Julia Liebeskrimi Band 09
Author: Merline Lovelace; Carrie Alexander; Sharon Sala
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: AGENTEN LIEBEN BESSER von ALEXANDER, CARRIE Etwas ist faul auf dieser Ranch mit ihren seltsamen Bewohnern. Jeder hier scheint Molly verdächtig! Bis auf einen: Raleigh Tate. Der sexy Rancher bringt ihr Herz ganz schön auf Trab. So heiß kann nur ein echter Cowboy küssen, glaubt Molly - und irrt sich ganz gewaltig. SEX ODER LIEBE? von LOVELACE, MERLINE Liebe steht nicht im Drehbuch, ebenso wenig wie Mord. Trotzdem gerät Sydney beim Filmen in einem versunkenen Indianerdorf in Lebensgefahr! Retter in höchster Not ist Reece Henderson. Ein unverschämt attraktiver Mann - und der Einzige, der nicht an
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA LIEBESKRIMI erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

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Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Veronika Matousek

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© by Carrie Antilla

Originaltitel: „Counterfeit Cowboy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Collection Baccara, Band 193

© by Sharon Sala

Originaltitel: „The Way To Yesterday“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Tiffany Duo, Band 165

© by Merline Lovelace

Originaltitel: „A Man of His Word“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Tiffany Duo, Band 120

Fotos: gettyimages_melanieleleu/Fotolia

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA LIEBESKRIMI Band 9 (2) 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-017-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA LIEBESKRIMI-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Carrie Alexander

Agenten lieben besser

1. KAPITEL

„Ach, du heiliger Cowboy …“ Molly Broome richtete sich gerade auf, und ihre Kopfhaut prickelte, als hätte sie soeben einen Geist gesehen.

Keinen Geist. Einen Cowboy.

Und was für einen!

Sie beugte sich vor, um Pferd und Reiter besser in Augenschein nehmen zu können. Genau wie im Film, dachte sie und zog eine Grimasse. Selbst nach einer Woche in Wyoming hatte sie sich noch nicht daran gewöhnt. Die majestätischen Rockies, die sanften Täler, die Bilderbuch-Ranchen mit den weißköpfigen Rindern und den Stacheldrahtzäunen, all das war genau wie im Film. Nur die Cowboys waren enttäuschend … bis jetzt.

Dicke Regentropfen trommelten auf die Windschutzscheibe, Vorboten eines heftigen Schauers. Molly tastete suchend nach dem Schalter für die Scheibenwischer. Die Schotterstraße war mit Schlaglöchern durchsetzt, und der Regen, der in der eiskalten Bergluft zu Graupel wurde, machte die Straße noch tückischer.

Sie drosselte die Geschwindigkeit und richtete den Blick wieder auf den Cowboy. Sein Pferd, ein prächtiger schwarz-weiß gescheckter Appaloosa, galoppierte auf gleicher Höhe mit Shanes Pick-up durch die kahle Winterlandschaft.

Dagegen wirkte der Reiter weitaus unscheinbarer. Er trug einen braunen Hut, den er sich tief in die Stirn gezogen hatte, dicke Lederhandschuhe und einen schweren Staubmantel aus Ölzeug, dessen Schöße im Wind flatterten und den Blick freigaben auf braune Lederchaps. Von seinem Gesicht war nicht viel zu erkennen, lediglich ein scharfes Profil und ein unrasiertes Kinn.

Aber egal. Als eingeschworenem Western-Fan genügte Molly ein Blick, um Geschichte und Charakter eines Cowboys richtig einzuschätzen. Der hier gehörte definitiv zum Typ „einsamer Wolf“. Eine einsame Seele, die es in irgendein Kaff an der Grenze verschlagen hatte, ausgestattet mit einem Gewehr, einem Pferd und eisernem Willen. Wie er gekommen war, so würde er auch wieder verschwinden: ohne Vorwarnung, nachdem er als Sieger aus einer Schießerei mit einer Horde Banditen hervorgegangen war und er eine junge Witwe mit einer heruntergekommenen Ranch vor den üblen Machenschaften des hiesigen Viehbarons gerettet hatte.

Fünfzehn Jahre Mitgliedschaft im „Cowgirl-Club“ hatten Mollys Sinn für Romantik geschärft: Die Rolle der einsamen Witwe übernahm in ihrer Fantasie natürlich sie selbst. Ihre wohlgerundete Figur passte zwar besser in hübsche Baumwollkleider mit Spitzenkragen, doch sie sah sich zu gern als skandalumwitterte Witwe in Reithosen, die besser ritt als jeder Cowboy.

Nur der einsame Wolf konnte sie zähmen. Seine leidenschaftlichen Küsse erinnerten sie daran, wie gut es sich anfühlte, ganz Frau zu sein … bis zum diskreten Schnitt, der so typisch war für die alten Western. Glücklicherweise verfügte Molly über eine lebhafte Fantasie, sie spann den Faden weiter.

Erneut riskierte Molly einen neugierigen Blick auf den unbekannten Reiter, der plötzlich die Hand hob und sich grüßend an den Hut tippte.

Erwischt! Heiße Röte schoss ihr ins Gesicht, doch das konnte der Mann zu Mollys Erleichterung nicht sehen. Unvermittelt gab er dem Pferd die Sporen, riss die Zügel herum und verschwand über einen Hügel.

Molly guckte sich die Augen aus nach dem stolzen Reiter, der entgegen allen Regeln der Kunst nicht in einen flammend roten Sonnenuntergang galoppiert war, sondern in wabernde Nebelschwaden, die über der trostlosen Novemberlandschaft hingen.

Sogleich wurde ihre Unachtsamkeit bestraft, und der Pick-up kam nach links von der Straße ab. Einer der Reifen prallte auf einen unter Wasser liegenden Fels. Sofort war Molly hellwach. Sie verstärkte den Griff ums Lenkrad und lenkte den schweren Wagen wieder auf die Piste zurück. Die Räder schlitterten über den glitschigen Boden, drehten einen Moment lang durch, bevor sie endlich wieder Bodenkontakt fanden. Mit einem Ruck schoss der Pick-up eine Steigung hinauf. Aus dem Augenwinkel sah Molly etwas Weißes in dem Graben aufblitzen, den sie soeben haarscharf umschifft hatte. Etwas Weißes, das sich bewegte.

Sie trat auf die Bremse und spähte in den Rückspiegel. Ein plötzlicher Platzregen prasselte auf die verlassene Straße nieder. Sie dachte an ihren neuen Mantel und die Tatsache, dass sie auf die Triple Eight Dude Ranch unterwegs war, um sich um einen Job zu bewerben. Es wäre idiotisch, sich im strömenden Regen durch den Matsch zu quälen, nur weil sie meinte, irgendetwas – etwas Lebendiges – gesehen zu haben.

Seufzend öffnete Molly die Tür und stieg aus. Der Eisregen traktierte ihr Gesicht wie feine Nadelstiche. Erschaudernd klappte sie den Mantelkragen hoch und stapfte zügig den Weg zurück, den sie gekommen war. Wandte sich dem Straßengraben zu, wobei sie sich bemühte, die schlimmsten Dreckpfützen zu vermeiden. Zunächst erspähte sie nichts weiter als schlammige Rinnsale und Klumpen abgestorbenen Laubs. Doch da – eine winzige Bewegung! Aus den Tiefen des Grabens drang ein erbarmungswürdiges Jaulen zu ihr empor.

Kaninchen? Kätzchen? In New York pflegte man keine halb ertrunkenen Kätzchen zu retten, es sei denn, man hieß Audrey Hepburn und sah auch in durchweichten Kleidern und mit nassem, angeklatschtem Haar noch umwerfend aus. Aber jetzt war Molly in Wyoming, und ein neues, noch konturloses Leben lag vor ihr. Sie verwarf den Gedanken an ihren neuen beigefarbenen Rock und das bevorstehende Bewerbungsgespräch und kletterte die glitschige Böschung in den Graben hinab. Kaum hatte sie zwei Schritte getan, da schlitterte sie auch schon auf dem unbefestigten, nassen Schotter aus und landete mit einem schmatzenden Geräusch, das eine horrende Reinigungsrechnung in Aussicht stellte, auf dem Po.

Mühsam hievte sie sich wieder hoch, wobei sie sich die Handflächen ordentlich mit Matsch beschmierte. Sie strich sich den feuchten Pony aus der Stirn und blinzelte in den eisigen Regen. Himmel, selbst unter den günstigsten Umständen war sie keine Audrey Hepburn! Auch noch den letzten Rest Würde in den Wind schreibend, stapfte sie weiter durch den Graben, bis sie die ausgesetzten Kätzchen gefunden hatte. Mit einem erschrockenen Aufschrei bückte sie sich und hob die kleinen, völlig durchnässten Wesen hoch und drückte sie an ihre Brust. Drei Kätzchen, bis auf die Knochen abgemagert, das weiße Fell schmutzverkrustet. „Okay, Babys“, säuselte sie, „ihr seid in Sicherheit.“

Molly kletterte mühsam die Böschung hinauf und trottete durch den strömenden Eisregen zurück zu ihrem Wagen, wobei sie die Kätzchen beschützend unter ihren Mantel schob. Sie hatte den Motor angelassen, sodass es im Inneren des Wagens schön warm war. Mit einer stummen Entschuldigung an Shane McHenry, den Besitzer des Pick-ups und Verlobten ihrer besten Freundin Grace Farrow, schlüpfte Molly aus ihrem schlammbespritzten Mantel und bereitete den Kätzchen auf dem Beifahrersitz damit ein kuscheliges Lager. Sie kuschelten sich dicht aneinander, zitternde, schmutzige kleine Fellknäuel.

„Ach, egal … Wer A sagt, muss auch B sagen.“ Molly streifte sich den blauen Kaschmirpullover über den Kopf, dankbar, in der Zwiebeltechnik gekleidet zu sein. Vorsichtig rieb sie die Katzenbabys mit dem Pullover ab. Ihre winzigen pinkfarbenen Mäulchen öffneten sich zu einem herzzerreißenden Maunzen.

Molly warf einen verzweifelten Blick in den Spiegel. Nasse braune Strähnen umrahmten ihr rundes, matschverschmiertes Gesicht. Dunkle Augen, in denen sich Besorgnis und Unsicherheit spiegelten. Vielleicht sogar ein Anflug von Panik. Normalerweise war sie eine energische, solide, gepflegte, gelassene und verlässliche Person, die tief greifende Veränderungen in ihrem Leben strikt ablehnte.

Sie rümpfte die Nase über diese Beschreibung. Doch sie hatte keine andere Wahl, als der Realität ins Gesicht zu blicken. Molly Broome und die raue, gespenstische Landschaft in Wyoming passten nicht zusammen.

Sie nahm eines der maunzenden Kätzchen hoch und drückte das flaumige Bündel sanft gegen ihre Wange. „Wie sind wir bloß in diesen Schlamassel geraten, Kleines?“

Nun, für das Kätzchen konnte sie natürlich nicht sprechen, aber was sie selbst betraf, so hatte sie ihren gut bezahlten Job in New York aufgrund einer Firmenpleite verloren und sah sich mit einem rasch schrumpfenden Bankkonto konfrontiert. Grace, die sich gerade häuslich auf der Goldstream-Ranch eingerichtet hatte, hatte Molly überredet, auf ein verlängertes Thanksgiving-Wochenende nach Wyoming zu kommen. Ihrer Meinung nach gab es keinen besseren Ort als die Rockies, um sich über neue Lebensperspektiven klar zu werden. Molly, die zum ersten Mal in ihrem Leben völlig aus der Bahn geworfen war, hatte die Einladung dankbar angenommen.

Sie besaß ein unschlagbares Talent im Organisieren von Partys, und ihr liebstes Hobby war Kochen. So hatte sie die Gelegenheit ergriffen, sich nützlich zu machen, indem sie das McHenry’sche Thanksgiving-Dinner für zehn Personen in die Hand nahm. Das Essen war ein derartiger Erfolg gewesen, dass Lilah Evers, die Frau von Shanes Vorarbeiter, ihr vorgeschlagen hatte, sich um einen Job auf der Triple Eight Dude Ranch zu bewerben. Die Gerüchteküche besagte nämlich, dass Mrs. Peet, die Managerin der Ferienlodge, sich einen komplizierten dreifachen Beinbruch zugezogen hatte und voraussichtlich für die nächsten drei Monate ans Bett gefesselt sein würde. Das wäre zumindest besser als nichts, fand Molly, die sonst keine konkreten Berufsaussichten hatte.

Nicht in ihren schlimmsten Träumen allerdings hätte sie sich vorstellen können, in einem derart verwahrlosten Aufzug bei ihrem potenziellen neuen Arbeitgeber vorstellig zu werden. Sie legte das Kätzchen wieder zu seinen Geschwistern und überlegte, ob sie nicht besser umkehren sollte. Der Anblick der zitternden Kätzchen nahm ihr die Entscheidung ab. Sie brauchten dringend einen Unterschlupf und warme Milch. Und die Triple Eight war nicht mehr weit.

Sie legte den Gang ein, und mit einem hysterischen Durchdrehen der Hinterräder setzte der Pick-up sich schwerfällig in Bewegung. Molly war in Gedanken derart mit dem Schicksal ihrer kleinen Findelkinder beschäftigt, dass sie es versäumte, beim Anfahren in den Rückspiegel zu schauen. Deshalb bemerkte sie auch nicht den Wagen, der beim Versuch, ihrem Pick-up auszuweichen, von der glatten Fahrbahn abkam und direkt in den Graben schlitterte.

„Was wollen Sie?“, fragte die kleine Frau in mittleren Jahren unwirsch, als sie Molly auf ihr wiederholtes Klopfen hin die Tür öffnete. „Mit Pack wie Ihnen will ich nichts zu tun haben. Sehen Sie denn nicht, dass hier alles drunter und drüber geht?“

Molly blinzelte durch feuchte Wimpern. Im Moment konnte sie nicht allzu viel sehen. Der Sturm war schlimmer geworden, und sie war vom Pick-up zur Eingangstür gerannt, ohne sich groß umzusehen. In der Ferne grollte der Donner.

„Was ist los? Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?“ Die Frau spähte misstrauisch hinter der nur halb geöffneten Tür hervor. Ihre Haare waren zu gelb und ihre Diamantohrringe zu protzig, um echt zu sein.

„Eigentlich …“ Molly presste ihren beschmutzten Mantel, in dem die Kätzchen eingewickelt waren, gegen ihre Brust.

„Ach, Sie sind wegen des Jobs hier.“ Die schwere Holztür wurde weit aufgerissen. „Wir haben Sie schon erwartet. Der Mann ist in der Scheune und sieht nach den Pferden. Er kommt aber gleich wieder.“

Molly trat zögernd ein. Was sollte das heißen, dass man sie schon erwartet hatte? Lilah hatte ihr geraten, Cord Wyatt, dem Besitzer der Triple Eight, einfach einen Überraschungsbesuch abzustatten und sich nach dem Job zu erkundigen.

„Setzen Sie sich ruhig.“ Die Frau mit der schrillen Stimme deutete auf die eigenwillige Zusammenstellung klobiger Sessel und Sofas in der nur trübe beleuchteten Lobby. „Ich muss Pfützen aufwischen.“

Dicke Wassertropfen platschten von der Decke und sammelten sich auf dem lackierten Pinienholzboden zu einer dicken Pfütze.

Die Frau ließ ein gackerndes Lachen hören und stellte einen Zinkeimer unter das Leck in der Decke.

In einem Anflug von Melancholie dachte Molly an den Abend zurück, als sie „Händels Wassermusik“ in der Met gehört hatte. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Der Fußboden war bepflastert mit einer bunten Auswahl an Schüsseln und Eimern. Und angesichts des Stapels Schüsseln, den die Frau schwerfällig in einer Karre zu der geschwungenen Holztreppe bugsierte, schloss Molly, dass sämtliche Decken in diesem Haus undicht sein mussten.

Mollys Herz sank. In dieser baufälligen Ruine zu arbeiten wäre nicht gerade eine Zierde für ihren Lebenslauf. „Hm, entschuldigen Sie bitte …“ Wenn es ihr gelang, rasch die Kätzchen hier unterzubringen, konnte sie immer noch verschwinden, bevor jemand auftauchte, um das Bewerbungsgespräch mit ihr zu führen.

Die Frau wandte sich stirnrunzelnd um. „Sind Sie immer noch da?“

„Ja, Mrs. …“ Molly sah die Frau fragend an. Erst jetzt fiel ihr auf, wie schrill deren Outfit war. Ihr wasserstoffblondes Haar war zu einem kurzen Pferdeschwanz zusammengebunden, und sie war über und über mit billigen Klunkern behängt. Sie trug ein knallrotes T-Shirt mit dem Abbild einer Tequila-Flasche auf der Brust, abgetragene Aerobic-Schuhe und einen kurzen Jeansrock, der unbarmherzig den Blick auf ihre knochigen, dürren weißen Beine mit den dicken blauen Krampfadern freigab.

„Ich heiße Etta Sue Carson Wyatt Kopinski Lawless Frain.“ Sie quittierte Mollys verwirrten Blick mit einem spöttischen Lachen. „Ich hatte fünf Taugenichtse von Ehemännern und hab genauso viele schmutzige Scheidungen hinter mir. Leg’ keinen Wert drauf, mit meinem vollen Namen angesprochen zu werden. Nennen Sie mich also getrost Etta Sue. Ich bin hier die Verwalterin.“ Sie warf sich wichtigtuerisch in die Brust.

„Mein Name ist Molly Broome. Ich bin wegen des Jobs hier, aber ich nahm an, Mrs. Peet – die Dame, die sich das Bein gebrochen hat – sei die Verwalterin.“

„Tja, man könnte mich auch als leitende Haushälterin bezeichnen.“

Mehr Schein als Sein, dachte Molly skeptisch nach einem Blick auf den auffällig mit Reinigungsutensilien beladenen Rollwagen der Frau. Eine durchdringende Schnapswolke ging von ihr aus, stechend wie eine Chemiebombe.

Die Kätzchen in Mollys Armen fingen an zu rumoren und machten Anstalten, aus dem warmen Nest zu kriechen. Molly presste sie schützend an sich. „Ich hab diese Kätzchen auf der Straße gefunden.“

Etta Sue warf einen raschen Blick auf Mollys niedliche Fracht und zog den Kopf dann ruckartig zurück wie eine Schildkröte. „Wir brauchen keine Katzen auf der Triple Eight“, meinte sie abweisend. „Hätten Sie die mal lieber im Graben liegen lassen.“

„So etwas würde ich im Traum nicht tun! Ich bin sicher, dass ich ein Zuhause für sie finde.“

Etta Sue zuckte ihre knochigen Schultern und brüllte die Treppe hinauf: „Sharleen!“, mit einer Stimme rau wie Sandpapier. „Sharleen Jackleen, beweg endlich deinen faulen Hintern hier runter!“ An Molly gewandt fügte sie erklärend hinzu: „Sharleen ist das Hausmädchen. Sie arbeitet unter mir.“

Das Licht flackerte. In diesem Moment polterte ein kleines Mädchen die Treppe hinunter. „Mom putzt gerade Mr. Wyatts Badezimmer!“

Etta Sue zog vielsagend die Brauen hoch und raunte Molly zu: „Sharleen arbeitet auch unter Cord, wenn Sie verstehen, was ich meine.“ Wild mit dem Besen herumfuchtelnd, rief sie dem Mädchen zu: „Jocelyn, wir haben kleine Kätzchen hier.“

„Kätzchen?“ Das Mädchen sauste an Etta Sue vorbei und blickte mit glänzenden Augen auf Mollys süße Fracht. „Darf ich sie streicheln?“

„Vorsichtig“, ermahnte Molly sie. Das Kind musste sechs oder sieben sein. Es hatte rosige runde Wangen, und das lockige braune Haar wurde von einer verwegen gebundenen Schleife gehalten. Das Mädchen tätschelte die Kätzchen mit seinen plumpen kleinen Händen, an deren kurzen Nägeln pinkfarbener Nagellack abblätterte.

In diesem Moment kam auch besagte Sharleen die Treppe hinunter, eine dralle Blondine mit dunklem Haaransatz und langen, grell lackierten Fingernägeln, die zum Putzen wenig geeignet schienen. Ihre glänzende Satinbluse steckte im Bund einer hautengen Jeans.

„Hi. Ich bin Molly Broome“, sagte Molly. „Ich war gerade auf dem Weg zum Vorstellungsgespräch hierher, als ich die armen Dinger ausgesetzt in einem Graben gefunden habe. Hätten Sie vielleicht ein bisschen warme Milch und ein Handtuch …?“

Sharleen Jackleen setzte eine entzückte Miene auf und beugte sich über die Kätzchen. „Butsibutsibu!“, flötete sie begeistert.

„Na los, verschwindet schon in die Küche“, brummte Etta Sue. „Macht euch bloß keinen Kopf um mich. Ich kümmere mich inzwischen darum, dass uns das Haus nicht unter den Füßen wegschwimmt.“

Unter Jocelyns Führung machten die drei sich auf den Weg in die Küche. Dabei passierten sie ein großes Esszimmer, in dem etwa ein halbes Dutzend rustikale Tische standen. Im Moment war hier nicht viel los, hatte Lilah Evers Molly erklärt, aber wenn die Skisaison begann, wurde ein massiver Touristenansturm erwartet.

In der Küche angekommen, machte Sharleen sich sogleich daran, Milch im Mikrowellenofen aufzuwärmen. Molly sah sich inzwischen interessiert um. Die professionelle Einrichtung ließ darauf schließen, dass hier normalerweise eine Menge Leute bekocht wurden.

„Die Küche ist Mrs. Peets Domäne“, erklärte Sharleen. „Selbst im Sommer, wenn Cord einen Koch und eine ganze Horde Hilfskräfte einstellt, hat sie hier das Sagen.“ Sie bedachte Molly mit einem flüchtigen Lächeln. „Nicht, dass ich scharf auf den Job bin. Ich hasse Kochen.“

„Saubermachen hasst du auch“, platzte Jocelyn heraus und zog sogleich den Kopf ein, als erwarte sie eine Ohrfeige.

Doch Sharleen lachte nur. „Was du nicht sagst.“

Vorsichtig stellte Jocelyn das Schälchen mit Milch auf den Linoleumboden. Gespannt beobachtete sie, wie Molly die Kätzchen freiließ. „Meine Mom will Sängerin werden“, verkündete sie stolz.

„Ich bin bereits Sängerin“, korrigierte Sharleen ihre Tochter schnippisch. Mit herausforderndem Blick wandte sie sich an Molly. „Ich muss nur noch berühmt werden! Der Durchbruch kann nicht mehr lange auf sich warten lassen.“

Molly bot ein freundliches Lächeln an. „Country-and-Western?“

„Klar doch.“ Sharleen tätschelte selbstverliebt ihren völlig überholten wasserstoffblonden Dutt. „Cord prophezeit mir eine glänzende Karriere.“

Molly, die nur mit Mühe ernst bleiben konnte, hockte sich neben Jocelyn auf den Boden und beobachtete die Kätzchen. „Hast du dir schon Namen für sie ausgedacht?“

Die Kätzchen schleckten eifrig die nahrhafte Milch, drei kleine Fellknäuel mit winzigen rosa Zungen.

„Ich muss noch darüber nachdenken“, erwiderte das Mädchen ernst. „Die Namen sollen schließlich passen.“

„Ganz langsam mit den jungen Hunden“, meinte Sharleen geistesabwesend, während sie aufmerksam die Lackschicht auf ihren langen Nägeln inspizierte. „Keine Haustiere mehr, hat Cord nach dem letzten Mal gesagt.“

Tränen schimmerten in den Augen des Mädchens, und es ließ den Kopf hängen.

„Du kannst ihnen trotzdem Namen geben“, meinte Molly aufmunternd. „Selbst wenn sie dann woanders ein neues Zuhause finden, gehören sie irgendwie immer noch dir.“

„Ja.“ Jocelyn nahm eines der Kätzchen hoch und lächelte tapfer. „Das wäre schön.“

Molly stand auf und drückte tröstend ihre Schulter. „Die armen Dinger haben sich womöglich verkühlt. Könnten Sie mir wohl einen Pappkarton und ein Heizkissen leihen?“, wandte sie sich an Sharleen.

Doch diese hatte offensichtlich das Interesse an dem Thema verloren. „Nicht meine Sache. Jocelyn wird alles herrichten.“ Sie fingerte an ihrem Satinkragen, während sie Molly von Kopf bis Fuß musterte. „Nichts für ungut, aber Ihnen könnte es auch nicht schaden, sich ein bisschen herzurichten.“

„Oh.“ Molly hob die Hand an die Wange. Schmutzspuren überzogen ihr Gesicht wie die Kriegsbemalung eines Indianers, ihre Frisur war ruiniert, und vorne auf der weißen Bluse und auf dem Hinterteil ihrer Hose prangten große feuchte Flecken. Verflixt! Sie war schon gepflegter zu Vorstellungsgesprächen erschienen.

„Wenn Sie für Cord Wyatt arbeiten wollen, dann ist gutes Aussehen oberstes Gebot“, fuhr Sharleen herablassend fort. „Na gut, eins spricht für Sie – Cord mag Frauen mit Kurven an den richtigen Stellen.“ Sie tätschelte ihre Stundenglas-Hüften. Ihr dünnlippiges Lächeln enthielt die Warnung, nur ja die Finger von ihrem Mann zu lassen.

„Ich ziehe es vor, auf meine Berufserfahrung und auf mein Können zurückzugreifen“, konterte Molly kühl.

„Ja, ich auch!“, höhnte Sharleen. „Mensch, Mädchen, regen Sie sich bloß nicht künstlich auf!“

Ein greller Blitz zuckte über den grauen Himmel, und Molly fuhr erschrocken zusammen. Doch sie fing sich sogleich wieder und zog ihre Bewerbungsmappe aus der Schultertasche. „Ich habe meinen Lebenslauf mitgebracht.“

Das laute Krachen des Donners ließ die Fensterscheiben klirren. Im selben Moment wurde die Hintertür aufgestoßen, und ein eiskalter Wind wehte herein, gemischt mit dem Geruch von nassem Leder.

Molly blickte auf und direkt ins Gesicht des Kino-Cowboys. Seine attraktiven Züge, das Zahnpasta-Lächeln und die unglaublich blauen Augen waren reif für eine Großaufnahme. Tatsächlich war es aber Molly, die im Fokus stand, doch anstatt sich auf ihren Text vorzubereiten, verlor sie den Kopf und stammelte: „Sie sind das!“

Sein Lächeln erlosch, und mit verwirrter Miene sagte er etwas, was Molly nun ganz und gar nicht erwartet hatte. „Aber Sie sind nicht die richtige Frau …“

Und dann ging glücklicherweise das Licht aus.

2. KAPITEL

„Iiiiee!“ Sharleen stieß ein helles Quieken aus und warf sich Raleigh an die Brust. Verzweifelt schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Halt mich fest, Sugar“, stieß sie hervor. „Ich hab Angst im Dunklen.“

„Keiner bewegt sich“, befahl Molly mit fester Stimme. „Jocelyn?“

„Ja, Madam?“

„Hast du die Kätzchen?“

„Nur das eine.“

Raleigh hörte, wie sich die Fremde vorsichtig in der Dunkelheit bewegte und sagte: „Wir versuchen mal, die anderen zu finden, bevor sie uns entwischen.“ Ihr besonnenes Verhalten und ihre beruhigende Art waren ihm sofort sympathisch. Doch er war verdammt sicher, dass sie nicht die Agentin war, die er erwartet hatte.

„Kätzchen?“, fragte er und befreite sich aus Sharleens Umarmung. Im dämmrig-grauen Licht, das durch das Fenster hereinfiel, konnte er vage Schemen auf dem Fußboden herumkriechen sehen.

„Ausgesetzte Kätzchen.“

Er trat näher, wobei er geschickt Sharleens grabschenden Händen auswich. Suchend klopfte er seine Taschen ab, fand ein Briefchen mit Streichhölzern und riss eines an. Einige Fuß weit entfernt entdeckte er die Frau auf allen vieren auf dem Boden kriechen. Im flackernden Schein des Streichholzes wirkte ihr rundes Gesicht fast geisterhaft, die hübschen Züge entstellt durch die tanzenden Schatten. Das Weiße in ihren Augen glänzte.

Einen Moment lang starrten die beiden sich schweigend an – lange genug für Raleigh, um sich zu fragen, wie sie wohl auf einen Kuss reagieren würde –, und dann erlosch die Flamme, wobei er sich fast die Fingerspitzen verbrannte. „Autsch!“ Er ließ das Streichholz fallen.

„Ich hab eins gefunden!“, ertönte Jocelyns triumphierende Stimme aus der Mitte des Raums.

Er riss ein weiteres Streichholz an und erhaschte einen Blick auf den hübsch gerundeten Po der Unbekannten, als sie über den Küchenfußboden auf Jocelyn zukroch. Sie hockte sich zu dem Mädchen, nahm ein weißes, flaumiges Fellknäuel hoch und küsste es aufs Köpfchen. Er konnte gerade noch sehen, wie sie ihm einen fragenden Blick zuwarf, bevor er sich die Fingerspitzen mit dem zweiten erlöschenden Streichholz verbrannte. Im Stillen ermahnte er sich, nicht zu vergessen, wer er war: ein hartgesottener Undercover-Agent des Secret Service.

„Ich sehe nichts“, jammerte Sharleen.

„Irgendwo muss es hier doch Kerzen oder eine Taschenlampe geben.“ Raleigh war noch nicht lange genug auf der Triple Eight, um sich einen Überblick über das gesamte Inventar der Ranch hatte verschaffen zu können. Außerdem gehörten so banale Dinge des Haushalts auch nicht unbedingt auf seine Prioritätenliste.

„Im Regal hinter der Kellertür sind Taschenlampen“, bot Jocelyn hilfreich an. Raleighs Augen hatten sich inzwischen so weit an die Dunkelheit gewöhnt, dass er die schemenhaften Gestalten im Raum einigermaßen erkennen konnte. Er beobachtete, wie das Mädchen unter dem Tisch hervorkrabbelte und sich vorsichtig an der Wand entlang zur Kellertür vortastete. Raleigh folgte Jocelyn und legte ihr schützend eine Hand auf die Schulter, als sie die Kellertür aufstieß.

Interessiert spähte Raleigh durch die Tür. Bis jetzt hatte er keine Gelegenheit gehabt, einmal allein das Haus zu erforschen, und von nun an würde das Aufgabe der Agentin sein, die Mrs. Peets Job übernehmen sollte. Bis diese andere Frau, die jetzt auf dem Fußboden herumkrabbelte, anstelle der Agentin hier aufgetaucht war, war er sich sehr schlau vorgekommen. Er hatte die Haushälterin Mrs. Peet nämlich in den Urlaub zu ihrem Sohn geschickt und überall die Geschichte vom gebrochenen Bein ausgestreut.

Jocelyn nahm vier Taschenlampen aus dem Einbauregal und reichte sie eine nach der anderen an Raleigh weiter. Er nahm sie geistesabwesend entgegen, in Gedanken auf die Treppe konzentriert, die in die gähnende Dunkelheit des Kellers mündete. Raleigh schaltete eine der Taschenlampen ein, drückte sie dem Mädchen in die Hand und schob es in die Küche zurück. Dann richtete er den Strahl seiner Taschenlampe nach unten. Holzbalken, alte Steinwände, eine Menge vor sich hin modernder Plunder. Wirklich vielversprechend.

Bedauernd wandte er sich ab und stattete die Frauen mit Taschenlampen aus. Schon bald huschten Lichtkegel kreuz und quer über den abgescheuerten Linoleumboden, auf der Suche nach den Kätzchen. Sharleen schob sich etwas dichter als nötig an Raleigh vorbei, wobei ihre Brüste seinen Rücken streiften. Es wäre gar nicht nötig gewesen, ihre Reize derart herauszustellen, denn Raleigh waren sie ganz und gar nicht entgangen. Wenn man ein bisschen Spaß wollte, war Sharleen genau die Richtige. Im Allgemeinen hatte er nichts gegen die Freuden des Lebens einzuwenden, doch Sharleen gehörte zu den Verdächtigen der Triple-Eight-Fälscher-Affäre. Zumindest in der Rolle als Handlangerin. Dass sie der Kopf der Bande war, konnte er sich nicht vorstellen.

Vorgeblich, um bei der Suche zu helfen, ließ er den Strahl seiner Taschenlampe über die Fremde huschen. Ihr aufgelöster Zustand täuschte nicht darüber hinweg, dass sie Klasse hatte. Ihre Figur stand Sharleens in nichts nach, was verführerische Kurven anging, doch wo Sharleen billig wirkte, strahlte sie eine Sinnlichkeit und Ruhe aus, die er sehr verlockend fand. Er registrierte ihre üppigen Lippen und stellte sich einen verrückten Moment lang vor, wie diese Lippen verführerische Worte flüsterten, um ihn einzuladen, eine heiße Nacht mit ihr zu verbringen.

Der Strahl ihrer Taschenlampe traf ihn mitten ins Gesicht. „Mister, rühren Sie sich nicht von der Stelle.“

Raleigh biss die Zähne zusammen und tat wie ihm geheißen. Er konnte nur hoffen, dass die Richtung seiner Gedanken ihm nicht anzusehen war.

Die Frau schoss auf ihn zu, und der Lichtkegel wanderte tiefer, richtete sich auf seinen Hosenschlitz. „Also, Lady, ich habs nicht bös gemeint …“

Sie bedachte ihn mit einem verwirrten Blick. „Ein Kätzchen klettert an Ihrem Mantel hoch. Haben Sie das nicht gemerkt?“

Er blickte nach unten. Ein niedliches kleines Fellknäuel hangelte sich an dem Staubmantel hoch, den er einem Cowboy in Laramie abgekauft hatte. Er packte das Kätzchen mit dem schwarz gezeichneten Gesicht am Nackenfell und hielt das maunzende kleine Wesen hoch, um es dann in die ausgestreckten Hände der Frau plumpsen zu lassen. „Hier, Miss …?“

„Broome, Molly Broome. Sie kennen mich nicht, aber Lilah Evers hat mir von der freien Stelle erzählt. Ich bin gekommen, um Ihnen meinen Lebenslauf vorbeizubringen.“ Sie holte tief Luft, was einen dramatischen Effekt auf ihren Busen hatte. Der feuchte Stoff ihrer weißen Bluse stand dem eines nassen T-Shirts in nichts nach. Die Spitzen ihrer vollen Brüste, nur unvollständig verhüllt von einem zarten Spitzen-BH, pressten sich an den halb durchsichtigen Stoff. „Leider bin ich nicht mehr so ganz präsentabel. Der Sturm, der Schlamm, die Kätzchen … Sie sehen ja selbst.“

„Oh, im Gegenteil, Sie sind sogar mächtig präsentabel.“

Molly schnaubte entrüstet. Sie beugte sich vor, um ihm in die Augen zu sehen, wandte den Blick aber rasch wieder ab. Ihre Wimpern warfen lange Schatten auf ihre rosigen Wangen. Kein Zweifel, das Licht der Taschenlampe stand ihr gut.

„Sharleen hat mich schon gewarnt, dass Sie das so sehen.“ Ihr scheuer Blick hatte sich in ein wütendes Funkeln verwandelt. „Da ich es gewohnt bin, eine Stelle aufgrund meiner beruflichen Qualifikationen zu erhalten, sollte ich wohl lieber wieder gehen.“

Raleigh schwieg dazu. Schließlich wollte er sie doch loswerden. Oder?

Sie wirbelte herum und scheuchte Jocelyn und die Kätzchen vor sich her ins Esszimmer. Doch plötzlich blieb sie stehen und drehte sich noch einmal zu ihm um. „Eine kleine Warnung, Mr. Wyatt. Nehmen Sie sich lieber in Acht. Sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz ist heutzutage ein ernst zu nehmendes Vergehen. Nicht alle Bewerber und, äh, Angestellten …“, sie warf einen bezeichnenden Blick in Sharleens Richtung, „… sind so … großmütig.“ Damit rauschte sie aus dem Zimmer.

Sharleen sah ihr mit gerunzelten Brauen nach, offensichtlich unschlüssig, ob sie sich durch Mollys Worte beleidigt oder geschmeichelt fühlen sollte.

Raleigh rieb sich das kratzige Kinn, während er in sich hineinschmunzelte. Was für eine Frau! Süß, weich und hübsch anzusehen, aber ganz und gar kein Marshmallow. Verdammt, sie hatte sein Blut ganz schön in Wallung gebracht!

Er eilte ihr nach. „Nur eine Minute, Miss Broome.“

Unbeirrt setzte sie ihren Weg fort, ohne sich auch nur umzudrehen. An der Tür holte er sie ein und packte sie am Ellbogen. „Miss Broome – Sie machen einen Fehler.“

Sie fuhr herum und schüttelte seine Hand ab. „Oh, das wage ich zu bezweifeln, Mr. Wyatt.“

„Mein Name ist Raleigh Tate.“

„Raleigh Tate?“, wiederholte sie, plötzlich verunsichert. „Wer …?“

„Ich bin der Vormann hier auf der Triple Eight. Cord Wyatt ist der Besitzer. Aber es war schon richtig, sich wegen des Jobs an mich zu wenden. Wenn Wyatt nicht in der Stadt ist, bin ich für Personalangelegenheiten zuständig.“

Zweifelnd wägte sie seine Worte ab. „Der Vorarbeiter stellt den Lodge-Manager ein?“

„Yep.“ Er beugte sich vertraulich vor und raunte: „Würden Sie das etwa Etta Sue oder Sharleen Jackleen überlassen?“

„Hmm.“ Nachdenklich legte sie die Stirn in Falten. „Ich bin zugegebenermaßen verwirrt. Etta Sue erwähnte, man würde eine Bewerberin erwarten. Vermutlich hat sie mich irrtümlich für diese andere Person gehalten.“

„Ach, ja?“ Die Identität der erwarteten Agentin war selbstverständlich nur ihm bekannt. „In meinem Terminkalender ist ein Bewerbungsgespräch eingetragen. Vielleicht hat die Interessentin sich wegen des Sturms verspätet. Aber da Sie nun einmal hier sind, Miss Broome, und mir auch noch mit strafrechtlicher Verfolgung drohen, können wir ja auch genauso gut das Gespräch führen. Sie erwähnten etwas von einem Lebenslauf?“ Er verlagerte sein Gewicht auf ein Bein und verschränkte lässig die Arme vor der Brust. Obwohl er nicht im Traum daran dachte, sie einzustellen, konnte es nicht schaden, sich zum Schein auf das Spielchen einzulassen.

„Nun, gegen ein Gespräch ist nichts einzuwenden.“ Molly warf ihm einen misstrauischen Blick unter lang bewimperten, gesenkten Lidern zu. „Aber ich muss zuerst noch nach den Kätzchen sehen.“

„Jocelyn wird mit Begeisterung den Babysitter spielen“, bot er an, als das Mädchen mit einem Pappkarton hereinkam.

Rasch inspizierte Molly den Inhalt. Die Kätzchen kuschelten sich in ein Nest aus weichem gelbbraunem Cordsamt, kurz davor, einzuschlafen.

„Das Heizkissen können wir im Moment ja nicht benutzen“, sagte Jocelyn. „Aber ich habe eine Wärmflasche gefunden. Ich fülle sie lieber rasch, bevor wir auch kein heißes Wasser mehr haben.“

„Kluges Mädchen“, sagte Molly lobend. „Ich muss mich kurz mit Mr. Tate unterhalten, Jocelyn. Bist du so nett und passt inzwischen auf die Kätzchen auf?“

Ein strahlendes Lächeln überzog Jocelyns Gesicht. „Aber klar doch!“ Damit verschwand sie in der Küche, ihren Weg vorsichtig mit der Taschenlampe ausleuchtend.

„Sie scheint ein ganz besonderes Kind zu sein“, meinte Molly nachdenklich. „Sehr selbstständig.“

„Klar doch.“ Raleigh hatte bis jetzt kaum einen Gedanken an das Mädchen verschwendet. Ohne Geschwister und ohne Mutter aufgewachsen, wusste er nicht viel über Kinder. Sein Vater war Sheriff in einem kleinen Kaff in Colorado, und sein Job war ihm wichtiger gewesen als sein Sohn. Im Alter von zehn Jahren konnte Raleigh bereits schießen, reiten und Laster fahren – allerdings nur auf dem Grundstück der Tates, schließlich vertrat sein Vater ja Gesetz und Ordnung –, und er brachte auch leckere Mahlzeiten aus Dosenzutaten zustande. So hatte er Jocelyns Unabhängigkeit als völlig selbstverständlich betrachtet.

Molly straffte die Schultern. „Also, dann lassen Sie uns doch zum Geschäftlichen übergehen.“

„Ja, Ma’am.“ Er bedachte sie mit einem spöttischen Lächeln. „Finden Sie es unschicklich, wenn ich Ihnen vorschlage, es uns zuerst mal bequem zu machen?“

Sie fingerte an ihrer Bluse herum in dem aussichtslosen Unterfangen, den feuchten Stoff daran zu hindern, sich wie eine zweite Haut um ihre Brüste zu legen. „Kommt darauf an, was Sie damit meinen.“

„Zunächst mal mehr Licht.“ Er legte ihr die Hand leicht auf den Rücken und dirigierte sie in die Lobby. Dabei blickte er wie gebannt auf die großzügigen Rundungen und das geschmeidige Wiegen ihrer Hüften.

„Kerzen?“, fragte sie.

Er richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf den riesigen rustikalen Kamin an der Wand gegenüber der Rezeption. „Feuer.“

Sie zögerte. „Woanders geht’s nicht?“

„Zu romantisch für Sie?“ Er knipste die Lampe aus und stellte sie auf den Kaminsims. Ohne etwas darauf zu erwidern, ließ Molly sich in einen der ausladenden Sessel fallen. Raleigh spürte ihren Blick auf sich ruhen, während er frische Holzscheite aufschichtete und das Feuer neu entfachte.

Molly rieb sich genüsslich die Arme, als die Wärme, die der Kamin abstrahlte, sich allmählich im ganzen Raum verbreitete. „Ich möchte wissen, wo Etta Sue steckt. Vorhin war sie noch in der Lobby und hat überall Schüsseln und Eimer aufgestellt.“

Der Regen trommelte aufs Dach und bahnte sich seinen Weg durch die brüchigen Schindeln. Es tat Raleigh in der Seele weh, ein so imposantes altes Gebäude verrotten zu sehen. „Etta Sue verfolgt ihren eigenen Zeitplan. Ich hab mich schon daran gewöhnt, sie nie dann zu erwarten, wenn sie gebraucht wird. Auf diese Weise bin ich angenehm überrascht, wenn sie doch auftaucht.“

„Ist sie tatsächlich die Hausdame hier?“

„Nur dem Namen nach. Im Moment erledigt Sharleen hier die meiste Arbeit. Zu Saisonbeginn stellt Wyatt weitere Hilfskräfte ein.“ Raleigh zog seinen nassen Mantel aus und nahm den Hut ab. Dann setzte er sich neben Molly. Während er das Feuer angefacht hatte, musste sie etwas mit ihrem Haar gemacht haben. An den Seiten hatte sie es hinter die Ohren zurückgestrichen, und der dicke Pony war jetzt ordentlich in die Stirn gezupft. Der Schein des Feuers tauchte ihr Haar in ein sattes Schokoladenbraun. Ihre Augen leuchteten, und die vollen Lippen schimmerten verführerisch. Sie hatte eine kleine, gerade Nase, Wangen wie Aprikosen, ein rundes Kinn mit einem neckischen Grübchen und einen elfenbeinfarbenen Hals.

Raleigh glaubte fest daran, dass sich der Charakter eines Menschen in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelte. Molly Broomes Züge verrieten ihm, dass sie nett und ehrlich war, schwer in Wut zu bringen, rasch bereit, zu verzeihen. Übermäßig gefühlsbetont. Wo er die Welt in die Kategorien Schwarz und Weiß einteilte, sah sie wahrscheinlich die verschiedenen Schattierungen dazwischen. Was nicht heißen sollte, dass sie nicht, genau wie er, an die Autorität des Gesetzes glaubte. Eine Aura von Unschuld umgab sie. Grausamkeit, Trauer und Streit hatte sie bis jetzt nicht kennengelernt, dessen war er sich sicher.

„Was ist mit der Küche?“, wollte sie wissen.

Raleigh verscheuchte seine Fantasien und ermahnte sich, Kurs zu halten. Molly Broome ging ihn nichts an, sie stellte lediglich eine Komplikation, einen Hemmschuh für seine Pläne dar.

„Eine heikle Situation, jetzt, wo Mrs. Peet nicht da ist. Außer mir, Sharleen und Etta Sue besteht das Personal zurzeit noch aus ein paar Cowboys, die sich um die Pferde und das Vieh kümmern. Sie sind in der Baracke hinter dem Haupthaus untergebracht. Wir alle schlagen uns mit Fertigmahlzeiten und Sandwiches durch. Vermutlich wird Wyatt gezwungen sein, einen Koch einzustellen, wenn die Lodge öffnet.“

„Ich koche sehr gern“, warf Molly mit einem gewinnenden Lächeln ein.

Raleigh erinnerte sich erneut daran, dass er sie nicht anstellen würde. Auch wenn sie zum Anbeißen aussah und ganz offensichtlich die ideale Besetzung für den Job war. „Es geht bei dem Job eigentlich nicht so sehr ums Kochen als vielmehr ums Management, Miss Broome. Sie müssten die Lodge führen, sich um die Gäste kümmern, das Personal beaufsichtigen …“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ne Menge Ärger, wenn Sie mich fragen. Für verdammt wenig Kohle.“ Er nannte eine Summe, die sie mit Sicherheit abschrecken würde. In Anbetracht ihrer Designer-Tasche und der zwar ramponierten, aber teuer aussehenden Kleidung im klassischen Stil war Mrs. Broome offenbar an einen gewissen Lebensstandard gewöhnt.

Sie hob die Brauen. „Kost und Logis inbegriffen, nicht wahr?“

„Sie sind noch immer interessiert?“ Hatte sie sich die Lodge denn nicht richtig angesehen, bevor das Licht ausging? Sharleens Fingernägel nicht bemerkt? Und was war mit den hochprozentigen Ausdünstungen von Etta Sue?

„Ich brauche Arbeit, Mr. Tate.“ Sie reichte ihm ihren Lebenslauf. „Und ich kann sofort anfangen.“

Er überflog die wichtigsten Punkte. Sie war erst fünfundzwanzig. Ledig. Lebte in New York City. Wow! „Sie sind aus New York? Was um alles in der Welt wollen Sie dann hier in dieser Einöde, Miss Broome?“

„Nennen Sie mich ruhig Molly.“ Sie lehnte sich zurück.

„Im November haben wir hier nicht viele Touristen … Miss Molly.“

Ihr Lächeln brachte ein reizendes Grübchen zum Vorschein. „Ich bin auch keine Touristin. Eigentlich besuche ich Freunde auf der Goldstream-Ranch. Zufällig bin ich gerade ohne Arbeit, und als ich von Mrs. Peets Missgeschick hörte …“ Sie zuckte die Achseln.

Er überflog erneut ihren Lebenslauf. Daran angeheftet war ein Arbeitszeugnis ihres letzten Arbeitgebers, der Molly in den höchsten Tönen lobte. „Der Laden hat Pleite gemacht, hübsche Lady?“, fragte Raleigh voller Mitgefühl. „Nun, Miss Molly, danke, dass Sie sich die Mühe gemacht haben vorbeizuschauen. Obwohl Ihre Qualifikationen durchaus überzeugend sind, fürchte ich, Sie enttäuschen zu müssen. Außerdem ist die Stelle ohnehin zeitlich befristet.“ Er stand auf.

Molly nicht. Sie sah ungläubig zu ihm auf. „Sie weisen mich ab?“

„Tut mir leid …“

Ein lautes Poltern und ein durchdringender Schrei unterbrachen ihn. Die Stimme war ihm wohlbekannt, und er biss grimmig die Zähne zusammen.

Molly war erschrocken aufgesprungen. Doch Raleigh machte eine beschwichtigende Geste. „Sind Sie das, Etta Sue?“, brüllte er.

Ein weiterer Schrei ertönte, gefolgt von dem panischen Ausruf: „Grizzly packt mich …“

Molly umklammerte Raleighs Arm. „Wir müssen ihr helfen.“

„Machen Sie sich um die keine Sorgen.“ Die muss nur in Ruhe ihren Rausch ausschlafen, fügte er im Stillen hinzu. „Solange sie noch so laut schreien kann, ist sie nicht verletzt.“

Molly schnappte sich seine Taschenlampe vom Kaminsims. „Ich helfe ihr.“

Raleigh sah sich gezwungen, sie die Treppe hinaufzubegleiten. Dabei gestattete er sich den Genuss, ihre wiegenden Hüften zu betrachten und seine Fantasie schweifen zu lassen. Ob sie wohl im hellen Lampenlicht genauso toll aussah wie bei Feuerschein? Mit dreiunddreißig war er über das Stadium hinaus, wo ein Mann eine Frau nur nach ihrem Aussehen beurteilte. Mit den Jahren war der Wunsch nach einer festen Partnerschaft immer stärker geworden. Eine Frau mit Ausstrahlung und Köpfchen, das wär’s. Eine Frau mit Substanz.

Mit großzügigen Kurven, an die geschmiegt sich ein Mann wie im Paradies fühlte.

Molly hatte inzwischen das erste Obergeschoss erreicht. Der Strahl der Taschenlampe huschte über dunkle Holzpaneele, an denen eine ganze Sammlung Bilder prangte, die Szenen aus der guten alten Zeit darstellten: galoppierende Cowboys, die eine Viehherde zusammentrieben, und Planwagenszenen.

Etta Sues Grabesgeheul wies ihnen den Weg. Raleigh Tate, gestandener Cowboy, marschierte mit polternden Schritten voran und rief: „Was, verdammich, haben Sie nun wieder angestellt, Etta Sue?“

Molly stutzte. Hatte er wirklich „verdammich“ gesagt? Das konnte doch wohl nicht wahr sein!

Okay, der hochgewachsene, dunkle, attraktive Raleigh Tate sah aus wie ein Bilderbuch-Cowboy – angefangen bei seinem unrasierten Kinn bis zu den abgewetzten Absätzen seiner Stiefel. Er entsprach haargenau dem Bild, das sie sich seit der Gründung des Cowgirl-Clubs von einem Cowboy gemacht hatte. Das Bild stimmte, doch nicht die Handlung. Die Hälfte der Zeit sprach er wie ein … ein … Anwalt. Dann wiederum warf er mit Slang nur so um sich.

Was „verdammich“ ging hier vor?

Inzwischen hatten sie den Unglücksort erreicht, und Molly beleuchtete die kuriose Szene. Raleigh beugte sich über Etta Sue, die lang hingestreckt auf dem Fußboden lag. Über ihr türmte sich ein Ungetüm auf, das aussah wie ein …

Molly schluckte. „Sagen Sie mir, dass das kein Grizzlybär ist.“

„Ist es auch nicht, sondern ein ganz gewöhnlicher Schwarzbär. Man sagt, Wyatt hat ihn vor zehn Jahren hinten am Gatter erlegt und ihn dann in der guten alten Tradition weißer Jäger ausstopfen lassen. Vielleicht kann ich Etta Sues Haare aus den Klauen entwirren, wenn ich ‚Grizzly‘ von ihr runterrolle.“

Molly schob den Reinigungskarren zur Seite und ging Raleigh bei seiner Befreiungsaktion zur Hand. Schließlich hatten sie es geschafft, die arme Etta Sue war aus den Klauen des Bären befreit. Sie hatte lediglich eine Blessur auf der Wange davongetragen.

„Dachte schon, ich sei erledigt“, stieß Etta Sue mit einer Stimme rau wie Sandpapier hervor. „Hab Glück gehabt, dass er meinen Augapfel nicht aufgespießt hat wie ne Weintraube.“

„Sie hätten hier nicht im Dunkeln herumwandern sollen“, schalt Raleigh sie.

Mollys Blick brachte ihn zum Schweigen. „Wir sind alle im Dunkeln herumgewandert.“ Sie nahm die Schramme auf Etta Sues Wange in Augenschein. „Sieht böse aus. Wir müssen die Wunde desinfizieren.“ Sie hakte die Frau unter und führte sie zur Treppe. Etta Sue roch wie eine ganze Schnapsbrennerei, aber sie wirkte nicht betrunken. Plötzlich hielt sie abrupt inne und verlangte nach ihrem Rollwagen.

Molly drängte sie weiterzugehen. „Kommen Sie, Etta Sue. Ich verspreche Ihnen, Ihren Rollwagen zu holen, sobald ich Ihre Wunde verarztet habe.“

„Behandeln Sie mich nicht wie eine Schwachsinnige, Missy.“ Etta Sue zog den Kopf zwischen die Schultern und stemmte die Füße in den Boden. „Ohne meinen Rollwagen geh’ ich nirgends nich’ hin.“

Raleigh schüttelte den Kopf. „Schon gut. Ich hole ihn.“ Er folgte den beiden Frauen die Treppe hinunter, den bis oben hin beladenen Reinigungskarren Stufe für Stufe vor sich her schiebend. Wie Etta Sue damit den Aufstieg geschafft hatte, war ihm ein Rätsel.

Sie saßen alle in der Küche um den großen Tisch herum versammelt – Etta Sue frisch verarztet –, als aus der Lobby ein lautes Poltern ertönte, gefolgt von einem deftigen Fluch.

Molly zuckte erschrocken zusammen. Raleigh murmelte Wyatts Namen, eine düstere Miene aufsetzend. Jocelyn drückte den Karton mit den Kätzchen schützend an sich. Sharleen griff sich eine Taschenlampe und entschwebte in Richtung Lobby, Beschwichtigungen flötend.

„Geht’s hier immer so zu, oder liegt das am Sturm?“ Noch ein paar exzentrische Bewohner, und die Triple Eight konnte glatt als Irrenhaus durchgehen.

Raleigh schlenderte gemächlich zur Schwingtür. „Schlimmer.“ Die Flüche in der Lobby nahmen kein Ende und auch das Gepolter nicht. „Das ist der Boss.“

Mit einem Blick auf Jocelyns unschuldige Kinderohren scheuchte Molly Raleigh durch die Tür. Sie machte Anstalten, ihre Kleidung zu glätten und ihr Haar zu ordnen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. Wozu sich anstrengen? Ihr Stolz war ohnehin schon angekratzt durch Raleighs Abweisung. Und außerdem, wer, der auch nur halbwegs bei Verstand war, wollte schon so einen Job?

Etta Sue war in ihrem Stuhl zusammengesunken und döste jetzt mit offenem Mund vor sich hin, eine knochige Hand fest um den Griff des Rollwagens gekrallt. Jocelyn erklärte sich bereit, in der Küche zu bleiben und ein Auge auf sie zu haben.

Der Sturm war inzwischen etwas abgeflaut, und in der Lodge war es nicht mehr ganz so finster. Molly war sich sicher, die Lobby auch ohne Taschenlampe zu finden. Noch zögerte sie und listete in Gedanken sämtliche Gründe auf, die für eine sofortige Flucht von der Triple Eight sprachen. Ganz oben auf der Liste stand der Name Raleigh Tate.

Raleigh Tate, der verführerische Bilderbuch-Cowboy.

Sie tat gut daran, zuzusehen, dass sie so schnell wie möglich von hier wegkam. Die Versuchung war zu groß, das Puzzle zu verlockend. Geh nicht weiter, Molly. Rette lieber deine Haut.

Molly zog einen Mopp aus Etta Sues kostbarem Karren. Auf Zehenspitzen schlich sie in das in völliger Dunkelheit liegende Esszimmer. Und rannte direkt in Raleigh Tates Arme.

Wow, er fühlte sich tatsächlich wie ein richtiger Cowboy an! Groß, stark, bodenständig. Dies war ein Mann, auf den man sich jederzeit verlassen konnte.

Seine Hände lagen auf ihren Schultern, doch er sagte kein Wort. Auch Molly hatte es die Sprache verschlagen. Sie klammerte sich an den Mopp, als hinge ihr Leben davon ab.

Raleigh erkundete mit den Fingerspitzen zärtlich ihr Gesicht, strich über Stirn, Wange, Lippen, Augenlider. Seine Liebkosung erfüllte sie mit heftiger Sehnsucht. Mit erstickter Stimme fragte sie: „Was tun Sie da?“

„Ich küsse Sie.“ Obwohl sie seine Züge in der Dunkelheit nicht erkennen konnte, hätte sie schwören können, dass er lächelte.

„Nein, das tun Sie nicht.“

„Nein?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Sind Sie sicher?“

Er strich ihr sanft das Haar aus der Stirn. „Verdammt! Ich hätte schwören können, dass ich Sie küsse.“

„Sie … Sie scheinen ein Problem mit Ihrer Wahrnehmungskraft zu haben.“ Ihre Stimme zitterte unmerklich.

„Vielleicht hat mir meine Fantasie einen Streich gespielt.“

Sie holte tief Luft, und der Geruch, der von ihm ausging – eine Mischung aus feuchtem Leder, kaltem Regen, harzigem Holz und dem herben Duft männlicher Haut –, stieg ihr sofort zu Kopf. „Heißt das, Sie haben sich ausgemalt, mich zu küssen?“

„Bestimmt ein Dutzend Mal, jeder Kuss besser als der vorige.“

Molly hielt die Spannung nicht länger aus. „Na los, warum versuchen Sie es denn nicht mal?“

Er lächelte. Ganz bestimmt lächelte er. „Was versuchen?“

Gütiger Gott! Obwohl Molly der Kopf schwirrte von den erotischen Fantasien, die er in Gang gesetzt hatte, klangen ihre folgenden Worte wie aus einem Drehbuch. Tatsächlich hatte sie ein halbes Leben lang darauf gewartet, diese Worte endlich auszusprechen. „Küss mich, Cowboy“, hauchte sie. „Bitte küss mich.“

„Nun ja. Da Sie mich so nett darum bitten, Miss Molly, bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“

3. KAPITEL

Raleighs warmer Atem streichelte ihr Gesicht, als er seinen Mund auf ihren senkte. Mollys Haut prickelte vor Verlangen, und ihre Knie zitterten. Es war so dunkel im Raum, und sie war so gar nicht mehr sie selbst, dass sie schon fürchtete, das Gleichgewicht zu verlieren. Also streckte sie die Hände aus und umschlang Raleighs Mitte.

Und das genau im richtigen Moment. Er beugte sich vor und küsste … ihre Nase.

Ihre Nase?

Vermutlich ein Irrtum, zurückzuführen auf die Dunkelheit im Zimmer. Nasenküsse gehörten eigentlich nicht zu den erotischen Sensationen, soweit Molly wusste, doch Raleigh machte eine daraus. Er gab ihr einen schmatzenden kleinen Kuss auf die Nasenspitze, liebkoste die Nasenflügel mit der Zunge und fand dann – endlich! – ihre Lippen. Aufreizend knabberte er an ihrer Oberlippe, bis Molly aufstöhnend den Kopf zurückbog. Sie klammerte sich an seinen Hosenbund, die Zeigefinger in die leeren Gürtelschlaufen gehakt.

Raleigh zog Molly in die Arme, und seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein, als sei dies seine einzige Chance, sie zu berühren. Mit beiden Händen umschloss er ihre üppigen Pobacken und drückte Molly verlangend an sich. Dann zwickte er sie doch tatsächlich auch noch! Sie zuckte instinktiv zurück, und heiße Röte stieg ihr in die Wangen.

Er wählte genau diesen Moment, um ihren Mund vollständig in Besitz zu nehmen. Molly vergaß ihre zwischenzeitliche Befangenheit. Raleighs leidenschaftlicher Kuss war einer von der Sorte, der alle Bedenken im Kopf einer Frau wegwischte. Lust erfüllte sie, heiße, atemberaubende Lust. Ihr einziger Gedanke war, dass dieser Kuss niemals enden möge.

Mit einem lauten Klappern fiel der Mopp zu Boden.

Raleigh hörte es nicht, er schwebte in anderen Sphären. Mollys Mund schmeckte wie warmer Honig, süß und schmelzend. Er konnte gar nicht genug von ihr kriegen.

Aber er war fest entschlossen, es zu versuchen.

Es war zu dunkel, um ihre Augen sehen zu können. Doch die Art, wie sie sich genüsslich seinen Zärtlichkeiten hingab, war ihm Antwort genug. Er saugte an ihrer Unterlippe, und aufseufzend presste sie ihre vollen, weichen Brüste gegen seine Brust. Ihre Lippen teilten sich, und ihre Zungen begannen ein aufreizendes Spiel. Sein Verlangen wurde so übermächtig, dass er das Gefühl hatte, in seinem Kopf explodierten Tausende Sonnen.

Es waren die Lampen. Ihr Licht war gleißend hell.

Sie hatten wieder Strom.

„Oh!“ Erschrocken löste Molly sich aus seinen Armen und wandte sich verlegen ab.

Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, ob sie sich wohl wieder in jene Frau zurückverwandeln würde, die ihm so bereitwillig um den Hals gefallen war, wenn er nur rasch genug das Licht ausknipste? Vermutlich nicht. Der Blitz schlug nur selten zwei Mal in die gleiche Stelle ein.

Aber es gab Leidenschaften, die nie erloschen.

Cord Wyatts Stimme dröhnte aus der Lobby: „Tate! Wo stecken Sie, Mann?“

Ohne den Blick von Molly zu wenden, sagte Raleigh: „Ich komme.“

Molly errötete. „Den brauchen wir.“ Sie bückte sich, um den Mopp aufzuheben.

Sie hatte recht. In der Lobby herrschte eine regelrechte Überschwemmung, die Schüsseln und Eimer waren übergelaufen. Cord Wyatt thronte auf einem Stuhl, den rechten Fuß hochgelegt. Einer seiner weißen Cowboystiefel aus Krokodilleder steckte in einem Eimer fest. Sharleen versuchte vergeblich, ihn herauszuziehen.

Wyatt scheuchte sie zur Seite. „Das kann Tate machen.“

„Mit Vergnügen, Sir“, erwiderte der Vorarbeiter mit einer ordentlichen Prise Sarkasmus.

Während Raleigh mit einem kräftigen Ruck Wyatts Fuß befreite, wobei der Stiefel im Eimer stecken blieb, machte Molly sich daran, den Boden aufzuwischen. Sie war noch immer ganz durcheinander durch das erotische Intermezzo zwischen Raleigh und ihr, und sie versuchte sich abzulenken, indem sie ihre Aufmerksamkeit auf den Besitzer der Ranch richtete.

Cord Wyatt war ein wahrer Hüne von Mann. Hochgewachsen und kräftig gebaut. Er trug einen weißen Stetson, an dessen silberbeschlagenem Hutband eine irisierende Feder prangte. Dichtes eisengraues Haar fiel ihm in die Stirn. Sein Gesicht war großflächig und gerötet und passte zu seinem dröhnenden Bariton. Er war ganz im Westernlook gekleidet, herausgeputzt mit Accessoires aus Silber und Türkisen. Seine Socke dagegen hatte ein Loch am großen Zeh.

Molly kräuselte die Lippen. Sie hätte wetten mögen, dass seine Unterwäsche verschlissen und an den Säumen ausgefranst war. Sie kannte diesen Typ – übermäßig aufs äußere Erscheinungsbild bedacht.

Mit einem gezierten Lächeln kniete sich Sharleen dem Rancher zu Füßen, um ihm den Stiefel überzustreifen. Cord – der mindestens fünfzig sein musste – quittierte ihre Unterwürfigkeit mit einer Mischung aus Wohlwollen und schmieriger Befriedigung, die Molly zutiefst irritierte. Vermutlich gab es Frauen, die Cord als einen attraktiven Mann in den besten Jahren betrachteten – wenn man auf Geld und überhebliches Getue stand.

Cord schenkte seine Aufmerksamkeit jetzt Molly. Er hob fragend die Brauen. „Und wer mag das wohl sein?“, trompetete er.

Molly bemühte sich, den Ärger, der in ihr aufstieg, zu ignorieren. Mit ausgestreckter Hand ging sie auf Cord zu. Sein Griff war kräftig zupackend, so fest, dass es fast schmerzte. „Molly Broome“, stellte sie sich vor und schluckte ihre Bedenken herunter. „Ich habe mich um den Job von Mrs. Peet beworben, Mr. Wyatt.“

„Aha.“ Er verschränkte seine großen Pranken über dem Schmerbauch und blieb gelassen sitzen. Sein Blick glitt anzüglich über ihren Körper. Zu Raleigh gewandt, wollte er wissen: „Ist sie das, Tate?“

Raleigh stand ein Stück abseits, scheinbar lässig an den Türrahmen gelehnt. Doch sein stechender Blick machte deutlich, wie zuwider ihm die Art und Weise war, in der Cord Molly inspizierte. „Nein, Sir. Die Dame, die man mir so glühend empfohlen hat, ist leider nicht erschienen. Der Sturm …“

„Mir gefällt diese hier“, unterbrach ihn Cord. „Sie kann den Job haben.“

Molly zögerte. Sie wünschte sich Arbeit, ein neues Leben und die Aussicht auf eine Romanze. Ihr Blick huschte zu Raleigh. Doch die Triple Eight und besonders ihr Besitzer waren zweifellos suspekt. Andererseits stellte es eine große Herausforderung für sie dar, hier zu leben – als sei sie mitten in die Dreharbeiten zu „City Slickers“ geplatzt. Zumindest würde sie sich hier nicht langweilen. Außerdem war es ja nicht für ewig. In spätestens einem halben Jahr wäre Mrs. Peet sicher wieder auf dem Posten.

Warum nicht einmal etwas riskieren? Schließlich konnte sie ihre Entscheidung immer noch widerrufen.

„Es würde mich sehr freuen, hier zu arbeiten“, hörte sie sich sagen und ignorierte Raleighs Stirnrunzeln. Wieso küsste er ihr erst die Seele aus dem Leib und versuchte im nächsten Moment, ihren Job zu boykottieren? „Ich kann Ihnen versichern, dass ich gute Arbeit leisten werde.“

„Einen Moment mal.“ Raleigh trat vor. „Wyatt, Sie haben mir Einstellungsbefugnis erteilt.“

„Nur solange ich in der Stadt bin“, erwiderte der Rancher. „Und jetzt bin ich ja wieder da. Sie haben den Job, Molly.“ Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihren Brüsten hinab und verweilte dort so ungeniert, dass es ihr kalt den Rücken hinunterlief.

Raleigh, plötzlich nicht mehr Verräter, sondern Verratener, war Gentleman genug, um ihr anerkennend zuzunicken. Im Gegenzug bedachte sie ihn mit einem vernichtenden Blick.

„Wird’s nicht allmählich Zeit für Ihre nette kleine Rede?“, fragte er augenzwinkernd. Sie hielt seinem spöttischen Blick tapfer stand. „Der Vortrag über Ihre beruflichen Qualifikationen“, drängte er. „Das ermahnende Wort.“

„Keine Sorge, das halte ich für den Notfall auf Lager“, erwiderte sie mit einem zuckersüßen Lächeln.

„Also dann, Miss Molly“, meinte Raleigh gedehnt, „willkommen auf der Triple Eight Dude Ranch.“ Der Blick aus seinen hellblauen Augen bohrte sich in die ihren. „Ich hoffe, Ihre Zeit hier wird Ihren Vorstellungen entsprechen.“

„Und das hat er so gesagt, als wünschte er mich zur Hölle“, erklärte Molly später ihrer Freundin Grace, als sie auf der Goldstream-Ranch zurück war.

„Zur Hölle?“ Grace Farrow kräuselte die Nase. „Das Gegenteil kommt mir eher wahrscheinlich vor.“

„Das ist es ja gerade.“ Molly nahm einen Arm voll Kleidung aus ihrem Schrank. „Ich weiß einfach nicht, woran ich bei ihm bin. In einem Moment ist er der perfekte Film-Cowboy, und dann wiederum …“

„… küsst er dich!“, rief Grace aufgeregt aus und ließ sich mit dem Rücken auf das weiche Bett fallen. Molly tat es ihr gleich. Wenn sie an Raleighs Kuss zurückdachte, empfand sie tief im Innern dieselbe Aufregung wie ihre Freundin. Doch nach außen hin wagte sie das nicht zu zeigen, aus einer Art abergläubischer Furcht heraus. „O Grace, ich bin so …“ Ein glückliches Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, und sie legte rasch die Hand auf den Mund.

Grace umarmte sie. „Du hast deinen Cowboy gefunden, Mol! Und zwar einen mordsmäßig tollen Typen!“

Molly lachte. „Nur nicht gleich voll auf die Tube drücken. Ein Kuss macht noch keine Liebesaffäre.“

„Zumindest ist es ein Anfang.“

„Bleibt nur die sonderbare Kleinigkeit, dass er mich als Bewerberin für den Job abgelehnt hat.“

Grace nickte. „Ich gebe zu, das ist tatsächlich etwas merkwürdig. Aber erzähl mir noch mal alles über den Kuss. Zuerst hat Mr. Wonderful was gesagt?“

„Oh, du!“ Molly stand auf und drückte ihrer Freundin einen Berg Pullover in die Hand, damit sie diese zusammenlegte. „Hier, beschäftige dich lieber, und schlag dir mal für fünf Minuten die Cowboys aus dem Kopf.“

Sie fuhr mit dem Packen fort. Sie verstaute ihre Kleider in einem Kleidersack. Wenn die Saison erst mal eröffnet war, würde sie die bestimmt brauchen. Doch bis dahin lag noch ein gutes Stück Arbeit vor ihr, um die Lodge auf Vordermann zu bringen. Aber Arbeit war genau das, wonach sie sich sehnte, das wurde ihr mit einem Mal bewusst. Vorarbeiter Raleigh Tate war nicht der einzige Grund, warum sie den Job angenommen hatte.

Er war nur der Bonus.

Und was für einer!

„Meine Eltern glauben bestimmt, bei mir ist eine Schraube locker. Von Connecticut nach New York umzuziehen, das konnten sie ja noch verstehen, aber Wyoming? Wie kann ich ihnen je Wyoming erklären?“

„Lade sie einfach nächstes Frühjahr hierher ein. Shane sagt, die Landschaft ist wunderschön, sobald es erst mal warm wird. Aber egal, es ist dein Leben, Mol. Wenn du Superman haben willst, dann zögere nicht, und angle ihn dir.“

„Ich konnte nichts tun. Der Pick-up vor mir hat abrupt die Spur gewechselt. Dazu noch die glatte Straße … Es war nicht meine Schuld, Agent Tate, Sir!“

„Nein“, musste Raleigh zähneknirschend eingestehen. Er konnte Jammerlappen zwar nicht ausstehen, aber in diesem Fall war seine Kollegin wirklich nicht verantwortlich. „Sie trifft keine Schuld an der verpfuschten Situation.“ Dafür war ganz allein er verantwortlich. Warum hatte er sich auch von Molly Broomes Kurven und ihren rehbraunen Augen einwickeln lassen?

Agent Melissa Stankle, noch ein blutiger Anfänger, sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Ihr Kinn zitterte, und sie presste ihre dick bandagierte Hand schniefend an die Brust. „Es tut mir so leid, dass mein Unfall die ganze Aktion zunichtegemacht hat, Sir.“

„Ich bügele das schon wieder aus. Sobald ich einen Weg gefunden habe, die Neue aus dem Job zu graulen, schleusen wir Sie hier ein wie geplant. Machen Sie in der Zwischenzeit nur einen großen Bogen um Straßengräben, Stankle.“

„Ja, Sir.“ Sie senkte ergeben den Blick.

„Und hören Sie endlich auf, mich Sir zu nennen. Wir sind hier nicht beim Militär.“

„Ja, Sir. Ich meine, nein, Sir.“ Sie verzog unglücklich das Gesicht.

„Hat der Arzt Ihnen ein Medikament verschrieben?“

Ihr Kinn schnellte hoch. „Ich brauche keine Pillen, Sir. Ist schließlich nur ein verstauchtes Handgelenk. Ich bin schon mit Schlimmerem fertig geworden.“

„Und die Schnittwunde?“

Sie presste die Fingerspitzen auf das große weiße Pflaster auf ihrer Stirn. „Die wurde genäht. Fünf Stiche. Möglich, dass ich eine Narbe zurückbehalte, meint der Arzt.“ Ihre Augen leuchteten stolz.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte auch er jede Verletzung, jede noch so kleine Wunde als ehrenhafte Auszeichnung betrachtet. Er hatte Schreibtischarbeit stets gehasst, hatte sich um Außendienst-Einsätze gerissen, egal wie gefährlich sie waren. Jetzt kam ihm alles nur noch wie ein weiterer Tag im Büro vor.

Das konnte doch wohl nicht wahr sein! War er etwa schon mit dreiunddreißig ein abgehalfterter alter Haudegen? Waren seine Überdrusserscheinungen und seine wachsende Anfälligkeit für sanftmütige Damen etwa Anzeichen dafür, dass er seinen Biss verloren hatte? Dass es an der Zeit war, aus dem Spiel auszuscheiden?

Er schnaubte verächtlich. Was sollte er tun? Etwa Cowboy werden?

Eine absurde Idee, aber nicht ganz so lächerlich, wie es auf den ersten Blick erschien. Er hatte nämlich zu seinem eigenen Erstaunen festgestellt, dass ihm seine Rolle als Vorarbeiter auf der Triple Eight gar nicht schlecht gefiel.

Raleighs Blick huschte über das regennasse Straßenpflaster und die spärliche Anzahl geparkter Wagen. Stankle und er saßen in dem Jeep Cherokee, den er aus dem kümmerlichen Fuhrpark der Triple Eight – bestehend aus zwei rostigen Vehikeln – geliehen hatte.

Anstatt Säcke mit Futtermais einzukaufen, parkte er im hintersten Winkel des zum hiesigen Gesundheitszentrum gehörenden Parkplatzes. Nur nicht auffallen, hieß die Devise. Da Stankle ebenfalls inkognito war, bestand nicht wirklich die Notwendigkeit, ihr Treffen geheim zu halten. Aber sicher war sicher. Noch mehr Komplikationen konnte Raleigh nun wirklich nicht gebrauchen.

Voller Bewunderung betrachtete Stankle ihren erfahrenen Kollegen in seinem Undercover-Outfit. „Gibt es auf der Ranch schon irgendwelche neuen Erkenntnisse?“

„Ich hab mal einen Blick in den Keller geworfen. Da lässt sich ne Menge verstecken.“

„Werden Sie es schaffen, das Haus genauer in Augenschein zu nehmen, auch wenn es nicht gelungen ist, mich dort einzuschleusen?“ Die Schuldgefühle ließen sie regelrecht verknautscht aussehen. Plötzlich leuchtete ihr Gesicht auf. „Wie wär’s mit einer fingierten Tornado-Warnung? Alle müssten das Haus verlassen und sich im Unterstand versammeln, und Sie hätten freie Bahn.“

„Sie haben wohl einen guten Draht zur nationalen Wetterwarte, hm? Oder gar zu Petrus höchstselbst?“, schmunzelte er. Er stellte sich das Tohuwabohu vor, das ausbrechen würde bei dem Versuch, alle Ranchbewohner gleichzeitig in den Unterstand zu verfrachten. Etta Sue würde darauf bestehen, ihren Rollwagen mitzuschleppen, und Wyatt bräuchte einen Sessel und ein Sixpack. Molly Broome … nun, sie würde brav den Anweisungen Folge leisten. „Zu weit hergeholt, Stankle. Wir konzentrieren uns lieber darauf, Ihnen einen Job auf der Ranch zu verschaffen.“

„Ich bin bereit zu tun, was getan werden muss, Sir. Jederzeit, überall, ganz gleich, was.“

Raleigh setzte sich seinen Hut auf, die Krempe tief in die Stirn gezogen. Vermutlich hatte sich Stankle ihre Karriere beim Geheimdienst ganz anders vorgestellt – gefährlich, aufregend, sensationell. Stattdessen erwartete sie mühsame Sisyphusarbeit.

„Was soll ich inzwischen tun, Sir?“, wollte sie wissen, und ihre Augen funkelten vor Tatendrang. „Vielleicht die Einwohner von Treetop aushorchen?“

„Nicht nötig, das ist schon im Vorfeld der Aktion passiert. Ist auch nicht viel dabei herausgekommen. Wissen Sie, Stankle, in einem Nest wie diesem halten die Leute zusammen wie Pech und Schwefel. Ein bisschen Klatsch und Tratsch, na gut, aber es würde nie jemand seinen Nachbarn ernsthaft in die Pfanne hauen.“

Selbst die Geschäftsleute, denen man die Blüten angedreht hat, hielten sich mit Verdächtigungen zurück. Doch der Ausgangsverdacht, nämlich dass das Falschgeld von der Triple Eight aus in Umlauf gebracht wurde, blieb für die Agenten bestehen. Man vermutete auch Verbindungen zu einem bestimmten Juweliergeschäft in Laramie, von dem man annahm, dass es als Geldwaschanlage fungierte.

Obwohl einige Bewohner der Triple Eight über einen etwas suspekten Hintergrund verfügten, war der Hauptverdächtige weiterhin Cord Wyatt. Der Rancher jonglierte mit seinem Besitz wie ein Zirkusakrobat, verzweifelt bemüht, die Fassade von Wohlhabenheit aufrechtzuerhalten, während er darauf wartete, dass eine seiner dubiosen Investitionen sich rentierte. Die Dude Ranch war bis auf die Grundmauern mit Hypotheken belastet. Und doch schaffte er es irgendwie immer wieder, auf die Füße zu kommen. Aber wie?

Wyatt hatte einen ziemlich guten Ruf in der Gemeinde, da er sich nicht lumpen ließ, wenn es um Spendenaktionen ging. Das machte es noch schwieriger, etwas gegen ihn in die Hand zu bekommen. Gegen einen so angesehenen Bürger würde hier keiner aussagen. Raleighs Job war es, eindeutige Beweise für Wyatts Verstrickung in die Geldfälscheraffäre zu finden. Nur dann würde man ihn dingfest machen können.

Stankle ballte die Fäuste. „Was soll ich dann tun?“

Raleigh ließ den Motor an. „Ich fahre Sie jetzt zum Motel zurück. Setzen Sie sich mit unseren Leuten in Laramie in Verbindung, und finden Sie heraus, ob sich seit Wyatts letztem Trip dorthin etwas Neues ergeben hat. Er ist früh zurückgekommen, und ich möchte wissen, warum.“

„In Ordnung, Sir. In der Werkstatt sagte man mir, dass mein Wagen morgen Abend fertig ist. Glücklicherweise war nicht viel kaputt, nur ein paar Lampen und ein eingedrückter Kühlergrill.“ Kopfschüttelnd rieb sie sich die Schläfen. „Frauen am Steuer“, feixte sie. Damit meinte sie Molly, nicht etwa sich selbst.

Raleigh grinste in sich hinein, sagte aber nichts. Je schneller er Wyatt überführte, desto besser. Er bräuchte sich dann nicht länger als Cowboy auszugeben und könnte der zur Debatte stehenden Frau am Steuer endlich den Hof machen, ohne sich weiterhin verstellen zu müssen.

4. KAPITEL

Plötzlich brach die Hölle los.

Die Tür schwang auf, und Etta Sue stürmte in die Küche, mit ihrem Staubwedel wild um sich schlagend. Molly war aufs Höchste verwirrt, bis sie die Kätzchen entdeckte. Etta Sue scheuchte sie mit ihrem Mopp vor sich her, als hätte sie es mit Staubflusen zu tun. Glücklicherweise waren die kleinen Wesen zu flink, als dass der Mopp ihnen hätte etwas anhaben können.

„Hey!“ Molly trat vor und schwang ihren Kochlöffel, um Etta Sue zu bremsen.

Jetzt kam auch noch Jocelyn hinter der Haushälterin in die Küche gesaust, um die Kätzchen zu retten. Sie heulte laut wie ein Feuermelder. Das Mädchen schnappte sich Krümel, eines der Kätzchen, bevor knapp neben ihm der Mopp niedersauste. Eine Staubwolke stob in die Luft.

„Bitte, hören Sie auf!“, flehte Jocelyn. „Es war meine Schuld, Etta Sue.“

„Kleine Plagegeister!“ Etta Sue fuchtelte so wild mit ihrem Mopp in der Luft herum, dass die an einer Leiste hängenden Töpfe und Pfannen laut gegeneinanderklirrten.

Mit einer mehlbestäubten Hand packte Molly den Griff des Mopps. „Schon gut, beruhigen Sie sich!“, keuchte sie. „Was ist denn bloß los?“

Jocelyn rettete ein weiteres Kätzchen. „Es tut mir so leid“, jammerte sie.

„Die Halunken sind mit ihren scharfen Krallen über meine Besen hergefallen.“ Etta Sue zerrte an dem Mopp, und eine dunkle Staubwolke beschmutzte Mollys blütenweiße Schürze. „Schon das zweite Mal heute.“

Molly ließ nicht los, bis Jocelyn auch das dritte Kätzchen eingesammelt hatte. „Also, Etta Sue“, redete sie beruhigend auf die aufgebrachte Frau ein, wobei sie vorsichtig deren Zerstörungswaffe freigab. „Die Kätzchen haben doch sicher nichts kaputt gemacht. Warum beruhigen wir uns nicht alle erst mal.“ Es war ihr erster Arbeitstag auf der Triple Eight, und seit dem frühen Morgen hatte Trubel geherrscht. Sharleens Geschnatter, Etta Sues Gekeife und Wyatts Gebrüll hatten Molly bereits ernsthaft erwägen lassen, sich ein Paar Ohrstöpsel anzuschaffen.

„Ich warne dich, Mädchen.“ Etta Sue fuchtelte mit einem beringten Finger vor Jocelyns Nase herum. „Halt die kleinen Kratzbürsten von meinem Rollwagen fern!“ Damit schulterte sie den Mopp, als sei er ein Jagdgewehr, und rauschte aus der Küche.

„Im Esszimmer muss staubgewischt werden“, rief Molly ihr nach, wohlwissend, dass ihre Bemerkung auf taube Ohren stieß. Etta Sue hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, ihr ominöses Vehikel aufzuräumen. Zum Lunch hatte sie auf einem halben Sandwich herumgekaut und einen großen Becher Kaffee mit Schuss geschlürft, woraufhin sie auf der Couch in der Lobby in einen drei Stunden andauernden Mittagsschlaf gefallen war. Ihr lautes Schnarchen hatte fast die Fensterläden zum Erzittern gebracht.

Molly bürstete ihre beschmutzte Schürze ab. Wann bloß war Etta Sues Mopp jemals in Kontakt mit Staub gekommen? Sie wandte ihre Aufmerksamkeit den Kätzchen zu. „Das mit dem Pappkarton funktioniert wohl nicht, was, Jocelyn?“

„Sie klettern immer raus.“ Das Mädchen saß im Schneidersitz auf dem frisch gescheuerten Linoleum und versuchte, die Kätzchen zu bändigen.

„Ich fürchte, wir müssen die Kleinen fürs Erste in die Küche verbannen.“ Molly kniete sich hin und nahm Krümel hoch. „Kleiner Racker“, schimpfte sie.

„Kann ich sie nicht mit auf mein Zimmer nehmen?“, fragte Jocelyn mit Unglücksmiene.

„Vielleicht über Nacht. Dann musst du aber die Tür zumachen, damit sie nicht in den Flur entwischen. Am besten fragst du zuerst deine Mom.“ Seit Sharleen Molly deren Zimmer im Ostflügel gezeigt hatte, hatte sie sich rar gemacht. Molly blieb sich selbst überlassen, ohne klare Arbeitsanweisung von ihrem neuen Boss.

„Ich darf sie nicht stören“, erklärte das Mädchen offenherzig. „Sie ist bei Mr. Wyatt.“

„Oh.“ Das bedeutete doch nicht etwa … „Im, äh, im Büro, meinst du?“

Jocelyn nickte. „Die Tür ist abgeschlossen.“

„Ich verstehe.“

Jocelyns Knopfnase kräuselte sich. „Mr. Wyatt hat mich ganz schön ausgeschimpft wegen der Kätzchen.“

Darum war es also heute Morgen bei dem lauten Gebrüll in der Lobby gegangen.

„Er ist allergisch gegen Katzenhaare“, fuhr Jocelyn fort. „Mom hat die Bürotür abgeschlossen, damit die Kätzchen nicht reinkönnen.“

So durchtrieben die kleinen Gauner auch sind, das würden selbst sie nicht fertigbringen, eine Tür zu öffnen, auch nicht eine unverschlossene, dachte Molly grimmig. Sharleen polierte Cords Schreibtischplatte offensichtlich bis zum Gehtnichtmehr. Und zwar mit dem Rücken. „Dann müsst ihr eben hierbleiben. Ich freue mich jedenfalls über eure Gesellschaft.“ Um Krümel von weiteren Dummheiten abzuhalten, verfrachtete Molly ihn in die geräumige Tasche ihre Schürze.

„Ja, Ma’am“, erklärte Jocelyn überglücklich. Sie sprang auf und suchte nach den Futterschüsseln für die Kätzchen, die Molly in Treetop besorgt hatte.

Gedankenverloren streichelte Molly über das flauschige Fell des Kätzchens, während sie die Backofentür öffnete, um nach ihren Milchbrötchen zu sehen. Noch nicht ganz durch. Sie mussten leicht und fluffig und goldbraun sein, dann ließen sie das Herz jedes hungrigen Cowboys höher schlagen.

Sie zog eine Grimasse. Erst einen Tag hier, und schon hatte sie sich in einen Betty-Crocker-Klon verwandelt. Aber daran war einzig und allein die Tatsache schuld, dass Raleigh Tate an ihrem Tisch sitzen und ein Loblied auf ihre Kochkünste anstimmen würde.

Der Weg zum Herzen eines Mannes …

In diesem Moment ging die Hintertür auf. Herein spazierte der Vorarbeiter mit dem Moviestar-Lächeln, das ihr Herz hüpfen ließ wie einen Sack mexikanische Springbohnen. Sie schoss hoch und ließ die Backofentür lauter als nötig zuknallen.

„Wie geht’s?“ Raleigh tippte sich grüßend an die Hutkrempe. Dann nahm er den Hut ab und hängte ihn zusammen mit seiner Lederweste an einen Haken neben der Tür. Plötzlich hob er den Kopf und sog schnüffelnd die Luft ein. Seine hellblauen Augen blitzten. „Das riecht aber gut hier, Miss Molly.“

„Einfach Molly tut’s auch.“ Ihr Gesicht fühlte sich heiß an, was nichts mit der Wärme zu tun hatte, die der Backofen abstrahlte. „Es gibt Hühnchen-Stew mit Milchbrötchen.“

Raleighs Sporen klirrten, als er zum Herd trat und den Topfdeckel lüpfte. „Sie sind aber nicht als Köchin engagiert“, sagte er und sog genüsslich den appetitlichen Duft der Hühnerbrühe ein, die Molly dem Stew zugegeben hatte, ein Geheimtipp ihrer Mutter. „Aber ich danke Gott, dass Sie eine so gute sind.“

Sein anerkennendes Lächeln sandte prickelnde Wonneschauer über ihren Rücken. „Vielen Dank, aber Sie haben wohl recht, mir wird nicht genug Zeit bleiben, um jeden Tag zu kochen. Heute sondiere ich hier erst mal das Gelände. Für morgen habe ich mir vorgenommen, zusammen mit Sharleen – und vielleicht auch mit Etta Sues Unterstützung – das Haus vom Boden bis zum Keller zu putzen. Bis zur Jahrhundertwende könnten wir es geschafft haben.“

Raleigh machte einen weiteren Schritt auf sie zu, die Brauen sorgenvoll gerunzelt. Er fuhr sich mit der Hand durch das haselnussbraune Haar, sodass es anschließend wirr vom Kopf abstand. Schlaff um den Hals geschlungen trug er ein Tuch, dessen Enden in den offenen Hemdkragen gestopft waren. Auf seinen hautengen Jeans prangten Schmutzflecken, und Molly fragte sich, ob er wohl vom Pferd abgeworfen worden war. Die Cowboys hatten sich nämlich für heute vorgenommen, ein paar besonders heimtückische Gäule zuzureiten, damit diese die zu erwartenden Touristen in ihren Designer-Jeans nicht bis zum nächsten Planeten katapultierten.

Raleigh drehte den Wasserhahn auf und fing an, das schmutzige Geschirr abzuwaschen. „Sie könnten noch eine Hilfskraft gebrauchen.“

Mollys Blick schoss zu seinen sehnigen, kräftigen Händen. In ihrem Bauch tanzten tausend Schmetterlinge. „Etta Sue …“ Sie schüttelte den Kopf. „Sogar Sharleen …“

Er krempelte die Ärmel hoch, und ein Lächeln stahl sich um seine Lippen. „Ich werde dafür sorgen, eine Hilfskraft anzuheuern, zumindest auf Teilzeitbasis.“

„Ob Mr. Wyatt damit einverstanden ist?“

Raleigh plätscherte ungeschickt im Abwaschwasser. „Er wird die Notwendigkeit schon einsehen.“ Er hob die Brauen. „Sie werden mich doch unterstützen?“

„Ja, sicher.“ Sie brauchte wirklich Hilfe. „Sharleen arbeitet nicht effektiv, und Etta Sue ist überhaupt nicht zu gebrauchen.“

„Dann wäre das ja geklärt.“ Er trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. Obwohl Molly sich wunderte, warum er so zufrieden aussah, fiel ihr kein vernünftiger Grund ein, ihn zu fragen. Sein Einfluss, was die Leitung der Lodge betraf, war nur zu ihrem Vorteil. Und zwar nicht nur in ihrer Eigenschaft als Angestellte, sondern in erster Linie für sie als Frau.

In Raleighs Gegenwart fühlte sie sich ganz als Frau. Und das zum ersten Mal in ihrem Leben mit Haut und Haaren.

Sein Blick wanderte tiefer. „Hey, kleine Pussy …“

Molly starrte ihn entgeistert an. „Was?“

Er bedachte sie mit seinem unwiderstehlichen Lächeln. „Die kleinen Pfotenabdrücke machen mir ja nichts aus, aber auch ich habe meine Grenzen. Und die ziehe ich bei Katzenhaaren in meinem Essen.“

Molly fuhr herum. Jetzt hatte sie begriffen. Seine Worte bezogen sich auf Krümel, der unbemerkt aus ihrer Schürzentasche entwichen und jetzt auf Erkundungstour über die Arbeitsplatte war. Sie konnte den kleinen Racker noch gerade rechtzeitig packen, bevor er die Pfötchen in die glasierten Ananasscheiben ihrer berühmten Ananastorte drücken konnte.

„Molly? Brennt da nicht etwas an?“ Raleighs Stimme klang alarmiert.

„Die Brötchen!“ Dicke Rauchschwaden stiegen aus dem Backofen auf, als Raleigh die Tür aufriss. Mit einem Laut des Bedauerns zog Molly das Blech mit den harten schwarzen Klumpen heraus. „So etwas ist mir noch nie passiert!“ Sie war völlig außer sich. „Wirklich nie! Ehrlich!“

„Ist doch nicht so schlimm.“ Raleigh wedelte den Rauch beiseite. „Die menschliche Lebensform basiert auf Karbon. Was macht da schon ein bisschen Kohlengeschmack?“

„Sie verstehen nicht. Ich produziere keine Desaster. Ich beseitige sie. Ich bin der ruhige, besonnene Typ.“ Molly war sich bewusst, dass sie aus einer Mücke einen Elefanten machte, aber sie war ehrlich erschüttert. Raleigh hatte sie bis auf die Knochen durchnässt und mit Schlamm bespritzt erlebt, mit gelben Plastikhandschuhen an den Händen auf den Knien herumrutschen sehen und jetzt staubig und völlig aufgelöst. Die einzige Waffe, die sie noch hatte, war, ihn mit einem Dinner nach Hausmacherart außer Gefecht zu setzen. Andere Frauen konnten mit Covergirl-Körpern aufwarten oder mit einer schillernden Persönlichkeit. Sie hatte Rezepte.

Er klaubte eines der angebrannten Brötchen vom Blech. „Vielleicht sind sie ja doch noch genießbar.“ Mit einem Messer kratzte er die schwarze Kruste ab und nahm mutig einen Bissen. „Nicht schlecht. Nur ein bisschen heiß.“

„Oh, um Himmels willen!“ Sie riss ihm das dampfende Brötchen aus der Hand und reichte ihm stattdessen ein Glas kaltes Wasser. „Kein Grund, sich die Zunge zu verbrennen, nur um zu beweisen, dass ich kein kompletter Reinfall bin. Sie wollten mich ja von Anfang an nicht einstellen.“

Er maß sie lächelnd von Kopf bis Fuß. „Ein großer Fehler.“ Raleigh streckte die Hand aus und berührte leicht ihre Wange. „Ein süßes Grübchen. Und hübsche Augen.“

Molly starrte ihn an. Er flirtete tatsächlich mit ihr! Und das, noch bevor er von ihrer Ananastorte gekostet hatte.

„Ob ich Sie wohl dazu überreden kann, eine neue Ladung Brötchen zu backen?“

Molly erwachte aus ihrer Trance. Na also! Raleigh wollte sie wegen ihrer Rezepte!

Fröhlich vor sich hin summend, setzte sie rasch den Teig an für eine dreifache Ladung Brötchen. Tief in ihrem Innern wusste sie, dass noch ein anderes Dessert als die Ananastorte auf dem heutigen Menü stand. Es hieß Küss-mich-Cowboy, und sie brauchte bloß ihr Grübchen aufblitzen zu lassen, um mit einem großzügig bemessenen Stück Liebeskuchen belohnt zu werden!

Bei dem Gedanken hätte sie beinahe laut losgelacht. Sie fiel seinen Reizen schneller zum Opfer als ein Soufflee bei einem Erdbeben.

Als die Brötchen fertig waren, hatte Molly bereits den Tisch im Esszimmer gedeckt und trug die Speisen auf.

„Keine Ahnung, wie das sonst hier üblich ist, aber da dies mein erster Tag ist, dachte ich, wir könnten alle zusammen essen, Mr. Wyatt mit eingeschlossen.“

„Ich klingele mit der Glocke“, bot Jocelyn sich an und verschwand. Sekunden später erklang aus Richtung Hintertür ein blechernes Läuten.

„Dieses Geräusch hab ich nicht mehr gehört, seit Mrs. Peet die Mücke gemacht hat.“

Molly horchte auf. „Ich denke, Mrs. Peet hat sich das Bein gebrochen?“

Raleighs Miene war undurchdringlich. „Stimmt. Nachdem sie von hier weg ist.“

„Ach so …“

Beide Türen, die ins Esszimmer führten, schwangen gleichzeitig auf. Durch die eine rauschten Jocelyn und die zwei weiteren Cowboys herein, Cord Wyatt, Sharleen und Etta Sue durch die andere. Alle redeten fröhlich durcheinander, die Vorfreude auf das hausgemachte Dinner war ihnen von den Gesichtern abzulesen. Doch die gute Stimmung dauerte nicht lange an. Kaum hatten sich alle reichlich aufgetan und den ersten Bissen verschlungen, als plötzlich das Gespräch versiegte und alle Blicke sich in sprachlosem Entsetzen auf Molly richteten.

Etta Sue war die Erste, die die Sprache wiederfand. „Himmel und Hölle! Dieses Stew schlägt alle Rekorde. Bäh!“, fügte sie voller Abscheu hinzu.

Cord schmiss seinen Löffel hin. „Sie erwarten doch nicht etwa, dass ich diesen Mist esse?“

Mollys Gesicht brannte vor Scham und Entrüstung. Gegen die Tränen anblinzelnd, starrte sie auf ihren Teller. Das Stew sah völlig in Ordnung aus. Sie nahm einen Löffel voll … und musste würgen.

Das lastende Schweigen wurde unterbrochen von Sharleens schrillem Kichern, das deutlich schadenfroh klang.

Salz, dachte Molly völlig außer sich.

„Das war nicht ich“, erklärte sie mit fester Stimme.

Sie begegnete Raleighs Blick. Ihr wurde bewusst, dass sie sich heute schon zum zweiten Mal für ihr misslungenes Essen entschuldigen musste. Zuerst die Brötchen, jetzt das Stew. In seinen Augen musste das einen ziemlich merkwürdigen Eindruck machen.

„Das war sicher nur ein Missgeschick“, meinte er beschwichtigend, mit einem gezielt scharfen Blick auf Wyatt, der diesen zum Schweigen bringen sollte. „Eine fremde Küche, da passiert so was schon mal …“

„In dem Stew ist mindestens ein Becher Salz. So etwas passiert nicht mal eben aus Versehen“, hielt Molly ihm entgegen.

Raleigh zuckte die Achseln. „Aber was …“

„Sabotage“, erklärte sie düster. Ihr Blick wanderte von einem zum anderen. Weder Wyatt noch Etta Sue waren in die Nähe des Herdes gekommen, soweit sie wusste. Blieben Sharleen, die ein-, zweimal hereingeschneit war, und Jocelyn, die die ganze Zeit nur mit den Kätzchen gespielt hatte. Und natürlich Raleigh … Raleigh, der …

Der sie von Anfang an nicht hatte hierhaben wollen.

Wyatt donnerte mit der Faust auf den Tisch. „Ich dachte, diese Frau sei Ihnen so glühend empfohlen worden, Tate“, tobte er. „Ich bezahle doch kein Geld für diesen Schweinefraß!“

Raleighs Züge verhärten sich. „Erinnern Sie sich freundlicherweise daran, dass ich Molly nicht empfohlen habe. Sie wollten Sie ja unbedingt einstellen.“

Oh, vielen Dank, dachte Molly in stummem Sarkasmus. Sein Benehmen war höchst verdächtig. Trotzdem konnte sie sich nicht vorstellen, dass er ihr Essen verdorben hatte. Es sei denn, dass sie seinen Charakter völlig falsch einschätzte. Es sei denn, er war zu allem bereit, um sie aus dem Job zu graulen und seine Kandidatin unterzubringen. Es sei denn, sein charmantes Geplauder vorhin in der Küche hatte nur als Ablenkungsmanöver gedient …

Hast du mich aufs Glatteis geführt, Cowboy?

Sie holte tief Luft und stand auf. „Mr. Wyatt, ich habe keine Ahnung, was passiert ist, aber wenn Sie erlauben, dann koche ich schnell etwas anderes.“ Die Vorräte in der Kühlkammer waren zwar ziemlich spärlich, aber sie glaubte sich an ein Paket Schweinemedaillons zu erinnern. Die ließen sich rasch auftauen und zubereiten.

Cord Wyatt nickte mit einem undefinierbaren Grunzen, das sie als Zustimmung wertete. Rasch begann Molly, den Tisch abzuräumen. „Sharleen?“

Das Hausmädchen verzog den grell geschminkten Mund zu einem fragenden Lächeln. „Ja?“

„Ich könnte Ihre Hilfe gebrauchen.“ Damit rauschte Molly in die Küche.

Sekunden später schwang die Tür auf, und Raleigh tauchte mit einem voll beladenen Tablett auf.

Molly bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Vielen Dank für Ihre Rückendeckung.“

Er besaß doch tatsächlich den Nerv, ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm zu legen! „Ich wollte Ihnen ja helfen. Ich hab Ihnen eine Entschuldigung geliefert …“

„Inkompetenz?“ Sie warf die Tür zur Kühlkammer mit einem lauten Knall zu. „Nein danke.“

„Aber warum sollte einer von uns …“ Er hielt inne.

„… mein Essen sabotieren?“

„Ja.“

„Warum beantworten Sie mir nicht diese Frage, Raleigh Tate. Schließlich haben Sie doch so betont darauf bestanden, mich nicht empfohlen zu haben.“

Er hob abwehrend die Hände. „Damit hab ich nur die Wahrheit gesagt, Miss Molly.“

„In der Hoffnung, dass Wyatt mich auf der Stelle rauswirft, damit ich mich wieder in die lange Schlange der Arbeitslosen einreihen kann?“

Wieder presste er beschwichtigend ihren Arm, und Mollys verräterischer Körper reagierte sogar noch darauf. „Ich bin äußerst angetan von der neuen Mitarbeiterin auf der Triple Eight, ob ich sie nun empfohlen habe oder nicht.“ Seine Stimme klang sanft und einschmeichelnd. Sofort löste sich ihre Wut in nichts auf.

„Trotz des versalzenen Essens?“ In ihrer Stimme schwang ein ironischer Unterton mit.

Um seine Mundwinkel zuckte es belustigt. „Es sind nicht Ihre Kochkünste, die mich so völlig aus der Fassung bringen, Miss Molly.“

Trotz des wohlig warmen Gefühls, das seine Nähe in ihr auslöste, trat Molly einen Schritt zurück. „Ich bin völlig baff. Wer profitiert davon, mich zu sabotieren?“ Sie nahm die Schweinemedaillons aus der Verpackung und gab sie zum Auftauen in den Mikrowellenherd. „Es ist mein erster Tag hier. Ich bin keinem auf die Füße getreten … Es sei denn …“ Sie wandte sich zu Raleigh um. „War Sharleen auf meinen Job scharf?“

„Sicher, sie hat Ambitionen, aber einen Job zu bekommen, der tatsächlich Arbeit verlangt, ist ganz bestimmt nicht ihr Ziel.“

Molly nickte. „Das ist nicht zu übersehen.“

„Eifersucht könnte ein Motiv sein. So wie Wyatt Sie mit seinen Blicken verschlungen hat …“

Molly erschauderte allein bei dem Gedanken daran. „Sharleen ist ein paarmal in die Küche gekommen, während das Stew auf dem Herd köchelte.“

„Ich war aber auch in der Küche.“ Er lehnte sich lässig gegen die Arbeitsplatte und beobachtete Molly aus den Augenwinkeln.

Trotz ihrer anfänglichen Zweifel hatte sie beschlossen, ihm zu vertrauen. „Technisch betrachtet, könnte jeder das Stew versalzen haben, selbst die anderen Cowboys. Ich war schließlich auch nicht die ganze Zeit in der Küche. Jeder hätte sich hinter meinem Rücken hineinstehlen können. Die Frage ist nur, warum?“

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht doch versehentlich …“

„Wagen Sie es ja nicht, diesen Satz zu beenden!“, fauchte sie. „Schon vergessen? Ich verursache keine Desaster.“

Raleigh grinste wissend.

Molly errötete verlegen. „Die Brötchen waren die sprichwörtliche Ausnahme von der Regel.“ Sie drohte ihm scherzhaft mit dem Finger. „Sie haben mich abgelenkt.“ Seine Gegenwart verursachte ihr ein angenehmes Prickeln auf der Haut, und ihr Herz klopfte ein wildes Stakkato. Das passte ihr im Moment aber gar nicht, denn noch mehr Ablenkung konnte sie wirklich nicht gebrauchen. Sie hatte schließlich nicht vor, die Medaillons auch noch zu schwarzer Kohle zu verbrutzeln.

Molly Broome hatte ihn, Raleigh, in Verdacht, wobei ihr Instinkt sie nicht einmal trog. Doch für das versalzene Stew zeichnete nicht er verantwortlich. So tief würde er nicht sinken.

Raleigh hängte sein Jackett über die Stuhllehne und bückte sich, um das Kätzchen hochzunehmen, das an seinem Hosenbein turnte. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Die Lobby lag in völlige Dunkelheit getaucht da. Das Holz der Balken arbeitete in der kalten Novemberluft und knackte unaufhörlich, sodass der Raum wie ein riesiges schlafendes Ungetüm wirkte, dessen Knochen vor Altersschwäche krachten. Irgendwo knallte ein loser Fensterladen gegen eine Wand.

Raleigh erschauderte, bis auf die Knochen durchgefroren auf dem Weg von seinem Quartier bis zur Lodge. Er bewohnte eines der sechs kleinen Gästehäuser, die in pittoresker Lage über das Gelände verteilt waren. Die Cowboys Rip und Nicky schliefen in einer Baracke in der Nähe der Ställe. In der Lodge selbst gab es zwanzig Gästezimmer sowie Cord Wyatts Suite. Dann war da noch der Ostflügel, in dem das Hauspersonal untergebracht war.

Dort schlief Molly. Dick eingemummelt in ihre Decken. Sie trug …

Raleighs Fantasie war gerade dabei, etwas Durchsichtiges, Schimmerndes heraufzubeschwören, doch sein Verstand funkte dazwischen. Molly war eher der Typ für einen kuscheligen Flanell-Pyjama. Das Bild, was seine Fantasie daraufhin produzierte, war auch nicht zu verachten. Molly war für ihn wie eine süße Versuchung, geschaffen zum Genießen, zum Kuscheln in einer kalten Winternacht.

Ein leises Geräusch riss ihn aus seinen Träumereien und versetzte seine Aufmerksamkeit in höchste Alarmstufe. In die Dunkelheit starrend, ging er langsam auf die Treppe zu.

Im nächsten Moment hätte er fast laut losgelacht. So viel zu seinen geschärften Instinkten! Ein zweites Kätzchen ließ sich Stufe für Stufe die Treppe hinunterplumpsen. Das kleine Schwänzchen kreiste aufgeregt in der Luft herum, und die winzigen Pfötchen krallten sich in den abgewetzten Treppenläufer.

Auf halber Strecke ließ das Kätzchen sich gemächlich nieder und sah gähnend zu Raleigh auf. Er rettete es von der Treppe und setzte es mit seinem Geschwisterchen auf den Boden. Es bestand zwar die Gefahr, dass Jocelyn sich auf die Suche nach ihren Schutzbefohlenen machte, aber das musste er eben mit einkalkulieren. Es lief eben nicht immer alles so, wie man es plante.

Genau wie mit der Hilfskraft, die er in Gestalt von Stankle für Molly hatte anheuern wollen. Als er beim Essen diesen Vorschlag gemacht hatte, nachdem Molly die Meute mit köstlichen Schweinemedaillons beschwichtigt hatte, hatte Wyatt ihn mit einem klaren Nein abgefertigt. In der gästefreien Zeit sei er nicht bereit, noch mehr Hauspersonal einzustellen. Somit war Raleigh wieder so weit wie zuvor. Er musste sehen, wie er allein vorankam.

Deswegen war er jetzt auch hier. Im Schutz der Nacht wollte er sich Wyatts Büro vornehmen. Sollte er etwas finden, konnte er das zwar nicht als Beweis fürs Gericht verwenden, aber es ließe sich zumindest eine Hausdurchsuchung veranlassen. Und wenn der Rancher erst mal hinter Schloss und Riegel saß, konnte er, Raleigh, endlich die Cowboy-Scharade beenden.

Er könnte aufrichtig um Molly werben.

Wyatts Büro war unverschlossen, und Raleighs Hoffnung schwand. Belastendes Material fand sich selten hinter unverschlossenen Türen, das wusste er aus Erfahrung.

Er öffnete die Tür und schaltete eine unauffällige kleine Taschenlampe ein. Die Kätzchen folgten ihm ins Büro, und aus einem Impuls heraus wollte er sie wegscheuchen. Doch dann überlegte er es sich anders. Sollte man ihn hier erwischen, wo er nichts zu suchen hatte, würden sie eine passable Ausrede liefern.

Cord Wyatts Schreibtisch war an der Außenwand platziert. Auf einem Tisch daneben waren der Computer und das übliche Zubehör untergebracht. Raleigh machte sich nicht erst die Mühe, ihn näher in Augenschein zu nehmen. Es handelte sich nicht um technisch derart hochwertige Geräte, dass man damit Falschgeld produzieren könnte.

Eine rasche Inspektion der Schreibtischschubladen bestätigte, was er ohnehin schon wusste: Wyatt steckte bis über beide Ohren in Schulden. Raleigh knipste die Taschenlampe aus und lehnte sich zurück, um seinen nächsten Schritt zu erwägen. Die Zeit lief ihm davon. Wyatt steckte in einer derart aussichtslosen finanziellen Situation, dass er rasch handeln musste, um sich zu sanieren. Sonst lief er Gefahr, dass man ihm das Haus über dem Kopf wegpfänden würde.

Raleigh ließ den Blick durch das dämmrige Zimmer gleiten. Rustikale Wandpaneele, mitten im Zimmer stand ein Sessel neben einem Tischchen mit einer nachgemachten Tiffany-Lampe und einer Zigarrenkiste darauf. Das einzig Interessante war die Papierschneidemaschine auf dem Schreibtisch. Ein sauberer Schnitt war Grundvoraussetzung für täuschend echtes Falschgeld. Ansonsten war das Büro eine Sackgasse.

Raleigh inspizierte soeben die Wände hinter den Kunstdrucken, als er das unverkennbare Tapsen bloßer Füße auf der Treppe hörte. Mit ein paar Sätzen war er aus dem Büro verschwunden und schloss leise die Tür hinter sich.

Eine in Weiß gekleidete Gestalt beugte sich über das Geländer. „Jocelyn? Bist du das?“

Molly. Raleigh atmete auf. Den Rücken gegen die Wand gepresst, bewegte er sich seitwärts auf die Rezeption zu. „Ich bin’s, Raleigh.“

„Raleigh? Ich kann Sie nicht sehen.“

„Folgen Sie einfach dem Klang meiner Stimme.“

Er hörte, wie sie nach Luft schnappte. „Können wir nicht Licht anmachen?“

„Mir gefällt’s im Dunkeln.“

Die Zweideutigkeit seiner Worte war unüberhörbar. Mit gespannt angehaltenem Atem fragte Molly: „Was genau gefällt Ihnen denn im Dunkeln?“

„Sie.“

„Ich?“, echote sie.

„Ganz genau Sie, Miss Molly.“ Er ließ die kugelschreibergroße Taschenlampe in die Gesäßtasche seiner Jeans gleiten und trat aus dem dunklen Schatten heraus, damit sie ihn sehen konnte. Sein hastig übergeworfenes Hemd hatte er nicht zugeknöpft. Wenn er Glück hatte, regte das ihre Fantasie in positivem Sinn an.

„Was machen Sie hier?“ Ihre Stimme zitterte kaum merklich. „Es ist mitten in der Nacht.“

„Das ist die beste Zeit, es zu tun.“

Die Worte schockierten sie, das hätte er wetten mögen. „Ich hatte Appetit.“ Er blieb dicht vor ihr stehen.

Ihr Gesicht war noch ganz weich vom Schlaf. Sie trug dicke graue Wollsocken und einen weißen Frotteebademantel, der vorn aufstand und ihren rot-schwarz gestreiften Pyjama enthüllte. Er streckte die Hand aus, um den Stoff zu befühlen. Flanell? Aber klar doch.

Sie zuckte zurück und sog scharf die Luft ein. Zwischen zwei Knöpfen ihrer Pyjamajacke öffnete sich ein Spalt und gab den Blick frei auf milchig weiße Haut und die gerundete Unterseite einer vollen Brust. Raleigh spürte, wie ihm das Blut in die Lenden schoss.

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen“, erwiderte sie leise.

„Mitternachtsimbiss“, improvisierte er, um ihr die Verlegenheit zu nehmen. „Und was hat Sie aus dem Bett getrieben? Etwa auch die Lust auf ein Stück Ananastorte?“

„Nein, es war eins der Kätzchen, das an meiner Tür gescharrt und miaut hat.“

Die Kätzchen, verflixt! Zwei davon hatte er im Büro eingeschlossen.

„Aber als ich die Tür öffnete, war es weg“, fuhr Molly fort. „Ich dachte, es ist unterwegs nach unten. Eigentlich sollte Jocelyn die drei heute Nacht bei sich im Zimmer behalten.“ Sie zögerte kurz, schien nachzudenken. „Wo ist es bloß hin? Haben Sie es gesehen? Nein? Sind Sie sicher? Hören Sie, ich hab die Kätzchen schließlich hier angeschleppt und fühle mich verantwortlich für sie. Nach dem ganzen Ärger heute wäre Mr. Wyatt sicher nicht begeistert, wenn …“ Sie brach ab. Nervös zupfte sie am Kragen ihrer Pyjamajacke und massierte sich die Schulter. Genau an der Stelle, wo Raleigh sie am liebsten küssen wollte.

„Noch mehr Ärger können wir ganz sicher nicht gebrauchen“, neckte er sie liebevoll. Ein plötzliches Poltern von oben ließ ihn aufhorchen. Einen solchen Lärm konnte nur einer produzieren: Cord Wyatt. In einer instinktiven Geste riss er Molly an sich und presste seine Lippen auf ihre. Er legte alles in diesen Kuss: heißes Verlangen, Leidenschaft, das Versprechen auf mehr. Lust. Und Überzeugungskraft.

Sogar sehr viel Überzeugungskraft.

Nachdem der erste Schock verflogen war, reagierte Molly überraschend entgegenkommend. Aufstöhnend beantwortete sie das erregende Spiel seiner Zunge mit ihrer. Ihre Brüste pressten sich gegen seine harte Brust, und der weiche Stoff ihres Pyjamas rieb über seine Haut. Seine Nervenenden bebten vor lustvoller Anspannung.

„O Molly!“ Er erkundete die sanften Konturen ihres Gesichts mit den Lippen, der Zunge. Sie bog hingebungsvoll den Kopf zurück, und er bedeckte ihren Hals mit feurigen kleinen Küssen, wobei er beide Hände fest um ihre wohlgerundeten Pobacken legte und Molly an seine harte Männlichkeit presste.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Die obersten zwei Knöpfe ihrer Pyjamajacke öffneten sich, und ihre nackten Brüste berührten seine Haut. Er stöhnte laut auf. „Komm her.“

Molly lachte leise. Ihre Wangen schimmerten rosig, und ihre Lippen waren aufgeworfen vor Erregung. „Ich glaube, ich hab doch noch Appetit bekommen.“

„Wir gehen aber nicht in die Küche.“

Er senkte den Blick und betrachte ihre Brüste mit den hart aufgerichteten Spitzen, die sich am Stoff ihres Pyjamas rieben. Er brauchte nur die Hand auszustrecken, sie durch den klaffenden Spalt zu schieben, um das weiche warme Fleisch zu kneten …

Ein leises Geräusch von oben ließ sein Verlangen mit einem Schlag abebben. Er fuhr herum, alle Sinne gespannt.

„Ähem.“ Cord Wyatt lehnte sich über die Brüstung. „Was geht denn hier vor?“

Molly schlug sich mit der Hand auf den Mund.

Raleigh hatte Mühe, seine Verärgerung im Zaum zu halten. „Wie lange stehen Sie da schon und sehen zu?“ Du Lustmolch, fügte er im Stillen hinzu. Er raffte Mollys Morgenmantel vorn zusammen, um ihre Blöße zu bedecken. „Tut mir leid, Molly.“

Sie fingerte nach dem Gürtel. „Es war auch meine Schuld. Ich habe den Gürtel verloren.“

Wyatt kam schnaufend wie eine Lokomotive die Treppe hinuntergepoltert. Er trug einen seidig schimmernden Morgenmantel und weiße Cowboystiefel. „So was gibt’s hier nicht“, bellte er, den Blick streng auf Molly gerichtet. „Auf der Triple Eight werden Verbrüderungen zwischen Angestellten nicht geduldet. Und schon gar keine Techtelmechtel.“

Zu gern hätte Raleigh ihn an sein eigenes Verhältnis mit Sharleen erinnert, doch er sagte nichts, funkelte seinen Chef nur wütend an.

„Ich bin hier der Boss. Ich mache die Regeln!“, plusterte Wyatt sich auf.

Molly senkte den Blick. „Es tut mir aufrichtig leid.“ Sie vergrub die zitternden Hände tief in den Taschen ihres Morgenrocks. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

Wyatt schien besänftigt. „Das wollte ich hören“, versetzte er gönnerhaft. „Sie füllen hier einen verantwortungsvollen Job aus, und ich möchte nicht, dass Sie sich von Ihren Pflichten ablenken lassen.“ Er tätschelte onkelhaft ihre Schulter. „Halten Sie zu mir und der Triple Eight, und Sie werden es zu etwas bringen, junge Dame.“

Pfoten weg, dachte Raleigh, kurz davor, Wyatts Pranke wegzustoßen.

Mit drohend gerunzelter Stirn wandte sich Wyatt an seinen Vorarbeiter. „Und was Sie betrifft, Tate …“ Er baute sich wichtigtuerisch vor Raleigh auf. „Nachts haben Sie in der Lodge nichts zu suchen. Von jetzt an haben die Cowboys hier keinen Zutritt mehr.“ Unvermittelt hielt er inne und lauschte. „Was zum Teufel war das? Haben Sie das gehört?“

„Was?“, fragte Molly, während Raleigh sich beeilte zu versichern: „Nein, ich hab nichts gehört.“

„Ein Wimmern und Kratzen.“

„Das ist der Wind“, meinte Raleigh achselzuckend.

„Nein“, fuhr Molly dazwischen. „Jetzt hab ich es auch gehört, Mr. Wyatt. Es kommt aus Ihrem Büro, und ich glaube …“ Sie begriff. „Oh-oh.“

„Mein Büro?“ Wyatt stapfte wutentbrannt durch die Lobby.

„Ich bin geliefert“, stöhnte Molly. „Aus. Vorbei.“ Sie funkelte Raleigh aufgebracht an. „Und Sie, Cowboy, haben da Ihre Hände mit im Spiel, darauf wette ich.“

5. KAPITEL

Molly eilte zur Bürotür, die weit offen stand. Cord Wyatts Getobe drang lautstark nach draußen.

Kein Wunder, dass er sich aufregte. Eines der Kätzchen hatte es sich mitten auf der Computer-Tastatur bequem gemacht. Zerwühltes Papier bedeckte Schreibtisch und Boden. Das andere Kätzchen wetzte sich an der Sessellehne die Krallen, nadelspitzenfeine Risse zierten das Leder.

Wyatt packte die Rückenlehne. „Verfluchte Katzen!“ Er rüttelte wie wild an dem Sessel, um den kleinen Racker abzuschütteln. Das arme Wesen gab ein verängstigtes Jaulen von sich und krallte sich mit einer Pfote in das Holz der Armlehne.

Molly stürmte zu seiner Rettung ins Zimmer. Vorsichtig nahm sie das Kätzchen hoch. Wyatt quittierte ihre Aktion mit einem Schwall deftiger Flüche. Und Raleigh …

Raleigh blieb in der Lobby. Hielt er sich absichtlich vom Tatort fern? Molly warf ihm einen anklagenden Blick zu. Sie war sich sicher, dass er irgendwie die missliche Lage der Kätzchen verursacht hatte.

Wyatt wandte sich dem zweiten Kätzchen zu. Trotz seines wütenden Gepolters schien eine seltsame Scheu ihn daran zu hindern, das zarte Wesen zu berühren. Molly fragte sich, ob er sich irgendwie vor ihnen fürchtete und sein aufbrausendes Verhalten lediglich einen Schutzmechanismus darstellte. Andererseits, wer könnte ernsthaft etwas gegen diese süßen Fellknäuel haben?

Etta Sue.

„Tate!“, bellte Wyatt und marschierte auf den Schreibtisch zu. Seine Schritte dröhnten wie eine Herde Elefanten. „Schaffen Sie sofort diese Biester hier raus … ah!“ Seine Augen traten aus den Höhlen. „Was …?“ Er wirbelte herum wie ein Hund, der seinen eigenen Schwanz jagte.

Dabei rutschte er mit beiden Füßen aus. Seine Hände flogen hoch, krallten sich in einer hilfesuchenden Geste in die Luft. Dann stürzte er schwer zu Boden. Und mit großem Gepolter.

Gefällt durch eine Pfütze Katzenurin.

Molly zuckte zusammen. Das bedeutete ihr Ende. Und das Ende der Kätzchen.

Wyatt schaukelte hin und her wie eine auf dem Rücken liegende Schildkröte, wobei die Sohlen seiner Stiefel immer wieder auf dem glatten Parkett wegrutschten. Irgendwie gelang es ihm schließlich, sich aufzusetzen, hoffnungslos in seinen Morgenrock verwickelt, der jetzt über dem dicken, haarigen Schwabbelbauch auseinanderklaffte. Molly wandte rasch den Blick ab.

Raleigh war sofort zur Stelle, um dem schwergewichtigen Rancher auf die Beine zu helfen. Molly nutzte die Gelegenheit, um auch das zweite ungezogene Kätzchen einzusammeln. Rasch pustete sie Katzenhaare von der Tastatur und sammelte die verstreuten Papiere zu einem halbwegs ordentlichen Stapel zusammen.

„Rühren Sie hier ja nichts an!“ Wyatts Gesicht war krebsrot angelaufen, und er schnaufte heftig. Mit ruckartigen Bewegungen band er sich den Morgenrock zusammen. „Ich will diese kleine Plagegeister hier raushaben. Dafür sorgen Sie, Tate. Morgen früh, gleich bei Sonnenaufgang, liefern Sie sie im Tierheim ab. Wenn ich hier in der Lodge je wieder eine Katze erwische, drehe ich ihr eigenhändig den süßen Hals um!“

„Das können Sie doch nicht tun!“, ereiferte sich Molly. „Was ist mit Jocelyn? Sie brechen dem Kind das Herz.“

„Jocelyn muss lernen, dass dies hier eine Ranch und kein Streichelzoo ist. Sharleen wird ihr das schon beibringen.“

„Aber die Kätzchen gehören mir. Wenn sie gehen, dann gehe ich auch“, konterte Molly mit fester Stimme.

Wyatt strich sich über seine grauen Haarstoppel. „Aber Molly. Bitte nichts überstürzen. Sie sollten sich Ihren hübschen kleinen Kopf nicht wegen ein paar lausiger …“

„Ich behalte die Kätzchen.“

Molly wandte den Kopf überrascht zu Raleigh.

Der nickte ihr zu. „Sie bleiben in meiner Hütte. Sie kriegen nicht ein Härchen von ihnen zu sehen, Wyatt.“

Doch der Rancher war nicht in der Stimmung für Kompromisse. „Schaffen Sie sie fort, wie angeordnet. Die Triple Eight braucht nicht noch drei Mäuler, die gestopft werden wollen.“

„Nur wenn ich sie in gute Hände abgeben kann“, flehte Molly. „Bitte, Mr. Wyatt. Es bedeutet mir so viel.“

Einen unendlich erscheinenden Moment lang musterte Wyatt sie aus zusammengekniffenen Augen, wobei er den Blick unverschämt über ihren ganzen Körper wandern ließ. Seine Miene entspannte sich. „Na gut. Solange sie strikt der Lodge fernbleiben. Ich will die Biester nie wieder zu Gesicht bekommen.“

„Danke, Sir. Und es tut mir leid, dass … Sie wissen schon.“ Alle drei beäugten betreten die nasse Stelle auf dem Fußboden.

Da Wyatt es offensichtlich eilig hatte, sie aus dem Büro herauszubekommen, beseitigte sie das Malheur lediglich mit ein paar Papiertüchern. Zumindest hatte der Zwischenfall ihn von dem Tête-à-Tête seiner beiden Angestellten abgelenkt. Dafür war Molly dem Schicksal zutiefst dankbar.

Der Form halber bedachte er sie und Raleigh mit einem Schwall Tadel, scheuchte sie aus dem Büro und stapfte dann schwerfällig die Treppe hinauf. Molly vermeinte, eine flüchtige Bewegung oben auf dem Gang wahrgenommen zu haben. Vermutlich Sharleen. Offenbar hatte sie rund um die Uhr Bereitschaftsdienst.

Molly wandte sich Raleigh zu. Ihre Gefühle für ihn waren äußerst zwiespältig: eine Mischung aus Dankbarkeit, Misstrauen und erotischer Faszination. Es war sonst nicht ihre Art, sich derart gehen zu lassen wie vorhin. Na gut, räumte sie im Stillen ein, immerhin ist es jetzt mitten in der Nacht, und meine Abwehrkräfte liegen brach. Und eiserne Willenskraft gehörte ohnehin nicht zu ihren Stärken. Sie hatte sich einfach vom Zauber des Augenblicks mitreißen lassen.

Aber was war mit Raleigh?

Er stand da, den Kopf leicht gesenkt, sodass sie seine Augen nicht sehen konnte. Typisch Mann! Nur zu schnell bereit, eine Mauer um sich herum zu errichten.

Molly blinzelte. Heiliger Cowboy! Obwohl es relativ dunkel in der Lobby war, verschaffte ihr sein offenes Hemd eine fantastische Ansicht seiner Brust. Dunkle Härchen kringelten sich auf der Haut, unter der die kräftigen Muskelstränge wie gemeißelt hervortraten. Seine Hände steckten in den Schlaufen seiner Jeans und schoben den Bund bis unter seinen Bauchnabel. Sein Bauch war im Gegensatz zu ihrem flach und hart. Ihrer beiden Konturen passten perfekt zusammen, wie die Teile eines Puzzles.

Himmel, in welche Richtung trieben ihre Gedanken da ab? Sie litt offensichtlich unter einem schweren Fall überreizter Sinne. Trotzdem setzte Molly ihre Musterung fort. Ihr Blick glitt tiefer, verweilte sekundenlang auf der imposanten Ausbuchtung unter seinem Hosenschlitz, wanderte dann über die kräftigen, aber dennoch schlanken Schenkel in den hautengen Hosen. Fasziniert betrachtete sie den schmalen Streifen krauser Härchen, der unterhalb des Bauchnabels im Hosenbund verschwand. Unbekanntes Terrain. Und unaussprechlich verlockend.

Molly sah Raleigh direkt ins Gesicht, auf der Suche nach Antworten auf ihre vielen Fragen. Doch seine Miene blieb undurchdringlich. Nur diese unglaublich arktisch-blauen Augen … sie verrieten einen aufrechten, ehrenhaften Charakter.

„Ich danke Ihnen, dass Sie sich um die Kätzchen kümmern“, versetzte sie förmlich. Mach jetzt bloß keinen Fehler, ermahnte sie sich. Kein Wort über den Kuss. Auch wenn du vor Glück am liebsten explodieren möchtest. „Jocelyn wird zwar traurig sein, aber dank Ihrer Hilfe nicht untröstlich.“

„Es war das Mindeste, was ich tun konnte.“

„Wie?“

Er zuckte die Achseln. „Sagen wir, das war ich Ihnen schuldig.“

Weil er es gewesen war, der das Stew versalzen hatte? Unsinn! Oder weil er aus einem ihr unerfindlichen Grund die Kätzchen in Wyatts Büro eingesperrt hatte? Schon eher wahrscheinlich.

Molly zögerte. Es gab noch eine dritte Möglichkeit. Raleigh könnte sich auch auf den Kuss bezogen haben.

Wollte sie das wirklich wissen?

Nein.

„Hier.“ Sie drückte ihm die beiden Kätzchen in die Arme. Energisch schob sie die Gedanken an Raleighs mögliche Motive beiseite. Morgen würde sie bestimmt klarer sehen. „Passen Sie auf diese beiden auf. Ich gehe Krümel suchen. Er muss noch irgendwo oben stecken. Ich möchte keinesfalls, dass Mr. Wyatt über ihn stolpert.“

„Brauchen Sie Hilfe?“

Molly hielt mitten auf der Treppe inne und drehte sich zu Raleigh um. Er war ohne Zweifel ein umwerfendes Prachtexemplar von Mann. Und sie war definitiv verliebt in ihn.

Doch diese Tatsache würde noch lange keine leichte Beute aus ihr machen.

„Ich komme schon klar“, erwiderte sie zuckersüß. „Auch im Dunkeln.“

„Tatsächlich?“ Ihr Mumm schien ihn ganz offensichtlich zu amüsieren.

„Allerdings.“ Sie setzte ein überlegenes Lächeln auf. „Warten Sie hier. Sie können in der Zwischenzeit ja mal darüber nachdenken, wie diese Kätzchen wohl in einen verschlossenen Raum gelangt sind. Mir erscheint das jedenfalls ziemlich rätselhaft.“

Äußerst zufrieden über die Feststellung, wie leicht es war, Heißhunger zu überwinden, wenn auch nur kurzfristig, wandte sie sich um und schritt majestätisch weiter die Treppe hinauf. Jeder ihrer wiegenden Schritte höhnte: Schluck das, Cowboy.

Am nächsten Morgen wirkte die Ranch und ihre Umgebung schon wesentlich positiver auf Molly. Vielleicht lag das an ihrer guten Laune, mit der sie schon am frühen Morgen aus dem Bett gesprungen war. Aufgedreht trat sie in die kalte Novemberluft, warm eingepackt in Stiefel, Jeans und ihren Kordsamtmantel. Die Stiefel waren ein elegantes italienisches Modell, und auch auf den Jeans prangte ein Designername. Aber das war ihr egal. Sie würde die Sachen hier im rauen Wyoming vermutlich ruinieren, genau wie den Mantel, der schon für die Rettung der Kätzchen hatte herhalten müssen.

„Gib mir doch wenigstens einen winzig kleinen Hinweis“, drängte sie Jocelyn, als sie gemeinsam den Hof überquerten, beladen mit allerlei Utensilien, um das Katzenleben angenehmer zu machen. Vertrocknete braune Grashalme und harscher Schnee knirschten unter ihren Stiefeln. „Ich sterbe vor Neugier.“

„Genau wie eine Katze“, zog das Mädchen sie auf. Als Jocelyn von der Verbannung ihrer Kätzchen erfahren hatte, war sie in bittere Tränen ausgebrochen. Doch Mollys Fürsorge und Raleighs Einladung, die Kleinen zu besuchen, wann immer sie wollte, hatten ihre Tränen rasch trocknen lassen. Und dann hatte sie angekündigt, die Kätzchen heute zu taufen. Nur die Namen wollte sie partout nicht verraten. „Weil nämlich …“

„… ihre Neugier den Katzen zum Verhängnis wird?“, riet Molly.

Jocelyn nickte, wobei der Troddel ihrer Häkelmütze keck hin und her hüpfte. „Das sagt Etta Sue jedenfalls immer.“

„So, tut sie das.“ Molly inhalierte tief die kalte Luft. Es war ein sonniger Tag und ziemlich mild für November. Die Luft war so klar und rein, dass Molly das Bedürfnis hatte, ihre Lungen bis zum Bersten damit anzufüllen, um die vergiftete Stadtluft aus ihren Poren zu schwemmen. Ihr ehemaliges Stadtleben kam ihr auf einmal sehr weit weg vor.

„Ich persönlich halte Neugier ja durchaus für einen bewundernswerten Charakterzug.“ Molly kicherte in sich hinein. Natürlich tat sie das! War sie doch zum Sterben neugierig, was Raleigh betraf. Der Besuch in seiner Hütte, um nach den Kätzchen zu sehen, würde ihren Appetit entweder stillen oder ihn noch anregen. „Irgendwie müssen wir ja unsere Erfahrungen machen.“

„Ja.“ Jocelyn lächelte breit. Ihre runden Wangen waren rosig vor Kälte, und ihre blauen Augen strahlten. Unter Mollys warmer Fürsorge hatte sie regelrecht angefangen aufzublühen. „Ich habe schon jeden Winkel der Ranch erkundet. Wie ein Indianerscout.“

„Ah, dann übernimm du doch die Führung, Kleine Feder. Du wirst von jetzt an mein Führer.“

„Ich dachte, das sei mein Job“, fiel Raleigh ein, der sie von hinten unbemerkt eingeholt hatte. Er tippte sich grüßend an den Hut. „Ladys.“

Molly neigte gnädig den Kopf. „Gentleman.“

Den Blick in ihren versenkt, nahm er ihr einen Teil ihrer Last ab. Die Morgensonne stand noch tief am Himmel und schimmerte durch die kahlen Äste der Bäume, wobei sie Raleigh in ein bizarres Streifenmuster aus Licht und Schatten tauchte. Sein Blick wanderte von Mollys Augen zu ihren weichen roten Lippen. Wären sie allein, würde er sie jetzt küssen, daran hatte sie keinen Zweifel.

„Ich dachte, Sie sind genau wie ich noch ein Neuling hier auf der Ranch.“

„Bin noch nicht mal einen Monat hier“, räumte er ein. „Doch ich hab meine Hausaufgaben gemacht und das Gelände sondiert.“

„Ach ja?“

Jocelyn zupfte an Mollys Ärmel. „Kommen Sie. Ich möchte Krümel und seine Geschwister sehen.“

Molly hakte Raleigh unter. „Jocelyn möchte heute die beiden anderen Kätzchen taufen. Doch bis jetzt hat sie mir noch mit keinem Wort einen Hinweis auf die Namen gegeben.“

„Sie werden schon sehen“, verkündete das Mädchen stolz und zog die Erwachsenen weiter. Da es ihr offensichtlich nicht schnell genug ging, riss sie sich los und rannte den Hügel hinunter auf eine Hütte zu, von der aus man einen wunderschönen Blick auf das Bächlein haben musste, das sich durch die öde Winterlandschaft schlängelte.

„Die Tür ist offen!“, rief Raleigh ihr hinterher. Er nahm Mollys Hand und blieb stehen. „Nicht so schnell, Miss Molly.“

„Ich möchte zu den Kätzchen.“ Sie umschloss fest seine Hand und zog ihn mit sich, nicht so sehr, um ihn tatsächlich zur Eile anzutreiben, sondern um seine kräftige Hand zu spüren. Obwohl sie beide Lederhandschuhe trugen, war sie wie elektrisiert von seiner Nähe.

„Gib mir einen Gutenmorgenkuss“, sagte er herausfordernd. „Dann lasse ich dich gehen.“

Ihre Lippen kräuselten sich missbilligend. „Willst du mich etwa erpressen?“ Das Du kam auch ihr plötzlich wie selbstverständlich über die Lippen.

„Nenn du es ruhig Erpressung.“ Er zog sie dicht an sich und brachte sein Gesicht so dicht an ihres heran, dass die Krempe seines Huts auch ihr Gesicht beschirmte. „Ich nenne es Aufwärmen.“

Aufwärmen? „Nun …“ Molly überlegte. „Ich persönlich finde den Wind ein bisschen kalt.“

„Diese Art Aufwärmen meine ich nicht.“

„Oh.“ Sie spürte, wie er die Hände um ihre Mitte legte. „Du bist wohl ziemlich von dir selbst überzeugt, hm, Vorarbeiter?“

„Wenn mir etwas gut und richtig erscheint, kämpfe ich nicht dagegen an.“

Eine wohlige Wärme durchströmte ihren Körper. „Was ist mit unserem Boss? Er schätzt doch keine Verbrüderung zwischen den Angestellten.“

Raleigh stieß ein leises Lachen aus. „Herrgott, Ma’am, aber Verbrüderung würde ich das nicht nennen.“

Seine Worte brachten Mollys Herz vor Freude fast zum Überlaufen. Sie war erst seit zwei Wochen in Wyoming, und schon hatte sie eine Ranch gefunden, einen Cowboy, eine Katzenfamilie und ein süßes kleines Mädchen. Drei der vier Mottos des Cowgirl-Clubs sah sie bereits verwirklicht: endlose Weiten, harte Arbeit und – sie strich über Raleighs stahlharten Schenkel – enge Jeans.

Molly schloss die Augen, um ihn zu küssen. Es war ein kleiner, sehr zärtlicher Kuss. Er landete auf seiner Unterlippe, und Raleigh lächelte, als ihre Lippen sich öffneten, um spielerisch an seinen zu knabbern. Seine rauen Bartstoppeln kratzten über ihre zarte Haut, seine Hände streichelten über ihren Rücken, und er presste sich genüsslich an sie.

Und dann war es vorbei.

Mit hämmerndem Herzen lief sie eilig den Weg entlang, während das Blut heftig durch ihre Adern pulsierte. Tief Atem holend betrat sie die Hütte. Der Geruch nach Zedernholz erfüllte die Luft, obwohl die Hütte schon alt war.

Mit einem raschen Blick nahm Molly das Innere der Hütte in Augenschein. Es gab nur einen einzigen Raum mit jeweils einer Koch- und einer Schlafnische. Ein prachtvoller Quilt diente als Bettdecke. Ansonsten war das Mobiliar alt, aber bequem und wirkte wie aus Großmutters Speicher zusammengesammelt. Es gab einen schwarzen, gusseisernen Ofen und einen großen, rustikalen Holztisch. Drei nebeneinander angeordnete Schiebefenster, deren Rahmen leicht verzogen waren, boten eine umwerfende Aussicht auf die wildromantische Landschaft: das Flüsschen mit dem eisklaren Wasser, den dichten Pinienwald und im Hintergrund die Berge mit den schneebedeckten weißen Spitzen, die sich majestätisch von dem tiefblauen Himmel abhoben.

Raleigh betrat die Hütte, und sofort war die Atmosphäre wie elektrisiert. So kam es Molly jedenfalls vor. Um sich abzulenken, richtete sie die Aufmerksamkeit auf Jocelyn. Das Mädchen lag mit dem Rücken auf einem großen runden Flickenteppich, während die Kätzchen auf ihr herumspazierten.

„Oh Jocelyn, Liebes. Vergiss bitte nicht, dass du die Kätzchen nicht behalten kannst.“

Das Mädchen setzte sich auf, Krümel fest an seine Wange geschmiegt. „Ich wünschte …“ Jocelyn seufzte.

„Ich weiß.“ Molly hatte Mitgefühl mit ihr. Sie kannte sich aus mit Wünschen. Und jetzt wusste sie auch, wie quälend es war, wenn Wünsche in Erfüllung gingen, wenn sie in greifbare Nähe rückten. Wenn man nur daran glauben könnte, dass alles nicht nur einfach ein Traum war …

„Hier können die Kätzchen nicht groß was anstellen“, brachte Raleighs Stimme sie in die Realität zurück. „Aber ich kann sie nicht für ewig behalten. Irgendwann müssen sie weg.“

„Ich finde schon ein gutes Zuhause für sie“, meinte Molly zuversichtlich.

Jocelyn sah zu ihr auf, und ihre Unterlippe zitterte unheilverkündend. „Sie haben versprochen, dass sie ihre Namen behalten dürfen.“

„Ja.“ Molly bückte sich, um das weiße Kätzchen aufzunehmen. „Hast du dich schon entschieden, wie du sie taufen willst?“

Das Mädchen nickte. „Das weiße ist Holly.“ Jocelyn stand auf und reichte Raleigh das Kätzchen mit dem schwarz gezeichneten Gesicht. „Und das ist Dolly.“

„Holly?“ Molly lachte. „Dolly?“

Raleigh fiel in ihr Lachen mit ein. „Und das Schönste heißt Molly!“

„Weißt du, dass du einen Fan hast?“, fragte Raleigh, nachdem sie die Pferde gezügelt hatten, um den letzten Rest des Weges gemächlich nach Hause zu reiten. Raleigh hatte wieder den temperamentvollen Appaloosa gewählt, Molly jedoch eines der Anfängerpferde zugeteilt, einen roten Wallach mit dickem Winterfell.

Obwohl sie ihm versichert hatte, regelmäßig mit ihren Freundinnen durch den Central Park geritten zu sein, hatte er ihren angeblichen Reitkünsten nicht so recht getraut. Doch er wurde angenehm überrascht. Sie erwies sich als geübte Reiterin.

Molly tätschelte dem Wallach den Hals. „Du meinst Jocelyn, nicht wahr?“

„Ja. Sie ist ganz vernarrt in dich und die Kätzchen. Mehr, als ihr guttut.“

„Das hatte ich befürchtet.“ Molly seufzte. Ihr roter Wollschal brachte ihre rosigen Wangen und Lippen erst richtig zur Geltung. Sie war zwar kein Cover-Girl, aber zweifellos hübsch genug, um einem Cowboy den Kopf zu verdrehen. „Wie hat es Sharleen eigentlich hierher verschlagen?“

„Zunächst einmal, ihr richtiger Name lautet Charlene Brodsky.“ Dies war keine vertrauliche Information, sondern allgemein bekannt. Sharleen selbst hatte ihre Geschichte überall herausposaunt. „Sie stammt aus Washington State, hat mit zwanzig geheiratet, ein paar Jahre später wurde Jocelyn geboren. Nach ihrer Scheidung hat sie ihren Namen in Sharleen Jackleen geändert, ihre Siebensachen gepackt und sich nach Nashville aufgemacht, um Country-Sängerin zu werden. Kurz vor der Grenze gab ihr Wagen den Geist auf. Das Geld ging ihr in Boise aus. Sie ist jetzt ungefähr seit einem Jahr auf der Triple Eight. Immer wenn sie sich darüber aufregt, dass Wyatt ihr nicht die Ehe anträgt, kündigt sie an, nach Nashville zu verschwinden.“

„Wow! Du kennst ja ihre ganze Lebensgeschichte.“

„Oh, sie redet gern.“ Einige Details hatte er Molly jedoch verschwiegen: Sharleens Vorliebe für Männer mit zwielichtigen Jobs und ihre eigene Anfälligkeit, mit dem Gesetz in Konflikt zu geraten. Derart in Einklang mit Recht und Ordnung wie hier auf der Triple Eight hatte sie noch nie gelebt. Jedenfalls so lange, bis das Falschgeld aufgetaucht war …

„Wir hatten heute Morgen auch eine kleine Unterhaltung“, sagte Molly. „Keine Ahnung, ob sie sich daran halten wird, aber sie hat mir zumindest versprochen, in Zukunft etwas tüchtiger zu arbeiten. Ich hab ihr aufgetragen, die Fußböden zu feudeln. Mal sehen, was daraus geworden ist.“

„Hey“, meinte Raleigh anerkennend. „Wenn du es jetzt noch schaffst, den blöden Rollwagen von Etta Sue loszuschweißen, dann bist du richtig im Geschäft.“

Molly lachte. „Was hat es eigentlich mit Etta Sue auf sich? Ist sie so eine Art treues altes Faktotum, oder was?“

„So etwas in der Art, vermute ich.“ Mehr wollte er dazu nicht sagen.

„Aha, vermutest du das.“ Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu, bevor sie sich dem Anblick der prachtvollen Landschaft hingab, die sich unter ihnen ausbreitete.

Eine frische Brise fuhr durch die lange Mähne des Appaloosa. Der Hengst schnaubte unruhig und scharrte mit den Hufen, doch Raleigh hielt die Zügel straff gespannt und ließ das stolze Tier auf der Stelle tänzeln.

„Du machst dich gut auf dem Pferd“, bemerkte Molly. „Wie hat es dich denn hierher auf die Triple Eight verschlagen?“

„Schicksal“, entgegnete er vage. Und, vielleicht, sogar wahrheitsgemäß. Der süßen, verführerischen Molly hier zu begegnen, damit hatte er nicht gerechnet. Wenn er großes Glück hatte, dann war sie bereit, sein Schicksal zu erfüllen.

„Das ist keine Antwort“, erwiderte sie. Doch Raleigh hatte sein Pferd bereits angetrieben und ritt jetzt in flottem Tempo den Hügel hinab. Der Wallach folgte, als sei er es nicht anders gewohnt. Als sie die Ranch erreichten, brannten Molly tausend Fragen auf den Lippen. Obwohl Raleigh ihr durchaus aufrecht und ehrlich vorkam, hatte sie dennoch das Gefühl, zum Narren gehalten zu werden.

Molly stieg ab, und sie führten die Pferde in die Scheune, ein imposantes Gebäude aus dicken Steinwänden, die im Laufe vieler Jahre weit ins Erdreich abgesackt waren, sodass es irgendwie windschief wirkte. Im Innern roch es nach Heu und Pferden, ein heimeliger, urtümlicher Geruch.

Rip Lawless nahm Molly die Zügel ab. „Sharleen war hier und hat Sie gesucht, aufgebracht wie eine nasse Henne. Etta Sue hat ihren Karren über ihren frisch gefeudelten Fußboden gerollt.“ Gackernd rieb er sich die weißen Bartstoppel. „Eine richtige Hexe, dieses Weib!“

Molly nickte. „Mit Sharleen ist nicht gut Kirschen essen. Ich werd mal sehen, was sich machen lässt, um die Gemüter zu beruhigen.“

„Nicht Sharleen. Etta Sue!“ Der verhutzelte alte Mann hievte den schweren Sattel vom Rücken des Rotschimmels und warf ihn über einen Holzbock. „Ein Teufelsweib, das hätt ich mal besser kapiert, bevor ich sie geheiratet hab.“

„Sie und Etta Sue sind verheiratet?“

„Ich war Ehegespinst Nummer vier. Frisch aus dem Knast und viel zu aufgekratzt, um klar zu denken.“

Molly dachte an ihre erste Begegnung mit der schrulligen Frau zurück. „Etta Sue hat erwähnt, dass sie mehrmals verheiratet war. Aber sie hat die Namen ihrer Exmänner so schnell heruntergeleiert, dass ich sie nicht richtig mitgekriegt hab.“

In diesem Moment führte Raleigh den Appaloosa herein. „Lawless, bringen Sie die Pferde zu den anderen auf die Weide. Aber nicht so weit weg, es ist bald Zeit zum Füttern.“

„Der Name Lawless – gesetzlos – ist also wörtlich zu nehmen“, sagte Molly, nachdem der Cowboy die Reitpferde hinausgeführt hatte. „Haben eigentlich alle Bewohner der Triple Eight eine so bewegte Vergangenheit?“

„Ich nicht, Miss Molly.“ Raleigh zog den Reißverschluss seiner Jacke auf.

„Warum nennst du mich nicht einfach Molly?“ Sie blitzte ihn mit leicht schräg geneigtem Kopf herausfordernd an.

„Das spare ich mir für einen intimeren Moment auf.“

„Du bist dir deiner definitiv zu sicher. Oder vielleicht sollte ich besser sagen, du bist dir meiner zu sicher?“ Molly wandte rasch den Blick ab, damit er ihre Gefühle nicht aus ihren Augen ablesen konnte. Dabei entdeckte sie etwas, das sie überaus faszinierte. „Ist das da oben etwa ein richtiger Heuboden?“

„Yep. Möchtest du ihn gern ansehen?“

„Ich weiß nicht, ob das klug wäre. Selbst in New York ist bekannt, was auf Heuböden so vorgeht.“

„Und, hast du nicht Lust herauszufinden, ob da etwas Wahres dran ist?“

Die Verlockung war groß, das musste sie zugeben. Doch ein Blick auf ihre Armbanduhr sagte ihr, dass es allmählich Zeit wurde, in die Lodge zurückzukehren, um das Dinner vorzubereiten. „Ich gebe zu, dass ich neugierig bin, aber ich habe nicht viel Zeit. Ich will nur mal einen Blick hinaufwerfen.“ In zehn Minuten konnte doch nicht großartig etwas passieren.

Raleigh winkte ab. „Es gibt ohnehin nichts Besonderes zu sehen.“

Molly lächelte stillvergnügt in sich hinein, während sie die Leiter hinaufkletterte. Es sei denn, du folgst mir, dachte sie schmunzelnd.

6. KAPITEL

„Es ist warm hier“, bemerkte Molly, die die Erfahrung gemacht hatte, dass Wärme in Wyoming ein relativer Begriff war. Ein Novembertag wurde als warm bezeichnet, wenn das Thermometer knapp null Grad überschritt. In ihrem Schlafzimmer in der Lodge war es eiskalt, aber die dicke Daunendecke verbreitete zumindest in ihrem Bett eine mollige Wärme. Und ein Ausritt an der Seite eines Moviestar-Cowboys heizte selbst dem härtesten Winter ein.

Molly knöpfte ihre Jacke auf und schaute sich interessiert um. Es herrschte nur eine Dämmerbeleuchtung hier oben, und die Luft war erfüllt vom intensiven Duft des Heus.

Der Heuboden umfasste den oberen Bereich der Scheune. In der Mitte gab es eine weite Öffnung, von der aus man nach unten auf die Ställe blickte, aus denen die Pferde interessiert die Köpfe steckten.

„Und es wird immer heißer“, erklärte Raleigh. „Im Sommer ist das hier ein richtiges Dampfbad.“

„Aber du bist doch erst seit einem Monat hier.“

„Aber ich bin Heuboden-erfahren.“

Ihr Lächeln geriet ein wenig schief. „Das glaube ich dir gern.“

Die Heuballen stapelten sich beinahe bis zur Decke. Es gab kaum Platz, und in der Mitte gähnte die ungesicherte Öffnung. Molly legte die Hand auf den Stiel einer Forke, die aus einem Ballen stakte, und schob sich vorsichtig daran vorbei.

Die Forke neigte sich, und Molly rutschte auf den losen Halmen aus, die überall den Holzboden bedeckten. Sie schnappte erschrocken nach Luft, doch sofort spürte sie Raleighs Arme stützend um ihre Mitte.

„Vorsicht, pass auf, wo du hintrittst, Stadtmädchen.“

„Schon gut.“ Sie ließ sich auf einen niedrigen Stapel Strohballen fallen. „Hast du das schon mal erlebt, dass sich in Sekundenbruchteilen dein ganzes Leben vor dir abspult?“

„Ja, so ähnlich.“

„Und, war es ein gutes Leben?“

Raleigh stützte sich mit einem Fuß auf einem Ballen ab. „Damals empfand ich es als gut. Was man nie kennengelernt hat, kann man auch nicht vermissen.“

„Das stimmt nicht. Auf mich trifft das jedenfalls nicht zu. Ich habe eine wunderbare Familie, gute Freunde, und mein Leben erschien mir immer irgendwie privilegiert. Und doch … ich wusste immer, dass ich etwas anderes wollte …“ Sie breitete in einer hilflosen Geste die Hände aus.

Raleigh hockte sich neben sie. Er kickte seinen Hut zur Seite und neigte sich Molly aufmerksam zu. „Du wolltest …“

Was Molly wollte, war ein liebevoller Partner – genauer gesagt, ein Ehemann –, doch sie war realistisch genug, um zu wissen, dass man das keinem Mann direkt ins Gesicht sagte. Zumindest New Yorker Yuppies nahmen nur zu rasch Reißaus, wenn das Thema „feste Beziehung“ zur Sprache kam. Mit Cowboys hatte sie keine Erfahrung, doch Mann war Mann, das sagte ihr der Instinkt.

Also meinte sie: „Vor einer ganzen Reihe von Jahren habe ich mit zwei guten Freundinnen einen Club gegründet, den Cowgirl-Club. Eine alberne Geschichte, ehrlich. Sogar regelrecht peinlich, jetzt, da ich tatsächlich in Wyoming bin. Ich hätte dir das gar nicht erzählen sollen.“ Sie zögerte, aber nur einen Moment. Ihre Gefühle für Raleigh waren immerhin bereits stark genug, sodass sie die aufkeimende Beziehung gern vorantreiben wollte, welche Konsequenzen das auch immer nach sich zog.

„Zu Anfang war die Idee mit dem Cowgirl-Club nur ein Jux. Wir waren erst zehn Jahre alt und verrückt nach Pferden – aber über die Jahre kamen und gingen weitere Mitglieder, nur wir drei sind unserem Ziel immer treu geblieben: einen Treffpunkt zu schaffen für Frauen, die Cowboys lieben. Nein, nicht nur Cowboys, alles was mit Western-Romantik zu tun hat: Ranchen, Berge, Pferde, deftiges Essen, Mode.“ Aber Cowboys an erster Stelle.

Raleigh wirkte nachdenklich.

Nicht amüsiert.

Nachdenklich. Als ob …

„Bist du ein verkappter Anwalt?“, platzte sie heraus. „Börsenmakler, Banker?“

Überraschung überzog sein Gesicht. „Selbstverständlich nicht.“ Er runzelte die Stirn. „Wie kommst du denn darauf?“

Sie zuckte die Achseln. Oh, wie demütigend! Molly vergrub das Gesicht in den Händen, um seinem Blick auszuweichen. „Ich hab dieses Buch gelesen. Einen Liebesroman. Die Heldin ging davon aus, einen Cowboy zu heiraten, doch er war in Wirklichkeit ein Millionär, der sich als Cowboy ausgab, weil ein Entführungsversuch fehlgeschlagen war und … Ach, ist ja auch egal. Was ich damit sagen will, ist … irgendetwas an dir kommt mir seltsam vor.“

„Ich verstehe nicht recht.“ Seine Stimme klang gleichmütig, doch innerlich war er auf der Hut.

„Es sind unbedeutende Kleinigkeiten“, erklärte sie. „Abgesehen von Shane, dem Verlobten meiner Freundin, kenne ich alles, was ich über Cowboys weiß, aus Filmen. Ich bin also kein Experte. Trotzdem, meine weibliche Intuition sagt mir, dass du möglicherweise nicht wirklich …“, sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, „authentisch bist.“

Er nahm seinen Hut und pflückte bedächtig einige verirrte Strohhalme von dem dunklen Filz ab. Dann setzte er ihn wieder auf und zog die Krempe tief in die Stirn. Sein Adamsapfel hüpfte. „Molly, ich bin auf einer Ranch aufgewachsen. Okay, sie war nicht besonders groß, aber immerhin. Mein Dad war Sheriff, die Ranch betrieb er nur nebenbei. Aber es war eine richtige, echte Ranch. Mit Vieh und Traktoren, Pferchen und Heuböden.“

„Tja, dann … Man kann sich schließlich auch mal irren. Wie ich schon sagte, ich bin kein Experte.“ Abgesehen von fünfzehn Jahren Mitgliedschaft im Cowgirl-Club, fügte sie im Stillen hinzu. In ihren Augen keine schlechte Qualifikation.

„Was hattest du dann gestern Nacht in der Lodge zu suchen?“, wechselte sie abrupt das Thema.

Er versteifte sich. „Ich sehe da keinen Zusammenhang.“

„Ich auch nicht. Aber ich weiß, dass die Kätzchen auf der falschen Seite einer geschlossenen Tür gefunden wurden und dass du der Einzige warst, der dort herumspaziert ist. Mr. Wyatt ist das wahrscheinlich nicht aufgefallen, aber mir. Und es hat mir zu denken gegeben.“

Sie nahm Raleigh scharf in Augenschein. „Was hattest du im Büro von deinem Boss zu suchen?“

Raleigh schüttelte den Kopf. „Du stellst zu viele Fragen.“

„Du willst mir also nicht antworten.“

Er stand auf. „Kümmere du dich um deinen Job, Molly, und lass mich meinen machen.“

Na gut! Sie tippte nervös mit der Stiefelspitze auf den Holzboden. Unten waren Rip und Nicky dabei, die mit Süßfutter und Hafer schwer beladene Schubkarre herauszurollen. Die Pferde in ihren Ställen scharrten aufgeregt mit den Hufen und wieherten leise in Erwartung des Festmahls. Ohne Vorwarnung schleuderte Raleigh einige Heuballen durch die Öffnung nach unten. Einer schlug unten so hart auf, dass er in dicke Flocken zerbarst.

„Ich muss gehen.“ Molly kam sich linkisch vor, als sie Raleigh vorsichtig zur Leiter folgte. Sie hatte sich von ihrem gemeinsamen Ausflug auf den Heuboden etwas mehr versprochen.

Erstaunt registrierte sie, wie Raleigh ihre Hand nahm und sie auf die erste Stufe dirigierte. Sein Griff war fest und vertrauenerweckend.

Sie sah ihm in die Augen, während sie behutsam die Leiter herunterkletterte. Einen scheinbar ewig dauernden Moment lang sagte er nichts, doch dann seufzte er ihren Namen. „Molly.“

Einfach nur Molly.

Und ihr wurde bewusst, dass das Zwischenspiel auf dem Heuboden doch sehr viel intimer gewesen war, als sie geglaubt hatte.

Eine Woche später war Molly gut gelaunt damit beschäftigt, selbst gebackene Weihnachtsplätzchen einzutüten, um sie einzufrieren. Ihre Familie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie beschlossen hatte, in Wyoming zu bleiben, doch sie selbst war angenehm überrascht festzustellen, wie problemlos sie sich dem Leben auf der Ranch angepasst hatte.

Rückblickend wurde ihr klar, dass sie in New York fehl am Platz gewesen war. Ihre Freundinnen hatten schon immer gesagt, sie sei zu weich für das harte Leben im Big Apple, und sie wusste jetzt, dass sie recht gehabt hatten.

Seltsamerweise jedoch war sie nicht zu weich für das Leben im abgelegenen, frostig-kalten Wyoming.

In der vergangenen Woche hatte sie gelernt, den Cherokee über vereiste Waschbrett-Straßen zu lenken. Sie hatte ihren ersten Schneesturm überstanden, von dem Raleigh behauptete, er sei nicht mehr als ein kurzer Schauer gewesen. Sie hatte Sicherungen gewechselt, Faulenzer schikaniert, ihren Fön dazu benutzt, eingefrorene Wasserleitungen aufzutauen. Sie war mit den plumpen Annäherungsversuchen ihres Bosses fertig geworden, ohne gerichtliche Schritte androhen zu müssen, und hatte sogar den Kampf mit Etta Sue um den Besitz des Staubwedels gewonnen.

Doch anstatt erschöpft zu sein, hungerte Molly nach mehr. Zugegeben, die Hausarbeit und das Kochen fingen an, ihr zuzusetzen, aber jetzt, da sie erst einmal Grund in den Haushalt gebracht hatte, freute sie sich auf ihre eigentliche Aufgabe: das Managen der Lodge und des Gästebetriebs. Ihr erster Blick in die Bücher war zwar nicht gerade ermutigend gewesen, doch sie war sich sicher, dass sie mit der Zeit einen ordentlichen Gewinn würde herauswirtschaften können.

Laut Raleigh lag die arme Mrs. Peet immer noch im Streckverband. Etta Sue schleppte sich durch die Gegend, behängt mit mindestens fünf Pfund falschen Schmucks. Einen Großteil ihrer Zeit verbrachte sie in der Unterkunft der Cowboys, wo sie mit Rip Lawless herumknutschte. Und Sharleen fuhr tagtäglich in die Stadt, um Gesangsunterricht zu nehmen, und blieb dort immer so lange, bis es Zeit war, ihre Tochter von der Schule abzuholen.

Das Sahnehäubchen obenauf war, dass Cord Wyatt zwei wundervoll erholsame Tage verreist war.

Molly hatte Ruhe und Frieden, sie hatte Arbeit und Weihnachtsplätzchen. Und manchmal hatte sie sogar Raleigh. Das Leben war schön.

Und ein freudiges Ereignis stand bevor: der Hochzeitsempfang von Grace Farrow und Shane McHenry, der in der zweiten Dezemberwoche auf der Triple Eight abgehalten werden sollte. Bis dahin war noch jede Menge zu tun: Dachschindeln mussten repariert und die Sicherungen im Haus ersetzt werden. Molly fungierte gleichermaßen als Brautjungfer wie auch als Organisatorin der Party. Sie war fest entschlossen, das Ereignis zu einem unvergesslichen Erlebnis werden zu lassen. Mit den Vorbereitungen dafür würde sie völlig ausgelastet sein.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass es angefangen hatte zu schneien. Der trübe graue Winterhimmel öffnete seine Pforten und ließ ganze Heerscharen dicker, wattiger Schneeflocken auf die Erde rieseln. Molly erschauerte wohlig, denn im Gegensatz zu draußen war es in der nach Zimt duftenden Küche mollig warm. Sie hoffte, dass alle Bewohner heil auf die Ranch zurückfanden.

Raleigh tauchte auf dem Weg auf, der von der Scheune zur Lodge führte. Mollys Puls fing an zu rasen. Sie vergrub die Hände tief in den Taschen ihres Pullovers, und in ihrem Bauch kribbelte es erwartungsvoll.

Während der vergangenen Woche hatte sie Raleigh kaum zu Gesicht bekommen. Sie fragte sich ernsthaft, ob er sie absichtlich mied. Zugegeben, er hatte alle Hände voll zu tun. Aber trotzdem …

Raleigh öffnete die Hintertür, und mit ihm kam ein eiskalter Luftzug herein.

„Kaffee?“, bot Molly an und holte einen Becher aus dem Schrank.

„Ja, danke.“ Er nahm den bis obenhin vollgeschenkten Becher entgegen, wobei seine eiskalten Fingerspitzen ihre warme Hand berührten.

Die schwere Tür zur Lobby wurde aufgestoßen. Rasch zog Molly ihre Hand weg. „Wer ist zurück? Mr. Wyatt?“

„Sharleen“, erwiderte Raleigh. Er lehnte sich lässig gegen die Arbeitsplatte.

„Dann ist es ja gut. Aber vergiss nicht, die Kätzchen hier rauszuschaffen, bevor Mr. Wyatt zurückkommt.“ Während seiner Abwesenheit hatte Molly ihre kleinen Schützlinge bei sich in der Lodge aufgenommen. Doch sie erwarteten Cord Wyatt heute Abend zurück, sodass die drei wieder zu Raleigh umziehen mussten.

Molly blickte sich gehetzt um. „Ich muss erst mal die Küche aufräumen, bevor ich mit dem Dinner anfangen kann.“ Raleigh half ihr, die Berge eingetüteter und in Plastikdosen geschichteter Plätzchen in die große Kühlkammer zu verfrachten. Als sie fertig waren und Molly die letzte Dose im obersten Regal untergebracht hatte, schenkte sie ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Danke.“

„War mir ein Vergnügen.“ Er genoss offenbar die Annehmlichkeiten des beengten Raums.

In diesem Moment schlug die Tür zu.

Raleigh fuhr herum. Er zog an der Klinke und hämmerte mit der Faust gegen die schwere Tür. Nichts. Als Nächstes warf er sich mit voller Breitseite dagegen, aber auch das half nicht. „Aufmachen!“

„O Gott, nein“, stöhnte Molly ungläubig. Sie trommelte mit beiden Fäusten gegen die kalte Edelstahltür. „Sharleen, das ist nicht lustig! Sharleen! Lassen Sie uns raus!“

Ein scharrendes Geräusch auf der anderen Seite der Tür ließ sie innehalten. Beide pressten die Ohren gegen den kalten Stahl und lauschten. Noch ein Kratzen, dann stieß etwas polternd gegen die Tür.

Raleigh runzelte die Stirn. „Der Tisch?“

„Ich fürchte, ja.“ Der Tisch war zwar schwer, aber mit einem kräftigen Stoß konnte man ihn schon bis hierher vor die Tür bewegen, die dann blockiert wäre. Dieser gruselige Gedanke inspirierte Molly zu einer weiteren Attacke gegen die Tür, doch umsonst.

Keine Antwort von draußen. Geistesgegenwärtig schaltete Molly den Temperaturregler aus, doch das würde ihnen auch nicht viel nützen. Solange die Tür nicht geöffnet wurde, um warme Luft hereinzulassen, wurde die Temperatur im Inneren der Kühlkammer noch für eine sehr, sehr lange Zeit konstant gehalten.

Sie knöpfte sich den Pullover bis hoch zum Kinn zu. Die eisige Kälte kroch ihr bereits bis in die Knochen. Und das Bewusstsein, hier eingesperrt zu sein, machte alles nur noch schlimmer.

Raleigh untersuchte den Schließmechanismus der Tür. „Ich dachte, das Ding lässt sich nicht abschließen.“

„Aus Sicherheitsgründen geht das auch nicht, zumindest von innen nicht.“ Sie gab ein hysterisches Kichern von sich. „Damit man sich nicht versehentlich einsperrt, weißt du. Doch wenn von außen jemand mit Absicht die Klinke blockiert, dann hat man Pech gehabt.“

„Vielleicht kann ich die Klinke abmontieren.“ Doch Minuten später gab er auf. Ohne das richtige Werkzeug war es unmöglich, die eiskalte Klinke abzuschrauben.

Molly rubbelte sich die Arme. „Ich friere.“ Ach ja? höhnte sie im Stillen. Eine wirklich überraschende Feststellung, hier in der Kühlkammer.

Raleigh drückte beruhigend ihre Schulter. „Versuch’s mal mit dem ‚Hampelmann‘. Vielleicht wärmt das Hüpfen dich ein bisschen auf.“ Er machte den Vorschlag, ihr Gefängnis auszukundschaften. Doch viel gab es nicht zu sehen. Ein schmaler Streifen Betonfußboden, zwei halb gefüllte Regale. Einige Entlüftungsschlitze, aber kein Fenster. Er wog zwei Beutel Erbsen und Blumenkohl in den Händen. „Wäre ich MacGyver …“

Molly erschauderte. „Mir ist wirklich kalt.“

Er legte die Tüten zurück ins Regal und schlang beide Arme um sie. „Sag etwas Warmes.“

„Berge von dampfendem Kartoffelbrei mit zerlassener Butter.“ Sie vergrub das Gesicht an seiner Brust. „Soßenschüsseln, bis zum Rand gefüllt mit heißer, cremiger Soße.“ Ganz langsam durchflutete sie die Wärme seines Körpers. „Zwanzig Pfund schwere Thanksgiving-Truthähne, frisch aus dem Ofen, knusprig braun.“

„Barbecue“, fiel er ein. „Brutzelnde Steaks, verkohlte Burger, gebackene Kartoffeln, ein Spanferkel am Spieß.“

„Heiße Schokolade.“ Ihr Magen fing an zu knurren. „Vielleicht sollten wir die Plätzchen essen, bevor sie gefroren sind.“

Er rubbelte ihren Rücken. „Wir werden schon nicht verhungern. Wir werden nicht mal erfrieren. Irgendjemand wird rechtzeitig in die Küche kommen, auf der Suche nach dem Abendessen.“

„Aber natürlich! Du hast recht. Aber bis es so weit ist … Mir ist sooo kalt!“ Zähneklappernd klammerte sie sich an ihn.

Raleigh strich ihr besänftigend übers Haar. „Erzähl mir von dem heißesten Tag deines Lebens.“

„Hm. Ich bin zu nervös. Erzähl du mir von deinem heißesten Tag. Aber halt mich fester, ich erfriere.“

Er spreizte leicht die Beine und zog sie so dicht an sich, dass ihre Körper nahezu miteinander verschmolzen. Molly konnte die wulstigen Nähte seiner Jeans durch den leichten Stoff ihrer Hose spüren, und die harten Metallzähne seines Reißverschlusses pressten sich in ihren Bauch. Es ist nichts Erotisches an dieser Umarmung, ermahnte sie sich.

Noch nicht.

Miteinander zu schlafen, das würde sie garantiert aufwärmen. Heiliger Cowboy, dachte sie. Was für eine herrliche Methode, dem Tod durch Erfrieren zu entgehen.

„Der heißeste Tag“, überlegte er. „Okay. Ich war fünfzehn und hab auf der Ranch meines Vaters gearbeitet. Es war drückend heiß. Heiß genug, um ein Spiegelei auf dem Asphalt zu braten.“

„Oh.“

„Die Arbeit auf einer Ranch ist kein Kinderspiel, ganz besonders nicht das Brandmarken von Kälbern. Die Viecher rennen brüllend durcheinander, und die Luft ist angefüllt mit dem Gestank von Panik und Schweiß, von Blut und verbranntem Fell. Im Pferch ist es heiß und staubig, und das Feuer verbreitet eine Höllenhitze. Das Brandeisen ist so heiß, dass man es kaum berühren kann. Die Kleider kleben mir am Körper, der Schweiß strömt mir übers Gesicht und läuft mir in die Augen, doch ich muss ein wild um sich schlagendes Kalb zu Boden ringen …“

„Genug, ich kann’s mir lebhaft vorstellen.“

„Immer noch kalt?“

Sie strich ihm über die Rippen. „Ja, aber jetzt ist mir kalt und übel.“

„So? Dann bist du jetzt dran, Miss Molly.“

Ihr Gedächtnis beschwor die Erinnerung an heiße Sommer in Connecticut herauf, an schwüle Augusttage in der Stadt, an denen der Asphalt vor Hitze förmlich dampfte. „Also, da gab es einen Tag, als ich dreizehn war. Ich hab mit meiner Mom über irgendetwas so Entscheidendes für meine Existenz gestritten, dass ich mich jetzt nicht mehr daran erinnern kann. Ich rannte wütend nach oben bis auf den Dachboden, und dort oben war es so heiß wie in einer Sauna. Innerhalb von Sekunden war ich schweißgebadet. Ich war zu dickköpfig, um wieder nach unten zu gehen, also rollte ich mich auf einem Stapel Schlafsäcke zusammen und weinte mich in den Schlaf. Stunden später hat mein Grandpa mich dort gefunden. Weich gekocht wie ein Ei.“

„Was passierte dann?“

„Meine Mom steckte mich in eine Wanne mit kaltem Wasser, und ich begann allmählich, mich zu erholen. Dann leerte sie ihren kompletten Eiswürfel- und den gesamten Eiswürfelvorrat unserer Nachbarn in die Wanne, um meine Temperatur noch weiter nach unten zu drücken.“ Molly drehte den Kopf auf die andere Seite, um auch ihre rechte Wange an Raleighs Brust zu wärmen. „Mir war das Ganze schrecklich peinlich. Gleichzeitig war ich dankbar und immer noch ein bisschen wütend. Anschließend durfte ich einen Riesenbecher Eiscreme verspeisen, und mein Grandpa lieh einen Weihnachtsfilm aus der Videothek aus, wegen der Winterszenen. Wochenlang haben meine Brüder mich ‚gekochte Krabbe‘ genannt, weil ich regelrecht krebsrot gewesen bin vor Hitze.“

Sie hielten einander für weitere zehn Minuten eng umschlungen, wobei sie immer wieder heftig mit den Füßen stampften, um ihren Kreislauf in Gang zu halten. Sie lösten sich nur voneinander, um erneut mit den Fäusten gegen die Tür zu trommeln und um Hilfe zu rufen.

„Wozu das alles?“, meinte Molly schließlich resigniert. Auf ihre Finger zu blasen half auch nichts, denn sie fror noch mehr, wenn sie ihren dampfenden Atem sah. „Was hätte Sharleen davon, uns in der Kühlkammer einzusperren?“

„Falls es Sharleen war“, versetzte Raleigh düster.

„Wer denn sonst? Etta Sue ist bestimmt noch bei Rip. Sie erleben gerade ihren zweiten Frühling.“

„Ach?“ Raleighs Misstrauen wuchs. Als er nämlich die Scheune verlassen hatte, um zur Lodge zu gehen, hatte er Rip den Stall ausmisten sehen. Und zwar allein. Entweder irrte Molly sich, oder Etta Sue log. „Hat sie dir das erzählt?“

„Es ist doch ganz offensichtlich, Raleigh. Sie trägt noch mehr Schmuck und Make-up als normalerweise. Sie hat sogar ihren kostbaren Pfefferminzschnaps hervorgezaubert, um ihn zu bezirzen. Die beiden stecken andauernd die Köpfe zusammen und tuscheln. Es ist richtig süß.“

„Hm.“ Raleigh machte sich eine Gedankennotiz. Etta Sues Verbindung zu Wyatt machte sie ohnehin schon zu einer möglichen, wenn auch nicht sehr wahrscheinlichen Komplizin.

„Du weißt sicher, dass die beiden früher mal verheiratet waren“, fuhr Molly fort. „Laut Sharleen hat Etta Sue beschlossen, die erloschene Flamme neu zu entzünden.“

„Das wusste ich nicht.“ Er versuchte, sich sein wachsendes Interesse nicht anmerken zu lassen. Mollys harmlose Bemerkung hatte ihn aufhorchen lassen. Sollte ihre Behauptung stimmen, musste das genauer überprüft werden, besonders, wenn die Episode zu jener Zeit stattgefunden hatte, als Lawrence Pratt Rips Zellengenosse gewesen war. Pratt, alias Leonardo, war ein notorischer Fälscher, der über beachtliche Fähigkeiten auf seinem Gebiet verfügte.

Ein hübscher kleiner Job für Stankle, überlegte er.

Molly blickte zu ihm auf. Ihre Lippen waren blass. Er widerstand dem Bedürfnis, sie so lange zu küssen, bis die Leidenschaft ihnen beiden einheizte. Doch seitdem sie ihm neulich auf dem Heuboden derart mit ihren Fragen zugesetzt hatte, hatte er seine Gefühle für sie im Interesse des Falls im Zaum gehalten.

„Es kann nur Sharleen gewesen sein, die uns eingesperrt hat“, sagte Molly. „Du hast doch gesehen, wie sie mit dem Wagen kam.“

Er beschloss, seine Zweifel über Etta Sues Aufenthaltsort für sich zu behalten. So verhutzelt, wie sie war, würde sie es wohl kaum schaffen, einen schweren Holztisch bis vor die Tür der Kühlkammer zu schieben.

„Außerdem …“ Molly kuschelte sich dicht an ihn. „Sharleen ist sowieso meine Hauptverdächtige, was all die seltsamen Zwischenfälle hier betrifft. Vermutlich geht sie davon aus, ich würde mit ihr um Wyatts Zuneigung konkurrieren. Brrr!“

„Was meinst du damit – all die seltsamen Zwischenfälle? Ist außer dem versalzenen Stew noch etwas passiert?“

„Hm, nicht viel.“ Molly senkte die Stimme. „Als ich neulich in den Keller ging, um eine neue Sicherung einzusetzen, hat oben jemand das Kellerlicht ausgeschaltet, kaum dass der Strom wieder da war. Es war nicht so schlimm, ich hatte ja eine Taschenlampe.“

Der Keller? Raleigh überlief eine Gänsehaut, die nichts mit der Eiseskälte in der Kühlkammer zu tun hatte. „Was sonst noch?“

„Oh, Etta Sue und ich haben uns um die Zeitungen gestritten, die sie in der Lobby gesammelt hat. Ich hab sie mit nach draußen zum Altpapier gelegt. Und sie hat sie wieder reingeschleppt. Sharleen hat sie angestachelt. Warum auch immer.“

„Sonst noch etwas?“

„Es war gestern. Ich hatte Sharleen angewiesen, oben Staub zu wischen. Mister Grizzly ist nämlich schon ganz grau vor lauter Staub. Wie der Zufall es wollte, ist zur selben Zeit Etta Sues Rollwagen verschwunden, mitsamt allen Reinigungs-Utensilien.“ Sie zuckte die Achseln. „Nur ein dummer Zufall, das ist alles.“

Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. „Hör mal, ich möchte, dass du deinen Verdacht gegen Sharleen für dich behältst. Konfrontiere …“

„Hallo!“, dröhnte Wyatts Stimme von der anderen Seite der Tür zu ihnen herein. Dann Schweigen. Schließlich schnaubte der Rancher wie ein Bulle. „Was zum Teufel …?“

Molly und Raleigh trommelten an die Tür und riefen unisono um Hilfe. Mit einem lauten Grunzen schob Wyatt den Tisch zur Seite. Sekunden später schwang die Tür auf, und die beiden Gefangenen taumelten in die Küche.

Wyatt stand vor ihnen, angetan mit Cowboystiefeln und einem dicken Schaffellmantel, einen Besen in der Hand. Seine Nasenflügel bebten. „Ich wünsche eine Erklärung!“

„Die hätte ich auch gern“, versetzte Raleigh.

„Jemand hat uns in der Kühlkammer eingesperrt“, kommentierte Molly das Offensichtliche. Heftig zitternd rieb sie sich die Hände. Die Küche war mollig warm, doch es würde eine ganze Zeit dauern, bis die Wärme bis in ihre Knochen gedrungen war.

Raleigh schloss die Tür. Wyatt schob den Besen durch den Griff. „Der Besen stand so, und der Tisch war direkt davorgeschoben“, erklärte er. „Warum sollte jemand …“ Er hielt inne und betrachtete die beiden misstrauisch. „Und was hatten Sie beide zusammen in der Kühlkammer zu suchen?“ Sein Gesicht lief rot an vor Wut. „Ich habe Sie gewarnt, Tate …“

„Mr. Wyatt, wenn Molly und ich uns zu einem Schäferstündchen verabreden wollten, dann bestimmt nicht in der Kühlkammer.“

„Nein“, brummte der Rancher verstimmt. „Vermutlich nicht.“

Mollys Blick fiel auf die Kätzchen, die es sich in einer Ecke in der Küche gemütlich gemacht hatten. Hoffentlich rührten sie sich nicht von der Stelle! „Ich möchte zu gern wissen, wer uns eingesperrt hat und warum“, versuchte sie die Aufmerksamkeit ihres Bosses auf sich zu lenken, damit er nur ja die Kätzchen nicht bemerkte. „Wir hätten da drin erfrieren können. Brrr!“ Sie schenkte Wyatt ein charmantes Lächeln. „Kommen Sie, Sir, wir gehen in die Lobby und entzünden ein nettes Feuerchen im Kamin.“ Laut Jocelyn gefiel es Wyatt, wenn man ihn Sir nannte.

Ein zufriedenes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er nahm väterlich Mollys Hand und führte sie zur Tür. „Aber natürlich, Molly, meine Liebe. Wir wollen es Ihnen schön mollig warm machen, sodass Sie sich fühlen wie die Made im Speck, nicht wahr?“ Er stieß die Tür zur Lobby auf.

Dort erwartete sie bereits Sharleen mit vor der Brust verschränkten Armen. Mit der Fußspitze tappte sie ungeduldig auf den Boden. „Ich hasse Maden!“, rief sie aufgebracht aus.

Molly setzte schon zu einer Erklärung an, doch bevor sie noch den Mund aufmachte, hatte Sharleen schon auf dem Absatz kehrtgemacht und stürmte die Treppe hinauf.

7. KAPITEL

Der nächste Zusammenstoß mit Sharleen passierte, als Molly es nun ganz und gar nicht gebrauchen konnte.

An jenem Morgen hatte der Weihnachtsbaum auf der Triple Eight Einzug gehalten, eine riesige Fichte. Es war ein delikates Unterfangen gewesen, den gut zwanzig Fuß hohen Baum in die Lobby zu schaffen. Nach großem Hin und Her war es den drei Männern – Raleigh, Nicky und Rip – schließlich gelungen, die Fichte in eine aufrechte Position zu bringen und so weit zu befestigen, dass nicht zu befürchten war, sie würde umstürzen und jemanden erschlagen.

Das Dekorieren war dann Mollys Job, den sie nur allzu gern übernahm. Raleigh schleppte Kartons über Kartons mit Weihnachtsdekoration vom Boden herunter. Dabei ließ er sich ziemlich viel Zeit, bis schließlich Etta Sue das Kommando übernahm. Danach konnte er gar nicht rasch genug fertig werden.

Inzwischen war er in die Scheune abgetaucht, und auch Etta Sue hatte sich erneut rar gemacht. Molly war allein, stand ganz oben auf der Leiter, um Hals und Schultern eine lange Lichterkette gewunden, die sie an den Zweigen befestigen wollte. Doch anstatt, wie üblich bei dieser Arbeit, fröhlich vor sich hin zu summen, war sie furchtbar entnervt. Am Fuß der Leiter hatte sich nämlich Sharleen aufgebaut, mit den Händen fest zwei Sprossen umklammernd.

Molly unterdrückte einen Fluch, lehnte sich ein Stück zur Seite und warf einen Teil der Kette – einem Lasso gleich – über die Spitze des Baums. Die Leiter schwankte. Überraschenderweise legten sich die Lichter gehorsam über die Zweige, so wie Molly es sich wünschte. Und wie durch ein Wunder blieb die Leiter fest stehen.

Molly spähte durch die dichten Zweige nach unten. „Ich hab Sie“, rief Sharleen ihr in einer Mischung aus Schadenfreude und Hilfsbereitschaft zu. Als könnten Molly und die Leiter sich urplötzlich auf und davon machen.

Vorsichtig kletterte Molly eine Sprosse nach unten. „Schon …“, in einem waghalsigen Manöver wand sie ein weiteres Stück der Lichterkette um den Baum, „okay. Uff, danke, Sharleen. Sie können jetzt ruhig loslassen.“

Sharleen dachte gar nicht daran. „Sie hätten die Kette in Längsrichtung aufhängen sollen. Das ist leichter.“

„Das sagen Sie jetzt.“ So rasch wie möglich wickelte sie den Rest der Kette um die imposante Fichte, wobei sie ständig mit dem Schlimmsten rechnete, denn immer wenn Sharleen die Leiter „stützte“, geriet diese bedrohlich ins Wanken. Mit zu schmalen Schlitzen verengten Augen erwartete Sharleen die schwer atmende Molly am Fuß der Leiter. „Eine super Chance, Sie mir vom Hals zu schaffen“, fauchte sie gereizt. „Ein Stoß hätte genügt.“

Das fehlt mir gerade noch, dachte Molly, während sie behutsam einen Schritt zurückwich, ein Hausmädchen mit Mordlust im Blick. Die spitzen Nadeln eines Zweiges bohrten sich in ihren Rücken, und sie fuhr erschrocken auf.

Na gut, überlegte sie. Vielleicht ist es das Beste, die Sache hier und jetzt auszutragen. „Dann waren Sie es also, die mich in der Kühlkammer eingesperrt hat?“

„Versuchen Sie ja nicht, mir das anzuhängen, Schwester!“ Sharleens Augen funkelten aufgebracht. „Ich hab Ihnen schon gesagt, dass ich gleich nach oben gegangen bin, nachdem ich nach Hause gekommen war. Jocelyn kann das bezeugen.“

Das stimmte, musste Molly einräumen. Jocelyn hatte das Alibi ihrer Mutter bestätigt. Aber etwas anderes war von ihr ja wohl auch nicht zu erwarten gewesen, oder? Schließlich war Jocelyn noch ein kleines Mädchen, und es ging hier um ihre Mutter.

„Ich hab Sie dabei erwischt, wie Sie mit Cord herumgeturtelt haben!“, beschuldigte Sharleen Molly mit schriller Stimme, wobei sie bedrohlich mit ihren langen Krallen vor Mollys Nase herumfuchtelte. „Glauben Sie ja nicht, ich hätte das vergessen, nur weil mein Zuckerbär mir ein paar Diamantohrringe als Wiedergutmachung geschenkt hat.“ Sie hielt den Kopf schräg, sodass sich das Licht in den Klunkern in ihren Ohrläppchen brach.

„Ich habe kein persönliches Interesse an Cord Wyatt“, versicherte Molly wohl zum hundertsten Mal. „Er ist mein Boss – das ist alles.“

„Dafür haben Sie ihn aber ordentlich begrabscht!“

„Mir war kalt.“ Molly schluckte. „Er hat … sich bemüht, mich aufzuwärmen.“ Irgendwie hörte sich das nicht so gut an.

Sharleen stützte die Hände in die Hüften. „Halten Sie sich von jetzt an gefälligst von ihm fern.“

„Auf jeden Fall.“ Noch nie war Molly ein Versprechen so leicht über die Lippen gekommen wie dieses.

Sharleen schien zufrieden. „Und um zu beweisen, wie kooperativ ich bin, werde ich Raleigh sagen, dass er mich gar nicht erst anzumachen braucht“, erklärte sie selbstlos. „Ist zwar ein süßer Kerl, aber was zählt schon das Aussehen, wenn die Brieftasche leer ist.“

„Er wird seine Enttäuschung im Zaum halten“, konnte sich Molly einen spöttischen Kommentar nicht verkneifen.

„Yep, ich bin immer nur mit einem Mann zusammen.“ Sharleen kicherte kokett. „Los, Jungs, anstellen. Einer zurzeit!“

Molly atmete auf. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, wie albern sie sich benahm. Verkroch sich in den Tiefen des Weihnachtsbaums! Sharleen mochte ihre Macken haben, aber sie war harmlos. Molly empfand sogar Mitleid für ihre ziemlich missliche Lage: eine alleinerziehende Mutter, die sich ganz auf sich gestellt durchs Leben schlagen musste, stets darauf bedacht, Cord Wyatt zufriedenzustellen.

Und obwohl Sharleen nach Geld und Ruhm strebte, während Molly sich lediglich nach einer glücklichen Liebesbeziehung sehnte, wusste sie, dass sie beide im Grunde dasselbe suchten: Sicherheit.

„Molly“, meinte Sharleen zögernd, „kommen Sie heute Abend zur Talentshow? Ich brauche ordentlich viele Beifallklatscher – der Sieger wird nämlich mit dem Applaus-o-Meter ermittelt.“

Molly zögerte. Jedermann auf der Ranch wusste, dass Sharleen heute im „Thunderhead Saloon“ beim jährlich stattfindenden Talentwettbewerb auftreten würde. „Hm.“ Erschaudernd stellte sie sich Wyatts Hände unter dem Tisch vor, auf der Suche nach ein paar weiblichen Schenkeln. „Wenn Raleigh geht, dann komme ich mit.“

Er konnte als Bodyguard fungieren.

„Spitze, zwei Beifallklatscher zum Preis von einem.“

Damit ließ Sharleen die halb im Baum feststeckende Molly zurück, die sich sogleich daraus befreite, bevor sie noch jemand in dieser demütigenden Position entdeckte.

Sie nahm den Stecker der Lichterkette und steckte ihn in die Steckdose an der Wand hinter der Fichte. Nichts. Der Baum blieb dunkel.

„Warum immer ich?“, wandte sie sich anklagend an die große, stachelige Fichte. Die antwortete nicht. Das Ding war schön, aber es hatte einfach keine Persönlichkeit.

Molly gab es auf. Sie ließ sich völlig erschöpft auf den Boden sinken. Früher waren ihr derlei Dinge nie passiert. Ihre Rezepte wirkten Wunder, ihr Essen war weder angebrannt noch versalzen. Und ihre Weihnachtsbäume erstrahlten stets wie auf Kommando im schönsten Lichterglanz.

Jetzt lebte sie ein Leben, das dem einer Rolle in einer schrillen Seifenoper glich, und sie war nie zuvor glücklicher gewesen. Wenn das nichts heißen sollte!

Molly machte gerade Anstalten, unter dem Baum hervorzukriechen, als das Geräusch quietschender Reifen Etta Sue ankündigte. Die Frau stieß ihren Karren in ungewohnt flottem Tempo aus Wyatts Büro, wobei sie sich verstohlen in der Lobby umsah.

Molly, auf Händen und Knien außer Sichtweite, beschloss, sich lieber nicht bemerkbar zu machen. Für die sonst so laut herumpolternde Etta Sue war ihr heimlichtuerisches Verhalten höchst verdächtig.

Etta Sue wühlte in den Tiefen ihres Rollwagens und beförderte eine Flasche billigen Fusels hervor. Sie nahm einen kleinen Schluck und verteilte dann großzügig Schnaps auf ihren Handgelenken, als sei es Parfum. Sehr seltsam. Kein Wunder, dass die Frau stank wie eine Schnapsbrennerei.

Etta Sue steckte die Flasche zurück und setzte ihren Weg fort. Molly verharrte in ihrem Versteck, verwirrt über das, was sie soeben gesehen hatte. Wie so manches, was hier auf der Triple Eight passierte, ergab es so gar keinen Sinn.

Der „Thunderhead Saloon“ war Treetops einziger Nachtclub. Nostalgische Wagenräder flankierten den Eingang. Das Innere war im Überfluss mit knorriger Pinie ausgestattet. Eine auf Hochglanz polierte Bar nahm die ganze Breitseite ein. Die Hocker besetzten echte Cowboys, die echte Schnäpse hinunterkippten.

Die Leute von der Triple Eight hatten sich um einen großen runden Tisch versammelt. Cord Wyatt spielte den jovialen Gastgeber. Er bestritt die Konversation, bestellte eine neue Runde Bier, wenn die Gläser noch gar nicht leer waren, und stand permanent auf, um johlend alte Freunde zu begrüßen. Sharleen donnerte sich für ihre Wandlung in einen Superstar auf. Nicky Peet flirtete mit der Bedienung. Etta Sue und Rip flirteten miteinander.

Molly nahm dankbar an, als Raleigh sie endlich zum Tanzen aufforderte.

„Hübsch siehst du aus, Miss Molly“, kommentierte Raleigh, als sie sich zwischen die tanzenden Paare auf die voll besetzte Tanzfläche schoben.

„Danke.“ Sie war keine geübte Tänzerin, doch sie wurde sofort von den flotten Rhythmen mitgerissen. Die Stimmung im Saal kochte regelrecht. „Du aber auch“, gab Molly das Kompliment an Raleigh zurück. Er trug eine schwarze Hose und ein schwarzes Hemd unter der Lederweste mit den langen Fransen. Zur Feier des Tages hatte er sogar seine Stiefel auf Hochglanz gebracht und den Dreitagebart abrasiert. Sein Aftershave duftete herrlich frisch nach Sandelholz.

Er schlang ihr die Arme um die Mitte und zog sie dicht an sich. „Das ist ja fast wie ein Rendezvous.“

„Ja, beinahe“, stimmte sie zu. „Aber reicht es auch bis zum Techtelmechtel?“

„Da mach dir mal keine Sorgen.“ Raleigh schmiegte die Handflächen um ihre wohlgerundeten Pobacken. Molly legte den Kopf gegen seine Brust, die Augen hingebungsvoll geschlossen.

Es wurde noch besser, als er anfing, ihren Nacken zu liebkosen. Sie stützte ihr Kinn auf seine Schulter und lächelte vor Wonne. Es war ihr egal, ob sie beobachtet wurden. Das sieht mir aber gar nicht ähnlich, fuhr es ihr flüchtig durch den Kopf. Wie wundervoll!

„Pass auf den Ohrring auf“, hauchte sie, als Raleigh sich bis zu ihrem Ohr vorgearbeitet hatte. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und zeichnete mit der Zungenspitze die Ohrmuschel nach. Ein leises Stöhnen entrang sich Mollys Lippen. Jetzt bloß nicht aufhören, dachte sie flehentlich. Sie wollte seinen Mund überall auf ihrem Körper spüren, wünschte, dass er Sachen mit ihr machte, die ein Cowgirl vor Lust um den Verstand brachten.

„Jemand lächelt in deine Richtung“, flüsterte Raleigh.

„Ja, ich selbst“, seufzte sie.

„Eine hübsche kleine Person mit verrückten roten Haaren. Ignorieren wir sie einfach.“

„Das ist Grace.“

„Die berühmte Grace, von der du mir neulich so viel erzählt hast?“

„Hmm.“ Widerstrebend winkte sie ihrer Freundin zu. Sie telefonierten jeden Abend zusammen, um letzte Details der bevorstehenden Hochzeit zu diskutieren – und sich auf den jeweils neusten Stand zu bringen, was die Ereignisse auf der Goldstream und der Triple Eight betraf. Molly freute sich darauf, mal wieder unter vier Augen mit Grace zu sprechen … irgendwann.

Molly schmiegte ihre Wange an Raleighs Schulter, die Finger in den Fransen seiner Weste verflochten. Grace würde verstehen, dass Molly sich unmöglich aus den Armen ihres Traum-Cowboys losreißen konnte.

Doch Raleigh war natürlich nicht mit den Regeln der Cowgirl-Club-Etikette vertraut. Er gab Molly frei und dirigierte sie zu Grace und deren Verlobtem, Shane McHenry. Obwohl die beiden Männer gleich groß waren, wirkte Shane hager und rau, während Raleigh eher auf klassische Art attraktiv war. Shane war wie der buchstäbliche Fels in der Brandung, ein ausgezeichnetes Pendant zu Graces Flatterhaftigkeit.

Molly und Grace umarmten sich zur Begrüßung und tuschelten aufgeregt miteinander. Sie überließen es den Männern selbst, sich miteinander bekannt zu machen.

„Cowgirl!“, schnurrte Grace. „Ihr habt aber einen ganz schönen Zahn zugelegt.“

„Ich weiß gar nicht, was du meinst“, gab Molly kokett zurück.

„Das ist einfach bombastisch! Schade, dass Laramie nicht hier ist.“ Sie inspizierte wohlwollend die an der Bar aufgereihten Cowboys. „Heute Abend hätte sie hier die freie Auswahl gehabt.“

„Kommt sie denn zur Hochzeit?“

„Natürlich! Sie ist schließlich eine der Brautjungfern. Da du ja offensichtlich bestens versorgt bist, werde ich ihr den Brautstrauß zuwerfen. Auch wenn sie mich dafür umbringt. Sollen wir ihr schon mal einen Cowboy aussuchen?“ Sie warf Raleigh einen bewundernden Blick zu. „Hat er noch Brüder?“

„Mensch, ich hab keine Ahnung.“ Molly runzelte die Brauen. „Abgesehen davon, dass seine Mutter tot, sein Vater Sheriff und er auf einer Ranch aufgewachsen ist, weiß ich eigentlich gar nichts über ihn.“ Umso seltsamer, dass sie sich in seiner Gegenwart so wohlfühlte. Im Grunde sollte sie ein wenig mehr daran interessiert sein, in wen sie sich da eigentlich verliebt hatte.

Raleigh legte ihr lächelnd die Hand auf den Rücken. „Komm, wir gehen zu unserem Tisch zurück. Sieht so aus, als ob die Show beginnt.“

„Klar.“ Molly griff nach der Hand ihrer Freundin, als wolle sie sie mit sich ziehen. Tatsächlich konnte Molly ein bisschen Unterstützung gebrauchen, denn plötzlich wurde kristallklar, was passiert war: Sie hatte sich bis über beide Ohren in Raleigh verliebt.

Der Talentwettbewerb verlief haargenau so wie angekündigt. Sharleen trat als Vierte auf, nach einem Zauberer, der sich „Mack, der Mysteriöse“ nannte und der statt eines Kaninchens einen Hamster hervorzauberte. Das einzig Mysteriöse an Macks Darbietung war, wann sie endlich enden würde.

Sharleens Auftritt verlief dagegen besser als erwartet. Zugegeben, sie hatte sich Marilyn Monroes Darbietung „Happy Birthday, Mr. President“ offensichtlich ein Mal zu oft angesehen, und ihre Stimme kickte leicht über, als sie Mariah Carey zu imitieren versuchte. Doch den Cowboys gefiel es, wie sie ihnen Kusshände zuwarf und sich in ihren hautengen Jeans und der tief ausgeschnittenen Bluse in Pose setzte. Ihr begeistertes Klatschen, Johlen und das frenetische Pfeifkonzert reichten aus, Sharleen bis in die Endausscheidung zu hieven, auch ohne Unterstützung der Triple-Eight-Mannschaft.

In der Pause traf sich Molly mit Grace in der Damentoilette.

„Noch vor wenigen Monaten waren wir in Manhattan und bildeten uns ein, nur das Yuppie-Nachtleben sei erstrebenswert“, seufzte Grace, während sie sich vor dem Spiegel die Lippen nachzog. „Hättest du dir je träumen lassen …“

„Haben wir uns denn verbessert?“

„Aber ja doch, Molly! Wenigstens sind die Menschen hier nicht zu blasiert, um zuzugeben, dass sie sich amüsieren.“

„Da hast du recht. Gerade erst heute Morgen wurde mir bewusst, dass ich nie glücklicher war. Ich kann nicht genau sagen, warum, es ist einfach so.“

„Hm, nach dem, was ich auf der Tanzfläche beobachtet habe, kann ich genau sagen, warum.“

Molly errötete. „Bingo, Grace.“

„Siehst du! Und wie weit sind wir denn inzwischen … Miss Molly?“

„Noch nicht so weit, dass er aufgehört hätte, mich Miss Molly zu nennen.“ Molly grinste ihr Spiegelbild an. „Aber weit genug. Kannst du dich noch daran erinnern, als wir bei den U.S. Open waren und Pete Sampras sein Hemd ausgezogen hat?“

„Daran erinnere ich mich nur zu gut – und mit mir einige Millionen Frauen.“ Grace stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Wow! Du willst sagen, Raleighs Brust ist …“ Sie fächelte sich mit der Hand Luft zu.

Molly nickte. „Ich will ja nicht prahlen, aber … ja.“

„Ah!“

„Rasch, hier entlang.“ Raleigh fasste Melissa Stankle am Ellbogen und dirigierte sie in die Garderobenecke. „Passen Sie auf, dass man Sie nicht sieht.“ Er schob die Agentin so weit zwischen die Felljacken und Parkas, dass ihr der nagelneue Cowboyhut vom Kopf gekickt wurde. „Ich bin mit den Leuten von der Triple Eight hier und kann nicht riskieren, zusammen mit Ihnen gesehen zu werden.“

„Aber weshalb sind Sie überhaupt gekommen?“, wollte Melissa Stankle wissen. „Da die gesamte Mannschaft hier ist, wäre das doch die beste Gelegenheit, um …“

„Ich hab meinen Plan geändert.“ Raleigh dachte gar nicht daran, zuzugeben, dass Molly dafür verantwortlich war. Als sie ihn gefragt hatte, ob er mit zur Talentshow komme, hatte er, ohne zu überlegen, zugesagt. „Außerdem habe ich neue Hinweise. Es ist dringend.“

Stankle salutierte förmlich. „Ja, Sir!“

Er stützte die Hände an der Wand ab und beugte sich vor, um ihr die neuesten Neuigkeiten zuzuraunen: Etta Sues Ehe mit – und Scheidung von – Rip Lawless. Ihr zweiter Frühling. Rip war von Anfang an die mögliche Kontaktperson zwischen Wyatt und Leonardo gewesen. Durch Etta Sues Beteiligung verstärkte sich dieser Verdacht noch.

Stankle fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Da häng’ ich mich gleich dran, Sir.“

Einige Frauen passierten die Nische auf dem Weg zur Damentoilette. Kichernd gaben sie ihre Kommentare zu Raleighs kompromittierender Pose ab. Dieser drehte den Kopf zur Seite, in der Hoffnung, nicht erkannt zu werden.

Sein Blick fiel auf Stankles polierte Stiefel, die indigoblauen Jeans und die Bluse im Western-Look. „Auch schon im Western-Fieber, Stankle?“

„Undercover, Sir. Ich versuche, mich anzupassen.“

Raleigh berührte ihren mit Silberplättchen und Türkisen besetzten Gürtel. „Spesen?“

„Aber Sie haben sich doch auch mit dem nötigen Outfit ausgestattet!“, ereiferte sie sich. Sie lief rot an vor Aufregung. „Da dachte ich, …“

Er drückte ihr den Hut auf den Kopf. „Schon gut, Stankle, beruhigen Sie sich. Hab nur Spaß gemacht.“

Erleichtert richtete sie auf. „Ja, Sir, natürlich. Ich verschwinde jetzt, um den neuen Hinweisen nachzugehen. Sobald ich … Oh!“ Plötzlich zuckte sie zusammen und starrte über Raleighs Schulter hinweg.

Wie in Zeitlupe drehte er sich um. Zum Ausweichen blieb ihm keine Zeit mehr. Der eiskalte Inhalt eines Longdrinkglases traf ihn mitten im Gesicht. Er sog scharf die Luft ein und wischte sich mit dem Handrücken das Gesicht ab. „Molly?“, fragte er ungläubig.

„Für Sie, Miss Broome.“ Die sonst so ruhige Molly schleuderte unbeherrscht das Glas zu Boden, sodass es in tausend Scherben zerbrach. „Was glotzen Sie so?“, fuhr sie Stankle an, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Menge.

Grace Farrow tätschelte Raleigh gönnerhaft die Schulter. „Keine Sorge, Cowboy. Wenn Sie Molly Broome dazu gebracht haben, sich wie eine Furie aufzuführen, muss es Liebe sein.“

Molly starrte aus dem Küchenfenster hinaus in die Nacht, die genauso düster war wie ihre Stimmung. Sie hob drohend das Brotmesser, wobei sie ihr Spiegelbild im Fensterglas betrachtete. Molly Broome, Mörderin.

Energisch spießte sie das Messer in einen Laib selbst gebackenen Brotes und begann zu schneiden. Irgendetwas stimmte mit ihrer Motorik nicht. Sie brachte keine gleichmäßig dicken Scheiben zustande.

Na gut. Sie tauchte die Spitze des Messers in ein Riesenglas Erdnussbutter und bestrich eine der Brotscheiben großzügig mit dieser Kalorienbombe. Das Brot zerbröselte. Sie versuchte es mit einer weiteren Scheibe, die in der Mitte auseinanderbrach. Seufzend pappte sie beide Hälften zusammen und setzte sich.

Ein einziger Bissen war alles, was sie herunterbrachte. Normalerweise reagierte sie auf emotionalen Stress mit einer regelrechten Fressorgie, aber diesmal hatte sie keinen Appetit. Heftige Gewissensbisse füllten die Leere in ihrem Bauch.

Gewissensbisse und … Eifersucht.

Die Gewissensbisse hatte sie erwartet. Sie war nicht der Typ, der sich von ihrer Wut mitreißen ließ. Mal ehrlich – einem Mann den Drink ins Gesicht schütten? Wie aus einer Seifenoper.

Ein Lächeln stahl sich um ihre Lippen.

Vielleicht fielen die Gewissensbisse nicht ganz so heftig aus, wie man es von einem so netten und vernünftigen Mädchen wie Molly erwarten konnte.

Und dann war da noch die Eifersucht. Ein weiterer Aspekt. Molly konnte sie immer noch spüren, sie durchfuhr ihren ganzen Körper wie ein elektrischer Schlag. Jedes Mal, wenn sie an Raleigh dachte, wie er da über seine kleine Freundin gebeugt stand und in zärtliches Liebesgeflüster ausbrach …

Eifersucht, so verheerend wie Starkstrom!

Er hat die Hand der Frau berührt, er hat ihr lächelnd in die Augen gesehen.

Er hat mit mir getanzt, an meinem Ohrläppchen geknabbert.

Die andere war hübsch. Jung und schlank, herausgeputzt wie ein Cowgirl. Glänzende Augen, die zu Raleigh aufgeschaut hatten, als sei er der Ritter in der goldenen Rüstung.

Genauso hatte Molly ihn angesehen.

Er musste ein Ego so groß wie ganz Texas haben, wenn er meinte, sich an zwei Frauen gleichzeitig heranmachen zu müssen. Molly fragte sich, ob sie oder die andere zuerst da gewesen war.

Sie nahm das Messer und zog die Klinge kreuzweise durch das Brot. Eine Geste sinnloser Zerstörung, aber danach fühlte sie sich besser. Nach einer Weile hatte sie sich so weit beruhigt, dass ihr ein Gedanke kam: War es möglich, dass die Szene, die sie im Thunderhead beobachtet hatte, vielleicht gar nicht das war, wonach es aussah?

Aber das beteuerten fremdgehende Männer hinterher ja immer. Es ist nicht so, wie es aussieht!

Molly schnaubte verächtlich. In neunzig Prozent der Fälle war es ganz genau das, wonach es aussah. Darauf wettete sie ihr Leben.

Verflixt, nein, das nicht auch noch. Ihr Herz hatte sie schon aufs Spiel gesetzt. Und jetzt steckte sie in der Klemme.

„Ah, Molly, da sind Sie ja“, riss Cord Wyatt sie aus ihren Grübeleien, als er die Küche betrat. Er trug wieder seinen seidenen Morgenrock, dazu Cowboystiefel und keine Pyjamahose. Seine Beine waren stämmig und behaart. „Wir haben Sie im Thunderhead vermisst. Was ist passiert?“

„Ich bin früh gegangen. Mit meinen Freunden Grace und Shane. Tut mir leid. Ich hätte Bescheid sagen sollen.“

Wyatt kam unangenehm nah. „Ohne Sie hat der ganze Abend keinen Spaß mehr gemacht, liebe Molly.“

Sie nahm ihren Teller und leerte seinen Inhalt in den Abfalleimer. Wyatt den Rücken zugewandt, fragte sie: „Hat Sharleen gewonnen?“

„Aber nicht doch! Sie ist Zweite geworden. So ein junges Ding in einem Trikot hat den ersten Preis gewonnen. Die Kerle waren verrückt nach ihr! Ein Schlangenmensch, das ist sie! Wie die sich verdrehen konnte!“ Er pfiff anerkennend durch die Zähne.

„Ich kann’s mir vorstellen.“

„Aber für mich ist das nicht so wichtig. Eine Frau muss nicht wendig wie eine Gummipuppe sein, um mir zu gefallen.“

„Was meinen Sie …“ Molly hielt inne. Sie wollte nicht wirklich wissen, was er meinte.

Wyatt kam bedrohlich näher, bis sie sich schließlich in der Ecke zwischen Arbeitsplatte und Schrank eingekesselt sah. Die Türen waren plötzlich in unerreichbare Ferne gerückt, und die Küche, Mollys sicherer Hort, schien Meilen entfernt von Sicherheit.

„Molly“, raunte er, „ich muss zugeben, dass Sie exzellente Arbeit leisten. Ich hab Sie genau beobachtet.“ Er rieb sich zufrieden den dicken Wanst.

„Meine Arbeit macht mir Spaß, Mr. Wyatt“, erwiderte sie steif.

„Wunderbar.“ Er blickte sie unter schweren Lidern hervor an. „Aber es gibt noch so vieles mehr, was Sie für mich tun könnten.“

„Natürlich. Wenn erst mal die Gäste kommen, werde ich alle Hände voll zu tun haben.“

„Das meinte ich doch nicht, du süßes, dummes Ding.“

Das ging nun wirklich zu weit! Jetzt ließen sich seine plumpen Annäherungsversuche nicht länger als unbeholfene Komplimente beschönigen. „Also wirklich, Mr. Wyatt“, versetzte sie streng.

Er beugte sich über sie. „Sie können mich ruhig Cord nennen.“

„Das ist völlig unangebracht. Sie bringen mich sehr in Verlegenheit, Mr. Wyatt.“ Sie verspürte ein unangenehmes Ziehen in ihrer Magengegend.

„Dann lassen Sie uns doch gemeinsam versuchen, Sie in angenehme Stimmung zu bringen.“ Er umschloss ihre Oberarme mit seinen dicken Pranken und zog sie grob an sich.

„Nein!“ Molly versuchte, sich zu befreien. „Lassen Sie mich los!“

Doch sie konnte seinem eisenharten Griff nicht entkommen. Als er Anstalten machte, sie zu küssen, drehte sie rasch den Kopf zur Seite, sodass seine wulstigen, feuchten Lippen nur ihre Wange streiften. Allmählich stieg Panik in Molly auf. Und diese Panik verlieh ihr neue Kräfte. Mit einem einzigen Ruck riss sie sich los, boxte Wyatt in den fetten Wanst, sodass er nach Luft schnappte und leicht schwankend seine Belagerung aufgab. Molly rannte, so schnell sie konnte, zur Hintertür und stürzte nach draußen in die eiskalte Nacht.

Mit ihren Hausschuhen rutschte sie mehrmals auf dem schneeglatten Weg aus. Aus dem Haus hörte sie Wyatt nach ihr rufen. Er habe es nicht so gemeint, und sie solle auf der Stelle zurückkommen. Den Teufel würde sie tun! Stolpernd und keuchend rannte sie weiter, bis sie sich plötzlich auf dem schmalen Pfad wiederfand, der zu Raleighs Hütte führte. Ihr Morgenrock und ihr Pyjama boten keinen Schutz gegen die eisige Kälte. Binnen weniger Minuten war sie durchgefroren bis auf die Knochen.

„Raleigh!“ Sie hämmerte gegen die Tür, und die eisige Luft ließ ihre Lungen bei jedem Atemzug schmerzen. Zu spät wurde ihr bewusst, dass Raleigh möglicherweise nicht allein war.

Die Tür wurde aufgerissen. „Molly?“

Was sollte sie bloß sagen? Mit krächzender Stimme stieß sie hervor: „Kann ich reinkommen?“

„Natürlich.“ Er hob sie förmlich über die Türschwelle und schloss rasch die Tür, um die Kälte auszusperren. „Was hast du denn da an? Himmel, Molly, du zitterst ja vor Kälte. Bist du jetzt völlig verrückt geworden, in diesem Aufzug draußen herumzulaufen?“ Er schob sie vor den gusseisernen Ofen. „Was ist los?“

Sie wärmte sich die Hände an der Hitze, die der Ofen abstrahlte. Was sollte sie sagen? Eifersucht und Wut waren mächtige Empfindungen – das hatte sie soeben selbst bewiesen: Sie hatte einen Laib Brot verstümmelt und sich für die Olympischen Winterspiele qualifiziert. Aber war es richtig, Raleigh von Wyatts unverschämtem Annäherungsversuch zu erzählen? Er würde den Rancher vermutlich auf seine Art und Weise zur Rede stellen, und das konnte ihn den Job kosten.

Nein, sie war durchaus in der Lage, ihre eigenen Kämpfe auszufechten. Sie brauchte Raleigh nicht als Retter.

Sie brauchte ihn auch nicht als Cowboy-Helden.

Der Mensch war ihr wichtiger als der Mythos.

8. KAPITEL

„Ich weiß, weshalb du böse bist“, sagte Raleigh, als Molly nicht antwortete. Sie hatte so einen merkwürdigen Gesichtsausdruck. Welcher spontane Impuls hatte sie dazu getrieben, mitten in der Nacht in diesem Aufzug bei zwanzig Grad minus den ganzen Weg zu seiner Hütte zurückzulegen?

Raleigh setzte zu der abgedroschenen Entschuldigung an, die sie schon erwartet hatte. „Es war nicht so, wie es aussah.“

Molly schloss die Augen. „Ist es das jemals?“, fragte sie gepresst.

„Darf ich es dir erklären?“

„Kannst du es denn?“

Nicht wirklich.

„Dachte ich’s mir doch“, meinte sie spitz, als sie sein Zögern merkte. Sie wandte sich zu ihm um. Ihre Miene war verschlossen, keine Gefühlsregung daraus abzulesen.

Raleigh zog den Quilt von seinem Bett und legte ihn ihr fürsorglich um. Einen flüchtigen Moment lang begegnete er ihrem Blick: dunkle Schokolade, bitter-süß, empfindlich. Er sah, dass sie trotz ihres Zorns nach einer akzeptablen Erklärung für sein Verhalten hungerte.

Er wollte nicht lügen. Aber konnte er ihr wirklich die Wahrheit anvertrauen? Sollte er es ihr sagen, wohl wissend, dass er sie damit in Gefahr bringen könnte?

„Molly …“ Er suchte nach den richtigen Worten, um den Slalom zwischen beruflicher Verpflichtung und den tiefen Gefühlen für Molly zu schaffen.

„Es ist ganz einfach“, sagte sie. „Wer ist das Mädchen?“

„Das kann ich dir nicht sagen.“

Molly machte Anstalten, den Quilt zu Boden gleiten zu lassen, doch er fing ihn auf und legte ihn ihr wieder um die Schultern. Dann führte er sie zum Sofa und setzte sich neben sie.

„Es ist nicht das, was du denkst.“ Er nahm ihre Hand. „Sie bedeutet mir nichts.“

Molly zog ihre Hand weg. „Wenn das so ist, ist die Situation noch schlimmer, als ich dachte. Männer, die eine Frau durch eine andere ersetzen, als hätten sie es mit leblosen Barbie-Puppen zu tun, und es bedeutet ihnen nichts …“ Sie erschauderte. „Das finde ich einfach abscheulich.“

Schuldig, fuhr es ihm durch den Kopf. Nicht, was Stankle betraf, aber früher hatte er einiges falsch gemacht. Er hatte seine Partnerinnen stets respektiert, war kein ausgesprochener Chauvinist gewesen und hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass er nicht an einer dauerhaften Beziehung interessiert war. Trotzdem, schuldig.

„Okay“, räumte er ein. „Vielleicht hast du recht. Ich denke, ich kann dir verraten, dass das Mädchen Melissa heißt. Sie bedeutet mir auch etwas, aber nicht so, wie du denkst.“

„Sie ist deine Zwillingsschwester.“ Mollys Stimme triefte vor Ironie. „Deine Mutter? Deine verschollene Tochter?“

„Sie ist meine Kollegin.“

Molly schluckte eine weitere spitze Bemerkung hinunter. „Ich verstehe nicht …“

Er unterbrach sie, um eine, wie er hoffte, glaubwürdige Erklärung anzubieten. „Wir hatten eine Besprechung.“ Vielleicht konnte er sich aus der Affäre ziehen, indem er absichtlich eine irreführende Erklärung lieferte. Das lenkte Molly womöglich von der entscheidenden Frage ab.

„So, ihr hattet eine Besprechung. Klar, das kauf ich dir ab. Eine Besprechung mit einem Cowgirl im Thunderhead Saloon – warum nicht?“ Unvermittelt stand sie auf und stülpte ihm den Quilt über den Kopf. Sie marschierte Richtung Tür. „Eine Besprechung!“, zischte sie.

Raleigh schleuderte die Decke beiseite und eilte ihr nach, um sie aufzuhalten. „Geh nicht! Es ist zu kalt draußen.“

Molly hielt inne. In einer Geste der Hilflosigkeit lehnte sie die Stirn gegen die Tür. „Ich sollte mich eigentlich für die Sache mit dem Drink entschuldigen.“ Ihre Stimme klang zuckersüß, als sie hinzufügte: „Das sollte ich wirklich, aber ich glaube, ich hab keine Lust dazu.“ Sie wandte sich zu ihm um und strich sich das dunkle Haar aus der Stirn. „Das hast du nicht verdient, Raleigh Tate“, fügte sie herausfordernd hinzu.

Raleigh nahm die Herausforderung an und küsste Molly. Es war wie eine Inspiration, er musste es einfach tun. Und er wusste, dass es richtig war.

Molly wusste es auch. Sie wehrte sich nicht, sondern begegnete ihm mit einer Leidenschaft, die der seinen ebenbürtig war. Hungrig bot sie ihm ihren Mund dar, öffnete die Lippen und begann ein erregendes Spiel mit ihrer Zunge. So aktiv hatte er sie noch nie erlebt.

„Wow“, stieß er noch hervor, bevor auch seine Gefühle ihn in einen Strudel aus Leidenschaft und Hingabe zogen. Der Damm war gebrochen. Endlich konnten sich beide ganz ihrer Lust überlassen.

Raleigh streifte ihr den Bademantel von den Schultern und öffnete die Knöpfe der Pyjamajacke. Aufstöhnend zog er ihren wohlgerundeten Körper in die Arme und trug sie zum Bett. „Raleigh“, protestierte sie lachend, als seine Lippen dabei nach den Spitzen ihrer Brüste forschten.

Dann setzte er sie sanft aufs Bett, kniete sich vor sie hin und zog ihr die Hausschuhe aus. Heftig atmend sah sie ihm mit glänzenden Augen zu. Raleigh zupfte an dem elastischen Taillengummi ihrer Pyjamahose. Molly half ihm, auch diese abzustreifen. Zum Vorschein kamen milchig-weiße Schenkel, mädchenhafte Knie und sanft gerundete Hüften.

„Raleigh …“, wiederholte Molly, doch diesmal lag ein wachsamer Unterton in ihrer Stimme.

„Du bist so schön“, stieß er rau hervor. Er strich mit den Fingerspitzen zart über die Innenseiten ihrer Schenkel. „Mach jetzt bitte keinen Rückzieher.“

„Wie kommst du darauf, dass ich das vorhabe?“, gab sie herausfordernd zurück. Sie brachte kaum einen Ton heraus, als so atemberaubend schön erlebte sie seine Liebkosung.

„Dann ist es ja gut.“ Sein Blick glitt zu ihren Brüsten, die verführerisch aus der offenen Pyjamajacke hervorlugten, die rosigen Spitzen hart aufgerichtet. Er beugte den Kopf vor und begann, ihre Brüste mit der Zunge zu liebkosen, saugte an den zarten Knospen. Molly spreizte instinktiv die Beine, und sein Streicheln wurde fordernder, intimer. Schließlich landeten sie beide aufstöhnend zusammen auf dem Bett, die schweißnassen Körper in quälender Lust miteinander verflochten.

Molly ergab sich völlig ihrer Leidenschaft. Es war eine bewusste Entscheidung.

Vielleicht würde sie es bereuen, das wusste sie. Sie war sich nicht sicher, ob sie Raleigh glaubte, überhaupt irgendetwas glaubte, was er gesagt hatte. Paradoxerweise vertraute sie ihm trotzdem. Er war ein anständiger Mensch, der nicht vorhatte, sie zu verletzen, auch wenn es im Endeffekt womöglich ganz genau darauf hinauslief.

Aber – oh – sie brauchte das hier. Sie wollte es so sehr.

Also legte sie ihre Hemmungen ab und ließ endlich los.

Sie spürte Raleighs Lippen heiß und feucht auf ihren Brüsten, und lustvolle Schauer durchrieselten ihren Körper. Mit der Zungenspitze umkreiste Raleigh sanft die hart aufgerichteten Spitzen, bis Molly seufzte: „Mehr …“

Seine Hände umfassten besitzergreifend ihre vollen Brüste, und er richtete sich auf Ellbogen und Knie auf. Molly schob ein Bein zwischen seine gespreizten Schenkel und presste es herausfordernd gegen seine harte Männlichkeit, die sich deutlich unter dem festen Stoff der Jeans abzeichnete. Raleigh schloss die Augen und sog scharf die Luft ein, während Molly ihr aufreizendes Spiel fortsetzte.

„Mehr?“, bot sie lächelnd an.

Aufstöhnend senkte er die Hüften auf sie herab, schob sich zwischen ihre Beine und presste die Lenden gegen ihre.

„Oh, das ist schön“, seufzte sie. „Mehr davon, tiefer.“

Gehorsam schlüpfte Raleigh aus den Jeans. Molly rollte sich zu ihm herum, liebkoste ihn mit beiden Händen, bevor sie ihm das Kondom überstreifte. „Du überraschst mich“, brachte er mit rauer Stimme hervor, während er ihre Brüste mit kreisenden Bewegungen auseinander- und zusammenschob. Er küsste ihren Brustansatz. „Ich dachte, du bist schüchtern.“

„Das bin ich auch … meistens.“ Sie bog den Kopf zurück und genoss seine Liebkosungen. Er legte ihr die Hände um die Mitte, und Molly hob den Kopf. Ihre Lippen fanden sich in einem hungrigen Kuss. „Aber ich bin keine Jungfrau“, keuchte sie, nachdem ihre Lippen sich voneinander gelöst hatten.

„Ich auch nicht.“ Er ließ ein leises Lachen hören, das ihre Sinne reizte wie Sandpapier. Schließlich drückte er sie auf die Matratze, und Molly sah herausfordernd zu ihm auf. Ihr Verhalten war in der Tat ungewöhnlich, aber das brauchte er ja nicht zu wissen. Ihm die hemmungslose, erfahrene Liebhaberin vorzuspielen war ihre einzige Waffe gegen … morgen.

„Du bist wunderschön“, bekannte er beinahe andächtig, und sie glaubte ihm. Er war gut für ihr Selbstbewusstsein. Wenn er sie ansah, fühlte sie sich wie eine Sexgöttin und nicht wie die pummelige Haushälterin. Es war einfach wunderbar!

Raleigh erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers mit den Lippen und den Händen, bis Molly es nicht länger aushielt und ihn anflehte, sie zu nehmen. Da endlich schob er sich über sie, spreizte ihre Schenkel und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Nach Luft schnappend, klammerte sie sich mit beiden Händen an dem schmiedeeisernen Kopfteil des Betts fest und zog die Knie an.

Raleigh hielt inne und sah ihr in die Augen. „Tiefer?“

„Ja …“, seufzte sie voller Sehnsucht.

„Vertrau mir, Molly.“

Ihre Lider senkten sich. „Ich …“

Er berührte ihr Gesicht. „Vertrau mir.“

Sie konnte nur nicken.

Er stieß tief in sie hinein, und ein leiser Wonneschrei entrang sich ihren Lippen. „Ja!“ Ja, ich vertraue dir.

Hingebungsvoll bog sie sich ihm entgegen, und ihre beiden Körper verschmolzen im mitreißenden Rhythmus von Lust und Leidenschaft. Molly spürte, wie sich ein Höhepunkt in ihr aufbaute. Lass los, lass los, beschwor sie sich im Stillen. Lass los!

Und sie tat es. Und wurde belohnt durch ein ekstatisches Erschauern, das sie in andere Sphären zu katapultieren schien und ihr die Tränen der Freude in die Augen trieb. Gleichzeitig hörte sie, wie Raleigh ihren Namen rief.

Raleigh bemühte sich, alles richtig zu machen. Er verharrte in ihr, sie fest in den Armen haltend, bis die pulsierende Hitze allmählich abebbte. Nachdem Mollys keuchender Atem sich beruhigt hatte, befreite er sie von seinem Gewicht und rollte von ihr herunter. Er flüsterte ihr zärtliche Koseworte ins Ohr, streichelte sie sanft, bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen.

Und dennoch zog sie sich zurück.

Welche Ironie des Schicksals, fuhr es ihm durch den Sinn. Wie viele Frauen hatten mehr von ihm gewollt, hatten alles richtig gemacht, und trotzdem hatte er sich zurückgezogen …

Dieses Mal war er es, der sich nach einem Liebesversprechen sehnte.

„Molly?“

Sie hatte sich von Kopf bis Fuß in ihren Bademantel gewickelt. Schlimmer noch, sie war nicht zurück ins Bett gekommen. Aus dem Badezimmer war sie direkt zur Couch gegangen, und dort saß sie jetzt, die Knie bis zum Kinn angezogen und mit verschlossener Miene.

Raleigh räusperte sich. „Wenn ich mich nicht sehr irre, war das eben ziemlich überwältigend.“

Ihre großen braunen Augen waren besorgt auf ihn gerichtet.

Er kletterte aus dem Bett und schlüpfte in seine Jeans. „Verdammt – was ist los?“

„Okay, ja, es war überwältigend.“

„Zu viel für dich?“

„Nein. Es war toll. Weißt du, das war … mein erster … du weißt schon.“

„Ehrlich?“

Sie kämmte sich mit den Fingerspitzen ihren Pony in die Stirn und strich ihn dann wieder zurück. „Also, natürlich hab ich schon mal einen Höhepunkt erlebt, aber nicht im selben Moment mit dem Partner, verstehst du? Es ist immer ein Problem für mich, einem Mann genug zu vertrauen, um völlig loszulassen …“

War das alles, worüber sie nachgrübelte? Er blähte stolz die Brust auf. „Kein Problem mehr“, prahlte er und schlug sich mit beiden Fäusten auf die Brust, um sie zum Lachen zu bringen.

„Zumindest nicht mit dir.“ Ihr Lächeln verebbte.

„Da weiß ich Rat. Bleib bei mir.“

Das war’s. Molly sah ihn erstaunt an und wusste doch im selben Moment, dass seine Worte ernst gemeint waren.

„Aber ich weiß nicht mal, wer du bist“, protestierte sie, und all ihre Hoffnungen zerschlugen sich in einem einzigen Augenblick.

„Dann verrat’ ich’s dir“, hörte er sich selbst sagen. „Ich erzähle dir alles.“

„Du bist ein Undercoveragent, der sich als Cowboy ausgibt“, wiederholte Molly, nur um ganz sicher zu sein. Sie wusste noch nicht so recht, wie sie zu seiner Enthüllung stand, aber zumindest war sie erleichtert, endlich die Wahrheit zu kennen. „Du arbeitest für das Schatzamt.“

„Secret Service“, korrigierte er sie.

„Kein Cowboy, ein Geheimagent“, staunte sie. Ihre Augen wurden schmal. „Ich wusste doch, dass du mir einen Bären aufbindest!“

„Nicht ganz.“ Er rieb sich das Kinn. „Ich bin auf einer Ranch aufgewachsen, genau wie ich gesagt habe. Meine Art zu reden hab ich mir von meinem Dad abgeguckt, einem echten Sheriff so wie in den alten Western-Schinken, der noch für Gesetz und Ordnung einsteht.“

„Das ist unglaublich.“ Sie schüttelte leicht den Kopf.

„Ich möchte, dass du ihn kennenlernst.“

Sie hob abwehrend die Hand. „Immer schön langsam. Ich hab mich noch nicht entschieden, ob ich dir trauen soll. Was, wenn …“

Unvermittelt zog Raleigh sie in die Arme. „Du vertraust mir“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Du vertraust mir völlig, Darling.“

„Du bist dir deiner wirklich zu sicher.“ Sie stieß ihn weg. Das Bewusstsein, dass er sich sein Selbstvertrauen tausendfach verdient hatte, was sie betraf, ließ sie erröten. Ein Mann ist ein Mann ist ein Held. „Ich würde gern mehr über den Fall erfahren, an dem du arbeitest.“

„Ich möchte dich nicht darin verwickeln.“

„Ich bin bereits darin verwickelt. Bis zu beiden Ohren.“

„Stimmt“, räumte er ein. „Aber ich will dich nicht auch noch in Gefahr bringen.“

„Komm schon“, wehrte sie ab. „Niemand auf der Triple Eight ist ein Killer.“

„Ein Krimineller ist potenziell zu allem fähig, wenn er fürchtet aufzufliegen.“ Er stand auf und holte seine Brieftasche. Gesenkten Hauptes blätterte er konzentriert ihren Inhalt durch.

Molly starrte ihn an wie gebannt. Gott, es tat ihrem Herzen weh, ihn zu lange anzusehen! Und doch verspürte sie das übermächtige Bedürfnis, sich jede Einzelheit, die ihn ausmachte, für immer einzuprägen.

Sein Haar war zerzaust, die Füße und die Brust waren nackt. Unter seinem Schlüsselbein hatte er eine kleine weiße Narbe, in seiner linken Armbeuge entdeckte sie ein Muttermal. Die Konzentrationsfalten auf seiner Stirn wirkten über der rechten Augenbraue tiefer. Seine Jeans waren abgetragen, fransig an den Säumen. Seine Nase hatte einen winzigen Rechtsdrall, was ihn nur noch attraktiver machte.

Mollys durchdringender Blick irritierte Raleigh.

Hatte sie Angst, ihn zu verlieren? Vertraute sie ihm oder nicht?

Er reichte ihr eine Zwanzigdollarnote. „Nein danke“, scherzte sie. „Ich bin umsonst.“

„Das ist ernst, Molly.“

Seufzend nahm sie den Geldschein. Die Ereignisse des Abends hatten sich überschlagen, da kam sie einfach nicht mehr mit. Erst Wyatt, dann Raleigh, jetzt das Falschgeld auf der Triple Eight? Das war doch lächerlich.

„Kannst du erkennen, ob der Schein echt ist?“, forschte Raleigh.

Sie prüfte den Geldschein eingehend von beiden Seiten. „Sieht echt aus.“

„Er ist falsch. Wyatt hat mit genau so einem Schein an der Tankstelle in Treetop bezahlt. Weitere Noten sind in der ganzen Gegend im Umlauf. Der Secret Service hat eine Untersuchung eingeleitet.“

„Wenn das wahr ist, warum hat man Wyatt dann nicht längst verhaftet?“

„Zu diesem Zeitpunkt der Untersuchung würde er vermutlich noch glimpflich davonkommen. Wir wollen wissen, ob es noch mehr von diesem Zeug gibt und wer alles in die Sache verwickelt ist. Vermutlich ist dieser Zwanziger nur ein Tropfen auf dem heißen Stein. Nach Saisonbeginn wird wahrscheinlich noch viel mehr davon in Umlauf gebracht werden, weil die Händler alle Hände voll zu tun haben und Teilzeitmitarbeiter nicht so geübt sind im Erkennen von Falschgeld.“

Sie glättete den Schein. „Woran erkennt man Falschgeld denn?“

„Am Papier. Es ist dem echten sehr ähnlich, aber eben nur fast. Und betrachte mal die Einfassung. Siehst du, wie verschmiert die feinen Linien sind?“

Sie hielt den Zwanziger gegen das Licht. „Genauso wie das Porträt von Jackson.“

„Gut beobachtet. Wenn wir ein Vergrößerungsglas hätten, dann könnte ich dir noch weitere Anzeichen zeigen. Da sind Polyesterfäden und Mikroprints, die ein Kopierer nicht wiedergibt.“

„Ein Kopierer?“, warf Molly erstaunt ein. „Ein ordinärer Fotokopierer?“

„Nicht ganz. Wer heute Falschgeld produzieren will, benötigt einen besonderen Computer und einen Laserdrucker. Gibt es so etwas in der Lodge?“

„Nein, aber …“

Raleighs Augen blitzten. „Was?“

Sie schnippte mit den Fingern. „Natürlich! Deshalb hast du mitten in der Nacht in Wyatts Büro herumspioniert.“ Sie rief sich die Situation in Erinnerung und versuchte, auch jedes noch so kleine Detail zu bedenken. „Hm. Und ich hatte mir eingebildet, dass all die kleinen Attentate gegen mich gerichtet waren – dass Sharleen mich loswerden wollte. Aber vielleicht will der Fälscher dich von hier wegekeln.“

„Wyatt kann unmöglich wissen, wer ich wirklich bin. Meine einzige Kontaktperson ist Stankle, und sie …“

„Stankle?“, fiel Molly ihm ins Wort.

„Vergiss sie. Du brauchst nichts über sie zu wissen.“

„Dann ist sie also das Mädchen aus dem Thunderhead!“ Eine Woge unendlicher Erleichterung überlief sie. „Okay. Jetzt hab ich’s begriffen.“ Sie strahlte und konnte gar nicht mehr aufhören zu lächeln. Selbst als Raleigh anfing, ihre Brüste zu streicheln, und ihr Grübchen küsste …

Ein leises Rascheln in der Nähe des Ofens riss Molly aus ihrer Versunkenheit. Eines der Kätzchen kletterte maunzend von seinem Lager.

„Zurück ins Bett, Dolly“, befahl Raleigh streng, als das Kätzchen auf sie zutapste. „Oder Holly. Ich hab den Überblick verloren.“

Molly nahm das Kätzchen auf den Schoß. „Rein weiß – das ist Holly.“ Holly rieb das Köpfchen an Mollys Handfläche, rollte sich dann auf den Rücken und schlug mit den Pfötchen in die Luft. Molly sah Raleigh entschuldigend an. „Ich weiß, ich hätte längst ein Zuhause für sie suchen sollen. Aber ich hoffe immer noch, dass Jocelyn sie vielleicht doch behalten kann …“

Raleigh verschränkte die Arme im Nacken und streckte sich auf dem Sofa aus, ein Bein über das andere geschlagen. „Wenn Wyatt erst mal hinter Schloss und Riegel ist, darf Jocelyn so viele Kätzchen haben, wie sie will.“

Molly, die die Erfahrung gemacht hatte, dass alles auf der Triple Eight irgendwie kompliziert war, war sich da nicht so sicher.

Etwas kitzelte seine Füße.

Raleigh kam langsam aus tiefem Schlaf zu sich. Sofort vermisste er Mollys Wärme. Wo war sie?

Unter mehreren Lagen von Decken zupfte etwas an seinen Zehen. „Katzen“, brummte er, als er Schnurrhaare und seidig weiches Fell fühlte. „Holly.“ Er stieß das Kätzchen leise mit dem Fuß an. „Dolly. Krümel.“ Er tastete neben sich nach Molly, fand aber bloß ein Kissen.

Das Kitzeln wurde stärker.

Eine Zunge rau wie Sandpapier leckte seine große Zehe. Leise lachend suchte er weiter nach Molly, tastete ihre Seite des Betts ab. Seine Wortwahl ließ ihn unwillkürlich lächeln. Ihre Seite des Betts.

Das Kätzchen mit dem schwarz gezeichneten Gesicht kroch unter der Decke hervor und traktierte seinen Finger mit ausgefahrenen Krallen. Der scharfe Schmerz ließ ihn zusammenzucken.

„Autsch!“

Wer war das? Raleigh setzte sich abrupt auf. „Molly?“

Am Fuße des Betts entdeckte er einen Hügel. Mollys gerötetes Gesicht tauchte unter der Decke auf. Sie rieb sich die Nase. „Die Kätzchen haben meine Füße geleckt und mich geweckt. Wir haben die Sache diskutiert und beschlossen, dasselbe mit dir zu machen.“

Er zog die Füße weg. „Es gibt schlimmere Methoden, jemanden zu wecken.“ Er stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, mit Molly in den Armen aufzuwachen, ihre vollen Brüste gegen seine Brust gepresst. „Allerdings auch bessere.“

Molly tauchte wieder unter und küsste sich den Weg zu ihm hinauf. Ihre Haare kitzelten seine Haut, und ihre geschickten Finger ließen ihn wohlig aufstöhnen. Sie presste ihren wohlgerundeten Körper gegen seinen. „Ich kann nicht die ganze Nacht bleiben“, warnte sie ihn.

„Dann lass mich besser in Ruhe.“

Doch sie machte weiter. Gott sei Dank. „Och, ein bisschen Zeit kann ich wohl noch erübrigen“, neckte sie ihn. Die Lust, die ihr weicher und feuchter Mund ihm bereitete, war so überwältigend, dass Raleigh sich vornahm, alles zu tun, damit sie bloß nicht wegging.

Am Nachmittag posierte Molly in ihrem maulbeerroten Brautjungfernkleid. Sie amüsierte sich über die besorgte Miene ihrer Freundin Grace. Wer hätte das gedacht? Die überaus selbstbewusste Grace war in hellem Aufruhr über die Hochzeitsvorbereitungen. Ursprünglich hatte sie eine schlichte kleine Zeremonie geplant, doch sie hatte die Rechnung ohne ihre Schwiegermutter gemacht. Diese hatte die Daumenschrauben angesetzt, und jetzt stand Grace eine Hochzeit mit allen Schikanen ins Haus. Und ihr blieb weniger als eine Woche, um alle Details in die Tat umzusetzen.

„Laramie sagt, sie ist allergisch gegen Brautjungfernkleider. Was meinst du, Molly? Wird sie es schrecklich finden?“ Nervös zwirbelte Grace an ihren Locken herum. „Ich weiß ja, die dazugehörigen Hüte und Stiefel sind irgendwie kitschig, aber ich dachte mir, was soll’s, wir sind der Cowgirl-Club, warum also nicht den Vogel abschießen?“

„Mir gefällt’s.“ Molly setzte sich ihren Cowboyhut auf und schob ihn keck zur Seite. Am Hochzeitstag würde ihn ein Tüllschleier und ein angesteckter Mistelzweig zieren. Molly hob den Saum des wadenlangen Kleids im Westernlook. „Und Stiefel sind viel bequemer und praktischer als hohe Absätze.“

„Nun, meine Mutter trifft ganz sicher der Schlag. In ihrer Welt ist Samt ausschließlich Vorhängen vorbehalten. Und wenn sie erst erfährt, dass wir einen Discjockey engagiert haben … da fliegen die Fetzen. Aber die einzige Alternative war die Ukulele-Band.“

„Sharleen Jackleen könnte doch singen“, schlug Ellie McHenry, die Ehrenbrautjungfer, vor. Sie trug ein Kleid im selben Schnitt wie Mollys, gefertigt aus zartgrünem Samt.

„Ich seh’s förmlich vor mir“, kicherte Molly. Sie imitierte Sharleens affektiertes Gehabe, und alle drei Frauen brachen in Gelächter aus.

„Jetzt aber zurück zu dir.“ Grace wurde ernst. „Die Geschichte mit Wyatt ist ein starkes Stück.“

Molly setzte den Hut ab und zog sich behutsam das Kleid über den Kopf. „Es war nicht gerade lustig, aber er hat nur versucht, mich zu küssen. Heute Morgen war er total niedergeschlagen, hat sich hundert Mal entschuldigt und mich gebeten, ihm zu verzeihen. Er hat mir geschworen, dass es nie wieder passieren wird. Was sollte ich tun?“

„Ihm die Hölle heißmachen“, entgegnete Grace aufgebracht. „Und das hat er vermutlich auch befürchtet.“

„Das oder Sharleens lange Krallen“, bemerkte Ellie trocken.

„Gestern Abend war ich ziemlich böse. Aber heute …“ Molly zuckte die Achseln. „Ich bin daran gewöhnt, dass Männer sich in meiner Gegenwart wie Neandertaler aufführen. Große Brüste scheinen ihnen das Gehirn zu vernebeln.“

„Ja, das ist wissenschaftlich bewiesen.“ Grace spähte lachend in den Ausschnitt ihres Kleides. „Aber aus Erfahrung spreche ich nicht gerade, wenn ihr versteht, was ich meine.“

Ihr ausgelassenes Lachen war der perfekte Schlussakkord ihres letzten Anprobetermins bei der Schneiderin. Die drei zogen sich um, tauschten ihre Kleider gegen dicke Stiefel, Felljacken und Mützen und traten dann hinaus in ein Winterpanorama wie auf einer Postkarte. Die Straße war gesäumt mit hübschen Bungalows und zweistöckigen Bürgerhäusern, die bereits festlich für die Feiertage herausgeputzt waren. Die Immergrün-Gewächse waren mit einer dicken Kruste gefrorenen Schnees bedeckt, ebenso wie die kahlen Zweige und Äste der Bäume, was ihnen ein silbrig-filigranes Aussehen verlieh.

Grace fing eine Schneeflocke mit der Zunge auf. „Noch mehr Schnee. Ist das nicht toll?“

Ellie knotete ihren Schal zu und erschauerte. „Ich kann’s gar nicht abwarten, bis ich endlich in San Francisco bin.“

„Erst mal die Weihnachtseinkäufe. Bist du sicher, dass du nicht mitkommen kannst, Molly?“

„Ich habe alle Hände voll mit den Hochzeitsvorbereitungen auf der Lodge zu tun.“

Grace bat Ellie, ihren Wagen aufzuwärmen, hakte Molly unter und begleitete sie zu deren Vehikel. „Jetzt hör mir mal gut zu, Molly. Falls die Tatsache, dass unser Hochzeitsempfang auf der Triple Eight stattfinden soll, der Grund dafür ist, dass du Wyatt davonkommen lässt, dann vergiss es. Dein Wohlergehen ist wichtiger als …“

„Nein, Grace, das ist es nicht. Ehrlich.“

„Ich mach mir aber Sorgen, wenn dieser Wüstling ständig um dich herum ist. Du kannst nachts gern zu uns kommen und bei uns schlafen. Das ist zwar ein bisschen umständlich, aber …“

„Nein, Grace.“ Molly tätschelte ihrer Freundin die behandschuhte Hand. „Ich komme schon klar, ehrlich. Wyatt hat seine Lektion gelernt.“

„Da ist ja auch noch Raleigh, um dich zu beschützen.“

„Ich kann auf mich allein aufpassen.“

„Das ist kein Spaß“, insistierte Grace.

Lächelnd öffnete Molly die Wagentür. „Allerdings nicht“, erwiderte sie und meinte damit etwas ganz anderes.

„Hör mal, da ist doch noch mehr, was Raleigh betrifft. Ich sehe dir an, dass du dir Sorgen machst. Na los, spuck’s schon aus. Gibt’s ein Problem? Abgesehen von seinem kleinen Techtelmechtel im Thunderhead.“

„Das hat er mir erklärt. Es war nicht so, wie es aussah.“

„Honey, das sagen sie alle“, erklärte Grace welterfahren.

„Diesmal stimmt’s auch.“ Da sie ihrer Freundin nicht mehr verraten durfte, wechselte sie rasch das Thema. „Erinnerst du dich noch an das versalzene Stew und den Zwischenfall mit der Kühlkammer?“

„Sharleens Rache.“

„Vielleicht nicht. Es gibt noch weitere seltsame Vorkommnisse.“ Zum Beispiel, überlegte sie, wie sie genau passend zu dem Zeitpunkt aufgewacht war, als Raleigh in Wyatts Büro herumgeschnüffelt hat. „Ich habe Anlass zu der Vermutung, dass es ein Motiv gibt, das mich gar nicht persönlich betrifft.“

„Wie das?“, meinte Grace zweifelnd. „Du warst schließlich das Opfer.“

„Das stimmt.“ Abgesehen von dem Zwischenfall in der Kühlkammer, war sie das einzige Opfer gewesen. Als beabsichtigte jemand, sie entweder wegzuekeln oder ihren Rausschmiss zu provozieren. Aber was hatte das alles mit der Falschgeldaffäre zu tun?

Letzte Nacht hatte Raleigh gestanden, dass er sie zunächst aus dem Weg hatte haben wollen, es sich aber dann doch anders überlegt hatte. Entsprach das der Wahrheit?

Er war kein Cowboy.

Vielleicht war er auch kein Geheimagent.

Molly stöhnte entnervt auf. Sie war so durcheinander, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Natürlich sagte Raleigh die Wahrheit. Sie vertraute ihm.

Weil er ein guter Liebhaber war? Oder weil sie ihn liebte?

„Molly“, drängte Grace. „Willst du mich nicht ins Vertrauen ziehen?“

„O Gracie. Ich stecke in der Patsche. Was würdest du tun, wenn alles um dich herum so ein Chaos ist, dass du oben nicht von unten unterscheiden kannst? Wenn der Mann, in den du dich verliebt hast, sich vor deinen Augen in einen Fremden verwandelt? Wenn er dich bis zur Besinnungslosigkeit küsst und dir dann abenteuerliche Geschichten erzählt – ohne dabei ins Detail zu gehen, zu deinem eigenen Schutz, versteht sich – und von dir verlangt, dass du ihm vertraust? Wie würdest du dich verhalten, Grace?“

„Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Auf den Mann.“

Nach kurzer Überlegung nickte Molly. Allein auf den Mann kam es an, und nicht darauf, was er darstellte.

9. KAPITEL

Der Grizzly war herausgeputzt wie ein Weihnachtsbaum. Obwohl Molly in Eile war, konnte sie nicht anders, als stehen zu bleiben und sich das Machwerk anzuschauen. Da sie zurzeit mit den Vorbereitungen des Hochzeitsempfangs voll ausgelastet war, hatte sie Sharleen und Jocelyn gebeten, sich um die weihnachtliche Dekoration der Lodge zu kümmern. Nun, und das war nun dabei herausgekommen. Ein ausgestopfter Bär, geschmückt mit bunten Lichterketten und Glitzergirlanden.

Sie raffte ihren Samtrock hoch und stieg die Treppe hinab. Kaum vorzustellen – Grace und Shane waren jetzt tatsächlich verheiratet. Die Trauung hatte in einer malerischen kleinen weißen Kirche auf dem Land stattgefunden. Beide Familien hatten daran teilgenommen sowie Graces engste Freunde aus New York und einige Dutzend Bürger Treetops. Und die versammelte Mannschaft war jetzt im Anmarsch auf die Triple Eight.

Auf halbem Weg nach unten begegnete Molly Etta Sue. „Lächerlich“, krähte diese mit einem skeptischen Blick in die Halle: Im Kamin brannte ein behagliches Feuer, die Rezeption war aufgeräumt, die Fußböden glänzten, und der extravagante Baum erstrahlte im Lichterglanz. „Die ganze verdammte Chose ist einfach lächerlich.“

„Diese Party wird der Ranch den ersten Profit seit einem Jahr einbringen.“ Molly war inzwischen immun gegen Etta Sues Genörgel. Ähnlich wie Cord Wyatt polterte diese schnell los. Außerdem hatte Etta Sue sich selbst auch ordentlich in Schale geworfen: Sie trug ein Ensemble aus Goldlamé und hatte sich mit ihrem ganzen Schmuck behängt, wie es schien.

„Das ist Ihre Schuld, Molly Broome.“ Drohend reckte sie die Faust gen Himmel. „Wehe, einer wagt sich in die Nähe meines Rollwagens. Dann ist aber was fällig!“

„Ich schlage vor, Sie schließen ihn an einem sicheren Ort ein.“ Molly verschwand in Richtung Küche, um weiteren Klagen Etta Sues zu entgehen. Sie hatte Wichtigeres zu tun, als sich über deren Rollwagen den Kopf zu zerbrechen.

Das mit halbrunden Holzbalken getäfelte Esszimmer war festlich herausgeputzt. Molly hatte große weiße Damasttischdecken aufgetrieben, und ein Florist aus Treetop hatte für den Tischschmuck gesorgt. An den Wänden hingen aus Immergrünen gewundene Girlanden, in die bunte Perlenstränge und Lichterketten eingeflochten waren.

So weit, so gut. Molly holte einmal tief Luft und stieß die Schwingtür zur Küche auf.

Dort herrschte geschäftiges Treiben. Molly hatte eigentlich geplant, einige Hilfskräfte für den Empfang einzustellen. Doch das hatte sich als überflüssig erwiesen. Kaum waren die Einladungen zum Hochzeitsempfang verschickt, sprießten die freiwilligen Helfer regelrecht aus der Erde. Die Frauen von Treetop verstanden sich auf die Ausrichtung eines Buffets.

„Himmlisch“, schwärmte Molly, als sie sich umblickte. Die bereits Eingetroffenen lüpften Frischhaltefolien von ihren delikaten Mitbringseln, schnitten Lasagne – sechs Auflaufformen! – in quadratische Portionen, setzten Kaffee auf und schmierten Brötchen. Ein Frau mit blaustichigem Haar und einer weißen Schürze protestierte: „In diesem schönen Kleid gehören Sie nicht hier in die Küche, Molly!“, und die anderen stimmten in den Refrain mit ein. „Sie sind doch Brautjungfer – gehen Sie, und amüsieren Sie sich.“ Schon wurde sie von sanften Händen Richtung Tür genötigt. „Wir haben alles unter Kontrolle.“

So fand Molly sich unversehens im Esszimmer wieder.

Ein Paar kräftige Hände griffen nach ihr und drehten sie herum. „Hey, Miss Molly.“

„Geh da bloß nicht rein“, warnte sie Raleigh. „In der Küche haben die Matronen das Regiment ergriffen.“

Er küsste sie.

Molly schmolz regelrecht dahin in seinen Armen. Seine Lippen waren kühl, der Kuss schmeckte nach Zucker und Gewürzen. „Du hast genascht.“ Sie schob die Hände unter die Revers seiner Anzugjacke aus feinem dunklen Tuch. Zum ersten Mal sah er nicht wie ein Cowboy, sondern eher wie ein wohlhabender Banker aus.

„Ich bin durch die Hintertür hereingekommen, auf der Suche nach dir. Da hat mir eine Frau einen Keks zugesteckt und mich weggeschickt. Ich kam mir vor wie fünf.“

Molly strich tastend über seine breite, feste Brust. „Unmöglich. Du fühlst dich immer noch ziemlich erwachsen an.“

„Wenn du so weitermachst, Miss Molly, kann ich nicht für eine jugendfreie Reaktion garantieren.“ Er knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. „Können wir uns nicht für heute Nacht verabreden? Dann zeig’ ich dir etwas Interessantes.“

„Geht nicht. Ich muss mich um jede Menge Gäste kümmern.“ Die Farrows und Graces New Yorker Freunde hatten selbstverständlich auf der Triple Eight eingecheckt. Molly tätschelte ihm die Schulter. „Ich komme auf dein Angebot zurück.“

„Fragt sich bloß, ob ich es so lange aushalte“, stöhnte er.

Auch Molly fühlte sich ziemlich frustriert. Während der vergangenen Woche war sie derart beschäftigt gewesen, dass sie nur eine einzige Nacht zusammen verbracht hatten. Und da hatten sie auch noch die meiste Zeit Raleighs Fall diskutiert.

„Dabei fällt mir ein“, er sprach mit gedämpfter Stimme, „in letzter Zeit haben sich unsere Verdächtigen ziemlich bedeckt gehalten. Möglich, dass das Büro den Fall zu den Akten legt. Heute Nacht ist vielleicht meine letzte Chance, meine Theorie zu beweisen.“

„Das ist ein Hochzeitsempfang“, protestierte Molly. „Ich möchte nicht, dass du die Feier durch irgendwelche Undercover-Aktionen ruinierst.“

„Pst.“ Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Ich verspreche dir, ganz diskret vorzugehen.“

„Nein, Raleigh. Bitte.“

„Warum habe ich dir bloß die ganze Geschichte erzählt? Das war sehr unprofessionell von mir. Aber du hast mich übers Ohr gehauen.“

Sie verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. Sollte das eben ein Kompliment sein oder Kritik? Raleigh küsste sie erneut. „Willst du mich damit erpressen?“ Sie wehrte ihn kokett ab.

Er lüpfte die Krempe ihres maulbeerfarbenen Huts. „Der Mistelzweig ist schuld.“ Ein Sträußchen davon steckte an ihrem Hutband. Aus diesem Grund ging Molly Cord Wyatt auch tunlichst aus dem Weg.

„Raus hier.“ Sie stieß Raleigh lächelnd weg. „Erwarte bloß nicht, dass ich dir beim Herumspionieren helfe.“

„Okay, Stankle, was gibt’s?“

„Hallo, Sir. Äh, hallo, Tate, Sir. Nette Party.“

„Ich kann mich nicht erinnern, Sie auf diese Feier eingeladen zu haben.“

Stankle machte eine vage Handbewegung in Richtung Tanzfläche. „Nicky Peet hat mich eingeladen. Ich hab ihn im Thunderhead Saloon kennengelernt. Er ist ein schlaues Kerlchen.“

„Das waren Sie auch mal. Bevor Sie sich auf der Triple Eight eingeschlichen haben.“

Stankle schien ehrlich verblüfft. „Ich dachte, Sie wollten mich hierhaben, Sir.“

„Nicht heute Abend“, erwiderte er barsch. Da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt, das hätte sein Dad jetzt gesagt. Er, Raleigh, hatte definitiv an Biss verloren, wenn er nicht mal mehr Stankle im Zaum halten konnte.

„Gerade heute Abend“, widersprach Stankle. „Irgendetwas geht hier vor. Das rieche ich förmlich.“

„Ach ja?“, bemerkte er betont gleichmütig. Das Dumme war, sie hatte recht. Er konnte es auch riechen. Und all die vielen Leute um ihn herum machten ihn nervös.

„Ich habe die Sache mit Etta Sue und Rip Lawless nachgeprüft. Sie haben gleich, nachdem er aus dem Gefängnis entlassen worden war, geheiratet. Hat nicht lange gehalten diese Ehe, nur sechzehn Monate. Es gibt jedoch eine Verbindung der beiden zu Leonardo. Mithilfe seines Know-hows könnten sie sogar die Unabhängigkeitserklärung fälschen, wenn sie wollten.“

„Warum haben sie dann all die Jahre gewartet?“

„Bis jetzt gab’s keinen Grund, das Risiko auf sich zu nehmen. Aber Wyatts augenblickliche finanzielle Misere …“

„Und wie der Zufall es will, taucht Rip nur wenige Wochen hier auf der Ranch auf, bevor das erste Falschgeld in Umlauf kam.“

Stankle schnalzte mit der Zunge. „Offenbar haben wir es hier mit einem ganzen Fälscherring zu tun, Sir. Mit einer Bande.“

Diese Ansicht teilte Raleigh nicht. „Vielleicht“, war daher alles, was er dazu sagte.

Auf der Tanzfläche in der Lobby sah sich Cord Wyatt unterdessen heftig unter Druck gesetzt von seiner Tanzpartnerin. „Es wird Zeit für mehr Juwelen. Ich will etwas Auffälliges – einen dicken, fetten Smaragdring mit einem Kranz aus Diamanten. Einen richtigen Hingucker.“

Wyatt spürte, wie sich die Fingernägel seiner Tanzpartnerin durch den dünnen Stoff seines Jacketts in seine Oberarme bohrten. „Noch so einen Einkaufstrip kann ich mir nicht leisten.“

„Das Risiko liegt darin, es nicht zu tun.“

„Auf diese Weise lande ich noch im Armenhaus, Frau“, protestierte er.

„Falsch.“ Sie warf ihr Haar zurück, und in ihrem Ohrläppchen blitzte ein Diamant auf. „Ich bin dein Retter in der Not, du wirst schon sehen.“

„Molly, mein Liebling“, seufzte Raleigh, während er zu einer schmusigen Melodie mit ihr tanzte.

„Du alter Schmeichler“, gab sie kokett zurück. „Vielleicht hast du mich nur benutzt, weil du Zugang zur Lodge brauchtest.“

„Warte mal ’ne Sekunde. Ich dachte, du hältst mich für den Schurken. Beides zusammen geht nicht.“

„Woher weißt du das?“, meinte sie erschrocken.

„In deinem Gesicht kann man lesen wie in einem offenen Buch.“

„Ich hab dich nicht wirklich verdächtigt, Raleigh“, stammelte sie verlegen. „Ich hab … Ich hab mich nur ab und zu mal gefragt, ob …“

„Hey, ist schon gut. Du solltest keinem hier auf der Triple Eight vertrauen.“

„Aber Jocelyn und Sharleen und Etta Sue …“

„Sowohl Sharleen als auch Etta Sue könnten in die Sache verwickelt sein.“

„Aber Cord würde doch keinesfalls …“

„Vorsicht“, warnte er sie. Keiner der anderen Hochzeitsgäste schien die beiden im Visier zu haben, aber man konnte gar nicht vorsichtig genug sein.

„Er würde Etta Sue nicht über den Weg trauen“, flüsterte Molly. „Sie hat ein großes Mundwerk, ist unzuverlässig und die meiste Zeit betrunken … Oh!“

„Was ist?“

„Ich erinnere mich, etwas Seltsames beobachtet zu haben. Es betrifft Etta Sues Schnapskonsum. Weißt du, ich glaube nicht, dass sie so beschwipst ist, wie sie sich immer gibt. Oder so schwach. Denk mal dran, wie sie den schweren Karren sogar die Treppe hochwuchtet.“

„Du hast recht. Das ist mir auch schon aufgefallen.“

„Aber warum sollte Etta Sue mit ihm …“

„Weil sie seine Mutter ist.“

Molly glaubte ihren Ohren nicht zu trauen.

Raleigh kitzelte sie leicht unter dem Kinn. „Klapp den Unterkiefer wieder hoch. Wir wollen doch keine Aufmerksamkeit erregen.“

„Das hättest du mir aber auch schon eher sagen können“, ereiferte sie sich. „Es erklärt eine Menge. Zum Beispiel, warum Etta Sue immer noch auf der Gehaltsliste steht, obwohl sie keinen Finger rührt.“ Mollys Blick huschte suchend über die tanzenden Paare. „Oh! Die liebe Familie traulich vereint. Und beide haben Angst vor den Kätzchen.“

„Verstehst du jetzt, warum ich dir geraten habe, jegliche Konfrontation zu meiden? Pass auf, was du sagst. Stell keine neugierigen Fragen. Das ist mein Job.“

„Deiner und der von Melissa Stankle. Denkst du etwa, ich hätte nicht gemerkt, wie du sie hier eingeschleust hast?“

„Verdammt, Molly. Du dürftest nicht mal wissen, dass es Stankle überhaupt gibt. Behalt’s für dich, ja? Bitte.“

Gedankenverloren ruhte ihr Blick auf dem frisch verheirateten Paar. „Wenn ihr Grace die Feier verderbt, dann … dann …“

„Dann was?“

„Dann kitzle ich nie wieder deine Füße!“

„Holly? Bist du okay? Krümel, pst! Du bringst mich noch in Schwierigkeiten.“ Die Kätzchen in ihrem langen Rock geborgen, schlich sich Jocelyn an den Tanzenden vorbei zur Treppe. Niemand bemerkte sie, nicht mal ihre Mutter. Jocelyn presste sich ans Geländer, ganz sicher, dass man sie erwischen würde, doch keiner schaute zur Treppe.

„Lasst uns nach oben gehen, schnell“, flüsterte Jocelyn den Kätzchen zu. „Ihr könnt heute Nacht in meinem Zimmer schlafen.“

„Was ist los mit diesem Raleigh?“, wollte Laramie wissen, als es ihr endlich gelungen war, zu Grace und Shane durchzudringen.

„Was meinst du damit?“, fragte das junge Paar unisono.

„Er führt Molly an der Nase herum.“

„O Laramie.“ Grace schob sich eine widerspenstige Haarsträhne unter die perlenbesetzte Kappe. Den Schleier hatte sie gleich nach der Trauung abgelegt. „Du bist einfach zu misstrauisch. Raleigh ist ein netter Kerl – ich mag ihn sehr.“

„Du kaufst ihm doch nicht etwa diese Cowboynummer ab, oder?“

Grace und Shane wechselten einen erstaunten Blick.

Ungeduldig tippte Laramie mit der Spitze ihres silberbeschlagenen Stiefels auf den Boden. „Wenn der ein Cowboy ist, fress’ ich ’nen Besen.“

Grace blickte verliebt zu Shane auf. „Was denkst du, mein lieber Gemahl?“

„Er versteht sein Handwerk“, erwiderte Shane und fügte ein für ihn ungewohntes „mein liebes Frauchen“ hinzu.

„Spart euch diesen Schmus für die Flitterwochen“, polterte Laramie. „Ich will die ganze Geschichte hören.“

„Ich möchte es nicht beschwören, aber ich vermute, dies ist sein erster Job als Wrangler. Seine Hände sind nicht schwielig genug.“ Shane hob seine eigenen Hände hoch – abgearbeitet und wettergegerbt.

Laramie fühlte sich in ihrem Verdacht bestätigt. „Das dachte ich mir schon“, meinte sie düster.

Raleigh folgte seinem Verdächtigen aus der Lobby durch den Speisesaal in die Küche. Dort lauerten ihm die Arbeitsbienen auf. Die Damen gluckten und gurrten und nötigten ihm so viele Reste auf, dass er damit eine Woche lang hätte überleben können. Schließlich gelang es ihm, in den Keller zu entkommen.

Zuerst glaubte er, er habe die Spur verloren. Der Keller wirkte stockdunkel. Er griff sich im Vorbeigehen eine Taschenlampe aus dem Regal, schaltete sie aber vorerst nicht ein. Vorsichtig tastete er sich die Treppe hinunter, wobei er darauf achtete, keine Geräusche zu machen. Unten angekommen entdeckte er in einer entfernten Ecke ein gedämpftes Licht – der hin und her huschende Kegel einer weiteren Taschenlampe. Leises Papiergeraschel drang an seine Ohren.

Raleigh umschiffte einige Haufen mit altem Trödel und spähte angestrengt in die Dunkelheit. Aha!

Er schlich sich dichter an das Objekt seiner Aufmerksamkeit heran. Abrupt schaltete er seine Taschenlampe ein und richtete den Kegel auf … Sharleen Jackleen.

Sie fuhr zu Tode erschrocken herum, die Angst stand in ihrem Blick geschrieben. Einen leisen Schrei ausstoßend, barg sie das Gesicht in beiden Händen. „Ich hab nichts genommen! Das schwöre ich!“

Raleigh betrachtete die zur Seite gerissene staubige Plane und den Stapel Zeitungen, der darunter zum Vorschein gekommen war, aufgetürmt auf einer alten Tretnähmaschine. Sharleen hatte die Schnur des obersten Stapels durchtrennt und den Stapel bereits zur Hälfte durchwühlt. Dabei waren zwischen den Zeitungsseiten mit Währung bedruckte und weiße Seiten Papier aufgetaucht. Raleigh trat näher und rieb das unbedruckte Papier zwischen seinen Fingerspitzen. Eine gute Qualität, die der des Schatzamts sehr nahe kam.

Sharleen blinzelte in den grellen Strahl seiner Taschenlampe. „Ach, Sie sind’s bloß. Sie haben hier im Keller nichts zu suchen.“ Sie lachte schrill. „Was tun Sie hier, Raleigh? Sind Sie mir gefolgt?“

„Ich hab noch ’ne bessere Frage: Was haben Sie mit diesen Blüten zu tun?“

Sharleen öffnet und schloss den Mund wie ein Goldfisch. „Das da ist also Falschgeld?“

Sie war keine gute Schauspielerin. „Ja, stellen Sie sich mal vor. Und Sie wurden auf frischer Tat ertappt.“

„Aber ich habs lediglich gefunden! Zufällig! Ich habs nicht gemacht.“

„Dann können Sie von Glück reden. Sagen Sie gegen Ihre Komplizen aus, und Sie kommen mit einer Geldstrafe davon. Wahrscheinlich fünftausend Dollar.“

„Was!“, kreischte sie. „Ich kann es mir nicht leisten …“ Sie befreite sich aus seinem Griff. „Lassen Sie mich los. Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?“

Er zog seine Ausweismarke vor. „Secret Service. Und ich nehme Sie vorläufig fest wegen des Besitzes von Falschgeld. Über das Fälschen und das Verteilen reden wir später. Wir dürfen doch mit Ihrer uneingeschränkten Mitarbeit rechnen?“

„Sie haben das alles total in den falschen Hals gekriegt“, protestierte sie schwach. Plötzlich schoss sie hoch und blickte nach oben. Raleigh tat es ihr gleich. Putz rieselte auf ihn hernieder. Die Balken erzitterten, als würde eine Herde Büffel darüber trampeln. Gedämpfte Panikschreie und „Feuer!“-Rufe drangen nach unten in den Keller.

„Feuer!“

Mollys Blick huschte den Weihnachtsbaum hinauf bis zur Balustrade des ersten Stocks. Jocelyn beugte sich über das Geländer, die Augen angstvoll geweitet. „Da ist Rauch!“, rief sie den Hochzeitsgästen zu. „Ich glaube, es brennt!“

Einen Moment lang rührte sich keiner von der Stelle. Dann setzte leichte Panik ein, die sich rasch steigerte, als sich alles vor den Türen drängte. Molly war die Einzige, die sich für die Treppe entschied.

Dicke Rauchschwaden waberten unter der Decke zum zweiten Stock. „Jocelyn“, keuchte Molly, als sie den ersten Stock erreicht hatte. „Lauf runter in die Lobby. Rasch!“

Shane kam die Treppe hinaufgestürzt. Er nahm Jocelyn hoch und reichte das Kind an Grace weiter, die ihm gefolgt war. „Geht beide nach unten. Los!“

„Warte!“ Grace gab ihm einen raschen Kuss. „Pass auf dich auf!“

Dunkle Rauchwolken zogen aus dem linken Flügel. Molly riss den Feuerlöscher aus seiner Verankerung an der Wand.

„Die Kätzchen!“ Jocelyn versuchte vergeblich, sich von Grace loszumachen. „Molly – hilf mir!“, rief sie verzweifelt. „Die Kätzchen sind in meinem Zimmer.“

„Ich hole sie, Jocelyn, das verspreche ich dir, aber du musst jetzt nach unten gehen.“ Molly wandte sich ab, um sich dem Rauch und der Hitze zu stellen.

Shane legte ihr die Hand auf die Schulter. „Lass mich zuerst gehen.“

Der Flur war dunsterfüllt. „Hier ist alles voller Qualm“, sagte Molly.

Shane hustete. „Riecht wie verbranntes Haar.“

Sie schoben sich dicht an der Wand entlang, hinein in das undurchdringliche Nichts aus dicken Rauchschwaden. Endlich entdeckte Molly die Ursache des Feuers. Aus einer Nische in der Wand leckten helle Flammen. „Grizzly?“, stieß sie mit rauer Stimme hervor. Der stinkende Qualm raubte ihr den Atem, und ihre Augen tränten.

Shane riss ihr den Feuerlöscher aus der Hand und richtete ihn auf die Flammen. Weißer Schaum schoss hervor und erstickte nach und nach das Feuer. Inzwischen hatten sich auch andere den beiden Rettern angeschlossen. Plötzlich schoss eine dichte Rauchwolke aus der Nische und nahm Molly die Sicht. Diese bedeckte Nase und Mund mit der Hand und kämpfte sich durch den beißenden Rauch zu Jocelyns Zimmer, um die Kätzchen zu holen.

Unvermittelt tauchte Raleigh neben ihr auf. „Molly!“

Sie fiel ihm erleichtert in die Arme. „Raleigh! Das ist eine Katastrophe.“

„Das Feuer ist aus.“ Er drückte sie beschützend an sich. „Du bist in Sicherheit.“

„Und Grizzly?“

„Ich fürchte, der ist nur noch Holzkohle.“

„Der Bär war mit Lichterketten geschmückt“, erinnerte sie sich. „Die müssen sein Fell entzündet haben.“ Ein heftiger Hustenanfall erschütterte ihren Körper. „Komm, holen wir die Kätzchen und machen dann, dass wir an die frische Luft kommen. Dieser Gestank ist bestimmt nicht gesund.“

Als sie mit den Kätzchen aus Jocelyns Zimmer stürzten, waren Nicky Peet und Melissa Stankle gerade dabei, einen Ventilator aufzustellen, um den Qualm zu vertreiben. Arthur Farrow regelte gewissermaßen den Verkehr auf der Treppe. Die Kätzchen wurden an Laramie weitergereicht, die Raleigh mit widerwilligem Respekt zunickte und Molly versprach, ihre süße Fracht bei Jocelyn abzuliefern.

Etwas an dem verbrannten Ungetüm hatte Raleighs Aufmerksamkeit erregt. „Helfen Sie mir bitte, ja?“ Gemeinsam schoben sie den verkohlten Koloss auf den Flur hinaus.

Der arme Grizzly war ein Wrack. Sein Kopf war bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, sein Fell war an mehreren Stellen aufgesprungen, und die Füllung, die Raleigh jetzt interessiert untersuchte, quoll nach draußen.

Molly betastete eine verschmorte Zuckerstange. „Autsch! Die ist ja noch heiß!“

Das Podest, auf dem Grizzly stand, war offensichtlich nicht besonders stabil. Als Raleigh ansetzte, die Rückseite des Monsters zu untersuchen, kippte der Bär unvermittelt nach vorn und donnerte gegen die gegenüberliegende Wand. Molly sprang gerade noch rechtzeitig zur Seite.

„Bleib zurück.“ Raleigh versetzte dem Bären einen Tritt, sodass dieser auf die Seite fiel und ein Stück den Läufer entlangrollte.

„Da geht er hin …“, bemerkte einer der Zuschauer.

Molly glaubte ihren Augen nicht zu trauen. „Raleigh! Sind das …“

„Nicht anfassen! Ich will die Fingerabdrücke bewahren.“

„Aber das sind ja …“

„Diamanten“, fiel Melissa Stankle ein. „Und Rubine. Wenn die man echt sind …“

Ein durchsichtiger Plastikbeutel war zwischen den Rippen des Monsters herausgefallen und hatte seinen blitzenden Inhalt auf den Fußboden ergossen: Ohrringe, Armbänder, Ringe, über und über mit Juwelen besetzt.

„Die müssen ja ein Vermögen wert sein“, staunte Molly.

Raleigh kniete sich hin und bohrte noch ein wenig tiefer in der Füllung. Mit der Spitze eines Kugelschreibers beförderte er ein sorgfältig zusammengerolltes Bündel Banknoten hervor. Und noch eines.

„Falschgeld?“ Molly stockte der Atem.

„Das muss ich erst noch überprüfen, aber ich glaube, wir haben das eigentliche Versteck gefunden.“

In diesem Moment bahnte sich Cord Wyatt schnaufend seinen Weg durch die Menge, die die Szenerie umringte. „Was geht hier vor?“, polterte er los. „Sharleen wird gegen ihren Willen von ein paar durchgedrehten Weibern in der Küche festgehalten, Katzchenviecher klettern den Weihnachtsbaum hinauf, und offenbar hat jemand in meinem Haus Feuer gelegt! Das wird meine Versicherung liebend gern hören!“

Raleigh stand auf und präsentierte dem Rancher seine Dienstmarke. „Das, Mr. Wyatt, ist noch Ihr geringstes Problem.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Molly bereits um sechs Uhr auf und bereitete das Frühstück zu. Sie schlug massenweise Eier auf, denn viele hungrige Mäuler waren zu stopfen. Trotz des katastrophalen Finales der gestrigen Hochzeitsfeier waren viele der Gästezimmer belegt. Da sich der Schaden auf den Ostflügel begrenzte, in dem das Personal untergebracht war, mussten die Gäste lediglich die Unannehmlichkeit des Rauchgestanks in Kauf nehmen, der im ganzen Haus in der Luft hing. Molly war ihm zwar mit nach Zimt duftenden Lufterfrischern und Sandelholz-Räucherstäbchen zu Leibe gerückt, doch gegen den Gestank nach verbrannten Haaren kam auch sie nicht so rasch an.

„Morgen.“ Laramie schlurfte verschlafen in die Küche. Sie trug ein knielanges Bigshirt über Leggings und hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. „Hier riecht’s nach verbranntem Bären und Kaffee.“

Molly erwiderte ihren Gruß und deutete auf die Kaffeekanne.

Gähnend goss sich Laramie einen Becher ein. Auch Molly schenkte sie nach. „Ist Raleigh schon zurück?“

„Nein.“ Molly bemühte sich um einen möglichst heiteren Ton. „Cord und Sharleen auch nicht. Das bedeutet wohl, dass man sie verhaftet hat.“

„Wow! Was für ein Schlamassel!“

Molly verquirlte die Eier. „Ich habe keine Ahnung, was ich Jocelyn, Sharleens Tochter, sagen soll. In dem Durcheinander gestern Abend war es leicht, sich um eine Erklärung zu drücken. Aber heute Morgen …“

Laramie stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Das ist nicht dein Problem, Mol. In diesem Fall solltest du es wirklich Sharleen selbst überlassen, eine Lösung zu finden. Sie ist verantwortlich für ihre Situation, nicht du.“

„Wenn ich Raleighs Verdacht nicht auf die Zeitungen gelenkt hätte, wäre er Sharleen nicht in den Keller gefolgt. Ich weiß, dass sie gegen das Gesetz verstoßen hat, aber wenn ich an ihre Tochter denke …“ Molly machte ein bekümmertes Gesicht. „Jocelyn braucht Zuwendung, nicht noch mehr Zurückweisung.“

„Du musst dir bewusst machen, dass nichts davon deine Schuld ist.“

Molly fuhr fort, als hätte Laramie nichts gesagt. „Ich nehme an, das war auch der Grund, warum Sharleen – oder wer auch immer – mich loswerden wollte. In meiner Position hier habe ich einfach Gelegenheit, zu viel zu sehen.“

Das Koffein hatte Laramie munter gemacht. „Was hast du denn gesehen? So viel hab ich verstanden, dass Sharleen und Cord Wyatt einem Fälscherring angehören, aber woher stammen all die Juwelen? Grace und ich, wir haben beide gehört, wie die Süße aus dem Thunderhead sagte, sie könne sich nicht vorstellen, dass die alle echt sind.“

„Du meinst Melissa Stankle?“ Mollys Lächeln gewann die Oberhand. „Raleighs Kollegin vom Secret Service. Wir sollten sie fragen, ob sie Mitglied im Cowgirl-Club werden möchte.“

„Secret Service!“, stieß Laramie ungläubig hervor. „Ein Undercover-Cowboy! Das ist der Hit für unsere Club-Annalen. Unfassbar! Ich hab doch gerochen, dass etwas mit dem Kerl nicht stimmt!“, schloss sie triumphierend.

Molly stellte die Schüssel mit den Eiern in den Kühlschrank und ging zur Kühlkammer, um Würstchen und Speck zu holen. Sie plante ein richtig herzhaftes Frühstück, zu dem auch Hafergrütze und Pfannkuchen gehörten. Der köstliche Geruch gebratenen Specks würde hoffentlich Grizzlys stinkendes Vermächtnis übertönen.

„Ich möchte mal klarstellen, dass ich nicht so vertrauensselig bin, wie du annimmst“, verteidigte sich Molly. „Ich habe sehr wohl gemerkt, dass Raleigh nicht mit offenen Karten gespielt hat, und trotzdem hab ich beschlossen …“ Sie brach ab und strich sich mit den Fingerspitzen gedankenverloren über die lächelnden Lippen.

Laramie bedachte sie mit einem scheelen Blick. „Dich mal so richtig ins Leben zu stürzen, auch wenn’s kriminell wird?“

„Offensichtlich kann ich das gar nicht“, räumte Molly sogleich ein. „Selbst inmitten einer Horde Krimineller bleibe ich immer die nette, normale Molly.“

„Zu schade“, konterte Laramie ironisch.

„Insgeheim habe ich mir immer gewünscht, so exotisch und einmalig wie du zu sein“, gestand Molly der völlig verblüfften Freundin.

„Und ich hab mir immer gewünscht, nett und normal zu sein, da hast du’s.“

„Ist es zu spät für uns wegzulaufen und Cowgirls zu werden?“

Beide lachten und gestanden sich ein, dass ihre Cowboy-Fantasien nicht so ganz der Wirklichkeit entsprachen. Selbst Grace, die in vielerlei Hinsicht ihre schönsten Träume lebte, war gezwungen gewesen, sich zunächst einmal mit ihren früheren Idealen auseinanderzusetzen. Und dann tauchten neue Probleme auf, damit das Leben nur ja nicht langweilig wurde.

Knarrende Dielen und leises Poltern signalisierten Molly, dass die Gästeschar langsam munter wurde. Sie beschleunigte ihre Frühstücksvorbereitungen, während sie mit Laramie ihre weiteren beruflichen Perspektiven auf der Triple Eight diskutierte. Sollte sich herausstellen, dass Cord Wyatt wirklich ein Fälscher war, sahen die nicht so besonders rosig aus. Da sich jedoch im Moment keine Lösung für dieses Problem auftat, wechselten sie das Thema und unterhielten sich über Laramies neuen Job in einem Reisebüro, was sie schließlich auf Graces und Shanes Flitterwochen brachte. Die Frischverheirateten wollten in einem Pick-up die Pazifikküste bis hinunter nach Mexiko fahren.

Laramie half Molly, den Tisch im Esszimmer zu decken, und verschwand dann nach oben, um sich umzuziehen. Molly fütterte die Menge ab, wobei sie mit einem schier endlosen Nachschub an Rühreiern und Pfannkuchen aufwartete. Ihre einzige Küchenhilfe war die schweigsame und ernste Jocelyn, die die Kätzchen in einem geschlossenen Pappkarton mit nach unten gebracht hatte. Sie schien fest entschlossen, sich ganz brav zu benehmen.

Dieses Verhalten erinnerte Molly noch aus ihrer eigenen Kindheit. Sie hatte geglaubt, wenn sie alles, was in ihrer Macht stand, richtig machte, dann würde auch alles andere, das außerhalb ihrer Machtbefugnis lag, in Ordnung kommen. Eine Angewohnheit, mit der sich nur schwer brechen ließ.

Molly drückte Jocelyn liebevoll an sich und gesellte sich dann zu den Gästen ins Esszimmer. Nicky Peet bot einen Ausritt in die verschneite Landschaft an. Laramie und ein paar von Graces Freunden aus New York waren sofort Feuer und Flamme. Die Farrows hingegen waren im Begriff aufzubrechen, sie wollten weiter zum Skilaufen nach Aspen. Molly gab Rip ein Zeichen, sie zum Flughafen zu chauffieren.

Nur Etta Sue glänzte durch Abwesenheit.

Molly kehrte in die Küche zurück. „Jocelyn, hast du Etta Sue gesehen?“

Das Mädchen, das gerade dabei war, die Katzen zu füttern, blickte auf. „Ja, Ma’am. Sie ist auf ihrem Zimmer. Der Gestank stört sie nicht, hat sie gesagt.“

„Sie ist doch nicht etwa krank? Vielleicht sollte ich ihr das Frühstück nach oben bringen.“ Und somit meine Neugier befriedigen, fügte sie im Stillen beschämt hinzu.

„Ich denke …“ Jocelyns Augen waren groß vor Besorgnis. Sie senkte den Kopf. „Ich denke, sie betrinkt sich.“

Was genau das war, was Etta Sue sie alle glauben machen wollte. „Es war Etta Sue, die das Stew versalzen hat“, bemerkte Molly unvermittelt. Sie war sich hundertprozentig sicher, dass ihr Instinkt sie nicht trog.

Jocelyn wand sich buchstäblich vor Verlegenheit. „Ich darf nichts sagen.“

„Das brauchst du auch nicht, Liebes.“ Ich weiß es auch so, fügte sie in Gedanken hinzu.

Die Hintertür wurde aufgerissen, und eine völlig aufgelöste Sharleen eilte herein. Über den Kleidern, die sie seit dem vergangenen Abend anhatte, trug sie eine pinkfarbene Jacke aus Kunstleder. Sie schlug die Tür zu und fuhr sich in einer dramatischen Geste mit beiden Händen in ihren zerzausten Dutt, wobei sie einen lauten Seufzer ausstieß.

„Mommy!“ Jocelyn sprang auf und schlang ihrer Mutter beide Arme um die Mitte, wobei sie den ohnehin schon ramponierten Rock noch mehr zerknitterte.

„Oh!“, meinte Molly erstaunt. „Willkommen zu Hause. Ist Raleigh auch zurück?“

Sharleen ignorierte Mollys Frage. Mit einer Hand tätschelte sie ihrer Tochter den Rücken, die andere streckte sie mit gespreizten Fingern von sich. „Sie haben mir die Nägel abgebrochen“, klagte sie. Sie tastete nach ihren Ohrläppchen. „Und meine Diamantohrringe konfisziert.“

„Aber Sie stehen doch …“ Molly biss sich noch gerade rechtzeitig auf die Lippen. Die Worte „unter Arrest“ wollte sie in Gegenwart des Kindes nicht aussprechen.

„Sie haben mich stundenlang verhört. Es war schrecklich – einfach furchtbar!“ Tränen hatten mascaraverschmierte Spuren durch Sharleens Make-up gezogen. Sie hatte sich die falschen Wimpern entfernt und vergessen, frischen Lippenstift aufzulegen. So wirkte ihr Gesicht plötzlich ganz nackt, jung und verletzlich.

Mollys Herz schmolz vor lauter Mitgefühl, erst recht, als Jocelyn ihr Gesicht an Sharleens Bauch schmiegte und bettelte: „Verlass mich nicht, Mommy. Ich will auch ganz brav sein. Ich spiele nie mehr mit den Kätzchen – das verspreche ich.“

„Oh, mein kleines Zuckerschneckchen.“ Sharleen ging in die Hocke und zog ihre Tochter in die Arme. „Mach dir nur keine Sorgen um deine Mommy. Ich bin ’ne Kämpfernatur, das weißt du doch.“ Sie blickte anklagend zu Molly auf. „Keiner wird mich für etwas drankriegen, das ich nicht getan habe.“ Ein schrilles Lachen entrang sich ihrer Kehle, doch es klang nicht allzu zuversichtlich. „Ich hab in meinem Leben genug falsch gemacht. Diesmal bin ich unschuldig. Das schwöre ich.“

Molly glaubte ihr. „Aber warum haben Sie dann … na, Sie wissen schon?“

„Ich hab doch mitgekriegt, wie Sie und Etta Sue sich wegen der Zeitungsstapel in die Haare gekriegt haben. Und dann hat sie sie doch glatt alle in den Keller geschleppt. Da musste doch was faul dran sein. Also hab ich mir die Zeitungen mal vorgenommen und das Geld gefunden. Das war wie ein Sechser im Lotto, wissen Sie?“

„Sie hätten es gleich jemandem sagen sollen“, hielt Molly ihr entgegen.

Sharleen zuckte die Achseln. „Ich dachte, Etta Sue ist eine von diesen kauzigen alten Ladys, die sich fünfzig Katzen halten und auf einer mit Banknoten vollgestopften Matratze schlafen. Wie hätte ich denn ahnen sollen, dass das verdammte Zeug Falschgeld ist? Für mich sah’s ziemlich echt aus.“

Und dann, als alle mit Feiern beschäftigt waren, hat Sharleen beschlossen, ihr Bankkonto ein bisschen aufzustocken, schloss Molly im Stillen. Sie ist des Diebstahls von Falschgeld schuldig, nicht der Herstellung. Und technisch betrachtet nicht einmal das, denn Raleigh hatte sie ja mitten im Stehlen unterbrochen.

„Na gut“, räumte Molly ein. „Und welche Rolle spielt Cord bei der ganzen Geschichte?“

Sharleens Gesicht umwölkte sich sorgenvoll. Sie hat den alten Knaben wirklich gern, dachte Molly erstaunt. Das musste sie wohl auch, denn schließlich hatte sie seine Füße massiert. So etwas tat eine Frau nicht, es sei denn …

Molly erbleichte. Heiliger Cowboy! Sie selbst hatte unlängst Raleigh Tate die Füße gekitzelt!

„Keine Ahnung, was mit Cord passiert. Agent Stankle hat mich nach Hause gefahren und dabei geschwiegen wie ein Grab. Sind meine Ohrringe etwa …“ Sie hielt Jocelyn die Ohren zu und flüsterte: „… Diebesgut?“

„Ich glaube, nicht.“ Es war gut möglich, dass die Diamanten nicht einmal echt waren.

Die einzelnen Teile des Puzzles wollten sich noch nicht so recht zusammenfügen, und Molly begann allmählich zu ahnen, warum. „Sharleen, könnten Sie und Jocelyn die Kätzchen bitte in Raleighs Hütte bringen? Es ist wahrscheinlich besser, wenn sie …“, Molly deutete auf Jocelyn, in der Hoffnung, Sharleen würde den Hinweis verstehen, „… aus dem Weg sind.“

Endlich mal begriff Sharleen sofort. „Aber sicher.“ Sie versetzte ihrer Tochter einen kleinen Schubs. „Hol deinen Mantel und deine Stiefel, Sugar.“

„Eine Sekunde noch, Jocelyn.“ Molly wägte ihre Worte sorgfältig ab. „Du hast mir doch erzählt, dass du jeden Winkel der Ranch kennst. Bezieht sich das womöglich auch auf Etta Sues Karren?“

Jocelyn schüttelte energisch den Kopf. „Nein, Ma’am. Den hab ich nie angerührt. Mit ihrem Karren ist Etta Sue doch ganz verrückt.“

Molly atmete hörbar aus. „Okay.“ Zu schade, fügte sie in Gedanken hinzu.

An der Tür blieb Jocelyn noch einmal stehen und bekannte kleinlaut: „Ich weiß aber, wo sie ihn versteckt, wenn sie keine Lust hat, ihn die Treppen hochzuhieven. Unter der Treppe gibt es eine kleine Abseite. Wenn Etta Sue sie nicht benutzt, spiele ich dort manchmal.“

„Okay!“ Molly frohlockte.

„Die Abseite ist immer abgeschlossen“, erklärte Jocelyn.

Dann breche ich eben ein, beschloss Molly, doch dann fügte Jocelyn triumphierend hinzu: „Aber ich weiß, wo es noch einen Schlüssel dafür gibt.“

Passt. Molly öffnete die schmale Tür zur Abseite. Etta Sues Rollwagen stand hinten in der Ecke, so weit es die abgeschrägte Decke erlaubte. Molly packte den Griff und bugsierte das schwere Gefährt durch die schmale Tür. Die Räder quietschten, nicht laut, aber hörbar genug, um Mollys Puls auf Hochtouren zu bringen. Sie verspürte keinen Bedarf nach einer Demonstration von Etta Sues Abwehrstrategien.

Auf den ersten Blick schien der Inhalt des Karrens nicht besonders aufsehenerregend. Lediglich eine fast leere Flasche Schnaps gehörte nicht unbedingt zu den üblichen Reinigungsutensilien. Sharleen hatte erwähnt, dass Cord seiner Mutter deren Alkoholkonsum finanzierte. Das bedeutete, Etta Sue machte auch ihn glauben, dass sie eine hoffnungslose Schnapsdrossel war. Aber warum?

Molly ging in die Hocke, um das untere Regal und die Unterseite des Karrens zu untersuchen. Dabei musste sie einige dreckige Lappen, die an der Seite hingen, beiseiteschieben. Das perfekte Versteck, schoss es ihr durch den Sinn, aber sie stieß lediglich auf einen leeren Eimer, einige abgewetzte Scheuerbürsten und einen Schwamm, der aussah, als hätten sich genug Bakterienkulturen darauf versammelt, um damit den gesamten Chemieunterricht einer Schulklasse zu bestreiten.

Frustriert versetzte Molly dem Karren einen Stoß. Das Ding rührte sich kaum von der Stelle. Irgendetwas beschwerte es, was sie nicht gefunden hatte.

Voller Abscheu rang sie sich dazu durch, den rechteckigen Müllbehälter, der am hinteren Teil des Karrens befestigt war, zu durchwühlen. Sie hatte Glück, es hätte schlimmer kommen können. Es war der sauberste Müll, den man sich vorstellen konnte – nichts als lauter zusammengeknüllte Zeitungsseiten. Molly griff wahllos eine heraus und glättete sie. Nichts. Nur eine Sportseite.

Molly wühlte sich bis zum Boden des Müllbehälters hindurch, der erstaunlich schnell erreicht war. Seltsam.

Ein Zwischenboden? Das könnte es sein.

Sie leerte den Behälter und tastete den Boden ab, wobei sie sich besonders auf die Ecken konzentrierte. Auf einer Seite gab der Boden nach. Sie schob die Finger zwischen den Spalt und zog die Bodenplatte mit einem Ruck hoch.

Mit angehaltenem Atem betrachtete sie den Modus Operandi eines jeden Geldfälschers: einen hochwertigen Laserdrucker.

Molly runzelte nachdenklich die Stirn. Sie war keine Rechtsexpertin, aber es schien ihr wenig wahrscheinlich, dass allein der Besitz eines Laserdruckers besonders viel Beweiskraft besaß. Auch wenn er in einem Müllbehälter untergebracht war.

Was zugegebenermaßen ziemlich verdächtig wirkte. Am besten richtete sie alles wieder so her, wie sie es vorgefunden hatte, und rief Raleigh auf dem Polizeirevier an.

Doch dazu kam sie nicht mehr.

Ein markerschütternder Schrei durchschnitt die Stille.

Zu Tode erschrocken blickte Molly in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Etta Sue lehnte über dem Geländer im zweiten Stock. Ihr unnatürlich helles Haar fiel ihr ins Gesicht, und sie fuchtelte wild mit den Armen in der Luft herum. „Wagen Sie ja nicht, meinen Rollwagen anzurühren!“

Geschickt wich Molly den Weihnachtsbaumkugeln aus, die Etta Sue auf sie abfeuerte. Sie zersprangen auf dem Boden in tausend goldglitzernde Scherben. Als Nächstes folgte der große goldene Stern. Molly duckte sich gerade noch rechtzeitig hinter dem Karren, bevor der Stern direkt dort hineinsauste und mit einer Spitze die Außenhülle einer Spraydose durchbohrte. Flaschen fielen zu Boden, die Besen klapperten gegeneinander.

Molly riskierte einen raschen Blick. Etta Sue griff in den Baum, um nach weiterer Munition zu fischen. Sie bekam eine Sternchenkette zu fassen, riss daran, wobei weitere Kugeln zu Boden fielen und zerschellten. Die Lichterketten flackerten.

In diesem Moment wurde die Eingangstür geöffnet. Raleigh erschien auf der Türschwelle. Seine imposante Silhouette zeichnete sich dunkel vor dem blauen Himmel und den schneebedeckten Bergwipfeln ab.

Seine Stimme klang laut und gebieterisch, als er befahl: „Lassen Sie auf der Stelle die Kette los, Etta Sue!“

Raleighs Staubmantel war geöffnet, ebenso wie sein Jackett. Die Hände hielt er an seinen Seiten, ein Stück vom Körper entfernt, die Finger leicht gekrümmt.

Wenn er jetzt einen Revolver zieht, dachte Molly, gebe ich meinen Videothekausweis zurück.

Auch Etta Sue hatte offensichtlich zu viele Western gesehen. Sie starrte Raleigh direkt in die Augen, während sie ganz langsam die Kette fallen ließ und die Hände hob. Der Strom flackerte, und aus dem Baum stoben Funken.

Etta Sues Mund stand weit offen, und sie schien wie festgewurzelt. Dann kippte sie mit einem leisen Aufschrei nach hinten über und schlug der Länge nach hin.

Die Gefahr war gebannt.

Molly schoss hoch und flog auf ihren Retter zu. Die Glassplitter knirschten unter ihren Schuhsohlen. „Mein Held“, flötete sie glückstrahlend, während sie Raleigh um den Hals fiel. Ihr war ganz schwindelig vor Liebe. „Ich weiß, das ist ein Klischee, aber was um Himmels willen ist schon verkehrt an einem guten Klischee?“

Raleigh zog sie in die Arme, den Blick mit einem Ernst auf Molly gerichtet, der mehr besagte als alle Worte. Dann verzog er die Lippen zu einem Grinsen. „Ein tolles Gefühl, ein Held zu sein.“

11. KAPITEL

Des Wartens überdrüssig, öffnete Molly die Tür und trat hinaus in die Kälte. Sie war in eine leichte Wolldecke gehüllt, die sie jetzt enger um sich zog. Die Luft war kälter geworden, und die Sonne war untergegangen. Eiskalte Luft füllte das Tal wie flüssiges Eis.

Molly stellte sich die Ranch in einer Schneekugel eingeschlossen vor. Schmuck, anheimelnd, pittoresk: die Lodge und die Holzhäuschen, die Scheune und Pferche, die Hügelkette mit den Pinien. Einmal schütteln, und die Schneeflocken stoben auf, umwirbelten die Frau auf der Türschwelle, die auf die Rückkehr ihres Cowboys wartete.

Keine Schneekugel, dachte Molly. Ein Film. Das Finale.

Natürlich.

War es schon vorbei? Hatte es damit geendet, dass Raleigh mit Etta Sue im Polizeiwagen entschwand?

Wie es aussah, würde Cord Wyatt ziemlich glimpflich davonkommen. Man hatte ihn vor wenigen Stunden gegen Kaution freigelassen, und er war außergewöhnlich kleinlaut auf die Ranch zurückgekehrt. Sharleen hatte ihm die kalte Schulter gezeigt, sich aber zunehmend erwärmt, nachdem Cord versprochen hatte, dass Jocelyn eines der Kätzchen behalten dürfe.

Mollys Nasenspitze war eiskalt. Sie blickte hinauf in den Sternenhimmel. Ihr schien, als gäbe es hier in Wyoming andere Sterne – heller, gleißender. Wie glitzernde Diamanten sprenkelten sie den samtschwarzen Himmel.

Ein Paar Scheinwerfer erstrahlte am Horizont. Mollys Herz machte einen freudigen Satz.

Sie beobachtete, wie der Wagen des Sheriffs durch den pulvrigen Schnee pflügte. Raleighs Heimkehr. Vielleicht kam sie ja doch noch in den Genuss eines Happy Ends in Technicolor.

Raleigh stapfte barhäuptig und ohne Handschuhe durch den Schnee zur Lodge. Molly lüpfte die Decke und zog ihn an sich. „Dir ist bestimmt furchtbar kalt.“ Der Winter hatte seine Vorteile, das musste man ihm lassen.

Raleigh legte die Arme um sie und rieb seine kalten Hände an ihrem Rücken. Der Dampf, der ihren Mündern entstieg, vermischte sich miteinander. Raleigh atmete tief ein, und seine Augen glühten regelrecht in der Dunkelheit.

„Komm rein“, sagte Molly leise.

Er küsste sie. Sie hatte gewusst, dass er das tun würde. Und als der Kuss schließlich zu Ende war, war sie erfüllt von einem ungeahnten Wohlgefühl.

„In dich hinein“, hauchte er in ihr Haar. „Dort möchte ich jetzt sein.“

„Zuerst ins Haus, Casanova.“ Sie hakten einander unter und betraten die Lodge. Die Lobby war spärlich möbliert und zugig wie immer, wirkte aber dennoch behaglicher. Das Feuer im Kamin brannte. Der Baum war dunkel, nur die verbliebenen Kugeln funkelten im Feuerschein. Sharleen hatte die Scherben aufgefegt und die Holzdielen gewienert, die jetzt in einem warmen Braun wie Ahornsirup glänzten.

Zwei Sessel waren dicht vor den Kamin gerückt. Molly drückte Raleigh in einen. Bevor sie sich abwenden konnte, fand sie sich auch schon auf seinem Schoß wieder, mit den Füßen in der Luft strampelnd. „Von mir aus.“ Sie schmiegte sich behaglich an ihn. „Sag Bescheid, wenn deine Beine taub werden.“

„Aber, Miss Molly, du müsstest doch inzwischen wissen, dass in deiner Gegenwart keines meiner Körperteile taub wird.“

„In der Kühlkammer aber schon.“

„In der Kühlkammer war ich auch ein Gentleman.“

„Vielleicht will ich aber gar keinen Gentleman.“

„Du willst einen Cowboy?“

„Sozusagen.“ Sie strich leicht über seine kratzigen Bartstoppeln. „Ich möchte die Einstellung, das Verhalten eines Cowboys.“

„Das heißt?“

„Stolz. Mut. Bescheidenheit. Rechtschaffenheit. Witz. Stärke … gemildert durch Sanftheit.“

„Du scheinst dir das genau überlegt zu haben.“

„Seit ungefähr fünfzehn Jahren.“

„Das ist ziemlich entmutigend. Wie sollte ein Normalsterblicher – und schon gar einer deiner angebeteten Cowboys – all diese Erwartungen erfüllen?“

Sie schmiegte ihre Wange an seine. „Mach dir keine Sorgen. Du hast dich bereits qualifiziert.“

Er streichelte ihr übers Haar. „Auch wenn ich normalerweise keine Sporen trage?“

„Reine Tarnung“, erwiderte sie und meinte es auch so. Raleigh blieb auch in seinem blauen Anzug mit dem weißen Hemd und der schlichten Krawatte ihr strahlender Cowboy-Held.

Er suchte ihre Lippen und legte all sein Gefühl in diesen Kuss. „Ich liebe dich, Molly.“

„Und ich liebe dich.“

„Kommst du mit mir, wenn ich gehe?“

Ihr stockte der Atem. „Du willst wirklich weg?“

„Schon bald. Mein Job hier ist so gut wie beendet. Der Fall geht jetzt an den Staatsanwalt.“

Molly stand auf und tigerte rastlos auf und ab. Ihre Gedanken überschlugen sich. Mehr als alles andere auf der Welt wollte sie mit Raleigh zusammen sein. Aber die Aussicht, Wyoming verlassen zu müssen, wo sie gerade geglaubt hatte, endlich am Ziel ihrer Träume angekommen zu sein, ließ sie zögern. Am liebsten würde sie mit Raleigh zusammen hierbleiben, auf der Triple Eight. Das hatte sowohl mit ihrem Hang zur Cowboy-Romantik zu tun wie auch mit ihrer Furcht vor Veränderung. Ihr war das alles zu viel, und es ging zu schnell.

Aber auf der anderen Seite war da Raleigh. Sie liebte ihn mehr als genug.

„Du wirst die Ranch wahrscheinlich ohnehin verlassen müssen.“ Verlangen schnürte Raleigh die Kehle zu. Mehr als ein rein körperliches Verlangen. Er war Molly mit Haut und Haaren verfallen und meinte sterben zu müssen, wenn er nicht mit ihr zusammen sein konnte.

Molly blieb stehen. Sie sah ihn aus großen Augen an. „Warum denn?“

„Ich kann nur Vermutungen anstellen, aber Wyatt erwartet zumindest eine hohe Geldstrafe. Ganz offensichtlich ist Etta Sue der Kopf der Bande. Wyatt war lediglich ihr Laufbursche. Wie auch immer: In Anbetracht seiner maroden finanziellen Verhältnisse treibt eine Geldstrafe, ganz gleich, wie hoch, Wyatt garantiert in den Bankrott. Dem wird die Triple Eight – und dein Job – wohl zum Opfer fallen. Es tut mir leid.“

„Ich hatte fast schon so etwas erwartet.“ Traurig ließ Molly den Blick durch den Raum schweifen. „Auch wenn ich hier einiges auszustehen hatte, habe ich die Ranch doch lieb gewonnen. Der Abschied wird mir ziemlich schwerfallen.“

„Ich weiß.“ Ein versonnenes Lächeln stahl sich um seine Lippen. „Ich werde die Ranch auch vermissen. Sie hat eine Menge schöne Erinnerungen in mir geweckt.“

„Eins möchte ich gern noch wissen“, meinte Molly unvermittelt. „Wie passen die Juwelen in die ganze Geschichte?“

„Wenn ich das wüsste. Etta Sue schweigt nämlich beharrlich. Fest steht nur, dass der Schmuck nicht echt ist. An dieser Stelle kommt das Juweliergeschäft in Laramie ins Spiel, wo sie das Geld gewaschen hat. Aber die näheren Umstände müssen wir noch klären.“

„Und wie wollt ihr das alles beweisen?“

„Wyatt und seine Besuche im Juwelierladen haben wir auf einem Überwachungsvideo. Und der Laserdrucker wird vermutlich übersät sein von Etta Sues Fingerabdrücken. Wie auch das Falschgeld im Keller.“

Molly trat zu ihm und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Ist dir eigentlich aufgefallen, dass Etta Sue und Sharleen sich in der Aufmachung auffällig ähneln? Das gefärbte Haar, der viele Schmuck, die schrille Stimme?“

„Heißt es nicht, Männer heiraten Frauen, die so sind wie ihre Mütter?“ Raleigh schmiegte den Kopf an ihren sanft gerundeten Bauch. Er legte die Arme um sie und umschloss mit beiden Händen Mollys Pobacken. Aufseufzend wünschte er, sie würde endlich mit diesem Thema aufhören und sich wieder auf seinen Schoß setzen.

„Raleigh?“ Sie zauste ihm zärtlich durchs Haar. Er blickte auf. „Sag mir, dass ich nicht so aussehe wie deine Mutter.“

Lachend zog er sie auf seinen Schoß. „Zugegeben, deine mütterliche Art gibt mir etwas, was ich schon lange entbehren musste, aber nein, du siehst meiner Mutter auch nicht im Entferntesten ähnlich.“

Ein Lächeln kräuselte ihre vollen Lippen. „Dann ist es ja gut.“

„Bedeutet dieses Lächeln, dass du mit mir kommst?“

„Ja“, seufzte sie. „Aber, Raleigh, die Ranch …“

„Ich bitte dich, meine Frau zu werden. Auch wenn der Cowboystiefel nicht passt.“

„Du hast längst bewiesen, dass du Cowboy genug bist für mich. Ja, Raleigh, ich möchte deine Frau werden.“ Sie schmiegte sich glücklich an ihn. „Dann bin ich eben diejenige in der Familie, die die Stiefel anhat.“

Er küsste sie aufs Haar. „Und ich kann mich jederzeit nach Colorado oder Wyoming versetzen lassen.“

„Wie auch immer, ich heirate dich auf jeden Fall.“ Sie bog den Kopf zurück und bot ihm mit ihrem Kuss ihre ganze Zukunft und ihre unendliche Liebe an. „Ich bin süchtig nach Happy Ends.“

– ENDE –

Sharon Sala

Das Spiel ist niemals aus

1. KAPITEL

„Tut mir leid, Ms. O’Rourke, Ihre Freundin kann leider nicht kommen. Sie hat versucht, Sie zu erreichen, aber Sie waren schon weg. Möchten Sie einen Tisch für eine Person?“

Mary Faith O’Rourke schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank, ich bleibe nicht“, sagte sie leise und verließ das Mimosa, ohne sich noch einmal umzusehen.

Sie hatte ohnehin keine Lust auf ein Mittagessen gehabt. In den vergangenen sechs Jahren hatte sie keinen Tag etwas anderes gewollt, als zu sterben, und heute war keine Ausnahme. Heute vor sechs Jahren waren ihr Mann und ihre kleine Tochter vor ihren Augen ums Leben gekommen.

Ihre Freunde machten sich Sorgen um sie, und irgendwie wusste sie diese Fürsorge auch zu schätzen. Aber sie verstanden sie einfach nicht. Natürlich wussten sie, was passiert war, allerdings ohne die genauen Einzelheiten zu kennen. Und damit die Schuldgefühle, mit denen Mary sich Tag für Tag herumplagte.

Ja, sie hatte im Vorgarten gestanden, als ihr Mann mit ihrer kleinen Tochter im Auto rückwärts aus der Einfahrt gestoßen war. Und ja, sie hatte das Polizeiauto, das dicht hinter einem anderen Wagen mit Blaulicht und Sirene um die Ecke gerast war, gehört, noch ehe sie es gesehen hatte. Und ja, sie hatte Daniel noch zugeschrien, dass er bremsen sollte, aber er hatte es nicht gehört. Doch kein Mensch außer ihr wusste, dass er im Streit weggefahren war, dass sie sich zum Abschied wütende Worte an den Kopf geworfen hatten. Niemand würde je wissen, wie Marys Schuldgefühle sie quälten oder wie sehr sie sich in dem Moment, in dem die drei Autos zusammengestoßen und in Flammen aufgegangen waren, gewünscht hatte, mit ihrem Mann und ihrer kleinen Tochter zu sterben. Zusehen zu müssen, wie Daniel und Hope in diesem Feuer umkamen, hatte ihre Seele getötet. Seitdem wartete sie eigentlich nur noch darauf, dass ihr Körper ebenfalls starb.

Sie schaute auf die Uhr. Da sie erst in einer guten Stunde wieder in der Boutique sein musste, in der sie arbeitete, begann sie durch die Straßen zu schlendern.

Es war Jahre her, seit sie zum letzten Mal in diesem Stadtviertel von Savannah gewesen war. Ihre Freundin hatte diesen Treffpunkt vorgeschlagen und ihr vorgeschwärmt, wie schön es hier nach der Sanierung geworden wäre. Und Mary musste zugeben, dass das tatsächlich stimmte. Von den Bürgersteigen hatte man den Asphalt abgetragen und das alte Pflaster freigelegt. Der Straßenrand war mit Schatten spendenden Bäumen bepflanzt, unter denen man gemütlich dahinflanieren konnte. Zwischen den Häusern rankten sich an zierlichen Spalieren Efeu und Bougainvillea empor, was der Gegend einen europäischen Anstrich verlieh.

Mary wanderte ziellos durch die Straßen und schaute, ohne etwas zu sehen. Als sie an einer roten Ampel warten musste, hörte sie, wie sich zwei Frauen vor ihr über die beiden kleinen Mädchen unterhielten, die auf dem Heimweg von der Schule verschwunden waren, das zweite erst vor ein paar Tagen. Es gab keinerlei Hinweise darauf, was mit ihnen passiert war. Mary hatte Mitleid mit den Eltern, die sicher entsetzliche Angst um ihre Kinder ausstanden. Sie wusste, was es bedeutete, Menschen, die man über alles liebte, zu verlieren – sie hatte sogar für die beiden Mädchen gebetet, auch wenn sie nicht wirklich daran glaubte, dass es etwas half. In Wahrheit hatte Mary ihr Vertrauen in Gott und die Menschen verloren.

Sie spazierte weiter, wobei sie ab und zu ihre Schritte verlangsamte, um einen Blick in ein Schaufenster zu werfen, auch wenn sie nicht wirklich vorhatte, etwas zu kaufen. Als sie schließlich vor einem Juwelier stehen blieb, merkte sie, dass sie nicht mehr wusste, wo sie war. Sie hatte sich vollkommen verlaufen. Eher neugierig als beunruhigt wandte sie sich auf der Suche nach einem Orientierungspunkt um, wobei ihr Blick auf einem Geschäft auf der anderen Straßenseite landete.

Zuerst fesselte der Name ihre Aufmerksamkeit. Time After Time. Doch als sie sah, dass es sich um einen Antiquitätenladen handelte, fuhr ihr der Schmerz wie eine eiserne Faust in die Magengrube.

Vor ihrer Heirat hatten sie und Daniel mit größter Begeisterung Antiquitätenläden nach seltenen Schätzen durchstöbert. Sie liebte alte Kochbücher und winzige Kleinigkeiten, die von richtigen Sammlern oft übersehen wurden. Diese gemeinsamen Streifzüge war eine Erinnerung an die Zeit, als sie und Daniel noch glücklich gewesen waren, als seine Familie noch nichts von Marys Existenz gewusst hatte. Sie erschauerte. Gott. Wie oft hatte sie in den vergangenen sechs Jahren an die weniger glückliche Zeit ihres gemeinsamen Lebens gedacht? Jedes Mal, wenn sie sich an ihre heftigen Auseinandersetzungen erinnerte, war ihr, als würde ihr eine Messerklinge ins Herz gestoßen, und der Schmerz war immer derselbe.

Seine Eltern hatten sie geradezu verabscheut, und Mary hatte nicht gewusst, wie sie ihrem Mann das begreiflich machen sollte. Immer wieder musste sie an das Weinen ihrer kleinen Tochter denken, mit dem sie auf die lautstarken Auseinandersetzungen zwischen ihr und Daniel reagiert hatte. Und immer machten sich dann auch wieder diese Schuldgefühle in ihr breit, weil sie gewusst hatte, dass die hitzigen Worte, die sie und ihr Mann sich an den Kopf warfen, ihrer kleinen Tochter Angst machten.

Daniel war zuletzt nur noch genervt gewesen, von seiner Frau, ihren Tränen und ihrer Unfähigkeit, mit seinen Eltern auszukommen. Mary hatte in der ständigen Angst gelebt, ihn zu verlieren, dass er irgendwann genug von ihr haben könnte – und verloren hatte sie ihn am Ende ja auch, nur auf eine ganz andere Weise, als sie es sich vorgestellt hatte.

Ein Auto, das dicht an der Bordsteinkante vorbeifuhr, riss sie aus ihren Gedanken.

Oh, Gott, wie lange willst du mich noch für meine Sünden bestrafen, bevor du mich endlich aus meinem Elend erlöst?

Wie üblich bekam sie keine Antwort auf ihre Frage. Zutiefst erschöpft wandte sie sich von dem Laden ab, wobei sie fast den Jungen übersehen hätte, der auf seinem Fahrrad um die Ecke bog. Um einen Zusammenstoß zu vermeiden, wich sie auf die Straße aus, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass sie schon auf halbem Weg zu dem Antiquitätengeschäft war.

Plötzlich verspürte Mary das starke Verlangen, Verbindung zu Daniel herzustellen – und wenn es auch nur durch das Aufleben einer gemeinsamen Leidenschaft, dem Besuchen von Antiquitätengeschäften, geschah. Sie ging auf den Laden zu. Vor der Tür hielt sie nur ganz kurz inne, dann atmete sie tief durch und trat ein. In der Luft hing der vertraute Geruch nach Möbelpolitur und alten Büchern, vermischt mit Staub, und über den bunt zusammengewürfelten Sachen auf dem Ladentisch lag eine dicke Staubschicht.

Mary ließ sie die Tür hinter sich ins Schloss fallen, wobei irgendwo über ihr eine Glocke bimmelte. Im selben Moment sah sie einen alten Mann hinter dem Ladentisch stehen.

Sie hatte ihn entdeckt, als er den Kopf gehoben und sie angeschaut hatte. Er war winzig und gebückt und wirkte so alt wie das Inventar seines Ladens. In der einen Hand hielt er eine Tube Klebstoff und in der anderen eine Pinzette. Vermutlich war er gerade dabei, den alten Bilderrahmen zu reparieren, der vor ihm auf der Ladentheke lag.

„Guten Tag. Ich möchte mich nur ein bisschen umsehen“, sagte sie.

Er nickte und konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit.

Mary war erleichtert, dass der Alte offenbar nicht die Absicht hatte, sich ihr anzuschließen, um ihr irgendetwas aufzuschwatzen. Daniel und sie waren immer froh gewesen, wenn sie ungestört herumstöbern konnten.

Im hinteren Teil des Ladens wurde der Staub dicker und kitzelte sie in der Nase. Je weiter sie vordrang, umso schmaler wurde der Gang. Schließlich merkte sie, dass sie ihren Rock eng an ihren Körper presste, um zu verhindern, dass sie damit Staub wischte.

Obwohl sie anfangs gezögert hatte, den Laden zu betreten, schaltete sie nun sehr schnell in das, was Daniel immer ihren „Suchmodus“ genannt hatte, um. Mary gehörte zu den Menschen, die eher aus dem Bauch heraus kauften, ohne sich mit Antiquitäten wirklich auszukennen – und das hatten ihre Einkäufe auch meistens widergespiegelt. Sie erwarb ein bestimmtes Stück nur, weil es ihr gefiel, wobei sein Marktwert keine Rolle für sie spielte, und so kam es, dass ihr aus dieser kostbaren Zeit mit Daniel als Liebstes eine kleine, schlanke Vase geblieben war, für die sie die unerhörte Summe von fünfzig Cent bezahlt hatte. Diese Vase war kaum groß genug, um einen einzigen Geißblattzweig zu halten, aber ihre zerbrechliche Zartheit erinnerte Mary an glücklichere Zeiten.

Entschlossen reckte sie das Kinn, während sie sich ihren Weg durch das Chaos bahnte und auf einen einzeln stehenden Tisch an der hinteren Wand zusteuerte.

Auf ihm stand, inmitten heilloser Unordnung, ein kleiner Glaskasten mit Schmuck. Das Schloss war verrostet, was Mary angesichts der dicken Staubschicht auf dem Deckel nicht weiter erstaunte. Da sie einen Blick hineinwerfen wollte, zog sie ein Papiertaschentuch aus ihrer Tasche und wischte den Staub ab. Doch die Sicht wurde dadurch nicht wesentlich verbessert, denn das Glas schien durch die Jahre milchig und trübe geworden zu sein.

Mary drehte sich um und rief dem alten Mann zu: „Sir … ich würde mir gern den Schmuck hier ein bisschen näher ansehen. Haben Sie einen Schlüssel für diesen Kasten?“

Sie hörte, wie ein Stuhl zurückgeschoben, eine Schublade mit einem Quietschen geöffnet und wieder geschlossen wurde. Kurz darauf kam der alte Mann in gebückter Haltung schlurfend auf sie zu.

Mary versuchte ihn nicht anzustarren, aber sie schaffte es nicht, den Blick abzuwenden. Auf seinem Gesicht lag eine Mischung aus Alter und Traurigkeit und Wissen, das sich einstellt, wenn man schon zu viele nahestehende Menschen verloren hat.

Der Alte trat hinter sie und schloss das kleine Vorhängeschloss überraschend flink auf, dann klappte er den Deckel des Glaskastens hoch. Als sich ihre Blicke kurz trafen, hatte Mary das seltsame Gefühl, als ob der Mann sie ganz sacht berührt hätte. Doch dann blinzelte er, und das Gefühl war weg.

„Danke“, sagte sie. „Ich würde mir gern diese Ringe da ansehen. Könnte ich vielleicht …“

Ohne ein weiteres Wort schlurfte er wieder nach vorn, was Mary zu einem Schulterzucken veranlasste. Aus der dicken Staubschicht, die auf dem Schmuckkasten lag, konnte man schließen, dass er nicht allzu oft etwas daraus verkaufte. Nun, wenn der Alte bei anderen Kunden ebenso vertrauensselig war, war es das reinste Wunder, dass man ihm noch nicht den ganzen Laden leergestohlen hatte.

Es dauerte nicht lange, bis Mary merkte, dass ein Großteil des Schmucks Ramsch war – bis auf die Ringe. Sie betrachtete sie eingehend und probierte sogar den einen oder anderen an. Nachdem sie glaubte, alles gesehen zu haben, und gerade den Deckel schließen wollte, fiel ihr Blick auf ein Stück alter beschädigter Spitze, das in einer Ecke des Kastens lag. Neugierig griff sie danach und holte überrascht Luft, als ein Ring herausrutschte und ihr direkt in die Hand fiel.

Er war aus Silber, mit einem durchscheinenden blauen Stein. Ein blauer Topas, dachte sie und hielt den Ring in das matte, gelbe Licht der nackten Glühbirne, die von der Decke herabbaumelte. Während sie ihn bewundernd drehte und einzuschätzen versuchte, wie viel er wohl wert sei, entdeckte sie eine Gravur in der Innenseite. Sie kniff die Augen zusammen und schaffte es nur mit Mühe, die verschnörkelten Buchstaben zu entziffern.

Für immer Dein

Ihr schossen die Tränen in die Augen. Nichts war für immer.

Sie versuchte sich den Mann auszumalen, der seiner Liebe diesen Ring geschenkt hatte, und schloss die Augen. Als Daniels Gesicht vor ihrem inneren Auge auftauchte, streifte sie den Ring ohne zu zögern über.

Doch was war das? Im selben Moment begann ihr Finger wie verrückt zu brennen. Sie keuchte erschrocken und versuchte den Ring abzuziehen, aber es gelang ihr nicht. Sie stieß einen Schrei aus, und gleich darauf stand der kleine alte Mann vor ihr.

„Oh, mein Gott … oh, mein Gott, bitte helfen Sie mir, Sir. Ich bekomme diesen …“

Er lächelte, und das Brennen hörte schlagartig auf. Wieder war ihr, als ob der Alte sie berührt hätte. Sie hielt erstaunt die Hand mit dem Ring hoch, und der Mann nickte. Obwohl sie nicht erkennen konnte, dass sich seine Lippen bewegten, glaubte Mary die Worte Alles wird gut zu hören.

„Ich fühle mich aber gar nicht so gut“, murmelte sie und überlegte, dass es wahrscheinlich doch besser gewesen wäre, wenn sie etwas zu Mittag gegessen hätte.

Dann verspürte sie einen schwachen Luftzug, und gleich darauf wurde die Luft dünn. Und obwohl sie wusste, dass sie auf der Stelle stand, hatte sie das Gefühl, sich zu drehen. Immer im Kreis herum … und die Stühle und Tische, die eingestaubten Bilder an den Wänden begannen sich in der Gegenrichtung zu drehen … wie ein Karussell im Rückwärtsgang. Schließlich drehte sich alles im Raum, und Mary drehte sich mit. Sie wollte ihre Augen schließen, aber sie hatte eine ganz seltsame Angst, aus der Welt zu fallen. Auch der alte Mann begann zu schwanken und wirkte plötzlich fast schwerelos. Dann wurde es schlagartig eiskalt, und Mary sah erschrocken, wie sich der alte Mann in Luft auflöste. Ungläubig starrte sie auf die Stelle, wo er eben noch gestanden hatte.

Und plötzlich waren der Geruch nach Staub und Kampfer in der Luft sowie ein weniger durchdringender, aber dennoch deutlich wahrnehmbarer Duft nach Lavendel und getrockneten Rosenblättern. Mary hörte Lachen und Weinen und gleich darauf ein leises Wimmern, von dem sie wusste, dass es ihr eigenes war. Irgendetwas in ihr zerbrach – und dann fühlte sie, wie sie fiel.

Als sie wieder festen Boden unter den Füßen verspürte, stand sie in ihrer Küche an der Spüle und hörte nebenan im Zimmer ihre kleine Tochter weinen.

Oh, Gott … bitte nicht. Nicht schon wieder.

Sie biss die Zähne zusammen, spürte, wie sie sich umdrehte, wobei sie schon vorher wusste, dass Daniel immer noch im Türrahmen stehen und sie ansehen würde, als ob sie eine Fremde wäre und nicht die Frau, die er geheiratet und mit der er ein Kind hatte. Sie hörte sich etwas sagen, und weil es immer wieder dieselben Worte waren, hätte sie am liebsten laut aufgeschrien. Sie kannte die Worte so genau, weil sie sie seit sechs Jahren jede Nacht in ihren Träumen hörte. War das ihre Strafe dafür, dass sie lebte, während die Menschen, die sie über alles liebte, tot waren? War sie dazu verdammt, diese letzten Momente mit Daniel und Hope bis in alle Ewigkeit immer wieder durchleben zu müssen? Würde dieser Albtraum niemals enden?

„Ist das Fläschchen noch nicht fertig?“, fragte Daniel.

Mary drehte sich zur Spüle um, wo Hopes Babyflasche im Wasserbad lag. Sie nahm sie heraus, ließ sich, um die Temperatur zu überprüfen, ein paar Tropfen der Milch aufs Handgelenk rinnen und wollte dann mit der Flasche an ihrem Mann vorbeigehen, doch er verstellte ihr den Weg.

„Lass, ich gebe sie ihr“, sagte er, nahm ihr die Flasche aus der Hand und verließ die Küche.

Mary spürte die Zurückweisung so überdeutlich, als ob er ihr eine Ohrfeige versetzt hätte. Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. In der Spüle stapelte sich das ungespülte Geschirr, auf dem Boden neben der Waschmaschine wartete ein Berg Schmutzwäsche darauf, gewaschen zu werden. Der Fußboden musste dringend gekehrt werden. In der Luft hing noch der Geruch nach gebratenem Speck vom Frühstück. Im Zimmer nebenan hörte sie Daniels tiefe beruhigende Stimme und gleich darauf ein zufriedenes Schmatzen, als Hope anfing, an der Flasche zu nuckeln. Marys Schultern sackten nach unten. Sie war eine Versagerin. Alles, was sie in die Hand nahm, ging schief.

Seit ihrer ersten Verabredung mit Daniel hatte sie gewusst, dass er der Mann war, den sie heiraten wollte. Sein irischer Charme hatte in ihrem empfindsamen Herzen ein loderndes Feuer entfacht, und als er sie das erste Mal küsste, hatte sie ganz weiche Knie bekommen. Sie hatte ihn ohne Vorsicht geliebt und war ob ihrer Hemmungslosigkeit schwanger geworden. Obwohl sie zugeben musste, dass er sehr glücklich gewirkt hatte, als sie es ihm erzählt hatte. Noch in der derselben Nacht fragte er, ob sie seine Frau werden wolle. Nur seine Eltern, die sie von Anfang an auf Abstand gehalten hatten, waren empört, ja geradezu wütend gewesen, und das hatte sich nie geändert. Vor allem seine Mutter war überzeugt, dass Mary ihren Sohn in eine Falle gelockt hatte, und zeigte ihre Ablehnung immer deutlicher – doch solange Daniel in der Nähe war, sagte sie nie ein verletzendes Wort zu ihrer Schwiegertochter, im Gegenteil. Und dieses unehrliche Verhalten machte Mary fast verrückt. Daher kam es zwischen ihr und Daniel oft zu Reibereien, deren wahre Ursache ihm unbekannt war. Er verstand nicht, was mit seiner Frau los war, und sie wusste nicht, wie sie es ihm erzählen sollte, ohne dass es so aussah, als wolle sie seine Eltern schlechtmachen. Deshalb behielt sie es für sich und ließ es zu, dass ihr Schmerz ihr Familienleben infizierte.

Im Zimmer nebenan schaute Daniel auf seine Tochter hinunter und bewunderte die Perfektion dieser winzigen Gesichtszüge. Und doch zog sich sein Herz vor Kummer zusammen. Er liebte Mary Faith so sehr, wie er sich eine Liebe früher nicht einmal hätte vorstellen können. Er war sich schon vor ihrer Schwangerschaft sicher gewesen, dass die Liebe, die er für sie verspürte, tief und allumfassend war. Dann war Hope zur Welt gekommen, und er hatte eigentlich erwartet, dass sich durch das gemeinsame Kind das Band ihrer Liebe noch festigte. Aber das Gegenteil war eingetreten. Mary hatte angefangen, sich zurückzuziehen und ihre Gefühle auf eine Art für sich zu behalten, die ihm absolut unbegreiflich war. Sie verließ nur selten das Haus, und wenn sie es tat, brachte sie ihre Besorgungen so eilig hinter sich wie eine Krabbe auf der Suche nach einem Versteck und schien sich erst wieder einigermaßen entspannen zu können, wenn sie zu Hause war.

Auch von seinen Eltern schottete sie sich weitgehend ab, obwohl ihm völlig schleierhaft war, warum. Überhaupt schien Mary sich nur zu Hause, allein mit ihm und Hope, einigermaßen wohlzufühlen. Trotzdem – er musste es schaffen, ihr begreiflich zu machen, dass seine Eltern auch Anteil an Hopes Leben nehmen wollten. Immerhin waren sie ja die Großeltern. Da Mary ohne eigene Familie aufgewachsen war, war er davon ausgegangen, dass sie sich freuen würde, seine Familie mit ihm zu teilen. Aber das war keineswegs der Fall. Daniel hatte gehofft, dass sich, wenn sie sich erst von der Geburt erholt hatte, ihre Abneigung gegen seine Eltern schon legen würde. Doch mittlerweile war Hope schon drei Monate alt, und die Situation hatte sich nicht im Geringsten gebessert, sie wurde sogar immer schlimmer. Er schlief mit Bauchschmerzen ein und wachte mit Bauchschmerzen wieder auf. Ohne dass er wusste, warum, entglitt ihm seine Frau jeden Tag ein bisschen mehr, und das jagte ihm eine Höllenangst ein. Eine Angst, die sich dann oft in Verärgerung oder gar Wut äußerte.

Als er hörte, dass Mary in der Küche lautstark mit Töpfen hantierte, stieß er einen Seufzer aus. Er ließ sich nicht täuschen. Das machte sie nur, damit er ihr Schluchzen nicht hörte.

Daniel schaute auf seine kleine Tochter und hätte am liebsten selbst geweint. Sie hatten dieses Baby mit so viel Liebe gemacht. Was war von dieser Liebe übrig geblieben?

Mary ließ heißes Wasser in die Spüle einlaufen, tat einen Spritzer Spülmittel dazu und ließ dann die Teller einweichen, während sie die Waschmaschine mit Wäsche füllte. Ihr Rücken tat weh. Hinter ihren Schläfen hämmerte es. Am meisten jedoch machte ihr Herz ihr zu schaffen. Letzte Nacht hatte sie sich im Schlaf an Daniel geschmiegt und war aufgewacht, als er ihre Hand abgeschüttelt und sich auf die andere Seite gedreht hatte. Sie war sich sicher, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis er ihr eröffnete, dass er die Scheidung wollte. Und sie konnte ihm nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. Er wusste nicht, was sich zwischen ihr und seinen Eltern abspielte. Und sie wiederum wusste nicht, wie sie seine Liebe zu ihr und die zu seiner Familie voneinander trennen sollte. Es war alles ein schreckliches Chaos.

Nachdem sie Waschmittel eingefüllt hatte, stellte sie die Maschine an, dann ging sie wieder an die Spüle zurück. Als sie gleich darauf ihre Hände ins Wasser tauchte, verspürte sie einen scharfen, durchdringenden Schmerz.

„Au!“, schrie sie und riss ihre Hand heraus.

„Mary!“, rief Daniel. „Was ist passiert?“

„Nichts“, sagte sie, schnappte sich ein Handtuch und wickelte es um ihren blutenden Finger, dann rannte sie ins Bad.

Daniel hob den Kopf, als Mary auf den Flur rannte. Hope hatte fast ausgetrunken und war schon halb eingeschlafen. Behutsam legte er sie in ihren Stubenwagen und ging Mary dann nach, um zu sehen, was passiert war. Als er ins Bad kam, desinfizierte sie gerade eine Schnittwunde am Finger.

„Um Himmels willen, was ist denn passiert? Bist du okay, Honey?“

„Offensichtlich habe ich mich geschnitten“, gab sie scharf zurück.

Sofort fühlte Daniel sich ungerecht behandelt und brauste auf: „Ich kann bei dir nicht gewinnen, und wenn ich mich noch so anstrenge, stimmt’s?“ Er nahm ihr die Flasche mit dem Jod aus der Hand und begann den Schnitt abzutupfen. „Egal was ich auch sage, immer ist es das Falsche.“ Dann betrachtete er sich die Wunde ein bisschen genauer. „Ich glaube nicht, dass es genäht werden muss, aber vielleicht sollten wir trotzdem in die Ambulanz fahren … nur zur Sicherheit.“

„Das kostet Geld, und das können wir uns nicht leisten“, erwiderte sie. „Gib mir einfach ein Pflaster. Das wird schon reichen.“

Daniel erstarrte.

Mary fühlte sich elend. Ihr Mann machte ein Gesicht, als ob sie ihn geohrfeigt hätte. Aber wenn sie in die Klinik fahren würden, würde sich Phyllis O’Rourke eine gehässige Bemerkung bestimmt nicht verkneifen können. Und Mary konnte allein den Gedanken, sich wieder einmal eine von Phyllis’ hasserfüllten Tiraden anhören zu müssen, nicht ertragen. Daniel wusste nichts davon, dass seine Mutter ihr schon seit Wochen damit in den Ohren lag, wie viel ihr Sohn arbeiten musste und warum sie nicht auch endlich wieder arbeiten ging. Egal wie oft Mary auch wiederholte, dass die Entscheidung, zu Hause bei ihrem Kind zu bleiben, von ihr und Daniel gemeinsam getroffen worden war, es war umsonst. Phyllis machte Mary für alles verantwortlich, was ihrer Meinung nach in Daniels Leben schieflief.

Mary seufzte. „Daniel … ich …“

Hope fing an zu weinen. Daniel holte tief Luft und schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, zuckte Mary zusammen und wich einen Schritt zurück. Du großer Gott! War es wirklich schon so weit zwischen ihnen, dass sie glaubte, er könnte sie schlagen?

Hopes Weinen wurde lauter.

Plötzlich verlor er die Beherrschung und brüllte: „Herrgott noch mal, Mary Faith! Das reicht jetzt. Ich fahre dich zum Arzt, und vorher liefern wir Hope bei Mom ab. Kein Grund, sie im Wartezimmer Gott weiß was für Krankheiten auszusetzen. Und wenn wir zurückkommen, reden wir miteinander. Ich verstehe nicht, was mit uns los ist, ich weiß nur, dass ich mich hundeelend fühle und es satthabe, ständig aus deinem Leben ausgeschlossen zu werden. Hast du mich verstanden?“

„Nein!“, schrie sie und versuchte ihn am Arm festzuhalten. „Bitte, bring Hope nicht zu deiner Mutter. Die Wunde muss nicht genäht werden. Es ist überhaupt nicht schlimm. Da, schau, es hat schon fast aufgehört zu bluten.“

Doch Daniel beachtete sie nicht und ging ins Wohnzimmer, um das Baby zu holen.

Mary folgte ihm und flehte ihn an, Hope nicht zu seiner Mutter zu bringen, aber er stellte sich taub. Sie beobachtete entsetzt, wie er eine Flasche mit Babynahrung aus dem Kühlschrank nahm, sich die Tüte mit den Windeln schnappte und das schreiende Baby aus dem Stubenwagen holte. Hope hörte sofort auf zu weinen, dafür war Mary jetzt in Tränen aufgelöst.

„Ich will nicht, dass du sie zu deiner Mutter bringst!“, schluchzte sie. „Das kannst du nicht machen. Ich fahre nicht mit, ich will nicht in die Ambulanz.“

Daniel drehte sich um und starrte sie an wie eine Fremde. „Gut“, sagte er schließlich. „Dann bleibst du eben hier. Aber ich bringe Hope trotzdem zu Mom, und wenn ich zurückkomme, reden wir.“

Er verließ das Haus und ging im Laufschritt zum Auto, wo er Hope in dem Kindersitz auf der Rückbank festschnallte, ohne Mary zu beachten, die ihm gefolgt war und ihn immer noch anflehte, nicht zu fahren.

Sobald er sich abwandte, begann Hope wieder zu schreien. Aber Daniel hatte jetzt keine Zeit, sich mit seiner Tochter zu befassen. Sie war frisch gewickelt und satt, und Blähungen hatte sie auch keine. Es gefiel ihr einfach nur, wenn man sie in den Schlaf wiegte, doch dafür war im Moment keine Zeit.

„Sei jetzt still, Süße“, sagte er sanft. „Dir fehlt nichts. Und in ein paar Minuten wird dich Grandma Phyllis in den Schlaf wiegen.“

Er schlug die hintere Tür zu und wollte eben vorn einsteigen, als Mary ihn am Ärmel festhielt.

„Daniel! Tu das nicht, bitte! Du weißt nicht, was du mir damit antust.“

Er runzelte die Stirn. „Was ich dir antue? Verdammt noch mal, Mary! Du weißt nicht, was du mir antust … uns!“

Mary verspürte Panik in sich aufsteigen. Sie trat einen Schritt zurück und beobachtete entsetzt, wie Daniel einstieg und die Tür hinter sich zuschlug.

Ihr Herz begann zu rasen, ihr Magen brannte. Nein, sie wollte nicht wieder hier sein. Sie wusste genau, was gleich passieren würde. Seit sechs Jahren sah sie es Nacht für Nacht im Traum vor sich.

Oh, Gott, mach, dass ich vor dem Zusammenstoß aufwache. Bitte! Ich habe einfach nicht die Kraft, das noch einmal mitzuerleben.

Daniel startete den Wagen. Mary stand wie erstarrt da und lauschte den zornigen Schreien ihrer Tochter. Daniel legte den Rückwärtsgang ein und stieß langsam zurück. Mary hörte bereits die näher kommenden Sirenen, die im Auto im Schreien des Babys untergingen.

Oh Gott … oh Gott.

Und dann schoss der braune Sportwagen mit quietschenden Reifen um die Ecke. Er kam ins Schleudern, während der Fahrer alles daransetzte, nicht die Kontrolle über den Wagen zu verlieren.

Oh Gott … oh Gott.

Sekunden später folgte das Polizeiauto mit Blaulicht und heulenden Sirenen.

Und Daniel schaut auf mich, nicht auf das, was hinter ihm ist.

Plötzlich löste sich Mary aus ihrer Erstarrung. Sie stieß einen gellenden Schrei aus, rannte auf das Auto zu und warf sich über die Kühlerhaube. Daniel bremste abrupt und brachte den Wagen in dem Moment zum Stehen, in dem sie nach unten rutschte.

Sein Herz hämmerte wie verrückt, als er aus dem Auto sprang. Oh Gott, oh Gott … wenn er Mary überfahren hatte, würde er nicht damit leben …

Erst jetzt hörte er die Sirenen. Er wirbelte genau in dem Moment herum, in dem der Sportwagen außer Kontrolle geriet und sich um die eigene Achse drehte. Einen Sekundenbruchteil später raste der Streifenwagen mit einem ohrenbetäubenden Krach seitlich in den Sportwagen hinein, und postwendend gingen die beiden Autos in Flammen auf.

Daniel schlug instinktiv die Autotür zu, um zu verhindern, dass Hope von durch die Luft fliegenden Wrackteilen getroffen wurde, und warf sich über die am Boden liegende Mary.

Sie konnte es nicht fassen. Der Traum! Es war nicht derselbe! Unsagbar erleichtert fing sie an zu weinen. Gott sei Dank. Gott sei Dank. Vielleicht bedeutete das ja, dass ihre Wunden langsam anfingen zu heilen. Auch wenn es nur ein Traum war, hatte sie sich selbst ein glückliches Ende beschert.

„Mary, Darling … bist du okay?“

Daniels Gewicht fühlte sich auf ihrem Körper ebenso wundervoll an wie der Klang seiner Stimme in ihren Ohren.

„Ja, jetzt geht es mir wieder gut.“

Er zog sie auf die Füße, presste ihr Gesicht an seine Brust und hielt sie fest, während er auf die brennenden Autowracks starrte.

„Wenn du mich nicht aufgehalten hättest, wären wir jetzt …“

„Sag es nicht“, bat sie und legte ihm einen Finger über die Lippen. Gleich darauf machte sie sich von ihm los, ging zum Auto und holte ihre Tochter heraus. „Es ist ja alles gut, mein Schätzchen … alles ist gut“, versuchte sie das schreiende Bündel zu beruhigen. „Mommy nimmt dich hoch. Es wird dir gleich wieder gut gehen.“

Daniel schaute zu, wie die beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben im Haus verschwanden, dann stieg er wieder ins Auto und fuhr ein Stück zurück, fort von dem flammenden Inferno. Mittlerweile hörte er noch mehr näher kommende Sirenen. Offenbar hatten die Nachbarn die Feuerwehr angerufen. Gut so. Er war zu durcheinander gewesen, um an mehr denken zu können als an die Sicherheit seiner Familie.

Im Haus saß Mary mit ihrer Tochter im Schaukelstuhl und sang ihr etwas vor, während Hope schon nah daran war, wieder einzuschlafen.

Daniel ging am Wohnzimmer vorbei in die Küche, wo er einen Moment in das leicht rötlich gefärbte Abwaschwasser in der Spüle starrte, bevor er den Stöpsel herauszog. Als das Wasser abzufließen begann, sah er das Messer, an dem Mary sich verletzt hatte, im Spülbecken liegen. Mit einem leisen Fluch legte er es auf den Tresen, dann ließ er sauberes Wasser ein und begann das Geschirr zu spülen. Er hörte Mary immer noch singen. Hope war offenbar wieder glücklich, dafür hätte er jetzt am liebsten geweint. Um ein Haar hätte er seine kleine Tochter und sich umgebracht.

Er stützte sich auf die Waschmaschine auf, schloss die Augen und neigte den Kopf.

„Danke, Gott“, murmelte er, dann nahm er die gewaschenen Sachen aus der Maschine und warf sie in den Trockner, bevor er sich den Besen schnappte und den Küchenboden fegte.

Wenig später hatte er alle morgendlichen Pflichten erledigt. Er schaute im Wohnzimmer nach seiner Frau und fand sie schlafend auf der Couch. Sein Herz zog sich zusammen. Nicht sehr schmerzhaft, aber genug, um ihn daran zu erinnern, was er fast verloren hätte. Er holte Hope aus ihrem Stubenwagen und brachte sie ins Kinderzimmer, wo er sie in ihr Bettchen legte, mit ihrer Lieblingsdecke zudeckte und die Tür schloss. Sie würde mindestens eine Stunde schlafen, vielleicht sogar länger.

Nachdem er wieder im Wohnzimmer war, wanderte sein Blick erst über das blasse schmale Gesicht seiner Frau, dann über den Verband an ihrem Finger, durch den Blut sickerte. Vielleicht muss der Schnitt ja doch noch genäht werden, überlegte er. Er holte ein kleines Handtuch und wickelte es um Marys Hand, dann breitete er eine Wolldecke über sie. Sie sollte erst einmal ausschlafen. Und er selbst musste nachdenken.

2. KAPITEL

Mary schrak aus dem Schlaf hoch und setzte sich erschrocken auf. Hopes alter Stubenwagen war im Wohnzimmer, ihr Finger pochte, und es war fast Mittag. Sie konnte nicht aufhören, sich zu wundern, wo dieser Stubenwagen plötzlich herkam oder warum ihr Finger verbunden und ihre Hand mit einem Handtuch umwickelt war. Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie in ein Antiquitätengeschäft gegangen war. Wie sie von dort aus nach Hause gekommen war, wusste sie nicht mehr, genauso wenig wie sie wusste, warum sie hier auf der Couch geschlafen hatte und nicht im Schlafzimmer. Fest stand nur: Sie hatte verschlafen, und ihr Chef in der Boutique würde ihr sicher die Hölle heißmachen.

Sie sprang auf, um im Geschäft anzurufen, und suchte verzweifelt nach dem Telefon, aber es war nicht an seinem angestammten Platz. Als sie gleich darauf den Kinderwagen an der Eingangstür und Daniels Jacke über einem Stuhl hängen sah, bekam sie vor Erleichterung ganz weiche Knie.

Der Traum.

Sie träumte immer noch, und solange sie schlief, waren Daniel und Hope noch am Leben.

Sie schaute ins Kinderzimmer. Das Baby war nicht da, aber als sie wieder auf dem Flur war, hörte sie Daniels dröhnendes Lachen, dem ein entzücktes Kreischen folgte. Lächelnd ging sie durch die Küche in den kleinen Garten, wo Daniel mit Hope auf dem Bauch in einem Liegestuhl lag. Hope strampelte auf dem Rücken und schaute mit großen Augen in die Baumkrone über sich.

Mary fuhr Daniel mit den Fingern durch das dichte dunkle Haar und genoss es, die weichen Strähnen zu spüren, dann beugte sie sich zu ihm hinunter und gab ihm einen Kuss auf die Backe.

„Du hättest mich nicht so lange schlafen lassen sollen.“

Er schaute lächelnd zu ihr hoch. „Aber warum denn nicht? Du hattest es nötig, Honey. Und ich wüsste nicht, wo ich lieber wäre als bei meinen beiden Mädchen.“

In Mary erwachten Zweifel. Wenn sie doch nur wirklich glauben könnte, dass er es auch tatsächlich so meinte.

„Wirklich, Daniel? Ist das dein Ernst? Ich meine, wo wir doch in letzter Zeit …“

„Komm, setz dich zu mir.“

Sie zögerte, aber als er ihr Platz machte, folgte sie seiner Aufforderung. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Hope und lachte über die Faxen, die das Baby machte, ohne zu ahnen, dass Daniel sie nachdenklich betrachtete.

Abgesehen davon, dass sie wegen des ständigen Schlafmangels ein bisschen dünner und blasser war als früher, war sie genauso schön wie immer. Ihr Haar, das die Farbe von Karamellbonbons hatte, umrahmte ein kleines, schmales Gesicht. Ihre Augen waren manchmal blau, ein andermal wirkten sie grün, doch stets sah er ihre empfindsame Seele daraus hervorleuchten. Im Moment versuchte Daniel zu verstehen, woher Marys ständige Unsicherheit kam. Vor ihrer Heirat hatte er sie nie niedergeschlagen und an sich selbst zweifelnd erlebt, während sie jetzt gar nichts anderes mehr zu tun schien.

„Mary?“

Als sie aufschaute und seinen Gesichtsausdruck sah, bekam sie einen leichten Schreck. „Was ist?“, fragte sie und wartete mit angehaltenem Atem auf seine Antwort.

„Was passiert mit uns?“

Ihre Schultern fielen herab. „Nichts.“

„Es ist nicht nichts“, sagte er sanft.

„Du hast recht. Es liegt an mir. Es tut mir leid. Ich weiß nicht, warum ich ständig so böse und abscheulich bin.“ Ihr Kinn zitterte. „Ich will nicht so sein.“

„Du bist nicht böse und abscheulich“, widersprach er. „Und es liegt auch nicht an dir. Es ist etwas anderes, richtig?“

Sag es ihm. Erzähl ihm, dass Phyllis dich ständig schikaniert.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Das Klingeln des Telefons rettete sie vor weiteren Nachfragen. „Bleib liegen, ich gehe.“ Sie sprang erleichtert auf und ließ Daniel mit schwerem Herzen und unbeantworteten Fragen zurück.

Wenig später steckte sie den Kopf aus der Hintertür und rief ihm zu: „Es ist deine Mutter. Sie möchte dich sprechen.“

Daniel musterte sie forschend. Auf ihrem Gesicht lag wieder dieser gehetzte, elende Ausdruck. „Sag ihr, dass ich sie zurückrufe, okay?“

Mary nickte nur und ging zurück ins Wohnzimmer, wo sie den Hörer wieder aufnahm und sagte: „Phyllis? Er ist mit Hope draußen im Garten. Er will dann später zurückrufen.“

„Du lügst. Gib zu, dass du es ihm gar nicht ausgerichtet hast.“

Marys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Natürlich habe ich es ihm ausgerichtet. Und er hat gesagt, dass er zurückruft.“

„Ich glaube dir nicht.“

Und damit war das Gespräch beendet. Nachdem Mary den Hörer zurückgelegt hatte, sackte sie in sich zusammen. Sie stützte ihre Arme auf ihre Knie auf, schlug sich ihre Hände vors Gesicht und versuchte ihre Fassung wiederzufinden. Als sie schließlich aufstand und sich umdrehte, sah sie Daniel mit Hope auf dem Arm im Türrahmen stehen.

Mary erschrak. Was hatte er alles mitbekommen?

„Ich wollte eben wieder rauskommen“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln.

„Hope ist nass“, erklärte er.

„Ich wickle sie.“ Sie nahm ihm die Kleine ab und floh ins Kinderzimmer.

Daniel schaute ihr mit nachdenklich verengten Augen nach. Was zum Teufel ging hier vor? Irgendetwas verheimlichte Mary ihm, aber was? Und warum?

Er ging ihr nach und legte ihr einen Arm um die Schultern, während sie den letzten Klebverschluss an Hopes Windel befestigte. Er spürte ihr kurzes Zögern, dann lehnte sie sich an ihn. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Es war lange her, seit sie zum letzten Mal so wie jetzt alle Vorsicht fallen gelassen hatte.

„Bist du okay?“

Seine tiefe Stimme und seine zärtliche Berührung hätten ihr fast den Rest gegeben. Sie sehnte sich danach, ihm jetzt, hier in dem stillen Kinderzimmer, alles zu erzählen. Zärtlich griff er nach der Hand, an der sie sich geschnitten hatte, und drückte ihr sanft die Lippen auf die Handfläche.

„Was hältst du davon, wenn wir dieser Hand noch ein bisschen Ruhe gönnen? Ich mache uns nachher ein paar Sandwiches, und heute Abend lassen wir uns einfach irgendetwas Warmes kommen. Wir könnten früh essen und dann vielleicht … ein Video schauen. Das haben wir seit einer halben Ewigkeit nicht mehr gemacht.“

Sie legte Hope in ihr Bettchen, dann drehte sie sich mit glänzenden Augen zu ihm um. „Das wäre schön. Du suchst das Essen aus und ich den Film.“

Er grinste. „Solange es nicht wieder E-Mail für dich ist, von mir aus.“

Mary machte ein Gesicht. „Aber ich mag Meg Ryan und Tom Hanks so.“

„Ich auch, aber diesen Film habe ich schon so oft gesehen, dass es mir für ein ganzes Leben reicht.“

„Na schön, und wie wär’s dann mit Schlaflos in Seattle?“, fragte sie, weil in diesem Film ihre beiden Lieblingsschauspieler ebenfalls mitspielten.

Daniel brummelte irgendetwas in sich hinein und nahm seine Frau in die Arme. „Wirklich, ich glaube, es ist besser, du suchst das Essen aus und ich den Film.“

„Chinesisch.“

„Lethal Weapon.“

Sie lachten beide und verließen Arm in Arm das Zimmer. Fürs Erste war die Spannung zwischen ihnen der Freude über ihre unerwartete Versöhnung gewichen.

Kaum eine Stunde später klingelte es an der Tür. Daniel schnitt gerade Tomaten fürs Mittagessen.

„Ich mache auf.“ Immer noch lächelnd ging Mary an die Tür, aber als sie Phyllis O’Rourkes Gesichtsausdruck sah, musste sie sich zwingen, höflich zu sagen: „Phyllis … was für eine nette Überraschung. Bitte, komm rein.“

„Wo ist Daniel?“

„In der Küche. Er macht uns gerade ein paar Sandwiches zum Mittagessen. Möchtest du vielleicht mitessen?“

Phyllis bedachte sie mit einem bösen Blick. „Reicht es denn nicht, wenn er die ganze Woche über in der Anwaltskanzlei arbeitet? Muss er sich dann auch noch zu Hause sein Essen selbst machen?“

Marys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hielt ihre verbundene Hand hoch und erklärte hastig: „Ich habe mich heute früh geschnitten. Er hilft mir nur …“

„Du hast aber auch dauernd irgendetwas anderes“, sagte Phyllis schroff, während sie Mary ohne viel Federlesens beiseiteschob und ins Haus ging.

Mary musste sich einen Moment an dem kleinen Tisch in der Diele festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Als sie sich todunglücklich umdrehte, sah sie Daniel auf der Schwelle zur Küche stehen. Auf seinem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Ungläubigkeit und Wut.

„Mom?“

Phyllis wirbelte zu ihrem Sohn herum.

„Ich habe schon vor einer Stunde versucht, dich zu erreichen, weißt du das eigentlich?“, fragte sie anklagend.

„Ja, Mary hat es mir erzählt. Hat sie dir nicht gesagt, dass ich zurückrufe, wenn ich Zeit habe?“

Phyllis schaute wie ein begossener Pudel von Mary zu ihrem Sohn und wieder zurück.

„Na ja … wahrscheinlich hat sie es erwähnt, aber du hast dich nicht gemeldet, und ich muss …“ Sie unterbrach sich, atmete tief durch und begann noch einmal von vorn: „Deine Tante Evelyn ist in der Stadt. Sie ist heute Abend mit Hubert zum Essen bei uns, und ich will, dass du auch kommst.“

Daniel schaute erst seine Mutter an, dann Mary, die die Tischplatte in der Diele immer noch wie einen Rettungsring umklammerte. Da wurde ihm schlagartig alles klar.

Mary wappnete sich in der Erwartung, Daniel werde die Einladung annehmen, gegen ihre Enttäuschung, aber er sagte überraschenderweise: „Tut mir leid, Mom“, dann ging er an seiner Mutter vorbei und legte Mary einen Arm um die Schultern. „Aber wir haben schon etwas anderes vor.“

Phyllis Mundwinkel sackten schlaff nach unten. Wenn er sie geohrfeigt hätte, hätte sie nicht überraschter sein können. Sie warf ihrer Schwiegertochter einen bösen Blick zu, überzeugt davon, dass die Frau der Grund für Daniels Weigerung war.

„Aber Evelyn hat deine Tochter noch nicht gesehen, und wann sie das nächste Mal wieder kommen, steht in den Sternen.“

Er überhörte den weinerlichen Unterton in ihrer Stimme und zog Mary noch ein bisschen enger an sich. „Hope ist nicht meine, sondern unsere Tochter, Mom, und es tut mir leid, dass wir nicht kommen können. Sag Tante Evelyn, dass wir ihr ein paar Fotos schicken, okay?“

Mary war völlig sprachlos. Sie begriff immer noch nicht ganz, was da ablief oder wodurch es verursacht worden war. Aber es gefiel ihr. Und mehr als das: Sie hatte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen.

„Willst du bleiben und einen Happen mit uns essen?“, erkundigte sich Daniel. „Es gibt nichts Besonderes, weil es mit meinen Kochkünsten nicht allzu weit her ist, aber Mary hat sich heute Morgen bös geschnitten und ist von daher gehandicapt. Du müsstest dich also mit Dosensuppe und ganz ordinären Tomatensandwiches zufriedengeben.“

Phyllis schaute auf den Boden. „Nein … ich glaube, ich gehe wohl besser wieder. Ich habe noch eine Menge zu erledigen.“ Sie strich sich das Kleid glatt, dann hob sie das Kinn und setzte ein Lächeln auf. „Trotzdem vielen Dank für die Einladung. Vielleicht ein andermal.“

„Grüß Hubert und Evelyn von uns“, sagte Daniel.

„Ja … ja, mache ich“, murmelte Phyllis. „Sie werden enttäuscht sein.“

Er lachte kurz auf. „Dann rufen sie ja vielleicht das nächste Mal vorher an, damit man Bescheid weiß, dass sie kommen.“

Phyllis verzichtete auf eine Erwiderung und verließ das Haus.

Sobald sie weg war, legte Daniel Mary die Hände auf die Schultern. „Mary …“

Sie seufzte, dann hob sie den Kopf und schaute ihn an.

„Sag etwas.“

„Was soll ich denn sagen?“

„Zum Beispiel, wie lange sie dich schon so mies behandelt.“

Ihr Kinn zitterte, aber sie war entschlossen, die Fassung zu wahren.

„Seit dem Tag, an dem sie erfuhr, dass ich schwanger bin und wir heiraten würden.“

„Das gibt’s doch nicht!“

„Oh, das gibt es wohl.“

„Und warum hast du mir nie ein Wort davon gesagt?“

Mary hob trotzig das Kinn. „Und was hätte ich sagen sollen? Dass deine Mutter davon ausgeht, dass du mich nie geheiratet hättest, wenn ich nicht schwanger geworden wäre?“

„Für den Anfang hätte es zumindest gereicht“, brummte er.

„Ich konnte es nicht“, gestand sie, dann machte sie sich von ihm los und wandte sich ab.

„Aber warum denn nicht?“, fragte er verständnislos.

Sie antwortete, aber so leise, dass er sie nicht verstehen konnte.

„Was hast du gesagt?“

Jetzt wirbelte sie herum und sagte schärfer als beabsichtigt: „Weil ich mir nicht sicher war, ob es nicht vielleicht stimmt.“

Daniel fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen und wagte seinen Ohren nicht zu trauen. „Das … das … kann doch nicht dein Ernst sein!“, stammelte er schließlich fassungslos.

Sie erwiderte nichts.

„Mein Gott, Mary Faith … wie kannst du nur so an meiner Liebe zweifeln?“

Marys Lippen zitterten, in ihren Augen standen Tränen.

„Oh, Baby … ich flehe dich an, tu’s nicht. Bitte, wein nicht!“

Er zog sie wieder an sich, und seine Finger zitterten, als er sie in ihr Haar schob.

„Ich schwöre, dass du so etwas von meiner Familie nie mehr erdulden musst. Und ich entschuldige mich dafür, dass ich zu blind war, es zu sehen. Es wird ganz bestimmt nicht wieder passieren, glaub mir. Ich liebe dich so sehr, Liebling, es würde mich umbringen, wenn ich dich verlöre.“

„Du kannst mich nicht verlieren“, flüsterte sie. „Und ich liebe dich auch, Daniel. Bis in alle Ewigkeit.“

„Was für ein Glück“, sagte er leise, dann küsste er sie mit so viel Zärtlichkeit, dass ihr die Sinne zu schwinden drohten.

„Hast du Hunger?“

Sie legte den Kopf schief und begegnete seinem Blick mit einem Lächeln. „Nicht auf Essen.“

„Gott sei Dank“, brummte er und riss sie von den Füßen in seine Arme. „Ich nämlich auch nicht. Und wenn Hope jetzt noch ein bisschen schläft …“

Mary schmiegte den Kopf an seine Schulter, während er sie den Flur hinunter ins Schlafzimmer trug.

„Es ist lange her“, sagte sie leise, als er sie aufs Bett legte.

„Viel zu lange“, sagte Daniel weich und begann ihre Bluse aufzuknöpfen.

Marys letzter zusammenhängender Gedanke war ein Stoßgebet, dass dieser Traum nie enden möge.

Um drei Uhr morgens klingelte das Telefon. Daniel fuhr aus dem Schlaf hoch und langte, noch ehe er richtig wach war, nach dem Hörer, weil er befürchtete, das Klingeln könnte Hope aufwecken.

Mary setzte sich kerzengerade im Bett auf.

„Hallo? Mom! Was ist denn passiert? Was? Sprich langsamer … sprich doch ein bisschen langsamer, Mom, ich bitte dich … du redest wirres Zeug.“

Phyllis atmete tief durch, dann fing sie an zu weinen.

„Oh, Daniel … es ist weg. Alles ist weg!“

„Was ist weg, Mom?“

„Unser Haus. Unser Auto. Die Kleider. Meine ganzen Bilder.“

„Was sagst du da?“

„Das Haus ist abgebrannt.“ Sie unterdrückte ein Aufschluchzen. „Alles ist weg.“

„Und was ist mit dir und Dad? Seid ihr okay?“

„Ja, aber …“

„Wo seid ihr?“, fragte er.

„Bei Bob und Julia … unseren Nachbarn. Bleib mal einen Moment dran, ja? Dein Vater will mir etwas sagen.“

„Ja, klar“, sagte er, während er sich mit zitternder Hand übers Gesicht fuhr und versuchte, sich den enormen Verlust auszumalen. Von dem Haus, in dem er aufgewachsen war, war nur noch Asche übrig. Und seine Erinnerungen.

Mary umklammerte Daniels Arm und fragte mit vor Besorgnis angespannter Stimme: „Was ist passiert?“

„Moms und Dads Haus ist abgebrannt.“

„O nein! Ist alles in Ordnung mit ihnen?“

Er nickte.

„Am besten fährst du gleich hin und holst sie. In so einer Situation gehören sie zu uns. Sie sind immerhin deine Eltern.“

Daniel stieß einen erleichterten Seufzer aus. Denselben Gedanken hatte er auch schon gehabt, und er war froh, dass seine Frau es genauso sah. Obwohl es nach dem, was er heute mitbekommen hatte, kein Wunder gewesen wäre, wenn Mary sich geweigert hätte, mit seinen Eltern unter einem Dach zu wohnen.

„Danke“, flüsterte er, dann fragte er ins Telefon: „Mom?“

„Ich bin noch dran“, sagte sie. „Mike wollte nur, dass ich dir sage, in welches Motel wir gehen.“

„Kein Motel, Mom. Wir möchten, dass ihr zu uns kommt. Ich ziehe mir nur schnell etwas über, dann hole ich euch.“

Phyllis zögerte. Sie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, ihrer Schwiegertochter unter den gegenwärtigen Umständen unter die Augen zu treten.

„Findest du wirklich?“, fragte sie schließlich verunsichert. „Ich meine, deine Frau könnte womöglich …“

„Sie heißt Mary, Mom, und es war ihre Idee, dass ihr zu uns kommt, nicht meine. Ich bin gleich da.“

Phyllis hörte, wie er auflegte, und legte dann ebenfalls auf. Sie kannte ihren Sohn. Wenn er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte ihn nichts und niemand wieder davon abbringen. Sie schaute ihren Mann an und befahl: „Geh und wasch dir das Gesicht, Mike. Daniel holt uns ab.“

3. KAPITEL

Mary wurde von den ersten Strahlen der Morgensonne geweckt. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie neben Daniel auf der Couch gesessen hatte und …

O Gott, Mike und Phyllis waren hier, und sie war irgendwann in den frühen Morgenstunden, während sie alle noch zusammengesessen hatten, auf der Couch eingeschlafen!

Sie fuhr hoch und sprang auf. Was sollten sie von ihr denken?

Beim Anblick der blitzblank aufgeräumten Küche stöhnte sie laut auf. Wieder etwas, das man ihr ankreiden konnte. Phyllis würde es ihr immer wieder unter die Nase reiben, dass Daniel sämtliche Hausarbeiten selbst machen musste. Sie drehte sich schnell um und ging den Flur hinunter, wobei sie ständig damit rechnete, dass sich Türen öffneten und sich ihr mahnend erhobene Zeigefinger entgegenstreckten. Doch stattdessen hörte sie aus dem Gästezimmer nur leises Schnarchen.

Erleichtert darüber, dass ihre Schwiegereltern noch schliefen, ging sie in ihr Schlafzimmer. Das Bett war leer, und im Bad rauschte die Dusche. Daniel war auf und machte sich fertig, um in die Kanzlei zu gehen.

Im Kinderzimmer lag Hope auf dem Rücken und versuchte mit ihren Patschhändchen, das Mobile zu erhaschen, das über ihrem Bettchen baumelte.

„Guten Morgen, meine süße Kleine“, flüsterte Mary.

Als das Baby die Stimme seiner Mutter hörte, drehte es den Kopf und begann vor Freude lauthals zu krähen. Mary hob Hope lachend aus ihrem Bettchen und legte sie auf den Wickeltisch.

„Eine trockene Windel und ein warmes Fläschchen, und zwar genau in dieser Reihenfolge, junge Dame. Wie klingt das?“

Hope verzog das winzige Gesichtchen und krähte ungehalten, als ihre Mutter begann, ihr den Strampler aufzuknöpfen.

„Oh, so schlimm kann es doch nicht sein“, redete Mary leise auf das Baby ein, während sie den kleinen Popo abwusch und eincremte und dann eine saubere Windel unterschob und zumachte. „Ich verspreche, mich zu beeilen. Okay?“

Einige Handgriffe und ein paar Druckknöpfe später war Hope fertig. Mary hob sie hoch, drückte sie an ihre Brust und ging zur Tür, wobei sie es auskostete, das seidige Haar der Kleinen und ihre samtweiche Haut zu spüren.

Als sie auf dem Flur Daniel begegnete, sah sie zu ihrer Überraschung, dass er statt eines Anzugs Jeans und ein T-Shirt anhatte.

„Daniel, du wirst zu spät kommen.“

„Ich mache heute frei. Ich habe schon angerufen.“

Mary verspürte leise Panik in sich aufsteigen. „Ist das auch wirklich okay?“

„Absolut“, beruhigte er sie. „Ich habe ihnen erzählt, was Mom und Dad passiert ist, und sie hatten vollstes Verständnis. Und da ich heute keinen Gerichtstermin habe, ist es kein Problem, wenn ich freinehme.“ Dann legte er Mary einen Arm um die Schultern und gab ihr und Hope einen flüchtigen Kuss. „Davon abgesehen macht es mir erheblich mehr Spaß, den Tag mit meinen zwei Lieblingsmädels zu verbringen, als mich durch unser verzwicktes Rechtssystem zu wursteln.“

Mary nickte, aber sie runzelte immer noch die Stirn, während sie zusammen in die Küche gingen. „Du hättest mich letzte Nacht nicht einfach einschlafen lassen dürfen. Was müssen deine Eltern von mir gedacht haben?“

„Dass du todmüde bist und einen verdammt leckeren Kuchen machst.“

Sie blieb stehen. „Wirklich?“

Er lächelte und streckte die Hände aus, um ihr Hope abzunehmen. „Ja, wirklich. Und jetzt gib mir mal unsere Tochter. Wenn ihr Fläschchen warm ist, gebe ich es ihr, während du uns einen Kaffee machst, einverstanden?“

Mary ging das Herz über vor Liebe, als sie Daniel das Baby reichte. „Ja, gut, außerdem sollte ich wohl besser gleich mit dem Frühstück anfangen. Deine Eltern haben heute sicher eine Menge zu erledigen und möchten bestimmt gleich frühstücken, wenn sie auf sind.“

„Immer mit der Ruhe, Honey“, sagte er. „Meine Eltern schlafen noch, und es gibt keine Termine, die eingehalten werden müssten. Nicht hier in diesem Haus. Und ganz gewiss nicht heute.“

Sie lächelte und nickte, dann nahm sie eine Flasche mit Babynahrung aus dem Kühlschrank und setzte einen Topf mit Wasser auf, während sich Daniel mit Hope auf dem Schoß vors Fenster setzte. Als Hope anfing, vergnügt zu strampeln, lachte er, wobei ihm durch den Kopf ging, dass er mit Sicherheit der glücklichste Mann auf der ganzen Welt war. Er dachte an die Aufregungen des gestrigen Tages zurück und dass er um ein Haar sich und Hope getötet hätte. Wenn sich Mary nicht auf die Kühlerhaube geworfen hätte, hätte er nicht gebremst, und wenn er nicht gebremst hätte, wäre er direkt in den braunen Sportwagen und das Polizeiauto hineingefahren. Zwei Männer waren eines schrecklichen Todes gestorben, der ihm und seiner Tochter Gott sei Dank erspart geblieben war.

Er hatte immer noch Mühe zu glauben, dass seine Mutter zu Mary so gemein gewesen war. Noch schlimmer aber war, dass Mary nicht gewagt hatte, es ihm zu erzählen. Er kitzelte das kleine Fettpölsterchen unter Hopes winzigem Kinn und schaute dann seine Frau an.

„Mary?“

Als Mary das Beben in Daniels Stimme hörte, fuhr sie herum, besorgt, mit Hope könnte irgendetwas sein. Aber das Baby blinzelte zufrieden ins Sonnenlicht, das durchs Fenster in die Küche fiel.

„Was ist?“

„Ich liebe dich.“

Erneut wurde ihr das Herz so weit, dass sie befürchtete, es könnte zerspringen.

„O Daniel, ich liebe dich auch.“

„Du brauchst dir um absolut nichts Sorgen zu machen, hast du mich verstanden?“, fragte er eindringlich.

Sie seufzte und ließ vor Erleichterung die Schultern fallen. Als Daniel das sah, wusste er, dass es eine weise Entscheidung gewesen war, heute nicht in die Kanzlei zu fahren.

„Ja“, sagte Mary, dann nahm sie Hopes Flasche aus dem Wasserbad und trocknete sie ab, bevor sie sich ein paar Tropfen aufs Handgelenk tröpfelte, um die Temperatur zu prüfen. „Warm genug“, sagte sie und brachte ihm die Flasche.

Daniel schaute zu ihr hoch und hob ihr seinen Mund entgegen. Bereitwillig folgte sie der Aufforderung, ihn zu küssen, und stöhnte leise, als er sich weigerte, den Kuss zu beenden.

Sie wusste, wonach ihm der Sinn stand, und plötzlich sehnte sie sich danach, seinen herrlichen, harten Körper zu spüren – doch mit ihren beiden unerwarteten Hausgästen würde das jetzt mit Sicherheit nicht passieren. Am Ende war es Mary, die sich von Daniel losmachte.

„Darling, das geht jetzt nicht“, flüsterte sie. „Deine Eltern …“

Mit unwirsch zusammengezogenen Augenbrauen nahm er ihr die Flasche aus der Hand und schob sie Hope in das gierige Mäulchen.

„Ja, ich weiß“, brummte er. „Aber später, wenn sie weg sind …“

An diesem Gedanken hielt sie sich fest, während sie sich wieder umdrehte und sich an die Zubereitung des Frühstücks machte.

„Worauf hast du denn heute Lust?“, fragte sie.

„Auf dich“, gab Daniel zurück. „Aber so wie es aussieht, werde ich mich wohl fürs Erste mit Eiern und Speck begnügen müssen.“

Sie grinste. „Und Blätterteiggebäck?“

Er verdrehte in gespielter Begeisterung die Augen. „Au ja!“ Dann fügte er in normalem Tonfall hinzu: „Mach am besten gleich die doppelte Portion. Dad isst es auch sehr gern.“

„Und deine Mutter? Wenn sie es nicht mag, kann ich ihr ja …“

Als er hörte, dass sich der nervöse Unterton wieder in ihre Stimme eingeschlichen hatte, runzelte er ungehalten die Stirn.

„Du hörst sofort auf, dir Gedanken darum zu machen, was meine Mutter mag und was nicht, hast du mich verstanden, Mary Faith?“

„Ja, aber …“

„Ohne Wenn und Aber, mein Herz. Sie wird für alles, was wir ihr vorsetzen, dankbar sein, und du wirst ihre Geringschätzung und Kritik nie mehr ertragen müssen.“

Mary war so gerührt, dass sie keinen Ton herausbrachte. Stattdessen nahm sie eine Schüssel aus dem Schrank und fing an, Eier aufzuschlagen.

Als Mike und Phyllis zum Frühstück erschienen, standen die Rühreier auf dem Herd, und Mary holte soeben das Blätterteiggebäck aus dem Backofen.

„Mmm, das duftet ja köstlich“, bemerkte Mike beim Hereinkommen. „Bei so einem Frühstück könnte sich ein Mann vielleicht sogar ans Aufstehen gewöhnen.“

Als Daniel sah, dass die Augen seiner Mutter leicht alarmiert aufblitzten, stieg eine tiefe Genugtuung in ihm auf.

„Ich habe mich bereits daran gewöhnt“, erklärte Daniel. „Mary ist eine wunderbare Köchin.“ Dann übergab er Hope seiner Mutter. „Hier, Mom. Sag deiner Enkelin Guten Morgen, und sieh zu, dass sie ein Bäuerchen macht. Ich helfe Mary unterdessen, den Tisch zu decken.“

Phyllis schwankte heftig zwischen Eifersucht und Ergebenheit. Es war Jahre her, seit sie zum letzten Mal so ein Frühstück gemacht hatte, und Mikes Bemerkung nagte an ihr. Doch das süße Lächeln ihrer Enkeltochter brachte sie auf andere Gedanken. Nachdem sie sich an den Tisch gesetzt hatte, legte sie sich das Baby an die Schulter und tätschelte ihm liebevoll den Rücken. Und während sie so dasaß und beobachtete, was um sie herum vorging, begann sie sich – nicht zum ersten Mal seit ihrer Ankunft – zu fragen, ob sie sich womöglich geirrt hatte.

„Mary.“

Mary schrak zusammen, als sie die Stimme ihrer Schwiegermutter hörte, dann wirbelte sie so schnell herum, dass sie fast den Stapel frisch gewaschener Wäsche, den sie auf dem Arm hatte, fallen gelassen hätte.

„Ja?“

Phyllis seufzte. Dieser alarmierte Ausdruck in Marys Augen war ganz allein ihre Schuld. Sie streckte die Hand nach dem Wäschestapel aus. „Warte, ich helfe dir.“

„Nein, bitte. Das kann ich allein.“

Phyllis runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass du tüchtig bist, Mädchen, aber das ist jetzt die dritte Maschine, und ich habe nicht gesehen, dass du dich seit dem Frühstück auch nur ein einziges Mal hingesetzt hättest. Außerdem tut dir doch bestimmt dein Finger noch weh.“

Mary warf einen kurzen Blick auf ihren Verband. „Es ist schon viel besser.“

Phyllis nahm ihrer Schwiegertochter die sauberen Handtücher aus dem Arm. „Wir falten sie auf dem Bett, okay?“

Widerstrebend folgte Mary ihr ins Schlafzimmer. Als Phyllis die Badelaken und Handtücher aufs Bett fallen ließ, atmete Mary tief durch und ging dann um das Bett herum auf die andere Seite. Ein paar Minuten arbeiteten sie schweigend. Erst nachdem Phyllis den letzten gefalteten Waschlappen aus der Hand gelegt hatte, setzte die ältere Dame sich hin.

„Mary, ich möchte dir etwas sagen.“

Mary erschrak. Das Letzte, was sie wollte, war eine weitere Konfrontation, aber da Daniel und sein Vater bei der Versicherung waren, war sie mit Phyllis allein. Sie nahm den Stapel Badetücher, ging damit ins Bad und räumte ihn in den Schrank. Als sie sich umdrehte, stand Phyllis mit dem Stapel Handtücher, auf dem die Waschlappen lagen, hinter ihr.

„Danke“, sagte Mary und räumte die Sachen ebenfalls ein.

Phyllis nickte. „Du bist wirklich sehr ordentlich“, sagte sie anerkennend, während sie auf die akkurat gefalteten Wäschestapel im Schrank schaute.

„Danke. Das kommt wahrscheinlich davon, dass ich bei Pflegefamilien aufgewachsen bin.“

„Wie meinst du das denn?“

Mary zuckte die Schultern. „Na ja, weil ich nie wusste, wie lange ich bleiben darf, hatte ich meine Sachen immer ordentlich beieinander, damit das Packen schneller ging, wenn mich die Fürsorge wieder einmal umquartierte.“

Phyllis runzelte die Stirn. „Du hast deine Eltern nie kennengelernt?“

„Doch schon … meine Mutter jedenfalls“, sagte Mary. „Aber ich erinnerte mich nur dunkel. Ich war noch sehr klein, als sie mich wegbrachten.“ Dann drehte sie sich um und sah ihrer Schwiegermutter direkt ins Gesicht. „Sie starb an Krebs, weißt du.“

Phyllis seufzte. „Du hattest keine leichte Kindheit, nicht wahr?“

„In deinen Augen wahrscheinlich nicht“, sagte Mary. „Aber für mich war es die Normalität.“ Gleich darauf wurde ihr Gesichtsausdruck weicher. „Aber jetzt habe ich ja Daniel und Hope. Sie sind … und dich und Mike … ihr seid jetzt meine Familie.“ Sie holte tief Atem, wild entschlossen, den Rest jetzt auch noch hinter sich zu bringen. „Ich weiß, dass du und Mike euch etwas Besseres für Daniel gewünscht habt. Aber ich liebe ihn sehr und würde ihm niemals wehtun. Er und Hope sind mein Leben.“

Phyllis schämte sich, sie schämte sich wirklich. „Ja, das sehe ich jetzt auch“, sagte sie. „Ich war nicht fair zu dir, und dafür möchte ich mich entschuldigen.“ Damit wandte sie sich ab und ging wieder zurück ins Schlafzimmer.

Mary eilte hinter ihr her. „Es ist in Ordnung“, sagte sie. „Wirklich.“

Phyllis drehte sich um. „Nein, Liebes, es ist überhaupt nicht in Ordnung. Ich war schrecklich zu dir, aber ich schwöre dir, mich zu bessern. Ich hoffe, du kannst mir noch einmal verzeihen.“

Mary schossen die Tränen in die Augen. „Oh, Phyllis, danke“, sagte sie und legte ihrer Schwiegermutter impulsiv die Arme um den Hals.

Phyllis zögerte kurz, dann erwiderte sie die Umarmung.

„Eigentlich muss ich dir danken“, gab sie leise zurück. „Du hast ein großes Herz, meine Liebe. Daniel und Hope haben Glück, dass sie dich haben.“

Glück, dass sie dich haben … Glück, dass sie dich haben … Glück …

Eine Hupe ertönte, gefolgt von einem wütenden Fluch und Reifenquietschen.

Mary schrak zusammen.

Wirklichkeit und Fantasie drifteten auseinander, und alles, was sie denken konnte, war Noch nicht. Bitte noch nicht. Aber auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte, gelang es ihr nicht, ihren Traum festzuhalten. In ihrem Kopf drehte sich alles, und ihre Knie drohten nachzugeben, so weich waren sie.

„Daniel“, stöhnte sie.

Doch es kam keine Antwort, da war nur der Geruch nach altem Holz und Staub. In diesem Moment wusste Mary, dass der Traum ausgeträumt war. Sie öffnete die Augen.

Der Antiquitätenladen. Sie stand immer noch in dem Antiquitätenladen, und Mike und Phyllis O’Rourke hatten seit der Beerdigung vor sechs Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen.

An diesem Tag war das Wenige, was von ihrer Seele noch übrig geblieben war, auch noch gestorben. Seitdem herrschte in ihrem Leben nur noch eine gähnende Leere, die selbst die größte Geschäftigkeit nicht füllen konnte. Die einzigen Menschen, die sie je geliebt hatten, waren tot, und Mary wünschte sich nichts mehr, als bei ihnen zu sein.

Mit einem unterdrückten Aufschluchzen schaute sie auf den Ring an ihrem Finger. Die Inschrift war ein Witz. Jetzt war er auch wieder da, der vertraute Hass auf sich selbst und das Leben. Mary riss sich das Schmuckstück vom Finger und warf es zurück in den Kasten. Es gab kein „Für immer“.

„Das soll endlich aufhören“, murmelte sie. „Ich kann das nicht … ich will das nicht mehr.“

Als sie sich umdrehte, sah sie, dass sie der alte Mann von vorn aus beobachtete.

„Ich will den Ring nicht. Ich habe ihn zurückgelegt“, murmelte sie und deutete in die ungefähre Richtung des Schmuckkastens. „Ich muss jetzt gehen.“ Aber ihre Füße weigerten sich. Sie war wie gelähmt unter dem mitfühlenden Blick des Alten und spürte, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. „Sie können das nicht verstehen. Sie sind tot, wissen Sie. Sie sind alle tot bis auf mich.“

Dann verlor sie die Fassung und begann zu weinen.

Liebe stirbt nicht.

Mary starrte den alten Mann an. Obwohl sie die Worte gehört hatte, hatten sich seine Lippen nicht bewegt. Als er auf sie zuzugehen begann, schlurften seine kleinen Füße über den staubigen Holzfußboden. Sie wollte wegrennen, aber er verstellte ihr den Weg.

„Tun Sie das nicht“, murmelte sie, auch wenn ihr nicht ganz klar war, was sie damit meinte.

Er wirkte nicht bedrohlich, aber als er schweigend die Hand in die Tasche steckte, hielt sie dennoch unbewusst den Atem an. Und als er ein sauberes weißes Taschentuch herauszog und ihr in die Hand drückte, schämte sie sich, weil sie sich vor ihm gefürchtet hatte.

„O Gott“, murmelte sie und senkte den Kopf.

Gleichzeitig spürte sie eine Hand auf ihrem Kopf, und dann fuhr ihr der alte Mann übers Haar, so wie er es wahrscheinlich auch bei einem Kind gemacht hätte. Mary wischte sich erschaudernd die Tränen ab. Wie konnte sie sich vor einem Fremden bloß so benehmen? Als sie wieder aufschaute, war er weg. Der einzige Beweis dafür, dass er da gewesen war, war das Taschentuch in ihrer Hand.

„Oh, lieber Gott“, murmelte sie. „Es war ihm wahrscheinlich schrecklich peinlich.“

Sie legte das Taschentuch weg und begann sich ihren Weg zur Tür zu bahnen. Jetzt wollte sie nur noch so schnell wie möglich von hier wegkommen. Es war verrückt gewesen, den Laden überhaupt zu betreten. Am Ende hatte sie sich doch nur wieder einmal an all das erinnert, was sie verloren hatte. Sie würde aufhören, darüber nachzudenken, warum der Traum diesmal anders gewesen war, weil es keine Rolle spielte. Ihre Wirklichkeit war die Hölle, und daran hatte sich nichts geändert.

Die Eingangstür stand offen. Mary taumelte darauf zu wie eine Motte in das Licht.

Bloß raus hier.

Sie musste sofort hier raus.

Weg von den Erinnerungen.

Weg von dem Schmerz.

Sie heftete ihren Blick fest auf den Teppich aus Sonnenlicht, der über der Schwelle lag, und redete sich gut zu, dass der Schmerz schon vergehen werde, sobald sie endlich wieder frische Luft atmete, sobald sie die Schwelle übertreten hätte. Doch plötzlich kam ein kleines Mädchen mit blonden Locken durch die offene Tür in den Laden gerannt.

„Mommy! Mommy!“

Mary blieb ruckartig stehen. In ihren Augen war diese Situation nur ein weiterer Beweis für die Grausamkeit des Lebens. Wenn Hope nicht tot wäre …

„Mommy! Wo bist du?“, rief das kleine Mädchen.

Mary schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter und trat aus dem Schatten ins Licht. Sie konnte nicht anders, auch wenn es ihr noch so wehtat, weil das Mädchen offensichtlich beunruhigt war. Doch die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, kamen ihr nicht über die Lippen. Denn als der Blick des Kindes auf sie fiel, verwandelte sich die Beunruhigung auf seinem Gesicht in Freude.

„Mommy! Mommy! Wir warten schon auf dich. Daddy will uns ein Eis kaufen, und ich will Vanille mit Erdbeersoße.“

Mary brachte keinen Ton heraus und starrte das Kind voller Entsetzen ungläubig an. Dann fiel über die Schulter des Mädchens ein Schatten, und gleich darauf erschien ein Mann im Türrahmen.

„Ach, da bist du“, sagte er und nahm das kleine Mädchen bei der Hand.

Mary stockte der Atem. Verdammt, Gott … erst nimmst du mir jeden Grund zum Leben und lässt mich allein zurück. Willst du mir jetzt auch noch meinen Verstand wegnehmen?

Der Mann schaute Mary an und fragte mit einem Grinsen: „Na, Honey, hast du wieder mal etwas entdeckt, ohne das du nicht leben kannst?“

Mary stöhnte und wich einen kleinen Schritt zurück. Warum passiert das? Die Bemerkung des Mannes war früher zwischen ihr und Daniel ein immer wiederkehrender Witz gewesen – der jetzt allerdings ganz und gar nicht lustig war.

Nun trat der Mann über die Schwelle und kam weiter in den Laden herein. Als Mary sein Gesicht sah, fing sie an zu zittern. Das schwarze Haar, die blauen Augen und dieses kantige Kinn mit dem kleinen Grübchen. Daniel? O Gott … Daniel.

„Mary … Darling … ist alles okay mit dir? Du wirkst ein bisschen blass.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und die andere unters Kinn.

Sie schaute ihn voller Entsetzen an. Sie konnte seine Finger spüren. Das war unmöglich. Sie holte tief Atem und schloss die Augen. PTS, das war es. Posttraumatisches Syndrom, so nannte man das, was ihr gerade wiederfuhr. Wenn sie die Augen öffnete, würde er fort sein. Alles würde fort sein.

Doch als Mary die Augen tatsächlich wieder öffnete, war er immer noch da. Und mehr noch: Er kam so nah, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte.

„Daniel? Bist du das?“

Er lächelte. „Der Osterhase bin ich auf jeden Fall nicht“, scherzte er.

Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

„Mary … Darling … kannst du mich hören?“

Mary stöhnte. „Mach, dass sie weggehen“, stöhnte sie.

Daniel runzelte die Stirn. „Was soll weggehen?“

„Die Träume. Mach, dass sie alle weggehen.“

Er schüttelte leicht irritiert den Kopf, während er fortfuhr, ihre Stirn mit einem feuchten Taschentuch zu betupfen. Bevor er ihr etwas antworten konnte, schlüpfte Hope zwischen sie und zupfte ihren Vater am Ärmel.

„Daddy, was ist mit Mommy?“

„Vielleicht war ihr einfach nur zu heiß.“

Die Stimme seiner Tochter zitterte leicht, als sie fragte: „Stirbt sie jetzt?“

„Nein, Baby … aber nein! Es wird ihr gleich wieder gut gehen. Da, sieh nur! Sie macht schon die Augen auf.“

Mary merkte, dass sie sich auf den Klang der Stimmen konzentrierte. In welchem Traum würde sie wohl diesmal aufwachen, wenn sie die Augen öffnete? In einem aus ihrer Vergangenheit oder in einem, der in einer irgendwie gearteten Zukunft lag? Sie verspürte den fast unbezähmbaren Drang, ganz laut zu schreien. Himmel, sie war drauf und dran, den Verstand zu verlieren. Das war die einzige Erklärung dafür, dass sie ständig zwischen Traum und Wirklichkeit schwankte. Eigentlich sollte sie es nicht überraschen, dass es nun endlich passierte. Sie hatte einen Nervenzusammenbruch. Ende der Durchsage. Neugierig darauf, was als Nächstes kam, öffnete sie die Augen.

„Na, da siehst du es“, sagte Daniel. „Ich sagte doch, dass es ihr gleich wieder gut geht.“ Dann wurde seine Stimme tiefer, während er Mary zärtlich über die Wange fuhr und fragte: „Wie fühlst du dich, mein Herz?“

„Verrückt“, murmelte sie. „Und du?“

Er lachte leise in sich hinein, dann zwinkerte er Hope zu. „Ich glaube, das Schlimmste ist vorüber. Zumindest ihren Humor hat deine Mom nicht verloren.“

„Hilf mir auf“, murmelte Mary.

Daniel half ihr beim Aufstehen.

„Pass auf“, warnte er sie. „Vielleicht wird dir ja wieder schwindlig.“

Als Mary auf den Beinen stand, schwankte sie einen Moment, doch schließlich fand sie ihr Gleichgewicht wieder.

„Geht’s?“, fragte er.

Sie atmete tief durch, dann nickte sie.

„Mommy?“

Marys Magen verkrampfte sich, als sie auf das kleine Mädchen hinunterschaute.

„Wenn ich heute kein Vanilleeis bekomme, ist es auch nicht so schlimm“, sagte Hope.

Mary runzelte die Stirn, dann fiel ihr ein, dass vorhin irgendwie von Vanilleeis mit Erdbeersoße die Rede gewesen war.

„Das ist lieb von dir, aber mir geht es schon wieder gut.“

„Au toll“, jauchzte Hope. „Und mit einem Eis geht’s dir bestimmt gleich noch viel besser.“

Daniel legte einen Arm um Marys Taille und führte sie zur Tür.

„Hope, bist du so lieb und trägst Mommys Handtasche?“

„Klaro. Wenn Mommy beim Einkaufen alle Hände voll hat, trage ich auch immer ihre Tasche“, erwiderte die Kleine, während sie Marys Handtasche vom Boden aufhob und sich über die Schulter hängte.

Mary unterdrückte ein Auflachen, weil sie Angst hatte, dass sie womöglich nicht mehr aufhören könnte zu lachen, wenn sie erst einmal angefangen hatte. Vielleicht sollte sie irgendwem erzählen, was da passierte. Doch diesen Gedanken verwarf sie sofort wieder, denn wer sollte ihr schon glauben?

Bevor sie den Laden verließen, blieb sie noch einmal stehen und sah sich um, aber der alte Mann war nirgends zu sehen. Kein Wunder. Ihn hatte sie sich wahrscheinlich auch bloß eingebildet.

Als sie in die Sonne hinaustrat, musste sie wegen der plötzlichen Helligkeit blinzeln und senkte den Kopf. Dabei entging es ihr, dass sie zu einem wartenden Auto geführt wurde. Als Daniel davor stehen blieb, schaute sie auf, und beim Anblick des großen weißen Cadillacs, den er nun aufschloss, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.

„Aber ich bin doch zu Fuß hergekommen“, murmelte sie.

Daniel musterte sie einen Moment mit nachdenklich gerunzelter Stirn, dann betastete er ihren Hinterkopf.

„Was tust du da?“, fragte Mary.

„Nach einer Beule suchen. Du redest im Moment ein bisschen wirr, vielleicht hast du ja eine leichte Gehirnerschütterung. Ich habe eigentlich geglaubt, ich hätte dich aufgefangen, aber vielleicht habe ich mich ja geirrt.“

„Ich habe mir nicht den Kopf gestoßen“, sagte sie. „Ich habe den Verstand verloren.“

Hope kicherte. „Mommy ist echt witzig.“

Mary setzte sich ins Auto und beobachtete, wie Daniel Hope auf den Rücksitz setzte. Ohne vorher darüber nachzudenken, drehte Mary sich um, kniete sich auf den Sitz und schnallte das Mädchen an. Erst als sie sich wieder umgedreht und ihren eigenen Sicherheitsgurt angelegt hatte, wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Es war so natürlich gewesen. Als ob sie es schon unzählige Male gemacht hätte. Sie klappte die Sonnenblende herunter und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel, der dort integriert war. Sie suchte das Gesicht, das ihr entgegenschaute, eingehend nach Anzeichen von Wahnsinn ab. Doch alles, was sie sah, war Verständnislosigkeit.

Dann glitt ihr Blick zu dem Kind auf dem Rücksitz. Nachdem Daniel eingestiegen war, nahm er Marys Hand und drückte sie leicht.

„Honey … bist du sicher, dass du immer noch Eis essen gehen willst?“

„Ich weiß nicht, aber ich werde es bald wissen.“

„Wir müssen es nicht tun, es ist nicht wichtig“, versicherte ihr Daniel. „Hope würde es nichts ausmachen.“

„Aber mir“, murmelte Mary. „Also, los, fahren wir. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert.“

4. KAPITEL

Marys Verhalten beunruhigte Daniel mehr als nur ein bisschen, während er durch die Straßen Savannahs fuhr. Obwohl es in dem Laden sehr warm gewesen war, war es untypisch für Mary, dass ihr so etwas passierte. Er konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals ohnmächtig geworden war. Als er an einer roten Ampel anhalten musste, nahm er wieder ihre Hand und verflocht seine Finger mit ihren.

„Wie fühlst du dich?“

Ihre Augen weiteten sich, während sie auf seine Hand hinunterschaute, dann hörte er, wie sie tief und zitternd durchatmete.

„Mary Faith … was ist mit dir?“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war fest davon überzeugt, dass dies alles nur in einer Art Traum stattfand. Die Toten kehrten nicht ins Leben zurück, trotzdem hatte sie noch nie einen Traum gehabt, der sich so real anfühlte. Wenn sie vor die Wahl gestellt worden wäre, hätte sie sich eher für diese Verrücktheit entschieden, als wieder in ihr einsames trauriges Leben zurückzukehren. Und genau das war ihr Dilemma. Würde das alles verschwinden, wenn sie ihre Befürchtungen laut aussprach? Die Tatsache, dass sie Daniels Hand in ihrer wirklich spüren konnte, war für einen Traum etwas ganz Außergewöhnliches. Das wieder hergeben zu müssen – ihre Familie wieder hergeben zu müssen – würde sie nicht überleben.

Sie bewerkstelligte ein Lächeln und entschied sich, auf Nummer sicher zu gehen.

„Mir geht es gut“, sagte sie. „Hör auf, dir Sorgen zu machen.“

Daniel grinste. „Jetzt bittest du mich um etwas Unmögliches, das weißt du ganz genau. Ich mache mir ständig Sorgen um meine beiden Mädchen.“ Seine Stimme wurde weicher und so tief, dass nur Mary sie hören konnte. „Du bist mein Leben, Mary Faith. Wenn dir etwas passiert, passiert es mir auch.“

Ihr schossen die Tränen in die Augen. Impulsiv hob sie seine Hand an ihre Lippen und küsste seine Handfläche, bevor sie sie an ihre Wange legte.

Daniel stöhnte leise, dann zwinkerte er Mary nach einem kurzen Blick in den Rückspiegel zu und sagte: „Dein Timing könnte besser sein. Ich wüsste nicht, was ich lieber täte, als dich auf der Stelle zu vernaschen, aber wir stehen leider mit einem Kind im Auto mitten auf einer belebten Kreuzung.“

Als Mary die Leidenschaft in seinen Augen sah, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Plötzlich erinnerte sie sich sehr genau an das, was sie fühlte, wenn Daniel sie küsste oder wenn er sich in intimer Weise an sie drängte. Sie biss sich auf die Unterlippe und wich seinem Blick aus.

Verrückt. Das war sie. Absolut verrückt.

„Mommy, bist du krank?“

Als Mary das Zittern in Hopes Stimme hörte, drehte sie sich schnell um und lächelte das Kind an.

„Nein, Herzchen. Mir geht es gut. Mir war vorhin wahrscheinlich einfach nur ein bisschen zu heiß, okay?“

Hope nickte, doch ihre großen Augen waren dunkel vor Besorgnis.

Daniel warf einen Blick in den Rückspiegel. Hope war offenbar immer noch nicht ganz beruhigt. Er wusste genau, wie sie sich fühlte. Als Mary in seinen Armen schlaff geworden war, hatte sein Herz fast aufgehört zu schlagen. Sie war seine ganze Welt. Er zwinkerte seiner Tochter im Rückspiegel zu und fragte dann: „Willst du immer noch ein Vanilleeis, Schätzchen, oder willst du es diesmal mit einer anderen Sorte versuchen?“

Diese Ablenkung war genau das Richtige für Hope. „Ich will immer noch ’n Vanilleeis“, verkündete sie. „Aber diesmal will ich es lieber in einer Waffel, geht das?“

Mary blinzelte, als erwache sie aus einer Trance. „Was? Oh … äh … ja, natürlich kannst du dein Eis in einer Waffel haben.“

„Au toll!“, kreischte Hope begeistert und lehnte sich dann wieder zurück, als Daniel den Wagen beschleunigte.

Fast eine Stunde später waren sie auf dem Heimweg. Hope war auf dem Rücksitz eingeschlafen, und Mary hatte immer noch den Geschmack nach Schokoladen- und Walnusseis auf der Zunge, als Daniel rechts abbog.

„Wohin fahren wir jetzt?“

Daniel runzelte die Stirn. „Nach Hause.“

„Aber warum biegst du dann rechts ab? Das ist doch falsch.“

Daniels Furchen auf der Stirn vertieften sich. Sollte er seine Frau nicht doch besser in ein Krankenhaus fahren? Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, wenn sie nicht einmal mehr wusste, wo sie wohnten.

Er bog auf die runde Einfahrt ein und hielt neben dem Säulengang, dann drehte er sich zu ihr um.

„Honey, wir leben jetzt schon seit fast drei Jahren hier“, erklärte er in ihr verwirrtes Gesicht.

Marys Augen weiteten sich, als sie auf das zweistöckige Haus mit den beeindruckenden weißen Säulen schaute. Sie machte die Augen zu und atmete tief durch. Ruhig bleiben, ganz ruhig bleiben, beschwor sie sich im Stillen.

„Also wirklich, wie dumm von mir! Aus irgendeinem Grund habe ich eben an unser altes Haus drüben auf der Lee Street gedacht.“

Daniel beugte sich über den Sitz und befühlte ihre Stirn, als ob er glaubte, sie könnte Fieber haben.

„Ich finde immer noch, dass du zum Arzt gehen solltest.“

Sie verspürte einen Moment lang Panik, die jedoch gleich wieder abebbte. „Und ich finde, dass wir Hope ins Bett bringen sollten“, sagte sie.

Bevor Daniel noch mehr sagen konnte, war Mary schon ausgestiegen und machte die hintere Tür auf. Behutsam, um die Kleine nicht zu wecken, löste sie den Sicherheitsgurt und hob Hope aus dem Auto.

„Ich nehme sie“, sagte Daniel.

„Nein, schließ lieber auf“, erwiderte Mary, die sich sehr sicher war, keinen Hausschlüssel zu haben.

Daniel schüttelte seufzend den Kopf, verzichtete jedoch darauf zu widersprechen und schloss die Haustür auf.

Im Haus war es kühl, eine angenehme Abwechslung nach der glühenden Nachmittagshitze draußen. Aber Marys Erleichterung währte nur kurz, weil ihr klar wurde, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, wo sich das Zimmer ihrer Tochter befand. Während sie auf die gewundene Treppe schaute, überlegte sie, wie sie es unauffällig herausfinden könnte, aber da nahm ihr Daniel Hope auch schon aus den Armen ab, womit sie diese Sorge los war.

„Diese Treppe trägst du sie nicht hinauf“, brummte er. „Streng genommen solltest du dich selbst ein bisschen hinlegen. Es wäre wirklich das Beste, Honey. Ich packe die Einkäufe aus und räume sie weg. Bitte, tu mir den Gefallen. Ich möchte, dass du dich ausruhst.“

Sie folgte Daniel die Treppe nach oben, allerdings nicht, weil sie besonders scharf darauf gewesen wäre, sich hinzulegen, sondern weil sie so auf unauffällige Art das Haus kennenlernen konnte.

Während sie zuschaute, wie Daniel Hope in ihrem Zimmer aufs Bett legte, musste sie sich immer wieder über ihre anhaltende Verwirrung wundern. Denn schließlich war das hier doch ihr Traum, oder? Warum kannte sie sich dann darin nicht einfach aus?

Sie ging wieder nach draußen auf den Flur, wo sie auf die Reihe geschlossener Türen schaute, ohne zu wissen, was sich dahinter verbarg. Doch noch während sie so dastand, begannen gewisse Dinge aus ihrem Unterbewusstsein hervorzutreten. Direkt gegenüber von Hopes Zimmer lag ein Badezimmer, das in drei Blautönen eingerichtet war. Woher sie dieses Wissen nahm, wusste sie nicht, aber sie war sich absolut sicher, dass es so war. Als sie die Tür öffnete und durch den Spalt schaute, tat ihr Herz einen Sprung. Bingo! Genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Leise zog sie sich wieder zurück, dann ging sie den Flur bis zur ersten Tür links hinunter. Das war das Gästezimmer. Mary schloss die Augen und versuchte sich das Zimmer hinter der Tür auszumalen. Sofort sah sie ein Baldachinbett vor sich, über das eine Tagesdecke in Altrosa und Gold gebreitet war. Und sie sah auch den dazu passenden Waschtisch in der Ecke, den sie und Daniel vor zwei Jahren in einem Antiquitätengeschäft in Atlanta entdeckt hatten.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, öffnete sie die Tür und schaute ins Zimmer. Es war alles so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Als sie die Tür wieder schloss, lächelte sie.

Also schön, meine Angst war unberechtigt, es ist immer noch mein Traum. Alles ist genau so, wie ich will, dass es ist.

Als sie sich umdrehte, verließ Daniel gerade Hopes Zimmer.

„Warum hast du dich noch nicht hingelegt?“, fragte er.

„Weil ich mir wünsche, dass du mich ins Bett bringst.“

Er hielt den Atem an. Die Einladung in ihrer Stimme war unüberhörbar. Daniel ging auf sie zu, hob sie hoch und trug sie den Flur hinunter zu ihrem Schlafzimmer, dessen Tür er mit dem Fuß aufschob, um sie gleich darauf hinter sich wieder zu zuzumachen.

Mary wusste ohne hinzusehen, dass ihr Blick auf ein sehr breites Messingbett fallen und dass das Zimmer in Herbstfarben eingerichtet sein würde. Als Daniel sie hinlegte, spürte sie die handgearbeitete Tagesdecke, noch bevor sie sie sah. Sie streifte ihre Schuhe ab, ließ sie zu Boden fallen und streckte die Hände nach ihrem Mann aus. Sie wusste nicht, wie lange dieser Traum andauern würde. Umso wichtiger, keine Sekunde davon zu vergeuden.

Daniel kam mit einem hungrigen Glitzern in den Augen zu ihr. Während sich seine Finger in ihr Haar wühlten und sich sein Mund auf ihren legte, entrang sich seiner Brust ein tiefes Aufstöhnen.

Mary klammerte sich an ihn. Gott, wie lange war das her! Doch noch ehe sie ihre Kleider irgendwie loswerden konnte, zog Daniel sich widerwillig zurück und sagte: „Oh, Baby, warte eine Sekunde. Ich muss nur schnell die Lebensmittel aus der Hitze räumen.“

Er rollte sich von ihr herunter und hatte, ehe sie es sich versah, das Zimmer verlassen. Mary rollte sich auf den Bauch und vergrub frustriert ihr Gesicht in den Kissen. Nein, sie hatte keine Zeit, frustriert zu sein. Sie sollte sich besser aufsetzen und das Schlafzimmer in Ruhe betrachten.

Der Raum war fast schwelgerisch eingerichtet, gleichzeitig strahlte er etwas fast gemütlich Verwohntes aus, das ihr irgendwie vertraut erschien. Als ihr Blick auf den großen begehbaren Kleiderschrank fiel, sprang sie auf. Während sich ihre Finger um den Türgriff schlossen, ertappte sie sich dabei, dass sie in gespannter Erwartung den Atem anhielt. Langsam machte sie die Tür auf, betrat den Schrank und knipste das Licht an.

Rechts hingen, ordentlich wie gewohnt, Daniels Sachen, angefangen von Anzügen, über Sportsakkos bis hin zu Freizeithosen. Auf einem Regal lagen sauber gefaltete Jeans und daneben ein Stapel T-Shirts. Auf dem Boden standen Schuhe, und an der Tür hingen Krawatten. Alles war genauso wie erwartet.

Als sie den Blick nach links wandte, atmete sie in einem Schwall aus, als ob sie einen Schlag in den Magen bekommen hätte. Dort hingen Kleider, Blusen, Röcke und Hosen … und alles in ihrer Größe.

Okay, dann träume ich also in allen Einzelheiten und Farben … und mit Empfindungen. Na und? Ich habe mich ja sowieso schon damit abgefunden, dass ich dabei bin, den Verstand zu verlieren.

Sie trat wieder aus dem Schrank heraus und machte das Licht aus. Ihr Blick wanderte zur Schlafzimmertür, die Daniel offen gelassen hatte. Sie ging auf den Flur und betrat das Zimmer, in dem Hope schlief.

Auch wenn sie nicht wusste, warum und für wie lange ihr diese Gnade gewährt sein würde, hatte sie doch nicht nur Daniel, sondern auch ihre Tochter wieder. Als sie jetzt ungläubig auf das sechsjährige Mädchen hinunterschaute, erschien ihr das, was sie mit dem Baby verbunden hatte, wie eine lange zurückliegende Erinnerung. Und je länger sie hinsah, desto enger wurde ihre Brust. Sie schlich auf Zehenspitzen zum Bett, lächelte, als ihr Blick auf den einohrigen geliebten Plüschhasen neben Hopes Kopf fiel, und zog dem Mädchen die Decke über die Schultern. Dann – zögernd aus Angst, die Verbindung könnte abbrechen – strich sie ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und streifte ihre Stirn ganz sacht mit den Lippen, wobei es ihr erschien, als ob sie das vorher schon unzählige Male getan hätte. Ihr wurde das Herz ganz weit, während sie beobachtete, wie die Lider der Kleinen im Schlaf flatterten.

Das ist mein Baby.

Sie beobachtete Hope noch einen Moment, bevor sie sich abwandte, um wieder zurück in das Schlafzimmer zu gehen, das sie sich mit Daniel teilte. Dort angelangt blieb sie einen Moment auf der Schwelle stehen, um den Gefühlen nachzulauschen, die dieser Anblick heraufbeschwor. Schließlich atmete sie tief durch, trat ein und begann sich auszuziehen. Sekunden später stand sie im Bad unter der warmen Dusche. Auch wenn es vielleicht nur symbolisch war, verspürte sie das starke Bedürfnis, alle Rückstände ihres früheren traurigen Lebens abzuwaschen.

In Daniel stieg eine wilde Enttäuschung auf, als er das leere Bett sah, doch als er gleich darauf im Bad das Wasser rauschen hörte, lächelte er. Nachdem er sich mit einem kurzen Blick über die Schulter davon überzeugt hatte, dass Hopes Zimmertür immer noch geschlossen war, machte er die Schlafzimmertür hinter sich zu und legte den Riegel vor. Marys Kleider lagen am Fußende des Betts. Er legte seine dazu und beeilte sich dann, ins Bad zu kommen.

Mary, die mit geschlossenen Augen unter der Dusche stand, genoss es, das warme Wasser auf ihrer Haut zu spüren, doch als sie hörte, dass die Schiebetür der Duschkabine zurückgeschoben wurde, hielt sie den Atem an. Einen Moment später spürte sie auch schon Daniels Hände auf ihrem Rücken, die gleich darauf nach vorn kamen, ihre Brüste umfingen und sie an seinen Körper zogen.

„Ich liebe dich, Mary Faith.“

Unter Marys geschlossenen Lidern sammelten sich Tränen. Diese Worte zu hören und nach all dieser Zeit die Berührungen ihres Mannes zu spüren war unendlich schön. Warum und wie dies passieren konnte, interessierte sie nicht länger. Und falls sich der Wahnsinn ihrer bemächtigt haben sollte, konnte sie es auch nicht ändern. Es war auf jeden Fall besser als alles, was sie vorher gehabt hatte.

Sie drehte sich in seinen Armen um, wobei ihr Herz hämmerte und ihre Knie ganz weich waren vor Verlangen. Mit einem leisen verzweifelten Aufstöhnen warf sie ihre Arme um seinen Hals und kostete die Wildheit seines Kusses aus.

Irgendwann beendete Daniel mit leisem Widerstreben den Kuss und begann sie überall zu berühren, fast wie um sich davon zu überzeugen, dass mit ihr auch wirklich alles in Ordnung war.

„Du hast mir heute einen ganz schönen Schreck eingejagt“, flüsterte er. „Ich habe geglaubt, mir bleibt das Herz stehen, als du ohnmächtig wurdest.“

Mary wollte nichts wissen von dem, was vorher gewesen war. Das Einzige, was sie wollte, war Daniel.

„Mach Liebe mit mir, Daniel“, drängte sie zitternd. „Ich muss dich auf mir … in mir … spüren. Ich habe mich so schrecklich verirrt.“

Daniel stellte das Wasser aus und trug sie aus der Dusche aufs Bett, so überwältigt von dem Verlangen, mit seiner Frau zusammen zu sein, dass er jede Vorsicht vergaß.

Nachdem er sie aufs Bett gelegt und den Hörer des Telefons abgenommen hatte, nahm Mary die Dinge nur noch punktuell wahr.

Das leise Tropfen eines Wasserhahns im Bad nebenan.

Die glitzernden Wassertropfen in Daniels Haar und der erschütterte Gesichtsausdruck, mit dem er die Frau unter sich ansah.

Das Geräusch ihres eigenen Herzschlags in ihren Ohren.

Wie Daniels Nasenflügel bebten, als er in sie eindrang.

Wie ihre Gedanken zerstoben, als er sich zu bewegen begann.

Das Zusammenballen von Begierde in ihrem Unterleib.

Die Hitze, die sich aufbaute.

Und dann endlich, endlich der überwältigende Wahnsinn der Erlösung.

Sie lagen eng umschlungen da, mit hämmernden Herzen und vollkommen entspannt. Und der Einklang, an den Mary sich erinnerte, er existierte immer noch – stärker als je zuvor.

Daniel hielt sie in den Armen, und als er sich auf den Rücken drehte, rollte er sie mit sich herum. Jetzt lag Mary mit ihrer Wange an seiner Brust, spürte seinen kräftigen Herzschlag und schloss selig die Augen.

Der Himmel. Es war der Himmel, dies wieder erleben zu dürfen.

„Ich liebe dich, Danny.“

Er konnte sich nicht erinnern, wann Mary Faith ihn zum letzten Mal Danny genannt hatte, aber als er es hörte, musste er lächeln.

„Ah, Baby … ich liebe dich auch“, sagte er und drückte sie noch ein bisschen enger an sich.

Sie seufzte wohlig.

Irgendwann in den nächsten Minuten spürte Daniel, dass sie eingeschlafen war. Behutsam arbeitete er sich unter ihr hervor und deckte sie mit einem Laken zu. Weil er wusste, dass Hope nicht mehr lange schlafen würde, ging er schnell ins Bad und beseitigte die Spuren, die sie hinterlassen hatten, und zog sich dann an. Als er neben ihrem Bett stehen blieb und auf seine schlafende Frau hinunterschaute, spürte er eine vertraute Enge in seiner Brust. Obwohl er sie schon so viele Jahre kannte, hatte er bei ihrem Anblick immer noch dasselbe Gefühl wie damals, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Sie war der Angelpunkt seiner Welt.

Noch während er sie ansah, runzelte sie im Schlaf ganz leicht die Stirn. Spontan beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie leicht auf den Mund, woraufhin sich ihr Gesicht wieder entspannte.

„Ja, Baby … ich weiß. Das machst du bei mir genauso“, sagte er leise, dann ging er hinaus.

Erst später fiel ihm ein, was sie gesagt hatte, kurz bevor er sie ins Bett getragen hatte – irgendetwas davon, dass sie sich verirrt hatte. Aber das ergab keinen Sinn. In den fast sieben Jahren ihrer Ehe hatte es keinen einzigen Tag gegeben, an dem er nicht gewusst hatte, wo sie war.

Mary fuhr aus dem Schlaf hoch, mit hämmerndem Herzen und schweißgebadet.

Allein. Sie war allein.

„O nein“, stöhnte sie und sprang aus dem Bett.

Sie wollte nicht wach sein. Sie wollte weiterträumen.

Mit zitternden Händen schlüpfte sie in ihre Kleider und rannte aus dem Zimmer. Erst an der Treppe merkte sie, dass sie immer noch in dem Haus aus dem Traum war.

Sie blieb abrupt stehen, und noch während sie ihr rasendes Herz zu beruhigen suchte, hörte sie von unten Kinderlachen heraufdringen.

Hope? War das Hope?

Dem Klang des Lachens ihrer Tochter folgend, lief sie die Treppe nach unten in die Küche, wo sie das Mädchen und Daniel bei Milch und Keksen am Küchentisch vorfand.

Als sie eintrat, stand Daniel sofort auf und kam auf sie zu.

„Na, ausgeschlafen?“, fragte er und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Hals, wobei er ihr ins Ohr flüsterte: „Oh, Lady, du siehst aus wie eine Frau, die richtig gut rangenommen wurde.“

Mary, die vor Erleichterung ganz weiche Knie hatte, klammerte sich an ihn und gab sich Mühe, nicht zu weinen.

„Ich frage mich nur, woher das kommt“, flüsterte sie zurück und kostete den harten Kuss aus, den er ihr auf den Mund drückte. Dann machte sie sich von ihm los und schaute zum Tisch. „He! Ich hoffe nur, ihr habt mir auch noch einen Krümel übrig gelassen.“

Hope kicherte und deutete auf das kleine, fein säuberlich aufgeschichtete Rosinenhäufchen auf ihrem Teller.

„Nur die Rosinen.“

Mary starrte auf den Teller. „Aber … magst du denn keine Rosinen?“

Hope verdrehte die Augen. „Mommy … wir haben doch noch nie Rosinen gegessen, weißt du das denn nicht mehr?“

Mary stolperte zum Tisch, dann sank sie auf den Stuhl neben ihrer Tochter. Sie wusste, dass ihre Stimme zitterte, aber sie konnte nichts dagegen machen.

„Ja, doch … schon. Wir geben sie immer Daddy, stimmt’s?“

Hope kicherte wieder. „Ja, und wir sagen ihm, dass …“

„… es Pillen sind, die machen, dass ihm Haare auf der Brust wachsen“, ergänzte Mary.

Daniel gab ein gespielt verärgertes Knurren von sich, warf sich die Rosinen in den Mund und trommelte sich dann mit den Fäusten auf der Brust herum. Hope kreischte vor Lachen, als Daniel wie ein Gorilla durch die Küche trottete.

Mary schaute schweigend zu, wie die beiden herumalberten, und bemühte sich, nur an den richtigen Stellen zu lächeln und zu nicken, während sie zu begreifen versuchte, was da mit ihr passierte. Das fühlte sich irgendwie gar nicht wie in einem Traum an. Sie roch den Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee.

An der ganzen Szenerie war irgendetwas anders, aber sie kam nicht dahinter, was es war. Und je länger sie so dasaß, desto stärker wurde dieses seltsame Gefühl von Déjà-vu.

In der Luft hing immer noch ein leichter Bratenduft, als Mary nach dem Abwaschen das Geschirrtuch aufhängte und sich die Hände abtrocknete. Anfangs war es unangenehm gewesen, in den Schränken nach Schüsseln und Pfannen zu kramen, nach Gewürzen zu suchen und herauszufinden, mit welchen Tellern sie den Tisch decken sollte. Doch je länger sie in der Küche gearbeitet hatte, desto heimischer hatte sie sich gefühlt. Und als das Essen schließlich auf den Tisch gekommen war, hatte sie ihre Rolle perfekt beherrscht. Ein bisschen fühlte sie sich wie ein kleines Mädchen, das Vater, Mutter und Kind spielt. Oder wie Alice im Wunderland. Aus irgendeinem Grund war oben unten, und je schneller sie rannte, desto später erreichte sie das Ziel.

Doch ihre Verwirrung trat hinter der Liebe, die sich auf Daniels Gesicht spiegelte, und dem fröhlichen Lachen ihrer Tochter zurück. Auch jetzt, als sie die Stimmen der beiden im Zimmer nebenan hörte, hätte sie am liebsten vor Glück geweint. So einen Abend wie heute hatte sie sich in der Vergangenheit unzählige Male ausgemalt. Nachdem sie sich ein letztes Mal in der Küche umgesehen hatte, ging sie nach nebenan zu ihrer Familie.

„Mommy!“ Hope sprang von der Couch auf. „Darf ich 101 Dalmatiner sehen? Bitte, bitte!“

Marys spontane Reaktion war es, dem Kind, das sie verloren hatte, niemals etwas abzuschlagen, aber dann schaute sie Daniel fragend an.

„Nichts da, Erbse“, sagte Daniel. „Morgen früh ist wieder Schule. Sieh zu, dass du ins Bad kommst, und dann ab ins Bett. Du kennst die Regeln.“

Die Kleine verzog schmollend den Mund, aber sie widersprach nicht.

Mary wusste, dass die Krise gerade noch mal abgewendet worden war, und atmete erleichtert auf.

„Wenn du willst, spendiere ich dir ein bisschen von meinem Schaumbad“, mischte sie sich ein und hielt die Luft an, als ihr ein Bild durch den Kopf schoss. Sie sah ganz deutlich vor sich, wie sie am Savannah Square ein nach Fresien duftendes Schaumbad und Körperpuder kaufte. Gott … hörte das denn nie auf?

„Au ja, toll!“, jauchzte Hope und flitzte zur Treppe.

Daniel stand auf, ging um die Couch herum und zog Mary in die Arme.

„Bist du sicher, dass du Hope ins Bett bringen willst?“, fragte er. „Wo du doch nach allem, was du heute Nachmittag durchgemacht hast, auch noch gekocht und abgewaschen hast.“

Sie lehnte sich an ihn, und als sie an den Nachmittag und ihr Liebesspiel dachte, erschauerte sie.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Nein … ich habe nur plötzlich eine Gänsehaut bekommen.“

Daniel hob sie hoch und presste sein Gesicht an ihren Hals. „Magst du es, wenn du Gänsehaut bekommst? Dieses Gefühl kann ich dir öfter verschaffen.“

Sie drückte sich an ihn, krallte ihre Finger in sein Haar und bot ihm den Mund zu einem Kuss. Wieder war die Berührung wie ein Stromschlag – überraschend und heiß.

„Das reicht für den Anfang“, sagte Mary leise. „Ich gehe jetzt wohl besser nach oben, sonst kippt Hope womöglich wieder die ganze Flasche Schaumbad ins Wasser wie beim letzten Mal.“

Daniel verdrehte die Augen, dann grinste er. „Ja, ich erinnere mich. Das ganze Haus hat eine Woche lang geduftet wie ein verdammter Blumenstrauß.“

„Stimmt nicht“, widersprach Mary. „Nur zwei Tage.“ Plötzlich verspürte sie ein Kribbeln im Nacken. Die Grenze zwischen Realität und Traum verschwamm von Stunde zu Stunde mehr.

„Ich bekenne mich schuldig“, sagte er, dann küsste er sie noch ein letztes Mal, während er seine Hände fest auf ihren Po legte und sie zu sich heranzog. „Spürst du es?“

Mary schloss die Augen und kostete die animalische Anziehungskraft zwischen ihnen aus.

Doch schließlich blieb Daniel nichts anderes übrig, als sie widerstrebend loszulassen, dann strich er ihr eine Haarsträhne aus den Augen.

„Bist du sicher, dass ich dir nicht helfen soll, Hope zu baden?“

„Ganz sicher“, sagte Mary.

„Schön, dafür musst du mir dann später bei meinem Bad helfen.“

Sie lachte. „Haben wir das nicht heute schon einmal durchexerziert?“

Er grinste übermütig. „Reinlichkeit kommt gleich nach Gottesfurcht, Mary Faith. Willst du vielleicht, dass ich unzivilisiert werde?“

„Das bist du bereits“, sagte sie lachend, dann lief sie schnell die Treppe nach oben zu ihrer Tochter.

5. KAPITEL

Daniel hielt vor der Schule an, während sich Hope auf dem Rücksitz ihren Schulranzen angelte.

„Viel Spaß, Herzchen“, sagte er und drückte sie fest an sich, als sie sich zu einem Abschiedskuss vorbeugte.

„Tschüss, Daddy. Bis heute Abend.“

„Ja. Und vergiss nicht, dass dich heute Mrs. Barnes nach der Schule abholt.“

„Ja, ich weiß“, sagte sie, warf die Autotür zu und stürmte den Fußweg zur Schule hinauf.

Daniel schaute ihr nach, bis sie mit mehreren Schulkameradinnen im Schulgebäude verschwunden war, dann fuhr er weg. In Gedanken war er bereits bei dem Termin, den er gleich mit einem seiner Mandanten hatte. Da er gut vorbereitet war, brauchte er sich um den Verlauf des Gespräches keine Sorgen zu machen. Was ihn hingegen immer noch beunruhigte, war die Sache mit Mary Faith. Obwohl sie behauptete, sich gut zu fühlen, und er bis jetzt auch keine weiteren besorgniserregenden Anzeichen hatte entdecken können, konnte er sich doch ihren plötzlichen Ohnmachtsanfall nicht erklären. Und ihre anschließende Desorientierung hatte seine Besorgnis noch vergrößert. Er nahm sich vor, sobald er in der Kanzlei war, seinen Hausarzt anzurufen, um ihm die Sache zu schildern. Er wollte es aus berufenem Mund hören, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte.

Nachdem er beobachtet hatte, wie die letzten Kinder im Schulgebäude verschwanden, trat Howard Lee Martin unter den Bäumen auf der Südseite des Schulhofs hervor, schob die Hände in seine Taschen und machte sich auf den Heimweg. Seine Gedanken rasten, sein Herz hämmerte vor Erwartung. Er hatte sie wiedergesehen. Ein richtiger kleiner Engel. Während er sich auf den Heimweg machte, stellte er eine Liste der Dinge auf, die er vor der Adoption noch anschaffen musste. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, dass er eine Gelegenheit gehabt hätte, mit ihr zu sprechen. Er wusste nicht, welches Eis sie am liebsten aß, außerdem musste er dringend ihre Lieblingsfarbe in Erfahrung bringen. Sie würden Verkleiden spielen. Kleine Engel wie sie spielten mit Begeisterung Verkleiden. Und dann würden sie Vater, Mutter und Kind spielen. Allein die Vorstellung entlockte ihm ein Lächeln. Als er noch ein kleiner Junge gewesen war, hatte ihm seine Mutter erlaubt, unter dem Esszimmertisch ein Fort zu bauen, aber kleine Mädchen spielten lieber Vater, Mutter und Kind, nicht Cowboys und Indianer.

Als er an seine Mutter dachte, wurde er traurig. Sie war jetzt schon seit fast zwei Jahren tot. Howard dachte an die beiden kleinen Mädchen, die er kürzlich adoptiert hatte, und seufzte. Es war wirklich schade, dass seine Kinder ihre Großmutter nie kennenlernen würden. Dabei hatte sie es sich immer gewünscht, dass er heiratete und eine Familie gründete.

Nach ihrem Tod hatte er versucht, eine Freundin zu finden, aber irgendwie hatte er nicht gewusst, wie er das anstellen sollte. Er war sogar einer Kirchengemeinschaft beigetreten, aber dann hatte er sich einfach nicht getraut, eine der alleinstehenden Frauen anzusprechen. Danach hatte er es sich angewöhnt, auf Bowlingbahnen und in Cafés herumzuhängen, wo er es regelrecht studiert hatte, wie andere Paare Bekanntschaft schlossen – doch wirklich genutzt hatte ihm das auch nichts. Nicht zum ersten Mal überlegte er, dass seine Mutter zu viel von seiner Zeit beansprucht hatte. Er hatte nie Gelegenheit gehabt, mit dem anderen Geschlecht näher Bekanntschaft zu schließen. Er kam nur über seine Arbeit mit Frauen in Kontakt, und da war er zu schüchtern, um mehr als die eine oder andere oberflächliche Bemerkung zu machen.

In letzter Zeit hatte sich seine Schüchternheit in Frustration verwandelt, an deren Stelle bald Wut getreten war. Es war nicht gerecht. Alle außer ihm hatten mindestens einen Menschen, der zu ihnen gehörte. Das war der Punkt gewesen, an dem er beschlossen hatte, allein eine Familie zu gründen. Viele Alleinstehende adoptierten Kinder. Er las ständig davon. Aber dann war es leider doch nicht so einfach gewesen, wie er es sich vorstellt hatte. Er verdiente nicht genug Geld. Seine Bildung war nicht ausreichend. Die Ausreden waren endlos, aber sie liefen letzten Endes nur auf eins hinaus: Die Behörden würden ihm nicht erlauben, ein Kind zu adoptieren. Deshalb war ihm nichts anderes übrig geblieben, als die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Vor ihm raste eine Katze über die Straße, die von einem kleinen schwarzen Hund gejagt wurde. Howard lachte laut auf und wünschte sich, die Mädchen bei sich zu haben. Sie hätten an dem Anblick bestimmt ihren Spaß gehabt. Es war wichtig für Kinder, etwas mit ihren Eltern zu unternehmen, und er freute sich schon darauf, wenn der Übergang von ihrem alten zu ihrem neuen Leben vollendet war. Im Moment waren die Mädchen noch ein bisschen schüchtern, aber er musste daran glauben, dass der Tag kommen würde, an dem sie ihn mit offenen Armen empfangen würden.

Er schaute auf seine Uhr, und als er sah, wie spät es war, beschleunigte er seine Schritte. Bis Schulschluss hatte er noch viel zu tun, und er wollte nicht zu spät kommen. Es war wichtig, bereits vor der Adoption Kontakt aufzunehmen. Kindern wurde eingeschärft, nicht mit Fremden zu sprechen, doch wenn er sich mit seinem Engel erst ein paarmal ganz unschuldig unterhalten hatte, würde er kein Fremder mehr sein.

Mary kramte gerade in ihrem Kleiderschrank herum, als das Telefon läutete. Sie stellte eilig die Schuhe ab, die sie in der Hand hatte, und verließ den Schrank, um ans Telefon zu gehen.

„Mary … geht’s dir gut? Du klingst ein bisschen außer Atem.“

„Oh, hallo, Daniel! Ja, mir geht es gut … ich bin nur ans Telefon gerannt.“

„Schön, dass es dir gut geht. Was hältst du dann davon, wenn wir uns zum Mittagessen treffen?“

„Wirklich? Ich dachte, du hast einen Gerichtstermin.“

„Hatte ich auch … oder habe ich noch, genauer gesagt, aber jetzt sind zwei Stunden Pause.“

„Woran hast du gedacht?“, fragte Mary.

„Dafür reicht uns die Zeit nicht, aber schlimmstenfalls würde ich mich damit zufriedengeben, dein hübsches kleines Gesicht über einem Teller mit Scampi zu sehen.“

Mary lachte. „Dann sag mir einfach nur, wo wir uns treffen. Die andere Sache nehmen wir dann heute Abend in Angriff.“

„Einverstanden“, gab er zurück. „Du kennst doch diesen kleinen Italiener zwei Häuserblocks hinter dem Gericht?“

Sie kannte ihn zwar nicht, aber das brauchte sie ihm ja nicht unbedingt auf die Nase zu binden „Schön, lass mir nur noch Zeit, ein Taxi zu rufen.“

„Ein Taxi? Was ist mit deinem Auto?“

Mary runzelte die Stirn. Noch ein Hindernis, mit dem sie nicht gerechnet hatte. Sie hatte seit dem Tag, an dem ihr und Daniels Auto in Flammen aufgegangen war, keines mehr besessen.

„Äh … ich …“

„Sag jetzt bitte nicht, dass du wieder mal deine Schlüssel nicht finden kannst“, neckte er sie. „In der obersten Schublade der Ankleidekommode sind Ersatzschlüssel, falls du sie brauchst. Aber fahr vorsichtig, okay?“

„Äh … ja … okay.“

„Ich werde versuchen, einen Tisch zu bekommen. Ich warte also drin.“

„In Ordnung.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, schnappte Mary sich ihre Handtasche und starrte sie einen Moment an, bevor sie damit zum Bett ging. Dort drehte sie die Tasche um und kippte den gesamten Inhalt auf dem Bett aus. Obwohl sie den Schlüsselbund auf die Tagesdecke fallen sah, fiel es ihr schwer, die Tatsache zu akzeptieren, dass er tatsächlich in ihrer Tasche gewesen war. Es war doch dieselbe Tasche wie gestern, als sie noch …

Ihre Hände zitterten, als sie danach griff. Gut. Dann hatte sie also ein Auto. Na und? Sie hatte ja auch einen Mann und eine kleine Tochter, die sie vor zwei Tagen noch nicht gehabt hatte. Jetzt zählte nur noch der Moment. Nicht die Vergangenheit und nicht die Zukunft. Schnell stopfte sie die Sachen wieder in ihre Tasche zurück und ging dann eilig ins Bad, um ein bisschen Make-up aufzulegen und sich die Haare zu bürsten. Kurz darauf verließ sie das Haus.

Hope O’Rourkes kleiner Schulranzen bollerte gegen ihre Schultern, während sie aus der Schule und auf die Bushaltestelle zumarschierte. Nur dass Hope nicht vorhatte, den Bus zu nehmen. Trotzdem musste sie sich mit den Kindern in einer Reihe aufstellen, die von ihren Eltern abgeholt wurden oder auf den Bus warteten. Sie reckte den Hals, während sie nach Mrs. Barnes’ leuchtend blauem Van Ausschau hielt, aber sie sah ihn nicht. Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus und verlangsamte ihre Schritte. Mrs. Barnes kam nicht zum ersten Mal zu spät, und Hope hasste es zu warten. Es machte sie immer ein bisschen nervös, sie bekam dann Angst, dass man sie vergessen haben könnte.

Ihre Lehrerin war damit beschäftigt, dafür zu sorgen, dass die wartenden Kinder auch wirklich den richtigen Bus nahmen, deshalb nutzte Hope die günstige Gelegenheit, um sich davonzustehlen. Sie trottete zu den Bänken unter dem großen Baum vorn an der Straße. Sie wusste, dass sie in der Schlange warten sollte, aber sie war müde und hungrig und wünschte sich, ihre Mommy würde sie abholen und nicht Mrs. Barnes.

Sie warf ihren Schulranzen auf die Bank, dann kletterte sie selbst hinauf, wobei sich ihre Augen mit Tränen füllten. Ein großer Junge kam vorbei und glotzte sie an. Verlegen zog sie ihre Beine an und versteckte ihr Gesicht zwischen ihren Knien.

„Na, ist alles in Ordnung mit dir?“

Als sie spürte, dass ihr jemand auf die Schulter tippte, zuckte Hope zusammen, dann schaute sie auf. Vor ihr auf dem Boden kauerte ein sehr großer Mann. Instinktiv schüttelte sie seine Hand ab und schaute beunruhigt zu Mrs. Kristy, ihrer Lehrerin. Aber Mrs. Kristy, die nicht bemerkt hatte, dass Hope nicht mehr in der Schlange stand, war mit den anderen Schülern beschäftigt.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, versicherte ihr der Mann. „Ich habe nur zufällig gesehen, dass du weinst, und habe mich gefragt, ob dir irgendetwas wehtut.“

„Ich darf nicht mit Fremden reden“, sagte Hope.

Der Mann lächelte, und Hope fand, dass er mit seinem großen Mund und den lustigen Zahnlücken wie ein richtiger Clown aussah. Weil sie neugierig war, blieb sie sitzen, obwohl ihr die Sache nicht ganz geheuer war und sie wusste, dass sie eigentlich hätte aufstehen und weggehen müssen.

Howard Lee musste ein Auflachen hinunterschlucken. Kleine Mädchen machten es einem wirklich unheimlich leicht. Sie waren allesamt mit einem tief verwurzelten Wunsch zu gefallen auf die Welt gekommen.

„Na ja, da hast du natürlich recht. Du solltest nicht mit Fremden reden, die dir etwas antun könnten. Aber so einer bin ich doch nicht, oder?“

Hope zuckte die Schultern, ganz und gar fasziniert davon, wie der Mann beim Sprechen mit der Zunge gegen seine Zähne stieß.

„Weißt du was?“, fragte Howard Lee.

Sie schüttelte den Kopf.

„Du siehst aus wie ein kleines Mädchen, das bald Geburtstag hat. Stimmt das?“

Hope riss verblüfft die Augen auf, dann nickte sie. Sie war sehr stolz darauf, dass sie bald sieben wurde und damit zu den Ältesten in ihrer Klasse gehörte.

„Das dachte ich mir!“ Howard Lee klatschte erfreut in die Hände. „Und ich wette, du feierst deinen Geburtstag auch, richtig? Bestimmt lädst du alle deine Freundinnen ein, und dann macht ihr Spiele und esst Kuchen und Eis.“

Hope schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

Howard Lee machte ein bekümmertes Gesicht. Er wollte die Kleine berühren, aber er wusste, dass es viel zu früh war. Dennoch konnte er nicht widerstehen, ihr kurz übers Haar zu streichen.

„Na so was, das ist ja traurig“, sagte er. „So ein hübsches kleines Mädchen wie du sollte eine Feier bekommen … viele Feiern, genau gesagt.“

Hope schrak instinktiv vor seiner Berührung zurück. Sie streckte die Hand nach ihrem Schulranzen aus und rutschte in dem Moment von der Bank, in dem ihre Lehrerin ihr Verschwinden bemerkte.

Lena Kristy sah den vertrauten leuchtend blauen Van um die Ecke biegen und schaute sich nach Hope O’Rourke um. Ihre Verärgerung darüber, dass das Mädchen nicht mehr in der Schlange stand, schlug in Angst um, als sie sah, dass es mit einem Fremden sprach.

„Hope! Hope! Bitte komm her!“

Hope, die froh war zu entkommen, drehte sich um und lief weg. Sie sah Mrs. Barnes in dem blauen Van und steuerte darauf zu, doch bevor sie einsteigen konnte, hielt ihre Lehrerin sie auf.

„Wer war denn der Mann, mit dem du da eben gesprochen hast?“, fragte Lena behutsam.

Hope zuckte die Schultern. „Weiß nicht.“

„Wo kam er her, Liebes?“

„Ich habs nicht gesehen, weil ich geweint hab.“

Lena kniete sich vor das kleine Mädchen hin und legte ihm eine Hand unters Kinn.

„Du hast geweint? Aber warum denn? Bist du krank?“

„Nein“, sagte Hope.

„Hat dir jemand wehgetan?“

„Nein.“

„Aber du musst doch einen Grund gehabt haben zu weinen. Willst du ihn mir nicht verraten?“

„Mrs. Barnes war nicht da. Ich mag es nicht, wenn sie zu spät kommt. Dann muss ich weinen.“

Die Lehrerin nahm Hope mit einem Aufseufzen in den Arm und drückte sie kurz. Es war nicht so leicht, seine Angst in den Griff zu bekommen, vor allem nicht, wenn man erst sechs war.

„Na, jetzt ist sie ja da“, sagte Lena. „Also geh schon, lauf! Und falls du den Mann noch einmal hier sehen solltest, erzählst du es mir sofort, hast du mich verstanden? Es ist nicht in Ordnung, mit ihm zu reden.“

Hope nickte.

„Mommy, stimmt doch, dass es nicht in Ordnung ist, mit Fremden zu reden, oder?“, fragte Hope.

Der seltsame Unterton in Hopes Stimme bewirkte, dass Mary sich die Nackenhaare aufstellten. Sie legte die Kartoffel, die sie gerade schälte, in die Spüle, trocknete sich die Hände ab und drehte sich zu ihrer am Küchentisch sitzenden Tochter um. Hope beugte sich über ihr Malbuch, der kleine Teller mit Keksen, den Mary ihr vorhin hingestellt hatte, war leer und ihr Glas Milch zur Hälfte ausgetrunken. Es war eine unschuldige Szene – doch Hopes Frage war es nicht.

„Nein, es ist nicht in Ordnung“, bestätigte Mary. „Warum fragst du?“

Hope zuckte die Schultern, legte ihre rote Wachsmalkreide weg und griff nach einer blauen.

Mary setzte sich ihrer Tochter gegenüber und beobachtete einen Moment lang die widerstreitenden Gefühle, die über das Gesicht der Kleinen huschten.

„Hat heute ein Fremder mit dir geredet?“

Hope nickte, ohne den Kopf zu heben.

„Wo, Honey? Bei der Tanzgruppe?“

„Nein“, sagte sie, während sie die blaue Wachsmalkreide gegen eine gelbe austauschte.

Mary seufzte. Wenn sie mit Kindern doch bloß ein bisschen mehr Erfahrung hätte. Sie war erst drei Monate Mutter gewesen, als ihr Kind ihr so abrupt genommen worden war, und obwohl sie für dieses Mädchen hier, das sie gerade erst kennenzulernen begann, eine natürliche und tiefe Liebe empfand, war sie sich doch unsicher, wie sie eine Verbindung herstellen sollte.

„Komm auf meinen Schoß“, sagte Mary behutsam, und Hope legte sofort ihre Malkreide weg, um ihrer Aufforderung zu folgen.

Mary zog sie an sich, legte ihr einen Arm um die schmalen Schultern und wiegte sie sanft hin und her.

„Wo hast du diesen Fremden denn gesehen?“

„Bei der Schule.“ Hopes kleines Gesicht wirkte plötzlich ganz zerknautscht. „Ich will nicht mehr mit Mrs. Barnes zum Tanzunterricht fahren. Sie holt mich immer zu spät ab, und ich will nicht die Letzte sein.“

„Ist gut, mein Herz, aber lass uns später darüber reden, ja? Erzähl mir jetzt erst noch ein bisschen mehr von diesem Mann. Kam er ins Klassenzimmer?“

„Nein. Er war am Zaun, als die Schule aus war.“

„Und wo war Mrs. Kristy?“

Hope zögerte. Sie wusste, dass es ihre Schuld war, weil sie sich mit den anderen Kindern in einer Reihe hätte anstellen müssen.

„Du kannst es mir ruhig sagen, Honey.“

Hope stieß einen Seufzer aus. „Ich hätte mich eigentlich in die Schlange stellen müssen, aber Mrs. Barnes war noch nicht da, und da hab ich mich auf die Bank gesetzt.“

Mary erschrak, als ihr klar wurde, wie schnell ein Kind verloren gehen konnte, und das an einem Ort, an dem man es in Sicherheit wähnte.

„Hat Mrs. Kristy den Mann gesehen?“

„Ich glaube schon. Aber ich bin gleich gekommen, als sie mich gerufen hat, ganz ehrlich, Mommy!“

„Das ist gut. Und jetzt sag mir noch etwas: Hattest du Angst vor ihm?“

Hope zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht genau … ein bisschen vielleicht.“

Und plötzlich hatte Mary auch Angst, weil sie wusste, dass sich ein Fremder ihrer Tochter genähert hatte.

„Hat er dich angefasst?“, fragte sie, wobei sie hörte, wie ihre Stimme zitterte.

Hope nickte.

O Gott. O Gott, O Gott. „Wo hat er dich denn angefasst, mein Herz?“

„An den Haaren. Er hat gesagt, dass ich hübsch bin.“ An diesem Punkt schaute Hope auf. „Stimmt das, Mommy? Bin ich wirklich hübsch?“

Mary rang sich ein Lächeln ab, aber sie bekam keinen Ton heraus. Noch nicht. Nicht, während in ihrem Hals ein bitterer Geschmack aufstieg.

„Er hatte so ein Clownsgesicht“, berichtete Hope.

Mary wurde von einer Welle der Erleichterung überschwemmt. Ein Clown. In der Schule war ein Clown gewesen – wahrscheinlich in einer anderen Klasse. Es war eben doch alles in Ordnung.

„Oh … ein Clown! Und hatte er auch ein lustiges Kostüm an?“

Hope runzelte die Stirn. „Er war kein richtiger Clown, Mommy. Er sah nur so aus. Er hatte gelbe Haare und einen großen Mund mit so Löchern zwischen den Zähnen.“

„Mit Löchern zwischen den Zähnen?“

„Na ja, du weißt schon, so.“

„Ach so! Du meinst Zahnlücken.“

„Ja“, sagte Hope.

„Was hat er denn sonst noch gesagt?“, fragte Mary.

„Ich weiß nicht, Mommy. Kann ich jetzt rausgehen und spielen, bis Daddy kommt?“

Sie zögerte, dann nickte sie. „Aber bleib im Garten.“

Das Mädchen verdrehte die Augen. „Also wirklich, Mommy, du weißt doch, dass ich immer nur im Garten spiele.“

Mary zwang sich zu einem Lachen, obwohl ihr viel eher zum Weinen zumute war, als das Kind von ihrem Schoß hüpfte und aus der Hintertür rannte. Sie folgte ihr nach draußen, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass auch wirklich alles in Ordnung war, dann ging sie wieder ins Haus, um die Kartoffeln fertig zu schälen.

Vom Fenster über der Spüle aus sah sie Hope schaukeln, doch auch das vertrieb ihre leichte Übelkeit nicht. Und ihre Ahnung, dass das Mädchen vielleicht doch nicht tot sein könnte, verstärkte sich.

6. KAPITEL

Howard Lee nahm die Eispackung aus der Einkaufstüte und verstaute sie im Tiefkühlfach. Er hatte gute dreißig Minuten mit sich gerungen, aber schließlich war er zu dem Schluss gelangt, dass Vanilleeis am besten war. Mit Vanilleeis lag man nie falsch. Davon abgesehen hatte er auch noch andere süße Soßen, unter denen seine Engel auswählen konnten. Morgen würde er ihr eine Torte bestellen. Erdbeersahne, überlegte er. Und rosa sollte sie sein – für kleine Mädchen.

Er räumte die Lebensmittel weg, dann ging er in den kleinen Raum mit der Waschmaschine, nahm die saubere Bettwäsche aus dem Trockner und brachte sie ins Gästezimmer. Um seine Lippen spielte ein erwartungsfrohes Lächeln, als er sich daranmachte, das Bett neu zu beziehen. Die Bettwäsche war ebenfalls rosa und mit winzigen Barbiepuppen bedruckt. Howard Lee war stolz darauf, ein perfekter Gastgeber zu sein, und für seine kleinen Engel war ihm nichts zu schade. Jedes Mädchen bekam seine eigene, eigens für es ausgesuchte Bettwäsche, genauso wie ein spezielles Begrüßungsgeschenk. Für Amy Anne hatte er damals eine kleine Meerjungfrau ausgesucht, aber sie hatte ständig nur geweint und ihn angefleht, nach Hause zu dürfen. Da hatte er leider zu strengeren Maßnahmen greifen müssen.

Als er Justine adoptiert hatte, war das Thema im Gästezimmer Aschenputtel gewesen. Er hatte ihr sogar eine kleine Plüschmaus gekauft, genau wie in dem Disneyfilm. Aber dann hatte das Mädchen versucht, aus dem Fenster zu klettern, deshalb war ihm keine andere Wahl geblieben, als ihr ein Beruhigungsmittel ins Essen zu mischen und sie nach unten zu bringen, dorthin, wo Amy Anne ebenfalls war.

Jetzt setzte er alle Hoffnungen auf das neue Mädchen. Vielleicht gewöhnte sie sich ja schnell ein, und dann würden die beiden anderen ihrem Beispiel bestimmt folgen.

Vor sich hin summend bezog er das Bett, wobei er es auskostete, die glatte neue Bettwäsche unter seinen Fingern zu spüren und die hübschen Kissenbezüge zu betrachten. Nachdem er das Kopfkissen bezogen hatte, drückte er es sich in einem Überschwang der Gefühle ans Gesicht und atmete den Duft tief ein. Maiglöckchen. Sein Lieblingsduft.

Ohne Mary aus den Augen zu lassen, ließ sich Daniel behutsam auf der Bettkante nieder. Er war in dieser Nacht schon zum zweiten Mal aufgestanden, um nachzusehen, ob Hope auch wirklich sicher in ihrem Bett lag und schlief.

Mary gab im Schlaf ein leises Stöhnen von sich und murmelte irgendetwas Unverständliches vor sich hin, doch Daniel brauchte auch gar nichts zu verstehen, weil er die Ursache ihrer Unruhe ohnehin kannte. Als sie ihm heute Abend von dem Fremden erzählt hatte, der Hope angesprochen hatte, war ihm das Beben in ihrer Stimme und das Zittern ihrer Hände nicht entgangen.

Er seufzte, dann streckte er sich neben ihr aus und zog sie an sich.

„Sei ganz ruhig, mein Liebling“, flüsterte er und schmiegte sich an ihren Rücken. „Es ist alles gut. Schlaf einfach weiter.“

Innerhalb von Sekunden spürte er, wie sie sich entspannte, und kurz darauf hörte er ihre regelmäßigen Atemzüge. Und wenn er es jetzt selbst auch schaffte, seinem eigenen Rat zu folgen, würden sie vielleicht beide noch ein bisschen Schlaf bekommen.

Detective Reese Arnaud schenkte sich noch eine Tasse Kaffee ein, dann marschierte er zu seinem Schreibtisch zurück, um seine Unterlagen zu holen. Die letzte Nacht war für hiesige Verhältnisse eine ruhige Nacht gewesen. Ein tödlicher Unfall mit Fahrerflucht, eine Prostituierte, die vorgab, überfallen und vergewaltigt worden zu sein, und drei Raubüberfälle.

Obwohl er liebend gern die ganze Nacht in der Hölle verbracht hätte, wenn dadurch seine Chancen gestiegen wären, die beiden kleinen Mädchen zu finden, die seit letztem Monat vermisst wurden. Amy Anne Fountain und Justine Marchand, sechs beziehungsweise sieben Jahre alt. Ihre Eltern riefen täglich an, um sich nach dem neuesten Stand der Ermittlungen zu erkundigen, und jeden Tag musste er ihnen aufs Neue sagen, dass sie immer noch nicht alle Spuren ausgewertet hatten. Obwohl die deprimierende Wahrheit war, dass es überhaupt keine neuen Spuren gab. Die Polizei hatte nicht den geringsten Hinweis darauf, was mit den beiden Mädchen passiert war.

Wenig später nahm er seine Tasse mit in die Morgenbesprechung der Task Force. Als Ermittlungsleiter trug Reese letztendlich die Verantwortung, was bedeutete, dass man ihn am Ende für den Erfolg der Operation ebenso verantwortlich machen würde wie für ihr Scheitern. Und das machte ihn ebenfalls ganz krank.

Als er den Raum betrat, wanderte sein Blick unweigerlich zu den Fotos der beiden vermissten Mädchen. Ihre unschuldigen Gesichter waren der Stoff, aus dem seine derzeitigen Albträume gemacht waren. Wie wahnsinnig musste man sein, um sich an kleinen Kindern zu vergreifen?

„Was haben wir?“, fragte er. „Und jetzt will ich um Himmels willen endlich mal eine gute Nachricht hören.“

„Bedaure, Arnaud, aber damit kann leider niemand dienen.“

„Verdammt, ich habs ja befürchtet. Na schön, dann schießt schon los, was gibt es sonst Neues?“

„Also … wir sind uns nicht ganz sicher, ob es irgendetwas mit dem Fall zu tun hat, aber die Rektorin der Robert-E.-Lee-Grundschule hat Anzeige gegen unbekannt erstattet, weil sich gestern Nachmittag ein fremder Mann auf dem Gelände der Schule herumgetrieben hat.“

Arnaud war sofort wie elektrisiert. „Kann ihn irgendwer beschreiben?“

„Nur das Kind, mit dem er gesprochen hat.“

„Und das war nicht zufällig ein kleines Mädchen?“

„Doch, soweit ich weiß, schon. Moment mal … ja, richtig, hier steht es. Hope O’Rourke, sechs Jahre alt. Ihre Eltern sind Daniel und Mary O’Rourke.“

Arnaud fühlte Übelkeit in sich aufsteigen. O Gott … bitte nicht Hope. Hope O’Rourke war ein niedliches kleines Mädchen und zufälligerweise die beste Freundin seiner Tochter.

„Allmächtiger“, murmelte Arnaud. Plötzlich erschien ihm das alles ganz schrecklich nah.

Der Detective, der eben gesprochen hatte, schaute überrascht auf.

„Kennen Sie das Mädchen?“

„Sie ist Mollys beste Freundin und hat schon mehr als eine Nacht in meinem Haus verbracht.“

„Mann … das ist ja schrecklich“, sagte der Detective. „Was wollen Sie jetzt tun?“

Nachdem Daniels Sekretärin angeklopft hatte, steckte sie den Kopf ins Zimmer. „Ich weiß, dass Sie nicht gestört werden wollen, aber auf Leitung zwei ist ein Polizist, der Sie dringend sprechen möchte.“

Daniel nickte, dann nahm er ab und meldete sich.

„Daniel … hier ist Reese Arnaud. Wir müssen uns unterhalten.“

„Was gibt’s denn?“, fragte Daniel erstaunt.

„Wie wir erfahren haben, wurde Ihre Tochter gestern Nachmittag auf dem Schulgelände von einem Fremden angesprochen.“

„Seit wann schaltet sich in so einem Fall das Morddezernat ein?“

„Seit zwei Mädchen in Hopes Alter vermisst werden“, gab Arnaud zurück.

Für einen Moment hatte Daniel das Gefühl, sich gleich übergeben zu müssen, dann atmete er tief durch und zwang sich zur Konzentration.

„Und Sie glauben, dass dieser Mann auf dem Schulgelände etwas damit zu tun haben könnte?“

„Das wissen wir nicht, aber wir sind gehalten, jedem kleinsten Hinweis nachzugehen, selbst wenn er noch so nebensächlich erscheint.“

„Was möchten Sie wissen?“

„Ich muss mit Hope sprechen. Vielleicht kann sie uns diesen Burschen ja näher beschreiben … und uns sagen, ob sie ihn früher schon mal irgendwo gesehen hat. Sie wissen schon … wir brauchen alles, was uns einen Hinweis darauf liefern könnte, wer diese beiden Mädchen entführt hat.“

Sie verabredeten sich gegen vier Uhr Nachmittag bei Daniel zu Hause.

„Aber sagen Sie Hope nicht, dass ich vorbeikomme“, fügte Reese hinzu. „Sie hat bei ihrem letzten Besuch eine Jacke bei uns vergessen. Ich werde sie vorbeibringen und ihr nebenbei ein paar Fragen stellen.“

„Ja, alles klar. Bis später dann.“

Als Howard Lee aus der Dusche trat, streckte er die Hand nach dem Badelaken aus. Gerade eben war er von der Nachtschicht aus dem Krankenhaus heimgekehrt. Er überlegte nicht zum ersten Mal, dass sich Nachtschichten und Vaterschaft auf Dauer nicht vereinbaren ließen. Er wollte die Mädchen nach Einbruch der Dunkelheit nicht gern allein lassen, aber im Augenblick blieb ihm nichts anderes übrig.

Nachdem er sich abgetrocknet hatte, schlüpfte er in seinen Schlafanzug. Obwohl die Sonne bereits aufgegangen war und es ein herrlicher Tag zu werden versprach, sehnte er sich nach Schlaf.

Vom Bad aus ging er ins Schlafzimmer, wo er neben dem Bett stehen blieb und auf den Bettvorleger schaute. Er dachte an seine Mädchen und fragte sich, was sie wohl gerade machten. Auch wenn seine Augen vor Müdigkeit brannten, meldete sich jetzt sein Gewissen. Eine gewisse Zeit am Tag sollten Eltern unbedingt mit ihren Kindern verbringen, egal wie müde sie waren.

Mit einem tief empfundenen Seufzer schob er den Bettvorleger weg und schloss das Vorhängeschloss auf, mit dem die Kellertür gesichert war. Als er die Tür anhob, quietschte sie in den Angeln. Er musste das verdammte Ding wirklich schleunigst ölen. Howard hörte ein Rascheln und dann nichts mehr.

„Mädchen … soll Daddy hinunterkommen und ein bisschen mit euch spielen?“

Eine ganze Weile war es totenstill, dann hörte man ein ersticktes Schluchzen. Howard Lee runzelte unbehaglich die Stirn.

„Hört auf zu weinen, verdammt!“, schrie er gleich darauf wütend und knallte die Tür zu, dann schloss er ab und schob den Bettvorleger wieder an seinen angestammten Platz.

Er schlug die Bettdecke zurück und legte sich ins Bett, zu erschöpft, um sich eine Strategie für sein weiteres Vorgehen zu überlegen. Die Laken waren sauber und kühl, genau so, wie sie nach Ansicht seiner Mutter sein sollten. Howard Lee hielt sich viel darauf zugute, dass sich das Haus in demselben ordentlichen Zustand wie zu Lebzeiten seiner Mutter befand.

Ungeachtet der Sonne, die durch die Vorhänge schien, schloss er die Augen und schlief ein.

Justine Marchand war vor zwei Monaten sieben geworden, doch für ihr Alter war sie noch recht klein. Sie hatte glattes dunkles Haar, große Augen und einen leicht schmollenden Rosenknospenmund. Auf ihrer Nase prangten exakt vier Sommersprossen, und sie liebte Micky Maus über alles. Wenn sie groß war, wollte sie Krankenschwester werden.

Und dann war sie eines Tages unversehens zwischen dem Morgen, an dem sie ihr Elternhaus verlassen hatte, um in die Schule zu gehen, und vor ihrer Heimkehr in die Hölle gestoßen worden. Sie wusste nicht genau, was passiert war, aber sie wollte nach Hause.

Als sich vorhin die Kellertür geöffnet hatte, hatte sie schnell Amy Anne gepackt und war mit ihr unters Bett gekrochen. Obwohl sie wusste, dass der Mann sie vielleicht zwingen würde herauszukommen, war es immer noch besser so, als sich überhaupt nicht zu wehren.

Aber dann war er Gott sei Dank doch nicht nach unten gekommen, und als er gebrüllt und schließlich die Tür zugeknallt hatte, war ihr vor Erleichterung fast schwindlig geworden. Ihr war es egal, wie laut er schrie, Hauptsache, er blieb weg. Er lächelte zu viel und streichelte ihr dauernd über die Haare und das Gesicht.

Sobald es wieder still geworden war, kroch sie unter dem Bett vor und zog Amy Anne mit sich, dann strich sie dem anderen Mädchen die Haare aus dem Gesicht.

„Er ist weg“, sagte sie und führte Amy Anne zu dem kleinen Tisch in der Mitte des Kellerraums. „Willst du ein bisschen malen oder lieber fernsehen?“

Das Mädchen antwortete wie üblich nicht. Justine war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt sprechen konnte. Sie hatte, seit sie hier war, noch kein einziges Wort gesagt. Justine wusste nicht einmal, ob sie zu dem Mann gehörte oder ob sie gegen ihren Willen hier war.

„Gut, dann malen wir“, sagte sie sanft und drückte das andere Mädchen auf einen Stuhl. „Das macht wenigstens keinen Krach.“

Sie zog sich ein Malbuch heran und schlug für Amy Anne ebenfalls eines auf.

„Hier“, sagte sie. „Du kannst den blauen Stift haben. Ich nehme den roten.“

Sie drückte Amy Anne die Wachsmalkreide in eine schlaffe Hand und wartete, bis das andere Mädchen sich bewegte. Es geschah nicht.

„Macht nichts“, sagte sie schließlich und tätschelte Amy Anne den Kopf. „Dann siehst du mir eben zu.“

Sie griff nach dem roten Stift, und gleich darauf begann sie leise zu weinen.

„Ich will nach Hause, Amy Anne, ich mag es hier nicht.“

7. KAPITEL

Mary hatte eigentlich vorgehabt, das Bücherregal im Wohnzimmer abzustauben, aber jetzt lagen das Staubtuch und die Möbelpolitur unbenutzt auf einem Tisch, während sie im Schneidersitz auf dem Fußboden hockte und wie gebannt in ein Fotoalbum starrte. Auf das, was sie dort entdeckte, hätten sie nicht einmal ihre wildesten Träume vorbereiten können.

Auf den ersten Seiten waren Fotos aus dem ersten Jahr ihrer Ehe. An diese Zeit erinnerte sie sich ebenso wie an die Fotos, die sie und Daniel damals gemacht hatten. Dann folgten Bilder von Hope, die in den ersten drei Monaten nach ihrer Geburt aufgenommen worden waren. Diese Fotos waren in ihre Erinnerung eingebrannt.

Doch auf den nächsten Seiten wurde sie mit einer Wahrheit konfrontiert, die sie an ihrem Verstand zweifeln ließ. Seite um Seite wurden da im Lauf der Jahre Hopes Entwicklung und das O’Rourke’sche Familienleben dokumentiert, in Form von Bildern, auf denen Mary mit Hope und Daniel in den verschiedensten Situationen und an allen möglichen Festtagen zu sehen war – untrüglicher Beweis dafür, dass sie all diese Jahre über mit ihrer Familie zusammen gewesen war. Die Fotos waren ganz normale Schnappschüsse, wie man sie in unzähligen Familienalben finden konnte, wertvoll allein für die Menschen, die sie aufgenommen hatten. Und je länger sie die Bilder betrachtete, desto deutlicher glaubte sie sich erinnern zu können. Aber das ergab doch alles keinen Sinn. Das war vollkommen unmöglich. Und doch kam es ihr immer weniger unwahrscheinlich vor.

Nachdenklich massierte sie sich ihre Nasenwurzel, dann schüttelte sie aufseufzend den Kopf. Was hatte sie da eben gedacht? Offenbar war sie dabei, den Verstand zu verlieren. In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie sich ohnehin schon mehr als einmal gefragt, ob sie nicht vielleicht im Irrenhaus war und sich alles, was sie zu erleben glaubte, nur in ihrer Fantasie abspielte. Auf jeden Fall ergäbe das mehr Sinn als alles andere. Dann schaute sie wieder auf die Fotos.

Wie oft hatte sie sich in den vergangenen sechs Jahren gewünscht, die Zeit zurückdrehen zu können – um diesen Moment, in dem Daniel mit Hope weggefahren war, noch einmal zu erleben und anders zu handeln.

Und dann war genau das gestern in dem Antiquitätenladen plötzlich passiert. Sie schloss die Augen, während sie an den Ring dachte und an den seltsamen kleinen Mann, der sie mit so unendlich traurigen Augen beobachtet hatte. Und der Ring hatte ihr so genau gepasst, als ob er extra für sie angefertigt worden wäre. Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch und versuchte sich wieder in die Situation zurückzuversetzen.

Ach ja … in der Luft hatte der Geruch nach Staub und noch ein anderer, feinerer Duft nach verwelkten Rosen gelegen. Ihr war ganz schummrig geworden, und sie hatte das Gefühl gehabt, gleich in Ohnmacht zu fallen, deshalb hatte sie sich an dem Tisch festgeklammert.

Marys Herz fing an zu hämmern. Selbst jetzt konnte sie immer noch die Panik spüren, die der Gedanke, dass irgendetwas Unaufhaltsames in Bewegung gesetzt worden sei, in ihr ausgelöst hatte. Sie erinnerte sich vage daran, dass sich in ihrem Kopf alles, worauf sie geschaut hatte, gedreht hatte.

Und zwar nach rückwärts!

Sie rang nach Atem, weil sie das Gefühl hatte, gleich zu ersticken.

Nach rückwärts?

Nein. Niemals.

Das war unmöglich.

Die Zeit ließ sich nicht zurückdrehen.

Und doch wurde sie das Gefühl nicht los, dass genau das passiert war. Was, wenn sie wirklich eine zweite Chance bekommen hatte? Was, wenn sie dadurch Hope und Daniel tatsächlich das Leben gerettet hatte?

Sie stand auf und stellte das Fotoalbum an seinen Platz zurück, dann ging sie zum Telefon und wählte die Nummer der Auskunft.

„Auskunft. Was kann ich für Sie tun?“

„Was für ein Datum haben wir heute?“, fragte sie mit dem Mut der Verzweiflung.

„Wie bitte?“, fragte die Stimme am anderen Ende der Leitung verblüfft.

„Bitte“, flehte Mary. „Sagen Sie es mir einfach nur. Was haben wir heute für ein Datum?“

„Den 26. September.“

Mary begann zu zittern. Sie war am 2. Oktober in dem Antiquitätengeschäft gewesen. Tief durchatmend fragte sie: „Und welches Jahr?“

„Geht es Ihnen nicht gut, Madam?“

Kann sein, vielleicht bin ich ja verrückt. „Sagen Sie es mir einfach. Was für ein Jahr haben wir?“

„Heute ist der 26. September 2002.“

Ohne ein weiteres Wort legte Mary auf. Was sollte sie dazu sagen? Vielleicht „Ach, übrigens, ich glaube, ich mache gerade eine Zeitreise rückwärts und möchte nicht zu spät zum Abendessen kommen“?

Bevor sie diesen Gedanken weiterverfolgen konnte, klingelte das Telefon. Sie schrak zusammen, und beim Abnehmen rechnete sie schon halb damit, die Stimme der Auskunft zu hören, die ihr sagte, dass sie sich schon mal für einen längeren Aufenthalt in der Klapsmühle bereithalten sollte.

„Hallo?“

„Mary, Liebling, wie geht es dir?“

„Phyllis?“

Phyllis O’Rourke lachte. „Ja, ich bin’s wirklich. Aber so lange ist es nun auch wieder nicht her, seit wir miteinander gesprochen haben.“

Nur sechs Jahre … aber wer zählt schon so genau. „Entschuldige, ich war gerade abgelenkt.“

„Ja, ja, ich weiß, wie das ist“, sagte Phyllis. „Ich rufe wegen Hopes Geburtstag an. Ich wollte nur fragen, ob ihr schon irgendwelche Pläne habt, und falls nicht, würden Mike und ich euch gern alle zum Essen einladen.“

„Das klingt wundervoll“, erwiderte Mary. „Ich bespreche es mit Daniel und rufe dich dann gleich zurück, okay?“

„Ja, prima! Ich war mir nur nicht sicher, ob ihr schon etwas anderes vorhabt, und wollte mich nicht dazwischendrängen.“

„Großeltern können sich gar nicht dazwischendrängen.“

„Danke, das zu sagen ist wirklich lieb von dir“, gab Phyllis zurück. „Hör zu, Mike wartet auf mich. Du sagst mir nachher Bescheid, okay? Bis später dann.“

„Ja, bis später.“ Mary legte auf und konnte es kaum fassen, wie erfreulich das Gespräch mit Phyllis verlaufen war. Mit ihrer Schwiegermutter, die früher keine Gelegenheit ausgelassen hatte, ihr eins reinzuwürgen.

Sie wollte sich eben das Fotoalbum wieder aus dem Bücherregal holen, als das Telefon schon wieder klingelte. Diesmal war sie ein bisschen gefasster.

„Hallo?“

„Hallo, schöne Frau … ich bin’s.“

Erleichtert wich Mary zurück, bis sie eine Stuhlkante in den Kniekehlen spürte.

„Oh, du bist es.“

„Was hast du denn geglaubt, wer es ist?“ Sie hörte die Belustigung in Daniels Stimme mitschwingen.

„Deine Mutter hat eben angerufen. Sie wollte wissen, ob wir nicht Lust haben, an Hopes Geburtstag zum Essen zu kommen.“

„Und was hast du gesagt?“

„Dass ich sie zurückrufe.“

„Mach irgendwas mit ihr aus, meinen Segen hast du jedenfalls“, sagte er. „Bist du sehr beschäftigt?“

„Nicht direkt. Bevor Phyllis anrief, habe ich ein bisschen in dem alten Fotoalbum geblättert.“

Er lachte. „Hör zu, Honey … ich habe nicht viel Zeit, ich muss gleich ins Gericht. Ich wollte dir nur rasch Bescheid sagen, dass Reese Arnaud angerufen hat. Er möchte Hope ein paar Fragen zu dem Mann stellen, der sie gestern bei der Schule angesprochen hat.“

„Reese Arnaud?“, fragte Mary verständnislos, weil sie mit dem Namen kein Gesicht verbinden konnte.

Daniel runzelte die Stirn. Marys Blackouts begannen ihn langsam zu beunruhigen.

„Na, Mollys Vater. Du weißt schon, Hopes beste Freundin Molly. Er arbeitet bei der Polizei, erinnerst du dich?“

Marys Magen verkrampfte sich. „Bei der Polizei … Gott … ja … natürlich, das hatte ich ganz vergessen. Oh, Daniel, sie denken doch nicht etwa …“

„Bis jetzt denken sie noch gar nichts, Honey. Es ist reine Routine. Diese beiden Mädchen werden immer noch vermisst, da können sie es sich nicht leisten, auch nur die kleinste Kleinigkeit zu übersehen, selbst wenn es noch so viel Mühe macht, verstehst du?“

„Ja, natürlich. Was soll ich tun?“

„Wenn du Hope von der Schule abholst, fahr gleich mit ihr nach Hause, aber erzähl ihr nicht, dass Arnaud kommt. Er wird so gegen vier vorbeikommen und bringt jemanden mit, der nach ihrer Beschreibung ein Phantombild von dem Mann anfertigen kann. Aber lass es Arnaud selbst erklären. In solchen Dingen hat er Erfahrung.“

„Wirst du auch da sein?“ Marys Stimme zitterte. Sie hörte es, aber sie konnte nichts dagegen machen.

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Mary seufzte. „Es ist schrecklich, nicht?“

„Ja, aber die Eltern dieser vermissten Kinder müssen noch viel Schrecklicheres durchmachen.“

„O Daniel.“

„Bleib ganz ruhig, Honey. Hope ist sicher, und wir werden dafür sorgen, dass das auch so bleibt.“

Howard Lee nahm die beiden Teller mit Makkaroni und Käse aus der Mikrowelle und stellte sie auf ein Tablett, dann tat er noch zwei Plastiklöffel und zwei kleine Kartons Fruchtsaft dazu. Er schaute einen Moment lang nachdenklich auf die Sachen, dann ging er zu einer Anrichte, nahm zwei Bananen aus einer Schale und legte sie ebenfalls dazu.

„So, das wär’s … ein perfektes Mittagessen für zwei kleine Mädchen, die noch viel wachsen müssen.“

Er ging mit dem Tablett auf den Flur und in sein Schlafzimmer. Nachdem er die Tür mit dem Fuß zugemacht hatte, stellte er seine Last ab, dann schob er den Bettvorleger beiseite, schloss das Vorhängeschloss auf und wuchtete die Falltür hoch. Er lehnte sie gegen das Bett, dann griff er nach dem Tablett und begann die Treppe hinabzusteigen.

Anders als heute Morgen, als er die Mädchen in seiner Verzweiflung angebrüllt hatte, klang seine Stimme jetzt übertrieben fröhlich: „Halli hallo! Ich bringe meinen beiden Engelchen ein leckeres Mittagessen. Habt ihr auch schon schön Hunger?“

Reese Arnaud betrachtete nachdenklich das Gesicht auf dem Zeichenblock, wobei er sich fragte, inwieweit sie sich bei ihren Ermittlungen auf die Beschreibung eines Kindes verlassen konnten. Besonders weit nicht, aber immerhin war es ein Anhaltspunkt.

„Nun, Hope, wie findest du es?“

„Genauso hat der Mann ausgesehen, Onkel Reese“, beteuerte Hope eifrig. „Das ist der Mann, der mein Gesicht und meine Haare angefasst hat und gesagt hat, dass ich hübsch bin.“

Die unterschwellige Bedeutung dieser Worte machte Reese ganz krank, aber er ließ sich nichts anmerken, als er sagte: „Vielen Dank, Honey. Du hast uns sehr geholfen.“

„Wirklich?“ Hope strahlte, dann schaute sie Mary an. „Mommy, darf ich jetzt bis zum Essen noch ein bisschen schaukeln?“

Sie erlaubte es ihr.

Mit der Unschuld eines Kindes, dem die Gefahr, in dem es geschwebt hatte, nicht klar war, stürmte Hope hinaus und ließ die Erwachsenen in bedrücktem Schweigen zurück.

„So einfach geht das“, sagte Daniel schließlich.

Mary lehnte ihren Kopf an Daniels Schulter. „Sie ist noch klein und versteht zum Glück nicht, worum es geht.“

Daniel schaute Reese an. „Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass der Mann, der mit Hope gesprochen hat, der Mann ist, den Sie suchen?“

Reese zuckte die Schultern. „Vielleicht kleiner, als uns lieb ist, aber wir können es uns nicht leisten, irgendeine Spur im Sand verlaufen zu lassen.“

„Wenn wir noch etwas tun können, sagen Sie es einfach.“

„Danke, das werde ich gern tun“, sagte Reese und wandte sich an den Zeichner. „Wir gehen, Kelly. Ich möchte so schnell wie möglich zurück, damit wir unseren Leuten die Zeichnung mit auf den Weg geben können.“

„Haben Sie vor, damit an die Öffentlichkeit zu gehen?“, fragte Mary.

„Nein … zumindest vorerst noch nicht. Sonst macht er sich womöglich noch aus dem Staub, wenn er merkt, dass wir ihm auf der Spur sind.“

„Ja, natürlich, das war unüberlegt von mir. Ich will einfach nur, dass Sie den Mann finden.“

Es war kurz nach Mitternacht, als Mary aufwachte und merkte, dass sie allein im Bett war. Sie lag einen Moment lang da und lauschte auf die Geräusche im Haus. Im Bad nebenan tropfte der Wasserhahn. Draußen war ein Wind aufgekommen, und ein Zweig der alten Eiche vor dem Fenster streifte immer wieder die Scheibe. Ein ständiges Kratzen, das sie nervös machte. Noch während sie überlegte, wo Daniel sein mochte, stand sie auf und ging über den Flur in Hopes Zimmer.

Der Raum war bis auf die kleine Meerjungfrauenlampe, die neben Hopes Bett brannte, in Dunkelheit gehüllt.

Mary schluckte. Die Erinnerung an die ersten sechs Lebensjahre ihrer Tochter war ihr einfach entglitten. Sie hatte mittlerweile aufgehört, sich zu fragen, wie das passieren konnte. Jetzt war ihr nur noch wichtig, dass sie ihr Leben endlich wieder lebte. Dass dies alles kein Traum war, sondern Realität.

Ein Windstoß rüttelte an den Fenstern. Mary schaute in dem Moment auf, in dem ein Blitz über den Himmel zuckte. Für eine Sekunde tauchte er das Zimmer in gleißendes Licht, dann wurde es wieder dunkel. Erschauernd streckte sie die Hände nach den Vorhängen aus und zog sie zu, wobei sie hoffte, dass Hope bei dem Gewitter nicht aufwachte. Wieder rüttelte ein harter Windstoß an dem Haus, dem ein zweiter Donnerschlag folgte. Hope schien nichts mitzubekommen. Beruhigt, dass ihre Tochter friedlich schlief, zog Mary ihr die Decke noch ein Stück höher und machte sich dann auf die Suche nach Daniel.

Das Erdgeschoss lag im Dunkeln, aber sie glaubte an ihren nackten Füßen Zugluft zu verspüren, als sie durch die Zimmer ging. Bestimmt war irgendwo eine Tür offen, aber welche?

„Daniel?“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf eine Antwort, doch vergebens. Mit wachsender Unruhe setzte Mary ihren Rundgang durch das Haus fort und schaute in jedes Zimmer. Im Wohnzimmer vergewisserte sie sich, dass die Terrassentür geschlossen war.

Ihre Unruhe verwandelte sich in Panik, während sie mit laut klopfendem Herzen im Wohnzimmer stehen blieb und überlegte. Was hatte sie übersehen? Er konnte sich schließlich nicht in Luft aufgelöst haben.

Noch während sie in Gedanken versunken so dastand, verspürte sie erneut kalte Zugluft an ihren nackten Füßen, und dann sah sie, dass die vordere Haustür einen Spalt offen stand.

Donner krachte. Als sie ans Fenster trat, zuckte wieder ein greller Blitz über den Himmel. In seinem Licht sah sie eine schemenhafte Gestalt neben dem Säulengang stehen. Als der nächste Blitz das Dunkel erhellte, erkannte sie an der Körperhaltung, dass es Daniel war. Mit vor Erleichterung zitternden Knien rannte sie nach draußen und warf sich in seine Arme.

„Mary, Darling, was ist los?“

„Ich hatte Angst, du wärst weg“, stieß sie atemlos hervor.

Er legte ihr schützend einen Arm um die Schultern und zog sie zurück zum Haus. Nachdem sie drin waren, schloss er die Tür zu. Gleich darauf begann sie heftig zu zittern.

„Was ist mit dir, mein Herz?“, wiederholte er eindringlich.

„Ich bin … Als ich aufwachte, warst du … warst du nicht da“, stammelte sie. „Ich dachte schon, es ist vorbei. So wie vorher.“

Daniel runzelte die Stirn. Was sie sagte, ergab keinen Sinn.

„Vorbei? Was soll das heißen? Und was meinst du mit … vorher?“

„Nichts. Es spielt keine Rolle. Lieb mich einfach, Daniel. Und halt mich fest.“

„Komm her zu mir, Baby … und hör auf, an mir zu zweifeln. Du darfst nie an mir zweifeln, hörst du, Mary Faith? Nie.“

Er nahm sie auf den Arm und trug sie die Treppe hinauf. Als er in ihrem Schlafzimmer angelangt war, zitterte sie vor Kälte, ihr Nachthemd war vom Regen durchgeweicht und klebte ihr am Körper. Er ließ sie herunter und machte die Tür hinter ihnen zu. Sobald das Schloss eingerastet war, griff er nach dem Saum von Marys Nachthemd und zog es ihr über den Kopf.

Sie seufzte und erschauerte vor Kälte … und vor Begehren. Ihre Brüste fühlten sich schwer an und pochten vor Verlangen, das in ihrem Unterleib seinen Widerhall fand.

„Daniel …“

„Ich weiß, Baby … ich weiß.“

Regen pladderte gegen das Fenster, während Daniel sie behutsam aufs Bett legte. Als er zu ihr unter die Decke schlüpfte, hob sie die Arme und zog ihn zu sich herunter.

„Ich liebe dich, Daniel, und du wirst nie erfahren wie sehr.“

„Ich liebe dich auch, Baby.“

„Zeig es mir.“

Er streifte ihren Mund mit seinen Lippen, und dann tat er, worum sie ihn gebeten hatte.

Mary beobachtete, wie Daniels Kopf auf sie zukam, sah, wie seine Lippen sich leicht öffneten, roch den Regen auf ihren Körpern, dann schloss sie die Augen und wartete darauf, vom Sturm der Leidenschaft davongetragen zu werden.

Sie brauchte nicht lange zu warten.

Ohne Vorspiel. Ohne Vorwarnung. Daniel war auf und dann in ihr. Mary öffnete die Schenkel und wölbte sich ihm entgegen, und als er anfing, sich zu bewegen, begegnete sie ihm Stoß um Stoß.

Der Sturm draußen zog vorbei, während sich der im Innern des Hauses gerade erst entfaltete. Daniel wusste nicht mehr, was um ihn herum geschah, er spürte nichts, außer dass er in Mary Faith war. Ihre süße Hitze hüllte ihn ein, zerrte an jedem Nerv in seinem Körper, bis er halb wahnsinnig war, vor Verlangen, endlich loszulassen. Härter und härter, tiefer und tiefer, schneller und schneller, bis die Grenzen von der Leidenschaft zum Irrsinn fließend wurden.

Mary klammerte sich mit wilder Leidenschaft an seine Schultern, allein konzentriert auf die Hitze, die sich zwischen ihren Schenkeln aufbaute. Ihr Herz hämmerte so laut in ihren Ohren, dass sie nur ihr eigenes Keuchen hörte.

Getrieben von dem leidenschaftlichen Verlangen, sich gegenseitig ihr Vertrauen zu beweisen, hatten sich ihre Angst und Verzweiflung in Leidenschaft verwandelt. Die irre Lust der sexuellen Erlösung als Gegenmittel einsetzend, hatten sie ein emotionales Feuer entfacht, in dem sie bei lebendigem Leib mit Haut und Haaren verbrannten.

Eben noch hatte sich Mary mit Daniel im gleichen atemlosen Rhythmus bewegt, und im nächsten Augenblick schon zersprang sie in tausend Stücke. Mit einem unartikulierten Schrei schlang sie ihre Beine fest um seine Taille und hielt ihn ganz tief in sich drin fest. In diesem Moment entglitt auch ihm der letzte Rest seiner Selbstkontrolle. Seiner Kehle entrang sich ein gutturales Aufstöhnen, während er sich in ihr verströmte. Immer noch zitternd, sackte er über ihr zusammen.

„O Daniel …“

„O ja“, sagte er weich, dann zog er ihren Kopf an seine Brust und klammerte sich an sie wie an einen Rettungsanker, weil er befürchtete, sonst in alle seine Einzelteile zu zerfallen.

„Mary … meine geliebte Mary.“

Mary lag schwer atmend da, während die letzten Nachbeben ihres Höhepunkts durch ihren Körper rieselten, wobei sie Daniels Wärme und Stärke ebenso auskostete wie die Lust, die nur er allein ihr schenken konnte.

„Schlaf jetzt, mein Geliebter“, flüsterte sie, und kurz darauf waren sie, beide im gleichen Rhythmus atmend, eingeschlafen.

8. KAPITEL

Howard Lee schloss um kurz nach sieben Uhr morgens nach einer langen Nacht seine Haustür auf. Er war todmüde und brauchte dringend Schlaf, doch vorher mussten seine Töchter erst noch ihr Frühstück bekommen. Er erinnerte sich daran, dass dies ein Opfer war, das zu bringen jeder gute Vater und jede gute Mutter bereit sein musste – die Bedürfnisse der Kinder sollten stets Vorrang vor den Bedürfnissen der Erwachsenen haben. Anstelle des warmen Essens, das er den Mädchen gewöhnlich um diese Tageszeit brachte, füllte er heute zwei Schalen mit Müsli, holte Tassen und Löffel aus dem Schrank sowie zwei Bananen aus der Schale auf der Anrichte. Das alles legte er auf ein Tablett, um damit ins Schlafzimmer zu gehen.

Nachdem er den Bettvorleger beiseitegeschoben und die Tür aufgemacht hatte, rief er nach unten: „Guten Morgen, meine Lieblinge … Daddy ist zurück.“

Er dachte sich nichts dabei, als er keine Antwort erhielt, doch als er am Fuß der Treppe angelangt war und sah, dass sie noch im Bett lagen, legte er die Stirn in Falten.

„Frühstück, Mädchen. Ihr bekommt heute euer Lieblingsmüsli.“

Er hörte ein leises Stöhnen, als er das Tablett auf den Tisch stellte. Daraufhin ging er zu den Betten hinüber und rüttelte beide Mädchen sacht an der Schulter.

„Aufwachen, Mädchen. Frühstück.“

Justine wimmerte, ohne ihre Augen zu öffnen. Amy Ann rollte unter seiner Berührung willenlos hin und her. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. Irgendetwas stimmte hier nicht. So hatten sie sich bis jetzt noch nie verhalten. Dann sah er, dass sie beide hochrote Wangen hatten. Als er Justine eine Hand an die Stirn legte, fühlte er, dass sie glühte. Sein Herz machte einen erschrockenen Satz, während er jetzt Amy Anns Stirn befühlte. Sie war sogar noch heißer. Er spürte Panik in sich aufsteigen.

O Gott. O nein.

Das gehörte nicht zu seinem Plan. Seine Kleinen waren krank, und sie zu einem Arzt zu bringen war absolut unmöglich. Sonst würden die Behörden herausfinden, dass die Adoptionen noch nicht ganz abgeschlossen waren, und dann würde man ihm die Mädchen wegnehmen. Aber was sollte er tun?

Reese Arnaud saß an seinem Schreibtisch und starrte auf das Phantombild des blonden Mannes mit den lustigen Zähnen, wie Hope sich ausgedrückt hatte. Die Kollegen von der Nachtschicht hatten es mit nach draußen genommen, und er hatte heute Morgen auf Neuigkeiten gehofft, obwohl er von Anfang an gewusst hatte, dass er viel Geduld brauchen würde.

Doch als er auf seinem Schreibtisch nur eine Handvoll Telefonnotizen vorgefunden hatte, die samt und sonders andere Fälle betrafen, war seine Laune schlagartig auf den Nullpunkt gesunken. Immer noch enttäuscht angelte er sich seine Kaffeetasse. Beim Telefonieren trank er immer besonders viel Kaffee, und irgendwie schwante ihm, dass er heute die zusätzliche Koffeinzufuhr ganz besonders brauchen würde.

Wenig später hatte er alle Rückrufe erledigt und wollte sich gerade an seinen Papierkram setzen, als sein Blick erneut das Phantombild streifte. Er zog es wieder zu sich heran, wobei er leise in sich hineinfluchte. Je länger er es anschaute, desto klarer wurde ihm, dass es bis zum Ziel möglicherweise noch ein sehr steiniger Weg war. Die Tatsache, dass ein Mann auf einem öffentlich zugänglichen Schulgelände zu einem kleinen Mädchen auffallend freundlich gewesen war, bedeutete noch lange nicht, dass dieser Mann für das Verschwinden von zwei anderen Mädchen verantwortlich war. Da draußen gab es eine Menge Perverse. Dass ausgerechnet dieser eine auch noch derjenige war, nach dem sie suchten, wäre zu schön, um wahr zu sein.

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel und dann noch einer an seinem Augenlid. Sie brauchten in diesem Fall einen Erfolg – und zwar bald. Er musste diese verschwundenen Mädchen finden. Vielleicht würde er dann wieder schlafen können.

Mary stand an der Tür und winkte Daniel und Hope zum Abschied zu, dann beeilte sie sich, wieder ins Haus zu kommen, um ihre Handtasche zu holen. Daniel hatte Hope versprochen, später am Nachmittag mit ihr in den Park zu fahren, und Mary hatte die Absicht, sie zu begleiten. Eingedenk der zweiten Chance, die sie bekommen hatte, erschien ihr jede Sekunde, die sie mit ihrer Familie verbrachte, kostbar, und ihr war ständig bewusst, wie schnell ihr Glück ihr wieder genommen werden konnte.

Als sie sich ihre Umhängetasche über die Schulter hängte, spürte sie irgendetwas Hartes an ihrer Hüfte. Mit gerunzelter Stirn tastete sie in ihrer Tasche danach, und gleich darauf schlossen sich ihre Finger um ihr Handy. Da sie die Tasche ohnehin zu schwer fand, erwog sie einen Augenblick, das Handy zu Hause zu lassen, doch dann entschied sie sich anders. Nach einem letzten Blick in die Runde verließ sie das Haus und schloss die Haustür sorgfältig hinter sich ab. Ein paar Minuten später suchte sie sich vor dem Supermarkt einen Parkplatz, wobei sie sich über nichts schwerwiegenderes Gedanken machte als die Frage, was für eine Sorte Müsli sie kaufen sollte.

Howard Lee stand vor dem Suppenregal und überlegte, ob er besser Tüten- oder Dosensuppe kaufen sollte. In diesem Moment wünschte er sich, dass seine Mutter noch am Leben wäre. Sie würde wissen, welche Suppe kranke Kinder lieber aßen.

Jetzt bog eine Frau mit zwei Kleinkindern im Schlepptau in den Gang ein, in dem er stand. Er schaute ihr entgegen und erwog, ihren Rat einzuholen, aber die Kinder veranstalteten so einen Zirkus, dass er sich dagegen entschied. Als sie die Kinder ankeifte, dass sie endlich still sein sollten, war ihre Stimme so schrill, dass er zusammenzuckte. Bloß gut, dass er sie nicht angesprochen hatte.

Frustriert nahm er eine Dose Hühnersuppe mit Nudeln aus dem Regal und begann die Gebrauchsanweisung zu studieren. Heiß machen und essen hörte sich wirklich ziemlich simpel an. Vielleicht würde die Suppe den Mädchen ja guttun. Er warf ein halbes Dutzend Dosen in seinen Einkaufswagen und bewegte sich dann langsam durch die Gänge, wobei er hier noch eine Packung Kräcker, dort zwei Gläser Apfelmus und schließlich auch noch eine kleine Tüte mit Vanillekeksen aus dem Regal nahm und in seine Karre legte.

Kurz vor der Kasse fiel ihm ein, dass seine Milch- und Saftvorräte knapp geworden waren. Als er seinen Einkaufswagen um hundertachtzig Grad herumschwenkte, sah er sich einer hübschen dunkelhaarigen Frau gegenüber. Ihre Wagen streiften sich leicht, und alle beide rissen sie ihre Gefährte in die entgegengesetzte Richtung.

„Oh! Entschuldigung!“, sagte Howard Lee und lächelte scheu. „Diese Dinger bräuchten Hupen und Sirenen, finden Sie nicht auch?“

Mary hatte bereits den Mund aufgemacht, um sich ebenfalls zu entschuldigen, da sah sie sein Lächeln. Sie wusste, dass er auf eine Erwiderung wartete, aber sie brachte kein Wort heraus, sondern konnte nur auf seine Zahnlücken starren.

„Ma’am … ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Howard Lee in der Befürchtung, der Zusammenstoß könnte problematischer ausgefallen sein, als ihm bewusst war.

Mary blinzelte. „Äh … ja … mir geht es gut.“ Während sie tief durchatmete, um ihr Herzklopfen unter Kontrolle zu bringen, glitt ihr Blick zu seinem Gesicht. Ein langer dünner Mann mit gelben Haaren, runden Augen und lustigen Zähnen. Genau wie Hope ihn beschrieben hatte.

Howard Lee runzelte irritiert die Stirn. Was war los mit der Frau? Als er sie noch einmal anschaute, kam sie ihm irgendwie vage bekannt vor, aber es gelang ihm nicht, sie einzuordnen. Er verfolgte den Gedanken nicht weiter und schickte sich an weiterzugehen.

„Na, dann“, sagte er und nickte ihr zu. „Ich muss nach Hause zu meinen Mädchen. Sie sind krank.“

Nach diesen Worten manövrierte er seine Einkaufskarre um Mary herum und ging in den hinteren Teil des Supermarkts zu den Kühltruhen, um die Milch und den Saft zu holen.

Marys Herz hämmerte wie verrückt, als sie in ihrer Handtasche nach ihrem Handy kramte. Schließlich hatte sie es, zog es heraus, dann wählte sie mit zitternden Fingern die Nummer von Daniels Kanzlei. Sie war so aufgeregt, dass sie sich zwei Mal verwählte und wieder von vorn anfangen musste. Als sie endlich die richtige Nummer eingegeben hatte, zitterte sie am ganzen Körper.

Sie schloss die Augen, während sie die Klingelzeichen zählte, und betete, dass er abnehmen möge.

Howard Lee hatte die Milch in seiner Karre und streckte gerade die Hand nach dem Orangensaft aus, als ihm einfiel, wo er die Frau früher schon einmal gesehen hatte – bei der Schule, als sie das kleine Mädchen abgeholt hatte, das er demnächst adoptieren würde. Aber sie hatte ihn damals nicht sehen können, deshalb konnte das nicht der Grund dafür sein, warum sie ihn so angestarrt hatte.

Er verstaute mehrere Kartons Milch und Orangensaft in seiner Einkaufskarre und war auf dem Weg zur Kasse, als sein Blick wieder auf sie fiel. Sie stand immer noch in demselben Gang und telefonierte mit ihrem Handy. Das allein hätte ihn noch nicht misstrauisch gemacht, doch als sie aufschaute und sah, dass er sie beobachtete, spiegelte sich ein Ausdruck von Panik auf ihrem Gesicht, der ihm in alle Glieder fuhr. In diesem Moment war ihm klar, dass sie es wusste. Er wusste zwar nicht, woher, aber er war sich sicher, dass es so war.

Das Telefon klingelte immer noch, und Mary versuchte sich vorzustellen, wo Daniel hingegangen sein könnte und warum er nicht abnahm, als sie aufschaute und sah, dass sie der Clown vom einen Ende des Ganges aus beobachtete.

„O Gott, o Gott“, flüsterte sie und überlegte, was sie jetzt machen sollte. Dann hatte sie es. Reese. Es war ohnehin viel vernünftiger, Reese Arnaud anzurufen und nicht Daniel. Sie kappte die Verbindung und tippte mit zitternden Fingern den Notruf der Polizei ein.

„Polizeibehörde Savannah, worum handelt es sich bitte?“

„Hier ist Mary O’Rourke. Ich bin in Vinter’s Supermarkt und möchte Detective Reese Bescheid sagen, dass der Mann, nach dem er sucht, hier ist.“

„Sind Sie in Gefahr, Ma’am?“

„Nein, das glaube ich nicht“, murmelte Mary undeutlich, dann warf sie einen unauffälligen Blick über die Schulter. Der Mann war verschwunden. „O nein“, stöhnte sie.

„Ma’am?“

„Er ist weg“, sagte Mary aufgeregt. Sie ließ ihren Einkaufswagen mitten im Gang stehen und rannte in den vorderen Teil des Supermarkts. Wenn er den Laden verließ, bevor die Polizei eintraf, würde man nicht wissen, in welche Richtung er verschwunden war.

„Wer ist weg, Ma’am?“

„Der Mann! Der Mann!“ Mary hätte vor Frustration am liebsten laut gekreischt. „Sagen Sie einfach nur Reese Arnaud Bescheid. Bitte! Er weiß schon, wen ich meine.“

„Ja, Ma’am, Ihre Nachricht wird in diesem Augenblick übermittelt, aber ich möchte Sie bitten, in der Leitung zu bleiben.“

„Ja, ja, ich bin ja noch da“, gab Mary atemlos zurück, während sie sich zwischen den Wartenden vor der Kasse hindurchdrängte und zum Ausgang rannte, wobei sie sich immer noch das Handy ans Ohr presste.

Vor dem Supermarkt blieb sie stehen und schaute sich um, wobei ihr entging, dass Howard Lee hinter seinem Van hervorlugte und sie beobachtete.

Er hatte gerade seine Einkäufe in den Wagen geworfen und überlegte, ob er wegfahren sollte, als er gesehen hatte, wie die Frau, das Handy immer noch ans Ohr gepresst, aus dem Supermarkt gerannt kam und sich suchend umschaute. In diesem Moment hatte er gewusst, dass sein Verdacht richtig war. Sein erster Impuls war es, zu fliehen, aber er wusste, dass er es nicht riskieren konnte, sie hierzulassen. Die Art, wie sie sich auf dem Parkplatz umschaute, ließ ihn vermuten, dass sie auf die Polizei wartete. Und das ließ ihm keine Wahl.

Er sprang in seinen Van und stieß rückwärts aus der Parklücke, dann fuhr er einmal im Kreis zur Vorderseite des Supermarkts. Die Frau war immer noch da und drückte das Handy an ihr Ohr. Da er wusste, dass sie ihn hinter den getönten Scheiben nicht erkennen würde, bis er die Tür öffnete, fuhr er direkt auf sie zu.

9. KAPITEL

Daniel parkte den Wagen im Schatten der Säulen vor dem Haus und warf einen Blick auf den Rücksitz, wo Hope eingeschlafen war. Er stieg leise aus, schloss die Haustür auf und kehrte dann zum Auto zurück, um sie ins Haus zu tragen.

Sie schlug nur kurz die Augen auf und fragte im Halbschlaf: „Sind wir da, Daddy?“

„Ja, Liebes.“

„Ich will meinen Hasen“, murmelte sie, wobei ihr die Augen schon wieder zufielen.

„Er macht ein kleines Nickerchen mit dir, okay?“

Sie nickte stumm.

Er trug sie die Treppe nach oben in ihr Zimmer, wo er sie aufs Bett legte, ihr ihren einohrigen Plüschhasen in den Arm drückte und eine Decke über ihre Beine breitete.

Sie bewegte sich kurz, dann lag sie wieder still.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie schlief, ging Daniel wieder nach unten, um das Auto auszuladen. Er kam gerade aus dem Haus, als Reese Arnaud hinter ihm einparkte. Er winkte lächelnd, doch Reese erwiderte sein Lächeln nicht. Da begann in seinem Hinterkopf eine Alarmglocke zu schrillen, die jedoch nicht ausreichte, ihn auf die schlimmen Neuigkeiten vorzubereiten, die Arnaud für ihn hatte.

„Was ist los?“, rief Daniel Arnaud zu.

Reese seufzte, unhörbar für Daniel. An Tagen wie diesen wünschte er sich, sich dem Wunsch seiner Mutter gefügt zu haben und Priester geworden zu sein, statt in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Polizist zu werden.

„Es geht um Mary“, sagte Reese. „Sie ist entführt worden.“

Daniel erstarrte vor Entsetzen. Er brachte keinen Ton heraus, dann taumelte er einen Schritt zurück.

„Das ist unmöglich“, sagte er schließlich mühsam. „Sie ist beim Einkaufen und muss jeden Moment zurück sein. Kommen Sie mit ins Haus, ich mache einen Kaffee, während …“

Reese packte Daniel und musste ihn fast schütteln, um ihn dazu zu bringen, ihm zuzuhören. „Mary hatte gerade die Polizei in der Leitung, als es passierte. Sie rief an, um uns zu informieren, dass sie den Mann gesehen hatte, nach dem wir suchen. Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber er muss wohl irgendetwas gerochen haben und hat Panik bekommen.“

„Nein … Gott, nein … nicht Mary“, stöhnte Daniel. „Es muss ein Irrtum sein.“

„Leider nicht“, sagte Reese. „Ich wünschte bei Gott, es wäre einer, aber wir haben Augenzeugen. Wir wissen, dass es ein weißer Van war, wir haben die ersten drei Buchstaben des Nummernschilds und eine Beschreibung des Mannes, die mit der übereinstimmt, die Hope uns gegeben hat.“

„Warum zum Teufel ist das passiert?“

„Ich habe den starken Verdacht, dass er der Mann ist, der die beiden Mädchen entführt hat.“

„Aber warum Mary?“

„Wer weiß? Vielleicht ist er ja durch irgendetwas aufmerksam geworden und hat Verdacht geschöpft.“

Daniel erbleichte. „Wenn er annimmt, sie könnte ihn identifizieren, wird er sie umbringen.“

Reese’ Magen verkrampfte sich. „Wir können nicht wissen, was in ihm vorgeht. Von dem Phantombild hat er bis dahin jedenfalls noch nichts gewusst.“

Daniel packte Reese am Arm. „Sie müssen es sofort veröffentlichen! Dann wird ihm klar werden, dass es keinen Sinn hat, Mary zu töten, weil sie nicht mehr die Einzige ist, die ihn identifizieren kann.“

„Ist bereits passiert“, sagte Reese. „Das Phantombild ist sofort, nachdem wir von Marys Entführung erfahren haben, an die Medien gegangen. Wir werden, was das Leben Ihrer Frau betrifft, keinerlei Risiko eingehen.“

Daniel verschwamm alles vor den Augen. „Ich kann es immer noch nicht fassen.“

„Es tut mir leid“, sagte Reese. „Es tut mir wirklich sehr leid.“

Mary wachte in einem fremden Bett unter Schmerzen auf. Ihre linke Wange war heiß und pochte, weil der Mann sie geschlagen hatte, und ihre rechte Schulter und Hüfte waren steif und brannten. Als sie sich, nachdem sie sich aus dem Bett gerollt hatte, umschaute, packte sie eisiges Entsetzen. Der Mann war da und starrte sie von der anderen Seite des Zimmers aus an. Sie wusste nicht, wie lange er schon so dastand oder was er während der Zeit ihrer Bewusstlosigkeit mit ihr angestellt hatte – aber als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, wurde sie von Übelkeit überschwemmt.

Sie zwang sich zur Ruhe. „Wer sind Sie?“

„Ich heiße Howard Lee Martin.“

„Schön, Howard Lee … ich würde gern wissen, was das alles hier soll.“

Er lächelte. Als Mary es sah, begann ihre Haut zu kribbeln.

„Es wird alles gut werden, wissen Sie.“

Mary spürte, wie es ihr eiskalt über den Rücken lief. Es sah ganz danach aus, als ob der Mann übergeschnappt wäre.

„Am besten wäre es, wenn Sie mich wieder nach Hause zu meiner Familie gehen ließen.“

Seine Mundwinkel zogen sich nach unten. „Ihre Familie ist hier, hier ist Ihr Zuhause. Sie werden sich bald eingewöhnt haben. Ich habe einen guten Job und werde für uns alle sorgen.“

Mary gab sich alle Mühe, ihre Panik in den Griff zu bekommen. Jetzt konnte kein Zweifel mehr bestehen – der Mann war wirklich völlig verrückt. Trotzdem war es wohl das Wichtigste, Ruhe zu bewahren. Ein Mann in seiner geistigen Verfassung konnte mit Panik wahrscheinlich nur sehr schlecht umgehen.

„Schauen Sie, Mr. Martin, ich …“

„Nicht Mr. Martin. Sag Howard Lee zu mir, und ich werde dich Sophie nennen. Sophie war der Name meiner Mutter. Ich habe sie sehr geliebt. Sie würde stolz sein, wenn sie wüsste, dass du ihren Namen trägst.“

Mary erschauerte. „Ich heiße nicht Sophie, sondern Mary, Howard Lee, und ich muss dringend nach Hause, weil sich meine kleine Tochter sonst nämlich Sorgen um mich macht.“

Howard Lee schüttelte den Kopf. „Ich habe auch zwei Töchter, die eine Mutter brauchen.“ Dann deutete er über Marys Schulter. „Es geht ihnen im Moment nicht gut, das wirst du gleich selbst sehen. Sie brauchen dich viel mehr als dein Kind. Ich habe Ihnen heute bereits eine Spritze gegeben, und die Medizin, die sie einnehmen sollen, steht auf dem Tisch, aber sie müssen noch gebadet werden. Ich lasse euch jetzt allein.“

Mary rang keuchend nach Atem, dann drehte sie sich um und sah, dass an der Wand noch ein zweites Bett stand. Ein lauter Knall über ihr ließ sie zusammenfahren, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass der Mann durch die stählerne Falltür am Ende der Treppe verschwunden war. Sie rannte die Treppe hinauf, hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür und versuchte sie hochzuwuchten, aber sie schaffte es nicht.

Mit den Fingerspitzen über die Kanten fahrend, versuchte sie irgendwo einen Spalt zu finden, aber vergebens. Da war nichts als kalter glatter Stahl.

„Nein“, flüsterte sie verzweifelt, dann begann sie wie eine Besessene mit den Fäusten gegen die Tür zu hämmern. „Nein, nein, nein!“, schrie sie. „Das können Sie nicht machen! Lassen Sie mich sofort raus hier! Hilfe!“

„Außer ihm kommt nie jemand.“

Als sie die Stimme hörte, wirbelte Mary herum. Das kleine Mädchen, das sie vom Fuß der Treppe aus mit großen Augen anschaute, erinnerte sie so an Hope, dass es ihr bei der Vorstellung, ihre Tochter könnte diesem Wahnsinnigen in die Finger gefallen sein, eiskalt über den Rücken lief. Mary atmete tief durch und ging die Treppe hinunter. In Ordnung. Wenn dies schon passieren musste, dann dankte sie Gott, dass es ihr passiert war und nicht ihrem geliebten Kind. Sie hockte sich vor das Mädchen hin und schob ihm eine Haarsträhne aus den Augen, während sie leise fragte: „Ist er dein Vater, Schätzchen?“

Das kleine Mädchen zog die Stirn in Falten. „Nein, mein Daddy ist lieb.“

O Gott … o Gott. „Weißt du, wie lange du schon hier bist?“

„Nein. Aber bestimmt schon lange.“

„Und wie heißt du?“

„Justine.“ Die Kleine deutete auf das Bett. „Und das da ist Amy Anne, aber sie sagt nichts.“

Mary unterdrückte ein entsetztes Luftholen. Die beiden verschwundenen Mädchen! Großer Gott! Aber zumindest lebten sie. Als sie Justine eine Hand auf die Stirn legte, fühlte sie, dass sie Fieber hatte.

„Er hat erzählt, dass ihr krank seid.“

Die Kleine nickte, dann begann ihre Unterlippe zu zittern, und gleich darauf fing sie an zu weinen.

„Ich will zu meiner Mommy.“

„Ich weiß, Liebes“, sagte Mary sanft, dann nahm sie das Kind auf den Arm und trug es zum Bett.

Sie legte Justine erst hin und strich ihr die Haare aus dem fieberheißen Gesicht, bevor sie sich dem anderen Kind zuwandte. Das Mädchen lag bewegungslos auf dem Rücken und starrte auf einen Punkt an der Decke. Als Mary ihr eine Hand auf die Stirn legte, verzog sie keine Miene.

„Amy Anne … heißt du so?“

„Vielleicht kann sie ja nicht sprechen, ich weiß nicht. Auf jeden Fall hat sie noch nie was gesagt“, berichtete Justine, dann hustete sie rasselnd.

Mary sah die Flasche mit Hustensaft auf dem Nachttisch stehen und fragte: „Wie wär’s, wenn wir ein bisschen Hustensaft einnehmen? Er schmeckt nach Weintrauben. Magst du Weintrauben?“

Justine nickte, während Mary schon etwas Hustensaft in die Verschlusskappe goss.

Justine schluckte die Medizin klaglos, und Mary fragte sich, was sie wohl sonst noch klaglos über sich hatte ergehen lassen müssen.

„Amy Anne hat auch Husten“, erklärte Justine.

„Dann werden wir ihr auch Hustensaft geben, okay?“

Das Kind nickte und beobachtete, wie Mary dem Mädchen behutsam den Hustensaft einflößte.

„Ich will heim“, flüsterte Justine kurze Zeit später.

„Ich auch, meine süße Kleine“, sagte Mary. „Ich auch.“

Mike und Phyllis O’Rourke gaben sich alle Mühe, sich ihr Entsetzen über Marys Entführung vor ihrer Enkeltochter nicht anmerken zu lassen. Sie waren auf Daniels Bitte hin gekommen, um Hope übers Wochenende zu sich zu nehmen, und Hope war vor Freude so aus dem Häuschen, dass sie gar nicht merkte, dass ihre Mutter immer noch nicht vom Einkaufen zurück war. Erst nachdem sie alle ihre Sachen gepackt und abmarschbereit war, sagte sie: „Aber jetzt kann ich Mommy ja gar nicht mehr Tschüss sagen.“

Daniel kämpfte mit den Tränen, während er seine Tochter hochhob und sie an seine Brust drückte.

„Ich bestelle ihr alles Liebe von dir, okay?“

Hope lächelte. „Okay. Und ein Küsschen kannst du ihr auch von mir geben.“ Sie blies ihm über die Handfläche einen Kuss zu.

Daniel gab vor, ihn aufzufangen und in die Tasche zu stecken, bevor er sie noch einmal umarmte. „Das wird Mommy freuen“, sagte er. Dann wandte er sich an seine Eltern, die ebenfalls größte Mühe hatten, ihr Lächeln beizubehalten. „Ich melde mich.“

Mike nickte, während Phyllis nach dem Übernachtungsköfferchen und Hopes Hand griff.

„Wir gehen schon mal vor“, sagte sie, dann drehte sie sich um und ging mit Hope davon. Mike blieb zurück, aber er wusste nicht, womit er seinen Sohn trösten sollte.

„Daniel … es tut mir leid. Ich weiß nicht, was ich sagen könnte, um es dir ein bisschen leichter zu machen.“

„Es gibt nichts zu sagen.“

„Versprich mir, dass du nichts Eigenmächtiges unternimmst. Lass bitte die Polizei ihre Arbeit machen.“

In Daniels Kiefer zuckte ein Muskel. „Ich frage mich, wie du reagieren würdest, wenn Mom das passiert wäre. Würdest du dann auch dafür plädieren, einfach die Hände in den Schoß zu legen?“

Mike seufzte. „Hauptsache, du vergisst nicht, dass du eine Tochter hast.“

„Sie braucht beide Eltern, Dad, nicht nur mich.“

„Dann pass wenigstens gut auf dich auf“, riet Mike.

„Ich habe keine Zeit aufzupassen. Ich muss Mary finden, sonst hat mein Leben keinen Sinn mehr.“

„Nicht einmal mehr Hopes wegen?“

„Um Hope geht es doch gerade, Dad. Sie braucht Mary ebenso sehr oder vielleicht sogar noch mehr als ich. Ich weiß nicht, wie lange das alles dauern wird, aber ich danke dir und Mom, dass ihr euch um sie kümmert.“

Howard Lee wurde von seinem eigenen Schnarchen wach, und zwar gerade lange genug, um sich vom Rücken auf den Bauch zu rollen. Ein paar Minuten später rutschte sein Arm vom Bett, seine Finger baumelten nur ein paar Zentimeter von der Kellertür entfernt über dem Boden. Er rutschte ein bisschen herum, dann lag er wieder still, zufrieden darüber, dass seine Familie ganz in seiner Nähe war. Sein Wecker war auf vier Uhr Nachmittag gestellt. Dann reichte ihm die Zeit immer noch, um für seine Familie das Abendessen zuzubereiten. Nachdem er die Frau hierher gebracht hatte, würde es seinen Mädchen gut gehen. Die kleine Justine, die zu ihm gesagt hatte, dass kranke Kinder eine Mutter brauchten, hatte recht gehabt.

Er seufzte und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, bevor er wieder in einen tiefen traumlosen Schlaf fiel.

Bobby Joe Killian warf seine Kanone und sein Holster auf seinen Schreibtisch, dann ließ er sich mit einem unterdrückten Aufstöhnen in seinen Schreibtischsessel fallen. Seine Kopfschmerzen waren die Hölle, außerdem wäre er im Moment bereit gewesen, für ein schönes dickes Steak und eine gute Massage ein halbes Monatseinkommen auf den Tisch zu legen.

Auf dem Schild an seiner Tür stand Killian Investigations, aber das war mehr als eine Untertreibung. Seine letzten drei Fälle hatten mehr Hetzjagden als Ermittlungen geglichen. Hetzjagden, um untreuen Ehefrauen und -männern auf die Schliche zu kommen. Er bekam gutes Geld für seine Arbeit – verdammt gutes Geld sogar –, aber das Leben, das diese Arbeit ihm abverlangte, laugte einen mit der Zeit total aus.

Er warf einen Blick auf seine Uhr, dann griff er nach dem Telefon. Es sagte etwas über sein Privatleben aus, dass die erste Nummer in seinem Speicher die Telefonnummer seines Buchmachers war.

„Harrison, hier ist Bobby Joe. Ich setze fünfhundert auf Merlin’s Pride auf dem Fünften.“

„Herrgott noch mal, Bobby Joe, Sie schulden mir noch die Kohle vom letzten Rennen. Was veranlasst Sie eigentlich zu glauben, ich könnte bescheuert genug sein, mich noch mal auf so etwas einzulassen?“

Bobby Joe griente, während er mit dem Stuhl zum Fenster herumschwenkte. Die Aussicht, die sich ihm bot, war nicht unbedingt eine Touristenattraktion, aber das war auch gut so. Je weniger sein Gesicht bekannt war, desto besser. Das A und O seines Berufs war es, sich im Hintergrund zu halten. Er schob sich gedankenverloren sein dunkles, zu langes Haar aus der Stirn, dann langte er in eine Schale auf seinem Schreibtisch, angelte sich zwei Erdnüsse heraus und begann sie zu knacken, wobei er die Schalen achtlos auf den Boden fallen ließ.

„Hören Sie, Harrison, Sie wissen verdammt gut, dass Sie mir immer noch das Geld für den Kerl schulden, der mit Ihrer Kaution stiften gegangen ist. Wenn mich nicht alles täuscht, habe ich bei Ihnen noch fünfzehnhundert Dollar gut, und davon erlaube ich mir, heute einen Fünfer zu setzen.“

Durch die Leitung drangen gedämpfte Flüche an sein Ohr. Bobby Joe grinste vergnügt und warf sich die Erdnüsse in den Mund, während der Buchmacher seinem Ärger Luft machte.

„He, Harrison, sind Sie bald fertig?“

„Interessiert Sie das überhaupt?“, brummte der Buchmacher.

„Na klar“, sagte Bobby Joe. „Sie wissen doch, dass es mich immer interessiert, was Sie denken.“

„Bullshit.“

„Schön … dann sind wir uns also einig?“

„Na klar, ein Herz und eine Seele sind wir, was denn sonst. Wenn es das ist, was Sie hören wollten?“

„Für den Anfang reicht es“, sagte Bobby Joe trocken, und als an seinem Telefon ein Lämpchen anfing zu blinken, fuhr er fort: „Ich bekomme gerade auf der anderen Leitung einen Anruf. Setzen Sie für mich.“

Er drückte auf den blinkenden Knopf. „Killian Investigations.“

„Bobby Joe. Ich brauche deine Hilfe.“

Bobby Joes Fuß rutschte von der geöffneten Schreibtischschublade herunter und zermalmte die Erdnussschalen unter den Sohlen seiner Stiefel.

„Daniel?“

„Ja, ich bin’s.“

„Was gibt mir die Ehre?“

„Mary ist entführt worden.“

„Entführt? Mein Gott!“

„Hilf mir“, sagte Daniel.

„Bist du zu Hause?“

„Ja.“

„Ich komme geflogen.“

Mary fürchtete sich, die Augen zu schließen. Allein die Vorstellung, dass dieser Mann zurückkommen und sie schlafend und verletzlich vorfinden könnte, machte sie krank. Die beiden Mädchen, die immer noch in ihren Armen lagen, fühlten sich zum Glück nicht mehr ganz so heiß an. Das Fieber war offenbar gesunken.

Justine klammerte sich in stummer Verzweiflung an sie. Das andere Kind, das Justine zufolge Amy Anne hieß und schon vor ihr hier gewesen war, lag zu still da. Mary konnte sich den Schrecken, den sie durchgemacht hatte, kaum ausmalen. Sie fragte sich, wie lange die Kleine das, was ihr der Mann wahrscheinlich angetan hatte, ertragen hatte, bevor sie sich ganz in sich selbst zurückgezogen hatte. Ein Kind, das nicht weinen konnte, war kurz davor zu sterben.

Mary zog sie noch enger an sich und drückte sie sanft an ihre Brust. Sie musste irgendetwas tun, um Amy Anne von dem Abgrund zurückzuholen, an dem sie kauerte, aber sie wusste nicht genau, was. Auf jeden Fall wollte sie verhindern, dass sich das Kind noch weiter in seine Traumwelt zurückzog, deshalb begann sie leise auf es einzureden.

„Amy Anne, ich heiße Mary. Ich weiß, dass du Angst hast. Wir haben alle Angst, aber es wird bald alles wieder gut werden. Wusstest du, dass man nach uns sucht? Doch, glaub mir, es stimmt wirklich. Und soll ich dir noch etwas sagen? Ich habe ein kleines Mädchen, das genauso alt ist wie du. Sie heißt Hope. Und sobald wir hier raus sind, könnt du und Justine zu uns nach Hause kommen und mit Hope spielen, wenn ihr wollt. Das würde ihr gefallen und mir auch.“

Mary schluckte und blinzelte ihre Tränen weg. Daniel … ich brauche dich. Bitte such mich.

„Du bist ja noch da“, sagte Justine, die gerade aufgewacht war.

Mary nickte.

Das Mädchen stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Ich hab schon gedacht, es ist nur ein Traum.“

„Nein, meine Kleine. Es ist kein Traum.“ Es ist ein Albtraum. „Ich bin direkt neben dir.“

Justine schniefte und schaute Amy Anne an. „Glaubst du, sie fängt irgendwann an zu reden?“

Marys Blick wanderte wieder zu der Kleinen in ihren Armen. Ihr schmales Gesichtchen war bleich und unbewegt, und sie rührte sich nicht. Wenn sie sich nicht warm angefühlt hätte, hätte man glauben können, sie sei tot.

„Ich weiß nicht. Ich hoffe es. Hat sie wirklich noch nie ein einziges Wort gesagt?“

„Nein.“

„Nicht einmal, als du hier ankamst?“

„Nein. Obwohl ich am Anfang geweint habe.“

„Und jetzt weinst du nicht mehr?“

Justine zuckte die Schultern. „Manchmal … aber nicht, wenn er mich sehen kann. Er dreht durch, wenn ich weine.“

Mary erschauerte. Das war die Hölle, und er war der Teufel.

„Was heißt das, er dreht durch? Tut er dir dann weh?“

„Nein.“

Mary zögerte, sie traute sich fast nicht weiterzufragen, aber sie musste es wissen. Sie musste auf das Schlimmste gefasst sein, sollte es denn kommen.

„Hat er sonst irgendetwas mit dir gemacht, Liebling? Hat er dich vielleicht irgendwo angefasst, wo er dich nicht hätte anfassen dürfen?“

Justine runzelte verwirrt die Stirn „Ich weiß nicht. Er bringt uns das Essen und bürstet uns die Haare. Und nach dem Abendessen schlafen wir immer gleich ein.“

„Du meinst, nachdem ihr gebadet seid und eure Nachthemden angezogen habt.“

Justine schüttelte den Kopf. „Nein, so nicht. Ich weiß gar nichts davon, dass ich gebadet habe, obwohl ich immer sauber bin und gut rieche. Und mein Nachthemd ziehe ich mir auch nicht selbst an. Das macht immer der Mann, glaube ich. Ich merke es jedenfalls nicht.“

Marys Haut fing an zu kribbeln. Großer Gott, wahrscheinlich tat er ihnen Schlafmittel ins Essen. Und Gott allein wusste, was anschließend passierte.

10. KAPITEL

Bobby Joe Killian raste Daniels Einfahrt hinauf und brachte den Wagen schleudernd zum Stehen. Nur Sekunden später hielt der Streifenwagen, der sich an seine Fersen geheftet hatte, hinter ihm an. Bobby sprang heraus und ging auf den Polizisten zu, der mit gezogener Pistole ausstieg.

„Na so was, wenn das mal nicht Doolan ist“, sagte Bobby Joe trocken.

Officer Henry Doolan erkannte den näselnden Akzent, noch bevor er den Mann erkannt hatte, dann verdrehte er genervt die Augen und schob seine Pistole ins Holster zurück.

„Teufel noch mal, Killian, wenn da einer wie eine gesengte Sau fährt, hätte ich mir gleich denken können, dass Sie das sind.“ Dann deutete er auf Bobby Joes tiefergelegten Flitzer und fragte: „Seit wann haben Sie den denn?“

„Seit letztem Monat. Beim Pokern gewonnen.“

„Sie haben ein Stoppschild überfahren“, grollte Doolan.

Bobby Joe deutete auf das Haus. „Ich war in Eile. Dienstliche Angelegenheit.“

Doolan schnaubte. „Ach ja, richtig, Und das soll ich Ihnen abnehmen?“

„Es stimmt aber“, beteuerte Bobby Joe treuherzig. „Das ist das Haus von Daniel O’Rourke. Seine Frau wurde gekidnappt.“

Doolans Grinsen verblasste. „Sie ist die Frau, die vor Vinter’s Supermarkt entführt wurde?“

„Ich weiß nicht, wo es passiert ist. Ich weiß nur, dass mich ein Freund um Hilfe gebeten hat und dass ich sofort gekommen bin. Und dafür wollen Sie mir jetzt einen Strafzettel verpassen?“

Doolan fluchte leise in sich hinein, dann stach er Bobby Joe mit seinem Zeigefinger fast das Auge aus.

„Da haben Sie gerade noch mal Glück gehabt, Killian. Unter diesen besonderen Umständen werde ich ein Auge zudrücken. Aber wenn ich Sie nur noch ein einziges Mal erwische, sind Sie dran, darauf können Sie Gift nehmen.“

„Alles klar, Doolan, und danke“, sagte Bobby Joe, dann sprintete er zur Eingangstür.

Bevor er sich bemerkbar machen konnte, riss Daniel die Tür auf und sah den Streifenwagen wegfahren.

„Ich werde dich jetzt nicht fragen, was das zu bedeuten hat“, verkündete Daniel.

„Das war nichts“, gab Bobby Joe zurück. „Erzähl mir von Mary.“

Daniels Gesichtsausdruck war unbewegt, aber Bobby Joe wusste, dass sein Freund unter Schock stand.

„Irgendein Schwein hat sie entführt.“

Bobby Joe drängte sich an Daniel vorbei ins Haus.

„Wir werden sie zurückholen, Kumpel. Und jetzt erzähl mir alles, was du weißt.“

Mary saß im Schneidersitz mit Amy Anne im Schoß und Justine, die sich eng an sie drückte, auf dem Bett. Als Justine vor zwei Stunden aufgewacht war, hatte sie als Erstes den Fernseher angemacht. Mary war klar, dass das mittlerweile Teil ihrer täglichen Routine sein musste, und bewunderte es, wie leicht sich Kinder auf veränderte Umstände einstellten. Sie selbst hätte vor Angst und Frustration am liebsten das ganze Haus zusammengeschrien. Bevor sie diesen Gedanken weiterverfolgen konnte, hörte sie, dass oben die Luke geöffnet wurde. Sie stand auf und eilte zur Treppe, und gleich darauf sah sie Howard Lee mit einem Essenstablett herunterkommen.

„Sophie … Darling!“, sagte er. „Was für eine reizende Begrüßung! Mehr könnte ich mir wirklich nicht wünschen!“

Mary überhörte es, dass er sie mit einem fremden Namen anredete, und flehte: „Bitte, Mr. … lassen Sie uns gehen.“

„Howard Lee. Du musst Howard Lee zu mir sagen.“

Das Lächeln auf seinem Gesicht war zu breit, der Ausdruck in seinen Augen viel zu sehnsüchtig.

„Die Mädchen sind krank, bitte erlauben Sie mir, dass ich sie zu einem Arzt bringe.“

Er stellte das Tablett ab, dann begann er gewissenhaft den Tisch zu decken, so, wie er es bei jedem Essen machte. Ohne auf ihre Worte einzugehen, schaute er auf die Mädchen und deutete auf das Essen. „Hinsetzen.“

Die beiden Mädchen gehorchten eilig, aber Mary blieb stehen, wo sie stand.

Howard Lee schaute auf die Mädchen, dann runzelte er ungehalten die Stirn und konzentrierte seine Aufmerksamkeit wieder auf Mary. „Sophie! Die beiden haben ja noch ihre Nachthemden an! Ich erwarte zumindest von dir, dass du ihnen die Haare kämmst und ihnen beim Anziehen hilfst. Ich kann wirklich nicht alles allein machen. Immerhin muss ich nebenbei auch noch arbeiten, weißt du.“

Obwohl sie Angst vor ihm hatte, wandte sie ein: „Sie waren den ganzen Tag im Bett, und da fühlen sie sich in ihren Nachthemden am wohlsten.“

Howard Lees Gesicht verfinsterte sich noch mehr. „Ich will aber nicht, dass sie verlottern.“

„Dann lassen Sie sie aus diesem dunklen Loch hier raus in die Sonne“, fuhr sie ihn an.

Howard Lee wirbelte wütend herum. Plötzlich wirkte der Löffel in seiner Hand seltsam bedrohlich.

„Wage es nicht, so mit mir zu sprechen“, brauste er auf. „Eine Ehefrau soll ihren Ehemann lieben und ehren.“

„Ich liebe und ehre meinen Mann auch“, sagte Mary. „Sein Name ist Daniel.“

Howard Lee schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. Das Klatschen hallte in der plötzlichen Stille des Raumes wider.

Mary stöhnte. Er hatte dieselbe Stelle getroffen wie schon einmal, und es tat so weh, dass sogar ihre Backenzähne schmerzten. Er beugte sich über sie und starrte sie finster an, aber sie weigerte sich klein beizugeben.

„Dann entführen Sie also nicht nur kleine Kinder, sondern schlagen auch noch Frauen. Ich würde gern wissen, was für schmutzige kleine Geheimnisse Sie wohl sonst noch haben.“

Howard Lee wurde von Zorn überschwemmt. Dieses Weibsstück widersprach ihm? Wie konnte sie es wagen, ihm zu widersprechen? War ihr nicht klar, was für ein schlechtes Vorbild sie für die Mädchen abgab?

„So redest du nicht mit mir vor unseren Mädchen.“

Mary ballte ihre Hände zu Fäusten und lachte. Es war ein hässliches, ersticktes Geräusch, das viel zu sehr einem Schluchzen glich, aber sie konnte es nicht zurückholen. Wutentbrannt schleuderte sie ihm ins Gesicht: „Das sind nicht unsere Mädchen! Sie gehören Eltern, die sich nichts mehr wünschen, als sie zurückzubekommen. Ich weiß nicht, warum Sie das tun, aber ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass Sie nicht damit durchkommen werden.“

Howard Lee packte sie am Arm und riss sie brutal zu sich heran.

„Ich bin bereits damit durchgekommen“, sagte er. „Es sind meine Mädchen, hast du das verstanden? Ich habe sie adoptiert. Die Papiere müssen jeden Tag da sein, dann wirst du es mit eigenen Augen sehen.“

Sein Atem roch nach Kaffee, und in seinem Mundwinkel klebte ein bisschen Spucke.

„Und was ist mit mir?“, fragte sie. „Da gibt es keine Papiere, weder wirkliche noch eingebildete, die Ihnen das Recht geben würden, mich zu entführen. Und auch wenn die Polizei ihre Nachforschungen vielleicht irgendwann einstellt, wird mein Mann doch nie aufhören, nach mir zu suchen.“

„Hör auf, mir zu drohen“, fuhr Howard Lee sie an. „Sonst könnte ich noch auf die Idee kommen, dich irgendwo verschwinden zu lassen.“

Mary bekam einen Schreck. Genau das hatte sie die ganze Zeit befürchtet, aber sie war wild entschlossen, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

„Egal, was Sie mit mir machen, Howard Lee, mein Mann weiß, wie Sie aussehen. Und die Polizei weiß es auch. Sie können sich nicht ewig verstecken.“

Howard Lee wurde bleich.

„Du lügst doch.“

Mary zuckte die Schultern. „Von mir aus glauben Sie, was Sie wollen.“

Er räumte das restliche Essen von dem Tablett, dann ging er schweren Schrittes wieder die Treppe hinauf und warf die Tür mit einem lauten Knall ins Schloss. Mary zuckte zusammen, aber sie bereute nichts.

„Jetzt ist er mit dir böse“, sagte Justine.

Mary drehte sich zu dem Mädchen um und sagte mit einem leisen Grinsen: „Ja, stimmt.“

Justine zögerte einen Moment, dann schob sie ihre kleine Hand in Marys Hand und lächelte. Mary zwinkerte ihr zu. „Ich habe dir doch gesagt, dass alles gut wird, oder?“

Justine deutete auf Amy Anne. „Du musst sie auf den Schoß nehmen und ihr beim Essen helfen.“

Mary nickte. „Ja, gut. Danke, Justine.“

Daniel stand vor Vinter’s Supermarkt und schaute auf die kleinen Blutstropfen auf dem Asphalt, um die man einen weißen Kreidekreis gezogen hatte. Der Tatort war mit einem gelben Polizeiband abgesperrt, und sämtliche Videobänder aus den Überwachungskameras waren von der Polizei konfisziert worden. Da Bobby Joe keinen Zugang zu dem Bändern hatte, hatte er sich mit erstaunlichem Erfolg an die Zeugin gehalten. Mit seinem schnell aufblitzenden Lächeln, das in einem faszinierenden Kontrast zu seinem dunklen Böse-Jungs-Aussehen stand, bekam Bobby Joe Killian schlicht und ergreifend alles, was er wollte.

Und nach Aussage dieser Angestellten war das hier die Stelle, wo Mary entführt worden war. Der Mann hatte ihr eine Ohrfeige versetzt und sie dann in einen alten weißen Van gestoßen. Jetzt hatten sie die ersten drei Buchstaben des Nummernschildes und eine Beschreibung des Mannes, die mit Hopes Beschreibung übereinstimmte. Aber sie hatten keinen Schimmer, wo sie nach ihm suchen sollten.

Daniel wandte sich von dem blutbesudelten Gehsteig ab und schaute zu dem Supermarkt, in dem Bobby Joe verschwunden war. Durchs Schaufenster sah er, dass sein Freund noch einmal mit der Angestellten sprach. Daniel ballte seine Hände zu Fäusten und ging langsam zum Auto zurück. Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er sich jemals so hilflos gefühlt oder so voller Angst. Er durfte gar nicht daran denken, was Mary vielleicht ertragen musste … falls sie überhaupt noch lebte. Er setzte sich in Bobby Joes Wagen und wartete.

Nach weniger als fünf Minuten kam Bobby Joe im Laufschritt aus dem Supermarkt.

„Erzähl mir was Neues“, sagte Daniel.

Bobby Joe startete wortlos den Wagen und fuhr aus der Parklücke.

„Wissen wir, was wir vorhaben?“

Der Privatdetektiv schaute Daniel an, dann grinste er unwiderstehlich. „Himmel, ja! Wir werden Mary Faith finden.“

Daniel wünschte sich Bobby Joes Optimismus. „Was hast du herausgefunden?“

Bobby Joe zuckte die Schultern. „Na, zum Beispiel, dass dieser Kerl mindestens einmal pro Woche hier einkauft. Und dass er in den letzten Wochen eine Menge Zeugs für Kinder gekauft hat.“

„Und was sagt uns das?“

„Dass er aller Wahrscheinlichkeit nach mindestens ein Kind ernähren muss und hier in der Gegend wohnt. Eine Freundin von mir arbeitet bei der Zulassungsstelle. Vielleicht hilft uns das ja weiter.“

Howard Lee parkte auf dem Krankenhausparkplatz an seinem gewohnten Platz. Mit einem Lunchpaket unterm Arm stieg er aus, schloss seinen Van ab und betrat das Savannah Memorial durch den Angestellteneingang. Als er an seinem Spind war, hatte die Schicht bereits angefangen.

„Hallo, Martin, alles klar?“

Howard Lee nickte und winkte, während er seinen Overall aus dem Schrank holte. Er hätte dem Mann gern von seiner neuen Familie erzählt, aber dieses Risiko konnte er nicht eingehen. Nicht hier. Nicht jetzt. Vielleicht wurde es ja besser, wenn sie umgezogen waren. Und er hatte den ganzen Abend darüber nachgedacht, dass sie umziehen sollten. Dann würde endlich alles gut werden. Sophie befand sich zwar immer noch in einem Stadium der Auflehnung, aber das würde sich legen, genauso, wie es sich bei den Mädchen gelegt hatte. Natürlich war Amy Anne den anderen Weg ein bisschen zu weit hinuntergegangen, aber irgendwann würde sie zurückkommen.

Er schlüpfte in seinen Overall, dann begann er seine Karre mit Putzutensilien zu beladen. Als er fertig war, überzeugte er sich davon, dass er auch wirklich alles dabeihatte, was er für die Schicht brauchte, und ging zum Angestelltenaufzug. Zwei Kolleginnen winkten ihm zu, eine stieg sogar mit ihm in den Aufzug ein. Sie hieß, wie er wusste, Mavis.

Als der Aufzug anhielt und die Türen auseinanderglitten, schob er seine Putzkarre hinein, während ihm Mavis nachkam und fragte: „Hast du schon von dem Einbruch auf der Kinderstation gehört?“

Howard Lees Herz begann schneller zu schlagen, aber nur für einen Moment. Niemand konnte wissen, dass er der Einbrecher gewesen war.

„Nein. Wann war das denn?“

„Heute früh, kurz vor neun.“

„Na ja … ich bin schon um sieben weg, wahrscheinlich habe ich deshalb nichts davon gehört.“

„Ja, ich auch. Aber meine Schwester arbeitet auf der Vier. Sie hat mich gleich angerufen und es mir erzählt. Ist das nicht eine Frechheit? Mitten am helllichten Tag?“

Howard Lee schüttelte missbilligend den Kopf, während er überlegte, wie er sich am schnellsten loseisen könnte. Er hatte wirklich keine Lust, über den Einbruch zu reden. Aber was hätte er auch anderes tun sollen, wo seine Mädchen doch krank waren und dringend Medikamente benötigten?

„Ich muss hier aussteigen.“

„Bis später dann“, sagte sie und lächelte ihn zum Abschied an, während Howard Lee machte, dass er aus dem Aufzug rauskam. Er schob seine Karre über den Flur der Kinderstation und öffnete dann die Tür zum ersten Zimmer links.

Er hatte einen leichten Job, bei dem er nicht groß nachzudenken brauchte, was ihm genügend Zeit ließ, sich seine neue Familie bei allen möglichen Anlässen vorzustellen. Er malte sich aus, wie sie alle zusammen zum Abendessen um den Tisch saßen. Und dann Weihnachten. Er konnte es gar nicht erwarten, bis endlich Weihnachten war. Vielleicht würde er sich ja als Weihnachtsmann verkleiden. Die Mädchen würden großen Spaß daran finden, davon war er überzeugt.

Vor Zimmer 301 schob er seine Putzkarre an die Wand und schnappte sich ein paar Plastiktüten, bevor er eintrat.

In dem Zweibettzimmer lag nur ein Patient – ein Junge ohne Haare. Howard Lee wusste, dass es sich um einen Krebspatienten handelte. Und er wusste auch, dass der Junge bald sterben würde. Ohne ihn anzusehen, ging er ins Bad, wobei er der Mutter, die mit traurigen Augen am Bett saß, kurz zunickte. Im Bad nahm er die volle Abfalltüte aus dem Abfalleimer und tat eine neue hinein. Er füllte Papierhandtücher nach und überzeugte sich davon, dass noch genug antibakterielle Seife in dem Spender war. Dann ging er wieder nach draußen zu seiner Karre, holte Mopp und Eimer und wischte das Krankenzimmer routiniert durch. Nachdem er damit fertig war, kam das nächste Zimmer an die Reihe.

Als er die Rezeption erreichte, unterhielten sich die beiden Krankenschwestern dort über den Einbruch. In sich hineinlächelnd, verrichtete er stumm seine Arbeit und war eben dabei, sich zu seiner Kühnheit zu gratulieren, als ihm eine der Schwestern zurief: „Mr. Martin, wir haben im Aufenthaltsraum keine Pappbecher mehr. Könnten Sie uns vielleicht einen Karton bringen?“

„Ja, klar“, sagte er.

Die Schwester bedankte sich mit einem Lächeln und beugte sich wieder über ihre Schreibarbeiten. In diesem Augenblick läutete das Telefon. Howard Lee war immer noch in der Nähe, sodass er verstehen konnte, was sie sagte.

„Kinderstation, Schwester Hanson? Ja, Sir … schicken Sie ihn rauf.“

Sie legte auf, dann rief sie ihrer Kollegin, die eben in einem Nebenraum verschwunden war, zu: „Irgendwer vom Sicherheitsdienst kommt gleich rauf und holt die Videobänder. Kannst du ihn in Empfang nehmen und hinführen?“

„Klar, kein Problem.“ Die andere Schwester kam aus dem Nebenraum und setzte sich an die Rezeption.

Howard Lee durchzuckte ein eisiger Schreck. Videobänder? Was denn um Himmels willen für Videobänder?

Er schaute gehetzt den Flur hinunter und suchte nach irgendwelchen Anzeichen für Überwachungskameras, konnte jedoch nirgends etwas entdecken. Er war so überzeugt gewesen, die Umgebung, in der er Tag für Tag arbeitete, genau zu kennen, dass er sich gar keine Gedanken gemacht und an nichts anderes als an die Medikamente der Mädchen gedacht hatte. Wenn er Pech hatte, konnte ihn das jetzt teuer zu stehen kommen.

Er schnappte sich seine Karre und rannte fast zum Angestelltenaufzug. Der Schweiß rann ihm über den Rücken, und sein Magen rebellierte, während er ungeduldig auf den Aufzug wartete. Hinter sich hörte er das leise Ding-Dong, als der öffentliche Aufzug im dritten Stock hielt, dem das kaum wahrnehmbare Zischen folgte, das anzeigte, dass die Türen auseinanderglitten. Er zwang sich, sich nicht umzudrehen. Er durfte sich nicht umdrehen. Er hielt einfach den Atem an und wartete.

11. KAPITEL

Mary schlich auf Zehenspitzen aus dem Bad, die Haut immer noch feucht vom Duschen. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war, weil ihre Uhr kaputtgegangen war, als Howard Lee sie in den Van gestoßen hatte, aber sie hatte den überwältigenden Drang verspürt, sich zu waschen.

Sie zerrte an ihren verknitterten Kleidern und wünschte sich, etwas Sauberes zum Anziehen zu haben, doch dann sah sie, dass die beiden Mädchen endlich eingeschlafen waren, und dachte nicht mehr daran. Obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als endlich wieder zu Hause zu sein, und ihr das Herz schwer wurde, wenn sie sich ausmalte, was für Ängste Daniel und Hope um sie ausstanden, lag es hier doch zumindest an ihr zu verhindern, dass die beiden Mädchen diesem Mann schutzlos ausgeliefert waren.

Am liebsten wäre sie nackt unter die Laken gekrochen, aber sie konnte es unter keinen Umständen riskieren, dass Howard Lee sie so fand. Er hatte einfach entschieden, dass sie die Mutter der Mädchen sein sollte. Jetzt fehlte ihr nur noch, dass er entschied, dass sie auch noch seine Frau sein sollte.

Gerade als sie ins Bett steigen wollte, fiel ihr Blick wieder auf die Treppe. Sie runzelte die Stirn. Obwohl sie todmüde war, würde sie es nicht wagen einzuschlafen, das wusste sie jetzt schon. Denn was wäre, wenn er, während sie schlief, herunterkäme und eins der Mädchen mitnähme, um sich an ihm zu vergehen?

Nachdenklich schaute sie wieder auf die Betten, als sie einen Einfall hatte. Kurzerhand schob sie das Bett, in dem sie schlief, vor das der Mädchen. So. Wenn Howard Lee jetzt eins der Mädchen mitnehmen wollte, würde er erst an ihr vorbeimüssen.

Mit hängenden Schultern ließ sie sich auf der Bettkante nieder und streifte ihre Schuhe ab, dann streckte sie sich auf dem Bett aus und deckte sich zu. Der Schein der Nachttischlampen warf unheimliche Schatten an die Wände, von denen sie sich plötzlich einbildete, sie könnten zum Leben erwachen. Nachdem sie sich eine Weile gut zugeredet hatte, begann sie sich langsam zu entspannen. Im Moment war außer ihnen niemand hier.

Kurz vor dem Einschlafen kam Mary ein Gedanke, der ihr bisher noch nie gekommen war. Vielleicht gab es ja nicht nur einen Grund dafür, dass sie auf diese Zeitreise geschickt worden war. Vielleicht ging es ja gar nicht allein darum, dass sie mit Daniel und Hope eine zweite Chance bekam. Sie dachte an jenen Tag zurück, an dem sich alles verändert hatte. Sie hatte an einer roten Ampel gewartet und dabei mit einem Ohr mit angehört, wie sich die beiden Frauen vor ihr über die vermissten Mädchen unterhalten hatten. Kurz darauf hatte sie den Antiquitätenladen entdeckt und war hineingegangen.

Mittlerweile hatte Mary die schier unglaubliche Tatsache akzeptiert, dass sie eine Zeitreise in die Vergangenheit angetreten und damit den Lauf ihres eigenen Schicksals ebenso geändert hatte wie den von Daniel und Hope. Zugleich aber hatte sie das Schicksal dieser Kinder ebenfalls verändert. Und Howard Lees Schicksal auch, weil er sie und nicht noch ein drittes Mädchen entführt hatte. Und weil Hope nicht tot war, sondern lebte, hatte sie der Polizei eine Personenbeschreibung des Entführers liefern können.

Früher hätte Mary das alles für ziemlich weit hergeholt gehalten, aber jetzt sah sie das anders. Zufrieden darüber, dass sie, egal ob es ihr nun gefiel oder nicht, derzeit am richtigen Ort war, kuschelte sie sich ein bisschen tiefer unter ihre Decke. Und schloss die Augen, ohne zu ahnen, dass ihre kleine Welt eben dabei war auseinanderzufallen.

Endlich zu Hause! Howard Lee atmete auf. Die vertraute Umgebung hatte eine beruhigende Wirkung auf ihn. Er holte noch einmal tief Luft, dann stieg er aus dem Van aus. Weil seine Schritte in der großen alten Garage widerhallten, schlich er auf Zehenspitzen ins Haus. Als er sich dabei ertappte, verfluchte er sich für seine Idiotie. Hier gab es nichts, wovor er sich fürchten musste. Dies war sein Reich. Hier war er es, der die Spielregeln bestimmte.

Er ging durch die Hintertür, die er gleich wieder verschloss, in die Küche, dann beeilte er sich, ins Wohnzimmer zu kommen, aber vorher überprüfte er noch, ob die vordere Eingangstür abgeschlossen war. Als er beim Gästezimmer angelangt war, fielen ihm all die Vorbereitungen ein, die er für die Ankunft seiner neuen Tochter getroffen hatte. Er runzelte nachdenklich die Stirn. Dann erinnerte er sich daran, dass sich die Welt immer noch drehte, auch wenn er seine Pläne geändert hatte. Genau betrachtet war es sogar besser, dass seine Mädchen jetzt eine Mutter hatten, die sich um sie kümmerte, wenn er bei der Arbeit war.

Gleich darauf wurden die Furchen auf seiner Stirn noch tiefer. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass sie die Stadt verlassen mussten, würde er sich auch einen neuen Job und vielleicht sogar eine neue Identität besorgen müssen. Das war etwas, womit er nicht gerechnet hatte, aber er würde schon einen Weg finden. Er musste einen finden.

Während er über den Flur in sein Schlafzimmer ging, schlüpfte er im Laufen aus seiner Jacke und hängte sie über eine Stuhllehne. Es gab viel zu tun, und die Zeit war knapp. Er kickte den Bettvorleger beiseite, dann zog er den kleinen Schlüssel aus seiner Tasche, um das Vorhängeschloss zu öffnen. Auf halber Treppe fiel ihm auf, dass irgendetwas anders war. Als er die unterste Stufe erreicht hatte, runzelte er die Stirn.

Mary war auf den Beinen, sie stand zwischen ihm und dem Bett, in dem die beiden Mädchen schliefen.

„Sophie … warum schläfst du nicht?“

„Hören Sie auf, mich so zu nennen“, entgegnete sie scharf. „Und was die Tatsache angeht, dass ich nicht schlafe, fragen Sie sich wahrscheinlich, warum das Schlafmittel bei mir nicht gewirkt hat, richtig?“

Sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr. Wie hatte sie das mit dem Schlafmittel herausgefunden? Was war das für eine Frau, die er da in sein Haus gebracht hatte?

„Wer bist du?“, fragte er.

Mary machte einen Schritt auf ihn zu. „Wer ich bin? Ich bin der größte Fehler, den Sie je gemacht haben.“

Jetzt bekam er zum ersten Mal Angst.

„Hör auf, mir zu drohen“, sagte er mit erhobenem Zeigefinger. „Hier bestimme ich.“ Dann schaute er auf die Mädchen, die ebenfalls nicht mehr schliefen und sich aufgesetzt hatten. „Und ich erwarte von dir, dass du dafür sorgst, dass die Mädchen jetzt schlafen. Morgen wird ein sehr anstrengender Tag.“

„Warum denn?“, fragte Mary.

Howard Lee lächelte. „Warum? Weil wir umziehen, darum. Es ist Zeit für eine Veränderung. Du hast selbst gesagt, dass die Mädchen ein bisschen mehr Bequemlichkeit und eine gesündere Umgebung brauchen. Und ich beabsichtige, dafür zu sorgen, dass sie bekommen, was sie brauchen.“

Nach diesen Worten drehte er sich um und ging eilig die Treppe hinauf. Noch ehe Mary irgendetwas sagen konnte, war die Kellertür schon wieder zugefallen und abgeschlossen. Voller Verzweiflung ließ sie sich aufs Bett sinken und schlug sich die Hände vor ihr Gesicht.

Nein, oh, nein … wenn er uns wegbringt, wird Daniel uns vielleicht nie finden. Bitte Gott … hilf mir, ihn aufzuhalten, bevor es zu spät ist.

Daniel stand am Wohnzimmerfenster und starrte trübsinnig in den Regen hinaus, wobei er mit jeder Faser seines Herzens hoffte, dass Mary noch am Leben war. Sein Magen brannte, und der Kloß in seinem Hals war so dick, dass er ihn nicht hinunterschlucken konnte. Er schwankte ständig zwischen dem Wunsch, irgendetwas kaputt zu schmeißen oder sich einfach gehen zu lassen und loszuheulen. Bobby Joe war bereits vor Stunden mit dem Versprechen, ihn morgen sehr früh wieder abzuholen, nach Hause gefahren, sodass er jetzt mit seiner Angst allein war.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es zehn nach zwei Uhr morgens war. Er musste dringend schlafen, aber das kam ihm Mary gegenüber illoyal vor. Trotzdem, wenn er nicht schlief, würde er es morgen bereuen. Widerstrebend ging er die Treppe hinauf ins Schlafzimmer und legte sich mit Kleidern aufs Bett. Nur wenige Minuten später hatte seine Erschöpfung den Sieg davongetragen.

„Daniel … komm und hol mich.“

„Mary? Mary? Bist du das?“

Daniel drehte sich in die Richtung um, aus der ihre Stimme gekommen war, und versuchte verzweifelt, sich seinen Weg aus dem Traum zu bahnen.

„Wir leben, Daniel. Wir leben alle“.

„Wer ist wir?“

„Ich und Justine und Amy Anne, aber wir haben nicht mehr viel Zeit. Bitte, Danny … komm und hol uns, bevor Howard Lee uns von hier wegbringt. Wir wollen endlich wieder nach Hause.“

Daniel fuhr aus dem Schlaf auf und rang nach Atem.

„Mary?“

Er hatte ihren Namen unbewusst ausgesprochen, und natürlich rechnete er mit keiner Antwort. Er wusste, dass er geträumt hatte, obwohl der Traum anders gewesen war als jeder Traum, den er jemals zuvor gehabt hatte. Er hatte Marys Worte so klar und deutlich gehört, als ob sie direkt neben ihm läge. Die Erwähnung der beiden Mädchen war irgendwie verrückt, fast unheimlich gewesen. Wie waren ihre Namen gewesen? Ach, ja … Justine und Amy Anne. Und Howard Lee. Wer zum Teufel war Howard Lee?

Obwohl er überzeugt war, dass es einfach nur ein ganz normaler Albtraum gewesen war, merkte er sich die Namen und nahm sich vor, gleich morgen früh Reese Arnaud anzurufen, um in Erfahrung zu bringen, ob es irgendwelche Neuigkeiten gab. Es war gut möglich, dass er die Namen der Mädchen schon einmal irgendwo gehört, es aber wieder vergessen hatte, und dass sie deshalb in seinem Traum aufgetaucht waren. Aber Howard Lee? Er wusste es einfach nicht. Dennoch – auch wenn er noch so sehr davon überzeugt war, dass er und Mary Seelengefährten waren, glaubte er nicht an Gedankenübertragung.

Jetzt war er zu aufgedreht, um wieder einzuschlafen. Er stand auf und trat ans Fenster. Es regnete immer noch. Der nasse, glänzende Asphalt erinnerte ihn an schwarzes Glas, die dunkle, spiegelnde Oberfläche erschien ihm wie eine Widerspiegelung seiner Seele.

Die Minuten verstrichen, und Marys Stimme war immer noch in seinem Kopf. Sie hatte so echt geklungen, und der Traum war so besonders gewesen. Wenn er ihm bloß trauen und irgendwelche Rückschlüsse daraus ziehen könnte. Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und wandte sich vom Fenster ab. Als sein Blick auf das Bett fiel, das ohne seine Frau viel zu groß und leer wirkte, packte ihn das heulende Elend. Bitte, Gott, lass mich nicht den Rest meines Lebens ohne sie verbringen.

Fünf Uhr morgens. Reese Arnaud saß an seinem Schreibtisch und kleckerte seinen Kaffee über die Computerausdrucke, die von der Zulassungsstelle gekommen waren. Kaum zu glauben, wie viele amtlich zugelassene weiße Vans es in Savannah gab. Bei vierhundertsiebenunddreißig hatte er aufgehört zu zählen. Noch deprimierender war der Gedanke, dass der Mann, nach dem sie suchten, vielleicht gar nicht in Georgia wohnte. Wenn das der Fall war, konnte er die Liste gleich in den Müll werfen.

Er schenkte sich die dritte Tasse Kaffee ein, während er den letzten Bissen seines Wurstbrötchens hinunterschluckte, dann ließ er sich in seinem Stuhl zurücksinken. Irgendwer hatte ihm gestern erzählt, dass Bobby Joe Killian in dem Supermarkt, vor dem Mary O’Rourke entführt worden war, Fragen gestellt hatte, und dass Daniel bei ihm gewesen war. Es machte Reese die Sache nicht leichter, dass der Mann, dessen Tochter mit der seinen eng befreundet war, ihm nicht zutraute, seine entführte Frau zu finden. Und dass er einen zwielichtigen Privatdetektiv engagiert hatte, machte alles nur noch schlimmer. Reese legte die Stirn in Falten. Das stimmte nicht ganz. Die Wahrheit war, dass er Daniel keinen Vorwurf machen konnte. Die beiden Mädchen wurden inzwischen seit sechs Wochen vermisst, und außer dem Phantombild gab es noch keine einzige vernünftige Spur. Wenn es um seine eigene Frau gegangen wäre, hätte Reese auch nicht einfach die Hände in den Schoß gelegt und gewartet, bis andere etwas taten, sondern alle Hebel in Bewegung gesetzt, um sie auf eigene Faust zu suchen und zu finden.

Unglücklich und erschöpft trank er noch einen großen Schluck von seinem Kaffee, bevor er sich wieder über seine Liste beugte und fortfuhr, alle weißen Vans anzustreichen, die älter als zehn Jahre waren.

Als wenig später das Telefon klingelte, langte er ohne hinzuschauen nach dem Hörer. „Polizeibehörde Savannah.“

„Arnaud … Williams vom Einbruchdezernat. Ich habe hier ein Video vorliegen, auf dem eine Person zu sehen ist, die Sie vielleicht interessieren könnte.“

„Höchst unwahrscheinlich, es sei denn, sie ist über einssiebzig groß und nackt“, brummte Reese.

Der Detective lachte. „Es ist keine Sie, sondern ein Er, und er knackt gerade einen Medikamentenschrank im Savannah Memorial.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“, fragte Reese.

„Tja, einer unserer Jungs meint, dass der Kerl eine verdammte Ähnlichkeit mit dem Phantombild hat, das Sie gestern rausgegeben haben.“

Reese sprang auf. „Bin schon unterwegs.“

Bobby Joe Killian raste mit Höchstgeschwindigkeit um die Kurve und bog in die Einfahrt zu Daniels Haus ab. Nachdem er so scharf gebremst hatte, dass er auf dem Asphalt eine schwarze Bremsspur hinterließ, machte er den Motor aus.

Daniel war beim Auto, noch bevor Bobby es geschafft hatte herauszuspringen.

„Wir haben’s eilig“, sagte Bobby Joe.

„Warum?“, fragte Daniel beim Einsteigen.

„Du erinnerst dich doch an diese niedliche kleine Angestellte aus dem Supermarkt?“

„Die gesehen hat, wie Mary entführt wurde?“

„Exakt.“

„Was ist mit ihr?“

„Sie ist unterwegs zur Polizei, um sich ein Video anzuschauen.“

„Was denn für ein Video?“

„Keine Ahnung“, sagte Bobby Joe, während er zurückstieß und wieder auf die Straße fuhr.

„Und woher weißt du das dann?“, fragte Daniel.

Bobby Joe grinste. „Weil ich in ihrem Bett war, als der Anruf kam.“

„Du hast mit ihr geschlafen?“

Bobby Joe zuckte die Schultern. „Klar, warum nicht? Sie ist hübsch, ledig, und sie hat mich gefragt.“

„Ergibt sich daraus nicht eine Art Interessenkonflikt?“, fragte Daniel.

„Für mich nicht“, gab Bobby Joe ungerührt zurück.

„Ja, richtig. Wie konnte ich bloß auf so eine Idee kommen?“

12. KAPITEL

Reese war immer noch in Detective Williams Büro und wartete auf die Supermarktangestellte, als Bobby Joe und Daniel auf der Bildfläche erschienen. Reese’ erste instinktive Reaktion war es, Daniel die Hölle heißzumachen, weil er sich mit einem zwielichtigen Privatdetektiv eingelassen hatte, doch dann sah er Daniels deprimiertes Gesicht und beschloss, Gnade walten zu lassen.

„Habt ihr euch verlaufen?“, fragte er.

„Ich möchte das Video von diesem Einbruch im Krankenhaus sehen“, erklärte Daniel.

Reese machte sich nicht die Mühe, seine Überraschung zu verbergen. „Woher zum Teufel wissen Sie davon?“

„Das hat mir ein kleines Vögelchen namens Carol zugezwitschert“, mischte sich Bobby Joe ein.

Detective Williams’ Augenbrauen schossen bis zum Haaransatz hoch. „Sie kennen Carol Shane?“

„Sehr intim sogar.“

„Sagen Sie, gibt es in Savannah auch nur eine einzige Frau, die vor Ihnen sicher ist, Killian?“

Bobby Joe grinste. „Bis jetzt ist mir noch keine Beschwerde zu Ohren gekommen.“

Reese überhörte das Geplänkel und wandte sich an Daniel: „Hören Sie, mein Freund, ich kann Ihre Gefühle ja verstehen, aber glauben Sie mir, Sie werden sich kein bisschen besser fühlen, wenn Sie sich das Band ansehen. Wir sind uns nicht einmal sicher, dass es sich bei dem Einbrecher wirklich um den Mann handelt, der Mary entführt hat.“

Bevor Daniel antworten konnte, rief jemand von nebenan: „He, Williams, da draußen ist eine Frau namens Carol Shane, die angeblich erwartet wird.“

Als sie sich umdrehten, stand die junge Frau bereits auf der Schwelle. Williams erhob sich, um ihr entgegenzugehen, aber Bobby Joe kam ihm zuvor. Er war blitzschnell an der Tür und küsste sie auf die Wange.

Williams schnaubte und schaute verärgert in die Runde. „Furchtbarer Kerl, was?“

„Er ist ein Freund“, widersprach Daniel. „Er war sofort da, nachdem ich ihn um Hilfe gebeten hatte.“

„War nicht so gemeint“, gab Williams leicht betreten zurück. „Ich wollte nur …“

„Schon gut“, versicherte Daniel. „Es ist nicht wichtig. Nichts ist wichtig, außer dass Mary zurückkommt.“

„Und diese beiden kleinen Mädchen“, erinnerte Reese.

„Vorausgesetzt sie leben noch“, warf ein anderer Detective ein.

Daniel schob seine Hände in die Hosentaschen und schaute auf den Boden. Und als er dann sprach, tat er es so leise, dass Reese sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen.

„Nach dem, was Mary sagte, leben sie noch.“

Reese sprang überrascht auf. „Was zum Teufel soll das heißen? Haben Sie mit ihr gesprochen? Haben Sie einen Erpresseranruf bekommen?“

„Nein, nein, nichts dergleichen“, versuchte er die Wogen zu glätten. „Ich hätte nichts sagen sollen. Vergessen Sie es.“

„Verdammt, Daniel. Rücken Sie schon raus damit.“

„Hören Sie, es war nur ein Traum, okay?“

„Was meinen Sie damit?“

„Letzte Nacht … letzte Nacht ist mir Mary im Traum erschienen. Sie sagte, dass es ihr gut geht und dass die Mädchen leben. Sie nannte sie Justine und Amy Anne. Heißen die beiden wirklich so?“

Reese erbleichte. „Ja. Aber Sie könnten die Namen irgendwo aufgeschnappt und bis letzte Nacht im Schlaf nicht mehr daran gedacht haben.“

Daniel nickte. „Ja, ich weiß. Der Traum war einfach nur so seltsam … so real.“

„He, Killian!“, sagte Williams zu Bobby Joe, der immer noch mit Carol knutschte, „sparen Sie sich Ihren Romeokram für später auf, und begleiten Sie Ms. Shane zu dem Platz in der ersten Reihe, den wir für sie reserviert haben.“

Bobby Joe legte eine Hand unter Carols Ellbogen und führte sie durch den Raum. „Meine Herren, hier kommt Carol Shane. Seien Sie nett zu ihr. Sie ist ein bisschen nervös, okay?“

Williams bedachte Bobby Joe mit einem vernichtenden Blick, bevor er den Stuhl vor dem Videorekorder zurechtrückte.

„Wir sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie gekommen sind, Ms. Shane. Sie brauchen keine Angst zu haben, und das Video, das wir Ihnen zeigen möchten, ist ganz kurz. Sie werden darauf einen Mann sehen, von dem uns nur interessiert, ob es der Mann ist, der gestern Mary O’Rourke entführt hat.“

Howard Lee hatte gerade Speckscheiben in die heiße Pfanne gelegt, als das Telefon klingelte. Ein kurzer Blick auf das Display veranlasste ihn, die Stirn zu runzeln. Das Savannah Memorial. Das konnte nichts Gutes bedeuten. In der ganzen Zeit, in der er nun schon dort arbeitete, hatte ihn noch nie jemand aus dem Krankenhaus angerufen.

Deshalb ließ er das Telefon einfach läuten und kümmerte sich weiter ums Frühstück. Seine Zeit war knapp bemessen. Eigentlich müssten sie bereits unterwegs sein. Aber die Mädchen waren krank, deshalb hatten sie erst ausschlafen müssen, und jetzt mussten sie vor dem Losfahren noch etwas Anständiges essen.

Er drehte die Flamme unter der Pfanne kleiner, dann nahm er mehrere Eier aus dem Kühlschrank und schlug sie in eine Schüssel. Normalerweise aßen die Mädchen zum Frühstück Müsli, doch da es ungewiss war, wann sie das nächste Mal etwas zu essen bekommen würden, brauchten sie etwas Richtiges in den Bauch.

Als er zwei Weißbrotscheiben in den Toaster schob, musste er an Sophie denken und runzelte die Stirn. Wenn sie eine gute Ehefrau wäre, würde sie jetzt hier das Frühstück machen. Aber er konnte ihr nicht trauen und musste sie zusammen mit den Mädchen einsperren.

Er drehte den Speck um, dann nahm er Gläser aus dem Schrank und goss Milch ein. In dem Moment, in dem er die Hand nach der Packung mit dem Beruhigungsmittel ausstreckte, fiel ihm ein, dass Sophie den Kindern womöglich nicht erlauben würde, die Milch zu trinken. Gestern Abend jedenfalls hatte sie die Getränke offenbar weggeschüttet. Vielleicht konnte er ihnen ja nachher etwas in ihren Saft tun.

Was er mit Sophie machen sollte, wusste er noch nicht, aber er war sich sehr sicher, dass er sie nicht mitnehmen würde. Kurz darauf stieg er mit dem Frühstückstablett hinunter in den Keller, wo er beide Betten leer vorfand. Er runzelte die Stirn, dann sah er, dass die Badezimmertür geschlossen war.

„Frühstück“, rief er.

Mary öffnete die Badezimmertür einen Spalt und sagte: „Wir sind gleich fertig.“

Er stellte das Tablett auf dem Tisch ab und ging auf sie zu.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er.

„Nein. Die Mädchen haben gebadet. Sie sind noch nicht ganz angezogen.“

„Ich kann doch helfen“, sagte er und versuchte die Tür aufzudrücken, aber Mary hinderte ihn, indem sie ihm entschieden eine Hand auf die Brust legte.

„Sie fassen diese Mädchen nicht mehr an“, sagte sie in warnendem Ton. „Gott allein weiß, was Sie ihnen bereits angetan haben.“

Howard Lee erbleichte. Die Unterstellung, dass er sich an seinen beiden Töchtern vergangen haben könnte, war entsetzlich.

„Ich habe nichts gemacht!“, brüllte er, dann zerrte er Mary aus dem Bad und schüttelte sie, während er sie anschrie: „Allein der Gedanke daran ist böse.“

Mary bekam Angst. Howards Gesichtszüge hatten sich verzerrt, und er packte sie so hart an, dass es wehtat. Sie schaffte es, sich loszureißen, dann stellte sie sich zwischen ihn und die Badezimmertür.

„Sie sind böse!“, schrie sie zurück. „Wie können Sie sich hier hinstellen und behaupten, dass Sie nichts gemacht haben? Sie haben diese Mädchen hier eingesperrt und pumpen sie mit Betäubungsmitteln voll. Mein Gott! Schämen Sie sich denn überhaupt nicht? Haben Sie kein Gewissen? Macht es Ihnen gar nichts aus, dass die beiden nach ihren Eltern weinen? Diese Mädchen sind nicht Ihre Töchter, sondern Ihre Gefangenen … genau wie ich auch.“

Jetzt wurde er fuchsteufelswild. Er wollte das nicht hören. Er wollte sich diese Lügen nicht mehr länger anhören müssen.

„Das ist nicht wahr!“, brüllte er wie von Sinnen. „Sie gehören mir. Aber dich will ich nicht mehr um mich haben. Wir gehen hier weg … aber ohne dich. Hast du mich verstanden?“ Dann deutete er auf den Tisch. „Bring die Kinder da raus, und sieh zu, dass sie ordentlich frühstücken. Und sorge dafür, dass sie ihre Milch trinken. Ich habe nichts reingetan, aber wenn ich zurückkomme, muss ich ihnen eine Spritze geben. Sie brauchen ihre Antibiotika.“

„Ich will aber keine Spritze.“

Als sie sich umdrehten, sahen sie Justine mit Amy Anne an der Hand auf der Schwelle zum Bad stehen. „Und Amy Anne auch nicht.“

Howard Lee musterte die beiden einen Moment, dann sagte er schroff: „Ich muss jetzt packen. Setzt euch an den Tisch und frühstückt. Ich komme später wieder und helfe euch, eure Sachen zu packen. Wir fahren weg.“

„Ich will aber nicht wegfahren“, sagte Justine. „Ich will bei Mary bleiben.“

Mary trat zu den Kindern und zog sie an sich. Howard Lee sah mit Bestürzung, wie sie sich an ihr festklammerten.

„Tut, was ich sage!“, fuhr er sie wütend an, dann polterte er die Treppe nach oben und knallte die Tür zu.

Daniel lehnte mit verschränkten Armen am Auto und wartete darauf, dass Bobby Joe seine Unterhaltung mit der Frau auf der anderen Straßenseite beendete. Sie war die achte Person auf der Liste, mit der sie seit Verlassen des Polizeireviers gesprochen hatten, und bis jetzt hatten sie noch kein Glück gehabt. Weil er sich danach sehnte, Hopes Stimme zu hören und ihr zu sagen, dass alles in Ordnung sei, zog er sein Handy aus der Tasche, um seine Eltern anzurufen. Hope wusste immer noch nicht, was mit ihrer Mutter passiert war, und er wollte, dass das auch so blieb. Nach ein paarmal Läuten nahm seine Mutter ab.

„Hallo, Mom, ich bin’s. Wie geht es Hope?“

„Prächtig. Sie ahnt nichts.“

Daniel konzentrierte sich auf seine abgestoßene Stiefelspitze, weil er das Gefühl hatte, gleich den Verstand zu verlieren.

„Gut. Ist sie mit Dad unterwegs?“

„Ja, sie sind im Park.“

Unbewusst erleichtert ließ er die Schultern fallen. Er hatte eigentlich ihre Stimme hören wollen, aber wahrscheinlich war es so besser. Es fiel ihm immer schwerer, sich zu verstellen.

„Okay … gut.“

„Gibt es irgendetwas Neues?“, erkundigte sich Phyllis.

„Na ja, zumindest so viel, dass der Kerl, der Mary entführt hat, wahrscheinlich derselbe ist, der auch diese beiden Mädchen in seine Gewalt gebracht hat.“

„Du großer Gott!“, keuchte Phyllis. „Sind sie … Weißt du, ob …“

„Wir haben guten Grund anzunehmen, dass sie noch leben, aber genau wissen können wir es natürlich nicht.“

„Es tut mir so leid“, sagte Phyllis.

„Mir auch, Mom. Mir auch.“ Dann fuhr er mit bebender Stimme fort: „Ich schaffe das nicht ohne sie.“

„Was schaffst du nicht?“, fragte Phyllis.

„Zu leben.“ Er unterdrückte ein Aufschluchzen. „Ich kann mir ein Leben ohne sie einfach nicht vorstellen.“

„Dann tu es auch nicht“, sagte Phyllis. „Du musst positiv denken, Darling.“

„Ja, ich weiß … Also … sag Hope, dass ich angerufen habe, okay? Ich kann nicht sagen, wie lange das noch so gehen wird …“

„Mach dir darüber keine Sorgen“, fiel ihm Phyllis ins Wort. „Wenn sich bis Montag nichts geändert hat, werden wir schon dafür sorgen, dass Hope in die Schule kommt.“

„Am Montag ist der zweite Oktober … Hopes Geburtstag.“

„Oh, das hätten wir ganz bestimmt nicht vergessen. Hope hat uns schon mindestens ein Dutzend Mal daran erinnert. Aber mach dir keine Sorgen“, fuhr sie fort. „Falls Mary bis dahin noch nicht zurück ist, werden wir dafür sorgen, dass Hope einen schönen Geburtstag hat. Du musst dir dann nur wegen Mary eine Ausrede einfallen lassen, weil Hope sich natürlich wundern wird, wenn ihre Mutter an ihrem Geburtstag nicht da ist.“

Himmel. „Und was für eine Ausrede sollte das sein?“

„Immer alles der Reihe nach, Lieber. Im Augenblick ist es ja noch nicht nötig. Und wer weiß, vielleicht seid ihr ja bald ein Stück weiter.“

„Dein Wort in Gottes Ohr“, murmelte Daniel.

„Mach’s gut, Honey. Und sag Bescheid, wenn wir irgendetwas für dich tun können.“

„Ja, mach ich, Mom. Und danke.“

„Nichts zu danken.“

Er legte auf und war eben dabei, sein Handy wieder zu verstauen, als Bobby Joe zurückkam.

„Und? Was Neues?“, fragte Daniel mit wenig Hoffnung.

„Nein. Wer ist der Nächste auf der Liste?“

„Ich weiß nicht. Ich sehe gleich nach.“

Sie stiegen ein, und Bobby Joe startete, während Daniel die Namensliste aus dem Handschuhfach kramte. Er hakte den Namen der Frau, mit der Bobby Joe eben gesprochen hatte, ab und legte dann den Finger auf den nächsten Namen auf der Liste der Leute, die einen weißen Van älterer Bauart fuhren.

„Warte … Ein Delmar Watts in …“ Daniel unterbrach sich abrupt.

„Was ist?“, fragte Bobby Joe.

„Da“, sagte Daniel und deutete auf einen Namen ziemlich weit unten auf der Seite.

„Was ist damit?“

„Howard Lee Martin. Da steht Howard Lee Martin, 1449 Raleigh Avenue.“ Er klang völlig fassungslos.

„Und weiter? Kennst du ihn?“

Daniel lief es plötzlich eiskalt den Rücken hinunter. „Nein.“

„Und was soll das dann?“

Daniel schaute auf, sein Gesicht war erstarrt.

„Letzte Nacht in meinem Traum sprach Mary von einem Howard Lee.“

„Verdammt“, entfuhr es Bobby Joe verblüfft.

„Du sagst es.“

Bobby Joe runzelte die Stirn. „Glaubst du an Vorahnungen?“

Daniel schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich, aber ich glaube an Mary Faith.“

„Das reicht mir“, sagte Bobby Joe. „Wo wohnt er schnell noch mal?“

„Raleigh. 1449 Raleigh Street.“

Reese Arnaud zog das letzte Blatt aus dem Fax und ließ es auf seinen Schreibtisch neben die Liste von der Zulassungsstelle flattern. Es handelte sich um eine komplette Liste aller Angestellter des Savannah Memorial. Jetzt musste er nur noch die Namen der beiden Listen miteinander vergleichen, um zu sehen, ob ein Name vielleicht doppelt auftauchte. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und machte sich ans Werk.

Er hatte die Liste des Savannah Memorial bis zur Hälfte durch, als die Namen anfingen, vor seinen Augen zu verschwimmen. Er runzelte die Stirn, während er sich den Kopf zerbrach, wo ihm der Name Howard Lee Martin schon mal über den Weg gelaufen war – und gleich darauf hatte er es. Der Traum! Daniel hatte erzählt, geträumt zu haben, dass der Mann Howard Lee hieße.

Er fröstelte plötzlich, dann kämmte er die Liste des Zulassungsdienstes durch, wobei er sich einzureden versuchte, dass der Name dort ganz bestimmt nicht auftauchen würde. Doch da war er auch schon. Howard Lee Martin, 1449 Raleigh Street.

Reese langte nach einem Stadtplan, um nachzusehen, ob Vinter’s Supermarkt in der Nähe der Raleigh lag.

„Verdammter Dreckskerl“, murmelte er gleich darauf in sich hinein, dann sprang er auf.

„Patrick … mitkommen“, bellte er einen Untergebenen an.

„Wohin geht die Reise?“, erkundigte sich der Detective, während er von seinem Schreibtisch aufstand.

„Wenn ich das so genau wüsste“, brummte Reese.

13. KAPITEL

Amy Annes Verhalten während des Frühstücks machte Mary Mut. Sie hatte die Kleine zwei Mal dabei ertappt, wie sie sie aufmerksam gemustert hatte. Doch obwohl Amy Anne längst nicht mehr so apathisch war wie gestern, wusste Mary nicht, ob das Mädchen stark genug sein würde, die auf sie zukommende Herausforderung zu meistern.

Nichtsdestotrotz: Nach Howard Lees Drohung hatte sie keine Wahl mehr. Mary musste etwas unternehmen, bevor er sie von den Mädchen trennte. Wenn er es schaffte, mit den beiden die Stadt zu verlassen, würden sie verloren sein.

Mary hatte alles sorgsam geplant. Doch ihr Plan war für sie selbst alles andere als ungefährlich – und sein Gelingen hing ganz davon ab, ob Howard Lee die Tür offen lassen würde, wenn er nach unten kam, um die Mädchen zu holen. Bis dato hatte er sie zumindest noch nie zugemacht, und wenn er seiner Gewohnheit folgte, würde ihre Rechnung aufgehen.

Mit den Mädchen hatte sie bereits gesprochen. Justine wusste, was sie zu tun hatte, und war schon schrecklich aufgeregt. Amy Anne hatte nur stumm zugehört. Mary war sich nicht einmal sicher, ob sie alles verstanden hatte.

Sie nahm die beiden Mädchen an der Hand und ging zu einem Stuhl, wo sie sich hinsetzte und die beiden auf ihren Schoß zog.

„Justine, wirst du mir zuliebe ein tapferes Mädchen sein?“

„O ja!“, sagte die Kleine mit vor Aufregung glänzenden Augen.

„Und weißt du noch, was du machen musst, wenn Howard Lee zurückkommt?“

Mary ließ sich von Justine jeden einzelnen Schritt herunterbeten, den sie ihr vorher eingetrichtert hatte, und lobte die Kleine, nachdem sie alles richtig aufgezählt hatte. Dann schaute sie auf Amy Anne. Sie war so klein und still – ein winziges Püppchen mit riesigen blauen Augen. „Und du weißt auch, was du tun musst, Honey?“

Amy Anne schaute stumm auf ihre Schuhe. Mary legte ihr einen Finger unters Kinn und hob sich ihr Gesicht entgegen.

„Amy Anne … willst du wieder nach Hause?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen – und endlich nickte sie.

Mary legte ihr die Handflächen an die Wangen. „Und wirst du mit Justine weglaufen, wenn ich es sage? Wirst du so schnell du kannst laufen und dich nicht umdrehen?“

Die Kleine nickte erneut.

„Gut, Mädchen. So, und jetzt versteckt euch dort, wo ich es euch gesagt habe. Ich richte inzwischen die Betten so her, dass es aussieht, als ob ihr schlaft. Ich werde dafür sorgen, dass Howard Lee auf mich zukommt. Sobald er weit genug von der Treppe weg ist, rufe ich euch zu, dass ihr weglaufen sollt. Und dann nimmst du Amy Anne bei der Hand, Justine, und ihr lauft so schnell ihr könnt die Treppe hinauf und aus dem Haus.“

Justine war so aufgeregt, dass sie zitterte. „Und dann sind wir heute Abend alle wieder zu Hause, stimmt’s, Mary?“

Mary umarmte die beiden fest. „Ja, Baby … ihr werdet heute Nacht in euren eigenen Betten schlafen. Ihr werdet bei eurer Mommy und bei eurem Daddy sein, und dieser Mann wird euch nie mehr quälen können.“

„Und du wirst auch zu Hause sein“, sagte Justine.

Marys Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Ihr Part bei der Flucht war viel gefährlicher, aber das würde sie den Mädchen nicht erzählen.

„Ja, Darling, ich auch.“

„Und dann kommen wir und spielen mit Hope.“

Beim Gedanken an ihr eigenes kleines Mädchen wäre sie fast in Tränen ausgebrochen. Ihre Stimme zitterte, als sie die beiden ein letztes Mal umarmte und sagte: „Ja, Baby, ihr werdet beide kommen und mit Hope spielen. Geht jetzt in euer Versteck, und vergesst nicht, mucksmäuschenstill zu sein, sobald ihr Howard hört.“

„Ja, gut“, sagte Justine, dann nahm sie Amy Anne bei der Hand und marschierte mit ihr in Richtung Treppe.

Mary stand auf und begann die Betten so zu präparieren, dass es aussah, als ob die Mädchen unter den Decken lägen und schliefen. Nachdem sie damit fertig war, schüttete sie am anderen Ende des Raums ein Glas Wasser auf dem Boden aus und legte sich so daneben, als ob sie ausgerutscht wäre. Dann wartete sie auf Howard Lee.

Howard Lee warf seine letzten Hemden in den Koffer, kippte die Schublade mit seiner Unterwäsche und seinen Socken darüber aus und schloss den Deckel. Seine übrige Garderobe, die auf Bügeln hing, befand sich bereits im Van neben dem Matratzenlager, das er für die Mädchen hergerichtet hatte. Die Kühltasche mit Essen und Getränken hatte er schon im Kofferraum verstaut. Jetzt musste er nur noch die Mädchen holen, dann konnte es losgehen. Beim Blick auf die Uhr sah er, dass es kurz nach zwei Uhr nachmittags war. Wenn er sich beeilte, konnte er die Stadt verlassen haben, lange bevor der Feierabendverkehr einsetzte.

Er kramte in seiner Tasche nach dem Kellerschlüssel, dann hielt er mitten in der Bewegung inne und schaute sich nach dem Strick um. Sophie würde er nicht mitnehmen. Nein, das war falsch. Er musste aufhören, sie Sophie zu nennen. Sie hieß Mary, und er konnte es sich nicht leisten, sie laufen zu lassen.

Der Strick lag auf dem Boden in der Nähe der Falltür. Direkt neben dem Fahrtenmesser. Howard langte nach dem Strick, zögerte einen Moment und schaute auf das Messer, dann bückte er sich, hob es auf und steckte es in seine Tasche.

Mit finsterem Gesicht öffnete er das Vorhängeschloss. Während er die Treppe hinunterstieg, versuchte er sich immer wieder einzutrichtern, dass er es tun konnte, dass das, was er vorhatte, kein Verbrechen war. Ein richtiger Vater würde alles tun, um seine Familie zu beschützen. Sogar morden.

Doch was war das? Er entdeckte Mary zusammengekrümmt in einer kleinen Pfütze liegen. Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen leicht geöffnet, als ob sie im Fallen einen Schrei ausgestoßen hätte. Howard ließ den Strick los und rannte zu ihr hin.

Das leere Glas lag neben ihrer Hand, das Wasser sammelte sich unter ihrem Körper. Er konnte nur vermuten, was passiert war. Als sein Blick hinüber zu den Betten glitt, sah er, dass sich die Mädchen noch einmal hingelegt hatten und schliefen. Sehr gut. So würde er sie leichter in den Van bringen können. Vorher aber musste er sich um Mary kümmern.

Er beugte sich zu ihr hinunter und legte ihr die Hände auf die Schultern. In diesem Moment schnellte sie überraschend hoch, packte ihn an den Knöcheln und zerrte an ihm, bis er wie ein gefällter Baum umstürzte. Er schlug so hart mit dem Hinterkopf auf dem Boden auf, dass ihm schwarz vor Augen wurde.

Mary warf sich über ihn und umklammerte seine Beine, während sie schrie: „Lauft! Lauft weg, so schnell ihr könnt!“

Beide Mädchen sprangen aus ihrem Versteck hervor und rannten, schon um Hilfe schreiend, die Treppe nach oben, genau wie Mary es ihnen eingeschärft hatte.

Als Howard Lee langsam wieder zu sich kam, entrang sich seiner Brust ein tiefes Aufstöhnen. Wütend riss er Mary an den Haaren, während er sie abzuschütteln versuchte.

„Du Luder! Du verdammtes dreckiges Luder!“, kreischte er wutentbrannt, während er mit beiden Fäusten auf sie eindrosch. „Du hast mir alles kaputtgemacht. Lass mich sofort los!“

Mary senkte den Kopf, um ihr Gesicht vor den Schlägen schützen, und verstärkte ihren Griff um seine Beine.

Howard Lee versuchte sich aufzusetzen, vergebens. Mary schien Löwenkräfte zu entwickeln, sie ließ sich nicht abschütteln. Er hörte die beiden Mädchen draußen um Hilfe schreien und begriff, dass sie fort waren. Eine Welle des Zorns überschwemmte ihn.

„Was hast du getan? Was hast du getan?“, schrie er in ohnmächtiger Wut, dann ballte er die Hände zu Fäusten und begann Marys Körper mit Boxhieben einzudecken.

Sie schrie vor Schmerz, rief um Hilfe und betete, dass ein Wunder geschehen möge.

„Wie weit ist es noch?“, fragte Daniel ungeduldig.

„Drei Häuserblocks ungefähr.“ Bobby Joe nahm das Gas weg, um einen Radfahrer zu überholen, und beschleunigte dann sofort wieder. „Was meinst du, sollen wir Arnaud anrufen?“

„Um ihm was zu erzählen? Dass wir nach einem Mann aus einem Traum suchen?“

„Ja, genau“, sagte Bobby Joe und bremste abrupt, als zwischen zwei Häusern plötzlich zwei kleine Mädchen herausgeschossen kamen und auf die Straße rannten.

„Verdammt noch mal, was ist das?“

Er riss das Lenkrad herum und brachte den Wagen nur Millimeter vor den beiden mit quietschenden Reifen zum Stehen. Daniel und er stiegen sofort aus.

„Hilfe, Hilfe!“, schrien die Mädchen.

„Schon gut, schon gut“, versuchte Daniel die beiden zu beruhigen, während er vor ihnen in die Hocke ging und sie mit den Armen umfing. „Es ist ja nichts passiert.“ Dann schaute er sich in der Erwartung um, irgendwo in der Nähe einen Erwachsenen zu sehen.

„Wo sind eure Eltern?“, fragte er.

„Das wissen wir nicht. Der Mann hat uns eingesperrt und nicht nach Hause gelassen. Mary hat ihn an den Beinen gepackt und uns gesagt, dass wir weglaufen sollen“, sprudelte die eine der beiden atemlos heraus. „Sie hat gesagt, dass wir ganz laut um Hilfe rufen sollen, deshalb sind wir gerannt und gerannt. Sie müssen die Polizei rufen, bevor uns der Mann wieder findet.“

Daniels Herz begann zu hämmern, während er das Mädchen anschaute und eindringlich fragte: „Wer ist Mary? Bitte, Kleine, sag es mir, wer ist Mary?“

„Der Mann hat sie hergebracht. Sie hat bei uns geschlafen und hat den Mann angeschrien, bis er ganz böse war.“

Daniel begann zu zittern. „Honey … wie heißt du?“

„Justine.“ Dann zog sie an der Hand des anderen Mädchens. „Und das da ist Amy Anne. Mary hat gesagt, dass wir nach Hause gehen sollen.“

„Du großer Gott“, stöhnte Daniel, dann rief er Bobby Joe zu: „Ruf die Polizei an. Sag ihnen, dass wir die vermissten Mädchen haben. Und dass sie Arnaud Bescheid geben sollen.“

Bobby Joe riss sein Handy aus der Tasche, während sich Daniel mit den beiden Mädchen auf dem Arm auf den Beifahrersitz fallen ließ.

„Geht es Mary gut?“

„Kennst du denn unsere Mary?“, fragte Justine erstaunt zurück.

„Ja, Honey“, brachte Daniel nur mit äußerster Mühe heraus. „Ich kenne sie sogar sehr gut. Sie ist nämlich auch meine Mary.“

Justine lächelte. „Sie will auch nach Hause.“

„Wo ist sie, Honey? Hat euch der Mann in seiner Wohnung gefangen gehalten?“

„In der Wohnung nicht direkt“, sagte Justine.

„Wo dann? Du musst es mir sagen, damit ich sie finde.“

„Das war irgendwie so ein Keller, nur ein bisschen schöner als unser Keller zu Hause.“

„Gut. Du bist ein tapferes Mädchen. Mary wird stolz auf dich sein.“

Bobby Joe sprang ins Auto.

„Arnaud ist bereits unterwegs. Sie müssen jeden Moment hier sein.“

Daniel konnte bereits die näher kommenden Sirenen hören. „Du bleibst mit den Mädchen hier“, sagte er kurz entschlossen zu Bobby Joe. „Ich gehe Mary suchen.“

Bobby Joe runzelte ungehalten die Stirn. „Nichts da, Freundchen. Du lässt mich hier nicht mit zwei kleinen Mädchen allein sitzen. Ich gehe.“

Aber Daniel hatte die beiden bereits neben Bobby Joe auf den Beifahrersitz gesetzt. „Keine Angst, sie tun dir schon nichts“, sagte er. „Betrachte sie einfach als zwei kleine Damen, und unterhalte sie gut, bis die Polizei kommt.“

„Verdammt, Daniel, ich will aber …“

Doch Daniel war schon fort, noch ehe Bobby Joe dazu kam, seinen Satz zu beenden.

Howard Lee konnte es nicht fassen, dass das passierte. Diese Frau weigerte sich loszulassen, auch wenn er noch so sehr auf sie eindrosch. Mit unverminderter Wut riss er sie wieder an den Haaren und zerrte ihren Kopf zurück. Als sein Blick auf ihren weißen Hals fiel, erinnerte er sich an sein Messer.

„Pass auf, gleich zeige ich es dir!“, schrie er vollkommen außer sich. „Du wirst deine Einmischung noch bereuen.“

Er ließ von ihr ab und versuchte an das Messer in seiner Tasche zu kommen, während Mary ihn immer noch verzweifelt festhielt.

Ihr tat alles weh, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie fühlte sich zu schwach, um ihn noch länger festzuhalten, aber ihn loszulassen würde ihren sicheren Tod bedeuten. Sie stellte sich taub gegen seine Verwünschungen und weigerte sich, sich auszumalen, was er ihr vielleicht gleich antun würde. Sie musste einfach nur durchhalten. Ja, einfach nur durchhalten.

Daniel rannte, seine langen Beine überwanden die Entfernung, die zwischen ihm und Mary Faith lag. Um den Weg abzukürzen, setzte er über grüne Rasenflächen und zwängte sich zwischen Hecken und Häusern hindurch, wobei er eine ältere Dame erschreckte, die gerade hinterm Haus ihre Blumen goss. Die Frau, die offenbar einen Überfall befürchtete, sprang erschrocken zurück. Nachdem Daniel an ihr vorbei war, raste sie ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu. Daniel rannte mit Marys Namen im Herzen, wobei er sich vorzustellen versuchte, wie sie diesen Kerl an den Beinen packte und festhielt. Gott. Er hatte gar nicht gewusst, dass sie so stark war. Er musste sie finden. Und zwar lebendig, damit er ihr sagen konnte, wie stolz er auf sie war. Er rannte noch ein bisschen schneller, und als er einen Moment später zwischen zwei Häusern herauskam, fand er sich mitten auf der Raleigh Street wieder. Er hielt kurz an, um zu verschnaufen. Welche Richtung sollte er einschlagen? Die Häuser vor ihm hatten keine Hausnummern, und an dem Haus hinter ihm fehlten zwei Ziffern, während die restlichen bis zur Unleserlichkeit verblasst waren.

Als er sich auf der Suche nach einer Hausnummer einmal im Kreis drehte, sah er einen älteren Mann mit einem kleinen Hund an der Leine auf sich zukommen.

„Können Sie mir sagen, in welcher Richtung die Nummer 1449 ist?“, rief er ihm zu.

Der Mann deutete mit dem Daumen über seine Schulter.

Daniel stürzte an ihm vorbei.

Als er den Häuserblock zur Hälfte hinter sich gelassen hatte, hörte er die näher kommenden Sirenen. Obwohl Hilfe im Anzug war, verlangsamte er seine Schritte nicht. Gleich darauf entdeckte er auf der anderen Seite Howard Lees Hausnummer und sah die sperrangelweit offene Haustür. Nachdem er die Straßenseite gewechselt hatte, rannte er durch den Garten.

Noch bevor er im Haus war, hörte er die durchdringenden Hilfeschreie, in die sich wütendes männliches Gebrüll mischte, was in seinem Körper einen weiteren Adrenalinstoß auslöste. Unaufhörlich Marys Namen rufend, rannte Daniel, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe zur Veranda hinauf.

Howard Lee klebte das Hemd am Körper. Seine schweißnassen Haare hingen ihm in die Augen, während er sich abmühte, an das Jagdmesser in seiner Tasche zu kommen.

„Lass los, du Luder, lass mich sofort los!“, brüllte er und ließ seine Faust auf Marys Schulter niedersausen. Er spürte wie sie zusammenzuckte, aber sie ließ nicht locker, und er bekam die Hand nicht in seine verdammte Tasche.

Noch immer hielt Mary ihn mit Leibeskräften fest an den Beinen. Und jedes Mal, wenn sie zu Atem kam, stieß sie einen durchdringenden Hilfeschrei aus. Vor ein paar Sekunden hatte sie sich eingebildet, Daniels Stimme zu hören – aber das war unmöglich. Schließlich wusste er nicht, wo sie war. Vielleicht hatte nun tatsächlich ihr letztes Stündlein geschlagen.

Plötzlich gelang es Howard Lee mit einer gewaltigen Kraftanstrengung, sie abzuwerfen. Mary wurde quer durch den Raum gegen die Wand geschleudert. Geistesgegenwärtig rollte sie sich wie eine Katze ab und war auf allen vieren, als er das Messer aus seiner Tasche zog. Sie rappelte sich auf und hielt Ausschau nach irgendeiner Waffe, aber da war nichts. Als er mit dem Messer auf sie zukam, begann sie, die Hände schützend vor sich ausgestreckt, zurückzuweichen.

Der Anblick der scharfen Klinge nahm ihr allen Mut.

„O Gott … nein … bitte, nein“, stammelte Mary, während sich ihre Fingernägel in Todesangst in die Wand hinter ihr krallten.

„Du hast meine Familie zerstört!“, schrie Howard Lee bebend vor Zorn.

In Mary stieg eiskalte Wut hoch. Er hatte vor, sie umzubringen, und wollte ihr auch noch die Schuld daran geben? Nicht solange noch ein einziger Atemzug in ihr war. Geistesgegenwärtig riss sie die Tagesdecke von einem der Betten und wickelte sie sich um den Arm, als er mit gezücktem Messer immer näher auf sie zukam.

„Sie sind wahnsinnig! Sie haben keine Töchter. Sie haben die Mädchen entführt. Und ich bin nicht Ihre Frau. Ich bin die Frau von …“

„Mary! Mary!“

Mary schnappte vor Überraschung nach Luft. Das war Daniel. Dann hatte sie es sich also doch nicht eingebildet. Sie konnte hören, wie er ihren Namen rief.

„Hier!“, schrie sie. „Ich bin hier unten!“

Reese Arnauds und Bobby Joe Killians Autos kamen fast im selben Moment mit quietschenden Bremsen vor dem Haus in der Raleigh Street zum Stehen. Beide Männer sprangen bewaffnet heraus.

„Suchen Sie nach einem Keller“, schrie Bobby Joe, während er die Verandatreppe hinaufsprintete. „Das Mädchen sagt, dass er sie in einem Keller eingesperrt hat.“

Sie betraten nur einen halben Schritt hintereinander das Wohnzimmer, folgten den schrillen Hilfeschreien ins Schlafzimmer und schließlich die Kellertreppe hinunter.

Reese setzte seinen Fuß als Erster auf dem Boden im Keller auf. „Bringen Sie Mary hier raus!“, schrie er, während Bobby Joe an ihm vorbeirannte. Dann zog er seine Pistole und ging auf Daniel zu. Er musste ihn von dem Mann wegziehen, bevor er ihn noch umbrachte.

„Daniel! Daniel … lassen Sie den Kerl los.“

Doch Daniel, der Howard im Würgegriff hielt, schien Reese gar nicht zu bemerken – geschweige denn zu tun, was er sagte. Also entschied sich der Polizist zu handeln. Er schlang Marys Mann die Arme um den Oberköper und zog mit aller Kraft, bis Daniel, der nicht wusste, wie ihm geschah, loslassen musste und Howard stöhnend zu Boden sank.

Daniel wirbelte mit geballten Fäusten herum, bereit, ein weiteres Mal zuzuschlagen. Da erst entdeckte er Reese.

„Dieser Dreckskerl“, murmelte er, dann atmete er zitternd und tief durch.

„Lassen Sie noch genug von ihm übrig, dass ich ihn festnehmen kann, und kümmern Sie sich um Ihre Frau!“

„Mary!“ Daniel fuhr mit vor Schreck geweiteten Augen herum und sah Mary vornübergebeugt auf dem Bett sitzen. Bobby Joe stand, immer noch mit gezogener Pistole, zwischen ihnen. Daniels Beine zitterten, als er den ersten Schritt auf sie zumachte. War alles in Ordnung mit ihr? Oder war er womöglich zu spät gekommen?

„O Gott … Mary.“

Sie erhob sich taumelnd und warf sich an seine Brust.

Sobald Daniel seine Arme um sie legte, begann sie zu weinen – ihrer Brust entrangen sich laute, erstickte Schluchzer.

„Die Mädchen … die Mädchen … habt ihr sie? Ist alles in Ordnung mit ihnen?“

„Ja, Schatz, es geht ihnen gut. Sie sind uns vor ein paar Minuten auf der Straße entgegengekommen.“

„Gott sei Dank“, murmelte Mary, dann wurde sie in seinen Armen ohnmächtig.

Daniel hielt sie fest. Er schaute, immer noch wütend, auf Howard Lee hinunter.

„Sie können von Glück sagen, Sie elender Dreckskerl. Wenn man mich gelassen hätte, hätte ich Sie eiskalt umgebracht.“

Da Reese Arnaud bereits dabei war, dem Mann Handschellen anzulegen, ging Daniel mit Mary in den Armen und Bobby Joe im Schlepptau die Kellertreppe hinauf. Beim Verlassen des Hauses schien ihm die Sonne mitten ins Gesicht. Als er auf Mary hinunterschaute und die Blutergüsse sah, war ihm zum Heulen zumute.

„Der Krankenwagen ist bereits unterwegs“, berichtete Bobby Joe.

„Ich lasse sie nicht allein.“

Bobby Joe legte Daniel eine Hand auf die Schulter.

„Das ist in Ordnung, Kumpel, das musst du auch nicht. Du wirst die ganze Zeit über bei ihr bleiben.“

Im Krankenwagen kam Mary halb zu sich und begann um sich zu schlagen. „Lass mich los. Lass mich los“, murmelte sie. „Ich muss die Mädchen suchen.“

Daniel beugte sich über sie und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. „Mary … Liebes … den Mädchen geht es gut. Du bist auf dem Weg ins Krankenhaus, und ich bleibe bei dir.“

„Darf nicht einschlafen … ich darf nicht einschlafen. Sonst nimmt er sie mit.“

„Sie sind in Sicherheit, Baby. Und du auch. Er wird niemandem mehr etwas tun.“

„Nicht den Saft trinken! Sonst schlaft ihr ein.“

„Großer Gott“, flüsterte Daniel und barg sein Gesicht an ihren Hals.

Der Sanitäter legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. „Keine Sorge, Mister, sie wird schon wieder.“

Daniel nickte mit Tränen in den Augen. „Ja, ich weiß, aber bei mir selbst bin ich mir da nicht so sicher.“

14. KAPITEL

Als Mary in der Nacht aufwachte, machte sich Panik in ihr breit – wo war sie?

Doch da entdeckte sie Daniel zusammengesunken in einem Sessel neben ihrem Bett sitzen und wurde sofort ruhiger.

Bin ich wach, oder träume ich?

„Daniel!“

Er fuhr aus dem Schlaf hoch. Sekunden später war er auf den Beinen und an ihrer Seite.

„Baby, was ist? Hast du Schmerzen? Soll ich eine Krankenschwester holen?“

„Nein, ich muss dich nur berühren … damit ich weiß, dass du wirklich da bist und ich nicht träume.“

Er zog ihre Hand an seine Lippen und drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche.

„Ich bin wirklich da, Liebes … und du auch.“ Er holte tief Luft. „Gott, Mary, ich hatte noch nie in meinem Leben so entsetzliche Angst.“

„Ich auch nicht.“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn, dann beugte er sich über sie und küsste sie. „Die Mädchen … sie haben uns erzählt, was du getan hast. Ich bin so stolz auf dich.“

„Geht es ihnen gut?“

„Ja … oh, jetzt hätte ich es fast vergessen. Reese sagte, Justine lässt dir ausrichten, dass Amy Anne redet. Ist das wichtig?“

Mary schloss die Augen und nickte. „Es ist sehr wichtig. Die Kleine war sein erstes Opfer. Sie war mit diesem … diesem Monster fast einen ganzen Monat allein. Als Justine kam, war sie völlig apathisch und hat auf nichts reagiert. Ich habe mir immer wieder vorstellen müssen, wie ich mich gefühlt hätte, wenn Hope das passiert wäre.“

„Du hast den beiden das Leben gerettet, Honey. Du bist eine Heldin, weißt du das eigentlich?“

„Wissen die Medien von meiner Entführung?“

„Nein. Ich habe Reese gebeten, Stillschweigen zu bewahren … vor allem wegen Hope.“

Mary seufzte erleichtert auf. „Gott sei Dank. Könnten wir es bitte dabei belassen?“

„Es gibt wahrscheinlich keine Bitte, die ich dir nicht erfüllen würde“, sagte Daniel.

Sie versuchte zu lächeln, aber es tat so weh, dass sie es schnell wieder ließ. „Ich würde mich gern umdrehen, aber ich glaube, dafür brauche ich ein bisschen Hilfe.“

„Sicher, Baby“, sagte Daniel und schob seine Hände unter ihre Schultern. Doch sobald er versuchte, sie vorsichtig anzuheben, stöhnte sie so laut auf, dass er seine Bemühungen schlagartig einstellte.

„Mary, Darling, bitte entschuldige. Habe ich dir wehgetan?“

Sie griff nach seiner Hand. „Nein, ich wollte dich nicht erschrecken. Das kommt nur, weil meine Schultern und mein Rücken so höllisch wehtun.“

„Dein Rücken? Was hat er mit dir gemacht?“

„Ich habe mich über ihn geworfen und an ihn geklammert, und da hat er meinen Rücken mit den Fäusten bearbeitet.“

„Das Schwein hat dich geschlagen?“

Daniels Tonfall jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Mary wusste, dass er mit einem unbändigen Zorn kämpfte. Sie versuchte, es ihm leichter zu machen, indem sie in scherzendem Ton sagte: „Mir blieb nichts anderes übrig, als mich wie eine Zecke an ihn zu hängen. Du hättest hören sollen, wie wütend er war.“

„Dieser Dreckskerl“, murmelte Daniel. „Lass mal sehen.“

Er machte Licht und schob ihr Krankenhausnachthemd am Rücken auseinander. Die Blutergüsse dort schillerten in allen Regenbogenfarben. Auf manchen waren tiefe Kratzer. Ihm wurde ganz schlecht, als er sich unwillkürlich ausmalte, was Mary durchgemacht hatte. Er fuhr ihr erschüttert über ihren Arm, dann über die Wangen, und brachte schließlich sein Gesicht so dicht vor ihres, bis ihre Stirnen sich berührten.

„Mein Gott, Baby … das wusste ich nicht. Ich wusste es nicht.“

„Es gibt Schlimmeres, Daniel, wirklich. Die Blutergüsse werden bald abgeheilt sein – äh, und ich will mich immer noch umdrehen.“

Doch wie sollte er seiner Frau dabei helfen, ohne ihr wehzutun? Daniel versuchte es trotzdem. Mary biss die Zähne zusammen, als er seine Hände unter ihren Körper schob und sie behutsam auf die andere Seite drehte.

Mit einem erleichterten Aufstöhnen machte sie es sich schließlich in einer neuen Lage bequem.

„Danke, Schatz. So ist es schon viel besser.“

Er musterte sie nachdenklich und schwieg.

„Wie geht es Hope? Ist sie bei Mike und Phyllis?“

„Ja, und es geht ihr gut. Sie weiß von nichts.“

Mary seufzte erleichtert auf. „Das ist gut. Den Wievielten haben wir heute?“

„Den zweiten Oktober.“

„O nein … ihr Geburtstag. Was wird sie von mir denken?“

„Sie weiß nicht, was heute für ein Datum ist. Dafür haben Mom und Dad gesorgt. Wir werden Hopes Geburtstag feiern, wenn wir alle wieder zusammen sind.“

„Das ist gut.“

Eine Weile hingen sie beide ihren Gedanken nach, bis er schließlich fragte: „Brauchst du irgendetwas gegen die Schmerzen?“

„Nein“, gab sie zurück, und dann spürte sie erschrocken, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Für Daniel war es der sprichwörtliche letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Er erbebte förmlich vor Wut.

„Ich hätte diesen Dreckskerl umbringen sollen.“

„Halt mich einfach nur ganz fest“, bat Mary.

Er schlüpfte kurzerhand zu ihr unter die Decke und zog ihren Kopf an seine Brust, während sie ihren Tränen freien Lauf ließ. Er wollte ihr sagen, dass der Mann das, was zwischen ihnen war, durch nichts zerstören konnte, ganz gleich, was er ihr auch angetan haben mochte, aber er wagte es nicht, dieses Thema anzuschneiden. Deshalb hielt er sie einfach nur fest und dankte Gott, dass sie noch am Leben war.

Nach einer Weile hatte er das Gefühl, dass Mary eingeschlafen war. Es stand zu befürchten, dass ihm die Nachtschwester wahrscheinlich die Hölle heißmachen würde, wenn sie ihn bei ihr im Bett vorfand, aber das war ihm egal. Er schloss die Augen und versuchte einfach an nichts zu denken. Eine ganze Weile lag er einfach nur unbeweglich da und war schon knapp davor einzuschlafen, als er Marys Stimme hörte. Die Worte kamen schleppend, als ob sie im Schlaf spräche, aber sie waren trotzdem ein Geschenk.

„Er hat mich nicht vergewaltigt.“

Oh, Gott, danke, dass du ihr das erspart hast. „Es ist alles gut, Baby … schlaf weiter“, sagte er leise.

Mary stieß einen tiefen Seufzer aus und flüsterte: „Daniel?“

„Was ist, Honey?“

„Das Baby ist okay.“

Er lächelte. „Ja, Honey … Hope geht es gut.“

Sie schmiegte sich noch enger an ihn. „Nicht Hope, Daniel. Das Baby.“ Dann griff sie nach seiner Hand und legte sie sich auf den Bauch. „Unserem Baby“, murmelte sie und schlief wieder ein.

In Daniel stieg ein unermessliches Glücksgefühl auf. Er streichelte ihren Bauch, während ihm klar wurde, dass sie da in diesem Keller nicht nur um Justines und Amy Annes Leben gekämpft hatte, sondern auch um das Leben ihres ungeborenen Kindes. Er drückte sein Gesicht an ihren Hals und schämte sich, nicht zu weinen.

„Danke, Mary Faith“, flüsterte er.

Und dann war es auch schon Morgen.

Mary saß frisch geduscht in Nachthemd und Bademantel auf dem Bett und wartete auf Daniel, der auf ihre Bitte hin nach Hause gefahren war, um ihr frische Sachen zum Anziehen zu holen. Nun klopfte es an der Tür.

„Herein.“

Als die Tür aufging und Mary die Besucher sah, breitete sich auf ihrem Gesicht ein Lächeln aus. Die vier Erwachsenen kannte sie zwar nicht, dafür aber die beiden Mädchen, die bei ihnen waren. Sie stand auf und ging ihnen mit ausgebreiteten Armen entgegen.

„Meine Heldinnen“, rief sie aus, während sie vor den Mädchen in die Hocke ging und sie an ihre Brust zog. „Wisst ihr eigentlich, dass ihr mich gerettet habt?“

Justine nickte ernst, während Amy Anne scheu ihr Gesicht an Marys Hals presste. In diesem Augenblick fielen Mary die vier Erwachsenen ein, die mit den Mädchen gekommen waren.

Sie stand schnell auf und sagte verlegen: „Bitte entschuldigen Sie, ich weiß gar nicht, wo ich meine Manieren gelassen habe! Bitte, setzen Sie sich doch.“

„Erst müssen Sie wieder ins Bett“, gab eine der Frauen zurück.

Justine ergriff Marys Hand. „Wir helfen dir, wenn du es nicht allein schaffst, oder, Amy Anne?“

Amy Anne nickte, dann schaute sie zu ihren Eltern.

„Die Mädchen können bei mir sitzen“, sagte Mary, während sie sich wieder auf der Bettkante niederließ und die beiden auf ihren Schoß zog.

Justine schmiegte sich kichernd an sie. „So haben wir nachts geschlafen, stimmt doch, Mary, oder?“

Bei der Erinnerung schossen Mary prompt die Tränen in die Augen. „Ja, das stimmt.“

Die vier Erwachsenen umstanden ihr Bett und redeten alle durcheinander. Schließlich ergriff Michael Fountain, Amy Annes Vater, das Wort und sagte: „Wir wissen gar nicht, wie wir Ihnen danken sollen. Justine hat uns erzählt, was Sie für die Mädchen getan haben. Sie haben ihnen das Leben gerettet, und wir werden bis an unser Lebensende in Ihrer Schuld stehen.“

„Aber ich bitte Sie“, widersprach Mary. „Sie schulden mir gar nichts.“ Sie dachte an den Tag, an dem sie diesen Antiquitätenladen betreten hatte. „Früher habe ich anders gedacht, aber heute glaube ich, dass es für alles, was geschieht, einen ganz bestimmten Grund gibt. Sogar für das Schlimmste. Wir verstehen zwar nicht immer sofort, warum es geschieht, aber eines Tages werden wir es vielleicht begreifen. Ich war an demselben Ort wie Ihre Töchter, weil es mir vorbestimmt war, dort zu sein. Ich musste ihretwegen dort sein, deshalb sollten Sie besser Gott danken und nicht mir. Er ist es, der mir die Gelegenheit gegeben hat zu helfen.“

Dann umarmte sie die beiden Mädchen ein weiteres Mal und fragte: „Wisst ihr noch, was ich euch versprochen habe, wenn wir alle wieder zu Hause sind?“

Zu Marys großer Überraschung war es Amy Anne, die mit fester Stimme antwortete: „Dass wir mit Hope spielen dürfen.“

Mary nickte und erklärte dann den Eltern: „Hope ist meine kleine Tochter. Sie ist gestern sieben geworden, aber wir mussten die Feier ein bisschen verschieben. Ich habe den Mädchen gesagt, dass sie bald wieder zu Hause sein werden und dass sie dann mit Hope spielen dürfen, wenn Sie es ihnen erlauben.“

„Wir wüssten nicht, was wir lieber täten“, sagte Amy Annes Vater und fügte dann noch hinzu: „Aber jetzt sollten wir uns wohl besser verabschieden. Sie brauchen noch Ruhe, aber die Mädchen haben uns so in den Ohren gelegen, dass wir nicht anders konnten, als kurz vorbeizuschauen. Ich glaube, sie mussten einfach mit eigenen Augen sehen, dass es Ihnen wirklich gut geht.“

Mary drückte die beiden noch einmal ganz fest. „Mir geht es sogar mehr als gut.“

Anschließend tauschten sie ihre Adressen und Telefonnummern aus, und Mary versprach, sich bald zu melden. Dann verließen die Besucher das Zimmer so leise, wie sie gekommen waren.

Mary setzte sich wieder ins Bett, lehnte sich in die Kissen zurück und schloss die Augen, während sie spürte, wie sich ein Gefühl tiefer Ruhe in ihr ausbreitete und die letzten Reste von Unsicherheit vertrieb. Als sie unter ihrem Herzen eine winzige Bewegung verspürte, entschlüpfte ihr ein Seufzer des Glücks.

Ja, Baby, ich weiß, dass du da bist. Wie könnte ich das je vergessen?

Sie fuhr sich zärtlich über den Bauch, dann schloss sie die Augen und ließ sich von der Stille einhüllen. Als sie ein paar Minuten später draußen auf dem Flur Daniels vertraute Schritte vernahm, setzte sie sich auf die Bettkante und begrüßte ihn beim Eintreten mit einem Lächeln.

EPILOG

Das Treppengeländer im Haus der O’Rourkes war mit frischen Fichten- und Stechpalmenzweigen umwunden, und im Wohnzimmer glitzerten auf der fast drei Meter hohen Norfolktanne, die Daniel, Mary und Hope am Vortag geschmückt hatten, die Lichter. Der frische Tannennadelduft vermischte sich mit dem Duft der getrockneten Blüten, die Mary in einer Schale auf die Anrichte gestellt hatte. Mary saß im Schneidersitz vor dem Weihnachtsbaum auf dem Fußboden und schaute auf die Lichter. Dann wanderte ihr Blick zu einem ganz offensichtlich selbst gebastelten Weihnachtsengel, der an einem Zweig hing.

Sie hatte beobachtet, wie Hope ihn gestern Abend aus der Kiste mit dem Weihnachtsschmuck gekramt hatte, wobei ihre Tochter sich laut daran erinnert hatte, wie sie ihn im Jahr zuvor in der Schule gebastelt hatte. Das Seltsame daran war, dass Mary es in jeder Einzelheit vor sich sah, wie Hope den Engel damals stolz an dem Baum aufgehängt hatte – und das, obwohl sie sich vollkommen sicher war, dass sie das letzte Weihnachtsfest allein verbracht hatte. Die Veränderung, die mit dem Betreten dieses Antiquitätenladens in ihrem Leben vor sich gegangen war, war etwas, worüber sie nie mit einem Menschen würde sprechen können. Aber sie war unendlich dankbar dafür, egal wie es auch passiert sein mochte.

Vom Schrecken ihrer Entführung hatte sie sich mittlerweile weitgehend erholt, obwohl es zwischendurch immer noch Nächte gab, in denen sie schweißgebadet aus dem Schlaf hochfuhr, weil sie wieder einmal mit Howard Lee Martin um ihr Leben gekämpft hatte.

Justine und Amy Anne, die sich rasch mit Hope angefreundet hatten, waren immer noch in therapeutischer Behandlung, aber eingedenk dessen, was sie durchgemacht hatten, ging es ihnen erstaunlich gut.

Howard Lee Martin hatte sich für seine Taten nie vor einem ordentlichen Gericht verantworten müssen, sondern war gleich in eine geschlossene Anstalt gekommen. Er würde nie wieder ein freier Mann sein, und das beruhigte sowohl Mary als auch die Familien der beiden Mädchen mehr, als sie sagen konnten.

Marys Leben verlief friedvoll, mit täglichen kleinen Freuden. Jeden Abend vor dem Einschlafen dankte sie ihrem Schicksal, und jeden Morgen wachte sie voller Dankbarkeit auf. Nächstes Jahr um diese Zeit würde sich ihre Familie vergrößert haben, und sie konnte es schon jetzt kaum mehr erwarten, bis das Baby endlich da war. Die frühen Erinnerungen an Hope waren ihr alle abhandengekommen, doch sie würde dafür sorgen, dass ihr das kein zweites Mal passierte.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz vor zehn. Die Zeit reichte noch, um vor dem Mittagessen mit Daniel, zu dem sie nicht zu spät kommen wollte, etwas zu erledigen. Obwohl sie sich in ihrem neuen Leben schon durch und durch heimisch fühlte, gab es da immer noch einen Teil ihres alten Ichs, den sie zur Ruhe betten musste. Sie stand auf, zog sich an und verließ das Haus.

Draußen blies ein für hiesige Verhältnisse ungewöhnlich eisiger Dezemberwind, und Mary war froh, dass sie ihren langen Mantel anhatte. Sie hatte ihr Auto in einem Parkhaus abgestellt und ging schon eine ganze Weile zu Fuß, weil sie versuchte, den Weg zurückzuverfolgen, den sie an jenem Tag, an dem sich ihr Leben so grundlegend verändert hatte, gegangen war. Gestern hatte sie es riskiert, in der Boutique anzurufen, in der sie früher gearbeitet hatte, und erfahren, dass sie dort unbekannt war. Sie hatte es als einen Teil der Bestätigung akzeptiert, nach der sie suchte. Doch den alten Mann wollte sie unbedingt noch einmal sehen.

Das Mimosa, in dem sie damals mit einer Freundin verabredet gewesen war, hatte sie leicht gefunden. Seitdem lief sie durch die Straßen des hübsch restaurierten alten Viertels von Savannah, bewunderte die Weihnachtsdekoration in den Schaufenstern und versuchte, den Antiquitätenladen zu finden, doch vergebens. Sie konnte ihn nirgends entdecken. Frustriert erwog sie, Daniel anzurufen und ihn nach dem Weg zu fragen, aber dann verwarf sie den Gedanken wieder, weil er sich nur wundern würde, was sie dort wollte.

Sie schaute auf die Uhr und seufzte. Es wurde Zeit, zu ihrem Auto zurückzugehen, sonst würde sie noch zu spät zu ihrer Verabredung mit Daniel kommen.

Gerade als sie kehrtmachen wollte, fiel ihr Blick auf das Schaufenster eines Juweliergeschäfts ein Haus weiter. Als in ihrem Hinterkopf eine Glocke läutete, ging sie näher heran, und gleich darauf wurde ihr klar, dass sie hier schon einmal gewesen war.

Mary drehte sich um, fest überzeugt davon, auf der anderen Straßenseite das Antiquitätengeschäft zu sehen, stattdessen starrte ihr nur ein leerer Parkplatz entgegen. Irritiert überlegte sie, dass sie sich wahrscheinlich doch geirrt und die Gegend irgendwie verwechselt hatte, doch dann sah sie den Wollladen, der seinerzeit neben dem Antiquitätengeschäft gewesen war. An ihn erinnerte sie sich genauso wie an den kleinen Coffeeshop auf der anderen Seite, nur dass zwischen diesen beiden Geschäften jetzt ein verwahrloster Parkplatz war. Neugierig, was aus dem Antiquitätenladen geworden war, überquerte Mary die Straße, um in dem Wollladen nachzufragen.

Das kleine Geschäft war bis oben hin mit Wolle in allen nur erdenklichen Ausführungen und Farbtönen vollgestopft. Doch Mary interessierte sich im Augenblick nicht für das beeindruckende Angebot, sondern einzig dafür, was mit dem Laden nebenan passiert war.

„Guten Morgen“, sagte die Verkäuferin, als Mary den Laden betrat. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich wollte nur fragen, ob Sie mir vielleicht weiterhelfen können. Ich suche den Laden nebenan.“

Die Frau schaute sie verblüfft an. „Meinen Sie den Coffeeshop?“

„Nein, das Antiquitätengeschäft.“

Die Verkäuferin runzelte die Stirn. „Tut mir leid, Ma’am, aber ich weiß nicht, was Sie meinen. Hier gibt es kein Antiquitätengeschäft.“

Mary musterte die Frau ungläubig. „Aber ich war doch noch im September dort. Wie lange arbeiten Sie schon hier?“

„Seit sich meine Mutter zur Ruhe gesetzt hat. Das sind jetzt fast zehn Jahre.“

Marys Handflächen begannen feucht zu werden. Das ergab doch alles keinen Sinn. „Das verstehe ich nicht. Ich war vor zwei Monaten in dem Laden und habe mit einem alten Mann gesprochen. Seine Sachen waren zwar alle ziemlich eingestaubt, aber ansonsten war alles ganz normal.“

„Bestimmt haben Sie sich in der Straße geirrt“, vermutete die Verkäuferin. „Die Häuserblocks hier sehen alle ähnlich aus.“

„Nein, ich bin mir ganz sicher, dass es hier war“, insistierte Mary. „Ich erinnere mich noch genau, dass ich auf der anderen Straßenseite stand und auf den Laden nur aufmerksam wurde, weil er sich in dem Schaufenster dort gespiegelt hat.“ Sie deutete auf den Juwelier auf der anderen Straßenseite.

„Ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll.“ Die Verkäuferin schüttelte ratlos den Kopf.

Bevor Mary etwas erwidern konnte, betrat eine kleine, grauhaarige Frau den Laden.

„Da kommt meine Mutter“, sagte die Verkäuferin sichtlich erleichtert. „Sie hat ihr ganzes Leben hier verbracht. Vielleicht kann sie Ihnen ja weiterhelfen.“

Mary nickte, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, womit die alte Frau ihr ihre Verwirrung nehmen könnte.

„Mutter, die Dame hier sucht ein Antiquitätengeschäft. Sie dachte …“

„Es war da, wo jetzt der Parkplatz ist, zwischen diesem Laden und dem Coffeeshop“, fiel ihr Mary ins Wort. „Ich war im September hier.“

Die alte Frau runzelte die Stirn. „Nein, Honey … Sie müssen sich irren. Auf diesem Parkplatz ist schon seit Ende der Zwanzigerjahre nichts mehr.“

„Aber das ist unmöglich. Ich weiß ganz genau, dass ich dort war“, beharrte Mary. „Der Laden nannte sich Time After Time und war bis unter die Decke vollgestopft mit verstaubten, alten Sachen.“

„Das kann nicht hier gewesen sein“, widersprach die alte Frau entschieden. „Als ich noch ein Kind war, hatte nebenan ein Mann namens Saul Blumenthal einen Laden mit alten Möbeln. Er wohnte mit seiner Frau und seinem kleinen Jungen im ersten Stock. Eines Nachts, als Saul mit einem Kunden unterwegs war, brach ein Feuer aus. Bei seiner Rückkehr war sein Haus abgebrannt und seine Familie tot. Ich erinnere mich noch sehr gut daran, es war eine große Tragödie damals.“

„Nein“, murmelte Mary, während sie die traurigen Augen des alten Mannes vor sich sah. „Das ist nicht möglich.“

Die alte Frau zuckte die Schultern. „Es war aber so.“

„Und was ist aus Saul Blumenthal geworden?“, fragte Mary.

„Oh, das war das Traurigste an der ganzen Geschichte. Er hat sich zwei Tage später in dem abgebrannten Haus aufgehängt.“

Mary bedankte sich und verließ den Laden. Draußen auf dem Bürgersteig blieb sie stehen und schaute auf den verwaisten Parkplatz. Saul Blumenthal? War er der Mann aus dem Antiquitätengeschäft gewesen, das nicht existierte?

Nein, sie konnte das alles nicht geträumt haben, denn Daniel hatte den Laden, in dem sie ohnmächtig geworden war, in der Zwischenzeit mehr als einmal erwähnt. Mittlerweile schrieb er ihren Ohnmachtsanfall der Tatsache zu, dass sie schwanger war. Aber sie wusste, dass das nicht der wahre Grund gewesen war.

Noch während sie auf den kleinen unbefestigten Parkplatz schaute, verspürte sie einen leichten Luftzug an ihrem Gesicht, als ob irgendetwas an ihr vorbeihuschte.

Aber da war nichts.

Sie bekam eine Gänsehaut. Sie hatte keine Erklärung für das, was ihr passiert war, und je länger sie so dastand und darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien ihr die ganze Sache. Es gab alle möglichen modischen Bezeichnungen, mit denen man ihre Geschichte vielleicht erklären könnte, sofern man es wollte.

Zeitreise.

Zeitsprung.

Doch was für einen Namen man dem, was passiert war, auch immer geben mochte, es war und blieb ein Geheimnis. In Gang gesetzt von Gottes Hand oder durch die ruhelose Seele eines alten Mannes. Mit dem Verstand war das nicht zu fassen; es war etwas, das darüber hinausging. Aber irgendwie wusste Mary, dass es so sein musste.

Sie schaute noch ein letztes Mal auf den leeren Parkplatz, dann wandte sie sich ab. Plötzlich sehnte sie sich danach, so schnell wie möglich von hier wegzukommen.

Als sie beim Parkhaus angelangt war, rannte sie fast. Tief durchatmend setzte sie sich hinters Steuer. Als ihr Blick auf ihr Gesicht im Rückspiegel fiel, fragte sie sich, warum sie es plötzlich so eilig gehabt hatte. Sie ließ den Motor an und fuhr vorsichtig aus der Parklücke. Jetzt hatte sie bis zu ihrer Verabredung mit Daniel immer noch eine halbe Stunde Zeit. Sie strich sich das Haar aus der Stirn und fuhr an, um sich ihren Weg durch das Parkhaus zu bahnen.

Während sie in Richtung Innenstadt fuhr, begann die Erinnerung an ihre Jahre ohne Daniel und Hope schnell zu verblassen, bis sie schließlich nur noch an all die Dinge dachte, die sie für Hopes Weihnachtsfeier in der Schule noch zu erledigen hatte.

An einer roten Ampel hielt sie an und schaute auf die Uhr. Ein Hupen veranlasste sie, den Kopf zu heben, und als sie sich umschaute, stellte sie zu ihrer Verwunderung fest, dass ihr alles fremd erschien. Mit gerunzelter Stirn entzifferte sie das Straßenschild und versuchte sich zu erinnern, wo sie war und was sie hier suchte, und als es ihr nicht einfiel, zuckte sie die Schultern. Offenbar war sie auf dem Weg zu ihrer Verabredung mit Daniel irgendwo falsch abgebogen.

Nachdem die Ampel auf Grün umgesprungen war, fuhr sie, den Mund zu einem leisen Lächeln verzogen, über die Kreuzung. Je länger sie fuhr, desto weiter entfernte sie sich von der Vergangenheit. Ein paar Minuten später bremste sie vor Daniels Kanzlei. Und als sie ihn lächelnd auf sich zukommen sah, war die Vergangenheit vergangen. Diejenige, die sie einmal gewesen war, existierte nicht mehr.

Jetzt gab es nur noch die Gegenwart, und sie war die glücklichste Frau auf Gottes Erdboden.

– ENDE –

Merline Lovelace

Bleib hier, mein Retter!

1. KAPITEL

Die Arme um ihre Knie geschlungen, saß Sydney, überflutet vom silbernen Licht eines Sommermonds, auf einem der Kalksteinvorsprünge, die das Chalo River Reservoir säumten. Obwohl sie die Bewegung nicht sehen konnte, wusste sie, dass der Wasserpegel in dem riesigen Staubecken stetig sank.

Noch sechsunddreißig Stunden, schätzte sie, wobei ihr ein erwartungsvoller Schauer über den Rücken rieselte, höchstens achtundvierzig. Dann würde das sagenumwobene, geheimnisvolle Dorf, das sie zum ersten Mal als Kind gesehen hatte, aus den dunklen Fluten des Staubeckens auftauchen.

Einmal alle zehn Jahre wurde der Stausee für Reparaturarbeiten an der Staumauer trockengelegt. Einmal alle zehn Jahre tauchten die alten Ruinen aus der Versenkung auf. Dies war das Jahr, der Monat, die Woche.

Erregung pulsierte durch Sydneys Adern, Erregung und eine schmerzliche Trauer, die ihr das Herz schwer machte.

„O Dad“, murmelte sie leise, „wenn du doch nur noch ein paar mehr Monate gehabt hättest …“

Nein, sie durfte nicht schon wieder damit anfangen! Sie schüttelte den Kopf, um das schmerzliche Verlustgefühl abzuwehren, das ihr mittlerweile so vertraut war, dass sie es manchmal kaum noch wahrnahm. In Anbetracht der Schmerzen, die ihr Vater gehabt hatte, konnte sie sich nicht ernsthaft wünschen, dass er auch nur einen Tag oder eine Stunde länger hätte leben sollen. Sein Tod war eine Erlösung gewesen von Qualen, die selbst das Morphium nicht mehr hatte dämpfen können. Sie würde jetzt nicht um ihn trauern. Stattdessen würde sie diese ruhigen, vom Mondlicht erhellten Stunden nutzen, um sich die Zeit in Erinnerung zu rufen, die sie zusammen gehabt hatten.

Mit der perfekten Klarheit eines Kameraobjektivs ließ Sydney ihre Verwunderung Revue passieren, als ihr Vater ihr zum ersten Mal die nassen, glänzenden Ruinen gezeigt hatte, die, versteckt unter einem Felsvorsprung, in diesem Teil des Chalo Canyons lagen. Damals wie heute auch hatte sie eine Gänsehaut bekommen, als sie das Pfeifen des Windes gehört hatte, das genauso klang wie die weinende Frau aus einer Legende, die sich die Einheimischen erzählten. Sie besagte, dass in lange zurückliegender Zeit ein Anasazi-Krieger eine Frau von einem anderen Stamm entführt und sie in einem Steinturm in seinem Dorf gefangen gehalten hatte. Die Frau hatte um ihren verlorenen Liebsten geweint und war in den Tod gesprungen, weil sie sich dem Mann, der sie entführt hatte, nicht unterwerfen wollte.

Als sie nach Chalo Canyon gezogen waren, wo ihr Vater eine Stelle als Fisch- und Jagdaufseher in dem Naturschutzgebiet bekommen hatte, von dem der Stausee hinter dem Damm umgeben war, hatte Sydney, ein Kind damals noch, diese Legende zum ersten Mal gehört. Ihr Dad hatte sich über das Märchen lustig gemacht, aber die Fantasie seiner Tochter hatte es nicht losgelassen. Es hatte sie so sehr beschäftigt, dass sie die Jahre zählte, bis sie endlich die Ruinen für ein Spezialprojekt ihrer Filmklasse auf einem Videofilm festhalten konnte.

Seufzend stützte Sydney das Kinn auf die Knie. Wie jung sie damals gewesen war. Wie unglaublich naiv. Eine neunzehnjährige Studentin, die diesem Filmprojekt ihre gesamte Collegezeit hindurch entgegengefiebert hatte. Sie hatte den Sommer und die geplante Trockenlegung des Auffangbeckens gar nicht erwarten können. Pop war an diesem Tag auch bei ihr gewesen, er hatte das Boot gesteuert und im Gleichgewicht gehalten, während sie, die Videokamera auf der Schulter, herumgeturnt war, um das aus dem Wasser auftauchende Dorf aus jedem nur erdenklichen Blickwinkel zu filmen. Sydney war so in Hochstimmung gewesen, so fest überzeugt, dass dieses Projekt der Beginn einer großen Karriere sein würde.

Und dann hatte sie sich Hals über Kopf in den gut aussehenden, charmanten Jamie Chavez verliebt.

Selbst nach all diesen Jahren wand Sydney sich bei dem Gedanken daran innerlich immer noch vor Beschämung. Ihre atemlose Inbrunst hatte den älteren, lebenserfahreneren Jamie amüsiert und erfreut … sehr zum Leidwesen seines Vaters. Die Tochter des örtlichen Fisch- und Jagdaufsehers passte nicht in den Lebensentwurf, den Sebastian Chavez für seinen einzigen Sohn entworfen hatte.

Im Nachhinein konnte Sydney über ihre unglaubliche Naivität nur den Kopf schütteln. Jamie hatte sich lediglich mit ihr amüsieren wollen, während seine Verlobte in Europa war. Selbst heute noch würde sie bei dem Gedanken an die Nacht, als Sebastian sie im Bett seines Sohnes erwischt hatte, am liebsten im Erdboden versinken. Es war keine schöne Szene gewesen. Schlimmer noch, die Geschichte hatte ihren Vater die Stellung gekostet. Eine Woche später waren sie weggezogen, und keiner von ihnen war jemals wieder nach Chalo Canyon zurückgekehrt.

Bis jetzt.

In wenigen Stunden würde Sydney die Ruinen zum dritten Mal aus der Versenkung auftauchen sehen, und diesmal würde sie, die inzwischen eine mit Preisen überhäufte Dokumentarfilmerin war, einen ergreifenden Film daraus machen. Die Vorarbeiten dafür hatten sie fast ein Jahr Arbeit gekostet, und das Endprodukt würde sie dem Mann widmen, der ihr die Schönheiten und Geheimnisse des Chalo Canyons gezeigt hatte.

Zu hoffen stand, dass der Film ihre Produktionsfirma aus den roten Zahlen herausbringen würde. Die lange Krankheit ihres Vaters hatte sowohl Sydneys Herz als auch ihr Bankkonto arg gebeutelt. Selbst der warme Geldregen, der mit den Oscars einhergegangen war, hatte zusammen mit ihren Ersparnissen nicht ausgereicht, um die Unkosten aufzufangen, die ihr bei der Gründung ihrer eigenen Produktionsfirma entstanden waren. Dieses Projekt jetzt würde sie entweder sanieren oder vollständig ruinieren.

Sie schlug nach einer lästigen Schnake an ihrem linken Ohr, während sie an all die Hindernisse dachte, die sie hatte überwinden müssen, um dorthin zu kommen, wo sie jetzt war. Mit den Vorbereitungsarbeiten zu dem Film hatte sie angefangen, als die Leukämie ihren Vater ans Bett gefesselt hatte. Dort hatte sie dann stundenlang gesessen und jeden einzelnen Schritt mit ihm durchgesprochen. Das Konzept, das Treatment, so wie sie es sich vorstellte. Sie hatte einen Finanzierungsplan ausgearbeitet. Dann hatte sie ihre Idee dem HISTORY Channel, PBS und einem halben Dutzend freier Produzenten unterbreitet.

Pops Tod hatte Sydney in ihrem Entschluss noch bestärkt … obwohl Sebastian Chavez sich derart auf die Hinterbeine gestellt hatte. Nachdem er von dem geplanten Projekt erfahren hatte, war ihm jedes Mittel recht gewesen, um es zu Fall zu bringen. Er hatte ihr den Zugang zum Drehort durch sein Land verweigert. Seiner Einmischung war es zu verdanken, dass sie so lange keine Dreherlaubnis bekommen hatte. Er hatte sogar verschiedene Indianergruppierungen aufgehetzt, gegen die Ausbeutung ihrer heiligen Ruinen zu protestieren. Offensichtlich hatte sich auch nach zehn Jahren sein tief sitzender Groll immer noch nicht gelegt.

Ein letzter Versuch, das Projekt doch noch zu blockieren, hatte darin bestanden, dass Chavez versucht hatte, den für die Reparaturarbeiten am Staudamm verantwortlichen Ingenieur in die Auseinandersetzung hineinzuziehen, indem er ihn dazu überredet hatte, sich gegen jede Aktivität in dem Sperrgebiet hinter dem Staudamm auszusprechen.

Sydney hatte schamlos alle ihre Beziehungen von Los Angeles bis Washington D.C. ausgenutzt, um Reece Hendersons Unterstützung für ihr Projekt zu bekommen. Schließlich war es ihr auf diese Weise tatsächlich gelungen, ihn auf ihre Seite zu ziehen.

Um zu verhindern, dass die Reparaturarbeiten durch die Dreharbeiten gestört wurden, hatte er seine Einwilligung jedoch an die Bedingung geknüpft, dass Sydney sich jeden Tag mit ihm abstimmte. Hendersons kurz angebundene Faxe auf ihre anfänglichen Bitten hatten ein Zähneknirschen bei ihr ausgelöst, aber sie dachte gar nicht daran, sich von irgendeinem Holzkopf ihren dicht gedrängten Zeitplan durcheinanderbringen zu lassen. Sie hatte nur zwei Wochen, um eine Legende auf Videofilm festzuhalten … und den Zauber ihrer Jugend einzufangen.

Für einen Moment fielen ihr die Augen zu. Sie sollte ins Motel zurückfahren und zusehen, dass sie ein paar Stunden Schlaf bekam, bevor der Rest der Crew eintraf. Im Lauf der Jahre hatte sie gelernt, wie wichtig ausreichende Ruhe gerade in Stresssituationen war. Und noch wichtiger war, dass sie ihre fünf Sinne beisammenhatte und in der Lage war, ihren Charme spielen zu lassen, wenn sie morgen früh diesen Henderson kennenlernte.

Sie beschloss, sich noch ein paar Minuten zu gönnen. Noch ein kleines bisschen Frieden, bevor die Hektik begann. Noch einen Moment der Stille mit ihrem Vater und ihren Träumen.

Weniger als eine halbe Stunde später wurde diese Stille durch ein Donnerrumpeln erschüttert. Viel zu schnell verschwand der Mond hinter einer Zusammenballung schwarzer Gewitterwolken.

Sydney hob den Kopf und kaute an ihrer Unterlippe, während sie zu den Blitzen aufschaute, die die Wolken von innen heraus erhellten. Verdammt, schon wieder drohte einer der für diese Jahreszeit unüblichen Stürme, unter denen der Südwesten in diesem Sommer zu leiden hatte.

Diese Unwetter konnten ihr ihren gesamten Zeitplan durcheinanderbringen. Als der Nachthimmel von dem nächsten Blitz erhellt wurde, bedachte sie die schwarze Wolkenwand mit einem bösen Blick, dann stand sie auf und ging im Laufschritt zu ihrem gemieteten Chevy Blazer. Die Blätter der Pappeln, die den Canyonrand säumten, raschelten. Der Wind hatte ihr ein paar Strähnen ihrer nerzbraunen Haare, die sie sich aufs Geratewohl unter ihre Baseballkappe gestopft hatte, herausgezerrt und peitschte sie gegen ihre Wange.
Plötzlich fuhr Sydney mit Herzklopfen auf dem Absatz herum. Da war es! Der Wind heulte durch den Canyon.

Aiiiii. Eee-aiiii.

Sie stand wie erstarrt da und lauschte dem lang gezogenen Ton, der ihr durch Mark und Bein ging. Sie konnte fast die Verzweiflung darin mitschwingen hören, die unaussprechliche Traurigkeit.

Wieder fuhr ein Windstoß durch den Canyon und durch die Blätter der Pappeln. Das Wehklagen steigerte sich zu einem durchdringenden Geheul, bei dem sich Sydneys Nackenhaare aufstellten.

Langsam, ganz langsam legte sich der Wind, und das unheimliche Klagelied wurde leiser.

„Du meine Güte“, murmelte sie und rieb sich die nackten Arme, die mit einer Gänsehaut bedeckt waren. „Das war ja ein echter Tonleckerbissen. Ich wünschte, Albert hätte ihn aufgenommen.“

Ihr Tontechniker würde nicht vor morgen Mittag aus L. A. eintreffen, zusammen mit der Kamerafrau und der Hilfskraft, die sie für diesen Job angeheuert hatte. Nur Sydney und ihr Assistent Zack waren einen Tag früher gekommen – Sydney, um für ein paar Stunden alten Erinnerungen nachzuhängen, bevor das kontrollierte Chaos der Dreharbeiten einsetzte, und Zack, um mit dem Motel alles klarzumachen und die Termine zu bestätigen, die er schon vor Wochen telefonisch vereinbart hatte.

Sydney konnte jetzt nur noch hoffen, dass sich der Sturm bis morgen Nachmittag gelegt hatte, wenn sie die ersten Außenaufnahmen drehten … vorausgesetzt natürlich, dieser Reece Henderson gab ihr morgen grünes Licht.

Während die ersten dicken Regentropfen auf sie niederfielen, runzelte sie erneut die Stirn. Sie hatte schon genug Dokumentarfilme gedreht, um zu wissen, wie schwierig es bisweilen war, eine Dreherlaubnis zu bekommen, aber die Bedingung, ihren Terminplan bis aufs i-Tüpfelchen mit diesem Henderson abstimmen zu müssen, ärgerte sie. Hoffentlich war er wenigstens ein bisschen kooperativer, als er es per Fax gewesen war.

Als sie in den Blazer einstieg, goss es bereits in Strömen. Sydney grub in den Taschen ihrer Armeehose, die sie in einem der unzähligen Armeeläden im Süden von Los Angeles erstanden hatte, nach dem Zündschlüssel. Die ausgebeulte Tarnhose war zwar nicht gerade der letzte Schrei, aber Sydney fand vor allem die vielen Taschen ausgesprochen praktisch.

Sie stieg auf Kupplung und Bremse zugleich, startete den Motor und legte eine Hand um den Schaltknüppel, wobei sie sich sehnlichst wünschte, Zack daran erinnert zu haben, dass sie ein Auto mit Automatik wollte. Aus dem Krachen der Gangschaltung ließ sich schließen, dass sich der Blazer dasselbe wünschte.

„Entschuldigung“, brummte sie und startete einen zweiten Versuch.

Nach einem weiteren empörten kkkrrrrchchch war der Gang glücklich drin. Der Regen prasselte auf das Autodach, als Sydney den Blazer auf die Straße lenkte. Die Canyon Rim Road, die nur wenig mehr als ein Feldweg war, schlängelte sich meilenweit um den Canyonrand, bevor sie in die Staatsstraße mündete, die auf den Damm führte. Die Felsvorsprünge, die auf der linken Seite in die Straße hineinragten, machten jede Kurve zu einem Abenteuer, und der Steilhang zur Rechten erhöhte den Kitzel noch. Die Sintflut, die jetzt vom Himmel kam, machte die Sicht nicht besser. An der Unterlippe nagend, schaltete Sydney in den ersten Gang und nahm im Schneckentempo eine Haarnadelkurve.

Ein paar quälende Kurven später sah sie sich gezwungen zuzugeben, dass sie die Fahrt wohl besser bei Tageslicht gemacht hätte. Aber sie hatte diese Zeit allein mit ihren Erinnerungen gebraucht. Und am Abend hatte es keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass es eine stürmische Nacht …

„Was zum …“

Sie stieg auf die Bremse. Oder auf das, was sie für die Bremse hielt, denn ihr Fuß landete auf der Kupplung, und der Blazer fuhr geradewegs auf einen riesigen Steinbrocken zu, der von einem überhängenden Felsen abgebrochen und auf die Straße gestürzt war.

Eine Verwünschung ausstoßend, riss Sydney den Fuß hoch und das Lenkrad herum. Mit der Felswand zur Linken und dem steilen Abgrund zur Rechten war kein Platz, um dem Hindernis auszuweichen. Der Blazer kam ins Schleudern und brach zu weit nach rechts aus, bevor sie endlich die Bremse fand.

Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie der Straßenrand unter dem Gewicht des Blazer abzubröckeln begann. Der Motor bockte, dann ging er aus. Verzweifelt schaltete Sydney in den Leerlauf und drehte den Zündschlüssel herum.

„Komm! Los, komm doch schon!“

Das Auto sprang genau in demselben Moment an, in dem erneut ein Stück vom Rand nachgab. Es neigte sich bedenklich zur Seite und kam ins Rutschen.

„O Gott!“

Bevor er ganz umkippte, drückte Sydney mit der Schulter die Tür auf und warf sich aus dem Wagen. Sie krachte mit dem Hüftknochen auf einen Stein, überschlug sich und suchte auf dem regennassen, glitschigen Boden verzweifelt Halt. Der Blazer neben ihr imitierte auf eine schauerliche Art und Weise den Untergang der Titanic. Metall knirschte gegen Sandstein. Mit der Kühlerhaube voraus und in den Himmel gerichteten grellen Scheinwerfern, die den dichten Regenvorhang durchbrachen, versank er wie der riesige Luxusdampfer im Zeitlupentempo in seinem dunklen Grab.

Das Echo seines Aufpralls am Grund den Canyons hallte Sydney noch in den Ohren, als der Sandstein und die schlammige Erde unter ihren Fingern nachgaben und sie dem Blazer über den Rand folgte.

Reece Henderson presste sich den Telefonhörer ans Ohr und ließ eine zusammengerollte Skizze des Chalo-River-Damms klatschend auf seinen Oberschenkel niedersausen, während er darauf wartete, dass am anderen Ende der Leitung endlich jemand abnahm. Nach mehr als einem halben Dutzend Freizeichen war seine Geduld erschöpft. Er wollte eben auflegen, als sich der Teilnehmer am anderen Ende – wenn auch unter beträchtlichen Schwierigkeiten – schließlich doch noch meldete. Reece nahm das Gebrumm, das einen Moment später ertönte, für ein Hallo.

„Wo ist sie?“

„Was?“

„Wo ist Scott?“

„Wer is’n da?“

Reece umklammerte den Hörer fester und starrte finster auf den Wandkalender, auf dem fein säuberlich seine Termine festgehalten waren.

„Hier ist Henderson, Reece Henderson. Chefingenieur des Chalo-River-Damm-Projekts. Wo ist Ihre Chefin?“

„Weiß nich.“ Durch den Hörer kam ein herzhaftes Gähnen. „Wie spät is’ es’n?“

„Acht Uhr sechsundvierzig“, gab Reece ungehalten zurück. „Sie sollte um acht hier sein.“

Seine Verärgerung hatte um 8.05 Uhr zu sieden angefangen, jetzt kochte sie über. Er trödelte hier herum und wartete auf diese verdammte Frau, dabei könnte er jetzt schon seit einer Stunde draußen auf dem Damm bei seinen Leuten sein.

„Ham Sie’s schon mal auf ihrem Zimmer versucht oder so?“ Immerhin brachte der reizende Bursche am anderen Ende mittlerweile einen halbwegs zusammenhängenden Satz zustande.

„Ja. Zwei Mal. Es meldet sich niemand. An der Rezeption sagte man mir, dass Sie ihr Assistent sind und wüssten, wo sie ist.“

Tatsächlich hatte Martha Jenkins, die Besitzerin des Lone Eagle Motels, Reece mit mehr Detailwissen versorgt, als er haben wollte oder brauchte. Martha war zwar nicht da gewesen, als Sydney Scott und ihr grünhaariger, kaugummikauender, vielfach gepiercter Assistent Zachary Tyree gestern am späten Nachmittag angekommen waren, aber in einer Stadt von der Größe Chalo Canyons sprachen sich die Dinge schnell herum.

„Bleiben Sie dran.“

Der Hörer fiel klappernd auf eine harte Oberfläche. Dem Rascheln von Laken folgte das Ratschen eines Reißverschlusses, dann hörte man, wie jemand barfuß durchs Zimmer tappte. Eine Weile später klapperte es wieder.

„Sie ist nicht in ihrem Zimmer.“

Reece verdrehte die Augen. Diese Tatsache hatte er seines Wissens nach bereits festgestellt.

„Schön, wenn Sie antanzt, sagen Sie ihr, dass ich extra ihretwegen vorzeitig die Hochzeitsfeier meines Bruders verlassen habe und die halbe Nacht durchgefahren bin, nur damit ich es pünktlich zu dem Termin schaffe, den einzuhalten sie sich nicht die Mühe gemacht hat. Sie soll sich hier melden, ich rufe sie dann zurück, wenn …“

„Sie haben mich nicht verstanden, Mann. Sie ist nicht da.“

Reece spürte die letzten Reste seiner Geduld rapide dahinschwinden. „Sagen Sie ihrer Chefin …“

„Sie hat heute Nacht überhaupt nicht in ihrem Bett geschlafen.“

Die Stimme des Jungen war vor Besorgnis deutlich höher geklettert. Ein gänzlich anderes Gefühl bewirkte, dass Reece seine Zähne noch ein bisschen fester zusammenbiss.

Gott! Er hörte diesen Klatsch über diese Scott jetzt schon seit Wochen. Wie sie sich vor zehn Jahren Jamie Chavez an den Hals geworfen hatte. Wie Jamies Vater sie aus dem Bett seines Sohnes gezerrt hatte. Wie ihr Vater Chavez sen. am nächsten Tag einen Tritt in den Hintern gegeben hatte. Jetzt war sie eine bedeutende Filmemacherin in Hollywood, die nach Chalo River zurückkam, um sich mit ihrem Erfolg zu brüsten … und erneut ihr Glück bei Jamie zu versuchen.

Reece konnte den Widerwillen, der in ihm aufstieg, nicht unterdrücken. Die Frau war erst gestern in der Stadt angekommen, und schon hatte sie die Nacht irgendwo anders als in ihrem Hotelzimmer verbracht. Ganz schön schnelle Arbeit, selbst für eine bedeutende Filmemacherin aus Hollywood.

Nun, Reece war der Bitte seines Vorgesetzten nachgekommen. Er hatte mit der Frau kooperiert oder es zumindest versucht. Jetzt war Ms. Sydney Scott am Ball, und seinetwegen konnte sie von jetzt bis Weihnachten ihre Beziehungen spielen lassen, es kümmerte ihn nicht. Er wollte gerade auflegen, als ihn die unüberhörbare Besorgnis, die in der Stimme des Jungen mitschwang, innehalten ließ.

„Syd ist gestern Nachmittag gleich nach unserer Ankunft in den Canyon gefahren. Vielleicht ist sie ja immer noch dort oder so.“

„Was?“

Reese’ Verärgerung verwandelte sich in Wut. Er hatte Ms. Scott per Fax unmissverständlich darauf hingewiesen, dass weder sie noch irgendjemand von ihrer Crew das Sperrgebiet hinter dem Damm ohne seine Zustimmung betreten durften.

„Syd wollte sich schon mal ein bisschen einstimmen. Sie hat gesagt, ich soll nicht aufbleiben und auf sie warten. Sie kann sich doch nicht verlaufen haben oder so?“

„Soweit ich weiß, hat Ms. Scott früher hier gelebt. Sie sollte sich eigentlich auskennen.“

„Das ist zehn Jahre her, Mann.“

„Mein Name ist Henderson.“

„Ja richtig, Henderson. Könnten Sie nicht vielleicht mal ’n bisschen durch die Gegend fahren und nach ihr Ausschau halten oder so? Wenn sie in Gedanken mit ’nem Projekt beschäftigt ist, ist sie manchmal so zerstreut, dass sie nicht mal weiß, was für ein Tag gerade ist. Ich würd’s ja selber machen, aber ich kenn mich hier nicht aus, außerdem hat Syd den Blazer und so.“

Reece hätte dem Jungen liebend gern gesagt, was er und seine Chefin ihn mal konnten oder so, aber er hatte nun einmal die Verantwortung für dieses Projekt und alle Kopfschmerzen, die damit einhergingen, übernommen. Einschließlich Sydney Scott, wie es schien. Wenn sie in das Sperrgebiet gefahren war und nach dem Wolkenbruch letzte Nacht im Schlamm stecken geblieben war, war sie leider sein Problem.

„Also gut. Ich sehe zu, was ich tun kann. Schreiben Sie sich meine Handynummer auf. Wenn sie antanzt, rufen Sie mich an.“

„Danke, Mann!“

2. KAPITEL

„Hey! Sie da unten! Sind Sie okay?“

Das Gebrüll veranlasste Sydney, den Kopf zu heben. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so etwas Wunderbares gehört wie diese tiefe, barsche Stimme. Sie umklammerte den Stamm der verkrüppelten kleinen Föhre, die vor sieben Stunden ihren Sturz in die ewigen Jagdgründe aufgehalten hatte, noch ein bisschen fester und schrie zu dem dunkelhaarigen Cowboy, der vorsichtig über den Rand der Schlucht spähte, hinauf: „Ich bin okay. Nichts gebrochen, soweit ich sehe. Haben Sie ein Seil dabei?“

„Ja. Bin gleich wieder da. Bewegen Sie sich nicht.“

Nicht bewegen. Richtig. Als ob sie vorhätte, ihren Klammergriff nur um ein Jota zu lockern oder ihren Körper nur einen Zentimeter von der winzigen Stelle in der Felswand wegzubewegen, in der sie mit den Schuhspitzen Halt gefunden hatte.

Schwindlig vor Erleichterung, lehnte sie ihre Stirn gegen den Baumstamm. Aber vielleicht hatte der Schwindel ja auch etwas damit zu tun, dass sie gerade sieben Stunden eingeklemmt zwischen einem Baum und einer Felswand in schwindelerregender Höhe verbracht hatte.

Sie hatte sich schon darauf eingestellt, sogar noch mehr Zeit hier zu verbringen, weil nicht anzunehmen war, dass Zack vor zehn oder elf aus den Federn kommen würde. Ganz zu schweigen davon, dass er zu dieser unchristlichen Tageszeit noch kaum in der Lage sein könnte, eine Rettungsaktion für seine vermisste Chefin einzuleiten. Wenn er seinen Motor erst einmal angeworfen hatte, war ihr Assistent seine 140 Pfund in Gold wert, aber um ihn morgens aus dem Bett zu bringen, brauchte es unter Umständen ein halbes Dutzend Anrufe, die alle erdenklichen Tricks, angefangen von Schmeicheleien über Gebettel bis hin zu offenen Morddrohungen und der Drohung mit fristloser Entlassung, beinhalteten. Gott sei Dank war dies einer seiner seltenen Schnellzündertage!

Ein dumpfes Geräusch, von dem sich alsbald herausstellte, dass es ein Seil war, das gegen den Felsvorsprung schlug, veranlasste sie, gerade rechtzeitig nach oben zu schauen, um die Ladung aus Geröll und Dreck, die sich durch das Seil gelöst hatte, voll ins Gesicht zu bekommen. Sydney zuckte zusammen und wandte schnell den Kopf ab, was zur Folge hatte, dass der Baum bedenklich ins Schwanken kam und sie entsetzt aufschrie.

„Verdammt, nicht bewegen!“, brüllte ihr Retter barsch. „Ich ziehe das Seil ein bisschen rüber, damit Sie es erwischen können.“

Den Baumstamm mit beiden Armen umklammernd, versuchte sie vergeblich, sich den Staub aus Augen und Haaren zu pusten. Ihre Baseballkappe hatte während dieser Dreisekundentalfahrt über den Rand denselben Weg wie der Blazer genommen. Sydney konnte nur hoffen, dass eine Baseballkappe und ein Auto den Canyongöttern als Opfer ausreichten.

Mit Herzklopfen schaute sie zu, wie sich das dicke Seil Zentimeter für Zentimeter ihrem prekären Standort näherte. Erst als es in Reichweite war, entdeckte sie, dass ihre Arme völlig taub waren. Sie schien nicht in der Lage, sie von dem Baumstamm zu lösen.

„Packen Sie das Seil.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte es erneut. „Noch eine Minute“, krächzte sie zu ihrem Retter hinauf. „Ich kann meine Arme irgendwie nicht fühlen.“

„Okay, ist in Ordnung.“ Die schroffe Stimme über ihr war ein bisschen sanfter geworden. „Machen Sie sich keine Sorgen deswegen.“

„Du hast gut reden“, brummte Sydney mit Blick auf das rettende Seil, das nur wenige Zentimeter von ihr entfernt baumelte. Plötzlich verschwand es aus ihrem Blickfeld.

„Hey!“

„Halten Sie durch, ich komme runter.“

Er nahm seinen Hut ab, band sich das Seil wie ein Bergsteiger um die Taille und machte sich dann an den Abstieg. Nur wenig später war er neben ihr. Schwarze zerzauste Haare. Ruhige blaue Augen in einem sonnengebräunten Gesicht. Breite, beruhigend muskulöse Schultern. Alles in allem wirkte er groß, stark und wunderbar kräftig gebaut.

Auf den zweiten Blick war Sydney sich nicht mehr so sicher, ob groß und kräftig wünschenswerte Körpermerkmale bei einem Mann waren, dessen einzige Verbindung mit dem festen Boden ein gedrehtes Hanfseil war. Sie schluckte und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, während er, mit seinen Stiefelspitzen in der Felswand abgestützt, mit einer Hand lässig eine Schlaufe in das Seilende schüttelte, das hinter ihm baumelte.

„Kopf runter. Ich werfe jetzt das Seil über Sie.“ Er sprach langsam, seine tiefe Stimme klang ruhig und zuversichtlich. „Lassen Sie rechts jetzt ganz kurz los. Gut. Geht es? Okay, jetzt links. Ruhig. Ganz ruhig.“

Die Schlaufe glitt an ihrem Oberkörper nach unten, zog sich um ihre Taille zusammen und nahm ihr fast die ganze Luft. Der harte muskulöse Arm des Fremden, der sich um sie legte, gab ihr den Rest.

„Ich habe Sie. Lassen Sie jetzt los. Dann klettern wir zusammen nach oben. Sind Sie bereit?“

Selbst mit dem Seil und dem muskulösen Arm um ihre Taille war es ein beträchtlicher Vertrauensbeweis, den Baumstamm loszulassen. Sie schluckte schwer.

„Keine Angst. Ich lasse Sie nicht fallen.“

Sie bewerkstelligte ein zittriges Lachen. „Versprochen?“

„Ich stehe zu meinem Wort.“ Sein warmer Atem strich über ihr Ohr.

Sie hoffte es. Sie hoffte es wirklich.

„Bereit?“

Sie atmete tief durch. „Bereit.“

Sie kraxelten an der Felswand nach oben, ihr Po drückte sich in seinen Bauch, seine Arme waren fest um ihren Oberkörper geschlungen. Fünf Schritte, sieben, acht, dann eine Hand auf ihrem Hinterteil und ein kräftiger Schubs.

Sydney flog bäuchlings über den Rand. Keuchend robbte sie auf Händen und Knien noch ein Stück weiter, bis sich der Boden fest genug anfühlte, dass sie es wagen konnte, sich umzudrehen. Sie streckte ihrem Retter eine Hand hin, doch ihr Arm war immer noch so taub, dass er sofort wieder herunterfiel.

Nicht, dass er den Eindruck erweckt hätte, Hilfe zu benötigen. Ein geschmeidiger Klimmzug, und er hatte leidlich festen Boden unter den Füßen. Er trat ein paar Schritte von dem abbröckelnden Rand zurück, befreite sie beide von dem Seil und schlenderte dann zu dem Jeep, an dem er das andere Ende befestigt hatte. Sydney gab ein erfreutes Krächzen von sich, als er einen Moment später mit einer Flasche Wasser vor ihr in die Hocke ging. Sie trank gierig, dann setzte sie die Flasche ab und holte tief Luft. Nach ein paar weiteren Schlucken war ihre Kehle wieder so weit offen, dass sie ohne zu krächzen sprechen konnte.

„Danke … für das Wasser und die Rettung.“

„Keine Ursache.“ Er griff nach seinem schon etwas mitgenommen wirkenden Strohstetson und klopfte ihn an seinem Oberschenkel aus, bevor er ihn wieder aufsetzte. „Sicher, dass Sie sich nicht ernsthaft verletzt haben?“

„Ja. Nur ein paar Schürfwunden und einige blaue Flecke.“

Nachdem er sie eingehend von Kopf bis Fuß gemustert hatte, nickte er, als wolle er ihrer Diagnose zustimmen, dann sagte er: „Ich habe das Wrack unten im Canyon gesehen. Was ist denn passiert?“

Sie berichtete ihm, wie es zu dem Unfall gekommen war, und schloss mit einem etwas zittrigen Lächeln: „Also, wenn die Föhre nicht gewesen wäre … sie bremste meinen Fall. Wie heißt es doch gleich in diesem Gedicht, in dem die unvergleichliche Schönheit eines Baumes besungen wird?“

„Tut mir leid, da muss ich passen.“ Er musterte sie unter der Krempe dieses ramponierten Huts hervor, und sein Gesicht wirkte nun, da sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, deutlich weniger beruhigend auf sie. „Sie sind eine glückliche Frau.“

Sie wollte eben entgegnen, dass nicht jeder jemanden, der die Nacht über einem schwindelerregenden Abgrund verbracht hatte, als glücklich bezeichnen würde, als seine nächste Bemerkung diesen Gedanken unter sich begrub.

„Und verdammt blöd.“

„Wie bitte?“

„Die meisten Leute hätten mehr Verstand, als mitten in der Nacht bei einem Gewitter auf einer engen Passstraße am Rand eines Canyons entlangzufahren.“

Sydney war bereits zu demselben Schluss gekommen, aber es gefiel ihr nicht besonders, dies aus einem fremden Mund zu hören. Dennoch hatte er sie aus ihrem Adlerhorst gepflückt. Sie schuldete ihm eine Menge.

Sie befahl ihren Armen und Beinen, das zu tun, wozu sie da waren, und versuchte aufzustehen. Ihr Retter fing sie geistesgegenwärtig auf, bevor sie wieder auf ihren vier Buchstaben landete. Sie schüttelte seine Hand ab und versuchte, dankbar zu klingen.

„Danke. Noch mal. Ich heiße übrigens Sydney Scott.“

„Ich weiß“, sagte er gedehnt.

Sie wurde rot und kam sich noch blöder vor. Wenn er zu einem Suchtrupp gehörte, wusste er natürlich, nach wem er gesucht hatte.

„Und Sie sind wer?“

„Reece Henderson.“

„Oh.“ Der Strohstetson hatte in ihr die Vermutung geweckt, dass er ein Einheimischer war. „Sie sind der Dammingenieur.“

„Als Sie heute Morgen zu unserer Verabredung nicht auftauchten, habe ich Ihren Assistenten aus dem Bett geholt.“

So viel zu der vermeintlich von Zack in die Wege geleiteten Rettungsaktion.

„Er erzählte, dass Sie gestern in den Canyon gefahren seien. Er schien anzunehmen, Sie könnten in Trance gefallen sein und sich verlaufen haben.“

„Ich falle nie in Trance“, sagte sie mit einem leicht angestrengten Lächeln, aber immer noch bemüht, dankbar zu sein.

Eine schwarze Braue hob sich ungläubig.

„Na schön“, räumte sie widerwillig ein, „vor zwei Monaten habe ich einen Topf mit roten Bohnen und Reis auf dem Herd vergessen, während ich an einem Treatment arbeitete, aber es hat nur ein bisschen gequalmt.“

Als er sie aus diesen kühlen blauen Augen nur wortlos anschaute, gab Sydney Zack in Gedanken einen Tritt vors Schienbein. Wie viel hatte er diesem Kerl erzählt?

„Möglich, dass ich letzte Woche aus San Diego wegfuhr und erst kurz hinter Santa Barbara merkte, dass ich in der falschen Richtung fuhr“, sagte sie defensiv, „aber ich war eben in Gedanken mit meinem Drehbuch beschäftigt.“

Mit einem kleinen Schnauben, das verdächtig nach Abscheu klang, schlenderte ihr Retter zu seinem Jeep, um das Seil abzumachen. „War das letzte Nacht auch so?“

„Nein, letzte Nacht war ich in keiner wie auch immer gearteten Trance.“

Also gut, räumte sie in Gedanken ein, vielleicht habe ich meiner Fantasie ja für eine Weile die Zügel schießen lassen. Vor allem, als der Wind so unheimlich durch den Canyon gepfiffen hatte, dass sie davon Gänsehaut bekommen hatte. Aber das brauchte Henderson nicht zu wissen.

„Wie schon gesagt, lag da dieser Felsbrocken auf der Straße.“

„Wenn Sie es sagen, Lady.“

Es fiel ihr von Sekunde zu Sekunde schwerer, an ihrer Dankbarkeit festzuhalten. Sydney verschränkte ihre Arme über ihrem jetzt dreckigen gelben T-Shirt.

„Ich sage es.“

Er richtete sich mit dem halb aufgerollten Seil in der Hand auf und schaute sie aus Augen, die so scharf und durchdringend wie Laserstrahlen waren, an. „Dann sollten Sie mir vielleicht verraten, warum Sie ohne Erlaubnis in einem Sperrgebiet herumfahren. Eine Erlaubnis, die ich Ihnen übrigens heute Morgen bei unserem Treffen zu geben beabsichtigte.“

Dieses „beabsichtigte“ ließ sie umgehend aufhorchen. Die Schrecken der letzten Nacht lösten sich in Luft auf, und alles, was blieb, war die absolute Entschlossenheit, die Magie der Ruinen im Film festzuhalten … für ihren Dad, für sich selbst, zur Erinnerung an die fröhlichen und traurigen Momente, die sie miteinander geteilt hatten.

Jeder Zoll ein Profi jetzt, kam sie direkt zur Sache. „Ich entschuldige mich, Sie übergangen zu haben, Mr. Henderson. Ich kam gestern Nachmittag früher als erwartet hier in Chalo Canyon an und versuchte, Sie telefonisch zu erreichen, aber Sie waren nicht in der Stadt. Man sagte mir, Sie seien bei einer Hochzeit.“

„Und dann sind Sie einfach ohne Erlaubnis hier raufgefahren.“

„Erst nachdem ich mit einem Ihrer Ingenieure gesprochen hatte. Er sagte, es sei bestimmt okay. Ich glaube, er hieß Patrick Soundso.“

Bestimmt war es Patrick, dachte Reece verärgert. Ein etwas windiges junges Bürschchen mit einem funkelnagelneuen Diplom in der Tasche, bei dem sich erst noch herausstellen musste, ob es wirklich verdient war. Reece hatte das Seil fertig aufgerollt.

„Entschuldigung akzeptiert, Ms. Scott. Für diesmal. Aber übergehen Sie mich nicht noch einmal. Ich bin als Chefingenieur verantwortlich für die Sicherheit aller, die an diesem Projekt beteiligt sind, Sie und Ihre Crew eingeschlossen.“

„Ich heiße Sydney“, gab sie zurück, innerlich wutschnaubend angesichts dieser unverdienten Lektion, gleichwohl fest entschlossen, mit diesem holzköpfigen Ingenieur eine Arbeitsbeziehung zu schmieden.

„Sydney“, sagte er mit einem kurzen Nicken. „Dann sollten wir jetzt vielleicht zusehen, wie Sie in die Stadt zurückkommen.“

„Mir wäre es recht, wenn wir erst unser für acht angesetztes Gespräch führen könnten. Ich plane nämlich, heute Nachmittag mit den Dreharbeiten anzufangen, vorausgesetzt, das Licht hält, was es bis jetzt verspricht.“

Reece starrte sie über die Kühlerhaube des Jeeps hinweg ungläubig an. Heiliger Strohsack, war sie noch ganz bei Trost? Sie hatte eben die Nacht in einem Baum verbracht. Ihre ausgebeulte Armeehose und das gelbe T-Shirt ließen den Verdacht aufkommen, sie wären von jemand getragen worden, der im letzten Weltkrieg auf der Verliererseite stand. Die dunkelbraunen Haare hingen ihr verfilzt und strähnig ins Gesicht … ein bemerkenswertes Gesicht, wie er widerwillig einräumen musste, während er die großen grünen Augen, die hohen Wangenknochen und den Mund, der wahrscheinlich schon manch einen Mann um den Nachtschlaf gebracht hatte, betrachtete.

Aber nicht Reece. Nicht nach allem, was er über Sydney Scott gehört hatte. Dafür würde er verdammt noch mal sorgen. Das verräterische Ziehen in seinen Lenden war zähneknirschende Bewunderung für ihren Schneid, sonst nichts.

„Ganz wie Sie möchten. Dann gehen wir jetzt zur Tagesordnung über.“ Er holte sein Handy aus dem Jeep und warf es ihr zu. „Hier, solange ich die Straße absperre, sollten Sie aber wenigstens Ihren Assistenten anrufen und ihm sagen, dass Sie okay sind“, forderte er sie in reichlich mürrischem Ton auf.

Sydney seufzte innerlich auf, während sie zuschaute, wie ihr Retter davonstiefelte. Und mit diesem Miesepeter musste sie sich in den nächsten Wochen irgendwie arrangieren. Das konnte ja heiter werden.

Die Kühle, die ihr in dem Verwaltungsgebäude entgegenschlug, war eine angenehme Überraschung. Sydneys Augen brauchten einen Augenblick, um sich an das gedämpfte Licht zu gewöhnen, dann nahm sie den Becher entgegen, den Reece ihr hinhielt.

„Danke.“

„Sie sollten sich Ihren Dank besser aufheben, bis Sie den Inhalt getestet haben“, bemerkte er trocken. „Meine Leute schwören, dass man den Damm damit flicken kann, wenn der Zement knapp ist.“

Der Kaffee, der an Klärschlamm erinnerte, hatte zumindest genug Koffein, was es die Mühe wert machte, ihn zu schlucken.

„Da Sie gerade von Flicken sprechen, wann haben Sie denn vor, mit den Ausbesserungsarbeiten anzufangen?“

Er warf ihr wieder einen dieser sardonischen Blicke zu und deutete auf einen windigen Metallklappstuhl, der vor einem nicht minder windig wirkenden Schreibtisch stand. Sie nahm ihren Becher mit und stellte ihn in ehrfürchtiger Entfernung von den Skizzenblättern und Klappbrettern, die präzise auf dem Schreibtisch aufgereiht lagen, ab.

Henderson setzte sich ebenfalls, warf seinen Hut beiseite und fuhr sich mit den Fingern durch seine dichte schwarze Matte, bevor er eins der Klappbretter zu sich heranzog.

„Der Wasserstand hat heute Morgen um kurz nach sechs die Hälftemarke unterschritten.“

Sydney versuchte, im Kopf eine schnelle Berechnung anzustellen. Das Dorf lag auf einem Felsvorsprung etwa fünfzig Fuß über dem Flussbett. Wenn der Wasserspiegel des Staubeckens bis jetzt etwa um die Hälfte gesunken war, würde er die Ruinen wann erreichen? Um acht morgen früh? Um neun?

Himmel! Es gab einen Grund, warum sie im College regelmäßig die naturwissenschaftlichen Fächer geschwänzt hatte und immer einen wirklich guten Taschenrechner mit sich herumschleppte. Das Problem war nur, dass der genau in diesem Moment zusammen mit ihrer Handtasche in dem Autowrack schlummerte.

„Wann kann ich damit rechnen, die Ruinen zu sehen?“

„Wenn wir nicht noch mehr solche Gewitter wie letzte Nacht bekommen, müsste das Staubecken eigentlich bis morgen Mittag die Höhe des Flusswasserstands erreicht haben. Der Felsvorsprung mit den Ruinen liegt ungefähr fünfzig Fuß über dem Flussbett. Meinen Berechnungen zufolge wird das Dorf um 9.24 Uhr anfangen aufzutauchen.“

„Aha, um neun Uhr vierundzwanzig also. Und ganz bestimmt nicht um 9.23 Uhr, nein? Ich könnte diese zusätzliche Minute nämlich vielleicht brauchen.“

Es sah nicht so aus, als wüsste er den kleinen Scherz zu würdigen. „Ich bin Ingenieur. Genauigkeit ist für einen Ingenieur oberstes Gebot. Und Sicherheit.“ Er bedachte sie erneut mit einem sardonischen Blick. „Deshalb muss ich Sie dringend bitten, sich jeden Morgen vor Beginn der Dreharbeiten mit mir in Verbindung zu setzen.“

„Jeden Morgen?“, rief sie entsetzt aus. „Was ist mit Ihrer mathematischen Präzision passiert? Was glauben Sie eigentlich, was an Vorbereitung für einen Dreh nötig ist?“

„Na schön, dann eben am Abend vorher. Mehr kann ich beim besten Willen nicht für Sie tun, Ms. Scott.“

„Sydney. Okay, okay. Geben Sie mir Ihre Nummer. Mein kleines schwarzes Buch mit meinen Kontakten hat leider der Canyon verschluckt.“

„Sie können mich hier im Büro erreichen, auf meinem Handy oder im Lone Eagle Motel.“

Sydney schrieb sich die Nummern, die er herunterrasselte, auf. „Dort wohnen wir auch.“

„Ich weiß.“

Die trockene Erwiderung veranlasste sie, den Kopf zu heben.

„Chalo Canyon ist ein kleiner Ort, Ms. Scott … Sydney. Es gibt nur ein Motel.“

Das war ihr sehr wohl bewusst. Ebenso bewusst wie der leise klirrende Unterton, der in seiner Stimme mitschwang. Sie konnte sich gut vorstellen, was ihn hervorgerufen hatte.

„Und?“, fragte sie kühl.

Er zuckte die breiten Schultern. „Und die Leute in kleinen Orten reden gern, sogar mit Fremden. Ich höre schon seit Wochen von Ihrer Rückkehr nach Chalo Canyon.“

„Von meinem Weggang vor zehn Jahren, meinen Sie wohl?“

Er lehnte sich zurück und streckte seine langen Beine unter dem Schreibtisch aus. Der Stuhl ächzte unter seinem Gewicht, während er sie aus lachhaft lang und schwarz bewimperten Augen beobachtete.

„Das auch.“

Sydney hatte in den letzten zehn Jahren einen weiten Weg zurückgelegt. Die hoffnungslos romantische Neunzehnjährige gab es nicht mehr. Dieses Mal würde sie nicht davonrennen, nicht vor Sebastian und nicht vor Jamie und auch nicht vor sich selbst. Und vor diesem Chefingenieur mit Sicherheit auch nicht, entschied sie grimmig.

„Hören Sie, Mr. Henderson …“

„Reece.“

„Hören Sie, Reece. Entschuldigen Sie die abgedroschene Metapher, aber was vor zehn Jahren passiert ist, ist Schnee von gestern. Etwas, das ich gern vergessen würde.“

„Die Leute hier scheinen sich aber daran erinnern zu wollen.“

„Das ist ihr Problem, nicht meins.“ Sie beugte sich vor und stach mit ihrem Stift ein Loch in die Luft, um ihre Worte zu unterstreichen. „Und obwohl es Sie nichts angeht, versichere ich Ihnen, dass ich einzig und allein zurückgekommen bin, um ein Projekt zu beenden, das ich vor zehn Jahren begonnen habe.“

Er unterzog sie einer langen Musterung, aber seine Augen gaben nichts von seinen Gedanken preis. „Warum ist dieses Projekt denn so wichtig für Sie?“

Sydney zwang sich, den Kloß, der ihr im Hals steckte, hinunterzuschlucken. Der Tod ihres Vaters lag noch nicht lange genug zurück, um mit einem Fremden darüber sprechen zu können.

„Ich bin Dokumentarfilmerin“, sagte sie schließlich mit einem Anflug von Schärfe in der Stimme. „Ich bin, ebenso wie Sie, stolz auf meine Arbeit. Und ich glaube, dass ich hier eine Menge Material für einen wirklich guten Film habe.“

Sie stand auf.

„So, und jetzt möchte ich fahren. Der Rest meiner Crew wird gegen Mittag eintreffen, und dann würde ich mich gern gleich an die Arbeit machen.“

Zweifellos ein eindrucksvoller Auftritt, entschied Reece, während er zuschaute, wie sie mit einem seiner Untergebenen wegfuhr.

Und er hätte ihr vielleicht sogar geglaubt, wenn er nicht zufällig in der ersten Reihe gesessen hätte, als sie etwa acht Stunden später mit ihrer Crew im Lone Eagle Café einlief.

3. KAPITEL

Wie seine Gäste täuschte auch das Lone Eagle Café keine Eleganz vor, die es nicht besaß. Die Kundschaft bestand größtenteils aus Einheimischen, und der Rest setzte sich aus Urlaubern und Sportanglern, die bei ihren Ausflügen zu dem großen Stausee hinter dem Damm durch den Ort kamen, zusammen.

Reece war schon im vergangenen Winter hier gewesen, als er sich den Damm zum ersten Mal angesehen hatte, und dann noch einmal während der Planungsphase vor ein paar Monaten. Vor drei Wochen war er zurückgekehrt, um die Reparaturarbeiten zu überwachen. Die Speisekarte des Cafés kannte er mittlerweile auswendig, aber er hatte sich dennoch wie üblich für ein Rib-Eye-Steak mit Pintobohnen entschieden.

Das Fleisch kam von Sebastian Chavez’ Ranch im Norden, wie ihm die freundliche, breithüftige Lula Jenkins erzählt hatte, die zusammen mit ihrer Schwester Martha das Lone Eagle Motel und das Café führte. Die Pintobohnen stammten von einer örtlichen Farm, die wie alle Farmen in der Umgebung mit dem Wasser aus dem Chalo-River-Staubecken bewässert wurde.

„Und wenn Sie diese Bohnen weiter in sich reinschaufeln wollen“, erinnerte Lula Reece, während sie den riesigen Teller mit einem leisen Klirren vor ihn hinstellte, „sollten Sie zusehen, dass das Becken rechtzeitig vor der Herbstpflanzung wieder voll ist.“

„Ja, Ma’am.“

„Die Leute hier sind nämlich dringend auf dieses Wasser angewiesen. Und auf das Geld, das die Touristen und Angler in die Stadt bringen, auch.“

„Ich weiß.“

Ohne auf eine Einladung zu warten, platzierte Lula ihren gut gepolsterten Allerwertesten auf dem Stuhl gegenüber und durchbohrte Reece über das grün-weiß karierte Tischtuch hinweg mit einem Blick aus ihren dunklen Augen, die wie bei vielen hier in der Gegend ihre indianische Abstammung verrieten.

„Wie lange wird es dauern, bis wieder Fische in das Staubecken eingesetzt werden können, nachdem ihr Jungs fertig seid?“

Reese’ Nasenlöcher bebten, als ihm der verlockende Duft seines Steaks in die Nase stieg. Er hatte nichts mehr gegessen, seit er heute früh kurz nach Sonnenaufgang in aller Eile die Portion Rühreier mit Speck und Bratkartoffeln verspeist hatte. Aber ihm war klar, dass sich sein knurrender Magen noch ein Weilchen gedulden musste. Lulas Frage war nicht einfach so dahingesagt. In ihr spiegelten sich die Sorgen der Bewohner einer Kleinstadt wider, deren Lebensunterhalt von dem Chalo River Reservoir abhing.

„Es wird wohl ein Jahr oder etwas mehr dauern, bis die Ausbeute wieder so üppig ist wie vorher, aber für die Sportangler und Urlauber müsste es eigentlich ausreichen. Die Regierung hat auf jeden Fall ihre Unterstützung zugesagt.“

„Na hoffentlich“, brummte Lula. „Im Moment ist hier nämlich wirklich ziemlich tote Hose, das kann ich Ihnen sagen. Martha sagt, dass sie bis jetzt noch nicht eine einzige Zimmerreservierung hat, wenn Sie und Ihre Leute und Miss Piekfein Scott mit ihrer Crew wieder weg sind.“ Die Frau schüttelte den Kopf. „Sich vorzustellen, dass sie um ein Haar in den Canyon gestürzt wäre!“

Reece nahm einen langen Schluck von seinem Bier, während Lula sich lang und breit über die Beinahe-Katastrophe ausließ. Piekfein war nicht unbedingt die Kategorie, in die er die Frau, die er heute Morgen aus einer verkrüppelten Föhre gepflückt hatte, einordnen würde. Es sei denn, sie trüge unter diesen ausgebeulten Armeehosen etwas entschieden Eleganteres.

Ein Bild der langbeinigen Brünetten mit den zerzausten Haaren in einem schwarzen Seidenslip schoss ihm durch den Kopf. Reece schob es entschieden beiseite. Es ging ihn nichts an, was sie unter ihrer Arbeitskleidung trug oder nicht trug. Seine einzige Sorge war es, dass sie und ihre Crew während der Dreharbeiten in der Umgebung der Baustelle sicher waren. Was sie ansonsten trieb, interessierte ihn nicht.

Das konnte man von den Einwohnern des Städtchens nicht behaupten. Die bevorstehende Ankunft der Filmemacherin und ihres Teams war seit Wochen Gesprächsthema Nummer eins in dem Café. Jeder hatte eine Meinung darüber, warum sie zurückgekommen war, und die meisten waren nur allzu gern bereit, diese auch lautstark zu vertreten. Lula, die offensichtlich nicht geneigt war, Reece schon allein zu lassen, gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Unterarm.

„Na los, essen Sie schon endlich Ihr Steak, solange es noch heiß ist. Ich leiste Ihnen noch ein bisschen Gesellschaft, bis die Hollywoodleute eintrudeln. Wissen Sie eigentlich, dass dieser Junge, den die Scott dabeihat, an allen möglichen und unmöglichen Stellen gepierct ist?“

Reece, der an einer derartigen Diskussion nicht sonderlich interessiert war, machte sich über sein Steak her. Allerdings war mehr nötig als ein desinteressiertes Brummen, um der geschwätzigen Lula den Wind aus den Segeln zu nehmen.

„Martha sagt, dass sie ihn kurz gesehen hat, als sie heute Morgen ins Zimmer kam, um die Bettwäsche zu wechseln. Sie konnte ihn ja wohl kaum übersehen, wirklich. Rannte splitternackt im Zimmer herum mit nichts an außer seinen Ringen.“

Glücklicherweise veranlasste das Geräusch der sich öffnenden Tür die Wirtin, herumzufahren. Sie verzog das Gesicht zu einem breiten Grinsen.

„Hey, Jamie! Sie sehen gut aus, Junge, wie immer.“

Der sonnengebräunte blonde Jamie Chavez ließ seiner Frau den Vortritt und führte sie durch den Raum an Reese’ Tisch.

„Hey, Lula. Sie sehen wie immer wunderbar aus.“ Er schaute ihren Gast an und schloss ihn in sein Lächeln ein. „Was macht der Wasserstand, Henderson?“

Reece stand auf und nahm die Hand, die Chavez ihm hinstreckte.

„Er sinkt stetig“, gab er leichthin zurück. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Mrs. Chavez.“

Die rothaarige Frau an Jamies Seite, die dünn war wie ein Strich, lächelte scheu. „Bitte nennen Sie mich Arlene. Nach all den vielen Stunden, die Sie mit Jamie und meinem Schwiegervater auf der Ranch verbracht haben, glaube ich, dass wir auf Förmlichkeiten verzichten können.“

Sie war sogar noch magerer, als Reece sie in Erinnerung hatte. Ihre Wangen waren eingefallen, und die Augen lagen tief in den Höhlen. Das geschickt aufgetragene Make-up ließ die ausgemergelten Konturen ihres Gesichts, das von flaumigem Haar eingerahmt war, etwas weicher erscheinen, und ihre natürliche Eleganz lenkte von ihrer Magerkeit ab, aber Reece entdeckte in ihren Augen dasselbe Elend, das er vor nicht allzu langer Zeit in den Augen seiner Mutter entdeckt hatte.

Beide Frauen hatten es gelernt, mit der Tatsache zu leben, dass der Mann, den sie liebten, sie betrogen hatte. Seine Mutter hatte die Treulosigkeit ihres Ehemanns nach dessen Tod herausgefunden. Jamies Fehltritt hatte sich während seiner Verlobungszeit mit Arlene ereignet, vorausgesetzt, die Geschichte, die sich vor zehn Jahren abgespielt haben sollte, stimmte. Jetzt holte Arlene die Vergangenheit und die damals erfahrene Demütigung wieder ein, um sie erneut zu quälen.

Reece musste zugeben, dass die grünäugige Brünette, die heute Morgen eng an ihn gepresst eine steile Felswand hinaufgeklettert war, dieser Frau hier durchaus einigen Grund zur Beunruhigung geben konnte. Er verspürte Mitleid mit der alarmierten Frau in sich aufsteigen.

Lula stand auf. „Kommt ihr zwei zum Essen? Ich habe mir für diese Hollywoodleute einen extragroßen Vorrat an Steaks zugelegt, aber sie haben gesagt, dass sie nur was Leichtes essen wollen, wenn sie heute Abend zurückkommen. Was immer leicht auch heißen mag“, brummte sie.

„Vielleicht Tofu und Sojabohnensalat“, scherzte Jamie.

„Ha!“ Lula band sich die Schürze über ihre ausladenden Hüften. „Wenn sie Tofu und so Zeugs erwarten, sollten sie wirklich nicht ins Lone Eagle Café gehen.“

„Wo sind sie denn?“, erkundigte sich Jamie behutsam.

Zu behutsam, dachte Reece. Arlene dachte offensichtlich dasselbe. Sie warf ihrem Ehemann einen misstrauischen Blick zu.

„Na ja, sie haben zwei Autos vollgeladen und sind kurz nach eins losgefahren“, erzählte Lula. „Sie wollten mit Einbruch der Dunkelheit wieder zurück sein, deshalb erwarte ich sie jeden Moment. Wenn sie diese Steaks nicht essen, muss ich mir irgendwas einfallen lassen. Also was ist, soll ich für Sie beide zwei davon auf den Grill werfen?“

Arlene schüttelte den Kopf. „Nein danke. Wir wollten nur kurz …“

„Ja klar“, unterbrach ihr Ehemann sie freundlich. „Warum nicht? Und bringen Sie uns auch zwei Bier.“

„Aber Jamie …“

„Wir können uns ruhig etwas Zeit lassen, Darling. Haben Sie etwas dagegen, wenn wir uns ein bisschen zu Ihnen setzen, Henderson?“

Reece zuckte die Schultern. „Natürlich nicht. Bitte, nehmen Sie Platz.“

Eine schmallippige Arlene glitt auf den Stuhl, den er ihr anbot. Sie wollte kein Steak, das war offensichtlich. Aus ihren nervösen Blicken zur Tür ließ sich ebenso unzweifelhaft schließen, dass sie nicht hier sein wollte, wenn die Hollywoodleute, wie Lula sich ausdrückte, zurückkamen.

Reece erinnerte sich daran, dass ihn weder Jamie Chavez und seine Ehefrau noch die Frau, die die beiden fast auseinandergebracht hätte, etwas angingen, aber auch das konnte nicht verhindern, dass er ein bisschen Mitleid mit Arlene verspürte, als zwanzig Minuten später die Tür aufging und Sydney mit ihrer Truppe hereinkam.

Es war wirklich ein bunter Haufen, angefangen von dem Jungen mit den Ringen in Ohren und Nase, bis hin zu der statuenhaften, bestimmt einsachtzig großen Schwarzen, die über jeder Schulter zwei Kamerataschen baumeln hatte und ein türkises T-Shirt mit einer quer über die Brust verlaufenden Goldschrift trug. Der Bursche mit den Kopfhörern um den Hals war offensichtlich der Tontechniker. Und die unscheinbare junge Frau neben ihm musste das Mädchen für alles sein, ohne das keine Crew auskam, die von Reece eingeschlossen.

Aber es war die Regisseurin, die alle Blicke auf sich zog. Auch die von Reece.

Sie lachte über irgendetwas, das einer aus ihrer Crew gesagt hatte. Ihr Haar, braun wie flüssige Schokolade, glänzend und dick, war befreit von Staub, Kletten und Knötchen, die noch am Morgen darin gehangen hatten.

Sie trug immer noch ihre Stiefel und die ausgebeulten Armeehosen. Diesmal aber hatte sie die Hose mit einem ärmellosen schwarzen Top kombiniert, das eng am Körper anlag und jede Kurve ihres Oberkörpers betonte. Das erotische Bild, das Reece vorhin durch den Kopf geschossen war, trieb umgehend an die Oberfläche und ließ sich zu seiner Verärgerung nicht so leicht wieder wegschieben wie zuvor.

Er war nicht der Einzige, dessen Gedanken sich auf Sydney konzentrierten. Arlene Chavez saß mit im Schoß gefalteten Händen und blassen Lippen da und beobachtete die vor Lebendigkeit sprühende Regisseurin. Auch ihr Ehemann ließ die atemberaubende Brünette nicht aus den Augen.

„Da sieh einer an, Klein Syd ist erwachsen geworden.“

Jamies gemurmelte Worte verloren sich fast in dem ausgelassenen Spektakel, das die Gruppe beim Hereinkommen veranstaltete. Aber Reece hörte sie dennoch. Und Arlene auch. Sie riss ihren Blick von den Neuankömmlingen los, und die Qual, die sich auf ihrem Gesicht widerspiegelte, schnitt Reece ins Herz.

Verdammt! Sah Chavez denn nicht, wie seine Frau litt?

Offensichtlich nicht. Die Augen des Mannes glänzten vor Bewunderung und Eroberungsdrang. Er warf seine Papierserviette auf den Teller, stand auf und schlenderte auf die Gruppe zu.

„Sydney?“

„Ja?“

Sie drehte sich um und zuckte überrascht zusammen, aber sie fasste sich rasch.

„Hallo, Jamie.“

Er nahm die Hand, die sie ihm hinhielt, in beide Hände. „Es ist lange her.“

„Ja, das ist es.“ Sie zog ihre Hand zurück und musterte ihn mit den scharfen Augen eines Menschen, der es sich seit Jahren zur Angewohnheit gemacht hat, ganz genau hinzuschauen. „Du hast dich nicht viel verändert.“

Ob dies als ein Kompliment gemeint war, blieb offen. Jamie entschied sich für ein Grinsen.

„Du schon.“

„Freut mich, dass du es registrierst.“

„Du machst ja vielleicht Sachen! Ich habe von deinem Abenteuer letzte Nacht gehört.“

Sie schüttelte halb amüsiert, halb verzweifelt den Kopf. „In dieser Stadt spricht sich alles in Windeseile herum.“

„Zum Glück ist dir nichts passiert.“ Sein Grinsen erstarb. „Ich habe auch gehört, dass dein Vater gestorben ist. Es tut mir leid, Syd. Er war ein guter Mann.“

Von Reese’ Platz aus war ihre Erwiderung unmöglich zu verstehen. Aber sie schien weicher zu werden. Ihre grünen Augen begannen zu leuchten, ihr voller Mund verzog sich zu einem warmen Lächeln.

„Ja, das war er.“

Sie schwiegen einen Moment, zwei Menschen, in Erinnerung versunken an jemand, den sie beide gekannt hatten.

Arlene störte die Gedenkminute. Sie stand so abrupt vom Tisch auf, dass die Gläser und die Bestecke klirrten, durchquerte den Raum und nahm den Arm ihres Ehemannes.

„Ist das die berühmte Sydney Scott, von der ich schon so viel gehört habe? Warum machst du uns nicht miteinander bekannt, Darling?“

„Ja, das ist sie“, gab Jamie mit unerschütterlichem Charme zurück. „Arlene, darf ich dir Sydney vorstellen? Syd, das ist meine Frau Arlene.“

Reece fragte sich, wie die Filmemacherin mit der peinlichen Situation wohl umgehen würde. Und alle anderen in dem Café taten es auch. Lula stand, die Arme auf den Tresen aufgestützt und die Augen weit aufgerissen, da. Ein paar Gäste flüsterten miteinander, stießen sich an und deuteten mit dem Kopf auf die Dreiergruppe. Selbst Sydneys lärmende Crew schien neugierig auf den Fortgang der Dinge zu warten.

Zu Sydneys Ehrenrettung musste gesagt werden, dass sie die andere Frau freundlich anlächelte. „Davon, dass ich berühmt bin, weiß ich nichts, aber ich bin Sydney. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Damit schien Arlene sich nicht zufriedengeben zu können. „Soviel ich weiß, waren Sie und mein Mann, sagen wir, eng befreundet.“

In dem Café wurde es totenstill. Sydneys Auflachen füllte die Leere. „Sie meinen wohl, dass ich mich seinetwegen zum Narren gemacht habe. Ich nehme an, die meisten jungen Mädchen machen so eine hoffnungslos romantische Phase durch. Glücklicherweise wachsen wir da früher oder später heraus.“

„Tun wir das?“

„Nun, ich auf jeden Fall.“ Ihr Blick landete auf Arlenes Fingern, die sich in Jamies Arm krallten. Sie gab sich offensichtlich Mühe, ihre Stimme sanfter klingen zu lassen. „Schon vor langer Zeit.“

Reece spannte sich an. Etwas Falscheres hätte sie in Jamie Chavez’ Beisein wohl kaum sagen können. Reece war dem jungen Chavez erst ein paarmal begegnet, aber er kannte diesen Typ Mann. Gut aussehend, reich, rastlos, ein bisschen ungehalten darüber, dass er mit und für seinen Vater arbeiten musste, obwohl er eines Tages der einzige Erbe der riesigen Ländereien und des Holzimperiums sein würde.

Und jetzt räumte eine Frau mit einem Lachen ein, sich seinetwegen zum Narren gemacht zu haben und schon seit Jahren aus dieser Verblendung herausgewachsen zu sein. Reece hätte wetten mögen, dass Jamie die Hand seiner Frau abschütteln würde … was er jetzt versuchte.

„Es hat sich hier in den zehn Jahren nicht viel verändert, Syd, aber wenn du magst, bist du herzlich eingeladen, mit mir einen Rundflug zu machen. Vielleicht kannst du ja für deinen Film ein paar Luftaufnahmen von den Ruinen machen.“

„Ich glaube nicht, dass das deinem Vater gefallen würde, Jamie. Er hat sich geweigert, mir und meiner Crew den Zugang zum Canyon über sein Land zu gestatten.“

Angewidert hob Reece sein Bier. Sah sie denn nicht, was sie da anrichtete? Oder … er verharrte mitten in der Bewegung. Versuchte sie womöglich, den jungen Chavez gegen seinen Vater aufzuhetzen?

Verdammt, er hatte ihr heute Morgen glauben wollen, als sie behauptet hatte, nur aus einem einzigen Grund nach Chalo Canyon zurückgekommen zu sein. Aber jetzt …

„Der Hubschrauber gehört mir“, sagte Jamie mit einem angespannten Lächeln. „Ich kann fliegen, mit wem ich will, wann ich will und wohin ich will.“

„Danke für die Einladung, aber ich brauche keine Luftaufnahmen. Oder Zugang durch das Chavez-Land. Ich habe andere Vereinbarungen getroffen.“

Arlenes gepeinigter Gesichtsausdruck veranlasste Reece aufzuspringen. Er erinnerte ihn so sehr an den Gesichtsausdruck seiner Mutter in dieser dunklen Februarnacht. Obwohl er sich sagte, dass es idiotisch sei, sich einzumischen.

„Apropos Vereinbarungen, wir wollten uns doch heute Abend zusammensetzen, nicht wahr?“

Er sagte es leicht dahin, aber das Glitzern in seinen Augen legte die Vermutung nahe, dass sie sich einig waren, über mehr als nur Vereinbarungen zu sprechen.

Sydney schaute ihn einen Moment verdutzt an, dann nahm sie sein Stichwort auf. „Richtig. Gehen wir auf Ihr Zimmer oder auf meins?“, gurrte sie und legte ihm einen Arm um die Taille.

Whoa! Wenn die Frau in eine Rolle schlüpfte, zog sie alle Register. Reece musste sich räuspern, ehe er eine Antwort herausbrachte.

„In meins. Ich räume nur rasch noch etwas auf, während Sie essen.“

„Ich bin nicht hungrig, ich komme gleich mit. Arlene, vielleicht haben wir ja ein andermal Zeit, uns ein bisschen miteinander zu unterhalten. Jamie …“

„Bis bald mal, Chavez“, sagte Reece.

Sydney nickte ihrer Crew zu, dann folgte sie Reece aus dem Café. Keiner von ihnen sprach. Ihre Schritte knirschten auf dem mit Kies bestreuten Weg. Mücken summten um die nackten Glühbirnen, die über den Moteltüren hingen. Vor der Tür mit der Nummer sechs blieb Sydney stehen. Sie holte tief Atem und schaute ihn an.

„Ich will nicht undankbar sein, aber diesmal musste ich wirklich nicht gerettet werden.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich Sie retten wollte?“

„Aber wen …? Oh. Arlene?“

„Richtig. Arlene. Sie wirkte nicht sonderlich glücklich.“

„Ich kann nichts dafür, was sie denkt.“ Sie hakte die Daumen in den Bund ihrer ausgebeulten Hose. „Ich bin hergekommen, um einen Film zu machen und sonst nichts.“

„Eine Menge Leute scheinen anderer Meinung zu sein.“

„Tja, was soll ich machen? Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, aber ich werde ganz bestimmt nicht zulassen, dass sie mir im Weg steht.“

„Die Vergangenheit in Gestalt von Jamie Chavez oder seiner Frau?“

Sie presste die Kiefer aufeinander. „Hören Sie, das geht Sie wirklich nichts an. Lassen Sie uns einfach …“

Sie unterbrach sich und schaute an ihm vorbei. Reece hörte hinter sich, wie die Tür des Cafés ins Schloss fiel.

„O Himmel!“

Man brauchte kein Einstein zu sein, um zu wissen, wer eben herausgekommen war. Sie blieb einen Moment wie erstarrt stehen. „Okay, dann mal los“, murmelte sie dann und legte Reece die Arme um den Hals. „Sie haben die Szene geschrieben. Wir versuchen nur, sie so gut wie möglich zu spielen.“

Reece hätte schon aus Zement sein müssen, um nicht auf den Körper zu reagieren, der sich so verführerisch an den seinen presste. So schlank Sydney auch war, ihr Körper passte sich dem seinen an genau den richtigen Stellen an … und das war fast überall. Funken stoben auf, wo ihre Schenkel und Hüften sich berührten, ihre Oberkörper sich aneinanderschmiegten.

„Bemühen wir uns, dass es gut rüberkommt“, flüsterte sie, sich auf die Zehenspitzen erhebend, um seine Lippen mit den ihren zu streifen.

Reece hielt zehn Sekunden durch, bevor er den kurzen heftigen Kampf mit sich selbst verlor. Ihr Mund war einfach zu weich, zu verführerisch, um ignoriert werden zu können. Er umspannte ihre Taille und legte ihr dann die Hand ins Kreuz.

Sie gab dem leichten Druck nach, und die Funken, die dort, wo ihre Körper sich berührten, aufstoben, verwandelten sich in Flammen. Reece verlagerte sein Gewicht, stellte die Beine auseinander und presste ihr Becken gegen seins.

Sie wich etwas zurück und schnappte nach Luft. Der Schein der Glühbirne erhellte ihr überraschtes Gesicht. Der Kitzel, den Reece beim Anblick ihrer halb geöffneten Lippen und ihres geröteten Gesichts verspürte, ärgerte ihn … und bewirkte, dass ihm augenblicklich das Blut in die Lenden schoss.

„Sind sie noch da?“, murmelte er.

Sie riss ihren Blick von ihm los und schaute über seine Schulter. „Ja.“

„Schätze, dann sollten wir die Szene wohl besser noch mal wiederholen.“

Mit einem kleinen Lächeln bog er sie nach hinten.

4. KAPITEL

Als Sydney wieder zu Atem kam, war ihr erster Gedanke, dass Reece Henderson den falschen Beruf hatte. Er hätte Schauspieler werden sollen. Ihr zweiter, weitaus verstörenderer Gedanke war, dass sie irgendwann im Verlauf dieses Kusses plötzlich vergessen hatte, dass er schauspielerte.

Schritte, die über Kies knirschten, brachten sie unsanft auf die Erde zurück. Sie stieß Reece, aufgewühlt bis in die abgestoßenen Spitzen ihrer Stiefel, von sich weg und sah gerade noch, wie ein kastanienbrauner Kombi, der quer über den Türen das silberne Logo der Chavez-Ranch trug, vom Parkplatz fuhr. Sydney atmete zitternd aus und wandte sich wieder ihrem Komplizen zu.

„Das war gut gespielt, Mr. Henderson. Hoffen wir, dass es Ihrer Frau nicht zu Ohren kommt.“

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Verlobt? Nicht, dass es mich wirklich interessieren würde, aber ich habe bereits einen gewissen Ruf in der Stadt und wüsste ganz gern, was auf mich zukommt.“

Er fuhr sich mit einer Hand durch sein kurz geschnittenes schwarzes Haar. Beim Anblick seines geröteten Gesichts spürte Sydney Genugtuung in sich aufsteigen. Sie war offensichtlich nicht die Einzige, die mehr als beabsichtigt in diesen Kuss gelegt … oder herausgeholt hatte.

„Keine Verlobte, keine feste Freundin, nicht einmal einen Hund“, gab er kurz angebunden zurück. „Ich bin beruflich viel zu viel auf Achse, um eine feste Bindung eingehen zu können.“

Sollte das eine Warnung sein? Nun, die brauchte sie nicht. Außer seiner Unterstützung für ihr Projekt wollte sie nichts von Reece Henderson.

„Na, das ist eine Erleichterung“, sagte sie spöttisch.

Der Blick, mit dem er sie von Kopf bis Fuß musterte, erweckte in ihr den absurden Wunsch, die Arme über der Brust zu verschränken. Sie trug nie einen BH, zum einen, weil die Natur sie nicht so reichlich ausgestattet hatte, dass sie einer Stütze bedurft hätte, und zum anderen, weil sie sich bei der Arbeit nicht beengt fühlen wollte. Jetzt aber wünschte sie sich nichts sehnlicher als ein Korsett.

Wie lächerlich! Sie hatte es keinem Mann mehr erlaubt, sie in Verlegenheit zu bringen, seit …

Seit Jamie.

Die Erinnerung daran, wie töricht sie in diesem schon so lange zurückliegenden Sommer gewesen war, wirkte wie ein Schwall kaltes Wasser. Sie warf den Kopf in den Nacken und musterte Reece eingehend.

„Sagen Sie, warum haben Sie eigentlich eben mitgespielt? Es kann Ihnen doch im Grunde genommen egal sein, was Jamie oder seine Frau denken.“

Er presste die Kiefer aufeinander. „Vielleicht schaue ich ja nicht gern zu, wie ein Ehemann seine Frau durch sein Interesse an einer anderen Frau demütigt.“

Die Spitze richtete sich sowohl gegen sie als auch gegen Jamie. Sydney spannte sich an, aber sie schluckte die hitzige Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, hinunter. Sie weigerte sich, ihm gegenüber … oder sonst wem … Rechenschaft abzulegen.

„Und vielleicht ja auch, weil ich hier eine Aufgabe zu erledigen habe“, fuhr er fort. „Ich bin auf die Kooperationsbereitschaft der Einheimischen, einschließlich der Familie Chavez, angewiesen.“

„Und Sebastian Chavez hat hier den größten Einfluss, nehme ich an?“

„Richtig. Bis er von Ihren Filmplänen erfuhr, war er sehr hilfsbereit, aber seitdem drängt er zur Eile.“

„Nun, dann muss er sich ja keine Sorgen machen, nicht wahr? Ich bin ebenso versessen darauf, mein Projekt zu Ende zu bringen, wie Sie das Ihre. Dabei fällt mir ein, sind wir fahrplanmäßig morgen immer noch bei 9.24 Uhr?“

„Neun Uhr dreiundzwanzig“, korrigierte er sie mit einem beunruhigenden Glitzern in seinen blauen Augen.

Grundgütiger Himmel! War das etwa Selbstironie? Die Vorstellung, dass Reece Henderson über sich selbst lachen könnte, haute sie fast ebenso um wie dieser Kuss. Nur gut, dass ihre Arbeit sie in den nächsten zwei Wochen auf Trab halten würde. Das Letzte, was sie im Moment brauchen konnte, war Ablenkung, dafür war ihr dieses Projekt viel zu wichtig.

„Sofern es die Lichtverhältnisse zulassen, wollen wir von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang am Ostrand drehen“, sagte sie forsch. „Haben Sie ein Problem damit?“

„Nein. Sagen Sie mir nur Bescheid, wenn Sie das Sperrgebiet verlassen.“

Sie nickte und schickte sich an, ins Café zurückzugehen. Sie sollte Zack wohl besser ermahnen, nicht bis tief in die Nacht fernzusehen, sonst würde sie morgen früh eine Ladung Dynamit brauchen, um ihn zu wecken.

„Sydney …“

„Ja?“

Er zögerte, dann verzog er diesen herrlich verruchten Mund doch tatsächlich zu einem echten Lächeln.

„Passen Sie auf, dass Ihnen kein Felsbrocken auf den Kopf fällt.“

„Ganz bestimmt.“

Sie würde stürzenden Felsbrocken und ehemaligen Liebhabern und zu gut aussehenden Ingenieuren aus dem Weg gehen. Tatsächlich würde sie, so schwor sie sich, während sie die Fliegengittertür des Cafés aufmachte, um jede Ablenkung einen großen Bogen machen, bis die Dreharbeiten abgeschlossen waren und sie sich den Staub von Chalo Canyon für immer von den Füßen schütteln konnte.

Leider aber war das leichter gesagt als getan.

Der frühmorgendliche Himmel trug noch einen mit Sternen bestickten Mantel aus Dunkelheit, als Sydney, beladen mit einer von Tishs Kamerataschen und einem Rucksack, der gefüllt war mit Wasserflaschen, aus ihrem Zimmer kam. Sie hatte erst einen Schritt auf den Kleinbus zugemacht, als grelle Scheinwerfer die Dunkelheit durchbrachen.

Sydney beobachtete, wie das Fahrzeug auf den Motelparkplatz einbog, und erhaschte einen Blick auf das silberne C an der Seitentür, bevor es ein paar Meter von ihr entfernt mit quietschenden Reifen hielt. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie sah, dass der Mann am Steuer nicht Jamie Chavez, sondern dessen Vater war.

Okay, Mädchen. Du wusstest, dass das früher oder später auf dich zukommt.

Ja, antwortete sie sich selbst, allerdings haben wir gehofft später.

Komm schon. Reiß dich zusammen! Du bist nicht mehr das törichte junge Mädchen von damals.

Mit neunzehn war sie beim Anblick von Jamies Vater vor Scham in den Boden versunken. Mit neunundzwanzig hatte Sydney die Hand ihres Vaters gehalten, während er einen langsamen qualvollen Tod gestorben war. Diese Erfahrung hatte ihre gesamte Sichtweise verändert. Aus diesem Grund war sie jetzt in der Lage, Jamies Vater mit einem gelassenen Nicken zu begrüßen.

„Hallo, Sebastian.“

Er knallte die Tür des Kombis zu, ein hochgewachsener Mann mit vornehm wirkenden Gesichtszügen und aufrechter Körperhaltung. Der Alte beugt sich nie, hatte Jamie irgendwann einmal verdrießlich grinsend zu Sydney gesagt. Er würde eher in zwei Teile zerbrechen, bevor er auch nur einen Quadratzentimeter von seinem Land oder seinem Stolz hergab.

Oder von seinem Sohn.

Selbst in der Dunkelheit konnte Sydney die Verachtung, die in seinen schwarzen Augen glomm, sehen. Der frische Morgenwind fuhr ihm durch das weiße Haar, während er sie kalt anstarrte.

„Sie sind zurückgekommen.“

Sydney bestätigte das Offensichtliche mit einem kleinen Nicken. „Ja.“

„Sie sind in Chalo Canyon nicht willkommen.“

„Das habe ich auch nicht erwartet, Sebastian. Nicht von Ihnen.“

Genauso wenig wie die bösartigen Briefe, die er ihren Sponsoren geschrieben hatte, als er von ihrem geplanten Filmprojekt erfahren hatte. Chavez hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um ihre Glaubwürdigkeit, ihren Ruf und ihr Projekt in den Schmutz zu ziehen. So viel Hass … oder war es wieder erwachte Angst, dass sie ihm seinen Sohn wegnehmen könnte?

„Sind Sie extra so früh aufgestanden, um mir zu sagen, dass ich nicht willkommen bin?“

Er legte den Kopf in den Nacken. Majestätisch, zornerfüllt starrte er sie über seine Nasenspitze hinweg an, nahm ihre Baseballkappe, ihren Pferdeschwanz, das abgetragene dunkelblaue Sweatshirt, das sie sich zum Schutz gegen die Morgenkälte über ihr Tanktop gezogen hatte, in sich auf.

„Ich bin hergekommen, um Ihnen zu sagen, dass Sie sich von meinem Sohn fernhalten sollen.“

Sydney warf den Rucksack in den Van. Er landete mit einem dumpfen Knall neben ordentlich aufgereihten Kisten. Mit Tishs Kameratasche ging sie beträchtlich behutsamer um. Erst nachdem diese sorgfältig verstaut war, drehte Sydney sich wieder um.

„Ich nehme nicht an, dass Ihnen schon mal aufgegangen ist, dass Jamie und ich aus dem Alter, in dem Sie uns etwas befehlen konnten, lange heraus sind.“

Seine Nasenflügel bebten. „Sie haben schon einmal seine Beziehung zu Arlene fast zerstört. Ein zweites Mal werde ich das nicht zulassen.“

„Schön. Sie haben gesagt, was Sie sagen mussten. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muss meine Crew zusammentrommeln.“

Er beugte sich vor, sein hagerer Körper zitterte vor Zorn. „Wagen Sie es nicht, über mein Land zu fahren. Nur für den Fall, dass Sie es vergessen haben sollten, wir schießen auf unbefugte Eindringlinge.“

Der Knall, mit dem die Fliegengittertür ins Schloss fiel, beendete die Unterhaltung. Ein verschlafen dreinschauender Zack, der im Arm prallvolle Papiertüten hielt, gesellte sich zu ihnen.

„He, Syd, du kannst dir nicht vorstellen, was Lula uns alles zum Mittagessen eingepackt hat. So wie es aussieht, hat sie ein ganzes Rind aufgeschnitten und auf diese S… Oh.“ Er blinzelte die Gestalt im Schatten an. „Ey, Mann, wie geht’s denn so?“

Sydney musste sich auf die Lippen beißen, um nicht laut herauszuplatzen, als der grünhaarige, nachlässig gekleidete, reich beringte Zack auf Sebastian zuschlappte, die Tüten auf den Boden stellte und die Hand zu seinem üblichen lässigen Gruß hob. Der Ältere musterte den Jüngeren von Kopf bis Fuß, verzog angewidert die Lippen und machte auf dem Absatz kehrt.

Zack zwinkerte verdutzt. „Was für eine Laus ist dem denn über die Leber gelaufen?“

„Mach dir nichts draus. Lad die Tüten ein, okay? Ich trommle unterdessen Tish und die anderen zusammen. Ich will los.“

Sie wollte, dass ihre Crew rechtzeitig bis Sonnenaufgang mit Sack und Pack an Ort und Stelle war, damit sie ein weiteres Mal in die Vergangenheit eintauchen konnte. Sie sehnte sich danach, den Zauber zu spüren, diesen erhebenden Kitzel, wenn das sagenumwobene Dorf aus seinem ein Jahrzehnt währenden Schlaf auftauchte. Sie musste es spüren, musste dieses magische Geschehen noch ein letztes Mal mit ihrem Vater teilen.

Als sich der Himmel im Osten orangerot zu verfärben begann, waren sie bei der Absperrung angelangt, die Reese’ Crew um den Canyonrand errichtet hatte. Fiebernd vor Ungeduld scheuchte Sydney ihre Leute aus den Fahrzeugen, weil sie den letzten Rest des Weges zu Fuß zurücklegen mussten. Beim Passieren der engen Kurve, in der sie ins Schleudern gekommen war, warf Sydney der Föhre, die letzte Nacht ihren Sturz aufgehalten hatte, einen dankbaren Blick zu.

Der Tontechniker Albert schnaufte vor Anstrengung, und Zack schimpfte wie ein Rohrspatz, nachdem sie endlich den von Sydney ausgekundschafteten Aussichtspunkt erreicht hatten. Die stille, unscheinbare Katie machte sich umgehend an die Arbeit, packte die Tonausrüstung aus, Batterien, Videobänder.

Zack ließ sich mit ausgebreiteten Armen zu Boden fallen. „Warum musste ich bloß bei einer Dokumentarfilmerin landen?“, brummte er. „Dabei könnte ich den ganzen Tag auf meinem Hintern sitzen und für Disney Cartoons zeichnen.“

Sydney beachtete ihn nicht. Sie hatte mit allen aus dieser Crew schon vorher zusammengearbeitet und kannte ihre Stärken und Schwächen. Tish und Albert gehörten zu den Besten in ihrem Fach. Und Zack … nun, Zack war eben Zack.

„Okay“, sagte sie munter, „gehen wir das Skript durch.“ Sie kannte es fast auswendig, aber eine kleine Auffrischung konnte nicht schaden.

„Wir fangen mit ein paar Weitwinkelaufnahmen an. Tish, sobald wir mehr Licht haben, machst du einen Schwenk durch den Canyon. Ich will, dass der Zuschauer ein Gefühl für die räumliche Ausdehnung bekommt. Und ich will Kontraste … schwarze Schatten an rotem Sandstein, den runden Torbogen der Höhle gegen den zerklüfteten Felsvorsprung.“

„Du willst Kontraste, also bekommst du Kontraste“, sagte Tish selbstbewusst und schob ihre Kopie des Skripts in die Tasche ihrer Köperweste. Mit der liebenden Fürsorge, die eine Mutter ihrem Neugeborenen angedeihen lässt, nahm sie ein langes Objektiv aus einem der Koffer.

„Albert, fang die Morgengeräusche ein. Alle möglichen. Vögel, Eichhörnchen, das Rauschen der Blätter. Träge, verschlafen, langsam zum Leben erwachend. Zeig uns eine Natur, die freudig die aufgehende Sonne begrüßt.“

„Dornröschen, das aus seinem hundertjährigen Schlaf erwacht.“

„Exakt. Das ist genau die Stimmung, hinter der ich her bin. Ein langsames Erwachen. Eine sanfte Wiedergeburt. Das von der Sonne beschienene Dorf, das langsam aus den Fluten auftaucht.“

5. KAPITEL

Sydney bekam einen herrlichen Tag und eine mondhelle Nacht zum Drehen, bevor sich am Himmel eine schwarze Wolkenwand heranschob. Am Mittwochmorgen wurde sie vor Sonnenaufgang vom Summen ihres Reiseweckers und Donnergrollen in der Ferne geweckt.

Sie schlug mit der Hand auf den Wecker und vergrub ihr Gesicht in den Kissen. Erst einen Augenblick später wurde ihr klar, was die Geräusche zu bedeuten hatten. Sie riss den Kopf hoch und schaute auf die zugezogenen Vorhänge.

„O nein!“

Sie sprang aus dem Bett und bahnte sich durch die aufeinandergestapelten Ausrüstungsgegenstände, die sie und ihre Crew letzte Nacht aus Sicherheitsgründen in die Zimmer geschafft hatten, ihren Weg zum Fenster. Dort angelangt, zerrte sie sich das kurze Hemdchen, das sie trug, über den pinkfarbenen Slip, schob den Vorhang beiseite und spähte durch den Spalt nach draußen.

Der Regen klatschte gegen die Fensterscheiben. Bestürzt schaute Sydney auf die Pfützen, in denen sich der Schein der Glühbirnen spiegelte. Plötzlich erhellte ein greller Blitz den schwarzen Himmel und tauchte den Motelparkplatz in ein grünlich weißes Licht.

Sie prallte zurück und riss die Vorhänge zu, in dem törichten Glauben, sie würden die Elektrizität abhalten. In den Jahren, in denen sie in Chalo Canyon gelebt hatte, hatte sie genug dieser Gewitter erlebt, um einen Heidenrespekt vor ihnen zu haben.

Sie machte, dass sie vom Fenster wegkam, knipste die Nachttischlampe an und holte aus der Brieftasche, die Zack als Ersatz für die Brieftasche, die jetzt am Grund des Canyons lag, irgendwo für sie aufgetrieben hatte, ihren Zeitplan heraus und studierte ihn, im Schneidersitz auf dem Bett sitzend.

Am Montag hatten sie sich gleich nach dem Eintreffen der restlichen Crew an die Arbeit gemacht und den Canyonrand gefilmt. Gestern die Auftauchsequenz und ein paar gute Einstellungen des halb aus dem Wasser ragenden, vom Mondlicht beschienenen Dorfs.

Heute sollte das Staubecken endgültig leer sein, und sie wollte mit ihrer Crew in den Canyon hinabsteigen, um die Ruinen aus der Nähe zu filmen. Zack hatte bereits ein Team von Einheimischen organisiert, das die Leitern und die Kisten mit den Flaschenzügen in den Canyon transportieren sollte.

Besorgt an ihrer Unterlippe nagend, studierte Sydney ihren Zeitplan. Ein bisschen Luft war drin, allerdings nicht viel. Sie hatte acht Drehtage eingeplant, aber mit sechs konnte sie auch leben. Zwischen ihren Ausflügen zu den Ruinen hatte sie vor, einige Interviews mit Einheimischen zu machen, um der Legende Authentizität und Lokalkolorit zu verleihen.

Und das war der leichteste Teil. Nach den Dreharbeiten kamen viele arbeitsreiche Monate auf sie zu, die Rohfassung würde sie vielleicht Ende August fertig haben und die endgültige Fassung, wenn alles gut ging, Mitte September. Womit ihr noch genügend Zeit für den Wettlauf auf die Oscars im nächsten Jahr blieb.

Eine weitere Nominierung würde ihr viel helfen, ihren Kredit abzubezahlen. Noch wichtiger war, dass sie mit der Fertigstellung des Projekts das Versprechen, das sie ihrem Vater gegeben hatte, einlösen würde. Sie würde Chalo Canyon und ihre Vergangenheit ein für alle Mal hinter sich lassen und ihr Leben leben.

Seufzend ließ Sydney sich gegen das klapprige Kopfteil des Bettes zurücksinken. Sie vermisste ihren Dad so sehr. Obwohl sie nicht wirklich einsam war. Ihr Schmerz war so weit abgeklungen, dass sie den Verlust akzeptieren konnte, und ihre verschiedenen Projekte hielten sie auf Trab, sodass sie sich lange Phasen der Erinnerungen und Traurigkeit nicht leisten konnte. Aber in Momenten wie diesem, wenn die Nacht die Welt noch in Dunkelheit hüllte und rollender Donner sie mit Stunden erzwungenen Müssiggangs bedrohte, spürte sie die Leere.

Natürlich hatte es in ihrem Leben Männer gegeben. Aber ihre Erfahrungen mit Jamie Chavez hatten sie wachsam gemacht. Vorsichtig. Im Nachhinein betrachtet, musste sie Jamie vielleicht sogar dankbar sein. Er hatte ihr insofern eine wertvolle Lehre erteilt, dass sie bei ihren nachfolgenden Beziehungen streng darauf geachtet hatte, sie möglichst unverbindlich zu gestalten. Mit keinem der Männer, mit denen sie im Lauf der Jahre ausgegangen war, hatte sie mehr verbunden als eine lockere Kameradschaft.

Allerdings hatte sie auch keiner so geküsst wie Reece Henderson.

Stirnrunzelnd versuchte sie, die Begebenheit aus ihrem Kopf hinauszudrängen. Vergiss es, Mädchen! Er ist nicht dein Typ, auch wenn du gar nicht weißt, wer dein Typ ist, ganz davon abgesehen, dass er dir alle möglichen Schlechtigkeiten unterstellt.

Die Erinnerung an die kaum verhüllte Verachtung, die sie an diesem Abend in Reese’ Augen entdeckt hatte, ärgerte sie so sehr, dass sie wieder auf die Uhr schaute. Fast sechs. Er sollte jetzt eigentlich schon auf sein.

Sie klemmte sich den Hörer zwischen Ohr und Schulter ein und wählte die Nummer von Reese’ Zimmer. Das Telefon läutete ein Mal, zwei Mal, drei Mal. Sie wollte eben wieder auflegen, als er abnahm.

„Henderson.“

Sydney musste zugeben, dass der Mann eine Stimme wie rauer Samt hatte. Tief. Voll. Sexy geschmeidig, mit einem ganz leichten südwestlichen Akzent, der an Cowboys, die alte Stetsons und enge Jeans trugen, erinnerte.

„Reece, hier ist Sydney.“

„Ja?“

„Es regnet.“

Einen Moment war es totenstill.

„Sie rufen mich um 5.46 Uhr an, um mir zu sagen, dass es regnet?“

War der Mann immer so genau, um Himmels willen?

„Haben Sie noch geschlafen?“

„Nein, ich war unter der Dusche. Jetzt stehe ich hier pudelnass und splitternackt und überlege mir, was zum Henker ich Ihrer Meinung nach gegen die Tatsache, dass es regnet, machen soll.“

Entschlossen verdrängte Sydney das Bild eines pudelnassen und splitternackten Reece Henderson.

„Ich erwarte nicht, dass Sie etwas dagegen machen, ich möchte mir nur Ihre Erlaubnis holen, dass ich in den Canyon kann, sobald es aufgehört hat zu regnen.“

„Rufen Sie mich an, wenn es aufgeklart hat.“

Sie knirschte mit den Zähnen. „Könnten wir nicht einen Kompromiss schließen? Wir haben für heute schon alle Vorbereitungen getroffen, und ich hasse es, einen ganzen Tag zu verschwenden, wenn es nicht unbedingt sein muss. Können wir nicht wenigstens bis zur Zufahrtstraße fahren? Wir könnten dann dort warten, bis das Gewitter vorbei ist.“

„Es geht nicht nur um den Regen hier in der Gegend“, wandte er ein. „Nördlich von uns regnet es auch. Ich möchte nicht, dass Sie und Ihre Crew von einer Sturmflut überrascht werden.“

In der Leitung wurde es still.

Sydney war sich normalerweise nicht zu schade zu betteln, wenn die Situation es erforderte. Doch da sie inzwischen gelernt hatte, dass Reece auf diesem Ohr nicht sonderlich gut hörte, hüllte sie sich in hartnäckiges Schweigen.

„Also gut“, gab er schließlich nach. „Aber rufen Sie mich an, und sprechen Sie mit mir persönlich, bevor Sie runtergehen.“

„Danke.“

Sydney legte auf, bevor ihm noch weitere Verhaltensmaßregeln einfallen konnten. Sie zog ihre Knie hoch, schlang ihre Arme darum und versuchte sich vorzustellen, was sie wohl in den Ruinen erwarten mochte. Zu ihrem allergrößten Missfallen drängte sich das lebhafte und gänzlich erotische Bild von Reece Hendersons knackigem Hintern dazwischen.

Der strömende Regen ließ langsam nach, und als Sydney und ihre Crew anfingen, ihre Ausrüstung einzuladen, nieselte es nur noch. Nachdem sie fast alles verstaut hatten, fuhr ein Pick-up, der mehr Roststellen als Farbe hatte, auf den Parkplatz.

Beim Anblick des alten Mannes, der aus dem Fahrzeug kletterte, stieg Freude in Sydney auf. Sie erinnerte sich an Henry Three Pines noch aus der Zeit, als er und ihr Vater zusammengearbeitet hatten … ihr Dad als Angel- und Jagdwart, und Henry als Oberhaupt der Hopi-Indianer, deren Land an das Chalo River Reservoir grenzte. Sydney hatte vor ein paar Monaten mit ihm telefoniert. Er hatte sich bereit erklärt, die Aufgabe des Führers zu übernehmen, und würde ihnen hoffentlich ein paar der alten Legenden über die Anasazi erzählen, die vor langer Zeit die Gegend bewohnt hatten.

Sie hatte keine Ahnung, wie alt er war. Er war ihr schon vor zwei Jahrzehnten uralt erschienen. Jetzt erwachte beim Anblick seiner würdevollen Gestalt und dem wettergegerbten Gesicht, das im Schatten eines braunen, mit einem Band aus Klapperschlangenleder verzierten Huts lag, sofort die Filmemacherin in ihr.

„Henry! Wie schön, dich wieder einmal zu sehen.“

„Dich auch, kleines Eichhörnchen.“

Der Spitzname, den er der lebhaften, wissbegierigen Neunjährigen gegeben hatte, die ihm in ihrem ersten Sommer in Chalo Canyon nicht von der Seite gewichen war, entlockte Sydney ein Grinsen.

Seine knorrigen Hände falteten sich über den ihren. Seine schwarzen Augen sprachen zu dem kleinen Knoten aus Schmerz, der direkt unter ihrem Herzen saß.

„Ich weiß, dass dein Vater der Grund ist, warum du zurückgekommen bist“, sagte Henry weich. „Du willst ihm mit diesem Film ein Denkmal setzen.“

„Ja.“

„Es ist gut für eine Tochter, ihren Vater zu ehren.“ Seine arthritischen Finger drückten sie leicht. „Und es ist gut für mich, ihr dabei zu helfen.“

„Danke.“

Er ließ seinen ruhigen Blick über die Crew schweifen. Er begrüßte jeden Einzelnen mit ernster Würde, was sogar einen noch immer verschlafenen Zack dazu brachte, ihm die Hand zu schütteln, statt wie üblich seinen lässigen Gruß anzubieten.

„Ey, Mann … äh … Mr. Three Pine … äh … Sir.“

„Nennen Sie mich Henry.“ Er wandte sich mit unbewegtem Gesicht wieder an Sydney. „Ich habe dir gesagt, dass du Männer anheuern sollst, die euer Gepäck in den Canyon bringen.“

„Das habe ich.“ Sie runzelte die Stirn und warf einen Blick auf ihre Uhr. „Sie müssten eigentlich schon hier sein.“

„Sie kommen nicht.“

„Was?“

„Sebastian Chavez hat ihnen gesagt, dass sie dir nicht helfen müssen.“

Sie presste die Kiefer aufeinander und schluckte die Verwünschung, die ihr auf der Zunge lag, hinunter.

„Wenn du es möchtest, bitte ich meine Enkel, diese Kisten in den Canyon zu bringen“, sagte Henry ruhig. „Sie sind heute Morgen nach Phönix gefahren, um sich an der Universität einzuschreiben, aber sie kommen heute Nachmittag zurück.“

Sydney organisierte in Gedanken flugs den Drehplan um. Wenn der Nieselregen nachließ und wenn Reece ihnen erlaubte, in den Canyon hinabzusteigen, konnten sie sich erst einmal auf den Hintergrunddreh konzentrieren, bis Henrys Enkel mit der schweren Ausrüstung kamen. Obwohl sie an ihrer Enttäuschung fast erstickte, nahm sie Henrys Angebot an.

Zack steuerte den Van, während Sydney und Henry in den von Zack gemieteten Blazer kletterten, der diesmal Gott sei Dank eine Automatikschaltung hatte. Sydney wollte nicht einmal daran denken, sich auf diesen engen nassen Straßen mit einer Kupplung abplagen zu müssen.

Da Sebastian Chavez ihnen den Zutritt zum Canyon über sein Land verweigert hatte, mussten sie einen Umweg von bestimmt zwanzig Meilen fahren. Sydney schäumte noch einen guten Teil des Wegs über Sebastians Versuche, ihre Dreharbeiten zu behindern.

Als die kleine Karawane die enge, gewundene Straße, die hinunter in den Canyon führte, erreichte, hatte der Nieselregen aufgehört, und der Dunstschleier über der Schlucht begann sich aufzulösen.

Sydney wollte eben Reece anrufen, als Tish mit einem ekstatischen Aufschrei aus dem Kleinbus sprang.

„O mein Gott, schaut euch das an!“

Die ganze Crew beobachtete gebannt, wie sich der Nebel teilte und einen perfekten, leuchtenden Regenbogen enthüllte. Ein Ende verlor sich in den Wolken im Osten, während das andere den Felsvorsprung berührte, unter dem die Ruinen lagen.

Gleich darauf setzte bei der Crew eine hektische Aktivität ein. Zehn Minuten später löste sich der Regenbogen auf und ließ Sydney von Zufriedenheit erfüllt zurück, weil es ihnen gelungen war, wunderschöne Bilder einzufangen. Der Morgen, der so trübselig begonnen hatte, hatte einen unerwarteten Bonus abgeworfen. Jetzt musste ihnen nur noch Reece Henderson grünes Licht geben.

Er tat es, wenn auch widerwillig. „Nehmen Sie aber Ihr Handy überallhin mit.“

„Gebongt.“

„Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie das Gelände verlassen.“

Sie hatte Mühe, ihn zu verstehen, die Verbindung brach dauernd ab. Sie sollte Zack wohl besser bitten, noch eine Ersatzbatterie herauszukramen.

„Und nehmen Sie sich vor Schlangen in Acht.“

„Ganz bestimmt.“

Fiebernd vor Erwartung steckte sie das Handy in eine ihrer zahlreichen Hosentaschen, half ihrer Crew, die wichtigsten Ausrüstungsgegenstände in den Rucksäcken zu verstauen, dann eilte sie an Henrys Seite, der sich bereits an den Abstieg gemacht hatte.

Noch ehe sie die Hälfte der Wegstrecke hinter sich gebracht hatten, kam die Sonne heraus. Als sie den Grund des Canyons und das Ufer des Chalo River erreicht hatten, hatte sich der Dunstschleier ganz aufgelöst, und von dem Sandstein stieg wellenförmig die Hitze auf.

Während des Abstiegs hatte Sydney das unheimliche Gefühl gehabt, zu einem Meeresboden hinabzusteigen. Sie versuchte sich vorzustellen, was die Israeliten wohl gefühlt haben mochten, als Mose sie durch das Rote Meer geführt hatte.

Nach zehn Jahren unter Wasser strömten die dunklen Canyonwände einen starken Modergeruch aus. Silbrig grauer Flechtenbewuchs machte die Sandsteinböschung tückisch. Die Pappeln, die vor dem Bau des Staudamms das Ufer gesäumt hatten, standen noch dort, aber ihre Zweige hatten ihr Grün abgelegt.

Und es war ruhig, geradezu unheimlich still, kein Vogelzwitschern, keine eilig in ein Versteck huschende Wüstenkreatur, nicht einmal Blätterrascheln im Wind war zu hören. Tatsächlich gab es hier unten keine Blätter und kein wie auch immer geartetes Grün, denn die Bäume waren schon vor langer Zeit ertrunken. Jetzt hoben sich ihre knorrigen Stämme und die kahlen Äste schwarz gegen den Himmel ab. Das einzige Geräusch, das die Stille störte, war das Murmeln des Flusses.

Schwitzend und mit roten Gesichtern versammelte sich die Crew am Ufer. Albert fächelte sich mit seiner australischen Buschkappe kühle Luft zu.

„Wie weit ist es noch bis zum Felsvorsprung?“, fragte er.

„Für die Krähen im Flug eine halbe Meile. Für den Fluss eine Meile.“

Der beleibte Tontechniker verschluckte sich fast und fächelte noch schneller.

„Bist du okay?“, erkundigte sich Sydney, besorgt über sein puterrotes Gesicht.

„Ja klar. Nur ein bisschen aus der Übung.“

„Wir ruhen uns hier kurz aus.“

„Nein, lass uns weitergehen.“

Albert, der bis in die Spitzen seiner Stiefel aus Straußenleder ein Profi war, würde lieber einen Hitzschlag in Kauf nehmen, als an einer Verzögerung des Zeitplans schuld zu sein. Das war einer der Gründe, warum Sydney ihn für dieses Projekt engagiert hatte und ihn jetzt nicht aus den Augen ließ, während Henry sie am Flussufer entlang noch eine Meile weiterführte.

Die enge Schlucht wurde nach und nach breiter. Der Fluss verbreiterte sich ebenfalls und wurde flacher. Endlich stand die kleine Gruppe unter dem Felsvorsprung. Alle reckten die Hälse und starrten andächtig auf die nassen, im Sonnenschein glitzernden Ruinen. Tish war die Erste, die das Schweigen brach.

„Die Anasazi müssen halbe Affen gewesen sein, um da jeden Tag raufzuklettern.“

Sydney hatte sich über die Ureinwohner genauestens informiert. „Sie benutzten Holzleitern, die sie hochziehen konnten, wenn Feinde im Anmarsch waren“, erklärte sie. „Oder sie kletterten mithilfe von Vertiefungen, die sie in die Felswand gemeißelt hatten, rauf.“

Die Kamerafrau legte den Kopf in den Nacken und schaute mit zusammengekniffenen Augen auf die Löcher in der Felswand. Einen Moment später schüttelte sie den Kopf.

„Du weißt, wie gern ich mit dir zusammenarbeite, Syd. Ich habe nicht protestiert, als du mich in diesen Raum mit diesen wild gewordenen Bienen gezerrt hast. Es ist mir nicht leichtgefallen, aber ich habe nicht protestiert. Und damals in Peru, als wir während unseres langen Aufstiegs auf den Machu Picchu ständig der Lamaspucke ausweichen mussten, habe ich mich da etwa beschwert?“

„Ja. Lautstark.“

„Nur als das Lama hinter mir an meinem Hintern rumgeknabbert hat“, protestierte sie. „Aber mich bringen keine zehn Pferde dazu, mit meiner Ausrüstung diesen Felsen raufklettern.“

„Mach dir keine Sorgen“, versicherte Sydney ihr. „Henrys Enkel bringen Aluminiumleitern, Flaschenzüge und Seile. Bis sie hier sind, können wir uns auf die Außenaufnahmen konzentrieren.“

Die nächsten Stunden verbrachte Sydney völlig vertieft in die Kunst, aus der Vergangenheit Träume zu weben.

6. KAPITEL

Kurz nach Mittag erschütterte der ohrenbetäubende Lärm eines Hubschraubers die Stille. Der Helikopter schwebte von Süden in den Canyon ein.

Sydney hörte es zuerst durch die Kopfhörer. Sie hatte sich ein Paar von Albert ausgeborgt, um sich Henry Three Pines auf Band aufgezeichnete Beschreibung der Korbflechter, der frühesten Ureinwohner des Canyons, noch einmal anzuhören. Stirnrunzelnd zog sie die Schultern hoch und versuchte das Knattern auszublenden.

Doch den plötzlichen Windstoß, der jedes Blatt Papier in dem kleinen Lager einschließlich ihres Skripts und der Aufzeichnungen, die sie sich zu jeder einzelnen Einstellung gemacht hatte, durch die Luft wirbelte, konnte sie nicht ignorieren. Mit einem entsetzten Keuchen riss sie sich die Kopfhörer herunter und machte einen Satz, um die in alle Himmelsrichtungen auseinanderflatternden Blätter zu fassen zu bekommen. Sie erwischte eine Handvoll, aber der Rest wirbelte und tanzte in dem jetzt extrem starken Luftstrom. Während sie Zack und Katie zuschrie, dass sie ihr helfen sollten, schnappte sie sich die Blätter aus der Luft.

Konsequenterweise begrüßte sie den Piloten, der einen Moment später aus dem kastanienbraun-silber gespritzten Hubschrauber kletterte, alles andere als freundlich.

„Vielen Dank, dass du meine Unterlagen in alle Himmelsrichtungen durcheinandergewirbelt hast.“

Jamie wirkte einen Moment aus dem Konzept gebracht, doch es dauerte nicht lange, dann gewann sein Charme wieder die Oberhand.

„Tut mir leid, Syd.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn wütend an. Das verschmitzte Grinsen, bei dem ihr vor zehn Jahren die Knie weich geworden waren, hatte jetzt null Wirkung mehr auf sie. Weniger als null.

„Was willst du, Chavez?“

„Ich will gar nichts.“

Seine gesenkte Stimme täuschte eine Vertrautheit vor, die nicht mehr existierte. Nie wirklich existiert hatte, wie Sydney rückblickend wusste.

„Du willst etwas, Syd.“

Sie war nicht in der Stimmung für versteckte Andeutungen. „Für den Fall, dass ich mich nicht klar ausgedrückt habe, ich bin nicht interessiert daran, dort weiterzumachen, wo ich vor zehn Jahren aufgehört habe. Ich bin nach Chalo Canyon gekommen, um einen Film zu drehen. Nichts weiter.“

Heilige Mutter Gottes, wie oft musste sie sich eigentlich noch wiederholen?

„Ich stecke hier mitten in Dreharbeiten, Jamie. Du störst. Warum kletterst du nicht wieder in dein kleines Spielzeug und hebst ab?“

„Klar.“ Ungerührt verzog er den Mund zu einem noch breiteren Grinsen. „Möchtest du, dass ich gleich fliege, oder soll ich vorher noch deine Kisten ausladen?“

Ihre Augen wurden schmal. Bestimmt hatte Sebastian keine Ahnung, dass Jamie es übernommen hatte, ihre Ausrüstung in den Canyon zu fliegen, und wahrscheinlich war er fuchsteufelswütend, wenn er es erfuhr. Ein starkes Stück! Aber das sollten Vater und Sohn unter sich ausmachen. Ihr war im Moment nur wichtig, so schnell wie möglich in die Ruinen zu gelangen.

„Danach.“

„Das dachte ich mir.“

Da die ganze Crew darauf brannte, endlich in die Ruinen zu kommen, war Jamies Hubschrauber schnell ausgeladen. Sie waren eben dabei auszupacken, als Reece, geschmeidig wie ein Panther, den Steilhang hinunterkletterte.

Sydney beobachtete mit Herzklopfen, wie er näher kam. Zur Hölle mit Ingenieuren und schadhaften Staudämmen. Reece Henderson gehörte nach Hollywood. Allein diese rausamtige Stimme würde ihm ein Vermögen einbringen. Zusammen mit diesen breiten Schultern und diesem wiegenden Mach-gefälligst-Platz-Gang war er die mit Leben erfüllte Fantasie einer jeden Frau.

Einem Impuls nachgebend, der für sie so natürlich war wie Atmen, schnappte sich Sydney eine der Videokameras. Sie hatte keine Ahnung, was sie mit dem Filmmaterial anstellen sollte, aber diese Szene konnte sie sich einfach nicht entgehen lassen. Sie schaute durch den Sucher auf den Mann vor den roten Sandsteinfelsen und zoomte ihn zu sich heran. Erst in diesem Moment sah sie, dass die Lippen ihres Sujets schmal wie ein Strich waren.

Oje. Offensichtlich war dies kein Höflichkeitsbesuch. Mit einem Aufseufzen ließ sie die Kamera sinken.

Einen Moment später hatte er die kleine Gruppe erreicht. Der Blick, mit dem er erst Jamie und dann sie bedachte, veranlasste sie, die Kiefer fest aufeinanderzupressen. Sie würde lieber Dreck essen, als sich zu verteidigen oder ein weiteres Mal zu betonen, dass sie kein Interesse an Jamie Chavez hatte.

„Ich versuche Sie seit einer geschlagenen Stunde zu erreichen“, sagte er schroff. „Wo zum Teufel ist Ihr Telefon?“

Wütend riss Sydney ihr Handy aus ihrer Gesäßtasche. „Hier.“

Zu spät fiel ihr die schwache Batterie ein. Sie war so mit anderen Dingen beschäftigt gewesen, dass sie völlig vergessen hatte, sie zu wechseln. Ein Aufstöhnen herunterschluckend, starrte sie den Apparat an. Kein Wunder, die Ladeanzeige stand auf null.

„Die Batterie ist leer.“ Peinlich berührt reichte sie das Handy mit der stummen Anweisung, nach einer neuen Batterie zu suchen, an Zack weiter.

„Tut mir leid“, sagte sie zu Reece und wappnete sich gegen die Breitseite, die sie auf sich zukommen sah. „Ich werde dafür sorgen, dass so etwas nicht wieder vorkommt.“

„Tun Sie das“, schnappte er.

Zähneknirschend zählte sie bis zehn. „Warum wollten Sie mich denn erreichen?“

„Weil ich wissen wollte, ob hier wirklich ein Hubschrauber gelandet ist.“ Er durchbohrte Jamie mit einem eisigen Blick, dann schaute er Sydney wieder an. „Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt, dass jede Aktivität im Sperrgebiet mit mir abgesprochen werden muss.“

„Das haben Sie“, gab sie, ohne mit der Wimper zu zucken, zurück. „Sehr klar.“

Jamie zuckte sorglos die Schultern. „Ich wollte Syd nur schnell ihre Ausrüstung bringen. Sie wusste nicht, dass ich komme.“

„Ihr Vater auch nicht“, sagte Reece kurz angebunden.

Jamie versteifte sich. „Sie haben ihn angerufen?“

„Er hat mich angerufen.“

„Entschuldigen Sie, Henderson“, sagte Jamie mit einem steifen Unterton in der Stimme, „aber ich bin es gewohnt, die Dinge auf meine Art zu tun.“

„Diesmal nicht, Chavez. Keine Flüge mehr in den Canyon ohne meine Zustimmung, verstanden?“

Jamie presste die Lippen aufeinander, und Sydney fragte sich einen Moment, ob er wohl genug Rückgrat besaß, um sich den unumwundenen Befehl zu verbitten.

Offensichtlich nicht. Er gab klein bei. Wenn auch ungehalten.

„Ja, nun, dann sage ich Ihnen eben nächstes Mal vorher Bescheid.“

„Tun Sie das.“

Sydney kam sich vor wie ein alter Suppenknochen, den jemand zwischen zwei geschmeidige Jagdhunde geworfen hatte. Keiner von beiden wollte ihn wirklich, ebenso wenig aber wollte auch keiner zulassen, dass ihn der andere bekam.

„Das macht ihr Jungs besser unter euch aus“, sagte sie spitz. „Ich habe zu tun.“

Ein paar Minuten später hob Jamie mit wirbelnden Propellern in seinem vom Sonnenschein überfluteten kastanienbraun-silbernen Hubschrauber ab. Wenn nicht der starke Luftzug gewesen wäre, hätte Sydney es gar nicht registriert. Sie kniete auf dem Boden und half Zack und den anderen, die Kisten auszupacken. Henry Three Pines saß, in ein Gespräch mit Reece vertieft, im Schatten der Canyonwand und zog genüsslich an einem Stumpen, den der Ingenieur aus seiner Hemdtasche gezaubert hatte.

Zack hatte gerade den Deckel der zweiten Kiste aufgemacht, als Alberts rotes Gesicht Sydneys Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie ließ sich zerknirscht auf ihre Fersen zurücksinken. Er war diese mörderische Hitze nicht gewohnt. Wenn sie nicht die ganze Zeit nur daran gedacht hätte, möglichst schnell in diese Ruinen zu kommen, hätte sie schon früher gesehen, wie sehr ihm das Klima zu schaffen machte.

„Warum machst du nicht mit Katie für heute Schluss?“, schlug sie beiläufig vor. „Wir haben genug Tonmaterial. Es hat keinen Sinn, dass ihr hier herumsitzt und darauf wartet, dass der Wind wieder zunimmt. Lass mir für alle Fälle einen Rekorder und ein Mikro da, dann könnt ihr den Blazer nehmen und zurückfahren.“

„Nun …“ Albert wischte sich den Schweiß von der Stirn, widerstrebend, aber offensichtlich doch bereit, das Angebot in Erwägung zu ziehen.

Sydney warf einen Blick über die Schulter auf Reece, der immer noch mit Henry an der Felswand hockte. „Vielleicht kann Reece euch ja den Weg zeigen. Warte einen Moment, ich frage ihn.“

Sie ging zu ihm hinüber, und der Ingenieur nickte zustimmend. „Sicher.“

Reece schaute ihr nach, lehnte sich gegen die Felswand und gab sich alle Mühe, seine Wut im Zaum zu halten. Seit Sebastians Anruf war er höchst verärgert gewesen, aber als er gesehen hatte, wie Jamie Chavez gegenüber einer verschwitzten, mit ihren zerwühlten Haaren besorgniserregend verführerisch aussehenden Sydney seinen Charme hatte spielen lassen, hatte er vor Zorn gekocht, weil er auf ihre Lügen hereingefallen war.

Obwohl er zugeben musste, dass Sydney an Chavez’ Bleiben nicht sonderlich interessiert gewesen zu sein schien, nachdem die Fracht erst ausgeladen war. Gehörte das zu ihrem Spiel dazu? Versuchte sie noch immer, Chavez zu bekommen? Oder hatte sie wirklich kein Interesse mehr an ihm?

Die Tatsache, dass Reece sich weder für das eine noch für das andere entscheiden konnte, wurmte ihn zutiefst. Er brauchte klare Verhältnisse. Klarheit war überhaupt das A und O für ihn, privat ebenso wie im beruflichen Leben.

Deshalb erschauerte der Ingenieur in ihm, als er jetzt beobachtete, wie Sydney und der grünhaarige Junge ein Gewirr aus Seilen und Flaschenzügen aus der Kiste zogen und sorglos auf den Boden warfen.

„Echt seltsam“, sagte der Junge … Zack. „Diese Vorrichtung hat nicht so … na ja, du weißt schon … so kompliziert ausgesehen, als dieser Typ in L. A. sie mir vorgeführt hat.“ Schnaufend wuchtete er einen Flaschenzug hoch. „Oder so schwer.“

„Ist eine Gebrauchsanweisung dabei?“

„Keine Ahnung.“

Sydney beugte sich vor und steckte auf der Suche nach der Gebrauchsanweisung den Kopf in die Kiste. Dabei gewährte sie Reece einen Blick auf ihren kleinen knackigen Po, bei dem ihm der Mund ganz trocken wurde. Einen Moment später setzte sie sich mit einem baumelnden Seil in der Hand wieder auf ihre Fersen, und Reece sah, dass sie frustriert die Mundwinkel nach unten zog.

„Ich kann eine Kamera schneller auseinandernehmen und reinigen, als ein Mariner seine M-16 entsichern kann, aber dieser Kram hier …“

Sie schaute nachdenklich von dem Seil zu Reece. Er sah, was auf ihn zukam, und wappnete sich.

„Ich nehme nicht an, dass Sie uns in den Genuss Ihres Expertenwissens über diese Dinger hier kommen lassen wollen, bevor Sie sich auf den Weg machen?“

Nein. Nein, auf keinen Fall. Er musste zum Damm zurück. In der nächsten Stunde sollten die Ergebnisse der Computersimulation der Druckverteilung aus dem Superrechner in Washington kommen. Er hatte mit seiner Fahrt in den Canyon ohnehin schon zu viel Zeit verloren.

Auch später konnte Reece nicht entscheiden, ob es das unansehnliche Seilgewirr in Sydneys Hand oder das kleine Schweißrinnsal zwischen ihren Brüsten war, das ihn umgestimmt hatte. Irgendwie konnte er den Gedanken, dass sie und ihre Crew in dieser Hitze mit diesen schweren Flaschenzügen herumhantierten und ein Riesendurcheinander veranstalteten, nicht ertragen. Seufzend teilte er Albert und dem mausgrauen Mädchen mit, dass sie sich noch ein paar Minuten gedulden mussten, dann schlenderte er auf die kleine Gruppe zu, die um die Kiste herumstand.

„Dieses ‚Ding‘, wie Sie es nennen, ist eine der ältesten Maschinen, die je ein Mensch erfunden hat.“

Ruhig und methodisch half Reece, die einzelnen Teile des Mechanismus in einer ordentlichen Reihe auf den Boden zu legen.

Nachdem sein Profiinstinkt erst einmal erwacht war, versuchte Reece es mit einer grundlegenden Lehrbucherklärung.

„Im Wesentlichen sind alle Maschinen Kraftmultiplikatoren.“

Sydney nickte mit dem der Situation angemessenen Ernst, aber Reece entging nicht das belustigte Funkeln in ihren Augen.

Verdammt! Wie konnte sie ihn mit einem einzigen Blick fertigmachen?

Die Erinnerung, dass sie Chavez auf genau dieselbe Art und Weise fertiggemacht hatte, trug dazu bei, dass er sich wieder etwas entspannte. Die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans gehakt, schaute Reece finster auf die aufgereihte Ausrüstung.

„Wenn Sie nicht vorhaben, Stahlträger nach oben zu bringen, um die Wände von einer der Ruinen abzustützen, haben Sie ungefähr viermal so viel, wie Sie brauchen. Flaschenzüge braucht man nur für schwere Lasten.“

Sydney und Tish warfen dem beringten Zack einen vorwurfsvollen Blick zu. Er zuckte defensiv die mageren Schultern.

„Woher soll ich das denn wissen?“

„Nun, ich denke, zu viel ist besser als zu wenig“, sagte Sydney und richtete diese verwirrend grünen Augen wieder auf Reece. „Wenn Sie uns nur zeigen, welches Ende des Seils wohin gehört, dann kommen wir schon zurecht.“

Er zuckte zusammen. Schaute auf die Uhr. Kämpfte heldenhaft gegen den schier überwältigenden Drang, für Ordnung zu sorgen, an … und verlor. Mit einem resignierten Seufzer knöpfte er sein Hemd auf und zog es aus. Ordentlich zusammengefaltet legte er es auf einen Felsen in der Nähe.

„Also gut. Ich werde Ihnen zeigen, welches Ende wohin gehört.“

Sydney hatte nicht einmal gemerkt, dass ihr der Unterkiefer heruntergefallen war, bis Tish ihr mit dem Ellbogen einen Stoß zwischen die Rippen versetzte. Einen harten.

„Mund zu, Mädchen. Sonst schluckst du Mücken.“

Sie schluckte mehr als Mücken. Sie schluckte den Anblick von Reece Hendersons breiten Schultern, seiner muskulösen Brust und dem faszinierend flachen Bauch mit diesem kleinen seidigen schwarzen Haarwirbel direkt oberhalb des Nabels.

O Gott! Wo war ihre Kamera? Wo würde sie je wieder solche Extras finden, wenn sie sie brauchte? Würde er ihr erlauben, ihn nackt bis zur Taille zu filmen?

Dieser Gedanke brachte sie mit einem schmerzhaften Aufprall in die Realität zurück.

Sie hatte in den vergangenen acht Monaten nicht unter größten Mühen versucht, Geld für ihr Projekt aufzutreiben, und eine schauerlich teure Crew angeheuert, um Reece Hendersons atemberaubenden Körper zu filmen. Sie hatte ihrem Vater ein Versprechen gegeben und sich selbst in der Erinnerung an ihn … ein Versprechen, das sie in die Tat umzusetzen gedachte, sobald Reece mit dem, was er da machte, fertig war.

Er brauchte nicht lange, dann hatte er zwei kleinere Flaschenzüge zusammengebastelt.

„Ich steige hinauf und lasse den Flaschenzug für die erste Ladung herunter.“

„Ich komme mit“, sagte Sydney schnell.

Sie war eine Sekunde schneller bei der Aluminiumleiter als er. Sie würde es zu verhindern wissen, dass irgendjemand vor ihr einen Fuß in die Ruinen setzte. Das war ihr Traum, ihrer und der ihres Vaters.

Ihr Herz fing an zu klopfen, als sie ihren Fuß auf die erste Leitersprosse setzte. Als sie sich auf den Felsvorsprung schwang, rauschte das Blut in ihren Ohren.

Sie stand ein paar Meter vom Rand entfernt wie gebannt da und hatte Angst, sich zu bewegen, ja, fast zu atmen, weil sie befürchtete, die Ruinen könnten in sich zusammenfallen, bevor sie ihre Geheimnisse erkunden konnte. Sie wusste, dass ihre Angst irrational war. Diese Gebäude aus Stein hatten Hunderte von Jahren der mörderischen Sonne Arizonas standgehalten. Nachdem die Bewohner ihre Häuser und die Mais-, Bohnen- und Kürbisfelder verlassen hatten, hatte das auf dem Felsvorsprung liegende Dorf noch weitere hundert Jahre überdauert. Selbst Jahrzehnte unter Wasser hatten es nicht zu zerstören vermocht.

Und doch nahm Sydney mit jeder Pore ein Gefühl flüchtiger Schönheit in sich auf. Vielleicht erschienen die Ruinen deshalb so zerbrechlich, weil sie nur für ganz kurze Zeit aus den Fluten aufgetaucht waren, um anschließend, wenn das Staubecken wieder gefüllt war, erneut in der Versenkung zu verschwinden. Fasziniert von ihrem Zauber spähte Sydney durch die Muster aus Sonnenlicht und Schatten. Über ihr wölbte sich das rußgeschwärzte Dach einer Höhle. Vor ihr, so nah, dass sie sie berühren konnte, war eine niedrige Mauer. Zögernd, vorsichtig streckte sie die Hand aus. Der Stein fühlte sich unter ihren Fingerspitzen kalt und trocken an.

„Die Felsenbewohner wussten, was sie taten.“

Reece ragte hinter ihr auf, in seiner leisen Stimme schwang dieselbe Ehrfurcht mit, die Sydney beim Anblick der jahrhundertealten Ruinen fühlte.

„Sie bauten sich ihre Behausungen auf Felsvorsprüngen, die nach Osten oder Süden gingen, um die Sonnenenergie ausnützen zu können“, murmelte er. „Im Winter wärmte die Morgensonne ihre Häuser, und im Sommer schützten die Felsen sie vor der mörderischen Nachmittagssonne.“

Seine Finger berührten dieselbe Wand, die Sydney eben berührt hatte.

„Schauen Sie sich das an. Sie haben die Steine so fest verfugt, dass sie immer noch zusammenhalten, obwohl das Wasser den mit Stroh vermischten Lehm, den sie statt Mörtel benutzt haben, längst ausgewaschen hat.“

Die Hochachtung in seiner Stimme brachte ein Lächeln in ihre Augen. Sie kannte zwar den physikalischen Unterschied zwischen Hebepunkt und schiefer Ebene nicht, aber seine Wertschätzung für die architektonischen Fähigkeiten der Bewohner dieses Dorfs konnte sie nachfühlen. Sich mehr denn je in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft in Harmonie mit ihm fühlend, drehte sie sich um, in der Absicht, etwas von ihrem erst kürzlich erworbenen Wissen mit ihm zu teilen.

Die kleine Bewegung hatte zur Folge, dass sie sich zwischen der Steinmauer und Reese’ Brust eingeklemmt wiederfand. Sie atmete seinen Duft ein, eine Mischung aus Sonne und sauberem gesunden Schweiß, und spürte, wie ihr Herz einen kleinen Satz machte. Wenn sie sich auf die Zehenspitzen erhöbe, wenn sie sich nur ein paar Zentimeter streckte, könnte sie seinen Mund mit ihrem berühren.

Die Vorstellung, ihn erneut in einen dieser nervenzerfetzenden Küsse zu verwickeln, löschte einen Moment lang jeden anderen Gedanken, selbst den an die Ruinen, in ihr aus.

Aber nur einen Moment. Oder zwei.

Sie hatte viel zu viel in dieses Projekt investiert, um nur Sekunden, nachdem sie ihren Fuß auf diesen Felsvorsprung gesetzt hatte, ihre Perspektive aus dem Blick zu verlieren. Nachdem sie sich diesen Umstand in Erinnerung gerufen hatte, wischte sie an ihm vorbei, und zwar in exakt demselben Moment, in dem Reece sich für die andere Seite entschied, wobei er genauso erleichtert dreinschaute, wie sie sich fühlte. Energisch machte er sich daran, den Flaschenzug zu installieren.

Ein Schrei zu Tish hinunter signalisierte, dass der Mechanismus funktionstüchtig war. Reese’ Instruktionen folgend, verankerten die Kamerafrau und Zack einen Ausrüstungskoffer.

Sydney drehte ihm entschlossen den Rücken zu, während Reece die erste Ladung nach oben zog. Es war sinnlos, noch einen weiteren Mund voll Mücken zu riskieren, während sie voller Bewunderung beobachtete, wie sich das Licht in den feinen Schweißtröpfchen brach, die auf seinem Rücken glitzerten, oder in Gedanken bei der Poesie, die den Bewegungen seines schlanken muskulösen Körpers innewohnte, verweilte.

In weniger als zehn Minuten war sowohl ihre verkleinerte Crew als auch die Ausrüstung oben. Zack und Tish, die darauf brannten, an die Arbeit zu gehen, wühlten in den Kisten.

Als Reece sich die Hände an seiner Jeans abwischte und sich zum Gehen bereitmachte, war es ein Gebot der Höflichkeit, dass Sydney sich bei ihm für seine Hilfe bedankte. Sie lud ihn sogar als Dank zum Abendessen ins Lone Eagle Café ein.

„Ein andermal, vielleicht.“ Er schwang sich auf die Leiter. „Wenn heute Nachmittag die Daten kommen, auf die ich schon sehnlich warte, wird mir wohl nichts anderes übrig bleiben, als eine lange Nacht einzuschieben.“

„Sicher. Bis dann.“

Dafür, dass er ihr einen Korb gegeben hatte, war die Sache noch relativ glimpflich abgegangen. Nichts im Vergleich zu der Demütigung, die Sydney vor zehn Jahren über sich hatte ergehen lassen müssen.

Und doch beschäftigten aus irgendeinem Grund Reece Hendersons kantige Gesichtszüge und seine beiläufige Ablehnung ihre Gedanken in den folgenden Stunden weit mehr, als gut für sie war.

7. KAPITEL

Sebastian konfrontierte seinen Sohn erst am folgenden Nachmittag mit dessen Flug in den Canyon. Er hatte sich fest vorgenommen, ruhig zu bleiben, aber seine Sorge reichte zu tief … und seine Angst. Nach fünf Minuten Diskussion brannten rote Flecken auf seinen Wangen.

„Ich dulde das nicht!“

Er stand stocksteif da und fixierte seinen Sohn über den Zeichentisch aus Eichenholz hinweg, der ihm als Schreibtisch diente.

„Diese Frau hat vor zehn Jahren um ein Haar alle deine Pläne und Träume zerstört. Du darfst das nicht noch einmal zulassen. Ich kann es nicht zulassen.“

„Meine Träume und Pläne?“ Jamie, der ebenso steif und unbeugsam dastand wie sein Vater, schnaubte verächtlich. „Deine Pläne, meinst du wohl. Für mich. Für Arlene. Für die praktische Verschmelzung deiner Ländereien mit denen meiner Frau.“

Sebastian prallte getroffen zurück. „Ich wollte nur, dass du glücklich wirst. Das war alles, was ich je gewollt habe. Seit dem Tag, an dem deine Mutter …“

Sein Adamsapfel hüpfte. Selbst nach all den Jahren konnte er nicht über den Verrat seiner jungen Frau sprechen, ohne dass ihm die Galle hochkam.

„Seit dem Tag, an dem deine Mutter wegging, habe ich nur für dich gelebt.“

Jamie atmete geräuschvoll aus. Trotz ihrer gelegentlichen Auseinandersetzungen wussten sowohl Vater als auch Sohn um das starke Band, das sie einte. Jamies Kampfeslust verrauchte, und wie so oft stellten sich umgehend Schuldgefühle ein. Wieder einmal hatte er das Gefühl, unter der besitzergreifenden Liebe seines Vaters zu ersticken.

„Ja, ich weiß.“

Wie ein Adler stürzte sich sein Vater auf ihn, um seine Schwächung zu seinem Vorteil auszunützen. „Sydney Scott ist nach Chalo Canyon zurückgekommen, um sich an uns zu rächen. Du kannst ihr nicht trauen.“

„Nein, Dad. Du kannst ihr nicht trauen, genauso wenig, wie du je wieder einer Frau getraut hast, nachdem Mutter uns verlassen hatte.“

Sebastian gab ein abwehrendes Zischen von sich, aber sie wussten beide, dass es stimmte. Jamie hatte die Geschichte so oft von Rancharbeitern und Einwohnern von Chalo Canyon gehört, dass sie ihn nicht mehr schmerzte.

Die junge, lebenslustige Marianne Chavez hatte ihrem Mann einen tödlichen Schlag versetzt, als sie mit einem anderen Mann weggelaufen war, wobei sie ihm nur ein paar Zeilen und ihren fünf Monate alten Säugling hinterlassen hatte. Von diesem Tag an hatte Sebastian seine ganze Hingabe und seinen ganzen Ehrgeiz auf seinen Sohn gerichtet.

„Es geht nicht darum, ob ich Sydney traue oder nicht“, sagte Sebastian wütend. „Was ist, wenn dieser Film, den sie macht, im ganzen Land Aufmerksamkeit findet? Sie wird das Interesse auf die Ruinen lenken, und dann kommen alle möglichen Geschichtsforscher angereist. Sie werden die Hopi in Unruhe versetzen, versuchen, das Dorf zu retten, und vielleicht sogar verhindern wollen, dass das Staubecken wieder gefüllt wird. Und was dann? Wir brauchen das Wasser zur Bewässerung. Die Leute in der Stadt sind auf das Geld, das die Touristen und Angler bringen, angewiesen.“

„Ich weiß, Dad, ich weiß.“

„Und warum in Gottes Namen hast du ihr dann gestern ihre Ausrüstung in den Canyon geflogen?“

„Weil dein Trick, ihre Dreharbeiten zu behindern, nicht funktioniert hat. Ich habe gehört, dass Henry Three Pines seine Enkel bitten wollte, ihr zu helfen. Ich dachte mir, je eher sie mit den Dreharbeiten fertig ist, desto eher reist sie wieder ab, und das ist es doch, was du willst, oder?“

„Ich …“

Sebastian zögerte, seine schwarzen Augen waren einen Moment seltsam leer. Erst dann registrierte Jamie den bläulichen Schimmer auf den Lippen seines Vaters. Sein Herz zog sich zusammen. Trotz all ihrer Meinungsverschiedenheiten und sosehr er sich auch danach sehnte, der ständigen Aufmerksamkeit des alten Mannes zu entfliehen, konnte er sich doch eine Welt ohne seinen Vater nicht vorstellen.

Mit einem Satz war er bei ihm und ergriff ihn am Arm.

„Dad? Bist du okay?“

Sebastian gab sich einen kleinen Ruck und legte seine Hand auf die von Jamie. Der feste Griff des Älteren beruhigte den Jüngeren.

„Mir geht es gut.“ Sebastian packte fester zu und krallte seine Finger in Jamies Arm. „Aber versprich mir, dass du nicht wieder in den Canyon gehst.“

„Ich verspreche es“, erklärte Jamie ruhig.

„Gut. So, und jetzt geh und such deine Frau. Mir ist vor dem Abendessen nach einem doppelten Bourbon und etwas charmanter Gesellschaft zumute. Und vergiss nie, dass Arlene dich von ganzem Herzen liebt.“

Verdammte Frau!

Arlene fuhr sich mit einer Bürste durch ihr feines mahagonifarbenes Haar. Mit jedem Bürstenstrich kehrten ihre Gedanken zu Sydney Scott zurück. Sie sollte in der Hölle schmoren, weil sie Jamie mit Fantasien von einer Welt quälte, die so ganz anders als Chalo Canyon war … und einer Frau, die von seiner Ehefrau so verschieden war.

Arlene ließ die Bürste sinken und starrte in den vergoldeten Dreifachspiegel, den sie mit Sebastians Segen aus Italien hatte importieren lassen. Ihr Schwiegervater hatte sie und Jamie gedrängt, das dickwandige Adobe-Ranchhaus von Grund auf zu renovieren und zu ihrem Heim zu machen.

Jetzt wusste sie, dass Jamie den luxuriösen Flügel als ein Gefängnis betrachtete.

Ihr Herz schmerzte. Arlene begutachtete ihr Kinn und ihre ausgeprägten Wangenknochen aus drei verschiedenen Winkeln, aber die ausgemergelten Wangen sah sie nicht. Sie sah nur die kleinen Wülste in ihren Oberlidern. Mit einem zitternden Finger fuhr sie über eine winzige Falte. Trotz aller Bemühungen ließen sich die Fältchen weder durch Fasten noch durch Gesichtsgymnastik wegbekommen. Sie würde einen Schönheitschirurgen in Phoenix oder Scottsdale aufsuchen müssen. Sie würde gleich morgen anrufen und für nächste Woche einen Termin vereinbaren. Nein, sie würde warten, bis Sydney Scott Chalo Canyon verlassen hatte.

Verdammte Frau!

Sydney, die zum Glück nicht wusste, dass sie die Zielscheibe von so viel Mutmaßungen und Verärgerung war, lud kurz nach Einbruch der Dämmerung ihre Crew und ihre Ausrüstung ein.

Während der Fahrt zurück in die Stadt summte sie fast die ganze Zeit vor sich hin. Sie hatten einen guten Tag gehabt, sechs volle Stunden Sonnenlicht, und lediglich für die Innenaufnahmen war künstliches Licht nötig gewesen. Nur der Wind hatte nicht mitspielen wollen. Er hatte heute Nachmittag für etwa eine halbe Stunde tüchtig geweht, allerdings ohne das schaurige Heulen, das sie so gern aufgenommen hätte. Aber egal, was sie bis jetzt mit der Auftauchsequenz und dem Regenbogen und den Nahaufnahmen vom Dorf hatten, war gut. Verdammt gut.

Nachdem sie im Motel angelangt waren, kam Albert aus seinem Zimmer, bat, ihn wegen Müdigkeit zu entschuldigen, und zog sich wieder zurück. Zack und Katie verschwanden zum nächsten McDonald’s, der sechsunddreißig Meilen entfernt war.

Sydney und Tish beschlossen, sich die Ausbeute des Tages anzuschauen. Bei halb offener Tür, damit die frische Nachtluft ins Zimmer kam, setzten sie sich mit Shorts und T-Shirts bekleidet im Schneidersitz auf den Fußboden in Sydneys Zimmer. Sie ließen die Videobänder laufen, spulten zurück und schauten sich die Aufnahmen ein zweites, drittes und viertes Mal an, wobei sie sich eifrig Notizen machten, welches die beste Einstellung war.

„Da! Halt mal an!“ Sydney beugte sich nach vorn, um sich eine Stoppnummer vom Videorekorder abzuschreiben. „Diese Einstellung des Turms möchte ich als Hintergrund nehmen, wenn wir die Legende von der weinenden Frau erzählen.“

„Wer erzählt sie eigentlich?“, wollte Tish wissen, während sie sich die Nummer ebenfalls aufschrieb.

„Eigentlich wollte ich mir einen Sprecher suchen, wenn wir nach L. A. zurückkommen, aber …“

„Aber was?“

Sydney klopfte mit ihrem Stift auf ihr Knie. „Aber jetzt denke ich darüber nach, ob ich nicht vielleicht Reece Henderson dazu überreden könnte. Er hat genau die Stimme, nach der ich suche. Wie rauer Samt, einfach traumhaft.“

Die Kamerafrau schnaubte. „Wenn ich nicht verheiratet wäre, wüsste ich mit einem Mann wie Reece Henderson weiß Gott etwas Besseres anzufangen, als mir von ihm nur etwas vorlesen zu lassen.“

„An mehr ist er nicht interessiert.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe ihn zum Essen eingeladen“, gestand Sydney mit einem trockenen Grinsen. „Er hat mich abblitzen lassen.“

„Er hat dich abblitzen lassen? Hm. Das heißt, er ist entweder A, verlobt, B … verheiratet, C … schwul oder D, in seine Großmutter verliebt.“

„Nach dem, was er sagt, ist es weder A noch B, und dem Kuss nach zu urteilen, den er mir kürzlich gegeben hat, bin ich mir sehr sicher, dass es C auch nicht ist. Was D anbelangt, bin ich überfragt.“

„Nur zu Ihrer Information“, kam die rausamtige Stimme durch die Tür, „es ist keines der oben genannten, sondern E.“

Tishs Kopf fuhr herum. Sydney stöhnte auf und schloss die Augen.

„Sag, dass es nicht er ist“, flehte sie.

„Tut mir leid, Syd, das kann ich nicht.“ Die tiefe Altstimme der Kamerafrau vibrierte vor Lachen. „Hallo, Reece. Möchten Sie nicht hereinkommen und sich an unserer Unterhaltung beteiligen?“

„Nicht unbedingt. Ich bin nur vorbeigekommen, um Ihrer Chefin für die morgigen Dreharbeiten das Okay zu geben.“

Tish gab Sydney einen Stoß in die Rippen. „Hast du das gehört, Syd?“

„Ja.“ Sydney öffnete ihre Augen einen Spalt, um ihrer Freundin einen finsteren Blick zuzuwerfen, bevor sie ihre Beine entwirrte und sich anschickte aufzustehen.

„Und um Ihr Angebot anzunehmen“, fügte Reece beiläufig hinzu. „Steht es noch?“

Sydney wäre fast wieder zurückgeplumpst. Reese’ Anblick auf der Schwelle, sein schwarzes, vom Wind zerzaustes Haar und diese blauen Augen, die vor Belustigung funkelten, waren keine große Hilfe bei dem Unterfangen, ihre Fassung wiederzufinden.

„Äh … ja, ich denke schon.“

Oh, das war brillant! Sie riss sich zusammen und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

„Ja, natürlich steht es noch. Wann haben Sie denn Lust? Mit mir zu Abend zu essen?“, fügte sie umgehend hinzu, aber nicht schnell genug, um Tishs Kichern verhindern zu können.

Diese anbetungswürdigen Schultern hoben sich. „Haben Sie schon gegessen?“

Sydney schaute ihn verständnislos an. Sie hätte auf Anfrage jede einzelne Kameraeinstellung des Tages nennen können, wie viele Meter Film sie verbraucht hatten, ja selbst die Kosten pro Minute für den heutigen Tag hätte sie im Kopf schnell überschlagen können. Aber um sich an so profane Dinge wie Essen zu erinnern, brauchte sie einen Moment.

„Nein, hat sie nicht“, warf Tish ein und stand auf. „Sie hat sich gleich nach unserer Rückkehr an die Arbeit gemacht. Und das Mittagessen hat sie auch ausfallen lassen.“

Sydney, die sich noch immer nicht ganz gefasst hatte, wies die allzu hilfreiche Freundin darauf hin, dass sie ebenfalls noch nichts gegessen hatte. „Warum essen wir nicht alle zusammen?“

Tish winkte ab. „Nein danke. Ich bin an solche Gewaltmärsche nicht gewöhnt, ohne von Lamas ein bisschen angeschoben zu werden. Ich nehme lieber ein schönes Bad und schaue mir anschließend unsere Ausbeute noch mal an.“

Sie sammelte drei der Minikassetten vom Boden ein, winkte den beiden kurz zu und verschwand aus dem Zimmer.

„Lamas?“, fragte Reece.

„Das ist eine lange Geschichte.“ Sydney, die das Zimmer ebenfalls verlassen hatte, schloss hinter sich ab und schob den Schlüssel in die Tasche ihrer Shorts. „Wo möchten Sie denn essen, im Lone Eagle Café oder im Gas ’n’ Git? Zack hat erzählt, dass die Tankstelle eine ganz annehmbare Auswahl von nur einem Tag alten Doughnuts und Hotdogs mit Unmengen Zwiebeln und Chilisoße hat.“

„Sie entscheiden. Ich bin mit allem einverstanden.“

Sydney wollte nicht ins Lone Eagle Café, wo Lula und die anderen Gäste jedes Wort mithören konnten. Ihre verhängnisvolle Affäre mit Jamie Chavez hatte der Stadt genug Klatschstoff gegeben.

„Lassen Sie uns ins Gas ’n’ Git gehen“, schlug sie vor. „Wir nehmen uns unser Essen mit und fahren ein Stück raus. Ich kenne eine hübsche Stelle, wo man die Sterne gut sehen kann.“

Den Sternenhimmel zu betrachten war nicht exakt das, was Reece vorschwebte, als er ein paar Meilen südlich der Stadt abbog und auf einen holprigen Feldweg fuhr. Der Duft von Chilisoße und Zwiebeln kitzelte ihn in der Nase. Tief hängende Föhrenzweige streiften das Dach des Jeeps.

Er konnte es noch immer nicht ganz fassen, dass er dem verrückten Impuls, ihre Einladung anzunehmen, nachgegeben hatte. Dabei hatte er gar nicht vorgehabt, bei ihr reinzuschauen, wenn er im Vorbeigehen nicht zufällig seinen Namen aufgeschnappt hätte … und einen Blick auf Sydneys schlanke, wohlgeformte Beine erhascht hätte … dieselben Beine, die Reese’ Sinne jetzt fast ebenso quälten wie der Duft, der aus der Tüte mit dem Essen aufstieg.

„Jetzt ist es nicht mehr weit“, unterbrach sie seine stille Betrachtung ihrer ausgesprochen wohlgeformten Gliedmaßen. „Weniger als eine Meile. Denke ich.“

„Sie denken?“

„Es ist schon eine Weile her“, murmelte sie gedankenverloren. „Zehn Jahre bestimmt.“

Was die Frage aufwarf, mit wem sie damals in den Sternenhimmel geguckt hatte. Hatte sie hier irgendwo früher ihre Schäferstündchen verbracht? Die Vorstellung, dass Sydney mit Jamie Chavez hier rausgefahren sein und sich mit ihm auf dem Rücksitz seines Wagens verlustiert haben könnte, beschäftigte ihn so sehr, dass er mit dem linken Vorderreifen in eine Furche kam, was zur Folge hatte, dass er und Sydney und ihr Abendessen wild durcheinandergeschüttelt wurden.

Sie kommentierte seine Fahrkünste nicht, sondern klammerte sich nur am Armaturenbrett fest, während sie wie gebannt durch die Windschutzscheibe nach draußen in die Dunkelheit schaute.

„Da ist es!“, sagte sie plötzlich ganz aufgeregt und drehte sich zu ihm um. „Hören Sie es?“

Reece lauschte angestrengt, dann vernahm er schwaches Rauschen. „Wenn Sie den Fluss meinen, ja, den höre ich.“

„Nicht den Fluss, den Wasserfall.“

Nicht lange darauf hielt Reece in einiger Entfernung vom Flussufer an. Sydney sprang, Reece und die Chilidogs zurücklassend, aus dem Jeep und kletterte die flache Uferböschung hinauf. Oben angelangt, schob sie die Hände in ihre Gesäßtaschen und nahm den Anblick des im Mondlicht glitzernden Wasserfalls in sich auf.

Wenig später gesellte sich Reece zu ihr. Er, der auf den Wasserstraßen der Welt zu Hause war, hatte weiß Gott schon eindrucksvollere Wasserfälle als diesen hier gesehen, aber ihre atemlose Verzückung sagte ihm, dass sie das Naturereignis mit den Augen der Künstlerin sah. Oder war es vielleicht doch die Erinnerung an das, was sie vor zehn Jahren hier draußen getrieben hatte? Verärgert über sich selbst, versuchte er den Gedanken wegzuschieben.

Er hätte wahrscheinlich einfach nur eine Stunde hier mit ihr verbracht, die kalten Chilidogs hinuntergewürgt und sie dann nach Hause gebracht, wenn sie sich jetzt nicht mit leuchtenden Augen zu ihm umgedreht hätte.

„Hier waren wir sehr oft“, sagte sie weich. „Mein Vater und ich. Es war einer unserer Lieblingsplätze und fast so etwas Besonderes wie die Ruinen. Wir kamen hierher, wenn er angeln oder einfach nur ein bisschen reden wollte.“

„Sie waren mit Ihrem Dad hier?“

Sie nickte. „Er war der Angel- und Jagdwart des Naturparks. Er …“

Sie schluckte, dann versuchte sie, ihre zwiespältigen Empfindungen hinter einem Lächeln zu verbergen.

„Er starb vor ein paar Monaten.“

Jetzt wusste Reece, dass er in Schwierigkeiten steckte. In ernsthaften Schwierigkeiten. Er vergaß sein Misstrauen. Vergaß, dass er im Moment keine Zeit für Komplikationen hatte. Der Drang, diese Frau zu trösten, ergriff von ihm Besitz und ließ ihn nicht mehr los.

Er hob eine Hand und streichelte sanft ihre Wange. „Es tut mir leid.“

Ihre Lippen zitterten ein bisschen. „Mir auch. Er war ein guter Mensch. Er liebte die Natur und achtete die natürliche Ordnung der Dinge. Sie … Sie hätten ihn gemocht.“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, wusste sie, dass das Umgekehrte ebenfalls zutraf. Ihr Vater hätte Reece gemocht, er hätte seine Berufswahl gutgeheißen. Er hatte oft über die Notwendigkeit von Dämmen gesprochen, darüber, dass man mit ihrer Hilfe den Exzessen der Natur Einhalt gebieten konnte, sodass Mensch und Wasser friedlich nebeneinander existieren konnten, ohne die ständige Bedrohung einer Flut oder langer Dürreperioden.

Aber es war nicht der Gedanke an die Zustimmung ihres Dads, die sie veranlasste, den Kopf zu drehen und ihre Lippen gegen Reese’ Handfläche zu pressen. Es war die Wärme seiner Haut, die Zärtlichkeit, die von seiner Berührung ausging. Das und der köstliche kleine Schauer, der ihr dabei über den Rücken gelaufen war.

Er bog mit dem Daumen sanft ihren Kopf zurück, und der Ausdruck, der in seinen Augen lag, bewirkte, dass in Sydney Begehren aufstieg, ein Begehren, unter dem sie erschauerte.

Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine Falte. „Kalt?“

„Nein. Ja.“ Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Ich weiß nicht.“

„Die Chilidogs wärmen Sie vielleicht auf.“ Sein Daumen wanderte über ihr Kinn, ihre Unterlippe. „Oder ich.“

„Sie entscheiden“, flüsterte sie. „Ich bin mit allem einverstanden.“

8. KAPITEL

Sobald sie es hörte, zuckte Sydney innerlich zusammen.

Eine blödere Antwort hätte sie sich wirklich nicht einfallen lassen können, auch wenn sie damit nur seine Worte von vorhin wiederholt hatte. Aber in diesem Zusammenhang bekam „mit allem einverstanden“ einen unangenehm peinlichen Beiklang.

„Ich weiß, dass Sie mit allen delikaten Einzelheiten meiner Vergangenheit vertraut sind, aber zu mehr als einem Kuss wollte ich Sie damit nicht einladen.“

„Für mehr habe ich es auch nicht genommen.“

Sein Daumen war wieder da und nahm sein betörendes Spiel erneut auf. Sie sah ihr Spiegelbild in seinen Augen, bevor sie verstörend zu glitzern begannen.

„Aber vielleicht kann ich Sie ja umstimmen.“

„Meinen Sie?“, flüsterte sie atemlos.

„Zumindest versuchen kann ich es ja“, murmelte er.

Sydney stand bewegungslos da und ließ seinen Kuss über sich ergehen, wild entschlossen, den Fehler, den sie vor zehn Jahren gemacht hatte, nicht zu wiederholen. Sie hatte sich Hals über Kopf in einen charmanten Schurken verliebt … oder es immerhin geglaubt … und hatte sich von ihm ablenken lassen, als sie das letzte Mal versucht hatte, die Ruinen zu filmen. Sie würde nicht zulassen, dass das noch einmal passierte.

Obwohl sie sich das natürlich vorher hätte überlegen sollen. Vielleicht hatte sie ihn ja wieder küssen, seinen warmen, festen Mund auf dem ihren spüren wollen, diesen so herrlich sinnlichen Mund. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie auch bereit war, mit ihm ins Bett zu steigen.

Sie wusste, dass sie ihm das klarmachen musste, als er jetzt den Kopf hob und sie fragend und ein bisschen reuevoll anschaute, was wahrscheinlich auf ihre mangelnde Reaktion zurückzuführen war.

„Ich habe meine Meinung nicht geändert“, sagte sie fest.

„Okay.“ Sein Daumen wanderte noch einmal über ihre Unterlippe, bevor er die Hand sinken ließ. „Gut. Essen wir.“

Überrascht über seine schnelle Kapitulation, schaute Sydney ihm nach, wie er zum Jeep ging, um ihr Abendessen zu holen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so schnell aufgeben würde, und konnte nicht verhindern, dass eine irrationale Enttäuschung in ihr aufstieg.

Sie befahl sich entschlossen, an etwas anderes zu denken, ließ sich im Indianersitz auf einem Felsen nieder und wartete auf seine Rückkehr.

Reece tat so, als ob nichts gewesen wäre, als er mit der durchnässten braunen Tüte zurückkam. Doch unter der Maske seiner zur Schau getragenen Gleichmütigkeit brannte seine Frustration in ihm wie Ameisensäure. Nur unter Aufbietung seiner ganzen Selbstbeherrschung hatte er es geschafft, sie loszulassen und zum Auto zu gehen. Sein Körper schmerzte immer noch vor Verlangen nach ihr.

Aber sie wollte ihn nicht. Das hatte sie klar und deutlich gesagt. Offenbar hatte er ihre Signale missverstanden und in ihren Vorschlag, ins Grüne zu fahren, mehr hineininterpretiert, als von ihr beabsichtigt war. Noch schlimmer war, dass er in den letzten Tagen viel zu oft an diesen Kuss an ihrem ersten Abend in Chalo Canyon gedacht hatte. Dabei war das doch alles nur Schau gewesen. Von ihnen beiden.

Leider trug die Erinnerung daran nicht dazu bei, das schmerzhafte Ziehen in seinen Lenden zu lindern. Deshalb widersprach er nicht, als sie, nachdem sie sich den letzten Tropfen Chilisoße aus dem Mundwinkel geleckt hatte, ihre zusammengeknüllte Papierserviette auf den Pappteller warf, die leeren Bierdosen einsammelte und vorschlug, zum Motel zurückzufahren.

Die Unterhaltung auf dem Rückweg verlief um einiges schleppender als auf dem Hinweg. Reece versuchte, nichts zu erzwingen, vor allem weil ihm das scharfe Chili und sein irritierend hartnäckiges Begehren gleichermaßen schwer im Magen lagen. Doch als sie auf den Motelparkplatz fuhren, wurden seine Gedanken in eine ganz andere Richtung gelenkt. „Ach du Schreck!“

Reece warf ihr einen Blick zu. „Was ist?“

„Jemand von meiner Crew muss in meinem Zimmer gewesen sein. Die Tür steht offen.“

Tatsächlich fiel aus dem Zimmer Nummer sechs ein schmaler Lichtstreifen auf den Gehweg. Stirnrunzelnd parkte Reece davor ein.

„Wer hat denn einen Schlüssel zu deinem Zimmer?“

„Alle. Wir bewahren hier die Masterbänder und die Videorekorder auf.“

Und noch massenhaft andere teure Ausrüstungsgegenstände, schoss es Sydney durch den Kopf. Röhrenblitze. Objektive. Ersatzbatterien und digitale Tonträger.

„Bleib hier“, befahl Reece ruhig. „Lass mich erst nachschauen.“

Obwohl Sydney sich selbst als emanzipiert und auf vielen Gebieten als kompetent betrachtete, war sie doch bereit zuzugeben, dass es ein paar nicht wegzuleugnende Unterschiede zwischen den Geschlechtern gab. Sie hatte kein Problem damit, einen starken Mann ihre Schlafzimmertür aufmachen, das Licht anknipsen und einen kurzen Blick in die Runde werfen zu lassen, bevor sie sich ins Zimmer wagte.

„Du kannst reinkommen“, rief er.

Mit hämmerndem Herzen trat sie über die Schwelle. Und erstarrte. Vor Schreck gefror ihr das Blut in den Adern, was jeden Herzschlag zur Qual werden ließ. Ihrer Kehle entrang sich ein wilder Schrei. „Nein!“

Auf dem Boden und auf dem Bett lagen überall Kassetten verstreut. Leere Kassetten. Irgendjemand hatte ihre glänzenden braunen Bänder herausgerissen, die sich in einem wirren Haufen auf dem erbsengrünen Teppich türmten.

Erschüttert ging Sydney daneben in die Knie. Sie streckte zitternd die Hand aus, griff nach dem Ende eines Videobands und zog es heraus. Es war kaum länger als dreißig Zentimeter. Krampfhaft schluckend machte sie einen zweiten Versuch und zog wieder eine Handvoll Band heraus. Lauter lose Enden.

Die gesamte Arbeit von drei Tagen … alles dahin. Die Auftauchsequenzen, die man nur ein Mal in zehn Jahren vor ein Kameraobjektiv bekam … zerstört. Die wunderschönen Regenbogenaufnahmen. Der erste Blick auf die glänzenden Ruinen. Die Innenaufnahmen.

Sie wollte weinen. Sie hätte es getan … wenn sich nicht ihr Lebensvorrat an Tränen während der Monate von Pops Krankheit erschöpft hätte. Jetzt konnte sie nur ihre Hände über diese Fetzen Videoband so fest zumachen, dass ihre Knöchel weiß wurden.

„Sydney, es tut mir leid.“

Reece ging neben ihr in die Hocke. Seine Augen hatten sich vor Sorge verdunkelt, um seinen Mund hatten sich zornige Linien eingegraben.

„Hast du Kopien gemacht?“

Es dauerte einen Moment, bis sie sprechen konnte. Die Muskeln an ihrer Kehle arbeiteten, zwangen die Worte heraus.

„Selbstverständlich. Aber es sind nur Arbeitskopien, nicht gut genug, als dass man wirklich etwas damit anfangen könnte.“

„Ich verstehe.“ Er warf einen Blick auf das Gewirr in ihrer Hand. „Gibt es eine Chance, dass du sie wieder zusammenflicken kannst?“

„Ausgeschlossen. Dafür hat der, der das hier getan hat, gesorgt.“

„Er?“

„Sebastian“, zischte sie, jetzt nicht mehr bestürzt, sondern schäumend vor Wut. Ihre Hand zitterte so sehr, dass die glänzenden braunen Bänder in ihrer Hand tanzten.

„Sebastian wollte um jeden Preis verhindern, dass ich diesen Film drehe, aber dass er zu so einer Gemeinheit fähig ist, hätte ich nie gedacht!“

„Wir wissen nicht, ob er es wirklich war.“

„Ich weiß es“, schrie sie.

Sie war so außer sich, so wütend … so verdammt verletzt … dass der Wunsch, sie zu trösten, Reece erneut übermannte.

Doch bevor er ihm nachgeben konnte, sprang sie auf. Die Luft um sie herum vibrierte förmlich unter ihrem heiß glühenden Zorn. „Ich frage die anderen. Vielleicht hat ja irgendwer etwas gesehen.“

„Gute Idee“, sagte Reece und streckte die Hand nach dem Telefon aus. „Ich rufe unterdessen den Sheriff an.“

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als Sydney am nächsten Morgen, schon fix und fertig angezogen, am Waschbecken stand. Die Haare hatte sie sich zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, den sie durch die Schlaufe ihrer Baseballkappe gezogen hatte. Alles, was sie jetzt noch brauchte, war Feuchtigkeitscreme, um ihre Haut vor der Sonne zu schützen, dann war sie abmarschbereit.

Die Polizei hatte gestern in ihrem Zimmer keinerlei Hinweise auf die Person, die das Filmmaterial zerstört hatte, gefunden, aber es bestand zumindest die geringe Hoffnung, dass die Fingerabdrücke, die man abgenommen hatte, irgendein Ergebnis bringen würden. Natürlich hatte Sydney Joe Martinez, dem Sheriff, von ihrem Verdacht gegen Sebastian Chavez berichtet, und Martinez hatte, wenngleich mit leichtem Widerstreben, versprochen, sofort am Morgen zur Chavez-Ranch hinauszufahren und Sebastian zu befragen.

Überglücklich war Sydney jedoch gewesen, als sie erfahren hatte, dass bei der Handvoll Minikassetten, die Tish mit auf ihr Zimmer genommen hatte, unter anderem die Auftauchsequenz und ein paar weitere nicht wiederholbare Außenaufnahmen waren.

Ihre Finger verweilten beim Eincremen einen Moment an der Stelle, die Reece gestern Abend liebkost hatte. Für einen so großen Mann war die Berührung erstaunlich sanft gewesen.

Bedauern überschwemmte sie, scharf und stechend, und es dauerte einen Moment, bis es ihr gelang, es abzuschütteln. Sie musste arbeiten!

Nach und nach kam die Crew aus den Zimmern und begann, die Ausrüstung in den Kleinbus und in den Blazer einzuladen. Als Henry Three Pines in seinem verrosteten Pick-up vorfuhr, war fast alles verstaut. Tatsächlich war Sydney nicht mehr auf die Dienste eines Führers angewiesen, denn mittlerweile kannte sie jeden Felsbrocken und jede Biegung des Pfads, der in den Canyon hinunterführte. Doch auf ihren gestrigen zarten Wink hin hatte Henry nur gelächelt und gesagt, er tue es in ehrendem Angedenken an einen alten Freund.

An diesem Morgen allerdings schien es, als ginge es ihm um mehr, als nur das ehrende Angedenken an einen Freund zu bewahren. Er holte aus seinem Pick-up ein Gewehr heraus und steckte es in seine Armbeuge.

Ein verschlafener Zack wurde blitzartig munter und stolperte beim Anblick der Waffe einen Schritt zurück. „Ey, Mann! Ist dieses Ding geladen oder so?“

„Warum sollte ich es sonst wohl bei mir tragen?“

„Und Sie … äh … Sie haben nicht vergessen, wie man damit umgeht oder so?“

Henry verzog angesichts der Torheit der Jugend das verrunzelte Gesicht zu einem Lächeln. „Manche Dinge, die ein Junge erst lernen muss, vergisst ein Mann nie.“

„Wenn Sie es sagen“, räumte Zack nachdenklich ein, dann machte er einen großen Bogen um den Gewehrlauf und warf seinen Rucksack in den Kleinbus.

Sydney, die bis jetzt der weit verbreiteten Vorliebe der Einwohner von L. A. für große Autos und noch größere Handfeuerwaffen nicht erlegen war, machte ebenfalls einen weiten Bogen.

„Was soll das?“, fragte sie Henry. „Warum bist du bewaffnet?“

„Reece hat mich gestern Abend angerufen und mir erzählt, was passiert ist. Wir sind der Meinung, dass wir wachsam bleiben müssen, bis derjenige, der deinen Film zerstört hat, gefasst ist.“

„Wachsamkeit ist eine Sache, und eine Waffe zu tragen ist eine andere. Ich bin mir da nicht so sicher, Henry.“

„Du passt auf deinen Film auf“, gab er ungerührt zurück. „Reece und ich passen auf dich auf.“

Sydney war sich ebenso wenig sicher, ob sie wollte, dass jemand auf sie „aufpasste“, selbst wenn es sich bei diesem Jemand um einen langjährigen Freund handelte. Doch der unerschütterliche Ausdruck in Henrys Augen sagte ihr, dass jeder Widerspruch Zeitverschwendung sein würde, und Zeit war im Moment ihr wertvollstes Gut.

Die Sonne warf ein Muster aus Licht und Schatten über den Canyonrand, als Reece in der Kurve der Serpentinenstraße, die Sydney fast zum Verhängnis geworden wäre, anhielt. Seine Leute hatten den Felsbrocken, der die Straße blockiert hatte, weggeräumt und eine provisorische Metalleinfriedung angebracht, um ankommende Fahrzeuge in sicherer Entfernung von dem abbröckelnden Bankett zu halten. Die Straße war wieder passierbar, aber es waren nicht die behelfsmäßigen Reparaturen, die Reece interessierten.

Er kletterte auf den Felsüberhang, der von oben in die Straße hineinragte. Es dauerte nur einen Moment, bis er die Stelle gefunden hatte, wo das Stück abgebrochen war. Bis jetzt noch nicht von Wind und Regen verwittert, stach die Kante blassweiß gegen die lachsfarbenen Felsen ab.

Reece fuhr mit dem Finger darüber. Er war sich nicht sicher, wonach er suchte, aber er war sich verdammt sicher, dass er es wissen würde, wenn er es gefunden hatte.

Als er die Rillen entdeckte, presste er die Kiefer aufeinander. Sie konnten von einem heruntergekommenen Felsbrocken stammen. Oder von einem Brecheisen, das in der Absicht, ein Stück aus dem Felsen herauszubrechen, präzise im rechten Winkel angesetzt worden war.

Er studierte die Rillen eingehend, bevor er wieder nach unten kletterte. Bei seinem Jeep angelangt, zog er sein Handy heraus, rief im Countybüro an und machte es sich dann bequem, um auf Joe Martinez zu warten.

9. KAPITEL

„Tja, ich weiß nicht recht“, brummte Joe Martinez. Er hockte sich auf die Fersen und betastete die Rillen in dem Sandstein. „Könnten Spuren eines Brecheisens sein. Aber genauso gut könnten sie von abgestürzten Felsbrocken stammen.“

„Gibt es eine Möglichkeit, die Stelle auf Metallspuren zu untersuchen?“, erkundigte sich Reece.

Martinez zog seinen Hut tief in die Stirn und kratzte sich den Nacken. „Mit solchen Raffinessen sind wir hier nicht ausgestattet. Aber wir könnten eine Gesteinsprobe ins Staatslabor schicken. Allerdings kann es unter Umständen Wochen dauern, bis das Ergebnis da ist, je nachdem, wie viel Arbeit sie haben.“

Die Antwort überraschte Reece nicht. „Vielleicht kann ich die Dinge ja etwas beschleunigen. Ich habe vor ein paar Jahren mit einer Spezialistin für Metallurgie zusammengearbeitet. Vielleicht gelingt es mir, sie zu überreden, einen Blick auf diesen Felsbrocken zu werfen.“

„Klingt gut.“

„Er liegt noch am Straßenrand. Wenn Sie eine Gesteinsprobe in das Arizona Geological Survey Center in Tucson schicken, würde ich Dr. Kingsley telefonisch Bescheid sagen.“

„Schon gemacht.“

Martinez stand auf und klopfte sich die Hände an seiner Hose ab, dann kletterten die beiden Männer wieder nach unten. Nachdem sie wieder ebenen Boden unter den Füßen hatten, schaute Martinez Reece nachdenklich an.

„Glauben Sie, dass die Person, die letzte Nacht Ms. Scotts Filme zerstört hat, Ms. Scott in erster Linie davon abhalten wollte, diesen Film überhaupt zu machen?“

„Möglich wäre es. Haben Sie schon mit Sebastian Chavez gesprochen?“

„Ja. Er hat gestern zusammen mit seinem Sohn und seiner Schwiegertochter zu Abend gegessen, und anschließend hat er noch bis spät in die Nacht in seinem Büro gearbeitet.“

„Kann das jemand bezeugen?“

„Jamie nicht. Er war fast die ganze Nacht draußen im Stall bei einem kranken Pferd. Mrs. Chavez … Arlene … gab an, beim Zubettgehen Licht in Sebastians Büro gesehen zu haben.“

„Dann hat also keiner von den dreien ein wasserdichtes Alibi.“

„Bis jetzt braucht auch keiner eins“, stellte Martinez klar. „Es gibt nicht den geringsten Hinweis darauf, dass jemand von der Chavez-Familie die Bänder zerstört hat.“

Reese’ Anspannung wuchs aus irgendeinem Grund von Stunde zu Stunde, und dann brauten sich zu allem Überfluss um kurz nach zwei auch noch schwarze Gewitterwolken am Horizont zusammen.

Reece entdeckte sie erst, als er mit dem Bauunternehmer, der morgen mit den Sprengarbeiten beginnen sollte, aus dem Verwaltungsgebäude kam. Als sie aus der Tür traten, riss ein Windstoß dem Bauunternehmer fast eine zusammengerollte Skizze aus der Hand.

„Von Norden kommt eine Gewitterfront herein“, bemerkte der Mann mit Blick auf die schwarze Wolkenbank. „Hoffentlich regnet es nicht zu viel, sonst bekommen wir morgen ernsthafte Probleme.“

„Ja, hoffentlich“, brummte Reece.

Automatisch beugte er sich über die Brüstung, um einen Blick auf die weit offenen Schleusentore zu werfen. Sie konnten im Bedarfsfall sofort geschlossen werden, was jedoch zur Folge haben würde, dass sich das Wasser hinter dem Damm staute und die Maschinen, die die Baufirma in Erwartung der anstehenden Reparaturarbeiten dort stationiert hatte, überschwemmt werden würden.

Und das Gebiet dahinter ebenfalls … die Anasazi-Ruinen eingeschlossen.

Verdammt!

Er erwog, Sydney und ihre Crew sofort zurückzurufen, doch dann beschloss er, den Wetterbericht genau im Auge zu behalten und alle halbe Stunde per Computer den Wasserstandsbericht abzufragen. Auf diese Weise konnte er Sydney noch ein bisschen Zeit geben. Aber er würde sie für alle Fälle vorwarnen.

Ihre Stimme am Telefon klang atemlos, abgelenkt, ungeduldig. „Regen? Was für Regen? Ich sehe keine Wolken.“

„Im Norden braut sich eine schwarze Wolkenbank zusammen. Geh nach draußen, und schau es dir an.“

Er hörte einen dumpfen Knall, knirschende Schritte, einen gedämpften Fluch. Einen Moment später kam ihre aufgeregte Stimme zurück.

„Der Wind hat zugenommen! Albert nimmt gerade das Heulen auf, auf das ich schon die ganze Zeit warte.“

„Sydney, die Wolken …“

„Hör doch nur!“

Sie schien das Handy nach draußen zu halten. Ein unheimliches Heulen kam durch den Hörer, das Reece die Nackenhaare zu Berge stehen ließ.

„Hörst du es?“

„Ja. Sydney, die Wolken.“

„Keine Sorge! Ich passe auf.“

„Ich rufe dich an, wenn ihr aufbrechen müsst.“

„Danke.“

„Sag mir Bescheid, wenn ihr das Gebiet vorher verlasst.“

Sie versprach es und beendete das Gespräch, offensichtlich erpicht darauf, so schnell wie möglich wieder an die Arbeit zu gehen.

Zu Reese’ Erleichterung ließ der Regen noch eine Stunde auf sich warten, dann eine weitere. Als er kurz nach sechs Feierabend machte, hatte sich der Himmel im Norden jedoch besorgniserregend verdunkelt.

Sydney hatte bis jetzt nichts von sich hören lassen, was ihn jedoch nicht verwunderte, denn er zweifelte nicht daran, dass sie entschlossen war, jede Stunde Licht und jedes Pfeifen des Windes auszunutzen. Er warf seinen Regenhut in den Jeep und stieg dann selbst ein. Obwohl er sie nur hätte anzurufen brauchen, um ihr zu sagen, dass sie für heute Schluss machen sollte, hatte er beschlossen, in den Canyon hinunterzusteigen, um zu sehen, was für Fortschritte sie gemacht hatte. Bei dieser Gelegenheit konnte er ihr auch gleich von den Spuren in dem Felsen erzählen.

Das redete er sich zumindest ein, als er fünfzehn Minuten später hinter dem Blazer einparkte. Das Fehlen des Kleinbusses deutete daraufhin, dass Sydney zumindest einen Teil ihrer Crew bereits nach Hause geschickt hatte. Während die schwarzen Wolken von Minute zu Minute näher rückten, machte Reece sich an den schweißtreibenden Abstieg, und als er schließlich am Drehort angelangt war, sah er nur Henry Three Pines und Zack, der sich Kopfhörer übergestülpt hatte.

„Hört er sich über Kopfhörer den Wind an?“, erkundigte sich Reece, auf den Jungen deutend.

Henrys zerknittertes Gesicht wurde noch faltiger. „Nein. Ich glaube, jemanden namens Marilyn Manson.“

Zack, der völlig in die Musik vertieft war, hatte Reese’ Ankunft nicht mitbekommen. Als Reece ihm auf die Schulter tippte, machte er vor Schreck einen Satz. Er riss sich die Kopfhörer herunter und wirbelte herum.

„Himmel, mein Herz, Mann!“

„’tschuldigung. Wo ist Ihre Chefin?“

„Sie ist oben, die Mikros holen. Sie hat gesagt, ich soll schon mal zusammenpacken.“

„Dann sollten Sie jetzt besser anfangen.“

Eine gepiercte Augenbraue hob sich, aber Reece war zu sehr daran gewöhnt, Befehle zu erteilen, und Zack widersprach nicht, weil er zu sehr daran gewöhnt war, sie zu befolgen.

„Ich werd wohl zwei Mal gehen müssen“, brummte er. „Albert ging’s miserabel, er hat die Hälfte von seinem Kram dagelassen.“

„Nehmen Sie, so viel Sie tragen können, und sehen Sie zu, dass Sie mit Henry Land gewinnen. Ich nehme dann Sydney und den Rest mit, wenn sie fertig ist.“

„Danke, Mann!“

Zack und Henry trotteten schließlich davon, aber von Sydney war noch immer nichts zu sehen. Reece wartete weitere zehn Minuten, dann verlor er die Geduld und rief nach ihr. Ihr Name brach sich zwei Mal an den Felswänden, dann trug ihn der Wind davon.

In sich hineinbrummend, machte Reece sich auf den Weg zu der Leiter. Sydney war wahrscheinlich wieder so in ihre künstlerischen Fantasien versunken, dass sie nicht einmal registriert hatte, wie schwarz der Himmel inzwischen geworden war.

Doch Reece war es ebenso wenig entgangen wie der Blitz, der über den Himmel zuckte, als er fast oben war. Fluchend erklomm er die letzten Sprossen und trat kaum eine Sekunde, bevor der nächste Blitz aufzuckte, auf den Felsvorsprung, erleichtert, von dem Aluminium wegzukommen. Er klopfte sich den Staub von der Hose und beobachtete, wie die stark verdichteten Ionen die Wolken von innen heraus erhellten.

Teufel noch mal!

Keine zehn Pferde würden ihn wieder auf diese Leiter bringen, ehe das Gewitter nicht weitergezogen war.

Und genau das sagte er auch Sydney, als sie ein paar Sekunden später mit einem Gewirr aus schwarzen Kabeln und mehreren Mikros um den Hals schließlich auftauchte.

„Soll das ein Witz sein?“

Er fuhr sich mit einer Hand durch das vom Wind zerzauste Haar. „Ein Blitz kann bis zu zwanzigtausend Ampere haben. Über so etwas mache ich keine Witze.“

„Zwanzigtausend?“ Sie warf einen respektvollen Blick in den Himmel. „Dann haben wir wohl keine andere Wahl, als es auszusitzen.“

Sie befreite sich von dem Kabelgewirr und machte Anstalten, sich im Schutz einer halb in sich zusammengefallenen Mauer aus Stein niederzulassen. Reece ergriff ihren Ellbogen.

„Wir sollten besser weiter nach hinten gehen, weg von der Leiter.“

Sydney, die nicht als Feigling dastehen wollte, aber mehr als glücklich über seinen Vorschlag war, so viel Stein wie möglich zwischen sich und die Möglichkeit zu verbrutzeln zu bringen, zog sich eilig in die rabenschwarze Dunkelheit der Ruinen zurück.

Reece, dessen Augen sich erst an die Lichtverhältnisse gewöhnen mussten, folgte ihr langsamer.

„Hier hinten!“

Ihre Stimme hallte durch die Ruinen. Nach ein paar Schritten schlossen ihn die Wände ein, die Decken waren so niedrig, dass er den Kopf einziehen musste. Die grellen Blitze, die durch die Fensterschlitze fielen, waren die einzige Lichtquelle. Obwohl sie schon drei Tage lang von der Sonne beschienen worden waren, strömten die Mauern noch immer einen starken Modergeruch aus.

„Dieser Raum hier ist noch relativ intakt“, hörte er gleich darauf wieder Sydneys Stimme. Er musste sich tief hinunterbeugen, um eine kleine Kammer betreten zu können, die im niedrigsten Teil des Felsüberhangs versteckt lag. Reece stolperte über irgendetwas und wäre fast hingefallen, aber er fing sich im letzten Augenblick und tastete sich an der Wand weiter, bis er schließlich in der Dunkelheit einen matt schimmernden weißen Fleck entdeckte, den er wenig später als Sydneys Gesicht identifizierte.

„Hast du keine Taschenlampe mit raufgebracht?“, fragte er.

„Mehrere, aber sie sind in meinem Rucksack, und der liegt im Moment nur ein paar Schritte von der Leiter entfernt auf dem Boden.“ Sie schaute ihn hoffnungsvoll an. „Ich nehme nicht an, dass du irgendetwas Essbares dabeihast?“

„Tut mir leid.“ Er ließ sich an der Wand neben ihr nieder. „Isst du eigentlich nie zu den regulären Mahlzeiten?“

„Bei Dreharbeiten habe ich dafür keine Zeit.“ Sie dachte einen Moment darüber nach. „Und wenn ich zu Hause bin, auch nicht. Essen ist für mich nicht sonderlich wichtig.“

„Mit Ausnahme von Momenten wie diesem, in denen du nicht arbeiten kannst“, riet er.

Ihre Zähne schimmerten weiß in der Dunkelheit. „Vor allem in Momenten wie diesem. Deshalb steht Zack auf meiner Gehaltsliste. Er muss sich dann um die Nahrungsbeschaffung kümmern.“

„Nur aus Neugier, aber in was für einer Währung bezahlst du ihn eigentlich? In silbernen Nasenringen?“

„Das und indem ich ihm noch ein paar Tricks beibringe. Aber lass dich von seinem Äußeren nicht täuschen. Er hat auf der Filmhochschule einen glänzenden Abschluss gemacht.“

„Dann sollte vielleicht er noch ein bisschen an seinem Profiimage feilen“, gab Reece zurück und streckte die Beine lang aus.

„Sollten wir das nicht alle? Nimm dich, zum Beispiel. Als ich dich zum ersten Mal in deinen Jeans und dem Strohstetson sah, wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass du ein Ingenieur sein könntest.“

„Na, dein Erscheinungsbild war auch etwas irreführend. Man hätte dich eher für eine ausgeflippte Zirkusartistin halten können.“

Sie lachten und warfen sich spielerisch noch ein paar Bälle zu, dann ließ das ohrenbetäubende Krachen eines Donnerschlags Sydney zusammenfahren. In derselben Sekunde tauchte ein greller Blitz den winzigen Raum in ein strahlend weißes Licht, was Sydney veranlasste, einen schrillen Schrei auszustoßen, sich Reece an den Hals zu werfen und ihr Gesicht an seiner Hemdbrust zu vergraben.

Er schlang tröstlich seine Arme um sie und zuckte zusammen, als sich ihr Ellbogen schmerzhaft in seine Hüfte bohrte. Nach einer langen Reihe von Blitzen, denen auf dem Fuß Donnerschläge folgten, murmelte er beruhigend: „Es ist okay, Sydney, es ist okay.“

„Das sagst du jetzt!“, murmelte sie. „Vor Kurzem haben wir noch über zwanzig Millionen Ampere gesprochen!“

„Zwanzigtausend.“

„Was auch immer.“

Er hätte sie vielleicht überreden können, sich wieder von ihm zu lösen, wenn jetzt nicht der Wolkenbruch eingesetzt hätte, auf den er schon den ganzen Nachmittag gewartet hatte. Es goss in Strömen, und der scharfe Wind peitschte das Wasser durch den Fensterschlitz in den Raum.

Reece rollte sich geistesgegenwärtig von der kalten Dusche weg und zog Sydney mit sich. Ob es von ihm beabsichtigt war, dass sie auf seinem Schoß landete, hätte er um nichts in der Welt sagen können, auf jeden Fall saß sie plötzlich dort, und sie blieb auch sitzen und presste, ihr Haar feucht und seidig dicht unter seiner Nase, ihre Schulter gegen seinen Brustkorb. Er beschloss, sie einfach nur zu wärmen und festzuhalten, bis sie aufhörte zu zittern.

Seine guten Absichten währten exakt so lange, wie Sydney brauchte, um sich auf seinem Schoß bequemer hinzusetzen. Ihr Körper berührte den seinen überall dort, wo er es nicht sollte. Reece, eben noch locker und entspannt, war in genau zweieinhalb Sekunden hart und angespannt.

Seine missliche Lage schien ihr nicht entgangen zu sein. Sie rutschte wieder auf seinem Schoß herum und erzeugte eine Art Kettenreaktion. Ihr Kopf kam hoch und krachte gegen die Unterseite seines Kinns. Ihr Ellbogen bohrte sich noch ein bisschen tiefer in seine Hüfte. Ihre Brust prallte gegen seinen Brustkasten, und er wurde noch härter.

Sie stemmte sich gegen seinen Oberkörper und bog sich zurück. Es war ihm unmöglich, in der Dunkelheit ihren Gesichtsausdruck klar zu erkennen, er hörte nur ihre schnellen, unregelmäßigen Atemzüge. Er zerbrach sich gerade den Kopf, wie er die peinliche Situation am geschicktesten überspielen könnte, als ihre Stimme, weich und nervös und ein bisschen atemlos, an sein Ohr drang.

„Reece?“

„Ja?“

„Weißt du noch, gestern Nacht, am Wasserfall?“

Ein gespanntes Schweigen erfüllte den Raum. Reece räusperte sich.

„Was war denn gestern Nacht am Wasserfall?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Ich wollte, dass du mich küsst. Fast so sehr, wie ich dich küssen wollte.“

Er widerstand dem Drang, genau dies eben jetzt zu tun. „Aber?“

Sie umrahmte sein Gesicht mit den Händen. „Ich will es immer noch, aber ich möchte dir vorher sagen, dass du keine Angst zu haben brauchst, ich könnte den Fehler von vor zehn Jahren wiederholen. Ich werde mich ganz bestimmt nicht in dich verlieben, weil ich … weil wir … Sie seufzte entschlossen auf. „Deshalb.“

Aus ihm unerklärlichen Gründen gefiel Reece das, was sie sagte, überhaupt nicht, denn schließlich wollte er doch gar nicht, dass sie sich in ihn verliebte, um Himmels willen! Bis zu diesem Moment war sein einziger Gedanke gewesen, sie unter sich zu ziehen, mit Küssen zu überschütten und mit ihr in einem Taumel der Lust zu versinken. Jetzt aber wollte er plötzlich mehr, doch da Sydneys weiche, feuchte Lippen und ihre begierigen Hände seine Konzentration störten, war es ihm um nichts in der Welt möglich herauszufinden, was.

Später, entschied er. Er würde später darüber nachdenken, was hinter seiner irrationalen Reaktion auf ihre Erklärung steckte. Zu mehr war er in diesem Augenblick, in dem sie sich an ihn schmiegte und gierig mit den Lippen seinen Mund suchte, unmöglich imstande.

Er ließ sich zurücksinken und zog sie über sich. Zungen begegneten sich. Beine verhedderten sich. Hände glitten, umfassten, erforschten. Die Dunkelheit des Raums, ab und zu nur für Sekundenbruchteile von Blitzen erhellt, hüllte sie ein. Der Wind peitschte den Regen durchs Fenster, aber Reece spürte die Nässe nicht. Seine Sinne waren ganz von Sydney erfüllt. Ihm war, als stände er in Flammen. Sein Blut rauschte ihm wie ein reißender Fluss, angetrieben von riesigen Turbinen, in den Ohren.

Sie bestand nur aus langen Beinen und weichen Brüsten, einem hungrigen Mund und einer köstlich süß schmeckenden Zunge. Reece saugte an der zarten Haut ihres Halses, liebkoste ihre Kehle, ihre Halsbeuge. Jede Kostprobe, die er von ihr nahm, ließ seinen Hunger weiter anwachsen, jede Berührung von ihr entfachte kleine Feuer auf seiner Haut.

Sydney, die lang ausgestreckt auf ihm lag, kostete die Magie des Augenblicks in vollen Zügen aus. Sie brannte vor Leidenschaft. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so begehrt gefühlt und selbst so sehr begehrt. Dieser Gedanke beunruhigte sie so sehr, dass sie sich einen Moment von ihm zurückzog.

„Reece …“

„Ich weiß“, brummte er. „Du willst deinen Fehler von vor zehn Jahren nicht wiederholen.“ Seine Hände wühlten sich in ihr Haar, hielten ihren Kopf fest. Selbst in dem schwachen Licht sah Sydney die blauen Flammen in seinen Augen.

„Aber nur zu deiner Information, ich bin nicht Jamie Chavez.“

Sie schnappte empört nach Luft. „Das weiß ich. Ich hätte nie … Ich wollte nicht …“

„Und jetzt ist nicht vor zehn Jahren.“

Er zog ihren Kopf zu sich herunter und küsste sie mit atemberaubender Intensität. Sein Mund plünderte den ihren, als wolle er ihr beweisen, dass er nicht wie ihr erster, zwar charmanter, aber schwacher Liebhaber war. Sie fühlte sich überwältigt, vereinnahmt, fast verschlungen, und irgendetwas Primitives regte sich in ihr. In dieser Höhle, in dieser Dunkelheit, mit dem krachenden Donner draußen hatte sie zum ersten Mal eine schwache Vorstellung davon, wie sich eine Anasazi-Frau vor Hunderten von Jahren gefühlt haben musste, wenn ihr Mann von der Jagd nach Hause gekommen war und sie begehrt hatte.

Für einen Moment verschwammen Fantasie und Wirklichkeit. Die Gegenwart verschmolz mit der Vergangenheit. Ein Gefühl von Machtlosigkeit, das fast an Panik grenzte, überschwemmte Sydney. Hier rollte etwas Unabänderliches auf sie zu, dem zu entkommen sie nicht in der Lage war.

Sie klammerte sich an die letzten Reste ihrer Vernunft und sagte sich, dass sie das, was eben geschah, mit einem einzigen Wort, mit einem einzigen Stoß gegen seine Schulter stoppen konnte. Das wusste sie. Reece würde diesen Kuss, der ihr jeden klaren Gedanken raubte, sofort beenden, wenn sie den Kopf wegdrehte und protestierte. Sie versuchte sich zurückzuziehen, doch ein Instinkt, der tiefer saß als gedacht und älter war als die Zeit, trieb sie unerbittlich vorwärts. Sie wollte ihn fühlen, wollte ihre Hände über seine Arme, seine Schultern und seinen Rücken gleiten lassen, das Salz auf seiner Haut schmecken. Sie ergab sich diesen dunklen, primitiven Begierden und begann, ihm das Hemd aus der Hose zu zerren. Er stöhnte laut auf und zog ihr das Top über den Kopf.

Sie wusste nicht mehr wie, aber plötzlich lag sie unter ihm, auf ihrem Top. Einen Moment später schob er ihr sein Hemd als zusätzliches Polster unter Rücken und Kopf. Sie hatte die Kühle auf ihrer Haut kaum registriert, als Reece auch schon den Kopf senkte und anfing, begierig ihre Brüste zu erforschen. Er nahm ihre Knospen zwischen seine Zähne, biss zärtlich hinein, saugte und leckte, erzeugte winzige Nadelstiche, die sie veranlassten, sich ihm keuchend vor Lust entgegenzurecken.

Sie war schweißüberströmt und nass vor Begehren, als sich seine Hand auf den Reißverschluss ihrer Hose legte. Sie wollte diesen Mann, o ja, sie wollte ihn mehr als alles andere auf der Welt. Wollte ihn in sich aufnehmen, ihn in sich spüren, sich an seiner Stärke messen. Und doch bekam ihr gesunder Menschenverstand in diesem Taumel der Sinne noch einmal die Oberhand.

„Wir können es nicht“, keuchte sie, heiser vor Frustration. „Ich will es. Glaub mir, ich will. Aber ich bin nicht … Ich habe nicht … ich habe nichts dabei.“

Sein Mund über ihr verzog sich zu einem verruchten Grinsen. „Habe ich dir noch nicht von meinen Brüdern erzählt? Ich habe vier, einen jüngeren und drei, die älter sind als ich.“

Es war in Sydneys Augen nicht unbedingt ein geeigneter Moment, um sich Familiengeschichten zu erzählen. Sie war kaum in der Lage zu atmen, geschweige denn, an irgendetwas anderem als seinen Fingern, die kleine Kreise um ihren Bauchnabel zogen, Interesse aufzubringen.

„Seit meinem zwölften Geburtstag“, murmelte er, während er interessiert beobachtete, wie sich ihre Brust und ihr Bauch unter ihren schnellen Atemzügen hoben und senkten, „haben Jake und Evan und Marsh dafür gesorgt, dass ich das Haus niemals unvorbereitet verließ.“

Sie bewerkstelligte ein zittriges Lachen. „Mit zwölf?“

„Wir Hendersons waren alle frühreif“, erklärte Reece mit einem breiten Grinsen.

Frühreif oder nicht, erwachsen waren sie mit Sicherheit geworden. Dieser hier auf jeden Fall. Wie erwachsen, sah sie, als er seine Hose abstreifte. Sein Körper war mit einem Wort gesagt herrlich.

Als er sich neben ihr ausstreckte, gerieten die Instinkte, die Sydney so mühsam unter Kontrolle gehalten hatte, außer Rand und Band. Sie hob das Becken, damit er ihr die Hose nach unten schieben konnte, wobei er den Slip gleich mitnahm, und als er sich auf sie legte, begrüßte sie ihn begierig. Während sich sein Mund erneut hart und voller Verlangen auf den ihren legte, zwang er mit den Knien ihre Schenkel auseinander.

Als er ihr seine Hand zwischen die Beine schob, schoss heiß glühendes Begehren in ihr empor. Innerhalb von Sekunden verwandelte sich die Flamme in ein Inferno. Zu Sydneys allergrößter Verwunderung und ihrer kompletten Beschämung spürte sie, dass sie kam. Sie spannte die Beinmuskeln an. Versuchte dagegen anzukämpfen. Und konnte doch die spiralförmigen Wellen der Lust, die sich in ihr auszubreiten begannen, nicht aufhalten.

„Reece!“

„Es ist gut.“ Sein Mund lag heiß auf dem ihren, seine Hand war so geschickt, dass sie laut aufstöhnte. „Lass es kommen.“

„Als … ob … ich … irgend…“ Ihr Kopf fiel zurück. Ihr Körper bäumte sich auf. „Oh! Oooh!“

Ihr letzter zusammenhängender Gedanke war, dass Reece doch den richtigen Beruf gewählt hatte. Mit Dämmen kannte er sich ganz eindeutig aus. Mit einer einzigen geschickten Bewegung seiner Finger öffnete er alle Schleusen. Eine haushohe Welle der Lust schwappte über sie hinweg, und sie war überzeugt, darin zu ertrinken.

Sie rang immer noch keuchend nach Luft, als er in sie eindrang. Mit sündhaftem Geschick trieb er sie ein weiteres Mal zu einem atemberaubenden Höhepunkt, bevor er ihr auf den Gipfel nachjagte.

10. KAPITEL

Erst als Sydney sich genüsslich wie eine Katze streckte, wurde ihr bewusst, dass das Gewitter vorbeigezogen war. Durch die träge Körperdrehung kam der Mauerschlitz in ihr Blickfeld, es dauerte jedoch eine ganze Weile, bis sie den hellen Lichtschein draußen als Mondlicht identifizierte.

Das blassgoldene Licht rief die Filmemacherin in ihr auf den Plan. Es juckte sie in den Fingerspitzen, die Ruinen in dieser Beleuchtung zu filmen. Und doch schaffte sie es einfach nicht, sich aus dem Gewirr von Armen und Beinen zu befreien oder auf die feuchte Hitze, die Reese’ kraftvoller, intim an sie gepresster Körper ausströmte, zu verzichten.

Genauer gesagt war sie noch nicht bereit, sich der nagenden kleinen Sorge, die ihr im Kopf herumspukte, zu stellen. Vielleicht, nur vielleicht hatte sie ja ihre Lektion von vor zehn Jahren doch nicht so gut gelernt wie angenommen.

Diesen Mann hier könnte sie lieben. Sie schluckte schwer. Mit Leichtigkeit. Vielleicht hatte sie sich ja sogar schon … Ihr wurde ganz schwummrig vor Entsetzen. Nein, nein, das konnte unmöglich sein! Sie schluckte ein Aufstöhnen hinunter, zog ihre Beine unter seinen hervor und schnappte sich ihren Slip.

Was war das bloß in Chalo Canyon, das ihr den Verstand umnebelte und sie so verdammt anfällig gegen ein hübsches Gesicht machte?

Nein, nicht einfach nur ein hübsches Gesicht. Wie Reece schon so richtig gesagt hatte, er war nicht Jamie Chavez. Als ob sie daran erinnert werden müsste! Reece war aus einem völlig anderen Holz geschnitzt als Jamie.

Entschlossen griff sie nach ihrem ziemlich mitgenommen wirkenden Top. Als sie es sich über den Kopf zog, fiel ihr Blick auf Reece, der mit bequem hinter dem Kopf verschränkten Händen dalag und ihre Brüste betrachtete, wobei ihm ein sexy Grinsen um die Mundwinkel spielte. Ihre Knospen wurden umgehend wieder hart.

Um Himmels willen! Ein Blick von diesem Mann genügte, und sie war sofort wieder zu allem bereit. So viel zu ihrem Versprechen, sich nicht noch einmal zum Narren zu machen.

„Der Sturm ist vorbei“, murmelte sie, peinlich berührt über ihre unwillkürliche Körperreaktion.

„Ich weiß.“

Sie zog ihr Top nach unten und wies auf das nächste Offensichtliche hin. „Es ist spät. Der Mond ist schon aufgegangen.“

Er nickte ernst.

Ziemlich verzweifelt zerrte sie ihre Hose unter ihm heraus. „So haben wir auf dem Heimweg wenigstens ein bisschen Licht.“

„Keine Sorge, Sydney. Ich bringe dich sicher nach Hause … wann immer du willst.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Die Einladung, die in seinen Worten mitschwang, ließ sie alles andere als kalt. Sie konnte es ihm nicht verdenken, dass er sie ein zweites Mal wollte. Sie wollte ihn auch. So sehr, dass es in ihrem Bauch schon wieder zu kribbeln begann. Und für dieses träge räuberische Glitzern in seinen Augen war ganz allein sie verantwortlich. Sie war schuld, dass es überhaupt so weit gekommen war.

„Ich mache mir keine Sorgen“, versicherte sie ihm. „Ich möchte nur dieses traumhafte Mondlicht ausnutzen, um noch ein paar Außenaufnahmen zu machen.“

Sein sexy Lächeln verblasste.

„Ich hoffe nur, dass Zack einen hochempfindlichen Film dagelassen hat“, fügte sie hinzu und sprang mit mehr Hast denn Würde in ihre Hose.

„Warte einen Moment. Wir müssen reden.“

„Nein, müssen wir nicht.“ Sie bewerkstelligte das wahrscheinlich gekünsteltste Lächeln der Welt. „Wir haben vorher geredet, erinnerst du dich? Ich habe dir versprochen …“

Er zerrte seine Jeans über die Hüften. „Verdammt, Sydney …“

„Es ist okay.“ Und damit war sie auch schon in der Dunkelheit verschwunden.

Erst als sie bereits an der Leiter war, holte er sie ein. „Ich habe die Computersimulationen bekommen.“

„Und?“, fragte sie und blieb stehen.

„Sie sind nicht ganz so ausgefallen wie erwartet. Wir beginnen morgen mit den Sprengarbeiten. Du wirst diesen Teil des Canyons zwei Tage lang nicht betreten können.“

Sie schluckte den Protest, der ihr auf der Zunge lag, hinunter. Immerhin hatte sie zugestimmt, auf seinen Terminplan Rücksicht zu nehmen. Aber zwei volle Tage!

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Vielleicht schaffte sie es ja trotzdem, ihren eigenen Zeitplan einzuhalten. Sie würde während dieser Zeit die Interviews machen. Die Unterlagen aus dem Staatsarchiv für Geschichte durchsehen, ob irgendetwas Brauchbares für ihren Film dabei war. Sie war so in ihre Überlegungen versunken, dass ihr Reese’ nächste Bemerkung fast entgangen wäre.

„Ich habe heute Nachmittag mit Martinez gesprochen. Wir haben uns die Stelle, an der du abgestürzt bist, etwas genauer angesehen.“ Er machte eine kleine Pause und fuhr dann fort: „Manche Leute fragen sich, wie dieser Felsbrocken auf die Straße kam.“

„Wer denn zum Beispiel?“

„Ich.“

„Ich dachte …“ Sydney versuchte, hinter die eigentliche Bedeutung seiner Worte zu kommen. „Ich hatte angenommen …“

O Gott! Sie war davon ausgegangen, dass dieser Felsbrocken als natürliche Folge von Witterungseinflüssen abgebrochen war.

„Willst du damit sagen, dass das jemand absichtlich gemacht hat? Irgendjemand, der wusste, dass ich diese Strecke nach Einbruch der Dunkelheit entlangfahren würde?“

„Ich sage nur, dass es möglich ist.“ Er ließ sie nicht aus den Augen. „Ich habe einige Spuren an dem Stein gefunden, die von einem Brecheisen stammen könnten.“

„Von einem Brecheisen“, wiederholte Sydney und spürte Übelkeit in sich aufsteigen.

„Aber bis jetzt ist es nicht mehr als ein Verdacht. Martinez lässt eine Gesteinsprobe in Tucson untersuchen. In ein oder zwei Tagen dürften wir mehr Klarheit haben.“

Sie schlang die Arme um ihre Taille, um die plötzliche Kälte abzuwehren, die sich in ihren Fingerspitzen eingenistet hatte und sich jetzt den Weg in ihr Herz bahnte.

„Sebastian.“ Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

Reece, der ihre Angst sah, presste die Kiefer hart aufeinander. „Bis jetzt gibt es noch keinen Beweis dafür, dass irgendjemand von der Chavez-Familie in deinen Unfall oder die Zerstörung deines Videomaterials verwickelt ist.“

„Es war Sebastian, das weiß ich genau.“

Reece war geneigt, ihr zuzustimmen, aber bis jetzt konnten sie nichts beweisen. Und bis es so weit war, würden er und Henry Sydney und ihre Crew nicht aus den Augen lassen.

Und Reece würde die Nachtschicht übernehmen.

Sydney wickelte sich in eins der knapp bemessenen Badetücher des Lone Eagle Motels und steckte die Enden über der Brust fest. Nach der langen heißen Dusche, die sie eben genommen hatte, fühlte sie sich fast wieder wie ein Mensch. Langsam und gedankenverloren wischte sie den beschlagenen Spiegel klar, drehte den Wasserhahn auf und griff nach ihrer Zahnbürste.

Hier, in der Stille ihres Motelzimmers, begannen die Zweifel, die sie während der Heimfahrt entschlossen unterdrückt hatte, an ihr zu nagen. Vielleicht sollte sie das ganze Projekt einfach abblasen, ihre Crew samt ihren Träumen einladen und wieder nach L. A. zurückfahren. Wenn sich Reese’ Verdacht, dass jemand diesen Unfall auf der Canyon Rim Road absichtlich herbeigeführt hatte, als zutreffend herausstellte …

Sie erschauerte heftig. Einen Moment lang zitterte ihre Hand so sehr, dass sie die Zahnpasta nicht auf die Bürste bekam. Aus dem noch immer beschlagenen Spiegel schaute ihr ein verzerrtes, verängstigtes Gesicht entgegen.

Sydney spürte Widerwillen gegen ihr Spiegelbild in sich aufsteigen.

„Du bist schon einmal aus Chalo Canyon weggelaufen, Mädchen. Noch einmal läufst du nicht davon.“ Sie hob trotzig das Kinn. „Sebastian ist ein zäher alter Knochen, aber du bist zäher.“

Viel zäher. Nachdem sie hatte mit ansehen müssen, wie ihr Vater einen qualvoll langsamen Tod gestorben war, hatte sie keine Angst mehr. Das Schlimmste in ihrem Leben lag hinter ihr.

Diese wütende Selbstversicherung hallte ihr noch in den Ohren, als sie ein paar Momente später, eingewickelt in das Badelaken, ihr Schlafzimmer betrat. Ohne diese Infusion aus Wut und Entschlossenheit hätte sie das leise, fast unhörbare Klicken des Schlosses an der Verbindungstür möglicherweise nicht registriert. So aber bewirkten das winzige Geräusch und das damit einhergehende Drehen des Türknopfes, dass ein unbändiger Zorn in ihr aufstieg.

„Du dreckiger Lump“, zischte sie, während ihr Herz unter dem dünnen Baumwollstoff hämmerte. „Diesmal kommst du mir nicht ungeschoren davon.“

Barfuß rannte Sydney über den erbsengrünen Teppich in die Ecke, in der ihre Ausrüstung gestapelt war. Bebend vor Kampfeslust, schlossen sich ihre Hände um ein schweres Kamerastativ.

Sie wirbelte das Stativ zweimal versuchsweise durch die Luft, und zwei Sekunden später war sie wieder bei der Tür. Angriff war die beste Verteidigung, wie Sydney aus den unzähligen John-Wayne-Filmen, die sie mit ihrem Vater zusammen gesehen hatte, wusste.

Sie stellte sich hinter die Tür, umklammerte das Stativ fest mit einer Hand, während sie mit der anderen den Riegel zurückschob, die Tür aufriss und das Stativ niedersausen ließ.

„Was zum …“

Der vermeintliche Einbrecher konnte sich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit bringen. Das Stativ verfehlte seinen Kopf nur um Haaresbreite und krachte gegen den Türrahmen, Holz splitterte. Sydney hatte eben zum zweiten Schlag ausgeholt, als sie den überraschten Mann erkannte, dessen Hand hochschoss und ihre Waffe packte.

„Reece!“ Empört und erleichtert kam sie aus ihrer Deckung hervor. „Bist du verrückt? Du hast mir einen Heidenschreck eingejagt!“

„Ja, und du hast mich eben wahrscheinlich ein Jahr meines Lebens gekostet.“ Er taxierte sie aus schmalen Augen von Kopf bis Fuß. „Vielleicht sogar zwei.“

Sie ließ von dem Stativ ab und bückte sich eilig nach dem Handtuch, das ihr im Eifer des Gefechts heruntergerutscht und zu Boden gefallen war.

„Was soll das denn?“, fragte sie, vor Empörung zitternd.

„Ich habe nur das Schloss getestet.“ Er wog das Stativ in der Hand und betrachtete es mit finsterer Miene. „Macht es dir etwas aus, mir zu erzählen, was du damit vorhattest?“

„Ich hatte vor, dir den Schädel damit einzuschlagen. Und ich tue es auch, wenn du mich noch mal so erschreckst.“

„Ich nahm an, du seist im Bad.“

„Das war ich auch.“ Sie erhaschte einen Blick auf den geöffneten Schrank im Nebenzimmer, in dem ordentlich aufgereiht Kleidungsstücke hingen, und runzelte die Stirn. „Ich dachte, dieses Zimmer ist leer.“

„Ich habe es soeben bezogen.“

Sydneys Blick kam zu ihm zurück. Er war in das Zimmer neben ihr eingezogen? Mit nur einer Verbindungstür dazwischen? Die Vorstellung bewirkte, dass ihr ganz heiß wurde. Glaubte er womöglich, sie wollte dort weitermachen, wo sie vorhin aufgehört hatten? Genauer gefragt, wollte sie es?

„Ich habe einen leichten Schlaf“, unterbrach er ihre wild durcheinanderwirbelnden Gedanken. „Ich dachte mir, es erleichtert dich vielleicht zu wissen, dass jemand in deiner Nähe ist, falls du noch mehr unerwünschten Besuch bekommst.“

„Oh.“ Die Vorstellung, dass Reece ab jetzt jede Nacht nur ein paar Schritte von ihr entfernt schlafen würde, haute sie fast um. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Dann sah sie, dass er kaum mehr am Leib hatte als sie.

Wie er so vor ihr stand, barfuß und mit entblößtem Oberkörper, musste sie wieder an das denken, was vorhin zwischen ihnen vorgefallen war. Die Erinnerung daran trieb ihr die Röte in die Wangen.

„Reece, was vorhin in den Ruinen passiert ist …“ Ihre Röte vertiefte sich. „Also, ich will nicht … Du sollst wissen …“

Er hörte sich ihr Stottern noch einen Moment an, dann fragte er mit einem seltsamen Unterton in der Stimme: „Ist das wieder einer deiner Versuche, mir zu versichern, dass du nicht vorhast, dich in mich zu verlieben?“

„So ungefähr.“

„Spar es dir, Sydney.“ Er kam ins Zimmer. „Was vorhin passiert ist, hat mich ebenso durcheinandergewirbelt wie dich, aber ich mache keine wie auch immer gearteten Vorhersagen.“

Ihr Herz spielte verrückt. Sie hielt den Atem an, als er eine Hand hob und sie unter ihr Kinn legte.

„Ich weiß nicht, wohin uns das führt“, sagte er ein wenig ungehalten, „aber ich bin immerhin bereit, mich auf dich einzulassen.“

„Du kennst das Risiko? Als ich mich das letzte Mal mit einem Mann in Chalo Canyon einließ, hat sich die ganze Stadt auf mich eingelassen.“

Ihr schwacher Versuch, einen Scherz zu machen, verpuffte wirkungslos. Reece verzog keine Miene.

„Ich habe dir gesagt, dass ich nicht Jamie Chavez bin.“

„Ja, ich weiß.“

„Ich will nur sichergehen, dass wir uns in diesem Punkt nicht missverstehen.“

„Ganz bestimmt nicht“, sagte sie atemlos.

Selbst wenn sie mit Blindheit geschlagen wäre, hätte Sydney diesen Mann niemals weder mit Jamie noch mit irgendeinem andern Mann verwechseln können. Sein Geruch, seine Berührung, die unbewusste Autorität, die er ausstrahlte, machten ihn einzigartig.

„Und jetzt ist nicht vor zehn Jahren“, sagte er mit Nachdruck. „Du bist nicht allein damit.“

„Womit, Reece?“

Seine Augen leuchteten entschlossen auf. „Das weißt du verdammt genau.“

Seine Erwiderung bewirkte, dass Sydney die Brust eng wurde. Wenn sie ganz ehrlich sein wollte, hatte sie ebenfalls keine Ahnung, wohin das, was sich in so rasend kurzer Zeit zwischen ihnen entwickelt hatte, führen sollte.

Sie versuchte sich an einem Lächeln. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen machen, okay?“

Reece antwortete nicht sofort. Er konnte es nicht. Bei der Vorstellung, sich mit ihr über diese Chenilletagesdecke zu wälzen, diesen vollen Mund und diesen straffen, glatten Körper zu küssen, bis sie wieder im Rausch der Sinne alles um sich herum vergessen würden, war ihm das Blut in die Lenden geschossen.

Die lila Schatten unter ihren Augen brachte ihn zur Vernunft. Er erinnerte sich daran, dass sie bereits vor Sonnenaufgang aufgestanden war. Bestimmt war sie hundemüde.

„Okay, machen wir einen Schritt nach dem anderen“, stimmte er zu. „Ab morgen.“

„Ab morgen“, wiederholte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um das Abkommen mit einem hingehauchten Kuss zu besiegeln. Er erschauerte unter der federleichten Berührung.

„Reece …?“

„Keine Sorge.“ Er bemühte sich um ein Grinsen. „Ich stehe zu meinem Wort. Wir werden es langsam angehen.“

Auch wenn es ihn umbrachte.

Einen Moment später machte er die Verbindungstür zwischen ihren beiden Zimmern zu, wobei er sich fragte, worauf sie sich da in Gottes Namen eingelassen hatten … und wie es wohl enden würde.

Als Sydney am nächsten Morgen vollbepackt aus ihrem Zimmer kam, war der Hopi-Älteste schon im Café. Nachdem sie ihre Last in dem Van deponiert hatte, gesellte sie sich auf eine schnelle Tasse Kaffee zu ihm.

„Was steht heute auf dem Plan?“, erkundigte sich Henry, als sie sich mit einem dampfenden Kaffee neben ihn setzte.

„Ein paar Interviews mit Einheimischen. Ich möchte meinen Zuschauern einen Eindruck der Menschen vermitteln, die jetzt auf dem Land der Ureinwohner leben. Und ich hoffe, dass sie mir etwas über die weinende Frau erzählen.“ Sie lächelte die Frau, die damit beschäftigt war, den Tresen blank zu wienern, an. „Lula und Martha kommen heute Abend an die Reihe, sobald der Essensansturm vorüber ist.“

Henrys zerknittertes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. „Sie würden es dir nie verzeihen, wenn du sie nicht interviewst.“

„Ich weiß.“

Sydney nippte aufseufzend an ihrem Kaffee. Sie hatte im Lauf der Jahre Hunderte von Interviews geführt, und sie wusste aus Erfahrung, dass die schwierigsten die mit Freunden und Bekannten waren.

„Ich möchte auch Mrs. Brent interviewen. Hat sie immer noch ihre ‚Visionen‘?“

„Immer wenn der Mond voll ist.“

Henrys eigene Kultur war viel zu sehr in Geisterglauben und Spiritualismus verwurzelt, um sich über die Frau lustig zu machen, die die halbe Stadt Crazy Lady Brent nannte. Die neunjährige Sydney war von der exzentrischen Frau gleichermaßen erschreckt und fasziniert gewesen, als sie ihr bei ihren einsamen Spaziergängen über das Tafelland zum ersten Mal begegnet war. Wenn irgendjemand die schaurige Stimmung, die Sydney für ihren Film vorschwebte, transportieren konnte, dann war es die grauhaarige verwitwete Frau. Aber es würde nicht leicht sein, ihr vor laufender Kamera ein paar Geschichten über die weinende Frau von Chalo Canyon zu entlocken.

„Für heute Vormittag habe ich Buck Sanders und Joe Smallwood auf meiner Liste“, berichtete sie Henry. „Zu Mrs. Brent fahren wir nach dem Mittagessen raus. Und wenn es nach dem Dinner ruhig geworden ist, holen wir uns Lula und Martha vor die Kamera.“

„Wir werden alle Hände voll zu tun haben“, kommentierte Henry mit einem Lächeln.

„Das werden wir.“

Unter anderen Umständen würde sie Sebastian Chavez, dessen Familie schon seit Generationen in Chalo Canyon lebte, ebenfalls um ein Interview gebeten haben. In seinen Adern vermischte sich das stolze Blut der Spanier mit dem nicht weniger stolzen Blut der Hopi, und mit seiner weißen Mähne, der Adlernase und der aufrechten Körperhaltung war sein Anblick ein visueller Leckerbissen, auf den Sydney normalerweise nicht freiwillig verzichtet hätte.

Doch jetzt bekam sie allein bei der Vorstellung, ihn auf einen Videofilm zu bannen, eine Gänsehaut.

Konnte er sie so hassen? Sie so fürchten? Konnte es wirklich sein, dass er diesen Zwischenfall auf der Canyon Rim Road absichtlich herbeigeführt hatte?

Sie gab sich alle Mühe, diese bohrenden Fragen aus ihrem Kopf zu verbannen, als sie, begierig darauf, endlich an die Arbeit zu gehen, aufstand, um ihre Crew zusammenzutrommeln.

11. KAPITEL

Reece betrat sein Motelzimmer und machte die Tür hinter sich zu, wild entschlossen, sich an das Versprechen, das er Sydney gegeben hatte, zu halten.

Er hatte die vergangenen fünfzehn Stunden unter anderem damit verbracht, gegen das pulsierende Verlangen anzukämpfen, das sein Haupt hob, wann immer sich Sydney in seine Gedanken drängte.

Nach einem anstrengenden Arbeitstag, den er bei ohrenbetäubendem Lärm in Hitze und Sonne verbracht hatte, war er von oben bis unten staubbedeckt und todmüde in seinen Jeep geklettert, um die lange Fahrt in die Stadt anzutreten. Nur Minuten nachdem die majestätische Kurve des Damms aus seinem Rückspiegel verschwunden war, waren seine Gedanken wieder bei Sydney gewesen.

Gegen Mittag hatte ihn Deputy Sheriff Martinez angerufen, um ihm zu berichten, dass seine Leute eine Gesteinsprobe in das Labor in Tucson geschickt hatten. Reece hatte schon vorher Kontakt zu Jane Kingsley aufgenommen, die versprochen hatte, die Probe innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden unter dem elektronischen Mikroskop zu untersuchen.

In der Zwischenzeit …

„Hi.“

Der schlichte Gruß bewirkte, dass sich Reese’ Magenmuskeln zusammenkrampften. Als er sich umdrehte, sah er Sydney auf der Schwelle zu seinem Zimmer stehen.

„Wie ist es dir heute ergangen?“

„Wir haben es geschafft, den Kern des rechts unten liegenden Quadranten freizulegen.“

„Ist das gut?“

Er grinste. „Sehr gut. Wir haben für die Sprengarbeiten mindestens zwei Tage eingeplant, aber der Bauunternehmer hat eine Menge Geschick bewiesen.“

„Dann sind die Sprengarbeiten also abgeschlossen?“

„So sieht es aus.“

„Heißt das, dass ich morgen mit meiner Crew wieder in die Ruinen kann?“

Reece zögerte mit der wenig erfreulichen Nachricht, dass neue schwere Gewitterstürme vorhergesagt waren. Die obere Coloradoregion konnte dieses Jahr bereits mit Rekordniederschlägen aufwarten, und allem Anschein nach würde auch das untere Coloradobecken nicht verschont bleiben.

Angespornt von den jüngsten Wettervorhersagen, hatte der Bauunternehmer das nahezu Unmögliche möglich gemacht und die Sprengarbeiten in einem einzigen Tag abgeschlossen. Jetzt musste Reece sich nur noch um eine eventuelle Sturmflut Sorgen machen, die den Canyon überschwemmen und seinen lahmgelegten Damm mit sich fortreißen konnte, ganz zu schweigen von Sydney und ihrer Crew.

„Warum reden wir nicht weiter, nachdem ich geduscht habe?“, schlug er vor.

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu, doch dann nickte sie. „Okay. Ich hole inzwischen zwei Bier. Du siehst aus, als könntest du etwas Kaltes vertragen.“

Gerade noch rechtzeitig schluckte Reece die Bemerkung hinunter, dass er viel mehr an etwas Warmem interessiert war. Wie zum Beispiel ihren Lippen. Oder ihrer Halsbeuge. Oder jedem anderen Teil ihres Körpers, den ihm zugänglich zu machen sie bereit war.

Doch er sagte stattdessen: „Du bist eine Frau mit einer bemerkenswerten Intelligenz und Beobachtungsgabe“, und legte ihr eine Hand in den Nacken.

„Das ist dir also auch schon aufgefallen, ja?“

Ihr süffisantes Lächeln gab ihm fast den Rest. Nur unter Aufbietung seiner gesamten Willenskraft schaffte er es, sich zu beherrschen und die Beiläufigkeit der Berührung beizubehalten.

Doch eine kleine Kostprobe konnte er sich dennoch nicht versagen. Sydney schmeckte herrlich, nach Sonne und Wind und Frau und nach Lulas Spezialkaffee. Nachdem er den Kuss beendet hatte und sich zurückzog, lachte sie ein bisschen zittrig.

„Du schmeckst nach Zement.“

Er hob eine Augenbraue. „Hast du jemals vorher Zement gekostet?“

„Nein, aber es gibt immer ein erstes Mal.“

„So sagt man zumindest.“

Die kleine blaue Ader an ihrem Hals zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er fuhr darüber, spürte, wie sie unter seinem Daumen pochte.

„Vielleicht stimmt es ja“, murmelte er.

Dieses ungestüme, leidenschaftliche Begehren verspürte er jedenfalls mit Sicherheit zum ersten Mal. Letzte Nacht hatte er wach gelegen, dem Heulen des Windes gelauscht und jeden Moment dieser Stunden in den Ruinen Revue passieren lassen. Als er sich schließlich aus dem Bett gequält hatte, war er fast schon überzeugt gewesen, dass er sich alles nur eingebildet hatte. Dass Sydney sich ihm gar nicht entgegengewölbt und im Taumel wilder Ekstase ihre Lust herausgeschrien hatte.

Jetzt wusste er, dass er sich nichts eingebildet hatte. Ihr Blut pulsierte unter seinem Daumen. Ihre Haut fühlte sich wie Seide an. Gott, er wollte sie. Gierte nach ihr wie ein Schokoladensüchtiger nach seinem süßen, dunklen Stoff. Die mit ihr verbrachten Stunden hatten seine Zweifel, seine unausgegorene, unterbewusste Verachtung für die Frau, die ihm jeder in Chalo Canyon als eine Frau geschildert hatte, die sich ohne die geringsten Gewissensbisse in eine bestehende Beziehung hineingedrängt hatte, ausgelöscht.

Der Ingenieur in ihm versuchte immer noch, die Auswirkungen einschätzen, die sie auf seiner internen Richterskala hinterlassen hatte. Zu Reese’ immenser Befriedigung war ihr Atem ebenso beschleunigt wie seiner.

„Ich … ich hole jetzt das Bier“, brachte sie mühsam heraus. „Klopf an die Tür, wenn du bereit bist.“

Er war bereit, sogar mehr als bereit, schon ehe er unter einen kühlen, prasselnden Duschstrahl trat. Dennoch versuchte er immer wieder, sich zur Langsamkeit zu ermahnen. Sie hatten vereinbart, dass sie es langsam angehen würden. Selbst wenn es ihn umbrachte, was zu diesem Zeitpunkt durchaus im Bereich des Möglichen lag.

Doch bald musste er entdecken, dass sich Sydneys Definition von langsam von der seinen beträchtlich unterschied. Der Kuss, den sie ihm wenig später bei ihrem Eintritt gab, machte den Effekt seiner kalten Dusche komplett zunichte.

Zwanzig Minuten später lagen sie eng ineinander verknäult, nackt und keuchend auf dem Bett.

„Ich musste den ganzen Tag ständig an dich denken“, gestand sie zwischen hungrigen Küssen. „Ich bin völlig verrückt nach dir.“

Wegen der köstlichen Zärtlichkeiten, mit denen sie ihn überhäufte, entging Reece der leicht anklagende Unterton, der in ihrer Stimme mitschwang.

„Ich habe auch an dich gedacht, zwischen den Detonationen.“

„Wirklich?“ Ihr Atem streifte sein Ohr, heiß, feucht, unglaublich erregend. „Warum sehen wir nicht zu, ob wir nicht noch ein paar Explosionen auslösen können?“

Ihre Zunge in seinem Ohr bewegte sich schneller. Sofort wurde Reece noch härter. Stöhnend hob er eine Schulter. Ihre Taille mit beiden Händen umfassend, rutschte er ein bisschen tiefer. Das schnelle Heben und Senken ihrer Brüste, ihre Hüften an seinem Becken setzten mehr als nur ein paar Explosionen bei ihm frei. Der Schmerz, der in Reese’ Lenden brannte, eskalierte mit jeder tastenden, neckenden, staunenden Berührung.

Sie war wunderbar gierig im Nehmen, atemberaubend großzügig im Geben. Er wühlte seine Finger in das dunkle Haar, das sich über ihre Schultern ergoss, verlor sich in der heißen, glatten Höhle ihres Mundes.

Sie waren beide schweißüberströmt, als Sydney ein Bein um ihn schlang und sich auf die Knie erhob. Nachdem du mir gestern so viel Lust geschenkt hast, werde ich mich heute bei dir dafür revanchieren, ging es ihr durch den Sinn, während sie ihn langsam, ganz langsam in sich aufnahm.

Nachdem er sie ganz ausfüllte, zog er scharf den Atem ein und lag ganz still, während sie sich mit viel Gefühl auf und ab bewegte.

Die Augen verengt, grub er seine Finger in das weiche Fleisch ihrer Hüften. Sein Atem wurde schneller, kam keuchend, passte sich Sydneys fliegenden Atemzügen an. Seine Hüften kamen ihr entgegen, seine Schenkel spannten sich wie Stahl unter ihren an. Sie spürte jedes Aufwärtsgleiten, jedes Eindringen, jedes Zusammenziehen ihrer Muskeln und seiner.

„Habe ich … dir schon … gesagt, dass du … eine Frau … von beträchtlicher … Intelligenz bist?“, keuchte er.

„Ich glaube, du erwähntest es bereits.“

„Mach weiter so … o ja … ganz klar … wirklich bemerkenswert.“

„Puh! Bist du auch so hungrig wie ich?“

Sydney wandte den Kopf und öffnete träge ein Auge. „Hungriger“, gab sie, sein Grinsen erwidernd, zurück. „Schließlich habe diesmal ich die ganze Arbeit gemacht.“

„Wirklich?“ Er zog sie spielerisch an den Haaren und schob sie sanft von sich herunter. „Dann nehme ich an, dass es nur fair ist, wenn ich uns etwas zu essen hole. Rühr dich nicht von der Stelle.“

Als ob sie sich bewegen könnte! Sydney konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so ermattet gefühlt hatte. Tatsächlich …

Tatsächlich konnte sie sich überhaupt nicht erinnern, sich jemals so gefühlt zu haben. Diesen einzigartigen Taumel der Sinne hatte sie allein dem Mann zu verdanken, der eben seinen Reißverschluss hochzog.

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Ich bin gleich zurück.“ Er verschwand durch die Verbindungstür. Einen Moment später hörte Sydney die Tür zu seinem Zimmer ins Schloss fallen. Aufseufzend zog sie sich die Bettdecke bis unter die Achselhöhlen hoch. Reese’ Geruch, so ungeheuer männlich wie der Mann selbst, schlug ihr zusammen mit dem Geruch frisch gewaschener Bettwäsche entgegen.

Na schön. Sie konnte es ebenso gut zugeben. Trotz ihrer besten Vorsätze hatte sie sich Hals über Kopf in einen Mann verliebt, den sie erst vor etwas mehr als einer Woche kennengelernt hatte.

Aber diesmal ist es anders, flüsterte ihr Herz. Reece hatte recht, er war nicht Jamie. Er würde nicht mit ihr spielen, er würde sie nicht dazu bringen, ihn zu lieben, und sie dann einfach sitzen lassen. Er war wie der Damm, an dem er arbeitete. Stark. Solide. Auf einem festen Fundament erbaut.

Als Reece mit zwei Plastikschüsseln, die randvoll waren mit einem Eintopf aus Pintobohnen, zur Tür hereinmarschierte, knurrte ihr Magen. Aufgetunkt mit großen Brocken von Lulas knusprigem Körnerbrot und mit Bier hinuntergespült, waren die Bohnen ein köstliches Festmahl. Sydney hatte, im Schneidersitz auf dem Bett hockend, bereits den größten Teil davon verputzt, als Reece auf die Wettervorhersage für morgen zu sprechen kam.

„Für morgen ist eine neue Gewitterfront angekündigt“, sagte er zwischen zwei Bissen. „Eine große. Sie sagen für die nächsten Tage schwere Gewitterstürme voraus.“

Ein großer Bissen des Körnerbrots blieb ihr fast im Hals stecken. „O nein!“

„Nördlich von hier ist eine Sturmflut. Wir überprüfen laufend den Wasserstand.“ Reece machte eine kleine Pause, dann versetzte er ihr mit ernstem Gesicht den erwarteten Schlag. „Es sieht nicht so aus, als ob du in den nächsten zwei, drei Tagen in den Canyon könntest.“

Um sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen, nahm Sydney schnell einen Schluck von ihrem Bier. Die meisten Interviews hatte sie heute abgedreht, und die Außenaufnahmen, die sie mittlerweile hatte, reichten ihr, obwohl eine Menge zerstört worden waren. Was ihr jetzt noch fehlte, waren Innenaufnahmen der Ruinen, vor allem des steinernen Turms, von dem sich der Legende zufolge die weinende Frau hinabgestürzt hatte.

Aber sie konnte es sich schlicht nicht leisten, ihre Crew zwei oder drei Tage lang Däumchen drehen zu lassen. Unter diesen Umständen würde ihr wahrscheinlich nichts anderes übrig bleiben, als den Rest der Innenaufnahmen selbst zu drehen, ebenso wie die Sequenz, wenn sich das Becken wieder füllte und die Ruinen langsam im Wasser versanken.

Überraschenderweise beunruhigte sie die Vorstellung, die Dreharbeiten allein zu Ende bringen zu müssen, nicht so sonderlich. Schließlich hatte sie Erfahrung darin, denn ihre ersten Filme hatte sie ganz allein gedreht. Sie wusste, wie man eine Minikamera handhabte.

Hinzu kam die Tatsache, dass sie auf diese Weise über genug freie Zeit verfügen würde, um Reese’ Arbeitswelt, für die sie sich brennend interessierte, zu erkunden. Davon abgesehen, dass sie ihn dadurch besser kennenlernen würde, würde sie vielleicht ihre Geschichte noch von einem ganz anderen Blickwinkel ausleuchten können oder eine Idee für eine neue Dokumentation bekommen.

Mit diesem Gedanken im Kopf schaffte sie es, ihre Enttäuschung mit ihrem Bier hinunterzuspülen und das Gespräch von ihren Angelegenheiten weg auf seine zu lenken.

Nachdem er ihr, immer wieder unterbrochen durch interessierte Nachfragen von ihrer Seite, den Stand der Dinge und seiner Probleme in aller Ausführlichkeit geschildert hatte, stieß Sydney einen langen, durchdringenden Pfiff aus. „Du lieber Himmel, und ich dachte, ich wäre in Zeitdruck.“

„Ich will dir die grellen Einzelheiten der Briefe, die wir von den verschiedenen Anglervereinen bekommen haben, ersparen“, sagte er trocken. „Sie mussten sämtliche Angel- und Jagdveranstaltungen abblasen. Oder über mein Treffen mit den einheimischen Farmern. Oder die Lektionen, die Lula mir jeden Tag erteilt, indem sie mich daran erinnert, was ihr und Martha an Geschäft durch die Lappen geht, solange der Damm nicht wieder in Betrieb ist.“

„Guter Gott! Wie kannst du da nachts noch ruhig schlafen?“

„Irgendwie schaffe ich es.“ Er streckte eine Hand aus und fuhr ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. „Und irgendetwas sagt mir, dass ich heute Nacht sogar noch besser schlafen werde.“

Der Ausdruck in seinen Augen bewirkte, dass Sydneys Zehen zu kribbeln begannen. Das Brot zerbröselte unter ihren Fingern, die Krümel fielen auf die Bettdecke.

Oje! Sie steckte in Schwierigkeiten. In ernsthaften Schwierigkeiten.

Doch wie ernsthaft diese waren, wurde ihr erst endgültig klar, als Reece sie wieder in die Arme nahm.

12. KAPITEL

Als Reece mit seinem Mund ihre Wange streifte und ihr sagte, dass sie ihn später auf dem Damm anrufen sollte, erwachte Sydney zum ersten Mal. Sie machte mühsam ein Auge halb auf, spähte auf den Wecker neben dem Bett, sah, dass es 4.20 Uhr war, murmelte eine Erwiderung und vergrub ihr Gesicht wieder im Kissen.

Beim zweiten Mal wurde sie von einem entfernten Donnergrollen geweckt. Mit missbilligend verzogenem Gesicht lauschte sie dem Rumpeln. Warum zum Teufel mussten die Wetterfrösche ausgerechnet in den letzten Tagen so verdammt präzise sein, wo sie doch sonst so oft danebenlagen?

Inzwischen hellwach, erörterte sie mit sich selbst ein weiteres Mal die Vor- und Nachteile, die es haben würde, die Dreharbeiten abzubrechen und die Crew nach Hause zu schicken. Hin- und hergerissen zwischen den beiden Möglichkeiten, musste sie sich schließlich eingestehen, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie würde ihre Mitarbeiter für die tatsächlichen Drehtage bezahlen und die in diesen Fällen übliche Arbeitsausfallentschädigung drauflegen. Auf Albert wartete bereits ein neuer Job, und Tishs Mann würde zweifellos glücklich sein, seine Frau mit diesem langbeinigen Gang zur Tür hereinschlendern zu sehen, während Zack … nun, mit Zack würde sie die Nachproduktion starten.

Gegen neun begann es zu regnen, was sie in ihrem Entschluss nur bestärkte. Den Rest des Vormittags verbrachte Sydney damit, den Terminplan für die Nachproduktion mit Zack auszuarbeiten, während Albert und Tish ihre Ausrüstung in den Van luden. Gegen Mittag verabschiedete sich die Crew mit großem Hallo und dem Versprechen auf ein baldiges Wiedersehen.

Diesmal werde ich alle Register ziehen, entschied Sydney, als sie kurz nach acht an diesem Abend aus der Dusche trat. Sie hatte den ganzen Nachmittag mit Reece auf dem Damm verbracht, wo sie viel Neues gelernt und gefilmt hatte. Bisher hatte Reece sie nur in ihrer Arbeitsmontur gesehen oder eingewickelt in ein Badetuch und ganz nackt. Heute Abend würde er eine völlig andere Frau zu Gesicht bekommen, eine Frau, die die hohe Kunst des dezenten Schminkens von einem der erfahrensten Maskenbildner Hollywoods gelernt hatte.

Leider hatte sie sich nichts Elegantes zum Anziehen mitgebracht. So etwas Raffiniertes wie das hautenge, glitzernde rote Abendkleid zum Beispiel, mit dem sie bei der Oscarverleihung Furore gemacht hatte. Das Beste, was sie nach langem Suchen schließlich fand, waren ausgestellte Shorts und ein leuchtend rotes, kurzes T-Shirt, beides Mitbringsel von einem Wochenende am Strand von Santa Monica. Die Shorts hatte sie sich gekauft, bevor ihr klar geworden war, dass sie sich in der Öffentlichkeit nicht vornüberbeugen konnte, wenn sie sie anhatte. Das kurze, nabelfreie T-Shirt war eher cool und bequem als sexy. Zusammen ergab es jedoch eine umwerfende Kombination.

In freudiger Erwartung vor sich hin summend, warf sie die dürftigen Make-up-Vorräte, die sie mitgebracht hatte, ins Waschbecken und machte sich ans Werk. Mit einem Kajalstummel verlieh sie ihren Augen zusätzliche Größe und Tiefe, platzierte sorgfältig ein paar Schatten und strichelte ihre Augenbrauen ganz leicht nach. Lippenstift, leicht auf die Wangen getupft und eingerieben, diente als Rouge. Ihr treuer Lippenbalsam ließ das Rot, mit dem sie sich die Lippen geschminkt hatte, glänzen.

Nachdem das getan war, bearbeitete sie ihre Haare mit dem Föhn und der Wildschweinborstenbürste, ohne die sie nie verreiste. Die schwere, schulterlange Fülle brauchte ewig, um zu trocknen, aber jeder Bürstenstrich verlieh ihr weiteren knisternden Glanz. Als sich das Haar unter ihren Fingern wie Rohseide anfühlte, drehte Sydney es zusammen und steckte es bis auf ein paar mit Bedacht herausgelassene Strähnen am Hinterkopf fest.

Sie stützte die Hände in die Hüften und begutachtete das Ergebnis ihrer Bemühungen. Natürlich konnte es sich nicht mit dem Erscheinungsbild messen, das sie am Tag der Oscarverleihung nach vier Stunden in einem der teuersten Salons von Beverly Hills geboten hatte, aber es würde reichen. Ganz bestimmt.

Vergnügt vor sich hin summend, ging sie barfuß ins Schlafzimmer, wo die Flasche Wein, die sie im Gas ’n’ Git auf dem Heimweg mitgenommen hatte, in einem grauen Plastikeimer auf Eis lag. Die dick mit Käse und kaltem Braten belegten Sandwiches, die Lula zurechtgemacht hatte, warteten daneben.

Sydney beschloss, zur Einstimmung schon mal einen Schluck zu trinken. Sie machte die Flasche auf und goss sich ein halbes Glas ein. Für 3 Dollar 99 schmeckte der Wein nicht einmal so schlecht. Mit dem Glas in der Linken nahm sie mit der Rechten die Kassette aus der Minikamera und legte sie in den Videorekorder ein.

Nach einer langen Kamerafahrt über den Damm sprang Reese’ Gesicht auf den Bildschirm. Zufrieden aufseufzend ließ Sydney sich aufs Bett sinken, stopfte sich die Kissen in den Rücken und gab sich dem ungezügelten Vergnügen hin, Reese’ Erklärung der einfachen Gesetze der Physik, erläutert am Beispiel der Turbinen, zu lauschen.

Sie hatte das Band gerade zurückgespult und wieder auf den Startknopf gedrückt, als sie hörte, wie draußen eine Autotür zugeschlagen wurde. Ihr Blick flog zu dem Digitalwecker auf dem Nachttisch. Acht Uhr siebenundzwanzig. Wie Reece es nur immer schaffte, so pünktlich zu sein!

In ihrem Bauch flatterten Schmetterlinge auf, als sie aus dem Bett sprang. Auf das leise Klopfen hin machte sie die Tür auf.

„Ich habe schon Wein kalt gestellt und …“

Der Rest ihres Satzes blieb ihr im Hals stecken. Sie hatte dem falschen Mann die Tür geöffnet, doch jetzt war es zu spät.

„Hallo, Syd.“

Den Türgriff fest umklammernd, schaute Sydney Jamie wachsam an. „Was willst du?“

Das harte Licht der nackten Glühbirne über der Tür zeichnete tiefe Linien in das Gesicht ihres Besuchers. Regentropfen glitzerten in seinem Haar und ließen es tiefgolden aufglänzen.

„Ich muss mit dir sprechen. Lässt du mich rein?“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

Er zog die Schultern hoch und schob die Hände in seine Hosentasche. Auf seinem Gesicht spiegelte sich ein Anflug von Verzweiflung wider.

„Es ist wichtig, Syd.“

Ihr Instinkt schrie ihr zu, ihm die Tür vor der Nase zuzuknallen. Jamie Chavez bedeutete nichts als Probleme für sie.

„Nur für einen Moment. Bitte.“ Er presste die Kiefer fest aufeinander. „Es ist wegen Arlene. Ich habe gerade herausgefunden, dass sie deine Filme zerstört hat.“

Sydney zog scharf den Atem ein und gab die Tür frei. Jamie ging an ihr vorbei ins Zimmer, er wirkte älter und verhärmter, als sie ihn je gesehen hatte. Nur zur Sicherheit ließ sie die Tür einen kleinen Spalt offen. Ein einziger durchdringender Schrei würde genügen, um das halbe Motel auf Trab zu bringen, ganz zu schweigen von Lula und Martha.

Als sie sich umdrehte, sah sie Jamie mitten im Zimmer stehen, den Blick auf den Fernseher gerichtet, auf dem immer noch das Video lief. In seinen Augen lag ein wissender, zynischer Ausdruck, als er sich vom Bildschirm ab- und Sydney zuwandte.

„Ich dachte, du bist hergekommen, um einen Dokumentarfilm über die weinende Frau zu drehen. Scheint so, als ob du ein lohnenderes Objekt gefunden hättest.“

Sydney ignorierte seine spitze Bemerkung. Sie hatte nicht die Absicht, mit ihm über ihre Beziehung zu Reece zu diskutieren. Ein kurzer Knopfdruck, und der Bildschirm wurde schwarz. Sie warf die Fernbedienung aufs Bett und verschränkte die Arme über der Brust.

„Ich dachte, du bist hergekommen, um mit mir über Arlene zu sprechen.“

„So ist es.“

„Dann sag, was du zu sagen hast.“

Er schien Mühe zu haben, einen Anfang zu finden. „Es fällt mir nicht leicht. Ich dachte nicht … ich wusste nicht …“

„Wie sehr du deine Frau in all den Jahren verletzt hast?“, ergänzte Sydney mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Ich wusste nicht, wie sehr sie mich liebt“, sagte er schließlich. „Und wie verzweifelt sie ist.“

Er streckte die Hand aus und schenkte sich ein Glas Wein ein, dann legte er den Kopf in den Nacken und schüttete den weißen Zinfandel hinunter wie Wasser. Bevor er weitersprach, starrte er einen Moment in das leere Glas.

„Arlene hatte heute Abend einen Zusammenbruch. Die Kombination aus zwei Martinis und diesen verdammten Schlankheitspillen, die sie wie Bonbons lutscht, schätze ich.“ Er erschauerte. „Es war nicht sehr erfreulich.“

Armes Baby, dachte Sydney zynisch. Jetzt musste er sich der Realität also doch noch stellen.

„Alles, was sich im Lauf der Jahre in ihr angehäuft hatte, brach aus ihr heraus, sie artikulierte Zweifel und Unsicherheiten, von denen ich keine Ahnung hatte.“ Offensichtlich erschüttert lief er in dem schmalen Raum zwischen Tür und Bett auf und ab. „Sie hat mir erzählt, dass sie bei einem Psychiater in Phoenix in Behandlung ist. Und ich dachte immer, sie lässt sich ihre Haare und ihre Nägel machen. Sie ist seit Jahren in Therapie und hat mir nie ein Wort davon gesagt.“

Er schaute sie um Verständnis flehend an. „Ich wusste nicht, was ich ihr angetan hatte, Syd. Mir war nie klar, dass sie so zerbrechlich ist.“

Sydney schluckte die Bemerkung, dass er seine Frau nur hätte anschauen müssen, wirklich anschauen, um zu wissen, wie zerbrechlich sie war, hinunter. Reece hatte es auf den ersten Blick gesehen, er hatte sogar eine Beziehung mit einer fast Fremden vorgetäuscht, um Arlene die Demütigung zu ersparen, mit ansehen zu müssen, wie ihr Mann eine andere Frau anmachte. Aber Reece war eben nicht Jamie.

Gott sei Dank!

Ihr Besucher schien ganz in den Anblick seines leeren Glases versunken.

„Arlene hat zugegeben, dass sie meine Filme zerstört hat?“, fragte Sydney, als sich das Schweigen ins Unendliche zu dehnen schien.

Er nickte und hob den Kopf. „Aus Eifersucht. Sie kann nicht vergessen, was zwischen uns vor zehn Jahren passiert ist.“

„Nun, ich schon. Und ich hoffe doch sehr, dass du ihr gesagt hast, dass du es auch vergessen hast.“

„Ich habe es versucht.“ Er atmete tief aus. „Das mit den Videobändern tut ihr leid, Syd. Aufrichtig leid. Wir möchten dir den Schaden, so weit es geht, ersetzen.“

Sydney seufzte, milder gestimmt, auf. „Das Geld ist mir nicht so wichtig.“

Er spielte einen Moment mit seinem Glas, dann schenkte er sich noch Wein nach. „Hör zu, ich wäre dir wirklich sehr dankbar, wenn du den Sheriff anrufst und ihm sagst, dass du deine Anzeige zurückziehst.“

„Ah, jetzt kommt der wirkliche Grund für deinen Besuch heraus.“ Ein Anflug von Verärgerung schlich sich in ihre Stimme. „Die stolze Chavez-Familie will nicht, dass ein Familienmitglied wegen Sachbeschädigung vor Gericht gezerrt wird.“

„Ich will nicht, dass meine Frau vor Gericht gezerrt wird.“

„Und dein Vater hat mit dieser ganzen Sache nichts zu schaffen, nehme ich an.“

„Er weiß nichts davon, er weiß auch nicht, dass ich hier bin. Ich habe es nicht einmal Arlene gesagt.“

Plötzlich hatte Sydney die ganze Angelegenheit gründlich satt. Es wollte ihr nicht in den Kopf, dass sie jemals geglaubt hatte, diesen Mann zu lieben. Erpicht darauf, Jamie endlich loszuwerden, nahm sie ihm das Glas aus der Hand und begleitete ihn zur Tür.

„Ich werde Martinez morgen anrufen und ihm sagen, dass er die Sache mit den Videofilmen nicht weiterverfolgen soll. Falls sich allerdings herausstellen sollte, dass Arlene etwas mit meinem Unfall auf der Canyon Rim Road zu tun hat, bin ich nicht mehr bereit, so großmütig zu sein.“

Jamie blieb abrupt stehen. „Wovon sprichst du überhaupt?“

„Reece hat den Verdacht, dass der Felsbrocken nicht von selbst auf die Straße gefallen sein könnte.“

Auf Jamies Wangen brannten plötzlich rote Flecken. Bevor Sydney es sich versah, schlossen sich seine Hände um ihre Handgelenke.

„Willst du damit sagen, dass meine Frau versucht hat, dich zu töten?“

„Deine Frau … oder dein Vater“, erwiderte sie heftig, während sie versuchte, sich aus seinem Griff herauszuwinden.

„Du bist ja verrückt!“

„Und du fängst an, mich zu ärgern. Wirklich. Lass mich los!“

Aber seine Finger packten noch fester zu. „Meine Frau kann keiner Fliege etwas zuleide tun!“, schrie er wütend.

„Sie hat meine Videobänder zerstört!“

Erbost über die rüde Behandlung, unternahm Sydney einen neuen Anlauf, sich frei zu machen. Als sie es nicht schaffte, trat sie ihm mit voller Wucht gegen das Schienbein.

„Verdammt, Sydney, beruhige dich!“

„Scher dich zum Teufel, Chavez!“

Sie schaffte es, einen Arm frei zu bekommen, und holte zu einem Schlag auf sein Kinn aus. Er fing ihre Hand im letzten Moment ab und drehte ihr den Arm auf den Rücken. „Um Himmels willen, du warst schon immer ein Hitzkopf! Du und dein Vater. Er hatte damals nicht das Recht, meinen Vater so zu behandeln.“

„Meinst du wirklich?“

Sydney, deren Haar sich aus dem Clip gelöst hatte und ihr wild ins Gesicht hing, war so empört, dass sie Mühe hatte zu sprechen. Über sie konnte Jamie so viel Schlechtes sagen, wie er wollte, aber sie würde es um nichts in der Welt zulassen, dass irgendjemand ihren Vater herabsetzte.

„Ich habe eine Menge mehr Respekt vor einem Mann, der seine Tochter in Schutz nimmt, als vor einem, der auf Befehl seines Vaters kuscht.“

Ihre Stimme triefte vor Verachtung. Die roten Flecke auf Jamies Wangen wurden noch röter. Doch bevor er die hitzige Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag, ausstoßen konnte, veranlasste ihn ein verzweifelter Schrei, den Kopf herumzureißen.

„Jamie! O Gott, Jamie!“

Er erstarrte. Sein bestürzter Gesichtsausdruck wirkte fast komisch, aber niemand war in der Stimmung zu lachen.

„Arlene!“, schrie er heiser auf. „Es ist nicht so, wie du denkst, bitte glaub mir.“

Jetzt verschaffte sich Sebastian mit lauter Stimme Gehör.

„Ich wusste es! Ich wusste, dass diese Frau ihre Klauen wieder nach dir ausstreckt!“

Sydney unterdrückte ein Stöhnen. Sie konnte es nicht fassen! Alles war plötzlich wieder genauso wie vor zehn Jahren.

„Du Idiot!“, zischte sie Jamie wütend an. „Lass mich sofort los.“

„Was?“

Jamie, der völlig entsetzt war über die Entwicklung der Ereignisse, starrte sie verständnislos an. Sydney öffnete den Mund, um ihren wütenden Befehl zu wiederholen, aber ihre Worte gingen in einem neuen Tumult draußen unter.

Türen knallten. Schritte klapperten über den Asphalt. Lulas kreischende Stimme ertönte. „Wir haben Schreie gehört! Was ist los?“

Plötzlich redeten alle durcheinander, und jeder versuchte, untermalt von Arlenes haltlosem Schluchzen, seine Sicht der Dinge darzulegen.

„Ich bin wegen der Videobänder gekommen!“, brüllte Jamie.

Sebastians aristokratisches Gesicht spannte sich noch mehr an. Er schüttelte die Hand seiner Schwiegertochter, die sich verzweifelt an ihm festklammerte, ab und kam ins Zimmer.

„Was ist mit den Bändern?“

Der jüngere Chavez hob trotzig das Kinn. „Ich habe sie zerstört, und ich …“

„Du!“ Sebastian riss den Kopf herum.

Arlene blieb das Schluchzen in der Kehle stecken. Sie starrte ihren Mann mit offenem Mund verwirrt an. „Jamie …“

„Es war völlig idiotisch von mir“, fiel Jamie ihr schroff ins Wort. „Ich hatte keinen vernünftigen Grund dafür.“

Außer dem Wunsch, deine Frau zu beschützen, dachte Sydney. Zähneknirschend gestand sie sich etwas ein, das Jamie selbst nicht zu sehen schien. Arlene bedeutete ihm immerhin genug, dass er den Wunsch hatte, ihr eine öffentliche Demütigung zu ersparen. So viel hatte Sydney ihm vor zehn Jahren gewiss nicht bedeutet.

„Ich bin hergekommen, um Sydney zu bitten, ihre Anzeige zurückzunehmen“, schloss er steif, und sein Blick flog zu ihr, um ihr zu sagen, dass sie es ja nicht wagen solle, ihm zu widersprechen … oder die Sprache auf den Unfall auf der Canyon Rim Road zu bringen.

Sie tat keins von beidem. Ihr hing der ganze Chavez-Clan zum Hals heraus. Sie würde es Deputy Martinez überlassen, die gesammelten Erzählungen auf ihren Wahrheitsgehalt hin zu überprüfen. Sie hatte gerade damit angefangen, ihnen genau dies zu erklären, als das Quietschen von Bremsen alle Köpfe herumfahren ließ.

Reece! Sie atmete erleichtert auf.

Reece hatte die Menschentraube, die sich vor der Tür Nummer zwölf drängte, in dem Moment gesehen, in dem er auf den Parkplatz eingebogen war. Er sprang aus dem Jeep, noch ehe dieser ganz zum Stehen gekommen war. Mit hämmerndem Herzen bahnte er sich seinen Weg durch die Menge. Er holte nicht ein einziges Mal Atem, bis er Sydney, der die Haare wild ins Gesicht hingen, entdeckte.

Sie sah aus wie eine von einem Rudel hungriger Wölfe in die Enge getriebene Bergkatze. Ihre Augen sprühten grüne Funken. Ihre Krallen waren ausgefahren. Sie war nicht bereit, kampflos aufzugeben.

Sein einziger Gedanke war es, sie so schnell wie möglich von diesem Pack wegzubringen. Er nahm die beiden Weingläser, das zerwühlte Bett, die Tränenspuren auf Arlenes aufgewühltem Gesicht mit einem Blick in sich auf.

„Bist du okay?“, fragte er Sydney leise.

„Ja.“

Die steife Erwiderung sprach Bände. Sie war außer sich, aber sie war zu stolz, es zu zeigen. Jetzt, nachdem er sie in Sicherheit wusste, entschied Reece, dass es vordringlich war, das Zimmer leer zu bekommen, damit sie wieder Luft zum Atmen hatte.

„Okay, Leute. Die Show ist aus. Machen wir Schluss für heute.“

In der beiläufigen Aufforderung schwang ein stählerner Unterton mit. Die Menge draußen zerstreute sich langsam. Jamie Chavez, der fast so wütend wie Sydney wirkte, warf Reece einen harten Blick zu, dann ging er durchs Zimmer, um seiner Frau einen Arm um die Taille zu legen. Sie sank weinend an seine Schulter, während er sie wegführte.

Nur Sebastian Chavez rührte sich nicht von der Stelle. Seine schwarzen Augen blickten kalt und verächtlich.

„Sie ist ein Biest, Henderson. Sie hat meinen Sohn vor zehn Jahren verführt und kam nach Chalo Canyon zurück, um das, was sie angefangen hatte, zu beenden.“

Reece wippte, die Hände zu Fäusten geballt. „Der einzige Grund, weshalb ich Ihnen jetzt nicht eins vor den Latz knalle, Chavez, ist der, dass ich vierzig Pfund schwerer und dreißig Jahre jünger bin als Sie, aber ich könnte diese feinen Unterschiede womöglich doch noch vergessen, wenn Sie jetzt nicht schleunigst verschwinden.“

„Sie wird Sie auch zerstören, wenn Sie es zulassen.“

Reece machte einen Schritt nach vorn. „Auf der Stelle, Chavez!“

Sebastians Nasenlöcher bebten. Er starrte Reece für weitere zwei Sekunden an und warf Sydney einen hasserfüllten Blick zu, dann drehte er sich auf dem Absatz herum und ging hocherhobenen Kopfes hinaus. Reece machte die Tür hinter ihm zu, wobei er registrierte, dass die Schlösser kein Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen aufwiesen. Offensichtlich hatte Sydney die Parade aus ihrer Vergangenheit eigenhändig ins Zimmer gelassen.

Ich werde ihr später ins Gewissen reden, entschied er. Im Augenblick brauchte sie nur eins, und das war dasselbe, was er auch brauchte.

Er kam zurück zu ihr, legte ihr einen Arm in die Kniekehlen, den anderen um den Hals und hob sie hoch. Der einzige Stuhl im Zimmer wirkte zu wacklig, um sie beide tragen zu können, aber Reece ging das Risiko dennoch ein.

Sydney lag eine ganze Weile, ohne sich zu rühren, an seiner Brust. Er spürte, wie sie zitterte, und presste sie, seine Wut auf die Chavez’ nur mühsam unterdrückend, an sich.

Schließlich setzte sie sich auf. „Willst du gar nicht wissen, was passiert ist?“

„Das kann ich mir sehr gut vorstellen.“

Ihr Kinn kam hoch. Ihre Augen blitzten kämpferisch auf. „So? Was denn?“

„Jamie hat dich überredet, ihn ins Zimmer zu lassen.“

„Und?“

Die Kampfeslust in ihrer Stimme schnitt Reece ins Herz.

„Und“, sagte er ruhig, „Chavez jun. hat sich komplett zum Narren gemacht. Du warst gerade dabei, ihn hinauszukomplimentieren, als seine Frau und sein Vater ankamen.“

Sie starrte ihn an und wartete darauf, dass er fortfuhr. Als er es nicht tat, zog sie die Augenbrauen zusammen.

„Das ist es? Das, denkst du, ist passiert?“

„Ich denke es nicht, Sydney, ich weiß es.“

„Woher?“

Ihre verblüffte Frage entlockte ihm ein Lächeln. Vor einer Woche, ja vor ein paar Tagen noch, hätte er sich wahrscheinlich dieselbe Frage gestellt. Er hatte all diese Geschichten über sie gehört. Hatte sich eine wenig schmeichelhafte Meinung über sie gebildet, bevor er sie überhaupt kennengelernt hatte. Seit Kurzem sah er diese lebendige, tatkräftige Frau in einem völlig anderen Licht. Er hatte ihre Hingabe an ihre Arbeit gesehen, ihr lebhaftes Interesse an allem, was um sie herum vorging, sogar an seinem Damm. Er hatte mit ihr gelacht, Liebe mit ihr gemacht. Ihm war völlig schleierhaft, wie er jemals auch nur für eine Sekunde hatte glauben können, dass in den Geschichten, die man sich über sie erzählte, auch nur ein Körnchen Wahrheit steckte.

Er fuhr ihr über das zerzauste Haar und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. „Ich weiß es, weil ich dich kenne.“

Sydney versank in dem Kuss, sprachlos über seine schlichte Erklärung. Als sie wieder auftauchte, war sie randvoll mit einer Liebe, die sich ihr bis in die Finger- und Zehenspitzen mitteilte.

Erst eine ganze atemlose Weile später erinnerte sie sich an den Grund, weshalb Jamie an ihre Tür geklopft hatte. Sie setzte sich auf.

„Jamie war hier, um mir zu erzählen, dass Arlene meine Bänder zerstört hat.“

„Er hat seine Frau bei dir angeschwärzt?“ Reece verzog verächtlich die Lippen. „Reizender Bursche, wirklich.“

Sosehr es ihr auch gegen den Strich ging, Jamie zu verteidigen, sah Sydney sich doch gezwungen, bei der Wahrheit zu bleiben. „Nein, er ist nicht gekommen, um sie zu verpetzen, sondern nur, um mich zu bitten, die Sache nicht weiterzuverfolgen.“

Das letzte bisschen Groll, das sie gegen Jamie gehegt hatte, löste in sich Luft auf, als sie sich daran erinnerte, wie er sich für Arlene ins Zeug gelegt hatte. Er liebte sie, auch wenn ihm gar nicht klar war, wie sehr. Er hatte sie immer geliebt. Sydney konnte sich nur ihre eigene Verblendung zum Vorwurf machen und dass sie diese Tatsache genauso wenig wie Jamie erkannt hatte.

„Und? Wirst du es tun?“, fragte Reece. „Die Anzeige zurücknehmen?“, fügte er hinzu, als sie ihn verständnislos anschaute.

Sydney schüttelte die Vergangenheit mit einem Lächeln für alle Zeiten ab. „Natürlich. Ich möchte Arlene nicht wehtun. Das wollte ich nie.“

Sie legte ihm den Arm um den Hals und streifte seinen Mund mit ihrem. Mit der Berührung ging eine allmähliche Bewusstwerdung einher. Sie wollte Arlene wirklich nicht wehtun. Sie wollte überhaupt niemandem wehtun.

„Vielleicht hatte Sebastian ja recht.“

Reece legte ihr die Hand in den Nacken und hob mit dem Daumen ihr Kinn. „Wohl kaum.“

Sein verächtliches Schnauben erwärmte ihr Herz.

„Ich bin nicht zurückgekommen, um mich zu rächen oder Jamies Ehe zu zerstören, aber ich habe bestimmt zur Verschärfung der Lage beigetragen. Wenn meine Anwesenheit Arlene zu einer so zerstörerischen Tat getrieben hat, dann denke ich … nein, ich weiß es. Ich muss zurück nach L. A. und sie in Frieden lassen.“

Er sagte nichts.

„Ich werde morgen packen, Reece.“

„Was ist mit deinem Film?“

Sie atmete laut aus. „Ich nehme das, was ich bisher habe, und um die Lücken zu füllen, halte ich mich an meine Imaginationskraft.“

Reece versuchte nicht, sie zum Bleiben zu überreden. Der Ausdruck, den er in Sebastians Augen entdeckt hatte, war ihm nicht geheuer gewesen, und sein Instinkt sagte ihm, dass der Hass des alten Mannes tiefer ging als der von Arlene. Reece war erleichtert, dass Sydney aus der Schusslinie kam, obwohl er wusste, wie schwer es ihr fallen würde, von hier wegzufahren, bevor sie ihre Dreharbeiten beendet hatte.

„Ich komme dich in L. A. besuchen“, sagte er mit einem Lächeln, das alles versprach, was er nicht mit Worten ausdrücken konnte, „und dann nehme ich dich mit nach Hause zu meinen Brüdern.“

„Sind Sie auch so stark wie du?“

„Stärker.“

„So groß?“

„Größer.“

Sie zeichnete mit der Fingerspitze sein Kinn nach. „So gut aussehend?“

„Nein, Ma’am“, sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken. „Sie sind hässlich wie die Sünde und doppelt so gemein. Ich bin der Beste von der Bande.“

Lachend küsste sie ihn auf den Mund.

„Ich werde mich daran erinnern.“

13. KAPITEL

In der frühen Morgendämmerung verabschiedete sich Reece von Sydney. Sein Aufbruch dauerte länger als vorgesehen, vor allem, da er durch eine unvorhergesehene Rückkehr ins Bett noch einmal hinausgeschoben wurde.

Endlich befreite Reece sich aufstöhnend aus ihren Armen. „Ich sehe dich in einer Woche in L. A. Höchstens in zwei. Falls sich die Reparaturarbeiten verzögern sollten, komme ich zumindest für eine Nacht.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Das ist ein Versprechen, mein Herz.“

Beim Blick in seine Augen summte jeder Nerv in Sydneys Körper vor Freude. Er war, wie sie wusste, ein Mann, der zu seinem Wort stand. Diesmal fuhr sie nicht mit einem verwundeten Herzen aus Chalo Canyon ab.

Sie fühlte sich noch immer ganz schlapp vor Glück, als sie sich ein paar Stunden später aus dem Bett wälzte, duschte und anfing, ihre Sachen zu packen. Sie trat in einen leichten Nieselregen hinaus und ging auf ein schnelles Frühstück ins Café, wo Henry Three Pines, die knorrigen Finger um einen Becher mit Lulas schwarzem, dampfendem Gebräu gelegt, sie bereits erwartete.

„Dieses Jahr brauchen wir die Schlangen nicht, damit sie die Götter um mehr Regen bitten“, sagte er, als sie sich zu ihm setzte.

„Nein, dieses Jahr nicht.“

Eines Tages, dachte Sydney, werde ich einen Film über den berühmten Schlangentanz der Hopi machen, der jeden Sommer nach acht Tagen geheimer Rituale stattfand. Aber sie würde ihn nur aus gebotener Entfernung filmen. Sie hatte keine Sehnsucht danach, den Tänzern zu nahe zu kommen, die mit lebendigen Klapperschlangen tanzten, um sie anschließend wieder in die Freiheit zu entlassen, damit sie den Göttern die Bitte des Stammes um Regen überbrachten.

Sie und Henry saßen eine Weile in kameradschaftlichem Schweigen beieinander und schauten in den Regen hinaus, bis Sydney schließlich aufseufzte.

„Ich fahre heute nach Hause zurück.“

„Das habe ich gehört“, sagte er ruhig. „Es ist eine weise Entscheidung, kleines Eichhörnchen. Du hast hier gefunden, wonach du gesucht hast.“

An ihrem Hals breitete sich eine feine Röte aus und kroch in ihre Wangen. Henrys verwittertes Gesicht legte sich in eine Million Falten.

„Ich meine den Frieden, den dein Geist brauchte“, sagte er lächelnd. „Aber es ist auch gut, dass du Reece gefunden hast.“ Seine Hand schloss sich über ihrer. „Dein Vater würde sich sehr für dich freuen.“

„Das glaube ich auch.“

Sydney dachte noch über Henrys Worte nach, während sie ihre Rechnung bezahlte und sich von Lula und Martha verabschiedete. Obwohl ihre Dokumentation noch ein paar Lücken hatte, die zu füllen ihr einige Mühe bereiten würde, verließ sie Chalo Canyon weit gelassener, als sie es bei ihrer Ankunft gewesen war.

Gelassen und freudig erregt zugleich.

Als Sydney auf die zweispurige Straße abbog, die stadtauswärts führte, brachen ganz unerwartet die Sonnenstrahlen durch die Wolken, als wären sie ein Echo auf ihre gehobene Stimmung. Sie hatte beschlossen, den Umweg über den Canyon zu nehmen und nicht über die Privatstraße, die über Sebastians Land führte, zu fahren, obwohl sie sich dadurch zwanzig Meilen erspart hätte und die Versuchung groß war, Sebastian zum Abschied noch eine lange Nase zu machen.

Kurz vor Erreichen der Staatsstraße nahm Sydney fast unbewusst den Fuß vom Gas. Wenn sie in südlicher Richtung fuhr, würde sie nach Phoenix und zum Flughafen kommen. Führe sie aber nach Norden, würde sie die Straße an den Canyonrand und zu dem Parkplatz bringen, auf dem sie und ihre Crew ihre Fahrzeuge abgestellt hatten, bevor sie in den Canyon hinuntergestiegen waren.

Der Blazer verlangsamte seine Fahrt und kam schließlich zum Stehen. Sydney legte ihre gefalteten Hände aufs Lenkrad und schaute durch die Windschutzscheibe auf die Straße. Die Sonne schien immer noch durch die grauen Wolken, aber das Licht wurde von Moment zu Moment schwächer. Sie nagte an ihrer Unterlippe und dachte daran, wie gern sie noch ein paar Aufnahmen von den Ruinen machen würde. Sie hatte Zeit. Ihre Maschine nach L. A. ging erst in vier Stunden.

Sie grub in ihrer Tasche, zog ihr Handy heraus und wählte Reese’ Nummer. Sie hatte gerade die Hoffnung aufgegeben, als seine Stimme ertönte.

„Henderson.“

Sie konnte ihn über das Röhren der Maschinen im Hintergrund kaum verstehen. Er musste unten am Damm sein, in der Nähe des Monsterkrans.

„Reece, ich bin’s, Sydney. Ich bin auf dem Weg zum Flughafen.“

„Fahr vorsichtig. Ruf mich an, wenn du da bist.“

„Mach ich. Hör zu, ich bin nur ein paar Meilen von dem Pfad entfernt, der in den Canyon führt. Ich gehe noch mal kurz runter, solange das Licht noch anhält.“

„Was?“ Er musste schreien, um den ohrenbetäubenden Lärm im Hintergrund zu übertönen.

„Ich lege noch einen kurzen Zwischenstopp bei den Ruinen ein.“

„Das ist keine gute Idee! Diese Wolken …“ Er unterbrach sich, als ein durchdringendes Kreischen ertönte. „Im Norden hat es eine Menge Niederschläge gegeben. Unsere Instrumente haben zwar noch keine Sturmflutwarnung registriert, aber … Was? Okay, okay“, schrie er jemand anders zu. „Ich komme.“

„Ich bleibe nur ein paar Minuten“, versicherte sie ihm, als sie seine Aufmerksamkeit wieder hatte. „Ich will nur noch ein paar Aufnahmen von dem Turm machen, in dem die weinende Frau gefangen war. Ich schätze, dass ich in eineinhalb Stunden wieder oben bin.“

„Na schön“, stimmte er schließlich mit hörbarem Widerstreben zu. „Aber nimm dein Handy mit, und klemm die Beine unter den Arm, wenn ich anrufe und es dir sage.“

„Mach ich.“

Erpicht darauf, noch eine letzte dramatische Sequenz von dem Turm zu filmen, griff Sydney sich den Hartschalenkoffer mit der Minikamera und den verschiedenen Objektiven, schloss den Wagen ab und versenkte den Schlüssel in einer ihrer vielen Taschen. Das Handy verschwand in einer anderen. Gott sei Dank hatte sie sich heute Morgen beim Aufstehen für ihre ausgebeulte Armeehose und die Turnschuhe entschieden! Sie schulterte den Kamerakoffer und begann mit dem Abstieg. Sie hatte den Weg inzwischen oft genug hinter sich gebracht, um jeden Stolperstein, jede Krümmung und jede Stelle, an der man abrutschen konnte, auswendig zu kennen.

Fünfundzwanzig Minuten später hatte sie die Stelle unterhalb der Ruinen erreicht. Verschwitzt von der Strapaze und der in der Luft liegenden Feuchtigkeit, dankte sie dem Himmel, als der Wind zunahm. Die frische Brise fuhr ihr durchs Haar, das ihr im Nacken klebte. Einen Moment später hatte sie das Auge am Sucher und bemühte sich, genau die richtigen Winkel zu finden.

Versunken in ihre Aufgabe, bewegte sich Sydney am Flussufer entlang und filmte den Turm, wobei sie dem schmalen schwarzen Rechteck des Fensters besondere Aufmerksamkeit schenkte. Sie wünschte sich sehnlich, auf den Felsvorsprung klettern zu können, um in das Gefängnis der weinenden Frau zu gelangen, aber Henrys Enkel hatten die Aluminiumleitern bereits abtransportiert.

Sie drehte den dreißigminütigen Betacam-Film ab, warf ihn in ihren Koffer und wollte gerade einen neuen einlegen, als der Wind zunahm und durch den Canyon pfiff. Anschwellend. Abschwellend. Ein durchdringender Schrei.

Aiii. Eee-aiiii.

Sydneys Nackenhaare stellten sich auf. Sie hatte eben beschlossen zusammenzupacken, als das Rumpeln des Donners sie veranlasste, den Kopf hochzureißen. Am Himmel hatten sich schwarze Gewitterwolken zusammengebraut und schoben sich vor die Sonne.

„Oje! Höchste Zeit, die Hühner zu satteln, Mädchen!“

Wo Donner war, waren die Blitze nicht weit. Oder war es andersherum? Wie auch immer, auf jeden Fall hatte sie keine Sehnsucht danach, von diesen zwei Millionen Ampere durchzuckt zu werden, von denen Reece gesprochen hatte.

Er bestärkte sie in ihrem Beschluss, als er einen Moment später anrief.

„Sieh zu, dass du wegkommst“, befahl er. „Sofort! Im Norden schüttet es bereits.“

„Ich bin schon auf dem Weg.“

„Ruf mich an, sobald du oben bist.“

„Mach ich.“

Sie hatte gerade die Handkamera in dem Koffer verstaut, als ein anderes Geräusch das unheimliche Pfeifen des Windes übertönte. Geröll kullerte einen Abhang hinunter. Das Knirschen von Schritten. Sie fuhr herum und erstarrte vor Schreck.

Sebastian kam auf sie zu. Langsam. Unaufhaltsam. Sein silbernes Haar wehte im Wind, aber die teuflisch aussehende Automatikpistole lag ruhig in seiner Hand. Der Hass in seinen schwarzen Augen sprang Sydney an.

„Ich wusste, dass Sie gelogen haben. Sie haben Chalo Canyon nicht verlassen.“

Sie machte sich nicht die Mühe zu fragen, woher er von ihrer überstürzten Abreise wusste. Jede Neuigkeit verbreitete sich in einer Kleinstadt mit Lichtgeschwindigkeit. Davon abgesehen war sie sich nicht sicher, dass sie mit dem baseballgroßen Kloß in ihrem Hals überhaupt sprechen konnte.

„Leute wie Sie lügen immer.“

„Das ist nicht wahr. Ich fahre ab. Heute. Jetzt gleich, wenn Sie nur …“

Sie schluckte das Ende ihres Satzes hinunter und wich stolpernd ein paar Schritte zurück, während er unaufhaltsam näher kam. Ihre Finger umklammerten den Schulterriemen des Kamerakoffers wie einen Rettungsanker.

„Haben Sie mein Auto nicht gesehen? Den Blazer?“, fragte sie verzweifelt. „Er ist voller Gepäck.“

„Ich habe ihn gesehen. Darum wusste ich, dass Sie hier unten sind.“

„Wie können Sie die Koffer und die Kameraausrüstung hinten drin übersehen haben? Ich verlasse Chalo Canyon, Sebastian. Ich schwöre es, ich fahre ab.“

Sein Lächeln, das nur eine leichte Verschiebung seiner Gesichtsmuskeln war, bewirkte, dass Sydney ein kalter Schauer über den Rücken rieselte.

„Das hat Marianne auch gesagt.“

„Wer?“

„Meine Frau. Sie war ein Miststück, genau wie Sie. Das Einzige, was ich ihr zu verdanken habe, ist Jamie.“ Sein Lächeln erstarb und machte einem Ausdruck kalter Wut Platz. „Und selbst in diesem Punkt hat sie mich noch verhöhnt, indem sie mir einzureden versuchte, Jamie wäre nicht mein Sohn.“

Mit einer eisigen Entschlossenheit, bei der Sydney das Grausen packte, entsicherte er die Pistole. Sydney hob die Hände und unternahm einen verzweifelten Versuch, vernünftig mit dem Mann zu reden.

„Sebastian! Warten Sie! Ich bin nicht nach Chalo Canyon gekommen, um Ihnen oder Ihrem Sohn in irgendeiner Weise Schaden zuzufügen, ich wollte nur diesen Film machen. Das müssen Sie mir glauben!“

„Ich glaube Ihnen“, sagte er grimmig. „Ich habe Ihnen immer geglaubt.“

„Aber warum … Was …?“

„Warum ich Sie dennoch töten muss? Weil ich nicht will, dass dieser Film gemacht wird.“

Der Wind peitschte Sydney das Haar ins Gesicht. Sie wagte nicht, es sich aus den Augen zu schieben, weil sie befürchtete, die Bewegung könnte den Mann vor ihr zu einer Reaktion veranlassen.

„Meine Dokumentation wird die Anasazi nicht entehren. Wenn überhaupt, wird durch sie höchstens das Interesse an den Ureinwohnern geweckt.“

„Sie Dummkopf! Ist Ihnen noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich genau das fürchte? Ihr verfluchter Film wird jedes Mal, wenn das Staubecken trockengelegt wird, ganze Horden von Archäologen und Anthropologen auf den Plan rufen. Womöglich steigen sogar das ganze Jahr über Taucher in das Staubecken hinab und schnüffeln auf der Suche nach Kunstwerken in den Ruinen herum.“

„Aber …“

Seine Augen schossen zornige Blitze. „Verstehen Sie nicht? Ich will sie nicht dort unten haben! Genauso wenig, wie ich wollte, dass Sie die alten Geister stören!“

„Sie meinen die weinende Frau? Aber das ist doch nur eine Legende.“

Jetzt war das Lächeln wieder da, so kalt, so erschreckend, dass Sydneys Herz vor Angst zu einem Eisklumpen erstarrte.

„Meinen Sie?“

Ihr Kopf war für mehrere Sekunden leer. Absolut leer. Dann kamen ihr plötzlich die Gerüchte in den Sinn, die sie bei ihren Interviews aufgeschnappt hatte, und explodierten in ihrem Kopf wie ein Schrapnell.

„O mein Gott! Sie ist da unten, stimmt’s? Ihre Frau? Lula sagte …“ Sydney versuchte verzweifelt, sich an das Interview mit den Jenkins-Schwestern zu erinnern. „Sie sagte, dass sie die Legende von der weinenden Frau zum ersten Mal vor dreißig Jahren gehört hat. Von Ihnen … nicht lange nachdem Ihre Frau verschwunden war.“

Sydney, der das Herz bis zum Hals klopfte, befeuchtete sich die Lippen. „Die Geschichte hat Lula so erschreckt, dass sie sich nie mehr in den Canyon getraut hat. Das war Ihre Absicht, nicht wahr? Deshalb haben Sie das Märchen von der weinenden Frau erfunden. Um die Leute von den Ruinen fernzuhalten.“

„Ich habe es mir nicht alles aus den Fingern gesogen. Ich hörte in meiner Kindheit ein ähnliches Märchen und habe es nur noch ein bisschen ausgeschmückt.“

Er verzog verächtlich die Lippen. „Es passte ganz gut, finden Sie nicht? Marianne hatte vor, mich wegen eines anderen zu verlassen. Ich habe nie erfahren, wer es war. Als sie drohte, Jamie mitzunehmen, wusste ich, dass sie Chalo Canyon nicht lebend verlassen durfte. Sie wurde die weinende Frau, die ihre verlorene Liebe beklagte.“

„Sebastian …“

„Sie liegt seit mehr als dreißig Jahren unter dem Geröll in diesem Turm. Sie hätte bis in alle Ewigkeit dort schlafen können, wenn Sie nicht auf die Idee gekommen wären, in diesen Ruinen herumzuschnüffeln und Ihren verdammten Film …“

Ohne Vorwarnung brach der Himmel auf. Ein Donnerschlag krachte. Instinktiv krümmte Sebastian die Schultern und riss für eine Sekunde den Kopf herum, um zu sehen, wo der Blitz eingeschlagen hatte. Nur für eine Sekunde.

Sydney wusste, dass diese Sekunde alles war, was sie hatte. Sie schlang sich den Schulterriemen um die Hand und holte mit voller Wucht aus.

Der Hartschalenkoffer krachte auf Sebastians Arm. Die Automatik flog ihm aus der Hand und fiel klappernd auf die Felsen. Bevor er sein Gleichgewicht wiederfinden konnte, landete sie einen weiteren, noch wirkungsvolleren Schlag. Diesmal krachte der Koffer gegen seine rechte Schläfe. Er ächzte, dann ging er zu Boden.

Sydney stand über ihm, das Blut rauschte ihr in den Ohren. Nach Atem ringend und von Adrenalin überschwemmt, stemmte sie den Koffer hoch über ihren Kopf und hielt ihn dort mit vor Anstrengung zitternden Armen, bis sie sich sicher war, dass Sebastian nicht simulierte.

Er war ohnmächtig.

Für wie lange, wusste sie nicht. Und sie hatte ganz bestimmt nicht die Absicht, es herauszufinden. Sie stolperte in die Richtung, in die die Pistole geflogen war, und suchte verzweifelt den steinigen Boden mit Blicken ab. Sie wollte die Waffe auf keinen Fall hier zurücklassen. Sie hatte erst ein paar Schritte gemacht, als ihr fast das Herz stehen blieb, weil ihr Handy klingelte.

Tief Luft holend, grub sie, ohne Sebastian aus den Augen zu lassen, in ihrer Tasche nach dem Telefon und versuchte gleichzeitig, die verdammte Automatik zu finden.

„Sydney!“, röhrte Reece. „Wo bist du?“

„Unten am Flussufer. Sebas…“

„Du musst sofort von dort weg!“

„Ich war schon auf dem Weg, aber …“

„Du kannst nicht mehr hinauf, dafür reicht die Zeit nicht. Du musst auf den Felsvorsprung klettern. Augenblicklich!“

Sie warf einen ungläubigen Blick auf die in den Felsen eingemeißelten Einkerbungen, die den Ureinwohnern als Haltegriffe gedient hatten. „Bist du verrückt?“

„Hör mir zu. Ich habe eben einen Anruf von der Wasserbeobachtungsstation zwanzig Meilen nördlich von hier bekommen. Dort gibt es Riesenüberschwemmungen, weil ein Deich gebrochen ist und ein Fluss seine Richtung verändert hat. In den Canyon schießt eine acht Fuß hohe Wand aus Wasser und Schlamm hinein. Ich habe bereits einen Hubschrauber geordert, aber …“

Ihr gefiel der Klang von diesem „Aber“ nicht. Ihr gefiel das alles nicht!

„Ich nehme den Jeep und komme so schnell ich kann. Sieh zu, dass du auf diesen Felsvorsprung kommst!“

„Reece, Sebastian ist hier.“ Sie umklammerte das Telefon mit beiden Händen, während ihr der Wind die Haare ins Gesicht peitschte. „Er wollte mich erschießen. Ich habe ihn mit dem Kamerakoffer niedergeschlagen. Er ist bewusstlos“

„O Gott!“ Sein Atem explodierte in ihrem Ohr. „Ich kümmere mich um ihn, wenn ich unten bin. Aber du musst jetzt unter allen Umständen zusehen, dass du auf diesen Felsvorsprung kommst, Sydney. Sofort!“

Reece rannte über den Damm. Das Flutwarnsystem hatte er bereits aktiviert, aber die Verantwortung für die Sicherheit der Leute, die auf dem Damm arbeiteten, sowie für die Einwohner der Ortschaften flussabwärts lastete wie eine Tonne Zement auf seinen Schultern. Er hatte nur Sekunden, um die Situation zu analysieren, und nur Augenblicke, um eine Entscheidung zu fällen.

Bei einer Sturmflut war es üblich, die Schleusentore zu schließen. Auf diese Weise würde das massive Bauwerk eine Überschwemmung der flussabwärts gelegenen Ortschaften verhindern. Genau zu diesem Zweck war der Damm vor all diesen Jahren gebaut worden.

In diesem Fall jedoch würden die außer Kontrolle geratenen Wassermassen gegen den freigelegten Kern drängen, der ohnehin bereits Risse hatte, und es konnte passieren, dass der Damm unter dem plötzlichen Ansturm brach.

Und es würde passieren! Reece war felsenfest davon überzeugt. Obwohl die Computersimulation und alle anderen Untersuchungen das Gegenteil behauptet hatten, wusste Reece, dass der Damm ohne zusätzliche Verstärkung nicht standhalten würde.

Jetzt noch von der zusätzlichen Sorge um Sydney geplagt, rannte er auf die beiden Männer zu, die sich an der Stelle, wo die Reparaturarbeiten ausgeführt wurden, unterhielten.

„Rufen Sie oben an“, befahl er seinem Assistenten. „Sie sollen sofort die Schleusentore schließen. Und dann möchte ich, dass alle den Damm verlassen.“

Sein Untergebener nickte, aber in seinen Augen spiegelte sich Reese’ eigene tiefe Sorge wider. „Wenn wirklich eine solche Flutwelle auf uns zugerollt kommt, wie sie behaupten, wird dieses Baby dem Druck nicht standhalten.“

„Es wird ihm nichts anderes übrig bleiben.“

Der Ingenieur warf einen Blick auf das riesige Sprengloch. „Nicht mit diesem freigelegten Kern.“

„Wir werden ihn zumachen.“ Reece wandte sich an den Bauunternehmer. „Ich will, dass Ihr Kranführer die Schwachstelle mit seinem Kran verstärkt. Auf diese Weise wird vielleicht der größte Ansturm abgehalten.“

„Wissen Sie, was Sie da sagen? Diese Maschine kostet zehn Millionen Dollar!“

„Ich übernehme die volle Verantwortung.“ Reece lächelte grimmig. „Wenn es nicht funktioniert und der ganze Damm runterkommt, sollen sie mir einfach die Kosten von meinem nächsten Gehalt abziehen.“

„Verdammt, Reece …“

„Haben Sie eine bessere Idee?“

Der Bauunternehmer zögerte, schüttelte den Kopf.

„Dann tun Sie, was ich Ihnen sage!“

Der Regen bohrte sich wie Nadelspitzen in Sydneys Haut. Keuchend wischte sie sich die Haare aus den Augen und versuchte die Entfernung bis zu dem Felsvorsprung einzuschätzen. Noch zehn Yards. Vielleicht fünfzehn.

Bei jedem Atemzug stach ihre Lunge von der Anstrengung, Sebastians schlaffen Körper über den steinigen Boden zu ziehen. Sie hatte ihn schon fast bis zu dem Felsvorsprung gezerrt, als er ein leises Stöhnen von sich gab.

„Sebastian!“ Sie ging in die Knie und rüttelte ihn an der Schulter. „Sebastian, wachen Sie auf!“

Er stöhnte wieder und fuhr sich mit einer zitternden Hand über die Schläfe.

„Wir müssen den Felsvorsprung erreichen! Reece sagt, dass eine Sturmflut im …“

Er schlug die Augen auf und starrte sie betäubt an.

„Hören Sie mir zu!“ Sie musste schreien, um den heulenden Wind zu übertönen. „Wir müssen zu den Ruinen raufklettern. Reece sagt, dass in Kürze eine Sturmflut den Canyon überschwemmt. Sie kommt direkt auf uns zu!“

Er rappelte sich mühsam auf und schaute wild um sich, als ob er sich zu erinnern versuchte, wo er war. Als sein Blick zu ihr zurückkam, verzerrte sich sein Gesicht.

„Ich kann dich nicht am Leben lassen, du Hexe. Ich kann es nicht zulassen, dass du mir meinen Sohn wegnimmst.“

Noch immer benommen von dem Schlag, taumelte er auf sie zu. Sydney schaffte es mühelos, ihm auszuweichen. Verzweifelt versuchte sie die Angst, die in ihren Ohren dröhnte, auszublenden und sich einen Weg zu überlegen, wie sie ihm begreiflich machen konnte, dass …

Plötzlich dämmerte ihr, dass das Dröhnen in ihren Ohren gar nicht von ihrer Angst kam. Sie schaute sich entsetzt um. Es klang, als ob ein Hochgeschwindigkeitszug direkt auf sie zuraste.

„Sebastian!“

Das Dröhnen steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Röhren.

Einen Moment lang starrte sie in Augen, die blind waren vor Hass. Dann machte Sebastian einen Satz zur Seite.

„Ich muss meine Pistole suchen. Ich werde das jetzt beenden. Sie werden nicht weggehen. Sie werden mir meinen Sohn nicht wegnehmen.“

Völlig außer sich vor Angst, rannte Sydney zu der Felswand und suchte mit der Schuhspitze in der ersten Einkerbung Halt. Ihre tastende rechte Hand fand ein Loch direkt über ihrem Kopf, ihre linke ein kleines Stückchen darüber. Sie zog sich hoch, bis sie mit dem Fuß die nächste Einkerbung gefunden hatte, und hangelte sich auf diese Weise Stück für Stück nach oben.

Aus Angst, das Gleichgewicht zu verlieren, wagte sie es nicht, den Kopf zu heben und nach oben zu schauen, um die Entfernung zu dem Felsvorsprung einzuschätzen. Ebenso wenig konnte sie nach unten schauen, um zu sehen, ob Sebastian ihr folgte oder ob er noch immer nach seiner verdammten Pistole suchte. Sie glaubte beinahe schon die Einschläge der Kugeln in ihrem Körper zu spüren.

Schweißüberströmt, keuchend und taub vom Heulen des Windes und dem ohrenbetäubenden Donnern, hangelte sie sich mit verzweifelter Entschlossenheit weiter.

Sie hatte den rettenden Felsvorsprung fast erreicht, als eine riesige Wand aus schlammigen Wassermassen um die Biegung des Canyons schoss. Sie wälzte sich mit Donnergetöse auf Sydney zu, spritzte hoch auf und spülte ihr über die Füße und Beine. Sydney krallte sich mit letzter Kraft an der Felswand fest und presste das Gesicht gegen den Stein.

Einen Moment später zog sich die Flutwelle so schnell, wie sie herangeschossen war, wieder zurück. Die wütenden Wassermassen fielen ein Stück, wirbelten und gurgelten unter ihr. Mit tauben Fingern und Arm- und Beinmuskeln, die sich anfühlten, als ständen sie in Flammen, versuchte Sydney, den Rest der halsbrecherischen Strecke hinter sich zu bringen. Erst als sie den Felsvorsprung beinahe erreicht hatte, hörte sie Reese’ Stimme tausendfach verstärkt von den Canyonwänden widerhallen.

„Die Gurte! Sydney, hinter dir! Die Gurte!“

14. KAPITEL

Für den Rest ihres Lebens würde Sydney sich an den Tag erinnern, an dem der entfesselte Chalo durch den Canyon gedonnert war und panischen Schrecken wie auch überschäumende Freude mit sich gebracht hatte.

Einer der schlimmsten Momente kam gleich nachdem Reece sie in den Hubschrauber gezogen hatte. Sobald sie wieder Luft bekam, schrie sie Jamie über den Propellerlärm zu: „Dein Vater ist dort unten!“

Jamie riss seinen Blick für einen Moment von den Kontrollinstrumenten los, und sie sah die Qual, die in seinen Augen stand.

„Reece hat erzählt, dass er versucht hat, dich zu erschießen.“

Sein Schmerz machte sie stumm, sodass sie nur nickte.

„Das ist alles meine Schuld“, brach es aus Jamie heraus, während er, automatisch einige Handgriffe am Armaturenbrett ausführend, die er anscheinend im Schlaf beherrschte, durch die regennasse Windschutzscheibe starrte.

„Er war krank vor Sorge um Arlene und mich. Ich habe ihn in dem Glauben gelassen, dass du, dass ich …“

„Nein! Es war nicht deine Schuld.“ Sie beugte sich vor und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Es war nicht deine Schuld. Ich erzähle dir alles später … wenn wir ihn gefunden haben.“ Ihre Finger krallten sich in sein nasses Hemd. „Vielleicht lebt er ja noch. Vielleicht finden wir ihn.“

Reece schüttelte nur stumm den Kopf, und es war Sebastians Sohn, der das in Worte kleidete, was Reece sich auszusprechen scheute.

„Das kann er nicht überlebt haben.“ Jamie presste die Kiefer aufeinander. „Und nach seiner Leiche kann ich im Moment nicht suchen. Wir müssen zurück, um zu sehen, ob der Damm standgehalten hat. Falls nicht, muss ich sofort zur Ranch und dafür sorgen, dass Arlene in Sicherheit ist.“

Der Damm! Sydney umklammerte die Enden der dünnen, silbernen Solardecke, die Reece ihr um die Schultern gelegt hatte. Ihre erschrockenen Augen suchten die seinen.

„Diese Stelle mit den Rissen? Die dir so viel Kopfzerbrechen gemacht hat? Wird sie halten?“

Kaum zu fassen, aber er grinste doch tatsächlich. Es wirkte ein bisschen angestrengt, aber ein Grinsen war es trotzdem.

„Mit der Hilfe von einem Zehnmillionendollarkran.“

Sie verschluckte sich fast und sank in ihrem Seitensitz zurück. Ihre allzu lebhafte Fantasie arbeitete sofort auf Hochtouren. Sie sah den Damm in sich zusammenstürzen, hörte, wie der Zement aufstöhnend nachgab. Nach ihren eigenen Erlebnissen im Canyon hatte sie keine Mühe, sich den Schrecken der Bewohner der Stadt vorzustellen, wenn die Flutmassen ins Tal donnerten.

Sie hatte noch immer keinen vollen Atemzug gemacht, als der Hubschrauber eine Kurve flog, hinter der der Chalo River Damm in Sicht kam. Stolz, gebogen, glitzernd im Regen, hatte er den Fluten Einhalt geboten und sie zurückgedrängt.

Schlammige Gischt schäumte wütend auf, klatschte über den Rücken des Damms, riss herunter, was von dem Baugerüst noch übrig geblieben war. Nur der Arm eines massiven Krans ragte aus den reißenden Fluten.

Fasziniert, entsetzt und sich mit jeder Faser ihres Herzens eine Kamera wünschend, um das atemberaubende Spektakel festzuhalten, sprang Sydney hinter Reece aus dem Hubschrauber, sobald sie auf dem Parkplatz gelandet waren. Sie gesellten sich zu den Männern, die sich am Canyonrand versammelt hatten und mit ängstlicher Spannung die zornigen Anstrengungen der Natur, sich der Zähmung durch Menschenhand zu widersetzen, beobachteten.

Endlich hatte sich der Wasserstand eingependelt. Die Wasseroberfläche beruhigte sich. Eine tiefe Ruhe kehrte ein.

Nach einem Schweigen, das eine Ewigkeit zu währen schien, brach Reece die Stille. „Gut. Der Fluss beruhigt sich. Wir machen die Schleusentore zu einem Viertel auf und lassen das Wasser mit vierzig Kubikfuß pro Sekunde herausströmen.“

Vierzig Kubikfuß erschienen Sydney keine große Menge, aber aus dem zustimmenden Gemurmel, das sich jetzt erhob, schloss sie, dass es seinen Zweck erfüllte. Und als Reece sich ihr zuwandte, sah sie an seinem erleichterten Gesicht, dass sie richtig vermutet hatte.

„Wir haben es geschafft! Wir haben den Fluss geschlagen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du hast es getan.“

„Bleib hier, ja? Und geh nicht näher an den Wall heran, bevor ich grünes Licht gegeben habe. Ich bin gleich wieder da.“

Er küsste sie, hart und schnell und sehr meisterhaft, dann schlenderte er zu seinen Leuten.

Der Anblick von Jamie Chavez, der allein mit hängenden Schultern neben seinem Hubschrauber stand, traf sie wie ein Keulenschlag. Noch während sie ihn beobachtete, drehte er sich um und kletterte in den Helikopter.

Er würde jetzt nach seinem Vater suchen. Das sah sie an seinem düsteren Gesicht und den steifen, ruckartigen Bewegungen.

Trotz aller Schrecken, die Sebastian ihr bereitet hatte, verstand sie doch den Schmerz seines Sohnes. Sie hatte erst vor ein paar Monaten denselben Verlust erlitten. Sie bewegte sich nicht, versuchte nicht, ihn aufzuhalten. Später würde noch genug Zeit sein, um ihm von seiner Mutter zu erzählen und von dem, was bei den Ruinen vorgefallen war.

Diese Zeit kam spät an diesem Abend, als ein erschöpft wirkender Jamie mit hängenden Schultern das Lone Eagle Café betrat. Arlene war an seiner Seite. Sie entdeckte Sydney und Reece zuerst.

Die beiden Frauen schauten sich über Tische hinweg, die übersät waren mit Tellern mit den Überresten der Steaks und Bohnen, die Reese’ bärenhungrige Crew hinuntergeschlungen hatte, an. Arlene ließ wortlos den Arm ihres Mannes los und durchquerte den Raum.

Reece erhob sich, als sie herankam. Er schwieg, da ihm klar war, dass das, was jetzt kam, nur die beiden Frauen anging.

„Es tut mir leid“, sagte Arlene heiser. „Das mit Ihren Videobändern. Und …“, sie hob eine Hand, die so mager war, dass die Adern hervortraten, und ließ sie wieder fallen, „… und alles.“

Sydney nickte.

„Man hat Sebastians Leiche geborgen.“

„Wir haben es gehört.“

Arlene schluckte schwer. „Jamie ist am Boden zerstört, aber er muss … er will …“

„Ich muss es wissen“, beendete ihr Ehemann, der sich zu seiner Frau gesellt hatte, ihren Satz.

Sydney nickte wieder. „Wir können in Reese’ Zimmer gehen und dort reden.“

„Meinetwegen können wir ruhig hierbleiben“, sagte Jamie, die Lippen verziehend. „In einer Kleinstadt gibt es ohnehin keine Geheimnisse, wie du weißt.“

„Gut möglich“, mischte sich Lula, die hinter dem Tresen stand, eingeschnappt ein, „aber manche Dinge sollten besser unter Freunden und in der Familie bleiben.“

Nachdem sie zwei Becher mit Kaffee für Jamie und Arlene auf den Tisch geknallt hatte, scheuchte sie bis auf die vier alle Gäste aus dem Café, dann fiel die Tür krachend hinter ihr ins Schloss.

Mit einer Geste müder Höflichkeit zog Jamie einen Stuhl für seine Frau heraus und sank dann auf den Stuhl neben ihr.

Sydney hatte den größten Teil des Nachmittags damit verbracht, sich zu überlegen, wie sie ihm von der Verzweiflungstat seines Vaters erzählen könnte. Ob sie ihm überhaupt davon erzählen sollte. Sebastian war tot. Würde es seinem Sohn helfen, wenn er wusste, dass der Vater, den er geliebt hatte, seine Mutter getötet hatte?

Sydney hatte ihr ganzes Erwachsenenleben damit zugebracht, die Wahrheit durch das Auge einer Kamera zu sehen. Als Dokumentarfilmerin wusste sie, dass die Wahrheit nie das war, was sie zu sein schien. Aber es stand ihr nicht zu, diese Geschichte zu redigieren oder zu formen. Sie wusste, dass sie Jamie die harten nackten Tatsachen erzählen und es ihm überlassen musste, sich seine eigene Wahrheit daraus zu formen.

Sie schluckte schwer, dann erzählte sie die Geschichte der weinenden Frau von Chalo Canyon.

Drei Tage später entdeckten Joe Martinez und zwei andere Deputys, unterstützt von einem Gerichtsmediziner und einem Archäologen der University of Arizona, menschliche Knochen unter dem Geröll in dem viereckigen Turm. Die Wissenschaftler bestätigten, dass es sich um das Skelett einer weiblichen Leiche handelte. Der Gerichtsmediziner identifizierte das Loch in ihrem Schädel als ein Einschussloch.

EPILOG

Sydney saß, überflutet von Mondlicht, mit um die Knie geschlungenen Armen auf einem Felsvorsprung und schaute auf die Ruinen auf der anderen Seite des Canyons. Neben ihr surrte eine auf einem Stativ stehende Kamera.

Nach vier langen Monaten stieg der Wasserpegel in dem Staubecken langsam. Wegen des Schadens, den die Sturmflut angerichtet hatte, und den zusätzlichen Verstärkungen, auf denen Reece bestanden hatte, hatten die Reparaturarbeiten länger als ursprünglich geplant gedauert. Jetzt waren sie ausgeführt, und das Wasser stieg an den Canyonwänden wieder nach oben. Sydney konnte seine Bewegung nicht sehen, konnte den exakten Fortschritt nicht messen, aber die dunklen Wellen schwappten bereits gegen den Boden des Felsvorsprungs.

Bald würde das geheimnisvolle Dorf, das sie zum ersten Mal als Kind gesehen hatte, wieder in einen langen Schlaf versinken. Die Ruinen würden zehn Jahre lang die Sonne nicht sehen … länger als zehn Jahre, wenn sich Reese’ Reparaturarbeiten tatsächlich als so wirkungsvoll wie prophezeit herausstellen würden.

Seine Arbeit hier war getan. Und ihre auch, wenn das Dorf erst wieder im Wasser versunken sein würde.

Sydney hatte die letzten drei Monate damit verbracht, ihr gesamtes vorliegendes Material zu sortieren und aufzuarbeiten. Das Rohmaterial hatte sie begeistert. Mit dem Feinschnitt würde sie anfangen, sobald sie ein Ende hatte.

Dieses Ende.

Erschauernd in einer Mischung aus Bedauern und Erwartung, lehnte sich Syndey an Reese’ breite Brust zurück. Seine Arme umfingen sie.

„Kalt?“

„Nein. Nur … traurig, dass es fast vorbei ist. Aber ich brenne schon darauf, das nächste Projekt in Angriff zu nehmen.“

„Meinst du mit dem nächsten Projekt unsere Hochzeit oder eine neue Dokumentation?“

Lachend drehte sie sich zu ihm um. „Unsere Hochzeit. Definitiv. Deine Brüder haben mir die schlimmsten Strafen angedroht, wenn ich nicht endlich einen ehrbaren Mann aus dir mache.“

Um Reese’ Mundwinkel zuckte ein Grinsen. „Und du bist dir wirklich sicher, dass du auf der Ranch heiraten willst? Wir könnten uns zu einem Vegas-Quickie davonschleichen.“

„Niemals!“

„Du weißt nicht, worauf du dich da einlässt“, warnte sie ihr zukünftiger Bräutigam.

„Lustig, aber das ist genau das, was mir deine Brüder auch dauernd sagen. Marsh vor allem hatte ein paar sehr interessante Geschichten über dich auf Lager.“

„Ha!“ Reece stand auf, dann zog er Sydney zu sich hoch. „Marsh ist ein zynischer Cop, der jeden Mann für einen potenziellen Kriminellen hält. Hör nicht auf ihn.“

„Und wofür hält er die Frauen?“

Das belustigte Funkeln in Reese’ Augen erlosch. „Er ist vor einiger Zeit ziemlich verletzt worden. Er ist es immer noch.“

Sydney wollte ihn fragen, wodurch, aber plötzlich kam ihr der Gedanke, dass Reece vielleicht nicht wirklich auf der Bar-H-Ranch heiraten wollte, weil sie für ihn zu viele ungute Erinnerungen barg.

Nach einem langen, besonders befriedigenden Liebesspiel hatten sie sich, eng aneinandergeschmiegt, über Dämme und Dokumentarfilme unterhalten und darüber, wo sie zwischen ihren voraussichtlichen Reisen leben würden, über ihren Vater … und seinen.

Die Geschichte war quälend langsam herausgekommen, mühsam, Stück für Stück. Mit gepresster Stimme hatte Reece ihr Dinge erzählt, die er nicht einmal seinen Brüdern erzählt hatte. Sie hielt den Atem an, als er ihr diese schreckliche Nacht beschrieb, in der er dem Schluchzen seiner Mutter gelauscht und gespürt hatte, wie das Bild, das er sich von seinem Vater gemacht hatte, zu Staub zerfiel.

Vielleicht … vielleicht scheute er sich ja wirklich davor, ihre Hochzeit auf der Bar-H-Ranch im Schatten des Unglücks seiner Mutter zu feiern. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Handflächen an die Wangen.

„Und was ist mir dir, Reece? Bist du auch immer noch verletzt? Glaubst du, dass es dich schmerzt, wenn wir uns an dem Ort das Jawort geben, an dem die Ehe deiner Eltern zerbrochen ist?“

„Nein“, sagte er schlicht. „Es ist mein Zuhause. Es wird immer mein Zuhause bleiben.“ Ein belustigtes Funkeln trat in seine Augen. „Vor allem wenn ich am Ende doch noch diesen Kran bezahlen muss. Dann können wir uns gar nichts anderes leisten.“

Sydney stieß, ganz wie erwartet, ein empörtes Schnauben aus. Sie schnaubte jedes Mal empört, wenn das Gespräch darauf kam, dass erst eine Untersuchungskommission den Schaden an dem Kran dokumentieren musste, bevor Reece von allen Verpflichtungen freigesprochen wurde.

„Niemand in keiner Bürokratie irgendeines Landes würde dich dafür je zur Rechenschaft ziehen“, sagte sie. „Du hast eine ganze Stadt gerettet, um Himmels willen.“

Er versuchte, demütig dreinzuschauen, aber das Lachen, das in ihm aufstieg, kitzelte ihn in der Kehle. Sie schaute so wild entschlossen drein, es mit der ganzen Welt aufzunehmen, wenn es denn sein musste.

„Nun, so weit würde ich nicht gehen.“

„Ich schon!“ Sie warf ihm die Arme um den Hals. „Und mich hast du auch gerettet.“

„Mehrmals“, stimmte er trocken zu.

„Du rettest mich immer noch“, murmelte sie und zog seinen Kopf zu sich herunter. „Du rettest mich jedes Mal, wenn du das hier tust. Und das. Und …“

„Sydney …“

Stöhnend sank er in die Knie.

Sie ging mit ihm zu Boden, erfüllt von Liebe angesichts der magischen Berührung seiner Hände, seines Mundes. Was auch kommen mochte, wohin ihn seine Arbeit und sie ihre Filme auch führen würden, das hier würden sie immer, immer haben.

Hinter ihnen surrte die Kamera. Auf der anderen Seite des Canyons versanken die Ruinen langsam im Wasser und machten sich ein weiteres Mal zum Schlaf bereit. Eine leichte Brise spielte über die Wasseroberfläche und wehte ein Geräusch herüber, das klang wie ein leiser, sanfter, lächelnder Seufzer.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Agenten lieben besser

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Das Spiel ist niemals aus

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG

Bleib hier, mein Retter!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG