Date: 2014-07-24T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: EINE BRAUT ZU VIEL von MALLERY, SUSAN "Es gibt auf dieser Welt keinen Mann, der nicht bereit wäre, für eine Nacht mit dir seine Seele zu verkaufen." Billie fühlt sich wie im Märchen: Scheich Jefri begehrt sie leidenschaftlich! Ihr Glück scheint vollkommen - da erfährt sie, dass Jefri schon verlobt ist ... SO KÜSST NUR EIN WÜSTENPRINZ von MALLERY, SUSAN "Du kennst Murat von Bahania nicht. Er ist schwierig und eigensinnig", warnt Daphne ihre Nichte vor dem attraktiven Prinzen, dem sie selbst einst davongelaufen ist. Aber unvermittelt sieht sie den stolzen Wüstensohn wiede
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Susan Mallery

JULIA BESTSELLER BAND 151

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA BESTSELLER, Band 151 - 2014

© 2004 by Susan Macias Redmond
Originaltitel: „The Sheik & The Princess Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: COLLECTION BACCARA, Band 255
Übersetzung: Astrid Hartwig

© 2005 by Susan Macias Redmond
Originaltitel: „The Sheik & The Bride Who Said No“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: COLLECTION BACCARA, Band
Übersetzung: Astrid Hartwig

© 2001 by Susan Macias Redmond
Originaltitel: „Unexpectedly Expecting!“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: BIANCA, Band 1663
Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

© 1998 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Cowgirl Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA HOCHZEITSBAND, Band 16
Übersetzung: Michaela Rabe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Kevin Forest / Thinkstock, alle Rechte vorbehalte

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703004

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

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SUSAN MALLERY

Eine Braut zu viel

Eine Frau feurig wie ein Vulkan: Seit Scheich Jefri der schönen Billie begegnet ist, steht seine Welt kopf. Nie hat er so ein Verlangen verspürt – obwohl es nicht sein darf!
Er hat bereits eine Braut …

So küsst nur ein Wüstenprinz

Sie sollte seine Königin werden. Doch sie hat ihn verlassen!
Kronprinz Murat kann und will Daphne dies nicht verzeihen.
Nun ist die Zeit für seine Rache da. Raffiniert lockt er
Daphne in sein Reich …

Traummann mit Vergangenheit

Bei einem Sturm sucht Stephan gemeinsam mit Nora Schutz.
Zwischen den beiden erwacht etwas Besonderes. Dabei will Stephen keine feste Beziehung mehr. Oder soll er noch einmal das Abenteuer Liebe wagen?

Ja, ich will

Sierra hat seinen Sohn vor einem wilden Bullen gerettet!
Einst waren Dylan und das hübsche Cowgirl ein Paar. Aber dann heiratete er eine andere! Nun ist er wieder frei. Wird Sierra ihm noch eine Chance geben?

Eine Braut zu viel

1. KAPITEL

Prinz Jefri von Bahania konnte es nicht fassen, dass er einer Frau im Zweikampf unterlegen war. Ausgeschlossen. Dennoch hatte er bei einem Tempo von fünfhundert Meilen pro Stunde die andere Maschine aus den Augen verloren. Er saß im Cockpit seiner F15 und starrte auf die Stelle am Himmel, wo der Kampfjet eben noch schräg über ihm geschwebt hatte.

„Sie sollten sich mal ein bisschen bewegen.“

Die amüsierte Frauenstimme aus seinem Headset ließ ihn grimmig die Zähne zusammenbeißen.

Wo war sie nur? Er schaute sich um. Vielleicht blitzte irgendwo ein Stückchen Metall in der Sonne auf, das ihren Kurs verriet. Doch er entdeckte nichts.

Jefri flog seit seiner Teenagerzeit und hatte sich im Cockpit immer sicher gefühlt. Doch nun spürte er, wie sich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Sekunden später ertönte ein schrilles Signal. Ziel erfasst! Wäre dies eine echte Kampfsituation gewesen, dann wäre er jetzt tot.

„Peng, peng“, sagte die Frau amüsiert. „Sie haben ganze zwei Minuten durchgehalten. Nicht schlecht für den Anfang. Okay. Folgen Sie mir nach unten.“

Wie aus dem Nichts stieß ihr Jet auf der linken Seite herab und schwenkte vor ihm ein.

Jefri stöhnte entnervt auf. Das konnte doch nicht wahr sein. Er war ein Prinz, ein Ölscheich, Erbe von unermesslichem Reichtum – der jüngste Sohn des Königs von Bahania. Er wurde nicht von einer Frau am Himmel abgeschossen!

„Ich weiß genau, was Sie jetzt denken“, erklärte sie nüchtern. „Sie sind verärgert und gekränkt. Alle Männer reagieren so. Trösten Sie sich mit der Tatsache, dass ich im Zweikampf seit sieben Jahren ungeschlagen bin. Nehmen Sie es nicht persönlich. Mein Job ist es, Sie zu trainieren. Ihr Job ist es, zu lernen.“

„Ich kenne meine Verpflichtungen“, gab er barsch zurück.

„Aha, Sie nehmen es also doch persönlich.“ Sie seufzte. „Manche Männer sind eben so. Es ist wie eine Krankheit.“

Sie wippte ein paarmal neckisch mit den Tragflächen ihres Jets, bevor sie wie der Blitz davonschoss. Jefri starrte auf die Stelle, wo er sie eben noch gesehen hatte. Wie zum Teufel hatte sie das gemacht?

Er schüttelte ungläubig den Kopf. Dann gab er an den neuen Militärtower seine Kennnummer sowie seine Position in der Wüste durch und bat um Erlaubnis, zur Basis zurückzukehren.

Zwanzig Minuten später landete er und steuerte sein Flugzeug zu den ebenfalls neu errichteten Hangars. Als die Maschine langsam ausrollte und er die Luke öffnete, hörte er, wie jemand seinen Namen rief.

„Zwei Minuten.“ Das war Doyle Van Horn vom Rollfeld aus. „Der bisherige Rekord. Gut gemacht.“

Gut? Ha! Jefri kletterte aus dem Cockpit. „Es war eine Katastrophe.“

„Sie dürfen das nicht persönlich nehmen.“ Doyle klopfte ihm auf die Schulter. „Billie ist nicht zu schlagen.“

„Scheint so.“ Jefri sah den blonden Doyle nachdenklich an. „Seit wann ist sie in Ihrer Firma?“

Doyle grinste. „Praktisch ihr Leben lang. Sie ist meine Schwester. Panzerfahren hat sie von Dad gelernt, als sie zwölf war. An ihrem sechzehnten Geburtstag flog sie zum ersten Mal allein einen Düsenjäger. Sie sagten, Sie wollen nur von den besten Piloten trainiert werden. Diese Forderung erfüllen wir, Eure Hoheit.“

„Nennen Sie mich Jefri. Keine überflüssigen Formalitäten bitte.“

„Natürlich. Ich wollte nur sichergehen. Hätte ja sein können, dass Sie auf diesen Abschuss ein wenig gereizt reagieren. Da wären Sie keine Ausnahme.“

Daran zweifelte Jefri keine Sekunde. Er beobachtete das anfliegende Flugzeug bei der Landung. Der Jet setzte so sanft auf, dass die Räder kaum Staub aufwirbelten.

„Ich möchte sie kennenlernen“, erklärte er steif.

„Dachte ich mir. Das wollen alle.“

Jefri hob die Brauen. „Alle?“

„Sicher. Keiner will es wahrhaben. Und die ganze Sache wird noch schlimmer, wenn man Billie erst gesehen hat.“

„Inwiefern?“

„Das werden Sie schon selbst herausfinden. Nur ein Hinweis noch: Hände weg von Billie, auch wenn Sie ein Prinz und unser Auftraggeber sind! Sie ist nicht zu haben. Auch für Sie nicht.“

Jefri war es nicht gewohnt, dass jemand ihm Befehle erteilte, doch er verzichtete auf eine scharfe Erwiderung. Billie Van Horn interessierte ihn schließlich nur als Ausbilderin. Er wollte von ihren Kenntnissen profitieren, mehr nicht. Und dann … dann würde er sie noch einmal herausfordern und gewinnen.

Billie sprang behände aufs Rollfeld und öffnete als Erstes den Reißverschluss ihres Overalls. Wie oft hatte sie den Herstellern schon ihre Maße gegeben und noch nie einen gut sitzenden Anzug bekommen! Wer auch immer diese Dinger entwarf, schien zu vergessen, dass es bei Frauen Körperteile gab, die Männer nicht hatten.

Als sie ihren Helm abnahm, sah sie einen großen Mann auf sich zukommen. Sein Gang wirkte entschlossen, die Kopfhaltung eigensinnig. Oh ja, so hatte sie sich Prinz Jefri vorgestellt. Die Königliche Hoheit von Bahania war es nicht gewohnt zu verlieren. Nun, er würde sich daran gewöhnen müssen. Je eher, desto besser. Sie hatte nicht die Absicht, ihm eine Sonderbehandlung zuzugestehen. Was bedeutete, dass er das schrille Abschusssignal so lange hören würde, wie sie ihn trainierte.

Männer hassten es, gegen sie zu verlieren. Sie konnten einfach nicht akzeptieren, dass eine Frau sie im Zweikampf besiegte. Nach ihrer Erfahrung gab es zwei Kategorien von Männern. Die einen wurden wütend und aggressiv. Den Frust, den sie in der Luft erfuhren, reagierten sie nicht selten dadurch ab, dass sie Billie – kaum zurück auf dem Boden – zu demütigen versuchten. Die anderen ignorierten sie einfach. Außerhalb des Cockpits benahmen sie sich so, als sei sie Luft.

Nur einige wenige Männer – sehr wenige – schafften es, ihr ganz unbefangen gegenüberzutreten und sie wie einen normalen Menschen zu behandeln.

Aber keiner ihrer Schüler hatte sie je als Frau betrachtet. Ihre Überlegenheit beim Fliegen zu akzeptieren und Billie am Samstagabend zum Tanzen auszuführen, das ließ sich in ihren Augen nicht vereinbaren.

Unwillkürlich fragte sie sich, welcher Kategorie Prinz Jefri wohl angehörte. Zumindest bestand berechtigte Hoffnung, dass er gute Manieren hatte. Ein Prinz war doch sicher wohlerzogen und höflich.

Während sie noch über ihn spekulierte, nahm er seinen Helm und seine Sonnenbrille ab. Das war der Moment, als Billies Verstand sich ausschaltete.

Er sah einfach umwerfend aus.

Nein, dieses Wort beschrieb ihn nicht wirklich. Sie musste sich etwas Passenderes einfallen lassen. Er war eine Schönheit, aber in absolut maskuliner Ausprägung. Dunkelbraune Augen von dichten schwarzen Wimpern umrahmt. Schwarzes Haar, hohe Wangenknochen, ein entschlossener Mund und ein energisches Kinn.

Billie hatte in Illustrierten Fotos von ihm gesehen, aber diese Hochglanzabbildungen waren nichts im Vergleich zur Wirklichkeit. Sie atmete tief durch und versuchte, sich ganz normal zu benehmen, obwohl ihr Herz deutlich schneller und lauter schlug als sonst.

„Gratuliere“, sagte ihr Superheld und streckte Billie die Hand entgegen. „Sie fliegen Ihren Jet wie ein Profi.“

Er klang wohlwollend und nicht im Geringsten gekränkt. War das möglich?

„Ich bin ein Profi.“

Als sie seine Hand ergriff, durchfuhr es sie heiß, so heftig sprühten die Funken zwischen ihnen. Doch Jefri sah sie nur freundlich, aber ansonsten unbeteiligt an und schien nichts davon zu spüren. Wenn das nicht wieder mal typisch ist, dachte sie nicht ohne Selbstironie. In ihrer Eigenschaft als Fluglehrerin verwandelte sie sich offenbar in ein Neutrum.

„Wie haben Sie das gemacht, buchstäblich in der Sonne zu verschwinden?“, fragte er. „Ich hatte Sie genau im Blick. Und dann waren Sie plötzlich weg.“

„Jeder Jet hat tote Winkel. Der Trick ist, sie zu kennen und zum Vorteil zu nutzen.“

„Ich hätte mich aber drehen können, dann hätte sich der tote Winkel verändert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie waren da oben ziemlich verkrampft. Ich wusste, dass Sie für den Moment auf Kurs bleiben würden. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen …“

Billie steuerte auf die Zelte zu, die als provisorische Kasernen am Rand des Flugfelds aufgebaut waren. Doch Jefri ließ sich nicht so leicht abschütteln. Er ging neben ihr her und bombardierte sie mit allen möglichen Fragen, die sie automatisch beantwortete, während ihr verschiedene andere Dinge durch den Kopf gingen. Zum Beispiel, dass dieser Mann dem Klischee groß, dunkel und gut aussehend perfekt entsprach. Ein richtiger Märchenprinz und leider mehr am Fliegen als an ihr interessiert.

Am Eingang zu ihrer Unterkunft unterbrach sie ihn mitten im Satz. „Wir haben noch viel Zeit, über all diese Dinge zu sprechen. Im Unterricht und im Flugsimulator.“

„Wann trete ich wieder gegen Sie an?“

Sie zog den Reißverschluss ihres Overalls bis zu den Hüften hinunter und befreite ihren Oberkörper aus dem schweren Stoff. Es war Oktober, aber immer noch sehr warm in der Wüste. Billie zupfte ihr T-Shirt zurecht.

„Nur Geduld, uns bleibt jede Menge Zeit“, versicherte sie ihm. „Ich werde Sie noch oft genug schlagen.“

„Wohl kaum“, versetzte er gekränkt. „Bei diesem letzten Manöver …“

Dieser Mann schien wirklich nicht zu registrieren, dass sie Brüste hatte. Wie die meisten anderen Männer leider auch.

„Ich habe erst morgen früh wieder Dienst.“ Sie blieb höflich, obwohl sie ihm am liebsten einen sanften Tritt versetzt hätte, damit er in seinem Palast oder wo auch immer er wohnte, verschwand. „Ich weiß, Sie möchten Ihre neue Air Force so schnell wie möglich aufbauen, aber ich arbeite nun mal nicht jeden Tag vierundzwanzig Stunden.“

Damit ließ sie ihn stehen und verschwand in ihrem Zelt.

Jefri runzelte die Stirn. So ein respektloses Verhalten konnte er ihr nicht einfach durchgehen lassen. Er folgte ihr. „Sie verstehen mich nicht. Ich brauche diese Information“, behauptete er.

Sie schaute sich zu ihm um und lächelte. „Sie geben wohl niemals auf.“

„Nein.“

Billie kramte einige Kleidungsstücke aus der Kommode und verschwand damit hinter einem Wandschirm.

„Okay. Ich gebe Ihnen fünfzehn Minuten, aber dann müssen Sie mir eine Pause gönnen. Ich bin die ganze Nacht geflogen, und mein Privatzelt ist noch nicht aufgebaut. Bis dahin muss ich mich mit dieser Unterkunft hier begnügen. Es ist heiß, und ich vermisse meine Klimaanlage. Oh, setzen Sie sich doch.“

Er entdeckte in einer Ecke einen Klappstuhl, auf dem ein Knäuel lag. Als er danach griff, entrollte sich das Knäuel, knurrte und schnappte nach ihm.

Hinter dem Wandschirm ertönte ein fröhliches Lachen.

„Wie ich höre, haben Sie Bekanntschaft mit Muffin gemacht.“

Stirnrunzelnd betrachtete er das Fellknäuel. „Muffin?“

„Mein Schätzchen. Sei nett zu dem großen Mann, Süße“, erklärte Billie streng. „Er bezahlt die Rechnungen. Kraulen Sie Muffin ein wenig unter dem Kinn. Und sagen Sie ihr, dass sie hübsch ist. Das hört sie gern.“

Jefri fand den winzigen Hund mit den bunten Haarsträhnen und den misstrauischen Augen alles andere als hübsch.

„Was würde ich jetzt für ein schönes Bad geben“, seufzte Billie. „Aber eine Badewanne haben wir nicht mit im Gepäck. Doyle findet das zu umständlich. Natürlich können wir tonnenweise Jets und Computerausrüstungen transportieren, aber eine einzige kleine Badewanne stellt ein Problem dar. Was ist bloß mit euch Männern los? Warum seht ihr nicht ein, wie viel uns Frauen ein schönes Schaumbad bedeutet?“

Als sie nun hinter dem Wandschirm hervortrat, verschlug es Jefri buchstäblich die Sprache. Erst in diesem Moment nahm er sie zum ersten Mal wirklich wahr.

Sie war der Inbegriff aller Männerfantasien. Langes blondes Haar, große blaue Augen und üppige Brüste. Ihr eng anliegendes Strandkleid betonte die beeindruckenden Rundungen. Sandaletten mit hohen Absätzen machten sie ein wenig größer, dennoch reichte sie ihm kaum bis an die Schultern.

Billie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, bevor sie das Zelt durchquerte und das Fellknäuel hochhob. „Wie geht es meinem kleinen Mädchen? Hast du dem netten Prinzen Guten Tag gesagt?“

Sie ergriff Muffins Pfote und winkte damit. „Muffin sagt Hallo.“

Prinz Jefri von Bahania blickte sprachlos von Billie zum Hund und wieder zurück.

„Okay.“ Billie grinste. „Sie unterhalten sich wohl nicht gern mit Tieren. Kein Problem, das kann ich akzeptieren.“

Sie schlug die Zeltplane am Eingang zurück, um ein wenig Luft hereinzulassen. „Ich dachte, es wäre um diese Jahreszeit kühler hier. Aber na gut, wir sind immerhin in der Wüste.“ Mit Muffin auf dem Arm trat sie nach draußen. „Ich möchte Sie nicht drängen, aber Ihre Zeit läuft langsam ab. Wollten Sie mir nicht noch ein paar Fragen stellen?“

Fragen? Jefri folgte ihr nach draußen. Erst der Anblick der Jagdflieger auf dem Rollfeld rief ihm in Erinnerung, worüber er mit ihr reden wollte. Dennoch schaffte er es nicht, eine Frage zu formulieren. Ihr enges, kurzes Kleid lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre perfekten Oberschenkel. Und die Art, wie sie sich beim Gehen in den Hüften wiegte, beschleunigte seinen Puls.

Derart heftige physische Reaktionen waren ihm völlig fremd. Normalerweise hatte er mit dem anderen Geschlecht keine Probleme. Wenn er eine attraktive Frau begehrte, dauerte es nicht lange, und sie gehörte ihm. Billie jedoch schien sich ihrer Attraktivität nicht bewusst zu sein und sah in ihm offenbar ausschließlich den eifrigen Schüler.

„Was ist?“ Ihre blauen Augen funkelten amüsiert. „Heraus damit. Was wollen Sie wissen?“

Nun, zum Beispiel, wie sich ihre Haut unter seinen Händen anfühlte. Und dann … wie küsste sie? Wie würde sie reagieren, wenn er sie nach allen Regeln der Kunst verführte? Ihren herrlichen Körper liebkoste, bis sie vor Lust laut stöhnte? Wie lange würde es dauern, bis sie sich ihm sehnsüchtig hingab?

„Warum machen Sie diesen Job?“ Seine Stimme klang seltsam belegt. „Warum fliegen Sie?“

„Weil ich es liebe. Ich fliege für mein Leben gern. Außerdem bin ich gut darin.“

„Ja, das stimmt“, räumte er mit widerstrebender Anerkennung ein.

In diesem Moment kamen zwei Mechaniker am Zelt vorbei. Sie musterten Billie unverhohlen von Kopf bis Fuß. Dann steckten sie die Köpfe zusammen. Jefri konnte sich gut vorstellen, worüber sie tuschelten.

„Sie können nicht hierbleiben.“

Billies Lächeln erlosch. „Wie bitte? Wollen Sie mich etwa nach Hause schicken?“

„Nein. Natürlich nicht. Ich sage nur, dass Sie nicht in diesem Camp bleiben können. Es ist nicht sicher.“

Ihre gute Laune kehrte zurück. „Vielen Dank für die Sorge, aber ich lebe in Camps, seit ich elf bin. Es wirkt nach außen alles ein bisschen rau, aber es macht mir Spaß. Normalerweise passen drei Brüder und mein Vater auf mich auf. Diesmal ist Doyle allein, aber ich bin absolut sicher, er wird mich gut beschützen.“ Sie rieb ihre Wange an Muffins Kopf. „Zu gut, stimmt’s, mein kleines Mädchen?“

„Sie und Ihr Bruder sind meine Gäste im Palast“, erklärte Jefri gebieterisch.

Sie blinzelte. „Sagten Sie Palast?“

„Ja. Wir haben Dutzende von Gästezimmern. Es wird Ihnen an nichts fehlen.“

„Haben diese Gästezimmer eine Badewanne?“

„Groß genug, um darin zu schwimmen.“

Ein sehnsüchtiger Seufzer kam über ihre vollen, rosigen Lippen, und Jefris Fantasie lief sofort auf Hochtouren.

„Ein richtiges Bett, Wände und ein sandfreies Leben.“ Billie konnte ihr Glück kaum fassen. „Doyle ist bestimmt nicht einverstanden, aber ich werde ihn schon überzeugen.“

„Wenn du mich fragst, dann ist das hier die reine Zeitverschwendung“, fluchte Doyle. In einer schwarzen Stretchlimousine passierten sie ein schmiedeeisernes Tor. „Wir haben noch nie bei einem Klienten gewohnt.“

Billie betrachtete versonnen die gepflegten Rasenflächen. „Wir hatten auch noch nie einen königlichen Klienten. Es ist ein Palast, okay? So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben. Niemand zwingt dich, die Demütigungen dieses Luxus zu erdulden. Fahr zurück in die Zeltstadt am Flugplatz, wenn es dich glücklich macht.“

Ihr Bruder sah sie wütend an. „Du weißt genau, dass Dad mich umbringt, wenn ich nicht auf dich aufpasse.“

„Ich bin siebenundzwanzig und erwachsen, Doyle. Irgendwann musst auch du das akzeptieren.“

„Nicht in diesem Leben.“

Sie schüttelte resigniert den Kopf. Diese Situation war ihr nur allzu vertraut. Schlimm genug, das jüngste Kind in der Familie zu sein, aber noch dazu ein Mädchen? Das wünschte sie ihrem ärgsten Feind nicht.

Dennoch hatte sie sich mit den Jahren an die überhebliche Art ihrer Brüder gewöhnt und sich in ihr Schicksal gefügt. Wenn für sie nichts Besonderes auf dem Spiel stand, gab sie gern nach. Aber diesmal nicht. Diesmal ging es immerhin um eine Badewanne.

Der Wagen bog um eine Ecke, und der Palast kam in Sicht. Billie traute ihren Augen kaum. „Unglaublich!“ Sie starrte auf das mehrstöckige Gebäude, das im strahlenden Licht der Sonne wie rosa überpudert wirkte.

Jedes Stockwerk hatte einen umlaufenden Balkon. Türme und Rundbogenfenster ließen den majestätischen Palast aussehen wie ein Schloss aus Tausendundeiner Nacht. Üppig blühende Gartenanlagen bildeten den passenden Rahmen.

„Nicht schlecht.“ Doyle pfiff anerkennend durch die Zähne.

Billie stieß ihm neckend den Ellbogen in die Seite. „Hey, du bist tatsächlich beeindruckt. Zu schade, dass Dad und die Jungs das nicht sehen können.“

Ihr Vater nahm in Südamerika an einer internationalen Konferenz teil, und ihre Brüder erfüllten Sonderaufträge im Irak. So blieb der Job in Bahania Doyle und ihr überlassen. Eine leichte Arbeit, dachte Billie. Air-Force-Piloten konnte sie im Schlaf ausbilden. Sie flog gern, und Fliegen war eins der wenigen Dinge, die sie perfekt beherrschte.

Die Limousine kam sanft vor dem Palast zum Stehen. Ein uniformierter Wärter öffnete den Wagenschlag. Nachdem Doyle ausgestiegen war, folgte Billie mit Muffin auf dem Arm. Es dauerte einen Moment, bis ihre Augen sich an die gleißende Sonne gewöhnten. In diesen zwei Sekunden fiel ihr Blick auf Prinz Jefri. Sie hätte schwören können, dass er von einer goldenen Aura umflort wurde.

Gemeiner Trick, dachte sie, als sie wieder klar sehen konnte.

„Miss Van Horn.“ Der Prinz neigte höflich den Kopf.

„Billie“, korrigierte sie ihn fröhlich. „Da ich Sie von nun an regelmäßig in Ihrem Jet abschießen werde, verzichten wir lieber auf Förmlichkeiten.“

Diese Bemerkung dürfte dem Prinzen kaum gefallen. Zweifellos bildete er sich ein, sie in kürzester Zeit schlagen zu können. Das glaubten sie alle. Und sie alle irrten sich. Dementsprechend würde er im Verlauf des Trainings immer mürrischer werden. Oh, aber auch damit hatte sie Erfahrung. Sie würde es schon überleben.

Der Prinz wechselte ein paar Worte mit einer uniformierten jungen Frau, die daraufhin zu Doyle trat und ihn mit einer einladenden Geste aufforderte, ihr zu folgen. Ihr Bruder zwinkerte Billie zum Abschied kurz zu. Während sie darauf wartete, ebenfalls abgeholt zu werden, versuchte Billie sich von diesem gewaltigen Reichtum nicht nervös machen zu lassen.

„Hier entlang bitte“, sagte Prinz Jefri.

Sie blickte erstaunt auf. „Wie?“

„Ich möchte Ihnen zeigen, wo Sie wohnen.“

Erledigten Königliche Hoheiten so etwas neuerdings höchstpersönlich? Irgendwo hatte sie doch gelesen, dass manche Könige sogar einen persönlichen Diener extra dafür beschäftigten, ihnen die Zahncreme auf die Zahnbürste zu drücken.

„Ist dies Ihr erster Besuch in meinem Land?“, erkundigte sich Jefri.

„Ja.“ Sie nahm Muffin auf den anderen Arm, während sie neben Jefri herging. „Bei der Firmenpräsentation war ich nicht dabei.“

Sie betraten ein Foyer von der Größe einer kleinen Arena. Die vergoldete Decke war an die zwanzig Meter hoch. Die Wände schmückten Mosaikdarstellungen von alten Schlachten. Wow, das war schon etwas anderes als die Tapeten in dem Hotel in Bosnien, wohin ihr letzter Auftrag sie geführt hatte.

Als Jefri ihr Interesse bemerkte, blieb er vor einer Abbildung stehen, die etliche Reiter auf kräftigen Pferden zeigte. „Mein Volk war immer ein Volk von Kämpfern. Vor tausend Jahren haben wir das Land gegen die Kreuzritter verteidigt.“

Sie sah ihn aus dem Augenwinkel an. „Sie meinen damit uns, ja?“

„Aber nein, das ist doch längst Geschichte.“

Billie schaute bewundernd zu dem imposanten Kronleuchter und den bunten Glasfenstern auf. „Wunderschön …“

„Danke. Der Rosa Palast ist ein Juwel für das Volk von Bahania.“

Sie folgten dem Hauptgang, der breit genug war, um darin mit einem Panzer zu fahren, wie Billie überwältigt feststellte. „Ich habe ein wenig über Ihr Land gelesen.“ Ihre hochhackigen Sandaletten klapperten auf dem Fliesenboden. „Es ist nicht streng islamisch.“

„Nein. Es gibt hier auch Christen und andere Glaubensrichtungen. Alle respektieren sich gegenseitig.“

„Wofür brauchen Sie dann die Air Force?“

„Um unsere Ölfelder zu schützen. Bei den Unruhen in den Staaten um uns herum müssen wir in der Lage sein, unsere Ressourcen zu sichern.“

„Das Öl reicht nicht ewig“, gab sie zu bedenken.

„Richtig. Deswegen sind wir auch dabei, unsere Exporte breit zu fächern. Bahania soll auf dem Weltmarkt bestehen können.“

Schön und klug dazu, dachte sie mit einem kleinen Lächeln. Wenn er sie nun auch noch begehrenswert fände, wäre ihr Glück perfekt. Ihre Recherche hatte ergeben, dass Prinz Jefri unverheiratet war, aber sie hatte ihn auf vielen Fotos in der Gesellschaft bezaubernder Frauen abgelichtet gesehen.

Sie durchquerten etliche Räume. Einige waren im westlichen Stil eingerichtet, andere mit niedrigen Sofas und Kissen möbliert, die besser in ein Nomadenzelt gepasst hätten. Billie bewunderte Gemälde, prachtvolle Mosaike und kostbare Seidenteppiche.

Plötzlich wand Muffin sich auf ihrem Arm.

„Was ist, Süße?“

Die Hündin ließ sich nicht beruhigen. Sekunden später huschte eine große weiße Katze aus einem Konferenzraum und kreuzte ihren Weg.

Billie schrie leise auf. „Was ist das?“, fragte sie entsetzt.

Der Prinz sah sie erstaunt an und erwiderte dann betont geduldig: „Das ist eine Katze.“

„Ich weiß, dass es eine Katze ist“, fauchte Billie gekränkt. „Aber was hat die hier zu suchen?“

„Mein Vater ist leidenschaftlicher Katzenliebhaber.“

Sie musterte das flaumige weiße Wesen. „Das habe ich gelesen. Aber ich dachte dabei eher an Porzellanfigürchen. Wollen Sie damit sagen, dass es hier im Palast Katzen gibt?“

„Dutzende. Ist das ein Problem?“

Sie registrierte das amüsierte Zucken um Jefris Mundwinkel.

„Nun, sagen wir so: Ich bin nicht gerade ein Katzenfan.“

„Keine Sorge, sie werden Ihnen nichts tun“, erwiderte er mit einem milde herablassenden Lächeln.

Hm, darüber konnte man geteilter Meinung sein. „Und was ist mit Muffin?“

„Ich bin sicher, für Ihren … Hund besteht keine Gefahr.“

Es gefiel ihr nicht, wie er das Wort Hund betonte. Und ihr gefielen die Katzen nicht.

„Leiden Sie unter einer Allergie?“, erkundigte er sich.

„Nicht direkt.“

„Wo liegt dann das Problem?“, hakte er geduldig nach.

„Ich habe schlechte Erfahrungen gemacht, als ich klein war.“

„Mit einem Löwen?“

Sie musterte ihn kritisch. Plötzlich fand sie Jefri nicht mehr ganz so gut aussehend und nicht im Geringsten intelligent. „Würden Sie mir jetzt bitte mein Zimmer zeigen?“

„Es gibt nichts, was ich lieber täte.“

2. KAPITEL

Jefri fragte sich, warum sein Gast so verärgert auf die Katzen reagierte. Er selbst liebte Katzen zwar nicht so sehr wie sein Vater, vor allem nicht, weil sie sich überall ausbreiteten und seine Kleidung mit Haaren übersäten. Aber mehr als eine kleine Unannehmlichkeit bedeutete ihre Anwesenheit nicht für ihn. Billie Van Horn jedoch benahm sich völlig hysterisch, sobald eine Katze ihren Weg kreuzte. Welches Trauma konnte diese Überreaktion hervorgerufen haben?

Zumindest lenkte ihre Katzenphobie ihn ein wenig von ihrem perfekten Körper ab, diesen üppigen Rundungen an den richtigen Stellen. Ihr Duft, eine Mischung aus einem leicht blumigen Parfüm und frischer Seife, erregte ihn. Diese Reaktion hätte ihn nicht weiter verwundert, wenn sie versucht hätte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aber Billie schien mehr darauf bedacht, sich vor dem räuberischen Katzenvolk zu schützen.

Als sie im dritten Stock aus dem Fahrstuhl traten, thronte eine Katze mitten im Flur. Billie machte einen Satz zur Seite, was Jefri dazu veranlasste, sich angesichts der hohen Absätze um ihre schlanken Fesseln zu sorgen.

„Wurden Sie einmal angegriffen?“, fragte er, obwohl er sich das kaum vorstellen konnte.

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Ich nicht, aber ein guter Freund.“ Billie presste die Lippen zusammen. „Muffin wiegt nur sieben Pfund. Die Biester könnten die Kleine zum Frühstück verspeisen.“

„Ich glaube nicht, dass sie diesen Ehrgeiz aufbrächten.“ Die Katzen seines Vaters schliefen die meiste Zeit.

Billie hob skeptisch die Brauen, schwieg jedoch.

Sosehr sich Jefri wünschte, sie hier im Palast einzuquartieren, er wollte sie mit seiner Einladung auch nicht in Verlegenheit bringen. „Möchten Sie lieber im Camp wohnen?“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Wir werden schon damit fertig.“

„Ihr Zimmer ist gleich hier.“

Er öffnete eine Tür und ließ seinen Gast eintreten. Billie war sprachlos vor Staunen über den Luxus, der sie erwartete: eine elegant ausgestattete, riesige Suite, deren großzügiger Wohnbereich mit Blick aufs Meer durch eine zweiflüglige Tür mit dem Schlafzimmer verbunden war.

„Meinen Sie, Sie werden sich hier wohlfühlen?“

„Ja. Und es reicht auch noch für ein paar Untermieter, nur für den Fall, dass ich mein Gehalt aufbessern muss.“ Sie lächelte verschmitzt. „Daran könnte ich mich gewöhnen.“

„Betrachten Sie den Palast als Ihr Zuhause.“

„Seien Sie vorsichtig mit Ihren Einladungen. Wenn ich nun für immer bleiben möchte?“ Sie blitzte ihn herausfordernd an.

Dann wäre sie immer in seiner Nähe. Ein äußerst reizvoller Gedanke, wie Jefri fand. Zu schade, dass die Institution des Harems längst abgeschafft war. Billie wäre eine wundervolle Bereicherung gewesen.

„Falls Sie irgendetwas brauchen, wenden Sie sich bitte an das Personal“, sagte er.

„Sicher. Aber ich kann mir nicht vorstellen, woran es mir hier fehlen sollte.“

Sie setzte ihr Hündchen auf dem Fußboden ab. Sofort begann Muffin, ihre neue Umgebung zu erschnüffeln.

Jefri trat an die Balkontüren und zeigte aufs Meer. „Der Balkon führt um den ganzen Palast herum. Im Süden hat man einen herrlichen Blick auf Lucia-Serrat.“

„Ich habe von der Insel gehört. Sie soll wunderschön sein.“

„Hier ist es fast überall wunderschön.“

„Da habe ich ein anderes Bild im Kopf“, meinte sie skeptisch. „Sand, so weit das Auge reicht. Die Stadt ist allerdings viel größer, als ich gedacht hätte. Aber sonst … nichts als Sand.“

„Haben Sie das heute während des Fliegens bemerkt?“

Billie nickte. „Gibt ja nicht viel zu tun da oben. Die ersten Tage im Nahkampf sind ziemlich langweilig.“ Als ihr klar wurde, was sie gesagt hatte, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie warf Jefri einen vorsichtigen Seitenblick zu.

„Oje. Ich habe einen Prinzen beleidigt“, erklärte sie wenig reuevoll. „Steht darauf eine Strafe? Komme ich jetzt in den Kerker?“

„Warum plötzlich so zaghaft? Am Flughafen sprachen Sie mir doch jede Chance, Sie zu schlagen, ab.“

„Das stimmt zwar, aber ich sollte es vielleicht nicht so deutlich sagen.“

„Und das hat etwas mit dem Palast zu tun?“

„In gewisser Weise rückt er die Dinge in die richtige Perspektive. Ich bin ein Mädchen aus der Kleinstadt, und Sie … nicht.“

„In der Tat. Ich würde nicht mal als Mädchen aus der Großstadt durchgehen.“

„Sie wissen, was ich meine. Gibt es vielleicht eine Broschüre oder einen Leitfaden? ‚Wie ich es vermeide, die königliche Familie zu beleidigen‘.“

„Es gibt jemanden, der für die Etikette zuständig ist. Soll ich ihn vorbeischicken?“

Billie rümpfte die Nase. „Sie machen sich über mich lustig.“

„Nur ein ganz klein wenig.“

„So. Humor haben Sie also auch. Womit wollen Sie mich als Nächstes überraschen? Waschen Sie etwa Ihre Wäsche selbst?“

„Niemals.“

„Typisch Mann. Meine Brüder auch nicht. Dafür sind wir Frauen …“

Ein schrilles Jaulen unterbrach jäh das Gespräch. Bevor Jefri schalten konnte, kniete Billie bereits auf dem Marmorboden, um ein wild raufendes Fellknäuel zu entwirren.

Obwohl Jefri wenig Lust verspürte, ihr Schoßtier zu retten, fühlte er sich verpflichtet, Billie zu helfen. Ein Blick auf ihre nackten Arme und Beine genügte, um ihn in seinem Entschluss zu bestärken. Kurz entschlossen umfasste er ihre Taille und hob sie hoch.

Sie schrie, was nicht zur Entspannung der Situation beitrug. Nachdem er einen raschen Eindruck von ihren Rundungen und ihrem Temperament gewonnen hatte, ließ er sie wieder herunter.

„Ich kümmere mich darum.“ Damit griff er todesmutig mitten in die fauchende Meute und zog eine bellende Fellkugel hervor.

Die Aktion brachte ihm etliche Kratzer, einen Hundebiss und Millionen Haare auf seinem Anzug ein.

„Ich glaube, das hier gehört Ihnen.“ Indigniert hielt er Billie das zitternde kleine Hündchen hin.

„Muffin!“ Billie drückte das Fellbündel an sich und streichelte es liebevoll. „Bist du verletzt? Was haben dir diese gemeinen Killer angetan?“

Nachdem sie sich von Muffins Unversehrtheit überzeugt hatte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit Jefri zu. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, empörte sie sich. „Diese Bestien hätten Muffin töten können.“

Jefri untersuchte seine Hand. Der Hundebiss war nicht durch die Haut gedrungen, aber die Krallen der Katzen hatten ihre Spuren hinterlassen. „Ich glaube, Ihr Hund hätte den Zusammenstoß überlebt.“ Er scheuchte die Katzen auf den Flur und schloss die Tür hinter ihnen.

„Falls Sie noch eine entdecken, jagen Sie sie einfach raus“, meinte er leichthin.

Billie sah sich unbehaglich um. Dann trat sie zu ihm. „Wie kann ich Ihnen danken?“

Ihre Stimme klang plötzlich tief und eindringlich. Bei Frauen aus seinen Kreisen hätte er dahinter ein verstecktes Angebot vermutet. Aber bei Billie war er nicht sicher. Außerdem wollte er nichts überstürzen, sondern sich richtig Zeit lassen. Er hatte die Absicht, sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen und dabei keinen Schritt zu überspringen. Allein die Vorfreude versüßte ihm bereits das Pläneschmieden.

„Das war doch selbstverständlich.“

Sie setzte Muffin aufs Sofa. „War es nicht. Diese Katzen sind die reinsten Ungeheuer.“ Besorgt nahm sie seine Hand, um sich die Wunden anzusehen. „Sie bluten ja!“

Das beunruhigte Jefri nicht im Geringsten, dennoch widersprach er nicht, als Billie ihn in das geräumige Badezimmer zog und ihm kaltes Wasser über die Hand laufen ließ.

Sie stand so dicht neben ihm, dass er die erregende Wärme ihres Körpers spürte. Ihre Brust berührte leicht seinen Arm.

„Sie waren sehr mutig“, erklärte sie ernst.

„Es sind doch nur Katzen“, winkte er ab.

„Raubtiere.“ Billie erschauderte und gab ihm ein Handtuch.

Nachdem er sich in aller Ruhe die Hände abgetrocknet hatte, umfasste er sanft ihr Kinn. „Warum haben Sie solche Angst vor Katzen? Ich gebe gern zu, es sind Jäger, aber zu klein, um Ihnen ernsthaft gefährlich zu werden.“

„Ich mag sie eben nicht.“

„Das ist mir klar. Die Frage ist: warum?“

Billie seufzte. Ihr Atem streifte seine Haut, und er ließ die Hand sinken.

„Als ich klein war, wollte ich unbedingt ein Haustier. Meine Mutter war dagegen. An meinem siebten Geburtstag lösten meine Brüder dieses Problem und schenkten mir eine weiße Maus.“ Sie lächelte versonnen. „Sie dachten natürlich, ich hätte Angst vor Mäusen, aber sie irrten sich.“

„Sie haben drei ältere Brüder, nicht wahr?“

Billie nickte.

Wenn die beiden anderen auch so kräftig und energisch sind wie Doyle Van Horn, hat Billie keinen leichten Stand, überlegte Jefri.

„Ich habe Missy sehr geliebt“, fuhr sie fort.

Er hob die Brauen. „Missy, die Maus?“

„Ja. Sie war zahm. Ich habe ihr Kunststücke beigebracht.“

„Zum Beispiel?“

„Sie hat auf ihren Namen gehört und sich auf die Hinterbeine gestellt, wenn ich ihr etwas zu Fressen anbot.“

„Das ist kein Kunststück. Sie hat nur versucht, das Futter zu erreichen.“

Billie funkelte ihn böse an. „Es war meine Maus. Und ich entscheide, ob es ein Kunststück war oder nicht.“

„In Ordnung. Sie hatten also diese Maus. Ich nehme an, irgendwann kam eine Katze ins Spiel.“

„Eines Tages war Missy verschwunden. Ich konnte sie nirgends finden. Meine Brüder wollten mir nicht bei der Suche helfen. Darüber war ich so wütend, dass ich in unser Spielzimmer gerannt bin und die Tür hinter mir zugeworfen habe. Ich hatte mich selbst eingesperrt. Ich war nämlich noch zu klein, um an das Schloss heranzureichen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe dann aus dem Fenster geschaut“, erzählte sie weiter. „Und dort sah ich Missy. Die Nachbarskatze hatte sie in die Enge getrieben. Sie spielte mit ihr. Ich schrie nach meinen Brüdern, aber die tobten vorn im Garten und konnten mich nicht hören. Und meine Mutter war einkaufen. Fast zwei Stunden lang war ich eingesperrt. Und genau so lange hat die Katze gebraucht, um Missy zu töten und zu fressen.“

Keine schöne Erfahrung für ein kleines Mädchen, dachte Jefri mitfühlend. „Haben Sie denn die ganze Zeit zugeschaut?“

„Natürlich. Es war doch meine Maus.“ Sie seufzte. „Meine Mutter wollte mir hinterher einreden, es wäre nicht Missy gewesen, aber wie viele weiße Mäuse leben in freier Natur?“

„Ist das der Grund für Ihre Katzenphobie?“

„Würden Sie diese Killer etwa noch mögen?“, gab sie anklagend zurück.

„Sie handeln nicht aus Böswilligkeit, sondern folgen nur ihrem Instinkt“, argumentierte er.

„Das macht die Sache nicht besser. Auf jeden Fall passe ich auf, dass Muffin nichts geschieht. Keine von diesen Palastkatzen wird ihn zum Abendessen verspeisen.“

„Katzen pflegen keine Hunde zu verspeisen. Außerdem werden sie gut gefüttert.“

„Das will ich Ihnen auch geraten haben.“ Sie stemmte die Hände in die Seiten, und ihre Augen blitzten kampflustig.

Wie hatte das Gespräch nur so abgleiten können? Jefri hätte viel lieber über das Fliegen geredet oder darüber, wie attraktiv er sie fand. Stattdessen diskutierte er mit Billie über ihre absurde Angst vor Katzen.

„Ich gebe Anweisung, dass das Personal die Katzen aus Ihrem Zimmer fernhält.“

„Wirklich? Prima.“ Sie warf einen sehnsüchtigen Blick in Richtung Badewanne. „Auf dieses großartige Badezimmer würde ich ungern verzichten.“

Aha, die Badewanne war also der Grund für ihren Wunsch hierzubleiben. Das relativierte die Dinge. „Damit Sie unabhängig sind, stelle ich Ihnen einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung. Sagen Sie dem Fahrer einfach Bescheid, wohin er Sie bringen soll.“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Das ist nicht Ihr Ernst! Ich bekomme einen eigenen Chauffeur? Daran könnte ich mich glatt gewöhnen.“

„Nun, ich möchte Ihnen den Aufenthalt in meinem Land so angenehm wie möglich machen“, erwiderte er galant. Er nickte ihr zu und verließ das Zimmer. Es gab noch viel zu sagen, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Später, wenn er sich für eine Strategie entschieden hatte, würde er das Gespräch in geschickte Bahnen lenken. Er würde die Geheimnisse dieser schönen Frau entdecken, die wie ein Falke flog und sich anmutig, wie die von ihr so verhassten Katzen bewegte. Er würde ihre Stärken und ihre Schwächen kennenlernen. Er würde mit ihr schlafen und sie in der Luft besiegen.

Nachdem Billie ihre Haare geföhnt hatte, trat sie einen Schritt zurück, um das Ergebnis zu bewundern. „Nicht schlecht“, murmelte sie. Und das Beste war, die trockene Luft in Bahania würde dafür sorgen, dass die duftige Föhnfrisur nicht in sich zusammenfiel.

Nach einer geschlagenen Stunde in der großen Badewanne hatte Billie ihr Strandkleid wieder angezogen und fühlte sich nun entspannt und unternehmungslustig, obwohl ihr der lange Flug vom Vortag noch in den Knochen steckte.

„Komm, wir machen einen Spaziergang.“ Sie nahm Muffin auf den Arm. „Und danach organisieren wir uns ein Abendessen. Meinst du, es gibt hier im Palast einen Zimmerservice? Ich hätte den Prinzen danach fragen sollen.“

Das hätte sie auch getan, wenn er nicht so ein prinzenmäßiges Gehabe an den Tag legen würde. „Der Mann ist ein Prachtexemplar“, vertraute sie Muffin an, als sie die Suite verließ. „Ich wünschte, er wäre mein Typ.“

Nicht, dass Billie einen bestimmten Typ bevorzugte. Das hätte ein Maß an Erfahrung vorausgesetzt, über das sie nicht verfügte.

„In meinem nächsten Leben werde ich Vamp. Dann stehen die Kerle Schlange vor meiner Tür.“

Aber bis es so weit war, musste sie sich mit Muffins Ergebenheit begnügen.

Am Ende des Korridors bog Billie um die Ecke und lief beschwingt die Treppe hinunter. Dank ihres ausgezeichneten Orientierungssinns brauchte sie keine fünf Minuten, um den Weg in den Garten zu finden.

Der entpuppte sich als parkähnliches Areal, in dem verschiedene Bereiche ineinander übergingen. Einem strengen englischen Garten schloss sich eine großzügige Poollandschaft inmitten tropischer Üppigkeit an. Billie ließ Muffin herunter, damit diese herumschnuppern konnte.

Sie selbst schlenderte den gepflasterten Weg entlang, der sich zwischen Büschen und Bäumen entlangschlängelte. Hier und da blieb sie stehen, um an einer farbenprächtigen Blüte zu schnuppern oder ein exotisches Blatt zu berühren. Über Pflanzen wusste sie wenig. Ihr Spezialgebiet waren Motoren, die über genügend Schubkraft verfügten, um die Schallmauer zu durchbrechen. Aber sollte sie irgendwann gezwungen sein, auf dem Boden zu bleiben, wären diese Gärten ihr Zuhause.

Ein paar Schritte weiter saß ein Mann auf einer Bank. Er erhob sich, als Billie auf ihn zukam.

„Guten Tag“, begrüßte er sie mit einem gewinnenden Lächeln.

Er war groß und gut aussehend, wenn auch schon etwas älter. Die Schläfen waren ergraut, um die dunklen Augen hatten sich feine Fältchen eingegraben. Auffällig war die exquisite Kleidung des Mannes. Vielleicht ein Bankier, überlegte Billie.

„Billie Van Horn“, stellte sie sich vor.

„Ah, die Militärexperten. Der Name Van Horn ist mir bekannt.“ Er bedeutete ihr, sich zu ihm auf die Bank zu setzen, und sie folgte der Einladung. „Sie gehören sicher zur Familie.“

„Ich bin das einzige Mädchen. Das ist wirklich ein hartes Schicksal, kann ich Ihnen sagen. Dafür bin ich aber eine ausgezeichnete Pilotin. Und wenn meine Brüder mich zu sehr ärgern, fordere ich sie zu einem Luftkampf heraus.“ Sie grinste schelmisch. „Ein Kampfjet gleicht die Unterschiede bestens aus.“

„Das kann ich mir vorstellen“, schmunzelte er.

Muffin trottete heran und beschnüffelte die Schuhe des netten Mannes.

„Mein Hund“, erklärte Billie. „Muffin. Ich wusste, dass es hier Katzen gibt, aber ich hätte nicht gedacht, dass es so viele sind. Hoffentlich passiert ihr nichts. In meinem Zimmer gab es schon eine wüste Rauferei.“

Der ältere Herr zog die Brauen hoch. „Sie wohnen hier im Palast?“

„Ja. Prinz Jefri hat mich und meinen Bruder Doyle eingeladen.“ Sie beugte sich vertraulich zu ihm vor. „Ich muss gestehen, die Aussicht auf eine Badewanne war zu verlockend. Bei unserem Job müssen wir oft ohne Luxus auskommen, wie könnte ich da so einem Palast widerstehen? Es ist wundervoll hier.“

„Schön, dass es Ihnen gefällt.“ Er bedachte sie mit einem wohlwollenden Blick. „Sie fliegen also Kampfjets?“, hakte er nach. „Ist das Ihr Job?“

„Ich bin hauptsächlich für das Lufttraining zuständig. Aber ich arbeite mit den Piloten auch am Simulator.“

„Sind Sie eine gute Pilotin?“

„Die Beste“, erwiderte sie stolz. „Heute Morgen habe ich in weniger als zwei Minuten Prinz Jefri abgeschossen. Natürlich nicht wirklich.“

„Wie tröstlich. Ich möchte meinen jüngsten Sohn noch nicht verlieren.“

Als seine Worte ihr ins Bewusstsein sickerten, nahm sie im ersten Moment an, sie hätte sich verhört. „Ihren Sohn?“, wiederholte sie.

„Ja.“

Sie blickte in seine dunklen Augen. Tatsächlich, die Ähnlichkeit hätte ihr eigentlich sofort auffallen müssen. „Aber dann sind Sie ja …“

„Der König.“

„Großer Gott.“

Musste sie jetzt aufstehen? Demütig das Knie beugen? Am liebsten wäre sie auf der Stelle tot umgefallen. Sie hielt sich die Hände vor das Gesicht und stöhnte leise. „Wie viele Gesetze habe ich gebrochen?“

„Höchstens drei oder vier.“

Sie lugte durch die gespreizten Finger zum König hinüber. Er wirkte nicht verärgert, sondern lächelte amüsiert.

Erleichtert ließ sie die Hände sinken. „Das hätten Sie mir doch verraten können.“

„Habe ich eben getan.“

„Ich meine vorhin. Als ich gesagt habe: ‚Hallo, ich bin Billie‘, hätten Sie erwidern können: ‚Hallo, ich bin der König.‘“

„So war es interessanter. Sie hätten nicht so offen mit mir geredet, wenn Sie gewusst hätten, wer ich bin.“

Billie seufzte. „Ich muss mich wohl dafür entschuldigen, dass ich keine Katzen mag.“

Ein lautes Jaulen unterbrach ihr Gespräch. Billie sprang erschrocken auf und steuerte auf den Lärm zu. Dabei kreuzte eine schwarz-weiß gefleckte Katze ihren Weg. Beim Versuch, ihr auszuweichen, rutschte Billie auf den glatten Steinen aus und verlor das Gleichgewicht.

Im Fallen spürte sie, wie sich zwei starke Arme von hinten um sie schlossen und vor dem unausweichlichen Sturz bewahrten. Billie vergaß das Atmen, als sie die harten Muskeln, die erregende Hitze und ihren eigenen dröhnenden Herzschlag spürte. Schwer zu glauben, dass sich ein älterer Mann so anfühlte. Das konnte nicht der König sein, oder doch?

Als sie sich umdrehte, stellte sie erfreut fest, dass ihr Retter Prinz Jefri höchstpersönlich war.

„Muffin scheint schon wieder in Schwierigkeiten zu stecken“, meinte er augenzwinkernd. „Offenbar besitzt sie ein besonderes Talent dafür.“

Billie strich sich das Kleid glatt. „Bei den vielen Katzen hier bleibt Muffin doch gar nichts anderes übrig, als in die Defensive zu gehen.“

Die Anwesenheit des Königs fiel ihr einen Moment zu spät ein. Sie schluckte. „Nicht, dass die Katzen nicht nett wären“, fügte sie kleinlaut hinzu.

König Hassan schmunzelte. Er bückte sich, hob Muffin hoch, die inzwischen herbeigelaufen war, und meinte mit sanftem Tadel: „Aha, du bist also eine kleine Unruhestifterin. Es wird Zeit zu lernen, wo dein Platz in der Welt ist.“

Hoffentlich nicht in einem Käfig, dachte Billie alarmiert. „Ich nehme sie auf alle Reisen mit. Kann sein, dass sie ein bisschen verzogen ist.“

Der König nickte verständnisvoll und setzte Muffin wieder auf den Boden. „Ich möchte Sie und Ihren Bruder heute Abend zum Dinner einladen. Wenn Sie es ertragen, die Kleine im Zimmer zu lassen.“

Dinner beim König? Wie oft im Leben passierte einem Mädchen wie ihr so etwas?

„Natürlich.“ Billie ging im Geiste ihre Garderobe durch. „Formelle Kleidung?“

„Es kommt nur die Familie“, erwiderte der König leichthin.

Was ihre Frage nicht beantwortete, sie aber darüber spekulieren ließ, ob Prinz Jefri auch da sein würde.

„Sagen Sie bitte Ihrem Bruder Bescheid?“ König Hassan sah sie erwartungsvoll an.

Billie zögerte einen Moment. Sie wusste, dass Doyle Dinnereinladungen verabscheute, aber in Anwesenheit eines Königs würde selbst er sich zusammennehmen. „Das überlasse ich lieber Ihnen. Er kommt sicher gern.“

Als Jefris Mundwinkel zuckten, fragte sie sich, ob er ihre Gedanken erraten hatte.

Nein, das war unwahrscheinlich. Männer wie er kümmerten sich nicht darum, was andere dachten. Sie wollten … Eigentlich wusste sie nicht wirklich, was Männer wie er von Frauen wollten. Da sie kein Supermodel und keine Millionenerbin war, würde sie es sobald auch nicht herausfinden.

„Also dann, um halb acht“, sagte der König.

„Sehr gern.“ Sie nahm Muffin auf den Arm und kehrte auf dem kürzesten Weg zu ihrem Zimmer zurück. Ein Abendessen im Kreis der königlichen Familie verlangte eine Frisur mit viel Volumen.

Jefri band sich die Krawatte. Dann nahm er sein Jackett und untersuchte den Stoff auf Katzenhaare.

„Versuch es hiermit.“ Sein Bruder Murat warf ihm eine Fusselrolle zu.

„Danke.“

Während Jefri sich um sein Jackett kümmerte, machte Murat es sich auf dem kürzlich enthaarten Sofa bequem.

„Hat sie wirklich einen Hund?“

„Eher eine Ratte mit Fell.“ Jefri schmunzelte, als er an die Tragödie mit ihrer Maus dachte. Anscheinend hatte Billie eine Vorliebe für Nagetiere.

„Und sie hat dich vom Himmel geschossen?“

Jefri schlüpfte in sein Jackett. „Nicht wirklich.“

„Das sehe ich.“ Murat grinste. „Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen.“

„Sie ist … erstaunlich.“

„Klingt interessant.“

Die Blicke der beiden Brüder trafen sich. Murat stand auf, streckte sich und lachte amüsiert in sich hinein. „Ich bin der Kronprinz. Ich habe Vorrang.“

„In diesem Fall nicht.“

Murat zog eine Augenbraue hoch. „Warum nicht?“

Nun erlaubte Jefri sich ein kleines Lächeln. „Sie gehört mir.“

„Aha. Weiß sie das?“

„Noch nicht. Aber sie wird es bald erfahren.“

„Dann wünsche ich dir Glück.“

„Das werde ich brauchen.“

Jefri war fest entschlossen, das Rätsel Billie Van Horn zu lösen. Und nichts würde ihn davon abhalten.

3. KAPITEL

Da Billie sich gern herausputzte, besaß sie viele Kleider, von denen sie etliche in Paris gekauft hatte. Zu ihren beruflichen Pflichten gehörte der regelmäßige Besuch der Pariser Luftfahrtschau. Nachdem sie mit ihren Brüdern die neuesten technologischen Entwicklungen bewundert hatte, ging sie in den Pariser Boutiquen einkaufen.

Jetzt stand sie in einem bodenlangen roten Abendkleid aus einem weichen, schimmernden Stoff vor dem Spiegel. Das Oberteil betonte ihre üppige Figur. Kämme hielten ihr dichtes, langes Haar aus dem Gesicht, das von einigen Locken umrahmt war. Die silbernen Riemchen-Sandaletten hatten so hohe Absätze, dass Billie sich wie eine Amazone fühlte. Nun, vielleicht wie eine kleine Amazone.

Zum Abschluss legte sie noch ein Paar funkelnde Ohrringe an und versprach Muffin, ihr etwas vom Abendessen mitzubringen.

Als sie den Korridor zum Lift entlangging, fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben beinahe wie eine Prinzessin. Da sie mit den hohen Absätzen und dem langen Kleid keine Treppen steigen wollte, wartete sie auf den Fahrstuhl. Irgendwo auf dem Gang hörte sie eine Tür klappen. Kurz darauf stand Jefri neben ihr.

„Guten Abend.“ Er neigte galant den Kopf.

Jefri trug einen schwarzen Smoking, in dem er blendend aussah. Also hatte sie richtig vermutet. Ein Familiendinner in königlichen Kreisen war ein gesellschaftlicher Anlass, der ein angemessenes Outfit verlangte.

Ein Smoking verlieh den meisten Männern eine Aura von Noblesse, aber die von Mutter Natur ohnehin schon Begünstigten sahen im Smoking einfach umwerfend aus. Jefri stellte da keine Ausnahme dar. Er hatte das dunkle Haar aus dem Gesicht gekämmt, was seine strenge Schönheit unterstrich. Der weiße Hemdkragen ließ seinen Teint noch dunkler wirken.

Billie hingegen mied die Sonne so gut wie möglich. Ihre Haut verbrannte eher, als dass sie bräunte. Und sie wollte mit fünfzig nicht alt und runzlig sein.

Gerade ihre unterschiedliche Hautfarbe regte Billies Fantasie an. Einen winzigen Augenblick lang sah sie sich mit Jefri im Bett, wie zwei Schauspieler in einem Erotikfilm.

„Hi“, begrüßte sie Jefri mit einem strahlenden Lächeln. „Sie sehen aber schick aus.“

Er nahm ihre Hand und deutete einen Handkuss an. „Sie sind bezaubernd. Der Glanz meines Landes verblasst vor Ihrer Schönheit.“

Okay, sicher. Es war eine Masche, noch dazu eine altmodische, aber sie wirkte. Ihr Herz begann laut zu pochen.

Als die Türen des Fahrstuhls lautlos auseinanderglitten, legte Jefri leicht seine Hand auf ihren Rücken, um ihr den Vortritt zu lassen. Billie erschauerte wohlig.

„Ich vermisse Muffin.“ Jefri sah sie fragend an.

„Ich hab sie im Zimmer gelassen. Das ist sicher das Beste. Mich plagt zwar immer ein schlechtes Gewissen, wenn ich ohne sie ausgehe, aber ich habe ihr einen Film eingelegt.“

Er drückte den Knopf für die zweite Etage. „Verzeihung, Ihre Hündin sieht sich einen Film an?“

„Ja, am liebsten natürlich Filme mit Hunden.“

Jefri bedachte sie mit einem befremdeten Blick. „Ich verstehe das nicht. Sie sind doch die toughe Pilotin, die einen Kampfjet besser fliegt als jeder ihrer männlichen Kollegen.“

Der Lift hielt, und sie stiegen aus.

„Genau die.“

„Trotzdem legen Sie einen Film für Ihre Hündin ein.“

„Tut mir leid. Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen.“

„Ich auch nicht wirklich. Hier entlang bitte.“

Er führte sie durch einen weiteren langen Korridor, von dem Dutzende von Zimmern abgingen. So viel Platz! Mit einer Runde auf einer einzigen Etage könnte sie hier locker ihr tägliches Aerobic-Pensum absolvieren.

„Ihr Bruder wird heute Abend nicht mit uns essen, wie ich hörte.“

„Unsere restliche Ausrüstung ist eingetroffen. Er wollte unbedingt alles sofort inspizieren. Nur eine Ausrede, wenn Sie mich fragen. Er hasst formelle Kleidung. Na ja, selbst schuld. Das Essen ist bestimmt vorzüglich.“

„Ich hoffe, Sie werden zufrieden sein.“

Seine tiefe Stimme war wie eine Liebkosung. Billies Knie zitterten. Plötzlich fühlte sie sich seltsam wackelig auf den Beinen. Fast ein wenig benommen. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch über ihre eigenen Füße stolpern.

Hinter einer großen Säule auf der linken Seite befand sich der Speisesaal mit einem Esstisch für mindestens dreißig Personen in der Mitte des Raumes. Von der hohen Decke hingen drei prächtige Kronleuchter mit echten Kerzen. Wandleuchter sorgten für zusätzliche Beleuchtung. Zwei antike Geschirrschränke standen rechts und links neben einem Wandgemälde. Es zeigte eine junge Frau in einem Boot.

Jefri trat an das Getränkebüfett. „Champagner?“

„Gern. Ich fliege erst morgen Nachmittag wieder.“

Er schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eins davon. „Auf neue Abenteuer.“ Lächelnd stieß er mit ihr an. „Und auf diejenigen, mit denen wir sie teilen.“

Sie nahm an, dass ein normales ‚Prost‘ in diesem Fall nicht angebracht war. Also erwiderte sie sein Lächeln, bevor sie einen Schluck trank. Köstlich, wie diese prickelnde Flüssigkeit die Kehle hinunterrann. Oh, ja. An dieses Leben könnte sie sich gewöhnen.

Ein großer Mann, den sie noch nicht kannte, betrat das Speisezimmer. Dem guten Aussehen nach zu urteilen, konnte er nur einer von Jefris Brüdern sein.

„Mein ältester Bruder, Kronprinz Murat.“

Bingo, dachte sie. Sie hielt das Glas in der einen und die Handtasche in der anderen Hand. Während sie noch überlegte, was von beiden sie abstellen sollte, beugte Murat sich vor und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

„Willkommen, Miss Van Horn. Mein Bruder beklagt sich über Ihre ausgezeichnete Flugtechnik, aber Ihre außergewöhnliche Schönheit hat er uns leider verschwiegen.“

Seltsamerweise ließ der Kuss dieses gut aussehenden Prinzen, der einmal den Königstitel erben würde, sie völlig ungerührt. Interessant. Jefris Reiz hatte also nichts damit zu tun, dass er ein orientalischer Prinz war und in einem Palast lebte.

Nach und nach lernte sie die anderen Familienmitglieder kennen und wurde dann vom König persönlich zu Tisch geführt. Nun saß sie also neben dem König von Bahania, umgeben von echten Prinzen und Prinzessinnen. Für einen flüchtigen Moment wünschte sie, ihre Mutter würde noch leben und an diesem Dinner teilnehmen.

„Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe“, überlegte sie laut, nachdem die Suppe serviert war. „Sabrina und Zara sind Prinzessinnen von Geburt.“

Der König nickte.

„Und Cleo und Emma sind die amerikanischen Ehefrauen Ihrer Söhne.“

„Das ist richtig.“

„Sehr kompliziert.“ Unauffällig ließ sie ein Stückchen Braten von ihrem Vorspeisenteller in ihre Handtasche gleiten. Für diesen Zweck hatte sie die Tasche mit einer Plastiktüte präpariert.

„Sie werden schnell lernen, wer zu wem gehört“, erklärte der König freundlich. „Denken Sie einfach daran, dass meine Söhne eine Vorliebe für amerikanische Frauen haben.“

„Interessanter Aspekt.“

Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu Jefri. Teilte er diese Vorliebe für Amerikanerinnen? Zumindest war sie ihm nicht völlig gleichgültig, das merkte sie. Aber Billie war so oft enttäuscht worden, dass sie ihre Hoffnungen nicht mehr allzu hoch steckte. Sie hatte sich bisher immer nur in Männer verliebt, die ihre Gefühle nicht erwiderten. Es war wie ein Fluch.

Die königliche Familie verhielt sich keineswegs so steif und langweilig, wie ihr Status hätte vermuten lassen. Nachdem Billie die interessierten Fragen zu ihrer eigenen Familie beantwortet hatte, wurde viel gelacht, gescherzt und geneckt wie in jeder anderen Familie auch. Okay, Besteck und Geschirr waren auffallend edel. Aber ansonsten verlief das Essen überraschend locker.

Billie wusste nicht, ob es am Champagner lag, am Jetlag oder daran, dass sie sich den ganzen Abend in Jefris Aufmerksamkeit gesonnt hatte, jedenfalls konnte sie nicht schlafen. Schließlich schlüpfte sie in ihren Bademantel und ließ die schnarchende Muffin allein im Schlafzimmer zurück. Sie öffnete die Balkontüren und trat hinaus in die ruhige, sternenklare Nacht.

Der Mond stand tief am Himmel. In der Luft hingen Düfte, die sie nicht kannte und die sie immer an Bahania erinnern würden. Was kann es Schöneres geben, dachte sie verträumt.

Sie stützte sich auf das Geländer und blickte in die Gärten hinunter. Schmale Schatten huschten in die Büsche und wieder heraus. Katzen. Katzen auf der Jagd. Wie konnte man diese Kreaturen nur als Haustier halten?

„Was macht Ihnen Sorgen?“ Jefri trat aus der Dunkelheit heraus und stellte sich neben sie ans Geländer. „Sie runzeln ja die Stirn.“

Billie erschrak ein wenig über sein unverhofftes Erscheinen, beruhigte sich aber schnell. „Da unten.“ Sie deutete auf die Büsche. „Katzen.“

Er lachte leise. „Keine Angst, ich beschütze Sie. Wo ist Muffin?“

„Die schläft. Sie braucht doch ihren Schönheitsschlaf.“

„Sagen Sie nicht, dass Ihre Hündin im Schlaf eine Augenmaske trägt.“

„Aber nein, wie kommen Sie nur darauf.“

„Gut.“ Er klang aufrichtig erleichtert.

Er verlagerte ein wenig das Gewicht, wobei er wie zufällig ihre Schulter streifte. „Hat Ihnen das Dinner mit uns gefallen?“

„Sehr sogar.“ Sie blickte ihn an. Er hatte die Krawatte abgenommen, das Hemd aufgeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt. „Ich war vorher ziemlich nervös, aber alle waren so freundlich und ungezwungen, dass ich mich gleich wohlgefühlt habe.“

„Sind wir wie andere Familien auch?“

„In anderen Familien gibt es nicht so viele Prinzen und Prinzessinnen“, versetzte sie neckend.

„Und das hat Sie beeindruckt.“

„Eigentlich nicht.“

Er hob erstaunt die Brauen. „Im Ernst? Warum nicht?“

„Das ist doch klar. Warum sollten mich Reichtum und ein Titel beeindrucken, wenn wir doch beide wissen, dass ich Sie in achtunddreißig Sekunden vom Himmel schießen kann.“

„Gutes Argument. In anderer Hinsicht sieht die Sache aber vielleicht ganz anders aus.“ Das klang halb wie eine Frage, halb wie eine Feststellung.

Oh ja. Diese Möglichkeit bestand durchaus.

„Ich mache hier nur meinen Job als Trainerin“, sagte sie gleichmütig. „In ein paar Monaten bin ich wieder weg, und Sie herrschen über Ihren Himmel wieder allein.“

„Gefällt Ihnen das ständige Herumreisen?“

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Es ist schön, etwas von der Welt zu sehen, aber manchmal hätte ich auch gern irgendwo ein Zuhause. Nur, Heim und Herd lassen sich schlecht mit dem Fliegen vereinbaren.“

„Wo haben Sie das Fliegen gelernt?“

„Mein Vater hat mich auf seinen Flügen mitgenommen. Mit zehn konnte ich schon einmotorige Maschinen fliegen. Meine Mutter versuchte natürlich, mich zu bremsen. Aber nach ihrem Tod war niemand mehr da, der mir das Fliegen hätte verbieten können. Da bin ich dann schnell auf Kampfjets umgestiegen.“ Sie lächelte verschmitzt. „Unsere Familie ist ja fast eine Mini-Air-Force. Wie war es bei Ihnen?“

„Ich bin schon immer gern geflogen. Mit zwölf bekam ich Flugunterricht. Mein Vater nahm damals sicher an, ich würde das Interesse schnell wieder verlieren. Aber es war genau umgekehrt. Je mehr ich flog, desto begeisterter war ich. Später wollte ich dann zur Air Force. Hier in Bahania hatten wir ja leider keine. Aber kein Land wollte mich haben. Ich bin der Sohn eines Königs. Diese Verantwortung war allen zu groß.“

„Aha. Ich wusste nicht, dass Mitglieder von Königshäusern unter Diskriminierung zu leiden haben.“

„Sie würden sich wundern.“

„Vielleicht, aber erwarten Sie kein Mitleid von mir.“

„Das tue ich nicht.“ Er sah sie forschend an. „Sie führen auch nicht gerade ein traditionelles Leben.“

„Ich weiß. Und ich bin froh darüber. Aber es verlangt auch Opfer. In ein paar Jahren werde ich dreißig. Ich möchte heiraten und Kinder haben, aber ich treffe einfach immer die falschen Männer.“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich fliege zu gut. Damit kommen die meisten Männer nicht zurecht. Sie reagieren entweder aggressiv oder ignorieren mich. Keiner ist einfach nur nett zu mir.“

Obwohl Jefri tatsächlich eine Ausnahme darstellte. Wenn er nur kein Prinz wäre, dachte sie traurig.

„Das ist doch Unsinn“, widersprach er.

„Unsinn oder nicht, die Männer, mit denen ich arbeite, sehen in mir nicht die junge Frau, die noch zu haben ist.“

„Vielleicht will sich nur keiner mit Ihren Brüdern anlegen.“

„Wie bitte?“

„Ihre Brüder. Doyle hat mich heute gewarnt, Ihnen ja nicht zu nahe zu kommen.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Was?“

„Die Botschaft war sehr deutlich.“

„Ich … Er …“ Sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Waren ihre Brüder etwa dafür verantwortlich, dass alle einen großen Bogen um sie machten?

Sicher, sie hatten von klein auf gelernt, sich um ihre Schwester zu kümmern und auf sie aufzupassen. Sie verhielten sich manchmal sogar ausgesprochen besitzergreifend.

„Das sieht ihnen ähnlich.“ Allmählich stieg die Wut in ihr hoch. Seit Jahren hatte sie keine Verabredung mehr gehabt. Wie viele Männer hatten mit ihr ausgehen wollen und waren von ihren Brüdern „gewarnt“ worden?

„Das werden sie mir büßen“, grollte sie.

„Bitte seien Sie nicht allzu streng mit ihnen.“

„Warum?“

„Weil sie andere Männer von Ihnen ferngehalten haben.“

„Ach, und das ist also etwas Gutes. Wieso?“

„Weil Sie noch frei sind.“

Ehe Billie sich über den Sinn seiner Worte klar wurde, nahm Jefri sie in die Arme und drückte seine warmen Lippen auf ihre. Er küsste sie zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Die Wut, die sie eben noch verspürt hatte, verrauchte, als wäre sie nie da gewesen. An ihre Stelle trat ein überwältigendes Verlangen.

Billie lehnte sich leise seufzend an ihn und ließ ihre Arme auf seinen starken Schultern ruhen. Er duftete betörend nach einem exotischen Aftershave. Jefri zog sie dicht an sich, sodass sie eng aneinandergeschmiegt dastanden. Er schob eine Hand in ihr seidiges Haar und streichelte ihren Rücken.

Billie legte den Kopf in den Nacken und öffnete leicht den Mund, während Jefri mit der Zungenspitze sanft über ihre Unterlippe strich. Doch anstatt den Kuss zu vertiefen, ließ er seine Lippen über ihre Wange und ihr Kinn gleiten bis zu der empfindsamen Stelle unter ihrem Ohr. Billie erschauerte, als seine Zunge sie kitzelte. Dann knabberte er zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

Augenblicklich stand sie in Flammen. Ihre Brustspitzen wurden hart vor Erregung. Heißes Verlangen durchfuhr sie, und sie wollte ihn berühren und von ihm berührt werden – überall.

Jefri suchte erneut ihre Lippen, schob die Zungenspitze leicht zwischen ihre sehnsuchtsvoll geöffneten Lippen, zog sich wieder zurück. Hauchzart strich er mit dem Mund über ihren. Billies Verlangen wuchs, und sie seufzte leise auf.

Als sie schon meinte, es nicht mehr aushalten zu können, drang er mit der Zunge in ihren Mund und erforschte ihn behutsam. Ja, dachte sie, so ist es gut. Sie zitterte vor Erregung und wünschte sich so viel mehr als diesen Kuss.

Doch es sollte nicht sein. Nach einer kleinen Ewigkeit löste Jefri sich von ihr, und sie entdeckte in seinen Augen ein Verlangen, das sie erregte und zugleich fast ängstigte.

„Du steckst voller Überraschungen.“ Seine Stimme klang rau. Er streichelte ihre Wange.

„Das Kompliment gebe ich gern zurück.“

Jefri fuhr mit dem Daumen sanft über ihren Mund. „Ich freue mich schon auf morgen. Wer weiß, was passiert? Schlaf gut, Billie.“

„Gute Nacht.“

Sie wartete, bis Jefri in der Dunkelheit verschwunden war. Dann kehrte sie in ihr Zimmer zurück. Gut schlafen? Wo ihr Körper vor Verlangen zitterte und die Gedanken in ihrem Kopf durcheinanderwirbelten? Nach diesem aufwühlenden Kuss würde sie womöglich nie wieder schlafen können. Eine durchaus reizvolle Vorstellung. So konnte sie die Nacht dazu verwenden, ihre Rache an den Van-Horn-Männern zu planen.

Am nächsten Tag erschien Jefri zu seiner wöchentlichen Besprechung mit seinem Vater ein paar Minuten früher als verabredet. Der König saß hinter dem Schreibtisch und blätterte konzentriert in seinem Kalender.

„Ich überlege, ob ich demnächst nach Europa reise“, meinte König Hassan nachdenklich. „Bei vier Söhnen, die sich die Arbeit hier teilen, bleibt für mich nicht mehr viel zu tun.“

Jefri setzte sich in den Besuchersessel. „Fühlst du dich unterbeschäftigt?“

„Wahrscheinlich.“ Er lehnte sich zurück. „Unser Air-Force-Projekt läuft offenbar gut an.“

„Ja. Das Van-Horn-Team ist jetzt komplett. Billie leitet das Flugtraining. Es ist geplant, unsere Piloten innerhalb von acht Wochen zu einem Team zusammenzuschweißen. Nach dieser Grundausbildung finden in regelmäßigen Abständen Trainingskurse statt, bis wir das selbst in die Hand nehmen können.“

„Sehr beeindruckend, diese Billie Van Horn“, erwiderte der König. „Ich würde dir raten, sie nicht zu reizen. Am Ende bläst sie dich noch vom Himmel, wie sie selbst sich ausgedrückt hat.“

„Keine Chance.“

„Du klingst aber ziemlich selbstsicher.“

„Ja.“ Und er hatte auch allen Grund dazu. Es war ihm gelungen, Billies Schwächen zu entdecken. Der Rest würde ein Kinderspiel sein. Gestern Abend war sie in seinen Armen förmlich dahingeschmolzen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie nachts so willig auf ihn reagierte und ihn dann am nächsten Tag, wenn auch nur theoretisch, abschoss.

„Schön, dass alles gut läuft“, sagte sein Vater. „Nun zu einem anderen Thema. Ich habe eine Braut für dich gefunden.“

Jefri zog verwundert die Brauen zusammen, als er sich plötzlich an ein bereits Monate zurückliegendes Gespräch mit seinem Vater erinnerte. Damals hatte er dem väterlichen Druck nachgegeben und eingewilligt, wieder zu heiraten.

„Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt“, wandte er vorsichtig ein.

„Du bist mein Sohn. Es ist deine Pflicht, Thronerben in die Welt zu setzen.“

„Ich bin erst neunundzwanzig, Vater, habe also noch jede Menge Zeit.“

„Du vielleicht, aber ich nicht“, widersprach der König. „Außerdem hast du mich gebeten, eine geeignete junge Frau für dich auszusuchen.“ Er nahm einen Zettel aus der Schreibtischschublade. „Sie soll fügsam, einigermaßen attraktiv und kinderlieb sein. Ich habe diese Frau gefunden.“

Jefri fragte sich, was er sich dabei gedacht hatte, einen solchen Wunsch zu äußern. Sicher, heiraten musste er. Und es sprach auch nichts gegen eine arrangierte Ehe. Aber ausgerechnet jetzt?

„Ich habe im Moment andere Prioritäten. Die Air Force nimmt meine ganze Zeit in Anspruch.“

„Deine Braut wird nicht viel von dir verlangen. Du hast deine Wünsche eindeutig klargemacht und eine Liebesheirat ausgeschlossen.“

Das entsprach der Wahrheit. Jefri hatte dieses Spiel schon einmal gespielt und verloren. Die Liebe war nicht für ihn gemacht. Besser, er fand eine Partnerin, die ihre Pflichten erfüllte und nicht sein Herz manipulierte. Wichtiger als Liebe war der gegenseitige Respekt.

Ohne es zu wollen, dachte er an eine junge Frau im Mondschein. An ihren biegsamen Körper in seinen Armen und ihre leidenschaftliche Hingabe. Billie stellte eine Versuchung dar, aber sie erfüllte seine Bedingungen nur in einem einzigen Punkt: Offenbar war sie sehr kinderlieb. Aber sicherlich würde ihr niemand unterstellen, sie sei fügsam. Und sie als einigermaßen attraktiv zu bezeichnen wäre so ähnlich, als würde man den Mittelpunkt der Sonne als lauwarm beschreiben.

„Ich möchte mich im Augenblick nicht verloben“, erklärte Jefri entschieden.

„Es sind bereits alle Arrangements getroffen.“

„Dann müssen sie rückgängig gemacht werden.“

Der König sah ihn durchdringend an. Jefri wusste, dass er seinen Vater vielleicht umstimmen könnte. Gegen den König jedoch hatte er wenige Chancen.

Schließlich sagte der ältere Mann zu Jefris Erstaunen: „Wie du wünschst.“

„Danke, Vater.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich muss bald am Flughafen sein.“

„Dann geh jetzt lieber. Richte Billie bitte aus, wie anregend ich ihre Gesellschaft gestern Abend fand.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Und sag ihr auch, dass ich nächstes Mal einen Teller vorbereiten lasse, den sie ihrem Hund mitnehmen kann. Sie muss kein Fleisch in ihrer Handtasche verschwinden lassen.“

Sein Vater hatte es also auch bemerkt. Jefri lächelte zufrieden. „Ich freue mich schon darauf, ihr diese Nachricht zu überbringen.“

Billie marschierte, ohne anzuklopfen, in Doyles Zimmer, ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Wie erwartet schlief ihr Bruder noch. Als die Sonne ihm direkt ins Gesicht schien, drehte er sich protestierend zur Seite.

„Was soll das?“, beschwerte er sich. „Weißt du, wann ich schlafen gegangen bin?“

„Frag mich, ob mich das interessiert.“ Wütend trat sie an sein Bett. „Du kriegst jetzt richtig Ärger. Und glaub ja nicht, dass du dich herausreden kannst.“

Doyle streckte sich genüsslich und gähnte unbeeindruckt. Dann setzte er sich auf und lehnte sich gegen das Kopfteil.

„Ich sehe, dass du deine Lippen bewegst, aber du sagst nicht viel.“

Damit reizte er sie noch mehr. Sie schleuderte ihm einen Stiefel entgegen. „Wie kommst du dazu, dich in mein Leben einzumischen? Dazu hast du kein Recht.“

Er wehrte den Stiefel ab und sah sie entgeistert an. „Du hast den Verstand verloren.“

„Noch nicht, aber es kann nicht mehr lange dauern.“

Als sie den anderen Stiefel aufhob, duckte er sich vorsichtshalber. „Leg das hin.“ Blitzschnell beugte er sich vor, um ihr den Stiefel wegzunehmen.

Doch Billie wich geschickt aus. Sie brauchte bloß aus seiner Reichweite zu bleiben. Wie alle ihre Brüder schlief Doyle nackt. Er würde sich so nicht aus dem Bett wagen.

„Du bist schuld, dass niemand mit mir ausgeht, hast alle Männer vergrault, die sich für mich interessierten“, fauchte sie. „Was gibt dir das Recht dazu? Ich bin erwachsen und in der Lage, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Du bist verrückt.“

„Ach ja? Wie oft habe ich mich gefragt, warum die Männer sich nach einem kurzen Flirt sofort zurückziehen. Ich dachte, es läge an mir. Dabei geht das auf eure Kappe. Dad hat bestimmt auch mitgemischt.“

„Wir dachten nur …“

„Was? Dass ich zu zerbrechlich bin, um allein auf mich aufzupassen?“

„Wir dachten, es wäre besser, nach allem, was passiert ist.“

„Doyle, die Sache ist jetzt acht Jahre her. Ich habe damit abgeschlossen.“

„Und wenn wieder ein Typ versucht, dir wehzutun?“

„Dann werde ich damit fertig. Du kannst mich nicht ein Leben lang beschützen. Das bringt doch nichts.“ Sie stellte den Stiefel auf den Boden. „Ab sofort hältst du dich gefälligst aus meinen Privatangelegenheiten heraus.“

Er verschränkte die Arme. „Und wenn nicht?“

Sie sah ihn wütend an. Als Kind hatte sie geglaubt, sie könnte es später einmal, wenn sie erwachsen war, mit ihren Brüdern aufnehmen. Aber das war ein Irrtum. Für ihre Brüder blieb sie immer die hilflose kleine Schwester. Auch wenn sie locker in der Lage war, alle, einschließlich ihres Vaters, in weniger als drei Minuten vom Himmel zu schießen.

„Wenn du nicht aufhörst, mich wie ein Kind zu behandeln, verlasse ich die Firma“, drohte sie.

Doyle sah sie entsetzt an. „Du bluffst. Dazu liebst du deine Arbeit viel zu sehr.“

„Du weißt, dass ich jeden Monat mindestens sechs Jobangebote bekomme. Ich meine es ernst, Doyle.“

Sie sah ihm an, dass er innerlich fluchte, bevor er schließlich aufgab. „Gut. Ich rede mit Dad und den anderen. Es könnte aber eine Weile dauern, bis wir uns umgestellt haben.“

„Ich bin sicher, dass ihr der Aufgabe gewachsen seid.“ Sie warf einen raschen Blick auf ihre Uhr. „Ich muss jetzt zum Training im Simulator.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

„Hey. Und was ist mit den Vorhängen?“, rief Doyle ihr nach.

„Steh auf und mach sie selbst zu.“

Mit gestärktem Selbstbewusstsein kehrte Billie zu ihrer Suite zurück, um Muffin abzuholen, bevor sie zum Flugplatz fuhr. In meinem eigenen Wagen mit eigenem Chauffeur, dachte sie lächelnd. Ach, das Leben war so gut zu ihr.

Als sie um eine Ecke bog, stieß sie beinahe mit Prinz Jefri zusammen. Ihr unbeschwertes Selbstvertrauen schmolz dahin. Übrig blieb ein Gefühl von Verunsicherung.

„Du bist ja so vergnügt.“ Jefri musterte sie forschend. „Gibt es dafür einen besonderen Grund?“

Oh Mann, er sah einfach umwerfend aus in seinem dunklen Anzug und dem hellblauen Hemd. Prinzen hatten offenbar gute Schneider.

„Ich …“ Was wollte er noch wissen? Ach ja. „Ich habe gerade meinem Bruder die Meinung gesagt.“

„Ist es gut gelaufen?“

„Ich denke, er hat die Botschaft verstanden.“

Jefri lächelte amüsiert. „Hast du ihm gedroht?“

„Natürlich. Das machen Schwestern doch immer so.“

„Meine Schwester nicht. Aber sie war auch die meiste Zeit in Amerika. Ist Blut geflossen?“

„Nein, aber ich habe einen Stiefel nach ihm geworfen.“

„Beeindruckend.“

Sein Lächeln vertiefte sich, und die Funken zwischen ihnen sprühten nur so. Seit dem heißen Kuss waren mehr als zwölf Stunden vergangen, doch Billie spürte immer noch die höchst angenehmen Nachwirkungen. Ob es Jefri ähnlich erging? Als gut aussehender Prinz hatte er sicher schon viele Frauen geküsst. War sie nur eine von vielen?

„Woran denkst du?“, fragte er.

Sie fuhr leicht zusammen, als hätte er sie bei etwas Verbotenem ertappt. „Nichts Wichtiges.“

„Ich glaube, es war sogar sehr wichtig.“ Er kam einen Schritt näher. „Willst du es mir nicht verraten?“

„Ich, also …“ Billie räusperte sich. „Es wird heute wieder ein schöner Tag. Schade, dass wir nur im Simulator fliegen.“

„Ein ziemlich armseliger Versuch, das Thema zu wechseln.“ Seine Augen blitzten herausfordernd.

„Ich weiß. Aber du bist doch so schrecklich wohlerzogen. Ich hatte gehofft, du lässt es mir durchgehen.“

„Hm. Und ich hatte gehofft, du würdest mir sagen, dass du an gestern Abend gedacht hast.“ Er senkte die Stimme. „Ich fand es jedenfalls sehr schön. Du nicht?“

Du liebe Güte. Wollte er tatsächlich darüber reden? So etwas war sie nicht gewohnt.

„Ich fand es auch nett“, gestand sie zögernd.

Er hob erstaunt die Brauen. „Nett? Dann muss ich wohl noch an meiner Technik arbeiten.“ Jefri lächelte verheißungsvoll, wartete ihre Antwort aber nicht ab. „Bis später, Billie. Wir sehen uns auf dem Flugplatz.“

Jefri blickte konzentriert auf seine Instrumente. Es war alles, wie es sein sollte, dennoch hörte das hohe Pfeifen in seinem Headset nicht auf. Er schaltete die Simulation ab und verließ die Maschine.

Während er bei den ersten beiden Simulationen wenigstens drei Minuten überstanden hatte, waren es bei der letzten weniger als vierzig Sekunden gewesen.

Auch Billie hatte ihren Simulator verlassen und kam nun auf ihn zu. In ihrem Jeansrock und dem engen T-Shirt sah sie wie eine Studentin aus. Das lange blonde Haar fiel ihr in weichen Locken über den Rücken, ihre schlanken Füße steckten in verboten hohen Sandaletten. Sie war die personifizierte Versuchung. Andererseits aber auch Profi genug, um Privates nicht mit Beruflichem zu verquicken. Ihr Verhalten ließ keinen Zweifel daran, dass sie entschlossen war, einen besseren Piloten aus ihm zu machen. Dafür würde sie auch seine schlechte Laune in Kauf nehmen.

„Ich weiß, du bist sauer“, sagte sie, als sie auf ihn zukam. „Beim letzten Durchgang dachtest du plötzlich, du kannst es, und hast dich nicht mehr richtig konzentriert. In der Luft darfst du nie den Respekt vor deinem Gegner verlieren, sonst lebst du nicht lange.“

Ihm fiel auf, dass ihre Wangen gerötet waren. Sicher kein Rouge, sondern Folge ihrer Aufregung. Sie ging wirklich voll und ganz in ihrem Job auf.

„Du musst einfach vergessen, dass ich eine Frau bin“, fuhr sie fort. „Ich verfüge über ein bestimmtes Wissen, das ich an dich weitergebe. Das ist alles.“

Routiniert setzte sie ihre Ausführungen fort. Natürlich, dachte er. Sie weiß, wie sie ein zerbrechliches männliches Ego wieder aufbauen kann. Dies war ihre Welt. Sie hatte ständig mit Piloten zu tun, die es nicht ertragen konnten, von einer Frau übertrumpft zu werden.

Sie war die erstaunlichste Frau, die er kannte. Intelligent, entschlossen, talentiert. Und sehr sinnlich.

Er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers.

„Wir treffen uns in einer Stunde“, unterbrach Jefri sie mitten im Satz.

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Wir treffen uns in einer Stunde vor eurem Büro.“ Er musterte sie kurz von oben bis unten. „Und bring eine Jacke mit.“

„Ich habe Unterricht. Es gibt noch andere Flugschüler, die …“

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen und ihre warme, weiche Haut zu spüren.

„Bitte“, sagte er. „Ich möchte dir etwas zeigen.“

4. KAPITEL

Billie wartete wie vereinbart vor ihrem Büro und hatte sogar eine Jacke mitgebracht, obwohl es brütend heiß war. Eine derartige Arbeitssituation war für sie völlig ungewohnt und eigentlich auch nicht akzeptabel.

Deshalb erklärte sie als Erstes, als sie in Jefris Jeep einstieg: „Mir ist klar, dass du ein Prinz bist und entsprechende Rechte hast. Aber ich kann nicht einfach den Unterricht für den Rest meiner Schüler ausfallen lassen, nur weil du es so willst.“

„Doch, das kannst du“, erwiderte er leichthin. „Es wird sich keiner von deinen Schülern beschweren.“

„Weil du das Oberkommando über die Air Force hast.“

„Richtig.“

„Du solltest diese Macht lieber für einen guten Zweck einsetzen.“

„Ich verspreche dir, ich führe nichts Böses im Schilde“, meinte er augenzwinkernd.

„Ich bin nicht sicher, ob ich dir glauben kann.“

„Du wirst mir vertrauen müssen.“

Eben das war ihr Problem. Wie sollte sie damit umgehen, dass sie in der Lage war, jederzeit sein Ego in den Boden zu stampfen, wenn sie ihn im Luftkampf besiegte? Bei anderen Männern wäre es ihr egal, aber bei Jefri …

Bei Jefri war alles ganz anders. Er brachte regelmäßig ihren Puls zum Rasen – und hatte sie geküsst wie noch kein anderer zuvor. Sie mochte ihn und …

„Hör auf zu grübeln“, sagte er. „Du sollst dich entspannen und beeindrucken lassen.“

„Hat es etwas mit dem Fliegen zu tun?“, wollte sie wissen. „Damit kann man mich nämlich nicht so leicht beeindrucken.“

Er lächelte geheimnisvoll. „Abwarten.“

Jefri steuerte den Wagen um die Hangars herum und hielt schließlich vor einem großen Gebäude. „Sobald du ausgestiegen bist, mach bitte die Augen zu.“

„Nicht gerade mein Stil“, meinte sie zweifelnd.

„Bitte. Es soll eine Überraschung sein.“

Da sie ihn noch einmal lächeln sehen wollte, gab sie nach.

Billie stieg aus und schloss gehorsam die Augen. Jefri nahm sie bei der Hand und führte sie ins Innere des Gebäudes.

„Nicht bewegen. Bleib einfach so stehen“, befahl er im Weggehen.

Sie hörte Schritte. Dann wurde das Licht angeschaltet.

„Jetzt.“

Sie öffnete die Augen und war einen Moment sprachlos vor Staunen. Unglaublich. „Das ist nicht dein Ernst!“ Ein ganzer Hangar voll alter, sorgfältig restaurierter Flugzeuge.

Eine Fokker stand zwischen einer Spitfire und einer Tiger Moth. Billie traute ihren Augen kaum, als sie sich in Jefris privatem Flugzeugmuseum umsah.

„Ich glaube es nicht … Gehören die Flugzeuge alle dir?“

„Das ist nur ein Teil meiner Sammlung.“ Er ging zu den großen Hangartoren und öffnete sie per Knopfdruck. Dann führte er Billie zur Tiger Moth. „Helm und Schutzbrille liegen auf dem kleinen Tisch dort vorn.“

„Soll das heißen, wir fliegen damit?“

„Natürlich.“ Er strahlte vor Stolz. „Alle Maschinen sind vollständig funktionstüchtig.“

„Ich … du …“ Okay, nun war sie wirklich sprachlos.

Billie ging um die Maschine herum, nahm sich Helm und Schutzbrille und zog ihre Jacke an. Dann überlegte sie, wie sie hineinklettern sollte. Mit dem knappen Rock und den hohen Sandaletten? Unmöglich. Also schlüpfte sie kurz entschlossen aus den Schuhen und zog sich an den Handgriffen in die Maschine. Wahrscheinlich gewährte sie Jefri auf diese Weise unbeabsichtigt tiefe Einblicke, aber sie war zu aufgeregt, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

„Eine fantastische Maschine“, rief sie über die Schulter, als er den Sitz hinter ihr einnahm.

„Mein Lieblingsflugzeug“, stimmte er zu.

Zwei Männer in grauen Overalls eilten herbei, um die Bremsklötze zu entfernen. Dann startete Jefri den Motor. Während das Flugzeug sich langsam in Bewegung setzte, studierte Billie staunend das Cockpit. Es gab nur ein Minimum an Instrumenten, doch der Mangel an Technologie wurde bei Weitem durch die Flugeigenschaften wettgemacht. Die Tiger Moth hob so gut wie unmerklich vom Boden ab.

Je höher sie stiegen, desto kälter wurde es. Der Flugplatz wurde kleiner, der Himmel unendlich weit.

„Probier mal“, rief Jefri ihr zu.

Sie übernahm das Steuer und machte sich mit der Maschine vertraut, bevor sie ein paar Kreise flog und einen steilen Anstieg probierte.

„Gib’s zu“, rief er. „Du bist beeindruckt.“

Sie lachte. „Allerdings. Ich will auch so eine.“

„Die sind nicht so leicht zu beschaffen.“

Eine Weile genoss Billie die Aussicht auf die Stadt. „Kleine Maschinen habe ich selten geflogen“, erzählte sie. „Ich wollte immer nur schneller und schneller fliegen. Jetzt weiß ich erst, was ich versäumt habe.“

„Früher waren diese Flugzeuge richtige Arbeitspferde“, erzählte er. „Man hat mit ihnen zum Beispiel die Wüste kartiert. Zu Fuß wäre es zu riskant gewesen.“

„Der Job hätte mir gefallen.“

„Du hättest es sicher bereut.“

„Warum?“

Er lachte. „Zu der Zeit herrschten hier noch andere Sitten. Es gab einen königlichen Harem voll schöner Frauen. Man hätte dich bestimmt gefangen genommen und meinem Großvater geschenkt.“

„Oh, nicht gerade meine Traumvorstellung.“

„Es wäre eine große Ehre gewesen.“

„Eine von vielen zu sein? Nein, danke.“ Sie flog eine ausgedehnte Acht. „Existiert der Harem heute noch?“

„Nein, nur der Gebäudekomplex des Palastes, die Institution als solche ist aber seit zwei Generationen abgeschafft.“

„Wie traurig für dich.“

Seine Augen blitzten. „Ich muss meine Frauen nicht einsperren, damit sie bei mir bleiben.“

Das glaubte sie ihm aufs Wort. Er brauchte nur mit dem Finger zu schnippen, und die Frauen liefen ihm nach. Da stellte sie keine Ausnahme dar, gestand Billie sich ein.

„Flieg Richtung Norden“, wies er sie an. „Etwa dreißig Meilen.“

Kurze Zeit später kam eine kleine Oase in Sicht sowie eine beängstigend kurze Piste. Doch auch hier legte Billie eine gewohnt elegante Landung hin.

„Willkommen in meinem Privatparadies“, sagte Jefri.

Sie nahm die Schutzbrille ab. „Gehört die Oase wirklich dir?“

„Ich habe sie entdeckt, als ich zwölf war, und wollte sie unbedingt haben. Da niemand protestierte, hab ich sie mir einverleibt“, erklärte er augenzwinkernd.

Er führte sie um einen kleinen Palmenhain herum zu einem Tisch mit zwei Loungesesseln. Auf einer Kühlbox stand ein Korb mit Obst.

„Das ist nicht dein Ernst“, staunte Billie. „Du hast das alles geplant?“

„Bis ins letzte Detail. Wir bleiben zum Lunch hier.“

„Hast du die Sachen extra kommen lassen?“

„Natürlich.“

Für ihn war das anscheinend das Selbstverständlichste von der Welt. Sie dagegen konnte froh sein, wenn einer ihrer Brüder ihr Kaugummi vom Supermarkt mitbrachte.

Was auch immer sie sich unter einem Lunch in der Wüste vorgestellt hatte, die Realität übertraf all ihre Fantasien. Es gab nicht nur einen Esstisch mit passenden Stühlen, ein weißes Damasttischtuch, elegantes Geschirr und kostbare Gläser. Nein, sie wurden außerdem von einem Diener in Landestracht hofiert, der ihr den Stuhl zurechtrückte und eine handgeschriebene Speisekarte offerierte, die sie mit wachsender Begeisterung studierte: verschiedene Salate, eine Vorspeisenauswahl, alles, was das Herz begehrte.

Sie legte die Speisekarte auf den Tisch. „Du strengst dich wirklich an, um mich zu beeindrucken.“

„Soll das heißen, du bist beeindruckt?“

„Vielleicht.“

„Gut.“

Er beugte sich vor und strich flüchtig mit den Lippen über ihren Mund, eine Berührung, die sie wohlig erschauern ließ. „Also, was möchtest du essen?“

„Ich werde nicht fragen, was heute zu empfehlen ist. Bestimmt ist alles fantastisch.“

„Natürlich. Oh, und falls du mit dem Gedanken spielst, Muffin etwas mit in den Palast zu schmuggeln, lässt der König dir ausrichten, dass man jederzeit alles, was du wünschst, für sie aufs Zimmer bringt. Du brauchst Muffins Fressen nicht in deiner Handtasche verschwinden zu lassen.“

Sie schloss mit einem leisen Aufstöhnen die Augen. „Ertappt …“

„Kann man sagen.“

„Das ist mir so peinlich.“ Billie sah ihn zerknirscht an.

„Wir fanden es alle bezaubernd“, erwiderte er galant.

„Ich hatte eine Plastiktüte dabei“, erklärte sie. „Es ist nicht so, dass ich das Essen direkt in die Ledertasche getan hätte.“

„Natürlich nicht.“

„Du hältst mich also für seltsam.“

„Extrem seltsam“, gestand er schmunzelnd.

„Jetzt machst du dich über mich lustig.“

„Allerdings.“

Vierundzwanzig Stunden später flogen Billie und Jefri erneut zusammen. Aber diesmal jeder in seinem eigenen Kampfjet. Es dauerte gerade einmal neunzig Sekunden, bis sie ihn im Visier hatte und einen sicheren Schuss abfeuern konnte. Dann drückte sie auf den Knopf. Das schrille Pfeifen signalisierte einen Treffer.

„Schon wieder kalt erwischt“, meinte Jefri.

„Dafür werde ich auch gut bezahlt.“

An seiner Stimme konnte sie nicht erkennen, was er wirklich dachte. Und sie war sich auch nicht sicher, ob sie es überhaupt wissen wollte. Billie folgte ihm zum Flugplatz und landete hinter ihm. Sie zögerte einen Moment, bevor sie das Cockpit verließ.

Was sollte sie sagen? Dass es für sie keine Rolle spielte, ob er sie am Himmel besiegte oder nicht? Dass sie trotzdem gern mit ihm zusammen war und nichts dagegen hätte, wenn er sie noch einmal küsste?

Sie nahm den Helm ab und kletterte aus der Maschine. Als sie das Rollfeld überquerte, sah sie ihren Bruder Doyle auf Jefri zusteuern. Das ließ nichts Gutes ahnen. Billie beeilte sich, die beiden einzuholen.

Leider kam sie zu spät und konnte nicht mehr verhindern, dass ihr Bruder Jefri auf den Rücken klopfte und mitfühlend sagte: „Es wird Sie noch umbringen, einer Frau unterlegen zu sein.“

„Du verlierst doch auch immer gegen mich“, erinnerte sie Doyle tadelnd. Wenn er doch nur den Mund halten würde.

Doyle grinste. „Ja, aber ich bin kein Prinz.“

Frustriert biss sie die Zähne zusammen, überholte die beiden Männer und verschwand rasch im Hauptzelt. Dort griff sie sich ihre Straßenkleidung und zog sich in einer Toilette um.

Als sie in Shorts und T-Shirt und mit Muffin auf dem Arm das Zelt verließ, stieß sie beinahe mit Jefri zusammen.

„Was gibt’s?“, fragte sie knapp.

„Ich habe dich gesucht.“

„Okay. Fein. Aber ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich gut fliegen kann. Es tut mir leid, wenn dein Ego darunter leidet.“

„Mein Ego fällt nicht in deinen Verantwortungsbereich.“

Dass er so ruhig und gelassen sprach, verunsicherte sie noch mehr. „Ich mache nur meinen Job“, ereiferte sie sich. „Ich weiß, was die Leute über mich sagen, aber ich habe nicht die Absicht, meine Schüler zu entmannen. Ich bringe ihnen nur das Fliegen bei.“

Er dirigierte sie in den schmalen Durchgang zwischen dem Zelt und den Stapeln mit Transportkisten.

„Du redest zu viel.“ Jefri ließ den Blick über ihr Gesicht schweifen.

„Ich versuche nur zu erklären.“

„Das weiß ich. Lass endlich den Hund runter, Billie.“

Diese Anweisung kam so unerwartet, dass Billie sie ohne Widerspruch befolgte. Ebenso widerspruchslos ließ sie es geschehen, dass er sie in die Arme nahm und küsste.

Sie genoss den sanften Druck seiner warmen Lippen. Plötzlich waren all ihre Bedenken und Zweifel wie weggeblasen.

Er strich langsam über ihre Lippen, als wolle er ihr Zeit geben, sich an das Gefühl zu gewöhnen. Oh, seine Küsse gefielen ihr, sie gefielen ihr sogar sehr.

Billie legte die Hände auf seine Schultern, schmiegte sich an ihn und legte einladend den Kopf in den Nacken.

Ganz sanft schob er seine Zunge zwischen ihre Lippen und berührte ihre Zungenspitze.

Es war genauso aufregend wie beim ersten Mal, als er sie geküsst hatte. Sie spürte, wie ihre Knie weich wurden und ihre Oberschenkel zitterten. Tief in ihrem Innern regte sich eine Sehnsucht, deren Heftigkeit sie verwirrte.

Jefri ließ ihr Haar durch seine Finger gleiten, während er mit der anderen Hand ihren Rücken streichelte. Als er ihren Po umfasste, presste sie sich an ihn.

Sie spürte seine Erregung. Er begehrte sie. Jefri begehrte sie trotz allem, was geschehen war, trotz der Warnungen ihres Bruders. Darüber war sie so glücklich, dass sie am liebsten gelacht hätte.

Er löste sich von ihr. „Was ist so amüsant?“, fragte er atemlos.

„Alles.“

„Dass ich dich küssen will?“

„Es ist eine kleine Überraschung.“

Er umfasste ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Warum? Du bist eine schöne Frau. Einzigartig, intelligent, begehrenswert. Es gibt auf dieser Welt keinen Mann, der nicht bereit wäre, für eine Nacht mit dir seine Seele zu verkaufen.“

Sie blinzelte. Wow, das hörte sich wirklich gut an. Es war ihr vollkommen egal, ob er es ernst meinte oder nicht.

„Oh, vielen Dank.“

„Gern geschehen.“ Lächelnd strich er mit dem Daumen über ihre Lippen. „Ich möchte dich heute Abend zum Essen einladen.“

In diesem Augenblick wäre sie ihm bis zum Mond gefolgt. „Okay. Ich meine, das wäre schön.“

„Gut. Ich hole dich um sieben in deinem Zimmer ab. Einverstanden?“

Da sie den Rest des Nachmittags für ihre Körper- und Seelenpflege vorgesehen hatte, passte sieben Uhr ausgezeichnet.

„Gut, ich werde fertig sein.“

„Wir gehen in einem Restaurant in der Stadt essen, wenn es dir recht ist.“

„Natürlich.“

„Dann sind wir also verabredet.“ Er gab ihr einen zärtlichen Kuss zum Abschied und löste sich von ihr. „Und, Billie, lass bitte Muffin zu Hause.“

Billie stand vor ihrem Kleiderschrank und suchte nach dem passenden Outfit für den heutigen Abend. Sexy und kultiviert sollte es sein, mit einem Hauch von Eleganz. Also schieden Kleider mit Perlenbesatz oder Federn von vornherein aus.

„In Schwarz sieht man immer gut aus“, murmelte sie. Sie zog das enge schwarze Kleid mit einem tiefen V-Ausschnitt und transparenten Ärmeln heraus. „Andererseits … Jede kommt im kleinen Schwarzen.“

Vielleicht lieber etwas mehr Farbe. Aber kein Rot. Rot stand ihr nicht wirklich, ließ sie irgendwie gewöhnlich wirken.

„Blau“, entschied sie. Billie griff zu dem nachtblauen Kleid aus Paris, das sie fast ihren gesamten Monatslohn gekostet hatte.

Der schräg geschnittene Rock endete knapp über dem Knie. Dazu ein ärmelloses Oberteil, das gar nicht tief ausgeschnitten war, aber trotzdem eine verblüffende Wirkung erzielte. Von der Taille aufwärts war der Stoff transparent. Doch über der Brust und dem eingenähten BH wiederholte sich das handgemalte Muster vom Saum des Rocks. Damit war ihr Körper perfekt bedeckt, ohne wirklich etwas zu verhüllen.

Billie freute sich riesig auf den heutigen Abend. Und zwar nicht nur, weil sie mit einem Prinzen ausging. Sie war unendlich erleichtert, dass Jefri sich trotz seiner Unterlegenheit in der Luft nicht davon abhalten ließ, sich mit ihr zu treffen. Das passierte Billie zum ersten Mal. Und es machte ihr Hoffnung für das gesamte männliche Geschlecht.

Es klopfte an der Tür. „Wer ist da?“ Billie warf einen Blick auf die Uhr. Für Jefri war es noch zu früh.

„Doyle.“

Sie öffnete nicht gern. „Mach’s kurz. Ich bin beschäftigt.“

Er drängte sich an ihr vorbei ins Zimmer. Dann musterte er sie skeptisch. „Du sieht aber nicht beschäftigt aus. Ich brauche deine Hilfe bei einer Turbine.“

„Das ist nicht mein Gebiet.“

„Billie, ich meine es ernst. Die Mechaniker arbeiten gerade daran, ein Triebwerk einzustellen. Du sollst es dir mal anhören. Schließlich bist du die Einzige, die am Klang erkennt, was nicht stimmt.“

„Ja, diese Gabe besitze ich. Und wir können alle morgen davon profitieren. Jetzt geh bitte.“

Sie wollte ihn zur Tür schieben, doch er rührte sich nicht von der Stelle. „Was ist los mit dir?“

„Das sagte ich bereits. Ich bin beschäftigt.“

Doyle verschränkte die Arme und hob missbilligend die Brauen. „Und womit, wenn man fragen darf?“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Ich habe eine Verabredung.“

„Mit wem?“ Seine Miene verdüsterte sich.

Billie kannte ihren Bruder lange genug, um zu erkennen, wann er verärgert war. „Ich bin über einundzwanzig und nicht dein Eigentum, dir also keine Rechenschaft schuldig.“

„Ich gehe nicht eher, bis du mir alle Einzelheiten genannt hast.“

Sie lachte spöttisch auf. „Doyle, wir leben nicht im neunzehnten Jahrhundert. Ich gehe mit einem Mann essen, basta. Du wirst schon darüber hinwegkommen.“

„Und was ist mit deiner Verantwortung gegenüber der Firma?“

„Oh, bitte.“ Sie verdrehte entnervt die Augen. „Wie oft bin ich für dich eingesprungen? Tausendmal? Ich würde sagen, ich habe jederzeit Anspruch auf einen freien Abend.“

Er kniff die Augen zusammen. „Es ist dieser verdammte Prinz, stimmt’s?“

„Fluch lieber nicht, wenn du über ihn redest. Womöglich wirst du dafür gehängt.“

„Billie, ich weiß, dass du sauer auf uns bist. Okay, von mir aus. Von mir aus kannst du auch ausgehen, aber nicht mit ihm.“

„Was ist gegen Jefri einzuwenden?“

„Nichts. Nur die Tatsache, dass er ein Prinz ist.“

„Sonst noch was?“, gab sie ungeduldig zurück.

„Billie, ein Mann wie er passt nicht zu dir.“

Sie wusste, was er meinte. Dass sie aus einfachen Verhältnissen stammte und Jefri aus einer Königsfamilie. Dass Welten sie trennten.

„Vielleicht, aber er hat mich eingeladen, mit ihm essen zu gehen, und ich habe Ja gesagt. Ich schlage vor, du beruhigst dich wieder.“ Sie ging zur Tür und öffnete sie demonstrativ weit. „So, lass mich jetzt bitte allein. Ich muss mich fertig machen.“

Er wandte sich zum Gehen, blieb aber noch einmal stehen. „Du machst einen großen Fehler, Schwesterchen.“

Da sie wusste, dass Doyle sich ernsthaft sorgte, übte sie Nachsicht und ließ ihn am Leben. „Vielen Dank, lieber Bruder, aber ich gehe trotzdem mit ihm aus. Vielleicht ist es ein Sprung ins tiefe Wasser, aber ich bin ein großes Mädchen. Ich kann schwimmen.“

„Schwimmen wird dir nichts nützen, wenn ein Hai im Wasser ist.“

Mit dieser aufmunternden Bemerkung ließ er sie stehen und stapfte verärgert davon. Billie warf die Tür hinter ihm ins Schloss.

„Männer“, stieß sie wütend hervor.

„Unsere Stadtplaner wollten mehr als die üblichen Wolkenkratzer der Finanzzentren dieser Welt“, erzählte Jefri, als ihr Wagen auf den Hauptboulevard einbog. „Diese Gebäude gleichen den Hochhäusern zwar von der Konstruktion her, aber die strenge Architektur wird durchbrochen durch Etagen mit exotischen Gärten und Kunstmuseen.“

Billie schaute aus dem Fenster. „Wunderschöne Gebäude“, bemerkte sie staunend.

„Ende der Siebzigerjahre wurde meinem Vater bewusst, dass wir uns nicht für immer auf die Ölreserven stützen können. In absehbarer Zeit sind die Quellen erschöpft. Er bereitete das Land auf diese Zukunft vor, indem er zusammen mit unserem Nachbarn, dem König von El Bahar, die Märkte öffnete und finanzstarke Unternehmen anlockte.“

„Das nenne ich Weitblick“, meinte sie anerkennend.

Die Sonne war längst untergegangen, sodass die Stadt nur noch von der Straßenbeleuchtung erhellt wurde. Doch auch im dämmrigen Innern des Wagens war Jefri von Billies Schönheit schier überwältigt. Kaum zu glauben, dass diese selbstbewusste Frau, die einen Kampfjet flog, als wäre sie eigens für diese Aufgabe geboren, wie eine Göttin aussehen konnte. Aber genauso war es.

In weichen Locken fiel ihr das seidige Haar über den Rücken. Ihre tiefblauen Augen schimmerten geheimnisvoll. Und dann dieses Kleid … Der durchscheinende Stoff mit den wenigen gekonnten Pinselstrichen, die ihre Rundungen verhüllten …

Wie um alles in der Welt sollte er ihr in einem öffentlichen Restaurant gegenübersitzen und so tun, als sei dies eine rein freundschaftliche Verabredung? Er, Prinz Jefri von Bahania, war in Billies Gegenwart einfach nur ein Mann, der eine Frau begehrte.

„Woran denkst du?“, fragte sie. „Wärst du ein Panther, würde ich schwören, dass du Witterung aufgenommen hast.“

„Da liegst du nicht ganz falsch.“ Er berührte ihren nackten Arm. „Du bist die begehrenswerteste Beute, die ein Mann sich vorstellen kann.“

Eine wohlige Gänsehaut überlief sie. Aber sie hielt seinem Blick stand.

„Habe ich dir schon gesagt, wie schön du bist?“ Jefri machte aus seiner Bewunderung keinen Hehl.

„Ein paar Mal bereits, aber es langweilt mich keineswegs.“ Sie lächelte verschmitzt. „Solche Komplimente höre ich nicht allzu oft.“

„Dann sind die Männer, die du kennst, blinde Idioten.“

„Ganz genau.“ Nun lachte sie. „Es ist wirklich nett von dir, mich wie eine Prinzessin zu behandeln, obwohl ich nur zum Personal gehöre. Ich weiß, dass du normalerweise mit Filmstars und Millionenerbinnen verkehrst.“

Nett? Sie hielt ihn für nett?

Bevor er ihr widersprechen konnte, hielt der Chauffeur vor dem Restaurant. Billie sah aus dem Fenster.

„Schau dir nur die vielen Leuten an!“

Jefri fluchte leise.

„Tut mir leid. Ich habe versäumt, meinem Assistenten Anweisung zu geben, unter einem anderen Namen zu reservieren. Das sind die Leute von der Presse.“

„Wirklich?“ Inzwischen hatten sich die Reporter um die Limousine geschart. „Auf wen warten die?“

„Auf uns.“

Sie sah ihn entsetzt an. „Was? Oh, natürlich. Du bist der Prinz.“ Sie drückte ihre fast lächerlich kleine Handtasche an die Brust. „Na, was mich betrifft, erleben sie gleich die Enttäuschung ihres Lebens.“

„Das bezweifle ich.“ Er lächelte in sich hinein. Es gefiel ihm, dass Billie sich weder ihrer Attraktivität noch der Bedeutung dieser Einladung bewusst war. Die meisten Frauen, mit denen er ausging, nahmen das Interesse der Presse mit Begeisterung auf.

„Und, was machen wir nun?“ Sie überlegte. „Du gehst vor, und ich komme später durch den Nebeneingang nach.“

Er schüttelte den Kopf. „Wir gehen zusammen hinein.“

Billie blickte besorgt nach draußen. „Ich bin so etwas wirklich nicht gewöhnt. Hoffentlich stolpere ich nicht.“

„Möchtest du lieber zum Palast zurück?“

Sie zögerte einen Moment. „Na ja, jetzt bin ich schon einmal fein angezogen. Geht der Trubel drinnen weiter?“

„Nein. Die Reporter dürfen nicht ins Restaurant. Wir bekommen einen separaten Tisch und werden behandelt wie alle anderen Gäste auch.“

„Entscheide du“, meinte sie nach kurzem Nachdenken.

„Das Essen hier ist ausgezeichnet.“ Er nickte dem Fahrer zu. „Es wird dir gefallen.“

Im nächsten Moment hielt der Chauffeur ihm die Tür auf. Als Jefri ausstieg, wurde Billie für einen kurzen Augenblick vom Blitzlichtgewitter geblendet. Sie rutschte auf dem Ledersitz nach vorne und gab sich einen Ruck: Auf in den Kampf!

Jefri nahm ihre Hand und führte sie durch die Menge. Kaum war die Tür des Restaurants hinter ihnen zugefallen, wurden sie von einer ruhigen, gediegenen Atmosphäre eingehüllt.

„Prinz Jefri“, begrüßte der Maître sie mit einem breiten Lächeln. „Danke, dass Sie uns heute Abend die Ehre geben. Ihr Tisch ist vorbereitet.“

„Was?“, raunte Billie Jefri zu, als sie dem Maître folgten. „Sie notieren nicht unsere Namen und rufen uns aus, wenn der Tisch fertig ist?“

Jefri hob indigniert die Brauen. „Ist das in anderen Restaurants üblich?“

„Du solltest öfter mal ausgehen.“

Doch ihre gute Laune kippte erneut, als sie sich ihrem Tisch näherten und sie den Mann am Nebentisch erblickte.

„Das ist nicht wahr“, brachte sie in einer Mischung aus Wut und Demütigung hervor.

Doyle prostete ihr grinsend zu. „Hallo, Kleine, du solltest den Salat des Hauses probieren. Er schmeckt wirklich gut, und du weißt, ich bin kein Salattyp.“

Sie war fassungslos. Ihr Bruder? Hier?

„Was erlaubst du dir …“ Billie hatte Mühe, ihr Temperament im Zaum zu halten.

„Gibt es Probleme?“ Jefri zog die Brauen zusammen.

„Ja. Mein Bruder spioniert hinter uns her.“

„Sie hat recht“, erklärte Doyle sichtlich vergnügt. „Ich habe Ihren Assistenten gefragt, wo Sie essen werden. Aber bitte enthaupten Sie ihn nicht wegen dieser kleinen Indiskretion. Ich habe behauptet, meine Schwester leidet unter einer Lebensmittelallergie und möchte sich vergewissern, dass etwas auf der Karte steht, was sie verträgt.“

Jetzt wurde sie erst richtig wütend. „Ich habe keine Lebensmittelallergie.“

„Ich weiß.“ Doyle grinste. „Aber ich musste meine Fantasie spielen lassen. Setzt euch doch.“

Billie blickte unbehaglich zu Jefris Tisch. Ihr Bruder saß so dicht neben ihnen, dass er jedes Wort würde verstehen können.

„Wir können sicher einen anderen Tisch bekommen“, erklärte Jefri. „Oder wollen wir wieder gehen?“

„Ich möchte gern zum Palast zurück“, seufzte sie.

Doyle sprang auf. „Billie …“

Sie funkelte ihn böse an. „Halt dich da raus. Du hast schon genug angerichtet.“

„Du weißt, warum ich es tue.“

„Das ist keine Entschuldigung. Ich bin erwachsen, Doyle. Akzeptier das endlich.“

Eine Stunde später saßen Billie und Jefri gegen das Sofa gelehnt auf dem Fußboden in Billies Suite im Palast, vor ihnen ausgebreitet die Reste des offiziellen Dinners vom Vorabend.

„Besser?“ Jefri schenkte ihr ein Glas Wein ein.

Billie streckte die Beine aus und wackelte mit den Zehen. Okay, in ihrem Kleid hatte sie natürlich klasse ausgesehen, dafür waren aber Shorts und T-Shirt wesentlich bequemer.

„Viel besser. Aber meine Frisur und das Make-up sind ein bisschen übertrieben für den Anlass.“

Jefri, der sich ebenfalls umgezogen hatte, betrachtete sie forschend. „Nein, ganz und gar nicht, ehrlich. Alles sehr angemessen.“

Sie grinste fröhlich. „Um Worte bist du nie verlegen. Erteilt man euch Prinzen Unterricht im charmanten Umgang mit der Damenwelt?“

„Wir lernen viele Dinge. Charmant zu sein gehört auch dazu.“

Sie nahm sich eine Garnele und tauchte sie in den delikaten Dipp. „Bestimmt bekommst du jede Frau, die du haben willst. Oder hat schon mal eine Nein gesagt?“ Sie registrierte ein kurzes Aufflackern in seinem Blick. Doch dann stülpte er wieder seine unverbindlich-freundliche Miene über.

„Ich würde es dir nicht auf die Nase binden, wenn es so wäre“, erwiderte er.

Interessant. Sie nahm sich vor, im Internet Details über seine Vergangenheit zu recherchieren. Eigentlich konnte sie sich nicht vorstellen, dass es eine Frau auf dieser Welt gab, die ihn verlassen würde. Nicht nur, weil er ein Prinz, sondern weil er ein wunderbarer Mensch war.

„Und du?“, wollte er wissen. „Verrate mir deine romantischen Geheimnisse.“

Ihr blieb fast der Bissen im Hals stecken. Sie hatte nicht erwartet, dass er den Spieß einfach umdrehte.

„Eigentlich habe ich gar keine Geheimnisse“, bekannte sie kleinlaut.

Er sah sie an, und seine dunklen Augen schienen direkt in ihre Seele zu blicken. „Du musst welche haben, sonst wäre dein Bruder nicht so besorgt um dich. Dafür muss es doch einen besonderen Grund geben.“

„So sind große Brüder nun einmal“, wiegelte sie ab.

Jefri zuckte die Achseln. „Wir wollten heute in einem ganz normalen öffentlichen Restaurant zu Abend essen. Selbst dort hielt dein Bruder es für nötig, auf dich aufzupassen. Warum ist er so übertrieben um deine Sicherheit besorgt?“

Sie überlegte ganze acht Sekunden, ob sie ihm die Wahrheit sagen sollte. Dann seufzte sie.

„Als ich neunzehn war, ging ich mit einer Gruppe von Piloten aus, die wir trainiert haben. Zum ersten Mal war keiner meiner Brüder dabei. Alle haben viel getrunken. Nur ich nicht. Ich trinke wenig Alkohol. Ab und zu mal ein Glas Wein, das ist alles.“

Er legte die Hand auf ihr Bein. „Billie, ich finde deine Geschichten sehr unterhaltsam, aber könntest du vielleicht ein einziges Mal beim Thema bleiben?“

Er hatte gut reden! „Okay. Sicher.“ Sie atmete tief durch. „Nun, du kannst dir ja vorstellen, was passiert ist. Fünf junge Männer und ich und jede Menge Alkohol. Als sie zu freundschaftlich wurden, bemühte ich mich, sie in die Schranken zu weisen. Das funktionierte nicht wirklich. Zwei der Typen haben mich zu unserem Van gezerrt und versucht … du weißt schon.“

Seine Züge verhärteten sich.

„Sie haben mich nicht vergewaltigt“, beruhigte sie ihn rasch. „Doyle und Xander konnten das rechtzeitig verhindern. Ich bin noch mal mit einem Riesenschreck davongekommen.“

Er fragte sich, wie viel von der Wahrheit sie ihm verschwieg. Hatten die Kerle sie verletzt? Jefri betrachtete ihr Gesicht, die zarten Züge, die blasse Haut und die vertrauensvollen blauen Augen. Unbändige Wut stieg in ihm auf. „Was passierte dann?“

„Meine Brüder haben die Typen verprügelt, bis sie nicht mehr auf den Beinen stehen konnten, und sie aus dem Programm geworfen.“

„Solche Typen gehören ins Gefängnis.“

„Ich weiß. Ich wollte sie auch anzeigen, aber wir waren damals nicht in Amerika. In anderen Ländern herrschen andere Gesetzte.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist okay. Ich bin darüber hinweg.“

Jefri berührte zärtlich ihre Wange. „Es sollte nichts geben, worüber du hinwegkommen musst. Nenn mir ihre Namen. Ich lasse sie herbringen und nach unserem Recht verurteilen.“

„Deine Sorge rührt mich, aber es ist wirklich alles okay. Die Sache liegt jetzt neun Jahre zurück. Ich denke nicht mehr daran.“

Er glaubte ihren Worten nicht. Hinter der Maske der kaltblütigen Pilotin verbarg sich eine sensible junge Frau, die sehr wohl noch von den Geistern der Vergangenheit gequält wurde.

„Jetzt sehe ich die Sorge deiner Brüder in einem ganz anderen Licht.“

„Anfangs war es auch in Ordnung“, räumte sie ein. „Ich war nervös und ängstlich. Aber die Zeiten ändern sich. Ich kann heute allein auf mich aufpassen.“ Sie häufte etwas Reis auf ihre Gabel. „Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

„Natürlich. Probier mal den Fisch. Er ist frisch gefangen.“

Billie nahm einen Bissen. Dann hielt sie Muffin ein Stückchen von dem zarten Filet hin.

Jefri konnte nicht vergessen, was Billie ihm soeben anvertraut hatte. Mit einem Mal wünschte er, ihm stünde das Recht zu, sie mit all seiner Macht zu beschützen. Und mindestens mit derselben Intensität sehnte er sich danach, sie zu besitzen.

Er begehrte Billie, und er würde sie bekommen. Doch nicht heute. Was immer sich an diesem Abend auch ergeben hätte, kam nun nicht mehr infrage. Bei allem, was er tat, durfte er nie Billies Vergangenheit außer Acht lassen und nichts überstürzen.

Wie viele Männer hatte es seit jener furchtbaren Nacht in ihrem Leben gegeben? Wie viele Liebhaber?

Nicht viele, entschied Jefri. Sie wirkte so unschuldig, so verletzlich …

Billie musterte ihn forschend. „Woran denkst du?“

Er zuckte die Achseln. „An nichts Wichtiges.“

„Woher weiß ich, dass du lügst? Ich hätte dir die Geschichte nicht erzählen sollen. Jetzt wirst du mich wahrscheinlich behandeln, als wäre ich aus Glas. Das ist so typisch für euch Männer.“

„Du wirkst ziemlich verärgert. Warum denn bloß?“

Tatsächlich konnte sie ihre Wut kaum bezähmen. „Na, rate mal. Du bist plötzlich ganz anders als sonst. Und du wirst mich bestimmt nicht küssen, stimmt’s? Das hätte ich mir gleich denken können.“

Er verkniff sich ein Lächeln. „Glaubst du das wirklich?“

„Natürlich. Du hast Angst, dass ich mich irgendwie seltsam benehme oder mich angegriffen fühle. Keine Sorge, das wird nicht passieren. Die Sache ist lange her, und ich bin darüber hinweg.“

„Du bildest dir nur ein, zu wissen, was ich denke.“

„So undurchschaubar bist du nun wirklich nicht.“

„Dann muss ich dir beweisen, wie sehr du dich irrst.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, nahm er sie in die Arme und drückte die Lippen verlangend auf ihre.

5. KAPITEL

Billie musste zugeben, dass Jefri sie wie einen sehr kostbaren Schatz in den Armen hielt. Aber mit ihrer Vergangenheit hatte das sicher nichts zu tun, denn er zog sie besitzergreifend an sich und vertiefte den Kuss leidenschaftlich.

Als er mit den Händen über ihren Rücken strich, verspürte sie das Verlangen, sich an ihn zu schmiegen und den Augenblick zu genießen. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihm mehr erlaubte, als sie nur zu küssen.

Jefri neigte den Kopf und vertiefte den Kuss. Je öfter er Billie berührte, desto mehr begehrte er sie. Ihr Körper schrie förmlich danach, erforscht und verwöhnt zu werden. Er ließ ihr langes, seidiges Haar durch seine Finger gleiten, und sie legte die Arme um seine Schultern, sodass er ihre Brüste spürte. Wie gern wollte er ihre Brüste umfassen und ihre festen Knospen liebkosen!

Sein Begehren war so groß, dass es fast schmerzte. Dabei hatte er sie bisher nur geküsst, auch wenn sie ihn zu mehr einlud. Aber dies war weder der geeignete Zeitpunkt noch der geeignete Ort, um mit ihr zu schlafen. Sicher würde ihr Bruder noch einmal auftauchen, um nach ihr zu sehen.

Er hob den Kopf und schaute ihr in die Augen. „Du bist eine Verlockung, der ich nur schwer widerstehen kann“, gestand er rau.

„Dasselbe könnte ich von dir behaupten.“

Er lächelte. „Dann müssen wir uns zusammen in Selbstbeherrschung üben.“

Sie zog einen Schmollmund. „Wirklich?“

„Jedenfalls für den Augenblick.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Wir könnten es morgen noch einmal mit einem Dinner probieren. Hast du Lust und Zeit?“

Und ob sie Lust hatte. „Ich werde es einrichten.“

„Gut. Und ich weiß auch schon, wie wir die Presse aufs Glatteis führen.“

„Ach ja? Da bin ich gespannt.“

„Wir fliegen einfach in ein anderes Land.“

Bevor Billie etwas erwidern konnte, klopfte es energisch an der Tür.

Jefri seufzte leise. „Das ist sicher dein Bruder. Er macht sich große Sorgen um dich.“

„Was? Das darf ja wohl nicht wahr sein!“ Billies Augen blitzten kampflustig.

Es klopfte noch einmal. „Billie, ich bin’s, Doyle. Ich wollte nachsehen, ob es dir gut geht.“

„Alles in Ordnung. Du kannst wieder gehen.“

„Nein. Lass mich rein.“

Jefri nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen eine nach der anderen, wobei er ihr tief in die Augen schaute. „Bis morgen“, sagte er leise, bevor er durch die Balkontür verschwand.

Billie unterdrückte nur mit Mühe einen zornigen Fluch. Am liebsten hätte sie Jefri den Kaffeetisch hinterhergeworfen. Auch wenn sie die Gründe für seinen abrupten Abgang verstand, mussten ihr die nicht gefallen. Wütend stapfte sie zur Tür und riss sie auf.

„Was willst du?“

Doyle lehnte gelassen im Türrahmen. „Nach dir sehen. Das Essen war übrigens großartig. Du hättest bleiben sollen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das hast du leider verhindert. Lass mich in Ruhe. Ich meine es ernst.“

Er folgte ihr ins Zimmer. „Ich mache mir eben Sorgen.“

„Schön, aber behalt deine Sorgen für dich. Ich bin ein großes Mädchen und nicht mehr Jungfrau.“ Okay, dass es bisher nur einen Mann gegeben hatte und die Erfahrung nicht besonders inspirierend war, musste ihr Bruder nicht unbedingt erfahren.

Doyle stöhnte. „Bitte, Billie, erzähl mir doch so etwas nicht.“

„Warum nicht? Es geht dir schließlich darum, meine Tugend zu beschützen. Glaubst du wirklich, der Prinz hätte es nötig, sich einer Frau aufzudrängen?“ Ihr bestimmt nicht. Sie war mehr als bereit.

„Ich habe nur Angst, dass er dir das Herz bricht. Königshäuser sind nicht deine Welt.“

„Willst ausgerechnet du mir Ratschläge erteilen, wo du in deinem Leben noch nie eine ernste Beziehung hattest?“

Doyle grinste zufrieden. „Ich lasse mich nicht so leicht einfangen.“

„Nun, dafür gibt es sicher einen Grund, aber ich bin zu müde, um das jetzt zu diskutieren. Merk dir eins: Ich werde mich so lange mit Jefri treffen, wie es mir gefällt. Und du kannst nichts dagegen tun. Wenn du mich weiter unter Druck setzt, mache ich meine Drohung wahr und suche mir einen anderen Job.“

Er sah sie aus seinen tiefblauen Augen forschend an. „Du meinst es ernst.“

„Ja.“

Doyle ließ die Schultern hängen. „Okay. Du hast gewonnen. Ich werde dich nicht mehr verfolgen. Ehrenwort.“

Da Doyle noch nie sein Wort gebrochen hatte, beschloss sie, ihm zu glauben. „Gut.“

Sein Blick fiel auf den Kaffeetisch hinter ihr. „Reste von gestern? Irgendwas Leckeres dabei?“

„Hast du nicht gerade fürstlich gespeist?“

„Sicher, aber ein Häppchen könnte ich noch vertragen.“

Es überraschte Billie nicht, dass sie am Flugplatz von einer Limousine erwartet wurden. Sie landeten auf einer privaten Landebahn neben dem internationalen Flughafen von El Bahar. Auf Jefris Rat hin hatte Billie ihren Reisepass eingesteckt. Doch sie brauchte ihn nicht. An allen Kontrollstellen wurden sie freundlich begrüßt und durchgewunken.

Der Chauffeur brachte sie in die hell erleuchtete City, wo sie vor einem kleinen Restaurant hielten.

„Kein Reporter in Sicht.“ Billie stieg aus und blickte sich suchend um. „Das gefällt mir schon viel besser.“

„Die meisten Frauen lieben es, im Mittelpunkt zu stehen.“

„Sollen sie doch. Mich macht es nervös.“

Im Restaurant bekamen sie einen netten Tisch in einer gemütlichen Nische. „Keine Paparazzi und keine Brüder“, bemerkte Billie höchst zufrieden. „Wunderbar.“

„Schön, dass es dir gefällt.“

Während Jefri die Getränke bestellte, dachte Billie darüber nach, wie verrückt die ganze Situation war. Sie waren zum Essen ins Ausland geflogen, weil Jefri ein Prinz war und in seinem Heimatland nicht unbehelligt ein Restaurant besuchen konnte.

„Was ist passiert?“, fragte er. „Du bist plötzlich ganz blass.“

„Ich glaube, ich habe gerade begriffen, wer du bist.“

„Und wer bin ich?“

Sie seufzte. „Lass uns lieber mit etwas Einfachem anfangen. Wer bin ich? Mein Vater leitet eine erfolgreiche Firma. Es ging uns immer gut, aber wir schwimmen nicht gerade im Geld. Ich bin zwischen Flugzeugen und Mechanikern groß geworden. Ballsäle kenne ich nur vom Hörensagen.“

Er beugte sich vor und ergriff ihre Hand. „Was willst damit sagen?“

„Dass ich dein Interesse an mir nicht verstehe. Die Frauen, mit denen du sonst ausgehst, kenne ich aus den Illustrierten. Sie sehen fantastisch aus. Es sind Filmstars oder die Töchter sehr, sehr reicher Männer.“

Ihr Herz hüpfte, als er ihre Finger küsste. „Ich bin entzückt und fühle mich geehrt, dass ich den Abend in deiner Gesellschaft verbringen darf.“

„Großer Gott, du verstehst es, einem Mädchen den Kopf zu verdrehen.“

„Zweifelst du etwa an meiner Aufrichtigkeit?“

„Keinesfalls. Ich versuche nur mitzuhalten.“

„Dies ist kein Wettkampf, und meine Welt ist nicht so, wie du denkst. Mit siebzehn bin ich nach Amerika aufs College gegangen. Ich wollte wie ein ganz normaler Junge behandelt werden und hielt meine wahre Identität geheim.“

„Und? Hat es funktioniert?“

„Ja. Nur wenige ganz enge Freunde erfuhren die Wahrheit. Ich lernte sogar ein paar Mädchen kennen, die sich um meiner selbst willen für mich interessierten.“

„Verstehe.“

„Nach meinem einundzwanzigsten Geburtstag kamen dann Frauen aus aller Welt nach Bahania, weil sie einen Prinzen heiraten wollten. Ich weiß nicht genau, was ich wollte, jedenfalls nicht diese Frauen. Einige von ihnen verstanden sich sehr gut auf das Spiel der Verführung. Ich bin mehr als einmal hereingefallen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Wie sollte man bei so vielen willigen Frauen echte von gespielten Gefühlen unterscheiden?

„Eine von ihnen habe ich geheiratet“, bekannte er.

Diese Information kam völlig unerwartet. „Wie bitte?“ Billie blinzelte.

„Eigentlich schien alles perfekt. Sie war schön, hatte gute Umgangsformen. In entfernter Linie stammte sie aus einem europäischen Königshaus. Ihr Vater war Vorstandsvorsitzender einer internationalen Bank. Alle waren von unserer Verbindung begeistert.“

Verheiratet? Vorsichtig entzog Billie ihm ihre Hand. „Du bist doch jetzt nicht immer noch …“ Sie brachte es nicht über sich, den Satz zu beenden.

Er hielt lächelnd ihre Hand fest. „Nein. Ich bin längst geschieden. Es dauerte kein halbes Jahr, bis ich merkte, dass meine Ehefrau ein Herz aus Stein hatte.“

Billie hatte etliche Artikel über Jefri gelesen. Von einer Ehefrau war nie die Rede gewesen.

„Ich wollte nicht, dass sie die Mutter meiner Kinder wird.“

Es gefiel ihr, wie er mit dem Daumen über ihren Handteller strich. „Ist dir die Trennung sehr schwergefallen?“, fragte sie mitfühlend.

„Nein. Ich habe sie nicht geliebt.“

Glücklicherweise kam nun der Kellner an ihren Tisch und servierte die Getränke. Das verschaffte Billie genügend Zeit, sich zu sammeln. Jefri hatte seine Frau nicht geliebt?

„Wie ist das möglich?“, fragte sie, als sie wieder ungestört waren. „Du hast sie doch geheiratet.“

„Sicher, aber in einer Ehe genügen Respekt und Verständnis füreinander. Liebe ist nicht notwendig.“

„Wie bitte? Deine Brüder sind aber bis über beide Ohren in ihre Ehefrauen verliebt.“ Und zwar so sehr, dass Billie fast neidisch wurde.

„Sicher existiert eine gewisse Leidenschaft zwischen ihnen“, räumte er ein. „Aber Liebe? Daran zweifle ich.“

Sie nippte an ihrem Glas. „Das finde ich zu verrückt. Wie kannst du jemanden heiraten, den du nicht liebst?“

„Eine Ehe in einem Königshaus stellt bestimmte Anforderungen an beide Parteien.“

„Und was ist mit den Schmetterlingen im Bauch? Das Gefühl, jemanden so sehr zu begehren, dass man an nichts anderes mehr denken kann?“

Seine Augen wurden dunkel. „In diesem Punkt stimme ich vollkommen mit dir überein. Trotz meiner königlichen Herkunft bin ich im Herzen ein Mann der Wüste. Das Blut brodelt heiß in meinen Adern.“

Billie fiel fast das Glas aus der Hand. Das Thema hatte eine gefährliche Wendung genommen.

„Du weißt, was ich will.“ Seine Stimme klang tief und rau. „Verrate mir, was du möchtest. Falls ich dich in Ruhe lassen soll, musst du es nur sagen.“

Und falls nicht? Die Antwort auf diese Frage kannte sie. Kein Mann hatte ihr je so unverhohlen seine Leidenschaft gezeigt.

Was wollte sie denn nun wirklich? Billie überlegte. Ihr Herz sehnte sich nach Jefri. Doch die Stimme der Vernunft warnte sie vor einem unglückseligen Ausgang dieser Geschichte. Für ein Happy End stammten sie aus zu verschiedenen Welten. Wenn sie sich im vollen Bewusstsein dieser Tatsache trotzdem auf eine Affäre mit Jefri einließ, würde sie am Ende mit einem gebrochenen Herzen dastehen. War sie dennoch bereit, sein Angebot anzunehmen?

„In der Luft fürchte ich mich nie“, bekannte sie offen. „Es gibt kein Flugzeug, das ich nicht fliegen würde.“

Aber als Frau war sie nicht so mutig. Vielleicht hatte sie deshalb nicht schon eher gegen die engen Grenzen ihrer Brüder aufbegehrt.

„Nein, ich glaube nicht, dass ich in Ruhe gelassen werden möchte.“ Sie sah ihm tief und verheißungsvoll in die Augen.

„Bist du sicher? Wir haben die Wahl: zurückfliegen oder die Nacht hier verbringen. Und zwar in einer traumhaften Villa am Strand. Dort sind wir ganz ungestört.“

Billie wusste jetzt, was sie wollte. Eine Nacht mit Jefri würde ein Erlebnis sein, das sie nie vergessen und wie einen Schatz hüten würde.

„Eine Villa also. Möchtest du gleich gehen oder bis nach dem Essen warten?“

Nach kurzem Zögern winkte Jefri dem Kellner. „Wir möchten gern zahlen.“

Die Villa lag wie angekündigt direkt am Meer. Vom Foyer aus konnte man aufs Wasser sehen. Der Marmorboden schillerte wie das Innere einer Austernschale, die Wände waren in einem zarten Pfirsichgelb gestrichen. Statt einer Deckenbeleuchtung brannten überall Kerzen. Auf dem Fußboden lagen Rosenblüten verstreut, und in der Luft hing ein betörender Duft.

„Du hast das alles geplant.“ Billie wusste nicht, ob sie sich freuen oder ärgern sollte.

„Nicht geplant, gehofft. Das ist ein Unterschied.“

Jefri trat hinter sie und strich ihr über die Schultern. Er schob ihr Haar zur Seite, beugte sich vor und drückte sanfte, kleine Küsse auf ihren Nacken. Sofort begann ihre Haut zu prickeln. Ihr Puls beschleunigte sich. Im Bauch verspürte sie ein sehnsüchtiges Ziehen.

„Aha. Verstehe. Bringst du oft Frauen hierher?“ Sie sprach so gleichmütig wie möglich, um sich nicht anmerken zu lassen, wie gespannt sie auf seine Antwort war.

Zwischen zwei Küssen meinte er lachend: „Du bist meine Erste, aber nicht die Erste überhaupt. Diese Villa gehört dem König von El Bahar. Sie wurde vor fünfhundert Jahren für die Geliebte des Königs von El Bahar erbaut.“

Er knabberte zärtlich an ihren Ohrläppchen.

„Genügt denn ein Harem nicht?“, brachte sie atemlos hervor.

„In einem Harem ist man niemals ungestört. Hier schon.“

Ja, das leuchtete ein. „Also hast du den König angerufen und ihn um die Schlüssel für seine Liebeslaube gebeten?“

Jefri drehte sie zu sich herum, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Warum machst du dich über mich lustig?“

„Weil ich nervös bin. Steht das etwa unter Strafe?“

„Nein, aber ich könnte dich dafür bestrafen, dass du so frech bist.“

„Aha, und wie sieht diese Strafe aus?“ Ihre Augen blitzten herausfordernd.

„Das zeige ich dir gleich.“

Er beugte sich vor. Schon vor seiner Berührung empfand sie eine Erregung, die ihr für einen Augenblick die Luft nahm. Als sie dann seine Lippen auf ihrem Mund spürte, schmiegte sie sich an ihn und ließ sich in seine Arme sinken.

Wie stark er ist, dachte sie benommen vor Sehnsucht. Ihre Brüste pressten sich an seine harte Brust. Als sie seine Zunge mit ihren Lippen umschloss, spürte sie das Pulsieren seiner Männlichkeit an ihrem Schoß, eine Bestätigung ihrer weiblichen Macht.

„Ist alles in Ordnung?“ Er löste sich von ihren Lippen und legte das Gesicht an ihre Wange. „Bist du immer noch nervös?“

Sie umfasste seinen Kopf mit beiden Händen, damit er sie ansah. „Ich habe keine Angst“, erklärte sie ernst. „Und ich bin auch keine Jungfrau mehr.“ Seltsam, dass sie innerhalb weniger Tage nun schon zum zweiten Mal auf einen Umstand hinwies, der jahrelang keine Rolle gespielt hatte.

„Nach dem Überfall damals wollte ich eine ganze Weile erst mal nichts mehr mit Männern zu tun haben, das stimmt. Aber irgendwann begriff ich, dass es nicht ewig so weitergehen kann. Während eines mehrmonatigen Jobs in Australien lernte ich jemanden kennen. Er war nett und sehr sanft. Na ja, wir wurden ein Liebespaar.“

Sie erinnerte sich noch gut an ihre damalige Zaghaftigkeit. Dass Andrew ebenso unerfahren war wie sie, hatte die Sache nicht einfacher gemacht. Sie hatten ein paarmal miteinander geschlafen und einander dann Lebewohl gesagt, als sie das Land verließ.

„Ich meine, es ist nicht das erste Mal für mich.“

Seine dunklen Augen verrieten nicht, was er dachte. „Und nach diesem ersten Liebhaber, hat es da noch viele gegeben?“

„Hm … Nein, nicht gerade viele. Aber nicht, weil ich Angst habe.“

„Mangel an Gelegenheit oder Mangel an Interesse?“

„Beides.“

„Verstehe. Ich brauche mir wegen deinem traumatischen Erlebnis also keine Sorgen zu machen.“ Er nahm ihre Hand und führte Billie einen kleinen Flur entlang. „Trotzdem liegt es in meiner Natur, die Dinge beim ersten Mal nicht zu überstürzen. Ich hoffe, du bist nachsichtig mit mir.“

„Natürlich.“ Was wusste sie denn schon großartig über Sex? Immerhin genug, um zu ahnen, dass es mit Jefri ganz anders sein würde als mit Andrew.

Sie betraten ein großes Schlafzimmer. Blütenblätter bedeckten den Marmorfußboden. In einer Ecke stand eine Badewanne, aus der Dampf aufstieg. Ein breites Bett mit Baldachin stand in der Mitte des Zimmers. Wie im übrigen Haus bildeten auch hier unzählige brennende Kerzen die einzige Beleuchtung.

„Für deine Haare.“ Jefri nahm einige Haarklammern aus einem Schälchen auf der Kommode und drückte sie ihr in die Hand.

Billie drehte ihre langen Haare zu einem Zopf zusammen, den sie hochsteckte. Jefri beobachtete sie dabei. Als sie fertig war, zog er sein Jackett aus und hängte es über einen Stuhl.

„Wir nehmen ein Bad, stimmt’s?“ Sie deutete auf die Wanne.

„Wenn du nichts dagegen hast.“

„Vorher oder hinterher?“

Er lächelte. „Vorher. Vielleicht möchtest du dich hinter dem Wandschirm ausziehen?“

Sie folgte seinem Blick und bemerkte erst jetzt den kunstvoll bemalten Wandschirm in einer Ecke des Zimmers. Aha. Billie hatte sich ausgemalt, dass Jefri sie ausziehen würde – langsam und verführerisch. Jetzt wusste sie nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert sein sollte.

Hinter dem Wandschirm stand ein zierlicher Stuhl. Außerdem lag ein seidener Morgenmantel für sie bereit. Sie zog zuerst die Schuhe aus. Dann streifte sie ihr Kleid ab und hängte es ordentlich auf einen Bügel. Es folgten BH und Slip. Nun schlüpfte sie in den Morgenmantel.

Die Seide fühlte sich kühl und weich auf ihrer erhitzten Haut an und umschmeichelte ihre Schenkel und Brüste. Mit leuchtenden Augen kam Billie hinter dem Wandschirm hervor.

Jefri trug nun ebenfalls einen Morgenmantel. Er deutete auf die Wanne.

Billie zögerte. Sollte sie vor seinen Augen einfach so in das dampfende Wasser steigen? Doch er nahm ihr die Entscheidung ab, indem er hinter sie trat und den Gürtel ihres Morgenmantels löste. Er streifte ihn ihr über die Schultern, und die Seide raschelte zu Boden. Billie stieg langsam ins Wasser, erst mit einem, dann mit dem anderen Fuß.

„Du bist so schön“, sagte er heiser.

Als sie aufsah, erblickte sie ihr eigenes Spiegelbild. Sie war so auf die Badewanne fixiert gewesen, dass sie den Spiegel gegenüber nicht bemerkt hatte. Jetzt begegnete sie darin Jefris leidenschaftlichem Blick.

„Ich muss dich berühren“, verlangte Jefri atemlos. „Nur für einen Moment. Bitte.“

Sie verharrte reglos, konnte kaum atmen. Er legte beide Hände auf ihren flachen Bauch. Dann ließ er eine Hand aufwärtsgleiten und umfasste ihre Brust, während er die andere Hand zwischen ihre Schenkel schob. Seine Liebkosungen im Spiegel zu beobachten steigerte Billies Lust ins Unermessliche.

„Wunderschön“, murmelte er berauscht, bevor er ihre Schulter küsste. „Wie weich du bist … Deine Haut …“ Er strich mit dem Daumen über ihre rosige Brustspitze. „Deine Geheimnisse …“ Behutsam tastete er nach dem Zentrum ihrer Weiblichkeit. Billie zuckte leicht zusammen, und er biss ihr zärtlich in die Schulter. Dann lächelte er ihr im Spiegel zu.

„Ich möchte dich erfreuen“, sagte er rau. „Auf jede nur erdenkliche Art.“

Billie ließ sich in die Wanne sinken, in der Annahme, er würde sich zu ihr legen. Doch sie irrte sich. Er war hinter sie getreten, sodass ihr Kopf an seiner Brust ruhte, als sie sich ausstreckte.

Neben der Wanne stand ein Tablett mit verschiedenen Flakons aus kunstvoll geschliffenem Kristallglas. Er öffnete eine Flasche und ließ sie daran schnuppern.

„Orangenblütenessenz. Gefällt es dir?“

„Hm, ganz nett.“

„Mehr nicht? Dann nehmen wir etwas anderes.“ Er hielt ihr verschiedene Flakons hin, bis ein Moschusblütenduft ihre Aufmerksamkeit weckte.

„Das möchte ich“, sagte sie.

„Gut.“

Er träufelte einige Tropfen in die hohle Hand und rieb seine Handflächen aneinander. Billie hatte eine Art Seife erwartet, aber die Flüssigkeit schäumte nicht, sondern glänzte wie Öl.

Sie seufzte wohlig. Wenn das hier die übliche Form der Verführung am Königspalast war, würde sie mindestens eine Behandlung im Monat buchen.

Jefri tauchte seine Hände ins Wasser. Als er ihre Brüste umfasste, merkte Billie, dass die Flüssigkeit tatsächlich ein Öl war. Es löste sich im Wasser nicht auf und schien ihre Nervenenden empfindsamer zu machen.

Er umkreiste ihre Brüste, als wolle er jeden einzelnen Zentimeter erforschen, ohne jedoch ihre Brustspitzen zu berühren. Billie bog sich ihm hingebungsvoll entgegen, und heiße Erregung durchströmte sie. Jefri drückte jetzt sanfte, kleine Küsse auf ihren Hals.

Als er endlich über ihre rosigen Knospen strich, stöhnte Billie vor Erleichterung. Er knetete die festen Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie erschauerte lustvoll, spürte ein sehnsüchtiges Ziehen zwischen ihren Schenkeln. Billie sehnte sich so verzweifelt nach Erfüllung, dass sie es kaum aushielt.

„Mehr“, flehte sie.

„Ja. Rutsch nach vorn.“

Während sie sich am Wannenrand festhielt und sich ein Stückchen vorwärts zog, beobachtete sie im Spiegel, wie Jefri seinen Morgenmantel abstreifte.

Dann stand er vor ihr. Nackt und erregt. Bei diesem Anblick hätte sie ihn am liebsten angefleht, sie zu nehmen, jetzt, sofort. Stattdessen wartete sie, bis er hinter ihr in die Wanne sank und sie an sich zog, sodass sie mit dem Rücken an seiner Brust lag.

Billie schloss genüsslich die Augen, als Jefri seine Hand zwischen ihre leicht gespreizten Beine gleiten ließ. Er liebkoste sie mit kreisenden Bewegungen. Schneller, dachte Billie. Nein, langsamer. Nein, genau richtig.

Sie lehnte sich entspannt gegen ihn und überließ sich ganz seinen kundigen Zärtlichkeiten, die immer heftigere Wellen der Erregung durch ihren Körper jagten. Als Jefri mit der anderen Hand ihre Brust umfasste und im gleichen Rhythmus die feste Knospe rieb, gipfelte Billies Anspannung in einem überwältigenden Höhepunkt, der nur ganz allmählich abebbte.

Billies lustvolle Seufzer verklangen, nur das Wasser in der Wanne schwappte noch leise hin und her. Jefris Hand lag zwischen ihren Schenkeln, sanft tastend zunächst, dann in einem langsam ansteigenden Rhythmus. Erneut durchfuhr sie heißes Verlangen. Einfach unglaublich!

„Du solltest vielleicht, du weißt schon, eine Pause machen“, seufzte sie, ohne sich jedoch seiner Liebkosung zu entziehen.

„Warum? Ich berühre dich gern.“

„Und das machst du wirklich gut“, gurrte sie.

„Dreh dich um“, verlangte er rau.

Als sie gehorchte, zog er sie an sich, sodass sie rittlings auf ihm saß. Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten. „Du bist die Erfüllung all meiner Träume.“

„Genau wie du …“

Er umfasste ihren Kopf und drückte die Lippen auf ihren weichen, warmen Mund. Gleichzeitig rieb er seine Männlichkeit an ihrer empfindsamsten Stelle und steigerte ihre Erregung. Als Billie sich ihm entgegendrängte, um ihn in sich aufzunehmen, zog er sich jedoch rasch zurück.

„Das war nur die Vorspeise.“ Damit stand er auf und stieg aus der Wanne.

Billie folgte ihm. Jefri wickelte sie in ein Handtuch und rubbelte sie sanft trocken, bevor er sich selbst abtrocknete. Dann führte er sie zum Bett, wo sie sich auf dem Rücken ausstreckte. Er nahm ein Kondom aus dem Nachttisch, doch er benutzte es nicht gleich, sondern kniete sich zwischen ihre Füße. Dann senkte er den Kopf und küsste zärtlich ihren Spann.

Von dort ließ er die Lippen über ihre wohlgerundeten Waden bis zum Knie wandern. Er wiederholte die Prozedur mit dem anderen Bein. Aber diesmal strichen seine Lippen höher und höher.

Billie fühlte sich wie im siebten Himmel. Nie hätte sie sich träumen lassen, jemals eine solche Lust zu erleben, ausgelöst durch die zärtlichen Küsse eines Mannes.

Ihr Körper stand buchstäblich in Flammen. Sie sehnte sich nach Erfüllung, begehrte Jefri so sehr, dass es fast schmerzte. Jefri spreizte leicht ihre Schenkel und fuhr mit der Zunge über das Zentrum ihrer Lust. Gleichzeitig drang er mit dem Finger in sie ein und liebkoste ihre samtene, feuchte Haut. Eine Kombination, die ihr den Atem raubte.

Billie gab sich willig Jefris Mund und seinen Händen hin. Als der erste Schauer sie durchrieselte, schrie sie erleichtert auf. Wieder überwältigte sie ein explosionsartiger Höhepunkt, ohne dass sie es schaffte, diesen länger hinauszuzögern.

Als die Lust ein wenig abebbte, drang Jefri erneut mit dem Finger in sie ein und liebkoste sie so lange, bis sie noch einmal kam, wenn auch nicht mehr so intensiv.

Er zog sich zurück, und sie wollte schon protestieren, doch dann spürte sie seine harte Männlichkeit. Zufrieden seufzend nahm sie ihn in sich auf. Billie erbebte, während er sie ganz ausfüllte, ihren Namen flüsterte und seinen eigenen Rhythmus begann. Billie grub die Finger fest in seine Schultern, als Jefri mit einem heiseren Seufzer in ihr kam und sie noch einmal mitnahm auf den Gipfel der Ekstase.

„Daran könnte ich mich gewöhnen“, sagte Billie eine ganze Weile später, als sie unter die Decken schlüpften. „Sind so viele Höhepunkte in einer einzigen Nacht überhaupt legal?“

„Du bist eine starke, empfindsame Frau.“ Jefri strich mit den Lippen über ihren Mund. „Für dich gibt’s noch viel zu entdecken.“

Aha. Mit anderen Worten: Er erlebte solch berauschende Liebesnächte offenbar häufiger. Nun, trotzdem war sie davon überzeugt, dass sie sich in ihrem Leben nie wieder so gut fühlen würde, auch wenn sie vierhundert Jahre alt wurde.

„Du bist ziemlich bemerkenswert“, sagte sie. „Ich glaube, das alles ist nur deinetwegen passiert.“

„Ich kann dir beweisen, dass du dich irrst. Du reagierst wundervoll. Ich habe nur das zum Leben erweckt, was ohnehin da ist.“ Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als er hinzufügte: „Soll ich es dir noch mal zeigen?“

Am nächsten Morgen schwebte Billie wie auf Wolken. Die Nacht mit Jefri war unbeschreiblich gewesen. Und was die Sache noch faszinierender machte, war sein verhangener Blick, wann immer er sich in ihre Richtung drehte.

„Du hast mich für andere Frauen verdorben“, gestand Jefri auf dem Rückflug nach Bahania. Er legte den Arm um ihre Schultern.

„Sorry, wenn du auf mein Mitgefühl aus bist, hoffst du vergeblich.“ Sie seufzte zufrieden und fragte sich, ob ihr Lächeln so albern aussah, wie es sich anfühlte. „Doyle wird mich umbringen“, fügte sie hinzu.

„Weil du letzte Nacht nicht nach Hause gekommen bist?“

„Das auch, aber auf jeden Fall wird er es gar nicht komisch finden, dass ich den Unterricht versäume.“

„Soll ich ihm sagen, dass es mit meiner ausdrücklichen Erlaubnis geschieht?“

„Lieber nicht. Er ist immerhin mein Bruder. Wenn er erfährt, was wir getrieben haben, könnte er auf die Idee kommen, dich zu verprügeln.“

„Nun, das wird ihm kaum gelingen.“

„Vermutlich nicht.“ So stattlich, wie Jefri gebaut war … „Aber es könnte einen internationalen Zwischenfall provozieren, und das wollen wir doch nicht.“

Jefri drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Heute Nachmittag ist mein Terminkalender leider voll, aber abends würde ich dich gern wiedersehen.“

„Ich dich auch.“

„Dinner in deiner Suite?“

„Okay.“ Dinner und dann …

Das Flugzeug landete auf dem Privatflugplatz des Königshauses, wo eine Limousine auf sie wartete und zum Palast brachte. Unterwegs versuchte Billie, ihren Bruder über Handy zu erreichen. Er meldete sich nicht.

„Seltsam, dass er nicht abnimmt. Er muss heute Vormittag nicht fliegen.“ Sie zuckte die Achseln. „Vielleicht hat er keinen Empfang.“

„Wir erreichen ihn bestimmt, sobald wir im Palast sind“, beruhigte Jefri sie.

Billie klappte das Handy zu und schmiegte sich in seine Arme. Sofort suchte er ihre Lippen und küsste sie so verlangend, dass sie sich wünschte, die Fahrt würde niemals enden.

Doch schon wenige Minuten später hielt die Limousine hinter einer anderen Staatskarosse.

„Oh, hoher Besuch?“, fragte Billie, als Jefri die Tür öffnete.

„Nicht, dass ich wüsste.“

Schon auf dem Weg zum Eingangsportal des Palastes hörte Billie laute Stimmen. Das war doch unverkennbar ihr Bruder …

„Doyle?“

Alarmiert stürmte sie ins Foyer, wo sie abrupt stehen blieb. Offensichtlich war ihr Bruder in einen Streit mit dem König verwickelt. Ging es dabei womöglich um ihren Trip mit Jefri?

„Doyle, was ist denn los?“

Er wirbelte herum. „Da bist du ja. Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?“

Erst jetzt registrierte Billie die vielen Leute, die die Szene unangenehm berührt verfolgten. Darunter war auch eine junge Frau, die vielleicht siebzehn war.

„Danke der Nachfrage. Mir geht es gut. Und dir?“

Wenn Blicke töten könnten … „Danach habe ich dich nicht gefragt.“

„Ich weiß. Obwohl es die weitaus angemessenere Frage gewesen wäre.“

Jefri trat dicht hinter sie und legte demonstrativ den Arm um sie. „Gibt es ein Problem?“

Doyle konnte sich vor Wut kaum noch beherrschen. „Fragen Sie doch Ihren Vater. Oder sie.“ Er deutete vorwurfsvoll auf die junge Frau.

„Wer ist das?“, wollte Billie verwundert wissen.

„Prinz Jefris Verlobte.“

6. KAPITEL

Jefri spürte die Blicke der Umstehenden auf sich ruhen, doch das kümmerte ihn nicht. Ihn interessierte nur Billies vorwurfsvoller Blick.

Seine Verlobte?

„Das ist nicht wahr“, beeilte er sich zu versichern. „Ich habe diese junge Frau noch nie gesehen.“

Doch noch während er die Worte aussprach, dämmerte ihm die schreckliche Wahrheit. Was hatte sein Vater nur getan?

„Hier scheint aber keiner an der bevorstehenden Hochzeit zu zweifeln“, erklärte Doyle sarkastisch.

Jefri wollte Billie beiseitenehmen und ihr die Sache erklären. Noch lieber hätte er die Zeit zurückgedreht, um diese schreckliche Situation zu verhindern oder Billie wenigstens darauf vorzubereiten. Nichts davon war möglich.

„Hallo, meine Liebe.“ Der König nahm Billies Hand. „Willkommen zurück in Bahania. Ich hoffe, Sie hatten eine schöne Zeit in El Bahar.“

„Wie bitte?“ Billie sah ihn irritiert an. „Ach ja. Danke. Es war großartig.“ Aber die schöne Zeit war nun mit einem Schlag vorbei. Billies Blick wanderte vom König zu der jungen Frau.

„Ich muss gehen.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und rauschte hinaus.

Jefri wollte ihr folgen, um alles zu erklären, doch dann wurde ihm bewusst, dass ihm selbst nicht wirklich klar war, was hier vor sich ging. „Vater?“

Der König lächelte unverbindlich. „Mein Sohn, das ist Tahira.“ Er deutete auf das junge Mädchen, das sich schüchtern im Hintergrund hielt.

Jefri musterte Tahira. Sie war jung, sechzehn oder siebzehn. Und sehr klein und zierlich. Fast noch ein Kind. Das schwarze Haar hatte sie zu einem schlichten Zopf geflochten. Sie trug kein Make-up, keinen Schmuck, nur ein einfaches schwarzes Kleid, das ihre Knie bedeckte.

Er nickte dem Mädchen grüßend zu. Eine überflüssige Geste, denn sie hielt den Kopf gesenkt und blickte angestrengt zu Boden. Frustriert wandte Jefri sich an seinen Vater. „Es muss sich um einen Irrtum handeln.“

„Das glaube ich nicht. Aber hier ist nicht der Ort, dieses Thema zu diskutieren.“

„Ich kenne diese Frau nicht und kann nichts weiter dazu sagen“, wandte Jefri sich an Doyle.

Der zog skeptisch die blonden Brauen zusammen. „Ist sie Ihre Verlobte oder nicht?“

Diese Frage konnte Jefri nicht beantworten, bevor er nicht mit seinem Vater gesprochen hatte. „Ich weiß es nicht.“

Doyle fluchte leise. „Glauben Sie ja nicht, ich gebe mich damit zufrieden. Mich interessiert es nicht, wer oder was Sie sind. Sie haben meine Schwester hinters Licht geführt, und dafür werden Sie bezahlen.“ Er wandte sich um und stapfte wütend nach draußen.

„Ein sehr bemerkenswerter junger Mann“, bemerkte König Hassan. Er schenkte dem jungen Mädchen, das immer noch schüchtern im Hintergrund stand, ein wohlwollendes Lächeln. „Komm, Tahira. Wir ziehen uns jetzt erst einmal zurück.“

Jefri folgte den beiden in eines der Privatzimmer, schloss die Tür hinter sich und wandte sich dann sofort an seinen Vater. „Was hast du getan?“

„Ich habe dir eine Braut ausgesucht. Das wolltest du doch.“

Tahira stand mit hängenden Schultern in der Nähe des Fensters, wo sie jedes Wort mit anhören konnte. Unwillkürlich senkte Jefri die Stimme.

„Als wir kürzlich darüber sprachen, bat ich dich, eventuelle Arrangements rückgängig zu machen.“

„Ich weiß. Aber die Dinge waren schon zu weit vorangeschritten. Tahira musste die Schule verlassen, als sie achtzehn wurde.“

Achtzehn? Jefri blickte verstohlen zu ihr hinüber. War sie wirklich schon so alt?

Der König winkte lächelnd in ihre Richtung. „Komm, Kind. Höchste Zeit, deinen zukünftigen Gatten kennenzulernen.“

Tahira gehorchte mit gesenktem Blick. Erst als sie vor ihm stand, sah sie Jefri zum ersten Mal an. Aus großen braunen Augen, von panischer Angst erfüllt.

„Prinz Jefri. Ich bin geehrt und hocherfreut, Sie kennenzulernen“, sagte sie mit gesenkter Stimme.

Wenn so ihre Freude aussah, wollte er sie nicht erleben, wenn sie wütend war. „Tahira …“ Jefri riss sich zusammen. Er durfte seinen Frust nicht an der jungen Frau auslassen, die an der verfahrenen Situation nicht die geringste Schuld trug. „Die Ehre ist ganz auf meiner Seite.“

„Sie hat ein Mädcheninternat auf Lucia-Serrat besucht“, erklärte der König. „Ihr Vater war mein Finanzminister. Er kam bei einem tragischen Autounfall ums Leben, als sie sieben war. Er war ein enger Freund. Es war sein Wunsch, dass ich für sein einziges Kind sorge.“

Diese Informationen reichten aus, um Jefri ins Bild zu setzen. Tahira hatte offensichtlich keine weiteren Angehörigen. Der König hatte für eine standesgemäße Erziehung gesorgt, Kochen und Kindererziehung mit eingeschlossen. Ganz gleich, ob der König von Anfang an geplant hatte, sie mit einem seiner Söhne zu verheiraten, oder ob er sie für einen seiner hohen Beamten vorgesehen hatte, sie war nicht darauf vorbereitet worden, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.

„Tahira spricht mehrere Sprachen“, berichtete der König stolz. „Die Lehrerinnen attestieren ihr auch ein überdurchschnittliches Talent zum Malen und Zeichnen. Nicht wahr, mein Kind?“

Tahira nickte unmerklich. „Die Lehrerinnen waren nett und haben das als Kompliment gemeint, Eure Hoheit. Aber ich würde nicht zu behaupten wagen, dass ich Talent habe.“

„Natürlich nicht“, murmelte Jefri. Laut sagte er: „Ich muss mich entschuldigen, Vater.“ Er bedachte Tahira mit einem leicht gezwungenen Lächeln. „Willkommen in Bahania.“ Dann verließ er hastig das Zimmer und machte sich auf den Weg zu Billies Suite.

Als er im dritten Stock um die Ecke bog, sah er ihren Bruder vor der Zimmertür warten. Kühl lächelnd versperrte Doyle ihm den Weg.

„Ich habe damit gerechnet, dass Sie hier herumschnüffeln. Sie ist nicht da, und von mir erfahren Sie auch nicht, wo sie sich aufhält. Ich will Ihnen nur eins sagen: Sie sind die niederträchtigste Kreatur, die mir je begegnet ist. Ich werde Sie grün und blau prügeln, und wenn Sie mich dafür ins Gefängnis werfen. Sie haben kein Recht, sich so zu benehmen.“

Billie nicht da? Wo konnte sie sein? Jefri fiel nur eine Möglichkeit ein. Der Flugplatz.

„Hören Sie mir überhaupt zu?“, schnaubte Doyle.

„Nein. Aber ich verstehe Ihre Verärgerung. Ich habe selbst zwei Schwestern und würde in Ihrer Situation genauso handeln. Das Problem ist nur, Sie sind nicht in der Lage, mich grün und blau zu prügeln.“

Doyle maß sein Gegenüber mit einem drohenden Blick. „Glauben Sie, ich fürchte mich vor Ihnen und Ihrer Macht?“

Für diese Diskussion hatte Jefri eigentlich keine Zeit, aber er wusste, dass Doyle keine Ruhe geben würde, bevor die Sache nicht ausgetragen war.

Gemessenen Schritts trat Jefri auf Billies Bruder zu. Die beiden Männer waren etwa gleich groß. „Lassen Sie sich von den Maßanzügen nicht in die Irre führen, Doyle. Ich bin im Kampfsport ausgebildet. Sie würden über den ersten Schlag nicht hinauskommen.“

Doyle ballte die Fäuste.

Jefri schüttelte den Kopf. „Sie müssen mir glauben. Ich würde Billie nie absichtlich wehtun.“

„Ihre Reue kommt zu spät. Wer gab Ihnen das Recht, die Nacht mit ihr zu verbringen? Sie ist kein Spielzeug.“

„Stimmt. Sie ist eine bemerkenswerte Frau. Deshalb muss ich sie auch finden und ihr die Sache erklären.“

„Sie wird Ihnen nie verzeihen.“

„Das wird mich nicht davon abhalten, es zu versuchen.“

„Na gut, wenn sie anschließend immer noch wütend ist, tragen wir die Sache unter Männern aus. Nur, damit das klar ist. Übrigens, ich rate Ihnen, ihr eine verdammt gute Story aufzutischen.“

Ohne ein weiteres Wort ließ Doyle Jefri einfach stehen. Auf der Fahrt zum Flugplatz fielen ihm seine Worte wieder ein. Eine verdammt gute Story? Er wollte keine Story erzählen, nur die Wahrheit. Aber würde das genügen?

Billie reagierte ihre Wut in Ermangelung eines besseren Ventils an einem Videospiel ab und brachte es zu einer neuen persönlichen Bestleistung. Doch fühlte sie sich danach keineswegs besser. Ihre Lider brannten. Ihre Muskeln fühlten sich an, als hätte sie sich geprügelt. Und ihr Herz? Darüber mochte sie lieber gar nicht nachdenken.

Wie hatte sie sich so in Jefri täuschen können? Dass er als Prinz für sie als Ehemann nicht infrage kam, hatte sie gewusst. Sie hatte akzeptiert, dass es bei einer Affäre bleiben würde, und war damit glücklich gewesen. Aber sie hätte sich doch niemals auf ihn eingelassen, wenn sie gewusst hätte, dass er bereits verlobt war.

Nun, dass sie ihn für einen ehrenhaften Mann gehalten hatte, zeigte einmal mehr, was für ein Dummkopf sie selber war. Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Sie wischte mit dem Handrücken über die Wangen und konzentrierte sich auf den Bildschirm. Im Hintergrund tauchten weitere Raumschiffe auf. Billie begann, systematisch darauf zu feuern, und sammelte Punkte wie noch nie. Doch trotz der Explosionen und akustischen Effekte hörte sie die Schritte hinter sich.

Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper spannte sich an. Sie wusste, ohne sich umzudrehen, wer da kam. Lauf weg, war ihr erster Gedanke. Doch das würde er nicht zulassen. Stattdessen würde er reden und erklären und am Ende alles ins rechte Licht rücken. Typisch Mann.

„Ich weiß, was du denkst.“ Jefri blieb hinter ihr stehen.

„Das bezweifle ich.“

„Du hältst mich für einen Lügner. Einen gemeinen Betrüger, der dich benutzt hat, um seinen Spaß zu haben.“

Sie legte die Hände auf die Armlehnen und überließ ihr letztes Raumschiff den Außerirdischen. Dann schloss sie die Augen und atmete tief durch. „So ähnlich“, gab sie zu.

„Billie, du musst mir glauben. Ich habe das alles nicht geplant. Ich würde dich nie bewusst verletzen.“

Wie betäubt drehte sie sich zu ihm um. Wie immer ließ sein Anblick Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Warum musste er auch so unverschämt gut aussehen …

„Das sagst du jetzt.“ Sie schaffte es mit Mühe, ihre Tränen zu unterdrücken.

Als Jefri ihre Wange berühren wollte, wich sie ihm aus. „Bitte nicht.“

„Du hast recht. Entschuldigung.“

„Was willst du also von mir?“ Sie sah ihn abweisend an.

„Dir erklären, was los ist.“

„Bist du verlobt oder nicht? Bitte eine einfache Antwort auf eine einfache Frage.“

„Die Situation ist viel zu komplex, um sie mit Ja oder Nein zu beantworten.“

„Komisch, aus meiner Sicht nicht. Du wirst doch wissen, ob du verlobt bist.“

Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich bin Prinz Jefri von Bahania.“

„Das ist mir bekannt, trotzdem vielen Dank für die Erinnerung.“

„Mein Vater erwartet von seinen Söhnen Thronfolger. Nach der katastrophalen Erfahrung mit meiner ersten Ehe stimmte ich zu, dass er mir eine Frau aussucht.“

Es fiel Billie nicht leicht, ihm zu glauben. „Lass mal sehen, ob ich dich richtig verstanden habe. Der König möchte, dass du heiratest. Und du hast ihm gestattet, eine Braut für dich zu finden.“

„Richtig.“

„Das ist doch … zumindest etwas seltsam. Wenn sie dir nun nicht gefällt? Du musst dein ganzes Leben mit ihr verbringen.“

„Mein Vater kennt mich. Ich könnte mich auf seine Wahl verlassen. Die Sache ist so: Vor ein paar Wochen sagte er, er hätte eine geeignete Braut gefunden. Ich bat ihn, vorerst keine Arrangements zu treffen, und nahm an, das Thema wäre damit erledigt. Aber ich habe mich geirrt.“

Billie funkelte ihn drohend an. „Wenn du lügst …“

„Ich gebe dir mein Wort. Ich wusste bis heute nichts von Tahira.“

Dann war er doch nicht der Schuft, für den sie ihn gehalten hatte. Immerhin etwas. „Und nun?“

Er zögerte lange genug, um ihre Wut wieder aufflammen zu lassen.

„Was ist nun? Bist du verlobt oder nicht?“

„Wie ich sagte, die Sache ist kompliziert.“

„Wieso?“

„Weil Tahira ganz besonders behütet aufgewachsen ist.“

„Was soll das heißen? Ist sie unter Nonnen groß geworden?“

„Das nicht – aber in einem äußerst konservativen Mädchenpensionat.“

„Großartig. Lass mich raten. Sie hat keine Familie, steht völlig alleine da. Und wurde zur perfekten Prinzessin erzogen.“

Jefri seufzte. „Ich merke schon, du begreifst den Ernst der Lage.“

„Ich fürchte, ja. Was macht sie denn so perfekt, die kleine Tahira?“

„Sie erfüllt meine Bedingungen.“

Auch wenn es wehtat, nun wollte Billie alles wissen. „Die da lauten?“

„Einigermaßen attraktiv, fügsam und kinderlieb.“

Sie blinzelte. „Wie bitte? Sind wir hier bei eBay? Du kannst doch nicht einfach einen Auftrag erteilen und dann in aller Seelenruhe abwarten, bis die Prinzessin geliefert wird.“

„Warum denn nicht?“

Billie war so fassungslos und wütend zugleich, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

„Ich erwarte nicht, dass ich sie liebe“, sagte Jefri, als würde das alles erklären. „Es wäre eine reine Vernunftehe.“

„Erzähl mir mehr davon. Eine Ehe in der Tradition der großen Monarchien. Ich bin sicher, es gefällt dir, mit deiner einigermaßen attraktiven, fügsamen Frau zu schlafen und einigermaßen attraktive, fügsame Kinder zu zeugen.“

„Du verstehst das nicht.“

„Ich verstehe bestens. Das ist keine Art, sein Leben zu führen. Wenn du so eine Ehe willst, bist du nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe.“

Sie hoffte, dass diese Einsicht ihr helfen würde, über den Schmerz hinwegzukommen. Fassungslos ließ sie ihn stehen und steuerte auf den Ausgang zu. Doch wie erwartet gab Jefri nicht so leicht auf und folgte ihr.

„Du bist wütend“, sagte er.

„Danke für die erhellende Neuigkeit.“

„Mit der Zeit wirst du es verstehen.“

Das bezweifelte sie. Mit der Zeit würde sie allerdings über Jefri hinwegkommen. Nicht, dass er ihr viel bedeutete. Okay, sie hatten Spaß miteinander gehabt. Und natürlich eine wunderbare Nacht. Aber sie war nicht in ihn verliebt.

Als er ihren Arm berühren wollte, wich sie ihm aus. „Fass mich nicht an. Du hast kein Recht dazu.“

„Billie, bitte, sei vernünftig.“

„Genau das bin ich, wenn du mich fragst. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Bitte. Du bedeutest alles für mich.“

„Ha! Selbst wenn ich dir glauben würde, wäre es mir egal. Wenn du eine Frau brauchst, dann probier es doch mal mit Miss Fügsam. Sie wird dich bestimmt mit offenen Armen empfangen.“

Billie blieb noch eine Weile am Flugplatz. Sie kämpfte mit sich, ob sie wegen eines gebrochenen Herzens ihr schönes Badezimmer aufgeben wollte. Die Entscheidung fiel zugunsten der Badewanne aus. Ein Leben ohne würde ihren Kummer nur verschlimmern. Besser im Palast wohnen und leiden, als in einem Zelt zu hausen und Staub zu husten.

Zurück im Palast, hielt sie es nicht lange in ihrem Zimmer aus. Sie nahm Muffin und ging in den Garten in der Hoffnung, dass diese schöne Umgebung ihre Laune aufhellen würde. Während die kleine Hündin ein dichtes Gebüsch erkundete, setzte Billie sich auf eine Bank und überdachte ihre Möglichkeiten.

Sie könnte den Job hinschmeißen und abreisen.

Diesen Gedanken verwarf sie sofort. Weglaufen kam nicht infrage, was wiederum bedeutete, dass sie den Mann, der sie so verletzt hatte, regelmäßig treffen musste.

Würde sie das schaffen? Was für eine unsinnige Frage. Natürlich würde sie es schaffen. Aber es kam darauf an, die Situation möglichst selbstbewusst und würdevoll zu meistern.

Sie versuchte, ihre Gefühle auszuloten. Wie lange würde es dauern, bis sie sich erholt hatte und auf diese Episode als eine wichtige Erfahrung zurückblicken konnte? Zumindest hatte sie sagenhaften Sex gehabt, war sich ihrer eigenen Sinnlichkeit bewusst geworden. Am besten, sie vergaß Jefri und suchte sich einen neuen Lover. Vielleicht würde ihr das helfen.

Doch dazu war es im Moment wohl noch zu früh. Sie brauchte noch etwas Zeit und Abstand, bevor sie offen war für eine neue Beziehung. Okay. Zeit hatte sie genug.

Plötzlich hörte sie Schritte. Ihr Herz begann zu pochen. Doch es beruhigte sich gleich wieder, als sie feststellte, dass es nicht Jefri war, der auf sie zukam.

Entsetzlich, wie sich ihre Welt auf ihn reduziert hatte. Das musste sie so schnell wie möglich ändern. Sie wollte aufstehen, doch König Hassan bedeutete ihr, sitzen zu bleiben.

„Bitte.“ Er deutete auf die Bank. „Darf ich Ihnen einen Moment Gesellschaft leisten?“

„Natürlich, Eure Hoheit.“

Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. „Ich muss zugeben, dass die Gesellschaft einer so hübschen jungen Frau meinen Tag versüßt.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Vielen Dank für das Kompliment. Aber ein Mann wie Sie kann doch alle jungen Frauen dieser Welt haben.“

„Ach ja, richtig. Das hatte ich ganz vergessen. Dann will ich mal sehen, wie viele Herzen ich heute Nachmittag noch zum Schmelzen kriege“, erwiderte er augenzwinkernd.

Nun war ihr Lächeln echt. „Das klingt nach einer interessanten Herausforderung.“

„Allerdings. Meine Leute würden mich nicht wiedererkennen.“ Er tätschelte ihr wohlwollend die Hand. „Berichten Sie mir vom Flugtraining. Kommen Sie gut voran?“

„Ja. Sie haben exzellente Piloten. Wir arbeiten daran, ihre Einzelleistung noch zu verbessern, und schweißen sie gleichzeitig zu einem Team zusammen. Sie bekommen die beste Air Force in der Region.“

„Freut mich zu hören.“ Der König seufzte verhalten. „Die Zeiten haben sich geändert. Vor hundert Jahren hätte sich keiner vorstellen können, dass wir einmal gezwungen sein würden, unsere Wüste zu schützen.“

„Sicher. Aber die Zeiten ändern sich nun mal. Vor hundert Jahren war das hier auch nur ein ärmliches Fleckchen Erde. Das Öl hat Ihnen zu enormem Wohlstand verholfen.“

„Ganz recht. Deshalb müssen wir mit der Zeit gehen, wie man so sagt. In die Zukunft investieren.“

„Ist Tahira auch so eine Investition in die Zukunft?“, hörte sie sich fragen. Obwohl sie den Blick auf Muffin gerichtet hatte, spürte sie, dass der König sie aufmerksam musterte.

„Ich bin ein alter Mann. Ist es falsch, mir Enkelkinder zu wünschen?“

„Überhaupt nicht.“

„Unser Lebensstil mag ziemlich verschieden sein. Aber die Wünsche der Menschen gleichen sich auf der ganzen Welt. Eltern wollen ihre Kinder glücklich sehen und für die nächste Generation sorgen.“

„Dieser Wunsch wird Ihnen bestimmt erfüllt.“

„Sie sind mit Tahira nicht einverstanden?“

„Ich kenne sie nicht, aber sie ist sicher eine nette junge Frau.“

„Dann verstehen Sie nicht, warum Jefri in eine arrangierte Ehe einwilligen würde.“

„Ich muss zugeben, dass mir diese Praxis ein wenig fremd ist.“

„Hat er Ihnen erzählt, dass er schon einmal verheiratet war?“

„Ja.“

„Jefri kam damals zu mir und bat mich um die Scheidung“, fuhr der König fort. „Er war sehr unglücklich über das Scheitern seiner Ehe. Aber ein gebrochenes Herz? Nein. Er hat seine Frau nie geliebt.“ Der König blickte in die Ferne. „Aus eigener Erfahrung kann ich sagen, dass eine Liebesheirat besser ist. Das habe ich Jefri auch gesagt, aber er wollte nicht auf mich hören, sondern bat mich, eine geeignete Braut für ihn zu suchen.“

Unwillkürlich dachte Billie an Jefris Bedingungen. „Fügsam, einigermaßen attraktiv und kinderlieb.“

Der König runzelte die Stirn. „Hat er Ihnen das gesagt?“

„Manchmal tut der Prinz nur so, als sei er intelligent“, versetzte sie spitz.

König Hassan lachte. „Da haben Sie vielleicht recht. Was nun Tahira betrifft“, fuhr er ernst fort. „Ihr Vater war ein guter Freund von mir. Ich habe versprochen, mich um sie zu kümmern. Das Internat hat sie vor der Welt beschützt. Doch nun muss sie sich dem Leben stellen.“

Billie wandte sich ihm zu. „Sie haben dieses abgeschiedene Pensionat doch ausgesucht. Sie wollten Tahira zur Prinzessin erziehen lassen, um sie mit einem Ihrer Söhne zu verheiraten.“

Er nickte zustimmend.

„Warum nicht Kronprinz Murat?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Tahira wäre der Rolle einer Königin nicht gewachsen. Sie ist nicht stark genug.“

„Also bleibt nur Jefri übrig.“

„Es ist eine Frage der Ehre. Die Verlobung jetzt zu lösen würde meinem verstorbenen Freund und Tahiras gutem Ruf schaden.“

Natürlich, dachte Billie. Warum musste immer alles so kompliziert sein?

„Natürlich könnte Tahira die Verlobung von sich aus lösen“, fügte der König hinzu. „Wenn sie es wollte.“

„Ja, sicher.“ Ihr stehen ja auch so viele andere Möglichkeiten offen, dachte Billie bitter. Außerdem weiß sie bestimmt schon seit Jahren, dass sie einmal Jefri heiraten wird. Welche junge Frau sagt da Nein?

„Dennoch werde ich meinen Sohn nicht in eine Ehe zwingen, die er nicht will. Sollte Jefri sich an mich wenden mit der Bitte …“ Er ließ den Satz im Raum stehen.

Billie verstand auch ohne Worte. Der König würde sich Jefris Wunsch nach einer Auflösung der Verlobung nicht widersetzen. Trotzdem wäre es ein Skandal, der sowohl Jefri als auch Tahira ein Leben lang anhaften würde.

Auf der Basis einer einzigen, wenn auch fantastischen Liebesnacht war das wohl zu viel verlangt.

„Das wird Jefri nicht tun“, erklärte sie mit einer Überzeugung, die sie im tiefsten Innern schmerzte. „Er und ich …“ Sie schluckte. „Wir haben ja gar keine Beziehung im eigentlichen Sinn. Für uns gibt es nichts, worüber wir hinwegkommen müssten.“

„Wie Sie wünschen, meine Liebe.“

Es war nicht ihr Wunsch, es war eine Tatsache. Billie spürte, dass sie jeden Moment in Tränen ausbrechen würde. Deshalb entschuldigte sie sich rasch und rief nach Muffin. Meistens mochte sie ihr Leben sehr. Nur manchmal, wie jetzt zum Beispiel, hätte sie es gern gegen ein anderes getauscht.

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer träumte Billie bereits von einem ausgedehnten Bad in ihrer schönen, großen Wanne. Sie würde das teuerste Badesalz verwenden und so lange im Wasser bleiben, bis ihre Haut schrumplig wurde. Dann würde sie sich in ihrem flauschigen Bademantel aufs Bett legen und sich durch die DVD-Sammlung zappen.

Als sie in ihren Flur bog, sah sie jemanden an der Wand lehnen. Da ihr Herz nicht flatterte, konnte es nicht Jefri sein. Muffin wedelte freudig mit dem Schwanz und bellte aufgeregt, was sie nur tat, wenn sie Doyle witterte.

„Was willst du hier?“ Billie bedachte ihren Bruder mit einem abweisenden Blick. „Nur zu deiner Information, ich bin nicht in der Stimmung für eine Standpauke.“

Doyle nahm Muffin auf den Arm und streichelte sie. „Ich wollte nur mal sehen, wie es dir geht.“

„Ich lebe noch. Genügt das?“

Ein Blick in Doyles blaue Augen verriet ihr, dass es ihm nicht genügte. Sie seufzte ergeben, öffnete ihre Tür und bat ihn herein.

„Du hast zehn Minuten. Dann will ich in Ruhe baden.“

Doyle setzte Muffin auf den Boden. „Wie geht es dir wirklich?“

Sein besorgter Tonfall trieb ihr die Tränen in die Augen. „Es geht mir gut.“

„Lügen konntest du noch nie“, gab er grimmig zurück. „Verdammt, Billie, ich habe dich gewarnt.“

„Es geht mir gut“, wiederholte sie mit Nachdruck. „Jefri und ich hatten eine schöne Zeit zusammen, und jetzt ist es vorbei.“

„Sag mir, dass er dir nicht das Herz gebrochen hat.“

Sie tat seine Bemerkung mit einer Handbewegung ab. „Dazu kenne ich ihn nicht lange genug. Es waren doch nur ein paar Tage. Bin ich glücklich, dass es jetzt eine andere gibt? Nein. Aber ich bin auch nicht am Boden zerstört. Ich komme darüber hinweg.“

Das klang doch gut, wie sie selbst fand, optimistisch und abgeklärt. Leider war es gelogen. Das spürte sie an der eisigen Faust, die ihr Herz umklammert hielt.

Doyle schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich sollte dem Kerl eine gründliche Tracht Prügel verpassen.“

„Dein Mitgefühl ehrt dich, aber ich würde dir nicht raten, dich da einzumischen. Außerdem trägt Jefri nicht mal wirklich die Schuld an der Sache. Er wusste bis heute nichts von Tahira.“

„Er hat seinen Vater beauftragt, eine Frau für ihn zu suchen. Also trifft ihn allein die Schuld an der Situation.“

„Sicher. Aber Jefri hatte seinen Vater inzwischen längst zurückgepfiffen. Er war vorhin genauso überrascht wie wir.“

„Aber du bist diejenige, die jetzt leidet“, beharrte Doyle. „Ich möchte ihm alle Knochen brechen.“

„Das ist keine gute Idee. Wie auch immer die Sache ausgeht, du landest wahrscheinlich im Gefängnis. Und da wird man dich nicht sehr zartfühlend behandeln. Am Ende muss ich mich an den Aufseher verkaufen, damit du Wasser und Brot bekommst.“

Doyle umfasste ihre Wange. „Es ist mein Ernst, Billie. Ich will, dass er dafür bezahlt.“

„Mir ist es ebenso ernst. Ich will, dass du dich heraushältst.“

„Ich habe dir prophezeit, dass so etwas geschehen würde. Aber du wolltest ja nicht auf mich hören.“

Richtig. Sie hatte nicht auf ihn gehört, weil sie mit Jefri zusammen sein wollte. Und für vierundzwanzig Stunden war ihr Wunsch in Erfüllung gegangen. Ein gut aussehender Prinz, der sie bewunderte und verwöhnte. Nun hatte die Realität sie eingeholt.

Sie trat einen Schritt zurück und straffte die Schultern. „Es geht mir gut, Doyle. Ich bereue nichts, und ich werde mich auch für nichts entschuldigen.“

„Das klingt ziemlich hart.“

„Es ist die Wahrheit. Glaub mir, oder lass es bleiben.“

Er schüttelte resigniert den Kopf. „Genau aus diesem Grund haben wir immer versucht, dich zu beschützen. Kaum lässt man dich mal allein, steckst du bis über beide Ohren in Schwierigkeiten.“

„Es ist mein Leben, Doyle. Und wo wir gerade beim Thema sind, ich habe wenigstens meine Chance genutzt. Wann warst du zum letzten Mal mit einer Frau zusammen, die mehr Verstand besitzt als eine Laus? Keine Ahnung, wovor du wegläufst, aber ich würde vorschlagen, dass du erst mal dein eigenes Leben in Ordnung bringst, bevor du mir in meins reinredest.“

„Du weißt nicht, was du da sagst.“

„Wollen wir wetten?“

Er sah sie wütend an, doch sie hielt seinem Blick stand. Schließlich wandte er sich ab, um zu gehen. „Sag mir Bescheid, wenn ich ihn doch noch verprügeln soll“, murmelte er.

„Danke, dass du dir Sorgen um mich machst.“

„Du bist meine Schwester“, erwiderte er barsch.

Ein zärtliches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich hab dich auch lieb.“

Zwei Tage später unterrichtete Billie die Piloten im Mannschaftsfliegen. Sie stand vor der Gruppe im größten Unterrichtsraum im Hangar und erklärte seit einer Stunde die verschiedenen Strategien.

Niemand hätte vermutet, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Niemand außer Jefri. Sie klang selbstbewusst und sicher, aber sie hatte ihn nicht ein einziges Mal angeschaut.

„Sie können nicht vorhersehen, was Ihr Gegner als Nächstes tun wird, aber Sie sollten in der Lage sein, Ihre Kameraden einzuschätzen. Deswegen verwenden wir so viel Zeit auf dieses Thema. Ich möchte, dass Sie einen sechsten Sinn für die Aktionen Ihrer Kameraden entwickeln. Jeder von Ihnen muss in der Lage sein, vorherzusagen, was der andere tun wird.“

Sie fuhr mit ihren Erläuterungen fort und verwies schließlich auf die große Bedeutung des Flugsimulators. „Kollisionen sind weniger tödlich, wenn sie im Simulator passieren“, meinte sie augenzwinkernd.

Die Männer lachten. Billie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Für den Bruchteil einer Sekunde schaute sie Jefri an. Er spürte förmlich, wie sie innerlich zusammenzuckte, bevor sie sich eilig abwandte.

Er spürte ihren Schmerz nicht nur, er teilte ihn auch. Da sie ihm auswich, hatte er noch nicht wieder mit ihr gesprochen. Was hätte er auch sagen sollen? Das Problem mit Tahira war schließlich nicht gelöst.

Das Team arbeitete sich durch das Programm am Simulator. Jefri war als Letzter an der Reihe. Bevor er seinen Platz einnahm, sah er Billie forschend an.

„Wie lange willst du mir noch ausweichen?“, fragte er leise, obwohl sie nun allein waren.

„Auf unbestimmte Zeit“, erwiderte sie abweisend. „Der Computer wird die anderen Piloten imitieren. Das Programm ist leicht. Versuch keine Kunststücke.“

„Ich weiß, was ich tue.“

„Wirklich?“ Sie musterte ihn kühl. „Das kann ich leider nicht bestätigen.“ Billie ging zum Schaltpult. „Drück auf Start, wenn du bereit bist.“

Keine zehn Sekunden später sprang sie von ihrem Stuhl auf und lief zu ihm. „Was soll der Unsinn?“ Sie funkelte ihn böse an. „Warum fliegst du so schlecht? Du hast nicht mal zehn Sekunden geschafft.“

Jefri musste zugeben, dass er mit seinen Gedanken nicht bei seinem Job war.

„Das hier ist eine verdammt teure Anlage, und meine Zeit ist kostbar. Wenn du die Sache nicht ernst nimmst, dann räum den Platz für einen anderen Piloten, der sich mehr bemüht.“

Ihre Augen blitzten, und ihr Atem ging schnell. Selbst im Zorn war Billie noch wunderschön. Er begehrte sie. Und er wollte nicht nur mit ihr schlafen, er wollte mit ihr reden und sie kennenlernen. Es gab so viele Dinge an ihr, die er noch nicht entdeckt hatte. Ihnen war so wenig Zeit vergönnt gewesen.

„Nun?“, fragte sie. „Hältst du das hier für ein Spiel?“

„Keineswegs.“

„Du hast keine zehn Sekunden geschafft“, insistierte sie. „Wir wissen beide, dass du es besser kannst.“

„Tut mir leid.“

Er meinte nicht nur die missglückte Simulation, das wusste sie. „Macht nichts“, brachte sie gepresst hervor.

„Doch.“

Als er ihre Hand berühren wollte, zog sie diese zurück. „Tu das nicht. Du bist verlobt.“

„Nicht offiziell.“

„Für mich ist es offiziell genug. Außerdem kann niemand eine Frau wie Tahira und gleichzeitig mich wollen. Dazu sind wir viel zu verschieden.“

„Wer sagt, dass ich Tahira will?“

„Sie entspricht genau deiner Vorstellung von der perfekten Ehefrau.“

„Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht.“

In ihren Augen flackerte Hoffnung auf, doch der Funke erlosch gleich wieder. „Dann wirst du mit diesem Fehler leben müssen. Es ist eine Frage der Ehre.“

Er hob den Kopf. „Du hast mit meinem Vater gesprochen.“

„Er hat mir nichts erzählt, was ich nicht schon wusste. Du hast deine Entscheidung getroffen, bevor wir einander begegnet sind. Daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern.“

„Wenn ich es ändern könnte, würdest du es wollen?“

Sie schaute ihn lange an, doch ihre blauen Augen verrieten nicht, was sie dachte. Zwischen ihnen knisterte eine Spannung, die Jefri deutlich spürte. Er weigerte sich zu glauben, dass dieses Gefühl einseitig war.

„Nein“, sagte Billie, bevor sie sich umdrehte und den Raum verließ.

7. KAPITEL

Nach dem stundenlangen Unterrichten und der anschließenden Auseinandersetzung mit Jefri wünschte Billie sich nur noch Ruhe. Keine weiteren Ausbrüche ihres Bruders, keine Diskussion mit dem König und erst recht keine erregende und gleichzeitig schmerzliche Begegnung mit Jefri. Nur Ruhe und Frieden.

Sie öffnete die Tür zu ihrer Suite. Muffin bellte zur Begrüßung, aber sie kam ihr nicht wie sonst freudig entgegengelaufen. Dafür gab es einen guten Grund. Muffin hatte sich behaglich in Tahiras Schoß zusammengerollt.

Die junge Frau saß auf dem flauschigen Teppich. Um sie herum lagen etliche Zeitschriften verstreut. Als sie Billie bemerkte, beförderte sie Muffin rasch auf den Boden und stand auf.

„Entschuldigen Sie bitte.“ Tahira senkte den Blick. „Ich wollte hier nicht ungebeten eindringen. Aber das Hausmädchen meinte, ich soll ruhig hier drinnen auf Sie warten. Und dann entdeckte ich das süße Hündchen und all die Magazine da …“

Billie seufzte entnervt auf. Glücklicherweise hatte sie keinen Hang zum Alkohol, sonst würde sie jetzt mit Sicherheit einen doppelten Scotch brauchen. Stattdessen wünschte sie sich einen großen Becher Schokoladeneis, um ihre Nerven zu beruhigen.

„Kein Problem“, erwiderte sie. Billie ließ sich ergeben in einen Sessel sinken, und Muffin sprang sofort freudig auf ihren Schoß.

„Ich bin hier einfach so eingedrungen …“ Tahira rang verlegen die Hände.

„Schon gut, Sie haben ja nur hier gesessen und in den Zeitschriften geblättert. Was ist schon dabei? Wirklich kein Problem. Setzen Sie sich doch.“

„Sie sind sehr freundlich.“ Ohne zu zögern, machte sie es sich auf dem Sofa bequem.

Was für eine absurde Situation, dachte Billie. Ihr Leben war völlig durcheinander. Und schuld daran war dieser schüchterne, stille Teenager. Kaum zu glauben.

Billie musterte Tahira unauffällig. Das dichte, glänzende schwarze Haar reichte ihr bis zur Taille, erdrückte das zierliche Persönchen fast. Sie trug ein sackartiges, sehr schlichtes Kleid. Offenbar hatte sie im Internat nichts über Mode und Make-up gelernt. Womöglich hatte sie heute zum ersten Mal eine Modezeitschrift zu Gesicht bekommen.

„Gefallen Ihnen die?“ Billie zeigte auf eins der Magazine mit den hübschen Covergirls.

Tahira lächelte versonnen. „Sehr sogar“, hauchte sie. „Die Frauen sind so wunderschön. Und die bezaubernden Kleider … Ich werde niemals so aussehen.“

„Das werden die meisten von uns nicht“, erwiderte Billie lachend. „Wir sollten es gar nicht erst versuchen. Aber es macht Spaß, sich Anregungen zu holen.“

Tahira zupfte an ihrem moosgrünen Kleid. „Ich besitze keine modischen Kleider. Noch nicht. Im Internat trugen wir eine Schuluniform.“

„Aber jetzt sind Sie nicht mehr in der Schule.“

„Ich weiß.“ Tahira seufzte. „Der Palast ist so anders als alles, was ich kenne. Und es gibt hier so viele Männer.“

„Den Umgang mit Männern sind Sie wohl nicht gewohnt?“

Tahira schüttelte schockiert den Kopf. „Nein, in unserer Kultur ist das nicht üblich. Ab und zu war der König so freundlich, mich im Internat zu besuchen.“

Ein solches Leben war für Billie unvorstellbar. „Was ist mit Reisen? Sind Sie nie in die Ferien gefahren?“

„Nein. Wir haben Ausflüge auf der Insel unternommen. Aber immer nur in Gruppen und auch nie während der Touristensaison.“

Das muss ja wie im Gefängnis gewesen sein, dachte Billie.

Sie sammelte die Magazine auf und drückte sie Tahira in die Hand. „Nehmen Sie sie mit, wenn Sie möchten.“

„Wirklich?“ Tahira strahlte. „Sie sind sehr nett.“

Nicht so nett, wie du denkst. Billie zuckte die Achseln und setzte sich wieder. „Nicht der Rede wert.“

Das junge Mädchen drückte die Zeitschriften an ihre Brust. „Sie fliegen Kampfjets.“

„Ist das eine Frage oder eine Feststellung?“

„Beides. Prinz Jefri hat es erwähnt. Er meint, Sie sind sehr talentiert. Ihre Arbeit ist ziemlich gefährlich und aufregend.“

„Ich kenne es nicht anders.“

„Ich habe Angst vorm Fliegen“, gab Tahira mit dünner Stimme zu. „Die Erde ist so schrecklich weit weg.“

„Man gewöhnt sich daran.“

Tahira rutschte an die Sofakante. „Ich fürchte mich nicht nur vorm Fliegen“, vertraute sie Billie an, „sondern auch vor Prinz Jefri. Er ist so groß und bestimmend. Wenn er spricht, möchte ich mich am liebsten hinterm Sofa verkriechen.“

Und ich möchte am liebsten schreiend aus diesem Zimmer rennen, dachte Billie. Warum wandte sich diese unbedarfte junge Frau ausgerechnet an sie?

„Sie brauchen Ihren Verlobten nicht zu fürchten“, erklärte sie geduldig. „Er ist sehr nett und freundlich.“

„Aber ich weiß nie, was ich sagen soll, wenn ich mit ihm zusammen bin. Meistens sage ich gar nichts. Er ist so anders als meine strengen Lehrerinnen.“

Billie schmunzelte in sich hinein. „Dem muss ich allerdings zustimmen. Aber das ist auch gut so.“

„Vielleicht.“ Tahira warf einen raschen Blick über die Schulter, als wolle sie sich vergewissern, dass sie allein waren. „Ich glaube, er mag mich nicht besonders.“

Billie unterdrückte ein Stöhnen. Das war nicht fair. Warum gerade sie? Es gab genug Frauen im Palast.

„Sie kennen ihn doch kaum. Und er Sie nicht. Es dauert ein Weilchen, bis man herausfindet, ob man einander mag.“

Tahira zog skeptisch die Mundwinkel nach unten. „Ich dachte, ich würde es sofort wissen. Ich dachte, bei seinem Anblick würde mein Herz schneller schlagen und meine Knie weich werden.“

Billie sah sie erstaunt an. „Was wissen Sie sonst noch über weiche Knie?“

„Einige von meinen Mitschülerinnen fuhren in den Ferien zu ihrer Familie nach Hause. Sie brachten diese Bücher mit. Sie wissen schon, Geschichten über die Liebe.“ Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Meinen Sie, es war falsch, diese Bücher zu lesen?“

„Natürlich nicht.“

„Vielleicht kommen die Gefühle erst später. Wie Sie schon sagten, wir kennen uns ja noch gar nicht.“

„Sicher. Warten Sie erst einmal ab.“ Allerdings konnte Billie sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass ein nettes, unschuldiges Mädchen wie Tahira die richtige Partnerin für einen dickköpfigen, arroganten, wundervollen Mann wie Jefri war.

Tahira nickte. „Ich werde alles tun, damit der Prinz stolz auf mich ist. Auf das Staatsdinner am Wochenende habe ich mich gut vorbereitet. Ich bin über sämtliche aktuellen Themen auf dem Laufenden, sodass sich der Prinz meiner nicht zu schämen braucht.“

„Das klingt prima.“

Das Staatsdinner. Billie war ebenfalls eingeladen und hatte sich bis zu Tahiras Auftauchen darauf gefreut. Nun sahen die Dinge anders aus.

„Ich weiß nur nicht, was ich anziehen soll. Meine Kleider sehen alle so aus wie dies.“ Sie blickte unglücklich an sich hinab.

„Ab jetzt können Sie sich kaufen, was Ihnen gefällt.“ Billie überlegte, wie sie Tahira loswerden konnte, ohne unhöflich zu wirken. Hinter ihren Schläfen pochte es, ein untrügliches Zeichen für herannahende Kopfschmerzen.

„Stimmt, ich habe morgen früh auch schon einen Termin in einer Boutique. Das Problem ist nur, ich kenne mich mit Mode nicht aus. Und da hatte ich gehofft, Sie würden mich vielleicht begleiten.“

Nein, nein, und nochmals nein. So gern Billie auch durch Boutiquen bummelte, sie hatte nicht vor, einen ganzen Tag mit Jefris Braut zu verbringen. „Oh, ich habe selbst keine Ahnung, wie man sich in diesen Kreisen angemessen kleidet“, winkte sie rasch ab.

„Aber Sie sehen so toll aus. Und Sie haben Stil.“

Oje, wenn die Kleine das glaubt, dann versteht sie wohl wirklich nichts von Mode, dachte Billie unglücklich. Offenbar war dies die Strafe dafür, dass sie sich auf Jefri eingelassen hatte. Besser, sie fügte sich in ihr Schicksal und brachte die Sache hinter sich.

„Also gut, warum nicht? Ich gehe mit Ihnen shoppen.“

Tahira strahlte. „Danke. Herzlichen Dank. Sie sind sehr freundlich. Ist es Ihnen morgen früh um zehn Uhr recht?“

„Sicher.“

Sie brauchte nur Doyle Bescheid zu sagen, dass er den Unterricht ohne sie bestreiten musste. Darüber war er sicher nicht begeistert, aber das spielte jetzt keine Rolle. Außerdem bedeutete ein Tag mit Tahira für Billie, dass sie Jefri nicht sehen musste. Im Augenblick konnte sie eine kleine Auszeit von dieser speziellen Art der Versuchung vertragen.

Billie hatte beschlossen, Muffin als moralische Unterstützung mitzunehmen. Außerdem liebte die kleine Hündin es, in Geschäften herumzuschnüffeln. Pünktlich um zehn fand Billie sich am Eingang des Palastes ein, wo Tahira bereits auf sie wartete.

Statt des hässlichen grünen Kleids trug sie heute ein hässliches braunes Kleid. Ihr langes Haar war zu einem Zopf zusammengebunden. Wieder fand sich auf ihrem Gesicht nicht ein Hauch Make-up.

Wenn man die Augenbrauen zupfen und ein bisschen Lidschatten und Lipgloss auftragen würde, überlegte Billie …

„Wie schön, ihr seid schon da.“

Die tiefe, männliche Stimme ließ sie zusammenzucken. Billie wandte sich um und sah Jefri auf sich zukommen. „Ihr Verlobter begleitet uns?“, fragte sie Tahira.

„Ja. Ich habe Prinz Jefri erzählt, dass wir beide zusammen in die Stadt fahren. Er bestand darauf mitzukommen.“

Ihre dunklen Augen flehten Billie an, sie auf keinen Fall mit Jefri allein zu lassen oder ihr nicht böse zu sein, oder was auch immer.

Jefri blieb gut gelaunt vor ihnen stehen. „Na, was habt ihr Hübsches vor?“

Er sah blendend aus in seinem Maßanzug. Wie sehr sehnte sich Billie nach seiner Umarmung! „Wir gehen shoppen“, erwiderte sie abweisend. „Männer hassen das.“

„Ausnahmen bestätigen die Regel. Na ja, zumindest dieses eine Mal.“ Er sah sie unverwandt an. „Tahira braucht dringend neue Garderobe. Ich werde mit der Boutiquebesitzerin sprechen und dafür sorgen, dass man sich um euch kümmert.“

Die Besitzerin erwartete sie bereits. Es wurde Tee serviert, während Jefri den Grund ihres Besuchs erläuterte. Eine Angestellte führte Tahira zum Ankleideraum.

„Vielen Dank für deine Unterstützung“, sagte Jefri, als er mit Billie allein war.

„Nicht der Rede wert.“ Interessiert nahm sie eine schwarze Bluse vom Ständer und erschrak, als sie das Preisschild las: zwölfhundert Dollar.

„Ich möchte, dass du dir etwas aussuchst.“

Billie hängte die Bluse zurück und atmete tief durch. „Danke, aber das ist nicht nötig. Ich kann meine Kleider selber bezahlen.“

„Das weiß ich. Ich versuche nur …“

„Was? Freundlich zu sein?“ Ihre Stimme klang schneidend.

„Du machst eine schwierige Situation unerträglich.“

„Ich? Was tue ich denn?“

„Du stehst da und verspottest mich.“

Billie sah ihn entgeistert an. „Ich? Dich verspotten?“

„Du führst mich mit jedem Atemzug in Versuchung. Und wenn ich dir meine Gefühle mit einer Geste zeigen will, lässt du mich kalt abblitzen.“

Wie bitte? Wovon redet dieser Mann?

„Was für eine Geste? Die Bluse?“

„Ja. Ich kann nicht ausdrücken, was ich fühle. Ich möchte dir so gern etwas schenken, aber etwas anderes als das hier kann ich dir nicht bieten.“

Welch ein Dilemma für einen Prinzen, dachte Billie. „Sieh mal, es ist alles in Ordnung. Ich brauche keine Geschenke.“

Als er die Hand auf ihren Arm legte, durchfuhr es sie heiß. Die Welt um sie herum verblasste. Es gab nur noch sie und Jefri.

„Bitte“, sagte er leise.

„Wenn es dir so viel bedeutet“, gab Billie nach, obwohl sie seine Beharrlichkeit nicht verstand.

„Ja, es bedeutet mir sehr viel.“

Die Besitzerin gesellte sich zu ihnen, eine elegante, hochgewachsene Frau mit nordeuropäischem Einschlag. „Tahira wird mit Alltagskleidung beginnen.“

Tahira erschien in einem eleganten Hosenanzug. Die taillierte Jacke betonte ihre weiblichen Formen, während die gerade geschnittene Hose ihre Beine länger wirken ließ.

„Sehr hübsch.“ Billies Lächeln war aufrichtig. „Gefällt es Ihnen?“

Tahira blickte unsicher zu Jefri. „Was meinst du?“

Er nickte zustimmend.

Die zukünftige Prinzessin strahlte. „Dann gefällt es mir auch.“ Sie verschwand wieder im Ankleideraum.

Billie unterdrückte ein Stöhnen. „Dass sie dich so vergöttert, muss dir doch Spaß machen.“

„Ich habe es nicht nötig, mir von einem Kind schmeicheln zu lassen.“

„Eigentlich schade, wo du doch genau das verlangt hast. Wenn du nächstes Mal eine Braut bestellst, solltest du vielleicht eine Altersangabe machen.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Es wird kein nächstes Mal geben. Eine arrangierte Ehe ist der reine Wahnsinn.“

Diese Einsicht kommt leider zu spät, dachte Billie traurig.

„Tahira ist fast noch ein Kind“, erinnerte sie ihn. „Du darfst sie nicht verletzen.“

„Ach, jetzt schlägst du dich auf ihre Seite?“

„Jemand muss ihr doch beistehen. Ich meine es ernst, Jefri. Du bedeutest die Welt für sie.“

Er sah sie entsetzt an. „Das habe ich nicht gewollt.“

„Du hast es aber bekommen und musst nun damit leben.“

Genau wie sie damit leben musste. Sie begann, sich nervös umzuschauen. „Wo steckt eigentlich Muffin?“

„Es ist alles so schön.“ Tahira packte begeistert ihre neuen Kleider aus. „Du warst mehr als großzügig.“ Sie strahlte Jefri an. „Das habe ich gar nicht verdient.“

Jefri stand unschlüssig mitten im Raum. Als er Tahiras erwartungsvollen Blick bemerkte, zwang er sich zu einem Lächeln.

„Du hast mehr als das verdient. Das ist nur eine Basisgarderobe. Es hätte nicht geschadet, dir auf dem Internat ein bisschen Schliff in Sachen Mode zu verpassen.“

Tahira lächelte bedauernd. „Dasselbe ging mir in der Boutique auch durch den Kopf. Was nützt es mir, dass ich mich über Quantenphysik unterhalten kann, wenn ich nicht weiß, welche Schuhe ich zu welchem Kleid tragen soll?“

Sie griff nach einem Abendkleid. „Was ziehe ich am Freitag an? Es ist mein erstes offizielles Dinner. Ich will nichts falsch machen.“

Er begrüßte ihren Enthusiasmus, auch wenn er sich dadurch alt und deplatziert fühlte.

„Das schwarze?“, schlug sie vor. „Auf jeden Fall nicht das rote. Ich glaube, das ist zu auffällig. Oder wie wäre es mit diesem hübschen grünen …?“

Sie plauderte unbefangen weiter, ohne dass er ihr richtig zuhörte. Um der Enge der Suite zu entkommen, floh er auf den Balkon und blickte in die Garten hinunter. In der Ferne sah er eine junge Frau spazieren gehen. Billie! Sein Herz machte einen freudigen Satz, bis er erkannte, dass es nicht Billie, sondern seine Schwägerin war.

„Billie meinte, ich soll mir die Haare schneiden lassen“, sagte Tahira hinter ihm. „Was denkst du?“

Er drehte sich zu ihr um. „Möchtest du lieber eine Kurzhaarfrisur?“

„Ich weiß nicht.“ Sie ließ ihren Zopf durch die Finger gleiten. „Musst du das nicht entscheiden?“

Sie stellte ihre Fragen wie ein Kind, aber er wollte nicht ihr Vater sein. „Nein, Tahira“, erwiderte er freundlich, aber bestimmt. „Es ist allein deine Sache.“

„Aber …“

„Du bist nicht mehr in der Schule“, fuhr er fort. „Hier kannst du dein Leben so gestalten, wie du willst.“

Konnte sie das wirklich? Auch, wenn das bedeutete, die Verlobung zu lösen? Noch während sie sich diese Frage stellte, verwarf sie den Gedanken gleich wieder.

„Du meinst, ich darf mir einen Beruf aussuchen?“, fragte sie. „Aber wir werden doch heiraten.“

„Die Hochzeit kann eine Weile warten.“ Möglichst für immer.

„Oh.“ Sie ließ sich auf das Sofa sinken, als fühlte sie sich völlig überfordert. „Ich wüsste gar nicht, was für mich infrage käme. Fliegen, so wie Billie, würde ich bestimmt nicht.“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich kann mir diese Frau gar nicht in einem Jet vorstellen. Sie ist so weiblich und so hübsch. Und sie hat so wunderschönes Haar. Ich frage mich, warum sie nicht verheiratet ist.“

„Vielleicht ist ihr der richtige Mann noch nicht begegnet.“

„Das wird wohl der Grund sein. Oder vielleicht braucht sie auch niemanden, der die ganze Zeit auf sie aufpasst. Sie ist unabhängig. Ich wünschte, ich könnte so sein wie sie.“

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, schlug sie sich entsetzt die Hand vor den Mund. „Prinz Jefri“, hauchte sie unterwürfig.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Der Wunsch nach Unabhängigkeit ist völlig verständlich.“

Sie ließ die Hände in ihren Schoß sinken. „Aber es ist mir eine Ehre, dass du mich erwählt hast. Ich werde alles tun, um dir eine gute und pflichtbewusste Frau zu sein. Du hast mein Wort darauf.“

Nicht gerade das, was er hören wollte.

Jefri ging zu ihr und setzte sich neben sie. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, nahm er ihre Hand.

„Tahira, hör mir jetzt bitte mal gut zu. Du bist in dem Glauben aufgewachsen, dass es deine Bestimmung sei, mich zu heiraten. Aber die Entscheidung liegt allein bei dir. Du bist ein freier Mensch und kannst dich für ein anderes Leben entscheiden. Wenn du mich nicht heiraten möchtest, werde ich deine Entscheidung respektieren und dich in jeder Hinsicht unterstützen. Du bist noch sehr jung. Und es ist eine schwierige und endgültige Wahl.“

Sie drückte seine Hand. Ihre Haut fühlte sich weich und warm an. Aber er empfand nicht das Geringste bei dieser Berührung.

Tahira schaute ihm in die Augen. „Deine Güte bestärkt mich in der Überzeugung, dass eine Ehe mit dir die richtige Wahl ist.“

Er unterdrückte ein Stöhnen. „Wie du meinst.“ Abrupt ließ er ihre Hand los und stand auf.

Sie tat es ihm gleich und legte in einer Geste der Demut die Hände auf ihre Brust. „Prinz Jefri, ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen. Das schwöre ich.“

„Natürlich. Daran zweifle ich nicht eine Sekunde.“

Er wandte sich um und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer. Mit Tahira hatte er genau das bekommen, was er verlangt hatte. Das war das Schlimmste an der Sache.

Billie sah dem Staatsdinner mit gemischten Gefühlen entgegen. Dass sie als persönlicher Gast des Königs eingeladen war und in dem sündhaft teuren Abendkleid, das Jefri ihr geschenkt hatte, umwerfend gut aussah, verbuchte sie auf der Plusseite. Auf das Minuskonto gehörte die Tatsache, dass ihr Bruder Doyle als ihr Begleiter auserkoren war. Außerdem würde sie mit ansehen müssen, wie Jefri sich den ganzen Abend um Tahira kümmerte.

Aber was wäre die Alternative? Mit Muffin in ihrem Zimmer bleiben und sich DVDs anschauen? Nein danke, dann wollte sie lieber in ihrem neuen Kleid die Nacht durchtanzen.

An Doyles Seite betrat sie den riesigen Ballsaal im ersten Stock des Palastes. Dutzende von Kronleuchtern hingen von der hohen Decke und beleuchteten die festliche Szenerie. Ein Orchester spielte ruhige Tanzmusik. Kellner eilten zwischen den Gästen umher und boten Champagner und Fingerfood an.

Doyle pfiff leise durch die Zähne. „Wow. Das ist wohl nur der Empfang hier? Danach kommt das Dinner und anschließend Tanz bis in den Morgen?“

„So steht es in der Einladung.“

„Wunderbar.“ Er ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Viele schöne Frauen da. Ich glaube, es würde mir Spaß machen, hier König zu sein.“

Billie drückte warnend seinen Arm. „Untersteh dich, mich zu blamieren.“

„Mein Ehrenwort.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange, bevor er davonschlenderte, nur um sofort von einer schwarzhaarigen Frau in einem sehr freizügigen Kleid angesprochen zu werden.

„Der Bursche fällt auch immer auf die Füße“, murmelte Billie kopfschüttelnd. Plötzlich legte sich eine Hand auf ihren Arm, und ein erregendes Prickeln überlief sie. Jefri. Klopfenden Herzens drehte sie sich um.

„Guten Abend.“ Er reichte ihr ein Glas perlenden Champagner. „Du siehst fantastisch aus.“

„Danke.“ Sie umfasste das Glas mit beiden Händen, damit sie nur ja nicht in Versuchung geriet, ihn zu berühren. In seinem Smoking sah er blendend aus. Der Blick aus seinen dunklen, samtenen Augen ruhte sehnsüchtig auf ihr.

„Wo ist Tahira?“, fragte Billie.

„Sie unterhält sich mit einer Freundin, die sie aus dem Internat kennt. Und wo steckt Doyle?“

Billie zuckte die Achseln. „Wahrscheinlich amüsiert er sich mit einer der vielen schönen Damen hier. Im Smoking sieht er richtig gut aus. Frauen mögen das.“

Jefri nahm ihren Arm und dirigierte sie in eine ruhige Ecke. Wider besseres Wissen ließ sie es geschehen. Mitten in der Menschenmenge wäre sie weitaus immuner gegen seinen Charme, das war ihr klar. Trotzdem … ein Blick von ihm genügte, und sie folgte ihm willenlos.

„Was denkst du?“, fragte er.

„Dass wir einander besser aus dem Weg gehen sollten.“

Er ließ die Hand auf ihrem Arm ruhen und begann, mit dem Daumen über ihre nackte Haut zu streichen. „Der Meinung bin ich nicht. Ich möchte dir übrigens danken, dass du Tahira beim Einkleiden behilflich warst.“

„Sie ist sehr nett.“

„Ja. Sie entspricht genau dem Bild, das ich mir von der perfekten Ehefrau gemacht habe. Wieso freue ich mich nicht einfach?“

„Jefri, bitte nicht. Sie ist …“

„Sie ist ein Kind und genauso wenig an mir interessiert wie ich an ihr. So einfach ist die Sache. Eine Laune des Schicksals, die abgewendet werden muss.“

„Willst du die Verlobung lösen?“

Anstatt zu antworten, trat er dicht neben sie. So nah, dass er sie berührte. Es war eine sanfte Geste, verlockend und fordernd zugleich.

„Ich will dich“, flüsterte er ihr ins Ohr. „In jedem Augenblick. Ich denke nachts an dich und sehne mich nach dir. Ich will dich berühren und in den Armen halten. Und ich möchte dir Lust bereiten.“

Mit sanftem Druck legte er ihr die Hand auf den Bauch. „Erinnerst du dich?“, fragte er leise.

Sie konnte sich nicht von der Stelle rühren. „Natürlich“, hauchte sie. „Ich werde es nie vergessen. Das bedeutet nichts.“

„Es bedeutet die Welt.“

Sie sah ihm in die Augen und ließ zu, sich in seinem Blick zu verlieren. Für einen Moment malte sie sich aus, was hätte sein können …

„Ich kann nicht.“ Sie zog sich so weit von ihm zurück, dass sie die Wärme seines Körpers nicht mehr spürte. „Und du kannst es auch nicht.“

Er hob stolz den Kopf. „Ich bin Prinz Jefri von Bahania.“

„Genau. Sonst wäre dies alles nie passiert. Tahira wäre mit einem anderen verlobt und wir …“ Ja, was wäre mit ihnen? Eine gute Frage …

„Billie, ich will dich.“

Und sie wollte ihn. Darauf lief es hinaus. Ein Problem, für das es keine Lösung gab.

Sie drängte sich an ihm vorbei und mischte sich unter die Gäste, fest entschlossen, Jefri wenigstens für heute Abend zu vergessen und sich zu amüsieren.

Tahira stand im Schutz einer großen Säule und betrachtete die tanzenden Paare. Sie hatte ihr erstes Staatsdinner überlebt, was mehr war, als sie gehofft hatte. Drei Tage lang hatte sie nicht geschlafen, aus Angst, sie könnte etwas falsch machen. Nun war das Dinner überstanden, und es war eigentlich nichts Schlimmes passiert, außer dass sich die Leute in ihrer Gesellschaft langweilten.

„Das ist kein großes Unglück“, murmelte sie vor sich ein, während sie sich im Rhythmus der Musik wiegte. Lächelnd beobachtete sie, wie Billie mit Kronprinz Murat tanzte.

Sie ist so schön, dachte Tahira wehmütig. Billie hatte ihr blondes Haar hochgesteckt. Sie trug lange Perlohrringe, die ihr fast bis auf die Schultern fielen. Und ihr blaues, mit Perlen besetztes Kleid betonte ihre hinreißende Figur.

Tahira dachte an ihre eigenen kleinen Brüste und die knabenhaften Hüften. Ein Kleid wie Billies würde sie nie im Leben so perfekt ausfüllen.

Der Kronprinz sagte etwas, und Billie lachte. Tahira bewunderte sie für ihre offene Art. In Billies Gesellschaft gab es immer viel zu lachen.

„Ich möchte wie sie sein“, erklärte Tahira entschlossen. Aber konnte sich ein unscheinbarer Spatz in einen bunt schillernden exotischen Vogel verwandeln?

„Wie wer?“

Sie wirbelte herum, als sie die männliche Stimme direkt hinter sich hörte. Einen Augenblick fühlte sie sich ganz benommen, doch dann erkannte sie Billies Bruder Doyle.

„Sie haben mich erschreckt.“ Tahira fuhr sich mit der Hand an den Hals.

„Tut mir leid. Ich sah Sie hier so ganz allein stehen und wollte herausfinden, warum Sie nicht tanzen.“

Tanzen? Bei dieser Vorstellung zuckte sie zusammen. Im Internat hatte sie im Tanzunterricht immer nur Mädchen als Partner gehabt. Und das war etwas völlig anderes, wie sie nach einem unbeholfenen Tanz mit Prinz Jefri festgestellt hatte.

„Aber das habe ich doch“, protestierte sie zaghaft.

„Lassen Sie mich raten. Mit Ihrem Verlobten? Aber sonst mit niemandem.“

„Es hat mich niemand aufgefordert, und ich bin sicher …“

Doyle ließ sie nicht aussprechen, sondern nahm ihre Hand. „Sie sind nicht verheiratet, stimmt’s? Dann werde ich mit ein bisschen Glück nicht enthauptet, wenn ich mit Ihnen tanze.“

Er hat wunderschöne blaue Augen, dachte sie verwirrt. Wie das Meer am Korallenriff vor der Insel. Ein tiefes Blau, das sie magisch anzog und ihr Geheimnisse zuraunte.

„Tahira?“

„Was ist?“ Doyles Lächeln ließ sie erschauern.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Was wollen Sie denn wissen?“

„Ob schöne Prinzessinnen mit gut aussehenden, fremden Männern tanzen dürfen?“

Sie lachte verschämt und spürte, wie sie errötete. Sie war nicht schön, trotzdem freute sie sich über das Kompliment.

„Sie sind kein Fremder. Sie sind Billies Bruder.“

„Halten Sie mich deshalb für harmlos?“

„Aber ja.“

Er sah ihr tief in Augen. „Täuschen Sie sich nicht, Prinzessin. Ich kann sehr gefährlich werden.“

Sie erbebte bei seinen Worten, aber mehr vor Aufregung als vor Angst. „Ich bin keine Prinzessin.“

„Aber Sie werden bald eine sein.“

Ausnahmsweise wollte sie einmal nicht daran denken. „Im Moment bin ich einfach nur ein junges Mädchen.“

„Keine Frau?“

Verunsichert blickte sie zu Boden.

Er hob sanft ihr Kinn an. „Verzeihen Sie bitte. Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. Kommen Sie. Tanzen Sie mit mir.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, fand sie sich mitten auf der Tanzfläche in seinen Armen wieder. Tahira wusste nicht, was sie denken oder fühlen sollte. Kein Mann war ihr je so nahe gekommen. Außer Prinz Jefri natürlich. Aber mit ihm hatte sie steif und längst nicht so eng getanzt. Doyle hielt sie so, dass sie seinen Körper ganz dicht an ihrem spürte.

Er war groß, aber nicht zu groß. Es gefiel Tahira, wie stark er sich anfühlte und wie zierlich sie selbst gegen ihn wirkte.

„Sie denken zu viel“, tadelte Doyle sie neckend. „Ich höre förmlich, wie Ihr Gehirn arbeitet. Das enttäuscht mich. Eigentlich sollten Sie von meinem Charme hingerissen sein und nur noch an mich denken.“

„Woher wissen Sie, dass ich nicht an Sie gedacht habe?“

„Miss Tahira, ich wusste gar nicht, dass Sie so gut flirten können.“ Seine Augen blitzten herausfordernd. „Lernt man das im Internat?“

Flirten? Sie? Kaum zu glauben.

„Ganz und gar nicht“, gestand sie kleinlaut.

Er senkte den Kopf, sodass seine Lippen fast ihr Ohr berührten. „Es braucht ja keiner zu erfahren.“

Als sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte, bekam sie weiche Knie. Ein erregendes Prickeln überlief sie.

Was für ein nettes Gefühl, dachte Tahira. Mehr als nett.

Doyle zog sie noch dichter an sich. „Sie duften wunderbar. Was ist das für ein Parfüm?“

„Ich benutze kein Parfüm.“

Im Bruchteil einer Sekunde änderte sich seine Miene. „Erzählen Sie mir keine Märchen, Prinzessin.“ Seine Stimme klang rau, fast ein wenig verärgert.

„Ich verstehe nicht. Ist es verkehrt, kein Parfüm zu benutzen?“

„Keine Frau duftet von sich aus so gut.“

„Oh.“

Sie hatte keine Ahnung, worauf er anspielte. War er wütend? Der Umgang mit Männern war verwirrender, als sie geglaubt hatte. Bei Jefri wusste sie nie, was sie sagen sollte. Das war mit Doyle anders, dennoch gab auch er ihr Rätsel auf.

Eine Weile tanzten sie schweigend. Dann fragte Doyle: „Sie wollen ihn also wirklich heiraten?“

In diesem Moment sah sie Prinz Jefri vorbeitanzen. Sie drehte den Kopf weg, um ihn nicht anschauen zu müssen.

„Natürlich. Es ist eine Ehre für mich, dass er um meine Hand angehalten hat.“

„So. Hat er das?“

Tahira sah Doyle irritiert an. „Hat er was?“

„Um Ihre Hand angehalten. Sie wissen schon, auf den Knien ewige Liebe geschworen.“

„Nein, so natürlich nicht.“

Genau genommen hatte er gar nichts gesagt.

„Der König hat es mir mitgeteilt.“

„Wie romantisch.“

„Es ist eine arrangierte Ehe. Natürlich hoffte ich, dass ich einem der Prinzen vorgeschlagen werde. Aber ich habe nicht zu träumen gewagt, dass es tatsächlich passiert.“

Doyle konnte kaum glauben, was er da hörte. „Tahira, Sie sind doch keine Ware. Sie müssen nicht darauf warten, dass man Sie jemandem vorschlägt.“

„Warum sind Sie so zornig?“

„Bin ich ja nicht. Ich verstehe nur nicht, wieso jemand wie Sie sein Licht so unter den Scheffel stellt.“

„Jemand wie ich?“

„Sie sind süß und lustig. Und verdammt hübsch. Schade, dass Sie sich so wegwerfen. Sie könnten mehr haben.“

An dieser Aussage gab es gleich mehrere Dinge, die sie beschäftigten. Zum einen Doyles Enthusiasmus. Ihr Schicksal schien ihn wirklich zu interessieren. Außerdem hatte er geflucht. Sie war sich nicht sicher, ob sie je zuvor jemanden hatte fluchen hören. Und schließlich verwirrten sie die Worte selbst.

„Er ist ein Prinz. Was könnte ich mehr verlangen?“

„Jemanden, den Sie lieben.“

Liebe? „Aber ich werde ihn lieben. Im Lauf der Zeit.“

„Woher wissen Sie das?“

Diese Frage hatte ihr noch nie jemand gestellt. „Ich weiß es eben.“

Ihr Leben lang hatte sie gewusst, dass sie mit höchster Wahrscheinlichkeit einmal einen der Prinzen heiraten würde. Darauf war sie vorbereitet. Sicher, anfangs würden sie einander fremd sein. Aber mit der Zeit würde sich eine freundschaftliche Liebe zwischen ihnen entwickeln.

„So ist es nun einmal“, beharrte sie.

Als ein langsameres Stück gespielt wurde, führte Doyle sie von der Tanzfläche. „Sie gründen Ihre Zukunft auf etwas, das passieren kann, aber nicht passieren muss. Wäre es nicht besser, sich erst zu verlieben und dann zu heiraten? Oder vielleicht müssen Sie gar nicht heiraten. Wie wäre das? Sie könnten die Welt entdecken. Sich einen Job suchen. Leben.“

Aus seinem Mund klang das, als wäre es möglich, dennoch widersprach sie ihm. „Ich werde Prinz Jefri heiraten.“

„Warum?“

„Weil ich es muss.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, schlug sie sich beide Hände vor den Mund und blickte ihn zweifelnd an.

„Nein“, widersprach er ruhig. „Sie müssen es nicht. Kommen Sie. Wir tanzen.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zurück auf die Tanzfläche.

In Tahiras Kopf arbeitete es. Sie wollte Prinz Jefri doch heiraten. Ein Leben lang hatte sie sich nichts anderes gewünscht.

„Hören Sie auf zu grübeln“, flüsterte Doyle ihr ins Ohr.

Als er sie fester in die Arme schloss, entspannte sie sich. Und am Ende gab es nur noch die Musik und diesen Mann.

Jefri beobachtete, wie Tahira mit Doyle tanzte. Die beiden waren nun schon fast eine Stunde zusammen. Er versuchte, wenigstens ein gewisses Maß an Eifersucht zu empfinden. Vergeblich. Stattdessen durchzuckten ihn jedes Mal Gewissensbisse, wenn die junge Frau lachte.

In seiner Gegenwart lachte sie nie. Sie lächelte nicht mal, sprach kaum. Es wusste, dass es seine Schuld war. Er unternahm nichts, um sie aufzumuntern oder sie zum Lächeln zu bringen. Stattdessen warf er ihr insgeheim vor, dass sie nicht wie Billie war.

Apropos … Er blickte zu Billie hinüber, die mit dem britischen Premierminister tanzte. Gerade lachte sie fröhlich über einen seiner Scherze.

Sofort regte sich in Jefri die Eifersucht. Am liebsten hätte er Billie dem anderen Mann entrissen. Niemand durfte mit ihr scherzen, mit ihr tanzen, sie berühren. Diese Privilegien sollten nur ihm zustehen. Doch die Realität sah anders aus. Er war mit Tahira verlobt und an sein Wort gebunden. Er war ein Prinz und ein Scheich. Und er stand zu seinem Wort.

8. KAPITEL

„Ich hätte mir nie träumen lassen, mir meine Kleider selbst zu entwerfen.“ Tahira breitete den Stoff aus, den sie auf dem Basar gekauft hatte. „Als Billie den Vorschlag gemacht hatte, wusste ich gar nicht, wo ich anfangen soll. Aber ich habe im Internat nähen gelernt. Und auf dem Basar gibt es eine Riesenauswahl an Stoffen.“ Fast andächtig deutete sie auf den Stoff. „Wie findest du diese Farben?“

Jefri betrachtete die dunkelrote Seide, die von dünnen Goldfäden durchzogen war. „Sehr hübsch.“ Was hätte er sonst sagen sollen?

Tahiras Lächeln erstarb. „Er gefällt dir nicht.“

„Ich habe keine Meinung dazu. Wenn er dir gefällt, mach etwas daraus.“ Er versuchte, interessiert zu klingen, obwohl er kaum zugehört hatte.

„Du findest mein Hobby töricht.“

„Keineswegs.“ Langweilig vielleicht, aber nicht töricht. „Was immer dir Spaß macht, erfreut auch mich.“

„Billie meinte, es sei wichtig, dass ich eigene Interessen entwickle und mich mit irgendetwas beschäftige“, sagte sie, wie um sich zu verteidigen. „Du hast so viele Aufgaben zu erfüllen und wenig Zeit. Nicht, dass ich mich beklagen würde.“

Nein, beklagen würde sie sich nie, dachte er. Sie würde ihm auch nie widersprechen. Sie war gehorsam, still und sanftmütig. Seit dem Ball waren nun vier Wochen vergangen, in denen er sich ehrlich bemüht hatte, Tahira besser kennenzulernen. Sie entsprach exakt seinen Ansprüchen, die heute keine Gültigkeit mehr besaßen. Das Schlimmste aber war der Umstand, dass Tahira sich mit Billie angefreundet hatte und fast ständig von ihr sprach.

Während Tahira weiterplauderte, wanderten seine Gedanken zu dem morgendlichen Flugtraining, das hinter ihm lag. Vier Minuten lang hatte er gegen Billie durchgehalten. Als sie sich später auf dem Rollfeld begegnet waren, hatte sie ihm ein anerkennendes Lächeln geschenkt.

„Du machst das großartig“, hatte sie ihn gelobt.

„Ich wollte eigentlich gut genug werden, um dich zu schlagen“, lautete seine Antwort.

„So gut wird keiner.“

Beide hatten unbeschwert gelacht. Für diesen kurzen Moment war die Welt in Ordnung gewesen. Doch dann war Billie weitergegangen, als sei er nur einer ihrer Schüler, nicht mehr.

Er verstand, dass sie sich ihm entzog. Dennoch wünschte er, sie würde es nicht tun. Jefri litt jedes Mal, wenn er sie sah. Er träumte von ihr. Er horchte auf das Klappern ihrer hohen Absätze und hielt sogar nach Muffin Ausschau, weil er wusste, dass Billie sich immer in der Nähe ihres Hündchens aufhielt.

In seinen schlaflosen Nächten fasste er manchmal den Entschluss, einfach mit ihr wegzugehen. In der Wüste könnten sie ein ruhiges, glückliches Leben zusammen führen. Doch ihm war bewusst, dass er Billie niemals bekommen würde, wenn er versuchte, ihre Flügel zu stutzen. Sie war zum Fliegen geboren.

Was sollte er bloß tun? „Entschuldige mich bitte“, unterbrach er Tahira mitten im Satz.

Sie blickte erstaunt auf. „Ja. Natürlich.“

Beinahe fluchtartig verließ er ihre Suite und ging in den Flügel des Palastes, wo die Büros untergebracht waren. Jefri litt in einer Weise, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Und er wusste, dass dieses Leiden unheilbar war. Wenn Billie abreiste, würde sie sein Herz mitnehmen. Das durfte er nicht zulassen.

Die Wachen an der großen, reich verzierten Holztür nickten, als er sich näherte. Jefri passierte die Tür und begrüßte die Privatsekretärin seines Vaters.

„Ist der König da?“, fragte er.

„Sicher. Ich melde Sie an.“

Sekunden später betrat Jefri das angrenzende Büro.

Der König von Bahania saß auf einem alten Sofa am Fenster. Es befanden sich etliche Katzen im Raum. Zwei hatten sich die beiden Sessel ausgesucht, um ein Nickerchen darauf zu halten. Eine Katze rekelte sich in der Sonne vor dem Bücherregal. Jefri setzte eine kurzhaarige graue Katze auf den Boden, klopfte die Kissen ab und nahm dann ihren Platz ein.

„Was für eine Überraschung“, meinte König Hassan gut gelaunt. „Was führt dich her, mein Sohn? Doch hoffentlich keine Hiobsbotschaften? Kommt ihr gut voran mit dem Aufbau der Air Force?“

„Ja, Vater. Wir haben alle viel gelernt. Die Van Horns machen einen fantastischen Job.“

„Gut. Sie werden ihrem Ruf also gerecht.“ Sein Vater lehnte sich zufrieden zurück. „Was kann ich für dich tun?“

Jefri atmete tief durch. „Ich kann Tahira nicht heiraten, Vater. Ich habe mich wirklich bemüht. Einen ganzen Monat lang habe ich versucht, sie besser kennenzulernen. Wir sind spazieren gegangen, haben Ausflüge gemacht, sind ans Meer gefahren. Sie ist eine nette junge Frau mit all den Qualitäten, die ich mir wünschte.“

Der König runzelte die Stirn. „Wo liegt dann das Problem?“

„Ich empfinde einfach nichts für sie. Ich liebe eine andere Frau.“

Sein Vater streichelte die Katze auf seinem Schoß. „Verstehe. Und wer ist diese andere Frau?“

„Billie.“

„Aha.“

Da Jefri nicht wusste, wie er diese Reaktion deuten sollte, redete er weiter.

„Ich glaube nicht, dass ich Tahira glücklich machen kann. Sie braucht jemanden, der sie so liebt, wie sie ist. Ich werde sie natürlich in jeder Hinsicht unterstützen. Geld spielt keine Rolle. Wenn sie Lust hat, kann sie aufs College gehen. Ich möchte, dass sie glücklich ist.“

„Hast du das schon mit ihr besprochen?“

„Noch nicht.“

„Wenn sie aber nun dich für ihr Glück hält?“

„Dann irrt sie sich.“

„Sie wohnt seit sechs Wochen hier im Palast. Das hat natürlich Aufsehen erregt. Wenn du sie jetzt fallen lässt …“

„Das tue ich doch gar nicht“, widersprach Jefri. „Es gab keine offizielle Verlobung.“

„Tahira ist gekommen, um deine Frau zu werden. Das ist längst abgemachte Sache.“

Jefri starrte aus dem Fenster. „Sie liebt mich nicht.“

„Woher weißt du das? Hast du sie gefragt? Willst du dem Mädchen das Herz brechen und ihr Leben zerstören? Sie ist nur hier, weil du es so wolltest.“

Jefri spürte, dass sein Vater ihm etwas mitteilen wollte, ohne es direkt auszusprechen. Irgendetwas, das Tahira betraf. War sie etwa doch in ihn verliebt? Sicher nicht. Sie war eine intelligente und sensible junge Frau, die natürlich erkannte, wie wenig sie zueinanderpassten. Oder erwartete sie vom Leben so wenig, dass sie sich mit einer unglücklichen Ehe begnügen würde?

Zu viele Fragen, auf die er keine Antwort wusste.

„So kann es nicht sein“, erklärte er energisch.

„Es muss sein.“

Jefri stand auf. „Ich werde einen anderen Weg finden.“

König Hassan blickte ihm schweigend nach, als er den Raum verließ. Erst als sich die Tür hinter seinem jüngsten Sohn schloss, umspielte ein listiges Lächeln seine Lippen.

„Die Luft ist rein. Du kannst rauskommen.“

Etwas bewegte sich unter dem Schaukelstuhl. Zwei braune Augen lugten vorsichtig hervor.

„Er ist weg.“ Der König klopfte auf den freien Platz neben sich.

Muffin musste nicht lange überredet werden. Sie sprang aufs Sofa, rollte sich zusammen und ließ sich vom König streicheln.

„Siehst du, alles läuft nach Plan. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Tahira saß auf einer Bank im Garten und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Doch je mehr sie sich anstrengte, desto heftiger brannten ihre Augen.

Sie hatte alles getan, um Prinz Jefri zufriedenzustellen, dennoch war die Stimmung zwischen ihnen schlechter als bei ihrer Ankunft. Was hatte sie falsch gemacht, dass er ihr nun schon seit zwei Tagen aus dem Weg ging?

„Schöne Frauen sollten nicht weinen.“

Sie zuckte zusammen, als Doyle so unvermutet neben ihr stand. Seit fast zwei Wochen hatte sie ihn nicht mehr gesehen und nur einmal kurz bei einem inoffiziellen Dinner gesprochen. Umso mehr freute sie sich nun. Hoffentlich hatte er ein wenig Zeit für sie.

„Ich weine nicht.“ Sie tupfte sich die Tränen von den Wangen.

Doyle setzte sich zu ihr auf die Bank. „Warum sind Sie denn so traurig?“

„Es ist nichts. Alles okay.“ Ja, jetzt, wo er da war.

Sie betrachtete sein ebenmäßiges Gesicht, das fröhliche Lächeln, das so ansteckend war.

„Also, wie geht es meiner Lieblingsprinzessin?“ Er nahm ihre Hand.

„Ich bin keine Prinzessin.“ Sie wollte ihre Hand wegziehen, doch er ließ sie nicht los.

Tahira blickte sich nervös um. Wenn nun jemand mitbekam, dass sie mit einem anderen Mann als Jefri Händchen hielt? Nicht, dass der Prinz es je versucht hätte. Zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, dass dieser Teil des Gartens recht abgeschieden lag. Sie entspannte sich und begann, Doyles Nähe zu genießen.

„Nun, wo steckt das Problem?“ Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Finger.

Die zärtliche Geste ging ihr durch und durch. Er hatte ihre Hand geküsst. Während sie sich unterhielten. Als ob …

Warum? Warum hatte Doyle das getan?

„Was wollten Sie noch wissen?“, fragte sie, völlig aus der Fassung.

Er grinste. „Warum verstecken Sie sich im Garten und machen ein Gesicht, als sei jemand gestorben?“

„Ach so. Ja.“

Sie entzog ihm ihre Hand und seufzte tief. „Prinz Jefri mag mich nicht besonders.“

„Oh, das klingt gar nicht gut, wo Sie doch gewissermaßen schon verlobt sind.“

„Was meinen Sie mit gewissermaßen?“ Sie sah ihn irritiert an.

„Hat er schon um Ihre Hand angehalten?“

„Nein.“

„Tragen Sie einen Ring?“

Sie blickte auf ihre linke Hand. „Nein.“

„In meiner Welt ist man dann auch nicht richtig verlobt. Ist das hier anders?“

So hatte Tahira die Sache noch nie betrachtet. „Aber es gibt eine Übereinkunft. Jefri hat seinen Vater gebeten, eine Ehe zu arrangieren.“ Sie ließ die Schultern hängen. „Bestimmt ist er von mir enttäuscht.“

„Auf keinen Fall.“

„Doch. Wir haben einander nichts zu sagen. Es ist alles höchst unangenehm.“ Sie brachte es nicht über sich, Doyle zu gestehen, dass der Prinz noch nie ihre Hand gehalten oder versucht hatte, sie zu küssen.

„Sie haben nicht viel Erfahrung, was Beziehungen betrifft. Vielleicht sehen Sie die Dinge schwärzer, als sie sind.“

Das glaubte sie eigentlich nicht. „Ich bin zu behütet aufgewachsen“, erwiderte sie. „Ich wünschte, ich könnte wie Ihre Schwester sein. Billie hat einen Beruf. Sie kann etwas und ist so selbstbewusst.“

„Sie ist ganz in Ordnung“, meinte Doyle. „Sie könnten doch auch einen Beruf erlernen, wenn Sie sich das wünschen.“

Tahira wusste nicht, was sie erwidern sollte. „Dazu müsste ich ein College besuchen.“

„Na und?“

„Das ist völlig unmöglich.“

„Warum denn?“

Ja, warum eigentlich? „Es ist meine Bestimmung, einen Prinzen zu heiraten.“

„Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Es ist völlig normal, dass eine Frau selbst bestimmt, was sie mit ihrem Leben anfängt.“

Tahira wusste nicht, was sie denken sollte. Die Möglichkeiten, die sich ihr plötzlich auftaten, überwältigten sie förmlich. „Das hab ich mir noch nie wirklich bewusst gemacht.“

„Dann wird es aber höchste Zeit, damit anzufangen.“ Neckend fügte er hinzu: „Ich muss Sie allerdings warnen. Außerhalb der schützenden Palastmauern erwartet sie eine gefährliche große Welt, in der Typen wie ich feine Damen wie Sie gern zum Frühstück vernaschen.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Wie?“

Er beugte sich zu ihr herüber. „Ich spreche von Männern, meine Prinzessin.“

„Was ist mit ihnen?“

„Sie sind eine wunderschöne junge Frau und finden sicher rasch zahlreiche Verehrer.“

So wie in … Sie wusste nicht, womit sie es vergleichen sollte, aber es klang aufregend. „Ich glaube nicht, dass Prinz Jefri mich verehrt.“

„Dann ist er ein Dummkopf.“

Sie sah ihn entsetzt an. „So etwas sagt man nicht über einen Prinzen.“

„Oh, doch. Und ich sage es noch einmal. Er ist ein Dummkopf.“

Bevor sie begriff, was geschehen würde, umfasste Doyle sanft ihr Kinn und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Unfassbar. Er hatte sie geküsst! Einfach so. Eine einfache Liebkosung und doch so markerschütternd, dass ihr ganz heiß geworden war.

„Du siehst mich so ungläubig an“, meinte er amüsiert.

„Bin ich auch.“

„Lass mich raten. Dich hat noch nie ein Mann geküsst.“

„Der König küsst mich auf die Wange.“

„Das ist nicht dasselbe.“ Doyle rückte näher zu ihr. „Wir versuchen es noch einmal. Diesmal mit geschlossenen Augen.“

„Warum?“

„Weil ich es sage.“

„Oh. Einverstanden.“ Sie schloss gehorsam die Augen.

Er lachte leise.

„Wie lange muss ich die Augen zumachen?“

„Solange du willst.“

Ein sanfter Atemhauch war die einzige Warnung, bevor sie seine Lippen auf ihrem Mund spürte. Aber diesmal war es mehr als eine flüchtige Berührung. Als Doyle mit merklichem Druck über ihre Lippen strich, wurden ihr die Knie weich. Unwillkürlich grub sie die Fingernägel in ihre Handflächen, während sie all die unbekannten Eindrücke einzuordnen versuchte.

Zum Beispiel, dass er sie ganz sanft küsste und seine Lippen sich dennoch fest anfühlten. Und dass die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, sie wie eine Decke einhüllte.

Eine kleine Ewigkeit später löste er sich behutsam von ihr. „Leg die Hände auf meine Schultern“, forderte er.

Sie öffnete die Augen und blickte ihn verwirrt an. „Wir dürfen das nicht.“

„Wegen Prinz Jefri?“

Sie nickte.

„Er soll sich selbst ein Mädchen suchen.“

„Ich bin sein Mädchen.“

„Nicht, solange du keinen Ring trägst. Also, leg jetzt entweder die Hände auf meine Schultern, oder lauf weg wie eine brave Prinzessin.“

Tahira fiel die Wahl nicht schwer, zumal die kleine Stimme in ihr, die ihr riet wegzulaufen immer leiser wurde. Zaghaft tat sie, was Doyle von ihr verlangte. Er war groß und stark. Ganz ein Mann nach ihrem Geschmack.

„Wie hat dir der Kuss gefallen?“, wollte er wissen.

Sie senkte den Kopf und wurde rot. „Es war wundervoll …“

„Bereit für einen kleinen Nachschlag?“

Sie nickte eifrig.

„Du bist eine zauberhafte Frau. Ich mag dich und möchte dich noch sehr oft küssen. Es tut mir leid, wenn ich dein Leben auf den Kopf stelle, aber darauf kann ich keine Rücksicht nehmen. Trotzdem, ich will dich nicht überrumpeln oder dich in Verlegenheit bringen.“

Ihr Herz quoll über vor Freude. Er mochte sie. Er sorgte sich um sie.

„Ich glaube, du solltest mich jetzt küssen“, hauchte sie.

„Kluges Mädchen“, murmelte er, bevor er ihr den Wunsch erfüllte.

9. KAPITEL

„Du verstehst mich nicht“, warf Jefri seinem Bruder frustriert vor.

Murat hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht. Er nippte an seinem starken, süßen Tee. „Ich verstehe dich bestens. Du bist mit Tahira verlobt, liebst aber Billie.“

„Okay. Was schlägst du also vor?“

„Du kennst doch die Lösung. Schick Tahira fort.“

„Das kann ich nicht.“

„Vermutlich gibt es einen Skandal, der sich aber rasch wieder beruhigt. Tahira ist sicher erst mal gekränkt, aber wenn du die andere Frau liebst …“

Jefri sah Murat fassungslos an. „Tahira wäre ruiniert.“

„Sie wird sich davon erholen.“

„Seit wann bist du so ein Schuft, was Frauen betrifft?“

„Bin ich ja gar nicht. Ich schlage nur vor, dass du den Schuft spielen sollst.“

Das amüsierte Funkeln in Murats Augen machte Jefri erst recht wütend. „Sorry, Bruderherz, aber du bist keine große Hilfe.“

„Ich weiß. In Wahrheit willst du auch keine Hilfe. Du willst, dass sich wie durch Zauberei alles löst. Das funktioniert aber nicht. Also wirst du dich entscheiden müssen. Ein Ende mit Schrecken oder ein Schrecken ohne Ende. Solltest du dich deiner Erziehung entsprechend für Pflicht und Ehre entscheiden, musst du Billie den Rücken kehren. Ich wäre gern bereit, ihr über den Schmerz hinwegzuhelfen.“

Jefri packte seinen Bruder am Kragen. „Sie gehört mir.“ Seine Augen funkelten drohend.

Murat hob amüsiert die Brauen. „So schlimm ist es also? Ich beneide dich nicht.“

Jefri ließ ihn los und straffte die Schultern. „Entschuldige, ich habe mich vergessen.“

„Schon gut. Da ich noch nicht König bin, werde ich dich nicht enthaupten lassen. Vielleicht möchtest du noch einen starken Tee?“

Jefri blickte auf sein leeres Glas. Den Inhalt hatte er bei dem Angriff auf seinen Bruder auf dem Teppich verschüttet. „Sie macht mich wahnsinnig.“

„Welche von beiden?“

„Beide.“ Ihm kam eine Idee. „Sag mal, wäre Tahira nicht etwas für dich?“

Murat strich sein Hemd glatt. „Nein, vielen Dank. An einem solchen Kind bin ich nicht interessiert. Sie scheint nett zu sein, aber sie ist zu jung und zu unerfahren, und ich bin viel zu ungeduldig, um ihren Lehrer zu spielen.“

Jefri nahm die silberne Kanne von dem niedrigen Tischchen vor sich und schenkte sich Tee ein. „Deine Zeit kommt auch noch. Wenn ich erst verlobt bin, wird Vater sich mit Begeisterung um deine Zukunft kümmern.“

„Ich fürchte, er ist längst dabei“, versetzte Murat grimmig.

„Und in all den Jahren hat niemand dein Interesse geweckt?“

Sein älterer Bruder grinste. „Geweckt schon, aber nicht wachgehalten.“

„Was ist mit …“

„Sprich ihren Namen nicht aus“, unterbrach Murat ihn scharf.

„Es ist fast zehn Jahre her“, meinte Jefri beschwichtigend.

„Und wenn es zehn Jahrhunderte wären … Ihren Namen will ich nicht mehr hören.“

Und das nach all den Jahren … Interessant. Jefri trank einen Schluck und schwieg.

Daphne hatte Murat kurz vor der Trauung einfach stehen lassen. Und nach zehn Jahren hatte Murat sich immer noch nicht von dem Schock erholt. Jefris Brüder Sadik und Reyhan liebten ihre Frauen abgöttisch. Lag diese Eigenschaft vielleicht in der Familie? Waren die Prinzen von Bahania dazu bestimmt, nur eine einzige Frau im Leben zu lieben? Wenn das stimmte, wie sollte er dann damit fertig werden, eine andere heiraten zu müssen?

Als Billie das Trainingscenter verließ, rechnete sie aus, wie viel Zeit ihr noch in Bahania blieb. Das Flugtraining, für das sie zuständig war, endete in ungefähr drei Wochen. In neunzehn Tagen, um genau zu sein. Würde es ihr helfen, das Land zu verlassen, um über ihre unglückliche Liebe hinwegzukommen? Diese Frage konnte sie sich nicht beantworten.

Auf der einen Seite war sie froh, Abstand zu gewinnen. Seit jener Schicksalsnacht dachte sie unentwegt an Jefri. Das würde aufhören, wenn sie Ablenkung hatte und andere Aufgaben übernahm. Wie schön, zur Abwechslung mal morgens aufzuwachen und sich auf den Tag zu freuen, anstatt ihn zu fürchten.

Andererseits hatte sie auch große Angst vor dem Abschied. Wenn sie Bahania erst verlassen hatte, würde sie Jefri nie wiedersehen. Na ja, höchstens mal ein paar Fotos von ihm in Hochglanzmagazinen. Womöglich würde irgendein Privatsender sogar seine Hochzeit übertragen. Billie schüttelte den Kopf. Natürlich würde sie sich das nicht anschauen. Tahira war ein nettes Mädchen, doch sie sich als Jefris Ehefrau vorzustellen, war für Billie unerträglich.

Wenigstens saß Doyle ihr nicht mehr im Nacken. In der letzten Zeit hatte er sie kaum noch auf Jefri angesprochen. Eigentlich hatte er sich geradezu vorbildlich verhalten. Was sie auf die Idee brachte, er könnte etwas im Schilde führen. Aber was?

Tief in Gedanken versunken, bog sie um die Ecke und fuhr erschrocken zusammen, als sie Jefri auf sich zukommen sah.

Selbst in der grellen Deckenbeleuchtung des Korridors sah er umwerfend aus. Er hatte sich noch nicht umgezogen und trug seinen Fliegeroverall und Stiefel. Wieder einmal fragte sie sich, warum er so verdammt gut aussehen musste …

Billies Sinne waren in Alarmbereitschaft. Sie zitterte am ganzen Körper und konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Das alles nur, weil er sich ihr näherte.

Schließlich verlangsamte er seinen Schritt und blieb vor ihr stehen. Sie schauten einander in die Augen. Die Atmosphäre knisterte. Billie suchte nach einer besonders intelligenten Bemerkung, entschied sich dann aber für etwas Unverfängliches.

„Du bist heute gut geflogen.“

„Ich habe viel von dir gelernt.“

„Jetzt bist du in der Lage, die bösen Buben mit ihren eigenen Waffen zu schlagen.“

„Sollten sie die Ölfelder aus der Luft angreifen, sind wir bestens gerüstet.“

Er sieht gequält aus, dachte sie. Als hätte er weder genug gegessen noch genug geschlafen. Für sie galt beides. Liebeskummer war die beste Methode, um eine paar Pfunde zu verlieren. Besser als eine Erkältung.

Sie standen sich auf dem verlassenen Korridor gegenüber. Es war so still, dass Billie sich einbildete, ihren Herzschlag zu hören.

„Bist du …“ – „Ich dachte …“, plapperten sie gleichzeitig los.

Billie senkte den Kopf. „Du zuerst.“

„Nein. Fang du an. Bitte.“

Sie schaute ihm in die Augen und fragte sich, was sie sagen sollte. Dass es ihr leidtat? Nein. Außer der Tatsache, dass er verlobt war, tat ihr nichts leid. Er hatte sie in einer Weise berührt wie noch kein Mann zuvor, und diese Berührung ging über bloßen Sex weit hinaus.

„Ich bin froh, dir begegnet zu sein“, flüsterte sie.

„Ich auch. Du bist eine außergewöhnliche Frau.“

„Jefri, ich …“

Im nächsten Moment lagen sie einander in den Armen. Hungrig suchte Jefri ihre Lippen, die sie ihm bereitwillig entgegenhob. Er fühlte sich so unbeschreiblich gut an … Sie wollte die Wärme seines Körpers und seine Kraft spüren. Sehnsuchtsvoll schmiegte sie sich an ihn. Billie klammerte sich geradezu an ihm fest, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Jefri hüllte sie ein in eine Umarmung, die die Welt um sie herum ausblendete.

Wie lange sie so dastanden, völlig versunken in das Verlangen, das sie füreinander empfanden, konnte Billie nicht sagen. Mit beiden Händen strich sie ihm durchs Haar, und er neigte den Kopf, um ihren Hals mit zärtlichen kleinen Küssen zu bedecken. Aufseufzend zeigte sie ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Schließlich löste er sich ein wenig von ihr und umfasste ihr Gesicht.

„Warum verlässt du mich?“, fragte er mit belegter Stimme.

Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie gehen wollte. Eine heimliche Affäre hinter Tahiras Rücken kam weder für Billie noch für ihn infrage.

„Das weißt du doch. Warum quälst du uns beide mit dieser Frage?“

Er strich mit den Daumen über ihre Wangen und wischte ihre Tränen ab. In seinen Augen spiegelten sich Gefühle, für die es keine Worte gab.

„Ich liebe dich, Billie“, sagte er ruhig. „Mit meinem Herzen und meiner Seele. Mein Herz gehört dir. Behandle es freundlich.“

Sie hatte gehofft, er würde über seine Gefühle sprechen. Aber ein so offenes Geständnis hatte sie nicht erwartet. Sie ließ ihre Tränen ungehindert strömen, als wäre ein Damm gebrochen.

„Ich liebe dich auch. Mehr als alles auf der Welt.“ Sie trat einen Schritt zurück und stieß ein freudloses Lachen aus. „Das ist so töricht.“

„Unsere Gefühle?“

„Nein. Meine Tränen. Zum ersten Mal im Leben sagt mir ein Mann, dass er mich liebt, und ich stehe da und heule.“

„Deine Tränen rühren mich sehr. Du weinst nicht oft, stimmt’s?“

„Ich spare mir die Tränen für besondere Gelegenheiten auf.“

Er zog sie in die Arme und küsste sie. Nachdem er sich widerstrebend von ihren Lippen gelöst hatte, bekannte er bewegt: „Du bist meine Liebe und mein Leben. Ich hätte nie zu hoffen gewagt, eine Frau wie dich zu finden.“ Aber warum erst jetzt? Warum nicht, bevor er seinen Vater gebeten hatte, eine Ehe zu arrangieren?

Unwillkürlich ballte Jefri die Fäuste. „Das alles ist doch Wahnsinn … Ich gehe zu ihr und löse die Verlobung. Du bist die Frau, mit der ich mein Leben teilen will. Nicht dieses Kind.“

Seine Worte waren wie eine süße Qual. Dass er bereit war, so viel für sie aufs Spiel zu setzen …

Ein Blick in seine Augen sagte ihr, dass er es ernst meinte. „Du kannst sie nicht wegschicken“, wandte Billie verzweifelt ein. „Sie liebt dich.“

„Sie weiß doch gar nicht, was Liebe ist.“

„Vielleicht, aber sie versucht, dich zu lieben.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung.

Billie umfasste seinen Arm. „Ich war viel mit ihr zusammen. Sie spricht fast nur von dir. Von den Kindern, die sie mit dir haben wird, und dass sie mit dir alt werden will. Und auch von ihren Pflichten eurem Land gegenüber. Etwas anderes interessiert sie nicht. Du bist ihre Welt. Du hast dein Wort gegeben, und das müssen wir beide respektieren.“

„Sollen wir denn alle drei für den Rest unseres Lebens unglücklich werden?“

Daran wollte sie lieber nicht denken. „Mit der Zeit …“

„Was ist mit der Zeit?“, unterbrach er sie ungeduldig. „Du weißt, was ich für dich empfinde. Glaubst du wirklich, ich könnte Tahira irgendwann lieben?“

„Du musst es probieren.“

„Verstehe. Und du? Wirst du dir einen anderen Mann suchen?“ Das klang bitter.

Was blieb ihr anderes übrig? „Muss ich wohl. Ich wünsche mir eine Familie und möchte Kinder haben.“

Jefri wandte sich ab. Sie spürte seinen Schmerz, weil sie ihn teilte.

„Tut mir leid“, flüsterte sie.

Er griff in seine Hosentasche. „Hier habe ich etwas für dich. Ich trage es schon eine ganze Zeit mit mir herum, war mir aber nicht sicher, ob ich es dir geben soll. Ob du es annehmen würdest.“

Er zog ein breites, filigran gearbeitetes und mit verschiedenen Edelsteinen besetztes Goldarmband hervor. „Solche Armbänder sind sehr alt und selten. Dieses stammt aus dem neunten Jahrhundert.“

Billie bewunderte das kunstvolle Schmuckstück. „Es hat keinen Verschluss.“

Er lächelte. „Das ist das Besondere daran. Der Verschluss ist versteckt. Besonders bevorzugte Frauen durften ein Armband wie dieses tragen, weil ihnen das Herz des Königs gehörte. Das Armband bot ihnen Schutz und freies Geleit im ganzen Land. Die Menschen, die diesen Frauen halfen, wurden dafür belohnt.“

Er griff noch einmal in seine Tasche und fischte ein zartes Goldkettchen heraus, an dem ein kleiner goldener Schlüssel baumelte. „Siehst du die winzigen Diamanten rund um den Saphir auf dem Armband?“

„Ja.“

„Dort passt der Schlüssel. Wenn du das Armband tragen möchtest, hast du immer einen Ort, den du dein Zuhause nennen kannst.“

Billie betrachtete das kostbare Schmuckstück, das vor Diamanten, Saphiren und Rubinen nur so funkelte. „Du solltest es im Museum ausstellen“, sagte sie ehrfurchtsvoll.

„Mir wäre es lieber, wenn du es trägst.“

Er öffnete das Schloss des Armbands. Billie legte es an und ließ den Verschluss zuschnappen. Es passte perfekt.

Jefri hängte ihr das Goldkettchen um den Hals und schob ihr den Schlüssel unter die Bluse. „Jetzt stehst du unter meinem Schutz. Solltest du verloren gehen, brauchst du nur nach mir zu fragen. Man wird dich sofort zu mir bringen. Was auch immer geschieht, hier wird es einen Platz für dich geben. Sollte ich sterben, werden meine Erben das Versprechen dieses Armbands einlösen.“

Er sprach die Worte wie ein Gebet. Oder wie einen Schwur.

Gerührt ergriff Billie seine Hände und lehnte sich an ihn. „Vielleicht bin ich nicht stark genug für so etwas. Vielleicht sollten wir einfach zusammen weglaufen und den Rest der Welt vergessen.“

Mit den Fingerspitzen zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach. „Du brauchst es nur zu sagen.“

Sie sah ihn forschend an. Er meinte es ernst. Wenn sie ihn bat, mit ihr durchzubrennen, würde er es tun. Ihr zuliebe würde er seiner Verantwortung den Rücken kehren. Der Gedanke machte sie schwindlig.

Die Erfüllung ihrer Wünsche war zum Greifen nah. Sie brauchte nur die Hand danach auszustrecken. Aber um welchen Preis? Wie vielen Menschen würden sie damit wehtun? Nicht nur Tahira, Jefris ganzer Familie. Wie lange würde er mit seinem neuen Leben zufrieden sein? Er war ein Prinz und ein Scheich. Sein Stammbaum reichte über tausend Jahre in die Vergangenheit zurück.

„Sag es“, forderte er.

Sie atmete einmal tief durch. „Nein.“

„Bist du sicher?“ Seine enttäuschte Miene machte deutlich, dass er bereits wusste, wie sie sich entscheiden würde.

Sie war sich nicht sicher, trotzdem nickte sie. „Bring mich bitte zum Palast zurück. Ich brauche ein schönes heißes Schaumbad und viel Schokolade, um den Rest des Tages zu überstehen.“

Vor dem Palast wurde ihre Limousine von einem der Wachposten gestoppt. „Oh, Prinz Jefri, Sie sind es“, entschuldigte sich der Mann. „Ich habe Order, jeden Wagen zu durchsuchen.“

Jefri stieg aus und schaute sich um. Dutzende von Wachen befanden sich in der Nähe des Palastes. Vor dem Tor erblickte er seinen Vater, der mit einem anderen Mann sprach. Beide wirkten aufgeregt.

„Das kann nichts Gutes bedeuten“, sagte Billie, die ebenfalls ausgestiegen war.

Jefri nahm ihre Hand, und sie eilten zum König. Dieser verabschiedete rasch den anderen Mann und wandte sich ihnen zu.

„Da seid ihr ja wenigstens.“ Er wirkte gleichermaßen verärgert und besorgt.

„Was ist passiert?“, wollte Jefri alarmiert wissen.

„Tahira ist verschwunden. Und Doyle Van Horn ebenfalls.“

10. KAPITEL

Billie und Jefri begleiteten den König in sein Arbeitszimmer. Erst als Jefri den missbilligenden Blick seines Vaters bemerkte, wurde ihm bewusst, dass er immer noch Billies Hand hielt.

„Wann wurde Tahira zum letzten Mal gesehen?“, fragte er, ohne ihre Hand loszulassen. Es kümmerte ihn nicht, ob er damit gegen die Hofetikette verstieß.

„Ich kann auch nicht sagen, was passiert ist, aber ich weiß, dass Doyle ihr nie etwas antun würde“, meldete Billie sich zu Wort.

„Mach dir keine Sorgen. Ich vertraue deinem Bruder.“ Jefri wandte sich seinem Vater zu. „Bist du sicher, dass sie zusammen sind? Haben sie eine Nachricht hinterlassen?“

„Ja, es gibt eine Notiz von Tahira.“ Mit ernster Miene reichte König Hassan ihm einen zusammengefalteten Brief.

Tahira hatte nur zwei kurze Zeilen geschrieben, die Jefri laut vorlas:

Ich kann Dich nicht heiraten, Prinz Jefri. Ich bitte um Verzeihung, dass ich Dich in dieser Weise missachte, aber ich muss flüchten. Bitte versuche, mich nicht zu hassen.

Sie hassen? Er schüttelte den Kopf. Hass würde Gefühle voraussetzen, die er nicht hatte.

„Sie schreibt nichts von Doyle“, bemerkte Billie. „Vielleicht ist er gar nicht bei ihr.“

„Sie sind zusammen“, widersprach der König. „Tahira hat in letzter Zeit eine auffällige Zuneigung für ihn entwickelt. Ich habe es nicht erwähnt, weil ich es irrtümlich für freundschaftliche Gefühle hielt.“ Er blickte finster drein. „Junge Frauen sind unbeständig wie das Wetter in Europa.“

„Wollen Sie damit behaupten, dass die beiden eine Affäre haben?“ Billie klang überrascht.

„Ich weiß nicht, wie weit die Dinge gediehen sind …“ Der König ließ den Satz unbeendet im Raum stehen. Er ging zum Schreibtisch, nahm den Telefonhörer ab und erteilte den barschen Befehl, weitere Wachen in die Stadt auszusenden.

„Er scheint ziemlich wütend zu sein“, raunte Billie Jefri zu. „Du etwa auch?“

„Darüber, dass Tahira mit deinem Bruder durchgebrannt ist? Nein. Ich möchte nur, dass sie wohlbehalten zurückkehrt, weil ich für sie verantwortlich bin.“

„Wenn sie tatsächlich mit Doyle, nun, du weißt schon … Was würde dann passieren?“

„Lass uns erst einmal abwarten, was geschehen ist“, sagte er, um die Hoffnung nicht zu hoch zu stecken. Falls Tahira sich in Doyle verliebt hatte, wären Jefris Probleme gelöst. Aber daran wollte er im Moment nicht denken.

Jefri bat Billie, in ihrer Suite auf Neuigkeiten zu warten. Er schloss die Tür hinter ihr und trat seinem Vater gegenüber.

„Ich bin außer mir.“ König Hassan schüttelte fassungslos den Kopf.

„Ja, das scheint mir auch so. Ehrlich gesagt, es überrascht mich ein wenig.“

„Warum? Tahira ist wie eine Tochter für mich. Ihr Ungehorsam verletzt mich zutiefst. Außerdem wirft sie ein schlechtes Licht auf unsere Familie.“

„Das stimmt. Der Vorfall ist ein gefundenes Fressen für die Medien.“ Er überlegte. „Du sagst, du hast die beiden zusammen gesehen?“

„Wie?“ Sein Vater trat ans Fenster und starrte hinaus. „Ein paarmal. Im Garten. Ich habe mir nichts dabei gedacht.“

Das fand Jefri wenig glaubhaft. „Tahira ist doch fast noch ein Kind. Bist du nicht auf die Idee gekommen, dass ein Mann wie Doyle Van Horn sie verführen könnte?“

„Ich habe ihm vertraut. Er war Gast in meinem Palast. Natürlich habe ich erwartet, dass er seine Schranken kennt.“

„Und dein Vertrauen ging so weit, dass du ihn dieser Versuchung ausgesetzt hast.“

König Hassan fuhr empört herum. „Was willst du damit sagen?“

„Dass du die Sache hättest unterbinden können. Ich frage mich, warum du es nicht getan hast.“

Als sein Vater nichts darauf erwiderte, sondern sich erneut dem Fenster zuwandte, drängte sich Jefri ein Gedanke auf.

Hatte sein Vater die ganze Sache etwa geplant? Nicht Tahiras Ankunft, diese Katastrophe hatte Jefri selbst in Gang gesetzt, aber alles andere? Unter normalen Umständen hätte der König nicht zugelassen, dass die zukünftige Braut einer seiner Söhne ihre Nachmittage mit einem anderen Mann verbringt. Und dann seine Beharrlichkeit, dass Jefri unbedingt zu seinem Wort stehen müsse … Dass er sonst Tahiras Leben zerstören würde … Gehörte das alles zu einem Plan, Jefri bewusst zu machen, wie tief seine Gefühle für Billie waren?

„Du bist ein raffinierter alter Mann“, meinte Jefri kopfschüttelnd.

König Hassan zog eine betont unschuldige Miene. „Wovon redest du?“

„Anscheinend hast du zu viel Zeit. Zuerst Reyhan und nun ich. Reyhan hast du auch erfolgreich manipuliert, um ihm und Emma Zeit zu geben, ihre Gefühle füreinander zu erkennen.“

Nun lächelte sein Vater. „Woher willst du wissen, dass Reyhan der Erste war?“ Damit verließ er das Zimmer.

Zwei Stunden später wurden Tahira und Doyle in den Palast zurückgebracht. Der König hatte bestimmt, die beiden im Thronsaal zu empfangen, dessen zeremonielle Pracht selbst dem stärksten Mann Respekt einflößte.

Jefri stand hoch erhobenen Hauptes rechts neben seinem Vater und blickte Doyle zornig an. Tahira war ihm anvertraut, und er wollte die Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter nehmen.

„Sie waren Gast in diesem Haus“, schleuderte er Doyle barsch entgegen. „Statt diese Ehre zu schätzen, haben Sie eine unserer größten Kostbarkeiten für Ihr persönliches Vergnügen entwendet.“

Doyle runzelte die Stirn. „Tahira ist keine Vase oder ein Gemälde. Sie ist eine Frau.“

„Genau. Eine besondere junge Frau, die nicht zu Ihnen gehört, Doyle Van Horn.“

Jetzt ergriff auch die sonst so schüchterne Tahira das Wort. „Tu ihm nichts. Bitte, Prinz Jefri. Mein Verhalten ist unentschuldbar, ich weiß. Trotzdem bitte ich dich, mir zu verzeihen.“

Doyle legte schützend den Arm um ihre Schultern. „Du musst dich nicht entschuldigen. Du hast nichts falsch gemacht.“

„In dem Punkt haben Sie recht“, sagte Jefri kalt. „Der Schuldige sind Sie allein.“

Tahira wurde blass. „Nein! Bitte! Ich flehe dich an!“

Doyle straffte die Schultern. „Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

„Das sollten Sie aber“, mischte der König sich ein. „Wir leben hier seit über tausend Jahren in Frieden. Nicht zuletzt deshalb, weil wir gerechte Gesetze haben, die für alle gelten. Niemand darf ungestraft eine unschuldige junge Frau entführen.“

„Ich habe sie nicht entführt“, widersprach Doyle laut und deutlich. „Ich wollte ihr nur bei der Flucht helfen.“ An Jefri gewandt, fuhr er anklagend fort: „Sie wollen Tahira nicht. Sie können ihre Gegenwart kaum ertragen und werden sie niemals lieben. Warum, zum Teufel, lassen Sie sie nicht einfach gehen?“ Er richtete den Blick auf Tahira. „Und du bist auch nicht besser. Sag ihm endlich die Wahrheit.“

Tahira senkte demütig den Kopf. „Ich bin hier, um Prinz Jefri meinen Gehorsam zu entbieten.“

Doyle stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Tahira, kannst du nicht einmal im Leben sagen, was du willst? Es wird schon nichts Schlimmes passieren. Das verspreche ich dir.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Man wird dich umbringen.“

„Wir sind keine Wilden“, empörte sich der König.

Jefri hatte genug gehört und beschloss, dem Elend ein Ende zu machen. Er trat auf Tahira zu und nahm ihre Hand. „Komm“, forderte er sie freundlich auf. „Wir reden unter vier Augen.“

Er führte sie in das kleine Vorzimmer hinter dem Thron, wo sie sich kreidebleich und erschöpft in einen Sessel sinken ließ. Jefri brachte ihr ein Glas Wasser und wartete, bis sie sich wieder einigermaßen gefasst hatte.

„Besser?“ Jefri gab sich alle Mühe, ruhig und milde zu klingen.

Sie hielt mit beiden Händen ihr Glas umklammert. „Doyle hat mir nichts getan. Du musst mir glauben.“

„Das tue ich. Ich weiß, dass er dich nicht gegen deinen Willen verschleppt hat. Du wolltest mit ihm gehen, stimmt’s?“

Sie nickte stumm.

„In den vergangenen Wochen habt ihr euch angefreundet.“

„Ja.“

Gut. So weit stimmte alles mit den Aussagen seines Vaters überein. Nun brauchte er noch die restlichen Informationen.

„Liebst du ihn?“

Sie blickte entsetzt auf. „Nein, Prinz Jefri! Nein. Ich würde nie … Wir haben nicht …“

„Beruhige dich, ich glaube dir ja. Die Frage ist, empfindest du etwas für ihn?“

Sie wurde rot. „Doyle ist sehr nett. Er bringt mich zum Lachen. Wir reden über alles Mögliche. Über die Welt. Ich habe erst so wenig davon gesehen.“

„Und du möchtest mehr sehen?“

„Ja.“

„Ohne mich?“

Tahiras Augen weiteten sich. „Du bist so wundervoll, hast mir so viel Gutes getan. Dafür bin ich dir sehr dankbar.“

„Das brauchst du nicht, Tahira. Ich möchte, dass du glücklich wirst. Anfangs glaubte ich, diese Ehe sei dein größter Wunsch. Ich habe mich offenbar geirrt. Wäre es nicht besser, mir einfach zu sagen, was du empfindest, anstatt aus Furcht vor der Wahrheit lebenslangen Kummer auf dich zu nehmen?“

„Du klingst wie Doyle.“

„Offenbar hat er auch seine hellen Momente.“

Sie schmunzelte über diese Bemerkung. Dann atmete sie tief durch. „Ich will nicht heiraten“, stieß sie hervor.

Jefri war so erleichtert, dass er kaum an sich halten konnte. Plötzlich tat sich ihm eine Zukunft voll grenzenloser Möglichkeiten auf.

„Und was möchtest du stattdessen?“

„Modedesign studieren. In Paris. Dahin wollte ich mit Doyle. Wir sind nicht durchgebrannt, um zusammen zu sein.“ Wieder errötete sie. „Nicht direkt jedenfalls. Er wollte mir helfen, eine Wohnung zu finden und mich in der Schule anzumelden.“

„Sprichst du Französisch?“

„Ja. Und Italienisch auch. In Italien werden entzückende Schuhe hergestellt.“

Jefri lächelte amüsiert. „Ich weiß.“ Er nahm ihre Hand. „Tahira, es tut mir leid, dass du keinen anderen Ausweg gesehen hast, als dich heimlich davonzustehlen. Das lag nie in meiner Absicht. Ich würde dir gern dabei helfen, dich in Paris einzurichten und die passende Schule zu finden.“

„Bist du gar nicht wütend?“, fragte sie erstaunt.

„Nein. Ich bin erfreut.“ Mehr als das. Aber das brauchte sie ja nicht zu wissen.

Tahira sprang strahlend vor Glück auf und schlang ihm die Arme um den Hals. „Danke, Prinz Jefri. Ich danke dir tausend Mal.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass du die Auflösung unserer Verlobung so begeistert aufnimmst“, scherzte er.

„Du weißt, dass ich es nicht so meine.“

„Sicher.“

Plötzlich wurde ihre Miene ernst. „Bitte bestraf Doyle nicht. Er wollte mir doch nur helfen.“

Er tat so, als müsste er sich die Sache überlegen. „Ich nehme an, du möchtest dich weiter mit ihm treffen.“

Tahira nickte eifrig.

„Er ist einige Jahre älter als du“, gab er zu bedenken. „Das könnte ein Problem werden.“

„Damit kann ich umgehen.“

Ihre Zuversicht entlockte ihm ein herzliches Lächeln. „Wie du meinst.“

Als sie ihn noch einmal umarmte, drückte er sie kurz. In Gedanken jedoch war er bereits bei einer anderen Frau.

Billie tigerte in ihrem Zimmer auf und ab. Alle paar Minuten hielt sie inne und spitzte die Ohren. Als sie endlich Schritte hörte, riss sie die Tür auf. Im nächsten Moment fand sie sich in Jefris Armen wieder.

„Was ist passiert?“, bestürmte sie ihn atemlos.

„Ich liebe dich.“ Er stieß die Tür mit dem Fuß zu und drückte seine Lippen auf ihre.

„Ich liebe dich auch“, murmelte sie benommen, als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, begann er, Billies Bluse aufzuknöpfen.

„Na los, erzähl schon, was ist passiert?“, drängte sie.

„Tahira will in Paris Modedesign studieren. Sie ist nicht mehr an einer Ehe mit mir interessiert und hat sich anscheinend in Doyle verliebt.“

Er schob ihr die Bluse über die Schultern und betrachtete bewundernd ihre Brüste in dem zarten champagnerfarbenen Spitzen-BH. „Du bist wunderschön.“

Heißes Verlangen durchströmte sie. Sie zupfte ihm das Hemd aus der Hose. „Du siehst auch nicht schlecht aus. Es wird also keine Verlobung geben?“

„Nein.“

Er beugte sich vor und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie erbebte. In fiebriger Eile zogen sie einander aus. Jefri hob sie hoch und trug sie zu Bett. Nachdem er sie sanft in die Kissen gebettet hatte, legte er sich neben sie. Ohne Hast liebkoste er ihren geschmeidigen Körper, bis Billie alles um sich herum vergaß.

Endlich schob er sich zwischen ihre bereitwillig geöffneten Beine und schaute ihr in die Augen. „Bleib“, bat er atemlos. „Bleib bei mir.“

Sie verlor sich in den Tiefen seiner dunklen Augen. „Natürlich bleibe ich.“

„Ich möchte, dass wir heiraten und Kinder haben. Sei ein Teil von mir und ein Teil von meinem Land. Ich kann ohne dich nicht leben.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Ich liebe dich, Jefri. Ein Leben ohne dich kann ich mir nicht vorstellen.“

„Dann sagst du also Ja?“

„Ja.“

Sanft drang er in sie ein und liebte sie mit einer Inbrunst, die ihr auch ohne Worte zeigte, wie sehr er sie liebte.

Später, als sie erschöpft nebeneinanderlagen, hielt Billie ihre Hand hoch und bewunderte das Armband. „Es ist wunderschön.“

„Du wirst dir niemals Sorgen machen müssen“, versprach er. „Mein Volk wird dich genauso lieben, wie ich dich liebe. Dies ist dein Zuhause. Der Palast und der Himmel.“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Dann wirst du also nicht von mir verlangen, dass ich das Fliegen aufgebe?“

„Natürlich nicht. Du gehörst in die Wolken. Der Unterschied ist nur, dass ich dich dorthin begleiten werde.“

„Aber ich werde dich weiterhin schlagen. Glaub ja nicht, dass die Heirat daran etwas ändert.“

Er lachte. „Ich kann jetzt für den Rest meines Lebens üben. Am Ende gewinne ich.“

„In deinen Träumen.“

Nun wurde er ernst. „Du bist mein Traum. Nein, die Erfüllung meiner Träume. Für immer.“

– ENDE –

So küsst nur ein Wüstenprinz

1. KAPITEL

„Ich weiß, es klingt verlockend, einen Kronprinzen zu heiraten und dann irgendwann einmal Königin zu werden.“ Daphne Snowden hoffte, dass ihre Stimme ruhig und gelassen klang, obwohl sie mit ihrer Geduld fast am Ende war, als sie mit ihrer Nichte sprach. „Aber die Realität sieht anders aus. Du kennst Prinz Murat nicht. Er ist ein schwieriger eigensinniger Mann.“

Das wusste sie aus eigener Erfahrung. „Außerdem ist er doppelt so alt wie du.“

Brittany blickte von ihrer Modezeitschrift auf. „Du machst dir zu viele Sorgen. Entspann dich, Tante Daphne. Es wird alles gut.“

Daphne sank entnervt in den Sitz des luxuriösen Privatjets zurück. Nur mit Mühe schaffte sie es, sich zusammenzureißen. Das alles durfte doch nicht wahr sein! Wahrscheinlich träumte sie nur. Ihre Lieblingsnichte konnte unmöglich eingewilligt haben, einen Mann zu heiraten, den sie nie zuvor gesehen hatte. Seit Wochen versuchte Daphne nun schon vergeblich, ihr die Sache auszureden.

„Ich möchte doch bloß, dass du glücklich wirst“, sagte sie eindringlich.

Brittany lächelte gutmütig. „Du machst dir unnötig Sorgen. Ich weiß, dass Murat bereits ein älteres Semester ist.“

Daphne presste die Lippen zusammen. Sicher, für eine Achtzehnjährige war ein Mann mit fünfunddreißig Jahren praktisch ein Greis, aber sie selbst, Daphne, war nur fünf Jahre jünger als er.

„Er soll sehr nett sein“, fügte ihre Nichte hinzu. „Und reich. Ich werde in einem Palast leben.“ Sie legte die Zeitschrift beiseite und streckte die Beine aus. „Meinst du, ich hätte lieber andere Sandaletten anziehen sollen?“

Daphne unterdrückte einen hysterischen Aufschrei. „Deine Schuhe interessieren mich nicht. Ich rede über deine Zukunft. Über dein Leben. Wenn du Kronprinz Murat heiratest, kannst du nicht mehr den ganzen Tag shoppen. Du musst Verantwortung für das Volk von Bahania übernehmen, musst Wohltätigkeitsveranstaltungen und offizielle Empfänge besuchen. Und man erwartet von dir, Erben zu produzieren.“

Brittany zeigte sich nicht im Geringsten beeindruckt. „Die Partys sind okay. Ich kann alle meine Freundinnen dazu einladen. Und was das Kinderkriegen angeht, ältere Männer sind sowieso die besseren Liebhaber“, erklärte sie ihrer geschockten Tante. „Meine Freundin Deanna hatte Sex mit einem Typen vom College. Sie meinte, das sei viel besser gewesen als mit ihrem Freund von der Highschool. Erfahrung zahlt sich aus.“

Am liebsten hätte Daphne ihre Nichte geschüttelt. Was war nur in das Kind gefahren? Sie kannte Brittany seit ihrer Geburt und hatte sie mit großgezogen. Was war passiert, dass sie sich plötzlich in eine gefühllose, hohle junge Frau verwandelt hatte?

Daphne sah auf ihre Uhr. Die Zeit wurde allmählich knapp. Wenn sie erst in Bahania gelandet und auf dem Weg zum Palast waren, gab es kein Zurück mehr. Es war schon einmal eine Snowden-Braut kurz vor dem Jawort davongelaufen. Diese Chance würde man Brittany sicher nicht einräumen.

„Was hat sich deine Mutter nur dabei gedacht?“ Diese Frage stellte Daphne eigentlich mehr sich selbst.

„Mom fand die Sache von Anfang an cool“, meinte Brittany freimütig. „Sie hofft, dass für die Brautmutter auch ein paar Juwelen abfallen. Außerdem mache ich mit einem Prinzen eine bessere Partie als Tante Grace mit ihrem Harvard-Professor.“

Daphne nickte nur. Manche Familien konkurrierten im Sport miteinander, während andere um Geld und sozialen Status wetteiferten. In ihrer Familie ging es um Macht, genau gesagt, um politische Macht. Eine ihrer Schwestern war mit einem Senator verheiratet, der für das Präsidentenamt kandidieren wollte. Die andere mit einem Industrieboss. Nur sie, Daphne, hatte einen anderen Weg eingeschlagen.

Sie beugte sich vor und nahm Brittanys Hände. „Bitte überleg es dir noch einmal. Warum willst du einen Mann heiraten, den du noch nie gesehen hast? Als Frau eines Prinzen kannst du nicht mehr tun und lassen, was du willst. Dein Leben wird einer strengen Reglementierung unterworfen sein. Du kannst nicht einfach eine Freundin besuchen oder ins Shoppingcenter gehen.“

Brittany sah sie ungläubig an. „Was soll das heißen, ich kann nicht ins Shoppingcenter?“

Daphne horchte auf. Brittany hatte nach dem Köder geschnappt. „Eine zukünftige Königin kann nicht im Ausverkauf nach Kaschmirpullovern wühlen.“

„Warum nicht?“

„Das habe ich dir jetzt schon hundertmal erklärt.“ Daphne seufzte. „Du wirst in einem fremden Land leben, dessen Sitten du respektieren musst. Man wird Erwartungen an dich stellen, die du zu erfüllen hast.“

Brittany zog die Mundwinkel nach unten. „Ich dachte eigentlich, ich könnte jederzeit nach Hause fliegen und meine Freunde treffen.“

„Dein Zuhause wird in Bahania sein. Willst du dafür wirklich alles aufgeben? Deine Freunde in Amerika, das College?“

Brittany krauste ihr niedliches Näschen. „Wieso? Ich kann doch ein College besuchen, wenn ich möchte.“

„Überleg doch mal. Welcher Professor möchte gern eine zukünftige Königin in seinem Seminar haben? Er könnte ihre Leistung doch niemals neutral bewerten.“

Die junge Frau begann nachdenklich auf ihrer Unterlippe zu kauen.

„Brittany, ich liebe dich, als wärst du meine eigene Tochter. Ich will doch nur verhindern, dass du dein Leben wegwirfst. Wenn du dich verliebt hättest, dann wäre es mir egal, ob in einen Prinzen oder einen Außerirdischen. Aber so ist es nun mal nicht. Hätte ich doch nur früher davon erfahren, aber deine Mutter hat ihr Bestes getan, um die Sache vor mir zu verheimlichen.“

„Sie hat eben ihren eigenen Kopf“, seufzte Brittany.

„Hör mal, Mädchen, sag mir ganz ehrlich, ob du hundertprozentig überzeugt bist, das Richtige zu tun. Dann bin ich sofort still. Aber wenn du nur die Spur eines Zweifels hast, dann musst du dir das Ganze noch einmal überlegen.“

„Ich bin nicht sicher“, gab Brittany mit dünner Stimme zu. „Natürlich wünsche ich mir, dass alles gut läuft. Aber was, wenn nicht?“ Jetzt traten ihr plötzlich Tränen in die Augen. „Na ja, meine Eltern legen so viel Wert darauf, und ich wollte ihnen eigentlich diesen Wunsch erfüllen, aber nun wird mir doch ganz anders.“ Sie blickte sich hektisch um. „Der Pilot hat gesagt, dass wir in zwanzig Minuten landen. Das ist nicht mehr lange. Wie soll ich dem Prinzen gegenübertreten und ihm beiläufig eröffnen, dass ich nicht sicher bin?“

Daphne schwor sich, bei nächster Gelegenheit ein ernstes Wort mit ihrer Schwester Laurel zu reden. Wie konnte sie ihre einzige Tochter in diesen Gewissenskonflikt stürzen? In Daphnes Wut mischte sich Erleichterung. Sie nahm ihre Nichte in die Arme.

„Es wird alles gut“, versprach sie. „Ich kümmere mich darum. Du bleibst hier an Bord und fliegst direkt nach Amerika zurück. Ich fahre allein zum Palast und regele die Angelegenheit dort.“

Brittanys Augen leuchteten auf. „Wirklich? Dann muss ich ihn also nicht treffen?“

„Richtig. Du fliegst zurück und versuchst, die ganze Sache so schnell wie möglich zu vergessen.“

„Und was ist mit Mom?“

Daphnes Miene wurde grimmig. „Deine Mutter kannst du getrost mir überlassen.“

Eine Stunde später saß Daphne in der schwarzen Limousine, die sie zum Rosa Palast von Bahania brachte. Sie durchquerten die Stadt, in der jetzt am späten Nachmittag besonders quirliges Treiben herrschte. Vor den Neubauten des Finanzbezirks erhoben sich die alten historischen Gebäude. Das Meer erstrahlte in einem satten Blau wie nirgendwo sonst auf der Welt. Für Daphne waren diese Eindrücke atemberaubend und vertraut. Sie hatte sich in dieses Land verliebt, als sie es vor zehn Jahren zum ersten Mal besuchte.

Doch dies war nicht der Moment, in Erinnerungen zu schwelgen. Stattdessen musste sie sich überlegen, was sie Murat sagen sollte. Bedenken, dass sie etwas falsch gemacht hatte, brauchte sie nicht zu haben. Murat war derjenige, der sich schämen musste. Wie kam er nur auf die Idee, ein Mädchen heiraten zu wollen, das nur halb so alt war wie er?

Daphne fühlte sich im Recht und war entschlossen, ihren Standpunkt energisch gegen alle Angriffe zu verteidigen. Dennoch verspürte sie ein nervöses Kribbeln im Bauch, als die Limousine vor dem Palast hielt. Vor zehn Jahren war sie, Daphne, schon einmal hier gewesen: jung und verliebt.

Und mit Murat verlobt.

Doch drei Wochen vor der Hochzeit hatte sie den Traum platzen lassen und war ohne ein Wort der Erklärung abgereist.

„Miss Snowden?“

Ein junger Mann, der in Landestracht gekleidet war, kam auf Daphne zu.

„Ja?“

„Der Prinz erwartet Sie. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

Daphne fragte sich, ob der Mann wusste, dass sie nicht Brittany war. Aber wahrscheinlich hatte Murat sein Personal nicht über Einzelheiten informiert, sondern es nur angewiesen, eine Frau abzuholen und zu ihm zu bringen.

Als sie dem jungen Mann durch den Palast folgte, spürte sie, wie beruhigend die Umgebung auf sie wirkte: die Wandteppiche, die zierlichen geschnitzten Möbel mit der kunstvollen Intarsienarbeit, die spektakuläre Aussicht.

In einer sonnigen Nische hockte eine große Katze und putzte sich. Daphne lächelte, als ihr die vielen Dutzend Katzen einfielen, die der König im Palast hielt.

„Bitte hier entlang, Miss Snowden.“ Der junge Mann öffnete eine Tür. „Der Prinz kommt sofort zu Ihnen.“

Sie betrat den kleinen Raum, der im westlichen Stil eingerichtet war: ein Sofa und drei Sessel mit Kaffeetisch in der Mitte und eine Anrichte an der Wand. Auf der Anrichte standen ein Telefon und eine Karaffe mit Eiswasser und einigen Gläsern. Daphne schenkte sich ein Glas Wasser ein, trank einen Schluck und blickte sich kopfschüttelnd um.

Das sah Murat ähnlich, seine Braut von einem Fremden in irgendein unpersönliches Zimmer führen und dort warten zu lassen. Aber er erwartete ja auch ein unerfahrenes junges Mädchen, das ängstlich darauf bedacht war, ihm zu gefallen und ihm jeden Wunsch zu erfüllen. In diesem Punkt irrte er sich allerdings gewaltig.

Daphne war ganz und gar nicht ängstlich. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie viel dazugelernt.

Als sie Schritte auf dem Flur hörte, setzte sie sich auf das Sofa und straffte die Schultern. Sekunden später betrat der Prinz ihrer schwärmerischen Jungmädchenträume das Zimmer.

Er bewegt sich mit der Anmut des geborenen Herrschers, war ihr erster Gedanke, als sie ihn in seinem eleganten dunklen Anzug auf sich zukommen sah. Vor allem ist er ein nicht zu unterschätzender Gegner, ermahnte sie sich.

Murat blieb stehen und sah sie an. Er zeigte nicht das geringste Zeichen von Erstaunen. „Daphne“, sagte er mit einem kleinen Lächeln. „Bist du schließlich zurückgekehrt …“

„Ich weiß, dass du mich nicht erwartet hast, aber Brittany lässt sich entschuldigen.“

Er hob eine Braue. „Ist sie krank?“

„Nein, im Gegenteil. Sie ist einfach nur zu Verstand gekommen. In diesem Augenblick fliegt sie in die Vereinigten Staaten zurück. Es wird keine Hochzeit geben.“ Um diese barsche Mitteilung abzuschwächen, fügte sie etwas scheinheilig hinzu: „Es tut mir leid.“

„Sicher, ich spüre dein Mitgefühl deutlich.“ Er ging zum Telefon, nahm den Hörer ab und wählte. „Den Flughafen, bitte. Flugkontrolle.“

Er wartete einen Moment und erkundigte sich dann nach seinem Privatjet.

Daphne beobachtete ihn. Zuckte da nicht ein Muskel an seinem Kinn? Sie war sich nicht sicher. Irgendetwas musste er doch empfinden. Oder vielleicht auch nicht. Vor zehn Jahren hatte er sie ohne ein Wort gehen lassen. Warum sollte es ihn kümmern, wenn ihm wieder eine Braut davonlief?

Er legte auf und wandte sich zu ihr. „Ich nehme an, du warst an Brittanys Entscheidung nicht ganz unbeteiligt.“

Das war eigentlich keine Frage, aber Daphne antwortete trotzdem. „Allerdings. Die Sache ist doch Wahnsinn. Ich weiß nicht, was du dir dabei gedacht hast. Sie ist kaum achtzehn, Murat. Ein Kind. Wenn du unbedingt eine Braut willst, dann such dir jemanden, der dir gewachsen ist.“

Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, zeigte er eine Gefühlsregung. Zorn. „Du beleidigst mich mit deinem unangemessenen Verhalten.“

Sie seufzte leise. Richtig, er war schließlich ein Prinz, und sie mischte sich so unbedarft in seine Privatangelegenheiten ein. Das war er ganz sicher nicht gewohnt. „Sorry, aber ich kann leider nicht anders.“

„Und weiter?“

„Ich werde alles tun, um Brittany vor dir zu schützen.“

„Dass du mich nicht heiraten wolltest, bedeutet nicht, dass andere Frauen genauso denken.“

„Dem stimme ich zu. Die Welt ist voller williger junger Frauen. Du kannst sie alle haben. Aber nicht meine Nichte.“

Statt einer Antwort zog er ein kleines Gerät aus der Jackentasche. Sekunden später stürmten sechs Wachen ins Zimmer und umringten Daphne.

„Was soll das?“ Sie hob spöttisch die Brauen. „Willst du mich einsperren, weil ich nicht möchte, dass du meine Nichte heiratest?“

„Ich nehme dich in Schutzhaft, weil du die Privatangelegenheiten des Kronprinzen von Bahania sabotierst.“

Sie wurde eine Spur blasser. „Das kannst du mit mir nicht machen.“

„Wie du gleich feststellen wirst, irrst Du dich.“

„Du Schuft!“ Sie sprang auf und wollte sich auf ihn stürzen, doch die Wachen stellten sich ihr in den Weg. „Versuch ja nicht, Brittany zurückzuholen. Ich lasse nicht zu, dass du sie berührst. Das schwöre ich.“

Murat hatte sich bereits zum Gehen gewandt, drehte sich an der Tür aber noch einmal um. „Täusch dich nicht, Daphne, in vier Monaten gibt es eine Hochzeit. Und die Braut wird eine Snowden sein. Du kannst mich nicht davon abhalten.“

„Wollen wir wetten?“, rief sie aufgebracht.

„Sicher, ich wette gern mit dir.“ Er lächelte nonchalant. „Was bekomme ich, wenn ich gewinne?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ er das Zimmer.

Als Daphne die berühmten goldenen Doppeltüren erblickte, wusste sie, wohin die Wachen sie brachten. Diese Relieftüren waren gut drei Meter hoch und zeigten eine ausgelassene Szene junger Frauen in einer Oase.

Einer der Wachen öffnete den linken Türflügel, woraufhin die anderen Daphne hineinführten. Für einen Augenblick dachte sie daran zu fliehen. Doch ihr war klar, dass sie nicht weit kommen würde. Also akzeptierte sie ihr Schicksal mit Würde und nahm gelassen hin, wie die Wachen sich zurückzogen und die große Tür von außen verriegelten. Stimmen auf dem Flur verrieten ihr, dass zwei oder drei Wachposten vor der Tür blieben.

„Das sieht dir ähnlich, Murat.“ Daphne stemmte die Hände in die Hüften. „So mächtig du dich auch fühlst, ich gebe nicht nach. Ich werde alles ertragen, um zu verhindern, dass du Brittany heiratest.“

Sie schaute sich nach etwas um, was sie gegen die Tür werfen konnte, doch der Raum war absolut leer. Die einzige Dekoration stellte der bunte Mosaikfußboden dar.

Durch einen Rundbogen betrat sie den riesigen Wohnbereich, wo Dutzende von Sesseln und Sofas standen. Ein Gang auf der linken Seite führte zu den Bädern. Rechts befanden sich die Schlafzimmer. Sie erinnerte sich an diesen Teil des Palastes von einem Rundgang vor zehn Jahren.

Murat hatte es tatsächlich gewagt, sie in den Harem zu sperren.

Wütend machte Murat sich auf den Weg zum Regierungsflügel des Palastes. Nach all den Jahren besaß Daphne Snowden die Frechheit, hier aufzukreuzen, nur um erneut als Störenfried in seine Welt einzudringen.

Mit keinem Wort hatte sie sich für ihr Verhalten von damals entschuldigt. Er fluchte im Stillen. Diese Frau hatte ihm in die Augen gesehen und mit ihm gesprochen, als sei sie ihm ebenbürtig. Sie hatte sich ihm widersetzt.

Er stürmte in das Büro seines Vaters und blieb vor dem großen Schreibtisch stehen. „Sie ist da.“

Der König zog die Brauen hoch. „Du klingst nicht gerade begeistert. Hat deine Verlobte dich schon verstimmt?“

„Sie ist nicht meine Verlobte.“

Sein Vater seufzte tief. Dann stand er auf und kam um den Schreibtisch herum. „Murat, ich kenne deine Vorbehalte wegen dieser Verlobung. Du fürchtest, das Mädchen sei zu jung und unerfahren und wird hier nicht glücklich. Aber ich bitte dich trotzdem, ihr eine Chance zu geben.“

Murat blickte seinen Vater an, ohne seinen Zorn zu zeigen. Er hatte schon als Kind gelernt, seine Gefühle zu verbergen.

„Du hast mich falsch verstanden, Vater“, sagte er ruhig. „Brittany Snowden befindet sich nicht hier im Palast. Sie ist in diesem Moment auf dem Rückflug nach Amerika.“

Der König runzelte die Stirn. „Und wer …?“

„Daphne.“

„Deine ehemalige …“

Murat fiel ihm ins Wort. „Ja.“

Es gehörte zu den Vorrechten des Kronprinzen, Befehle zu erteilen. Vor zehn Jahren, nachdem er von seiner Verlobten ohne Erklärung verlassen worden war, hatte er angeordnet, dass keiner im Palast je wieder ihren Namen aussprechen durfte. Alle hatten gehorcht, mit Ausnahme seines Vaters. Der König stand natürlich über den Dingen.

„Sie sagte mir doch glatt ins Gesicht, sie erlaube nicht, dass ich ihre Nichte heirate.“ Murat lachte hart auf. „Als ob ihre Wünsche mich interessieren. Ich bin Kronprinz Murat von Bahania. Ich bestimme selbst über mein Leben. Niemand darf es wagen, mir Vorschriften zu machen.“

Sein Vater nickte bedächtig. „Verstehe. Dir passt also nicht, dass Daphne dich daran hindern will, eine Frau zu nehmen, auf die du selbst auch nicht gerade versessen bist.“

„Darum geht es nicht.“ Murat machte eine wegwerfende Handbewegung. „Diese Frau hat meine Position schon vor zehn Jahren nicht respektiert, und daran hat sich nichts geändert.“

„Aha“, bemerkte König Hassan wissend. „Wo ist sie jetzt eigentlich?“

Murats Blick wanderte zu einer der Katzen, die sich genüsslich auf dem Sofa rekelte.

„Ich habe ihr angeboten zu bleiben, bis die Dinge geklärt sind.“

„Es überrascht mich aber, dass sie dein Angebot angenommen hat.“

„Ihr blieb keine Wahl. Ich habe sie in den Harem sperren lassen.“

Der König geriet nur selten aus der Fassung, aber nun wurde Murat Zeuge, wie sein Vater vor Staunen vergaß, den Mund zu schließen.

„Ich konnte ihr Verhalten nicht tolerieren“, erklärte Murat stolz. „Sie muss im Harem auf nichts verzichten und wird so lange dort bleiben, bis ich sie freilasse.“

Jener Teil des Palastes wurde seit mehr als sechzig Jahren nicht mehr für seinen ursprünglichen Zweck genutzt, dennoch wurde er im Originalzustand instand gehalten.

„Daphne hat selbst Schuld“, fügte Murat fast trotzig hinzu. „Sie hatte kein Recht, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Natürlich wollte ich Brittany nicht heiraten. Ich habe nur eingewilligt, sie kennenzulernen, um dir einen Gefallen zu tun. Trotzdem war es eine Unverschämtheit von Daphne, meine Pläne zu durchkreuzen.“

„Ich verstehe vollkommen“, sagte sein Vater. „Wie soll es jetzt weitergehen? Lässt du Brittany nach Bahania zurückbringen?“

„Nein. Ich weiß, du hättest sie gern als meine Frau gesehen, aber ich habe kein Interesse.“ Murat akzeptierte den Wunsch seines Vaters nach Enkelkindern, und er war bereit zu heiraten, doch er konnte sich nicht vorstellen, den Rest seines Lebens mit einer so viel jüngeren Frau zu verbringen.

„Vielleicht behalte ich Daphne ein paar Tage hier“, überlegte er laut. „Nur, um ihr eine Lektion zu erteilen.“

„Im Harem?“ König Hassan konnte es nicht glauben.

„Ja.“ Murat lächelte verschmitzt. „Das wird sie am meisten ärgern.“

Sie würde ihn verfluchen und dabei kein Blatt vor den Mund nehmen. Und natürlich würde sie sich ihm weiterhin widersetzen. Trotz allem, was sie ihm angetan hatte, konnte er es kaum erwarten, sie wiederzusehen.

Daphne entdeckte ihr Gepäck in einem der größten Schlafzimmer des Harems. Der Schlafbereich bestand aus mehreren Einzelzimmern, die für die Lieblingsfrauen des Königs reserviert gewesen waren, und großen schlafsaalähnlichen Zimmern mit zehn oder zwölf schönen Betten.

Die Betten wie auch die anderen Möbel, einschließlich der handgearbeiteten Teppiche, die den Fliesenboden in den Schlafzimmern bedeckten, waren über hundert Jahre alt.

Statt ihre Koffer auszupacken, begann Daphne, die Wände zu untersuchen. Irgendwie musste ihr Gepäck ins Schlafzimmer gelangt sein. Durch den Haupteingang konnte niemand hereingekommen sein. Das hätte sie bemerkt. Also musste es eine Geheimtür geben. Sie tastete sich an den Möbeln entlang durch die Zimmer, bis sie schließlich wieder im Foyer ankam, doch sie fand nichts.

„Wahrscheinlich bleibt mir noch jede Menge Zeit, nach der Geheimtür zu suchen.“ Sie seufzte tief. Dann öffnete sie die Terrassentür, die in den von einer hohen Mauer umgebenen Garten führte.

Daphne trat hinaus in den strahlenden Sonnenschein und atmete den Duft der exotischen Blumen ein. Durch den Garten mit seinen Bäumen, Sträuchern und Blumenbeeten führte ein schmaler Weg. Steinbänke luden zum Verweilen ein. Ein Geräusch erweckte ihre Aufmerksamkeit. Im nächsten Moment flatterten zwei aufgeschreckte Papageien von einem Baum hoch.

„Ihre lauten Schreie übertönen sogar Frauenstimmen.“

Sie wirbelte herum. Murat trug immer noch seinen Anzug und seine gebieterische Miene. Leider war er der faszinierendste Mann, der ihr je begegnet war, sodass sein Anblick sie nicht wütend machte, sondern ihr ein erregendes Kribbeln im Bauch verursachte.

Hormone, dachte sie verächtlich. Es war die richtige Entscheidung gewesen, ihn damals zu verlassen. Doch sie hatte viel zu lange gebraucht, um ihre Liebe zu ihm abzutöten. Und es war ihr auch nicht wirklich gelungen. Selbst der Schmerz darüber, dass er nicht versucht hatte, sie zurückzugewinnen, konnte daran nichts ändern.

„Viele von den Papageien hier sind schon sehr alt“, fuhr er im Plauderton fort. „Es gibt nur ein einziges Pärchen, das für Nachwuchs sorgt.“

„Wenn ihr keine Frauen mehr im Harem habt, warum behaltet ihr dann die Papageien?“

Er zuckte die Achseln. „Manchmal fällt es schwer, sich von Traditionen zu lösen. Aber das interessiert dich ja nicht. Du möchtest lieber darüber diskutieren, was ich tun und lassen soll.“ Er nickte auffordernd. „Bitte. Fang an.“

„Was hast du mit Brittany vor?“, fragte sie prompt, obwohl sie an der Aufrichtigkeit seines Angebots zweifelte.

„Nichts.“

Sie glaubte ihm nicht. „Lässt du das Flugzeug umkehren?“

„Nein. Auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst, ich werde meine Braut zu nichts zwingen. Sie wird zur Stelle sein, wenn es so weit ist.“

Daphnes Augen funkelten zornig. „Nein, das wird sie nicht.“

Er tat ihren Protest mit einer Handbewegung ab. „Die Bäume sind gewachsen, seit du das letzte Mal hier warst. Erinnerst du dich? Damals hat dich der Harem entzückt. Du warst enttäuscht, dass wir die Räume nicht mehr für den ursprünglichen Zweck nutzen.“

„Das stimmt nicht“, widersprach sie. „Ich finde es furchtbar, dass Frauen gefangen gehalten wurden, nur um dem König Vergnügen zu bereiten.“

Er lächelte süffisant. „Das sagst du heute. Aber ich weiß noch deutlich, wie aufregend du die Vorstellung fandst. Du konntest nicht genug über die alten Bräuche hören.“

Sie spürte, dass sie rot wurde. Okay, vielleicht hatte es sie tatsächlich interessiert, wie ein Harem funktionierte. Vor zehn Jahren war sie gerade zwanzig gewesen und hatte noch nicht viel von der Welt gesehen. Das Leben im Palast hatte sie fasziniert. Besonders Murat.

„Ich bin darüber hinweg“, erklärte sie. „Wie lange willst du mich hier eigentlich festhalten?“

„Das habe ich noch nicht entschieden.“

„Meine Familie wird sich für meine sofortige Freilassung einsetzen. Du weißt, dass die Snowdens über nicht unerheblichen politischen Einfluss verfügen.“

Die Drohung ließ ihn unbeeindruckt. „Ich weiß nur, dass sich ihre Ambitionen nicht geändert haben. Sie setzen alles daran, eine Snowden an der Seite eines Herrschers zu sehen.“

Dem konnte Daphne nicht widersprechen. Zuerst hatten ihre Eltern sie gedrängt, Murat zu heiraten. Und nun war Brittany an der Reihe.

„Ich teile ihren Ehrgeiz nicht“, sagte Daphne.

Er blickte auf seine Uhr. „Das Dinner wird um sieben serviert. Ich bitte um angemessene Kleidung.“

Sie lachte freudlos auf. „Und wenn ich nicht mit dir essen will?“

Er hob spöttisch eine Braue. „Dir bleibt leider keine Wahl. Wann wirst du das endlich begreifen? Außerdem sehe ich in deinen Augen, dass du sehr gern mit mir essen möchtest. Allein schon deswegen, weil dir tausend Fragen auf der Zunge brennen.“

Damit ließ er sie allein.

Murat hatte recht, auch wenn Daphne sich das nur ungern eingestand. Er kannte sie wohl besser, als ihr lieb war. Blieb nur zu hoffen, dass er nicht bemerkte, wie heftig ihr Herz immer noch für ihn schlug.

2. KAPITEL

Daphne stand vor ihrem geöffneten Koffer und überlegte, was sie anziehen sollte. Ein Teil von ihr wollte Murats Forderung nach angemessener Kleidung ignorieren. Doch ein anderer Teil wollte sich so sagenhaft kleiden, dass es ihm die Sprache verschlug. Es war ein Kampf zwischen Prinzipien und Eitelkeit. Und sie wusste bereits, wie dieser Kampf ausgehen würde.

Eine Viertelstunde später stand sie frisch geduscht und in ein flauschiges Badetuch gehüllt vor dem Spiegel. Wie viele Frauen vor ihr hatten sich in diesen Räumen auf den Besuch eines Königs vorbereitet? Wie viele Frauen hatten hier gelacht und geweint? Diese Fragen faszinierten sie, und unter anderen Voraussetzungen hätte Daphne nichts dagegen gehabt, in diesem historischen Teil des Palastes zu wohnen.

„Mach dir doch nichts vor“, murmelte sie, während sie ihr Haar bürstete. „Du hast auch jetzt nichts dagegen. Es gefällt dir sogar.“

Sie hatte dieses Land und den Palast vom ersten Augenblick an geliebt. Das einzige Problem war Murat gewesen.

Natürlich nicht von Anfang an. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sich von seiner charmantesten Seite gezeigt und ihr Herz im Sturm erobert. Daphne erinnerte sich noch genau an die Party in Spanien, auf der sie sich kennengelernt hatten.

Vor ihrer Collegezeit hatte Daphne eine Europareise unternommen, bei der sie den Freunden ihrer Eltern so weit wie möglich aus dem Wege gegangen war. Doch in Barcelona hatte sie auf Drängen ihrer Mutter schließlich doch eine Einladung zu einem Cocktailempfang mit Botschaftern und Ministern angenommen. Nach zehn Minuten langweilte sie sich so sehr, dass sie wieder gehen wollte. Doch dann lernte sie einen hinreißenden Mann kennen.

Er war groß, sah fantastisch aus und brachte sie zum Lachen, als er sie um Hilfe bat, weil er sich vor der liebestollen jüngsten Tochter des Gastgebers in Sicherheit bringen musste.

„Ich verstecke mich unter dem Tisch, und Sie schicken sie weg“, schlug er vor. „Würden Sie das für mich tun?“

Dann sah er sie aus seinen tiefbraunen Augen an, und es war um Daphne geschehen. Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch, und sie wäre ihm bis ans Ende der Welt gefolgt.

Er verbrachte den ganzen Abend mit ihr, begleitete sie zu Tisch und ließ keinen Tanz aus. Sie redeten über Bücher und Filme, über Kindheitsfantasien und Erwachsenenträume. Daphne spürte sofort, dass sie sich in ihn verlieben würde.

Erst beim dritten Date eröffnete er ihr, wer er war. Die unerwartete Erkenntnis, es mit einem leibhaftigen Kronprinzen zu tun zu haben, machte sie zunächst befangen. Doch dann erwies sich die Tatsache, eine Snowden zu sein, endlich auch mal als Vorteil. Sie war dazu erzogen worden, eine First Lady zu werden, die Ehefrau eines Staatsoberhauptes oder sogar eines Königs.

„Komm mit“, bat Murat kurz vor seiner Rückkehr nach Bahania. „Lern mein Land kennen und mein Volk. Gib auch ihnen die Chance, dich kennenzulernen und zu entdecken, wie entzückend du bist.“

Ohne lange nachzudenken, war sie seiner Einladung gefolgt und hatte sich bis über beide Ohren in Murat und seine Welt verliebt.

Daphne trug ein wenig Make-up auf und zog Slip und BH an. Dann entfernte sie die Lockenwickler aus ihrem Haar, beugte sich vor und sprayte die Haaransätze mit Haarspray ein. Erst zum Schluss schlüpfte sie in ihr Kleid. Die feine Seide umspielte ihren Körper bis knapp über den Knien. Dazu trug sie hochhackige Sandaletten.

Nun trat sie vor den Spiegel. Sie sah müde aus, wie sie fand. Ihre Mutter hätte sicherlich einiges an ihr auszusetzen. Aber was würde Murat denken? Wie unterschied sich die Frau von heute von dem Mädchen von damals? Vor zehn Jahren hatte sie ihn geradezu abgöttisch geliebt. Nur die Erkenntnis, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, hatte sie dazu bringen können, ihn zu verlassen.

Als Daphne den Wohnbereich des Harems betrat, stand bereits der starke süße Tee auf dem niedrigen Tischchen. Murat lehnte an der Balkontür und schaute hinaus in den Garten.

Er drehte sich mit einem galanten Lächeln zu ihr um. „Du kommst früh.“

„Schade, jetzt habe ich verpasst, wie das Personal das Dinner serviert.“

„Was ist daran so aufregend?“

„Dass sie vielleicht einen geheimen Eingang benutzen.“

„Aha.“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Du suchst also einen Fluchtweg. Das ist nicht einfach. Wie du weißt, entspricht es unserer Tradition, schöne Frauen einzusperren. Wenn sie so einfach aus dem Palast flüchten könnten, würden wir unser Gesicht verlieren.“

„Soll das heißen, du wirst dafür sorgen, dass ich den Geheimgang nicht finde?“

Er trat an den Couchtisch. „Nicht nötig. Es ist nämlich unmöglich, die Tür von innen zu entriegeln. Sie lässt sich nur von außen öffnen.“

Murat schenkte aus einer silbernen Kanne Tee in zwei kleine, reich verzierte Gläser.

„Warum willst du eigentlich fliehen? Hier ist es doch wie im Paradies.“

„Wollen wir tauschen?“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Ich sehe, du hast dich nicht verändert. Genau wie damals hältst du mit deiner Meinung nicht hinterm Berg.“

„Du meinst, ich weiß immer noch nicht, wo mein Platz ist“, korrigierte sie ihn mit leisem Spott.

„Exakt.“

„Mein Platz ist immer genau dort, wo ich es möchte.“

„Das ist typisch für euch Frauen.“ Er erhob sein Glas. „Auf unsere gemeinsame Vergangenheit und darauf, was die Zukunft bringt.“

Sie dachte an Brittany, die demnächst in New York landen würde. „Trinken wir lieber auf unser getrenntes Leben.“

„Wir könnten schon bald eine Familie sein.“

„Wohl kaum. Du heiratest nicht …“

„Auf die Schönheit der Snowden-Frauen“, unterbrach er sie. „Komm, Daphne, trink mit mir. Lass uns die heiklen Themen vertagen.“

„Einverstanden.“ Je länger sie diese Unterhaltung ausdehnte, desto mehr Zeit blieb ihrer Nichte, sicher nach Hause zu gelangen. „Auf Bahania.“

„Wenigstens darauf können wir uns einigen.“ Sie tranken einen Schluck. Dann führte Murat sie zu einem der riesigen Sofas. „Fühlst du dich in den Räumen hier wohl?“

„Bis auf den Umstand, dass ich gefangen gehalten werde, ist alles in Ordnung.“ Sie stellte ihr Glas auf den Tisch. „Die Haremsgemächer sind wunderschön. Ich werde mir alles genau anschauen, solange ich hier bin.“

„Meine Schwester ist Expertin für Antiquitäten. Soll sie dich mal besuchen kommen?“

Daphne lachte. „Um für mich eine private Führung zu veranstalten? Bestimmt hat sie in ihrem Leben Besseres zu tun.“

„Etwas Besseres, als mir zu dienen?“

Er sagte dies scherzend, aber sie wusste, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten enthalten war. Murat war das Produkt einer Erziehung, die ihn zum Mittelpunkt des Universums erhoben hatte. Wahrscheinlich wurden alle zukünftigen Könige so erzogen. Als Daphne ihn nun ansah, fiel ihr auf, wie gut er aussah. Sie seufzte. In den vergangenen zehn Jahren war ihr kein einziger Mann begegnet, der es mit ihm hätte aufnehmen können.

„Es hat sich einiges verändert, seit ich das letzte Mal hier war“, sagte sie. „Deine Brüder haben geheiratet.“

„Das stimmt. Meine Schwägerinnen stammen alle aus Amerika. In den Zeitungen wurde viel darüber spekuliert, warum sich die Prinzen von Bahania Amerikanerinnen ausgesucht haben. Man vermutet, das frische Blut soll den Stammbaum verbessern.“

„Oh, wie schmeichelhaft für die betreffenden Frauen“, versetzte sie ironisch.

Er lehnte sich zurück. „Was spricht dagegen, die Gene einer so edlen Familie aufzupeppen?“

„Die wenigsten Frauen träumen davon, eine gute Zuchtstute zu sein.“

„Warum musst du die Dinge immer so hindrehen, dass ich in einem schlechten Licht dastehe? Meine Schwägerinnen sind wundervolle Frauen und Mütter. Sie werden von ihren ergebenen Ehemännern nach Strich und Faden verwöhnt und sind wunschlos glücklich.“

Er malte ein Bild, das Daphne im tiefsten Innern berührte. Es machte sie ein wenig traurig. Nein, eigentlich eher neidisch. Sie hatte sich immer gewünscht, einen Mann zu treffen, der sie über alles liebte. Doch bisher war dieser Wunsch unerfüllt geblieben.

„Du hast recht“, sagte sie. „Alle schweben auf rosaroten Wolken. Jetzt bist du der letzte unverheiratete Prinz.“

Er verzog unwillig das Gesicht. „Darauf werde ich fast täglich hingewiesen. Der Druck wächst.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. Dann nahm er ihre linke Hand und betrachtete ihre unberingten Finger. „Wie ich sehe, hast du dein Herz noch nicht verschenkt.“

Seine Berührung ließ sie erschauern. Diese Wirkung hatte er schon immer auf sie gehabt. Mit einer einzigen zarten Berührung reduzierte er sie zu Wachs in seinen Händen. Warum war sie immer noch nicht immun gegen ihn?

„Ich bin nicht verlobt, falls du das meinst. Aber ich habe nicht die geringste Lust, mein Liebesleben mit dir zu diskutieren.“

„Wie du wünschst. Erzähl mir von deinem Studium.“

Ihr Herz schlug schneller. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie darauf brannte, ihn mit ihrem beruflichen Erfolg zu beeindrucken. „Ich habe Tiermedizin studiert und arbeite jetzt in diesem Beruf.“

Sein Blick drückte gemischte Gefühle aus. „Das ist schön für dich. Gefällt dir die Arbeit?“

„Sehr. Bis vor Kurzem war ich in einer großen Praxis in Chicago. In den ersten zwei Jahren dort habe ich im Sommer in Indiana auf einer Molkereifarm gearbeitet.“

Sie konnte sich nicht erinnern, Murat jemals schockiert gesehen zu haben. Umso mehr genoss sie nun seine erstaunte Reaktion. „Was hast du dort gemacht? Kühe entbunden?“

„Ganz genau.“

„Das schickt sich nicht für eine Frau.“

Sie lachte. „Es war mein Job. Ich habe es geliebt. In letzter Zeit arbeite ich aber nur noch mit Kleintieren. Hunde, Katzen, Vögel. Das Übliche.“ Sie nippte an ihrem Tee und lächelte. „Wenn dein Vater mit seinen Katzen Hilfe braucht, soll er mir Bescheid sagen.“

„Ich werde das Angebot weiterleiten.“ Nach kurzem Zögern wechselte er das Thema. „Chicago ist ganz anders als Bahania.“

„Allerdings. Am schlimmsten ist der eisige Wind im Winter.“

„Solche Unannehmlichkeiten gibt es hier nicht.“

„Nein, das Wetter in Bahania ist wie im Paradies.“

„Du wohnst weit weg von deiner Familie“, bemerkte Murat. „Soweit ich weiß, leben sie alle an der Ostküste. Bist du deshalb nach Chicago gezogen?“

„Das war sicher mit ein Grund“, räumte sie ein. „Aus der Entfernung kann ich besser mit der ständigen Kritik umgehen.“

„Sind deine Eltern nicht stolz darauf, dass etwas aus dir geworden ist?“

„Nicht wirklich. Sie warten immer noch darauf, dass ich endlich aufwache und einen Senator heirate. Aber ich widerstehe dem Impuls.“

Sie sprach so gleichmütig von ihren Eltern, als ob deren Erwartungen sie nicht berührten, aber Murat las die Wahrheit in ihren blauen Augen.

Schmerz und Enttäuschung entdeckte er darin. Sie litt darunter, dass sie nicht um ihrer selbst willen akzeptiert wurde. Aber Daphne hatte sich schon als junge Frau durch Entschlossenheit, Hartnäckigkeit und Stolz ausgezeichnet. Darin war sie sich, wie er jetzt feststellte, treu geblieben.

Äußerlich jedoch hatte sie sich verändert. Ihr Gesicht war schmaler, und ihre Züge waren ausgeprägter. Vor zehn Jahren hatte man die Schönheit, zu der sie inzwischen herangereift war, bereits erahnen können. Außerdem strahlte sie ein Selbstvertrauen aus, das ihn beeindruckte.

Daphne beugte sich vor. „Ich habe einige Jahre Tierpsychologie studiert.“

„So etwas gibt es? Ich habe noch nie davon gehört.“

Sie lächelte verschmitzt. „Es würde dir gefallen. Es geht darum herauszufinden, warum Tiere so handeln, wie sie es tun. Warum sie aggressiv werden oder Möbel anknabbern oder zum Beispiel ein Baby in der Familie nicht akzeptieren.“

Er konnte sich nicht vorstellen, wie man das erforschen wollte. „Arbeitest du jetzt auf diesem Gebiet?“

„Ich fange damit an. Ich habe viel darüber gelernt, wie man mit Alphatieren umgeht.“ Sie neigte den Kopf zur Seite. „Vielleicht könnte ich diese Techniken benutzen, um dich zu zähmen.“

„Mich zähmen?“ Er lachte leise. „Daran liegt uns wohl beiden nichts, oder?“

„Oh, da bin ich mir nicht sicher.“

„Ich aber.“

„Das nenne ich gesundes Selbstvertrauen.“

„Das Privileg eines Alphamännchens.“ Als er sie nun schweigend musterte, wurde ihm bewusst, wie sehr er diese Frau begehrte. Er atmete ihren Duft ein, eine Mischung aus feiner Seife und einem speziellen Parfum, das er nur mit ihr assoziierte.

In Murat regte sich ein Verlangen, das ihn vor allem durch seine Heftigkeit erstaunte. Nach all den Jahren? Er hatte sich oft ausgemalt, was er bei einem Wiedersehen empfinden würde. Alles Mögliche hatte er erwartet, aber nicht dieses intensive Begehren.

Am liebsten wäre er auf der Stelle mit Daphne in eins der Schlafzimmer verschwunden, um sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen.

„Im Moment siehst du tatsächlich wie ein Raubtier aus“, bemerkte sie. „Woran denkst du?“

„An deine Skulpturen“, log er. „Bleibt dir noch Zeit für dieses Hobby?“

Bevor sie antwortete, sah sie ihn einen Moment lang zweifelnd an. „Leider viel zu wenig.“

„Vielleicht sollte ich dir etwas Ton bringen lassen. Dann kannst du deiner Leidenschaft frönen, solange du hier bist.“

„Wie lange willst du mich im Harem festhalten?“

„Das habe ich noch nicht entschieden.“

„Dann müssen wir jetzt doch über Brittany sprechen.“

In diesem Moment öffneten sich die goldenen Türen. Mehrere Bedienstete schoben Servierwagen herein, und ein köstlicher Duft zog durch den Raum.

Murat stand auf. „Dinner.“

„Perfektes Timing“, erwiderte sie grimmig. „Man könnte meinen, das hast du mit Absicht gemacht.“

Er lächelte süffisant. „Selbst ich kann Befehle noch nicht durch Gedankenübertragung erteilen.“

„Aber du arbeitest daran, gib’s zu.“

Daphne pickte mit den Fingerspitzen die letzten Krümel des köstlichen Mandelgebäcks zusammen, das zum Dessert serviert worden war. „Wenn ich hier länger bleibe, werde ich bald aufgehen wie ein Hefeteig.“ Sie seufzte zufrieden.

„Es sind nicht alle Mahlzeiten so üppig“, meinte er tröstend.

„Gott sei Dank. Aber morgen muss ich fünfzig Runden durch den Garten joggen.“ Sie hob ihr Glas mit eisgekühltem Mangosaft und sah ihn über den Rand hinweg an. „Außer, du hast vor, mich bald freizulassen.“

„Sind wir wieder beim Thema?“

„Ja, Murat. Ich meine es ernst. Du kannst mich nicht für immer hier festhalten.“

„Vielleicht möchte ich die Tradition dieser Räume wieder aufleben lassen.“

„Sehr komisch“, konterte sie, obwohl sie nicht davon überzeugt war, dass er scherzte. „Ich werde dir bestimmt nicht dabei helfen.“

„Die meisten Frauen kamen nicht freiwillig hierher, obwohl es eine große Ehre bedeutete. Aber mit der Zeit haben sie Gefallen an diesem Leben gefunden. Luxus, Vergnügen. Was wünscht man sich mehr?“

„Zum Beispiel Freiheit und Selbstbestimmung.“

„Begehrt zu werden, bedeutet Macht. Die klugen Frauen haben das schnell begriffen und zu ihrem Vorteil genutzt. Sie herrschten über den Herrscher.“

„List war noch nie meine starke Seite“, erklärte sie. „Außerdem will ich nicht hinter den Kulissen wirken, sondern in der ersten Reihe stehen. Als gleichberechtigte Partnerin.“

„Das ist ausgeschlossen. Ich werde eines Tages König von Bahania mit all den Vor- und Nachteilen, die mit dieser Position verbunden sind.“

Nachteile für einen König? Darüber hatte Daphne noch nie nachgedacht. Auf jeden Fall erschien ihr dieses Thema sicherer, als über das Leben im Harem zu spekulieren.

„Was ist so schlecht daran, König zu sein?“, fragte sie.

„Schlecht ist es nicht. Es gibt nur jede Menge Einschränkungen. Gesetze. Verantwortung.“

„Man steht immer im Rampenlicht“, bemerkte sie. „Und muss immer das Richtige tun.“

„Genau.“

„Einen Teenager zu heiraten, den du gar nicht kennst, kann doch nicht richtig sein, Murat, oder?“

„Du bist sehr beharrlich.“

„Und entschlossen. Ich liebe das Mädchen wie eine Tochter. Ich würde alles für Brittany tun.“

„Sogar mich verärgern?“

„Offensichtlich.“ Sie zuckte die Achseln. „Lässt du mich dafür enthaupten?“

„Deine Frage zeigt mir, dass du mich nicht im Geringsten fürchtest. Ich muss dringend etwas unternehmen, um dich von meiner Macht zu überzeugen.“

„Deine Macht ist mir durchaus bewusst.“ Kopfschüttelnd stellte sie das Glas auf den Tisch. „Eigentlich kann ich mir nicht vorstellen, dass du ernsthaft vorhast, dieses Kind zu heiraten. So ein Mensch bist du einfach nicht.“

„Und falls du dich irrst?“

„Dann muss ich diese Heirat verhindern. Ich werde tun, was nötig ist.“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert. „Ich bin Kronprinz Murat von Bahania. Willst du mir drohen?“

Gute Frage. Wodurch sie sich zu ihrer nächsten Bemerkung hinreißen ließ, konnte sie sich hinterher selbst nicht erklären. Vielleicht waren ihr die Nachtluft und Murats berauschende Gegenwart zu Kopf gestiegen. „Du benimmst dich wie ein Alphahund, der an jedem Baum sein Territorium markieren muss. Genau das ist Brittany für dich. Ein Baum oder ein Busch.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, hätte sie sie am liebsten zurückgenommen. Sie hatte nicht beabsichtigt, Murat derart zu provozieren. Doch er überraschte sie mit seiner Reaktion. Amüsiert warf er den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Dann stand er auf. „Komm, wir machen einen Spaziergang, damit du wieder einen klaren Kopf bekommst.“

„Das ist kein Scherz“, beharrte sie. „Du benimmst dich wie ein Deutscher Schäferhund. Ein bisschen Erziehung in Gehorsam könnte dir nicht schaden.“

Während sie sprach, war sie einen Schritt auf ihn zugegangen. Doch ihre Füße erhielten vom Gehirn anscheinend nicht die richtigen Signale. So stolperte sie Murat direkt in die Arme.

„Erziehung in Gehorsam“, wiederholte er gedehnt. Er fing sie auf und schaute ihr in die Augen. „Willst du das wirklich? Ein gut erzogener Mann würde das hier nicht tun.“

Er beugte sich vor und drückte die Lippen auf ihren warmen weichen Mund.

Im selben Moment stand ihr Körper buchstäblich in Flammen. Ein überwältigendes Verlangen begann in ihr zu pulsieren. Sehnsüchtig presste sie sich an ihn.

Sie hatten sich früher oft geküsst. Vor einer Ewigkeit. Damals hatte Murat sie zärtlich in den Armen gehalten und mit sanften Liebkosungen erobert.

Diesmal war es anders. Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem nahm und sie vor Verlangen willenlos machte. Fest zog er sie in die Arme, und sie spürte deutlich seine Erregung.

Daphne schmiegte sich an ihn, wie um seine Hitze und seine Kraft in sich aufzusaugen. Als er sanft ihren Kopf umfasste, öffnete sie willig die Lippen. Er erforschte ihren Mund so leidenschaftlich, dass sie sich vor Verlangen ganz berauscht fühlte.

Mehr … Er durfte jetzt nicht aufhören.

Doch Murat hob den Kopf und löste sich von ihr. „Brittany wird inzwischen in New York sein“, überlegte er laut.

Daphne sah ihn irritiert an. Musste er jetzt über Brittany reden? Wollte er sie nicht noch einmal küssen?

Offenbar nicht. Sie zwang sich, ihre Gedanken zu sortieren. Brittany, Murat, die Hochzeit, die nicht stattfinden durfte …

„Ich stehe zu meinem Wort“, erklärte Murat mit fester Stimme. „Ich werde eine Snowden heiraten.“

„Pech gehabt“, gab sie zurück. „Brittany steht nicht zur Verfügung.“

Er sah sie forschend an. „Bist du sicher?“

„Absolut.“

Daphne erwartete eine protestierende Bemerkung, doch er nickte nur.

„Wie du wünschst.“ Damit ließ er sie allein.

Daphne konnte lange Zeit nicht zur Ruhe kommen. Wie du wünschst, hatte Murat gesagt. Was meinte er damit? Wollte er Brittany wirklich so einfach aufgeben? Das erschien ihr unwahrscheinlich.

Da sie kaum geschlafen hatte, fühlte Daphne sich am nächsten Morgen wie zerschlagen. Der Duft von frischem Kaffee lockte sie ins Wohnzimmer. Auf dem Servierwagen standen eine Kanne Kaffee, Blätterteigtaschen mit salziger und süßer Füllung und frisches Obst bereit. Daphne schenkte sich Kaffee ein und trank einen Schluck. Dann fiel ihr Blick auf die Tageszeitung, die neben dem Obst lag. Sie erstarrte.

Ihr Foto starrte ihr von der Titelseite der heutigen Ausgabe von USA Today entgegen. Darunter prangte die Schlagzeile, die ihre Verlobung mit Murat bekannt gab.

3. KAPITEL

„Ich bringe ihn um!“, fauchte Daphne.

Wütend warf sie die Zeitung auf den Tisch, nur um sie gleich wieder aufzuheben und den Artikel noch einmal zu lesen. Unmissverständlich wurde ihre bevorstehende Heirat mit Murat angekündigt.

„Dieser Schuft!“, rief sie empört. „Murat, hörst du mich? Du bist zu weit gegangen. Das lasse ich mir nicht gefallen!“

Es kam keine Antwort. Typisch, dachte sie. Erst so eine Gemeinheit anzetteln und sich dann verstecken.

In diesem Moment klingelte das Telefon.

„Aha! Auch noch zu feige, mir ins Gesicht zu sehen!“ Sie durchquerte den Raum und nahm den Hörer ab. „Ja?“

„Wie konntest du so etwas tun?“, hörte sie eine vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Laurel?“

„Wer sonst?“, gab ihre Schwester aufgebracht zurück. „Ich frage dich, Daphne, warum musst du immer alles kaputtmachen? Besitzt du denn gar kein Gewissen? Der eigenen Nichte den Verlobten ausspannen, nur weil du ihn selbst heiraten willst.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, wovon ihre Schwester sprach. „Das ist doch Unsinn, Laurel. Ich weiß nicht, wie dieser Artikel in die Zeitung kommt. Nichts davon ist wahr. Warum sollte ich Murat heiraten wollen? Ich habe ihm doch schon einmal einen Korb gegeben.“

„Ja, und wahrscheinlich hast du es seitdem jeden Tag bereut. Wer kann sich schon mit einem zukünftigen König messen?“

„Glaub, was du willst. Ich sage dir noch einmal, es wird keine Hochzeit geben.“

„Erzähl das meiner enttäuschten Tochter. Du hast nie an die Familie gedacht, immer nur an dich selbst. Diese Sache werde ich dir nie verzeihen. Was auch geschieht.“

Damit legte Laurel auf.

Daphne schüttelte fassungslos den Kopf. Was passierte hier? Es gab nur einen Menschen, der ihr diese Frage beantworten konnte.

Sie trat an die schweren goldenen Türen. „Hey, ist jemand da draußen?“, rief Daphne energisch.

„Ja, Madam. Gibt es ein Problem?“

„Allerdings. Sagen Sie Murat, dass ich ihn sofort sehen will.“

Sie hörte leises Tuscheln.

„Wir werden dem Kronprinzen die Nachricht überbringen.“

„Das genügt mir nicht. Er soll sein königliches Hinterteil auf der Stelle in Bewegung setzen. Das können Sie ihm ausrichten. Wörtlich.“

Um ihrem Anliegen Nachdruck zu verleihen, hämmerte sie mit beiden Fäusten gegen die Tür.

Murat trank seine zweite Tasse Kaffee und blätterte im Finanzteil der London Times, als sein Vater mit einer Perserkatze auf dem Arm hereinkam.

„Guten Morgen“, sagte König Hassan.

Murat stand respektvoll auf und bot ihm einen Stuhl an.

Der König schüttelte den Kopf. „Ich bleibe nicht lange. Eigentlich wollte ich nur schnell die Sensation des Tages mit dir besprechen.“

„Dass der Euro steigt?“, scherzte Murat. Natürlich wusste er genau, weshalb sein Vater hier war.

Der König schlug den Zeitungsteil mit dem Foto von Daphne auf. „Interessante Lösung.“

Murat zuckte die Achseln. „Ich sagte doch, ich werde eine Snowden heiraten.“

„Ich bin erstaunt, dass sie eingewilligt hat.“

„Das hat sie doch auch nicht“, gab Murat zu. „Aber es ist nur noch eine Frage der Zeit. Schließlich hat sie selbst diese Wahl getroffen.“

„So?“

„Ich habe ihr klargemacht, dass die Hochzeit auf jeden Fall stattfinden wird. Und da sie darauf besteht, dass Brittany nicht die Braut ist … kommt nur Daphne infrage.“

„Verstehe“, meinte König Hassan gelassen. „Und wann planst du das große Ereignis?“

„In vier Monaten.“

„Keine lange Vorbereitungszeit für so einen wichtigen Anlass.“

„Ich denke, wir schaffen es.“

„Meinst du, ich sollte Daphne meine Glückwünsche überbringen?“

Murat zögerte. „Sie würde sich über deinen Besuch sicher freuen, aber du solltest vielleicht noch ein paar Tage warten, bis sie sich wieder abgekühlt hat.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Der König streichelte die Katze auf seinem Arm. „Du hast eine kluge Wahl getroffen.“

„Danke. Daphne und ich werden bestimmt sehr glücklich miteinander“, entgegnete Murat überzeugt.

Daphne war inzwischen so oft auf und ab gegangen, dass sie davon überzeugt war, eine Spur in den Marmorboden gelaufen zu haben. Wegen des Zeitunterschieds hatte sie noch keine Telefonate führen und nichts für ihre Freilassung veranlassen können. Nur eins war sicher: Murat würde für diese Hinterlist bezahlen.

„Dieser arrogante, gefühllose, chauvinistische Schuft“, murmelte sie mit unterdrückter Wut, als sie an die Balkontür trat.

„So viel Energie.“

Sie wirbelte herum und sah Murat auf sich zukommen. „Ich hasse es, wie du hier nach Belieben auftauchst und verschwindest. Wenn ich diese Geheimtür finde, schiebe ich irgendeinen Schrank davor.“

Ihre Verärgerung schien ihn nicht zu berühren. „Wie du magst.“

Seine Gelassenheit brachte sie auf die Palme. Sie riss die Zeitung vom Esstisch und hielt sie ihm hin. „Wie konntest du es wagen? Wer gibt dir das Recht dazu?“

„Du.“

„Wie bitte?“ Ihre Stimme überschlug sich fast. „Das glaubst du ja wohl selber nicht.“

„Ich sagte, dass ich eine Snowden heiraten würde, und du hast deutlich erklärt, dass die Braut nicht deine Nichte sein wird.“

„Wie bitte?“, rief sie noch einmal. „Das bedeutet noch lange nicht, dass ich dich heirate.“

„Immerhin habe ich zugestimmt, auf Brittany zu verzichten. Freust du dich denn gar nicht?“

Freuen? „Hast du den Verstand verloren?“ Sie warf die Zeitung auf den Tisch. „Ich bin wütend. Du hältst mich hier fest und lässt Lügen in die Zeitung setzen. Meine Schwester hat mich schon angerufen. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie sehr du mein Leben durcheinanderbringst? Und deins übrigens auch.“

„Sicher. Eine Ehe verändert das Leben. Aber, wie ich hoffe, zum Besseren.“

„Wir werden nicht heiraten“, fauchte sie.

Er antwortete nicht, sondern schaute sie nur gelassen an. Diese ruhige Selbstsicherheit, die er aus jeder Pore verströmte, steigerte ihre Wut ins Unerträgliche.

Daphne atmete tief durch und versuchte sich zu entspannen. „Okay, fangen wir noch einmal von vorn an. Du heiratest Brittany nicht. Das ist gut so.“

Murat lächelte – eine Spur zu überheblich, wie Daphne fand. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde einen Teenager zur Frau nehmen? Brittany nach Bahania kommen zu lassen, war allein die Idee meines Vaters. Ich habe nur zugestimmt, sie kennenzulernen, um ihm einen Gefallen zu tun.“

Vor ihren Augen begannen schwarze Punkte zu tanzen. „Wie bitte? Sag das noch einmal.“

„Ich hatte nie die Absicht, Brittany zu heiraten.“

„Aber du …“ Sie bekam keine Luft mehr. Ihre Brust wurde eng und heiß. „Aber du hast doch gesagt …“

„Ich wollte dich ärgern, weil du es eigentlich besser hättest wissen müssen. Als du dann angeboten hast, Brittanys Platz einzunehmen, habe ich mir die Sache überlegt.“

„Angeboten? Ich habe überhaupt nichts angeboten.“

„Doch, natürlich. Und ich habe zugestimmt.“

„Nein. Das kann nicht wahr sein.“ Sie sank auf einen Stuhl. „Ich weiß, du bist es gewohnt, deinen Willen zu bekommen. Aber diesmal funktioniert es nicht. Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

Er setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. „Mach dir nichts vor. Ich habe meine Entscheidung getroffen. Wir beide werden heiraten. Die Presseerklärung diente dazu, dir die Wahrheit vor Augen zu führen. Jetzt hast du Zeit, das Ganze zu akzeptieren.“

„Das Einzige, was ich akzeptiere, ist die Tatsache, dass du verrückt geworden bist. Wir leben nicht im Mittelalter, und du kannst mich zu nichts zwingen. Dies ist ein freies Land.“ Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie sich nicht in Amerika befanden. „Jedenfalls so etwas Ähnliches.“

„Ich bin Kronprinz Murat von Bahania. In der Regel widerspricht man mir nicht.“

„Ich schon, und das weißt du.“

Er lehnte sich zurück und musterte sie keineswegs unfreundlich. „Du enttäuschst mich nie. Wie sehr mir dein Temperament gefällt … Es ist wie ein Feuerwerk.“

Ihre Augen funkelten vor Wut. „Ich werde jetzt ganz langsam sprechen, damit du mich auch wirklich verstehst. Ich … heirate … dich … nicht. Ich habe mein eigenes Leben, meine Freunde und meine Arbeit.“

„Ach ja. Deine Arbeit. Ich habe gestern Abend einige Telefonate geführt und interessante Dinge erfahren. Du hast deinen Job in Chicago gekündigt.“

„Ja, weil ich mich beruflich verändern möchte. Nicht, weil ich dich heiraten will.“

„Und du warst sehr entschlossen, mich von deiner Nichte fernzuhalten. Bist du sicher, dass du mich nicht doch insgeheim für dich selbst willst?“

Sie verdrehte entnervt die Augen. „Erstaunlich, dass du zusammen mit deinem Ego in denselben Raum passt.“ Allerdings hatte ihre Schwester ihr denselben Vorwurf gemacht.

„Ich habe seit Jahren nicht mehr an dich gedacht“, verteidigte sie sich. Es war die Wahrheit. „Darauf leiste ich sogar einen Eid.“

In diesem Moment klingelte das Telefon. Daphne zögerte. Wenn es noch einmal ihre Schwester mit womöglich weiteren Vorwürfen war, wollte sie lieber nicht abnehmen. Aber falls nun Brittany sie sprechen wollte, die sie vielleicht brauchte?

Seufzend griff sie nach dem Hörer. „Hier ist Daphne.“

„Darling, wir haben es gerade erfahren. Wir sind entzückt.“ Die Stimme ihrer Mutter klang so deutlich, als befände sie sich im selben Zimmer.

Daphne sog scharf die Luft ein. „Hat Laurel euch angerufen?“

„Ja. Oh, Darling, wie klug von dir, dich doch noch für Murat zu entscheiden. Dieser Mann wird eines Tages König sein.“ Ihre Mutter seufzte verzückt. „Ich wusste immer, dass du uns stolz machen wirst.“

Daphne fühlte sich völlig überrollt von den Ereignissen. Wie sollte sie den Enthusiasmus ihrer Mutter nur bremsen? In dieser Stimmung war diese für gewöhnlich nicht zu halten.

„Dein Vater ist begeistert“, fuhr Mrs Snowden fort. „Wir freuen uns schon so auf die Hochzeit. Steht der Termin bereits fest?“

„Ich …“

Ihre Mutter lachte. „Natürlich nicht. Ihr habt euch ja gerade erst verlobt. Nun, sag mir Bescheid, sobald du Näheres weißt. Wir müssen dann sicher einige Reisen umbuchen, aber das ist doch selbstverständlich. Dein Vater kann es kaum erwarten, dich deinem Mann zu übergeben.“

Daphne kehrte Murat den Rücken zu, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Er musste nicht unbedingt merken, wie sehr sie dieses Gespräch demütigte.

„Laurel war ziemlich aufgebracht“, brachte Daphne gepresst hervor.

„Ich weiß. Sie hatte sich partout in den Kopf gesetzt, Brittany als Königin von Bahania zu sehen. Ehrlich, das Mädchen ist nett und wird eine gute Partie machen, aber sie ist einfach zu jung für eine Königin.“ Mrs Snowdens Stimme überschlug sich fast vor Verzückung. „Königin. Wie das klingt … Meine Tochter, die Königin. Du musst sehr glücklich sein, Daphne. Es ist eine wundervolle Nachricht. Einfach wundervoll. So, jetzt muss ich mich beeilen. Ich melde mich wieder.“

Damit legte ihre Mutter auf. Daphne versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Ihre Augen brannten. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Aber sie würde darüber hinwegkommen. Wie immer.

„Deine Eltern?“, fragte Murat.

„Meine Mutter. Meine Schwester hat sie angerufen und ihr alles erzählt. Sie ist entzückt.“ Daphne schluckte, als sie das Zittern in ihrer Stimme registrierte. Keinesfalls würde sie ihren Gefühlen nachgeben. „Sie möchte so bald wie möglich den Termin der Trauung erfahren, damit sie entsprechend planen kann.“

„Du hast nichts davon erwähnt, dass die Hochzeit nicht stattfindet.“ Das klang halb wie eine Frage, halb wie eine Feststellung.

„Nein.“ Weil sie kaum hatte sprechen können vor Schmerz und Enttäuschung.

„Bilde dir nur nicht ein, ich hätte bereits kapituliert“, flüsterte sie.

„Bestimmt nicht. Dazu kenne ich dich zu gut.“

Sie hörte Murat aufstehen und näherkommen. Im nächsten Moment umfasste er ihre Arme und drehte sie zu sich herum. In seinen Augen spiegelte sich Mitgefühl.

Emotionen offen zur Schau zu stellen entsprach Murat so gar nicht, dass Daphne regelrecht wie gelähmt war. So protestierte sie nicht, als er sie tröstend in die Arme nahm. Instinktiv schmiegte sie sich vertrauensvoll an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter.

„Ich hasse dich“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor.

„Ich weiß.“ Er strich ihr sanft über das Haar. „Na komm. Erzähl mir, was dich quält.“

Sie schüttelte den Kopf. Es auszusprechen, würde noch mehr schmerzen.

„Es ist deine Mutter“, sagte er leise. „Sie kann ihr Glück kaum fassen, stimmt’s? Deine Familie war schon immer ehrgeizig. Ein König als Schwiegersohn ist fast noch besser als ein Präsident.“

Sie schlang die Arme um seine Taille und klammerte sich regelrecht an ihm fest. „Es ist furchtbar. Sie ist furchtbar. Sie behauptet, sie sei stolz auf mich. Es ist das erste Mal, dass ich diese Worte aus ihrem Mund höre. Weil ich sie bisher immer nur enttäuscht habe.“

Zehn lange Jahre hatte ihre Familie sie mehr oder weniger ignoriert. „Keiner ist zu meiner Examensfeier gekommen. Wusstest du das? Und das alles nur, weil ich dich nicht geheiratet hatte. Und über meine Arbeit als Tierärztin rümpfen sie nur die Nase. Sie ignorieren mich einfach. Es ist, als hätte ich aufgehört zu existieren, nur weil ich damals ihre Pläne durchkreuzte.“

Er küsste sie zärtlich aufs Haar. „Es tut mir leid.“

Daphne schluchzte. „Sie akzeptieren mich nur als ihre Tochter, wenn ich das tue, was sie wollen. Sonst bin ich nicht weiter wichtig.“

„Für mich bist du wichtig – immer.“ Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu schauen.

Es gefiel ihr, so von ihm gehalten zu werden. Sie genoss seine Umarmung und sein Mitgefühl. Aber war es wirklich ehrlich gemeint?

„Warum dieses Spielchen mit der Verlobung, Murat?“, platzte sie heraus.

„Es ist kein Spiel. Ich habe mich für dich entschieden.“

„Warum denn nur? Du empfindest doch gar nichts für mich. Du hast nie etwas für mich empfunden.“

Er zog die Stirn kraus. „Wie kommst du darauf? Vor zehn Jahren habe ich dich schon einmal gebeten, meine Frau zu werden.“

„Wenn du mich geliebt hättest, dann hättest du mich nicht einfach gehen lassen. Aber es hat dich anscheinend gar nicht gekümmert. Ich habe dich verlassen, und du hast tatenlos zugesehen. Du hast nicht einmal versucht, den Grund herauszufinden.“

Dieser Vorwurf traf ihn härter, als er sich eingestehen wollte. Was sollte er darauf erwidern? Er wusste es nicht.

Murat ließ Daphne allein und ging in sein Büro. Doch anstatt an der vorgesehenen Besprechung teilzunehmen, bat er seinen Assistenten, dafür zu sorgen, dass er nicht gestört wurde, und schloss die Tür hinter sich.

Das Büro war ein repräsentativer Raum, wie es sich für den Kronprinzen eines so reichen Landes gehörte. Für persönliche Unterredungen gab es eine Sitzecke mit drei Sofas und Blick in den Garten. Auf der anderen Seite des Raumes stand ein Konferenztisch aus massivem Rosenholz, an dem bequem sechzehn Personen Platz fanden.

Murat trat auf den Balkon hinaus. Die Frühlingsluft kündigte bereits die Hitze des Sommers an. Vogelgezwitscher erklang aus Büschen und Bäumen. Doch nichts davon nahm er wahr, als er in die Ferne starrte und mit der Vergangenheit rang.

Typisch Frau, dachte er. Daphnes Frage, warum er nicht versucht hatte, sie zurückzuholen, erschien ihm unsinnig. Warum sollte er einer Frau nachlaufen, die ihn verlassen hatte? Es entsprach einfach nicht seiner Stellung. Sie hätte von sich aus zurückkommen und ihn um Verzeihung bitten können.

All dass musste ihr bekannt sein. Sie entstammte einer Familie, die mit den Gepflogenheiten der Herrschaftshäuser vertraut war und die wusste, wie die Welt funktionierte.

Murat kehrte dem Garten den Rücken, blieb aber zögernd auf dem Balkon stehen, als die Erinnerung vor seinem geistigen Auge auflebte. Sein Vater hatte ihm damals die Nachricht von Daphnes Abreise überbracht. Er hatte auch gleich verschiedene Vorschläge parat, wie man sie am besten zurückholte. Doch Murat hatte abgelehnt. Er würde Daphne nicht um die halbe Welt verfolgen. Wenn sie gehen wollte, dann bitte. Sie war ja nur eine Frau. Leicht zu ersetzen.

Heute, zehn Jahre später, erkannte er seinen furchtbaren Irrtum. Daphne war einzigartig und keineswegs zu ersetzen. Sicher, nach ihr hatte es andere Frauen gegeben. Doch keine von ihnen hatte er heiraten wollen.

Er ging in sein Büro zurück und dachte an die Zeit, nachdem sie ihn verlassen hatte. Trauer hatte er sich nicht erlaubt. Ihr Name durfte nicht mehr erwähnt werden, basta. Für ihn war es, als hätte sie nie existiert.

Und jetzt war sie zurückgekehrt. Sie würden heiraten. Mit der Zeit würde sie einsehen, dass es die richtige Entscheidung war. Auch wenn sie noch so gern mit ihm stritt, wusste sie doch, wo ihr Platz im Leben war.

Er setzte sich an seinen Schreibtisch und entnahm einer Schublade ein rotes Lederkästchen, in dem er das offizielle Siegel seines Büros aufbewahrte. Murat legte das Siegel beiseite und entfernte das Samttuch vom Boden des Kästchens. Dort lag zwischen weichen Schutzpolstern ein Diamantring.

Das Geschenk eines Königs an seine Geliebte im Jahr 1685. Er war ihr fast dreißig Jahre treu gewesen. Nach dem Tod seiner ersten Frau machte er seine Geliebte zur Königin. Es kursierten viele Legenden, wie dieser Ring der Geliebten mehr als einmal das Leben rettete, als eifersüchtige Frauen aus dem Harem sie töten wollten. Dem Stein wurde nachgesagt, magische Kräfte zu besitzen.

Von all den Ringen im Besitz der königlichen Familie hatte Murat diesen für Daphne ausgesucht. Sie hatte ihn zurückgelassen, als sie damals abgereist war.

Er hielt den Ring gegen das Licht. So ein kleiner Stein, dachte Murat. Was war er für ein Narr gewesen, dass er an die magische Kraft dieses Diamanten geglaubt hatte.

Murat legte den Ring in das Versteck zurück und verschloss die Schachtel wieder in der Schublade. Später am Nachmittag würde ein Juwelier ihm eine Auswahl an Ringen vorlegen. Er würde einen anderen Diamanten für Daphne aussuchen. Einen Stein ohne Geschichte und ohne Magie.

Gegen vier öffneten sich die goldenen Türen der Haremsgemächer. Daphne stand respektvoll auf, als der König eintrat.

„Eure Hoheit.“ Sie knickste ehrerbietig und voller Grazie.

„Daphne.“ Murats Vater kam mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Er nahm ihre Hände und küsste die Handknöchel. „Wie schön, dass du wieder in Bahania bist.“ Mit einem verschmitzten Lächeln fügte er hinzu: „Die meisten jungen Frauen heutzutage wissen nichts über einen guten Knicks, aber du hattest schon immer Stil.“

„All die Jahre Anstandsunterricht zahlen sich eben aus“, erwiderte sie lächelnd. Auch wenn sie Murat grollte, freute sie sich doch, den König zu sehen. Er war immer sehr nett zu ihr gewesen.

„Komm.“ König Hassan führte sie zu einem der Sofas. „Erzähl. Wie geht es dir und deiner Familie?“

„Es geht allen großartig.“ Außer Laurel, die nicht so rasch verdauen würde, dass Brittany Murat nicht heiraten würde. „Sie lassen herzlich grüßen.“ Hätten sie jedenfalls, wenn sie gewusst hätten, dass sie mit dem König sprechen würde.

„Ich bin sicher, dass sie sich über die jüngsten Ereignisse freuen.“

Ihre gute Stimmung schwand. „Ja. Meine Eltern sind entzückt.“

König Hassan war Ende fünfzig, sah aber wesentlich jünger aus. Er strahlte eine natürliche Autorität und Entschlossenheit aus. Zweifellos das Erbe einer königlichen Geschichte, die über tausend Jahre zurückreichte. Er gehörte zu den vorausschauenden Herrschern dieser Welt. Ein König, der den Respekt seines Volkes verdiente.

Murat wird ein ebenso herausragender Herrscher, dachte Daphne. Er war für diese Aufgabe geboren und hatte nie daran gezweifelt. Wofür sie ihn bewunderte. Heiraten wollte sie ihn aber trotzdem nicht.

„Mein Sohn schickt dir eine kleine Überraschung“, erklärte der König, als die Türen sich noch einmal öffneten.

Zwei Diener kamen mit Servierwagen herein. Aber diesmal brachten sie keine erlesenen Speisen, sondern Ton und Töpferwerkzeug.

Daphnes Miene hellte sich auf. Beim Anblick des Tons juckte es sie in den Fingern, sofort anzufangen. Andererseits – das sollte bestimmt ein Bestechungsversuch sein. Alle Achtung, keine schlechte Idee.

„Richten Sie ihm bitte meinen Dank aus“, sagte Daphne, nachdem die Bediensteten gegangen waren.

„Du kannst dich selber bei ihm bedanken. Er schaut nachher noch mal vorbei.“

Oh Freude, dachte sie ironisch, lächelte aber höflich.

„Du bist über den Termin im Bilde?“

Daphne sah ihn verblüfft an. „Den heutigen Termin?“

„Nein. Den Hochzeitstermin. Die Trauung soll in vier Monaten stattfinden. Eine ziemliche Herausforderung, alles in so kurzer Zeit zu organisieren, aber mit dem richtigen Personal bekommen wir das hin.“

Sie straffte die Schultern und atmete tief durch. „Eure Hoheit, ich möchte nicht respektlos erscheinen, aber das Problem ist nicht das Personal, sondern dass ich Murat nicht heiraten werde. Und es gibt nichts, was mich umstimmen kann.“

Sie hatte mit Bestürzung, zumindest aber mit Erstaunen gerechnet, doch er lachte nur leise. „Aha, haben wir also zwei Dickköpfe. Wer wird wohl die Schlacht gewinnen?“

„Ich natürlich. Es ist die alte Geschichte vom Kaninchen und dem Jagdhund. Das Kaninchen kommt davon, weil der Jagdhund nur um sein Abendessen läuft, das Kaninchen aber um sein Leben.“

„Interessanter Standpunkt.“ Der König drückte vertrauensvoll ihre Hand. „Ich habe mich oft gefragt, wie sich die Dinge entwickelt hätten, wenn du damals geblieben wärst und Murat geheiratet hättest. Hast du dich das auch gefragt?“

„Nein.“ Nun, vielleicht schon manchmal, aber das wollte sie nicht zugeben. „Ich war viel zu jung. Und Murat auch. Die Position einer Königin stellt hohe Anforderungen. Ich bin nicht sicher, ob ich der Aufgabe gewachsen gewesen wäre.“

„Sicher. Als Königin trägt man eine große Verantwortung. Allerdings zeigen mir deine Fragen und Selbstzweifel, dass du diese Rolle bestimmt gut ausgefüllt hättest. Er hat nie geheiratet.“

Daphne entzog ihm ihre Hand. „Murat? Das ist mir nur allzu bewusst. Wenn er geheiratet hätte, wäre ich jetzt nicht eine Gefangene in diesem Harem.“

„Du weißt, dass ich auf etwas anderes hinauswollte“, meinte der König freundlich. „Du hast ebenfalls nicht geheiratet.“

„Ich habe studiert und mich um meine Karriere gekümmert“, erklärte sie eine Spur trotzig.

„Das ist keine überzeugende Rechtfertigung. Vielleicht habt ihr ja beide darauf gewartet, dass der andere den ersten Schritt macht.“

Daphne wäre am liebsten vor Empörung aufgesprungen, beherrschte sich aber im letzten Moment mit Rücksicht auf die königlichen Umgangsformen. „Ich versichere Ihnen, dass es nicht so ist. Murat hat sich mit so vielen schönen Frauen vergnügt, dass er sich wahrscheinlich gar nicht an jede Einzelne erinnern kann. Geschweige denn an eine junge Frau, die er vor zehn Jahren kannte.“

„Und heute?“ König Hassan ließ nicht locker.

„Wir kennen uns kaum“, erwiderte sie ausweichend.

„Ein ausgezeichnetes Argument. Vielleicht ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, das zu ändern.“ Er stand auf. „Murat wünscht diese Heirat, Daphne. Deine Eltern und ich auch. Willst du wirklich gegen die ganze Welt kämpfen?“

Sie erhob sich ebenfalls. „Ja, wenn es sein muss.“

„Vielleicht wäre es einfacher, weise nachzugeben. Ist eine Ehe mit Murat denn so abschreckend?“

„Allerdings.“ Sie sah ihr Gegenüber gespannt an. „Würden Sie mich zwingen, Ihren Sohn auch gegen meinen Willen zu heiraten?“

Er erwiderte ihren Blick ernst. „Ja, wenn es sein muss.“

Murat entdeckte Daphne im Garten. Die Sonne verschwand gerade hinter dem Horizont. Ein kühler Abendwind lag in der Luft.

Daphne saß zusammengesunken auf einer Bank. Fast sah es aus, als würde sie weinen.

Er eilte zu ihr, um sie in die Arme zu nehmen, doch sie wich vor ihm zurück. „Was willst du?“, fuhr sie ihn barsch an.

„Dich trösten.“

„Ausgerechnet du? Du bist der Grund für meinen Kummer“, gab sie wütend zurück.

„Ich bin alles, was du hast.“

„Na, großartig. Und was sagt dieser Satz über mein Leben aus?“

„Dass es wenigstens einen Menschen an deiner Seite gibt.“

Obwohl es schnell dunkel wurde, konnte Murat ihr Gesicht deutlich erkennen. Er sah, wie sich ihre Augen sorgenvoll verdunkelten. Es war, als würde die Last der ganzen Welt sie niederdrücken.

„Komm.“ Er hielt ihr die Hand hin. „Glaub mir, es geht dir gleich besser.“

„Vielleicht will ich das gar nicht.“ Dennoch stand sie auf und lehnte sich an ihn.

Murat legte ihr die Arme um die Schultern. Sie war so schmal und zierlich und trotzdem so stark. Und ihr betörender Duft, den er nie vergessen hatte …

Verlangen regte sich in ihm. Aber er spürte noch etwas anderes, als sie ihre Hände auf seinen Rücken und ihren Kopf an seine Schulter legte. Er spürte in diesem kostbaren Moment eine so komplette Übereinstimmung mit ihr, dass er erschauerte.

„Niemand will mir helfen“, klagte sie. „Ich habe alle möglichen Leute angerufen. Jeder scheint begeistert zu sein, dass wir heiraten. Keiner glaubt mir, dass ich gegen meinen Willen festgehalten werde. Und natürlich wollen alle eine Einladung zur Hochzeit.“

„Dann setz sie auf die Liste.“

Sie hob den Kopf. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Das ist nicht das, was ich hören wollte.“

Er wusste, was sie von ihm erwartete. Dass er sie freigab. Doch das würde er nicht tun. Niemals.

„Du wirst glücklich sein als Königin“, versprach er sanft. „Mit dieser Position bekommst du eine Menge Macht.“

„Macht hat mich nie interessiert.“

„Du hattest bisher auch keine.“

„Murat, du weißt, dass es falsch ist.“

„Warum? Schließlich wirst du mich heiraten, einen Kronprinzen, und nicht irgendeinen hergelaufenen Kamelhändler.“

Halb lachend, halb schluchzend löste sie sich von ihm. Tränen liefen ihr über die Wange. Er tupfte sie mit den Fingerspitzen weg.

„Weine nicht, bitte“, sagte er leise. „Ich lege dir die Welt zu Füßen.“

„Ich will aber nur meine Freiheit.“

„Um was zu tun? Um übergewichtige Hunde und Katzen zu therapieren? Hier in diesem Land kannst du Einfluss nehmen. Du wirst in die Geschichte eingehen. Deine Kinder und Enkelkinder werden dieses Land regieren.“

„Das genügt mir nicht.“

Er fluchte im Stillen. War sie immer so eigensinnig gewesen? Wollte sie ihn für sein Verhalten von damals bestrafen? Nun gut. Vielleicht sollte er in diesem Punkt etwas einlenken.

„Warum hast du mich damals verlassen?“, fragte er.

Sie ließ die Schultern hängen. „Das spielt doch jetzt keine Rolle mehr.“

„Für mich ist es wichtig. Erzähl es mir.“

„Du würdest es nicht verstehen.“

„Dann erklär es mir. Ich bin ziemlich intelligent.“

„Aber nicht, wenn es mich betrifft.“ Sie schluckte. „Murat, du musst mich gehen lassen.“

Statt ihr zu antworten, nahm er sie in die Arme und küsste sie.

Zu ihrer eigenen Überraschung wehrte sie sich nicht, sondern ließ es geschehen, dass er mit einer Hand ihre Taille umfasste und mit der anderen ihren Kopf. Als er mit der Zunge über ihre Unterlippe strich, legte sie den Kopf in den Nacken und öffnete die Lippen.

Heißes Verlangen durchströmte ihn. Doch er kontrollierte seine Gefühle, während er zärtlich ihren Mund erforschte. Anstatt gleich hier auf der Gartenbank mit ihr zu schlafen, wie er es am liebsten getan hätte, wollte er ihr Zeit lassen, sich an seine Nähe zu gewöhnen. Er liebkoste mit der Zunge ihren Mund, bis sie sich aufseufzend an ihn schmiegte und den Kuss vertiefte.

„Siehst du“, meinte er mit leisem Triumph, nachdem er sich sachte von ihr gelöst hatte. „Es knistert gewaltig zwischen uns. Wir müssen uns nur Zeit nehmen, um einander besser kennenzulernen. Es wird nicht lange dauern, und du kannst es kaum erwarten, meine Frau zu werden.“

„Darauf würde ich an deiner Stelle nicht wetten.“ Doch ihre glühenden Wangen und das Verlangen in ihren Augen straften ihre Worte Lügen.

Murat strich ihr zum Abschied zärtlich über die Wange, bevor er den Haremsbereich verließ. Der Sieg war greifbar nah. Stück für Stück würde er Daphnes Widerstand brechen. Dann würden sie heiraten, einander lieben und glücklich sein bis ans Ende ihrer Tage.

4. KAPITEL

Daphne rollte den Ton in ihren Händen. Die Skulptur hatte so weit Gestalt angenommen, dass man einen Mann erkennen konnte, der sich ein wenig zu weit nach rechts beugte. Es fehlten noch der Kopf, die Arme und ein Tablett mit Tellern. Das Tablett sollte aussehen, als würde es ihm aus der Hand rutschen.

Daphne liebte das Arbeiten mit Ton. Und dann noch in dieser paradiesischen Umgebung! Sie lauschte dem Ruf der Papageien und dem Rascheln der Blätter. Einige Katzen lagen wohlig ausgestreckt in der Sonne. Säße sie nicht gegen ihren Willen hier fest, wäre sie restlos glücklich.

Auch über den Service konnte sie sich nicht beklagen. Sie bekam erlesene Speisen vorgesetzt, würzige orientalische Speisen. Ihr Bett war mehr als komfortabel, und das luxuriöse Bad grenzte an Verschwendung. Wenn ihr nur nicht die Hochzeit mit Murat bevorstehen würde.

Sie dachte an seine vollmundige Ankündigung, einander besser kennenzulernen. Nun, Männer wie er öffneten sich kaum jemandem wirklich. Das veranlasste Daphne zu der Vermutung, dass er die Zeit nur dazu nutzen würde, sie mit vernünftigen Argumenten von der Richtigkeit dieser Ehe zu überzeugen. Sie glaubte nicht an seine Bereitschaft, ihr sein wahres Selbst zu offenbaren.

Am meisten aber ärgerte sie die Tatsache, dass es sie durchaus reizte, diesen Mann und seine tiefsten Gedanken zu ergründen.

Daphne nahm ein spitzes Holzwerkzeug, eine Mischung aus Messer und Meißel, und bearbeitete den Rumpf der Figur. Als sie mit der groben Form zufrieden war, gab sie ihm ein Gesicht, das dem fraglichen Mann verblüffend ähnelte. Daphne lächelte. Nun fehlten nur noch die Arme und das Tablett.

„Es sind schon Männer für weniger gestorben.“

Beim Klang der vertrauten Stimme spürte sie ein verräterisches Kribbeln im Bauch. „Ich dachte, in Bahania herrscht künstlerische Freiheit.“ Sie blickte nicht von ihrer Arbeit auf. Mit geschickten Fingern formte sie ein Tablett mit Tellern darauf.

„Die meisten Künstler sind zu schlau, um mich zu verspotten.“

Nun schenkte sie ihm einen kurzen Blick. Er trug eine weite Hose und eine Art Kaftan, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hatte. Den Anblick seiner gebräunten Unterarme fand sie faszinierend erotisch.

„Zweifelst du an meiner Intelligenz?“, meinte sie herausfordernd.

Er deutete auf das Tablett. „Du stellst mich als Tellerträger dar?“

Sie lächelte schelmisch. „Genau gesagt, fallen dir die Teller gerade aus der Hand. Das ist ein großer Unterschied.“

Er machte ein Geräusch tief in seiner Kehle, das sie erschauern ließ. Sie wusste, es sollte eine Missfallensäußerung sein, doch für sie klang es wie ein lustvolles Stöhnen.

Hör auf damit! Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, waren erotische Fantasien über Murat. Sie durfte sich nicht nach ihm sehnen. Wollte sie etwa nonchalant darüber hinweggehen, dass er sie der Freiheit beraubte?

Mit diesem Gedanken kehrten ihre Wut und damit auch ihre Kraft zum Widerspruch zurück. „Warum bist du gekommen?“

„Darf ich meine Braut nicht jederzeit besuchen?“

Sie verdrehte entnervt die Augen und begann, geschickt kleine Gläser und Teller zu formen.

„Ich nehme dein Schweigen als Zustimmung.“

„Nimm es, wie du willst, du irrst dich in jedem Fall.“

Er ignorierte diese Bemerkung und sah sich die Skulptur genauer an. „Du hast eine kreative Energie entwickelt, die ich an dir so noch nicht kannte. Ruhe und Abgeschiedenheit scheinen dir gut zu bekommen.“

Vielleicht, aber sie hatte nicht vor, das einzugestehen. „Gibt es einen bestimmten Grund für deinen Besuch, oder wolltest du mich nur ärgern?“

„Ich möchte dir Mr Peterson ankündigen. Er wird dich nachher aufsuchen. Mr Peterson organisiert und koordiniert bei uns die Staatsereignisse.“

Sie begriff sofort. „Also auch Hochzeiten.“

„Genau. Ich würde mich freuen, wenn du dich höflich und kooperativ zeigst.“

Daphne formte eine kleine Tonschale und klebte sie auf das Tablett. „Und ich würde mich freuen, wenn du mich hier rauslässt. Wie es scheint, werden wir beide enttäuscht.“

Murat trat dicht neben sie. „Warum musst du dich ständig gegen mich auflehnen?“

„Weil ich anders nicht zu dir durchdringe.“ Sie wischte sich die Hände an einem feuchten Handtuch ab, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Ich verstehe es nicht, Murat. Warum bist du so versessen darauf, eine Frau zu heiraten, die dich nicht will?“

Eigentlich hätte ihr Widerspruch ihn verärgern müssen. Aber an Daphne gefiel ihm wirklich alles. Sogar oder vielleicht auch gerade ihr Eigensinn faszinierte ihn.

Er schaute ihr lächelnd in die Augen und beugte sich langsam vor. Die eigensinnige, komplizierte und vor allem vorhersehbare Daphne wich nicht zurück. Sie macht es mir so leicht, dachte er zufrieden.

„Du behauptest, du willst mich nicht?“ Murat umfasste zärtlich ihren Kopf und strich mit den Lippen über ihren Mund. „Dein Körper verrät mir etwas anderes.“

Bevor sie protestieren konnte, vertiefte er den Kuss. Als sie unwillig den Kopf zur Seite drehen wollte, lachte er nur leise und legte die Hand auf ihre Brust.

Diese unerwartete Berührung nahm ihr den Atem und raubte ihr die Kraft zum Widerstand. Murat strich mit dem Daumen über ihre feste Brustspitze. Daphne ließ es geschehen, genoss das heiße Prickeln, das ihren Körper überlief. Aufseufzend schlang sie Murat die Arme um den Hals und überließ sich seinen wonnevollen Zärtlichkeiten. Ihre Lippen öffneten sich wie von selbst, während sie sich mit ihrem ganzen Körper an ihn schmiegte.

Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte so stark, dass selbst Murat aus dem inneren Gleichgewicht geriet. Er hatte Daphne geküsst, um ihr eine Lektion zu erteilen. Nun war er derjenige, dem eine Lektion über unerfüllte Sehnsucht zuteilwurde.

Daphne streichelte seinen Rücken und zog ihn fester an sich. Gleichzeitig legte sie den Kopf in den Nacken, um den Kuss zu vertiefen. Murat streichelte ihre weichen vollen Brüste. Sein Verlangen, ihre nackte Haut zu spüren, wurde schier unerträglich.

Aber nicht jetzt, rief er sich energisch zur Ordnung. Mühsam beherrscht löste er sich von ihr. „Siehst du“, erklärte er mit vorgetäuschter Überlegenheit. „Du willst mich.“

Sie schüttelte den Kopf, wie um ihre Gedanken zu ordnen. Ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft, die Wangen gerötet.

„Es ist ein Unterschied, ob ich eine heiße Affäre mit einem Mann will oder ihn heiraten. Wenn du mit deinem Kuss irgendetwas beweisen wolltest, dann ist es dir leider misslungen.“

„Dein Körper spricht eine andere Sprache.“

„Glücklicherweise treffe ich meine Entscheidungen mit meinem Verstand.“

„Dein Verstand will mich auch“, gab er zurück. „Du wehrst dich nur, weil du stur bist und recht behalten willst. Das Feuer der Leidenschaft lodert noch immer zwischen uns. Das verheißt eine glückliche Ehe. Du wirst eine gute Frau sein und mir viele starke, gesunde und intelligente Kinder schenken.“

„Wie aufregend. Und was bekomme ich dafür?“

„Deine Belohnung ist die Ehre, die ich dir erweise. Ich glaube, das ist dir inzwischen klar. Mit der Zeit wirst du dich an den Gedanken gewöhnen und mir mit etwas mehr Begeisterung begegnen.“

Daphne öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu. Er konnte förmlich zuschauen, wie die Wut in ihr anstieg.

„Von all den arroganten, selbstgefälligen, beleidigenden Dingen, die du je …“

Er schnitt ihr mit einer Handbewegung das Wort ab. „Sag, was du willst. Du sehnst dich jetzt schon danach, mich zu lieben. In ein paar Wochen wird dieses Verlangen dich verzehren, glaub mir.“

Was immer er gerade noch mit seinen heißen Küssen und erfahrenen Händen in ihr geweckt hatte, war nun mit wenigen schlecht gewählten Worten wieder zerstört.

„Ich würde dich nicht heiraten, und wenn du der letzte lebende Mann auf Erden wärst. Nein, nein und nochmals nein.“

Er lächelte nur überlegen. „Mr Peterson wird bald eintreffen. Ich gehe davon aus, dass du dich angemessen benimmst.“

Daphne war so wütend, dass sie Murat am liebsten etwas an den Kopf geworfen hätte. Und zwar nicht nur verbal. Die frisch gefertigte Tonfigur war ihr allerdings zu schade.

„Verschwinde!“, fauchte sie.

„Wie du wünschst, meine Braut.“

Nun griff sie mit beiden Händen nach dem übrig gebliebenen Tonklumpen. Doch als sie sich umdrehte, um zu zielen, war Murat schon außer Reichweite. Sie warf trotzdem und schaute zufrieden zu, wie der Klumpen auf den Fußboden klatschte.

„Na warte, irgendwann erwische ich dich“, rief sie drohend.

Mr Peterson war ein älterer Herr und auffallend klein. Neben seiner zierlichen Gestalt kam Daphne sich selbst mit flachen Absätzen wie eine Amazone vor.

„Miss Snowden.“ Er trat ein und verbeugte sich galant. „Es ist mir eine große Freude, Sie kennenzulernen.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“ Sie bot ihm einen Platz an.

Er wählte das niedrigste Sofa, damit seine Beine nicht in der Luft baumelten.

Daphne setzte sich ihm gegenüber und wartete ab, wie sich die Dinge entwickeln würden. Ein Konflikt schien unvermeidbar. Schließlich wollte der Mann eine Hochzeit planen, mit der sie nicht einverstanden war.

„Prinz Murat hat mir mitgeteilt, dass die Hochzeit in vier Monaten stattfinden soll“, begann er. „Bevor ich Ihnen meine Vorschläge über die Auswahl der Blumen und Ähnliches unterbreite, werde ich Ihnen einige Informationen über den Ablauf früherer Hochzeiten geben. Wir blicken hier in Bahania auf eine lange Tradition zurück, die respektiert werden muss.“

An dieser Stelle machte er eine Pause und sah Daphne kritisch an, bevor er tief Luft holte, um vermutlich zu einer weiteren einschüchternden Rede anzusetzen. Da sie nicht vorhatte, sich wie ein kleines Mädchen behandeln zu lassen, das einen wichtigen Gast mit Fruchtsaft bekleckert hatte, unterbrach sie ihn energisch.

„Es wird keine Hochzeit stattfinden.“ Sie beobachtete zufrieden, wie Mr Peterson für einen Moment zu Eis erstarrte. Schließlich blinzelte er.

„Verzeihung?“

„Keine Hochzeit“, wiederholte sie langsam und deutlich. „Ich werde Murat nicht heiraten.“

„Prinz Murat.“

Wollte er ihr vorschreiben, wie sie ihren künftigen Ehemann ansprechen sollte? „Ob Prinz oder nicht, wir sind nicht verlobt.“

„Verstehe.“

Das bezweifelte sie. „Es ist also nicht nötig, dieses Gespräch fortzusetzen. Trotzdem vielen Dank für Ihren Besuch.“

Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln und hoffte, dass er aufstehen und gehen würde. Doch so viel Glück hatte sie nicht.

„Prinz Murat versichert …“

„Ich weiß, was er denkt, doch er irrt sich. Es gibt keine Hochzeit. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Offenbar hatte Mr Peterson nicht mit dem Widerstand der Braut gerechnet. Eine Weile stöberte er in seinen Unterlagen. Dann zückte er den Kugelschreiber, als hätte Daphne nichts gesagt. „Kommen wir zur Gästeliste. Wie viele Mitglieder Ihrer Familie erwarten Sie?“

Daphne seufzte. Wenn er beschlossen hatte, ihre Einwände zu ignorieren, dann war das seine Sache. Sie würde bei dieser Farce nicht mitspielen.

„Miss Snowden? Wie viele Familienmitglieder?“

„Keine Ahnung.“

Der kleine Mann schüttelte missbilligend den Kopf. „Falls nötig, kann ich auch mit Ihrer Mutter in Verbindung treten.“

„Natürlich. Das können Sie bestimmt.“ Und ihre Mutter würde hocherfreut sein, an den Hochzeitsvorbereitungen mitzuwirken. „Verzeihen Sie.“ Daphne stand auf. „Ich muss unsere Unterhaltung leider für beendet erklären.“

Sie wandte sich zur Tür und drückte, ohne nachzudenken, die Klinke herunter. Zu ihrem Erstaunen ließ sich die Tür öffnen. Vermutlich hatten die Wachen den Riegel nicht vorgelegt, damit Mr Peterson die Haremsgemächer jederzeit verlassen konnte.

Die beiden Wachmänner wechselten einen fragenden Blick, als sie Daphne bemerkten. Diesen Moment der Verwirrung nutzte sie zur Flucht.

Hoffentlich ist der Fahrstuhl da, flehte sie lautlos. Sie drückte hektisch auf den Knopf, und tatsächlich glitten die Türen sofort lautlos auseinander. Daphne sprang in die Kabine und drückte den Knopf für den zweiten Stock. Die Türen schlossen sich vor den verblüfften Gesichtern der beiden Wachen.

Ha! Sie war entkommen! Na bitte!

Im zweiten Stock steuerte sie auf den Bürotrakt des Palastes zu. Sie hatte eine ungefähre Vorstellung, wo sich Murats Büro befand. An einer Ecke zögerte sie kurz und beschloss, einem jungen Mann im Anzug zu folgen, der den Weg nach links einschlug.

Sekunden später betrat sie ein großes rundes Foyer. Der Mann am Schreibtisch sah sie fragend an.

„Ich möchte zu Kronprinz Murat“, verlangte sie so hoheitsvoll wie möglich.

„Werden Sie erwartet?“

In der Ferne hörte sie eilige Schritte. Sicher hatten die Wachen Verstärkung angefordert.

„Ich bin seine Verlobte.“

Der Mann richtete sich auf. „Ja, natürlich. Miss Snowden. Den Gang entlang bitte. Gleich links. Vor der Tür stehen Wachen. Sie können es nicht verfehlen. Wenn Sie einen Moment warten, begleite ich Sie persönlich.“

„Nicht nötig.“ Damit rauschte sie davon und entdeckte gleich darauf die große, reich verzierte Doppeltür, vor der zwei Männer Wache standen. Der eine hielt sich die Finger ans Ohr, als würde er über Funk eine Nachricht erhalten. Als er Daphne erblickte, sprach er hastig.

„Ich gehe dort hinein.“ Sie steuerte schnurstracks auf die Tür zu. „Sie können mich nicht daran hindern.“

Die Wachen stellten sich ihr in den Weg und brachten tatsächlich ihre Waffen in Anschlag.

„Murat wird nicht sehr erfreut sein, wenn Sie mich erschießen“, bemerkte Daphne verächtlich, nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte.

Von hinten kamen nun mehrere Männer angelaufen und umringten sie. Einer, offenbar ein Vorgesetzter, trat auf sie zu und packte ihren Arm.

„Murat!“, schrie sie, jetzt doch der Panik nahe.

Im nächsten Moment öffnete sich die Tür. Murat trat auf den Gang hinaus. „Was ist hier los?“ Er schaute streng in die Runde. „Lasst sie sofort los!“

Der Mann gehorchte sofort. Daphne lief schnell zu Murat und suchte hinter ihm Schutz. „Ich bin geflohen“, flüsterte sie ihm zu. „Das hat sie wohl geärgert.“

Er hob eine Braue. „Verstehe. Und Mr Peterson?“

„Wir sind nicht wirklich weitergekommen. Er wollte die Hochzeit planen. Und ich habe darauf beharrt, dass es keine Hochzeit geben wird. Das Gespräch war für uns beide nicht sehr ergiebig.“

Anstatt zu antworten, nahm Murat ihre Hand und führte sie in sein Büro.

„Bleib hier.“ Er ließ sie mitten auf einem außergewöhnlich schönen Teppich stehen. „Ich bin gleich zurück.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Später werde ich ein ernstes Wörtchen mit meinem Sicherheitsteam reden. Sie hätten dich nicht entkommen lassen dürfen.“

„Diese Runde geht an mich.“

„Und kaum bist du frei, kommst du zu mir gelaufen. Interessant.“

„Interpretier da lieber nicht zu viel hinein. Ich bin nicht hier, weil mich die Sehnsucht packte.“

„Sondern?“

„Weil ich mit dir über die Hochzeit reden will. Oder besser gesagt darüber, dass diese Hochzeit nicht stattfinden wird. Murat, du kannst mich nicht zwingen.“

Er trat dicht an sie heran und berührte ihre Wange. Augenblicklich stand ihr Körper in Flammen.

„Es gefällt dir, mich herauszufordern“, sagte er. „Aber ich glaube, ich kenne das eigentliche Problem. Du warst zu lange allein. Geh und zieh dich um. Wir machen einen Ausritt in die Wüste.“

„Und wenn ich nicht will?“

Er musterte sie forschend. „Du brauchst es nur zu sagen.“

Erinnerungen stiegen in ihr auf. Die klare Luft der Wüste. Die Schönheit der Landschaft. Die unendliche Einsamkeit.

„Doch, natürlich möchte ich in die Wüste reiten.“

„Dann zieh dich schnell um. Wir treffen uns in einer halben Stunde unten.“

„Heißt das, ich kann mich von nun an im Palast frei bewegen?“

Er grinste. „Darauf würde ich nicht wetten.“

5. KAPITEL

Als Daphne auf dem Rücken ihres Pferdes saß, erschien ihr die Welt plötzlich strahlender und schöner als je zuvor.

Sie hatte tausend Gründe, auf Murat böse zu sein. Aber das alles war plötzlich nicht mehr wichtig. Daphne wollte reiten, den Wind in den Haaren spüren und sich mit ausgestreckten Armen im Kreis drehen, bis ihr schwindlig wurde. Sie wollte klares kaltes Wasser aus einer unterirdischen Quelle trinken und das Leben schmecken. Anschließend konnte sie ja wieder wütend auf Murat sein.

„Fertig?“, fragte er.

Sie nickte und zog ihren Hut tiefer in die Stirn. Die Pferde begannen unruhig zu tänzeln.

„Wann bist du zum letzten Mal geritten?“, erkundigte er sich.

„Vor ein paar Monaten. Eigentlich reite ich regelmäßig. Nur in letzter Zeit hatte ich zu viel zu tun.“

„Dann lassen wir es ruhig angehen. Du bist mit dem Gelände nicht vertraut.“

„Ich habe nichts gegen ein schnelles Tempo.“

Er lächelte amüsiert. „Natürlich nicht. Aber du bist aus der Übung.“

Daphne sah ein, dass er recht hatte. Sie musste sich erst einmal an ihr Pferd gewöhnen. Also setzte sie sich langsam in Bewegung und genoss die einzigartige Landschaft.

Die königlichen Stallungen lagen am Rande der Wüste, eine knappe Autostunde vom Rosa Palast entfernt. Daphne liebte dieses Land. Sie wusste, dass sie hier glücklich sein konnte. Und es reizte sie, die Stammbäume der Pferde zu studieren und zukünftige Generationen von stolzen Araberpferden zu planen. Das brauchte Murat aber nicht zu wissen. Er hatte ohnehin schon zu viel Macht über sie.

Sie ließ den Blick über die immer kärglicher werdende Landschaft schweifen, bis rings um sie herum nur noch goldgelber Sand war, so weit das Auge reichte. Es herrschte völlige Stille – kein Vogel zwitscherte, kein Blatt wisperte im Wind. Daphne hob beide Arme der Sonne entgegen und lachte aus purer Lebensfreude.

„Wie immer du auch zu mir stehst“, sagte Murat bewegt, „mein Land hast du immer geliebt.“

„Das stimmt.“

„Du hättest mal zwischendurch zu Besuch kommen sollen. Wie schade, dass du das alles so lange nicht gesehen hast.“

Sie nickte versonnen. Er hatte recht. Sie liebte die weichen Hügel zwischen den lang gestreckten Ebenen. Sie liebte die kleinen Lebewesen, die in dieser Ödnis überlebten. Aber am meisten liebte sie die Oasen, diese saftig grünen Tupfen in der Weite der Wüste.

„Hier draußen spürt man die Geschichte.“ Daphne dachte an all die Generationen von Wüstensöhnen, die genau diesen Pfad benutzt hatten.

„In der Wüste ist man näher an der Vergangenheit. Ich spüre hier überall mein Erbe.“

Sie lächelte keck. „Du entstammst einer Linie von Männern, die ihre Frauen geraubt oder entführt haben, beziehungsweise im besten Fall eine arrangierte Ehe eingingen. Seid ihr alle genetisch vorbelastet und deswegen unfähig, einer Frau vernünftig den Hof zu machen?“

Er lachte amüsiert.

„Ich meine es ernst“, sagte Daphne.

„Nein, du zwickst den Tiger in den Schwanz. Pass auf, dass er sich nicht plötzlich auf dich stürzt und dich verschlingt.“

Mit seinen Worten malte er ein Bild, das sich vor ihrem inneren Auge in eine leidenschaftliche Liebesszene verwandelte. Zwei Körper, voller Hingabe ineinander verschlungen …

Daphne versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Sie durfte auf keinen Fall mit Murat schlafen. Das wäre unter den gegebenen Umständen eine Katastrophe. Er würde triumphieren und ihre Hingabe als Zustimmung zu seinen Heiratsplänen deuten.

Doch die Bilder in ihrem Kopf ließen sich nicht so rasch verscheuchen. Sie fragte sich, wie er wohl als Liebhaber wäre. Seine Küsse waren jedenfalls so betörend, dass ihr allein bei dem Gedanken an eine heiße Liebesnacht schwindlig wurde. Vor zehn Jahren hatte seine offensichtliche sexuelle Erfahrung sie eher eingeschüchtert als neugierig gemacht. Heute allerdings wäre sie gern bereit, ein Wochenendseminar zu diesem Thema zu buchen – mit ihm als Lehrer.

„Die Ehen meiner Vorfahren endeten alle glücklich“, fuhr Murat fort.

„Woher weißt du das?“

„Es gibt Briefe und Tagebücher.“

„Die würde ich gern mal lesen. Ich will dir natürlich nicht unterstellen, dass du mich anlügst …“ Sie zögerte. „Nun, eigentlich will ich genau das.“

„Du traust mir zu, dass ich lüge?“

„Ich glaube, du würdest die Wahrheit ein wenig verbiegen, wenn es deinen Absichten dient.“

Er murmelte etwas Unverständliches. „Wie erklärst du dir, dass eine Beziehung dreißig oder vierzig Jahre hält und so viele Kinder daraus hervorgehen?“

„Frauen müssen nicht glücklich sein, um schwanger zu werden.“

„Ich werde dir die Tagebücher geben. Dann wirst du selbst entdecken, dass du meine Vorfahren genauso falsch einschätzt wie mich. Wollen wir jetzt etwas schneller reiten?“

Der plötzliche Themenwechsel kam ihr nicht ungelegen. Sie nickte zustimmend. „Reite du voraus.“

Er nickte. Dann beschleunigte er das Tempo und ließ seinen Hengst galoppieren. Daphne folgte im selben Tempo. Sie lehnte sich nach vorn, als der Boden unter ihr zu verschwimmen schien. Vor Vergnügen hätte sie laut herauslachen mögen.

Augenblicke wie diese vermisste sie in ihrem normalen Leben. Ihre Ausritte verliefen für gewöhnlich gemütlich auf ausgetretenen Pfaden in der vertrauten Umgebung von Chicago.

Hier jedoch bewahrte die Wüste Geheimnisse aus Tausenden von Jahren. Während ihr eigener Familienstammbaum bis ins siebzehnte Jahrhundert zurückreichte, konnte Murat auf über tausend Jahre zurückblicken.

Sein Name würde bewahrt werden und sein Leben nicht in Vergessenheit geraten. All das bot er ihr ebenfalls an. Das Privileg, ein Teil der Geschichte von Bahania zu werden. Unter ihrem Herzen würde sie die zukünftigen Könige dieses Landes tragen.

Nach einer Weile ritt Murat langsamer. Automatisch passte sie sich seinem Tempo an.

„Es ist nicht mehr weit bis zur Oase“, erklärte er. „Wir lassen die Pferde ein bisschen abkühlen.“

Sie nickte zustimmend, hing in Gedanken aber weiter ihren Fantasien nach. Teil der Geschichte zu sein, das klang faszinierend. Vor zehn Jahren war ihr gar nicht bewusst gewesen, was Murat ihr alles zu bieten hatte. Doch in letzter Zeit konnte sie an nichts anderes mehr denken.

„Deine Augen strahlen plötzlich nicht mehr“, bemerkte er. „Worüber sorgst du dich?“

„Ich bin nicht besorgt, nur nachdenklich.“

„Erzähl mir, was dir im Kopf herumgeht.“

Sie betrachtete ihn. Sein markantes Gesicht, die glutvollen Augen. Den muskulösen Körper und die stolze Haltung, die eine natürliche Autorität ausstrahlte.

„Du bist Kronprinz Murat von Bahania“, begann sie. „Eines Tages wirst du dieses Land regieren. Deine Familiengeschichte reicht bis in Zeiten zurück, als meine Vorfahren noch in Hütten lebten und im Winter vor Kälte fast erfroren sind. Warum willst du ausgerechnet mit mir dein Leben teilen? Warum ich?“

Murat blickte sie nicht an, sondern deutete auf den vor ihnen liegenden Hügel. „Gleich hinter dieser Düne ist die Oase.“

„Du willst meine Frage also nicht beantworten?“

„Nein.“

Daphne beließ es dabei. Sie war zwar neugierig auf seine Antwort, aber es gab eben auch viele Dinge, über die sie lieber nicht reden wollte, einschließlich der Tatsache, dass sie ihre Chance zur Flucht nicht genutzt hatte. Im Augenblick der Freiheit war sie auf direktem Weg dem Mann in die Arme gelaufen, der sie gefangen hielt.

Sie ritten schweigend weiter, bis sie die Oase erreichten. Voller Ehrfurcht blickte Daphne auf die kleine Zuflucht mitten in der Wüste. Klares blaues Wasser schwappte an das grasbewachsene Ufer eines kleinen Teichs. Daneben wuchsen eine Gruppe Dattelpalmen und einige Sträucher.

„Paradiesisch“, bemerkte sie seufzend. Sie ließ sich aus dem Sattel gleiten und nahm ihren Hut ab.

„Freut mich, dass es dir gefällt.“

„Aha, sicher, meine Freude versüßt dir ja den Tag.“

Diese Bemerkung war ironisch gemeint. Eine kleine Stichelei. Aber Murat lächelte nicht.

„Vielleicht ist es so“, erwiderte er ernst. „Wahrscheinlich ist das genau der Punkt, den du nicht verstehst.“

Bevor sie begriff, was er gerade gesagt hatte, führte er sein Pferd in den Schatten und wechselte das Thema. „Wir machen hier Pause.“

Sie folgte ihm und wandte sich ihrem Pferd zu. „Ein prima Bursche.“ Daphne tätschelte seinen Hals. Dann bückte sie sich und tastete seine grazilen Vorderläufe ab.

„Du kannst sicher sein, dass unsere Tiere bestens betreut werden“, sagte Murat.

Sie richtete sich auf. „Tut mir leid. Ich fürchte, das bringt mein Beruf mit sich. Ich muss einfach nachschauen, ob alles in Ordnung ist.“ Sie klopfte dem Tier wie einem guten Freund auf den Rücken. „Er ist in hervorragender Verfassung. Genau wie die Katzen im Palast.“

„Ich werde dein Kompliment weitergeben.“

Daphne band ihr Pferd lose an einen Baum und folgte dann Murat zum Teich.

„Es ist so still hier“, sagte sie leise.

„Ja. Deswegen komme ich so gern hierher.“

Sie sah sich um. „Keine Wachen?“

„Es kommt regelmäßig eine Patrouille vorbei, aber im Moment sind wir allein. Erst in zwei Tagen ist hier jemand zu erwarten.“ Er zwinkerte ihr zu. „Falls du mich also umbringen willst, wäre jetzt die passende Gelegenheit.“

„Gut zu wissen. Aber so wütend bin ich nicht. Noch nicht.“

„Vorsicht, fordere mich nicht heraus. Wir wissen doch beide, wer von uns am Ende siegt.“

„Nicht du.“

Er wandte sich ihr zu und sah ihr tief in die Augen. „Deine Kapitulation steht kurz bevor. Spürst du das nicht?“

Was sie spürte, war ein Prickeln auf ihrer Haut. Ein Schauer, der ihr über den Rücken lief, und das überwältigende Verlangen, in seine Arme zu sinken und sich ihm hinzugeben. Meinte er womöglich diese Art von Kapitulation? Wenn ja, dann musste sie ihm recht geben.

„Ich werde dich nicht heiraten“, erklärte sie stur.

Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Du wiederholst dich, Daphne. Das wird allmählich langweilig.“

„Das mache ich nur, weil du nicht zuhörst.“

„Typisch Frau, die Dinge so darzustellen, dass der Mann schuld ist.“

„Typisch Mann, so hartnäckig und unvernünftig zu sein.“

„Ich bin sogar sehr vernünftig. In diesem Moment willst du mich, und ich werde dir erlauben, mich zu nehmen.“

Murat gab ihr keine Gelegenheit, auch nur Luft zu holen. Er beugte sich vor und strich mit seinen festen warmen Lippen über ihren Mund, bis ihre Wut schwand und erregende Schauer sie durchrieselten. Ganz automatisch legte sie ihm die Arme um den Hals.

Er küsste sie sanft, fast scheu, dann zeichnete er mit der Zungenspitze die Konturen ihrer Lippen nach. Als Daphne einladend den Mund öffnete, knabberte er zärtlich an ihrer Unterlippe. Dann legte er die Hände um ihre Hüften und zog sie fest an sich, sodass sie seine Männlichkeit spürte.

Ganz zart hauchte er flüchtige kleine Küsse auf ihren Hals, knabberte an ihrem Ohrläppchen und strich schließlich mit geöffneten Lippen über ihr Dekolleté.

Daphne stöhnte sehnsuchtsvoll, und ihr wurde heiß vor Verlangen. Wenn er sie doch bloß endlich küssen würde …

Als sie die süße Qual nicht mehr ertrug, umfasste sie seinen Kopf mit beiden Händen. „Küss mich“, verlangte sie mit rauer Stimme.

„Wie du wünschst“, murmelte er.

Diesmal zögerte er nicht. Er erforschte mit der Zunge ihren Mund und ließ keinen Zweifel daran, dass er sich damit nicht zufriedengeben würde. Eine Hand legte er auf ihren Rücken, die andere ließ er über ihren flachen Bauch gleiten. Daphne hielt den Atem an, als sie spürte, wie seine Hand ganz langsam aufwärtswanderte. Dann umfasste er mit sanftem Druck ihre Brust.

Daphne meinte, vor Verlangen zu vergehen. Sie genoss das erregende Gefühl, wie Murat ihre festen Knospen streichelte. Abrupt löste sie sich von seinen Lippen, um sich ganz auf seine Liebkosungen zu konzentrieren. Ihr Atem beschleunigte sich. Sie schlang die Arme um seinen Hals und hielt sich an ihm fest.

Er sah ihr glutvoll in die Augen. „Du bist schöner als der Sonnenaufgang“, flüsterte er rau. „Ich spüre dein Verlangen. Willst du es noch länger leugnen?“

Sie schüttelte stumm den Kopf. Ihr Blick verschmolz mit seinem, und die Welt um sie herum hörte auf zu existieren.

Geschickt knöpfte er ihre Bluse auf. Dann schob er ihr den Stoff langsam über die Schultern, sodass ihre Arme seitlich gefesselt waren. Natürlich hätte sie sich leicht aus diesen Fesseln befreien können, doch zu ihrem Erstaunen empfand sie ein erotisches Vergnügen daran, sich Murat auf diese Weise auszuliefern.

Verrückt, dachte sie, aber trotzdem reizvoll.

Er löste den Vorderverschluss ihres BHs und entblößte ihre wohlgerundeten Brüste mit den rosigen Spitzen. Bedächtig zeichnete er mit den Fingern ihre Kurven nach. Die hauchzarte Berührung ließ Daphne erschauern. Als er ihre Brustspitze streifte, sog sie vor Erregung scharf die Luft ein.

Jetzt senkte er den Kopf und umschloss eine ihrer festen Knospen, um sanft daran zu saugen.

Daphne stöhnte auf. Hastig streifte sie Bluse und BH ab, um ihn noch intensiver zu spüren. Verlangend umfasste sie seinen Kopf und hielt ihn fest.

Murat verstand die Aufforderung und umkreiste ihre Brustspitze mit der Zunge.

„Mehr“, forderte sie rau.

Mühelos steigerte er ihre Lust, bis sie den Verstand zu verlieren glaubte. Sie zupfte ungeduldig an seinem Hemd.

Murat richtete sich auf und zog es aus. Dann stand er mit nacktem Oberkörper vor ihr. Die Konturen seiner Männlichkeit zeichneten sich unter dem Stoff seiner Hose ab.

„Sag, dass du mich willst“, verlangte er.

„Zweifelst du etwa daran?“

„Ich möchte die Worte hören.“

Daphne blickte in seine vor Leidenschaft dunklen Augen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie wollte mit Murat schlafen. Diese Erinnerung wollte sie mitnehmen, wenn sie abreiste.

„Ich will dich.“

Einen Augenblick rührte er sich nicht. Dann zog er sie in die Arme und ließ sich mit ihr ins Gras sinken. „Man muss doch immer praktisch denken.“ Er lachte leise. „Reitstiefel sind nicht besonders romantisch.“

Mit klopfendem Herzen schaute sie zu, wie er ihr die Stiefel auszog und anschließend seine eigenen. Dann ließ sie sich zurücksinken und breitete hingebungsvoll die Arme aus.

„Schlaf mit mir, Murat.“

Wieder trafen sich ihre Lippen in einem hungrigen Kuss, während Murat ihre Brüste liebkoste. Stöhnend wand sie sich unter dieser süßen Folter, bis sie sich nur noch nach Erfüllung sehnte.

Endlich knöpfte er ihr die Jeans auf und zog den Reißverschluss herunter. Sie half ihm, den festen Stoff zusammen mit ihrem Slip über die Hüften zu schieben.

Dann lag Daphne nackt vor ihm. Sie öffnete einladend die Schenkel und schloss die Augen in Erwartung der Wonnen, die Murat ihr bereiten würde. Er enttäuschte sie nicht. Während er mit der Zunge ihre Brüste liebkoste, fanden seine Finger ihre empfindsamste Stelle.

Als er ganz leicht darüberstrich, hielt Daphne gespannt den Atem an. Dann begann er ein rhythmisches Spiel mit dem Daumen, während er mit einem Finger in sie eindrang.

Nur zu bereitwillig überließ Daphne sich seinen kundigen Händen, die ihre Lust ins Unerträgliche steigerten.

Daphne versuchte noch einmal, ruhig zu atmen, um diesen Augenblick so lange wie möglich hinauszuzögern. Aber es fühlte sich so gut an … Sie umklammerte Murats Schultern, als die erste heiße Woge sie überschwemmte. Daphne bog sich ihm hingebungsvoll entgegen, während sie die Lust auskostete, die Murat ihr bereitete.

Ganz allmählich kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie öffnete die Augen und suchte Murats Blick, der fast ehrfürchtig auf ihr ruhte.

„Danke“, sagte er leise und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn.

Sie blinzelte erstaunt. „Wofür?“

„Dass ich dich glücklich machen durfte. Ich weiß, du hättest dich zurückhalten und verhindern können, dass ich dich ins Paradies führe. Aber du hast es zugelassen.“

Wenn er wüsste … Nichts hätte sie verhindern können, so verzaubert hatte er sie mit seinen geschickten Händen. Aber das brauchte er ja nicht unbedingt zu wissen.

„Es hat mir gefallen“, erklärte sie. Wenn das nicht die Untertreibung des Jahres war …

„Vielleicht würde dir etwas anderes auch gefallen.“ Seine Augen blitzten herausfordernd.

Sie wusste, was er meinte. Bei dem Gedanken, ihn in sich zu spüren, umspielte ein sehnsüchtiges Lächeln ihre Lippen.

„Ich glaube ja.“

Murat ließ sich nicht lange bitten. Sekunden später schob er sich zwischen ihre bereitwillig gespreizten Beine und drang behutsam in sie ein.

Das fühlt sich so gut und richtig an, dachte sie versonnen, während sie seinen Rücken streichelte. Als er sie ganz ausfüllte, begann es in ihrem Innern erneut zu pulsieren. Eine lustvolle Spannung baute sich auf. Daphne ahnte, dass es diesmal noch schöner sein würde.

Murat bewegte sich langsam in ihr und ließ ihnen Zeit, sich aneinander zu gewöhnen und das wachsende Verlangen zu genießen. Seufzend legte Daphne ihm die Arme um den Hals und zog ihn an sich, um ihn am ganzen Körper zu spüren. Er suchte ihre Lippen, und sie öffnete sich ihm, während sie ihm die Beine um die Hüften schlang. Als Murat mit einem machtvollen Stoß noch tiefer in sie eindrang, war sie verloren.

Bei den ersten Anzeichen ihres Höhepunkts spürte auch er, wie er langsam die Kontrolle zu verlieren drohte. Jede Sekunde führte ihn ein Stückchen näher zum Paradies. Sie stöhnte, hielt sich an ihm fest und bog sich ihm mit einem leisen Aufschrei entgegen, als die Wogen der Lust sie mitrissen. Erst als Daphne sich allmählich entspannte, erlaubte er sich, dem eigenen Verlangen nachzugeben.

Nach diesem Erlebnis hätte Daphne vor Glück am liebsten laut herausgejubelt. Aber sie zwang sich, ihre Gefühle für sich zu behalten. Schließlich war Murat kaum darauf angewiesen, dass sie sein Ego noch zusätzlich stärkte. Er rollte sich auf den Rücken und zog sie dicht an sich, sodass ihr Kopf an seiner Schulter lag.

„Du bist bemerkenswert.“ Er streichelte ihren Rücken.

„Danke. Dasselbe könnte ich von dir behaupten.“

„Das solltest du auch.“

Sie lachte. „Aha, als Kronprinz bestimmst also du die Komplimente.“

„Du bist für die Liebe geschaffen.“

„Keine Ahnung, aber ich habe nichts dagegen, mich diesem Vergnügen gelegentlich hinzugeben.“ Vor allem mit einem Mann, der so erfahren war wie Murat.

„Und du bist keine Jungfrau mehr.“

Diese Bemerkung kam so unerwartet, dass Daphne glaubte, sich verhört zu haben. Sie stützte sich auf dem Ellbogen ab und sah Murat entgeistert an. „Wie bitte?“

„Du bist keine Jungfrau mehr.“

Sie lachte laut auf. „Murat, ich bin dreißig. Was glaubst du denn?“

„Dass du dich nicht so einfach hergeben würdest.“

Das wohlige Gefühl ebbte langsam, aber sicher ab. „Verurteilst du mich etwa?“

Er schob die Hand unter seinen Kopf und musterte sie nachdenklich. „Ich habe dich nicht angerührt, obwohl wir verlobt waren. Du bist damals völlig intakt wieder abgereist.“

„Und weiter?“

„Nenn mir den Namen des Mannes, der dir die Jungfräulichkeit geraubt hat. Ich werde ihn enthaupten lassen.“

Sie begann zu lachen, doch dann kam ihr der Verdacht, er könnte es ernst meinen. Murat sah nicht aus, als würde er scherzen.

Sie setzte sich auf. „Moment mal, du meinst, was du sagst.“

„Absolut.“

„Das ist doch Unsinn. Du kannst nicht jeden Mann umbringen, mit dem ich geschlafen habe.“

Er zog die Brauen zusammen. „Wie viele waren es denn?“

„Mit wie vielen Frauen hast du in den letzten zehn Jahren geschlafen?“, konterte sie.

„Das geht dich nichts an.“

„Genau meine Antwort.“

„Deine Situation ist aber nicht dieselbe. Du bist eine Frau. Die Männer haben dich benutzt. Nenn mir ihre Namen.“

„Du gehörst ins Mittelalter, Murat.“ Daphne stand auf, suchte ihre Sachen zusammen und zog sich an. „Und du machst mich wahnsinnig. Ich bin eine moderne Frau und habe ein ruhiges Leben geführt. Ja, es hat ein paar Männer gegeben, aber ich habe sie mir selbst ausgesucht. Niemand hat mich benutzt.“ Sie warf verzweifelt die Arme in die Luft. „Warum erzähle ich dir das überhaupt?“

„Weil es dir leidtut“, behauptete er.

„Bisher hat es mir nicht leidgetan, aber das ändert sich mit jedem Wort, was du sagst.“

„Ich meine nicht unser Zusammensein.“ Er stand ebenfalls auf. „Diese anderen Männer …“

„Die gehen dich nichts an“, unterbrach sie ihn. „Du benimmst dich wie ein Idiot. Noch dazu wie ein sexistischer Idiot.“

„Du bedeutest mir viel, Daphne. Ich möchte dich beschützen.“

Sie knöpfte ihre Bluse zu. „Ich brauche keinen Beschützer, und ich will auch keinen.“

Als Murat nackt vor ihr stand und sie spürte, wie sie erneut auf ihn reagierte, schalt sie sich im Stillen einen Dummkopf. Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. Dieser dumme, sexistische, arrogante Egoist bedeutet nichts als Ärger.

Kaum zu glauben, dass sie sich von ihm angezogen fühlte.

Während er seine Sachen aufhob, schlüpfte sie in Socken und Stiefel. „Du bist noch schlimmer, als ich dachte“, sagte sie. „Mir ist es egal, ob wir guten Sex hatten, ich würde dich nicht heiraten, und wenn der Erhalt der Menschheit davon abhinge. Es gibt nichts, was du daran ändern könntest.“

Er warf stolz den Kopf zurück. „Ich bin Kronprinz Murat von …“

„Behalt deine Ansprache für dich. Es interessiert mich nicht, wer du bist. Willst du wissen, warum ich dich vor zehn Jahren verlassen habe? Weil du nur dich selbst im Kopf hattest: deine edle Herkunft und deine Macht. Mich hast du gar nicht wahrgenommen. Du hast mich auch nicht geliebt. Ich war nur ein Punkt auf deiner Liste: Heirate und setze Erben in die Welt. Falls du es noch nicht wusstest, eine Frau möchte dem Mann, den sie heiratet, wichtig sein. Sie möchte ihr Leben mit jemandem teilen, der sie braucht. Ich wollte keinen Mann, der auf mich herabblickt und sich selbst für etwas Besseres hält.“ Sie setzte ihren Hut auf. „Ich habe dich verlassen, weil du für mich nicht gut genug warst.“

Murat war fassungslos. Was hatte Daphne da gesagt? Wie konnte sie es wagen … Als er endlich seine Sprache wiederfand, saß Daphne bereits im Sattel. Was hatte sie vor? Er griff nach seinen Stiefeln und stieg hinein.

„Warte. Du kennst den Weg nicht.“

Sie antwortete nicht, schaute sich nicht einmal um, sondern tauchte schnurstracks in die Wüste ein.

„Ihr verdammter Eigensinn!“, fluchte Murat. Noch während er das Hemd zuknöpfte, rannte er zu seinem Hengst. Er musste sie unbedingt einholen.

Doch Daphnes Vorsprung genügte, um ihn hilflos mit ansehen zu lassen, wie sie nach Osten ritt, in den gefährlichen felsigen Bereich der Wüste.

„Nicht dort entlang“, rief er gegen den Wind. „Bleib auf dem Pfad!“

Entweder hörte sie ihn nicht, oder sie wollte ihn nicht hören. Zumindest verließ sie den markierten Weg.

Murats Puls begann zu rasen. Im nächsten Moment verwandelte sich seine Angst in blankes Entsetzen, als Daphnes Pferd plötzlich scheute. Sie konnte sich nicht halten, stürzte kopfüber aus dem Sattel und schlug auf dem harten Felsen auf.

6. KAPITEL

Der Weg zu Daphne erschien Murat wie ein Ritt durch die Hölle. Noch im Galopp schoss er eine Leuchtrakete ab, um Hilfe herbeizurufen. Als er neben Daphne schließlich vom Pferd sprang, schien eine Ewigkeit vergangen.

Sie lag mit angewinkelten Beinen auf dem Rücken. Ihr Unterarm bedeckte das Gesicht. Als Murat vorsichtig den Arm anhob, stockte ihm der Atem. Ihr Gesicht war kreidebleich. Der Kopf lag in einer Blutlache.

„Nein“, stöhnte er. „Das darf nicht sein. Mach die Augen auf!“

Doch sie reagierte nicht. Hilflos streichelte er ihre Wange. Die Haut fühlte sich kalt und feucht an.

In seine Sorge mischte sich Wut. Daphne und ihr Starrsinn! Eine dumme Auseinandersetzung, einmal die falsche Richtung eingeschlagen, und schon … Energisch wischte er alle Gefühle beiseite und begann, Daphnes Körper behutsam abzutasten.

Soweit er feststellen konnte, blutete sie nur am Kopf. Ihr Puls schlug regelmäßig und kräftig. Innere Verletzungen waren natürlich nicht auszuschließen. Wenn sie doch nur aufwachen und wieder mit ihm streiten würde!

Das Motorengeräusch eines Hubschraubers durchschnitt die Stille der Wüste. Murat stand auf und winkte. Wenig später landete der Hubschrauber in knatterndem Rotorlärm.

„Sie ist verletzt“, rief Murat den Männern zu. „Gebt acht auf ihren Hals und den Rücken.“

Er wartete, bis die Sanitäter sie auf eine Trage gelegt und gesichert hatten. Dann setzte er sich über Funk mit dem Palast in Verbindung, damit sich jemand um die Pferde kümmerte.

Im Hubschrauber setzte er sich neben Daphne und hielt ihre Hand. „Ich befehle dir, wieder gesund zu werden“, flüsterte er ihr zu. „Ich bin Kronprinz Murat, ich befehle dir: Mach die Augen auf und sprich mit mir.“

Nichts passierte. Murat schluckte, dann presste er die Lippen auf ihre bleiche Wange. „Daphne, bitte.“

Murat tigerte im Wohnbereich der Haremsgemächer auf und ab, während sein Leibarzt Daphne im Schlafzimmer nebenan untersuchte. Im Krankenhaus hatten die Ärzte ihm bereits versichert, dass keine inneren Verletzungen und keine Knochenbrüche vorlagen.

„Sie hat großes Glück gehabt.“ König Hassan saß auf dem Sofa und war mindestens genauso grau im Gesicht wie sein Sohn. „So viel Unvernunft habe ich Daphne nun doch nicht zugetraut. Einfach loszureiten! Du musst sie ziemlich verärgert haben.“

Murat starrte auf die Schlafzimmertür. „Das tue ich regelmäßig. Eins meiner größten Talente.“ Nur diesmal war der Preis zu hoch.

Nie wieder, schwor er sich. Er würde darauf achten, dass sie nie wieder so unüberlegt reagierte.

„Ich warte hier auf den Arzt, falls du inzwischen duschen möchtest“, bot der König an.

„Danke, Vater, aber ich bleibe. Sie ist meine Braut, ich bin für sie verantwortlich.“

„Verstehe.“

Murat bezweifelte, dass sein Vater begriff, was in ihm vorging.

Endlich erschien der Arzt in der Tür. Er lächelte beschwichtigend.

„Gute Nachrichten.“ Er ging auf Murat zu. „Ich kann nur bestätigen, was man Ihnen bereits im Krankenhaus sagte. Sie hat eine leichte Gehirnerschütterung. Einige Stunden wird sie noch bewusstlos sein. Vielleicht sogar einen ganzen Tag. Dann wird sie aufwachen und sich rasch erholen. In einer Woche ist die ganze Sache vergessen.“

„Hat sie Schmerzen?“, wollte Murat wissen.

„Nein, im Moment nicht. Aber wenn sie aufwacht, wird ihr Kopf schmerzen. Ich lasse Ihnen ein Schmerzmittel hier. Sie muss zwei, drei Tage das Bett hüten und sich den Rest der Woche schonen. Bis sie wieder gesund ist, werde ich jeden Tag nach ihr sehen.“

„Vielen Dank.“

Der Arzt lächelte ihm aufmunternd zu. „Ihre Braut wird Ihnen viele gesunde Kinder schenken. Keine Sorge.“

Murat nickte, doch seine Sorge blieb. Er verabschiedete den Arzt und eilte, gefolgt von seinem Vater, ins Schlafzimmer. Daphne lag reglos in den Kissen, an verschiedene Monitore angeschlossen. In einer Ecke des Zimmers saß eine Krankenschwester. Mit einem Kopfnicken schickte Murat die Schwester nach nebenan.

„Daphne wird wieder gesund“, beruhigte ihn sein Vater. „Du hast ja gehört, was der Doktor gesagt hat. Bis sie aufwacht, wird sie von einer Schwester betreut. Rund um die Uhr.“

„Nein.“ Murat trat ans Bett und nahm Daphnes Hand. „Ich bleibe hier. Ich kümmere mich selbst um sie. Die Schwester kann im Wohnzimmer warten.“

„Murat …“

Er sah seinen Vater ernst an. „Du hast gehört, was ich gesagt habe.“

König Hassan zuckte die Schultern. „Wie du meinst.“

Daphne fühlte sich, als hätte ihr jemand mit einer Eisenpfanne auf den Kopf geschlagen. Sie kämpfte sich durch eine dicke wattige Wolke ins Bewusstsein, nur um am Ende festzustellen, dass sich ihr ganzer Körper wund anfühlte. Am schlimmsten war es am Kopf. Selbst die Augenbrauen schmerzten.

Außerdem stellte sie fest, dass sie Hunger hatte und im Bett lag. Sie konnte sich aber nicht entsinnen, dass sie zu Bett gegangen war. Das Einzige, woran sie sich erinnerte, war …

Das Pferd. Sie hatte sich mit Murat gestritten und war davongestürmt. Und dann wurde sie plötzlich durch die Luft geschleudert.

Langsam öffnete sie die Augen. Das Zimmer erkannte sie sofort. Es war ihr Schlafzimmer im Harem, das von einigen wenigen Lampen in ein gedämpftes Licht getaucht war. Daphne sah sich um und stellte beruhigt fest, dass ihr Gedächtnis noch funktionierte.

Plötzlich zuckte sie alarmiert zusammen. Neben ihrem Bett saß ein fremder Mann. Er schlief. Sein Haar war zerzaust. Schwarze Bartstoppeln sprießten auf seinem Kinn.

Daphne schaute zur Uhr. Es war zwei. Da die Lampe brannte, wahrscheinlich zwei Uhr morgens. Noch einmal blickte sie auf den Mann an ihrem Bett. Diesmal erkannte sie ihn sofort.

„Murat?“, flüsterte sie.

Daphne hatte ihn noch nie so derangiert gesehen. Was war geschehen? Warum war er nicht rasiert? Und warum saß er hier und schlief?

Sie streckte den Arm aus und strich über seine Hand. Im selben Moment erwachte er.

„Daphne?“

„Hey.“

Er beugte sich vor. „Wie geht es dir?“, fragte er besorgt. „Dein Kopf wird wehtun. Ich habe ein Schmerzmittel für dich. Und wenn du Hunger hast, kannst du etwas essen, aber nur leichte Kost für den Anfang. Du darfst nicht aufstehen. Ich weiß, wie eigensinnig du bist, aber diesmal muss ich darauf bestehen, dass du die Anweisungen des Arztes befolgst. Zwei Tage Bettruhe. Danach kannst du aufstehen und langsam deine normale Routine wieder aufnehmen. Ich dulde keinen Widerspruch in dieser Sache.“

Trotz ihrer Kopfschmerzen musste sie lächeln. „Natürlich nicht. Es geht hier ja auch ausschließlich um dich.“

Er nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen. „Nein, es geht darum, dass du wieder gesund wirst.“

Seine Zärtlichkeit ließ ihr die Tränen in die Augen steigen, was sie als Beweis deutete, dass sie an einer ernsten Kopfverletzung litt.

Sie drückte seine Hand. „Wie lange war ich bewusstlos?“

„Fünfunddreißig Stunden und …“, er sah auf die Uhr, „… acht Minuten.“

„Wow. Und was ist passiert?“

„Dein Pferd hat dich abgeworfen.“

„Daran erinnere ich mich.“ Sie tastete vorsichtig nach der Beule an ihrer Stirn.

„Zum Glück hast du keine inneren Verletzungen und dir auch nichts gebrochen.“

Sie strich mit der Hand über sein Kinn. Es fühlte sich rau und kratzig an. „Du siehst furchtbar aus.“

Er lächelte schief. „Dafür gibt es einen guten Grund.“

Daphne musterte ihn kritisch. „Du trägst dieselben Sachen wie bei unserem Ausflug. Hast du noch gar nicht geduscht?“

„Ich bin die ganze Zeit hier bei dir gewesen.“

„Hier an meinem Bett? In diesem Stuhl?“, fragte sie ungläubig.

„Ja.“

„Warum?“

„Weil ich mir große Sorgen um dich gemacht habe.“ Er hob ihre Hand und küsste noch einmal ihre Fingerspitzen.

Es war kaum zu glauben. Murat hätte ein ganzes Krankenhausteam mit ihrer Pflege beauftragen können, dennoch hatte er selbst an ihrem Bett gewacht.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, bemerkte sie gerührt.

„Dann sag einfach nichts. Nebenan ist eine Krankenschwester. Ich lasse dir ein Schmerzmittel bringen.“

Ihr Magen knurrte vernehmlich.

„Und vielleicht eine Suppe“, fügte Murat neckend hinzu.

Daphne sah ihm hinterher, wie er zur Tür ging. Offensichtlich hatte sie Murat falsch eingeschätzt. Er war keineswegs so arrogant und gleichgültig, wie sie ihm unterstellte.

Murat sorgte sich um sie. Er wachte sogar an ihrem Krankenlager. Und seine Termine? Die Regierungsgeschäfte? Hatte er ihretwegen seine Pflichten vernachlässigt?

Seufzend sank sie in die Kissen zurück. Sie war so mit ihrem Widerstand gegen ihn beschäftigt gewesen, dass sie sich nicht einmal die Zeit genommen hatte, ihn wirklich kennenzulernen. Nun, es war noch nicht zu spät, das zu ändern.

Die Krankenschwester brachte Murat das Medikament an die Tür und zog sich wieder zurück. Murat half Daphne, sich aufzusetzen, um die Tabletten einzunehmen. „Es wird gleich besser“, meinte er aufmunternd.

„Danke.“

Er nahm ihre Hand. „Mein Vater war auch eine Weile hier. Er hat sich ebenfalls große Sorgen gemacht.“

„Das tut mir leid.“

In diesem Moment betrat die Krankenschwester das Zimmer. „Ich habe ein leichtes Essen bestellt“, sagte sie. „Es wird vielleicht zehn Minuten dauern.“

Daphne seufzte. „Es ist mitten in der Nacht, nicht wahr? Sie mussten extra jemanden wecken.“

Die Schwester, eine attraktive Frau in mittleren Jahren, lächelte begütigend. „Kein Problem, wir freuen uns alle, dass Sie wieder bei Bewusstsein sind, Eure Hoheit.“

„Sehr freundlich von Ihnen, aber …“ Daphne erstarrte. „Verzeihung, wie haben Sie mich gerade genannt?“

Die Schwester hob leicht irritiert die Brauen. „Eure Hoheit.“ Sie blickte zu Murat. „Das ist doch die korrekte Anrede, oder? Habe ich mich geirrt, Sir?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie haben alles richtig gemacht. Wenn Sie jetzt bitte auf das Essen warten würden.“

Die Frau verließ das Zimmer.

Daphne starrte ihr nach. Tausend Dinge schossen ihr durch den Kopf. Hier stimmte etwas nicht. Ganz und gar nicht.

„Murat“, begann sie.

„Reg dich nicht auf. Alles wird gut.“

„Sie hat mich Eure Hoheit genannt. Und du hast gesagt, das wäre korrekt.“

„So ist es.“

Panik stieg in ihr hoch. Als Daphne sich aufsetzen wollte, drückte Murat sie sanft in die Kissen zurück. „Du musst dich ausruhen.“

„Ich muss die Wahrheit wissen.“ Ihre Augen blitzten. Das konnte doch nicht wahr sein! „Warum hat sie diesen Titel benutzt?“

Er nahm ihre linke Hand, an der ein Diamantring funkelte, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

„Weil du meine Frau bist.“

Daphne hätte am liebsten getobt und geschrien, aber ihr war klar, dass sie damit nur ihre Kopfschmerzen verstärken würde.

„Du hast mich also geheiratet, während ich bewusstlos war. Wie ist das möglich?“ Ihre Stimme klang schrill und in ihren eigenen Ohren fremd.

„Bitte beruhige dich, Habibi.“ Es war das erste Mal, dass er Daphne so nannte: Liebling.

„Ich könnte dich umbringen.“ Als sie die Augen zusammenkniff, schmerzte ihr Kopf zum Zerspringen. „Mit dir stimmt doch irgendetwas nicht. So etwas kannst selbst du nicht getan haben. Außerdem ist es illegal.“

Als sie merkte, dass Murat immer noch ihre Finger rieb, zog sie brüsk die Hand weg.

„In Bahania muss die Braut nicht zustimmen, wenn sie ein Mitglied der königlichen Familie heiratet“, erklärte er. „Es genügt, wenn sie nicht Nein sagt.“

„Schweigen als Zustimmung?“, fragte sie ungläubig.

„Ja.“

„Ist vielleicht jemandem aufgefallen, dass ich gar nicht Ja oder Nein sagen konnte, weil ich nämlich bewusstlos war?“

Er zuckte die Achseln. „Wir haben das diskutiert.“

„Und das ist alles. Es hat niemand protestiert?“

„Nein.“

Natürlich nicht. „War außer dir überhaupt noch jemand anwesend?“

„Der Imam, der die Trauung vorgenommen hat, und der König.“

„Das ist alles? Keine weiteren Zeugen?“

Ein leicht überhebliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Der König genügt als Zeuge. Vielleicht nicht ganz in Übereinstimmung mit unserer Religion, aber so sind die Gesetze dieses Landes nun mal.“

Sie konnte kaum glauben, dass Murats Vater an diesem niederträchtigen Komplott beteiligt war. In ihrem Kopf hämmerte es. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Bloß nicht weinen, ermahnte Daphne sich. Weinen würde sie nur schwächen, und sie musste stark bleiben.

„Das kannst du nicht mit mir machen.“

„Es ist bereits geschehen.“

„Dann lasse ich die Ehe annullieren. Der Skandal ist mir egal.“

„Nur der König kann die Ehe des Kronprinzen lösen.“

Was der König aber nicht tun würde. Schließlich war er an dem Komplott beteiligt. Sie schloss resigniert die Augen. Offenbar ließ sich diese vertrackte Situation so leicht nicht ändern.

„Fühlst du dich nicht wohl?“, erkundigte Murat sich besorgt.

„Geh weg.“ Daphne schloss resigniert die Augen.

Sie spürte, wie er sich über sie beugte und ihre Stirn berührte. „Ich will dir helfen.“

„Glaubst du, es interessiert mich, was du willst? Geh jetzt. Ich will dich nie wiedersehen. Geh!“

Als Murat immer noch zögerte, riss sie die Augen auf, griff nach dem leeren Wasserglas auf ihrem Nachttisch und machte Anstalten, nach ihm zu werfen.

„Verschwinde!“

„Ich sehe morgen früh nach dir.“

„Raus jetzt!“

Achselzuckend wandte er sich um und ließ sie allein.

Daphne stellte das Glas ab. Dann rollte sie sich in ihrem Bett zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf. Das Gefühl, hintergangen und betrogen worden zu sein, schmerzte mehr als alles andere. Sie weinte sich in den Schlaf, obwohl sie wusste, dass Tränen ihr Problem nicht lösen würden.

Dank der Schmerztabletten schlief Daphne den Rest der Nacht durch. Am Vormittag erhielt sie Besuch vom Arzt, der ihr mitteilte, dass sie weitere vierundzwanzig Stunden das Bett hüten musste.

Murat ließ sich nicht blicken, was sie sich zwar nicht erklären konnte, ihr aber durchaus angenehm war.

Am dritten Tag beschloss sie, ihren gewohnten Tagesablauf wiederaufzunehmen, und schickte die Krankenschwester fort. Nach dem Frühstück öffnete sie die berühmte goldene Tür. Keine Wachen. Sie wurden wohl nicht mehr benötigt, denn als zukünftige Königin gab es für Daphne keinerlei Fluchtmöglichkeiten mehr. Kein Fahrer würde sie zum Flughafen bringen. Kein Pilot sie ohne Murats ausdrückliche Erlaubnis außer Landes fliegen. Ihr Gefängnis hatte sich ein wenig ausgedehnt, mehr aber auch nicht.

Daphnes erster Weg führte sie zum König, um die Hochzeit annullieren zu lassen. Doch König Hassan verweigerte ihr die Unterstützung. Weder sie noch Murat hatten nach ihrer überstürzten Abreise vor zehn Jahren je wieder eine ernste Beziehung gehabt. Beweis genug für den König, dass beide füreinander bestimmt waren.

Als ihr die Aussichtslosigkeit ihrer Situation bewusst wurde, zog Daphne sich in den Garten zurück. Niemand würde sie anhören. Und niemand würde ihr helfen. Ihr blieb eigentlich gar nichts anderes übrig, als sich in ihr Schicksal zu fügen.

Eine junge Frau in Dienstmädchenuniform kam auf sie zu. „Oh, Eure Hoheit, ich habe Sie überall gesucht.“ Die Frau lächelte dienstbeflissen. „Ihre Eltern sind am Telefon. Wenn Sie mir bitte folgen.“

Aha, also hatten ihre Eltern bereits von der Hochzeit erfahren. Daphnes Vermutung bestätigte sich, als sie den Hörer ans Ohr hielt. Ihre Mutter schwärmte in den höchsten Tönen, und ihr Vater lobte sie wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie den Wortschwall über sich ergehen ließ, bis ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf schoss, der sie völlig durcheinanderbrachte.

Sie hatte mit Murat geschlafen und kein Verhütungsmittel benutzt. Dort draußen in der Oase hatte sie sich von ihrem Verlangen hinreißen lassen, ohne an die Konsequenzen zu denken. Nun bestand die Möglichkeit, dass sie schwanger war.

„Ich muss jetzt auflegen“, sagte sie rasch.

„Natürlich, mein Kind. Eine Frau in deiner Position hat Verpflichtungen. Wir telefonieren bald wieder.“

Daphne versuchte, ihre Gedanken zu sortieren.

Schwanger. Himmel, wenn das stimmte, wäre sie gezwungen, für immer in Bahania zu bleiben. Die Gesetze in diesem Land erlaubten ihr keinesfalls, ihr Kind im Fall einer Scheidung mitzunehmen. Und natürlich würde sie ihr Kind niemals verlassen.

„Es war nur ein einziges Mal“, beruhigte sie sich, während sie zum Harem zurückeilte, wo sie bereits von einer anderen jungen Frau erwartet wurde. Die Frau erhob sich, als Daphne auf sie zukam.

„Eure Hoheit, ich habe Anweisung, hier auf Sie zu warten. Es ist mir eine Ehre, Sie zu Ihren neuen Gemächern zu führen.“

Das Hämmern in Daphnes Kopf kehrte zurück. „Neue Gemächer?“ Oh. „Mit dem Kronprinzen.“

Die junge Frau strahlte. „Ja. Wollen Sie mir bitte folgen?“

Sie wollte nicht. Sie wollte sich hinsetzen und nie wieder aufstehen.

„Und meine Sachen?“

„Sind bereits dort.“

Natürlich. Murat organisierte alles perfekt.

„Nun gut.“ Daphne wünschte sich nur noch ein ruhiges Plätzchen, wo sie sich von ihren Kopfschmerzen und dem Kummer in ihrem Herzen erholen konnte.

Die Frau führte sie zum Fahrstuhl und anschließend durch ein Gewirr von Gängen, bis sie zu einer großen, mit Schnitzereien verzierten Holztür gelangten.

Dahinter lag ein heller großer Raum mit vielen kleinen Fenstern und Glastüren zu einem Balkon hinaus, der einen fantastischen Ausblick über die Stadt und das Meer bot. Offenbar war dies das oberste Stockwerk des Palastes. Daphne ging zur Balkontür und blickte hinaus. Zur Linken erstreckte sich das Arabische Meer, zur Rechten die Skyline der City. Und dahinter begann die Wüste in ihrer kargen Schönheit.

Eine Weile genoss sie die atemberaubende Aussicht. Dann wandte sie sich vom Fenster ab und schaute sich in ihrer Suite um. Am meisten beeindruckten sie die Kunstwerke an den Wänden und die immense Größe des Raumes. Eine Reihe von Türen ging davon ab, wahrscheinlich zu einem Esszimmer, einem Schlafzimmer und einem Büro, für den Fall, dass der Kronprinz zu Hause arbeiten wollte. Zweifellos befand sie sich in Murats Räumlichkeiten. Wo sonst sollte seine Ehefrau wohnen?

Ihr Kopf schmerzte, ihre Beine fühlten sich an, als wollten sie ihr jeden Moment den Dienst versagen, und in ihrer Brust krampfte sich ihr Herz zusammen. Daphne dankte dem Dienstmädchen und steuerte auf die Tür zu, hinter der sie das Schlafzimmer vermutete. Als sie eintrat, stellte sie fest, dass sie nicht allein war.

In einer Ecke des Zimmers saß Murat in einem Sessel. Wartete er auf sie? Sie ignorierte ihn und ließ sich wortlos aufs Bett fallen.

„Du bist krank.“ Er sprang alarmiert auf. „Ich hole den Arzt.“

„Es geht mir gut“, versicherte Daphne mit belegter Stimme. „Ich bin nur müde. Bitte lass mich allein.“

„Das kann ich nicht.“

Sie drehte sich auf die Seite und zog die Beine an. Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie kämpfte dagegen an. Nicht schon wieder. Sie hatte in den letzten Tagen zu oft geweint.

Doch die Anspannung war zu groß. Schon verschleierte sich ihr Blick. Obwohl sie tapfer um Fassung rang, schien Murat ihre Stimmung zu spüren. Er setzte sich zu ihr aufs Bett und zog sie in die Arme.

„Es ist alles gut“, sagte er leise.

„Nein. Das ist es nicht. Und daran bist du allein schuld.“

Er strich ihr übers Haar und wiegte sie wie ein Kind. Sie wollte protestieren, doch das Sprechen erschien ihr plötzlich viel zu anstrengend.

Wie lange er sie so hielt, wusste sie nicht. Am Ende ließ der Schmerz nach. Murat gab ihr ein Taschentuch.

„Ich habe mit deinem Vater geredet“, sagte sie. „Er will mir nicht helfen.“

„Überrascht dich das?“

„Es enttäuscht mich.“ Sie rückte von ihm ab und schaute ihm ins Gesicht. „Du weißt, dass ich dir niemals verzeihen werde.“

Niemals? Nun, daran zweifelte er. Aber eine kurze Eiszeit würde er sicher überstehen müssen. Daphne unter diesen Umständen zu heiraten, bedeutete ein kalkuliertes Risiko. Um langfristig ihr Vertrauen zu gewinnen, musste er kurzfristig mit ihrem Zorn leben.

„Die Zeit heilt alle Wunden“, versuchte er sie zu trösten, merkte aber selbst, wie abgedroschen das klang.

„In diesem Fall nicht. Meine Wut wird höchstens noch zunehmen. Du hattest kein Recht …“

Ein melancholisches Lächeln umspielte seine Lippen. Er legte Daphne den Zeigefinger auf die Lippen. „Lass uns nicht wieder davon anfangen.“

„Worüber wollen wir sonst reden? Darüber, dass du mich meiner Freiheit beraubt hast? Er gibt eben nur dieses eine Thema.“

„Du wirst deine Meinung noch ändern.“

Sie atmete tief ein. „Ich werde dich verlassen, Murat. Ich werde einen Weg finden, dir und diesem Palast zu entkommen.“

„Du bist nicht meine Gefangene“, empörte er sich.

„Natürlich bin ich das. Ich war es von Anfang an. Wie konntest du mir das nur antun …“

„Du hast alle Entscheidungen selbst getroffen, bis auf eine.“

„Genau. Bis auf die eine wirklich wichtige Entscheidung, ob ich dich heiraten will.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Ich werde dich verlassen, sobald ich sicher sein kann, dass ich nicht schwanger bin.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag. Er sprang auf und sah sie entgeistert an. „Schwanger?“

Sie verdrehte die Augen. „Schau mich nicht so verzückt an. Es ist äußerst unwahrscheinlich. Wie haben schließlich nur ein einziges Mal miteinander geschlafen.“

Schwanger. Natürlich. Er war so von Daphne fasziniert gewesen, dass er keine Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte. Das passte gar nicht zu ihm. Er hatte immer achtgegeben, nicht in diese spezielle Falle zu tappen.

Ein Kind. Ein Sohn. Ein Erbe.

„Hör auf zu grinsen“, verlangte sie wütend.

„Grinse ich denn?“ Er hatte das Gefühl, auf Wolke sieben zu schweben.

„Ich bin nicht schwanger.“

„Das kannst du nicht wissen.“

„Aber ich weiß, dass es nicht sehr wahrscheinlich ist. Es war nur ein einziges Mal.“

„Einmal genügt.“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Du weißt, was passiert, wenn wir ein Kind bekommen, Daphne.“

„Dann hast du gewonnen. Ich weiß. Aber merk dir eins: Ich werde nie wieder mit dir schlafen. Und sobald sich herausstellt, dass ich nicht schwanger bin, verlasse ich dieses Land.“

Starke Worte, doch er bezweifelte, dass sie ernst gemeint waren. „Würdest du die Menschen in Bahania so leichtfertig enttäuschen? Immerhin bist du ihre zukünftige Königin“, meinte er vorwurfsvoll.

„Sie werden es überleben. Schließlich mussten sie bisher auch ohne mich auskommen.“

„Du wirst deine Meinung noch ändern.“

„Niemals. Murat, du hältst das alles wohl für ein Spiel, aber es ist mein Ernst. Ich will nicht hier sein. Ich will nicht mit dir verheiratet sein.“

„Ich werde dich vom Gegenteil überzeugen.“ Seine Augen blitzten.

„Das kannst du nicht.“

Doch, er konnte es. Davon war er fest überzeugt. Er hätte sie damals gar nicht erst gehen lassen dürfen. Das war ein Fehler gewesen, den er nicht wiederholen würde.

„Wart’s ab.“

7. KAPITEL

Seit drei Tagen wurde ununterbrochen Garderobe für Daphne angeliefert. Kleider, Schuhe, Accessoires, alles, was ein Frauenherz begehrt. Anfangs hatte sie die Kleiderständer in eines der Gästezimmer der Suite verfrachtet. Doch der Raum war rasch zu klein geworden. Schließlich hatte sie die Sachen in einen nicht genutzten Konferenzraum bringen lassen, zusammen mit einigen Sofas und etlichen großen Spiegeln. Kleidung war für die Frau des Kronprinzen eine ernste Aufgabe.

„Du müsstest eigentlich überglücklich sein“, seufzte Cleo, die Frau von Murats Bruder Sadik. „Die Kleider sind wunderschön.“

„Ich weiß.“ Daphne zwang sich zu einem Lächeln. Wie sollte sie ihrer Schwägerin erklären, dass sie sich wie in einer Falle gefangen fühlte?

Ihrem Vorsatz getreu, mied sie Murat so weit wie möglich und schlief in einem Gästezimmer der gemeinsamen Suite. Murat nahm alles klaglos hin und verhielt sich, als wäre zwischen ihnen alles völlig normal.

„Was bedrückt dich, Daphne?“ Cleo sah sie forschend an.

„Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.“ Oder ob sie überhaupt darüber reden wollte.

„Eure Hochzeit kam ziemlich überstürzt.“ Cleo setzte sich neben Daphne aufs Sofa. „Es gab Gerede.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Daphne seufzte. „Ich habe mich nicht darum gerissen. Ich weiß, ich weiß.“ Sie hob kapitulierend die Hände. „Tränen für die arme Frau, die einen Prinzen geheiratet hat und eines Tages Königin sein wird. Was für ein trauriges Schicksal.“

Cleo schüttelte den Kopf. „Es ist nicht deine Schuld, wenn du nicht glücklich bist.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Sie wollte nicht unüberlegt ausposaunen, was Murat getan hatte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Cleo die näheren Umstände auch gar nicht erfahren wollte.

„Vielleicht solltest du eurer Beziehung eine Chance geben“, sagte Cleo. „Diese Prinzen plustern sich manchmal ziemlich auf, aber wenn man hinter die Fassade blickt, sind sie alle wundervolle Ehemänner. Man muss nur die Barriere überwinden, um den Weg in ihr Herz zu finden.“

„Ich glaube, Murat hat kein Herz.“

„Meinst du das ernst?“

„Nein.“ Sicher hatte er ein Herz. Irgendwo. „Die ganze Situation erdrückt mich. Das Personal erwartet Anweisungen von mir. Es kommen Anfragen von der Presse. Und dann all diese Einladungen, auf die ich am liebsten gar nicht reagieren würde. Doch Murat muss diese Termine wahrnehmen, was bedeutet …“

Daphne hatte noch nicht entschieden, was es für sie bedeutete. Würde sie ihn begleiten und die glückliche Braut spielen? Wenn es nur sie beide beträfe, vermutlich nicht. Doch hier ging es um ein ganzes Volk. Sie wollte die Bewohner von Bahania nicht durch ihr Verhalten brüskieren.

„Ich will es ihm nicht zu leicht machen“, gab Daphne zu. „Andererseits fühle ich mich meiner neuen Position verpflichtet. Es ist wirklich ein furchtbares Dilemma.“

Cleo beugte sich zu ihr vor. „Du grübelst zu viel. Entspann dich. Nimm die Dinge, wie sie kommen. Das Leben in der Königsfamilie wird mit jedem Tag einfacher. Wenigstens hast du den Vorteil, dass du dich angemessen benehmen kannst. Du hättest mich mal bei meinem ersten Etiketteunterricht erleben sollen. Aber die Prinzen sind es wert. Das ist der beste Rat, den ich dir geben kann. Sie sind jeden Kummer und jeden Ärger wert. Ich bin dem Schicksal so dankbar, dass ich Sadik begegnet bin und mich in ihn verliebt habe. Es war anfangs nicht leicht, doch jetzt …“ Sie lächelte strahlend. „Ich weiß, es klingt abgedroschen, aber mein Leben ist einfach perfekt.“

„Ich freue mich für dich“, sagte Daphne aufrichtig. Ihre Schwägerin war in schwierigen Verhältnissen aufgewachsen. Sie hatte ihr Glück mehr als verdient.

Cleo stand auf. „Tut mir leid, wenn ich dich jetzt allein lassen muss, aber Calah wacht gleich auf, und dann möchte ich bei ihr sein. Sadik behauptet, unser Kindermädchen hätte den bequemsten Job der Welt. Gute Bezahlung und nichts zu tun.“

„Deine Tochter ist ein glückliches Mädchen.“

„Ich bin ein glückliches Mädchen.“ Cleo zwinkerte Daphne verschwörerisch zu. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Wenn du jemanden zum Reden brauchst, du weißt, wo du mich findest.“

„Natürlich.“

Als Cleo auf den Flur hinaustrat, rief sie lachend aus: „Na, so was. Schau mal, wen wir hier haben.“ Sie zog Murat ins Zimmer. „Deine Frau braucht Hilfe. Zu viele schöne Kleider zur Auswahl. Vielleicht veranstaltet sie für dich eine kleine Modenschau.“

Murat blickte zwischen den beiden Frauen hin und her. „Ein verlockender Vorschlag. Ich überlege es mir.“ Damit verabschiedete er Cleo.

Daphne blieb auf dem Sofa sitzen und schaute zu, wie Murat zwischen den Kleiderständern und den Kartons mit Schuhen, Handtaschen und Schals umherging.

„Hast du schon ein bisschen Ordnung in die Sachen gebracht?“

„Eigentlich nicht. Ich müsste erst mal das Programm kennen, um zu entscheiden, welche Art von Kleidung ich brauche.“

„Verstehe. Du möchtest aber kein Programm aufstellen, weil das so aussähe, als würdest du nachgeben.“

Sie zuckte die Achseln. Seine Worte trafen den Kern des Problems.

„Du hast genügend Zeit“, fuhr er fort. „Niemand verlangt jetzt schon eine vollständige Planung von dir.“

„Und wenn ich überhaupt nichts planen möchte? Wenn ich mich verweigere?“ Sie hob herausfordernd das Kinn an.

Er setzte sich ihr gegenüber auf ein Sofa. „Jede Position im Leben hat Vor- und Nachteile.“

„Ich kenne deine Vorteile“, erwiderte sie spitz. „Du bekommst so ungefähr alles, was du willst.“

„Stimmt. Aber das hat auch seinen Preis.“

„Welchen?“

„Ich habe viel zu bieten. Die meisten Menschen kommen zu mir, weil sie etwas von mir wollen. Sie interessieren sich eigentlich nicht für mich, obwohl sie den Anschein erwecken. Das musste ich im Laufe der Zeit erst lernen.“

Daphne wusste, was er meinte. „Das kenne ich gut, dieselben Erfahrungen habe ich auch gemacht. Zwar nicht mit Freunden, aber zum Beispiel mit meinen Lehrern. Manche waren so sehr von meinen Eltern beeindruckt, dass sie mich überhaupt nicht richtig wahrgenommen haben.“

„Genau.“ Er zuckte die Achseln. „Reyhan, Sadik und Jefri durften in die Stadt gehen und sich amüsieren. Nur ich nicht. Ich musste lernen, lernen, lernen und wurde auf meine zukünftige Rolle als König vorbereitet. Jeden Tag wurde mir die Verantwortung für mein Volk eingehämmert. Manchmal habe ich es gehasst.“

Sie stellte sich den kleinen Jungen vor, der müde und erschöpft den Unterricht über sich ergehen ließ, während seine Brüder draußen herumtollten.

„Da wir gerade beim Thema sind“, sagte er. „Dein Vater hat mich angerufen. Er möchte seine Geschäfte nach Bahania ausdehnen. Und von hier aus nach El Bahar und in den Mittleren Osten.“

Daphne war fassungslos. Ihr eigener Vater? Ihre Wangen brannten vor Scham. „Tut mir leid. Ich rufe gleich an, um ihm die Sache auszureden.“

Murat lehnte sich zurück. „Nicht nötig. Als mein Schwiegervater darf er eine gewisse Vorteilnahme erwarten. Ich gebe meinen Leuten Bescheid. Dann kann er mit ihrer Unterstützung hier arbeiten.“

„Wir sind gerade erst eine Woche verheiratet“, protestierte Daphne. Nach so vielen Jahren der Missachtung hatte ihr Vater es fast unanständig eilig, ihre Stellung zu seinem Vorteil zu nutzen. „Er hätte ruhig noch etwas warten können.“

„Vielleicht. Aber wenn du dich über jeden Menschen aufregen willst, der etwas von dir will, dann verschwendest du nur deine Zeit. Es bedeutet nichts, Daphne. Denk nicht mehr darüber nach.“

Für ihn mochte es bedeutungslos sein, aber ihr verursachte die Angelegenheit Magenschmerzen. Sie wollte nicht in einer Welt leben, in der sie von anderen benutzt wurde.

„Bist du dir je eines Menschen völlig sicher gewesen?“ Sie sah Murat ernst an. „Woher weißt du, ob jemand an dir interessiert ist oder nur daran, was er durch dich erreichen kann?“

„Manchmal ist die Situation von Anfang an klar. Es gibt Menschen, die sagen geradeheraus, was sie wollen, und ich entscheide dann, ob sie es bekommen oder nicht. Aber andere spielen ein Spiel.“ Er seufzte. „Früher bin ich nicht selten darauf hereingefallen. Auch auf Frauen, die mich davon zu überzeugen versuchten, dass ihre Liebe größer sei als das Universum. Dabei hatten sie es nur auf mein Geld und den Titel abgesehen.“

„Das war bestimmt nicht lustig.“

„Nein. Aber auf ein halbes Dutzend dieser Frauen kommt eine, die es ernst meint. Eine unbekümmerte junge Frau wie du, die nicht einmal ahnte, wer ich bin.“

Sie lächelte bei der Erinnerung. „Ich hatte wirklich keine Ahnung.“

„Ich weiß. Und als du dann Bescheid wusstest, wärst du am liebsten in die entgegengesetzte Richtung bis ans Ende der Welt geflüchtet.“

Ihr Lächeln schwand. „Und dann lief ich weg, und du hast nicht versucht, mich zu finden.“

Er schaute ihr in die Augen und blickte dann auf ihre linke Hand. „Du weigerst dich noch immer, den Ring zu tragen.“ Das war mehr eine Feststellung als eine Frage.

„Überrascht dich das etwa?“

„Nein, es enttäuscht mich.“

„Möchtest du wissen, wie ich mich fühle?“

„Sag’s mir.“

Ihre Miene wurde verschlossen. „Du hast mich hier eingesperrt und gegen meinen Willen geheiratet. Nicht gerade das Patentrezept für eine glückliche Ehe.“

„Wir sind jetzt Mann und Frau. Ich würde mich freuen, wenn du das Beste aus der Situation machst. Wer weiß, vielleicht wartet eine angenehme Überraschung auf dich?“

Sie beugte sich vor und sah ihn eindringlich an. „Murat, wann wirst du einsehen, dass es ein Fehler war? Wenn wir je die Chance hatten, zusammen glücklich zu werden, dann hast du sie durch dein Verhalten zerstört.“

Murat stand auf und zog sie auf die Füße. Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Mit der Zeit wirst du die Vergangenheit begraben und nach vorn schauen. Ich habe Geduld. Ich werde warten. Und nun habe ich eine Besprechung.“ Er warf einen raschen Blick auf seine Uhr, ein kostbares Designerstück. „Zu der ich schon zu spät komme.“

„Ich nehme nicht an, dass man dich dafür rügen wird“, spottete sie.

„Nein, sicher nicht.“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Kleiderständer. „Hättest du Lust, das alles hier für ein paar Tage hinter dir zu lassen?“

„Ist das denn möglich?“ Ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll auf.

„Ja. Allerdings müsstest du dafür wieder auf ein Pferd steigen.“

„Kein Problem.“

„Gut. Dann sei morgen früh bei Tagesanbruch bereit. Du brauchst traditionelle Kleidung. Ich werde dir etwas Geeignetes schicken lassen.“

„Wohin geht denn die Reise?“

„Das ist eine Überraschung.“

Daphne verbrachte eine unruhige Nacht im Gästezimmer. Sie musste immer wieder an Murat denken, was nicht ungewöhnlich war, nur diesmal waren ihre Gedanken freundlicher Natur und nicht grollend wie sonst.

Vielleicht lag es daran, dass er sich heute zum ersten Mal von seiner verletzlichen Seite gezeigt hatte. Er hatte ihr einen Blick in seine einsame Kindheit gestattet, die von lauter Einschränkungen überschattet gewesen war.

Und wie traurig, dass es für ihn völlig normal schien, was ihr Vater heute getan hatte. Wer hatte je etwas für Murat um seiner selbst willen empfunden? Wer hatte ihn je geliebt?

Seine Familie natürlich. Aber wer sonst noch? Gab es überhaupt eine Frau, die den Mann mehr geliebt hatte als das, was er darstellte?

Daphne schlug die Augen auf und starrte in der Dunkelheit an die Decke. Vor zehn Jahren hatte sie Murat aufrichtig geliebt. Sie hatte sich in ihm verlieren wollen und sich gewünscht, dass er sich in ihr verlor. Davongelaufen war sie, weil er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Wenn er heute zu ihr käme und auch nur andeuten würde, dass sie ihm etwas bedeutete, würde sie seine Entschuldigung vielleicht akzeptieren und ihrer Ehe eine Chance geben. Aber Murat würde nie zugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte. Und entschuldigen würde er sich erst recht nicht.

Seufzend schaute sie auf die Uhr. Da der Wecker ohnehin gleich klingeln würde, schaltete sie ihn aus und ging ins angrenzende Bad. Jeden Abend lud Murat sie in das große luxuriöse Schlafzimmer ein. Und jeden Abend lehnte sie ab. Als sie nun unter der Dusche stand, musste sie plötzlich daran denken, wie sie mit ihm geschlafen hatte. Sie wollte seine Hände noch einmal auf ihrem Körper spüren.

„Was nur beweist, dass du den Verstand verloren hast, Daphne“, murmelte sie.

Die königliche Limousine kam vor den Stallungen zum Stehen. Murat – in ein langes weißes traditionelles Gewand gehüllt – stieg zunächst allein aus. Mindestens fünfzig Personen kümmerten sich um die Vorräte, die Pferde und das Beladen der Laster. Er sprach kurz mit dem Sicherheitschef, bevor er zum Wagen zurückkehrte und Daphne die Tür aufhielt.

Sie stieg aus und schaute sich verblüfft um. „Ich dachte, wir nehmen nur ein paar Pferde mit und vielleicht ein Kamel für die Vorräte.“ Daphne trug ebenfalls ein traditionelles Gewand: eine schwarze Abaya mit Schleier.

„Viel mehr ist es ja auch nicht.“

„Natürlich nicht. Du verstehst es, stilvoll zu reisen.“ Sie schüttelte amüsiert den Kopf.

„Es wird dir gefallen zu hören, dass wir in einem Zelt übernachten.“

„Aha, wie groß ist denn dieses Zelt?“

„Nicht groß. Ein paar hundert Quadratmeter.“

„Oje. Wie sollen wir das nur überleben.“ Sie hielt sich die Hand über die Augen und blickte in die Ferne. „Ich freue mich, dass es gleich losgeht.“

Dieses Gefühl teilte er. Die letzte Woche war für ihn eine Qual gewesen: Daphnes Zorn. Ihr Schweigen. Er hasste es, dass sie in einem anderen Raum schlief, aber er würde ihr ihren Willen lassen, bis sie freiwillig zu ihm kam.

Warum sah sie nicht ein, dass es das Beste war, die Vergangenheit ruhen zu lassen und sich der Zukunft zuzuwenden? Betrachtete sie die Ehe mit ihm wirklich als grausames Schicksal?

„Daphne“, sagte er, einem plötzlichen Impuls folgend. „Wir sollten für den Aufenthalt in der Wüste einen Waffenstillstand schließen.“

Sie blickte zu den vielen Pferden, den Kamelen und den Lastern hinüber. „Werden uns die Nomadenstämme begleiten?“

„Ja. Es hat sich herumgesprochen, dass ich unterwegs bin. Sie werden so bald wie möglich zu uns stoßen.“

„Gut, ich bin mit dem Waffenstillstand einverstanden. Aber ich tue es für dein Volk, nicht für dich.“

„Wie du wünschst.“

Für den Augenblick war er damit zufrieden. Wenn sie ihren Groll eine Weile vergaß und mehr Zeit in seiner Gesellschaft verbrachte, würde er ihr Herz gewinnen. Dessen war er sicher. „Komm.“ Er streckte ihr die Hand hin.

Daphne ließ sich von Murat zu einem weißen Wallach führen.

„Versuch diesmal nicht herunterzufallen“, sagte er, während er ihr in den Sattel half.

Sie quittierte seine besorgte Bitte mit einem feurigen Blick. „Dann versuch du mal zur Abwechslung, mich nicht auf die Palme zu bringen.“

„Das will ich doch nie“, verteidigte er sich.

„Aber du bist so perfekt darin.“

„Ich bin ein Mann mit vielen Talenten.“

Ein geheimnisvolles Glitzern trat in ihre Augen, das sein Blut erhitzte und sein Verlangen weckte.

„Bilde dir ja nicht ein, dass du deinen Spaß mit mir haben kannst“, versetzte sie streng.

„Aber du lachst doch so gern.“

„Das meine ich nicht. Und das weißt du auch.“

„So viele Verbote“, seufzte er.

„Diese sind unumstößlich.“

„Wie du wünschst.“

Sie mochte es ernst meinen, aber das würde ihn nicht davon abhalten zu versuchen, sie umzustimmen. Die Wüste war ein romantischer Ort. Diese Situation würde er zu seinem Vorteil nutzen. Ihr Zelt mochte groß und gut möbliert sein. Aber es gab nur ein Schlafabteil. Und nur ein Bett.

Was immer Daphne auch an Murat auszusetzen hatte, gegen seinen Reisestil war nicht das Geringste einzuwenden.

Die Gruppe, die auf Pferden und Kamelen ritt, wurde von kleinen Lastern begleitet. Einige Fahrzeuge dienten als fahrende Cafeterias und boten kaltes Wasser, Datteln und Fruchtsäfte an.

Das Mittagessen fand mehr oder weniger im Vorbeigehen statt, während die Pferde getränkt wurden, doch Murat versprach für den Abend ein großes Dinner in ihrem Zeltlager.

Außerdem kündigte er an, dass sich noch weitere Leute ihnen anschließen würden. Und er behielt recht.

Bis zum Nachmittag verdreifachte sich die Anzahl der Mitreisenden. Stündlich tauchten neue Gruppen am Horizont auf, die sich auf sie zu bewegten. Familien mit kleinen Kamel- oder Ziegenherden, Gruppen von jungen Männern mit Karren und auch ganze Stämme, wie es schien.

Die Leute wurden von Murats Wachmännern in Empfang genommen. Nach einer gründlichen Inspektion der mitgeführten Taschen und Kisten erlaubte man den Leuten, sich dem Zug anzuschließen. Ein paar Männer preschten auf ihren Hengsten nach vorn und sprachen kurz mit Murat. Daphne fiel auf, dass diese sich mehr für sie als für Murat interessierten.

„Warum tun sie das?“, wollte sie wissen. „Wenn sie mich kennenlernen möchten, können sie es doch einfach sagen.“

„Das ist nicht unsere Art. Zuerst müssen sie mit mir sprechen und mich daran erinnern, dass sie meinem Vater oder mir einen Dienst erwiesen haben. Vielleicht besteht eine Verbindung durch Blutsverwandtschaft oder Heirat. Wenn ich ihre Stellung dann bestätigt habe, ziehen sie sich zurück. Nachher im Lager werden sie dann ihre Frauen und Kinder mitbringen und sich dir vorstellen.“

Er lächelte stolz. „Es ist nicht mein Verdienst, dass diesmal so viele Menschen mitreisen wollen. Ich war schon oft in der Wüste. Ihr Interesse gilt der zukünftigen Königin.“

Daphne fühlte sich geschmeichelt. Gleichzeitig hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie diese Menschen in dem Glauben ließ, ihre Ehe mit Murat sei von Dauer. Auf Murats Wunsch hin trug sie sogar den Diamantring, den er ihr zur Hochzeit an den Finger gesteckt hatte.

„Deine Augen verraten mir deine Gedanken“, sagte er bewegt. „Wie viel Mitgefühl du diesen Leuten entgegenbringst, die du noch gar nicht kennst. Wenn du für deinen Ehemann ähnlich empfinden würdest, hätten wir es wahrscheinlich beide leichter.“

„Wenn mein Ehemann sich die Mühe gemacht hätte, meine Zuneigung zu gewinnen, anstatt mich zu etwas zu zwingen, was ich nicht will, könnte ich ihm wahrscheinlich mein Herz öffnen.“

Zu ihrer Überraschung lächelte Murat zufrieden. „Das ist das erste Mal, dass ich dieses Wort aus deinem Mund höre.“

„Welches?“

„Ehemann.“

Das sah ihm ähnlich, nur auf das zu achten, was ihm schmeichelte. „Freu dich nicht zu früh. Ich habe es nicht nett gemeint.“

„Trotzdem drückt es eine unumstößliche Tatsache aus. Wir sind aneinander gebunden.“ Sein Blick wurde sanft. „Vielleicht sogar durch ein Kind.“

„Rechne lieber nicht damit.“

„Es ist lange her, dass mein Volk eine Königin hatte.“

„Dann solltest du deinen Vater ermutigen, wieder zu heiraten.“

„Er hatte vier Ehefrauen und ist mehrmals der großen Liebe begegnet. Das reicht, glaube ich.“ Murat wurde plötzlich ernst. „Wehrst du dich deshalb gegen mich? Fürchtest du, ich heirate noch weitere Frauen? Ich versichere dir, das wird nicht passieren. Du bist meine Ehefrau und die Einzige, mit der ich das Bett teilen möchte.“

Welche Frau hörte solche Worte nicht gern? Auch Daphne konnte sich der Wirkung nicht ganz entziehen, doch ein Rest Vernunft warnte sie, sich nicht darauf einzulassen.

„Im Moment vielleicht.“ Sie maß Murat mit einem skeptischen Blick.

„Für immer.“

Er ritt so dicht an sie heran, dass sich ihre Beine berührten. „Ich bin Kronprinz Murat von Bahania. Mein Wort ist Gesetz. Ich werde meinen Schwur bis in den Tod halten.“

In diesem Augenblick glaubte sie ihm. Und sie fragte sich zum ersten Mal, ob sie eigentlich den Verstand verloren hatte, diesen Mann zurückzuweisen. Gut, das Zustandekommen ihrer Ehe ließ sich nur als recht unkonventionell bezeichnen. Aber ganz offensichtlich hatte er die besten Vorsätze, sie gut zu behandeln.

Moment mal … War das die Grundlage für eine glückliche Ehe? Dass er sie nicht schlecht behandelte? Wo blieben Liebe und Respekt, wenn er es für sein gutes Recht hielt, ihre Meinung und ihre Wünsche zu ignorieren und einfach zu tun, was er wollte?

„Keine Sorge, ich werde dich noch lange vor deinem letzten Atemzug freigeben“, erklärte sie mit einem Anflug von Bitterkeit.

„Du machst dich über meine Aufrichtigkeit lustig.“

„Und du ignorierst meine tiefsten Wünsche.“

„Ich habe nicht versucht, dich zu bestechen.“

Sie musste lachen. „Und das ist etwas, worauf du stolz bist?“

„Ich wusste, dass ich deine Entscheidung weder mit Geld noch mit Juwelen beeinflussen kann.“

„In dem Punkt hast du recht.“ Wie konnte er sie einerseits so gut kennen und sich andererseits so dumm anstellen? „Du bist sehr kompliziert, Murat.“

Er lächelte triumphierend. „Danke.“

„Hältst du das wirklich für ein Kompliment?“

„Natürlich. Du wirst dich mit mir nicht langweilen.“

„Dafür aber umso öfter streiten.“

„Leidenschaft ist gesund.“

„Zu viel Ärger kann an den Fundamenten einer Beziehung nagen.“

„Das würde ich nicht zulassen.“

„Du hast aber nicht immer die Wahl.“

„Und ob. Ich bin Kronprinz …“

Sie unterbrach ihn mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Kronprinz Murat. Blabla. Du solltest dir mal was Neues ausdenken.“

Er starrte sie entgeistert an. „Du wagst es, so mit mir zu reden?“

„Wo liegt das Problem? Ich bin, jedenfalls im Augenblick noch, deine Ehefrau. Wenn nicht ich so mit dir rede, wer denn dann?“

„Niemand. Das ist keinem gestattet.“

„Murat, als zukünftiger König und Regent dieses Landes solltest du eines lernen: dich nicht so wichtig zu nehmen.“

Sie erwartete ein Donnerwetter, stattdessen sah er sie lange an. Dann warf er den Kopf zurück und begann schallend zu lachen.

Sein Lachen gefiel ihr. Noch nie hatte sie ihn so gelöst erlebt. Murat war ein Mann, der sich nur selten gehen ließ.

In diesem Moment wusste sie, dass sie etwas Besonderes für ihn darstellte. Ihr konnte er vertrauen. Auf sie konnte er sich verlassen. Sie konnte seine Last mittragen und ihm einen sicheren Hafen bieten.

„Was denkst du?“ Murat reichte Daphne eine Schale mit einer scharf gewürzten Getreidespeise.

Sie lächelte versonnen. „Es ist einfach fantastisch hier. Ich komme mir vor wie in einem Kinofilm.“

Ein Meer aus Zelten umgab sie. Lagerfeuer flackerten bis zum Horizont. Der Duft von Ölen, Gewürzen und Speisen, die auf offenem Feuer zubereitet wurden, mischte sich mit dem typischen Geruch nach frischem Stroh.

Sie aß mit Murat allein zu Abend. Die Wachen waren überall präsent und hielten nach möglichen Gefahren Ausschau. Ihr fiel eine kleine Gruppe von Leuten auf, die sich ihnen näherte. Es waren sieben oder acht Personen, Männer und Frauen. Nach wenigen Schritten blieben sie stehen und schienen miteinander zu streiten.

Einer der Wachleute sprach mit ihnen. Wenige Minuten später durften sie weitergehen. Doch im Näherkommen hielten sie immer wieder inne, um zu diskutieren.

Daphne deutete mit einer Kopfbewegung auf die seltsame Gruppe. „Was haben die vor?“

Murat folgte ihrem Blick. „Sie wissen nicht, ob sie uns stören dürfen oder nicht. Die Männer zögern, doch die Frauen bestehen darauf. Manche Männer sollten ihre Frauen besser im Griff haben.“

„Manche Männer sind vernünftig genug, um sich eine intelligentere Meinung anzuhören. Was machen wir?“

„Sie begrüßen.“

Murat stand auf und bot ihr seine Hand. Gemeinsam gingen sie zum Feuer, wo sie die kleine Gruppe erwarteten.

Alle verneigten sich vor ihnen. Eine Frau stieß einen der Männer mit dem Ellbogen in die Seite, doch er schwieg beharrlich. Schließlich trat die Frau vor und verneigte sich noch einmal.

„Seid gegrüßt, Eure Hoheit“, wandte sie sich an Daphne. „Möge jeder neue Tag Euch mit Kraft, Gesundheit und Glück segnen.“

„Möge jeder neue Tag euch ebenso segnen.“

„Ich fürchte, das wird nicht passieren.“

„Wir sollten wirklich nicht hier sein“, zischte einer der Männer. Er sah Murat an. „Verzeiht bitte die ungebührliche Belästigung.“

„Nein!“ Die Frau sah den Mann zornig an. „Wir brauchen Hilfe.“

„Wie können wir helfen?“, mischte Daphne sich ein.

Die Frau seufzte tief. „Die Kamelstute einer Familie, die mit uns zieht, ist trächtig und bekommt gerade ihr Junges. Es klappt aber nicht reibungslos. Der Mann, der sonst bei Geburten hilft, ist nicht mitgekommen. Wir haben gehört, dass Ihr Euch mit Tieren auskennt. Stimmt das?“

Der Mann ergriff ihren Arm. „Bei all den Leuten hier muss es doch jemand anderen geben, der uns helfen kann. Du solltest die Prinzessin nicht belästigen.“

„Wir haben keine Zeit mehr“, beharrte die Frau. „Das Muttertier wird immer schwächer.“ Sie sah Daphne flehend an. „Bitte, helfen Sie uns.“

„Ich habe noch nie ein Kamel auf die Welt geholt.“ Daphne zögerte. „Dafür aber viele Kälber und Fohlen. Wenn das genügt?“

Die Frau atmete erleichtert auf. „Ja. Bitte … Tausend Dank. Hier entlang.“ Sie wandte sich ab und eilte voraus.

Daphne folgte ihr, begleitet von Murat und seinen Wachen. „Du hast Kühe und Pferde auf die Welt geholt?“, fragte er erstaunt. „In Chicago?“

„Nein. Auf dem Land. Die großen Farmen liegen nicht weit von Chicago entfernt. Ich habe jeden Sommer mehrere Monate auf dem Land gearbeitet. Nichts gegen deinen Vater und seine vielen Katzen, aber es ist mal eine nette Abwechslung, mit Großtieren zu arbeiten.“

Drei Stunden später schwankte ein Kamelfohlen auf wackligen Beinen. Seine Mutter stupste es an, bis es zu saugen begann. Daphne lehnte sich gegen den provisorischen Zaun zurück. Zärtlich lächelnd betrachtete sie die beiden. Dies war der Teil ihrer Arbeit, den sie am meisten liebte. Hinterher, wenn alles gut verlaufen war.

„Beeindruckend.“ Murat trat aus dem Dunkel hervor. „Du warst sehr souverän.“

„Irgendwann zahlt sich das viele Üben aus.“ Sie streckte sich. „Ich hätte nicht erwartet, dass du die ganze Zeit hierbleibst. Es hat lange gedauert.“

„Ich wollte sehen, was passiert.“ Er legte den Arm um ihre Schultern und führte sie zum Zelt zurück. „Während du gearbeitet hast, habe ich mit einem der Stammesältesten gesprochen. Die Familie, der das Kamel gehört, ist sehr arm. Die Mutter ist gestorben, der Vater krank. Die drei Söhne kümmern sich um die kleine Herde. Sie waren auf diese Geburt angewiesen.“

„Gut, dass ich davon nichts wusste. Es hätte mich nur unter Druck gesetzt.“

„Wenn das Kamel gestorben wäre, hätte ich die Familie mit Geld entschädigt, aber du hast ihnen die Existenzgrundlage erhalten.“

In seiner Stimme klang Stolz mit, was Daphne erstaunte. Ihre Eltern hatten nie viel von ihrem Beruf gehalten. Aber Murat schien ihre Leistung tatsächlich zu bewundern.

Er wollte sie in die Arme ziehen, doch sie wehrte ab. „Ich bin ganz schmutzig. Gibt es zufällig auch eine Dusche in unserem Zelt?“

„Nein. Aber ich kann dir eine Badewanne anbieten.“

„Wirklich?“ Ihre Augen leuchteten auf.

„Natürlich.“

Ihr großes Zelt war zum Dinner noch nicht vollständig aufgebaut gewesen, sodass sie die Ausstattung nicht kannte. Jetzt folgte Daphne Murat in einen foyerähnlichen Vorraum, wo sie sich die Schuhe auszogen. Dann betrat sie eine Welt wie aus Tausendundeiner Nacht.

Das Zeltdach war mindestens drei Meter hoch. Auf dem Boden lagen so viele bunt gewebte Teppiche übereinander, dass sie bei jedem Schritt ein wenig einsanken. Niedrige Sessel und Bänke mit Seidenkissen darauf waren um reich verzierte Holztischchen gruppiert.

„Hier entlang“, sagte Murat. Er hob einen Vorhang an und führte sie tiefer ins Zelt hinein.

Daphne entdeckte einen Essbereich, ein großes Bett auf einem Podium und eine Badewanne, aus der bereits Wasserdampf aufstieg.

Bei der Aussicht auf ein entspannendes Bad seufzte Daphne voller Vorfreude. Sie blickte auf ihr schmutziges Gewand. „Gut, dass ich genug Sachen mitgenommen habe. Diese Abaya ist hin.“

Murat legte seinen Umhang ab und warf ihn über einen niedrigen Stuhl. Dann kam er mit einer leichten weiten Hose und einem kragenlosen weißen Hemd bekleidet auf sie zu und streckte den Arm aus.

„Was ist?“, fragte sie.

„Deine Sachen.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich werde mich nicht vor dir ausziehen.“

„Du vergisst, dass ich dich schon nackt gesehen habe.“

„Darum geht es nicht.“

In Wahrheit ging es genau darum. Sich in Murats Gegenwart auszuziehen kam einem Spiel mit dem Feuer gleich. Allein der Gedanke genügte, um nicht nur ihre Fantasie, sondern ihre Sinne anzuregen. Ein wohliges Prickeln überlief ihren Körper.

„Ich kann problemlos allein baden“, wehrte sie ab.

„Ich bin dir aber gern behilflich“, bot er an und sah ihr tief in die Augen.

„Nicht nötig.“

„Hast du Angst?“ Um seine Mundwinkel zuckte es spöttisch.

„Murat, ich spiele dieses Spiel nicht mit. Verschwinde jetzt, damit ich baden kann.“

Er ignorierte ihre Bitte und kam näher. „Ich bin hier, um dir beim Baden behilflich zu sein, meine eigensinnige Prinzessin. Du hast mein Wort, dass ich dich nicht verführen werde, während du badest. Ich werde keine zweideutigen Bemerkungen machen und dich nicht unangemessen berühren. Zieh dich jetzt bitte aus.“

Sie fühlte sich wie eine Kobra vor dem Schlangenbeschwörer. Obwohl sie ihm nicht zuhören und erst recht nicht gehorchen wollte, schlüpfte sie aus ihrer Abaya und gab sie Murat.

Als Nächstes folgten T-Shirt und Jeans, die sie unter dem Gewand trug. Nun fehlten nur noch BH und Slip. Daphne drehte ihm den Rücken zu, bevor sie auch die auszog und in das dampfende Badewasser eintauchte.

Einen Augenblick verharrte sie reglos und genoss die Wärme, die ihre Muskeln lockerte. Bevor sie sich entspannt zurücklehnte, hob sie ihre Haare hoch, damit sie nicht nass wurden.

Murat trat hinter sie. „Lass mich das machen.“ Er drehte ihre Haare zu einem Zopf zusammen, den er mit den bereitliegenden Klemmen feststeckte.

Dann gab er ihr einen Waschlappen und ein Stück Seife, das nach Blüten und Sandelholz duftete.

Es war ein seltsames Gefühl, nackt im klaren Wasser zu liegen und zu wissen, dass Murat hinter ihr stand. Da es keine Spiegel gab, versuchte Daphne sich einzureden, er würde sie nicht beobachten. Doch als sie mit dem Waschlappen über ihre plötzlich sensiblen Brüste strich, meinte sie seinen Blick zu spüren.

Daphne sah rasch über die Schulter. Murat stand mit dem Rücken zu ihr an der Kommode und zog eine Schublade heraus. Okay, ihre Fantasie legte also Überstunden ein. Offenbar war er gewillt, sein Wort zu halten.

Wie die meisten Frauen verfügte sie über die unschlagbare Fähigkeit, zwei sich widersprechende Ideen gleichzeitig zu verfolgen. In diesem Fall bedeutete das, dass sie sich ärgerte. Bemerkte Murat denn gar nicht, dass sie nackt war? Fand er sie nicht attraktiv? Erregte ihn die Situation nicht? Sie waren schließlich verheiratet. Ein Mann sollte seine Ehefrau doch begehren.

Daphne wusch sich hastig zu Ende und stand auf. „Reichst du mir bitte ein Handtuch …“

Er drückte ihr ein flauschiges Badetuch in die Hand, ohne ihren nackten Körper auch nur eines Blickes zu würdigen. Na wunderbar. Jetzt, wo sie seine Frau war, wollte er sie nicht mehr. Kein Problem. Sie wollte ihn erst recht nicht.

Nachdem sie sich kräftig trocken gerubbelt hatte, schlang sie das Tuch um ihren Körper und stieg aus der Wanne. Murat reichte ihr ein Nachtgewand, das offenbar zur Ausstattung dazugehörte. Daphne ließ das Badetuch achtlos zu Boden fallen und schlüpfte in das hauchzarte Etwas aus transparenter Seide. Der tiefe Ausschnitt entblößte ihre halbe Brust. Ha! Als ob Murat das interessierte.

Am liebsten hätte sie ihn gepackt und geschüttelt. Wieso blieb er so völlig kalt bei ihrem Anblick? Und wieso ärgerte sie sich eigentlich darüber? Sie liebte ihn doch nicht. Im Moment gerade fand sie ihn sogar äußerst unsympathisch. Warum also regte sie sich über sein Verhalten auf?

„Ich gehe schlafen“, erklärte sie schnippisch. „Gute Nacht.“

„Wie war das Bad?“ Er stand jetzt direkt hinter ihr.

„Angenehm, danke.“

„Würdest du es jetzt als beendet betrachten?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Da ich wieder angezogen bin, würde ich sagen: Ja.“

„Fein.“

Im nächsten Moment fand sie sich in seinen Armen wieder. Ohne Vorwarnung drückte er die Lippen auf ihren Mund und küsste sie voller Leidenschaft.

Zum Nachdenken ließ er ihr keine Zeit. Seine Hände waren überall. Er streichelte ihren Rücken, ihren flachen Bauch, ihre Brüste. Als sie sich bereitwillig seinen fordernden Lippen öffnete, drang er mit der Zunge ein. Seine Entschlossenheit überwältigte sie förmlich.

Mit dem Daumen streichelte er ihre festen Knospen. Gleichzeitig umfasste er ihren Po und zog sie an sich, sodass sie seine pulsierende Männlichkeit spürte.

„Du willst mich“, flüsterte sie erregt.

Er hob den Kopf und sah sie erstaunt an. „Natürlich. Wie kommst du darauf, dass es anders wäre?“

„Weil ich nackt vor dir stand und du mich ignoriert hast.“

„Ich habe dir mein Wort gegeben, dich nicht zu stören, solange du badest.“

„Du kannst einen wirklich wahnsinnig machen.“

„Das hoffe ich doch.“ Mit blitzenden Augen hob er sie hoch und trug sie zum Bett am anderen Ende des Zeltes.

Dieser Bereich wurde von Kerzen in bunten Glaslaternen erleuchtet. Frische Blumen verströmten ihren betörenden Duft. Die weißen Betttücher waren einladend zurückgeschlagen. Murat kniete sich auf die Matratze und ließ Daphne sanft in die Laken gleiten, während sie atemlos seine Lippen suchte.

Wieder küsste er sie so fordernd, dass ihr schwindlig wurde. Nach einer kleinen Ewigkeit löste er sich von ihr und strich mit den Lippen über ihr Kinn. Er liebkoste ihren Hals und ihr Dekolleté. Dann saugte er sanft an ihren Brustspitzen, die sich deutlich unter dem hauchdünnen Seidenstoff abzeichneten. Daphne schob die Finger in sein dichtes Haar. Er machte sich nicht die Mühe, ihr das Nachtkleid auszuziehen, sondern liebkoste sie weiter durch den Stoff hindurch, bis sie sich ihm vor Verlangen entgegenbog.

„Murat“, flüsterte sie rau. „Ich brauche dich.“

„Und ich brauche dich.“ Er zog sich rasch bis auf den Slip aus.

Als er sich Daphne wieder zuwandte, hatte sie ihr Nachthemd bis zum Hals hochgeschoben. Eine Einladung, die ihm zeigen sollte, wie sehr sie ihn begehrte.

Mit bebenden Fingern zupfte sie an seinem Slip. Sie wollte Murat in sich spüren. Jetzt!

„Ungeduldig?“ Lächelnd streifte er den Slip ab. „Lass dich verwöhnen, Habibi.“

Anstatt sie sofort zu nehmen, beugte er sich über sie und strich mit den Lippen sanft über das Zentrum ihrer Lust.

Die Erregung, die sie nun erfasste, ließ sie beinahe laut aufschreien. Gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, wo sie war. Sie unterdrückte ihre Lustschreie, während Murat sie der Erfüllung immer näherbrachte.

Ihr Atem ging stoßweise, und sie vergrub die Finger in den Laken. Als Murats Zärtlichkeiten immer leidenschaftlicher wurden, warf sie aufstöhnend den Kopf hin und her.

Daphne bog sich ihm entgegen und stimmte in seinen Rhythmus ein. Die Wogen der Lust kamen in schneller Folge und katapultierten sie in ungeahnte Höhen. Dann ließen sie etwas nach, ebbten aber nicht vollständig ab. Murat setzte seine erregenden Liebkosungen fort, bis Daphne in einem weiteren ekstatischen Höhepunkt erschauerte.

„Murat“, hauchte sie, nachdem ihr rasender Puls sich wieder beruhigt hatte. Ihr Körper war schweißbedeckt, und sie atmete keuchend.

Er kniete sich zwischen ihre Beine, hob leicht ihre Hüften an und drang in sie ein, bis er sie völlig ausfüllte.

Es war einfach überwältigend. Daphne strebte einem erneuten Höhepunkt entgegen, atemlos vor Lust. Sie kam im selben Moment, als Murat sich mit einem rauen Stöhnen in ihr verströmte. Schließlich sanken beide glücklich und erschöpft in die Kissen zurück.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Daphne mit dem Gefühl auf, eins zu sein mit der Welt. Sie hörte die Vögel draußen singen und das Gemurmel der Menschen in der Oase. Herrliche Düfte von frisch gekochten Speisen ließen ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Mit einem zufriedenen Seufzer setzte sie sich im Bett auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Murat war schon lange wach. Beim Morgengrauen hatte er sie zum Abschied auf die Stirn geküsst.

Was für eine Nacht, dachte sie überwältigt. Sie hatten sich so oft geliebt, bis sie sich gefragt hatte, ob sie sich je davon erholen würde. Sie spürte ihren Körper auf angenehmste Weise. Ihre Haut schien zu glühen, und wahrscheinlich würde sie den ganzen Tag mit einem albern-verzückten Lächeln im Gesicht herumlaufen.

Alles war perfekt gewesen. Außer … Sie legte die Hände auf den Bauch. Nun hatte sie schon zum zweiten Mal mit Murat geschlafen, ohne zu verhüten. Aber immerhin waren sie ja jetzt verheiratet … Vielleicht sollte sie mit der Vergangenheit abschließen und sich mit der Situation arrangieren. Immerhin bemühte Murat sich aufrichtig, sie glücklich zu machen.

Doch schon im nächsten Moment kehrten ihre alten Zweifel zurück. Solange Murat nicht einsah, dass er ihr nicht einfach seinen Willen aufzwingen konnte, wollte sie nicht mit ihm verheiratet sein. Und wenn sie ihn verließ, durfte sie nicht schwanger werden. Was wiederum bedeutete, dass sie sein Bett meiden musste.

Sie strich über die zerknitterten Betttücher. Es war ein schönes Bett. Und der Mann, der darin schlief, war der reinste Magier, was die Kunst der Verführung betraf. Dennoch, sie musste stark sein. Zumindest so lange, bis sie wusste, ob sie schwanger war oder nicht.

Murat würde heute Gericht halten, und Daphne hatte darum gebeten, dabei zusehen zu dürfen. Zu diesem Zweck hatte man für sie spezielle Kleidung zurechtgelegt. Neben der aufwendig bestickten Abaya prangte auf einem Kissen eine kleine goldene Krone.

Sie starrte wie gebannt auf diese Krone. Natürlich wusste sie, dass Murat Kronprinz und zukünftiger König dieses Landes war. Aber die Krone führte ihr sehr real vor Augen, dass damit die Last einer tausendjährigen Geschichte verbunden war.

Nachdem sie sich angekleidet und die Krone auf dem hauchzarten Schleier befestigt hatte, den sie heute über ihr Haar gebreitet trug, verließ sie den Privatbereich des Zeltes. Eine Wache erwartete sie bereits.

„Prinzessin Daphne“, sagte der Mann. „Folgen Sie mir bitte.“

Er führte sie hinaus ins Freie. Im Lager waren kaum Menschen unterwegs. Dann entdeckte Daphne das riesige Zeltdach, unter dem sich die meisten bereits versammelt hatten. Sie wurde durch einen Hintereingang hineingeführt und fand sich hinter einem Podium mit mehreren reich verzierten Stühlen wieder. Murat kam auf sie zu und nahm ihre Hand.

„Wir wollen gleich beginnen“, sagte er lächelnd. Mit einem glutvollen Blick erinnerte er sie an die gemeinsame Nacht und alles, was zwischen ihnen geschehen war.

Sie wollte ihm sagen, dass sich so eine Nacht nicht wiederholen würde. Nicht, bevor einige entscheidende Dinge zwischen ihnen geklärt waren. Doch dies war nicht der geeignete Moment.

Daphne folgte ihm auf das Podium. Für sie war der Stuhl zu seiner Linken vorgesehen. Dieser Stuhl war ein kleines Stückchen nach hinten versetzt. Zu seiner Rechten saß der Stammesrat.

Vor ihnen hatten sich Hunderte von Menschen versammelt. Einige drängten sich rechts und links am Rand des Podiums. In der Mitte ragte ein alter Mann aus der Menge mit einer Pergamentrolle in der Hand.

Er begann in einer Sprache vorzulesen, die sie nicht kannte. Von ihrem ersten Aufenthalt in Bahania wusste sie, dass er alle, die Gerechtigkeit suchten, an diesem Ort zusammenrief. Über Verbrechen wurde am Vormittag gerichtet. Der Nachmittag war für Petitionen reserviert.

Als Erstes ging es um einen Mann, der Ziegen gestohlen hatte. Das Urteil lautete auf sechs Monate Gefängnis und Brandmarkung.

Da Daphne ihre entsetzte Reaktion nicht verbergen konnte, erklärte Murat ihr das Urteil. „Wir handeln hier nach sehr alten Sitten“, sagte er leise. „Ein Mann bekommt drei Chancen. Das Brandmal zeigt dem Rat an, wie oft ein Mann schon verurteilt wurde.“

„Aber ist ein Brandmal nicht übertrieben?“

„Er hat gestohlen. Diese Menschen hier leben in der Wüste. Das ist eine andere Welt als die, aus der du stammst. Wenn dir jemand in der Großstadt dein Auto stiehlt, dann nimmst du den Bus oder ein Taxi. Wenn dir jemand in der Wüste deine Ziegen oder Kamele raubt, kann das für dich und deine Familie den Tod bedeuten. Deswegen ist Diebstahl bei uns ein schweres Verbrechen.“

Sie nickte. Je rauer das Leben, desto härter die Strafen. Natürlich leuchtete ihr dieses Konzept ein, aber anfreunden konnte sie sich damit nicht.

Nachdem einige weitere kleine Fälle verhandelt waren, wurde ein Mann Ende zwanzig direkt vor das Podium geführt. Die Wärter hielten seinen linken Arm hoch und entblößten für alle deutlich sichtbar drei Brandmale. Daphne stockte der Atem.

„Er ist angeklagt, Kamele gestohlen zu haben“, teilte ein Mitglied des Rates Murat mit.

„Gibt es Zeugen?“

Fünf Personen traten hinter den Beschuldigten. Zwei waren Komplizen, die anderen drei, ein Vater mit seinen zwei Söhnen, waren die Geschädigten. Der Vater berichtete. Die Diebe hatten eines Nachts ihre gesamte Herde – insgesamt zwanzig Tiere – gestohlen. Vater und Söhne verfolgten die Diebe. Sie fanden ein totes Kamel. Nur weil es lahmte, hatten die Diebe ihm die Kehle durchgeschnitten.

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge, als er von dieser Gräueltat erzählte.

Die Komplizen hatten die Tat zugegeben und waren bereits verurteilt. Beide trugen ein frisches Brandmal auf dem Arm. Es war ihr einziges. Nur der Anführer hatte drei.

Murat hörte sich die Aussagen aller Beteiligten an und wandte sich dann dem Rat zu.

„Verbannung“, lautete ihr einstimmiges Urteil.

Der Verurteilte senkte den Kopf. „Ich habe zwei Kinder und keine Frau.“

Murat ließ die Kinder hereinbringen: ein Junge von etwa vierzehn Jahren mit einem deutlich jüngeren Mädchen an der Hand. Während der Junge weinte, schien das Mädchen noch gar nicht zu begreifen, was geschah.

Murat sah den Jungen streng an. „Hast du ein Brandmal auf dem Arm?“

Der Junge straffte die Schultern. „Ich stehle nicht, Prinz Murat. Ich beschütze meine Schwester und halte das Andenken meiner Mutter in Ehren.“

„Sehr gut.“ Murat wandte sich an die Menge. „Zwei Kinder des Diebes.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann trat ein großer Mann von Anfang vierzig ans Podium.

„Ich nehme die beiden.“

Murat schwieg.

Der Mann nickte ernst. „Ich gebe mein Wort, dass ich für sie sorgen werde wie für meine eigenen Kinder.“

Murat sagte immer noch nichts. Schließlich seufzte der Mann, der das Angebot gemacht hatte, und rief etwas in die Menge. Die Leute reckten die Hälse, als ein Mädchen von etwa elf Jahren vortrat.

„Meine Jüngste“, sagte er schweren Herzens. „Sie ist mir ans Herz gewachsen. Ich gebe sie in Eure Obhut, um die Sicherheit jener zu garantieren, die ich an Kindes statt annehme.“

Das Mädchen schaute verängstigt zu ihm auf. „Baba?“

Er tätschelte seiner Tochter den Kopf. „Es wird alles gut, Kind.“

Murat erhob sich. „Einverstanden. Die Kinder des Diebs kommen in eine neue Familie. Ihr zukünftiges Leben wird unbelastet sein von ihrer Vergangenheit.“

Er ging zu Daphne und hielt ihr die Hand hin. Sie stand auf, nahm seine Hand und folgte ihm zum Hinterausgang des Zeltes.

„Was sollte das?“, fragte sie irritiert. „Warum hat der Mann seine Tochter nach vorn geholt?“

„Weil sie als Sicherheit dient. Wir werden überprüfen, ob es den beiden Kindern bei ihm gut geht. Wenn nicht, nehmen wir sie ihm wieder weg, zusammen mit seiner eigenen Tochter. Sie ist der Anreiz, dass er Wort hält.“

„Interessante Methode.“

„Auf jeden Fall eine Methode, die sich bewährt hat.“

Nach dem Lunch beriet Murat sich mit dem Ältestenrat. Daphne unternahm inzwischen einen Spaziergang durch die Zeltstadt. Sie passierte die provisorischen Ställe und blieb schließlich stehen, um einer Gruppe Jungen beim Fußballspielen zuzusehen. Da trat eine junge Frau zu ihr heran und verneigte sich.

„Ich grüße Sie, Prinzessin“, sagte sie. „Ich heiße Aisha. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

„Die Ehre ist auf meiner Seite“, erwiderte Daphne freundlich.

Die junge Frau war nicht älter als siebzehn und umwerfend hübsch. In der sicheren Umgebung des Lagers bedeckte sie ihren Kopf nicht. Um ihre großen braunen Augen waren winzige Lachfältchen eingegraben. Sie hatte volle rote Lippen und blitzende weiße Zähne. Jetzt zeigte sie ein zaghaft optimistisches Lächeln.

„Ich muss zugeben, dass ich nicht ohne Grund zu Ihnen komme“, begann sie. „Ich habe ein Gesuch an den Prinzen, wage es aber nicht, selbst an ihn heranzutreten.“

„Warum nicht?“

Die junge Frau schlug den Blick nieder. „Mein Vater hat es verboten.“

Daphne horchte auf. „Er verbietet dir, Gerechtigkeit zu verlangen?“

Aisha zuckte die Achseln. „Er will mich mit einem Mann in unserem Stamm verheiraten. Der Mann ist sehr angesehen und wohlhabend. Mein Vater muss keine Mitgift für mich zahlen. Stattdessen bekommt er von dem Mann das Geld für fünf Kamele.“

Die althergebrachten Sitten und Gebräuche der Wüstenbewohner waren Daphne fremd, und zum Teil lehnte sie sie auch ab. „Ist der Mann, den du heiraten sollst, älter als du?“

Aisha nickte. „Er ist fast fünfzig und hat viele Kinder, die älter sind als ich. Er schwört, dass er mich liebt und dass ich seine letzte Frau sein werde, aber …“

„Du liebst ihn nicht?“

„Ich …“ Aisha schluckte. „Mein Herz gehört einem anderen“, gestand sie im Flüsterton. „Ich weiß, dass es nicht richtig ist. Und ich darf meiner Familie keine Schande bereiten. Aber ich finde es zu hart, dass ich jemanden heiraten soll, der so alt ist. Bitte, Prinzessin Daphne, als Frau des Kronprinzen ist es Ihr Recht, meinen Fall vorzutragen und für mich zu bitten. Der Prinz wird Sie anhören.“

Daphne dachte an ihre eigene Ehe und die Umstände, die dazu geführt hatten. „Ich bin für diesen Fall nicht die Richtige. Glaub mir.“

„Sie sind meine einzige Hoffnung. Ich flehe Sie an.“ Aisha fingerte an ihren goldenen Armreifen herum. „Nehmen Sie meinen Schmuck. Ich gebe Ihnen alles, was ich habe.“

„Nein.“ Daphne wehrte schockiert ab. „Du brauchst mich nicht zu bezahlen.“

Was nun? Sie empfand Mitleid mit dem Mädchen, aber würde Murat ausgerechnet in diesem Fall auf seine Ehefrau hören? Nun, ein Versuch schadete nichts.

„Sag mir genau, was du vom Kronprinzen willst.“

Am Nachmittag wurden die Verhandlungen im Gerichtszelt fortgesetzt. Als Erstes bat eine Frau um die Scheidung und Rückgabe ihrer Mitgift. Ihr Fall war so eindeutig, dass Murat sofort zustimmte und anschließend mit den Mitgliedern ihres Stammes sprach, um sicherzustellen, dass keine Vergeltung geübt wurde. Außerdem erhielt die Frau die Erlaubnis, sich mit seinem Büro in Verbindung zu setzen, falls seine Anweisungen nicht befolgt würden.

Als Nächstes trugen zwei Männer einen Streit über die Benutzung einer Quelle in der Wüste vor. Murat sprach sein Urteil. Dann sah er eine verschleierte Frau vortreten. Schon beim zweiten Schritt wusste er, dass es Daphne war.

Warum trat sie hier in der Öffentlichkeit an ihn heran? Wollte sie um ihre Freiheit bitten?

Und wenn ja, wie sollte er reagieren? Sofort kam ihm in den Sinn, dass sie womöglich schwanger war. Sie kannte die Gesetze dieses Landes. Er konnte sie keinesfalls gehen lassen, solange sie nicht sicher waren, dass keine Schwangerschaft bestand.

Sie näherte sich dem Podium und verneigte sich. Dann schlug sie ihre Kopfbedeckung zurück, sodass alle sie erkannten. Durch die Menge ging ein Raunen.

„Ich bitte Kronprinz Murat um Gerechtigkeit“, sagte sie mit erhobener Stimme. Gedämpft fügte sie hinzu: „Du scheinst gar nicht überrascht zu sein.“

„Ich habe dich erkannt.“

„Trotz Schleier?“

„Ein Ehemann erkennt seine Frau am Gang.“ Er beugte sich vor. „Warum bittest du um Gerechtigkeit? Für dich selbst?“

„Nein, nicht für mich. Ich rufe Aisha nach vorn.“

Als die junge Frau vortrat, unterdrückte Murat ein entnervtes Stöhnen. Er ahnte bereits, was hier vorging. Die junge Frau hatte Daphne eingespannt, um der Ehe mit einem ungeliebten Mann zu entkommen. Und Daphne – gutherzig, wie sie war – hatte eingewilligt, den Fall vorzutragen.

Murat maß das junge Mädchen mit einem strengen Blick. „Warum trägst du deinen Fall nicht selbst vor?“

Das Mädchen schlug die Augen nieder. „Mein Vater hat es mir verboten.“

Murat lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wartete ab. Er war sich sicher, dass es nicht lange dauern würde, bis der Vater auf der Bildfläche erschien. Und tatsächlich trat ein älterer Mann vor und verbeugte sich tief.

„Prinz Murat, möget Ihr und Eure Familie gesegnet sein.“

Murat erwiderte nichts darauf, sah den Mann nur abwartend an.

Der Mann legte die Hände ineinander und verbeugte sich noch einmal. Dann räusperte er sich. „Sie ist noch ein Kind. Ein dummes kleines Mädchen, das von den Sternen träumt.“

Daran zweifelte Murat nicht, aber Gesetz war nun einmal Gesetz. „Jeder hat das Recht, sein Anliegen hier vorzutragen, auch ein kleines Mädchen.“

„Ja, sicher. Nie hätte ich erwartet, dass sie an die gütige Prinzessin herantritt. Möget Ihr hundert Söhne haben. Möget …“

Murat hob die Hand, um seine Lobpreisungen zu unterbrechen, und wandte sich Daphne zu. „Siehst du jetzt, was du in Gang gesetzt hast?“

„Ich suche nur Gerechtigkeit.“

Er seufzte leise, bevor er sich dem Mädchen zuwandte. „Also schön, Aisha. Du hast die Aufmerksamkeit des Prinzen. Dein Vater wird dich nicht daran hindern, deinen Fall vorzutragen. Was willst du?“

Es stellte sich heraus, dass er richtig vermutet hatte. Aishas Vater wünschte, dass sie einen alten Mann mit einer großen Kinderschar heiratete.

„Ich soll mich um ihn kümmern, wenn er krank und schwächlich wird“, lamentierte sie aufgebracht.

„Und der zukünftige Bräutigam?“, fragte Murat. „Wo ist er?“

Ein großer bärtiger Mann trat aus der Menge vor. Murat schätzte ihn auf Ende fünfzig. Er hatte eine aufrechte Haltung und war gut gekleidet.

Der Mann verneigte sich. „Ich heiße Farid“, sagte er leise.

„Sie wollen dieses Mädchen heiraten?“

Farid nickte. „Sie ist ein braves Kind und wird mich gut versorgen.“

„Er verlangt keine Mitgift, sondern bietet mir noch fünf Kamele“, warf Aishas Vater eifrig ein. „Seine letzte Frau war krank und ist gestorben. Sehr traurig. Aber alle im Dorf haben bestätigt, dass er die Frau gut behandelt hat.“

Murat spürte einen leichten Kopfschmerz aufflackern. Er wandte sich dem jungen Mädchen zu. „Wenn ich mich nicht irre, fehlt doch noch einer in diesem Spiel, oder?“

Aisha nickte scheu. „Barak. Der Mann, den ich liebe.“

Ihr Vater unterdrückte einen zornigen Fluch. Farid hingegen schenkte dem Mädchen ein nachsichtiges Lächeln.

Schließlich trat auch Barak vor, ein junger Bursche von Anfang zwanzig. Er wirkte trotzig und verängstigt zugleich. Auch er verneigte sich ehrerbietig vor Murat.

„Liebst du Aisha?“, fragte Murat streng.

Der junge Mann riskierte einen raschen Blick in ihre Richtung. Dann nickte er. „Von ganzem Herzen. Ich habe Geld gespart und Kamele gekauft. Mit ihrer Mitgift bekommen wir noch drei Kamele dazu. Dann haben wir eine schöne Herde. Ich kann für sie sorgen.“

„Von mir kriegt sie keine Mitgift“, protestierte der Vater. „Nicht für dich. Farid ist ein guter Mann. Die bessere Partie.“

„Vor allem für dich“, gab Murat zurück. „Fünf Kamele für deine Tochter, statt eine Mitgift zu bezahlen, das ist ein guter Handel.“

Der Vater erwiderte nichts.

Murat musterte Farid forschend. Irgendetwas stimmte mit seiner Hautfarbe nicht. Seine Augen lagen tief in dunklen Höhlen.

„Hast du Söhne?“, wollte Murat wissen.

„Sechs, Eure Hoheit.“

„Alle verheiratet?“

„Zwei sind ledig.“

Nun begriff Murat die Situation. „Wie lange hast du noch?“

Farid schien zunächst überrascht, antwortete dennoch schnell. „Höchstens ein Jahr.“

„Was?“, rief der Vater des Mädchens. „Wovon redet ihr?“

Murat schüttelte traurig den Kopf. „Das geht dich nichts an.“ Er stand auf und nickte Daphne zu. „Komm bitte mal mit.“

Er führte sie in den hinteren Teil des Zeltes.

„Was ist los?“, fragte Daphne. „Wieso unterbrichst du die Anhörung mittendrin? Willst du Aisha etwa zwingen, diesen schrecklichen alten Mann zu heiraten?“

Murat strich zärtlich über ihr langes blondes Haar. „Dieser schreckliche alte Mann wird bald sterben. Er hat weniger als ein Jahr zu leben.“

„Oh. Das tut mir leid. Aber dann hat Aisha ja recht. Er will sie heiraten, damit sie ihn versorgt. Wenn er so reich ist, warum beschäftigt er dann nicht einfach eine Krankenschwester?“

„Weil es nicht um seine Gesundheit geht, sondern um sein Vermögen. Farid hat sechs Söhne. Zwei sind nicht verheiratet. Nach unserem Recht muss er jedem gleich viel hinterlassen, was bedeutet, dass sein Vermögen in kleine Teile zerfällt. Wenn er aber verheiratet ist, kann er seiner Ehefrau vierzig Prozent seines Vermögens vererben und muss nur den Rest unter den Kindern aufteilen. Vermutlich möchte Farid, dass einer seiner unverheirateten Söhne Aisha später mal heiratet, sodass der größere Teil des Vermögens in der Familie bleibt.“

Daphne sah ihn fassungslos an. „Großartig. Dann wird sie also gleich zweimal verkauft.“

„Du hast es nicht verstanden. Farid will sie nicht für sich selbst.“

„Ich habe genau richtig verstanden. In beiden Fällen soll sie jemanden heiraten, den sie nicht will. Was ist mit dem Mann, den sie liebt?“

Warum erkannte Daphne die Vorteile des Arrangements denn nicht? „Aisha könnte schon in ein paar Monaten eine wohlhabende Witwe sein“, erklärte Murat geduldig. „Sie wäre dann unabhängig und müsste keinen der beiden Söhne heiraten, wenn sie es nicht will.“

„Du meinst also, sie soll der Sache jetzt zustimmen und in ein paar Monaten … wie heißt der junge Mann noch?“

„Barak.“

„In ein paar Monaten soll sie dann Barak heiraten? Das ist doch auch furchtbar.“

Murat schüttelte den Kopf. „Bei einer Ehe geht es nicht nur um Liebe, Daphne, sondern auch um finanziellen und politischen Gewinn.“

„Das wird mir gerade bewusst. Was willst du also tun?“

„Was soll ich deiner Meinung nach tun?“

Sie hob die Brauen. „Darf ich entscheiden?“

„Ja. Betrachte es als Hochzeitsgeschenk.“

„Ich möchte, dass Aisha ihrem Herzen folgen darf. Wenn es ihr Wunsch ist, soll sie Barak heiraten.“

„Trotz allem, was ich dir gerade erklärt habe?“

„Nicht trotz, sondern wegen deiner Erklärungen.“

„In ein paar Jahren wird sie vielleicht mit Barak darum kämpfen, ihre vielen Kinder zu ernähren. Meinst du nicht, dass sie sich dann an diesen Tag erinnert und ihren Entschluss bereut?“

„Nicht, wenn sie Barak liebt.“

„Liebe bringt aber kein Essen auf den Tisch.“ Warum überschätzten Frauen dieses flüchtige Gefühl bloß immer?

„Ich möchte, dass sie Barak heiratet“, beharrte Daphne.

„Wie du wünschst.“

Sie kehrten aufs Podium zurück und nahmen ihre Plätze wieder ein. Aisha weinte, ihr Vater sah wütend aus. Farid blickte resigniert ins Leere. Und Barak versuchte sein Bestes, optimistisch zu wirken.

„Du hast deine Fürsprecherin sehr gut ausgesucht“, erklärte Murat, an das junge Mädchen gewandt. „Daphne ist meine Frau, ich kann ihr keinen Wunsch abschlagen. Ich erfülle dir deine Bitte, aber hör mir gut zu. Du bist wütend, weil dein Vater dich einem so viel älteren Mann geben wollte. Du siehst nur das Heute und das Morgen. Doch du solltest an deine gesamte Zukunft denken. Farid ist ein ehrenhafter Mann. Willst du ihn nicht doch in Betracht ziehen?“

Aisha schüttelte energisch den Kopf. „Ich liebe Barak.“

Murat blickte zu dem jungen Mann hinüber und hoffte, dass er das Vertrauen dieses jungen Mädchens auch verdiente. „Gut. Aisha ist frei, Barak zu heiraten.“

Ihr Vater wollte protestieren, doch Murat schoss ihm einen warnenden Blick zu.

„Ich schenke den beiden zur Hochzeit drei Kamele“, fügte Murat hinzu.

Aisha begann zu weinen. Barak verneigte sich mehrmals, bevor er seine Verlobte an die Hand nahm.

Nun wandte Murat sich an den Vater. „Dir gebe ich auch drei Kamele, als Ausgleich für das, was du bei dem Handel von Farid bekommen hättest.“

Er wusste, dass Farid ihm fünf Kamele versprochen hatte, doch Murat wollte dem Vater nicht mehr geben als dem jungen Paar.

Schließlich richtete er das Wort an Farid. „Wenn deine Zeit gekommen ist, soll deine Familie sich an den Palast wenden. Ich werde eine Lösung finden, sodass dein Vermögen nicht zerfällt.“

Plötzlich herrschte eine so andächtige Stille im Zelt, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören.

Farid verbeugte sich tief bewegt. „Ich danke dem guten und weisen Prinzen. Ich wünschte, ich könnte noch erleben, wie Ihr als König regiert.“

„Geht in Frieden, mein Freund.“ Murat wartete, bis die kleine Gruppe sich zurückgezogen hatte. „Wer ist der Nächste?“, fragte er.

Daphne sprach kaum während des Dinners. Seit sie in ihr Zelt zurückgekehrt waren, wirkte Murat nervös und angespannt.

Nach dem Dessert aus frischen Mangos legte sie ihre Serviette beiseite. „Ich möchte dir danken für das, was du heute getan hast.“ Sie schenkte ihm ein zärtliches Lächeln.

„Ich möchte nicht darüber sprechen“, winkte er barsch ab.

„Warum nicht? Du hast Aisha sehr glücklich gemacht.“

„Ich habe den Wunsch eines verzogenen Mädchens erfüllt. Sie ist zu jung, um ihr Herz zu kennen. Glaubst du wirklich, sie wird diesen Jungen lange lieben? Und was, wenn die Liebe erlischt? Aisha wird arm sein und ihren Mann hassen. Ihr Vater hat außer an seinen eigenen Vorteil wenigstens noch an ihre Zukunft gedacht.“

Daphne konnte einfach nicht glauben, was sie da hörte. „Ihr Vater wollte sie verkaufen“, empörte sie sich. „Das ist doch furchtbar!“

„Ich stimme zu, die Motive ihres Vaters waren fragwürdig, aber Farid ist ein guter Mensch. Sie hätte finanzielle Sicherheit gewonnen.“

„Richtig. Und dann hätte sie einen der Söhne heiraten müssen.“

„Vielleicht hätte sie sich ja sogar in einen der Söhne verliebt.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“

Murat schüttelte ungläubig den Kopf. „Als Witwe hätte sie sich ihren nächsten Mann selbst aussuchen können. Niemand hätte das Recht, sie zu einer Ehe zu zwingen.“

„Aha. Abgesehen davon findest du Zwangsheirat ohnehin nicht so schlimm.“

Er wandte sich ab. „Du verstehst unsere Sitten und Gebräuche nicht.“

„Ich glaube, es geht dir um etwas ganz anderes. Du bist anscheinend wütend, weil ich mich für das Mädchen eingesetzt habe.“

Er sprang auf und blickte sie zornig an. „Ich bin wütend, weil meine Frau sich auf die Seite einer törichten jungen Frau gestellt hat und ich ihre Bitte erfüllen musste. Ich bin wütend, weil ich glaube, dass Aisha eine schlechte Wahl getroffen hat.“

Obwohl er nichts weiter sagte, wurde Daphne das Gefühl nicht los, dass es um ganz etwas anderes als um Aisha und ihre Probleme ging.

Murat schob seinen Stuhl zurück und ging in den Wohnbereich des Zeltes. Daphne folgte ihm.

„Du hast einer jungen Frau das Recht auf Selbstbestimmung gewährt, Murat. Was ist daran so schrecklich?“

„Was ist so schrecklich an unserer Ehe?“, konterte er im Gegenzug. „Warum willst du unbedingt weg?“

Das war es also. Sah er Aisha in ihr?

„Ich liebe keinen anderen Mann“, erklärte Daphne. „Wenn es so wäre, hätte ich es dir gesagt.“

„Diese Möglichkeit ist mir überhaupt noch nicht in den Sinn gekommen.“

„Die Ehe mit dir ist nicht schrecklich, Murat“, widersprach Daphne, obwohl ihr immer noch nicht klar war, worauf das Ganze hinauslief. „Aber es gefällt mir ganz und gar nicht, wie unsere Ehe zustande gekommen ist. Du hast mich nicht gefragt.“

„Ich habe dich gefragt und du hast Nein gesagt.“

„Richtig. Trotzdem hast du mich geheiratet. Das ist nicht in Ordnung.“

Er kam auf sie zu. „Aber wir sind jetzt verheiratet. Akzeptiere das endlich.“

„Niemals.“ Sie wandte das Gesicht ab.

„Und wenn du mein Kind unter dem Herzen trägst?“

Daphne legte die Hände auf ihren Bauch. Diese Frage würde sich bald klären. „Ich bin nicht schwanger.“

„Du bist dir aber nicht sicher. Und du weißt genau, dass unser Kind dieses Land nicht verlassen dürfte. Du kannst gehen, wenn du willst.“ Das klang kalt und endgültig.

„Ich würde doch mein Baby nicht verlassen“, protestierte sie.

„Dann ist die Entscheidung bereits gefallen.“

Am liebsten hätte sie ihn gepackt und geschüttelt, damit er endlich begriff, worum es ihr ging. Warum musste er nur so entsetzlich dickköpfig sein?

„Ich werde nicht mehr mit dir schlafen“, erklärte sie entschieden.

„Das hast du schon einmal behauptet, und du weißt, was geschehen ist.“ In seiner Stimme schwang leiser Triumph mit.

Ihr war, als hätte er sie geohrfeigt. „Ist das alles, was dir diese Nacht bedeutet? Eine günstige Gelegenheit, mir meine Schwäche zu beweisen?“

„Dein Wort gilt nicht viel.“

Sie drehte sich abrupt um, um ihre Tränen zu verbergen.

„Jetzt bedauere ich, dass ich mich zu dieser Reise habe überreden lassen“, stieß sie mit belegter Stimme hervor. „Wäre ich doch bloß im Palast geblieben.“

„Oh, kein Problem. Du möchtest zurück? Das lässt sich arrangieren.“

„Bitte, dann arrangiere es.“

9. KAPITEL

Ohne sich noch einmal umzublicken, verließ Murat das Zelt. Vierzig Minuten später landete ein Hubschrauber im Camp. Daphne wurde von einem der Sicherheitsleute abgeholt. Bevor sie wirklich begriffen hatte, was geschah, erhob sich der Hubschrauber in die dunkle Nacht.

Die Lagerfeuer unter ihr wurden immer kleiner, bis sie nur noch winzige Lichtpunkte in der Ferne waren. Daphne presste die Hände gegen die kalten Fensterscheiben. In diesem Moment wünschte sie nichts sehnlicher, als den Streit mit Murat rückgängig zu machen.

Sie glaubte fest daran, dass ihm die gemeinsame Nacht ebenso viel bedeutete wie ihr, doch warum wollte er es nicht zugeben? Und wieso hatte er sie so einfach gehen lassen?

Wie damals vor zehn Jahren – ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, sie zurückzuhalten.

Der Flug zum Palast dauerte keine halbe Stunde. Daphne zog sich sofort in die Suite zurück, die sie mit Murat teilte.

Alles war so, wie sie es verlassen hatte, nur Murat – ihr Ehemann – hinterließ eine schmerzliche Lücke. Wann würde er zurückkommen? Und wie würde diese Begegnung verlaufen?

Daphne streifte durch die einzelnen Zimmer und berührte seine vielen persönlichen Gegenstände: gerahmte Fotografien, den Kugelschreiber auf dem Schreibtisch. Sie vermisste ihn heftig. War das nicht verrückt?

Als eine der Katzen des Königs um ihre Beine strich, nahm Daphne das Tier auf den Arm und streichelte es. Der warme Körper und das leise Schnurren trösteten sie. Mit der Katze auf dem Arm ließ sie sich aufs Sofa sinken und begann zu weinen.

Am nächsten Morgen bekam Daphne unerwartet Besuch von ihren amerikanischen Schwägerinnen. „Also, erzähl schon. Wie war’s?“, fragte Billie gespannt. „Ich kann mir nicht vorstellen, die Wüste auf einem Pferd zu durchqueren. Fliegen geht schneller.“

Cleo machte es sich neben Billie auf dem weichen Sofa bequem. „Der Weg ist das Ziel“, belehrte sie Billie. „Wenn du fliegst, siehst du doch nichts.“

„Ja, aber du kommst schneller an.“ Billie lächelte verwegen. „Ich liebe nun mal die Geschwindigkeit.“

„Das ist ja ganz was Neues“, beendete Cleo das Thema. „Jetzt erzähl doch mal, Daphne. Wie hat es dir gefallen? Wolltest du nicht eigentlich länger fortbleiben?“

„Es war großartig.“ Daphne hoffte, dass die kalten Umschläge, mit denen sie heute Morgen ihre vom Weinen geschwollenen Augen behandelt hatte, Wirkung zeigten. „Die Wüstenlandschaft ist einfach unbeschreiblich, und es ist ein ganz besonderes Gefühl, dort hoch zu Ross unterwegs zu sein. Ich kam mir vor wie in dem Film Der Wind und der Löwe. Und das Zelt erst … Wie aus Tausendundeiner Nacht.“

Cleo rutschte ungeduldig auf dem Sofa hin und her. „Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, aber wir machen uns Sorgen. Du bist viel früher als geplant zurückgekehrt. Und ohne Murat. Außerdem wirkst du ziemlich unglücklich. Und da dachten wir, du willst vielleicht dein Herz ausschütten. Aber fühl dich bitte zu nichts gezwungen.“

Daphne biss sich auf die Unterlippe. Sie hätte viel darum gegeben, sich jemandem anzuvertrauen, aber … „Ihr seid beide in einer völlig anderen Situation“, begann sie vorsichtig.

„Du meinst, wir beide lieben unsere Ehemänner, und du bist dir nicht sicher, ob du deinen auch liebst“, vermutete Billie geradeheraus. Sie sah Daphne fragend an. „Stimmt’s?“

„Ja“, gestand sie deprimiert.

„Ich wusste es.“ Billie klopfte sich triumphierend auf den Schenkel. „Aber Murat ist doch ganz okay, oder nicht?“

„Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.“

Erst in diesem Moment wurde Daphne klar, dass sie tatsächlich nicht wusste, was sie für ihn empfand. Sicher war nur, dass ihr die Umstände ihrer Heirat nicht gefielen.

„Hast du ein Problem damit, einmal Königin dieses Landes zu sein?“, tastete Cleo sich weiter vor.

„Natürlich nicht“, widersprach Billie prompt. „Daphne ist eine Frau von Format, das sieht man doch gleich.“

Cleo stöhnte gespielt entnervt auf. „Dich hat doch gar keiner gefragt.“

„Wann streitet ihr beiden euch eigentlich ausnahmsweise mal nicht?“ Daphne seufzte.

„Wenn wir nicht zusammen sind.“ Cleo hakte sich freundschaftlich bei Billie unter. „Hey, wir verstehen uns blendend. Ich streite mich zu gern mit ihr. Es ist wie Sport.“

Billie nickte eifrig. „Jefri und Sadik sind es schon gewohnt, nicht zu Wort zu kommen, wenn wir vier zusammen essen.“

„Also, wie steht es nun mit der Rolle als Königin?“, kam Cleo zum Thema zurück.

„Ich weiß es nicht. Manchmal glaube ich, ich könnte Murat wirklich eine Stütze sein. Er hat niemanden, dem er sich anvertrauen kann. Womit ich nichts gegen seine Brüder gesagt haben will.“

Cleo und Billie wechselten einen raschen Blick. „Ich weiß, was du meinst“, erklärte Cleo. „Sadik trifft sich oft zu Besprechungen mit Murat, aber dabei geht es immer nur um sein Fachgebiet. Murat trägt die ganze Verantwortung. König Hassan gibt immer mehr Regierungsaufgaben an ihn ab. Eine Ehefrau, der er vertraut, könnte ihm helfen, die Last zu tragen.“

„Ja. Ich glaube, ich könnte ihn tatsächlich unterstützen. Außerdem muss ich zugeben, dass ich durch meine Erziehung darauf vorbereitet bin, einmal einen einflussreichen Mann zu heiraten.“

„Wie schön, wenn man nicht erst lernen muss, welche Gabel wofür benutzt wird“, seufzte Billie.

Daphne lächelte verschmitzt. „Diese Fähigkeit hat sich schon ausgezahlt.“

„Also, das ist offensichtlich nicht das Problem“, stellte Cleo fest. „Das bedeutet, es geht um Murat selbst. Ich fürchte, liebe Schwägerin, damit musst du allein fertig werden.“

Daphne nickte traurig. „Trotzdem danke für eure Unterstützung.“

Billie rutschte auf die Kante des Sofas und beugte sich vertraulich vor. „Ich muss noch rasch etwas loswerden, aber Cleo, du versprichst mir, dass du es niemandem erzählst. Auch nicht Sadik.“

„Ich verspreche es.“

Billie sah Daphne eindringlich an. „Falls du das Land verlassen willst, sag mir Bescheid. Ich fliege dich in die Staaten zurück. Wir brauchen höchstens fünf Stunden.“

„Sonst dauert der Flug doch viel länger. Wie ist das möglich?“

Billie grinste. „Wir nehmen einen Jet und fliegen ohne Gepäck. Ich brauche eine Stunde Vorbereitungszeit. Wenn du es irgendwann hier nicht mehr aushältst, ich bringe dich raus.“

Daphne stiegen Tränen in die Augen – Tränen der Rührung. So viel Hilfsbereitschaft von zwei Frauen, die sie kaum kannte.

„Danke für das Angebot. Ich glaube nicht, dass es so schlimm wird, aber im Notfall weiß ich, wo ich dich finde.“

Nach dem Lunch verabschiedeten sich ihre Schwägerinnen. Daphne unternahm einen ausgedehnten Spaziergang durch den Garten. Wie schon so oft bewunderte sie die Bronzestatue dort, die Abbildung eines Wüstenkriegers auf dem Rücken eines Hengstes. Sie studierte die Formen des Tieres, die kraftvolle Ausstrahlung des Kriegers. Plötzlich bekam sie Lust, selbst wieder mit Ton zu arbeiten. Sie wollte etwas so Schönes wie diese Statue gestalten.

„So viel Talent müsste man haben“, seufzte sie leise. Doch auch ohne diese ausgeprägte Begabung machte ihr die Arbeit Spaß. Und hier im Palast blieb ihr mehr als genug Zeit für ihr Hobby.

Daphne setzte sich auf eine Bank und hielt das Gesicht in die Sonne. Jetzt, da sie allein war, konnte sie sich die Wahrheit eingestehen. Sie vermisste Murat.

Trotz seiner manchmal arroganten gebieterischen Art sehnte sie sich nach ihm. Sie wollte seine Stimme und sein Lachen hören. Sie wollte ihm bei der Arbeit zusehen in dem Bewusstsein, dass er diese Energie an ihre gemeinsamen Kinder weitergeben würde. Sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren und seine Muskeln unter ihren Händen.

Wie sollte es nun weitergehen? Sollte sie sich mit den Gegebenheiten arrangieren und nach vorn schauen?

Ihr Herz sagte Nein. Wenn sie jetzt nachgab, würde sie ihr Leben lang unter dem Trauma leiden, dass sie für Murat nur ein Objekt war. Sie sehnte sich nach Fürsorge, Interesse. Danach, dass er sie umwarb und sie liebte.

Aber wie sollte sie einen Mann, der sich für unbesiegbar hielt, davon überzeugen, dass es in Ordnung war, sich auch mal verletzlich zu zeigen? Wie sollte sie ihn dazu bringen, sich ihr anzuvertrauen? Mehr noch, ihr sein Herz zu schenken?

Sie legte die Hände auf ihren Bauch. Falls sie schwanger war, hatte sie den Rest ihres Lebens Muße, sich diese Fragen zu beantworten. Aber falls nicht, dann blieb ihr nur wenig Zeit.

Murat hatte den ganzen Tag darauf gewartet, dass Daphne es sich anders überlegte und zurückkehrte. Während er mit seinen Leuten tiefer in die Wüste gezogen war, hatte er den Himmel immer wieder nach dem Hubschrauber abgesucht, vergeblich.

Er wusste, er hatte einen Fehler gemacht. Es wäre klüger gewesen, ihren Wutausbruch zu ignorieren, dann wäre sie jetzt immer noch bei ihm.

Einige Männer des Ältestenrates näherten sich seinem Lagerfeuer. Sie verbeugten sich, bevor sie sich zu ihm setzten.

„Werdet Ihr morgen zum Kamelrennen kommen, Eure Hoheit?“, fragte einer der Männer.

Murat zuckte die Achseln. Wie sehr hatte er sich gewünscht, Daphne dieses Spektakel zu präsentieren. „Vielleicht nach der Vormittagssitzung.“

„Die heutige Sitzung ist gut verlaufen“, meldete sich ein anderer zu Wort. „Eure Gerechtigkeit ist ein sicherer Hafen für Euer Volk.“

Die Komplimente waren nur die Einleitung zu einem anderen Thema, das den Männern am Herzen lag und der eigentliche Grund für ihr Kommen war. Murat musste daran denken, wie aufmerksam Daphne ihnen zuhören und sie ermutigen würde, ihre Argumente vorzutragen.

Sie kannte die Spielregeln der Diplomatie. Sie begriff die Bedeutung von Ritualen und Traditionen, auch wenn sie diesen nicht immer zustimmte. Und sie besaß genug Umsicht und Geduld, an Gerichtsverhandlungen und anderen diplomatischen Sitzungen teilzunehmen.

„Ihr habt für Aisha eine interessante Entscheidung getroffen“, sagte der Mann, der als Erster das Gespräch eröffnet hatte.

Murat beschloss, den Männern das passende Stichwort für ihr eigentliches Anliegen zu liefern. „Die Entscheidung war ein Geschenk für meine Frau. Es war ihr Wunsch, den beiden jungen Leuten ein gemeinsames Leben zu ermöglichen.“

„Ah.“ Die Männer nickten einander zu.

„Eine Frau sieht die Dinge mit ihrem Herzen“, sagte einer.

Ein anderer räusperte sich. „Es ist uns nicht entgangen, dass die Prinzessin uns verlassen hat. Sie ist doch hoffentlich nicht krank.“

„Nein. Sie erfreut sich bester Gesundheit.“

„Gut. Das ist gut.“

Die alten Männer blickten ins Feuer und schwiegen eine Weile. Murat wünschte, sie kämen endlich zur Sache.

„Sie ist Amerikanerin.“

„Das habe ich bemerkt“, erwiderte Murat mit leisem Spott.

„Natürlich, Eure Hoheit. Aber Amerikanerinnen können eigenwillig und stur sein. Sie verstehen nicht immer unsere Art.“ Der Mann hob beide Hände. „Prinzessin Daphne ist ein Engel unter den Frauen.“

„Ein Engel“, wiederholten die anderen im Chor.

„Diese Bezeichnung hätte ich nicht gewählt“, bemerkte Murat. Eigentlich war sie eher ein Teufelchen. Und wenn er nicht aufpasste, würde sie ihm bald auf der Nase herumtanzen.

„Habt Ihr es mal mit ein paar sanften Klapsen versucht?“, schlug einer der Männer vor.

Murat schoss ihm einen zornigen Blick zu.

Der alte Mann senkte den Kopf. „Ich bitte um Verzeihung.“

Doch Murat war nicht gewillt, ihn noch länger in seiner Nähe zu dulden. Er stand auf und zeigte in die Dunkelheit. „Geh“, befahl er. „Und wage es nicht, mir je wieder unter die Augen zu treten.“

Das war eine Premiere. Noch nie wurde ein Mitglied des Ältestenrates verstoßen. Zitternd erhob sich der Alte und schlich davon.

„Ist noch jemand der Meinung, dass ich meine Frau schlagen soll?“, fragte Murat drohend.

Betretenes Schweigen.

„Ich weiß, ihr seid gekommen, um mir mit eurem Rat zur Seite zu stehen“, fuhr er fort. „Aber eins sollt ihr wissen. Prinzessin Daphne ist meine Frau. Sie wird die Mutter meiner Kinder sein. Ihr Blut wird sich mit meinem mischen, und unsere Nachkommen werden Bahania tausend Jahre regieren. Vergesst das nicht, wenn ihr von ihr sprecht.“

Die Männer nickten, und Murat setzte sich wieder. Sooft er sich schon mit Daphne gestritten hatte, er wäre nie auf die Idee gekommen, sie zu schlagen. Er verabscheute physische Gewalt und duldete sie auch bei anderen nicht. Diese alten Narren!

„Warum hat die Prinzessin uns verlassen?“, wagte sich einer der Männer mit schüchterner Stimme vor.

Interessante Frage. Murat stellte fest, dass er sie nicht beantworten konnte. Ein Streit wie aus dem Nichts, und im nächsten Moment war sie verschwunden.

„Sie hat mich verärgert. Ich habe unüberlegt gehandelt.“

„Ihr könntet ihr befehlen zurückzukommen.“

Sicher, aber was würde er damit bewirken? Dass er ihren zornigen Blick ertragen musste? Nein, so stellte er sich ihre Ehe nicht vor. Aber ohne sie zu leben, diese Aussicht war gleichermaßen niederschmetternd.

„Der Prinz möchte, dass sie von selbst zurückkommt“, gab ein anderer Mann zu bedenken.

Murat schaute ihn über die Flammen hinweg an. Er war klein und sehr alt.

„Der Alte hat recht“, räumte er ein. „Sie soll aus freien Stücken zu mir kommen.“

„Doch das wird sie nicht tun“, fuhr der Alte nachdenklich fort. „Frauen sind wie der Nachtjasmin. Sie offenbaren ihre Süße in der Dunkelheit, wenn der Rest der Welt schlummert.“

„Man könnte sie ignorieren“, überlegte ein anderer Mann laut. „Wenn sie eine Weile allein war, wird sie dankbar sein, Euch wiederzusehen, und sich Eurem Willen beugen.“

Immerhin eine Möglichkeit, überlegte Murat. Obwohl Daphne nicht der Typ war, der sich beugte.

„Nehmt Euch eine Geliebte“, lautete ein weiterer Vorschlag. „Wir haben einige junge Schönheiten in unserem Gefolge.“

Murat schüttelte den Kopf. Er wollte keine andere Frau. Und er hatte sich geschworen, Daphne treu zu sein.

„Eine Blume muss gepflegt werden“, sagte der kleine alte Mann. „Überlässt man sie sich selbst, verwildert sie oder sie verdorrt und geht ein.“

Seine Worte bescherten ihm entsetzte Blicke. „Soll Prinz Murat etwa zu ihr gehen?“

Der Alte lächelte. „Der Gärtner ergibt sich der Blume. Er kniet sich auf den Boden und gräbt seine Hände tief in die Erde. Als Belohnung erhält er Schönheit und Kraft, die den härtesten Sturm überstehen.“

„Was soll ich also tun?“, fragte Murat verunsichert.

„Geht zu ihr“, sagte der alte Mann. „Gebt ihr fruchtbare Erde, und sie wird für Euch blühen.“

Wenn Daphne etwas hervorbrachte, dann allenfalls Dornen. Und die würde sie benutzen, um ihn zu stechen.

Zu ihr gehen? Nachgeben?

Niemals. Er war ein Prinz.

Murat stand abrupt auf und verschwand wortlos in seinem Zelt. Vor dem Bett blieb er stehen und sog tief den Duft von Daphnes Parfum ein.

Wie sehr er sich nach ihr sehnte …

Geh zu ihr, hatte der alte Mann gesagt.

Und dann?

Daphne ließ ihr Töpferwerkzeug in den Garten des Harems bringen. Anfangs weigerten sich die Bediensteten beharrlich, doch am Ende setzte sie sich mit der Drohung durch, den König zu rufen, falls die Männer sich ihren Anweisungen widersetzten.

„Der Kronprinz hat gesagt, dass Sie nicht hierher zurückkehren“, brachte einer der Männer zerknirscht vor.

„Ich ziehe auch nicht hier ein“, beruhigte sie ihn geduldig. „Ich will nur in Ruhe arbeiten.“

Nach langem zähem Kampf konnte sie sich schließlich an ihr Werk machen.

Sie hatte eine genaue Vorstellung davon, was sie gestalten wollte, war aber unsicher, ob ihr Talent dafür ausreichte. Der fehlende Schlaf erwies sich auch nicht gerade als förderlich. Drei Nächte lang hatte sie sich nun schon unruhig im Bett herumgewälzt. Doch sie bearbeitete alle Einzelteile der Skulptur so lange, bis sie zufrieden war.

Kurz vor Sonnenuntergang wurde ihr bewusst, dass sie den ganzen Tag noch nichts gegessen und getrunken hatte. Ihr war plötzlich so schwindlig, dass sie sich hinsetzen musste. Aber mit ihrer Arbeit war sie mehr als zufrieden. Dieses Ergebnis hatte sie sich kaum zugetraut.

„Ich hatte verboten, dass du hierherkommst.“

Murats Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Sie fuhr hoch.

„Was gibt dir das Recht, meine Anweisungen zu untergraben?“ Er funkelte sie zornig an.

Über seiner Reiterkleidung trug er einen langen Umhang, der ihn noch größer und mächtiger erscheinen ließ, als Daphne ihn in Erinnerung hatte.

Wie sehr hatte sie ihn vermisst … Die letzten zweiundsiebzig Stunden waren qualvoll dahingekrochen. Nur die Arbeit hatte verhindert, dass sie vor Sehnsucht nach ihm den Verstand verlor. Doch jetzt, da er ihr gegenüberstand, hatte sie gute Lust, den unbenutzten Klumpen Ton nach ihm zu werfen.

„Zu deiner Information.“ Daphne reckte stolz den Kopf. „Ich benutze diesen Garten als mein Atelier. In unserer Suite gibt es kein vernünftiges Licht. Und die Parks sind nicht ruhig genug. Die vielen Leute dort lenken mich ab. Da der Harem nicht benutzt wird, störe ich hier niemanden.“

Er sah sie erstaunt an. „Du wohnst noch oben in unserer Suite?“

„Natürlich. Aber wenn ich es mir recht überlege …“ Sie wischte sich die Hände an einem Tuch ab und ließ den verdutzten Murat stehen.

Er schaute ihr hilflos nach. Auf dem halbstündigen Flug zum Palast hatte er sich genau überlegt, was er Daphne sagen wollte. Sanfte versöhnliche Worte, die sie in seine Arme zurücklocken sollten. Als er sie dann in der Suite nicht angetroffen hatte, hatte er sie gesucht und erfahren, dass sie sich im Harem aufhielt.

Seine Annahme, sie sei dorthin umgezogen, war offensichtlich ein Irrtum. Was nun?

Murat wandte sich zum Gehen und lief geradewegs seinem Vater in die Arme. König Hassan schüttelte missbilligend den Kopf.

„Ich habe soeben deine Frau getroffen. Sie schien sehr verärgert.“

„Das ist mir bewusst.“

„Murat, du bist mein Erstgeborener. Ich könnte mir keinen besseren Nachfolger wünschen. Du bist der perfekte Herrscher und wirst unser Volk mit Stärke und Großmut regieren. Aber wenn es um Daphne geht, erweist du dich als regelrechter Dummkopf. Du musst dich mehr anstrengen. Es war schwierig genug, sie hierher zurückzuholen. Jetzt mach meine Bemühungen nicht im Handstreich kaputt.“

In Rekordzeit legte Daphne den Weg zur Suite zurück. Dort angekommen, wusste sie jedoch nichts mit sich anzufangen. Um sich abzureagieren, hätte sie zu Hause vielleicht einen Teller zerschlagen, aber hier wirkte alles Zerbrechliche viel zu kostbar, um es mutwillig zu zerstören.

„Kaum zu glauben, dass ich diesen arroganten herzlosen Kerl auch noch vermisst habe.“ Wie konnte sie nur so dumm sein!

„Nie wieder“, schwor sie sich. „Nie wieder werde ich irgendeinen freundlichen Gedanken an diesen …“

Als die Tür geöffnet wurde und Murat eintrat, funkelte sie ihn aufgebracht an. „Versuch gar nicht erst, mich anzusprechen. Ich bin wütend.“

Er schloss die Tür und kam auf Daphne zu. „Ich habe eben mit meinem Vater gesprochen.“

„Seine Meinung interessiert mich nicht. Außer, er erklärt sich bereit, die Ehe aufzulösen.“

Murat nahm seinen Umhang ab und legte ihn vorsichtig über eine Stuhllehne. „Ehrlich gesagt, hat er mir gehörig den Kopf gewaschen.“

„Wirklich? Ein kluger Mann.“

Er ignorierte ihren Kommentar. „Mein Vater ist sehr enttäuscht über unsere ständigen Auseinandersetzungen. Besonders, weil es ihn so viel Mühe gekostet hat, uns zusammenzubringen.“

Sie blinzelte erstaunt. „Wie bitte?“

Murat deutete zum Sofa. Daphne ließ sich in die weichen Polster sinken, und Murat setzte sich ihr gegenüber.

„Er behauptet, er hätte lange darauf gewartet, dass ich mir eine Braut aussuche. Als ich trotz der vielen Frauen, die man mir präsentierte, keinen Entschluss fasste, vermutete er den Grund für mein Zögern in meiner Vergangenheit. Er forschte gründlich nach und kam dabei immer wieder auf dich und unsere geplatzte Verlobung zurück. Als er erfuhr, dass du ebenfalls unverheiratet geblieben warst, beschloss er, uns zusammenzubringen und abzuwarten, was geschieht.“

„Das ist nicht möglich.“ Sie weigerte sich, das zu glauben. „Ich bin nicht deinetwegen hergekommen, sondern wegen Brittany.“

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Die vernünftige Brittany beschließt aus heiterem Himmel einen Mann zu heiraten, den sie nie zuvor gesehen hat, der doppelt so alt ist wie sie und am anderen Ende der Welt lebt.

„Das war ein Komplott, und sie hat mitgemischt“, erkannte Daphne entsetzt.

„Offenbar. Sie war die Einzige aus deiner Familie, die Bescheid wusste. Mein Vater fand heraus, dass ihr beide euch sehr nahesteht. Gemeinsam haben sie diesen Plan ausgeheckt.“

„Nein.“ Daphne schüttelte ungläubig den Kopf. „Das würde sie mir nicht antun. Außerdem kann sie nicht lügen.“

„Nun, du scheinst sie nicht so gut zu kennen, wie du annimmst.“ Er deutete aufs Telefon. „Frag sie selbst.“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Sie nahm den Hörer ab und wählte die Nummer ihrer Schwester. Als die Hausangestellte sich meldete, verlangte Daphne Brittany.

„Hey, Tante Daphne, alles klar bei dir?“, meldete Brittany sich fröhlich. „In zehn Tagen fängt das College an. Ich bin schon total aufgeregt. Mom ist immer noch sauer auf dich, aber sie wird’s verkraften. Sie meint, ich soll mal mit dem Sohn des Gouverneurs ausgehen. Er ist ganz in Ordnung, glaube ich, aber eigentlich nicht mein Typ. Wie sieht’s bei dir aus?“

Daphne hatte dem Monolog ihrer Nichte geduldig gelauscht. „Mir geht es gut“, sagte sie. „Ich vermisse dich.“

„Ich dich auch. Vielleicht komme ich dich im Winter mal besuchen. Wir könnten shoppen gehen und auf Kamelen reiten. Das würde bestimmt Spaß machen. Außerdem würde ich Murat dann doch endlich kennenlernen.“

„Sicher. Du kannst mich gern besuchen. Aber vorher muss ich dich etwas fragen. Hat der König von Bahania vor ein paar Monaten Kontakt zu dir aufgenommen?“

Brittany stockte der Atem. „Wie bitte?“

„Hat er dich dazu angestiftet, vorzutäuschen, dass du Murat heiraten willst, um mich nach Bahania zu locken? Brittany, ich will die Wahrheit wissen. Die Sache ist sehr wichtig für mich.“

Das Mädchen seufzte ergeben. „Vielleicht. Okay, gewissermaßen ja. Er hat mich angerufen, und wir haben uns unterhalten. Er ist wirklich nett. Ganz anders, als ich mir einen König vorgestellt hätte. Er sagte, du würdest Murat immer noch lieben, es aber nicht zugeben. Nicht einmal dir selbst gegenüber. Anfangs wollte ich ihm nicht glauben. Aber nach einer Weile klangen seine Argumente eigentlich ganz logisch.“

„Oh nein.“

„Na ja, und du hast dann auch wirklich alles versucht, meine angeblichen Heiratspläne zu durchkreuzen. Was meinst du, wie gemein ich mir im Flugzeug vorkam … Aber es hat funktioniert. Du bist bei Murat geblieben, und ich bin wieder zu Hause.“

„Weiß sonst noch jemand davon?“

„Bist du verrückt? Das hätte Mom nie erlaubt. Natürlich hatte ich ihr gegenüber auch ein schlechtes Gewissen. Sie hatte sich ja schon auf die Hochzeit gefreut. Aber weißt du, wie konnte sie die ganze Sache bloß ernst nehmen? Murat ist doch so alt.“

„Fast schon senil.“

„Aber sag mal, es ist doch alles bestens, oder?“ Brittany klang plötzlich verunsichert. „Du hast ihn geheiratet. Und du bist glücklich, oder etwa nicht? Tante Daphne, ich habe das alles nur getan, um dir zu helfen.“

„Natürlich, das weiß ich doch. Du bist und bleibst meine Lieblingsnichte.“

Brittany lachte. „Kunststück, ich bin schließlich deine einzige Nichte. Übrigens, wie bist du eigentlich dahintergekommen?“

„Der König hat es Murat erzählt.“

„Und, wie hat er reagiert?“

„Er fand es gar nicht komisch.“

„Aber du bist mir doch nicht böse, oder?“ Das klang ziemlich kleinlaut.

Daphne wusste, dass ihre Nichte es nur gut gemeint hatte. „Nein, ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch. Ruf mich bald wieder an.“

„Natürlich. Bye.“

Sie legte den Hörer auf und wandte sich Murat zu. „Es ist tatsächlich wahr. Brittany war von Anfang an nur ein Köder. Sie sollte mich nach Bahania locken.“

Er lehnte sich im Sessel zurück und schloss die Augen. „Und ich habe meinem Vater wie ein Trottel in die Hände gespielt und dich im Harem eingesperrt.“

Ganz davon zu schweigen, dass er sie gegen ihren Willen geheiratet hatte, aber das ließ Daphne diesmal unerwähnt.

„Ich komme mir so dumm vor“, schimpfte sie. „Kaum zu glauben, dass die beiden uns dermaßen manipulieren konnten.“

Murat schüttelte den Kopf. „So viel zu unserer Urteilsfähigkeit. Ich habe meinem Vater immer wieder gesagt, dass ich keinen Teenager heiraten werde, aber er bestand darauf, dass ich sie wenigstens kennenlerne.“

„Und ich habe mich benommen wie eine Glucke, die ihr Küken hütet. Ich hatte Angst, dass Brittany ihr Leben wegwirft.“ Sie sah Murat entschuldigend an. „Das soll nicht heißen, ich finde das Leben als deine Ehefrau so schrecklich. Aber für Brittany wäre es nicht das Richtige gewesen.“

„Glaub mir, ich hätte sie auch nicht gewollt.“

Daphne seufzte resigniert. „Also, was machen wir denn jetzt?“

Er richtete sich auf. „Entschuldige bitte, ich hätte dich vorhin nicht so anfahren sollen. Wie gesagt, ich nahm an, du wärst aus unserer Suite ausgezogen.“

Hatte Kronprinz Murat von Bahania sich soeben tatsächlich entschuldigt? „Ich weiß. Tut mir leid, dass ich diesen Eindruck erweckt habe. Ich wollte nur in Ruhe arbeiten.“

Murat nickte. „Mir gefallen deine Arbeiten sehr. Auch, wenn sie mich verspotten“, fügte er lächelnd hinzu.

Ihr Herz machte einen Hüpfer. Sie war glücklich und nervös zugleich. Daphne räusperte sich. „Eigentlich wäre ich viel lieber bei dir in der Wüste geblieben“, gab sie zu. „Ich wollte gar nicht abreisen. Aber manchmal bin ich mir über meine Gefühle nicht so wirklich im Klaren. Als wir uns dann gestritten haben, gab ein Wort das andere. Du sagtest, ich könne gehen. Ich stimmte zu. Und im nächsten Moment kam auch schon der Hubschrauber, um mich abzuholen.“

Murat setzte sich neben sie und nahm ihre Hände. „Ich habe dich vermisst, Daphne. So sehr, dass die Stammesältesten meinten, sie müssten mir ihren Rat anbieten.“

Es gefiel ihr, wie er ihre Hände hielt und sie so zerknirscht ansah.

„Und, wie lautete ihr Rat?“

„Einer schlug vor, ich solle dir ein paar Klapse verpassen. Ich habe ihn weggeschickt.“

„Oh, danke.“

„Einer meinte, ich solle mir eine Geliebte nehmen.“

Bei dem Gedanken zog sich ihr Magen zusammen. „Und?“

Er berührte sanft ihre Wange. „Ich will keine andere Frau. Das weißt du doch.“

Sie atmete erleichtert auf.

„Der Älteste überzeugte mich schließlich mit seinem Gleichnis von der Blume, die gehegt und gepflegt werden will, um in voller Schönheit zu erblühen.“

Sie zog die Stirn kraus. „Was wollte er damit sagen?“

„Ich hatte gehofft, du könntest es mir erklären.“

„Sorry, keine Ahnung.“

Er blickte ihr tief in die Augen, während er mit den Fingerspitzen über ihre Lippen strich. „Bleib bei mir.“

Daphne wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihr Herz riet ihr nachzugeben, doch ihr Verstand zögerte. Konnte sie Murat so akzeptieren, wie er war? Konnte sie mit ihm in dem Wissen leben, dass er die Macht besaß, im Notfall gegen ihren Willen über sie zu verfügen?

Es würde ihr nicht schwerfallen, sich noch einmal unsterblich in ihn zu verlieben, doch was war mit ihm? Konnte ein Mann, der sich dermaßen überlegen fühlte, jemals sein Herz verschenken?

„Bleib“, wiederholte er. Anstatt ihre Antwort abzuwarten, drückte er die Lippen auf ihren Mund und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

In diesem Moment wusste Daphne, dass sie verloren war.

10. KAPITEL

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte Daphne. Ein paar Tage waren vergangen, und sie saß mit Murat beim Dinner.

„Es wird ohnehin nicht passieren. Die Amerikaner sind noch nicht so weit, eine Frau zur Präsidentin zu wählen.“

„Aber wenn sie es nun doch täten …“

Murat zuckte die Achseln. „Dann treffe ich mich natürlich mit ihr. Wir bewegen uns schließlich auf diplomatischem Parkett.“

Er häufte Reis mit Rosinen und Pinienkernen auf seine Gabel. „Du wirkst verärgert.“

„Ich überlege nur, was ich nach dir werfen könnte.“

Er runzelte die Stirn. „Derartige Drohungen schon bei einer so einfachen Diskussion? Da siehst du, warum Frauen nicht in die Politik gehören. Sie sind zu emotional.“

Daphne stand kurz vor einem Wutausbruch, als sie das amüsierte Zucken um seine Mundwinkel bemerkte.

„Du spielst mit mir“, sagte sie merklich erleichtert.

„Vielleicht.“

Der Waffenstillstand zwischen ihnen war noch sehr zerbrechlich. Vor drei Tagen erst war Murat aus der Wüste zurückgekehrt. Seitdem schliefen sie zusammen in einem Bett und liebten sich jede Nacht. Daphne war versucht, ihre Ehe einfach zu akzeptieren. Sie spürte, dass der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab, bald erreicht war.

„Du bist plötzlich so still.“ Er legte sein Besteck beiseite. „Bedrückt dich etwas?“

„Nein.“

„Auf die Gefahr hin, einen neuen Streit zwischen uns zu entfachen“, begann er vorsichtig. „Es ist fast drei Wochen her, dass wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben. Und du hast immer noch nicht deine Periode.“

„Ich weiß.“

Sie sah ihn forschend an, konnte seine Gedanken jedoch nicht erraten.

„Glaubst du, du bist schwanger?“

„Ich fühle mich nicht anders als sonst. Aber wenn du willst, besorge ich mir morgen einen Schwangerschaftstest.“

„Und was möchtest du selbst?“

„Ich würde noch ein paar Tage abwarten. Bei Stress verzögert sich mein Zyklus eigentlich immer.“

Und Stress hatte sie in letzter Zeit genug gehabt.

Murat nickte zustimmend, was Daphne überraschte. „Wie du es für richtig hältst.“

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Fühlst du dich nicht wohl?“

„Doch. Warum fragst du?“

„Du gibst doch sonst nie nach.“

Er seufzte. „Ich tue mein Bestes, die Blume in meinem Garten zu pflegen. Fühlst du dich gut umsorgt?“

Ja, er versuchte wirklich sein Bestes. „Beinahe rund um die Uhr.“

„Ah, du machst dich über mich lustig.“ Er legte seine Serviette auf den Tisch und stand auf. „Ich glaube, meine Blume braucht einen gehörigen Rückschnitt.“

Ein mutwilliges Glitzern lag in seinen Augen.

Daphne stand ebenfalls auf. „Murat, nein.“

„Du weißt ja gar nicht, was ich vorhabe.“

„Aber ich kann es mir denken. Jetzt hör auf. Nimm Rücksicht auf deine zarte Blume. Du musst nett zu ihr sein.“

Er lachte tief in der Kehle und machte einen Satz auf sie zu. Sie schrie lachend auf und duckte sich. Im nächsten Moment hatte er sie auch schon gepackt.

In Wahrheit genoss sie diese kleine Kabbelei und wehrte sich auch nicht überzeugend, als Murat sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

„Wir waren doch noch gar nicht mit dem Essen fertig“, protestierte sie schwach, als Murat den Reißverschluss ihres Kleides hinunterzog.

„Mir steht der Sinn nach einem ganz besonderen Dessert.“

Murat ging die Notizen durch, die sein Assistent ihm hinterlassen hatte. Seine intensive Beziehung mit Daphne führte dazu, dass er seine tägliche Arbeit langweilig fand und sich kaum konzentrieren konnte. Wenn seine Minister über Ölreserven und Währungsschwankungen diskutierten, dachte er an die heißen Nächte mit seiner Frau und daran, wie sie auf dem Höhepunkt der Lust seinen Namen rief.

Jetzt war alles so, wie es sein sollte. Daphne hatte ihren Frieden mit der Situation gemacht. Von nun an würden sie glücklich als Mann und Frau zusammenleben und viele Kinder haben.

Es klopfte an der Tür.

„Herein“, rief Murat.

Sein Assistent Fouad trat mit mehreren Aktenordnern unter dem Arm ein. „Der König wünscht die Verabredung zum Mittagessen auf den Nachmittag zu verlegen. Anscheinend möchte er mit Prinzessin Calah speisen.“

Murat lächelte bei dem Gedanken an das süße kleine Mädchen. „Großartig. Lassen Sie doch bitte ein zweites Gericht in meine Wohnung schicken. Ich esse mit meiner Frau.“

„Jawohl.“ Fouad legte die Ordner auf den Schreibtisch. „Unser Büro für Öffentlichkeitsarbeit teilte mir übrigens mit, dass Prinzessin Daphne ein Interview mit einer amerikanischen Frauenzeitschrift abgelehnt hat. Man war darüber sehr erstaunt, weil die Zeitschrift als seriös bekannt ist.“

„Vielleicht ist meiner Frau nicht bewusst, dass solche Interviews erwünscht sind. Ich werde es ihr gegenüber erwähnen.“

Fouad verließ das Büro. Vierzig Minuten später betrat Murat seine Wohnung. Der Tisch war für zwei gedeckt.

„Das ist ja eine Überraschung.“ Daphne lief freudig auf ihn zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Eine sehr nette Überraschung.“

„Eigentlich wollte ich mit meinem Vater zu Mittag essen, aber er hat die Gesellschaft einer sehr attraktiven jungen Dame vorgezogen. Also nutze ich die Gelegenheit, um mit dir zusammen zu sein.“

Sie setzten sich zu Tisch. „Lass mich raten. Calah?“

„Richtig.“

„Er liebt das kleine Mädchen.“

Murats Blick wanderte zu ihrem flachen Bauch. Wuchs sein Kind in ihr heran? Ihre Periode hatte sich immer noch nicht eingestellt. Trotzdem wollte sie keinen Schwangerschaftstest machen. Nun, er überließ ihr diese Entscheidung. Falls sie schwanger war, würde er es bald erfahren.

Während des Essens plauderten sie darüber, was sie im Lauf des Vormittags erledigt hatten. Beiläufig erwähnte Murat das Interview mit der amerikanischen Zeitschrift.

„Du kannst gern mit ihnen reden“, ermunterte er Daphne. „Ich werde es nicht verbieten.“

„Mein Blumenherz erzittert bei so viel Großzügigkeit“, gab sie neckend zurück.

Er zog eine gespielt düstere Miene. „Wie ich sehe, war ich zu nachsichtig mit dir.“

„Mach dir keine Sorgen, Murat. Wenn ich ihnen ein Interview hätte geben wollen, dann hätte ich es getan. Aber ich war nicht interessiert.“

„Warum nicht?“

Sie aß etwas von ihrem Salat. „Wirklich lecker, das Essen.“

„Daphne, warum hast du das Interview abgelehnt?“

„Das ist doch gar nicht wichtig.“

Mit anderen Worten, es war sogar sehr wichtig. „Ich gebe erst Ruhe, wenn du es mir erzählt hast.“

Sie legte die Gabel beiseite. „Um ehrlich zu sein, ich wusste nicht, was ich ihnen sagen soll. Sie planen eine Hochzeitsserie. Und dafür sammeln sie romantische Geschichten von berühmten Paaren. Sie wollten wissen, wie wir uns kennengelernt und ineinander verliebt haben. Ich hielt es für keine gute Idee, ihnen die Wahrheit zu sagen. Dass du mich in die Haremsgemächer gesperrt und gegen meinen Willen geheiratet hast, als ich bewusstlos war. Weil ich nicht irgendeine Geschichte erfinden wollte, habe ich das Interview abgelehnt.“

Als sie weiterredete, hörte er ihr nicht mehr zu. Sie hatte mit deutlichen Worten die Wahrheit ausgesprochen, die er nur allzu gut kannte. Doch zum ersten Mal begriff er, was sie ihm schon die ganze Zeit mitzuteilen versuchte. Dass er sie eingesperrt hatte wie eine Kriminelle. Sicher, die Haremsgemächer waren luxuriös, dennoch hatte er sie der Freiheit beraubt. Und damit nicht genug. In dem Wissen, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte, hatte er ihre Bewusstlosigkeit ausgenutzt und sie in eine Ehe gezwungen.

Die Wahrheit traf ihn wie ein Schlag. Wie oft hatte Daphne sich über sein Verhalten beklagt. Doch er hatte es als das bedeutungslose Geplapper einer Frau abgetan, die zu viel Zeit zum Grübeln hatte. Er hatte nicht einmal in Erwägung gezogen, dass ihre Argumente berechtigt sein könnten. Wäre sie eine Fremde gewesen und als Bittstellerin zu ihm gekommen, hätte er sie aus ihrem Ehejoch befreit und den betreffenden Mann ins Gefängnis gesperrt.

Das Telefon klingelte. Daphne entschuldigte sich und stand auf, um das Gespräch anzunehmen. Diese Ablenkung nutzte Murat, um sich rasch zu verabschieden. Auf dem Weg zur Tür fiel ihm eine neue Tonskulptur auf einem Tisch ins Auge.

Ein Liebespaar. Zwei ineinander verschlungene Körper. Die Leidenschaft, die diese Arbeit ausstrahlte, nahm ihm den Atem. Und machte ihm Mut. Aber beim näheren Hinsehen erkannte er, dass die beiden Liebenden keine Gesichter hatten. Diese Erkenntnis stimmte ihn unendlich traurig.

Daphne saß allein im Wohnzimmer und starrte aus dem Fenster. Die Luft war klar genug, um bis zur Insel Lucia-Serrat sehen zu können. Neben Daphne auf dem Sofa dösten zwei Katzen und schmiegten sich an sie. Doch die Wärme reichte nicht aus, um ihren Kummer zu lindern.

Sie war nicht schwanger. Der Beweis hatte sich vor einer Stunde eingestellt.

Seltsam, noch vor einem Monat wäre sie glücklich gewesen, Murat endlich verlassen zu können. Sie hätte ihm die Nachricht längst überbracht und würde bereits ihre Koffer packen. Doch inzwischen hatte sich alles geändert.

Daphne war nicht erleichtert, sondern zutiefst enttäuscht, denn im Grunde ihres Herzens wollte sie bei Murat bleiben. Diese Wahrheit hatte sie lange vor sich selber geleugnet.

Murat war nicht perfekt. Er würde vielleicht nie einsehen, dass er sich falsch verhalten hatte. Doch das hielt sie nicht davon ab, ihn zu lieben. Sie wollte bei ihm sein, trotz seiner Fehler. Sie wollte, dass ihre Kinder seine Stärke und Hartnäckigkeit erbten. Sie wollte ein Teil seiner Welt und seiner Geschichte sein. Daphne liebte Bahania fast so sehr wie den Kronprinzen des Landes. Sie wollte nicht weg.

Seit seiner Rückkehr aus der Wüste hatten sie nicht mehr über die Zukunft gesprochen. Zweifellos deutete Murat ihr Schweigen als Zustimmung, aber Schweigen genügte ihr nicht. Sie wollte ihm sagen, dass sie sich für ihn entschieden hatte. Sie wollte ihn umarmen und küssen und mit ihm schlafen, damit sie nicht mehr lange auf ihr erstes Kind warten mussten.

Kurz entschlossen verließ Daphne die Suite, um Murat zu suchen. Sie entdeckte ihn im Garten, wo er auf einer Steinbank saß. Mit gesenktem Kopf starrte er zu Boden. So niedergedrückt hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Murat?“

Er sah hoch, und sofort hellte sich seine Miene auf. Die Traurigkeit war wie weggeblasen. Daphnes Herz machte einen freudigen Hüpfer. Wie hatte sie sich nur so lange einreden können, dass sie diesen Mann nicht liebte?

„Ich habe dich gesucht“, erklärte sie.

„Du hast mich gefunden.“ Er rutschte ein Stück zur Seite, damit sie sich neben ihn setzen konnte. Versonnen betrachtete er ihr Gesicht und schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Deine Schönheit überrascht mich immer wieder.“

„Jetzt übertreibst du aber.“

„Nein.“

Er klang so ungewohnt ernst, dass sie sich Sorgen zu machen begann.

„Viele Frauen leuchten nur für eine kurze Zeit“, fuhr er fort. „Aber du wirst noch in Jahrzehnten schön sein. Selbst wenn die Zeit die Sinnlichkeit deiner Lippen stiehlt, wirst du wie ein Diamant in der Wüste funkeln.“

„Das klingt sehr poetisch und gar nicht nach dir.“ Sie zog die Stirn kraus. „Was ist passiert?“

„Ich habe nachgedacht. Über unsere Ehe.“

Ihr Puls beschleunigte sich. „Ich auch. Und ich möchte dir etwas sagen.“ Sie hielt inne, weil sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte. Damit, dass sie ihn liebte, dass sie bei ihm bleiben und ihm eine gute Ehefrau sein wollte? Stattdessen verkündete sie: „Ich bin nicht schwanger.“

Schweigen.

„Bist du sicher?“, fragte er leise.

„Ja.“ Sie wartete auf eine Reaktion. Als Murat schwieg, lehnte sie sich an ihn. „Was ist los mit dir? Müsstest du jetzt nicht sagen, dass du enttäuscht bist und wir es weiter probieren?“

Er atmete tief ein. „Das hätte ich gestern bestimmt getan. Aber inzwischen weiß ich, dass es so besser für uns ist.“

Sie zuckte zurück, als hätte er sie geohrfeigt. „Warum?“

„Es ist das Beste so“, wiederholte er. „Ein Kind würde die Dinge zwischen uns nur noch komplizierter machen.“

„Das verstehe ich nicht. Wir sind doch verheiratet.“

„Dem Gesetz nach. Aber nicht vom Gefühl her. Es tut mir leid, Daphne. Ich habe so vieles getan, ohne dabei an dich zu denken. Es gibt nur eine Möglichkeit, es wiedergutzumachen. Ich gebe dich frei.“

Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Nicht einmal atmen konnte sie. Das war ausgeschlossen. Sie musste sich verhört haben.

„Das … das verstehe ich nicht.“ Sie sprang erregt auf.

Murat erhob sich ebenfalls. „Es war nicht richtig, dich gegen deinen Willen hier festzuhalten. Und dich ohne dein Einverständnis zu heiraten. Ich habe deinen Protest einfach nicht ernst genommen. Natürlich kann ich das Geschehene nicht rückgängig machen, aber ich kann es geradebiegen.“ Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Ring an ihrer linken Hand. „Du musst diesen Ring nicht mehr tragen. Ich spreche mit dem König und arrangiere die Scheidung. Du kannst abreisen, wann immer du willst.“

Abrupt wandte er sich zum Gehen. Nur noch einmal blieb er kurz stehen, drehte sich aber nicht zu ihr um. „Nimm mit, was du möchtest. Kleidung. Schmuck. Betrachte es als Entschädigung für das Unrecht, das dir angetan wurde. Selbstverständlich erhältst du eine angemessene Abfindung.“

Dann entfernte er sich mit raschen Schritten.

Daphne sank erschüttert auf die Bank. Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie wollte ihren Schmerz in die Welt hinausschreien, doch sie bekam kaum Luft.

Das durfte nicht wahr sein! Nun hatte Murat endlich alles begriffen, nur um sie freizugeben.

„Ich liebe dich“, sagte sie in die Stille des Gartens. „Ich will bei dir bleiben.“

Aber diese Möglichkeit hatte er nicht erwähnt. Weil er fürchtete, sie hätte kein Interesse, oder weil es ihm selbst an Interesse mangelte?

Daphne wusste nicht, wie lange sie so auf der Bank saß und ihren Kummer herausweinte. Eine Stunde. Vielleicht zwei. Schließlich richtete sie sich auf und trocknete die Tränen. So lange hatte sie sich in Umstände gefügt, die sie sich nicht ausgesucht hatte. Es wurde höchste Zeit, selbst die Initiative zu ergreifen. Sie würde mit Murat reden, ihm ihre Gefühle gestehen und ihm mitteilen, dass sie keine Scheidung wollte. Wenn ihn das kaltließ, würde sie ihn verlassen. Aber sie war nicht bereit, kampflos aufzugeben.

Sie ging zu seinem Büro, traf Murat jedoch nicht an. Fouad schüttelte bedauernd den Kopf.

„Kronprinz Murat ist außer Landes“, sagte er. „Auf einer längeren Reise. Er wird mehrere Wochen unterwegs sein.“

„Wie bitte?“ Daphne war fassungslos. Er konnte noch nicht weg sein. Nicht so schnell. Sie hatte doch eben noch mit ihm gesprochen.

„Ich verstehe das nicht.“

„Es tut mir leid“, sagte Fouad ehrlich.

Daphne zwang sich zu einem Lächeln. „Vielen Dank.“

Bedrückt kehrte sie in ihre Suite zurück. Als sie eintrat, entdeckte sie den König, der sie offensichtlich erwartete.

„Mein Kind.“ Er kam auf sie zu. „Ich habe mit Murat gesprochen.“

„Er ist fort.“ Sie glaubte ihren eigenen Worten kaum. „Verreist. Für mehrere Wochen. Doch zuvor gab er mich frei.“

König Hassan nickte. „Ich weiß. Die Scheidung wird so schnell wie möglich rechtskräftig. Sein Verhalten tut ihm sehr leid. Er sieht nun ein, dass er dich nicht gegen deinen Willen hier festhalten durfte.“

Sie seufzte tief. „Und Sie hätten sich auch besser nicht eingemischt.“

„Dem stimme ich zu.“ Murats Vater wirkte plötzlich um Jahre gealtert. „Ich dachte, ihr beide seid füreinander bestimmt. Ich bin ein alter Narr und habe euch sehr wehgetan. Das tut mir aufrichtig leid.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie haben sich nicht geirrt. Jedenfalls nicht vollständig. Ich weiß, dass Murat an mir nicht interessiert ist, aber ich …“ Daphne kämpfte mit den Tränen. „Ich liebe ihn. Und ich wäre bei ihm geblieben.“

Der König breitete die Arme aus. Daphne lehnte den Kopf an seine Schulter und begann zu weinen.

„Ich kann ihn zurückrufen“, sagte König Hassan. „Er muss mir immer noch gehorchen.“

Das klang verlockend, doch sie schob den Gedanken beiseite.

„Nein. Ich will nicht, dass Murat sich gezwungen fühlt, mit mir zusammen zu sein. Ich würde es nur akzeptieren, wenn er aus freien Stücken zu mir käme.“

„Was hast du nun vor?“

„Ich fliege in die Staaten zurück.“

Der König gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Bleib, solange du magst. Trotz allem, was geschehen ist, bist du hier immer willkommen.“

„Ich glaube, es würde Murat nicht gefallen, mich bei seiner Rückkehr noch hier anzutreffen.“

„Man kann nie wissen.“

Doch Daphne war sich ziemlich sicher. Er würde sie kampflos gehen lassen. Wie er es schon einmal getan hatte.

Daphne brauchte fast den ganzen nächsten Tag, um ihre Sachen zu packen. Von den Dingen, die sie seit ihrer Hochzeit geschenkt bekommen hatte, nahm sie nur wenige Stücke mit: die Abayas, die sie in der Wüste getragen hatte, und ihr Nachtkleid. Den Schmuck ließ sie zurück. Auch den Diamanten, den sie als Ehering getragen hatte.

„Können wir wirklich nichts tun?“, fragte Billie zerknirscht. Sie umarmte Daphne zum Abschied. „Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Hause fliegen soll?“

„Ich glaube, in der Maschine des Königs ist es komfortabler. Aber trotzdem vielen Dank.“

Nun verabschiedete sich Cleo von ihr. „Murats Verhalten tut mir sehr leid. Männer sind solche Trottel.“ Tränen verschleierten ihren Blick. „Dabei hätte ich geschworen, dass er verrückt nach dir ist.“

Daphne fuhr allein zum Flughafen. Cleo und Billie hatten angeboten, sie zu begleiten, doch Daphne wollte lieber allein sein. Sie hatte genug von Tränen, Hoffnungen und zerplatzten Träumen, wollte nichts mehr fühlen. Nie wieder.

Doch ihre Sehnsucht war stärker als ihre Willenskraft. Wie sollte sie ihre Liebe zu Murat je überwinden? Erst jetzt, da sie ihn für immer verloren hatte, wurde ihr bewusst, dass sie ihn vom ersten Augenblick an geliebt hatte.

Murat stieg aus der Limousine und eilte direkt zu seiner Suite. Er riss die Tür auf.

„Daphne?“

Keine Antwort.

„Daphne? Bist du da?“

Er stürzte ins Schlafzimmer. Dort war sie auch nicht. Das Buch auf ihrem Nachttisch war verschwunden. Auch im Bad keine Spur mehr von ihr. Sie war fort.

Verzweifelt senkte er den Kopf. Er war überstürzt abgereist, um sie zu vergessen, und hatte begriffen, dass sie für immer bei ihm war. Daraufhin war er sofort umgekehrt. Zu spät, wie es schien.

Als Murat wenig später sein Büro betrat, fielen ihm zwei Dinge sofort ins Auge: der Diamantring mitten auf seinem Schreibtisch und die Skulptur, die er bereits kannte.

Murat hob den Ring auf. Seltsam, wie warm er sich anfühlte. Als hätte Daphne ihn eben erst abgesetzt. Er steckte den Ring in die Tasche. Dann betrachtete er die Skulptur.

Der Anblick der innigen Umarmung zog ihn wie magisch an. Er betrachtete jede Einzelheit, und als er dann die Gesichter sah …

Ihm blieb fast das Herz stehen. Die Liebenden waren keine anonymen Wesen mehr. Daphne hatte ihnen Gesichter gegeben. Die Andeutung einer Nase, nur ein flüchtiger Strich als Mund, aber er erkannte die Züge.

Entschlossen nahm Murat den Hörer ab und verlangte den Flughafen.

Als der Luxusjet die Startbahn entlangraste, lehnte Daphne sich erschöpft zurück und schloss die Augen. Sie wollte nicht zusehen, wie Bahania unter ihr verschwand. Doch plötzlich wurde die Maschine langsamer und drehte am Ende der Startbahn sogar um.

„Es ist alles in Ordnung, Hoheit“, ertönte die Stimme des Piloten durch die Sprechanlage. „Die Gepäckklappe ist nicht richtig verschlossen, und wir kehren zum Hangar zurück. Es wird nur ein paar Minuten dauern.“

Sie nickte, bis ihr bewusst wurde, dass der Pilot sie nicht sehen konnte. Der Knopf für die Sprechanlage befand sich auf der Konsole neben ihrem Sitz. „Danke für die Mitteilung“, sagte sie.

Daphne blickte aus dem Fenster. Einige Männer in Crewuniform liefen um das Flugzeug herum. Dann öffnete sich die Tür.

Daphnes Puls begann zu rasen, als sie den großen gut aussehenden Mann auf sich zukommen sah. Ein törichter Hoffnungsfunke stieg in ihr auf.

Murat setzte sich in den Sitz ihr gegenüber und beugte sich vor. „Wie konntest du abreisen, ohne mir zu sagen, dass du mich liebst?“

„Ich … ich dachte, dass es dich nicht interessiert.“

„Natürlich interessiert es mich, dass meine Frau mich liebt. Es ändert alles.“

Sie konnte nicht mehr klar denken. „Du hast mich doch selbst weggeschickt“, erinnerte sie ihn mit gepresster Stimme.

„Ich hielt es für deinen Wunsch, mich so schnell wie möglich zu verlassen.“ Er bedachte sie mit einem anklagenden Blick. „Du und deine Sturheit.“ Nun lächelte er. „Hey, ich bin überglücklich zu wissen, dass meine Liebe erwidert wird.“

Hatte sie richtig gehört? „Du liebst mich?“, fragte sie atemlos.

„Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt.“ Er nahm ihre Hände. „Als ich begriff, wie schlecht ich dich behandelt habe, wusste ich nicht, wie ich es wiedergutmachen soll. Dich freizugeben schien mir die einzige Lösung. Du hast meinen Vorschlag wortlos akzeptiert, und ich dachte, du empfindest nichts für mich.“

„Ich war so schockiert, dass ich nichts sagen konnte“, gab sie zu. „Oh Murat, ich liebe dich so sehr. Ich habe dich die ganze Zeit geliebt.“

„Du bist ein Teil von mir. Du bist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen will. Ich liebe dich, Daphne.“

Im nächsten Moment fand sie sich in seinen Armen wieder. Daphne schmiegte sich aufseufzend an ihn. Ihre Lippen trafen sich in einem innigen Kuss, der ihren ganzen Gefühlswirrwarr widerspiegelte.

Schließlich hob Murat den Kopf. „Aber wenn du immer noch abreisen willst, bitte.“

Was sollte das nun bedeuten? „Aber du hast doch gesagt …“

Er lächelte neckend. „Wohin du auch gehst, ich komme mit dir.“

Daphne lachte erleichtert auf. „Ich will nirgendwohin. Ich liebe Bahania, und ich liebe dich.“

„Dann bleib bei mir – als meine Gefährtin und die Mutter meiner Kinder. Liebe mich, werde mit mir zusammen alt und erlaube mir, dir bis zu meinem Lebensende zu beweisen, wie viel du mir bedeutest.“

„Ja“, flüsterte sie bewegt. „Ich bleibe bei dir – für immer.“

Murat griff in seine Jackentasche und zog den Ring hervor, den sie vor zehn Jahren zurückgelassen hatte.

„Mein Ring.“ Daphne war überwältigt. „Du hast ihn all die Jahre aufbewahrt.“

„Ja. An einem sicheren Ort. Nun weiß ich, warum. Ich habe ihn für dich gehütet, damit du ihn wieder trägst.“ Er steckte ihr den Ring an den Finger, bevor er sie erneut in die Arme zog.

„Eure Hoheit?“ Der Pilot meldete sich über die Sprechanlage. „Ist unser Flugziel immer noch Amerika?“

„Nein.“ Murat ließ sich in seinen Sitz sinken und zog Daphne auf den Schoß. „Hast du heute Nachmittag noch eine wichtige Verabredung?“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen.

„Hm …“ Sie tat, als müsse sie überlegen. „Eigentlich nicht. Warum denn?“

Er lachte, bevor er die Sprechanlage betätigte. „Eine Runde über das ganze Land bitte.“

„Ja, Eure Hoheit.“

„Wie viel Zeit bleibt uns?“, wollte Daphne begierig wissen.

Er begann ihre Bluse aufzuknöpfen. „Ein Leben lang, mein Liebling.“

– ENDE –

Traummann mit Vergangenheit

1. KAPITEL

„Denken Sie nicht mal dran, Dr. Remington“, warnte Rosie. „Mutigere Männer als Sie haben schon versucht, diese Herausforderung zu bewältigen, aber nur wenige haben es überlebt.“

Stephen Remington blickte zu seiner Arzthelferin hinüber und runzelte die Stirn. Rosie warf ihm einen wissenden Blick zu. „Das habe ich im übertragenen Sinne gemeint“, sagte sie mit der Geduld einer Frau, die seit Langem mit den Unzulänglichkeiten des männlichen Verstandes vertraut ist. „Ich habe gesehen, wie Sie aus dem Fenster geschaut haben. Es war kein Kunststück, herauszubekommen, was … oder wer … Ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat.“

Stephen schaute in die Richtung, in die sie deutete. Rosie nahm offenbar an, er beobachtete die Nachbarn von gegenüber.

Die Arztpraxis von Lone Star Canyon teilte sich das Stadtzentrum mit ein paar Banken, drei Restaurants, einem Sportwarenladen, einigen Modegeschäften und dem Friseursalon Snip ’n Clip. Diese Einrichtung befand sich genau gegenüber von seiner Praxis. Normalerweise verhinderten die getönten Fensterscheiben neugierige Blicke ins Innere. Aber an diesem Nachmittag war es so dunkel und der Laden war so hell erleuchtet, dass man leicht hineinschauen konnte.

Er konnte zwei Personen ausmachen. Bei der einen handelte es sich um eine ältere Dame mit weißem Haar. Die andere Frau schwenkte formvollendet und großzügig die Sprühdose. Rosie dachte wohl, dass er gerade diese Frau bewundert hatte.

Stephen betrachtete die hochgewachsene Brünette. Sie trug enge Jeans, Stiefel und ein kurzes T-Shirt, das etwas Haut und einen schönen Bauchnabel enthüllte. Die sinnlichen Locken ihres dunklen Haares reichten ihr bis zur Taille. Sie bewegte sich mit der Anmut einer Frau, die jeden Mann haben konnte und keinen einzigen wollte.

„Die da?“, fragte er.

„Genau“, sagte Rose. „Nora Darby. Sie sieht vielleicht sanft und süß aus, aber in Wirklichkeit ist sie ungefähr so zugänglich wie ein angeschossener Grizzlybär. Nora kann Männer nicht leiden.“

„Verstehe.“

Wenn er Nora ansah, verstand er zumindest, warum es schon viele Männer bei ihr versucht hatten. Nora hatte das gewisse Etwas: einen großartigen Körper und ein schönes Gesicht. Falls sie sich auch noch intelligent unterhalten konnte, war sie perfekt. Natürlich nicht für ihn, aber vielleicht für andere.

„Ich gebe zu, dass sie sehr attraktiv ist“, meinte er, „aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin nicht zu haben – weder für angeschossene Grizzlybären noch für andere Damen. Außerdem habe ich eben gar nicht sie angesehen.“

Er deutete auf eine dunkle, graugrüne Wolke am Rande des Horizonts, die während des Gesprächs immer näher heranwirbelte. Es sah so aus, als würde ein Teil des Himmels herunter zur Erde gezogen …

Rosie stieß einen Schrei aus und griff nach seinem Arm. „Ein Tornado!“, rief sie und rannte zur Tür.

Stephen runzelte die Stirn. „Wovon reden Sie?“

„Wir müssen in den Schutzraum!“, schrie sie panisch.

Seine Arzthelferin, sonst durch nichts aus der Ruhe zu bringen, riss den Verbandskasten aus seiner Halterung an der Wand. Stephen nahm ihn ihr ab, dann packte sie seinen Arm und drängte ihn zur Tür.

Sein Blick glitt zur anderen Straßenseite. Nicht zu der überaus reizenden Ms Nora Darby, sondern zu ihren betagten Kundinnen. Sie alle würden Schwierigkeiten haben, den Schutzraum rechtzeitig zu erreichen. Er wandte sich um und eilte zu Snip ’n Clip hinüber.

„Ich liebe diesen Song“, meinte Mrs Gelson, während sie ihr Spiegelbild bewunderte. „Wenn ich den höre, vermisse ich meinen Bill. Er hat ihn mir damals immer vorgesungen.“

Aber klar, dachte Nora und rang sich ein Lächeln ab. Das wäre dann derselbe Bill, der seine Frau und drei Kinder zwei Nächte in der Woche zu Hause hatte sitzen lassen, um zum Pokern zu gehen. Die Frage, ob sie das Geld brauchten, das er verspielte, hatte er sich nie gestellt. Und Mrs Gelson hatte nie mit einem einzigen Wort protestiert. Wenigstens hat der Blödmann seine Lebensversicherung nicht belastet, überlegte Nora. Auch wenn seine Witwe jetzt nicht wohlhabend war, ging es ihr an ihrem Lebensabend weit besser als in all den Jahren mit ihm.

Aber Mrs Gelson sah das anders. Jetzt, wo Bill nicht mehr lebte, war er ein Heiliger.

„Ja, Sie haben mir schon oft erzählt, wie romantisch Ihr Ehemann war“, sagte Nora warmherzig, denn ihre Kundin wollte diese Lüge hören. Außerdem schienen die meisten Frauen ein schlechtes Gedächtnis zu haben, was Männer anging. Nora allerdings nicht. Sie hatte ein ganz hervorragendes Erinnerungsvermögen und machte nie den gleichen Fehler zweimal.

Mrs Gelson zahlte und wartete auf ihr Wechselgeld. In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. Ein großer, strohblonder Mann im weißen Kittel kam herein. Nora erkannte Stephen Remington, den neuen Arzt der Stadt. Erfolgreich, Single … und überhaupt. Die Leute sangen seit seiner Ankunft Loblieder auf ihn. Sie selbst war wenig beeindruckt und fuhr weiterhin an die hundert Kilometer in die Nachbarstadt zu einer Ärztin.

Als sie ihn jetzt ansah, stellte sie zufrieden fest, dass sie trotz seiner großen haselnussbraunen Augen und seiner schlanken, attraktiven Figur immun gegen seinen Charme war.

„Männer werden hier nicht bedient“, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. „Da müssen Sie die Straße runter zum Herrenfriseur.“

„Was?“

Sie seufzte. „Ich habe gesagt …“

Er unterbrach sie mit einem kurzen Kopfschütteln. „Ist mir völlig egal. Es ist ein Tornado im Anzug. Alle müssen in den Schutzraum.“

Ehe Nora oder sonst jemand reagieren konnte, ging die Sirene los. Nora fluchte leise und warf einen Blick auf die drei Frisiersessel. Außer ihr und den anderen Stylistinnen war niemand jünger als fünfundsechzig. Und der Schutzraum war einen halben Block entfernt.

„Jill, geh du mit Mrs McDirmity“, sagte Nora, während sie zu den Haartrocknern rannte und schnell die Hauben hochklappte. „Komm schon, wir müssen uns beeilen.“

Während sie sprach, schwoll draußen der Lärm an: ein lautes Getöse, durchbrochen von Klirren und Krachen und Klappern, als ob um sie herum die Welt aus den Fugen geriete. In weniger als zwei Minuten waren alle auf dem Weg zum Schutzraum. Der blonde Mann hatte seine Arme um zwei der Damen gelegt. Eine von ihnen hatte noch Lockenwickler im Haar, an denen der Wind jetzt zerrte. Zum Glück wurden sie bisher nur von ein paar kleinen Ästen getroffen.

Am Eingang zum Keller wartete Rosie. Sie drängte die Menschen so schnell wie möglich nach unten in Sicherheit.

„Kommen Sie, Mrs Gelson“, sagte Nora, während sie ihre Kundin stützte. Die Witwe stieg vorsichtig in den unterirdischen Schutzraum hinunter.

Nora war die Letzte auf der Straße. Sie sah sich kurz nach Nachzüglern um, aber entdeckte niemanden. Ihr Blick verweilte auf den vertrauten Gebäuden. Würden sie den Sturm überstehen?

Sie sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass der Sturm keine Todesopfer fordern würde. Als sie nach der Tür griff, konnte sie nicht anders, als innezuhalten und zurückzublicken.

Hoch aufgetürmt, schraubte sich die dunkle Wolkenfront in den Himmel. Der Lärm war ohrenbetäubend. Der Boden zitterte, der Himmel stöhnte. Nie zuvor hatte sie diese rohe Naturgewalt miterlebt. Es war überwältigend. Es war …

„Was zum Teufel machen Sie da?“, fragte eine Männerstimme. Dann schlang jemand die Arme um ihre Taille und zerrte sie ins Halbdunkel des Kellers hinunter.

Nora ließ instinktiv die Tür los, die krachend ins Schloss fiel. Sie konnte spüren, aber nicht sehen, wie jemand nach oben fasste und den Riegel vorlegte. Der Mann, der sie festhielt, fesselte ihre Aufmerksamkeit umso mehr.

Seine Arme ruhten unterhalb ihrer Brüste. Als er seine Hand bewegte, strichen seine Finger über die nackte Haut ihres Bauches. Sie zitterte. Nicht vor Kälte oder aus Angst vor dem Sturm, sondern wegen … wegen …

Nora presste die Lippen zusammen und stieß seine Arme weg. Sie wusste nicht, warum sie zitterte, und es war ihr auch egal. Sie trat einen Schritt weg von dem Mann, der sie so gründlich überrumpelt hatte. Dann drehte sie sich um.

Stephen Remington, der neue Arzt. Natürlich. Niemand sonst hätte es gewagt, sie so anzufassen.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein Arzt es nötig hat, Frauen zu begrapschen“, sagte sie beiläufig und erwartete, dass er gegen diesen Angriff auf seinen guten Ruf ärgerlich protestieren würde.

Stattdessen ließ Dr. Remington genüsslich den Blick über sie gleiten, von ihren Schuhen zu den Brüsten und schließlich zu ihrem entblößten Bauch. „Und ich hätte nicht gedacht, dass eine Frau Ihres Alters es nötig hat, sich wie ein Teenager zu stylen, nur um Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Sie missverstehen mich“, sagte sie kühl. „Ich habe kein Interesse an Aufmerksamkeit. Wenigstens nicht an Ihrer.“

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie interessierte Zuhörer hatten. Und zwar jede Menge. In dem kleinen Sturmkeller bekam jeder Anwesende jedes einzelne Wort mit. Nora wünschte sich, sie hätte den Mund gehalten.

Da sie nicht wusste, wie sie die Unterhaltung sonst beenden sollte, kehrte sie dem Arzt einfach den Rücken zu und sah sich nach ihren betagten Kundinnen um. Alle Leute aus dem Snip ’n Clip hatten den Schutzraum sicher erreicht. Ihre Mitarbeiterinnen kümmerten sich um die Frauen – mit Umarmungen und tröstenden Worten.

Draußen nahm der Lärm zu, als der Sturm über sie hinwegfegte. Lautes Krachen und das Klirren von brechendem Glas wetteiferten mit dem Heulen des Windes.

In der Ecke fing Mrs Arnold an zu keuchen. Sie griff nach ihrer Handtasche, bekam aber nicht genug Luft, um das Schnappschloss zu öffnen und ihr Inhaliergerät herauszuholen.

„Asthma“, sagte Nora, als der Arzt zu der Frau eilte.

Stephen Remington nickte ihr zu. „Ich weiß. Sie ist meine Patientin.“

Nora biss die Zähne zusammen. „Entschuldigen Sie, dass ich versucht habe zu helfen“, schimpfte sie leise. Hoffentlich war der Sturm bald vorbei! Wenn sie noch viel länger mit diesem grässlichen Mann eingesperrt blieb, flogen bald die Fetzen.

Später war Nora eine der Letzten, die in die sich lichtende Dunkelheit hinaustrat. Die Hauptstraße war verschont geblieben. Daher stand auch ihr Laden noch. Aber die beiden Nebenstraßen sahen aus, als seien sie von Riesen zermalmt worden: Überall lag Schutt verstreut. Die ersten Regentropfen fielen. Der Sturm zog in nordöstlicher Richtung ab. Das bedeutete, dass er die Ranch schon erwischt hatte. Sie musste unbedingt gleich anrufen und sich vergewissern, dass es ihrer Familie gut ging.

Als sie und die letzten Nachzügler den Salon erreichten, legte Jill gerade den Telefonhörer auf.

„Funktioniert nicht“, sagte die Stylistin. „Was nicht weiter überraschend ist. Wir haben auch keinen Strom.“

Nora grinste. „Das eine Problem kann ich lösen.“ Sie zog ihr Handy aus der Handtasche. Gerade wollte sie noch etwas hinzufügen, als sie bemerkte, wie Rosie quer über die Straße zur Praxis rannte.

Nora ging nach draußen.

„Gibt es Verletzte?“, rief sie.

Rosie hielt an, um nach Luft zu schnappen. „Ein Dutzend oder mehr. Orchard Park ist praktisch ausradiert. In den Häusern waren kleine Kinder mit ihren Müttern … und draußen die Bauarbeiter auf den Baustellen. Dr. Remington macht sich gerade ein Bild von den Verletzungen. Wir rufen einen Hubschrauber für die schlimmsten Fälle. Ich muss Verbandszeug holen.“

Orchard Park war ein neues Wohnviertel in Lone Star Canyon. Es war etwa halb fertig und bestand bisher aus Dutzenden von Häusern in verschiedenen Baustadien.

„Braucht ihr Hilfe?“, fragte Nora. „Hier geht’s allen gut. Ich habe keine Ahnung von Erster Hilfe, aber ich kann tun, was man mir sagt.“

Rosie lächelte dankbar. „Auf jeden Fall. Komm und hilf mir, die Sachen zurückzutragen. Dann finde ich schon Arbeit für dich.“

Der Hubschrauber hob mit einem Knattern ab, das Stephen an den Tornado von vorhin erinnerte. Als der Pilot nach Westen in Richtung County Hospital abdrehte, schaltete Stephen gedanklich um und konzentrierte sich auf die wenigen Patienten, die er noch zu versorgen hatte. Rosie, seine Arzthelferin, hatte ihn wie immer tatkräftig unterstützt. Sie hatte Vorräte geholt, Familienmitglieder kontaktiert und sich insgesamt so professionell verhalten, wie er es von ihr kannte. Überrascht hatte ihn dafür ihre Assistentin.

Nachdem Rosie zur Praxis gerannt war, um noch mehr Materialien zu holen, war sie voll beladen mit allem Nötigen und in Begleitung von Nora Darby zurückgekommen. Die schöne Brünette hatte zwar keine Ahnung von Krankenpflege, aber sie sprang ein, wann immer Rosie es ihr sagte. Sie packte zu, reinigte Schnittwunden, hielt Händchen, tröstete. Ein paar Mal war sie blass geworden. Aber insgesamt hatte sie sich tapfer gehalten.

Er ging zu der notdürftigen Erste-Hilfe-Station, die Rosie und er auf dem Parkplatz des Kroger-Supermarkts aufgebaut hatten. Stephen überprüfte die Stiche im Zeigefinger eines heulenden Vierjährigen, dann entfernte er Glas aus dem Auge eines jungen Mannes.

„Sie müssen morgen früh wiederkommen“, wies er den Schreiner an. „Aber soweit ich sehen kann, wird das alles ordentlich verheilen.“

„Danke, Doc.“

Rosie kam herüber und lächelte den Patienten an. Dann wandte sie sich an Stephen. „Wir sind hier fast fertig“, sagte sie. „Wollen Sie zurück zur Praxis? Ich kann hierbleiben und mich um die Geräte kümmern.“

„Ich helfe Ihnen“, erbot sich einer der Bauarbeiter, der seinen Kollegen hergebracht hatte. „Wir können alles in meinen Truck laden.“

Stephen nahm an, dass diese Großzügigkeit weniger mit seinem hilfsbereiten Wesen als mit Rosies weiblichen Formen, ihrer schlanken Figur und ihren warmen, braunen Augen zu tun hatte. Er überließ sie dem Arbeiter mit den treuen Hundeaugen und machte sich allein auf den Rückweg. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Nora auf ihn zukam. Dann zögerte sie, als ob sie den Gedanken nicht ertragen könnte, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen.

„Ich beiße nicht“, versprach er und winkte sie zu sich. Zum ersten Mal seit Langem war er versucht, eine Herausforderung anzunehmen: herauszufinden, wer Nora Darby war und warum sie jeden Mann auf Anhieb hasste.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte er.

„Kein Problem.“ Sie warf ihr Haar über die Schulter zurück. „Wir haben Glück gehabt. In der Stadt ist nicht viel passiert. Aber ich habe keine Ahnung, wie es anderswo verlaufen ist. Sie könnten noch einige Verletzte aus der Umgebung reinbekommen.“

Daran hatte er nicht gedacht. „Dann ist es ja gut, dass wir jetzt zur Praxis zurückgehen“, sagte er. „Da suchen die Leute bestimmt schon nach mir.“

Sie öffnete den Mund, um zu antworten. Aber ehe sie auch nur einen Ton herausbrachte, raste ein Transporter mit mindestens 80 Sachen um die Ecke. Der Fahrer bemerkte sie und fing an zu hupen, dann kam er mitten auf der Straße zum Stehen.

„Doc, Doc, Sie müssen uns helfen!“ Ein alter Mann sprang aus dem Wagen und rannte zur Ladefläche. „Mein Junge! Er hat eine schlimme Schnittwunde.“

Stephen sprintete schon zum Heck. Er kletterte hinauf und merkte, dass Nora ihm gefolgt war.

Ein Mann Ende zwanzig lag auf mehreren Decken ausgestreckt. Seine Haut war blau-weiß, er hatte die Augen geschlossen, und überall war Blut.

Stephen hörte ein leises Stöhnen neben sich, aber er hatte keine Zeit, darauf zu achten. „Wo ist er verletzt?“, fragte er.

„Am Oberarm, an der Schulter“, sagte der alte Mann. „Ich hab versucht, es zuzudrücken. Aber es hat immer weiter geblutet.“

Stephen sah sich den Klumpen Verbandsmaterial an und löste ihn. Blut sprudelte heraus. Er schob die Tücher wieder zurück. Es war unmöglich zu sagen, wie viel Blut der Mann verloren hatte. Auf jeden Fall zu viel. Er befand sich schon im Schockzustand.

Stephen blickte den Vater an. „Fahren Sie“, befahl er. „Wir müssen ihn in die Praxis schaffen. Sofort!“

Er gehorchte und setzte sich schnellstens hinters Steuer. Stephen öffnete den Erste-Hilfe-Kasten und nahm einige dicke Bandagen heraus. Er ersetzte die blutdurchtränkten Verbände mit frischen und wies Nora an, fest auf die offene Wunde zu drücken.

Der Truck holperte durchs Stadtzentrum und kam mit quietschenden Bremsen vor der Praxis zum Stehen.

„Nicht bewegen“, befahl Stephen. Dann sprang er vom Wagen und rannte in die Praxis.

Kaum eine Minute später kehrte er mit zwei Infusionsbeuteln zurück. Nachdem er alles vorbereitet hatte, tauschte er den Platz mit Nora.

„Ich muss ihn hier oben nähen“, sagte er und warf ihr zum ersten Mal, seit er auf die Ladefläche geklettert war, einen Blick zu. Sie war fast so bleich wie der Patient. „Können Sie mir helfen?“

Sie nickte. Dann schluckte sie. „Ich brauche vorher 30 Sekunden.“

Wofür? fragte er sich. Aber noch ehe er die Frage laut aussprechen konnte, kletterte Nora vom Truck, rannte zum nächsten Mülleimer und erbrach sich. Wie versprochen, war sie nach einer halben Minute wieder an seiner Seite.

„Alles okay?“, erkundigte er sich.

„Nein, aber das macht nichts.“

Sie zog die Handschuhe an, die er ihr reichte, und hörte zu, als er den Eingriff erklärte. Zwischendurch brauchte sie eine Pause, um sich noch mal zu übergeben. Abgesehen davon war sie so ruhig und tüchtig wie seine Arzthelferin.

Es war dunkel, als der Krankenwagen abfuhr. Nora lehnte sich an die Wand in der Praxis. Sie fühlte sich zwar schwach, war aber gleichzeitig stolz auf sich. Obwohl ihr ganzes medizinisches Wissen gerade mal dafür ausreichte, ein Pflaster auf eine Wunde zu kleben, hatte sie sich heute nützlich machen können. Sie hatte Menschen in der Not geholfen.

„Wie geht es Ihnen?“

Sie schaute auf und bemerkte Stephen Remington, der auf sie zukam. Ehe sie antworten konnte, fühlte er ihre Stirn, fasste nach ihrem Handgelenk und nahm ihren Puls. Noch viel mehr als seine Berührung ärgerte sie ihre Reaktion darauf: ihr Herzschlag, der sich sofort beschleunigte.

„Mir geht’s gut“, sagte sie. Sie entzog sich seinem Zugriff und schaffte es, ihn anzufunkeln. „Bedanken Sie sich einfach, und dann verschwinden Sie.“

„Danke schön“, sagte er. „Aber ich werde nicht verschwinden. Sie haben den ganzen Tag nichts gegessen. Und was Sie heute zum Frühstück hatten, ist längst weg.“

„In mehrfacher Hinsicht“, sagte Nora und musste gegen ihren Willen lächeln.

„Genau. Also erlauben Sie mir, Ihnen meine Dankbarkeit auf eine ganz pragmatische Art und Weise zu zeigen. Gestatten Sie mir, Sie zum Abendessen einzuladen.“ Er zeigte auf das Schnellrestaurant am Ende der Straße: einen klassischen amerikanischen Diner. „Ich habe schon fast die ganze Karte durchprobiert. Ist gar nicht mal schlecht.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Danke für den Tipp. Aber ist Ihnen klar, dass ich in dieser Stadt geboren bin? Die Wahrscheinlichkeit, dass ich in diesem Diner öfter gegessen habe als Sie, ist ziemlich hoch.“

„Warum sind Sie denn so schlecht gelaunt? Das muss am niedrigen Blutzucker liegen. Sie brauchen etwas zu essen.“ Er legte ihr die Hand auf den Rücken und drängte sie vorwärts. Überraschenderweise ließ sie das zu.

2. KAPITEL

Da habe ich mich aber überrumpeln lassen, überlegte Nora entnervt, als sie und Stephen Remington zu einem Tisch im Lone Star Café geführt wurden. Normalerweise war der Diner abends relativ leer. Aber da die halbe Stadt immer noch keinen Strom hatte, versammelten sich die Familien hier, um frisch zubereitetes Essen zu genießen und über den Tornado zu reden. Daher waren viele Leute da, die interessiert beobachteten, wie Nora sich dem Arzt gegenüber niederließ. Sie setzte sich mit dem Rücken zur Menge, damit sie die neugierigen Blicke nicht sehen musste. Dann seufzte sie.

„Warum der Seufzer?“, fragte Stephen. Anstatt die Speisekarte zu studieren, betrachtete er Nora.

„Das gibt bestimmt jede Menge Gerede“, sagte sie kurz angebunden.

„Was, der Tornado?“

„Nein“, erwiderte sie und wünschte sich, Trixie würde endlich ihre Bestellung aufnehmen. „Ich meine: dass ich mit Ihnen hier bin.“

„Oh.“

„Ja, oh. Ich will nicht, dass die ganze Stadt Vermutungen über mein Privatleben anstellt.“

„Weil …?“ Er sprach nicht weiter.

Sie beugte sich vor und senkte die Stimme. „Weil die Leute denken könnten, dass wir ein Date haben.“

„Ich habe schon gehört, dass Sie nicht oft ausgehen“, gab er zu. „Um genau zu sein, sagte man mir, dass schon mutigere Männer als ich an dieser Herausforderung gescheitert sind. Also, wo liegt das Problem?“

„Miss Nora hasst die Männer“, verkündete eine heitere Stimme.

Nora unterdrückte ein Stöhnen. Ihr Wunsch nach Trixie war in Erfüllung gegangen.

„Danke auch, Trixie“, sagte Nora trocken.

„Ich will doch nur helfen“, erklärte die Kellnerin mit einem breiten Grinsen. „Der Hackbraten ist heute Abend wie immer ganz ausgezeichnet. Und das Brathähnchen auch.“

Stephen deutete auf die Karte. „Ich glaube, wir brauchen noch etwas Zeit zum Überlegen. Aber wir können ja schon mal etwas zu trinken bestellen. Was nehmen Sie, Nora?“

„Kaffee“, erwiderte sie. Im Augenblick wünschte sie sich, sie könnte einfach abhauen. Auf Nimmerwiedersehen.

„Dann nehme ich auch einen Kaffee“, sagte er.

Als Trixie verschwand, schwiegen sie beide. Nora suchte verzweifelt nach einem Gesprächsthema. Unglücklicherweise fiel ihr nichts ein.

„Ich habe gehört, dass der Sturm auf einigen nahe gelegenen Ranchs ganz schöne Schäden angerichtet hat“, sagte Stephen beiläufig. „Sie meinten vorhin, dass Sie schon mit Ihrer Familie gesprochen hätten. Ist bei Ihnen zu Hause alles in Ordnung?“

Sie war so dankbar für diese Frage, dass sie ihn beinahe sympathisch fand. Aber auch nur beinahe. „Ja. Meine Mom hat gesagt, abgesehen vom Haus meines Bruders gab es nur wenig Schäden. Die Arbeiter sind alle in Sicherheit. Sie erzählte, dass unsere Nachbarn, die Fitzgeralds, deutlich mehr abbekommen hätten.“

Stephen lehnte sich vor. Eine Locke seines strohblonden Haares fiel ihm in die Stirn. Dadurch wirkte er unschuldig und verschmitzt – wie ein kleiner Junge, der gerade Unfug ausheckt.

„Ich verstehe. Sie sind eine Darby, stimmt’s? Eine Kämpferin in der berüchtigten Familienfehde zwischen den Darbys und den Fitzgeralds.“

Trixie erschien mit dem Kaffee. Nora bestellte den Hackbraten, während Stephen das Brathähnchen wählte.

„Also, dann erzählen Sie mir mal von der Fehde. Wie hat sie angefangen und wann?“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Sie wollen, dass ich 140 Jahre Geschichte in eine fünfminütige Zusammenfassung quetsche?“

„So ungefähr.“

Während sie am Kaffee nippte, spürte sie, wie die Hitze sich in ihrem Magen ausbreitete. Plötzlich war Nora sehr hungrig. „Also, vor ungefähr 140 Jahren kamen zwei Freunde nach Texas, um dort ihr Glück zu versuchen. Joshua Fitzgerald und Michael Darby waren jung und furchtlos. Im Lone Star Canyon ließen sie sich nieder, auf zwei benachbarten Richerranchs. Sie teilten alles miteinander, vom Winterfutter bis zu den Stieren. Irgendwann entschied Joshua, es sei an der Zeit, eine Familie zu gründen. Also ließ er sich eine Frau von der Ostküste kommen.“

Jetzt zog Stephen die Augenbrauen hoch. „Soso, eine Frau? Ich kann mir schon denken, wo das hinführt. Ich wette, sie hat für Schwierigkeiten gesorgt.“

Nora begegnete seinem Blick. „Denken Sie nicht mal dran, so was zu sagen, Dr. Remington. Nicht die Frauen, sondern die Männer der Familie haben die Fehde angefangen.“

In diesem Augenblick erschien Trixie mit dem Essen. Stephen nahm Messer und Gabel in die Hand. „Erzählen Sie ruhig weiter. Ich bin ganz Ohr.“

„Die Braut, die Joshua sich kommen ließ, war von ihrem Zukünftigen nicht begeistert. Unglücklicherweise hat Joshua sich sehr schnell und sehr heftig in sie verliebt. Er tat alles, um ihr Herz zu gewinnen. Aber nach einem Jahr hat sie ihn verlassen. Sie wurden kurze Zeit später geschieden.“

„Lassen Sie mich raten“, sagte Stephen. „Sie hat Michael Darby geheiratet.“

„Ungefähr drei Tage nach der Scheidung. Es sieht so aus, als ob es Liebe auf den ersten Blick war zwischen ihr und Michael. Joshua hat das gar nicht gefallen, er fühlte sich von seinem besten Freund hintergangen. Seit dieser Zeit sind die Darbys und die Fitzgeralds Todfeinde.“

Stephen nickte. „Ich verstehe ja, dass so etwas Freunde gegeneinander aufbringen kann. Allerdings kann ich nicht nachvollziehen, warum das gleich für eine über hundertjährige Fehde reicht.“

„Wir sind hier in Texas“, erinnerte Nora ihn. „Hier gibt’s keine halben Sachen.“

„Aber Sie unterstützen die Fehde doch nicht, oder?“ Er schenkte ihr ein einnehmendes Lächeln. „Sie sind schließlich sehr intelligent und leben in der Gegenwart.“

„Als Außenstehender tun Sie sich leicht, ein Urteil über die Situation zu fällen“, sagte sie ruhig, auch wenn sie sich überhaupt nicht so fühlte. „Sie leben jetzt seit ein paar Monaten hier. Tja, und ich habe mein ganzes Leben in Lone Star Canyon verbracht. Meinen Familienstammbaum kann ich über sechs Generationen zurückverfolgen. Traditionen bedeuten uns viel.“

„Und die Fehde ist eine dieser Traditionen?“

„So einfach ist das nicht.“ Sie wollte nicht ins Detail gehen. Es gab persönliche Gründe, warum sie kein großer Fan der Familie Fitzgerald war.

„Lassen Sie uns zur Abwechslung mal über Sie sprechen“, schlug Nora vor. „Erzählen Sie mir die düsteren Geheimnisse Ihrer Vergangenheit.“

Er lachte. „Sie wollen also wissen, was der Grund dafür ist, dass ein gut aussehender, unverheirateter Arzt wie ich an einen Ort wie diesen kommt?“

„Dem letzten Teil der Frage stimme ich zu.“

„Durchaus fair.“ Er legte seine Gabel hin. „Ich bin in New Jersey geboren und aufgewachsen. Schon als ich klein war, wollte ich Arzt werden. Ich hab es geschafft, Medizin zu studieren. Mein Traum war es, ein einfacher Landarzt zu sein. Ich wollte meine Patienten von der Geburt an bis zum Tod begleiten.“

„Das funktioniert aber nur, wenn die Leute nicht besonders lange leben“, murmelte sie.

„Ich rede jetzt“, beschwerte er sich. „Sie sollten nur aufmerksam zuhören. Und so tun, als ob Sie gebührend beeindruckt wären.“

Einen Moment lang kam es ihr vor, als flirtete er mit ihr. Aber das war unmöglich. „Sie kennen mich nicht sehr gut, wenn Sie das erwarten“, sagte sie.

„Ich kenne Sie gut genug, Nora. Ich weiß, dass sie mitfühlend, tapfer, entschlossen und schön sind.“

Sie blinzelte. Glaubte er wirklich, dass sie so dumm war, auf diesen Spruch reinzufallen?

„Aha“, machte sie. Aber ihre Stimme klang nicht so verächtlich, wie sie gehofft hatte. Anstatt sie verlegen anzuschauen, warf Stephen ihr einen wissenden Blick zu. Als ob er ihre Geheimnisse längst kannte.

„Wie schon gesagt“, fuhr er fort, „Ich wollte Landarzt werden. So ein altmodischer Arzt, der sich um jeden Notfall kümmert, Babys auf die Welt bringt und das Leiden vor dem Tod lindert. Ein paar Jahre lang hat mich die Notfallmedizin von meinem Weg abgebracht. Aber jetzt bin ich hier.“

Er aß den letzten Rest seines Hähnchens auf und wischte sich mit der Serviette den Mund ab. „Jetzt, wo Sie meine Lebensgeschichte kennen, warum erzählen Sie mir nicht Ihre? Angefangen mit einer Erklärung dafür, warum alle Sie für so unnahbar halten?“

Weil ich das bin, dachte sie. Seine Neugierde verwirrte sie ein bisschen. Die meisten Männer waren auf und davon, sobald sie etwas von ihrem Ruf mitbekamen. „Ich bin unnahbar. Männliche Egos zu hätscheln ist nicht mein Ding, und ich habe kein Interesse an Spielchen.“

Stephen beobachtete die Frau ihm gegenüber. Es war ihr sichtlich unangenehm, über sich selbst zu sprechen. Er rechnete damit, dass sie gleich aufspringen und zur Tür rennen würde.

Er betrachtete ihre glatte Haut, das glänzende dunkle Haar, das sich über ihre Schultern ergoss … ihren Mund, der jede Gefühlsregung verriet. Ihre Mutter war seine Patientin und erzählte mit Vorliebe von ihren Kindern. Daher wusste er, dass Nora 28 Jahre alt war. Was war in ihrem jungen Leben passiert, dass sie Männern gegenüber so misstrauisch war?

Sein Interesse überraschte ihn. In den vergangenen zwei Jahren hatte er jede Gefühlsregung, die nichts mit seinen Patienten zu tun hatte, sofort unterdrückt.

„Sie sind nicht verheiratet“, sagte er. Es war keine Frage.

Sie legte ihre Gabel hin und schob den Teller weg. „Ich glaube nicht, dass Sie das irgendetwas angeht.“

„Aber Sie haben mir auch alle möglichen persönlichen Fragen gestellt.“

„Ich habe nur gefragt, warum Sie sich entschieden haben, Ihre Praxis hier zu eröffnen.“

Er grinste. „Um genau zu sein, haben Sie sich nach den düsteren Geheimnissen meiner Vergangenheit erkundigt. Für mich klingt das sehr persönlich.“

„Fein. Sie haben sich entschieden, zu antworten. Ich nicht.“

Ganz schön widerborstig, dachte er. Eine Herausforderung. Aber vielleicht kann ich eine ordentliche Herausforderung gerade ganz gut gebrauchen, überlegte er. Er stellte sich vor, wie Nora sich ihm hingab, wild und anschmiegsam zugleich. Sein Blut geriet in Wallung.

„Ich würde Sie gerne wiedersehen“, sagte er. „Wie wäre es morgen zum Abendessen?“

„Sie sind ja verrückt. Ich habe grundsätzlich keine Verabredungen.“ Das Wort triefte geradezu vor Ungläubigkeit und Hohn.

„Warum nicht?“

Eigentlich eine ganz einfache Frage. Nora gab einen kurzen Laut von sich, der am ehesten wie ein Keuchen klang. Schließlich warf sie ihre Serviette auf den Tisch, rutschte von der Bank und eilte zur Tür.

Stephen sah ihr nach. Er war nicht auf der Suche nach der Liebe seines Lebens. Die hatte er gehabt und verloren. Aber er war bereit zuzugeben, dass er einsam war. Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern. Da die stets widerborstige Miss Nora Darby anscheinend auch nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung war, ließ sich vielleicht ein Weg finden, wie sie sich gegenseitig helfen konnten.

Jede Wette – wenn sie kaum Verabredungen hatte, hatte sie auch kaum Gelegenheit zu anderen Aktivitäten. Und allein die Art, wie sie sich bewegte, sagte ihm, dass sie bei diesen anderen Aktivitäten wahrscheinlich sehr, sehr gut war.

Nora ließ sich auf ihr Wohnzimmersofa fallen und seufzte. Okay, Dr. Stephen Remington hatte mit ihr ausgehen wollen. Was war so schlimm daran? Männer und Frauen verabredeten sich doch ständig, oder?

Kann schon sein, überlegte sie. Sie versuchte, sich an ihrem Missmut festzuklammern, um ihre Sehnsucht nicht spüren zu müssen. Denn normalerweise versuchte niemand, sich mit ihr zu verabreden. Nicht mehr. Nicht, solange sie jeden Mann, der das versuchte, mit Worten auseinandernahm. Nicht, solange sie den Ruf weghatte, eine schwierige, sture Frau zu sein. Eine Frau, die schon mal am Altar stehen gelassen worden war.

Sie seufzte und griff nach einem Kissen mit Blumenmuster. Sie presste es sich fest an die Brust. Das Schlimmste war, dass sie Stephens Einladung am liebsten angenommen hätte. Was natürlich verrückt gewesen wäre.

Nora rutschte auf dem Sofa hin und her, bis sie eingerollt auf der Sitzfläche lag. Zum Teil hatte sie das Abendessen mit Stephen sogar genossen. Er schien nicht von ihr eingeschüchtert zu sein. Mittlerweile kam sie kaum noch aus dem Haus. Nicht nur deswegen, weil sie sich nicht mit Männern verabredete – sie ging auch mit ihren Freundinnen nicht weg. Die hatten nämlich inzwischen alle geheiratet und waren dabei, Familien zu gründen.

„Dann suche ich mir eben neue Freundinnen“, sagte sie laut zu sich. „Ich bin nicht darauf angewiesen, Einladungen von einem Mann anzunehmen.“

Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, dachte Nora darüber nach, aufzustehen und sich fürs Bett fertig zu machen. Mit dem Tornado und ihrem überraschenden Einsatz als Krankenschwester hatte sie einen anstrengenden Tag hinter sich. Aber im Augenblick war sie zu faul, sich zu bewegen. Stattdessen würde sie einfach …

Die Hände des Mannes waren warm und glatt und stark. Nicht die Hände eines Schwächlings. Sondern kräftig und schlank, mit langen Fingern, die es verstanden, sie zu berühren. Obwohl sie zusammengerollt auf dem Sofa lag, spürte Nora, wie sie sich den suchenden Fingern entgegendrängte, die zunächst ihren Arm, dann ihre Schulter erkundeten. Sie zitterte, als sie die Hitze seines Körpers auf ihrer nackten Haut fühlte. Sie …

Nackte Haut? Nora öffnete die Augen und bemerkte, dass sie nackt auf ihrem Sofa lag. Und sie war nicht länger allein. Stephen Remington kniete neben ihr. Statt Anzughosen, Anzughemd und weißem Kittel trug er jetzt Jeans und Pullover.

„Erzähl mir von deiner Vergangenheit“, murmelte er. Dann küsste er die empfindliche Haut unterhalb ihres Ohres.

„Will aber nicht“, brachte sie heraus, zwischen einem erregten Keuchen und einem gedämpften, lustvollen Aufschrei.

Seine starken Hände drängten sie, sich auf den Rücken zu drehen. Sie gehorchte und schleuderte das Kissen von sich. Er küsste ihre Wange, ihr Kinn. Aber als sie versuchte, ihn auf die Lippen zu küssen, wandte er das Gesicht ab. Ehe sie sich weigern konnte, legte er seine Hände auf ihre Brüste.

Er fuhr fort, ihre weiblichen Rundungen zu streicheln. Ihren Bauch bedeckte er mit Küssen, dann glitt er weiter nach unten. Sie veränderte ihre Stellung, damit er sie an der intimsten Stelle ihres Körpers liebkosen konnte. Und wartete. Zuerst passierte nichts. Dann kostete seine Zunge sie auf wunderbare Weise, reizte sie, bis sie ihm die Hüften entgegenreckte und verzweifelt seinen Namen rief.

Aber ehe sie ihren Höhepunkt erreichen konnte, hielt er inne. Sie öffnete die Augen und starrte ihn ungläubig an. Sie stand förmlich in Flammen und hatte das Gefühl, sterben zu müssen, wenn er nicht weitermachte.

„Bitte“, keuchte sie und hielt ihn fest. „Nicht aufhören. Bitte.“

Nora fuhr zusammen. Sie lag immer noch zusammengerollt auf dem Sofa, das Kissen gegen den Bauch gedrückt. Die Verwirrung, die sie gefangen hielt, verflog, als ihr klar wurde, dass alles nur ein Traum war. Ein dummer Traum, der nichts zu bedeuten hatte.

Sie setzte sich auf. Ihr Verstand hatte den Traum längst verarbeitet, ihr Körper allerdings noch nicht. Sie war erregt und bereit zum Liebesspiel. Ausgerechnet mit Stephen Remington. Wie konnte er es wagen, einfach in ihren Gedanken aufzutauchen und so mit ihr umzuspringen? Sie hatte gerade mal ein paar Stunden mit dem Kerl verbracht, und schon schlich er sich in ihren Schlaf? Was war da los?

Nora schwor sich, diesem Problem auf den Grund zu gehen und es zu lösen – egal, wie. Sie war nicht daran interessiert, einen Mann in ihrem Leben zu haben. Weder jetzt noch in Zukunft. Männer waren nervig und schwierig und einfach nicht ihr Ding. Nicht einmal Dr. Stephen Remington.

3. KAPITEL

„Ich habe nicht erwartet, Sie hier zu sehen.“

Nora erstarrte bei dem Klang der vertrauten Stimme. Es war die Stimme des Mannes, der sie die letzten zwei Nächte im Schlaf verfolgt hatte.

Sie ignorierte Dr. Stephen Remington und konzentrierte sich auf ihre Kundin im Hinterzimmer des Altersheims namens Lone Star Retirement Village.

„Lenken Sie sie nicht ab“, sagte Mrs Bailey mit ihrer zittrigen Stimme. Die weißhaarige Frau, die etwas Vogelähnliches an sich hatte, war fast 90. „Nora ist gerade damit beschäftigt, mich schön zu machen. Das dauert heutzutage etwas länger als früher.“

„Ich wollte nur meiner Lieblingsfriseurin Hallo sagen“, erklärte Stephen. „Ich würde nämlich gern mit Ihnen sprechen, bevor Sie gehen.“

Sie verspürte ein starkes Verlangen, ihm zu erklären, dass es ihr egal war, was er wollte. Aber sie wollte nicht wie ein launisches Kind klingen. Also zuckte sie zustimmend mit den Schultern und bemerkte kaum, wie er den Raum verließ.

„Warum mögen Sie Dr. Stephen nicht?“, fragte Mrs Bailey, als Nora ihr ein Handtuch um den Kopf wickelte und ihr beim Aufsetzen half. „Er ist sehr nett. Außerdem sieht er richtig fesch aus.“

Nora zog die Nase kraus. „Er ist bestimmt ganz toll. Aber ich habe kein Interesse.“

„Nora, Sie können sich nicht für immer vor den Männern verstecken.“

„Warum nicht?“ Bis jetzt hatte das doch sehr gut funktioniert. Abgesehen von diesen verdammten erotischen Träumen.

„Weil Sie eine schöne junge Frau sind, die heiraten und eine Familie gründen sollte.“

Bei den Worten der alten Dame schlich sich ein leiser Schmerz in Noras Herz. „Ich hätte nichts gegen Kinder einzuwenden“, gab sie ehrlicherweise zu. „Im Gegenteil. Aber ich habe was gegen Ehemänner.“

„Männer sind gar nicht so schlimm.“

„Eine Allergie gegen Meeresfrüchte auch nicht. Trotzdem kann ich drauf verzichten.“

Mrs Bailey kicherte. „Nora Darby, Sie sind eine Kratzbürste. Aber merken Sie sich meine Worte. Eines Tages lernen Sie einen Mann kennen, der Sie vom Hocker reißt. Sie werden Ihr Herz an ihn verlieren. Und was dann?“

„Dann renne ich um mein Leben.“

„Nein. Dann werden Sie sehr glücklich sein.“

Als es leise an die Tür klopfte, schaute Stephen auf. Er saß gerade in dem Raum, den er behelfsmäßig als Sprechzimmer benutzte, wenn er zum Lone Star Retirement Village hinausgerufen wurde.

Nora Darby war die attraktivste Frau, die er jemals gesehen hatte – jedenfalls von Angesicht zu Angesicht. An diesem Tag trug sie ihr dunkles, lockiges Haar hoch auf dem Kopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Die Locken fielen bis zu ihrem Nacken hinunter, wo sie die leicht gebräunte Haut kitzelten. Die Temperatur war auf über 25 Grad Celsius gestiegen. Für den texanischen Frühling war das nicht ungewöhnlich. Wegen der Hitze – oder einfach nur um ihn zu quälen – hatte Nora ein knappes, kurzärmeliges weißes Hemd angezogen. Es hatte unglaublich verführerische, winzige Knöpfe, die an ihrem Busen begannen und bis zum Saum des Hemdes an ihrer Taille hinunterreichten. Ihr niedrig sitzender Jeansrock ließ in der Mitte ungefähr sieben Zentimeter Haut unbedeckt. Lange, gebräunte Beine verschwanden in abgetragenen Cowboystiefeln.

„Was wollen Sie?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Die Geste ließ ihr Hemd ein Stück weiter nach oben rutschen und entblößte ihren Bauch nur noch mehr.

Ihr Körper ist einfach perfekt, dachte er. Und sein eigener Körper? Der wurde überraschenderweise ganz heiß. Er hatte schon so lange keine Frau mehr begehrt, dass er angenommen hatte, in ihm wäre etwas abgestorben … oder zumindest erfroren. Anscheinend hatte aber nur der richtige Ansporn gefehlt, um ihn wieder zum Leben zu erwecken.

„Ich fühle mich geehrt, wenn Sie mir freundlicherweise ein paar Minuten Ihrer kostbaren Zeit schenken könnten“, formulierte er überhöflich. „Ich würde nämlich gern mit Ihnen über die Frauen sprechen, um die Sie sich hier kümmern.“

„Was ist mit den Frauen, um die ich mich kümmere?“, fragte Nora. „Sie finden das wohl ziemlich albern … oder halten es für Zeitverschwendung. Wahrscheinlich finden Sie, dass das ja bloß alte Frauen sind und es nicht wichtig ist, ob jemand ihnen das Haar frisiert und ihre Nägel manikürt.“ Aus ihren Augen schossen Blitze. Ihre vollen Lippen kräuselten sich voller Verachtung.

„Ich habe vielleicht kein Examen in Medizin, Dr. Remington. Aber ich kenne die Menschen“, fuhr sie fort. „Vor allem die Frauen. Es ist mir egal, ob sie zehn sind oder 100. Ihr Aussehen ist ihnen wichtig. Wenn sie sich hübsch fühlen können, spüren sie, dass sie lebendig sind. Dann spüren sie sich selbst. Auf eine positive Art und Weise, ganz ohne Schmerz und Krankheit. Es geht hier nämlich nicht nur um Lockenwickler und Nagellack.“

Während sie sprach, hatte sich ihre Atmung beschleunigt. Ihre Brüste hoben und senkten sich so aufreizend, dass es Stephen etwas schwerfiel, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Aber auch nur etwas.

„Hören Sie doch mal auf, gleich das Schlimmste zu vermuten, Sie Kratzbürste“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Ich kritisiere oder verurteile nicht, was Sie tun. Als Arzt bin ich mir bewusst, wie wichtig es ist, auch die Seele des Patienten zu behandeln, nicht nur den Körper. Ich beglückwünsche Sie zu Ihren Bemühungen. Und ich unterstütze sie. Wenn eine Ihrer Stammkundinnen nicht genug Geld für ein Shampoo oder sonst was hat, sagen Sie mir doch gern Bescheid. Dann lässt sich bestimmt etwas organisieren.“

Sie blinzelte. „Oh.“

„Ja, oh. Ich wollte Sie außerdem bitten, mir Bescheid zu geben, wenn jemand Ihnen deprimiert oder lethargisch vorkommt. Meine Patientinnen sind mir wichtig. Und ich will wissen, wenn sich ihr Zustand ändert. Vor allem bei denjenigen, die hier im Altersheim wohnen.“

Nora presste die Lippen zusammen, während sie seine Worte verarbeitete. Sie räusperte sich. „Das kann ich machen.“

Stephen stand auf. „Was? Keine witzige Retourkutsche, kein bissiger Kommentar?“

Sie begegnete seinem Blick nicht. „Diesmal nicht.“

Auf einmal hatte Stephen das dringende Bedürfnis, um den Schreibtisch herumzugehen. Seine Hand an ihre Wange zu legen und Nora zu küssen, dass ihnen beiden Hören und Sehen verging. Aber er konnte es nicht. Noch nicht.

„Wie enttäuschend“, sagte er gelassen. Damit meinte er sowohl den Kuss, zu dem es nicht kommen würde, als auch ihre mangelnde Reaktion. „Vielleicht das nächste Mal.“

Sie starrte ihn an wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er machte seinen Abgang, solange sie noch unter Schock stand und entsprechend ungefährlich war. Dabei lachte er leise vor sich hin.

„Was für eine Wahnsinnsfreude, hier zu sein“, grummelte Nora ein paar Tage später, als sie ihren Wagen vor dem Haupthaus der Darby-Ranch anhielt.

Ihre Mutter hatte ihr eine Einladung zum Dinner zukommen lassen. Und als Nora versucht hatte, sich rauszureden, hatte Hattie ihr erklärt, dass es sich dabei um einen Befehl handelte.

„Hi“, rief Nora, als sie das Wohnzimmer betrat. „Ich bin’s.“

Eigentlich hatte sie vorgehabt, mehr zu sagen. Aber als sie Stephen Remington mit einer Dose Bier neben dem Kamin stehen sah, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Offensichtlich hatte ihre Mutter ihn eingeladen, um erfolglos zu versuchen, sie beide zu verkuppeln.

Noras Knie wurden weich. Plötzlich war ihr am ganzen Körper heiß. Stephen zu sehen, reichte schon, um sie an ihre erotischen Träume zu erinnern. Träume, die sie anscheinend nicht stoppen konnte. Nacht für Nacht suchten sie sinnliche Fantasien heim, in denen er sie berührte und sie ihn anbettelte, er möge mit ihr schlafen. Jeden Morgen wachte sie erregt, frustriert und verwirrt auf.

„Hallo, Nora“, sagte ihre Mutter mit warmer Stimme. Sie stand auf und streckte die Arme nach ihr aus. „Du siehst wie immer ganz reizend aus.“

Sie umarmte ihre Mutter, dann half sie ihr zurück zu ihrem Stuhl. „Wie geht es dir?“

Vor ein paar Monaten war Hattie bei einem ziemlich waghalsigen Wettreiten gestürzt, das ein Freund organisiert hatte. Sie musste operiert werden und brauchte Physiotherapie, um sich vollständig von ihren Verletzungen zu erholen.

„Mir geht’s wunderbar“, sagte ihre Mutter. „Ich muss nur noch einmal die Woche zur Krankengymnastik, und ab Ende des Monats kann ich schon wieder reiten.“

„Reiten? Das meinst du doch wohl nicht ernst!“

Nora nickte ihrem Bruder zu, der ihr gegenüber auf dem Sofa saß. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die Frau neben ihm: Katie Fitzgerald war blond, zierlich und hübsch. Als Teenager war Nora größer als alle Jungs gewesen und hatte das Gefühl gehabt, sie würde niemals dazupassen. Die perfekte Katie Fitzgerald hatte damals alle Aufmerksamkeit auf sich gezogen, sie war klug und beliebt gewesen. Neben den anderen Frauen kam Nora sich immer noch wie eine schlaksige Giraffe vor.

„Ist es in Ordnung, wenn meine Mutter wieder reitet?“, fragte Nora.

Katie grinste. „Glaubst du denn, dass sie auf mich hören würde? Ich bin doch nur die Krankengymnastin.“

Nora seufzte.

„Ich könnte ja mal versuchen, mit ihr zu reden“, sagte Stephen von seinem Platz neben dem Kamin. „Schließlich bin ich ihr Arzt.“

„Ich muss wohl einfach darauf vertrauen, dass meine Mutter diesmal vorsichtiger ist.“ Nora vermied es, Stephen in die Augen zu schauen.

Sie hasste es, dass sie tatsächlich Angst davor hatte, mit diesem Mann zu sprechen. Als ob sie im Verlauf eines Gesprächs aus Versehen enthüllen könnte, wie es in ihrem Kopf aussah. Sie schaute sich in dem geräumigen Wohnzimmer um und bemerkte Shane, Katies Sohn, der mit seinem Gameboy auf einem Stuhl am Fenster saß und ein Videospiel spielte.

Sie ging zu ihm hinüber. Als sie näherkam, sah der blonde blauäugige Junge zu ihr auf. Die kleinen Gläser seiner Brille ruhten auf halber Höhe seines Nasenrückens. Er schob sie mit einer automatischen Geste wieder hoch, dann hielt er ihr das Spiel hin.

„Retten wir das Universum?“, fragte sie, als sie das Gerät entgegennahm und sich neben ihm auf den Boden fallen ließ.

„Ja. Aber ich hab einen richtig hohen Punktestand.“

Nora war vielleicht zwiegespalten, was die Beziehung ihres Bruders zu Katie Fitzgerald anging. Aber bei Katies wunderbarem Sohn war sie sich völlig sicher: Nora war von Shane begeistert.

Während die anderen Erwachsenen den Wiederaufbau nach dem Tornado durchdiskutierten, legte Nora den Arm um Shane und ließ ihren Blick durch den Raum gleiten. Sie erinnerte sich gut an die Zeit, in der die Möbel in diesem Haus schäbig gewesen waren und Hattie jeden Penny zweimal umgedreht hatte. In den vergangenen Jahren hatte sich das allerdings geändert: Sowohl Jacks fantastisches Management der Ranch als auch der Ölfund auf ihrem Grundstück sorgten dafür, dass die Familie Darby jetzt wusste, was es bedeutete, wohlhabend zu sein. Zum allerersten Mal.

Ihr Bruder warf Katie einen verschwörerischen Blick zu. Dann stand er auf und verließ den Raum. Da ist doch etwas im Busch, überlegte Nora und fragte sich, welche Geheimnisse Katie und Jack wohl hatten.

Eine ganze Menge, wurde ihr nur wenige Minuten später klar, als Jack mit einer gekühlten Flasche Champagner und einer kleineren Flasche Apfelschorle wiederkam. Hattie zauberte ein Tablett mit einem halben Dutzend Sektgläsern hervor.

„Wir haben eine Ankündigung zu machen“, sagte Jack und streckte seine Hand nach Katie aus. Dann zog er sie auf die Füße. Er legte den Arm um sie und schaute ihr liebevoll in die großen blauen Augen.

Shane drehte sich mit einem Grinsen zu Nora um. Er konnte vor Freude gar nicht still sitzen. „Sie wollen heiraten“, sagte er in einem ganz und gar nicht leisen Flüsterton.

Alle Erwachsenen lachten herzlich – mit Ausnahme von Nora. Es lag nicht daran, dass sie unglücklich war … nicht unbedingt … sie war sich vielmehr nicht sicher, wie sie sich fühlte.

„Das ist richtig“, bestätigte Jack. „Katie will mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden. Und Shane wird mein Sohn sein.“

Der Junge stieß sich von Nora ab und rannte an Jacks Seite. Nora beobachtete, wie ihr Bruder Shane hochhob und ihn fest an sich drückte.

Sie starrte ihren Bruder und seine Verlobte an, die einander liebevoll in die Augen blickten. Verheiratet? Mit einer Fitzgerald? Das war doch wohl nicht Jacks Ernst! Nora seufzte. Natürlich war das sein Ernst. Sie hatte ja gesehen, wie die beiden sich anschauten. Katie und Jack waren unendlich glücklich miteinander. Sie wären verrückt, die Gelegenheit nicht beim Schopfe zu packen.

Nora erhob sich mühsam und nahm den Champagner, den Hattie ihr anbot. Dann hob sie ihr Glas, als Stephen dem glücklichen Pärchen zuprostete. Die Flüssigkeit bitzelte auf ihrer Zunge, aber Nora konnte sie nicht richtig schmecken.

„Alles in Ordnung bei Ihnen?“, fragte Stephen und stellte sich neben sie. „Sie sehen ziemlich schockiert aus.“

„Mir geht’s gut“, sagte sie langsam. „Ich bin überrascht. Aber das müsste ich wohl gar nicht sein. Katie wohnt jetzt seit ein paar Wochen auf der Ranch. Und es ist offensichtlich, dass den beiden viel aneinander liegt.“

„Dann macht es Ihnen also nichts aus, dass Ihr Bruder heiratet?“

„Ich bin doch keine Xanthippe“, erklärte sie. „Ich will, dass Jack glücklich ist. Das hat er verdient. Katie ist sehr nett. Ich weiß, dass sie ihm guttut. Und Shane ist ein Schatz.“

„Aber sie ist eine Fitzgerald.“

„Wir können nicht alle perfekt sein.“

Das brachte Stephen zum Lächeln. Ihr wurde klar, dass er nur ein wenig näher zu kommen brauchte, um ihre bloßen Arme zu berühren und sie vielleicht sogar zu küssen. Ihr Atem stockte, als sie sich vorstellte, wie es sein würde, seine Haut in Wirklichkeit zu spüren – nicht nur in ihren Träumen.

Ihr Mund wurde ganz trocken bei dem bloßen Gedanken. Ihre Beine zitterten leicht. Ein warmes Gefühl durchströmte von der Magengegend aus ihren ganzen Körper.

„Nora?“

Sie drehte sich um und erblickte Katie neben sich.

„Ich freue mich so für dich“, sagte Nora schnell. „Das meine ich ernst.“

Katie schenkte ihr ein dankbares Lächeln. „Ich weiß, dass es zwischen unseren Familien einige Probleme gegeben hat.“

„Ja. Diese über 100 Jahre alte Fehde.“

„Ich will, dass das aufhört.“ Katies Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ich möchte, dass wir Freundinnen werden.“

Nora schluckte. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass sie sich dasselbe wünschte. Als ob ihre Familie nicht schon groß genug wäre! „Das klingt gut“, murmelte sie.

„Prima.“ Katie lächelte wieder. „Die Hochzeit findet ziemlich bald statt. Wir wollen keine lange Verlobungszeit. Wir wollen auch keinen großen Aufstand. Also feiern wir nur mit der Familie und engen Freunden. Mein Vater hat die Nachricht übrigens nicht gut aufgenommen, darum bin ich mir nicht sicher, ob er dabei ist. Aber der Rest meiner Familie kommt auf jeden Fall.“

Nora wusste genau, was ihre zukünftige Schwägerin damit sagen wollte: David Fitzgerald, Katies ältester Bruder, würde bei der Hochzeit anwesend sein.

„Ich bin ein großes Mädchen“, sagte Nora leichthin, obwohl sie sich ganz anders fühlte. „Mit David werde ich schon fertig.“

Ehe Katie antworten konnte, rief Jack sie zu sich. Nora beobachtete, wie das Paar beieinanderstand. Als ob sie füreinander bestimmt wären. Nora seufzte. „Die zwei werden bestimmt sehr glücklich.“

„Damit könnten Sie recht behalten.“

Stephens Stimme überraschte sie. Sie hatte vergessen, dass er neben ihr stand. Jetzt trat er einen Schritt näher an sie heran – so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte.

„Das war sehr nett von Ihnen“, sagte er sanft. „Katie hatte nämlich Angst, dass Sie sich wegen der bevorstehenden Verlobung aufregen würden.“

Nora schnitt eine Grimasse, aber sie sagte nichts. In ihrer Eigenschaft als Krankengymnastin verbrachte Katie viel Zeit bei Besprechungen mit Stephen. Natürlich unterhielten sie sich dann auch über private Dinge.

„Katie macht meinen Bruder glücklich. Mehr will ich gar nicht.“

„Und das ist Ihnen wirklich alles so recht?“

„Ich habe es Ihnen doch schon gesagt. Ich finde es wundervoll. Jack wird ein großartiger Ehemann für Katie und ein noch besserer Vater für Shane.“

In diesem Moment tat Stephen das Undenkbare: Er legte tatsächlich seinen Arm um Nora. Beinahe hätte sie vor Schreck das Glas fallen lassen.

„Jetzt, wo wir das geklärt haben“, sagte er so beiläufig, als ob er sie andauernd auf diese Art und Weise anfasste, und ging dabei genauso beiläufig zum Du über. „Beantworte mir doch bitte noch eine weitere Frage: Wer ist David?“

4. KAPITEL

Stephen versuchte, nicht allzu viel in die Situation hineinzulesen. Nachdem ihm zwei Jahre lang keine einzige Frau überhaupt nur aufgefallen war, war er sich jetzt der Frau neben ihm deutlich bewusst. Genussvoll atmete er Noras leichtes Parfüm ein. Am liebsten hätte er sich an sie gelehnt, um ihren Duft noch tiefer in sich aufzunehmen. Er verspürte das starke Verlangen, den Reißverschluss ihres blassgelben Sommerkleids langsam hinunterzuziehen, bis das ärmellose, tief ausgeschnittene Kleid nach unten glitt. Sein Körper reagierte deutlich auf sie, und er genoss diese Entwicklung. Soweit er es beurteilen konnte, rief nur Nora diese besondere Reaktion hervor. Keine andere Frau, die er kannte, faszinierte ihn so.

Sie schenkte ihm ein verlegenes Lächeln. Dann entzog sie sich seiner Umarmung. In den hochhackigen Sandalen waren sie beinahe gleich groß. Nora hatte ihr schönes dunkles Haar zu einem Zopf zurückgenommen. Ihre Augen waren geweitet und geheimnisvoll. Ihr Mund öffnete sich leicht, voller Verlockung.

„Was willst du über David wissen?“, fragte sie. Ihre Stimme brach.

„Du hast gesagt, dass du mit ihm schon fertig wirst. Also, wer ist David?“

„Oh.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Dadurch drückte sie ihren Busen zusammen und nach oben, sodass Stephen jetzt in ein atemberaubendes Dekolleté sah.

Sie seufzte. „David Fitzgerald ist Katies ältester Bruder“, sagte sie schließlich und ließ sich aufs Sofa sinken. Stephen setzte sich neben sie. „Wir sind uns an der Highschool nähergekommen.“

„Du hast dich mit einem Fitzgerald verabredet?“

Die Frage platzte aus ihm heraus, viel lauter als beabsichtigt. Alle drehten sich um und schauten ihn an. Nora wurde rot und sprang auf. „Wir gehen jetzt den Tisch decken“, sagte sie zu ihrer Mutter.

Hatties Blick wanderte von Stephen zu ihrer Tochter und wieder zurück. „Das wäre schön. Nimm das gute Porzellan.“

Nora stakste hinaus. Stephen folgte ihr unauffällig. Als sie das Esszimmer erreicht hatten, drehte sie sich um.

„Hör auf damit“, befahl sie ihm. „Ich kann auf das Vergnügen verzichten, vor meiner Familie bloßgestellt zu werden.“

„Es tut mir leid. Das ist mir nur so rausgerutscht. Aber du musst schon zugeben, dass das eine Überraschung für mich sein musste – so, wie ich dich kennengelernt habe. Dass du ausgerechnet mit Katies Bruder zusammen warst!“

Während Stephen sprach, streichelte er mit seinem Daumen über ihren Handrücken. Ihre Haut war glatt und weich und warm. Er glaubte, ein leichtes Zittern zu bemerken.

„Ich schätze, das kann ich verstehen“, gab sie zu.

„Dann erzähl mir, was passiert ist.“

Sie verschwand in der Küche. Sekunden später tauchte sie wieder auf, einen Lappen in der Hand. Sie fing an, sorgfältig den langen, rechteckigen Tisch abzuwischen.

„Bevor du angefangen hast, die Nachbarschaft zusammenzuschreien“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen, „wollte ich noch sagen, dass David und ich während unserer gesamten Schulzeit zusammen waren. Unsere beiden Familien waren schockiert. Als David angefangen hat zu studieren, dachten alle, die Sache wäre vorbei. Aber so war es nicht. Als ich 20 wurde, haben wir uns verlobt.“

Sie blieb in Bewegung, während sie sprach. Zunächst zog sie ein Tischtuch aus einer tiefen Schublade des Vitrinenschranks und breitete es über dem Tisch aus. Dann holte sie Servietten und silbernes Besteck heraus. Ihr Körper und ihre Hüften wiegten sich in einem verführerischen Rhythmus.

„Als David mit der Uni fertig war, haben wir ein Datum für unsere Hochzeit im folgenden Frühjahr festgelegt. Ich war schon lange mit meiner Ausbildung fertig und habe im Snip ’n Clip gearbeitet. Eines Abends kam Davids Vater dort vorbei, um mit mir zu sprechen.“

Sie umklammerte die Rückenlehne des Stuhles vor ihr. „Er sagte, dass keiner seiner Söhne jemals eine Darby heiraten würde. Dass er David verstoßen würde, wenn David es versuchte, und dass sein Sohn nicht willensstark genug sei, um dem Familienvermögen einfach den Rücken zu kehren.“

Stephen wollte fragen, ob das ein Witz sein sollte. Sie lebten doch im 21. Jahrhundert, nicht im Mittelalter. „Was ist passiert?“

Nora zuckte mit den Achseln. „Ich habe die Sache David erzählt, und er hat mir versprochen, dass alles gut gehen würde. Dass er mich für immer lieben würde. Dann ist er verschwunden.“

Sie ging zum Vitrinenschrank und holte sechs Teller heraus. „Wahrscheinlich hat Aaron ihn weggeschickt – sein Vater. Das habe ich nie wirklich herausbekommen. Am Anfang hat David mir jeden Tag geschrieben. Er sagte, ich sollte mir keine Sorgen machen. Er arbeitete auf einer Ranch, die einem Freund seines Vaters gehörte. Er schwor, dass er rechtzeitig zur Hochzeit wieder zurück sein würde. Dann wurden die Briefe immer seltener.“

Erst stellte Nora die Teller hin, dann holte sie Gläser heraus. Sie schenkte Stephen ein leicht zittriges Lächeln. „Zwei Wochen vor der Hochzeit kam er zurück. Allerdings nicht allein. Er hatte seine Braut dabei, mit der er gerade erst einen Monat verheiratet war und die bereits im zweiten Monat schwanger war.“ Neben jeden Teller stellte sie ein Glas. „Du wirst Fern und ihre Töchter auf Jacks und Katies Hochzeit kennenlernen.“

Stephen wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte zwar etwas Schlimmes erwartet. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass Nora so bitter enttäuscht worden war. Er runzelte die Stirn. Wenn er sich richtig erinnerte, hatte er etwas in der Richtung gehört, dass ihr Vater die Familie hatte sitzen lassen, als Nora ungefähr elf Jahre alt gewesen war. Offensichtlich hatte sie Erfahrung mit Männern, die sich einfach so aus dem Staub machten. Kein Wunder, dass sie von der Männerwelt im Allgemeinen nicht gerade begeistert war.

„Es macht mir nichts aus, dass sie bei der Hochzeit dabei sind“, fuhr sie fort. „Ich bin schon lange über ihn hinweg. Aber auch ich habe meinen Stolz. Wir leben schließlich in einer Kleinstadt. Da gibt es immer jede Menge Gerede.“

Sie wollte kein Mitleid, das spürte er instinktiv. Ihre Geschichte machte ihn nachdenklich: Was wäre sie jetzt wohl für eine Frau, wenn es einen vertrauenswürdigen Mann in ihrem Leben gegeben hätte? Jemanden, der sein Versprechen, sie für immer zu lieben, eingehalten hätte?

Nicht, dass er selbst derjenige sein konnte, ermahnte Stephen sich. Er hielt nichts von ewiger Liebe. Nicht mehr. Eine Freundschaft konnte er sich noch vorstellen. Vielleicht auch eine Affäre. Aber mehr nicht.

„Alle, die ich kenne, respektieren dich ganz außerordentlich“, sagte er schließlich. „Wenn sie überhaupt jemanden bedauern, dann wahrscheinlich David.“

Auf einmal lächelte sie ihn an. Humor blitzte in ihren Augen auf. „Hast du fern schon kennengelernt?“

„Nein.“

„Das ist nämlich das einzig Gute an der Geschichte. Es hat sich herausgestellt, dass sie die Ranch und alles, was damit zusammenhängt, zutiefst verabscheut.“

Später am Abend folgte Stephen Nora in die Küche, um das Dessert zu holen. Das Abendessen war gut verlaufen. Alle hatten ihn wie ein Familienmitglied behandelt. Sogar Nora war beinahe nett zu ihm gewesen.

In der Küche bewegte sie sich mit der Sicherheit einer Person, die wusste, wo alles hingehört. Aber natürlich – sie war ja auch auf dieser Ranch aufgewachsen … in diesem Haus. Wenn er an sie dachte, war sie für ihn ein Teil von Lone Star Canyon. Er sah sie als Stadtbewohnerin, nicht als jemanden, der lange auf einer Ranch gelebt hatte. Darum konnte er sich nicht vorstellen, wie sie zum Viehtrieb ritt oder was auch immer man als Rancher so zu tun hatte. Dafür war sie zu schön, zu sexy.

„Dann kannst du also reiten?“, fragte er.

Mit verwirrtem Gesichtsausdruck drehte sie sich zu ihm um. „Was soll die Frage?“

„Ich bin nur neugierig.“

„Natürlich kann ich reiten. Ich bin hier aufgewachsen. Aber ich ziehe es wirklich vor, das nicht zu tun.“ Sie hielt eine perfekt gepflegte Hand hoch und wackelte mit den Fingern. Das Licht spiegelte sich in dem glänzenden Nagellack, den sie aufgetragen hatte. „Die Arbeit auf einer Ranch ist tödlich für meine Maniküre.“

Nora suchte ein halbes Dutzend Dessertgabeln heraus und legte das Besteck auf die Arbeitsfläche. Plötzlich stutzte sie und sog hörbar die Luft ein.

Stephen schaute sich um, um herauszufinden, was passiert war. In der Mitte der Küchenzeile entdeckte er eine große Kuchenschachtel mit Sichtfenster in der Seite: das Dessert, das Hattie für das Essen ausgesucht hatte, sah aus wie eine doppelstöckige Hochzeitstorte.

Nora öffnete den Karton. Als sie die weiße Pappe flach zur Seite umgebogen hatte, berührte sie vorsichtig die winzige rosafarbene Zuckerblüte. „Das war die Idee meiner Mutter“, sagte sie. „Hattie ist die geborene Romantikerin.“

Am liebsten hätte Stephen jetzt gefragt, ob Nora früher selbst einmal so gewesen war. Hatte sie damals nicht auch große Hoffnungen und Träume gehabt?

Der Gedanke an eine verletzte Frau, die sich möglicherweise einsam fühlte, hätte ihn schleunigst in die Flucht schlagen sollen. Stattdessen entdeckte er, dass er ihr näherkommen wollte. Er war nämlich auch einsam. Vielleicht konnten sie sich gegenseitig ein bisschen trösten? Aber wie konnte ein Mann wie er eine Frau wie sie für sich gewinnen?

Nora hielt an der Ampel. Ganz automatisch fiel ihr Blick wieder auf den Rückspiegel. Die Scheinwerfer waren immer noch da. Dieselben Scheinwerfer, die ihr von der Ranch aus gefolgt waren. Der verdammte Kerl. Was denkt er sich bloß dabei?

Als die Ampel grün wurde, trat sie das Gaspedal durch und raste die Straße hinunter. Elegant schwenkte sie in ihre Auffahrt, dann schaltete sie den Motor aus. Ehe sie den Schlüssel aus dem Zündschloss ziehen konnte, hielt ein Auto hinter ihr an.

Das reicht jetzt, dachte sie wutentbrannt. Sie riss die Schlüssel aus dem Zündschloss, stieß die Tür auf und kletterte hinaus.

„Was tust du da eigentlich gerade?“, wollte sie wissen, als sie kaum mehr als einen halben Meter von Stephen entfernt war. Sie gab sich Mühe, ihre Stimme gesenkt zu halten.

Er ließ sich durch ihren Wutausbruch nicht aus der Fassung bringen, im Gegenteil: Es schien ihn sogar zu amüsieren, wie schnell ihr der Geduldsfaden riss.

„Ich kann es nicht leiden, wenn man mir folgt“, betonte sie, als er nicht antwortete. „Es gibt Gesetze gegen Belästigung, und die gelten auch für dich!“

„Ich bin dir nicht gefolgt“, sagte er schnell. „Ich wollte nur dafür sorgen, dass du sicher nach Hause kommst. Es ist spät, und du bist allein unterwegs. Das war alles.“

Sie starrte ihm geradewegs ins Gesicht. „Ich bin 28 Jahre alt. Seit zwölf Jahren fahre ich Auto. Es mag dich überraschen, aber ich habe es unzählige Male zur Ranch und wieder zurück geschafft, ohne dass jemand nach mir gesehen hat. Und jetzt stelle ich mal eine wagemutige Vermutung an und behaupte, dass mir das auch in Zukunft gelingt.“

Stephen lehnte sich gegen das Auto. Das Licht der Straßenlaternen war gerade hell genug, dass sie einen Funken der Belustigung in seinen Augen erkennen konnte.

„Ich wette, es gibt eine Menge Typen, die auf deinen Trick reinfallen“, sagte er beiläufig. „Männer, die glauben, dass an dir außer deinem großen Mund nichts dran ist und du den ganzen Aufwand nicht wert bist. Also geben sie auf. Das ist wohl auch genau in deinem Sinne. Sonst würdest du dir nicht so viel Mühe damit geben, die Eisprinzessin zu spielen.“

Kann dieser Typ etwa Gedanken lesen? dachte sie entsetzt. „Es ist keine Schauspielerei“, murmelte sie und trat einen Schritt zurück.

„Aber natürlich ist es das.“ Er kam noch näher. „Ich verstehe bloß nicht, warum du das machst. Du bist witzig, du bist verdammt sexy, du bist klüger, als es dir guttut. Also warum bist du so wild entschlossen, alle Männer in die Flucht zu schlagen?“

Seine Komplimente ließen sie nur noch mehr erröten, und wenn sie noch so schief waren. „Vielleicht teile ich einfach nicht deine hohe Meinung über deine Geschlechtsgenossen. Ich bin lieber Single.“

„Wirklich? Und das soll ich dir glauben?“

„Natürlich nicht. Mein Wunsch, allein zu leben, beleidigt nämlich dein Ego.“

Er kam noch näher auf sie zu, viel zu nah. Ihr wurde es eng ums Herz, und ihre Kehle fühlte sich plötzlich ganz trocken an.

„Weißt du, was mein Ego sagt?“, fragte er.

Nora rollte mit den Augen. „Dass du ein brillanter Arzt bist, unglaublich gut aussiehst, und dass jede Frau stolz wäre, dich an ihrer Seite zu haben.“

„Danke sehr“, sagte er ernsthaft. „Aber eigentlich sollte es gar nicht um mich gehen.“

Diesmal stampfte sie vor lauter Frust tatsächlich mit dem Fuß auf. „Das war eben nicht meine persönliche Meinung. Ich habe nur versucht zu erraten, wie du dich selbst siehst. Da besteht ein Unterschied.“

Stephen ließ seine Hände sinken und sah ihr tief in die Augen. „Eigentlich nicht. Du siehst das nämlich genauso. Und es macht dich ganz verrückt.“

„Ich habe niemals …“

Aber sie kam nicht dazu, zu sagen, was sie „niemals“ getan hatte. Denn er legte ganz unvermittelt seine Arme um Nora, zog sie eng an sich und küsste sie.

5. KAPITEL

Der echte Kuss war viel besser als alle Liebkosungen aus Noras Träumen. Stephens Arme fühlten sich so stark an, als er sie an sich drückte. Seine Lippen waren fest, aber nachgiebig. Fordernd und gleichzeitig unglaublich verführerisch. Auf einmal fühlte sie sich willenlos, schmiegte sich eng an ihn. Ihre Hände fanden den Weg zu seinen Schultern. Sie klammerte sich an ihm fest, als ob er der einzige Fixpunkt in einer Welt wäre, die im Kreis um sie herumwirbelte. Und all das nach einem einzigen, zurückhaltenden Kuss! Was würde wohl mit ihr geschehen, wenn er es wirklich darauf ankommen ließe?

Plötzlich wurde ihr klar, dass ihr das völlig egal war. Jedenfalls im Augenblick.

Stephen strich mit den Lippen über ihren Mund. Ein Kribbeln breitete sich in ihr aus.

Nora konnte jeden einzelnen Finger seiner Hand spüren, die auf ihrem Rücken ruhte. Er verlagerte sein Gewicht, kam näher, dann fuhr er ihr zärtlich mit der Zunge über die Unterlippe. Einladend öffnete sie die Lippen, um ihn zu schmecken. Tief in ihrem Inneren begann etwas zu pulsieren. Ihre felsenfeste Überzeugung, keinen Mann mehr an sich heranzulassen, war auf einmal wie weggewischt. Als hätte es sie nie gegeben. Nora begehrte ihn so verzweifelt, dass es ihr Angst machte. Aber anstatt sich von ihm zu lösen, klammerte sie sich fest an ihn. Sie fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar und presste die Brüste an seinen Oberkörper.

Am liebsten hätte sie ihm jetzt die Kleidung vom Körper gerissen. Sie wollte ihn nackt, wollte ihn über sich spüren. Erschreckend, wie heftig sie auf ihn reagierte! Sie nahm nur noch seine intensiven Küsse wahr … und seine Hände, mit denen er ihr aufreizend über den Rücken strich. Als er ihren Po umfasste, drückte sie die Hüften gegen seinen Unterkörper. Deutlich spürte sie seine erregte Männlichkeit. Ein Schauer durchfuhr sie.

Ob sie es wohl gleich hier auf der Motorhaube hinter sich bringen sollten? Fieberhaft tastete sie nach seinen Hemdknöpfen. Auf einmal hörte sie, wie irgendwo eine Tür zuschlug. Nora zuckte zusammen. Dann richtete sie sich auf und wich zurück.

Sie standen mitten in ihrer Auffahrt! Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht, das wurde ihr klar, als sie nach Atem rang. Ihr war eng um die Brust, und sie bekam kaum Luft. Der Abend war kühl, trotzdem brannte ihre Haut.

Stephen lehnte sich mit dem Rücken gegen ihr Auto, dann legte er ihr die Hände um die Hüften und zog sie an sich. Aber sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie riss sich los.

„Was hast du eigentlich vor?“, wollte sie wissen. Dummerweise klang ihre Stimme dabei ganz atemlos – nicht wütend, wie sie das eigentlich beabsichtigt hatte.

„Ist das nicht offensichtlich? Ich habe vor, dich noch einmal zu küssen.“ Er lächelte sie verführerisch an. „Es hat uns doch beiden gefallen. Also warum nicht?“

„Mir fallen ein Dutzend Gründe ein, die dagegen sprechen. Das ist doch verrückt.“

„Ach ja?“ In der Dunkelheit wirkten seine Augen unergründlich. „Warum?“

Sie stotterte, aber ihr fiel keine Antwort ein.

Stephen griff wieder nach ihr. Diesmal erwischte er ihr Handgelenk. „So, wie ich das sehe, ist es ziemlich einfach“, erklärte er ihr. „Du bist Single, und ich bin Single. Nach allem, was ich gehört habe, ist das Letzte, wonach du suchst, eine ernsthafte Beziehung. Ich habe zwar andere Gründe als du, aber die Sache ist die: Ich will auch keine Beziehung.“

Seine Worte hätten ihre Bedenken zerstreuen sollen, aber merkwürdigerweise stimmten sie Nora nur traurig. „Was hast du gegen Beziehungen?“, fragte sie.

„Das ist jetzt nicht wichtig. Was ich sagen will, ist: Wir sind beide verantwortungsbewusste Erwachsene. Wir wissen, wie dieses Spiel gespielt wird. Warum sollten wir nicht unseren Nutzen daraus ziehen? Wir könnten Freunde sein.“

Während er sprach, verschränkte er seine Finger mit ihren. Sanft streichelte er ihren Handrücken – ein gemeiner Trick, der ihren Herzschlag beschleunigte.

Entschlossen entzog sie sich seiner Berührung. „Mach mir doch nichts vor. Du willst nicht mit mir befreundet sein. Du willst Sex.“

„Du aber auch.“

Er flüsterte diese Worte nur. Und es war die Wahrheit. Verdammt! Es war schon so lange her, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte … und dann diese immer wiederkehrenden Träume von Stephen … inzwischen war ihr Widerstand dahingeschmolzen wie Schnee im Sonnenschein.

„Mir missfällt deine Andeutung, dass es einfach ist, mich rumzukriegen“, sagte sie steif.

Stephen lachte. „Nora, du magst vieles sein, aber einfach bist du bestimmt nicht. Sondern so ziemlich die komplizierteste Frau, die ich je kennengelernt habe. Aber ich bin nicht wie die anderen Männer, mit denen du zu tun hattest. Ich habe keine Angst vor dir, und du kannst mich nicht mit deiner spitzen Zunge und deinem scharfen Verstand in die Flucht schlagen. Ich glaube, dass wir uns gegenseitig guttun. Im Bett und außerhalb. Wir können die Sache mit klaren Regeln angehen. Ich will eine Geliebte – eine Frau, auf die ich mich verlassen kann und die sich auch auf mich verlassen kann. Hast du Interesse?“

„Ich bin mir nicht mal sicher, ob ich dich mag“, sagte sie.

Er grinste. „Aber natürlich magst du mich.“

„Du bist ganz schön überzeugt von dir“, brummte sie.

„Und du bist genau die Frau, die mir mal ordentlich den Kopf waschen sollte.“ Er küsste sie ein letztes Mal, hart, fordernd. „Denk drüber nach“, sagte er, als er zu seinem Auto ging. „Ich melde mich.“

Wenn sie sich nicht täuschte, war das schon das zweite Mal, dass Stephen Remington sie sprachlos hatte stehen lassen.

Stephen schlug die medizinische Fachzeitschrift zu, die er zu lesen versucht hatte, und warf dem Telefon einen bösen Blick zu. Inzwischen hatte er Nora eine Woche lang nicht gesehen. Drei Nachrichten hatte er für sie hinterlassen – zwei bei ihr zu Hause und eine im Friseursalon. Sie hatte alle ignoriert. Einerseits überraschte es ihn nicht, dass sie ihre Spielchen mit ihm trieb; allerdings hätte er nicht gedacht, dass sie ihn so lange hinhalten würde.

Er ging zum Fenster. Was sollte das alles? Er hatte doch gemerkt, dass sie ihn begehrte. Er hatte ihre Erregung gespürt und wie sie seine Küsse erwidert hatte. Sie hatte gezittert, war ganz warm gewesen. Wenn sie nicht gerade mitten auf ihrer Auffahrt gestanden hätten, hätten sie in dieser Nacht wahrscheinlich miteinander geschlafen.

Stephen hielt inne und hörte auf sein Herz. Machte es ihm gerade etwas aus, dass er sich zu einer anderen Frau hingezogen fühlte? Brach er damit die Regeln?

Er dachte lange über diese Fragen nach und beschloss, dass er es sich erlauben würde, alles körperlich Schöne zu genießen, solange er sich in niemanden verliebte. Über zwei Jahre lang hatte er sich mehr tot als lebendig gefühlt, jetzt lebte er wieder. Unglücklicherweise war die Frau, die für seine Wiederauferstehung verantwortlich war, aus seinem Leben verschwunden.

Er ging zu seinem Schreibtisch und lehnte sich dagegen. Wahrscheinlich wollte Nora lieber vorsichtig sein – das verstand er auch. Schließlich war ihr in der Vergangenheit übel mitgespielt worden. Aber war eine Woche Bedenkzeit nicht genug?

Stephen seufzte. Also gut. Nora wollte also weiter ihre Spielchen spielen. Er war fertig damit. Sobald seine Arzthelferin Rosie weg war, würde er zum Snip ’n Clip rübergehen und Nora von Angesicht zu Angesicht mit der Frage konfrontieren, wie es weitergehen sollte.

Nachdem er diesen Entschluss gefasst hatte, fühlte er sich gleich viel entspannter. Er ging zu seinem Stuhl zurück und hob seine Fachzeitschrift wieder auf. Aber noch ehe er seine Stelle wiederfinden und weiterlesen konnte, klopfte es.

„Herein“, rief er.

Rosie öffnete die Tür. „Sie haben eine Besucherin“, sagte sie. „Passt es Ihnen jetzt, sie zu sehen?“

Sein Herzschlag beschleunigte sich dramatisch. Nora? Rosies Gesichtsausdruck blieb vollkommen neutral. „Lassen Sie sie rein.“

Aber die Frau, die seine Praxis betrat, war nicht Nora. Stattdessen handelte es sich um eine zierliche Rothaarige in schwarzen Jeans und einem kurzärmeligen grauen Sweatshirt. Sie warf ihm ein besorgtes Lächeln zu, dann setzte sie sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs. Irgendwie kam sie Stephen bekannt vor, aber er konnte sie nicht einordnen.

„Ich bin Dr. Remington. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Jill“, sagte sie. „Ich arbeite gegenüber, im Snip ’n Clip.“

Stephen nickte. „Gibt es ein Problem?“

„Irgendwie schon.“ Jill zuckte mit den Schultern. „Sie wird mich umbringen. Ich weiß es genau. Aber das geht jetzt schon fast eine Woche lang so, und wir machen uns alle große Sorgen. Vielleicht könnten Sie mal nach ihr sehen und uns Bescheid geben, ob alles in Ordnung ist mit ihr.“

„Wer ist ‚sie‘ und was stimmt nicht mit ihr?“

„Oh. Tut mir leid.“ Jill lehnte sich vor. „Es geht um Nora. Sie hat schon fast eine Woche lang so eine Magengeschichte. Sie kann nichts bei sich behalten, ist schwach und hat Fieber. Aber sie ist zu stur, um zu ihrem Arzt zu gehen. Um genau zu sein: Ich glaube, sie ist zu krank, um so weit zu fahren.“

„Wie hoch ist das Fieber?“

„Ich bin mir nicht sicher. Etwas über 38 Grad glaube ich.“

Stephen stellte noch ein paar weitere Fragen und notierte die Antworten. „Ich schau gleich mal bei ihr vorbei“, versprach er. „Wahrscheinlich ist es nichts Ernstes.“

„Könnten Sie nachher im Laden anrufen und Bescheid sagen, ob alles einigermaßen okay ist?“, fragte Jill. Sie stand auf und holte eine Visitenkarte aus ihrer Jeanstasche. „Ich arbeite bis um acht heute Abend.“

„Kein Problem.“

Stephen war überrascht, dass er auf einmal nervös war, als er seine Ausrüstung zusammensuchte und Rosie die Situation erklärte. Er war viel besorgter als seinen anderen Patienten gegenüber. Allerdings hatte er weder Zeit noch Lust, genauer darüber nachzudenken.

„Geh weg“, sagte Nora hinter der immer noch geschlossenen Tür. „Ich will dich nicht sehen.“

Am liebsten hätte Stephen sie verflucht. Warum war er eigentlich überrascht, dass sie Schwierigkeiten machte? „Du bist krank. Ich bin Arzt. Jetzt lass mich rein. Deine Freunde machen sich Sorgen um dich. Nach den Symptomen, die sie mir beschrieben haben, hast du einen Magen-Darm-Virus. Aber ich will ausschließen, dass es etwas Schlimmeres ist. Ich komme jetzt rein, Nora. Du kannst es uns beiden leicht machen oder schwer. Das Endergebnis wird das gleiche sein.“

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille. „Red nicht daher wie so ein Macho“, brummte sie schließlich. Er hörte, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde.

„Ich sehe furchtbar aus“, warnte sie ihn. Dann öffnete sie die Tür. Er betrachtete Noras viel zu blasses Gesicht und die dunklen Ringe unter ihren Augen. Sie wich zurück, um ihn eintreten zu lassen. Nachdem er kurz die Gelegenheit hatte, einen Eindruck von Farbe und bequemen Möbeln zu gewinnen, wandte sie sich um und ging den Flur hinunter. Beim Gehen stützte sie sich mit einer Hand an der Wand ab.

„Ich weiß, so was tut man in besseren Kreisen nicht“, sagte sie, „aber ich kann nicht lange stehen. Also empfange ich dich jetzt einfach in meinem Schlafzimmer.“

Licht strömte durch die großen Fensterflächen herein und erhellte den Raum. Stephens Blick fiel auf Spitzenbettwäsche und viel zu viele Kissen. Nora krabbelte zurück in ihr breites Bett und zog sich die Decke über die Brust.

Er schob einen gepolsterten Stuhl ans Bett und stellte seine Tasche auf den Boden. Dann holte er ein Stethoskop und ein Thermometer heraus. „Wann hattest du die ersten Symptome?“

Sie öffnete ein Auge. „Du bist nicht mein Arzt. Du kannst mich nicht untersuchen.“

„Das kann ich wohl. Ich habe ein Examen und alles, was dazugehört. Darum nennen mich die Leute auch Doktor Remington. Ziemlich cool, was?“

Nora öffnete beide Augen und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Erstens finde ich das nicht witzig. Zweitens haben wir uns schon geküsst. Also gibt es da einen Interessenskonflikt, oder? Außerdem habe ich eine ganz wunderbaren Ärztin. Ich möchte lieber zu ihr.“

„Du schaffst die Fahrt nicht, und es ist unwahrscheinlich, dass sie wegen eines Hausbesuchs über hundert Kilometer fährt. Aber ich bin hier, und ich bin qualifiziert. Und was den Kuss angeht – während ich dich als Arzt untersuche, bleibt der völlig außen vor. Ich verspreche dir, dass ich nur ganz professionelle Arztgedanken denke.“

Sie musterte ihn vorsichtig. Ihre Lippen waren blass und ausgetrocknet. Ihre Haut leuchtete nicht wie sonst. Schlagartig wurde er ernst. „Nora, ich glaube, dass du das Schlimmste hinter dir hast, was den Virus angeht. Aber ich kann mir nicht sicher sein, wenn ich dich nicht untersuche. Jetzt hör auf, dich wie ein trotziges kleines Mädchen aufzuführen, und lass mich meine Arbeit machen.“

Sie seufzte tief. „Okay. Dann mach mal.“

Zwanzig Minuten später lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie. „Dein Fieber ist fast weg“, sagte er und überflog das Datenblatt, das er ausgefüllt hatte. „Deinen Symptomen nach zu urteilen, ist es genau das, was ich gedacht habe: ein fieser Magenvirus. Jetzt brauchst du dringend ein paar Tage Erholung. Unglücklicherweise leidest du an einem gefährlichen Flüssigkeitsmangel. Ich schließe jetzt einen Tropf an, und ich will nicht, dass du allein bist, bis er wieder entfernt wird. Kann jemand während der nächsten 24 oder 36 Stunden bei dir bleiben?“

„Aber sicher. Meine Mutter kommt her, sobald ich sie anrufe.“

Stephen stellte den tragbaren Infusionsständer auf, den er mitgebracht hatte, und setzte die Kochsalzlösung in Gang. Nachdem er schnell eine Liste mit Vorräten aufgeschrieben hatte, rief er Hattie Darby an und erklärte ihr, was los war. Noras Mutter versprach, die Ranch in der nächsten halben Stunde zu verlassen. Stephen versicherte ihr, dass es keinen Grund zur Eile gab. Er war für den Tag mit der Arbeit fertig und würde gerne bei Nora warten, bis Hattie ankam.

Als er auflegte, drehte sich Nora weg, als ob sie nicht jedes Wort gehört hätte.

„In ein paar Stunden fühlst du dich besser“, sagte er. „Sobald mehr Flüssigkeit in deinem Körper ist, hast du wieder mehr Energie.“ Er hielt inne und warf ihr einen Blick zu. „Du musst doch gewusst haben, dass du ziemlich krank bist. Warum hast du nicht angerufen oder bist in die Praxis gekommen?“

Nora rutschte auf dem Bett hin und her und presste die Lippen zusammen. Dann starrte sie aus dem Fenster. Sie seufzte. „Ich kam mir einfach komisch vor, okay? Ich meine, wir …“ Sie vollführte eine vage Geste mit ihrer freien Hand. „Ich hab noch nie einen Arzt geküsst.“

„Tja, ich bin mir sicher, dass wir Ärzte das wesentlich besser können als Leute, die keine medizinische Ausbildung genossen haben.“

Sie fuhr herum und funkelte ihn an. „Ganz offensichtlich kennt dein Ego keine Grenzen.“

„Wahrscheinlich nicht“, stimmte er fröhlich zu. „Das macht einen erheblichen Teil meines Charmes aus.“

„Du bist kein bisschen charmant.“

„Das ignoriere ich jetzt einfach mal, wir beide wissen nämlich, dass es nicht wahr ist.“ Er stand auf. „Ich mache dir jetzt einen schwachen Tee. Den kannst du trinken, bis deine Mutter mit den Vorräten ankommt.“ Er war schon auf dem Weg nach draußen, als er stehen blieb. „Irgendwie hat es mich doch beruhigt, dass du krank bist.“

Ihr Gesichtsausdruck fror ein. „Was? Das findest du auch noch gut?“

„Nein, aber es beruhigt mich, dass du nicht zurückgerufen hast, weil du zu krank warst, um zu telefonieren. Und nicht, weil du mir aus dem Weg gehen wolltest.“

Sie griff nach einem Kissen. „Du Mistkerl!“, schrie sie und warf es nach ihm. „Geh und mach meinen Tee.“

6. KAPITEL

Nora lauschte, wie Stephen in ihrer Küche rumorte. Sie sagte sich, dass sie wütend auf ihn sein sollte. Aber sie konnte nichts gegen das Lächeln tun, das ihre Lippen umspielte.

Obwohl sie fast eine Woche damit verbracht hatte, sich alle paar Stunden zu übergeben, obwohl sie Fieber hatte und sich wie ein Häuflein Elend fühlte, spürte sie immer noch ein wohliges Kribbeln, wenn sie einfach nur in seiner Nähe war. Seine Untersuchung war vollkommen professionell gewesen und überhaupt nicht intim. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dahinzuschmelzen.

Er hatte eine Affäre vorgeschlagen, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Ob er wohl immer noch daran interessiert war? Und wenn ja, was wollte sie? Ihr Körper sehnte sich geradezu schmerzhaft nach ihm – daran gab es keinen Zweifel. Aber was war mit dem Rest von ihr? Könnte sie ihr Herz da raushalten? Sie wollte sich nicht verlieben. Am allerwenigsten in ihn.

„Einmal schwacher Tee“, verkündete Stephen, als er zurück ins Schlafzimmer kam.

Er stellte die Tasse auf dem Nachttisch ab. Dann beugte er sich über sie und sammelte die Kissen von der anderen Seite des Bettes ein. Er schob die zusätzlichen Polster hinter ihren Rücken, damit sie eher aufrecht saß als lag. Schließlich gab er ihr die Tasse in die Hand.

„Trink das!“, befahl er.

„Bist du aber herrschsüchtig“, beschwerte sie sich.

Er hatte die dunkle Flüssigkeit mit Honig gesüßt. Es schmeckte angenehm.

Stephen setzte sich neben das Bett. Sie warf einen Blick auf seine graue Hose und das dunkelblaue Hemd, das er unter dem weißen Kittel trug. „Hast du etwa ein Wartezimmer voller Patienten im Stich gelassen, um zu mir zu kommen?“, fragte sie.

„Nein. Ich war für heute schon fertig. Um genau zu sein, war ich gerade dabei, mich fachlich auf dem Laufenden zu halten. Ich war in einen faszinierenden Artikel über die Behandlung von Borreliose vertieft.“

„Wird Borreliose nicht von Zecken übertragen? Die sich im Wald auf einen fallen lassen?“

„Ja, zum Beispiel.“

Nora erschauderte. „Igitt. Wenn ich nur daran denke, will ich den Rest meines Lebens im Haus verbringen.“

„Aber du bist auf einer Ranch aufgewachsen. Da bist du doch bestimmt gern an der frischen Luft.“

Sie betrachtete ihn über den Rand ihrer Teetasse hinweg. „Du hast zu viel Fernsehen geschaut. Es gibt immerhin einen Grund, warum ich die Ranch verlassen habe.“

Stephen lachte leise und lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ dabei einen Knöchel auf dem anderen Knie ruhen. „Wolltest du schon immer Friseurin werden?“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Ich weiß, Haareschneiden ist nicht so wichtig wie jemandem das Leben zu retten. Aber das ist nun mal mein Job. Und ich bin gut drin.“

Er schüttelte den Kopf. „Nora, du machst mich wahnsinnig.“ Er seufzte. „Erzähl mir von deinem beruflichen Werdegang. Ich frage übrigens, weil es mich wirklich interessiert.“

Sie zweifelte nicht an seinen Worten. Es war nur so, dass die meisten Männer nicht gerade fasziniert von der Art und Weise waren, wie sie ihren Lebensunterhalt verdiente. „Ja, ich wollte schon immer Friseurin werden. Mit zwölf hab ich angefangen, meinen Brüdern und Schwestern die Haare zu schneiden. Als ich 17 war, habe ich mit der Ausbildung an der Kosmetikschule angefangen. Danach wurde ich im Snip ’n Clip eingestellt. Ich habe gespart und schließlich den Laden gekauft. Das war zwar mit einer Hypothek verbunden, aber als das Öl auf unserer Ranch gefunden wurde, haben Mom und Jack uns allen ein bisschen Geld geschenkt. Ich hab meins dazu verwendet, meine Schulden zu bezahlen. Daher gehört das Geschäft jetzt ganz und gar mir.“

„Nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass du noch nicht mal 30 bist.“

„Damit hast du wohl recht.“ Sie hielt den Kopf schief und sah ihn an. „Wie steht es mit dir? Bist du sicher, dass du auf Dauer ein Kleinstadtarzt sein willst? Langweilt es dich nicht, hier zu leben?“

Er grinste. „Niemals. Lone Star Canyon ist genau der Ort, nach dem ich gesucht habe.“

Nora wünschte, dass es wirklich so wäre. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass ein Mann wie er hier glücklich sein könnte. „Wolltest du schon immer Arzt werden?“, fragte sie.

„Seit ich zehn war.“ Er lächelte ihr zu. „Es hat alles mit meinem besten Freund Jeff angefangen. Er hatte Krebs und musste ins Krankenhaus. Ich habe ihn oft besucht. Das medizinische Personal da war echt klasse, besonders die Ärzte. Die haben alle unsere Fragen beantwortet, obwohl wir nur Kinder waren. Jeff hat sich erholt und wollte nie wieder ein Krankenhaus von innen sehen. Aber ich blieb neugierig. Ich wollte für andere das tun, was die Ärzte für ihn getan hatten.“

Noras Lider fühlten sich unglaublich schwer an. „Ich glaube, ich muss jetzt schlafen“, sagte sie.

„Das ist wohl das Beste für dich.“

„Aber meine Mom ist noch nicht da.“

„Ich lasse sie rein, sobald sie ankommt.“

„Du kannst doch nicht hier sitzen, während ich schlafe.“

„Warum nicht?“

Sie hatte keine gute Antwort auf diese Frage. Stephen berührte ihre Stirn. „Dein Fieber ist fast weg. Ich glaube, das hat die Flüssigkeitszufuhr bewirkt.“

„Das war der Tee“, murmelte sie und schloss die Augen. „Der beste Tee, den ich je getrunken habe.“

„Danke.“

Sie drehte sich auf die Seite. „Du bist sehr nett.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Kriege ich keinen Gutenachtkuss?“

Er lachte leise. „In deinem Zustand ist das, glaube ich, keine gute Idee.“

„Weil ich so schrecklich aussehe?“

Es gab eine Pause. „Du siehst nicht schrecklich aus, Nora. Das könntest du gar nicht. Du bist eine unwahrscheinlich attraktive Frau. Wirklich sexy. Und du ziehst dich furchtbar aufreizend an.“

Sie lächelte, ohne die Augen zu öffnen. „Ich weiß. Macht Spaß, oder?“

„Ja, und du auch.“

Etwas Warmes berührte ihre Wange. Er hat mich geküsst, dachte sie zufrieden. Dann wurde die Welt dunkel.

Am Freitag war Nora wieder im Geschäft. Mrs Arnold ließ sich im Frisierstuhl nieder und lächelte ihr im Spiegel zu.

„Ich habe gehört, dass der gute Doktor gleich mehrere Hausbesuche bei Ihnen gemacht hat.“

Nora unterdrückte einen Seufzer. Erst Viertel nach zehn Uhr vormittags an ihrem ersten Tag im Laden, und schon gab es Tratsch. Das sollte sie nicht überraschen. Es war einer der Nachteile daran, in einer Kleinstadt zu leben.

Sie griff nach einer Bürste und strich damit durch das weiße Haar der älteren Dame. „Dr. Remington war sehr freundlich“, sagte Nora ruhig. „Ganz schön blöd von mir, dass ich nicht von selbst zu ihm gegangen bin. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Jill ihn nicht zu mir geschickt hätte.“

Schnell sprach sie weiter, ehe Mrs Arnold zu einem Kommentar ansetzen konnte: „Ich glaube, wir nehmen so eine Grippe oft nicht ernst genug. Ist Ihre Schwester nicht sogar mal mit Lungenentzündung im Krankenhaus gelandet?“

Innerhalb von zehn Minuten brummte der Laden vor lauter Grippegeschichten und Horrorstorys über Leute, die einfach nicht zum Arzt gehen wollten.

Nora war inzwischen damit fertig, Mrs Arnolds weißes Haar eng auf Lockenwickler aufzurollen, und setzte sie unter eine Trockenhaube. Sie kehrte an ihren Arbeitsplatz zurück und überprüfte ihre Ausstattung. Aber noch während sie die sauberen Handtücher zählte und ihr auffiel, dass sie unbedingt Haarspray besorgen musste, wanderte ihr Blick zur Arztpraxis auf der anderen Straßenseite. War Stephen wohl gerade dort? Dachte er wohl genauso oft an sie wie sie an ihn?

Er hatte sie während der letzten Tage täglich besucht. Dabei war er witzig, aufmerksam, charmant und absolut professionell gewesen. Was ja wirklich in Ordnung ist, sagte sie sich. Schließlich war das sein Job, und den wollte er gut machen. Sie war froh, dass er diese Zeit mit ihr hatte verbringen können, ohne an Sex oder seinen albernen Vorschlag mit der Affäre zu denken. Sie wünschte nur, sie hätte auch so viel Selbstbeherrschung.

Nora selbst hatte inzwischen nämlich ausführlich über seinen Vorschlag nachgedacht. Manchmal hatte sie sich gesagt, dass sie verrückt war, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen. Was würde ihr das schon bringen? Etwa guten Sex? Ein bisschen Gesellschaft? Na und? Angesichts ihrer Vergangenheit und aller furchtbaren Geschichten, die sie im Friseursalon über Männer gehört hatte, stellte sich doch eine Frage: Warum in aller Welt sollte sie sich auf Dauer mit einem Mann einlassen? Sie war allein viel besser dran.

Nora ging in die Vorratskammer hinten im Geschäft. Als sie an Jills Arbeitsplatz vorbeikam, hörte sie, wie die Kollegin über ihre Kinder sprach.

„Sie machen sich beide sehr gut in der Schule dieses Jahr“, sagte Jill gerade.

Mrs Arnold lüftete die Haube ihres Trockners. „Mein Enkelsohn Mark ist Klassenbester“, sagte sie stolz.

„Oh, haben Sie ein Bild von Mark?“, fragte Kathy, eine der Stylistinnen.

„In meiner Handtasche.“ Die ältere Dame sah sich nach ihrer Tasche um.

Nora holte sie aus der Garderobe und brachte sie ihrer Kundin. Mrs Arnold zeigte allen ein Schulfoto ihres Enkels, einem gut aussehenden Teenager. Bald wechselten Fotos die Hände wie Karten bei einem Pokerspiel.

Lächelnd und immer mit den passenden Bemerkungen beteiligte sich auch Nora an dem Austausch. Aber sie hatte keine eigenen Bilder zum Herzeigen. Es war auch unwahrscheinlich, dass sie jemals welche haben würde. Kein Ehemann, keine Kinder – nicht mal ein Haustier. Während die anderen Frauen über die Menschen in ihrem Leben sprachen, wurde ihr klar, dass sie einsam war. Und zwar schon sehr lange.

Nora entschuldigte sich schnell und verschwand auf der Toilette. Dort verschloss sie die Tür hinter sich und sank auf den kleinen Stuhl mit der geraden Lehne, der in der Ecke stand. Einsam. Natürlich. Warum hatte sie das vorher nie bemerkt?

Sie holte tief Luft. Es machte ihr nicht viel aus, dass sie keinen Ehemann hatte. Aber der Gedanke, keine Kinder zu haben, schmerzte. Irgendwie hatte sie immer angenommen, dass sie eines Tages Mutter werden würde.

Ihre Brust wurde ihr eng, und dieses Symptom hatte nichts mit ihrer gerade überstandenen Krankheit zu tun. Traurigkeit erfüllte sie. Ein tiefer, eiskalter Schmerz, der es schwierig machte, nicht zu zittern. Sie versuchte, sich einzureden, dass es andere Möglichkeiten gäbe, Kinder zu bekommen. Dazu bräuchte sie keinen Ehemann. Sie könnte ein Kind adoptieren oder Pflegemutter werden.

Schließlich schüttelte sie den Kopf und stand auf. „Ich habe keine Zeit für diesen Kram“, sagte sie laut. Sie hatte sich entschieden, was sie Stephen antworten würde. Ein schlichtes, höfliches „Danke, aber ich habe kein Interesse.“ Natürlich könnten sie Freunde sein. Aber sie war nicht bereit, sich auf irgendetwas anderes einzulassen.

Noras Entschlossenheit hielt an, bis Stephen Remington um Viertel nach sechs an diesem Abend ihr Geschäft betrat. Alle ihre Angestellten waren schon gegangen. Die letzte Kundin hatte gerade bezahlt und war dabei, in ihren Pulli zu schlüpfen, bevor sie sich auch auf den Nachhauseweg machte.

Stephen rauschte herein, als ob Snip ’n Clip sein zweites Zuhause wäre. Er nickte ihrer Kundin zu und öffnete ihr die Tür wie ein echter Gentleman. Dann schenkte er Nora ein Lächeln, das geradezu umwerfend sexy war.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er.

„Gut.“

Strahlend erwiderte sie sein Lächeln, während sie ihr Bestes tat, um ihr Herzflattern ebenso zu ignorieren wie die Tatsache, dass ihr die Hände plötzlich feucht wurden.

„Du bist den ersten Tag wieder zurück“, sagte er. „Ich hoffe, du hast es nicht übertrieben.“

„Ich? Nein. Mir geht’s gut.“

Er lehnte sich gegen den Tresen. „Ich wollte nach dir schauen, weil ich mich daran gewöhnt habe, dich jeden Tag zu sehen.“

Lag es nur an ihr, oder war die Temperatur im Zimmer gerade auf das Doppelte angestiegen? Und warum musste er in seiner Baumwollhose und dem hellblauen Hemd bloß so verdammt süß aussehen? Was war nur aus ihrer Entschlossenheit geworden? Hatte sie sich nicht gerade an diesem Morgen das Versprechen gegeben, dass sie nichts mit Stephen und seinem albernen Vorschlag zu tun haben wollte?

„Ich hatte einen anstrengenden Tag“, gab sie zu, während sie darauf achtete, Stephen nicht direkt anzusehen. „Ich habe vor, heute früh Schluss zu machen. Ein leichtes Abendessen, und dann gehe ich ins Bett.“

Er kam auf sie zu. „Nora, wir müssen reden.“ Er legte ihr die Hand auf den Arm.

In dem Moment, als seine Finger ihre Haut berührten, wusste sie, dass sie ihm nichts abschlagen konnte. Nicht einmal, wenn ihr der gesunde Menschenverstand das befahl.

Sie geriet in Panik und fing an, die Zeitschriften im Wartebereich zu ordnen. „Ist das Wetter nicht fantastisch? Der Frühling ist hier irgendwie unangenehm. Einerseits kann es warm und klar sein, andererseits kriegen wir auch diese furchtbaren Stürme. Und dann der Tornado …“

Stephen zog sie in die Arme und drückte den Mund auf ihre Lippen. Sie versuchte, ihm zu widerstehen. Wirklich. Aber in der Sekunde, in der seine Lippen ihre berührten, hatte sie noch ungefähr so viel Widerstandskraft wie ein Marshmallow.

Der Kuss dauerte nicht einmal lang, bloß ein paar Sekunden. Als Stephen zurückwich, war sie ganz außer Atem und voller Verlangen.

„Wir müssen reden“, wiederholte er.

„Nein.“ Sie schluckte und versuchte, das bisschen Rückgrat, das ihr noch geblieben war, unter Beweis zu stellen. „Das ist keine gute Idee. Wir haben nichts gemeinsam. Du bist Arzt, und ich bin Friseurin.“

Er runzelte die Stirn. „Was hat das denn damit zu tun? Mir ist egal, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst. Du bist eine verdammt kluge Frau, und wenn hier jemand Gefahr läuft, sich unzulänglich zu fühlen, dann bin ich das. Wir kommen gut miteinander aus. Wir können über alles reden. Du bist witzig, geistreich und – nicht zu vergessen – verflucht attraktiv. Also, wo liegt das Problem?“

Nora gefiel, was er sagte. Aber sie wollte sich nicht überreden lassen. „Wir könnten niemals eine echte Beziehung haben.“

Er hielt sie immer noch in den Armen. „Ist es das, was du willst? Eine ganz normale Beziehung?“

Sie zögerte. „Eigentlich nicht.“

„Ich auch nicht. Ich will mich nicht verlieben oder mir übers Heiraten Gedanken machen. Aber ich bin daran interessiert, dein Liebhaber zu sein. Ich glaube nämlich, dass wir viel Spaß miteinander haben könnten. Im Bett und auch sonst. Ich verspreche, treu und aufmerksam zu sein und immer dafür zu sorgen, dass du dich wohlfühlst. Ich wäre gern mit dir befreundet, würde gern etwas mit dir unternehmen. Und wenn es irgendwann von alleine zwischen uns aus ist, hätte ich gerne, dass wir getrennter Wege gehen können, ohne nachtragend zu sein.“

Nora hatte Mühe, alles zu verarbeiten, was er ihr erzählte. „Bei dir klingt das so vernünftig“, sagte sie. Sie war sich nicht sicher, was sie wollte. Sie wusste bloß, dass sie noch nie jemanden so begehrt hatte. Und wenn sie das nach einem einfachen, keuschen Kuss schon so erlebte, was würde dann passieren, wenn sie aufs Ganze gingen?

„Es ist ja auch vernünftig“, konterte Stephen. „Also sag schon Ja.“

Ehe sie sich noch überlegen konnte, was sie sagen wollte, küsste er sie wieder. Aber diesmal war die Berührung alles andere als keusch. Kaum trafen seine Lippen auf ihre, schob er eine Hand zu ihrem Po hinunter, während er mit der anderen eine ihrer Brüste umfasste. Überrascht stöhnte Nora auf.

Sie schmiegten sich aneinander. Stephen liebkoste ihre wohlgeformten weiblichen Rundungen. Augenblicklich erfüllte sie ein heißes Verlangen und ließ ihre Knie weich werden. Diesmal war es noch besser als beim letzten Mal. Vielleicht, weil sie wusste, was sie erwartete? Ihr Körper glühte förmlich, das Blut schoss ihr heiß durch die Adern. Das durfte so nicht weitergehen! Sie musste ihn dazu bringen, damit aufzuhören. Sie musste …

Aufreizend massierte er ihre Brustspitze. Stephen verlagerte sein Gewicht und umschloss sie mit beiden Armen, zog sie eng an sich. Seine Erregung presste sich gegen ihren Bauch.

Er wollte sie so sehr, wie sie ihn wollte. Lust verdunkelte seine Augen. Er atmete fast ebenso schnell wie sie.

„Ich glaube, ich überlebe es nicht, wenn ich dich nicht haben kann“, sagte er mit leiser, heiserer Stimme.

Sie nickte. „Zu dir oder zu mir?“

7. KAPITEL

Nora betrachtete ihr Spiegelbild und runzelte die Stirn. Was sollte man anziehen, wenn man eine Affäre anfing? Sie griff blindlings in den Schrank und erwischte ein cremefarbenes Strickkleid mit einer Knopfleiste vorne. Es war kurz, es passte, und es überließ fast nichts der Vorstellungskraft des Betrachters.

Zwei Minuten später hatte sie das Kleid gerade weit genug zugeknöpft, dass es die vordere Schließe ihres BHs verdeckte. Mit einer Bürste fuhr sie sich durchs Haar. Dann trug sie Parfüm auf, ehe sie ihr Schlafzimmer einer gründlichen Musterung unterzog. Am Morgen hatte sie das Bett frisch bezogen. Es hatte wahrscheinlich zu viele Kissen und Rüschen für Stephens Geschmack, aber daran war nichts zu ändern.

Vom Schlafzimmer eilte sie auf direktem Weg in die Küche. Dort holte sie eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank. Sie brachte einen Eiskübel zum Vorschein, füllte ihn mit Eis und stellte die Flasche hinein. Die kaum benutzten Weingläser mussten erst abgestaubt werden, ehe Nora diese mit dem Eiskübel auf ein Tablett stellen konnte. Gerade hatte sie das Tablett ins Wohnzimmer getragen, da klopfte es an die Tür.

Sie fuhr zusammen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Ich – ich bin gleich da“, rief Nora. Sie hasste das leichte Beben in ihrer Stimme. Sie wollte kühl und gewandt wirken.

Vor der Eingangstür blieb sie stehen und strich sich das Haar glatt. Dann zog sie ihr Kleid zurecht. Sie schluckte und öffnete schließlich die Tür.

Stephen hatte sich umgezogen und trug jetzt Jeans und ein weißes Hemd. Außerdem hatte er einen riesigen Strauß gelber Rosen in der Hand.

„Mit den Blumen bin ich ein Wagnis eingegangen“, sagte er, als er ihr den Strauß überreichte. „Aber als ich sie gesehen habe, konnte ich einfach nicht widerstehen.“

„Sie sind wunderschön. Danke. Ich stelle sie gleich ins Wasser. Warum schenkst du uns nicht schon einmal ein Glas Wein ein, während ich mich darum kümmere?“ Sie streckte ihre zitternde Hand gerade lange genug aus, um auf das Tablett zu zeigen, das sie auf den Couchtisch gestellt hatte.

Stephen grinste sie an. „Musst du betrunken sein, um das hier zu tun?“

„Nein, aber vielleicht hilft es mir, mich zu entspannen.“

„Bist du nervös?“

„Nur ein kleines bisschen“, brachte sie heraus.

„Dann sollten wir vielleicht gleich anfangen“, sagte er und trat zu ihr. Er nahm ihr die Blumen aus den Händen und warf sie aufs Sofa. „Damit dir weniger Zeit zum Grübeln bleibt.“

„Du willst gleich anfangen?“ Nora räusperte sich. „Ich dachte, wir könnten uns vorher unterhalten, Wein trinken, uns entspannen.“

„Du wirst dich nicht entspannen, bis es vorbei ist“, sagte Stephen. Er lehnte sich gegen das Sofa und zog sie zwischen seine Oberschenkel. „Deine Muskeln sind ganz verspannt und ich spüre, wie du zitterst.“ Er ließ seine Hände an ihrer Taille ruhen. „Oder hast du es dir inzwischen wieder anders überlegt?“

Wenn sie sich jetzt gegen ihn lehnte, dann würden sie sich vom Bauch bis zur Schulter berühren. War es das, was sie wollte? Ihr Körper sehnte sich so sehr danach.

Ohne darüber nachzudenken, presste sie ihre Handflächen flach gegen seine breite Brust. Er fühlte sich warm an, muskulös und sehr männlich. Ziemlich gut. Verlangen loderte in ihr auf.

Die Konturen des Raumes verschwammen um sie herum. Warum küsste der Mann sie nicht? Worauf genau wartete er?

„Nora?“

„Hm?“

„Hast du noch vor, meine Frage zu beantworten?“

„Huch?“ Er hatte sie etwas gefragt?

„Hast du es dir inzwischen anders überlegt?“

„Was denn? Ob du mich küssen darfst?“ Sie war ganz verwirrt. „Nein. Das will ich. Je eher, desto besser.“

„Nein.“ Seine Stimme klang geduldig, wenn auch etwas angestrengt. „Willst du immer noch mit mir schlafen?“

„Aber natürlich. Was denkst du, worüber wir gerade sprechen?“

„Ich habe keine Ahnung“, knurrte er. Dann eroberte er ihren Mund.

Schon zweimal hatte Stephen sie geküsst – draußen in ihrer Auffahrt und im Laden. Beide Male war sie ganz schwach vor Verlangen geworden. Aber dieser Kuss fühlte sich schon wieder anders an. Vielleicht, weil sie allein waren und ungestört. Es konnte auch sein, dass es nur an den Hormonen lag, die zum ersten Mal seit Jahren freie Bahn hatten. Nichtsdestotrotz fühlte sich Nora von einer Leidenschaft überwältigt, die ihr den Atem raubte.

Sie neigte den Kopf und öffnete die Lippen, um den Kuss zu intensivieren. Sie streichelte Stephen, rieb ihn, umfasste ihn. Sein süßer Geschmack weckte in ihr die Lust, ihn ganz und gar zu erkunden. Seinen Nacken, seine Schultern, seinen Bauch – alles.

Während sie sich küssten, strich er ihr über den Rücken. Er ließ die Hände nach unten gleiten, immer tiefer bis zu den Oberschenkeln, dann unter ihr Kleid und wieder nach oben. Er umfasste ihren Po und zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung deutlich spürte. Am liebsten hätte sie laut aufgestöhnt.

Stephen schob die Finger unter den Gummibund ihres Slips und liebkoste die nackte Haut ihres Pos. Die leichte Berührung kitzelte ebenso sehr, wie sie Nora erregte. Sie wand sich vor Lust. Dann strich er über ihre Taille und ließ die Finger höher gleiten. Nicht ein einziges Mal hielt er inne, sondern legte seine Hände unter ihre Brüste, umschloss sie und drückte sie sanft. Mit Daumen und Zeigefinger reizte er ihre Brustspitzen.

Es war wunderschön. Nora hatte vergessen, wie gut sich das alles anfühlen konnte. Aber nicht nur deswegen, weil ihr in den letzten Jahren so viel gefehlt hatte. Es hatte auch etwas mit Stephen zu tun – mit dem Mann, der es geschafft hatte, ihre emotionalen Schutzschilde zu durchbrechen und sie daran zu erinnern, dass sie eine lebendige, sinnliche Frau war.

Er unterbrach den Kuss und presste die Stirn gegen ihre. „Ich bin schon fast so weit“, keuchte er. „Und wir sind noch nicht einmal nackt.“ Er küsste ihre Wangen, ihre Nase, ihr Kinn, dann zog er eine Spur aus kleinen Küssen ihren Hals hinunter. Und hörte dabei nicht auf, ihre Brüste zu liebkosen. „Ich will dich überall berühren.“ Er hob den Kopf und lächelte. „Vielleicht machen wir lieber in deinem Schlafzimmer weiter.“

„Das wäre schön“, flüsterte sie.

Leidenschaft verdunkelte seine Augen. Er legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie sanft.

Im Schlafzimmer begann er sofort, ihr das Kleid auszuziehen. Zu ihrer Überraschung bemerkte sie, dass er kaum mit den kleinen Knöpfen fertig wurde, so sehr zitterten seine Finger. Und sie war die ganze Zeit damit beschäftigt gewesen, sich über ihre eigene Nervosität Sorgen zu machen … sie hatte gar nicht in Erwägung gezogen, dass es ihm ähnlich gehen könnte.

Als er beim dritten Knopf innehielt, schob sie seine Hände weg. „Ich mach das schon. Warum ziehst du nicht inzwischen dein Hemd aus?“

Als Nora fertig war, stand sie nur noch in einem pfirsichfarbenen BH und dem dazu passenden Bikinihöschen vor ihm. Stephen, der gerade im Begriff war, sein Hemd auszuziehen, erstarrte.

„Du bist unglaublich“, murmelte er, ehe er ihren Mund mit seinen Küssen eroberte.

Sie legte die Arme um Stephen und zog ihn an sich. Seine Hände waren überall. Auf ihrem nackten Rücken, an ihren Hüften, ihrem Po. Er verfolgte die Konturen ihres BHs nach vorne, um die vordere Schließe zu öffnen. Nora streifte das kleine Stück Stoff ab.

Stephen hielt inne, um ihre vollen Kurven zu bewundern. Dann stöhnte er auf und nahm sie in seine Hände. „Perfekt“, erklärte er, als er sich hinunterbeugte, um über die aufgerichteten Spitzen zu lecken.

Das Gefühl seiner Zunge auf ihrer erregten Haut zwang Nora beinahe in die Knie. Als er eine Knospe in den Mund nahm und daran saugte, keuchte Nora und umklammerte seinen Kopf. Verzweifelte Leidenschaft flammte in ihr auf.

„Nicht aufhören“, stöhnte sie.

Ohne sie loszulassen, drängte er sie rückwärts, bis sie das Bett hinter ihren Beinen spürte. Sie landete auf der weichen Matratze, er an ihrer Seite. Dann fand sein Mund wieder ihre Brüste.

Er knabberte vorsichtig, liebkoste ihre andere Brust mit der Hand. Schließlich wandte er sich wieder ihrem Mund zu und ließ eine Hand ihren Bauch hinunter zu ihrem Slip gleiten.

Nora wusste, was er jetzt tun würde, und versuchte sich gegen die Wirkung zu wappnen. Aber sie schaffte es nicht. Als er die Hand unter die dünne Seide schob, spürte sie, wie sie sich verspannte.

„Wie gefällt es dir?“, fragte Stephen in einem kaum hörbaren Flüsterton an ihrem Ohr. „Lieber sanft? Langsam? Schnell?“ Er bewegte die Finger, während er sprach, und führte ihr die Möglichkeiten vor.

Sie konnte sich nicht entscheiden. Es fühlte sich einfach alles großartig an. „Egal“, hauchte sie.

Stephen hielt lange genug inne, um ihr den Slip auszuziehen. Dann streichelte er die empfindlichste Stelle ihres Körpers. Er kreiste, er streichelte, er erregte sie, bis sie sich auf nichts anderes mehr konzentrieren konnte.

„Du bist so unglaublich sexy“, flüsterte er. „Ich will dich. Wenn du mich jetzt anfasst, explodiere ich innerhalb einer Sekunde, das schwöre ich dir.“

Seine Worte zeichneten ein so erotisches Bild, dass Nora nicht anders konnte: Sie öffnete die Knie und drängte ihm die Hüften entgegen. Ihr Verlangen wuchs, bis sie glaubte, zerbersten zu müssen. Sie konnte nicht atmen, nicht reden, konnte nichts tun, als in diesem unglaublichen Augenblick der Erwartung zu verharren.

„Du bist fast so weit“, flüsterte er. „Ich kann es spüren.“

Er bewegte sich ein wenig. Das war zu viel. Lust durchströmte sie in Wellen aus Licht und Hitze. Sie zitterte und keuchte, war den Tränen nahe. Stephen streichelte sie sanft, bis sie den Gipfel erreichte, dann legte er die Arme um sie und hielt sie eng an sich gedrückt.

„Du bist unglaublich“, sagte er.

Er küsste sie kurz, bevor er sich schnell fertig auszog. Ehe er sich wieder zu ihr legte, griff er nach seiner Jeans und holte ein Kondom aus der Vordertasche.

Noras Blick blieb an dem Verhütungsmittel in seiner Hand hängen. Sie erstarrte.

„Das hab ich ganz vergessen“, gab sie zu.

Stephen glitt zurück auf die Matratze und streifte ihren Mund mit seinem. „Ich wollte lieber auf Nummer sicher gehen. Also, wo waren wir stehen geblieben?“

Ehe sie antworten konnte, hatte er auch schon das Kondom übergestreift. Zuerst küsste er ihren Mund, dann ihre Brüste. Schnell war sie wieder bereit. Ihr wurde heiß, und sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren.

Stephen kniete zwischen ihren Schenkeln. Sie spürte einen sanften Druck, als er in sie eindrang. Langsam, tief und wunderbar füllte er sie aus. Bis sie sich nichts Atemberaubenderes mehr vorstellen konnte, als diese körperliche Nähe mit ihm zu teilen.

Mit jeder Bewegung brachte er sie näher zum Höhepunkt – in einem Rhythmus, der ihr schließlich den Rest gab. Sie schrie auf, als sie Erfüllung fand. Sekunden später versteifte er sich und keuchte ihren Namen.

Stephen lehnte sich auf dem Küchenstuhl zurück. Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Er hatte sich ja schon gedacht, dass es gut werden würde. Dass er es aber so sehr genießen würde, hatte er nicht zu hoffen gewagt.

„Woran denkst du gerade?“, fragte Nora, als sie von der Arbeitsplatte aufblickte.

Er hatte gerade mal die Kraft aufgebracht, seine Jeans anzuziehen, aber sonst nichts. Sie trug einen weißen Frotteebademantel, der bieder hätte wirken können. Stattdessen war es das Aufreizendste, was Stephen jemals an einer Frau gesehen hatte. Einfach nur zu beobachten, wie der dicke Kragen sich leicht öffnete und ein kleines Stück nackter Brust entblößte, reichte schon, um ihn wieder zu erregen.

„Ich denke gerade, dass du fantastisch bist“, sagte er, stand auf und stellte sich hinter sie.

Sie war gerade dabei, Sandwiches zuzubereiten. Er umarmte sie. Dabei schob er beide Hände unter ihren Bademantel und drückte sanft ihre Brüste. Sofort richteten sich ihre Knospen auf.

Stephen ging ins Wohnzimmer und holte den Wein und die Blumen. Er fühlte sich gut – besser als seit langer Zeit. Dabei hatte er vorher große Bedenken gehabt, obwohl kein Zweifel daran bestand, dass er Nora unendlich begehrte. Trotzdem hatte er sich gefragt, ob es gut für ihn wäre, mit einer anderen Frau als Courtney intim zu werden. Er hatte befürchtet, dass die Erinnerung an sie ihm in die Quere kommen würde.

Aber er hatte überhaupt nicht an sie gedacht. Stattdessen hatte er sich an dem Wunder, das Nora für ihn darstellte, berauscht. Es tat ihm gut zu wissen, dass er eine Frau körperlich lieben und das Gefühl genießen konnte, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben.

Stephen öffnete den Wein und schenkte ihnen beiden ein Glas ein. Nora setzte sich ihm gegenüber hin und griff nach ihrem Sandwich.

Ihre Haut war immer noch gerötet, ihr Mund noch geschwollen. Sie sah aus wie eine Frau, die gerade den Nachmittag im Bett verbracht hatte. Und er wollte sie schon wieder. Er wollte sie spüren, ihre Geheimnisse kennenlernen, mehr über ihre Vergangenheit erfahren … Wollte herausfinden, was sie gemeinsam hatten und worin sie sich unterschieden.

Schon begannen die Alarmglocken in seinem Kopf zu schrillen: Moment, erinnerte er sich. Wir wollten doch beide nur eine Affäre. Bloß keine Liebe. Das durfte nicht sein, niemals!

„Also“, sagte Nora, nachdem sie den ersten Bissen ihres Sandwiches heruntergeschluckt hatte. „Warum ist ein halbwegs anständiger Kerl wie du eigentlich nicht verheiratet?“

Ihre Frage brachte ihn zum Lachen. „Keine langen Umschweife, darauf kann man sich bei dir verlassen. Du redest nicht um den heißen Brei herum, sondern kommst gleich auf den Punkt.“

„Weichst du etwa gerade meiner Frage aus?“

„Überhaupt nicht. Ich frage mich nur, warum du denkst, dass ich verheiratet sein sollte.“

Sie rollte mit den Augen. „Ich bitte dich! Das hast du doch überhaupt nicht nötig: so um Aufmerksamkeit zu heischen.“

„Okay. Ich gebe es zu. Ich war einmal verheiratet.“

Nora legte das Sandwich hin und schlug triumphierend mit den Händen auf den Tisch. „Wusste ich’s doch. Siehst du – das beweist nur meine Theorie. Meine Theorie besagt nämlich, dass jeder Mann einen fürchterlichen Charakterfehler hat. Das Geheimnis einer erfolgreichen Ehe besteht darin, dass die Frau diesen Charakterfehler entdecken muss, bevor die beiden aneinander gefesselt sind. So kann sie entscheiden, ob sie damit leben kann. Tja, und du bist geschieden. Da haben wir’s doch.“

Typisch Nora, dachte er. „Hast du eigentlich für alles eine Theorie?“

„So ziemlich.“

„Da gibt es nur ein Problem.“

Sie hob eine Hand. „Ich weiß schon, was du sagen wirst. Du willst wissen, ob Frauen auch fürchterliche Charakterfehler haben.“

„Natürlich“, murmelte er. „Warum sollte ich etwas anderes denken?“

Sie stützte das Kinn in die Hand und lächelte. „Erzähl mir mehr von deinem fürchterlichen Charakterfehler. Was hat deine Ehe zerstört?“

„Nichts.“ Stephen zuckte mit den Achseln. „Das versuche ich dir schon die ganze Zeit zu erklären. Ich bin nicht geschieden. Ich bin Witwer.“

8. KAPITEL

Nora fiel aus allen Wolken.

Ein Witwer? Stephen?

Sie blinzelte. Verzweifelt bemühte sie sich darum, ruhig zu wirken, obwohl sie nicht atmen oder denken oder irgendetwas verstehen konnte. Er hatte seine Frau geliebt, und dann war sie gestorben, hatte ihn allein und in Trauer zurückgelassen?

„Aber sie muss noch so jung gewesen sein“, sagte sie.

„Das war sie auch“, stimmte er zu. „Vierunddreißig. Courtney war ein Jahr älter als ich.“

Courtney. Nora wiederholte den Namen im Stillen. „Das klingt hübsch und zierlich.“

Ein sanftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Stimmt. Außerdem verdammt klug. Sie war eine brillante Chirurgin, die mit ihren Händen zaubern konnte.“

„Habt ihr euch an der Uni kennengelernt?“

„Ja.“ Er biss von seinem Sandwich ab und kaute. „Sie war ein paar Jahre über mir. Courtney hat ziemlich früh eine Klasse übersprungen. Ihre Fachrichtung erforderte eine lange Ausbildung, und sie hat immer gesagt, dass sie praktizierende Ärztin sein wollte, bevor sie 40 war.“

Nora wusste, dass sie sich wegen ihrer nächsten Frage hassen würde. Aber sie konnte nicht anders: „Was war denn ihre Fachrichtung?“

„Neurochirurgie für Kinder.“

Sie schob den Teller weg und griff nach ihrem Weinglas. „Natürlich“, murmelte sie. Eine brillante, schöne Frau, die ihr Leben darauf ausgerichtet hatte, Kindern zu helfen.

Während sie am Kragen ihres Bademantels herumzupfte, wünschte sie sich, dass sie sich nicht ganz so nackt und verletzlich fühlen würde. Nicht zu vergessen einfältig. Sie war eine Friseurin aus einer kleinen Stadt in Texas. Mit den meisten Leuten aus ihrem Bekanntenkreis konnte sie mithalten. Nicht aber mit einer brillanten Chirurgin.

Nora räusperte sich. Was sollte sie jetzt sagen? „Wie, äh, lange wart ihr denn verheiratet?

„Fast sieben Jahre. Wir haben in Boston gelebt. Courtney hatte gerade eine Dozentenstelle angetreten, als wir herausgefunden haben, dass sie schwanger war.“

Nora hatte noch das Weinglas an den Lippen. Bei seinem letzten Satz verschluckte sie sich fast.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er und machte Anstalten, aufzustehen.

„Ja“, brachte sie schließlich mit atemloser, erstickter Stimme hervor. „Erzähl weiter.“

Stephen zögerte. „Der Zeitpunkt war nicht der beste für Courtney“, sagte er. „Das Baby, meine ich. Sie wollte diese Dozentenstelle unbedingt haben. Und das bedeutete viel mehr Arbeit als sonst. Unglücklicherweise war die Schwangerschaft körperlich sehr schwierig für sie.“

Nora spürte, dass sich noch mehr dahinter verbarg. Aber sie wollte auf keinen Fall nach Details fragen. Mehr als die Wahrheiten, die sie bis jetzt gehört hatte, konnte sie nicht verkraften. Der Gedanke an ein Kind tat ihr im Herzen weh. Ein eigenes Baby! Nora sehnte sich so sehr danach …

„Courtney hatte im siebten Monat eine Fehlgeburt.“

Nora starrte ihn an und konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. „Sie hat das Baby verloren?“

Stephen nickte. „Ich hatte eine Doppelschicht. Als ich herausgefunden habe, dass es Schwierigkeiten gab und ins Krankenhaus gefahren bin, waren beide schon tot: Courtney und das Baby.“

Schmerz verdunkelte seine Augen, obwohl er die Worte scheinbar beiläufig ausgesprochen hatte. „Das also sind alle meine düsteren Geheimnisse. Wahrscheinlich nicht so aufregend, wie du gedacht hast.“

„Ihr müsst sehr glücklich miteinander gewesen sein“, murmelte Nora. „Courtney war bestimmt eine wunderbare Frau.“

„Ich hätte mir keine bessere wünschen können … und ich habe sie sehr geliebt. Es ist jetzt mehr als zwei Jahre her, dass sie gestorben ist. Das erste Jahr war ich wie betäubt. Dann habe ich angefangen, mich wieder aufzurappeln. Und mir wurde klar, dass ich zu meinem Traum, Landarzt zu sein, zurückfinden wollte. So bin ich dann hier gelandet.“

Nora lächelte ihn an, weil sie nicht wusste, wie sie sonst reagieren sollte. Sie wagte es, noch einen Schluck Wein zu trinken. „Warum ich?“

Stephen zog die Augenbrauen hoch und grinste. „Du meinst, warum ich es zugelassen habe, mich von einem schönen Gesicht und einem noch viel bezaubernderen Körper verführen zu lassen?“

Seine Komplimente führten nicht dazu, dass sie sich besser fühlte. „So was in der Art.“

„Ich war einsam“, sagte er und neigte sich zu ihr. „Du bist schön und sexy. Aber du stellst auch eine Herausforderung dar. Das weiß ich zu würdigen, Nora. Ich habe nicht viele Verabredungen gehabt, seit Courtney gestorben ist. Ehrlich gesagt, bist du die Erste, mit der ich … wieder richtig zusammen gewesen bin.“

Nora war sich nicht sicher, ob das gut oder schlecht war. Erneut zupfte sie an ihrem Bademantel herum und wünschte sich, sie hätte sich richtig angezogen. Dann würde sie sich jetzt nicht so nackt fühlen.

Stephen schaute sie fragend an. „Nora, was ist los?“

„Nichts. Es ist nur so … ach, ich weiß es nicht. Merkwürdig.“

„Über meine Vergangenheit Bescheid zu wissen?“

Sie nahm den Teller mit dem Essen, das sie kaum angerührt hatte, und trug ihn zur Spüle. „Ja. Natürlich. Mit so etwas hatte ich nicht gerechnet.“

Weil sie jetzt mit dem Gesicht zum Waschbecken stand, hörte sie nur, wie er sich bewegte … ohne ihn zu sehen. Sie spürte, dass er hinter ihr stand … Dann legte er die Arme um sie und zog sie an sich.

Er hob ihr das Haar aus dem Nacken. Seine Lippen streichelten die entblößte Haut. Ein Schauer durchfuhr sie.

„Ich will dich“, hauchte er. Dann drehte er sie zu sich um und küsste sie.

Ein oder zwei Herzschläge lang reagierte sie nicht. Aber als er den Kuss vertiefte, bebte sie vor Verlangen. Sie schlang die Arme um ihn. Sein Herzschlag donnerte in seinen Ohren.

Mit einem schnellen Handgriff öffnete er den Gürtel ihres Bademantels. Ehe sie reagieren konnte, streifte er ihr das Kleidungsstück über die Schultern und entblößte ihren schlanken Körper. Er unterbrach den Kuss, um sie anzusehen – ihre vollen Brüste, den Schwung ihrer Hüften, die anmutigen Kurven ihrer Beine. Ihre Wangen röteten sich – wahrscheinlich vor Verlegenheit, weil er sie so unverfroren musterte –, aber weder wich sie zurück noch verhüllte sie sich.

„Du bist großartig“, sagte er. Als Nächstes führte er Nora zu einem Küchenstuhl. Er drängte sie, sich hinzusetzen. Dann sank er auf die Knie und drückte einen Kuss auf ihren flachen Bauch.

„Was hast du vor?“, fragte sie. Aber das Leuchten in ihren Augen sagte ihm, dass sie nicht nur Bescheid wusste – er hatte auch ihre Zustimmung.

Statt zu antworten, schenkte er ihr ein wissendes Lächeln. Danach bahnte er sich mit Küssen einen Weg an ihrem rechten Oberschenkel entlang. Nora öffnete die Beine für ihn. Er zog sie näher zu sich heran. Während er seine Hände über ihre Hüften und höher bis zu ihren Brüsten gleiten ließ, beugte er sich hinunter und küsste sie an der intimsten Stelle ihres Körpers.

Nur ein Kuss, sagte er sich. Obwohl er wusste, dass das nicht der Wahrheit entsprach. Er wollte noch viel mehr tun, als sie bloß zu küssen. Seine Erregung zuckte und pulsierte im gleichen Rhythmus wie sein Herz.

Er streichelte sie mit seiner Zunge. Ohne Schwierigkeiten fand er das Zentrum ihrer Lust, den Knotenpunkt der Nervenenden, der es ihm möglich machte, sie ins Paradies und wieder zurück zu führen. Während er diesen Punkt mit seiner Zunge erregte, reizte und liebkoste er ihre Brüste mit den Fingern. Er umfasste ihre vollen weiblichen Rundungen, streichelte ihre festen Knospen. Nora erschauderte. Trotzdem machte er einfach weiter.

Er legte die Hände um ihre Hüften und zog sie nach vorne. Sie musste die Seiten der Sitzfläche festhalten, um die Balance zu bewahren. Ihr Atem kam in kurzen Stößen, und sie stöhnte leise und kehlig. Jeder Atemzug, jedes Geräusch steigerte nur seine eigene Leidenschaft. Er war zerrissen zwischen dem Wunsch, diesen Moment auszudehnen, und dem verzweifelten Bedürfnis, in sie einzudringen.

Stephen holte Luft und zwang sich, sein eigenes Verlangen unter Kontrolle zu behalten. Stattdessen wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Noras köstlichem Körper zu und den Lustgefühlen, die er ihr verschaffen konnte.

Nora zitterte und rief seinen Namen. Immer noch wuchs ihre Anspannung. Mit seiner freien Hand griff er nach oben und strich über ihre aufgerichteten Brustspitzen.

Sie schrie auf.

Ihre Beine bebten, sie klammerte sich an seinem Kopf fest, hielt ihn an sich gedrückt. Während die Lust sie durchströmte, durchfuhr ihn ein Gefühl ungeheurer Befriedigung.

Schließlich verebbte ihre entfesselte Leidenschaft, und er richtete sich auf. Nora streckte die Beine aus, bis ihre Füße den Boden berührten. Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an.

Stephen stand auf und zog sie auf die Füße. Er wollte sie zu sehr, um zu warten, bis sie im Schlafzimmer waren. Schnell nahm er den Teller vom Tisch und stellte ihn auf den Stuhl, den sie gerade verlassen hatte. Dann drängte er Nora auf die Tischplatte, öffnete seine Jeans und streifte ein Kondom über.

„Du ziehst nicht mal deine Hosen aus?“, neckte sie ihn, noch während sie ihn in sich aufnahm.

„Keine Zeit“, keuchte er und drang in sie ein.

Nora öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen. Aber sie erschauerte, ehe sie ein Wort herausbrachte. Sie klammerte sich an ihn und zitterte, nahm ihn tief in sich auf, bis er sich ihr nur noch hingeben konnte.

Zwei weitere schnelle Stöße trieben ihn über die Schwelle. Druck baute sich in ihm auf und löste sich wieder, als ein reines Lustgefühl ihn durchströmte. Jetzt war er derjenige, der sich an ihr festklammerte. Er atmete ihren Duft ein, genoss die Vollkommenheit ihres Liebespiels.

Sie umarmten sich innig, während ihr Atem allmählich ruhiger ging. Schließlich lehnte sich Nora ein Stück zurück und lächelte. „Ich werde diesen Tisch nie wieder ansehen können, ohne daran zu denken, was wir gerade getan haben.“

Stephen grinste. „Okay, nächstes Mal versuchen wir, es ins Schlafzimmer zu schaffen.“

Während er sprach, löste er sich von ihr. Er griff nach unten, um dafür zu sorgen, dass das Kondom nicht verrutschte. Sein Blick folgte seiner Hand, und er sah, dass die dünne Haut des Verhütungsmittels ihn nicht wie vorgesehen bedeckte. Ein langer Riss hatte das Kondom der Länge nach beinahe in zwei Hälften zerfetzt.

„Es ist gerissen“, sagte Nora. Sie klang entsetzt.

Stephen unterdrückte ein Stöhnen. Verdammt! Die möglichen Folgen waren ihnen beiden ganz offensichtlich bewusst. Er befahl sich, nicht in Panik zu geraten.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er gelassen. „Gesundheitlich stelle ich keinerlei Risiko für dich dar. Und wegen der Schwangerschaft – das ist höchst unwahrscheinlich.“

„Ich weiß.“ Ihre Worte klangen kleinlaut. Sie glitt vom Tisch und griff nach ihrem Bademantel. „Es ist bestimmt alles in Ordnung. Das war nur etwas unerwartet.“

„Allerdings.“

Stephen entsorgte das Kondom und musste unwillkürlich daran denken, was damals mit Courtney passiert war. Sie war rasend vor Zorn gewesen, als sie gemerkt hatte, dass sie wegen ihrer anstrengenden Arbeitszeiten die Pille vergessen hatte. Ihre Wut hatte sich noch gesteigert, als sie gemerkt hatte, dass sie schwanger war. Courtney hatte eine Abtreibung gewollt. Aber er hatte sie angefleht, das Baby zu behalten. Weil er in seiner Selbstsucht ein Kind haben wollte. Am Ende hatte sie nachgegeben. Und deswegen war sie gestorben. Es war alles seine Schuld.

Er konnte das Ganze nicht noch einmal durchmachen: eine ungewollte Schwangerschaft und eine werdende Mutter, die keine sein wollte. Also durfte Nora einfach nicht schwanger sein.

Stephen drehte sich zu ihr um und sah ihr in die Augen. Sie lehnte an der Theke, der Bademantel verbarg ihren Körper. Sie hatte die Hände in den Taschen versteckt und sah auf den Boden.

„Wo bist du gerade in deinem Zyklus?“, fragte er.

„Ich kriege ganz bald meine Tage. Wenn schon so etwas passieren muss, dann ist das wohl der sicherste Zeitpunkt dafür.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Hör mal, Stephen, es ist spät, und das hat mir gerade ziemlich die Stimmung vermiest. Warum fährst du nicht nach Hause, und wir unterhalten uns ein andermal?“

Einerseits wollte er ihr widersprechen. Andererseits spürte er, dass sie recht hatte.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“, fragte er.

„Mir geht’s gut. Ich bereue nichts. Okay?“

Er ging zu ihr und küsste sie auf den Mund. „Ich habe es vorhin ernst gemeint. Du bist etwas Besonderes für mich, und ich hoffe, dass es zwischen uns funktioniert.“

„Ich auch.“

Als Nora allein war, lehnte sie sich gegen die Eingangstür und unterdrückte einen Schreikrampf. Stephen hielt sie also für etwas Besonderes. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Wie besonders konnte sie schon sein, im Vergleich zu seiner ach so perfekten Frau?

„Was für eine Nacht“, grummelte sie, als sie das Licht im Wohnzimmer ausmachte und ins Schlafzimmer zurückkehrte.

Der Sex war fantastisch gewesen. Aber in Zukunft würde sie das Ganze lieber ohne Lebensbeichten und Zwischenfälle erleben. Dass sie jetzt über seine Vergangenheit Bescheid wusste, gefiel ihr gar nicht. Auch wenn es keinen Sinn ergab, dass sie ihr so sehr zu schaffen machte. Warum sollte es sie stören, dass er Witwer war?

Sie ging zu ihrem Bett und strich die Decken glatt. Der Geruch von ihrem Liebesspiel haftete noch an den Laken. Sie ließ sich auf die Matratze fallen und öffnete die oberste Schublade ihres Nachttischs. In einer Ecke befand sich ein schmales Notizbuch. Sie blätterte die Seiten durch und überprüfte das letzte Datum. Dann fing sie an zu zählen. Als sie fertig war, schloss sie das Büchlein und drückte es an ihre Brust.

Sie hatte gelogen. Schlicht und ergreifend gelogen. Es war ganz und gar kein sicherer Zeitpunkt für sie. Sie befand sich genau in der Mitte ihres äußerst regelmäßigen Zyklus. Eine fruchtbarere Nacht hätten sie sich nicht aussuchen können.

Sie gestattete sich nicht, an das Wunder zu denken, das ein Baby für sie darstellen würde. Stattdessen sagte sie sich, dass es ja nur ein Mal war, und ignorierte die selbstzufriedene Stimme, die ihr zuflüsterte, dass ein einziges Mal völlig ausreichte.

9. KAPITEL

„Geh mit mir aus.“ Stephens Stimme war leise und eindringlich.

„Ich kann nicht“, sagte Nora. Inständig hoffte sie, ihre Entschlossenheit würde bis zum Ende des Telefongesprächs anhalten. Wenn er noch weiter auf sie einredete, würde sie schwach werden, das wusste sie genau. Sie sehnte sich danach, ihn zu sehen. Mit ihm zu reden. Und vor allem, mit ihm zu schlafen.

„Es ist fast eine Woche her“, erinnerte er sie. „Du weichst mir aus. Ich will wissen, warum.“

Sie schluckte ihre Schuldgefühle herunter. „Ausweichen ist ein bisschen stark. Ich hatte zu tun.“

„Ich will dir ja gerne glauben“, sagte er, „aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das tue.“

In Wahrheit war sie ihm tatsächlich ausgewichen. Sie musste sich erst noch an die Tatsache gewöhnen, dass Stephen bis zum Tod seiner Frau glücklich verheiratet gewesen war. Liebte er diese Frau immer noch? Eine beängstigende Vorstellung … Mit ihm zusammen zu sein, wäre für Nora dann so, als hätte sie eine Affäre mit einem verheirateten Mann. Und so etwas käme für sie nicht infrage.

Selbst, wenn er gerade dabei war, über seinen Verlust hinwegzukommen, – sie war nicht bereit, in eine Situation zu geraten, in der sie ständig dem Vergleich mit einer anderen Person standhalten musste. Wie sollte sie jemals gegen Courtney Remington, Neurochirurgin für Kinderheilkunde, bestehen?

„Was ist der wahre Grund?“, fragte er. „Was verheimlichst du mir?“

„Es gibt kein großes, dunkles Geheimnis.“ Nur eine kleine Notlüge, sagte sie sich. „Ich habe unsere gemeinsame Nacht genossen. Aber ich will sie nicht wiederholen.“

„Warum nicht? Ich weiß, dass es gut für dich war.“

Nora seufzte und kippelte mit dem Stuhl. Ja, es hatte ihr sehr gefallen. Sogar jetzt wurde ihr ganz flau im Magen, wenn sie nur daran dachte. „Das ist nicht so einfach.“

Stephen senkte die Stimme. „Oh, doch. Es ist sogar sehr einfach. Ich will dich ausziehen. Dann will ich dich küssen, bis du nicht mehr atmen kannst. Ich will dich dazu bringen, dass du schreist und dich aufbäumst. Und dann will ich alles noch mal machen.“

Mit nur wenigen Worten zeichnet er ein so lebhaftes Bild, dachte sie, während es ihr die Kehle zuschnürte und ihr das Atmen schwerfiel. „Ja, nun ja. Das wäre schön. Aber was dann? Wir haben nichts gemeinsam.“

Er lachte leise. „Wie steht’s mit körperlicher Anziehung?“

„Das ist nur Chemie.“

„He, mach mein Lieblingsfach an der Schule nicht schlecht. Außerdem gibt es eine Menge, worüber wir reden können, Nora. Das weißt du genauso gut wie ich. Ich glaube, du hast Angst.“

Volle Punktzahl für den Gegner, dachte sie und wusste nicht, wie sie antworten sollte. „Ich kann das nicht besser erklären, als ich es bereits getan habe.“ Sie schluckte. „Und jetzt muss ich los, Stephen. Auf Wiedersehen.“

Es war nach sieben Uhr abends an einem Donnerstag, und alle anderen waren schon nach Hause gegangen. Die Gerüche von Shampoo, Dauerwellenlotion und Haarspray hingen noch im Raum. Nora hatte hart gearbeitet, um den Snip ’n Clip Frisiersalon zu kaufen, und jetzt gehörte er ihr. Sie hatte ein gut laufendes Geschäft, einen beachtlichen Notgroschen und – sie berührte ihren Bauch – vielleicht war sogar ein Baby unterwegs.

Still lächelte sie vor sich hin. War sie schwanger? Es war wahrscheinlich noch zu früh, um das feststellen zu können. Aber sie konnte nicht anders, als genau das zu hoffen. Sie hatte immer Kinder gewollt. Und da es keinen Traummann in ihrer Zukunft gab, war das hier eventuell ihre einzige Chance. Wenn Stephen kein Interesse an einer langfristigen romantischen Beziehung hatte, war es unwahrscheinlich, dass er etwas mit einem Kind zu tun haben wollte. Also brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass er den Papa spielen wollte.

Nora hielt das Versprechen einer wunderbaren Zukunft in den Händen. Sie wusste, dass sie eine gute Mutter sein würde – schließlich hatte sie das allerbeste Vorbild. Ihr Kind würde mit viel Liebe und Unterstützung aufwachsen. Genau wie sie.

„Bitte“, flüsterte sie, „lass mich schwanger sein.“

Nur noch ein paar Tage, sagte sie sich. Dann konnte sie den Test machen, um sicherzugehen.

Myrna Nelson war so dünn wie ein Kranich, sie bestand praktisch nur aus dürren Beinen und gebrechlichen Knochen. So langsam und bedächtig, wie sie in Stephens Besprechungszimmer kam, schrillten alle Alarmglocken in seinem Kopf. Er setzte sich neben sie und nahm ihre viel zu dünne Hand in seine.

„Ich muss Ihnen etwas sagen, Myrna: Sie sind dabei, sich in Luft aufzulösen“, bemerkte er. „Im letzten Monat haben Sie drei Pfund abgenommen. Warum essen Sie denn nicht?“

Sie zuckte kaum merklich mit den Achseln. Die Geste unterstrich nur, wie knochig ihre Schultern waren. Myrna war nie kräftig gewesen. Aber bis zu ihrer Krebserkrankung hatte er sie als lebhafte Frau gekannt. In den letzten paar Monaten hatte sich das geändert. Die Operation war erfolgreich gewesen, die Strahlentherapie abgeschlossen. Ihre Prognose war ausgezeichnet.

„Sagen Sie mir, was los ist“, beharrte er.

„Nichts. Es geht mir gut. Bin nur ein bisschen müde.“ Sie seufzte. Dann lächelte sie. „Es ist nett von Ihnen, dass Sie sich Sorgen machen.“

„Gehen Sie zum Gottesdienst? Arbeiten Sie in Ihrem Garten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist mir alles zu anstrengend.“

Stephen musterte sie gründlicher. Früher hatte sie immer strahlende Farben getragen. Heute war ihr formloses Kleid dunkel und zerknittert. Ihr Mund war bleich und erinnerte ihn daran, dass er sie vor ihrer Krebserkrankung nie ohne Make-up gesehen hatte. Jetzt schminkte sie sich nicht. Ihr Haar war sauber, aber unfrisiert, und ihre Nägel waren unregelmäßig geschnitten. Sie war eine Frau, der alles egal war.

„Lassen Sie nicht zu, dass Ihre Teilnahmslosigkeit das zu Ende bringt, was der Krebs nicht geschafft hat“, sagte er.

Sie schenkte ihm ein dünnes Lächeln, das ihre Augen nicht berührte. „Danke, Dr. Remington. Es geht mir gut.“

Mühsam erhob sie sich und griff nach ihrer Handtasche. Dann schlurfte sie aus dem Zimmer. Er folgte ihr und wünschte sich, er könnte eine Lösung herbeizaubern. Irgendwie hatte ihre Krankheit dazu geführt, dass Myrna Nelson in Hoffnungslosigkeit versunken war.

Als er ihr die Vordertür aufhielt, schaute er automatisch zur anderen Straßenseite hinüber. Die helle Nachmittagssonne spiegelte sich in den Fenstern von Noras Geschäft, daher konnte er nicht hineinsehen. Aber er stellte sich die schöne Frau vor, die dort arbeitete.

In diesem Augenblick trat eine ihrer Kundinnen hinaus auf die Straße. Sie war ungefähr so alt wie Mrs Nelson, aber anders als Myrna bewegte sie sich schwungvoll. Sie hielt inne, um ihr Spiegelbild im Schaufenster zu begutachten. Dann strich sie sich übers Haar und lächelte zufrieden.

Stephen starrte sie einen Moment lang an. Schließlich kam ihm eine Idee. „Ich will Sie in zwei Wochen wiedersehen“, teilte er seiner Patientin mit.

„Wie Sie meinen“, murmelte Myrna, dann ging sie mühselig zu ihrem Auto.

In der Zwischenzeit würde er eine etwas unkonventionelle Therapie ausprobieren. Und er hatte auch schon genau die richtige Person im Auge, die ihm dabei zur Hand gehen konnte.

Er wartete, bis Myrna weggefahren war, bevor er die Straße überquerte und Snip ’n Clip betrat. Obwohl er sich sagte, dass er das alles nur für seine Patientin tat, wusste er doch insgeheim, dass er nach einer Entschuldigung gesucht hatte, um Nora zu sehen. Sie hatte ihn fast eine Woche gemieden und ihm gestern am Telefon sauber das Wort abgeschnitten.

Er wusste nur nicht, warum. Was war geschehen, dass sie es sich anders überlegt hatte? Hatte er etwas falsch gemacht, oder hatte sie nur kalte Füße bekommen? Nicht, dass irgendetwas an ihr in Wirklichkeit kalt wäre. Sie war die sinnlichste, leidenschaftlichste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Wenn er nur daran dachte, sie zu berühren, wurde ihm schon ganz heiß.

Ihr scharfer Verstand und ihre noch schärfere Zunge erschreckten ihn nicht – stattdessen brachte sie ihn zum Lachen. Es war anders, mit ihr zusammen zu sein, als mit Courtney. Er fühlte sich wohl mit Nora. Als ob er sich nicht ständig beweisen musste. Er hasste es, schlecht von seiner verstorbenen Frau zu denken. Aber Courtney hatte ihn immer bedrängt. Sie hatte Träume und Ziele. Und sie war nicht gerade zurückhaltend gewesen, ihm diese Träume und Ziele vor Augen zu halten … und dafür zu sorgen, dass er sich in die entsprechende Richtung bewegte.

Die Glastür des Frisiersalons öffnete sich, und Nora streckte den Kopf heraus. „Hast du vor, hier draußen Wurzeln zu schlagen?“

Sie ist wunderbar, dachte er.

Am liebsten wäre er ihr durch die seidigen Locken gefahren, die ihr über die Schultern fielen. Hätte sein Gesicht in der weichen Masse vergraben.

„Stephen?“

„Was? Oh.“ Sie schaute ihn immer noch an. „Tut mir leid, ich habe nachgedacht.“

„Wolltest du irgendwas?“

„Ja. Ich will mit dir reden. Über eine meiner Patientinnen. Ich brauche nämlich deine Hilfe.“

Nora seufzte tief. Dann hielt sie die Tür weiter auf. „In dem Fall kannst du auch reinkommen.“

Sobald er den Wartebereich betrat, fühlte er sich von viel zu vielen Gerüchen überwältigt. Chemikalien und Parfüms erfüllten die Luft – einige angenehm, andere so durchdringend, dass er husten wollte. Außer ihm waren nur Frauen anwesend. Die meisten saßen in Frisiersesseln und waren in bunte Plastikumhänge gehüllt.

Er winkte ihnen zu. „Einen schönen Nachmittag, meine Damen. Lassen Sie sich nicht stören. Ich bin hier, um mit Nora zu reden.“

„Das haben wir uns schon gedacht“, sagte eine ältere Dame mit Lockenwicklern grinsend. „Soso, Nora. Ein Arzt also. Da wird deine Mutter aber stolz sein.“

Nora zog die Augenbrauen hoch und deutete auf den rückwärtigen Teil des Salons. „Mein Büro ist da hinten.“

Sie wartete, bis Stephen den Raum betreten hatte, dann schloss sie die Tür hinter ihm. „Also, was willst du?“

„Dich.“

Stephen hatte nicht vorgehabt, das zu sagen. Aber als er es einmal ausgesprochen hatte, konnte er es nicht mehr zurücknehmen. Er trat näher an sie heran und zog sie an sich. Sie protestierte nicht, nicht einmal, als er sie küsste. Sie schmeckte süß und erregt, und bald umschlangen sie sich in einer leidenschaftlichen Umarmung.

„Warum weichst du mir aus?“, fragte er, als sie sich an ihn presste. Der sanfte Druck ihrer Brüste war die reinste Folter.

„Tue ich nicht.“

„Lügnerin. Entweder bereust du, was wir getan haben, oder du hast Angst. Was also ist es?“

Nora richtete sich auf und funkelte ihn an. „Ich habe keine Angst vor dir oder vor sonst irgendeinem Mann.“

„Aha. Dann war also der Sex miserabel?“

Sie schaute an seiner Schulter vorbei. „Nein. Es war sehr nett.“

„Also hast du doch Angst.“

Sie wandte ihm wieder ihre Aufmerksamkeit zu und durchbohrte ihn mit ihrem Blick. „Es gibt noch eine dritte Möglichkeit.“

„Sag mir, welche.“

Nora öffnete den Mund und schloss ihn wieder. In ihren großen braunen Augen blitzte etwas auf, das allerdings nichts mit Leidenschaft zu tun hatte. Sie wirkte vielmehr frustriert.

Triumph erfüllte ihn. „Gib es zu. Du willst mich. Aber du hast Angst. Also gehst du mir aus dem Weg. Ich verstehe.“ Er neigte sich zu ihr. „Feigling.“

Sie stöhnte wütend auf, sagte aber nichts.

Stephen lachte und umfasste ihr Gesicht. „Ich bin einfach gern mit dir zusammen.“

Ihre Miene wirkte angespannt. „Sei vorsichtig. Ich könnte mir was drauf einbilden und auf die Idee kommen, dass du eine richtige Beziehung mit mir anfangen willst.“

Damit hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. Er ließ die Hände sinken. „Ist das etwa der Grund, warum du mich gemieden hast?“

„Das ist mal wieder typisch Mann! Bloß weil der Sex einigermaßen gut war, bildest du dir ein, dass ich schon unsere Hochzeit plane. Überraschenderweise habe ich aber in dieser Hinsicht überhaupt kein Interesse an Ihnen, Dr. Remington.“ Nora drückte die Hände gegen seine Brust. „Oh, nein. Es geht ausnahmsweise einmal überhaupt nicht um dich. Wie wirst du das bloß überleben?“

Ihr Angriff sorgte nicht unbedingt dafür, dass es ihm besser ging. „Willst du jetzt hören, warum ich dich sehen wollte, oder nicht?“

„Du weichst der Wahrheit aus. Typisch Mann. Ja, erzähl schon, was los ist.“

Stephen setzte sich auf den Schreibtisch und klopfte neben sich auf die Tischplatte. Als Nora neben ihm Platz genommen hatte, erklärte er ihr die Sache mit Myrna und seiner Theorie, dass sie das Interesse am Leben verloren hatte.

„Ich beobachte ständig, wie die Frauen aus deinem Geschäft kommen“, sagte er. „Sie wirken lebensfroh und attraktiv. Wärst du wohl bereit, bei Myrna einen Hausbesuch zu machen? Ein bisschen Aufmerksamkeit würde viel dazu beitragen, dass sie sich besser fühlt, glaube ich. Ich zahle das auch.“

Bis er das Geld erwähnte, hatte Nora ihn angelächelt. „Ich brauche keine finanzielle Unterstützung“, protestierte sie jetzt. „Ich tue das für Myrna, weil ich sie schon immer gemocht habe. Sie war übrigens etwa vier Jahre lang meine Lehrerin an der Sonntagsschule. Also bin ich ihr was schuldig. Ich fahre gleich morgen früh zu ihr rüber.“

„Ich möchte mitkommen.“

Nora zuckte mit den Achseln. „Wie du willst. Aber zuzusehen, wie jemand die Haare gewaschen und gelegt bekommt, ist ziemlich langweilig.“

„Nicht, wenn du mit im Zimmer bist. Ich würde sogar dafür zahlen, dir einfach nur beim Schlafen zusehen zu dürfen. Nackt, natürlich“, raunte er ihr zu.

Ihre Wangen liefen rot an. „Natürlich.“

„Also, wann kann ich dich wiedersehen?“

Sie seufzte tief. „Ich werde dich wohl nie los, was?“

„Nicht in diesem Leben.“

„Also sollte ich einfach nachgeben?“

„Absolut.“ Stephen knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Ich verspreche dir, dafür zu sorgen, dass dir vor Leidenschaft schwarz vor Augen wird. Willst du diesmal zu mir kommen?“

Sie erschauerte. „G-gut. Wann?“

„Um sieben“, sagte er mit unbewegtem Gesicht. Er wollte sich nicht anmerken lassen, was er eben mitbekommen hatte: Ihre Stimme hatte vor Verlangen gezittert.

10. KAPITEL

Nora erschien pünktlich eine Minute vor sieben. Dann ging sie neben dem Auto auf und ab, um bloß nicht zu früh bei Stephen zu klingeln. Sie konnte nicht glauben, dass sie seinem Vorschlag zugestimmt hatte. Das war ja völlig verrückt, und sie war es auch.

Sie betrachtete den Komplex aus einstöckigen Apartmenthäusern. Warum hatte er ein Haus gemietet und nicht gekauft? Lag das daran, dass er neu in der Stadt war, oder wollte er nur vorübergehend in Lone Star Canyon bleiben? Nicht, dass es sie kümmerte …

Nora holte Luft und erinnerte sich daran, dass es nie eine gute Taktik war, jemanden anzulügen. Am allerwenigsten sich selbst. Natürlich machte es ihr etwas aus, ob Stephen blieb oder wegging.

Ihr Magen fühlte sich flau an. Eine Hand gegen den Bauch gepresst, versuchte sie ihre Nerven zu beruhigen. Sie straffte die Schultern und ging auf die Vordertür zu. Stephen machte sofort auf und lächelte sie an. „Ich dachte schon, du würdest dich vielleicht nicht trauen herzukommen“, sagte er.

Er trug Jeans und ein langärmeliges Hemd. Offensichtlich hatte er geduscht: Sein Haar war noch feucht, und er war barfuß. Das Flattern in ihrer Magengegend steigerte sich zu einem stetigen Pulsieren.

„Ich fürchte mich nicht so leicht“, erklärte sie ihm.

„Ich weiß. Das ist ein Teil deines Charmes.“

Nora betrat das Apartment und betrachtete das große Wohnzimmer mit Essecke und die Küche zur linken Seite. Ihr fiel die einfache, aber funktionelle Möblierung auf – und die Abwesenheit jeglicher persönlicher Gegenstände. Es waren keinerlei Farbkleckse und auch keine Pflanzen zu sehen.

„Hast du Angst, jemand könnte denken, dass du tatsächlich hier lebst?“, fragte sie, als sie sich auf dem Sofa niederließ. Die Kissen waren dick und gemütlich. Aber irgendwie kam sie sich eher wie in einer Möbelausstellung vor als in einem Zuhause.

„Was meinst du damit?“, fragte Stephen, als er ihr ins Zimmer folgte.

„Wie wäre es mit ein paar Bildern an der Wand? Oder sogar ein, zwei Pflanzen?“

Stephen runzelte die Stirn. „Fehlt dir hier etwas?“

„Sogar in Hotelzimmern hängen Bilder an den Wänden.“

Er sah sich um, als ob er den Raum zum ersten Mal richtig wahrnahm. „Vielleicht hast du recht.“ Er zuckte mit den Achseln und wandte sich der Küche zu. „Willst du etwas trinken? Ich habe Weißwein und Rotwein.“

„Ich bin ein bisschen müde“, meinte sie. Das war nicht mal gelogen. „Wenn ich jetzt Alkohol trinke, haut mich das komplett um. Daher bleibe ich lieber bei einer Diätlimo, wenn du welche dahast. Oder Wasser.“

„Einmal Diätlimo, wird sofort serviert“, erwiderte Stephen sogleich und ging in die Küche.

Nora holte erleichtert Luft. Wenigstens hatte er nicht nachgebohrt, warum sie keinen Wein wollte. In Wahrheit wollte sie natürlich deswegen keinen Alkohol anrühren, weil sie nicht wusste, ob sie schwanger war oder nicht.

Stephen kam mit zwei Gläsern zurück. Er stellte sie auf den Couchtisch, dann setzte er sich neben Nora.

„Wir müssen uns mal unterhalten“, sagte er. Seine Miene war ernst.

„Dann sag schon, was du sagen möchtest. Ich bin ganz Ohr.“

„Du wirkst nervös“, sagte er. „Habe ich dich unter Druck gesetzt, heute Abend herzukommen? Willst du lieber wieder gehen?“

Sie trank einen Schluck Limonade, dann stellte sie das Glas auf den Tisch zurück. Leider gab ihr auch das nicht genug Zeit, ihre Gedanken zu sortieren. „Also gut, ich bin ein bisschen nervös. Theoretisch sehe ich es ja genauso wie du: dass zwei erwachsene Menschen durchaus ein festes, aber rein sexuelles Verhältnis miteinander haben können, ohne jede Verpflichtung. Aber in der Praxis ist das dann doch nicht so einfach.“

„Hat deine Zurückhaltung etwas damit zu tun, dass ich schon einmal verheiratet war? Dass ich Witwer bin, hat dich ja anscheinend überrascht.“

Nora fühlte sich, als hätte Stephen plötzlich ihren Schutzpanzer abgerissen und könnte jetzt ungehindert in ihre dunkle Seele schauen. Sie wollte ihre Hände wegziehen, aber er ließ sie nicht los.

„Ich weiß nicht“, murmelte sie, ohne ihn dabei anzusehen. „Vielleicht. Ja, irgendwie schon.“

„Nora.“ Er sagte nichts weiter, sondern wartete, bis sie den Kopf hob und seinem Blick begegnete. „Courtney hat nichts mit dem zu tun, was zwischen dir und mir passiert.“

„Doch, das hat sie. Sie ist immer noch ein Teil deines Lebens. Du liebst sie.“

„Courtney ist tot. Du hast recht, was meine Gefühle angeht. Ich werde sie immer lieben. Aber was hat das mit uns zu tun?“

Nora zuckte die Achseln. „Ich will nicht, dass du an sie denkst, wenn du mit mir zusammen bist. Und ich kann nicht beurteilen, ob du es tust oder nicht.“ Sie sprach, ohne nachzudenken. Die Worte purzelten nur so aus ihr heraus. Sobald sie sie ausgesprochen hatte, wollte sie alles zurücknehmen.

Stephen ließ ihre Hände los und umschloss stattdessen ihr Gesicht. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Nora, du bist eine Naturgewalt. Es ist mir unmöglich, an irgendjemand anders zu denken, wenn ich mit dir zusammen bin.“

Ein Teil ihrer Besorgnis ließ nach. „Wirklich?“

„Auf jeden Fall.“

Sie wollte ihm glauben. Wollte sicher sein, dass seine Vergangenheit wirklich hinter ihm lag und seine Gegenwart nicht mehr berührte.

Er beugte vor und strich mit den Lippen über ihren Mund. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte. Ihr war bewusst, dass er in Wahrheit wissen wollte, ob sie jetzt mit ihm schlafen würde. Auch sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Sehr viel mehr wünschte sie sich allerdings, dass er sie in die Arme schloss und ihr vermittelte, dass alles gut würde. Mit dem sexuellen Verlangen kam sie klar – ihr Bedürfnis nach Trost erschreckte sie jedoch. Sie wollte einem Mann gegenüber nicht so verletzlich sein. Niemals wieder.

Schnell stand sie auf. „Ich kann nicht“, sagte sie und machte einen Schritt zurück.

„Was ist los?“

„Nichts. Ich glaube einfach nur, dass wir eine Pause brauchen.“

Stephen stand ebenfalls auf, ging aber nicht auf sie zu. Sie wartete darauf, dass er ärgerlich werden würde, ihr Vorwürfe machen würde. Stattdessen blieb er ruhig. Er musterte sie, dann nickte er. „Sagst du mir auch, warum?“

Weil ich leide und nicht weiß, warum, dachte sie. Weil ich verwirrt bin und Angst habe. Weil du meine Welt auf den Kopf gestellt hast und ich mich nicht mehr darin zurechtfinde.

„Nein“, sagte sie kurz angebunden. „Du kannst mich nicht in dein Bett beordern. Wenn ich nicht will, passiert es nicht. Und ich will jetzt nicht.“ Kampfeslustig hob sie das Kinn. Aber es gab keinen Streit. Nur Stille.

„Hilfst du mir trotzdem morgen mit Mrs Nelson?“

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. „Natürlich. Wieso sollte ich mir das auf einmal anders überlegt haben?“

Er lächelte humorlos. „Ich wollte nur sichergehen.“ Dann sah er sie ernst an. „Hast du inzwischen deine Periode bekommen?“

„Nein. Ich bin erst in ein paar Tagen fällig.“

Sie hatte gesprochen, ohne nachzudenken, weil sie auf die Frage nicht vorbereitet gewesen war. Sobald die Worte draußen waren, schloss Nora die Augen und stöhnte. Stephen war Arzt, also wusste er genau, was diese Zahlen bedeuteten.

Sie riskierte einen schnellen Blick und sah, wie sich Verständnis auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Dann war das also kein sicherer Zeitpunkt letzte Woche.“

Es war keine Frage. Aber Nora antwortete trotzdem. „Eigentlich nicht.“ Sie schluckte. „Aber es war nur das eine Mal und die Wahrscheinlichkeit, dass irgendetwas passiert ist, die ist wirklich klein. Oder was meinst du? Statistisch gesehen, sind wir also vollkommen sicher.“

Er steckte die Hände in die Jeanstaschen. „Ich will, dass du einen Schwangerschaftstest machst. Dann wissen wir auf jeden Fall Bescheid.“

Sie ging einen Schritt zurück. „Nein. Das ist nicht nötig. Es ist egal, ob ich schwanger bin. Ich meine, es hat nichts mit dir zu tun. Du willst keine Beziehung mit einer Frau, also willst du dir auch auf keinen Fall Sorgen um eine Vaterschaft machen. Und das ist in Ordnung. Wenn ich schwanger bin, was ich nicht bin, dann kümmere ich mich allein darum. Ich liebe Kinder. Ich habe immer Kinder gewollt. Meine Arbeitszeiten kann ich flexibel gestalten. Niemand muss wissen, dass du der Vater bist. Ich unterschreibe auch alles, was du willst, damit du dir keine Sorgen machen musst, dass ich irgendwann Geld von dir will. Wirklich.“

Stephens Gesichtsausdruck wurde immer angespannter, während sie sprach. Als ob er eine kalte, ausdruckslose Maske trug. Nora trat noch einen Schritt zurück und merkte, dass sie mit dem Rücken zum Kamin stand.

„Ich bin mir bewusst, dass wir uns nicht sehr gut kennen“, sagte er langsam und ärgerlich. „Also erlaube mir, dir ein paar Dinge zu erklären. Erstens nehme ich meine Verantwortung sehr ernst. Ich bin kein Mann, der sein Kind im Stich lässt. Und ich nehme dir die Unterstellung sehr übel, dass ich mich freikaufen würde.“

„Ich habe das nicht böse gemeint“, sagte Nora rasch. „Ich habe nur gedacht –“

Sein finsterer Blick brachte sie mitten im Satz zum Verstummen. „Du hättest mir an dem Abend die Wahrheit sagen sollen. Wenn du schwanger bist, kümmern wir uns zusammen darum.“

Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Stephen hatte Interesse daran, Vater zu sein? War das möglich? Sie hatte befürchtet, dass er eine Abtreibung verlangen würde, wenn er von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass er mit dem Leben, das womöglich in ihr heranwuchs, etwas zu tun haben wollte.

„Wenn du schwanger bist“, sagte er. „Dann bin ich der Vater. Ich werde mich wie der Vater benehmen, und ich werde am Leben meines Kindes teilnehmen. Wenn du schwanger bist, heiraten wir.“

Nora konnte sich nicht erinnern, wie sie Stephens Appartement verlassen hatte. Im einen Augenblick hatte sie noch dort gestanden und ihn sagen hören, er würde sie im Falle einer Schwangerschaft heiraten. Im nächsten parkte sie schon in ihrer Auffahrt und rannte ins Haus.

In ihrem Wohnzimmer taumelte sie aufs Sofa und ließ sich auf die vertrauten weichen Kissen fallen. Sie kauerte im Dunkeln und suchte nach Antworten. Aber sie verstand nicht einmal die Fragen.

Schließlich stemmte sie sich hoch, bis sie aufrecht saß. „Ich werde ihn nicht heiraten“, teilte sie der Dunkelheit mit. „Er kann mich nicht zwingen.“

Nora versuchte sich einzureden, dass sie den Gedanken verabscheute, ihr Kind mit jemandem zu teilen. Aber das Gefühl war gar nicht so stark. Meistens mochte sie Stephen ja. Vielleicht wäre es ganz gut, die Last der Verantwortung zu teilen. Aber eine Heirat kam nicht infrage. Wenn es ein Baby gab, dann könnten sie gemeinsames Sorgerecht oder eine andere zivilisierte Lösung besprechen.

Mit dieser Entscheidung kehrte ein Teil ihrer Gemütsruhe zurück. Sie schaltete die Lampe beim Sofa ein, dann ging sie in die Küche. Sie hatte ihre Post schon früher geholt, aber noch nicht durchgesehen. Jetzt blätterte sie gedankenverloren durch den Stapel an Katalogen und Umschlägen, als sie auf einen dicken, cremefarbenen Umschlag stieß. Die gedruckte Adresse des Absenders war die Darby Ranch.

Sie versteifte sich. Aber das verhinderte nicht den schmerzhaften Stich, als sie den Umschlag öffnete und eine Hochzeitseinladung herauszog.

Weil wir uns lieben …

Sie strich mit dem Zeigefinger über die erste Zeile. Jacks und Katies Namen waren darunter abgedruckt. Die Buchstaben ineinander verwoben. Jack und Katie liebten sich. Das war der Grund, warum sie heirateten. Sie würden mit den Feindseligkeiten fertig werden müssen, die von beiden Familien ausgingen. Aber nichts davon spielte für die beiden eine Rolle. Sie hatten immerhin sich, also würden sie sich gemeinsam der Welt stellen, gestärkt durch ihre Liebe.

Tränen liefen Noras Wangen hinunter. Jetzt sei nicht albern, sagte sie sich. Aber die Worte halfen nichts. Sie fühlte sich leer und einsam, und niemand hatte eine Ahnung davon. Nicht einmal Stephen, der sie heiraten würde, wenn sie mit seinem Baby schwanger war, der aber immer nur Courtney lieben konnte.

11. KAPITEL

Myrna Nelsons kleines Haus blitzte vor Sauberkeit. Sogar der scharfe Geruch von Nagellack konnte den Duft des Potpourris nicht übertünchen, der in kleinen Schalen in Küche und Wohnzimmer stand.

„Ich finde, Sie haben die richtige Wahl getroffen“, sagte Nora, während sie Nagellack auf die faltige und zitternde Hand der älteren Frau auftrug.

Myrna hob ihre freie Hand und blies sanft auf ihre lackierten Nägel. „Rosa ist so eine fröhliche Farbe.“

Die kleine Küche hatte sich in einen Schönheitssalon verwandelt. Und Stephen konnte bereits eine erste Veränderung in seiner Patientin feststellen.

Die Myrna, die sie begrüßte hatte, war ihm geknickt und müde vorgekommen. Jetzt, wo Nora ihr das weiße Haar gewaschen und frisiert hatte, leuchteten ihre blassblauen Augen. Sie lächelte und hatte sich sogar kurz zurückgezogen, um Lippenstift aufzulegen. Außerdem schien sie aufrechter zu sitzen und ein wenig lauter zu sprechen.

Nora lachte gerade über etwas, was die ältere Frau sagte. Stephen wandte seine Aufmerksamkeit der schönen Brünetten zu. Ihre großen braunen Augen mieden seinen Blick, und sie schien in seiner Gegenwart nervös zu sein. Was nicht überraschend war, wenn man ihre Unterhaltung vom Vorabend bedachte.

Mit dieser Frau würde er vielleicht ein Kind haben. Das konnte er sich nur schwer vorstellen. Aber als er beobachtete, wie sie sich um Myrna kümmerte, wusste er, dass Nora eine wundervolle Mutter wäre – geduldig, liebevoll und hilfsbereit. Ganz anders als Courtney.

Was er zu Nora gesagt hatte, hatte er völlig ernst gemeint: Wenn sie schwanger wäre, würde er sie heiraten. Er wollte am Leben seines Kindes teilhaben. Wenigstens war sie fest entschlossen, das Baby zu bekommen. Ihm wurde bewusst, dass sie eine andere Möglichkeit gar nicht besprochen hatten. Das war noch etwas, das Nora von Courtney unterschied: Courtney hatte sich heftig gegen den Gedanken gewehrt, das Baby zu behalten. Sie hatten sich ein Dutzend Mal gestritten, bis er sie endlich dazu überreden konnte.

Für Stephen war es schrecklich, schlecht von Courtney zu denken. Aber er musste zugeben, dass sie nicht sehr mitfühlend war, obwohl sie als Kinderärztin arbeitete. Nora war da anders: Die Frau, die hier und jetzt vor ihm saß, gab sich den Menschen um sie herum mit ganzem Herzen hin.

„Sie wissen doch Bescheid über die Fehde, Dr. Remington, oder?“, fragte Myrna gerade.

Stephen zwang sich, der Unterhaltung zu folgen. „Ja. Ich habe hier und da etwas darüber gehört.“

„David Fitzgerald war ganz schön blöd, Nora gehen zu lassen.“

Nora versteifte sich, dann zuckte sie kaum merklich mit den Schultern. „Das mit David ist lange her“, sagte sie ruhig. „Wir waren beide zu jung, um übers Heiraten nachzudenken. Wir konnten nicht sicher sein, ob wir die richtige Wahl getroffen hatten.“

Myrna zog die Augenbrauen hoch. „Damit haben Sie allerdings recht. David hat sie jedenfalls nicht getroffen. Fern ist eine schwache Frau, die sich immer nur über alles beklagt.“ Sie lehnte sich zu Stephen hinüber. „Unsere Nora“, sie nickte der ihr gegenübersitzenden Frau zu, „hätte es ihm ganz schön gegeben. Aber um mit einer starken, intelligenten Frau fertig zu werden, braucht es den richtigen Typ Mann. Mein Bert wusste genau, wie er mit mir umgehen musste. Und ich vermute, Dr. Remington, dass Sie diese Gabe auch besitzen.“

„Keine Verkuppelungsversuche am Wochenende“, sagte Stephen mit fester Stimme.

Aber Myrna ließ sich nicht so leicht ablenken. „Ich habe doch gemerkt, wie Sie Nora anschauen. Ich sehe vielleicht nicht mehr so gut wie früher, aber ein paar Dinge fallen mir schon noch auf.“

Stephen ließ seinen Blick zu Nora schweifen. Die schenkte ihm ein gekünsteltes Lächeln. Dann beendete sie Myrnas Maniküre und begann, ihre Utensilien zusammenzupacken. Myrna holte ihre Geldbörse hervor. Aber Nora ließ sich nicht für ihre Dienste bezahlen. Stephen beschloss, die Sache später mit ihr zu regeln. In der Zwischenzeit strahlte seine Patientin jedenfalls vor Lebenslust.

„Vielen Dank dafür“, sagte Stephen, als sie zurück ins Stadtzentrum fuhren. „Ich hatte das Gefühl, dass Myrna ein bisschen Aufmerksamkeit braucht, um sich wieder richtig lebendig zu fühlen.“

„Ich habe gerne geholfen“, erwiderte Nora. „Die meisten Leute denken, dass Schönheitssalons nur für Haare und Nägel gut sind. Aber da ist auch viel Psychologie im Spiel.“

Er warf ihr einen Blick zu und bemerkte, wie sie darauf achtete, ihn nicht anzusehen. „Die Sache mit den Verkuppelungsversuchen tut mir leid.“

„Das ist nicht deine Schuld.“

Vor der Praxis bog er ab und fuhr um den Block zum hinteren Parkplatz. Dort angekommen, stellte er den Motor ab, aber er stieg nicht aus.

Der süße Duft ihres Körpers wehte zu ihm herüber. Stephen wollte seine Hand ausstrecken und die Locken berühren, die ihr Gesicht umrahmten. Er wollte seine Hände über ihren Körper gleiten lassen. Sie eng an sich drücken. Er wünschte sich, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie.

Nora war ganz anders als alle Frauen, mit denen er vor ihr zu tun gehabt hatte. Nicht nur, weil sie nicht aufs College gegangen war oder weil sie ihr ganzes Leben in Lone Star Canyon verbracht hatte. Sondern weil sie klug und witzig war und unglaublich mitfühlend. Sie war eine Frau voll tiefer Empfindungen. Unglücklicherweise hatten die meisten Männer in ihrem Leben sie nur gelehrt, Schmerz zu empfinden.

Aber für eine einzige Nacht hatte sie ihn in ihr Leben und in ihr Bett gelassen. Sie hatte ihm erlaubt, sie zu berühren. Stephen wusste, dass er sich nicht wieder verlieben oder so viel für eine Frau empfinden durfte, wie er es für Courtney getan hatte. Trotzdem wünschte er sich, dass Nora und er mehr als nur Freunde sein könnten.

Falls sie schwanger war, würden sie natürlich noch viel mehr sein als nur das …

„Ich muss rüber zum Geschäft“, sagte sie und griff nach ihrer Tasche, die auf seinem Rücksitz lag.

Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Nicht so eilig. Wir zwei haben nämlich noch etwas vor. Mit einem Schwangerschaftstest.“

Nora wusste, dass sie redete wie ein Wasserfall. Aber sie konnte einfach nicht aufhören. Sie hatte Angst vor dem Ergebnis des Tests. Sie hatte Angst, dass sie schwanger war … und sie hatte Angst, dass sie es nicht war.

„Ich kann nicht glauben, dass ich auf ein Stäbchen pinkeln musste“, sagte sie und ging in seiner Praxis auf und ab. „Das hier ist doch ein medizinisches Dienstleistungsunternehmen. Da erwarte ich ein bisschen mehr Hightech.“

„Ich kann dir auch Blut abnehmen, wenn du magst.“

Sie warf einen Blick auf das weiße Plastikstäbchen, das auf einem Papiertuch auf dem Tresen lag. Stephen saß in seinem großen Ledersessel, anscheinend vollkommen entspannt.

„Mit einer Nadel lass ich dich nicht in meine Nähe“, erklärte sie. Sie ging zum Fenster. „Das Wetter war seit dem Tornado ziemlich gut. Aber ich habe gehört, dass morgen ein Frühlingssturm aufziehen soll.“

Nora hatte die Arme vor der Brust verschränkt und versuchte, nicht an das zu denken, worauf sie gerade warteten. Stattdessen redete sie weiter über das Wetter.

Alles an Stephen verwirrte sie. Sie mochte ihn. Sie mochte ihn mehr als irgendeinen anderen Mann seit langer Zeit. Aber er war nichts für sie. Das wusste sie. Sie hatten nicht viel gemeinsam. Also war es sinnvoll, ihre Affäre so schnell und schmerzlos zu beenden wie möglich. Sobald sie wusste, dass der Schwangerschaftstest negativ war, würde sie …

„Es ist so weit.“

Nora schwang herum und starrte Stephen an. Er schaute auf das weiße Plastikstäbchen. Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten.

„Stephen?“

Er hielt ihr das Stäbchen entgegen: ein rosafarbenes Pluszeichen. Sie war schwanger.

Ein Baby? Sie bekam also ein Baby? Nora presste sich die Hand auf den Bauch – als ob sie das Leben, das in ihr heranwuchs, bereits wahrnehmen könnte. Sie wartete darauf, Angst oder Besorgnis zu spüren. Aber da war nur unglaubliche Freude. Ein eigenes Kind. Ein wunderbares, glückliches Baby!

Stephen beobachtete, wie sich die Erkenntnis langsam auf Noras Gesicht abzeichnete. Er hatte befürchtet, dass sie verärgert oder missmutig reagieren würde – aber ihre Miene zeigte eine strahlende Glückseligkeit, wie er sie nie zuvor gesehen hatte. Als ob gerade ihr geheimster, innigster Wunsch in Erfüllung gegangen wäre.

„Bist du gar nicht begeistert?“, wisperte sie. Dann schlug sie die Hände zusammen. „Ein Baby!“

Er spürte, wie er lächelte, obwohl seine Reaktion verhaltener war als ihre. Er ließ das Stäbchen auf das Papiertuch fallen und dachte daran, wie er in weniger als neun Monaten sein Kind in den Armen halten würde.

„Ist das nicht fantastisch?“ Nora tanzte beinahe um den Schreibtisch herum. Ihr ganzes Gesicht leuchtete. „Ich kann es gar nicht erwarten. Allerdings habe ich gar keine Ahnung von Schwangerschaft. Ich muss mir wohl erst mal ein paar Bücher kaufen. Und besser auf meine Ernährung achten. Aber ist das nicht wunderbar?“ Sie drückte seinen Arm. „Und falls du es dir inzwischen anders überlegt haben solltest, ist mir das auch recht. Ich könnte nämlich eine großartige alleinerziehende Mutter sein. Ich habe Brüder und Schwestern, die mich unterstützen würden, und meine Mom wird begeistert sein.“

Er berührte ihr Gesicht. „Nie im Leben, Nora. Dieses Kind ist genauso meins wie deins. Wir werden heiraten und unser Baby gemeinsam aufziehen.“

Stephen konnte kaum glauben, was er da sagte. Aber er meinte jede Silbe. Er und Nora waren vielleicht nicht über beide Ohren verliebt, trotzdem mochten und respektierten sie sich. Darauf konnte man eine gute Partnerschaft aufbauen.

„Du bist ganz schön altmodisch“, protestierte sie und entzog sich seiner Berührung. „Wir müssen das nicht jetzt sofort entscheiden.“

„Ich ändere meine Entscheidung nicht mehr. Denk doch mal darüber nach, wo wir uns befinden. Lone Star Canyon ist eine Kleinstadt, da fangen die Leute gleich an zu reden. Ich will das nicht. Weder für dich, noch für das Baby.“

Nora öffnete den Mund. Dann schloss sie ihn wieder. Klatsch und Tratsch hatte sie in ihrem Leben schon genug gehabt.

„Übrigens haben wir weniger Zeit, als du denkst“, sagte er. „Die Leute können sehr wohl rückwärts rechnen und herausfinden, wann alles angefangen hat.“ Er stellte sich neben sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Ja, wir haben noch etwas Zeit. Aber nicht so viel, wie wir beide gerne hätten. Unterm Strich sieht es so aus: Ich will ein echter Vollzeitvater sein. Rechtlich und auch sonst. Aber das kann ich nur, wenn ich mit meinem Kind zusammenlebe. Wir müssen heiraten.“

Sie blieb sehr lange stumm. Für Nora eine Seltenheit. Während sie überlegte, ließ er die Hände auf ihren Schultern ruhen und genoss ihre Nähe. Nora machte einen Schritt rückwärts. „Ich sage nicht Ja.“

„Das musst du auch nicht … sofort. Aber ein Nein akzeptiere ich auf die Dauer nicht.“

Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss los. Jede Sekunde kann eine Kundin kommen.“

„Versprich mir, dass du über meinen Vorschlag nachdenkst.“

Ihr Mund verzog sich zu einem müden Lächeln. „Es wird mir schwerfallen, an irgendetwas anderes zu denken.“ Sie ging zum Ausgang.

„Nora? Ich habe eine Einladung zur Hochzeit deines Bruders bekommen. Würdest du mit mir hingehen?“

An der Tür hielt sie inne. Dann nickte sie, ehe sie hinausging. Stephen sah ihr nach.

12. KAPITEL

Nora sagte sich, dass sie ihre Mutter deswegen besuchen kam, weil sie sich seit über einer Woche nicht mehr gesehen hatten. Aber als sie vor dem Familiensitz anhielt, war sie kurz davor zu platzen, weil sie ein so dringendes Bedürfnis hatte, die Ereignisse in ihrem Leben mit jemandem zu teilen.

Nora sprintete die Vordertreppe hinauf und öffnete die Tür. „Ich bin’s“, rief sie und ging hinein.

Ihre Mutter kam gerade aus der Küche. Sie schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Ich freue mich so, dass du heute Abend da bist, Nora“, sagte sie. Dann breitete sie die Arme aus und umarmte ihre älteste Tochter.

„Was gibt’s zum Abendessen?“

„Hackbraten und Kartoffelbrei. Dein Lieblingsessen. Als du vorhin angerufen hast, hatte ich den Eindruck, dass du eine Aufmunterung brauchen kannst.“

Nora ging ein Stück zurück und wollte sagen, dass alles in Ordnung war. Aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Stattdessen wischte sie sich plötzlich die Tränen von den Wangen und unterdrückte ein Schluchzen. „Ich habe richtig Mist gebaut, Mom.“

Hattie sagte nichts. Stattdessen führte sie ihre Tochter ins Wohnzimmer. Als sie nebeneinander auf dem Sofa saßen, nahm Hattie Noras Hand und drückte sie sanft. „Erzähl mir alles, was dich bedrückt. Von Anfang an.“

Nora schniefte. „Ich habe etwas mit Stephen Remington“, sagte sie langsam und starrte auf ihren Schoß. Sie schniefte noch mal. „Na ja, nicht so richtig. Wir sind kein Paar oder so. Ich meine, wir haben uns ein paarmal getroffen, aber …“

Hattie beugte sich vor. „Liebling, redest du von Sex? Ich habe sieben eigene Kinder, also bin ich mit der Technik durchaus vertraut.“ Sie lächelte verständnisvoll. „Also seid ihr Geliebte, Stephen und du. Da ihr beide alleinstehende Erwachsene seid, sehe ich da kein Problem.“

„Es ist nicht so einfach. Er hat mir gesagt, dass er kein Interesse an einer Beziehung hat. An einer romantischen Beziehung.“ Nora zog die Hand zurück.

„Er ist also nur an einem rein körperlichen Verhältnis interessiert, sehe ich das richtig?“

„So ungefähr. Wir hatten vereinbart, einander treu zu sein. Und wirklich gute Freunde.“

„Also, wo liegt das Problem? Machst du dir Sorgen, weil sich deine Gefühle ihm gegenüber geändert haben? Dass du mehr als Freundschaft willst und er nicht?“

Wenn es nur so einfach wäre, dachte Nora. „Nicht ganz. Das Kondom ist gerissen. Ich bin schwanger.“

Sie wagte einen Blick auf ihre Mutter. Fast fürchtete sie, Missbilligung in Hatties dunklen Augen zu sehen. Aber die ältere Frau jauchzte vor Freude und zog ihre Tochter in eine enge Umarmung.

„Ein Baby!“, jubelte Hattie. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie lange ich auf Enkel gewartet habe. Man sollte meinen, bei sieben Kindern hätte der eine oder die andere von euch herausgefunden, wie man Kinder kriegt. Aber nein. Ich hab einen Haufen Freigeister großgezogen.“

Nora schaute ihre Mutter an. „Und du bist ganz bestimmt nicht wütend?“

„Liebling, wie kommst du darauf? Babys sind Wunderwerke Gottes. Und du hast selbst immer gesagt, dass du dir Kinder wünschst. Hast du dir das etwa anders überlegt?“

„Überhaupt nicht. Ich bin ganz aufgeregt wegen des Babys. Das Problem ist Stephen.“

Hattie ließ die Arme sinken. „Setzt er dich unter Druck wegen einer Abtreibung?“

Nora schüttelte den Kopf. „Ganz im Gegenteil. Er will von Anfang an dabei sein. Er …“ Sie räusperte sich, weil sie kaum glauben konnte, was sie nun sagen würde. „Er meint, dass wir heiraten sollten.“

Ihre Mutter nahm diese Mitteilung gelassen hin. „Dagegen wehrst du dich wahrscheinlich.“

„Natürlich. Wir kennen uns doch kaum. Und wir leben nicht mehr im 19. Jahrhundert. Ich bin absolut in der Lage, mich und das Kind allein durchzubringen. Wenn er am Leben des Babys teilhaben will, findet sich dafür bestimmt eine Lösung.“

„Ich vermute, er will mehr als nur ein Besuchsrecht an jedem zweiten Wochenende.“

„Du bringst es auf den Punkt. Er meint, dass er nur dann ein richtiger Vater sein kann, wenn wir heiraten.“ Nora stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. „Es ist einfach verrückt. Ich will das Kind! Aber ich will keinen Ehemann.“

Ihre Mutter seufzte. „Nicht alle Männer sind so wie dein Vater oder David Fitzgerald.“

Nora zuckte zusammen. Sie hatte nicht vorgehabt, an alte Wunden zu rühren. „Ich weiß.“

„Ja, vom Verstand her ist dir das klar. Aber ich habe nicht den Eindruck, dass du das auch wirklich glaubst. Soweit ich das beurteilen kann, ist Stephen ein guter Mann. Vielleicht verdient er eine Chance.“

Nora fuhr herum. „Du kannst nicht allen Ernstes vorschlagen, dass ich ihn heirate.“

„Ich meine nur, dass du darüber nachdenken solltest.“

Nora wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Stephen heiraten? dachte sie. Um den Rest meines Lebens mit seiner verstorbenen Frau verglichen zu werden und im Ergebnis schlechter abzuschneiden?

„Als Nächstes hältst du mir noch vor, dass es hier sonst jede Menge Klatsch und Tratsch gibt.“

„Damit hast du nicht ganz unrecht“, sagte Hattie gleichmütig. „Lone Star Canyon ist eine Kleinstadt, da reden die Leute. Diese Lektion hast du auch schon gelernt, Nora. Du weißt doch noch, was passiert ist, als dein Vater weggegangen ist. Oder was los war, als ein Mädchen in der Highschool schwanger geworden ist. Waren die Leute da etwa im Großen und Ganzen verständnisvoll?“

Nora schüttelte langsam den Kopf. Sie hatte die geflüsterten Bemerkungen gehört, manchmal auch die lautstarken Anschuldigungen.

„Aber es gibt noch ein Grund, warum du darüber nachdenken solltest, Stephen zu heiraten“, sagte Hattie. „Und das könnte der wichtigste überhaupt sein.“

Nora widerstand der Versuchung, mit den Augen zu rollen. „Ich kann nicht mal mehr raten, was als Nächstes kommt.“

„Nora, du bist schon längst in ihn verliebt. Wenn du die Chance vertust, dir mit ihm ein Leben aufzubauen, wirst du es für immer bereuen.“

Nora hatte geglaubt, nichts könnte sie so erschüttern wie herauszufinden, dass sie schwanger war. Aber da hatte sie sich getäuscht. In Stephen verliebt? „Das ist unmöglich. Ich weiß doch noch nicht mal, ob ich ihn überhaupt mag.“

Ihre Mutter sagte nichts. Das musste sie auch nicht. Ihre weisen braunen Augen ruhten vielsagend auf Nora.

„Ich liebe ihn nicht“, sagte sie mit fester Stimme. „Und ich glaube nicht, dass ich in der Lage bin, überhaupt irgendeinen Mann zu lieben. Das habe ich schon vor langer Zeit aufgegeben.“

„Du klingst, als meintest du, man hätte da eine Wahl. Die hat man aber nicht. Das Herz folgt seinen eigenen Regeln.“

„Meins nicht.“

Mittwochabend saß Stephen auf der Treppe von Noras Veranda. Er hatte sie vier Tage lang nicht gesehen. Die zukünftige Mutter seines Kindes war verdammt erfolgreich darin, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber das würde er ihr nicht länger durchgehen lassen. Er war entschlossen, so lange vor ihrer Tür zu warten wie nötig. Irgendwann musste sie ja nach Hause kommen.

Ob die Schwangerschaft sie wohl nervös machte? Die Erkenntnis hatte sie beide ziemlich überrumpelt.

Er hatte schon einmal davon geträumt, Vater zu werden – aber dann war der Traum wie eine Seifenblase geplatzt. Er gab sich große Mühe, sich davon zu überzeugen, dass diese Schwangerschaft anders war. Daher würde auch das Ergebnis anders sein. Ebenso, wie Nora und Courtney zwei grundverschiedene Menschen waren …

Gut, sie waren beide kluge Frauen. Aber da endete auch schon die Ähnlichkeit. Courtney war fast ausschließlich von ihrem Ehrgeiz besessen gewesen. Nora dagegen stand mitten im Leben. Es gab Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Trotz ihrer widerspenstigen Art war sie weichherzig und großzügig.

Sie würde eine gute Mutter sein. Praktisch, großzügig, aber konsequent – und sie würde dafür sorgen, dass ihr Kind in einem liebevollen Zuhause aufwuchs, wo es sich immer geborgen fühlen konnte. Und er? Welche Rolle würde er dabei spielen? Das musste er sich genau überlegen, schließlich wäre ihre Ehe ja eine rein praktische Vereinbarung.

Wenn er Nora heiratete, konnte er zumindest die Illusion bewahren, dass er alles unter Kontrolle hatte. Dabei war ihm sehr wohl bewusst, dass es sich dabei nur um eine Illusion handelte. Mit Courtney war er schließlich auch verheiratet gewesen, aber er hatte sie nicht retten können. Die Erinnerung daran, wie er nach ihrem Zusammenbruch im Krankenhaus angekommen war, hatte er noch klar vor Augen. Er war zu spät gekommen, um zu helfen, zu spät, um bei ihr zu sein, als sie ihren letzten Atemzug tat. Zu spät, um ihr zu sagen, wie leid es ihm tat. Stattdessen hatte er neben ihr gestanden und ihre kalte Hand gehalten. Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte, obwohl sie seine Worte nicht hören konnte. Er hatte sagen wollen, dass er auf das Kind nicht bestanden hätte, wenn er doch nur alles vorher gewusst hätte.

Aber sie war tot, das konnte er nie wiedergutmachen. Stattdessen hatte man ihn in einen Raum geführt, in dem sein winziger tot geborener Sohn lag. So perfekt hatte er ausgesehen, so nahe am Leben war er gewesen. Und trotzdem hatte er den Kampf verloren. Stephen hatte die winzigen Finger und Zehen berührt und geweint. Weil er es tief in seinem Herzen nicht bereuen konnte, dass er sich ein Kind gewünscht hatte. Also hatte er sich geschworen, dass er immer nur Courtney lieben würde, komme, was da wolle.

Scheinwerfer durchbrachen seine Gedanken. Er schaute auf und sah, wie Nora in die Auffahrt einbog. Sie wirkte nicht überrascht, ihn zu sehen.

„Was willst du?“, fragte sie.

„Wir müssen reden.“

Sie ging an ihm vorbei zur Vordertür. Nachdem Nora aufgeschlossen hatte, wandte sie sich zu ihm um. „Und ich dachte immer, Männer hassen es, mit Frauen zu reden.“

Mit einem Kopfnicken deutete sie auf das Innere des Hauses. „Wenn du willst, kannst du reinkommen.“

Die Einladung klang nicht gerade freundlich, aber damit musste Stephen sich wohl zufriedengeben. Er ging über die Veranda und betrat das warme, einladende Innere des Hauses.

Nora hatte ihre Handtasche abgelegt und zog sich gerade die Schuhe aus. „Lass mich raten“, sagte sie. „Du willst mit mir darüber sprechen, dass wir heiraten sollen. Besteht dein neuer Plan darin, einfach überall aufzutauchen, bis du mich zermürbt hast?“

Stephen konnte nicht anders, er musste lachen. Typisch Nora! Wie immer kam sie ohne Umschweife sofort zur Sache.

„Ich tue alles, was ich tun muss“, erklärte er ihr. „Was immer nötig ist, um dich dazu zu bringen, Ja zu sagen. Wir wissen doch beide, dass es richtig wäre, zu heiraten.“

Du vielleicht schon, aber ich habe mich noch nicht entschieden, dachte Nora, während sie ihm einen finsteren Blick zuwarf. Es gefiel ihr gar nicht, dass sein Anblick bei ihr Herzflattern auslöste. Sie war ihm die ganze Zeit aus dem Weg gegangen, weil sie herausfinden musste, wie sie sich fühlte und was sie tun wollte.

Heiraten. Er wollte sie heiraten. Nora dachte an all das, was sie und ihre Mutter vor einigen Tagen besprochen hatten. Dass es das Beste für das Baby sein könnte. Dass Nora möglicherweise in ihn verliebt war. Ersteres konnte sie akzeptieren, aber Letzteres? Sie wollte sich in niemanden verlieben. Nicht noch einmal. Ins Land der gebrochenen Herzen war sie schon einmal gereist, ohne Rückfahrkarte. Da wollte sie nie wieder hin, vielen Dank auch.

„Ich werde nie wie Courtney sein“, sagte sie und presste die Lippen zusammen.

Stephen kam einen Schritt auf sie zu. „Ich erwarte nicht, dass du irgendjemand anders bist als du selbst“, sagte er. „Hier geht es nur um uns. Dich, mich und das Baby.“

Sie wollte ihm glauben, aber sie hatte ihre Zweifel. „Nur weil ich keine Ärztin bin, bedeutet das noch lange nicht, dass ich als Person weniger wert bin“, sagte sie.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Was willst du damit sagen? Es geht hier doch nicht um deine Intelligenz, oder? Du bist einer der klügsten Menschen, die ich je kennengelernt habe. Das hat nichts mit deiner Schulbildung zu tun – es geht darum, wer du im Inneren bist.“

„Das weiß ich.“ Nora wusste das tatsächlich, war aber froh, dass er es selbst herausgefunden hatte.

Sie ließ die Hände sinken und ging zum Sofa. „Ich habe eine ganz bestimmte Meinung von der Ehe.“

Stephen setzte sich neben sie. Anders als sie lehnte er sich entspannt gegen die Polster. Als ob es eine ganz normale Unterhaltung wäre.

„Dann erzähl mir doch mal, was du über die Ehe denkst.“

„Ich will nur einmal heiraten. Ein Kind zu haben bedeutet lebenslange Verantwortung. Wenn du vorhast, dich nach ein paar Jahren aus dem Staub zu machen, dann bin ich nicht interessiert. Die Tatsache, dass du mich nicht liebst, sollte damit nichts zu tun haben.“

„Da stimme ich dir zu“, sagte er gleichmütig. „Ich habe nicht vor, wegzugehen.“

Nora schluckte. Gott sei Dank hatte er nicht gemerkt, dass sie sich eben versprochen hatte: „Dass du mich nicht liebst“, hatte sie eben gesagt, nicht: „Das wir uns nicht lieben“. Sie musste vorsichtiger sein. Er durfte ihr Geheimnis nicht herausbekommen.

Er umfasste ihr Gesicht. Ganz sanft zwang er sie, ihn anzusehen. „Ich weiß, dass du Angst hast, Nora. Du hast böse Erfahrungen mit Männern gemacht, die dich verlassen haben. Aber so bin ich nicht. Ich möchte, dass du das weißt.“

Stephen rieb ihr mit dem Daumen über den Mund. „Den Heiratsantrag habe ich dir nicht leichtfertig gemacht. Ich will eine erfolgreiche Ehe mit dir führen, in der wir freundschaftlich miteinander umgehen und uns respektieren. Ich glaube, das könnten wir hinbekommen, oder?“

Sie nickte, weil sie nicht sprechen konnte. Nicht, wenn er sie so berührte. Einfach nur seinen Daumen so auf ihrem Mund zu spüren, brachte sie zum Erzittern, bis tief unter die Haut.

„Du hast etwas ausgelassen“, sagte sie. „Neben unserer Zuneigung und unserem Respekt gibt es auch noch den Faktor Sex.“

Er grinste. „Ich gehe davon aus, dass dieser Aspekt unserer Ehe eine Wucht wird.“

Seine Worte hätten ihr gefallen sollen, aber das taten sie nicht. Sie wollte mehr. Sie wollte alles. Nora schloss die Augen und versuchte nachzudenken. Für sie ging es gerade um alles. Sie war von diesem Mann schwanger, und er wollte sie offenbar so lange belagern, bis sie nachgab.

„Sag Ja“, drängte er sie.

Sie schaute ihn an. „Wenn du mich verlässt, dann kannst du aber was erleben. Das sag ich dir.“

„Etwas anderes würde ich auch gar nicht erwarten. Sag Ja.“

Sie zögerte. Er würde ihr das Herz brechen. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

„Bis nach Jacks und Katies Hochzeit nächste Woche will ich aber nichts erzählen oder unternehmen. Ich will ihnen ihren besonderen Tag nicht nehmen.“

„Ist das ein Ja?“

Sie nickte langsam. „Ja, Stephen, ich werde dich heiraten.“

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Nora schmiegte sich eng an seine vertraute starke Brust und genoss das wunderbare Gefühl, ihm nahe zu sein. Er nahm ihre Hand in seine und streichelte zart ihre Finger. „Was schwebt dir in Zusammenhang mit der Hochzeit vor? Etwas Feierliches? Wir haben wenig Zeit, bis die Leute sich die Wahrheit zusammenreimen werden.“

Eine Hochzeit! Über die Details hatte Nora überhaupt noch nicht gedacht. „Nichts Großes“, sagte sie. Das könnte sie nicht verkraften. „Lass uns nach Jacks und Katies Feier nach Las Vegas fliegen. Das wäre das Einfachste. Wir können dann allen Bescheid sagen, wenn wir zurück sind.“

„Guter Plan.“

Stephen wirkte erfreut – wahrscheinlich, weil er alles bekam, was er wollte. Aber wie stand es mit ihr? Was wollte sie?

„Werden wir dann eine Beziehung führen, wie du sie mir von Anfang an angeboten hast?“, fragte sie. „Eine Freundschaft mit Sexbonus, nur dass wir auch noch verheiratet sind und ein gemeinsames Kind haben?“

„Was sonst? Meinst du nicht, dass alles andere die Situation unnötig verkompliziert?“

„Da hast du natürlich recht“, sagte Nora und schenkte ihm ihr schönstes Lächeln. Aber für sie sah die Zukunft kalt und leer aus. Unter einem Dach mit einem Mann, den sie liebte, der aber ihre Liebe nie erwidern würde.

13. KAPITEL

Musik und Gelächter erfüllte das Wohnzimmer der Darbys. Wenigstens war die Hochzeit perfekt gelaufen. Ein Frühlingssturm hatte die für elf Uhr geplante Zeremonie unter freiem Himmel unmöglich gemacht. Aber Hattie war für den Notfall gerüstet. Die Möbel wurden aus dem Wohnzimmer in die Garage gestellt, damit sie genug Platz für die Feierlichkeiten hatten. Girlanden duftender Blumen rahmten die Fenster, und weiße Tücher schmückten den Mittelgang.

Nora lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie glücklich ihr Bruder ausgesehen hatte, als er Katie zur Frau genommen hatte. Shane, Katies Sohn, hatte vor Freude gestrahlt bei dem Gedanken, jetzt endlich einen Vater zu haben.

„Was denkst du gerade?“, fragte Stephen und legte eine Hand an ihre Taille.

„Dass meine Mutter fantastische Arbeit geleistet hat, hier alles in so kurzer Zeit herzurichten.“ Sie lehnte sich bei ihm an, dankbar für seine körperliche und emotionale Unterstützung.

„Ich bin beeindruckt“, flüsterte Stephen ihr ins Ohr. „Alles ist so wunderbar hergerichtet, als ob es von Anfang an so geplant gewesen wäre.“

Nora nickte zustimmend. Dann drehte sie sich um und beobachtete, wie ihre Mutter sich mit den Gästen unterhielt und darauf achtete, dass alles glattlief. Hattie blieb bei ihrer neuen Schwiegertochter stehen, und die beiden Frauen lachten zusammen. Von der anderen Seite des Raumes aus betrachtete Jack seine Braut. Liebe leuchtete in seinen Augen.

Nora versuchte sich an all dem zu freuen. Aber so sehr sie ihrem Bruder alles Glück dieser Erde wünschte, so sehr graute es ihr vor dem Empfang, der auf die Trauung folgen würde. Die Darbys und die Fitzgeralds im selben Haus – das würde jeden normalen Menschen nervös machen.

Stephen drückte sie fest an sich. „Ich habe den Feind schon gesehen“, murmelte er.

Sie wusste nicht, ob sie ihn knuffen oder lachen sollte. „David, meinst du?“

„Wen sonst? Es geht doch nichts über ein Treffen mit dem ‚anderen Mann‘ im Leben der Verlobten. So was weckt sofort meine Beschützerinstinkte.“

Er neckte sie, damit sie sich besser fühlte. Sie wusste das zu würdigen, aber seine Worte versetzten ihr auch einen kleinen Stich. Vor allem, weil sie sich wünschte, dass er die Wahrheit sagte. Wenn Stephen wegen David Fitzgerald eifersüchtig wäre, hieße das, dass er mehr in ihr sehen würde als nur seine Geliebte und die Mutter seines Kindes.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Nora. „David ist mit seinem eigenen Leben viel zu beschäftigt, um überhaupt zu bemerken, dass ich hier bin.“

„Das glaube ich nicht. Ich würde sagen, er ist sich deiner Anwesenheit sehr bewusst. Gut so. Ich will nämlich, dass er grün vor Neid wird. Er hatte seine Chance mit dir, und er hat sie vertan.“

Sie folgte Stephens Blick und sah den Mann, über den sie gerade gesprochen hatten. Er war in eine Unterhaltung mit seiner Frau vertieft. Während sie David beobachtete, nahm sie ihre Gefühle unter die Lupe. Sie spürte ein wenig Bedauern. Aber sie bereute den Verlust des Mannes nicht mehr. Im Nachhinein fragte sie sich, ob sie wirklich miteinander glücklich geworden wären.

„Zeit für den Lunch“, verkündete Hattie gerade. „Bitte sucht eure Plätze.“

Nora und Stephen machten sich auf den Weg zu den Tischen. Nora bemerkte, dass David und seine Frau ihre Plätze am anderen Ende des Raumes hatten. Noch etwas, für das sie sich bei ihrer Mutter bedanken musste. Es war eine Sache, diesem Mann gegenüber innerlich großzügig gestimmt zu sein.

Es war etwas ganz anderes, ihm und seiner Frau beim Essen gegenübersitzen zu müssen.

Als Stephen ihr den Stuhl zurechtrückte, durchbrach ein Sonnenstrahl die Wolken und flutete den Raum mit Licht. „Ein gutes Omen“, sagte er und setzte sich neben sie. „Fragt sich bloß, ob für sie oder für uns.“

„Vielleicht für uns alle“, antwortete Nora und versuchte das nervöse Flattern in ihrem Magen zu ignorieren. Nach dem Hochzeitsempfang würden sie und Stephen erst nach Dallas fahren und dann nach Las Vegas fliegen. Ihre eigene Hochzeit war für später an diesem Abend angesetzt.

„Tun wir auch das Richtige?“, fragte sie.

„Auf jeden Fall. Wag es ja nicht, jetzt zu kneifen“, befahl Stephen.

„Das werde ich nicht.“ Sie hoffte, dass er recht hatte. Und dass sie ihre plötzliche Heirat nicht bereuen würden.

„Nehmen Sie diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?“

Nora schluckte. Sie hatte einen Kloß im Hals. Dann schaute sie Stephen tief in die Augen, suchte nach Zweifeln in seinem Blick. Aber sie fand darin nur ruhige Zufriedenheit. Er schien sich ganz sicher zu sein.

„Ja, ich will“, flüsterte sie.

„Wollen Sie jetzt die Ringe tauschen?“

Sie war drauf und dran, zuzugeben, dass sie daran nicht gedacht hatten, als Stephen nickte. Er zog zwei Schmuckschatullen aus der Innentasche seines Jacketts. Sie blinzelte überrascht.

„Wann hast du die denn besorgt?“, fragte sie leise.

Er lächelte. „Ich habe mir eben die Zeit dafür genommen.“

Er öffnete die erste Schatulle und holte einen einfachen goldenen Ehering heraus. Aus der zweiten entnahm er einen Reif mit feurigen Diamanten. Noras rang nach Luft, als sie das atemberaubende Schmuckstück anstarrte.

„Der ist ja wunderschön! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, wisperte sie.

„Sag einfach nur immer ‚Ja, ich will‘.“

Der Rest der Zeremonie rauschte nur so an ihr vorbei. Eine Viertelstunde später trug sie ihren neuen Ring, der sich merkwürdig und fremd anfühlte. Der Verwaltungsakt war erledigt, und sie waren auf dem Weg nach oben in ihre Hotelsuite.

„Habe ich schon erwähnt, wie schön du bist?“, fragte Stephen, als die Türen des Aufzugs sich hinter ihm schlossen.

Sie sah an ihrem weißen Hochzeitskleid herunter. Das Kleid hatte sie in einem Laden in Dallas im Schlussverkauf entdeckt. Das Oberteil aus geflochtenem Satin schmiegte sich von den Brüsten bis zu den Hüften eng an ihren Körper. Von dort fiel glatter Satinstoff in einem eleganten Bogen bis zum Boden. „Ich war mir nicht sicher, ob es dir etwas ausmachen würde, wenn ich etwas Traditionelles trage. Aber ich war noch nie verheiratet, und ich habe gedacht …“ Sie räusperte sich. „Ich wollte einfach nicht in einem gewöhnlichen Kleid heiraten.“

„Ich habe das eben ernst gemeint, Nora. Du siehst umwerfend aus.“

Sie errötete, was ihr sonst nie passierte. Anstatt ihn anzuschauen, musterte sie ihren Ehering. „Ich habe nichts dergleichen erwartet. Ein einfacher goldener Ring wäre völlig in Ordnung gewesen.“

„Aber der hier gefällt dir besser.“

Sie riskierte einen schnellen Blick zu ihm hinüber. „Natürlich.“

„Gut. Das wollte ich damit nämlich erreichen. Dich glücklich machen.“

Der Aufzug hielt auf ihrem Stockwerk. Am liebsten hätte Nora Stephen gefragt, ob er das wirklich so meinte. Aber sie wusste nicht, wie sie das anstellen sollte, ohne sich auf gefährliches Terrain zu begeben. War es denn möglich, dass er sie glücklich machen wollte, ohne sie lieben zu wollen?

In ihrer Suite waren die Vorhänge von den hohen Fenstern zurückgezogen und gaben den Blick auf ein Panorama funkelnder Lichter frei.

„Wie wäre es mit etwas zu trinken?“, fragte Stephen.

Er ging zu einer Flasche, die in einem Eiskübel ruhte. Nora legte ihren Strauß aus weißen Rosen und Lilien ab und nickte zustimmend.

Sie übernachteten in einer wunderbaren Suite. Ein weitläufiges Foyer mit Marmorfußboden führte in ein Schlafzimmer mit einem riesigen Himmelbett. Auf der anderen Seite befand sich ein Wohnzimmer.

„Ich hätte dir ja Champagner angeboten, aber unter den Umständen …“ Stephen lächelte sie an, als er ihr ein Sektglas überreichte, das mit Apfelschorle gefüllt war.

Sie nahm das Glas entgegen und hoffte, er würde nicht merken, wie ihre Finger zitterten. Verheiratet. Sie waren wirklich, tatsächlich verheiratet.

„Auf uns“, sagte er und hob sein Glas. „Ein langes Leben und viel Glück.“

„Auf uns“, wiederholte sie und trank einen Schluck.

Der süße Apfelgeschmack bitzelte auf ihrer Zunge. Sie zwang sich zu schlucken, obwohl sie einen Kloß im Hals hatte. Dann stellte sie ihr Glas auf dem Couchtisch ab.

Von dem Moment an, als sie in Las Vegas gelandet waren, war alles an diesem Abend zauberhaft und unwirklich. Jetzt waren sie allein in ihrer Luxussuite und Nora merkte, dass sie sich furchtbar vor ihrem frischgebackenen Ehemann fürchtete. Ihrem Ehemann. Sie hätte nie gedacht, dass sie überhaupt jemals heiraten würde. Ganz zu schweigen von den Umständen.

„Woran denkst du?“, fragte er, als er sich hinter sie stellte und seine Hände auf ihre nackten Schultern legte.

„Ich bin nervös“, gab sie zu. Das war wahrscheinlich nahe genug an der Wahrheit, um ihn zufriedenzustellen.

Nervös und voller Angst, dass sie gerade den größten Fehler ihres Lebens gemacht hatte.

„Ich bin auch nervös“, flüsterte Stephen, während er einige sanfte Küsse auf ihren Hals presste.

„Lügner.“

„Ich lüge nicht.“

Sie hatte ihr Haar hochgesteckt, sodass ihre Locken in Wellen auf ihren Kopf herunterfielen. Er schob die Strähnen zur Seite, die ihren Nackenansatz umspielten, und küsste ihre nackte Haut darunter.

„Du duftest wunderbar“, sagte er, als er sie zu sich umdrehte. Sie ließ es zu. Dann legte sie die Arme auf seine starken Schultern. Leidenschaft verdunkelte seine Augen. Vielleicht liebte er sie nicht. Aber er wollte sie. In diesem Augenblick musste das genug sein.

Sie griff nach seiner Krawatte. Aber noch ehe sie anfangen konnte, den Knoten des Seidenstoffs zu lösen, fand er den Reißverschluss an ihrem Rücken und öffnete ihn. Nora zögerte, ehe sie aus dem Kleid schlüpfte. Sie hatte es richtig krachen lassen für ihre Hochzeitsdessous. Ob ihr frischgebackener Ehemann das wohl schätzen würde?

Mit einer anmutigen Bewegung ließ sie das Kleid zu ihren Füßen hinuntergleiten. Dann stieg sie aus dem schimmernden Berg aus Satinstoff. Stephen starrte sie an. Sein Mund blieb ihm offen stehen und seine Augen wurden glasig. Sie hob den Kopf und lächelte. Na, dann hatte es sich ja gelohnt, so unverschämt viel Geld für diese Winzigkeiten aus Seide und Spitze auszugeben.

Sie trug einen weißen spitzenbesetzten BH mit dünnen Schulterriemchen. Ein dazu passendes Dreieck aus Seide diente als Slip. Ein schmaler Strumpfgürtel umschloss ihre Hüften und hielt weiße Strümpfe mit Naht. Hochhackige weiße Schuhe vervollständigten das Ensemble.

Sie drehte sich im Kreis, um ihm zu zeigen, dass die Rückseite ihres Slips aus nicht viel mehr als einem dünnen String bestand. „Diese Zusammenstellung gibt es auch in anderen Farben.“

Stephen schluckte. „Großartig.“

Er zog an seiner Krawatte. Als sie zum Bett stolzierte, folgte er ihr und ließ dabei ein Kleidungsstück nach dem anderen fallen. Sie verspürte wieder ein gewisses Maß an Selbstsicherheit. Wenigstens wusste sie, wie sie seine Aufmerksamkeit gewinnen konnte.

Am Rand des Bettes blieb sie stehen und wartete, bis er sie eingeholt hatte. Er hatte sein Jackett, das Hemd und die Krawatte ausgezogen und war gerade dabei, sich seiner Schuhe und Socken zu entledigen. Seine Erregung zeichnete sich deutlich unter seiner Anzughose ab. Aber statt sich vollständig auszuziehen, richtete er sich auf und sah sie an.

„Du bist schön“, sagte er einfach.

„Danke.“

„Ich will dich.“

Nora lächelte leise. „Das habe ich schon erraten.“

„Sag mir, dass du mich auch willst.“

Für einen kurzen Moment blitzte Verletzlichkeit in Stephens Augen auf. Ihre letzten Vorbehalte schwanden in diesem Augenblick. Sie ging zu ihm und schlang die Arme um ihn.

„Mehr, als es gut für mich ist“, flüsterte sie.

Ihr erster Kuss war heiß und leidenschaftlich. Sie öffnete die Lippen. Sofort begann er, ihren Mund zu erkunden. Nora schmeckte süß – wie die Apfelschorle, aber es war ein Geschmack, der ganz ihm gehörte.

Er strich ihre Arme entlang nach oben. Dann umfasste er ihre Brüste. Instinktiv presste sie sich gegen ihn, um ihn noch intensiver zu spüren. Seine Daumen fanden ihre bereits erregten Brustspitzen. Er reizte die empfindlichen Knospen und streichelte sie immer wieder, bis Nora kaum noch atmen konnte.

„Nicht …“, protestierte sie.

„Was – nicht?“

„Nicht aufhören.“

Das letzte Wort endete mit einem Keuchen, als er sich hinunterbeugte und mit einem kleinen Biss ihre Brust durch die Spitzen ihres BHs liebkoste. Ein Schauer durchfuhr sie, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ihr Körper fühlte sich heiß an.

Stephen küsste sich ihren Bauch hinunter und ging dabei langsam auf die Knie. Als er das dreieckige Stück Seide erreichte, das ihre Weiblichkeit bedeckte, zog er es nach unten, dann hielt er sie fest, während sie hinausschlüpfte.

„Setz dich“, drängte er sie, und sie folgte seiner Anweisung.

Nora wusste, was als Nächstes passieren würde. Voller Erwartung hielt sie den Atem an, als sie sich auf dem Bett ausstreckte, während ihre Beine noch über die Bettkante nach unten hingen.

Er streichelte sie von den Knöcheln bis zu den Schenkeln. Der dünne Seidenstoff machte seine Berührung nur noch erotischer. Hinauf und hinunter, hin und her, nie kam er ihr nahe genug, stets ließ er sie voller Verlangen zurück.

„Berühre mich“, hauchte sie. „Berühre mich so, wie du es schon einmal getan hast.“

Stephen tat, worum sie ihn gebeten hatte. Während er mit den Hände weiter über ihre Beine strich, bedeckte sein Mund die intimste Stelle ihres Körpers. Seine Zunge suchte und fand den winzigen Knotenpunkt ihrer Leidenschaft und umrundete ihn, umkreiste ihn langsam und bedächtig. Dann neckte er sie mit kitzelnden, kurzen Bewegungen. Erst berührte er sie, dann wieder nicht. Er küsste sie, knabberte, hauchte gegen ihre Haut. Schließlich ließ er zwei Finger in sie hineingleiten.

Er küsste sie von oben und streichelte sie von unten, konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf ihre Leidenschaft. Zunächst langsam, dann immer schneller, bis sie die Kontrolle verlor und nach Luft rang.

Ihr Höhepunkt kam unerwartet. Im einen Moment lag sie noch angespannt und zitternd da, im nächsten ließ sie sich fallen, gab sich völlig diesem Moment der absoluten Vollkommenheit hin. Gefühle drängten an die Oberfläche, aber sie unterdrückte sie mit größter Willensanstrengung. Worte lagen ihr auf der Zunge, aber anstatt sie auszusprechen, streckte sie die Arme nach ihm aus, zog ihn zu sich herauf und küsste ihn.

Und dann lagen sie zusammen auf der Matratze und berührten sich. Ihre Hände waren überall. Nora wollte ihm ganz nah sein, ihm die Lust bereiten, die er ihr geschenkt hatte. Er zog Hose und Unterhose aus, sodass sie sehen konnte, wie erregt er war.

Dann drehte er sich auf den Rücken und drängte sie, sich auf ihn zu setzen.

Sie trug immer noch den Strumpfgürtel und ihre Seidenstrümpfe. Als sie sich langsam auf ihn senkte, griff er nach dem Häkchen, das ihren BH zusammenhielt, und löste es. Seine Hände schlossen sich genau in dem Moment um ihre weiblichen Rundungen, als sie ihn ganz und gar in sich aufnahm.

Er war groß und kräftig und füllte sie vollständig aus. Noras erste Eingebung war, sich zu bewegen. Aber sie wollte das Gefühl genießen, so mit ihm verbunden zu sein. Sie schauten sich in die Augen. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter, und er reckte sich nach oben, damit sie sich küssen konnten.

Er strich ihr über die Hüften, drängte sie wortlos, sich zu bewegen. Sie tat, worum er sie so bat. Beide stöhnten auf. Nora war noch erregt und empfindlich von ihrem Höhepunkt kurz zuvor. Ihn in ihrem Inneren zu spüren, war unendlich erregend.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hatte … oder vielleicht ihren Körper … vertiefte Stephen seinen Kuss, während er gleichzeitig ihre Brüste umfing. Mit langen geschickten Fingern streichelte er ihre Brustspitzen. Jetzt konnte sie es nicht mehr aushalten. Ihre Muskeln schlossen sich eng um ihn, und sie schrie auf, als die Lust vollständig von ihr Besitz ergriff.

Unwillkürlich beschleunigte sie ihren Rhythmus. Mit jedem tiefen Stoß spürte sie, wie sie in ihre Lust hineinstürzte, immer und immer wieder, als ob sie die Kontrolle über ihren Körper verloren hätte. Stephen war es, der das in ihr bewirkte, und sie wollte, dass er niemals damit aufhörte.

Schließlich bäumte er sich noch einmal auf, und sie erschauerte. In einem Moment der vollkommenen Vereinigung stöhnte er auf, dann blieben sie erschöpft und eng umschlungen liegen.

Später, als sie beide wieder zu Atem gekommen waren und Stephen sie fertig ausgezogen hatte, zog er Nora unter die Bettdecke und legte sich zu ihr. Er hielt sie in seinen Armen und genoss es, ihren Körper an seinem zu spüren. Ihr Liebesspiel war außergewöhnlich gewesen – genau wie die ersten Male. Aber irgendetwas war diesmal anders. Lag das daran, dass sie jetzt verheiratet waren?

Er sagte sich, dass das keine Rolle spielte. Er hatte Nora nicht geheiratet, weil er sie liebte, sondern weil es das Beste für ihr Kind war. Damit hatte er das Versprechen, das er Courtney gegeben hatte, nicht wirklich gebrochen – das Versprechen, das er ihr auf dem Totenbett gegeben hatte, als er geschworen hatte, niemals eine andere zu lieben.

Wohlvertraute Schuldgefühle erfüllten ihn und erinnerten ihn daran, dass alle Versprechen der Welt Courtney nicht zurückbringen würden. Sie war gestorben, weil er darauf bestanden hatte, dass sie ihr Baby bekam.

Nora hatte sich neben ihm zusammengekuschelt. Ihr Kopf lag an seiner Schulter und ihr Knie auf seinem Oberschenkel. Er streichelte den Arm, der auf seiner Brust ruhte.

„Hast du dir schon überlegt, wo wir wohnen werden?“, fragte er.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Verwirrung verdunkelte ihre Augen. „Nein. Ich hatte nicht daran gedacht, dass es Veränderungen geben muss. Aber ich schätze, das bringt eine Heirat eben mit sich.“

„Normalerweise schon.“ Er drückte einen Kuss auf ihren Kopf. „Meine Wohnung ist zu klein, vor allem wenn das Baby da ist. Dein Haus wäre zumindest bis zur Geburt in Ordnung. Ich dachte, wir könnten uns zusammen etwas Größeres kaufen.“

Nora ließ sich wieder gegen seine Schulter zurücksinken und seufzte. „In Ordnung. Warum ziehst du nicht bei mir ein, während wir nach einem Haus suchen, das uns beiden gefällt? Wenn du es ein paar Wochen mit Rüschen und Spitzen aushältst …“

Stephen drehte sich um und rollte sie auf den Rücken. Dann presste er eine Hand auf ihren noch flachen Bauch, als ob er das winzige Leben spüren könnte, das in ihr heranwuchs.

„Ich weiß, dass du das hier nicht so geplant hast“, sagte er. „Aber wenn wir die gleichen Ziele und Erwartungen haben, dann kann unsere Ehe ein Erfolg werden.“

„Willst du einen Fünfjahresplan aufstellen?“

„Vielleicht. In der Zwischenzeit will ich einfach nur alles tun, damit du glücklich bist.“

Nora schaute weg. „Sei vorsichtig, wenn du so etwas sagst. Das könnte mir zu Kopf steigen.“

Ihre Stimme klang merkwürdig. Aber er kam einfach nicht darauf, was nicht stimmte. „Nora, ich hoffe, du weißt, dass du mir sehr viel bedeutest. Du bist eine ganz besondere Frau, und ich bin sehr glücklich, mein Leben mit dir zu teilen. Bestimmt genießen wir viele tolle Jahre zusammen.“

Sie schluckte, dann schenkte sie ihm ein neckisches Lächeln. „Wenn man dich so hört, vergeht einem ja Hören und Sehen vor Glück.“

Irgendetwas setzte ihr zu, aber er hatte keine Ahnung, was es war. Hatte er etwas gesagt, das er nicht hätte sagen sollen? Wollte sie …

Aber noch bevor er herausbekommen konnte, was sie von ihm wollte, zog sie seine Hand von ihrem Bauch an ihre Brust. „Küss mich“, flüsterte sie.

Die Berührung ihrer weichen Haut und ihr verführerischer Mund waren zu viel für Stephen. Sofort vergaß er alles, was ihm eben noch durch den Kopf gegangen war.

14. KAPITEL

„Bist du sauer?“, fragte Nora ihre Mutter am folgenden Montagmorgen.

Sie hatte Hattie angerufen, sobald sie aus Las Vegas zurückgekommen waren, und ihre Mutter hatte sich gleich am frühen Morgen mit ihr im Geschäft getroffen.

Hattie saß auf einem der Stühle im Wartebereich. Sie warf ihrer Tochter einen Blick zu. „Nein, überhaupt nicht.“

Nora glaubte ihr, aber sie fühlte sich trotzdem gezwungen, ihre Beweggründe für die Blitzhochzeit zu erklären. „Wir haben gewusst, dass wir schnell handeln müssen, vor allem wegen des Babys. Und ich wollte Jack und Katie den Tag nicht kaputtmachen.“

„Aber natürlich nicht.“ Ihre Mutter schenkte ihr einen liebevollen Blick. „Du hast zwar vielleicht den Ruf, eine Kratzbürste zu sein, bist aber in Wirklichkeit eine sehr weichherzige Frau. Ich freue mich, dass ihr euch entschlossen habt, zu heiraten. Meiner Meinung nach habt ihr genau das Richtige getan. Allerdings frage ich mich, ob es auch das ist, was du willst.“

Nora drehte den Diamantring an ihrer Hand hin und her. Er fühlte sich immer noch fremd an.

Aber verheiratet zu sein, war schließlich ebenfalls noch ungewohnt für sie.

„Ich bin mir nicht sicher“, gab sie zu. „Ich weiß nur, dass ich dieses Baby bekommen will.“

„Das wirst du ja auch.“

Nora lächelte ihre Mutter an. „Ja, aber da gibt es noch diesen über 1,80 großen Mann, der unbedingt mit von der Partie sein will. Und über den bin ich mir noch nicht im Klaren.“

Hattie nahm die Hand ihrer Tochter und musterte den Diamantring.

„Liebe ist eine kniffelige Angelegenheit“, erklärte Hattie und drückte ihre Finger, bevor sie die Hand losließ. „Unsere Herzen hören unserem Verstand nicht immer zu. Manchmal ist das ein ganz schöner Kampf. Tu, was das Beste für dein Baby ist. Und was das Beste für dich ist, Nora. Du trägst auch Verantwortung dir selbst gegenüber.“

„Ich weiß.“ Sie überdachte die Worte ihrer Mutter. „Im Augenblick ist es wohl am besten, mich auf die Ehe mit Stephen einzulassen, glaube ich.“

„Das denke ich auch. Also gib ihm die Chance, ein guter Ehemann zu sein. Ich weiß ein bisschen über seine Vergangenheit Bescheid – dass er schon einmal verheiratet war.“

Nora war überrascht. „Das hat er dir gesagt?“

„Ja. Als er angefangen hat, mich zu behandeln.“ Ihre Mutter zuckte die Achseln. „Nach meinem Unfall habe ich mir selbst leidgetan. Ich glaube, er hat mir davon erzählt, um mich aus meinem Selbstmitleid rauszuholen.“ Sie berührte den Arm ihrer Tochter. „Es dauert bestimmt noch eine Weile, bis er sich wieder daran gewöhnt, in einer Partnerschaft zu leben. Gib ihm Zeit. Er hat dir und dem Baby eine Menge zu geben.“

Nora wusste, dass die Ratschläge ihrer Mutter sinnvoll waren. Aber sie wusste nicht, wie sie damit leben sollte, die zweite Wahl zu sein. Schlimmer noch: In einem Wettkampf zwischen ihr und Courtney würde sie niemals gewinnen. Wenn Courtney nicht gestorben wäre, dann wäre Stephen immer noch glücklich mit ihr verheiratet.

Ihre Mutter öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber noch ehe sie ein Wort herausbrachte, flog die Vordertür des Geschäfts auf, und ein halbes Dutzend Frauen stürmten den Wartebereich: Jill und Kathy an der Spitze, gefolgt von einigen Kundinnen. Mrs Arnold, Mrs Gelson und sogar Myrna Nelson standen da und strahlten sie an.

„Da haben Sie sich aber wirklich einen Schatz geangelt“, beharrte Mrs McDirmity. „Stephen liebt Sie sehr. Das sieht doch jeder.“

Nora lächelte, aber sie sagte nichts. Schließlich kannte sie die Wahrheit.

Stephen trug seinen Kaffee ins Wohnzimmer und suchte sich den Sessel mit den wenigsten Kissen aus. Seit zwei Wochen wohnte er jetzt in Noras Haus. Er stellte seinen Kaffee auf den Sofatisch, dann öffnete er den Ordner, den er mitgebracht hatte.

„Wir müssen uns bald für ein Haus entscheiden“, sagte er.

Nora schaute kaum von dem dicken Katalog mit Babysachen auf, den sie gerade durchblätterte. „Wir haben uns noch auf keine Namen geeinigt.“

„Ich glaube, das Haus ist momentan dringender“, erklärte er. „Das Baby kommt erst in über sieben Monaten. Aber wenn wir ein Haus bauen wollen, sollten wir gleich damit anfangen.“

Sie sah ihn an und lächelte. „Was? Du willst aus meinem Haus ausziehen? Ich dachte, du hast gesagt, dass du auf Rüschen stehst.“

Nein, dachte er. Ich stehe auf dich. Er schüttelte sein Verlangen ab und ignorierte den Druck in seiner Leistengegend. „Wir müssen uns beeilen, was das Haus angeht. Obwohl ich die Rüschen und die Spitzen hier wirklich ganz toll finde. Aber dein Haus ist einfach zu klein.“ Er hielt zwei Flyer hoch. Auf beiden war ein Haus abgebildet, das ihnen gefallen hatte. „Such dir eins aus.“

„Die sind beide in Ordnung.“ Nora blätterte eine Seite um, dann hielt sie den Atem an.

„Ich will aber nicht, dass du in einem Haus lebst, das ‚in Ordnung‘ ist. Ich will, dass du es liebst. Gibt es eins, das dir besser gefallen hat, oder …“

Er erstarrte. Nora schniefte, eine Träne lief ihr über die Wange.

„Liebling, was ist denn los?“, fragte er. Sofort ging er zu ihr und nahm sie in den Arm.

„N-nichts. Nur das da.“

Sie hielt ihm den Katalog hin. Die aufgeschlagenen Seiten zeigten ein Babyzimmer mit einem flauschigen Teddybär-Mobile über dem Bettchen.

Stephen verstand nicht, was los war. „Warum bringt dich das zum Weinen?“

„Es ist so n-niedlich.“

Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Er hielt sie eng an sich gedrückt, als ihm klar wurde, dass es sich um eine der Auswirkungen ihrer Schwangerschaft handelte. Ihr Körper wurde mit Hormonen förmlich überschwemmt.

„Alles in Ordnung“, murmelte er. „Bald fühlst du dich besser. Die körpereigenen Chemikalien sorgen im Augenblick dafür, dass du emotional instabil bist. Aber das vergeht wieder.“

Sie zuckte zurück. „Emotional instabil?“

„Das war ein bisschen krass ausgedrückt“, sagte er. So schnell wie möglich machte er einen Rückzieher. „In den ersten drei Monate verändert sich dein Körper sehr stark. Das drückt sich auf ganz unterschiedliche Arten aus.“

Ihr Blick verengte sich. „Glaub ja nicht, dass dein Doktorgeschwafel dir aus der Patsche hilft. Du hast ‚emotional instabil‘ gesagt.“

Weil er keine Ahnung hatte, wie er die Situation noch retten könnte, murmelte Stephen so demütig wie möglich: „Ja, meine Liebe.“ Dann zog er sie wieder in seine Arme.

Widerwillig ließ sie es über sich ergehen. Aber nach und nach entspannte sie sich. Er streichelte ihr langes Haar. „Warum weigerst du dich, dich für ein Haus zu entscheiden? Liegt es daran, dass du dich endgültig für ein neues Leben entscheidest, wenn du hier ausziehst? Und du fühlst dich nicht wohl bei dem Gedanken?“

Nora seufzte. „Mit deiner Einfühlsamkeit komme ich auch nicht so unbedingt klar.“

Er lachte leise. „Okay. Ich versuche, mir das in Zukunft zu verkneifen.“ Er küsste ihre Schläfe. „Wir können ja mit dem Haus noch warten, bis du dich mit dem Gedanken angefreundet hast.“

Als er den süßen Duft ihres Körpers einatmete, wusste er, dass er sie wieder wollte. Allerdings war er sich nicht sicher, ob sie jetzt bereit wäre, mit ihm zu schlafen, wenn ihre Gefühle so bloß lagen.

Als sie schniefte, merkte er, dass sie wieder weinte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts.“ Nora hob den Kopf und schaute ihn an. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Du bist bloß einfach wirklich nett. Ich hasse das. Ich hasse es, weinerlich zu werden, wenn ich nur einen Katalog anschaue. Ich hasse es, dass du so leicht durchschaut hast, wie schwer es mir fällt, hier wegzuziehen.“

„Wenigstens hasst du mich nicht.“

Sie funkelte ihn an. „Fordere dein Glück nicht heraus!“

Stephen konnte nicht anders, er musste lachen. „Wie ich schon mal gesagt habe, Nora. Mit dir wird es niemals langweilig. Deine Hormone beruhigen sich schon wieder, und dann wirst du nicht mehr so emotional sein. Mach dir keine Gedanken.“

Sie schubste ihn weg. „Das ist ja wirklich interessant. Gefühle sind also erlaubt, solange sie durch das Baby hervorgerufen werden.“

„Wovon redest du eigentlich gerade?“, fragte er und gab sich Mühe, so ruhig und sachlich wie möglich zu klingen.

Sie sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde mich schon nicht in dich verlieben. Ich bin vielleicht keine Ärztin, so wie Courtney. Aber ich bin nicht dumm.“

Er fühlte sich, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Bis zu diesem Moment hatte er keine Sekunde daran gedacht, dass sie sich ineinander verlieben könnten. Aber sobald Nora die Worte ausgesprochen hatte, wusste er, was er wollte.

Er sehnte sich verzweifelt danach, dass sie mehr für ihn empfand. Er wünschte sich, dass Nora ihm ihr Herz schenken würde – bedingungslos und ganz und gar.

„Glaubst du das wirklich? Dass ich eine Ehe ohne Liebe will?“, fragte er.

„Du hast deine Meinung von Anfang an sehr deutlich gemacht.“

„Liebe ist schwierig“, gab er zu.

„Wegen deiner verstorbenen Frau.“

Stephen nickte. „Ich habe einige Probleme, was Courtney angeht, die ich noch nicht verarbeitet habe. Ich habe sie geliebt, und sie ist gestorben.“

Nora fixierte sein Gesicht. „Und was bedeutet das? Dass du niemanden anderes mehr lieben darfst?“

„So etwas in der Art.“ Er dachte darüber nach, ihr zu erzählen, was passiert war, als Courtney starb. Aber er befürchtete, dass sie es nicht verstehen würde. „Das bedeutet allerdings nicht, dass wir nicht wichtig füreinander sein können.“

„Oh, wie gefühlvoll! Wow. Jetzt fühle ich mich aber wie etwas ganz Besonderes.“

Ich mache alles nur noch schlimmer, dachte Stephen. Aber er wusste nicht, wie er das hier wieder hinbiegen sollte. „Was willst du von mir hören?“

„Gar nichts. Sag mir nur die Wahrheit. Aber genau das tust du ja. Ich weiß das wirklich zu würdigen. Ich bin völlig begeistert davon, mit einem Mann verheiratet zu sein, der nicht erwartet, dass ich ihn liebe.“

„Wenn du möchtest, darfst du das gerne tun“, sagte er. Dabei fühlte er sich sofort unbehaglich. „Du unterliegst ja nicht den gleichen Beschränkungen wie ich.“

Noras Augen weiteten sich. „Lass mich mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe: Du wirst mich wegen deiner verstorbenen Frau nicht lieben. Aber wäre es nicht großartig, wenn ich mich trotzdem in dich verlieben würde? Sag mal – spinnst du?“

Er kam einen Schritt auf sie zu. „Nora, so habe ich das nicht gemeint.“

„Doch, das hast du. Und ich kann dir auch keine echten Vorwürfe machen. Schließlich warst du mal mit der ach so wunderbaren Courtney verheiratet. Ich bin nur irgendeine Frau, die du geheiratet hast und die dein Baby bekommt. Niemand von Bedeutung.“

Stephen konnte den Schmerz in ihren Augen sehen, und er hörte den Zorn in ihrer Stimme.

„Es tut mir leid“, sagte er, wobei er sich nicht sicher war, was sie eigentlich verletzt hatte. Ich habe keine andere Wahl, als Courtney zu lieben. Kannst du das nicht verstehen?

„Es tut dir leid? Das hilft herzlich wenig. Du erwartest von mir, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringe, die zweite Wahl zu sein. Also, das kannst du vergessen. Ich habe keinerlei Interesse daran, niemals gut genug zu sein.“

„Du bist nicht die zweite Wahl. Warum denkst du so etwas?“

Sie starrte ihn an. „Weil du das jedes Mal gesagt hast, wenn du mir erklärt hast, dass du mich nicht lieben kannst.“

Nora drehte sich um und ging zum Schlafzimmer. „Komm mir nicht nach, versuche nicht, mit mir zu sprechen. Meine emotional instabilen Hormone und ich wollen im Augenblick nichts mit dir zu tun haben.“

„Aber wir müssen reden.“

„Nein, das müssen wir nicht.“ Sie knallte die Schlafzimmertür zu und ließ ihn im Wohnzimmer stehen, verwirrt und allein.

15. KAPITEL

Wenn es eine Möglichkeit für Nora gegeben hätte, am nächsten Morgen die Zeit zurückzudrehen, sie hätte ihre Seele dafür verkauft. Sie hatte nie vorgehabt, ihm zu sagen, dass sie nicht die zweite Wahl nach Courtney sein wollte. Und er hätte ganz sicher nicht wissen sollen, dass sie von ihm geliebt werden wollte.

Sie ging in die Küche und machte das Licht an. Es war früh, gerade kurz nach sechs Uhr, und Stephen schlief noch. Er war erst lange nach Mitternacht zu ihr ins Bett gekommen.

Jetzt machte sie die Kaffeemaschine an und setzte Wasser für ihren Kräutertee auf. Ihr Leben war so verwirrend. Sie würde gerne alles auf ihre wild gewordenen Hormone schieben. Aber sie wusste, dass es um mehr ging. Sie hatte einen Mann geheiratet, den sie liebte, obwohl sie wusste, dass er sie nicht liebte. Sie hatte sich sogar eingeredet, sie würde es verstehen, wenn er sie niemals lieben würde. Sie hatte geglaubt, dass ihr das recht war. Aber jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher.

„Guten Morgen.“

Sie drehte sich um und erblickte Stephen, der in der Küchentür stand. Er war gerade erst aufgewacht, und sein Haar war noch zerzaust.

„Hi“, sagte sie leise. Dann nickte sie in Richtung Kaffeemaschine. „Das sollte in zwei Minuten fertig sein.“

„Gut. Ich hab letzte Nacht nicht viel geschlafen. Da brauche ich das Koffein, um mein Gehirn in Gang zu setzen.“

Er kam zu ihr und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. Nora sagte sich, dass sie lernen musste, ihr Herz vor diesem Mann zu schützen. Aber sie schaffte es nicht. Er sah so früh am Morgen einfach zu sexy aus. Die Bartstoppeln ließen sein Gesicht irgendwie weicher erscheinen und sein Blick war noch nicht ganz so scharf.

Sie steckte ihre Hände in die Taschen und wünschte sich, das Wasser würde endlich kochen, damit sie etwas zu tun hätte. Unglücklicherweise blieb der Kessel stumm.

„Nora, das mit letzter Nacht tut mir leid.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte sie und sah ihm in die Augen. „Du hast nur gesagt, was du denkst. Das ist kein Verbrechen.“

„Aber ich habe dich verletzt und mich wie ein gefühlloser Idiot benommen.“

„Du hast nur die Regeln klargestellt.“

Die Tatsache, dass sie seine Regeln hasste, war ihr Problem, nicht seines. Wenn sie ihn nur nicht lieben würde! Dann wäre alles so viel einfacher.

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Was verschweigst du mir?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Eine eindeutige Lüge. Aber Nora wollte nicht auf sein Gesprächsangebot eingehen. Der Kessel fing an zu pfeifen und bot ihr eine willkommene Gelegenheit, sich abzuwenden. Während sie damit beschäftigt war, sich Wasser einzugießen und ihren Teebeutel darin zu versenken, nahm Stephen sich eine Tasse und schenkte sich Kaffee ein. Als sie fertig waren, drehte sie sich widerwillig zu ihm um.

Er durchquerte die Küche und legte die Hände auf ihre Schultern. „Mir liegt viel an dir, Nora. Wird das reichen?“

Sie blickte in seine haselnussbraunen Augen.

„Keine Ahnung“, sagte sie ehrlich. „Sobald ich es weiß, sage ich dir Bescheid.“

Stephen sah die Post auf seinem Schreibtisch durch. Die ungeöffneten Briefumschläge warf er auf den Tisch. Dann lehnte er sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und schloss die Augen. Was soll ich nur wegen dieser Frau unternehmen?

Nora verwirrte ihn so unglaublich. Er mochte sie. Verdammt, es gab Momente, da betete er sie an. Sie war genau so, wie er sich eine Ehefrau wünschte. Abgesehen von der Tatsache, dass sie Bedürfnisse hatte, die er nicht befriedigen konnte.

Sein Verstand sagte ihm, dass es absolut verständlich war, wenn sie mehr wollte als nur Zuneigung. Die Grundlage der meisten Ehen war gegenseitige Liebe. Aber darauf konnte er sich nun mal nicht einlassen. Liebe war nicht erlaubt. Falls Courtney nicht gestorben wäre, falls ihre Ehe so weitergegangen wäre, dann wäre sie vielleicht irgendwann von alleine vorbei gewesen. Und alles wäre jetzt anders. Vielleicht, wenn er …

Er öffnete die Augen und starrte vor sich ihn, ohne etwas um sich herum wahrzunehmen. Wenn Courtney nicht gestorben wäre, hätten sie sich scheiden lassen? Glaubte er das wirklich?

Bilder aus der Vergangenheit zogen an seinem geistigen Auge vorbei. Courtney und er hatten sich selten gestritten, weil sie kaum Zeit miteinander verbracht hatten. Wie auch, wo er völlig unmögliche Schichten in der Notaufnahme schob und sie sich darauf konzentriert hatte, ihre Assistenzzeit zu beenden und eine Dozentenstelle an Land zu ziehen? Er erinnerte sich an die Feier, als sie endlich die Nachricht erhalten hatte, dass man sie ausgewählt hatte. Sie waren essen gegangen, hatten Champagner getrunken und auf die Zukunft angestoßen. Drei Tage später hatte sie erfahren, dass sie schwanger war.

Stephen wollte nicht an diesen Tag denken. Aber er konnte die Erinnerungen an ihre wütenden Bekundungen nicht verdrängen, dass sie das Kind nicht haben wollte. Er war entsetzt gewesen, dass sie abtreiben wollte, weil ihr die Schwangerschaft ungelegen kam. Er erinnerte sich, wie er sie angesehen und sich gefragt hatte, ob er sie überhaupt wirklich kannte. Dann hatte er erklärt, er würde sie verlassen, wenn sie das Baby nicht bekommen würde.

Stephen umklammerte die Armlehnen seines Stuhls. Was wohl passiert wäre, wenn er nicht darauf bestanden hätte, dass sie das Baby bekam? Dann hätte sie abgetrieben. Und er …

Er hätte sie verlassen. Unter diesen Umständen hätte er nicht bei ihr bleiben können. Es war doch keine Entschuldigung, dass das Baby nicht in ihren Lebensplan passte. Nicht, wenn sie beide gesund waren, einen guten Job hatten und leicht in der Lage waren, ein Kind zu versorgen.

Das alles hat nichts mit Nora zu tun, ermahnte er sich. Er schüttelte die Erinnerungen ab und griff nach seiner Post. Als er die Umschläge durchblätterte, runzelte er die Stirn. Darunter war ein Brief mit dem Absender von seinem früheren Chef in Boston.

Er überflog den Inhalt. Neil Edwards war zum Personalchef ernannt worden, und er wollte Stephen die Stelle als Oberarzt in der Notaufnahme anbieten. Mit dem Job waren ein großartiges Gehalt, Sozialleistungen und jede Menge Extras verbunden.

„Du musste es doch leid sein, in der Pampa zu leben“, schrieb sein Freund. „Komm zurück in die wirkliche Welt, wo du hingehörst.“

Neil hatte sein Bedürfnis, Arzt in einer Kleinstadt zu sein, nie nachvollziehen können. Es gab nicht viele Leute, die das verstanden hatten, Courtney eingeschlossen.

Als er den Brief noch mal las, wusste er, dass er nicht nach Boston zurückkehren würde. Weder jetzt noch in Zukunft. Inzwischen war er hier daheim, in Lone Star Canyon. Er kannte die meisten seiner Patienten beim Namen. Er hatte eine vielseitige und abwechslungsreiche Praxis. Es gab hier noch eine Ortsgemeinschaft, und er wollte ein Teil davon sein. Außerdem lebte seine Ehefrau hier. Und er hielt es eher für unwahrscheinlich, dass sie an die Ostküste umziehen würde.

Stephen faltete den Brief zusammen und ließ ihn in seine offene Aktentasche fallen. Nora war schon eine besondere Frau. Er kannte sie noch nicht lange, konnte sich aber nicht mehr vorstellen, ohne sie zu leben. Und obwohl er wusste, dass es falsch war, wünschte er sich ein wenig, sie würde ihm ihr Herz schenken. Eine verliebte Nora wäre unwiderstehlich.

Er dachte daran, wie es war, mit ihr zusammen zu sein. Mit ihr zu leben und jede Minute ihrer gemeinsamen Zeit zu genießen. Was wäre, wenn er sich in sie verlieben und sie dann ebenfalls verlieren würde? Und ihr Baby? Er würde den Tod eines weiteren Kindes nicht überleben.

Auf einmal kam ihm eine sehr unbequeme Frage in den Sinn: Hielt er sich wegen Courtney zurück, oder versuchte er etwa nur, sich selbst zu schützen?

Er konnte diese Frage selbst nicht beantworten, also griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Snip ’n Clip. Aber Jill sagte ihm, dass Nora zum Lunch nach Hause gegangen war. Stephen bedankte sich und legte auf. Dann suchte er seine Schlüssel. Es war Zeit, dass er und seine Frau der Angelegenheit ein für alle Mal auf den Grund gingen.

Zehn Minuten später betrat Stephen das kleine Haus. Nora war nicht im Wohnzimmer oder in der Küche. Er rief ihren Namen. Dann hörte er einen lauten Knall aus Richtung Schlafzimmer.

„Nora?“

Er ging den kurzen Flur hinunter. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Sein großer Koffer lag offen auf dem Bett, und sie war hektisch dabei, Kleidungsstücke hineinzuwerfen. Seine Kleidungsstücke.

Starr vor Schock beobachtete er sie, ohne ein Wort herauszubringen. Sie setzte ihn vor die Tür? Einfach so? Ohne mit ihm zu reden, ohne ihm eine Frage zu stellen? Ihm wurde eng um die Brust, und seine Bauchmuskeln spannten sich an, als ob er einen Fausthieb in die Magengrube erwartete.

„Was machst du da?“

Sie keuchte, dann fuhr sie zu ihm herum. An diesem Morgen hatte sie ihr langes dunkles Haar zu einem französischen Zopf geflochten. Daher konnte er ihr ganzes Gesicht klar erkennen. Ihre Wangen waren nass vor Tränen. Augen und Mund waren vom Weinen geschwollen.

„Wonach sieht es denn aus? Ich helfe dir beim Packen. Wenn du nach Boston zurückwillst, solltest du dich besser auf den Weg machen.“ Sie ging zu seiner Kommode und holte einen Armvoll Socken heraus. Anstatt ganz zum Bett zu gehen, warf sie die Socken einfach in Richtung Koffer. Zwei oder drei Paar trafen das Ziel. Die anderen fielen einfach auf den Boden. Nora schien das gar nicht zu bemerken.

„Boston?“ Hatte sie Boston gesagt? „Woher weißt du darüber Bescheid?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. Neue Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Ich wusste es“, sagte sie. Ihre Stimme war leise und niedergeschlagen. Sie lehnte sich gegen die Kommode. „Du hast es geheim gehalten. Wann hattest du vor, es mir zu sagen? Bevor du mich verlässt oder erst später? Wenn du sowieso abhauen wolltest, warum hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, mich zu heiraten?“

Er kam auf sie zu. „Nora, ich gehe nirgendwohin. Gut, ich habe einen Brief von einem ehemaligen Kollegen bekommen. Er hat mir eine Stelle als Leiter der Notaufnahme in Boston angeboten. Aber ich habe weder mit ihm gesprochen noch seinen Brief beantwortet. Allerdings hatte ich vor, ihm zu sagen, dass ich kein Interesse an dem Angebot habe. Ich habe mein Leben hier, mit dir.“

„Erwarte bitte nicht, dass ich diesen Schwachsinn glaube. Wenn du das ernst meinst, hättest du mir von dem Brief erzählt.“

„Ich habe ihn doch erst heute Morgen erhalten. Wie hast du das überhaupt herausgefunden?“

Ihr Blick verengte sich. „Ein Mann hat eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Neil Irgendwer. Er hat gesagt, dass er beschlossen hätte, ein Brief reiche nicht aus. Also hat er angerufen und wollte wissen, was nötig ist, um dich wieder dorthin zurückzubringen, wo du hingehörst.“

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. Als ob ihr Kampfesgeist erloschen wäre, ließ sie die Schultern hängen. „Er hat recht, weißt du. Du gehörst dorthin. Du kannst hier nicht glücklich sein.“ Jetzt schaute sie ihm in die Augen. „Geh nach Hause, Stephen!“

„Ich hab es dir doch schon gesagt – ich gehe nicht weg. Als ich Neils Brief gelesen habe, war ich keine Sekunde lang versucht, das Angebot anzunehmen.“

„Aber das wirst du. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

„Woher willst du das wissen?“, hakte er nach.

„Ich weiß es einfach.“

„Nein. Da liegst du falsch. Ich will genau das Leben, das ich hier gerade führe.“

Nora richtet sich auf. „Das klingt wirklich gut. Aber ich glaube dir kein Wort. Wenn Courtney noch am Leben wäre, dann wärst du nämlich noch in Boston.“

„Weil sie nirgendwo anders leben wollte.“

„Es geht doch immer nur um sie.“ Schmerz erfüllte Noras Blick. „Ich kann das nicht, Stephen. Du wirst sie immer lieben, und ich kann mein Leben nicht damit verbringen, immer nur die Zweitbeste zu sein.“

„So ist das aber nicht.“

„Warum sollte ich dir glauben? Was hält dich hier? Das Baby? Für wie lange?“

„Verdammt, warum musst du immer über Liebe reden? Was willst du überhaupt von mir?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was ich von dir nicht bekommen kann. Es ist mir klar, dass ich nur mir selbst Vorwürfe machen kann. Du hast mich sehr deutlich gewarnt. Aber ehe ich wusste, wie mir geschah, habe ich mich in dich verliebt. Ich hatte mir geschworen, dass mir das nie wieder passieren würde. Tja, und anstatt klug zu sein und jemanden zu finden, der wenigstens versuchen würde, mich zurückzulieben, habe ich mir dich ausgesucht.“

Stephen wusste nicht, was er antworten sollte. Er konnte nur an das denken, was sie gerade gesagt hatte. Sie hatte sich in ihn verliebt? Nora? Wann? Wie?

„Weißt du, das Schlimmste ist, dass du nicht einfach nur irgendeine andere Frau liebst. Du liebst deine Frau, die im Kindbett gestorben ist. Courtney wird in deinen Augen immer jung und vollkommen sein. Ich kann mich mit einem Geist nicht messen. Und das will ich auch gar nicht.“

Nora wischte ihre Tränen weg. „Es ist mir klar, dass ich ein Idiot bin. Ich werde niemals dein Herz gewinnen. Ich habe mich sehenden Auges auf ein unglückliches Leben eingelassen, und es tut mir leid, dass wir geheiratet haben. Wir müssen einen anderen Weg finden, uns um das Baby zu kümmern.“

„Was meinst du damit?“

„Es ist mir egal, ob du nach Boston gehst oder nicht. Egal, was du tust, ich will die Scheidung.“

16. KAPITEL

Stephen wusste nicht, was ihn mehr schockierte – dass Nora die Scheidung wollte oder dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Nora – die schönste, humorvollste, ehrlichste Frau, die er jemals kennengelernt hatte … Wie in aller Welt hatte er sie für sich gewinnen können? Und wie konnte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte, nur um im nächsten Atemzug nach der Scheidung zu verlangen?

„Ich will keine Scheidung. Ich will mit dir zusammenbleiben. Ich werde Lone Star Canyon nicht verlassen.“

Ihre braunen Augen blitzten vor Zorn. „Welchen Sinn hat es denn, wenn wir zusammenbleiben? Du liebst Courtney doch immer noch.“

„Wir bekommen ein Kind. Und ich will an seinem Leben teilhaben. Dazugehören.“

„Wir alle wollen irgendwas, aber das heißt noch lange nicht, dass wir es auch bekommen.“

„Ich gehe nicht weg“, wiederholte er. „Und ich will immer noch im Leben des Kindes eine Rolle spielen.“

„Fein. Dann spiel mal schön. Ich will immer noch die Scheidung.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Hieb. Er war so gern mit Nora verheiratet. Es gefiel ihm, dass sie von der ersten wachen Minute an eine echte Kratzbürste war … und wie sorgfältig sie die Schmutzwäsche nach Farben sortierte. Er mochte ihr Lachen und ihren schrägen Gesang unter der Dusche. Er genoss es, wie sie sich beim Einschlafen neben ihm im Bett anfühlte.

„Kann ich irgendetwas sagen, um dich umzustimmen?“

Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Zum ersten Mal verstand er wirklich, dass er ihr wehtat. Dann blinzelte sie, und eine undurchdringliche Maske verbarg ihre Gefühle.

„Ich will nicht nur ein halbes Leben führen“, sagte sie. „Wenn ich schon dumm genug bin, mein Herz an einen Mann zu verschenken, dann will ich, dass dieser Mann mich auch liebt. Du wirst das nicht tun. Also will ich frei sein, um jemanden zu finden, der meine Gefühle erwidert.“

„Du willst einen anderen heiraten?“, fragte er empört.

Sie sah ihn an, als wäre er dumm wie Bohnenstroh. „Natürlich. Was hast du denn gedacht? Dass ich mein Leben damit verbringen werde, mich nach dir zu verzehren? Ich bin vielleicht schwach geworden, aber nicht komplett schwachsinnig. Warum sollte ich versuchen, in jemanden verliebt zu bleiben, der entschlossen ist, meine Gefühle nicht zu erwidern?“

Stephen wusste keine Antwort. Aber er wollte nicht, dass sie ihn verließ. Und er wollte auch nicht, dass sie mit einem anderen zusammen war.

„Ich werde einer Scheidung nicht zustimmen“, verkündete er.

„Das überrascht mich nicht. Allerdings, oh großer Herr und Meister, leben wir nicht mehr im Mittelalter. Ich brauche deine Erlaubnis nicht.“

An der Tür drehte sie sich um und sah ihn an. „Die Sache ist die, Stephen: Du machst einen Fehler, wenn du mich nicht liebst. Nicht nur, weil ich ein verdammt guter Fang bin. Sondern weil du dich selbst um etwas ganz Besonderes betrügst. Herzen sind nicht dazu gedacht, nur einem einzigen Menschen zu gehören. Sie dehnen sich und wachsen, um jeder Menge Leute Platz zu bieten. Aber du glaubst das ja nicht.“

„So einfach ist das nicht.“ Sogar er musste zugeben, dass sich seine Worte lahm anhörten. Aber wie sollte er ihr die Sache mit Courtney und seinen Schuldgefühlen erklären?

„Das sollte es aber sein. Obwohl ich gesagt habe, ich würde nicht nach Boston gehen, habe ich das nicht so gemeint. Wenn du mich lieben würdest, würde ich nämlich überall mit dir hingehen.“ Nora lehnte sich gegen den Türrahmen. Ihre dunklen Augen blickten ihm geradewegs in die Seele. „Wirst du denn wenigstens das Baby lieben?“

„Aber natürlich. Wie kannst du so was nur fragen?“

„Das ist ganz einfach. Was ist, wenn ich Zwillinge bekomme? Kannst du beide Kinder gleich lieben?“

Ihre Frage ergab keinen Sinn. „Natürlich.“

„Warum das? Du kannst keine zwei Frauen lieben, aber du bist dazu bereit, zwei Kinder zu lieben. Wo liegt der Unterschied?“

Er starrte sie an. Aber er konnte nicht antworten.

„Das ist der Knackpunkt“, sagte sie. Ihre Stimme war jetzt ganz sanft. „Den du überhaupt nicht verstanden hast. Du nimmst an, dass es hier um ein ‚Entweder-Oder‘ geht. Aber so ist das nicht. Ja, ich will, dass du mich liebst. Aber das hat nichts mit deinen Gefühlen für Courtney zu tun. Ich glaube, dass es in deinem Herzen genug Platz für uns beide gibt. Du bist da allerdings anderer Meinung. Ich werde jedenfalls nicht mein Leben auf den Versuch verschwenden, dich umzustimmen.“

Sie ging zur Vordertür. Er eilte ihr nach. „Du kannst jetzt nicht einfach gehen.“

„Es gibt nichts mehr zu sagen. Außerdem habe ich Kundinnen, die auf mich warten. Ich möchte, dass du von hier verschwunden bist, wenn ich heute Abend heimkomme.“

Und dann war sie weg.

Stephen stand am Fenster und beobachtete, wie sie davonfuhr. Er hatte immer gewusst, dass Nora eine mutige Frau war. Aber er hatte keine Ahnung gehabt, wie viel innere Stärke sie besaß. Sie würde nicht zulassen, dass er sie schlecht behandelte. Egal, wie sehr sie ihn liebte.

Er ging ins Schlafzimmer und starrte seinen halbgefüllten Koffer an. Dann ging er in das zweite, kleinere Schlafzimmer. Einige seiner Umzugskisten stapelten sich hier. In seiner Wohnung hatte er sie nie ausgepackt, und er hatte vorgehabt, sie hier nur unterzustellen, bis sie in ein größeres Haus zogen. Er las die Aufkleber. Was er suchte, befand sich in der dritten Kiste von unten. Verschiedene Erinnerungsstücke, außerdem alte Fotoalben.

Er holte das Hochzeitsalbum heraus und betrachtete die Bilder darin. Courtney und er sahen so jung aus. An diesem Tag war er so verliebt in sie gewesen. Ihr zuliebe hatte er sich entschieden, seinen Traum von einer Kleinstadtpraxis aufzugeben und auf Notfallmedizin umzusatteln. Er hatte …

Stephen erstarrte, als er gerade dabei war, die Seite umzublättern. Diese Entscheidung hatte ihn überhaupt nicht glücklich gemacht. Er war ärgerlich und aufgebracht gewesen. Courtney hatte nichts von ihm verlangt oder versucht, ihn zu irgendetwas zu zwingen. Aber sie hatte ihre Meinung deutlich gemacht. Er dachte daran, wie oft sie Zeit, die sie mit ihm hätte verbringen können, stattdessen für Cocktailpartys oder Seminare geopfert hatte. Sie hatte hart für ihre Dozentenstelle gearbeitet. Aber sie hatte ignoriert, was sie damit ihrer Beziehung abverlangte. Natürlich hätte Stephen nicht gewollt, dass sie ihre Träume aufgab oder weniger arbeitete. Aber er hätte sich von ihr die Erkenntnis gewünscht, dass es noch mehr im Leben gab als die Karriere.

Stephen klappte das Album zu. Ihm wurde klar, dass er schon lange vor Courtneys Tod wütend auf sie gewesen war. Jeden Tag war seine Liebe zu ihr mehr verblasst. Das letzte Fünkchen war dann erloschen, als sie darüber gesprochen hatte, ihre Schwangerschaft abzubrechen. Er hatte sie nicht mehr geliebt, als sie gestorben war.

Er hatte sie nicht geliebt. Also warum hatte er ihr dieses verdammte Versprechen gegeben? Warum hatte er geschworen, nie wieder eine andere zu lieben?

Auf einmal sah er die Wahrheit glasklar vor sich. Eine hässliche Wahrheit, deretwegen er sich schämte. Er hatte Courtney dieses Versprechen gegeben, weil er Schuldgefühle hatte. Weil er sie gezwungen hatte, das Baby zu bekommen, und weil die Schwangerschaft zu ihrem Tod geführt hatte. Aber es war noch mehr als das: Er hatte diesen unangebrachten Eid geschworen, weil er Angst hatte. Wenn er niemanden mehr liebte, konnte er auch nie wieder einen Teil seines Herzens verlieren. Nichts zu fühlen, sich auf niemanden einzulassen, das bedeutete, dass niemand ihn verletzen konnte. Denn er hatte nicht nur um den Tod seiner Frau und das Ende seiner Ehe trauern müssen, sondern auch um den gemeinsamen Sohn.

Stephen hatte sich zurückgehalten, weil er Angst hatte, sich zu binden und wieder einen Verlust zu erleiden. Aber was, wenn es diesmal anders ausgehen würde? Was, wenn dieses Baby leben würde? Nora hatte gefragt, ob er sein Kind lieben könnte, und er hatte die Frage bejaht. Aber entsprach das auch der Wahrheit? Würde er sein Herz für dieses Kind öffnen, wo er doch wusste, dass es keine Garantien gab?

Schmerz erfüllte ihn. Schmerz und Hoffnungslosigkeit. Er hatte alles falsch gemacht. Er hatte Courtney und sein Baby verloren, und jetzt hatte er auch Nora verloren. Sie würde ihn verlassen und einen anderen heiraten. Jemanden, der sie liebte.

„Ich liebe sie“, sagte er, als er das Fotoalbum zurück in die Kiste stopfte. „Ich liebe sie. Und ich lasse sie nicht gehen.“

Die Worte schockierten ihn. Aber in seinem Herzen fühlten sie sich richtig an. Wärme durchflutete ihn bei dem Gedanken, mit Nora zusammen zu sein. Mit ihr Kinder zu haben und ein gemeinsames Leben zu führen. Zusammen mit ihr alt zu werden.

In diesem Augenblick wusste er, dass er sie nicht verlieren durfte. Egal, was es kostete, sie zu überzeugen, er würde es tun. Weil er endlich herausgefunden hatte, wo er hingehörte – zu ihr.

Nora arbeitete wie ein Roboter. Sie war froh, dass sie dank jahrelanger Übung in der Lage war, weiterzuschneiden und weiterzufrisieren, obwohl ihr das Herz brach.

Sie hatte völlig ernst gemeint, was sie zu Stephen gesagt hatte: Sie wollte seine Liebe gar nicht für sich allein haben. Sie konnte sein Bedürfnis verstehen, Courtney weiterhin zu lieben. Die beiden waren verheiratet gewesen, hatten zusammengelebt und waren zusammen erwachsen geworden. Außerdem waren sie kurz davor gewesen, ein gemeinsames Baby zu bekommen. Wenn er doch nur ihnen beiden – Courtney und Nora – Raum in seinem Herzen geben würde! Aber er war nicht bereit, ihr auf halbem Wege entgegenzukommen. Also musste sie ihr eigenes Herz schützen, bevor sie innerlich starb.

Das konnte sie sich selbst und ihrem Kind nicht antun. Sie musste innerlich lebendig bleiben, um die Verantwortung der Mutterschaft anzunehmen. Da war es viel besser, sich jetzt von Stephen zu trennen, wo sie noch dazu in der Lage war.

Natürlich würde sie ihn wahnsinnig vermissen. Es war wunderbar, mit ihm verheiratet zu sein. Auch wenn er ihr manchmal furchtbar auf die Nerven ging, wollte sie mit niemand anders zusammen sein. Kein anderer Mann hatte sich jemals die Mühe gemacht, hinter ihre kratzbürstige Fassade zu schauen.

Nora sprühte Haarspray auf Debbie Watsons neue Frisur. Dann lächelte sie ihr im Spiegel zu. „Alles fertig.“

„Danke, Nora. Sie sind so begabt.“ Aber Debbie, mit Mitte dreißig Mutter von vier Kindern, blieb in ihrem Stuhl sitzen und fragte: „Was ist los?“

„Mit mir? Gar nichts.“

Debbie sah nicht so aus, als ob diese Antwort sie überzeugte. „Ich könnte schwören, ich hätte gerade Tränen in Ihren Augen gesehen.“

„Mir geht’s gut“, log Nora.

Die Ladentür öffnete sich mit einem Klingeln. Automatisch blickte sie auf. Ihr ganzer Körper versteifte sich, als sie Stephen dort stehen sah.

Sie hätte nicht gedacht, dass er ihr folgen würde, um ihr Gespräch fortzusetzen. Wusste er nicht, dass es nichts mehr zu sagen gab? Sie öffnete den Mund, um ihm zu erklären, dass sie beschäftigt war. Aber etwas an seinem Gesichtsausdruck ließ sie stutzen. Er wirkte benommen, aber auch entschlossen. Und seine Augen strahlten wie noch nie zuvor. Ihr Herz klopfte schneller.

Er sah sich um, bemerkte sie und ging geradewegs auf sie zu.

„Bleib, wo du bist!“, sagte sie. Sie nahm eine Schere in die Hand und hielt sie wie eine Waffe in die Höhe. „Ich habe keine Angst davor, die hier einzusetzen.“

Zu ihrer Überraschung lächelte er nur. „Ich weiß. Du hast vor gar nichts Angst, oder? Ich bin derjenige, der Angst hat. Obwohl mir das gerade erst klar geworden ist.“

Er blieb neben Debbies Stuhl stehen. Dabei schien er weder die Frau, noch den Rest des interessierten Publikums im Frisiersalon zu bemerken.

„Ich war mir über vieles nicht im Klaren“, fuhr er fort. „Ich war ein Idiot, und das tut mir leid.“

„Süßer, Sie sind ein Mann. Sie können gar nicht anders“, meldete sich Mrs Gelson von ihrem Platz bei den Trockenhauben zu Wort.

Stephen ignorierte sie. „Ich muss mit dir reden“, sagte er, nahm Noras Hand und zog sie in den hinteren Teil des Geschäfts.

Wenn sie Schuhe mit Absätzen getragen hätte, hätte sie diese jetzt in den Boden gestemmt. „Stephen, ich kann nicht. Ich habe Kundinnen.“

„Die können warten. Das hier nicht.“

Er zog sie in den Bereich für die Haarwäsche, einen kleinen Nebenraum.

Sie legte die Schere auf die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was willst du?“

Anstelle einer Antwort zog er sie an sich und küsste sie. Wenn sie gewusst hätte, was er vorhatte, dann hätte sie vielleicht die Stärke gefunden, sich zu wehren. Stattdessen schmolz sie in seinen Armen dahin. Sie genoss den Geruch und den Geschmack des Mannes, den sie für den Rest ihres Lebens lieben würde. Leidenschaft, Liebe und Schmerz brannten in ihrem Herzen. Sie hatte es ernst gemeint, als sie Stephen gesagt hatte, dass sie die Scheidung wollte. Aber sie hatte gelogen, als sie gesagt hatte, dass sie sich jemand anders suchen wollte. Sie wusste, dass sie ein Leben lang brauchen würde, um über ihn hinwegzukommen.

„Hör auf“, flüsterte Nora und schob ihn von sich weg.

„Du willst nicht, dass ich aufhöre“, sagte er. „Du willst, dass ich bei dir bleibe und dich für den Rest deines Lebens liebe.“

Ihr stockte der Atem. Sie starrte ihn an. Sah das Funkeln in seinen haselnussbraunen Augen. Er lächelte.

„Ich liebe dich“, sagte er schlicht. „Schon lange. Ich habe nur die Symptome nicht erkannt, weil ich mich mit meiner Vergangenheit nicht auseinandersetzen wollte. Es war einfacher, mir vorzumachen, dass es mir nur um Freundschaft und Leidenschaft geht. Aber ich habe mich getäuscht.“

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drückte sie. „Ich will nicht zurück nach Boston gehen. Es ist mir egal, was die mir für einen Job anbieten. Ich will hier leben. In Lone Star Canyon. Mit dir, Nora. Nur mit dir. Ich will, dass wir hier unsere Familie gründen. Ich will hier alt werden.“

Sie wünschte, sie könnte ihm glauben, aber innerlich war sie ganz zerrissen. Sie musterte sein Gesicht. Ihre Finger folgten ihrem Blick, als sie seine Wangen, seine Nase, seinen Mund berührte.

„Was ist mit Courtney?“, zwang sie sich zu fragen.

Traurig sah er sie an. „Sie wollte nie schwanger werden. Jedenfalls nicht zu dem Zeitpunkt, als sie gerade ihre Dozentenstelle bekommen hatte. Sie wollte abtreiben. Aber ich habe sie überzeugt, es nicht zu tun. Als ich sie und das Baby verloren habe, hatte ich das Gefühl, es wäre eine Strafe für meine Selbstsüchtigkeit. Ich hatte Angst davor, das alles noch einmal durchzumachen.“

Stephen schluckte. „Auf die Gefahr hin, dir zu zeigen, dass auch ich meine dunklen Seiten habe: Wir hatten schon Eheprobleme, lange bevor Courtney schwanger wurde. Aber ihr Widerstand dagegen, unser Kind zu bekommen, hat alle verbliebenen Gefühle erstickt. Wenn sie überlebt hätte, wären wir nicht mehr lange zusammengeblieben.“

Seine Worte waren wie Balsam für Nora. Später würde sie die Einzelheiten herausfinden. Aber im Moment reichte es völlig zu wissen, dass sie nicht mit der Vollkommenheit in Person würde wetteifern müssen.

„Ich hatte das Gefühl, schuld an allem zu sein, was schiefgegangen ist“, fuhr er fort. „Sie und das Baby waren tot. Also habe ich mich selbst bestraft, indem ich geschworen habe, niemals wieder jemanden zu lieben. Ziemlich blöd, oder?“

Nora lächelte. „Wie Mrs Gelson schon gesagt hat – du bist ein Mann. Du kannst nichts dafür.“

Er lächelte ebenfalls. Ein zuversichtliches Lächeln, das ihr Liebe und eine wunderbare Zukunft versprach. „Verzeih mir, dass ich so war, wie ich war. Selbstsüchtig und blind. Du bist die fantastischste Frau, die ich jemals kennengelernt habe. Ohne dich wäre ich verloren. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir verheiratet zu sein und mit dir Kinder zu haben. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich werde alles tun, wenn du mir nur noch eine Chance gibst. Ich will, dass wir verheiratet bleiben, weil wir uns lieben. Genau deswegen. Bitte sag mir, dass es nicht zu spät ist.“

Freude erfüllte ihr Herz. Aber sie gab dem Impuls, ihre Arme um seinen Hals zu schlingen, nicht nach. Stattdessen holte sie tief Luft, um ihm gegenüber genauso ehrlich zu sein wie er.

„Ich liebe dich“, sagte sie. „Schon lange. Aber ehe wir eine gegenseitige Verpflichtung eingehen, müssen wir dafür sorgen, dass wir uns wirklich verstehen.“ Sie zögerte. „Du musst nicht in Lone Star Canyon bleiben, wenn du das nicht willst. Ich will hier nicht weg. Trotzdem würde ich weggehen, weil ich möchte, dass du glücklich bist. Aber du musst verstehen, dass ich so bin, wie ich bin. Ich werde immer eine Friseurin sein. Ich werde nicht aufs College gehen und irgendeinen tollen Abschluss machen.“

Stephen hob sie hoch und wirbelte sie in dem kleinen Raum herum. „Ich will nicht, dass du dich auch nur ein bisschen änderst.“ Er ließ sie herunter und küsste sie. „Ich liebe dich. Weil du eine Friseurin bist. Und weil du so wunderbar großzügig bist. Weil du mehr Zierkissen in deinem Haus hast, als ich je irgendwo gesehen habe. Weil du die klügste, frechste Frau bist, die mir im ganzen Leben begegnet ist. Bleib bei mir. Liebe mich. Sei meine Frau.“

Plötzlich lachte Nora und weinte und drückte ihn an sich. „Ja“, sagte sie. „Ja, ja, ja, ja!“ Immer wieder. Als sie verstummte, sahen sie sich tief in die Augen.

Erst in diesem Augenblick hörte Nora ein leises Schniefen. Sie drehte sich zur Seite, sodass sie den Durchgang zum Hauptbereich des Salons im Blick hatte. Alle Angestellten und Kundinnen standen da. Die meisten von ihnen weinten und lächelten gleichzeitig.

Mrs Gelson winkte mit einem Spitzentaschentuch. „Dass ich das noch miterleben darf!“, seufzte sie. „Dass ein Mann die Herausforderung annimmt, unsere Nora zu erobern. Und dabei auch noch erfolgreich ist!“

EPILOG

Genau neun Monate nach dem Zwischenfall mit dem gerissenen Kondom brachte Nora Darby Remington ein kerngesundes Mädchen zur Welt. Ihre Tochter wog drei Kilo und ein paar Gramm, war 50,8 Zentimeter groß, und sogar die Hebamme musste zugeben, dass es ein außergewöhnlich schönes Baby war.

In dieser Nacht schaute Stephen zu dem kalten, klaren Januarhimmel empor und betrachtete die funkelnden Sterne. Ein Gefühl der Zufriedenheit erfüllte ihn, wie er es noch nie zuvor gespürt hatte. Seine Frau und seine Tochter schliefen friedlich. Morgen würden sie alle zusammen in ihr neues Zuhause fahren und ihr Leben als Familie anfangen.

Er wusste, dass er sehr viel Glück gehabt hatte, eine zweite Chance für die Liebe zu bekommen. Vor allem mit einer Frau wie Nora. Sie kannte ihn inzwischen so gut, wie er sich selbst kannte … manchmal sogar noch besser.

Sie hatten einen Baum im Hintergarten gepflanzt. Im Moment war er noch nicht besonders groß. Aber mit der Zeit würde er zum Himmel emporwachsen. Auf einer kleinen Messingplakette stand als Widmung der Name eines Kindes, das niemals den Himmel gesehen oder die Wärme der Sonne gespürt hatte. Das war Noras Einfall gewesen.

Sie hatte immer die allerbesten Ideen.

– ENDE –

Ja, ich will

1. KAPITEL

Sierra Conroy war sich nicht sicher, ob der kurze Aufschrei oder die blitzartige Bewegung ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Sie überlegte jedenfalls nicht lange, packte das Seil, das an ihrem Sattel befestigt war, und rannte auf das Fanggehege zu. Die Unruhe unter den Jungbullen verriet deutlich, dass die Situation äußerst brenzlig war.

Die vielen Jahre des Ranchlebens und ihre Erfahrung mit Rodeos hatten Sierras Instinkte geschärft. Sie stürzte sich in die wogende Masse spitzer Hörner und harter Hufe. Irgendjemand außerhalb des Geheges rief ihr aufgeregt etwas zu, aber sie ignorierte die Stimme. Sie bahnte sich ihren Weg zwischen den gereizten Tieren hindurch, suchte intensiv, bis sie etwas entdeckte, das nicht nach einem muskulösen Jungbullen aussah. Nur kurz blitzte etwas Blaues auf, aber es bestand kein Zweifel: Sierra hatte jeansbedeckte Beine gesehen. Rasch strebte sie darauf zu.

„Ruhig“, sagte sie besänftigend. Aber wer auch immer sich mit ihr in diesem Fanggehege befand, war leider nicht so gelassen wie sie – hier, inmitten der rastlosen Bullen. Sierra spürte förmlich die wachsende Nervosität der Tiere.

Ein unverhoffter kraftvoller Stoß in ihren Rücken brachte sie aus dem Gleichgewicht, und sie prallte gegen einen Stier, der prompt ein Protestgebrüll von sich gab.

„Bleib stehen!“, rief sie. „Ich kann dich nicht finden, wenn du dich ständig bewegst!“

Weitere Jungstiere senkten die massigen Köpfe.

„Helfen Sie mir!“, schrie eine helle Stimme angsterfüllt.

Sierra fluchte unterdrückt vor sich hin. Der Bulle neben ihr senkte das Haupt, bereit zum Angriff. Schnell tauchte sie nach links ab, um ein anderes Tier herum, und sah den Jungen. Hilflos wurde er hin und her geschubst.

„Alles in Ordnung“, erklärte sie und zeigte ein beruhigendes Lächeln, obwohl sie sich der zunehmenden Gefahr bewusst war. „Gleich bist du in Sicherheit.“

Stumm sandte sie ein Stoßgebet zum Himmel. Sie hatte ihr gesamtes Leben mit großen, leicht reizbaren Tieren verbracht, und sie weigerte sich, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, hier im Gehege niedergetrampelt zu werden. Die Cowboys machten es ihr ja so schon nicht gerade leicht, weil sie eine Frau war. Seit sie vor wenigen Wochen auf der Hochzeit ihres Bruders den Brautstrauß aufgefangen hatte, war kein Tag vergangen, an dem man sie nicht damit aufgezogen hatte. Nein, sie durfte ihnen auf keinen Fall die Gelegenheit geben, bei ihrer Beerdigung dumme Witze zu reißen.

Wenn du tot bist, sollte dich das doch eigentlich nicht mehr kümmern, oder?

Ehe Sierra weiter darüber nachdenken konnte, bewegten sich ein paar Tiere vor ihr, und der Weg zu dem Jungen war frei. Sie eilte zu ihm und schlang die Arme um ihn. „Lass uns von hier verschwinden“, sagte sie schnell.

Aus dem Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung, und erneut übernahm ihr Instinkt die Regie. Sie fuhr herum, um den schmalen Jungenkörper mit ihrem eigenen zu schützen. Im nächsten Moment explodierte ein heftiger Schmerz in ihrem Oberarm. Sie strauchelte, das Kind mit ihr, aber sie fing sich wieder. Achtete nicht darauf, dass ihr die Knie zitterten, dass ihr übel wurde, dass ihr etwas Feuchtes, Warmes über den Arm lief.

Sie blutete.

Es war nicht das erste Mal, dass ein Bulle ihr einen Stoß versetzt hatte, aber das letzte Mal lag schon eine Weile zurück. Im Grunde hatte sie vergessen, dass es verdammt wehtat.

Wie bin ich nur auf die Idee gekommen, dass dieser Job Spaß machen könnte?

„Er hat Sie erwischt“, meinte der Junge.

„Was du nicht sagst.“ Sie zwang sich zu einem lockeren Tonfall. „Das habe ich auch schon gemerkt.“

Während sie sich mit dem Jungen vorsichtig auf den Zaun zubewegte, nutzte sie ihren Körper weiterhin als Schutzschild. Eines der mächtigen Tiere senkte den Kopf. Sierra sah einen Mann auf der anderen Seite. Sie verschwendete keinen Gedanken an ihren Arm, beugte sich vor und packte den Jungen.

„Fangen Sie ihn!“, schrie sie und warf ihn in Sicherheit. In letzter Sekunde wirbelte sie auf dem Absatz herum und verhinderte gerade rechtzeitig den Zusammenstoß mit einem mehrere Hundert Pfund schweren wütenden Steak auf Hufen.

Mit zitternden Knien legte sie den letzten halben Meter zum Zaun zurück und kletterte zwischen den Holzbrettern hindurch. Sobald sie sich in Sicherheit gebracht hatte, versagten die Beine ihr den Dienst. Halt suchend lehnte sie sich an den nächstbesten Pfosten und glitt daran hinunter. Als sie mit dem Hinterteil unsanft auf der festgetretenen Erde landete, quoll erneut Blut aus ihrer Armwunde.

Sierra unterdrückte ein Stöhnen. Es war noch nicht einmal Mittag, und sie hätte gut und gern schon jetzt Feierabend machen können! Am liebsten wäre sie einfach sitzen geblieben, bis der Schmerz nachließ, aber das kam nicht infrage. Sie musste sich die Verletzung ansehen. Vielleicht brauchte sie ja nicht genäht zu werden. Sierra hasste es, wenn der Arzt eine Nadel in ihre Haut bohrte.

Resigniert verzog sie das Gesicht. Eine kleine, unbedeutende Wunde konnte es kaum sein, dafür hatte Sierra zu viel Blut verloren. Na schön, das gab dann also die nächste Narbe in ihrer Sammlung.

Sie zog sich das Flanellhemd aus dem Jeansbund und fing an, es aufzuknöpfen. Behutsam streifte sie es von den Schultern und zog zuerst den gesunden rechten Arm heraus aus dem Ärmel. Die kühle Frühlingsmorgenluft verursachte ihr eine Gänsehaut. Sierra biss die Zähne zusammen und löste dann ganz vorsichtig den blutdurchtränkten Stoff vom linken Arm. Sie zuckte zusammen und begann zu zittern. Das dünne Baumwolltop, das sie unter dem Hemd trug, ließ sie zwar nicht völlig nackt dasitzen, hielt sie jedoch kaum warm.

Sierra holte tief Luft, bevor sie sich die Wunde genauer anschaute. Hinsehen, so kam es ihr immer vor, verstärkte nur den Schmerz. Leider blieb ihr nichts anderes übrig.

Der Tritt mit dem Huf hatte einen perfekten Halbkreis mit einem Durchmesser von etwa zehn Zentimetern hinterlassen. Oben war die Haut aufgeplatzt, die Stelle darunter mit Blut bedeckt. Außerdem schwoll der Arm bereits stark an.

„Einmal Nähen und ein Bluterguss. Heute ist wohl nicht mein Tag“, sagte sie zu sich selbst.

„Sierra, ich weiß nicht, wie ich dir danken soll. Wenn du Rory nicht herausgeholt hättest, wäre er …“ Die Männerstimme verstummte. Als Nächstes war ein Fluch zu hören. „Du bist ja verletzt!“

Sie öffnete den Mund und setzte zu einer sarkastischen Antwort an. Sarkastisch zu werden und so zu tun, als könnte sie nichts aus der Ruhe bringen – darin bestand oft ihre einzige Chance, sich in dieser Männerwelt zu behaupten. Doch jetzt brachte sie kein Wort heraus. Nicht, weil der Mann vielleicht etwas Falsches gesagt hätte, sondern allein wegen seiner Stimme. Ihr Verstand wollte es nicht glauben, er weigerte sich buchstäblich, die Erinnerung zuzulassen. Aber ihr Herz wusste Bescheid. Erkannte ihn. Es hämmerte wie wild, schlug ihr bis in die Kehle.

Verwirrt legte Sierra den Kopf in den Nacken. Sie wollte sich den Mann ansehen und sich davon überzeugen, dass sie sich täuschte. Die Morgensonne blendete sie. Sierra hob die rechte Hand, um sie schützend über die Augen zu legen. Dabei fiel ihr auf, dass sie ihren Stetson zwischen den Jungbullen verloren haben musste. Inzwischen war das gute Stück sicher in Grund und Boden gestampft. Schade. Sie hatte diesen Hut geliebt. Nach fünf Jahren, in denen sie ihn täglich getragen hatte, saß er perfekt auf ihrem Kopf.

Verdammt, warum musste sie da drinnen ausgerechnet ihren besten Hut verlieren?

Fast hätte sie es geschafft. Beinahe hätte sie sich von ihrer Sorge um den Hut ablenken lassen, die kraftvolle Statur des Mannes ignorieren können, der sich gerade über sie beugte. Seine breiten Schultern, die vertraute Haltung des Kopfes. Sie versuchte sich selbst davon zu überzeugen, dass das Schicksal kein grausames Spiel mit ihr trieb. Dass die Vergangenheit nicht wieder anklopfte, um ihr in den Allerwertesten zu treten – mit einer Wucht, die den Angriff des jungen Bullen bei Weitem übertraf.

Da kniete der Mann sich neben sie, um ihre Verletzung zu inspizieren. Er war nun fast auf Augenhöhe, und jetzt, wo ihr das gleißende Sonnenlicht nicht mehr die Sicht nahm, bestand kein Grund mehr, ihn nicht zu sehen.

Und ihn zu sehen bedeutete, die Erinnerung zuzulassen.

„Dylan McLaine“, stieß Sierra schwach hervor. Und weil sie so überwältigt war, ließ sie einfach zu, dass er mit sanften Händen ihren Arm untersuchte.

Sie hatte ihn schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Wäre er in dieser Minute nicht hier gewesen, sie hätte fest daran geglaubt, dass sie ihn vollkommen vergessen hatte.

Aber das stimmte natürlich nicht.

Die Liebe zu Dylan war das Beste gewesen, was sie je erlebt hatte. Und als er sie dann verließ, sie betrog und ihr den Rücken kehrte, da hatte sie nicht nur den Mann ihrer Träume verloren … sondern fast auch den Verstand.

„Du blutest ja.“ Er griff nach dem Flanellhemd. „Ich habe gar nicht gesehen, wie Rory ins Gehege gefallen ist, aber als ich ihn schreien hörte, wurde mir klar, was passiert war. Dann habe ich dich hineinlaufen sehen. Ich wusste, wenn jemand ihn retten kann, dann du. Aber ich wollte natürlich nicht, dass du dabei verletzt wirst.“

Er holte ein Taschenmesser aus der Jeans, klappte es auf und schnitt den Hemdstoff ein, ehe er ihn in Streifen riss. Zwei davon faltete er zu Kompressen und drückte sie auf Sierras Arm, um die Blutung zu stoppen. Die restlichen wickelte er um ihren Arm, damit der provisorische Verband nicht verrutschte.

Erst als er die Enden verknotet hatte und sich auf seine Fersen zurücksinken ließ, fielen ihr zwei Dinge auf: Seine Hände zitterten, und der Schmerz hatte aufgehört.

Dylan musterte sie. „Wie kann ich dir danken?“

Sei alt und hässlich, dachte sie. Leg dir einen Bauchansatz zu und eine Halbglatze. Erinnere mich nicht mehr an den charmanten Jungen, der du früher warst.

Unglücklicherweise tat er nichts dergleichen. Zugegeben, er hatte inzwischen ein paar Fältchen um die Augen, und auf seinem Gesicht erschien auch nicht mehr dieses umwerfende Lächeln, mit dem er ihr früher den Kopf verdreht hatte.

In den zehn Jahren, die seit ihrer Trennung vergangen waren, war aus Dylan McLaine ein Mann geworden. Und er sah immer noch atemberaubend aus, war immer noch stark und kräftig. Er war … einfach Dylan.

All die Jahre, all die Meilen, die sie zwischen sich und ihn gebracht hatte, hatten ihr nicht dabei geholfen, ihn zu vergessen. Sie hatte sich von dem Verlust nicht einmal vollständig erholen können.

„Sierra?“

Er sagte ihren Namen so, als bedeutete sie ihm noch etwas. Nahezu sehnsüchtig. So, wie er ihn früher hundert, nein, tausend Mal ausgesprochen hatte. Es tat weh. Sierras Herz zog sich zusammen. Diesen Schmerz hatte sie noch längst nicht überwunden.

Matt schloss sie die Augen. „Geh bitte.“

„Das kann ich nicht. Nicht, bevor ich dir dafür gedankt habe, dass du meinen Sohn gerettet hast.“

Konnte es noch schlimmer kommen?

Ja.

Dylans Worte trafen sie noch heftiger als der Tritt des Jungstiers.

Sein Sohn.

Sierra zwang sich, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Sie hob die Lider, ihr Blick schwenkte von dem Mann vor ihr zu dem mageren Jungen daneben. Dem Jungen in Jeans und einem orange-weißen Sweatshirt mit dem Schriftzug University of Texas.

Sein Sohn.

Sie schätzte ihn auf neun, höchstens zehn Jahre. Er hatte rotbraunes Haar und blaue Augen, war schmal gebaut und hatte ein sympathisches Gesicht. Im Moment trug es einen ernsten und gleichzeitig rührenden Ausdruck, der es ihr unmöglich machte, den Jungen zu hassen. Nicht, dass sie ihn hassen wollte – schließlich hatte er ihr nichts getan. Das Unglück lag vielmehr in den Umständen, die dazu geführt hatten, dass er überhaupt auf der Welt war. Aber das Kind selbst traf keine Schuld.

Dylan streckte die Hand nach ihm aus.

„Komm, Rory, bedank dich bei der Lady, die dir das Leben gerettet hat.“

Sierra sah, dass Dylans lange, schlanke Finger leicht zitterten. Wollte glauben, dass ihr Wiedersehen ihn genauso erschütterte wie sie. Doch damit hätte sie sich etwas vorgemacht. Dylan erholte sich noch immer von dem Schock, dass sein Sohn in einen Pferch voller leicht reizbarer Jungrinder gefallen war. Dass seine Hände bebten, war nur die natürliche Reaktion eines Vaters, der sein geliebtes Kind in Lebensgefahr gesehen hatte.

Als Rory näherkam, betrachtete sie ihn aufmerksam, suchte nach Ähnlichkeiten mit dem Mann vor ihr. Viele Gemeinsamkeiten konnte sie nicht entdecken, allerdings kamen ihr die leicht hochgezogenen Mundwinkel und die Form seiner Augen vage bekannt vor. Beides hatte er allerdings nicht von Dylan geerbt, sondern von Claire – Rorys Mutter.

Enttäuschung, Kummer, Zorn und Schmerz mischten sich zu einem bitteren Cocktail, der Sierra den Atem nahm und jeden klaren Gedanken ausblendete. Sie fühlte nur noch, und sie litt. Dabei litt sie nicht nur unter diesem Moment in der Gegenwart, sondern sie durchlebte noch einmal alles, was ihr vor zehn Jahren fast den Lebensmut geraubt hätte. Es war, als hätte die Zeit sich nicht eine Sekunde vorwärts bewegt. Sierra erinnerte sich daran, wie sie vor Dylan stand, ihm ungläubig zuhörte, während er ihr hoch und heilig schwor, dass zwischen ihm und Claire in jener Nacht nichts vorgefallen sei. Dass Claire und er lediglich Freunde seien. Dass er sie liebe – Sierra.

Sie hatte ihm so gern glauben wollen. Er musste einfach die Wahrheit sagen. Etwas anderes kam nicht infrage, weil alles andere für sie undenkbar gewesen wäre. Wenn Dylan sie betrogen hatte, wohin hätte sie gehen, wo sich verstecken sollen? Dylan McLaine war ihre Welt. Ihr Ein und Alles.

Aber sie konnte ihm längst nicht mehr glauben. Erst recht nicht, wenn die Wahrheit direkt vor ihr stand. In Gestalt eines neunjährigen Jungen.

Als Rory neben ihn trat, legte Dylan ihm eine Hand auf die Schulter. „Das ist Sierra Conroy, mein Sohn. Du und ich, wir müssen nachher noch ein ernstes Gespräch führen, aber zuerst möchte ich, dass du dich bei ihr bedankst. Sie hat ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um deins zu retten, und sich dabei eine böse Verletzung eingehandelt. Dieser Bulle hätte euch beide töten können.“

Rory grämte sich nicht lange, wenn überhaupt. Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht, und er rief aus: „Sie sind eine echte Superheldin! Wie im Fernsehen!“

„Eine Superheldin?“ Sierra kam sich nicht im Mindesten super vor, im Gegenteil. „Das hört sich netter an als so manches, womit man mich schon betitelt hat.“

„Sie haben mich durch die Luft fliegen lassen.“

„Ich habe dich über den Zaun geworfen, Junge. Das ist ein bedeutender Unterschied.“

Rory rückte näher an sie heran und grinste wieder von einem Ohr zum anderen. „Es war wie Fliegen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Er musterte sie, und sein Blick blieb an dem Behelfsverband hängen. Die fröhliche Miene verblasste.

„Tut mir wirklich leid, dass Sie was abbekommen haben. Tut es sehr weh?“

Verglichen mit dem Schock, den sie hinterher erlitten hatte? Kaum. Aber danach hatte er sie nicht gefragt.

„Ich werd’s überleben“, antwortete sie. „Mir ist schon Schlimmeres passiert.“

„Ehrlich? Wann? Haben Sie Narben? Kann ich sie sehen?“

„Rory.“ Die Stimme seines Vaters klang streng. „Darum geht es hier nicht, mein Sohn.“

Rory sah ihn an und nickte, bevor er den Kopf senkte und zu Boden blickte.

„Es tut mir wirklich leid, was geschehen ist, Miss Conroy. Ich wollte nicht zwischen die Stiere fallen. Ich wollte sie mir nur anschauen, deshalb bin ich auf den Zaun geklettert. Um besser sehen zu können. Und dann bin ich wohl abgerutscht.“

Natürlich machte Sierra das Kind nicht dafür verantwortlich, dass es eine Rolle gespielt hatte, als man ihr Leben zerstörte. Aber sie hatte auch nicht erwartet, dass sie den Jungen mögen würde. Tatsächlich hatte er etwas Anziehendes an sich. Die großen blauen Augen und das ansteckende Lächeln berührten ihr Herz.

„Warst du schon mal auf einer Ranch, Rory?“, hörte sie sich fragen.

„Klar.“ Er grinste. „Na ja, so ungefähr. Mein Dad hat gerade erst eine gekauft. Wir haben Pferde und Rinder, so wie diese hier. Das Haus ist riesig, aber ich finde es ganz schön düster da drinnen.“

Eine Ranch? Sierra versuchte sich die stets perfekte, elegante Claire auf einer Ranch vorzustellen.

Vergeblich.

„Auf einer Ranch kann man eine Menge Spaß haben“, erklärte sie. „Aber manchmal ist es auch gefährlich. Wenn ich vorhin nicht in der Nähe gewesen wäre, hätte es für dich übel ausgehen können.“

„Mein Dad hätte mich schon gerettet“, entgegnete Rory im Brustton der Überzeugung.

Sierra behielt ihre Gedanken für sich. Der Junge brauchte nicht zu wissen, wie sie sich einen vom Stadtleben geprägten Rechtsanwalt inmitten eines Pferchs unruhiger Rinder vorstellte. Sie bezweifelte nicht, dass Dylan sein Leben riskiert hätte, um seinen Sohn zu retten, wohl aber, dass einer von ihnen das Chaos, das unweigerlich gefolgt wäre, überlebt hätte.

„Und wenn er dich nicht gehört hätte?“

Rory dachte kurz nach. Dann presste er die Lippen zusammen und schob verlegen die Hände in die Hosentaschen. „Oh.“

„Ja. Oh. Glaubst du, du hättest es allein hinausgeschafft?“

„Nein, Ma’am.“

„Meinst du, du wiegst genug, um diese Bullen beiseitezuschieben?“

„Nein, Ma’am.“ Seine Stimme klang dünn.

„Und glaubst du, dass es deinen Eltern gefallen würde, dich zu finden, nachdem du niedergetrampelt wurdest?“

Diesmal schüttelte er nur den Kopf.

„Denkst du das nächste Mal daran, wenn du auf einen Zaun steigen willst, auf den du nicht steigen sollst?“

„Ja.“ Das Wort kam so leise heraus, dass Sierra es kaum verstand.

„Gut. Du hast heute eine wichtige Lektion gelernt. Jetzt muss ich dir noch sagen, dass es zwar dumm war, auf den Zaun zu klettern, aber danach hast du genau das Richtige getan: Du hast um Hilfe gerufen. Und als ich dich gesucht habe, hast du den Kopf oben gehalten und bist meinen Anweisungen gefolgt. Auch das hat dich gerettet. Du bist ein kluger Bursche.“

Der Junge grinste. „Ehrlich? Danke, Miss Conroy.“

„Du darfst ruhig Sierra zu mir sagen.“

Rorys Blick glitt zu seinem Vater. Dieser nickte auf die unausgesprochene Frage hin. Sierra zog sich das Herz zusammen. In den vergangenen wenigen Minuten war sie in der Lage gewesen zu vergessen, dass Dylan direkt neben ihr stand. Jetzt wurde es ihr wieder bewusst. Sie fluchte stumm. Würde es denn nie vorbei sein? Würde sie die Vergangenheit nie abhaken können?

Sie drückte sich vor der Antwort. Wenn es eine gab, würde sie ihr sowieso nicht gefallen. Warum ging er nicht endlich?

Dylan schien jedoch gar nicht daran zu denken, stattdessen betrachtete er sie intensiv. Also blieb es ihr überlassen, das Treffen zu beenden.

„Ich muss jetzt wohl zum Arzt“, meinte sie und deutete auf ihren Arm.

Mit der rechten Hand suchte sie Halt am Zaun und wollte sich langsam erheben. Dylan beugte sich vor und umfasste ihre Taille.

„Warte, ich helfe dir.“

„Ist nicht nötig, ich …“

Zu spät. Er half bereits. Sierra fand sich in seinen Armen wieder, ihre Brüste streiften seinen Oberarm, ihr Körper war seinem nahe genug, dass sie seine Wärme spüren konnte. Erinnerungen überwältigten sie. Erinnerungen daran, wie gut sie zusammengepasst hatten. Daran, wie lebendig sie sich jedes Mal gefühlt hatte, wenn er bei ihr war. Aber genau daran wollte sie nicht denken. Sie wollte die alten Zeiten hinter sich lassen, sie vergessen, als wäre nichts davon geschehen. Sie wollte, dass die Narben endlich verblassten.

Noch während Sierra versuchte sich vorzumachen, dass sie sich nicht zu Dylan hingezogen fühlte, stieg ihr sein Duft in die Nase. Ein vertrauter Duft. Männlich. Verlockend. Es war kein Männerparfüm, auch nicht der Geruch nach Schweiß. Vielleicht das Ergebnis einer mysteriösen chemischen Reaktion auf seiner Haut, die eine unwiderstehliche Essenz freisetzte. Lockstoffe, die Sierra verrückt machten. Verrückt nach ihm. Ein Prickeln erfasste sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Sie erschauerte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Dylan. „Du wirst doch nicht ohnmächtig?“

Sie empfand seine Besorgnis als unpersönlich und oberflächlich. Abrupt entwand sie sich ihm und trat zur Seite. „Danke, mir geht es gut. Könnte nicht besser sein. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …“ Damit wandte sie sich ab.

„Sierra, warte. Wir müssen miteinander reden.“ Eigentlich nur ein paar einfache Worte, die keine Macht mehr über sie haben sollten. Trotzdem verletzten sie sie. Aufs Neue.

Wir müssen miteinander reden. Genau so hatte es angefangen, vor zehn Jahren, kurz bevor Dylan ihr mitteilte, dass er eine andere heiraten würde. Nur vage erinnerte sie sich an eine Entschuldigung, einige Satzfetzen, als Dylan sagte, er habe nicht gewollt, dass es so kommt. Sierra wusste nicht genau, wie das Gespräch verlaufen war – der Schock war zu groß gewesen.

Jetzt, in diesem Moment, wollte sie ihn anschreien, ihm ins Gesicht brüllen, dass es das Letzte wäre, was sie sich wünschte: mit ihm zu reden. Er hatte all ihre Träume zerstört, als er sie verließ. Möglicherweise hatte sie sich davon noch nicht erholt, aber immerhin war ihr Leben weitergegangen. Und ihr jetziges Leben war das Einzige, was für sie zählte.

Zur Hölle mit ihm. Zur Hölle mit beiden!

Ohne es zu wollen, warf Sierra einen Blick über die Schulter zurück zu ihm. Dylan trug legere Kleidung: Jeans, Stiefel, ein Hemd – wie die meisten Cowboys. Doch Sierra nahm den feinen Unterschied durchaus wahr. Seine Uhr hatte einen Haufen Geld gekostet. Die Stiefel auch. Mehr, als sie im letzten Monat verdient hatte. Der Geländewagen dort drüben an der Scheune war neu und sah auch teuer aus. Sie mochte zwar nicht mehr die naive junge Frau von vor zehn Jahren sein, aber all die Reife, die Erfahrung, die sie inzwischen gesammelt hatte, änderte nichts an ihrem Stammbaum. Die Conroys waren gute, anständige Menschen – allerdings nicht gerade wohlhabend. Dylan entstammte jedoch einer anderen Welt, in der die Abstammung eine Rolle spielte. Wenn jemand in dieser Welt von seiner „Klasse“ sprach, dann hatte das in der Regel nichts mit Schule zu tun.

Nun hatte es ganz den Anschein, als wäre aus Dylan der erfolgreiche Anwalt geworden, der er immer hatte sein wollen. Er hatte seine Träume verwirklicht. Komisch, er hatte ihr einmal gesagt, das alles zähle nicht, wenn sie nicht bei ihm sei. Wahrscheinlich hatte er seine Meinung geändert.

„Nein“, sagte sie also schließlich zu ihm. „Wir müssen eben nicht miteinander reden. Es gibt nichts mehr zu sagen.“

2. KAPITEL

Sierra Conroy war erwachsen geworden. Und sie war noch immer so schön, dass Dylan sich unwillkürlich fragte, wie er ohne sie hatte leben können. Die langen Jahre der Trennung hatten ihm geholfen, das vorübergehend zu verdrängen. Jetzt aber, wo er in ihre zornigen braunen Augen sah, wurde ihm klar, dass er zwar mit seinem Leben weitergemacht und die Vergangenheit hinter sich gelassen, Sierra jedoch im Grunde nie vergessen hatte.

Da stand sie nun: groß und schlank, eine starke Frau. Ihre aufrechte Haltung, der stolze Blick verrieten nicht, ob ihr überraschendes Wiedersehen sie erschüttert hatte oder wie sehr die Armverletzung schmerzte. Dylan versuchte sich einzureden, dass sich hinter ihrer Gelassenheit ein innerer Aufruhr verbarg. Er wollte glauben, dass sie ihn auch nicht hatte vergessen können. Dass diese Begegnung sie genauso aufwühlte wie ihn. Er klammerte sich an den Gedanken, weil nur ein Blick auf sie schon genügt hatte, zehn lange Jahre zu einem kurzen Moment schrumpfen zu lassen. Auf einmal kam es Dylan so vor, als hätten sie sich erst gestern zuletzt gesehen – nicht vor zehn Jahren.

Damals war er bereit gewesen, seiner Familie den Rücken zu kehren und ihre hohen Erwartungen an seine Zukunft zu enttäuschen. Um mit Sierra zusammen zu sein. Das wollte er noch immer.

Leider war die Sache nicht so einfach. Beide hatten sich verändert, und es gab da gewisse Hindernisse. Ganz zu schweigen von einem neun Jahre alten Jungen, der zwischen ihnen stand. Dylan wusste, was er für Sierra empfand, aber er ahnte auch, dass sie ihn nicht mit offenen Armen empfangen würde. Eigentlich konnte er von Glück sagen, dass sie ihm nicht längst eins auf die Nase gegeben hatte.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, sagte er schließlich und wünschte, er fände die richtigen Worte, damit sie ihn verstand. Was für eine Ironie des Schicksals – schließlich war er Anwalt, insofern waren Worte sein Kapital! Trotzdem fiel ihm in diesem vielleicht wichtigsten Augenblick seines Lebens nicht das Passende ein. Er konnte nur daran denken, wie hübsch sie aussah mit ihrem dunkelblonden Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten trug. Mit ihrer sonnengebräunten Haut, den vollen Lippen, dem straffen, durch die Rancharbeit trainierten Körper. Ihre Hände mit den kurz geschnittenen Fingernägeln verrieten, dass sie hart arbeiten und zupacken konnte. Sierra Conroy entsprach sicher nicht dem herkömmlichen Frauenbild, aber für ihn strahlte sie eine faszinierende Weiblichkeit aus.

Das hatte sich auch in zehn Jahren nicht geändert.

„Was soll das heißen – Es ist nicht so, wie du denkst. Ist aus dir etwa doch kein erfolgreicher Anwalt geworden?“, erwiderte sie verächtlich. „Bist du also nicht hier, um mit dem zu prahlen, was du erreicht hast?“

Dylan sah auf ihren Arm. „Vielleicht bringe ich dich jetzt lieber ins Krankenhaus.“

Das trug ihm einen feindseligen Blick ein. „Ja, klar. Du weichst meiner Frage aus.“

„Ich bin Anwalt, aber ich bin nicht hier, um damit anzugeben. Ich bin hier, weil ich eine Ranch gekauft habe.“

Sierra starrte ihn noch immer an. Ihre Verletzung schien sie nicht weiter zu kümmern. Zwar stützte sie den rechten Arm behutsam mit der linken Hand, aber ihre Miene verriet nicht, ob sie Schmerzen hatte.

„Was soll das heißen? Hier in der Gegend?“

Dylan legte Rory die Hand auf die Schulter und lächelte ihn an. „Das hatten wir schon lange vor, nicht wahr?“

Rorys Augen leuchteten, als er Sierra angrinste. „Klar. Wir werden Cowboys. Nur wir Männer.“

Sie runzelte die Stirn. „Ihr Männer?“

Dylan zögerte. Auf diese Weise sollte sie es eigentlich nicht erfahren. Nicht, dass ihm ein besser geeigneter Zeitpunkt oder Ort dafür eingefallen wäre, sie über den Stand seiner Ehe aufzuklären – oder vielmehr seiner Scheidung. Sierra hatte allen Grund gehabt, sich zu wünschen, dass seine Beziehung zu Claire scheitern würde, und doch glaubte er nicht, dass es sie glücklich machte, wenn sie von der Scheidung hörte. Er hatte Sierra aus ihrer Sicht wegen einer anderen verlassen. Und wie er Sierra so kannte, würde sie von ihm zumindest erwarten, dass er mit dieser anderen Frau nun auch den Rest seines Lebens verbrachte.

„Claire und ich sind geschieden“, sagte er dennoch.

Ihre Stirn glättete sich. Ihre Miene blieb ausdruckslos. „Das tut mir leid.“ Der höfliche Ton sollte ihm wohl sagen, dass die Neuigkeit für sie ohne Bedeutung war. Entsprach das der Wahrheit? War er umsonst gekommen?

Nicht umsonst, korrigierte er sich stumm. Er wollte die Ranch auf jeden Fall, mit oder ohne Sierra. Es war ein Ort, an den er sich zurückziehen, wo er sich vom Arbeitsalltag erholen konnte. Ein Ort mit Pferden, Rindern, Cowboys und Land, so weit das Auge reichte, für seinen Sohn, damit er viel an der frischen Luft sein und unbeschwert aufwachsen konnte. Was gab es Besseres?

„Die Ranch soll meine neue Lebensgrundlage bilden“, erklärte Dylan.

„Du willst deine Anwaltsgeschäfte also von dort aus führen?“

„Nein, meine Kanzlei bleibt in der Stadt. Aber ich möchte mich parallel dazu um die Ranch kümmern. Die Gebäude sind in gutem Zustand, aber um den Viehbestand muss sich dringend jemand kümmern. Ich möchte einen richtigen Zuchtbetrieb aufbauen. Deshalb bin ich heute hier.“

Sierra zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung, welche Rinder hier zum Verkauf stehen. Da musst du schon mit dem Boss sprechen. Ich bin nur angestellt.“

„Ich weiß. Hast du dir schon mal überlegt, ob du mehr willst?“

Ihr Blick wurde wieder eisig. „Es ist mir egal, was du von meinem Leben hältst.“ Sie schaute kurz zu seinem Sohn und schwieg. Dylan ahnte, dass er eine Menge mehr zu hören bekommen hätte, wenn Rory nicht dabei wäre.

„Du hast eine Menge drauf, Sierra. Du kennst das Leben auf einer Ranch in- und auswendig, und du weißt, was getan werden muss. Ich bin nicht gekommen, um Zuchtvieh zu erwerben, sondern ich brauche dringend einen Vorarbeiter. Den Job wollte ich dir anbieten.“

In ihren braunen Augen leuchtete kurz etwas auf. Sehnsucht? Bedauern? Dylan konnte es nicht deuten. Dann erlosch der schwache Funke, und sie verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. „Du liebe Güte, das kommt ja wohl gar nicht infrage! Natürlich wäre der Jobwechsel eine Verbesserung für mich, und ich kenne mich wirklich mit Rindern und Pferden sehr gut aus. Bloß wenn es um Männer geht, bin ich leider eine Niete. Trotzdem, selbst diejenigen unter uns Frauen, die so schwer von Begriff sind wie ich, lernen irgendwann dazu. Also lehne ich dein Angebot dankend ab.“

„Ich weiß, was du denkst, aber du irrst dich“, sagte er rasch. „Es gab mildernde Umstände. Du bist längst nicht über alles im Bilde.“

„Kann sein, aber ich weiß genug.“ Stolz hob Sierra das Kinn, eine Geste, die ihm noch von früher vertraut war.

Dylan zog sich das Herz zusammen. Er hätte seine Seele verkauft, um die Zeit zurückdrehen und die Vergangenheit ändern zu können. Leider bestand diese Möglichkeit nicht. Sierra weiß eben nicht alles, dachte er. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sie vom Gegenteil zu überzeugen.

„Dad hat erzählt, dass Sie auf Rodeos reiten“, meldete Rory sich wieder zu Wort. „Dass Sie echt gut sind – für eine Frau.“

Sie hob die Augenbrauen. „Von der Superheldin zur einfachen Frau in zehn Minuten. Wankelmut lässt grüßen. Ich frage mich, woher du diesen Charakterzug hast.“

„Was ist Wankelmut?“

Dylan ignorierte ihren Seitenhieb und antwortete seinem Sohn.

„Wankelmütig ist jemand, der sich nicht so recht entscheiden kann. Wenn du zum Beispiel jemanden magst und kurze Zeit später nicht mehr, dann bist du wankelmütig.“

„Ich mag sie aber immer noch“, reagierte Rory prompt und strahlte Sierra an. „Ich finde Sie großartig. Dad hat versprochen, dass ich Reiten lernen darf, aber ich hatte noch keinen Unterricht. Können Sie es mir nicht beibringen?“

„Ich?“ Sierra schüttelte den Kopf. „Sieh mal, mein Junge, ich habe eine Menge Pflichten auf dieser Ranch und wenig Freizeit. Ich …“

Rory ließ die Schultern hängen. Die Mundwinkel sanken nach unten. „Okay. Sie sind beschäftigt. Das verstehe ich.“

Im Stillen verfluchte Dylan seine Exfrau. Claire hatte in ihrem Leben keinen einzigen Tag gearbeitet. Sie verfügte über eine Haushälterin und ein Kindermädchen, und trotzdem hatte sie es geschafft, ihrem Sohn zu vermitteln, sie sei zu beschäftigt, um sich mit ihm abzugeben. Rory musste früh lernen, dass er für seine Mutter eine Last war. Dylan tat zwar sein Bestes, damit der Junge sich geliebt fühlte, aber er wusste auch, dass er sich noch so sehr anstrengen konnte – die Zurückweisung durch die Mutter konnte er nicht wettmachen.

Trotzdem versuchte er es immer wieder.

„Ich bringe es dir bei“, versprach er und erntete dafür ein schwaches Lächeln.

„Wirklich?“

Dylan nickte. „Vorausgesetzt, ich erinnere mich noch daran, wie es geht. Offen gestanden, ich habe eine Ewigkeit nicht mehr auf einem Pferd gesessen. Wahrscheinlich fallen wir gemeinsam runter.“

Rory lachte.

Sierra verdrehte die Augen. „Mach dich doch nicht lächerlich, Dylan. Du warst noch nie ein guter Reiter. Du wirst dich verletzen und deinem Sohn weiß der Himmel was antun.“ Sie warf dem Jungen einen Seitenblick zu. „Na schön, Knirps, ich bringe dir das Reiten bei. Allerdings muss dir klar sein, dass mehr dazugehört als wilder Galopp. Du wirst für dein Pferd auch Verantwortung übernehmen müssen. Das bedeutet, dass du es fütterst, striegelst und auch seinen Dreck wegmachst. Falls du je gedacht hast, ein Hund macht Dreck, warte ab, was ein Pferd anrichten kann.“

Rory drückte die schmalen Schultern durch und schenkte ihr ein breites Grinsen. „Ich verspreche, dass ich alles tue, was Sie sagen.“

„Das wirst du auch. Ob du es versprochen hast oder nicht. Ich bin eine strenge Lehrerin, aber dafür lernst du auch etwas.“

„Wann fangen wir an?“

Sierra deutete mit dem Kopf auf ihren linken Arm. „Gib mir ein paar Tage Zeit, damit das abheilen kann. Ich melde mich dann bei dir.“ Bevor Rory antworten konnte, hockte sie sich hin, sodass sie mit ihm auf gleicher Augenhöhe war. „Ich verspreche es“, bekräftigte sie. „Und ich werde es auch nicht vergessen.“

Rory schlang die Arme um sie. Sierra erwiderte die Umarmung nicht, doch als er sie losließ, stand sie auf und räusperte sich.

„Was den Vorarbeiterjob betrifft …“, begann Dylan.

Sierra machte sich nicht die Mühe, sich von ihm zu verabschieden. Stattdessen drehte sie sich auf dem Absatz um und marschierte auf die Scheune zu. Dylan starrte ihr nach. Er fragte sich allen Ernstes, wie lange es wohl dauern würde, bis er sie davon überzeugen konnte, dass er kein mieser Kerl war.

Aber was sollte er machen, wenn es ihm überhaupt nicht gelang?

„Ist Sierra wütend auf dich?“, fragte Rory.

„Nicht direkt.“ Dylan wuschelte ihm durchs Haar. „Du hättest es also lieber, dass sie dir das Reiten beibringt, und nicht dein alter Herr?“

„Ja!“ Rory lachte. „Sie ist cool.“

„Das ist sie, in der Tat.“ Dylan zog die Autoschlüssel aus der Hosentasche und drückte sie ihm in die Hand. „Lass uns fahren.“

Rory rannte auf den Geländewagen zu und löste die Zentralverriegelung. Dylan folgte ihm langsam, in Gedanken noch immer bei Sierra. Wie sollte sein nächster Schritt aussehen? Er könnte ihr ein paar Tage Zeit lassen, damit sie sich an den Gedanken gewöhnte, dass er wieder da war. Außerdem verfügte er über einen nicht zu unterschätzenden Vorteil: Sie würde auf seine Ranch kommen, um seinem Sohn das Reiten beizubringen. Das barg gewisse Chancen.

„Hast du dich verlaufen, McLaine?“, ertönte leise, fast drohend, eine tiefe Männerstimme.

Er drehte sich um und blinzelte in die Sonne, um zu erkennen, wer da aus dem Schatten der Scheune heraustrat. Dann sah er das Gesicht des Mannes, und die Erinnerung kehrte zurück.

Vor ihm stand Kirk Conroy, Sierras älterer Bruder.

„Oder wolltest du nachsehen, wie wir hier zurechtkommen?“ Sein Ton war genauso abweisend wie sein Gesichtsausdruck.

„Weder das eine noch das andere.“ Dylan schaute zu seinem Wagen hinüber. Rory saß auf dem Beifahrersitz und spielte mit zwei Actionfiguren. Offenbar hatte er Kirk gar nicht bemerkt. „Ich wollte mit Sierra sprechen.“

„Sie hat dir nichts zu sagen.“

„Das kannst du nicht beurteilen.“

Conroy machte ein paar Schritte auf ihn zu. Herausfordernd.

Beide Männer waren ungefähr gleich groß, aber Dylan hatte gar nicht vor, sich mit Kirk Conroy anzulegen.

„Sie hat dich all die Jahre nicht gebraucht, und sie braucht dich auch jetzt nicht.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

Zorn verdunkelte Kirks Augen. „Weil ich sie getröstet habe, nachdem du abgehauen warst, um Claire zu heiraten. Sie hat sich die Augen aus dem Kopf geweint. Mag sein, dass du nicht lange genug geblieben bist, um mitzubekommen, wie ihr das Herz brach, aber ich war dabei.“

Dylan hasste sich dafür, dass er ihr wehgetan hatte. Das hatte er nie gewollt. „Es gab da ein paar Dinge, die sie nicht verstanden hat. Ich habe ja versucht, ihr alles zu erklären …“ Er verstummte. Selbst in seinen Ohren hörte sich das nach einer lahmen Ausrede an. Damals war die Entscheidung klar gewesen. Er hatte zwischen Ehre und Liebe wählen müssen und das getan, was er für richtig hielt.

Heute hingegen … Heute blickte er zurück und zweifelte.

„Aber sie hat deine Briefe nie beantwortet, stimmt’s?“ Ein zufriedener Unterton begleitete Kirks grimmige Frage.

Dylans Erfolg im Gerichtssaal beruhte nicht selten auf einem besonderen Instinkt, und er hatte gelernt, darauf zu achten, wenn er ein komisches Gefühl im Bauch hatte. Genau wie in diesem Moment. „Woher weißt du überhaupt, dass ich ihr Briefe geschickt habe?“, fragte er.

Kirk schien sich plötzlich nicht ganz wohl in seiner Haut zu fühlen. Das Unbehagen währte nur kurz, aber es entging Dylan nicht. Und das genügte ihm. Auf einmal ergab alles einen Sinn. Er hatte nie begriffen, warum Sierra ihm nicht zurückgeschrieben hatte – immerhin hatten sie sich doch einmal geliebt. Doch als Schweigen ihre einzige Reaktion war, sagte er sich, er sei ein Dummkopf. Warum sollte er ihr also weiter zeigen, dass ihm etwas an ihr lag, wenn sie ihn ignorierte?

„Sie hat meine Briefe nie bekommen, nicht wahr?“ Eigentlich brauchte Dylan keine Bestätigung. Er wusste, dass es stimmte. „Du hattest kein Recht, sie ihr vorzuenthalten.“

„Und ob ich das hatte.“ Kirk zeigte mit ausgestrecktem Finger auf ihn. „Du hast versprochen, sie für immer zu lieben. Du hast versprochen, sie zu heiraten, egal, ob deine Familie einverstanden wäre oder nicht. Du hast ihr das große Glück versprochen. Aber dann, eines Tages, hast du dich von ihr abgewandt und ihre Liebe zurückgewiesen. Du hast eine andere geheiratet und an Sierra keinen Gedanken mehr verschwendet. Genau deshalb war mir jedes Mittel recht, um sie zu schützen. Sie ist meine Schwester, und ich werde dafür sorgen, dass du nicht noch eine Chance bekommst, sie unglücklich zu machen.“

Es gab so vieles, was Dylan dem Mann, der da vor ihm stand, gern gesagt hätte. Aber die Wahrheit war nicht immer so einfach, wie man sie sich wünschte. Unzählige Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf, verwirrend viele Bilder aus der Vergangenheit. Unendliches Bedauern.

„Du täuschst dich. Sowohl was mich betrifft als auch in dem, was ich getan habe. Vor allem aber darin, dass ich keinen Gedanken mehr an sie verschwendet hätte. Ich habe nie aufgehört, deine Schwester zu lieben.“

Kirk betrachtete ihn weiterhin mit unverhohlenem Ärger. „Das ist ja eine tolle Voraussetzung dafür, eine andere Frau glücklich zu machen.“

„So ähnlich hat sich meine Frau auch ausgedrückt – an dem Tag, an dem sie mich verlassen hat. Auf Wiedersehen, Kirk. Und glaub nicht, dass ich mich hier nicht mehr blicken lasse, weil du da bist. Niemand wird mich daran hindern, Sierra alles zu erklären. Das bin ich ihr schuldig.“

„Das Einzige, was du ihr schuldest, ist, dass du dich verdammt noch mal aus ihrem Leben raushältst.“

„Vielleicht hast du recht, aber ich kann nicht anders.“ Dylan wandte sich ab und ging zu seinem Wagen.

Kirk hielt ihn nicht auf.

Als Dylan den Geländewagen wendete, bemerkte er, dass Sierras Bruder ihn beobachtete. Würde Kirk ihr von dieser kurzen Unterredung berichten? Und die Briefe? Hatte er sie wohl noch? Würde er seiner Schwester jemals davon erzählen?

Ob sie mir glaubt, wenn ich sie auf die Briefe anspreche?

Zu viele Fragen, dachte Dylan, während er auf den Highway abbog und zu seiner Ranch zurückfuhr.

„Dad?“ Rory drehte den Kopf und blickte ihn fragend an.

„Ja?“

„Ist Sierra die Lady, von der Mom immer gesprochen hat?“

Dylan unterdrückte einen Seufzer. Claire hatte sich nie darum geschert, wer ihr zuhörte, wenn sie einen Wutanfall bekam. Wenn sie ihm Dinge an den Kopf warf, die nur für seine Ohren bestimmt waren. Dylan mochte nicht daran denken, was sein Sohn im Laufe der Jahre alles aufgeschnappt hatte.

„Ja“, antwortete er ehrlich. „Ja, das ist sie.“

Claire war jedoch nicht so taktvoll gewesen wie ihr Sohn. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, Sierra als Lady zu bezeichnen. Für Claire war sie nur „das Cowgirl-Flittchen, das du nicht vergessen kannst“.

„Du liebst sie noch immer?“ Sein Sohn brachte die Sache auf den Punkt.

Kindermund tut Wahrheit kund.

Dylan entschied sich dafür, das Thema leicht zu halten, und damit gegen eine ehrliche Antwort. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Also, ich mag sie“, verkündete Rory und lehnte sich bequem zurück. „Ich finde sie supercool.“

Dylan lächelte. Zum ersten Mal, seit er sich vorgenommen hatte, zur Derringer-Ranch zu fahren und Sierra aufzusuchen, regte sich ein Hoffnungsschimmer in ihm.

3. KAPITEL

Sierra trat kräftig gegen den Holzpfahl, der tief in der Erde steckte, und zerrte dann am Zaun. Der verdrillte Draht war straff gespannt. Obwohl dieser Teil der Weidebegrenzung schon älter war, schien er noch in gutem Zustand zu sein. In den nächsten Jahren brauchte hier nichts ersetzt zu werden. Sie holte einen kleinen Schreibblock aus der Jackentasche, zog ihren rechten Handschuh aus und machte sich Notizen.

Regelmäßig an den Weidezäunen entlangzureiten, um sie auf defekte Stellen zu kontrollieren, war zeitaufwendig, aber unerlässlich. Der langweilige Job war nötig, damit man auf der Derringer-Ranch sicher sein konnte, dass das Vieh auch dort blieb, wo es bleiben sollte. Der Kontrollritt gehörte einfach zur Ranchtradition. Sierra führte ihn gewissenhaft aus, wann immer sie an der Reihe war. Freiwillig meldete sie sich hingegen nur, wenn sie Ruhe zum Nachdenken brauchte.

Deshalb überprüfte sie seit zwei Tagen Zäune.

Von einem Tag auf den anderen hatte sich für sie alles geändert – so kam es ihr jedenfalls vor. Nichts war mehr wie vorher. Ihre Welt, die zwar nicht perfekt war, aber immerhin bequem und vertraut, hatte ihr immer genügt. Jetzt konnte sie die saftig grünen Weiden und die grasenden Rinder nicht mehr betrachten, ohne dass sich ein anderes Bild vor ihr inneres Auge schob.

Das Gesicht eines Mannes.

Dylan.

Und das, nachdem Sierra endlich so weit war, dass Wochen vergehen konnten, ohne dass er ihr in den Sinn kam. Damals, in der ersten Zeit, nachdem er sie verlassen hatte, musste sie noch buchstäblich bei jedem Atemzug an ihn denken. Nach und nach schaffte sie es, ihn für einige Minuten aus ihrem Denken und Fühlen zu verdrängen. Ein Jahr später konnte dann sogar ein Tag vergehen, ohne dass irgendetwas sie an Dylan erinnerte. Also heilte die Zeit langsam Wunden … glaubte Sierra jedenfalls.

Vor ein paar Tagen jedoch war sie eines Besseren belehrt worden. Die Wunden hatten sich nur oberflächlich geschlossen. Ein Blick in Dylans warme braune Augen, und die Narben rissen wieder auf.

Sierra steckte den Block weg, streifte den Handschuh wieder über und marschierte zum nächsten Pfosten, um auch ihm einen Tritt zu versetzen. Als sie am Draht zerrte, verspürte sie ein unangenehmes Ziehen im linken Arm. Die Platzwunde war mit feinen Stichen genäht worden, und die Schwellung klang langsam ab. Der Bluterguss würde ihr noch ein paar Wochen erhalten bleiben. Die Kontrolle der Weidezäune verschaffte ihr also nicht nur Zeit zum Nachdenken, sondern auch Ruhe für die Heilung. Sie erledigte ohnehin lieber leichtere Arbeiten, als sich krankschreiben zu lassen. Krankentage zeugten von Schwäche, etwas, das sie sich auf einer Ranch nicht leisten konnte.

Sierra seufzte leise. Es wurde Zeit für Veränderungen. Das wusste sie nun. Inzwischen konnte sie sich in einer von Männern dominierten Welt behaupten, aber sie war es leid. Sie war es leid, klüger, schneller und besser zu sein als jeder andere Rancharbeiter, nur weil sie als Frau sich beweisen musste. Sie hatte die Nase voll von der Neckerei, den derben Witzen, dem hitzigen Streit, auf den die Männer sich gelegentlich einließen.

Sie wollte mehr.

Dylan hatte ihr einen Job als Vorarbeiterin angeboten. Bei jedem anderen hätte sie die Chance mit beiden Händen und ohne lange zu überlegen ergriffen. Qualifiziert war sie dafür zweifellos, und Erfahrung hatte sie reichlich. Für Dylan zu arbeiten kam allerdings nicht infrage. Was dann? Der Rodeobetrieb hatte für Sierra seinen Reiz allmählich verloren. Sie wollte nicht mehr durch die Welt ziehen, sie wollte Wurzeln schlagen. Ein Zuhause. Jemanden lieben.

Liebe.

Sierra nahm den Hut vom Kopf und drehte ihn in den Händen. Dieses Gefühl hatte sie nur bei Dylan gekannt. Natürlich hatte es nach ihm noch den einen oder anderen Mann gegeben, der ihr etwas bedeutet hatte. Allesamt gute Männer, stark und fürsorglich. Sie hatte versucht, sich zu verlieben, und bei jedem gesucht, was sie bei Dylan gefunden hatte: diese alles verzehrende Hitze, atemlose Hingabe, erregende Leidenschaft. Passiert war gar nichts. Liebe ließ sich nicht erzwingen. Nicht zum ersten Mal flüsterte ihr eine innere Stimme zu, sie sei nur für einen einzigen Mann bestimmt. Und dieser Mann war Dylan.

Was sollte sie machen, wenn sie keinen anderen würde lieben können? Wie sähe ihr Leben dann aus? Sierra verzog das Gesicht. Nach außen hin war sie der harte Typ, doch in ihrem Herzen hatte sie wahnsinnige Angst.

Ein schwaches Brummen holte sie aus ihren Grübeleien. Sobald sie es als das Geräusch eines kraftvollen Motors erkannte, vergewisserte sie sich, dass ihr Pferd sicher angebunden war. Sie stülpte sich den Hut auf und fragte sich, was wohl so wichtig war, dass ihr Boss nicht warten konnte, bis sie zur Ranch zurückkehrte.

Dann durchzuckte sie ein Gedanke, verstärkt durch ein Gefühl. Der Mann, der hierheraus fuhr, um sie zu sehen, musste Dylan sein.

Der Weidezaun verlief auf einer leichten Anhöhe, Sierras Pferd stand nicht weit entfernt. Kein Problem also, einfach aufzusteigen und den Hügel hinabzureiten. Sie würde fast unten sein, wenn der Wagen die Kuppe erklommen hatte. Aber sie weigerte sich, die Flucht zu ergreifen. Vielleicht würde sie ja mehr Abstand gewinnen, wenn sie ihn öfter sah. Es musste einfach klappen, schlimmer konnte es ja nicht werden.

Dylan saß im selben Allradfahrzeug, mit dem er vor einigen Tagen auf der Ranch aufgetaucht war. Als er ausstieg, versuchte sie, nicht darauf zu achten, wie toll seine langen Beine in der Jeans aussahen. Der Stoff sah weich und oft getragen aus, umspannte seine schmalen Hüften wie eine zweite Haut. Dazu trug er ein grau-beige kariertes Flanellhemd und eine dunkelblaue Daunenweste. Fehlte nur noch der Stetson, dann hätte er als Cowboy durchgehen können. Zumindest äußerlich.

„Hallo, Sierra.“

Seine tiefe Stimme erzeugte ein Kribbeln auf ihrer Haut, als rieselte feiner Sand darüber. Sierra erschauerte unwillkürlich. Ihr Mund wurde trocken. „Was willst du?“, fragte sie. Ihr war bewusst, dass sie abweisend, fast unhöflich klang.

Dylan zog eine Augenbraue hoch. Nur ganz leicht.

„Du hast Rory noch nicht angerufen. Hast du es dir etwa anders überlegt? Willst du ihm doch keine Reitstunden geben?“

Sierra wandte sich dem Zaunpfahl zu, den sie bereits überprüft hatte. Sie ging in die Hocke und inspizierte ihn dort, wo er im Erdreich steckte. „Ich hatte zu tun. Aber ich habe es nicht vergessen. Heute Abend melde ich mich.“

„Er freut sich wirklich unglaublich darauf. Wenn du aber lieber nicht …“

Verärgert legte sie den Kopf in den Nacken und warf Dylan einen düsteren Blick zu. „Ich sagte doch schon, dass ich es ihm beibringe, und genau das werde ich auch tun. Ich stehe zu meinem Wort.“

Dylan zuckte nicht einmal mit der Wimper bei dem unverhohlenen Vorwurf. „Gut. Enttäuschungen hat er in letzter Zeit genug verkraften müssen.“

„Ich werde ihm keine weitere zufügen.“ Sie erhob sich langsam. Tausende von Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Viel wichtiger war jedoch die Überlegung, dass sie innerhalb weniger Sekunden auf ihrem Pferd sitzen könnte, um so viel Abstand wie möglich zwischen Dylan und sich zu bringen. Wenn es bloß nicht so sehr nach Flucht aussehen würde …

„Er mag dich.“ Er trat einen Schritt näher.

Sierra musste sich zwingen, nicht zurückzuweichen. „Er scheint ein guter Kerl zu sein.“ Sie schwieg. „Seid ihr wirklich geschieden, Claire und du?“ Im Grunde hasste sie sich dafür, dass sie die Worte ausgesprochen hatte, aber sie konnte nicht anders. Sie wollte es genau wissen.

Er nickte.

Warum? Was ist passiert?

Doch diese Fragen ließ sie nur in Gedanken zu.

Offenbar besaß Dylan die Gabe, in ihnen zu lesen. „Ich sage dir alles, was du wissen willst“, bot er an.

Sierra zuckte mit den Schultern. Um sich vorzumachen, es interessiere sie nicht. Dylan sollte das auch glauben.

Aber er fasste es als Einladung auf, mehr zu erzählen.

„Claire und ich, wir haben einander eigentlich nie viel bedeutet.“ Er schob die Hände in die Jeanstaschen. „Trotzdem habe ich versucht, die Ehe am Leben zu halten. Allerdings war Claire es irgendwann leid, dass ich eine andere liebte.“

Sierras armes Herz erzitterte, als sie die Bedeutung seiner Worte erfasste. Sie befahl sich zu entspannen. Natürlich wäre es einfach gewesen, ihm zu glauben, aber andererseits hatte er sie schon einmal betrogen.

„Nicht sehr originell“, sagte sie. „Ich hätte dir einen besseren Spruch zugetraut.“

„Es ist aber die Wahrheit, Sierra.“

„Von einem Juristen erwartet man aber eine überzeugende Argumentation und einen kunstvollen Umgang mit Worten. Wenn du es in der Politik zu etwas bringen willst, solltest du dir einen guten Redenschreiber zulegen.“ Im selben Moment erkannte sie ihren Fehler.

Dylan begriff sofort. Ein triumphierender Ausdruck trat in seinen Blick. „Du hast dich also nach mir erkundigt.“

„Mach dich doch nicht lächerlich. In dieser Gegend leben alle zwar auf großen Ranchbetrieben, aber eigentlich ist es hier wie in einer Kleinstadt. Jeder kennt jeden. Jeder weiß, was der andere macht.“ Sierra stieg das Blut in die Wangen, und sie hoffte inständig, dass es unter ihrer Sonnenbräune nicht zu sehen war. Was Dylan betraf, so hatte sie nie gefragt. Nur genau hingehört, wenn es um ihn ging. Das war der Unterschied. „Für dich hat man sich schon immer interessiert.“

Er presste kurz die Lippen zusammen. „Gab es viel Tratsch, als ich mit Claire auf und davon gegangen bin?“

Sierra schluckte. An jene Zeit wollte sie sich nicht erinnern. Das Getuschel, die mitleidigen Blicke, die unerträglich endlosen Tage, in denen sie vor Kummer fast den Verstand verlor.

„Das liegt lange zurück. Ich weiß es nicht mehr“, log sie. Wenn sie es nur hätte vergessen können. Wenn sie es jetzt einfach vergessen könnte. Sie wandte sich ab. Es spielte keine Rolle, ob es so aussah, als liefe sie davon. Lieber feige flüchten und sich schützen, als ausharren und noch mehr verletzt werden.

„Sierra, warte.“

Mit langen Schritten strebte sie zu ihrem Pferd, aber Dylan war bei ihr, noch ehe sie es erreichte. Er packte sie am rechten Arm, fest, aber ohne ihr wehzutun. „Hast du über den Job nachgedacht, den ich dir angeboten habe?“, fragte er. „Ich habe das völlig ernst gemeint. Du bist genau die richtige Vorarbeiterin für meine Ranch.“

Sierra sah ihm ins Gesicht und verlor sich in der Betrachtung der gut aussehenden Züge, die sich ihr für immer eingeprägt hatten. Nur wenige Fältchen in den Augenwinkeln und die ersten grauen Härchen an den Schläfen verrieten, wie viel Zeit vergangen war. Dylan war älter geworden, aber sie hätte ihn jederzeit und überall wieder erkannt. Wie sehr hatte sie dieses Gesicht geliebt … Ein Gesicht, neben dem sie für den Rest ihrer Tage morgens aufwachen wollte. Ein Gesicht, das sie zehn lange Jahre in ihren Träumen verfolgt hatte.

Nun war der Weg zurück versperrt, Vergangenheit war Vergangenheit. Und die einzige Möglichkeit, vorwärtszukommen, bestand darin, Dylan fern zu bleiben.

„Ich will den Job nicht“, erklärte sie schroff. „Mit liegt nichts daran, für dich zu arbeiten.“

„Wir haben aber immer gut zusammengepasst. Wir könnten uns gegenseitig helfen.“

„Deine Hilfe brauche ich nicht.“

„Doch, das tust du. Es gibt eine ganze Menge, was du brauchst, und ich bin der Mann, der es dir geben kann.“

Wie kann man nur so arrogant sein!

Sierra schüttelte den Kopf. „Meine Lektion habe ich schon vor langer Zeit gelernt. Du bist ein treuloser Mistkerl, Dylan McLaine, und ich will mit dir nichts mehr zu tun haben.“

„Auch das siehst du falsch.“ Schwungvoll zog er sie zu sich heran. Sierra war vollkommen überwältigt und geriet aus dem Gleichgewicht. Sie strauchelte, fiel fast gegen ihn. Dylan nutzte die Chance, um sie fest an sich zu pressen. Sobald sich ihre Körper berührten, Schultern an Schultern, Schenkel an Schenkel, stieß er ihr den Hut vom Kopf, beugte sich herab und küsste sie.

Der stürmische Angriff auf ihre Sinne nahm ihr den Atem. Unwillkürlich schloss sie die Augen, blendete die Welt aus. Innerlich erlebte sie ein Feuerwerk. Lichtblitze zuckten, Hitze durchströmte sie. Sie spürte Dylans harten Körper, die muskulösen Schenkel, die breite Brust, die starken Arme. Nur seine Lippen waren weich, warm und zärtlich. So sanft, dass ihr fast die Tränen kamen.

Verführerisch liebkoste er ihren Mund, und die langsamen, herausfordernden Zärtlichkeiten lösten ihre Anspannung allmählich. Ihre Hände, die zwischen ihren beiden Oberkörpern gefangen waren, verkrampften sich nun nicht mehr. Jetzt wünschte Sierra, sie würde keine Handschuhe tragen – dann könnte sie ihn noch besser spüren.

Dylan berührte mit der Zungenspitze ihre Unterlippe, und Sierra reagierte sofort, öffnete sich ihm. Er zögerte lange genug, dass sie glauben musste, er bitte sie stumm um Erlaubnis weiterzumachen. Erst dann schob er die Zunge in ihren Mund, bewegte sie so selbstverständlich wie ein Liebhaber, der sich an gemeinsame zärtliche Momente erinnerte.

Sierra erinnerte sich auch. An alles. Daran, wie er schmeckte, an das Feuer, das er mit jeder Liebkosung entfachte. An den erotischen Tanz, der nur ihnen allein gehört hatte. Sie erwiderte das Spiel seiner Zunge, spürte, wie ihre Brüste sich anspannten. Dylan reizte sie mit kreisenden Bewegungen, und ihr wurde warm zwischen den Schenkeln. Köstliche Gefühle erfassten sie. Sie hatte vergessen, wie es war, sich durch und durch lebendig zu fühlen. Wenn das Leben in glühenden Farben schillerte. Wenn sie Teil eines Ganzen war, das intensiver und größer war als jeder Einzelne von ihnen.

Sie ignorierte die innere Stimme, die sie davor warnte, dass sie später einen hohen Preis dafür zahlen würde, und schlang Dylan die Arme um den Nacken, um sich noch dichter an ihn zu schmiegen. Sie zog die Handschuhe aus und ließ sie einfach fallen. Dann schob sie eine Hand in sein dichtes dunkles Haar, während sie ihm mit der anderen über die Schulter strich, sie schließlich den Rücken hinuntergleiten ließ. Unter ihren Fingern spürte sie deutlich, wie seine kräftigen Muskeln sich anspannten und wieder lockerten.

Verzückt genoss sie seine warmen Lippen, seine suchende Zunge, seinen Körper so dicht an ihrem. Als er die Hand an ihrem Rücken entlang tiefer zu ihrem Po schob und sie mit einem Ruck an sich presste, explodierte die Lust in ihr erneut. Am Bauch spürte sie den harten Beweis seines Verlangens, und sie drängte sich an ihn.

Damals waren sie jung und unerfahren gewesen, aber sie hatten den Zauber und die süßen Geheimnisse der Liebe gemeinsam entdeckt. Trotz dieser Unerfahrenheit – oder vielleicht gerade deswegen – hatte niemand außer Dylan solche atemberaubenden Gefühle in ihr erwecken können. Niemand war in der Lage, mit einem einzigen Kuss ihr Herz und ihre Seele zu berühren … außer Dylan.

Jetzt hob er die Hände und umfasste ihr Gesicht. Mit einem unterdrückten Stöhnen löste er den Mund von ihren Lippen, nur um damit über ihr Kinn zu streichen, hin zu der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr. Sierra hielt den Atem an, als sie seine Zungenspitze auf der Haut spürte, dann seine Zähne behutsam an ihrem Ohrläppchen.

Sie schwankte, musste sich an ihm festhalten. Alles um sie herum schien sich plötzlich zu drehen. Nun konnte sie nur noch an das Liebesspiel mit Dylan damals denken und daran, wie es war, in seinen Armen zu liegen. Nackt, begehrt und zitternd vor Erwartung. Ja, sie wollte ihn. Sie brauchte ihn. Alles, was passiert war, hatte daran nicht das Geringste geändert.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Süße Sierra“, sagte er leise.

„Verdammt, Dylan!“ Sie wollte nicht fühlen, was sie in diesem Moment fühlte. Es brachte sie durcheinander, verunsicherte sie.

„In der Hölle war ich schon. Du kannst es also nicht noch schlimmer machen, indem du mich dorthin schickst.“

Fest presste sie die Lider zusammen. Vielleicht half ihr das ja, der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen zu müssen. Am besten glaubte sie, dass alles nur Lüge war. Das war sicherer … zumindest für sie.

„Sag mir, dass du mich nicht willst“, forderte er. „Sag es, und ich gehe auf der Stelle.“

„Ich will dich nicht.“

Dylan lachte leise. „Lügnerin. Selbst dein Mund verrät dich. Er zittert … genau hier.“ Sanft berührte er mit dem Zeigefinger ihren Mundwinkel. Bebend holte Sierra Luft. „Ja, ich weiß genau, was du fühlst. Aber du glaubst mir nicht, dass ich das Gleiche empfinde, nicht wahr?“

Jetzt strich er mit der Fingerspitze über ihre volle Unterlippe. Ohne es zu wollen, schob sie die Zunge zwischen den Lippen hervor und schmeckte seine Haut. Dylan stöhnte auf.

„In meinem ganzen Leben habe ich keine Frau so sehr begehrt wie dich“, erklärte er heiser. „Daran hat sich nichts geändert.“

Ihre Augen brannten plötzlich. Heiße Tränen kündigten sich an. Und das ihr. Sierra, die nie weinte. Jedenfalls nicht mehr, seit sie damals all ihre Tränen seinetwegen vergossen hatte. Sie räusperte sich. „Es hat sich alles geändert.“

„Das hier nicht.“

Wieder griff er nach ihr, küsste sie heftig. Aus dem sanften Verführer war ein leidenschaftlicher Eroberer geworden. Sierra leistete Widerstand, aber nur kurz. Wie viel süßer, wie viel köstlicher war es doch, sich zu ergeben. Als Dylan mit beiden Händen ihre Taille umspannte, protestierte sie nicht. Selbst als er die Hände höher schob, vertiefte sie den Kuss, spielte mit der Zunge das erregende Spiel mit, um selbst einen Sieg davonzutragen.

Dann berührte er ihre Brüste, und wieder sprühten hinter ihren geschlossenen Augen bunte Funken, und ihr wurde am ganzen Körper heiß. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, wurden hart, bis sie schmerzten. Dylan strich mit den Daumen darüber, und Sierra drängte sich noch dichter an ihn, schlang die Arme fest um ihn.

Sie begehrte ihn. Sie brauchte ihn. Sie machte sich etwas vor, wenn sie das Gegenteil behauptete. Es war, als hätte es die vergangenen zehn Jahre nie gegeben.

Dylan unterbrach den Kuss und lehnte die Stirn an ihre Schulter. Sein warmer, rasch hervorgestoßener Atem drang durch ihr Hemd und durch ihren BH.

„Wenn du wüsstest, wie oft ich mir das hier vorgestellt habe“, sagte er.

„Ich mir auch“, gestand sie atemlos.

Ihr Pferd wieherte. Sierra versuchte, die Laute zu ignorieren, aber sie konnte es nicht. Auch wenn sie es nicht wollte – die Störung machte ihr langsam bewusst, dass sie mit Dylan mitten auf einer Weide stand. Es war zwar niemand in der Nähe, und sie hatte auch keine Angst, dass jemand sie beobachten könnte. Aber die vertrauten Bäume, der Boden unter ihren Füßen erinnerten sie daran, dass tatsächlich zehn Jahre vergangen waren. Die Zeit war eine andere. Sie selbst war eine andere als damals.

Dylan schloss die Lippen um eine Brustwarze. Glühendes Verlangen durchfuhr sie. Doch sie packte ihn bei den Schultern und stieß ihn von sich.

„Nein!“, befahl sie. „Hör auf!“

Er starrte sie an. Seine breite Brust hob und senkte sich unter schnellen Atemzügen. Sierra überkam das Bedürfnis, ihn zu ohrfeigen. Sie wollte ihn treten und schlagen, bis er begriff, was sie erduldet hatte, nachdem er fortgegangen war. Sie wollte sich die Kleidung vom Leib reißen und sich mit ihm in Ekstase verlieren.

„Bring mich nicht dazu, es zu tun“, sagte sie. „Nicht noch einmal.“

4. KAPITEL

Fasziniert betrachtete Dylan den Wechsel der Emotionen auf Sierras Gesicht. Verlangen mochte das stärkste Gefühl sein, das sich in ihren Augen, in ihrer Miene widerspiegelte. Aber ihre Körperhaltung drückte aus, dass sie verärgert war – und auch ein wenig verwirrt. Letzteres konnte er ihr nicht verdenken. Er selbst war ebenfalls durcheinander.

Offensichtlich bestand die große Anziehungskraft zwischen ihnen noch immer. Vielleicht war sie sogar noch stärker geworden. „Ich werde dich nie dazu bringen, etwas zu tun“, sagte er.

Ein verächtlicher Zug umspielte ihren Mund. „Natürlich nicht. Wahrscheinlich stellst du es dir ganz einfach vor. Ein paar Küsse, und schon bin ich bereit, mit dir ins Bett zu steigen.“

„Bist du es denn nicht?“

Sierra schob das Kinn vor und straffte die Schultern. „Nein.“

Sie hatte noch nie gut lügen können. Im Moment beschäftigte ihn allerdings weniger diese Unfähigkeit als vielmehr ihre Motivation. Warum war sie bloß so bemüht, zu leugnen, was hier gerade passierte?

„Was wir miteinander hatten, ist immer noch da“, erklärte er. „Ich will dich, Sierra. Auf jede erdenkliche Weise, auf die ein Mann eine Frau begehren kann. Bei dir fühle ich mich lebendig. Glaub mir, ich hatte schon vergessen, wie das ist.“

Sie verschränkte die Hände vor der Brust. „Du brauchst gar nicht nostalgisch zu werden. Was eben passiert ist, war ein Ausrutscher. Weil du mich überrumpelt hast, das ist alles. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Dylan streckte die Hand nach ihr aus. Sie zuckte zusammen, blieb aber, wo sie war. Zärtlich schob er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Wie immer, trug sie auch heute die langen Haare zu einem Zopf geflochten. Genau wie damals auf der Highschool. Wenn sie endlich allein waren, hatte sie ihm erlaubt, das Gummiband abzuziehen und die Finger in die wellige Pracht zu schieben. Er liebte ihr Haar. Es war seidenweich, und es war eine Wonne, mit den Händen darin zu wühlen.

„Was wird nicht wieder vorkommen?“, hakte er nach.

„Alles.“ Sie unterstrich ihre scharfe Antwort mit einer ausholenden Geste und verschränkte dann den Arm wieder mit dem anderen.

„Reden?“

„Was auch immer.“

„Küssen?“

Finster blickte Sierra ihn an. „Verdammt, Dylan, was willst du von mir?“

Das war einfach. Er brauchte nicht einmal darüber nachzudenken. „Eine zweite Chance“, entgegnete er prompt. „Zwischen uns gibt es noch immer etwas Wunderbares, und ich möchte nicht weitere zehn Jahre vergeuden, bevor wir uns wieder finden.“

„Es gibt kein wir. Es gibt dich, und es gibt mich. Wir gehören nicht zusammen, und so wird es auch bleiben. Und zu dem, was wir hatten, will ich dir eins sagen …“ Ihre Augen blitzten zornig, der letzte Funke Leidenschaft war erloschen. „Ich habe dich geliebt, und du hast mich betrogen. Du hast mir Lügen erzählt, als es um deine Beziehung zu Claire ging, und dann hast du mich verlassen. Ich habe lange gebraucht, um darüber hinwegzukommen, aber ich habe es geschafft. Und ich möchte nie mehr daran erinnert werden.“

Also hatte sie vergessen, aber nicht vergeben. Dylan machte ihr keinen Vorwurf daraus. Aber wie sollte es jetzt weitergehen? Würde sie ihm überhaupt irgendetwas glauben, nach all der Zeit? „Es ist nicht so, wie du denkst“, begann er.

„Ich weiß genau, worum es geht – und ging. Du wolltest Erfolg. Den hast du auch bekommen. Meinen herzlichsten Glückwunsch, Dylan. Du bist ein Staranwalt. Ich hoffe, dein ganzes Geld hält dich nachts warm, ich werde es nämlich nicht tun!“

„Das Geld ist nicht wichtig. Das war es nie.“

„Die Liebe aber auch nicht. Oder das Prinzip, dass man seine Versprechen auch halten sollte. Jedenfalls galt das nicht für die, die du mir gegeben hast.“

Es fühlte sich so an, als würde sie ihm mit ihren Worten ein Messer in den Leib stoßen und es langsam herumdrehen. Immerhin schaffte Dylan es, ihrem Blick standzuhalten. Schließlich verdiente er, was sie ihm vorwarf.

„Mein Leben ist auch ohne dich weitergegangen“, fuhr sie fort. „Du interessierst mich nicht mehr.“

„So, wie du küsst, wirkst du aber sehr interessiert. Gib es zu, Sierra, es erregt dich immer noch, wenn ich dich anfasse.“ Dylan reagierte instinktiv und packte sie am Arm, ehe ihre flache Hand mit seiner Wange Bekanntschaft machen konnte. Sierra wand sich in seinem Griff, versuchte, ihn doch noch zu ohrfeigen. Als sie merkte, dass er stärker war, wollte sie sich losreißen. Auch das ließ Dylan nicht zu.

„Lass mich los!“, verlangte sie.

„Erst, wenn du mir zugehört hast.“

„Ich will aber nichts hören. Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

Frustriert seufzte er auf. „Da hast du wahrscheinlich recht.“ Also tat er, was ihm als Erstes in den Sinn kam: Er küsste sie.

Dylan drückte sie fest an sich, bis er ihren Körper ganz an seinem spürte. Er war erregt. Ohne lange nachzudenken, bewegte er die Hüften. Fordernd, unmissverständlich. Damit sie wusste, was er wollte.

Das leise Stöhnen, das Sierra von sich gab, bewies ihm, dass sie begriffen hatte.

Er zögerte. Nicht lange, aber lang genug, sodass sie noch protestieren konnte. Doch er hörte nichts außer ihrem schnellen Atmen. Mehr brauchte er nicht zu wissen. Dylan senkte den Kopf und eroberte ihre Lippen.

Sie gab sofort nach. Er nahm sich, was er begehrte, und verlangte mehr. Er wollte sie schmecken, sie berühren, bei ihr sein und in ihr. Vereint mit ihr, wie es intimer nicht möglich war.

Als er sicher war, dass er ihre volle Aufmerksamkeit hatte, ließ er ihren Arm los und legte ihr die Hände auf die Taille. Sierra presste beide Hände zunächst flach auf seine Brust, dann krallte sie sich in sein Hemd. Ja, sie gehörten zusammen. Schon immer. Alles andere wäre zweite Wahl. Für sie wie für ihn.

Wieder verschwand die Welt um sie herum. Dylan verlor sich in Sierras Duft, ihrer Wärme, in dem übermächtigen Wunsch, sie endlich zu spüren. Er hatte viel Zeit damit verbracht, sich davon zu überzeugen, dass eine Begegnung mit Sierra längst nicht so hinreißend und überwältigend sein würde, wie er sie in Erinnerung hatte. Nun musste er sich eines Besseren belehren lassen. Es war mehr als überwältigend, mehr als hinreißend.

Als Dylan sich ein wenig zurückzog, kam Sierra ihm entgegen, knabberte an seiner Unterlippe, forderte ihn heraus weiterzumachen. Er ließ eine Hand zu ihrem Po gleiten, presste Sierra mit einem Ruck an sich. Ein Schauer durchlief sie, und das spürte er deutlich. Doch dann versteifte sie sich, ihre Muskeln spannten sich an. Sie stemmte die Hände gegen seine Brust.

„Nein!“, keuchte sie und stieß ihn von sich. Auf unsicheren Beinen trat sie einen Schritt zurück und schlang die Arme um sich. „Nein, Dylan. Bitte nicht.“

Die leise, fast verzweifelte Bitte bewirkte mehr als jede scharfe Zurückweisung und bittere Worte. Heftig atmend versuchte er, seiner Erregung Herr zu werden, während er kurz nickte. Bevor er wieder sprechen konnte, musste er sich räuspern. „Ich küsse dich nicht noch mal, wenn du versprichst, nicht davonzulaufen“, brachte er schließlich hervor.

Sierra schüttelte den Kopf. „Lass es gut sein. Lass mich gehen. Es gibt nichts, worüber wir reden müssten. Wir haben jeder unser eigenes Leben.“

„Das spielt keine Rolle.“

„Und ob es das tut. Es hat immer eine Rolle gespielt.“ Ihr Lächeln wirkte verbittert. „Schon damals in der Highschool habe ich nie verstanden, was du an mir findest. Ich habe immer Jeans und schlichte T-Shirts getragen, keine hübschen modischen Kleider wie die reichen Mädchen. Besonders klug oder lustig war ich auch nicht.“

„Ich habe dich geliebt.“

Ihre braunen Augen wurden eine Spur dunkler. „Warum?“

Das war leicht zu beantworten. „Weil du mich zum Lachen gebracht hast.“ Dylan erinnerte sich gut an den Spaß, den sie zusammen hatten. „Ich mochte deine Art zu denken. Wie du mit deinem Leben zurechtgekommen bist. Ich war gern mit dir zusammen, deine Sicht der Dinge gefiel mir. Es war einfach wundervoll, bei dir zu sein, und ich habe dich gern angesehen. Dich zu lieben war das Beste, was mir je passiert ist, Sierra. Ich war ein besserer Mensch, als ich mit dir zusammen war. Wir haben uns verstanden. Wir wollten das Gleiche vom Leben, und ich konnte mir vorstellen, mit dir zusammen alt zu werden.“ Dylan zuckte mit den Schultern. „Das hat sich bis heute nicht geändert. Jedenfalls nicht, was mich betrifft.“

Sie senkte den Blick. „Na ja, ich habe dich ja gefragt“, murmelte sie. „Da bin ich selbst schuld, wenn ich auch eine Antwort bekomme.“

Beide schwiegen eine Weile. Dylan überlegte, wie er sie davon überzeugen sollte, dass es diesmal anders sein würde. Inzwischen war er erwachsen geworden und längst nicht mehr der Junge, der es bloß sein wollte.

„Such dir jemanden, der zu dir passt“, sagte Sierra, ohne ihn anzublicken.

„Du passt zu mir.“

„Wohl kaum. Ich bin keine gute Hausfrau. Meine Vorstellung von einem selbst gekochten Gourmetessen besteht darin, die tiefgefrorene Vorspeise aus der Folie zu nehmen und auftauen zu lassen, bevor ich sie esse. Small Talk ist nicht mein Ding. Dafür bevorzuge ich eine schlichte Einrichtung, weil ich nicht viel davon halte, jedes Zimmer mit diesem oder jenem auszuschmücken. Ich eigne mich auch nicht dazu, selbst gebackenen Kuchen für wohltätige Zwecke zu verkaufen. Außerdem wäre ich eine lausige Mutter. Und sieh dir mal an, was ich anhabe.“ Sie deutete auf ihre Jeans und das Flanellhemd, das sie trug. „Was würden deine Freunde sagen?“

„Sie würden dich anbeten.“

„Ja, klar. Meinst du, sie möchten mir auch die Hand schütteln?“ Sierra streckte beide Hände von sich. Die Haut war rau und von der Sonne gebräunt, die Narben verschiedener Schnittverletzungen bildeten darauf ein bizarres Muster. Ihre Nägel waren kurz, aber sie hatte lange, wohlgeformte Finger. In einem Werbespot für Nagellack würden sie wohl unpassend wirken, aber Dylan hatte sie auf seinem Körper gespürt, und für ihn waren sie perfekt.

Er trat vor und nahm ihre Hände in seine.

„Du bist schön. Alles an dir ist genau so, wie ich es mir wünsche. Warum glaubst du mir bloß nicht?“

„Weil du unrealistisch bist. Deine Welt unterscheidet sich von meiner wie die Nacht vom Tag.“

„Du hast nur Angst.“

Jetzt schaute sie ihn an. Dylan beobachtete, wie ihr Gesichtsausdruck sich verhärtete. Dann entriss sie ihm ihre Hände. „Warum wohl?“ Der sarkastische Unterton war nicht zu überhören.

Endlich verstand er. Wie sehr er auch gelitten hatte, als er sie verlassen musste, es war nichts im Vergleich zu dem, was sie durchgemacht hatte. Sie war die Verlassene gewesen. Er hatte sich von ihr abgewandt – um mit einer anderen Frau zu leben. Sierra war hier geblieben. In einer kleinen Stadt, in der Klatsch und Tratsch gedieh und die seltsamsten Blüten trieb. Als Dylan geglaubt hatte, das Richtige zu tun, hatte er die einzige Frau, die er je wirklich geliebt hatte, unendlich verletzt.

„Es tut mir so leid“, sagte er leise. „Ich kann dir nicht sagen, wie sehr.“

„Deine Entschuldigung kommt zu spät. Sie tut nichts mehr zur Sache, es ist mir nicht mehr wichtig. Wir beide haben uns geändert. Lass die Vergangenheit ruhen, Dylan. Lass mich in Ruhe.“

„Ich glaube nicht, dass das alles ist, was du willst.“

„Warum nicht? Weil es nicht das ist, was du willst?“ Sierra stemmte die Hände in die Hüften. „Der Mensch, den du damals zurückgelassen hast, existiert nicht mehr. Du kennst mich nicht mehr. Tu also nicht so, als könntest du mich verstehen.“

„Okay. Wir haben uns geändert. Manches ist aber trotzdem so geblieben, wie es war.“ Er holte tief Luft. Vielleicht war es noch zu früh, um diese Karte auszuspielen, aber er war sich nicht sicher, ob er überhaupt eine Wahl hatte. „Ich liebe dich immer noch.“

Sierra erstarrte. Wie ein schutzloses Tier, das einen Feind witterte. Ihre Augen wurden groß, das Blut wich ihr aus dem Gesicht. Trotz der Sonnenbräune wirkte sie bleich. Die Hände glitten ihr von den Hüften, sie ließ die Arme hängen. „Nein“, sagte sie, aber es klang eher wie ein Seufzer.

„Doch“, bekräftigte Dylan.

„Nein“, wiederholte sie. „Das sagst du nur so. Es kann nicht stimmen.“

„Warum fällt es dir so schwer, mir zu glauben?“

Sie schloss die Augen und wandte sich halb ab. Sofort fragte er sich, ob sie anfangen würde zu weinen. Allein die Vorstellung tat ihm weh. Er wollte sie nicht bedrängen, er wollte ihr Zeit geben, sich zu fassen. Und er wollte sie in den Armen halten, um sie zu trösten. Hin und her gerissen zwischen beidem, blieb er unschlüssig stehen und tat nichts.

Sekunden später wandte Sierra sich ihm wieder zu. Ihr Gesicht war ausdruckslos. „Du bist einfach verschwunden“, sagte sie resigniert. „Du hattest mir den Himmel auf Erden versprochen und dass wir für immer zusammenbleiben würden. Aber eines Tages warst du nicht mehr da. Und hattest alles mitgenommen. Meine Hoffnungen, meine Träume. Ich wusste nicht, wie ich in einer Welt ohne dich leben sollte. Ich wusste nicht, wie ich über die Lügen hinwegkommen sollte.“

„Ich habe dich nicht belogen.“

„Was ist mit Rory? Er ist der Beweis dafür, dass du unaufrichtig warst. Du hattest geschworen, du hättest … hättest nicht …“ Die Stimme entglitt ihrer Kontrolle. Sierra schluckte und straffte die Schultern. „Du hattest mir hoch und heilig geschworen, dass du nicht mit Claire geschlafen hast. Trotzdem hast du einen neun Jahre alten Sohn von ihr.“

Es gab so vieles, was Dylan ihr hätte erzählen können. Vor allem die Wahrheit. Doch ihre abweisende Haltung schreckte ihn ab. Sie würde ihm nicht zuhören, nicht jetzt. Er bereute schon, dass er ihr seine Liebe gestanden hatte. Ich hätte warten sollen, bis sie sich ein wenig daran gewöhnt hat, dass ich wieder da bin, dachte er.

„Ich bin aber nicht einfach verschwunden“, antwortete er schließlich. Über diesen Aspekt zu sprechen schien ihm relativ sicher zu sein. „Ich habe dir geschrieben. Mehrere Briefe. Du hast nie reagiert.“

Sierra kniff die Lippen zusammen. „Ich habe nie einen Brief bekommen.“

„Ich weiß. Vielleicht solltest du mal deinen Bruder fragen.“

„Was soll das heißen?“

Dylan zuckte die Achseln. „Rede mit Kirk.“

„Willst du damit sagen, dass mein Bruder mir deine Briefe vorenthalten hat?“, hakte sie nach. „Warum lässt du dir nichts Besseres einfallen?“

„Du brauchst ihn nur zu fragen, Sierra. Warum sollte ich lügen, wenn die Sache so leicht nachzuprüfen ist?“

Nachdenklich zog Sierra die Augenbrauen zusammen. Dylan wünschte sich verzweifelt, sie in die Arme zu nehmen und fest an sich zu drücken. Er wollte ihren Körper spüren, um endlich wieder das Gefühl zu haben, zu Hause zu sein. Das hatte er immer nur dann gehabt, wenn er mit Sierra zusammen war.

Doch er wagte es nicht, sie zu berühren … oder wieder zu küssen. Alles an Sierra strahlte Abwehr aus, sie hatte eine unsichtbare Mauer um sich errichtet und sie dazu mit Stacheldraht versehen.

Dylan beschloss, Abstand zu halten. Vorerst.

Er stand bei seinem Wagen, während sie auf ihr Pferd stieg und davonritt. Erst als sie hinter dem Hügel verschwunden war, öffnete er langsam die Fahrertür und schwang sich hinters Steuer. Seine Eltern hatten ihm beigebracht, dass er alles erreichen konnte, was er sich vornahm. Nichts ist unmöglich, hatte ihr Motto gelautet. Versagt hatte er nur ein einziges Mal … als er Sierra im Stich ließ.

Seiner Einschätzung nach stand zwischen ihm und seinem Wunschziel nun nicht mehr viel. Sierra musste noch ein paar Dinge erfahren, und er musste ihr zeigen, dass die Leidenschaft von einst längst nicht erloschen war. Im Gegenteil, es bedurfte nur eines winzigen Funkens, damit das Feuer wieder hell aufloderte. Dylan wusste, dass er Sierra noch immer heiß und innig liebte. Und er wäre jede Wette eingegangen, dass ihre Gefühle für ihn ebenso lebendig waren. Nun musste er sie bloß noch davon überzeugen.

Erneut musste er daran denken, wie er sie in den Armen gehalten und geküsst hatte. Wie unglaublich erregend und befriedigend es immer gewesen war, sie zu lieben. Ja, sie gehörten zusammen. Und er würde alles daransetzen, es ihr zu beweisen.

Nein, er würde sie kein zweites Mal verlieren. Einmal reichte.

5. KAPITEL

„Ich reite, Sierra! Sehen Sie doch!“ Rory saß auf dem kleinen Wallach und grinste von einem Ohr zum anderen.

Sierra, die in der Mitte des Korrals stand, konnte nicht anders, sie lächelte.

„Das machst du großartig“, lobte sie. „Aber vergiss nicht – den Rücken gerade halten und die Füße nach unten.“ Kritisch musterte sie die Haltung des Jungen und nickte dann. „Perfekt. Du bist ein Naturtalent. Es wird nicht lange dauern, und wir können dich draußen beim Viehtrieb einsetzen.“

„Dad, ich bin ein Cowboy! Schau mich an!“

„Ich sehe es, mein Sohn“, erwiderte Dylan. „Dann muss ich wohl dein Taschengeld erhöhen, wenn du demnächst bei den Cowboys mitarbeitest.“

Sierra versuchte zu ignorieren, was allein der Klang seiner Stimme in ihr anrichtete. Es war schon schwierig genug, ihn dort drüben am Gatter zu wissen. Zu wissen, dass er sie beobachtete.

Nein, er beobachtet nicht dich, ermahnte sie sich sofort. Er sieht seinem Sohn zu. Du bist nur die Reitlehrerin.

Jedenfalls sagte sie sich das immer wieder. Leider besaßen die Worte nicht mehr Kraft als vorhin, als sie die Ranch erreicht und Dylan sie begrüßt hatte. Kein Zweifel, der Mann ging ihr noch immer unter die Haut. Wie sonst erklärte sie sich das plötzliche Herzklopfen, wenn sie ihn nur von Weitem sah? Oder das sanfte Prickeln auf der Haut, wenn er ihr die Hand reichte?

Zum Glück hatte er auf Small Talk verzichtet. Sierra war sich nicht sicher, ob sie eine oberflächliche Unterhaltung ertragen hätte. Sie hatte sich noch immer nicht von der Begegnung draußen auf dem Weideland erholt. Vor allem nicht davon, dass er ihr gestanden hatte, er sei noch immer in sie verliebt.

Vergiss es, riet ihr eine innere Stimme. Vergiss ihn. Dylan McLaine bedeutet nichts als Ärger.

Sierra zwang sich dazu, sich wieder auf Rory zu konzentrieren. „Gut so“, sagte sie und drehte sich auf der Stelle, um den Jungen im Blick zu behalten. „Halt die Hände locker“, fügte sie hinzu und ging zu ihm.

„Brav, Chet. Sehr gut. Und jetzt zieh sanft, Rory, damit er stehen bleibt. Aber ganz behutsam.“ Beruhigend klopfte sie dem Wallach auf den Hals und lächelte den Jungen an. „Denk dran, die Zügel enden an einem Metallstück, das in Chets Maul steckt. Wenn du zu fest ziehst oder länger als nötig, tust du ihm weh.“

Rory runzelte die Stirn. „Ich will ihm nicht wehtun.“ Er beugte sich vor und beäugte das Tier. „Alles okay, Chet?“

Der Wallach schnaubte.

„Ihm geht’s gut“, beruhigte Sierra den Jungen. „Versuch nur, dir vorzustellen, du trägst eine Zahnspange, an der zwei Bänder befestigt sind. Du würdest nicht wollen, dass jemand abrupt daran zieht, um deinen Kopf herumzureißen, oder?“

Rory nickte ernsthaft. „Okay, Sierra, ich denke dran.“

„Du bist wirklich ganz prima. Und du lernst schnell. Ich bin beeindruckt.“

Wieder grinste er unbeschwert. Sommersprossen auf Nase und Wangen verstärkten den fröhlichen Ausdruck. Er war ein sympathisches Kerlchen, und Sierra hatte ihn bereits in ihr Herz geschlossen.

„Wirklich?“, fragte der Junge.

Sie streckte die Hand aus, gab ihm mit dem Zeigefinger einen Nasenstupser. „Wirklich.“ Dann trat sie zurück und versetzte dem Wallach einen kurzen Klaps aufs Hinterteil. „Weiter geht’s. Im Schritttempo.“

Rory drückte leicht die Knie zusammen, und Chet machte gehorsam einen Schritt vorwärts. Als Sierra sich umdrehte, beging sie den Fehler, gleichzeitig aufzuschauen. Dabei bemerkte sie, dass Dylan sie betrachtete. Natürlich war er zu weit weg, als dass sie seine Miene von hier aus deuten konnte, aber das spielte letztlich keine Rolle. Es genügte, ihn lässig am Zaun lehnen zu sehen, und ihr armes Herz verfiel in rasenden Galopp.

Allerdings war Sierra fest entschlossen, ihm zu zeigen, dass er sie kalt ließ. Anstatt also in die Mitte des Pferchs zurückzukehren, marschierte sie schnurstracks auf Dylan zu. Natürlich wollte sie das Schicksal nicht herausfordern, deshalb blieb sie in gebührendem Abstand stehen.

„Er ist begabt“, sagte sie und lehnte sich mit dem Rücken an das Gatter. Das hatte den Vorteil, dass sie zum einen locker wirkte und zum anderen Rory im Blick behalten konnte, ohne seinen Vater ansehen zu müssen.

„Ja, er hält sich großartig. Ich bin dir wirklich dankbar, dass du dir die Zeit nimmst, ihm Unterricht zu geben.“

Sierra zuckte mit den Schultern. „Kein Problem. Es ist eine nette Abwechslung für mich.“ Nach kurzem Überlegen fügte sie hinzu: „Du hast einen liebenswerten Jungen großgezogen, Dylan. Gute Arbeit.“

„Ich schätze, das Lob gebührt Rory allein.“

Während er von seinem Sohn erzählte, schweiften ihre Gedanken ab. Sie hatte Mühe, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Ihr Körper erinnerte sich an Dylans Hände, an seine Lippen, und im Geist wiederholte sie, was er ihr neulich gesagt hatte. Dieses unglaubliche, dieses unerwartete Geständnis.

Ich liebe dich immer noch.

Hatte er es tatsächlich ausgesprochen? Oder hatte sie es sich nur eingebildet, weil sie sich verzweifelt wünschte, es wäre so? Wollte sie, dass er sie liebte?

Es ist egal, rief sie sich zur Ordnung. Er konnte sie gar nicht lieben. Nicht nach all der Zeit, die inzwischen vergangen war. Nicht nach allem, was passiert war.

Dennoch … warum sollte er lügen? Um sich ihr Vertrauen zu erschleichen? Aber zu welchem Zweck?

„Halt deinen Rücken gerade!“, rief sie Rory zu, der weiterhin seine Runden drehte. „Sehr gut. Versuch dich an Chets Bewegungen anzupassen. Beweg dich in seinem Rhythmus, nicht gegen ihn.“ Sofort schwang der Junge vor und zurück, ganz im Takt seines langsam dahinschreitenden Reittiers. „Ausgezeichnet. So ist es richtig.“

„Du bist sehr geduldig“, meinte Dylan anerkennend.

„Es ist keine Kunst, bei einem aufgeweckten Kind Geduld zu zeigen. Wenn ich es mit einem ganzen Haufen Neunjähriger zu tun hätte, würde ich wohl nicht so gelassen wirken.“

„Ich glaube, die hättest du auch im Griff.“

Und dann tat Sierra es doch. Sie sah Dylan an.

Sein Blick war warm, fast liebevoll. Sie hätte darin versinken mögen. Sich fallen lassen, weil ihr die Knie weich wurden und ihr Herz aus dem Takt geriet. Ohne es zu wollen, lehnte sie sich zu ihm hinüber.

Reiß dich zusammen, sagte ihr Verstand, und sie richtete sich rasch auf.

Um den schwachen Moment zu kaschieren, wandte sie sich wieder Rory zu. Während sie den Jungen beobachtete, suchte sie krampfhaft nach einem neutralen Gesprächsthema. Irgendetwas, das sie ablenkte von … sie war sich nicht sicher, wovon, aber sie brauchte dringend Ablenkung.

„Hast du eigentlich schon jemanden für deinen Vorarbeiterposten gefunden?“, fragte sie schließlich.

„Natürlich.“

Die lockere Antwort versetzte ihr einen Stich. Vor zwei Tagen erst hatte er ihr den Job angeboten. Wie konnte sie nur so dumm sein und glauben, das Angebot sei ernst gemeint gewesen?

„Tatsächlich?“ Sie war froh, dass sie nicht so klang, wie sie sich fühlte. „Wen denn?“

„Dich.“

Abrupt drehte sie sich zu ihm um. „Ich habe doch schon Nein gesagt.“

„Und ich werde dich immer wieder fragen, bis du Ja sagst. Du bist genau die Richtige. Ich kann ziemlich hartnäckig sein, wenn es nötig ist.“ Dylan lächelte. Es war ein träges, charmantes Lächeln, und Sierra erinnerte sich daran, welche Wirkung es früher auf sie gehabt hatte. Wenn er sie so anlächelte, vergaß sie alles um sich herum. Leider funktionierte es auch diesmal. Sie wollte ihn. Alle Vorbehalte, alle Bedenken schmolzen dahin, und hätte er sie jetzt noch einmal gefragt, sie hätte wahrscheinlich zugesagt.

„Tut mir leid, aber ich muss dich enttäuschen“, gab sie sich kratzbürstig und hoffte inständig, dass ihre Augen ihm nicht verrieten, welchen inneren Kampf sie auszufechten hatte.

„Das Leben hat mir ein paar harte Lektionen erteilt. Ich bin nicht mehr bereit, etwas aufzugeben, das mir wichtig ist. Nenn es Eigensinn, aber ich habe gelernt, dranzubleiben. Egal, was andere Leute von mir denken.“

Sierra ahnte, dass er ihr damit etwas sagen wollte. Zwischen den Zeilen. Etwas, das ihre Vergangenheit betraf. Aber sie wollte es gar nicht genauer wissen. Zwar war genug Zeit verstrichen, dass die Erinnerungen sie nicht mehr Tag und Nacht verfolgten, doch sie wollte auch nicht riskieren, sie wieder zu beleben.

Bevor sie sich eine Antwort überlegen konnte, stieß Dylan sich vom Zaun ab. „Fast hätte ich es vergessen. Ich habe etwas für dich. Es liegt im Wagen.“ Damit wandte er sich ab und ging mit langen Schritten in Richtung Scheune.

Sierra sah ihm nach, widmete sich dann aber wieder Rory. Sie rief ihm einige Anweisungen zu. Heute sollte er lediglich üben, mit dem Pferd vertraut zu werden. Beim nächsten Mal würde er lernen müssen, auch im Trab im Sattel zu bleiben.

Sie ließ den Blick schweifen, an dem Jungen vorbei und über das Fanggehege hinaus. Riesige Weideflächen fassten die Hauptgebäude des Anwesens ein. Zwar war Dylans Neuerwerb ein paar Jahre lang sichtlich vernachlässigt worden, aber trotzdem beeindruckend anzusehen. Weideland, so weit das Auge reichte, ein zweistöckiges Haupthaus, drei Scheunen, Unterkünfte für die Rancharbeiter. Dazu siebentausend Rinder. Nicht zum ersten Mal bedauerte Sierra, dass ausgerechnet Dylan McLaine ihr die Stelle eines Vorarbeiters angeboten hatte, und nicht jemand anders. Bei jedem anderen Arbeitgeber würde sie sich hier nämlich mit Begeisterung an die Arbeit machen. Die Ranch barg großes Potenzial, spannende Herausforderungen. Dass sie unzählige Stunden harter Arbeit würde in Kauf nehmen müssen, schreckte sie nicht ab.

Ja, aus dieser Ranch hätte sie etwas gemacht!

Schritte hinter ihr rissen sie aus ihren Gedanken. Langsam drehte sie sich um.

Dylan hielt ihr eine runde Schachtel mit bekanntem Geschäftslogo entgegen.

Sierra hob die Augenbrauen. „Du hast mir einen Hut gekauft?“

„Deiner wurde zertrampelt, als du Rory aus dem Korral gerettet hast. Da ist das hier das Mindeste, womit ich mich erkenntlich zeigen kann.“ Einen Moment lang wirkte er unsicher, fing sich aber schnell. „Ich hoffe, er gefällt dir.“

Zögernd hob sie den Deckel der Box. Einerseits freute sie sich über seine Geste, andererseits war ein Hut ein sehr persönliches Geschenk. Sie hatte keine Ahnung, was für einen er gekauft hatte oder ob er ihr gefallen würde. Wenn nicht, müsste sie höflich reagieren. Wenn doch … nun, darüber mochte sie gar nicht nachdenken. Ein guter Hut hielt mehrere Jahre. Ob sie wohl einen tragen könnte, den Dylan ihr geschenkt hatte, ohne dadurch immer wieder an ihn denken zu müssen? Andererseits: Spielte der Hut überhaupt noch eine Rolle? Jetzt, wo Dylan wieder aufgetaucht war, musste sie sowieso ständig an ihn denken und würde ihn unmöglich so schnell wieder vergessen können.

Sierra schob den Deckel unter die Schachtel und zog den schwarzen Stetson heraus. Ein dünnes geflochtenes Lederband zog sich um die Hutkrone. Sie rieb den dicken Wollfilz zwischen zwei Fingern und drehte den Hut in den Händen. Die Form kam ihr bekannt vor. Erstaunt schaute sie auf. „Der sieht ja genauso aus wie mein alter Hut.“

„Ich weiß. Als ich im Laden stand und Harvey erzählte, was ich wollte, meinte er, dass er auch deinen letzten Hut angefertigt hatte. Deshalb habe ich ihn gebeten, diesen hier genau gleich zu machen. Du warst schon immer sehr wählerisch bei deinen Hüten.“

Sierra wusste nicht, was sie mehr berührte. Dass Dylan sich solche Umstände gemacht hatte, um ihren Stetson zu ersetzen, oder dass er sich an diese im Grunde unbedeutende Eigenart erinnerte. Vielleicht beides.

„Was soll ich jetzt sagen?“, murmelte sie und setzte den Hut auf. Er fühlte sich neu und steif an, aber er saß perfekt. „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

„Du hast meinem Sohn das Leben gerettet. Außerdem wollte ich dir etwas schenken, worüber du dich wirklich freust.“

„Er gefällt mir. Vielen Dank.“

Rory winkte ihnen zu. „Ah, Dad hat Ihnen den Hut gegeben. Ist der nicht cool? Ich hab geholfen, ihn auszusuchen.“

„Danke. Er ist wunderschön.“

Der Junge strahlte sie an.

„Er mag dich“, sagte Dylan und lehnte sich an den Zaun.

Sierra stellte die Hutschachtel außerhalb des Geheges auf die Erde und stützte sich ebenfalls ab, sorgsam darauf bedacht, nicht zu dicht bei Dylan zu stehen. Sie wollte verhindern, dass sie sich zufällig berührten. Einer belanglosen Unterhaltung über dieses und jenes fühlte sie sich gewachsen, einer weiteren erotischen Erfahrung mit ihm nicht. Allein der Gedanke an seine heißen, leidenschaftlichen Küsse genügte, dass sie weiche Knie bekam. Noch schlimmer war die Sehnsucht nach ihm.

Niemand brauchte ihr zwei Mal zu sagen, dass es für sie beide besser wäre, wenn sie Abstand hielten.

„Ich mag ihn auch“, erwiderte sie. „Er ist ein freundlicher kleiner Kerl.“ Ein Wesenszug, den er von seinem Vater geerbt haben muss, dachte sie düster. Sie hatte Claire stets als fordernd und verdrießlich erlebt und kaum sympathisch gefunden.

„Ihm fehlt die weibliche Aufmerksamkeit. Natürlich tue ich, was ich kann, aber ich kann nicht verhindern, dass er seine Mutter vermisst.“ Dylan schnitt eine Grimasse. „Allerdings kann ich nicht behaupten, dass Claire eine Mutter im klassischen Sinn war.“

„Wie meinst du das?“

„Sagen wir mal, sie hatte immer Wichtigeres zu tun, als sich um Rory zu kümmern.“

Sierra unterdrückte einen Seufzer. Sie glaubte nicht mehr daran, dass sie noch die Chance bekäme, sich häuslich niederzulassen und eine Familie zu gründen. Was die Liebe betraf, hatte sie immerhin kläglich versagt. Auch war sie nicht sicher, ob sie das Zeug zu einer guten Mutter hätte, aber sie würde ihr Bestes geben, um es zu versuchen. Mit einem starken Mann an ihrer Seite könnte sie vielleicht den Mut aufbringen und lernen, das Richtige zu tun. „Hast du deswegen das Sorgerecht?“, erkundigte sie sich.

„Ja. Claire hat es mir kampflos überlassen. Als sie mich verlassen hat, dachte sie gar nicht daran, ihn mitzunehmen.“

Nachdenklich schaute Sierra zu dem Kind auf dem gutmütigen Pferd hinüber. Rory saß stolz und aufrecht im Sattel. Sein sommersprossiges Gesicht glühte förmlich vor Begeisterung. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen und so lange fest an sich gedrückt, bis er sich zappelnd freigekämpft hätte. Die Intensität ihrer Gefühle überraschte sie. Sie begriff nicht, wie jemand Rory zurücklassen konnte.

„Wie oft besucht sie ihn?“

„Gar nicht.“ Jetzt klang Dylan verbittert. „Das eine Mal vor sechs Monaten zählt für mich nicht. Wir sind schon fast ein Jahr getrennt.“

„Du bist seit einem Jahr geschieden?“, fragte Sierra verwundert nach.

„Die Trennung war vor knapp zwölf Monaten, aber die Scheidung wurde erst vor acht Wochen rechtskräftig. Falls du dich fragst, warum ich erst jetzt zurückgekommen bin … ich wollte hundertprozentig sicher sein, dass ich auch frei bin.“

„Ich habe nicht danach gefragt.“

„Aber ich sage es dir trotzdem.“

„Aha.“ Sie brauchte all ihre Willenskraft, um weiterhin den Blick auf Rory gerichtet zu halten. Aus dem Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung, aber sie wagte nicht hinzusehen. Sierra wollte nicht wissen, was Dylan machte oder was ihm durch den Kopf ging. Weil sie Angst hatte. Weil sie sich weigerte zu glauben, dass er ihretwegen hier war. Dass sie ihm noch immer etwas bedeutete. Ihr Herz sollte nicht ein zweites Mal brechen.

Über ihr zogen weiße Wattewölkchen über den leuchtend blauen Himmel. Als sie tief Luft holte, stieg ihr der Geruch von Gras und Wildblumen in die Nase. Er mischte sich mit dem herben, würzigen Duft des Mannes neben ihr.

„Hast du mit Kirk gesprochen?“

Die Frage störte sie. Ihre gute Stimmung war auf einmal wie weggeblasen. „Wozu?“

„Du glaubst mir nicht, dass ich dir Briefe geschrieben habe.“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

„Ich glaube nicht, dass mein Bruder mir etwas vorenthält, das mir gehört.“

„Also bin ich ein Lügner.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das brauchtest du auch nicht zu sagen. Verdammt, Sierra, warum sollte ich dich anlügen? Frag ihn einfach.“

Jetzt wandte sie sich Dylan doch zu.

Ärger blitzte in seinen dunklen Augen. Er starrte sie an. „Es ist wichtig.“

„Für wen? Die ganze Sache ist eine Ewigkeit her.“

„Es ist wichtig für uns beide. Wir empfinden etwas füreinander.“

„Sagst du.“

„Gut, streite es ab, von mir aus. Aber ich war dabei, als du mich neulich geküsst hast. Ziemlich heiß, wenn ich mich recht erinnere. Du wolltest mich genauso sehr wie ich dich. Das war früher schon so, und daran hat sich nichts geändert!“

Frustriert schob Sierra die Hände in die Hosentaschen. So war es schon immer mit ihm gewesen. Er weckte Gefühle in ihr, Sehnsüchte. Das war nicht fair. Es machte das Leben kompliziert, und darauf konnte sie gut verzichten. Was nützten ihr die sinnlichen Freuden, wenn sie dabei immer Gefahr lief, verletzt zu werden?

„Du irrst dich“, widersprach Sierra also. „Inzwischen ist alles anders. Wir sind grundverschieden, und ich möchte nicht zu etwas zurückkehren, das längst vergangen ist.“

„Ich auch nicht. Ich will nach vorn blicken, gemeinsam mit dir. Aber du lässt es nicht zu – wegen dem, was in der Vergangenheit passiert ist. Wende dich nicht ab. Bitte. Möchtest du etwa den Rest deines Lebens damit verbringen, dich zu fragen, was aus uns geworden wäre, wenn du nicht so starrsinnig gewesen wärst? Mir nicht die zweite Chance verweigert hättest?“

So, wie Dylan es sagte, hörte es sich wunderbar einfach an. Als bräuchte sie nur Ja zu sagen. Zugegeben, die Sache mit den Briefen hatte sie tatsächlich beschäftigt. Dylan kam immer wieder darauf zurück. Hatte er wirklich welche geschrieben, und Kirk hatte sie nicht weitergegeben? Damals war sie am Boden zerstört gewesen, vielleicht hatte Kirk ihr weiteren Kummer ersparen wollen und ihr die Nachrichten deshalb vorenthalten. Es wäre ein Leichtes, ihn zu fragen. Wenn diese Briefe allerdings wirklich existierten … Sierra fragte sich, ob sie stark genug wäre, sie zu lesen.

„Dylan, ich …“

Er hob die Hand. „Sag jetzt noch nichts. Rory feiert nächste Woche seinen zehnten Geburtstag. Wir beide würden uns freuen, wenn du dazukämst.“

Sierra blinzelte. Was für ein Themenwechsel!

„Na ja … Also, ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist.“

„Er mag dich sehr gern. Du würdest ihm eine große Freude damit machen.“ Dylan verzog das Gesicht zu einem gezwungenen Lächeln. „Und ehrlich gesagt, brauche ich dich, damit er Ablenkung hat.“

„Wovon?“

„Von der Tatsache, dass seine Mutter es nicht für nötig hält, ihn an seinem Geburtstag zu besuchen. Claire ist mit ihrem neuen Mann in Paris. Ich habe zwar versucht, sie zu erreichen, um sie daran zu erinnern, dass sie wenigstens anruft, aber ich bin mir nicht sicher, ob es klappt.“

Sierra holte hörbar Luft. Kirk und sie waren zwar in schlichten Verhältnissen aufgewachsen, aber ihre Eltern hatten sie spürbar geliebt und waren immer für sie da gewesen.

„Ist es sein erster Geburtstag seit eurer Trennung?“

„Ja. Meistens geht es ihm gut, aber ich weiß, dass er noch immer darunter leidet. Deshalb möchte ich, dass dieser Geburtstag für ihn ein ganz besonders schönes Fest wird.“

Sierra sah, dass Rory ihr zuwinkte. Sie winkte zurück. Das Schicksal konnte schon grausam sein. So mancher Erwachsene wurde ja schon kaum damit fertig. Welche Chance hatte dann ein Kind? „Gut, ich komme.“

„Danke.“ Dylan räusperte sich. „Da ist noch etwas.“

Fragend hob sie die Augenbrauen.

„Ich … also, ich plane, eine Party daraus zu machen, damit er ein paar Gleichaltrige einladen kann. Um ihm die Möglichkeit zu geben, andere Kinder besser kennenzulernen.“

„Verstehe. An wie viele Jungs hattest du gedacht?“

„Zehn.“

„Elf Zehnjährige. Damit hast du wohl alle Hände voll zu tun.“

Dylan zuckte mit den Schultern. „Das schaffe ich schon. Aber es wäre nett, wenn du ein bisschen früher kommen magst, um mir beim Tischdecken zu helfen.“

Vielleicht hätte sie verärgert reagieren sollen, stattdessen musste sie unwillkürlich lächeln. „Sehr geschickt, McLaine. Du willst nur vermeiden, dass du die Party allein schmeißen musst.“

„Na schön, ich gebe es zu.“

Er streckte die Hand aus und berührte ihre. Seine Finger waren warm, ihr Körper reagierte sofort. „Du würdest mir einen großen Gefallen tun“, sagte er. „Dafür überlasse ich dir auch ein Eckstück vom rechteckigen Geburtstagskuchen. So bekommst du eine Extraportion Schokoladencreme.“

Sierra hatte schon immer eine Schwäche für die sündhaft cremige Schokoladensahne gehabt, mit der die Kuchen überzogen wurden … und für den Mann neben ihr. Ja, sie war auf dem besten Weg, sich erneut das Herz brechen zu lassen. Das wusste sie. Aber wenn er sie berührte, konnte sie ihm nichts abschlagen.

„Ich werde da sein“, versprach sie.

6. KAPITEL

Die Kinder waren etwas lauter als erwartet, aber im Grunde nicht schwieriger unter Kontrolle zu halten als ein Gehege mit elf Kälbern. Sierra verfolgte das Abenteuerspiel vom Eingangsbereich aus. Die Gruppe hatte sich auf zwei Teams verteilt, die sich nun gegenseitig durch das dreigeschossige Haus jagten. Zwei Jungen rasten gerade die Treppe hinunter und kamen vor ihr zum Stehen.

„Sind hier eben zwei von den Feinden vorbeigelaufen?“, fragte der Blonde ernsthaft. „Wir haben sie bis oben gehört.“

Sierra hob beide Hände. „Was das betrifft, bin ich neutral wie die Schweiz.“

Verdutzt schauten die beiden sie an, zuckten mit den Schultern und rannten dann in Richtung Esszimmer.

„Zutritt verboten!“, rief sie hinterher. „Dort gibt’s später Eis und Torte. Der Tisch ist schon gedeckt. Wenn ihr dagegen stoßt, muss ich dafür sorgen, dass ihr euren elften Geburtstag nicht mehr erlebt!“

Beide erstarrten und drehten sich zu ihr um. Sierra tat ihr Bestes, eine finstere Miene aufzusetzen, und deutete zum Wohnzimmer. „Geht dort jagen.“

Die furchtlosen Jäger gehorchten ohne Widerrede.

„Nicht schlecht.“ Dylan war aus der Küche gekommen und nickte anerkennend. „Einfach, direkt und effektiv. Du hast Talent mit Kindern.“

Sein Kompliment brachte sie in Verlegenheit. Würde sie gleich wieder rot werden? Das schien in letzter Zeit oft zu passieren.

„Sie sind gar nicht so schlimm, wenn man sich erst an sie gewöhnt hat. Ich versuche mir einen Haufen zweibeiniger Kälber vorzustellen und entsprechend zu handeln.“

„Auf jeden Fall funktioniert es.“

Dylan schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Sie hasste ihn, wenn er das tat. Schlimm genug, dass er blendend aussah in Jeans und einem weißen Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen hochgerollt hatte. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn. Der Mann bot von Kopf bis Fuß das klassische Bild des Verführers: groß, dunkel und gefährlich. Dass sie zu Hause lange und eindringlich auf sich selbst eingeredet hatte, schien nun völlig vergeblich. Dylan brauchte sie nur anzulächeln, und ihr zitterten die Knie.

In diesem Moment trampelte der nächste Jungentrupp die Treppe hinunter. Stumm wies Sierra zum Wohnzimmer. Sobald die Neuankömmlinge über die Schwelle stürmten, ertönten von drinnen schrille Schreie. Etwas Schweres krachte gegen die Wand. Dylan zuckte mit keiner Wimper.

„Die zerbrechlichen Sachen habe ich heute Morgen entfernt“, erklärte er. „Und die Tapete wollte ich sowieso runterreißen. Da kommt es auf ein paar Schrammen mehr oder weniger auch nicht an.“

Sierra dachte an sein stilvoll eingerichtetes Elternhaus. Damals hatten die schweren Dekorationsstoffe und die teuren Antiquitäten sie nervös gemacht. Sie hatte sich kaum bewegen mögen – aus Angst, versehentlich irgendetwas zu zerbrechen. „Deine Mutter wäre da anderer Meinung.“

„Wem sagst du das. Zum Glück hatte meine Mutter heute keine Zeit.“

Rory führte gerade die letzte Einheit Soldaten oder Jäger – oder was auch immer sie sein sollten – die Treppe hinunter. Ihnen die Richtung zu zeigen war längst nicht mehr nötig. Der Lärm aus dem Wohnzimmer verriet, dass dort die Schlacht in vollem Gange war.

„Magst du dich kurz vergewissern, dass sie sich nicht gegenseitig umbringen, während ich mich um den Kuchen kümmere?“, fragte Dylan.

Sierra schnalzte mit der Zunge. „Was bist du doch häuslich.“

„Ich zeige dir bloß meine weibliche Seite. Das sollte ein moderner Mann heutzutage doch ab und zu tun, oder?“

Der neckende Unterton passte nicht recht zu dem intensiven Blick, den Dylan ihr zuwarf. Was sie in seinen Augen las, weckte in Sierra den Wunsch, über seine Bitte um eine zweite Chance noch einmal nachzudenken. Konnte es wirklich eine geben? Durfte sie das Risiko eingehen? Was sollte sie machen, wenn er sie wieder verließ? Sie glaubte nicht daran, dass sie das überleben würde.

Dennoch war der Gedanke verlockend. Während sie zum Wohnzimmer ging, fragte sie sich, wie es wohl wäre, Teil einer Familie zu sein, nicht nur eine von vielen Ranchangestellten. Wie es wäre, Wurzeln zu haben – anstelle der Freiheit, jederzeit ihre Sachen packen und innerhalb einer Stunde wieder unterwegs sein zu können.

Der Kampf war zu Ende, als sie den Kopf zur Tür hineinstreckte. Erschöpft lagen die Krieger auf dem abgenutzten moosgrünen Sofa und dem mächtigen mit goldbraunem Stoff bezogenen Lehnstuhl. Zusammen mit Dylan hatte sie vor Beginn der Party den Raum mit Ballons und Luftschlangen geschmückt. Auf einem Tisch in der Ecke stapelten sich bunt verpackte Geschenke. Sierras Präsent war nicht in Papier eingeschlagen, sondern lag unter dem Tisch, verborgen hinter der bodenlangen Tischdecke.

Es war ein Sattel, ein älterer zwar, aber für Rory war er sicher besser geeignet als der, den er jetzt hatte. Das Leder trug Narben und Spuren unzähliger Reitstunden. Aus Sierras Sicht hatte er also genau die Patina, die ein Sattel haben musste. Ihr Bruder und sie selbst hatten darauf Reiten gelernt. Sie war überzeugt, dass Rory ihn mehr zu schätzen wüsste als irgendetwas Unpersönliches aus einem Spielwarengeschäft.

„Wer hat gewonnen?“, fragte sie munter und betrat den Raum.

Rory schaute auf und grinste. „Keiner. Essen wir bald Kuchen?“

„In zwei Minuten.“

Einer der Gäste, ein Junge mit karottenrotem Haar, musterte sie neugierig.

„Sind Sie Rorys Mum?“

„Nein, eine Freundin von ihm.“

„Sierra arbeitet auf einer Ranch“, verkündete Rory stolz.

Zwei andere verdrehten die Augen. „Na und?“, kommentierte der eine. „Mein großer Bruder arbeitet auch auf einer Ranch, und mein Onkel hat eine.“

Das Leuchten in Rorys Augen erlosch. Er sah zu Sierra hinüber, und sie hatte das Gefühl, ihm helfen zu müssen. Ungewohnte Gefühle ergriffen sie. Der Junge war stolz auf sie und versuchte mit ihr anzugeben. Leider bedeutete das Leben und Arbeiten auf einer Ranch in diesem Teil von Montana nichts Ungewöhnliches. Frauen packten selbstverständlich mit an. Dass sie ihre Qualitäten immer wieder unter Beweis stellen mussten, stand dabei auf einem ganz anderen Blatt.

Wäre heute nicht Rorys Geburtstag gewesen, hätte Sierra den Mund gehalten. Schließlich hatte sie so etwas lange nicht mehr gemacht, und sie war sicher etwas eingerostet. Außerdem hatte es etwas Peinliches, so etwas vorzuführen. Aber für den Jungen war dies ein besonderer Tag. Sie wollte dazu beitragen, dass er sich gern daran erinnerte.

„Ich … nun ja, ich kann ein paar Lassotricks.“ Die Worte waren heraus, ehe sie es sich anders überlegen konnte.

Elf Augenpaare richteten sich auf sie.

„Wirklich?“, fragte Rory bewundernd.

Zu spät, es gibt kein Zurück mehr, sagte sie sich. „Hm, ja.“

„Zeigen Sie sie uns?“

Das hast du dir selbst eingebrockt.

„Klar. Im Wagen müsste ein Seil liegen. Bin gleich wieder da.“

Kurz darauf kehrte sie in das geräumige Zimmer zurück. Geschickt ließ sie das Seil kreisen, trat in die Schlinge und wieder heraus, ließ sie dann über dem Kopf wirbeln und zielte auf Rory. Im nächsten Moment sank die Schlaufe über seine Schultern hinab.

Sofort sprangen die anderen auf, und jeder verkündete lauter als der andere, er wolle auch mal.

Nachdem Sierra einen nach dem anderen eingefangen hatte, bestürmten die Kinder sie, ihnen die Kunststückchen beizubringen. Es dauerte nicht lange, und sie scherzte und lachte mit ihnen bei den ungezählten Versuchen, das Lasso zu beherrschen.

„Versuch es mit weniger Schwung“, riet sie gerade einem Jungen, der das Seil über den Fußboden tanzen ließ.

„Du bist voller Überraschungen.“

Sierra drehte sich um und sah Dylan am Türrahmen lehnen, ein erfreutes Lächeln auf dem Gesicht.

„Ich frage mich, welche verborgenen Talente du noch besitzt“, fügte er augenzwinkernd hinzu. Bevor sie jedoch zu einer Antwort ansetzen konnte, deutete er auf die Zimmerecke. „Ich glaube, jetzt ist es Zeit für die Geschenke.“

„Super!“

„Endlich!“

Elf Jungen brüllten durcheinander.

Sierra rollte ihr Lasso auf. Als sie an Dylan vorbeiging, streckte er die Hand aus und berührte sie leicht am Arm.

„Mal ganz im Ernst“, flüsterte er ihr zu. „Deine Fähigkeiten beim Lassospiel haben mich schwer beeindruckt. Jetzt bin ich neugierig, ob du nicht noch mehr auf Lager hast, was vielleicht noch faszinierender sein könnte.“

Sierra biss sich auf die Unterlippe, unsicher, wie sie sein Necken zu verstehen hatte. Er wollte sie doch bloß ein wenig provozieren, oder? Das Feuer in seinen Augen hatte bestimmt nichts zu bedeuten.

Oh, wie gern hätte sie das Gegenteil geglaubt!

„Er ist toll.“

Rory strich andächtig über das weiche alte Leder, rannte dann zu Sierra hinüber und schlang die Arme um sie.

Sie erwiderte die Umarmung. „Das freut mich. Mein Bruder Kirk und ich haben auf diesem Sattel Reiten gelernt. Ich war nicht sicher, ob er dir gefallen würde oder ob dir ein neues Spielzeug lieber gewesen wäre.“

„Nein! Dieser Sattel ist viel, viel besser.“

Noch immer ließ der Junge sie nicht los. Im Gegenteil, er schmiegte sich immer dichter an sie. Rory war schmal, aber kräftig, und er hatte ein weiches Herz. Plötzlich empfand Sierra eine seltsame Leere. Ihr war bewusst geworden, dass sie den größten Teil ihres Erwachsenenlebens allein verbracht hatte. Zwar aus freien Stücken, aber das half ihr in diesem Moment auch nicht viel. Für all die Liebe, die sie geben wollte, war niemand da. Es gab keinen, für den sie sorgen oder den sie verwöhnen konnte.

Zum ersten Mal sehnte sie sich danach, ein Kind lieben zu dürfen. Ein eigenes … oder dieses hier.

Ausgeschlossen, sagte sie sich bestimmt, als Rory zurücktrat. Was sich zwischen ihr und Dylan abspielte, bedeutete gar nichts. Das war nicht die Wirklichkeit. Das geschah nur wegen der schönen Erinnerungen an die Vergangenheit und weil ihre und seine Hormone verrückt spielten, aber mehr steckte nicht dahinter. Sie sollte also klug genug sein, sich nicht albernen Träumen von neuen Chancen und der großen Liebe hinzugeben.

Leider hörte ihr Herz nicht auf den Verstand.

„Dad, sieh ihn dir an.“ Begeistert und mit geröteten Wangen wandte der Junge sich an seinen Vater. „Ist der nicht cool?“

Dylan betrachtete Sierra mit einem nachdenklichen Blick.

„Sehr cool. Und mit Bedacht ausgesucht. Danke, Sierra. Ich weiß, dass Rory an dem, was du ihm schenkst, immer viel Freude haben wird.“

Bildete sie es sich nur ein, oder hatten seine Worte eine verborgene Bedeutung? Sprach er gerade vielleicht nicht nur von dem Sattel? Oder war nur der Wunsch der Vater des Gedankens?

Eines der Kinder rief nach Rory, und der Zauber des Augenblicks war gebrochen. Der Junge wandte sich ab. Sierra sah ihm nach und ertappte sich bei Überlegungen, die sie sich vorher nie gestattet hatte. Schon immer hatte sie angenommen, keine besonders gute Mutter abzugeben, aber vielleicht irrte sie sich ja? Claire hatte sich bisher nicht die Mühe gemacht, ihren Sohn anzurufen und ihm zum Geburtstag zu gratulieren. Und angesichts der Zeitverschiebung zwischen Montana und Europa erschien es unwahrscheinlich, dass sie es im Laufe des Tages noch tun würde. Sierra hielt sich zwar nicht für die mütterlichste Frau auf diesem Planeten, aber besser als Claire könnte sie es allemal. Wenigstens hatte sie Liebe und Zuwendung zu geben.

„Seid ihr bereit für den Kuchen, Jungs?“, rief Dylan in den Raum.

Ein vielstimmiger Chor antwortete ihm. „Ja!“

Dylan bedeutete Sierra, ins Esszimmer voranzugehen. Sie tat es und achtete darauf, dass jeder sich auf seinen Platz setzte. Schließlich brachte Dylan einen großen viereckigen Kuchen, den er beim Konditor bestellt und heute Vormittag abgeholt hatte. Zehn dicke Kerzen steckten in der Mitte, umrankt von zierlichen Plastikpflanzen, die einen Dschungel darstellen sollten. Dazwischen standen winzige Actionfiguren, die eine Kampfszene aus einem beliebten Zeichentrickfilm zeigten.

„Dad, der ist super!“ Staunend betrachtete Rory das üppig mit Sahnecreme bestrichene Kunstwerk. „Mit Schokolade, oder?“

„Selbstverständlich. Und dazu gibt es natürlich Schokoladeneis mit Schokostückchen.“

Ein Leuchten erhellte Rorys Gesicht. Sierra lächelte ihn gerührt an, sah hoch und fing Dylans Blick auf. Er hielt ihr eine Schachtel Streichhölzer entgegen.

„Möchtest du die Kerzen anzünden?“

Sie nickte wortlos. Der Kloß in ihrer Kehle musste vom vielen Reden mit den Kindern kommen. Sicher rührte er nicht daher, dass sie plötzlich sentimental wurde. Und dennoch, ihre Hände zitterten leicht, als sie Docht für Docht entzündete, bis zehn muntere Flämmchen auf dem Kuchen flackerten. Sie trat einen Schritt zurück, und Dylan griff nach ihrer Hand. Sierra protestierte nicht.

„Wünsch dir etwas“, forderte er seinen Sohn auf.

„Los, puste sie aus. Alle auf einmal!“, rief einer seiner Freunde.

„Ja, mach schon“, brüllte ein anderer.

„Wünsch dir was richtig Tolles“, fiel ein dritter ein. „Aber nicht verraten, was es ist, sonst kriegst du es nicht.“

Rory grinste. Dann dachte er einen Moment lang nach, nickte, schloss die Augen und holte ganz tief Luft. Er schaffte die zehn Flammen spielend.

Obwohl sie heute nicht Geburtstag hatte, tat auch Sierra heimlich einen Wunsch. Dass an diesem Nachmittag, in diesen wenigen zauberhaften Stunden, alles echt war. Ohne Schauspielerei, ohne Hintergedanken, ohne Bitterkeit.

„Willst du den Kuchen anschneiden oder das Eis verteilen?“, holte Dylan sie aus ihren Träumereien.

Sierra sah an sich herab. Auf ihrer ärmellosen Bluse prangten einige Grasflecken von einem kurzen Ringkampf mit den Jungen und ein Schmutzstreifen, den sie sich an ihrem staubigen Wagen geholt hatte. Dylans Hemd und seine Jeans hingegen sahen noch genauso sauber aus wie vorhin. Höchstwahrscheinlich wie heute Morgen, als er die Sachen angezogen hatte …

„Ich übernehme das Eis“, antwortete sie. „Auf ein paar Flecken mehr kommt es jetzt nicht mehr an.“

„Okay.“ Er beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich hatte dir ein Eckstück versprochen – mit extraviel Creme.“

Wieder nickte sie nur, weil sie ihrer Stimme nicht traute. Der federleichte Kuss war längst nicht so erregend gewesen wie der draußen auf der Weide, und trotzdem spürte sie ihn bis in die Zehenspitzen.

Wie machte Dylan das nur?

Um nicht länger darüber nachzugrübeln, marschierte sie in die Küche und holte einen Behälter aus dem Gefrierfach. Minuten später stand sie im Esszimmer und steckte bis zu den Ellbogen in Schokoladeneiscreme. Schwungvoll schabte sie Kugel um Kugel heraus, und bald darauf lag auch das letzte Eisbällchen auf einem Teller. Da klingelte es.

„Ich gehe schon“, sagte Dylan und stellte einen Glasteller neben sie. Darauf thronte ein Stückchen Geburtstagskuchen, das an zwei Seiten mit Schokoladencreme bestrichen war. Lianenfetzen aus grasgrünem Zuckerguss hingen daran.

Sie lächelte. „Du hast mir mehr als genug zugeteilt.“

„Nur ein Versuch, dich glücklich zu machen, Darling“, entgegnete er und ging zur Haustür.

Verblüfft sah Sierra ihm nach. Diesmal hatte es ihr nicht nur die Sprache verschlagen, sondern sie hatte auch Mühe zu atmen. Was machte er bloß mit ihr? Und warum ließ sie es zu?

Darüber kannst du auch nachher noch nachdenken, sagte sie sich, seufzte und kratzte den letzten Rest Eiscreme aus der Packung. In der Eingangshalle waren Stimmen zu hören.

„Sie hätten uns sagen sollen, dass Ihr Sohn Geburtstag hat“, sagte eine ihr unbekannte Männerstimme. „Wir hätten den Termin verschieben können. Mike ist die ganze Woche hier.“

„Kein Problem, der Termin passt ausgezeichnet“, hörte sie Dylan antworten. „Rory übernachtet heute bei zwei Freunden. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, einem Haufen ausgelassener Geburtstagsgäste zu begegnen, können wir in gut einer Stunde anfangen. Wir haben noch eine Menge Kuchen übrig.“

„Zu einem Stück Kuchen sage ich nicht Nein“, meldete sich ein anderer Mann zu Wort.

Sierra ließ den Eisportionierer in die Box fallen und schaute sich hektisch um. Sie hatte keine Ahnung, wer die Männer waren, aber eins wusste sie genau: Sie wollte ihnen um keinen Preis begegnen. Ihre Bluse und ihre Jeans waren voller Flecken, an ihren Händen klebten Eisreste, und da sie in den Kuchen gebissen hatte, zierten Krümel ihren Mund. Es gab nur eine einzige Tür, durch die sie das Esszimmer verlassen konnte, aber dem Klang der Stimmen nach zu urteilen, waren die Männer genau auf dem Weg dahin.

Flink schnappte Sierra sich eine Papierserviette, rieb sich das Gesicht sauber und machte bei den Händen weiter. Schließlich knüllte sie das Papier zusammen, schleuderte es in den Papierkorb neben dem Tisch und zwang sich, ein freundliches Gesicht zu machen. Da führte Dylan den Besuch auch schon herein. Alle drei Männer waren groß und gut gekleidet. Alle drei strahlten Macht und Erfolg aus. Den mit dem Cowboyhut, ein Mann von Mitte fünfzig, kannte sie. Es war Ben Radisson, ein einflussreicher Lokalpolitiker. Die anderen beiden hatte sie noch nie gesehen, aber die maßgeschneiderten Anzüge und die aufrechte Haltung verrieten, dass sie in derselben Liga spielten wie Ben Radisson.

Dylan kam auf Sierra zu und legte ihr den Arm um die Schultern.

„Gentlemen, das ist Sierra Conroy. Wir sind alte Freunde noch aus der Highschool.“

Mit Mühe widerstand sie dem Drang, aus dem Zimmer zu rennen, um sich zu verstecken. Zum Glück hatte Dylan keine romantische Freundschaft angedeutet.

„Hallo“, sagte sie.

„Und das hier ist mein Sohn Rory.“

Als er seinen Namen hörte, schaute der Junge auf, glitt vom Stuhl und rannte zu seinem Vater. Dylan zerzauste ihm liebevoll das Haar.

„Ich bin heute zehn geworden“, verkündete Rory stolz.

„Herzlichen Glückwunsch!“, sagte der einzige blonde Mann des Trios. Er war schlank, sah ausgesprochen gut aus und hatte leuchtend blaue Augen. „Zehn ist ein großartiges Alter. Hast du denn auch Geschenke bekommen?“

Der Junge strahlte von einem Ohr zum anderen. „Massenhaft!“ Rasch ratterte er die Liste herunter, wobei er Sierras Sattel besonders erwähnte.

Dass die allgemeine Aufmerksamkeit sich dadurch wieder Sierra zuwandte, behagte ihr überhaupt nicht. Wenn Dylan bloß endlich seinen Arm fortnähme! Dann könnte sie sich entschuldigen und verschwinden, ehe sie etwas Dummes sagte oder tat. Zwar gehörte sie gesellschaftlich nicht zu den Außenseitern, aber in Gegenwart dieser Männer fühlte sie sich wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Nun stellte Dylan ihr seinen Besuch vor. Angestrengt versuchte sie sich die Gesichter zu den Namen einzuprägen. Die beiden Fremden kamen aus Washington. Sierra schluckte. Dann war also etwas dran an den Gerüchten – Dylan hatte tatsächlich vor, in die Politik zu gehen. Eigentlich sollte sie nicht überrascht sein, und doch war sie es.

Vielleicht lag es daran, dass sie es gewohnt war, ihn nur als Dylan zu sehen. Dabei war er so viel mehr als der junge Mann, den sie einmal geliebt hatte.

„Und was machen Sie Schönes, junge Frau?“, wandte sich Ben Radisson an sie, während Dylan sich auf den Weg machte, um seinen Gästen ein Stück Kuchen zu holen.

„Ich arbeite auf einer Ranch“, antwortete sie. „Hier … nun ja, ich helfe hier nur bei Rorys Party. Als Aushilfskraft sozusagen.“ Insgeheim hoffte sie, dass ihr Lächeln nicht so verkrampft wirkte, wie sie sich fühlte. Außerdem wollte sie Dylan keine Probleme machen. Diese Männer durften bestimmt nicht wissen, dass sie einmal eine Beziehung mit ihm gehabt hatte. Vom Politikgeschäft mochte Sierra nicht viel verstehen, aber ihr war klar, dass sie nicht gerade dem Idealbild der Lebensgefährtin eines Kandidaten entsprach.

Ben hob die dunklen buschigen Augenbrauen. „Das ist ja sehr freundlich von Ihnen. Gute Nachbarschaft.“

Sie nickte, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

In diesem Augenblick kam Dylan zurück und reichte jedem einen Kuchenteller. „Hat Sierra Ihnen erzählt, dass wir uns schon sehr lange kennen?“, fragte er.

„Nein.“ Ben schien ganz Ohr. „Das ist ja interessant.“

Dylan schenkte ihr ein Lächeln. Ein ganz besonderes Lächeln, bei dem sie immer wieder glaubte, alles, worüber er sprach, sei möglich. Machbar. Wirklichkeit.

„Es ist tatsächlich so“, fuhr er fort. „Auf der Highschool waren wir ein Paar.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr über die Wange, ehe sie seine Absicht erahnen und zurückweichen konnte. „Aber dann ist Sierra mir entwischt.“

Ihr sank das Herz bis in die Zehenspitzen. Natürlich fand sie es anständig von ihm, dass er eine frühere Beziehung zu ihr nicht verschwieg, aber es bestand ja nun wirklich keine Notwendigkeit, dass er sich seine Zukunftschancen damit ruinierte. Hatte er überhaupt eine Ahnung, was die Männer von ihr hielten? Sie war doch absolut die Falsche für das, was sie mit ihm vorhatten.

Sierra holte tief Luft, sah den Ältesten der drei an und stellte sich darauf ein, Erleichterung in seinen Zügen zu lesen – darüber, dass aus der Beziehung damals nichts geworden war. Doch Ben Radissons Miene gab nichts preis. „Wenn Sie es in der Politik zu etwas bringen wollen, müssen Sie sich aber in Zukunft klüger anstellen“, meinte er und biss in den Kuchen.

Sierra starrte ihn an. Hatte sie sich etwa verhört? Doch bevor sie nachhaken konnte, klopfte es an der Tür. Die ersten Eltern kamen, um ihre Sprösslinge abzuholen.

Eine Viertelstunde später schlüpfte Sierra in die Küche, begann Teller abzuspülen und die Geschirrspülmaschine zu beladen. Dylan folgte ihr und schloss die Tür hinter sich. „Alles in Ordnung?“

„Klar. Ich dachte, ich räume ein bisschen auf, bevor ich wieder verschwinde.“

Er nahm ihr den Teller aus der Hand und stellte ihn zurück auf die Arbeitsfläche.

„Das brauchst du nicht. Ich habe dich nur gebeten, mir bei der Geburtstagsfeier zu helfen. Damit meinte ich nicht, dass du auch die Putzhilfe spielen sollst.“ Jetzt griff er nach ihrer Hand. Seine Finger fühlten sich warm an, zu warm für ihren Seelenfrieden. Seine Berührung war gefährlich verführerisch. Und als er sanft ihre Haut streichelte, flatterten Schmetterlinge in Sierras Bauch auf. Sie wollte ihm die Hand entziehen, versuchte einen klaren Gedanken zu fassen … aber sie konnte nur dastehen und fühlen. Seine Nähe, seine zarte Liebkosung.

Dylans Blick verdunkelte sich. „Ich habe einen Partyservice bestellt, der sich nachher um alles kümmert.“ Die sachlichen Worte standen in seltsamem Gegensatz zu dem Verlangen in seinem Blick. Sierra wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Gut, dann lasse ich das Geschirr stehen.“

„Hast du heute Abend schon etwas vor?“

Sie biss sich auf die Lippe. Wollte er etwa mit ihr ausgehen?

„Nein.“

„Könntest du zum Abendessen bleiben? Es wird vielleicht ein bisschen langweilig für dich, aber mir liegt wirklich viel daran, dass du dabei bist und zuhörst, was sie zu sagen haben. Und mir deine Meinung dazu sagst, wenn sie weg sind.“

„Aber …“ Sierra schaute sich in der Küche um, dann an sich herunter. Das Chaos rundherum spiegelte sich auf ihrer Kleidung wider: Grasflecken, Schokoladenspritzer, eine angerissene Naht in der Bluse. Ihre Jeans sah kaum besser aus. „Dylan, dafür bin ich nicht richtig angezogen.“

Mit lässiger Geste wischte er ihren Protest beiseite. „Das macht nichts. Dieses Treffen ist wirklich wichtig für mich, und ich hätte dich sehr gern dabei.“

Ein Blick in sein Gesicht überzeugte sie. In seinen Augen las sie Verlangen … und noch etwas anderes, das sie zwar deutlich wahrnahm, aber nicht genau benennen konnte. Ihr Herz klopfte schneller. „Ich, also … ich schätze, ich könnte kurz nach Hause fahren und mich umziehen.“

Dylan belohnte sie mit einem Lächeln, das sie im Herzen berührte. „Wenn es dir so wichtig ist, dann tu das. Ich möchte nur, dass du hier bist.“ Unverhofft drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen. „Beeil dich, du fehlst mir schon jetzt.“

Gleich darauf saß Sierra hinter dem Steuer ihres Wagens und fragte sich, worauf zum Teufel sie sich da gerade eingelassen hatte. Ihr Mund prickelte von Dylans Kuss, und in ihrem Bauch tummelten sich wieder die Schmetterlinge. Vielleicht hielt er sie ja zum Narren. Schließlich sollte er der Letzte sein, dem sie trauen durfte.

Doch leider hatte sie ihm noch nie widerstehen können. Und jetzt sah es ganz so aus, als hätte sich auch daran nichts geändert.

7. KAPITEL

Dylan griff nach der Weinflasche und schenkte Ben Rotwein nach. Der ältere Mann nickte kurz zum Dank, ließ sich aber nicht ablenken, sondern hörte weiterhin aufmerksam Sierra zu. Sie schilderte gerade, wie sie vor einigen Jahren einen nationalen Rodeopreis im Barrel Racing gewonnen hatte – einer Disziplin, die es Frauen ermöglichte, in der harten Rodeowelt Anerkennung und hohe Preisgelder zu gewinnen. Geschicklichkeit und Schnelligkeit waren gefragt, wenn sie mit ihrem Pferd drei Tonnen im Kleeblattmuster umrunden mussten, während die Stoppuhr tickte.

Als Dylan sich am Tisch umsah, fiel ihm auf, wie fasziniert die Männer von ihrem Bericht waren. Er lächelte. Nein, nicht nur von dem, was sie erzählte. Interessanterweise war es Sierra selbst, die sie in den Bann geschlagen hatte.

In ihm regte sich etwas, das er lange nicht mehr empfunden hatte und das ihn jetzt von innen wärmte. Stolz. Stolz darauf, wie hübsch sie aussah in ihrem schlichten pinkfarbenen Kleid und mit dem langen Haar, das ihr locker über die Schultern fiel. Stolz darauf, wie aufrecht sie sich hielt, wie sie den Männern offen in die Augen blickte. Stolz darauf, dass sie nicht zögerte, Fragen zu stellen, wenn sie etwas nicht verstand.

Claire war immer die Perfekte gewesen, hatte sich von Kopf bis Fuß stilvoll gekleidet und einen erlesenen Geschmack gehabt – aber keine Substanz. Sierra hingegen war einfach sie selbst, eine eigenständige Persönlichkeit, die nicht nur an sich, sondern auch an andere dachte. Zwar tat sie nicht immer das, was man von ihr erwartete, aber sie tat mit Sicherheit das Richtige. Dafür respektierte und bewunderte er sie.

Wenn er sie doch nur davon überzeugen könnte, dass sie noch immer zusammengehörten!

Ben sagte etwas, und Sierra lachte. Als sie sich ihm zuwandte, fiel das Licht der Deckenlampe auf ihr Haar und brachte es zum Schimmern. Dylan sehnte sich danach, die Hand auszustrecken und die Finger in die seidigen Strähnen zu schieben. Da sie dicht neben ihm saß, wäre es ein Leichtes gewesen, aber er widerstand der Verlockung. Das Verlangen war da, aber ihm fehlte das Recht dazu. Das musste er sich erst erwerben.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie zu ihm gehört. Und wenn es nach ihm ginge, würde diese Zeit auch wiederkommen.

Einer der Männer, Mike, lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte. „Ich hatte ja keine Ahnung, wie unterhaltsam das Leben hier im Westen sein kann.“ Der Washingtoner Anwalt sah Dylan an und hob eine Augenbraue. „Ist das etwa der Hauptgrund, warum Sie jedes meiner Angebote abgelehnt haben? All diese natürliche Schönheit?“

„Angebote?“, wiederholte Sierra und schaute von einem zum anderen.

„Ich habe mehrmals versucht, Dylan in meine Kanzlei zu locken“, erklärte Mike. „Bisher ist er nicht darauf eingegangen. Mir war unbegreiflich, wie er ein stattliches Jahreseinkommen und eine Position als Partner ausschlagen konnte. Allmählich wird mir allerdings einiges klar.“

Sierra wirkte einen Moment lang verwirrt, verstand den letzten Satz dann aber so, wie er gemeint war. Als Kompliment. Sie errötete. „Ich bin mit sicher, dass Dylan mit seiner Kanzlei hier sehr zufrieden ist. Man muss nicht in einer Großstadt arbeiten, um erfolgreich zu sein.“

Nun schaltete sich Ben ein. „Da haben Sie wohl recht, solange man Erfolg nicht am Geld misst, stimmt’s, Dylan?“

„Genau. Und Sie brauchen erst gar nicht zu versuchen, mich umzustimmen“, meinte Dylan locker, während er sich entspannt im Stuhl zurücklehnte. Das gefiel ihm – interessante Gespräche zu führen und jemanden dabeizuhaben, mit dem er sich hinterher darüber austauschen konnte. Später wollte er Sierra fragen, was sie von den Männern hielt, und mit ihr über die Zukunft sprechen. Ihre Meinung war ihm schon immer wichtig gewesen.

„Ich verstehe das nicht.“ Ihr Blick glitt von Ben zu ihm. „Jeder hier in der Gegend sagt, dass du viel zu tun hast – und dass du gut bist.“

„Habe ich auch.“

Ben schnaubte verächtlich und trank einen Schluck Wein. „Haben Sie im letzten Jahr überhaupt hunderttausend Dollar eingenommen?“

Dylan zuckte mit den Schultern. Hatte er nicht. Aber das spielte keine Rolle.

„Einer der letzten guten Jungs“, warf Mike ein. „Unser Dylan.“ Als Sierra verwundert die Stirn runzelte, fragte er: „Wissen Sie denn noch nicht, womit er sich in seiner Kanzlei beschäftigt?“

„Ich dachte, ich wüsste es.“

Ben stellte sein Glas ab. „Sie reden also nicht groß darüber“, meinte er zu Dylan gewandt. „Hochinteressant.“

Dylan lächelte Sierra beruhigend an. „Kein Grund zur Aufregung. Worauf sie hinauswollen, ist nur, dass ich nicht viele zahlungskräftige Klienten habe. Unternehmen und dergleichen.“

„Er hat gar keine zahlungsfähigen Klienten.“ Ben seufzte. „Was für ein Glück, müsste man fast sagen. Stellen Sie sich vor, wie viel Eindruck so ein Mann auf die Wählerinnen und Wähler macht. Nach all den Jahren als Rechtsanwalt bleibt ihm unterm Strich nur ein mittleres Einkommen.“

„Wer sind denn deine Klienten?“, wollte Sierra wissen.

Dylan rutschte unbehaglich hin und her. Die Aufmerksamkeit war ihm unangenehm.

„Ein paar Leute in der Stadt und …“

Mit einer ungeduldigen Handbewegung schnitt Ben ihm das Wort ab. „Dylan gibt meistens kostenlose Rechtsberatung. Er arbeitet mit einigen Frauenhäusern und Organisationen zusammen, die sich um Obdachlose kümmern. Ohne es an die große Glocke zu hängen. Es gibt keine Presse, keinen Beifall und kein Geld. Deshalb sind wir ja so scharf darauf, ihn zu uns ins Boot zu holen.“

Sierra wandte sich Dylan zu und sah ihn mit großen braunen Augen an. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Hätte es denn etwas ausgemacht?“

Sierra dachte nach, nickte dann. „Ich denke schon.“

Ein warmes Gefühl breitete sich in ihm aus.

„Das freut mich.“

Plötzlich schienen sämtliche Konturen ringsherum sich aufzulösen. Es gab nur noch Sierra. Er verlor sich in ihrem innigen Blick, tauchte ein in die dunklen tiefgründigen Augen und wollte am liebsten nie wieder in die Wirklichkeit zurückkehren. In seinen Ohren rauschte es, aber er hörte deutlich, was sie sagte.

„Mich auch.“ Ihre Stimme klang weich, wie eine Liebkosung.

Unzählige Sterne glitzerten am samtschwarzen Abendhimmel, als Dylan Sierra zu ihrem Wagen begleitete.

Unwillkürlich verlangsamte sie die Schritte. Es war sicher dumm von ihr, aber sie wollte nicht, dass der Abend schon endete. Sie blickte über die Schulter zurück auf das dreigeschossige Haus, das mit seinen hell erleuchteten Fenstern heimelige Gemütlichkeit ausstrahlte. Es war kurz vor neun, und Dylan und seine Gäste hatten noch Dinge zu besprechen, die sie nichts angingen.

Bei ihrem Wagen blieben sie stehen. Dylan nahm ihre Hand in seine und drückte sie sanft.

„Danke, dass du uns beim Essen Gesellschaft geleistet hast. Ich bin wirklich froh, dass du dabei warst.“

Sie lächelte mit bebenden Lippen. „Mir hat es auch Spaß gemacht.“ Verlegen senkte sie den Kopf. „Ich dachte, ich passe nicht dazu, aber so schlimm war es gar nicht.“

„Du warst wundervoll.“

Bildete sie es sich bloß ein, oder kam er tatsächlich näher? Kein Windhauch bewegte die Blätter und Zweige der umstehenden Bäume. Die Luft war klar und kühl. Sierra wusste, dass die Männer im Haus auf Dylan warteten, und trotzdem wünschte sie auf einmal, er würde sich die Zeit für einen Kuss nehmen. Sie sehnte sich danach, seinen Körper an ihrem zu spüren, seinen Mund auf ihrem zu fühlen, in seinen Armen zu liegen.

Zu viel war passiert. Zu schnell war alles gegangen. Vor zwei Wochen noch hatte sie felsenfest geglaubt, über den Mann hinweg zu sein, ihn vergessen zu haben. Jetzt war er wieder da, und sie dachte nur noch an ihn.

Alles in ihr verlangte danach, sich an ihn zu schmiegen. Doch ihr Verstand mahnte zur Vorsicht. Das gemeinsame Abendessen hatte ihr gefallen, aber es hatte ihr auch deutlich gemacht, in welch unterschiedlichen Kreisen sie sich bewegten. „Erzähl mir von deiner Kanzlei“, bat sie ihn.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, meinte er achselzuckend. „Ich vertrete oft Frauen, denen man übel mitgespielt hat, und Obdachlose. Das bringt nicht viel ein, zumindest nicht materiell, aber das Geld von meiner Familie genügt mir, und die Arbeit ist sehr befriedigend.“

Sierra blickte ihn an. „Und ich dachte, du hättest deine Phase, in der du die Welt retten wolltest, überwunden.“

„Ich glaube nicht, dass ich damit die Welt rette.“ Dylan verschränkte ihre Finger mit seinen. „Das eine oder andere Leben mag ich beeinflusst haben, aber ich mache mir nichts vor – meine Arbeit ist eher wie der viel zitierte Tropfen auf dem heißen Stein.“

„Immerhin hast du eine Partnerschaft in einer angesehenen Washingtoner Kanzlei abgelehnt. Das ist schwer beeindruckend.“

Er lächelte. „Gut. Ich will dich nämlich beeindrucken.“

„Warum?“

Das Lächeln verblasste und machte einem ernsten Ausdruck Platz.

„Weißt du das immer noch nicht, Sierra? Weißt du immer noch nicht, warum ich hier bin und was ich will?“

Ein süßes Gefühl der Schwäche ergriff Besitz von ihr. Sierra musste ihre Kräfte zusammennehmen, um nicht ins Schwanken zu kommen. „Ich bin mir nicht sicher. Du siehst ihm zwar ähnlich, aber du kannst nicht der Dylan sein, an den ich mich erinnere.“

„Ich bin immer noch derselbe“, entgegnete er. „Natürlich habe ich nicht nur gute Seiten, aber ich bin nicht durch und durch schlecht. In der Vergangenheit habe ich Fehler gemacht, und ich kann nicht ausschließen, dass ich auch in Zukunft welche begehe. Es gibt allerdings einen Fehler, den ich unter keinen Umständen wiederholen möchte: Ich will dich nicht noch einmal verlieren. Du bedeutest mir mehr, als ich mit Worten sagen kann.“

Sierra schloss die Augen, kniff sie fest zusammen. Wie gern wollte sie ihm glauben! „Ich wünschte …“ Sie schwieg, unsicher, was sie sich wünschen sollte.

„Die Vergangenheit ungeschehen machen zu können?“, fragte er leise.

Sie öffnete die Augen, betrachtete ihn. Die attraktiven Züge waren ihr vertraut, sein Mund weckte Erinnerungen, seine Augen schienen auf den Grund ihrer Seele zu blicken.

„Ja“, flüsterte sie. „Ich wünschte, ich könnte sie ändern. Ich wünschte, du hättest mich nie verlassen. Ich wünschte, du hättest mir nie das Herz gebrochen.“

Hörbar stieß Dylan den Atem aus, beugte sich vor und legte seine Stirn an ihre. „Das möchte ich auch. Wenn du wüsstest, wie sehr.“

„Aber du kannst die Dinge nicht rückgängig machen.“

„Nein. Ich kann nur versuchen, dir zu erklären, was passiert ist.“ Er ließ ihre Hand los und umfasste ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Sierra.“

Sie waren einander so nah, dass seine Gesichtszüge vor ihren Augen verschwammen. Unwillkürlich hob sie die Hände und presste sie auf seine Brust.

Liebe.

Ein Wort, das den Himmel auf Erden versprach und die Hölle bedeuten konnte.

„Warum soll ich dir das glauben? Du hast es mir schon einmal gesagt, und dann hast du mich betrogen und bist gegangen. Woher weiß ich denn, dass es dieses Mal anders ist?“

Mit dem Mund berührte er ihre Lippen. Sierra wurde heiß. Die Hitze sammelte sich in ihrer Brust, brachte ihr Herz zum Klopfen und sank tiefer, ins Zentrum ihrer Weiblichkeit, bis Sierra deutlich das Feuer zwischen ihren Schenkeln spürte. Ihre Brüste spannten sich an, die Spitzen richteten sich auf. Sie wurde feucht, war bereit für das leidenschaftliche Liebesspiel mit Dylan, an das ihr Körper sich so gut erinnerte. Es war, als hätte dieser eine zarte Kuss sie wieder vereint. Unausweichlich. Unwiderruflich.

Doch die Angst saß der Leidenschaft im Nacken. Die düstere Seite der Liebe meldete sich zu Wort, überschwemmte Sierra wie eine Woge, unter der sie keine Luft mehr bekam. Versuchte, das Feuer zu ersticken. Versuchte, ihre Zweifel lebendig zu halten.

Er hat dich schon einmal im Stich gelassen.

Wie sollte sie ihm vertrauen?

Lust und Leidenschaft blieben stark. Obwohl Dylan den Kuss nicht vertiefte, sondern nur leicht mit den Lippen über ihre strich, widerstand Sierra den bohrenden Fragen. Die Vergangenheit wog plötzlich nicht mehr so schwer. Warum sollte sie Angst haben, wenn sie bei Dylan war?

Dennoch schob sie ihn von sich. Er trat zurück, atmete schwer, sein Blick war dunkel vor Verlangen. „Du vertraust mir nicht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist leichter gesagt als getan.“

„Ich verstehe.“ Er sah zum Haus, dann zum Himmel hinauf. Nach einer langen Pause nickte er schließlich, als wäre er zu einem Entschluss gekommen. „Du musst die Wahrheit erfahren, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es hilft oder alles noch schlimmer machen wird.“

„Wovon redest du?“

„Davon, was wirklich vor zehn Jahren geschehen ist. Ich habe alles aufgeschrieben.“

„Heißt das, du hast Tagebuch geführt?“

„Nein. Die Briefe, die ich dir geschickt habe. Schon vergessen? Darin habe ich dir alles erklärt, was Claire und Rory betrifft, und dir geschrieben, warum ich bei ihr bleiben musste.“

Eine kalte Hand griff nach Sierras Herz. Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Darüber will ich nicht reden. Und ich will auch nichts darüber lesen.“

„Siehst du? Wir müssen darüber sprechen. Ehe du verstehst, was damals passiert ist, wirst du mir nicht vertrauen können. Niemals.“

„Da gibt es nichts zu verstehen.“

„Du irrst dich.“ Dylan streckte die Hand aus und berührte ihr Haar. „Wie Seide“, murmelte er, während er eine Strähne um den Zeigefinger wickelte. „Ich wusste es.“ Dylan ließ die Locke los.

Sierra stand stocksteif da, wagte es nicht, sich zu rühren.

„Vertrau mir. Nur ein wenig“, bat er sie. „Ich weiß, ich verlange viel, aber wenn du jemals geglaubt haben solltest, dass wir eine zweite Chance verdienen, wenn du dir auch nur ein winziges bisschen vorstellen kannst, dass dieser magische Zauber zwischen uns noch immer wirkt … dann geh zu deinem Bruder. Hab keine Angst vor der Wahrheit.“ Als sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen, hob er die Hand. „Bitte. Wir reden hinterher.“

Dylan beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Ich meine es ernst, Sierra. Ich liebe dich noch immer. Das ist auch der Grund, warum ich zurückgekommen bin.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich ab und ging auf das Haus zu.

Sie sah ihm nach, stand reglos in der Dunkelheit, als er längst die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Hatte er eine Ahnung, worum er sie da bat? Was wäre, wenn tatsächlich Briefe existierten? Wenn Dylan erklären konnte, warum er ihr diesen Schmerz, diesen Kummer zugefügt hatte? Wie sollte sie mit der Hoffnung fertig werden? Der Hoffnung darauf, ihn zu lieben und geliebt zu werden, wenn gleichzeitig die Angst da sein würde, ihn wieder zu verlieren?

Sierra starrte auf die Haustür ihres Bruders. Drinnen brannte Licht, er war also noch wach. Trotzdem zögerte sie. Sie wollte nicht stören. Kirk bedeuteten die Abende mit Felicity und dem Baby sehr viel. Die drei waren so glücklich miteinander.

Außerdem – was sollte sie Kirk sagen? Dylan behauptet, du verheimlichst mir etwas – was sagst du dazu?

Die Sache war völlig verrückt. Sie wäre wirklich blöd, diesem Mann auch nur annähernd zu glauben. Doch statt auf dem Absatz kehrtzumachen und zu ihrem Zimmer in den Rancharbeiterunterkünften zu marschieren, hob sie die Hand und klopfte.

Der knappe, kurze Laut dröhnte durch die Abendstille. Sierra schwankte kurz, ob sie nicht doch wieder verschwinden sollte, da ging die Tür auf, und Kirk streckte den Kopf heraus. „Sierra? Was ist los? Alles in Ordnung?“

Ihre Kehle war auf einmal wie zugeschnürt, Sierra konnte nur nicken.

„Ja, alles okay“, brachte sie schließlich hervor. „Hast du eine Minute Zeit?“

Besorgt musterte er sie. „Natürlich. Möchtest du hereinkommen?“

„Nein. Lass uns hier draußen reden. Es dauert nicht lange.“

„Warte eine Sekunde.“ Er verschwand, sie hörte Stimmengemurmel, dann tauchte er wieder auf und stellte sich neben sie an das Verandageländer.

„Was gibt’s, Schwesterherz?“

Dass sie jetzt seine volle Aufmerksamkeit hatte, machte es ihr nicht leichter, den richtigen Anfang zu finden. Sie biss sich auf die Lippe und holte tief Luft.

„Ich habe … vor einer Weile mit Dylan gesprochen.“

„Verdammt, Sierra, hast du immer noch nichts dazugelernt? Wann begreifst du es endlich? Der Kerl ist nicht gut für dich! Oder hast du vergessen, was er dir angetan hat?“

„Nein.“ Sie stützte die Unterarme auf die Holzbrüstung und sah ins Dunkle. „Ich habe nichts vergessen. Er hat mir wehgetan wie kein Mensch sonst in meinem Leben. Aber …“

„Nichts aber“, unterbrach Kirk sie schroff. „Der Mann ist übel. Ohne ihn bist du besser dran.“

„Bin ich das? Manchmal ist es hart, allein zu sein. Das solltest du doch am besten wissen.“

Kirk legte ihr die Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. „Ich weiß. Aber er ist nicht der einzige Mann weit und breit. Sieh dich doch mal um, da sind andere, die mehr Anstand im Leib haben. Bei denen findest du sicher jemanden, der zu dir passt.“

„Vielleicht.“ Das Problem war nur: Sie wollte nicht irgendjemanden, sie wollte Dylan. Trotz allem. Daran hatte sich nichts geändert.

„Was soll das heißen? Du bist eine wunderschöne Frau. Du hast eine Menge zu bieten. Lass ihn ziehen. Meinem Urteil kannst du vertrauen. Dylan McLaine bedeutet nur Ärger.“

„Und wenn ich das nicht kann? Ihn gehen lassen, meine ich?“ Sie wagte es nicht, Kirk anzusehen. „Er ist der Einzige, den ich je geliebt habe. Ich glaube, ich weiß gar nicht, wie ich jemand anders lieben soll. Und er hat gesagt …“ Wieder holte sie bebend Atem und wandte sich ihrem Bruder zu. „Er hat gesagt, dass ich mal mit dir über damals reden soll. Weil du etwas weißt. Stimmt das?“

Diesmal senkte Kirk den Blick.

Überrascht richtete Sierra sich auf.

„Kirk? Weißt du etwas?“

„Nicht genau“, brummte er. „Verdammter Kerl, warum muss er die alten Geschichten wieder aufwärmen? Es spielt keine Rolle, Sierra. All das ist eine Ewigkeit her.“

Ihre Finger krampften sich zur Faust. Schock mischte sich mit Unglauben. „Sag mir, was du weißt. Sag mir, was du mir verschwiegen hast.“

„Nichts.“ Kirk zuckte mit den Schultern. „Okay … so gut wie nichts. Dylan hatte dir ein paar Briefe geschickt. Weißt du, damals, als das Ganze passiert ist. Keine Ahnung, was drinsteht, ich habe sie nie gelesen.“

Dylan hatte ihr also die Wahrheit gesagt.

Und sie hatte ihm nicht geglaubt.

„Davon wusste ich ja gar nichts. Ich …“ Ihr wurde schwindlig, aber sie fing sich rasch. „Also hat er recht gehabt.“ Womit hatte er wohl noch recht gehabt? „Du wolltest mich schützen, also hast du sie mir nie gezeigt, nicht wahr?“

„Du hattest genug gelitten. Wahrscheinlich wollte McLaine sich bloß rausreden, sich rechtfertigen, und das hätte dir noch mehr Salz in die Wunde gestreut. Für dich war er die große Liebe, aber er hatte dich nur benutzt. Ich wollte verhindern, dass es noch schlimmer für dich wird.“

Briefe.

Sierra unterdrückte die Hoffnung, dass es eine plausible Erklärung für die Situation damals gab. Und doch wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass Dylan für sein Verhalten gute Gründe gehabt hatte.

„Hast du die Briefe noch?“

Kirk nickte. „Aber du solltest sie nicht lesen. Wozu jetzt noch?“

„Mag sein, dass sie nicht mehr von Bedeutung sind.“ Oder aber sie entscheiden über alles oder nichts, dachte Sierra. „Trotzdem bleibt es immer noch meine Entscheidung, was ich damit mache. Ich will sie lesen, Kirk.“

„Na schön.“ Er drehte sich um und ging ins Haus.

Ein paar Minuten später war er wieder da, in der Hand einen schmalen Stapel Umschläge.

Sierra erkannte die Handschrift. Ihr Herz zog sich zusammen, als die unterschiedlichsten Gefühle sie überkamen: Bedauern, Hoffnung, Schmerz … und etwas, das den Weg bereiten könnte für – Liebe.

Kirk hielt ihr die Briefe hin. „Ich habe getan, was ich für richtig hielt.“

Sie nahm sie. „Ich weiß. Du liebst mich, großer Bruder. Du wolltest mich beschützen. Aber ich wünschte, du hättest mir die Chance gegeben, selbst zu entscheiden. Na ja, was passiert ist, ist nun mal passiert.“ Sie drückte sich die Briefe an die Brust. „Danke.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

„Sierra?“, rief er Kirk nach.

Sie blieb auf der Treppe stehen und sah zurück. Seine große, kräftige Gestalt hob sich dunkel vor dem erleuchteten Haus ab.

„Pass auf dich auf“, sagte er.

„Das tue ich“, versprach sie und wusste im selben Moment, dass es gelogen war. Es war längst zu spät, vorsichtig zu sein. Dylan hatte sie auf einen wilden Ritt in die Vergangenheit mitgenommen.

Jetzt galt es, sich gut festzuhalten.

8. KAPITEL

Sierra legte die Briefe auf ihre Kommode und betrachtete sie stumm. Es waren fünf. Ungeöffnet, unberührt seit zehn Jahren. Nervös rieb sie die feuchten Handflächen an ihrem Rock trocken und fragte sich, ob sie den Mut aufbringen würde, sie tatsächlich zu lesen. Ein ungutes Gefühl sagte ihr, dass sie mit diesen Umschlägen auch alte Wunden wieder aufreißen würde. Während sie in letzter Zeit mit Gefühlen kämpfen musste, die vor langer Zeit ihre Liebe zu Dylan bestimmt hatten, war es ihr erspart geblieben, den schmerzlichen Verlust in allen Einzelheiten erneut zu durchleben. Sie wusste nicht, ob sie es noch einmal aushalten könnte, Dylan zu verlieren.

Doch ihr blieb keine Wahl. Sie musste wissen, was passiert war.

Sierra zog sich aus, streifte ihr Nachthemd – ein überdimensionales T-Shirt – über und kroch ins Bett.

Das Licht der Nachttischlampe tauchte den Raum in warmes Licht. Als einziger weiblicher Rancharbeiter hatte sie ein Einzelzimmer direkt hinter der Küche. Der Raum war nicht groß, höchstens neun Quadratmeter, und bot gerade genug Platz für ein Bett, eine schmale Frisierkommode und einen Schrank. Mehr brauchte Sierra auch nicht. Das Leben hatte sie gelehrt, mit wenig Gepäck zu reisen.

Heute Abend war sie dankbar für den Unterschlupf. Hier brauchte sie keine Störung zu fürchten. Niemand würde unverhofft auftauchen, kein Geräusch sie hochschrecken lassen. Die Knie an die Brust gezogen, auf den nackten Beinen die wärmende, von ihrer Mutter handgearbeitete Patchworkdecke, war Sierra bereit, in die Vergangenheit abzutauchen. In eine Zeit, in der sie gelitten und nicht gewusst hatte, ob sie den Kummer je würde bewältigen können.

Sie sah sich jeden Brief einzeln an und legte die Umschläge aufeinander, geordnet nach dem Poststempel, den ältesten zuoberst. Dann holte sie tief Luft und öffnete ihn.

Der Brief war zwei Seiten lang, das weiße Papier mit Dylans vertrauter Schrift eng beschrieben. Sie hatte seine Handschrift immer gemocht, locker geschwungene Buchstaben in schwarzer Tinte. Er benutzte immer schwarze Tinte. Trotz ihrer Anspannung musste sie lächeln, als sie sich daran erinnerte, dass kaum jemand außer ihr Notizen von ihm entziffern konnte. Sie hatte nie ein Problem gehabt, sie zu lesen. Vielleicht, weil sie in dem Mann las wie in einem offenen Buch.

Meine liebste Sierra,
ich weiß, wie sehr Du mich hassen musst. Nein, das ist falsch. Ich weiß nicht, wie sehr, aber ich kann es mir vorstellen. Wahrscheinlich hältst Du mich für den übelsten Kerl, den es gibt, und glaubst, dass ich Dich mit einer anderen Frau betrogen habe. Mit Claire.

Ich bin mir nicht sicher, ob es eine Rolle spielt, aber ich muss Dir sagen, was in jener Nacht passiert ist. Du erinnerst Dich – als ich Claire zum Tanz in den Country Club mitgenommen hatte. Du und ich, wir haben uns deswegen zwei Tage lang gestritten. Es tut mir leid. Ich hätte auf Dich hören sollen. Ich hätte überhaupt ganz viele Dinge anders machen müssen.

Als ich Dir von der Tanzveranstaltung erzählte, sagte ich, ich sei Claire etwas schuldig und dies sei eine Möglichkeit, diese Schuld einzulösen. Ihr Begleiter hatte sie in letzter Minute versetzt, und da sie Mitglied des Organisationskomitees war, musste sie bei der Veranstaltung anwesend sein. Sie hätte die Demütigung nicht ertragen, ohne einen Mann an ihrer Seite dort auftauchen zu müssen. Also sagte ich, sie könne mit mir rechnen. Für mich bedeutete es gar nichts. Damals nicht und jetzt auch nicht. Du bist die Einzige, die ich liebe. Die Einzige, die ich immer geliebt habe.

Es folgte ein großer Zwischenraum zum nächsten Absatz. Die leere weiße Stelle beschwor unwillkürlich Bilder vor ihrem inneren Auge herauf. Sierra stellte sich vor, wie Dylan am Schreibtisch saß und auf das Blatt Papier starrte, während er in Gedanken nach den richtigen Worten suchte, damit sie ihm glaubte. Ihr wurde bewusst, dass sie insgeheim hoffte, es möge ihm gelingen. Selbst wenn das Verstehen zehn Jahre zu spät kam, so wollte sie doch immer noch wissen, was damals passiert war. Wollte davon überzeugt werden, dass Dylan sie nicht betrogen hatte.

Jedenfalls nicht willentlich. Nicht mit Absicht.

Schließlich las Sierra weiter:

Claire hat sofort gemerkt, dass etwas nicht stimmte. Daraufhin habe ich ihr dann leider von unserem Streit erzählt. Jetzt weiß ich, dass es ein Fehler war. Sie hat besonders mitfühlend reagiert und sich auf meine Seite gestellt. Das gefiel mir natürlich, weil ich glaubte, im Recht zu sein. Ich hielt Dich für besitzergreifend und fordernd. Aber ich habe mich geirrt.

Die Party war ziemlich langweilig, nach einer Weile sind Claire und ich nach draußen zu den Ställen gegangen. Claire hatte ein Fläschchen Whiskey in ihrer Handtasche, also haben wir ein bisschen getrunken. Sie sagte mir immer wieder, dass Du kein Verständnis für mich hättest und dass ich jedes Recht hätte, auf Dich wütend zu sein.

Die nächsten Zeilen waren dick durchgestrichen. Sierra hielt die Seite gegen das Licht und versuchte, das Gestrichene zu entziffern, aber es gelang ihr nicht. Ihr wurde die Kehle eng, aber sie wollte nicht anfangen zu weinen. Dylan sollte sie nicht schon wieder dazu bringen. Gleichzeitig spürte sie, dass sich die Tränen bereits in ihren Augen sammelten.

Ich weiß wirklich nicht, was dann passiert ist. Das schwöre ich Dir, Sierra. Ich kann mich nicht daran erinnern, sie angefasst zu haben. Ich habe sie nie begehrt, nicht einmal daran gedacht. Du bist die Frau, die ich liebe. Die einzige. Am nächsten Morgen ist mir klar geworden, dass sie mich betrunken gemacht hatte. Deshalb bin ich zu Dir gekommen und habe Dir gesagt, Du hättest recht gehabt wegen Claire. Ich dachte, wir könnten diese unschöne Geschichte hinter uns lassen. Dass es nur ein böser Traum gewesen ist. Aber es geht nicht.

Claire ist schwanger. Wir müssen heiraten.

Die letzten Sätze trafen Sierra wie ein Messer ins Herz. Sierra verstand gar nicht, warum. Schließlich war Rory der lebende Beweis, dass Dylan mit Claire geschlafen hatte, also war diese Erkenntnis nichts Neues für sie. Und doch war die Wahrheit schwarz auf weiß kaum zu ertragen. Wahrscheinlich hatte Sierra sich tief im Grunde ihres Herzens gewünscht, es möge eine andere Erklärung für die Existenz des Jungen geben.

Sie las die Zeilen bis zu dieser Stelle noch einmal und Dylans Beteuerung, er könne sich an nichts erinnern, sogar ein drittes Mal. Seine Gedächtnislücke war immerhin ein kleiner Trost.

Ich werde Dich immer lieben. Egal, was passiert. Du kannst Dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir wünsche, die Dinge wären anders verlaufen. Du bist mein Traum von der Zukunft, meine einzige Sehnsucht. Noch immer fasse ich es nicht, dass ich es gründlich vermasselt habe. Ich wünschte, ich wäre nicht ein solcher Idiot gewesen. Ich wünschte, ich hätte Dich nicht betrogen.

Es tut mir leid. Mehr als alles andere möchte ich bei Dir sein und Dich in den Armen halten. Claire werde ich nie lieben können, Dich kann ich nie vergessen. Mir ist bewusst, dass ich damit neues Unglück heraufbeschwöre, aber ich kann nicht anders. Ich weiß auch, dass Du mir nie verzeihen wirst, und eigentlich bin ich sogar froh darüber. Solange Du mich hasst, wirst Du an mich denken. Gerade jetzt ist es das Einzige, worauf ich hoffen kann.

In Liebe

Dylan

Sierra zog die Knie dichter an die Brust, aber der Schmerz im Herzen blieb. Unzählige Fragen geisterten ihr im Kopf herum. Was war in jener Nacht tatsächlich passiert? Wie hatte Claire es geschafft, Dylan zu verführen? Sierra war sich hundertprozentig sicher, dass sie ihn nach allen Regeln der Kunst bezirzt haben musste. Auch wenn sie damals noch sehr jung gewesen waren, Dylans Liebe zu Sierra war echt und aufrichtig gewesen. Niemals hätte er sie willentlich betrogen.

Sie lehnte den Kopf zurück in die Kissen und ließ die Gedanken in jene schreckliche Zeit schweifen. Angefangen mit dem Streit zwischen Dylan und ihr. Dann zu der Verabredung mit Claire. Seine Beteuerungen am nächsten Morgen, zwischen ihnen würde alles wieder gut werden. Und schließlich, gut einen Monat später, die Nachricht, dass er Claire heiraten würde.

Sorgfältig faltete Sierra den ersten Brief zusammen und schob ihn zurück in den Umschlag, bevor sie den zweiten öffnete. Ihre Hände bebten leicht, während sie auf die schwarzen Schriftzüge starrte. Wieder musste sie die Tränen zurückdrängen, die ihr die Sicht zu nehmen drohten.

Das Schreiben war einen Monat nach dem ersten datiert. In den ersten Absätzen erklärte Dylan ihr, wie sehr er sie liebe und wie sehr er sie vermisse.

Ich habe gehört, dass Du die Stadt verlassen hast, um am Rodeo teilzunehmen. Ich weiß noch genau, wie Du damals die Juniormeisterschaft im Barrel Racing gewonnen hast. Was war ich stolz auf Dich! Und ich weiß, dass Du Dich auch diesmal großartig schlagen wirst. Aber ich wünschte, Du wärest hier. Ich habe Angst, Sierra. Da läuft etwas schief, und ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll. Mir geht der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass Claire mich hereingelegt hat, weil sie mich unbedingt heiraten wollte. Leider kann ich mich noch immer nicht daran erinnern, was in jener Nacht passiert ist.

Ich habe nicht … Sierra, ich muss mit jemandem darüber reden, Du bist meine beste Freundin, also der einzige Mensch, dem ich vertraue. Aber ich weiß auch, dass Du das alles nicht hören willst. Verdammt!

Noch immer kann ich mich nicht daran erinnern, in besagter Nacht mit Claire zusammen gewesen zu sein. Am Abend danach hat sie mich geküsst, und ich hatte das Gefühl, eine Fremde zu küssen. Es fühlte sich kein bisschen vertraut an. Ich bin dann gegangen, weil ich nur an Dich denken konnte.

Das ist aber noch nicht alles. Vor ein paar Tagen bin ich abends zu Claire gefahren, aber sie war nicht zu Hause. Als ich sie darauf ansprach, sagte sie, sie sei mit ein paar Freunden essen gewesen. Aber tagsüber hatte sie mir noch erzählt, sie sei müde und werde früh zu Bett gehen. Ich werde den Verdacht nicht los, dass sie sich mit einem Mann trifft. Ich habe dieses ungute Gefühl in der Magengegend. Was mache ich, wenn es tatsächlich so ist? Wenn er der Vater des Kindes ist, und nicht ich? Wenn ich unser Leben zerstört habe – für nichts und wieder nichts?

Sierra schloss die Augen. Sie wollte nicht weiterlesen. Wenn Claire Dylan ausgetrickst hatte … Nein, das war unmöglich. Rory war sein Sohn. Dylan hatte das Sorgerecht und zog ihn groß. Das würde er doch nicht tun, wenn der Junge nicht von ihm wäre.

Sie holte tief Luft und las die letzten Sätze. Dylan versicherte ihr immer wieder, dass er sie liebe und nicht aufhören könne, an sie zu denken. Er bat sie inständig, ihm zu antworten. Ihr Schweigen bringe ihn um. Könnten sie nicht wenigstens Freunde sein?

Ein bitteres Lächeln glitt über ihre angespannten Züge. Nein, niemals Freunde, nicht nach allem, was sie einander bedeutet hatten. Sie hätte ihn lieben oder hassen oder versuchen können, ihn zu vergessen, aber sie hätte es nie ertragen, den Kontakt zu ihm aufrechtzuerhalten.

Der dritte und der vierte Brief ähnelten dem zweiten. Dylan konnte es sich nicht erklären, dass er sich an eine Nacht mit Claire einfach nicht erinnerte. Sein Verdacht, dass es noch einen Mann in Claires Leben gab, erhärtete sich. Genau wie die Überzeugung, dass das Kind, das sie in sich trug, nicht von ihm war. Er bettelte förmlich, Sierra möge ihm zurückschreiben, ihm sagen, was los sei. Er konnte nicht glauben, dass sie ihn so schnell, so leicht vergessen hatte.

Sierra griff nach dem letzten Brief und versuchte, den Poststempel zu entziffern. Die winzigen Zahlen verschwammen ihr vor den Augen, und nun rannen ihr doch die Tränen über die Wange. Ungeduldig wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wangen und räusperte sich.

„Ich werde nicht zusammenbrechen“, murmelte sie. „Nicht nach all der Zeit.“

Es war nicht einfach. Heftige, zehn Jahre lang mühsam unterdrückte Gefühle überwältigten sie. Sie hatte nie einen anderen Mann als Dylan geliebt, und jetzt tat es unbeschreiblich weh, von seinem Leben mit Claire zu lesen. Sicher hatte Kirk unrecht getan, indem er ihr die Briefe vorenthielt, doch in diesem Moment war sie dankbar, dass sie Dylans Worte mit zehn Jahren Verspätung las. Damals hätte sie ihm tatsächlich geantwortet, und wenn er sie gebeten hätte, sich mit ihm zu treffen, wäre sie hingegangen.

Sie öffnete den fünften Brief.

Geliebte Sierra,
heute schreibe ich Dir zum letzten Mal. Vor sechs Monaten habe ich Dich zuletzt gesehen, seitdem lässt Du nichts von Dir hören. Das kann nur bedeuten, dass Du die Trennung überwunden hast und nichts mehr mit mir zu tun haben willst.

Das respektiere ich. Ich wünschte nur, ich könnte von mir dasselbe behaupten.

Doch das ist unmöglich. Ich liebe Dich. Ich will und brauche Dich in meinem Leben. Es vergeht keine Stunde, in der ich nicht an Dich denke. Letzte Nacht habe ich von Dir geträumt, Dich in meinen Armen gehalten, Dich berührt, Dich geliebt.

Aber jetzt muss ich Dich gehen lassen. Gestern habe ich Claire zum Arzt begleitet, zu einer Ultraschalluntersuchung. Mir ist zum ersten Mal klar geworden, dass ein noch winziges Leben in Zukunft von mir abhängen wird. Es ist ein Junge. Ich weiß nicht, ob er von mir ist oder nicht. Ich habe noch immer nicht mit Claire geschlafen, und ich weiß nicht, ob ich es überhaupt je tun werde. Für das Kind habe ich jedoch die Verantwortung übernommen, und ich werde es nicht im Stich lassen. Um ein guter Vater sein zu können, muss ich die Vergangenheit hinter mir lassen.

Ich werde Dich immer lieben. Du warst und bist das Beste in meinem Leben, ohne Dich schmeckt jeder Erfolg schal. In meinem ersten Brief hatte ich mir noch gewünscht, du würdest mich hassen, weil Du mich dann immerhin nicht vergisst. Das nehme ich zurück. Ich möchte, dass Du glücklich bist. Wenn das bedeutet, dass Du mich vergisst und Dich in jemand anders verliebst, dann tu es. Mögen all Deine Träume in Erfüllung gehen. Solltest Du jemals etwas brauchen … jemanden brauchen, zögere nicht, Dich an mich zu wenden. Ich werde immer für Dich da sein. Egal, worum es geht.

Dylan

Sierra schluchzte auf, Tränen strömten ihr über das Gesicht. Sie presste das Blatt an die Brust und weinte bitterlich um alles, was sie verloren hatten. Um eine Liebe, die auf eine harte Probe gestellt worden war. Eine Liebe, die nie gestorben war. Für Dylan nicht, und auch nicht für sie selbst.

Um halb vier Uhr morgens gab Sierra den Versuch auf, doch noch Schlaf zu finden. Sie setzte sich in den alten Schaukelstuhl auf der Veranda und wartete darauf, dass die Sonne aufging. Sobald der Himmel sich rosa färbte, stieg sie in ihren Kleintransporter und fuhr zu Dylans Ranch.

Dort angekommen, bemühte sie sich, die Wagentür leise zu schließen, aber in der stillen Morgenstunde hörte es sich trotzdem wie ein kurzer Knall an. Sie lehnte sich gegen die Kühlerhaube, nicht sicher, wann er morgens aufstand oder ob er überhaupt zu Hause war. Was sollte sie ihm sagen? Dass jetzt alles anders sei, weil sie die Wahrheit wusste? Stimmte es denn? An der Vergangenheit ließ sich nichts ändern, aber was war mit der Zukunft? Hätten sie überhaupt eine? Konnte Sierra es riskieren, sich darauf einzulassen?

In der Küche ging Licht an. Sierra machte sich auf den Weg zum Hintereingang. Die Gardinen waren nur halb zugezogen, und sie sah Dylan, der gerade die Kaffeemaschine mit Wasser und Kaffeepulver füllte und sie einschaltete. Er trug Jeans und sonst nichts. Dylan hatte schon immer einen schönen Körper gehabt, das war auch jetzt noch so – breitschultrig, kräftig und mit ausgeprägten Muskeln.

Eine Weile stand sie da und beobachtete ihn, später konnte sie nicht mehr beurteilen, wie lange. Überlegte, was sie sagen sollte. Schließlich fasste sie genügend Mut, hob die Hand und klopfte an.

Dylan öffnete die Tür. Ihre Blicke trafen sich. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. „So früh hatte ich dich nicht erwartet“, sagte er.

„Aber erwartet hast du mich?“

Er trat einen Schritt zurück, lud sie ein, hereinzukommen.

„Ich hatte gehofft, dass du mit mir reden willst, sobald du die Briefe gelesen hast.“

Sierra betrat die Küche.

„Wie lange weißt du schon, dass Kirk sie mir vorenthalten hatte?“

Die Kaffeemaschine blubberte. Dylan holte zwei Tassen aus einem der Hängeschränke und goss sie voll. Während er ihr eine reichte, wies er mit der anderen Hand auf den Küchentisch. Sierra ließ sich auf einen der Stühle sinken, legte die Unterarme auf die Platte und umschloss die Kaffeetasse mit beiden Händen.

Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber.

„Unzählige Male habe ich mich gefragt, warum du nicht antwortest. Kein Wort, nichts. Als zwei Jahre vergangen waren, wurde ich das Gefühl nicht mehr los, dass du die Briefe möglicherweise gar nicht erhalten hattest. Der erste hätte dich eigentlich noch zu Hause erreichen müssen, aber danach warst du zu einer Rodeotour aufgebrochen. Es wäre also ein Leichtes gewesen, sie zu unterschlagen. Logisch, dass ich Kirk zuerst verdächtigt habe.“ Er trank einen Schluck, schwieg.

„Im letzten Monat“, fuhr er schließlich fort, „als ich bei euch auf der Ranch auftauchte, hat er mich angesprochen. Sagte, du seist an mir nicht interessiert oder so ähnlich. Denn wenn du es wärst, hättest du ja meine Briefe beantwortet. Da habe ich ihn dann gefragt, woher er überhaupt von den Briefen weiß. Sein Gesichtsausdruck sprach Bände, und mir wurde klar, dass ich recht gehabt hatte.“

Sierra war zu Dylan gefahren, weil ihr keine andere Wahl geblieben war. Und jetzt saß sie hier an seinem Küchentisch und wusste nicht, was sie sagen sollte. Aufmerksam betrachtete sie ihn, studierte die vertrauten Züge. Sah den dunklen Bartschatten, der sein markantes Kinn und den sinnlichen Mund noch betonte.

„Ist Rory von dir?“, fragte sie dann.

Dylan fuhr sich durchs Haar und seufzte.

„Nein“, antwortete er nach einer kleinen Pause. „Als er zur Welt kam, bat ich die Ärzte, einen Bluttest vorzunehmen. Das Ergebnis war eindeutig – das Kind war nicht von mir.“ Er zuckte mit den Schultern und blickte Sierra an. „Ich wollte Claire verlassen, dazu war ich fest entschlossen. Erst wollte ich ihr noch zwei Wochen Zeit geben, wieder auf die Beine zu kommen, dann wollte ich mich von ihr trennen und dich suchen.“

„Was ist passiert? Warum hast du dich anders entschieden?“

Ein schiefes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Ich habe einen Fehler gemacht. Ich habe ihn im Arm gehalten. Claire weigerte sich, ihn zu stillen, also bat ich eine der Säuglingsschwestern im Krankenhaus, mir zu zeigen, wie man ihn mit dem Fläschchen füttert. Das eine Mal hat genügt.“ Dylans Blick schweifte zum Fenster, und Sierra ahnte, dass er sich Erinnerungen hingab, von denen sie nur eine schwache Vorstellung hatte.

„Rory ist in meinen Armen eingeschlafen, und in diesem Moment wusste ich, dass ich ihn nicht im Stich lassen konnte. Claire fand es bald heraus und benutzte Rory, um mich an sie zu binden. Es funktionierte.“

Sierra erwartete Wut, Ärger, irgendetwas in der Art, aber sie spürte nichts dergleichen in ihrem Herzen. „Du bist ein großzügiger Mensch, Dylan. Es wundert mich nicht, dass du dich so verhalten hast“, sagte sie. „Und eines ist sicher: Rory mag zwar nicht dein leiblicher Sohn sein, aber du bist sein Vater.“

„Ich weiß. Und das möchte ich auch bleiben. Als Claire beschloss, sich scheiden zu lassen, war ich darauf eingestellt, um ihn kämpfen zu müssen. Letztendlich war das aber gar nicht nötig. Sie hat mir einfach so das Sorgerecht überlassen.“

Dylan beugte sich vor und legte den Arm auf den Tisch. Seine Hand lag flach auf der Platte, die Handfläche zeigte nach oben, die langen schlanken Finger waren ausgestreckt. Sierra zögerte, wusste nicht, ob sie der Einladung folgen sollte. Was passierte da gerade zwischen ihnen? Schließlich tat sie, worum er sie stumm bat, und legte ihre Hand in seine. Sie hatte ihm noch nie widerstehen können.

Als er sie sanft drückte, erwiderte sie den Druck.

„Zwei Sünden habe ich während meiner Ehe begangen“, sagte er. „Die erste bestand darin, dass ich dir so viele Briefe geschrieben habe. Ich konnte nicht anders, weil ich hoffte, du würdest eines Tages endlich antworten und mich bitten, Claire zu verlassen. Ich hätte es getan … für dich. Auch wenn es ihr gegenüber unfair gewesen wäre. Meine zweite Sünde war, dass ich nur dich geliebt habe. Dich allein. Ich habe mich bemüht, Claire ein guter Ehemann zu sein, aber geliebt habe ich sie nie. Am Ende wird sie das vertrieben haben.“

Sierra holte tief Luft. „Da sie dich übel hereingelegt hatte, kann ich nicht sagen, dass sie mir leidtut.“

„Mir tut vieles leid. Vor allem die Zeit, die wir beide verloren haben.“ Dylan sah ihr tief in die Augen. „Sierra, ich bin deinetwegen hier. Wärst du verheiratet, hätte ich mich nicht blicken lassen, hätte nicht einmal diese Ranch gekauft. Aber als ich herausfand, dass du allein lebst, habe ich wieder Hoffnung gefasst. Hoffnung, dass wir es noch mal miteinander versuchen können. Und ich meinte es ernst – ich liebe dich noch immer. In meinem Herzen hat es nie eine andere gegeben. Bin ich umsonst zurückgekommen?“

Sierra hatte keine Ahnung, was sie antworten sollte. Es gab einfach zu viele Fragen. Tief in ihrem Herzen lauerte eine große Angst. Würde Dylan sie eines Tages wieder im Stich lassen? Sollte sie es wagen, ihm zu vertrauen? Es wagen, ihm nicht zu vertrauen?

Ihr fehlten die richtigen Worte. Also gab sie es auf, danach zu suchen, und erhob sich, um auf die andere Seite des Tisches zu gehen. Dylan stand auf und ging ihr entgegen. Im nächsten Moment lag sie in seinen Armen.

Als sein Mund ihre Lippen berührte, wusste sie, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

In Dylans Armen war sie schon immer zu Hause gewesen.

9. KAPITEL

Davon hatte Dylan geträumt, daran hingen seine Erinnerungen, und doch übertraf die Wirklichkeit all seine Erwartungen. Sierra in den Armen zu halten, ihre weichen Lippen auf seinen zu spüren, war unbeschreiblich schön. Pure Freude durchströmte ihn, während sie sich innig küssten.

Dylan schloss sie fester in seine Umarmung und drückte sie an sich. Noch konnte er nicht ganz glauben, dass sie wirklich hier bei ihm war. Vielleicht würde er gleich aufwachen und allein im Bett liegen. Während seine Gedanken sich darum drehten, öffnete Sierra leicht die Lippen. Die stumme Einladung war unwiderstehlich. Dylan schob die Zunge in ihren warmen, feuchten Mund.

Als sich ihre Zungen zu einem erotischen Spiel trafen, stöhnte er leise auf. Lust durchfuhr ihn heiß, erfasste seinen ganzen Körper. Sierra schmiegte sich an ihn, bis sie sich von den Schultern bis zu den Schenkeln berührten. Dylan spürte ihre runden Brüste, ihre Hände, ihre schlanken Finger, die sie ihm in den Rücken presste.

Er war hart, er war bereit. Er begehrte sie.

Und nein, das hier war kein Traum.

Dylan legte den Kopf schräg und machte sich daran, Sierras Mund zu erobern, ihn neu zu erkunden. Sein Körper hatte nicht vergessen, was sie mit ihm machen konnte. Mit beiden Händen strich er ihr über den Rücken, fand von der Rancharbeit trainierte kräftige Muskeln unter samtiger Haut. Genau wie er es von damals kannte. Genau wie er es wollte. Sierra war so ganz anders als Claire mit ihrem knochigen, fast mageren Körperbau. Was er nun ertastete, gefiel ihm. Sierra war schlank und an genau den richtigen Stellen sanft gerundet.

„Wie damals“, murmelte er und löste den Mund von ihren Lippen, um eine zarte Spur winziger Küsse auf ihr Kinn zu tupfen und von dort zu der empfindsamen Stelle hinter ihrem Ohr vorzudringen.

Sierra bog sich ihm entgegen.

Er liebkoste die Stelle mit der Zunge.

„Dylan.“ Atemlos stieß Sierra seinen Namen hervor, fast beschwörend und doch seltsam entrückt.

„Ich hatte Angst“, gestand er, während er sie wieder an sich zog und sein Gesicht in ihrem Haar barg. „Verdammte Angst, dass die Vergangenheit zwischen uns stehen würde. Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich liebe, wie sehr ich dich begehrt habe. Du bist alles für mich, Sierra.“

Sie lehnte sich leicht zurück und musterte ihn schweigend. Dylan war nicht sicher, was sie suchte, aber er wusste, dass er in diesem Moment nicht das Geringste vor ihr verbarg. Was er dachte, was er fühlte, sie würde es in seinen Augen lesen. Und er versuchte erst gar nicht, sich davor zu schützen. Er wollte Sierra, warum sollte er ihr etwas vormachen?

Nach einer Weile, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, nickte sie, umschmiegte mit einer Hand sein Kinn und zog ihn näher zu sich. Zärtlich strich sie ihm mit den Lippen über den Mund. Sie waren feucht und schmeckten süß. Dann klammerte sie sich an ihn, tastete sich mit der Zunge vor, und Dylan öffnete die Lippen für sie.

Dieses Mal übernahm Sierra die Führung. Sie eroberte ihn, kostete und erkundete ihn. Dylan erwiderte den sinnlichen Angriff, schürte das Feuer, das zwischen ihnen hell aufloderte. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, ihr Duft betörte ihn. Er ließ die Hände zu ihrer Taille gleiten, dann tiefer zum Po, und mit einem Ruck presste er sie an sich. Als wäre das noch nicht genug, stellte er seine Selbstkontrolle auf eine harte Probe, indem er die Hüften an ihr rieb.

Sierra unterbrach den Kuss und schnappte nach Luft. „Ich will dich“, sagte sie.

Mit den heiser hervorgestoßenen Worten goss sie nur Öl ins Feuer.

„Ja“, antwortete Dylan rau. „Ich will dich auch. Ich will dich in meinem Bett, unter mir, nackt. Ich will in dir sein.“

Sie senkte die Lider, sie verdeckten halb die haselnussbraunen Augen. Ein Lächeln umspielte ihren Mund. „Du liebe Güte, Dylan, lass die Andeutungen, und sag mir, was du wirklich willst.“

Er nahm ihre Hand und zerrte Sierra förmlich den Flur entlang. „Dich will ich. Nur dich.“

Sie waren schon halb die Treppe hinauf, da blieb er stehen. Sierra war direkt hinter ihm, und er zog sie dicht an sich. Als sie das Gesicht an seine nackte Brust drückte, spürte er ihren heißen Atem und ihre warmen Lippen auf der Haut. Sofort spannte sich sein Körper an.

„Ich fasse es nicht, was du hier mit mir machst“, flüsterte er.

Sie lachte leise. „Ich weiß, was du meinst. Ich rechne nämlich fest damit, dass ich gleich aufwache und alles nur ein Traum war.“

Dylan hob mit einem Finger ihr Kinn, damit sie ihn ansah. Sie ist wunderschön, dachte er benommen. „Es ist kein Traum“, sagte er schließlich. „Wir sind wirklich zusammen. Endlich!“

Schweigend, Arm in Arm, gingen sie weiter die Stufen hinauf.

Sein Schlafzimmer lag am Ende des Flurs. Ursprünglich hatte es dort zwei Räume gegeben, aber der Vorbesitzer hatte eine Wand herausreißen lassen, um ein größeres Zimmer zu schaffen. Dylan war bisher nicht dazu gekommen, es vollständig einzurichten. An den Wänden hingen noch keine Bilder, und es fehlten Regale und andere Kleinmöbel. Der Raum hatte mehrere Fenster und eine zweite Tür, die in das angrenzende Bad führte. Am Fußende des breiten, komfortabel aussehenden Messingbetts lag ein Knäuel von Laken und Decken.

„Ich hatte nicht mit Besuch gerechnet“, meinte Dylan entschuldigend.

„Gut. Das heißt, dass wir ungestört sein werden.“

Vor dem Bett blieb er stehen und wandte sich ihr zu. Sierra schmiegte sich dicht an ihn, strich ihm mit beiden Händen über den Rücken. Sie küssten sich, sanft zuerst, dann innig und leidenschaftlicher.

Dylan griff nach dem ersten Knopf ihres Hemdes und öffnete ihn. Sie trat einen halben Schritt zurück, um es ihm leichter zu machen. Dann ließ sie die Arme sinken und sah Dylan an. Er las Vertrauen in ihrem Blick … und unbändiges Verlangen. Eine betörende Mischung, die ihm den Kopf verdrehte.

Der zweite Knopf kam an die Reihe, für den dritten brauchte er länger.

„Ich fühle mich wieder wie siebzehn“, murmelte er. „Meine Hände zittern.“

„Das gefällt mir.“ Mit einer anmutigen Kopfbewegung warf Sierra das lange Haar zurück. „Ich will, dass du zitterst. Wie damals. Ich will, dass alles so wie früher ist.“

Er zog ihr das Hemd aus der Jeans und schob es ihr von den Schultern. Der weiche Stoff sank in einem Häuflein zu Boden. Darunter trug Sierra einen schlichten weißen BH, ihre großzügigen Rundungen wölbten sich unter dem Baumwollstoff. Dylan senkte den Kopf und küsste ihre rechte Brust. „Es kann nicht mehr dasselbe sein“, entgegnete er, während er den herrlichen Duft ihrer seidigen Haut einsog. „Aber es kann besser sein, viel besser.“

„Oh Dylan.“ Sierra packte seinen Kopf und wühlte die Finger in sein Haar. „Wenn du wüsstest, wie oft ich mich danach gesehnt habe. Nach dir gesehnt habe. Ich wollte dich vergessen, dich hassen, aber ich konnte es nicht. Jedenfalls nicht lange. Du bist wie ein Teil von mir. Ich wünschte nur …“ Ihre Stimme verlor sich.

Er schaute auf. Sah, dass ihre Augen feucht schimmerten. „Was, Liebes?“, fragte er und küsste federleicht ihre Wange, dann die Augenlider, eins nach dem anderen. „Was ist los?“

„Ich habe Angst“, flüsterte sie. „Ich möchte so sehr glauben, dass das hier die Wirklichkeit ist, und gleichzeitig fürchte ich, enttäuscht zu werden. Ich will nicht, dass du mir wieder etwas bedeutest. Weil ich es nicht ertragen würde, wenn du mich wieder verletzt, mich wieder verlässt.“

„Das werde ich nicht. Weder das eine noch das andere“, versprach er. „Das Einzige, was ich will, ist eine Chance. Die Chance, dich lieben zu dürfen.“

Sierra nickte. Kurz und knapp, und er war sich nicht sicher, ob sie ihm tatsächlich glaubte. Vielleicht gab es einfach keine Worte, mit denen er sie hätte überzeugen könnten. Vielleicht zeigte er ihr besser, was er meinte. Was er für sie empfand.

Dylan legte einen Arm um sie und zog sie dicht an sich. Während er sie stürmisch küsste, tastete er mit der anderen Hand nach dem Knopf ihrer Jeans. Sierra hieß ihn willkommen, lockte ihn mit der Zunge, den weichen Lippen, ließ ihn ihre Zähne spüren. Lust pulsierte in seinen Lenden, machte ihn gierig vor Verlangen.

Rasch hatte er den Reißverschluss aufgezogen, und er ließ Sierra los, um in die Hocke zu gehen, damit er ihr Stiefel und Socken abstreifen konnte. Als Nächstes schob er die Jeans von ihren sanft gerundeten Hüften. Ihr Slip war genauso schlicht und weiß wie ihr BH. Er liebte diese praktische Seite an ihr. Sierra würde nie auf die Idee kommen, für sich selbst Satin und Spitze zu kaufen. Und wenn er sie danach fragte, würde sie erröten und einwenden, dass das ganz unnötige Ausgaben wären. Doch letztlich würde sie sich umstimmen lassen. Es durchzuckte ihn heiß, als er sich Sierra in hauchdünner schwarzer Spitze vorstellte.

Noch erotischer war jedoch die Vorstellung, sie nackt zu sehen.

Dylan drängte sie auf das Bett. Sie streckte sich auf den zerknitterten Laken aus, und er setzte sich neben sie. Ihr Haar ergoss sich in wilder Pracht auf dem Kopfkissen. Er strich ihr über die Wange. „Du bist wunderschön.“

Sie rümpfte die Nase. „Ja, klar.“

„Ich meine es ernst. In deinen Augen könnte ich versinken.“

„Ohne mich vorher zu befriedigen?“

Damit brachte sie ihn zum Lächeln. Er legte sich neben sie und zog sie an sich. Hitze durchströmte ihn. Er wollte sich in ihr verlieren und niemals den Weg zurück finden. „Du hast mir so sehr gefehlt“, flüsterte er. „Jeden Tag. Bei jedem Atemzug.“

Sierra antwortete mit einem Kuss. Dylan streichelte mit der Zunge ihre Lippen, während er rasch den BH aufhakte. Als ihre Brüste entblößt vor ihm lagen, berührte er sie, bereit, Vertrautes von Neuem zu erkunden. Die Spitzen waren fest geworden, krönten ihre perfekten Brüste wie dunkle Perlen. Dylan strich mit dem Daumen darüber. Sofort hob Sierra die Hüften an, bog sich ihm entgegen. Ihre Wärme durchdrang seine Jeans, die längst schmerzhaft eng saß. Dylan drängte sich an ihren weichen, verlockenden Körper und hatte nur noch eins im Sinn – die störende Kleidung endlich loszuwerden.

Langsam richtete er sich auf und glitt zwischen Sierras Schenkel. Er senkte den Kopf, liebkoste ihren Hals und ließ die Lippen tiefer gleiten, in das Tal zwischen ihren Rundungen.

Sierra hatte Mühe zu atmen. Wo Dylan sie berührte, stand sie in Flammen. Jede Liebkosung war aufregender und verführerischer, als sie sie in Erinnerung hatte. Ihre Haut war hochempfindlich und empfänglich für jeden Kontakt mit seinen kundigen Fingern, mit seiner feuchten, warmen Zunge. Sie drückte den Rücken durch, sehnte sich danach, dass er die harten Spitzen in den Mund nahm.

Als er es dann tat, spürte sie die Berührung am ganzen Körper. Köstliche Schauer durchrieselten sie und konzentrierten sich heiß in ihrer Mitte. Sierra krallte die Finger in die Matratze. Sie hob die Hüften an, spürte den harten Beweis seines Verlangens durch die Jeans hindurch.

Die Verlockung war zu groß. Sierra begann sich sinnlich zu bewegen, rieb sich an ihm, auf und nieder. Gleichzeitig stöhnten sie laut auf. So war es schon vor zehn Jahren gewesen. Brennende Leidenschaft, die schnell außer Kontrolle geriet. Erinnerungen mischten sich mit der Gegenwart und machten ihr Liebesspiel unausweichlich. Selbst wenn sie es gewollt hätte, Sierra hätte Dylan nichts verweigern können.

Er umschloss ihre Brüste, drückte sie aneinander, küsste und liebkoste sie. Sierra bewegte sich schneller.

„Ich will dich.“ Seine raue, eindringliche Stimme verstärkte ihre Lust. „Ich will dich, Sierra.“ Er sah sie an, und sie verlor sich in dem dunklen, verlangenden Blick. Sierra begann zu zittern.

Dylan ließ die Hände von ihren Brüsten gleiten, strich ihr über den Bauch, streichelte ihre Schenkel, ihre Hände, ihre Arme. Er hielt inne, als er an die schwach verheilte Stelle geriet, an der sie sich verletzt hatte, als sie Rory vor den Jungstieren rettete. Dylan streckte sich neben ihr aus und zeichnete die feine rote Linie behutsam mit dem Finger nach. „Der Bluterguss ist noch nicht weg“, sagte er.

„Ich werde auch noch die nächsten zwei Wochen etwas davon haben. Es war nicht gerade ein sanfter Tritt.“

„Das weiß ich. Es tut mir leid.“

„Du kannst nichts dafür, Dylan.“

„Es tut mir leid, dass du verletzt worden bist und Schmerzen ertragen musstest. Aber ich bin heilfroh, dass du an Ort und Stelle warst.“ Er senkte den Kopf und küsste federleicht die dunkel gefärbte Haut. Die liebevolle Geste berührte Sierras Herz.

„Danke“, flüsterte sie.

Dylan richtete sich auf, streifte ihr den Slip von den Hüften und warf ihn neben das Bett, bevor er sich wieder zwischen sie kniete. Erregend langsam verwöhnte er ihre Brüste, reizte die empfindsamen Spitzen mit zarten Bissen. Dann glitt er an ihrem Körper herab. Über ihren Bauch hin zum Scheitelpunkt ihrer Schenkel. Ungeduldig drängte er sie, sich ihm zu öffnen. Er schob ihr die Hände unter den Po und beugte sich vor.

Sierra keuchte auf, als die warmen Lippen ihren empfindlichsten Punkt berührten. Wellen der Lust durchzuckten sie wie Blitze einen Gewitterhimmel. Sie bog sich Dylan entgegen, atemlos, kurz davor, sich in Ekstase zu verlieren.

Er wusste genau, was er tun musste. Er verwöhnte sie mit der Zunge, beschleunigte das Tempo, als sie schneller atmete. Es war, als fühlte er, was sie empfand. Als bestünde eine unsichtbare Verbindung zu ihrem Körper, von dessen Signalen er sich lenken ließ … mit dem einzigen Ziel, ihr köstliches Vergnügen zu bereiten.

Der Höhepunkt kam heftig und überwältigend. Bebend, von unbändiger Lust erfüllt, rief Sierra Dylans Namen, und er fing sie auf, hielt sie in seinen Armen geborgen.

Hinterher war sie so erschöpft, dass sie ein paar Minuten brauchte, um wieder zu sich zu kommen. Dylan strich ihr die schweißnassen Haarsträhnen aus der Stirn und flüsterte ihr süße Worte ins Ohr.

Schließlich schlug sie die Augen auf und sah ihn an. „Du hattest recht“, sagte sie matt. „Es ist sogar noch besser als in meiner Erinnerung.“

Er lächelte. „Das freut mich.“

Verwundert dachte sie darüber nach, wie schnell sie den Gipfel erreicht hatte. „Und kürzer.“

Dylan zog beide Augenbrauen in die Höhe. „Ist mir gar nicht aufgefallen.“

„Lügner.“

„Okay, ich gebe es zu. Es ist mir aufgefallen. Ich dachte, es liegt daran, dass wir so gut zusammen sind.“

Sierra legte eine Hand an seine Wange. „Das ist auch wirklich der Grund.“ Tatsächlich hatten sie nie Mühe gehabt, sich gegenseitig Vergnügen zu bereiten. „Ich bin froh, dass es immer noch so ist.“

„Ich auch.“

Etwas Hartes drückte gegen ihre Hüfte. Sie legte die Hand darüber und strich dann provozierend langsam über seine erregte Männlichkeit, die immer noch unter der Jeans verborgen war. „Ich wusste gar nicht, dass das auch angezogen funktioniert.“

„Dass ich angezogen bin, lässt sich auf der Stelle ändern, wenn du willst.“

„Ich bitte darum.“

Dylan erhob sich auf die Knie, knöpfte seine Hose auf und streifte sie ab. Dann griff er zum Nachttisch und zog die Schublade auf. Sierra bewegte sich, bis er zwischen ihren Beinen saß, und betrachtete ihn. Die Jahre waren freundlich mit ihm umgegangen, sein Körper war reifer, kantiger geworden. Sie strich mit beiden Händen über seine muskulösen Schenkel, dann über seine feste Brust. Rasch riss er das Folienpäckchen auf und streifte den Schutz über.

„Stets der echte Gentleman“, sagte Sierra. Es berührte sie, dass er sich so verantwortlich zeigte und nicht einfach davon ausging, dass sie für den Schutz sorgte.

„Du bist mein kostbarer Schatz“, erklärte er. „Ich möchte dich schützen.“

„Danke.“

Dylan drängte sich an sie. Sofort kehrte das Verlangen zurück. Fast verzweifelt wünschte sie sich, ihn in sich zu spüren, eins mit ihm zu werden. Sie kam ihm entgegen und nahm ihn auf, umschloss ihn mit ihrer Hitze. Er stöhnte aus tiefer Kehle und presste die Zähne zusammen. „Lange kann ich mich nicht mehr zurückhalten.“

„Gut, dann sind wir quitt.“

Ihre Blicke trafen sich. Leidenschaft verdunkelte seine Augen.

„Ich liebe dich, Sierra.“

Die heiser hervorgestoßenen Worte, das Gefühl, mit ihm vereint zu sein, trieben sie an den Rand ihrer Fassung. „Ich liebe dich auch“, sagte sie und gestand endlich die Wahrheit, die sie all die vielen Jahre lang verborgen hatte.

Mit kraftvollen Stößen brachte er sie an den Rand der Klippen und hielt sie fest, als sie gemeinsam fielen. Es war perfekt, und zum ersten Mal, seit Dylan sie verlassen hatte, wusste Sierra, wohin sie gehörte.

Später, sehr viel später, nachdem sie sich von der ersten Erschöpfung erholt, sich ein zweites Mal geliebt und einige Stunden geschlafen hatten, schaute Sierra aus dem Fenster.

„Es muss bald Mittag sein“, vermutete sie. „Wann kommt Rory wieder?“

„Nicht vor dem Abendessen. Er bleibt den ganzen Tag bei seinem Freund.“ Dylan lächelte herausfordernd. „Bist du bereit für die nächste Runde?“

Sierra lachte. „Versuchst du etwa, Eindruck zu schinden, Cowboy? Ich möchte stark bezweifeln, dass du …“ Etwas Hartes stieß an ihr Bein. Sie ließ eine Hand unter die Decke gleiten und lächelte erstaunt. „Okay, du kannst. Offensichtlich habe ich mich geirrt.“

„Und wie! Ich muss aber auch eine Menge nachholen.“ Dylan grinste. „Du wirst es mir nicht glauben, aber ich denke seit Jahren daran, Sierra. Und ich schätze, dir wird gefallen, was ich mir alles ausgedacht habe.“

Ihr wurde ganz warm. „Ich kann es kaum erwarten.“

Dylan zog sie auf sich. „Also – womit willst du anfangen?“

„Wie wäre es mit einer kleinen Unterhaltung?“

„Auch gut. Worüber willst du reden?“

Sie biss sich auf die Unterlippe, überwand aber ihre Zweifel. Was hatte sie schon zu verlieren? Letztlich hatte Dylan sie schon überzeugt, dass sie ihm etwas bedeutete. Sie wollte bei ihm sein. Auch wenn sein Leben auf eine andere Zukunft zulief als ihres und eine Beziehung auf Dauer nicht möglich wäre, könnten sie doch immerhin einen Mittelweg finden. Vorausgesetzt, Dylan wollte es auch. „Ist der Vorarbeiterjob noch zu haben?“, fragte sie also.

„Natürlich. Hast du es dir noch einmal überlegt?“

Sierra nickte. „Die Arbeit würde mir gefallen. Ich kann diese Ranch für dich zu einem Erfolg machen. Ich wäre in der Nähe, und wir könnten uns lieben, wann immer du in der Gegend bist, ohne dass es jemand erfahren muss. Es ist die perfekte Lösung. Wir bekommen beide, was wir wollen, ohne uns auf Dauer festlegen zu müssen. Mach dir da keine Gedanken.“

10. KAPITEL

Dylan richtete sich auf und musterte Sierra ungläubig.

„Was soll das heißen?“, fragte er. „Ich möchte, dass die Leute wissen, dass wir zusammen sind. Wie meinst du das, du willst bei mir sein, wenn ich in der Gegend bin? Glaubst du im Ernst, ich erwarte, dass du meine Mätresse bist, die auf Kommando kommt und geht, wann immer ich sie brauche?“

Sierra strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und lächelte besänftigend. „Du übertreibst. Ich werde nicht deine Mätresse sein, nicht im herkömmlichen Sinne jedenfalls. Mich reizt die Möglichkeit, diese Ranch zu betreiben, sehr, und ich glaube, dass wir miteinander glücklich sein werden.“

„Aber nicht als Partner in einer dauerhaften Beziehung?“

„Nun ja … nein. Eigentlich nicht.“

Dylan konnte es nicht fassen. Endlich hatte Sierra ihm gestanden, dass er ihr etwas bedeutete. Sie wollte auch auf seiner Ranch arbeiten. Aber sie konnte sich nichts Festes, Dauerhaftes mit ihm vorstellen. Was zum Teufel ging hier vor? An welcher Stelle hatte er versagt?

Dylan starrte sie an. „Verdammt, Sierra, ich will dich doch heiraten.“

Sie zuckte mit keiner Wimper. „Sei nicht albern. Das würde nie funktionieren.“

In den letzten Wochen hatte er oft darüber nachgedacht, wie es sein würde, wenn er Sierra einen Heiratsantrag machte. Immer wieder hatte er sich vorgestellt, wie sie reagieren würde. Hatte jede Möglichkeit durchgespielt – angefangen damit, dass sie sich ihm überglücklich in die Arme warf, bis hin zur Ohrfeige und bitteren Worten, sie könne ihm nie vergeben, was er ihr in der Vergangenheit angetan hatte.

Sei nicht albern war eine Antwort, an die er nicht einmal im Traum gedacht hätte.

„Ich habe dich gerade gebeten, meine Frau zu werden.“

„Ich weiß. Das ist sehr lieb von dir, aber wohl kaum zu verwirklichen.“ Sie glitt vom Bett und griff nach ihrer Unterwäsche. „Wir beide wissen ganz genau, dass ich mich zur Politikerfrau nicht eigne. Mein Leben findet hier statt, das ist meine Welt.“ Mit ausgestrecktem Arm deutete sie zum Fenster. „Von der Rancharbeit verstehe ich etwas. Das kann ich gut, und ich passe hierher. Da, wo du hingehen willst …“ Sie hielt kurz inne. „… würde ich mich nur lächerlich machen.“

„Nein, du wärst wundervoll.“ Dylan hatte Mühe, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, statt auf den hinreißenden Anblick ihrer nackten Brüste. Im nächsten Moment hatte sie den BH an und den Verschluss eingehakt. Was Dylan bisher abgelenkt hatte, war zwar bedeckt, aber seine Fantasie war nicht zu stoppen. Schließlich wusste er, wie diese herrlichen Brüste sich anfühlten, wie sie schmeckten.

Dylan schüttelte kurz den Kopf, um die erotischen Bilder zu verscheuchen. „Wir gehören zusammen“, bekräftigte er.

„Nein. Du planst ein Leben, in dem ich nicht vorgesehen bin.“ Sierra zog sich das Hemd an, stieg in ihre Jeans und schloss einen Knopf nach dem anderen. „Du bist längst auf dem Weg dahin. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du dich mit deiner Kanzlei darauf spezialisiert hattest, Menschen zu helfen, die es dringend nötig haben. Das bewundere ich sehr, und es verdient großen Respekt.“

„Wo liegt dann das Problem?“

„Du willst Politik machen. Also wirst du über kurz oder lang nach Washington übersiedeln. Ich glaube nicht, dass ich da mithalten kann.“

„Natürlich kannst du das. Du hast bloß Angst, das ist alles. Unbegründet, wie ich finde.“

Sierra straffte die Schultern, bevor sie ihn ärgerlich ansah. „Mit Angst hat das nichts zu tun. Ich will dir nicht im Weg stehen.“ Sie stopfte das Hemd in die Hose, setzte sich auf die Bettkante und nahm Dylans Hand. „Ich bin nicht dumm. Als ich in deinem Esszimmer saß, habe ich gut zugehört. Diese Männer haben Pläne. Große Pläne für Dylan McLaine. Ein weiblicher Bauerntrampel aus Montana kam in diesen Plänen allerdings nicht vor.“

Das Gespräch nahm eine Richtung, die ihm ganz und gar nicht gefiel. „Du bist kein Bauerntrampel. Du bist eine kluge, sympathische, wunderschöne Frau, und ich will dich an meiner Seite haben.“

Sanft strich sie ihm über die Wange. „Es ist lieb von dir, das zu sagen, und ich glaube, dass du in diesem Moment auch wirklich überzeugt davon bist. Aber mit der Zeit wirst du begreifen, dass ich recht habe. Du brauchst jemanden, der sich auskennt mit dem Leben, das du in Zukunft führen wirst. Außerdem solltest du auch an Rory denken.“

„Genau das tue ich ja. Du wirst ihm eine großartige Mutter sein. Er betet dich doch jetzt schon an!“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie man Kinder großzieht.“

„Was ich bisher gesehen habe, überzeugt mich nur vom Gegenteil.“

„Dylan, ich habe ihm ein paar Reitstunden gegeben und bei seiner Geburtstagsparty ausgeholfen. Das macht mich kaum zur Mutter des Jahres.“

Dylan holte tief Luft. Das durfte doch nicht wahr sein! Er war doch nicht so weit gekommen, um Sierra nun doch wieder zu verlieren! Nein, er musste sie dazu bringen, ihm zu glauben. „Sierra, ich …“

Sie unterbrach ihn, ein flüchtiges Lächeln auf den Lippen. „Bedräng mich nicht. Du wirst mich nicht umstimmen, weil ich weiß, wovon ich rede. Fürs Erste werde ich natürlich deine Ranch führen und deine Geliebte sein. Aber ich stehe dir nicht im Weg, wenn du eines Tages heiraten musst – wegen deiner Karriere.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Weil es das einzig Richtige ist.“

„Nein.“ Dylan stand auf und sah auf sie hinunter. „Du bist feige. Du liebst mich nicht. Wenn du das nämlich tätest, könntest du es nicht ertragen, dass ich eine andere heirate.“

Kummer verdunkelte ihre Augen. „Falsch, Dylan. Eben weil ich dich liebe, will ich, dass du die richtige Frau heiratest. Jemanden wie Claire.“

Er fluchte leise. „Mit jemandem wie Claire war ich aber schon einmal verheiratet, und es war die Hölle. Ich brauche kein dekoratives weibliches Beiwerk, ich will keine perfekte Politikergattin. Was ich mir wünsche, ist eine echte Partnerin, eine Frau, die ich lieben und achten kann, neben der ich für den Rest meines Lebens morgens aufwachen möchte. Und diese Frau bist du, Sierra. Die ganze Welt soll wissen, dass wir uns lieben. Jeder soll erfahren, dass wir zusammengehören. Ich liebe dich, und ich möchte dich heiraten.“

Sie wandte sich ab. Ihr Haar verbarg ihr Gesicht vor seinen Blicken.

„Nicht“, sagte sie kaum hörbar. „Du machst es mir nur unnötig schwer.“

„Gut. Ich will es dir nämlich sogar verdammt schwer machen, mich zu verlassen.“

„Ich verlasse dich nicht.“

„Für mich sieht es aber so aus.“

„Du kannst alles haben, bis auf die Ehe. Was willst du noch von mir?“

Dylan packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum. Tränen glitzerten in ihren braunen Augen.

„Alles“, verlangte er leise. „Ohne Wenn und Aber.“

Sierra riss sich los. „Das geht nicht! Wir machen es so, wie ich es sage, oder du kannst es vergessen.“

Dylan war zumute, als hätte sie ihn geohrfeigt.

„Einfach so?“

„Genau so.“ Sie wirbelte herum und marschierte zur Tür.

Er sah ihr nach. Ihm fehlten die richtigen Worte, um sie aufzuhalten. Doch er schwor sich, dass er einen Weg finden würde, sie zu überzeugen. Schließlich wäre er nicht so weit gekommen, wenn er sich von jeder Niederlage hätte einschüchtern lassen. Irgendwie würde er Sierra schon begreiflich machen, dass das Schicksal ihnen wider Erwarten, wie durch ein Wunder, eine zweite Chance geschenkt hatte. Weder die Vergangenheit noch Sierras Ängste vor der Zukunft sollten dafür sorgen, dass sie diese Gelegenheit vergeudeten.

Nicht ohne Grund war Dylan einer der Besten seines Fachs. Und genau das würde er Sierra auch beweisen.

Schaufel um Schaufel lud Sierra Stroh, vermischt mit Pferdedung, auf die Schubkarre. Normalerweise verbrachte sie ihren Tag nicht damit, Ställe auszumisten, aber ein paar Cowboys hatten sich die Grippe eingefangen. Das bedeutete Extraarbeit für alle anderen. Für diese Aufgabe hatte sie sich freiwillig gemeldet. Sie brauchte Ruhe zum Nachdenken.

Noch immer spürte sie an manchen Stellen ihres Körpers, was Dylan und sie gestern getan hatten. Bei bestimmten Bewegungen protestierten ihre Muskeln, eine wundervolle Erinnerung an ihr leidenschaftliches Liebesspiel.

Wer hätte gedacht, dass sie nach all den Jahren wieder zueinanderfinden würden? Im Grunde war es ein Wunder.

Vielleicht war es ein Fehler, ihn zu lieben und ihm wieder zu vertrauen. Sierra wusste nicht, ob sie es überstehen würde, wenn er sie ein zweites Mal verließ. Und dennoch, der Preis war hoch, aber die Sache wert. Gestern, in seinen Armen, hatte sie sich lebendig gefühlt. Anders als in der langen Zeit ohne ihn. Also würde sie die kommenden Wochen oder Monate mit ihm einfach genießen. Selbst wenn das Zusammensein zeitlich begrenzt war. Sie hätte die Chance, seine Ranch zu einem der erfolgreichsten Zuchtbetriebe der Gegend zu machen, und sie würde für eine Weile hier ein Zuhause finden.

Sierra verteilte frisches Stroh im Stall. Letzte Nacht, kurz bevor sie eingeschlafen war, hatte sie sich einen Traum gestattet. Ein paar Minuten lang hatte sie sich vorgestellt, wie ihr Leben verlaufen könnte, wenn sie Dylans Heiratsantrag annähme. Der Gedanke daran hatte ein sehnsüchtiges Lächeln auf ihr Gesicht gezaubert.

Die Wirklichkeit sah jedoch anders aus. Sierra passte nicht in die Welt, die Dylan erobern wollte. Er brauchte jemanden, der genau wusste, wie das Leben eines Politikers funktionierte und worauf zu achten war. Und in der Beziehung wäre sie ihm nur eine Last. Aus Liebe zu ihm hatte sie also seinen Antrag zurückgewiesen. Aus Liebe, nicht aus Furcht.

In ihrem Kopf meldete sich eine verhaltene Stimme zu Wort.

Lügnerin.

Sierra richtete sich auf. „Ich lüge nicht“, sagte sie laut. „Für Dylan ist es besser so. Ich gehöre dort nicht hin.“

Leider war sie selbst nicht davon überzeugt … jedenfalls nicht ganz.

Wenn sie ihn heiratete, würde sie damit die Kontrolle über ihre Zukunft aus der Hand geben. Es wäre ein großer Schritt, ihm zu glauben und zu vertrauen, und der Boden unter ihren Füßen unsicher. Sie hätte nichts als sein Versprechen, keine Garantie, keinen Halt, sich vor Kummer und Leid zu schützen, falls Dylan es sich eines Tages doch anders überlegen sollte. Zumal er schon einmal ein Versprechen gebrochen hatte, auf das sie gebaut hatte. Weigerte sie sich allerdings, ihn zu heiraten, um auf einer Beziehung nach ihren eigenen Vorstellungen zu bestehen, würde sie natürlich am Ende auch verletzt werden. Andererseits konnte sie dann aber bestimmen, wie weit sie sich auf Dylan einließ und wie viel Schmerz sie sich zumutete.

Natürlich fühlte sie sich etwas unbehaglich. Eine solche Entscheidung wäre egoistisch, doch Sierra wusste, dass sie sich schützen musste. Allein der Gedanke daran, das Desaster von vor zehn Jahren könnte sich wiederholen, erfüllte sie mit Panik.

Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Um den beißenden Stallgeruch, der mittlerweile in ihren Haaren, auf ihrer Haut und in ihrer Kleidung haftete, wieder abzuwaschen, würde eine kurze Dusche nicht ausreichen. Sierra betrat die nächste Box und griff wieder nach der Schaufel.

„Sie sehen ganz schön grimmig aus“, ertönte eine Männerstimme hinter ihr.

Sierra fuhr zusammen und drehte sich um. Die imposante Silhouette von Ben Radisson hob sich von dem hellen Viereck des Eingangs ab.

„Diese Arbeit erfordert volle Konzentration“, entgegnet sie und lächelte. „Was führt Sie denn hierher?“

„Sie. Ich wollte mit Ihnen sprechen.“ Er kam näher und wies mit dem Kopf auf die Pferdeboxen. „Auf diese Art und Weise habe ich mir meinen ersten Wagen verdient, damals auf der Highschool“, erklärte er. „Ich war nicht zu bremsen.“

„Kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich ist das heute nicht anders, oder?“

Ben Radisson zwinkerte ihr zu. „Mag sein.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Fersen vor und zurück. „Meine liebe junge Dame, wir haben ein Problem.“

Sierra rutschte das Herz in die Knie. Hatte Dylan ihm etwa erzählt, dass sie für ihn arbeiten würde? Bekäme er vielleicht Schwierigkeiten bei seinem Wahlkampf, wenn eine alleinstehende Frau auf seiner Ranch lebte?

„Worum geht es?“, fragte sie ruhiger, als ihr zumute war.

„Dylan hat mir erklärt, dass Sie und er eine Vereinbarung getroffen haben. Ich glaube nicht, dass unsere Wähler etwas dagegen hätten, wenn ein Mann eine Frau als Vorarbeiter für seine Ranch engagiert. Schließlich leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert. Was Ihre … private Beziehung betrifft, also … das steht auf einem anderen Blatt.“

Sierra schluckte. „Ich verstehe.“ Es kostete sie einige Mühe, die zwei kleinen Worte gelassen herauszubringen. Sie hatte so sehr gehofft, Dylan noch eine Weile für sich haben zu können, bevor sie ihn wieder aufgeben musste. „Sie wollen, dass ich das Feld räume.“

„Nein, ich möchte, dass Sie den Jungen heiraten.“

Fast hätte Sierra mit offenem Mund dagestanden. Ihr hatte es schlichtweg die Sprache verschlagen.

„Ich weiß, was Sie denken“, fuhr Ben Radisson fort. „Er ist nicht gerade einer von der kernigen, markigen Sorte, aber dass er ein weiches Herz hat, heißt noch lange nicht, dass er ein Weichei ist.“

„Das würde ich nie denken“, sprudelte es aus ihr hervor. „Er ist wundervoll und voller Ideale. Er ist großartig in seinem Beruf, und das wissen Sie auch. Wenn er es nicht wäre, hätten Sie nicht das geringste Interesse an ihm. Sie und Ihre Leute können froh sein, dass Dylan kandidieren will. Sie haben ihn gar nicht verdient.“

„Sie aber sehr wohl, nicht wahr?“

Der wissende Blick des Mannes verriet ihr, dass sie in die Falle getappt war. Sierra lehnte die Schaufel an die Wand und zog die Handschuhe aus. „Ich weiß nicht, was ich verdiene. Zurzeit ist alles ein bisschen verwirrend.“

Ben legte ihr eine Hand auf den Arm. „Ich kann mir gut vorstellen, was in Ihnen vorgeht, Sierra. Sie glauben, Dylan braucht eine Senatorentochter, um in der Politik seinen Weg zu machen. Für die meisten Kandidaten mag das zutreffen, da stimme ich Ihnen zu. Aber nicht für Dylan. Er wird die Dinge anpacken, wie er es für richtig hält, weil er es immer so gemacht hat. Wussten Sie übrigens, dass ich Claire auch einmal begegnet bin?“

Na toll. Sierra sah an sich herunter, auf die fleckige Jeans und die Schmutzspritzer am Hemd. So viel zu dem Thema, jemanden beeindrucken zu wollen. „Nein, das wusste ich nicht.“

„Sie ist eine attraktive Frau. Äußerlich. Im Herzen jedoch ist sie kalt und selbstsüchtig. Wer Dylan heiratet, wird unter Umständen durch Mist waten müssen, der höher steht als in diesem Stall.“ Ben deutete auf die Boxen. „Deshalb muss er jemanden an seiner Seite haben, der harte Arbeit nicht scheut. Sie sind intelligent, und Sie lernen schnell. Sie sind genau die Frau, die er braucht. Warum haben Sie Angst davor, an seiner Seite zu stehen, wenn Sie sich das doch immer gewünscht haben?“

Sierra blickte in die weisen braunen Augen des Mannes und konnte ihm nicht antworten. Ja, sie hatte Angst. Angst, verletzt zu werden, Angst, ihr Traum könnte wieder zerstört werden. Aber wäre es nicht besser, die Chance, ihn zu verwirklichen, mit beiden Händen zu ergreifen, statt nur den Traum lebendig zu erhalten? Jedem anderen Menschen in einer vergleichbaren Situation hätte sie dazu geraten. Warum traute sie sich bloß selbst nicht, ihren Traum zu leben?

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie schließlich. „Mehr kann ich Ihnen nicht versprechen.“

„Mehr kann ich auch nicht verlangen.“ Ben zwinkerte ihr verschmitzt zu. „Okay, ich könnte natürlich doch mehr verlangen, aber ich weiß, dass ich aufhören muss, solange ich noch im Vorteil bin.“ Mit langen Schritten verließ er die Scheune.

Sierra blieb zurück, in Gedanken verloren. Könnte sie den Mut aufbringen, sich mit Herz und Sinnen ein zweites Mal auf die Liebe einzulassen?

Kirk stapfte in Sierras kleines Reich, ohne vorher anzuklopfen, und baute sich vor seiner Schwester auf, die kräftigen Hände auf den Hüften.

„Du wirst nicht mit ihm zusammenleben. Ist das klar?“

Sierra schaute von dem Buch auf, in dem sie zu lesen versucht hatte. „Klar ist nur, dass ich keine Ahnung habe, wovon du redest“, erwiderte sie, obwohl sie genau wusste, was er meinte.

„Ich habe gerade mit Dylan gesprochen. Er hat mir von deinem Plan erzählt. Keine Frage, du wirst eine großartige Vorarbeiterin abgeben, aber eins lass dir gesagt sein: Meine Schwester zieht nicht bei einem Kerl ein. Es sei denn, sie heiratet ihn.“

Sierra stand auf und stellte sich dicht vor ihn. Dummerweise überragte er sie um eine beträchtliche Zahl von Zentimetern, und auch ihr ärgerlicher Blick schien ihn nicht im Mindesten zu beeindrucken. „Du willst, dass ich Dylan heirate? Das kann ja wohl nicht wahr sein.“

Kirk besaß immerhin so viel Anstand, seine Verlegenheit zu zeigen. „Na schön, ich gebe zu, ich habe den Mann falsch eingeschätzt.“

„Und wie kommst du auf einmal zu dieser Erkenntnis? Hast du Stimmen gehört? Einen bedeutungsvollen Traum gehabt?“

„Wir haben geredet“, brummte Kirk widerstrebend.

Sierra hob beide Augenbrauen. „Du meinst: Er hat geredet, und du hast zugehört.“

„So ungefähr. Hör zu, Sierra, diese ganz unangenehme Geschichte ist inzwischen eine Ewigkeit her. Die Dinge haben sich geändert. Anfangs war ich mir sicher, dass er nichts für dich ist, aber vielleicht ist er doch der Richtige, weißt du? Außerdem ist der arme Junge völlig am Boden zerstört. Dem geht’s ziemlich mies. Ich glaube, er braucht dich wirklich.“

Sie wandte sich ab und trat an das kleine Fenster. „Mir kommt es ganz so vor, als würde ich zu einer Entscheidung gedrängt, ehe ich dazu bereit bin“, meinte sie. „Und ich weiß nicht, ob mir das gefällt.“

„Ich dachte, du hattest längst beschlossen, Dylan nicht zu heiraten.“

„Stimmt.“

„Also versucht er lediglich, dich umzustimmen. Ist das so schlimm?“

War es das? Machte es ihr etwas aus, dass Dylan eine Art Kampagne startete, um sie umzustimmen? Damit sie endlich Ja sagte? Hieß das nicht, dass sie ihm unbeschreiblich viel bedeutete? Das war doch nicht schrecklich, oder?

„Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, was ich denken soll.“

Kirk kam zu ihr und drückte sie kurz an sich.

„Es kann einem eine Heidenangst machen, aber die Sache ist es wert. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Als mich die Liebe erwischt hat, hatte ich auch erst keine Ahnung, was mich da getroffen hatte. Du verdienst dieses Glück, Sierra. Lass es nicht los.“

Sierra traute sich nicht, aus dem Wagen zu steigen, aber in wenigen Minuten fing ihre Reitstunde für Rory an. Sie durfte nicht zu spät kommen, nur weil sie sich Gedanken darüber machte, was Dylan als Nächstes unternehmen würde. Rory verließ sich auf sie, und es kam nicht infrage, dass sie ihn enttäuschte.

Dylan verfolgte eine besondere Strategie. Nachdem er Sierra zuerst mit Besuchern bombardiert hatte, die ihr auf die eine oder andere Weise zu verstehen gaben, sie möge ihn doch endlich heiraten, herrschte nun Funkstille. Sie hörte überhaupt nichts mehr von ihm und bekam ihn auch nirgends zu Gesicht. Nach zwei Tagen wurde ihr klar, wie ein Leben ohne ihn aussähe, und sie fing an, ihn zu vermissen. Letzte Nacht hatte sie sogar vor lauter Sehnsucht nicht einschlafen können. Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen, von ihm geküsst und liebkost zu werden, seine tiefe, vibrierende Stimme zu hören … und sein Lachen.

Sierra war zu dem Schluss gekommen, dass es für sie zwei Möglichkeiten gab: Entweder sie unterwarf sich ganz ihrer Angst und erfuhr dadurch nie, was wahre Liebe wirklich bedeutete … oder sie ergriff die Chance, die ihr das Schicksal bot. Aber eigentlich hatte sie gar keine Wahl, eigentlich war ihr vollkommen klar, was sie tun musste. Mittlerweile waren zehn Jahre vergangen, und sie hatte während dieser ganzen langen Zeit keinen Mann kennengelernt, den sie genauso innig und leidenschaftlich geliebt hatte wie Dylan. Kaum vorstellbar, dass sie so einem Mann in der Zukunft jemals begegnen würde. Warum also nicht das Risiko eingehen und das Glück und die Liebe bei Dylan suchen?

Zumal sie beide es verdient hätten.

Angespannt ging Sierra zum Fanggehege und erwartete halb, dass Dylan unverhofft dort auftauchte.

Stille empfing sie.

Hatte er es sich vielleicht inzwischen anders überlegt oder aufgegeben? Hatte sie zu lange gewartet? Plötzlich wünschte sie inständig, er möge kommen und sie noch einmal fragen, ob sie ihn heiraten wolle.

Damit sie diesmal Ja sagen konnte.

Ein Geräusch erregte ihre Aufmerksamkeit. Ihr Herz geriet aus dem Takt und verfiel dann in rasenden Galopp.

Doch es war nur Rory, der sein Pferd aus dem Stall führte. „Hi, Sierra!“, rief er ihr munter entgegen und grinste. „Ich habe ihm deinen Sattel aufgelegt. Sieht toll aus, was?“

„Total cool“, antwortete sie.

Sein Grinsen wurde breiter. „Ich glaube, du wärst eine großartige Mom.“

Sierra erstarrte mitten in der Bewegung. „Was hast du da gesagt?“

Er rümpfte die Nase. „Dad sagt, das ist dein letzter Einwand. Dass du keine gute Mom für mich wärst. Ich hab ihm gesagt, ich finde dich super, und er hat gemeint, ich soll dir das mal sagen.“ Rory kam näher, bis er dicht vor ihr stand. „Dad sagt, er will dich heiraten, damit du zu uns gehörst. Mir würde es super gefallen, wenn du immer hier wohnst.“ Mit ernsten blauen Augen schaute der Junge sie an. „Wir haben dich sehr lieb, Sierra.“

Der Klumpen in ihrer Kehle wurde immer größer. So groß, dass Sierra kein Wort mehr hervorbrachte. Sie sank auf die Knie und zog Rory in die Arme. Er schlang seine um ihren Hals und drückte sie fest an sich. Ihr kam es so vor, als hätte sie nach langer Irrfahrt endlich den Weg nach Hause gefunden.

„Ich hab dich auch lieb“, flüsterte sie. „Euch beide.“

„Dann heiratest du uns also?“

„Wenn dein Vater mich noch einmal fragt, sage ich Ja.“

„Sierra?“

Sie stand auf und drehte sich um. Dylan stand vor dem Stall, ein hochgewachsener, gut aussehender Mann in Jeans und langärmeligem Hemd. Sein Haar konnte mal wieder einen Schnitt vertragen, und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. Trotzdem fand sie, dass er wundervoll aussah.

„Meinst du das ernst?“, fragte er. „Du heiratest mich?“

„Ja“, sagte Sierra. Dann lief sie auf ihn zu und warf sich ihm in die Arme. Er presste sie an sich und küsste sie. „Ja“, wiederholte sie atemlos zwischen zwei Küssen. „Ja, für immer …“

Sein Kuss wurde zur zärtlichen Liebkosung, und Sierra bekam weiche Knie. So war es immer gewesen mit Dylan …

„Ich bin froh, dass du zur Vernunft gekommen bist“, meinte er schließlich. „Mir sind nämlich mittlerweile die Botschafter ausgegangen.“

„Dylan, ich will dich nicht verlieren“, erklärte sie. „Ich hatte solche Angst, wieder verletzt zu werden, aber mir ist klar geworden, dass ich mich noch viel mehr davor fürchte, ohne dich leben zu müssen. Ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

„Lass uns bald heiraten.“

„Nichts lieber als das!“ Sie lachte.

Mit den Lippen strich er über ihre Wange. „Warum lachst du?“

„Weil ich daran denken musste, wie peinlich es mir war, als ich auf der Hochzeit meines Bruders den Brautstrauß aufgefangen habe. Damals hatte ich nicht die geringste Ahnung, dass es tatsächlich ein Zeichen war. Ein Zeichen dafür, dass mein Leben sich von Grund auf ändern und mich auf den Weg zu dir bringen würde.“

EPILOG

Eine warme Hand legte sich Sierra in Taillenhöhe auf den Rücken. Sierra lächelte, ohne sich umzudrehen. Sie brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass der Mann, der jetzt dicht hinter ihr stand, ihr Ehemann war. All ihre Sinne erkannten Dylan sofort. Er war der Richtige, nur für sie bestimmt. Das war schon immer so gewesen. Nun war es gerade mal zwei Stunden her, dass sie sich vor Gott und ihren Hochzeitsgästen das Jawort gegeben hatten.

„Sie sind eine bezaubernd schöne Braut“, sagte die Pfarrersfrau. „Außerdem ist diese Ranch ein Schmuckstück.“

„Ja, das finde ich auch. Und es hat alles wunderbar geklappt, nicht wahr?“

Sierra sah sich in dem riesigen Festzelt um, das ihr Arbeitgeber Chayce Derringer auf dem Rasen vor dem Ranchhaus hatte aufbauen lassen. Lange hatten sie diskutiert und überlegt, wo die Hochzeit stattfinden sollte. In Dylans Haus waren die Renovierungsarbeiten in vollem Gange, und weder er noch Sierra wollten die Trauung länger aufschieben als unbedingt nötig. Inzwischen war es Herbst geworden, und überhaupt hatten sie schon viel zu viel Zeit verloren.

Da die Derringer-Ranch bereits Schauplatz zweier prächtiger Hochzeitsfeiern gewesen war, hatten Chayce und Abby mit ihrem Angebot die perfekte Lösung parat gehabt.

Dylan zog an Sierras Hand, und Sierra entschuldigte sich bei der Pfarrersfrau, um sich ihm zuzuwenden. Wie immer klopfte ihr Herz schneller, wenn sie in sein gut aussehendes Gesicht blickte. Oder lag es gar nicht an seinen attraktiven Zügen, dass sie dabei diese süße innere Unruhe verspürte, sondern an der Liebe, die sie in seinen Augen entdeckte? Eine Liebe, die eine lange Zeit der Trennung und des Kummers überdauert hatte?

„Bist du glücklich?“, fragte er sie.

„Ja. Unbeschreiblich glücklich. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass es so sein würde.“ Sie lehnte sich an ihn und küsste ihn innig.

„Sieh sie dir an“, murrte eine vertraute Stimme. „Sie können’s nicht lassen.“

Sierra blickte auf und sah ihren Bruder neben sich stehen, einen Arm auf den Schultern seiner Frau. Felicity versetzte ihm einen sanften Stoß. „Das musst du gerade sagen. Du nutzt ja nun wirklich jede Gelegenheit, mich zu küssen.“

„Das ist was anderes. Sierra ist meine kleine Schwester.“

„Nicht mehr.“ Chayce gesellte sich zu ihnen, seine Frau Abby war bei ihm. Er legte der frisch vermählten Braut den Arm um die Taille. „Jetzt ist Sierra Dylans Frau.“

Ein Gefühl unbändiger Freude durchfuhr Sierra. „Das hört sich so wunderschön an.“

Dylan drückte sie an sich. „Ganz meine Meinung.“

Hinter ihnen beendeten die Musiker gerade einen Song, um sofort das nächste Stück anzustimmen. Abby legte den Kopf leicht schräg und lächelte.

„Es wird Zeit, Sierra“, sagte sie und deutete auf das hübsche Brautbouquet aus weißen Rosen. „Bist du so weit, den Brautstrauß zu werfen?“

Sierra nickte. „Ich weiß noch, wie verblüfft ich war, als ich Felicitys Brautstrauß plötzlich in den Händen hielt. Damals fand ich diese Tradition nur peinlich, aber jetzt …“ Sie lachte leise.

„Glaubst du, dass die Blumen Glück bringen?“, meinte Dylan liebevoll.

„Sieht ganz so aus.“

„Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, wer sie dieses Mal fängt.“

Sierra dachte daran, wie viel in ihrem Leben in einer so kurzen Zeit passiert war. Sie erinnerte sich an die Frau, die sie gewesen war, als sie den Brautstrauß fing, und verglich sich heute damit. „Ich kann es auch nicht erwarten“, antwortete sie, raffte den Rock ihres schimmernden weißen Brautkleids und machte sich auf den Weg zum Podest, auf dem die Musiker spielten.

Die unverheirateten Frauen der großen Hochzeitsgesellschaft strömten auf sie zu und versammelten sich vor ihr. Sierra drehte sich um und schickte ein kurzes Gebet zum Himmel, dass die Empfängerin der weißen Rosen mit genauso viel Glück und Liebe gesegnet sein möge wie Dylan und sie. Dann hob sie den Arm und schleuderte, von Beifall und Jubelrufen begleitet, den Brautstrauß durch die Luft.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Eine Braut zu viel

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- So küsst nur ein Wüstenprinz

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Traummann mit Vergangenheit

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG

- Ja, ich will

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

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