Date: 2007-05-19T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Geliebte eines feurigen italienischen Millionärs? Um den vermögenden Hotelier Alessandro Santini vor einem Anschlag zu schützen, muss die Polizistin Lydia sich als seine neue Eroberung ausgeben. Ein heißes Spiel, aus dem schnell Wirklichkeit wird. Denn Alessandro ist der aufregendste Mann, den Lydia je kennengelernt hat. Doch auch wenn sie in seinen Armen nie gekannte Leidenschaft findet, glaubt sie: Für Alessandro und eine einfache Polizistin wie sie gibt es keine gemeinsame Zukunft. Erst als die Ereignisse eine dramatische Wende nehmen, wird Lydia klar, dass Liebe alle Grenzen überwindet ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by The SAL Marinelli Family Trust

Carol Marinelli

Spiel mit dem Feuer

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Anzeigen:

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© 2006 by The SAL Marinelli Family Trust

Originaltitel: „Taken For His Pleasure“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1767 (13/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Tanja Palesch

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-784-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

„Du hast so ein Glück!“, rief Maria, während sie den Boxsack festhielt.

Einzelne rote Haarsträhnen hatten sich aus Lydias Frisur gelöst und wirbelten ihr um den Kopf, als sie einen gezielten Schlag ausführte.

„Komm, noch einmal mit mehr Kraft!“, feuerte Maria sie an.

„Nein, ich glaube, mir reicht es“, winkte Lydia atemlos ab und nahm die Fäuste herunter. „Außerdem finde ich die Aussicht deprimierend, die nächsten paar Tage hier festzusitzen. In den letzten Wochen hatte ich kein einziges Mal frei.“

Obwohl sie den Fitnessraum für sich hatten, sprach Lydia leise, damit niemand sie belauschen konnte. Sie zog die Boxhandschuhe aus und drehte den Wasserhahn auf, sodass das Geräusch des fließenden Wassers ihre Stimme übertönte.

„Ich weiß gar nicht, was du hast! Alessandro Santini zu beschützen ist doch ein absoluter Traumjob.“ Maria verdrehte die Augen. „Ich darf nur seiner persönlichen Assistentin helfen. Ach, warum kann ich nicht einmal das große Los ziehen? Einen reichen und wahnsinnig attraktiven Mann wie Santini zu bewachen ist doch fast wie Urlaub.“

Vielsagend sah Lydia ihre Kollegin an und spielte mit einer ihrer tizianroten Locken. „Du müsstest nur italienisch sprechen, dann könnten wir tauschen.“

„Ich würde mir sofort die Haare färben, wenn ich dafür das Schlafzimmer mit Alessandro Santini teilen dürfte.“ Maria lachte leise. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass ausgerechnet du seine Freundin spielen sollst.“

Bei jedem anderen hätte es gehässig geklungen, doch Lydia konnte es Maria nicht übel nehmen – vor allem, weil sie recht hatte. Lydia verstand selbst nicht, weshalb sie die Rolle der Geliebten von Alessandro Santini übernehmen sollte.

Santini hatte ein Faible für zierliche Frauen mit perfektem Styling und zurückhaltendem Auftreten. Dass sie mit ihrer Größe, der schlanken durchtrainierten Figur und den unbändigen Locken diesem Bild überhaupt nicht entsprach, wusste Lydia nur zu gut. Am liebsten trug sie Jeans und T-Shirts, und als Polizistin musste sie sich selbstbewusst geben. Sie drückte sich zwar nicht so unverblümt aus wie einige ihrer Kollegen, sagte aber immer ihre Meinung.

„Warum runzelst du denn die Stirn?“, fragte Maria. „Wir sind hier in einem der besten Hotels von ganz Melbourne und können es uns gut gehen lassen …“

Lydia warf ihr einen warnenden Blick zu. Daraufhin drehte ihre Freundin sich um und beobachtete durch die Glastür einen Mann, der gerade zum Swimmingpool ging. „Lust auf Sauna?“, wechselte Maria sogleich das Thema.

Eigentlich wollte Lydia ablehnen. Doch die Sauna war der einzige Ort im ganzen Hotelkomplex, in dem sich die Polizisten des Einsatzkommandos ungestört über ihren Auftrag unterhalten konnten. Deshalb lenkte sie ein.

In weiße Badetücher gehüllt, setzten sie sich kurze Zeit später auf eine Holzbank.

„Wie ist Angelina denn so?“, fragte Lydia.

„Sehr effizient – und äußerst gesprächig. Ist es nicht unglaublich, dass Santinis Team vorausreist, um sicherzustellen, dass alles nach seinen Wünschen verläuft?“

„Wir können von Glück reden, dass sie das tun. Angelinas Aufmerksamkeit haben wir zu verdanken, dass wir überhaupt von der Gefahr erfahren haben, in der er sich befindet“, erwiderte Lydia.

„Sicher, aber ein Blumenstrauß, der vor Santinis Ankunft ins Hotel geschickt wurde“, gab Maria zu bedenken, „könnte genauso gut von einer alten Freundin sein.“

„Das bezweifele ich“, widersprach Lydia. „Immerhin ist Santini schon zweimal in lebensgefährliche Situationen geraten. Beide Male bekam er im Vorfeld von einem Unbekannten Blumen. Meiner Meinung nach ist das kein Zufall. Und dann sind da noch die Drohanrufe. Stell dir nur die negativen Schlagzeilen vor, wenn ihm etwas passiert.“

„Kann schon sein.“ Maria zuckte die Schultern. „Es kommt mir nur etwas übertrieben vor, verdeckte Ermittler als Personenschützer einzusetzen. Sogar Inspektor Bates ist im Einsatz und muss sich als Barkeeper ausgeben.“

„Santini will hier viel Geld investieren. Natürlich setzt die Polizei alles daran, ihn zu schützen.“

Maria machte einen aromatischen Aufguss. Im Gegensatz zu Lydia ließ sie das Thema Arbeit nur zu gern fallen. „Ist es nicht wunderbar hier? Nach diesem Einsatz werden wir uns wie neugeboren fühlen. Merkst du schon, wie sich deine Haut erholt?“

„Vor allem merke ich, wie mein Haar sich lockt“, erwiderte Lydia trocken. Unvermittelt bekam sie einen Kloß im Hals. Wenn man ihr nur nicht ansehen würde, wie niedergeschlagen sie sich fühlte. Für einen Moment barg Lydia ihr Gesicht im Handtuch und atmete tief durch. „Ein paar freie Tage hätten mir wirklich gutgetan. Ich muss ein paar Dinge erledigen.“

Die traurige Stimme ihrer sonst so selbstsicheren und fröhlichen Kollegin ließ Maria aufhorchen. „Was ist los?“, fragte sie sanft. „Geht es um Graham?“

Lydia sah auf und nickte langsam. „Wir haben uns getrennt.“

Bestürzt schlug Maria sich die Hand vor den Mund. „Aber ihr beide habt so glücklich gewirkt.“

„Das waren wir auch. Zumindest solange ich nicht von der Arbeit geredet habe.“ Lydia schüttelte nachdenklich den Kopf. „Aber in einem Job wie unserem bleibt nur wenig Raum für Freizeit. Dabei dachte ich, Graham wäre anders. Als Polizist müsste er doch verstehen, dass ich ihn am Ende eines langen Arbeitstages nicht in einem sexy Abendkleid erwarte.“

„Er hat dich doch angebetet“, wandte Maria ein, „so, wie du bist.“

„Ja, das glaubte ich auch. Aber in den letzten Wochen war er so seltsam. Während ich mit dieser Drogenrazzia beschäftigt war, hat er mich aus den lächerlichsten Gründen angerufen …“

„Er hat sich Sorgen gemacht. Und mir ging es genauso. Der Einsatz war wirklich riskant, Lydia.“

„Aber du hast mich nicht jede Stunde angerufen“, stellte Lydia klar. „Und als wir neulich zu seiner Mutter zum Abendessen eingeladen waren, hat er mich gebeten, mich ein bisschen zurechtzumachen.“

„Wie bitte?“

„Es ist ja nicht so, dass ich in Jeans oder im Trainingsanzug gehen wollte. Eigentlich hatte ich vor, ein schwarzes Kostüm anzuziehen. Außerdem betonte er, dass wir bei seiner Mutter bitte nicht über die Arbeit reden …“

„Lydia, unser Job ist gefährlich. Wir sehen schlimme Dinge – es ist für jeden Mann schwierig, damit zurechtzukommen. Mein Vater und meine Brüder hassen meinen Beruf –und sie haben keine Ahnung, was es bedeutet, Polizistin zu sein.“ Maria drückte mitfühlend die Hand der Freundin. „Hat er Schluss gemacht oder du?“

„Ich“, sagte Lydia und erklärte nach kurzem Zögern leise: „Weißt du, vielleicht werde ich befördert.“

Maria sah sie im ersten Moment überrascht an und strahlte dann über das ganze Gesicht. „Eine Beförderung zu Inspektor Lydia Holmes!“

„Es ist noch nicht sicher“, bremste Lydia die Begeisterung der Freundin. „Aber Graham kam dahinter, und plötzlich fanden unsere Streitereien kein Ende mehr.“

„Ist er eifersüchtig?“

Lydia lachte freudlos auf. „Angeblich macht er sich nur Sorgen um mich. Er könne sich nicht vorstellen, eine Polizistin zu heiraten. Er …“

„Einen Moment. Es geht hier also um eine Beförderung und eine Verlobung.“

„Eine Beförderung oder eine Verlobung“, korrigierte Lydia. „Beides zusammen ist offenbar nicht möglich.“ Ihr Beruf wirkte zwar auf viele Männer anziehend, meist blieb es aber nur bei kurzen Affären. Wenn es ums Heiraten ging, wollten die meisten keine Frau, die ihr Leben täglich aufs Spiel setzte. Sogar Graham war der Ansicht.

„Oh, Lydia“, sagte Maria und sah sie anteilnehmend an. „Es tut mir so leid für dich. Hoffentlich bekommst du wenigstens die Beförderung. Sonst wäre es ja alles um…“

„Eigentlich spielt das keine Rolle“, erwiderte Lydia bestimmt. „Zwischen Graham und mir hat es nicht geklappt. Wenn er mich nicht so akzeptieren kann, wie ich bin, soll es eben nicht sein.“ Sie wollte nicht länger Trübsal blasen.

„Immerhin kannst du dich stilvoll trösten“, sagte Maria, um sie aufzuheitern. „Du lässt dich im Schönheitssalon verwöhnen und darfst dich auch noch um Alessandro Santini kümmern. Und wer weiß, was sich ergibt …“

„Daran ist Alessandro Santini sicher nicht interessiert“, sagte Lydia und lächelte erleichtert. Sie war froh, dass sie sich ihrer Freundin anvertraut hatte. „Wenn du wüsstest, was ich gestern über ihn gelesen habe! Er war wohl schon immer ein Lebemann, aber im letzten Jahr hatte er auffallend häufig eine neue Partnerin. Seine Exfreundinnen zählen zu den schönsten Frauen der Welt: Schauspielerinnen, europäischer Adel, Spielerfrauen …“

„Irgendjemand dabei, den ich kenne?“

„Bestimmt“, sagte Lydia. „Es ging jedenfalls immer tränenreich zu Ende – zumindest für die Damen.“

„Ist er wirklich so schlimm?“

„Schlimmer. Und ich soll ihn beschützen.“ Lydia hob scherzhaft den Zeigefinger. „Ich hoffe, er benimmt sich.“

„Wenn nicht, übernehme ich das gerne für dich – ich werde schon mit ihm fertig.“

„Ehrlich gesagt, du wärst sicher geeigneter als ich.“

„Soll das vielleicht ein Kompliment sein“, fragte Maria in gespielter Entrüstung. „Nur weil ich einmal mit Botox …“

„Ich will damit sagen, dass du zum Flirten geboren bist!“, meinte Lydia lachend. „Du bist so wunderbar, dass sich niemand wundern würde, wenn Alessandro Santini sich für dich interessiert. Ich werde dagegen an seiner Seite völlig fehl am Platz wirken.“

„Ganz im Gegenteil“, widersprach Maria. „Du siehst fantastisch aus und wirst eine wunderbare Zeit haben. Wie soll ich das sagen? Angelina ist weit über sechzig und nicht gerade schlank. Man sollte meinen, ein so gut aussehender Mann wie Alessandro sucht sich eine attraktive Assistentin. Aber wahrscheinlich wird er so nicht von seinen Geschäften abgelenkt …“

„Du bist unmöglich“, lachte Lydia. „Denk dran, wir sind zum Arbeiten hier.“

„Ich weiß. Mir wird es jetzt langsam zu heiß.“ Maria stand auf. „Damit wir unsere Aufgabe überzeugend meistern, sollten wir nachher den Schönheitssalon aufsuchen. Ich muss wie eine schicke italienische Geschäftsfrau wirken. Und du, Lydia Holmes … Wenn sie dich von einer Polizistin in eine unglaublich reiche Juwelenhändlerin verwandeln, wirst du dich wie in einer dieser Shows im Fernsehen fühlen.“

„Eine unglaublich reiche und elegant gekleidete Juwelenhändlerin“, korrigierte Lydia trocken.

„Graham wird sich jedenfalls zu Tode ärgern, wenn er sieht, was für eine Schönheit in dir steckt.“

„Wie bitte?“, fragte Lydia irritiert, doch Maria ging nicht darauf ein.

Sie sah auf ihre Uhr und verzog das Gesicht. „Ich gehe besser auf mein Zimmer – und du solltest dich auf den Weg zum Flughafen machen. Santinis Flugzeug landet bald.“

„Graham und John holen ihn am Zoll ab, um ihn über das mögliche Sicherheitsrisiko zu informieren und zum Hotel zu eskortieren.“

„Und wann triffst du ihn dann?“

„Im Restaurant. Unser erstes Treffen muss zufällig wirken. Geplant ist, dass ich versehentlich einen Drink über ihn verschütte. Den Verantwortlichen fällt offenbar nichts Originelleres ein. Ich werde auschecken, doch weil Santini mich gleich so umwerfend findet, nimmt er mich sofort mit auf seine Suite …“ Lydia unterdrückte ein Lächeln. „Offenbar macht er so etwas öfter. Ich werde mir wie ein Dummkopf vorkommen.“

„Aber wie ein ausgesprochen attraktiver. Ich bin schon ganz neugierig. Aber jetzt muss ich duschen und gehe dann in die Lobby. Kommst du mit?“

„Nein, ich schwimme noch eine Runde und versuche, mich etwas zu entspannen.“

„Alles in Ordnung?“

„Mir geht’s gut.“ Sie lächelte bestätigend und sah der Freundin nach, bis sie gegangen war.

Erst als Lydia allein war, rieb sie sich missmutig die Stirn und versuchte, sich innerlich für die Aufgabe der nächsten Tage zu wappnen. Lydia musste eine wichtige Person schützen – ihre eigenen Probleme mussten vorerst warten.

Schließlich wurde es auch ihr zu heiß, und sie verließ die Sauna. Das eiskalte Wasser im Abkühlbecken wirkte nicht verlockend. Deshalb wollte Lydia sich im etwas wärmeren Swimmingpool abkühlen.

Sie duschte sich kurz und zog in einer Umkleidekabine ihren dunkelblauen Badeanzug an, den sie normalerweise bei ihrem täglichen Schwimmtraining trug. Wenn ich als Alessandro Santinis Geliebte glaubwürdig wirken will, sollte ich mir in der Hotelboutique noch einen knappen Bikini kaufen, überlegte sie. Sorgfältig verstaute sie ihre Kleidung wieder im Schließfach und ging zum Pool, der nun menschenleer war. Lydia war froh, noch ein paar ruhige Momente für sich zu haben.

Alessandro Santini war ein reicher Bankier und Teilhaber einer großen Hotelkette. In den detaillierten Unterlagen über ihn stand, dass er vermutlich das Luxushotel kaufen würde, in dem Lydia mit ihm wohnen sollte. Außerdem plante er in Darwin eine brandneue Hotelanlage. Das brächte nicht nur mehr Touristen in das Northern
Territory, sondern auch viele Jobs für die Ansässigen.

Jedem war daran gelegen, dass Santinis Besuch in Melbourne ohne Zwischenfälle verlief. Deshalb hatten die Behörden sofort reagiert, als die Bedrohung bekannt wurde. Santinis Besuch in Australien ließ sich nicht mehr umplanen, sodass man sofort eine Gruppe zusammengestellt hatte, die für seine Sicherheit sorgen sollte. Obwohl der Einsatz Lydia beruflich reizte, war ihr nicht wohl dabei, Santinis Geliebte spielen zu müssen. Kein Stylist und kein Starfriseur könnten dafür sorgen können, dass sie einer seiner Begleiterinnen ähnelte. Lydia konnte sich förmlich ausmalen, wie Santini sie bei ihrem ersten Treffen mit kritischem Blick mustern würde.

Das Schwimmen tat ihr gut. Sich eine halbe Stunde lang nur auf den Atem und die Bewegungen zu konzentrieren, war genau das, was Lydia jetzt brauchte. Anmutig tauchte sie in das warme tiefblaue Wasser ein und spürte, wie die Anspannung aus ihrem Körper wich. Sie schwamm erst wieder an die Oberfläche, als sie Atem schöpfen musste.

Es tut gut, allein zu sein. Alessandro sah auf seine schwere Armbanduhr, als der Lift von der Präsidentensuite ins Erdgeschoss glitt. Hätte ich die ursprünglich geplante Maschine genommen, wäre jetzt erst Landeanflug, dachte Alessandro. Zum Glück hatte ein Passagier seine Buchung storniert, sodass Alessandro früher anreisen konnte. Dadurch konnte er einige Stunden in einem Hotelbett ausschlafen, bevor er sich seinem vollen Terminplan stellte.

Während er nach dem Einchecken am Flughafen in der luxuriösen Lounge gewartet hatte, zog er sein Handy reflexartig aus der Tasche, um seine persönliche Assistentin über die Ankunftszeit zu informieren. Beinahe trotzig hatte Alessandro es dann aber abgeschaltet. Lieber wollte er endlich ein paar Stunden für sich haben, ohne jemandem Rechenschaft abzulegen.

Der Aufzug hielt. Alessandro Santini drückte höflich auf den Knopf, um die dunkelhaarige Frau im weißen Bademantel hereinzulassen. Dem geröteten Gesicht nach zu schließen, kam sie aus dem Fitnessraum. Als sie Alessandro bemerkte, musterte sie ihn eindringlich. Er war neugierige Blicke gewöhnt, seine Größe und die markanten südländischen Gesichtszüge wirkten auf viele Frauen anziehend. Seit sein Foto in den Zeitschriften regelmäßig abgedruckt war, wurde er sogar von vielen Männern erkannt.

Dass die Dame eine Polizistin im verdeckten Einsatz war, konnte er nicht wissen. Maria fiel aus allen Wolken, weil Santini bereits im Lande war. Panik stieg in ihr auf. Gerade zog Lydia im Pool ahnungslos ihre Runden – und das Badetuch über Santinis Schulter deutete darauf hin, dass er genau dorthin wollte.

Alessandro nickte kurz, verließ die Aufzugskabine und folgte den Hinweisschildern zum Fitnessbereich. Obwohl er sich in Australien und damit sprichwörtlich am anderen Ende der Welt befand, unterschied sich das Luxushotel nicht von anderen Nobelunterkünften in Rom, London oder Paris. Sosehr sich Hotels um ein eigenes Profil bemühten, letzten Endes waren sie doch alle gleich.

Immerhin habe ich den Pool für mich, dachte er – nur um im nächsten Moment festzustellen, dass er sich irrte. Auf das große Becken hatte er zunächst gar nicht geachtet, nur die glatte Wasseroberfläche, der Chlorgeruch und die Stille in dem Raum waren Alessandro aufgefallen. Plötzlich zog ein langer dunkler Schatten unter Wasser seinen Blick auf sich, dann durchbrach ein schlanker Arm in einem perfekten Schwimmzug die Wasseroberfläche.

Eigentlich wollte Alessandro Handtuch und Bademantel auf einer Bank ablegen. Er zögerte, völlig gebannt von der Gestalt im Wasser. Sie glitt mühelos durch das Becken, das tizianfarbene Haar umfloss wie eine Flamme ihren Rücken. In perfektem Rhythmus schwamm sie auf den Beckenrand zu und vollführte eine Wende, bevor sie wieder für eine beeindruckend lange Zeit unter der Wasseroberfläche verschwand.

Unwillkürlich fühlte Alessandro sich von der gertenschlanken Frau angezogen. Die Leichtigkeit und die natürliche Geschmeidigkeit, mit der sie sich bewegte, faszinierten ihn. Etwas Besonderes prägte diesen Augenblick.

Im Gegensatz zu den meisten Frühschwimmern, die Alessandro in Hotelpools traf, schien diese Frau den Sport nicht zu betreiben, um Muskeln aufzubauen oder ihre Ausdauer zu verbessern. Sie gönnte sich einfach nur einen Moment der Ruhe, in dem sie ihre Umgebung gar nicht wahrnahm. Alessandro wollte nicht stören und die Schwimmerin aus dem Takt bringen.

Seine Reaktion irritierte ihn. Als wäre er wie ein Voyeur über einen Zaun geklettert, um die Dame des Hauses beim Bad in ihrem Swimmingpool zu beobachten. Aber ich befinde mich schließlich im hoteleigenen Badebereich, der jedem Gast zugänglich ist, erinnerte sich Alessandro. Entschlossen zog er den Bademantel aus.

Als die Frau das andere Ende des Beckens erreichte, glitt Alessandro langsam ins Wasser.

Sie spürte seine Gegenwart.

Lydia wusste sofort, dass ein Mann in ihrer Nähe war. Die Wellen, die sie leicht hin und her schaukelten, bestätigten den Verdacht. Sofort spannte sie sich an. Ihre zuvor mühelosen Schwimmzüge kosteten Kraft, und ihr Atem ging unregelmäßig. Am Beckenrand angekommen, hielt Lydia sich fest und drehte sich um.

Vom anderen Ende des Pools kam ein Mann auf sie zugeschwommen. Plötzlich kam Lydia das Becken kleiner vor. Jeder Schwimmzug seiner kräftigen, muskulösen Arme brachte den Fremden unaufhaltsam näher. Sie wollte sich bewegen, doch sie konnte nicht. Abwartend hielt sie sich am Rand fest, den er mit viel zu hoher Geschwindigkeit erreichte.

„Scusi.“ Er streifte ihr Bein. Im Gegensatz zu Lydia konnte er hier im seichteren Wasser stehen. Er schüttelte sein tropfnasses schwarzes Haar und sah sie an. „Ich dachte, das Becken wäre größer.“

Lydia verstand sofort, was er meinte. War man so wie er das Schwimmen und den eigenen Rhythmus gewöhnt, verschätzte man sich leicht. „Sie werden sich schnell daran gewöhnen“, erwiderte sie ruhig.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte er mit tiefer Stimme.

Lydia war fast etwas enttäuscht, es klang spontaner und offener, wenn er italienisch sprach. Noch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, erkannte sie plötzlich bestürzt, wer da vor ihr stand: der Mann, dem sie erst in ein paar Stunden in einem arrangierten Treffen scheinbar zufällig begegnen sollte!

Ihre Gedanken rasten, besorgt sah sie sich um. Eigentlich müssten jeden Moment Graham und John in der Tür auftauchen. Vielleicht würde Alessandro Santini sich auch gleich vorstellen und erklären, dass sich der Plan geändert hätte. Vermutlich fand der geplante Erstkontakt genau jetzt statt!

Natürlich, dachte Lydia, deshalb habe ich seine Gegenwart sofort gespürt. Und deshalb kam er direkt auf mich zu und sah mir so tief in die Augen – weil er weiß, wer ich bin.

Santini wollte sich offenbar nicht vorstellen. Er nickte ihr nur kurz zu, bevor er sich vom Beckenrand abstieß. Lydia blieb mit klopfendem Herzen zurück. Noch immer ging ihr Atem unregelmäßig, allerdings nicht vor Anstrengung, sondern wegen Santini. Lydia fühlte sich, als hätte seine leichte Berührung eine brennende Spur auf ihrem Schenkel hinterlassen. Auf ihren Armen kribbelte die Haut, Lydia konnte sich genau erinnern, wie seine muskulösen Beine zart die ihren gestreift hatten. Innerlich völlig aufgewühlt, versuchte sie, die Lage zu überschauen. Was soll ich nur tun? Weiß er, wer ich bin? Ob es ihn irritiert, dass ich gar nicht auf seinen Annäherungsversuch reagiere?

Lydia atmete tief durch. Ihr Körper war müde von der Anstrengung. Trotzdem musste sie Santini eine neue Gelegenheit geben, sie anzusprechen. Sie warf einen schnellen Blick zu den Sicherheitskameras – womöglich wurden sie ja beobachtet. Auch wenn sie im Moment mit Alessandro allein im Pool war, musste das Treffen zufällig wirken. Die größte Gefahr für Santinis Leben bestand darin, dass niemand den Feind kannte. Keiner konnte einschätzen, wann oder wie der Unbekannte angreifen würde.

Eigentlich hätte es ihr nicht schwerfallen dürfen, noch ein paar Bahnen zu schwimmen, doch Lydia fand ihren Rhythmus nicht mehr. Offenbar lag es am Schock, Alessandro so unerwartet zu treffen. Müde zog sie sich durchs Wasser. Ihre Gedanken kreisten unablässig um eine Tatsache. Lydia konnte sich auf nichts anderes konzentrieren …

Seine bloße Gegenwart erregte sie.

Noch bevor sie ihn erkannte, hatte sie sich zu dem Mann, der in das Wasser getaucht war, hingezogen gefühlt. Dieser Gedanke ließ Panik in ihr aufsteigen. Plötzlich erschien es Lydia unmöglich, ihre Rolle zu spielen.

„Sie schwimmen häufig, nicht wahr?“

Er wartete am anderen Ende des Beckens auf sie. Seine Stimme war tief und rau, er sprach mit starkem Akzent. Mit pochendem Herzen nickte Lydia.

„Fast jeden Tag“, erwiderte sie atemlos. „Allerdings habe ich es heute Morgen wohl etwas übertrieben. Ich habe vorher schon etwas Sport getrieben und war dann in der Sauna …“

Sie deutete zum Fitnessraum, doch Alessandro sah gar nicht hin. Stattdessen verweilte sein Blick auf ihrem schlanken Arm. Lydia spürte es, als zöge er mit dem Finger eine Linie von ihrer Hand bis zur empfindlichen Haut am Schlüsselbein. Ihr wurde warm.

Alessandro nahm jedes Detail ihrer durchtrainierten Figur auf, ihre leicht definierten Muskeln und die blassen Sommersprossen auf den Armen. Langsam glitt sein brennender Blick über ihren schlanken Hals, Alessandro erkannte das zarte Pochen an ihrer Halsbeuge. Jede winzige Bewegung schien ihm plötzlich von Bedeutung. Als er ihr schließlich tief in die Augen sah, traf es ihn wie ein Schock: Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern, unwiderstehlich fühlte er sich zu dieser Fremden hingezogen. Das Gefühl beherrschte ihn wie ein Rausch, stark und überwältigend.

Lydias Anspannung wuchs. Aber ihr blieb keine Zeit mehr, sich über das Wie und Warum klar zu werden. Sie durfte sich nicht von seinem fesselnden Blick ablenken lassen, sondern musste handeln – als Ermittlerin. Falls sich der Plan geändert hatte, musste sie sich an die neuen Gegebenheiten anpassen.

„Mein Name ist Lydia“, brachte sie mühsam lächelnd hervor. „Und Sie sind …?“

Er reagierte nicht. Ein leicht überhebliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Noch immer betrachtete er sie eindringlich aus dunklen Augen. Offenbar wollte er nicht auf ihren Versuch eingehen, das Treffen einzuleiten. Vermutlich hielt er es für überflüssig, sich einander vorzustellen, wenn sie die Identität des anderen ohnehin kannten. Trotzdem, mögliche Beobachter mussten den Eindruck einer zufälligen Begegnung gewinnen. Das werde ich Santini noch einmal ausführlich erklären, nahm Lydia sich vor, wenn wir allein sind.

Allein.

Gespannte Erwartung stieg in ihr auf, und Lydia errötete unwillkürlich, als ihr erotische Fantasien durch den Kopf gingen. Sie verstand nun, weshalb Alessandro so viele starke, schöne Frauen erlegen waren. Die raue Sinnlichkeit des Mannes musste jede überwältigen. Seine schiere Präsenz machte jeden vernünftigen Gedanken unmöglich. Die Kraft, die von ihm ausging, überstrahlte alles – und in diesem Moment konzentrierte er sich einzig und allein auf Lydia.

Sie versuchte, sich dagegen zu wehren. Mühsam rang sie um Beherrschung. Umsonst, denn mit jeder Faser sehnte sie sich nach seiner Nähe. Dass sie diesem Gefühl so ausgeliefert war, machte Lydia wütend. Trotzig hielt sie Santinis Blick stand und forderte mit Nachdruck eine Antwort: „Und Sie sind …?“

Sein Lächeln wirkte nun fast hart, wie ein Raubtier ließ er sein Opfer nicht mehr aus den Augen. Keine ihrer Bewegungen entging ihm, und plötzlich schien sich der riesige Raum um sie beide zu schließen.

Die dampfig-warme Luft raubte Lydia beinah den Atem. Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf, und die Luft knisterte vor Erotik, als sie sich einander näherten.

„Ich bin dabei, dich zu küssen …“, flüsterte er.

Sie war wie gelähmt. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie sich zurückziehen sollte, diese Art von Intimität gehörte nicht zu ihrer Arbeit. Doch Lydia konnte den Blick nicht von ihm wenden, er sah so unfassbar gut aus. Sein Gesicht näherte sich ihrem langsam. Pures, unverfälschtes Verlangen ergriff Besitz von ihr.

Der Bartschatten auf seinem Kinn war fast so dunkel wie seine Augen. Hohe, markante Wangenknochen dominierten sein stolzes Gesicht. Noch nie war Lydia einem so attraktiven Mann begegnet. In jedem seiner Züge lag Stärke, beinah sogar ein Hauch von Arroganz. Doch seine Augen waren sanft, etwas Warmes und gleichzeitig Beunruhigendes spiegelte sich in ihnen.

Sie wollte seinem Kuss nicht ausweichen, selbst wenn Alessandro es nur spielte. Sie spürte nur noch den übermächtigen Wunsch, ihn zu berühren. Alles in ihr sehnte sich danach, sich ihm hinzugeben und zu fühlen, wie es war, in den Armen eines Mannes wie Alessandro Santini zu liegen.

Erwartungsvoll schloss sie die Augen und wusste, dass er langsam näher kam … Doch ihre Lippen trafen sich nicht. Seine Wange strich sanft über die ihre, sein Atem kitzelte ihre Haut. Gleich wird er mich küssen, dachte Lydia. Und selbst wenn es nur für die Kameras ist, ich werde mich immer daran erinnern.

Ganz leicht kitzelte sein Bartansatz, wie ein zartes Prickeln. Er ließ sich Zeit und erreichte damit genau sein Ziel. Sehnsüchtig erwartete sie seinen Kuss, und ihr Körper reagierte auf die Berührung mit verräterischer flammender Erregung.

Alle Zweifel waren verflogen. Er übte eine so starke Anziehungskraft auf sie aus, dass Verstand und Befürchtungen keine Rolle mehr spielten. Ohne weitere Vorbehalte ergriff Lydia die Initiative, drängte sich Alessandro voller Verlangen entgegen. Endlich trafen ihre Lippen aufeinander.

Sie genoss den Kuss, das forschende Suchen an ihrem halb geöffneten Mund. Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und zog Lydia eng an sich, was ihre Lust noch weiter entfachte. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen. Unwillkürlich seufzte Lydia auf. Sie konnte in dem tiefen Wasser nicht stehen, doch Alessandro stützte sie. Wie schwerelos glitten sie durch das Wasser. Ohne den Mund von ihrem zu nehmen, hielt Alessandro sie in seinen Armen. Lydia hatte das Gefühl, dass nur noch sie beide existierten.

Vor Erregung richteten sich ihre Brustspitzen unter dem nassen Badeanzug auf, und eine heiße Glut schien sich in Lydias Körpermitte zu sammeln. Der zarte Vorgeschmack auf ungeahnte Freuden steigerte ihr Begehren. Alessandro erwiderte ihre Leidenschaft. Sie spürte seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch, und beinah schwanden ihr die Sinne. Provozierend drängte sie sich an ihn und genoss die tiefe Lust, die sie selbst in ihren geheimsten Stunden nicht empfunden hatte.

Alessandros intimer Kuss ließ sie verwegen werden. Ihr ganzes Sein konzentrierte sich nur noch auf dieses Verlangen, das pulsierende Begehren in ihrem Körper. Alles in ihr öffnete sich für ihn. Sie bebte vor Leidenschaft, die nur er stillen konnte.

Er löste seine Lippen von ihrem Mund, um damit langsam über Lydias Hals zu streichen. Zärtlich liebkoste er ihre Halsbeuge und barg sein Gesicht in ihrem nassen Haar. Lydia klammerte sich an ihn. In einer herausfordernden und zugleich instinktiven Bewegung neigte sie ihre Hüfte, gestützt von seinen Händen spürte sie das ganze Ausmaß seiner Erregung.

Sein heißer Atem glitt über ihre Ohrmuschel, als sie sich leicht nach oben schob. Lydia konnte an nichts anderes denken, sie wollte Alessandro endlich in sich spüren. Nur noch der Stoff ihrer Badekleidung trennte sie.

Als Alessandro sie noch stärker an sich presste, schlang sie die Arme um ihn. Berauscht, trunken und erregt, ließ sie den Kopf auf seine Schulter sinken und küsste zart seine salzig schmeckende Haut. Gefangen in verzehrender Leidenschaft, lockte Lydia ihn und drängte ihn. Sie spürte, wie sie dem Höhepunkt näher kam. Alles in ihr fieberte diesem einen Augenblick entgegen. Seine schnellen Atemzüge verrieten, dass es ihm genauso ging.

Mit einer Hand nestelte er ungestüm an ihrem Badeanzug. Die Knöchel seiner Hand rieben an ihrem Bein, und seine Ungeduld steigerte ihr Verlangen. Lydia war nahe daran, sich in den Berührungen dieses Traummannes zu verlieren, als sie sich vorstellte, wie er in ihr kam. Vor ihrem geistigen Auge sah sie sich und Alessandro Santini im Liebesspiel …

Alessandro Santini!

Der Gedanke wirkte wie ein Schlag ins Gesicht. Instinktiv hielt sie sich in letzter Sekunde zurück. Plötzlich wurde ihr wieder bewusst, wo sie war. Erschrocken keuchte Lydia auf. Sie konnte kaum glauben, was sie da tat. Innerlich bebte sie vor Lust, doch die Vernunft setzte sich langsam durch.

Sie war im Dienst – und obwohl der Beruf ihr alles bedeutete, hatte sie sich kaum zurückhalten können. Erst der Gedanke, dass sie sich in den Armen eines Mannes namens Alessandro Santini vergaß, hatte sie zur Vernunft gebracht. Darauf konnte sie sich unmöglich einlassen. Ohne es überhaupt zu bemerken, würde Alessandro ihr Leben zerstören.

„Lydia?“, fragte er überrascht und sah sie fragend an.

„Ich muss gehen …“ Sie schüttelte den Kopf, wie um wieder zu Sinnen zu kommen. „Ein Friseurtermin …“

Eigentlich sollte er die Pläne des Einsatzkommandos kennen. John hatte ihm garantiert erzählt, dass man ihn keine Sekunde aus den Augen lassen würde. Nun verwirrte Alessandro, dass sie ihn allein lassen wollte.

Fieberhaft suchte sie nach einer Lösung. „Wir könnten auf mein Zimmer gehen“, schlug sie vor. Nur weg vom Pool, dachte sie, ich muss erst herausfinden, was hier vor sich geht. Außerdem wollte sie Alessandro angezogen gegenübertreten.

Als sie eine laute Unterhaltung hörte, die offenbar auf dem Flur stattfand, hielt sie sofort inne. Die Situation war mehr als gefährlich. Schnell drehte sich Lydia, um Alessandro abzuschirmen.

„Was soll das?“

Er klang irritiert, doch es blieb keine Zeit für Erklärungen. Maria, immer noch im Bademantel, und eine weitere Frau kamen herein. Lydia wusste, dass ihre Freundin nun bewaffnet war.

„Signor Santini, che cosa fa qui?“

Die große Frau, von der Lydia annahm, dass es sich um Angelina handelte, gestikulierte wild mit den Händen.

„Ich schwimme!“, erwiderte Alessandro barsch.

Lydia tauchte unter, schwamm zum Beckenrand. Jegliche Kraft schien aus ihren Gliedern gewichen zu sein. Mit schwachen, zittrigen Beinen zog Lydia sich aus dem Wasser und suchte nach ihrem Bademantel.

„Ich habe ihn gefragt, was er schon so früh hier macht“, erklärte Angelina verärgert. „Und er sagt einfach, dass er eine Runde schwimmt. Ich hatte keine Ahnung!“

„Nun gut, jetzt ist er eben da“, erwiderte Maria trocken. Stirnrunzelnd sah sie zu, wie Lydia ihren Mantel zuknotete. „Ist alles in Ordnung?“

„Absolut“, sagte Lydia. Sie wagte kaum, laut zu sprechen. Ihr erstes Treffen mit Alessandro hatte sie bis ins Mark getroffen.

„Geh nach oben und dusche dich schnell“, flüsterte Maria drängend. „Danach musst du in den Salon. Ich passe auf ihn auf, bis du fertig bist – wir bringen ihn nach oben und erklären ihm alles.“

„Was soll das heißen?“, fragte Lydia verwirrt. Sie musste sich verhört haben. Vielleicht wusste Maria nicht, dass Alessandro bereits informiert war. Bitte, so muss es sein, flehte Lydia im Stillen. Wenn nicht, dann …

Panik stieg in ihr auf. Ist Alessandro Santini etwa unvorbereitet und ahnt nicht einmal, wer ich bin? Dann hätte er sie geküsst – weil er sich zu ihr hingezogen fühlte. Und an seiner Wirkung auf sie schien er nicht zu zweifeln.

„Wo sind John und Graham?“, fragte Lydia bemüht ruhig, während Alessandro aus dem Wasser stieg. Sie wollte wegsehen, konnte ihren Blick aber nicht von seinem athletischen, starken Körper wenden. Noch vor wenigen Minuten war sie ihm so nahe gewesen …

„Sie kommen gerade vom Flughafen zurück“, antwortete Maria. „Ich habe ihnen erklärt, was passiert ist.“

Oh nein, Alessandro hatte tatsächlich keine Ahnung!

Lydias Wangen schienen zu brennen. Sie mied seinen Blick und schaffte es irgendwie, ihre Sporttasche zu greifen und zum Lift zu gehen. Das Herz schlug Lydia bis zum Hals. Erst als sie allein war, atmete sie tief durch.

Ohne ihren Rückzieher hätten sie sich dort im Pool geliebt. Bestürzt musste Lydia sich eingestehen, dass sie es beinahe so weit hatte kommen lassen. Einen Fremden hätte sie um ein Haar so nah an sich herangelassen und ihm in einem unbedachten Moment ihr Innerstes offenbart. Schon jetzt kannte Alessandro ihre sinnliche Seite viel zu gut.

Sie konnte akzeptieren, dass es zwischen ihnen knisterte. Es sprach nichts dagegen, Arbeit mit Vergnügen zu verbinden und sich vom Reiz des Moments tragen zu lassen. Für jeden Beobachter hätte das Schauspiel nur umso überzeugender gewirkt … Wenn Alessandro aber nichts von ihrer Identität wusste, bedeutete das, dass Lydia gerade eben völlig die Kontrolle verloren hatte.

Welcher Mann war so selbstsicher und arrogant, eine völlig Fremde so leidenschaftlich zu küssen und zu erregen? Wie konnte er sich so sicher sein, dass sie darauf eingehen würde und er allein durch seine Berührungen sein Ziel erreichen konnte?

In Gedanken versunken, ging sie auf ihr Zimmer, duschte und zog sich an.

Was er jetzt wohl von mir denkt?

2. KAPITEL

Die Haarstylistin massierte ihr sanft eine Pflegespülung ins Haar. Doch Lydias innere Unruhe ließ nicht nach. Wie sollte sie Alessandro Santini nun gegenübertreten? Nach dieser ersten Begegnung konnte sie unmöglich ihre professionelle Distanz wahren. Es würde ihr schon schwer genug fallen, ihm in die Augen zu sehen.

Weil davon ihre Karriere und Alessandros Leben abhingen, musste Lydia die Selbstbeherrschung wiederfinden. Als seine Personenschützerin begab sie sich selbst in Gefahr. Deshalb musste sie die Situation in den Griff bekommen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste sie nicht, wie sie sich verhalten sollte. Den Vorfall im Pool hatte sie selbst provoziert und genossen. Die pure überwältigende Leidenschaft ließ sich unmöglich leugnen. Alessandro musste sie nur berühren, und schon hatte Lydia sich in eine Frau verwandelt, die von nichts als sinnlichem Verlangen erfüllt war.

„Nagelpflege, Make-up und dann die Frisur, richtig?“, fragte Karen, während sie Lydia ein warmes Handtuch um den Kopf wand und sie in den Beautysalon führte.

„Ja, bitte“, erwiderte Lydia und setzte sich in einen Stuhl. Sie gab sich Mühe, gelangweilt zu klingen, so als ließe sie jeden Tag eine Schönheitspflege über sich ergehen. „Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob mir genügend Zeit für ein Nagelstyling bleibt. Ich habe einen Termin …“

„Das ist kein Problem. Cindy kann sich darum kümmern, während ich Sie schminke. Lassen Sie mich mal sehen …“ Karen entfernte das Handtuch und fuhr mit den Fingern durch Lydias lange rote Locken. „Beruf oder Freizeit?“

Lydia sah sie fragend an.

„Ich meine, ist es ein geschäftlicher oder ein privater Termin? Ich versuche nur, ein Gefühl dafür zu bekommen, wie Sie gern aussehen möchten.“

„Es ist beruflich. Und ich will fantastisch aussehen“, erwiderte sie bestimmt.

„Oh, das werden Sie.“ Karen zwinkerte ihr zu, senkte die Rückenlehne des Stuhls ab und begann mit der Arbeit.

Lydia schloss die Augen, während die Hairstylistin ihr geschickt die Brauen zupfte und eine wohlriechende Creme auftrug. Um in ihrer Rolle zu überzeugen, erzählte Lydia von den einzigartigen Schmuckstücken, die sie angeblich gestaltete.

„Wie lange bleiben Sie im Hotel?“

„Ich muss leider heute schon abreisen“, seufzte sie bedauernd. „Eigentlich wollte ich vier Nächte bleiben. Aber offenbar ist das Hotel seit Wochen ausgebucht. Heute kommen wohl ein paar besonders wichtige Leute an. Der Page bringt gerade mein Gepäck nach unten. Während ich frühstücke, versuchen die Damen und Herren von der Rezeption, ein anderes Hotel für mich zu finden.“

„Also, so etwas“, murmelte Karen. „Werfen wir jetzt schon zahlende Gäste raus …“ Sie hielt inne. Offenbar fürchtete sie, zu weit gegangen zu sein.

„Ich bin auch sehr unglücklich über die Situation“, meinte Lydia in gespielter Empörung. „Hoffentlich findet der Portier etwas Passendes für mich – wenigstens einen anständigen Schönheitssalon sollte das andere Hotel haben. Was sind das eigentlich für wichtige Personen, die heute eintreffen?“

„Welche von ganz oben“, antwortete Karen. „Das Hotel wird verkauft, und einige der wichtigen Köpfe einer europäischen Hotelkette sind hier. Wir sollen uns bloß nicht danebenbenehmen – wie wäre es mit grau?“

„Wie bitte?“

„Für Ihre Augen. Sie wollten ja etwas Neutraleres, oder? Aber ein dunkles, rauchiges Grau würde Ihre unglaubliche Augenfarbe betonen – sie sind irgendwie goldfarben …“

„Nur nichts zu Auffälliges“, warf Lydia ein. „Ich möchte lieber natürlich wirken.“

„Vertrauen Sie mir. Sie werden umwerfend aussehen. Ich mache einen anderen Menschen aus Ihnen.“

Genau das brauche ich, wenn ich jemals wieder Alessandro gegenübertreten soll, dachte Lydia unbehaglich. Plötzlich hatte sie eine Idee. „Können Sie meinen Teint vielleicht etwas dunkler machen?“

„Wieso das denn? Ihre Haut ist doch schon strahlend hell wie Porzellan“, meinte Karen erstaunt.

„Ja, schon, aber ich erröte so schnell.“ Sie zuckte die Schultern. „Wie gesagt, ich habe heute ein wichtiges Treffen. Wenn wir über den Preis verhandeln, soll man mir nicht anmerken, dass ich nervös bin.“

„Sie brauchen eine grüne Basis.“ Lydias irritierter Blick ließ Karen lächeln. „Ich habe einen fantastischen Puder auf Mineralbasis. Wir lassen ihn aus New York liefern. Damit wirken Sie immer kühl und ausgeglichen. Wir müssen uns besonders um Ihr Dekolleté kümmern. Das könnte Sie sonst verraten.“

Lydia war sich sicher, dass ihr genau das passieren würde. Allein der Gedanke, Alessandro zu treffen, ließ ihr Herz schneller schlagen und brennendes Verlangen in ihr aufsteigen. Während Karen sie schminkte, wurde Lydia jedoch langsam etwas ruhiger und genoss die Schönheitspflege sogar allmählich. Nach diesem Einsatz würden ihr Sonnenmilch und Wimperntusche allerdings wieder genügen.

Als sie sich aufsetzte, um sich das Haar föhnen zu lassen, sah sie nicht in den Spiegel, sondern nahm eine Zeitschrift und blätterte entgegen ihrer Gewohnheit sofort zu den Klatschspalten. Aufmerksam studierte Lydia die Bilder der reichen Prominenten, betrachtete ihre perfekt aussehenden Gesichter, die herrlichen Kleider und die juwelenbesetzten Schuhe. Als sie einige auffällig rot geschminkte Lippen von reichen Damen betrachtete, musste sie unwillkürlich lächeln.

Wie anders war doch ihr eigenes Leben: Erst letzte Woche hatte sie um diese Zeit noch eine kugelsichere Weste getragen und sich auf eine Razzia vorbereitet. Achtundvierzig Stunden verbrachte sie in einem scheinbar verlassenen Lieferwagen und beobachtete, wie Dealer ihre Ware anboten und müde Prostituierte den Morgen erwarteten.

Welch ein Unterschied zu dem Luxus, der sie jetzt umgab. Statt des üblichen Kaffees am Morgen bekam sie in dem Luxushotel frisch gepressten Orangensaft serviert. Während des letzten Einsatzes hatte sie eine provisorische Toilette benutzt, um die Tarnung nicht auffliegen zu lassen – hier standen Lydia großzügige Marmorbäder zur Verfügung.

Das hier ist nicht mein Leben, dachte sie. Und doch soll ich ein paar Tage in dieser Glitzerwelt verbringen und so tun, als gehörte ich dazu. Lydia schwor sich, den Ausflug in die Welt der Schönen und Reichen genauso auszukosten, wie Maria es tat. Oft genug hatten sie sich mit den Schattenseiten des Lebens auseinandersetzen müssen. Es wurde Zeit, auch einmal die angenehmen Seiten zu genießen.

„Fertig!“ Karen klang triumphierend, als sie den Föhn beiseitelegte und an einigen Haarsträhnen zupfte. „Ich bringe einen Spiegel, damit Sie die Frisur auch von allen Seiten begutachten können.“

Lydia hasste den Blick in den Spiegel nach einem Friseurbesuch. Meist murmelte sie nur ein kurzes Dankeschön, während sie schon mit Tränen in den Augen überlegte, wie sich das Fiasko in Ordnung bringen ließe. Dieses Mal war es anders. Mühsam unterdrückte Lydia ein begeistertes Lächeln. Schließlich sollte Karen glauben, dass sie ein elegantes, gepflegtes Styling gewöhnt war.

Tatsächlich erkannte Lydia sich selbst kaum wieder. Von den Locken war nichts mehr zu sehen, stattdessen schimmerte ihr Haar seidig und glatt. Doch nicht nur die Frisur wirkte elegant und perfekt – die ganze Veränderung war unglaublich. Lydias Augen schimmerten goldbraun unter dem grauen Lidschatten, ihre Wimpern waren zart gefärbt. Ihre Haut schien zu leuchten, und ein zarter Hauch von rosigem Rouge zog den Blick auf verführerisch dunkelrot geschminkte Lippen.

„Versuchen Sie es jetzt.“

„Was meinen Sie?“, fragte Lydia, noch immer wie verzaubert von ihrem Spiegelbild.

„Denken Sie an Ihr dunkelstes Geheimnis, etwas, das Sie vor Scham rot werden lässt. Damit Sie sehen, wie das Make-up wirkt.“

Unwillkürlich erinnerte sie sich an die Begegnung mit Alessandro, bei der sie völlig die Kontrolle über sich verloren hatte. Das prickelnde Gefühl seines Kusses, seine kühlen Lippen, seine zärtlichen Liebesbisse. Plötzlich spürte sie wieder die Erregung und den Drang, Grenzen zu überschreiten. Beim Blick in den Spiegel stellte sie sich vor, was ihr vor Kurzem noch unmöglich schien: dem Mann gegenüberzutreten, dem sie einen kurzen Blick auf ihr wahres Ich gewährt hatte. Konnte sie seinen undurchdringlichen, sinnlichen Blick erwidern und gleichzeitig vorgeben, die beherrschte, gelassene Ermittlerin zu sein?

„Sie sind die Ruhe selbst“, rief Karen begeistert.

Sie hatte recht. Lydias Gesicht wirkte ebenmäßig, keine Spur von Röte war auf den Wangen zu entdecken. Ihre alabasterfarbenen Schultern bildeten einen reizvollen Kontrast zum flammenden Rot des Kleides.

Mit einem Mal hatte Lydia das Gefühl, dass ihr Plan aufgehen könnte. Vielleicht konnte sie Alessandro tatsächlich davon überzeugen, dass das Treffen mit ihm sie völlig kaltgelassen hatte und ihre brennende Leidenschaft nur vorgetäuscht war. Es musste klappen.

Lydia wusste, dass sie den Salon einfach verlassen sollte – eine reiche Juwelenhändlerin verschwendete keinen Gedanken ans Zahlen. Doch sie brachte es nicht übers Herz und drückte Karen auf dem Weg ins Foyer einen Geldschein in die Hand.

Der Page brachte gerade ihr Gepäck, während der Portier sie heranwinkte, um mit ihr zu reden. Sicher wollte er ihr mitteilen, dass er in einem anderen Hotel ein Zimmer für sie reserviert hatte.

Lydia ignorierte ihn absichtlich und ging ins Restaurant. Sie war nun bereit, Alessandro wiederzusehen.

Diesmal würde das Treffen aber nach ihren Bedingungen ablaufen – als Polizistin legte sie die Regeln fest.

3. KAPITEL

„Sie reagiert völlig überzogen“, sagte Alessandro barsch. Nachdem er geduscht und sich angezogen hatte, wollte er endlich an die Arbeit. „Angelina hatte kein Recht, ohne Rücksprache mit mir die Polizei zu informieren.“

„Sie wollte Sie anrufen, aber Sie hatten Ihr Telefon abgeschaltet, Sir.“

Inspektor Kevin Bates versuchte, die Situation mit ruhigen Argumenten zu meistern. Maria hatte für ihre Erklärungsversuche nur Verachtung geerntet. „Sir, Sie verkennen den Ernst der Lage. Wir machen uns große Sorgen um Ihre Sicherheit. Es gibt Grund zur Annahme, dass Ihr Leben in Gefahr ist …“

„Wegen ein paar Blumen?“, fragte Alessandro zynisch.

„Deswegen.“ Kevin reichte ihm eine Karte mit maschinengeschriebener Aufschrift.

„Hier steht nur Willkommen, Mr. Santini. Was soll das alles bedeuten?“

„Sie haben eine ausgezeichnete Assistentin, Mr. Santini. Sie ist die einzige Person, die wir momentan als Verdächtige ausschließen können. Nur ihrer Aufmerksamkeit haben wir es zu verdanken, dass die Gefahr erkannt wurde. Das Hotel stattet die Präsidentensuite normalerweise mit einer Auswahl australischer Blumen aus …“

„Na und?“

„Diese Blumen hier wurden gestern Abend ins Hotel geliefert. Bestellt wurden sie bei einem Floristen am Ende der Straße. Sie wurden bar bezahlt. Die Karte war bereits dabei.“

„Von wem sind sie denn?“

„Der Blumenhändler kann sich nicht erinnern. Kein Wunder, es war ja ein gewöhnlicher Auftrag. Auffällig ist, dass eine identische Karte und Lilien an das Hotel geliefert wurden, in dem Sie vor sechs Monaten in Spanien wohnten – als Sie angegriffen wurden.“

„Das wurde ich nicht“, widersprach Alessandro. „Die Polizei kam damals zu dem Schluss, dass ich in einen Bandenkrieg geraten bin. Ich war einfach zur falschen Zeit am falschen Ort.“

„Damals war das eine sinnvolle Erklärung“, stimmte Kevin zu. „Angelina hat der spanischen Polizei aber eine sehr detaillierte Zeugenaussage geliefert. Zum Zeitpunkt der Schießerei war sie in ihrem Zimmer und kümmerte sich um die Post. Sie hätte bei Ihnen sein sollen. Jemand hatte Ihnen Blumen geschickt, und Angelina konnte nicht herausfinden, wer es war – ein scheinbar so unbedeutendes Detail. Als Sie in New York Blumen bekamen …“

„In New York wurde ich angefahren …“ Langsam wurde Alessandro einiges klar. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, als er sich an die Details des Unfalls erinnerte. „Der Wagen kam direkt auf mich zu und wurde dabei schneller. Ich bin gerade noch rechtzeitig zur Seite gesprungen. Dabei habe ich mir die Schulter ausgerenkt, hatte aber noch Glück. Die Polizei meinte …“

„Falsche Zeit, falscher Ort?“, ergänzte Kevin.

Alessandro nickte.

„Diese Blumen sind wie eine Visitenkarte, Mr. Santini. Sie sind eine Warnung, die wir ernst nehmen müssen. Wie ich hörte, haben Sie Drohanrufe bekommen?“

„Ein paar.“ Alessandro zuckte mit den Schultern.

„Laut Ihrer Assistentin haben Sie während der letzten zwölf Monate mehrere Anrufe erhalten – genau genommen sogar so viele, dass nicht nur die Telefongesellschaft, sondern auch die Polizei in Rom die Angelegenheit untersucht. Gehe ich recht in der Annahme, dass die Anrufe in den letzten Wochen häufiger wurden?“

Alessandro nickte wieder unwirsch. „Aber wer ist es? Wer will mich verletzen?“

„Das wissen wir nicht“, gab Kevin zu. „Aber glauben Sie mir, wir werden es herausfinden. Hauptsächlich müssen wir uns während Ihres Aufenthalts in Australien um Ihre Sicherheit kümmern. Sie dürfen die Sicherheitsmaßnahmen mit niemandem besprechen – nicht einmal mit Ihren eigenen Leuten.“

„Warum nicht?“

„Weil zum jetzigen Zeitpunkt alle unter Verdacht stehen.“ Alessandro setzte zu einer Bemerkung an, doch Kevin ließ nicht zu, dass er ihm ins Wort fiel. „Wir müssen diese Möglichkeit in Betracht ziehen – deshalb weiß auch nur Ihre Assistentin von unserer verdeckten Ermittlung. Maria wird bei Angelina bleiben, da sie Ihre engste Mitarbeiterin ist. Außerdem postieren wir andere Kriminalbeamte im ganzen Hotel. Natürlich werden auch Sie die ganze Zeit von einem Personenschützer begleitet.“

„Wie soll ich meinen Leuten erklären, dass ich einen Polizisten an meiner Seite habe?“, fragte Alessandro mit deutlich ausgeprägtem italienischen Akzent und hob die Hände. Aus jeder seiner Gesten sprach Ungeduld.

„So dumm sind wir nicht, Mr. Santini. Ich kann Ihnen versichern, dass Ihr Beschützer nicht auffallen wird.“

„Wie soll das gehen?“, fragte Alessandro interessiert. „Marias Gegenwart können wir natürlich damit erklären, dass Angelina Unterstützung braucht. Aber …“

„Erinnern Sie sich an die Frau heute Morgen im Pool?“, mischte Maria sich ein. „Sie war da, als Angelina und ich ankamen. Vermutlich ist sie Ihnen nicht aufgefallen, aber tatsächlich ist sie seit gestern im Hotel. Sie gibt sich als Schmuckhändlerin aus Sydney aus, die ihre Arbeiten hier ausstellen will …“

„Sie ist eine Polizistin?“ Alessandros Stimme war nur ein raues Flüstern. Plötzlich wurde ihm alles klar. Für einen Moment schloss er die Augen. „Wollen Sie mir etwa erzählen, dass diese Frau eine Ermittlerin ist?“

„Nein, Mr. Santini“, erklärte Kevin geduldig. „In den nächsten Tagen ist Lydia für alle Welt eine Schmuckhändlerin, die Melbourne besucht, um neue Kunden zu gewinnen. Da das Hotel voll ist, checkt sie heute Morgen aus. Der Page bringt bereits ihr Gepäck nach unten.“

„Ich dachte, sie soll bei mir bleiben.“

„Das wird sie auch.“ Ein wenig gefiel es Kevin, einen so einflussreichen Mann wie Alessandro Santini fassungslos zu sehen. „Ursprünglich sollte sie bis zum Mittag im Hotel bleiben. Aber da Sie so früh angekommen sind, mussten wir alles etwas beschleunigen. Sie werden sie ansprechen, und nach einem kurzen Gespräch werden Sie sie einladen, in Ihrer Suite zu wohnen. Ihre Leute sollten eigentlich nicht überrascht sein. Wie man hört, kommen Sie recht schnell zur Sache.“

Alessandro musste eine bissige Bemerkung unterdrücken. Er gab es nur ungern zu, aber der Inspektor hatte recht: Niemand würde sich wundern, wenn er plötzlich eine schöne Frau als Begleitung hätte. Es war schon oft genug passiert.

„Wenn Sie allein mit ihr sind, wird Lydia Ihnen Genaueres erzählen. Sprechen Sie mit ihr, vielleicht bekommen wir so ja auch Informationen, die uns helfen, die Identität des Täters zu enthüllen. Das alles wird allerdings erst in Ihrem Hotelzimmer passieren, nachdem Lydia den Raum gesichert hat. Sobald Sie sich woanders aufhalten und eine dritte Person hinzukommt, müssen Sie so tun, als wären Sie und Lydia ein Paar.“

Kevin hielt für einen Moment inne, damit Santini die Informationen verarbeiten konnte. Ihn irritierte der erstaunte Gesichtsausdruck des Millionärs. Dass sein Leben in Gefahr war, hatte kaum eine Reaktion hervorgerufen, doch nun erkannte Kevin eindeutig Anzeichen eines Schocks in Santinis Zügen. Offenbar wurde ihm erst jetzt die Tragweite der Situation bewusst. In sanfterem Tonfall fuhr Kevin fort. „Damit der erste Kontakt zufällig aussieht, dachten wir, Sie gehen zum Frühstücksbüfett …“

„Wieso denn erster Kontakt?“, fragte Alessandro verwirrt und rang um Haltung. Er zwang sich, nicht mehr an Lydia zu denken, sondern sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Aber Bates Worte ergaben keinen Sinn: Er und Lydia hatten sich schließlich schon getroffen.

Alessandro widerstand dem Impuls, den Inspektor darauf hinzuweisen. Manchmal war es besser, nicht zu viel von seinem Wissen preiszugeben, das hatte er gelernt. Oft erwiesen sich Informationen erst im Nachhinein als wertvoll. Wer die Oberhand behalten wollte, musste den anderen immer einen Schritt voraus sein – Grund genug für Alessandro, seine Taktik zu ändern.

„Warum sollte ich zum Frühstücksbüfett gehen? Ich bediene mich niemals selbst. Haben Sie daran gedacht, als Sie Ihre Pläne gemacht haben?“, fragte er mit unverhohlenem Spott, bevor der Inspektor auf die erste Frage antworten konnte.

Kevin ging nicht darauf ein, da sein Handy klingelte und er das Gespräch entgegennahm. „Sie ist fertig“, sagte er dann, nachdem er aufgelegt hatte, und nickte Maria zu.

„Mr. Santini, es kommen jetzt zwei Kriminalbeamte her. Sie heißen Graham und John. Sprechen Sie nicht mit Ihnen – behandeln Sie sie wie jeden anderen Fremden auch. Die beiden werden gemeinsam mit Ihnen den Lift nach unten nehmen und Sie nicht aus den Augen lassen, bis Sie im Restaurant sind. Sobald Sie dort sind, wird Lydia hereinkommen. Vielleicht könnten Sie …“

„Sie müssen mir nicht sagen, wie man eine Frau anspricht“, grollte Alessandro mit finsterer Miene. Die Erinnerung an das Treffen mit Lydia widerte ihn nur noch an. Er würde dieser verdeckten Ermittlerin eine Lektion erteilen.

„Kommen Sie.“ Er schnippte ungeduldig mit den Fingern. „Bringen wir diesen Erstkontakt hinter uns.“

4. KAPITEL

Alessandro bestellte sein Frühstück und wappnete sich für Lydias Auftritt. Für jeden Beobachter wirkte er extrem selbstbewusst, als er die Zeitung aufschlug und den Wirtschaftsteil überflog. Innerlich kochte Alessandro jedoch vor Wut.

Sie hatte ihn benutzt und Spielchen mit ihm gespielt. Es ärgerte ihn maßlos, dass sie bei ihrer ersten Begegnung die Situation kontrolliert hatte.

Was habe ich mir überhaupt dabei gedacht, fragte er sich unwillkürlich. Wie konnte ich nur auf die Idee kommen, in einem Hotelpool mit einer völlig Fremden Sex zu haben, ohne an Verhütung oder an andere Konsequenzen zu denken? Sie hätte alles Mögliche sein können.

Sie war eine verdammte Polizistin!

Er sah von seiner Zeitung auf. Seine Unruhe legte sich unvermittelt, als eine Frau das Restaurant betrat. Für einen Augenblick verrauchte sein Zorn, als er beobachtete, wie sie durch den Raum ging.

Die helle Morgensonne Australiens, die gerade noch das Restaurant erhellt hatte, war offenbar hinter einer Wolke verschwunden. Denn plötzlich schien alles um die schlanke Gestalt der Frau herum zu verblassen. Selbst die Geräusche wirkten seltsam gedämpft. Das Geklapper von Messern und Gabeln auf Tellern, das Rascheln der Zeitungen, die Gespräche der anderen Gäste, alles verschwamm in einem leisen Hintergrundgeräusch. Lydia schien alle Energie auf sich zu ziehen.

Ihre bloße Gegenwart betörte seine Sinne. Ihm war, als könne er wieder die sanfte Hingabe ihres Kusses schmecken und ihren Duft einatmen. So als befänden sie sich plötzlich wieder in der schwerelosen Intimität des Pools.

Beim Anblick ihrer langen schlanken Beine, die sie noch vor Kurzem um ihn geschlungen hatte, wurde ihm heiß vor Verlangen. Begierig nahm er jedes Detail in sich auf und konnte nicht verhindern, dass sein Körper reagierte. Er erinnerte sich an ihre zarte Haut, die jetzt unter Seidenstrümpfen verborgen war.

An den Füßen trug sie nun hochhackige Riemchensandalen, ihr federleichter Körper war in ein orangefarbenes Kleid gehüllt – bei ihrem Teint eine mutige Wahl, doch es stand ihr hervorragend. Der subtile Schnitt betonte ihre verführerischen Rundungen. Als er die leichte Erhebung ihrer Brustknospen bemerkte, wurde Alessandro von einer weiteren Welle des Verlangens erfasst. Glücklicherweise saß er an einem Tisch, sodass niemand seinen Zustand bemerkte.

Mühsam bezwang er sich und beschloss, sich einen Drink zu holen, um den Zauber zu brechen. Doch er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Das Haar fiel ihr wie eine Flamme über die Schultern und fesselte Alessandros Aufmerksamkeit wie ein verzehrendes Feuer … Wie ein Blitzschlag setzte jedoch plötzlich sein Verstand wieder ein.

Diese Frau hat mich benutzt.

Obwohl sie mit dem Rücken zu ihm stand, spürte Lydia seinen durchdringenden Blick. Sie fühlte sich ihm ausgeliefert. Aber obwohl sie mit jeder Faser ihres Körpers spürte, dass er näher kam, täuschte sie Lässigkeit vor. Ihre Kollegen saßen nur ein paar Tische entfernt, Lydia hatte einen Job zu erledigen.

Sie konzentrierte sich darauf, die Hand ruhig zu halten, als sie sich Erdbeeren und weiteres Obst auf den Teller legte. Das Herz schlug Lydia bis zum Hals. Entschlossen widerstand sie dem instinktiven Drang davonzulaufen. Sie musste Alessandro die Stirn bieten und professionell auftreten.

„So treffen wir uns also wieder.“

Seine Stimme war leise und verführerisch. Lydia spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Damit Alessandro nicht merkte, welche Wirkung er auf sie hatte, drehte sie sich absichtlich nicht um. Betont gelassen nahm sie sich zwei weitere Erdbeeren.

„Scheint so“, erwiderte sie ruhig.

„Welch wunderbare Überraschung.“

Er war ihr nun unfassbar nahe. Die Hitze seines Körpers und sein überwältigender Duft empfand Lydia als fast greifbar. Sie wusste, dass sie handeln musste. Erst wenn sie die Situation wieder im Griff hatte, konnte sie ihre Aufgabe erfüllen.

„Wohl kaum.“ Sie zwang sich zu lächeln, warf sich mit elegantem Schwung das Haar über die Schulter und wandte sich um. Triumphierend bemerkte sie den irritierten Ausdruck in seinen Augen. Doch seine Nähe ließ sie nicht unberührt, ihre Selbstsicherheit schwand zusehends.

Sie konnte sehen, dass sein dichtes schwarzes Haar noch immer feucht war. Trotzdem konnte sie kaum glauben, dass sie sich noch vor Kurzem voller Leidenschaft an ihn geschmiegt hatte. Er trug nun einen perfekt sitzenden grauen Anzug, der seinen durchtrainierten Körper betonte. Das weiße Hemd stand in starkem Kontrast zu seiner gebräunten Haut. Die einzigen Farbtupfer bildeten eine edle goldene Krawatte – und seine tiefblauen Augen. Sie waren klar und rein, ohne silberne Einsprengsel oder einen Hauch von Grün, ein einziges samtiges Blau, das warm glänzte.

Seine Züge wirkten wie gemeißelt, von der aristokratischen Nase über die hohen Wangen bis hin zu dem markanten Kinn, an dessen Berührung Lydia sich noch erinnerte.

Sie erkannte einen zarten dunklen Schatten – eine kaum sichtbare Andeutung der Kraft, die sich in ihm verbarg …

Mit einem letzten Funken Selbstbeherrschung wandte Lydia den Blick kurz ab und konnte doch nicht widerstehen. Eingehend betrachtete sie seine muskulösen Schultern, die breite Brust und schließlich die starken männlichen Hände. Plötzlich wurde sie ganz ruhig. In ihren bernsteinfarbenen Augen funkelte lauerndes Verlangen.

„Wie war das Schwimmen im Pool? Hast du es genossen?“, fragte sie provozierend. Obwohl sie sich so nahegekommen waren, kam es ihr seltsam vor, ihn zu duzen. Doch Lydia sah keinen Sinn darin, nach dem Erlebnis im Pool auf Höflichkeiten zu bestehen. In den nächsten Tagen sollten sie ein Paar spielen. Sie konnten genauso gut gleich damit anfangen.

Er antwortete nicht sofort. Auf seiner Stirn bildeten sich zwei Zornesfalten – Alessandro war offenbar etwas anderes als kühle Herablassung gewöhnt.

„Das habe ich“, sagte er mit tiefer Stimme.

Die verräterischen Falten waren verschwunden, aber Lydia war sich sicher, dass sie ihn aus der Fassung gebracht hatte. Zweifellos erwartete er ein anderes Verhalten.

„Solltest du nicht ein Glas Wasser über mich schütten?“

Sie lächelte leicht und zog amüsiert die Augenbrauen hoch. „Das war vorher …“, sagte Lydia leise. Langsam fand sie Gefallen an ihrer Rolle.

Seine harten Züge entspannten sich kurz, und auch Lydias Gesichtsausdruck wurde weicher. Beide erinnerten sich an die Zärtlichkeiten, die sie ausgetauscht hatten.

„Hier können wir nicht darüber reden“, sagte sie.

„Wo dann?“

Er übernahm nun die Kontrolle und führte Lydia zu seinem Tisch. Sie spürte die Wärme seiner Hand an ihrem Rücken, als er sie durch den Raum geleitete. Wie eine Puppe folgte sie allein seinem Willen.

Alessandro rückte ihr einen Stuhl zurecht. Und als Lydia sich setzte, erschien ein Kellner und breitete eine Serviette über ihren Schoß. Nur wenige Meter entfernt saßen Graham und John, scheinbar völlig in Zeitungsartikel vertieft. Aber sie ließen sie keine Sekunde aus den Augen, das wusste Lydia.

„Die Pläne haben sich geändert“, sagte sie leise, als der Kellner gegangen war. „Als ich merkte, dass du früher angekommen bist, musste ich den Kontakt früher als geplant einleiten.“

„Kontakt!“, zischte er ungehalten, doch Lydia zuckte mit keiner Wimper.

„Den überzeugenden Kontakt“, ergänzte sie mit leichtem Lächeln. „Ich habe mich lediglich an das Protokoll gehalten.“

„Protokoll?“ Er klang bedrohlich. „Liebe zu machen ist Arbeit für dich? Soll ich das etwa glauben? Man hat mir gesagt, du wärst Polizistin, keine Prostituierte.“

Lydia ignorierte die Beleidigung. Lieber sollte er die Lüge glauben, das war sicherer als die Wahrheit. Wenn Alessandro ahnte, wie sehr sie sich von ihm angezogen fühlte, konnte es sie beide in Gefahr bringen.

Gelassen nahm sie eine Erdbeere, streute etwas Zucker darüber und beobachtete, wie sich die Zuckerkristalle auflösten. Sie ging nicht auf Alessandros ungeduldigen Befehlston ein, sondern wählte ihre Worte mit Bedacht.

„Ich habe mich ganz allein nach dir gerichtet …“ Ihre goldbraunen Augen funkelten. „Schließlich sollte es überzeugend wirken, also habe ich mich einfach so verhalten wie du. Du siehst eine junge Frau und nimmst sie dir einfach …“, erklärte sie mit leichtem Spott. „Nicht ich bin leicht zu haben, Alessandro – sondern du.“

„Nein.“ Wütend und stolz schüttelte er den Kopf. „Das soll alles nur gespielt gewesen sein? Wegen irgendwelcher Drohungen …?“

„Wir reden später darüber“, sagte Lydia warnend. Alessandros Ärger und seine Unbesonnenheit waren unübersehbar. Graham faltete sogar schon seine Zeitung zusammen und sah Lydia fragend an. Schnell brachte sie die Situation wieder unter Kontrolle. „Nicht hier.“

Etwas in ihrem Blick ließ ihn innehalten. Offenbar war es ihr ernst. Sein Zorn verrauchte, als plötzlich der Portier an ihren Tisch kam.

„Miss Holmes, ich habe für Sie vorläufig ein Zimmer gebucht. Das Hotel ist nur ein paar Straßen weiter …“

„Warum kann sie nicht hierbleiben?“, fragte Alessandro barsch. „Gibt es etwa im ganzen Hotel kein einziges freies Zimmer?“

„Doch, doch“, versicherte der bedauernswerte Portier. „Aber es sind nur noch Standardzimmer frei. Die Luxussuiten sind alle ausgebucht, Sir. Ich habe das Miss Holmes bereits erklärt, als sie hier angekommen ist. Ihre jetzige Suite war nur für eine Nacht frei. Wenn sie bleiben möchte, müsste sie in ein Standardzimmer ziehen. Das Zimmer entspricht natürlich nicht ihren Bedürfnissen.“

„Dann finden Sie eines, das angemessen ist!“ Alessandro klang ärgerlich.

Für einen Moment vergaß Lydia, dass er alles nur spielte. Er war es eindeutig gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen. Und so, wie der Portier aussah, gelang ihm das auch dieses Mal – dabei sollte sie doch in seiner Suite unterkommen.

„Ich werde sehen, was ich tun kann …“ Nervös wandte sich der Portier an Lydia. „Miss Holmes, hätten Sie etwas dagegen, in einer unserer Mini-Suiten zu wohnen? Sie sind nicht so luxuriös wie Ihre jetzige, aber ich könnte das Personal anweisen …“

„Nein“, lehnte sie kategorisch ab. Bei der Planung des Szenarios hatte Inspektor Bates nicht bedacht, dass Alessandro sich durchsetzen könnte. Um dies zu vermeiden, sagte sie mit hochmütigem Blick zu dem unglücklichen Portier: „Ich denke nicht daran, mich herabsetzen zu lassen. Organisieren Sie mir bitte einen Wagen!“

Sie stand auf, nahm ihre Tasche und ging in Richtung Foyer. Die schockierten Blicke ihrer Kollegen ignorierte Lydia absichtlich. Sie hoffte inständig, dass Alessandro ihren Hinweis verstand und die Situation rettete.

„Bringen Sie Miss Holmes’ Gepäck in meine Suite.“

Seine imposante dunkle Stimme ließ sie innehalten. Langsam wandte Lydia sich um.

„In Ihre Suite, Sir?“, wiederholte der Portier. Sein Blick wanderte von Alessandro zu Lydia und wieder zurück.

„Ganz genau“, antwortete Alessandro ruhig.

Völlig überraschend mischte sich der Hotelpage in das Gespräch. „Soll ich das Gepäck der Lady zum Taxi bringen?“, fragte er mit hartem italienischen Akzent. Er sprach so laut, dass einige Gäste unwillkürlich aufsahen.

„Nein, Miss Holmes wird noch länger bei uns bleiben. Bring ihr Gepäck in Suite Nummer 311.“ Der Portier verhielt sich vorbildlich. Mit keiner Miene verriet er, was ihm vermutlich durch den Kopf ging.

„Suite 311?“ Der Hotelboy runzelte die Stirn. „Aber das ist Mr. Santinis Suite …“

„Nimm jetzt bitte das Gepäck“, unterbrach ihn der Portier. Er war sichtlich verärgert darüber, dass der Page laut aussprach, was jeder denken musste, der sich in Hörweite befand.

Endlich schien auch der Page zu verstehen. Die Gespräche an den umliegenden Tischen verstummten. Jeder sah in Lydia nun die neue Gespielin von Alessandro Santini.

Da half das beste Make-up nichts mehr, Schamesröte stieg Lydia ins Gesicht. Mit geballten Fäusten ertrug sie die unangenehme Situation.

„Also, komm her.“

Sein gebieterischer Tonfall traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Überheblich winkte Alessandro sie an seinen Tisch und bedeutete ihr, sich zu setzen. Obwohl es zum Plan gehörte, fühlte Lydia sich gedemütigt, als sie langsam zu ihm ging. Seine Arroganz machte sie wütend, und sie musste sich zwingen, nicht wegzurennen oder ihm eine Ohrfeige zu verpassen.

Seine Augen funkelten triumphierend, weil er die Oberhand gewonnen hatte. Als er wieder an seinem Tisch Platz nahm, umspielte ein überlegenes Lächeln seine Mundwinkel.

„Bringen Sie Miss Holmes’ Taschen jetzt endlich in die Präsidentensuite“, herrschte Alessandro den Pagen an und beendete damit das bleierne Schweigen.

Dabei sah er Lydia direkt an, und trotz der Wut und Scham, die in ihr kämpften, fühlte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen und brennendes Verlangen in sich aufsteigen.

Ihr blieb beinah das Herz stehen, als er mit kaum verhohlener Lust sagte: „Sie ist mein Gast – mein ganz besonderer Gast –, und ich erwarte, dass sie so behandelt wird.“

5. KAPITEL

„Wäre das dann alles, Sir?“

Lydia schritt unbehaglich auf und ab, als der Page das letzte Gepäckstück im Zimmer abgestellt hatte. Zweifellos beschäftigten Alessandro viele Fragen, und nach seinem arroganten Verhalten im Frühstücksraum war Lydia sehr einsilbig gewesen. Je schneller Alessandro Santini die Regeln versteht, dachte sie, desto besser kann ich meine Arbeit machen. Hoffentlich geht der Page bald.

„Nicht ganz“, sagte Alessandro knapp. „Sagen Sie meinen Leuten bitte, dass ich nicht gestört werden will. Ich treffe sie wie vereinbart – einer der Konferenzräume ist für zwölf Uhr gebucht.“

„Ich werde es ausrichten.“ Der junge Mann nickte knapp, machte aber keinerlei Anstalten zu gehen. Stattdessen starrte er Lydia an.

Sein forschender Blick war ihr unangenehm. Ihr war peinlich, wofür er sie halten musste.

„Soll der Butler kommen und für Sie auspacken?“

„Ich möchte gern allein sein. Hängen Sie auf dem Weg nach draußen das Schild an die Tür“, antwortete Alessandro an ihrer Stelle. Als sich der Page noch immer nicht von der Stelle rührte, zog Alessandro seine Brieftasche hervor und drückte ihm ein paar Geldscheine in die Hand. „Grazie“, sagte er ungeduldig.

„Danke“, erwiderte der Page. Lydia staunte, dass er nicht auf Italienisch antwortete, obwohl Alessandro offensichtlich ein Landsmann war. „Genießen Sie Ihren Aufenthalt.“

Endlich waren sie allein. Lydia lagen einige wütende Bemerkungen auf der Zunge, doch im Moment musste sie sich auf etwas anderes konzentrieren. Obwohl der Raum ein paar Stunden zuvor gründlich überprüft worden war, musste sie sicherstellen, dass alles in Ordnung war. Sie verschloss die Tür, hängte die Kette ein und fing an, die Suite zu untersuchen.

„Fantastisches Zimmer. Das Badezimmer ist göttlich“, sagte sie betont beiläufig, während sie den Reißverschluss ihrer Handtasche aufzog und eine Waffe hervorholte. Lydia legte sie in die Schublade des Nachtkästchens und setzte die Überprüfung fort. Jedes Fach begutachtete sie, sah unter das Bett, hinter Bilder und Spiegel und sogar unter das in einer Schale üppig arrangierte Obst.

Alessandro runzelte amüsiert die Stirn.

„Ist das wirklich notwendig?“ Als Lydia ungerührt weitermachte, wurde er ungeduldig. „Ich habe dich etwas gefragt.“

„Wir müssen ein paar Regeln festlegen“, sagte Lydia. „Erstens: Ich bin hier, um dich zu beschützen. Glaub mir, ich weiß genau, was ich tue. Also stell bitte nicht jede meiner Handlungen infrage.“

„Denkst du denn, diese Leute kommen um drei Uhr nachts in meine Suite?“, konterte Alessandro herablassend. „Ich will dir ja nicht sagen, wie du deinen Job machen musst. Aber was nützt eine Waffe in der Nachttischschublade, wenn du schläfst?“

„Überhaupt nichts. Allerdings werde ich nicht schlafen. Ich ruhe mich während deiner Sitzungen aus.“

„Du bleibst also wach?“

„Ganz genau.“

„Und nachts schaust du mir beim Schlafen zu?“

Ohne eine Miene zu verziehen, schaffte er es, das erotische Knistern zwischen ihnen erneut zu entfachen. Lydia versuchte, sich nicht davon beeinflussen zu lassen. „Ich bewache nicht dich, sondern die Tür, Alessandro.“

„Das wird eine lange Nacht für dich.“

„Daran bin ich gewöhnt. Es macht mir nichts aus“, erwiderte Lydia betont gleichgültig.

„Warum nicht? Bekommst du die Überstunden bezahlt?“

Ihr Gehalt ging ihn überhaupt nichts an. Aber es war weniger die Frage, die sie wütend werden ließ, als vielmehr die Andeutung, die sich darin verbarg. Glaubt er wirklich, ich werde für Sex bezahlt, dachte Lydia entnervt. Er beleidigt mich schon wieder absichtlich. Außerdem ärgerte sie sich noch immer darüber, wie er sie im Restaurant an seinen Tisch zurückgerufen hatte.

„Aber das geht mich ja nichts an“, erklärte Alessandro und wechselte das Thema. „Was ist mit den Regeln? Ich nehme an, es gibt noch mehr.“

„Du darfst diesen Raum nicht verlassen, ohne mich darüber zu informieren. Entweder ich begleite dich nach unten …“

„Darf ich denn allein ins Badezimmer?“

Lydia ignorierte seine scherzhafte Bemerkung und versuchte, ihm weitere Anweisungen zu geben. Aber Alessandro hörte nicht zu. Er wandte ihr den Rücken zu und zog mit einer anmaßenden Geste ein silbernes Notebook aus seiner Aktentasche.

„Ich bin noch nicht fertig“, sagte Lydia verärgert. Statt sich zu ihr umzudrehen, klappte er das Notebook auf und schaltete es ein. „Ich rede mit dir, Alessandro!“

„Dann rede.“ Unbeeindruckt von dem warnenden Unterton in ihrer Stimme, zuckte er mit den Schultern. „Ich muss dich nicht ansehen, um dir zuzuhören.“

Eine unbändige Wut stieg in Lydia auf, die sie nicht länger zurückhalten konnte. „Damit das klar ist: Ich weiß, dass du mich nicht hier haben willst. Du denkst vermutlich, ich bin für den Job nicht geeignet. Das ist mir egal. Aber wage es niemals wieder, mich so zu behandeln wie unten“, brach es aus ihr hervor.

„Ich nehme an, wir reden über das Restaurant und nicht über den Pool?“, fragte Alessandro und öffnete einige Dateien auf seinem Computer. Noch immer hatte er ihr den Rücken zugewandt. „Wenn ich mich recht erinnere, hast du es durchaus genossen …“

„Natürlich rede ich vom Restaurant“, sagte Lydia scharf. „Anzudeuten, dass ich deine Gespielin bin, mich derart zu blamieren …“

Sie war sich nicht sicher, welche Reaktion sie jetzt von Alessandro erwartete. Vielleicht Zerknirschung oder zumindest eine Entschuldigung. Dass er jedoch den Kopf in den Nacken legte und laut loslachte, brachte Lydia völlig aus der Fassung.

„Das ist nicht lustig.“

„Ich bitte dich“, sagte er amüsiert, „man sagt mir, dass ich mit dir flirten soll. Außerdem weisen mich deine Chefs an, dafür zu sorgen, dass du nach einem ersten kurzen Treffen in meinem Zimmer wohnst.“ Er stand auf, drehte sich um und sah sie eindringlich an. „Wie wolltest du denn in meine Suite hineinkommen, ohne wie eine Frau zu wirken, die sich Männern einfach so an den Hals wirfst? Dachtest du, du könntest wie eine Heilige dastehen, die man aus ihrer Not befreit?“

„Natürlich nicht“, gab sie zu, doch Alessandro war noch nicht fertig. Er kam auf sie zu, und sie wollte instinktiv zurückweichen. Die durchaus geräumige Präsidentensuite erschien ihr plötzlich klein und eng.

„Du behauptest, dass ich beobachtet werde. Ich soll mich normal verhalten, weil es sonst auffällt.“

„Ja“, brachte sie kaum hörbar hervor. Ihr Mund war trocken. Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete sie, wie Alessandro ihr immer näher kam. Solange sie noch dazu in der Lage war, musste Lydia ihren Standpunkt vertreten. „Vielleicht bist du den Umgang mit Frauen gewöhnt, die …“

„Oh, aber natürlich“, warf Alessandro sarkastisch ein. Er stand nun direkt vor ihr. „Ich kenne mich mit Frauen aus“, sagte er leise. „Ich kenne ihre Spielchen …“ Er unterbrach sich, und seine Miene war angespannt. „Ich musste noch nie für die Gesellschaft einer Frau zahlen, Lydia. Jeder, der mich kennt, weiß das.“

„Was sollte also der Auftritt im Restaurant?“, beharrte Lydia aufgebracht. „Mich wie einen Hund an den Tisch zu rufen? Wäre ich nicht im Dienst gewesen, hätte ich dich eiskalt stehen lassen …“

„Von wegen. Du wärst zu mir gekommen“, erklärte Alessandro. „Und das meine ich nicht als Kompliment.“

„Keine Sorge, so verstehe ich es auch nicht“, entgegnete sie wütend. Sie fand seine Arroganz widerlich. „Du denkst wohl, ein Wink genügt, und schon könntest du jede Frau haben – aber da täuschst du dich gewaltig! Ich bin nur hier, weil es mein Job ist. Mit Vergnügen hat das Ganze nichts zu tun.“

„Vor ein paar Stunden schon. Versuch nicht, mir etwas vorzumachen.“

„Ich gebe zu, du kannst gut küssen.“ Irgendwie gelang es ihr, unbeteiligt und abgeklärt zu wirken. „Übung macht offenbar tatsächlich den Meister. Für mich war es trotzdem eine rein dienstliche Angelegenheit.“

„Lügnerin.“ Alessandro lächelte überlegen, bevor er seinen Trumpf ausspielte. „Ich habe mit deinem Boss geredet. Du hast mich am Pool nicht erwartet – ebenso wenig wie ich dich. Unser Treffen heute Morgen hatte nichts mit Arbeit zu tun. Das war echt.“ Er beobachtete ihre Reaktion genau.

„Nein.“ Langsam, aber bestimmt schüttelte sie den Kopf. Das Licht der Morgensonne schimmerte in ihrem roten Haar. „Ich bin davon ausgegangen, dass man dir alles erklärt hat und du wusstest, wer ich bin. Unser erstes Treffen musste authentisch wirken. Natürlich war ich froh, dass du kein kleiner Mann mit Bierbauch bist. Aber selbst die schlimmsten Jobs haben ihre guten Seiten.“

„Ha! Unser Kuss …“ Plötzlich wirkte er nicht mehr ganz so selbstsicher. Zum ersten Mal konnte sie in seinen Augen einen Hauch von Unsicherheit erkennen.

„… war für die Kamera“, ergänzte Lydia schnell. „Zumindest was mich betrifft. Allerdings muss ich zugeben, es war … angenehm.“ Sie lachte leise auf.

„Wir sind beinah bis zum Letzten gegangen“, erwiderte Alessandro. „Fast …“

„Nein, sind wir nicht.“ Jedes Wort war eine Lüge und kostete Lydia Kraft, aber es ging nicht anders. Sie musste ihrer ersten Begegnung den prickelnden Zauber nehmen und alles, was geschehen war, vergessen machen. Einen anderen Ausweg sah sie nicht. „Ich habe mich zurückgezogen, erinnerst du dich, Alessandro? Die nächsten paar Tage muss ich morgens vielleicht in dein Bett kriechen, um überzeugend zu wirken, wenn das Zimmermädchen hereinkommt. Es kann sein, dass ich deine Hand halten muss, wenn wir den Hotelflur entlanggehen. Oder vielleicht muss ich dich sogar vor einer Gruppe von Leuten küssen. Aber glaube nie auch nur eine Sekunde lang, dass es dabei um dich oder mich geht. Ich arbeite als verdeckte Ermittlerin, es ist meine Aufgabe, in einer Rolle aufzugehen.

Du hast mich geküsst, Alessandro“, beharrte Lydia. „Du bist auf mich zugekommen, weil du an mir interessiert warst. Ich dagegen habe nur meinen Job gemacht.“

„Du hast dich verkauft“, erwiderte er bitter.

„Ich versuche, dein Leben zu retten“, sagte sie scharf. „Allerdings frage ich mich langsam, wieso eigentlich.“

„Ich habe nicht um deine Hilfe gebeten. Ginge es nach mir, würde ich lieber das Risiko auf mich nehmen, als mich von einer …“ Er hielt inne.

„Von einer Frau beschützen zu lassen?“, beendete Lydia den Satz. Wieder stellte er ihre Kompetenz infrage.

„Das habe ich nicht gesagt“, wich Alessandro aus. „Aber wenn du die Wahrheit wissen willst: Ja, genauso denke ich.“

Lydia gab es ungern zu, aber sie bewunderte seine Aufrichtigkeit. Nur selten sprach jemand laut aus, was das halbe Revier insgeheim dachte. Alessandro hatte zumindest den Mut, zu seiner Einstellung zu stehen.

„Es ist mir schleierhaft, wie eine Frau, die nur halb so viel wiegt wie ich und mir nicht einmal bis zur Schulter reicht, mich beschützen will …“ Alessandro gestikulierte wild mit den Händen, während er sprach. „Vielleicht hast du ja den schwarzen Gürtel in Karate, wer weiß. Aber der wird keine Kugel aufhalten. Das ist einfach keine Arbeit für eine Frau.“

Er hält mich für inkompetent und bringt mir nicht einmal Respekt entgegen, dachte Lydia.

„Was soll eine Frau denn deiner Meinung nach leisten?“, fragte Lydia. Sie zitterte vor Wut. „Schwanger in der Küche stehen?“

„Du machst dich lächerlich.“

„Nicht mehr als du dich mit deinen Behauptungen – aber wenigstens basieren meine auf Fakten. Ich habe viel über dich gelesen.“

„Bitte? Du hast durch ein paar Klatschmagazine geblättert, um dir eine Meinung über mich zu bilden?“, fragte Alessandro abfällig. „Das wäre genau dein Niveau.“

„Arroganter Bastard“, flüsterte Lydia voll unterdrücktem Zorn. „Du gestehst Frauen vermutlich höchstens zu, dich zu umgarnen und dein unglaubliches Ego zu stärken. Aber du bist hier nicht als Einziger in Gefahr. In diesem Hotel wohnen unschuldige Gäste, darunter auch Kinder. Mein Team und ich werden keine Sekunde lang zulassen, dass ihre Sicherheit gefährdet ist. Ob es mir gefällt oder nicht, die nächsten paar Tage wirst du mich nicht los. Und welches Problem du damit auch hast, ich schlage vor, dass du damit fertig wirst.“

Sie ging ins Badezimmer, schloss die Tür hinter sich und stützte sich bebend auf den kühlen schwarzen Marmor des Waschtisches. Im Spiegel betrachtete Lydia ihr geschminktes Gesicht, das sie kaum wiedererkannte. Die Erinnerung an die hässliche Auseinandersetzung ließ Übelkeit in ihr aufsteigen. Der Moment des puren Glücks, den sie beide an diesem Morgen geteilt hatten, war unwiederbringlich zerstört.

Lydia drehte das kalte Wasser an und ließ es sich über die Handgelenke rinnen. Sie musste sich sammeln, bevor sie wieder nach nebenan ging. Vermutlich ärgerte er sich, dass sie ihn stehen gelassen hatte, und würde ihr weitere Vorwürfe machen.

Als sie den Wohnraum der Suite betrat, kam Lydia sich plötzlich wie ein Eindringling vor.

Alessandro hatte ihr den Rücken zugewandt und sah aus dem Fenster. An ihm haftete etwas, das sie zuvor noch nicht bemerkt hatte. Einsamkeit? Diese Spur von Schwäche entdeckte Lydia erst jetzt, und es beunruhigte sie. Sicher war es ihm unangenehm, wenn sie Risse an seiner harten Schale bemerkte.

„Alessandro?“, fragte sie ohne eine Spur Gereiztheit in der Stimme. Lydia zweifelte nicht daran, dass er seine Gefühle gleich wieder hinter seiner harten, gleichgültigen Maske verbergen würde. Doch nichts dergleichen geschah.

„Es tut mir leid“, sagte er schließlich leise, ohne sich von der Stelle zu rühren.

Diese Reaktion überraschte Lydia. Bestenfalls hatte sie auf einen angespannten Waffenstillstand gehofft, aber sie spürte, dass er es aufrichtig meinte. Ein Mann wie Alessandro entschuldigte sich nicht, wenn es ihm nicht ernst war.

„Ich bin zu weit gegangen.“

„Wirklich?“ Lydia lächelte leicht. „Ich auch“, gab sie nach einer Weile leise zu.

„Dieser Morgen war …“ Er suchte vergeblich nach den richtigen Worten und ballte frustriert die Hände zu Fäusten.

„Ein Schock?“, half Lydia.

Er nickte langsam.

„Meistens sind solche Sicherheitsvorkehrungen völlig überflüssig“, erklärte sie sanft. „Ein paar Dinge bereiten uns Sorgen, und wir müssen jeder möglichen Gefahr vorbeugen. Aber das bedeutet nicht, dass …“

„Das ist es nicht“, unterbrach er sie.

„Was dann?“

Langsam drehte er sich um, und in seinen Augen lag ein so tiefer Schmerz, dass Lydia erschrocken zurückwich. Alessandro fing sich sofort und gewann seine Beherrschung zurück. Ein sprödes Lächeln umspielte seine Mundwinkel, seine Miene war gewohnt selbstsicher.

„Hast du irgendeine Ahnung, wer dich verletzen will? Hast du Feinde?“

„Zu viele, um alle aufzuzählen …“

Lydia runzelte die Stirn, als er abfällig mit der Schulter zuckte. „Wenn dir einfällt, wer hinter dem Ganzen stecken könnte, musst du es mir sagen. Falls du denkst …“

„Meine Gedanken gehören allein mir, Lydia“, erwiderte er hart. Keine Spur der nachdenklichen Verletzlichkeit war mehr an ihm. „Nicht einmal du kannst das ändern. Und nun sag deinen Kollegen, dass ich gern in den Konferenzraum gehen möchte, damit ich meinen Arbeitstag beginnen kann.“

6. KAPITEL

Sie war erleichtert, als sie ihn zu seiner Besprechung gebracht hatte und zur Suite zurückkehrte. Müde schloss Lydia die Tür. Endlich hatte sie ein paar Stunden für sich. Sie zog sich aus, schloss die Vorhänge und schlüpfte in das große Bett, in dem er heute Nacht schlafen würde. Nach wenigen Minuten fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Einige Stunden später signalisierte das Summen des Pagers auf dem Nachttisch, dass Alessandros Besprechung bald beendet war. Zeit, nach unten zu gehen. Lydia durchsuchte ihre eher spärliche Garderobe. Das kleine Schwarze, das sonst bei jeder Gelegenheit zu passen schien, kam ihr plötzlich grau und langweilig vor. Ihre Kleider waren zu gewöhnlich für die Kreise, in denen Alessandro sich bewegte.

Schließlich entschied Lydia sich für das einzig extravagante Kleidungsstück in ihrem Koffer: das Kleid, das sie bereits im Restaurant getragen hatte.

Sie zog es schnell an und machte sich im Badezimmer frisch. Sorgfältig legte sie anschließend ihre Waffe in die Handtasche, ein Halfter hätte auffallen können. Danach nahm Lydia sich einen Moment Zeit, um sich im Spiegel zu betrachten. Sie fühlte sich überhaupt nicht so gefasst und elegant, wie sie aussah, sondern eher so aufgeregt wie ein Teenager.

Nachdem sie überprüft hatte, dass die Frisur saß, warf sie einen kurzen Blick auf das große einladend wirkende Bett der Präsidentensuite. Unwillkürlich stellte Lydia sich vor, wie Alessandro dort schlief, das tiefschwarze Haar auf den goldfarbenen Kissen, die Gesichtszüge im Schlaf entspannt – und sie selbst an seiner Seite. Vergeblich versuchte sie, das Bild zu verdrängen.

Die Gefahr drohte nicht in der Bar oder auf dem Weg zurück zur Suite. Hier, in diesem Zimmer, sollte ich auf der Hut sein, dachte Lydia. Denn nicht nur sein Leben musste sie schützen – sondern auch ihr Herz, das Alessandro ihr sonst brechen würde.

Einen Drink an der Bar zu bestellen war undenkbar. Wenn sie nicht auffallen wollte, musste sie den Vorstellungen entsprechen, die die Leute von Alessandro Santinis Begleiterinnen hatten. Elegant ließ Lydia sich in einem der samtigen Loungesessel nieder und sah kaum auf, als ein Kellner kam und sie nach ihren Wünschen fragte.

„Strawberry Daiquiri“, sagte sie kurz angebunden. Mit einem Blick auf die Bar vergewisserte sie sich, dass Kevin sie bemerkt hatte. Sie durfte keine Aufmerksamkeit erregen, während sie Alessandros Umfeld beobachtete. Und es hätte jemanden stutzig machen können, wenn Alessandros angebliche Geliebte Mineralwasser trank. Deshalb gab sich Kevin als Barkeeper aus. So konnte er alles überblicken und gleichzeitig dafür sorgen, dass die Getränke aller verdeckten Ermittler alkoholfrei blieben.

Als die Teilnehmer des Meetings den Konferenzraum verließen, musste Lydia sich nicht einmal umwenden, um zu wissen, dass Alessandro die Lounge betrat. Die Gespräche im Hintergrund und das Gelächter wurden leiser und Unterhaltungen verstummten kurz. Das Personal wandte sich ihm zu, und einige Frauen legten noch einmal Lippenstift auf, um sich von ihrer besten Seite zu präsentieren. Mit seiner düsteren, schwer fassbaren Ausstrahlung dominierte Alessandro den ganzen Raum.

Lydia war sich nicht sicher, was sie von ihm erwartete –vielleicht die für ihn typische Arroganz oder ein höfliches Bekanntmachen mit seinen Mitarbeitern. Doch er konzentrierte sich ausschließlich auf sie. Er ließ Lydia nicht aus den Augen, als er sich von seinen Kollegen verabschiedete.

Als er zielstrebig auf sie zukam, gönnte sie sich für einen gefährlichen Moment lang die Illusion, dass sein sanftes liebevolles Lächeln tatsächlich für sie bestimmt war.

„Wie war deine Besprechung?“, fragte sie, als er sich neben sie setzte. Die erzwungene Nähe wirkte auf sie noch berauschender als Alkohol. Lydia spürte, wie Alessandro leicht ihr Bein streifte, und hörte seine sinnliche Stimme. Um ihn zu verstehen, musste sie sich vorbeugen.

„So würde ich meine Geliebte nicht begrüßen“, sagte er leise. Er ließ eine Hand unter ihr schimmerndes Haar gleiten und streichelte leicht ihren Nacken. Sanfte Wellen der Erregung strömten durch Lydias Körper, als sich Alessandros Mund ihren Lippen näherte. „So zeigst du mir, dass du dich freust, mich zu sehen.“

Sein Kuss war so verzehrend und verführerisch, wie sie es sich erträumt hatte. Trotz seiner herablassenden Art bekam Lydia vor Erregung Schmetterlinge im Bauch. Die Vorstellung, seine Frau zu sein und ihn mit einem leidenschaftlichen Kuss zu begrüßen, ließ sie innerlich erbeben. Die Hemmungslosigkeit und ungezähmte Leidenschaft, mit der er ihre Lippen liebkoste, entfachten Lydias Verlangen.

„Das ist schon besser.“ Er lehnte sich zurück und nahm den Drink, den man ihm zwischenzeitlich gebracht hatte. Äußerlich wirkte Alessandro völlig ruhig und scheinbar unbewegt.

Lydia warf Maria einen schnellen Blick zu. Vergeblich versuchte sie, den schockierten Gesichtsausdruck ihrer Kollegin zu ignorieren.

„Also, wollen wir ins Restaurant gehen?“

„Ich würde lieber auf dem Zimmer essen“, erwiderte Lydia.

Die Polizistin in ihr wollte ihn von den vielen Leuten weg in die Sicherheit der Suite bringen.

Alessandro hingegen schüttelte nur den Kopf, stand auf und ging zielstrebig zum Restaurant. Lydia blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Wie überall erregte Alessandro auch hier die Aufmerksamkeit aller. Die Blicke der Gäste folgten ihm, als er und Lydia zu einem ruhigen Tisch in einer diskreten Ecke geführt wurden.

Das erhöhte Interesse empfand Lydia als unangenehm –vor allem, als sie sich nicht auf den Platz setzte, den der Kellner ihr anbot. Um den Raum besser überblicken zu können, entschied sie sich für den Stuhl, der für Alessandro vorgesehen war.

„Entschuldige, ich habe es vergessen“, sagte Alessandro leise und schenkte ihr für einen kurzen Moment ein charmantes Lächeln.

Bitte, lass mich die nötige Kraft für diesen Einsatz aufbringen, flehte sie stumm. Immer wieder musste sie sich angestrengt vor Augen führen, weshalb sie mit dem Traummann ihr gegenüber Zeit verbrachte. Seine Nähe war so überwältigend, dass sie sich nur mit Mühe konzentrieren konnte. Dennoch zwang Lydia sich, den Blick abzuwenden und den Raum zu beobachten.

Kellner kamen heran, schenkten Wasser ein und breiteten Lydia eine Serviette über den Schoß, während Alessandro die Weinkarte studierte.

„Rotwein?“

„Ich trinke nur Wasser, danke.“

Alessandro wirkte irritiert, aber Lydia ließ sich nicht umstimmen. Sie versuchte, sich für ein Gericht zu entscheiden –obwohl sie nach dem leidenschaftlichen Kuss an kaum etwas anderes denken konnte als an Alessandros Berührungen. Immerhin konnte sie endlich offen mit ihm reden, da sich gerade niemand in Hörweite befand.

„Tu das nie wieder, Alessandro. Wenn ich sage, dass wir auf das Zimmer gehen, tun wir das auch.“

„Magst du deine Arbeit?“, fragte er, völlig unbeeindruckt von ihrem Zorn.

„Ich mag ‚Schmuck‘“, erwiderte sie angespannt und sah sich im Restaurant um. Erleichtert stellte sie fest, dass sich John und Graham an einen Tisch in der Nähe setzten.

„Du solltest etwas Wein trinken, er ist wirklich sehr gut.“

„Unmöglich“, sagte Lydia und warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

Alessandro runzelte nur die Stirn, wechselte aber das Thema. „Also, was denkt dein Freund von deinem Job?“

Lydia zwang sich zu lächeln. Sie musste antworten, denn es würde auffallen, wenn sie sich nicht mit Alessandro unterhielt. Doch wie viel sollte sie von sich preisgeben? „Mein ‚Ex‘ hat ihn gehasst“, gab sie widerwillig zu. „Obwohl er auch … ‚Schmuckhändler‘ ist. In letzter Zeit war ich etwas erfolgreicher als er, was ihn wohl eifersüchtig gemacht hat.“

„Oder besorgt?“, warf Alessandro herausfordernd ein. „Ich würde nicht wollen, dass meine Frau einer solchen Arbeit nachgeht.“

„Das klingt sehr abwertend.“

„Ganz im Gegenteil“, erwiderte er gelassen. „Es ist nur keine typisch weibliche Arbeit. Allerdings muss ich zugeben, dass du wunderbar aussiehst. Hm … irgendwie kommt mir das Kleid bekannt vor. Vielleicht gehe ich morgen mit dir einkaufen.“

Wäre es eine echte Verabredung gewesen, hätte Lydia ihm jetzt eine Ohrfeige verpasst. „Das glaube ich wohl kaum!“

„Du …“ Er hielt für einen Moment inne und suchte nach dem richtigen Wort. „Du magst doch schöne Abendgarderobe, oder?“

Lydia hatte Mühe, die Fassung zu bewahren. „Was ich …

Das hat absolut nichts mit dir zu tun.“

„Aber wir haben hier ein Rendezvous!“ Alessandro lächelte vielsagend. „Sollen wir uns nicht besser kennenlernen, Lydia?“

Er hatte nicht ganz unrecht. Die Kollegen passten in der Nähe auf. Außerdem war es im Restaurant so laut, dass niemand ihre Unterhaltung belauschen konnte. Lydia musste sich nicht ganz so stark auf ihre Pflicht konzentrieren.

„Magst du denn deine Arbeit?“, fragte sie neugierig, während sie in dem Risotto herumstocherte, das der Kellner serviert hatte. Unter Alessandros forschendem Blick ließ ihr ansonsten gesunder Appetit zu wünschen übrig.

„Meistens schon. Sie lässt mir allerdings nicht viel Freizeit …“ Als Lydia ihn zweifelnd ansah, runzelte er leicht entrüstet die Stirn. „Das ist die Wahrheit, wirklich.“

„Wie ich gelesen habe, hast du ein sehr reges Sozialleben.“

„Es ist nicht so aufregend, wie die Regenbogenpresse es beschreibt.“ Er wirkte plötzlich leicht verlegen. „Viele dieser sogenannten Beziehungen sind nur Verabredungen zum Abendessen.“ Lydias skeptischer Blick ließ ihn verschmitzt lächeln. „Also gut, ich schlafe nicht gern allein. Aber das ist kein Verbrechen.“

„Das habe ich nie behauptet.“ Trotz der angenehmen Atmosphäre im Restaurant und Alessandros anregender Gesellschaft blieb Lydia auf der Hut. Instinktiv versuchte sie bereits, die Informationen zu einem Bild zu ordnen.

„Was ist vor zwölf Monaten passiert?“, fragte sie unvermittelt.

Seine regungslose Miene sprach Bände – Lydia hatte einen Nerv getroffen.

„Nichts.“ Er wich ihrem Blick aus, griff nach seinem Weinglas und nahm einen Schluck.

Sie spürte genau, dass er auf Zeit spielte.

„Warum fragst du?“

„Ich bin nur neugierig“, meinte sie betont beiläufig. „Mir kam es so vor, als sei dein ‚Sozialleben‘ seither aktiver …“ Sie vergewisserte sich schnell, dass kein Kellner in der Nähe war, und hakte nach. Alessandros Zögern bestätigte Lydia, dass sie auf der richtigen Spur war. „Genau wie diese Telefonanrufe.“

„Das hat nichts miteinander zu tun.“

Er antwortet eine Spur zu schnell, dachte sie. Er hat also schon selbst darüber nachgedacht. „Wie kannst du da so sicher sein?“

„Ich weiß es einfach“, konterte er und beendete das Gespräch. Ihre Neugier schien ihm offenkundig zu missfallen.

Die ungezwungene Atmosphäre zwischen ihnen verflog. Schweigend saßen sie da und aßen. Nach kurzer Zeit warf Alessandro Messer, Gabel und Serviette auf den Tisch. Sein Steak hatte er kaum angerührt.

„Bringst du mich jetzt zurück?“, fragte er missmutig.

Als sie das Foyer durchquerten, fragte er, ob sie im Hotelgarten noch einen Brandy oder einen Kaffee mit ihm trinken wollte. Lydia hatte den Eindruck, dass Alessandro Zeit gewinnen wollte. Vermutlich zieht es ihn ebenso wenig wie mich nach oben in die bedrückende Enge des Schlafzimmers, durchfuhr sie der Gedanke. Die Nacht in der Gesellschaft des anderen zu verbringen und dabei die starke Anziehungskraft zu leugnen, erschien ihr fast unmöglich.

„Wir sollten wirklich zurück“, sagte sie bestimmt. Der Garten war der letzte Ort, zu dem sie gehen wollte, wenn ein potenzieller Attentäter auf der Lauer lag.

„Ich könnte aber einen Brandy vertragen“, erwiderte er fest und winkte resolut der Dame an der Rezeption zu. Sofort eilte die Mitarbeiterin dienstbeflissen auf ihn zu.

Lydia wusste, dass sie die Situation sofort in den Griff bringen musste, wenn sie den Einsatz erfolgreich überstehen wollte. Alessandro musste ihre Autorität akzeptieren, oder sie schwebten beide in Lebensgefahr.

„Darling …“ Sie lächelte verführerisch und nahm seine Hand, als er gerade einen Drink bestellen wollte. Alessandro war so verblüfft, dass er mitten im Satz innehielt. Lydia konnte gerade noch ein leises Lachen unterdrücken. „Ich bin wirklich müde. Vergessen wir den Brandy und gehen gleich ins Bett.“

Mit geübtem Griff bog sie ihm den Daumen ans Handgelenk und führte ihren widerwilligen Begleiter entschlossen zum Lift. Trotz der Schmerzen gab er keinen Laut von sich und verzog nicht einmal das Gesicht. Auf die Leute in der Lobby mussten sie wie ein normales Pärchen wirken, das auf sein Zimmer wollte. Dass Alessandro unfreiwillig mitging, bekam niemand mit.

Erst als sich die Lifttür hinter ihnen geschlossen hatte, lockerte Lydia den Griff.

Alessandro sah sie finster an. „Was zur Hölle war das?“ Er atmete tief durch und murmelte auf Italienisch einen unterdrückten Fluch. „Du hast mir fast den Daumen gebrochen!“

„Und du hast beinahe unsere Tarnung auffliegen lassen“, erwiderte Lydia aufgebracht. „Wenn ich dir sage, dass du gehen sollst, dann tu das gefälligst! Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Er antwortete nicht. Als sie auf der oberen Etage angekommen waren, stürmte er einfach hinaus, statt ihr den Vortritt zu lassen.

„Also wirklich, du hast keine Manieren“, meinte sie mit leicht neckendem Unterton.

„Was willst du eigentlich?“, fragte Alessandro barsch und holte seine Codekarte für die Zimmertür heraus. „Du hast die Wahl, Lydia. Wenn du dich wie ein Mann aufführst, dann behandele ich dich auch wie einen. Spiel nicht in der einen Minute die knallharte Polizistin und erwarte dann, dass ich dir in der nächsten die Tür aufhalte.“

Schweigend betraten sie die Suite. Die Augen zornig zusammengekniffen, beobachtete Alessandro, wie Lydia wieder den Raum durchsuchte.

„Hast du für morgen früh den Zimmerservice bestellt?“, fragte sie schließlich.

Er antwortete nicht.

„Ich muss es wissen, Alessandro. Wenn jemand das Frühstück bringt, muss ich meine Sachen wegräumen und die Tür aufsperren …“ Sie hielt kurz inne. „Es muss so aussehen, als ob wir zusammen schlafen – aber keine Sorge, ich werde angezogen sein.“

„Um fünf Uhr dreißig bekomme ich Kaffee und Zeitungen“, erwiderte er mürrisch. „Wenn es dir lieber ist, kann ich das auch abbestellen.“

„Dafür gibt es keinen Grund. Meinetwegen solltest du deine Gewohnheiten nicht ändern.“

„Vielleicht sollte ich bei der Rezeption anrufen und etwas Eis und Gips bestellen. Wir könnten die Nacht damit verbringen, ein paar Schienen für mich zu basteln – für den Fall, dass ich mich mal wieder nicht richtig benehme …“

„Du bist albern. Ich mache nur meinen Job.“

„Ich weiß …“ Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel. „Aber es hat wirklich wehgetan.“

„Das sollte es auch“, erwiderte sie sanft. Ihr Ärger verflog langsam, und sie musste leise lachen, als sie sich an die Szene erinnerte. „Geht es dir denn gut?“

„Ich werde es überleben.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, was mehr angeschlagen ist, mein Daumen oder mein Ego.“

„Tut mir leid, für beides. – So, ich mache es mir jetzt etwas bequem und störe dich hoffentlich nicht – tu einfach so, als wäre ich nicht da. Verhalte dich wie immer.“

„Und was, wenn ich duschen will? Oder ein Eis bestellen und den Spätfilm schauen …“

„Dann solltest du das tun“, schlug Lydia vor. Sie gab sich lässiger, als sie sich fühlte. „Ich habe den ganzen Nachmittag geschlafen und bin nicht müde. Wenn das Licht die ganze Nacht brennen soll, ist das in Ordnung. Vergiss einfach, dass ich hier bin.“

„Vergessen?“ Er lachte spöttisch auf, während er sein Jackett auszog. Dann setzte er sich auf das große Bett, entledigte sich der Schuhe und lockerte die Krawatte. Routiniert zog er sie sich über den Kopf und warf sie sorglos auf den Boden. Am nächsten Morgen würde das Zimmermädchen die Unordnung beseitigen.

Zum Glück wird dieser gut aussehende, aber zweifellos verwöhnte Mann in meinem Leben nur eine kurze Rolle spielen.

„Ganz genau, vergiss, dass ich hier bin, Alessandro“, bekräftigte sie. Sie rückte sich einen Stuhl neben das Bett, schaltete die Leselampe ein und griff nach einer der Zeitschriften, die auf dem kleinen Beistelltisch arrangiert waren. „Ich bin nur hier, um dich zu beschützen. Du musst mich nicht unterhalten.“

„Gut“, sagte er nur, schälte sich aus seinem teuren Designeranzug und ließ ihn ebenfalls achtlos zu Boden fallen.

Lydia zwang sich, konzentriert in der Zeitung zu lesen. Währenddessen ging Alessandro wie ein gefangenes Tier im Zimmer umher. Er trug nur noch Boxershorts und sein weißes Hemd. Ruhelos schaltete er den Fernseher ein, nahm den Telefonhörer ab – lediglich um ihn gleich wieder aufzulegen – und kramte in seiner Kulturtasche.

„Stört es dich?“, fragte er und hielt den Rasierapparat hoch.

Lydia sah auf und verdrehte die Augen. „Aber nein, bitte.“

Während er sich rasierte, riskierte sie einen heimlichen Blick durch die offen stehende Badezimmertür. Lydia bereute es sofort. Statt des Hemds trug Alessandro nun ein enges weißes T-Shirt, unter dem sich seine muskulöse Brust abzeichnete. Die marineblauen Shorts betonten seine schlanken sonnengebräunten Beine.

Irgendwie wirkte es unglaublich sexy, wie er sich rasierte. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn, zarte Linien um seine Augen verrieten seine Konzentration, und die sinnlichen Lippen hielt er leicht geöffnet.

Doch auch als er aus dem Bad kam, fand er keine Ruhe. Er trocknete sich das Gesicht, ging zum Fenster, zog den Vorhang beiseite und beobachtete nachdenklich den Mond.

Ungeduldig trommelte Alessandro mit den Fingern auf der Fensterbank, was Lydia erneut aufblicken ließ. Sie konnte sein stolzes Profil erkennen und sah, wie er die Schultern anspannte.

„Ich weiß, dass meine Anwesenheit unangenehm für dich ist …“

„Das stimmt nicht“, unterbrach er sie.

„Du hast dich nicht einmal hingelegt.“

„Na und?“ Er sah noch immer unverwandt nach draußen. „So bin ich eben. Ich schlafe nicht viel – ist das ein Problem für dich?“

„Aber nein“, erwiderte Lydia. Sie wollte weiterlesen, aber offenbar zog er jetzt doch ein Gespräch vor.

„Ich möchte Kaffee.“

„Wie bitte?“ Lydia blinzelte überrascht. Kein Wunder, dass er wenig schläft.

„Ich will jetzt eine Tasse Kaffee.“

„Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich dir Kaffee aufbrühe, oder?“

„Natürlich nicht“, sagte er schroff, sichtlich irritiert. „Aber wenn ich den Zimmerservice rufe, musst du die Waffe verstecken, den Stuhl beiseiteschieben, es so aussehen lassen, als ob …“

„Das ist überhaupt kein Problem“, versicherte sie. „Du kannst meinetwegen jede Stunde anrufen. Glaub mir, ein paar Mal einen Stuhl zu verrücken stört mich nicht. Verglichen mit dem, was ich sonst tun muss …“

„Ich mache mir den Kaffee selbst“, wischte Alessandro ihren Einwand beiseite.

Schulterzuckend wandte sie sich wieder ihrer Lektüre zu. Beim Kaffeekochen kommt er sicher ohne mich zurecht, dachte Lydia.

Nach dem Lärm zu urteilen, der wenig später aus der winzigen Küchenzeile drang, schien Alessandro ein Fünf-Gänge-Menü vorzubereiten. Wasser zum Kochen zu bringen und es über das Kaffeepulver zu schütten, das stellte offenbar eine echte Herausforderung für ihn dar.

„Du musst zuerst den Filter nach unten drücken“, rief Lydia, als sie ungläubig zusah, wie er den Kaffee ungefiltert in eine Tasse gießen wollte.

„Was macht es denn für einen Unterschied?“ Er klang wütend.

„Keinen, wenn es dir nichts ausmacht, die ganze Nacht das Pulver zwischen den Zähnen zu haben.“

Eigentlich wollte sie sich nicht einmischen – wenn er keinen Kaffee kochen konnte, wurde es Zeit, dass Alessandro es lernte. Doch seine Rastlosigkeit störte sie. Je schneller er seinen Kaffee bekam, desto eher würde er zu Bett gehen. Und Lydia könnte sich wieder in den Zeitschriftenartikel vertiefen.

„Ich weiß, was du denkst.“ Alessandro brachte die Kanne sowie eine Tasse mit, um beides auf das Nachttischchen zu stellen. Dann legte er sich auf das Bett und stützte sich auf einen Ellenbogen.

Obwohl Lydia ihn nicht ansah, konnte sie seinen Blick auf sich fühlen.

„Du glaubst, dass ich nicht einmal weiß, wie man einen Kaffee macht.“ Er klang amüsiert.

„Das stimmt nicht“, sagte sie und blätterte betont gelassen um.

„Von wegen.“

„Alessandro, ich habe mir keineswegs Gedanken über dich gemacht. Eigentlich versuche ich zu lesen.“ Noch immer mied sie seinen Blick.

„Solltest du dann nicht wachsam sein?“

„Das bin ich auch“, sagte sie ruhig. „Ich kann gleichzeitig lesen und hören.“

„Nur falls du dich wunderst“, fuhr er unbeirrt vor. „Eigentlich mache ich sehr guten Kaffee. Aber in Italien bereiten wir ihn anders zu. Wir …“

Lydia seufzte ergeben und legte die Zeitschrift beiseite. „Alessandro, es ist fast zwei Uhr nachts.“

„Und?“

„Du bist gestern Nacht um die halbe Welt geflogen und warst um sechs Uhr morgens schon im Pool.“ Sie bemerkte, dass seine Augen mit einem Mal dunkler wirkten. „Das Zimmermädchen kommt um halb sechs. Du schläfst nicht sehr viel, oder?“

„Kaum.“ Er verzog das Gesicht und nahm einen tiefen Schluck von seinem Kaffee.

„Macht es dir nichts aus? Ich wäre vollkommen fertig, wenn ich ein wichtiges Meeting leiten müsste und kaum Schlaf bekäme.“

„Ich bin daran gewöhnt“, sagte er und reckte sich gähnend.

„Wenn du weniger Koffein zu dir nimmst, würde es vielleicht helfen …“ Lydia hielt kurz inne. Als er sich streckte, erhaschte sie einen Blick auf seinen flachen Bauch.

„Vielleicht. Aber eine bewaffnete Polizistin an meiner Seite und das Wissen, dass mir jemand den Tod wünscht, sorgen nicht gerade für einen ruhigen Schlaf.“

„Touché.“ Lydia lächelte.

„Eigentlich …“ Wieder gähnte er.

Er musste unglaublich müde sein. Vor weniger als vierundzwanzig Stunden war er am anderen Ende der Welt losgeflogen, musste sich dann die Pläne der Polizei anhören, hatte stundenlang in einer Besprechung gesessen und dann noch im Restaurant zu Abend gegessen. Die meisten Menschen liegen nach so einem Pensum im Tiefschlaf, überlegte Lydia. Ihm dagegen schien es kaum etwas auszumachen. Er sprach nur etwas langsamer, und sein italienischer Akzent war ausgeprägter.

„Zu Hause wäre ich schon vor Stunden schlafen gegangen. Es hat gar nichts mit dir oder der Waffe oder den Drohungen zu tun … Es ist das Hotel.“

„Aber es ist wundervoll. Du willst es dir sogar kaufen.“

„Das werde ich auch“, sagte Alessandro leise seufzend. „Und ich werde Werbekampagnen in Auftrag geben, die es als ein Zuhause für Geschäftsreisende fern der Heimat anpreisen. Aber wie kann es ein Zuhause sein, wenn diese kleinen Shampooflaschen nie leer werden …“

Unwillkürlich musste Lydia lächeln.

„Wie kann es denn deine Heimat sein? Es sieht immer so aus, als wärst du nie da gewesen, wenn du auf dein Zimmer gehst. Deine Kleider hängen auf Bügeln, deine Zeitschriften sind ordentlich gefaltet … Ich bin diese Hotels so müde.“

„Nach einer Weile sind sie wohl nicht mehr so aufregend“, meinte Lydia leise. Nachdenklich spielte sie mit einer ihrer langen roten Locken, während sie die Beine ausstreckte. In der gelösten Unterhaltung fiel ihr gar nicht auf, dass ihr Kleid dadurch tiefe Einblicke bot. Zu sehr faszinierte Lydia der perfekt gebaute Mann, der zum Greifen nah vor ihr lag.

„Kannst du mir eine ehrliche Antwort geben?“, fragte Alessandro. Er zog die Bettdecke zurück und schlüpfte darunter. Inzwischen konnte er kaum noch die Augen offen halten.

Lydia entspannte sich zunehmend. Sollte jemand in das Schlafzimmer eindringen, konnte sie ihn ohne Probleme überwältigen. Vor Alessandro musste sie sich nicht länger in Acht nehmen. Erschöpft vom Jetlag und den Ereignissen des Tages, würde er ohnehin nur noch an Schlaf denken.

„Kommt darauf an, was du wissen willst“, erwiderte sie deshalb leise.

„Als wir uns heute Morgen geküsst haben und du in meinen Armen gelegen hast – war es nur ein Job für dich?“

Sie ließ sich Zeit mit der Antwort. Sollte sie lügen oder die Wahrheit sagen? Wie er so dalag, die Augen fast geschlossen und die markanten Züge entspannt … Lydia fiel es nicht schwer, ehrlich zu sein.

„Nein“, sagte sie heiser, von ihrer eigenen Aufrichtigkeit überrascht. Trotzdem fühlte sie sich seltsam gut. „Es war alles andere als ein Job.“

„Gut“, flüsterte Alessandro mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. Ob er an ihre erste Begegnung im Pool dachte?

„Darf ich dir auch eine Frage stellen, Alessandro?“

„Hm?“ Er schlief schon fast.

„War es für dich wie ein Job?“

Er runzelte leicht die Stirn.

„Ich meine, du hattest so viele …“ Lydia brachte es nicht über sich, den Satz zu beenden. Eigentlich wollte sie nichts über die Frauen erfahren, die Alessandro wie selbstverständlich mit ins Bett nahm. Sie hatte nicht vor, eine seiner Eroberungen zu werden.

„Wie gesagt, ich habe gern … Gesellschaft“, sagte er schläfrig und gähnte. „Und ich hasse es, allein zu schlafen, sodass ich darüber nachdenken kann, ob …“

„Ja?“, fragte Lydia neugierig.

„Egal.“

„Warst du jemals verliebt?“ Die Frage war sehr persönlich, aber immerhin hatten sie am Morgen im Pool bereits eine sehr tiefe Vertrautheit erreicht. „Bedeuten dir diese Beziehungen etwas?“

„Eine schon.“ Plötzlich öffnete er wieder die Augen.

Atemlos wartete Lydia, dass er weitersprach. Durch ihr vorsichtiges Fragen und seine Erschöpfung schien er sich ihr langsam zu öffnen.

„Zumindest glaubte ich, dass sie etwas bedeutete, aber manchmal täusche auch ich mich. Du hättest Psychologin werden sollen, Lydia. Vor zwölf Monaten ist tatsächlich etwas passiert. Aber es hat nichts mit den Drohungen und den Telefonanrufen zu tun …“

„Wie kannst du so sicher sein?“

„Ich weiß es einfach.“

„Wer war sie?“ Lydia wollte ihn nicht zu sehr drängen, aber sie musste mehr erfahren. Nicht nur als Polizistin, sondern auch persönlich lag ihr daran, den Namen der Frau zu kennen, die Alessandro so viel bedeutet hatte.

„Ihr Name war Cara …“

„War?“, flüsterte Lydia. Der nachdenkliche Klang seiner Stimme ließ Eifersucht in ihr aufsteigen, für die sie sich sofort schämte. Die Erinnerung an Cara war offenbar schmerzlich für Alessandro. „Ist sie gestorben?“

„Nein. Aber manchmal wünschte ich, sie wäre es.“

Die Härte dieser Aussage erschreckte Lydia. Am liebsten hätte sie nachgefragt, aber Alessandro drehte sich schon auf die andere Seite und schlief ein.

Lydia wollte über das nachdenken, was er ihr erzählt hatte. Doch immer wieder wanderte ihr Blick zu Alessandro. Im Schlaf wirkten seine stolzen, wie gemeißelten Züge weich und entspannt.

Als die Dämmerung langsam aufzog, erhob Lydia sich und bereitete sich auf den Moment vor, auf den sie gewartet hatte – und den sie fürchtete.

Beistelltisch und Stuhl stellte sie wieder an den alten Platz. Vorsichtig legte sie ihre Waffe unter das Kissen und schloss die Tür auf. Dann zog Lydia sich langsam aus und kroch in Shorts und einem knappen Top neben Alessandro unter die Bettdecke.

Während sie auf das Zimmermädchen wartete, zitterte Lydia unter den kühlen Baumwolllaken. Insgeheim erwartete sie jeden Moment, dass jemand in das Zimmer eindrang …

7. KAPITEL

Im Schlaf umarmte er sie.

Alessandro umfing sie mit seinen muskulösen Armen und zog sie auf seine Seite des Bettes. Zuerst versuchte Lydia, ihn abzuwehren, gab dann aber nach. Als sie seine Berührung spürte, entspannte sie sich. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn, als er zart über ihren Bauch strich.

Bei jeder anderen Frau würde er genauso reagieren, versuchte sie sich einzureden. Männer wie er sind es nicht gewohnt, allein zu schlafen. Er reagiert rein reflexartig auf mich.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ ihr das Herz bis zum Hals schlagen. Lydia stellte sich schlafend, indem sie einige Locken ins Gesicht zog. Niemand würde erkennen, dass sie mit wachen Augen jede Veränderung im Raum wahrnahm. Die Hand schloss Lydia um die Waffe unter dem Kissen, die innere Anspannung nahm zu. Jeden Moment konnte es jetzt notwendig sein, zu kämpfen oder zu fliehen.

Langsam öffnete sich die Tür. Lydia ließ sich nicht von dem vertrauten Geräusch klirrender Tassen täuschen. Angestrengt lauschte sie, ob den Schritten des Zimmermädchens noch jemand folgte – ein Eindringling, der die Gelegenheit nutzte, ins Zimmer zu schleichen.

Alessandro schlief immer noch, völlig unbeeindruckt von der Gefahr, in der er sich befand. Im Foyer unten warteten bewaffnete Polizisten und verdeckte Ermittler, die jede seiner Bewegungen beobachten würden. Doch es war unwahrscheinlich, dass der Attentäter in der Öffentlichkeit angriff. Er würde vermutlich zuschlagen, wenn Alessandro allein war. Wann immer jemand die Suite betrat, wurde es deshalb gefährlich.

Lydia räkelte sich leicht, als erwachte sie aus tiefem Schlaf. In ihrer Hand lag noch immer die Waffe. Das Zimmermädchen zog die Vorhänge auf, ging zum Tisch zurück, rückte Zeitungen und Zuckerdose zurecht und ging zur Tür.

„Ihr Kaffee ist angerichtet, Mr. Santini.“

Alessandro rührte sich nicht. Und Lydia atmete ruhig weiter, bis das Zimmermädchen gegangen war. Erst nachdem sie sich vergewissert hatte, dass alles an seinem Platz stand, ließ sie die Waffe los.

„Wir leben also noch.“

Überrascht drehte Lydia sich um und runzelte die Stirn. Er war hellwach und betrachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Ich dachte, du schläfst.“

„Das war ja auch der Plan, oder? Aber wenn ich meinen Schöpfer treffe, möchte ich das doch lieber bei vollem Bewusstsein tun.“

Sie wand sich aus seiner Umarmung, sprang aus dem Bett und ging zum Tisch, um sich Kaffee einzuschenken. Als Alessandro aufstand, gähnte, sich streckte und seine Badehose anzog, sah Lydia absichtlich weg.

„Was machst du?“ Sie blinzelte überrascht.

„Ich gehe schwimmen, wie jeden Morgen.“ Er zuckte mit der Schulter. „Du kommst doch mit?“

„Nein“, antwortete Lydia. Sie zog ihren weißen Bademantel und Hausschuhe an. Dann verstaute sie sorgfältig die Waffe in der Manteltasche. „Diesmal schaue ich nur zu – in hingerissener Bewunderung.“

„Ja, ja, ich verstehe schon.“ Alessandro lächelte vielsagend und trat auf den Korridor.

Ihr fiel es schwer, Gelassenheit vorzutäuschen, als sie sich auf eine Liege mit Blick auf den Pool setzte. Lydia blieb keine Zeit, Alessandros trainierten Körper zu bewundern, als er in das Becken tauchte und anfing, seine Bahnen zu ziehen. Im Schwimmbecken wie im Fitnessraum war an diesem Morgen wesentlich mehr los als tags zuvor. Deshalb konzentrierte sich Lydias Aufmerksamkeit auf die Hotelgäste, während sie nur einen kurzen Blick auf Alessandro erhaschte.

Sie musste sich vergewissern, dass niemand ein gesteigertes Interesse an dem Mann zeigte, dessen Leben in ihrer Hand lag. Sehr erleichtert drehte sie den Schlüssel um, als sie Alessandro einige Zeit später sicher wieder in die Suite begleitet hatte.

Er duschte eine halbe Stunde lang, wodurch Lydia sich in aller Ruhe anziehen konnte. Sie hoffte, dass ihr schwarzes Kleid und das durchsichtige Oberteil für das gemeinsame Frühstück angemessen waren.

Er ließ sich furchtbar viel Zeit. Lydia verbrachte eine halbe Ewigkeit damit, an dem antiken Frisiertisch zu sitzen und sich Make-up aufzutragen. Schließlich rollte sie sogar ihr Haar auf Heizwickler, um ihm so den seidigen Glanz zu verleihen, den Karen mühelos bewirken konnte. Als Alessandro endlich die Badezimmertür öffnete, quollen Dampfschwaden aus dem Raum. Er hatte den Kragen seines Bademantels verwegen hochgestellt. Kritisch betrachtete er Lydia von oben bis unten.

„Ich werde nachher mit dir einkaufen gehen“, sagte er dann entschieden.

„Wie kannst du es wagen!“ Empört über seine Taktlosigkeit, errötete sie. Wie konnte er sie nur so herablassend spüren lassen, dass ihre Kleidung unpassend war?

„Was soll denn sein?“ Er zuckte leicht mit den Schultern und schaltete ungerührt seinen Computer an.

„Du gibst mir deutlich zu verstehen, dass mein Kleid deinen Ansprüchen nicht genügt.“

„Ich habe nichts dergleichen getan“, wies er sie leichthin zurecht und warf ihr einen kurzen Blick zu.

Lydia kam sich gedemütigt vor.

„Aber jetzt, wo du es sagst … Ich kaufe meinen Freundinnen immer Kleider. Bis heute hat sich noch keine beschwert. Frauen gehen doch gern einkaufen. Und du hast gesagt, dass ich mich wie immer verhalten soll. Wenn meine Begleiterin nur vier Kleidungsstücke in ihrer Garderobe hat, würde ich etwas unternehmen. Angelina soll einige Boutiquen anrufen, damit sie für uns schließen.“

„Wie bitte?“ Sie fühlte sich in die Defensive gedrängt. Tatsächlich kann Alessandro Santini so taktlos sein, wie er will, erinnerte Lydia sich. Es ist meine Aufgabe, es zu ignorieren.

„Ich hasse Menschenaufläufe beim Einkaufen.“ Alessandro lächelte vielsagend. „Und als Ermittlerin solltest du das auch. Wie spät ist es?“

„Sechs Uhr dreißig“, erwiderte Lydia gepresst.

„Also ist es Nachmittag in New York und Nacht in Italien?“

„Keine Ahnung. Willst du deine Mutter anrufen?“ Sie erwartete eine schlagfertige Antwort, doch er lächelte Lydia nur gewinnend an. Damit machte er es ihr nur schwerer, ihm böse zu sein. „Oder soll ich den Zimmerservice um frischen Kaffee bitten?“

„Können wir zurück ins Bett, wenn das Zimmermädchen kommt?“, fragte er hoffnungsvoll.

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Nein, das geht nicht.“

Daraufhin wandte er sich wieder dem Computer zu und beantwortete einige E-Mails. Anschließend zeichnete er mit seinem Diktiergerät einige Nachrichten auf und tippte endlose Zahlenkolonnen in den Taschenrechner.

Lydia bewunderte seine Energie. Nach nur vier Stunden Schlaf erledigte er noch vor dem Frühstück die Arbeit eines ganzen Tages.

„Bekommst du immer so viele E-Mails?“

Er verdrehte bedeutungsvoll die Augen. „Ja, leider, und ich hasse sie. Die Leute erwarten immer sofort eine Antwort.“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Entschuldige bitte, ich wollte nicht wehleidig klingen.“

„Tust du nicht, ich verstehe das sehr gut. Mit dem Telefon ist es dasselbe – ich kann es nicht ausstehen.“

„Wirklich?“

„Ich verabscheue es von ganzem Herzen“, erklärte sie und nickte. „Mir graut vor dem Tag, an dem wir alle Videotelefone haben. Dann kann jeder sehen, dass dein Apartment nicht aufgeräumt ist oder du nach dem Aufstehen geschwollene Augen hast … Es greift einfach so in die Privatsphäre ein.“

Alessandro beendete das E-Mail-Programm und drehte sich zu ihr. „Was machst du heute?“

„Ich werde hoffentlich schlafen. Nach dem Frühstück komme ich hierher und dusche. Dann gehe ich ins Bett. Und wenn ich aufwache, werde ich im Schönheitssalon so hergerichtet, dass ich umwerfend genug aussehe, um den Abend an deiner Seite zu verbringen.“

„Frühstücken wir gemeinsam?“

„Natürlich.“

„Und wenn ich die Sitzung verlassen muss? Was ist, wenn es eine Unterbrechung gibt …?“

„Man wird mich darüber informieren“, unterbrach Lydia ihn. Endlich nahm er die Angelegenheit ernst. „Wenn ich nicht genug Zeit habe, dich in der Bar zu treffen, oder das zu verdächtig wirkt, komm einfach wie gewohnt in die Suite. Einer der Ermittler, die du schon getroffen hast, wird dich im Lift nach oben begleiten.“

„Dein Freund?“

„Mein Exfreund“, korrigierte sie sofort. Eilig löste sie die Heizwickler und stand auf. „Wie hast du das erraten?“

„Das war einfach. Eigentlich soll er mich beschützen, aber er kann die Augen nicht von dir lassen. Er will nicht dein Exfreund sein.“

„Dann sollte er sich besser daran gewöhnen, dass wir im einundzwanzigsten Jahrhundert leben und Frauen durchaus anspruchsvolle Aufgaben bewältigen können“, meinte sie energisch und stützte die Hände in die Hüften.

„Noch ein Macho?“ Er zog vielsagend eine Augenbraue hoch. „Du solltest dich besser daran gewöhnen, Lydia, die Welt ist voll von uns.“

Ihr lag eine schlagfertige Antwort auf der Zunge, doch Alessandro wechselte schnell das Thema.

„Dusch doch jetzt, dann kannst du gleich ins Bett. Ich bitte jemanden, das Frühstück aufs Zimmer zu bringen. Du musst müde sein.“

„Stimmt“, gab sie zu. Sein Vorschlag nahm ihr den Wind aus den Segeln. Dass Alessandro sich so um sie sorgte, berührte sie seltsam. „Aber wenn ich jetzt ins Bad gehe, lockt sich sofort mein Haar und alle Versuche, wie deine mondäne Geliebte zu wirken, wären vergeblich.“ Er konnte ihrem schnell gesprochenen Englisch offenbar nicht folgen, denn er sah sie verwirrt an. Lydia musste unwillkürlich lachen. „Mach dir keine Gedanken, ich werde nach dem Frühstück duschen.“

„Wie du willst.“ Alessandro wollte schon gehen, änderte dann aber seine Meinung. Irgendetwas schien ihn zu beunruhigen. „Wird es nicht verdächtig aussehen?“

„Was meinst du?“

„Du bist angeblich in Melbourne, um zu arbeiten. Wenn du nachher gleich zu Bett gehst …“

„Nach deiner kleinen Vorstellung gestern Abend wird das Personal sicherlich denken, dass ich die ganze Nacht ‚gearbeitet‘ habe“, erwiderte sie lakonisch. „Sie werden von mir erwarten, dass ich erschöpft ins Bett zurückkrieche.“

„Das mit gestern tut mir wirklich leid.“

„Ich weiß.“

„Ich habe übertrieben reagiert.“

„Auch das weiß ich“, sagte sie mit sanfter Stimme und sah zum ersten Mal die Dinge aus seiner Perspektive. Ihre angeblich arrangierte erste Begegnung und die Tatsache, dass er beinah mit einer Frau geschlafen hätte, die nur ihren Job erledigte – das zusammen musste einen herben Schlag für sein Ego bilden. „Vergessen wir es einfach.“

„Ich versuche es.“ Er suchte seine Kleidung zusammen.

Bewusst wandte Lydia ihm den Rücken zu. Eine bedrückende Verlegenheit stand plötzlich zwischen ihnen. Während Alessandro den Bademantel ablegte und sich anzog, nahm Lydia eine Zeitschrift zur Hand und versuchte, sich abzulenken. Sonst müsste sie ständig an Alessandros gut gebauten Körper denken. Nur nicht in seine Richtung sehen, ermahnte sie sich insgeheim. Wie soll ich mich nur auf meine Aufgabe konzentrieren, wenn mein Körper nichts anderes will als ihn fühlen, umarmen, küssen …

„Fertig!“

„Gut.“ Sie räusperte sich, verstaute die Waffe in ihrer Handtasche und drehte sich um. Wie gestern trug er ein weißes Hemd zu einem dunklen Anzug. Wieder raubte sein Anblick ihr unwillkürlich den Atem. „Können wir dann los?“

„Noch nicht.“ Er benetzte seine Wangen großzügig mit Eau de Cologne.

Kein Wunder, dass er so fantastisch duftet, dachte Lydia amüsiert.

„Falls ich dich jemals verliere, werde ich dich jederzeit ohne Probleme wiederfinden“, sagte sie lächelnd.

„Keine Ahnung, was du meinst“, erwiderte er irritiert. Eilig kämmte er sich das feuchte Haar, steckte Keycard und Portemonnaie ein und nahm das Notebook unter den Arm, ohne noch einen weiteren Blick in den Spiegel zu werfen. Alessandro wusste, dass er gut aussah.

„In meinem Beruf gibt es nichts Schlimmeres, als jemanden zu verlieren, den man beschützen soll. Bei dir muss ich nur deinem Duft folgen – oder schlimmstenfalls einen Spürhund auf deine Spur locken. Könnte allerdings sein, dass ihn das Zeug bewusstlos macht.“

„Bist du morgens immer so aufgedreht?“

„Aber klar.“ Lydia lachte leise und folgte ihm.

Trotz des beiläufigen Small Talks war sie nervös, als sie im Lift standen. Es war ihr unangenehm, sich mit ihm in der Öffentlichkeit zu zeigen und eine Rolle zu spielen … Wir haben für kurze Zeit unser Versteckspiel aufgegeben, dachte Lydia. Es stimmte, sie war im Dienst, sie trug eine Waffe und ein Funkgerät bei sich. Doch für einen Augenblick hatte sich alles nur um sie beide gedreht. Um einen Mann und eine Frau, die sich langsam näher kennenlernten.

„Alessandro! Hier drüben!“ Als sie das Restaurant betraten, winkte Angelina sie zu sich. Neben ihr hatte die gequält wirkende Maria Platz genommen. „Setzt euch zu uns.“

„Genau das, was ich jetzt noch brauche“, murmelte Alessandro genervt.

„Offenbar musst du noch lernen, morgens etwas geselliger zu sein“, wies Lydia ihn fröhlich zurecht, als Alessandro seiner Assistentin mit gespielter Freundlichkeit und müdem Lächeln zuwinkte. Trotzdem ging er zu dem Tisch.

Ein gemütliches Frühstück war nicht möglich. Alessandro und Angelina improvisierten aus dem Stegreif eine geschäftliche Besprechung und nahmen dabei den Großteil des Tischs in Anspruch. Lydia und Maria behandelten sie dabei wie Luft. Wäre ich tatsächlich seine Geliebte, würde ich ohne Umschweife aufstehen und gehen, dachte Lydia. So nutzte sie jedoch die Gelegenheit, sich mit ihrer Kollegin zu besprechen.

„Du hast keine Ahnung, was ich durchmache“, flüsterte Maria.

„Wenn du wüsstest, wie es mir geht.“ Lydia seufzte, doch als sie Marias Gesichtsausdruck bemerkte, musste sie lächeln. „Was ist los?“

„Nichts.“ Maria schüttelte den Kopf. „Egal, man sollte nicht sehen, dass wir uns miteinander unterhalten.“

„Das spielt keine Rolle. Angelina hat Alessandro und mich zu sich gerufen. Niemand käme auf die Idee, dass du und ich uns absichtlich treffen. Wir sind zwei Frauen, die einander vorgestellt wurden und sich höflich unterhalten. Also, komm schon.“

„Es hat nichts zu tun mit dem …“ Maria sprach es nicht laut aus. Auch wenn niemand sie belauschte, konnte sie unmöglich über den Fall sprechen. Umständlich griff sie nach dem Brotkorb und nahm sich ein Croissant, bevor sie endlich mit der Sprache herausrückte. Sie flüsterte so leise, dass Lydia sich zu ihr neigen musste. „Sie hätten uns zu Schwestern machen sollen.“

„Schwestern?“ Lydia runzelte die Stirn. „Aber du bist viel zu jung, um ihre Schwester zu sein. Es hätte ausgesehen, als …“ Sie führte den Satz nicht zu Ende.

„Ich rede hier nicht von Geschwistern.“ Maria schauderte. „Ich meine …“

Als sie das Croissant auseinanderbrach, bemerkte Lydia, dass die Hände ihrer Kollegin zitterten. Plötzlich verstand sie, was Maria meinte. „Sie hat es auf dich abgesehen?“, fragte sie fassungslos.

„Ich glaube schon.“ Ihr Gesicht lief scharlachrot an.

Lydia musste laut loslachen, und schließlich stimmte auch Maria ein.

„Gibt es irgendwas Lustiges?“ Alessandro sah sie finster an.

„Wir unterhalten uns nur, Schatz“, erwiderte Lydia zuckersüß, warf ihm einen Handkuss zu und genoss den Anflug von Ärger, der ihm über das Gesicht huschte.

„Es gibt noch Hoffnung.“ Maria tupfte sich das Gesicht mit der Serviette ab und beruhigte sich etwas. „Alessandro hatte es gestern offenbar eilig. Die Zahlen des Hotels stimmen mit der externen Bewertung überein. Mit etwas Glück haben sie den Vertrag übermorgen in der Tasche und können zurück nach Italien.“

Lydia fühlte sich, als hätte ihr jemand den Boden unter den Füßen weggerissen. Ihre gute Laune war verflogen. „Übermorgen?“

„Ja, hoffentlich. Dann können wir alle wieder in unser normales Leben zurück“, erwiderte Maria leichthin und strich Marmelade auf das Croissant. Offenbar erleichterte es sie so sehr, endlich mit jemandem geredet zu haben, dass sie Lydias unbewegte Miene gar nicht bemerkte.

„Ich gehe jetzt in den Konferenzraum.“ Alessandro klappte das Notebook zu, stand auf und ging um den Tisch herum.

„Sie sollten es etwas langsamer angehen lassen, Alessandro. Genießen Sie wenigstens Ihr Frühstück“, tadelte Angelina. „Sie arbeiten zu hart.“

„Ich bezahle Sie dafür, meine Assistentin zu sein, nicht meine Mutter“, erwiderte Alessandro ungehalten.

„Komm, Maria, wir haben zu arbeiten“, bemerkte Angelina ungerührt. Offensichtlich war sie es gewöhnt, dass Alessandro sie anherrschte.

Als er sich zum Gehen wandte, hielt Lydia den Atem an. Ob er sie wieder küssen würde wie am Abend zuvor? Ob er sie daran erinnerte, sich auszuschlafen, weil sie viel Energie brauchen würde? Obwohl Lydia sicher war, dass er sie dadurch wieder in Verlegenheit brächte, bebte sie innerlich vor Vorfreude.

Doch sie hatte ihn falsch eingeschätzt. Ohne sich zu verabschieden oder sie noch einmal anzusehen, ging Alessandro aus dem Restaurant, gefolgt von Angelina und Maria. Mit hochroten Wangen blieb Lydia zurück. Sein abweisendes Verhalten verletzte sie. Lieber hätte sie sich von ihm demütigen lassen, als ignoriert zu werden.

Als Lydia die Tür zur Präsidentensuite öffnete, verstand sie, was Alessandro am Abend zuvor gemeint hatte. Jede Spur war wie ausgelöscht. Die Kleidung, die über den Boden verstreut gelegen hatte, hing jetzt ordentlich im Schrank. Kaffeetassen und Gläser waren gespült und weggeräumt, das Bett ordentlich gemacht. Selbst der Geruch von Alessandros Aftershave war verflogen. Lydia öffnete die Flasche des Eau de Cologne und atmete tief ein. Die Vorstellungen, die der Duft in ihr hervorrief, ließen sie erschauern.

Sie wollte nicht in ihr altes Leben zurück. Dieses Märchen sollte nicht enden, bevor es überhaupt angefangen hatte. An den teuren Kleidern und Frisuren, dem luxuriösen Leben oder dem eifrigen Personal, das ihr zur Verfügung stand, lag Lydia nicht viel. Sie wollte Alessandro nicht verlassen. Hinter der Fassade des selbstbewussten Machos verbarg sich ein tiefsinniger, sensibler Mann, den sie kurz hatte kennenlernen dürfen.

Erschöpft und schläfrig, überlegte sie, wie es wäre, mit ihm eine Beziehung zu führen. Wie Graham hasste Alessandro ihre Arbeit. Aber er war immerhin stark genug, es zuzugeben. Im Gegensatz zu den meisten Männern versteckte er seine Gefühle nicht.

In seiner Gegenwart fühlte sie sich wie eine Frau, nicht wie ein schwaches, schutzbedürftiges Wesen, das einen starken Mann an seiner Seite brauchte. Anders als bei Graham und den anderen Männern, die sie kannte, konnte sie bei Alessandro sie selbst sein.

Sie ließ sich auf der Bettkante nieder, stützte das Kinn auf die Hände und versuchte nachzudenken. In Alessandros Nähe fühlte Lydia sich so sexy und feminin wie nie zuvor in ihrem Leben. In einem Tag und einer Nacht hatte er ihr Leben auf den Kopf gestellt. Bei ihm hatte sie nicht das Gefühl, klein und unsicher zu sein. Im Gegenteil, er brachte ihre Stärken zum Vorschein.

Lydia war schrecklich müde. Inständig hoffte sie, dass eine heiße Dusche sie nicht wieder munter machte. Die wenigen Stunden, die ihr allein blieben, musste sie nutzen. Wenn sie die nächsten paar Tage wach und aufmerksam sein wollte, brauchte sie ihren Schlaf.

Das warme Wasser fühlte sich wunderbar an, eine wahre Wohltat. Lydia wusch sich das Haar, entfernte das Make-up und befreite sich von der Rolle, die sie tagsüber spielte. In der Duschkabine stand eine kleine volle Shampooflasche, die vom Hotel bereitgestellt wurde. Unwillkürlich lachte Lydia auf, als sie an Alessandros Worte dachte. Aber wie kann es ein Zuhause sein, wenn diese kleinen Shampooflaschen nie leer werden … Er hatte recht.

Sie war zu erschöpft, um sich das Haar zu föhnen. Stattdessen rieb sie es mit dem Handtuch etwas trocken und bürstete es lustlos. Dann zog sie die Vorhänge zu, steckte die Waffe unters Kopfkissen und schlüpfte ins Bett.

Sie war wunderschön.

Alessandro ging leise durch das Zimmer. Er wartete einen Moment, bis er sich an die Dunkelheit und die Ruhe gewöhnt hatte, die hier im Gegensatz zum Trubel unten herrschten. Bei Lydias Anblick fiel langsam die Anspannung von Alessandro, die ihn während der Arbeit aufrecht hielt.

Gott, sie ist wirklich wunderschön.

Sie trug kein Make-up mehr. Auf ihrer kleinen perfekten Stupsnase entdeckte er zarte Sommersprossen, die ihm zuvor nicht aufgefallen waren. Bisher hatte er Lydia nur mit glattem Haar gesehen, entweder weil es nass oder im Salon gebürstet worden war. Jetzt trug sie es in einem losen Zopf. Flammend rote Locken hatten sich aus dem Band gelöst und umrahmten das zarte Gesicht. Die Farbe erinnerte Alessandro selbst jetzt im Halbdunkel an den Abendhimmel über seinem Haus in Italien.

Obwohl er sie bereits im Schwimmbecken ungeschminkt gesehen hatte, wurde ihm erst jetzt klar, als er sie beim Schlafen beobachtete, wie angespannt sie gewesen war. Ihm war, als sähe er sie zum ersten Mal, so jung und verletzlich.

In ihm regte sich plötzlich etwas, das viel stärker war als rein körperliches Verlangen – etwas, das er sich kaum einzugestehen wagte und beinahe sein Herz stillstehen ließ. Er spürte Angst – nicht um sich selbst, sondern um sie. In ihrem Beruf setzte sie täglich ihr Leben aufs Spiel, im Namen der Pflichterfüllung trat sie der Gefahr entgegen und konnte dabei sterben.

Jemand beobachtete sie.

Lydia spürte, dass sich jemand im Zimmer befand, und kämpfte darum, aus tiefem Schlaf aufzutauchen. Obwohl sie nicht wusste, wo sie war, reagierte sie instinktiv. Sie widerstand der Versuchung, die Augen zu öffnen. Stattdessen tat sie so, als drehe sie sich im Schlaf um, und griff nach der Waffe unter dem Kissen. Es dauerte keine Sekunde, fühlte sich aber wie eine Ewigkeit an.

„Warum schläfst du, ohne die Türkette vorzulegen“, hörte sie eine vertraute, zornig klingende Stimme.

Augenblicklich lockerte Lydia den Griff um die Pistole.

„Es ist keine gute Idee, sich so an mich anzuschleichen, Alessandro“, sagte sie ärgerlich und setzte sich auf. „Vor allem, wenn ich mit einer Waffe unter dem Kopfkissen schlafe.“

„Aber jeder hätte hereinkommen können. Es ist nicht gut, dass du hier allein bist.“

„Nicht ich bin das Ziel, sondern du“, erwiderte sie ungehalten. „Und ich habe die Tür offen gelassen, damit du hereinkommst. Wenn dir jemand folgt, willst du wohl nicht aus deiner eigenen Suite ausgesperrt sein und hoffen müssen, dass ich dein Klopfen höre.“

„Ich halte es trotzdem für keine gute Idee“, beharrte Alessandro. „Du riskierst zu viel.“

„Darüber musst du dir keine Sorgen machen.“

Sein strenger Gesichtsausdruck wurde weicher, und plötzlich wirkte er beinahe zärtlich. „Ich weiß“, sagte er leise. „Aber ich tue es trotzdem.“

Obwohl sie auch für ihn Gefühle hegte, war sie überrascht. Dass Alessandro Santini ihr sein Herz öffnete und beichtete, dass er sich um sie sorgte und um ihr Leben fürchtete – das überforderte sie fast.

„Ich hatte keine Lust, heute Morgen ins Restaurant zu gehen“, sagte er ernst. „Hier oben gibt es nur uns beide, nicht wahr?“

Lydia konnte es kaum glauben. Es stimmte also: Auch er spürte die Magie zwischen ihnen.

„Sobald wir das Zimmer verlassen, werde ich daran erinnert, dass alles nur ein Spiel ist.“

„Alessandro …“, begann sie, hielt dann aber inne. Es gab keine Zukunft für sie beide. Sie lebten auf verschiedenen Kontinenten, verfolgten beide Karrieren, die ihnen alles abverlangten; sie waren zwei Menschen aus unterschiedlichen Welten. Nichts konnte daran etwas ändern. „In ein paar Tagen gehst du zurück nach Italien …“

„Wir sollten hier übermorgen fertig sein.“

Maria hatte sie bereits gewarnt, trotzdem bedeutete seine Ankündigung einen Schlag.

„Ich fliege in ein paar Tagen nach Italien zurück“, sagte er. „Ich wollte gerade ein paar Unterlagen holen. Alles läuft schneller als erwartet. Wir müssen jetzt nur noch ein paar Zahlen durchgehen, einige Präsentationen hinter uns bringen und die Verträge unterschreiben. Es gibt keinen Grund, länger zu bleiben.“

Er sah sie unverwandt an. „Ich glaube, deine Kollegen wären nicht sehr begeistert, wenn ich ihnen sage, dass ich länger in Melbourne bleibe, um einen Spontanurlaub zu machen. Aber wie sieht es mit dir aus?“

„Wie bitte?“, fragte Lydia benommen.

„Komm mit mir. Wir könnten etwas Zeit miteinander verbringen – nicht als Spiel, sondern wir beide zusammen …“

„So einfach ist das nicht, Alessandro“, brach es aus ihr heraus. Wenn sie ihm nicht widerstand und sein Angebot bar jeder Vernunft annahm … „Ich wurde für eine Beförderung vorgeschlagen. Ich kann nicht einfach ein paar Wochen freinehmen, wenn mir danach ist.“

„Wenn du keinen Urlaub mehr übrig hast, kann ich …“

Sie runzelte die Stirn, und er hielt inne. Wie eine Beleidigung stand sein unausgesprochenes Angebot zwischen ihnen.

„Du willst mich bezahlen?“ Zorn funkelte in ihren Augen.

„Du verstehst mich falsch. Ich mag dich, Lydia, und ich will mit dir zusammen sein. Ich suche nur nach einem Weg, das umzusetzen.“

„Du kennst mich überhaupt nicht, Alessandro“, erwiderte sie. „Du siehst mich als gepflegte elegante Frau, die dir jederzeit zur Verfügung steht – und scheinbar nichts Besseres zu tun hat, als darauf zu warten, dass du mit deinen Geschäftstreffen fertig bist. Aber so bin ich nicht.“

„Das weiß ich. Deshalb will ich ja mehr Zeit mir dir verbringen und die wahre Lydia kennenlernen.“

„Sie hat mit alldem hier nichts zu tun.“ Sie klang so trotzig, dass es sie selbst überraschte. „Die wahre Lydia trägt Jeans und Turnschuhe. Sie arbeitet zwölf, manchmal vierundzwanzig Stunden lang. Und sie würde nicht zulassen, dass man so mit ihr umspringt, wie du es gestern getan hast.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Auch auf die Gefahr hin, dass es dich wieder wütend macht: Im Moment siehst du auch nicht besonders gepflegt und elegant aus.“

Herausfordernd sah sie ihn an. „Würde ich dir genügen, Alessandro?“, fragte sie kühl. „Was, wenn ich keine Lust auf Make-up oder den nachmittäglichen Friseurbesuch hätte? Wenn ich meine älteste schwarze Hose und das Top von der Stange anziehe, um mit dir essen zu gehen? Würdest du mich noch immer wollen?“

Alessandro antwortete nicht, sondern ließ nur seinen Blick über ihr Gesicht und das wild zerzauste Haar gleiten. Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Komm mit mir, Lydia.“

„Das hat doch keinen Sinn!“ Sie schrie es fast. Eine gemeinsame Zukunft war unmöglich. Es brachte Lydia wahnsinnig auf, dass Alessandro so tat, als hätten sie eine Chance. Sie beide wussten doch, dass es vorbei wäre, noch ehe es begonnen hatte.

„Bist du dir da so sicher?“ Er wirkte ganz gefasst, wollte nicht streiten, bitten oder lügen, damit sie ihre Meinung änderte. Er bot Lydia lediglich die Möglichkeit, es sich anders zu überlegen.

Seinem Blick ausweichend, schaute sie starr an die Decke. Lydia war voller Angst, dass sie schwach werden würde, wenn sie Alessandro in die sinnlich funkelnden Augen sah. „Ich kann nicht mit dir gehen.“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

„Beides.“ Lydia hielt den Atem an. Seine Augen verengten sich. „Ich kann es nicht wegen meiner Arbeit. Und ich will nicht, weil …“ Sie sprach nicht weiter. Es gab keinen Grund, den sie ihm hätte nennen können.

„Du willst mich ebenso sehr wie ich dich.“

Er scheute sich nicht, die Wahrheit auszusprechen. Trotz allem zwang Lydia sich, vernünftig zu bleiben. Wenn sie jetzt nachgab, würde sie alle Vorsicht aufgeben und mit ihm gehen. Es wäre wie ein wundervoller Traum, aber nicht von Dauer. Er würde sie für sich einnehmen und ihr am Ende das Herz brechen – so wie den anderen Frauen vor ihr.

Sie wusste, was auf dem Spiel stand.

„Nein, Alessandro“, log sie und es gelang ihr, ihm dabei fest in die Augen zu sehen. „Eine Zeit lang dachte ich, dass ich dich begehre. Aber das stimmt nicht.“

Schon wollte er widersprechen, aber in ihrer Stimme lag eine Endgültigkeit, die ihn verletzte. Mit einem kurzen schroffen Nicken drehte er sich um.

Lydia wusste, dass es vorbei war. Einen Mann wie ihn wies keine Frau zweimal hintereinander ab.

Er hatte ihr die Chance ihres Lebens geboten, und sie hatte abgelehnt. Nun musste sie mit den Folgen leben.

„In ein paar Stunden hole ich dich zum Shoppen ab. Vielleicht solltest du in der Zwischenzeit dafür sorgen, dass dein Haar und dein Make-up in Ordnung gebracht werden.“

8. KAPITEL

„Föhnen und Make-up?“ Karen lächelte strahlend, als Lydia in den Salon kam und müde nickte. Sie setzte sich in einen Stuhl, lehnte sich zurück und wartete, während Karen eine angemessene Begleitung für Alessandro aus ihr machte. „Haben Sie heute Nachmittag etwas Schönes vor?“

„Ich gehe einkaufen“, erwiderte Lydia kurz angebunden und lächelte gequält. „Alessandro führt mich aus.“

„Sie Glückliche!“

Lydia versuchte, es zu genießen, aber es fiel ihr schwer. Alessandro hatte mit der kurzen Einkaufstour einen logistischen Albtraum heraufbeschworen. Bewaffnete Beamte folgten ihnen diskret, als sie die Chapel Street hinuntergingen und eine noble Boutique betraten. Sie bildeten die einzigen Besucher, für alle anderen war der Laden geschlossen. Trotzdem konnte Lydia sich nicht entspannen.

Ihr wahres Ich wollte er kennenlernen – und im nächsten Atemzug befahl er ihr mehr oder weniger, sich für ihn schön zu machen. Nachdem Alessandro nun einige Kleider ausgewählt hatte, die er für angemessen hielt, führte er sie in den imposanten Umkleidebereich der Boutique. Der überraschend große Raum war mit deckenhohen Spiegeln versehen.

Alessandro ließ sich entspannt auf einer Ledercouch nieder und blätterte durch ein paar Hochglanzzeitschriften.

Währenddessen zog Lydia sich in einer der Kabinen um und führte ihm die Kleider eines nach dem anderen vor. Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken.

„Es gefällt mir nicht.“ Trotzig sah sie ihn an. Sie log schon wieder. Das Kleid war traumhaft, aber vor Alessandro würde sie das nicht zugeben. „Außerdem passt das Rot nicht zu meinem Haar.“

„Es ist nicht rot, eher burgunderfarben – ich mag es“, sagte er, als könnte er sie damit überzeugen. „Probier das Graue an.“

Seit ihrem Streit in der Hotelsuite war Alessandro schlecht gelaunt. Zurückgewiesen zu werden, das kannte er offenbar gar nicht. Und er kam damit nicht zurecht. Arrogant hatte er sämtliche Vorsichtsmaßnahmen und Regeln ignoriert und war aus dem Hotel gestürmt – was Graham und John zwang, ihm schnell zu folgen.

Jetzt ließ er seine schlechte Laune an ihr aus. Er suchte Schuhe, Parfüm und sogar Unterwäsche für sie aus, als wäre Lydia ein persönliches Mannequin, das er nach Belieben einkleidete. Unnachgiebig ließ er sie spüren, dass sie als seine Begleiterin perfekt und elegant aussehen musste.

Als sie das samtene Kleid anprobierte, kämpfte sie mit dem Reißverschluss. Sie warf einen entnervten Blick in den Spiegel und stellte fest, dass Alessandro schon wieder eine exzellente Wahl getroffen hatte. Wie macht er das nur?

„Kannst du mir bitte die Verkäuferin holen? Sie muss mir beim Reißverschluss helfen“, rief sie.

„Ich habe ihr gesagt, dass wir etwas Privatsphäre wünschen“, erwiderte Alessandro, erhob sich von der Couch und kam in die Umkleidekabine. „Ich helfe dir.“

So habe ich mir das nicht vorgestellt, dachte Lydia erschrocken, als er ihr an die Hüften fasste und sie so drehte, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand.

„Der Reißverschluss ist auf der Seite“, sagte sie leise.

„Verstehe.“ Er bewegte sich nicht, und auch Lydia verharrte reglos.

Wie benommen beobachtete sie im Spiegel, wie Alessandro den kleinen verborgenen Verschluss des Kleides suchte. Er hätte den Reißverschluss nach oben ziehen müssen. Sein Zögern verriet ihr, dass er nicht daran dachte. Stattdessen ließ er seine Hand durch die Öffnung im weichen Stoff des Kleides gleiten.

Sanft streichelte er ihre nackte Haut. Lydia hielt den Atem an. Sie sollte vernünftig sein, den Verschluss selbst schließen oder nach der Verkäuferin rufen. Doch Lydia tat nichts dergleichen. Sie wollte nicht, dass das federzarte Streicheln auf ihrem flachen Bauch aufhörte.

Dann hörte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose aufzog.

„Es könnte jemand hereinkommen“, flüsterte sie, ihre Stimme ein heiseres Krächzen. Alessandro schüttelte den Kopf und ließ seine Hand weiter nach unten gleiten.

„Ich habe darum gebeten, dass man uns in Ruhe lässt.“

Stimmt, erinnerte sie sich. Sie wusste inzwischen, dass seine Wünsche erfüllt wurden. Die Verkäuferin würde nicht ihren Job riskieren, indem sie störte.

„Aber sie werden es wissen“, beharrte Lydia, obwohl sich alles in ihr danach sehnte, dass er weitermachte.

„Na und?“

Seine Worte hallten in ihr nach. Die Berührung seiner Hand ließ ihren ganzen Körper vor Verlangen erbeben. Dass dieser leidenschaftliche, sinnliche Mann sie so sehr begehrte, ließ ihr die Knie weich werden. Selbst wenn es nur für den Augenblick war und sie niemals eine dauerhafte Beziehung führen würden, wollte Lydia in diesem Moment nichts anderes, als ihn lieben. Sie wollte ihn in sich spüren, ihren Instinkten folgen und zu Ende bringen, was sie im Pool begonnen hatten.

Nie zuvor war sie solch ein Risiko eingegangen. Doch sie hatte keine Wahl. Sie musste ihren geheimsten Wünschen nachgeben, dem erotischen Prickeln folgen und die tiefe Sehnsucht stillen, die sie in sich spürte, seit Alessandro in ihr Leben getreten war.

Vielleicht sehe ich danach wieder klarer, dachte Lydia noch, als er seine Hand in sanften Liebkosungen immer weiter nach unten gleiten ließ. Vielleicht finde ich ja meine innere Balance wieder. Es gab kein Zurück mehr. Die Leidenschaft brach sich Bahn. Seine tiefblauen Augen waren auf den Spiegel gerichtet, durch den er Lydia beobachtete. Völlig gefangen erwiderte sie seinen Blick. Fasziniert beobachtete sie, wie der Spiegel sie zu einem Paar vereinte. Lydia erkannte hingerissen ihre eigene Schönheit an der Seite dieses attraktiven Mannes.

Plötzlich erschreckte Lydia der Gedanke an die Verkäuferin und ihre Kollegen nicht mehr, sondern erregte sie. Alessandros Finger stahlen sich in ihren Slip. Aufregend gemächlich schob er den samtenen Stoff des Kleides nach oben und streifte das Höschen nach unten. Gebannt betrachtete sie sich im Spiegel, wie verzaubert von ihrem eigenen Wagemut. Atemlos beobachtete sie, wie er sie berührte, ihr Intimstes sanft streichelte. Sie öffnete sich langsam, während sie gleichzeitig seine Erregung hart an ihrem Rücken spürte.

„Hast du nicht behauptet, dass du mich gar nicht begehrst …“ Er forschte tiefer und wusste, dass sie es genauso wollte wie er. Es war sinnlos, noch weiter zu lügen. Die leisen Seufzer der Lust, die er ihr entlockte, sprachen Bände.

Erwartungsvoll sah sie zu, wie er ihr den Spaghettiträger des Kleides über die Schulter streifte. Er küsste ihre zarte Haut mit so wilder Leidenschaft, dass sie nach Atem rang. Mit der einen Hand umschloss er eine ihrer Brüste, während er sie mit der anderen unaufhörlich liebkoste. Lydia spürte, dass sie langsam die Kontrolle verlor, sie bebte am ganzen Körper. Lange würde sie sich nicht mehr zurückhalten können.

Auch Alessandro hatte Mühe, sein Verlangen zu zügeln.

Mit einer schnellen Bewegung drehte er Lydia zu sich um. Er ließ die Hände über ihren Rücken nach unten gleiten und kam dann zu ihr. Seine Lippen hinterließen auf ihrer Schulter eine warme Spur.

Lydia blieb keine Zeit zum Nachdenken. Sie war nur noch von dem Gedanken beseelt, den Höhepunkt zu erreichen. Ihr ganzer Körper war angespannt, als sie ihn endlich in sich spürte. Verzweifelt klammerte sie sich an ihn, und im selben Moment fanden sie ihre Erfüllung. Im Spiegel sah Lydia ihre ineinander verschlungenen Körper – ihre helle Haut, seinen dunklen Anzug, ihre Riemchensandalen, die an der Kabinenwand entlangschrammten, seine Hände an ihrem Rücken, als er sie leidenschaftlich berührte. Lydia fühlte nur noch, glaubte, den Verstand zu verlieren, und gab sich den rauschhaften Empfindungen ganz hin. Niemals zuvor hatte sie solche Ekstase erlebt.

Als sie beide völlig erschöpft zur Ruhe kamen, ließ er Lydia langsam an sich heruntergleiten. Zwischen ihnen herrschte keinerlei Verlegenheit oder Scham. Zärtlich zog er Lydia an seine Brust und hielt sie sanft in den Armen, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Sie hätte sich benutzt oder gedemütigt fühlen können. Doch selbst als er sie aus der Umarmung entließ, lag in seinem Blick so viel Wärme, wie Lydia es noch nie zuvor an ihm bemerkt hatte. „Ich kaufe dir dieses Kleid wohl besser“, sagte er leise und lächelte leicht.

„Das solltest du wohl.“

Als Lydia mit Alessandro in die Hotellobby zurückkam, fühlte sie sich wie in einem Traum. Der Page kam auf sie zu, um ihnen die Einkaufstüten abzunehmen. Die Glücksgefühle trugen sie, ihre Haut prickelte noch, und alles um sie herum wirkte klarer und schöner.

„Alessandro!“ Auf dem Weg zum Lift kam Angelina auf sie zu, gefolgt von Maria. „Ich muss mit Ihnen reden. Einige Zahlen passen nicht – es ist allerdings nichts Großes. Wir können einen Kaffee an der Bar trinken und das regeln – es sollte nicht allzu lange dauern.“

„Warum gehst du nicht schon mal nach oben?“, rief er Lydia über die Schulter zu und ging sogleich zu seiner Assistentin. Im selben Moment hielt er inne, ebenso wie Lydia. Sie tauschten einen vielsagenden Blick. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte Alessandro völlig vergessen, dass es Lydias Aufgabe war, ihn zu beschützen.

„Ich bleibe, wenn es dir nichts ausmacht“, erwiderte sie und zwang sich zu lächeln, während sie ihnen mit Maria durch das Foyer folgte. Alles hätte Lydia darum gegeben, nicht als seine Personenschützerin auftreten zu müssen. Sie wusste, dass es Alessandro genauso ging.

Es dauerte nicht einmal fünf Minuten. Gerade wollte der Kellner ihre Bestellung aufnehmen, da hatte Alessandro das Problem bereits gefunden. „Überprüfen Sie diese Zahl. Ich denke, jemand hat am Ende einfach eine Null vergessen“, sagte er und stand auf. „Wir sehen uns heute Abend auf der Cocktailparty.“

„Wird es eine große Party?“, fragte Lydia, als sie kurz darauf aus dem Lift traten und zu Alessandros Suite gingen.

Gleichgültig zuckte er mit den Schultern und öffnete die Tür. „Keine Ahnung. Lass dir doch das Haar hochstecken. Das steht dir bestimmt sehr gut.“

Lydia schenkte ihm keine Beachtung, da sie sich nun völlig auf ihre Aufgabe konzentrierte. Die Hand steckte sie in ihre Tasche, umschloss den Griff der Waffe und sah sich aufmerksam in der Suite um. Plötzlich blieb Lydia stehen. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Instinktiv spürte sie, dass irgendetwas nicht stimmte.

Alessandro wollte an ihr vorbei, aber sie hielt ihn zurück. Um ihn mit ihrem Körper zu schützen, stellte sie sich vor ihn.

„Was ist …?“ Alessandro hielt inne, als er den Hotelpagen in der Suite entdeckte.

„Soll ich für Sie auspacken?“

„Auspacken?“ Lydia runzelte die Stirn.

„Ihre Einkäufe“, erklärte der Page. „Ich habe sie auf das Bett gestellt …“

„Wir kommen schon zurecht“, ergriff Alessandro das Wort. Er ging an Lydia vorbei und gab dem jungen Mann ein Trinkgeld. „Grazie.“

„Ich wünsche einen schönen Abend“, erwiderte der Angestellte und ging.

„Was sollte das Ganze?“, fragte Alessandro, als sie wieder allein waren. Lydia antwortete ihm nicht. Sorgfältig durchsuchte sie die Suite, bevor sie sich schließlich auf die Bettkante setzte.

„Ich wusste, dass jemand im Raum war“, sagte sie und strich sich eine Locke aus dem Gesicht. „Ich mag ihn nicht …“

„Himmel, Lydia, er ist der Hotelpage!“, meinte er verständnislos. „Aber das meine ich gar nicht. Was wäre passiert, wenn tatsächlich jemand hier gewesen wäre, der mir etwas antun will? Wie kommst du dazu, dich vor mich zu stellen?“

„Das ist mein Beruf, Alessandro“, antwortete sie abwesend. In Gedanken ging sie immer wieder durch, wie sie den Hotelpagen vorhin angetroffen hatten. Ihr Gefühl sagte Lydia, dass etwas nicht stimmte.

„Um eine Kugel abzuhalten?“ Er zog sie zu sich hoch, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Deine Gefühle für mich spielen dabei keine Rolle, was? Gib zu, du würdest es für jeden tun, oder irre ich mich?“

Lydia erwiderte nichts darauf. Es war unnötig – sie beide kannten die Antwort.

Es wurde der längste Abend ihres Lebens. Lydia trug dasselbe Kleid, in dem Alessandro sie geliebt hatte, und sie hatte ihr Haar kunstvoll aufstecken lassen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt.

Er schien äußerst schlechter Stimmung zu sein. Der Zwischenfall mit dem Pagen hatte ihn offenbar zutiefst verstört. Zum ersten Mal hatte Alessandro gesehen, wie weit Lydia im Namen der Pflicht gehen würde.

Ihre Ahnungen bestätigten sich, er konnte ihren Beruf nicht akzeptieren. Nach dem Vorfall war die Atmosphäre zwischen ihnen wie vergiftet. Als Lydia ins Bad ging, um sich vor der Party zu schminken, überprüfte sie unwillkürlich, ob von Alessandros leidenschaftlichen Küssen ein blauer Fleck zurückgeblieben war. Sie fand nichts. Trotzdem hatten seine Zärtlichkeiten Spuren hinterlassen, auch wenn sie nicht sichtbar waren. Lydia fühlte sich angenehm erschöpft. Alessandros Berührungen schienen in jeder Faser ihres Seins nachzuwirken.

Unschlüssig betrachtete sie ihr Spiegelbild, das ihr so fremd vorkam. Der mondänen vornehmen Frau, die sie dort erblickte, war keinerlei Unsicherheit anzusehen. Dennoch spürte Lydia eine innere Beklommenheit. Sie musste die wichtigste Entscheidung ihres Lebens treffen.

„Ich gehe jetzt nach unten.“

Sein Klopfen an der Badezimmertür machte ihr unmissverständlich klar, dass sie sich beeilen musste. Seufzend gab Lydia nach.

Auf der Party nippte Lydia an einem Daiquiri, während Alessandro von einer Gruppe zur anderen ging und sich unterhielt. Obwohl er aufmerksam den Gesprächen lauschte und gelegentlich lächelte, ging eine kühle Unnahbarkeit von ihm aus.

Erneut wurde Lydia bewusst, dass sie nicht in ihr altes Leben zurückwollte. Auf die Kleider, die Juwelen und den Luxus, in dem sie zurzeit lebte, konnte sie verzichten. Nicht aber auf den Mann, der ihr Leben in der Sekunde verändert hatte, als er sie im Pool geküsst hatte. Vom ersten Moment an hatte er ihr Herz gestohlen.

„Du bist sehr still“, sagte Maria, die neben ihr stand. „Ich kann’s ja verstehen. Ich sterbe geradezu vor Langeweile. Ständig reden diese Leute von der Arbeit, selbst in ihrer Freizeit. Es ist schrecklich.“

Gern hätte Lydia sich ihrer Freundin anvertraut. Etwas moralische Unterstützung von Maria konnte sie gut gebrauchen. Doch hier auf der Party war nicht der geeignete Ort. „Wie läuft es denn mit deiner Chefin?“, wechselte sie das Thema.

„Sie ist ständig hinter mir her.“ Maria lächelte amüsiert. „Ich will mich ja nicht beklagen, aber sehr viel Spaß habe ich nicht gerade. Wenigstens habe ich mir morgen eine Massage mit heißen Steinen gebucht. Ist das nicht wunderbar? Das könnte man übrigens auch von ihm sagen …“ Sie hielt inne, als Alessandro zu ihnen sah und dann herüberkam.

Er grüßte Maria mit einem kurzen Nicken und wandte sich dann an Lydia. „Ich will jetzt in die Suite gehen.“

Eine Flasche Champagner stand in einem silbernen Weinkühler. Alessandro öffnete sie mit routinierter Leichtigkeit, während Lydia die Tür schloss.

„Schließ ab“, sagte er und goss zwei Gläser ein. Eines davon reichte er ihr.

„Im Dienst darf ich keinen Alkohol trinken.“

„Unten hattest du drei Strawberry Daiquiris.“

„Die hat einer meiner Kollegen gemacht.“ Lydia zuckte mit der Schulter. „Sie waren alkoholfrei, schließlich soll ich mich auf meine Arbeit konzentrieren.“

„Heute Nachmittag hast du das nicht getan …“

„Der Laden war sicher …“ Lydia hielt kurz inne. „Aber du hast recht. Es war nicht der ruhmreichste Augenblick meiner Karriere. Beim Beruf ist mir wichtig, Alessandro …“ Sie sah, wie sich seine Miene verdüsterte.

„Er ist zu gefährlich.“

„Mein Job ist mein Leben.“

„Nein.“ Er schüttelte bestimmt den Kopf. „Ich habe heute Nachmittag die wahre Lydia gesehen.“

„Nein, Alessandro. Mein wahres Ich hast du noch nicht kennengelernt.“

„Komm her“, sagte er sanft.

Sie wusste, dass er sie auf die Probe stellte. Wenn Lydia jetzt mit ihm ins Bett ging, dachte er, dass sie Teil seines Lebens wurde – das durfte sie nicht zulassen. Eine Nacht in Alessandros Armen erschien ihr irgendwie intimer als alles, was sie bereits geteilt hatten. Wenn sie erst seine liebevolle Seite kennenlernte, könnte sie es kaum mehr ertragen, ihn zu verlieren.

„Komm zu Bett, Lydia“, beharrte er. Es klang beinah wie ein Befehl.

Lydia brauchte all ihre Kraft, um ihn abzuweisen und sich auf ihre Pflicht zu konzentrieren.

„Geh du ruhig schlafen, wenn du willst, Alessandro. Ich arbeite.“

9. KAPITEL

„Gibt es was Neues von Angelina?“, fragte Lydia, als Maria den Kopf gegen die Holzwand der Sauna lehnte. Beide waren froh, sich für ein paar Momente ungestört unterhalten zu können.

„Überhaupt nichts. Sie ist im Salon, um ihren Damenbart entfernen zu lassen. Graham passt auf.“ Sie kicherte. „Er lässt doch tatsächlich eine Gesichtsbehandlung und eine Maniküre über sich ergehen. Natürlich nur, um unauffällig in Angelinas Nähe zu sein, während wir uns auf den neuesten Stand bringen. – Ich fürchte, er genießt das Ganze zu sehr. Vielleicht war das ja der wahre Grund für eure Trennung.“

„Du bist ja verrückt!“ Wider Willen musste Lydia bei der Vorstellung von Graham im Schönheitssalon lachen.

„Überhaupt nicht.“ Maria seufzte. „Und das nur dank der Massage. Du musst das unbedingt ausprobieren. Sie legen dir kleine warme Steine auf den Körper und wickeln dich dann in ein großes Tuch. Und gerade, wenn du denkst, dass du nicht mehr lockerer sein kannst, wirst du eingeölt und mit den Steinen massiert – es ist traumhaft. Ich schwöre, mich bringt nichts mehr aus der Ruhe. Nicht einmal Angelina.“

„Hat die Überprüfung des Hotelpagen eigentlich etwas gebracht?“, wechselte Lydia das Thema.

„Nichts Ungewöhnliches.“ Maria gähnte. „Er ist ein Rucksacktourist, der seit ein paar Monaten im Hotel arbeitet. Keine kriminelle Vergangenheit …“

„Woher kommt er?“

„Aus Florenz. Das ist zumindest die letzte Adresse, die wir nachvollziehen konnten. Da Alessandro aus Sizilien stammt und hauptsächlich in Rom arbeitet, ist daran nichts Verdächtiges. Der Page wird weiter überprüft, aber es sieht nicht so aus, als wäre er eine Bedrohung.“ Müde zuckte sie mit den Schultern. „Wenn ich du wäre, würde ich die Sache vergessen.“

„Er gefällt mir nicht“, beharrte Lydia. „Sag Kevin, dass sie ihn im Auge behalten sollen.“

„Kein Problem.“

„Alessandro will, dass ich mit ihm nach Italien gehe.“ Die Worte brachen unvermittelt aus Lydia hervor, sodass Maria sie erstaunt und fragend ansah. „Ich soll dort mit ihm Urlaub machen, also ihn begleiten.“

„Du sollst mit ihm die Ferien verbringen?“

„Ist das so ungewöhnlich?“, fragte Lydia leicht gekränkt.

„Was für eine Frage! Hallo, wir reden hier von Alessandro Santini. Und du sagst mir einfach so, dass er dich nach Italien mitnehmen will. Was in aller Welt hast du ihm geantwortet?“

„Natürlich habe ich Nein gesagt.“ Sie strich sich durchs Haar, das sich in der feuchten Wärme wild lockte. „Wenn ich mir ein paar Wochen freinehme, um ans andere Ende der Welt zu jetten, kann ich meine Beförderung vergessen – und meine Karriere wahrscheinlich auch.“ Sie blickte zu Boden. „Ich meine, Grahams Heiratsantrag habe ich abgelehnt. Warum sollte ich für ein kurzes Liebesabenteuer mit Alessandro alles aufgeben?“

„Weshalb bist du dir so sicher, dass es nicht mehr ist?“

„Weil er Experte für Affären ist. Der Mann ist ein Serienkiller in Sachen Liebe.“

„Ist das nicht etwas übertrieben?“, fragte Maria grinsend.

„Ich weiß nicht.“ Unwillkürlich lächelte sie, wurde jedoch gleich darauf wieder ernst. „Eine Beziehung mit ihm würde nie funktionieren, denk nur an seinen Ruf. Alessandro hat mir deutlich zu verstehen gegeben, was er von meinem Beruf hält. Außerdem kennt Mr. Santini mich nicht einmal – er bildet es sich nur ein. Es wäre idiotisch, mit ihm zu gehen.“

„Dann tu es einfach nicht“, sagte Maria und schloss die Augen. „Schreib es als das schmeichelhafteste Angebot ab, das du je bekommen hast. Und sei froh, dass du nicht so unvernünftig warst, mit ihm zu schlafen.“

Unbehaglich lehnte Lydia sich zurück und atmete tief die heiße Luft ein.

Maria starrte ihre Freundin entsetzt an. „Lydia! Sag mir, dass du nicht mit ihm geschlafen hast!“

„Na ja, nicht wirklich geschlafen …“ Sie verzog das Gesicht.

„Aber du kennst ihn doch erst seit ein paar Tagen!“

„Schon komisch, dass das ausgerechnet von dir kommt“, konterte sie lakonisch.

„Es geht hier nicht um mich. Himmel, Lydia, Graham hat Wochen gebraucht …“

„Monate“, korrigierte sie.

„Dann eben Monate.“ Maria verschluckte sich fast. „Was zur Hölle ist mit Alessandro passiert? Wie in aller Welt hat er dich dazu …?“ Lydias niedergeschlagener Gesichtsausdruck ließ sie innehalten. Sanft legte Maria ihr den Arm um die Schulter. „Du bist doch nicht etwa in ihn verliebt, oder?“

„Ich fürchte doch“, flüsterte Lydia heiser. „Aber wie gesagt, er weiß nicht einmal, wer ich bin.“

„Dann zeig es ihm“, erwiderte Maria resolut. „Zeig ihm, was für eine wunderbare Frau du bist.“

„Du findest, ich sollte sein Angebot annehmen?“

„Natürlich nicht! Du bist Detective Lydia Holmes, daran sollte er sich besser gewöhnen.“ Ein verschmitztes Lächeln stahl sich auf Marias Gesicht. „Lass ihn die wahre Lydia entdecken. Halt dich nicht zurück und tanze vor allem nicht nach seiner Pfeife. Das hast du nie getan, warum solltest du also jetzt damit anfangen? Ich garantiere dir, selbst wenn er erst einmal abreist, wird er bald wieder zurück sein.“

„Und wenn nicht?“ Als Maria sie nur fest ansah, beantwortete Lydia sich ihre Frage selbst. „Dann hat es das Schicksal so gewollt.“

Endlich wusste sie, was sie zu tun hatte.

Zurück in der Präsidentensuite, betrachtete Lydia ihr Spiegelbild. Sie holte ihr dürftig bestücktes Kosmetiktäschchen, tuschte sich die Wimpern und legte etwas Lipgloss auf. Die wilden Locken bändigte sie mit etwas Haarschaum und zupfte einzelne Strähnen zurecht. Auf Alessandro würde es vielleicht wirken, als ob sie einen Abend vor dem Fernseher verbringen wollte. Tatsächlich machte Lydia sich schön.

Als ihr Pager summte, wurde sie nervös. Das Meeting näherte sich dem Ende, in fünfzehn Minuten musste sie unten sein.

Es wäre so einfach: Sie könnte eines der Kleider anziehen, die Alessandro für sie ausgewählt hatte, das teure Parfüm benutzen und in die neuen Designerschuhe schlüpfen, die sie seit der kleinen Einkaufstour mit Alessandro besaß. Doch damit würde Lydia ihr wahres Ich verleugnen.

Als sie ihre Garderobe durchstöberte, wählte Lydia statt einer der teuren Einzelanfertigungen das gute alte schwarze Kleid aus. Auf der Weihnachtsfeier in ihrer Dienststelle hatte sie es getragen, wie bei vielen ersten und letzten Rendezvous – trotzdem fühlte Lydia sich einfach gut darin.

Sie streifte sich das Kleid über den Kopf, schloss den Reißverschluss und zog ein Paar ihrer eigenen Riemchensandalen an. Anschließend suchte sie in der Handtasche nach ihrem Lieblingsparfüm und tupfte sich etwas auf die Haut. Dabei zitterten Lydia die Hände, sodass sie ein paar Tropfen verschüttete.

„Beruhige dich“, schalt sie sich selbst. Nachdem sie tief eingeatmet hatte, legte sie die Waffe in ihre Tasche und ging zur Tür. Einen Moment lang hielt Lydia inne, um sich im Spiegel zu betrachten.

Plötzlich wurde sie ganz ruhig. Seltsam erleichtert, musterte sie ihr vertrautes Spiegelbild. Sie war vielleicht nicht mehr so elegant und exquisit gekleidet wie zuvor, aber es fühlte sich ehrlich und richtig an.

Heute würde sie Alessandro als die Frau gegenübertreten, die sie wirklich war.

Die Tür der Suite hinter sich schließend, ging sie zum Lift. In der Kabine warf sie ihr Haar zurück und straffte die Schultern. Jetzt begann der Dienst. Innerlich war Lydia auf alles vorbereitet. Was auch immer der Tag bringen mochte, sie würde damit fertig werden.

Der Gedanke an eine Sicherheitslücke oder dass ihr Leben in Gefahr sein konnte, bereitete ihr keine Angst. Es war Alessandros mögliche Reaktion auf die Veränderung, die Lydia den Atem nahm.

Würde er immer noch mit ihr nach Italien reisen wollen, oder verlor er jetzt jegliches Interesse an ihr?

„Lydia!“ Angelina winkte sie heran und schob sich schnell einen Pastetensnack in den Mund. „Sie sehen fantastisch aus. Toll, wie Sie Ihr Haar heute tragen. Haben Sie sich eine Dauerwelle machen lassen? Ganz schön mutig.“

„Danke.“ Lydia lächelte nervös und schüttelte den Kopf, als Angelina ihr ein Glas Champagner reichen wollte.

„Nein danke, davon bekomme ich schreckliche Kopfschmerzen.“ Sie blickte zur Bar, um sicherzugehen, dass Kevin ihre Ankunft bemerkt hatte. Dann rief Lydia den Kellner zu sich. „Ich hätte gern einen Strawberry Daiquiri. Extra süß.“ Sie deutete auf Kevin. „Er weiß, wie ich ihn mag.“

Nachdem der Kellner gegangen war, erkundigte sie sich nach Alessandro.

„Er unterzeichnet nur ein paar Papiere und dürfte bald hier sein“, erwiderte Angelina und schritt zur Bar, um ihr leeres Glas Champagner gegen ein volles zu tauschen.

Lydia war froh über die kurze Unterbrechung und wandte sich mit einem strahlenden Lächeln an Maria.

„Du siehst fantastisch aus!“, sagte Maria.

„Wirklich?“

„Absolut! Du wirst ihm den Kopf verdrehen.“

Schon kehrte Angelina zurück und trank ihren Champagner in einem Zug. „Wir haben gut gearbeitet“, erklärte sie heiter. „Der Vertrag ist unter Dach und Fach, sodass wir heute Abend feiern können, bevor wir morgen nach Hause fliegen.“

„Oder wir könnten etwas Schlaf nachholen.“

Alessandros trockene, akzentuierte Worte ließen Lydias Herz schneller schlagen. Ihre Anspannung wuchs, als sie seine Hand auf ihrem Rücken spürte. Durch den Stoff des Kleides konnte Lydia seine Wärme fühlen.

Als sie Alessandro das Gesicht zuwandte, schloss sie die Augen und genoss, wie seine Lippen in einem flüchtigen Kuss über ihre Wange streiften.

„Du siehst atemberaubend aus“, flüsterte er, sodass nur sie es hören konnte.

Lydia wollte den Moment der Nähe auskosten und wandte sich ihm zu.

„Atemberaubend“, wiederholte er leise. Langsam ließ er den Blick über ihr Gesicht wandern, so als nähme er jede Sommersprosse einzeln wahr. Überrascht betrachtete er die vollen Lippen und die wilden Locken, die Lydias Gesicht umrahmten. „Dein Haar ist unglaublich – hat dich heute jemand anderes frisiert?“

„Ja. Ich selbst, um genau zu sein.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen, damit ihr keine seiner Regungen entging.

Plötzlich schien es ihr, als wären sie die einzigen Personen im Raum. Angelinas laute Stimme, die Menschen, der Kellner, alles schien plötzlich in weite Ferne gedrängt.

Nur sie beide zählten. „Ich habe mich heute selbst gestylt. Du siehst mich so, wie ich wirklich bin, Alessandro.“

„Hallo Schönheit“, sagte er leise und mit beinah unbewegtem Gesicht. In einer besitzergreifenden Geste spielte er mit einer ihrer Locken. Sein Blick ruhte auf Lydias Gesicht. Alessandro war, als sähe er die mandelförmigen Augen und die leichte Stupsnase zum ersten Mal.

Sie empfand die Aufmerksamkeit, die er ihrer Veränderung schenkte, wie eine Liebkosung.

„Begleitest du mich zum Dinner?“ Er bot ihr seinen Arm an. Ein spöttisches Lächeln umspielte Alessandros Mundwinkel, als sie bedächtig den Kopf schüttelte.

„Nein Alessandro, du wirst mich begleiten.“

„Wohin?“

Am liebsten hätte sie seine Hand genommen und ihn auf die lebhaften Straßen Melbournes geführt. Lydia wollte ihm ihr Lieblingsrestaurant zeigen und mit ihm Hand in Hand am Fluss entlangspazieren. Noch lieber hätte sie ihn jedoch mit zu sich nach Hause genommen.

Doch einen solchen Luxus konnte sie sich jetzt nicht leisten.

Unwillkürlich musste Lydia lächeln, als ihr die Ironie der Situation bewusst wurde. Sie befanden sich im besten Hotel Melbournes, umgeben von zahlreichem Personal, das ihnen jeden Wunsch von den Augen las. Doch wahrer Luxus wäre es, mit Alessandro in ihrem kleinen Apartment allein zu sein. Dort würde sie niemand beobachten, es gäbe keine Regeln, keinen Small Talk. Dort könnten sie einfach die Nähe zueinander genießen.

Aber diese Freiheit konnte sie sich nicht nehmen. Deshalb führte Lydia ihn zu dem einzigen anderen Ort, an dem sie ungestört waren. In der Suite konnten sie alle Vorsicht fallen lassen und offen reden, ohne Furcht, belauscht zu werden.

„Ich habe Essen auf das Zimmer bestellt.“ Sie sprach so leise, dass er sich zu ihr beugen musste, um sie zu verstehen. Ihre Wangen berührten sich kurz, als Lydia ihm ins Ohr flüsterte. „Ich dachte, wir könnten vielleicht reden …“ Sie hielt kurz inne und sprach dann mutig weiter. „Uns besser kennenlernen – wenn du das möchtest.“

„Es gibt nichts, was ich lieber täte“, sagte Alessandro bestimmt und lächelte vielsagend. „Nun ja, eine Sache gäbe es vielleicht. Aber wir müssen uns wohl erst um ein paar andere Dinge kümmern, nicht wahr?“

„Ja.“ Als sie das Funkeln seiner dunklen Augen sah, errötete sie leicht.

„Ich verabschiede mich von meinen Geschäftspartnern, und dann …“ Er hielt ihren Blick. „Dann werden wir Zeit miteinander verbringen, Lydia Holmes.“

Als Alessandro sich bei seinen Partnern entschuldigte und ihnen eine gute Nacht wünschte, trat Maria zu ihr.

„Ist alles in Ordnung?“

„Alles prima. Alessandro will das Abendessen in seinem Zimmer zu sich nehmen“, sagte Lydia beiläufig. „Und mir wäre auch wohler, wenn wir allein sind.“ Obwohl niemand zuhörte, wählte sie ihre Worte mit Sorgfalt.

Maria verstand den versteckten Hinweis und zwinkerte ihrer Freundin aufmunternd zu. „Ich hoffe nur, Angelina kommt nicht auf irgendwelche Ideen und schlägt vor, früh zu Bett zu gehen. Ich würde lieber hier unten bleiben.“

„Du musst dir keine Sorgen machen, denke ich.“ Lydia beobachtete, wie Angelina sich einen weiteren Drink holte. „Noch ein paar Gläser Champagner, und sie wird wahrscheinlich in ihrem Sessel einschlafen.“

10. KAPITEL

„Möchtest du jetzt doch mit mir nach Italien?“, fragte Alessandro, als Lydia den Raum überprüft und ihre Waffe auf dem Nachttisch abgelegt hatte. Endlich waren sie allein.

„Nein.“ Sie wandte sich ihm zu, um ihm in die Augen zu sehen. Er würde eine weitere unbekannte Seite an ihr entdecken. „Ich ändere meine Meinung nicht sehr oft, Alessandro.“

„Genau wie ich.“

Die Situation hätte in einem Patt enden können – zwei sture Menschen weigerten sich, den ersten Schritt zu tun. Lydia wollte nicht darüber nachdenken und schob die Zweifel an eine gemeinsame Zukunft beiseite. Schließlich befanden sie sich im Hier und Jetzt. Lydia war fest entschlossen, den Moment zu genießen.

„Was ist das?“ Alessandro runzelte die Stirn, als er sah, wie Lydia die teuren silbernen Servierhauben von den Tabletts hob. Darunter kamen zwei weiße Schachteln und eine braune Papiertüte mit Fettflecken zum Vorschein. „Pasta?“

„Nicht irgendwelche Pasta“, erklärte sie amüsiert. „Die besten Nudeln in Melbourne. Wenn ich Nachtschicht habe, hole ich mir immer eine Schachtel. Normalerweise bleibt genug für das Frühstück am nächsten Morgen übrig. Ich habe sie liefern lassen und den Chefkoch gebeten, sie aufzuwärmen. Ich glaube, er war nicht sonderlich beeindruckt.“

„Und was ist hier drin?“ Alessandro schaute in die Papiertüte.

„Frühlingsrollen.“

„Solche habe ich noch nie gesehen.“

„Koste eine“, sagte Lydia und setzte sich an den Tisch. Sie musste lächeln, als er mit fragendem Blick die billigen Holzstäbchen musterte. „Man kann sie auseinanderreißen.“

„Tatsächlich.“ Alessandro lachte auf und probierte die Nudeln.

Lydia konnte sich nicht erinnern, jemals etwas Besseres gegessen zu haben – die Nudeln schmeckten göttlich, und während des Dinners unterhielt Alessandro sich ungezwungen mit ihr. Langsam kamen sie sich näher, lachten gemeinsam und lernten einander kennen.

„Der Koch bekäme einen Herzinfarkt, wenn er mich hören könnte, aber das war ein fantastisches Essen.“

„Habe ich dir ja gesagt.“ Sie lächelte erfreut, doch die Unbeschwertheit war nur von kurzer Dauer. Die harte Wahrheit holte Lydia langsam wieder ein.

„Du kommst also nicht mit?“

„Nein.“

„Und wie …?“, begann Alessandro.

„Ich weiß es nicht.“

Er ging zu ihr und nahm sie in den Arm. In seiner Umarmung fühlte Lydia sich so geborgen, dass ihre Sorgen verblassten. Sie spürte nur noch Alessandro, und es war so richtig, perfekt. Hier gehöre ich hin, dachte Lydia sehnsüchtig, als er sie einfach nur hielt. Der Kraft seines männlichen Körpers konnte sie sich als Frau anvertrauen. Er hielt Lydia so sicher, beschützte sie und gab ihr das Gefühl, dass sich alles finden würde.

„Würde es alles etwas leichter machen, wenn ich dir eine Art Beweis …?“ Ihm fehlten die Worte auf Englisch.

Trotzdem wusste sie, was er sagen wollte. Sofort trat sie einen Schritt zurück. „Ein Diamant wird das Ganze nicht lösen, Alessandro. So einfach ist es nicht. Aber darüber will ich jetzt nicht nachdenken.“ Sie ging zur Tür und überprüfte sie ein weiteres Mal.

„Was machst du da?“

„Ich vergewissere mich, dass alles sicher ist.“ Ihre Stimme zitterte leicht, denn in der einfachen Antwort lag eine tiefere Bedeutung. Energisch griff Lydia nach einem Stuhl und verkeilte ihn fest mit der Türklinke. „Damit ich nicht aufpassen muss.“

„Das Zimmermädchen kommt um …“

„Ich habe bereits Bescheid gesagt, dass wir sie morgen nicht brauchen.“ In seiner Gegenwart fühlte sie sich seltsam verwegen und zuversichtlich. Bei ihm hatte Lydia endlich gefunden, wonach sie so lange gesucht hatte: Er war im Reinen mit sich, er ruhte in sich, sodass er sich nicht von ihr bedroht fühlte.

Sie betrachtete ihn aufmerksam. Noch immer beschäftigten sie Zweifel und Fragen. Aber an einer Tatsache konnten die inneren Kämpfe nichts ändern: Lydia wollte diese Nacht mit ihm verbringen.

„Komm her“, sagte Alessandro sanft.

Ein paar Tage zuvor hatten diese Worte sie noch mit Zorn erfüllt. Doch nun rief er sie nicht an seinen Tisch, sondern in sein Bett. In Alessandros Stimme schwang eine tiefe Leidenschaft mit, und sein Blick brannte förmlich vor Verlangen.

Sie spürte eine vollkommene Gewissheit, sie wusste jetzt genau, was sie wollte. In ihr tobten nur noch Begehren und Sehnsucht. Schnellen Schrittes ging Lydia auf ihn zu.

Nervosität stieg in ihr auf, als er die Bettdecke zurückschlug, Lydias zitternde Hand nahm und zu sich führte.

Für einen Moment hielt er sie, und Lydia spürte, wie sie wieder ruhiger wurde. Zart streichelte er ihren Nacken und glitt mit dem Zeigefinger über ihren schlanken Hals. Langsam forschte Alessandro tiefer, berührte sanft ihr Schlüsselbein und küsste sie innig.

Dann zog er sie langsam aus und berührte sie mit den Lippen, wenn er ein Kleidungsstück fallen ließ. Jeder Kuss, jedes zärtliche Wort gaben Lydia das Gefühl, schön zu sein –schön und feminin. Alessandro konnte ihr kein größeres Geschenk machen, denn in ihrem Beruf gab es wenig Raum für solche Empfindungen. Sie war stark und selbstsicher, liebte die Spannung und Gefahr. Doch manchmal wünschte Lydia sich nichts mehr, als sich einfach nur als Frau zu fühlen – und Alessandro erfüllte ihr diesen Wunsch allein mit seinen Blicken.

Er bewegte sich ohne Eile. Seine sanften Küsse bestärkten und erregten Lydia. Mit zitternden Händen knöpfte sie sein Hemd auf. Er half ihr, und endlich, zum ersten Mal, standen sie sich nackt gegenüber.

Er war noch attraktiver als in ihren Träumen. Sie ließ sich von ihrem Verlangen treiben und seufzte leise auf, als er sie neben sich auf das Bett zog. Bewundernd streichelte er ihre Brüste. Lydia spürte, wie sich ihre Knospen unter seiner zärtlichen Berührung aufrichteten, und gab sich seinen verzehrend langsamen Liebkosungen hin. Dann gab er ihr einen Kuss. Lydia bebte vor Lust.

Wie verzaubert, wie berauscht erlebte sie die alles beherrschenden Empfindungen, die er mit solch spielerischer Leichtigkeit in ihr entfachte. Seine Hände fühlten sich auf ihrer kühlen Haut warm wie Feuer an, mit seinen zarten Berührungen weckte er einen unstillbaren Hunger in ihr. Obwohl sich jede Faser ihres Körpers nach ihm sehnte, ließ er sie warten.

Einen endlos langen, köstlichen Augenblick lang betrachtete er nur staunend ihre nackte Schönheit, nahm jede Einzelheit in sich auf, von den tizianroten Locken bis hin zu den schmalen Fußgelenken.

Sie fühlte sich weder ausgeliefert noch verlegen, sondern einfach nur schön. Ungezügelte Lust flammte in ihr auf, als er den Kopf erneut über ihre Brustknospe senkte und mit den Lippen eine Spur über ihre Haut zog, die sie wohlig erschauern ließ. Langsam strich er mit der Hand über ihren Bauch und dann tiefer, zu ihrer empfindsamsten Stelle.

Er ließ sich Zeit, während er sie vorsichtig liebkoste und Lydia kleine Seufzer entschlüpften. Wieder und wieder umschloss er ihre Knospen mit dem Mund und überzog ihre Brust mit heißen Küssen.

Gerade als Lydia glaubte, nicht länger ohne ihn sein zu können, spürte sie ihn endlich in sich.

Eng an ihn geschmiegt, nahm sie seinen Rhythmus auf. Beide waren wie versunken in der Nähe des anderen. Sie genossen die lustvollen Berührungen, die sie einander schenkten. Haut an Haut und in eigenem Takt bewegten sie sich. Plötzlich spürte Lydia ein machtvolles Beben in sich, und sie schlug die Augen auf, als eine einzige riesige Welle der Lust sie erfasste. Nichts hielt Lydia mehr. Sie schlang die Arme fest um ihn, als Alessandro erschauerte und ihr folgte.

Müde und erschöpft, rollte Alessandro sich zur Seite. Er sah Lydia schweigend in die Augen. Langsam kamen ihre erhitzten Körper zur Ruhe. Beide hatten Erfüllung gefunden wie noch nie in ihrem Leben.

„Ich sollte besser aufstehen“, flüsterte sie, als sie sich an ihren Auftrag erinnerte.

Er wollte nichts davon hören. „Die Türen sind verschlossen und mit einem Stuhl verkeilt. Niemand kann herein, ohne dass wir es hören.“

Er hatte ja recht. Schließlich entspannte sie sich wieder. Sie wollte diese letzte gemeinsame Nacht genießen. Ihn zu lieben war unbeschreiblich. Doch in seinen Armen einzuschlafen und von ihm gehalten zu werden – nicht zu übertreffen.

„Alessandro?“ Lydia öffnete die Augen und blinzelte in das grelle Morgenlicht. Er grummelte verschlafen. Sogleich spürte sie, wie er sie näher an sich zog, als sie gerade aus dem Bett steigen wollte. Aber sie kämpfte sich frei und musste lächeln, während er allmählich wach wurde. Müde streckte er sich. Noch immer hatte er seine Beine um sie geschlungen. Lydia genoss die warme Geborgenheit ihrer ineinander verschlungenen Körper. Langsam öffnete er seine tiefblauen Augen. „Dein Flug geht in ein paar Stunden – wir sollten aufstehen.“

„Wir haben noch ewig Zeit“, sagte Alessandro und gähnte.

„Nein“, stellte sie richtig. „Es ist fast zehn.“

„Niemals!“, erwiderte er überrascht. Doch ein Blick auf die Uhr verriet, dass es stimmte. „Ich verschlafe nie“, murmelte Alessandro ungläubig.

„Heute schon“, erklärte sie munter. Sie wehrte sich nicht, als er wieder den Arm um sie legte.

„Komm her.“

Für einen Moment gab sie nach. Sie hatte tatsächlich vor, aufzustehen. Aber als ihre Wange auf Alessandros breiter Brust ruhte, ließ Lydia zu, dass er sie hielt, und genoss es einfach. Sie konnte das rhythmische Pochen seines Herzschlags hören. Es beschleunigte sich leicht, wenn sie seine Brust berührte und wie zufällig mit den Fingernägeln darüberstrich.

Voller Verlangen atmete Lydia seinen männlichen Duft ein. Die moschusartige Note seines Aftershaves war verflogen, sie nahm etwas anderes, Vertrautes und doch Geheimnisvolles wahr – den Duft ihrer gemeinsamen Liebe.

Termine spielten keine Rolle mehr, sie wollte die Nähe zu Alessandro nur noch mit allen Sinnen genießen. Ihr Haar kitzelte ihn, während Lydia, den Mund halb geöffnet, über seine Brust strich. Ihre Zunge umspielte seine erregte Brustwarze, bevor sie sie mit den Lippen umschloss.

In diesem Augenblick stöhnte er lustvoll auf, was sie mit Stolz erfüllte. Das Wissen darum, dass sie leicht ein so starkes Verlangen in ihm entfachen konnte, machte sie verwegen. Verführerisch ließ sie ihr Bein über seins gleiten. Sie fühlte die Wärme seines Körpers auf der Haut, und Leidenschaft flammte mächtig in Lydia auf. Lächelnd richtete sie sich auf, nur um sich über ihn zu beugen und seine Männlichkeit hart und verlockend an der Innenseite ihres Schenkels zu spüren. Wohlige Schauer durchrieselten Lydia, als sie sich langsam auf Alessandro sinken ließ.

Sie hielt den Blick fest auf ihn gerichtet, während sie ihn in sich aufnahm. Erregt erkannte sie, dass ihn dasselbe wonnevolle Begehren beherrschte, als er die Augen schloss. Er konnte es genauso wenig erwarten wie sie und hielt sich doch genauso zurück. Wie wunderbar fühlte es sich an, er in ihr, sich ihm entgegenzudrängen und zu wissen, dass er dabei dasselbe Vergnügen, dieselbe Leidenschaft empfand.

Sie liebten sich lange und kosteten jeden Atemzug voll aus. Ohne Eile erklomm sie den Gipfel, die Wellen der Lust schlugen über Lydia zusammen. Er umfasste ihren Po, zog sie zu sich und küsste sie ungestüm. Sie schmiegte sich an ihn, hörte aber nicht auf, ihn zu liebkosen. Er war ein Teil von ihr, und sie begehrte ihn. Es wäre so leicht gewesen, die Welt zu vergessen, Alessandro hätte Lydia noch höher getragen. Doch der Zauber des Augenblicks war gebrochen, als der Pager auf dem Nachttisch summte.

Sie verzog das Gesicht, während Alessandro vergeblich versuchte, das Geräusch zu ignorieren.

„Ich muss rangehen.“

„Musst du nicht“, murmelte Alessandro düster, weil er wusste, dass der innige Moment vorüber war.

Indem sie sich auf die andere Seite des Bettes schob, griff Lydia nach dem Pager. Als sie die Nummer, die auf dem Display erschien, wählte, verdrehte sie die Augen. „John und Graham sind auf dem Weg nach oben“, sagte sie tonlos und suchte ihre Trainingshose, während sie sich bemühte, den Verschluss des BHs einzuhaken. „Du solltest dich besser anziehen.“

„Du aber auch“, flüsterte Alessandro und half ihr geschickt, den BH zu schließen. Als Lydia sich nach vorn beugte, um ihr T-Shirt aufzuheben, küsste Alessandro sie auf die Schulter. „Wirst du mit mir kommen?“

Sie wusste, dass er diese Frage zum letzten Mal stellte. Um Zeit zu gewinnen, zog Lydia sich das T-Shirt über den Kopf. Sie war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte.

„Wirst du bei mir bleiben, Lydia?“

Der Lift musste ihre Etage schon erreicht haben, denn plötzlich klopfte jemand an der Tür. Lydia schaute durch den Spion.

„Werde sie los, damit wir reden können“, sagte Alessandro bestimmt, bevor er ins Badezimmer ging.

Seufzend öffnete sie den Kollegen die Tür und hörte aufmerksam zu, als diese sie auf den neuesten Stand brachten.

„Wo ist er?“, fragte Graham und sah sich im Raum um. Er bemerkte das zerwühlte Bett und zog die Augenbrauen hoch.

„Unter der Dusche.“ Lydia antwortete schnell, um ihn abzulenken.

„Sein Flug geht in etwa einer Stunde. Santini sollte sich besser sputen.“

„Ich bin nicht seine persönliche Assistentin“, erwiderte Lydia. „Scheinbar hat er es nicht besonders eilig.“

„Er muss aber“, sagte John ernst. „Am Mittag endet unsere Überwachung. Je schneller wir ihn zum Flughafen und ins Flugzeug bekommen, desto besser.“

„Was ist los?“

Die Kehle schnürte sich ihr zu, als Lydia beobachtete, wie Alessandro aus dem Bad schlenderte. Er rieb sich das Haar mit einem Handtuch trocken und tat so, als wäre er über den Besuch überrascht.

„Gibt es ein Problem?“ Obwohl er nur einen Bademantel trug, strahlte er Autorität aus.

„Im Gegenteil, Sir“, sagte Graham. „Alles ist außerordentlich gut verlaufen. Die Konferenz ist durch keine Zwischenfälle gestört worden. Wir haben ein Auto draußen, das Sie zum Flughafen bringt.“

„Entschuldigung?“ Alessandro runzelte die Stirn.

Lydia wusste genau, dass der leicht verwirrte Gesichtsausdruck gespielt war. Alessandro hatte jedes Wort verstanden.

„Ich wusste nicht, dass ich auschecken muss. Ehrlich gesagt dachte ich, ich wäre sehr willkommen hier und könnte mir das Hotel nun anschauen, nachdem es mir ja gehört.“

„So sicher sollten Sie …“, versuchte Graham einzuwerfen, doch John Miller unterbrach ihn.

„Die Bedrohung scheint vorüber zu sein. Ihr Aufenthalt ist ohne Probleme verlaufen …“

„Vielleicht bestand ja überhaupt keine Gefahr“, erklärte Alessandro mit tiefer Stimme.

„Möglicherweise nicht“, gab John zu, ließ sich jedoch nicht beirren. „Oder jemand hat die massiven Sicherheitsvorkehrungen bemerkt und es sich zweimal überlegt. Solange Sie das Land nicht verlassen haben, können wir nicht völlig entspannt sein.“

„Also wäre es einfacher für Sie, wenn ich gehe?“, brachte Alessandro die Sache auf den Punkt.

„Ja, allerdings“, erwiderte John ruhig. „Ein Auto wird Sie zum Flughafen bringen, Sir. Bis Sie im Flugzeug sind, sorgen wir für Ihre Sicherheit.“

Alessandro rieb noch immer seelenruhig sein Haar, als hätte er alle Zeit der Welt. Wie jemand, der auf Befehl seine Sachen packte, wirkte er durchaus nicht.

„Wir treffen Sie in fünfzehn Minuten unten. Der Page ist auf dem Weg hierher, um Ihre Sachen zu holen. Ich schlage also vor, dass Sie jetzt packen.“ John Miller gab nicht nach.

Ein müdes Lächeln lag auf Alessandros Gesicht, als sie wieder allein waren. „Ich werde wohl gehen müssen, Lydia.“

„Ich weiß.“

Sie setzte sich auf das ungemachte Bett und atmete tief durch. Währenddessen zog Alessandro einen großen Lederkoffer hervor und fing an, gedankenlos seine Sachen hineinzuwerfen. Zweifellos würde in Rom jemand anderes auspacken müssen. Mit wachsender Verzweiflung beobachtete sie, wie Alessandro durch den Raum ging und nach und nach seine Spuren auslöschte. Er drehte den Verschluss seines Aftershaves zu und räumte es weg, die Manschettenknöpfe und den Kamm legte er in den Koffer.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Als Alessandro durch den Spion schaute, griff Lydia unter das Kissen und umfasste ihre Waffe.

„Es ist nur der Page“, sagte er und öffnete die Tür.

„Ich bin noch nicht ganz fertig“, sagte Alessandro zu dem jungen Mann. „Sie müssen später noch einmal kommen. Ich rufe an, wenn ich Sie brauche.“

„Ich kann für Sie packen, Sir“, erwiderte der Page.

Lydia hatte plötzlich das Gefühl, als ob ihr die Zeit davonliefe. Die letzten gemeinsamen Minuten mit Alessandro entglitten ihr.

„Man hat mir gesagt, dass ein Wagen auf Sie wartet und dass ich Ihre Sachen hinunterbringen soll.“

„Also gut“, lenkte Alessandro unwirsch ein. Es gefiel ihm nicht, dass man es so eilig hatte, ihn zum Flughafen zu bringen. „Meine Anzüge müssen noch eingepackt werden. Da vorn ist ein Bügel …“

„Ich finde ihn schon, Sir.“

Der Page machte sich an die Arbeit, während Alessandro zu Lydia ging.

„Rede mit mir, Lydia“, sagte er eindringlich. „Was denkst du?“

Doch sie konnte sich jetzt nicht offen mit ihm unterhalten. Im Gegensatz zu ihm war sie es nicht gewohnt, ständig Personal um sich zu haben. In Gegenwart eines Dritten sprach sie nie über ihre Gefühle. Obwohl Kevin sie beschwichtigt hatte, traute Lydia dem jungen Pagen immer noch nicht. Aufmerksam beobachtete sie, wie er die Anzughülle schloss. Mit einem Blick bedeutete sie Alessandro, weshalb sie nicht reden konnte. Er verstand sofort.

„Könnten Sie mein Rasierzeug holen?“, fragte er und drückte dem jungen Mann etwas Trinkgeld in die Hand. „Lassen Sie sich bitte Zeit.“

„Aber natürlich, Sir.“

Endlich waren sie allein.

„Weißt du“, flüsterte sie. „Ich dachte, wenn ich dir zeige, wie ich lebe und was mir wichtig ist, dann könnten wir vielleicht …“ Sie unterbrach sich, weil sie nicht wusste, ob Alessandro überhaupt an eine gemeinsame Zukunft dachte.

„Wir können all das tun, Lydia“, sagte er sanft.

Hoffnung keimte in ihr auf.

„Zur richtigen Zeit …“ Plötzlich hielt er inne.

Lydia lief es eiskalt den Rücken hinunter, als sie den Pagen sah, wie er aus dem Badezimmer kam.

„Bleiben Sie doch einfach noch ein paar Tage, Santini.“

Die Stimme des jungen Mannes brachte Lydia dazu, reflexartig nach ihrer Waffe zu greifen. Doch schon als sich ihre Finger um das kalte Metall schlossen, wusste sie, dass es zu spät war.

Der Page drückte den Lauf einer Pistole gegen Alessandros Nacken. Lydia konnte nicht schießen, der Hotelboy würde in jedem Fall schneller abdrücken.

„Ruf deine Assistentin an und sag ihr, dass du die nächsten Tage im Bett bleibst – mit deiner prostituta!“ Zum ersten Mal wandte er sich an Lydia: „Du da. Geh da rüber. Setz dich hin“, befahl er mit harter Stimme, die Waffe immer noch auf Alessandro gerichtet. Mit der linken Hand deutete er zum Fenster.

Sie hatte keine andere Wahl, als ihm zu gehorchen. Die Lage musste sich erst beruhigen, bevor sie etwas unternehmen konnte. Der gehetzte Blick des Pagen zeigte, dass er keine Sekunde zögern und schießen würde – vielleicht nicht nur auf Alessandro. Lydia ließ ihre Waffe los und ging durch das Zimmer. Erleichtert stellte sie fest, dass der Page das Bett nicht überprüfte.

„Fessle ihr die Hände auf den Rücken.“ Er warf Alessandro eine Rolle Klebeband zu.

„Tu es, Alessandro“, sagte sie bestimmt. Die Situation durfte auf keinen Fall eskalieren.

Widerwillig nahm Alessandro das Band und tat, was von ihm verlangt wurde. Beruhigend und sanft legte er Lydia die Hand auf die Schulter.

Der Geiselnehmer wurde ungeduldig. „Ruf jetzt deine Assistentin an“, rief er. Schweiß stand ihm auf der Stirn, sein italienischer Akzent war nun stark ausgeprägt. Der Page stieß Alessandro mit der Waffe zum Telefon. „Sag ihr, dass du noch länger bei deiner Hure bleibst.“

„Was in aller Welt wollen Sie von mir?“, fragte Alessandro ruhig. Er ignorierte die Gefahr und weigerte sich, den Befehlen des Kidnappers Folge zu leisten. „Wer sind Sie?“

„Erkennst du deine eigene Familie nicht?“

„Familie? Sie?“ Alessandro lachte spöttisch auf.

Am linken Auge des jungen Mannes bemerkte Lydia ein nervöses Zucken. Wut und Hass spiegelten sich in seinen Zügen. Am liebsten hätte sie Alessandro davor gewarnt, den Pagen weiter zu reizen, doch jedes Wort konnte jetzt gefährlich sein. Wenn er panisch wurde, konnte es sein, dass er abdrückte. Lydia biss sich auf die Lippe und betete inständig, dass Alessandro dem Angreifer gehorchte. Vergebens.

Verächtlich lächelnd musterte Alessandro den Pagen und stieß einen spöttischen Laut aus. „Sie sind kein Santini.“

„Aber mein Neffe Dario ist einer.“

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Lydia mehr Sorge als Angst empfunden. Bis aufs Äußerste angespannt, wartete sie auf den richtigen Moment, ihr kriminalistisches Gespür arbeitete auf Hochtouren. Deshalb blieb bis jetzt keine Zeit für Furcht.

Doch als sie sah, wie die Farbe plötzlich aus Alessandros Gesicht wich, stieg Entsetzen in ihr auf. Wenn jemand wie er Angst bekam, war die Lage sehr ernst.

„Ich bin Rico“, sagte der Page voller Verachtung. „Der Onkel deines Sohnes.“

Erschrocken erkannte Lydia, dass es hier nicht um Politik oder Geld ging, sondern um das Schlimmste überhaupt –um puren, unverfälschten Hass.

11. KAPITEL

„Sie werden mir nicht glauben, dass ich plötzlich länger bleiben will.“ Die Selbstsicherheit war aus Alessandros Stimme gewichen.

Lydia entging keine seiner Regungen. Als er ihr einen kurzen Blick zuwarf, lag in seinen Augen eine stumme Entschuldigung. Er fühlte sich verantwortlich und hatte Angst – um sie.

„Wenn ich sage, dass ich ein paar Tage länger in Melbourne bleibe, wissen sie, dass etwas nicht stimmt.“

„Dann sorg besser dafür, dass sie dir glauben“, erklärte Rico grimmig.

„Ein Wagen wartet auf mich …“ Alessandro versuchte zu handeln.

Sie wusste, dass sie nun eingreifen musste. Die Situation musste entschärft werden – schnell. „Sag ihnen, dass du deine Meinung geändert hast“, sagte sie zu Alessandro. Erleichtert bemerkte sie, wie Rico nickte. „Sieh zu, dass es überzeugend klingt. Wenn sie dir reinreden wollen, erklär ihnen, dass sie das nichts angeht. Das würdest du normalerweise auch tun.“

Widerwillig griff Alessandro nach dem Telefonhörer. Lydia überlegte fieberhaft. Sie mussten eine versteckte Nachricht übermitteln. Verhielt Alessandro sich arrogant, würde das zwar für Verärgerung sorgen, aber es würde niemanden wundern oder Verdacht schöpfen lassen. Irgendwie mussten sie ihren Kollegen signalisieren, dass sie und Alessandro sich in einer verzweifelten Lage befanden. Sollte sie das Risiko eingehen, Rico weiter zu erzürnen? Oder lieber hier oben allein sein, ohne dass irgendjemand etwas von ihrer misslichen Lage ahnte?

„Und sie sollen ein paar Drinks nach oben schicken“, rief sie schnell.

„Niemand kommt hierher“, schrie Rico.

Ihr Vorschlag machte ihn wütend, doch Lydia fuhr fort: „Das macht es überzeugender. Erklär ihnen, dass du Drinks haben willst und dass uns niemand stören soll – das machst du ja immer so. Alessandro, du musst dafür sorgen, dass sie dir glauben. Sag ihnen, dass ich meinen Strawberry Daiquiri will, so wie du es sonst auch tun würdest.“

„Gut, sie hat recht.“ Rico nickte hektisch. Er wartete darauf, dass Alessandro den Hörer ans Ohr legte, bevor er weitere Befehle gab. „Der Wagen soll weg, weil du noch länger bleibst. Die Drinks sollen sie vor der Tür abstellen. Du willst nicht gestört werden. Und stell das Telefon auf Lautsprecher, damit ich alles hören kann.“

Seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Damit ich weiß, dass du keine Spielchen mit mir spielst! Behandle sie wie Dreck, so wie du es mit allen machst!“ Rico folgte Alessandros Blick und erkannte dadurch den verwundbarsten Punkt.

Entschlossen ging der junge Mann durch den Raum und hielt Lydia die Waffe an den Kopf. „Mach schon, oder ich erschieße sie.“

Ihr Herz schlug wie wild, als Alessandro mit herablassender Arroganz seine Anweisungen durchgab. Er klang so kühl, dass der Mann an der Rezeption keine Vorstellung davon haben konnte, was in der Präsidentensuite vor sich ging. Leise stöhnte Lydia auf, als Rico die Waffe stärker an ihre Schläfe presste. Angespannt verfolgten sie das Gespräch über den Lautsprecher.

„Wie lange werden Sie denn bleiben, Mr. Santini?“

„Einen Tag, vielleicht zwei“, antwortete er. „Sagen Sie Mr. Miller, dass ich für sein Angebot dankbar bin. Aber ich brauche den Wagen nicht, der mich zum Flughafen bringen soll. Ich treffe meine eigenen Vorkehrungen.“

„Aber sicher.“

„Und schicken Sie uns ein paar Drinks aufs Zimmer. Zwei Kaffee …“ Lydia spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte, doch Alessandro korrigierte seinen Fehler. „Oder halt, machen Sie einen Kaffee und einen Strawberry Daiquiri daraus. Sorgen Sie dafür, dass der Cocktail ordentlich gemixt wird, nicht so wie gestern Abend.“

„Wir bringen die Drinks sofort.“

„Ich will nicht gestört werden, ist das klar?“

Die Antwort bekamen sie nicht mehr mit. Denn Rico ging durch den Raum und knallte den Hörer auf die Gabel. Dann schubste er Alessandro grob durch das Zimmer und befahl ihm, sich zu setzen.

„Hände auf den Rücken!“

„Ich muss vielleicht zur Tür“, versuchte Alessandro einzuwenden, doch Rico winkte ab.

Er hielt die Waffe in einer Hand, während er Alessandro mit dem Klebeband fesselte. Erst danach legte Rico die Pistole ab. Um sicherzugehen, dass Alessandro sich nicht befreien konnte, verstärkte er die Fesseln noch einmal. Dann schlug er ihn grob mit der Faust ins Gesicht.

Lydia unterdrückte einen Schrei. Alessandro nahm den Schlag entgegen, als verdiente er ihn. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie die Wunde sah, die Ricos Ring auf der Wange hinterlassen hatte. Blut lief über Alessandros Gesicht und tropfte auf den weißen Bademantel. Als Rico sich an ihren Fußgelenken zu schaffen machte und sie an den Stuhl band, zuckte Lydia zusammen. Anschließend fixierte der junge Mann auch Alessandros Beine.

„Was willst du, Rico?“ Alessandro spuckte das Blut aus, das sich in seinem Mund gesammelt hatte.

Offensichtlich wollte Rico nicht mehr reden. Er ging zum Bett, setzte sich darauf und zielte mit der Waffe auf Alessandro und Lydia.

Obwohl sie ihn nur aus dem Augenwinkel sehen konnte, spürte sie, wie hasserfüllt Rico sie musterte. Es schien endlos lange zu dauern, bis die Drinks kamen. Ricos Schweigen war betäubend, seine Blicke bohrend. Tausend Fragen rasten Lydia durch den Kopf. Sie brauchte Antworten. Wer ist Rico? Ist er wirklich mit Alessandro verwandt? Und weshalb hasst er ihn so sehr?

„Dir wird nichts passieren“, flüsterte Alessandro leise.

„Halt die Klappe, Santini“, rief Rico, doch der ließ sich nicht abschrecken.

„Er will mich, nicht dich.“

Warum? Lydia sprach es nicht aus, aber die stumme Frage lag in ihrem Blick. Weil sie nicht wollte, dass Alessandro Rico weiter provozierte, seufzte sie betont beiläufig. Sie hoffte, dass Alessandro den Hinweis verstand.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ alle aufschrecken. Rico stand auf, während Lydia und Alessandro sich ansahen. Vor Erleichterung hätte sie am liebsten geweint, als sie Marias Stimme hörte.

„Ihre Drinks stehen draußen, Mr. Santini.“

„Danke!“, zischte Rico nun an Alessandros Ohr. „Bedank dich.“

„Danke sehr“, rief Alessandro.

„Brauchen Sie sonst noch etwas, Sir?“

„Nichts“, befahl Rico und zielte auf Lydias Gesicht.

„Nichts“, wiederholte Alessandro gepresst.

Angespanntes Schweigen folgte. Rico stand unbeweglich mitten im Raum und lauschte, bis er sich schließlich sicher sein konnte, dass das vermeintliche Zimmermädchen gegangen war. Dann ließ er die Schultern kreisen. Zum ersten Mal, seit er die Waffe gezogen hatte, entspannte sich der junge Mann.

Nachdem er den Kaffee und den Drink hereingeholt hatte, schaltete er den Fernseher ein und räumte die Minibar aus. Gierig aß Rico Kartoffelchips und trank Cognac.

Lydia betete, dass er nicht damit aufhörte. Gott sei Dank befanden sie sich in der luxuriösesten Suite des Hotels, sodass der Kühlschrank größer war als üblich. Und außerdem gut gefüllt mit Alkohol. Mit etwas Glück würde Rico sich selbst außer Gefecht setzen.

Die Sekunden und Minuten schienen kaum zu verstreichen.

Während Rico sich gebannt einen Zeichentrickfilm ansah, wagte Lydia endlich, ihre Frage zu stellen: „Warum?“

„Er ist krank“, sagte Alessandro leise. „Ich habe ihn noch nie zuvor getroffen, sondern nur von ihm gehört.“

„Warum hasst er dich dann?“

„Ich kenne seine Schwester.“

Mehr musste er nicht sagen. Ein Blick auf sein kummervolles Gesicht genügte, und Lydia erriet die Wahrheit. Die Frau, die Alessandro wirklich nahegekommen war und sein Herz berührt hatte, schien nun plötzlich wie eine Barriere zwischen ihnen zu stehen, unlösbar verbunden mit diesem Albtraum.

„Cara?“, flüsterte sie heiser und schloss für einen Moment die Augen, als er nickte. „Und wer ist Dario?“

Sie bemerkte, wie er sich vorsichtig umsah, bevor er antwortete. Er wartete eine Sekunde zu lange. Ihr Beruf hatte Lydia genug gelehrt, um zu erkennen, dass Alessandro zwar nicht log, aber auch nicht die ganze Wahrheit sagte.

„Dario ist Caras Sohn.“

Damit beantwortete er einige Fragen, die sie noch nicht einmal ausgesprochen hatte. Zum Beispiel, weshalb Rico immer Englisch gesprochen hatte. Offenbar wollte er nicht, dass Alessandro seinen Dialekt erkannte und dadurch seine Identität entdeckte.

In den folgenden Stunden hatte Lydia genügend Zeit zum Nachdenken – über Ricos Abscheu ihr gegenüber im Restaurant, den Widerwillen, mit dem er ihre Taschen nach oben gebracht hatte, sein Zögern, die Suite zu verlassen. Die Vorahnungen hatten Lydia nicht getäuscht.

Hilflos und entmutigt, beobachtete sie Alessandro, der vor ihr saß und immer wieder wie aus dem Nichts von Rico attackiert wurde. Sie musste mit ansehen, wie Alessandros Gesicht dunkel wurde vor Prellungen und seine Augen anschwollen. Fieberhaft bemühte sie sich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, und suchte nach einem Weg, sicher aus der Suite zu gelangen. Alessandro versuchte, die Lage mit Würde zu ertragen. Nach jedem von Ricos Angriffen bedeutete er Lydia stumm, dass es ihm gut ging, was unübersehbar gelogen war.

Es kostete sie große Kraft, sich zu beherrschen und sich darauf zu konzentrieren, diesen Albtraum zu beenden. Lydia musste den Mann retten, dessen Leben man ihr anvertraut hatte.

Irgendwann klingelte das Telefon. Rico presste Alessandro den Hörer ans Ohr. Lydia spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Zweifellos würde Rico wütend, wenn er erfuhr, dass die Polizei informiert war.

„Sie wollen mit dir sprechen.“

„Mit mir?“ Zornig fixierte er das Telefon. Dann fluchte er in den Hörer und knallte ihn auf die Gabel. Wie in Trance setzte Rico sich ans Bettende und wiegte sich vor und zurück. Zum ersten Mal hörte Lydia, dass er italienisch sprach. Doch die Schönheit der Sprache ging in den wilden Flüchen, die Rico ausstieß, völlig verloren.

„Dicono che vogliano parlare, vogliano negoziare!“

Obwohl Lydia kein Italienisch konnte, verstand sie doch, was er sagte. Ihre Kollegen wollten garantiert verhandeln.

„Sprechen Sie doch mit ihnen“, drängte sie. „Sie können Ihnen helfen.“

„Woher wissen Sie alles?“

„Das spielt keine Rolle, Rico“, erwiderte Lydia ruhig. „Sie wissen Bescheid, und Sie müssen sich jetzt damit auseinandersetzen. Reden Sie mit ihnen. Sagen Sie ihnen, was Sie wollen.“

„Da gibt es nichts zu besprechen“, brach es aus Rico hervor.

Immer wieder klingelte das Telefon. Irgendwann wünschte Lydia sich nur, es würde aufhören und die Leute draußen würden verschwinden, damit sie schlafen und diesen Irrsinn für eine Sekunde vergessen konnte.

Es war dunkel in der Suite. Bald würde alles vorbei sein.

Ihr Blick ruhte auf der Fensterfront, die vom Boden bis zur Decke reichte. Vor Erschöpfung fielen Lydia fast die Augen zu, sie schreckte immer wieder auf, wenn sie kurz einnickte.

Der Mond zog seine Bahn am Nachthimmel und verschwand gerade hinter der einzigen Wolke, die zu entdecken war. Derselbe Mond hatte Lydia am gestrigen Abend begleitet und würde morgen wieder aufgehen. Sie konnte nur noch daran denken, dass sie ihn wiedersehen wollte. Sie wollte leben.

„Ich muss zur Toilette.“

Ihre erstickte Bitte riss Rico aus dem Halbschlaf. „Dann mach doch“, höhnte er. „Mach einfach auf den Stuhl.“

„Bitte“, flehte sie. „Lassen Sie mich auf die Toilette.“

„Tu einfach, was er sagt“, erwiderte Alessandro leise. Seine Lippe war dick geschwollen. „Es muss dir nicht peinlich sein. Du kannst nichts dagegen tun.“

„Bitte“, drängte sie weiter. Lydia war erleichtert. Wenn selbst Alessandro ihr glaubte, würde Rico sicherlich keinen Verdacht schöpfen. „Ich möchte auf die Toilette, Rico, bitte lassen Sie mich gehen. Ich habe meine Tage, Sie können mich nicht einfach hier sitzen lassen …“

Aus Erfahrung wusste sie, dass sie Ricos Entschlossenheit nur auf eine Weise ins Wanken bringen konnte – indem sie ihre Rolle als Frau ausspielte. Ein Mann wie Rico käme damit nicht zurecht.

„Himmel, lass sie ins Bad gehen!“, rief Alessandro scharf.

Lydia sandte stumm ein Stoßgebet zum Himmel, als Rico sie losband. Als er das Klebeband abzog, bemerkte sie den Schmerz kaum. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, Alessandro einen vielsagenden Blick zuzuwerfen, während Rico sich an ihren Fußgelenken zu schaffen machte. Mit dem Mund formte sie ein einziges Wort: Warte!

Schließlich war sie im Badezimmer allein. Ihr blieben nur Sekunden, höchstens eine Minute. Sie sah sich nach Hilfsmitteln um. Die Tür stand halb offen, deshalb setzte Lydia sich und drehte die Wasserhähne auf.

Als sie die Toilette spülte, griff Lydia eilig nach einer kleinen Flasche Haarspülung und rieb sich die Flüssigkeit auf die Handgelenke.

„Komm heraus!“, brüllte Rico ungeduldig und stürmte ins Badezimmer. Er zog sie wieder zu ihrem Stuhl, drückte sie darauf und band ihr die Handgelenke mit Klebeband zusammen. Als das Telefon klingelte, hielt er kurz inne.

Erleichtert stellte Lydia fest, dass er ihre Füße zu fesseln vergaß.

„Warum gehen Sie nicht ran?“, schlug sie vor. „Es kann doch nicht schaden, wenn Sie sich anhören, was sie zu sagen haben.“

„Es ist mir egal, was sie mir anbieten!“

„Wenn das stimmt, dann kannst du es dir ja anhören“, mischte Alessandro sich ein. Die Provokation in seiner Stimme war kaum zu verkennen.

Gerade als Lydia dachte, dass Rico sich nicht darauf einlassen würde, nahm er ab und stellte das Telefon auf Lautsprecher.

„Rico!“ John Millers Stimme ertönte. „Wir verstehen, dass Sie aufgebracht sind …“

Lydia hörte nicht weiter zu, sondern konzentrierte sich darauf, ihre Handgelenke zu befreien. Durch die Haarspülung hatte sie jetzt etwas Spielraum in ihren Fesseln. Unauffällig versuchte Lydia, sie weiter zu lockern, während Rico ins Telefon fluchte und schließlich wieder das Gespräch abbrach.

„Rico.“ Alessandros Stimme klang erstaunlich ruhig, beinahe gelassen. „Warum lässt du Lydia nicht einfach gehen, damit wir reden können?“

„Bietest du mir etwa Geld an?“

„Wenn es das ist, was du willst.“

„Du glaubst wirklich, dass man mit Geld alles wieder in Ordnung bringen kann“, sagte Rico zornig. „Du meinst wohl, dass dir deine dicken Bankkonten aus der Patsche helfen. Diesmal nicht, Alessandro.“ Er schlug ihn abermals ins Gesicht.

Sie unterdrückte einen Schrei.

„Was willst du von mir?“, flüsterte Alessandro leise.

„Ich will sehen, dass du leidest“, erwiderte Rico kalt. „Nicht mehr, nicht weniger.“

„Dann lass sie gehen.“ Seine Worte klangen noch immer ruhig. Er ließ keinen Zweifel daran, dass sie selbstverständlich frei sein sollte.

Angst erfasste sie, als Lydia zu Rico sah und auf seine Antwort wartete. Dass er sie weiterhin gefangen hielt, erschreckte sie weniger als die Aussicht, Alessandro mit seinem gewalttätigen Peiniger allein zurückzulassen. Das könnte Lydia nicht ertragen.

„Sie bleibt“, erklärte Rico unmissverständlich.

„Was hast du davon?“, fragte Alessandro. Er war blass, Blut lief ihm über das Gesicht, und der Bademantel war am Kragen rot gefärbt. Trotzdem strahlte Alessandro Würde aus. Er wirkte beherrscht, als er in bestimmtem Tonfall versuchte, mit Rico vernünftig zu argumentieren. „Du sagst, du willst mich leiden sehen. Was hast du also davon, wenn du sie hier weiter gefangen hältst? Die Polizei wird dich freundlicher behandeln, wenn du Lydia freilässt, und schließlich willst du ohnehin nur mich. Also lass sie gehen …“

„Du hörst mir nicht zu!“ Rico war außer sich. Wut und Hass funkelten in seinen Augen. „Du sollst leiden.“

„Das habe ich schon verstanden.“ Alessandro zuckte mit keiner Wimper. Doch seine ruhige Haltung fachte Ricos Zorn nur weiter an.

„Das glaube ich nicht!“

„Ich versuche, dich zu verstehen.“

Sie sah, dass Alessandro Mühe hatte, bei Bewusstsein zu bleiben. Er blinzelte und kämpfte offensichtlich gegen Schmerz, Übelkeit und bloße Erschöpfung an. Seine Lippen waren trocken und bleich, auf Alessandros Stirn bildete sich Schweiß. Er hatte viel Blut verloren.

Ihre Angst wuchs. Lydia musste handeln. Er würde nicht durch eine Kugel sterben, sondern durch die langsame Qual tausender kleiner Schnitte: Der Schmerz und die Verletzungen, die Alessandro in den letzten Stunden hatte ertragen müssen, forderten ihren Tribut und saugten langsam jeden Funken Leben aus ihm.

„Sie müssen die Blutungen stoppen“, sagte sie drängend. Dabei gab sie sich Mühe, die Furcht nicht durchklingen zu lassen und so etwas wie Normalität herzustellen. „Sorgen Sie dafür, dass die Wunde nicht weiterblutet. Verbinden Sie ihn irgendwie, er verliert zu viel Blut.“

„Halt die Klappe.“

Der Schlag traf ihre Wange, aber Lydia war zu betäubt, um den Schmerz zu spüren.

„Du hast keine Ahnung, was zu leiden bedeutet, Alessandro Santini. Also werde ich es dir jetzt zeigen. Leiden heißt, jemanden, den man liebt, seiner Würde beraubt zu sehen. Nacht für Nacht habe ich Cara weinen sehen …“

„Sprich italienisch mit mir.“ Der plötzlich stählerne Klang in Alessandros Stimme ließ Lydia einen Schauer über den Rücken laufen.

„Warum?“, fragte Rico höhnisch. „Hast du Angst, dass sie weniger von dir hält, wenn sie die Wahrheit kennt?“

„Sprich italienisch mit mir“, wiederholte er laut, doch nicht mehr ganz so bestimmt.

Lydias Angst wuchs. Die Situation eskalierte, Alessandros Anspannung war deutlich wahrzunehmen. Zum ersten Mal, seit sie in Ricos Gewalt waren, sah Lydia echte Furcht in Alessandros Augen.

„Wir sprechen italienisch, weil sie nichts mit dem Ganzen zu tun hat.“

„Das hat sie sehr wohl“, erklärte Rico drohend sanft. „Dir liegt etwas an ihr – mehr als an dir selbst, mehr als dir jemals an meiner Schwester gelegen hat. Und du sollst diesmal leiden.“

Sie konnte die Waffe, mit der er sie in den letzten Stunden so oft bedroht hatte, auf der Brust spüren. Das kalte Metall war nichts gegen die abscheulichen Berührungen. Langsam strich Rico ihr mit dem Finger über die Wange bis zur Unterlippe.

„Sie ist sehr schön.“

„Fass sie nicht an!“, brüllte Alessandro, doch seine Worte stießen auf taube Ohren.

Ricos Blick ruhte starr auf Lydia. „Erzähl es ihr! Erzähl ihr, wie du meine Schwester geliebt hast. Du hast ihr versprochen, für sie da zu sein und sie zu heiraten. Erzähl von deinen Freudentränen, als dein Kind geboren wurde, als du deinen Sohn zum ersten Mal im Arm gehalten hast …“

„Rico, wir können darüber reden. Ich kann es dir erklären …“

„Dann mach schon“, forderte er hart. „Erklär mir, weshalb du weggegangen bist, als dein Sohn todkrank war. Du hast Cara gesagt, du wärst noch nicht bereit, Vater zu sein, und hast ihr einen Scheck in die Hand gedrückt. Erklär mir das!“

Nicht mehr die Waffe oder Rico ließen sie angsterfüllt die Augen schießen, sondern Alessandros Antwort. Als Lydia ihn wieder ansah, lag ihn ihrem Blick die stumme Bitte, Ricos Vorwürfe zu widerlegen. Es kann nicht stimmen. Der Mann, den Lydia zu lieben begonnen hatte, konnte nicht so grausam sein, eine Frau und sein eigenes Kind einfach zu verlassen.

„Ich kann es nicht“, sagte Alessandro schwach.

„Ich hasse dich, Santini. Seit du gegangen bist, habe ich jeden deiner Schritte verfolgt und auf den richtigen Moment gewartet.“

„Warum denn hier?“ Alessandro atmete tief ein. „Warum jetzt?“

„Du hast meine Schwester entehrt, sie hat genug gelitten. Deshalb ist Melbourne perfekt. Du wirst meinem Dorf keine Schande mehr zufügen, weil ich mich jetzt um alles kümmere.“

„Du bist krank.“ Irgendwie gelang Alessandro es, sich zusammenzureißen. „Rico, es geht dir nicht gut, du brauchst Hilfe. Auf diese Art regeln wir die Dinge nicht.“

„Das sehe ich anders. Du widerst mich an, Santini. Ich verabscheue es, wie du mit Frauen umspringst, wie du meine Schwester behandelt hast und dein eigenes Kind. Schon lange warte ich auf diesen Moment …“

„Du kommst nie damit davon“, unterbrach Alessandro ihn. „Das Hotel ist voll von Polizisten.“

„Aber ich bin doch krank.“ Rico grinste bösartig. „Das hast du selbst gesagt. Wie kann ich für meine Taten verantwortlich sein, wenn ich nicht weiß, was ich tue?“

„Lass Lydia gehen. Mit einem liegst du völlig falsch, Rico. Sie ist mir vollkommen egal. Sie ist nicht meine Geliebte –sie ist eine Polizistin …“

„Lügner!“

„Schau unter das Kissen“, rief Alessandro. „Da findest du ihre Waffe! Lydia bedeutet mir überhaupt nichts. Sie wird nur bezahlt, damit sie mich bewacht. Glaub, was du willst, Rico, für mich macht es keinen Unterschied – ich bin ohnehin schon tot. Aber denk nach. Du würdest als Polizistenmörder vor Gericht gestellt. Sie bedeutet mir nichts.“ Er legte all seine Überzeugungskraft in diese Worte.

„Genau wie meine Schwester?“

„Genau so.“ Alessandro hielt dem Blick seines Peinigers stand.

„Rico!“

Die Stimme, die draußen im Flur durch das Megafon zu ihnen hallte, schien Ricos Anspannung noch zu steigern. Es tönte viel lauter und intensiver als über die Telefonlautsprecher. Unsicher schwenkte Rico die Waffe hin und her, während er versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Lydia wusste, dass er dem Druck nicht mehr viel länger standhalten würde. Verbissen kämpfte sie darum, ihre Hände zu befreien. Die aufgescheuerte Haut ignorierte sie dabei. Das Klebeband gab allmählich nach. Mit ausdrucksloser Miene versuchte Lydia, sich nichts anmerken zu lassen.

„Wir haben jemanden am Telefon, der mit Ihnen sprechen will.“

Statt zu antworten, brüllte Rico einfach nur. Er wurde immer unberechenbarer.

„Rico …“ Die tränenerstickte Stimme einer Frau kam über das Megafon. Sie sprach italienisch und schien Rico zu drängen, ans Telefon zu gehen. Jedes Wort schien ihn noch weiter aufzuregen. Wild gestikulierend ging er durch den Raum und redete zusammenhanglos vor sich hin.

Sie wünschte sich nur noch, dass alle weggingen und sie die Situation allein regeln konnte. Und nicht Ricos Nervosität beunruhigte Lydia, sondern Alessandro. Sie sah, dass er die Haltung verlor. Tränen liefen ihm über die Wangen. Die Italienerin, die auf Rico einredete, musste Cara sein.

Schließlich kickte er das Telefon durch den Raum. Dann kniete Rico sich hin und nahm es wieder auf. Für eine Sekunde dachte Lydia, dass es vorbei war. Cara würde sicher alles in Ordnung bringen. Alessandro jedoch nahm ihr jede Hoffnung. Fassungslos hörte Lydia, wie er sagte: „Lass es liegen, Rico. Sprich mit mir, nicht mit ihr.“

„Alessandro? Rico muss mit seiner Schwester reden …“

„Sei still.“ Alessandro klang so wütend und bestimmend wie Rico, aber es tat doppelt so weh. Sie sackte auf ihrem Stuhl zusammen, als hätte er sie geschlagen. Sein Verhalten verwirrte sie vollends. Indem Alessandro weitersprach, nahm er ihnen endgültig jede Chance auf eine Flucht. „Das hier hat nichts mit dir zu tun.“

„Ja, halt die Klappe“, rief Rico spöttisch. „Ich muss nachdenken.“

„Sie kann einfach nicht still sein“, sagte Alessandro mit unverhohlenem Hohn. „Die ganze Zeit kritisiert sie mich und will mir einreden, was ich zu tun habe.“

Mit einem Mal erkannte Lydia, dass Alessandro noch immer die Kontrolle hatte. Er versuchte, sie zu retten und aus dem Raum zu bekommen, bevor Rico endgültig unter dem wachsenden Druck nachgab. Sie sollte frei sein, falls es zu einem blutigen Höhepunkt kam, wenn Rico mit Cara sprach.

Doch Lydia wollte ihre Freiheit nicht – nicht zu diesem Preis. Es war ihre Aufgabe, Alessandro zu beschützen, sie durfte ihn nicht der Gnade dieses Verrückten ausliefern. Was Alessandro auch plante, es war falsch. In Cara mussten sie ihre Hoffnung setzen, nur sie konnte noch mit Rico reden. Alessandros Täuschungsmanöver würde sie alle töten.

„Komm schon, mach mich fertig, Rico“, drängte Alessandro. „Hör nicht auf Cara. Lass dir von ihr nicht ausreden, was du tun willst. Stell dich mir, von Mann zu Mann.“

„Reden Sie mit Cara, Rico“, flehte Lydia und warf Alessandro einen wütenden Blick zu, während sie weiter mit den Fesseln kämpfte. „Hören Sie nicht auf ihn. Er hat Ihre Schwester verlassen. Weshalb sollten Sie einem Mann Beachtung schenken, der sein eigenes Kind verlassen hat?“ Der Vorwurf war zu entsetzlich, aber sie sprach es trotzdem aus. Es war ihre letzte Chance. „Hören Sie, was Cara zu sagen hat.“

Rico zögerte. Obwohl Lydia ihn verachtete, spürte sie einen Funken Mitleid für ihn, als sie den Schmerz und die Verwirrung in seinen Augen entdeckte. Endlich gaben die Fesseln nach. Lydia wusste, dass sie jetzt handeln musste, oder sie würden alle sterben.

Sie stürzte durch den Raum und warf sich auf Rico. Mit aller Wucht traf sie ihn, und sie fielen beide zu Boden. Schmerz durchzuckte Lydia, als ihr Kopf auf den Boden traf. Doch sie nahm es kaum wahr und kämpfte weiter darum, Rico die Waffe aus der Hand zu reißen. Schüsse lösten sich aus der Pistole, Kugeln pfiffen durch den Raum. Ein Schrei löste sich von ihren Lippen, als Lydia sah, wie Alessandro zu Boden stürzte.

Sie konnte nichts anders tun, als Ricos Hände über seinem Kopf festzuhalten und ihn nicht loszulassen. Nicht einmal als die Türen aufgestoßen wurden und ihre Kollegen hereinstürmten, lockerte sie den Griff. Als sie Kevins Hand auf der Schulter spürte, umklammerte sie noch immer Ricos Hände. Benommen hörte sie Kevin sagen, dass alles vorbei war. Trotzdem ließ Lydia erst los, als alles um sie herum verschwamm und die Stimmen um sie herum leiser wurden.

Bewusstlosigkeit umfing sie und ließ den Schmerz endlich verschwinden.

12. KAPITEL

„Keine Sorge, dir ist nichts Schlimmes passiert.“ Graham stand über ihr, vertraut und doch irgendwie fremd. Lydia versuchte, sein Gesicht einzuordnen, und erinnerte sich dunkel. Allmählich fiel ihr alles wieder ein.

„Bin ich angeschossen worden?“

„Nein. Du warst nur für eine Weile ohne Bewusstsein. Anscheinend hast du einen Schlag auf den Kopf bekommen und dir eine Gehirnerschütterung eingefangen, aber du wurdest nicht getroffen.“

„Alessandro?“ Ihre Stimme zitterte. Lydia fürchtete die Antwort. Trotzdem musste sie wissen, was passiert war. Panik stieg wieder in ihr auf, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie die Waffe losging und die Kugeln durch den engen Raum schossen. Und das Geräusch, als Alessandro zu Boden gefallen war. Die Stille, die danach folgte.

„Ihm geht es gut – oder zumindest bald. Sie flickten ihn gerade noch zusammen, und er bekommt Infusionen …“

„Er wurde angeschossen!“

„Nein.“ Graham klang irritiert. „Die Kugel hat kaum seinen Arm gekratzt.“

„Er hat recht“, erklang Alessandros unverwechselbarer Akzent.

Selbst in dem grünen Krankenhaushemd machte er noch eine gute Figur. Trotz der gebrochenen Nase und der genähten Wunde auf seiner Wange sah er unglaublich gut aus.

„Was ist mit Rico passiert?“ Ihr versagte die Stimme, und Lydia kämpfte darum, die Kontrolle wiederzugewinnen. Zwar würde Graham sie für zu weichherzig halten, aber das spielte keine Rolle. Rico war krank und brauchte Hilfe. Traurig gestand Lydia sich ein, dass sein Hass nicht unbegründet war, auch wenn er ihn auf abscheuliche Weise geäußert hatte.

„Eingesperrt, was noch viel zu milde ist. Noch bevor euer Anruf kam, wussten wir, dass ihr Ärger habt. Wir haben Informationen darüber erhalten, dass er schon früher in psychiatrischer Behandlung war und aus demselben Dorf wie Mr. Santini stammt. Wir wollten euch gerade warnen und um Verstärkung bitten, als uns euer Anruf erreichte“, sagte Graham mit mühsam unterdrückter Wut. „Wenn es nach mir ginge …“

„Er ist krank, Graham“, unterbrach Lydia ihn.

„Verlang bitte nicht von mir, dass ich Mitleid habe“, erwiderte Graham, nahm ihre Hand und drückte sie. „Für einen Moment dachte ich, ich hätte dich verloren, Lydia.“

Sie wand ihre Hand frei und sah ihn starr an. „Du hast mich schon vor Ewigkeiten verloren, Graham.“

„Lydia …“ Verwundert schüttelte Graham den Kopf. „Du bist erschöpft. Es muss die Hölle für dich gewesen sein. In ein paar Tagen …“

„Werde ich das ganz genauso sehen.“ Es war das Einfachste auf der Welt, Graham zu sagen, dass er gehen sollte. Lydia empfand einfach nichts mehr für ihn. Doch das Schwierigste stand ihr noch bevor: Sie musste sich von jemandem verabschieden, den sie ihr Leben lang lieben würde.

Beinah schüchtern blickte sie zu Alessandro und betrachtete die Naht auf seiner Wange, seine geschwollene Lippe und die Prellungen im Gesicht.

„Grün steht dir nicht.“

„Glaub mir, ich habe nicht vor, es lange zu tragen.“ Er wurde ernst. „Du hast dich nach Rico erkundigt?“

„Ich weiß, dass er mich nicht kümmern sollte.“ Lydia schloss kurz die Augen und sah für einen Moment Ricos gequältes Gesicht vor sich. „Aber er ist krank.“

„Sehr sogar“, bestätigte Alessandro. „Offenbar hat er jeden meiner Schritte verfolgt. In fast jedem Hotel, in dem ich abstieg, hat er ein paar Monate gearbeitet, bevor ich ankam.“

„Er war in Spanien?“

„Und in New York.“ Alessandro nickte. „Ich muss gestehen, dass ich ihn nicht erkannt habe. Für mich war er nur irgendein Page. Er wollte mich angreifen, fern von seinem Dorf.“

Schon wollte sie ihn nach dem Grund fragen, fand jedoch nicht genug Kraft, sich der Wahrheit zu stellen.

„Ich habe mit seinem Psychiater in Florenz telefoniert.“

„Florenz?“

„Er ist vor einiger Zeit dorthin gezogen.“ Alessandro ging nicht näher darauf ein. „Außerdem habe ich ihm einen guten Anwalt besorgt. Rico wird die Hilfe bekommen, die er benötigt.“ Er hielt kurz inne.

Lydia sehnte sich danach, dass Alessandro endlich Ricos schreckliche Vorwürfe widerlegte. Sie wollte von ihm hören, dass alles nur das Gerede eines Verrückten gewesen war.

„Angelina war gerade da, sie lässt dir ihre besten Wünsche ausrichten. Sie bucht gerade meinen Flug …“

„Aber du wurdest eben erst angeschossen. Du solltest nicht einmal daran denken zu fliegen.“

„So schlimm ist es nicht“, spielte Alessandro seine Verletzung herunter. „Es war nur ein Streifschuss.“ Er setzte sich auf ihr Bett, nahm ihre Hand, strich gedankenverloren darüber und führte sie an die Lippen.

Tränen stiegen ihm in die Augen, als er Lydias zarte Finger küsste. „Ich habe die Kugel nicht einmal gespürt. Aber ich hatte so viel Blut verloren, dass ich bewusstlos geworden bin. Ich habe deinen Schrei gehört und dachte, du wärest tot.“

„Ich glaubte, dass er dich …“, sagte Lydia mit zitternder Stimme. „Aber es geht uns beiden gut.“

„Nein, Lydia, das ist nicht wahr.“ Ernst betrachtete er sie, und Lydia wusste, dass er nicht von dem Albtraum sprach, den sie beide überlebt hatten, sondern von dem, der noch folgte. „Ich fliege heute nach Rom“, sagte Alessandro mit belegter Stimme.

„Heute? Aber es geht dir noch nicht gut genug …“ Er konnte jetzt doch nicht einfach gehen und sie zurücklassen. Lydia fehlten die Worte. Sie war zu aufgewühlt, um zu sagen, was sie für ihn empfand.

„Mir geht es prima“, versicherte er ihr. „Ich fliege erster Klasse und werde während des Fluges schlafen. Ich muss gleich los – es gibt da einiges, um das ich mich kümmern muss.“

Niedergeschlagen ließ Lydia sich auf das Kissen sinken. Müde und erschöpft wie sie war, wusste sie nur, dass ein Leben ohne Alessandro sehr schlimm sein würde. Sie brachte jedoch nicht mehr die Kraft auf, ihm die tausend Fragen zu stellen, die ihr auf der Seele brannten. Es war vorbei.

„Es hätte zwischen uns beiden nie funktioniert“, sagte Alessandro und lächelte bedauernd. Er streichelte mit der Hand ihre Wange.

Lydia hätte ihn am liebsten weggestoßen. Wie gern hätte sie ihm entgegengeschleudert, dass er damit richtiglag. Natürlich konnte sie keinen Mann an ihrer Seite ertragen, der sein Kind verließ. Doch Lydia fehlte die Kraft, ihm auszuweichen. Tränen stiegen ihr in die Augen, als er sie das letzte Mal berührte.

„Ich denke, du wirst weitersuchen müssen, Lydia.“

„Wonach suchen?“

„Nach dem Mann, der deinen Beruf akzeptiert. Besonders nach …“ Er schloss die Augen für einen Moment und erinnerte sich sichtlich erschüttert an die Hölle, durch die sie beide gegangen waren. „Ich glaube, ich komme damit einfach nicht zurecht.“

Lydia wandte den Kopf ab. Ihre Wange fühlte sich kalt an, als Alessandro sie nicht mehr berühren konnte. „Das musst du auch nicht, Alessandro, denn ich bin nicht dein Problem. Könntest du bitte einfach gehen?“

13. KAPITEL

„Bereit für die Besprechung?“ Maria sah in den Waschraum, wo Lydia sich gerade kaltes Wasser ins Gesicht spritzte.

„Klar, ich bin in einer Sekunde da.“

Als die Tür ins Schloss fiel, tupfte Lydia sich Stirn und Wangen ab.

Dann atmete sie tief ein und ging zum Konferenzraum.

„Hier ist etwas für unsere Damen!“, rief Kevin, als Lydia hereinkam und sich neben Maria setzte. „Wir haben einen neuen Zuhälter in der Gegend, der bei den Alteingesessenen für Ärger sorgt. Wir schicken jemanden als verdeckten Ermittler los.“

„Und wie soll das aussehen?“, fragte Graham.

Kevin klang ernst. „Es könnte gefährlich werden. Ich muss euch nicht von den Schießereien erzählen, die wir hier in letzter Zeit hatten. Natürlich werden wir ein paar Kollegen hinschicken, die für Sicherheit sorgen …“

„Ich mache es.“ Maria hob die Hand und sah sich um. „Ich bin dabei“, erklärte sie nachdrücklich. Offenbar erwartete sie, dass Lydia es ihr gleichtat. Als diese nicht reagierte, runzelte sie die Stirn.

Irgendwie brachte Lydia die restliche Besprechung hinter sich. Sie stellte wichtige Fragen, notierte sich Details und lachte sogar über einige Witze ihrer Kollegen. Nachdem sich die Gruppe aufgelöst hatte und alle nach draußen drängten, rief Kevin sie zu sich.

„Alles in Ordnung, Lydia?“

„Aber klar, alles prima, Kevin“, antwortete sie. Sie war froh, dass er sie beim Vornamen ansprach. Ihre Unterredung war also inoffiziell. „Ich weiß, Sie haben erwartet, dass ich mich für den Auftrag melde. Und normalerweise …“

„Man hat Sie als Geisel festgehalten, Lydia“, sagte Kevin sanft. „Es ist klar, dass das nachwirkt.“

„Länger als sechs Wochen?“ Verzagt sah sie ihren Vorgesetzten an. „Es ist schon so lange her, und noch immer spiele ich das Ganze wieder und wieder in Gedanken durch.“

„Das werden Sie auch in sechs Jahren noch“, erwiderte Kevin ruhig. „Vielleicht nicht mehr ganz so oft, aber dieses Erlebnis wird Sie nicht mehr loslassen.“

Davor hatte Lydia am meisten Angst. Sie wartete auf den Moment, an dem sie nicht mehr daran dachte, auf den Augenblick, wenn sie es verwunden hätte und alles hinter ihr lag. Kevin glaubte, sie zu verstehen – aber da lag er falsch. Wie bei der psychologischen Beratung behielt Lydia auch ihm gegenüber ihren privaten Schmerz für sich.

„Wissen Sie, Lydia, hier drinnen sind wir alle munter und lustig. Aber draußen ist es anders. Und Sie hat man gefesselt und mit einer Waffe bedroht. Fühlen Sie sich nicht schlecht, weil Sie das nicht einfach abschütteln können. Gehen Sie eigentlich immer noch zur psychologischen Beratung?“

„Hin und wieder.“ Tränen stiegen Lydia in die Augen, doch sie blinzelte sie weg. „Die Psychologin ist sehr gut. Es ist nur …“

„Sie versteht Sie nicht wirklich?“

Lydia nickte. Die Stimme versagte ihr, als sie weiterhin versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Gehen Sie nach Hause“, sagte er bestimmt. „Nehmen Sie den Rest des Tages … nein, die Woche frei. Nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen.“

„Ich hatte schon Urlaub“, erwiderte sie. „Und ich dachte, wenn ich zurückkomme, geht es mir besser.“

„Hat es funktioniert?“

„Eine Zeit lang.“ Lydia schluckte. „Es ist …“

„Gehen Sie nach Hause“, wiederholte Kevin. Es war kein Vorschlag, sondern ein Befehl.

„Und dann?“

„Das liegt bei Ihnen“, erwiderte er gutmütig. „Geben Sie sich einfach Zeit, Lydia.“

Als sie aus der Straßenbahn stieg und heimging, kam ihr die Strecke bis zu ihrem Haus wie ein Marathon vor. Müde schlenderte sie über den Gehsteig und blinzelte gegen die heiße Sonne. Lydia hatte keine Lust, auf die andere Straßenseite zu wechseln, wo einige Bäume Schatten spendeten.

Inzwischen verstand sie, weshalb Alessandro ihren Beruf nicht akzeptieren konnte. Sie erkannte die Furcht, in der er leben musste – denn sie hatte genau dasselbe durchgemacht in der Hotelsuite. Seit Wochen reifte in Lydia eine Entscheidung. Doch die Überlegung, ihren Beruf aufzugeben, hatte nichts mit ihm zu tun.

Alessandro war weg, und sie war froh darüber.

Lydia straffte die Schultern und beschleunigte ihre Schritte energisch. Niemals könnte sie einen Mann respektieren, der sein Kind im Stich ließ. Eigentlich sollte es sie wirklich erleichtern, dass er fort war. Trotzdem tat es weh.

Den Rasensprengern ausweichend, suchte sie in ihrer Tasche nach dem Haustürschlüssel. Schon seit sie das Präsidium verlassen hatte, versuchte Lydia, sich an ein Gedicht zu erinnern. Vor Jahren konnte sie es noch auswendig aufsagen. Der Anfang fiel ihr jetzt nicht mehr ein, doch das Ende wusste sie noch. Sie musste lächeln, als sie daran dachte: Es war schön, dich zu lieben, doch ungleich süßer ist es, dich zu hassen …

Es stimmte. Es war wirklich besser zu hassen, als zu trauern. Sie sollte außerdem lieber die Schuld bei ihm suchen als bei sich selbst.

„Lydia.“

Sie war sicher, dass die Stimme ihrer Einbildung entsprungen sein musste. Deshalb drehte Lydia sich nicht um. Kopfschüttelnd schob sie den Schlüssel ins Schloss. Die Bilder vor ihrem geistigen Auge verdrängte sie. Sie wollte endlich wieder ihr Leben zurück.

„Lydia.“

Es war doch keine Einbildung. Ungläubig wandte Lydia sich um. In ihren Träumen trug er immer einen Anzug und war immer makellos. Doch nun stand er, zerzaust und unrasiert, vor ihr, in Jeans und T-Shirt, das dunkle Haar ungebändigt. Alessandro hatte trotzdem nie besser ausgesehen.

„Ich dachte, du wärst in Italien.“ Seltsam, dass ihre Stimme ganz ruhig klang, obwohl ihr Herz wie wild schlug. Lydia stieß die Tür auf und führte ihn durch den schmalen Gang in das kleine Wohnzimmer. Verlegen beobachtete sie, wie Alessandro die Couch und den Berg von Kissen darauf betrachtete. An den Wänden hingen zahlreiche Bilder und gerahmte Fotografien. Offensichtlich war einige Zeit vergangen, seit jemand Staub gewischt hatte.

„Ich war zu Hause.“ Als Lydia nichts erwiderte, sondern nur einen Stapel Zeitschriften wegräumte, damit er sich setzen konnte, fuhr Alessandro fort: „Ich habe meine Familie besucht.“

„Und Cara?“

„Auch Cara“, gab er mit fester Stimme zu. „Was hast du getan, seit …“

„Ich habe gearbeitet“, unterbrach Lydia ihn. „Es gibt wie immer viel zu tun. Ein paar Tage hatte ich frei, nach …“ Sie konnten es beide nicht aussprechen, zu sehr schmerzten die Erinnerungen. „Es hat nicht geholfen. Ich habe nur herumgesessen und mich selbst bemitleidet. Ständig habe ich darüber nachgedacht, was passiert ist.“

„Und über das, was hätte passieren können?“, fragte Alessandro und betrachtete sie aufmerksam.

Es schmerzte, ihn wiederzusehen. Und es würde ihr das Herz zerreißen, wenn er wieder ging. Sie wusste aber, dass er nicht von ihrer Beziehung sprach, sondern von Rico. Je häufiger Lydia das Geschehen im Geiste durchspielte, desto deutlicher wurde ihr bewusst, wie es hätte ausgehen können. Sie schätzte die kurze Zeit mit dem einzigen Menschen auf Erden, der genau verstand, was sie durchgemacht hatte, und nickte. „Es war wichtig, dass ich wieder zur Arbeit ging. Ich musste sozusagen wieder aufs Pferd steigen.“

„Welches Pferd?“

Beide lachten leise auf.

„Es ist eine Redewendung. Je schneller man nach einem Sturz von einem Pferd wieder aufsteigt …“

„Ach so.“ Er lächelte erleichtert. „Für einen Moment dachte ich, du wärst zur berittenen Polizei gewechselt. Wobei, wenn ich darüber nachdenke, du würdest dich gut auf dem Rücken eines Pferdes machen …“ Ein Schatten fiel auf sein Gesicht, und Alessandro fuhr mit ernster Stimme fort: „Es ist dein Beruf.“ Er zuckte die Schultern.

„Das stimmt.“

Eine schreckliche Stille folgte. Beide warteten darauf, dass der andere etwas sagte. Lydia wünschte, er würde es hinter sich bringen und sagen, weshalb er gekommen war. Nachdem er ihr endlich die schlechten Neuigkeiten überbracht hätte, könnte sie sich wieder sammeln und herausfinden, was ihr vom Leben übrig blieb.

„Du hast ein schönes Zuhause.“

Sie hasste den gezwungenen Versuch, Konversation zu betreiben. Wenn das alles war, wäre Alessandro besser nicht gekommen.

„Wie geht es Dario?“

Er wurde blass, und sie sah Schuld in seinen Augen. Irgendwie erleichterte es Lydia. Sie hatte sich und die Situation im Griff.

„Ausgezeichnet. Cara hat mir ein paar Bilder gezeigt. Ich habe einen Ausbildungsfonds für ihn angelegt …“

„Prima!“ Sie bemühte sich nicht, die Bitterkeit in ihrer Stimme zu verbergen. „Wink einfach nur mit deinem Scheckbuch, und alles wird gut.“

„Lydia …“

Selbst die Art, wie er ihren Namen sagte, machte sie plötzlich wütend. „Versuch nicht, dich vor mir zu rechtfertigen, Alessandro. Erzähl mir nicht, dass es in Ordnung war, deinen Sohn zu verlassen.“

Sie hatte nicht erwartet, dass ein starker Mann wie er so reagieren würde. Doch der Stolz wich aus seinen Gesichtszügen, und Tränen schimmerten in seinen tiefblauen Augen.

Wochenlang hatte Lydia gerätselt, versucht, Entschuldigungen und Gründe dafür zu finden, dass ein Vater seinen Sohn verließ. Sosehr sie sich aber auch bemühte, es wollte ihr nicht gelingen. Und plötzlich sagte Alessandro etwas, das sie sich in ihren wildesten Träumen nicht hatte vorstellen können.

„Er ist nicht mein Sohn“, erklärte er voller Trauer. In dem einfachen Satz lag so viel Schmerz, dass Lydia betroffen schwieg. Das Leid, das sich auf Alessandros Gesicht spiegelte, war echt. In ihrer Karriere hatte sie schon viele Zeugen vernommen. Sie wusste, wann jemand die Wahrheit sagte.

Lügen waren kompliziert und schwierig zu durchschauen. Aber sie kamen Menschen leicht von den Lippen. Unendlich schwerer fiel es hingegen den meisten, die Wahrheit zu sagen, wenn sie schmerzte.

„Deshalb wollte ich nicht, dass Rico ans Telefon ging –daher sollte er auf mich hören und nicht auf dich. Ich wusste, dass er völlig den Verstand verlieren würde, wenn Cara ihm die Wahrheit sagt. Es hätte das Ende bedeutet, für uns beide.“

Sie setzte sich neben ihn und griff nach seiner Hand, als er fortfuhr. Lydia ahnte, dass er zum ersten Mal darüber sprach.

Er offenbarte ihr seine Seele.

„Lange Zeit dachte ich, dass Dario mein Sohn ist. Sie ließ es zu, dass ich ihn liebte wie mein eigenes Kind – und ich habe ihn geliebt, Lydia, mehr als alles andere …“ Er verzog das Gesicht und ballte die Hände zu Fäusten.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Jedes mitfühlende Wort musste vor seiner tief empfundenen Trauer verblassen.

„Vor fast zwei Jahren hatte ich vier Wochen Urlaub“, sagte Alessandro tonlos und fast ohne jede Emotion, doch Lydia spürte seine Anspannung. „Es kommt nie vor, dass ich so viel freie Zeit habe – nie. Eine Reise in die Staaten wurde plötzlich abgesagt. Irgendjemand hatte mir ein Hotel, das ich kaufen wollte, vor der Nase weggeschnappt. Plötzlich erwarteten mich vier Wochen ohne einen einzigen Termin. Also beschloss ich, nach Hause zu gehen. Obwohl ich in Italien lebe, kehre ich selten in mein Heimatdorf zurück. Ich wollte die Zeit sinnvoll nutzen und meine Familie besuchen.“

Sie sah, wie sich seine Schultern leicht entspannten und seine Gesichtszüge für einen Moment weicher wurden, als er sich erinnerte.

„Meine Mutter kann zwei Dinge ganz fantastisch: kochen und reden. Und glaub mir, Lydia, das ist jetzt nicht sexistisch gemeint. Sie ist einfach wunderbar. Es brauchte ungefähr eine Woche in ihrer Gesellschaft, bis ich wieder auf dem neuesten Stand war, was in der Familie so passiert ist. Dann erzählte meine Mutter von Freunden. Sie wies mich auf eine Familie im Dorf hin. Der ältere Sohn war im Krankenhaus, weil er psychische Probleme hatte. Die Familie brauchte Geld für die Behandlung, war aber zu stolz, jemanden darum zu bitten.“

„Rico?“

Alessandro nickte. „In einer Klinik in Florenz wird eine Therapieform angeboten, die sie vielversprechend einschätzten. Die Familie hatte aber keine Krankenversicherung, und ihnen fehlten die Mittel, ihn dorthin zu bringen. Also habe ich sie besucht, um zu sehen, was ich tun kann. Meine Mutter war mit der Familie befreundet, sie haben ihr in schweren Stunden beigestanden …“ Seine Stimme war kaum mehr ein Flüstern. „So habe ich Cara getroffen. Sie ist Ricos jüngere Schwester, und ich nehme an, wir …“

„Du hast dich verliebt?“ Eigentlich wollte sie nicht fragen. Aber als die Eifersucht in ihr aufflammte, konnte sie nicht anders.

„Das passierte erst zwei Jahre später“, sagte er leise und schüttelte den Kopf. „Die Liebe habe ich erst kennengelernt, als ich dich traf.“

Es war das Schönste, das jemals jemand zu ihr gesagt hatte. Trotzdem konnte Lydia sich nicht richtig darüber freuen. Es gab noch immer zu viele offene Fragen.

„Es war nett. Wir waren drei Wochen zusammen, aber es führte nirgendwohin. Cara wollte ihr Heimatdorf nicht verlassen, und ehrlich gesagt wollte ich nicht dortbleiben. Aber wir hatten eine schöne Zeit.“

„Sie wurde schwanger?“

Er nickte. „Ich wusste nichts davon. Wir hielten keinen Kontakt. Aber einige Monate später rief sie mich an und sagte, sie hätte endlich Mut gefasst und wolle mit mir sprechen. Sie habe versucht, die Schwangerschaft zu verbergen, doch es wäre nicht mehr zu übersehen. Ihre Familie sei außer sich – genauso wie meine. Also flog ich sofort nach Hause. Ich versprach Cara, zu ihr zu stehen und sie zu heiraten, bevor das Baby kam …“

„Du hast sie geheiratet?“

„Nein. Das Kind kam zu früh. Wir hatten keine Zeit mehr, alles zu arrangieren.“

„Aber du hättest sie zur Frau genommen?“ Lydia runzelte die Stirn. „Obwohl du sie nicht geliebt hast?“

„Ich mochte sie und dachte, dass sie mein Kind unter ihrem Herzen trägt.“ Er hielt es offenbar für ganz selbstverständlich. „Es gibt Leute, die schon aus geringeren Gründen vor den Traualtar getreten sind. Aber so weit ist es nie gekommen.“ Sein ganzer Körper war angespannt, als er in Gedanken seine Vergangenheit noch einmal durchlebte. „Cara wurde sofort ins Krankenhaus gebracht. Das Baby war winzig, ganz furchtbar winzig – und trotzdem sagte mir mein Anwalt, dass es zu groß war, um mein Kind sein zu können. Er riet mir, auf einem Vaterschaftstest zu bestehen.“

„Und, hast du es getan?“

„Nein. Ich sah dazu keinen Anlass. Ich wusste, dass es mein Kind war, und habe Cara vertraut. Ich habe ihr jedes Wort geglaubt.“

„Sie hat gelogen“, stellte sie fest. Alessandro nickte schwer, und plötzlich empfand Lydia eine starke Abneigung gegenüber der Frau, die so viel Leid heraufbeschworen hatte.

„Dario ging es immer schlechter. Nach der Geburt kam er sofort auf die Intensivstation. Mit vier Wochen brauchte er mitten in der Nacht eine Transfusion. Er hat eine seltene Blutgruppe. Caras Blut war inkompatibel, aber der Arzt sagte mir, dass mein Blut passen würde. Er nahm mir welches ab und wollte die verschiedenen Tests schnell durchführen. Wir haben stundenlang darauf gewartet.“

Alessandro war bleich, und unter seinen Augen zeigten sich dunkle Schatten. Dennoch zwang er sich fortzufahren: „Es hat nicht gepasst. Ich kann mich noch genau daran erinnern. Der Arzt sagte, dass ich Dario nicht helfen kann, weil er nicht mein Sohn ist.“

Ein Aufruhr an Gefühlen beherrschte Lydia, als sie versuchte, nachzuempfinden, was er durchgemacht hatte. Welches Entsetzen und welche Verzweiflung mussten ihn erfasst haben.

„Ich habe Cara damit konfrontiert, und schließlich kam alles heraus. Bevor wir uns kennenlernten, hatte sie offenbar eine kurze Affäre mit einem verheirateten Mann aus dem Dorf. Sie wusste, dass er als Vater infrage kam. Aber es war einfacher, das Baby als mein Kind auszugeben.“

„Einfacher für wen?“, fragte Lydia hitzig. Doch als Alessandro den Kopf schüttelte, merkte sie, dass sie ihn falsch verstanden hatte.

„Für jeden. Wäre die Wahrheit herausgekommen, hätte das eine angesehene Familie zerstört. Und der Name von Caras Familie wäre in den Dreck gezogen worden.“

„Aber bei dir hatte sie keine Skrupel?“

„Ich habe ihr angeboten, als Vater zumindest eingetragen zu bleiben. Es machte mir nichts aus.“ Alessandro schluckte hart. Die Tragweite seines Vorschlags war ihm später bitter bewusst geworden. „Es war meine Idee. Cara sollte behaupten, dass ich mich für die Vaterrolle nicht bereit fühlte und dass ich mich nicht binden wollte. So sah es aus, als wäre ich verpflichtet, Dario finanziell zu unterstützen.“

„Warum?“, fragte Lydia. „Nach allem, was sie dir angetan hat? Nach all den Lügen?“

„Ich hätte Cara verlassen können, aber nicht Dario. Ich musste sicher sein, dass es ihm gut geht. Deshalb habe ich ihr Geld gegeben – damit sie für ihn sorgen kann.“

„Aber du trägst keine Verantwortung für ihn“, erwiderte Lydia. Doch schon während sie es aussprach, erkannte sie die Antwort. Wenn ein Mann wie Alessandro jemandem seine Liebe schenkte, dann für immer.

„Ich habe ihn gehalten, Lydia. Als er geboren wurde, habe ich die Nabelschnur durchtrennt. Selbst wenn er nicht mein Sohn ist, wird er mir immer wichtig sein.“

„Und Cara?“ Die Frage zu stellen schmerzte beinah mehr, als sie ertragen konnte. Doch Lydia brauchte Antworten.

„Wir haben unseren Frieden gemacht“, sagte er leise. „Die Wut ist verflogen. Cara hatte Angst und wusste nicht, was sie tun sollte …“

„Und deshalb hat sie versucht, dich hereinzulegen“, konterte Lydia. „Ach, entschuldige.“ Sie entzog ihm die Hand und stand auf. „Ich habe kein Recht, darüber zu urteilen. Und ich bin froh, dass ihr euch wieder vertragt.“ Sie zwang sich zu lächeln. „Ich hoffe, ihr beide werdet glücklich.“

„Beide?“ Alessandro runzelte die Stirn.

„Also gut, dann eben alle drei“, erwiderte Lydia. Sie wünschte, er würde einfach gehen. Dann endete das quälende Gespräch endlich, und sie könnte ihren Tränen freien Lauf lassen.

„Weshalb sollte ich mit Cara zusammen sein?“ Er klang aufrichtig verwirrt. „Weshalb denkst du …?“

„Du hast gesagt, ihr habt euren Frieden gemacht.“

„Das bedeutet doch nicht, dass ich mit ihr geschlafen habe.“ Seine Augen schimmerten geheimnisvoll, als er sie nachdenklich betrachtete. „Lydia, was glaubst du, weshalb ich hier bin?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Vielleicht, um mit mir deinen Frieden zu machen? Aber du kannst dir den Atem sparen, mir geht es gut.“

„Tatsächlich?“ Er nahm ihre Hände und musterte Lydia. Ihr Gesicht wirkte schmal und blass. Außerdem blickte sie nervös umher. „Was glaubst du, weshalb ich gegangen bin?“

Hatte er sie noch nicht genug gedemütigt? Tränen stiegen ihr in die Augen und sie musste leicht schniefen, als sie versuchte, sie zurückzuhalten. Sie wollte nicht vor ihm weinen – dafür blieb später noch genug Zeit.

Sie antwortete nicht, die Worte schienen ihr im Halse stecken zu bleiben.

Schließlich fuhr Alessandro fort: „Ich bin deinetwegen gegangen, Lydia. Ich habe dich verlassen, weil ich an diesem Tag echte Angst um dich hatte. Ich dachte ehrlich, ich käme nicht damit zurecht und könnte nicht der Mann sein, den du brauchst. Wäre ich noch einen Moment länger geblieben, hätte ich dich gebeten, nein, angefleht, deinen Beruf aufzugeben. Außerdem musste ich mit meiner Mutter über Cara reden, um ihr alles unter vier Augen zu erklären …“

„Das meintest du mit unerledigten Dingen?“ Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Ich dachte, du wolltest Cara sehen?“

„Darum musste ich mich auch kümmern. Aber es ist jetzt wirklich vorbei. Jetzt, da alles ausgesprochen ist, geht es allen Beteiligten besser“, erklärte Alessandro. „Rico bekommt die Behandlung, die er braucht, und unsere Familien kennen endlich die Wahrheit – oder zumindest den größten Teil davon.“

„Den größten Teil?“

„Ich habe nur noch nicht erzählt, dass ich auswandere und unsere Franchise-Unternehmen in Australien übernehme. Das Herz meiner Mutter ist angegriffen, es würde sie sehr treffen.“

„Auswandern?“, flüsterte sie fassungslos.

„Und ich muss ihr erklären, dass meine zukünftige Frau bei der Polizei ist.“ Seine Augen funkelten verheißungsvoll, als er Lydias zartes Gesicht sanft umfasste. Plötzlich wurde er sehr ernst und strich ihr über das Haar, bevor er weitersprach: „Ich dachte, ich könne es nicht ertragen, Lydia. Nach allem, was wir erlebt haben, konnte ich mir nicht vorstellen, dich zu deiner Arbeit gehen zu lassen, dir zu erlauben, dass du …“

Er suchte nach den richtigen Worten. „Ich will mit dir zusammen sein“, sagte er schließlich schlicht.

Mehr musste Lydia nicht hören. Tränen liefen ihr über die Wangen, als sich ihre größte Hoffnung zu erfüllen schien.

„In den letzten Wochen habe ich an mir gearbeitet …“

Sie ahnte, was er meinte. In vielen schlaflosen Nächten hatte sie wach gelegen und nachgedacht. Während der letzten sechs Wochen war es ihr gelungen, das Leben aus einer neuen Perspektive zu betrachten. Alles hatte sich verändert.

„Zuerst dachte ich, es wäre Stolz. Was für ein Mann wäre ich, wenn ich meiner Frau erlaube, einem solchen Beruf nachzugehen? Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

Zart strich er mit dem Daumen über ihre Lippen. Lydia wollte sagen, dass sie sein Handeln endlich verstand. Und sie musste ihm auch etwas gestehen. Doch sie schwieg. Er verdiente es, dass sie ihm zuhörte, denn er öffnete ihr gerade sein Herz. Und sie wollte wissen, was er für sie empfand.

„Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlieren, Lydia. Der Gedanke, dass dir jemand so etwas antut wie Rico, oder vielleicht noch Schlimmeres, war mir unerträglich. Ich konnte mich beinahe davon überzeugen, dass es einfacher ist, dich zu verlassen. Beinahe hielt ich es für das Beste. Du würdest das Leben führen, das du dir wünschst, und ich meines. Lydia, ich habe sechs verdammte Wochen gebraucht, bis mir klar wurde, warum es so wehtat. Sechs lange Wochen, um herauszufinden, weshalb der Schmerz so tief sitzt – weil meine schlimmste Angst Wirklichkeit geworden ist. Ich habe dich verliert.“

„Du hast mich verloren“, korrigierte Lydia. Die Tränen rannen ihr über das Gesicht, gleichzeitig musste sie lachen, als sie seine betroffene Miene sah. „Ich will damit nicht sagen, dass es vorbei ist, Alessandro, sondern dich nur verbessern. Du hast nur das Wort falsch ausgesprochen. Du könntest mich niemals verlieren, nicht in einer Million Jahren. Denn solange ich lebe, werde ich dich immer lieben.“

„Meinst du das ehrlich?“ Ein glückliches Lächeln erhellte seine Miene.

Er wollte Lydia küssen, doch sie wich ihm aus. Sie hatten noch ihr ganzes Leben vor sich und Wochen, Monate, Jahre Zeit, um sich zu küssen, zu lieben und alles miteinander zu teilen. Zuerst musste Lydia ihm endlich alles sagen.

„Du musst deiner Mutter nicht sagen, dass ich bei der Polizei bin …“

„Ich will ehrlich sein und …“, unterbrach Alessandro sie.

„Genau wie ich. Ich kann diesen Beruf nicht länger ausüben, Alessandro. Ich bringe den Mut nicht mehr auf.“

„Das wird schon wieder“, versicherte er. „Es braucht nur etwas Zeit. In ein paar Wochen bist du wieder ganz die alte …“

Lydia konnte es kaum glauben. Der Mann, der ihren Beruf mehr als jeder andere verabscheute, ermutigte sie nun weiterzumachen.

„Ich verstehe dich“, sagte sie. „Ich weiß, wie du dich fühlst, weil es mir genauso geht. Wenn man jemanden mehr liebt als sich selbst, möchte man ihn beschützen.“ Zitternd nahm sie seine Hände und führte sie zu ihrem Bauch. Schweigend beobachtete sie, wie er langsam verstand.

„Ein Baby?“, fragte er ungläubig. Sie spürte die Wärme seiner Hände durch ihr Oberteil und stellte sich vor, wie die Berührung dem kleinen Leben in ihr Liebe schenkte.

„Ja, ein Baby“, wiederholte sie. „Ich habe die Beförderung nicht angenommen. Als ich mich nur um mich sorgen musste, konnte ich Risiken eingehen, aber jetzt nicht mehr. Deshalb kann ich nachempfinden, wie du dich fühlst …“

Sie schloss die Augen, als sich ihre Lippen trafen und die schrecklichen Erlebnisse der Vergangenheit endlich keine Rolle mehr spielten. Vor ihnen lag eine verheißungsvolle gemeinsame Zukunft – und Alessandro würde sie beide beschützen.

EPILOG

„Lydia!“

Alessandros Stimme klang so drängend, dass sie losrannte. Zwei Stufen gleichzeitig nehmend, spurtete sie durch das große Appartement ins Wohnzimmer. Innerlich bereitete sie sich auf das Schlimmste vor. Abrupt blieb sie vor Alessandro stehen, der sie freudestrahlend ansah.

„Ich glaube, Alexandra bekommt einen Zahn.“

„Es ist Milch“, erwiderte Lydia sachlich und sah in den Mund ihrer acht Wochen alten Tochter.

„Nein, ein Zahn“, beharrte Alessandro.

„Es ist Milch“, wiederholte sie, wischte den Fleck zum Beweis beiseite und betrachtete das Baby liebevoll. Das unschuldige, bezaubernde Lächeln ihrer kleinen Tochter berührte sie immer wieder.

Genauso wie Alessandro.

Er war ein stolzer und hingebungsvoller Vater. Er badete Alexandra, sang ihr Lieder vor und wickelte sie ohne jeden Protest. Lediglich ein Kindermädchen für die Nacht leistete er sich.

Die Zeit zwischen sieben Uhr am Abend bis sieben Uhr morgens gehörte nur Lydia und Alessandro – abgesehen von den tausendfachen Gutenachtküssen, dem nächtlichen Füttern und den Momenten gegen drei Uhr nachts, wenn Alexandras Schreie ins Schlafzimmer drangen und Alessandro seine Frau leise weckte.

Er liebte die beiden Rotschöpfe, die sein Leben bestimmten, abgöttisch. Und immer wieder schaffte er es, Lydia zu überraschen.

Zehn Tage nach Alexandras Geburt hatte sie ihm einen Umschlag überreicht. Nach allen Täuschungen der Vergangenheit hatte er Klarheit verdient, fand Lydia, selbst wenn er keine Zweifel äußerte. Feierlich überreichte sie ihm den unwiderlegbaren Beweis dafür, dass Alexandra seine Tochter war. Alessandro jedoch hatte ihr den Umschlag ungeöffnet wieder zurückgegeben. Beweise wären unnötig, meinte er.

Sie beide liebten sich und vertrauten einander.

„Wir haben sehr viel Glück.“ Alessandro lächelte bewegt.

„Das stimmt“, bestätigte Lydia, als sie sich auf dem Sofa an ihn schmiegte und zusah, wie er die kleine Alexandra die letzten Reste aus der Flasche trinken ließ.

„Manche Kinder haben nicht so viel Glück.“ Alessandro seufzte übertrieben dramatisch, was Lydia misstrauisch machte.

Sie horchte auf.

„Wünschst du dir nicht, du könntest ihnen helfen?“

„Wem?“

„Ich weiß nicht.“ Alessandro zuckte seltsam beiläufig mit den Schultern. „Kindern, die vielleicht misshandelt wurden, Babys, für die niemand eintritt …“

Diese Art von Unterhaltung war völlig untypisch für ihn. Lydia durchschaute ihn sofort – Alessandro hatte nicht plötzlich sein soziales Gewissen entdeckt, sondern in Unterlagen gestöbert, die ihn eigentlich nichts angingen.

„Du hast meine E-Mails gelesen!“, rief sie empört. „Wage es ja nicht, mich anzulügen!“

„Nur eine“, gab Alessandro zu. „Es war reiner Zufall.“

„Oh bitte.“ Sie reckte missbilligend das Kinn und errötete. Obwohl er in ihrer privaten Korrespondenz gelesen hatte und sie sich gegenseitig Privatsphäre zusicherten, kam Lydia sich vor, als hätte er sie bei etwas Verbotenem erwischt. Sie fühlte sich furchtbar schuldig, weil sie ihm nicht erzählt hatte, was ihr in den letzten Tagen durch den Kopf gegangen war.

„Willst du mir vielleicht irgendetwas sagen?“, fragte er spitzbübisch.

„Man hat mir einen Job angeboten. Oder besser gesagt, ich wurde zu einem Bewerbungsgespräch eingeladen.“ Sie betrachtete ihre kleine Tochter. Wie kann ich überhaupt darüber nachdenken, sie zu verlassen und so schnell wieder in den Beruf zurückzukehren, fragte Lydia sich und seufzte.

„Kevin hat mich vor ein paar Tagen angerufen, um zu fragen, ob ich interessiert wäre. Dann hat er mir per E-Mail die Stellenbeschreibung geschickt. Es wäre nur Teilzeit.“ Lydia atmete tief durch und bereitete sich innerlich auf Alessandros Reaktion vor. „Ich würde erst in ein paar Monaten anfangen, als Ermittlerin in der Abteilung für Jugendschutz.“

„Du brauchst deine Arbeit, oder?“ Alessandro zwinkerte ihr zu. Wie so oft überraschte er Lydia damit, wie gut er sie durchschaute.

„Ja“, gab sie zu. „Ich glaube, ich muss mich in dieser Frage schuldig bekennen.“ Als sie Alessandros fragenden Blick bemerkte, erklärte sie: „Weißt du, es macht keinen Spaß, Schuhe zu kaufen, wenn man den Kassenzettel nicht verstecken muss.“

„Weshalb willst du das denn tun?“, fragte er nun völlig verwirrt.

„Das ist so eine Frauensache“, erwiderte sie leichthin. „Wir haben gern das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun.“ Lydia wurde sofort ernst, als sie wieder auf die Arbeit zu sprechen kam. „Ich fühle mich schrecklich – nur daran zu denken, Alex allein zu lassen. Aber es ist eine wunderbare Aufgabe, Alessandro. Und es ist viel sicherer als mein früherer Job.“

„Keine Waffen?“, fragte Alessandro, und Lydia nickte. Dann seufzte sie zögernd.

„Nun ja, vielleicht werden in der einen oder anderen Situation Waffen benötigt. Du kennst die Nachrichten, du weißt, was auf der Straße los ist. Aber ich werde nicht bewaffnet sein.“

„Es könnte trotzdem gefährlich sein.“

„Natürlich. Aber er ist sicherer als die meisten Jobs, die mich interessieren. Und außerdem …“

„Erzähl mir jetzt nicht, dass es dir genauso gut passieren kann, vom Bus überfahren zu werden.“ Alessandro lächelte zwar, aber sein Stirnrunzeln verriet, dass ihn sorgenvolle Gedanken beschäftigten. Lange sah er seine Tochter an, bevor er sich an Lydia wandte. „Du brauchst die Arbeit, oder?“

„Ja“, gab sie zu. Es fühlte sich weder falsch noch richtig an, es auszusprechen. Es musste einfach sein. „Aber ich kann es nicht, wenn du nicht voll hinter mir stehst, Alessandro. Wir müssen ein paar Opfer bringen, auch wenn es nur ein Teilzeitjob ist. Manchmal komme ich vielleicht spät nach Hause oder muss im Büro bleiben …“

„Ich arbeite auch“, unterbrach Alessandro sie.

Lydia rechnete damit, dass er ihr nun vorhalten würde, wie wichtig sein Beruf war, wie viel mehr er verdiente und dass er seine Frau zum Abendessen zu Hause antreffen wollte. Doch Alessandro erstaunte sie einmal mehr.

„Ich weiß, dass man nicht immer einfach Feierabend machen kann. Du musst dich deswegen nicht vor mir rechtfertigen.“

„Ich weiß, dass wir das Geld nicht brauchen. Es wird Tage geben, an denen mich meine Arbeit mehr als alles andere auf der Welt aufregen wird. Aber deshalb will ich dann nicht von dir hören, dass ich es bleiben lassen soll …“

Aufmerksam betrachtete sie sein markantes attraktives Gesicht. Dann hörte Lydia ihre friedlich schlafende Tochter glucksen und fragte sich wie so oft, womit sie so viel Glück verdient hatte.

„Dann mach es.“ Alessandro lächelte, doch auf seiner Stirn lag immer noch eine kleine Sorgenfalte. Seine Miene verdüsterte sich. „Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“ Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Keine Nachtschichten.“

Lydia verdrehte die Augen und versuchte, nicht übertrieben zu reagieren. Sie musste sich anstrengen, um Alessandro nicht vor Freude und Erleichterung um den Hals zu fallen. „Also gut“, sie seufzte tief auf, „… wenn ich dieses Opfer bringen muss, um wieder arbeiten zu können …“

„Das musst du wohl“, beharrte Alessandro und tat so, als bemerkte er Lydias verschwörerischen Blick nicht, den sie ihrer Tochter zuwarf.

„Dann werde ich mich darauf wohl einlassen müssen.“ Glücklich lächelte sie ihren Mann an.

Nachdem er seine Tochter in die Wiege gelegt hatte, setzte sich Alessandro neben Lydia auf das Sofa. Er sah ihr tief in die Augen und zog sie an sich, um sie in die Arme zu schließen. „Denn die Nächte gehören nur uns.“

– ENDE –

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