Geheime Vermaechtnisse
Author: Carol Marinelli
Date: 2014-06-23T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Die Glut in Santo Correttis Augen hat schon so manches Frauenherz verbrannt. Nur seine schöne Assistentin bleibt kühl. Erst als sie kündigt, gesteht Ella dem sizilianischen Tycoon ihre Gefühle. Santo sehnt sich danach, mit ihr in seinen Armen für eine Nacht die Skandale zu vergessen, die seine Familie erschüttern. Doch Ella zu verführen, gleicht einem Tanz auf dem Vulkan: Mal ist sie leidenschaftlich, dann wieder völlig unnahbar. Santo hat nur eine Chance, will er ihr Vertrauen gewinnen: Er muss das dunkle Geheimnis offenbaren, das auf der Corretti-Dynastie lastet ... (
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2013 by Harlequin Books S.A.

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Legacy of Secrets“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2132 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Moodboard / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700690

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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PROLOG

„Bitte!“

Ella hätte nicht sagen können, wie oft sie das in ihrem Leben schon gehört hatte, doch dieses eine Mal würde ihr für immer im Gedächtnis bleiben.

„Bitte, Ella, geh nicht.“

Unschlüssig stand sie am Abflugschalter vom Sydney International Airport. Pass und Bordkarte bereits in der Hand, schaute sie in die flehenden Augen ihrer Mutter. Sie waren dunkelbernsteinfarben mit goldenen Pünktchen, wie ihre eigenen.

Durfte sie der zarten Frau wirklich zumuten, allein mit ihrem Ehemann zurechtzukommen? Aber wie hätte Ella bleiben können, nach dem, was zwischen ihr und ihrem Vater vorgefallen war?

„Du hast doch so ein schönes Heim …“, versuchte ihre Mutter es weiter.

„Nein!“ Sie durfte nicht schwach werden. „Das Apartment habe ich nur gekauft, weil ich geglaubt habe, du würdest ihn endlich verlassen und mit mir dort einziehen. Aber du bist wieder schwach geworden.“

„Ich kann es einfach nicht.“

„Unsinn!“, erwiderte Ella mit fester Stimme. „Ich habe dir jede nur mögliche Hilfestellung gegeben, doch du weigerst dich immer noch.“

„Er ist mein Mann …“

„Und ich bin deine Tochter.“ In Ellas goldenen Augen flammte unterdrückte Wut auf. „Er hat mich brutal geschlagen, Mum!“

„Weil du ihn verärgert und herausgefordert hast und mich überreden wolltest, ihn zu verlassen.“ Obwohl ihre sizilianische Mutter bereits seit dreißig Jahren als Frau eines Australiers hier lebte, war ihr Englisch immer noch ziemlich dürftig.

Ella wusste, dass sie über dieses leidige Thema noch stundenlang diskutieren konnten. Führen würde es zu nichts. Außerdem wurde die Zeit knapp. Also sagte sie, was sie sich zu sagen vorgenommen hatte, und gab ihrer Mutter eine letzte Chance.

„Komm mit mir.“ Sie reichte ihr das Ticket, das sie heimlich besorgt hatte.

„Wie? Ich …“

„Deinen Pass habe ich auch eingesteckt.“ Ella zog ihn aus der Tasche und gab ihn ihrer Mutter, in der Hoffnung, sie würde endlich begreifen, wie ernst es ihr war. Und dass sie alles genau durchdacht und geplant hatte. „Komm mit mir nach Sizilien. Deine Schwestern würden dich mit offenen Armen empfangen. Du könntest dir ein neues Leben aufbauen …“ Sie sah, wie ihre Mutter mit sich rang.

Gabriella vermisste ihre Heimat schmerzlich und sprach ständig von ihren Schwestern. Wenn sie nur den Mut aufbringen würde, sich zu trennen, war ihre Tochter bereit, ihr in jeder erdenklichen Weise zu helfen und zur Seite zu stehen.

„Es … es geht nicht.“

Ihre Mutter war nicht zu überzeugen, und damit musste Ella dieses schmerzliche Thema abschließen. „Tut mir leid, dann muss ich jetzt gehen.“

„Ich wünsch dir eine schöne Reise.“

„Ich fahre nicht in Urlaub, Mum.“ Sie wollte, dass ihre Mutter endlich begriff, wie ernst die Situation war, und dass sie nicht nur für ein paar Wochen unterwegs sein würde. „Ich werde mir eine Arbeit suchen und zukünftig in Europa leben.“

„Aber du hast gesagt, du willst dir Sizilien ansehen.“

„Kann sein, dass ich auch dafür Zeit finde.“ Ella wusste es wirklich nicht. „Aber das steht in den Sternen. Ich hatte ja gehofft, mit dir zusammen dorthin zu fahren. Jetzt werde ich wohl erst mal in Rom bleiben.“

„Solltest du doch noch nach Sizilien kommen, dann grüß deine Tanten von mir“, sagte Gabriella rau. „Erzähl ihnen …“

„Erzähl ihnen nicht, willst du wohl sagen“, unterbrach Ella sie müde. Ihre Mutter würde allein dafür, dass sie mit zum Flughafen gefahren war, zu Hause Ärger bekommen. Da erwartete sie doch wohl nicht, dass sie ihren Tanten vormachte, wie fantastisch ihr Leben hier in Australien war. „Soll ich etwa für dich lügen?“

„Warum tust du mir das an?“, drehte Gabriella den Spieß um, wie immer, wenn Ella ihr widersprach oder sie sich in die Enge getrieben fühlte.

Vielleicht bin ich ihr sogar ähnlicher, als mir lieb ist, dachte Ella voller Unbehagen, da ihr Ähnliches durch den Kopf ging.

Warum tust du mir das an, Mum? Warum hast du nicht protestiert, als du mit ansehen musstest, wie mein eigener Vater mich geschlagen hat? Warum hast du nicht den Mut, alles hinter dir zu lassen?

Natürlich sagte sie das nicht laut. Seit jenem Tag hielt Ella ihre Gefühle und Gedanken streng unter Verschluss und teilte sie mit niemandem. Nicht einmal mit ihrer Mutter. „Ich muss gehen.“ Sie schaute zur Anzeigetafel hoch und schluckte mühsam. „Mum …“, versuchte sie es ein letztes Mal. „Bitte komm mit mir …“

„Lebwohl, Kind.“ Gabriella weinte, als sie das sagte, ihre Tochter nicht.

Sie hatte keine Tränen mehr seit dem schrecklichen Tag vor zwei Monaten. Stattdessen umarmte sie stumm ihre schluchzende Mutter. Kurz darauf stieg sie in den Flieger, schaute auf den leeren Platz an ihrer Seite und versuchte, ihr Schuldgefühl zu unterdrücken. Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass es nichts mehr gab, was sie sonst noch hätte versuchen können.

In den siebenundzwanzig Jahren, die sie auf der Welt war, hatte Ella den größten Teil ihrer Zeit damit zugebracht, ihre Mutter aus dem Schussfeld ihres Vaters zu halten. Das hatte sogar ihre Berufswahl beeinflusst. Um schnell auf eigenen Beinen zu stehen, suchte Ella sich möglichst lukrative Jobs und verbannte ihre hochfliegenden Träume in den Hinterkopf.

Als Junior-Assistent in den unterschiedlichsten Branchen arbeitete sie sich mit Fleiß und Zielstrebigkeit in die Chefetagen hoch und wurde schließlich Privatsekretärin eines Kommunalpolitikers. Zwei Jahre blieb sie in Canberra, mit den Gedanken stets bei dem Elend zu Hause, bis sie genügend Geld zusammen hatte, um in der Nähe von Sydney eine Eigentumswohnung zu kaufen. In der Hoffnung, ihre Mutter würde zu ihr ziehen, wechselte sie sogar in einen schlechter bezahlten Job, nur um schließlich einsehen zu müssen, dass all ihre Mühen vergebens waren.

Sie konnte ihrer Mutter nicht helfen. Nicht gegen deren Willen.

Zuletzt blieb ihr nur noch, einen radikalen Schnitt zu machen, wenn sie nicht selbst untergehen wollte. So packte Ella ihre Koffer und startete mit vorzüglichen Referenzen und leidlichen Italienischkenntnissen im Gepäck in ein neues Leben.

Nie wäre es ihr in den Sinn gekommen, für ein paar Wochen oder Monate eine Auszeit zu nehmen, um sich von dem Schock des Erlebten zu erholen. Stattdessen richtete sie ihren Fokus darauf, baldmöglichst eine neue Arbeit zu finden, was sich als weit komplizierter herausstellte als angenommen.

Es war Januar, und Ella tauschte den heißen australischen Sommer gegen Italiens nasskalten Winter ein. Trotzdem erschien ihr Rom bunter, betriebsamer und chaotischer als alles, was sie zuvor gesehen hatte. Straßenhändler und Bettler stürzten sich auf sie, sobald sie vors Hotel trat, doch davon ließ sie sich nicht abschrecken.

Begeistert eroberte sie Roms enge Gassen und weite Plätze, stand staunend vor dem Petersdom, dem Kolosseum, gelangte über die Spanische Treppe zur Piazza di Spagna, besichtigte die Sixtinische Kapelle und das Vatikanmuseum. Und sie warf eine Münze in den Trevibrunnen, wie ihre Mutter es ihr aufgetragen hatte. Allerdings mit wenig Hoffnung, da sie nicht glaubte, dass ihre Mum sich je aus ihrer qualvollen Ehe befreien würde.

Ella tat ihr Bestes, um sich von den schweren Gedanken an Zuhause abzulenken, doch selbst während der Zugfahrt zur Ostia Antiqua und der Besichtigung der alten Hafenanlage holte sie die Vergangenheit ein. Während sie fröstelnd am Strand entlangspazierte, fragte sie sich, wann der Schmerz, die Trauer und das schlechte Gewissen endlich nachlassen würden.

Je eher ich eine Arbeit finde, die mich ablenkt, umso besser …

„Sie haben eine Menge Berufserfahrung für jemand Ihren Alters“, wurde ihr regelmäßig bescheinigt, „aber …“

Wohin sie kam und bei wem auch immer sie sich vorstellte, es war stets dasselbe. Ihre Vita und Bewerbungsunterlagen beeindruckten, doch selbst wenn sie in der Lage war, die Bewerbungsgespräche auf Italienisch zu führen, hieß es im Ergebnis, dass ihre Sprachkenntnisse einfach nicht für die Jobs reichten, die ihr vorschwebten.

„Sie verstehen unsere Sprache offenbar viel besser, als Sie sie sprechen“, bedauerte Claudia, die reizende Angestellte einer Vermittlungsagentur. „Gibt es denn eine Branche, die Sie besonders interessiert?“

Ella wollte schon resigniert den Kopf schütteln, doch dann gab sie sich einen Ruck. Warum nicht nach den Sternen greifen, wenn sie ohnehin nichts zu verlieren hatte? „Die Filmindustrie.“

„Wir vermitteln keine Schauspieler.“

„Nein, nein … was mir vorschwebt, ist die Arbeit hinter den Kameras. Als Regisseurin.“ Das war es, was sie schon immer hatte werden wollen.

Claudia runzelte die Stirn, starrte auf den PC-Monitor und schüttelte bedauernd den Kopf. „Tut mir leid“, sagte sie. Doch als Ella sich bedankte und verabschieden wollte, hielt die hübsche Brünette sie zurück. „Warten Sie, ich habe hier einen Klienten … Corretti Media, sie sitzen in Sizilien, Palermo.“

„Ich habe schon von dem Unternehmen gehört.“ Es gab kaum etwas in der weltweiten Filmindustrie, was Ellas jahrelanger, sehnsüchtiger Recherche entgangen wäre.

„Firmenchef ist Alessandro Corretti …“, las Claudia vom Bildschirm ab, „… sein Bruder Santo fungiert als Produzent.“

„An den Namen erinnere ich mich“, stellte Ella erfreut fest, behielt aber für sich, was ihr sonst noch in diesem Zusammenhang einfiel. Nämlich, dass Santo Corretti offenbar mehr Aufsehen mit Skandalen und seinem Ruf als notorischer Playboy erregte als mit seinen Filmproduktionen. Doch auch Claudia schien informiert zu sein.

„Wie es aussieht, hat dieser Mann einen ziemlichen Verschleiß an persönlichen Assistentinnen!“, stellte sie mit rollenden Augen fest. „Ja, Santo sucht tatsächlich nach einer neuen PA. Von Ihnen würden unter anderem Flexibilität und Mobilität erwartet, weil die Drehorte ständig wechseln. Daneben sollten Sie über ausreichend … Toleranz verfügen, da er so etwas wie ein Garant für Ärger und Skandale ist und einen ziemlich schlechten Ruf genießt, was den Umgang mit Frauen betrifft.“

Ella begegnete Claudias zweifelnder Miene mit festem Blick. Vor ihrem inneren Auge taten sich die exotischsten Szenerien auf, und mit ihnen die Chance, unschätzbare Erfahrungen für ihren Traumjob zu sammeln. Zumindest wäre es ein erster Schritt auf dem Weg dorthin …

„Vielleicht würde er über Ihre fehlenden Sprachkenntnisse eher hinwegsehen, wenn ich ihm sagen könnte, dass Sie bereits Erfahrung in der Filmbranche besitzen.“

„Mein Italienisch wird schnell besser werden“, versprach Ella selbstbewusster, als sie sich fühlte.

Immer noch schien Claudia nicht restlos überzeugt. „Dann wäre da noch das Optische …“

Diesmal fühlte sich Ella ernsthaft angegriffen. Sie hatte nach langer Überlegung ein exquisites graues Businesskostüm gewählt, das sogar fürs australische Parlament gereicht hatte. Okay, inzwischen waren drei oder vier Jahre ins Land gegangen, und das politische Parkett war nicht unbedingt mit einem internationalen Catwalk zu vergleichen …

„Santo Corretti erwartet makelloses Aussehen und Auftreten.“

Ella zwang sich zu einem Lächeln. „Das wird er bekommen … beides.“

„Un momento, per favore.“

Es fiel Ella schwer, ihre Aufregung während des darauf folgenden Telefonats im Zaum zu halten. Zum ersten Mal wollte sie einen Job wirklich haben und spürte, wie sie errötete, als Claudia sich mit prüfendem Blick vorbeugte und dann bestätigte, dass die Bewerberin außerordentlich attraktiv sei.

Ob ihre bernsteinfarbenen Augen und das honigblonde lange Haar tatsächlich als eine Art Visitenkarte gelten konnten? Denn so lautete die Beschreibung der Arbeitsvermittlerin. Die Antwort war offenbar nein, weil Claudia bedauernd mit den Schultern zuckte, nachdem sie aufgelegt hatte.

„Tut mir leid, das war seine gegenwärtige PA. Obwohl sie entschlossen scheint, ihren Job aufzugeben, will sie es ihm offenbar nicht zu leicht machen, wie sie sich ausdrückt. Dieser Santo Corretti scheint ja wirklich … speziell zu sein.“

„Trotzdem, vielen Dank für Ihre Mühe.“

Ella versuchte, nicht allzu enttäuscht zu sein und gönnte sich einen Espresso, nachdem sie die Agentur verlassen hatte. Durchs Fenster des kleinen Cafés starrte sie freudlos auf das geschäftige Treiben außerhalb, von dem sie sich auf einmal furchtbar ausgeschlossen fühlte. Schon ein flüchtiger Blick auf die eleganten Römerinnen machte ihr bewusst, wie hoch der Anspruch sein musste, den Santo Corretti an seine PA legte.

Egal! Ich bin ja nicht einmal sicher, ob ich überhaupt in Sizilien arbeiten und auf den Spuren der Vergangenheit meiner Mutter wandeln will …

Oder doch?

Plötzlich fühlte sie ihr Herz ganz oben im Hals schlagen. Nein, so leicht würde sie sich nicht entmutigen lassen. Anstatt gleich die nächste Agentur auf der Suche nach einem anderen Job zu entern, schlenderte Ella an den aufregend dekorierten Schaufenstern der angesagtesten Designer-Boutiquen entlang und überlegte, was für einen Stil Santo Corretti wohl von seiner PA erwartete.

Und genau das fragte sie kurz darauf eine perfekt gestylte Verkäuferin. Sie nannte zwar nicht seinen Namen, sondern sagte nur, sie habe ein wichtiges Einstellungsgespräch in der Filmbranche vor sich. Wie sich herausstellte, hatte sie mit der Wahl der Boutique einen wahren Glücksgriff getan, da sie nicht nur bezüglich ihrer Garderobe gut beraten, sondern ihr auch gleich noch ein angesagter Friseur und ein Kosmetikstudio empfohlen wurden.

Als Ella am frühen Nachmittag in ihrem Hotel auscheckte, schimmerte ihr langes, lockiges Haar wie flüssiges Gold und wurde als glänzende Flut im Nacken mit einer schlichten Spange zusammengehalten. Ein raffiniert unauffälliges Make-up ließ sie frisch und kompetent wirken, wozu auch die sorgfältig manikürten und lackierten Fingernägel passten.

Auf dem Weg zum Flughafen dachte sie an die Insel, die sie nur von verblichenen Fotos kannte, die ihre Mutter wie einen Schatz hortete. Trotz ihrer Begeisterung angesichts der majestätischen, schneebedeckten Berge, der schillernden azurblauen See und der reizvollen Küstenlinie mit den pittoresken Dörfern und antiken Stätten war Ella nicht sicher, ob sie sich dieser Herausforderung gewachsen fühlte. Bisher war ihre mutigste Entscheidung im Leben die gewesen, Australien zu verlassen und damit ihr altes Leben aufzugeben.

Als sie in Palermo aus dem Flieger stieg und ihr Gesicht der blassen Wintersonne entgegenhielt, sagte sie sich, dass dies der erste Schritt in ihr neues Leben sein könnte. Ein Leben, das sie vielleicht sogar ihrem heimlichen Traum näher brachte.

Oder sich als riesiger Fehler erwies. Sie würde es schnell herausfinden.

Ella schob das Kinn vor und stieg in ein weißes Taxi. „Corretti Media“, sagte sie lässig und hielt den Atem an, aus Furcht, der Fahrer könnte sie nach der Adresse fragen oder behaupten, keine Firma dieses Namens zu kennen. Doch sie hatte Glück. Er nickte nur und fädelte den Wagen in den fließenden Verkehr ein. Währenddessen zog Ella einen Schminkspiegel hervor, kontrollierte ihr Make-up, richtete die Frisur und lächelte ihrem Spiegelbild aufmunternd zu.

Die neuen, perlweiß schimmernden Kronen waren noch etwas ungewohnt. Niemand würde je erahnen, wie hoch der Preis gewesen war, den sie dafür hatte zahlen müssen … und das nicht in Geld.

Ella ließ den Spiegel zuschnappen und verbannte jeden Gedanken an ihren Vater in den Hinterkopf.

Als das Taxi vor dem Corretti Media Tower anhielt, entstieg ihm eine sehr entschlossene junge Frau, die den Fahrer entlohnte und ohne zu zögern das hohe Gebäude betrat. Mit selbstsicherem Lächeln und einem gut vorbereiteten Satz in flüssigem Italienisch informierte sie die Rezeptionistin, dass sie wegen der freien Stelle als persönliche Assistentin des Produzenten gekommen sei.

„Un attimo, Signorina.“ Die Empfangsdame griff nach dem Hörer, und kurz darauf betrat Ella den gläsernen Lift, der sie in gefühlter Überschallgeschwindigkeit nach oben entführte. Dort wurde sie von einer ausgesprochen attraktiven, tränenüberströmten jungen Frau empfangen, die ihr einen ledergebundenen Terminkalender und einen Wagenschlüssel in die Hand drückte.

„Buona fortuna!“, wünschte sie ihrer Nachfolgerin mit bebender Stimme und zischte etwas in Richtung der offenstehenden Bürotür, das Ella sogar verstand. „La prima volta che m’inganni la colpa è tua, ma la seconda volta la colpa è mia!“

Ella hatte es ab und zu von ihrer Mutter gehört: Legst du mich einmal herein, bist du der Schuft, hintergehst du mich ein zweites Mal, Schande über mich!

„Ich nehme an, das ist ein Nein?“

Die tiefe Stimme ließ Ella aufhorchen. Als der Sprecher sich zu ihnen gesellte, konnte sie sogar die Bereitschaft der Unglücklichen verstehen, ihm eine zweite Chance einzuräumen. Eine dritte würde er wohl nicht bekommen, da seine PA mit einem erstickten Schluchzen in Richtung Lift floh und Ella einfach ihrem Schicksal überließ.

Grünbraune Augen begegneten bernsteinfarbenen. Um seine perfekt geschnittenen Lippen spielte der Hauch eines Lächelns, und auf der schmalen, unrasierten Wange prangte der deutlich sichtbare Abdruck einer Frauenhand.

„Sind Sie wegen eines Bewerbungsgesprächs hier?“, fragte er auf Italienisch.

Als Ella nickte und sich ihm ebenfalls auf Italienisch vorstellte, dirigierte er sie mit dem Kinn in Richtung seines Büros. Sie folgte ihm bereitwillig.

Er selbst brauchte sich nicht vorzustellen.

1. KAPITEL

Santo schreckte aus dem Schlaf hoch. Sein Herz raste, und als er die Hand ausstreckte, ertastete er nicht den erwarteten warmen und wohltuenden Frauenkörper. Mühsam hob er die schweren Lider. Anstatt in seinem Bett mit einer willigen Geliebten an der Seite, lag er auf einem fremden, extrem unbequemen Sofa.

Was war in der letzten Nacht geschehen?

Sein Hirn fühlte sich dumpf und umnebelt an. Statt eines klaren Bilds lieferte es ihm nur unzureichende Erinnerungsfetzen und blitzlichtartige Impulse, die ihn irritierten und verunsicherten. Auf dem Boden lag eine leere Whiskyflasche. Santo stieg über sie hinweg, um ins Badezimmer zu gelangen. Als er an sich heruntersah, stellte er fest, dass er immer noch den Hochzeitsanzug trug, allerdings fehlte die Krawatte, und das Hemd war am Hals offen und total zerknautscht.

Mechanisch überprüfte Santo die Innentaschen seines Jacketts und dachte dabei an Ella, seine PA, die diese Kontrolle mehrfach von ihm verlangt hatte, bevor er aufgebrochen war, um seinem Bruder bei dessen Hochzeit als Trauzeuge zur Seite zu stehen. Die Ringe waren noch da.

Santo benetzte sein Gesicht mit kaltem Wasser und begutachtete mit düsterem Blick die zahlreichen Blessuren auf Wangen und Stirn. Die verräterischen Liebesbisse an seinem Hals beunruhigten ihn weit weniger als das verfärbte Auge und die aufgeplatzte Lippe. Und dann kehrte die Erinnerung schlagartig zurück.

Alessandro!

Hastig eilte er ins Zimmer und griff zum Telefon, um einen Wagen zu bestellen. Doch da die offenkundig unerfahrene Nachtschicht an der Hotelrezeption taktlos fragte, wohin er zu fahren wünsche, legte er gleich wieder auf und trat ans Fenster. Von seinem luxuriösen Aussichtspunkt konnte er die Paparazzi draußen lauern sehen.

Überrascht stellte Santo fest, dass er die Vorstellung momentan nicht ertrug, ihnen oder seinem Bruder ganz allein gegenüberzutreten.

„Können Sie mich abholen?“

Trotz der unchristlichen Stunde hatte Ella automatisch zum Hörer gegriffen und das Gespräch mit geschlossenen Augen entgegengenommen. Nach vier Monaten als Santos PA war sie es gewohnt, zu jeder Tages- und Nachtzeit angerufen zu werden. Allerdings hatte sich ihr Boss noch nie so schrecklich angehört wie an diesem frühen Morgen. Seine tiefe Stimme war immer noch unglaublich sexy, obwohl sie belegt klang und deutlich seine innere Anspannung verriet.

Schrecklich und unglaublich sexy waren durchaus zutreffende Beschreibungen für Santo Corretti, dachte Ella, hob die Lider und sah zur Uhr hinüber.

„Es ist kurz vor sechs“, stellte sie kühl fest, „und Sonntag.“

Was eigentlich Grund genug sein müsste, das Telefonat zu beenden und sich noch einmal auf die Seite zu drehen. Doch Schlaf würde sie ohnehin nicht mehr finden, zumal sie die ganze Nacht mit seinem Anruf gerechnet hatte. Darum hatte sie auch die weichen Lockenwickler im Haar und die passende Garderobe auf dem Stuhl neben dem Bett, bereit zum Hineinschlüpfen.

Wie ganz Sizilien hatte Ella das Hochzeitsdrama gestern Nachmittag life im Fernsehen verfolgen können und die halbe Nacht sämtliche Nachrichtensendungen gesehen, um auf dem Laufenden zu bleiben. Selbst ihre Mutter in Australien, die aus Heimweh und Nostalgie regelmäßig italienische Sendungen und Nachrichten einschaltete, würde inzwischen wissen, dass die in ganz Italien allseits beachtete Hochzeit von Santos Bruder Alessandro in letzter Minute geplatzt war.

Und zwar in der sprichwörtlich letzten Minute, in der seine Braut Alessia Battaglia ihn vor dem Altar stehen lassen hatte und durch den Mittelgang der Kirche entflohen war.

Jetzt wartete die Weltöffentlichkeit darauf, wie zwei der mächtigsten und berüchtigsten Familien Siziliens auf diesen Eklat reagieren würden.

Daher hatte Ella geahnt, dass Santo ihre Dienste möglicherweise noch vor Montagmorgen benötigte. „Heute ist mein einziger freier Tag“, fühlte sie sich trotzdem bemüßigt, ihren Boss zu erinnern. Natürlich war sie als seine PA nicht zur Hochzeit eingeladen worden. Stattdessen musste sie dafür sorgen, dass Santo nüchtern und perfekt gekleidet rechtzeitig vor der Kirche auftauchte und wie gewohnt eine hinreißende Figur machte.

„Ich muss Alessandro vom Polizeipräsidium abholen. Er ist letzte Nacht verhaftet worden.“

Resigniert schloss Ella die Augen. Sie fragte lieber nicht nach Details. Doch insgeheim überlegte sie, was noch alles passiert sein mochte. Während der Fernsehübertragung hatte sie stumm ein Glas Sekt in Richtung Bildschirm erhoben, als Santo vor der Kirche aus dem Wagen gestiegen war. Da hatte er noch mit seinem Bruder geplaudert und gescherzt.

Die beiden könnten Zwillinge sein, und wer auch immer für ihre überwältigende Attraktivität verantwortlich war, verdiente auf alle Fälle einen zweiten Toast. Beide Männer waren hochgewachsen und breitschultrig. Beide trugen das lackschwarze Haar kurz geschnitten und ließen die Frauenwelt mit ihrem trägen Schlafzimmerblick aus braungrünen Augen nur so dahinschmelzen.

Doch es gab auch Unterschiede.

Zwei Jahre trennten die Brüder. Als Erstgeborener des verstorbenen Patriarchen Carlo Corretti trat Alessandro dominanter und rücksichtsloser auf, während Santo sich in der Rolle des lebenslustigen Genießers und Herzensbrechers gefiel. Was ihre zynische, sorglose Arroganz betraf, standen sie einander allerdings in nichts nach.

„Nun machen Sie sich schon auf den Weg und holen mich ab“, forderte Santo, als wollte er diese Tatsache bestätigen.

Ella seufzte und tröstete sich damit, die ewig wiederkehrenden Dramen und Skandale der Correttis bereits in wenigen Wochen für immer hinter sich lassen zu können, falls sie den Job bekam, für den sie sich beworben hatte. Santos PA zu spielen, hätte nicht weiter von der Vorstellung ihres Traumjobs entfernt sein können.

„Und nicht vergessen …“, warnte ihr Boss, „… die Presse lauert überall.“

Was so viel hieß wie: Denken Sie daran, sich adäquat zu kleiden und zu präsentieren. Denn selbst in Krisenzeiten legte Santo größten Wert auf das äußere Erscheinungsbild.

„Am besten, Sie nehmen sich ein Taxi, um meinen Wagen abzuholen und fahren ihn dann vor den Hinterausgang des Hotels. Schicken Sie mir eine SMS, wenn Sie da sind.“

„Ich hasse es, Ihren Wagen zu fahren“, protestierte Ella, bekam aber keine Antwort. Nachdem er sein Anliegen losgeworden war, hatte er vermutlich einfach aufgelegt, weil er wie selbstverständlich davon ausging, dass sie funktionierte wie ein Uhrwerk. „Und ich hasse Sie …“, zischte Ella entnervt und riss die Augen auf, als sie wider Erwarten Santos Stimme hörte.

„Unsinn, Sie lieben mich“, kam es arrogant zurück. „Und jetzt beeilen Sie sich.“

„Ich liebe es, Sonntagmorgens lange im Bett zu liegen und …“

Stille. Diesmal hatte er wirklich aufgelegt.

Nur noch ein paar Wochen! sagte Ella sich grimmig und orderte ein Taxi. Die Frau in der Vermittlung hörte sich so verschlafen an, wie sie sich fühlte. Sie teilte Ella mit, es könnte eine halbe Stunde dauern, bis ein Wagen käme, was ihr durchaus passte.

Nach einer erfrischenden Dusche und dem Anziehen trat sie vor den Spiegel und schnitt eine Grimasse. Wenn Santo tatsächlich glaubte, sie würde am frühen Morgen in vollem Make-up auftauchen, hatte er sich getäuscht. Zur Grimasse kam ein Stirnrunzeln hinzu, als ihr einfiel, dass er immer noch ihr Boss war und verlangen konnte, dass sie seinen Wünschen Folge leistete.

Also schminkte sie sich, bürstete ihr Haar, bis es glänzte, und fasste es im Nacken lose zusammen. Dann schlüpfte sie in einen grauen Bleistiftrock, den sie mit einer elfenbeinfarbenen Seidenbluse und schlichten grauen Pumps kombinierte.

Ein Gutes hatte ihr Job wenigstens – den großzügigen Zuschuss für ihre Arbeitsgarderobe. Das war aber auch schon das einzige Highlight, zumal sie eines ganz sicher nicht war: ein Fashion-Victim!

Als das Taxi hupte, warf Ella einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel und schnappte sich ihre Santo-Bag, wie sie die großräumige Ledertasche samt passendem Notfall-Equipment nannte, um ihrem Boss aus jeder möglichen Klemme zu helfen. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass auch seine Ersatzwagenschlüssel in der Tasche waren, verließ sie ihr winziges Mietapartment.

Überrascht blinzelte sie in die ersten Sonnenstrahlen und genoss für einen kurzen Moment mit allen Sinnen das farbenfrohe Flair von Palermo an diesem warmen Morgen im Wonnemonat Mai. Das türkisfarbene Wasser des Mittelmeers glitzerte verlockend, während die Stadt noch in tiefem Schlaf zu liegen schien. Zweifellos hatte ganz Sizilien eine unruhige letzte Nacht verbracht und wartete gespannt auf neue Details über den aktuellen Corretti-Skandal.

„Buongiorno.“ Ella nannte dem Taxifahrer die Adresse des Hotels, in dem Santo auf sie wartete und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück, um den Frühnachrichten im Radio zu lauschen. Natürlich war die geplatzte Hochzeit die Story nach den Kurzmeldungen über internationale Verwicklungen. Und ebenso natürlich war ihr Fahrer nur zu erpicht darauf, seinen Senf zum lokalen Skandal beisteuern zu können.

„Als wenn eine Hochzeit die Kluft zwischen den Correttis und Battaglias überbrücken könnte!“, lachte er verächtlich und gab weiterhin seine Meinung zum Besten, in schöner Unkenntnis darüber, wer sein Fahrgast war und dass er Ella direkt zu einem der skandalösen Correttis chauffierte.

Selbstverständlich klärte sie den Mann nicht über ihren Job auf. Davon abgesehen hätte sie ihm wohl auch nichts berichten können, was er nicht schon wusste. Santo verhielt sich ihr gegenüber immer äußerst bedeckt, sobald es um seine Familie ging. Wenn er in ihrer Gegenwart mit einem Familienmitglied telefonieren musste, sprach er in einem Dialekt und so schnell, dass Ella ihm nicht folgen konnte.

„Herrscht denn schon immer Feindschaft zwischen den beiden Familien?“, fragte sie ihren Chauffeur.

„Von jeher. Daran wird auch Salvatore Correttis Tod nichts ändern. Wie denn auch, wenn sich auf beiden Seiten sogar die einzelnen Familienmitglieder untereinander bekämpfen?“

Was das betraf, konnte Ella sogar mitreden. Trotz Santos Zurückhaltung bei diesem Thema, geriet sie immer mal wieder unfreiwillig zwischen die Fronten der verfeindeten Corretti-Cousins. Jeder versuchte, den anderen auszustechen. Und das nicht nur auf Geschäftsebene, sondern auch was heiße Frauen, rasante Autos und schnelle Pferde betraf.

Ella hatte die ständigen Konkurrenzkämpfe und dunklen Geheimnisse gründlich satt. Trotzdem musste sie noch eine Weile durchhalten. Wenn Santo sie doch nur als Regieassistentin an einem seiner Filme mitarbeiten lassen würde! Ständig bedrängte sie ihn, und ständig vertröstete er sie.

„Presto“, lautete seine ewig gleiche Antwort, die er ihr jedes Mal auch noch überflüssigerweise übersetzte. „Bald.“

Nun, bald werde ich weg sein …

Ella bat den Fahrer, kurz zu halten, um zwei Becher Kaffee zu besorgen. Beim Hotel angekommen, wies sie ihn an, in die Tiefgarage zu fahren und sie dort aussteigen zu lassen. Das Hotel war von sensationslüsternen Reportern umzingelt und das Aufgebot an Security so hoch, dass sie froh war, ihren Firmenausweis vorzeigen zu können. Sie passierte problemlos die Wachposten, bezahlte das Taxi und erklärte dem aufgeregten Hoteldiener, dass sie selbst den Wagen fahren würde, um ihren Boss einzusammeln.

Als sie hinter das Steuer des luxuriösen Sportwagens schlüpfte, streifte sie nicht nur der Geruch von teurem Leder, sondern auch der vertraute Duft von Santos extravagantem Rasierwasser. Bevor sie den Wagen anließ, schickte sie ihm eine SMS. Der hochgezüchtete Bolide reagierte auf die leiseste Berührung des Gaspedals, und Sekunden später scheuchte das Röhren des Motors die lungernden Paparazzi auf und ließ sie zum Hinterausgang des Hotels eilen.

Ella versuchte das Blitzlichtgewitter zu ignorieren und hielt mit zusammengekniffenen Augen Ausschau nach ihrem Boss. „Komm schon, Santo …“, murmelte sie angespannt und hoffte nur, dass er nach ihrem Anruf nicht wieder eingeschlafen war und die SMS möglicherweise gar nicht erhalten hatte. Doch dann entdeckte sie ihn im Schatten einer Betonsäule und presste die Lippen zusammen, sobald sie seinen Zustand erkannte. Was für ein Fest für die Presse!

Mit unsicheren Schritten steuerte er auf den Wagen zu. Er trug immer noch den Anzug vom gestrigen Abend, doch der teure Stoff und das feine Hemd waren zerknittert und verschmutzt. Ebenso wie sein blasses unrasiertes Gesicht, das zudem noch ein paar hässliche Schrammen aufwies.

„Buongiorno“, sagte Ella laut und akzentuiert, als er sich neben sie in den Ledersitz fallen ließ.

„Guten Morgen, Ella.“

Es gehörte zu dem kleinen Spiel, das sie jeden Tag seit ihrer ersten Begegnung abzogen. Entschlossen, ihn gleich zu Beginn mit ihrer Kompetenz und ihren Sprachkenntnissen zu überzeugen, hatte sie sich Santo Corretti in ihrem besten Italienisch vorgestellt, während er ihr jedes Mal in flüssigem Englisch antwortete. Natürlich in der Absicht, ihr seine Überlegenheit zu demonstrieren.

Wie sich schnell herausstellte, reichten Ellas Sprachkenntnisse tatsächlich nicht für den Job aus, sodass sie ausschließlich in Englisch kommunizierten, sobald sie unter sich waren – bis auf dieses kleine Geplänkel jeden Morgen.

„Ich dachte, Sie wollten, dass wir einen guten Eindruck machen“, konnte sich Ella nicht verkneifen zu sagen. Doch sie erntete nur ein Stirnrunzeln. „Haben Sie nicht gesagt, dass überall Presseleute sind?“

„So ist es ja auch, oder?“, knurrte Santo. „Es war nur als Warnung für Sie gedacht.“

„Hier.“ Sie reichte ihm einen Becher Kaffee.

„Sie hätten auch einen für Alessandro mitbringen sollen.“

„Habe ich“, kam es trocken zurück.

„Dann fahren Sie endlich los.“

Das tat Ella so abrupt, dass der Wagen einen Satz machte. „Warum muss dieses Ding auch Gänge zum Schalten haben!“, meuterte sie, da sie an Automatikgetriebe gewöhnt war, was für Santo nicht als echtes Autofahren galt. Doch heute ging er nicht auf ihre Herausforderung ein, sondern starrte weiter grimmig vor sich hin und stöhnte unterdrückt auf, als sie aus der Tiefgarage ins helle Sonnenlicht fuhren.

Ella griff in ihre Santo Bag. „Hier …“ Sie reichte ihrem Boss eine Sonnenbrille, mit der er seine Blessuren wenigstens teilweise kaschieren konnte.

„Na los!“, drängte Santo, als Ella zögerte, aus Angst, womöglich einen der aufdringlichen Paparazzi zu überfahren.

Zähneknirschend bahnte sie sich einen Weg durch die Meute. „Ich hasse es, in diesem Land Auto zu fahren!“, schimpfte sie und dachte sehnsüchtig an ihre kleine Vespa, mit der sie viel besser zurechtkam. In Australien fuhr man nicht nur auf der anderen Straßenseite, sondern bemühte sich wenigstens darum, die Verkehrsregeln einzuhalten, die in Sizilien überhaupt keine Funktion zu haben schienen.

Trotzdem waren es weder das Autofahren noch ihr gestörter freier Tag, die Ella ernsthaft zu schaffen machten. Was immer für die Blessuren in seinem Gesicht verantwortlich sein mochte, erklärte auf keinen Fall die dunklen Verfärbungen an seinem Hals. Woher die stammten, konnte sie sich lebhaft vorstellen!

Maledizione! fluchte sie lautlos in sich hinein. Selbst mitten in einem Familienskandal konnte Santo nicht die Hände von den Frauen lassen. Wer mochte wohl dieses Mal die Glückliche gewesen sein? Nach Details fragen konnte sie ihn schlecht. Womöglich stellte sich dann noch heraus, dass er sich wider besseres Wissen mit Taylor Carmichael eingelassen hatte, der hinreißenden Hollywoodikone und Heldin seiner derzeitigen Filmproduktion.

Die Dreharbeiten sollten Montag beginnen, und darum tat Santo sein Bestes, um die kapriziöse Diva daran zu hindern, sich in Schwierigkeiten zu bringen. Damit er sie im Auge behalten konnte, hatte er darauf bestanden, dass sie an der Hochzeit teilnahm. Das verschaffte ihm außerdem die Gelegenheit, gleichzeitig ein wenig Werbung für sein aktuelles Filmprojekt zu machen.

Doch eingedenk der zweifelhaften Reputation, die sowohl er als auch die Filmdiva in der Öffentlichkeit genossen, lag Ella vielleicht gar nicht so falsch mit ihrer Vermutung über den Ursprung der Verfärbungen an Santos Hals.

Nur mit Mühe gelang es ihr, ein frustriertes Seufzen zu unterdrücken. Es war wirklich höchste Zeit, ihre Zelte in Palermo abzubrechen. Wenn die Sache mit dem neuen Job in Rom nicht klappen sollte, konnte sie immer noch nach London oder Frankreich gehen.

Oder sogar nach Hause?

Santo dirigierte sie zu einer Bank, in der Hoffnung, seinen Bruder mit dem nötigen Bargeld in der Tasche leichter aus dem Gefängnis freizubekommen. Während er zum Geldautomaten ging, lehnte Ella sich mit geschlossenen Augen gegen die Kopfstütze. Der Gedanke, wieder nach Australien zurückzukehren, behagte ihr gar nicht. In wenigen Tagen hatte ihre Mutter Geburtstag, und sie rechnete unter Garantie mit ihrem Anruf. Ein plötzlicher Panikanfall ließ sie die Augen aufreißen und nach Luft ringen. Nein, ich bin auf keinen Fall schon so weit, auch nur mit dem Gedanken an eine Heimkehr zu spielen.

Als sie sah, wie Santo unbeholfen mit dem Geldautomaten kämpfte, stieg sie seufzend aus und kam ihm zu Hilfe.

„Was würde ich nur ohne Sie tun?“, fragte ihr Boss, während sie seine Geheimnummer eintippte. Ella spürte, wie heiße Röte in ihre Wangen stieg, und warf ihm einen schnellen Seitenblick zu. Doch hinter seinen Worten schien sich keine Anspielung zu verstecken. Woher sollte Santo auch wissen, was sie in die Wege geleitet hatte? Und wer würde in ihrer Lage nicht nach einem neuen Job Ausschau halten? Sie hatte es jedenfalls satt, immer wieder für ihren Boss die Kohlen aus dem Feuer zu holen. Und jetzt kam auch noch sein Bruder dazu, wie es schien.

Außerdem war sie es leid, Santos umfangreiches privates Adressbuch zu verwalten: Schmuck oder Blumen an die Adressen seiner jeweiligen Geliebten zu schicken, in teuren Restaurants Tische für intime Candle-Light-Dinner zu reservieren oder romantische Wochenenden am Meer zu organisieren. Hinterher musste sie zu allem Überfluss auch noch regelmäßig Trost spenden und aufgebrachte Gemüter kühlen, wenn das Unvermeidliche eintrat.

„Wie war’s mit Taylor?“, entschlüpfte es ihr gegen ihren Willen.

„Kein Kommentar“, gab Santo kurz angebunden zurück und lächelte flüchtig, als er Ellas geschürzte Lippen sah. „So lautet mein heutiges Motto gegenüber der Presse“, rettete er sich auf sicheres Eis. „Was natürlich auch für Sie gilt, sollten Sie zwischen die Fronten geraten.“

Als sie beim Polizeipräsidium ankamen und weit und breit kein Reporter zu sehen war, atmete Ella erleichtert auf. Zum Glück schien bisher nichts von Alessandros Verhaftung durchgesickert zu sein.

„Wie er sich wohl fühlen mag?“, überlegte sie laut.

„Verkatert.“ Santo gähnte herzhaft. „Auf jeden Fall ist er besser ohne sie dran.“

Damit stieg er aus und überraschte Ella, die sich auf mindestens eine halbe Stunde Wartezeit eingestellt hatte, indem er sich abrupt umdrehte und sie fragte, ob sie mit reinkommen wolle.

„Aber …“

„Weiblichem Charme gegenüber zeigt sich la Polizia sicher aufgeschlossener.“

„Ich finde das nicht nur abstoßend und beleidigend, sondern …“

„Wie so vieles andere auch, meine gestrenge, prüde Moralistin.“

Mit schmalen Lippen schnappte sie sich den Kaffee für Alessandro und folgte ihrem Boss ins Präsidium. Immer wieder spielte er auf ihre – in seinen Augen veralteten – Moralvorstellungen an. Und nicht zum ersten Mal kassierte sie einen versteckten Seitenhieb dafür, dass sie offenbar als einzige seiner vielen PAs nie mit Santo im Bett gewesen war. Diesen Punkt hatte Ella gleich im Einstellungsgespräch geklärt. Zu seiner Ehrenrettung musste sie zugeben, dass ihr Boss sie bislang nie belästigt hatte, abgesehen von winzigen Anspielungen hier und da. Offenbar wurmte es ihn, dass sie seinem berüchtigten Charme gegenüber völlig immun war.

Obwohl das nicht ganz stimmte. Immerhin war sie keine Heilige!

Santo Corretti war ein Bild von einem Mann, umwerfend sexy, aber leider auch ein unverbesserlicher Herzensbrecher. Eine Nacht mit ihm mochte vielleicht das Paradies sein – besonders, wenn er sie so über die Schulter anlächelte wie jetzt –, doch allein der Gedanke an den Morgen danach reichte, um sie schlagartig zu ernüchtern.

Die nächsten Minuten empfand Ella wie ein improvisiertes Theaterstück mit unzähligen Worten und Gesten aller beteiligten Protagonisten. Viele Hände wurden geschüttelt, wobei diverse Scheine den Besitzer wechselten, und dann erschien Alessandro als tragischer Held auf der Bühne. Auch er trug etliche Blessuren, allerdings hauptsächlich an den Handknöcheln. Sein makelloser Hochzeitsanzug war ebenfalls verschmutzt und zerrissen, sein düsterer Blick der eines gefangenen Raubtiers.

„Hier.“ Ella hielt ihm den inzwischen kalten Kaffee hin, den er in einem Zug herunterstürzte. Wie sein Bruder stöhnte auch Alessandro gepeinigt auf, als sie ins helle Sonnenlicht traten, und auch er erhielt eine Sonnenbrille von Ella.

Als Santos perfekte PA hatte sie selbstverständlich alles doppelt parat.

„Danke.“ Er setzte die Brille auf und betrachtete Santos geschwollenes Auge und die aufgeplatzte Lippe. „Wer ist denn dafür verantwortlich?“, wollte er wissen.

Ella hielt automatisch den Atem an. Schon die ganze Zeit über kämpfte sie gegen ihre Neugier, doch was jetzt kam, schockierte sie zutiefst.

„Du, Bruderherz“, lautete die trockene Antwort.

Sekundenlang standen sie alle wie festgefroren da, dann wandte Alessandro sich wortlos ab.

„Du erinnerst dich nicht?“, fragte Santo, als sie im Wagen saßen und sein Bruder Ella gebeten hatte, ihn nach Hause zu fahren.

„Ich versuche, es dabei zu belassen“, erwiderte Alessandro knapp.

Sie sprachen Italienisch, doch Ella gelang es, sich alles zusammenzureimen.

„Ich habe die ganze Nacht versucht, Kontakt zu dir aufzunehmen“, warf Santo seinem Bruder vor.

„Offensichtlich nicht die ganze Nacht“, spottete dieser mit bezeichnendem Blick auf seinen Hals. „Hast du dich mit einem Vampir eingelassen?“

Doch darauf ging Santo zu Ellas Enttäuschung nicht ein. „Ich habe bestimmt fünfzig Mal versucht, dich anzurufen.“

„Und neunundvierzig Mal habe ich es vorgezogen, nicht zu antworten.“ Alessandro verfiel in dumpfes Schweigen, was Ella ihm nicht verübeln konnte, da Santo während ihres Gesprächs endlose Textnachrichten auf seinem Handy checkte und deren ständig wiederkehrende Klingeltöne tunlichst ignorierte.

Ella fuhr auf dem kürzesten Weg zum Corretti Media Tower, in dem Alessandro ein luxuriöses Penthouse bewohnte. Doch vor dem Gebäude hatten sich etliche Reporter versammelt, in der Hoffnung, ein Bild von dem verlassenen Bräutigam zu schießen. „Am besten, Sie legen sich flach hin“, empfahl sie. „Ich habe einen Mantel für Sie mit und versuche es am Hinterausgang.“

Alessandro jedoch weigerte sich, in Deckung zu gehen und verlangte, direkt vor dem Hauptportal auszusteigen. Mit steinerner Miene ertrug er das Blitzlichtgewitter und die provokanten Fragen, die ihm die Paparazzi entgegenschrien.

„Ich begleite dich“, entschied Santo spontan.

„Ich brauche kein Kindermädchen.“

Aber Santo ließ sich nicht bremsen. Sobald der Wagen zum Stehen kam, stiegen beide Brüder aus, und dann brach ein unglaublicher Tumult los. Ella wusste, dass die Correttis durchaus skandalerprobt waren, doch als die Fragen immer dreister und persönlicher wurden, sah sie, wie Alessandro die geschundenen Hände zu Fäusten ballte. Auch Santo schien zu merken, dass der Geduldsfaden seines Bruders zu reißen drohte. Er griff nach seinem Arm und drängte ihn auf den Rücksitz des Sportwagens, bevor er sich wieder neben Ella auf den Beifahrersitz fallen ließ.

„Los, einmal um die nächste Ecke, bis wir außer Reichweite dieser Schmeißfliegen sind. Dann werde ich fahren.“ Offenbar sagte ihm Ellas gemäßigtes Tempo wenig zu, denn kaum waren sie zwei Straßen weit gekommen, da drängte er sie erneut, ihm das Steuer zu überlassen.

„Kein Problem“, erwiderte sie ruhig und lenkte den Wagen an den Straßenrand. „Aber dann steige ich aus, da ich Ihre Whiskyfahne immer noch bis hierher riechen kann.“

Zum ersten Mal hatte er keine zynische Retourkutsche für sie parat, sondern bedeutete ihr nur mit einer unwilligen Geste weiterzufahren. Ella wendete bei der ersten Gelegenheit und fuhr wieder in Richtung Stadtmitte.

„Wir könnten doch in Ihr Hotel fahren“, schlug sie Santo vor, aber davon wollte Alessandro nichts hören.

„Nein, dort werden wir auch in die verdammte Pressemeute geraten.“

„Und was ist, wenn wir zu mir fahren?“ Ella konnte nur zu gut nachvollziehen, dass der verschmähte Bräutigam ein paar Tage Ruhe brauchte, um seine Wunden zu lecken. „Es ist nur eine kleine, wenig komfortable Hotel-Pension, aber …“ Sie brach ab, als sie merkte, dass ihr niemand zuhörte.

Die Brüder unterhielten sich in schnellem Italienisch. Und auch wenn sie nichts verstand, hörte es sich nach einem Streit an.

„Fahren Sie ihn zum Hafen nach Cala Marina“, sagte Santo schließlich gepresst und dirigierte sie in die angegebene Richtung. „Alessandro will auf seine Jacht.“

Ella fuhr in die angegebene Richtung, doch trotz aller guten Vorsätze und der Überzeugung, dass sie das alles nichts anging, gelang es ihr nicht, den Mund zu halten. „Sind Sie sicher?“ Sie bereute ihre Frage, sobald sie sah, wie sich Santos Gesicht verschloss.

„Ich lasse mich nicht noch einmal daran erinnern, dass ich nur der jüngere Bruder bin“, knurrte er und zerrte an seinem Hemdkragen, als wäre dieser ihm plötzlich zu eng geworden. Der Rest der Fahrt verlief in angespanntem Schweigen, das der verhinderte Bräutigam schließlich brach.

„Dov’è Alessia?“

Ella hielt den Atem an, als Alessandro nach dem Verbleib seiner geflohenen Braut fragte. Santos Reaktion entlockte ihr dann aber doch einen kleinen Protestlaut.

„Puttana!“, zischte er, was, wie sie sehr wohl wusste, eine Bezeichnung für ein leichtes Mädchen war.

Sein Bruder reagierte weniger schockiert als beharrlich. „Wo ist sie?“

Mit weiterhin angehaltenem Atem erfuhr Ella, dass Alessia Battaglia offenbar mit Matteo, einem Cousin der Corretti-Brüder durchgebrannt war. Alessandros Reaktion auf diese Nachricht war für seine Exbraut nicht schmeichelhafter als Santos, doch wenigstens hatte er genug Anstand, um sich dafür bei Ella zu entschuldigen.

Santo blickte seinem Bruder hinterher, als dieser sich in Richtung Bootssteg trollte, dann sprang er spontan aus dem Wagen und folgte ihm. Wahrscheinlich, um ihn zu überreden, doch mit ihnen zurückzukommen, vermutete Ella. Dabei schien es ihm völlig egal zu sein, dass sein Bruder ihn erst vor wenigen Stunden niedergeschlagen hatte. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie es wohl war, Geschwister zu haben. Jemand, der auf der gleichen Ebene stand wie man selbst. Jemand, der dafür sorgte, dass man nicht ganz allein mit den Unzulänglichkeiten der Eltern klarkommen musste …

Aber was immer Santo auch anführen mochte, es schien keine Wirkung auf Alessandro zu zeigen. Irgendwann zuckte er mit den Schultern, wandte sich um und kehrte zum Wagen zurück. Doch anstatt genervt mit den Augen zu rollen, wie Ella es erwartet hatte, war sein Blick starr und das Gesicht aschgrau. Als er sich neben sie setzte, verspürte sie unerwartet tiefes Mitleid mit ihrem sonst so smarten Boss.

Einen Moment saßen sie einfach nur ruhig da und schauten zu, wie Alessandro an Bord seiner Jacht kletterte.

„Glauben Sie, er kommt allein zurecht?“, fragte Ella.

„Warum sollte er nicht?“ Das war eindeutig eine Zurückweisung. „Wir fahren.“

Sie nahm ihm seine vorgespielte Sorglosigkeit nicht ab, aber so war Santo. Er widmete sich dem Chaos um sich herum nur so lange wie unbedingt notwendig, dann stürzte er sich aufs nächste Abenteuer und überließ es dem Fußvolk, die Scherben aufzusammeln.

Darum erschien es Ella auch nur natürlich, im Hotel anzurufen, den Service anzuweisen, seine Suite aufzuräumen, ein heißes Bad einzulassen, die Morgenzeitungen aufs Zimmer zu liefern und ein kräftiges Frühstück bereitzuhalten. „Vorausgesetzt, dass sich niemand dadurch gestört fühlt“, konnte sie sich als Bemerkung dann doch nicht verkneifen, als sie ihr Handy einsteckte.

Santo tat erst gar nicht so, als hätte er die Andeutung nicht verstanden. „Sie ist längst weg.“

„Also nur eine Dame?“, murmelte Ella maliziös und sah ihren Boss aus den Augenwinkeln flüchtig lächeln, ehe er wieder düster aus dem Fenster starrte.

Die Presse hielt immer noch Stellung vor dem Hotel, doch auch Santo weigerte sich, in Deckung zu gehen. Er saß einfach nur stoisch da und ließ das grelle Blitzlichtgewitter über sich ergehen. Er nahm sogar die Sonnenbrille ab und steckte sie ein, bevor er den Wagen verließ. Mit einem vernichtenden Blick in Richtung der Journaille ging er forschen Schrittes und hoch erhobenen Hauptes an der Reporterfront vorbei in Richtung Lift, wo Ella ihn schließlich einholte.

Doch kaum hatten sich die Türen hinter ihnen geschlossen, ließ er sich erschöpft gegen die Spiegelwand sinken, fuhr sich mit der Hand über die Augen und stöhnte, als er die Schwellung berührte.

Schlagartig galt Ellas Besorgnis nicht mehr dem verlassenen Bräutigam, sondern seinem jüngeren Bruder. Santo war leichenblass und schien ziemlich unsicher auf den Beinen zu sein.

„Sind Sie sonst noch irgendwo verletzt?“

Ohne die Hand von den Augen zu nehmen, schüttelte er den Kopf.

„Waren Sie bewusstlos?“

„Unglücklicherweise nicht.“ Jetzt traf sie ein Blick, der ihr durch alle Glieder fuhr. Auch das mühsame Lächeln schien so gar nicht zu dem Mann zu passen, als den sie ihn bisher kennengelernt hatte. Es war, als wären alle Arroganz und Selbstgefälligkeit von ihm abgefallen und ließen Ella dahinter zum ersten Mal sein wahres Ich sehen.

Sie war fasziniert und bis ins Innerste berührt. Und sie konnte nicht aufhören, ihn anzustarren.

„Was ist heute Nacht geschehen?“, fragte sie rau, obwohl sie sich geschworen hatte, es nicht zu tun.

„Warum?“

„Ich bin nur … ich mach mir einfach Sorgen.“

„Darauf würde ich wetten!“ Er glaubte ihr nicht, so viel war klar. Einen Moment war sie verunsichert, dann sprang sie ganz natürlich ein, als er – wie meistens – seine Checkkarte nicht fand, um die Tür zur Suite zu öffnen.

Business as usual! Alles war wieder wie immer …

Das Frühstück und alles andere geriet zur Nebensache angesichts der Morgenzeitungen, die das Zimmermädchen fürsorglich auf einem Tisch hinterlassen hatte. Während sie die Schlagzeilen überflog, dachte Ella, dass es für Alessandro bestimmt besser war, abgeschottet auf der Luxusjacht seinen Schmerz zu kurieren. Denn die Fotos und Berichte fielen ziemlich schonungslos und brutal aus.

„Oh!“, rief sie bei einem besonders entlarvenden Schnappschuss von Taylor Carmichael.

„Sie sind nicht wirklich überrascht, oder?“, fragte ihr Boss zynisch.

Wenn, dann hauptsächlich, weil es sich bei dem dazugehörigen Mann nicht um Santo handelte. Wie konnte er nur so ruhig und desinteressiert tun? Immerhin handelte es sich um die Hauptdarstellerin seines aktuellen Films, um die es in den letzten Wochen ein unglaubliches Spektakel gegeben hatte. Morgen war Drehstart, und Taylors Comeback nach einer geheimnisvollen Auszeit gab ohnehin schon Anlass zu den wildesten Gerüchten seitens der Presse. Eine schlechte Publicity zu diesem Zeitpunkt konnte leicht zu einem echten Risikofaktor für das geplante Filmprojekt geraten.

Aber mit Businessproblemen wollte Ella sich nicht vor morgen beschäftigen. Jetzt ging es um weit Wichtigeres. „Nehmen Sie ein Entspannungsbad. Ich bestelle inzwischen das Frühstück.“

„Ich will kein Frühstück, sondern einfach nur ins Bett fallen. Danke für Ihre Hilfe.“

„Aber essen müssen Sie irgend…“ Sie brach ab. Schließlich war sie nicht seine Mutter, oder? Nicht, dass diese sich um derartige Dinge kümmern würde. Carmela Correttis einziges Interesse galt der neuesten Mode und der Maniküre ihrer perfekten Fingernägel. „Okay, also nur die Wanne. Ich jedenfalls sterbe vor Hunger.“

„Tun Sie sich keinen Zwang an.“ Damit verschwand Santo im Bad.

Wenige Minuten später erschien eine Servicekraft und servierte ihr ein fürstliches Frühstück. „Danke“, sagte Ella lächelnd, schenkte sich Kaffee ein und versuchte, nicht daran zu denken, mit wem ihr Boss letzte Nacht zusammen gewesen war. Schließlich ging es sie nichts an. Um sich abzulenken, blätterte sie erneut die Morgenzeitungen durch.

Die Correttis waren wirklich eine der aufregendsten und kompliziertesten Familien, die man sich vorstellen konnte. Eine Weile widmete sich Ella bereitwillig dem Klatsch und Tratsch um die missglückte Hochzeit.

Irgendwann sah sie zur Uhr neben dem Bett und erschrak. Ob Santo in der Wanne eingeschlafen war? Zu hören war jedenfalls nichts. Ella klopfte.

„Frühstück ist da“, rief sie.

Nichts.

„Santo, antworten Sie mir …“ Sie klopfte erneut. Immer noch keine Reaktion. Ihr Magen zog sich vor Sorge und Unbehagen zusammen, während sie an der Tür lauschte. „Wenn Sie jetzt nicht antworten, komme ich rein …“, drohte sie.

Totenstille.

Zaghaft drückte sie die Klinke herunter, zum Glück war nicht abgeschlossen. Doch sobald sie die Tür aufgeschoben hatte, bereute sie es. Es gab bestimmte Dinge, die wollte man einfach nicht sehen. Immerhin wusste Ella jetzt, warum er ihr nicht geantwortet hatte.

Santos körperliche Intimsphäre wurde glücklicherweise durch das Schaumbad gewahrt. Was Ella erschütterte, war jedoch etwas anderes. Der dunkle Kopf lag auf dem Wannenrand, die Augen waren geschlossen, die Lippen fest zusammengepresst und die breiten Schultern zuckten. Santo Corretti, der Mann, den außer Geschäften und Frauen nichts und niemand interessierte und der auf alles eine Antwort wusste, weinte.

2. KAPITEL

Ich weine nie!

Nicht an ein einziges Mal konnte Santo sich erinnern. Weder als sein Vater zur gleichen Zeit starb wie sein Onkel noch beim Tod seines Großvaters. Es war, als wäre er schon mit dem Bewusstsein zur Welt gekommen, dass Tränen seiner Mutter ein Graus waren und sein Vater jedes Zeichen von Schwäche mit unnachgiebiger Härte ahnden würde.

Ein derart unmännliches Verhalten gehörte einfach nicht zu einem Corretti.

Also hatte er sich seinen Weg durchs Leben allein mit gutem Aussehen, Verstand, Witz und Charme erkämpft. Doch heute ließen ihn seine hervorragenden Tugenden im Stich.

„Verschwinden Sie!“, befahl er mit schwankender Stimme.

„Das kann ich nicht.“ Ohne darüber nachzudenken, dass dies nun wirklich nicht zu ihrem Job gehörte, setzte Ella sich zu ihm auf den Wannenrand. In diesem Zustand durfte sie ihren Boss unmöglich allein lassen. Er sah schrecklich ramponiert aus, wobei ihre Sorge nicht den äußerlichen Blessuren galt. Es war seine psychische Verfassung, die sie schockierte. Santo Corretti wirkte … gebrochen.

Wie oft hatte sie sich in den vergangenen Wochen gefragt, ob er überhaupt zu tieferen Gefühlen fähig war. Jetzt wusste sie es.

„Glauben Sie wirklich, er kommt allein zurecht?“, fragte er rau.

Für den Bruchteil einer Sekunde stutzte Ella, dann atmete sie auf. „Sie sprechen von Alessandro! Natürlich kommt er zurecht, er braucht nur etwas Zeit.“

Nach einer Pause nickte Santo und öffnete die Augen. Wenn er nur nicht so verdammt attraktiv wäre! Diese neue, verletzliche Seite an ihm zu sehen, machte auch sie völlig schwach, wie sie beunruhigt feststellte.

„Es geht nicht nur um Alessandro …“ Es fiel ihm offenbar schwer, darüber zu reden. „Es ist das ganze Drum und Dran. Sie hätten das furchtbare Debakel miterleben müssen, um zu verstehen …“

„Sie können mir ja davon erzählen.“

„Weil Sie Anteil nehmen und Mitleid haben?“ Er lachte hart auf, als er Ellas Stirnrunzeln bemerkte. „Es geht um Familiengeschichten, und es steht mir nicht zu, darüber zu reden.“

Ella wusste alles über Familiengeheimnisse – und auch, dass es Dinge gab, die man besser verschwieg. Schließlich hatte sie ihr Leben lang den Mund gehalten. Drängen würde sie Santo bestimmt nicht, obwohl sie vor Neugier und Sorge fast verging. Was mochte nur in der letzten Nacht geschehen sein?

Sie schaute sich im Bad um und wunderte sich, wie man einen relativ kleinen Raum in so kurzer Zeit derart verwüsten konnte. Seine Kleidung lag auf dem Boden verstreut. Der Wasserhahn, an dem er sich offenbar die Zähne geputzt hatte, lief immer noch, und die Tube mit der Zahnpasta war natürlich auch nicht zugedreht.

„Es herrscht ein absolutes Chaos.“

Sie wusste sehr gut, dass er damit nicht die Unordnung im Bad meinte. „Wie in den meisten Familien.“

Ihre Blicke trafen sich, doch anstatt auszuweichen wie gewöhnlich, hielt Ella ihm stand. Normalerweise ertrug sie es nicht, dass jemand versuchte, in ihre Gedanken und ihre Seele einzudringen. Doch der Schmerz und die Trauer in seinen wundervollen Augen schienen ihm das Recht zu geben. Einen Moment lang befürchtete sie sogar, selbst in Tränen auszubrechen, zum ersten Mal seit jenem schrecklichen Tag. Sie war nur einen Herzschlag davon entfernt, sich Santo gegenüber zu öffnen, doch in letzter Sekunde siegte ihr Selbsterhaltungstrieb, und sie blickte zur Seite.

„So“, sagte sie energisch. „Sie haben lange genug gebadet. Das Wasser ist viel zu kalt.“ Ohne sich Rechenschaft über ihr Tun abzugeben, senkte sie die Hand ins Schaumbad und tastete nach dem Badewannenstöpsel, wobei sie Santos Knöchel streifte. Mit einem Ruck zog sie den Stöpsel heraus und legte ihn auf den Badewannenrand. Anschließend erhob sie sich, drehte den Wasserhahn am Waschbecken zu und zog ein flauschiges Badehandtuch aus einem Regal, bevor sie womöglich mehr zu sehen bekam, als ihr guttun würde.

„Ich sehe nicht hin“, versprach sie und hielt das Handtuch ausgebreitet vor sich, als versuchte sie, ein kleines Kind zu überreden, endlich aus der Wanne zu steigen. Dabei war dies ganz sicher keine Situation für alberne Scherze.

Santo schien überlegen zu müssen, wie er reagieren sollte. Am Ende nahm er ihr das Tuch aus der Hand, entstieg der Wanne und schlang sich das Frotteelaken um die schmalen Hüften, während Ella die Lider sittsam gesenkt hielt. Dann marschierte er an ihr und dem wartenden Frühstück vorbei und ließ sich auf die Bettkante fallen.

„Tut mir leid“, knurrte er, ohne zu spezifizieren, wofür er sich entschuldigte.

„Vergessen Sie’s. Es ist nie passiert.“ Seinem misstrauischen Blick begegnete sie ruhig und gelassen. Sie mochten sich zwischendurch mitunter necken, aber dies hier würde sie niemals gegen ihn verwenden.

„Danke …“, murmelte er rau und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Geben Sie mir mein Handy.“

Fast erleichtert, wieder den vertrauten Befehlston zu hören, erfüllte sie seinen Wunsch und zog sich dann zurück.

Santo sah ihr nach und konnte es immer noch nicht glauben. Es war, als wäre ein Damm gebrochen, den er für absolut sicher gehalten hatte. Verstörende Gefühle und Erinnerungen überfluteten ihn unaufhaltsam, und er hatte keine Ahnung, wie er sie wieder unter Verschluss bringen sollte.

Dass gestern Abend streng gehütete Familiengeheimnisse gnadenlos aufgedeckt worden waren, machte ihn ganz krank. Und zum ersten Mal hatte auch noch sein Allheilmittel versagt!

Heiße fordernde Lippen auf seinem Hals zu spüren, hatte ihn nur angewidert, und als er die verführerische Sirene frustriert von sich geschoben hatte, war sie für ihn nicht mehr gewesen als eine weitere namenlose Blondine, deren Nähe er plötzlich nicht mehr ertrug. Also schickte er sie kurzerhand weg und vertrieb sich den Rest der Nacht mit einer Flasche Whisky, während er vergeblich versuchte, seinen Bruder zu erreichen.

Santo überlegte, ob es wenigstens einen Bereich in seinem Leben gab, der nicht im Chaos zu versinken drohte. Doch selbst sein geplantes Filmprojekt war dank Taylors skandalösem Benehmen von letzter Nacht gefährdet. Woran sollte er sich jetzt noch halten?

Als Ella zurückkam, hob er den Blick. Ella, seine vernünftige, reservierte PA, die immer alles zu verstehen schien und zu richten wusste. Und über die er gestern etwas herausgefunden hatte, von dem er bisher nichts gewusst hatte. Ungehalten befreite er sich von dem feuchten Badetuch und legte sich unter die Bettdecke.

„Sie wollen mich also verlassen?“, fragte er kalt.

Heiße Röte bedeckte Ellas Wangen, was nicht daran lag, dass sie ihren Boss flüchtig nackt gesehen hatte, sondern an ihrer heimlichen Jobsuche, von der Santo offensichtlich gehört hatte. Schuldbewusst erinnerte sie sich daran, wie freundlich er gewesen war, als sie ihm von dem angeblichen Arztbesuch in Rom erzählt hatte. Er hatte sogar den Flug und eine Übernachtung im 5-Sterne-Hotel bezahlt, was ihren Betrug noch schlimmer machte.

Aber zumindest verstand sie jetzt die verbalen Spitzen von heute Morgen. Wie peinlich! Da ermunterte sie ihn noch, ihr von seiner Familie zu erzählen, während er bereits wusste, dass sie kündigen wollte.

Entschlossen, endlich aufrichtig zu sein, setzte sie sich auf die Bettkante und faltete die Hände im Schoß. „Ich bin mir noch nicht sicher, ob …“

„Aber einen Arzt haben Sie in Rom nicht aufgesucht, oder?“

Ihre Röte vertiefte sich.

„Tja, Ella, so ist das in der Filmbranche“, spöttelte Santo. „Jeder kennt jeden, und geredet wird viel.“

„Ich weiß ja noch nicht einmal, ob ich den Job bekommen werde“, packte sie den Stier bei den Hörnern.

„Für mich hörte es sich aber so an. Luigi hat mich jedenfalls gestern angerufen und nach Ihren Referenzen gefragt. Sie vergeben mir, wenn ich mich mit Glückwünschen zurückhalte?“

So gern Ella mehr Details gehört hätte, verbot es sich von selbst, ihren Boss danach zu fragen. Besser, sie schraubte ihre Hoffnungen nicht zu hoch, bis Luigi sich persönlich bei ihr gemeldet hatte. Vielleicht würde auch nicht mehr als eine zweite Einladung zum Bewerbungsgespräch dabei herauskommen.

„Können wir irgendwann später darüber reden?“, versuchte sie das Thema zu beenden.

„Wir reden jetzt darüber“, erwiderte Santo mit festem Blick. „Ich weiß, dass Sie unbedingt in der Filmbranche aktiv mitwirken wollen, aber der Regisseur, den ich für den geplanten Film angeheuert habe, bringt sein eigenes Team mit.“ Er holte tief Luft und gab sich einen Ruck. Die Erkenntnis, dass er Ella nicht so einfach gehen lassen wollte, verwirrte ihn maßlos. „Bei meinem nächsten Film kann ich vielleicht …“

„Aber mir geht es um diesen Film, Santo!“, platzte sie heraus. „Ich liebe das Drehbuch und sehe alles schon vor mir.“

„Dieses spezielle Projekt ist mir außerordentlich wichtig. Besonders jetzt.“

„Wie jetzt?“

„Es muss reichen, wenn ich Ihnen sage, dass ich momentan einfach kein Risiko eingehen kann.“

„Außer dem Risiko, Taylor Carmichael zu engagieren?“, argumentierte sie hitzig.

„Dafür zahle ich bereits“, murmelte er düster. „Aber ich verspreche, Sie bei der nächsten Produktion zu berücksichtigen.“

„Es geht nicht allein darum.“ Ella schloss für einen Moment die Augen. Als Santo Correttis PA musste sie eine Menge mehr bewältigen als in jedem anderen Job bisher. „Ich habe kaum noch Zeit für mich und …“ Entschlossen wandte sie sich ihm zu und suchte seinen Blick. „Für Sie zu arbeiten, ist wahrhaftig eine Vollzeitbeschäftigung.“

„Das mit heute ist eine Ausnahme. Normalerweise rufe ich nicht am Wochenende …“

„Das Wochenende beginnt spätestens am Freitag um Mitternacht, falls Ihnen das noch niemand gesagt hat. Und doch, Sie tun es, ziemlich oft sogar.“

Immerhin ist es ihr Job, mich zu unterstützen, versuchte Santo sich selbst zu überzeugen, obwohl er wusste, dass er den Bogen diesmal wirklich überspannt hatte. Die Angst und das Unbehagen, die ihn vor der Hochzeit befallen hatten, gestand er sich nur höchst ungern ein. Zwei mächtige verfeindete Familien, die erst in der Kirche und dann bei der anschließenden Feier aufeinanderprallen würden. Wenn das kein Grund zur Nervosität war!

Den gestrigen Tag bis zur Feier in Ellas Gesellschaft zu verbringen, hatte etwas Beruhigendes gehabt. Und heute, als es darum ging, seinem Bruder nach der letzten Nacht wieder gegenüberzutreten, war ihre Unterstützung unerlässlich gewesen. Hatte sie da nicht so etwas wie Lob und Dank verdient?

„Sie sind für mich unersetzlich geworden, Ella.“

„Nein“, erwiderte sie und schüttelte heftig den Kopf. Auf keinen Fall wollte sie schwach werden. Santo war sehr gut darin, immer genau das Richtige zu sagen, wenn er in irgendeiner Sache seinen Kopf durchsetzen wollte. „Das ist niemand.“

„Mag sein“, gab er brummelnd zu, „aber wir sind doch gut miteinander ausgekommen.“

Sie blieb hart. „Nicht immer.“

„Aber Spaß hatten wir!“, beharrte er wie ein trotziges Kind.

Ella sah in das zerschundene Gesicht des Mannes, der sie so leicht zum Lachen brachte wie sonst niemand. Was für eine Heldentat das war, konnte er natürlich nicht ahnen. Woher hätte er auch wissen sollen, wie verletzt und verstört sie gewesen war, als sie sich das erste Mal begegnet waren, und dass sie ihr strahlendes Bewerbungslächeln einem brutalen Übergriff ihres Vaters verdankte. Darüber konnte sie nicht reden, mit niemandem.

Gedankenverloren nahm sie ein Croissant von dem Teller, den sie demonstrativ auf dem Nachttisch platziert hatte, obwohl Santo es kategorisch ablehnte zu frühstücken. Sie brach ein Stück ab und steckte es sich in den Mund.

„Und ich hoffte schon, Sie würden versuchen, mich zu füttern …“

Wie schön, dass er langsam seinen Humor wiederfindet, dachte Ella. „Keine Chance.“ Lächelnd beobachtete sie, wie er die Handy-Mailbox checkte. „Irgendwelche neuen Nachrichten?“

„Nichts.“

Die Besorgnis in seinem Blick war nicht zu übersehen. „Ich wusste gar nicht, dass Alessandro und Sie sich so nahestehen“, stellte sie mehr für sich fest.

„Wir sind Brüder“, kam es lakonisch zurück. „Haben Sie Geschwister?“

„Nein, es gibt nur mich.“

Ihr Ton besagte, dass sie dieses Thema nicht vertiefen wollte. Aber vielleicht war es genau das, was Santo plötzlich reizte. „Sie sprechen nie von Ihrer Familie.“

„Das liegt wahrscheinlich daran, dass wir uns nur wenig unterhalten.“ Es war höchste Zeit zu gehen. „Kann ich noch etwas für Sie tun?“, fragte sie abschließend.

„Das wissen Sie doch …“

Da war er wieder: Santo Corretti, der notorische Playboy und Schwerenöter! „Versuchen Sie, ein wenig zu schlafen“, riet Ella, erhob sich von der Bettkante und zog die Vorhänge zu. Dabei spürte sie Santos Blicke wie heiße Nadeln im Rücken.

Unten auf der Straße hielten die Paparazzi immer noch eisern die Stellung. So leicht würden sie das Hotel nicht verlassen und der Meute entkommen können.

„Okay.“ Sie wandte sich in Richtung Bett. „Ich lasse Ihnen bis zwei Uhr Ruhe.“

„Sie gehen nicht weg?“

„Nein, ich werde nebenan bleiben und eine Weile arbeiten.“

„Kommen Sie wenigstens zwischendurch meinen Puls fühlen?“

„Ganz sicher nicht, aber ich werde Ihre Anrufe entgegennehmen, damit Sie ungestört bleiben. Möchten Sie, dass ich irgendeinen Kommentar abgebe?“

„Darum kümmere ich mich später selbst.“

Als sie die Hand nach seinem Handy ausstreckte, das auf dem Nachttisch lag, spürte Ella einen kräftigen Griff um ihr Handgelenk. „Lassen Sie das hier.“

„Warum? Schließlich werde ich dafür bezahlt, mich um Ihre Anrufe zu kümmern. Sollte sich Alessandro melden, gebe ich Ihnen umgehend Bescheid. Das verspreche ich.“ Plötzlich bereute sie es, die schweren Vorhänge geschlossen zu haben. In dem luxuriösen Schlafraum war es viel zu schummerig und intim.

Ella spürte ihr Herz ganz weit oben im Hals schlagen.

„Müssen Sie wirklich gehen?“ Santos Stimme klang rau und seltsam verletzlich.

„Santo, bitte …“ Sie wollte jetzt nicht über einen möglichen Jobwechsel mit ihm debattieren. „Ich muss an meine Karriere denken und …“

„Das meinte ich zwar nicht, aber sollten sie tatsächlich zu Luigi wechseln, würde ich Sie natürlich schrecklich vermissen.“

Ihr Lächeln war schwach. „Vielleicht für ein paar Tage.“

„Wir könnten Ihre Stellung hier ausbauen und um einige Aspekte bereichern“, ließ er nicht locker. „Erinnern Sie sich noch daran, was Sie mir erzählt haben?“

Obwohl sie ahnte, worauf das hinauslaufen würde, stellte sie sich ahnungslos. „Nein.“

„Dass Sie Job und Privates grundsätzlich streng getrennt halten?“

Ihr Puls erreichte schwindelerregende Höhen. „Stimmt, und das ist nach wie vor so.“

Es war an ihrem zweiten Arbeitstag gewesen. Santo hatte sie spontan zum Dinner eingeladen, um etwas mehr über sie zu erfahren und die anstehenden Termine für die nächsten Wochen zu besprechen, wie er überzeugend erklärte. Sie hatten Seite an Seite gesessen, die Köpfe über den Terminkalender gebeugt, als sie seine Hand auf ihrer Wange gespürt hatte.

Sie hatte wirklich ihr Bestes getan, um ihre widerspenstige Lockenmähne in einen strengen Knoten zu zwingen, doch eine vorwitzige blonde Strähne hatte sich aus der Frisur gelöst, und genau die wickelte sich ihr Boss offensichtlich fasziniert um einen Finger.

„Nicht!“

Erfrischenderweise hatte er weder brüskiert reagiert noch sich entschuldigt, sondern die Hand einfach zurückgezogen. „Warum?“, wollte er dann wissen. Es klang aufrichtig neugierig und eine Spur verblüfft. Derartige Reaktionen war er von ihren Geschlechtsgenossinnen zweifellos nicht gewohnt.

„Darauf muss ich nicht antworten. Aber sollten Sie so etwas noch einmal probieren, haben Sie umgehend meine Kündigung auf dem Schreibtisch.“

Ehrlicherweise musste Ella sich eingestehen, dass sie diese Worte inzwischen x-mal bereut hatte.

„Wenn Sie tatsächlich immer noch daran festhalten, haben wir ein Problem …“

Seine tiefe raue Stimme holte sie in die Gegenwart zurück und jagte ihr heiße Schauer über den Rücken. Obwohl es ein Anachronismus zu sein schien, an Santo Corretti und Moral in einem Atemzug zu denken, musste sie zugeben, dass er ihr harsches Statement klaglos akzeptiert hatte – abgesehen von einigen Plänkeleien und charmanten Flirtversuchen, gegen die sie auch keinen Einwand erhob.

Seine Finger hatte er fortan jedenfalls bei sich behalten … bis zu diesem Moment.

Santo strich ganz sacht über ihren nackten Unterarm und ließ Ella alle Zeit der Welt, ihn zurückzuziehen.

Doch das brachte sie nicht fertig, im Gegenteil. Sie wollte mehr!

Dieses Eingeständnis war zwar keine Überraschung, jagte ihr aber trotzdem auch dieses Mal einen gehörigen Schreck ein … und reizte ihre Neugierde. Wie es wohl sein mochte, von ihm geküsst zu werden?

Fasziniert beobachtete Santo das lebhafte Mienenspiel seiner spröden PA. Die letzte Nacht war höllisch gewesen und hatte ihn völlig ausgelaugt. Und die Grenzen, die Ella bei ihrem Arbeitsantritt abgesteckt hatte, schienen unüberwindlich. Darum wollte er lieber nichts überstürzen. Doch trotz Erschöpfung und Benommenheit hatte Santo plötzlich das untrügliche Gefühl, dass ihre Festung ins Wanken geriet.

Nur nicht so hastig! mahnte er sich zur Geduld, sonst schlage ich das scheue Wild doch noch in die Flucht.

„Santo, ich …“ Sie vergaß, was sie hatte sagen wollen, als er einen Finger auf ihre Lippen legte. Bedächtig, fast zärtlich, fuhr er die sanft geschwungenen Konturen nach, und Ella glaubte, vor Aufregung und Wonne vergehen zu müssen. Sie hatte so viel über diesen Mann gehört und öfter von ihm geträumt, als sie je zugeben würde. Aber nie hätte sie erwartet, ihn so sensibel und zurückhaltend zu erleben. Irgendwie fühlte sie sich selbst dadurch mutiger und selbstsicherer, und als Santo sanft ihre Lippen öffnete, nahm sie seine Fingerkuppe spielerisch zwischen die Zähne.

Mehr Aufforderung brauchte er nicht.

Das Nächste, was Ella spürte, war sein fester, fordernder Mund auf ihrem. Bereitwillig kam sie ihm entgegen. Nichts war fremd, so als hätten sie sich schon hundert Mal geküsst. Jeder schien zu wissen, was der andere wollte. Darum zuckte sie auch nicht zurück, als sie seine Hand auf ihrer Brust fühlte, sondern drängte sich ihm hungrig entgegen.

Dass er unter der dünnen Bettdecke nackt war, machte das Ganze noch aufregender, hielt Ella aber gleichzeitig die unglaubliche Intimität der Situation vor Augen. Halbherzig versuchte sie, sich zurückzuziehen, doch das ließ Santo nicht zu. Seine Libido schrie nach Erfüllung und sein verletzter Stolz nach Genugtuung. Zu lange hatte er sich von seiner prüden PA abgewiesen gefühlt.

„Tu mir das nicht an …“, murmelte er heiser, schlug die Decke zurück und zog Ella mit einem Ruck auf sich.

Kein Zweifel, sein Verlangen stand ihrem in nichts nach! Ungeduldig schob Santo ihren Rock hoch, umfasste die knackigen Pobacken und bewegte rhythmisch und fast aggressiv die schmalen Hüften.

Ella stockte der Atem. Was nicht mehr als ein heißer Kuss hatte werden sollen, drohte ihre sichere Welt aus den Angeln zu heben. Dass ihrem Boss der Ruf anhaftete, ein notorischer Verführer zu sein, war für sie natürlich kein Geheimnis, allerdings konnte sie erst jetzt aus erster Hand bestätigen, wie heiß er wirklich war!

Mit fiebrigen Händen erforschte er jede verlockend weibliche Kurve, die Ella ihm viel zu lange vorenthalten hatte. Heute würde er endlich für die Hölle entschädigt, die sie seinem männlichen Ego bereitet hatte. Darum wollte er jede einzelne Sekunde gründlich auskosten und tat alles, um Ella mit Händen, Lippen und Zunge zum Gipfel der Ekstase zu treiben. Denn wenn er erst in ihr war, konnte er sich unter Garantie nicht zurückhalten. Dafür hatte er einfach zu lange auf sie warten müssen.

„Santo …“ Sie war ebenso atemlos wie er. „Versuch ein wenig zu schlafen …“

Hatte er sich gerade verhört? Zu spät begriff er, dass Ella ihr heißes Liebesspiel unterbrochen und sich ihm entzogen hatte. Er wollte nach ihr greifen, doch sie stand bereits neben dem Bett, schob den schmalen Bleistiftrock herunter und strich ihn glatt.

„Das ist nicht dein Ernst!“, keuchte er.

„Ein Kuss muss nicht immer gleich mit so etwas enden“, belehrte sie ihn heiser, obwohl ihr Körper etwas ganz anderes sagte. „Außerdem bist du sicher noch viel zu erschöpft. Schon vergessen, wie dein Hals aussieht?“, fügte sie maliziös hinzu.

Santo stöhnte frustriert auf. „Gestern Nacht ist absolut nichts passiert“, behauptete er, was Ella mit einem ungläubigen Lachen quittierte. „Du kannst mir ruhig glauben. Allein sie zu küssen, hat mich derart gelangweilt, dass meine Gedanken einfach abgeschweift sind.“

Verflucht! Er sollte sie nicht so leicht zum Lachen bringen können.

„Das Nächste, woran ich mich erinnere, waren ihre Lippen an meinem Hals.“

„Armer Kerl, ein Überfall also!“, spottete sie. „Umso mehr brauchst du deine Ruhe.“ Blitzschnell beugte sie sich zu ihm, küsste ihn auf die stoppelige Wange und war bereits an der Tür, bevor Santo sich von dem Überraschungsangriff erholt hatte.

„Reichst du mir wenigstens noch eine Packung Papiertücher?“

Ella hob streng die Brauen. „Du kannst wirklich kein Nein akzeptieren, oder?“

„Wie bitte?“ Er tat verletzt. „Ich will mir wirklich nur die Nase putzen. Ich bin diese Heulerei einfach nicht gewohnt … fühlt sich an, als hätte man ein Erkältung.“

„Lügner!“ Sie holte die Box aus dem Bad und warf sie ihm zu.

„Besten Dank“, brummte Santo resigniert, nachdem er sie aufgefangen hatte. „Solltest du deine Meinung noch ändern, weißt du ja, wo du mich findest …“

3. KAPITEL

Sobald sie die Schlafzimmertür mit festem Druck hinter sich geschlossen hatte, gönnte sich Ella einen gekühlten Grapefruitsaft aus der Zimmerbar und nahm einen großen Schluck. Doch weder der herbe Geschmack noch die erfrischende Kühle konnten die heißen Küsse auslöschen, die immer noch auf ihren Lippen brannten. Auch ihr Gesicht und ihr Dekolleté, wo Santo mit seinen Bartstoppeln ihre zarte Haut zerkratzt hatte, prickelten nach wie vor.

Egal, wie sehr sie versucht war, über ihren Schatten zu springen und sein Angebot anzunehmen, die Arbeit war wichtiger. Auf keinen Fall wollte sie ihre Karriere wegen eines Mannes gefährden, selbst wenn es sich um so ein Prachtexemplar wie nebenan handelte!

Schlimm genug, dass sie sich zu den bösen Jungs hingezogen fühlte, obwohl sie ihre Lektion nach einer Reihe missglückter Beziehungen eigentlich gelernt haben sollte. Und ihr Boss gehörte zweifellos in diese Kategorie! Allerdings konnte man ihm nicht vorwerfen, dass er falsch spielte: Santo Corretti machte niemals Versprechungen, die er nicht zu halten gedachte. Sein Ruf sollte ihr Warnung genug sein, ganz abgesehen von den demütigenden Erfahrungen als sein Postillon d’Amour.

Jede Frau, die sich einbildete, ein Mann wie er würde sich je ändern, konnte nur enttäuscht werden. Und Ella war kein Dummkopf.

Darum weigerte sie sich auch, dem sehnsüchtigen Verlangen nachzugeben, das sie immer häufiger überfiel, sobald sie in seiner Nähe war. Ihre Karriere stand an erster Stelle. Doch heute, an ihrem eigentlich freien Tag und mit der Option, den Job bei Santo bald zu kündigen, war sie für einen gefährlichen Moment schwach geworden.

Und was war die Konsequenz? Es hatte nur ein einziger, romantischer Kuss sein sollen. Auf die überwältigende Chemie zwischen ihr und ihrem Boss war sie einfach nicht vorbereitet gewesen.

Ella verbrachte den größten Teil des Vormittags damit, Anrufe entgegenzunehmen, während sie tapfer versuchte, nicht an den Mann zu denken, der nur wenige Meter von ihr entfernt nackt im Bett lag. Gegen Mittag hatte sie den Namen Taylor Carmichael gründlich satt, ebenso wie die dreisten Fragen nach Santos Familie. Deshalb lenkte sie alle Rufnummern auf einen Anrufbeantworter um, bis auf die von Alessandro.

Erst dann klappte sie Santos Laptop auf, loggte sich in ihren Account ein und las die eingegangenen E-Mails. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie sah, dass Luigi aus Rom endlich geantwortet hatte. Ungeduldig überflog sie die höflichen Eingangsfloskeln bis zu dem Punkt, an dem er sich für die Verzögerung entschuldigte, und atmete tief durch, als sie las, worauf sie so angespannt gewartet hatte. Schon in einem Monat konnte sie die gewünschte Stelle als Junior-Assistant in seiner aufstrebenden Filmfirma, mit Sitzen in Rom und Florenz, antreten!

Für einen Moment schien die Welt um Ella herum stillzustehen. Endlich war sie ihrem Traum ganz nah. Gut, Junior-Assistant war noch nicht die gewünschte Sprosse auf ihrer ehrgeizigen Karriereleiter. Aber immerhin ein Titel, der sie in die ersehnte Richtung brachte. Außerdem sicherte er ihr weit mehr Kompetenzen zu, als Santo es tat. Der war so eifersüchtig darauf bedacht, sein Baby, wie er das anstehende Filmprojekt zu nennen pflegte, ganz allein aus den Windeln zu heben und zum Laufen zu bringen, dass für sie einfach kein Platz am Set und erst recht nicht auf einem Regiestuhl war.

Ella schloss die Augen, während ihre Gedanken zu dem Mann wanderten, der nebenan hoffentlich friedlich schlummerte.

Unglücklicherweise wusste sie weit mehr über seine Beziehung zu Frauen als ihr lieb war. Sie dauerten in der Regel nur wenige Tage, bestenfalls Wochen – und manchmal auch nur eine Nacht. Eine heiße, kurze Affäre war alles, was Santo seinen Gespielinnen zu bieten hatte. Nach romantischen Dinnereinladungen, Bett, Frühstück, Blumen und Champagner folgte unweigerlich eine Flut frustrierter Anrufe, weinerlicher E-Mails und heißer Tränen.

Und Santos unermüdliche PR nahm die notwendigen Buchungen vor, zahlte die Rechnungen und sammelte hinterher die Scherben auf. Hielt er das wirklich für einen Traumjob?

Das Hoteltelefon schrillte, und als sie abnahm, meldete sich die Rezeption und erkundigte sich, ob ihr Boss heute auschecken oder noch eine weitere Nacht bleiben würde.

„Ich bin nicht sicher.“ Das war die stereotype Antwort, mit der sie gewöhnlich Personal, die Presse und aufdringliche Geliebte abwimmelte. Frustriert streckte Ella die steifen, schmerzenden Glieder, sah auf die Uhr und gähnte verstohlen.

Was für ein freier Sonntag! Leise öffnete sie die Tür zum Nebenraum und versuchte, das Dämmerlicht mit ihren schmerzenden Augen zu durchdringen. Tiefe regelmäßige Atemzüge verrieten ihr, dass ihr Boss immer noch fest schlief. Leise trat sie an sein Bett.

„Santo?“ Mit einem Protestlaut rollte er sich auf den Bauch und zog das Kissen über den Kopf. „Santo!“ Diesmal war die Ansprache deutlich schärfer. „Es ist bereits nach zwei. Die Rezeption möchte wissen, ob du noch eine weitere Nacht bleibst.“ Ihn nach dem erotischen Intermezzo wieder zu siezen, erschien ihr unpassend und albern. Außerdem würde sie ihn ohnehin bald verlassen.

„Hat Alessandro sich gemeldet?“

„Nein, trotzdem ist es Zeit aufzustehen.“

„Nur noch eine Stunde …“, murmelte er verschlafen und erinnerte sich erst verspätet daran, was heute für ein Tag war. „Du kannst Feierabend machen und nach Hause gehen, oder …“ Er rollte sich auf die Seite, um seine geschundenen Lippen spielte ein laszives Lächeln. „Oder du kommst zu mir ins Bett.“

Höchste Zeit, sich zu verabschieden, dachte Ella. Inzwischen musste Santo nüchtern genug sein, um sich selbst um das Hotelzimmer kümmern und seinen Wagen fahren zu können. Sie würde ihn Montag am Filmset wiedersehen, und bis dahin gab es für sie noch eine Menge zu tun. Sekundenlang betrachtete sie den dunklen Kopf auf dem weißen Kissen, seufzte verhalten und wandte sich ab.

Doch trotz aller guten Vorsätze brachte sie es nicht fertig, ihre Santo-Bag zu schnappen und einfach zu verschwinden. Unentschlossen ging sie in das angrenzende Bad, starrte auf ihr übermüdetes Konterfei im Spiegel und schnitt eine kleine Grimasse.

Sie traute niemandem, und seit zwei Monaten nicht einmal mehr ihrer eigenen Mutter. Und dennoch verspürte sie den absurden Wunsch, Santo zu vertrauen. Er suchte nie nach Ausreden oder Entschuldigungen und hielt es gar nicht für nötig zu lügen. Ohne Wenn und Aber stand er zu seinem desaströsen Ruf, und diese freimütige Arroganz zog sie magisch an.

Mehr als einmal schon hatte Ella sich vorgestellt, wie es sein müsste, mit ihm zu schlafen. Immerhin war sie auch nur ein Mensch aus Fleisch und Blut und hatte die hinreißendsten Frauen seinetwegen hoffnungslose Tränen vergießen sehen. Und nach dem kleinen erotischen Zwischenspiel von heute Morgen konnte sie ihre Geschlechtsgenossinnen sogar ein wenig besser verstehen und war ernsthaft neugierig geworden.

Bisher hatte Ella Sex nicht besonders genossen, was möglicherweise an der Wahl ihrer Partner lag. Doch irgendwie war sie überzeugt, dass es mit Santo anders sein würde. Und wenn sie es einfach herausfand? Er wäre bestimmt eine Erfahrung wert, und Tränen würde sie seinetwegen ganz sicher nicht vergießen! Anders als seine landläufigen Geliebten hatte sie nicht den leisesten Ehrgeiz, ihn zu ändern, da sie ein derartiges Bestreben ohnehin für aussichtslos hielt.

Ich will einfach nur eine heiße Lektion in Sachen Sex von einem Experten, sagte sich Ella. Zum Glück habe ich keinen einzigen romantischen Knochen im Leib!

„Also, worauf wartest du?“, raunte sie sich selbst Mut zu, während sie einen Knopf nach dem anderen öffnete und ihre Seidenbluse über die Schultern zu Boden gleiten ließ. Aufmunternd lächelte sie ihrem Spiegelbild zu, und keine Minute später kehrte sie auf leisen Sohlen und splitterfasernackt ins Schlafzimmer zurück und betrachtete Santos entspannt ausgestreckte Gestalt unter der zerknüllten Bettdecke.

Ihre Füße waren eiskalt, was Santo ihr auch verschlafen vorwarf, als sie zu ihm unter die Decke schlüpfte. Ohne die Augen zu öffnen, zog er Ella an sich, klemmte ihre Füße zwischen seine warmen Schenkel und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. Einen atemlosen Moment lang befürchtete Ella, er wäre erneut eingeschlafen, oder – was noch viel demütigender wäre – er hätte nicht die geringste Ahnung, wen er in den Armen hielt.

Einmal hatte er sie mitten in der Nacht aus einer Hotelsuite angerufen, weil er den Namen seines Dates vergessen hatte und sich nicht zurück zu der Dame ins Bett traute. Natürlich hatte sie ihm auch aus dieser peinlichen Lage geholfen. Um nichts auf der Welt durfte sie darum auch nur für eine Sekunde vergessen, wie Santo tatsächlich war.

„Du fühlst dich noch viel besser an, als du aussiehst …“, murmelte er beglückt und umfasste ihre Brüste mit seinen warmen Händen. „Und du siehst hinreißend aus, Ella.“

Na, wenigstens das bleibt mir erspart! registrierte Ella mit weit offenen Augen, entschlossen, sich von der intimen Situation nicht einlullen zu lassen.

„Träume ich?“

„Nein.“

„Gut … denn wenn ich träumen würde, dann wäre es ein ziemlich schmutziger Traum und ich wäre nie mehr in der Lage, dir offen in die Augen zu schauen“, murmelte er heiser. „Verrätst du mir, was dich bewegt hat, deine Meinung zu ändern?“ Nichts hätte ihn mehr überraschen können als ihr Erscheinen in seinem Zimmer, doch es fühlte sich so verdammt gut an, dass er seine spröde PA auf keinen Fall erschrecken oder wieder verscheuchen wollte. „Ich muss es wissen, damit wir das Spielchen beim nächsten Mal abkürzen können.“

„Es wird kein nächstes Mal geben.“

Santo lachte, leise, rau und viel zu siegessicher. „Oh doch, Tesoro, das wird es. Dafür hast du mich schon viel zu lange warten lassen.“

Ella schauderte wohlig, als er zärtlich ihr Ohrläppchen küsste und sein warmer Atem über ihre Wange strich. Instinktiv versuchte sie, von ihm abzurücken, doch das ließ Santo nicht zu, stattdessen presste er ihren widerstrebenden Körper mit seinem auf die Matratze. Seine harte Männlichkeit ließ keinen Zweifel aufkommen, wie sehr er sie begehrte.

„Warum bist du zurückgekommen?“, beharrte er schwer atmend auf einer Antwort.

Ella schwieg verbissen.

„Ich dachte, du wolltest mich für immer verlassen.“

Wie perfide von ihm, ausgerechnet jetzt dieses leidige Thema anzuschneiden, das ihr gleich wieder die Schamesröte in die Wangen trieb! „Ich habe dich nie im Unklaren darüber gelassen, dass ich konkrete Träume und Ziele habe.“

„Nicht im Unklaren gelassen? Schon vergessen, dass ich dir einen Erste-Klasse-Flug gebucht und dich in einem 5-Sterne-Hotel untergebracht habe, um dir den angeblichen Arztbesuch in Rom so angenehm wie möglich zu machen?“

„Ich … ich wollte dich gleich nach meiner Rückkehr aufklären, aber … ich dachte, ich würde noch zu einem weiteren Termin …“ Wie sollte sie sich konzentrieren, wenn er trotz der harschen Vorwürfe damit fortfuhr, jeden Zentimeter ihres Körpers mit Händen und Lippen zu erkunden?

„Und was für eine Ausrede hättest du beim zweiten Mal erfunden?“ Seine Hand lag zwischen ihren Schenkeln, und Ella hatte Mühe, nicht laut aufzustöhnen vor Wonne. „Ich habe mir schreckliche Sorgen um dich gemacht.“

„Lügner.“

„Doch“, beharrte Santo. „Ich dachte nur, es ginge um Frauenkram, und darum konnte ich schlecht nachhaken.“ Endlich fanden seine Finger das Zentrum ihrer Lust. „Jetzt bin ich natürlich sehr erleichtert, dass hier alles in Ordnung ist“, raunte er in ihr Ohr und presste sich noch enger an sie.

„Santo!“

„Letzte Nacht, mit diesem Vampirmädchen … da habe ich schon befürchtet, impotent geworden zu sein.“

„Oh, bitte!“ Wie konnte dieser Mistkerl sie in einer so intimen Situation nur zum Lachen bringen? Und wie verrucht und verdorben war sie selbst, ein derart delikates Thema auch noch amüsant zu finden? Ella war fassungslos.

„Und nun befürchte ich eher, an Eiaculazione Precoce, vorzeitigem Samenerguss, zu leiden!“, setzte er dem Ganzen noch die Spitze auf und reizte seine PA damit zu einem hilflosen Kichern. „Also sei mir bitte nicht böse, wenn es bei unserem ersten Mal etwas schnell geht, danach werde ich mir alle Zeit der Welt nehmen … ich schwöre!“ Während er sprach, lehnte Santo sich aus dem Bett. Ohne seine süße Beute loszulassen, tastete er vergeblich nach seinem Jackett und fluchte unterdrückt, als ihm einfiel, dass er es im Bad gelassen hatte.

Doch Ella wäre nicht die perfekte PA gewesen, hätte sie seine Absicht nicht gleich erkannt. Lächelnd griff sie nach dem Kondom, das sie vorsorglich auf dem Nachttisch deponiert hatte.

„Braves Mädchen!“ Es war also kein spontaner Einfall gewesen. Santo konnte es immer noch nicht ganz glauben. „Lass mich das lieber machen, sonst …“

Ella errötete unter seinem Blick und noch mehr, als sie das Ausmaß seiner Erregung sah. Instinktiv beugte sie sich vor, um ihn zu berühren, doch er fing ihre Hand ein und hielt sie fest.

„Seit du damals so überraschend in meinem Büro aufgetaucht bist, habe ich oft und lange über dich nachgedacht“, gestand er rau und betrachtete genüsslich ihren atemberaubenden nackten Körper. „Dein Italienisch war grauenhaft.“

„Warum hast du mich dann eingestellt?“

„Ich wollte dich, von der ersten Sekunde an. Morgen kannst du meinetwegen deshalb beleidigt sein und mich dafür zur Rechenschaft ziehen, aber heute ist es mir egal. Ich möchte nichts von dieser kostbaren Zeit verlieren.“

Das wollte Ella auch nicht, wie sie gerade feststellte.

Lustvoll strich er über ihre Hüften, umfasste ihre Pobacken und zog sie mit einem Ruck auf sich, ohne den Blickkontakt abzubrechen. In den dunklen Augen loderte ein grünes Feuer, das sie zu versengen drohte. „Ella …“

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Seine ungezügelte Leidenschaft ließ sie bis ins Innerste erbeben und entführte sie auf den Gipfel vollkommener Ekstase. Er hatte etwas Unberechenbares, Animalisches an sich, auf das ihr Körper mit einer Vehemenz antwortete, die Ella gleichzeitig verstörte und entzückte.

Ihr Liebesakt glich einem leidenschaftlichen Tanz nach einer wilden, berauschenden Melodie, die direkt aus ihren Herzen kam. Sie verloren sich im Rausch der Sinne, fanden in vollkommener Harmonie wieder zusammen und auf dem Höhepunkt glaubte Ella, vor Lust vergehen zu müssen.

Es dauerte sehr lange, bis sie wieder in die Wirklichkeit zurückfand. Als Ella spürte, wie Santo ihr zärtlich die feuchten Locken aus der heißen Stirn strich, öffnete sie widerstrebend die Augen und schauderte unter seinem leuchtenden Blick.

„Es hat sich absolut gelohnt, so lange zu warten, Bellissima.“

Musste er so hinreißend und sensibel sein, selbst jetzt noch, nachdem er bekommen hatte, was er wollte? Wenn sie nicht aufpasste, würde sie genauso jammernd und zeternd enden wie seine anderen Geliebten, deren Naivität und Schwäche sie so verachtet hatte.

Als Santo erklärte, dass er einen Bärenhunger hatte, wollte Ella ihm gerade eines der Croissants vom verschmähten Frühstück zu einem Glas Orangensaft anbieten, doch dann sah sie, dass er bereits zum Telefon griff.

„Was willst du haben?“, fragte er über die Schulter nach hinten.

„Ist mir egal.“ Aus Erfahrung wusste sie, dass er ohnehin das bestellen würde, was ihm als Erstes in den Sinn kam, und davon auf jeden Fall zu viel.

Heute entschied er sich für Fingerfood und eisgekühlten Champagner, doch die Ungeduld trieb ihn aus dem Bett nach nebenan, wo er sich einen Orangensaft einschenkte und nach den Zeitungen griff. Nebenbei checkte er sein Handy, und weil immer noch keine Nachricht von Alessandro dabei war, schaute er auch gleich noch im Laptop nach. So landete er in Ellas E-Mail-Account, da sie Luigis Mail aus Rom gelesen hatte, bevor sie in sein Bett gekommen war.

Sein Blick verdüsterte sich. Jetzt brauchte er nicht länger zu grübeln, warum Ella ihre Meinung so plötzlich geändert hatte. Hier stand die Antwort.

Aber irgendwie reichte ihm das noch nicht, stellte Santo frustriert fest. Bevor er sie so einfach gehen ließ, wollte er mehr über seine ebenso tüchtige wie verschlossene PA wissen. Er schenkte ein zweites Glas Orangensaft ein, stieg zurück ins Bett und drückte Ella den Fruchtsaft in die Hand.

Gleich darauf klopfte es an der Tür, was sie als Vorwand nutzte, um ins Bad zu flüchten. So abgebrüht, neben ihrem Boss liegen zu bleiben, während Champagner aufs Zimmer serviert wurde, war sie dann doch nicht.

„Du bist nicht nur prüde, sondern auch noch eine kleine Heuchlerin“, warf er ihr vor, als sie vorsichtig durch den Türspalt spähte, um zu sehen, ob die Luft rein war. Es klang aber nicht zynisch, sondern eher belustigt. „Zumindest am ersten Makel werden wir gleich weiterarbeiten, vorher muss ich nur noch ein paar Telefonate führen.“

Ella erwiderte sein Lächeln und schlüpfte zurück ins Bett. Auch wenn sie sich gerade wie auf einer Trauminsel fühlte, konnte sie die normale Welt da draußen natürlich nicht ausblenden. Und Santo am Telefon war ein gewohnter Anblick für sie. Normalerweise jedoch zog er sich für Privatgespräche zurück. Jetzt blieb er im Bett sitzen, naschte zwischendurch an den bestellten Köstlichkeiten und nippte am Champagner, während er diverse Familienmitglieder anrief.

Soweit sie es mit einem Ohr mitbekam, ging es hauptsächlich um die skandalösen Zwischenfälle der letzten vierundzwanzig Stunden, auf die Santo aber nicht näher einging. Ganz entgegen seiner Gewohnheit schien er sich diesmal eher aufs Zuhören zu konzentrieren. Nach dem letzten Gespräch legte er auf und befahl Ella, alle Anrufer abzuweisen, bis auf Alessandro. Dann lehnte er sich zurück, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und ließ die Ereignisse der letzten Nacht noch einmal etwas ruhiger und geordneter vor seinem inneren Auge vorbeiziehen.

Der Drang, sich jemandem anzuvertrauen, der nicht zur Familie gehörte, irritierte ihn. Und selbstverständlich konnte er Ella nicht alles erzählen …

„Du weißt, dass wir uns um den Auftrag für die Renovierung der Hafenviertel bemühen?“, tastete er sich vor.

„Ich habe davon gehört.“ Ella versuchte gerade, sich zwischen den süßesten und saftigsten Feigen zu entscheiden, die sie jemals gekostet hatte, und knackigen Erdbeeren mit einem Topping aus dunkler Schokolade. Alles, was mit den Correttis zusammenhing, erschien irgendwie geheimnisvoll und wurde einem meist hinter vorgehaltener Hand zugeraunt.

Alte Hafenorte waren als romantische Filmkulisse sehr begehrt, und Ella wusste, dass die Correttis darauf hofften, den heruntergekommenen Vierteln neues Leben einhauchen und damit natürlich auch einen Batzen Geld verdienen zu können.

„Für mich die Erdbeere …“, raunte Santo in völlig verändertem Ton, und erst jetzt merkte Ella, dass er sie beobachtete. Bedächtig nahm sie eine Frucht zwischen die Zähne, beugte sich über ihn und fütterte Santo von Mund zu Mund. Natürlich blieb es nicht beim kulinarischen Genuss, sondern mündete in heißen, hungrigen Küssen, von denen sie beide nicht genug bekommen konnten.

„Wir sollten unbedingt mehr Erdbeeren bestellen“, stöhnte Santo animiert, als die Schale mit den Schokofrüchten leer war. „Andererseits sind die Feigen viel schwerer zu teilen, und eine weitere Störung können wir momentan absolut nicht gebrauchen.“ Doch anstatt seinen Worten Taten folgen zu lassen, sprach er plötzlich weiter über Dinge, die er noch nie jemandem anvertraut hatte.

„Salvatore, mein Großvater, hat vor seinem Tod noch alles in die Wege geleitet, was ihm wichtig war. Wie die Hochzeit, zu der es ja nun nicht gekommen ist.“

„Dann wäre es also keine Liebesheirat zwischen Alessandro und Alessia gewesen?“, fragte Ella und begegnete Santos verblüfftem Blick.

Naive Pute! schalt sie sich selbst. Liegst hier mit einem Corretti im Bett und stellst derart alberne Fragen!

„Battaglia hat seine Unterstützung für das geplante Sanierungsprojekt sofort zurückgezogen.“ Noch während er sprach, hatte Santo das Gefühl, Ella schon viel zu weit in die unseligen Verwicklungen und Fehden der beiden Familienclans hineingezogen zu haben. „Aber damit will ich mich jetzt gar nicht auseinandersetzen, stattdessen werde ich mich allein auf meinen Film konzentrieren … und natürlich auf dich, Bellissima.“

„Bleiben wir lieber beim Film.“ Für Ella war ihr erotisches Intermezzo beendet, sobald sie die Hotelsuite verlassen würde. Auf keinen Fall wollte sie so lange warten, bis Santo sich langweilte. Doch während sie dann tatsächlich über sein anstehendes Projekt sprachen, erhob sie keinen Einwand dagegen, an ihren sensibelsten Körperstellen gestreichelt und geküsst zu werden. Oder immer wieder zwischendurch eine süße Feige mit ihm zu teilen.

„Seit wann träumst du davon, Filmregisseurin zu werden?“, wollte er zwischen zwei Bissen wissen.

„Schon immer.“

Erstaunt hob er die Brauen. „Wirklich schon immer?“

Ella dachte an die Zeit zurück, in der sie sich als kleines Mädchen vor dem Lärm und den Streitereien nach oben in ihr Zimmer geflüchtet und sich eine eigene, heile Welt erschaffen hatte. Immer wieder hatte sie dabei in ihrem Kopf die Kameraposition gewechselt und an der Perspektive, den Dialogen und dem Szenenaufbau gefeilt, bis ihr alles richtig erschienen war.

Später investierte sie jeden einzelnen Penny in Drehbücher und Filmmanuskripte, bis sie zu ihrer Begeisterung entdeckte, das man sie auch online finden und herunterladen konnte. Inzwischen war sie siebenundzwanzig, besaß keine praktische Erfahrung, konnte aber auf zwei Jahrzehnte hartes Training in ihrem Traumjob zurückblicken.

„Es ist das, was ich mein Leben lang tun wollte“, erklärte sie schlicht.

„Warum arbeitest du dann als Sekretärin? Beim Einstellungsgespräch hast du behauptet, es würde dir größtes Vergnügen bereiten, als persönliche Assistentin für den reibungslosen Arbeitstag deines zukünftigen Chefs zu sorgen.“ Santo erinnerte sich nur zu gut an die attraktive junge Frau, die damals unangekündigt in seinem Büro aufgetaucht war, entschlossen, ihn mit ihren Qualitäten zu beeindrucken.

Ella lächelte sonnig. „Da habe ich gelogen, wie man das eben bei derlei Gelegenheiten tut. Aber deine PA zu spielen, ist die zweite große Leidenschaft in meinem Leben, Santo.“

Noch nie hatte er sie so locker und herausfordernd offen erlebt. Und anstatt brüskiert oder beleidigt zu sein, war er fasziniert. „Die dritte …“, murmelte er heiser, zog sie auf sich, und für eine Weile war sogar ihr Lieblingsthema vergessen.

Doch kaum waren sie wieder zu Atem gekommen, da kehrte Ella auf das anstehende Filmprojekt zurück. Es war eine zu Herzen gehende Geschichte über einen Soldaten, der in den Kriegswirren als verschollen galt, vielleicht sogar gefallen war, und dessen Frau in ihrer tiefen Verunsicherung Trost bei seinem besten Freund suchte. Beide fühlten sich in ihrer gemeinsamen Trauer vereint. Das Resultat war eine Schwangerschaft der vermeintlichen Kriegswitwe, die plötzlich mit der Nachricht von der Heimkehr ihres verschollenen Gatten konfrontiert wurde.

„Es muss auf jeden Fall eine Liebesgeschichte bleiben.“ Das klang fast beschwörend. „Aber es gibt eine Reihe von Szenen, die mich einfach noch nicht überzeugen“, gestand Santo und sah Ellas Augen vor Interesse und Anteilnahme aufleuchten.

Sie war hingerissen. Endlich konnte sie einmal mit ihm über ihre gemeinsame Passion diskutieren. Wenn er doch nur einsehen würde …

„Wie kann sie ihren Mann so schnell vergessen, wenn sie ihn liebt?“

„Aber sie hat ihn nicht vergessen, nicht für eine Sekunde“, erklärte Ella leidenschaftlich.

„Und landet so schnell mit einem anderen im Bett? Da kann er wohl kaum ihre große Liebe gewesen sein!“

„Kommt das aus berufenem Munde?“, konterte sie.

„Ich war nie verliebt“, kam es fast brüsk zurück. „Ehrlich gesagt, glaube ich nicht einmal, dass so etwas wie die große Liebe überhaupt existiert.“ Zumindest nicht, wenn er seine eigene Familiengeschichte durchforstete, obwohl …

„Obwohl …“, sprach er seine Gedanken laut aus und rechtfertigte sein ungewohntes Mitteilungsbedürfnis für sich damit, dass es hier nur um den Film ging und nicht etwa um sein eigenes Seelenheil. „Nonna, meine Großmutter, hat mir einmal anvertraut, dass sie sich auf den ersten Blick in meinen Großvater verliebt hat.“

„Na siehst du!“

„Was nicht heißt, dass er ihre Gefühle erwidert hätte. Salvatore liebte allein Geld und Macht, genau wie mein Vater, wobei …“ Plötzlich fiel ihm noch etwas ein. „Ich glaube, mein Onkel Benito war zumindest seiner ersten Frau aufrichtig zugetan, aber egal. Hier geht es um die Glaubwürdigkeit des Films, die in meinen Augen nicht gegeben ist, wenn Taylor und Vince die Liebesszenen derart leidenschaftlich spielen.“

„Sie lieben sich nicht, sondern haben Sex miteinander“, korrigierte Ella ihn nüchtern. „Die Trauer der vermeintlichen Witwe ist so groß, dass sein Freund einfach alles tun würde, um sie zu trösten.“

„Und deshalb geht sie nur wenige Tage, nachdem sie die Vermisstenmeldung ihrer großen Liebe erhalten hat, mit ihm ins Bett! Verstehst du jetzt, dass es eine enorm begabte Schauspielerin erfordert, um dieses Dilemma überzeugend darzustellen?“

„Absolut.“

„Warst du eigentlich jemals ernsthaft verliebt, Ella?“

Das ging ihn nichts an. „Nein, aber voller Lust und Leidenschaft …“

Santo lachte und streckte die Hand nach ihr aus. „Was ich bestätigen kann.“

„Jetzt mal im Ernst.“ Ella setzte sich auf und zog die Decke fest um sich herum. „Ich bin nicht sicher, ob ich überhaupt verliebt sein möchte. Ich glaube, das beeinträchtigt nur den Verstand und verleitet einen zu unüberlegten Entscheidungen.“

„Zum Beispiel?“

Ihre Antwort bestand nur aus einem Schulterzucken. Sie war es nicht gewohnt, ihre ureigenen Gefühle und Gedanken mit jemandem zu teilen. „Zum Beispiel eine Freundin in Australien. Seit ihrer Teenagerzeit habe ich sie der Liebe wegen weit häufiger in Tränen aufgelöst erlebt als lächelnd. Eine andere …“

„Und was ist mit deinen Eltern?“

„Ich bin nicht gut im Vergeben und Vergessen“, entfuhr es ihr wider Willen. „Und das scheint eine Grundvoraussetzung zu sein, wenn man sich auf die sogenannte Liebe einlässt. Nicht anders läuft es auch bei meinen Eltern, würde ich sagen. Was mich betrifft, entscheide ich mich auf jeden Fall für die Lust.“

Damit hatte Santo absolut kein Problem.

Doch die Erkenntnis, dass Ella sich, was Privates betraf, ähnlich verschlossen zeigte wie er, reizte seine Neugierde. Bevor er jedoch weiter nachhaken konnte, brachte sie ihn geschickt aufs eigentliche Thema zurück.

„Glaubst du, dass er seiner Frau vergibt?“

Sie war also wieder bei dem Film. „Ich würde es nicht tun“, bekannte er ehrlich.

„Warum nicht?“

„Immerhin ist sie für ihn auch die große Liebe seines Lebens … zumindest bildet er sich das ein!“, fügte er mit schiefem Grinsen hinzu, da ihm einfiel, dass so etwas im wahren Leben gar nicht existierte. „Was denkst du?“

Ella wiegte zweifelnd den Kopf. „Ich weiß nicht. Ich halte es für eine exzellente Idee, dem Zuschauer die Entscheidung zu überlassen. Und ich bin ungeheuer gespannt darauf, wie Taylor das spielen will.“

„Na, und ich erst!“ Santo seufzte verhalten.

Es musste einfach gelingen! Jedes seiner Projekte lag ihm am Herzen, aber keines so sehr wie dieser spezielle Film. Und gerade jetzt, in einem Moment, wo Alessandro sich von ihm zurückzog und der Name ihrer Familie in sämtlichen Schlagzeilen der Sensationspresse auftauchte.

Dies war seine Chance, endlich aus dem Schatten des Bruders herauszutreten und allen das Gegenteil zu beweisen, die ihn für ein Leichtgewicht hielten. Santo ertappte sich dabei, dass er beängstigend kurz davor war, Ella in seine konfusen Gedanken einzuweihen. Und ihr womöglich auch noch anzuvertrauen, wie es gewesen war, mit Carlo Corretti als Vater aufzuwachsen, der seinen zweiten Sohn überhaupt nicht wahrgenommen hatte. Bis auf ein Mal, als er ihm die Tür zur Vorstandsetage des Familienunternehmens direkt vor der Nase zugeschlagen hatte.

Niemals ein Lob oder auch nur eine Anerkennung … nicht, dass er das je gebraucht hätte!

Santo leerte sein Champagnerglas auf einen Zug und stellte es zur Seite. Impulsiv griff er in den silbernen Sektkühler, fischte eine Hand voll Eiswürfel heraus und fuhr damit über Ellas Dekolleté, soweit es über der Bettdecke sichtbar war. „Im Drehbuch steht, dass ihm bei der Heimkehr die kaum merklichen Veränderungen ihrer Brüste auffallen und er erkennt, dass sie schwanger ist …“

Ella schauderte, während das Eis auf ihrer heißen Haut schmolz, und spitzte kokett die Lippen, was Santo bereitwillig und völlig korrekt als Einladung interpretierte.

Nach einem Kuss voller Leidenschaft und Hingabe schob er die freie Hand unter die Decke und strich sanft über Ellas flachen Bauch. „Ohne den Begrüßungskuss zu unterbrechen, betastet ihr Ehemann die leichte Wölbung ihres Leibes, und immer noch lassen seine Lippen ihre nicht los, was mir momentan leider unmöglich ist …“

Ella konnte nicht anders, als leise aufzulachen.

Ungeduldig schob Santo die Decke zurück und bedeckte ihre Blöße mit seinem erregten Körper. Als sie ihre warmen Schenkel um seine Hüften schlang, stöhnte er dumpf auf, versuchte aber trotzdem, sich auf das Filmende zu konzentrieren.

„Aber warum sollte er sie immer noch küssen wollen, nachdem er den Beweis für ihre Untreue bekommen hat?“, fragte er sich selbst.

Begehrlich bog Ella sich ihm entgegen und forderte mit lasziven Bewegungen seine volle Aufmerksamkeit. „Weil er weiß, dass er darüber reden muss, sobald er den Kuss abbricht, und weil er die Wahrheit vielleicht gar nicht wissen will.“

Santo schob seine Hände unter ihren Po und passte sich dem immer wilder werdenden Rhythmus an. „Und … vergibt er ihr?“

„Er wird es müssen …“, kam es nach einer langen Pause erstickt zurück.

„Obwohl er sie liebt?“

Angestrengt versuchte sie sich zu konzentrieren, was ihr immer schwerer fiel. „Weil er sie liebt und nicht verlieren will …“

„Dio mio!“

Santo konnte es nicht fassen. Nie zuvor war ihm etwas Derartiges passiert.

Und nie zuvor hatte er sich so gut und vollkommen befriedigt gefühlt. Ob es allein am Fehlen des Kondoms lag? Oder daran, dass er so lange auf diesen Moment hatte warten müssen? Vielleicht war es besser, dem seltsamen Ziehen in seiner Brust nicht zu intensiv nachzuspüren.

„Santo?“

Er wollte sich zur Seite rollen, weil er annahm, dass er Ella vielleicht zu schwer war, doch sie schlang ihre Beine nur noch fester um seine Hüften. Als sich ihre Lippen trafen, konnte sie nicht wissen, dass dies Santos erster Kuss war, der ihn bis ins Innerste berührte und erschütterte.

4. KAPITEL

Es war vier Uhr, als sie sich endlich anschickten, das Hotel zu verlassen.

Am Morgen!

Großzügig wie immer deponierte Santo auf dem Nachttisch ein fürstliches Trinkgeld für das Zimmermädchen.

Weil sie wusste, dass die Pressemeute ihnen immer noch auflauerte, gab sich Ella besondere Mühe mit ihrem Make-up.

„Beim Schminken bist du genauso gründlich wie bei allem anderen“, stellte Santo amüsiert fest. „Aber alles hast du doch nicht im Blick …“ Er trat hinter sie, griff nach ihrem Abdeckstift und versuchte, die verräterischen Spuren zu kaschieren, die seine Lippen und Zähne auf ihrem Nacken hinterlassen hatten.

Ella seufzte wohlig und beobachtete ihn dabei im Spiegel. Santo sah einfach umwerfend aus in der schwarzen Jeans und dem ebenfalls schwarzen Hemd. Und anstatt diese Wirkung zu schmälern, verstärkten sein verfärbtes Auge und die Wunde an der Lippe seinen gefährlichen Freibeutercharme noch.

„Möchtest du mein Camouflage-Make-up vielleicht ausleihen?“

„Nicht nötig“, grinste er frech und drehte sich zu ihr um. „Ich verstecke meine Fehler grundsätzlich nicht.“

Na super! Und sie konnte sehen, wo sie blieb!

Ella wusste jetzt schon, dass sie seine fatale Wirkung auf das weibliche Geschlecht absolut unterschätzt hatte und sich selbst offenbar nicht so gut kannte wie gedacht. Denn anstatt sich leichten Herzens von ihrem One-Night-Stand zu verabschieden, wollte sie mehr von Santo. Ein Gefühl, das sich nur noch verstärkte, als sie seine hungrigen Lippen auf ihren spürte.

Habe ich denn gar keinen Funken Stolz?

„Nein!“, sagte sie schärfer als beabsichtigt und befreite sich aus seinen Armen. „Dazu haben wir keine Zeit mehr. Du musst in wenigen Stunden am Dreh sein, und ich will nach Hause, wo reichlich Arbeit auf mich wartet.“ Sie hatten vereinbart, dass Ella zum Ausgleich für das chaotische Wochenende heute freinehmen und erst morgen am Filmset erscheinen sollte.

Dass er dafür nicht mehr als ein sorgloses Schulterzucken übrig hatte, frustrierte Ella. Wenn sie doch auch nur so lässig und sorglos über die magischen Stunden in seinen Armen hinweggehen könnte! Stattdessen brauchte sie all ihre Willenskraft, um ihn nicht zu überreden, zurück ins Bett zu gehen und die Welt dort draußen einfach zu vergessen.

Von dem verstörten, gebrochenen Mann, den sie gestern in die Hotelsuite geschleust hatte, war nichts mehr zu erkennen. Selbstbewusst und geradezu absurd entspannt stand er ihr im Lift gegenüber, und als sie unten ankamen, marschierte er erhobenen Hauptes durch das Blitzlichtgewitter der wartenden Paparazzi.

Kurz darauf schwang Santo sich hinters Steuer seines Sportwagens und fuhr Ella nach Hause. Die Richtung musste sie ihm nicht vorgeben, weil er sie nicht das erste Mal chauffierte. Reingebeten hatte sie ihn allerdings noch nie und würde es auch heute nicht tun.

Das sah Santo allerdings anders. „Du kannst mir ruhig einen Kaffee anbieten, wenn ich dir schon den Tag freigebe“, forderte er gähnend, als sie sich von ihm verabschieden wollte. Eine Ausrede ließ er nicht gelten, sondern folgte ihr wie selbstverständlich in ihr gemietetes Apartment, wo Ella gleich in die winzige Küchenecke eilte und Kaffee aufsetzte, um ihren Boss so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Er blieb vor einem Regal im Wohnraum stehen und inspizierte neugierig die Bücher. Alle hatten mit Film und Regie zu tun. Ansonsten gab es anscheinend nichts zu entdecken, das ihm mehr über Ella verriet als das, was er ihr bisher mühsam entlockt hatte. Dabei war es fast so etwas wie ein Hobby von ihm, aus der Einrichtung auf den Charakter der jeweiligen Bewohnerin zu schließen. Doch hier gab es nicht einmal ein Familienfoto auf dem Kaminsims.

Und im Bad gab auch nichts Erhellendes, wie Santo feststellen musste, als er sich kurz entschuldigte und schamlos den Spiegelschrank über dem Waschbecken durchforstete, wobei er sich automatisch den Namen ihres Parfums einprägte. Der Gedanke, Ella zu bitten, für sich selbst ein beeindruckendes Blumenbukett, ihren Lieblingsduft und ein hübsches Schmuckstück zu besorgen, entlockte ihm unwillkürlich ein Lächeln. Und es weitete sich sogar noch aus, weil ihm plötzlich bewusst wurde, dass er sich zum ersten Mal nach einer heißen Liebesnacht nicht schäbig oder schuldig fühlte, sondern unglaublich entspannt und befriedigt.

„Kaffee!“

Als er zu Ella zurückkehrte, schenkte sie gerade pechschwarzen Kaffee ein, den sie mit zwei Löffeln Zucker süßte, bevor sie ihm einen Becher zuschob. Dankbar nahm Santo einen belebenden Schluck von dem starken Gebräu und grinste. „Benissimo! Dafür darfst du bis morgen dein Telefon ausstellen.“

Ella lachte. „Und dich damit in den Wahnsinn treiben? Lieber nicht?“

„Ich meine das ernst. Gönn dir eine Auszeit, du hast sie verdient.“

„Ganz sicher?“, hakte Ella immer noch misstrauisch nach.

„Unbedingt. Es sei denn, du willst für deine Familie erreichbar …“

„Nein.“

Santo trank noch einen Schluck Kaffee. „Deine Mutter ist doch Italienerin, oder?“ Warum ist Ella nur so verschlossen? „Woher stammt sie?“, fragte er weiter, obwohl er es wegen Ellas Akzent längst wusste.

„Sizilien.“

„Und dein Vater?“

„Australier.“

„Sind die beiden noch zusammen?“, bohrte er weiter, ihren warnenden Blick tunlichst ignorierend.

„Warum fragst du?“

„Ich weiß so wenig von dir und interessiere mich für deine Familie. Genau wie du dich für meine.“

Ella war sich bewusst, dass sie überreagierte. Schließlich war es eine völlig harmlose Frage. „Ja, sie sind noch zusammen.“

„Na also, tat doch gar nicht weh. Und jetzt zu etwas anderem …“

Ihre Erleichterung darüber, dass er taktvollerweise das Thema wechselte, war geradezu lächerlich … und in dem Moment verflogen, als Santo weitersprach.

„Wir müssen über diesen Job sprechen, für den du dich in Rom beworben hast.“

„Nein, das müssen wir nicht. Wir haben gerade einen Tag und eine Nacht zusammen im Bett verbracht …“

„Und deshalb ist jetzt der perfekte Zeitpunkt zum Reden.“

„Für dich vielleicht“, sagte Ella steif. „Ich werde über diese Angelegenheit nur während meiner offiziellen Arbeitszeit sprechen.“

„Ella, ich will nicht, dass du diesen Job annimmst.“

Santo ahnte nicht, wie dünn das Eis war, auf das er sich mit dieser Forderung begab, weil ihr Vater genau diese Worte immer wieder ihrer Mutter gegenüber gebraucht hatte.

„Ich entscheide selbst, für wen ich arbeite.“

„Hör zu, Ella.“

„Ich meine es genau so, wie ich es sage“, unterbrach sie ihn kühl. „Wir reden darüber im Büro.“

„Das ist doch lächerlich!“

Nicht für Ella. Ihre Mutter hatte bis zu ihrer Geburt in einer Fabrik gearbeitet, ihren Job dann aber aufgegeben und nur noch ab und zu ihren Mann in seinem Geschäft unterstützt. Immer wieder hatte sie ihn gebeten, ihr einen eigenen und unabhängigen Job zu erlauben, doch ihr Vater hatte seine Frau lieber unter seiner Kontrolle und war daher auch nicht unglücklich darüber, dass sie nie richtig Englisch lernte und keine eigenen Freunde hatte.

„Du kannst mich gern für albern halten, aber darüber reden wir Dienstag weiter.“

„Kannst du wenigstens bis dahin mit deiner Zusage warten?“

„Santo!“

„Okay!“, gab er ebenso laut zurück. Obwohl er es nicht gewohnt war, dass ihm jemand in dieser Weise widersprach, gab er nach und küsste sie fest auf den Mund. „Danke, Ella. Ich hätte es wirklich nicht für möglich gehalten, aber du hast diesen grauenhaften Tag gestern nicht nur erträglich, sondern zu einem echten Erlebnis für mich gemacht.“

„Das kann ich aufrichtig zurückgeben.“ Einerseits wollte sie ihn so schnell wie möglich los sein, um endlich ihre verworrenen Emotionen zu sortieren und ihren unterdrückten Gefühlen freien Lauf zu lassen. Andererseits ließ sie ihn nur ungern allein zum Filmset fahren. Denn so sehr sie sich auch immer wieder sagte, dass die letzten vierundzwanzig Stunden nur ein erotisches Intermezzo ohne darauffolgenden Kummer gewesen waren, spürte Ella etwas ganz anderes.

Mit klopfendem Herzen schaute sie in seine wundervollen Augen und dachte, dass es das letzte Mal sein könnte. Angesichts Santos sexueller Gewohnheiten war es durchaus möglich, dass er die nächste Nacht bereits in Taylor Carmichaels Armen verbrachte – oder im Bett irgendeiner anderen Frau.

„Viel Glück für deinen ersten Drehtag“, sagte sie rau.

Santo rollte mit den Augen. „Das kann ich wirklich brauchen!“

„Was willst du Taylor wegen der kompromittierenden Fotos sagen?“

„Fällt dir etwas ein, was auch nur die geringste Wirkung zeigen würde?“, fragte er zurück. „Ich habe sie geradezu angefleht, sich dezent und zurückhaltend zu verhalten und ihr erklärt, wie wichtig das für den Film ist. Vielleicht sollte ich ihr einfach einen Keuschheitsgürtel verpassen.“

Lachend brachte Ella ihn zur Tür. Doch mit Santo verschwand auch ihr Lachen. Selbst mit Keuschheitsgürtel wäre Taylor so atemberaubend attraktiv, dass sie befürchten musste, mitten in der Nacht angerufen zu werden, weil ihr Boss nach einem Seitenschneider verlangte!

Dann fiel ihr zum Glück ein, dass sie ihr Telefon bis morgen ausstellen konnte.

Kurz darauf lag Ella erschöpft in ihrem Bett. Doch anstatt zu relaxen, nachdem sie endlich ungestört war, starrte sie in wachsender Panik an die Decke. So lange hatte sie ihr Herz fest in beiden Händen gehalten, da durfte sie jetzt keine Schwäche zeigen. Sich unsinnige Hoffnungen zu machen und womöglich davon zu träumen, dass Santo, der notorische Playboy, sich ändern könnte, wäre geradezu fahrlässig.

Und selbst wenn er das Wunder fertig brächte, würde sie ihm nicht trauen. Das lag einfach nicht in ihrer Natur.

Irgendwann übermannte sie doch die Müdigkeit, und als Ella aufwachte, war es bereits spät am Nachmittag. Natürlich checkte sie als Erstes ihr Handy, nur um enttäuscht festzustellen, dass Santo Wort gehalten hatte und sie absolut in Ruhe ließ.

Wäre ich jemand anders, hätte ich wenigstens mit einem Dankeschön in Form von Blumen oder einem netten Schmuckstück rechnen können! dachte Ella und lächelte in Erinnerung an ein Telefonat, das sie erst vor Kurzem geführt hatten.

„Was soll auf der Karte stehen?“, hatte sie ihren Boss gefragt, als er ihr auftrug, ein nettes Bukett zu besorgen und zu verschicken.

„Das entscheiden Sie.“ Offenbar traute er ihr dann aber doch nicht zu, die richtigen Worte zu finden, weil er nach wenigen Minuten noch einmal anrief und fragte: „Wie lautet der Text?“

„Ich habe das Wochenende sehr genossen. Du warst hinreißend, Santo.“ Sie hatte es ihm so ausdruckslos wie möglich vorgelesen.

„Wow … dafür ist ein Strauß Blumen zu wenig, finden Sie nicht? Schicken Sie ihr lieber ein Schmuckstück … mit Saphiren.“

„Sie hat also blaue Augen“, hatte Ella damals nur trocken konstatiert. Oh ja, sie kannte ihren Boss nur zu gut!

Hör auf, dich zu quälen! ermahnte sie sich selbst. Wer sich offenen Auges in ein verrücktes Liebesabenteuer stürzt, darf auch nur sich selbst Vorwürfe dafür machen.

Höchste Zeit, endlich wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen!

Der erste Schritt in diese Richtung war eine Mail an Luigi, in der Ella dem römischen Regisseur mitteilte, dass sie den Job annahm. Der zweite war die Kündigung für Santo. Egal, wie es zwischen ihm und ihr weitergehen sollte, arbeiten konnte sie jetzt nicht mehr für ihn.

Erst am späten Abend des nächsten Tags tauchte Ella in dem kleinen Luxushotel unweit des Drehorts auf. Die Fahrt hätte angesichts der fantastischen Landschaft ein Genuss sein müssen, doch immer wieder tauchte auf Hinweisschildern der Name des Heimatdorfs ihrer Mutter auf, was Ellas Laune ziemlich beeinträchtigte.

Der Geburtstag ihrer Mutter rückte immer näher, und wenn sie erfuhr, wie nah die Dreharbeiten an ihrem Geburtsort stattfanden, würde sie unter Garantie darauf bestehen, dass Ella ihre Tanten besuchte. Es nicht zu tun, wäre ein Affront und in einer sizilianischen Familie schon fast so etwas wie ein Verbrechen.

Das Hotel, in dem die Filmcrew untergebracht war, zeugte vom Charme vergangener Zeiten und hätte für ein anderes Genre die perfekte Kulisse abgegeben. Ella gefiel die unaufdringliche Eleganz des antiken Interieurs. Das Personal war etwas förmlich, aber sehr freundlich und bemüht. Ella nahm ihren elektronischen Türöffner in Empfang und blinzelte überrascht, als Taylor Carmichael aus dem vergitterten Lift trat, mit dem sie gerade nach oben fahren wollte.

Natürlich hatte sie keine Ahnung, wer Ella war und erwiderte deshalb auch nicht ihr schüchternes Lächeln. Die wundervollen Augen verbarg sie hinter einer riesigen Sonnenbrille, und wahrscheinlich blickte sie nicht einmal in ihre Richtung. Trotzdem fand Ella es aufregend, sie aus der Nähe zu sehen. Morgen am Set würde sie vielleicht Gelegenheit haben, ihre Schauspielkunst zu bewundern.

Ella fand die richtige Zimmernummer, doch als sie die Tür mit ihrer Karte öffnen wollte, schwang diese überraschenderweise auf. Das Hotel war wirklich fantastisch, aber die Suite, die sie nur zögernd betrat, erwies sich als noch weitaus beeindruckender. Raumhohe Türen öffneten sich zu einer romantisch illuminierten Terrasse, die einen fantastischen Blick übers Meer bot.

Völlig überwältigt beschloss Ella spontan, die schweren Vorhänge über Nacht unbedingt geöffnet zu lassen, um dieses unglaubliche Panorama mit allen Sinnen genießen zu können. Auf einem antiken Tischchen stand eine Vase mit betörend duftenden, frischen Blumen und daneben ein Eiskühler mit einer Flasche Champagner.

Um Ellas Lippen spielte ein weiches Lächeln, als sie an eine andere Nacht dachte, in der Santo das Eis zweckentfremdet und ihr damit einen erotischen Schauer nach dem anderen bereitet hatte. In Erinnerung an den magischen Moment spürte sie eine glühende Röte in ihre Wangen steigen, die sich noch vertiefte, als sie aus dem angrenzenden Schlafzimmer plötzlich eine tiefe Stimme hörte.

Erst jetzt begriff sie ihren Fehler und wollte sich lautlos zurückziehen, doch da stand Santo auch schon in der Tür. „Ella … da bist du ja endlich.“

„Ja, da bin ich!“, gab sie gepresst zurück und schalt sich eine Närrin, weil sie gedacht hatte, Santo würde Blumen und Champagner für ihr Zimmer ordern! „Hier muss ein Fehler von der Rezeption vorliegen. Man hat wohl angenommen, wir würden uns eine Suite teilen.“ Sie rollte mit den Augen. „Das liegt sicher daran, dass ich die Buchung auf Italienisch vorgenommen habe. Ich werde gleich …“

„Das ist kein Irrtum.“ Santo lächelte. „Ich habe das Personal angewiesen, dich hierherzuschicken. Ich dachte, wir könnten zusammen essen, plaudern und …“

„Du kannst nicht einfach so über mich verfügen.“

„Das tue ich doch gar nicht.“ Er wirkte eher irritiert als beleidigt.

„Also, wo ist dann mein Zimmer?“

Santo seufzte. „Ella, wir werden Arbeitstage von zwölf bis vierzehn Stunden haben. Zumindest hoffe ich das …“

„Hoffen? Warum?“

„Der Regisseur hat das Handtuch geworfen.“

Ihre Augen weiteten sich. Für einen Moment waren ihr Zimmerproblem und alles andere vergessen. „Er hat gekündigt?“

„Er wollte mir ein Ultimatum stellen, und dagegen bin ich allergisch.“

Ella hatte ihren Boss schon mehrfach in voller Fahrt erlebt, aber gleich am ersten Drehtag den Regisseur zu verlieren, da musste es schon ziemlich gekracht haben.

„Worum ging es denn genau?“

Santo zuckte mit den Schultern. „Egal, ist erledigt. Ich will nicht mehr daran denken.“ Er war niemand, der über vergossene Milch jammerte, sondern gleich weiter vorwärtsging. „Es hat eine Weile gedauert, das Problem zu lösen, aber ich denke, ich habe die richtige Entscheidung getroffen …“

Beim Sprechen schenkte er Champagner in zwei Kristallgläser ein, von denen er ihr eins lächelnd kredenzte.

„Ich habe mich für jemanden entschieden, von dem ich glaube, dass er meine Vision teilt und fähig ist, das Beste aus Taylor Carmichael herauszuholen. Schon morgen haben wir einen neuen Regisseur am Set.“ Er hob sein Glas. „Salute, Ella …“

„Salute“, gab sie errötend zurück.

„Auf Rafaele Beninato.“

„Rafaele Beninato?“, echote sie schwach.

Santo musste die Enttäuschung in ihrer Stimme gehört haben und musterte scharf ihr angespanntes Gesicht. Sie brachte es einfach nicht fertig, sich zu verstellen. Sein Lächeln, der Champagner, ihre Gespräche über den Film, die Übereinstimmungen in ihren Ideen und Visionen – für einen verrückten Moment hatte sie tatsächlich geglaubt, Santo wäre über seinen Schatten gesprungen und hätte ihr eine Chance gegeben.

Langsam dämmerte es auch ihm. „Ella, du hast doch nicht wirklich gedacht …“

„Nein.“ Wenigstens die Blöße wollte sie sich nicht auch noch geben. Immerhin ging es hier um ein Filmprojekt, das ihm besonders am Herzen lag. Andererseits …

„Es ist nur … du hast nicht eine Sekunde darüber nachgedacht, mich vielleicht als Ersatz in Betracht zu ziehen, oder?“, fragte sie gepresst.

„Wie könnte ich? Du verfügst über keinerlei Erfahrung in diesem Metier.“

„Nein, natürlich nicht.“ Erst gestern hatten sie zusammen im Bett gelegen und einzelne Szenen und Einstellungen diskutiert, überrascht darüber, wie oft sich ihre Vorstellungen deckten. Trotzdem wäre ihm nie in den Sinn gekommen …

Das tat weh.

„Santo, ich liebe diesen Film! Ich habe das Drehbuch immer wieder gründlich studiert und kenne es in- und auswendig. Und ich weiß genau, was …“ Ella stellte ihr Glas zur Seite. „Ich kümmere mich darum, dass die Buchung geändert wird.“ Sie musste hier weg, ehe sie noch mehr sagte.

„Du lässt mich hier sitzen, nur weil du nicht Regie führen darfst?“

„Nein!“, fauchte sie aufgebracht. „Ich wäre ohnehin nicht geblieben. Du nimmst viel zu viel für selbstverständlich und …“

Fast wäre Ella bei ihrem hastigen Rückzug über den Pagen gestolpert, der ihr Gepäck heraufgebracht hatte. Es dauerte eine Weile, ihm ihr Problem klarzumachen, doch irgendwann war sie endlich in ihrem eigenen Zimmer und lehnte sich aufatmend von innen gegen die geschlossene Tür. Doch die Atempause währte nur kurz.

Santo klopfte so lange und ausdauernd, bis sie ihn endlich einließ. „Du weißt, glaube ich, selbst nicht, was du willst“, warf er ihr vor. „Erst machst du einen riesigen Tanz darum, dass du Arbeit und Privates streng getrennt halten willst, und wenn es dir in den Kram passt, forderst du plötzlich einen Gefallen von deinem Lover ein!“

„Das ist nicht wahr.“

„Oh, doch, Tesoro! Du willst das ganze Paket. Mit weniger gibst du dich nicht zufrieden. Ich bin anders gestrickt. Hier und jetzt und mit dir im Bett bin ich einfach nur ich selbst, aber bei der Arbeit treffe ich meine Entscheidungen aus professioneller Sicht. Da geht es allein um den Film. Nicht im Traum käme ich auf die Idee, dir den Regiestuhl anzudienen, nur weil wir beide fantastischen Sex hatten.“

„Ich wollte den Job schon lange vorher, und das weißt du genau!“

„Und ich habe dich auch schon vorher nicht in Betracht gezogen, weil du keine Erfahrung hast, Ella. Das ist nun mal Fakt.“

„Du lässt sie mich ja nicht machen.“

Santo seufzte und raufte sich das dunkle Haar. „Wenn sich ein passendes Projekt ergibt, wirst du deine Chance bekommen, aber die Welt wartet nun mal nicht mit angehaltenem Atem auf dein Debüt. Du musst dir deine Lorbeeren erst verdienen, ehe du in der Filmindustrie Anerkennung erfährst. Und das nicht im Schlafzimmer.“

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen, aber seine Worte enthielten genug Wahrheit, um ihr die Luft zum Atmen zu nehmen. Und er war offenbar noch nicht fertig.

„Also noch einmal im Klartext, Ella. Ich habe unser Zusammensein wirklich sehr genossen und gehofft, heute daran anknüpfen zu können. Ich wollte mit dir essen, plaudern und dich lieben. Aber da du Büro und Schlafzimmer offenbar doch nicht so gut trennen kannst, wie du immer behauptest, werden wir beide allein schlafen müssen.“

„Morgen hast du meine Kündigung auf dem Tisch“, murmelte Ella tonlos.

„Na bestens! Geh, arbeite für Luigi und lass dich von ihm mit falschen Versprechungen an der Nase herumführen. Du wirst noch schnell genug merken, dass ich nicht der Schuft bin, als den du mich hinstellen willst. Immerhin hast du es zumindest genossen, mit mir zu schlafen!“

„So ist Luigi nicht!“, ereiferte sie sich. „Er ist ein brillanter Regisseur, der es kaum erwarten kann, eine ebenso talentierte wie engagierte Assistentin an seiner Seite …“

„Weißt du, warum Jobsuchende oft so lange auf eine Antwort ihres potenziellen Arbeitgebers warten müssen?“, unterbrach Santo ihr Eigenlob rüde. „Weil Letztere zuerst Referenzen über den Bewerber einholen. Ich frage mich immer wieder, warum Angestellte nicht das Gleiche tun, bevor sie sich ins Unglück stürzen.“

„Hätte ich das nur getan, bevor ich zu dir gekommen bin!“

Das reichte.

„Du hast absolut gewusst, worauf du dich einlässt. Wie gesagt, ich kaschiere weder meine Fehler noch erwarte ich irgendwelche Gefallen oder gewähre sie selbst für Sex.“ Jede Verbindlichkeit war aus Santos Stimme gewichen. „Dein Job bei mir hing nie davon ab, ob du mit mir ins Bett gehst, Ella, und tut es auch jetzt nicht.“

Verflixt, für einen Mann, dem man von vornherein jede Moral absprach, vertrat Santo ziemlich klare Richtlinien, das musste sie widerwillig zugeben.

„Wann wirst du deinen neuen Job antreten?“

„In vier Wochen.“

„Okay, dann ruf gleich morgen die Vermittlungsagentur an, damit du deine Nachfolgerin in den nächsten Wochen noch einarbeiten kannst. Und diesmal bitte jemanden, der fließend Italienisch spricht.“

Der Pfeil saß, aber Ella wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr er sie getroffen hatte. „Noch etwas?“

„Umfassende Berufserfahrung.“

„Und natürlich umwerfend attraktiv?“

Santo weigerte sich, in die Falle zu tappen. „Kann nicht schaden, aber mit möglichst wenig Problemen und überflüssigen Ambitionen im Schlepptau.“

„Warum durchforstest du nicht einfach deinen Dating-Kalender?“

„So etwas besitze ich gar nicht, außerdem habe ich keine Zeit, mich um derartige Nichtigkeiten zu kümmern. Ich will jemanden, der gut in seinem Job ist, angenehm fürs Auge und nicht den Fehler macht, Bettgeschichten und Arbeit zu verquicken!“

Damit marschierte er aus dem Zimmer und warf die Tür hinter sich zu.

Er hatte recht.

Ella zitterte am ganzen Körper, als sie kraftlos aufs Bett sank. Sie war es, die nicht so professionell war, wie sie es sich immer eingeredet hatte. Zumindest nicht, wenn es um Santo ging.

Jedes Mal, wenn sie ein Date für ihn arrangieren oder die betreffende Dame hinterher belohnen oder trösten musste, hatte sie einen sengenden Schmerz in ihrem Innern verspürt und es wie eine persönliche Niederlage empfunden. Und jedes Mal hatte sie versucht, sich mit noch mehr Arbeit und Aktivität abzulenken, anstatt einfach einmal an den Strand zu gehen und die Seele baumeln zu lassen, um sich davon zu erholen, was zwischen ihr und ihrem Vater geschehen war.

Aber dann hätte sie sich der Realität und dem Schmerz stellen müssen, die sie seit Monaten zu verdrängen suchte. War es da nicht besser, sich einzureden, alles wäre in Ordnung, solange sie nur zielstrebig an ihrer Karriere arbeitete und darauf achtete, niemandem zu vertrauen?

Ein einsames Hotelzimmer war nicht gerade der ideale Ort, um sich einer Panikattacke hinzugeben. Besonders wenn es nicht einmal eine Terrasse besaß wie Santos Luxus-Suite. So blieb Ella nichts anderes übrig, als die schmalen, hohen Fenster zu öffnen, die schweren Holzläden aufzustoßen und begierig die kühle Nachtluft einzuatmen.

Sie wollte Zuhause anrufen … laut schreien, an Santos Zimmertür hämmern, bis er ihr öffnete … alles, um nur nicht allein zu sein. Und um auf keinen Fall die quälenden Erinnerungen zuzulassen, die sie unaufhaltsam überfluteten … die Faust ihres Vaters in ihrem Gesicht … die Schreie ihrer Mutter und das Gefühl, nicht siebenundzwanzig Jahre alt zu sein, sondern hilflose sechs.

Zum ersten Mal seit jenem grauenhaften Tag erlaubte Ella sich, ihre Tränen fließen zu lassen.

5. KAPITEL

Und zum ersten Mal, seit sie für Santo arbeitete, war Ella nicht sicher, ob sie es ertragen konnte, mit ihm beim Frühstück die Termine der anstehenden Woche durchzugehen.

Es war so etwas wie ein allmontägliches Ritual geworden. Und nachdem sie gestern einen freien Tag gehabt hatte, würde sie ihn wohl pünktlich um sieben Uhr im Hotelrestaurant antreffen – wie immer, wenn sie sich an einem Drehort aufhielten.

Ella stand vor dem Spiegel und betrachtete kritisch ihr verquollenes Gesicht. Selbst eine kalte Dusche hatte die Spuren der letzten Nacht nicht ganz tilgen können. Sie sah immer noch aus wie eine Frau, die die ganze Nacht über geweint hatte. Daran war wohl nichts zu ändern. Womöglich dachte Santo jetzt, es wäre seinetwegen. Doch das stimmte nicht. Ihr Disput war nur der Auslöser gewesen, weil seine Worte Ella die Augen geöffnet hatten.

Sechs lange Monate hatte sie sich gezwungen, stark zu sein und sich vorgemacht, dass die Brutalität ihres Vaters nur äußerliche Verletzungen zur Folge hatte.

Das war ein Irrtum gewesen.

Doch nicht nur seine Fäuste hatten schlimme Wunden hinterlassen. Es waren die vielen Jahre, in denen sie ihre Mutter hatte leiden sehen. Jahre, in denen sie nur auf Zehenspitzen gegangen war, um ihrem Vater keinen Anlass zu geben auszurasten. Jahre, in denen sie arbeitete und sparte so viel sie nur konnte, um ihre Mutter von ihm befreien zu können.

Aus Angst, gleich wieder in Tränen auszubrechen, verbannte Ella die quälenden Erinnerungen energisch in den Hinterkopf, frischte noch einmal ihr Make-up auf und machte sich auf den Weg nach unten. Diesmal war sie es, die ihre Augen hinter einer dunklen Brille verbarg. Hoffentlich war Santo höflich genug, keine Bemerkung über ihr desolates Äußeres zu machen.

„Santo Cielo!“ Mit einem Satz war Santo auf den Beinen, als sie zu ihm an den Tisch trat. Er sah natürlich aus, als hätte er eine ausgesprochen erholsame Nacht verbracht. Wie selbstverständlich nahm er ihr die Brille von der Nase, fluchte unterdrückt und nahm sie in die Arme. „Verzeih, Tesoro … ich bin ein Monster!“, klagte er sich an.

„Nicht … bitte!“

„Ich bin zu weit gegangen.“ Er raunte es ihr ins Ohr, und Ella spürte seine Worte wie Balsam auf ihrer Seele. „Engagiere meinetwegen eine hässliche, alte Pute …“

Ella schwankte zwischen Lachen und Weinen. Wenn er nur nicht so hinreißend italienisch wäre!

„Oder einen Mann, mir ist es egal.“

„Santo …“ Sanft befreite sie sich aus seinen Armen und setzte sich an den Tisch. Ein Kellner schenkte ihr Kaffee ein, den ihr Boss mit zwei Stück Zucker süßte und für sie umrührte. „Du hattest absolut recht …“, trat sie die Flucht nach vorn an.

„Natürlich“, pflichtete er ihr in schöner Arroganz bei. „Aber womit?“

„Ich … ich habe tatsächlich Probleme.“

Die meisten Männer würden bei diesem Wort auf und davon gehen, aber nicht Santo. „Raus damit“, forderte er und griff nach ihrer Hand, die sie ihm mit einem Ruck entzog.

„Nein!“

Das klang so panisch, dass er nicht weiter in sie drang. „Okay, dann erzähl ich dir eben meine“, schlug er vor.

„Nein.“ Sie wollte nicht, dass er sie zum Lachen brachte.

„Aber ich habe Hunderte davon. Und mein größtes bist momentan du, Ella.“

„Wir müssen zum Set.“

„Keine Angst, ich sorge schon dafür, dass wir nicht zu spät kommen.“

Ella stürzte den Rest ihres Kaffees herunter. „Ich kann nicht darüber reden.“

„Doch, du kannst.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ausgerechnet du sagst so etwas!“, warf sie ihm vor. „Du sprichst ja auch nicht über das, was dich bedrückt. Und schon gar nicht, wenn es mit deiner Familie zu tun hat.“

„Tja, mit meiner Familie ist das auch so eine Sache, weißt du …“ Santo schob einen Finger zwischen Hemdkragen und Hals, als würde er plötzlich schlecht Luft bekommen.

„Ja, ja … du bist ein Corretti, und darum glaubst du, deine Geheimnisse wären viel dunkler und schwerwiegender, als es meine je sein könnten.“

„Genauso ist es.“

„Das war ironisch gemeint, Santo.“

„Ich weiß, von mir auch. Trotzdem muss ich leider zugeben, dass es so gut wie keine Katastrophe gibt, die in unserer Familie nicht vorgekommen ist. Mein Nonno, Salvatore, ging mit null Cent an den Start und starb als einer der mächtigsten Männer Siziliens, und auf dem Weg dahin hat er sich nicht nur Freunde gemacht. Seine Söhne, mein Vater Carlo und sein Bruder Benito …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Du kennst das Sprichwort: Reden ist Silber, Schweigen ist Gold?“

„Ja, und deshalb bin ich dafür, dass wir endlich aufbrechen“, griff Ella die Gelegenheit beim Schopf.

„Versuch nicht immer auszuweichen und das Thema zu wechseln.“

„Ist dir schon mal aufgefallen, dass man auch mit vielen Worten nichts sagen kann?“, kehrte Ella den Spieß um. „Und diese Kunst beherrschst du wirklich perfekt.“

„Ich versuche nur, dir zu erklären, dass es Dinge gibt, über die ich nicht reden kann. Und wenn es dir ähnlich ergeht, werde ich das akzeptieren. Aber du wirst nie wieder eine Nacht wie die letzte allein verbringen, solange ich in der Nähe bin.“

„Santo …“

„Hast du mich verstanden?“

„Manchmal ist es besser, allein zu sein“, beharrte Ella trotzig.

„Du ziehst es vor, dir die Augen auszuweinen, anstatt in meinem Bett und in meinen Armen zu liegen?“ Das klang regelrecht empört. „Dann bist du verrückt.“

„Sex ist nicht die Antwort auf alles.“

„Aber eine sehr gute Sache. Mir hilft es jedenfalls. Aber wenn du deinen Sexstreik nicht aufgeben willst, können wir auch reden“, schlug er großmütig vor und reizte Ella damit trotz allem schon wieder zum Lachen. „Na komm …“, sagte er zärtlich und griff nach ihrer Hand. „Wir können zum Set laufen, dann haben wir noch mehr Zeit für uns.“

„Das dauert viel zu lange.“

„Ach was, sollen sie ruhig warten!“ Seine sorglose Arroganz wirkte seltsam beruhigend, und als er ihr dann auch noch behutsam die Sonnenbrille auf die Nasenspitze schob und erklärte, sie sähe damit absolut hinreißend aus, freute sie sich sogar auf den unverhofften Spaziergang.

Santo erwies sich als reizender Begleiter mit echten Fremdenführerqualitäten.

„Meine Mutter stammt aus dieser Gegend“, hörte Ella sich selbst sagen und fragte sich, ob sie vielleicht deshalb so dünnhäutig war und von unwillkommenen Erinnerungen heimgesucht wurde. „Ihre Schwestern leben sogar immer noch hier.“

„Wirst du deine Tanten besuchen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht nach Ende der Dreharbeiten.“

„Sag ihnen nicht, dass du für mich arbeitest. Sie werden dich vor mir warnen.“

„Nicht nötig, ich kenne deinen Ruf.“

„Ich spreche nicht von mir, sondern von meiner Familie“, erwiderte er gelassen und zeigte auf ein Dorf in der Ferne. „Dort lebt meine Nonna. Es gibt immer noch eine Menge böses Blut, nach all den Feinden, die Salvatore sich gemacht hat. Hier genießt der Name Corretti einen ziemlich zweifelhaften Ruf … Probleme, du verstehst?“

Diesmal brachte er Ella mit seinem Sarkasmus nicht zum Lächeln.

Santo musterte ihr blasses Gesicht hinter der dunklen Sonnenbrille und wusste, dass er Ella erst etwas bieten musste, wenn er mehr über ihre verweinten Augen erfahren wollte. „Mein Vater und sein Bruder sind bei einem Brand in einer Lagerhalle ums Leben gekommen.“ Das war nicht wirklich ein Geheimnis. „Danach hat mein Großvater sein Imperium unter uns allen aufgeteilt.“

„Haben die Zerwürfnisse innerhalb der Familie damit angefangen?“

„Oh, nein, schon viel früher. Carlo und Benito waren nicht nur Brüder, sondern auch erbitterte Rivalen, dafür hat Salvatore schon gesorgt!“

„Warum sagst du Carlo und Salvatore?“, wollte Ella wissen.

„Das wechselt ständig“, gab er knapp zurück. „In Vorstandssitzungen zum Beispiel passen Papa oder Nonno einfach nicht.“

„Das kann ich mir vorstellen …“

„Es gibt nur einen Tag im Jahr, an dem wir alle schauspielern und so zivil wie möglich miteinander umgehen“, erzählte Santo weiter. „Nonnas Geburtstag. Sie ist eine fantastische Frau, die wir sehr lieben, jeder von uns. Gleich danach geht das Hauen und Stechen allerdings weiter“, gab er mit schwachem Lächeln zu. „Und wenn ich an die nächsten Wochen denke …“ Seine Stimme verebbte.

Er wollte nicht darüber nachgrübeln, sondern musste sich in erster Linie auf sein Filmprojekt konzentrieren. Hoch aufgerichtet stand er am Rand eines Weinbergs und schaute auf die Hafenszenerie und die azurblaue See unter ihnen, wo die Filmcrew auf ihn wartete. Wie schwarz und hoffnungslos alles am Sonntag noch ausgesehen hatte. Wie grauenhaft er sich in diesem Hotelzimmer gefühlt hatte, bis Ella gekommen war und ihn aus seiner Hölle gerettet hatte.

Santo wünschte, er hätte ihr heute Nacht den gleichen Dienst erweisen können.

„Salvatore hat seine beiden Söhne ständig gegeneinander ausgespielt und ihnen eingebläut, dass man nur Erfolg hat, wenn man bereit ist, über Leichen zu gehen. Benito übertrug er das Hotelimperium und meinem Vater Carlo den Medienkonzern. Wenn wir den Auftrag für die Renovierung der Hafengebiete bekommen wollen, müssen wir uns zusammentun. Wie das funktionieren soll, weiß ich allerdings nicht. Angelo …“

„Wer ist Angelo?“, hakte Ella nach.

„Mein Halbbruder.“

„Du hast ihn nie erwähnt.“

„Das tue ich nie.“ Santo wies mit dem Kinn zu der Hügelkette. „Er hat eine Reihe von Häusern in dieser Region aufgekauft. Es sollte unser gemeinsames Projekt werden, aber jetzt setzt Battaglia allein auf Angelo.“

„Wegen der geplatzten Hochzeit?“

„Nicht nur.“

„Macht das denn so viel aus? Ich meine, es ist doch nur …“

„Eine ganze Menge …“, unterbrach er sie vage, „… aber das kann ich nicht erklären.“ Schließlich konnte er Ella schlecht gestehen, dass ihr Familienimperium wankte und drohte, über ihnen zusammenzubrechen. Stattdessen nahm er ihr die Sonnenbrille ab, zog Ella in seine Arme und küsste sie zärtlich und verlangend auf den Mund.

In diesem Moment wusste sie, dass es nicht allein um Sex ging und hätte fast wieder angefangen zu weinen. Zum Glück rettete Santos Handy sie. Die Filmcrew verlangte nach dem Produzenten, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als ihren Weg fortzusetzen.

Das Hafenviertel, das sie eine Viertelstunde später erreichten, war ziemlich heruntergekommen, aber Santo erklärte seiner PA enthusiastisch, dass es nach einer behutsamen Renovierung wieder authentisch und ein wahrer Tourismusmagnet sein würde.

„Wegen mangelnder Arbeitsplätze droht der Ort zu sterben. Fast alle jungen Leute wandern in größere Städte ab. Aber wenn der Fremdenverkehr erst einmal angekurbelt ist und damit auch die Einheimischen wieder zurückkehren …“

Sie passierten eine Gruppe von Dorfbewohnern, die das Treiben am Set voller Neugier verfolgten. „Schau, das Café dort drüben war jahrelang geschlossen. Jetzt hat man es wiedereröffnet – dank der Filmarbeiten. Vielleicht wird der Name Corretti ja eines Tages unter einem anderen Vorzeichen in aller Munde sein als in Zusammenhang mit …“

Er brach ab, erschrocken darüber, wie leicht es ihm fiel, mit Ella über seine Familie zu reden.

„Willst du mir einen Gefallen tun?“, fragte er eindringlich, bevor er an die Arbeit ging. „Erkundige dich noch einmal über Luigi, bevor du ihm eine Zusage gibst.“

„Die hat er bereits.“

Santo sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch dann rief jemand nach ihm, und er wandte sich ab. Danach kam er kaum noch zum Luftholen, während sich Ella in den Hintergrund zurückzog und ihren Laptop aufklappte. Doch es fiel ihr außerordentlich schwer, sich auf schnöde Büroarbeiten zu konzentrieren. Immer wieder linste sie zum Set hinüber und runzelte die Stirn über Rafaeles Anweisungen, die so ziemlich in allem dem widersprachen, wie sie die einzelnen Szenen interpretierte.

Aber er ist der Experte, sagte sie sich jedes Mal, versuchte ihren Stolz hinunterzuschlucken und von Santos neu engagiertem Regisseur zu lernen.

„Alles in Ordnung mit dir?“

Als Santo plötzlich mit einer Tasse Kaffee in der Hand neben ihr stand, blinzelte sie überrascht.

„Danke, es geht mir schon besser.“

„Wenn es dir hier zu viel wird, kannst du dich ruhig zurückziehen, ich brauche dich nicht …“ Es war heraus, bevor er nachdenken konnte. „Scusa, Tesoro, so habe ich das nicht gemeint!“

Ella lächelte. „Alles okay, ich habe dich schon richtig verstanden“, beruhigte sie ihn. „Und, wie läuft es?“

Santo schnitt eine Grimasse. „Vince ist eben etwas ausgerastet“, sagte er und sah zu dem Schauspieler hinüber, der den besten Freund des verschollenen Soldaten und damit auch den Liebhaber von dessen Frau, also Taylor Carmichael, spielen würde. „Wahrscheinlich ist es noch zu früh am Tag …“

Nur mit Mühe verkniff Ella sich ihren Kommentar und beschloss, Santos großzügiges Angebot zu nutzen. „Wenn du mich hier wirklich nicht brauchst, würde ich lieber im Hotel arbeiten.“

„Kein Problem“, versicherte er sofort.

So ist es sicherer für mich, sagte sich Ella, während sie langsam den Weg zurückwanderte, den sie an Santos Seite so sehr genossen hatte. Ginge es nur um Sex, würde sie leicht damit fertig werden. Aber so …

Sobald sie im Hotel angekommen war, rief Ella in der Vermittlungsagentur an, um einen Ersatz für sich zu besorgen. Den Rest des Tages verbrachte sie damit, die Bewerbungsunterlagen durchzuarbeiten, die sie via Mail von der Agentur erhalten hatte, und die Buchung für das Schiff zu bestätigen, das als wichtiger Bestandteil der Schlussszene hier im Hafen vor Anker gehen sollte.

Nach diversen telefonischen und Online-Interviews entschied sie sich für zwei potenzielle Kandidaten, die als neue Assistenten für Santo infrage kamen, und runzelte die Stirn über die E-Mail, die Luigi ihr geschickt hatte. Er sei absolut entzückt, ihr die Gelegenheit zu geben, ihre Karriere voranzutreiben, und könne den Tag, an dem sie endlich nach Rom käme, kaum erwarten.

Warum sollte es sie irritieren, dass er sie zu einem Dinner einlud, sobald sie vor Ort war, um alles Notwendige zu besprechen?

„Alles klar bei dir?“

„Bestens, danke“, versicherte sie Santo, der früher vom Set zurückgekehrt war, als sie es erwartet hätte.

Für mehr Privates war keine Zeit, da es eine Menge Vorbereitungen für den nächsten Drehtag zu besprechen gab. Außerdem wollte Ella Santos Okay bezüglich ihrer Nachfolge einholen.

„Ihr Name ist Marianna Tonito“, sagte sie und legte ihm die ausgedruckten Bewerbungsunterlagen vor, die er ignorierte. „Sie hat bereits für zwei Filmproduzenten und einen Filmstar gearbeitet und verfügt über eine Menge Erfahrung in dem Metier. Ich habe zunächst mit ihrer Agentur Kontakt aufgenommen, dann aber auch persönlich mit ihr gesprochen. Und auf mich wirkte sie sehr …“

Ella suchte nach passenden Adjektiven: sachkundig, bewandert, kompetent, selbstbewusst … dank der segensreichen Erfindung von Skype wusste sie, dass Marianna zudem noch umwerfend sexy war.

„Passend“, war das Wort, für das sie sich schlussendlich entschied.

„Wann kann sie anfangen?“

„Sofort.“

„Warum ist sie so schnell verfügbar?“

Darauf war Ella selbstverständlich vorbereitet. „Das habe ich auch gefragt. Wie es aussieht, musste sie auf Verlangen der Ehefrau ihres derzeitigen Arbeitgebers kündigen und arbeitet gerade ihre Nachfolgerin ein … wie ich es selbstverständlich auch machen werde.“

Daraufhin erntete sie nur einen vielsagenden Blick. „Weitere Kandidaten?“

Stumm reichte sie ihm das zweite Exposé. Santo tat sein Bestes, um sich nichts anmerken zu lassen, sah dabei aber so angestrengt aus, dass Ella unwillkürlich lächelte.

„Er scheint ebenfalls über eine Menge Erfahrung zu verfügen.“

„So ist es“, bestätigte sie mit süßer Stimme.

„Vielleicht macht das die Sache ja weniger kompliziert. Wie schnell kann er anfangen?“

„Paulo hat bereits gekündigt. Er ist momentan mit seinem gegenwärtigen Arbeitgeber in Singapur und wird in den nächsten Tagen in Italien eintreffen. Allerdings möchte er sich vor dem nächsten Job noch zwei Wochen Auszeit nehmen.“

„Lass beide für ein persönliches Bewerbungsgespräch einfliegen.“ Santo wollte nicht, dass Ella ging. All dies war in seinen Augen schrecklich überflüssig. Und ganz sicher wollte er sie nicht in Luigis Fängen wissen. „Ich habe deine schriftliche Kündigung noch nicht vorliegen.“

Wortlos griff Ella in ihre umfangreiche Santo-Bag und überreichte sie ihm. „Tut mir leid, gestern Abend habe ich es vergessen, sie dir zu geben.“

Er nahm sie nicht an. „Leg sie ab.“

„Okay.“

„Im Reißwolf.“

„Vorher maile ich dir die Kopie“, gab Ella anscheinend ungerührt zurück. „Sonst noch was?“

„Wir müssen das Datum mit der Schiffsszene ändern.“

Entsetzt sah sie ihn an. Er konnte doch nicht ernsthaft meinen, dass sie den Termin änderte, für den sie so lange gekämpft hatte.

„Ich brauche es zwei Tage später.“

„Santo …“ Ella holte tief Luft. Genau das passierte, wenn er in Fahrt war: unmögliche Forderungen, die er ohne mit der Wimper zu zucken stellte. Und natürlich erwartete er, dass sie umgehend und klaglos erledigt wurden. „Die Terminverschiebung würde auch die dreihundert gebuchten Komparsen betreffen und …“

„Glaubst du, das wüsste ich nicht?“, unterbrach er sie grob. „Aber gestern haben wir bereits einen Filmtag verloren, und heute lief es auch nicht besonders gut.

Ella sagte lieber nichts, da sie zwischen Tür und Angel schon Ähnliches von Seiten der Crew hatte läuten hören.

„Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht.“

Ohne dass er es aussprach, wusste sie, dass er von Taylor sprach. Sie selbst war der Ansicht, dass es eher am Regisseur lag, dass die Schauspielerin absolut unter ihren Möglichkeiten blieb. Allerdings hatte sie bisher nur winzige Sequenzen gesehen. Daher konnte sie sich auch nur schlecht ein Urteil anmaßen.

„Vielleicht läuft es morgen besser“, versuchte sie, Santo Mut zu machen. „Der erste Tag ist immer problematisch.“

„Ich weiß, kümmere du dich nur um die Verlegung des Schiffstermins und …“ Santo brach ab und zog sein Handy aus der Tasche. Sobald er die eingegangene SMS sah, hellte sich seine Miene schlagartig auf.

„Alessandro?“, fragte Ella hellsichtig, da er ihr ein strahlendes Lächeln schenkte.

„Si, Grazie al Dio!“

Insgeheim hoffte sie, er würde ihr den Inhalt der Textnachricht weitergeben, aber dazu sah er offenbar keine Veranlassung. „Sind wir durch?“, fragte er stattdessen.

Ella nickte.

„Möchtest du noch einen Drink?“

„Nein danke.“

„Willst du reden?“

„Wir müssen morgen um fünf Uhr raus.“

„Okay.“ Am liebsten hätte er Ella nach diesem höllischen Tag ohne viel Federlesen einfach mit in sein Zimmer genommen, aber betteln würde er nicht. Er verstand sie nur nicht, obwohl er es aufrichtig versuchte! „Du willst also wirklich lieber allein sein als mit mir zusammen?“

„Gute Nacht, Santo …“ Mehr Kraft brachte sie nach der letzten Nacht und diesem anstrengenden Tag einfach nicht auf.

„Nacht, Ella.“

6. KAPITEL

Es dauerte Tage, bis Ella Paulo erreichte, aber als sie ihn endlich am Telefon hatte, war ihr potenzieller Nachfolger aufrichtig erfreut, von ihr zu hören. Allerdings gestaltete sich die Terminabsprache für ein Vorstellungsgespräch ziemlich schwierig.

„Was ist mit nächstem Sonntag?“, fragte Ella mit einem Blick in den Kalender und cancelte das Datum in der nächsten Sekunde gleich wieder. Denn wenn es ihr gelang, die Schiffsbuchung tatsächlich zu verschieben, wäre der Sonntag der letzte Drehtag, mit dreihundert zusätzlichen Statisten am Set. „Wissen Sie was, ich werde erst einige andere Termine abklären und mich dann wieder melden“, versprach sie.

„Kein Problem.“ Paulo erschien locker, unkompliziert und unglaublich motiviert, für Santo zu arbeiten. „Ich bin sogar bereit, meine Auszeit auf eine Woche zu beschränken – oder sie ganz fallen zu lassen“, verriet er ihr. „Aber sagen Sie ihm das noch nicht. Ich habe so viel Gutes über ihn gehört und natürlich …“ Jetzt musste er lachen, und Ella stimmte spontan mit ein. „Und natürlich auch alles Schlechte! Sie haben doch sicher auch bereits die Morgenzeitungen gelesen?“

„Sie erwarten darauf doch nicht ernsthaft eine Antwort, oder?“, erwiderte Ella in gespielter Strenge und dachte an die reißerischen Schlagzeilen der letzten Wochen. Aktuell stand Santos Mutter Carmela, die als eiskalte Frau beschrieben wurde, im Fokus der Presse. Ihr wurde vorgeworfen, in illegale Geschäfte verstrickt zu sein.

„Sollten Sie den Job bekommen, ist Diskretion höchstes Gebot, Paulo.“

„Selbstverständlich.“

„Selbst als Santos persönlicher Assistent werden Sie die meiste Zeit nicht wirklich wissen, worum es gerade geht, und besonders Familienthemen sind absolut tabu.“

„Keine Sorge, ich weiß, worum es geht. Schließlich bin ich auch Sizilianer.“

Marianna erwies sich als längst nicht so sympathisch und entgegenkommend wie Paulo. Das fing damit an, dass sie darauf bestand, ausschließlich Englisch mit Ella zu reden. Italiener konnten unglaublich gut den Snob raushängen lassen, wenn sie es darauf anlegten! Und einen Termin mit ihr auszumachen, war noch schwerer als mit Paulo.

„Ich werde mich um alles kümmern, wenn Sie mir ein Datum nennen“, bemühte Ella sich um professionelle Freundlichkeit.

„Darum kümmere ich mich selbst“, kam es arrogant zurück. „Sie können mir die Kosten später erstatten. Sobald ich meinen Terminkalender gecheckt habe, werde ich am besten mit Santo selbst sprechen …“

„Er ist außerordentlich beschäftigt, weshalb ich mich um seine Termine kümmere“, bremste Ella ihre Nachfolgerin aus und kam sich unsinnigerweise vor wie eine Glucke, die eifersüchtig über ihr kleines Küken wachte.

„Wir bleiben in Verbindung.“ Es war Marianna, die zuerst auflegte, und nicht das erste Mal, dass Ella Zuflucht zu einem herzhaften sizilianischen Fluch nahm, um sich Luft zu machen.

Santo durfte sie mit derlei Trivialitäten nicht behelligen, denn am Filmset lief es alles andere als glatt. Immer, wenn sie ihn zu Gesicht bekam, hatte sich seine Laune noch weiter verschlechtert.

Ella selbst war allerdings auch in keiner besseren Verfassung, denn heute war der Tag, vor dem sie sich schon seit Wochen gefürchtet hatte: der Geburtstag ihrer Mutter. Irgendwann würde sie anrufen müssen. Sie versuchte, nicht daran zu denken, und erledigte zunächst stoisch die anstehende Korrespondenz. Danach folgten etliche Telefongespräche zur Verschiebung des Schiffstermins, und dann war es auch schon Zeit, wie verabredet am Set aufzutauchen.

Die Anspannung vor Ort war deutlich zu spüren.

„Verdammt, wo ist Vince!“, schrie irgendjemand.

„Der sitzt schmollend in seinem Wohnwagen.“

Ella schaute von Rafaele, der alle Schauspieler nervös auf ihre Plätze dirigierte, zu Santo, der seinen Regisseur finster beobachtete. „Was, zur Hölle, tut er da?“, fragte er grimmig, und auf seiner Wange zuckte ein Muskel.

Ella sagte nichts, obwohl sie genau dasselbe dachte. Am liebsten wäre sie einfach nach vorn gestürmt und hätte selbst die Regie übernommen. So wie Rafaele die Szene arrangierte, konnte es unmöglich funktionieren.

„Lass ihn doch einfach von links auftauchen, kurz stehen bleiben und dann auf sie zugehen!“, rief Santo plötzlich unbeherrscht dazwischen. Rafaele hielt es offenkundig nicht einmal für nötig, sich nach ihm umzusehen. „Hat der Mann eigentlich das gleiche Drehbuch gelesen wie du und ich?“

Auch dazu schwieg Ella vorsichtshalber.

Immer wieder sollte Taylor auf Kommando weinen, und jedes Mal wies Rafaele sie an, es noch einmal zu probieren.

„Was zu viel ist, ist zu viel!“, brüllte Santo auf einmal.

Ella wusste, dass er nicht die ständigen Wiederholungen oder den Druck meinte, den Rafaele auf die Hauptdarstellerin ausübte. Es ging um das übertriebene Gewicht, das er dieser einen Szene zumaß. Alles wirkte überladen, melodramatisch und schrecklich gekünstelt.

„Action!“, schrie Rafaele, und Ella musste mit ansehen, wie Taylor erneut in Tränen ausbrach. Vince beobachtete sie, wie befohlen, zunächst aus der Ferne, dann ging er langsam auf sie zu und …

„Erst ihr Gesicht!“, rief Santo dazwischen, „… dann ein Schwenk zum Strand, dann wieder ihr Gesicht und anschließend der Kameraschwenk auf Vince!“

Er hatte recht. Fast hätte Ella applaudiert, konnte sich aber gerade noch zusammenreißen. Taylor war fantastisch, und wenn die Aufnahme misslingen sollte, dann war es auf keinen Fall ihr Fehler. Als Rafaele eine Lunchpause anordnete, atmeten alle am Set hörbar auf.

„Was denkst du?“, wollte Santo zu ihrer Überraschung von ihr wissen.

Oh, nein, sie wollte sich nicht noch einmal die Finger an diesem brisanten Thema verbrennen! Darum schwieg sie.

„Komm schon, Ella! Immer raus damit“, forderte ihr Boss.

„Ich brauche deine Unterschrift, um …“

„Ich rede von der Szene.“

„Und ich bin nur deine Sekretärin“, erinnerte sie ihn spitz. „Bisher hast du dir diesbezüglich jeden Kommentar von meiner Seite verbeten.“

„Ah ja, und deshalb schmollen wir also immer noch!“, stellte er grimmig fest.

„Ich schmolle nicht.“

„Und ob du das tust …“ Es war das erste Lächeln, das er ihr heute schenkte, und es wärmte ihr Herz auf eine Weise, die ihr Angst machte. „Hast du immer noch nicht den leisesten Zweifel an deiner Entscheidung, für Luigi zu arbeiten“, wechselte er dann plötzlich das Thema.

„Nein“, log Ella dreist, obwohl sie von Tag zu Tag und Stunde zu Stunde unsicherer wurde. Seit ihrer Zusage hatte sie nämlich inzwischen fünf Mails von ihrem zukünftigen Boss erhalten, deren Tenor immer persönlicher wurde. „Wir müssen noch die Interviewtermine für meinen Ersatz festlegen.“

„Können wir dann endlich wieder miteinander schlafen, wenn du nicht mehr für mich arbeitest?“ Er sah, wie sie indigniert die Augen schloss, und lachte bitter. „Besser, du gewöhnst dich langsam an den Ton. Wenn du mich schon für einen Lustmolch hältst, dann warte mal ab, was Luigi dir bieten wird.“

Das brachte ihm einen strengen Blick ein. „Ich habe nie gesagt, dass du ein Lustmolch bist.“

„Was dann?“

Sie seufzte. „Können wir uns bitte auf das Naheliegende konzentrieren? Paulo wird sich dir am nächsten Sonntag vorstellen.“

„Das ist der letzte Filmtag.“

„Wenn ich den Schiffstermin umlegen kann.“

„Das muss einfach klappen. Es gibt keine Alternative.“

„Okay.“ Diesmal fiel ihr Seufzer noch tiefer aus. „Ich tue mein Bestes. Ich werde Paulo um sechzehn Uhr bestellen, dann kannst du zwischendurch im Wohnwagen mit ihm sprechen und ich führe ihn zum Dinner aus, während du dich auf der Abschlussparty sehen lässt.“

Ella versuchte, nicht zu enttäuscht zu klingen, denn Santos Partys galten als legendär, obwohl … so wie die Arbeiten am Set bis jetzt liefen, würde sie diesmal vielleicht auch weniger spektakulär als sonst ausfallen.

„Was ist mit der zweiten Kandidatin?“

„Marianna scheint der Ansicht zu sein, dass sie die Angelegenheit lieber mit dir persönlich besprechen sollte“, teilte Ella ihrem Boss mit dünnem Lächeln mit.

„Dafür reicht meine Zeit nicht.“

„Ich weiß das und gebe nur weiter, was sie gesagt hat. Wenn wir dann durch sind, würde ich jetzt gern ins Hotel …“

„Bleib“, bat er spontan. „Rafaele lässt die eben abgedrehte Szene zumindest für heute so stehen und wird gleich zum finalen Kuss kommen.“

Und genau das wollte Ella sich ersparen. „Was habe ich damit zu tun?“ Es quälte sie ohnehin genug, dass sie kein Recht hatte, sich einzumischen.

„Ella …“ Santo hielt es einfach nicht mehr aus. Nie zuvor hatte er eine Frau so begehrt. Ständig schwankte er zwischen Verlangen und Frustration. Am liebsten würde er sich gewaltsam aus diesem Gefühlschaos befreien, gleichzeitig sehnte er sich brennend danach, Ella endlich wieder in seinen Armen zu halten. Und er verstand einfach nicht, warum sie so abweisend war.

Der Sex mit ihr war großartig gewesen, keiner Frau gegenüber hatte er sich sensibler und rücksichtsvoller verhalten. Er drängte sie nicht, hielt Abstand, wenn sie es wollte, und wusste einfach nicht, was er falsch machte.

„Ich will mit dir reden“, sagte er brüsk, „aber nicht hier. Um sieben mache ich hier Schluss, und dann führe ich dich zum Dinner aus. Kein Arbeitsessen, den Kalender kannst du im Hotel lassen.“

„Ich glaube nicht, dass es nötig …“

„Doch, Ella, es ist nötig.“

In diesem Moment kam ein Scriptgirl angehuscht, um ihn zu informieren, dass Taylor sich verstimmt in ihren Wohnwagen zurückgezogen hatte.

„Genau das hat noch gefehlt!“ Santo rollte mit den Augen und wandte sich dann spontan an Ella. „Kannst du nicht mit ihr reden? Vielleicht beim Lunch? Du bist doch so gut im Umgang mit schwierigen Charakteren …“ Er lächelte flüchtig.

„Das gehört nicht zu meinem Job“, erinnerte sie ihn steif und nahm sich vor, hart zu bleiben. Dann aber erlag sie doch der Versuchung. „Außerdem kann ich sie sehr gut verstehen. Sie hat heute Morgen einen fantastischen Job gemacht, und wenn Rafaele die Szene nicht hinbekommt, liegt es ganz bestimmt nicht an ihr. Wenn ich etwas zu sagen hätte, würde ich nicht so viel Zeit und Energie auf diese Einstellung verschwenden. Die Nahaufnahme von Taylors verweintem Gesicht würde ich im Studio nachdrehen, wo man sie ohnehin viel besser ausleuchten kann. Außerdem marschiert Vince viel zu forsch und bedrohlich auf sie los. Ich würde ihn verhaltener agieren lassen, um sie aus sicherer Distanz beobachten und besser einschätzen zu können. Und ihn erst dann langsam die Hand zu ihrem Gesicht anheben lassen, wenn er sich eine eigene Meinung über ihren Seelenzustand gemacht hat …“

Santo hat offenbar doch recht, stellte Ella für sich fest. Oh ja, ich schmolle … und wie! Seine Schuld, wenn er nicht das Beste für seinen Film will!

Sprachlos sah Santo seiner PA hinterher, die hoch erhobenen Hauptes und mit steifen Schritten davonstakte. Ella berührte und verunsicherte ihn, wie es keine Frau vor ihr vermocht hatte. Seit sie zusammen im Bett gewesen waren, hatte er an nichts anderes mehr denken können als an sie. Und was sollte dabei herauskommen?

Abrupt wandte er sich um und begegnete dem aufreizenden Blick einer jungen, attraktiven Schauspielerin, die keinen Hehl aus ihren Absichten machte. Normalerweise ein Signal, auf das er automatisch reagierte. Nach zehn Minuten mit ihr in seinem Wohnwagen würde es ihm unter Garantie viel besser gehen … oder nicht?

Er lachte hart auf und ging kopfschüttelnd davon.

Nicht einmal diese Option schien für ihn noch infrage zu kommen. Vielleicht war er einfach übersättigt oder hatte seine Glanzzeit überschritten, obwohl ihn dieser absurde Gedanke ernsthaft beunruhigte.

Und wofür das alles? Für eine Frau, die ihn gar nicht wollte! Die lieber nach Rom umsiedelte, um für diesen widerlichen Luigi zu arbeiten.

Warum hatte er Ella damals überhaupt als Sekretärin eingestellt? Ihr Italienisch war grauenhaft, und als Organisationstalent konnte man sie auch kaum bezeichnen. Also?

Weil du sie einfach um dich haben wolltest …

Weiter kam Santo in seinen tiefschürfenden Überlegungen allerdings nicht, da unerwartet um ihn herum die Hölle losbrach …

7. KAPITEL

„Hi, Mum …“

Endlich brachte Ella den Mut auf, sich dem Unausweichlichen zu stellen und ihrer Mutter zum Geburtstag zu gratulieren. Zum Glück war sie nicht beim Anrufbeantworter gelandet, denn ein zweites Mal hätte sie es bestimmt nicht versucht.

„Happy Birthday.“

„Ella!“ Die Anspannung und das Unbehagen in der Stimme ihrer Mutter waren nicht zu überhören. Offensichtlich hatte sie ihren Anruf längst erwartet. Und trotzdem gab es so wenig, was sie einander zu sagen hatten. „Wie schön von dir zu hören. Wo bist du gerade?“

„Auf einem Filmset“, erwiderte Ella vage. Doch in ihrem Heimweh nach Sizilien drängte Gabriella ihre Tochter so lange, bis sie genau wusste, wo der Film gedreht wurde. Nachdem Ella es ihr gesagt hatte, war es einen Moment ganz still in der Leitung.

„Das ist ja ganz in der Nähe meines Heimatortes.“

„Ich weiß.“

„Hast du dir angesehen, wo ich aufgewachsen bin?“

„Dazu war noch keine Zeit. Wir sind mit dem Dreh in Verzug und …“

„Deine Tanten werden völlig aus dem Häuschen sein, dich endlich zu sehen“, unterbrach ihre Mutter sie aufgeregt. „Ich habe ihnen so viel von dir und deiner Arbeit beim Film erzählt.“

„Ich arbeite nicht beim Film, sondern als Sekretärin“, erinnerte Ella sie steif.

„Bis jetzt, aber das brauchst du deinen Tanten ja nicht zu sagen. Sag ihnen einfach, wie gut es dir geht und wie fantastisch alles läuft. Oder vielleicht erzählst du besser gar nichts von deiner Arbeit. Wenn sie hören, dass du für die Correttis …“

„Ich werde nicht lügen, Mum.“

„Das habe ich nie verlangt. Ich bin nur der Meinung, dass sie nicht alles wissen müssen. Der Name Corretti ist in meiner Heimat nicht gerade populär. Die Familie ist gefährlich, Ella. Du weißt selbst, wie entsetzt ich war zu erfahren, dass du …“

„Ich glaube, seit du hier weg bist, hat sich hier einiges geändert“, warf Ella ein, da sie keine Lust hatte, mit ihrer Mutter über Santos Familie zu diskutieren.

„Ich erinnere mich noch sehr gut an die beiden Söhne“, ließ Gabriella nicht locker.

„Carlo und Benito?“, fragte Ella erstaunt.

„Morto!“, sagte ihre Mutter dumpf. „Ich erinnere mich sogar noch an die Nacht, in der es passiert ist. Meine Schwester rief mich an und schaltete die Nachrichten ein. Weißt du das denn nicht mehr?“

Ella runzelte die Stirn. Sie musste damals etwa zwanzig gewesen sein und sah plötzlich ihre Mutter wie festgefroren vor dem Bildschirm stehen, während in den Nachrichten vom Feuertod der beiden Corretti-Erben berichtet wurde.

„Was immer sie auch behaupten … es war kein Unfall.“

„Du … du glaubst, man hat sie ermordet?“

„Wer weiß? Sie hatten eine Menge Feinde. Einige behaupten auch, es handele sich um einen missglückten Versicherungsbetrug. Daran solltest du immer denken, solange du mit diesen Leuten zu tun hast. Versprichst du mir das?“

„Santo ist nicht so. Er hat mit derlei Dingen nichts zu tun.“

„Ich bitte dich! Er ist Carlos Sohn. Und der war besessen von Machtgier, Geld und Frauen. Er konnte nicht fünf Minuten treu sein, aber was war das für ein charmanter Hund!“

So hatte sie ihre Mutter noch nie reden gehört. Vielleicht trat Santo ja tatsächlich in die Fußstapfen seines Vaters.

„Salvatore war der Schlimmste.“

„War er auch ein Fremdgeher?“

„Wer weiß? Wenn du mich fragst, taugt die gesamte Sippe nichts – ebenso wenig wie die Battaglias. Wie sie auch nur eine Nacht Schlaf finden, mit dem, was sie auf ihr Gewissen geladen haben, weiß der Himmel!“ Gabriella schnaubte verächtlich. „Und ihre Frauen sind auch nicht besser. Deine Tante hat eine Zeitlang bei Salvatores Frau Teresa in der Küche ausgeholfen. Sie könnte dir Geschichten erzählen.“

Ihre Stimme schwankte verdächtig. Ella kannte diesen Ton. Offenbar wurde sie wieder vom Heimweh nach ihrer geliebten Heimat und ihren Schwestern übermannt.

„Ich wollte, ich könnte sie sehen und wenigstens einmal kurz persönlich mit ihnen sprechen. Und dir mein Dorf zeigen …“

„Mum …“ Ella schluckte trocken. „Warum kommst du nicht einfach her?“

„Bitte, Ella, das ist unmöglich.“

„Nur für einen Urlaub. Ich zahl dir den Flug und …“ Es war unsinnig, sich immer zu wiederholen. Was in ihrer Macht stand, hatte sie längst versucht. „Ich werde sie bald besuchen und deine Grüße ausrichten.“

„Sag mir vorher Bescheid, damit ich dich anmelden kann.“

„Gut“, murmelte Ella ergeben. „Aber jetzt muss ich wirklich wieder an die Arbeit. Ich liebe dich, Mum.“

„Ich dich auch, Kind. Möchtest du noch mit deinem Vater …“

Ella legte auf, ehe sie den Satz beenden konnte, und bebte vor Wut und Frustration darüber, dass ihre Mutter ihr überhaupt einen derart ungeheuerlichen Vorschlag machte. Hatte sie denn noch immer nichts begriffen? Wie konnte sie so tun, als hätte es diesen schrecklichen Tag nie gegeben?

Vor dem Spiegel schob sie ihr Haar aus der Stirn und betrachtete mit zusammengepressten Lippen die verblasste, hellrote Narbe. Sie war der Beweis dafür, dass sie diesen Horror nicht geträumt hatte. Genau wie ihr makelloses Lächeln und die ebenmäßigen weißen Zähne, für die sie einen schrecklichen Preis bezahlt hatte.

Der Moment, als sie ihre zersplitterten Zähne in die Hand gespuckt hatte, stand ihr noch überdeutlich vor Augen. Aber was noch schwerer als das Entsetzen über die Brutalität ihres Vaters und die Schmerzen wog, war der Betrug ihrer Mutter. Wie konnte sie ihrem Mann diese grausame Tat verzeihen und bei ihm bleiben? Zusehen, während ihre Tochter geschlagen wurde, anstatt die Polizei und die Ambulanz zu rufen? Stattdessen hatte sie ihr hinterher ein Küchentuch mit Eiswürfeln in die Hand gedrückt und Ella die Geschichte vorgebetet, die sie im Krankenhaus und später beim Zahnarzt erzählen sollte. Dass sie behaupten sollte, gestürzt zu sein, um ihrer Mutter das Leben nicht noch schwerer zu machen.

Ella musste raus aus dem Hotel, an die frische Luft. Laufen, rennen, schreien …

Als sie vehement die Tür aufriss und aus dem Zimmer stürzen wollte, prallte sie direkt gegen Santos breite Brust. Nie hätte sie ihm in ihrem desolaten Zustand freiwillig die Tür geöffnet, aber jetzt war es zu spät.

„Ella?“

Hastig versuchte sie, an ihm vorbeizukommen, doch er fing ihr Handgelenk ein. „Bitte, Santo!“ Nur mit Mühe gelang es ihr, ihre Stimme einigermaßen zu beherrschen. „Ich … ich will einen Spaziergang machen.“

„Später.“

„Ich muss hier einfach nur eine Weile raus …“

„Natürlich musst du das.“ Wenn es darauf ankam, dachte Santo sehr praktisch. „Keiner von uns hält es aus, immer in diesem kleinen Hotel eingesperrt zu sein. Wir machen einen Ausflug. Ich kann ihn auch gut gebrauchen.“ Es war klar, dass er keinen Widerspruch duldete. Ursprünglich war er zwar aus einem ganz anderen, triftigeren Grund hierhergekommen, aber das konnte warten.

Eine ganze Weile fuhren sie schweigend die gewundene Küstenstraße entlang. Santo lenkte den rasanten Sportwagen mit spielerischer Leichtigkeit, und Ella genoss das Röhren des starken Motors mindestens so wie die blühende Landschaft, die an ihr vorüberflog.

„Wie verwunschen das aussieht!“, rief sie spontan aus, als sie auf ein malerisches Dorf zufuhren, das wie im Dornröschenschlaf wirkte.

„Hier hat nur noch ein einziges Café geöffnet“, sagte Santo. „Möchtest du vielleicht anhalten?“

Ella schüttelte den Kopf, blinzelte dann aber überrascht, als sie am Ortsschild vorbeifuhren. „Das ist der Ort, in dem meine Mutter geboren wurde!“

„Ich weiß, du könntest deinen Tanten einen Überraschungsbesuch abstatten.“

„Lieber nicht …“, murmelte Ella mit einem gezwungenen Lächeln.

„Ist wahrscheinlich auch besser so. Sie würden vermutlich sofort voller Panik deine Mutter anrufen, wenn du mit einem Corretti im Schlepptau vor ihrer Tür stehst.“

„Kannst du doch mal kurz halten?“, rief Ella plötzlich aufgeregt. „Ich kenne diesen Platz von Bildern, die meine Mutter mir gezeigt hat. Hier muss der Bäcker sein, bei dem sie als junges Mädchen gearbeitet hat“, überlegte sie laut und verstand immer besser, was Santos Film für diese Gegend bewirken konnte. Es war wunderschön hier, überall gab es fantastische Aussichtspunkte und reizvolle Wanderwege. Trotzdem zogen viele Einheimische von hier weg. Genau wie ihre Mutter es getan hatte. „Können wir vielleicht doch einen Espresso oder Cappuccino in dem kleinen Café trinken?“

Die winzige Piazza war so gut wie verwaist, bis auf ein paar alte Frauen, die auf niedrigen Bänkchen oder sonnenwarmen Steinstufen vor ihren Häusern saßen.

„Sicher.“

Ella war sehr froh, beim ersten Besuch im Heimatdorf ihrer Mutter nicht allein zu sein, sondern Santo an ihrer Seite zu haben.

„Meine Mum hat mir erzählt, dass sie immer ganz unglücklich war, wenn eine von ihren Freundinnen geheiratet hat. Sie hat mir die Kirche auf einem Bild gezeigt und von den anschließenden Partys erzählt, die grandios gewesen sein sollen.“

„Absolut“, bestätigte Santo lächelnd. „Sie fanden draußen auf der Straße statt, die in ihrer ganzen Länge mit festlich gedeckten Tischen gesäumt war, an denen das gesamte Dorf zusammen feierte.“

„Hier ist alles so anders als in Australien. Gegenüber dieser pittoresken Szenerie wirken die ältesten Häuser Sydneys wie Neubauten. Hier scheint sich in Äonen von Jahren nichts geändert zu haben.“

„Oh, doch, das hat es, nur sind die Veränderungen nicht so deutlich sichtbar.“

Sie betraten das kleine Café, und Ella bemühte sich, die neugierigen Blicke von allen Seiten zu ignorieren. Dabei war sie sich ziemlich sicher, dass man sie anstarrte, weil Santo ein Corretti war und nicht, weil er so umwerfend aussah.

„Kann es sein, dass sie Angst vor dir haben?“, fragte sie leise, da es plötzlich totenstill um sie herum war. „Oder sind sie irgendwie sauer auf dich?“

„Beides“, gab er gepresst zurück. „Aber ich hoffe, das bald ändern zu können.“

Er bestellte für sie beide Espresso, den er als echter Italiener Caffè nannte und Crêpes, gefüllt mit Vanilleeis, Schokosoße, Amaretto und Mandeln, die hier Crespelle hießen. Sie erwiesen sich tatsächlich als so köstlich, wie Gabriella sie immer beschrieben hatte.

„Es ist schön, einmal aus dem ganzen Betrieb raus zu sein. Danke, Santo.“

„Immer wieder gern.“

„Wie kommt es, dass du nicht am Set bist?“, fragte sie.

Darauf zuckte er nur mit den Schultern, da er jetzt nur über Ella reden wollte. „Deine Mutter ist nie hierher zurückgekehrt?“

„Nein.“

„Hat sie es denn eines Tages vor?“

Darauf bekam er keine Antwort.

Selbst später, als sie längst wieder im Wagen saßen und das Dorf verlassen hatten, gelang es Santo nicht, noch etwas Privates aus Ella herauszubekommen. Sie wollte nur über die Arbeit reden. „Ich habe noch einmal mit Paulo gesprochen, den Termin bestätigt und Marianna eine Nachricht auf ihrer Mailbox hinterlassen. Paulo scheint mir perfekt zu sein, er ist nur noch nicht ganz startbereit.“

„Was ein Problem darstellt, denn ich brauche jemanden, der sobald wie möglich anfangen kann. Was ist mit Marianna?“

„Die Wahrheit?“ Es war schön, einfach so mit Santo zu plaudern, weit weg von allem …

„Die Wahrheit.“

„Ich finde sie grauenvoll“, gestand Ella ungeschminkt. „Sie ist übertrieben selbstbewusst, behandelt mich wie ihre persönliche Tippse und besteht darauf, nur mit dir direkt zu verhandeln. Sie hat sich auf nichts eingelassen, als ich versucht habe, sie auf einen Termin festzunageln. Also … summa summarum: die perfekte PA!“

„Ich dachte, die hätte ich schon.“ Er schaute zur Seite und sah, dass sie lächelte.

„Unsinn“, erwiderte Ella geschmeichelt. „Wir wissen doch beide, dass es nicht so ist. Ich bin einfach nicht hart und abgebrüht genug.“

„Ich mag’s nicht immer hart und abgebrüht.“

Prompt errötete sie. „So meinte ich das nicht. Auf jeden Fall ist Marianna nicht der Typ, der schmollt, wenn sie keine Blumen von dir geschickt bekommt.“

„Und du hast geschmollt?“

Trotzig schob Ella das Kinn vor. „Ja.“

„Worin ist Marianna noch gut?“

„Ich halte sie für ein echtes Multitasking-Talent“, gestand Ella wahrheitsgemäß und blickte über das azurblaue Meer, dem die Küstenstraße kilometerlang folgte. Völlig unerwartet ergriff sie eine tiefe Melancholie, und sie blinzelte ein paar alberne Tränen weg. „Wahrscheinlich kann sie noch problemlos ein Diktat aufnehmen, während du sie küsst …“

Sie wandte den Kopf, als sie ein tiefes, raues Lachen hörte. Es war ein hinreißender Laut, den sie noch nie von ihm gehört hatte.

„Das tat gut“, gestand Santo aus vollem Herzen. „Aber was jenen Morgen danach betrifft: Erst habe ich meinen Regisseur verloren, dann bin ich mit diversen Familienmitgliedern am Telefon aneinandergeraten, aber die Blumen waren da.“

„Schon gut“, wehrte Ella hastig ab, doch Santo ließ sich nicht beirren.

„Sobald ich wusste, wann du ankommst, habe ich sie geordert und in die Suite schicken lassen, der du empört den Rücken zugekehrt hast, wenn du dich erinnerst. Ich hatte sogar für Champagner und ein köstliches Dinner gesorgt und wollte dir sagen, wie viel mir unsere gemeinsame Zeit bedeutet hat, aber dann …“

Er brach ab und warf Ella einen scharfen Blick zu.

„Wer hat dich so verletzt, Tesoro?“ Er sah, wie sie blinzelte, lenkte den Wagen kurzerhand an den Straßenrand und stellte den Motor aus. „Gibt es vielleicht einen Exmann, von dem ich nichts weiß?“

„Natürlich nicht!“

„Wieso natürlich? Ich weiß so gut wie gar nichts über dich, Ella. Außer, dass deine Eltern noch zusammenleben, deine Mutter von hier stammt und du keine Geschwister hast. Die spärlichen Informationen passen auf eine Briefmarke.“ Jetzt sah er auch die Tränen in ihren wundervollen Augen glänzen. „Der Sex mit dir war unglaublich, aber ich kenne dich nicht wirklich.“

„Du bist mein Boss und brauchst nicht …“

„Ich bin dein Liebhaber! Will das denn nicht in deinen Kopf?“

„Aber für wie lange?“ Sie hasste es, so kaltschnäuzig zu sein, aber Santo verlangte mehr als Sex, und das machte ihr Angst. Er wollte, dass sie sich öffnete, und das Risiko durfte sie nicht eingehen. „Du sprichst doch auch nicht mit mir über die Sachen, die dich bedrücken.“

„Ich habe mir aber mehr Mühe gegeben als du und …“

„Santo, ich habe mich noch nie jemandem anvertraut, und ich werde auch dir nicht mein Herz ausschütten, also vergiss es.“

„Doch, du wirst!“, prophezeite er lächelnd, umfasste ihre Hand und zog sie spielerisch an seine Lippen. Dann legte er sie zurück in ihren Schoß und startet den Motor.

„Wie hast du dich vorhin in diesem Café gefühlt, als uns alle angestarrt haben?“, fragte Ella nach einer Weile.

„Eigentlich bin ich daran gewöhnt, aber heute … Hast du die Morgenzeitungen gelesen? Kein Wunder, dass ich noch mehr hämische Blicke als sonst ernte bei dem Schund, den sie über meine Mutter geschrieben haben. Battaglia ist wild entschlossen, uns zu vernichten, und schreckt nicht davor zurück, den letzten Müll auszugraben und an die Presse zu verfüttern. Ich muss das eben aushalten. Darum liebe ich die Arbeit am Set auch so, denn dort bin ich einfach nur Santo.“

Er wusste sehr wohl, wie viele Skelette sich im finsteren Familienschrank der Correttis verbargen, doch es gab auch eine Menge Gutes, und das wollte er Ella zeigen. Einen Ort, dem er viel zu lange ferngeblieben war.

„Dahin, wohin wir jetzt fahren, hat mich noch keine Frau begleitet“, sagte er und weidete sich an Ellas erstauntem Blick. „Zu meiner Nonna.“

„Hältst du das wirklich für eine gute Idee?“

Er hob die Schultern. „Vielleicht nicht, denn wahrscheinlich wird sie keine fünf Minuten, nachdem wir ausgestiegen sind, versuchen, uns zu verheiraten. Aber ich möchte dich ihr unbedingt vorstellen. Sie ist ganz sicher beunruhigt über das, was momentan in unserer Familie vor sich geht, und macht sich bestimmt auch große Sorgen wegen Alessandro. Außerdem trauert sie immer noch um ihren Mann. Und über den gewaltsamen Tod ihrer beiden Söhne ist sie auch nie wirklich hinweggekommen …“

Einen Moment schwieg er gedankenverloren, dann gab er sich einen Ruck. „Weißt du, bei allen Zwistigkeiten zwischen uns und unseren Cousins sind wir Correttis uns in einem Punkt absolut einig: in der Liebe zu unserer Großmutter, die eine fantastische und bemerkenswerte Frau ist. Sie ist wirklich ein guter Mensch“, fügte er fast aggressiv hinzu, weil von Ella keine Reaktion kam.

„Bestimmt ist sie das“, erwiderte sie zurückhaltend und dachte an Salvatore Correttis üblen Ruf. Ihr reichte schon das Wenige, was sie von ihm wusste, und seine Frau musste naturgemäß einen sehr viel intimeren Einblick haben.

„Ihre Familie war absolut gegen die Heirat der beiden, aber sie hat Salvatore geliebt und einfach die Augen vor den Sachen geschlossen, die sie nicht sehen wollte.“

Ella biss sich auf die Lippe, um nichts Falsches zu sagen.

„Manchmal ist es eben einfacher …“

„Auf jeden Fall ist es praktischer“, konnte sie sich dann doch nicht enthalten. „Tut mir leid, Santo. Ich versuche wirklich, mir kein Urteil über deine Nonna anzumaßen, ich kenne sie schließlich nicht persönlich. Aber die Entschuldigung mit dem Blindstellen kann ich so nicht akzeptieren.“

„Das verlangt ja auch keiner von dir“, sagte er steif. „Ich wollte dir nur einen kleinen Einblick geben, bevor wir ihr Haus betreten. Eines kannst du mir ruhig abnehmen, die letzten Jahre waren unglaublich hart für sie. Und momentan ist es auch nicht gerade einfach, also …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Vergiss es.“

Als sie endlich ankamen, war Ella voller nervöser Erwartung angesichts der Aussicht, so etwas wie eine lebende Legende zu treffen. „Keine Angst, ich werde nichts sagen, was dich oder sie in Verlegenheit bringen könnte“, versicherte sie angesichts seiner angespannten Miene.

„Das weiß ich doch“, entgegnete Santo ruhig.

Ein Hausmädchen ließ sie ein. In der großzügigen Eingangshalle umfasste Santo Ellas Hand, zog sie mit sich und kündete sie beide lautstark an.

„Santo!“

Mit ausholenden Schritten durchquerte er den prachtvollen Salon und war bei seiner Großmutter, bevor sie sich ganz aus ihrem Sessel erheben konnte. Es folgte eine Flut von Küssen, Begrüßungsfloskeln und Vorstellungen.

Teresa war von Kopf bis Fuß in tiefes Schwarz gekleidet und, wenn man die brennende Kerze neben der Bibel auf einem Tischchen so deuten wollte, offenbar immer noch in tiefer Trauer.

Doch ihr aristokratisch geschnittenes Gesicht strahlte geradezu vor Freude. „Wie reizend, Sie kennenlernen zu dürfen, Ella“, sagte sie warm. „Was für eine wundervolle Überraschung. Sie müssen mir mein schlechtes Englisch vergeben.“ Sie lächelte strahlend. „Sollte ich vor Aufregung ins Italienische verfallen, scheuen Sie nicht, mich darauf hinzuweisen. Mir gehen momentan so viele Dinge im Kopf herum.“

„Keine Sorge, Nonna“, beruhigte Santo sie. „Ellas Mutter stammt aus dieser Gegend, und sie selbst spricht auch ein wenig Italienisch.“

Teresa entgingen sein Zwinkern und Ellas gespielt böse Miene keineswegs. „Er zieht Sie auf, oder nicht?“, fragte sie und gab sich gleich selbst die Antwort. „Natürlich tut er das, der schlimme Charmeur!“

In der nächsten Stunde konnte Ella einmal mehr bewundern, wie fantastisch Santo mit Frauen umzugehen verstand, egal welchen Alters. Er brachte seine Nonna immer wieder zum Lachen und einmal auch dazu, ein bisschen zu weinen, als sie von Salvatore sprachen.

„Das Haus ist so schrecklich leer ohne ihn“, seufzte Teresa. „Aber dann tröste ich mich damit, dass er all dies hier nicht mehr miterleben muss und wenigstens im Glauben sterben durfte, die beiden Familien würden wieder vereint werden.“

„Ich werde dafür sorgen, Nonna“, versprach Santo rau.

„Ich weiß nicht, wie du das fertig bringen willst. Hast du von Alessandro gehört?“

„Ihm geht es gut“, behauptete Santo. „Ich habe ihn am Morgen nach der geplatzten Hochzeit gesehen und einige Nachrichten von ihm erhalten. Aber er braucht erst einmal Zeit für sich.“

„Und der Rest der Familie? Hast du Luca gesehen?“

„Ich halte mich momentan so weit wie möglich da raus“, erwiderte ihr Enkel vage. „Aber je besser der Film wird und ankommt, den wir gerade drehen, desto besser ist es auch für die ganze Familie. Eigentlich für jeden. Die Einheimischen sind täglich am Set und verfolgen die Dreharbeiten voller Neugier. Seit langer Zeit ist endlich wieder Leben in der Hafenzone. Und das ist es, was wir alle brauchen und wollen.“

„Aber selbst da gibt es Probleme, oder etwa nicht?“ Der stählerne Unterton in Teresas Stimme ließ Ella aufhorchen. „Diese Schauspielerin …“ Sie rümpfte ihre klassische Nase und schnaubte missbilligend. „Ich habe die Fotos gesehen. Sie sollte sich schämen.“

Wenn sie es darauf anlegt, steht sie ihrem Enkel in Arroganz nichts nach, dachte Ella verblüfft.

Ihr Enkel grinste. „Zu so etwas gehören immer zwei.“

„Und, wie macht sie sich in ihrer Rolle?“

„Sie ist eine fantastische Schauspielerin.“ Es war Ella, die sich zu Taylors Verteidigung aufschwang. „Sie verfügt über ein unglaubliches Potenzial, das sie unter der richtigen Regie auch locker ausspielen könnte.“

„Ella denkt dabei an sich“, klärte Santo seine Großmutter trocken auf.

Teresa musterte ihn mit erhobenen Brauen. „Hast du etwa ein Problem mit weiblichen Regisseuren?“

„Oh, ich habe absolut kein Problem damit, dass Ella eine Frau ist“, versicherte er breit strahlend und hob entschuldigend die Hand, als sein Handy klingelte. „Verzeiht, aber ich muss rangehen, es könnte wichtig sein.“

Als er sich zurückzog, um sein Telefonat zu führen, erhob sich Teresa von ihrem Sessel und schenkte für Ella und sich Limoncello in zwei wunderschöne antike Gläser ein. Der Zitronenlikör schmeckte wundervoll und genauso wie der, den ihre Mutter machte, was Ella Santos Großmutter auch sagte.

„Es gibt viele Rezepte, aber dieser ist nach einem einheimischen hergestellt. Kein Wunder, dass Ihre Mutter ihn genauso macht. Haben Sie ihren Heimatort schon besucht?“

„Santo hat mich heute dorthin gefahren. Meine Tanten werde ich aber erst nach Ende der Dreharbeiten besuchen können.“

„Gefällt es Ihrer Mutter in Australien? Ich habe schon so viel Gutes über diesen Kontinent gehört.“

Ella nahm noch einen kleinen Schluck von dem Limoncello, bevor sie zurückhaltend antwortete. „Es ist sehr schön dort, aber sie vermisst ihre alte Heimat doch sehr.“

„Das ist nur natürlich, aber ist sie zufrieden mit ihrer Entscheidung?“

Ihr Blick war so offen und eindringlich, dass Ella unwillkürlich schluckte. Doch was blieb ihr für eine Wahl? Am besten, sie betrachtete dies als Generalprobe für das Gespräch mit ihren Tanten. „Sehr zufrieden“, behauptete sie darum mit höflichem Lächeln und atmete erleichtert auf, als sich Santo in diesem Moment wieder zu ihnen gesellte.

„Sei doch so nett und zeige Ella unseren Weinkeller“, wies Teresa ihren Enkel an. „Und such uns etwas Gutes zum Dinner aus.“

Santo zögerte und suchte Ellas Blick. „Du musst zurück, oder?“

Wie nett von ihm, ihr die Wahl zu lassen, doch Ella wusste, dass es äußerst unhöflich wäre, jetzt einfach zu gehen. So viel hatte ihre Mutter ihr dann doch über sizilianische Gepflogenheiten beigebracht.

„Nein, ich habe für heute alles erledigt. Vielen Dank für die freundliche Einladung, Signora.“

„Sie scheint dich sehr zu mögen“, sagte Santo, während sie Hand in Hand zum Weinberg und dem dahinterliegenden Weinkeller wanderten, der sich eher als eine in den Felsen gemeißelte tiefe Höhle herausstellte, in der enorme Mengen Wein und Grappa lagerten. Ella hätte liebend gern Fotos gemacht, um sie ihrer Mutter zu schicken, war aber nicht sicher, wie ihr Wunsch ankommen würde.

„Du bist ungewöhnlich ruhig“, stellte sie nach einer Weile fest.

„Es fühlt sich seltsam an herzukommen und zu wissen, dass er nicht mehr da ist.“

„Tut mir leid, daran habe ich nicht gedacht.“

„Nein, nein!“, wehrte er hastig ab. „Ich trauere ihm nicht nach, falls du das denkst.“

„Na ja, egal, was er getan hat, er war immerhin dein Großvater, oder nicht?“

„Es sind keine liebevollen Erinnerungen, die ich an ihn habe.“

Mehr sagte er dazu nicht. Langsam wanderten sie durch kühle, dunkle Gänge, die Santo mit Fackeln erleuchtete, die überall in Wandhaltern steckten. Ella fragte sich insgeheim, ob er vielleicht versuchen würde, ihr hier näherzukommen, aber stattdessen suchte er lange und etwas umständlich nach dem passenden Wein für ihr Dinner.

„Dieser hier ist aus deinem Geburtsjahr.“

„Woher weißt du, wann ich geboren bin?“

„Ich habe deine Bewerbungsunterlagen sehr sorgfältig gelesen.“ Santo lächelte und strich ihr leicht über die Wange. „Weißt du, dass ich hier schon immer mal heißen Sex haben wollte?“

„Während deine Nonna im Haus wartet?“

„An so etwas denke ich nicht.“

„Und ich kann mich nicht davon lösen.“

Santo seufzte. „Ich vermisse dich, Tesoro …“

„Du kennst mich doch gar nicht wirklich.“

„Das ist es ja, was ich vermisse.“

Er versuchte nicht einmal, sie zu küssen oder ihre Hand zu nehmen, während sie schweigend zum Haus zurückgingen.

Das Essen war köstlich, aber sehr opulent. Fenchel, mit Knoblauch, Lorbeerblättern und Thymian in dem besten Olivenöl eingelegt, das Ella je gekostet hatte, eine üppige Lasagne Siciliana, gefüllt mit Salsiccia Picante und Formaggio.

Santo langte herzhaft zu, plauderte und lachte an genau den richtigen Stellen, und Ella versuchte ihr Bestes, es ihm gleichzutun. Aber es gelang ihr einfach nicht. Er schaute auf, ertappte sie beim Starren und lächelte herausfordernd, bis sie errötend den Blick senkte.

„Erinnerst du dich noch an meinen Geburtstag?“ Teresa schwelgte in Anekdoten aus offensichtlich besseren Zeiten. Doch Ella sah, wie auf Santos Wange ein Muskel zuckte, als sie Benitos Kinder erwähnte und ihn nach Luca und Giacomo fragte, wobei sie klug genug war, wenigstens nicht auch noch Matteo zu erwähnen.

„Und dann der Tag, als Lia sich versteckt hatte und wir sie stundenlang nicht finden konnten. Du warst damals noch so jung, und Grace war noch am Leben.“

„Grace?“

„Die Mutter meiner Cousine AnaMaria, die alle nur Lia nennen“, erklärte Santo. „Benito war vor Simona schon einmal verheiratet.“

Ella fiel auf, dass er hier viel offener war als sonst. Aber auch Teresa schien absolut keine Scheu zu haben, alte Familiengeschichten auszugraben. Ob sie vielleicht annahm, dass zwischen ihrem Enkel und ihr etwas Ernsthafteres war, weil er sie hergebracht hatte?

„Sie lebten bei uns, als Grace starb“, erklärte Teresa und lächelte Santo zu. Der brauchte einen Moment, ehe er ihr Lächeln erwiderte, doch das schien Teresa nicht zu merken. Sie wandte sich an Ella. „Werden Sie Ihrer Mutter erzählen, dass Sie mit mir gegessen haben?“

Ella lachte, weil auch sie gerade genau daran gedacht hatte. „Ich kann es gar nicht abwarten, ihr davon zu erzählen! Sie wird mich garantiert über jedes noch so kleine Detail ausquetschen.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit vermisste sie ihre Mutter.

„Sie wird zutiefst schockiert sein und Sie warnen“, prophezeite Teresa mit müdem Lächeln. „Und selbst wenn sie jedes Detail begierig aufsaugt, wird Ihre Mutter Sie anschließend warnen und sagen, Sie wären besser nicht hierhergekommen.“

„Und danach wird sie wissen wollen, wie Sie eingerichtet sind.“

Santo sah die beiden Frauen zusammen lachen und war noch nachträglich froh darüber, dass er den Mut aufgebracht hatte, Ella mitzunehmen. Allein hätte er den Besuch sicher nicht so gut überstanden. Ihre Geburtstage, an die Teresa so gern zurückdachte, waren in seiner Erinnerung längst nicht so perfekt abgelaufen wie in ihrer …

Schließlich war er es auch, der den Kaffee nach dem Essen ablehnte und zum Aufbruch drängte. Denn plötzlich wollte Santo nur noch weg.

Doch ganz so glatt, wie er es sich gewünscht hätte, verlief ihr Aufbruch nicht. Teresa bestand darauf, Ella mit einem ganzen Jahresvorrat an Limoncello und Olivenöl auszustatten und versuchte noch auf dem Weg zum Wagen, sie zu überreden, doch auf einen Kaffee zu bleiben.

„Es geht wirklich nicht, Nonna. Wir müssen noch vor der Schlafenszeit zurück ins Olympische Dorf.“

Glücklicherweise nahm Teresa den Scherz humorvoll auf, aber Ella zeigte weniger Verständnis dafür, sobald sie außer Hörweite waren. „Das war nicht witzig!“

„Fand ich schon. Eigentlich war ich schon immer der Ansicht, dass Sex zur olympischen Disziplin erklärt werden sollte.“

„Ich werde gleich morgen früh eine Petition an den IOC schicken“, versprach Ella spitz. „Deine Idee kommt dort bestimmt fantastisch an.“

„Glaubst du wirklich?“ Plötzlich wurde er ganz ernst. „Wollen wir uns vielleicht jetzt unterhalten?“, fragte er in völlig verändertem Ton. „Kannst du mir sagen, was mit dir los war, als ich heute Nachmittag in dein Zimmer gekommen bin?“

Kann ich das?

Santo hatte heute so viel mit ihr geteilt und ihr einen Einblick in den privaten Teil seines Lebens gewährt, dass es vielleicht wirklich möglich war. Einfach reden.

„Heute ist der Geburtstag meiner Mutter.“ Keine Reaktion von ihm. Nur ein offener Blick. „Und ich finde es sehr schwer, mit ihr zu reden …“

„Ihr kommt nicht gut miteinander aus?“

„Ich bin mit vielen ihrer Entscheidungen absolut nicht einverstanden“, formulierte Ella zurückhaltend. Danach blieb es eine Weile still im Auto. Ab und zu öffnete Ella den Mund, um weiterzureden, schloss ihn dann aber wieder. Siebenundzwanzig Jahre Schweigen waren nicht so leicht zu überwinden.

Sie standen schon vor dem Hotel, und Santo öffnete bereits die Wagentür, da brach es aus ihr heraus. „Mein Vater ist Alkoholiker.“ Als sie hastig aussteigen wollte, legte Santo eine Hand auf ihre Schulter und hielt sie zurück.

„Dafür bekommst du einen Kuss“, sagte er weich und ließ auch sofort die Tat folgen. Es kümmerte ihn nicht im Geringsten, dass der Hotelboy auf den Schlüssel wartete, um den Wagen zu parken. Nachdem er sich von ihrem Mund gelöst hatte, küsste er zärtlich die Tränen von ihren Wangen. „Lass uns reingehen …“

Er half ihr beim Aussteigen und hielt Ellas Hand in seiner, während sie in Richtung Hotellobby gingen. Sobald sie die Glastür passiert hatten, würde er sie natürlich loslassen müssen. Doch es war, als könnte es keiner von ihnen ertragen, sich vom anderen zu trennen.

„Er hat meine Mutter immer wieder geschlagen.“ Sie sagte es auf dem Weg zum Fahrstuhl, unter den neugierigen Blicken der anderen Gäste und den diskreteren des Hotelpersonals. Und in diesem Moment wusste Ella, dass sie ihm alles sagen konnte. Zum ersten Mal in ihrem Leben vertraute sie einem Menschen mit Leib und Seele.

„Jetzt werde ich dich erst mal ins Bett bringen …“ Da war es wieder, sein unwiderstehliches Freibeuterlächeln. „Wenn du es möchtest, können wir dann weiterreden.“

Dankbar für den leichten Ton und die Chance, sich von der emotionalen Anstrengung ihrer Geständnisse erholen zu dürfen, drohte sie ihm spielerisch mit dem Finger. „Santo Corretti! Du bist wirklich unverbesserlich!“ Doch die Vorfreude und der angenehm schwebende Zustand währte nicht lange …

„Hallo, ich bin Marianna“, erklang eine dunkle Frauenstimme direkt neben ihnen. Die Begrüßung und das flirrende Lächeln galten allein Santo, der anschließende kühle Blick zielte in Ellas Richtung. „Ihr Ersatz“, fügte die attraktive Erscheinung unnötigerweise hinzu.

„Dies ist ein absolut ungünstiger Zeitpunkt“, fertigte Santo sie, für ihn ungewöhnlich kurz, ab. „Ich pflege keine Eistellungsgespräche zwischen Tür und Angel zu führen. Vereinbaren Sie morgen früh einen Termin mit …“

„Nein, schon gut“, fiel Ella, die das Ganze so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte, ihm in den Rücken. Wie hätte auch ausgerechnet sie Marianna dafür verurteilen können, dass sie sich einfach in den Flieger setzte und herkam, um Santo persönlich von ihren Qualitäten zu überzeugen? Hatte sie nicht genau dasselbe getan? „Morgen wirst du den ganzen Tag am Set gebraucht. Ich halte es für besser, die Angelegenheit noch heute zu erledigen.“

Santo versuchte sie zurückzurufen, doch sie war zu schnell. Erst im Schutz des vergitterten Lifts, den sie zum Glück für sich allein hatte, ließ Ella ihren Emotionen freien Lauf. Dabei wusste sie nicht, ob sie traurig, frustriert oder erleichtert über die unerwartete Störung sein sollte. Sie war so kurz davor gewesen, Santo ihr Herz auszuschütten …

Aber was hätte das gebracht? In wenigen Wochen würde sie in Rom sein – und einen neuen Job und ein neues Leben haben.

Als sie ihre Zimmertür öffnete, fiel ihr zuerst ein riesiger Strauß Blumen ins Auge. Santo hatte heute Nachmittag eine Reihe von Telefonaten geführt, und obwohl Ella sich über seine Aufmerksamkeit freute, ermahnte sie sich gleichzeitig, nicht zu vergessen, was für ein versierter Charmeur er war. Trotzdem musste sie ein paar Rührungstränen wegblinzeln, um die beigefügte Karte lesen zu können.

Du wirst fantastisch sein! Verstehst du jetzt wenigstens, warum ich mit dir schlafen musste, bevor ich dir das sagen kann?

Santo xxx

PS: Ehe ich’s vergesse: Du bist natürlich gefeuert …

Wie betäubt starrte Ella auf die kryptische Botschaft und versuchte, sie zu entschlüsseln. Das Einzige, was dabei herauskam, war die Erkenntnis, dass Santo alles perfekt und minutiös vorbereitet hatte. Den ganzen Tag über war er davon ausgegangen, dass sie heute Abend zusammen im Bett landen würden. Und wäre Marianna nicht dazwischengeplatzt, hätte er mit seinem perfiden Plan sogar Erfolg gehabt.

Dass die Blumen ‚für danach‘ viel zu früh aufs Zimmer geliefert worden waren, damit hatte er ganz sicher nicht gerechnet!

Mit zitternden Knien sank Ella auf die Bettkante. Spontan zog sie eine Flasche von Teresas Limoncello aus ihrer Santo-Bag und gönnte sich einen kräftigen Schluck. Sie musste sich beruhigen und versuchen herauszufinden, was diese seltsame Nachricht bedeutete.

„Ella …“

Sie hatte gewusst, dass er ihr so bald wie möglich nachkommen würde, und wahrscheinlich auch gleich die perfekte Interpretation für die seltsame Karte parat hätte.

„Santo cielo! Die Blumen sind schon da?“ Er schnitt eine Grimasse. „Siehst du jetzt, warum ich dringend eine fähige Assistentin brauche? Selbst so einfache Sachen vermassel ich!“

Ella weigerte sich, seinen schwachen Scherz auch nur mit dem Heben einer Braue zu würdigen. „Du willst mir also kündigen, nachdem wir im Bett waren?“

Santo raufte sich die Haare. „Nein, nein! Das verstehst du völlig falsch!“

„Du warst dir deiner Sache verdammt sicher, nicht wahr?“

„Ja.“ Zumindest verzichtete er darauf zu lügen. „Ich war mir absolut sicher, dass wir heute Nacht miteinander schlafen würden.“

„Was ist mit Marianna?“

„Sie ist genauso, wie du sie mir beschrieben hast. Ella, bitte, willst du mir nicht einfach mal zuhören?“

„Du hältst es also nicht einmal für nötig, dass ich noch länger hierbleibe, um sie einzuarbeiten?“

„Ella!“

„Dabei würde das gar nicht so lange dauern, weißt du?“ Sie wollte ihn nicht zu Wort kommen lassen. „Du bist zwar ein echter Fulltime-Job, Santo, aber zum Glück nicht besonders kompliziert oder anspruchsvoll.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, ich werde ihr einfach meine Santo-Bag übergeben.“

„Deine Santo-Bag?“ Er konnte ihr schon längst nicht mehr folgen.

„Sie enthält alles Überlebensnotwendige.“ Mit einem Ruck leerte sie den Inhalt der monströsen Tasche, die sie seit über vier Monaten nahezu täglich mit sich herumschleppte, aufs Bett, „Ein frisches weißes Hemd, graue Krawatte, schwarze Krawatte …“ Sie schoss einen wilden Blick auf ihn ab und sah, dass er schmunzelte. „Man könnte meinen, dass du ständig zu Beerdigungen musst.“

„Vielleicht bewege ich mich in der falschen Gesellschaft“, ging er auf ihren ironischen Ton ein. „Außerdem habe ich eine komplizierte Familie.“

Das kommentierte Ella lieber nicht. „Hier … Kopfschmerztabletten, Sonnenbrillen, Kondome …“ Sie blinzelte verzweifelt, um ihre Tränen zurückzuhalten, und war maßlos wütend auf sich, weil sie ihr Herz nicht besser geschützt hatte. Santo zu lieben und ihn mit anderen Frauen zu sehen, hatte sie fast umgebracht, obwohl sie sich das lange nicht eingestanden hatte.

„Wir drehen manchmal an den seltsamsten Orten …“, sagte er lahm und ohne die Spur eines Lächelns. Es war nicht zu übersehen, wie tief verletzt Ella war. Dabei hatte sie ihm vor letzter Woche nicht den leisesten Grund zu der Annahme gegeben, dass sie ihn überhaupt leiden konnte.

„Erste-Hilfe-Set und das fantastische Gel für Verbrennungen und Blessuren aller Art, antiseptische …“

„Schon gut, Ella, die Botschaft ist angekommen.“

„Oh, ich bin noch lange nicht fertig! Ersatz…“

„Du bist eifersüchtig.“

„Eifersüchtig!“ Sie schnaubte gereizt. „Ganz bestimmt nicht, Santo, aber ich habe das Ganze gründlich satt. Du brauchst keine Sekretärin, sondern ein Kindermädchen und eine Krankenschwester!“ Sie hasste ihn für dieses wissende Lächeln und dafür, dass er recht hatte. Aber eher würde sie tot umfallen, als das zuzugeben. „Von allen arroganten, selbstverliebten …“

Was immer sie ihm noch an den Kopf werfen wollte, erstickte Santo in einem hungrigen Kuss, der sie, nachdem Ella ihren halbherzigen Widerstand aufgegeben hatte, eine ganze Weile beschäftigte.

„Das brauchtest du, um dich daran zu erinnern, wie gut wir beide zusammenpassen, Tesoro“, behauptete er lächelnd, während Ella immer noch um Atem rang. „Und jetzt können wir weiterdiskutieren.“

Aber so leicht wollte sie nicht klein beigeben. „Wann willst du mich feuern?“

„Kurz bevor ich dich einstelle. Du lässt mich ja nicht zu Wort kommen, sonst hätte ich dir längst deinen neuen Job anbieten können. Am Set.“

„Als was? Als Appetithappen für zwischendurch in deinem Wohnwagen?“

Das brachte ihr einen weiteren Kuss ein, der noch hungriger, leidenschaftlicher und länger ausfiel als der erste. Diesmal musste Santo anschließend um Atem ringen. „Ich habe Rafaele rausgeworfen.“

Das machte sie sprachlos, zumindest vorübergehend.

„Und ich habe lange und ernsthaft darüber nachgedacht, durch wen ich ihn ersetzen könnte. Du bist meine erste Wahl und perfekt für den Job.“

„Santo …“ Ella schluckte und befeuchtete die vom Küssen geschwollenen Lippen mit der Zungenspitze. „Ich … ich weiß nicht. Sagst du das nicht nur, weil du niemand anderen bekommen kannst?“

„Drei Regisseure warten auf meinen Anruf und könnten noch heute eingeflogen werden.“

„Dann ist es, weil …“ Sie brachte es kaum über sich, es auszusprechen.

„Mein Angebot hat absolut nichts mit Sex zu tun“, sagte er hart. „Dafür ist die Sache zu wichtig. Aber du kennst das Drehbuch genauso gut wie ich und hast selbst gesehen, was Rafaele daraus gemacht hat. Ich habe dich am Set beobachtet und begriffen, dass du eine genaue Vorstellung von den einzelnen Szenen hast. Und dass sich deine Ideen und Gedanken nahezu mit meinen decken.“

Ella schüttelte zweifelnd den Kopf. „Taylor würde damit nie einverstanden sein.“

„Sie ist es“, nahm Santo ihr den Wind aus den Segeln. „Gestern hat es einige hässliche Auftritte am Set gegeben, und du hast recht, die Probleme macht nicht Taylor. Ich habe lange mit ihr gesprochen, und als ich ihr erzählt habe, wie sehr dir dieser Film am Herzen liegt, hat sie bereitwillig zugestimmt, mit dir zu arbeiten.“

„Wirklich?“

„Hier ist deine Chance, Ella, greif zu.“

Langsam und unaufhaltsam stieg Panik in ihr auf. Nach dem ersten Ärger über Santos Ablehnung, sie an diesem Film mitarbeiten zu lassen, hatte sie ihm darin zustimmen müssen, dass sie tatsächlich keine praktische Erfahrung besaß. Und jetzt sollte sie gleich in der ganz großen Liga mitspielen. War ein Scheitern da nicht quasi vorprogrammiert?

„Du kannst es“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Ich habe volles Vertrauen in deine Intuition und Kreativität. Aber das ist die letzte moralische Unterstützung, die du von mir bekommst. Morgen am Set werden wir möglicherweise ebenso aneinandergeraten wie Rafaele und ich. Und eines kann ich dir versprechen: Ich werde mich nicht zurückhalten, nur weil du es bist.“

Das hätte er nicht extra betonen müssen. So gut kannte sie ihn inzwischen.

„Aber wenn wir außerhalb des Sets sind …“

„Ich kann nicht.“ Sie wollte ihm nicht weiter zuhören, es würde sie beide nur verletzen. „Ich habe nur mit dir geschlafen, weil ich sicher war, dass ich den Job in Rom annehmen werde.“

„Ich weiß.“ Mit der Wahrheit hatte er noch nie ein Problem gehabt. „Dein E-Mail-Account mit Luigis Mail war noch offen.“

Ella schluckte trocken. „Meine Mutter hat für meinen Vater gearbeitet.“

„Du bist nicht deine Mutter, dies ist etwas völlig anderes.“

„Trotzdem habe ich mir vor langer Zeit geschworen, meine Karriere an oberste Stelle zu setzen und sie niemals und unter keinen Umständen für einen Mann aufzugeben. In der letzten Zeit habe ich schon viel zu viele meiner Regeln gebrochen. Was du mir jetzt anbietest, ist meine große Chance. Ich möchte mir einfach treu bleiben.“ Angespannt wartete sie auf seine Gegenargumente und wappnete sich innerlich.

„Akzeptiert.“

Ella war unendlich erleichtert. „Es handelt sich ja nur um ein paar Wochen. Und in denen möchte ich mich voll und ganz auf den Film konzentrieren.“

„Nur damit wir uns richtig verstehen, du kannst nicht beides haben.“

„Ich verstehe nicht …“

„Bis der Film abgedreht ist, bist du entweder drinnen oder draußen: Bett oder Set.“

Darauf gab es für sie nur eine Antwort. „Set.“

„Okay.“ Santo ging zur Tür und öffnete sie. „Viel Glück Ella. Ich habe es dir ja bereits schriftlich prophezeit – du wirst fantastisch sein.“

8. KAPITEL

Santo blinzelte überrascht, als er am nächsten Morgen am Set auftauchte. Nicht, weil Ella bereits vor Ort war, damit hatte er fest gerechnet, sondern weil er sie noch nie so gesehen hatte.

Zu einem verblichenen Jeansrock trug sie ein Nackholder-Top und Espandrillos. Das Haar fiel offen über ihren Rücken, wie er es nur aus dem Schlafzimmer kannte. Und als sie ihm zulächelte, sah er, dass sie ungeschminkt war.

„Ist das die Regisseurin Ella?“, fragte er rau, als sie auf ihn zukam.

„Nein, das ist Ella.“

Es traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube, dass Kleidung und Make-up nur eine Art Verkleidung gewesen waren, hinter der sie sich versteckt hatte. Ihr wahres Ich kannte er nicht.

„Das Schiff ist umgebucht, es hat keine Probleme gegeben.“ Obwohl Marianna Italienisch sprach, hatte Ella sie verstanden. Sie musste zugeben, dass Santos neue Assistentin viel effizienter war als sie. In wenigen Stunden hatte sie mehr erreicht als Ella in Tagen. „Es wird um Punkt fünf Uhr morgens hier eintreffen und um fünfzehn Uhr am Folgetag wieder ablegen.“

„Eccellente!“ Santo wandte sich an Ella. „Bis dahin muss der Film im Kasten sein.“

„Das wird er.“

Santo nickte und wandte sich wieder Marianna zu, um sie wegen der Party für die Film-Crew zu instruieren, die am letzten Abend des Drehs stattfinden sollte. Der Teil ihrer Arbeit hatte Ella am meisten Spaß gemacht, denn Santos Partys galten geradezu als legendär, und sie hatte es genossen, sie zu organisieren.

„Bisher habe ich noch keine Zeit gefunden, aber ich kann Ihnen heute Abend die notwendigen Kontaktadressen raussuchen“, bot sie ihrer Nachfolgerin an.

„Nicht nötig“, wehrte Marianna mit einem sparsamen Lächeln ab. „Ich habe meine eigenen Kontakte. Und sollte ich noch irgendetwas benötigen, wende ich mich direkt an Santo. Ich bevorzuge Informationen aus erster Hand.“ Bereits im Gehen wandte sie sich noch einmal um. „Was ich allerdings noch brauche, sind sein Terminkalender, die Ersatzautoschlüssel und was sonst noch dazugehört …“

Ella versuchte, Santos anzügliches Grinsen auszublenden, während sie mit hochroten Wangen ihre Santo-Bag durchwühlte und seiner neuen PA die geforderten Sachen übergab.

„Vergiss die Sonnenbrille nicht“, erinnerte er sie genüsslich. „Und die Kopfschmerztabletten und …“

„Nicht nötig“, wehrte Marianna ab. „Die habe ich selbst im Vorrat.“

Ellas Tasche war sehr viel leichter, nachdem sie auch noch Ersatzhemden und Krawatten rausgerückt hatte. „Ich denke, das ist alles.“

„Sicher?“, fragte Santo, der sich an ihrem Unbehagen weidete.

„Ganz sicher!“, erwiderte sie mit sengendem Blick. „Ich bin überzeugt, Marianna ist auf jede Eventualität vorbereitet.“ Damit wandte sie sich wieder den wichtigen Dingen des Lebens zu. Ihrer neuen Arbeit!

Nur hätte sie sie sich liebend gern mit Santo darüber ausgetauscht, doch das wagte sie nicht. Nicht an ihrem ersten Tag! Sonst begann er womöglich doch noch, an ihrer Kompetenz zu zweifeln.

In den ersten Stunden war Ella schrecklich nervös. Es schien ihr vermessen, jemandem Anweisungen zu geben, der so erfahren und brillant war wie Taylor. Doch verblüffenderweise ahnte die Schauspielerin immer schon im Voraus, worauf Ella hinauswollte und erleichterte ihr damit die Regiearbeit ganz ungeheuer.

„Natürlich bist du nicht glücklich darüber, dass dein Mann dich morgen verlassen muss.“ Sie hatten sich auf das am Set übliche Du geeinigt, dass Ella immer leichter über die Lippen kam. „Aber auch nicht verzweifelt, weil du ja noch nicht weißt, was geschehen wird. Gib dich eher sorglos, um ihm das Herz zum Abschied nicht allzu schwer zu machen …“, versuchte sie Rafaeles missglückte Interpretation dezent zu revidieren.

Ella schaute durch die Kameralinse und sah genau zu, wie Taylor mit ihrem Ehemann, der bald als vermisst gelten würde, am Strand entlangging.

Plötzlich fühlte sie sich in all die Tage und Nächte zurückversetzt, die sie in ihrem Zimmer inmitten unzähliger Drehbücher verbracht und von dem Tag geträumt hatte, die Szenen aus ihrem Kopf in die Realität übertragen zu können. Jetzt war er da, und sie spürte, wie Tränen des Glücks in ihre Augen stiegen.

Und Santo sah, wie sie vor seinen Augen wuchs, sich entwickelte und erstrahlte.

„Vince, du darfst ihr nicht entgegenschauen, wenn sie am Strand auftaucht“, korrigierte sie die Szene, in der Ehefrau und bester Freund des Vermissten nach der schrecklichen Nachricht aufeinandertreffen.

Rafaele hatte Taylor hilflos weinen und Vince dazukommen lassen, doch für Ella fühlte sich das irgendwie falsch an.

„Du stehst zunächst allein am Strand, siehst aufs Meer hinaus und denkst an deinen Freund. Dann siehst du Taylor kommen. Vergiss nicht, dass du zu diesem Zeitpunkt nicht besonders große Sympathie für sie empfindest. Du hast ihr immer unterstellt, deinen besten Kumpel auszunutzen. Aber sie jetzt so bekümmert weinen zu sehen, lässt dich erkennen, wie sehr sie ihn liebt. Und das rührt an dein Herz.“

„Absolut!“ Bisher hatte der sensible Schauspieler sich nicht damit abfinden können, einen Mann zu spielen, der sich die Verletzlichkeit einer Frau zunutze macht und dabei auch noch seinen besten Freund betrügt. Doch die Szene, die Ella vor seinen Augen entwarf, leuchtete ihm ein und gab ihm endlich den Spielraum, nach dem er die ganze Zeit verlangt hatte.

„Darum gehst du zu ihr, erst zögernd, dann, angesichts ihres Schmerzes, aus der inneren Überzeugung heraus, dass diese Frau weiß, wie du fühlst. Und Taylor …“ Ella wandte sich seiner Filmpartnerin zu. „Wenn er sich zu dir umdreht, reagierst du zuerst defensiv, weil du von ihm eigentlich nur sarkastische Kommentare gewöhnt bist. Immerhin hat er dir schon einmal vorgespielte Krokodilstränen unterstellt.“

„Verstanden.“

„Und wir werden zu diesem Zeitpunkt nicht die gesamte Szene abdrehen.“ Santo hörte Taylor bei dieser Nachricht vor Erleichterung aufatmen. „Nur ein paar Tränen in einer kurzen Einstellung mit dem Meer im Hintergrund. Was ich jetzt brauche, sind deine Unsicherheit, Angst, Zweifel und Widerstand im Gesichtsausdruck, während Vince zu dir kommt.“

Taylor war absolut brillant. Zum ersten Mal seit Beginn der Dreharbeiten konnte Santo frei durchatmen. Erst Vince ins Bild zu bringen, hatte alles verändert und der Szene eine ganz andere Dynamik verliehen. Er selbst wäre nicht auf diese Idee gekommen, sah aber, wie genial sie war.

Und das sagte er Ella später auch auf dem Rückweg ins Hotel.

„Wir haben heute mehr geschafft als in der gesamten letzten Woche!“

Innerlich glühte sie vor Glück über so viel Lob, enthielt sich aber jeden Kommentars, weil sie selbst nach diesem aufregenden Start immer noch sprachlos war.

„Ich sterbe vor Hunger, du nicht?“, fragte er.

Bis auf ein paar Happen aus der Hand vom Catering-Service am Set, hatten sie den ganzen Tag durchgearbeitet. Jetzt wollte sie nur noch auf ihr Zimmer, den Room-Service anrufen, um sich etwas zu bestellen – oder …

Sie musterte Santo, während sie in Richtung Lift gingen. Vielleicht konnten sie bei einem gemeinsamen Dinner noch einmal über die für morgen geplanten Szenen sprechen und … einfach nur reden.

„Ich habe auch schrecklichen Hunger“, bekannte sie lächelnd und fragte sich insgeheim, was sie nur angetrieben hatte, ihn gestern Abend so rigoros abzuweisen. Santo war der Film viel zu wichtig, um seinen Erfolg durch irgendetwas zu gefährden, was sich zwischen ihnen entwickeln könnte.

Und er hatte recht, sie war nicht ihre Mutter. Nein, sie war stärker! „Vielleicht sollten wir doch …“ Sie brach ab, als Santos Handy klingelte.

„Scusi“, entschuldigte er sich und ging ein paar Schritte zur Seite. Als er zurückkam war seine Miene ausgesprochen grimmig. „Okay, wir sehen uns dann morgen früh. Start um sechs.“

„Bestens.“ Ella holte tief Luft. „Glaubst du, man bekommt im Hotelrestaurant jetzt noch etwas zu essen?“

„Sicher, ich habe sie schon vorgewarnt, dass es spät werden könnte. Und …“ Sein Handy klingelte erneut, und nach einem Blick aufs Display knirschte Santo hörbar mit den Zähnen. „Genieß dein Dinner.“ Damit verschwand er.

Nur weil sie versetzt worden war, wollte Ella jetzt keinen Rückzieher machen. Darum suchte sie im Restaurant nach einem Tisch für eine Person. Möglichst weit entfernt von Vince, der offenbar schon vor ihr die Idee gehabt hatte, noch etwas zu essen. Da er in Begleitung einer jungen Schauspielerin und offensichtlich in einen heißen Flirt verstrickt war, beachtete er sie auch gar nicht.

Gerade als ihr bestelltes Essen serviert wurde, ging die Tür auf und Santo trat ein, immer noch das Handy am Ohr. Sie lächelte ihm entgegen, doch das Lächeln schwand, sobald Marianna hinter ihm auftauchte. Er hatte also weder nach ihr gesucht noch vorgehabt, allein zu essen.

Während Ella mit gesenktem Kopf ihre Spaghetti um die Gabel wickelte – ohne einen Löffel zur Hilfe zu nehmen, wie es nur unwissende Touristen taten –, versuchte sie, mit einem Ohr der Unterhaltung zwischen Santo und seiner neuen PA zu folgen. Das erwies sich allerdings als ziemlich schwierig, da sie nicht nur zwei Tische von ihr entfernt saßen, sondern sich selbstverständlich auch in flüssigem Italienisch unterhielten. Und warum man eine ganze Flasche Wein brauchte, nur um die Termine der nächsten Tage durchzusprechen, war ihr mehr als schleierhaft!

Als sie nichts mehr hörte, spähte sie unauffällig zur Seite und sah aus dem Augenwinkel, dass Marianna telefonierte und sich Notizen machte, während Santo in einer Zeitung blätterte. Und zwar in der, die berichtete, dass der aktuelle Skandal die Corretti-Cousins wohl endgültig entzweit hätte, obwohl sowohl Carlos Kinder als auch Benitos Nachkommen Front gegen Angelo bezogen, Santos Halbbruder, dem jetzt Battaglias volle Unterstützung galt. An Santos hartem Gesicht konnte sie ablesen, wie sehr ihn diese Schlagzeilen trafen.

Ein erneuter Anruf ließ ihn erblassen. Er fluchte unterdrückt und lockerte mit einem Finger den Kragen seines Hemds, als bekäme er kaum noch Luft. Dann sagte er etwas zu Marianna, das Ella nicht verstand, sprang auf und verließ hastig das Restaurant.

Sie holte ihn erst am Lift ein, den sie schweigend Seite an Seite betraten.

„Alles okay?“, fragte Ella dann leise.

„Natürlich, du hast heute wirklich exzellente Arbeit geleistet. Die gesamte Crew …“

„Ich meine mit dir“, unterbrach sie ihn sanft. „Hast du von Alessandro gehört?“

„Ella, ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, nur noch über die Arbeit zu reden.“

„Aber ich spüre doch, dass etwas nicht in Ordnung ist.“

„Und? Du wolltest unbedingt professionell sein, jetzt verhalte dich auch so.“

Himmel, war dieser Kerl arrogant!

Der Lift hielt in dem Stockwerk, wo seine Suite lag. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich will mich fürs Dinner umziehen …“

„Santo, bitte, ich habe einen Fehler gemacht!“

„Und jetzt hast du deine Meinung geändert?“, fragte er hart.

„Ja.“

„Und morgen wieder Sexstreik? Ich bin kein Typ für derartige Spielchen.“

„Das ist kein Spiel.“

Aus einem Impuls heraus umfasste er ihre Schultern und schüttelte sie leicht. „Ich habe alles getan, was du von mir verlangt hast, Ella“, sagte er mit erzwungener Geduld. „Ich habe dich zu nichts gedrängt, was du nicht selbst wolltest, weil ich weiß … oder besser ahne, dass es in der Vergangenheit nicht so gut für dich gelaufen ist. Für mich läuft es gerade jetzt extrem schlecht, aber das halte ich aus, obwohl es mit deiner Unterstützung wesentlich einfacher wäre. Aber du bestehst ja auf getrennten Zimmern, also …“

„Kann ich dir nicht wenigstens beim Dinner Gesellschaft leisten?“

„Ich bin bereits verabredet.“

Ella spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. „Mit Marianna?“

„Natürlich, es gibt momentan wahrhaftig mehr zu bewältigen als nur den Filmdreh.“

Ella biss sich verzweifelt auf die Lippe, um jetzt bloß nichts Falsches zu sagen.

„Was?“, fauchte Santo angesichts ihrer starren Miene aggressiv. „Ist sie zu attraktiv, um mich mit ihr essen gehen zu lassen? Darf ich nur noch hässliche Angestellte haben, damit du mir endlich traust?“ Er sah ihr lange und eindringlich in die Augen, dann schüttelte er den Kopf. „Ehrlich gesagt, glaube ich, dass du das nie tun wirst.“

„Kannst du mir das vorwerfen?“, erwiderte sie rau. „Ich habe dich in Aktion gesehen und weiß besser als jede andere …“

„Nein, versuch jetzt nicht, den Spieß umzudrehen. Die Tatsache, dass du mir niemals vertrauen wirst, hat nichts mit meinem zweifelhaften Ruf zu tun. Du gibst uns keine Chance, Ella, weil du für dich beschlossen hast, niemandem zu trauen. Wir könnten allein auf einer einsamen Insel leben, und das Problem wäre dasselbe.“

Dass er ins Schwarze getroffen hatte, erkannte Santo an den Tränen, die über ihre Wangen liefen. Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich …“

„Ella …“ Er hob die Hand, um ihre Tränen zu trocknen und erstarrte, weil sie einen unterdrückten Schreckenslaut ausstieß und vor ihm zurückwich. Eindringlich suchte er ihren Blick, doch sie wich ihm aus. „Hast du wirklich erwartet, ich würde dich schlagen?“

„Nein.“

„Oh, doch, das hast du“, sagte er heiser und schüttelte den Kopf. „Aber ich weigere mich, für seine Schuld zu büßen. Du bist ebenso eine Gefangene wie deine Mutter. Du magst dich auf die andere Seite der Weltkugel geflüchtet haben, aber in deinem Herzen hast du dein Elternhaus nie verlassen! Und jetzt gehe ich mit einer erwachsenen Frau zum Dinner.“

9. KAPITEL

Santo hatte recht.

Ella lag mit weit offenen Augen auf ihrem Bett, aber anstatt ihm mangelnde Sensibilität vorzuwerfen oder Entschuldigungen für ihr eigenes Verhalten zu suchen, dachte sie nur an den Schmerz in seinen Augen. An seine Fassungslosigkeit, als er gedacht hatte, dass sie ihn für fähig hielt, sie zu schlagen.

Dabei war es nicht so, dass sie ihm nicht trauen wollte, sie wusste nur nicht, wie. Zu lange hatte sie sich hinter ihrer Karriere verschanzt und Ausreden erfunden, um jeder ernsthaften Beziehung aus dem Weg zu gehen.

Jetzt fühlte es sich irgendwie falsch an, einsam und, was am schlimmsten war, selbstsüchtig. Sie war nicht wirklich für Santo dagewesen, um die schlimme Zeit mit ihm zu teilen, und damit hatte sie vielleicht ihre einzige Chance auf echte Nähe verspielt.

Warum hatte sie sich auch in ihn verlieben müssen? Von allen Männern, die den Erdball bevölkerten …

Als ihr Handy klingelte, schrak Ella zusammen. Seit sie ihren Job als Santos PA aufgegeben hatte, meldete es sich nur noch selten. Doch als sie sah, wer anrief, spürte sie ihr Herz im Hals klopfen. „Mum?“ Es war das erste Mal, dass ihre Mutter sie anrief, seit sie Australien verlassen hatte. „Ist alles in Ordnung bei dir?“

„Ja, alles bestens“, versicherte Gabriella ihrer Tochter. „Ich habe nur gewartet, bis dein Vater schläft, damit ich mit dir reden kann.“

„Ist irgendetwas passiert?“

„Ich vermisse dich. Es … es kommt mir so seltsam vor, dass du jetzt da lebst, wo ich geboren bin. Was machst du so?“

Anstatt ihr von der Beförderung zu erzählen, berichtete Ella von ihrem Besuch bei Santos Großmutter, was ihre Mutter ganz sicher mehr interessierte.

„Du warst zum Dinner bei Teresa Corretti? Ella, sei vorsichtig!“ Gabriella klang höchst alarmiert. „Und erzähl auf keinen Fall deinen Tanten davon!“

„Mum, sie ist eine reizende alte Lady, und ich glaube, dass um den Namen Corretti viel zu viel heiße Luft gemacht wird. Wenn ich sehe, wie begeistert die Einheimischen die Filmarbeiten hier vor Ort verfolgen …“

„Was gab es zu essen?“

Ella rollte mit den Augen, doch dann beschrieb sie minutiös jeden einzelnen Gang und dachte, dass sie seit Jahren nicht so sorglos mit ihrer Mutter hatte plaudern können, die natürlich auch noch ganz genau wissen wollte, wie Teresa Corretti eingerichtet war. „Sie hat mir sogar Olivenöl mitgegeben, das ich dir schicken soll.“

„Für mich?“

„Ja, sie sagte, du würdest es sicher vermissen.“

Gabriella seufzte. „Das tue ich wirklich!“

Plötzlich war es ganz still zwischen ihnen.

„Ella, es tut mir so leid.“

„Mum …“ Sie wollte ihre Mutter schon stoppen, biss sich dann aber auf die Zunge. Warf sie ihr nicht genau das vor? Zu schweigen, wo sie hätte Stellung beziehen müssen? Fehler und Versäumnisse zu leugnen, anstatt sie zu bekennen und aufzuarbeiten?

„Ich hätte nie von dir verlangen dürfen, ihn in Schutz zu nehmen. Aber ich hatte zu viel Angst davor, wie es weitergehen sollte, wenn wir die Polizei informieren. Es war richtig, dass du weggegangen bist, Kind. Und du hast jedes Recht, ihn weder sehen noch sprechen zu wollen. Ich werde dich nie wieder dazu drängen.“

„Danke, Mum.“ Wie lange hatte sie darauf gewartet, das zu hören …

Sie redeten noch eine Weile, weinten ein bisschen, und als Ella schließlich erschöpft das Handy zur Seite legte, war ihr klar, dass auch sie jemanden um Verzeihung bitten musste. Doch Santo beim Dinner zu stören, kam nicht infrage, darum schickte sie ihm nur eine SMS, in der stand, dass sie mit ihm sprechen müsse, egal zu welcher Zeit.

Dass sie keine Antwort erhielt, überraschte Ella nicht wirklich.

Sie hatte ihn verletzt und brüskiert, und Santo war eben unglaublich stolz.

Ella sah Santo erst am Set wieder, und da wirkte er extrem angespannt und redete mit verschränkten Armen auf Luca ein, einen seiner Cousins. Seine finstere Miene verriet Ella, dass es keine angenehme Konversation war.

Seufzend wandte sie sich ab und versuchte, sich auf Taylor und die nächste Einstellung zu konzentrieren. „Wir werden noch einen Zoom von deinem Gesicht machen, aber alle weiteren Nahaufnahmen verlegen wir ins Studio. Du musst also nicht ständig in Tränen ausbrechen. Leg all deinen Schmerz und deine Hoffnungslosigkeit in diesen einen Shoot.“

Während Taylors Haar und Make-up aufgefrischt wurden, schlenderte Ella zu Santo hinüber, der sein Gespräch mit Luca beendet hatte und am Wohnwagen lehnte. Immer noch mit verschränkten Armen, die Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Er brauchte nicht zu sprechen, sie spürte seinen Widerstand körperlich.

„Es tut mir leid“, sagte sie ohne Einleitung. „Mir ist bewusst, dass ich dich gestern beleidigt habe. Und ich weiß, dass du mich niemals schlagen würdest.“

Er schwieg und verzog keine Miene. Das war das Schlimmste für Ella. Sie wollte den alten, impulsiven Santo zurück, mit dem sie sich auseinandersetzen konnte. So war es, als spräche man zu einer Wand.

„Ich habe gestern mit meiner Mum telefoniert und …“ Sie durfte nicht schon wieder einen Rückzieher machen. „Und ich habe begriffen, dass es nicht gut ist, alles zurückzuhalten.“ Ella holte tief Luft. „Also los … ich empfinde schon lange viel mehr für dich, als ich es mir eingestehen wollte, und ja, ich war eifersüchtig, auch wenn es mir schwerfällt, das zuzugeben. Da ich weiß, dass feste Beziehungen für dich nicht infrage kommen, war mir klar, dass ich gehen musste, nachdem ich mit dir geschlafen hatte. Zu bleiben und dich an der Seite einer anderen zu sehen, hätte ich nicht ertragen.“

„Du setzt immer viel zu viel voraus.“

Santo war froh über die dunkle Brille, hinter der er seine Betroffenheit verbergen konnte. Nicht ein Mal hatte Ella sich in den letzten Monaten anmerken lassen, dass sein lockerer Lebensstil sie verletzt hatte. Irritiert vielleicht, aber sonst …

„Für mich war es viel mehr als nur Sex, aber das wollte ich dich auf keinen Fall wissen lassen …“ Sie schluckte. „Jetzt weißt du’s.“

Und er hatte sie auch noch die Abschiedsgeschenke für seine Geliebten besorgen lassen! Und ihr aufgetragen, die dazugehörigen Karten zu schreiben! „Ich glaube Taylor wartet auf dich.“

„Santo …“

„Geh an deine Arbeit“, sagte er rau.

Während sie zurück zum Set ging, zitterte Ella am ganzen Körper. Jetzt hatte sie sich ihm gegenüber geöffnet und ihm alles erzählt, und was bekam sie dafür zurück? Nichts!

Du hast ihm nicht alles erzählt, meldete sich eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie nicht gern hörte. Aber wie hätte sie ihm auch sagen können …

„Fertig?“, fragte Ella in Richtung Kamera.

Es hätte doch nur ausgesehen, als wollte sie sein Mitleid oder würde ihren Schmerz wie eine Art Joker einsetzen, oder nicht? Sie hatte einfach zu viele Gelegenheiten verstreichen lassen, sich ihm anzuvertrauen.

„Willst du vielleicht meinen Platz einnehmen?“, fragte Taylor mit sanfter Ironie, als sie die Tränen auf den Wangen ihrer neuen Regisseurin sah.

Ella lachte etwas zitterig. „Momentan könnte ich das wirklich, oder?“, fragte sie betont forsch. „Und es wäre nicht einmal gespielt!“

„Wenn ich jetzt alles richtig mache, gibst du mir heute Abend einen Drink aus“, schlug die Schauspielerin vor. „Dafür leihe ich dir dann mein Ohr.“

Und Taylor machte nicht nur alles richtig, sondern war absolut fantastisch. Egal, wie sie sich positionierte, der Schmerz in Mimik, Kopfhaltung und der Tiefe ihrer wundervollen Augen verschlug allen am Set die Sprache. Man spürte, dass sie in ihrer privaten Hölle gefangen war, und die unsichtbaren Ströme tiefster Agonie rissen jeden mit, der das Privileg hatte, zuschauen zu dürfen.

Am Ende waren es nicht nur Taylors Filmtränen, die getrocknet werden mussten.

Ella fühlte sich wie paralysiert. Sie hatte diesen Schmerz und das namenlose Leid erst vor Kurzem auf einem anderen Gesicht gesehen … an jenem Morgen im Hotelbad, als Santo in der Wanne geweint hatte. Und plötzlich wusste sie mit tiefster Gewissheit, dass ihr Zusammensein auch für ihn mehr als nur Sex gewesen sein musste.

„Cut!“

In der Sekunde, als Ella das sagte, brach Taylor in ein glockenhelles, befreites Lachen aus, das wiederum alle mitriss. Sie war wirklich unglaublich.

„Du warst überwältigend“, bekannte Ella dann auch aus vollem Herzen, als sie abends beim versprochenen Drink in der Hotelbar zusammensaßen. „Absolut brillant!“ Anschließend vertraute sie Taylor schüchtern an, wie aufregend sie es fand, sich ganz normal mit einem echten Star zu unterhalten.

„Gewöhn dich schon mal daran!“, riet Taylor lachend. „Wenn dieser Film hält, was er verspricht, wird er ein Riesenerfolg. Und dann wirst du von allen Seiten mit Drehbüchern überhäuft.“

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht“, sagte Ella verblüfft. „Ich war nur darauf konzentriert, diesen Dreh bestmöglich zu bewältigen, weil ich weiß, dass es eine einmalige Chance ist.“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippe. „Ich war so fokussiert auf meine Arbeit, dass ich darüber vergessen habe, was wirklich zählt.“

„Das geht uns allen manchmal so“, erwiderte Taylor ruhig, „Santo wird das verstehen.“

Dass ihr Zustand für andere so offensichtlich war, ließ Ella erröten, doch schon bei Taylors nächsten Worten schämte sie sich dafür, immer nur sich selbst im Fokus zu sehen.

„Die Correttis müssen im Moment auch einiges aushalten. Vielleicht täte es uns allen gut, die Arbeit eine Weile zu vergessen und uns auf das Wesentliche zu besinnen.“

Sie zeigt Verständnis und Mitgefühl, ohne indiskret zu sein, dachte Ella mit wehem Herzen. Und das obwohl sie angesichts der kompromittierenden Fotos von sich selbst ganz sicher mehr Einblick in die aktuelle Situation von Santos Familie hat als jeder andere.

Später, auf dem Weg nach oben, gingen ihr Taylors Worte immer wieder durch den Kopf. Anstatt in ihr eigenes Zimmer zu gehen, machte sich Ella entschlossen auf den Weg zu Santos Suite. Sie musste ihm endlich die ganze Wahrheit sagen, und ihn darüber aufklären, warum sie zurückgewichen war, als er die Hand gehoben hatte.

Vor der Suite holte sie noch einmal tief Luft, dann klopfte sie.

Nichts.

Beim zweiten Klopfen schwang die Tür auf, und vor ihr stand … Marianna.

„Scusi“, sagte Santos neue PA und maß Ella von Kopf bis Fuß. „Ich dachte, es wäre der Zimmerservice.“ Nachlässig zog sie den Hotelbademantel über dem scharlachroten Spitzen-BH zusammen. „Santo ist noch unter der Dusche.“

Ella stand da wie vom Donner gerührt, als Marianna über ihre Schulter in den Hotelflur schaute und die Tür weiter öffnete.

„Ah, na endlich!“ Sie winkte den Kellner durch, der einen silbernen Trolly schob, auf dem neben allen möglichen Köstlichkeiten ein Sektkühler voller Eis stand, in dem eine Champagnerflasche steckte. „Gleich da vorn neben das Bett …“

So, wie Santo es liebte.

„Gibt es etwas Wichtiges, das ich ihm ausrichten soll?“, wollte sie dann von Ella wissen.

„Nichts, das nicht Zeit hätte.“

Wie betäubt ging Ella in ihr Zimmer und wartete darauf, dass der Schmerz einsetzte, vor dem sie sich die ganze Zeit gefürchtet hatte. Gleich würde sie wissen, wie sich ein gebrochenes Herz anfühlte.

10. KAPITEL

Um Punkt sechs tauchte Ella am Set auf. Immer noch wie in Trance, immer noch in Erwartung des Zusammenbruchs, der ganz sicher erfolgen würde, wenn sie Santo gegenüberstand, der aus den Armen einer anderen Frau zu ihr kam.

„Dov’è Santo?“

Eine berechtigte Frage, die jeden am Set zu beschäftigen schien. Schließlich war es Ella, die versuchte, ihn übers Handy zu erreichen, aber gleich zu seiner Mailbox umgeleitet wurde. Als sie es im Hotel probierte, teilte man ihr mit, Signor Corretti hätte ausgecheckt.

„Und Marianna Tonito?“

Signorina Tonito sei ebenfalls abgereist.

Davon hatte Ella sich noch nicht erholt, als eine SMS von Santo sie erreichte:

Muss mich um eine dringende Angelegenheit kümmern. Weiß den Film bei dir in besten Händen. Marianna hinterlässt dir meinen Kalender an der Hotelrezeption. Kannst du bitte dafür sorgen, dass genügend Champagner für die Abschluss-Party vorhanden ist?

Jetzt wusste Ella endlich, wie es sich tatsächlich anfühlte, wenn Santo Corretti einem das Herz brach. Weder fiel ihr der Himmel auf den Kopf noch gab es einen Dammbruch mit anschließendem Tränenstrom, der sie wegzuschwemmen drohte. Stattdessen verspürte Ella zu ihrem großen Erstaunen eine ungewohnte Stärke.

„Es ist etwas Unvorhersehbares dazwischengekommen“, erklärte sie der versammelten Filmcrew gelassen. „Ich habe keine Ahnung, wann Santo zurück sein wird, aber wir machen weiter wie bisher.“ Was sollten sie auch sonst tun? „Also los, Leute!“, sagte sie mit einem Blick auf die Uhr. „Wir haben bereits genug Zeit verschwendet.“

Auf keinen Fall wollte sie ihre eigene Karriere und die der anderen wegen eines Mannes gefährden, dem momentan offensichtlich alles egal war, wofür er noch vor Kurzem so erbittert gekämpft hatte.

Gebrochenes Herz hin oder her, sie musste Prioritäten setzen.

Die nächsten Drehtage waren bis zum Rand angefüllt mit Problemen am Set, Dramen bei den Schauspielern, Unstimmigkeiten zwischen den Crew-Mitgliedern, Ausrastern, Wutanfällen und Tränen auf allen Seiten … nur nicht von Ella.

Der ganze Ort war in Aufruhr. Jeden Moment konnte der georderte Großsegler am Horizont auftauchen, inklusive dreihundert Komparsen. Alle umliegenden Hotels, Pensionen, Privatquartiere, Restaurants und Cafés bereiteten sich auf den zu erwartenden Ansturm vor.

Und Ella hatte sogar an den Champagner für die Abschluss-Party gedacht!

„Morgen ist letzter Drehtag“, erinnerte sie alle. „Start um Punkt vier.“

„Teresa Corretti möchte mit Ihnen sprechen“, erfuhr sie zu ihrem großen Erstaunen, als sie völlig erschöpft im Hotel ankam.

„Danke.“ Ella schaute sich um, und als Santos Großmutter ihr tatsächlich vom Gästebereich des Hotelfoyers aus zuwinkte, zwang sie sich zu einem Lächeln und ging zu ihr. „Es tut mir leid, aber Santo …“

„Ich bin Ihretwegen da“, erklärte Teresa und küsste Ella herzlich auf beide Wangen. „Kommen Sie, ich glaube, hier gibt es eine nette Bar.“

Ella war mehr als verblüfft, genau wie das Barpersonal. Eine alte Dame, ganz in Schwarz, war offensichtlich kein alltäglicher Anblick. Dass es sich dabei auch noch um die Corretti-Matriarchin handelte, verlieh dem Ganzen noch ein besonderes Gewicht.

Teresa bestellte Drinks für sie beide und fragte Ella, ob sie ihrer Mutter schon von dem Besuch bei ihr erzählt habe.

„Und ob!“ Sie lächelte in Erinnerung an das Telefonat. „Sie war … fasziniert.“

„Und wie geht es mit dem Film voran?“

„Sehr gut.“ Ella machte eine Pause, weil ihre Drinks serviert wurden und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was sie über Santos Arbeitseinstellung dachte. Teresa konnte schließlich nichts für die Eskapaden ihres Enkels.

„Sie sind die erste Frau, die er in mein Haus gebracht hat.“

Ella errötete. „Ich … es ist nichts Ernstes zwischen Santo und mir“, erklärte sie unbeholfen.

„Tatsächlich?“ Teresa hob die dunklen Brauen. „Seltsam, ich hatte einen ganz anderen Eindruck. Von all meinen Enkelsöhnen ist Santo …“ Sie brach ab und machte eine hilflose Handbewegung. „Selbst als ganz kleiner Kerl hat er stets gelacht und seinen Charme ausgespielt, aber in seinem Innern sah es anders aus, dunkel und verschlossen. Und daran hat sich bis heute nichts geändert.“ Sie seufzte. „Er lacht immer noch und spielt den Charmeur, lässt aber niemanden wirklich an sich heran. Ständig hat er Frauen um sich, aber nur dich hat er mir vorgestellt.“

„Signora Corretti …“ Die vertrauliche Anrede stürzte Ella in tödliche Verlegenheit. „Santo … ich denke, es sollte kein Vorstellen im altmodischen Sinn sein und außerdem … zwischen uns ist es aus!“, brach es plötzlich aus ihr heraus.

„Glaubst du wirklich?“

Ella dachte an Marianna und nickte traurig. „Ich weiß es. Es … es gibt Dinge, die kann ich nicht verzeihen.“ Auf keinen Fall würde sie sein Sexleben mit seiner Großmutter diskutieren. „Er ist einfach vom Set verschwunden, obwohl ihm der Film angeblich so viel bedeutet!“

„Es ist doch nur ein Film“, meinte Santos Großmutter mit einem Blick, den Ella nicht deuten konnte. „Du kannst ihm vergeben, Ella, du musst es nur wollen.“

Nachdem Teresa sie noch zu einem Kaffee und einem Amaro überredet hatte, entspannte sich Ella langsam wieder.

„Er hilft einem, alles besser zu verdauen“, sagte die alte Dame beziehungsvoll und hob lächelnd das Glas mit dem sirupartigen Kräuterlikör. Dann unterhielt sie Ella noch eine Weile mit Anekdoten aus der Vergangenheit. „Ich rede zu viel“, stellte sie irgendwann selbstkritisch fest und stand auf.

„Es war schön, mit Ihnen zu plaudern, Signora Corretti.“

„Braves Mädchen“, sagte Teresa, als Ella sie zu ihrem Wagen begleitete, in dem der Chauffeur geduldig wartete. „Es hat mir gutgetan, wieder einmal vor die Tür zu kommen.“

„Ich habe den Abend auch sehr genossen.“ Und das meinte Ella völlig aufrichtig, auch wenn sie kaum noch die Energie aufbrachte, ihren Wecker zu stellen, bevor sie zu Tode erschöpft ins Bett fiel.

Pünktlich um vier stand sie am Set und betrachtete das imposante Schiff, das fest vertäut am Kai lag, sanft in den Wellen schaukelte und Santo nicht mehr zu interessieren schien.

Zum großen Finale hatte sich Ella wieder für Jeansrock, Top und Espandrillos entschieden und diesmal sogar eine Spur Mascara benutzt, aber keinen wasserfesten! So musste sie später nicht ans Abschminken denken, sondern konnte sich die Wimperntusche einfach aus den Augen weinen. Nach der Party, wenn alles vorbei war und sie mit einer Flasche Champagner im Arm auf ihrem Bett lag …

Den Champagner hatte sie bereits vorsorglich in ihrem Zimmer deponiert, und sie würde ihn warm trinken. Keine Eiswürfel!

Dieses Versprechen hielt Ella aufrecht, während die letzte Szene abgedreht wurde. Denn zusehen zu müssen, wie der heimgekehrte Ehemann verstohlen den Leib seiner Frau abtastete, um die Wahrheit zu erfahren – so wie Santo es ihr im Bett mit Hilfe eines Eiswürfels demonstriert hatte –, war eine harte Prüfung.

Und das auch noch mit dem Schiff als atemberaubende Kulisse im Hintergrund!

„Sag Cut.“

Ellas Herz machte einen Sprung, als die vertraute Stimme dicht neben ihr erklang.

„Bitte, Ella, ich muss mit dir sprechen … im Wohnwagen.“

„Cut.“ Sie sagte es, weil die Szene tatsächlich im Kasten war, und lächelte gezwungen, als von allen Seiten Applaus erklang. Ella wischte sich über die Augen und lachte rau auf, als sie ihre schwarzen Finger sah. So lange hatte sie sich geweigert, Tränen zu vergießen und nun sah sie aus wie ein Panda!

„Ich heule nicht deinetwegen!“

„Ich weiß. Komm …“

„Unmöglich. Ich muss der Crew …“

„Das hat Zeit bis später.“

Widerstrebend wandte sie sich ihm zu und erschrak. Schlagartig fühlte sie sich zu dem Morgen nach der geplatzten Hochzeit zurückversetzt. Santos linkes Auge war schwarz, und über der Lippe konnte sie einen kleinen Schnitt sehen. Nur diesmal wollte Ella absolut keine Details hören.

„Genau darüber muss ich mit dir reden“, sagte er fast beschwörend. „Könnte allerdings sein, dass du mir vorwirfst, ich hätte den Bogen überspannt.“

Irgendjemand reichte ihnen Champagner, für den sich zumindest Ella mechanisch bedankte. Santo umfasste nur brüsk ihr Handgelenk, entführte sie in den Wohnwagen und drückte sie auf eine gepolsterte Liege, die ihm in den Drehpausen als Bett diente. Dann setzte er sich neben sie.

Gepeinigt schloss Ella die Augen. Jetzt zahlte sie den Preis dafür, dass sie ihr Ziel vorübergehend aus den Augen verloren und sich auf ein Erwachsenen-Spiel eingelassen hatte, dessen Regeln sie nicht kannte.

„So hatte ich es nicht geplant“, versicherte ihr Santo. „Es war eher ein Impuls.“

Ihre einzige Chance bestand darin, dieses absurde Spiel zu Ende zu führen, wenn sie nicht völlig ihr Gesicht verlieren wollte. Selbst wenn sie ihm vergeben könnte, wollte sie sich nicht der Gefahr aussetzen, ein zweites Mal hintergangen zu werden …

„La prima volta che m’inganni la colpa è tua, ma la seconda volta la colpa è mia“, zitierte sie tonlos das alte italienische Sprichwort, das sie an ihrem Vorstellungstag von Santos scheidender PA gehört hatte und lachte angesichts Santos offensichtlicher Verwirrung bitter. „Ich weiß von Marianna, und ich werde dir nicht vergeben!“

Er runzelte die Stirn. „Marianna? Die ist weg.“

„Ja, aber erst, nachdem du mit ihr geschlafen hast!“

„Unsinn! Ich habe sie entlassen, aber …“ Er stutzte, als er Ellas anklagendem Blick aus schwarz umrandeten Panda-Augen begegnete. „Du hast doch nicht wirklich gedacht …“

„Ich habe sie in ziemlich eindeutiger Bekleidung in deiner Suite gesehen und …“

„Genau deshalb musste sie gehen.“

„Im Bademantel! Sie hat den Champagner in Empfang genommen …“

„Den sie selbst bestellt hat, nachdem sie in mein Zimmer geschlichen ist, während ich unter der Dusche stand. Müssen wir uns wirklich noch länger mit dieser kleinen Intrigantin aufhalten?“

Ella war sprachlos. Es fühlte sich an, als hätte man ihr den Boden entzogen, auf dem sie trotzig stampfen konnte und der als Bühne für ihre wohldurchdachte Abschiedsrede mit Santo als einzigem Publikum hatte herhalten sollen. „Versuch nicht, mir weißzumachen, dass du sie nicht attraktiv findest.“

„Niemals! Oder …“ Ihr strenger Blick entlockte ihm ein Schmunzeln. „Vielleicht ein klitzekleines bisschen, aber sie ist längst nicht so hinreißend wie du, Tesoro.“

Und sie glaubte ihm. Santo hatte sie noch nie angelogen.

„Hör endlich auf zu schmollen und küss mich, du eifersüchtige, kleine Natter“, verlangte er und zog sie an sich. Doch Ella stemmte beide Fäuste gegen seine Brust.

„Santo, erst muss ich wissen, wo du gewesen bist. Und ich muss mich bei dir entschuldigen … dafür, dass ich dich ausgeschlossen habe und … und nicht für dich da war, als du mich gebraucht hast.“

„Dann sei jetzt für mich da!“, forderte er, zog sie wieder an sich und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„Wo bist du gewesen?“

„Kann ich dir das nicht hinterher sagen?“

„Nein.“

„Keine Chance?“

„Ich …“

„Vertraust du mir, Ella?“ Sein Gesicht war ganz dicht vor ihrem, als er das fragte. In den dunklen Augen blitzten grüngoldene Funken.

Diesmal musste sie nicht überlegen. „Ja, ich vertraue dir.“

Sein Blick streichelte sie und ließ sie nicht los. „Warum?“

„Weil …“ Er zwang sie, es als Erste zu sagen, der Schuft! „Weil ich dich liebe.“

„Richtige Antwort!“ Der Kuss war alles, wonach sie sich so schmerzlich gesehnt hatte. Sehnsüchtig schmiegte Ella sich an den Mann, den sie liebte und schon für sich verloren geglaubt hatte. Plötzlich schien alles so klar und einfach zu sein.

Es war, als knüpften sie direkt dort an, wo sie am Tag nach der geplatzten Hochzeit aufgehört hatten. Darum protestierte sie auch nicht, als Santo ihr Top hochschob und voller Inbrunst die erwartungsvoll aufgerichteten Brustspitzen durch die zarte Seide ihres BHs mit den Lippen liebkoste.

Doch als sie sah, dass jemand in der offenen Tür des Wohnwagens stand, quiekte Ella entsetzt auf und tauchte hastig hinter Santos breitem Rücken ab.

„Nichts gesehen!“ Der Sprecher hörte sich kein Deut verlegen an. „Ich komme einfach später zum Interview wieder.“

„Paulo?“, fragte Santo mit gerunzelten Brauen. „Wann können Sie anfangen?“

„Wäre sofort ausreichend?“

Offenbar ja, denn während Ella noch weiter abtauchte und sich eine leichte Wolldecke über den Kopf zog, unterhielten sich die beiden Männer völlig unbefangen.

„Ich brauche eine Auswahl von Ringen … Verlobungsringen“, war das Nächste, was an ihr Ohr drang und sie aus ihrer Schockstarre hochschreckte.

„Irgendetwas Bestimmtes?“

„Ihre Augen haben die Farbe von Bernstein, aber bestimmt hält sie mich dann für fantasielos.“

„Und geizig.“

„Das kann ich auf keinen Fall riskieren! Ich will einen Diamanten, so groß wie ein Eiswürfel und auch so geschliffen.“

„Kein Problem“, behauptete Paulo. „Überlassen Sie das nur mir.“

Santo und sein zukünftiger PA schienen sich blendend zu verstehen.

„Und keine Angst, Ella, Sie müssen mich nicht zum Dinner einladen!“, rief Paulo noch von der Tür her, ehe er sie hinter sich schloss.

„Scheint wirklich fähig zu sein, der Mann. Leicht nachzuvollziehen, was du an ihm findest“, sagte Santo augenzwinkernd, als Ella aus ihrer Deckung auftauchte. „Außerdem kann er mir wenigstens nicht gefährlich werden. Obwohl, du weißt ja, wie es heißt: Sag niemals nie.“

„Du bist wirklich unverbesserlich!“

„Nur verbal.“ Das klang völlig aufrichtig. „Ich werde Paulo gleich anweisen, meine Kondombestellung zu stornieren, und nur dir gehören, wenn du mich willst.“

Es war nicht gerade der romantischste Antrag, den sie je gehört hatte, aber er wärmte Ellas Herz.

„Ich meine das völlig ernst, Tesoro. Ich will eine gute, alte, traditionelle sizilianische Hochzeit, sobald Paulo sie arrangieren kann.“

Das rasante Tempo, das ihr Liebster vorlegte, entlockte Ella ein hilfloses Lachen. Hatte sie überhaupt schon ja gesagt? Erinnern konnte sie sich jedenfalls nicht. Aber in so einem Moment wollte sie nicht kleinlich sein. „Wie soll das funktionieren?“, fragte sie stattdessen. „Wir haben keine Ahnung, wo dein Bruder ist, und meine Eltern würden nie hierherkommen.“

„Hey, ich dachte, du vertraust mir!“

„Das tue ich auch“, sagte sie weich und berührte sanft sein lädiertes Auge.

Santo zuckte zusammen und schnitt eine Grimasse. „Dein Vater weiß seine Fäuste wirklich zu gebrauchen.“ Ella wollte nicht hier und jetzt mit ihm darüber reden. Doch bevor sie ihrem Verlobten das sagen konnte, sprach der schon weiter. „Aber ich habe mich beherrscht und nicht zurückgeschlagen.“ Er sah, wie sich Ellas Augen weiteten, als ihr langsam dämmerte, wovon er sprach. „Dabei wollte ich ihn ganz formell um die Hand seiner Tochter bitten, was er ziemlich übel aufgenommen hat.“

„Santo!“ Ella wagte nicht, sich vorzustellen, was tatsächlich passiert war. Mit zitternden Fingern suchte sie in ihrer halb leeren Santo-Bag nach ihrem Handy.

„Deine Mum ist hier.“ Er sah, wie sie vor Erleichterung in sich zusammensank. „Ich habe sie für die nächsten Tage bei meiner Nonna untergebracht. Danach werden wir beide sie zu ihren Schwestern begleiten.“

„Sie … sie hat ihn wirklich verlassen?“

„Anfangs hatte sie Angst, doch nachdem alles geregelt war, ist sie mit mir zurückgeflogen.“

„Warum mit dir, wo ich sie doch nie dazu überreden konnte?“, fragte Ella mit belegter Stimme.

„Deine Mutter ist wie meine Großmutter und viele sizilianische Frauen. So loyal, dass ihnen einmal gegebene Versprechen wichtiger sind als ihr eigenes Wohlergehen. Auch Teresa weiß, wie es ist, vom eigenen Ehemann geschlagen zu werden.“

Ella spürte, wie schwer es ihm fiel, darüber zu sprechen. „Sie hat es dir erzählt?“

„Nein, das hätte sie nie getan.“ Er lächelte schmerzlich. „Ich glaube, darum mag sie dich auch so sehr. Nach allem, was du durchgemacht hast, verhältst du dich wie eine gute Sizilianerin. Aber ich habe ihr gesagt, dass eine derart falsch verstandene Loyalität inakzeptabel ist, und am Ende hat Nonna mir zugestimmt. Sie schleppt diese Last schon viel zu lange mit sich herum.“

„Aber woher weißt du davon?“

„Die Geburtstagspartys, von denen sie dir erzählt hat, sie sind nicht so harmonisch verlaufen, wie sie es gern glauben würde. Ich habe damals häufiger an Türen gelauscht und viel mehr mitbekommen, als ich sollte. Dabei bekam ich auch mit, wie mein Vater Salvatore deswegen zur Rechenschaft ziehen wollte.“

„Und wie hat dein Großvater reagiert?“

„Er hat behauptet, es sei nur ein Mal vorgekommen, aber das ist keine Entschuldigung!“ Jetzt klang seine Stimme hart und unerbittlich. „Niemand sonst weiß davon, außer dir jetzt, mit Teresas Genehmigung. Es ist ihre Geschichte, sie soll selbst entscheiden, wie sie damit verfährt.“

„Sie hat mich im Hotel besucht, wusstest du das?“

Santo lächelte. „Irgendjemand musste dich ja bewachen. Die Gefahr war einfach zu groß, dass du versuchen könntest, bei deiner Mutter anzurufen und damit unseren schönen Plan gefährdest.“

Noch immer konnte Ella nicht fassen, wie grundlegend sich ihr Leben in der letzten Stunde geändert hatte.

„Mein Vater …“

„Ich weiß, dass du dir trotz allem Sorgen um ihn machst, aber das musst du nicht. Er wird gut versorgt, nur nicht von deiner Mutter. Ich habe eine Haushälterin engagiert, die jeden Tag kommt.“

Beschämt senkte sie den Kopf. „Und er hat dich geschlagen …“

„Aber nur ein Mal.“ Santo atmete tief durch. „Wie sehr hat er dich verletzt?“

Ella versuchte auszuweichen oder das schreckliche Geschehen abzumildern, doch Santo kannte die Geschichte bereits von ihrer Mutter und wollte jetzt ihre Version hören. Also fasste sie sich ein Herz, zeigte ihm die Narbe am Haaransatz und erzählte von den aufwendigen Zahnarztbesuchen. Während der ganzen Zeit verzog Santo keine Miene.

„Ich hätte zur Polizei gehen sollen, doch ich wusste, dass ich damit alles noch viel schlimmer für meine Mutter machen würde. Aber ich konnte es nicht fassen, dass sie bei ihm blieb, nach dem, was er mir angetan hat.“

„Sie glaubt nicht, dass du ihr je verzeihen kannst.“

„Ich versuche es …“

„Dann will ich es auch versuchen.“ Santo beugte sich vor und küsste seine Verlobte zärtlich auf die bebenden Lippen. „Und jetzt gehen wir zur Party. Ich bin im Filmbusiness etabliert genug, dass ich es mir leisten könnte zu schwänzen, aber du stehst gerade erst am Anfang deiner Karriere.“

Selbst daran dachte dieser unmögliche, hinreißende Mann in so einem Moment! Ella glaubte, ihr Herz müsste zerspringen vor Glück, als Santo ihr tief in die Augen sah und liebevoll die letzten Mascaraspuren von ihren feuchten Wangen wischte.

„Ich habe dir noch gar nicht gesagt, wie sehr ich dich liebe“, murmelte er heiser.

„Du zeigst es mir gerade …“

EPILOG

„Nicht einmal in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir das ausmalen können“, sagte Gabriella, als sie in ihrem Heimatdorf über holpriges Granitpflaster durch die abendlichen, von Fackeln erhellten Gassen zur Kirche gingen.

„Was? Dass deine Tochter einen Corretti heiratet?“, fragte Ella mit sanfter Ironie.

Ihre Mutter lächelte. „Das kann ich selbst jetzt noch nicht fassen! Nein, aber du wirst in meiner Kirche getraut. Und meine Schwestern werden dabei sein …“

Zusammen hatten Santo und Paulo wahre Wunder bewirkt. Geplant war allerdings nur eine stille, kleine Hochzeit, was angesichts der verworrenen Familienverhältnisse auf beiden Seiten nahelag. Teresa war natürlich eingeladen, genau wie Ellas Mutter und ihre Tanten und außerdem zwei kleine Nichten von Santo, die Blumen streuen sollten.

Als sich die Kirchentüren öffneten, dachte Ella, eigentlich nur den Bräutigam zu sehen.

„Oh!“ Sämtliche Bänke waren bis auf den letzten Platz besetzt.

„Dein zukünftiger Ehemann hat sich beim gesamten Dorf eingeschmeichelt“, verriet Gabriella ihrer Tochter. „Alle sind so glücklich, mich wieder hier zu sehen, dass sie auch meiner Tochter ein herzliches Willkommen bereiten wollen.“

Und ganz sicher gefällt es den Einheimischen auch, sich einen Corretti zu verpflichten, wenigstens ein bisschen, dachte Ella während sie auf den geläuterten Tunichtgut zuschritt, der bald ihr Gatte sein würde.

Santo musterte seine wunderschöne Braut mit einem liebevollen Blick und lächelte. „Ich war mir nicht sicher, ob du es wirklich tragen würdest“, raunte er ihr auf Englisch zu, damit der Priester sie nicht verstand.

Ella schaute an dem blassgrünen Brautkleid hinunter, das sie von einer ihrer Tanten bekommen hatte, und zwinkerte verschmitzt. „Ist wegen der Fruchtbarkeit“, flüsterte sie zurück, weil man ihr erklärt hatte, dass ein gebrauchtes Brautgewand in dieser Farbe ihnen nach alter sizilianischer Tradition einen großen Kindersegen bescheren würde.

Obwohl sie bereits seit drei Tagen wusste, dass sie sich in dieser Hinsicht keine Sorgen zu machen brauchte, behielt die Braut diese überwältigende Nachricht vorerst noch für sich.

Es wurde eine wunderschöne Trauung. Ihre Eheversprechen legten sie in Italienisch ab, wobei Santo wesentlich nervöser wirkte als seine zukünftige Frau.

Und dann waren sie endlich verheiratet.

„Wir dürfen uns hier nicht wegrühren, bis wir abgeholt werden“, erklärte der frischgebackene Ehemann, nachdem man das Paar in ein kleines Haus neben der Kirche geführt hatte. „Sie wollen erst die Feier vorbereiten, und wir müssen uns solange benehmen.“ Damit zog er Ella auf seinen Schoß und küsste sie auf den Ansatz ihrer Brüste.

„Dann reiß dich auch zusammen, Santo Corretti!“, ermahnte sie ihn mit gespielter Strenge und raufte sein dunkles Haar.

Nach einem langen innigen Kuss erzählte er ihr von dem Haus, das er in Palermo gesehen hatte und ihr so schnell wie möglich zeigen wollte.

„Aber zuerst werden wir eine Weile nur faul am Strand liegen, so wie du es gleich nach deiner Ankunft tun wolltest und bis jetzt nicht geschafft hast“, versprach er.

„Dann hätten wir uns wohl nie getroffen“, erwiderte Ella.

„Was für eine schreckliche Vorstellung! Komm, gib mir schnell einen Kuss, damit ich ganz sicher sein kann, dass ich nicht träume, Tesoro!“

Das tat sie mit dem allergrößten Vergnügen und sehr ausgiebig …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG