Date: 2014-04-24T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2009 Carol Marinelli

Unsere Liebe heilt alle Wunden

Carol Marinelli

IMPRESSUM

JULIA ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

©

2009 by Carol Marinelli
Originaltitel: "One Tiny Miracle"
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
© Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia Ärzte zum Verlieben, April 2014 by HARLEQUIN ENTERPRISES GmbH,
Hamburg
Übersetzung: Nicole Lacher

Fotos: LuminaStock / Thinkstock

Veröffentlicht im ePub Format im April/2014
eBook-Produktion und Auslieferung: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-73370-645-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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Julia, Baccara, Historical, Bianca, Romana, Tiffany

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1. KAPITEL

Ein neuer Tag.

Ein neuer Anfang.

Noch einer.

Mit gesenktem Kopf ging Ben Richardson den Strand entlang, zu gedankenverloren, um den herrlichen rosafarbenen Himmel über dem glatten Wasserspiegel der Port-Philip-Bucht wahrzunehmen. In zwei Stunden trat er seine Stelle als Assistenzarzt in der Notaufnahme des Bay View Hospital in Melbourne an. Lampenfieber hatte er nicht – schließlich hatte er schon viele neue Anfänge erlebt.

Dies war sein vierter Job in den drei Jahren seit Jennifers Tod … Nein, fast vier Jahre war es nun her. Das Datum rückte wieder näher, und Ben graute davor. Er versuchte, nicht daran zu denken. Nicht ständig zu überlegen, was wäre, wenn … Hätte sich sein Leben nicht so dramatisch verändert und wäre er am Melbourne Central Hospital geblieben, hätte er jetzt die ersten Bewerbungen für Chefarztposten abgeschickt. Aber er hatte nicht bleiben können – dafür gab es zu viele Erinnerungen.

Sechs Monate lang hatte Ben es probiert. Dann war ihm klar geworden, dass er die Klinik verlassen musste, in der er mit seiner Frau gearbeitet hatte. Er hatte in sich hineingelauscht und akzeptiert, dass es nie wieder wie früher sein würde. Nie wieder wie früher sein konnte. Also war er nach Sydney gezogen. Eine Weile hatte sich das richtig angefühlt, doch nach 18 Monaten war Ben unruhig geworden und hatte das Krankenhaus gewechselt. Dort war es dasselbe in Grün gewesen. Tolle Klinik, tolles Team …

Aber ohne Jen funktionierte es einfach nicht.

Deshalb war er nach Melbourne zurückgekehrt, allerdings an den Stadtrand. Es gefiel ihm, wieder in der Nähe seiner Familie und Freunde zu sein.

Nein, der erste Tag im neuen Krankenhaus machte ihn nicht nervös – diesmal freute er sich sogar darauf. Er war bereit für den Neuanfang und wollte endlich einen Schritt nach vorn machen.

Es war höchste Zeit.

Ben hatte eine Wohnung am Strand gemietet und sich vorgenommen, jeden Morgen einen flotten Spaziergang zu machen oder zu joggen. Schon am dritten Tag nach seinem Einzug hatte er allerdings die Schlummertaste des Weckers gedrückt.

Jetzt lief er schneller, bis er schließlich joggte. Er war so groß und muskulös, dass man ihm auf den ersten Blick gar nicht die Geschicklichkeit zutraute, die er tatsächlich besaß. Bald erreichte er sein Ziel. Jenes Haus, das er seit Wochen im Auge hatte.

Gegen Ende seiner Zeit in Sydney war er nach Melbourne gereist, um mehrere Wohnungen in der Nähe des Krankenhauses zu besichtigen. Er wollte sich unbedingt festlegen, bevor er die neue Stelle antrat – mit dem Hintergedanken, dass er vielleicht länger blieb, wenn er eine Immobilie kaufte.

Der Makler hatte ihm ein typisches Junggesellenappartement in einem Neubau am Strand gezeigt, mit beeindruckendem Blick auf die Bucht und die City von Melbourne. Das Appartement war hell und komfortabel. Ben konnte sich gut vorstellen, mit Verwandten oder Freunden auf dem großen Balkon zu sitzen.

Eigentlich hatte diese Immobilie alles, was das Herz begehrte, und er war drauf und dran gewesen, sie noch am selben Tag zu kaufen. Doch dann hatte er das Nachbarhaus gesehen. Es war schon älter und ragte weiter auf den Strand hinaus als der Appartementkomplex. Der Garten grenzte direkt an den Strand und glich einer wuchernden Oase. Alles wirkte ganz anders als das Appartement mit dem schicken Bodenbelag und den durchsichtigen Wänden des Balkons, auf dem Ben gerade stand.

Statt den Blick auf den Strand zu genießen, hatte er sich dabei ertappt, wie er den Garten seines möglichen neuen Nachbarn betrachtete. Eine hohe Weide warf Schatten über den größten Teil. Daneben standen eine Rutsche, eine Schaukel und ein Trampolin, doch am meisten hatte Ben das Boot interessiert. Ein Mann um die 40 war dabei gewesen, die Außenseite mit einem Schlauch abzuspritzen. Er hatte aufgeblickt und gewunken, als Ben mit dem Makler auf den Balkon gekommen war. Ben hatte zurückgenickt. Dann war ihm bewusst geworden, dass der Mann gar nicht ihn, sondern den Makler meinte.

„Bin gleich bei dir, Doug!“, rief der Makler und setzte sich an den Glastisch, um den Kaufvertrag aus seinem Aktenkoffer zu ziehen.

„Dann steht es also zum Verkauf?“, fragte Ben.

„Wie bitte?“

„Das Haus nebenan – ist es zu verkaufen?“

„Noch nicht“, antwortete der Makler mit einem unverbindlichen Lächeln. „Setzen Sie sich, Dr Richardson, dann gehen wir das Kleingedruckte durch.“

„Aber es kommt auf den Markt?“, bohrte Ben.

„Vielleicht, allerdings entspricht es überhaupt nicht Ihren Vorstellungen. Man muss jede Menge Arbeit in das Haus stecken. Es hat noch die erste Küche, und der Garten ist ein wahrer Dschungel.“

Ben hörte nicht zu. Der Makler befürchtete, dass ihm der schon sicher geglaubte Abschluss entglitt. „Dieser Appartementkomplex wird regelmäßig gewartet, verfügt über ein Fitnessstudio und einen Pool“, betonte er die Vorteile für den großen, schroff aussehenden Single mit Doktortitel. Er war davon überzeugt, dass Ben in erster Linie Komfort suchte.

Falsch.

Ben kam nämlich gerade zu dem Schluss, dass es fantastisch wäre, viel Arbeit in ein Haus zu stecken.

Hier könnte ich mich austoben. Reparaturen erledigen, die Bohlen auf der Terrasse ölen … Und wie wäre es mit einem Boot? Soll ich in meiner knappen Freizeit nicht lieber ein Haus auf Vordermann bringen und durch die Bucht schippern, statt in einem schnörkellosen Appartement zu sitzen oder im Pool Bahnen zu ziehen?

Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit interessierte sich Ben für etwas anderes als seine Arbeit. Er konnte sich schon fast eine Zukunft vorstellen, eine richtige Zukunft … Also ging er das Risiko ein und unterschrieb den Kaufvertrag zum unverhohlenen Ärger des Maklers nicht. Stattdessen lagerte er seine Möbel ein und mietete eine preiswerte möblierte Wohnung am anderen Ende der Straße, um zu warten, bis das Haus zum Verkauf stand.

Im Grunde kann ich nur gewinnen, überlegte Ben, als er an diesem Morgen über den Strandpfad auf die Vorderseite des Hauses zuging. Seit seinem Besichtigungstermin war der Immobilienmarkt zusammengebrochen, und die Bauunternehmer wurden die Luxusappartements schwer los. Der Preis war schon um mehrere Tausender gesunken. Wenn sich also mit dem Haus nichts tat, konnte Ben immer noch den Makler anrufen.

Plötzlich blieb er stehen und starrte auf ein Schild mit dem Wort Versteigerung.

Lächelnd las er, dass die Auktion in wenigen Wochen bevorstand. Am kommenden Wochenende durfte man das Haus besichtigen. Auf dem Rückweg zum Strand nahm jetzt auch Ben den prächtig gefärbten Himmel und die Morgenstille wahr. Möwen schaukelten wie Enten auf dem ruhigen Wasser, bis ein Hund auf sie zulief und sie verscheuchte.

Und dann sah Ben sie. Die Frau stand bis zu den Knien in der Bucht, spreizte die Beine und streckte die erhobenen Arme zum Himmel. Nachdem sie kurz in dieser Position verharrt hatte, ließ sie die Arme langsam sinken.

Und begann von vorn.

Ben verdrehte die Augen. Er war durchtrainiert und versuchte halbherzig, diesen Zustand zu erhalten. Vor allem, indem er jeden Tag gefühlte 1000 Meilen durch die Notaufnahme lief und ins Schwimmbad ging. Doch dieser esoterische Ich-heiße-den-Tag-willkommen-Kram oder was auch immer die Frau gerade praktizierte …

Also wirklich!

Andererseits musste Ben ihr Selbstbewusstsein bewundern. Irgendetwas an ihr ließ ihn lächeln.

Plötzlich drehte sie sich um, und sein Lächeln verschwand, weil sie sich krümmte. Ben registrierte ihren Babybauch. Offenbar hatte sie Schmerzen. Er ging etwas schneller – wollte nicht übertreiben, denn vielleicht gehörte diese Position ja auch zu ihren Übungen. Nein, als sie jetzt aus dem Wasser kam, noch immer vorgebeugt, wirkte sie nicht, als fühle sie sich gut. Er joggte zum Ufer und blickte auf einen dunklen Lockenkopf, weil die Frau beide Hände auf die Knie stützte.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ja“, stöhnte sie. Dann blickte sie auf. Sie hatte bernsteinfarbene Augen, trug große silberne Ohrringe und biss die Zähne zusammen. „Verflixtes Yoga.“

„Haben Sie eine Wehe?“ Statt vorzupreschen und der Frau eine Hand auf den Bauch zu legen, stellte er sich lieber erst vor. „Mein Name ist Ben, ich bin Arzt.“

„Ich heiße Celeste.“ Sie atmete aus und richtete sich langsam auf. „Und ich habe keine Wehe, sondern Seitenstechen.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“ Sie streckte sich, zog eine Grimasse und rieb sich die Seite. „Blöder esoterischer Kram!“

Ben grinste, genau wie sie. „Mein Frauenarzt sagt, dass Yoga mich und das Baby entspannt, aber wahrscheinlich bringt es uns eher um.“

Er erstarrte. Hier stand er am Strand an einem wunderbaren, warmen Morgen, und es kam wieder hoch – wie fast jeden Tag und jede Nacht. Nicht mehr ständig, aber zu oft, wenn man berücksichtigte, dass fast vier Jahre vergangen waren.

„Hauptsache, es geht Ihnen wieder gut“, meinte er knapp und wollte gehen, als die Frau beide Hände auf ihren Bauch presste und langsam ausatmete. „Das ist kein Seitenstechen“, erklärte Ben streng.

„Nein.“ Sie kniff die Augen zusammen, und diesmal legte Ben doch eine Hand auf ihren Bauch. Er spürte eine leichte Kontraktion und nahm die Hand erst weg, als er sicher war, dass es sich nur um eine Vorwehe handelte.

„Das Baby übt bloß für seinen großen Tag.“ Celeste lächelte. „Ehrlich, mir geht es gut.“

„Wirklich?“

„Hundertprozentig.“

„Wenn die Vorwehen stärker werden oder …“

„Gleichmäßiger, ich weiß, ich weiß.“ Sie lächelte breit. Im inzwischen hellen Sonnenschein konnte er ihre Sommersprossen erkennen. Sie hatte wirklich ein unglaubliches Lächeln … „Vielen Dank jedenfalls“, sagte sie.

„Kein Problem.“

Celeste wandte sich um und ging den Strand entlang, in die Richtung, die auch Ben ansteuerte. Er behielt sie im Auge, um sicherzugehen, dass sie nicht noch einmal Schmerzen bekam, doch alles schien in Ordnung zu sein. Sie trug weiße Shorts und ein enges weißes Top. Ihr ganzer Körper schien aus Kurven zu bestehen. Ben war verlegen, als sie sich umdrehte.

„Ich verfolge Sie nicht – ich wohne da hinten“, erklärte er.

„Ach so.“ Sie ging langsamer. „Wo denn?“

„Im Block am Ende der Straße.“

„Und seit wann?“

„Seit dem Wochenende.“

„Dann sind wir Nachbarn.“ Wieder lächelte sie. „Celeste Mitchell. Ich wohne in Nummer 3.“

„Ben, Ben Richardson. Nummer 22.“

„Sie haben das ruhige Ende erwischt.“ Celeste verdrehte die Augen.

„Sind Sie sicher?“ Er grinste. „An den letzten beiden Abenden war es ganz und gar nicht ruhig. Streit, Party …“

„Verglichen mit meinen Nachbarn ist das gar nichts.“

Sie erreichten die Wohnanlage. Der Komplex war nicht gerade eine Zierde. Irgendwann würde ihn jemand abreißen und Luxuswohnungen oder ein Hotel bauen. Vorläufig boten die Wohnungen aber noch niedrige Mieten und Zugang zum Strand. Hier lebten Rucksacktouristen, die für einige Wochen bleiben wollten, und ein paar ständige Mieter, zu denen Celeste vermutlich gehörte.

Nr. 3 hob sich von den übrigen Wohnungen ab – der schmale Grasstreifen auf der Vorderseite war frisch gemäht, und auf der kleinen Veranda standen Töpfe mit Sonnenblumen. Celeste hatte ein Zuhause daraus gemacht.

„Nochmals danke.“ Sie lächelte übermütig. „Und sollten Sie jemals Zucker brauchen …“

Er lachte. „Weiß ich, wen ich fragen kann.“

„Eigentlich wollte ich sagen, dass Sie es woanders probieren müssen. Der Arzt hat mich auf Diät gesetzt.“

Ben verabschiedete sich und ging in seine Wohnung. Er schaltete den Wasserkocher ein und blickte sich in dem düsteren Raum um. Auf dem Weg ins Bad fragte er sich, ob die launenhafte Dusche heute heißes oder kaltes Wasser ausspucken würde.

Hoffentlich ist es bei ihr netter als bei mir, dachte er. Seltsam, dass ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, aber er hoffte halt, es möge so sein, mehr nicht. Von außen sah ihre Wohnung blitzsauber aus. Vielleicht hatte ihr Mann die Fassade gestrichen. Ben wünschte Celeste, dass der Vermieter bei ihr hübschere Möbel deponiert hatte als bei ihm, obwohl auch das nicht den Krach von Nachbarn wettmachen konnte.

Nach der Dusche hörte er wieder seine Nachbarn streiten. Er konnte die Versteigerung kaum erwarten.

Er machte Kaffee und lächelte, während er Zucker hineinrührte.

Celeste brauchte keine Diät – sie war kurvig, das schon, aber sie war ja auch schwanger. Ben dachte an ihren hübschen runden Po, den er am Strand vor sich hatte hin- und herwippen sehen. Das Bild stieg so klar vor ihm auf, dass er zusammenzuckte.

Vermutlich war Celestes Blutzuckerspiegel erhöht. Sie musste etwa im siebten Monat sein.

Ben zwang sich, nicht mehr an Celeste zu denken – bis er aus der Garage fuhr und sich in seinem eleganten Geländewagen etwas mulmig fühlte, weil seine neue Bekannte ihre Sonnenblumen goss und ihm zuwinkte.

Widerstrebend winkte er zurück. Ben winkte Nachbarn ungern zu. Und trotz seiner Bemerkung klingelte er auch nicht mal eben, um Zucker zu borgen oder einen Plausch zu halten. Hätte Celeste nicht sichtlich Schmerzen gehabt, wäre er weitergegangen und allein geblieben – so, wie es seine Art war.

Als er vorbeifuhr, fühlte Celeste, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie winkte möglichst lässig.

Er. Ist. Umwerfend.

Atemberaubend! Gut 1,90 Meter groß, mit breiten Schultern, den muskulösen Beinen eines Rugbyspielers und etwas längeren braunen Haaren. Eine Strähne war ihm über die Augen gefallen, als er auf Celeste hinabgeschaut hatte. Das hatte gereicht, um in ihr den Impuls zu wecken, die Finger in seinen Haaren zu vergraben. Und erst diese grünen Augen … Warum zum Teufel habe ich bei der Arbeit nie mit Ärzten wie ihm zu tun?

Im nächsten Moment hörte Celeste damit auf, 24 und Single zu sein. Sie rief sich in Erinnerung, dass sie Männern für mindestens ein Jahrzehnt abgeschworen hatte und in wenigen Wochen ein Baby bekam.

Komisch, aber vorübergehend war ihr das entfallen. Mit Ben am Strand zu schlendern und sich zu unterhalten – einen Moment lang hatte sie vergessen, dass sie ein Kind erwartete, und sich wie eine normale Frau gefühlt. Natürlich war sie das. Es gab nichts Weiblicheres oder Normaleres als eine Schwangerschaft. Aber vorhin war sie eine Frau gewesen, der ein ausgesprochen sexy Mann gefiel, die rot anlief und in seiner Gegenwart alle möglichen falschen Dinge sagte.

Celeste hatte vermutet, sie würde sich während der Schwangerschaft zu keinem Mann hingezogen fühlen. Sich hormonell abschotten, Männer nicht mehr attraktiv finden, nicht flirten oder auch nur einen zweiten Blick riskieren. Sechs Monate war es in der Tat so gewesen …

Und so wird es auch bleiben, befahl sie sich.

Nicht, dass sie sich Gedanken darüber machen musste. Ein strammer Fußtritt ihres Babys erinnerte sie daran, dass sie keine Wahl hatte – sie war kaum eine Kandidatin für eine heiße Romanze.

2. KAPITEL

„Was machst du denn hier?“ Meg, die Stationsschwester, schüttelte den Kopf, als Celeste zur Übergabe an die Spätschicht erschien und ihr einen Zettel gab.

„Mit geht es gut genug, um zu arbeiten. Gestern war ich noch einmal beim Frauenarzt.“

Meg überflog die Bescheinigung, mit der Celestes Arzt sie für arbeitsfähig erklärte. „Du warst ziemlich erschöpft, als ich dich letzte Woche nach Hause geschickt habe. Ich habe mir ernsthaft Sorgen um dich gemacht.“

„Jetzt bin ich wieder in Ordnung – nach den freien Tagen und der Woche, in der ich krankgeschrieben war.“ Da Meg skeptisch dreinblickte, erläuterte Celeste: „Mein Blutzuckerspiegel war erhöht, aber seit zehn Tagen halte ich Diät. Ich habe mich ausgeruht, Yoga und Strandspaziergänge gemacht. Es geht mir fantastisch – manche Frauen arbeiten fast bis zur 40. Woche!“

„Nicht in der Notaufnahme. Du wirst jedenfalls bestimmt nicht so lange arbeiten. In der wievielten Woche bist du doch gleich?“

„In der 30. Und der Arzt meint, es geht mir gut.“

Dagegen konnte Meg schlecht etwas sagen, abgesehen davon, dass hier nicht der richtige Ort dafür war. Sie zeigte an die Tafel und erläuterte den Krankenschwestern den Zustand der einzelnen Patienten. „Wenn die Wachstation öffnet, kann Celeste dort die Stellung halten.“

„Das muss nicht sein.“ Celeste fühlte sich schuldig, weil man ihr die leichteste Schicht zuteilte, doch Meg warf ihr einen warnenden Blick zu.

„Ich habe nicht so viele Schwestern, als dass ich um deine Schwangerschaft herumplanen könnte. Wenn dein Frauenarzt findet, dass du normal arbeiten kannst, und du ihm zustimmst, muss ich das akzeptieren. Ich teile nur die Arbeit ein.“

Celeste nickte, doch unabhängig von Megs entschiedenem Ton wusste sie, dass ihre Kolleginnen sie schonten. Zum x-ten Mal, seit sie von der Schwangerschaft erfahren hatte, meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

Herauszufinden, dass sie ein Kind erwartete, war schlimm genug gewesen, aber die Folgen waren gigantisch.

Ihre Eltern redeten nicht mehr mit ihr, vor allem, weil sie sich weigerte, den Namen des Vaters zu nennen. Aber wie hätte sie das tun können? Ihr Freund war verheiratet, und seine Frau arbeitete in der Verwaltung jenes Krankenhauses, in dem auch Celeste damals angestellt gewesen war. Sobald sie das wusste, hatte sie sich so geschämt, dass sie kündigen wollte, obwohl niemand etwas von ihrer Affäre ahnte. Als alles hoffnungslos ausgesehen hatte, war die Zusage für das Weiterbildungsprogramm vom Bay View Hospital am anderen Ende der Stadt gekommen.

Zum Zeitpunkt ihrer Bewerbung hatte Celeste noch kein Baby erwartet. Vielleicht wäre es anständig gewesen, den Platz abzusagen. Doch mit einer derart unsicheren Zukunft brauchte sie ein geregeltes Einkommen, und bei einer alleinerziehenden Mutter machte sich jede Zusatzqualifikation gut. Außerdem beendete der Umzug weg von Eltern und Freundeskreis die ständigen Fragen.

Der Preis, den Celeste dafür zahlen musste, war Einsamkeit.

Und ihre Kolleginnen mussten Rücksicht nehmen – obwohl sie es abstritten.

„In Bett 7 liegt Matthew Dale, 18 Jahre alt“, erklärte Meg. „Geringfügige Kopfverletzung. Ist beim Joggen gestolpert, war aber nicht bewusstlos. Er soll entlassen werden. Ben sieht gerade nach ihm.“

„Ben?“, fragte Celeste.

„Der neue Assistenzarzt. Hat heute Morgen angefangen. Da kommt er gerade.“ Meg winkte ihn heran. „Was passiert mit dem Patienten in Bett 7, Ben?“

„Ich behalte ihn noch hier. Tut mir leid, dass ich die Wachstation so früh geöffnet habe, aber …“ Er brach ab, als er Celeste entdeckte. Aus irgendeinem Grund grüßte er sie nicht, sondern fuhr mit seinen Anweisungen für den Patienten fort. Obwohl Celeste ihm keine Erklärung für ihre Anwesenheit schuldete und es keinen Grund für ein schlechtes Gewissen gab, machte es sich schon wieder bemerkbar.

Sie fühlte sich fast, als hätte man sie ertappt.

Wobei wohl, fragte sie sich, als sie zur Wachstation ging und ein Bett für Matthew machte. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt – das muss ich schließlich tun.

Zehn Schwangerschaftswochen lagen noch vor ihr, und die Krippe nahm das Baby erst auf, wenn es sämtliche Impfungen hatte. Stieg Celeste jetzt aus, würde sie fast sechs Monate nicht arbeiten können.

Die Panik, die nie weit entfernt war, stieg in ihr hoch.

Wie soll ich bloß zurechtkommen?

Sogar mit der Vollzeitstelle war die Miete nur schwer aufzubringen. Celeste musste für den Kinderwagen und das Babybett sparen, weil ihre Eltern sie nicht unterstützten. Ein paar winzige Kleidungsstücke und Windeln hatte sie schon gekauft, aber sie brauchte noch so viel mehr. Dazu kam ihr schrottreifes Auto …

Ängstlich dachte sie an all die scheinbar unüberwindlichen Hürden. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Das war jedoch keine Hilfe, denn sobald sie aufhörte, Angst zu haben, fühlte sie sich restlos erschöpft.

Sie nahm das Laken und hätte sich gern selbst in das Bett gelegt, die Decke über den Kopf gezogen und nur noch geschlafen, zugenommen, Babyzeitschriften gelesen, Tritte im Bauch gespürt und sich ausgeruht.

„Geht es Ihnen besser?“ Beim Klang von Bens Stimme fuhr Celeste zusammen.

„Ich hatte nur Seitenstechen“, antwortete sie einen Tick zu scharf. „Und bevor Sie fragen: Ich bin durchaus in der Lage zu arbeiten. Ich habe es satt, dass die Leute andeuten, ich solle nicht hier sein. Schwangerschaft ist keine Krankheit, wissen Sie?“

„Ich wollte nur höflich sein.“ Ben schaute sie erstaunt an. „Smalltalk mit meiner Nachbarin machen.“

Celeste wusste, dass sie über das Ziel hinausgeschossen war. „Tut mir leid – es war nicht ganz leicht, den Arzt zu überzeugen, dass ich wieder arbeiten kann, und hier verhört Meg mich wie eine Straftäterin. Das ist einfach …“

„Unnötig.“

„Genau. Ich werde das Baby ja wohl kaum einem Risiko aussetzen.“

„Gut.“

Sie wartete auf das „Aber“, auf eine der Standpauken, die man ihr in letzter Zeit oft hielt, doch Ben sagte nichts weiter. Jedenfalls nichts über ihren Zustand.

„Ich habe Matthew für eine Computertomografie eingeplant. Er musste sich leicht übergeben, und ich will auf der sicheren Seite sein. Etwas blass ist er auch, das beunruhigt mich. Er müsste bald abgeholt werden. Ich habe noch eine Handverletzung aufgetrieben, um Sie zu beschäftigen …“

Mit einem freundlichen Lächeln reichte er Celeste das Krankenblatt. „Fleur Edwards, 82. Sie hat eine tiefe Schnittwunde an der Hand, vermutlich ist eine Sehne betroffen. Die Chirurgen können es sich erst später ansehen. Angesichts des Alters wird die Patientin eine örtliche Betäubung bekommen, also können Sie ihr ein leichtes Mittagessen geben und sie anschließend fasten lassen. Intravenöse Infusion, wie gewohnt.“

„In Ordnung.“

„Könnten Sie auch ein EKG machen? Eilt nicht.“

Er ist nett und entspannt, dachte Celeste. Nicht herablassend, weil sie noch in der Ausbildung war. Er gab auch keine endlosen Anordnungen, als hätte sie sich noch nie um eine Kopfverletzung oder Schnittwunde gekümmert. Vor allem aber hielt er ihr keinen Vortrag darüber, ob sie arbeiten sollte.

Zuerst kam Matthew, blass, wie Ben ihn beschrieben hatte. Er brachte ein Lachen zustande, als er sich in das Bett legte, und Celeste scherzte: „Sie wissen schon, dass Sport schlecht für Sie ist?“ Seine Mutter und seine Freundin hatten ihn auf die Station begleitet, doch nun, da Matthew untergebracht war, wollten sie nach Hause fahren. Sorgfältig führte Celeste die üblichen neurologischen Untersuchungen durch und kündigte Matthew an, sie stündlich zu wiederholen.

Sie informierte Matthews Angehörige über Besuchs- und Entlassungszeiten und schrieb ihnen die Durchwahlnummern des Krankenhauses auf. Als sie das Aufnahmeformular ausfüllen wollte, wurden die Türen aufgestoßen.

„Noch ein Neuzugang für dich.“ Deb, wie Celeste zur Weiterbildung hier, schob die reizende Fleur im Rollstuhl herein. Die alte Dame hatte Rouge aufgelegt und sich Augenbrauen gemalt. Sie trug einen blau-weiß gepunkteten Rock und eine festliche weiße Bluse mit Blutspritzern. „Fleur Edwards, 82, Handverletzung“, begann Deb.

„Ben hat mir schon von ihr erzählt“, meinte Celeste, weil sie merkte, dass Deb in Eile war. „Angehörige?“

„Ihre Tochter schaut heute Nachmittag vorbei.“ Deb schlug das Krankenblatt auf. „Keine Allergien. Die Patientin hat Arthritis, aber ansonsten scheint es ihr sehr gut zu gehen.“

„Ich kümmere mich um sie.“ Celeste lächelte Fleur an, die geduldig im Rollstuhl saß, den verletzten Arm in einer Schlinge. „Ist draußen viel los?“

„Es fängt gerade an – wir kriegen gleich einen Patienten mit einem Multitrauma rein.“

Obwohl Celeste lächelte, als sie auf Fleur zuging, spürte sie einen Stich. Sie hätte liebend gern richtig in der Notaufnahme mitgemacht. Nach dem Mutterschaftsurlaub wollte sie zwar zurückzukommen, aber sie ahnte, dass ihr Kopf dann mit anderen Dingen voll sein würde. Sie würde erschöpft sein, wegen des Babys, das jetzt gegen ihr Zwerchfell trat. Aber das war nicht Fleurs Problem.

„Hallo, Mrs Edwards.“

„Fleur.“ Die alte Dame lächelte.

„Mein Name ist Celeste – ich kümmere mich in dieser Schicht um Sie.“

„Um Sie sollte man sich kümmern.“ Fleur lachte leise. Sie war seit 20 Jahren Witwe, eine unabhängige Dame. Morgens hatte sie sich beim Schälen einer Orange in die Hand geschnitten, erzählte sie Celeste.

„Ich hole ein Nachthemd, damit Sie sich ins Bett legen und wir die Infusion anbringen können. Man hat Ihnen doch etwas gegen die Schmerzen gegeben. Hat das geholfen?“

„Ich spüre kaum noch etwas. Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich zum Waschraum zu schieben, bevor ich mich ins Bett lege?“

„Natürlich nicht.“ In diesem Moment setzte sich Matthew aufrecht hin, mit dem ängstlichen Blick, den Celeste gut kannte. Schnell sagte sie: „Bin gleich wieder hier“, eilte zu Matthew und hielt ihm gerade noch rechtzeitig eine Nierenschale hin. Dann zog sie den Vorhang um sein Bett zu.

„Schon gut, Matthew“, beruhigte sie ihn, nachdem er sich übergeben hatte. „Ich hole Ihnen ein feuchtes Tuch.“ Und wiederhole die Tests, dachte Celeste, weil er furchtbar blass war.

„Ich muss arbeiten“, murmelte Matthew. Für einen 18jährigen war er nicht besonders groß, doch als er jetzt aus dem Bett klettern wollte, musste Celeste sich anstrengen, um ihn davon abzuhalten. „Ich muss zur Arbeit, ich komme zu spät …“

„Sie sind im Krankenhaus, Matthew. Beim Joggen sind Sie auf den Kopf gefallen, erinnern Sie sich?“

Celeste wollte den Summer drücken und Hilfe holen, bevor Matthew stürzte und sich noch stärker verletzte. Doch so plötzlich, wie er hatte aufstehen wollen, schien ihm einzufallen, wo er war, und er legte sich wieder hin. „Tut mir leid.“ Er lächelte matt. „Alles in Ordnung.“

Genau wie Ben war Celeste jetzt beunruhigt. „Wissen Sie, wo Sie sind, Matthew?“

„Im Krankenhaus.“

Sie wiederholte die Untersuchungen. Der Blutdruck war etwas höher als vorhin, und Matthews kurzfristige Verwirrung machte Celeste hellhörig. Sie drückte den Knopf der Gegensprechanlage. „Kann ein Arzt zur Wachstation kommen?“

„Ist es dringend?“, fragte Meg zurück. „Die Ärzte untersuchen ein Polytrauma.“

Celeste blickte in Matthews blasses, aber entspanntes Gesicht und zögerte. „Die Kopfverletzung muss noch einmal untersucht werden“, meinte sie schließlich und stellte sich vor, wie Meg die Augen verdrehte. „Sag es bitte Ben – er hat den Patienten vorhin gesehen.“ Sie kehrte zu Matthew zurück. Fleur nickte besorgt, als Celeste ankündigte: „Ich bin gleich bei Ihnen.“

„Kümmern Sie sich um ihn. Machen Sie sich um mich keine Gedanken.“

Als Ben kam, saß Matthew aufrecht im Bett, witzelte über seinen Aussetzer und lehnte den Sauerstoff ab, den Celeste ihm geben wollte. „Entschuldigen Sie, dass ich Sie weggeholt habe“, meinte sie.

„Kein Problem. Das Traumateam ist beim Neuzugang, und es geht ihm nicht so schlecht wie erwartet. Also, was ist mit Matthew?“

„Nichts!“, rief der Patient, und er machte den Eindruck, als würde es stimmen.

„Es ging ihm gut“, erklärte Celeste. „Jetzt scheint das ja auch der Fall zu sein, aber vorhin hat er erbrochen und war kurz verwirrt und ruhelos. Da sah er gar nicht gut aus …“ Sie wollte sich rechtfertigen, weil sie einen Arzt von einem Notfall abgezogen hatte, doch Ben unterbrach sie.

„Ich bin ganz Ihrer Meinung.“

Er schien kein bisschen ärgerlich zu sein, weil Celeste ihn gerufen hatte. Stattdessen schaute er sich Matthews Pupillen an und maß den Blutdruck, während Celeste berichtete, dass der Patient versucht hatte, aus dem Bett zu klettern.

„Wie fühlen Sie sich, Matthew?“, fragte Ben.

„Gut. Etwas Kopfweh habe ich.“

„Okay. Ich lege Sie jetzt flach hin und untersuche Sie.“ Bevor Ben das tun konnte, würgte Matthew erneut. Sein Gesicht sah eher grau als blass aus, und er jammerte laut vor Kopfschmerzen.

„Wie kriegt man hier zügig Hilfe?“, wollte Ben wissen. Erst jetzt fiel Celeste ein, dass es sein erster Arbeitstag war – er machte so einen sicheren und kompetenten Eindruck, dass sie es glatt vergessen hatte. Außerdem war er viel größer als Matthew. Er ignorierte dessen Proteste gegen die Sauerstoffmaske ebenso wie die Versuche aufzustehen, während Celeste den Schalter an der Wand drückte. Über der Tür blitzte eine Lampe auf. Gleich darauf meldete sich jemand an der Gegensprechanlage. Celeste erzählte, was gerade passierte.

Weil das Traumateam noch mit dem Neuzugang beschäftigt war, erschien Belinda Hamilton, die hochnäsige, ausgesprochen attraktive dienstältere Assistenzärztin. Hinter ihr liefen Meg und eine Hilfskraft, um den Patienten zur Wiederbelebung in den Notfallraum zu bringen, falls das nötig war. Hätte Matthew noch auf einer Krankentrage mit Rollen gelegen, wäre es einfacher gewesen, ihn hinzuschieben. Da jede Sekunde zählte, rollte Celeste den Notfall-Trolley heran.

Inzwischen glich Matthew einem Bullen, den man an die Kette gelegt hatte. Ben hielt ihn fest, während er den Fall schilderte. Er wartete nicht auf das Urteil seiner Vorgesetzten, sondern entschied: „Er muss intubiert und zum CT gebracht werden. Können Sie die Neurochirurgen informieren?“

Celeste bereitete alles für die Intubation vor. Ihr Herz hämmerte förmlich, so bestürzt war sie, weil sich Matthews Zustand derart schnell verschlechtert hatte.

Raji, der Anästhesist, traf ein, während Matthews Körper zu zucken anfing. In kurzer Zeit war sein Zustand kritisch geworden – seine Angehörigen waren vermutlich noch nicht einmal auf dem Parkplatz angekommen.

Ben fixierte den Patienten auf dem Bett, und Raji gab ihm Injektionen. Zum Glück hörte das Zucken auf. Matthew atmete mühsam, aber wenigstens lag er ruhig da. Celestes Blutdruck konnte es mit seinem aufnehmen, als sie sich mühte, das Brett am Kopfende des Bettes abzunehmen, damit Raji besser an Matthews Mund herankam.

„Ich erledige das.“ Ben entfernte das Brett mit einem einzigen Handgriff.

Matthew war an einen Monitor angeschlossen. Raji prüfte die von Celeste bereitgelegten Medikamente und ergänzte jene, die er darüber hinaus brauchte. Sie schaute zu, wie er Matthew intubierte, während Meg sich mit einer Kollegin vom CT absprach.

„Sollen wir seine Angehörigen informieren?“, erkundigte sich Celeste. „Sie sind eben erst gegangen.“

„Vorläufig sollten wir uns um den Patienten kümmern“, schnappte Belinda. Celeste stieg das Blut in die Wangen.

„Ich rufe sie so bald wie möglich an“, sagte Ben. „Wahrscheinlich kommt er sofort nach dem CT in den OP.“

15 Minuten später war Matthew unterwegs zur Computertomografie. In der Wachstation blieben ein Berg Formulare und Unordnung zurück. Die Absauggeräte gurgelten vor sich hin und mussten gereinigt werden, die Sauerstoffsonde und -maske mussten erneuert werden, das Brett vom Kopfende des Bettes lehnte an der Wand, und überall standen offene Packungen herum. Auf dem Notfall-Trolley lagen Spritzen und Fläschchen.

„So viel zu einem ruhigen Nachmittag.“ Meg lächelte Celeste mitfühlend zu. Dann ging ihr Pager, also konnte sie nicht bleiben und beim Aufräumen helfen.

Celeste atmete tief durch und zwang sich weiterzumachen. Sie drehte sich um und blickte in Fleurs beunruhigtes Gesicht.

„Wird er sich erholen?“, fragte die alte Dame.

„Ich denke schon.“ Celestes Herz sank, als Fleur in Tränen ausbrach und sich wieder und wieder entschuldigte.

„Ich habe in die Hose gemacht!“

„Es tut mir so leid.“ Diesmal war Celeste diejenige, die sich entschuldigte. „Ich bin schuld, weil ich Sie nicht zum Waschraum gebracht habe.“

Ben saß am Schreibtisch und telefonierte mit Matthews Familie, während Celeste mit Fleur im Badezimmer war. Fleurs nasse Kleidung lag auf dem Boden. Ihre Hand war in Folie gewickelt und hing an einem Infusionsständer. Die alte Dame saß auf einem kleinen Duschsitz.

„Wollen wir nicht beide damit aufhören, uns zu entschuldigen?“ Fleur schaute Celeste lächelnd in die Augen. „Sie konnten den jungen Mann ja kaum allein lassen.“

„Ich weiß.“

„Mir ist nur wichtig, dass meine Tochter nicht von meinem Missgeschick erfährt. Sie wird bald hier sein und denken, dass ich keine Kontrolle mehr über mich habe.“

„Natürlich haben Sie die!“ Celeste wusste, dass sie an Fleurs Stelle auch peinlich berührt gewesen wäre. „Ich könnte Ihre Kleidung aussspülen. Sie hat ohnehin Blutflecken. Ihrer Tochter sage ich einfach, dass ich es deshalb getan habe.“

„Sie sind sehr freundlich.“

Nicht wirklich, dachte Celeste, die sich immer innerlich wand, wenn Krankenschwestern dreckige Kleidungsstücke für die Angehörigen in Tüten stopften. Also ließ sie warmes Wasser in ein Becken ein.

„Kaltes Wasser bei Blutflecken“, bemerkte Fleur. Celeste gehorchte und machte sich daran, ihre Patientin zu duschen. Sie lächelte, als Fleur einen sicher selten vorgebrachten Wunsch äußerte: „Macht es Ihnen etwas aus, meinen Rücken zu schrubben? Ich komme nie richtig dran.“

„Kein Problem.“

„Ich habe mir in der Drogerie eine Bürste gekauft“, erzählte Fleur. „Sie wissen schon, mit einem langen Stiel, aber damit komme ich nicht gut zurecht.“

Celeste schrubbte den Rücken ausgiebig und fragte sich, wie sie am besten mit dieser stolzen Dame reden könnte.

„Sie werden etwas Hilfe brauchen, solange Ihre Hand verbunden ist.“

„Werde ich nicht!“, wehrte Fleur ab, während Celeste sie abtrocknete. „Mit einer Hand komme ich prima zurecht.“

„Das glaube ich Ihnen, aber es gibt viele Hilfsmittel. Bürsten mit gebogenen Stielen für den Rücken zum Beispiel. Ich weiß nicht genau, was alles sinnvoll wäre, aber das könnten wir hier feststellen.“

„Ich schätze meine Unabhängigkeit.“

„Und ich möchte Ihnen helfen, unabhängig zu bleiben.“ Celeste zuckte die Schultern. „Sie sind ja ohnehin hier, also können Sie sich die Hilfsmittel ebenso gut anschauen …“

Fleur hat recht, überlegte Ben, der das Gespräch aufgeschnappt hatte. Nach dem schwierigen Telefonat mit Matthews Mutter brauchte er noch einen Moment, bevor er wieder an die Arbeit gehen konnte. Celeste war in der Tat freundlich. Sehr freundlich sogar.

Es war so einfach, in der Notaufnahme zum emotionslosen Roboter zu werden. Ben hatte es bei etlichen Kollegen erlebt. Wenn man hier überleben wollte, war es schon fast nötig. Auch er war härter geworden und schaltete manchmal ab, weil es leichter war, mit einem Patienten statt mit einem Menschen umzugehen. Man tat sich selbst einen Gefallen, wenn man nicht an eine Familie und Freundschaften und eine Zukunft dachte, die durch einen Todesfall zerstört wurden. Wenn man einfach weitermachte, statt das größere Bild zu betrachten. Doch als Ben jetzt zuschaute, wie Celeste den Rollstuhl mit einer lächelnden und gepflegten Fleur aus dem Bad schob, fühlte er sich hin- und hergerissen.

Schwangerschaft war sein wunder Punkt. Einer von vielen, stellte er fest, wenn er innehielt und darüber nachdachte – was er intensiv vermied.

Die meisten Leute hatten einen wunden Punkt. Wenn Ben mit einer Schwangeren zu tun hatte, musste er sich nun mal innerlich distanzieren und von einem Fötus statt einem Baby reden, eine Zahlenreihe statt eines Menschen sehen.

Er wollte nicht hart und verbittert sein, aber er war es.

Ben beobachtete, wie Celeste sich den Rücken rieb, nachdem sie Fleur in das Krankenbett geholfen hatte. Widerwillig musterte er ihren Babybauch und kämpfte den Impuls nieder, einfach wegzugehen und sie sich selbst zu überlassen. Sie war nicht irgendeine Krankenschwester oder Zahlenreihe oder Schwangere, sondern die freundliche, müde Celeste, deren Schicht schwierig angefangen hatte und die eine Menge aufräumen musste.

„Ich habe mit Matthews Familie telefoniert …“ Während Ben erzählte, setzte er das Brett wieder am Kopfende des Bettes ein und zog die tragbare Sauerstoffflasche an ihren Platz zurück. Es waren ein paar Handgriffe, die er nicht tun musste, genau wie Celeste sie für Fleur erledigt hatte. Nur konnte sie nicht ahnen, wie viel Anstrengung ihn diese Kleinigkeiten kosteten, weil es für ihn fast unerträglich war, in Celestes Nähe zu sein. „Sie sind wieder auf dem Weg hierher. Ich habe sie gebeten, sich am Empfang zu melden. Rufen Sie mich bitte an, wenn sie hier eintreffen.“

„Mach ich.“ Sie zog das Laken vom Bett. „Glauben Sie, dass er wieder gesund wird?“

„Ich hoffe es. Inzwischen wird er bestimmt schon operiert. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich etwas höre.“

Die vermeintlich ruhige Schicht war alles andere als ruhig. Alle acht Betten wurden belegt, und Fleur stimmte einem Termin mit der Ergotherapeutin zu. Jetzt war die Besuchszeit vorbei, und die Station sah sauber und ordentlich aus.

„Danke, dass Sie mich so gut betreut und meine Sachen ausgewaschen haben“, sagte Fleur, als Celeste ihr half, die trockenen Sachen anzuziehen. „Meine Tochter hat nichts gemerkt.“

„Gut. Gerade hat die Chirurgie angerufen. Sie kommen bald dran.“

„Und ich muss wirklich nur eine Nacht hier bleiben?“

„Wenn alles glatt läuft, und das wird es bestimmt. Wir sehen uns morgen früh.“ Celeste lächelte. „Meine Schicht beginnt um sieben.“

„Sie arbeiten zu hart. Ich weiß, ihr jungen Frauen macht das heute so. Trotzdem hoffe ich, dass Ihr Mann zu Hause ist und Ihnen Abendessen macht, damit Sie die Füße hochlegen können.“

„Das werde ich tun.“ Celeste errötete, als sie sah, dass Ben hereingekommen war. „Gute Nacht, Fleur.“ Sie ging zu Ben und sagte leise: „Ich möchte nicht, dass sie sich Sorgen macht.“

„Bitte?“

„Manchmal ist es einfacher, die Leute im Glauben zu lassen, dass es bei mir zu Hause einen Mr Mitchell gibt“, erklärte sie rasch. Ihre Wangen färbten sich einen Ton dunkler, als ihr klar wurde, dass Ben sie gar nicht bei einer Notlüge ertappt hatte. Und hätte er es getan, wäre es ihm sicher egal gewesen, dachte Celeste. „Haben Sie etwas über Matthew gehört?“

„Deshalb komme ich ja zu Ihnen. Eben habe ich in der Intensivstation angerufen. Offenbar hat sich Matthews Pupille während der CT deutlich erweitert. Man hat ihn sofort in den OP gebracht und ein großes Subduralhämatom entfernt. Gut gemacht, Celeste. Sie waren sehr aufmerksam. Viele Leute hätten gezögert, weil Matthews Symptome kamen und gingen.“

„Wie geht es ihm denn jetzt?“, fragte sie voller Freude über das Lob.

Die Blutung und der zunehmende Druck in Matthews Schädel hatten die Symptome ausgelöst. Celeste wusste, dass so etwas nach scheinbar harmlosen Kopfverletzungen passieren konnte, aber heute hatte sie es zum ersten Mal selbst erlebt.

„Wir wissen erst in gut 48 Stunden endgültig Bescheid, aber es besteht Hoffnung.“

Celeste erledigte die Übergabe und fuhr heim, in einem Auto, das ebenso neue wie beunruhigende Geräusche von sich gab. Am Tor vor der Wohnanlage stoppte sie, stieg todmüde aus und öffnete es. Den Motor ließ sie laufen, aus Angst, er könnte nicht wieder anspringen. Da merkte sie, dass jemand hinter ihr geparkt hatte.

„Ich kümmere mich um das Tor!“, rief Ben. Also fuhr Celeste die verbleibenden 90 Meter zu ihrer Wohnung und zog die Handbremse, um ihr Garagentor aufzuziehen. Der Vermieter war zu geizig, um eine Automatik einbauen zu lassen.

„Das mache ich schon.“ Ben kam herüber und öffnete die Garage. Er wartete, bis Celeste ihren Wagen geparkt hatte, und schloss das Tor wieder, nachdem sie herausgekommen war.

Es war keine große Sache, aber alles, was Ben übernahm, konnte Celeste sich sparen.

„Vielen Dank.“ Vor lauter Erschöpfung brachte sie nicht mal mehr ein Lächeln zustande.

„Kein Problem.“ Ben kehrte zu seinem Wagen zurück. Auch jetzt verzichtete er auf eine Standpauke und fragte nicht, ob Celeste wirklich arbeiten sollte.

Hätte er es getan, wäre ich wohl in Tränen ausgebrochen, dachte Celeste und schloss die Tür zu ihrer kleinen Wohnung auf.

Sie musste essen, war aber zu müde zum Kochen, also begnügte sie sich mit einer Schale Cornflakes.

Dann duschte sie rasch, legte eine frische Schwesterntracht für den nächsten Morgen heraus, stellte den Wecker und schlüpfte ins Bett – zu müde, um sich Sorgen zu machen, und zu erschöpft, um zu weinen oder nachzudenken.

Morgen um zehn vor sieben musste sie wieder im Krankenhaus sein.

3. KAPITEL

Ben machte sich grundsätzlich keine Sorgen.

Hin und wieder war er beunruhigt wegen seiner Patienten, aber mehr auch nicht.

Vor langer Zeit hatte er den furchtbarsten Tag seines Lebens durchgestanden. Er wusste, dass es nie wieder so schlimm kommen konnte, deshalb machte er einfach weiter und grübelte nicht nach.

Seit Jahren hatte er das nicht mehr getan.

Doch jetzt machte ihm etwas zu schaffen, egal, wie sehr er es ignorieren wollte. An seinem zweiten Tag im Bay View Hospital hatten sich die Schleusen geöffnet.

Nach einem fast ertrunkenen Patienten wurden etliche Opfer einer Massenkarambolage eingeliefert. Bei Temperaturen von gut 40 Grad brachen in der ganzen Stadt Menschen zusammen. Es war einer jener Tage, an denen jeder auf der Station rannte und alles gab, um das Pensum zu bewältigen.

Auch Celeste.

Ben registrierte, wie ihre Knöchel im Laufe der Schicht anschwollen und Celeste keuchend, mit rotem Gesicht, eine weitere fahrbare Liege vorbereitete. Er spürte, wie viel Anstrengung die Arbeit sie kostete und wie erleichtert sie um 15.30 Uhr war, weil ihre Schicht endete. Als sie mühsam hinausging, sorgte er sich, ob er wollte oder nicht.

„Was haben Sie heute Abend vor?“ Belinda tippte etwas in ihren Computer. Sie war Ende 30, bildschön und geistreich, mit glänzenden schwarzen Haaren, mandelförmigen braunen Augen und vollen Lippen. Obendrein kleidete sie sich, als wäre sie einem Modemagazin entsprungen.

Zum Glück, sehr zum Glück, fühlte Ben sich kein bisschen zu ihr hingezogen. Deshalb war es einfach, ein winziges Büro mit ihr zu teilen und locker über dies und das zu reden. Wie jetzt, während Ben am Feierabend seine Aktentasche packte. Es war erst sein zweiter Tag, und schon stapelte sich der Papierkram.

„Ich fahre beim Makler vorbei, kaufe mir einen Salat und Hähnchen statt eines Hamburgers, und dann …“ Ben überlegte. „Dann werde ich mich zum Joggen durchringen. Und Sie?“

„Sehen Sie selbst.“ Sie lächelte übermütig und zeigte auf den Computerbildschirm.

Ben erblickte das Foto eines eher durchschnittlich attraktiven Mannes.

„Allgemeinmediziner, Ende 30, hat Kinder, möchte sie aber noch nicht einbeziehen“, zählte Belinda auf.

„Wie bitte?“ Ben hatte keine Ahnung, wovon seine Kollegin sprach.

„Das ist gut. Der Letzte hat nämlich zur zweiten Verabredung seine Kinder mitgebracht! Mit dem hier habe ich schon telefoniert, und er macht einen tollen Eindruck. Wir treffen uns heute auf einen Kaffee.“

„Sie gehen mit ihm aus?“

„Kaffeetrinken.“ Belinda lachte. „Sollten Sie auch mal probieren – Sie wären der Hit!“

Er schüttelte den Kopf. „Verabredungen per Internet sind nichts für mich.“

„Das käme auf einen Versuch an.“

„Seien Sie vorsichtig. Sollten Sie nicht jemanden mitnehmen, wenn Sie den Mann zum ersten Mal treffen? Schließlich könnte er irgendwer sein!“

„Er ist der, für den er sich ausgibt.“ Belinda zwinkerte. „Ich habe seine Zulassung überprüft.“

„Na, dann viel Glück.“

Der Makler hatte sich inzwischen wieder gefangen. Als Ben das Appartement nicht kaufen wollte, war der Mann eingeschnappt gewesen. Nun tat er so, als wäre er Bens bester Freund, weil er einen ernsthaften Kaufinteressenten für das Haus witterte.

„Darf ich mich drinnen umsehen?“, erkundigte sich Ben.

„Nicht vor der allgemeinen Besichtigung am Wochenende. Danach kann ich einen Termin für Sie allein arrangieren.“

„Am Wochenende muss ich arbeiten.“

„Aber Sie können es doch bestimmt einrichten, wenigstens kurz vorbeizukommen und einen Blick in das Haus zu werfen, oder?“

„Wie gesagt, ich arbeite.“ Ben zuckte die Schultern. „Macht nichts. Heute Abend schaue ich mir ohnehin ein anderes Haus an.“

Als der Makler den letzten Satz hörte, zückte er sein Handy und vereinbarte einen außerplanmäßigen Besichtigungstermin. Eine Stunde später schlenderte Ben durch das Haus, das er ernsthaft als Heim in Betracht zog. Es gab viel zu tun. Die Küche war heruntergekommen, und das Bad im Erdgeschoss würde man ebenfalls herausreißen müssen. Das größte Schlafzimmer und das angrenzende Bad hingegen waren bereits renoviert und hatten bodenlange Fenster mit Blick auf die Bucht.

Ja, dieses Haus war viel zu groß für eine Person, aber es fühlte sich genau richtig an.

Ich könnte es renovieren, dachte Ben. Mir Zeit lassen, die Küche erneuern, den Garten in Schuss bringen … Vom Schlafzimmer aus schaute er auf die Bucht und spürte zum ersten Mal seit Jahren so etwas wie Zufriedenheit. Zum ersten Mal ahnte er, wie es sich anfühlen sollte, nach Hause zu kommen. Er konnte die Versteigerung kaum erwarten.

Als er seine Wohnungstür öffnete, schlug ihm Hitze entgegen. Er riss die Fenster auf, schaltete den Ventilator ein und stellte das Abendessen, das er sich unterwegs in einem Feinkostladen besorgt hatte, in den Kühlschrank. Dann zog er sich aus und hoffte, heute Abend möge die Dusche kaltes Wasser ausspucken – was sie glücklicherweise tat.

Nach dem Duschen zog er Shorts an und ging in die Küche. Plötzlich hörte er eine Art lang gezogenes Ächzen, und alles wurde still.

In ganz Melbourne passierte das. Stromausfall, jeden Abend, wenn die Glückspilze mit Klimaanlagen ihre Geräte auf die höchste Stufe stellten. Ben hatte lediglich einen Ventilator, der jetzt nicht mehr funktionierte.

Er ging raus zum Verteilerkasten, um zu prüfen, ob nur er betroffen war. Dabei fiel sein Blick auf Celeste, die an ihrem eigenen Verteilerkasten stand.

Diesmal trug sie fliederfarbene Shorts und ein schwarzes Unterhemd. Ihre Haare waren nass, und sie sah wütend aus.

„Schon wieder!“ Sie verdrehte die Augen, winkte kurz und lief zurück in ihre Wohnung, die sicher bald einem Ofen gleichen würde – anders als Bens Wohnung hatte ihre nämlich den zweifelhaften Vorteil der Nachmittagssonne.

Jetzt fühlte Ben wieder, dass ihm etwas zu schaffen machte. Etwas, das er längst vergessen hatte, versetzte ihm einen Stich, als er den Kühlschrank öffnete und die Plastikbehälter herausnahm. Er sorgte sich um einen anderen Menschen.

Ben wollte keine Nachbarn, die ständig hereinschneiten, und er hatte nie gedacht, dass er einmal selbst so ein Nachbar sein würde, aber jetzt klopfte er an Celestes Tür. Sie öffnete mit einer Schale Cornflakes in der Hand und war sichtlich irritiert wegen der Störung, wollte aber höflich bleiben.

„In ein paar Stunden sollte der Strom wieder da sein – das passiert in letzter Zeit öfter“, sagte sie und machte Anstalten, die Tür zu schließen. Dabei versuchte sie, nicht auf Bens bloßen Oberkörper zu starren. Natürlich ist es bei dieser Hitze ganz normal, nur in Shorts herumzulaufen, sagte sie sich. Hätte er zwei Minuten später geklopft, hätte ich mein Top auch erst wieder anziehen müssen, um zur Tür zu gehen.

Angesichts seiner nackten Haut färbte sich ihre eigene rosig. Sie wollte nicht, dass Ben es merkte.

„Haben Sie schon gegessen?“, fragte er.

Mit schlechtem Gewissen schaute sie auf die Cornflakes – vermutlich nicht das beste Abendbrot für eine hochschwangere Frau. „Ohne Strom kann ich schlecht kochen“, rechtfertigte sie sich.

„Müssen Sie auch nicht. Ich habe mehr als genug.“ Ben hielt die Behälter aus dem Feinkostladen hoch. „Lassen Sie uns am Strand essen, dort ist es kühler.“

Das stimmte. Eine wunderbare Brise wehte von Süden über den Strand. Celeste watete im flachen Wasser. Ben sah, wie gut es ihr tat, die geschwollenen Knöchel zu kühlen.

„Ich hätte schon früher herkommen sollen“, seufzte sie erleichtert. „Ich nehme es mir oft vor, wissen Sie? Wenn ich hier bin, freue ich mich jedes Mal, dass ich mich aufgerafft habe.“

„Geht mir genauso.“ Ben lächelte. Es war nett, nach einem turbulenten Arbeitstag herumzuschlendern und nicht viel sagen zu müssen, den Hunden, Booten und Paaren zuzugucken – einfach nur zu sein.

Und später im Sand zu sitzen.

Estragonhühnchen mit Mayonnaise und griechischer Salat waren auf jeden Fall besser als Cornflakes. Mit dem Obstsalat zum Abschluss bildete dies womöglich Celestes gesündestes Abendessen in ihrer gesamten Schwangerschaft. Das Baby wusste es offenbar zu schätzen, denn es versetzte ihr einen Tritt, als sie sich auf den Rücken legte.

„Das war sehr lecker – vielen Dank.“

„Gern geschehen.“ Ben fühlte sich nicht ganz wohl in seiner Haut. Er schluckte. „Hören Sie, es tut mir leid, dass ich bei der Arbeit ein bisschen abweisend war.“

„Waren Sie nicht.“ Sie zog die Stirn kraus.

„Doch. Ich habe mir nicht anmerken lassen, dass wir uns kennen.“

„Schon gut.“

„Ich trenne nur gern zwischen Arbeit und Privatleben.“

„Völlig in Ordnung“, meinte Celeste. „Diesen Abend hat es nie gegeben.“ Sie wandte sich dem sitzenden Ben zu und lächelte ihn an. „Wie gefällt Ihnen Ihr neuer Job?“

„Gut.“

„Vorher waren Sie in Sydney?“ Das hatte Celeste von Meg gehört.

„Ja.“ Dabei beließ er es. „Wie lange arbeiten Sie schon hier?“

Celeste legte sich wieder hin und schloss die Augen, so wohl fühlte sie sich. „Fast drei Monate.“ Sie öffnete ein Auge. „Ich glaube nicht, dass meine Vorgesetzten begeistert waren, als ich zu meiner ersten Schicht mit einem Babybauch aufgetaucht bin.“

Zum Glück war Ben nicht so politisch korrekt, dass er den Ahnungslosen mimte. Er grinste nur, woraufhin Celeste das Auge wieder schloss und sich endlich, endlich entspannte.

„Himmel, das tut gut“, seufzte sie.

Und es sieht auch gut aus, dachte Ben. Sehr gut sogar. Celestes Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. Die Beine hatte sie aufgestellt, und ihr Bauch bewegte sich irgendwie selbstständig – wie bei Jennifer, überlegte Ben. Abrupt beendete er den Gedankengang.

„Dann gibt es also keinen Mr Mitchell?“, fragte er.

„Nein.“ Sie ließ die Augen geschlossen.

„Sehen Sie den Vater Ihres Babys noch?“

„Nein.“

„Weiß er Bescheid?“, erkundigte sich Ben, obwohl es ihn nichts anging. „Ich meine, unterstützt er Sie?“

„Er dachte, er würde es tun – mit Geld für eine Abtreibung.“

„Oh.“ Ben starrte sie an.

„Als ich herausgefunden habe, dass ich schwanger bin, hatte ich Dienst auf der Entbindungsstation. Überall waren Babys. Nicht, dass ich deshalb eins haben wollte, genau gesagt war ich entsetzt, aber …“

„Sie müssen nichts weiter sagen, wenn Sie nicht möchten.“

Doch Celeste wollte. Sie lag da, ratlos, einsam und sehr verwirrt. Vielleicht stimmt es ja, was alle sagen. Vielleicht kriege ich einen klaren Kopf, wenn ich darüber rede. Einen Versuch ist es jedenfalls wert, denn Yoga funktioniert nicht!

„Er ist verheiratet.“ Sie öffnete die Augen und schloss sie wieder. Doch sogar in diesem kurzen Moment konnte sie es in Bens Gesicht lesen. Dies war der Zeitpunkt, an dem er sich eine Meinung bildete und Schlussfolgerungen zog. „Ich wusste es nicht. Obwohl das nichts ändert.“

„Waren Sie lange zusammen?“

„Drei Monate.“ Celeste schniefte. „Er war mein erster richtiger … Ich habe ihm geglaubt. Ich meine, mir war klar, warum wir nur selten etwas unternommen haben und uns nicht gegenseitig besuchen konnten.“

„Bitte?“

„Egal“, murmelte sie.

„Was haben Sie denn so unternommen?“

„Wir sind herumgefahren, in Restaurants gegangen, manchmal in ein Hotel …“ Celeste schaute Ben in die klaren grünen Augen. „Er ist älter als ich. Deutlich älter.“

Ob richtig oder falsch, Ben beurteilte sie. Er versuchte, es nicht zu tun, aber er tat es trotzdem.

Warum denken die Leute nicht nach? Warum sind sie so unvorsichtig? Und jetzt gibt es dieses Baby …

Er schloss beide Augen und dachte an Jennifer – an die gemeinsamen Pläne und daran, wie sehr sie sich ein Baby gewünscht hatten. Obwohl er kein Wort sagte, spürte Celeste seine Missbilligung.

„Sie haben wohl nie einen Fehler gemacht?“, ging sie in die Defensive.

„Ich habe viele Fehler gemacht.“

„Aber Sie hatten keine Affären. Nichts, was Sie bereuen.“

„Oh, ich bereue eine Menge.“

„Sind Sie eigentlich Single? Oder geschieden?“

Die Frage klang wie aus dem Katalog von Belindas Partnervermittlung im Internet. Ben schaffte es, keine Grimasse zu ziehen. „Verwitwet.“ Nun war Celeste an der Reihe, ein Urteil zu fällen. Ben wusste das, denn er hatte es schon oft erlebt.

„Vermissen Sie sie sehr?“, fragte sie sanft.

„Ja.“ Das reichte. Er ließ etwas Sand durch die Finger rieseln, konzentrierte sich auf die winzigen Körnchen statt auf sich selbst. Dann blickte er auf die Uhr. „Jetzt müsste der Strom eigentlich wieder an sein.“

„Na und?“ Celeste lächelte. „Ich mag unsere Unterhaltung. Sie sagten gerade, wie sehr Ihre Frau Ihnen fehlt.“

Sie ist verflixt hartnäckig. Eigentlich hätte er aufstehen und gehen sollen, aber im Gegensatz zu ihm hatte Celeste schon so viel über sich erzählt. Ben nahm noch eine Handvoll Sand, ließ ihn durch die fast geschlossene Faust rieseln und beschloss, seiner Nachbarin wenigstens einen Teil seiner Geschichte anzuvertrauen.

„Ich vermisse auch das, was sie nicht mehr erleben kann“, begann er. Celeste schwieg geduldig, bis er fortfuhr: „Sie liebte das Leben.“ Ben blickte auf das Wasser und sah seine Frau vor sich, wie sie joggte und ihr blonder Pferdeschwanz dabei wippte. „Jetzt wäre sie da draußen, würde nach der Arbeit noch laufen oder schwimmen.“

„War sie fit?“

„Sehr.“ Sein Gedankenfluss wurde jäh unterbrochen, denn obwohl Jennifer immer gesund gelebt hatte, war das letzten Endes völlig egal gewesen.

„Was hat sie denn beruflich gemacht?“

„Sie war auch Ärztin – in der Notaufnahme.“

„Was ist passiert?“, fragte Celeste.

Ben schüttelte den Kopf. Er wollte nicht darüber reden. „Kommen Sie.“ Jetzt mussten sie wirklich gehen, und zwar nicht nur, weil er das Thema meiden wollte. Er tat Celeste einen Gefallen. Eine Frau in ihrer Verfassung brauchte nicht zu hören, wie Jen gestorben war. Also nahm er ihre Hände und zog sie hoch. Langsam gingen sie zurück, plauderten über nichts Besonderes, bis Celeste einen neuen Anlauf nahm.

„Sind Sie wieder mit Frauen ausgegangen – ich meine, seit …?“

„Sie ist vor drei, fast vier Jahren gestorben“, beantwortete Ben die unvollendete Frage.

„Oh.“

„Manchmal.“ Er zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich war es zu früh.“

„Vergleichen Sie sie noch mit den Frauen, mit denen Sie sich verabreden?“ Forsch drang Celeste in einen Bereich vor, in den sich niemand anders wagte.

Ben ignorierte ihre Frage und öffnete das Tor zu den Wohnungen, froh über die Ablenkung, aber Celeste blieb stehen und wartete. „Tun Sie es?“

„Wie bitte?“

„Vergleichen Sie die Frauen mit ihr?“

Sie ist ein beharrliches kleines Ding, wie ein Specht, der gegen einen Baumstamm klopft und klopft und klopft.

„Früher“, räumte Ben ein. „Heute nicht mehr – es ist niemandem gegenüber fair.“

„Vor allem nicht, weil sie nach Superwoman klingt“, brummte Celeste, und ihre Reaktion war derart erfrischend, dass Ben lächelte. „Also“, bohrte sie weiter. „Sind Sie jetzt bereit?“

„Vielleicht, allerdings nicht für etwas Ernstes.“

„Oh, ich bin sicher, dass die Nachfrage groß sein wird.“ Celeste grinste. Schließlich hörte sie das Kichern und den Klatsch im Aufenthaltsraum – Ben hatte die freie Auswahl.

„Wie steht es mit Ihnen?“ Sie setzten sich auf die Stufen zu Celestes Wohnung. Das Gespräch und diese Freundschaft waren noch zu neu, zu empfindlich, um Ben hereinzubitten. Außerdem war der Strom noch immer ausgefallen, also saßen sie da und lernten sich einfach etwas besser kennen.

„Ich bin kaum in der Verfassung für ein Rendezvous. Oder können Sie sich etwa vorstellen, wie ich mich auf einer Tanzfläche amüsiere?“

„Nicht wirklich.“

„Außerdem bin ich noch in der Phase, in der ich die Männer für Mistkerle halte.“

„In dieser Phase sind Sie vorläufig wohl gut aufgehoben“, stimmte Ben zu. „Ich bin neulich übrigens auch in die Kategorie Mistkerl gefallen.“

„Erzählen Sie!“

„Ich bin eine Weile mit einer Frau ausgegangen. Sie war toll, aber obwohl ich ihr von Anfang an gesagt habe …“

„Sie hat nicht zugehört?“

„Zuerst schon. Sie sagte, sie wolle dasselbe. Später, tja, später wurde es etwas ernster. Sie hat angedeutet, dass sie doch etwas mehr will.“ Ben blickte Celeste in die bernsteinfarbenen Augen. „Bei mir einziehen, zum Beispiel.“

„Das war nichts für Sie, richtig?“

„Eines Tages wird es das vielleicht sein, aber sie fing auch an, über Kinder zu reden. Und wenn ich eine Sache weiß, dann die, dass ich keine Kinder will.“

„Niemals?“

„Niemals“, bekräftigte er entschieden.

Die Nachricht kam bei Celeste an, und sie war dankbar dafür. Sie beide kannten sich kaum, hatten bloß an der Oberfläche gekratzt. Trotzdem gab es etwas Besonderes zwischen ihnen. So etwas hatte Celeste lange nicht mehr gespürt. Nach dem Reinfall mit Dean war sie davon überzeugt gewesen, es nie wieder zu erleben. Doch als sie Ben jetzt ansah, erkannte sie, dass auch er es fühlte. Dass er dabei war, Regeln aufzustellen für eine mögliche Beziehung zwischen ihnen.

„Wir könnten nicht schlechter zueinander passen“, meinte Celeste nach kurzer Pause. „Ich bin überhaupt nicht auf der Suche nach einem Mann, Sie suchen nichts Ernstes, und …“ Sie tätschelte ihren Babybauch. „Das hier ist kein Geschwür!“

„Dachte ich mir schon.“ Ben lächelte. „Wie wäre es, wenn wir einfach Freunde sind?“

Als sie ihm diesmal in die Augen blickte, errötete sie nicht. Ein bisschen verknallt war sie schon – welcher heterosexuellen Frau wäre es anders gegangen? Aber ihr Herz war viel zu verletzt, ihr Ego zu wund und ihre Seele zu empfindlich, um sich auf mehr als Freundschaft einzulassen. Celestes Welt hatte sich stark verändert. Ihre Eltern sprachen nicht mehr mit ihr, und sie kämpfte mit den hohen Anforderungen ihrer Weiterbildung. Deshalb gefiel ihr die Aussicht, Ben als Freund zu haben und mit jemandem reden zu können, statt auf den Fernseher zu starren. „Ein Freund wäre wirklich nett.“

Ben blieb sitzen, und Celeste holte zwei Gläser Wasser. Dann zupfte sie Gänseblümchen aus dem kleinen Rasenstück vor ihrer Wohnung und band sie zusammen. Wenn sie Ben nicht anguckte, fiel ihm das Erzählen leichter, hoffte sie.

„Weißt du, mit Jen hatte ich alles …“ Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare und versuchte, sein Gefühl in Worte zu fassen, weil es sich mit Celeste so gut reden ließ. Vielleicht, weil sie Jen nicht gekannt hatte. Vielleicht, weil ihr anders als Freunden und Verwandten nicht die Tränen kamen, wenn er über seine Frau redete. Oder weil sie nicht vorwurfsvoll guckte, wenn Ben manchmal etwas ungeschickt versuchte, sein Leben weiterzuleben. „Ich will nicht versuchen, das, was wir hatten, noch einmal zu erschaffen. Ich will es nicht mit jemand anderem tun. Das habe ich hinter mir.“

„Dann bist du ein Glückspilz.“

Ben blinzelte. Er fühlte sich weit entfernt von einem Glückspilz, aber vermutlich hatte Celeste recht. Ich bin einer, weil Jen für eine Weile zu mir gehört hat.

„Ich würde alles tun, um meinem Kind sagen zu können, dass sein Vater und ich uns geliebt haben.“

„Hast du ihn denn geliebt?“, fragte Ben.

„Ich dachte es. Im Nachhinein war es wohl nur Schwärmerei. Klingt, als hättest du die wahre Liebe erlebt.“

Er antwortete nicht, denn plötzlich tönten laute Geräusche aus Celestes Fernseher durch das offene Fenster. Aus der gegenüberliegenden Wohnung kam ein Jubelschrei, weil der Strom wieder funktionierte.

„Ich muss noch arbeiten.“ Ben stand auf.

„Danke für das Abendessen.“ Celeste lächelte. „Das Baby bedankt sich ebenfalls.“

„Gern geschehen.“

„Ich würde ja anbieten, mich zu revanchieren, aber im Moment bin ich damit ausgelastet, Abendessen für eine Person zu fabrizieren“, meinte sie trocken.

„Das erwarte ich auch gar nicht von dir.“

Als Ben am nächsten Abend von der Arbeit kam, entdeckte er Töpfe mit Sonnenblumen auf seiner Schwelle. Er vermutete, dass es Celestes Art war, sich zu bedanken.

„Ich habe gute Nachrichten für dich“, begann Ben, nachdem er an ihre Tür geklopft hatte.

„Ich kann welche gebrauchen. Komm rein.“

„Heute Abend haben wir bei Matthew den Tubus entfernt.“ Ben folgte Celeste in ihre winzige Küche. „Es geht ihm wirklich gut – morgen früh wollen sie ihn schon aus der Intensivstation verlegen.“

Das war in der Tat eine gute Nachricht.

„Es hätte ganz anders ausgehen können“, meinte Ben. „Belinda hat mir auf die Schulter geklopft, und sogar der Chefarzt der Neurochirurgie ist in die Notaufnahme gekommen, um uns zu sagen, dass wir gute Arbeit geleistet haben. Ich habe ihnen erzählt, dass du das Lob verdienst.“ Er sah, wie Celeste vor Freude rot wurde. „Ich weiß, dass es schwer ist zu entscheiden, ob man abwarten oder Hilfe rufen soll.“

„Ja, manchmal ist es das wirklich.“ Sie zog eine Karaffe aus dem Kühlschrank und schenkte Eistee in zwei Gläser. „Man will nicht wie ein Dummkopf dastehen oder wie jemand, der ständig überreagiert.“

„Nur zu mit dem Überreagieren“, ermunterte Ben sie. „Wenigstens, bis du mehr Erfahrung hast und dein Instinkt richtig funktioniert.“

„Mein Instinkt?“

„Wenn du dir fast sicher bist, aber eben nur fast.“

Das hatte sie sich schon zusammengereimt. Doch als er es jetzt erklärte, fühlte sie, wie sich ihre Wangen einen Ton dunkler färbten, weil Ben ihr nicht in die Augen sah. Ihr Instinkt lief auf Hochtouren, jetzt allerdings nicht aus beruflichen Gründen. Schnell rief Celeste sich zur Ordnung.

Ich werde mich ganz sicher kein zweites Mal in einen Mann von der Arbeit verlieben! Man muss ja nur gucken, wohin mich das gebracht hat! Und es ist wirklich nett, einen Freund zu haben.

Sie saßen im kleinen Wohnzimmer und schalteten Celestes Lieblingssendung ein. Ben wollte nicht zeigen, wie beklommen er sich fühlte. Er sah den kleinen Stapel Babykleidung auf dem Bügelbrett, und obwohl die Geburt erst in einigen Wochen bevorstand, roch es in der Wohnung irgendwie nach Baby. Vielleicht wegen der Lotion, mit der Celeste ihre Hände eincremte.

Ben holte die Karaffe aus der Küche. Als er zurückkehrte, goss er Eistee in das Glas, das Celeste ihm hinhielt. Er wäre kein Mann aus Fleisch und Blut gewesen, wenn sein Blick nicht in ihren Ausschnitt gewandert wäre. Genau genommen hätte er blind sein müssen, um diese Zone zu übersehen. Normalerweise starrte Ben Frauen nicht auf die Brüste, doch diese waren so üppig und bebten so reizvoll, dass ihn eine merkwürdige Sehnsucht überwältigte.

Er setzte sich hin. Ihm war klar, dass er diesen Babygeruch, den beunruhigenden Duft von Celeste nicht länger ertrug. Im Zimmer war es heiß, deshalb war es nur natürlich, dass Celeste immer wieder die Arme hob und ihre Haare auf dem Kopf zusammendrehte, während sie plauderte. Gleich darauf fielen ihr die Haare wieder auf die Schultern, und sie hob die Arme erneut.

„Ich sollte jetzt gehen …“, sagte Ben schließlich.

„Schon?“ Sie sprachen noch über dies und jenes, und plötzlich war es nach 22 Uhr. Als Ben sich verabschiedete, um diesmal wirklich zu gehen, dachte Celeste, dass sie lange keinen so schönen Abend verbracht hatte.

Zu schön.

Denn von allen törichten Dingen, die ihr jetzt durch den Kopf schießen konnten, fragte sie sich ausgerechnet, wie es wäre, wenn Ben sie zum Abschied küssen würde. Was sie tun würde, wenn sein sinnlicher Mund ein bisschen näherkäme.

„Danke übrigens für die Blumen“, unterbrach Ben ihre Gedanken. „Das wäre nicht nötig gewesen.“

„Ach, ist doch nur eine Kleinigkeit.“

Ben grinste jungenhaft. „In zwei Tagen werden sie eingegangen sein – ich vergesse, sie zu gießen.“

„Ich nicht.“ Celeste lächelte. „Erfreu dich einfach an ihnen.“

Sie war erleichtert, als sie die Tür hinter ihm schloss.

4. KAPITEL

Natürlich ignorierten sie einander während der Arbeit.

Sie erwähnten weder ihre gemeinsamen Fernsehabende noch die Strandspaziergänge. Manchmal erklärte Deb im Aufenthaltsraum, Ben werde sie sicher bald um ein Date bitten – obwohl Celeste aus erster Hand wusste, wie peinlich es Ben war, wenn Deb mit ihm flirtete. Oder die schöne Belinda lobte Ben in den höchsten Tönen. Dann saß Celeste zwar da wie ein zufriedener Buddha, aber innerlich kochte sie und hätte ihre Kolleginnen nur zu gern erwürgt.

Sie mochte ihn.

Dagegen war nichts zu sagen. Immerhin mochte ihn die halbe Abteilung auf diese Weise, Celeste gehörte also keiner Minderheit an. Ihr Problem war etwas größer.

Manchmal keimte diese seltsame Nervosität in ihr auf, die sich nur zwischen zwei Menschen entwickeln konnte, die mehr voneinander wollten.

Und ab und zu hatte sie den Eindruck, dass Ben sie ebenfalls verlangend musterte.

Sie sagte sich, dass sie sich das bestimmt bloß einbildete, genau wie Deb. Ausgeschlossen, dass Ben sich für mich interessiert. Aber warum verhält er sich dann so merkwürdig?

Nach der Kaffeepause kehrte Celeste zur Säuglingsstation zurück – und nahm sich vor, bei Bens Anblick nicht solches Herzklopfen zu kriegen. Leider gehorchte ihr Herz nicht. 30 Minuten später nahm es erneut Fahrt auf, allerdings deshalb, weil eine aufgeregte Mutter Celeste ein sehr apathisches Baby reichte.

Sofort drückte sie den Notrufknopf.

Es war ein großer, pummeliger Junge, der kaum die Augen öffnete, als sie ihn rasch auszog und Untersuchungen durchführte.

„Er erbricht ständig.“ Die Mutter versuchte, nicht zu weinen. „Gestern war ich mit ihm bei unserer Hausärztin. Die hat gesagt, es ist etwas mit dem Magen, und ich soll darauf achten, dass er viel trinkt.“

Da keine Hilfe in Sicht war, drückte Celeste den Knopf erneut. Der Puls des Babys raste, und es hatte Fieber. Celeste gab ihm Sauerstoff und drückte den Knopf ein drittes Mal, während sie den Infusionsständer heranzog. Schließlich steckte sie den Kopf aus der Tür.

„Könnte ich wohl etwas Hilfe bekommen?“, schnappte sie und sah Ben, der einem Patienten gerade ein Röntgenbild zeigte, ängstlich an. „Jetzt!“

„Bei einem Notfall dreimal drücken“, schnappte Ben zurück, als er das Baby sah.

Celeste war noch dabei, sich in der Klinik zurechtzufinden. Erst gestern war sie verwarnt worden, weil sie für alles auch nur annähernd Dringende dreimal gedrückt hatte. Heute rügte man sie, weil sie angeblich zu wenig tat.

An manchen Tagen ist dieser Job schon hart!

„Eingesunkene Fontanelle.“ Schnell untersuchte Ben das Baby, während Celeste es von der Waage hob und alles für einen intravenösen Zugang vorbereitete. Sie hatte zwar schon Zugänge bei Kindern und ein paar Babys gelegt, allerdings bei keinem, dem es so schlecht ging und dessen Mutter ängstlich zuschaute. Jetzt kam auch noch Meg herein.

„Das Kind ist ausgetrocknet.“ Ben fuhr mit der Untersuchung fort und schüttelte den Kopf, als er sah, dass Celestes Hände leicht bebten, während sie den schlaffen Babyarm in einer Hand und die Nadel in der anderen hielt. „Ich mache das.“

Zu ihrer Erleichterung übernahm er ohne Kommentar. Bei einem dicken Baby fand man die Venen selbst unter idealen Umständen nur schwer, aber bei starkem Flüssigkeitsmangel war es noch schwieriger. Auch Ben mit seinen ruhigen Händen brauchte mehrere Anläufe. Schließlich fand er eine Vene im Fuß des Babys.

„Geschafft.“ Er nahm etwas Blut ab und hielt die Nadel im Fuß, bis Celeste den Tropf befestigt hatte und unter den Augen der Mutter vorsichtig den Fuß des Babys schiente. Als Ben erklärte, welche Infusionen der kleine Patient intravenös bekommen sollte, sah er Celeste an und ergänzte: „Legen Sie bitte einen Mundschutz an.“

Er selbst trug keinen Mundschutz, und er bat auch Meg nicht darum. Celeste gehorchte mit zusammengebissenen Zähnen. Sie kannte das inzwischen. In den paar Wochen, die sie nun mit Ben arbeitete, ging er ihr zunehmend auf die Nerven. Es machte ihr schon genug zu schaffen, dass ihre Kolleginnen sie schonten. Jetzt schien auch noch Ben darauf aus zu sein, ihr die harmlosesten, ruhigsten und am wenigsten ansteckenden Patienten zuzuteilen. Wenn er nicht gerade verlangte, dass sie einen Mundschutz anlegte, erinnerte er sie daran, sich die Hände zu waschen.

Als ob man mich daran erinnern müsste!

„Er ist neun Monate alt?“, vergewisserte sich Ben bei der besorgten Mutter, während Celeste unter ihrem Mundschutz schwitzte.

„Gerade neun Monate geworden“, antwortete die Frau. „Ich weiß, er sieht älter aus.“

„Wie lange ist er schon krank?“

„Gestern hat er angefangen zu erbrechen. Drei, vielleicht vier Male.“

„Und heute Morgen?“ Ben stellte eine Frage nach der anderen, ohne aufzuhören, das Baby zu untersuchen. Er wies an, dass es eine zusätzliche intravenöse Injektion mit einer Elektrolytlösung bekommen sollte. Celeste hatte den Jungen mit Sauerstoff versorgt, und die Kinderärzte waren auf dem Weg. Trotzdem tastete Ben sorgfältig den Bauch ab. Er vermutete, dass sie die Chirurgen brauchten. „Welche Farbe hat das Erbrochene?“

„Grün.“

„Okay.“ Er warf einen Blick in die Windel und bat Meg, die Chirurgen zu informieren. Nach einem kurzen Gespräch mit der Mutter rief er in der Röntgenabteilung an und veranlasste einen sofortigen Ultraschall.

„Ich glaube, es ist ein Darmverschluss“, sagte Ben, als er wenig später im Schwesternzimmer am Telefon stand.

Demonstrativ wusch sich Celeste die Hände an dem kleinen Becken. Gerade trocknete sie sie ab, da schob Ben ihr die Flasche mit dem Desinfektionsmittel hin.

„Bedeutet die Diagnose, dass ich jetzt ohne Mundschutz reingehen kann?“, fragte Celeste. Sie runzelte die Stirn. „Oder wird diese Erkrankung neuerdings auch durch die Luft übertragen?“ Sie beobachtete, wie sich die Muskeln in Bens Kiefer anspannten.

„Du musst vorsichtig sein“, meinte er. „In dem Alter könnte der Junge Masern haben, Windpocken oder Ringelröteln.“

Noch einmal schob er Celeste die Flasche hin, während sie sich auf einen Hocker setzte, um den Papierkram zu erledigen. Sie übersah es.

„Du solltest das hier benutzen“, beharrte Ben.

„Warum?“

„Weil wir noch nicht genau wissen, was dem Baby fehlt, und weil du …“

„Ben.“ Celeste legte den Kugelschreiber hin. „Ich weiß deine Fürsorge zu schätzen, aber du brauchst wirklich nicht auf mich aufzupassen.“

„Ich passe nicht auf dich auf. Ich möchte bloß …“

„Mich in eine Paranoia treiben! Ben, was Paranoia angeht, schlage ich dich mit dieser Schwangerschaft mühelos.“

Er bezweifelte es, verkniff sich die Bemerkung aber. Stattdessen sagte er: „Ich will doch nur, dass du vernünftige Sicherheitsvorkehrungen triffst.“

„Ich habe mit meinem Frauenarzt gesprochen, mit der Schwester für Infektionskrankheiten, mit Meg, und ich treffe die üblichen Vorkehrungen. Ich bin möglichst vorsichtig, aber der Umgang mit Kranken gehört nun mal zur Krankenpflege“, meinte sie ruhig.

„Etwas mehr Vorsorge kann nicht schaden“, brummte Ben.

„Ich kann nicht in einem Astronautenanzug herumlaufen. Die Schwestern auf der Kinder- oder der Krebsstation können es auch nicht, genauso wenig wie die Röntgenschwestern. Vielleicht sind die auch schwanger und wissen es noch gar nicht.“

Seine Miene verdüsterte sich, während sie ihn zurechtwies. Celeste entging das nicht. „Alles, was wir tun können, ist vernünftig sein, und zwar nicht nur, wenn wir schwanger sind. Also vielen Dank für deine Anteilnahme, und nein, das hier werde ich nicht benutzen.“ Sie schob die Flasche zurück. „Weil ich zufällig dagegen allergisch bin.“

„In Ordnung“, murrte Ben, ärgerlicher auf sich selbst als auf sie. Wenn ihr Arzt sie arbeiten lässt, das Krankenhaus sie noch beschäftigt und sie arbeiten will – was geht mich das an? Warum mache ich mir trotzdem solche Sorgen um sie?

Diese Frage beschäftigte ihn den ganzen Tag. Abends stand er im Supermarkt vor dem Bio-Fleisch, weil es besser für das Baby war. Nicht, dass es seine Sache gewesen wäre. Trotzdem legte Ben erst das Fleisch in seinen Korb und dann noch Orangensaft mit Eisenzusatz. Er wusste, dass er es übertrieb, und er hatte allen Grund dazu. In wenigen Tagen jährte sich Jennifers Todestag zum vierten Mal. Kein Wunder, dass er aufgewühlt war. Doch dann tat er, was er immer tat – er beschloss, nicht daran zu denken.

Inzwischen hatte sich eine Routine entwickelt. Ben klopfte hin und wieder bei Celeste und lud sie zum Essen ein. Oder er hörte, wie sie die Sonnenblumen auf seiner Schwelle goss, und schlug ihr vor, mit ihm einen Film anzugucken. Oder sie unternahmen etwas anderes in dieser Richtung.

Sie leisteten einander Gesellschaft, mehr nicht.

Und Celeste war sehr froh darüber.

Froh, nicht so munter sein zu müssen, wie sie im Krankenhaus tat. Es war nett, zu plaudern und zu jammern oder die Füße auf Bens Couchtisch zu legen und einen Film zu schauen.

Nie belehrte er sie oder hinterfragte ihre Entscheidung, weiterzuarbeiten.

Bis zum Ende der 33. Schwangerschaftswoche. An jenem Abend hievte sich Celeste vom Sofa, voll mit Bio-Steak, Salat und Orangensaft mit Eisenzusatz.

„Es ist erst halb neun“, meinte Ben.

„Ich möchte einfach früh schlafen gehen.“

„Morgen hast du frei.“ Er runzelte die Stirn und begleitete Celeste widerstrebend zur Tür. Seine eigene Gesellschaft war das Letzte, was er an den nächsten paar Abenden wollte. „Bist du sicher, dass es dir gut geht?“

„Ich habe morgen einen Arzttermin, um zu …“

„Sorge bloß dafür, dass er dich für ausgeruht hält, damit du ihn hinters Licht führen kannst.“ Ben hielt inne und biss die Zähne zusammen, denn was Celeste tat, ging ihn verdammt noch mal nichts an.

„Ich muss noch ein paar Wochen arbeiten.“

Er zwang sich zu einem Lächeln, öffnete die Tür und sagte sich, dass Celeste keine Vorhaltungen, sondern einen Freund brauchte. Aber es fiel ihm immer schwerer, den Mund zu halten.

Jäh brach sie in Tränen aus.

Celeste, die immer lächelte, immer lachte, immer eine schlagfertige Antwort parat hatte, sank in sich zusammen und gab auf. „Ich kann nicht mehr!“

Ben war heilfroh, weil sie es erkannt hatte und ändern würde. Er zog die schluchzende Celeste in seine Arme und ließ sie weinen.

„Dann tu es nicht“, sagte er sanft.

„Das kann ich mir nicht leisten. Aber ich bringe es auch nicht mehr fertig, ins Krankenhaus zu gehen.“

„Ich weiß.“

„Ich bin so müde.“

„Ich weiß.“

„Und ich habe Angst vor all den Keimen.“

„Komm.“ Ben führte sie zum Sofa zurück und holte Wasser aus dem Kühlschrank. Dann redete er ruhig mit Celeste, als wäre sie eine Patientin, und ging ihre Optionen durch. Sie hatte alles vorbereitet, sogar ein bisschen gespart, aber das Geld würde außer der Miete kaum etwas abdecken. Ihre Finanzlage war schwierig, keine Frage.

„Der Wagen macht es nicht mehr lange“, schluchzte Celeste. „Ich habe auch noch keinen Babysitz. Den wollte ich vom nächsten Monatslohn kaufen.“

„Ich besorge dir einen. Meine Schwester hat Zwillinge. Im Laufe der Jahre hat sie etliche Kindersitze gekauft, die stapeln sich jetzt in ihrer Garage. Das wäre also geregelt, okay?“

Es war nur die Spitze des Eisbergs, nur ein Punkt auf ihrer endlosen Liste. Doch es tat gut, ihn abzuhaken, sich jemandem anzuvertrauen und endlich zuzugeben, wie erschöpft sie war.

„Ich muss arbeiten, aber ich will das Baby nicht gefährden.“ Sie war erleichtert, weil Ben sie nicht unterbrach. „Und ich habe so viel Wasser eingelagert.“

„Sieh mal“, argumentierte Ben behutsam. „Es war eine tolle Leistung von dir, überhaupt so lange zu arbeiten.“

„Manche Frauen arbeiten bis kurz vor der Entbindung.“

„Und andere nicht. Manche können es nicht, und es sieht ganz danach aus, als wärst du eine von ihnen.“

„Morgen rede ich mit dem Arzt.“ Celeste nickte. „Ich werde ehrlich sein.“

„Gut.“ Ben zögerte. Dann wagte er sich noch etwas weiter vor. „Hast du schon daran gedacht, den Vater um Unterstützung zu bitten?“

„Nein. Niemals. Bitte halte mir keinen Vortrag darüber, dass er auch Verantwortung trägt und dass ich jedes Recht habe …“

„Keinen Vortrag“, unterbrach Ben sie. „Was ist mit deinen Eltern?“

„Ich habe ihnen geschrieben.“

Er ahnte, wie schwer ihr das gefallen sein musste, weil ihre Eltern so entrüstet auf die Schwangerschaft reagiert hatten. Wenn Celeste ihnen trotzdem schrieb und um Hilfe bat, zeigte es, wie wichtig ihr dieses Baby war.

„Gut gemacht.“

Es war das Netteste, was Ben hätte sagen können. „Die Antwort steht noch aus, weil ich den Brief erst gestern abgeschickt habe. Aber ich habe meine Eltern gefragt, ob ich wieder zu ihnen ziehen darf, nur für ein paar Wochen.“

Ben merkte, dass er Celeste vermissen würde, aber für sie war es jetzt die richtige Entscheidung. Sie braucht jemanden, der sich in diesen schwierigen Wochen um sie kümmert – und ich werde das ganz sicher nicht sein.

„Morgen rede ich mit dem Arzt.“ Ihre Stimme klang fester. „Und danach mit Meg.“

„Gut.“

„Und jetzt gehe ich wirklich zu Bett.“

Wieder half er ihr vom Sofa herunter und brachte sie zur Tür. „Du wirst es schaffen“, sagte er lächelnd. „Garantiert.“

„Ich weiß.“

Sie war so erschöpft und durcheinander, als sie versuchte, tapfer zu sein, dass Ben sie erneut in die Arme zog. Diesmal allerdings nicht, weil sie weinte oder verstört war. Eigentlich wusste er gar nicht, warum er es tat. Nur, dass es sich richtig anfühlte, diese Frau festzuhalten.

Celeste wiederum fand es wundervoll, festgehalten zu werden.

Für sie war es unglaublich schön, sich an Ben zu lehnen, seinen Atem in ihren Haaren zu spüren und sich von ihm bestätigen zu lassen, dass sie alles richtig machte und es gut ausgehen würde.

„Ich habe Angst.“

Das hatte sie noch kein einziges Mal zugegeben.

Sie hatte sich angewöhnt, trotzig zu sein. Denn wenn sie innehielt und hinterfragte, ob es wirklich sinnvoll war, das Baby zu behalten, weiterzuarbeiten, den Namen des Vaters nicht zu verraten … Wenn sie auch nur sich selbst gegenüber einräumte, dass sie sich quälte, dann fiel das Kartenhaus, das sie sich aufgebaut hatte, in sich zusammen. Es war leichter, darauf zu beharren, dass sie klarkam, und einfach weiterzumachen statt nachzudenken.

Doch in Bens Armen hielt Celeste jetzt einen Moment inne – sagte die Wahrheit und wartete darauf, dass ihre ganze Fassade zusammenbrach und nur noch Hoffnungslosigkeit blieb. Stattdessen spürte sie eine lange vermisste Ruhe.

„Angst wovor?“, fragte Ben schließlich.

„Das Baby verdient etwas Besseres.“

Reumütig schloss er die Augen, weil auch er eine Weile so gedacht hatte.

Zwei wohlhabende Eltern, die ein Baby bekamen, das geplant war, geliebt, gewollt …

So hatte sein Ideal ausgesehen. Wenn Jen und er mit allem, was sie besaßen, mit all ihren Plänen und Träumen das Ziel nicht erreichen konnten, warum sollte es dann jemand anders schaffen?

Jetzt hielt er Celeste in den Armen und erkannte, dass sie trotz aller widrigen Umstände die letzten beiden Punkte auf seiner Liste erfüllte. Das Übrige würde sie wettmachen, egal, wie schlecht ihre Chancen standen.

„Es hat dich.“ Ben dachte daran, wie viel Glück das Baby hatte, ob es nun ungeplant oder geplant war. Es hatte Celeste zur Mutter. Die Frau, die ihn so oft zum Lächeln brachte, die so viel Wärme und Zuneigung geben konnte. Sein Ideal löste sich in nichts auf.

„Aber bin ich genug?“, fragte sie beklommen.

„Oh ja“, antwortete er entschieden.

Sie ist eindeutig genug.

Mehr als genug.

So viel mehr als genug, und das meinte er nicht nur in Bezug auf das Baby. Zum ersten Mal hielt er seine Nachbarin in den Armen, und prompt vergaß er das Gesprächsthema und ihre Schwangerschaft. Dies war Celeste, witzig, freundlich und sehr, sehr sexy. Ihr Duft und das Gefühl, wie ihr Kopf an seiner Brust lag, überwältigten Ben. Er verlor sich regelrecht in dieser Frau.

Ebenso selbstverständlich, wie er atmete, zeigte er ihr jetzt mit einem Kuss statt mit Worten, was er empfand. Er schob ihr eine Hand unter das Kinn und küsste Celeste auf die üppigen roten Lippen. Mit seinem Mund versicherte er ihr, in welchem Maße sie genug war. Als seine Lippen auf ihre trafen, fühlte sich Ben wie berauscht, als würde Zucker auf seiner Zunge schmelzen. Er schmeckte die Versuchung.

Celeste hatte noch nie so empfunden wie jetzt. In Bens Armen war sie sicher und konnte sie selbst sein. Ob gut, schlecht oder was auch immer. Sie hatte ihm ihre Furcht eingestanden, und trotzdem drehte sich die Welt weiter, nur war sie jetzt besser als vorher.

Er vergrub beide Hände in ihren Haaren. Sein Mund bewegte sich in Einklang mit ihrem, und zum ersten Mal im Leben fühlte sie sich sexy und begehrt.

Auch Ben spürte die Zärtlichkeit und das jähe Verlangen, das endlich, endlich unvergleichlich war. Es war bloß ein Kuss, allerdings ein überaus schöner Kuss. Ben roch den Duft von Celestes Haaren, fühlte ihre vom Wasser noch kühle Zunge und überließ sich ganz seinem Instinkt.

Und sie erwiderte seinen Kuss.

Küsste Ben, wie sie nie zuvor einen Mann geküsst hatte.

Es war genauso, wie es sein sollte.

Sie spürte, wie Ben seine Distanz plötzlich aufgab und sie an sich heranließ. Was ihr bisher verschlossen geblieben war, stand ihr nun offen, und das genoss sie mit jeder Faser ihres Körpers.

„Celeste.“ Er stöhnte den Namen, und sie wusste: Ich bin die Frau, die er heute Abend küsst, nicht Jen. Eine Hand lag an ihrem Hinterkopf, die andere ruhte auf ihrem Po. Meinem dicken Po mit den vielen Grübchen, dachte sie flüchtig, bis Ben ihre Rundungen streichelte und sich alles nur noch perfekt anfühlte. Celeste hatte nicht wirklich gewusst, was sexy bedeutete, doch jetzt entdeckte sie es, obwohl sie sich an diesem Tag mit ganz anderen Themen hätte beschäftigen sollen. Sie war eine Frau, und als Ben sie enger an sich zog, war es alles, was sie sein wollte.

Nie war er der Rettung näher gewesen, und für ein paar glückselige Momente fühlte sich Ben wie jener Mann, der vor langer Zeit verloren gegangen war. Also küsste er Celeste, wollte sie, ohne Vergangenheit oder Zukunft. Er gab sich einfach der berauschenden Gegenwart hin. Ben war erregt und konnte Celestes hinreißenden Po unter den Handflächen spüren. Er sehnte sich nach mehr, zog sie dicht an sich, wollte ihren weichen Körper fühlen, sie ausziehen und in ihr versinken.

Da machte sich das Baby, das bisher nur irgendwo in Bens Hinterkopf existiert hatte, mit einem heftigen Tritt bemerkbar. Es war ein beachtlicher Tritt, und es fühlte sich an wie ein Schlag in die Magengrube. Ben wich zurück.

„Entschuldige.“ Er ließ sie so schnell los, dass ihr war, als würde sie fallen. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Vielleicht nicht, aber es war passiert. Nicht der Kuss machte Celeste verlegen – das sparte sie sich für später auf. Es war Bens Reaktion. Er wirkte entsetzt über das, was er getan hatte.

„Vergiss es.“ Sie sagte es möglichst leichthin, obwohl ihr Puls raste, als hätte man sie aus einem unbeschreiblich schönen Traum gerissen. Celeste fand sich in der kalten Realität wieder und wollte nur noch weg. „Kein Thema, wirklich.“

„Celeste …“ Ben wollte ihr nicht noch mehr Probleme machen – nur hatte er eben genau das getan, und er wusste es. In jenem Augenblick hatte er vergessen, dass sie schwanger war. In seinen Armen war sie nur Celeste gewesen. „Wie gesagt, ich suche keine …“

„Ich verstehe schon, Ben“, unterbrach sie ihn. „Und ich suche genauso wenig wie du. Es war bloß ein Kuss, bloß …“ Hilflos hob sie die Schultern und ließ sie wieder fallen, denn es war so viel mehr als nur ein Kuss gewesen. Noch immer konnte sie Ben auf ihren Lippen schmecken. Fühlen, wie herrlich es war, von ihm gehalten zu werden. Und nun hatte er all das weggenommen. „…eine dieser Sachen, die nicht passieren sollten. Egal. Dadurch ändert sich ja nichts.“

5. KAPITEL

Nur leider änderte der Kuss alles.

Ben sah, wie Celeste am folgenden Mittag zur Arbeit kam und mit Meg sprach. Im Vorübergehen lächelte sie kurz, als wäre nichts geschehen. Er redete sich ein, es sei nur ein Kuss zwischen Freunden gewesen, der vielleicht ein bisschen außer Kontrolle geraten war. Bestimmt konnten sie beide das vergessen. Deshalb fragte er Celeste, als er ihr wenig später im Korridor begegnete, wie es ihr gehe.

„Nicht schlecht.“ Sie lächelte ihn fröhlich an. „Ich bin jetzt offiziell im Mutterschaftsurlaub.“

„Alles okay bei Ihnen, Celeste?“ Belinda näherte sich auf hohen Absätzen und blieb stehen.

„Ich habe Ben gerade erzählt, dass ich ab sofort Mutterschaftsurlaub habe.“

Er sah ihr an, dass sie nur mit Mühe lächelte. „Dann werde ich Sie beide wohl erst wiedersehen, wenn ich Mutter bin.“

Ben begriff, dass dieser Satz eine Nachricht für ihn enthielt. Fast war er erleichtert, stellte er mit schlechtem Gewissen fest. Er konnte kaum glauben, wie dämlich er am Vorabend gewesen war. Celeste hatte schon genügend Scherereien, ohne dass er ihr auch noch welche machte, und eine einsame junge Frau mit einem Baby konnte er nun wirklich nicht gebrauchen.

„Hoffentlich kommt sie klar“, sagte Belinda, während Celeste sich schwerfällig entfernte.

„Das wird sie, wenn sie nicht mehr arbeitet.“

Belinda schüttelte den Kopf. „Ich meinte, ich hoffe, dass sie klarkommt, wenn sie mit einem Baby auf sich allein gestellt ist.“

„Sie ist doch kein Teenager mehr.“ Ben lief neben Belinda zum Büro zurück. Ihre düstere Stimmung irritierte ihn. „Sie kriegt das sicher hin.“

„Es wird nicht leicht sein. Wer wohl der Vater ist? Sie hat es nie erwähnt, und er sollte doch wohl irgendwie zur Verantwortung gezogen werden.“

„Was ist mit Ihrem neuen Freund?“, wechselte Ben das Thema, als sie an der Bürotür ankamen. „Verstehen Sie sich immer noch so gut mit ihm?“

„Paul ist großartig.“ Belinda seufzte glücklich. „Am Wochenende fahren wir zusammen weg.“

„Ich weiß.“ Ben grinste. „Schließlich springe ich für Sie ein.“

„Seine Kinder sind dann bei seiner Ex-Frau.“

„Haben Sie die Kinder schon kennengelernt?“

„Du liebe Güte, nein.“ Belinda zog eine Grimasse und begann, ein Formular auszufüllen. „Kinder von anderen Leuten sind das Letzte, wonach mir der Sinn steht.“

Es war auch das Letzte, wonach Ben der Sinn stand.

Wie hatte er nur so blöd sein können … Ob es ihm nun gefiel oder nicht: Bis zu einem gewissen Punkt war er mit Celeste und ihrem Baby verbunden. Solange sie seine Nachbarin blieb, konnte er seine Besuche nicht einfach einstellen.

„Hier“, unterbrach Belinda seine Gedanken.

Ben ging zum Computer und musste lachen, als ihm ungefähr 20 Frauen von der Seite einer Internet-Partneragentur entgegenblickten.

„All diese Kandidatinnen habe ich für Sie gefunden“, sagte Belinda.

„Ich will kein Date, schon gar nicht auf diese Weise.“

„Willkommen im 21. Jahrhundert“, meinte die Ärztin lachend. „Auf diese Weise wissen Sie wenigstens, was Sie erwartet. So habe ich erfahren, dass Paul keine Hausfrau und Ersatzmutter für seine Kinder sucht. Im Gegenzug wusste er von Anfang an, dass der Beruf für mich zuerst kommt und ich definitiv kein Baby will. Gucken Sie mal, die da ist doch nett.“ Sie klickte auf ein Foto, und Ben las die näheren Angaben zu der Frau.

„Sie schreibt, dass sie jemanden ohne Altlasten will“, bemerkte er. „Ich habe aber eine ganze LKW-Ladung Altlasten.“

„Haben wir doch alle.“ Belinda zuckte die Schultern. „Sie müssen halt ein bisschen schwindeln. Wenn man unser Alter erreicht hat und unsere Vergangenheit den Namen Leben verdient, gehören Altlasten dazu. Na los, Ben. Versuchen Sie es.“

„Lassen Sie es gut sein“, sagte er mit einem warnenden Unterton. Belinda ging zu weit. Sie war verliebt und wollte ihr Glück in die ganze Welt tragen – doch sie sprach mit dem falschen Mann. „Ich will im Moment auf gar keinen Fall eine Beziehung.“

Er meinte es ernst.

Morgen würden es vier Jahre sein … Als er nach Hause kam, legte er sich auf das Bett und schloss die Augen.

Vier Jahre.

War es tatsächlich so lange her? Es schien doch erst gestern passiert zu sein – und gleichzeitig glaubte er, es würde ihn schon ewig begleiten.

Vier Jahre. Abrupt öffnete Ben die Augen. Er musste sein aktuelles Problem lösen, bevor er sich den Erinnerungen und der Trauer um die Vergangenheit stellen konnte.

„Ich habe mich gerade gefragt …“ Er beendete den Satz nicht. Nach langem Überlegen hatte er beschlossen, bei Celeste vorbeizugehen, so zu tun, als wäre nichts geschehen, und dann sein Angebot loszuwerden. Allerdings hatte es endlos gedauert, bis Celeste zur Tür gekommen war. Ben hatte sie offenbar geweckt. Auf einer ihrer Wangen sah er den Abdruck einer Kissenfalte. Seine normalerweise heitere Nachbarin wirkte mürrisch und würde Ben die Aktion sicher nicht erleichtern. „Hast du geschlafen?“

„Ja, habe ich.“

„Entschuldige.“ Ben räusperte sich. Er wollte nicht abrupt damit aufhören, Celeste zu helfen, aber er war entschlossen, sich zurückzuziehen, und dies war vielleicht ein Weg. „Ich mache morgen einen Großeinkauf. Da habe ich mich gefragt, ob du mir einen Einkaufszettel geben möchtest. Ich könnte dir etwas mitbringen.“

„Danke, ich brauche nichts.“

„Es macht mir keine Umstände. Du hast doch neulich erzählt, dass du es kaum noch in die Geschäfte schaffst, und …“

„Ich habe heute Nachmittag online eingekauft“, unterbrach Celeste ihn. „Morgen besucht mich eine Freundin. Wir werden jede Menge kochen und die Kühltruhe auffüllen.“

„Das ist … klasse.“

„Der Arzt sagt, dass ich viel ruhen soll. Ich möchte nicht unhöflich sein.“ Sie schluckte. „Aber ich schlafe schlecht, und ich war gerade eingedöst, als du geklopft hast.“

„Tut mir leid.“

„Du konntest es ja nicht wissen.“ Sie lächelte matt, aber das Lächeln erreichte ihre Augen nicht, und sie blickte Ben auch nicht an. „Trotzdem wäre es besser, wenn du künftig nicht mehr … hereinschneist.“

„Natürlich.“ Ben hätte erleichtert sein sollen, schließlich hatte er sich ja genau diese Regelung erhofft. Warum also fühlte er sich nicht großartig, weil Celeste ihn von seiner Verpflichtung entband? „Was meint denn der Arzt noch?“, fragte er, weil er es einfach nicht lassen konnte.

„Das habe ich doch gesagt.“ Celestes sonst so fröhliches Gesicht war wie eine Maske. „Ich soll ruhen … Sieh mal, Ben, es ist wirklich nicht dein Problem.“ Sie schloss die Tür.

Ben kehrte in seine Wohnung zurück.

Wie vor den anderen Jahrestagen versuchte er auch an diesem Abend, nicht auf die Uhr zu schauen, und scheiterte.

Das Schlimme an den Jahrestagen war unerträgliche Anspannung. Als würde er in einem Tor feststecken. Als könnte er das Resultat verändern, mit Gott verhandeln, indem er jedes Detail immer wieder durchging.

Nur nicht an diesem Abend.

Heute gab es noch eine andere, neue Facette.

Schuld.

Er fühlte sich schuldig, denn bestimmt hätte er seine Trauer in Whiskey ertränken, nur an Jen denken und sich mit der Vorstellung dessen, was hätte sein können, zerfleischen sollen. Doch dieses Jahr gelang es ihm nicht.

Stattdessen ertappte er sich dabei, wie er am Fenster stand und über Celeste nachdachte.

Nicht überlegte, was hätte sein können, sondern was tatsächlich existierte.

Und was vielleicht sein könnte.

Die Zeit heilte Wunden tatsächlich.

Man hatte es Ben gesagt, und er hatte es sich auch selbst gesagt, aber erst jetzt fing er an, es zu glauben.

Das Unglück verzehrte ihn nicht mehr, begleitete ihn nicht rund um die Uhr. In seinem Kopf gab es plötzlich Raum für andere Gedanken. An einem Tag, den er sonst gefangen in Trauer verbrachte, erwachte er, duschte, zog sich an, ging zum Friedhof und sagte ihnen, dass er sie liebte – es immer getan hatte und immer tun würde. Doch statt anschließend wie immer zu Jennifers Eltern zu fahren, machte er etwas anderes. Er ging zur Bank, traf den Makler, besichtigte das Haus noch einmal, kaufte ein Boot und ging heim. Dort goss er die Sonnenblumen, duschte erneut und zog Shorts an.

Er machte es richtig gut.

Bis Jennifers Eltern anriefen.

Und danach seine Eltern.

Gefolgt von Jennifers Schwester.

An diesem Punkt holte es ihn ein.

Ben bemühte sich, nicht auf die Uhr zu gucken. Nicht daran zu denken, wie er Jen von der Arbeit aus angerufen hatte. Dann versuchte er, sich an den genauen Klang ihrer Stimme zu erinnern, als sie sagte, sie habe Kopfschmerzen.

Ihre Worte hatten ihn nicht beunruhigt.

Nun, eigentlich schon, aber er war Arzt, und seine Frau war schwanger und Ärztin, also konnten sie gemeinsam ungefähr eine Million Szenarien durchspielen, wenn sie wollten. Jen hatte gesagt, es seien bloß Kopfschmerzen, und er hatte sich dasselbe gesagt.

„Es sind nur Kopfschmerzen, Ben.“

Allerdings hatte Jen seinen Rat, etwas einzunehmen, nicht wie üblich abgewehrt. Jen, die sonst nie zu Schmerzmitteln griff, hatte bereits zwei Tabletten geschluckt.

„Ich komme heim“, hatte Ben vorgeschlagen.

„Um Himmels willen, Ben.“ Sie hatte ärgerlich geklungen. „Es sind Kopfschmerzen, ich lege mich einfach hin.“

Ja, als der Abend kam, hatte ihn alles wieder eingeholt.

Heute machte er keinen Spaziergang am Strand, und er joggte auch nicht. Er rannte. Der Strand schien zu klein zu sein – in der untergehenden Sonne konnte Ben Melbourne sehen, Meilen entfernt, aber ihm kam es vor, als könne er in wenigen Sprüngen dort sein, sein Leben lang rennen und die Katastrophe doch nie zurücklassen.

Er trug keine Uhr, doch er wusste auf die Sekunde genau, wie spät es war.

Jen anzurufen, niemanden zu erreichen und sich einzureden, sie würde schlafen.

Ben rannte weiter. Seine Lungen brannten förmlich, aber noch immer erinnerte er sich, wie er durch den Vorgarten gegangen war. Er hatte versucht, nicht zu rennen, weil er sicher überreagierte und gar nichts Schlimmes passiert war. Dann hatte er aufgeschlossen und seine Frau gerufen. Jetzt war es fünf nach sieben, wusste Ben, denn plötzlich wollte er das Schicksal verfluchen, das sie beide betrogen hatte. Fünf nach sieben, weil er zur Uhr geschaut hatte, als er ins Wohnzimmer gegangen war. Jen hatte auf dem Boden gekniet, Hände und Kopf auf dem Sofa.

So regungslos.

So blass.

So tot.

Ben hatte eine Herzmassage gemacht und den Notarzt gerufen.

Er wollte Jen, und wenn er sie nicht haben konnte, wollte er einen Kaiserschnitt – sehnte sich danach, Leben zu bergen aus den Trümmern, zu denen er heimgekommen war. Aber er wusste es. Wusste schon, als er Jen auf den Rücken legte, dass es zu spät war.

Ben rannte den Strand entlang. Nicht, als ob der Teufel ihn jagen würde, denn jetzt konnte ihn nichts und niemand mehr einholen. Er war der Jäger, stampfte Wut, Reue, Hass und die ganze himmelschreiende Ungerechtigkeit in den Boden.

Zorn brodelte in ihm hoch.

Er wollte nicht Celeste und ihr Baby.

Er wollte seins!

Celeste war erleichtert, weil sie nicht mehr arbeitete. Gleichzeitig kamen ihr die Tage jetzt sehr lang und einsam vor.

Ihre Eltern wollten sie nicht wieder bei sich aufnehmen. Das stand in einem kurzen Brief, den sie zusammen mit einem Scheck geschickt hatten. Zu gern hätte Celeste den Scheck nicht eingelöst, doch im Moment konnte sie sich keinen Stolz leisten.

Am liebsten hätte sie das Geld verprasst, sich die Haare schneiden lassen und etwas Unnötiges für das Baby gekauft. Stattdessen schnitt sie sich die Haare mit der Küchenschere selbst, kaufte noch zwei Windelpakete und zahlte die Miete für zwei Monate im Voraus. Dann legte sie sich wieder ins Bett und fuhr damit fort, Ben zu vermissen.

Sie vermisste ihn wirklich sehr.

Mehr, als sie Dean vermisst hatte, obwohl das keinen Sinn ergab. Wieder und wieder ging sie den Kuss im Geiste durch und rief sich in Erinnerung, wie er geendet hatte. Celeste wünschte, sie hätte Ben nie geküsst, sich nie von ihm festhalten lassen, denn in jenem Moment hatte sie eine andere Welt erblickt. Mit einem einzigen Kuss hatte Ben ihr gezeigt, wie gut das Leben sein konnte, um ihr diese Welt gleich darauf zu entreißen.

Zuerst wollte Celeste das Klopfen an ihrer Tür ignorieren, aber dann stand sie doch auf. Vielleicht waren es ja ihre Eltern, die es sich anders überlegt hatten, oder der Briefträger, oder vielleicht, ganz vielleicht …

Ben.

„Hoffentlich habe ich dich nicht geweckt“, sagte er.

„Hast du nicht.“

„Tut mir leid, dass ich einfach vorbeikomme.“ Hinter ihm stand der Geländewagen mit laufendem Motor. Zweifellos, um eine schnelle Flucht zu ermöglichen, dachte Celeste.

„Schon in Ordnung.“

Ben fand diese Unterhaltung schwierig. Genau genommen war der ganze Tag schwierig gewesen, aber er hatte es versprochen, also musste er es tun. „Ich war bei meiner Schwester und habe den Autositz für dich geholt.“

„Oh!“

„Hör mal.“ Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Ich möchte dich nicht vor den Kopf stoßen, also sag bitte, wenn du die Sachen nicht willst, aber meine Schwester hat mir einiges mitgegeben. Ein Babybett, einen Kinderwagen, so einen zum Joggen …“

„Muss ich mit Joggen anfangen, wenn ich ihn nehme?“

„Nein.“ Trotz der angespannten Stimmung brachte sie ihn zum Lächeln.

„Weil ich mit so einem Kinderwagen nämlich gegen das Gesetz zur korrekten Benutzung von Waren verstoßen würde“, scherzte sie.

„Man kann damit auch gut Strandspaziergänge machen, sagt meine Schwester.“

Celeste hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Sie war nicht zu stolz, um Hilfe anzunehmen. Bisher hatte sie bloß keine Unterstützung bekommen, abgesehen vom Scheck ihrer Eltern. Aber dies war richtige Hilfe, hier hatte sich jemand Gedanken gemacht, und dass es ausgerechnet Ben war, machte es ebenso bitter wie süß.

„Ich danke dir“, sagte Celeste aufrichtig.

„Soll ich die Sachen reintragen?“

„Ja, bitte. Vielen Dank.“ Ihre Nase wurde rot, weil sie die Tränen zurückhielt.

Sie wollte mit anpacken, doch Ben scheuchte sie weg. Also saß sie auf dem Sofa, während etliche ihrer Wünsche erfüllt wurden – nur nicht ihr größter Wunsch, denn Ben konnte ihr nicht einmal in die Augen sehen. Er war freundlich und hilfsbereit, baute das Babybett auf und nahm ein Glas Eistee an, während sie eine Tüte nach der anderen öffnete und angesichts der winzigen Babysocken lächelte.

Für Ben war es ein Albtraum.

All diese Sachen hatte seine Schwester ihm und Jen versprochen – zum Beispiel das Bettchen, das er vor vier Jahren nicht hatte zusammenbauen müssen und jetzt aufstellte. Als Celeste ein Hemdchen hochhielt, brach ihm der Schweiß aus. Schon die Fahrt hierher war hart gewesen, mit einem leeren Kindersitz auf der Rückbank …

Wie auch immer, Celeste brauchte den Sitz, und er würde nie Verwendung dafür haben. Es wäre dumm gewesen, das Ding nicht zu nutzen. Außerdem hatte er ihr den Sitz an jenem Abend versprochen.

Jenem Abend.

„Also dann“, sagte er schroff. Es fiel ihm unglaublich schwer, in diesem Zimmer zu sein, umgeben von all den Babysachen. Celestes Zuhause war beinahe fertig für die Ankunft des Kindes. Ben konnte seine Nachbarin kaum anschauen, weil sie furchtbar aussah.

So furchtbar, dass er sie in die Arme nehmen und fortbringen wollte – jemandem zeigen wollte, wie schlecht es dieser Frau ging. Wo zum Teufel sind ihre Eltern?

„Hast du etwas von deiner Mum und deinem Dad gehört?“

„Ja.“ Celeste schaffte es nicht, munter zu klingen. „Sie haben Geld geschickt.“

Die rote Nase und die feuchten Augen entgingen Ben nicht. Er räusperte sich. „Wann hast du den nächsten Termin beim Frauenarzt?“

„Mittwoch.“

Heute war erst Freitag.

„Und wann warst du zuletzt bei ihm?“

„Dienstag.“ Celestes Lächeln verschwand. „Wenn mein Blutdruck erhöht bleibt, soll ich ins Krankenhaus.“

„Kein Protein im Urin?“

„Kein Protein.“

Ben wollte sie als Arzt betrachten, doch es klappte nicht. Er wusste, dass man Celeste sorgfältig beobachtete und auch auf Präeklampsie hin untersuchte. Aber er wünschte sich eine engmaschigere Überwachung und brachte nicht die nötige Distanz auf, um die Fakten nüchtern zu bewerten.

„Du hast viel Flüssigkeit eingelagert, Celeste.“

„Ich weiß. Einmal am Tag darf ich einen kurzen Spaziergang machen, und ich verzichte auf Zucker und Salz. Sie passen schon auf mich auf, Ben.“

Damit musste er sich begnügen.

Nur konnte er es nicht.

„Ruf doch in der Praxis an und lass deinen Termin vorziehen. Ich könnte dich jetzt gleich hinfahren“, bot er an.

„Ben, vielen Dank für die hübschen Sachen – auch an deine Schwester. Sobald ich es schaffe, besorge ich eine Dankeschönkarte für sie.“

Und damit musste er sich ebenfalls begnügen.

6. KAPITEL

„Hallo, Celeste!“ Er lächelte leicht, als sie herüberkam. Leute aus der ganzen Straße waren da, um die Versteigerung mitzuerleben.

„Hallo“, sagte Celeste höflich und ging an Ben vorüber.

„Du sollst dich doch ausruhen.“

Sie blieb stehen. „Ich laufe in einem Haus herum statt am Strand. Außerdem habe ich einen Lagerkoller. In der Wohnung werde ich noch verrückt. Hier ist es wenigstens klimatisiert.“ Celeste lächelte. „Danke für gestern.“

„Keine Ursache. Schön, dass du die Sachen gebrauchen kannst.“

„Ich meinte den ärztlichen Zuspruch. Danach habe ich meinen Arzt angerufen und einen Termin für Montag bekommen.“

„Wunderbar.“

„Nachher packe ich meine Tasche – ich habe so ein Gefühl, dass man mich nicht mehr weglässt.“

Sie schloss sich den anderen Leuten an und ging hinein. Während Ben seine Konkurrenz hätte mustern sollen, ruhte sein Blick auf Celeste.

Er wollte sie.

Die ganze Zeit, als er durch das Haus schlenderte, in die Zimmer spähte und durch den Garten ging. Er wollte Celestes Kommentare hören, nicht die des Maklers, und sie gab etliche von sich.

Ihre gesamte Wohnung hätte in das Wohnzimmer gepasst. Celeste war ziemlich sicher, dass ihr Blutdruck sinken würde, wenn sie auf dem hübschen weißen Sofa liegen und auf das Meer schauen könnte, während ihr jemand Trauben reichte und die Füße massierte.

Die Küche war zwar heruntergekommen, aber der Makler bugsierte die Leute rasch ins obere Stockwerk. Das Haus war wunderschön – jedes Zimmer mit Meerblick, sogar das Bad.

„Es gibt keine Jalousien“, bemerkte Celeste, und Ben unterdrückte ein Lächeln, denn bei seiner ersten Besichtigung hatte er dasselbe gesagt. Allerdings hatte der Makler ihn damals nicht ignoriert. „Wie kann man im Bad bodenlange Fenster haben, aber keine Jalousien?“, hakte sie nach.

„Spezialglas“, zischte der Makler. „Man kann raussehen, aber nicht rein. Und nun hier entlang, meine Herrschaften, dies ist das Schlafzimmer!“

„Göttlich“, hauchte Celeste. In der Mitte stand ein riesiges Bett, und es gab einen Balkon mit einem kleinen Tisch und Stühlen.

„Sind die Fenster hier auch aus Spezialglas?“, erkundigte sie sich.

Sie brachte Ben immer wieder zum Lächeln.

Er vermisste sie wirklich.

Der Makler presste die Lippen zusammen, als Celeste forsch auf den Balkon trat, statt der Gruppe zurück zum Eingang zu folgen. „Schließen Sie sich bitte an?“, blaffte er. Ben knirschte mit den Zähnen.

„Dies wäre ein ideales Kinderzimmer.“ Der Makler wandte sich an ein verschmustes junges Paar und ignorierte Celeste, als sie eine Frage stellte. Sie wünschte inständig, sie hätte in der Lotterie gewonnen und könnte das Höchstgebot aus dem Ärmel schütteln, damit dem Mann das überhebliche Grinsen verging. Ben sah, wie rot sie wurde, weil der Makler sie links liegen ließ, und zwinkerte ihr zu.

„Meine Lebensgefährtin hat etwas gefragt“, sagte er kühl und beobachtete Celestes Freude, als der Makler sich ihr so schnell zuwandte, dass er fast gestolpert wäre.

„Verzeihung“, sagte er eifrig. „Was möchten Sie doch gleich wissen?“

„Danke.“ Celeste lächelte Ben an, als sie nach draußen schlenderten.

„Gern. Der Mann ist widerlich.“

Die Auktion begann, und Celeste schaute entzückt zu. Etwas Aufregenderes hatte sie in der ganzen Woche nicht erlebt.

Ben versuchte, sich zu konzentrieren, aber sein Blick wanderte ständig zu ihr hinüber.

Noch hatte er kein Gebot abgegeben. Er wollte abwarten … Himmel, sogar ihre Lider sind geschwollen. Statt sich zu konzentrieren, dachte er an Celeste und sorgte sich um sie. Das Gefühl gefiel ihm ganz und gar nicht.

Die Versteigerung lief schleppend an. Der Auktionator hatte Schwierigkeiten, die Gebote in die Höhe zu treiben. In diesem Moment gab Ben sein erstes Gebot ab.

Er sah Erstaunen in Celestes Augen aufflackern. Sie hatte nicht geahnt, dass er mitbieten würde. Darüber muss ich mit niemandem sprechen, sagte er sich. Wie ich leben will, geht nur mich selbst etwas an. Trotzdem fühlte er sich unwohl in seiner Haut, erinnerte sich an all die Abende, an denen Celeste von ihren Hoffnungen, Ängsten und Träumen erzählt hatte. Ihm wurde klar, dass er ihr kaum etwas anvertraut hatte.

Plötzlich kam Leben in die Gruppe. Celeste lächelte verhalten. Ihr Lächeln fand den Weg zu Ben und zeigte ihm, dass sie sich freute.

Ihm sogar die Daumen drückte.

Jemand überbot ihn, also erhöhte Ben sein Gebot.

Wieder lächelte sie.

Erneut wurde Ben überboten, und erneut gab er Kontra.

Er schaute Celeste an, wollte ihr Lächeln sehen, diese kleine Ermutigung, auf die er nicht angewiesen war, die er aber irgendwie mochte. Und dann merkte er, dass sie nicht mehr lächelte.

Man hatte ihn wieder überboten. Der Auktionator fragte ihn nach einem weiteren Gebot, doch Ben hörte nicht hin.

Entsetzen breitete sich auf Celestes Gesicht aus, als hätte sie eine schlimme Nachricht erhalten. Sie presste beide Hände auf ihren Bauch.

Ben war durcheinander, wollte unbedingt schnell zu Celeste, gab ein lächerlich hohes Gebot ab und merkte, wie die Leute nach Luft schnappten. Dann schaltete er innerlich ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge zu Celeste.

„Ich glaube, meine Fruchtblase ist geplatzt!“

„Schon gut“, beruhigte Ben sie.

„Nein, ist es nicht.“ Schock ließ sie frösteln. „Ich bin erst in der 34. Woche!“

„34 Wochen sind völlig in Ordnung.“ Bens Stimme klang ruhig, aber seine Schläfen pochten, als er sein Handy aus der Tasche zog. „Na komm, wir suchen dir einen Stuhl, damit du dich setzen kannst. Ich rufe einen Krankenwagen.“

„Hier ist kein Stuhl!“, rief sie schrill. Plötzlich fühlte sie die Sonne auf ihren Kopf brennen. Ihr Mund füllte sich mit Speichel. „Ben, ich glaube, es kommt …“

Der Makler gesellte sich zu ihnen, um Ben zu gratulieren. Offenbar gehörte das Haus jetzt ihm.

„Wir müssen diese Frau ins Haus bringen“, entschied Ben.

„Wie bitte?“, fragte der Makler.

„Ben …“ Celeste stöhnte ängstlich. „Es tut so weh.“

„Sie braucht Privatsphäre.“ Er stützte sie und führte sie zum Seiteneingang.

„Sie können doch nicht einfach reingehen!“, protestierte der Makler.

„Ich habe das Haus soeben gekauft“, fuhr Ben ihn an. „Sie wird ein Kind zur Welt bringen. Wo soll sie das Ihrer Meinung nach tun? Auf der Straße?“ Vorsichtig hob er Celeste hoch, um sie zu tragen. Dabei wirkte er so bestimmt, dass der Makler ihm sogar das Tor öffnete.

„Rufen Sie einen Krankenwagen“, befahl Ben. „Sagen Sie, es ist eine Frühgeburt.“ Jetzt hatte er die Weide erreicht. Celeste wand sich in seinen Armen und spannte ihren Körper an. Alarmiert erkannte Ben, dass er keine Zeit mehr hatte, um sie ins Haus zu bringen. „Und sagen Sie, dass ein Arzt vor Ort ist.“

„Können wir irgendwie helfen?“ Das Paar, dessen Haus er gerade gekauft hatte, erschien neben ihnen.

„Ja. Wir brauchen Handtücher.“

Die Frau eilte ins Haus. Ben legte Celeste ins Gras, versuchte, ruhig und professionell zu bleiben. Mit einer Geburt werde ich locker fertig, sagte er sich. Aber die Panik in Celestes Augen …

„Hör mir zu, Celeste.“ Er hatte ihr den Slip ausgezogen und untersuchte sie. Dieses Baby würde nicht auf den Krankenwagen warten. „Es ist kein großes Baby, also wollen wir es langsam angehen lassen.“ Das war wichtig, weil eine rasche Geburt das empfindliche Hirn des Babys beschädigen konnte. „Du darfst nicht pressen. Wir machen das Ganze möglichst sanft.“

Noch nie war sie so vor Angst erstarrt gewesen wie jetzt. Die Vorstellung, dass ihr Baby hier zur Welt kam, hier, nicht im Krankenhaus, ohne schimmernde medizinische Geräte … Mit einem Schlag fühlte sie den unbändigen Drang zu pressen, aber Ben sagte ihr, sie solle einfach atmen, dem Drang widerstehen – und sie kannte den Grund. „Es geht zu schnell!“

„Dein Körper hat sich seit Stunden auf die Geburt vorbereitet, du wusstest es nur nicht.“ Er lächelte. „Wir müssen das Tempo bloß ein bisschen drosseln.“

Ben hatte recht. Den ganzen Morgen hatte sie sich ruhelos gefühlt. Versucht, im Bett zu liegen, zu lesen oder zu dösen. Sie hatte geduscht, war ins Bett zurückgekehrt und hatte dann beschlossen, bei der Auktion vorbeizuschauen.

„Es kommt“, ächzte sie.

Das tat es. Dieses Baby ließ nicht zu, dass irgendjemand seine Geburt hinauszögerte. Celeste war heilfroh, weil Ben bei ihr war, und gleichzeitig bestürzt, wenn sie daran dachte, dass er es womöglich nicht gewesen wäre.

„Was, wenn ich zu Hause gewesen wäre, was, wenn …“

„Du hättest es geschafft! Und jetzt schaffst du es auch.“

„Es tut mir leid, dass wir nicht mehr miteinander reden.“ Sie keuchte, so sehr strengte es sie an, nicht zu pressen. „Und was ich dir hier zumute, tut mir auch leid.“

„Es ist keine Zumutung. Das hier habe ich schon oft …“ Ben brach ab, weil er sah, dass sich die Nabelschnur um den Hals des Babys gewickelt hatte. Zum Glück nicht eng, also schob er die Schnur zurück über den Kopf. Das war es allerdings nicht, was ihn verstummen ließ. Es stimmte, die Situation war ihm nicht neu, denn im Laufe der Jahre hatte er schon einige Babys zur Welt gebracht.

Aber nicht auf diese Weise.

Nicht mit einem Herz, das ihm bis zum Hals schlug, während er einen winzigen Kopf in der Hand hielt und ein blasses Menschenkind auf die Welt holte.

Er legte Celeste das Baby auf den Bauch, rieb ihm den Rücken und schnipste gegen die Fußsohlen. Ben wusste, dass es atmen würde. Der Arzt in ihm erkannte, dass erst eine Minute vergangen war, doch diese Minute kam ihm unglaublich lang vor. Das Baby lag schlaff da, bläulich angelaufen, mit einem so niedrigen Herzschlag, dass Ben kurz davor war, Wiederbelebungsversuche zu starten.

Er konnte Celestes Bitten hören, die seine eigenen Gedanken widerspiegelten. Sie brauchten den Krankenwagen und Sauerstoff für dieses kleine Wesen. Ben drehte das Baby, sodass es mit dem Rücken auf Celestes Bauch lag, und fühlte sich unendlich erleichtert, als der Säugling zusammenzuckte und seinen ersten Atemzug nahm.

„Es weint nicht“, schluchzte Celeste.

„Sie wird weinen“, versprach er.

„Sie?“

„Du hast eine Tochter, und sie muss warmgehalten werden.“ Er ließ das kleine Mädchen auf dem Bauch seiner Mutter und wickelte beide in Handtücher. Endlich hörte er Sirenen.

Ben machte sich ernsthafte Sorgen, weil das Baby so apathisch wirkte. Es atmete, aber nur mit Mühe, und bei jedem Atemzug kamen Bläschen aus seinem Mund.

Sofort saugten die Sanitäter die Luftwege des Mädchens frei und setzten ihm eine winzige Sauerstoffmaske auf, während Ben die Nabelschnur durchtrennte.

„Wir könnten durchfunken.“ Ein Sanitäter sah Ben fragend an. Die beiden Männer verständigten sich ohne Worte. Sollten sie einen intravenösen Zugang legen und versuchen, das Baby hier zu stabilisieren, oder es schnappen und zum nächsten Krankenhaus fahren?

„Lassen Sie uns das Kind ins Krankenhaus bringen“, sagte Ben.

Der Sanitäter nickte und wickelte die kleine Patientin in Handtücher. „Wir schicken einen zweiten Wagen für die Mutter.“

„Nein, ich will mit ihr fahren.“ Celestes Körper zitterte, so mitgenommen war sie von der Geburt.

„Sie muss rasch in die Klinik“, sagte Ben ruhig, aber bestimmt. „Könnten Sie kurz bei Celeste bleiben?“, wandte er sich an die Frau, die ihm Handtücher gebracht hatte und jetzt Kissen und Decken aus dem Haus trug. „Ich helfe, das Baby in den Krankenwagen zu bringen. Dann komme ich wieder her.“

„Nein“, schluchzte Celeste. „Fahr mit ihr. Bitte.“

Ben war durcheinander, weil er bleiben wollte, hatte jetzt aber keine Zeit, sich damit zu beschäftigen. Er nickte und hielt das Neugeborene auf der kurzen Fahrt zur Klinik. Die Lungen des kleinen Mädchens füllten sich zunehmend mit Flüssigkeit. Ben hielt ihr die Sauerstoffmaske dicht vor das Gesicht und achtete darauf, dem Sanitäter genügend Raum zu geben, damit der absaugen konnte. Ein kleiner Clip in ihrem Ohrläppchen zeigte, dass die Sauerstoffsättigung ihres Blutes niedrig, aber nicht besorgniserregend war.

Der Krankenwagen sauste durch die Straßen. Als er in einen Stau geriet und der Fahrer bremsen musste, war Bens innere Anspannung kaum noch zu überbieten.

Er blickte hinter die Maske und die geblähten Nasenlöcher, sah die dunklen, von Käseschmiere feuchten Locken und die dunkelblauen Augen, die noch nicht fokussieren konnten, obwohl es sich anfühlte, als würde Celestes Baby ihn anschauen.

Es war ein bizarrer, verbindender Moment. Ben schaute zuerst weg.

Ich bin nur der Arzt.

Die Mutter dieses Babys ist nur eine Freundin.

Jetzt kam die Klinik in Sicht. Belinda wartete draußen. Die Tür des Krankenwagens öffnete sich, aber Ben reichte das Baby nicht weiter, sondern rannte mit ihm zum Notfallraum. Dort war schon ein Bettchen vorgewärmt; Kinderärzte und Raji standen bereit. Erst jetzt gab Ben das kostbare Bündel aus der Hand.

Und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie viel Angst er ausgestanden hatte. Kalter Schweiß ließ ihn frösteln, als er sah, wie zügig seine Kollegen arbeiteten. Er hatte also nicht übertrieben: Dieses Baby war krank. Ben konnte eine Weile nichts sagen, weil er so außer Atem war.

Während die Sanitäter die Übergabe erledigten, ging Ben zum Waschbecken und trank direkt aus dem Hahn.

Raji platzierte eine Sonde in der Nase des Babys und saugte die Luftröhre gründlich ab. Der Kinderarzt legte einen Zugang am Nabel, damit Flüssigkeiten zugeführt werden konnten. Das kleine Mädchen wirkte nun ein bisschen lebhafter. Missbilligend verzog es das Gesicht, schlug aus Protest mit den Fäusten und strampelte.

„Sie war sehr matt.“ Ben nannte den Apgar-Score. „Die Geburt ging ungewöhnlich schnell.“

„34 Wochen, sagen die Sanitäter.“ Der Kinderarzt betrachtete die junge Patientin. „Dafür ist sie recht groß – wissen Sie, wo die Mutter während der Schwangerschaft in Behandlung war?“

„Ich glaube, er hatte nicht die Zeit, das herauszufinden“, meinte Belinda. „Sie waren doch bei einer Hausversteigerung, oder, Ben?“

„Ja.“ Er räusperte sich. „Dies ist das Baby von Celeste.“

„Unserer Celeste?“ Verdutzt warf Belinda einen Blick auf die Anmeldekarte, die am Empfang ausgefüllt worden war. „Baby Mitchell.“

„Celeste wohnt in der Straße, in der die Auktion stattfand. Sie muss hingelaufen sein, um zuzuschauen.“

„Na, die Frau kann sich glücklich schätzen, dass Sie dort waren.“

„Sie hatte Schwangerschaftsdiabetes“, sagte Ben, was die Größe des Babys erklärte. „Und in Behandlung war sie hier in der Klinik“, ergänzte er, woraufhin eine Krankenschwester hinauslief, um die Unterlagen zu holen.

„Weiß jemand, ob es weitere Probleme gab?“

„Bluthochdruck“, erklärte Meg. „Vor ein paar Tagen wurde sie krankgeschrieben.“

„Ja, ihr Blutdruck war erhöht.“ Ben sah, wie Belinda angesichts seiner Detailkenntnisse überrascht blinzelte. „Heute sah sie sehr aufgedunsen aus. Ich dachte, sie neigt in Richtung Präeklampsie. Vermutlich wäre sie am Montag eingewiesen worden.“

Ihm wurde übel.

Im Notfallraum war es unerträglich heiß. Ben hörte das Piepsen des Monitors und fühlte sich, als müsste er ersticken. Es fiel ihm schwer, dem Team bei der Arbeit zuzusehen. Seine Kollegen wussten, was sie taten, und Babys waren zäh, aber es sah schon grob aus, wie die Erwachsenen mit dem winzigen Wesen umgingen.

„Ich gehe kurz raus“, meinte er mit erstickter Stimme.

„Vielleicht möchten Sie sich erst umziehen.“ Belinda blickte auf und lächelte.

Erst da fiel Ben auf, in welchem Zustand er war. Er duschte rasch und suchte OP-Kleidung heraus, doch statt sich abzutrocknen und anzuziehen, saß er nass auf der Holzbank, den Kopf in den Händen, und hörte immer wieder Celestes Worte. „Was, wenn ich zu Hause gewesen wäre, was, wenn …“ Im Geiste spielte er alle möglichen Szenarien durch.

Und zwar nicht nur für heute.

Im Laufe der Jahre hatte er sich mit genau diesen Worten gefoltert – gewünscht, früher nach Hause gekommen zu sein, sich gefragt, wie es dann ausgegangen wäre. Man hatte ihm gesagt, dass er nichts für Jen hätte tun können, dass sie selbst mit der bestmöglichen Pflege gestorben wäre, oder schlimmer noch, dass die Hirnblutung sie zum Pflegefall gemacht hätte. Aber ihr gemeinsames Baby? Hätte es leben können, wenn Ben zu Hause gewesen wäre?

Er war einerseits erleichtert und gleichzeitig wütend, weil er für dieses Kind da gewesen war, nicht aber für sein eigenes. Doch die Wut verging so rasch, wie sie gekommen war. Dieses winzige Mädchen, das er in den Händen gehalten hatte … Er wollte unbedingt, dass es überlebte, fühlte mehr für das Baby, als ein Arzt sollte. Nicht nur für das Baby, sondern auch für dessen Mutter.

Ben wurde wusste, wie dumm es von ihm gewesen war, auch nur in Erwägung zu ziehen, nach der Geburt bei Celeste zu bleiben. Selbstverständlich hatte er als Arzt mit dem Baby in die Klinik fahren müssen.

Celestes Zustand war stabil, ein weiterer Krankenwagen auf dem Weg … Trotzdem hatte sein Instinkt für eine Sekunde die Logik besiegt, und Ben hatte nur noch bei Celeste bleiben und sie trösten wollen.

Nein!

Schnell trocknete er sich ab, zog die blaue OP-Kleidung über und fasste einen Entschluss. Ich fange nichts mit Celeste an – egal, wie schwer es mir fällt.

Noch einmal würde er das nicht durchstehen.

Wollte es nicht.

Konnte es nicht.

7. KAPITEL

„Wann darf ich sie sehen?“ Celeste konnte an nichts anderes denken.

Ein Krankenwagen hatte sie kurz nach ihrer Tochter ins Krankenhaus gebracht. Die Hebammen auf der Entbindungsstation hielten sie über ihr Baby auf dem Laufenden, während sie Celeste untersuchten, ihr einen intravenösen Zugang legten und Blut abnahmen.

„Warum ist das alles nötig?“

„Ihr Blutdruck ist noch immer hoch“, erklärte der Frauenarzt. „Außerdem haben Sie viel Flüssigkeit eingelagert. Wir wollen Ihr Blut untersuchen und sichergehen, dass sich alles beruhigt.“

Die Hebammen halfen Celeste, sich zu waschen und ins Bett zu legen. Dann kam Schwester Gloria mit einer wichtigen Nachricht: „Ihre Tochter wurde eben von der Notaufnahme auf die Intensivstation für Neugeborene verlegt. Sobald die Kleine versorgt ist und Ihr Arzt grünes Licht gibt, bringen wir Sie hin.“ Gloria reichte Celeste ein Foto. „Eine der Schwestern hat dies gemacht.“

Oh, sie war winzig, mit einer kleinen pinkfarbenen Mütze auf dem Kopf und Schläuchen überall, aber sie gehörte zu ihr … Die wenigen Momente, die sie mit ihrer Tochter verbracht hatte, waren für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt. Sie hätte ihr Kind auf der Intensivstation unter all den Babys jederzeit wiedererkannt, das wusste sie genau.

„Es geht ihr gut. Das Beatmungsgerät sorgt für einen ausreichenden Druck in der Lunge, das heißt, sie braucht noch ein bisschen Hilfe beim Atmen. Man hat ihr Surfactant und andere Arzneimittel gegeben, weil die Lunge noch nicht ganz ausgereift ist.“ Gloria schilderte die Einzelheiten der Behandlung. Anschließend wiederholte sie jene Frage, die Celeste bisher nicht beantwortet hatte: „Können wir jemanden für Sie benachrichtigen?“

Celeste schüttelte den Kopf. „Ich rufe bald meine Eltern an.“

„Sie sollten jetzt nicht auf sich allein gestellt sein. Haben Sie einen Freund oder eine Freundin?“

„Später.“ Wieder schüttelte Celeste den Kopf.

Sie wollte allein sein, ohne ihre Eltern, die bis auf ein knappes Telefonat und einen Scheck nichts für sie getan hatten. Ebenso wenig wollte sie Freunde um sich, die nicht wirklich für sie da gewesen waren, oder einen Vater, der nichts von seinem Kind wissen wollte. Damit würde sie sich später befassen. Erst wollte sie all das verarbeiten, was geschehen war.

„Hey!“ Ben kam herein. Vielleicht war er der einzige Mensch, den sie jetzt sehen wollte – schließlich war er in der Not für sie da gewesen.

„Ich danke dir.“ Es klang so dürftig, kam jedoch von Herzen.

„Sehr gern geschehen.“

„Wie geht es ihr?“

„Ich weiß nicht genau. Vor einer Stunde hat man sie aus der Notaufnahme entlassen.“

„Oh!“ Natürlich weiß er es nicht, sagte sich Celeste. Als würde er jedem seiner Patienten auf die Station folgen! Sobald er mein Baby abgegeben hat, war für ihn Schluss.

„Wie fühlst du dich?“, erkundigte er sich.

„Ganz gut.“ Sie wollte ihn nicht mit Details langweilen. Er ist höflich, mehr nicht, sagte sie sich.

„Tja.“ Er lächelte angespannt. „Ich kann nicht lange bleiben. Der Makler ruft alle fünf Minuten an – ich muss den Kaufvertrag unterschreiben.“

„Dann gehst du jetzt wohl besser.“

„Brauchst du irgendetwas?“

„Nein.“

„Wenn du Sachen aus deiner Wohnung haben möchtest, kann ich dort vorbeifahren.“

„Dürfte ich dich wohl bitten zu kontrollieren, ob ich alles ausgestellt habe?“, fragte sie zögernd, weil Ben offenbar nichts wie weg wollte. „Ich glaube zwar schon, aber ich hatte die Wohnung ja nur für einen kurzen Spaziergang verlassen.“

„Klar.“ Er reichte ihr die Handtasche vom Schrank und wartete, bis Celeste ihm ihr Schlüsselbund gab. „Sonst noch was?“

„Mir fällt nichts weiter ein.“

„Ich habe Nachtschicht, also bringe ich dir die Schlüssel später zurück.“ Obwohl er in ihre Wohnung gehen und nach dem Rechten sehen würde, waren seine Stimme und seine Körperhaltung so förmlich, als wäre er ein beliebiger Arzt auf Visite. „Herzlichen Glückwunsch, Celeste.“

„Vielen Dank.“

Der Abend blieb anstrengend.

Celeste konnte die Mutterschaft nicht wirklich genießen. Sie informierte ihre Eltern. Die erschienen wie erwartet ein paar Stunden später, stellten zahllose Fragen und warfen Celeste indirekt vor, am Stress ihrer Eltern Schuld zu sein.

„Was hast du gemacht? Einen Spaziergang?“, schimpfte Celestes Mutter, Rita. „Du solltest dich doch ausruhen.“

„Der Arzt hat mir einen langsamen Spaziergang pro Tag erlaubt.“

„Hast du ihn angerufen? Wer auch immer er ist. Hast du ihm gesagt, dass er Vater geworden ist?“

„Nein“, antwortete Celeste knapp.

„Findest du nicht, dass es angebracht wäre? Immerhin trägt er Verantwortung.“

Zeit oder Ort spielten keine Rolle. Dieselben Argumente, die vorgebracht worden waren, seit Celeste ihren Eltern von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, ertönten nun am Krankenbett.

„Wann dürfen wir sie sehen?“, fragte Rita, als Gloria hereinkam und Celestes erschöpfte Miene bemerkte.

„Vorläufig darf nur die Mutter des Babys zu ihm“, sagte Gloria. „Wir können jetzt, Celeste.“

Erleichtert ließ sie sich im Rollstuhl aus dem Krankenzimmer schieben.

„Eigentlich dürfen Sie eine Person mitnehmen“, erklärte Gloria draußen. „Wenn Sie möchten.“

„Nein. Zuerst möchte ich mein Baby allein sehen.“

Sie mussten kurz in einem Vorraum warten.

„Armes Ding.“ Gloria lächelte gütig, als sie nebeneinandersaßen. „Ich wette, so hatten Sie die Geburt nicht geplant.“

„Nichts ist wie geplant“, gab Celeste zu.

„Weinen ist übrigens erlaubt.“ Gloria legte ihr einen Arm um die Schultern und fühlte, wie die Patientin sich steif machte. „Es war ein schwieriger Tag für Sie.“

Celeste befreite sich aus der Umarmung, denn wenn sie angefangen hätte zu weinen, hätte sie nicht mehr aufhören können.

Es war so weit. Sie wurde hineingeschoben, um sich die Hände zu waschen, und dann brachte man sie zu den Brutkästen.

Wie ein kleiner, an das Ufer gespülter Frosch sah ihre Tochter aus. All die Infusionen und Schläuche … Sogar jetzt konnte Celeste nicht weinen, weil sie glaubte, sie müsse stark sein. Also hörte sie zu, während die Krankenschwester alles erklärte und sagte, dem Baby gehe es gut.

„Kann ich sie halten?“, fragte Celeste.

„Heute nicht. Wir möchten, dass sie es ganz ruhig hat, aber morgen geht es wahrscheinlich.“

Celeste durfte nur die Hand ihres Kindes halten. Sie starrte auf die winzigen rosafarbenen Nägel und wartete darauf, dass die überwältigende Welle der Liebe sie ergriff, von der man immer hörte. Eine kleine Welle war da, nur riss sie Celeste nicht mit, wie sie es erwartet hatte – weil ein riesiger Fels aus Schuldgefühlen im Weg lag.

„Haben Sie schon einen Namen für Ihr Baby?“

„Noch nicht. Ich wollte abwarten, wie sie aussieht.“

Celeste betrachtete ihre Tochter und überlegte, welcher Name passen könnte, doch sie war zu durcheinander für so eine wichtige Entscheidung.

„Kein Grund zur Eile“, meinte Gloria. „Ich bringe Sie jetzt zurück – schließlich sind Sie auch etwas geschwächt.“

Das war Celeste tatsächlich.

Der Frauenarzt kam und erklärte, die Blutwerte seien nicht besonders gut. „Nachdem Sie entbunden haben, sollte sich Ihr Zustand in den nächsten Tagen verbessern, aber wir müssen Sie weiterhin beobachten. Sie haben Präeklampsie.“

„Hatte.“ Celeste zog die Stirn kraus. „Verschwindet sie nicht, wenn das Baby geboren ist?“

„Nicht gleich. Sie sind nach wie vor krank. Gut, dass das Baby jetzt da ist. Hätte die Schwangerschaft länger angedauert, wäre es möglicherweise gefährlich für Sie beide geworden.“

Celeste verbrachte einen langen, einsamen Abend. Freunde besuchten sie, doch ihr war, als würden die eine Fremdsprache sprechen. Sie zeigten sich entzückt angesichts des Babyfotos, aber als sie um 20 Uhr gingen, weil sie den Samstagabend nicht in der Klinik verbringen wollten, lag Celeste mit geschlossenen Augen da. Nicht, weil sie müde war, sondern aus Angst, in Tränen auszubrechen. Sie ignorierte die Schritte, die sich näherten. Schließlich konnte man ihren Blutdruck auch messen, ohne zu reden. Dann hörte sie, wie ein Schlüsselbund auf den Schrank gelegt wurde, und kniff die Augen noch fester zu.

Ben sah, wie ihr eine Träne seitlich aus dem Auge lief. Er konnte nur vermuten, wie schwer dieser Tag für Celeste gewesen war.

Eigentlich hätte er die Tasche abstellen und leise aus dem Zimmer gehen sollen. Immerhin hatte er beschlossen, sich nicht zu sehr auf sie einzulassen. Eine frischgebackene alleinstehende Mutter konnte er nun wirklich nicht gebrauchen. Celeste war so jung und verletzlich, er hingegen abgestumpft und verbittert. Sein Herz war so fest verschlossen. Nur manchmal gelang es Celeste, es einen Spalt zu öffnen …

„Ich weiß, dass du wach bist“, brach Ben widerwillig das Schweigen.

„Bin ich nicht.“

Die trotzige Antwort entlockte ihm ein Lächeln. „Ich habe ein paar Sachen für dich mitgebracht – Zahnbürste und so.“

„Danke.“

„Brauchst du sonst etwas? Ein Nachthemd vielleicht?“

„Nein, danke.“ Celeste ließ die Augen geschlossen. „Mum geht morgen einkaufen.“

„Wie haben deine Eltern reagiert?“, fragte Ben, obwohl er sich ermahnte, es nicht zu tun. Er blickte von Celeste auf die harntreibende Infusion und die Magnesiuminfusion und wieder zurück auf ihr geschwollenes Gesicht.

„Sauer.“ Weitere Tränen liefen ihr aus den Augenwinkeln. „Sie sind immer noch sauer auf mich.“

Ben drückte ihr ein paar Taschentücher in die Hand. „Sie sind besorgt.“

„Und sauer. Genau wie du.“

Er runzelte die Stirn. „Warum sollte ich sauer sein?“ Er brach ab, als Celeste die Augen öffnete, denn sie hatte recht. Ich bin tatsächlich sauer – oder nur besorgt? Keine Ahnung.

„Weil wir uns geküsst haben. Weil du denkst, dass ich mich Männern an den Hals werfe …“

„Nein“, unterbrach er sie. „Deswegen nicht. Ich bin sauer auf mich selbst.“

„Aber warum?“

„Weil …“ Er seufzte. Celestes Offenheit war bewundernswert. Ben setzte sich auf das Bett, denn jetzt war er eindeutig kein Arzt auf Visite. „Weil ich das Letzte bin, was du jetzt brauchst.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich brauche.“

„Mich brauchst du jedenfalls nicht“, sagte er entschieden. „Nach Jennifers Tod hatte ich ein paar Beziehungen, und es funktioniert einfach nicht. Du bist schon schlecht genug behandelt worden. Du musst dich nicht noch mit jemandem wie mir einlassen, der keine Kinder will.“

„Denkst du, dass ich einen Vater für sie suche?“, fragte Celeste ungläubig. „Oder irgendeine langfristige Verpflichtung von dir erwarte? Verdammt, Ben, es war nur ein einziger Kuss!“

„Der nicht hätte passieren dürfen.“

„Ich weiß.“ Ben hat recht, natürlich hat er recht. „Aber in einem Punkt liegst du falsch: Ich will gar keine Beziehung. Es reicht mir vollauf, mich an das Muttersein zu gewöhnen. Mir fehlt nicht noch ein Mensch, um den ich mir Gedanken machen muss. Schlimm genug, dass ihr eigener Vater …“ Celeste fing an zu weinen, denn sie konnte nicht fassen, wie sehr sie sich in Dean getäuscht hatte. Jener Mann, den sie zu lieben geglaubt hatte …

„Hast du es ihm erzählt?“ Ben fragte es ganz anders als ihre Mutter – nicht anklagend. Er fragte einfach nur und beobachtete, wie ihr Gesicht in sich zusammenzufallen schien.

„Ich habe ihn angerufen, kurz bevor du gekommen bist.“

„Und?“

„Er will nichts von seiner Tochter wissen.“

„Es tut mir so leid“, sagte Ben sanft.

„Mir nicht“, schniefte Celeste. „Für sie schon, aber nicht für mich. Wenigstens weiß ich, woran ich bin. Ich komme allein klar, weißt du?“

„Ich weiß.“ Er musste lächeln, weil Celeste so vehement sprach.

„Ich bin nicht hinter einem Partner oder Ersatzvater für mein Baby her. Es war nur ein blöder Kuss, und ich bereue ihn, denn ich hatte dich wirklich gern als Freund, und ich finde es schrecklich, dass nun alles vorbei ist.“

„Du hast gesagt, ich solle nicht mehr bei dir vorbeikommen.“

„Und du warst froh, als ich es getan habe“, konterte Celeste.

Sie war so ehrlich, dass Ben wieder nur lächeln konnte. „Wir hätten darüber reden sollen. Versuchen, es auszuräumen.“

„Freunde tun das eigentlich so.“

„Und wir tun es gerade. Also sind wir Freunde, schätze ich.“

„Ehrlich?“

„Ehrlich“, sagte Ben, und um es zu beweisen, drückte er ihre geschwollenen Finger. „Hast du schon einen Namen für deine Tochter?“

„Nein“, seufzte Celeste.

„Irgendwelche Ideen?“

„Ungefähr 1000.“

„Ich muss zur Arbeit.“ Ben stand auf. Es war keine Ausrede, er hätte schon vor fünf Minuten anfangen sollen. „Aber ich schaue bald wieder vorbei. Sag mir, wenn du etwas brauchst.“

„Mach ich.“ Celeste lächelte ihn verweint an. Sie war froh, dass sie wieder Freunde waren, dankbar für Bens Geschick bei der Geburt und für seine aufrichtigen Worte.

Auch sie war aufrichtig gewesen. Sie wollte keinen Vater für ihr Baby, und sie spürte auch nicht den Drang, irgendeine Beziehung anzufangen.

Das wurde ihr umso klarer, als sie ihre Tochter um Mitternacht in die Arme nehmen durfte.

Sie drückte das kleine Bündel an sich und glaubte, ihr Herz müsse zerspringen, weil sie endlich diese überbordende Welle der Liebe fühlte.

Celeste starrte ihre Tochter an.

Erst wenige Stunden alt war sie und so, so zart und verletzlich und abhängig von ihrer Mutter. Nein, ich brauche keinen Mann, damit mein Baby es gut hat. Das kriege ich ganz allein hin.

Sie wollte Ben einfach nur, weil er Ben war.

„Darauf haben wir schon gewartet“, sagte die Hebamme, als sie Celeste zum Bett zurückbrachte und endlich die Tränen fielen. Sie schloss die junge Mutter in die Arme. „Weinen Sie sich ruhig aus.“

Also tat sie es, beruhigt, dass Weinen offenbar ganz normal war. Hormone, obendrein die Frühgeburt, Streit mit den Eltern, ein krankes Baby, das auf der Intensivstation lag und dessen Vater sich nicht kümmerte …

Mit Ben haben meine Tränen nichts zu tun, redete Celeste sich ein.

„Wie geht es ihr?“

Ben hatte die Hände gewaschen und einen Kittel über seine Kleidung gezogen, obwohl er nur einen Blick auf das Baby werfen wollte.

„Gut.“ Die Schwester blickte auf. „Ich bin Bron.“

„Ben.“

„Der Arzt, der das Kind zur Welt gebracht hat?“

„Ja.“ Er spähte in das Bettchen. „Ich bin ein Freund ihrer Mutter.“

„Also, die erste Nacht hat sie gut hinter sich gebracht – du bist ein lebhaftes kleines Ding, richtig, Willow?“

„Willow?“ Weide. Der Baum, unter dem sie in seinem Garten geboren wurde. Ben lächelte, denn der Name passte perfekt.

Das Kind sah viel besser aus als gestern. Die Schläuche und medizinischen Apparate erschreckten Ben nicht. Wenn überhaupt, beruhigten sie ihn. Willow hatte eine etwas gesündere, rosaschimmernde Hautfarbe und drückte gegen die Seite des Brutkastens, als wollte sie hinausklettern.

„Ich wechsle das Laken. Möchten Sie Willow kurz hochnehmen?“

Ben lehnte beklommen ab. Ihm war klar, dass er dadurch arrogant wirkte, aber das nahm er in Kauf. Er stand da und sah zu, wie die Schwester das Laken wechselte, Babydecken zusammenrollte und um Willow legte, damit das Kind besser zur Ruhe kam. Es war ein winziges Ding, mit dünnen Armen und Beinen und einem pinkfarbenen Mützchen auf den dunklen Haaren.

Niedlich, aber nicht niedlicher als eins der anderen Kinder, die Ben auf dem Weg hierher gesehen hatte. Sie hätten ihn zu irgendeinem Baby führen und ihm sagen können, dies sei Willow, und er hätte es geglaubt.

Dann öffnete sie die Augen.

Obwohl es unmöglich war, hatte Ben den Eindruck, sie würde ihn ansehen, genau wie im Krankenwagen. Einen Moment lang starrte er zurück. Wieder war er derjenige, der zuerst wegschaute.

„Danke, dass Sie mich zu ihr gelassen haben.“ Er lächelte knapp. „Gut zu wissen, dass sie sich macht.“

8. KAPITEL

Ben schaute immer mal wieder bei Celeste vorbei. Manchmal traf er sie auch in der Kantine, wechselte ein paar Worte mit ihr und erkundigte sich, wie es Willow ging.

Das Baby entwickelte sich gut.

Jeden Tag sah Celeste einen Fortschritt.

Und zwar nicht nur bei Willow. Das Eis zwischen Celeste und ihrer Mutter begann zu schmelzen. Rita kam jeden zweiten Tag in die Klinik. Erst, um ihre Enkelin zu sehen und ihre Tochter mit dem Notwendigen zu versorgen. Dann brachte sie weniger Notwendiges, schließlich ab und zu ein Geschenk.

Rita war auch eine unerwartete Quelle des Trostes, als Celeste immer weniger Muttermilch produzierte.

„Je mehr du dich unter Druck setzt, desto schlimmer wird es“, sagte Rita, als Celeste verweint mit der verabscheuten Milchpumpe dasaß. Die inzwischen drei Wochen alte Willow trank nur winzige Mengen an der Brust, weil sie schnell ermüdete. Sie musste über eine Sonde ernährt werden, einen dünnen Schlauch, der vom Mund bis in den Magen reichte.

„Muttermilch ist wichtig für sie.“ Celeste biss die Zähne zusammen.

„Wichtiger ist, dass sie überhaupt gefüttert wird. Ich konnte dich auch nicht stillen. Von deinem vierten Tag an musste ich dir das Fläschchen geben.“

„Und sieh, was aus mir geworden ist.“

Eine Last fiel von Celeste ab. Oft hatte sie nervös dagesessen, dunkle Schatten unter den Augen dank der Fütterungen alle zwei Stunden, pleite und alleinstehende Mutter obendrein. Dies war seit Langem der erste Anlauf, in Ritas Gegenwart einen Scherz zu machen, und es dauerte eine Sekunde, bis ihre Mutter begriff. Gerade öffnete sie den Mund, um mit ihrem Vortrag fortzufahren, da fing sie den Blick ihrer Tochter auf und lachte, genau wie Celeste.

„Aus dir ist was Großartiges geworden“, sagte Rita, als das Gelächter verklang und Celeste die Tränen, die nie weit entfernt waren, in die Augen stiegen. So etwas Nettes hatte ihre Mutter seit Ewigkeiten nicht gesagt. „Geh und iss etwas.“ Rita nahm die Flasche mit der wenigen Milch, klebte ein Etikett mit Willows Namen drauf und stellte sie in den Kühlschrank. „Ich räume auf. Gönn dir eine Pause.“

Nur fühlte es sich nicht an wie eine Pause.

Celeste zog ihre tägliche Routine vor. Sie hielt sich gern in der kleinen Zone für Mütter auf, war zufrieden mit ihrem spartanischen Zimmer und den abendlichen Unterhaltungen mit anderen ängstlichen Müttern. Tagsüber stillte sie Willow oder pumpte Milch ab, wurde unter den wachsamen Augen der Schwestern selbstsicherer im Umgang mit dem Baby und brauchte ewig, um etwas auf der Speisekarte für Patienten anzukreuzen. Gelegentlich bestand ihre Mutter darauf, dass sie eine Pause machte. Das gefiel Celeste ganz und gar nicht .

Es gab nämlich so gut wie nichts zu tun.

Die Klinikgärten verdienten den Namen nicht, im Geschenkartikelladen waren Celestes Lieblingskaramellbonbons längst ausverkauft, und sie hatte jede verfügbare Zeitschrift schon mindestens zweimal gelesen. Ab und zu schaute sie in der Notaufnahme vorbei, stets zu einem ungünstigen Zeitpunkt, wenn es voll und hektisch war. Dann saß sie betreten allein im Aufenthaltsraum. Am wenigsten mochte sie allerdings die Kantine, in der sie fast, aber nie ganz dazugehörte.

Fast eine Kollegin.

Fast eine Patientin.

Fast eine Mutter.

Nur, dass sie keine Schwesterntracht trug.

Kein Namensschild am Handgelenk hatte.

Und kein Baby an ihrer Seite war.

Wenn Kolleginnen dort aßen und sie herüberwinkten, war zunächst kurz die Rede von Willows Fortschritten. Dann rührte Celeste in ihrem Joghurtbecher, während Deb von ihrem wilden Wochenende schwärmte und Meg wegen der Nachtschichten stöhnte.

Eines Tages entdeckte sie Ben.

Er stellte gerade sein Mittagessen zusammen. Belinda ging neben ihm. Sie trug einen engen schwarzen Rock und rote Stilettos. Die rabenschwarzen Locken fielen ihr über den Rücken. Sie lachte über etwas, das Ben sagte, und Celeste fühlte, wie sich etwas in ihr wie ein Stachel drehte.

Belinda war so sexy, selbstbewusst und schlau. Sie passte einfach viel besser zu Ben. Falls sie noch kein Paar sind, werden sie es bestimmt bald sein, dachte Celeste.

Sie hatte nicht bemerkt, wie ihre Kolleginnen den Tisch abräumten. „Wir müssen zurück – schau gern jederzeit vorbei“, sagte Meg.

„Mach ich.“

„Du denkst jetzt sicher noch nicht darüber nach, aber wenn du wieder arbeiten willst, sprich mich bitte an. Lass nicht zu viel Zeit verstreichen.“

„Ist gut.“ Celeste verabschiedete sich und blieb allein sitzen. Megs Bemerkung hatte sie aus der Bahn geworfen. Natürlich ist es viel zu früh, um den Wiedereinstieg zu planen. Das mache ich in ein paar Monaten – auch, wenn ich es mir heute noch gar nicht vorstellen kann.

„Wie geht es Ihnen?“

Die Wärme in Belindas Stimme überraschte Celeste. Noch überraschter war sie, als die Ärztin das Tablett abstellte und sich zu ihr setzte. „Und Willow?“

„Ausgezeichnet.“ Celeste errötete leicht, als sich außer Belinda auch Ben zu ihr gesellte.

„Wissen Sie schon, wann Sie sie mit nach Hause nehmen können?“, fragte Belinda.

„In einer Woche ungefähr, wenn sie sich weiter so gut entwickelt.“

Belinda entschuldigte sich, da ihr Pager klingelte. Plötzlich saßen nur noch Celeste und Ben am Tisch.

„Bestimmt packst du schon Umzugskartons.“ Sie zwang sich, über etwas anderes als Willow zu reden. „Jetzt sind es ja nur noch ein paar Wochen, bis du in dein neues Haus ziehst.“

„Ich ziehe schon am Wochenende um. Dem Verkäufer lag viel an einem schnellen Geschäftsabschluss, und ich bin bereit.“

„Oh.“ Sie rührte in dem leeren Joghurtbecher. „Sonntag fahre ich für ein paar Stunden heim. Die Schwestern bestehen darauf, dass ich mir einen freien Abend nehme. Ich wollte bei dir vorbeigucken und mich richtig bedanken …“

„Dann werde ich nicht mehr in der Wohnung sein“, meinte Ben. Eine Pause trat ein. „Natürlich bin ich bloß etwas weiter die Straße runter.“ Doch Ben wusste, dass es nicht dasselbe war.

Sie waren Freunde, allerdings hauptsächlich, weil sie Nachbarn waren. Obwohl Celeste nicht von Ben oder irgendjemand anderem abhängig sein wollte, hatte es sie beruhigt, dass er nebenan wohnte.

„Hast du meine neue Telefonnummer?“, fragte Ben. Als Celeste den Kopf schüttelte, schrieb er sie auf. „Ruf an, wenn du etwas brauchst.“

„Danke.“ Sie steckte das Kärtchen ein, als Belinda zurückkehrte, doch sie wussten beide, dass sie keinen Gebrauch davon machen würde. Sicher würden sie kurz plaudern, falls sie sich mal am Strand trafen, aber es würde kein Hereinschneien mehr geben, keine gemeinsamen Abendessen vor dem Fernseher. Das Leben änderte sich nicht nur für Ben, sondern auch für Celeste. Sie war jetzt Mutter, und das machte sie in Bens Augen seinen eigenen Worten zufolge tabu.

Belinda und Ben versuchten, Celeste in das Gespräch einzubeziehen, aber es klappte nicht. Sie hatte seit Wochen keine Zeitung mehr gelesen und war nirgendwo gewesen außer in der Notaufnahme, wusste also nichts über das neue Fischrestaurant, das Belinda lobte. Celeste fühlte sich, als würde sie einen ausländischen Film gucken und so mit dem Lesen der Untertitel beschäftigt sein, dass sie die Witze nicht mitbekam und zu spät lachte.

„Ich muss zurück …“ Sie wollte schon ergänzen: „Um Willow zu füttern“, aber dieses Detail interessierte Ben und Belinda nicht. Für die beiden war der Mittelpunkt von Celestes Leben lediglich ein Pausenfüller. „Viel Glück für den Umzug.“

„Danke.“

Ben war heilfroh, dass er umzog.

Er fühlte sich sicherer, wenn er nicht mehr so nah bei Celeste wohnte – auch wenn nur ein paar Meter mehr zwischen ihnen lagen als bisher. Es würde keine spontanen Besuche mehr geben, und er würde das Baby nicht weinen hören, wenn er nach Hause kam.

Celeste ging ihm unter die Haut.

Seit er sie das erste Mal am Strand gesehen hatte, zog sie ihn in ihren Bann. Irgendwie vergaß er in ihrer Nähe immer wieder seine Grundsätze.

Als er seine Wohnungstür zum letzten Mal schloss, hatte er beinahe Heimweh, trotz der streitlustigen Nachbarn und der fehlenden Klimaanlage. Nicht alles hier war schlecht, dachte Ben, während er die Sonnenblumen nahm, die ihm jetzt bis zu den Schultern reichten, und sie auf den Mietlaster lud.

Diese Wohnung war fast so etwas wie sein Zuhause gewesen.

„Entschuldige bitte die Störung…“

Ben wachte sofort auf, aber da dies die erste Nacht in seinem neuen Haus war, fand er den Lichtschalter nicht gleich. Er konnte die Panik in Celestes Stimme hören und zog schnell Jeans über.

„Mein Wagen springt nicht an, und ein Taxi kann ich erst in einer Stunde kriegen.“

„Warte draußen.“ Ben erkundigte sich nicht, wo das Problem lag, denn offenbar gab es eins, sonst hätte Celeste nicht um zwei Uhr morgens angerufen. „Ich bin auf dem Weg.“

Durch Notfälle in der Klinik war er daran gewöhnt, sich in Windeseile anzuziehen, deshalb dauerte es keine Minute, bis er Jeans, T-Shirt und Sportschuhe trug. Weitere zwei Minuten später hatte er den Wagen aus der Garage geholt und zum anderen Ende der Straße gefahren. Dort stand Celeste.

Innerhalb weniger Tage hatte sie deutlich an Gewicht verloren. Im Scheinwerferlicht wirkte sie bleich wie ein Laken. Ben öffnete die Autotür, und sie stieg rasch ein.

„Vielen Dank. Du bereust sicher, dass du mir deine Nummer gegeben hast.“

„Überhaupt nicht.“ Er hörte ihr an, dass sie den Tränen nahe war, und wollte sie nicht mit Fragen löchern. Also fuhr er los und ließ sie erzählen, was sie wollte.

„Mein Wagen springt nicht an. Ich glaube, es liegt an der Batterie.“

„Mach dir jetzt keine Sorgen deswegen.“

„Sie sagen, Willow hatte mehrmals einen Atemstillstand … Das ist schon eine Weile nicht mehr passiert.“

„Okay.“ Er vergaß, im Kreisverkehr zu blinken, und war wütend auf sich selbst, als ein anderer Autofahrer hupte.

„Sie hat Fieber, darum machen sie Bluttests.“ Ben erwiderte nichts, starrte nur auf die Straße, während Celeste nervös weiterredete. „Ich hatte sie gebeten, mich anzurufen.“ Sie schluckte. „Ich meine, falls sich etwas Ungewöhnliches tut. Vielleicht ist es ja gar nicht so ernst …“

Ben bezweifelte es.

Er wollte sich keine Sorgen um Celeste machen, doch er tat es. Schließlich hatte er bemerkt, wie nervös sie war, als sie mit ihrem Joghurt herumspielte, und dass sie mit der Zeit immer schmaler wurde. Außerdem hatten die Schwestern sie praktisch zu einer freien Nacht genötigt. Ohne Grund rief man sie nicht um diese Uhrzeit an.

„Es ging ihr doch so gut“, meinte Celeste ratlos. „Sonst hätte ich sie nie allein gelassen.“ Lieber Himmel, wann nimmt die Angst ein Ende, fragte sie sich. Wann hört man auf, in ständiger Sorge zu leben?

Ben hätte sie am Krankenhaus absetzen können, tat es aber nicht. Er parkte in der Zone für Notärzte und verschaffte ihnen mit seiner Magnetkarte Zugang auf der Rückseite, sodass sie nicht durch die Notaufnahme laufen mussten.

„Wie geht es ihr?“ Celeste zitterte, als sie sich die Hände wusch. Auch in der Nacht war die Abteilung hell erleuchtet. Ein paar Bettchen waren abgedeckt, um Dunkelheit zu simulieren.

Willows Bett nicht.

Sie schien mehr Schläuche und Leute um sich zu haben als in der Nacht nach ihrer Geburt. Celeste war erleichtert, als die Stationsschwester kam und sie auf den neuesten Stand brachte.

„Ihr Zustand ist stabil.“ Die Stimme der Schwester klang gütig und fest, und Bens Arm um Celestes Schultern gab ihr Kraft. „Vor ein paar Stunden hat Willow uns Sorgen gemacht – Atemstillstand ist hier nichts Ungewöhnliches, aber sie hatte ja länger keinen mehr. Dann kam es wieder dazu, und danach fing sie an, etwas mühsam zu atmen. Inzwischen haben wir ihre Blutgase bestimmt, und sie wird wieder beatmet. Der Neonatologe hat ihr Blut abgenommen.“

„Hat sie einen Infekt?“

„Das Röntgenbild zeigt ein paar Schatten auf der Lunge, deshalb haben wir damit begonnen, Willow ein Antibiotikum zu geben.“

Sie gingen zum Bettchen, und Celestes Herz zog sich zusammen, als sie ihre Tochter sah, die anscheinend wieder am selben Punkt angelangt war wie bei ihrer Geburt.

Ben wollte sich umdrehen und fliehen. Stattdessen stand er da, einen Arm um Celeste, und starrte auf die Maschinen statt auf das Baby. Ständig wurde er tiefer in eine Welt hineingezerrt, zu der er nicht gehören wollte.

„Es ging ihr doch schon so gut“, schluchzte Celeste. „Nächste Woche sollte sie auf die Säuglingsstation verlegt werden.“

„Es ist nur ein Rückschlag“, erwiderte die Stationsschwester entschieden. „Wissen Sie noch? Als Sie auf diese Station kamen, haben wir Ihnen erklärt, dass es ein Auf und Ab ist. Willow hat sich außergewöhnlich gut gemacht.“

Sie redete über Achterbahnfahrten und all das, was Celeste nicht mehr hören konnte und von dem sie gehofft hatte, es wäre vorbei. Jetzt fühlte sie sich, als müsste sie von vorn anfangen, vor allem, als man ihr sagte, sie dürfe Willow nicht hochnehmen.

„Halten Sie vorläufig ihre Hand“, riet Schwester Bron. „Sie soll zur Ruhe kommen.“

Damit musste Celeste sich begnügen.

„Da kommt Heath. Sie haben ihn schon kurz kennengelernt.“

„Er ist aber nicht Willows Arzt“, bemerkte Celeste.

„Nein, der diensthabende Oberarzt. Setzen Sie sich doch in das Elternzimmer, dann bitte ich Heath, dort mit Ihnen zu sprechen.“

Der Mann kam näher. „Sind Sie der Vater?“, fragte er Ben.

„Nein, nur ein Freund“, antwortete Ben, doch Heath hörte nicht zu, weil die Stationsschwester ihn zu den Bettchen zurückrief.

Celeste hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie froh war, dass es nicht um Willow ging, sondern um das Kind im Nachbarbett. „Nicht nur ein Freund.“ Sie blickte Ben an. „Wenn es um dich geht, gibt es kein nur.“

Er wollte ihre Worte nicht genauer analysieren. Vermutlich war Celeste einfach dankbar, weil er sie hergefahren hatte. Sicher spielte auch Erleichterung mit hinein, weil sie nicht allein in der Klinik herumsitzen musste.

Celeste konnte nicht zu Willow, weil die Pflegekräfte nicht nur mit ihr, sondern auch mit dem Kind im Nachbarbett beschäftigt waren. Manchmal kam Ben sein Job wie eine Quälerei vor, doch als die Eltern des anderen Kindes blass und verängstigt eintrafen, hätte er für kein Geld der Welt mit Heath oder einer der Schwestern tauschen wollen. Anders als Celeste durften diese Eltern ihr Baby gleich halten.

Weil es schon zu spät war.

„Wir machen uns Sorgen um Celeste“, sagte Heath im Elternzimmer unter vier Augen zu Ben.

Der hatte Celeste Gesellschaft geleistet, bis Heath endlich mit Willows Röntgenbildern und den Resultaten der Bluttests zu ihnen gekommen war. All die Fragen, die Celeste in der Aufregung nicht einfielen, stellte Ben. Dann durfte sie endlich zu ihrer Tochter.

„Wie gesagt, ich bin nicht Willows Vater“, erklärte Ben.

„Ihr Lebensgefährte?“

„Auch nicht.“

„Verzeihung.“ Heath runzelte die Stirn. „Bron sagte, Sie seien nachts manchmal hergekommen, um Willow zu sehen.“

Zum ersten Mal, seit Ben erwachsen war, kam er dem Erröten ziemlich nahe. Er fühlte sich, als hätte man ihn bei einem Fehlverhalten erwischt. Nur wenige Male war er auf der Station gewesen – und nie im Beisein von Celeste. Er hatte mit eigenen Augen sehen wollen, wie es dem Baby ging.

Offenbar war das aufgefallen.

„Ich bin Arzt hier.“ Ben räusperte sich. „Celeste ist eine Freundin von mir. Gelegentlich schaue ich kurz bei dem Baby vorbei. Ich habe es zur Welt gebracht.“

„Verstehe“, sagte Heath, doch er sah nicht wirklich so aus, als würde er es tun.

„Sie machen sich Sorgen um Celeste?“, hakte Ben nach.

„Ich dachte, Sie wären ihr Lebensgefährte. Tut mir leid, mein Fehler.“

Ben wusste, dass er jetzt gehen konnte, falls er wollte – die kleine Indiskretion von Heath vergessen, Celeste eine gute Nacht wünschen und zu Bett gehen. Aber er wollte nicht.

„Wir sind sehr gute Freunde“, meinte er. „Wenn ich irgendwie helfen kann …“

„Sie braucht eine Pause. Es ist sehr ungünstig, dass Willow ausgerechnet in der Nacht krank wurde, in der wir ihre Mutter dazu gebracht hatten, nach Hause zu gehen. Nachdem das Baby im Bett nebenan gestorben ist, wird Celeste jetzt noch nervöser sein. Das ist üblich bei Müttern in ihrer Lage, aber diese Nacht hat leider nicht zu einer Entspannung beigetragen.“

„Was kann ich tun?“

„Es geht nicht bloß darum, dass Celeste eine Nacht zu Hause schläft.“ Heath stand auf, denn er musste zurück auf die Station. „Sie braucht regelmäßige Unterstützung. Man muss sie ermuntern, Pausen einzulegen. Natürlich erst, wenn Willow sich erholt hat.“

Das bedeutete, Mutter und Kind noch näherzukommen – was Ben definitiv nicht wollte. Als er sich von Celeste verabschiedete, bot er ihr an: „Gib mir deinen Autoschlüssel, ich kümmere mich um deinen Wagen.“

„Das kann ich morgen selbst tun.“

„Celeste.“ Er ließ sich nicht auf eine Diskussion ein. „Du brauchst ein funktionierendes Auto, schon wegen deiner Tochter. Gib mir den Schlüssel. Sollte es die Batterie sein, lade ich sie auf oder besorge eine neue, und sollte es etwas anderes sein …“ Er sah, wie sie voller Verzweiflung die Augen schloss. Das Wasser stand ihr bis zum Hals. Ben wollte sie herausziehen, aber er hatte zu viel Angst davor.

Angst, Celeste zu lieben.

Obwohl er das irgendwie bereits tat.

Doch nicht Celeste war das Problem.

Sondern Willow.

9. KAPITEL

Bereits um sechs Uhr morgens war er an diesem seltenen freien Tag auf. Eigentlich wollte er Umzugskartons auspacken und die Küche streichen. Stattdessen schlenderte er mit Celestes Autoschlüssel in der Hand die Straße entlang. Er nahm sich vor, einen Blick auf ihren Wagen zu werfen, eine Runde am Strand zu laufen und sich dann um die Kartons zu kümmern.

Ben öffnete die Garage und stieg in Celestes Auto. Der Motor sprang rumpelnd an, also war die Batterie nicht kaputt.

Um acht Uhr rief er den Reparaturdienst.

„Wollen Sie meinen Rat?“ Der Mechaniker starrte auf das, was man wohlwollend einen Motor nennen konnte.

„Nein. Reparieren Sie den Wagen bitte einfach und machen Sie ihn verkehrstüchtig.“

Um sechs Uhr brachte Ben Celeste die Schlüssel zurück. „Wie geht es Willow?“, erkundigte er sich.

„Etwas besser, danke.“ Celeste sah völlig erschöpft aus. Ihre Haare hätten eine Wäsche vertragen können, und sie hatte dunkle Augenringe.

„Was ist mit den Blutgasen?“

„Besser.“ Ratlos schüttelte sie den Kopf. Sie dachte nicht wie eine Krankenschwester, sondern wie eine Mutter. „Willow soll weiterhin Sauerstoff bekommen.“

Ben wollte mehr Informationen, wollte mit dem Neonatologen sprechen, Röntgenbilder und Testergebnisse sehen.

„Ich durfte sie halten“, erzählte Celeste mit zittriger Stimme.

Seine Bedürfnisse waren jetzt fehl am Platze, deshalb lächelte er. „Das ist eine gute Nachricht.“

„Mum ist gerade bei ihr.“

Er konnte nicht mehr tun, als mit Celeste in die Kantine zu gehen und ihr einen Kakao und Cornflakes aus dem Automaten zu ziehen. Erst als er ihr den Autoschlüssel gab, erinnerte sie sich, warum Ben hier war. Nicht, um sich nach Willow zu erkundigen.

„Was ist denn kaputt?“, fragte sie.

„Eine neue Batterie war fällig.“ Und ein neuer Anlasser und Bremsscheiben und Bremsbeläge und Schalldämpfer und … Doch all das erwähnte er nicht.

„Was hat es gekostet? Hier gibt es einen Geldautomaten, da kann ich schnell vorbeigehen.“

„Nicht viel. Lass uns das regeln, wenn es Willow besser geht“, wich Ben aus. Mit einem kranken Baby brauchte Celeste einen Wagen, der sofort ansprang. Davon profitierte auch er, denn sie würde ihn nicht mehr um zwei Uhr nachts wecken.

Was ihm nicht wirklich etwas ausgemacht hatte.

Offen gestanden hätte er höchst ungern am folgenden Tag von jemand anderem erfahren, was passiert war.

In den zurückliegenden 24 Stunden hatte er kaum geschlafen. Trotzdem war ihm eines völlig klar geworden.

Celeste brauchte einen Freund – einen echten. Vielleicht konnte er das eine Zeit lang sein. Vielleicht konnte er für sie da sein, zumindest, bis Willow entlassen wurde.

„Ich habe mir etwas überlegt“, begann Ben. „Wie wäre es mit einem Ausflug, wenn es Willow besser geht?“

„Wohin?“

„Aufs Meer.“

Sofort schüttelte Celeste den Kopf. „Was, wenn etwas passiert? Es würde eine Ewigkeit dauern, zur Klinik zu kommen“, protestierte sie ängstlich.

„Wir überqueren doch nicht den Äquator, sondern schippern nur in der Bucht herum. Dabei könnten wir Mittag essen.“

„Lieber nicht. Trotzdem danke für das Angebot.“

„Sag nicht Nein. Denk einfach darüber nach.“

Das tat sie nicht.

Es gab viel zu viele andere Dinge, über die sie nachdenken musste.

Willow hatte eine Lungenentzündung. Sie erholte sich und nahm stetig zu, sodass der Entlassungstag allmählich in Sichtweite kam. Celestes Milch war inzwischen versiegt. Zu ihrem Bedauern bekam Willow jetzt die Flasche. Wenigstens hatte Celeste dadurch etwas mehr Freiraum, konnte ab und zu in ihre Wohnung fahren oder auch in eigener Sache den Arzt aufsuchen.

Ben überholte sie, als er durch den Haupteingang der Klinik ging. Inmitten all der Menschen und Cafés stand sie vor dem Geschenkeartikelladen, leichenblass, ganz in Gedanken.

„Celeste.“ Er tippte ihr auf die Schulter, damit sie ihn bemerkte. „Alles in Ordnung?“

Sie versuchte, sich zu konzentrieren. „Ja.“

„Auch mit Willow?“

„Ihr geht es gut.“ Celeste verzichtete darauf, sich wie in den letzten Wochen ausgiebig über jeden Fortschritt auszulassen. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen.

„Und mit dir?“

„Mir ist ein bisschen übel“, räumte sie ein. „Ich wollte etwas zu trinken kaufen, aber die Schlange ist endlos.“

„Setz dich, ich hole dir was.“

Celeste machte keine Einwände, was Ben zeigte, dass sie sich wirklich unwohl fühlte. Es stimmte, im Café standen die Leute Schlange, aber Ben konnte bei Bedarf durchaus arrogant sein. Er ging an den Wartenden vorbei, kaufte zwei Flaschen Wasser, eine Flasche Orangensaft und einen Muffin.

„Hier, bitte.“ Er stellte alles auf den Tisch, und Celeste trank das Wasser in großen Schlucken.

„Wie bist du so schnell drangekommen? Ich hatte schon aufgegeben.“

„Das bringt mein Job mit sich.“ Ben zwinkerte. „Ich habe dir etwas zu essen mitgebracht … Falls du hungrig bist.“

Celeste zog die Nase kraus. „Wie viel schulde ich dir?“ Sie kramte in ihrer Handtasche nach Geld.

Ben schüttelte den Kopf. „Sei nicht albern.“

„Schreib es bitte an.“ Celeste beugte sich vor, legte den Kopf auf den Arm und blendete den Lärm und das geschäftige Treiben um sich herum aus.

„Sollte ich deinen Puls messen oder so?“, neckte Ben sie sanft, weil er nicht zeigen wollte, wie beunruhigt er war.

„Nein.“

„Sehr gesprächig bist du heute nicht.“ Ben hob ihren Kopf ein wenig an, doch als er Celestes graues Gesicht sah, ließ er ihre Stirn vorsichtig wieder auf den Arm sinken.

„Sie haben gesagt, ich soll eine halbe Stunde warten“, erklang ihre gedämpfte Stimme. „Hätte ich bloß auf sie gehört.“

„Soll ich eine Trage aus der Notaufnahme kommen lassen?“ fragte er möglichst leichthin.

„Bitte nicht.“ Sie richtete sich langsam auf und lächelte matt.

„Fühlst du dich besser?“

„Ja.“ Sie seufzte. „Jetzt hast du mich schon zweimal davor bewahrt, mich lächerlich zu machen.“

„Eine Geburt ist wohl kaum lächerlich“, entgegnete Ben.

„Mitten auf der Straße, in einer Menschenmenge?“

„Okay.“ Er grinste. „Es hätte peinlich werden können – hätte ich dich nicht in den Garten geschafft, der jetzt mir gehört. Und es hätte auch peinlich werden können, vor dem Geschenkartikelladen in Ohnmacht zu fallen. Was ist denn passiert, dass es dir so miserabel geht?“

„Ich hatte meine nachgeburtliche Untersuchung.“

„Oh.“ Ben war Arzt, warum also färbten sich seine Ohren rosa? Schließlich verstummten auch die schwatzenden Krankenschwestern im Aufenthaltsraum der Notaufnahme nicht, wenn er dazukam.

„Mein Arzt hat geraten, mir eine Spirale einsetzen zu lassen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass ich in den nächsten fünf Jahren Geschlechtsverkehr haben will.“

Sie brachte ihn immer wieder zum Lachen – sogar über heikle Dinge.

„Irgendwann wirst du es wollen.“

„Das bezweifle ich.“ Celeste trank noch etwas Wasser und zupfte an dem Muffin herum. „Es kommt mir vor wie viel Lärm um nichts, um ehrlich zu sein. Da gibt es Wichtigeres, um das ich mir Sorgen machen muss. Mein Kind, mein Job …“ Sie brach die Liste ihrer Kümmernisse ab. Das interessiert Ben nicht. Auch nicht, dass Willows Vater seine Tochter nicht kennenlernen will. „Jedenfalls hat er mir empfohlen, mich anschließend eine halbe Stunde hinzulegen.“

„Offenbar hast du nicht gehorcht“, sagte Ben streng.

„Ich habe mich gut gefühlt.“ Celeste zuckte die Schultern.

„Sei das nächste Mal vernünftig“, riet er.

Allmählich kehrte etwas Farbe in ihre Lippen und Wangen zurück, wie Ben beruhigt feststellte.

Es war nett, dazusitzen und zu plaudern, aber sie wollte wieder auf die Intensivstation, um Willow die Flasche zu geben. „Ich gehe jetzt besser.“

Sie war immer noch ein bisschen blass, deshalb meinte Ben: „Vielleicht solltest du noch zehn Minuten warten.“

Das hätte sie wahrscheinlich getan, wäre ihr Pager nicht losgeschrillt, weil Willow aufgewacht und bereit zum Füttern war.

„Ich muss los.“

„Ich begleite dich“, bot Ben an. Er brachte Celeste bis zum Eingang der Intensivstation. Plötzlich wurde er nervös.

„Möchtest du mit reinkommen?“ Ihre Worte klangen beiläufig. „Willow sieht schon ganz anders aus.“

„Ich würde gern“, meinte Ben, und Celeste hörte das „Aber“, noch bevor er es aussprach. „Aber ich muss wirklich zurück zur Notaufnahme. Vielleicht ein andermal?“

„Klar.“ Sie verstand ihn einfach nicht. Er schien ihre Gesellschaft zu genießen und war immer da, wenn sie ihn brauchte, aber manchmal wollte er nur noch weg von ihr.

„Hey.“ Er drehte sich zu ihr um. „Hast du über den Bootsausflug nachgedacht?“

„Lieber nicht. Willow wird vielleicht nächsten Montag entlassen, und ich habe jede Menge vorzubereiten.“

„Tja, am Wochenende habe ich frei, das Angebot steht also … Sag einfach Bescheid, falls du es dir anders überlegst.“

Sie war bereit.

Jedenfalls so bereit, wie sie es je sein würde.

Die Babykleidung war gewaschen, es gab Windeln, Feuchttücher, Flaschen und Milchpulver, außerdem die Krippe, die Ben aufgebaut und Celeste mit Babydecken gepolstert hatte. Nur Willow fehlte noch – und die würde morgen kommen.

Die Schwestern hatten Celeste förmlich im Polizeigriff aus der Station geführt, damit sie einen Tag zu Hause verbrachte, und ihr nahegelegt, nicht vor dem folgenden Morgen zurückzukehren. Sie sollte eine Nacht ungestört schlafen, solange sie es noch konnte.

Ihre Eltern hatten ihr bei den Vorbereitungen geholfen und waren dann heimgefahren. Da Celeste nichts mehr zu tun hatte, wollte sie zum Kiosk spazieren, eine Zeitschrift kaufen und am Strand lesen. So lautete jedenfalls ihr Vorwand, um an Bens Haus vorbeizugehen.

Es war ungewohnt, an der frischen Luft zu sein, draußen in der Nachmittagssonne statt auf der Neugeborenenstation. Doch die Schwestern hatten Celeste kaum eine Wahl gelassen, also beschloss sie, ihre Freizeit zu genießen.

Sie trug Jeansshorts und ein weißes Neckholder-Top. Die Klamotten stammten aus der Zeit vor ihrer Schwangerschaft und waren ihr jetzt ein bisschen weit. Ihre Füße steckten in roten Ledersandalen. Es fühlte sich gut an, die Sonne auf die Beine scheinen zu lassen und die Straße entlangzuschlendern, obwohl Celeste das Gefühl hatte, als hätte sie etwas vergessen. Alle paar Meter zückte sie ihr Handy, um sicherzugehen, dass sie keinen Anruf der Klinik verpasst hatte. Es kam ihr seltsam vor, ohne Willow irgendwo zu sein.

Wie sie jetzt feststellte, hatte sich die Welt auch ohne Celeste Mitchell weitergedreht. Blüten hingen schwer an den Bäumen, die blaue Bucht glitzerte noch immer im Hintergrund – und da war Ben, sein neues Boot an den Geländewagen gehängt.

„Sehr hübsch“, lobte Celeste, als sie um das Boot herumging und es betrachtete. „Wirklich.“

„Ich glaube, ich bin verliebt.“ Ben lächelte jungenhaft und fuhr mit einer Hand über sein neues Spielzeug. Celeste musste lachen.

„Wie geht es Willow?“

„Sehr gut. Sie sieht aus wie eine Hochstaplerin – viel zu gesund, um im Krankenhaus zu sein.“

„Alles fertig für morgen?“

„So fertig, wie es je sein wird. Willst du eine Tour durch die Bucht machen?“ Sie mochte nicht darum bitten, ihn zu begleiten. Aber falls er zufällig noch einmal fragt …

„Ich komme gerade zurück. Ein Freund hat mich begleitet. Noch traue ich mich nämlich nicht, das Boot allein zu Wasser zu lassen.“

„Kann ich verstehen.“ Celestes Herz sank, als ihr klar wurde, dass sie zu spät kam – im wahrsten Sinne des Wortes. „Die Bootsrampe ist kein Platz zum Üben. Da sind immer so viele Leute, dass es schnell gehen muss.“

„Genau. Ich bin zwar noch Anfänger, aber es macht Spaß, wieder auf dem Wasser zu sein. Ich hatte ganz vergessen, wie schön das ist.“

„Am Fluss ist noch eine Rampe“, erzählte Celeste. „Für den Fall, dass du dein Boot mal allein ins Wasser manövrieren willst. Dort ist wenig los, du hältst also niemanden auf.“

„Klingt, als würdest du aus Erfahrung sprechen.“

„Allerdings.“ Celeste lächelte keck. „Früher bin ich oft mit meinem Dad zum Angeln gefahren.“

„Du?“ Ben hob die Augenbrauen. „Angeln?“

„Nein, Tagträumen. Aber mittlerweile angle ich auch …“

Ben brauchte einen Moment, um zwischen den Zeilen zu lesen. Als er damit fertig war, lächelte er. „Na, dann nichts wie los.“

Der Abend war perfekt, um ein neues Boot auszuprobieren. Das Wasser der Bucht lag glatt vor ihnen, weil kaum eine Brise wehte. Für einen Neuling machte Ben seine Sache sehr ordentlich, als er das Boot die Rampe hinunterbugsierte, dann aus dem Wagen sprang und sich um das Boot kümmerte, während Celeste wie bei den Ausflügen mit ihrem Vater auf den Fahrersitz rutschte.

Nachdem sie den Geländewagen geparkt hatte, schlenderte sie zum Ufer. Ben nahm ihre Hand, um ihr beim Einsteigen in das Boot zu helfen. Der Motor schnurrte los, und Celeste war froh, dass sie mitgekommen war, so froh, den Wind in den Haaren zu spüren und nach den letzten Wochen einfach mal Luft zu holen.

Ben steuerte das Boot und schaute zu, wie Celeste sich allmählich entspannte.

Sie war so schmal, dass ihm bewusst wurde, wie krank sie gewesen sein musste, vermutlich seit dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Nach der langen Zeit im Krankenhaus wirkte sie blass und kränklich. Die Seeluft ließ ihre Wangen wieder etwas frischer aussehen. Als sie ganze zehn Minuten lang nicht ihr Handy gezückt hatte, wusste Ben, dass die alte Celeste endlich zurück war, wenn auch nur für eine Weile.

Sie stoppten und ließen sich treiben. Ben packte das Essen aus, das sie unterwegs gekauft hatten. In der Ferne glitzerte Melbourne goldfarben in der untergehenden Sonne. Willow würde morgen nach Hause kommen, und alles war in Ordnung – auch, wenn es sich manchmal anders anfühlte.

„Hast du Angst vor morgen?“, fragte Ben.

„Schon, aber ich bin bereit.“

„Du wirst eine großartige Mutter sein.“

„Das muss ich auch.“ Celeste lächelte. „Sie kommt ja schon in ein paar Stunden nach Hause.“

Ben wickelte das Estragonhühnchen aus. Es schmeckte so gut wie damals, als sie es zum ersten Mal gemeinsam gegessen hatten. Für Celeste war es eine Wonne, kurz innezuhalten, bevor sich das Leben morgen erneut veränderte.

„Hast du die Heimfahrt aus der Klinik organisiert?“, vergewisserte sich Ben.

„Ja, Mum und Dad helfen mir. Besuch uns doch am Nachmittag, wenn du magst. Ein paar Freunde schauen vorbei, und wir wollen grillen.“

„Solltest du es an den ersten Tagen nicht langsam angehen lassen?“, meinte er skeptisch.

„Genau das habe ich vor.“ Celestes gewohnte Frechheit blitzte auf. „Ich erledige alle Besuche auf einen Streich.“

Jetzt hätten sie nach Hause fahren können, doch sie taten es nicht. Ben steuerte das Boot, während Celeste mit den Füßen auf dem Bootsrand dalag und lauschte, wie die Wellen gegen das Holz schwappten. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie seit Willows Geburt zuletzt so entspannt gewesen war. Seit Ewigkeiten nicht, genau genommen …

Sie öffnete die Augen, um es Ben zu sagen, und mit einem Schlag war ihre Entspannung dahin.

Denn Ben saß still da und beobachtete sie. Seine grünen Augen schienen sich nach ihr zu sehnen und ihr gleichzeitig zu widerstehen. Schweigend schauten sie sich an und durchlebten im Geiste noch einmal ihren einzigen Kuss. Jäh erkannte Celeste, dass das zwischen ihnen ohne Willow Liebe gewesen wäre.

Ohne Willow.

Es war ein unglaublicher Gedanke, einer, den Celeste weit von sich schob. Bens Augen glänzten. Vielleicht lag es an der Brise oder am Sonnenschein, vielleicht waren es aber auch Tränen, denn Bedauern sprach aus seiner Miene und eine Mischung aus Bedauern und Wut aus ihrer eigenen.

Ohne Willow wären sie jetzt lediglich Kollegen gewesen.

Ohne Willow wären sie nie Nachbarin geworden.

Es konnte kein „Ohne Willow“ geben, ebenso wenig wie eine Zukunft mit Ben.

„Mieses Timing, richtig?“ Celeste machte keinen Scherz, und sie versuchte auch nicht, Ben etwas über seine Gefühle zu entlocken. Hier draußen auf dem Wasser, wo es nur sie beide gab, ohne Vergangenheit oder Zukunft, nur diesen Moment in der Gegenwart, konnte es keiner von ihnen leugnen.

„Ja.“ Ben musste nichts weiter sagen – er hatte seine Grenze ja von Anfang an gezogen.

„Dann bin ich also nicht verrückt und bilde mir Dinge ein?“

„Du bist nicht verrückt.“ Er streckte einen Arm aus und berührte ihre Haare, hielt eine dichte Locke zwischen den Fingern. So gern wollte er es Celeste sagen, ihr erklären, aber wie? Die Warnung von Heath klang ihm noch in den Ohren. Celeste sollte sich keine Sorgen machen, und Ben wollte mit seiner Trauer keinen Schatten auf diesen Tag werfen. Er durfte diese junge Mutter nicht mit seinen Ängsten um sie und ihr Kind belasten.

„Ich kann einfach nicht“, meinte er.

„Ich weiß.“

„Das habe ich dir gleich zu Beginn gesagt.“

„Stimmt.“

„Können wir trotzdem Freunde sein?“, fragte Ben, und Celestes Antwort war dieselbe wie die in seinem eigenen Kopf.

„Ich weiß es nicht.“

Vielleicht war dies ihr letzter Kuss, doch es war der süßeste, den Celeste je bekommen hatte.

Ben schob ihr eine Hand unter das Kinn und streifte ihre Lippen mit seinen. Wenn echte Männer nicht weinten, war Ben eine Ausnahme, denn Celeste spürte seine feuchten Wimpern auf den Wangen, als sein Mund ihren berührte. Es war der flüchtigste Kuss, den man sich vorstellen konnte, aber es spielten so viel Bedauern und Liebe mit hinein, dass Celeste sich ihr Leben lang an ihn erinnern würde.

Sie musste Ben nicht darum bitten, sie nach Hause zu fahren. Er startete den Motor und steuerte Richtung Ufer, während Celeste ihre Sonnenbrille aufsetzte und die Tränen zurückdrängte.

Auf dem Heimweg war die Stimmung im Auto bedrückt.

„Möchtest du mit reinkommen?“, bot Celeste an, als Ben vor ihrer Wohnung hielt. Sie wusste, was sie anbot, weil das Verlangen derart schwer in der Luft hing, dass keiner von ihnen den geringsten Zweifel haben konnte.

„Celeste …“ Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. „Geh jetzt.“

„Nur heute“, bat sie. Sie wollte einen Abschiedskuss, sehnte sich nach mehr und redete sich ein, dass sie den Morgen danach verkraften konnte. Mit Zurückweisungen hatte sie ja inzwischen Erfahrung.

„Gute Nacht, Celeste.“

10. KAPITEL

Wahrscheinlich hätte er kurz vorbeischauen sollen.

Betonen, dass sie lediglich Freunde waren.

Jetzt war es dafür zu spät.

Der Herbst nahte. Jede Nacht riss der Wind ein paar Blätter mehr von den Sonnenblumen. Als Ben fast eine Woche später von der Arbeit kam und die ständigen Erinnerungen satthatte, riss er die Stiele heraus und stopfte sie in den Kompost. Unzählige Samen fielen dabei in den Garten. Wenn er sie nicht aufhob, würde er nächstes Jahr eine Sense brauchen, um zur Haustür zu gelangen.

Celeste war überall.

In seinem Kopf, in seinen Träumen. Als er nach oben ging, wanderte sein Blick zum Strand, wo er sie das erste Mal gesehen hatte, statt zu Jennifers Foto auf dem Nachttisch.

„Was soll ich tun?“ Er nahm den Silberrahmen hoch, starrte in die klaren Augen seiner Frau und wünschte sich nur zwei Minuten mit ihr, einen Rat von der logisch denkenden, pragmatischen Jen. Was für ein alberner Wunsch. Als könnte ich Jen wegen Celeste befragen!

Ben wollte eine Antwort, nur ein kleines Zeichen, ohne zu wissen, wonach genau er suchte.

Er betrachtete das ganze Bild, nicht nur Jen, ließ eine Fingerspitze über ihren Babybauch gleiten und berührte sie durch Glas. Berührte, was er nie in den Armen hatte halten dürfen.

Für Selbstmitleid blieb ihm wenig Zeit, denn gegen 22 Uhr wurde er wegen eines Notfalls ins Krankenhaus gerufen. Auf der Fahrt hörte er laute Musik bei Celestes Nachbarn. Trotz bester Vorsätze fiel es ihm schwer, den Krach zu ignorieren. Er fuhr in der Hoffnung weiter, dass die Party früh endete oder Celeste mit Willow bei ihren Eltern war. Eine junge Mutter, die vor wenigen Tagen ihr Baby nach Hause geholt hatte, brauchte keine wilde Party nebenan.

Wie auch immer, es war nicht sein Problem.

„Entschuldigung!“ Belinda schaute von einem aufgefüllten Notfallwagen hoch, als Ben um die Ecke kam. „Gleich müsste die Nachricht bei Ihnen eintreffen, dass Sie doch nicht gebraucht werden.“

„Sind Sie sicher?“

„Wir haben zwei Polytraumata reinbekommen. Angesichts der Patienten, die ohnehin hier liegen, dachte ich, wir sollten zusätzliche Unterstützung anfordern, obwohl Sie nicht eingetragen sind.“

„Wo sind die Traumapatienten denn?“

„Einer ist auf dem Weg hierher gestorben, und der andere ist nicht allzu schwer verletzt. Die Eltern rufe ich gleich an. Ich hätte warten sollen, bevor ich Sie alarmiert habe.“

„Abwarten ist nicht immer besser. Ich bin hier, also helfe ich Ihnen.“

„Nein.“ Belinda betrachtete ein paar Röntgenbilder auf dem Computer. „Gehen Sie schlafen, Ben. Es ist nur die übliche Freitagnacht.“

„Es macht mir nichts aus“, beharrte er.

„Aber mir. Sie springen nämlich morgen für mich ein, erinnern Sie sich?“

„Ach ja, stimmt.“

„Und ich hoffe, Sie rufen mich dann nicht an.“ Belinda zwinkerte ihrem Kollegen zu.

„Haben Sie sich ein nettes Ziel ausgesucht?“

„Ein fabelhaftes Hotel im Zentrum.“ Sie lächelte. „Eine Million Meilen weg von diesem Krankenhaus.“

„Dann läuft es also nach wie vor gut zwischen Ihnen und Paul?“

„Und wie. Unterschätzen Sie das Internet nicht.“

Ben seufzte – sie gab einfach nicht auf. „Okay, ich fahre wieder heim. Melden Sie sich, falls Sie doch noch Hilfe brauchen.“

Er hätte lieber gearbeitet. Wünschte sich, dass Belinda ihm einen Stapel Patientenunterlagen in die Hand gedrückt hätte. Als er sich seinem Haus näherte, beschleunigte er und schaltete das Autoradio ein. Was in seiner Nachbarschaft passierte, ging ihn nichts an. Partys gab es immer mal wieder, und er konnte nicht ständig nachsehen, wie es Celeste ging …

Ein paar Teenager stolperten aus der Tür ihrer Nachbarn, und trotz des Radios hörte Ben das laute Dröhnen der Musik. Er fuhr vorüber, wendete rasch und parkte, obwohl er es sofort bereute. In Celestes Wohnung brannte Licht, und man hörte Willow schreien.

Ben klopfte. Niemand öffnete, woran er ablesen konnte, wie ängstlich Celeste war.

„Celeste!“, rief er. „Ich bin es, Ben.“

„Was willst du?“ Als sie die Tür aufmachte, sah er, dass sie geweint hatte.

„Bei diesem Krach kann Willow nicht einschlafen. Du hättest mich anrufen sollen.“

„Du wärst nicht zu Hause gewesen.“ Trotz des flapsigen Kommentars wusste Ben, dass Celeste den Tränen nahe war. „Es ist bloß eine Party.“

Das war es in der Tat – eine sehr laute Party, genau neben einem sehr kleinen Baby und einer sehr jungen Mutter.

„Ich kann sie nicht füttern, dabei soll ich es spätestens alle drei Stunden tun“, sagte Celeste frustriert.

„Komm. Wir schnappen Willows Sachen, und ihr beide schlaft bei mir.“

Sie war drauf und dran, abzulehnen und die Tür zu schließen, als nebenan ein handfester Streit begann. So sehr Celeste keine Hilfe brauchen wollte: Heute Nacht brauchte sie welche.

„Bitte, Celeste. Pack eine Tasche und übernachte heute bei mir.“

Vor lauter Erleichterung widersprach sie nicht. Sie wusste nicht, ob ihre eigene Anspannung oder der Lärm Willow so aufregte, doch nach sechs Wochen Spezialpflege auf der Intensivstation hatte Celeste ohnehin Angst, mit ihrer kleinen Tochter allein zu sein, auch ohne den Lärm und das Chaos bei ihren Nachbarn.

Sie wollte Willow im Autositz festschnallen und zum Auto tragen, doch Ben meinte: „Setz sie lieber in den Kinderwagen. Wir können ebenso gut laufen. Dann kann sie gleich schlafen.“

Mit den betrunkenen Teenagern draußen hätte Celeste ihre Wohnung nie verlassen, doch an Bens Seite fühlte sie sich sicher. Er schob den Kinderwagen, während sie die Tür abschloss. Ben legte einen Arm um sie und führte sie rasch fort vom Tumult auf der Straße. Erst als sie weiter weg waren, sagte er wieder etwas.

„Du hättest die Polizei rufen sollen.“

„Damit meine Nachbarn mich hassen?“, fragte sie kleinlaut. Jetzt war die Musik nur noch ein schwaches Wummern in der Ferne, und Celeste hörte das willkommene Plätschern der Wellen. „Es war bloß eine Party“, wiederholte sie.

„Das ist doch kein Ort für …“ Er beendete den Satz nicht, doch sie wusste, was er sagen wollte.

„Mehr kann ich mir nicht leisten, Ben“, erwiderte sie leise.

„Ich weiß.“

„Bei der Besichtigung hat die Wohnung einen guten Eindruck gemacht. Ich habe damals nicht daran gedacht, einen Termin für 23 Uhr an einem Freitag zu vereinbaren.“ Sie packte den Kinderwagen und ging schneller. Die übermüdete Willow weinte noch immer, und Celeste war nicht nur zornig auf Ben, sondern auch auf sich selbst. Sie versuchte so sehr, alles hinzukriegen und ihrem Baby gerecht zu werden, aber an jeder Ecke schien ein neues Problem zu lauern. Es kam ihr vor, als hielte das Leben ständig eine unangenehme Überraschung für sie bereit.

„Ich gebe mein Bestes“, sagte sie, als sie an Bens Haus ankamen. „Obwohl du sicher der Meinung bist, dass mein Bestes nicht gut genug ist.“

„Das habe ich nie gesagt!“

„Aber gedacht!“ Sie wusste, dass sie Ben nicht böse sein sollte. Er hatte keine Schuld, und er war sehr nett zu ihr und Willow. Aber sein Zuhause und sein Lebensstil, einfach alles betonte nur ihre eigene Unzulänglichkeit.

„Warum fütterst du sie nicht?“, lenkte Ben ein. Er trug den Kinderwagen die Treppe hinauf und an seinem Schlafzimmer vorbei in ein hübsches Gästezimmer. „Mach es dir auf dem Bett bequem, der Blick ist wirklich schön. Du kannst dich entspannen und gleichzeitig Willow beruhigen.“

„Und ihre Mutter auch.“ Celeste war verlegen wegen ihres Ausbruchs. Schließlich konnte Ben nichts für die Empfindungen, die er in ihr auslöste.

„Ich hole Bettwäsche.“

„Danke“, sagte sie beklommen.

„Komm einfach raus, wenn du fertig bist.“

Ben wollte schon gehen, da fragte Celeste: „Kann ich das Fläschchen irgendwo warm machen?“

„Natürlich.“

„Sag mal …“ Sie hob das kleine Bündel hoch, das ihre Tochter war. „Hältst du Willow kurz für mich?“

„Ich kümmere mich um die Flasche“, sagte Ben mit einer ruhigen Stimme, bei deren Klang sich Celeste umso erschöpfter fühlte. „Ich weiß ja, wo alles ist.“

Er nahm das Fläschchen, während sie Willow wickelte, deren Schreie lauter wurden. Am liebsten hätte Celeste selbst geheult. Sicher hatte Ben erwartet, sie würde sich auf das Bett legen und ihr Baby stillen …

Sie fühlte sich wie eine Versagerin. Als Ben ihr die warme Flasche brachte, konnte sie ihm kaum danken, weil ihr Tränen in die Augen stiegen. Einen unangenehmen Moment lang verharrte er, wartete, bis sie sich auf die Bettkante setzte und ihm die Flasche abnahm. Willows Mund schloss sich um den Sauger, als hätte sie eine Woche gehungert. Endlich ließ sie sich füttern, und man hörte nur noch Schluckgeräusche und verebbende Schluchzer.

Willow trank zwar, zappelte aber unaufhörlich. Celeste streifte die Sandalen von den Füßen, legte sich auf das Bett und zog ihre Tochter an sich. Sobald sie sich halbwegs entspannte, zappelte Willow wieder, als würden der Lärm und Celestes Panik wieder einsetzen.

Celeste kannte das inzwischen.

Die Party war nur der Auslöser gewesen. Seit ihrer Rückkehr aus der Klinik war fast immer ihre Mutter aufgetaucht, wenn sie sich hingesetzt hatte, um ihr Baby zu füttern. Rita gab alle möglichen Ratschläge: „Wickle sie zuerst“, „Wickle sie nach dem Füttern“, „Halte das Fläschchen höher“ oder „Du musst sie aufstoßen lassen“. Jeder gut gemeinte Rat verschärfte die Spannung.

Am liebsten wäre Celeste in die Klinik zurückgekehrt, um Willow dort zu füttern, während fachkundige Schwestern ihr Mut zusprachen. Sie hätte das Baby auch gern im Krankenhaus zum Schlafen hingelegt und wäre dann allein nach Hause gefahren, wie letzten Sonntag. Natürlich hätte Willow ihr gefehlt, aber Celeste hätte gewusst, dass ihr Kind gut versorgt war – nein, besser versorgt, als sie es selbst schaffte.

„Es ist gut, Schatz, alles ist gut“, murmelte sie immer wieder, bis ihre Tochter es endlich glaubte, nicht mehr zappelte und auch nicht mehr weinte. Celeste genoss den unvertrauten Triumph, als sich das Baby in ihren Armen entspannte. Sie wagte kaum, sich zu rühren.

Willow schlief ein. Celeste nahm ihr das leere Fläschchen aus dem Mund und sah zu, wie die winzigen Lider ihrer Tochter kaum wahrnehmbar bebten.

Das habe ich ganz allein geschafft.

Noch nie war sie so allein mit ihrem Baby gewesen und hatte sich gleichzeitig so sehr wie eine Mutter gefühlt.

Sie betrachtete die vollkommenen Gesichtszüge ihrer Tochter, die dunklen Augenbrauen, die wie gemalt aussahen, die Stupsnase und den Mund, der Celeste an eine Rosenknospe erinnerte. Ihr war, als müsste ihr Herz anschwellen und platzen, so viel Liebe zu Willow befand sich darin.

Eine beängstigende Liebe, die keine Grenzen kannte – dennoch kam Celeste sich unzulänglich vor.

Dieses winzige Wesen war komplett von ihr abhängig. Eigentlich hätte kein Raum für irgendein anderes Gefühl bleiben sollen.

Aber Celeste fühlte noch etwas anderes.

Sie wollte auf diesem Bett liegen bleiben, ihr Kind halten und auf die Bucht blicken, mit Ben in Rufweite. Diesen ersten friedlichen Moment wollte sie unbedingt festhalten.

„Schlaf nicht ein, wenn du das Baby hältst.“

Es war, als säße Rita bei ihnen im Zimmer.

Mum hat ja recht, dachte Celeste seufzend und legte Willow in den Kinderwagen.

Dann ging sie ins Wohnzimmer. Ben saß auf einem der Sofas. Er blickte vom Fernseher hoch und schenkte Celeste ein Glas Wein ein. Dies war der zweite friedliche Moment. Zum ersten Mal seit der Entlassung aus der Klinik fühlte sie sich, als wäre sie zu Hause.

„Willow schläft“, sagte sie.

„Gut. Wie geht es dir?“

„Besser.“ Celeste setzte sich auf die Kante des Sofas gegenüber. „Du hilfst mir ständig aus der Patsche, aber es wird nicht mehr oft nötig sein.“

„Ich weiß.“ Ben schlug ihr vor, einen Film auszusuchen, also kniete sie sich hin, guckte seine DVD-Sammlung durch und erzählte ihm dabei ihre Neuigkeit.

„Du brauchst mir nicht mehr aus der Patsche zu helfen, weil ich wieder zu meinen Eltern ziehe.“

Bens Weinglas verharrte auf halbem Weg zum Mund. „Wann?“, fragte er und nippte.

„Am Wochenende.“ Sie sah ihn kurz mit ihren großen bernsteinfarbenen Augen an und schaute dann weg. „Mum und Dad streichen das leere Zimmer. In den nächsten Tagen fahren wir meine Sachen hin. Mit Willow kann ich nicht länger in der Wohnung bleiben. Du hast ja erlebt, wie laut es dort ist. Außerdem komme ich jetzt viel besser mit Mum klar …“

„Ziehst du gern zurück in dein Elternhaus?“

Celeste hielt den Blick auf eine DVD geheftet, ohne etwas zu sehen. „Offen gestanden habe ich noch nicht richtig darüber nachgedacht.“

Also tat sie es jetzt, setzte sich auf ihre Fersen und überlegte.

Laut.

„Eigentlich möchte ich nicht wieder bei meinen Eltern wohnen“, räumte sie ein. „Vor ein paar Monaten, als ich schwanger geworden war, hatte ich sie ja gefragt, und sie haben mich weggeschickt. Ich wollte nie mit einem Baby bei ihnen leben, aber für Willow ist es das Beste. Wir könnten allein zurechtkommen, bloß …“ Celeste holte tief Luft. „Sie ist schon fast zwei Monate alt. Unglaublich. Ich könnte sie nächsten Monat in die Krippe geben und wieder arbeiten.“

„Wird deine Mum auf sie auspassen?“

„Ja, wenn ich arbeite. Sie hat mich vorgewarnt, dass sie kein Babysitter auf Abruf ist und nur ein Jahr lang einspringt. Ich habe schon mit Meg gesprochen. Sie wird mir bei den Bewerbungen in anderen Kliniken helfen.“

Er zuckte zusammen, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Willst du zurück in dein früheres Krankenhaus?“

Celeste schüttelte den Kopf. „Nein. Ins Melbourne Central.“

„Dort habe ich mal gearbeitet.“

„Es liegt viel näher am Haus meiner Eltern. Jedenfalls werde ich mich ranhalten, um die Weiterbildung abzuschließen, und dann will ich möglichst viele Schichten übernehmen, damit ich ein bisschen Geld zur Seite legen kann.“

Manchmal sieht sie so jung aus. Sie ist jung, rief Ben sich in Erinnerung. Doch das meinte er nicht. Oft wirkte Celeste übermütig und sorglos. Und gleichzeitig strahlte sie eine innere Kraft und Stärke aus, die man wegen ihres zarten Äußeren zunächst gar nicht vermutete.

„Du sagst, du kommst jetzt besser mit deinen Eltern aus?“

„Viel besser.“ Sie entschied sich für einen Film und legte ihn ein. „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, wieder bei ihnen zu wohnen. Ich konnte es damals gar nicht abwarten, endlich auszuziehen!“ Celeste zog eine Grimasse. „Die beiden sind sehr streng.“ Sie lächelte Ben an und setzte sich neben ihn auf das Sofa. „Etwas wie dies hier wird es nicht mehr geben.“

„Wie dies hier?“

„Im Dunkeln mit einem Mann zusammensitzen und Wein trinken.“

„Du bist 24 Jahre alt.“ Ben grinste. „Und wir sehen uns bloß einen Film an.“

„Es ist mir egal, wie alt du bist, junge Dame.“ Drohend hob sie den Zeigefinger. „Solange du unter unserem Dach lebst, hältst du unsere Regeln ein.“

„Ernsthaft?“, rief er, halb entsetzt und halb belustigt.

„Absolut. Diesmal wird es sogar noch schlimmer sein.“ Sie nickte in Richtung Gästezimmer.

Ben lachte. „Willow kann dich nicht hören.“

„Egal. Ich habe Mum und Dad gesagt, dass ich kein Gerede dulde über ‚den Schlamassel, in den ich mich gebracht habe‘ oder ‚den Unfall‘, wenn Willow in der Nähe ist. Das ist meine einzige Bedingung für den Umzug. Wenn meine Tochter dadurch einen besseren Start hat, ertrage ich ein Jahr lang alles, aber ich erzähle Willow ihre Geschichte auf meine Weise, wenn die Zeit reif ist.“

„Verstehe.“

„Sie kann ja nichts dafür, dass ich nicht wusste, dass ihr Vater verheiratet ist …“ Celeste brach ab, dankbar für die Dunkelheit. Sie wurde rot, nicht aus Verlegenheit, sondern weil ihr die Tränen kamen. Eine Weile saßen sie beide stumm da. Die Worte, die Ben nie ausgesprochen hatte, schwebten förmlich über ihnen.

„Warum, Celeste?“, fragte er schließlich. „Warum hast du es nicht gewusst?“

„Es war halt so.“

„Und an Abenden wie diesem?“

„Wie meinst du das?“

Er hob eine Hand. „Hast du dich nie gefragt, warum die Treffen immer nur bei dir stattgefunden haben?“

„Er war nie bei mir.“ Ihre Stimme klang schrill. „Wir sind ausgegangen.“

Ben begriff es nicht, doch er wollte nicht nachbohren. Er war überrascht, als Celeste die unangenehme Stille brach.

„Ich habe mir eine Wohnung mit zwei anderen Schwesternschülerinnen geteilt. Mir war klar, dass es falsch war, was Dean und ich taten …“ Sie starrte auf den Bildschirm, ohne etwas wahrzunehmen.

„Falsch? Ich denke, du wusstest nichts von seiner Ehefrau.“

„Es war nicht nur das. Ich darf nicht über Willows Vater reden. Es würde jede Menge Ärger geben.“

„Mir kannst du es sagen.“ Ben spürte ihre Unsicherheit ebenso wie die Last, die auf ihren Schultern ruhte.

„Du wirst niemandem ein Wort verraten?“

„Niemals.“

„Denn Klatsch …“

„Ich klatsche nicht.“

Celeste blickte ihn an, den vorsichtigen, distanzierten Mann, dessen Miene manchmal weich und zärtlich werden konnte – und gerade in dieser Sekunde hatte sie das Glück, diese Empfindung in seinem Gesicht zu lesen. Sie sah auch Ehrlichkeit und Integrität, deshalb schämte sie sich nur noch mehr für die Vergangenheit. So sehr, dass sie Ben nicht in die Augen sehen konnte, als sie ihm die Wahrheit erzählte.

„Sein Name ist Dean. Er war mein Dozent.“

Als Ben nichts erwiderte, fragte sie sich, ob er das Problem verstand. „Dozenten dürfen keine Beziehungen zu Schülerinnen …“

„Ich weiß.“

„Trotzdem passiert es“, argumentierte Celeste. „Ständig. Ich meine, es ist doch eine Sache zwischen zwei Erwachsenen, die sich einig sind. Im Grunde ist die Regel dämlich.“ Ben sah die Tränen, die ihr über die Wangen rollten. Sie schloss die Augen, um die Empfindungen nicht nach außen zu lassen.

„So dämlich vielleicht auch wieder nicht“, gab sie zu. „Dean hat mir erzählt, dass er mit einem anderen Dozenten zusammenwohnt. Darum konnten wir uns nicht bei ihm treffen. Und da ich zwei Mitbewohnerinnen hatte, sind wir immer weggefahren. Ich dachte, es muss so sein, damit niemand von der Krankenpflegeschule das mit uns herausfindet. Dean sagte, wenn ich erst meinen Abschluss hätte, brauchten wir uns nicht mehr zu verstecken …“

„Hast du nie etwas geahnt?“

„Ich hatte nie einen richtigen Freund“, vertraute sie ihm an und hob angespannt die Schultern. „Wie gesagt, Mum und Dad waren streng, und als ich nicht mehr bei ihnen wohnte, bin ich nicht ausgeflippt oder so. Anfangs wusste ich nicht mal, ob Dean und ich ein Paar sind. Ehrlich. Es ging nur um einen Drink oder ein Abendessen …“ Celeste wand sich vor Verlegenheit. „Manchmal sind wir in ein Hotel gefahren. Ich hätte es ahnen sollen. Er ist nie ans Telefon gegangen. Immer sprang der Anrufbeantworter an.“

„So?“ Ben zog die Stirn kraus. „Was heißt das?“

„Er ist auch nie ans Telefon gegangen, wenn er mit mir zusammen war.“

„Okay“, sagte Ben, obwohl er es nicht wirklich verstand.

„Du bist zu ehrlich.“ Celeste lächelte zittrig. „Ich bin es wohl auch, denn ich habe nie vermutet, dass er lügt. Er hat nicht abgenommen für den Fall, dass eine seiner Geliebten am Apparat war – oder seine Frau.“

„Wie hast du denn herausgefunden, dass er verheiratet war?“

„Eines Tages ist er nicht zum Unterricht erschienen. Ein anderer Dozent kam und erklärte, er springe ein, weil Deans Frau krank sei.“

„Oh, Celeste“, meinte Ben leise.

Der Vorspann des Films endete. Celeste machte es Ben nach und legte die Füße auf den Couchtisch. Sie nippte sie an ihrem Wein und versuchte, sich den Film anzusehen, während sie sich an den Schmerz erinnerte – und an die Furcht, als sie wenige Wochen später festgestellt hatte, dass sie ein Kind von Dean erwartete.

Sie hatte eine Komödie ausgesucht, die sie schon kannte. Beim ersten Mal war der Film witzig gewesen. Heute kam er ihr nicht mehr so vor. Jetzt sah sie ihn als romantische Geschichte voller Irrungen und Wirrungen, die ihr Tränen in die Augen trieben.

Ben saß neben ihr, groß und attraktiv und so beruhigend.

Und neben dem Fernseher stand ein Foto von Jen.

Das Bild selbst konnte Celeste nicht erkennen, nur den Rahmen – doch auch der trieb ihr Tränen in die Augen.

Sie fühlte sich, als hätte das Universum etwas verkehrt gemacht, sie alle in die Luft geworfen und an den falschen Orten landen lassen, in den falschen Zimmern, mit den falschen Menschen.

Sie schniefte zum hundertsten Mal. Langsam wurde es peinlich. Sie brauchte ein Taschentuch, hätte aber an Ben vorbeigreifen müssen, um an die Packung auf dem Couchtisch zu gelangen. Das wollte sie nicht.

„Hier.“ Er zog ein paar Tücher aus der Packung und drückte sie ihr in die Hand.

Celeste lachte halbherzig. „Sitzt du oft hier und weinst beim Fernsehen?“

„Nein.“ Ben lächelte angesichts der Vorstellung. „Jennifers Schwester war vorhin hier.“

Oh Gott!

Celeste zuckte zusammen, weil sie so unsensibel gewesen war. Ihre eigenen Probleme machten ihr dermaßen zu schaffen, und Ben wirkte so robust, dass man leicht vergaß, was er alles durchgemacht hatte.

„Um kurz Hallo zu sagen. Sie kannte das Haus noch nicht.“

„Muss schwer für dich gewesen sein.“

„Ja“, räumte Ben ein. „Zum Glück hat mich das Krankenhaus wegen eines Notfalls gerufen.“

„Danke.“ Sie blickte ihn an. „Wirklich. Vielen Dank für alles.“

„Freut mich, dass ich helfen konnte.“

„Und es tut mir leid.“

„Was denn?“, fragte Ben, obwohl ihm mulmig war, weil er keine Ahnung hatte, worauf Celeste hinauswollte.

„Dass die Dinge zwischen uns so schwierig sind …“

„Sie sind nicht schwierig“, schwindelte er.

„Doch, denn ich möchte mit dir befreundet sein, weiß aber nicht, wie ich deine Freundin sein kann. Fühl dich bitte nicht schuldig, aber das ist auch ein Grund, warum ich zu meinen Eltern ziehe – vielleicht wird es dann einfacher. Vielleicht schaffen wir es sogar, Freunde zu sein.“

„Das glaube ich nicht.“ Er wollte ihre Haare berühren, Celeste halten und küssen, doch das wäre zu grausam für sie beide gewesen.

Sie sah ihm in die Augen und sprach aus, was auch er sich manchmal wünschte, schob ihren Fuß in die sich schließende Tür und hielt sie einen kleinen Spalt offen.

„Ich wünschte, du hättest es sein können und Willow wäre dein Kind.“ Celeste wünschte sich so viel mehr als das Wenige, das sie miteinander verband.

„Ich hätte mich viel mehr um dich gekümmert als er“, meinte Ben.

Er ertrug die Vorstellung nicht, dass sie wegzog und er sie nie wieder zu Gesicht bekam. Ertrug es nicht, sie nicht zu berühren. „Komm her.“ Ben fasste ihr Handgelenk und zog sie sanft an sich, bis ihr Oberkörper an seinem ruhte und es sich anfühlte, als würde sie zu ihm ins Boot steigen.

Weg von allem.

Es war schön, sich beim Weinen an ihn zu schmiegen. Er war so groß, dass sie sich an ihn lehnen musste, sonst wäre sie über Bord gefallen. Und es war schön, als er einen Arm um sie legte und sie festhielt.

Wirklich, wirklich schön.

Für Ben war es das ebenfalls.

Er ließ sich so selten gehen – aber nächste Woche würde Celeste umziehen, dorthin, wo sie nicht wirklich sein wollte.

Ihn zurücklassen, wo er nicht wirklich sein wollte.

Heute waren sie beide hier.

Und es war schön.

Schön, mit ihr auf dem Sofa zu liegen.

Schön, wie ihre Schluchzer verebbten und ihr Brustkorb bebte, als sie über den Film lachte.

Hinter Ben lag ein höllischer Tag. Seine Schwägerin Baby und deren Mann durch das Haus zu führen, wobei Baby alle fünf Minuten in Tränen ausbrach …

Es war ein richtig mieser Tag gewesen, und es hätte auch ein richtig mieser Abend sein können.

Wenn Celeste nicht bei ihm gewesen wäre und es sich nicht hundertprozentig richtig angefühlt hätte.

Ben war hin- und hergerissen. Er hatte Angst und war doch fast bereit zu einem richtigen Neuanfang.

Bestimmte Filme sollte man nicht gucken mit einer sogenannten Freundin, die genau genommen sehr viel mehr war.

Auf dem Bildschirm küssten sich Held und Heldin jetzt leidenschaftlich – viel länger als in Celestes Erinnerung.

Es war wie damals, als sie mit 14 Jahren zusammen mit ihren Eltern eine Dokumentation geschaut hatte und plötzlich Sex gezeigt worden war.

Unglaublich peinlich – heute allerdings aus anderen Gründen.

Bens Hand war nur Millimeter von ihrem Bauch entfernt. Celeste lag zu nah am Sofa, musste ihr Gewicht verlagern, sich von Ben ein bisschen näher an ihn ziehen lassen. Er tat es nicht, also rutschte sie etwas zurück.

Wie ein Gentleman rückte er selbst ein wenig weg und legte Celeste die Hand auf die Taille, damit sie nicht herunterfiel. Sie hätte gern die Beine angezogen, als sie seine Berührung spürte.

Plötzlich wusste Celeste nicht mehr, wie man atmete. Ben strich mit den Fingerspitzen über ihr T-Shirt, beinahe unmerklich, und sein Atem wurde unregelmäßig, während sie den Kuss auf der Leinwand sahen.

„Wenn du zu deinen Eltern ziehst …“ Er sprach zögernd, mit einem schroffen Unterton. „Angenommen, wir lassen uns Zeit.“ Celeste wagte kaum zu atmen, kaum zu hoffen, mochte nichts sagen vor lauter Angst, Ben würde verstummen. „Angenommen, wir gehen zusammen aus?“

„Ich habe keinen Babysitter. Mum springt nur ein, wenn ich arbeite“, flüsterte sie.

„Du könntest herkommen. Wir könnten zu Abend essen, ganz am Anfang beginnen, uns richtig kennenlernen.“

„Und Willow?“ Das Herz pochte Celeste bis zum Halse.

„Wenn wir es langsam genug angehen lassen, vielleicht …“ Ben hörte das Blut in seinen Ohren dröhnen, denn er bot so viel mehr an, als er sich geschworen hatte. „Vielleicht … mit der Zeit …“

Er bot ihr Hoffnung – bot ihnen Hoffnung, dass das Unmögliche vielleicht doch noch möglich war.

11. KAPITEL

Auf einmal war ihr der Film egal. Sie wollte Ben ansehen, also drehte sie sich um, und er musste das obere Bein um ihre Beine haken, damit sie nicht vom Sofa rutschte. Ihre schönen Augen glänzten in der Dunkelheit. Ben wollte Celeste beschützen. Er sehnte sich danach, sie zu küssen und sich kopfüber in das Glück zu stürzen, das ihn mit Celeste erwartete. Gleichzeitig wollte er eine klare Grenze ziehen.

„Wir lassen es langsam angehen“, wiederholte er.

„Ich weiß.“

Nachdem er das klargestellt hatte, erlaubte er sich endlich, sie zu küssen – diesmal richtig. Und sie durfte den Kuss erwidern, einen innigen, langsamen Kuss, der überhaupt nicht peinlich war. Seufzend zog er sie näher, bis ihr bloßer Oberschenkel zwischen seine Beine glitt. Als ihr Kuss leidenschaftlicher wurde und Ben ihr die Zunge zwischen die Lippen schob, schlang Celeste unwillkürlich die Arme um ihn.

Er duftete köstlich … Wie beim ersten Kuss. Nur, dass sie sich jetzt sexy statt müde fühlte, lebendig statt erschöpft und begehrt statt umsorgt.

Ihr wurde schwindelig.

Zärtlich zog sie seine Unterlippe zwischen die Lippen. Ihre Hand ruhte auf seinem breiten Rücken, und sie spürte den rauen Stoff seiner Jeans an ihrer Hüfte.

„Celeste …“ Er wich ein wenig zurück, als sie sich an ihn drängte. „Ich dachte, wir lassen es langsam angehen.“

„Nicht bei diesem Teil“, murmelte sie.

Sie küssten sich wie Teenager, ohne festes Ziel. Im Gegensatz zum Rest seines Körpers schlief Bens Arm ein, deshalb drehte er Celeste auf den Rücken und legte sich auf sie. Während er sie leidenschaftlich küsste, sanken seine Ellbogen in das Sofa ein.

„Wir können nicht …“, sagte er rau, als sie ihren Oberschenkel weiter zwischen seine Beine schob und die Hand unter sein T-Shirt schob. Sie spürte seine seidige Haut, die festen Muskeln, und bog sich ihm entgegen.

Er schluckte. „Ich habe keine Kondome hier.“

„Ich habe mir doch eine Spirale einsetzen lassen“, flüsterte sie.

„Trotzdem.“ Er stoppte, weil Celeste zu wertvoll war, um das Risiko einzugehen. „Du darfst dich nicht allein darauf verlassen.“

„Dann also nur Küssen.“ Ihr Mund suchte seinen, und ihr Körper wand sich verlangend unter Bens. Es war viel mehr als ein Kuss, und es fühlte sich unglaublich gut an.

„Ich denke, wir kriegen etwas mehr hin als das“, versprach er und schob die Hand auf ihrem Top höher, bis er Celestes Brust weich und warm unter den Fingern spürte. Es war so viel mehr als ein Kuss, als er mit den Fingerspitzen geschickt ihre Brustspitzen streichelte.

Sie hatte ihre Brüste für nutzlos gehalten, weil sie Willow nicht stillen konnte, doch jetzt schwollen sie unter Bens Liebkosungen regelrecht an. Es fühlte sich himmlisch an, als er sie mit Lippen und Zunge liebkoste.

Celeste presste sich an ihn, spürte seine Erektion und wollte ihm noch näherkommen …

„Ben“, murmelte sie, weil es ihr vorkam, als würden vor Begehren viele kleine Flammen in ihrem Bauch züngeln. Gleich darauf drehte er sie auf die Seite, zwischen die Rückenlehne des Sofas und seinen festen Körper. Sie legte eine Hand auf die Vorderseite seiner Jeans, spürte, wie hart er war, hörte ihn aufstöhnen. „Ben …“ Sie wusste nicht, warum sie ständig seinen Namen wisperte, aber sie musste es einfach tun. Ebenso, wie sie an seiner Gürtelschnalle nesteln musste – bis er ihre Hand sanft wegzog.

„Nein, jetzt geht es nur um dich.“ Ben war kein Märtyrer. Er verlor sich genauso in den Zärtlichkeiten wie Celeste, doch tief in seinem Inneren wollte er ihr zeigen, dass jetzt nur sie wichtig war.

Er küsste sie so ungestüm und intensiv, dass sie weder Luft holen noch sich rühren wollte.

Könnte ich an einem schöneren Ort sein als mit ihr auf diesem Sofa?

Als wäre ich wieder 18 – nur war es damals nicht dermaßen überwältigend.

Ben öffnete den Reißverschluss ihrer Shorts und zog sie ihr über den Po. Während er ihren Körper an seinen presste, küsste er sie auf den Hals und ermahnte sich, aus Rücksicht auf Rita Mitchell keine Knutschflecken zu hinterlassen. Ben war heilfroh, dass er keine Kondome im Haus hatte, denn er wollte seinem Vorsatz treu bleiben. Stattdessen hielt er ihre Hüften fest und drängte sich verlangend an sie. Ihm war, als müsste er jeden Augenblick explodieren, weil der köstliche Druck, der sich in ihm aufbaute, immer stärker und stärker wurde. Er nahm sich fest vor, diesem Druck nicht nachzugeben.

Celeste war ganz benommen von den Empfindungen, die Ben in ihr auslöste, kostete sie aus und holte nach, was ihr bisher stets entgangen war – genoss die Flammen der Lust, die immer höher in ihr emporloderten. Celeste hörte ein Stöhnen und merkte, dass es ihr eigenes war. Sie schrie leise auf, während sie sich an ihn presste und vor lauter Lust kam, nur, weil Ben sie küsste, nur für ihn …

„Willow“, keuchte sie und fühlte sich wie berauscht, als die durchdringenden Schreie ihres Babys sie in die Realität zurückholten. Bens Kuss hieß sie langsam in der Gegenwart willkommen, während sie erstaunt feststellte, dass sie noch atmen und aufstehen konnte. Auf wackligen Beinen stand sie mit zerzausten Haaren vor ihm, zog die Shorts hoch, mehr als nur ein bisschen verlegen – und andererseits auch wieder nicht.

Sie schenkte ihm ihr hinreißendes Lächeln. Als er es erwiderte, entschied sie, dass diese Umarmung mehr als genug war, wenn sie vorläufig nicht mehr haben durfte.

Einfach, weil es das Beste war, was sie je erlebt hatte.

Ben hatte nie erwartet, wieder zu fühlen.

All die Jahre nach dem Tod seiner Frau hatte er es versucht, und in den letzten Wochen hatte er widerstanden, aber seine Gefühle gehorchten nicht länger dem Verstand.

Endlich fing er an, wieder an die Liebe zu glauben.

Lächelnd trug er die zwei Weingläser in die Küche. Celestes Schritte erklangen auf der Treppe, nachdem sie Willow beruhigt hatte, und jeder Raum war von diesem herrlichen Gefühl erfüllt. Zum ersten Mal seit Jahren konnte Ben eine Zukunft erkennen – nicht in Form von Pflichterfüllung, Ablenkung und Einsamkeit, sondern von Tagen und Nächten mit Celeste.

„Hey!“ Sie kam in die Küche, die Hände hinter dem Rücken, wobei der schwache Lichtschein aus dem Wohnzimmer ihre dunkelbraunen Haare schwarz wirken ließ. Ihre Augen glitzerten, und sie lächelte provokativ.

„Wie geht es Willow?“, erkundigte sich Ben.

„Sie schläft wieder. Und dir?“

„Gut.“ Das stimmte. Er fühlte sich großartig, weil Celeste hier war.

Sie sah reizend aus, wie sie lächelnd dastand, mit geröteten Wangen, den Knopf ihrer Shorts noch immer offen.

Er bekam schon wieder eine Erektion. Um sich abzuregen, drehte er sich um und wusch umständlich die Gläser ab.

Celeste ging auf ihn zu und küsste ihn auf die Lippen. Er küsste sie zurück, zog sie in die Arme und hielt sie mit nassen, schaumigen Händen fest, doch sie umarmte ihn nicht, küsste ihn nur.

„Welche Hand?“ Sie wich zurück und lächelte übermütig.

„Was hast du vor?“ Er zog die Stirn kraus.

„Welche Hand?“

Allmählich ahnte er, wohin dies führen könnte, doch er zögerte.

„Links oder rechts?“, bohrte Celeste.

„Links.“

Sie zog die Hand hinter dem Rücken hervor und hielt ihm die geschlossene Faust hin. „Mach auf.“

Ben öffnete ihre Faust. Er sah das kleine silberfarbene Päckchen, den Schlüssel zum Himmel, und spürte die schier unbezähmbare Versuchung, das Päckchen zu schnappen.

„Celeste …“

„Bevor du etwas sagst.“ Sie lachte. „Ich wusste gar nicht, dass ich die habe. Im Krankenhaus hat man allen Müttern eine kleine Tasche mit Proben geschenkt, und als ich gerade Creme für Willow suchte …“ Mehr musste sie nicht erklären, deshalb nahm Ben ihre andere Hand, in der er ein identisches Päckchen fand.

„Du schummelst“, stellte er fest.

„Warum?“

„Weil ich gar nicht verlieren kann.“

„Vielleicht verdienst du es zu gewinnen.“

Seit dem Tod von Jen war Sex nur genau das gewesen – Sex. Gut, schlecht oder durchschnittlich. Niemals mehr.

Aber mit Celeste?

Ben schaute ihr in die Augen, sein Körper wie unter Strom von der Erinnerung an vorhin und der Vorstellung dessen, was gleich passieren könnte, ihr Kuss noch immer feucht auf seinen Lippen.

„Ich will dich nicht drängen“, sagte er mit rauer Stimme.

„Ich will aber, dass du mich drängst“, flüsterte sie und fragte sich, mit welchen Worten sie ihm erklären konnte, was für Gefühle er in ihr auslöste. Vor der Affäre mit Dean war Sex für Celeste ein Mysterium gewesen, und das zwischen Dean und ihr unterschied sich völlig von dem, was sie mit Ben erlebt hatte.

Für Dean und sie war Sex ein nüchterner, geplanter Akt gewesen. Wollten sie am Freitagabend in ein Hotel einchecken, bereitete sich Celeste die ganze Woche darauf vor. Ihr Lampenfieber nahm zu wie der Mond, und wenn das Ereignis vorbei war, nahm ihre Enttäuschung genauso wie der Mond wieder ab.

Als sie sich vorhin an Ben gepresst und ihn geküsst hatte, während sie den Film ignorierten wie zwei Teenager, die im Kino knutschten, hatte Celeste ihren Körper so intensiv gespürt wie nie zuvor. Jetzt wusste sie, wie fantastisch sich ein Kuss anfühlen konnte, die Intimität zwischen zwei Menschen, die alles um sie beide herum ausblendete.

Es war weder nüchtern noch geplant.

Celeste hatte weder rasierte Beine noch künstliche Bräune aufzuweisen. Und doch fühlte es sich unglaublich richtig an.

„Du weißt ja, dass ich zu meinen Eltern ziehe, also werden wir uns nicht oft sehen können, aber diese Nacht …“

„Bist du dir sicher?“

Celeste blickte in Bens schöne grüne Augen, und plötzlich hatte sie nicht den geringsten Zweifel mehr. Es war genau so, wie es sein sollte. Nur dies zählte, denn hier ging es um Ben, den sie immer, schon vom ersten Tag an, begehrt hatte. Endlich konnte sie mit ihm zusammen sein. Dass er eine Zukunft mit ihr aufbauen wollte, überwältigte sie – wie auch immer diese Zukunft aussehen mochte.

„Absolut sicher“, sagte Celeste. „Nur …“ Sie kniff die Augen zusammen.

„Heraus damit“, forderte er.

„Ich will dich nicht enttäuschen.“

„Du könntest mich nie enttäuschen“, widersprach er entschieden.

„Oh.“ Sie wurde rot.

Obwohl Celeste Mutter war, besaß sie kaum mehr sexuelle Erfahrung als ein Teenager – und den Löwenanteil davon hatte sie heute Abend auf dem Sofa in diesem Haus gesammelt.

Ben küsste sie den ganzen Weg zum Schlafzimmer, doch auch das nahm ihr nicht die Aufregung.

Celeste flitzte ins Bad, und Ben drehte rasch das Foto von Jen um.

Angesichts ihres Spiegelbildes bedauerte Celeste, dass sie sich so schlecht vorbereitet hatte auf das, was gleich kommen würde. Ihre Bikinizone verdiente den Namen nicht, und obwohl sie schon wieder abgenommen hatte, fand sie sich nicht mehr annähernd so attraktiv wie vor der Schwangerschaft. Ben mochte ihr ja versichern, dass er sie nicht mit seiner Frau verglich, aber sie selbst tat es – stellte sich Jens perfekte weiße Sport-BHs im Gegensatz zu ihrem eigenen verwaschenen Schwangerschafts-BH vor.

Sie seufzte tief, riss sich zusammen und kehrte ins Schlafzimmer zurück, wo Ben auf sie wartete. Nervös zog sie sich aus, dachte an ihre Cellulitis, war hin- und hergerissen zwischen Scham und Verlangen. Doch als Ben erneut anfing, sie zu küssen und zu streicheln, merkte sie, dass ihr Körper ihn gar nicht abschreckte.

Im Gegenteil, ich gefalle ihm, stellte Celeste bald fest.

„Wir lassen uns viel Zeit.“ Behutsam zog er sie auf das Bett, legte sich neben sie und küsste sie ausgiebig. Seine nackten Beine – lange, muskulöse Beine – berührten ihre, und schlagartig bebte Celeste vor Aufregung und Angst. Sie kam sich vor, als würde sie einen Umschlag mit Examensaufgaben öffnen und inständig hoffen, dass sie genug gelernt hatte.

„Wovor fürchtest du dich?“, fragte Ben.

„Ich weiß nicht“, flüsterte sie und schloss die Augen.

Ben hasste ihre Selbstzweifel und den Mann, der Celeste das Selbstvertrauen genommen hatte, noch bevor es sich richtig entfalten konnte. Er besaß zwar genügend Zuversicht für sie beide, aber es stimmte ihn traurig, dass Celeste sich vor so etwas Wundervollem wie Sex fürchtete.

Er umarmte sie, und es fühlte sich für Celeste ganz anders an als zuvor, weil sie diesmal wusste, wohin es führen würde. Sie genoss es, neben Ben zu liegen. Er war so groß und männlich … Und jetzt gehörte er ihr. Während sie sich küssten, erforschte sie langsam seinen Körper, ließ die Hände über seine starken Arme gleiten und von dort zu seiner Brust – fest, flach und glatt. Sie folgte der Spur ihrer Finger mit dem Mund.

Währenddessen hörte Ben nicht auf, sie zu liebkosen. Er begann vorsichtig, Celestes Körper zu erforschen. Er strich über ihre Taille und die Hüften, küsste ihre hellen Brüste und zeichnete mit den Fingerspitzen kleine Kreise auf ihren weichen Bauch. Celeste zitterte. Nervosität schnürte ihr die Kehle zu, als Ben die Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und sie auch dort liebkoste.

Wieder küsste Ben sie auf den Mund. Celeste erwiderte den Kuss und ließ zu, dass Ben mit den Fingern in sie eindrang, während er sie sanft mit dem Daumen streichelte.

Plötzlich konnte Celeste nicht mehr atmen. Sie rang nach Luft. Bens Zärtlichkeiten ließen sie seufzen und stöhnen und alles vergessen außer ihn und die Empfindungen, die er in ihr hervorrief.

Sie strich über seine Erektion, und als Ben ihre Hand festhielt, sah sie ihn fragend an. „Ich kann nicht mehr warten“, sagte er und stöhnte erregt auf, als Celeste ihm langsam das Kondom überstreifte.

„Ich will dir nicht wehtun“, keuchte er. Gleich darauf drang er sanft in sie ein. Celeste spannte sich vor Nervosität an. Bens Hände ruhten auf ihren Hüften, bis ihre Furcht verebbte, ihr Körper nachgab und sie ihren Geliebten tiefer in sich aufnehmen wollte. Er war so zärtlich, strahlte so viel Stärke und Sicherheit aus, dass Celeste jede Sekunde auskostete.

Mit Dean hatte es immer einen Moment gegeben, in dem ihr durch den Kopf geschossen war: War es das schon? Ist dies, worüber alle Welt redet? Ist das alles?

Nein, das hier war es.

Alles, was Celeste wollte, und alles, was sie sein wollte.

Plötzlich kam sie aus dem Rhythmus, doch damit wurde Ben mühelos fertig.

„Lieg still“, raunte er ihr ins Ohr.

„Still?“ Soll ich mich etwa nicht bewegen? Sicher ist es falsch, wenn …

„Lieg still“, wiederholte er, also gehorchte sie, lag einfach da und spürte ihn in sich, roch seinen Duft. Sie versuchte wirklich, sich nicht zu regen, doch ihr Körper reagierte wie von selbst, bog sich Ben verlangend entgegen.

„Lieg still“, flüsterte er wieder, und sie bemühte sich noch mehr darum, aber es gelang ihr nicht, und plötzlich bewegte sie sich zusammen mit Ben, in völligem Einklang mit ihm.

Celeste presste die Lippen auf Bens Brust und fuhr mit der Zungenspitze über seine Haut, schmeckte das Salz darauf. Seufzend schlang sie die Beine um ihn. Plötzlich merkte sie, dass sich etwas veränderte. Ben stöhnte ihren Namen und vergaß auf wundervolle Weise, sanft zu sein.

Wortlos trieb sie ihn an, küsste ungestüm seine Brust und presste beide Hände auf seinen Po, um ihn noch intensiver zu fühlen. Ben schien überall zu sein, so tief in ihr, dass ihr schwindelig wurde. Er gab sich ihr vollkommen hin, bis sie einen ungeahnt heftigen Höhepunkt erlebte und sich nur noch wünschte, dass ihr Geliebter endlich ganz zu ihr kam.

Genau das tat er, gab die Beherrschung auf und stieß tief in sie hinein. Auf dem Gipfel der Lust erschauerte er und katapultierte sie dorthin, wo es weder Gedanken noch Zweifel gab – nur sie beide, Körper und Seelen vereint. Zum ersten Mal erlebte Celeste pure Glückseligkeit, und die wollte sie für immer festhalten.

Ben küsste sie zärtlich und legte sich wieder neben sie. Mit einem Schlag hatte Celeste Angst, das zu verlieren, was sie gerade zusammen entdeckt hatten. Angst, der magische Ort könnte harter Realität weichen. Deshalb schmiegte sie sich an ihn, küsste ihn leidenschaftlich und vergrub die Finger in seinen Haaren. Stumm flehte sie ihn an, sie nicht zu verlassen, sich nicht wieder in sich selbst zurückzuziehen, denn gerade hatte sie einen Blick erhascht auf die wunderbare Chance, die sie gemeinsam hatten. Diese Chance wollte sie um keinen Preis vergeben.

12. KAPITEL

„Ben Richardson.“

Sie hatte das Telefon nicht klingeln hören, nur Bens Stimme, als er sich meldete. „Belinda Hamilton hat dieses Wochenende Bereitschaftsdienst. Nein, ich habe sie heute schon dort gesehen, am frühen Abend.“ Er verließ das Bett und stellte die Dusche an, noch bevor er das Telefonat beendete. Zwei Minuten später stand er mit Wassertropfen auf der Haut neben Celeste und zog seine Jeans an. „Ich muss ins Krankenhaus.“

„Gibt es Probleme?“

„Belinda geht nicht an ihren Pager.“

Sein Kuss beruhigte sie, doch kaum war Ben aus dem Haus, erwachte Willow wie aufs Stichwort. Celeste ging ins Erdgeschoss, bereitete ein Fläschchen zu und holte Willow zu sich ins Bett. In wenigen Minuten war die Flasche leer, und Willow schlief wieder ein. Celeste schob die Kissen zur Seite, zog ihre Tochter an sich und ignorierte die Warnung ihrer Mutter, das Baby nicht mit ins Bett zu nehmen.

Und so entdeckte sie Ben, als er nach Hause kam.

Er hatte sich um den Notfall in der Klinik gekümmert und auf dem Rückweg an der Tankstelle einen großen Vorrat Kondome gekauft. Alles erschien ihm perfekt, und er fühlte sich so sicher.

Dann war er bei Belinda vorbeigefahren und hatte hartnäckig an ihre Tür geklopft. Furcht stieg in ihm hoch, weil niemand öffnete. Dieselbe Furcht, die er gefühlt hatte, als er heimgekommen war und Jen gefunden hatte.

Ben erinnerte sich an die Stille im Haus und an das entsetzliche Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

„Belinda! Wenn Sie nicht aufmachen, rufe ich die Polizei.“

„Es tut mir leid!“ Belinda zog die Tür auf. Ihre Augen waren geschwollen vom Weinen. „Ich kann einfach nicht zur Arbeit gehen.“

„Was ist passiert?“, fragte er bestürzt.

„Können Sie für mich einspringen?“, bat sie leise.

„Sicher.“

„Geben Sie der Zentrale Bescheid, dass man Sie anpiepst statt mich?“

„Mache ich sofort.“ Ben hielt die Tür auf, die Belinda gerade schließen wollte. „Was ist los?“

„Magen-Darm-Grippe …“

„Kommen Sie mir nicht damit!“

„Bitte, Ben.“

Es geht mich nichts an, ermahnte er sich. Belinda fehlte nichts, nur das zählte. Trotzdem raste Bens Herz immer noch, als er seine Haustür aufschloss. Er spülte den metallischen Geschmack von Angst auf der Zunge mit einem Glas Wasser herunter und trank ein zweites Glas leer, bevor er die Treppe hochstieg.

Celeste und Willow schliefen im Bett, zusammengerollt wie zwei niedliche, unschuldige Kätzchen. Aber die Vergangenheit war wieder in Ben aufgestiegen, als er an Belindas Tür geklopft hatte – vielleicht war das genau das Zeichen von Jen, auf das er die ganze Zeit gewartet hatte.

Vielleicht war das eine Warnung.

Celeste erwachte halb und sah Ben auf der Bettkante sitzen. „Wie ist es gelaufen?“

„Viel los. Ich musste ein paar Rückstände aufarbeiten, weil man Belinda nicht erreichen konnte.“

„Das sieht ihr gar nicht ähnlich.“ Celeste runzelte die Stirn. „Glaubst du, sie ist okay?“

„Ja. Das heißt, wirklich gut ging es ihr nicht, als ich eben auf dem Rückweg bei ihr vorbeigeschaut habe. Magen-Darm-Grippe, sagt sie, aber ich vermute …“ Er brach ab, denn Belindas Privatleben war allein ihre Sache. „Egal.“

Celeste spürte, dass er sie wegschob. Obwohl es fast unmerklich passierte, wusste sie, dass ihre Befürchtung wahr wurde – sie verlor, was sie gerade erst gefunden hatte.

„Ich lege Willow in den Kinderwagen“, meinte sie. Da Ben keine Anstalten machte, ihr das Baby abzunehmen, schlüpfte sie aus dem Bett und ging ins Gästezimmer. Ihre Tochter wachte auf und quengelte, deshalb schob Celeste den Wagen in eine Ecke des Schlafzimmers, während Ben sich auszog und zu Bett ging.

Es dauerte ein paar Minuten, bis Willow wieder ruhig war, und als Celeste ins Bett zurückkehrte, schlief Ben.

Oder er tat zumindest so.

Sie starrte auf sein Schlüsselbund, das Handy und die Papiertüte von der Tankstelle und wusste, dass der Inhalt nicht gebraucht wurde.

Celeste fragte sich, was die Dinge in so kurzer Zeit derart verändert hatte. Oder ob sie sich das alles nur einbildete.

Vielleicht schlief Ben ja tatsächlich.

Sie hatten vereinbart, es langsam angehen zu lassen. Trotzdem war der Sex ganz sicher kein Fehler gewesen. Trotz ihrer Unerfahrenheit fühlte Celeste, dass ihr Zusammensein mit Ben alle Erwartungen weit übertroffen hatte. Was also war schiefgelaufen?

Es lag ihr nicht, cool und abgeklärt zu sein. Obwohl sie sich an ihren Geliebten schmiegen, ihn mit einem Kuss wecken und sich von ihm in die Arme ziehen lassen wollte, widerstand sie der Versuchung.

Das hier war viel zu wichtig, um einen Fehler zu machen. Deshalb stand sie widerstrebend auf, schaute nach der schlafenden Willow und beschloss, in Ruhe zu duschen. Wäre sie im Bett geblieben, hätte sie bestimmt die angespannte Stille gebrochen.

Er lag regungslos da und kämpfte mit sich.

Celeste wartete darauf, dass er etwas sagte. Ben wusste das. Er wusste auch, dass die letzte Nacht sie verwirrt hatte.

Genau wie ihn.

Mit Willow im Zimmer hatte er nicht schlafen können. Nicht die leisen Schnaufer hielten ihn wach, sondern die Pausen.

Ben ging zum Kinderwagen und überzeugte sich davon, dass Willow noch atmete, was sie natürlich tat. Während er auf sie hinabblickte, öffnete sie die Augen und lächelte ihn an.

Es fiel ihm schwer, das Lächeln zu erwidern. Er wollte ins Bett zurückkehren, doch Willow hatte ihn gesehen und begann zu weinen.

Er hoffte, dass Celeste nicht lange unter der Dusche blieb. Ben lief in die Küche, kochte Kaffee und bereitete ein Fläschchen vor. Als die Schreie lauter wurden, biss er die Zähne zusammen und fragte sich, ob Celeste fertig geduscht haben würde, bis er wieder im oberen Stockwerk ankam.

Zurück im Schlafzimmer, stellte er das Fläschchen und die beiden Kaffeebecher ab und lauschte an der Badezimmertür. Das Wasser rauschte. Sie kann Willow bestimmt weinen hören, redete er sich ein.

Bestimmt!

Ben starrte in den Kinderwagen und steckte Willow den Schnuller in den Mund. Entrüstet spuckte sie ihn aus, ohne Ben aus den Augen zu lassen. Offensichtlich wollte sie, dass er sie auf den Arm nahm. Also versuchte er es. Er versuchte, so zu tun, als wäre er bei der Arbeit, wo er auf Automatik schaltete. Nur war er nicht bei der Arbeit. Deshalb beschränkte er sich darauf, den Kinderwagen leicht zu schaukeln und sich Celeste herbeizuwünschen, damit sie sich um ihr Baby kümmerte.

Wovor zum Teufel habe ich solche Angst?

Wütend auf sich selbst, ging Ben auf und ab. Ich nehme Willow einfach hoch, und damit hat es sich, beschloss er.

Celestes Handy klingelte.

Auf dem Display erschien ein Name. Dean.

Ben las die Nachricht nicht – er fühlte nur einen kalten Schatten, als würde ein großer, schwarzer Vogel über ihnen fliegen, der jeden Moment herabstoßen und sie schnappen konnte.

„Willow!“ Klitschnass, in ein Handtuch gewickelt, steuerte Celeste auf den Kinderwagen zu. Sie nahm ihre Tochter heraus, fühlte deren heißes, rotes Gesicht und blickte Ben fragend an. „Willow hat geweint!“

„Ich wollte gerade klopfen und es dir sagen“, meinte Ben halbherzig.

„Klopfen?“ Sie starrte ihn mit offenem Mund an. „Ist dir nicht der Gedanke gekommen, sie hochzunehmen?“

„Ich habe Kaffee gekocht“, verteidigte er sich. „Und ihr Fläschchen gemacht.“

Das klang logisch und vernünftig, das sah Celeste ein – nur verhielten sich Babys weder logisch noch vernünftig, und Willow hätte nun mal auf den Arm genommen werden müssen.

„Hältst du sie kurz für mich?“, fragte Celeste mit einem herausfordernden Unterton. „Ich ziehe mich schnell an.“

„Ich muss jetzt duschen und mich dann auch anziehen“, schwindelte Ben. „Die Zentrale hat eben angerufen, ich muss zur Arbeit.“

„Ben.“ Für jemanden, der normalerweise so gefühlsbetont war, klang Celeste erstaunlich ruhig. „Ich möchte nicht, dass du Willow fütterst oder wickelst. Ich bitte dich nur, sie zwei Minuten lang zu halten.“

„Tut mir leid.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich muss mich fertigmachen.“

„Ben?“ Sie konnte sein Verhalten nicht fassen. „Ich bitte dich doch nicht um …“

„Hör mal“, unterbrach er sie. „Sie ist nicht mein …“ Er sprach nicht weiter, klappte lieber den Mund zu, bevor die Situation eskalierte.

Celeste beendete den Satz für ihn: „Nicht dein Problem?“

Das hatte er nicht sagen wollen, aber es war einfacher zu nicken, als alles zu erklären.

„Meine Güte.“ Celeste lachte bitter. „Ich suche mir wirklich immer die Prachtexemplare unter den Männern aus, nicht wahr?“

Er schwieg, also redete sie weiter.

„Wie langsam wolltest du es denn angehen lassen, Ben? Vielleicht könnten wir zu dir ziehen, wenn Willow in die Schule kommt?“, fragte sie schneidend.

„Ihr Vater hat dir gerade eine SMS geschickt …“

„Gib ihm nicht die Schuld für das, was hier passiert. Nach letzter Nacht hast du die Nase voll von mir.“ Da er auch jetzt schwieg, wiederholte sie: „Wie langsam meintest du, Ben?“

„Ich weiß es nicht.“

Celeste sah ihre Tochter an, ihren wichtigsten Menschen auf der Welt, und wusste, was sie zu tun hatte. „Ich werde ihr das nicht zumuten.“ Willow begann zu wimmern. Die Arme ihrer Mutter waren ein schöner Ort, aber mit einem Fläschchen wäre er noch schöner gewesen. „Ich hätte zuhören sollen – du willst kein Kind, und ich habe eins.“

Ihr Handy klingelte zum zweiten Mal. Celeste biss die Zähne zusammen. Was zur Hölle will Dean von mir?

„Du guckst besser nach, was ihr Vater will.“ Celeste hat recht, dachte Ben. Willow verdient etwas Besseres als mich. Ich muss es beenden – wirklich beenden. „Schließlich ist er für sie verantwortlich.“

„Falsch!“, stieß Celeste hervor. In diesem Moment hasste sie Ben zu sehr, um zu weinen. „Ich bin es.“

Wortlos ging er in Richtung Badezimmer.

„Vielleicht bist du froh, mich und Willow los zu sein!“, rief sie ihm hinterher. „Aber du hast keine Ahnung, was du gerade verloren hast.“

Ben schloss die Tür hinter sich. Er kannte Celeste. Sie würde nicht warten, bis er wieder aus dem Bad kam. Er drehte die Dusche voll auf und hoffte inständig, dass Celeste bald ging. Das Wasserrauschen mochte Willows Weinen übertönen, seins jedoch nicht.

Willow war nicht das Problem.

Er setzte sich auf den Boden der Dusche und stützte den Kopf in beide Hände.

Seine eigene Tochter war es.

So einen heftigen Schmerz hatte Celeste noch nie erlebt.

Dass Ben sie zurückwies, konnte sie verkraften. Sie hatte es bei Dean geschafft, und sie würde es erneut schaffen. Aber dass er Willow zurückwies, traf Celeste wie ein tiefer Stich, und der Schmerz wollte einfach nicht nachlassen.

Ist dies der Preis, den ich dafür bezahlen muss, Mutter zu sein – dass mein Traummann mich so einfach verlässt?

„Wann kommst du wieder?“ Rita Mitchell stand im Türrahmen, Willow auf dem Arm.

„Weiß ich nicht.“ Wochenlang hat sie mich gedrängt, mit Dean zu reden, und nun will sie eine Uhrzeit hören, dachte Celeste genervt. Sie fragte sich, warum ihre Mutter nicht wusste, wie schwer ihr das Treffen mit Willows Vater fiel. „Die Fläschchen sind vorbereitet.“

„Du wirst doch zurückkommen und Willow holen?“

Celeste presste die Lippen aufeinander, weil diese Frage keine Antwort verdiente.

„Vielleicht solltest du sie doch besser mitnehmen“, meinte Rita.

„Mum!“ Celeste schluckte ihre Empörung herunter. Dann wurde ihr klar, dass Rita aus Sorge sprach – aus Sorge um Celeste.

Celeste seufzte, und ihre Stimme wurde sanfter. „Er hat nicht darum gebeten, sie zu sehen. Ich werde einfach herausfinden, was er will.“

„Was willst du denn?“

„Ich weiß es nicht. Einen Vater für Willow, glaube ich.“

„Und wenn Dean dich zurückgewinnen möchte?“

„Er hat mich schon vor langer Zeit verloren, Mum. Ich treffe ihn nur wegen Willow.“

„Sei vorsichtig“, bat Rita.

Celeste nickte. „Mach dir keine Sor…“ Sie beendete den Satz nicht und lächelte. „Okay, mach dir Sorgen, wenn du nicht anders kannst, aber du brauchst es wirklich nicht. Was immer er zu sagen hat, Willow und mir wird es gut gehen.“

Beim Wiedersehen merkte Celeste, dass sie sich verändert hatte. Sie wurde nicht mehr rot, wenn Dean sprach, und hing auch nicht mehr gebannt an seinen Lippen.

Celeste war erwachsen geworden und konnte Dean jetzt sehen, wie er war – als einen armseligen Mann, der mit ihr gespielt, ihre Naivität und Schwärmerei ausgenutzt hatte, obwohl er es nun wirklich hätte besser wissen müssen.

Das Treffen war kurz und nüchtern. Dean wollte sich vergewissern, dass Celeste sein perfektes Leben nicht bald beendete, indem sie ihre Meinung änderte und an seine Tür klopfte. Sie beruhigte ihn nur zu gern.

„Was wirst du Willow erzählen?“, fragte er unsicher.

„Die Wahrheit.“ Celeste sah ihn kühl an. „Wahrscheinlich eine nettere Version. Ich werde auslassen, dass du angeboten hast, eine Abtreibung zu bezahlen, aber Willow wird mit der Wahrheit aufwachsen. Was sie damit anfängt, soll sie selbst entscheiden, wenn sie alt genug ist.“

Es gab nichts mehr zu sagen, deshalb stand sie auf und verließ das Café. Draußen holte sie tief Luft und hakte das Kapitel Dean ab.

Dann ging sie fort und konzentrierte sich auf den Rest ihres Lebens.

13. KAPITEL

„Was ist los, Belinda?“ Erst um 17 Uhr gelang es Ben, mit seiner Kollegin zu reden. Den ganzen Tag über war sie ihm aus dem Weg gegangen. Im Glauben, er hätte schon Feierabend gemacht, kam sie jetzt in das gemeinsame Büro.

„Nichts.“

„Warum haben Sie am Freitag Ihren Pager ausgestellt?“

„Tut mir leid. Ich habe mich sehr unwohl gefühlt, ich war einfach …“

„Belinda, ich bin für Sie eingesprungen, aber damit lasse ich mich nicht abspeisen“, warnte Ben.

„Er ist noch verheiratet.“ Sie brach in Tränen aus. „Ich habe es am Samstagabend erfahren. Das Multitrauma … Es war sein Sohn.“

„Oh, Belinda.“

„Ich habe ihn angerufen. Seine Frau ging an den Apparat und rief ihn ans Telefon.“ Vor lauter Schluchzen brachte Belinda die Worte kaum heraus. „Ich konnte einfach nicht auf der Station bleiben und ihn sehen oder ihr begegnen. Dabei sollte man meinen, dass ich inzwischen daran gewöhnt bin.“

„Gewöhnt woran?“

„Enttäuscht zu werden. Es ist mir so peinlich.“

„Peinlich?“ Ben erkannte seine selbstbewusste, extrovertierte Kollegin kaum wieder.

„Immer wieder habe ich Entschuldigungen gefunden, warum er kaum Zeit für mich erübrigen konnte. Entweder war bei der Arbeit oder unterwegs mit den Kindern …“

„Es ist nicht Ihre Schuld“, meinte Ben. Und es ist auch nicht Celestes Schuld – wenn die gewiefte Belinda auf einen Mann hereinfallen kann, welche Chance hatte dann Celeste? „Sie waren bloß …“ Er zuckte mit den Schultern, weil es nicht seine Stärke war, Gefühle zu analysieren. „Sie wollten doch bloß glücklich sein.“

„Wie wir das alle wollen. Leider verletzen wir auf dem Weg zum Glück eine Menge Menschen. Ich komme mir unglaublich dumm vor.“

„Er ist der Dummkopf“, widersprach Ben entschieden.

„So fühlt es sich leider nicht an.“ Sie lächelte unter Tränen. „Es geht schon. Ich muss nur eine Weile abtauchen und meine Wunden lecken.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Aber ich werde es wegstecken.“ Belinda atmete tief durch. „Und dann mache ich einen neuen Anlauf.“

Ben erkannte, dass er manche Menschen nie verstehen würde. Nie begreifen würde, weshalb jemand nach einer derartigen Enttäuschung riskieren wollte, noch einmal mit gebrochenem Herzen dazustehen.

Warum?

Als er an diesem Abend heimfuhr, lauschte er in sich hinein und stellte fest, dass er die Antwort im Grunde schon kannte.

So viele Leute suchten da draußen nach ihrem Lebensglück. Sie wollten nicht einsam sein. Ben hatte die Lösung direkt vor sich gehabt, nicht einmal, sondern gleich zweimal.

Aus Angst, noch einmal so tief verletzt zu werden wie bei Jennifers Tod, hatte er keinen Schritt nach vorn gewagt, um das zu ergreifen, was direkt vor seiner Nase lag.

Er hatte Garantien für das Glück gesucht. Weil es die nicht gab, hatte er sich aus der Welt ausgeklinkt und halbherzige Anläufe gemacht, sein Leben weiterzuleben, allerdings nach seinen sicheren Regeln. Lieber Sex als eine Beziehung. Je bedeutungsloser, desto besser, weil einem dann niemand wehtun konnte. Weder Kinder noch Gefühle sollten eine Rolle spielen, denn beides konnte Schmerzen auslösen. Genau wie leibliche Väter, die plötzlich aufkreuzten.

Aber die Einsamkeit schmerzte mehr als das Risiko, jemanden zu lieben.

Und nun hatte er auch Celeste verloren.

In seiner Straße musste er stoppen, weil ein kleiner Mietlaster von dem Appartementkomplex kam – Bens schwarzer Vogel, der herunterstieß, um Celeste mitzunehmen. Er sah ihren Wagen in der Auffahrt und wusste, dass sie in ihrer Wohnung war, um den Umzug in ihr Elternhaus zu organisieren.

Jetzt endlich erkannte Ben, dass dies seine Chance war.

Dass diese Chance alles war, was er zum Glücklichsein brauchte.

Er musste anfangen, wieder glücklich zu sein. Also holte er tief Luft, stieg aus und ging auf Celestes Wohnung zu.

„Es ist gerade ungünstig, Ben.“

Er hörte Willow schreien, als Celeste die Tür schließen wollte.

„Ich muss mit dir reden.“

„Und ich muss mein Baby füttern!“ Sie öffnete die Tür wieder, aber der Ärger war ihr deutlich anzusehen. „Hoffentlich erträgst du es, im selben Zimmer wie sie zu sein, wenn du sagst, was auch immer du zu sagen hast.“

Willows Schreie wurden lauter, während Ben Celeste in ihre winzige Wohnung folgte. Die Blumen, die kleinen Teppiche, das Bügelbrett an der Wand – alles war fort. Nur die tristen Möbel und der Kinderwagen standen noch da. Bis auf einen Wasserkocher, eine Kanne und einen Fläschchenwärmer war auch die Küche leer.

„Gleich, Schätzchen.“ Er hörte die Anstrengung heraus, als Celeste versuchte, um ihres Babys willen munter zu klingen. „Der Umzugswagen hat die Mikrowelle schon mitgenommen.“ Sie kontrollierte die Temperatur des Fläschchens am Handgelenk und stellte die Flasche wieder ins Wasser. „Ich füttere sie schnell, und dann bin ich weg. Ich habe beschlossen, nicht bis zum Wochenende zu warten. Es gibt keinen Grund mehr zu bleiben.“

„Geh nicht.“

„Was zum Teufel willst du eigentlich, Ben?“, fragte sie matt.

„Dich.“

„Tut mir leid, ich bin schon vergeben!“ Celeste musste fast schreien, um Willows Weinen zu übertönen. „Und ich will es auch gar nicht anders haben.“

„Aber ich will es anders“, sagte er eindringlich.

„Sie verschwindet nicht einfach, Ben. Ich werde nicht so tun, als würde mein Kind nicht existieren, damit wir ein paar Mal pro Woche miteinander schlafen können!“

„Ich will auch Willow …“ Sie hatte keine Ahnung, wie schwer es ihm fiel, das zu sagen. Keine Ahnung von der Furcht, die dieses Geständnis begleitete, deshalb fiel ihre Antwort verächtlich aus.

„Oh, du willst sie also tolerieren, damit du ihre Mutter haben kannst.“

„Nein, ich will mehr. Ich will auch sie.“

„Lass es einfach, Ben!“

„Jen war schwanger, als sie starb.“ Echter Schmerz forderte Respekt. Echten Schmerz konnte man fühlen, hören und erkennen. Sogar Willow verstummte. „Ungefähr so weit wie du, als du Willow zur Welt gebracht hast.“

„Das hättest du mir sagen sollen“, meinte Celeste bestürzt.

„Wie denn?“ Ben schüttelte den Kopf. „Es ist nichts, was man mal eben in die Unterhaltung einfließen lässt.“ Er lächelte bitter. „Und da du selbst schwanger warst … Du musstest das nicht hören.“

„Stimmt.“ Er hat recht, dachte Celeste. Ich hatte auch so schon genug zu kämpfen.

„Nach Willows Geburt wollte ich dir davon erzählen, aber – ich hatte mein Baby verloren, und ich wollte dir keine Angst machen, dass du dein Baby ebenfalls verlieren könntest.“

„Woran ist Jen gestorben?“

„Subarachnoidalblutung. Einfach so.“

Celeste zuckte zusammen. Während der Ausbildung hatte sie von diesem Krankheitsbild gehört. Ein plötzlicher heftiger Kopfschmerz, wie ein Donnerschlag. Sie hätte gern geweint, aber ihre Tränen passten nicht hierher.

„Ich kam nach Hause und habe sie gefunden …“ Ben brach ab, weil Jen nicht wirklich das Problem war. Er hatte sie geliebt und verloren und würde sie bis an sein Lebensende vermissen, aber diesen Punkt hatte er überwunden – sich sogar schon fast damit abgefunden. „Nein, ich kam nach Hause und habe sie beide gefunden. Meine Tochter war in Jen begraben. Ich durfte sie nie halten und richtig um sie trauern – ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“

„Du hast gerade angefangen.“

Er nickte, kniff die Augen zusammen und presste die Fingerspitzen dagegen, als wollte er das Karussell der aufblitzenden Erinnerungen, in dem ihm schwindelig wurde, anhalten.

„Erzähl mir davon“, bat Celeste.

„Ich kann nicht. Ich wollte dich nicht lieben, aber ich tue es, Celeste, und ich will Willow nicht lieben, aber ich weiß, dass ich es tun werde. Ich habe solche Angst, dich zu verlieren …“

„Trotzdem hast du mich weggeschickt, Ben.“ Sie war noch immer wütend. „Du willst dich nicht verlieben, weil ein Unglück passieren könnte, also lässt du uns lieber gehen.“

„Jetzt bin ich hier.“

„Eine Hälfte von dir ist hier! Die andere Hälfte steckt fest an einem Ort, zu dem niemand vordringen kann. Willow und ich verdienen mehr als das.“

„Ich werde euch mehr geben“, versprach er.

„Wann?“

Ben stockte. „Was verlangst du, Celeste?“

„Deine Liebe.“ Ihr Herz brach fast entzwei, aber sie wollte unbedingt stark bleiben.

„Ich habe dir doch eben gesagt, dass ich dich liebe …“

„Nein, Ben.“

„Und ich werde Willow lieben.“

„Nein.“ Es war ihr voller Ernst.

„Ich weiß nicht, was du willst, Celeste!“, rief Ben wütend. Noch nie war er so offen gewesen, nie hatte er seit Jennifers Tod beschrieben, was in seinem Herzen vorging. „Was willst du denn noch? Soll ich sagen, dass ich Willow liebe?“

„Sagen kann es jeder.“

Er nahm das Fläschchen. „Soll ich sie halten und füttern?“

„Dazu bin ich durchaus selbst in der Lage.“

„Was dann?“ Ben hatte keine Ahnung, welchen Test er bestehen sollte.

„Ich will, dass du dir erlaubst, sie zu lieben.“ Ihre Worte verwirrten ihn, denn er würde sie ja lieben, mit der Zeit würde das Gefühl in ihm wachsen. „Und wenn du es tust, werden wir beide auf dich warten.“

„Ich werde nicht schlau aus dir, Celeste.“

„Tja, und ich nicht aus dir.“ Sie nahm ihm das Fläschchen ab und ging damit ins Wohnzimmer. Dort hob sie Willow aus dem Kinderwagen und fütterte sie schweigend, während Ben vom Türrahmen aus zusah.

„Du kannst nicht einfach Liebe auf Knopfdruck verlangen“, protestierte er.

„Doch, kann ich. Ein armseliges Exemplar von Vater hat sie bereits – sie braucht kein zweites. Niemanden, der in der Nähe bleibt und darauf wartet, dass sich irgendwann Liebe einstellt.“

„Du bist unmöglich!“, murrte Ben.

„Eigentlich bin ich sehr unkompliziert“, widersprach sie ruhig. „Sag Ben auf Wiedersehen.“ Sie hob Willows kleine Hand und winkte damit. „Wir sehen ihn wieder, wenn er so weit ist.“

Celeste legte Willow in den Kinderwagen und deckte sie zu. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss weiterpacken.“

„Das ist alles?“, fragte er ungläubig.

„Das ist alles.“

„Ich bin hergekommen und habe dir erklärt, was mich quält. Dir gesagt, dass ich dich liebe und alles für Willow tun werde, was ich kann, und es reicht nicht?“ Ben ging auf Celeste zu und blickte ihr in die Augen. „Es reicht dir nicht?“

„Nein.“

„Ich verstehe dich nicht.“ Ratlos küsste er sie auf die Wange. „Ich gehe jetzt besser.“

„Tu das.“

„Ich werde deine Mutter nie begreifen“, sagte er zu Willow. Dann streichelte er ihre Wange, und wieder war sie es, die ihm in die Augen sah – wie am Tag ihrer Geburt und am folgenden Morgen.

Noch einmal wich Ben ihrem Blick aus, doch diesmal sah er wieder hin. Willow war noch da, lächelte ihn an und wartete geduldig darauf, dass er endlich die Mauer um sein Herz einriss.

Er wollte das hier nicht – er fühlte sich, als müsste er sterben. Genau genommen war er davon überzeugt, dass Sterben leichter gewesen wäre.

„Dieses Kind wurde für dich erschaffen“, sagte Celeste leise. Sie stand neben ihm, blickte auf ihre Tochter und verstand auf einmal, was in ihm vorging. „Weil du es nie getan hättest. Du hättest nie wieder ein Kind gezeugt.“

Tief in seinem Inneren stimmte er ihr zu. Ohne eine gewisse junge Dame, die er auf die Welt geholt hatte, wäre er das Risiko nie wieder eingegangen.

Jetzt tat er es.

Ben betrachtete dieses kleine neue Leben und erinnerte sich an all die Hoffnung, all die Verheißung, die er früher einmal gespürt hatte.

„Sie wurde nie geboren“, murmelte er. Vielleicht ergab es für Celeste keinen Sinn, doch für ihn war es wichtig. Willows Wange war samtig und weiß wie ein Gänseblümchen. Ben fühlte sich, als würde er innerlich verbrennen. Immer noch wollte er rennen, aber kein Strand war lang genug und kein Universum groß genug für seine Trauer. „Eine Geburtsurkunde gibt es nicht, und wir hatten auch noch keinen Namen ausgesucht …“ Es hatte sich falsch angefühlt, dem Baby ohne Jen einen Namen zu geben.

Er hatte nie zwischen den beiden Toten trennen können. Ben hatte um Jen und ihr gemeinsames Kind getrauert, sich aber nicht gestattet, nur um das Baby zu trauern. „Sie wurde nie geboren.“

„Aber es gab sie.“ Celeste legte einen Arm um ihn – vorher war Ben für sie da gewesen, und nun war sie für ihn da. „Es gibt sie noch immer.“

„Daisy.“ Gänseblümchen. Er streichelte Willows Wange und gab der Tochter, die er hätte haben sollen, endlich einen Namen. So, wie er Willows Nabelschnur durchtrennt hatte, ließ Willow ihn jetzt die Nabelschnur seiner Tochter durchtrennen. Mit ihren winzigen Händen hielt sie seine Finger fest, während ihn die Trauer überwältigte. Indem er Willow hielt, konnte er sein eigenes Baby halten, seine Lippen auf ihre weichen Wangen pressen, Daisy einen Moment lang spüren und sie dann zurückschicken zu ihrer Mutter, damit die beiden in Frieden ruhen konnten.

„Ich liebe dich.“ Ben sagte es zu Willow, dem Kind, das jetzt auf der Welt war, und er fühlte es aufrichtig. Er drückte sie an sich – endlich erlaubte er sich, sie zu lieben und zu hoffen. Stumm versprach er ihr, immer für sie da zu sein. „Und deine Mutter liebe ich auch.“

„Das weiß sie“, sagte Celeste.

„Zieh nicht zu deinen Eltern.“ Mit ihrem Baby in den Armen wandte er sich Celeste zu. „Komm nach Hause.“

Es war ihr Zuhause – obwohl sie nie dort gelebt hatte, war sein Haus bereits ihr Zuhause.

„Wie praktisch, dass ich schon gepackt habe.“ Sie lächelte und weinte gleichzeitig, fühlte sich unglaublich stolz, geborgen und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit rundherum sicher. „Ich rufe Mum an und sage es ihr. Sie wollte sich bald auf den Weg hierher machen.“

„Wie wird sie reagieren?“

„Erleichtert“, antwortete Celeste und lachte. „Ich bin nämlich nicht gerade die einfachste Mitbewohnerin.“

„Ich kann es kaum erwarten, das herauszufinden“, murmelte er.

Ben wollte nicht, dass Celeste und Willow auch nur eine Minute länger in dieser schäbigen leeren Wohnung blieben. Er wollte sie zu Hause haben, dort, wo sie alle hingehörten. Die Umzugskartons, die Krippe und die Tüten, die Babywanne und das Auto konnten warten, also rief Celeste ihre Mutter an, während Ben rasch eine Tasche für Willow packte. Dann schoben sie den Kinderwagen die Straße entlang, diesmal allerdings als Familie.

Willow war ein vorbildliches Baby, denn sie schlief ein paar Stunden. Die waren auch bitter nötig, damit Ben und Celeste sich küssen, versöhnen und ein bisschen weinen konnten. Als Celeste schließlich in Bens Armen einschlief, blieb er wach, um ihre warme Haut zu spüren. Später hörte er, wie Willow sich im Kinderwagen zu rühren begann, und fühlte endlich, was in all den Jahren gefehlt hatte.

Frieden.

Ein Frieden, der nicht durch Willows kräftige Schreie gebrochen wurde. Der anhielt, als Celeste fröhlich plaudernd das Fläschchen brachte und Ben ihre hungrige Tochter reichte, damit er das Füttern übernehmen und sie den Whirlpool in ihrem neuen Badezimmer ausprobieren konnte.

Frieden, als er die gefütterte und gewickelte Willow in den Kinderwagen legte und die Spieluhr für sie aufzog.

Perfekter Frieden, dachte Celeste im Whirlpool. Langsam wurde die Haut an ihren Zehen schrumplig. Sie wusste, wie sehr Ben sie beide, Mutter und Tochter, liebte. Sie schaute aus dem Fenster auf die Bucht und auf eine wundervolle Zukunft.

„Heirate mich!“, rief sie in die Stille hinein.

„Ich wollte gerade dasselbe vorschlagen.“ Ben stand auf der Türschwelle und grinste jungenhaft. „Wir sollten am Strand heiraten, wo wir uns begegnet sind.“

„Das soll wohl ein Ja sein?“

„Es ist ein Ja.“ Er blickte hinaus und konnte sie förmlich dort stehen sehen: Celeste mit Willow im Arm, den Pastor, Angehörige, Freunde – und er sah auch eine lächelnde Jen mit Daisy im Arm. Es war ein Segen, ein lang ersehnter Segen, an beide denken und dabei lächeln zu können.

„Na gut, wenn du darauf bestehst.“ Celeste lachte.

Ben war so in seine Vision vertieft gewesen, dass er nicht zugehört hatte. „Wie bitte?“

„Ich schätze, ich kann dir die Hochzeit nicht ausreden …“ Sie seufzte. „Jetzt solltest du besser in den Whirlpool steigen und mich erobern.“

Ben verglich nicht, denn es gab nichts zu vergleichen – zwei Frauen, die sich weniger ähnelten, konnte er sich nicht vorstellen, und er liebte beide. In diesem Augenblick, als er es am wenigsten erwartete, bekam er das Zeichen, das er sich von Jen erhofft hatte. Eine Sekunde lang hätte er schwören können, dass er Jen lachen hörte, dass sie ihn gehen ließ und ihn ermunterte, dieses wundervolle Leben zu leben.

Und Ben lachte auch.

Er lachte, als er in den Whirlpool stieg, um das zu tun, was die Krankenschwester verordnet hatte.

Sie erobern.

EPILOG

Nie, kein einziges Mal, kamen ihr Fragen oder Zweifel.

Trotz der düsteren Prophezeiung ihrer Mutter, trotz dessen, was in einem Buch, das sie schließlich gegen die Wand geworfen hatte, über Patchworkfamilien stand – nie glaubte Celeste, dass ihr gemeinsames Baby Bens Gefühle für Willow ändern könnte.

Denn ohne Willow hätte es sie als Paar nicht gegeben.

„Jetzt dauert es nicht mehr lange.“ Ben streichelte ihre Schulter, als sie auf dem OP-Tisch lag – mit all der Leidenschaft, die er für sie empfand.

Wieder hatten sie zusammen eine Schwangerschaft erlebt, doch diese war ganz anders verlaufen als die erste.

Diese war eine Bilderbuchschwangerschaft gewesen, wenn man von Celestes deutlicher Gewichtszunahme absah – doch nach acht Stunden Schnaufen und Keuchen wollte ihr Baby noch immer nicht zur Welt kommen.

Bis sie im siebten Monat war, hatte Celeste Teilzeit gearbeitet, weil sie es so wollte. Ben hatte ihren Bauch massiert und geküsst und die ganze Zeit all die richtigen Dinge getan.

Das hatten sie beide. Sich gegenseitig Mut gemacht und versichert, alles würde wunderbar laufen.

„Ich habe Angst …“ Celeste hatte keine Schmerzmittel bekommen – in der Klinik war man derart geizig damit, dass sie mit der Idee spielte, einen Beschwerdebrief zu schreiben. So viel dazu, Arztfrau zu sein! Eine Periduralanästhesie betäubt zwar den Bauch, aber doch nicht das Hirn.

„Was, wenn es die Dinge verändert?“

Egal, wie säuberlich man sie zusammenfaltete und wo man sie deponierte – die Sorgen begleiteten einen wie Gepäck auf die Reise. Dann und wann musste man für das Übergewicht bezahlen oder zugucken, wie ein Zollbeamter den Koffer öffnete und wissen wollte, warum ein Schokoriegel im BH versteckt war.

Als hätte man erklären können, wie er dort gelandet war.

Als hätte man ihn absichtlich eingepackt und ans andere Ende der Welt mitgenommen.

„Ich will nicht, dass sich etwas ändert“, jammerte Celeste.

„Veränderungen können gut sein“, beruhigte Ben sie.

Nur sie drei waren auf dieser Seite des Vorhangs – Celeste, Ben und Willow. Celeste hatte Angst um das Baby – Angst vor Veränderungen. Allerdings fanden die statt, ob sie wollte oder nicht.

„Ich habe Angst, Ben“, wiederholte sie.

„Ich weiß.“

Sie sah Tränen in seinen grünen Augen glänzen.

„Willow war so schlapp und krank, weißt du noch?“

„Und sieh sie dir heute an.“

Celeste wusste, dass man den Kaiserschnitt machte, weil der Geburtshelfer es ihr gesagt hatte, doch sie hatte nur Augen für Ben.

Sie konnte das Gurgeln hören, als jemand ihr Fruchtwasser absaugte, und fühlte sich wie versteinert.

„Wie kann ich das Baby so sehr lieben wie Willow?“

„Warte es ab“, meinte Ben sanft.

Es war ein Junge.

Ein strammes Kerlchen mit einer flachen Nase und gerunzelter Stirn, das man jetzt über den Vorhang hob, um es seinen Eltern und seiner Schwester zu zeigen. Der Junge schrie und strampelte den ganzen Weg zur Wage.

„Kein Wunder, dass ich einen Kaiserschnitt gebraucht habe.“ Celeste musste gleichzeitig lächeln, weinen und staunend ihr Baby betrachten.

Ben ging es genauso.

Er lief zum Behandlungstisch, auf dem der Neugeborene gerade gewogen wurde, bekam zwei Tritte gegen den Bauch und kehrte zu Celeste zurück.

„Kaum zu glauben, wie riesig er ist“, sagte er ehrfürchtig.

„Weißt du jetzt, warum ich gestöhnt habe, wenn er getreten hat?“

Ben küsste sie rasch, als sie ihren Sohn brachten. Der war von Kopf bis Fuß eingewickelt, deshalb konnte sie ihn nicht richtig berühren, doch sie verbot sich, in Tränen auszubrechen.

„Geh mit ihm“, sagte sie zu ihrem Ehemann.

Von da an nahm sie alles nur noch verschwommen wahr. Man gab ihr eine etwas großzügigere Dosis Schmerzmittel, versorgte die Wunde, brachte sie in den Aufwachraum und anschließend in ein Krankenzimmer. Celeste erinnerte sich dunkel daran, dass ihre Mutter und auch Bens Mutter vorbeikamen, an Lärm …

Später, viel später, wachte sie auf.

Und erinnerte sich.

Sie machte sich keine Sorgen um Bens Gefühle. Na gut, vielleicht ein ganz kleines Bisschen.

Ben stand mit dem Rücken zu ihr und ihrem Sohn am Fenster und zeigte einer quengeligen Einjährigen den Mond, also konnte Celeste in Ruhe ihr neues Baby betrachten, das in seinem Bettchen neben ihr lag.

Sie hatte Angst vor ihren eigenen Gefühlen.

Er war so klein.

Ein großes Baby und doch so winzig und vollkommen. Celeste machte sich Sorgen, dass sie versagen würde.

Da öffnete er die Augen. Schaute sie an und verlangte, dass sie ihn liebte.

Das würde sie sehr bald tun. Sobald sie nicht mehr ganz so müde war. „Ashley.“

Wegen des Kaiserschnitts durfte sie ihn nicht selbst hochnehmen, deshalb tat Ben es für sie und reichte ihn ihr.

„Baby!“ Einen Moment lang vergaß Willow, wie müde sie war. Entzückt von ihrem endlich wachen Bruder und ihren erst kürzlich entdeckten Gesangskünsten sang sie: „Baby, Baby, Baby!“ Sie kletterte über das Bett, kam der Wunde vom Kaiserschnitt gefährlich nah und bedeckte ihren Bruder mit feuchten Küssen, Keimen und weiteren Küssen.

Anschließend bekam Ashley einen Kuss von seinem Vater.

Und Celeste einen von einer plötzlich sehr anlehnungsbedürftigen, weinerlichen Willow.

Hier gibt es fast zu viel Liebe, dachte Celeste, der die Tränen kamen.

„Ich bringe sie heim“, meinte Ben.

Er hatte Celeste in die Augen gesehen und begriffen.

Ben wusste, wann sie ihn brauchte, sogar dann, wenn sie es nicht zugab.

Er wusste auch, wann sie allein sein musste.

Die Hebammen kamen ins Zimmer, als er seiner Frau einen Abschiedskuss gab, aber das war in Ordnung, denn später würde es jede Menge Zeit für Küsse geben. Jetzt brauchte Celeste erfahrenes Fachpersonal um sich herum.

Der heutige Abend war dafür reserviert, dass Mutter und Sohn sich kennenlernen konnten. Heute sollte Celeste entdecken, dass sie auch diesem Kind alles geben konnte.

„Drück den Knopf.“ Ben betrat den Fahrstuhl und hob Willows Hand an die Leiste mit den Etagenknöpfen. Sie schaffte es danebenzudrücken, und schon waren sie unterwegs Richtung Dach.

„Du bist genauso unberechenbar wie deine Mutter.“

„Daddy!“ Sie hatte es schon so oft gesagt, doch jetzt sagte sie es wieder, sang es den ganzen Weg zum Parkplatz, bis Ben sie im Autositz anschnallte und nach Hause fuhr. „Daddy, Daddy, Daddy!“

Er gehörte zu ihr und sie zu ihm, und niemand durfte etwas anderes behaupten.

Ben gab Willow ihre Milch, legte sie in ihr Bett, gab ihr einen Gutenachtkuss und zog die Spieluhr auf.

Dann rief er Onkel, Cousins und Freunde an, schrieb eine SMS an seine Frau und löschte sie wieder, denn er wollte Celeste nicht wecken. Morgen würde er ihr alles selbst sagen.

Er schaute nach Willow, änderte seine Meinung und schickte die SMS doch noch ab.

Willow schläft fest – gib Ash einen Kuss von mir – ich liebe dich.

Mitten im frustrierenden Versuch, ein zorniges, hungriges Baby zu besänftigen, mit schmerzenden Brustwarzen, bekam Celeste das Handy von einer lächelnden Hebamme gereicht. Sie las die Nachricht, antwortete aber nicht. Ben kannte die Antwort schon. Also erfüllte sie seine Bitte, drückte ihre Lippen auf die Stirn des Babys und fühlte ihr Herz dahinschmelzen, als Ash sich an sie schmiegte. Nach einer winzigen Pause fing Celeste wieder an zu vertrauen.

Sie fühlte das süße Gewicht eines neuen Babys in den Armen und schluckte.

Es war wirklich so einfach.

Liebe wuchs, wenn man sie ließ.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

Epilog

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