Zaertliche Naechte mit dem Boss
Date: 2014-03-03T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Ihr Boss. Ihr Traummann. Und nun ihr Liebhaber! Vom ersten Moment an hat Aleksi Kolovskys unwiderstehliche Ausstrahlung Kate in den Bann gezogen. Doch es scheint eine hoffnungslose Schwärmerei, mehr nicht. Bis Aleksi eines Nachts überraschend bei Kate auftaucht und sie mit einem unmoralischen Angebot überrascht: Um sein Playboy-Image zu bessern, soll sie ab sofort seine Verlobte spielen, zärtliche Nächte inklusive. Kates Herz schlägt höher. Doch Aleksi stellt gleich klar, wie er sich ihr Verhältnis vorstellt: "Liebe kannst du von mir nicht erwarten? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2010 by Carol Marinelli

Carol Marinelli

Zärtliche Nächte mit dem Boss

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Carol Marinelli
Originaltitel: „The Last Kolovsky Playboy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2117 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700409

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Sie konnte unmöglich wieder hineingehen.

Jedenfalls nicht so.

Kates Herz hämmerte, ihre Wangen brannten, während sie mit zittrigen Händen Kaffee für ihren Chef Levander Kolovsky und seinen jüngeren Halbbruder Aleksi kochte.

Niemals, wirklich noch nie hatte sie so stark auf einen Mann reagiert.

Und das jetzt, in der sechsunddreißigsten Woche ihrer Schwangerschaft.

Aleksi Kolovsky war aus London zu einem wichtigen Meeting in der australischen Firmenzentrale eingeflogen, und Kate hatte zu wissen geglaubt, was sie erwartete. Schließlich kannte sie seinen Zwillingsbruder Iosef und hatte sich vorstellen können, wie Aleksi aussah. Auch von seinem Ruf als Playboy hatte sie gehört.

Aber es war nicht sein fabelhaftes Aussehen, das sie völlig aus der Bahn geworfen hatte. In der Zentrale von Kolovsky-Design wimmelte es nur so von fantastisch aussehenden Menschen. Kate war völlig nervös gewesen, als die Arbeitsagentur sie als Zeitkraft dorthin vermittelt hatte. Selbst jetzt war sie sicher, dass Levander sie nur behalten hatte, weil sie tüchtig war – und eben nur eine Zeitarbeitskraft. Um als persönliche Assistentin Vollzeit bei Kolovsky-Design zu arbeiten, musste man sehr viel mehr bieten als Tüchtigkeit. Vor allem auch Schönheit. Und da haperte es bei ihr.

Nein, es war etwas anderes als Aleksis Aussehen, das sie so stark ansprach.

Ihr Herz hatte zu rasen begonnen, als sie Levanders Büro betrat – peinlich heiß war ihr geworden, als der berühmte Playboybruder von den Unterlagen aufgeblickt und sie verwundert angesehen hatte …

„Gehören Sie wirklich hierher?“, hatte er sie gefragt. Mit leiser, dunkler Stimme und gepflegtem Oxfordakzent hatte er gesprochen. In seinen grauen Augen war ein seltsamer Ausdruck erschienen, während er den Blick über ihren kugelrunden Bauch schweifen ließ, ehe er ihr ins Gesicht geblickt hatte.

Aber er hatte ja recht! Sie war hochschwanger. Während manche Models in der Schwangerschaft nur ein hübsches kleines Bäuchlein und BH-Körbchen kaum größer als AA aufzuweisen hatten, bedeutete für Kate, schwanger zu sein, dass ihr Körper vom Busen bis zu den Fesseln wie ein einziger unförmig geschwollener Ballon aussah. Sie war so unübersehbar, überwältigend schwanger, dass Aleksi recht hatte. Sie dürfte gar nicht hier sein.

„Wie bitte?“, war Kate ungewollt herausgeplatzt. Normalerweise hätte sie die Bemerkung mit einem kurzen, höflichen Lächeln abgetan. Nach vier Monaten im Modehaus Kolovsky war sie es gewöhnt, mit den Reichen und Berühmten Small Talk zu machen und sich ansonsten diskret im Hintergrund zu halten. Doch aus einem ihr selbst nicht erklärlichen Grund hatte die taktlose Bemerkung des Chefbruders die wahre Kate auf den Plan gerufen.

„Sie sehen aus, als wären Sie jeden Moment fällig“, hatte Aleksi beharrt.

„Fällig für was?“ Mit stiller Genugtuung hatte Kate beobachtet, wie sich auf seiner arroganten Miene so etwas wie Panik abzeichnete – als wäre dem selbstbewussten Aleksi Kolovsky bewusst geworden, was für ein unverzeihlich peinlicher Patzer ihm unterlaufen war.

„Für eine Gehaltserhöhung.“ Der sonst so ernste Levander hatte schallend gelacht, als er die Betroffenheit seines Bruders bemerkte. „Und die haben Sie verdient, Kate. Nicht viele schaffen es, Aleksi in Verlegenheit zu bringen.“

„Sie ist also wirklich schwanger?“, hatte Kate ihn leise fragen gehört, als sie aus dem Büro geflüchtet war, um Kaffee zu kochen.

„Was sonst?“ Levander lächelte immer noch, nachdem Kate gegangen war. Er genoss es, seinen Bruder endlich einmal verlegen zu erleben. „Leider ja.“

„Leider?“

„Ich versuche, lieber nicht daran zu denken, dass sie jeden Moment niederkommen kann. Hier herrschte das Chaos, ehe Kate bei mir anfing. Inzwischen hat sie tatkräftig durchgegriffen, alles läuft wieder wie am Schnürchen. Ich weiß, wann und wo ich in den nächsten Wochen sein muss. Außerdem versteht Kate es bewundernswert, selbst mit den schwierigsten Kunden umzugehen.“

„Sie kommt also wieder …“

„Nein.“ Levander schüttelte den Kopf. „Kate ist nur aushilfsweise bei uns. Nachdem sie nach der Trennung von ihrem Freund nach Melbourne zurückgezogen ist, brauchte sie einen Job, um die Zeit bis zur Geburt zu überbrücken. Danach kommt sie nicht zu uns zurück.“

Näher hatte Levander sich nicht geäußert und sich wieder der Arbeit zugewandt. Und Kate hätte sich eigentlich nicht sorgen müssen, ob Aleksi bemerkt hatte, dass sie über und über rot geworden war und ihre Hände zitterten.

Die beiden Männer arbeiteten konzentriert an ihrem Projekt, als Kate mit dem Kaffee zurückkehrte. Aleksi saß über ein Dokument gebeugt, sodass das dunkle Haar ihm etwas in die Stirn fiel, und vergaß sogar, sich für den Kaffee zu bedanken.

In den folgenden Wochen kam er jeden Tag in die Firma. Meist blieb er sogar an ihrem Schreibtisch stehen, um sich zu erkundigen, wie es ihr gehe, während er wartete, dass Levander vom morgendlichen Joggen zurückkehrte. Manchmal erzählte Aleksi ihr kurz von London, wo er die britische Niederlassung von Kolovsky leitete, doch nur selten fragte er sie nach persönlichen Dingen. Und weil sie ihn sicher nicht wiedersehen würde, und vielleicht auch, weil sie sich hoffnungslos einsam und müde fühlte, antwortete Kate ihm ehrlich.

Sie sprach ganz offen, wurde Aleksi bewusst. Die junge Frau hatte Angst vor der Geburt, dem Leben als ledige Mutter, fern der Familie …

Und dann, am letzten Morgen vor seiner Rückkehr nach London, vor der wichtigen Besprechung mit Levander, seinem Vater Ivan und seiner Mutter Nina, war das Einzige, auf das er sich freute, Kates freundliches Lächeln und der Kaffee, den sie ihnen in den Konferenzsaal bringen würde.

Doch statt Kate erwartete ihn an ihrem Schreibtisch ein spindeldürres Model mit zentimeterdickem Make-up und einem Kopf, der zu viel groß für den knochigen Körper wirkte.

„Guten Morgen, Mr Kolovsky. Drinnen warten schon alle auf Sie. Kann ich Ihnen einen Kaffee bringen?“

„Wo ist Kate?“, fragte Aleksi.

Das Mädchen blinzelte. „Ach … Sie meinen die Aushilfe?“ Kunstvolles Stirnrunzeln. „Na ja, gestern Abend hat sie das Baby bekommen.“

„Mädchen oder Junge?“

Das Model zuckte die Schultern, und Aleksi fragte sich, ob das Schlüsselbein das durchhielt. „Das weiß ich nicht. Aber gut, dass Sie mich daran erinnern. Ich rufe in der Klinik an und erkundige mich. Levander meint, wir sollten ein Geschenk für sie besorgen.“

Es wurde eine endlose Besprechung. Kaffee, später wieder Kaffee, dann Mittagessen im Besprechungsraum. Es geschah nicht oft, dass die drei Kolovsky-Söhne und ihre Eltern sich zusammensetzten. Aleksis Zwillingsbruder Iosef war Arzt und hatte sich den Tag im Krankenhaus freigenommen. Irgendwann saßen alle schweigend da, während Ivan ihnen von seiner Krankheit und den ungewissen Diagnosen der Ärzte berichtete – und dass niemand davon erfahren dürfe.

„Menschen werden nun mal krank“, erklärte Iosef daraufhin. „Dafür muss man sich nicht schämen.“

„Die Kolovskys zeigen keine Schwäche“, war die harsche Erwiderung ihres Vaters gewesen.

Danach sprachen sie über Umsatzzahlen und – ziele, eine neue Modelinie, die sie vorstellen wollten, und dass Aleksi die Firma bei allen europäischen Modeschauen repräsentieren solle, während Ivan sich der Behandlung unterzog. Levander würde Australien und Asien übernehmen.

Zu dem Zeitpunkt war Iosef längst gegangen.

Trotz des traurigen Anlasses gab es bei der Besprechung keinerlei Gefühlsbezeugungen, dafür aber literweise ungenießbaren Kaffee.

Der Abschied fiel betont kühl aus. Seine Mutter wünschte Aleksi keine gute Reise und warnte ihn, das soeben Besprochene müsse in der Familie bleiben. Sein Widerstand wuchs, ihm wurde schlecht – wie als Kind, wenn die Eltern an seinem Bett gestanden und ihn gewarnt hatten, seine Schmerzen mit keinem Wort zu erwähnen, nicht zu weinen, alles für sich zu behalten, niemandem etwas zu erzählen …

Kolovskys zeigten keine Schwäche.

Levander verabschiedete sich von Aleksi, als würde sein Bruder nur kurz einkaufen gehen, statt um die halbe Welt zurück nach London zu fliegen.

Ehe Aleksi die elegante Empfangshalle verließ, fiel ihm ein üppiger Geschenkkorb mit Blumen, Champagner und einer zartrosa Seidendecke auf, der von einem Boten abgeholt werden sollte.

Kate musste ein Mädchen bekommen haben.

Nur selten stellte Aleksi seine Beweggründe infrage. Er hätte nicht sagen können, was in ihm vorging, als er durch die goldene Drehtür der Kolovsky-Firmenzentrale zur Limousine ging, die ihn zum Flughafen bringen sollte.

Unvermittelt machte er kehrt, ging in die Eingangshalle zurück, wechselte einige Worte mit der erstaunten Empfangsdame und nahm den Korb mit. Als er auf dem Rücksitz des Luxuswagens saß, nannte er dem Taxifahrer die Adresse, die er auf der Karte am Korb gefunden hatte.

„Soll ich ihn für Sie im Krankenhaus abgeben, Sir?“, erbot sich der Fahrer, als sie vor dem weitläufigen Betonkomplex hielten.

Doch aus irgendeinem Grund wollte Aleksi das selbst tun.

Sein Vater war todkrank, und er fühlte sich benommen, konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Er hätte nicht sagen können, wieso er auf einmal am Informationspult stand und sich nach dem Weg zu Kates Zimmer erkundigte. Ohne nachzudenken, betrat er den Aufzug und registrierte nur, dass es hier nicht so angenehm roch wie in den Privatkliniken, die er kannte. Ach ja, er war ein bisschen nervös, wie Kate reagieren würde. Was ihre Besucher sagen würden, wenn er unerwartet an ihrem Bett erschien.

Er wollte sich einfach von ihr verabschieden.

Für Kate waren die letzten vierundzwanzig Stunden die Hölle gewesen.

Zwölf Stunden lang hatten die Wehen sich hingezogen, dann hatte man einen Kaiserschnitt vornehmen müssen. Jetzt lag ihre kleine Tochter rosig und engelsgleich in dem Bettchen neben ihr, doch Kate hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so einsam gefühlt.

Am Abend wollten ihre Eltern vorbeikommen. Mit Craig hatte sie telefoniert, aber es sah nicht so aus, als würde er sie besuchen.

Nein, die endlosen Wehen und der Eingriff waren nichts im Vergleich mit der Scham und Einsamkeit, die sie jetzt zur Besuchszeit erfüllten.

Natürlich entgingen Kate nicht die neugierig mitfühlenden Blicke der anderen drei Mütter und deren Besucher zu ihrem schmucklosen Bett, ohne Ballons, Blumen und Glückwunschkarten.

Sie war einsam und schämte sich, völlig allein dazustehen.

Ungeliebt.

Irgendwann hatte sie eine Schwester gebeten, die Bettvorhänge zu schließen, doch die musste sie missverstanden haben, denn sie hatte die Vorhänge ganz aufgezogen, sodass Kate in ihrem Bett mit ihrer Schande allen Blicken preisgegeben war.

Auf einmal war er da.

Er entdeckte sie sofort.

Dann sah er die anderen Mütter, den ungläubigen Ausdruck in ihren Augen, als ihnen bewusst wurde, wen er besuchte. War er der …? Nein! Das war doch nicht möglich. Oder doch …?

Er lächelte Kate zu. „Bitte entschuldige, Darling!“

Zielstrebig, die Krawatte gelockert, eilte er durchs Viererzimmer an ihr Bett, wo er im eleganten dunklen Maßanzug völlig fehl am Platz wirkte. Er stellte den Präsentkorb auf Kates Nachttisch und betrachtete sie besorgt.

Ihr Gesicht war geschwollen, die Augen nach den endlosen Presswehen gerötet. Bisher hatte Aleksi gedacht, Frauen würden die überflüssigen Pfunde nach der Geburt gleich wieder los sein, doch Kate wirkte eher noch schwerer. Ihr welliges dunkles Haar war strähnig und verschwitzt, doch sie lächelte matt.

Aleksi war froh, dass er bei ihr war.

„Kannst du mir verzeihen, dass ich nicht eher kommen konnte?“, fragte er laut, damit die anderen es hören konnten.

Fast hätte Kate gekichert, aber lachen tat einfach zu weh. Erschöpft, wie sie war, und um die Situation nicht weiter zu komplizieren, ging sie auf Aleksis Du ein. „Ach hör auf. Sonst hält man dich noch für den Vater“, setzte sie leise hinzu.

„Na ja …“ Vorsichtig setzte er sich zu ihr aufs Bett und senkte die Stimme. „Aber könnte es nicht ganz lustig sein, so zu tun als ob?“ Er blickte ihr in die geröteten Augen. „War es sehr schlimm?“

„Die Hölle.“

„Wozu sind die ganzen Schläuche?“

„Ich hatte einen Kaiserschnitt.“ Kate entging nicht, dass er zusammenzuckte.

„Und wann darfst du nach Hause?“

„In zwei, drei Tagen.“ Bei der Vorstellung schauderte Kate. Sie konnte ihr Baby nicht einmal hochheben. Der bloße Gedanke, nach der Entlassung aus der Klinik völlig auf sich gestellt zu sein, war einfach zu schrecklich.

„Das ist doch viel zu früh!“ Aleksi war entsetzt. „Auch bei meiner Cousine war ein Kaiserschnitt nötig. Danach musste sie über eine Woche im Krankenhaus bleiben.“ Er dachte an die luxuriöse Privatstation, wo er das Baby hinter einer Glaswand hatte beobachten dürfen. Unwillkürlich schweifte sein Blick zu Kates Baby, und ihm lag eine nette Bemerkung auf den Lippen. Stattdessen lächelte er bewegt: Das süßeste Baby der Welt sah ihn an, als wollte es ihn genauer ausmachen. Es hatte unglaublich dunkle blaue Augen und die vollen rosa Lippen seiner Mutter.

„Sie ist wunderschön.“ Das meinte er ehrlich.

„Vielleicht liegt das daran, dass sie per Kaiserschnitt zur Welt gekommen ist“, bemerkte Kate. „Ich denke, ihre Augen werden braun sein, wenn ich sie nach Hause hole.“ Und endlich stellte sie ihm die Frage, die ihr auf dem Herzen brannte. „Wieso bist du hier, Aleksi?“

„Ich bin auf dem Weg zum Flughafen.“ Als Kate wenig überzeugt wirkte, setzte er schulterzuckend hinzu: „Nach fünf Stunden mit meinen Eltern brauchte ich einen Tapetenwechsel.“ Er blickte wieder auf das Baby. „Sie ist aufgewacht.“

„Möchtest du sie auf den Arm nehmen?“

„Nein. Lieber nicht.“ Aleksi zögerte und überlegte es sich anders. Ein Baby auf dem Arm zu halten war wirklich mal etwas Neues. „Wird sie dann nicht protestieren?“

„Warum sollte sie?“, fragte Kate lächelnd.

„Ich dachte, Babys schreien dann immer gleich.“ Aleksi hatte keine Ahnung von Säuglingen, und dabei sollte es auch bleiben. Doch irgendwie war er neugierig, wie so ein Neugeborenes sich anfühlte.

Zögernd, überaus vorsichtig hob er das weiche Bündel aus dem Bettchen. Instinktiv wollte Kate ihn ermahnen, das Köpfchen abzustützen, doch er tat es bereits, sogar unglaublich einfühlsam. Einen verrückten Moment lang wünschte sie sich das Unmögliche: dass es auch sein Baby wäre.

„Mein Dad ist schwerkrank“, verriet Aleksi ihr. Das war topsecret, und ihm war klar, dass Kate diese Information für Zehntausende Dollar verkaufen könnte. Doch das kümmerte ihn im Moment nicht. Er hielt ein neues Leben in den Händen und roch etwas Unbekanntes, das ihn seltsam berührte. Behutsam strich er mit dem Finger über die samtige Wange des Babys, deren Zartheit ihn an die Pfote eines neugeborenen Kätzchens erinnerte.

„Das tut mir leid“, sagte Kate.

„Niemand darf etwas davon erfahren.“ Aleksi blickte immer noch auf das Baby. „Wie heißt sie?“

„Georgina.“

„Georgie.“ Er lächelte seine neue Freundin an.

„Georgina!“, berichtigte Kate ihn.

„Möchte wissen, ob ich damals auch so süß aussah“, überlegte Aleksi laut. „Wenn ich mir zwei davon vorstelle …“

Kate verdrehte die Augen. Zwei eineiige Kolovsky-Zwillinge in einem Bettchen dürften damals die gesamte Entbindungsstation auf den Kopf gestellt haben.

„Also ich kann mir nicht vorstellen, dass du mal süß aussahst“, konnte sie sich nicht verkneifen, ihn zu necken.

„Oh doch! Ich war ein richtiger Wonneproppen.“ Aleksi lächelte. „Iosef war der Ernste von uns beiden.“ Er legte Georgina ins Bettchen zurück und sah Kate nachdenklich an. „Ich glaube, du wirst eine wunderbare Mutter sein.“

„Meinst du?“ Waren es die Hormone, Erschöpfung oder einfach Angst – um Kates Tapferkeit war es geschehen, ihr kamen die Tränen. „Ich möchte alles für sie sein und tun, aber wie soll ich das schaffen?“

„Du schaffst es schon“, ermunterte Aleksi sie. „Meinen Eltern fehlte es an nichts, dennoch haben sie bei uns Kindern alles falsch gemacht. Während du …“ Versonnen blickte er ihr in die braunen Augen und sah dort nicht die Erschöpfung, nur Tränen und Besorgnis und so etwas wie Schicksalsergebenheit, aber auch Zärtlichkeit und Liebe. „Du wirst alles wunderbar richtig machen.“

Dann war es vorbei. „Und jetzt muss ich gehen.“

„Danke.“

Kate erwartete, dass er jetzt aufstand und sich verabschiedete, und spannte unwillkürlich die schmerzenden Bauchmuskeln an. Doch dann geschah etwas Unerwartetes. Aleksi beugte sich über sie und nahm sie in die Arme, sie roch ihn, das berühmte Kolovsky-Cologne – und etwas unverkennbar Männliches, das sie erröten ließ wie an jenem ersten Tag.

„Nehmen wir deinem Publikum die letzten Zweifel“, flüsterte er ihr zu.

Und küsste sie.

Es war himmlisch … so unglaublich zart und berauschend. Dabei war sie vor zwölf Stunden operiert worden. Doch da war diese wunderbare Zärtlichkeit, die Flucht aus der Wirklichkeit … Dann spürte sie seinen Mund, die gefährliche Süße seiner Zunge. Selbst den letzten Zweiflern im Krankenzimmer bewies der Kuss, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war.

„Ich darf meine Maschine nicht verpassen.“

Er hätte Schauspieler werden sollen, dachte Kate, als Aleksi sich noch einmal bedauernd zu ihr umblickte, ehe er den Raum verließ. Eine Weile blieb sie mit geschlossenen Augen reglos auf dem Kissen liegen und überließ sich den neugierig neidvollen Blicken der anderen Mütter, die nur ach so gewöhnliche Partner vorzuweisen hatten.

Leider blieb ihr nicht viel Zeit, den Augenblick der Verzauberung auszukosten.

Verklärt durchlebte sie die kostbaren Minuten erneut, als ein Pfleger brutal gegen die Bremsvorrichtungen ihres Bettes trat.

„Sie werden verlegt.“

„Wohin?“

Meine Güte, nur das nicht! Nicht wieder mit drei anderen Müttern in einem Zimmer liegen! Oder noch schlimmer: in einem Achterzimmer.

„Sie bekommen ein Upgrade.“

Vor fünf Jahren, bei einem Geschäftsflug mit ihrem geizigen Chef nach Singapur, hatte das Kabinenpersonal sie upgegradet, als sie an Bord gekommen war.

Und an diesem Nachmittag geschah das Gleiche.

Schon schob man ihr Bett aus dem Dritterklassebereich mit den fleckigen Wandfliesen. An einer Stelle bockte es kurz auf, wie um darauf hinzuweisen, dass sie eigentlich nicht hierhergehörte, dann ließ es sich mühelos über den weichen Teppichboden des Privatflügels weiterschieben.

Aber das sollte ihr egal sein. Und dem Krankenhauspersonal auch.

Aleksi Kolovsky hatte ihr die Luxusklasse für eine ganze Woche bezahlt.

Es war traumhaft, in das große Doppelbett überzuwechseln.

Himmlisch, ein Fünfsternemenü serviert zu bekommen, während Georgina in der Babystation versorgt wurde, um Kate später wieder zum Stillen gebracht zu werden.

Es war das Zweitwunderbarste, das ihr je passiert war, wurde ihr später am Abend bewusst, als eine hübsche Kinderkrankenschwester Georgina für die Nacht übernahm und das Licht ausschaltete.

Das Wunderbarste war Aleksis Kuss.

1. KAPITEL

Es tat nicht so weh, wie alle vorausgesagt hatten.

Nach sechsmonatiger Reha würde das bei einem Verkehrsunfall gebrochene Bein möglicherweise wieder so weit hergestellt sein, dass er mit Krücke gehen könne, hatten die anderen gemeint.

Auf den Tag genau vier Monate nach dem Unfall, bei dem er fast ums Leben gekommen wäre, watete Aleksi Kolovsky jetzt ohne Krücke zweimal täglich eine Viertelstunde angestrengt durch das Meerwasser der Karibik, wie der Arzt ihm geraten hatte.

Heute war seine dritte Therapieeinheit, und es ging erst gegen Mittag zu.

Und jedes Mal dehnte er die Bewegungsübungen bewusst länger aus als nötig.

Er wollte wieder ganz gesund werden.

Das hatte er schon einmal geschafft. Unter sehr viel schlimmeren Bedingungen.

Damals war er noch ein Kind gewesen, und es hatte für ihn weder Ärzte noch Physiotherapie gegeben – schon gar nicht eine paradiesische Umgebung wie die Karibik und das lindernde Meer, das seine schmerzenden Muskeln kühlte. Als Junge hatte er seinen zerschmetterten Körper schon einmal selbst geheilt, anfangs im Zimmer, bis die Wunden sich schlossen. Danach hatte er, ohne eine Miene zu verziehen, alles getan, um wieder laufen zu lernen, und war zur Schule zurückgekehrt. Nicht einmal seinem Zwilling Iosef war aufgefallen, wie verzweifelt er gekämpft hatte. Beharrlich, verbissen hatte Aleksi seine Heilung selbst in die Hand genommen und niemanden daran teilhaben lassen.

Iosef … sein eineiiger Zwilling.

Aleksi lächelte ironisch. Am Vorabend hatte er sich eine Fernsehsendung angesehen. Na ja, wirklich hingesehen hatte er nicht, der Film war nur eine Hintergrundkulisse gewesen. Seine Aufmerksamkeit hatte der Frau gegolten, die sein bestes Stück mit ihren Lippen geschickt liebkost hatte. Doch diesmal war es anders gewesen. Normalerweise schaltete er dann völlig ab. Sex als heilender Balsam … aber irgendwie hatte er sich nicht wirklich entspannen können. Das Fernsehen war ihm viel zu laut gewesen, jemand hatte von telepathischen Banden zwischen Zwillingen gefaselt, und das lustvolle Seufzen seiner Sexpartnerin hatte Aleksi gestört. Seit dem Unfall nervten ihn leeres Gerede, platte Unterhaltungen, und seine Bettgefährtinnen konnten ihn nicht mehr recht befriedigen. Dennoch war er hart geworden, und das gab ihm zu denken. Er sehnte sich nach schneller Befriedigung, aber die hatte die Frau ihm nicht verschaffen können. Nur um seinem Ruf gerecht zu werden, hatte er halbherzig die Stellung gewechselt und begonnen, sie mit dem Mund zu verwöhnen.

Bis das Telefon klingelte.

Aleksi hatte entnervt aufgestöhnt.

Schon wieder. War es ihm nicht einmal vergönnt, beim Sex Erleichterung zu finden?

Diesmal hatte das Telefon ihm jedoch einen willkommenen Vorwand geliefert, um die Frau loszuwerden …

Hier in der Karibik genoss Aleksi Sonnenschein im Überfluss, seine Haut war tief gebräunt, der Körper fit und muskulös. Oberhalb des Wasserspiegels wirkte er wie ein Sinnbild von Gesundheit und Kraft. Doch unter der Oberfläche machten die Narben sich stechend bemerkbar, wenn er sich bis an die Grenzen belastete, sich zwang, im Wasser zu rennen.

Bis es richtig wehtat.

Es schmerzte höllisch, aber Aleksi schonte sich nicht.

Spürte sein Bruder in Australien, was er durchmachte? Weiter! Nur nicht aufgeben! Brach Iosef in der Notaufnahme in Australien jetzt auch der Schweiß aus? Versuchte auch er, den Tag irgendwie durchzustehen?

Aleksi bezweifelte es.

Ach, er verübelte es seinem Zwilling nicht, dass er sich von der Firma losgesagt und Medizin studiert hatte. Sie standen in Verbindung und telefonierten regelmäßig. Aleksi mochte seinen Bruder. Doch zwischen ihnen gab es keine tiefere Bindung, kein Ineinanderaufgehen, keinen sechsten Sinn.

Wo waren die telepathischen Bande gewesen, als sein Vater ihn als Siebenjährigen halb tot geprügelt hatte?

Wo der sechste Sinn, als sein Zwillingsbruder ihn eine Woche später besuchen durfte?

„Ich habe gehört, du bist gestürzt …“, hatte Iosef gebrummelt. „Dad will dir ein neues Fahrrad kaufen.“ Lachend und gut aufgelegt hatte sein Bruder sich zu ihm aufs Bett gesetzt, doch die nachgebende Matratze hatte dafür gesorgt, dass Aleksi immer wieder ein stechender Schmerz durchzuckte – so fürchterlich, dass er nahe daran gewesen war zu schreien. Dann hatte er den warnenden Ausdruck in den Augen seiner Mutter gesehen.

„Wie schön“, hatte er nur gesagt.

Nein, ein besonderes Band zwischen ihnen gab es nicht.

Man litt und blutete nicht mit dem Bruder.

Aleksi rannte schneller.

Riminic, Riminic, Riminic.

Selbst die Möwen kreischten höhnisch den Namen.

Für ihn hatte sein Bruder nicht mehr existiert. Er hatte ihn vergessen wollen.

Seine Schande war grenzenlos, und mit dem Bein konnte er nicht davonlaufen.

Schluss mit dem Sprint! Aleksi war erschöpft und froh darüber. Vielleicht kam er jetzt ein wenig zur Ruhe.

Die Krankenschwester erwartete ihn mit den Pillen, als er in das luxuriöse Strandchalet zurückkehrte. Er weigerte sich, sie zu nehmen. Stattdessen trank er einen Vitamincocktail aus frisch gepresstem Saft und ging ins Schlafzimmer.

„Ich lege mich etwas hin.“

„Soll ich mitkommen?“ Verheißungsvoll lächelte sie. „Um dich zu massieren?“

Aleksi brummelte etwas Abweisendes. Konnte sie ihn nicht einfach in Ruhe lassen? Er wollte gesund werden und suchte Frieden.

Ausgestreckt lag er auf den Seidenlaken, die Luftströme des Ventilators kühlten seine erhitzte Haut, doch innerlich fror er.

Die Schmerzen machten ihm keine Angst. Es war seine Seele, die Heilung brauchte. Er hatte alle Tests bestanden, die Ärzte überzeugt, dass es ihm gut ging. Manchmal schaffte er es sogar, es selbst zu glauben. Doch da war ein Gewirr von verschwommenen Erinnerungen, Gesprächen, an die er sich nicht erinnern, Bilder, die er nicht einordnen konnte. Wissen, das irgendwo vergraben war.

Das Telefon klingelte.

Aleksi richtete sich auf, um es abzuschalten. Er war müde und brauchte Ruhe.

Dann sah er ihren Namen.

Kate.

Nur kurz zögerte er, dann nahm er ab. Auch wegen Kate hatte er sich für die Physiotherapie auf den Westindischen Inseln entschlossen. In Melbourne hatte er sich daran gewöhnt, sie an seinem Krankenhausbett zu sehen, sich fast ein wenig zu sehr auf ihre Besuche gefreut und begonnen, sich auf sie zu verlassen. Dabei wollte er sich auf niemanden mehr verlassen.

„Was gibt’s?“, meldete er sich.

„Ich sollte dir Bescheid sagen, wenn …“

Obwohl die halbe Welt sie trennte, erkannte er an Kates Stimme, dass sie beunruhigt war. Und das mit Recht. Nina würde toben, wenn sie herausfand, dass Kate ihn anrief. Niemand durfte ihn mit geschäftlichen Dingen belästigen. Doch Aleksi hatte Kate klargemacht, dass er belästigt werden wollte.

„Also was gibt’s, Kate?“ Im Geist sah er ihr rundes, freundliches Gesicht vor sich und war sicher, dass sie jetzt errötete. Kate errötete ständig. Sie war eine erfreulich normale Erscheinung inmitten von spindeldürren Models. Selbst zu Bestzeiten war das Haus Kolovsky ein Intrigenhort. In schlechten Zeiten wie im Moment eine wahre Schlangengrube. „Vergiss nicht, als meine persönliche Assistentin bist du mir unterstellt, nicht meiner Mutter.“

Seit über einem Jahr arbeitete Kate nun schon als Aleksis persönliche Assistentin. Er hatte sie überredet, den Posten anzunehmen, als wieder eine ihrer Vorgängerinnen töricht genug gewesen war, Sex mit Liebe zu verwechseln. Und da Aleksi sicher war, die Grenzen bei einer molligen ledigen Mutter bestimmt nicht zu überschreiten, hatte er sie eingestellt. Inzwischen war ihre Tochter fast fünf Jahre alt und ging zur Schule, aber Kate war nicht schlanker geworden. Nein, bei ihr würde er garantiert nicht in Versuchung geraten.

„Dein Bruder Levander …“, begann Kate vorsichtig. „Du weißt doch, er und Millie wollten ein Waisenkind adoptieren.“

„Und?“

„Vorige Woche sind sie nach Russland geflogen und haben ihn kennengelernt – ihren zukünftigen Sohn.“

Aleksi schloss die Augen. Er hatte befürchtet, dass der Tag schneller kommen würde, als ihm lieb sein konnte. Levander hatte die Kolovsky-Zentrale in Australien vernünftig geleitet. Doch nach dem Tod ihres Vaters vor zwei Jahren war er dort ausgestiegen und hatte Aleksis früheren Posten in London angetreten. Dafür hatte Aleksi die Leitung des Hauses Kolovsky übernommen. Sie hatten die Rollen also gewissermaßen getauscht. Erst jetzt war Levander nach Australien zurückgekehrt.

„Ich weiß es von Nina. Sie will die Leitung übernehmen …“

„Von was?“

„Von Kolovsky-Design.“ Kate schluckte. „Sie hat vor …“

„Levander würde niemals …“ Aleksi sprach nicht weiter. Jetzt war das Levander durchaus zuzutrauen. Seit er Millie kennengelernt hatte und nach Sashars Geburt galten für ihn andere Wertvorstellungen. Für ihn war Geld nie das Alleinseligmachende gewesen. Er war im russischen Waisenhaus Detsky Dom aufgewachsen und gehörte nur halb zur Familie. Nina war nicht seine Mutter. Und nach Ivans Tod fühlte Levander sich in erster Linie seiner eigenen Familie verpflichtet. Der neuen Familie. Und jetzt wollte er einem Waisenkind die Hölle ersparen, durch die er selbst gegangen war.

„Nina hat Levander verboten, dir etwas davon zu sagen“, fuhr Kate fort. „Niemand darf dich mit geschäftlichen Dingen beunruhigen. Du bräuchtest Zeit, um wieder ganz gesund zu werden, hat sie allen eingetrichtert.“

„Damit kommt sie beim Vorstand nicht durch“, fuhr Aleksi auf.

„Nina hat neue Ideen, die Kolovsky sehr viel Geld einbringen dürften.“

Nun klang Kate etwas ruhiger. Obwohl sie manchmal etwas schüchtern wirkte, war sie eine intelligente, tüchtige Kraft. Deshalb hatte Aleksi auch keine Mühe gescheut, um sie zu halten. Sie war so ganz anders als die anderen. Für sie gab es nur die Arbeit und ihre Verantwortung der Firma gegenüber. Schon deshalb sorgte er dafür, dass sie genug verdiente, damit es ihr und ihrer kleinen Tochter Georgie an nichts fehlte.

„Wahrscheinlich schafft sie es, den Vorstand zu überzeugen – mit Ideen, die auch dir gefallen könnten.“

„Ideen?“, fragte Aleksi scharf.

„Wie Nina es hinstellt, klingen sie vielversprechend“, musste Kate zugeben. „Vorige Woche war ich bei einer Besprechung dabei. Dort hat sie ein Angebot von Zakahr Belenki vorgelegt …“

Trotz der Hitze im Zimmer überlief Aleksi ein eisiger Schauer. „Was für ein Angebot?“

„Eins, von dem Kolovsky und Belenki gemeinsam profitieren. Sie sprachen über eine neue Modelinie und Brautkleider, die über die Krasavitsa-Boutiquen vermarktet werden sollen, mit einer Gewinnspanne von …“

Aleksi hörte nicht mehr hin. Sein Herz raste, als würde er erbarmungslos durchs Wasser rennen, obwohl er reglos im Bett lag. Die Krasavitsa-Kette des Kolovsky-Imperiums war sein Baby … seine Idee und sein Geschäftsbereich. Doch sein Herz jagte nicht nur, weil Nina versuchte, sich in sein Ressort einzumischen.

Was war da mit Belenki?

Benommen schüttelte Aleksi den Kopf. Hatte er bei dem Unfall vielleicht doch einen Hirnschaden davongetragen?

Da waren Gedanken, Bilder, Erinnerungen, die er nicht einordnen konnte. Er erinnerte sich an den Wohltätigkeitsball vor dem Unfall – Belenki war von Europa herübergeflogen und als Gastredner aufgetreten, das wusste Aleksi noch genau. Und auch an die Angst erinnerte er sich, die ihn damals beschlichen hatte. Iosef hatte ihn scharf zur Rede gestellt, weil er sich während der Ansprachen unterhalten hatte, was tatsächlich ungehörig war. Zakahr Belenki hatte von seinem Leben im Waisenhaus Detsky Dom berichtet – wie er es geschafft hatte, als Straßenjunge zu überleben und der Gosse zu entkommen.

An dem Abend war es für Aleksi einfacher gewesen, noch ein Glas Champagner zu trinken, als sich Zakahrs Elendsbericht zu stellen. Levander selbst hatte nie von seinem Waisenhausdasein in Detsky Dom gesprochen, und Aleksi hatte nicht hören wollen, wie sehr sein Halbbruder dort gelitten hatte.

„Ist Belenki wieder in Australien?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte Kate. „Aber er hat jeden Tag mit Nina telefoniert. Ständig entwickeln sie neue Konzepte.“

Warum machte der Name Belenki ihm Angst?

Aleksi versuchte, sich das Aussehen des Mannes ins Gedächtnis zu rufen, aber es gelang ihm nur verschwommen, seltsam bruchstückhaft, wie bei vielen anderen Schattenbereichen, von denen niemand wissen durfte.

„Nina wird das Haus Kolovsky zugrunde richten. Sie ist unfähig, es zu leiten“, erklärte er schroff.

„Wer könnte es sonst?“

„Ich“, entschied Aleksi. „Montag bin ich wieder im Büro.“

„Aleksi!“ Kate klang entsetzt. „Deshalb habe ich nicht angerufen. Ich hatte dir versprechen müssen, dich auf dem Laufenden zu halten, aber für deine Rückkehr ist es noch viel zu früh. Hör mal …“

Sie senkte die Stimme, und er konnte sich vorstellen, wie sie sich vorbeugte und mit einer Haarlocke spielte, während sie angestrengt nach einer Lösung suchte. Obwohl die Situation brenzlig war, musste er lächeln. Ihre Stimme zu hören beruhigte und berührte ihn wie so oft – doch nie so stark wie jetzt.

„Ich werde dich jeden Tag anrufen.“

Verwundert blickte Aleksi auf seine heftige Erregung und antwortete nicht.

„Hörst du mich, Aleksi?“

„Sprich weiter.“

„Am besten, ich rufe dich laufend an und berichte dir alles genau. Dann kannst du entscheiden, was zu tun ist.“

Teufel noch mal, am liebsten hätte er die Augen geschlossen und Kate um ihren Rat gebeten. Er wollte nicht an Kolovsky-Design, an seine Familie und Dinge denken, die er zu vergessen versuchte. Wie viel schöner müsste es sein, einfach hier zu liegen und sich von Kate alles Wichtige berichten zu lassen.

„Kate …“, begann Aleksi rau. Was gäbe er darum, sie jetzt bei sich zu haben! Stattdessen richtete er sich auf und zwang sich, das Ziehen in seinen Lenden zu ignorieren, sich auf das Notwendige zu konzentrieren. „Am Montag bin ich zurück. Aber sag niemandem etwas davon. Tu so, als wäre alles unverändert. Mach, was Nina verlangt.“

Es war nicht an ihr, ihm zu widersprechen.

„Gut“, sagte sie nur. „Soll ich veranlassen, dass …“

„Ich kümmere mich von hier aus um alles“, unterbrach er sie. „Kate …?“

„Ja?“

„Nichts.“ Er legte auf und versuchte, ans Geschäftliche zu denken. Mit neu erwachender Entschlossenheit schaltete er seinen Laptop ein und ging bestimmte Zahlen durch. Er wusste, dass das Haus Kolovsky sich auf Kollisionskurs befand. Nur er konnte den Untergang verhindern.

Warum erinnerte er sich nicht, wie es so weit gekommen war?

Zum ersten Mal seit Langem versuchte Aleksi es gar nicht erst. Die Zahlen verschwammen vor seinen Augen, er klickte die Firmenfotos an – das Who is Who des Hauses Kolovsky:

Ivan, sein verstorbener Vater. Seine Mutter Nina. Sein Halbbruder Levander, den die Eltern bequemerweise in ein Waisenhaus gesteckt hatten, ehe sie nach Australien geflüchtet waren. Iosef, sein Zwillingsbruder. Seine Schwester Annika. Dann klickte Aleksi sein eigenes Porträt an, hatte sein arrogantes Gesicht vor sich und schaltete schnell weiter. Endlich, zum ersten Mal seit Wochen, gestattete er sich, ihre Züge zu betrachten.

Kate Taylor.

Sie lächelte, ihr volles Gesicht glänzte leicht, unter den heißen Studiolampen hatte sich das Haar gelockt. Fotografiert zu werden machte sie verlegen, obwohl es sich nur um ein einfaches Imagefoto für das Firmenalbum gehandelt hatte.

War er verrückt geworden, sich Kate auf seiner heilenden Hüfte vorzustellen …?

Aleksi versuchte, seine Erregung unter Kontrolle zu bekommen. Vergeblich. Bei der Vorstellung, Kate auf sich zu spüren, wurde er härter …

Dabei hätte er die schönsten Frauen haben können – leidenschaftlich, zu allem bereit …

Doch er konnte nur denken, dass er Kate in einer Woche wiedersehen würde.

„Aleksi?“ Die Krankenschwester klopfte an die Tür und öffnete sie zögernd einen Spalt. „Kann ich etwas für dich tun?“

„Ich möchte nicht gestört werden“, murrte er.

Als sie die Tür widerstrebend schloss, schaltete er den Laptop ab und streckte sich in der Dunkelheit aus. Vielleicht konnte er schlafen. Dann war es um ihn geschehen.

Einmal.

Dieses eine Mal würde er sich gestatten – an Kate zu denken und sich auszumalen, wie es mit ihr sein würde.

Nur ein einziges und letztes Mal …

2. KAPITEL

„Du siehst hübsch aus!“, bemerkte Georgie, während Kate ihr Frühstücksei köpfte.

„Danke.“ Sie lächelte nachsichtig. Ihre kleine Tochter war ihr größter Fan und machte ihr öfter Komplimente.

„Wirklich hübsch.“ Georgie runzelte die Stirn. „Und den Lippenstift finde ich cool!“

„So?“

„Ist das neu?“ Mit Kennerblick begutachtete Georgie das graue Kostüm.

„Ach, das habe ich schon lange.“ Schulterzuckend gab Kate zwei Süßtabletten in ihren Tee und wünschte, sie hätte die Diät eingehalten. Sie hatte damit gerechnet, dass Aleksi erst in zwei Monaten nach Melbourne zurückkehren würde. Nur der intriganten Nina war es zu verdanken, dass er bereits heute im Büro erschien.

Georgie kniff die Augen zusammen. „Kommt Aleksi nicht heute zurück?“

„Das weiß ich nicht genau …“ Das schlaue Hexchen erstaunte Kate immer wieder. Nur gut, dass Georgie ihn mochte. Sie vergötterte Aleksi förmlich.

Nach dem schicksalhaften Tag in der Klinik war Kate sicher gewesen, ihn nie wiederzusehen. Irgendwann hatte sie es fast geschafft, ihn in die hintersten Winkel ihres Bewusstseins zu verbannen. Und dabei wäre es wohl geblieben, wenn Aleksi ihr nicht ab und zu eine Karte geschrieben hätte.

Aus irgendwelchen Hotels in fernen Ländern, mit kaum leserlicher Handschrift.

Und Georgie hatte er gelegentlich verrückte, völlig unpassende Spielzeuge geschickt – wie die verschachtelte russische Matrjoschkapuppe, mit der eine Eineinhalbjährige beim besten Willen noch nichts anfangen konnte, oder das Schmuckkästchen mit der tanzenden Ballerina und andere Geschenke, die sporadisch eingetroffen waren – wie auch die von Georgies Vater – und das kleine Mädchen zu Freudensprüngen veranlasst hatten.

Im Laufe der Jahre hatte Kate sich mit wechselnden Teilzeitjobs durchgeschlagen und die neuesten Entwicklungen der Kolovsky-Saga in Hochglanzmagazinen verfolgt. Nachdem Ivan gestorben war und Levander dem Kolovsky-Thron entsagt hatte, war Aleksi nach Australien zurückgekehrt. Gespannt hatte Kate gewartet. Und dann hatte er sie – lange nach seiner Rückkehr – endlich angerufen und ihr die Stelle angeboten, die sie beim besten Willen nicht ablehnen konnte.

Schon deshalb nicht, weil sie an Georgie denken musste. Manche Arbeitgeber waren nicht bereit, sich mit einer Teilzeitkraft abzufinden, die ihre kleine Tochter nach der Schule pünktlich abholen und betreuen musste. Notgedrungen hatte Kate das Mädchen manchmal sogar sonntagmorgens ins Büro mitnehmen müssen, wo es sein Frühstücksbrot am Schreibtisch aß, während Kate sich mit einer unverhofften Firmenkrise herumschlug.

„Ich mag Aleksi!“

„Sicher“, bemerkte Kate trocken. „Zu dir ist er auch immer so nett.“ Er hatte Georgie zugelächelt und die Augen verdreht, als er eines Morgens fuchsteufelswild hinter Kate stand, die eine Halbjahresbilanz ungewollt gelöscht und unter Tränen versucht hatte, die Daten zu retten.

„Mummy findet sie, Georgie“, hatte er der Kleinen zuversichtlich erklärt.

„Mummy findet sie aber nicht“, hatte Kate genervt gestöhnt.

„Du schaffst es schon, Kate. Das weiß ich.“ Verschwörerisch hatte Aleksi seinem jüngsten Fan zugezwinkert.

„Hat Aleksi eine Freundin?“, hakte Georgie jetzt beim Frühstück nach.

Kate zögerte. Aleksi verlieh dem Begriff Playboy eine neue Dimension, aber Georgie war zu jung, um das zu verstehen. Außerdem wollte sie vermeiden, dass ihre Tochter sich zu sehr mit der Beziehung ihrer Mutter zu Aleksi beschäftigte.

„Aleksi ist bei der Damenwelt sehr beliebt“, versuchte Kate, sich aus der Affäre zu ziehen. Schnell setzte sie hinzu: „Na komm, iss auf. Du musst zur Schule.“

„Ich will nicht in die Schule.“

„Sie wird dir Spaß machen, Georgie.“ Tapfer lächelte Kate, doch die Kleine begann zu weinen.

„Dort mögen sie mich nicht, Mum.“

„Soll ich noch mal mit Miss Nugent reden?“

Mit der Lehrerin hatte Kate wiederholt gesprochen. Georgie war überbegabt und hochintelligent. Obwohl sie noch nicht einmal fünf war, konnte sie lesen und schreiben, war lustig und manchmal natürlich auch aufmüpfig. Doch Miss Nugent hatte andere Probleme als ein Kind, das bereits lesen und schreiben konnte.

„Dann sind sie noch gemeiner zu mir.“ Georgies Hilfeschrei ging Kate ans Herz. „Was haben sie gegen mich?“

Tja, das zu beantworten war nicht einfach. Schon im Kindergarten war Georgie todunglücklich gewesen. Und in der Schule ging es ihr inzwischen nicht besser. Obwohl ihre Tochter gern mit den anderen Kindern spielen wollte, schlossen die sie aus, weil sie nicht in die Klasse passte. Georgie kannte sogar die Uhrzeit, war den anderen weit voraus. Also langweilte sie sich und störte den Unterricht, nervte Kinder und Lehrer mit Fragen. Deshalb war Kates süßes, fröhliches Mädchen sogar schon als „schwierig“ abgestempelt worden.

Beschämt musste Kate sich jetzt eingestehen, fast erleichtert zu sein, dass sie nicht mit Miss Nugent sprechen sollte.

Schließlich bekam Hund Bruce den Löwenanteil von Kates Toast. Während der Fahrt zur Schule versuchte sie tapfer, sich heiter zu geben, und begleitete die schmollende Georgie über den Schulhof zu ihrer Klasse.

„Na komm, Georgie!“, drängte Miss Nugent, als das Mädchen an der Garderobe stehen blieb. „Verabschiede dich von deiner Mum. Sie muss zur Arbeit.“

„Bis später, Mum“, sagte Georgie folgsam, und Kate brach fast das Herz.

Die anderen Kinder hatten sich plaudernd und lachend zusammengeschart, während Georgie mit ihrem Federmäppchen allein dasaß und im Lesebuch blätterte. Verzweifelt wünschte Kate, dass ihre kleine Tochter sich zu ihnen gesellte und mitmachte. Endlich einmal dazugehörte.

Während der Weiterfahrt zur Arbeit erwog Kate nicht zum ersten Mal, Aleksis Angebot anzunehmen. Wenn sie ganztags für ihn arbeitete, wollte er Georgies Schule bezahlen. Kate hatte eine ideale Einrichtung mit einem Programm für überbegabte Kinder ausfindig gemacht, die genau auf Georgies Fähigkeiten zugeschnitten war. Nach dem Rundgang war sie sicher gewesen, dass ihre Tochter sich unter ihresgleichen wohl und als ganz normales Kind fühlen würde.

Auf der Autobahn staute sich der Verkehr, und Kate kamen Zweifel.

Georgie brauchte ihre Mutter mehr als Aleksi eine abrufbereite Ganztagsassistentin. Außerdem änderten seine Stimmungen sich wie der Wind. Um Georgies Zukunft konnte es schnell geschehen sein, falls er unerwartet nicht mehr bereit sein sollte, ihre Schule zu bezahlen.

So vernarrt war Kate nun auch wieder nicht in ihn.

„Schön, Sie zu sehen, Sir.“

Früher hatte Aleksi dem Portier grüßend zugenickt, doch heute Morgen war er nicht in Stimmung dafür. Als sein Fahrer ihm die Wagentür aufhielt, war sein Blick auf die Stufen gefallen, die zur goldenen Drehtür des mächtigen Kolovsky-Imperiums hinaufführten.

Treppen schaffte er noch nicht. Dennoch würde er heute damit beginnen.

Eine Ewigkeit hatte er gebraucht, um sich die Krawatte zu binden. Was er früher im Handumdrehen bewältigt hatte, war an diesem Montagmorgen zur Geduldsprobe geworden. Doch keiner hätte das jetzt vermutet. Ganz selbstverständlich stieg er die Treppe zum Eingangsportal hinauf, als hätte es die vier Monate Höllenschmerzen nicht gegeben, die das Bein ihm auch jetzt noch bei jeder Bewegung bereitete. Doch sein Gang täuschte. Es kostete ihn größte Mühe, sich zusammenzureißen.

„Aleksi?“ Kate entging das Raunen nicht, das die Räume erfüllte. „Was will er hier?“

Sie spürte die Panik, die allgemeine Aufregung, ließ sich jedoch nichts anmerken. Ruhig saß sie an ihrem Schreibtisch und arbeitete am Computer. Gut, dass sie sich heute besondere Mühe mit ihrem Make-up gegeben hatte.

Wie stets, herrschte in Aleksis Geschäftsbereich hektische Betriebsamkeit. Sein privates Büro war von einem offenen Großraumbüro umgeben. Dort arbeitete Kate als seine persönliche Assistentin mit Lavinia, die ihr wiederum zuarbeitete. Kate spürte neugierige Blicke auf sich gerichtet, als Aleksis Mutter sich näherte.

Vor ihrem Schreibtisch blieb sie stehen. „Wussten Sie davon?“

Kate gab sich ahnungslos. „Von was?“

„Aleksi ist auf dem Weg nach oben!“ Erbost kniff Nina die Augen zusammen. „Falls ich herausfinden sollte, dass Sie etwas damit zu tun haben, können Sie sich von Ihrem Job verabschieden.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“ Kate spielte die Überraschte. „Wir hatten Aleksi doch erst in einigen Monaten zurückerwartet.“

Seine bloße Anwesenheit im Gebäude löste Panik aus.

Allgemeiner Ansturm auf die Waschräume setzte ein, die Damenwelt hielt es plötzlich für dringend erforderlich, sich die Nase zu pudern.

Buchhalterinnen, die sich auf ihren Lorbeeren ausgeruht und mit Aleksi erst nach Monaten gerechnet hatten, überfluteten Kates E-Mail-Postfach und Voicemail schlagartig mit Anforderungen von Berichten, Zahlen und Besprechungsterminen.

Obwohl Kate sich gefasst gab, war sie ein einziges Nervenbündel. Ihr Herz hämmerte unter der engen Kostümjacke, erwartungsvoll befeuchtete sie sich die leuchtend geschminkten Lippen, und ihre Hände bebten, während sie einem Chefeinkäufer eine Antwort mailte.

Sie spürte seine Nähe, noch ehe er vor ihr stand.

Mit seiner Ausstrahlung beherrschte er den Raum, und Kate blickte auf. Seine Gegenwart überwältigte sie, er strahlte eine Kraft aus, die sich auf sie übertrug.

Nein, vergessen hatte sie nicht, welche Wirkung er auf sie hatte. Sie hatte es nur verdrängt.

„Was tust du hier, Aleksi?“ Sie musste nicht einmal vortäuschen, überrascht zu sein. Sein bloßer Anblick genügte. Vor zwei Monaten hatte ein Paparazzo ein Foto von ihm in der Karibik geschossen, das dem Mann fast eine halbe Million Dollar eingebracht hatte. So hatte Kate einen hageren, bleichen, sich mühsam auf den Beinen haltenden Aleksi Kolovsky erwartet – einen Schatten seiner selbst.

Stattdessen stand er gebräunt und kraftstrotzend vor ihr – und sah noch umwerfender aus, als sie ihn in Erinnerung hatte.

„Wie schön, dass Sie wieder da sind“, säuselte Lavinia. „Wir haben Sie vermisst.“

Er nickte nur und ging auf sein Büro zu, rief kurz über die Schulter zurück: „Kaffee!“ Als Lavinia aufsprang, setzte er hinzu: „Kate.“

„Du Ärmste.“ Lavinias mitfühlendes Getue verstummte, während Kate Kaffee machte. „Wenn Nina erfährt, dass du etwas mit seiner Rückkehr zu tun hattest, macht sie dir das Leben zur Hölle.“

„Hatte ich nicht“, erwiderte Kate. „Außerdem ist Aleksi der Chef von Kolovsky, nicht Nina.“

„Vielleicht noch diese Woche.“ Lavinia lächelte spöttisch. „Ist dir nicht klar, dass die Zeiten sich geändert haben? Aleksis Tage hier sind gezählt.“

Genau deshalb hatte Kate ihn zurückgerufen.

Nach dem fast tödlichen Autounfall des Chefs des Kolovsky-Imperiums hatte ganz Australien den Atem angehalten. Während Aleksi im Koma lag, waren Berichte über eine Beinamputation oder Gehirnschäden bald dementiert worden. Doch die Gerüchteküche hatte schnell andere Zutaten gefunden. Irgendwie war durchgesickert, Levander Kolovsky sei als Waisenkind in Russland aufgewachsen, während seine Eltern in Australien in Luxus lebten.

Damals hatte das Haus Kolovsky schwere Krisenzeiten durchlaufen und seinen Kopf dennoch wieder stolz erhoben. Als tragische Gestalt hatte Nina Aleksis Krankenhausbett verlassen und es geschafft, allgemein Mitgefühl zu erregen. Ihren fast unanständigen Reichtum und die Skandalserie hatte sie mit höchst medienwirksamer Wohltätigkeitsarbeit in Russland raffiniert überspielt. Und jetzt sprachen neue Gemeinschaftsprojekte mit dem europäischen Magnaten Zakahr Belenki für Nina. Mit vereinten Kräften wollten sie das Kinderelend in Russland durch Hilfsprogramme bekämpfen. Daraufhin war die öffentliche Meinung umgeschwenkt, und Kolovsky stand als reinste Wohltätigkeitseinrichtung da.

„Teilen Sie der Presse mit, das Haus Kolovsky sei wieder ganz oben“, hatte Nina in der letzten Vorstandssitzung verkündet. „Wie die Dinge stehen, können wir gar nichts falsch machen.“

„Und Aleksi?“, hatte der Pressesprecher gefragt. „Sollten wir die Aktionäre nicht informieren, dass er wieder gesund ist und an die Firmenspitze zurückkehren will?“

Stattdessen hatte Nina die Taktik „Kein Kommentar“ eingeschlagen. Kate war bei der Besprechung dabei gewesen und hatte die Erklärung seiner Mutter mit angehört.

„Ohne Aleksi an der Spitze kann Kolovsky gar nichts falsch machen“, hatte Nina kalt verkündet.

Zwei Stunden später hatte Kate ihren Chef angerufen.

„Du solltest dich lieber an Nina halten statt an Aleksi, Kate“, riet Lavinia ihr jetzt zynisch.

Und plötzlich hatte Kate genug.

„Es gibt immer Leute, die ihr Mäntelchen nach dem Wind hängen“, erwiderte sie abfällig. „Mir würde nicht im Traum einfallen, von Aleksi zu Nina überzuwechseln.“

„Du zitterst ja“, bemerkte Aleksi, als Kate die Kaffeetasse klirrend auf seinen Schreibtisch stellte.

„Das hat nichts mit dir zu tun.“ Kate blies sich den Pony aus der Stirn. Ihr grauste vor dieser Aussprache, aber das Gerücht musste bereits die Runde gemacht haben, und sie kam nicht darum herum. „Ich habe gerade mit Lavinia gesprochen.“

„Hoffentlich nicht lange“, erwiderte Aleksi. „Das wäre glatte Zeitverschwendung.“

„Ach, es ging da um Grundlegendes.“

Diesmal verzichtete Aleksi auf eine ironische Bemerkung. Die wenigen Schritte hatten ihn ermüdet. Sein Bein schmerzte, die Muskeln zuckten, doch er ließ sich nichts anmerken. Er trank einen Schluck Kaffee und endlich – nachdem er sich wochenlang mit fadem Gebräu hatte zufriedengeben müssen – war das wieder richtiger, aromatischer Kaffee! Er trank ihn stark und süß und war es leid, ständig erklären zu müssen, er wolle den Kaffee ohne einen „Schuss Sahne“.

Wenn schon, denn schon, war Aleksis Devise. Er gönnte sich einen weiteren Schluck, lehnte sich lächelnd zurück und wartete.

„Hier herrscht nackte Panik!“ Kate lachte leise. „Die Rezeption hat aufgeregt angerufen, um mich zu warnen, du seist auf dem Weg nach oben. Danach brach allgemeines Chaos aus. Sogar Nina habe ich zum ersten Mal rennen sehen.“

„Klar. Um alle Dateien zu löschen, die sie frisiert hat“, bemerkte Aleksi spöttisch.

„Sie muss das Haus Kolovsky gut dastehen lassen.“

„Ihr einziger Gott ist Geld.“ Aleksi zuckte die Schultern. „In drei Monaten hätte es vermutlich kein Haus Kolovsky mehr geben.“ Er gab einen Laut der Verachtung von sich. „Oder zumindest keins mehr, auf das man stolz sein könnte.“

„So schlimm stehen die Dinge nun auch wieder nicht.“ Kate fühlte sich verpflichtet, ihn zu beruhigen. Auf dem Papier sah alles fantastisch aus. Doch seit Levander nach London zurückgekehrt war und Nina im Chefsessel saß, ging es mit der Firma bergab. „Vielleicht hätte ich dich nicht anrufen sollen.“

„Ich bin froh, dass du es getan hast. Gerade habe ich mit der Marketingabteilung telefoniert. ‚Jede Frau verdient ein Teil von Kolovsky‘“, zitierte Aleksi abschätzig den neuesten Werbeslogan seiner Mutter. „Sie mischt sich nicht nur im Brautkleidersegment und bei Krasavitsa ein, jetzt will sie auch ein Bettwäschesortiment für eine Supermarktkette herausbringen.“

„Eine exklusive Kette“, gab Kate zu bedenken.

Aleksi stieß eine Verwünschung auf Russisch aus und deutete auf die Pillen, die Kate neben seiner Tasse aufreihte. „Die brauche ich nicht.“

„Ich habe die ärztlichen Anweisungen gesehen“, sagte sie. „Du musst sie alle vier Stunden nehmen.“

„Das galt für mein faules Stranddasein. Hier muss ich klar denken können.“

„Du darfst sie nicht einfach absetzen, Aleksi!“, beharrte Kate. Das hatte sie kommen sehen. Schon in der Klinik hatte er wegen der Pillen jedes Mal ein Theater gemacht, die Einnahmeabstände immer mehr hinausgezögert, sich abends geweigert, Schlaftabletten zu nehmen. Selbst im Schlaf war er angespannt, immer wachsam gewesen …

Während der Genesungsphase hatte Kate zahllose Stunden an seinem Bett verbracht, Diktate aufgenommen, Aleksi über alles auf dem Laufenden gehalten, versprochen, ihn über alles zu informieren, er könne beruhigt ausspannen. Dennoch hatte sie miterlebt, dass er nicht schlafen konnte. Irgendwann war er meist eingedämmert, um vom kleinsten Lichtschein oder einer fernen Sirene aufzuwachen.

Kate hatte gehofft, der Genesungsurlaub würde ihn beruhigen, ein wenig lockern. Stattdessen war er angespannt und eher noch aggressiver zurückgekommen, voller Ungeduld und Tatendrang, und – obwohl er es abstritt – schmerzgepeinigt.

„Ruf meine Mutter her!“

„Da bin ich, Aleksi.“ Nina betrat das Chefbüro. Sie war Mitte fünfzig, wirkte jedoch keinen Tag älter als vierzig. Seit Ivans Tod hatte sie abgenommen und wirkte sehr zierlich. Gleichzeitig hatte sie im Haus Kolovsky enorm an Gewicht und Stellung gewonnen. Sie trug ein blaues Seidenkostüm, dunkle Seidenstrümpfe und Pumps, an den Ohren und Fingern schwere Diamanten.

Die neu errungene Machtstellung passte zu Nina. Wie stets, rauschte sie stolz heran, ohne Notiz von Kate zu nehmen. Ihr folgte Lavinia.

„Schön, dass du wieder da bist, Aleksi“, erklärte Nina sachlich.

Typisch! dachte Kate. Monatelang war ihr Sohn todkrank gewesen, hatte sich nach dem schrecklichen Unfall nur langsam erholt – dennoch begrüßte sie ihn kalt, ohne jede Gefühlsregung.

„So?“ Zweifelnd zog Aleksi eine Braue hoch.

„Wie jede Mutter mache ich mir Sorgen“, erwiderte Nina. „Und ich finde, du bist viel zu früh zurückgekommen.“

„Eher fast zu spät“, hielt Aleksi ihr vor. „Ich habe gehört, was du vorhast.“

„Dabei hatte ich verboten, dich mit Einzelheiten zu belästigen!“ Sie warf Kate einen giftigen Blick zu. „Lassen Sie uns allein!“, forderte sie. „Wir sprechen uns später. Das dürfte ich Ihnen zu verdanken haben.“

„Du verdankst es dir selbst“, stellte Aleksi klar. „Deine Geldgier hat meine Genesung beschleunigt. Du kannst gehen“, sagte er zu Kate.

Erleichtert folgte Kate der Anweisung. Die ganze Situation war erniedrigend.

Ehe sie die Tür schloss, hörte sie Nina gehässig sagen: „Rate deiner Assistentin, den Bügel abzunehmen, ehe sie den Rock anzieht.“

Die gehässige Bemerkung entlockte Lavinia hämisches Gelächter.

Kate floh in den Waschraum.

Dort fand sie auch keinen Trost, als sie sich von allen Seiten in den verspiegelten Wänden sah.

Das gut geschnittene graue Kostüm konnte ihre Rundungen nicht überspielen. Woanders wäre ihre Figur nicht weiter aufgefallen, doch im Hause Kolovsky war sie unmöglich. Wo sie ging, drehten Angestellte sich nach ihr um – und keineswegs bewundernd. Was immer sie mit ihrem Haar machte, wie sie es auch zu bändigen versuchte, gegen Abend hatte es sich in eine Lockenmähne verwandelt. Wie viel Mühe sie sich auch mit dem Make-up gab, schon mittags war davon nichts mehr zu sehen. Und mit ihrer Figur passte sie einfach nicht in die Modebranche.

Kate gab vor, sich die Hände zu waschen, als eine superschlanke Schöne hereinstöckelte, ihr Make-up auffrischte, den nicht vorhandenen Busen im BH leicht anhob, kurz mit ihrem Haar spielte und wieder ging.

Von Kate nahm sie keine Notiz, blickte nicht einmal in ihre Richtung.

Kate war keine Herausforderung. Keine Konkurrenz. Ein Nichts.

Wenn sie wüsste, dachte Kate und beobachtete im Spiegel, wie das Mädchen hüftschwingend davontänzelte.

Auch die anderen kannten ihr Geheimnis nicht.

Kate blickte in den Spiegel und lächelte geheimnisvoll.

Wenn sie wüssten, was sie und Aleksi manchmal taten …

Während Georgie bei den Großeltern war, ließ er die Glamourwelt hinter sich zurück und kam spätabends zu ihr.

Sie sprachen nie darüber. Am Morgen war er stets fort. Natürlich schliefen sie nicht miteinander. Eigentlich hatte er sie nur zwei Mal geküsst: Einmal nach Georgies Geburt. Und dann am Abend vor dem Autounfall.

Und ja, der Kuss eines Kolovsky bedeutete nicht viel. Er war eine Währung, mit der die Herrschaften zahlten. Schnell verdient, schnell ausgegeben. Doch für Kate war es der kostbarste Schatz der Welt.

Wenn die anderen wüssten, dass Aleksi Kolovsky nachts manchmal zu ihr kam …

„Du sollst reinkommen.“ Schmollend saß Lavinia da, als Kate zurückkehrte. Es ärgerte sie sichtlich, von der Besprechung ausgeschlossen zu sein.

Kate betrat das Büro. Wenn sie es nicht gewusst hätte, wäre ihr nie der Gedanke gekommen, Mutter und Sohn vor sich zu haben.

Die Spannung im Raum war erdrückend, die Luft hasserfüllt. Aleksi telefonierte auf Arabisch. Nachdem er aufgelegt hatte, kam er ohne Umschweife zur Sache.

„Nina ist bereit, dem Vorstand die offizielle Erklärung erst in zwei Wochen vorzulegen. Darin wird sie vorschlagen, Kolovsky zu übernehmen. Innerhalb von zwei Monaten soll der Vorstand darüber abstimmen.“

Kate konnte ihn nicht ansehen. Forschend blickte sie zu Nina, in deren botoxgestrafftem Gesicht kein Muskel zuckte.

„Meine Mutter meint, der Vorstand sei beunruhigt über mein Verhalten. Sie selbst sorge sich um meine Gesundheit wegen des ständigen Drucks, dem ich hier ausgesetzt sei.“ Aleksi betonte jede Silbe, doch Nina saß nur steif da. „Ich will, dass Kolovsky und Krasavitsa in der Abstimmung als voneinander unabhängige Firmen behandelt werden. Nina fordert alle Übergangsberichte für Krasavitsa und die neuesten Schätzungszahlen …“

Krasavitsa war eine russische Bezeichnung für schöne Frauen. Auch dieses Kleider- und Schmucksortiment war teuer, ausgefallen und stark nachgefragt, doch nicht so exklusiv wie Kolovsky.

Das Geschäftsmodell und seine Umsetzung war Aleksis Baby. Mehr noch, Krasavitsa war sein erstes Großprojekt gewesen, als er die Firmenleitung übernommen hatte. Die Einführung war sehr erfolgreich gelaufen. In Paris galt Krasavitsa als der letzte Schrei. Laut Statistik hatte jede junge, reiche Schöne mindestens ein solches Teil im Schrank oder in der Unterwäscheschublade.

Und als Erwachsene, so hatte Aleksi in Vorstandsvorsitzungen wiederholt argumentiert, würden sie sich zu markentreuen Kolovsky-Fans gemausert haben.

Somit war Krasavitsa tatsächlich Aleksis Baby. Doch jetzt schien Nina sich mit Kolovsky nicht zufriedenzugeben, sie wollte auch Krasavitsa an sich reißen.

„Alle erforderlichen Vorausschätzungen hat Nina bereits“, warf Kate ein.

Aleksis Mutter lachte abfällig. „Nur die getürkte Version. Ich will die wirklichen Prognosezahlen.“

„Das wird eine Weile dauern“, erwiderte Aleksi schroff. „Im Moment habe ich anderes im Kopf, als mich mit den Prognosezahlen abzugeben. Der Anruf von Scheich Amallahs Privatsekretärin eben …“

Nina befeuchtete sich die Lippen, ein Zeichen, dass sie nervös wurde.

„Für den Preis des Kolovsky-Brautkleids seiner Tochter müsstest du Tausende deiner billigen Allerweltsmodelle an die Braut bringen.“ Aleksi sprach leise, doch es war nicht zu überhören, dass er wütend war. „Dennoch hast du es nicht einmal für nötig gehalten, die Tochter des Scheichs am Flughafen abzuholen.“

„Ich habe Lavinia geschickt“, verteidigte Nina sich.

„Lavinia!“ Aleksi lachte abschätzig. „Du verstehst gar nichts, hast wirklich keine Ahnung.“ Er blickte zu Kate. „Arrangiere für heute Abend ein Essen und sage ihnen, Nina freue sich schon darauf.“

„Ohne mich!“, wehrte Nina entsetzt ab. „Du gehst hin, Aleksi“, bestimmte sie. „Schließlich sprichst du ihre Sprache.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass der Scheich seiner jungfräulichen Tochter ein Abendessen mit mir gestattet!“ Fast schrie er seine Mutter jetzt an. „Noch bin ich hier der Chef, vergiss das nicht. Und da wird getan, was ich sage.“

„Ich will die Zahlen am Montag haben.“ Herausfordernd sah Nina ihn an. „Erst dann treffe ich meine Entscheidung.“

„Du kannst mir Kolovsky streitig machen“, trumpfte Aleksi auf, „aber bei Krasavitsa beißt du auf Granit!“

„Ohne den Namen meines Mannes wäre Krasavitsa nichts.“

Damit schien sie einen Nerv getroffen zu haben. Kate entging nicht, dass Aleksi die Lippen zusammenpresste. Ein offener Streit mit seiner Mutter berührte ihn wenig, aber die Anspielung, ohne Kolovsky ein Nichts zu sein, machte ihm zu schaffen.

„Du hast ja keine Ahnung, auf was du dich da einlässt.“ Drohend sah Aleksi seine Mutter an. „Wenn du deine Pläne umsetzt, ist der Name Kolovsky in wenigen Jahren bedeutungslos.“

„Die Zeiten sind rau, Aleksi.“ Steif stand Nina auf und wandte sich zum Gehen. „Um zu überleben, müssen wir das Erforderliche tun.“

Aleksi blieb reglos sitzen, bis sie das Büro verlassen hatte.

„Hat Kolovsky wirklich Probleme?“, fragte Kate vorsichtig.

„Vermutlich schon bald.“ Aleksi wurde ruhiger. „Wir stehen gut da, aber Nina versucht, Angst zu schüren.“ Er stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch und rieb sich die Schläfen. „Es war Belenki, der ihr die Prêt-à-porter-Brautkleider und das Bettwäschesortiment eingeredet hat. Als Einmalaktion für ein Jahr. Zehn Prozent der Gewinne sollen an beide Wohltätigkeitsorganisationen gehen: sein Kinderhilfswerk in Russland und die Waisenhäuser, für die meine Mutter als Schirmherrin zeichnet.“ Erwartungsvoll sah er Kate an. „Wie siehst du das?“

In Geschäftsdingen hatte Aleksi sie noch nie nach ihrer Meinung gefragt. Doch ehe sie etwas sagen konnte, nahm er ihr die Antwort ab.

„Die Idee mag gut klingen“, gab er zu. „Aber ich weiß, dass es für Kolovsky der Anfang vom Ende wäre. Und Belenki weiß es auch. Nur durch seine Exklusivität konnte Kolovsky sich so lange halten. Ich mag den Mann nicht …“ Er verstummte, als Kate nickte.

„Du hast damals schon gesagt, dass du ihm nicht traust.“

Nun wurde Aleksi hellhörig. „Wann?“

„Am Abend vor deinem Unfall.“ Kate errötete. „Als du zu mir gekommen warst.“

Erstaunlich schnell schaltete er wieder auf geschäftlich. „Stell mir die Zahlen zusammen“, sagte er. „Die echten Zahlen. Aber ich möchte sie vorher sehen, ehe du sie an Nina weiterreichst.“

„Sie wird merken, wenn du sie änderst.“

„Nina könnte DUMM nicht mal buchstabieren, wenn man es ihr meterhoch an die Wand schreiben würde“, winkte Aleksi ab. „Also stell mir die Zahlen zusammen.“ Als Kate sich zum Gehen wandte, sagte er. „Entweder du bist drinnen oder draußen.“

Verständnislos drehte sie sich um. „Wie bitte?“

„Du bist auf meiner Seite, oder du packst und gehst.“

Irritiert sah sie ihn an. „Aber du weißt doch, dass ich auf deiner Seite bin.“

„Gut.“ Aleksi beließ es nicht dabei. „Wenn du dich zum Bleiben entscheidest und ich auch nur gerüchteweise erfahre, dass du dich anderweitig umsiehst, feuere ich dich auf der Stelle.“

„Drohe mir nicht, Aleksi. Auch ich habe Rechte!“ Kate wurde verlegen, weil sie tatsächlich vorgehabt hatte, sich nach einem Job umzusehen. Aleksi hatte keine Ahnung, wie beängstigend es im Moment um ihre finanzielle Lage stand.

„Nimm deine Rechte wahr.“ Aleksi zuckte die Schultern. „Du sollst nur wissen, dass ich keine Skrupel kenne.“

„Deiner verdrehten Logik kann ich nicht folgen, Aleksi.“ Kate war wütend. „Du hättest mich einfach bitten können zu bleiben. Stattdessen kommst du mir mit Drohungen.“

„Das ist wirksamer.“ Er blickte zu ihr hinüber. „Du willst also nicht gehen?“

„Nein.“ Kate zögerte. „Aber falls Nina gewinnt …“ Sie schloss die Augen. „Ich glaube es zwar nicht, aber wenn …“ Meine Güte, sie würde keinen Treuepreis gewinnen, aber für sie lief es auf eine schlichte Wahrheit hinaus: „Schließlich muss ich meine Tochter durchbringen.“

„Dann rate ich dir, auf einen Gewinner zu setzen“, erklärte Aleksi ihr schonungslos. „Also? Bist du drinnen oder draußen?“

„Drinnen.“

„Gut“, sagte er nur. „Aber falls ich herausfinde …“

„Aleksi“, unterbrach Kate ihn gefasst, „ich bin drinnen und denke nicht daran, mich anderweitig umzusehen. Du musst mir vertrauen.“

Er lächelte grimmig. „Warum sollte ich?“

Manchmal hasste sie ihn fast.

Doch als Kate an ihrem Schreibtisch saß, war sie fast versucht, ein bisschen im Internet zu surfen. Um dem misstrauischen Kerl zu beweisen, dass ihr tatsächlich nicht zu trauen war.

Dann ging Aleksi an ihr vorbei, und sie sah, dass er das Bein leicht nachzog.

Lavinia lächelte ihm vertraulich zu und versuchte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln – dessen Inhalt sie in Windeseile an seine Nina übermitteln würde.

Kates Wut war verflogen.

Seine eigene Mutter versuchte, ihn auszubooten. Warum sollte er jemandem trauen?

Wieso ihr, Kate? Nur sie wusste, dass er es konnte.

3. KAPITEL

Riminic Ivan Kolovsky.

Aleksi gab den Namen in die Internetsuchmaschine ein. Nichts.

Letztlich wusste er nicht, wo er anfangen sollte. Er blickte zu seiner Mutter hinüber, die ihre Nachrichten auf dem Anrufbeantworter ablaufen ließ, und überlegte, ob er ihr den Namen per E-Mail zuspielen sollte. Einfach nur, um zu sehen, wie sie darauf reagierte. Doch Lavinia umschwirrte ihn wie eine lästige Fliege, um an das Passwort für diverse Statistikdaten heranzukommen, die abends benötigt wurden.

„Kate kümmert sich darum“, wehrte Aleksi sie ab wie meist, ohne vom Computer aufzublicken.

Es war Freitagnachmittag, doch im Gebäude war von Wochenendstimmung nichts zu spüren. Seit einer Woche war Aleksi zurück und hatte unmissverständlich klargemacht, dass er jetzt wieder der Chef war, ganz gleich, wie Nina oder der Vorstand darüber dachten.

Einigen Mitarbeitern hatte er gekündigt – sie hatten es gewagt, seine Vormachtstellung infrage zu stellen. Jetzt tänzelten alle vorsichtig um ihn herum.

Bis auf Kate. Sie hatte gelernt, dass Aleksi Furcht roch, wie ein Hai Blut, und hielt sich im Hintergrund.

„Ich muss alles für Ihre Konferenz mit Belenki vorbereiten“, beharrte Lavinia. „Die Besprechung ist für heute Abend um sechs angesetzt, und Kate geht schon um fünf.“

Sie wirkte ungeduldig, seltsam besorgt. Kate war klar, dass Lavinia Informationen für Nina sammelte.

„Schließlich muss sie Georgie abholen.“

„Heute nicht“, mischte Kate sich freundlich ein. „Es gibt also keine Probleme, Lavinia. Ich kümmere mich um die Vorbereitungen für die Besprechung.“

Aleksi zog es vor, die Sticheleien zu überhören, und arbeitete weiter. Auch Kate tippte fleißig, während Lavinia eingeschnappt davonrauschte.

„Du siehst müde aus, Kate“, bemerkte er.

Dabei hatte sie morgens vierzig Minuten vor dem Spiegel verbracht!

„Ich habe wenig geschlafen.“

„Hör mal …“ Aleksi bewegte sich unbehaglich. „Was ich am Montag gesagt habe …“

„Hat damit nichts zu tun“, unterbrach Kate ihn. „Es war wegen Georgie.“

„Wie geht es ihr?“

„Es fällt ihr schwer, sich in der Schule einzugewöhnen.“ Sie bemühte sich, sachlich zu sprechen. „Aber sie lernt gut.“

„Immer noch zu gut?“ Nun musste Kate lächeln. Aleksi hatte also nicht vergessen, mit welchen Sorgen sie sich herumgeplagt hatte. „Wolltest du nicht mit den Lehrern sprechen?“

„Das habe ich getan“, erwiderte Kate. „Sie waren sehr verständnisvoll und wollen abwarten, wie Georgie sich macht. Möglicherweise wird sie eine Klasse überspringen.“

„Dabei ist sie noch nicht einmal fünf.“

„Aber hochintelligent.“

„Sollte sie nicht lieber unter ihresgleichen sein? Mit Fünfjährigen lachen und spielen, statt den Stoff von Sechs- und Siebenjährigen zu bewältigen.“

Aleksi hatte begriffen, was los war. Als Einziger.

„Hast du dir die Schule angesehen, die ich dir vorgeschlagen hatte?“

„Ja“, sagte Kate. „Aber ich wünschte, ich hätte es nicht getan.“

„Mein Angebot gilt weiter. Wenn du in Vollzeit für mich arbeitest, bezahle ich Georgies Schule.“ Er bemerkte, dass sie zögerte. „Mit oder ohne das Haus Kolovsky – ich werde immer gut dastehen, Kate. Und stets eine persönliche Assistentin brauchen.“

„Als Ganztagskraft hätte ich nicht genug Zeit für meine Tochter, Aleksi.“ Es störte sie, dass er den Köder vor ihrer Nase baumeln ließ. Wie gern hätte sie Georgie in diese Schule geschickt. Aber sollte sie ein Kindermädchen einstellen, um Aleksi auf seinen Reisen begleiten zu können? Oder notfalls bis spät in die Nacht arbeiten und schulischen Ereignissen fernbleiben, um sich um wichtige Geschäftspartner zu kümmern?

„Sie ist auch in der jetzigen Schule gut aufgehoben“, erklärte Kate wider besseres Wissen.

Er lächelte ironisch. „Bald wird Georgie schlauer sein als ihre Lehrer.“ Das wusste er aus Erfahrung. „Sie wird sich langweilen und allerlei anstellen.“

„Ich spare, um sie auf eine gute weiterführende Schule zu schicken.“

Aleksi wusste, dass Kate genau das tat, und bewunderte sie. Gleichzeitig ärgerte ihn ihre Sturheit. Er brauchte sie als Ganztagskraft, weil sie so tüchtig und selbstständig war. Aber ausgerechnet die Frau, mit der er so fantastisch zusammenarbeitete, wollte sich ihm nicht verpflichten.

Dabei war er es gewöhnt zu bekommen, was er sich in den Kopf setzte. „Georgie sollte mit gleichaltrigen Kindern zusammen sein und spielen.“

„Bei dir war das auch nicht der Fall.“ Kate wusste, dass Aleksi von Privatlehrern unterrichtet worden war. „Trotzdem bist du gut damit gefahren. Und Iosef auch.“

„Ich habe den Privatunterricht gehasst.“ Aleksi blickte zu ihr hinüber. „Als ich vierzehn war, konnten meine Lehrer mir nichts mehr beibringen. Und als Sechzehnjähriger … na ja, da war dann schon mehr los. Während Iosef Medizin studierte, habe ich mit meiner Lehrerin – sagen wir – ‚Anatomiestudien‘ betrieben.“

Kate wurde verlegen. Manchmal war sie nicht sicher, ob Aleksi sie testen oder schockieren wollte.

„Sie war eine tolle Lehrerin!“ Er lächelte amüsiert. „Aber schon mit siebzehn wusste ich mehr als sie und habe ihr einiges beigebracht.“

„So?“

Eindringlich sah er sie an. „Mit dir müsste es fantastisch sein, Kate.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Verwirrt wandte sie sich ab. Sie spürte instinktiv, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatten.

Nun lachte Aleksi. „Habe ich dich in Verlegenheit gebracht?“

„Nein“, erwiderte sie gefasst. „Ich würde mir gern Einzelheiten aus deiner Kindheit anhören, aber ich muss die Prinzessin zur Anprobe des Brautkleids begleiten und dafür sorgen, dass alles reibungslos läuft.“

Aus Erfahrung wusste Kate, dass Lavinia mit hochkarätigen Kunden nicht umzugehen verstand. Ihr fehlte das richtige Fingerspitzengefühl, besonders bei arabischen Besuchern. Verwöhnte Kunden begrüßte Kate lieber selbst und begleitete die Braut und ihre Mutter persönlich in die heiligen Hallen.

Ein Brautkleid von Kolovsky kostete ein Vermögen. Da durfte die Kundin nicht zimperlich sein. Selbst bei den Reichen und Schönen kam es vor, dass eine sich aufregte, wenn ein speziell für sie kreiertes Kolovsky-Modell mehr kostete als Hochzeit und Flitterwochen zusammen …

„Da Lavinia sie abgeholt hat, könnte sie das doch übernehmen“, schlug Aleksi vor.

„Es ist besser, ich kümmere mich selbst um die Prinzessin.“

Kate war immer noch völlig durcheinander. So hatten sie noch nie miteinander gesprochen. Schon gar nicht bei der Arbeit …

Aufgewühlt verließ sie das Büro, um sich mit der Braut zu treffen.

Es fiel Kate nicht ganz leicht, sich auf die Prinzessin zu konzentrieren, als sie an den Sicherheitsleuten vorbeigingen und die privaten Brautgemächer betraten.

Dieser Bereich des Hauses Kolovsky war so exklusiv, das nur wenige ihn je zu Gesicht bekamen. Wer die ‚Abteilung Braut‘ betrat, fühlte sich wie in einem ehrfurchtgebietenden Tempel.

Hier gab es weder Wände noch Decken. Überall stapelten sich endlose Bahnen kostbarster handgearbeiteter hautfeiner Seiden – von bläulich rosa bis zu den ausgefallensten Cremetönen. Und auch die riesigen antiken Spiegel waren nicht zur Dekoration da. Von der ersten Sekunde an begutachtete das Team die zukünftige Braut, ihre Haltung, die Figur, den Gang. Mit geschultem Blick begannen die kreativen Geister bereits, die Nonplusultra-Kreation für die Prinzessin zu entwickeln, ihre sichtbare oder verborgene Schönheit zu entdecken.

Die Brautabteilung von Kolovsky besaß keine Zweitniederlassung, keine Boutiquenkette, keine Designer, die um die Welt jetteten, um bei der Kundin Maß zu nehmen. Kolovsky jagte niemandem nach. Um diese Kunstwerke zu tragen, musste man persönlich erscheinen.

Und natürlich blieb eine solche Kundin mehrere Tage in Melbourne, wo sie verwöhnt und umschmeichelt Entwürfe, Anproben und Animationsmodelle begutachten konnte. Erst zum Schluss, und wirklich erst dann, trat Kolovsky persönlich in Erscheinung.

Schon eine Woche vor der Hochzeit wurde ein Team entsandt, unter ihnen Stilberaterinnen und Spezialisten für Hairstyling und Make-up, um die Braut, die Kolovsky trug, in unvergleichlicher Schönheit erstrahlen zu lassen.

„Das dort …“ Sie gingen an luxuriösen Vitrinen mit funkelnden Diademen, Schuhen und Juwelen vorbei, doch die beeindruckten die Prinzessin nicht. Sie reagierte wie jedes weibliche Wesen, das diesen Raum betrat: Wie hypnotisiert blickte sie zu dem atemberaubenden Kleid in der Mitte des Raumes. „Das dort. Ich nehme das.“

„Den Wunsch können wir Ihnen leider nicht erfüllen“, erklärte Kate ihr. „Dieses Kleid wurde für eine Braut der Kolovskys entworfen.“

„Ich will das“, beharrte das Mädchen, und seine Mutter nickte. Schließlich gab es nichts auf der Welt, das die Familie sich nicht leisten konnte.

Nur war dieses Model unverkäuflich.

„Ihr Brautkleid wird exklusiv für Sie kreiert“, versuchte Kate, die Prinzessin abzulenken. „Dieses Modell wurde für eine andere entworfen.“

Nun übernahm das Design-Team. Die schöpferischen Geister begrüßten Mutter und Tochter und entführten sie mitten ins Brautparadies. Kate entging nicht, dass die Prinzessin dem heiß begehrten Modell einen letzten sehnsüchtigen Blick zuwarf.

Etwas Schöneres war tatsächlich unvorstellbar.

Georgie verkleidete sich nie, während es für Kate als Kind nichts Aufregenderes gegeben hatte, als sich mit Dingen zu schmücken, die ihr bei königlichen Hochzeiten im Fernsehen aufgefallen waren. Wie oft hatte sie sich gewünscht, eines Tages so wunderschön auszusehen wie die Braut, die verklärt auf den Prinzen am Altar zuschritt. Ihre Mutter hatte ihre blühende Fantasie belächelt. Doch selbst wenn sie sich in ihren wildesten, geheimsten Träumen von der molligen Kate in eine zarte, atemberaubend schöne Braut hätte verwandeln können, hätte sie sich auf so ein Brautkleid niemals verstiegen …

Kolovsky-Seide, so hieß es, sei wie ein Opal – sie wechselte die Farbe mit der Stimmung der Frau, die sie auf der Haut trug. Wann immer Kate dieses Kleid sah, erschien es ihr einen Hauch anders – goldschimmernd, silbrig, weiß, sogar fast durchsichtig. In die Korsage waren winzige Schmucksteine eingearbeitet, weitere im Saum verborgen – wo auch Ivan und Nina ihre Schätze einst versteckt hatten, als sie aus Russland nach Australien geflohen waren.

Dieses Kleid hätte wie ein kostbares geweihtes Taufkleid an die Bräute der Brüder Kolovsky und von ihnen an Annika, Iwan und Ninas Tochter weitergegeben werden sollen.

Dennoch hatten alle darauf verzichtet.

Millie, Levanders Frau, wäre fast darin getraut worden, doch am Hochzeitsmorgen hatte sie es als trauriges Häufchen auf dem Boden zurückgelassen und war geflüchtet – um Levander wenige Stunden später in Jeans zu heiraten.

Danach hatte Iosefs Hochzeit einige Wochen nach Ivans Tod stattgefunden. Doch Annie hatte so viel Pomp während der Familientrauerzeit für unpassend gehalten und sich für ein fliederfarbenes Kleid von der Stange entschieden.

Und die Hochzeit von Aleksis Schwester Annika hatte nach seinem schrecklichen Unfall neben seinem Krankenhausbett stattgefunden.

Jetzt blieb nur Aleksi. Somit würde das Traumkleid vermutlich bleiben, wo es war: unter Verschluss in der Glasvitrine.

„Hängst du Tagträumen nach, Kate?“

Sie hatte Aleksi nicht kommen hören und zuckte zusammen.

„Nein“, log sie. „Was tust du hier?“

„Ich möchte mich nur vergewissern, dass für unseren hohen Gast alles nach Wunsch läuft.“

„Alles ist bestens. Die Prinzessin ist beim Design-Team. Sie und ihre Mutter freuen sich schon auf das Abendessen mit Nina. Und ich habe deine Schwester angerufen. Annika kommt auch. Ich dachte, wir geben uns besondere Mühe, falls die Prinzessin sich nicht genügend hofiert fühlt.“

„Du hast entschieden mehr Gespür für so etwas als Nina. Bei ihr als Chefin würden wir Namensschilder tragen und Registrierkassen bedienen …“

„Und Tragetaschen extra berechnen“, ging Kate auf seinen scherzhaften Ton ein und blickte erneut auf das Traumkleid. Eine Frage brannte ihr auf der Zunge, doch sie wagte sich nicht an das kritische Thema.

„Was möchtest du wissen?“, sagte Aleksi. „Komm, sag’s schon.“

„Du verrätst es mir doch nicht.“

„Vielleicht nicht. Aber du könntest es versuchen.“

„Warum ist Millie vor der Hochzeit davongelaufen?“

„Du weißt, dass ich mich dazu nicht äußere.“ Er sah, dass sie enttäuscht war. „Das Haus Kolovsky ist voller Geheimnisse.“

„Und natürlich sind eure wichtiger als die normaler Sterblicher“, stichelte Kate.

Auf einmal war sie verärgert. Wochenlang hatte sie mit sich gerungen, ob sie Aleksi anrufen sollte, seinetwegen alles aufs Spiel gesetzt. Wenn seine Mutter herausgefunden hätte, dass Kate für ihn spionierte, hätte Nina sie auf der Stelle gefeuert.

Und dann war er einfach da gewesen, hatte sich nach ihrer Tochter, ihren Problemen, ihrem Leben erkundigt, ohne das Geringste von sich selbst preiszugeben.

„Du bist ein Snob, Aleksi“, hielt Kate ihm vor.

„Tja, unsere Geheimnisse sind nun mal spannender als eure“, neckte er sie. Doch statt auf seinen Ton einzugehen, brach sie in Tränen aus.

Aleksi war bestürzt. Er hatte sie noch nie weinen sehen – nicht einmal im Krankenhaus, als sie nach der qualvollen Geburt mutterseelenallein dagelegen hatte.

„Was hast du, Kate?“

„Was sollte ich wohl haben?“, fragte sie aufgebracht. „Wie könnte ich vergessen, was alles passiert ist?“

Befremdet sah Aleksi sie an. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Du wärst fast gestorben!“ Jetzt brach alles förmlich aus Kate hervor. In den letzten Monaten hatte sie die Hölle durchgemacht. Da war Georgie mit ihren Albträumen. Nina, die ihr die Arbeit vergällte. Geldprobleme. Aleksis Unfall, den er um ein Haar nicht überlebt hätte. Iosefs Diagnose, sein Bruder könnte die Nacht nicht überleben …

In der zweiten Etage von Kolovsky-Design befand sich die Kaffeebar, doch dort konnte Kate sich unmöglich ausweinen. Kurz entschlossen führte Aleksi sie in den Coffeeshop auf der anderen Straßenseite, wo er sie mit Papiertaschentüchern versorgte, bis die Tränen versiegten.

„Ich hatte Angst, du würdest sterben!“, gestand Kate ihm verstört. „Man hat uns gesagt, du würdest es vielleicht nicht schaffen.“

„Aber ich habe es geschafft“, versuchte Aleksi, sie zu beruhigen.

„Und jetzt bist du zurück und tust, als wäre nichts gewesen …“

„Kate …“ Er konnte sich ihr nicht anvertrauen. Das war sein dunkles Geheimnis. Niemand durfte auch nur ahnen, wie viel sich bei ihm verändert hatte. Wie lange er mit sich gerungen hatte, ob er überhaupt zurückkommen sollte. Er leitete ein internationales Imperium – und konnte immer noch nicht klar denken. Erinnerte sich nicht einmal, wie viele Zuckerstücke er sich früher in den Kaffee getan hatte.

„Es geht mir gut.“

„Das weiß ich!“ Kate wurde bewusst, wie unvernünftig sie reagierte. Warum hatte sie sich nicht im Waschraum ausgeweint, statt sich hier in der Öffentlichkeit zu blamieren. „Es war nur …“

„Was?“

„Dich so zu sehen. Du warst immer noch in einem beängstigenden Zustand, als du mit der Reha anfingst. Und jetzt …“, Kate suchte nach Worten, „bist du zurück, als wäre nichts gewesen. Die Sache mit deiner Mutter, Krasavitsa, die Streitigkeiten, Belenki …“ Sie schloss die Augen und atmete tief durch. „Alles läuft wieder normal, nur ich brauche länger, um all das Schreckliche zu vergessen. Du wärst fast gestorben!“

Kate hatte all das noch nicht überwunden, wurde Aleksi erst jetzt bewusst.

Ja, er hatte im Krankenhaus gelegen. Doch da waren die Schmerzen und nur schemenhaften Erinnerungen gewesen. Und in der Karibik hatten Schmerzmittel ihn betäubt, sodass er nur ein Ziel gehabt hatte: gesund zu werden, zurückzukehren und wieder so zu sein wie früher.

Hier im Café wurde ihm zum ersten Mal bewusst, was er fast verloren hätte. Was ihm während der Genesung – sein Leben lang gefehlt hatte.

„Danke.“ Das hatte er so selten gesagt, dass es ihm komisch vorkam. „Für deine Gedanken und deine Hilfe. Ich hatte keine Ahnung, wie schwer das alles auch dich getroffen hat. Aber jetzt bin ich zurück und gesund.“

Kate nickte matt.

„Nun werde ich der Welt beweisen, wie gut es mir geht.“ Er richtete sich auf. „Der alte Aleksi ist wieder da.“

„Solltest du nicht …?“ Kate runzelte die Stirn.

„Die Dinge langsam angehen lassen?“

„Bis der Vorstand sich entschieden hat“, riet sie ihm kühn.

„Nein.“ Er stand auf, und sein Lächeln traf sie mitten ins Herz. „Ich habe mich bereits entschieden.“

Kates gelöste Stimmung hielt nicht lange an. Als sie das Bürogebäude betraten, verwandelte Aleksi sich wieder in den Chef des Hauses Kolovsky.

Kurz nach fünf schaute er bei ihr herein, um zu hören, ob sie länger bleiben könne.

„Kein Problem“, erwiderte Kate. „Meine Schwester Jessica holt Georgie aus dem Hort ab.“

„Wohnt sie nicht etwas außerhalb?“

Kate nickte und arbeitete konzentriert weiter. „Ja. Georgie verbringt das Wochenende bei ihr.“

Aleksi antwortete nicht. Sie war nicht einmal sicher, ob er begriffen hatte, was sie ihm damit sagen wollte.

Wann immer er sie abends besucht hatte, war Georgie nicht zu Hause gewesen.

Wie vereinbart, hatte Kate die Zahlen für die Besprechung mit Belenki zusammengestellt. Als Aleksi mit grimmiger Miene aus dem Chefbüro kam, informierte sie ihn, für ihn und seine Begleitung im Casino den besten Tisch bestellt zu haben.

Dann packte sie nach einem langen, anstrengenden Tag endlich ihre Tasche, während Aleksi das Büro verließ, um den Abend in angenehmer Gesellschaft zu verbringen.

Er trug einen eleganten Abendanzug, und sein dunkles Haar war zurückgekämmt, wenn auch einen Hauch zu lang.

„Hast du deinen Termin wahrgenommen?“, fragte Kate.

„Welchen Termin?“

Alle zwei Wochen besuchte Aleksi freitags den besten Herrenfriseur der Stadt, um sich bei grünem Tee die Haare waschen und schneiden und die Nägel maniküren zu lassen. Kate hatte rechtzeitig angerufen, dass er seine Termine nun wieder wie früher wahrnehmen würde, und Aleksi Bescheid gesagt.

„Der Friseur …“, begann Kate, doch er verzog abweisend das Gesicht.

„In Zukunft sollen sie zu mir kommen. Ich habe keine Lust mehr hinzugehen.“

„Gut.“ Kate machte sich eine Notiz im Terminkalender. „Einen schönen Abend, Aleksi“, wünschte sie ihm.

„Dir auch. Hast du etwas vor?“

„Ein Bad, und dann ab ins Bett.“ Scherzend setzte sie hinzu: „Vielleicht mache ich noch eine Runde durch die Clubs.“

„Ach ja“, fiel Aleksi ein. „Heute Abend ist Georgie nicht da.“

„Nein.“ Kate stand am Aufzug und blickte angestrengt auf die Knöpfe, damit er nicht sehen sollte, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. „Bis Montag.“

„Bis dann.“

Ja, am Montag würde er sie wiedersehen. Keinen Moment eher.

Nachdenklich sah er zu, wie Kate den Aufzugknopf drückte und ein Gähnen unterdrückte. Einen gefährlichen Moment lang stellte er sich vor, wie sie sich die Schuhe abstreifte, das Kostüm auszog und sich genüsslich in ein Schaumbad gleiten ließ. Der Tag war geschafft. Das Wochenende erreicht.

Für Aleksi begann der Abend erst.

Auch er war müde. Doch daran wollte er lieber nicht denken.

Die Schmerzen meldeten sich zurück, aber er würde keine Tablette nehmen. Vierundzwanzig Stunden hatte er es ohne geschafft. Jetzt fiel es ihm von Minute zu Minute schwerer, darauf zu verzichten. Er musste ohne Medikamente auskommen. Sie benebelten ihn, hinderten ihn daran, klar zu denken.

Natürlich ahnte niemand etwas davon.

Nicht einmal Kate.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, betrat den Aufzug und schloss die Augen. Wo war der verflixte Friseursalon?

„Guten Abend, Mr Kolovsky.“

Er nickte der Empfangsdame zu. Diesmal sogar dem Portier. Schaffte die Stufen scheinbar mühelos und ließ sich auf den Rücksitz des wartenden Wagens sinken.

Heute würde er der Welt beweisen, dass er wieder da war.

Allen Gerüchten zum Trotz.

Pflichtschuldigst küsste er die Schöne, mit der er verabredet war. Vor dem Unfall war er einige Male mit ihr ausgegangen, und sie schmiegte sich strahlend an ihn, während sie zum Casino fuhren.

„Es ist schön, wieder da zu sein“, sagte er und küsste sie erneut – weil das einfacher war als reden. Leichter als zuzugeben, dass er sich nicht einmal an ihren Namen erinnerte.

4. KAPITEL

Er vermisste den Kick.

Aleksi setzte eine Million auf Schwarz und blickte starr auf die rotierende Roulettescheibe.

Gewinnen, verlieren …

Es erregte ihn nicht mehr.

Er brauchte weder das Geld noch seine Familie.

Bedeutete sie ihm überhaupt noch etwas?

Aleksi gewann.

Er hörte die Beifallsrufe, wandte sich der schönsten Frau der Welt zu, die ihm mit einem Kuss gratulierte. Aber er erinnerte sich immer noch nicht an ihren Namen. Er erwiderte den Kuss, schmeckte den Champagner auf ihrer Zunge und zog sie kurz an sich, um ihren Duft einzufangen und die innere Taubheit zu überspielen.

Doch irgendwie konnte er nicht mit den anderen anstoßen, geschweige denn auf sie eingehen.

Er war wieder da.

Seine Suite erwartete ihn. Das Paradies. Sogar das Vergessen.

Er war um fünfzig Millionen reicher, und nicht einmal die Schöne in seinen Armen bedeutete ihm etwas.

Ach, er kannte seinen Körper. Er hatte ihn nie im Stich gelassen und tat es auch jetzt nicht.

Da war sie, die Erregung – das triumphierende Lächeln der Frau, als sie seine Härte spürte …

Wie hieß sie noch?

„Entschuldige mich einen Moment.“ In Aleksis Oxfordenglisch schwang immer noch ein feiner russischer Akzent mit.

Er ging zur Herrentoilette.

Man hielt ihm die Tür auf.

Er ging zum Waschbecken, wusch sich die Hände. Auch das Gesicht, weil es sich wie Plastik anfühlte. Er trocknete es mit einem flauschigen Handtuch ab und erhaschte einen Blick auf sein Spiegelbild.

Dunkles Haar, dicht und glänzend. Schiefergraue Augen. Glatte, reine Haut.

Der Chef von Kolovsky.

Aleksi lockerte sich die Fliege, weil sie ihm zu eng wurde.

Da war etwas gewesen … Aber was? Es war wichtig, das wusste er.

Besser als sein Bruder Levander, der es erlebt hatte.

Besser als sein Zwilling Iosef, der sich damit auseinandergesetzt hatte.

Besser als seine Schwester Annika, die sich damit herumgequält hatte.

Er, Aleksi, war klüger als die anderen. Und klug zu sein war ein Fluch.

Er wusste so viel mehr als sie, obwohl er es abgestritten und sein Vater ihm eingeprügelt hatte zu schweigen, weil die Wahrheit alles ändern würde. Doch jetzt fiel es ihm zunehmend schwerer, sich davor zu verstecken.

Da war eine Erinnerung – ein Bild, nur einen Atemzug, eine Erkenntnis entfernt –, aber wie oft er auch danach greifen wollte, sie entzog sich ihm wieder.

Warum konnte er sich nicht daran erinnern?

Aleksi presste das Gesicht an die kühle Spiegelfläche, blickte in die schlammigen Tiefen seines Bewusstseins und hoffte, ohne Medikamente endlich klar zu sehen. Weil er wusste, dass er etwas tun musste.

Aber was?

Das Piepen des Handys in der Tasche rief ihn in die Wirklichkeit zurück. Er atmete tief durch und ging nach draußen. Als es erneut piepte, blickte er auf die Anzeige.

Brandy.

Ja, so hieß sie. Das war ihr Name. Offensichtlich fragte sie sich, wo er blieb. Die wilde Brandy wartete auf eine heiße Nacht.

Nicht heute Abend.

Aleksi wandte sich nach rechts statt nach links und landete in der Küche statt an der VIP Bar. Er ignorierte Brandys beharrliche Versuche, ihn zurückzulocken. Als das Handy wieder piepte, rief er seinen Chauffeur an und bat ihn, sie nach Hause zu fahren oder im Hotel unterzubringen – was immer ihr lieber sei.

„Soll ich ihr etwas ausrichten?“, fragte der Mann.

„Nein.“ Aleksi schaltete das Handy ab, warf es in einen Mülleimer und flüchtete durch einen Notausgang nach draußen.

Ohne nachzudenken, stieg er die Feuerleiter hinunter und hielt an der Straße das nächstbeste Taxi an.

„Wohin?“, fragte der Fahrer.

„Zum Flughafen.“

Wenig später fuhren sie über eine gut ausgebaute Ausfallstraße. Hier war er schon gewesen, fiel Aleksi ein – in der Unfallnacht. Als wäre der Teufel hinter ihm her, war er zum Flughafen gebraust – nur konnte er sich nicht erinnern, warum.

Diesmal herrschte kaum Verkehr. In einer knappen halben Stunde waren sie am Flughafen. „Bringen Sie mich in die Stadt zurück.“

„Aber …“ Ein Bündel Geldscheine erstickte die Einwände des Taxifahrers.

„Fahren Sie einfach.“

Und das taten sie.

Ein Uhr nachts. Zwei Uhr. Ziellos fuhren sie in der Gegend herum.

„Links“, sagte Aleksi, als die Lichter der City erneut hinter ihnen zurückblieben. „Diese Ausfahrt“, bestimmte er, als sie in die Vororte kamen. „Am Kreisel rechts. Dann wieder rechts.“

In der Dunkelheit entdeckte er Kates schlichtes Haus. Der schmale Grasstreifen müsste gemäht werden. Davor stand ein Schild: „Zu verkaufen“.

„Halten Sie hier.“

Geld war überzeugender als Worte. Der Taxifahrer stoppte, und sie warteten fünf, zehn Minuten. Als Aleksis Dämonen sich beruhigt hatten, tippte er dem Fahrer auf die Schulter, um sich zurückfahren zu lassen.

Nie wieder, hatte er sich geschworen. Er hatte nicht mehr herkommen wollen. Weil das zu nichts führte.

Drei Mal war er hier gelandet – und hasste sich deswegen.

Auch morgen früh würde er es bereuen. Fehler sollte man nicht wiederholen …

Aleksi stieg aus dem Taxi. „Ich brauche Sie nicht mehr.“

„Ich warte gern“, erbot der Fahrer sich. „Sehen Sie lieber erst nach, ob jemand zu Hause ist.“

„Fahren Sie“, beharrte Aleksi.

Mitten im Vorort, ohne Handy, stand er um drei Uhr morgens da und blickte dem davonfahrenden Taxi nach. Was, zum Teufel, suchte er hier?

Wieder.

Aleksi versuchte, nicht an die anderen nächtlichen Besuche zu denken, doch sie drängten sich in sein Bewusstsein und forderten eine Antwort.

Er kannte Kate schon so lange. Fünf Jahre … wenn auch mit Unterbrechungen.

Zum ersten Mal dachte er darüber nach.

Noch nie war er so lange mit einer Frau überhaupt befreundet gewesen. Er reiste mit leichtem Gepäck. Wenn eine Beziehung vorbei war, war sie vorbei.

Bei Kate war das anders. Aus einem ihm selbst nicht erklärlichen Gefühl heraus hatte er sie nie ganz aus seinem Leben gestrichen. Fünf lange Jahre nicht.

Aleksi ging den schmalen Gartenweg entlang und blieb vor der Haustür stehen. Er musste Kate sehen.

Er atmete tief durch und klopfte.

Kate hörte das Pochen an der Haustür und schaltete das Licht ein. Bruce bellte etwas zu kurz, um den Titel Wachhund zu verdienen. Zögernd ging sie zur Tür, ohne sich Hoffnung zu machen.

Wie oft hatte sie sich gefragt, ob sie sich die Besuche nicht nur einbildete.

Keiner von ihnen hatte sie je erwähnt.

Eigentlich war ihr schleierhaft, warum Aleksi überhaupt zu ihr gekommen war.

Als sie bereits zwei Wochen bei Kolovsky gearbeitet hatte, war er eines Nachts bei ihr aufgetaucht: Die Reporter seien hinter ihm her, er habe versucht, sie abzuschütteln, und sei bei ihr gelandet. Damals hatte sie ihn auf dem Sofa übernachten lassen. Sein silbergrauer Sportflitzer hatte sich vor ihrem Haus lachhaft ausgenommen. Als Kate am Morgen erwachte, war Aleksi gegangen.

Und dann, zwei Wochen später, hatte es Streit gegeben, weil er Überstunden von ihr verlangte. Danach war er im Taxi zu ihr gekommen, hatte sie gebeten, die Kündigung zurückzunehmen, und ihr versprochen, sich an die vereinbarte Arbeitszeit zu halten. Nachdem sie das Friedensangebot angenommen hatte, war Aleksi auf dem Sofa eingeschlafen.

Das dritte Mal war er nach dem Wohltätigkeitsball bei ihr erschienen – aufgebracht, voller Wut auf Belenki, seine Familie, die ganze Welt. Da hatte er sie ein zweites Mal geküsst – unglaublich zart und verwirrend. Der Ausdruck in seinen Augen hatte ihr verraten, dass er selbst nicht wusste, wie es dazu gekommen war. Mit keinem Wort hatten sie darüber gesprochen. Und wieder war er am Morgen fort gewesen. Danach war der schreckliche Unfall passiert.

Und jetzt stand Aleksi erneut vor ihrer Tür. Beharrlich. Rastlos. Zornig.

„Mein Bein …“

Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, er hinkte über die Türschwelle und schien Schmerzen zu haben. „Brauchst du Medikamente?“ So hatte sie Aleksi noch nie erlebt. Jedenfalls nicht seit der ersten Zeit im Krankenhaus, als man seine Schmerzen mit Tabletten und Spritzen betäubt hatte. „Eine Tablette?“

„Ich nehme nichts mehr!“, wehrte er ab.

Trotz seiner Sonnenbräune war er erschreckend bleich.

„Aber du darfst die Medikamente nur langsam absetzen.“

„Ich habe sie abgesetzt. Endgültig.“

„Seit wann?

„Seit heute.“

„Aleksi!“ Kate war entsetzt. „Du darfst sie nur allmählich verringern. Es dauert Monate, ehe du ohne auskommst. Du kannst nicht einfach aufhören.“

„Ich tue es. Höchste Zeit, dass ich wieder klar denken kann.“

„Genau das kannst du nicht, wenn du Schmerzen hast.“

„Hör zu, Kate“, beschwörend drückte er ihre Hand, „seit dem Unfall kann ich nicht mehr klar denken.“

„Das war zu erwarten.“

„Genau.“ Seine Augen waren gerötet, noch nie hatte Kate ihn so schwach erlebt. „Man will nicht, dass ich wieder klar denken kann. Der neue Arzt verschreibt mir immer mehr Medikamente …“

„Er ist der Beste“, beharrte Kate. „Deine Mutter hat sich umgehört und …“ Entsetzt verstummte sie. So tief konnte Nina unmöglich gesunken sein! Oder doch …?

„Ich lasse mich im Krankenhaus weiterbehandeln. Einem Arzt meiner Mutter traue ich nicht. Montag habe ich einen Termin. Ich muss auch ohne Medikamente auskommen, um wieder klar im Kopf zu werden.“ Es ging ihr ans Herz, wie gequält er sie ansah. „Du musst mich für verrückt halten …“

Gefasst versicherte sie ihm: „Nein, Aleksi, das tue ich nicht. Ich verstehe, warum du ihr nicht traust.“

„Wenn ich heute Nacht ohne Medikamente durchhalte, kann ich klarer denken.“

Zumindest das verstand sie.

Aleksi konnte unerträglich und beherrschend sein, aber hier war er leichter zu ertragen. Sogar mit den Schmerzen. Es war, als hätte er sein gesamtes Gepäck an der Haustür zurückgelassen.

Kopfschüttelnd stand er an der Badezimmertür. „Wie kann man einen Stöpsel verlieren?“

Kate hatte ihm geraten, ein Bad zu nehmen, und da er sich vermutlich noch nie selbst eins eingelassen hatte, wollte sie es für ihn tun. Doch jetzt war der Stöpsel nicht aufzufinden.

„Vielleicht hat Georgie …“ Ihr fiel ein, dass sie selbst vorher gebadet hatte.

„Denk nach, wann du ihn das letzte Mal benutzt hast“, sagte Aleksi.

„Möchtest du duschen?“

„Jetzt hast du mir das Bad schmackhaft gemacht, mir vorgeschwärmt, wie wunderbar es mich entspannen würde …“

„Hier!“ Wie so oft hatte der Stopper sich zwischen die Seiten des Buches verirrt, das Kate in der Wanne gelesen hatte. Sie stöpselte ihn ein, ließ Wasser einlaufen, vergewisserte sich, dass sie Handtücher und alles Nötige bereitgelegt hatte, und wollte sich dann zurückziehen. Doch Aleksi stand an der Tür und nahm ihr den Roman ab.

„Ich lese auch gern in der Wanne.“

Offensichtlich. Er blieb eine Ewigkeit im Bad.

Was will er hier? Warum ist er wiedergekommen?

Wenn sie ihn danach fragte, würde er den winzigen Türspalt zwischen ihnen wieder zustoßen. Warum hatte sie ihn bloß hereingelassen?

Weil Aleksi ihr mehr bedeutete als ihr guttat.

Doch da war ihr eigenes Leben. Ihr Beruf. Ihre kleine Tochter.

Und nun dieser aufregende Mann. Mit dem sie ein köstliches kleines Geheimnis verband.

Und Fragen, von deren Antworten Kate nur träumen konnte.

Aleksi mochte für sie unerreichbar sein, aber heute Nacht war er bei ihr.

Ach, sie wusste, was er im Moment durchmachte. Nachdem er die Medikamente abgesetzt hatte, durchlitt er Höllenqualen.

Wenn sie am Morgen erwachte, würde er fort sein …

„Kehrt deine Schwester zu ihrem Mann zurück?“ Triefnass, ein Handtuch um die Hüften, lehnte Aleksi an der Schlafzimmertür.

Kate lag auf dem Bett und richtete sich auf. „Fürs Erste.“

Er kam zu ihr herüber, und irgendwie wusste sie, dass er diesmal nicht auf dem Sofa übernachten würde.

„Wäre Jessica ohne ihn nicht besser dran?“ Ganz selbstverständlich legte Aleksi sich neben sie und streckte sich aus. Nur ein Handtuch bedeckte seine Hüften, und Kate wagte nicht hinzusehen, obwohl sie es zu gern getan hätte …

„Das weiß ich nicht.“

Er schloss die Augen, und endlich wagte Kate einen Blick auf seinen spärlich bedeckten Körper. Wie oft hatte sie sich das in kühnen Fantasien ausgemalt, und jetzt war er bei ihr … der umwerfendste Mann der Welt!

„Du willst dein Haus verkaufen?“ Aleksi schaffte es, normal zu sprechen.

„Mein Vermieter will es verkaufen.“

Er hielt die Augen geschlossen und schwieg.

Doch natürlich ahnte er nicht, was das für sie bedeutete. „Deshalb habe ich meine Schwester gebeten, Georgie übers Wochenende zu sich zu nehmen“, fuhr Kate fort. „Weil ich eine neue Bleibe finden muss.“

Aleksi runzelte die Stirn. „Der Mann müsste dir doch rechtzeitig gekündigt haben.“

„Er hat die monatliche Kündigungsfrist eingehalten“, räumte Kate ein. „Aber letztes Wochenende war ich beschäftigt. Deshalb kann ich mich erst jetzt nach einer Wohnung umsehen. Bis nächstes Wochenende finde ich schon etwas …“ Eine ironische Spitze konnte sie sich nicht verkneifen. „Falls mein Chef mir ein Empfehlungsschreiben ausstellt.“

Aleksi öffnete die Augen und sah sie an. „Entschuldige. Da habe ich mich im Ton vergriffen. Gerade jetzt kann ich es mir nicht leisten, dich zu verlieren.“

Später würde Kate sich fragen, was sie dazu getrieben hatte, Aleksi zu berühren. Nachdem sie eine Weile miteinander geredet, geschwiegen und wieder geredet hatten, ergab es sich einfach, weil Aleksi wieder einen Krampf bekam. Mitfühlend legte sie ihm die Hand auf den Schenkel – und konnte sie nicht mehr zurückziehen.

Die Berührung seiner festen, warmen Haut erregte sie. Kate wagte kaum zu atmend während sie die Finger über die harten Muskeln gleiten ließ. Irgendwann wurde sie mutiger, nahm das Babyöl und rieb sein Bein damit behutsam, dann etwas fester ein. Das dauerte eine Weile, und Kate war nicht einmal sicher, ob es half. Doch unter ihren Fingern begannen die Muskeln sich zu lockern. Unvermittelt spannte Aleksi sich wieder an, stieß eine Verwünschung aus und biss die Zähne zusammen.

Oh ja, sie wusste nur zu gut, wie er litt!

„Als ich Georgie zur Welt brachte …“

„Nein!“, unterbrach er sie scharf. „Du hast keine Ahnung, wie das ist …“

„Oh doch!“ Beharrlich massierte Kate weiter. „Ich war mutterseelenallein, und die Schwestern redeten auf mich ein, das alles sei völlig normal. Aber ich schrie nach einem Betäubungsmittel, weil es so wahnsinnig wehtat. Natürlich wusste ich, dass eine Geburt mit Schmerzen verbunden ist, aber das war Folter pur. Die Wehen kamen immer öfter und erbarmungsloser …“

„Und wie lange ging das?“

„Die ganze Nacht“, verriet Kate. „Ich dachte, es würde nie enden, aber irgendwann war es dann doch vorbei.“

„Ich will keine Schmerzmittel nehmen“, murrte Aleksi.

Kate lächelte. „Das hatte ich vorher auch gesagt.“ Sie drückte die Finger in seine verkrampften Schenkel und hörte ihn scharf einatmen. Dann ließ die Verkrampfung nach, und Kate massierte weiter.

„Aber irgendwann war dir alles egal.“

„Das kann man wohl sagen!“ Kate lächelte. „Ich habe die ganze Klinik zusammengeschrien.“

Nun lächelte auch Aleksi. „Ich bleibe hart.“

„Sind die Schmerzen so schlimm?“

„Nein.“ Seine Antwort überraschte sie. „Das Schlimmste sind die Gedanken.“

„Gedanken?“ Kate knetete weiter.

„Es wäre einfach, sich zu betrinken“, erklärte Aleksi. „Aber ich muss es ohne Betäubung durchstehen.“

Seit Kate sein Bein das letzte Mal gesehen hatte, war es sehr viel muskulöser geworden. Vorher war es dünn und schlaff gewesen, voller Klammern und Nähte. Jetzt war es sehnig und gebräunt, mit frischen Narben und feinen, dunklen Härchen. Als die Verkrampfung nachließ, begann sie, das Bein abwärts zu massieren, sodass der Fesselmuskel sich entkrampfte, der einen Großteil der Schenkellast zu tragen hatte.

„Gleich geht’s dir besser“, versprach Kate ihm. „Entspann dich einfach.“

„Leichter gesagt als getan.“

„Versuch’s“, drängte sie.

Und er tat es.

Aleksi lag einfach nur da und dachte an Kates Hände.

Lauschte dem Tick, Tick, Tick ihres kleinen Weckers.

Im Krankenhaus war ihm das verhasst gewesen – die Attacken auf seinen Körper, die Ermahnungen, sich zu entspannen, sich nicht dagegen zu wehren –, doch jetzt begriff er, worum es ging. Wenn er sich entspannte, ließ er sich gehen, und seine Muskeln schienen zu schmelzen.

So wunderbar hatte sich noch niemand um ihn gekümmert.

Aleksi lag auf dem Bett und blickte zur Decke.

Noch nie hatte er sich so gelöst und im Einklang mit einem anderen Menschen gefühlt.

Sonst war er es, der aktiv wurde.

Bei Essen, Verhandlungen, im Bett, im Krankenhaus – immer trieb er die Dinge voran, den Geschäftsabschluss, den Orgasmus, die Erholung. Stets verfolgte er beharrlich seine Ziele. Nur heute Nacht – na ja, es ging schon auf den Morgen zu – lag er einfach nur da und überließ sich Kate …

Ließ seinen Körper, die Seele baumeln – bis der Krampf erneut einsetzte, sein Bein zu zucken begann und der Schmerz die grausigen Erinnerungen wieder wachrief: das Kreischen der Reifen, den Gestank brennenden Gummis, das Schleudern des Wagens … Die Erinnerungen waren so lebendig und wirklich, dass er die Hände zu Fäusten ballte, um sie nicht schützend vors Gesicht zu reißen.

Nun massierte Kate die Unterseite des Schenkels, die verkrampfte Kniesehne, und er hätte am liebsten geschrien – weil es die Hölle war, sich daran zu erinnern.

„Du darfst an nichts denken“, riet Kate ihm sanft.

Also beobachtete er sie, um sich den Erinnerungen zu entziehen. Konzentriert blickte sie auf sein Bein, und er betrachtete sie … ließ den Blick tiefer gleiten, verweilte auf der Mulde zwischen ihren Brüsten. Und wurde ruhiger. Wie müsste es sein, wenn ihr Morgenmantel etwas auseinanderklaffen und ihm ein bisschen mehr Einblick gewähren würde …?

Wunschdenken …

Er beobachtete Kates Hände, sah, wie seine Haut sich bei jedem Massagedruck wölbte, und atmete langsamer. Was sie mit ihm machte, hatte eine hypnotisierende Wirkung auf ihn.

Sein schmales Handtuch war verrutscht. Die Schenkelmuskeln hatten sich gelockert, und sein Körper regte sich.

„Keine Sorge.“ Verlegen wandte Kate sich ab und stand auf. „Das kommt vor“, bemerkte sie sachlich.

Natürlich. Es war bei allen Physiotherapeuten und Schwestern passiert, die ihn behandelt hatten. „Bisher noch nie.“

Kate schwieg. Also war sie die Ursache.

Jedes Mal, wenn Aleksi zu ihr kam, verschoben sich die Grenzen.

Erst der Kuss.

Dann Gespräche.

Wie einen kostbaren geheimen Schatz hütete Kate diese Erinnerungen.

Und jetzt das.

Ihre Hand lag immer noch auf seinem Schenkel. Nun hätte sie weggehen können – aber sie tat es nicht.

Hier geschah etwas, das sie sich selbst nicht erklären konnte.

Mit Aleksi allein im Haus, fern von allen, wenn auch nur für kurze Zeit, fühlte sie sich schön.

Unter seinem Blick verwandelte sie sich in eine andere.

Eine kühne, sinnliche Frau.

Nur war sie das nicht.

Für sie war Sex in Schande ausgeufert. Gleich beim ersten Mal war sie schwanger geworden. Als sie immer runder wurde, hatte Craig ihr vorgeworfen, ihn in die Falle gelockt zu haben. Daraufhin hatte Kate sich von ihm getrennt. Sichtlich erleichtert war er gewesen, seiner Pflichten gegenüber dem Ungeborenen entbunden zu sein.

Craigs Eltern hatten Verbindung zu Georgie gehalten. Bei ihnen sah er seine Tochter gelegentlich. Er schickte ihr Geburtstagsgeschenke und Weihnachtskarten, weiter ging das Interesse an seiner Tochter nicht.

Nach dem Bruch mit ihm hatte Kate sich geschworen: Nie wieder!

Nun war sie Mutter und bereit, für Georgie alles zu tun – ohne Mann.

Doch jetzt lag Aleksi in ihrem Bett, und heute Nacht war sie keine Mutter. Zum ersten Mal seit Langem fühlte sie sich wieder als Frau.

Er blickte ihr ins Gesicht, und sie wandte sich nicht ab. Immer noch lag ihre Hand auf seinem Schenkel. Sanft begann Kate, ihn wieder zu massieren. Sie spürte, dass Aleksi sich verkrampfte, weil die Schmerzen zurückkehrten … und diesmal würde sie ihn anders behandeln.

„Kate …“ Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Du musst das nicht tun.“

„Ich weiß.“ Sie sehnte sich nach ihm. Das änderte alles. Hatte ihre Beziehung sich nicht bereits verändert?

Natürlich wusste sie, dass sie Aleksi nicht halten konnte … aber sie wollte mit ihm zusammen sein, und sei es nur für eine Weile.

Noch nie hatte sie einen Mann angefasst. Jetzt tat sie es. Die Finger noch warm vom Öl, umfasste sie ihn.

„Kate“, wiederholte er beschwörend. Es tat so gut, doch sie musste aufhören. Am Morgen würden Scham- und Schuldgefühle zurückbleiben. Dennoch, es war so wunderbar, von ihr berührt zu werden. Nicht fordernd oder gierig, sondern herrlich langsam und rhythmisch. Er schwieg und schloss die Augen.

Die Berührungen waren so unerfahren und vorsichtig, dass Aleksi ihre Hand am liebsten geführt hätte, um ihr zu zeigen, was er sich wünschte. Doch eigentlich könnte es nicht schöner sein …

Es war so unerwartet und bereitete ihm ungeahnte Lust.

Mit jeder köstlichen Berührung überraschte Kate ihn mehr, weil sie so unerfahren war.

Sie berührte ihn zu leicht. Hatte Angst, ihm wehzutun. Zu grob zu sein.

Aber sie wusste es ja nicht besser.

Nicht dort …

Sie wurde forscher.

Vorsichtig …

Nun gab es für Kate kein Halten mehr.

Sie umfasste und streichelte ihn, stand ganz im Bann seiner Schönheit, der Intimität des Augenblicks. Aleksi war ein unglaublicher Mann – alles dies war so unglaublich, wie sie es nie erträumt hätte. Aber es war Wirklichkeit, Aleksi war da …

Kate wurde mutiger, streichelte ihn lockerer, selbstverständlicher, entdeckte den richtigen Rhythmus, und eine nie gekannte Erregung erfasste sie. Die Hände genügten nicht mehr, sie wollte ihn mit den Lippen spüren. Und beugte sich über ihn, küsste die Spitze, erriet, was sie nicht wusste.

Aleksi würde ihr sagen, was er wollte. Oder nicht wollte. Sie hörte ihn scharf einatmen und küsste ihn zart, und dennoch verlangend … wünschte sich, er würde sie ebenfalls küssen.

Sie spürte seine Hand unter ihrem Morgenmantel und schob sie fort. Verlangend bedeckte sie seine Brust, den durchtrainierten Bauch mit Küssen, leckte seine Haut und genoss jede Liebkosung, weil sie wusste, dass sie ewig davon zehren musste. Diese Augenblicke waren ihr geheimes Paradies, das ihr für immer bleiben würde …

Mit den Lippen besaß sie keinerlei Erfahrung, doch das kümmerte sie nicht.

Es war so einfach und dennoch pure Lust. Aleksi lag da, blickte zur Decke und wäre am liebsten aufgestanden, um Kate zu sagen …

Was?

Er blieb liegen.

Und sie küsste ihn – nicht, um ihn zu beeindrucken oder zu reizen, sondern weil sie es wollte. Selbstvergessen schmeckte und leckte sie ihn, spürte, wie er die Finger in ihr Haar krallte, als sie mutiger wurde, ihn tiefer in sich aufnahm und es genoss.

Für Aleksi war es eine völlig neue Erfahrung, einfach dazuliegen und nichts zu tun.

An nichts zu denken, nur an das, was Kate mit dem Mund tat.

Dabei ertrug er Massagen nur widerwillig, obwohl er sie jede Woche buchen musste. Stets lag er da und konnte es nicht erwarten, dass die Stunde um war. Und immer gab er ein großzügiges Trinkgeld, behauptete, sich bestens zu fühlen. Wenn er wieder in seinen Anzug schlüpfte, fühlte er sich wie vorher.

Bei intimen Begegnungen war es ebenso gewesen.

Doch jetzt lag er zum ersten Mal einfach nur da … keine Eile, kein gespieltes Luststöhnen, nichts wurde von ihm erwartet.

Er wollte nicht, dass es vorbei war.

Unwillkürlich hob er die Hüften, drängte den Empfindungen entgegen, dem einzigartigen Augenblick der Zeitlosigkeit.

„Kate“, flüsterte er überwältigt und schloss die Augen, genoss die zarten Liebkosungen.

Sein Körper sehnte sich nach Erlösung. Noch nie war er an einem Ort wie diesem gewesen – einem stillen, friedlichen Raum, wo es nur die Berührungen der Lippen und Kates Atem und eine endlose Nacht gab.

Keine Forderungen. Keine Ansprüche an ihn. Er konnte die Augen öffnen, seine großherzige Bettgefährtin ansehen …

Und wollte bei ihr bleiben.

Sanft zog er sie an sich, genoss es, den Duft ihres Haares einzuatmen, ihre weichen Rundungen, das Gewicht ihrer Brüste auf sich zu spüren.

In den letzten Wochen hatte er das richtige Wort dafür nicht gefunden, und er suchte in seinem reichen Erfahrungsschatz. Er suchte eine Weile, und die Antwort erstaunte ihn.

Ruhe.

Eigentlich hatte er dieses Gefühl noch nie kennengelernt. Doch während er darüber nachsann, nistete es sich in seinem Bewusstsein ein … und endlich übermannte ihn der Schlaf.

5. KAPITEL

Als Kate erwachte, war das Bett neben ihr leer. Jetzt hätte eine Flutwelle der Scham, der Reue sie überrollen müssen …

Nichts. Sie fühlte sich wunderbar.

Bereute es nicht eine Minute.

Ach natürlich, wenn sie Aleksi am Montagmorgen gegenüberstand, würde sie ihr Gesicht am liebsten unter einem Volltattoo verstecken wollen. Doch im Moment wusste sie nur eins: Die Nacht mit Aleksi war die wunderbarste ihres Lebens.

Beschwingt schlüpfte Kate in den Morgenmantel, wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser und putzte sich die Zähne.

Heute Vormittag musste sie drei Mietobjekte besichtigen und würde vollauf beschäftigt sein. An Aleksi wollte sie erst wieder abends denken, wenn sie die Nacht nochmals in Ruhe durchleben konnte.

Sollte sie den Anrufbeantworter abspulen, um zu sehen, ob Aleksi sich gemeldet hatte? Lieber nicht. Wie gewohnt, ging Kate die Zeitung aus dem Briefkasten holen und betrat die Küche.

„Ich frage mich …“

„Ach!“ Fast hätte Kate die Zeitung fallen lassen.

Der Gedanke, Aleksi könnte noch da sein, war ihr gar nicht gekommen. Immer war er bereits fort gewesen, wenn sie erwachte. Jetzt stand er in der Morgensonne vor ihr und goss heißes Wasser in zwei Becher.

„Wo sind die Kaffeebohnen?“, fragte er.

„In Kenia.“ Kate öffnete ein Glas Pulverkaffee und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Anwesenheit sie verwirrte. Er passte nicht in ihre bescheidene Küche, und sie wollte nicht, dass ihre Welten sich berührten. Die letzte Nacht war ein Traum gewesen, eine Flucht aus der Wirklichkeit, die im kalten Tageslicht nicht bestehen konnte. Am besten, sie sprachen nicht darüber, gingen einfach darüber hinweg.

Doch jetzt stand Aleksi vor ihr.

Er trug nur die Anzughose, die ihm tief auf den Hüften saß, es war nicht zu übersehen, dass er abgenommen hatte. Warum hatte er sie nicht ändern lassen? Schließlich beschäftigte er eine Armee von Designern.

Aber eigentlich gefiel er ihr so sehnig. Kate riskierte einen zweiten Blick auf seinen durchtrainierten Körper und die dunklen Härchen, die den Blick unweigerlich zu der Stelle zogen, wo sie ihn letzte Nacht geküsst hatte.

Nein! Sie wollte nicht, dass die Wirklichkeit sich in ihre Träume drängte.

Und sie wollte auch nicht, dass Aleksi sie zerzaust und im schäbigen Morgenrock in ihrer kleinen Küche sah. Sicher bereute er jetzt, sie in der Nacht aufgesucht zu haben.

Erneut.

„Ich dachte, du wärst schon fort“, brachte sie hilflos hervor.

Das hatte Aleksi auch gedacht.

Eigentlich war er Frühaufsteher, doch seit dem Unfall wäre es sinnlos gewesen, frühzeitig auf den Beinen zu sein. Schon lange vor Morgengrauen lag er da und lauschte erschöpft auf die Geräusche der erwachenden Welt. Nur heute nicht. Zum ersten Mal seit dem Unfall hatte er den Sonnenaufgang verschlafen.

Erfrischt und erstaunlich entspannt war er erwacht und hatte Kate schlafen lassen, sich ein Taxi rufen wollen. Doch irgendwie hatte er sich dem Unvermeidlichen noch nicht stellen wollen. Bei der Suche nach Kaffee war er neben dem Mikrowellengerät auf den Stapel unbezahlter Rechnungen gestoßen. Da war ihm das Verkaufsschild vor dem Haus eingefallen, und eine Idee hatte Form angenommen.

Aleksi war ein Mann schneller Entschlüsse und prompter Lösungen. Jetzt kam er direkt zur Sache. „Zieh zu mir, Kate.“

Meine Güte! Sie verdrehte die Augen.

„Schließlich musst du dir eine Bleibe suchen und irgendwo wohnen. Mein Haus ist viel zu groß für mich. Du könntest einige Monate bei mir unterkommen.“ Er hielt inne, weil ein struppiger Hund sich an ihm vorbeischob, um von Kate zur Hintertür hinausgelassen zu werden. „Warum sagst du nichts?“

„Weil eine Antwort sich erübrigt“, erwiderte sie trocken und überbrühte den Kaffee.

„Du und Georgie …“ Aleksi zögerte, aber nur eine Sekunde, „und dein Hund …“

„Bruce.“

„Ich fliege für einige Tage nach London, um Belenki zu treffen“, fuhr er fort. „Wir müssen endlich Klartext reden. Während ich fort bin, hast du das Haus mit Georgie für dich.“ Als Kate immer noch nicht reagierte, setzte er hinzu: „Damit wäre uns beiden geholfen.“

„So?“ Kate reichte ihm einen Becher. „Kannst du mir verraten, welche Hilfe eine ledige Mutter mit Kind und Hund dir in deinem Haus sein sollte?“

„Das wäre verantwortlich gehandelt. Es würde dem Vorstand beweisen …“ Aleksi zögerte. „Ich habe mir durch den Kopf gehen lassen, was du gesagt hast. Irgendwie muss ich anders vorgehen, um den Vorstand auf meine Seite zu ziehen. Sie sollen sehen, dass ich sesshaft werde und mich ernsthaft für die Geschäftsinteressen von Kolovsky einsetze.“

„Sesshaft?“, wiederholte Kate trocken.

„Wir könnten dich als meine Verlobte vorstellen. Nur für einige Monate. Bis ich die Stimmen des Vorstands hinter mir habe.“

„Nein.“

Eine klare Absage. Doch Aleksi gab nicht auf. „Der Vorstand meint …“

„Was der Vorstand meint, hat dich noch nie interessiert.“

„Das war auch nicht nötig. Sie wissen, dass ich einen Topjob mache und die Firma mit verbundenen Augen leiten kann. Da ist nur die ewige Gier …“

Kate lachte spöttisch. „Nein.“

„Ich würde dich dafür bezahlen.“

„Kommt nicht infrage! Für zwei Monate Gratiswohnen soll ich mein ganzes Leben auf den Kopf stellen?“

„Natürlich nicht.“

Und dann wurde ein Traum wahr.

Oder besser gesagt, die Fantasien, mit denen Kate sich manchmal nachts getröstet hatte, wenn sie schlaflos dalag und sich um Georgies Zukunft sorgte. Der Traum, dass alles sich wie durch ein Wunder finden würde – nur handelte sich hier nicht um einen Lottogewinn oder die Erbschaft eines verschollenen Verwandten.

Nein, der große Aleksi Kolovsky sah sie fest an und bot ihr eine so gewaltige Summe, dass sie das dritte Nein nicht so ohne Weiteres über die Lippen brachte. Im Geist überflog Kate blitzschnell, welche Probleme sich damit lösen ließen … falls sie den Nerv hatte, Ja zu sagen.

„Nein“, wiederholte sie.

„Denk darüber nach.“ Aleksi trank seinen Kaffee aus, kam zu ihr herüber und stellte den Becher aufs Fensterbrett. Sie spürte die Gefahr, die von ihm ausging. Er meinte es todernst. Schließlich hatte sie lange genug für ihn gearbeitet und wusste, dass er nicht bluffte.

Dass Aleksi stets bekam, was er wollte.

„Du hast meine Antwort.“ Sie würde sich nicht einschüchtern lassen. Kate vermied es, ihn anzusehen, und trank einen Schluck Kaffee.

„Wenn ich das Chaos nicht in den Griff bekomme, das meine Mutter angerichtet hat, und Belenki in den nächsten Tagen nicht stoppen kann, steige ich aus der Firma aus“, erklärte er.

Kate kam sich so wacklig wie auf einem Trampolin vor, dessen Federn eine nach der anderen hochschnellten. „Du würdest Kolovsky niemals aufgeben.“

„Ach was … es würde mich nur einen Wimpernschlag kosten.“

„Kolovsky ist dein Leben.“

„Es ist nur eine Firma“, erwiderte er.

Wieder schnellte eine Feder. Jede Minute konnte sich der Abgrund vor ihr auftun. Wenn Aleksi aus der Firma ausstieg, würde Nina sie, Kate, feuern. Und wo sonst konnte sie halbtags so viel verdienen?

Nun lächelte Aleksi. „Und bestimmt würdest du schnell einen neuen Job finden.“

„Das ist Erpressung“, flüsterte Kate.

„Aber, aber.“ Gespielt nachsichtig schüttelte er den Kopf. „Nichts liegt mir ferner, als dich zu erpressen. Ehe ich gehe, würde ich dir ein tolles Zeugnis ausstellen, dich als persönliche Assistentin in den Himmel loben. Du weißt doch, eine Referenz von Kolovsky öffnet alle Türen.“

Aber sie konnte nicht ganztags arbeiten, weil damit zu viele Überstunden verbunden waren.

„Was immer aus Kolovsky wird – ich biete dir eine Zukunft, Kate“, fuhr Aleksi erstaunlich sanft fort. „Georgies Zukunft …“

„Und was soll ich Georgie sagen?“, unterbrach sie ihn. Sie durfte sich von ihm nicht einwickeln lassen! Entschlossen wollte sie sich an ihm vorbeischieben, doch er hielt sie zurück. „Ach weißt du, Mummy hat sich verlobt! Wir ziehen zu Aleksi?“

„Wenn sie sieht, dass du damit glücklich bist …“

„Und wenn es vorbei ist?“ Kate sah das Ende und den endgültigen Absturz vor sich. „Was soll ich Georgie dann sagen?“

„Manche Beziehungen zerbrechen nun mal. Das kommt vor.“ Aleksi zuckte die Schultern und sah sie ernst an. Er sprach jetzt sehr langsam und deutlich, weil ihm daran lag, dass Kate ihn richtig verstand. „Solange es dir gut geht, geht es auch Georgie gut. Irgendwann wird es enden, Kate. Da hast du recht. Liebe oder etwas von Dauer kannst du von mir nicht erwarten.“

„Du brichst mir bestimmt nicht das Herz“, erwiderte sie ironisch. Doch im tiefsten Inneren fühlte sie sich nicht so tapfer. In den wenigen Stunden hatte Aleksi in ihrer Seele schon genug Schaden angerichtet. Mit ihm zu leben, ständig mit ihm zusammen zu sein, mit ihm zu schlafen und gleichzeitig zu wissen, dass sie ihn garantiert verlieren würde …

Der bloße Gedanke schmerzte jetzt schon.

„Ich bin ein guter Liebhaber, Kate“, versicherte er ihr.

„Ach so – Sex gehört auch zum Deal?“

„Natürlich wäre er kein Muss …“ Langsam, sehr vorsichtig schob Aleksi ihren Morgenmantel auseinander.

Der Gürtel saß so fest, dass er nur ihre Brüste entblößen konnte. Sanft zog er Kate enger an sich. Nicht so nahe, dass sie sich berührten, aber fast … fast …

„Wie stellst du dir das vor?“, flüsterte er an ihrer Wange. „Erwartest du, dass wir miteinander im Bett liegen, ohne uns zu berühren, Kate? Dass wir uns dieses unglaubliche Vergnügen versagen?“ Er streichelte ihre Brustspitze, liebkoste sie wie in der letzten Nacht, nur fantasievoller, unwiderstehlicher.

Verwirrt schob sie seine Hand beiseite. „Kommt nicht infrage.“

„Wie gesagt, Kate…“ Wie eine Feder hob er sie auf die Küchenbank, sodass sie sich auf gleicher Augenhöhe befanden. „Wir mögen uns, Kate, und ich bin ein guter Liebhaber.“ Er spielte mit dem Knoten ihres Gürtels. „Ich weiß, wie ich dich glücklich machen kann – aber dir muss klar sein, dass es nicht von Dauer ist.“

„Hast du mir nicht zugehört?“

Aleksi lächelte, ihm schien ein Gedanke gekommen zu sein. „Du nimmst doch die Pille?“

„Wenn du denkst …“

„Ich bin völlig gesund, Kate. Das weiß ich, weil ich grundsätzlich einen Schutz benutze. Außerdem hat man es mir in der Klinik bestätigt.“

„Seit der Klinik hat es für dich niemanden gegeben?“

„Nein.“ Selbst Aleksi schien das zu wundern. Sinnlich fuhr er fort: „Wir könnten das Monogamiespiel hemmungslos auskosten …“

„Für dich ist alles nur ein Spiel!“ Kate wollte aufspringen, doch er hielt sie fest.

„Warum auch nicht?“, forderte er sie heraus. „Ich spiele fair und anständig …“

Von fair und anständig konnte bei Aleksi keine Rede sein! Er war ein mit allen Wassern gewaschener Geschäftsmann und wusste, wann er die Taktik wechseln musste. Unvermittelt lockerte er den Griff und ließ die Hände sinken. „Na gut, Kate. Leb weiter wie bisher. Verbringe das Wochenende auf der Suche nach einem Haus, in dem du einen Hund halten darfst. Ach, und in zwei Wochen kannst du dich nach einer anderen Stelle umsehen, weil ich nach alldem Ärger mit Nina nicht mehr da sein werde.“ Als sie wie versteinert sitzen blieb, setzte er hinzu: „Und vergiss nicht, für Georgie eine andere Schule zu suchen …“ Er lächelte wissend. „Aber du hast die richtige ja schon gefunden, stimmt’s? Mein Angebot gilt weiter. Du kannst alles haben, was du dir für Georgie wünschst.“

„Das ist Erpressung!“

„Wieso?“ Aleksi tat erstaunt. „Du musst mir nicht gleich antworten. Denk darüber nach, und gib mir nächste Woche Bescheid. Ich dränge dich zu gar nichts …“

Doch genau das tat er.

Oft genug hatte Kate ihn bei der Arbeit beobachtet. Aleksi war Polizist und Gangster in einem. Seine Worte waren wie Ohrfeigen – erst auf eine, dann die andere Wange. Danach folgten tröstende Streicheleinheiten. Sie hatte seine Taktik am eigenen Leib erlebt.

„Mach weiter so, rechne mit dem Pfennig und zahle Miete oder Hypotheken für ein primitives Dach über dem Kopf.“

Ohrfeige.

„Ich biete dir eine Lösung.“

Streicheln.

„Bezahle Nachhilfestunden für Georgie, weil sie in der Schule nicht genug lernt.“

Ohrfeige.

„Ich kann dir eine bessere Zukunft bieten.“

Streicheln.

„Und Sex gehört nicht zur Abmachung. Dafür muss ich dich nicht bezahlen.“

Ohrfeige.

„Wir schlafen nur miteinander, wenn wir es beide wollen, Kate …“

Statt mit Worten, begann Aleksi, sie mit den Lippen zu überzeugen, küsste sie, bis sie zu benommen war, um klar denken zu können. Er streichelte und liebkoste sie, ließ die Hände tiefer gleiten zu Stellen, die er noch nie berührt hatte. Und hätte sie nicht wissen müssen, dass Zärtlichkeit die nächste Waffe war, die er einsetzen würde, um sie sanft, aber völlig außer Gefecht zu setzen? Das gehörte zu seinem erotischen Können …

Aleksi wusste, wo und wie er sie berühren musste, brachte sie mit dem Finger zu nie gekannten Empfindungen, bedeckte ihren Nacken mit Küssen, leckte und sog an ihrer Haut, bis es fast schmerzte, während er …

Was hatte er vor?

Was auch immer … er wusste, was er wollte.

Kate war Wachs in seinen warmen, geschickten Händen.

Dabei war sie doch so stark und unabhängig und wusste sich zu behaupten – jetzt wurde sie schwach und schmolz dahin …

Und es war wunderbar.

„Zieh dich aus.“

Einen Moment stand Kate regungslos da, aber Aleksi war nicht mehr aufzuhalten. Bisher hatte er nur kurze Blicke auf ihren Körper erhascht, jetzt wollte er sie hüllenlos sehen. Während er ihre Brüste mit den Lippen liebkoste, schälte er Kate aus dem Morgenmantel. Wie aufregend üppig ihr Körper war! Gebannt sah er zu, wie sie den störenden Stoff zu Boden gleiten ließ – und war verloren.

Für Aleksi hatte Sex stets nur eine Art Flucht bedeutet. Was er jetzt empfand, war unglaublich! Er hörte Kate leise seufzen, als er ihre vollen Brüste in den Mund nahm, fühlte, wie das scheue, zurückhaltende Wesen sich in eine sinnliche, lustvolle Frau verwandelte. Und diesmal suchte er kein Entrinnen – verlor sich in einer Welt, in der es keine Schmerzen oder dunkle, verwirrende Abgründe gab. Er dachte daran, wie weich ihre Lippen sich in der Nacht angefühlt hatten, und wollte mehr …

„Aleksi, nein …“

Das war kein Nein, das Ja bedeutete, aber auch kein endgültiges Nein. Es war ein Nein, das ihm sagte, so könne sie es nicht genießen – splitternackt auf der Küchenbank fühlte Kate sich preisgegeben, dick und plump wie eine russische Matrjoschkapuppe. Aufs Höchste erregt verbannte er das Bild mit den Lippen, löschte es aus mit einem Zungenkuss und lockte die schöne Kate aus ihr hervor. Wieder und wieder, immer wollüstiger, bis sie sich entspannte und seine Küsse erwiderte.

Empfindungen stürmten auf ihn ein, die er längst für tot gehalten hatte. Weil er ohne Medikamente nach langer Zeit endlich wieder echte Lust empfinden konnte?

Mit Kate konnte das nichts zu tun haben … Oder doch? Er ließ niemanden an sich heran. Noch nie hatte er mit einer Frau ungeschützt Sex gehabt – doch genau das reizte ihn jetzt.

„Aleksi, bitte …“ Kate begehrte ihn wie noch keinen Mann, das wusste er. Sie sehnte sich nach ihm, wollte erfahren, wie es war, ihn in sich zu spüren.

Noch nicht …

Erst würde er ihr beweisen, wie viel Lust er ihr bereiten konnte. Er hatte fantastische Lehrmeisterinnen gehabt. Und jede Lektion genossen. Siegestrunken hatte er ihrem Stöhnen, ihren Schreien der Ekstase gelauscht und sie triumphierend über die Schwelle getrieben. Doch heute fehlten diese Spielmechanismen. Er war so verloren wie Kate.

Er konnte ihren Orgasmus fühlen, hörte und schmeckte ihn, spürte die Wellen ihres Höhepunkts auf den Lippen, aber es fehlte das Gefühl des Triumphs. Was er empfand, war einfach nur Zufriedenheit und Erfüllung. Ihre Lust war seine Lust, die er gierig in sich aufsog.

Und Kate empfand es ebenso. Sie genoss es, ihre Lust mit jemandem teilen zu können, bohrte die Finger in seine Schultern, sog ihn in sich hinein und wand sich, während er weiter in sie vordrang und auf eine Kate stieß, die sich selbst neu entdeckte.

Eine Kate voller unglaublicher Facetten, die schluchzte und wimmerte und flehte und nicht genug bekommen konnte.

Er küsste sie auf den Bauch, den Hals und hielt sie umfangen, während sie in die Wirklichkeit zurückkehrte … Aber er wollte mehr. Sie fühlte sich schwach, ihr Kopf lag matt an seiner Schulter, doch Aleksi entzog sich ihr und lächelte ihr aufreizend zu.

Erst jetzt öffnete er den Reißverschluss seiner Hose und enthüllte sich Kate in all seiner Kraft. Gebannt blickte sie auf seine strotzende Härte, hatte das Gefühl, ihm nicht gewachsen zu sein und doch noch aus dem Paradies verstoßen zu werden. Nach dem unglaublichen Höhenflug, in den er sie mit den Lippen katapultiert hatte, wollte sie es langsamer genießen – allmählich in die Welt zurückschweben. Aber hier stand er vor ihr …

Ihr Chef. Ihr Traummann. Und nun ihr Liebhaber.

Sie wollte darüber reden, nachdenken – und mehr als alles begehrte sie ihn.

Wünschte sich mehr als einen Wahnsinnsorgasmus und die Freiheit, einander zu erkunden.

Aleksi war ein atemberaubender Mann.

Küsse im Dunkeln wurden ihm nicht gerecht.

Spielerisch liebkoste er ihre empfindsamste Stelle, und Kate ließ den Finger über seine Spitze kreisen, fühlte sich hilflos und draufgängerisch zugleich.

Warum empfand sie keine Scheu, als er sie intim betrachtete?

Wieso dachte sie nur ein bisschen an die schlanken, kinderlosen Schönheiten, die Aleksi gewöhnt war?

Weil er in ihr etwas sah, das er bei anderen vermisst hatte?

Erschauernd wand Kate sich, als er sie immer erregender streichelte, sie ahnen ließ, wie wunderbar es sein würde …

„Bitte, Aleksi“, flehte sie. „Bitte …“

Doch seit wann war Aleksi selbstlos?

„Alles das kannst du haben.“

Es kostete Aleksi alle Willenskraft, sich zurückzuziehen – und sich wieder anzukleiden. Er war es gewöhnt, sich durchzusetzen. Und darum ging es hier.

„Du willst …“ Kate verstummte, als er die Schultern zuckte.

„Gib mir Montag Bescheid.“

Sie bemerkte die Kratzer auf seinem Rücken, als er sich umdrehte und sich das Hemd überstreifte.

Das Telefon klingelte. „Willst du nicht abnehmen?“

Kate hätte es einfach klingeln lassen – doch der Anruf war von ihrer Schwester.

Ausgerechnet jetzt! Aber möglicherweise hatte Jessica ihr etwas Wichtiges zu sagen. Beunruhigt nahm Kate den Hörer auf.

„Es ist wegen Georgie“, berichtete sie Aleksi, nachdem sie das Gespräch beendet hatte. „Sie hat ins Bett gemacht und ist in Tränen aufgelöst.“

„Wieso das?“

„Die Kinder haben sie in der Schule gemobbt.“

„Gemobbt?“

Kate war außer sich. „Eigentlich wusste ich von Anfang an, dass sie dort nicht hingehört. Ich ahnte, dass die anderen Kinder ihr das Leben schwer machen würden. Sie haben sie gehänselt und gekniffen, ihre Brille versteckt, ihr Mittagessen in den Sandkasten geschüttet. Deshalb hat man Jessica angerufen. Sie wollte es mir nicht sagen, weil sie weiß, dass ich die Situation nicht ändern kann …“

Wie beschäftigt Aleksi auch gewesen war, stets hatte er sich nach Georgie erkundigt. Benommen sah Kate zu, wie er seine Taschen nach dem Handy abklopfte, bis ihm einfiel, dass er es weggeworfen hatte.

„Ich brauche ein Handy.“

Kate war fassungslos. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

„Ich habe sogar eine Menge dazu zu sagen.“ Er kramte sein Scheckheft hervor, kritzelte eine unmöglich lange siebenstellige Zahl darauf, riss den Scheck heraus und legte ihn auf den Tisch. „Das ist meine Antwort.“

Meine Güte …!

Welche Mutter würde ihre Seele nicht für ihre Tochter verkaufen? Kate versuchte, vernünftig zu denken. Wenn sie den Scheck nahm, wäre sie nicht jahrelang an Aleksi gebunden, müsste nicht ständig in der Ungewissheit leben, er könnte sie feuern oder nach Europa ziehen …

Ach, es gab tausend Gründe, den Scheck zu nehmen … doch dann wurde Kate bewusst, was sie wirklich davon abhielt. Es wäre leicht gewesen, sich einzureden, keine Zeit für eine Beziehung zu haben – ohne Partner besser dran zu sein. Es gab so viele Vorwände …

Doch da war der wirkliche, wahre Grund.

Seit Aleksi sie in der Entbindungsstation vor den Mitleidsblicken der anderen und der Einsamkeit gerettet hatte, empfand sie viel zu viel für ihn.

Sie blickte in die unergründlichen Tiefen seiner grauen Augen, sah die Gefahr, seine unwiderstehliche Ausstrahlung, die sie seit dem ersten Moment in ihren Bann geschlagen hatte … den Mund, der sie beleidigt und geküsst hatte, das gigantische Ganze, das Aleksi darstellte – der Mann, der ihr einen Ausweg bot und sie gleichzeitig warnte, sich in ihn zu verlieben.

Doch seine Warnung kam zu spät. Fünf Jahre zu spät. Sie konnte nicht mehr zurück.

Der Tsunami Aleksi hatte sie überrollt. Es gab kein Entrinnen mehr.

Sie liebte ihn.

6. KAPITEL

„Ich muss nicht mehr dorthin?“ Georgies Augen leuchteten, hoffnungsvoll sah sie ihre Mutter an.

Kate war zwei Stunden zu ihrer Schwester aufs Land hinausgefahren, um ihrer Tochter die freudige Nachricht zu bringen.

„Ich muss nie mehr in diese Schule zurück?“

„Nein, Liebes.“ Kate war erleichtert, es ihr versprechen zu können. Vor Problemen wegzulaufen war nicht ihre Art. Doch auf die Dauer tatenlos zuzusehen, wie Georgie still litt, war erst recht keine Lösung.

Ihr von Aleksi zu berichten fiel Kate sehr viel schwerer.

Georgie war so glücklich über die Nachricht, dass Kate ihrer Schwester nicht in die Augen sehen konnte.

„Du verstehst es, eine Bombe platzen zu lassen!“, staunte Jessica, als Kate sich ihr in der Küche anvertraute. „Ach Kate, das ist einfach wunderbar! Ich freue mich so für euch beide.“

„Dafür ist es noch etwas zu früh.“

„Ihr wollt euch verloben!“ Überschwänglich umarmte Jessica ihre Schwester. „Nach allem, was du durchgemacht hat, ist es wunderbar, dich glücklich zu sehen, Kate. Und jetzt geh!“, drängte sie. „Wir nehmen Georgie, während du alles in die Wege leitest.“

Wenn du wüsstest, dachte Kate, als sie nach Melbourne zurückfuhr.

„Komm rein.“

Mit gemischten Gefühlen betrat Kate Aleksis Luxusvilla. Er trug schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt, sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er war unrasiert.

„Wie hat Georgie es aufgenommen?“, fragte er erwartungsvoll.

„Begeistert.“ Kate versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, in welchen Zwiespalt seine Lösung sie gebracht hatte. Mit seinem raffinierten Schachzug hatte Aleksi sie erpresst mitzuspielen.

„Komm, ich führe dich erst mal herum.“

Bisher war Kate noch nie bei ihm zu Hause gewesen. Sie hatte nur ein, zwei Mal vor der Villa im Wagen auf ihn gewartet, wenn er auf dem Weg zum Flughafen noch letzte wichtige Dinge mit ihr zu besprechen hatte.

Aleksi lebte in einem ruhigen Vorort von Melbourne, was Kate stets gewundert hatte. Von einem heiß begehrten Junggesellen wie ihm hätte man eher erwartet, dass er ein schickes Penthouse mit Blick über die Stadt besaß. Nur wenn eine Sitzung bis tief in die Nacht ging oder er eine Frau mitbrachte, stieg er in Hotels ab.

Als Erstes hatte Aleksi sie in der Villa herumgeführt. Es war ein komplett durchgestyltes Haus, licht und sonnig und geschmackvoll eingerichtet. Während sie die verschiedenen Räume durchschritten, hallten ihre Schritte auf dem Jarrahholzboden wider. Prüfend betrachtete Kate die einladenden Sofas und die modernen Bilder an den Wänden, die sicher nicht für eine Fünfjährige gedacht waren. Von allen Räumen boten sich großzügige Blicke auf die Bucht. Aber da war noch viel mehr. Zum Anwesen gehörten auch ein Swimmingpool, Tennisplätze und ein Fitnessstudio. Und wer damit nicht zufrieden war, konnte sich am wenige Schritte entfernten Strand tummeln.

„Hier schlafen wir.“ Sinnlich lächelnd deutete Aleksi auf das riesige Bett mitten in seinem Schlafzimmer und schien Kates Verlegenheit zu genießen. „Im Schrank ist mehr als genug Platz …“

Darüber hatte sie sich am allerwenigsten gesorgt!

Neugierig spähte sie ins anliegende Bad mit Whirlpool und Doppeldusche. Ein würziger Hauch von Aleksis Aftershave hing in der Luft, und sie erhaschte einen Blick auf persönlichen Dinge – aufgereihte Bürsten und Flaschen – in seinem Kontrollraum, wo er sich für den Tag rüstete. Fast schwindelte Kate bei der Vorstellung, das Bad mit ihm zu teilen. Um nicht weiter darüber nachzudenken, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und trat durch die Verandatüren auf die Terrasse hinaus.

„Ein atemberaubender Blick.“ Wie ein riesiges Hufeisen erstreckte sich die Port Phillip Bay von Queenscliffe auf einer Seite bis zu den kühnen Spitzen der Hochhäuser am anderen Ende. Aleksis Villa lag genau in der Mitte. In der Nähe konnte Kate zwei Anlegestege ausmachen. Das Ufer war so nahe, dass sie das Plätschern der Wellen hörte.

„Schwimmst du manchmal in der Bucht?“, fragte sie Aleksi, der ihr gefolgt war.

„Der Pool ist mir lieber.“ Er warf ihr einen forschenden Blick zu. „Aber es macht Spaß, sich bei Sturm ins Meer zu stürzen.“

„Ich finde den Blick atemberaubend“, gestand Kate.

Aleksi zuckte nur die Schultern. „Man gewöhnt sich daran.“

Kate würde sich wohl nie daran gewöhnen.

Selbst nach dem Wochenende und nachdem sie Georgie in der neuen Schule angemeldet hatte. Selbst als eine halbe Woche um war und Kate an diesem Tag schon einige Stunden an ihrem Arbeitsplatz saß, hatte sie sie sich an nichts gewöhnt.

„Kate! Kate?“, hörte sie Nina entsetzt rufen, dann ihr schrilles Lachen.

Die Tür zu Aleksis Büro stand etwas offen, doch selbst wenn sie geschlossen gewesen wäre, hätte Kate die hämischen Bemerkungen seiner Mutter hören müssen. „Das ist wirklich das Letzte, Aleksi! Wie soll ich dem Vorstand erklären, dass du unser Eliteimage weiter aufbauen willst, nachdem du dich mit diesem Walfisch mit der unehelichen Tochter verlobt hast?“

Aleksi schien die Tür schließen zu wollen, doch Nina hielt ihn davon ab. „Wenn sie sich wirklich in unsere Familie drängen will, soll sie es ruhig hören. Du hättest jede Frau haben können – und entscheidest dich ausgerechnet für sie. Sind die Ärzte sicher, dass du nach dem Unfall keinen Hirnschaden davongetragen hast?“

Seit der Kindheit hasste Aleksi seine Mutter.

Seine Abneigung äußerste sich nicht mit Türenknallen oder Wutausbrüchen, sie schwelte eher still vor sich hin.

Nina bedeutete ihm nichts. Nach dem Tod seines Vaters hätte er einfach weggehen sollen. Dennoch war er geblieben und hatte sich der Herausforderung gestellt, das Haus Kolovsky zu leiten. Nachdem Levander davon genug gehabt und Iosef sich geweigert hatte, das Unternehmen zu übernehmen, war Aleksi auf den Plan getreten und hatte sich an die Spitze gesetzt.

Das Bewusstsein der Macht, das Leben auf der Schnellspur hatten ihn gereizt.

Bis zu dem Unfall. Vielleicht hatte er dabei tatsächlich einen Gehirnschaden davongetragen. Jetzt sah er endlich klar.

Fast.

Kate trug seinen Verlobungsring, sie war mit Sack und Pack bei ihm eingezogen, und nachher würde sie Georgie abholen, die ab morgen die neue Schule besuchte. Er musste der Presse seine Verlobung bekannt geben, doch vorher sollte er anstandshalber seine Mutter einweihen.

„Der Vorstand wird diese Verlobung niemals billigen“, höhnte Nina.

Aleksi lehnte sich in dem Chefsessel zurück. „Sie geht den Vorstand nichts an. Die Verlobung ist meine Privatsache. Seit dem Unfall ist mir bewusst geworden, wie viel Kate mir …“

„Ich bitte dich!“, spottete Nina. „Ausgerechnet du willst das Kind eines anderen aufziehen? Du – und Vater?“ Sie brach in schallendes Gelächter aus. „Wie viel bezahlst du ihr?“ Sie gab vor nachzudenken. „Vermutlich ist sie dankbar, kostenlos unter deinem Dach wohnen zu dürfen …“

Wieso hasste er seine Mutter so? Sonst sparte Aleksi sich Wutausbrüche für die Vorstandssitzung auf, doch heute stand er auf, ging zu Nina und blickte ihr drohend in die blassblauen Augen.

„Als ich den Unfall hatte“, er sprach betont langsam, „war Kate jeden Tag für mich da.“

„Dafür bezahlst du sie doch!“

„Und als ich in der Karibik war, hat sie …“

„Weil sie wie alle Frauen hier verrückt nach dir ist.“ Nina war knallhart. „Deshalb musst du dich noch lange nicht mit ihr verloben. Zieht das uneheliche Kind etwa auch bei dir ein?“

„Wenn ich Kate mit ihrer Tochter sehe“, unterbrach Aleksi Ninas zynischen Redeschwall, „erlebe ich zum ersten Mal, wie eine Mutter zu ihrem Kind sein sollte.“ Er beugte sich über Nina und schwieg, hob nicht einmal den Arm, sah sie nur durchdringend an, bis sie nervös blinzelte. Wenn er jetzt weitersprach, hätte er ihr Dinge an den Kopf geworfen, die sie vernichten würden.

Und offenbar spürte sie es, denn sie wagte erst wieder zu sprechen, nachdem Aleksi zu seinem Schreibtisch zurückgekehrt war. Und diesmal schlug sie einen gemäßigteren Ton an.

„Wenn du sie wirklich liebst, Aleksi – warum tust du ihr das an? Die Medien werden sie kreuzigen.“ Fast klang ihre Stimme jetzt mitfühlend. „Die Verlobung wird überall großen Wirbel auslösen.“

„Damit wird Kate fertig.“ Ganz so sicher war Aleksi sich seiner Sache nicht. Zum ersten Mal überkamen ihn Gewissensbisse. Er hatte genug Kostproben von ausuferndem Medienrummel bekommen. Die Frauen, mit denen er ausgegangen war, waren über die Publicity hoch entzückt gewesen, aber Kate …

„Und was ist mit dem Kind?“ Nina lächelte zufrieden. Sie hatte die Schwachstellen ihres Sohnes gefunden und legte nach. „Natürlich, wenn du sie liebst und sie unbedingt heiraten musst, kannst du wohl nicht anders. Aber ein unschuldiges Kind ins Scheinwerferlicht der Medien zu zerren … Da kann ich nur hoffen, du bist dir deiner Gefühle für die beiden sicher.“

Ninas Warnungen gaben nicht nur Aleksi zu denken.

Anfangs war Kate wütend auf Nina gewesen, doch nun übermannten sie Schuldgefühle, sogar Angst. Sie selbst mochte mit den Folgen dieser Entscheidung fertig werden … aber durfte sie Georgie in eine Medientreibjagd hineinziehen?

Auf dem Weg zur Arbeit war sie bei der Schule vorbeigefahren. Da sie immer noch zögerte, den Scheck einzulösen, weil sie sich ihrer Sache nicht ganz sicher war, hatte sie das Schulgeld fürs erste Halbjahr von ihren letzten Ersparnissen und die Schuluniform und Bücher mit Kreditkarte bezahlt. In aufkommender Panik hatte sie sich das Klassenzimmer nochmals zeigen lassen und sich beruhigt.

Ihre Entscheidung war richtig. Diese Schule passte zu ihrer Tochter. Georgies Zukunft war gesichert.

„Aber das musst du selbst entscheiden, Aleksi …“

Im Geist sah Kate vor sich, wie Nina schulterzuckend zum Geschäftlichen überging.

„Hast du die Prognose für Krasavitsa, Aleksi?“

„Wie bitte?“

„Du wolltest die geschätzten Zahlen bis heute fertig haben“, fuhr Nina kühl fort. „Ich möchte sie durchgehen.“ Es folgte eine längere Pause, und Kate wartete gespannt. „Versuche nicht, mich auszutricksen, Aleksi. Du hast versprochen, sie mir rechtzeitig vor der Vorstandssitzung zu geben.“

„Gleich.“

„Hast du sie oder nicht?“

„Natürlich.“ Aleksi verließ das Büro, schloss die Tür hinter sich und kam zu Kate an den Schreibtisch. Ihr entging nicht, wie abgekämpft er aussah. „Sicher hast du alles mit angehört.“

„Es ließ sich nicht verhindern“, bemerkte sie trocken.

„Bist du dir deiner Sache sicher?“ Forschend sah er sie an.

„Für Bedenken ist es zu spät, Aleksi …“ Kate war wütend auf ihn. „Ich habe Georgie Bescheid gesagt. Ab morgen geht sie in die neue Schule. In einer Stunde hole ich sie bei Jessica ab, um sie in ihr neues Zuhause zu bringen – und jetzt kommen dir plötzlich Bedenken.“ Beunruhigt sah sie ihn an. „Eins musst du mir versprechen: Niemand darf je erfahren, dass unsere Verlobung nur eine Finte ist.“

„Ich verspreche es.“

„Schwöre es mir, Aleksi“, drängte Kate. „Ich verkaufe mich für meine Tochter, aber sie darf davon nichts wissen.“

„Ich schweige wie ein Grab“, versprach er ihr. „Wir haben uns verliebt und …“

In ihren Ohren klangen seine Worte wie glatter Hohn. Von Liebe konnte keine Rede sein, das wussten sie beide!

„Wenn es so weit ist, haben unsere Gefühle sich … abgekühlt. Dann bin ich durch den Unfall eine Weile nicht klar bei Verstand gewesen.“ Aleksi lächelte ironisch. „Darüber reden wir später. Jetzt brauche ich die Umsatzprognosen für Krasavitsa …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und ihr fiel auf, dass er noch immer nicht beim Friseur gewesen war. „Und zwar dringend. Nina glaubt, ich hätte sie fertig. Ich muss ich mich schleunigst darüber hermachen.“

„Hier sind sie.“ Kate bediente eine Computertaste, und der Drucker begann, die Zahlen auszuspucken. „Du musst sie dir nur noch kurz ansehen.“

„Ich brauche die Originalzahlen, nicht die …“

„Das sind sie.“ Stirnrunzelnd nahm Aleksi die Papiere auf und überflog die Zahlen. „Hast du vergessen, dass ich sie dir zusammenstellen sollte?“, fragte Kate verwundert. Nicht zum ersten Mal fiel ihr auf, dass er Dinge einfach vergaß.

Er antwortete nicht.

Um die Sache abzutun, stand sie auf. „Ich fahre jetzt nach Hause, um die Umzugsleute zu überwachen.“

„Und wann bist du wieder da?“

Erstaunt sah Kate ihn an. „Erwartest du mich zurück? Ich bin deine Verlobte und muss noch …“

„Du weißt doch, dass ich dich hier brauche.“

„Du hast vergessen, dass Nina die Zahlen haben will, oder?“, wiederholte Kate, als sie sah, dass Aleksi nervös zur Tür blickte.

„Natürlich nicht.“ Er warf ihr einen irritierten Blick zu.

Schwächen gab er nie zu. Schon gar nicht jetzt, wo er stark sein musste.

„Aleksi?“ Besorgt sah Kate ihn an. „Du wolltest dir das Haar schneiden lassen.“

„Ich bin beschäftigt.“

„Alle zwei Wochen …“

„Länger steht es mir besser.“ Widerspruch vertrug er erst recht nicht.

Kate ging zu ihm und nahm seine Hand. „Seit wann schneidest du dir die Nägel selbst?“ Wortlos entzog Aleksi sich ihr, und sie verstummte. Er hatte die ganze Woche über schwer gearbeitet. Vielleicht war er wirklich zu beschäftigt gewesen, um zum Friseur zu gehen. Aber er war Aleksi Kolovsky …

Der Mann, der auf sich achtete, keinen Friseurtermin versäumte, stets wie aus dem Ei gepellt aussah und alles unter Kontrolle hatte.

„Die anderen haben keine Ahnung, was mit mir los ist“, gestand er ihr heiser. „Niemand darf etwas davon erfahren. Schon gar nicht der Vorstand. Oder meine Mutter. Dann würden sie Blut lecken, sich wie Haie auf mich stürzen …“

„Sie könnten es bald merken“, gab Kate zu bedenken. Nina, die Frau, die ihn geboren hatte, konnte ihn doch unmöglich vernichten wollen …

„Meine Mutter darf es am allerwenigsten wissen.“

„Was ist los mit dir, Aleksi?“

Er hasste es, sich ihr anvertrauen zu müssen. Aber was sollte er ihr sagen? Dass es ein Loch in seiner Rüstung gab? Bloß nicht! Schwäche verachtete er. Er würde Kate die Lippen mit einem Kuss verschließen und tun, was er weiter wunderbar beherrschte …

Es funktionierte.

Sein animalischer Ansturm auf ihre Sinne überwältigte sie, ließ Kate ihre Zweifel und Ängste vergessen. Seine Leidenschaft machte das Unmögliche einfach, und sie schmolz dahin.

Auf Liebe durfte sie nicht hoffen, sich nicht an Aleksi verlieren, denn irgendwann würden sie sich trennen. Doch solange sie bei ihm war, gab es nur seine Küsse, seine Berührungen …

Er schob die Finger in ihr Haar, streichelte ihren Rücken, sie spürte seine Erregung an ihrem Schoß und stöhnte auf …

„Aleksi, wie lange soll ich noch …“ Nina stand an der Tür und verstummte, doch als Mutter dreier Kolovsky-Söhne hatte sie den peinlichen Moment schnell im Griff. „Ich brauche die Zahlen“, erklärte sie, als Aleksi sich von Kate löste. „Falls du sie hast, heißt das.“ In ihren Augen blitzte es seltsam auf, und Kate war sicher, dass Nina etwas ahnte.

„Hier.“ Früher hätte er die Zahlen nie aus der Hand gegeben, ohne sie vorher kritisch überprüft zu haben. Jetzt verließ er sich darauf, dass Kate das getan hatte.

Dabei traute er niemandem.

„Du hast sie nicht abgezeichnet“, bemängelte Nina. „Mit Zahlen, die du nicht genehmigt hast, arbeite ich nicht.“ Entschlossen ging sie zu Kates Schreibtisch, nahm einen Füllfederhalter auf und drückte ihn Aleksi in die Hand. Nach kurzem Zögern bestätigte er die Zahlen mit seinem gewohnten Kürzel.

Nina fing Kates Blick auf. „Heute Abend gehen wir essen …“ Sie lächelte gezwungen. „Um zu feiern.“

„Dies ist Georgies erster Abend im neuen Zuhause, da möchte ich ungern mit ihr ausgehen“, erwiderte Kate tapfer.

„Kinder nimmt man nicht zu Abendessen mit! Wozu gibt es Babysitteragenturen?“ Ohne ein weiteres Wort nahm Nina Aleksi die Zahlenaufstellungen ab und verließ den Raum.

„Die dürften sie für eine Weile zum Schweigen bringen“, sagte Aleksi, als seine Mutter außer Hörweite war.

„Gut, dass ich sie im Computer hatte“, bemerkte Kate leise. Die Vorstellung, Georgie der Obhut einer Fremden zu überlassen, gefiel ihr nicht.

Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, was es bedeutete, zur Welt der Kolovskys zu gehören.

7. KAPITEL

„Georgie wird sich hier wohlfühlen“, versicherte Aleksi ihr seufzend, nachdem Kate zum dritten Mal gezweifelt hatte, ob sie ausgehen sollten. „Wir müssen gesehen werden.“

„Aber es ist ihre erste Nacht hier“, gab Kate zu bedenken, obwohl ihre Tochter völlig gelassen wirkte.

Aleksi hatte sich Georgie gegenüber stets wunderbar verhalten. Und sie fand ihn einfach toll.

Natürlich hatte Kate die ganze Sache heruntergespielt, während sie der Kleinen ihr neues Zuhause zeigte. Ja, Aleksi sei ihr Freund, hatte sie ihr erklärt. Die Untertreibung des Jahres. Sie war verrückt nach ihm, er bedeutete ihr alles … und heute Nacht würde sie bei ihm schlafen.

„Wollt ihr heiraten, Mum?“, hatte Georgie prompt gefragt, doch Ja zu sagen wäre eine glatte Lüge. Liebe und Ehe kamen für Aleksi nicht infrage.

„Warten wir ab, ob wir alle zusammenpassen.“

„Aber er hat dir einen Ring gekauft …“ Fasziniert blickte Georgie auf den smaragdgeschliffenen Diamanten, der weit mehr als die Kosten für ihre Schule gedeckt hätte. „Also heiratet ihr.“

Dieser Logik konnte Kate nicht viel entgegensetzen, schon gar nicht den Träumen einer Fünfjährigen.

Im Moment spielte Georgie mit dem neuen Kindermädchen vergnügt kreischend Tennis, während Kate sich für das Essen, ihre Verlobungsfeier, mit den Kolovskys zurechtmachte.

Eine Veranstaltung, auf die sie gern verzichtet hätte.

„Mach dir keine Sorgen. Sophie ist eine erfahrene Nanny und wird mit Georgie spielen und sie ablenken.“ Als er sah, dass Kate ihn immer noch skeptisch ansah, reagierte er ungehalten. „Meine Güte, wir sind nur zwei Stunden fort. Das Letzte, das ich mir wünsche, ist ein ausgedehnter Abend mit meiner Familie.“ Er versuchte, sich die Krawatte zu binden – schob die Seide rückwärts und vorwärts durch den Knoten –, und stieß eine Verwünschung aus, weil seine Versuche immer wieder scheiterten.

„Soll ich dir helfen?“

„Ich brauche keine Garderobenfrau“, wehrte er mürrisch ab.

Kate sagte nichts, sie wusste, dass Aleksi Schmerzen hatte, weil er letzte Nacht keine Tablette genommen hatte. Doch hinter seiner Gereiztheit steckte mehr. Nach dem Streit mit Nina war er übelster Laune.

Als Kate sich das Abendkleid überstreifte und mit dem Reißverschluss kämpfte, drehte er sich um. „Das kannst du nicht anziehen.“

„Wie bitte?“

„Das hast du letztes Jahr bei unserer Weihnachtsfeier getragen.“

„Soll ich mich geschmeichelt fühlen, weil du dich daran erinnerst?“

„Ich erinnere mich daran, weil dir den ganzen Abend das Etikett am Rücken heraushing – genau wie jetzt.“ Er warf ihr einen abschätzigen Blick zu. „Meine echte Verlobte würde sich nicht im Kaufhaus einkleiden.“

„Deine echte Verlobte hätte auch nicht diese Kleidergröße“, erwiderte Kate pikiert und entfernte das Etikett. „Entschuldige, dass ich vergessen habe, meine Designergarderobe mitzubringen.“

„Kauf dir eine!“, forderte Aleksi. „Schließlich hast du von mir einen mehr als großzügigen Scheck bekommen.“ Er kniff die Augen zusammen. „Oder legst du das Geld als Notgroschen zurück?“

„Es erschien mir falsch, den Scheck einzulösen“, gestand Kate.

„Du machst es also umsonst?“ Aleksi gab sich erstaunt. „Du bist aus reiner Herzensgüte hier?“

Wie oft hatte sie ihn so bei der Arbeit erlebt – doch noch nie hatte er sie, Kate, so herablassend behandelt.

„Morgen wird Nikita, unsere Topdesignerin, sich um dich kümmern.“ Abschätzig verfolgte er, wie sie sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht strich. „Warum, zum Teufel, lässt du dir das Haar nicht machen? Du kennst die VIP-Studios und hast dort genug Friseurtermine gebucht …“

Ja, das hatte Kate.

Für Aleksis Freundinnen hatte sie Termine in Haarstudios, Schönheits- und Wellness-Salons ausgemacht. Das Gleiche hatte sie auch für sich geplant, nur hatte sie sich am Nachmittag nach einem Kindermädchen umsehen müssen.

So musste Kate sich mit einer Viertelstunde begnügen, um sich von der grauen Maus in eine halbwegs annehmbare Verlobte zu verwandeln. Als Alleinerziehende war sie es gewöhnt, sich in Rekordzeit fürs Büro fertig zu machen. Jetzt benutzte sie Make-up, etwas Rouge und probierte neuen Lidschatten aus.

Mit wachsender Ungeduld verfolgte Aleksi ihre Verschönerungsbemühungen.

Endlich hatte er seinen Krawattenknoten bewerkstelligt.

Das Haar war etwas zu lang, aber es sah gut aus. Er wählte einen klassischen Herrenduft und versuchte, nicht an die unangenehme Gesellschaft zu denken, die er Kate an diesem Abend zumutete. Hätte er sie vorher wenigstens in einen Schönheitssalon geschickt! Die Presse würde da sein, dafür würde seine Mutter sorgen, und in ihrem Kaufhauskleid und der selbstgestylten Frisur dürfte Kate das gefundene Fressen für die Paparazzi sein.

„Du könntest wenigstens ein bisschen Mitgefühl zeigen.“ Kate verstaute Lippenstift, Pfefferminzdragees und das Handy in ihrer Abendtasche. „Oder soll ich mir das auch von deinem großzügigen Scheck kaufen?“

„Du hast eine Laufmasche.“

„So?“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Und wenn ich kein Ersatzpaar habe?“

Vorwurfsvoll sah Aleksi zu, wie Kate die High Heels kurzerhand abstreifte, sich die Strümpfe herunterrollte und barfuß wieder in die Schuhe schlüpfte.

Aleksi sagte nichts, doch Kate kam jetzt richtig in Fahrt. „Sind meine Beine zu blass, um dich mit mir sehen zu lassen?“

Ihre Streitlust gefiel ihm gar nicht.

Es passte ihm auch nicht, dass Kate Georgie zum Abschied liebevoll Gute Nacht sagte und die Nummern ihres Handys und des Restaurants auf dem Küchentisch hinterließ, weil an Aleksis Nobelkühlschrank ein Magnetbutton fehlte. Ebenso wenig, dass sie Sophie versicherte, vor Mitternacht zurück zu sein.

Mit solchen Dingen hatte er sich noch nie herumschlagen müssen.

Kate spürte, wie angespannt Aleksi war, als der Chauffeur vor dem Restaurant vorfuhr. Das überraschte sie nicht. Immerhin hatte sie als Levanders und später Aleksis Assistentin mehrfach Familientreffen organisiert, und beide waren von diesen Begegnungen wenig entzückt gewesen.

Doch an diesem Abend war alles anders. Als der Wagen hielt, wartete vor dem Eingangsportal ein Fotografenpulk, und Kate wurde schlecht vor Nervosität.

Für sie und Aleksi mochte dies eine Scharade sein, für die anderen war die Verlobung echt.

Am liebsten wäre sie davongelaufen, doch Aleksi hielt ihre Hand und flüsterte ihr beruhigend zu: „Keine Sorge, du schaffst es. Du siehst wunderbar aus.“

Dann strich er ihr eine verirrte Locke hinters Ohr und küsste sie.

Kate empfand den Kuss wie Verrat. Er war für die Reporter bestimmt – und draußen brach ein Blitzlichtgewitter los.

„Warum hast du mich nicht davor gewarnt?“ Sie lächelte tapfer in die Kameras.

Er spielte den Verlobten meisterlich. „Ich wollte dich nicht verschrecken.“

Als sie ausstiegen, war Kate dankbar, dass Aleksi den Arm um sie legte. Sie ließ sich sowieso nicht gern fotografieren, doch ausgerechnet in dem Moment fuhr Ninas Wagen vor. So blieb Kate nichts anderes übrig, als ihre zukünftige Schwiegermutter vor versammelter Presse zu begrüßen.

„Deshalb also mussten wir langsam fahren“, wisperte Kate Aleksi zu.

Zum ersten Mal seit Langem lachte er, schien richtig stolz auf seine falsche Braut zu sein und gab Nina gegenüber den charmanten Sohn.

„Kate, Darling!“, begrüßte Nina sie überschwänglich mit Umarmung und Küsschen. Und Kate spielte mit, ließ sich nichts anmerken, als Aleksis Mutter Arm in Arm mit ihr das Restaurant betrat, als wären sie Freundinnen. Fast hätte Kate nun aufgeatmet, doch der Ober führte sie durch das überfüllte Restaurant nicht etwa in eine exklusive Ecke, sondern wieder ins Freie.

„Ein wundervoller Abend.“ Nina lächelte süßlich. „Da dachte ich, wir sollten draußen essen. Keine Angst vor den Kameras, Kate, Darling“, fuhr sie liebenswürdig fort. „Alle Welt möchte das verlobte Paar sehen …“

Endlich saßen sie. Obwohl die Einladung so kurzfristig erfolgt war, hatte Nina alles meisterlich organisiert. Da warteten schon zwei Tanten. Iosef war mit seiner Frau Annie da, ebenso die schöne Kolovsky-Tochter Annika mit ihrem gut aussehenden Ehemann Ross.

Kate fühlte sich ausgeschlossen, während sie zusah, wie die anderen die Speisekarten studierten, sich vertraulich unterhielten, und wie Ross Annikas Hand hielt, obwohl alle Welt sie beobachtete.

Liebe kann man nicht für die Kameras spielen, dachte Kate in aufkommender Panik und trank einen Schluck Champagner. Alle Blicke waren auf sie gerichtet, sie spürte förmlich, wie Nina auf einen Fauxpas von ihr lauerte. Welche Mutter würde sich gegen ihren eigenen Sohn wenden, ihn bloßstellen, nur, um zu gewinnen? fragte Kate sich schaudernd und blickte zu Aleksi, der sich mit Ross unterhielt.

„Was ist, Kate?“, stichelte Nina, nachdem sie ihr notgedrungen das Du angeboten hatte. „Du scheinst dich hier unbehaglich zu fühlen.“

So würde sie den Abend nicht durchstehen, wurde Kate bewusst. Sie konnte hier nicht steif und eingeschüchtert herumsitzen. Ihre Verlobung mochte eine Farce sein, aber sie besaß auch ihren Stolz. Wenn sie die Scharade weiterspielen sollte, musste sie sich behaupten und durfte sich von der Frau nicht beleidigen lassen.

„Ja, ich fühle mich wirklich unbehaglich“, erwiderte Kate, und die Tischrunde verstummte. „Das muss an dem Bügel liegen, den ich aus meinem Rock herauszunehmen vergessen habe.“

Es war köstlich mitzuerleben, dass Nina sekundenlang sprachlos war. Noch herrlicher war es für Kate, Aleksi endlich schallend lachen zu hören, den warmen Druck seiner Hand zu spüren. „Verstehst du jetzt, warum ich Kate liebe?“, sagte er zu seiner Mutter.

Eine glatte Lüge. Doch nachdem sie endlich zu sich selbst, der wahren Kate, gefunden hatte, fand sie Gefallen an dem Familienabend. Iosef und Annie verabschiedeten sich bedauernd, als sein Pager ihn zu einem Notfall abberief.

„Ein Arzt hat es gut, er kann jederzeit gehen“, neckte Aleksi seinen Bruder und wünschte ihm und Annie eine gute Nacht.

„Wenn ich geahnt hätte, dass der Abend so lustig wird, hätte ich mir freigenommen“, flüsterte Iosef seinem Zwillingsbruder zu und versicherte Kate: „Wir freuen uns ehrlich für euch. Herzlich willkommen in der Familie!“

Aleksi hatte vor dem Abend gegraut, noch mehr vor dem nächsten Morgen, wenn die Medien spöttisch über seine Verlobte berichten würden. Nun musste er sich eingestehen, dass er das Familienbeisammensein wirklich genoss.

Ja natürlich, seine Mutter gab sich wieder von ihrer zynischen, boshaften Seite, aber er war stolz auf Kate, die Ninas Angriff souverän abgeschmettert hatte. Kate musste niemanden beeindrucken. Sie war erstaunlich stark und selbstbewusst. Von dieser Seite kannte er sie noch gar nicht. Zum ersten Mal fühlte er sich wohl im Kreis der Familie. Sogar Annika wirkte gelöst.

Doch dann brachte Nina ein gefährliches Thema ins Spiel. „Wie ich höre, willst du nach England fliegen, um Belenki auf deine Seite zu ziehen“, sagte sie zu Aleksi.

Er vermied es, seine Mutter anzusehen. „Bei der Gelegenheit möchte ich auch Riminic, meinen neuen Neffen, kennenlernen.“ Nun blickte er Nina direkt an, die nervös nach ihrem Wasserglas griff.

„Er heißt Dimitri“, brachte sie mühsam hervor.

„Aha“, sagte Aleksi. „Wirst du auch hinfliegen, um deinen neuen Enkel zu sehen? Oder zählt jemand aus dem Waisenhaus Detsky Dom für dich nicht?“

„Dafür ist es noch zu früh.“ Nina schaffte es, ihr Plastiklächeln beizubehalten, während die Tanten stocksteif dasaßen und auf eine Erklärung warteten. „Levander und Millie möchten übertriebenen Wirbel vermeiden. Zu viele Besucher könnten ihn verwirren, finden sie.“

„Was man dir nicht vorwerfen kann.“

„Hört Aleksi, den Kinderexperten.“ Süßlich lächelnd blickte Nina in die Runde. „Nächstes Mal müsst ihr Georgie mitbringen. Wir alle möchten sie gern kennenlernen.“

Nun hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

Ross, Annikas Mann, brach das Schweigen. „Kate … du hast ein Kind?“

Sie nickte. „Georgie.“

„Wie alt ist sie?“ Annikas Stimme klang seltsam schrill.

„Fast fünf.“

„Ein schönes Alter.“ Nina lächelte falsch. „Sicher ist Georgie überglücklich, dass Mummy verlobt ist. Welches kleine Mädchen träumt nicht davon, Brautjungfer zu sein?“

„Aleksi …“ Annika hatte es plötzlich eilig aufzustehen. „Kann ich dich einem Moment sprechen?“

Von allen Familienmitgliedern stand Annika ihm am nächsten. Er wusste, was sie durchgemacht hatte, kannte die Erwartungen, die man in sie gesetzt hatte, wusste, wie schwer es ihr gefallen war, der Familie den Rücken zu kehren. Zu Ninas Entsetzen machte sie eine Ausbildung zur Krankenschwester und wollte Altenpflegerin werden. Selbst Aleksi hatte ihre Entscheidung verblüfft. Mit jedem Tag wurde Annika eigenständiger und selbstbewusster. Durch Ross’ Liebe war sie stark geworden.

„Natürlich.“

„Unter vier Augen?“ Annika bewegte sich unbehaglich und blickte hilfesuchend zu Ross, der sich abwandte.

Verräter! Aleksi warf ihm einen anklagenden Blick zu.

Vor diesem Tag hatte er sich gefürchtet.

Als Arzt hatte Ross Aleksis Röntgenbilder mit den alten Verletzungen gesehen, der nach dem Autounfall bei ihm im Krankenhaus eingeliefert worden war. Er hatte ihn darauf angesprochen, und in einem Augenblick der Schwäche hatte Aleksi ihm gestanden, von seinem Vater halb tot geprügelt worden zu sein. Worauf Ross ihm versprechen musste, keinem Menschen davon zu erzählen.

„Ross hätte dir nichts davon erzählen dürfen, Annika!“, empörte Aleksi sich, sobald sie außer Hörweite waren. „Das war eine Verletzung der ärztlichen Schweigepflicht und ich könnte ihn …“

„Was regst du dich auf“, unterbrach Annika ihn verständnislos. „Ross macht sich einfach Sorgen. Und ich auch.“ Sie zögerte. „Kate hat eine Tochter …“

Erleichtert nickte Aleksi. „Georgie.“ Er hatte überreagiert, weil er geglaubt hatte, Ross hätte ihr von den Misshandlungen erzählt.

„Als Mum anrief …“, Annika zögerte, „dachte sie, du wolltest dir einen schlechten Scherz erlauben, aber wir sollten mitspielen. Soweit ich gehört habe, musst du eine Menge Leute überzeugen, dass du sesshaft werden willst. Es wundert mich nur, dass Mum sich unerwartet hinter dich stellt.“

„Mach dir um Kate und mich keine Sorgen.“

„Das tue ich nicht.“ Erst jetzt sah Annika ihm direkt in die Augen. „Kate ist eine wunderbare Frau. Und sehr tüchtig. Falls ihr wirklich verlobt seid, würde ich mich ehrlich freuen. Wenn nicht …“

„Kate arbeitet schon lange für mich“, versicherte Aleksi seiner Schwester. „Erst nach meinem Unfall wurde uns bewusst …“

„Spar dir das für die Medien auf.“ Annika wirkte keineswegs überzeugt. „Wenn ihr diese Schau nur abzieht, um den Vorstand zu beruhigen, und du das für eine bequeme Lösung hältst, bedenke, dass sie ein Kind hat, Aleksi!“

„Ich sorge sehr großzügig für Georgie“, versicherte er ihr.

„Kate geht es also nur um Geld?“, fragte Annika zynisch.

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Eins weiß ich“, ereiferte Annika sich, und Aleksi wurde bewusst, wie besorgt sie tatsächlich war. „Wenn es nicht um Liebe geht, solltet ihr an Georgie denken. Wollt ihr wirklich ein Kind in diese Sache hineinziehen? Die Medien machen euch die Hölle heiß, wenn alles herauskommt. Wollt ihr eine Fünfjährige damit belasten?“

„Sie ist sehr reif für ihr Alter“, versuchte Aleksi, sich zu rechtfertigen, obwohl er sich seiner Sache nicht mehr so sicher war.

„Ach ja. Dann ist ja alles bestens!“, spottete Annika. „Auch sie wird dich lieben.“

„Annika …“

„Nein!“ Seine Schwester ließ sich nicht beschwichtigen. „Welches Mädchen wünscht sich keinen Daddy und möchte, dass seine Mum glücklich ist und in eine tolle Villa zieht?“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Ich habe gesehen, wie Kate dich ansieht. Sie liebt dich, Aleksi. Brich nicht auch noch ihrem kleinen Mädchen das Herz.“

Bei seiner Mutter hatte er den Einwand nicht gelten lassen. Von Annika das Gleiche zu hören verunsicherte ihn. Er blickte zu Kate, die sich mit Nina unterhielt. Hatte er nicht von Anfang an gemerkt, dass Kate in ihn verliebt war? Wie all die anderen Frauen. Unvermittelt drehte Kate sich zu ihm um und lächelte ihm zu.

Ein Lächeln, das bedeutete: Bring mich von hier fort. Das Lächeln einer liebenden Frau.

Er würde ihr wehtun.

Das hatte er die ganze Zeit über gewusst. Und jetzt warnte Annika ihn, nicht auch Georgie wehzutun. Doch er wollte nicht auf seine Schwester hören.

Für ihn war der Abend gelaufen.

Etwas übereilt verabschiedete Aleksi sich mit Kate von den anderen, und sie verließen das Restaurant. Wieder zuckten Kamerablitze.

Auf dem Rücksitz versuchte Kate, Aleksis Kuss auszuweichen.

Jetzt kam das kritische Kapitel des Deals. Sie schloss die Augen und dachte an den Scheck, den sie unangetastet in der Handtasche mit sich herumtrug.

Sie fühlte sich wie eine gekaufte Braut.

Und Aleksi hüllte sich in Schweigen.

Seine Stimmung wurde noch finsterer, als sie zu Hause ankamen. Er wollte mit Kate nach oben gehen, sich beweisen, dass sie das Richtige taten. Für eine Weile vergessen, dass sie ein gefährliches Spiel trieben.

Als sie die Eingangshalle betraten, erschien Georgie mit zerzausten Locken wie ein mahnender Engel im Nachthemd auf dem Treppenabsatz, ihren Teddy an sich gedrückt. Neben ihr das untröstliche Kindermädchen.

„Sie will erst schlafen, wenn Sie zu Hause sind.“

„Georgie fühlt sich hier noch nicht ganz heimisch“, nahm Kate ihr kleines Mädchen in Schutz, das ihr über die Treppe entgegenstürmte.

Doch Georgie bewies ihrer Mutter schnell, wie begeistert sie von dem neuen Zuhause war.

„Wir haben am Pool zu Abend gegessen und sind mit Bruce am Strand spazieren gegangen“, sprudelte es förmlich aus ihr hervor. „Und auf Aleksis Fernseher gibt’s Hunderte Kanäle. Auf einem habe ich gesehen, wie ihr im Restaurant ankamt und alle von eurer Hochzeit sprachen!“

„Wieso durfte sie die Nachrichten sehen, Sophie?“, fragte Aleksi streng.

„Nur einen Moment. Sie hat mit der Fernbedienung herumgespielt …“

„Georgie soll nicht vor den Fernseher abgeladen werden …“

„Aleksi …“, mischte Kate sich ein. „Ich lasse sie manchmal fernsehen. Es ist doch nichts dabei …“

„Georgie ist noch nicht mal fünf“, hielt Aleksi dem Kindermädchen vor. „Nachrichten sind nichts für sie.“

„Natürlich, Mr Kolovsky.“ Sophie wurde rot. „Komm, Georgie. Ich bringe dich ins Bett.“

„Das mache ich“, entschied Kate.

Georgie war völlig überdreht, und es dauerte lange, bis sie endlich im Bett lag und sich beruhigte. Ihre neue Schuluniform hing am Schrank, am liebsten wäre sie damit schlafen gegangen.

„Hier ist es toll, Mum!“, flüsterte sie, als Kate endlich das Licht ausschaltete. „Gefällt es dir hier auch so?“

„Natürlich.“ Kate schloss die Tür und atmete tief durch, ehe sie zum Hauptschlafzimmer ging. Um ihren Unterhalt zu verdienen.

„Wie geht es Georgie?“

Aleksis Anzug lag achtlos auf dem Boden, er hatte sich im Bett ausgestreckt und rief auf seinem Handy Nachrichten ab. Auf einmal fühlte Kate sich seltsam eingeschüchtert.

Noch nie hatte sie sich vor ihm ausgezogen. Es war immer einfach … passiert. Jetzt stand sie in dem großen Schlafzimmer, und der Schein der Nachttischlampen erschien ihr fast grell. Ihr billiges Nachthemd hatte sie nicht einzupacken gewagt. Irgendwie brachte sie es nicht fertig, sich vor Aleksi auszuziehen – und flüchtete ins Bad.

Wie stets war ihre Frisur eine Katastrophe, die Wimperntusche verwischt, und der Lippenstift hatte sich in nichts aufgelöst.

Dennoch …

Sie betrachtete sich im Spiegel, schien von innen her zu glühen. Da war etwas, das sie an sich vorher nicht gekannt hatte …

Während Kate sich auszog und auf die Waage stieg, die das gleiche hoffnungslose Gewicht anzeigte, sprach sie es laut aus.

Was ziehe ich an?

Unschlüssig betrachtete sie die sauber gefalteten frischen weißen Frotteetücher. An der Tür hingen Bademäntel …

Da sie zu nervös war, um ins Schlafzimmer zurückzukehren, ließ sie sich Zeit, putzte sich die Zähne, schminkte sich ab. Bisher hatten sie sich spontan geliebt, sich einfach von den Wellen der Leidenschaft davontragen lassen. Jetzt hatte Kate das Gefühl, kopfüber ins kalte Wasser springen zu müssen.

Was ziehe ich an?

Die Frage folterte sie. Sie hatte kein Nachthemd. Aber sie konnte einen Bademantel überziehen und ihn am Bett abstreifen. Tapfer öffnete Kate die Tür zum Schlafzimmer. Die Deckenbeleuchtung war ausgeschaltet, doch die Nachttischlampen kamen ihr wie Punktschweinwerfer vor, als sie barfuß zu Aleksi ging …

Sie begehrte ihn, wollte mit ihm zusammen sein …

Aber nicht so.

Die Verandatüren standen offen, Kate hörte das Plätschern der Wellen, doch es beruhigte sie nicht. Sie spürte, dass Aleksi sie ansah, als sie vor ihm stehen blieb.

„Willst du im Bademantel schlafen?“

Nervös biss Kate sich auf die Lippe, streifte ihn ab und glitt zu Aleksi ins Bett.

Sie nahm seinen männlichen Duft wahr, spürte, dass er verstimmt war, und wünschte, es könnte so spontan sein wie früher: dass sie sich einfach berührten und die Dinge ihren Lauf nehmen ließen … nicht so sachlich und seelenlos.

Er küsste sie, streichelte und erkundete sie, und Kate versuchte sich einzureden, es zu genießen, etwas zu empfinden, sich wie vorher nach seinen Berührungen zu sehnen, während er sich auf sie schob.

Es gelang ihr nicht.

Sie erwiderte seine Küsse, stöhnte und gab Laute der Lust von sich, doch Aleksi hatte die wahre Kate kennengelernt und wusste, dass er nur einen traurigen Schatten der Frau bekam, die fiebernd um mehr gebettelt hatte.

Und Aleksi war zu stolz, um Gefallen anzunehmen.

„Du bist müde.“ Er rollte sich von ihr.

„Ja.“

„Es war ein langer Tag“, versuchte er, es ihr leichter zu machen, und schaltete die Nachttischlampe aus.

„Ja.“ Enttäuscht und gleichzeitig erleichtert blickte Kate in die Dunkelheit.

„Im Badezimmerschrank sind Kopfschmerztabletten.“ Aleksi drehte sich auf die Seite, sodass er Kate nicht ansehen musste. „Sicher wirst du welche brauchen.“

8. KAPITEL

Zauberhafte Kate.

Ungläubig blickte Aleksi auf die Schlagzeile, dann auf das Foto.

Bisher hatten die Medien seine Freundinnen meist verrissen. Die strahlendsten Glamourgeschöpfe hatten sie in einem unschmeichelhaften Winkel oder dann aufgenommen, wenn sie gerade blinzelten. Entsprechend erbarmungslos waren die Kommentare ausgefallen. Die ganze Nacht hatte Aleksi sich gefragt, wie Kate reagieren würde, wenn sie die grausamen Verrisse auf dem Frühstückstisch vorfand.

Doch hier war sie. Auf der Titelseite!

Ein Träger war ihr etwas von der Schulter gerutscht, das Haar fiel ihr wellig über die andere. Lachend warf sie den Kopf zurück, die Mulde zwischen ihren Brüsten, die nackten Arme wirkten erfrischend natürlich. Am meisten staunte Aleksi über sich selbst. Er lächelte sogar – nicht grimmig oder ironisch – richtig fröhlich wirkte er neben Kate. Nachdenklich betrachtete er das Foto und versuchte, sich zu erinnern, was in dem Moment gewesen war. Warum Kate gelacht und er sich offenbar amüsiert hatte. Es hatte viele solche Augenblicke gegeben …

Trotz der angespannten Atmosphäre, der Sticheleien und Anspielungen wie bei den üblichen Familientreffen, hatte es gestern auch herrliche Momente wie diesen gegeben.

„Das ist Mummy!“ Begeistert beugte Georgie sich über Aleksis Arm. „Was steht da?“

„Da steht, wie zauberhaft deine Mum ist.“

„Na ja, gerade fühle ich mich ganz und gar nicht so.“ Kate ging zur Anrichte, um sich Kaffee zu holen, als ihr bewusst wurde, dass das Hausmädchen bereits alles angerichtet hatte. Der Tisch befand sich in einem sonnenüberfluteten Bereich mit Blick auf den Pool und die Tennisplätze. Die Terrassentüren standen offen, und Kate setzte sich an die einladend gedeckte Tafel. Wie schaffte Aleksi das? Keine Fliege umschwirrte den Honig oder die Marmeladen.

Kate begnügte sich mit frischem Obst. Vielleicht sollte sie die nächsten beiden Monate nutzen, um etwas für sich zu tun: gesund essen, täglich schwimmen und den Aufenthalt hier als eine Art Kur betrachten. Wenn sie fortging, würde sie schlank, schön und begehrenswert sein – auch wenn ihr das Herz brach.

„Wenn du meine Mum heiratest“, Georgies Jubelstimme riss Kate aus ihren Gedanken, „bin ich dann eure Brautjungfer?“

Entsetzt blickte sie zu Aleksi, doch der lächelte nur und las weiter in der Zeitung.

„Georgie …“, mischte Kate sich ein, „ich habe dir doch gesagt, wir werden sehen, wie alles sich anlässt.“ Bedeutsam blickte sie zu Aleksi, um ihm zu signalisieren, dass sie keine Heiratsabsichten hege, ihre Tochter jedoch nicht über die Scharade aufklären könne.

„Ja, ich weiß.“ Georgie aß ihre Knusperflocken und verkleckste Milch auf der Tischplatte. „Na gut.“ Sie blickte wieder zu Aleksi und versuchte es anders. „Falls du Mum heiratest – werde ich dann eure Brautjungfer?“

Meine Güte! Kate war den Tränen nahe. Ihr Löffel klapperte laut, während sie ihren Kaffee umrührte.

Georgie war so glücklich, so vertrauensvoll, und sie, als Mutter, musste sie schrecklich enttäuschen.

„Na klar“, spielte Aleksi umgänglich mit. „Wenn deine Mutter heiratet, wirst du ihre Brautjungfer.“

Im Nu beendete die Kleine ihr Frühstück und stürmte davon, um die neue Schuluniform anzuziehen. Kate blieb mit dem ungewohnten Gefühl sitzen, diesmal kein Pausenbrot vorbereiten zu müssen. Georgie hatte es bereits im Schulrucksack verstaut und folgte ihrer Nanny, sodass Kate und Aleksi allein zurückblieben.

„Das war gedankenlos von mir“, sagte er.

Kate schwieg. Gedankenlos war Aleksi nie – höchstens manchmal überheblich oder grob. Doch er meinte stets, was er sagte.

„Ich bin es gewöhnt …“, er suchte nach den richtigen Worten, „mit Menschen umzugehen, die andere Dinge im Kopf haben.“

„Andere Dinge als du?“

Er lächelte entschuldigend. „Meist dreht sich alles um mich“, gab er zu. „Du bist umgezogen, hast deine Tochter in eine andere Schule umgemeldet, dich deiner und meiner Familie und den damit verbundenen Veränderungen gewidmet.“ Wie einfühlsam er sein konnte! „Da ist es kein Wunder, dass du letzte Nacht müde warst.“ Aha! Aleksi wollte sie nur an die Abmachung erinnern. „Deshalb solltest du die Dinge ruhiger angehen lassen. Du brauchst jetzt nicht mehr ins Büro zu fahren.“

Kate glaubte, sich verhört zu haben. „Ich soll aufhören zu arbeiten?“

„Als meine Verlobte kannst du unmöglich weiter als meine Assistentin tätig sein.“

„Ich dachte, du brauchst mich in der Firma?“

Seufzend schloss er die Augen. Widerspruch gefiel ihm nicht. Noch weniger, sich der Wahrheit zu stellen: dass er Kate für sich haben wollte.

„Fürs Erste gibt es Wichtigeres zu tun“, zog er sich aus der Affäre. „Du brauchst Zeit, um dich an die neue Umgebung zu gewöhnen, dich um Georgie zu kümmern und dafür zu sorgen, dass sie sich einlebt.“ Er blickte auf ihren Bademantel. „Außerdem musst du dir neue Kleider zulegen und dich ausruhen.“

Sie blickte beschämt zu Boden, doch Aleksi war noch nicht fertig.

„Ach … Kate.“ Er wartete, bis sie ihn wieder ansah. Für das, was er ihr zu sagen hatte, musste sie ihm gut zuhören. „Du hast den Scheck noch nicht eingelöst.“

Sie wurde verlegen. „Das hatte ich vor“, erwiderte sie. „Ich tue es noch heute.“

„Gut.“ Er nickte kurz, und lächelte warmherzig.

Nur galt das Lächeln nicht ihr.

„Wünsch mir Glück!“ Strahlend präsentierte sich Georgie in Strohhut, Schuluniform und neuen Schuhen.

„Gute Wünsche brauchst du heute nicht“, erklärte Aleksi ihr. „In der neuen Schule erwartet dich ein toller Tag.“

„Glaubst du, sie werden mich mögen?“

„Magst du dich denn, Georgie?“, fragte er.

Ihre Augen leuchteten. „Oh ja!“

In solchen Momenten ist es leicht, Aleksi zu lieben, dachte Kate, während sie Georgie zur Schule begleitete. Es gab nur ein Problem: Liebe war und blieb tabu.

Dennoch sah Kate an diesem Vormittag bestätigt, dass sie das Richtige taten.

Ach, alles war so neu für Georgie. Ihre Klassenkameradinnen waren neugierig auf sie, und diesmal schlug ihr eine ganz andere Stimmung entgegen. Stolz führte Georgie ihrer Sitznachbarin den Inhalt ihres Federmäppchens vor, und das Mädchen zeigte ihr seins. Kate war erleichtert.

„Sie wird sich hier gut einfügen“, versicherte die Lehrerin Mrs Heath ihr freundlich. „Fahren Sie unbesorgt nach Hause.“

Das hätte Kate auch getan. Doch sie sollte nicht zur Ruhe kommen.

Als sie über den Schulhof ging, klingelte ihr Handy. Entsetzt las sie die Nachricht auf dem Display.

Können wir uns treffen – muss mit dir reden. Grüß meine Georgie von mir.

Kaum hatte Kate die SMS gelöscht, als eine neue Nachricht ankam.

Sofort. Dringend.

Aufgebracht rief sie Craig zurück. „Da gibt es nichts zu reden!“

„Kate, hör mir zu …“

„Nein, du hörst mir zu“, unterbrach sie Georgies Vater wütend. „Monatelang lässt du nichts von dir hören, und jetzt willst du plötzlich reden!“

„Ich habe in der Zeitung von dir und Kolovsky gelesen.“ Craig ließ sich nicht abwimmeln. „Ich freue mich für dich, Kate. Es ist nur …“

„Was?“

„Das kann ich dir nicht am Telefon sagen.“

„Dann lass es.“ Kate schaltete das Handy einfach ab.

„Alles in Ordnung?“, fragte Phillip, der Fahrer der Limousine, die sie zurückbringen sollte.

„Ja.“ Kate rang sich ein Lächeln ab. „Es ist noch zu früh, um Genaues zu sagen, aber Georgie scheint sich in der Klasse wirklich wohlzufühlen.“

Und daran wird Craig nichts ändern, schwor Kate sich. Wenn er auf Geld aus war – und wann hatte er keine Schulden gehabt? –, konnte er lange warten.

Sie tat das für Georgie.

Nicht für Craig. Oder Aleksi. Nur für Georgie.

Und vielleicht auch für sich selbst. Aber nicht des Geldes wegen.

Sie kaufte sich ein bisschen Zeit mit Aleksi …

Eigentlich sollte Kate froh sein, nicht mehr arbeiten zu müssen.

Sie war tatsächlich müde.

Und nicht nur wegen Aleksi, der ihr Leben komplett durcheinandergewirbelt hatte.

Die Tage gingen dahin, und sie kam endlich zur Ruhe. Sie entspannte sich auf der Terrasse, wenn sie nicht gerade durch Boutiquen bummelte oder sich in Schönheitssalons verwöhnen ließ. Kein Wunder, dass sie in den letzten Jahren ständig erschöpft gewesen war.

Im Büro waren drei Vollzeitassistentinnen mit dem beschäftigt, was sie vorher allein geschafft hatte.

Sophie kümmerte sich um Georgies Hausaufgaben und sämtliche Schultermine, und da die Kleine sich am liebsten von Scheibenkäse und Dosensaft ernährt hätte, verbrachte das gewissenhafte Kindermädchen viel Zeit damit, aus Karotten und Sellerie lustige Minifiguren oder Herzen zu schnippeln und Wasser in Eiswürfelsterne zu verwandeln, damit Georgie genug Vitamine und Flüssigkeit zu sich nahm.

Bruce war kaum wiederzuerkennen, als er schamponiert und getrimmt aus einem Nobelhundesalon zurückkehrte. Zweimal täglich wurde er von Kates Fahrer spazieren geführt und lag nun duftend und träge vor sich hin dösend neben Kate auf der Poolterrasse.

Und da nun ein Kind im Haus war, hatte natürlich auch eine zweite Putzfrau eingestellt werden müssen.

Ja, die Tage flogen nur so dahin mit Nichtstun und angenehmen Dingen. Endlich kam Kate auch dazu, die vielen Bücher zu lesen, die sich im Lauf der Jahre bei ihr gestapelt hatten. Doch natürlich konnte sie nicht den ganzen Tag faulenzen oder sich in Wellnessoasen verwöhnen lassen.

Die Nachmittage waren am schönsten.

Dann wartete Kate am Schultor auf ihren Liebling. Stets entdeckte sie Georgie schon von Weitem inmitten übermütiger Kinderscharen, und sogar eine Geburtstagseinladung hatte sie schon bekommen.

Doch die Nächte waren die Hölle für Kate.

Am Abend zuvor war sie mit Aleksi essen gegangen, sie hatten Händchen gehalten und sich für die Kameras geküsst. Doch dann waren sie aneinandergeraten, und Kate hatte Kopfschmerzen bekommen. Aufgebracht war Aleksi davongestürmt und hatte in einem Hotel übernachtet. Zumindest hatte Kate das angenommen. Jetzt war er zurück, hatte sich den Nachmittag freigenommen und war finsterer Stimmung.

Während Kate sich auf einer Poolliege ausruhte, schmetterte er Bälle übers Netz. Sie war versucht, ihr Handy einzuschalten, um zu sehen, ob Craig erneut angerufen hatte. Seinetwegen war sie in einer vertrackten Lage. Trotz ihrer trostlosen Finanzlage und obwohl von der Schule eine Rechnung für das laufende Semester gekommen war, hatte Kate den Scheck noch nicht eingelöst.

Aleksi powerte sich auf dem Tennisplatz aus. Die Ballmaschine spuckte einen Ball nach dem anderen aus, und er donnerte sie wütend zurück.

Da ihm heiß war, hatte er sich das Hemd ausgezogen, und Kate konnte nicht umhin, seinen kraftvollen Oberkörper zu bewundern. Nach der Genesungsphase in der Karibik war von seiner Krankenhausblässe nichts mehr zu sehen. Dank seiner gnadenlosen Trainingsdisziplin hatte seine Muskulatur sich erstaunlich gut entwickelt. Kate hätte ihn für einen gesundheitsstrotzenden Mann halten können, wenn sie nachts nicht neben ihm gelegen und miterlebt hätte, wie Aleksi sich schmerzgepeinigt wand und um drei Uhr morgens im Pool versuchte, die Krämpfe zu lindern.

Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, seine Züge wirkten angespannt, doch er forderte sich erbarmungslos das Letzte ab.

Immer noch hatte er Belenki nicht erreichen können, und Aleksi war kein Mann, den man warten ließ. Hinzu kam die drohende Übernahme von Kolovsky, und Kate spürte, dass alle Tennisbälle der Welt seine Wut nicht mildern könnten.

Schließlich kam Aleksi zu Kate herüber. Nach dem harten Training war er außer Atem, sein Oberkörper hob und senkte sich, und er lächelte grimmig.

Dann beugte er sich über sie und küsste sie. Kate schloss die Augen, ihr war zum Heulen zumute. Natürlich hatte auch sie das Aufblitzen der Kameras gesehen. Der Kuss war für die Fotografen bestimmt gewesen.

„Inzwischen dürften sie über uns im Bilde sein, Aleksi“, sagte sie leise.

„Es kann nichts schaden, ihnen noch eine kleine Darbietung zu gönnen.“ Er setzte sich zu ihr und spielte mit dem Knoten ihres Sarongs.

„Bitte nicht …“ Peinlich berührt schloss Kate die Augen. Die Vorstellung, im knappen Bikini in den Zeitungen abgebildet zu werden, trieb ihr Schweißperlen auf die Stirn.

„Vielleicht möchte ich mich nicht lächerlich machen“, sagte sie und schob seine Hand fort. „Wo warst du letzte Nacht?“

„Frag mich nicht“, wehrte er schroff ab.

„Dann erwarte auch nichts von mir“, stellte sie klar.

„Nein“, erwiderte er ironisch, spielte weiter mit dem Knoten.

„Vielleicht möchte deine zauberhafte Kate keine Berichte über die Seitensprünge ihres Verlobten in den Zeitungen lesen.“ Sie atmete tief durch. „Wenn du den Vorstand von deiner Sesshaftigkeit überzeugt hast, wirst du dich sowieso von mir trennen.“

„Hör auf!“ Aleksi wollte nicht an den Tag denken, an dem alles vorbei sein würde. Wenn alles, was er besaß, möglicherweise weg war und nichts blieb. Sobald Kate von seiner Schande erfuhr, würde auch sie ihn hassen. Er blickte ihr in die Augen und wurde noch wütender. Weil sie keine Ahnung hatte – keiner von ihnen kannte die Gefahr, die Probleme. Er trug die Bürde ganz allein …

„In zwei Monaten …“ Kate verstummte. Er hatte den Knoten gelöst, sodass sie den zarten Stoff jetzt vor ihrer Brust zusammenhalten musste. „Bitte nicht, Aleksi.“

„Wenn ich fremdginge, wäre das verständlich“, erinnerte er sie. „Wir küssen uns nur, im Bett bist du bis zum Hals zugedeckt.“

„Tut mir leid, dass ich nicht so unersättlich bin wie deine Geliebten.“

„Zieh das aus.“ Aleksis zynisches Lächeln zerriss ihr das Herz. „Es ist heiß heute. Ich werde dich einölen.“

Als Kate sich nicht rührte, nahm er ihre Hände fort und küsste sie auf die Schulter, dann zog er den Sarong auseinander und ließ den Stoff zur Seite fallen.

„Leg dich hin.“

Kate spürte seinen Atem an ihrer Schulter, die Schweißtröpfchen zwischen ihren Brüsten, Aleksis Hand auf ihrem Bauch und hätte vor Scham am liebsten geweint. Doch das wäre noch beschämender gewesen. Also blieb sie einfach liegen.

Einen Moment lang betrachtete er ihren Körper, dann gab er sich Öl auf die Hand. Seine Finger bebten leicht. Kates Brüste, die er so gern liebkoste, waren bedeckt, er wollte sie nackt spüren. Aber natürlich konnte er das hier nicht tun, unter den lauernden Blicken der Paparazzi. So musste er sich damit begnügen, Kates Schultern einzureiben.

Er liebte ihre Brüste. Sie waren völlig natürlich, ohne Operationsnarben. Langsam ließ er die Hände unter ihre Arme gleiten. Auch da keine Narben, nirgends harte Implantatränder. Sie fühlte sich überall herrlich weich und weiblich an. Warum war sie so nervös und zog den Bauch ein? Ihre Haut war wunderbar samtig und natürlich, so ganz anders als bei den Frauen, deren Körper alle gleich waren.

Nach den langen Tagen und einsamen Nächten ließ Kate sich endlich von ihm berühren, bewegte sich wohlig, überließ sich ihm lustvoll.

Erregt zog er sie mit sich ins Haus.

„Du wirst mir wehtun.“ Endlich war es heraus.

Kate stand an Aleksis Bett, und obwohl sie sich schmerzlich nach ihm sehnte, wäre sie am liebsten davongelaufen. Es gab keine einfache Lösung. „Was immer ich tue, ich weiß, dass es für mich bitter enden wird.“

„Ich werde dir nicht wehtun“, versicherte er ihr. „Du darfst dich nur nicht in mich verlieben.“ Verlangend küsste er sie. „Dann müsste ich dir wehtun.“ Er meinte es als Warnung, doch es klang wie eine Bitte. „Du darfst nie hoffen, dass es für immer sein könnte.“

„Das tue ich nicht“, versicherte sie ihm tapfer.

„Für uns kann es nur das Hier und Jetzt geben.“ Aleksi zog sie in die Arme. „Unsere Liebesbeziehung hat keine Zukunft“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Warum nicht?“, wisperte sie.

„Wenn ich sage, du bist schön …“ Er bedeckte ihren Nacken mit Küssen und streifte ihr den Bikini ab. Ihre Brüste spannten sich, doch unter den Berührungen seiner Zunge wurden sie weich. „Wenn ich sage, ich brauche und begehre dich …“

„Aber bald nicht mehr?“ Empört schob Kate ihn von sich. „Sagst du das, um die Augen beruhigt schließen und den Sex genießen zu können?“

„Meine Güte, was hat der Kerl mit dir gemacht?“ Aleksi war fassungslos. „Was hat er dir angetan, dass du so schrecklich an dir selbst zweifelst?“

„Er hat mir wehgetan, Aleksi. Genau wie du es tun wirst.“

„Nur, wenn du hoffst, es könnte von Dauer sein“, beharrte er. „Und wir wissen beide, dass das nicht möglich ist.“

Er kämpfte mit sich. Wie konnte er Kate das alles zumuten? Er musste ihr klarmachen, dass ihre Beziehung und das Luxusleben bald vorbei sein würden. Dass ihm Krasavitsa trotz seiner verzweifelten Anstrengungen in Kürze nicht mehr gehören würde. Irgendwann würde er aus dem Nichts zurückkehren, daran zweifelte er nicht. Doch das musste er allein schaffen. Deshalb war es wichtig, dass Kate ihr Leben selbst in die Hand nahm. Wie könnte sie ihn noch wollen, wenn sie die Wahrheit kannte?

Er barg das Gesicht an ihren Brüsten, wollte sich in ihnen verlieren, aber etwas musste er noch loswerden. „Löse den Scheck ein“, forderte er.

Kate versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Wie konnte er es wagen, ihre Brüste zu küssen, und sie im selben Atemzug daran erinnern, dass er sie bezahlte?

Aleksi ließ sich nicht beirren. „Hast du ihn zurückgehalten, weil wir miteinander schlafen? Weil der Scheck dir das Gefühl gibt, für Sex bezahlt zu werden?“ Ihre Tränen sagten ihm alles. „Dann tue ich es für dich.“ Noch nie war er so hart gewesen. Keine Frau hatte er so begehrt wie Kate, aber er musste vernünftig denken. Seine Welt brach zusammen, ging in Flammen auf – nicht ihre. Er konnte es sich nicht leisten, Kate in seine dunkelsten Tiefen blicken lassen.

Fast nackt, nur mit dem Bikinihöschen bekleidet, stand sie da, während er auf seinem Computer tippte. Schluchzend vor Scham und Erniedrigung musste sie mit ansehen, wie Aleksi ihre Probleme löste und damit neue schuf.

„So … das wär’s.“

„Und jetzt kannst du mich haben“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Hör mal“, erwiderte er bestimmt. „Vergessen wir alles andere für eine Weile – und warum du hier bist.“

Kate versuchte, ihn abzuwehren, wich seinem Mund aus. Er wollte da weitermachen, wo sie aufgehört hatten. Gerade hatte er ihr mehr Geld überwiesen, als sie in ihrem ganzen Leben verdient hatte. Jetzt erwartete er, dass sie mit ihm schlief.

„Ich habe dich für deine Zeit bezahlt, für die Scharade, mit mir öffentlich Händchen zu halten und mich zu küssen. Und mir in den nächsten Wochen privat zur Verfügung zu stehen.“ Aleksi drückte sie aufs Bett und zupfte an ihrem Bikini, obwohl sie sich dagegen wehrte. „Du hast die Wahl“, beharrte er, als sie nackt unter ihm lag. „Das Geldproblem ist gelöst und abgehakt. Was jetzt geschieht, liegt an dir.“

Ihr blieb keine andere Wahl. Weil sie ihn mehr als alles begehrte …

Schon hatte er sich die Shorts abgestreift und küsste sie, doch dann hielt er inne.

„Sag mir, ich soll aufhören, und ich verspreche dir, dass du es nie wiederholen musst.“ Er lag auf ihr, sein warmer Atem streifte ihr Ohr, er drängte seine Härte zwischen ihre Beine. „Dann werde ich dich bis auf einen Kuss oder Händchenhalten für die Kameras nie wieder anrühren“, raunte er erregt.

Kate drehte den Kopf zur Seite, doch Aleksi küsste sie auf den Nacken und fuhr beschwörend fort: „Ich zahle nicht für Sex, Kate. Das hatte ich nie nötig. Entweder du willst mich – oder nicht.“

Sie brachte kein Wort heraus, öffnete die Schenkel ein wenig – doch Aleksi nutzte die Gelegenheit nicht.

„Du hast die Wahl“, wiederholte er beherrscht, obwohl ihre warmen Tiefen lockten und er verrückt nach ihr war. Aber dann spürte er Kates Mund, ihren Kuss, fühlte, dass sie ihm die Pforten zum Paradies öffnete … und er ließ sich nicht bitten und trat ein.

Nicht hastig oder übereilt oder gierig. Es war wie ein langsames Sammeln und Kraftschöpfen – als wollte Aleksi das Eindringen endlos hinziehen. Mit jedem Stoß wurde er etwas schneller, schwoll langsam an, sodass Kate die unglaublichen Empfindungen genießen konnte, bis er sie mehr und mehr ausfüllte und alles in ihr sich zu dehnen schien. Sie hörte ihn aufstöhnen, spürte seine Zunge an ihrem Ohr und fühlte etwas Neues, Wunderbares … während er tief in sie vordrang.

Weiter und weiter lockte er sie den verlockenden Pfad entlang, zog sich unerwartet bis zum Äußersten zurück, um dann erneut in sie einzutauchen, wieder und wieder …

Noch nie war sie so mit einem Mann zusammen gewesen … noch nie so aufgelöst und verzweifelt und dennoch so erfüllt und frei. Und sie bewies es ihm mit ihrem Körper.

Sie rang förmlich mit ihm, nicht, um ihn fortzustoßen, sondern um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Und Aleksis Bewegungen wurden schneller, immer kraftvoller, bis Kate vor Lust am liebsten aufgeschrien hätte. Sich schreien hörte!

Ihre Stimme schien von einem anderen Planeten zu kommen … Worte waren bedeutungslos. Sie taumelten durch eine ferne Sphäre, in der eine andere Sprache galt, doch Aleksi verstand sie. Auch er konnte sich nicht mehr zurückhalten. Er sprach Russisch, stöhnte ihren Namen, war ein völlig anderer Mann – grob und zärtlich und rücksichtvoll und brutal. Und auch sie war eine andere, eine Kate, die er entdeckt und auf eine nie gekannte Ebene gehoben hatte. Aleksi, der vorsichtige, verschlossene Mann, war in ihr und machte aus ihr eine Wildkatze, die biss und kratzte und ihn mit den Beinen so unerbittlich umklammerte, dass er gegen ihre Schenkel bockte. Doch sie ließ ihn nicht entkommen.

Wie in einem köstlichen Würgegriff umschloss sie ihn, und er entlud in ihr, was sie ersehnte. Gemeinsam erreichten sie schwindelnde Höhen, in denen alles sich aufzulösen schien … bis sie irgendwann wieder auf dem Planeten Erde landeten und in ihre eng umschlungenen Körper zurückschlüpften.

Erst jetzt dachte Kate an ihre hemmungslosen Laute der Lust, ihre Fieberschreie, das Bett, die Bediensteten, die sie gehört haben mussten. Und obwohl Aleksi immer noch in ihr und auf ihr war, tat sie etwas völlig Verrücktes: Sie lachte schallend.

Und – noch verrückter – Aleksi lachte auch.

Dann rollte er sich von ihr, legte sich neben sie und tat etwas Unglaubliches.

Er bat sie – nein, er forderte nicht: „Kommst du mit mir nach England?“

Atemlos wandte Kate sich ihm zu. Er sah sie nicht an, blickte weiter zur Decke, aber irgendwie spürte sie, dass ihre Antwort ihm wichtiger war, als sie ahnte.

„Heute Abend“, sagte er und sah sie endlich an. „Nur für einige Tage. Wenn du möchtest, kannst du Georgie mitnehmen. Oder sie bei Sophie lassen. Vielleicht könnte deine Schwester herkommen …“

Bisher war Georgie bei Kate stets vorgegangen. Und dabei würde es bleiben. Doch jetzt gab es in ihrem Leben noch einen anderen Menschen.

„Ich komme mit“, sagte sie.

„Und wie wird Georgie es aufnehmen?“

„Ich rede mit ihr“, erklärte Kate. „Sie wird es verstehen.“

9. KAPITEL

In England war es eiskalt, doch Levander und Millie begrüßten sie warmherzig.

Sie besaßen ein großzügiges Anwesen in einem Londoner Vorort, und obwohl man unschwer erkennen konnte, dass Levander und Aleksi Brüder waren, strahlte Levander eine Leichtigkeit und Ruhe aus, die Aleksi fehlte.

In ihrem Haus herrschte Liebe und Fröhlichkeit, und Kate bedauerte, Georgie nicht mitgebracht zu haben. Sie hatte das Gefühl gehabt, ihre Tochter wäre zu Hause besser aufgehoben, weil ihre Mutter für einige Tage herübergekommen war. Außerdem waren dort Sophie, ihre Freundinnen und eine Geburtstagsparty, die Georgie nicht verpassen wollte.

Dennoch plagten Kate Gewissensbisse, weil sie ihr kleines Mädchen zum ersten Mal allein gelassen hatte. Nachdem sie am nächsten Morgen mit Georgie telefoniert hatte, die fröhlich und ausgeglichen klang, musste Kate dennoch an sich halten, um nicht ständig zu Hause anzurufen.

„Das ist wie bei der Handbremse, wenn man noch mal nachprüft, ob sie wirklich angezogen ist“, versuchte sie Millie ihre Unruhe zu erklären. „Auch wenn man weiß, dass man es getan hat.“

Millie nickte. „Das kenne ich. Als wir Dimitri aus Russland holten, hatten wir Sashar hiergelassen. Alle meinten, wir müssten uns nun ganz besonders um Dimitri kümmern, weil er ziemlich … schwierig sein könnte.“

Ja, das war wohl wahr! Der Junge sagte kein Wort, er hielt sich abseits und beteiligte sich an nichts.

„Aber es wird besser“, fuhr Millie hoffnungsvoll fort. „Neulich hat er über etwas gelacht, das Levander sagte. Und er hat auch eine Weile mit Sashar gespielt.“

„Ein gutes Zeichen“, sagte Kate, und Millie nickte.

„Mein Bruder ist autistisch, aber ich merke, dass er manchmal an den Dingen teilnehmen möchte. Na ja, wir müssen eben Geduld haben.“

Nicht gerade eine Tugend der Kolovskys.

Belenki hatte erneut jeden Kontaktversuch Aleksis abgeblockt.

Mr Belenki sei unerwartet abberufen worden, hatte seine Assistentin Aleksi mitgeteilt.

„Dann kann Aleksi hier nichts unternehmen“, gab Kate zu bedenken, als sie gemeinsam am großen Innenpool versammelt waren. Draußen tobte ein Eissturm, die Fenster waren beschlagen, während es im luxuriösen Hallenbad heimelig warm war.

Kate war wütend auf Craig, der sie nun förmlich mit SMS bombardierte. Schließlich hatte sie sich bereit erklärt, ihn nach der Rückkehr zu treffen, um endlich Ruhe vor ihm zu haben.

Sie sah, dass Aleksi eine Seite aus der Zeitung riss – und da war ein Foto des unerreichbaren Belenki, wie er eine schwarze Schweizer Skipiste hinunterschoss.

„Das ist für mich bestimmt“, sagte er.

Kate lachte. „Unsinn! Belenki dürfte entsetzt sein, dass du ihm auf die Schliche gekommen bist.“ Aufmunternd lächelte sie. „Komm, Aleksi. Es geht doch nur um ein Geschäft.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Das tut es eben nicht.“

„Um was geht es dann?“ Sie verstand nicht, wieso er sich über Belenkis Verhalten aufregte. „Was ist denn mit ihm?“

„Genau das versuche ich herauszufinden.“

Seine Antwort verwirrte sie nur noch mehr. Sie war es leid, Aleksis Stimmungen ausgesetzt zu sein. Wie konnte er sich vom Zeitungsfoto eines Mannes, den er kaum kannte, beunruhigen lassen?

Levander spielte mit Sashar im Pool, und Millie war bei Dimitri, der steif und abwesend am Poolrand saß und die Beine ins Wasser baumeln ließ. Er war erschreckend anders als sein fröhlich herumtobender kleiner Bruder.

„Komm, Sashar, spring!“, ermunterte Levander lachend seinen Sohn, der aus dem Pool geklettert war und am Beckenrand wartete. „Spring!“

Zwei Ansätze, und der kleine Sashar hechtete zu seinem Vater ins Wasser, der ihn prompt auffing. Das wiederholten sie kreischend, und alle lachten.

Alle außer Dimitri – und Aleksi, fiel Kate auf.

Er hatte telefoniert, nachdem er eine E-Mail erhalten hatte, und blickte angespannt zu seinem Bruder, der dem zögernden Dimitri die Arme entgegenstreckte.

„Was ist, Dimitri?“, fragt Levander auf Englisch, dann auf Russisch: „Na komm, spring“, drängte er. „Ich fange dich auf, das verspreche ich dir.“

Doch Dimitri saß reglos da und blickte starr nach unten.

„Preeguy, Dimitri, spring“, wiederholte Levander.

Warnend mischte Aleksi sich ein. „Lass ihn in Ruhe, Levander.“

Der Ton seines Bruders irritierte Levander, er drehte sich kurz zu ihm um. „Wir spielen doch nur. Dimitri springt, wenn er so weit ist …“ Er wandte sich seinem Adoptivsohn zu. „Na, Dimitri?“

Wieder redete er Russisch mit dem Kleinen, und endlich begriff Kate, was hier vor sich ging. Aber wieso war Aleksi so angespannt … als würde er jeden Moment aufbrausen? Kate blickte zu Millie, der die Spannung zwischen den Brüdern ebenfalls nicht entgangen war.

„Levander will Dimitri nur klarmachen, dass er ihn auffängt, wenn er springt …“

„Das ist kein Spiel.“ Aleksis Stimme klang seltsam heiser. „Das bringt ihn nicht weiter!“, rief er drohend. „Lass ihn, Levander!“

Der ließ sich nicht beirren. „Willst du mir vorschreiben, wie ich meinen Sohn erziehen soll?“

„So spielen sie immer“, mischte Millie sich geduldig ein. „Levander drängt ihn nicht. Dimitri springt, wenn er so weit ist.“

Kate blickte zu Sashar, der auf sich aufmerksam machen wollte und aus dem Wasser kletterte, zum Poolrand lief und mit einem Kopfsprung ins Wasser hechtete. Aleksi war kreidebleich geworden. An seinem Hals pulsierte eine Ader, in seinen Augen las Kate Angst, nackte Angst, als Levander nach seinem Sohn griff, der genau in dem Moment sprang.

„Levander!“, schrie Aleksi – doch seine Warnung war überflüssig.

Levander hatte Sashar und Dimitri nicht aus den Augen gelassen. Blitzschnell fing er nicht nur Sashar, sondern auch Dimitri rechtzeitig auf, riss ihn in die Arme und hielt ihn umfangen, bis der Kleine Boden unter den Füßen hatte.

Vom Wasser stieg Dampf auf, während draußen Eisregen gegen die Fenster prasselte. Millie kletterte ins Becken und übernahm den Kleinen, während Levander seinem Bruder einen anklagenden Blick zuwarf und aus dem Wasser stieg.

„Dachtest du, ich würde ihn fallen lassen? Nur so aus Spaß?“, erboste Levander sich.

„Um es ihm zu zeigen – ihm eine Lektion zu erteilen“, hielt Aleksi seinem Bruder vor.

„Ich weiß, was ich tue“, wehrte Levander ab. „Mir ist klar, was Dimitri durchgemacht hat. Hältst du mich für einen Sadisten?“

„Wärst du dazu fähig?“, forderte Aleksi ihn heraus. „Als du in unsere Familie kamst, wärst du gesprungen, wenn unser Vater es verlangt hätte.“

„So etwas würde ich nie tun“, verteidigte Levander sich. „Ich bin nicht wie Ivan. Dimitri kann mir vertrauen.“

„Traue niemandem“, zitierte Aleksi verächtlich. „Das hat man Dimitri beigebracht.“

„Und was hat man dir beigebracht?“, fragte Levander etwas ruhiger.

„Zu springen“, sagte Aleksi. „Vater streckte mir die Arme entgegen, und ich sollte von der Treppenanrichte springen. Als ich mich weigerte, befahl er mir, ihm zu vertrauen.“

Kate wurde übel. Sie hatte von solchen Ritualen gehört, bei denen Jungen aus schwindelerregender Höhe in die Arme von Fremden springen mussten. So sollten die Jungen abgehärtet werden und lernen, wie es in der Welt zuging.

„Und du bist gesprungen?“, fragte Kate, als Aleksi schwieg. „Was war dann?“

„Vater ließ mich fallen“, zischte Aleksi grimmig. „Als ich zu weinen begann, packte er mich. Ich sei dumm und hätte nicht auf ihn hören dürfen, hielt er mir vor. ‚Nyekamoo doveerye‘ – traue niemandem, bläute er mir ein.“

„Das war falsch“, begehrte Levander auf, doch Aleksi weigerte sich, darüber zu sprechen.

„Ihr entschuldigt mich?“, verabschiedete er sich, als er jetzt zum Ausgang strebte.

Betroffen beobachtete Kate ihn. Er musste Schmerzen haben, denn zum ersten Mal hinkte er wieder. Sollte sie ihm nachgehen? Vielleicht wollte er lieber allein sein …

Nachdem die Pooltür hinter seinem Bruder zugefallen war, sagte Levander: „Manchmal frage ich mich, ob das Mitgefühl meiner Familie fehl am Platz ist. Meine Kindheit im Waisenhaus mag schlimm gewesen sein, aber letztlich ich bin ich glimpflich davongekommen.“

„Ivans Erziehungsmethoden waren grausam“, sagte Kate zu Aleksi, als sie allein waren. Das Vertrauen eines Kindes zu zerstören war etwas Ungeheuerliches, aber natürlich hat man früher vieles anders gesehen. „Es war brutal, wie Männer ihre Kinder früher abzuhärten versuchten.“

„Lassen wir das“, forderte Aleksi.

„Ich versuche nur, dich zu verstehen“, beharrte Kate.

„Warum?“

„Weil ich …“, fast hätte sie das gefährliche Wort ausgesprochen, „viel für dich empfinde.“

„Dafür bezahle ich dich“, erwiderte Aleksi kalt.

„Bitte nicht! Auch du weißt, dass es Dinge gibt, die man nicht kaufen kann.“

„Das sehe ich anders.“

„Du irrst dich.“ Kate schluchzte auf. „Weil …“

„Kate.“ Erst jetzt sah er sie an, und in seinen Augen erschien ein unerbittlicher Ausdruck. „Ich will keine Beziehung. Es ist mir egal, ob du etwas für mich empfindest. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt? Mich interessiert nur mein Unternehmen – nicht nur Krasavitsa. Ich will alles. Und dann …“, er nickte, sein Entschluss war gefasst, „werfe ich meine Mutter raus.“

„Wie kannst du so von ihr sprechen?“

„Sie ist mir gleichgültig“, sagte Aleksi. „Für mich zählt nur das Kolovsky-Imperium.“

„Du bist eiskalt“, flüsterte Kate.

„Willst du wissen, warum ich sie hasse?“, fuhr Aleksi zynisch fort. „Warum mich nur das Unternehmen interessiert?“

Natürlich wollte Kate es wissen, aber sie hatte Angst. „Ich möchte dich verstehen“, wiederholte sie.

„Das kannst du gar nicht.“

„Vielleicht doch, wenn du mich einweihst.“

„Als ich sieben war, erklärte meine Mutter, diesmal würde es keine Weihnachtsgeschenke geben, weil ich zu ungezogen gewesen sei. Da ich ihr nicht glaubte, durchsuchte ich das Haus. Und sie hatte recht. Es gab tatsächlich keine Geschenke. Stattdessen kam ich einer Lüge, einem schrecklichen Familiengeheimnis auf die Spur.“

„Die Sache mit Levander?“, fragte Kate. „Ich dachte, sie hätten erst in Australien herausgefunden, dass er im Waisenhaus war.“

„Sie wussten die ganze Zeit über, dass ihre Kinder in Waisenhäusern gelandet waren. Aber ihr Luxusleben in Australien war ihnen wichtiger.“

Kate traute ihren Ohren nicht. „Kinder?“

„Levander ist der uneheliche Sohn meines Vaters“, erklärte Aleksi. „Vor der Verlobung mit meiner Mutter hatte er eine kurze Affäre mit einer Putzfrau. Als Levanders Mutter wusste, dass sie sterben würde, flehte sie meinen Vater an, Levander nach Australien mitzunehmen. Irgendwie hatte sie von den Fluchtplänen des Paares aus Russland erfahren.“

„Und du hast das Geheimnis entdeckt?“

„Ich habe Briefe gefunden. Und Urkunden. Daraufhin stellte ich meinen Vater zur Rede.“

Einiges davon wusste Kate. Sie hatte schon länger für Kolovsky gearbeitet, Getuschel gehört und einiges in der Zeitung gelesen. So hatte es sie nicht weiter überrascht, dass Ivan und Nina von Levanders Schicksal gewusst hatten.

Doch Aleksi war noch nicht fertig. „Ich habe auch entdeckt, dass es noch ein Kind gegeben hatte – dass meine Eltern vor Levander einen gemeinsamen Sohn hatten.“ Aleksis Gesicht war erschreckend bleich. „Davon wussten meine Brüder nichts. Ich habe meinen Vater dann damit konfrontiert.“

„Und wie hat er reagiert?“

„Er hat mir mit der Faust geantwortet, mit Stiefeln und Gürtel. Was mir jedoch wirklich Angst gemacht hat, waren nicht die Schmerzen, sondern seine Furcht.“

Nun verstand Kate gar nichts mehr. Am liebsten hätte sie Aleksi mit Fragen bestürmt, doch sie wusste, dass sie schweigen musste. Bei der Vorstellung, was der Junge durchgemacht hatte, war ihr zum Weinen zumute.

„Er war voller Angst und Wut, hatte jede Kontrolle über sich verloren.“ Aleksi wartete auf Kates Reaktion, doch sie verstand immer noch nicht, um was es ihm ging.

„Da habe ich mir einzureden versucht, dass mein Vater mich liebte, jedoch aus Furcht so handelte.“

Noch hielt Kate sich zurück. Sie musste nachdenken, Aleksi genau zuhören. Doch er schwieg und kehrte ihr den Rücken zu, blickte starr aus dem Fenster. Im Raum war es angenehm warm, währen draußen der Eisregen tobte. Wenn sie Aleksi jetzt gehen ließ, würde er sich ihr nie öffnen.

„Nichts kann stärker sein als Liebe“, brachte sie endlich hervor.

„Falsch.“

Eine Gänsehaut überlief sie. Sie hatte Aleksi enttäuscht, das spürte sie.

„Wenn man als Siebenjähriger vor dem Mann auf dem Boden liegt, den man liebt und bewundert – der einen schlägt und tritt und ins Gesicht spuckt, dem die Augen aus dem Kopf treten …“

Nun konnte Kate die Tränen nicht mehr zurückhalten.

„Dann denkst du, das kann unmöglich dein Vater sein. Er liebt dich doch, tut das nur, weil er fürchterliche Angst hat …“

„Aleksi …“

„Lass es dabei!“, forderte er. „Ich habe es getan.“

„Wie kannst du das verdrängen?“, beschwor Kate ihn. „Du hast noch einen Bruder. Hast du ihn gesucht?“

Wie versteinert stand Aleksi da.

„Hast du ihn gefunden?“

„Nein.“

Nun stellte Kate ihm die Frage, vor der er sich am meisten fürchtete. „Hast du versucht, ihn zu finden?“

Er schämte sich wie noch nie in seinem Leben. „Nein. Wie meine Eltern schätze ich Luxus und Überfluss. Nein, ich habe nicht versucht, ihn zu finden. Du siehst also, Kate, es ist besser, du versuchst gar nicht erst, mich zu verstehen.“

„Warum hast du nicht …?“

„Gehen wir packen.“ Für Aleksi war die Unterhaltung beendet.

„Nein. Wir müssen noch bleiben und mit Levander sprechen“, versuchte Kate, ihn umzustimmen.

„Ich bin mit der Familie fertig“, sagte er und überraschte sie erneut. „Danke.“

„Wofür?“

„Dass du mir klargemacht hast …“ Er zuckte die Schultern. „Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig.“

Als Kate ihm die Hand auf die Schulter legte, wischte er sie fort und verließ den Raum. Auch mit ihr war er fertig.

Sie hatte falsch reagiert, hätte ihn zwingen müssen, sich alles von der Seele zu reden. Hilflos ließ sie den Tränen freien Lauf, weil ihr bewusst wurde, was sie angerichtet hatte.

Wenn nichts wichtiger war als Liebe – wie sie behauptete –, hatte sie Aleksi soeben der letzten Hoffnung beraubt, sein Vater könnte ihn geliebt haben.

10. KAPITEL

„Ich hab da einen Job auf Bali …“

Kate schlenderte mit Craig am Strand entlang und versuchte herauszufinden, was er von ihr wollte. „Na ja, es ist eigentlich kein richtiger Job, aber ich habe dort gute Freunde, und man kann da fantastisch surfen. Ich wollte schon immer dorthin.“

„Und was hat dich davon abgehalten?“

„Vorher möchte ich mich vergewissern, dass es dir und Georgie gut geht. Ich bin kein guter Vater, das weiß ich, aber ich dachte …“ Er fuhr sich mit den Fingern durch das blonde Haar. „Na ja, und nachdem ich nun weiß, dass es euch gut geht und bestens für euch gesorgt ist …“

„… hast du das Gefühl, dass du mit gutem Gewissen gehen kannst.“

„Ich werde Georgie schreiben, Kate. Ihr Karten schicken und Geld sparen, damit sie mich in den Ferien besuchen kann. Meine Eltern hoffen, dass du ihnen erlaubst, sie mal für zwei Wochen zu mir nach Bali zu bringen …“ Craig wollte also kein Geld – ihr sogar welches geben! „Vielleicht zu Ostern, als Belohnung, wenn sie ein gutes Zeugnis hat …“

Er wollte einiges für seine Tochter opfern – nur nicht seine Zeit.

„Wir wünschen uns unterschiedliche Dinge für sie, Kate“, fuhr er fort. „Ich brauche die Brandung und meine Freiheit, und du die Schule und ein geordnetes Leben …“

„Georgie braucht die Schule und ein geordnetes Leben.“ Kate versuchte nicht, ihm zu widersprechen. Jetzt hatte sie begriffen, auf was er hinauswollte. Craig mochte nicht der Super Daddy sein, aber auf seine Weise liebte er Georgie, und das war viel wert.

„Wirst du meinen Eltern gestatten, mich mit Georgie auf Bali zu besuchen?“, drängte Craig.

„Natürlich.“ Was er versprach, war nicht viel, aber sein Verhalten versöhnte Kate ein wenig. Immerhin war er hiergeblieben, bis er sich vergewissert hatte, dass es ihnen gut ging.

Der gute Craig konnte ja nicht ahnen, dass die Verlobung nur eine Farce war.

Kate erwiderte etwas Unverbindliches, wünschte ihm alles Gute und küsste ihn zum Abschied auf die Wange.

Als sie zum Haus zurückging, wurde ihr überrascht bewusst, dass sie sich auf einmal herrlich frei fühlte.

Auch Aleksi machte eine Entdeckung.

„Du kannst das gesamte Unternehmen haben.“

Am Montagmorgen war er nach dem Rückflug direkt ins Büro gefahren, bereit, den Kampf mit seiner Mutter aufzunehmen. Und jetzt servierte Nina ihm alles auf einem Silbertablett.

„Ich bin es leid, mit dir zu kämpfen, Aleksi …“

Ninas Tränen ließen ihn kalt.

„Du kannst Kolovsky haben und auch Krasavitsa, aber bitte hör dir an, was Belenki dir zu sagen hat. Ich war zu gierig, und vielleicht irre ich mich, aber einige von seinen Ideen sind wirklich gut …“

Aleksi verstand nicht, auf was sie hinauswollte.

Würde er sie je verstehen? Eigentlich hasste er sie, doch manchmal hatte er sich komischerweise gefragt, ob er seiner Mutter nicht auch ein wenig Liebe entgegenbringen könnte.

„Du hast es dir anders überlegt?“ Er war alles so leid. „Warum?“

„Scheich Amallah hat den Auftrag der Prinzessin storniert. Und auch andere Kunden sind abgesprungen. Lavinia hat mir gekündigt. Sie könne auf den Job verzichten und würde höchstens für dich weiterarbeiten …“

Aleksi blickte zu Lavinia und lächelte der Abtrünnigen flüchtig zu.

Resigniert fuhr Nina fort: „Auch andere proben den Aufstand. Als ich die Muster der Kolovsky-Bettwäsche für die Supermarktkette sah, wusste ich, dass ich verloren hatte. Mir wurde bewusst, dass ich eine schlechte Geschäftsfrau bin. Und obwohl es mir Spaß gemacht hat, die Firma zu leiten, muss ich nun zugeben, dass ich alles zerstören würde, was dein Vater aufgebaut hat.“

„Dann gib auf“, riet Aleksi ihr ungerührt. Er dachte nicht daran, seine Mutter zu trösten.

„Das tue ich ja. Ab sofort werde ich mich nur noch wohltätigen Aufgaben widmen – aber bitte, höre Belenki an“, flehte Nina.

Aleksi machte eine müde Handbewegung. „Ich kann ihn nicht erreichen.“

„Er ist hier“, sagte Nina, und er erstarrte. „Heute Morgen ist er angekommen. Ich soll mich hier um zwei mit ihm treffen. Bitte sprich mit ihm, Aleksi. Gegen ihn kann ich mich einfach nicht durchsetzen. Er ist so beherrschend und überzeugend, dass ich ihm letztlich immer nachgebe. Seit Langem drängt er mich, den Waisen zu helfen …“

Nina hat tatsächlich Gewissensbisse, dachte Aleksi verwundert.

Aufgewühlt fuhr Aleksi nach Hause. Er war auf einen Kampf mit seiner Mutter gefasst gewesen – und hatte eine in Tränen aufgelöste Frau voller Schuldgefühle vorgefunden. Verspätet war Nina bewusst geworden, was sie ihrem Sohn und dem Stiefsohn mit der Abschiebung in Waisenhäuser angetan hatte. Mit Millionenspenden versuchte sie jetzt, das Unfassliche wiedergutzumachen.

Aleksi wusste nicht, ob er sich selbst verzeihen konnte, geschweige denn Nina.

Beim Betreten des Hauses hatte er Sandspuren auf den Fliesen, Georgies abgelegtes elektronisches Notizbuch und Sophie vor sich, die ihm schuldbewusst entgegenkam.

„Entschuldigung, aber ich bin nicht dazu gekommen …“

„Kein Problem.“ Aleksi wollte allein sein. „Lassen Sie alles liegen, und nehmen Sie sich den Tag frei, Sophie.“

Seit Kate und Georgie bei ihm wohnten, war alles so ganz anders, wenn er heimkehrte. Sogar der Inhalt des Kühlschranks, dachte er, als er ihn öffnete.

Ach ja, da gab es weiterhin exotische Fruchtsäfte und Importbiere, erlesene Käsesorten, aber auch Safttüten, kleine komisch geformte Käsefiguren, die schrecklich schmeckten, aber einen süchtig machen konnten.

Er hatte sich an das Gelächter, das Stimmengewirr und Chaos gewöhnt, die das Haus erfüllten, wenn er aufwachte – obwohl es das Kindermädchen, die Haushälterin und ein Heer tüchtiger Angestellter gab. Irgendwie war Georgie morgens immer in Eile, sodass sie das Haus überstürzt verließ.

Damit war es jetzt vorbei.

Er brauchte Kate nicht mehr.

Oder doch?

Aleksi ging nach oben. Auf ihrem ordentlich gemachten Bett lag ihr Buch. Neugierig nahm er es auf und überflog die markierte Seite.

Kate war jetzt auf Seite dreihundertzweiundvierzig. Im Flugzeug war sie bei zweihundertzehn gewesen.

Unwillkürlich musste er lächeln. Also hatte sie nicht geschmollt, sondern tatsächlich gelesen.

Seit der kritischen Aussprache hatte sie noch einmal versucht, ihn auf seinen verschwundenen Bruder anzusprechen.

Sollte er es riskieren?

Konnte er es wagen, sie einzuweihen? Nicht nur ihr, sondern auch sich selbst zu vertrauen? An eine gemeinsame Zukunft mit ihr und Georgie zu denken?

Würde sie einen Mann wollen, der den eigenen Bruder seinem Schicksal überlassen hatte?

Kate brauchte einen Mann, der treu und aufrichtig war, sie an seinen Gedanken und Gefühlen teilhaben ließ. Sie verlangte viel.

Dennoch … Aleksi legte das Buch zur Seite. Erst jetzt nahm er den Duft von Kates Parfüm wahr, der im Raum hing. Er hatte auch viel zu verlieren.

Mehr als er ertragen konnte.

Er würde sich ihr anvertrauen – seine nächtlichen Ängste, die Dinge, an die er sich fast wieder erinnerte, die Scham, die ihn jedes Mal erfüllte, wenn er an Riminic, seinen Bruder, dachte, um den er sich all die Jahre über nicht gekümmert hatte.

Aber wie konnte er Kate bitten, ihm zu vertrauen, wenn er die Wahrheit selbst nicht kannte?

Aleksi ging zum Fenster und blickte auf die Bucht hinunter. Die Aussicht hatte er wohl Millionen Mal gesehen, sie jedoch nie wirklich gewürdigt. Für ihn war es nur ein Hintergrund, ein beeindruckender Blick gewesen, für den er bezahlt hatte. Auf einmal sah er alles anders: Das Wasser war so glatt, dass es sich nur leicht kräuselte, da gab es zahllose unterschiedliche Grautöne, unterbrochen von azurblauen Streifen, und wenn man genauer hinsah, entdeckte man tiefer im Wasser bläulich silberne und braune Schatten. Ein glatter Hohn auf die berühmte Kolovsky-Seide. Nichts war so überwältigend und schön wie die Natur.

Die Bucht veränderte sich täglich, eigentlich von Minute zu Minute, und wie immer man sie betrachtete, sie bot sich einem jedes Mal wieder anders dar. Verbarg noch so unendlich viel.

Nyekamoo doveerye – traue niemandem.

Sein Vater war seit zwei Jahren tot, doch Aleksi sah ihn vor sich, hörte seine Stimme, als stünde er vor ihm. Und widerstrebend musste er sich eingestehen, dass sein Vater recht gehabt hatte.

Aleksi kniff die Augen zusammen und blickte genauer hin. Unten in der Bucht entdeckte er Kate. Sie trug einen schneeweißen Sarong, und selbst auf die Entfernung konnte er ihre üppigen Rundungen unter dem knappen Bikinitop ausmachen.

Geld steht ihr, dachte Aleksi.

Die Locken waren jetzt glatter und glänzender, und ihre leicht gebräunte Haut war förmlich erblüht. Kates Schmuck blitzte in der Sonne auf, sie verströmte ein ganz neues Selbstbewusstsein – das er törichterweise seinem Einfluss zugeschrieben hatte.

Nyekamoo doveerye – traue niemandem.

Der Mann war so blond wie Georgie, und Aleksi wusste instinktiv, dass es Craig war, der neben Kate herging.

Sie hatten wieder zueinandergefunden.

Es zerschnitt ihm das Herz, wie selbstverständlich und vertraut die beiden miteinander umgingen.

Was war er für ein Dummkopf gewesen, für eine Weile zu glauben, Kate wäre anders. Und er könnte es auch sein.

Doch als Craig sie küsste und Kate sich einen Moment lang an ihn schmiegte, übermannte Aleksi Eifersucht. Und Reue.

Weil er seine Chancen verspielt hatte.

Weil Georgie nicht sein Kind war.

Weil es für Kate und ihn nun doch keine gemeinsame Zukunft geben würde.

„Hallo!“

Beschwingt betrat Kate sein Haus. „Du bist schon zurück, Aleksi?“

Er verkrampfte sich, ihm sträubten sich die Nackenhaare, er fühlte sich seltsam befangen. Alles in ihm drängte danach zu kämpfen, Kate zur Rede zu stellen, doch er stand einfach nur da und wartete auf ihre Lügen. Gleichzeitig hoffte er immer noch, dass er sich geirrt hatte.

„Wo warst du?“

„Spazieren.“ Kate lächelte. Der Zeitunterschied machte sich nicht so stark bemerkbar, wenn man die ganze Strecke von England bequem hingekuschelt lesen, essen und dösen konnte. „Ein herrlicher Tag. Wieso bist du schon zu Hause?“

„Ich muss meinen Laptop holen“, sagte Aleksi. „Den richtigen.“

„Den du vor Nina versteckst hast.“ Es machte ihn rasend, dass Kate lachte. „Wieso brauchst du ihn?“

„Belenki ist hier.“ Er betrachtete ihre Haut, die Sandspuren an ihren Beinen, ihre Lippen, die gerade ein anderer geküsst hatte. „Zieh dich an“, sagte er. „In einer Stunde treffen wir uns mit ihm in meinem Büro.“

Kate hatte keine Lust, sich anzuziehen. Auf einmal fühlte sie sich so herrlich erleichtert und beflügelt.

Sie war frei und voller Verlangen, genoss die wärmende Sonne auf ihren Schultern, den prickelnden Salzgeruch des Seewinds. Und vor ihr stand Aleksi.

Sie spürte, dass er wegen des Treffens mit Belenki nervös war, und wollte ihn beruhigen wie schon früher.

Sie begehrte ihn.

Mit seiner Vergangenheit und seiner Zukunft. Er war müde vom Flug, würde zu spät zu dem Treffen kommen, doch das konnte noch ein bisschen warten …

Schweigend saß Kate im Wagen neben Aleksi, während sie in die Stadt fuhren. Im Geist durchlebte sie noch einmal, was geschehen war. Sie hatte sich ihm uneingeschränkt anvertraut, war völlig offen und ehrlich mit ihm gewesen. Doch Aleksis seltsames Verhalten verwirrte sie.

Auch jetzt verstand sie nicht, warum er so seltsam reagiert hatte.

Während Kate durchs Wagenfenster auf die Bucht hinausblickte, dachte sie an seine Liebkosungen. Obwohl Aleksi auf ihre Küsse anfangs nicht reagiert hatte, war er dann doch schwach geworden. Zumindest hatte sie es geglaubt.

Sie hatte ihn verführt, ihm mit all ihren Mitteln und Möglichkeiten gezeigt, was sie für ihn empfand. Dass es für sie nur ihn gab. Natürlich war sie dabei alles andere als uneigennützig gewesen. Sie war verrückt nach ihm, hatte mit ihm schlafen wollen …

Mittlerweile hatten sie die Bucht hinter sich gelassen. Nun boten sich Kate Blicke auf Geschäfte, Cafés, dahinhastende Menschen, Straßenbahnen und Autos. Das hektische Treiben lenkte sie von ihren Gedanken ab, sie wandte sich Aleksi zu.

Geistesabwesend, wie ein Fremder saß er neben ihr, sie konnte nicht einmal erraten, was in ihm vorging.

Vor dem Kolovsky Firmensitz hielt Aleksi. In den Portier kam Leben, der Parkangestellte eilte herbei. Kate wusste, dass Aleksi ungeduldig war und Belenki sprechen wollte – doch sie blieb sitzen.

„Was war zu Hause mit dir, Aleksi?“, fragte sie ruhig.

„Wie bitte?“ Er runzelte die Stirn, als hätte er keine Ahnung, was sie meinte.

„Was hattest du?“ Ihre Stimme klang ungewohnt hoch, sie versuchte, sich in den Griff zu bekommen, und dachte an seine Warnung: Liebe, eine gemeinsame Zukunft gebe es für ihn nicht.

„Ich habe es mir anders überlegt. Wir werden uns trennen.“ Er lächelte grausam. „Ein Mann kann seine Meinung ändern.“

Klatschend landete ihre Hand auf seiner Wange. Entsetzt verfolgte Kate, wie seine Wange sich rot färbte und ihre Fingerabdrücke sichtbar wurden.

Aleksi zeigte keinerlei Reaktion.

Diskret schloss der Portier die Eingangstür und zog sich zurück.

„Und ich habe dir vertraut“, brachte sie endlich hervor, als er weiter schwieg. „Ich habe mich damit abgefunden, dass es nicht für immer sein kann, mich deinen Spielregeln und deiner verdrehten Logik gebeugt. Aber im Bett habe ich dir vertraut.“ Sie sah, dass er blinzelte, doch jetzt kam sie richtig in Fahrt, schleuderte ihm schonungslos entgegen, was er ihr angetan hatte. „Selbst als du sagtest, du würdest mich immer begehren, habe ich mich an die Spielregeln gehalten und das für einen deiner Sprüche gehalten.“ Sie sah, dass Aleksi erneut blinzelte und die Augen schloss, ließ sich jedoch nicht beirren. „Aber das habe ich nicht verdient. Im Bett habe ich dir vertraut. Ich fühlte mich in deinen Armen so sicher und wunderbar und schämte mich nicht. Zumindest wenn wir uns liebten, wären wir auf gleicher Ebene, hatte ich gedacht. Dass du wenigstens da ehrlich warst, was immer sonst zwischen uns war.“

„Hast du dich auch so sicher und toll gefühlt, als du mit Craig am Strand zusammen warst?“, hielt Aleksi ihr grimmig vor. Er wollte ihr Entsetzen sehen, wenn sie merkte, dass er Bescheid wusste. Wenn sie von ihrem hochtrabenden Moralsockel auf dem Boden der Tatsachen landete und ihm mit Entschuldigungen oder billigen Begründungen kam.

„Ja“, tat Kate das Thema kurzerhand ab. „Wir müssen zu deiner Besprechung.“

„Du warst mir untreu“, bemerkte Aleksi verächtlich.

„Nein.“ Hocherhobenen Hauptes ging Kate zum Aufzug voraus und wandte sich erst wieder an Aleksi, als die Türen sich hinter ihnen geschlossen hatten. „Endlich fühlte ich mich frei, nachdem Craig mir eröffnet hatte, er wolle nach Bali ziehen. Frei, weil er kein Geld von mir gefordert und Georgie sogar zu sich eingeladen hat. Frei, weil wir unsere Grenzen endlich gegenseitig abgesteckt hatten. Warum hast du mich nicht gleich auf ihn angesprochen? Dann hätte ich dir erklären können, was los war. Stattdessen hast du mich unter Druck gesetzt, um die Wahrheit aus mir herauszupressen.“

Aleksi lachte spöttisch. „Sollte ich dir die Chance geben, dich in lächerliche Ausreden zu flüchten?“

„Zum Teufel mit deinen Chancen und deinem Misstrauen, Aleksi!“ Noch nie war Kate so wütend, so traurig und verletzt gewesen. Und seltsamerweise noch nie stärker und selbstbewusster, als sie in ihr altes Büro ging und vor ihrem Schreibtisch stehen blieb. „Ich habe es nicht nötig, Ausflüchte zu machen.“ Entschlossen sah sie ihn an und meinte jedes Wort. „Wir sind fertig miteinander.“

„Warum bist du dann noch hier?“, fragte Aleksi.

„Weil ich mich im Gegensatz zu dir von einem moralischen Kompass leiten lasse. Da ist auch noch meine Tochter, und je glatter der Bruch, umso kürzer muss Georgie leiden. Sobald wir zu Hause sind, schenke ich ihr reinen Wein ein. Danach ziehen wir ins Hotel.“

„Kate …“

„Ich will nichts mehr hören, Aleksi.“

„Sag mir offen und ehrlich, was mit Craig war, dann könnte ich …“

„Mir verzeihen? Dich vielleicht doch noch großzügig damit abfinden? Oder soll ich dir beweisen, dass dein Verdacht unbegründet ist? Und was ist mit dem nächsten Mal, Aleksi? Wenn dir einfällt, dass du mir nicht traust?“ Kate schüttelte den Kopf. Sie war jetzt so wütend, dass sie ihn am liebsten erneut geohrfeigt hätte. Doch diesmal beherrschte sie sich. Die Tränen würde sie sich für später aufheben. „Was du mir eben gesagt hast, ist für mir völlig unverständlich … und unverzeihlich. Aber ich denke nicht daran, die Märtyrerin zu spielen und dir dein Geld zurückzugeben. Nach allem, was du mir angetan hast, habe ich jeden Cent deiner Million Dollar verdient. Mehr noch, du schuldest sie mir.“

Angespannt verließen sie den Aufzug.

Kates Anschuldigungen hätten Aleksi verletzen, zutiefst beschämen müssen, doch sie berührten ihn nicht mehr. Er dachte nicht einmal mehr an sie. Benommen, wie versteinert, blieb er stehen.

Er hatte den dunkelsten Punkt seines Lebens vor sich.

Ein wandelnder Albtraum kam auf ihn zu, aus dem er eigentlich nie erwacht war. Den er nie richtig beschreiben oder sich ins Gedächtnis zurückrufen konnte – außer als schwarze Motten, die sein zerschmettertes Gedächtnis höhnisch umflatterten. Sie alle bündelten sich jetzt klar und deutlich in dem Mann, der auf ihn zukam.

„Aleksi“, sagte Zakahr Belenki und blieb vor ihm stehen. „Ich glaube, wir haben sehr viel zu besprechen.“

11. KAPITEL

„Bleib.“

Kate hatte nur selten an Besprechungen teilgenommen, und gar nicht mehr, seit sie Aleksis Verlobte war.

Exverlobte, ermahnte sie sich. Diesmal blieb sie, weil sie sah, wie sehr das Treffen ihm zusetzte.

„Wir scheinen einander stets zu verpassen.“ Zakahrs russischer Akzent war nicht zu überhören.

Er schüttelte Aleksi die Hand und nickte Kate zu. Sie spürte die Feindseligkeit zwischen den Männern und beobachtete sie beunruhigt.

Gefahr! Sie konnte sie förmlich riechen.

Von den beiden ging etwas Unerbittliches aus – wie Gangsterbosse vor dem Showdown saßen sie sich am Schreibtisch gegenüber. Obwohl sie lächelten, wirkten sie drohend, zu allem entschlossen.

„Das glaube ich nicht.“ Aleksi verzichtete auf Höflichkeiten. „Ich habe alles versucht, um dich zu treffen, Zakahr. Du wolltest nicht erreichbar sein.“

„Tja, jetzt bin ich hier.“ Zakahr zuckte die Schultern. „Wo ist Nina?“

„Ich bin der Chef von Kolovsky“, betonte Aleksi. „Du musst also mit mir vorliebnehmen.“

„Na gut“, sagte Zakahr. „Wie du weißt, habe ich für das Haus Kolovsky ein vielversprechendes Konzept entwickelt. Ein Prozent der Gewinne soll an meine Wohltätigkeitsorganisation gehen …“

Mit einer scharfen Handbewegung schnitt Aleksi ihm das Wort ab. „Wie ich bist du ein cleverer Geschäftsmann und weißt, dass die Zahlen schlecht aussehen, Zakahr …“

„Aber meine Stiftung für Waisenkinder geht vor. Nina hat mir versichert …“

„Nina redet Unsinn“, unterbrach Aleksi ihn schroff. „Wenn es nach ihr ginge, wäre Kolovsky im Handumdrehen auf das Niveau eines Ramschladens heruntergewirtschaftet. Tu doch nicht so, als würdest du das nicht wissen.“

„Na gut.“

Zakahrs Lächeln jagte Kate eine Gänsehaut über den Rücken. So hatte sie Aleksi lächeln sehen, wenn er alle Trümpfe in der Hand hielt. Auf einmal bekam sie es mit der Angst zu tun.

„Kolovsky hat Millionen für deine Wohlfahrtsorganisation gespendet“, fuhr Aleksi fort. „Und der Geldstrom fließt weiter, solange Kolovsky stark ist. Das Projekt, das du meiner Mutter unterjubeln willst, würde dir anfangs mehr Geld einbringen, danach wird die Geldquelle schnell versiegen. Wenn wir uns auf dein Konzept einlassen, trocknet Kolovsky aus wie ein Fluss in der Wüste, das wissen wir beide, Zakahr. Du willst Kolovsky zugrunderichten.“

Unwillkürlich hielt Kate den Atem an, als Aleksi die gewagte Anschuldigung in den Raum stellte.

„Du legst es darauf an, Kolovsky auszulöschen“, setzte er hinzu.

„Warum sollte ich das tun?“ Zakahr runzelte die Stirn. „Meine Stiftung ist mir sehr wichtig.“

„Lass die Spielchen!“, forderte Aleksi kalt. „Raus mit der Wahrheit – oder verschwinde!“

„Willst du die Wahrheit wirklich hören?“

„Ja!“ Aleksis Ton wurde drohend. „Ich will wissen, wie du Kolovsky vernichten willst. Wie du hoffst, das Unternehmen in zwei Jahren …“

„Aleksi …“ Normalerweise hätte Kate nicht gewagt, ihn zu unterbrechen. Doch seine Anschuldigungen waren so ungeheuerlich, dass sie nicht mehr an sich halten konnte. Aleksi würde in eine Falle tappen. Sie musste ihn warnen!

„Da hast du recht“, gab Zakahr offen zu. „Bei unserem nächsten Gespräch sitze ich hier auf dem Chefsessel, Aleksi. Dann wird das Haus Belenki die Seidenstoffe herstellen, nach denen die Frauen gierig die Hände ausstrecken.“

Kate war sprachlos.

„Und deine Mutter serviert mir Kaffee oder putzt die Treppe, wenn ich mit schmutzigen Schuhen hereinspaziere.“ Zakahr schwieg einen Moment. „Das ist mein Traum.“

Eine Frage brannte Kate auf der Zunge, doch sie schwieg und wartete, dass Aleksi sie aussprach.

Er tat es nicht.

„Willst du wissen, warum?“, fragte Zakahr schließlich.

„Ich weiß es bereits“, erwiderte Aleksi.

„Du weißt gar nichts“, wehrte Zakahr verächtlich ab. „Während ich auf dem Galaball von meiner Kindheit sprach – dass ich mich verkaufen musste, um zu überleben –, hast du sturzbetrunken dagesessen und mit dem Finger geschnippt, um mehr Champagner zu bestellen. Am nächsten Tag weinte alle Welt, nachdem du gegen einen Baum gerast warst. Du hast einen Scheck ausgestellt, damit war die Sache für dich erledigt. Iosef hat immerhin versucht, etwas zu unternehmen, und Levander auch. Selbst deine Schwester hat sich bemüht, das Vergangene wiedergutzumachen. Nur du, Aleksi, hattest vergessen, woher du kommst.“

„Nein.“

„Du hast ein Leben in Reichtum und Überfluss geführt, das auf Schande aufgebaut war.“

„So war es nicht!“, mischte Kate sich ein.

Zakahrs Züge waren hassverzerrt. Er sah aus, als wollte er sich über den Schreibtisch auf Aleksi stürzen. Noch beängstigender war, dass Aleksi mit zusammengekniffenen Augen dasaß und die Anschuldigungen reglos über sich ergehen ließ.

Nun konnte Kate nicht anders, sie musste eingreifen. „Die Kolovskys haben sich bereits zu dem Unrecht bekannt, das sie Levander angetan haben …“

„Hier geht es nicht um Levander.“ Aleksi sprach zu Zakahr, ohne Kate anzusehen.

„Ihr angeblicher Verlobter hat recht, Kate“, sagte Zakahr. „Ich habe die Zahlungen überprüft. Er entlohnt Sie großzügig für Ihre Dienste“, bemerkte er abfällig in ihre Richtung. „Hier geht es nicht um Levander, sondern um Rache.“

„Rache?“, fragte Kate ungläubig.

„Willst du die Wahrheit hören, Aleksi?“, forderte Zakahr ihn heraus.

„Ich sagte dir schon – ich kenne die Wahrheit.“

Erst jetzt sah Aleksi Kate an, und seine Augen waren erschreckend glanzlos. Noch ehe er sich Zakahr zuwandte, begriff sie, welchen Schmerz er mit sich herumtrug.

„Kate, das ist mein Bruder.“

Sie sah, dass Zakahr verblüfft auffuhr und einige Male schluckte. Erst nach einer Weile brachte er heiser hervor: „Du weißt Bescheid, Aleksi?“

Der nickte.

„Wie lange schon?“

„Dass du mein Bruder bist? Ich bin mir meiner Sache erst jetzt sicher.“ Mehr zu sich selbst fuhr Aleksi fort: „Ivan und Nina hatten eine Affäre und bekamen ein Kind, als sie noch sehr jung waren. Danach trennten sie sich vorübergehend. In der Zeit zeugte Ivan mit einer Angestellten Levander, unseren Halbbruder. Und auch du, Zakahr, bist mein Bruder.“

Gefasst berichtete Aleksi von den Urkunden, die er als Siebenjähriger gefunden und so entdeckt hatte, dass Geschwister von ihm in Waisenhäusern aufwuchsen.

Riminic Ivan Kolovsky.

Levander Ivan Kolovsky.

Doch einen Zakahr hatte es nicht gegeben.

„Ich habe meinen Namen geändert“, berichtete Zakahr. „Nachdem ich als Junge durchgebrannt war, habe ich mich jahrelang auf der Straße herumgetrieben, wo man keinen Namen braucht. Eine Wohltätigkeitsorganisation, wie ich sie später gegründet habe, ermöglichte mir einen Weg aus dem Elend, sodass ich mich aus der Gosse hocharbeiten konnte. Damals schwor ich mir Rache. Und natürlich brauchte ich einen Namen. Du kannst dir denken, warum ich auf den Namen meines Vaters verzichtet habe.“ Hasserfüllt sah er Aleksi an. „Hast du nie versucht, mich zu finden?“

„Ich wusste nichts von dir … jedenfalls konnte ich mich nicht erinnern“, versuchte Aleksi, sich zu rechtfertigen.

„Du hattest es als Siebenjähriger entdeckt. Seitdem sind viele Jahre vergangen.“

Kate saß schweigend da. Was sollte sie dazu sagen? Zakahr hatte ja recht. Bei all seinen Mitteln und seinem Reichtum hätte Aleksi seinen Bruder suchen müssen.

Als das Schweigen erdrückend wurde, gestand Aleksi: „Ich hatte das Gefühl, verrückt zu werden, befürchtete, durch den Unfall einen Hirnschaden davongetragen zu haben. Seit Monaten versuche ich, Klarheit zu gewinnen. Jetzt erinnere ich mich endlich wieder an alles.“

Zakahr wollte etwas einwenden, doch Aleksi fuhr fort: „Ich wusste, dass vor dem Unfall etwas geschehen war, aber nicht, was. Als ich dich auf dem Wohltätigkeitsball traf, war ich wütend. Aber nachdem du gegangen warst, wollte ich mit dir sprechen und fuhr zum Flughafen. Dabei passierte der Unfall. Wie es dazu kam, weiß ich bis heute nicht. Glaube mir, ich hatte keine Ahnung, dass du mein Bruder bist.“

„Ich bitte dich!“, brauste Zakahr auf. „Gerade hast du gestanden, von deinem Bruder im russischen Waisenhaus gewusst zu haben. Es hat dich aufgeregt, von meiner Vergangenheit zu hören. Willst du immer noch behaupten, nicht geahnt zu haben, dass ich dein Bruder bin?“

„Nach dem Unfall erinnerte ich mich nur noch, dass mein Vater mich als Siebenjährigen halb totgeprügelt hatte, weil ich die Papiere gefunden und ihn nach dir gefragt hatte. Glaube mir, Zakahr, das ist die Wahrheit. Bis dahin konnte ich mich an nichts erinnern, nicht einmal, als Levander zu uns kam …“ Jetzt sah Aleksi das alles mit anderen Augen. „Ich war schockiert über das, was man ihm angetan hatte.“

Als Zakahr ihn fassungslos ansah, fuhr Aleksi fort: „Erst lange nach dem Autounfall fiel mir wieder ein, was ich vor Jahren entdeckt hatte. Aber wieso erst so spät?“

„Unser Vater hat dieses Wissen buchstäblich aus dir herausgeprügelt“, vermutete Zakahr nachdenklich. „Bei einem Kind kann das Gehirn ein Trauma einfach auslöschen, um daran nicht zu zerbrechen. Ich weiß, wovon ich spreche. Auch ich habe Dinge getan, an die ich mich nicht erinnere. Aber manchmal wache ich nachts auf …“

„… und hast das Gefühl, einen Blick in die Hölle geworfen zu haben“, sagte Aleksi leise.

„Die ganze Zeit über dachte ich an Rache“, eröffnete Zakahr ihm. „Mein einziges Ziel war, euch alle zu Fall zu bringen.“

„Dann nimm Rache“, erklärte Aleksi. „Ich werde nichts dagegen unternehmen.“

„Vielleicht möchtest du erst mit deinem Anwalt sprechen“, warnte Zakahr ihn. „Schütze dein Vermögen, verbarrikadiere bestimmte Türen …“ Verwundert hielt er inne, als Aleksi den Kopf schüttelte. „Du wirst die Menschen, die du liebst, doch sicher schützen wollen?“

„Levander, Iosef und ich, wir können auf uns selbst aufpassen. Für die anderen habe ich vorgesorgt.“

Zakahr nickte. „Aha.“

Auf einmal verstand Kate die ganze Situation. Den Tränen nahe, ließ sie Gespräche vor sich ablaufen. Jetzt wusste sie, warum Aleksi sie gedrängt hatte, den Scheck einzulösen – und ihr das Geld dann kurzerhand überwiesen hatte. Obwohl er ihr so wehgetan hatte, hatte er für sie gesorgt.

„Und was ist mit Krasavitsa?“, hakte Belenki nach. „Deine Mutter behauptet, du würdest es nie kampflos aufgeben.“

„Nimm es, wenn es dich glücklich macht“, erwiderte Aleksi gleichmütig.

Er hatte alles verloren.

Auch Kate.

Aleksi fühlte nichts. Keine Erregung, keine Erleichterung, keinen Sieg, keinen Frieden.

Er besaß nichts mehr, das er Kate geben, mit dem er gutmachen konnte, was er ihr angetan hatte.

Das wusste er, während er zum letzten Mal zu seinem Haus fuhr.

Seine Vergangenheit, die Schande seiner Familie, hatten ihn endlich eingeholt. Er hatte Kate misstraut, sie schlecht behandelt, und nachdem sie Bescheid wusste, gab es für sie beide kein Zurück mehr.

Zu tief hatte er sie verletzt.

Doch sein altes Ich flüsterte ihm plötzlich gefährliche Dinge ein, während er die kurvenreiche Küstenstraße entlangbrauste und in sich ging, warum er Kate mittags so abweisend behandelt hatte. Er hatte sie mit ihrem Ex beobachtet, mit angesehen, wie sie ihn geküsst hatte …

Was hatte Kate an ihm, Aleksi, gefunden?

Im Laufe der Jahre war er von Skandal zu Skandal geschlittert. Wie viel hatte die Frau, die ihn von Herzen liebte, still erduldet!

Aleksi warf Kate einen kurzen Seitenblick zu. Er wusste, dass sie ihn liebte. Ihre Liebe war etwas unglaublich Seltenes, Kostbares. Eine beständige Liebe. In guten und schlechten Zeiten hatte Kate zu ihm gehalten. Und jetzt hatte er alles verspielt.

„Bitte verzeih mir“, sagte er leise.

„Was soll ich verzeihen?“

„Alles, Kate.“ Sie näherten sich seiner Villa, und er verlangsamte das Tempo vor den elektrischen Toren. „Wenn ich gewusst hätte, dass Zakahr mein Bruder und meine Familiengeschichte so vergiftet ist, hätte ich dich alldem niemals ausgesetzt. Und dich mit Georgie nicht ausgerechnet jetzt zu mir ins Haus geholt. Natürlich wusste ich, dass etwas in der Luft lag. Aber was jetzt wie ein Erdrutsch über mich hereingebrochen ist, konnte ich nicht ahnen.“

„Was deine Familie getan hat, geht mich nichts an. Nur du bist mir wichtig“, versicherte Kate ihm.

Aleksi hielt vor der Haustür und stieg aus.

„Mir tut auch leid, was heute Nachmittag war …“

„Was?“ Sie wollte, dass er es aussprach.

„Dass ich dich …“, er suchte nach den richtigen Worten, „im Bett zurückgewiesen habe.“

Kate lachte ironisch und ging ins Haus. Ja, das hatte er getan. „Du weist alle zurück, Aleksi. Weil du so schreckliche Angst hast, dich zu verlieren.“

Sie hätte gern noch mehr gesagt, doch in diesem Moment kam ihre Tochter nach Hause. Am liebsten wäre Kate vor Verzweiflung in Tränen ausgebrochen, doch sie musste lächeln, ihren Kummer und den Zorn stillschweigend überspielen und durfte sich nicht anmerken lassen, wie tief Aleksi sie verletzt hatte. Jetzt galt es, Georgie überzeugend klarzumachen, warum sie besser ohne ihn dran seien – dass es Mummy bestens ging …

Doch für so ein Gespräch war sie im Moment nicht mutig genug.

„Hallo, Georgie!“, brach Aleksi das drückende Schweigen, als das Mädchen aus dem Wagen kletterte. „Wie war’s in der Schule?“

„Schrecklich.“ Die Kleine brach in Tränen aus. „Ich hasse die Schule und will nie wieder dorthin!“

„Was ist denn passiert?“

Irgendwie waren sie in der Küche gelandet. Aleksi holte etwas zu trinken aus dem Kühlschrank, und Kate war darauf gefasst, dass Georgie sie wegstoßen würde. Erstaunlicherweise nahm sie dankbar das Glas entgegen und trank den Saft in einem Zug aus.

„Es ist schrecklich dort“, brachte sie schluchzend hervor. „Versprich mir, dass ich nie wieder hinmuss, Mum.“

„Erzähl uns erst mal, was passiert ist!“, forderte Kate. Sie handhabte die Situation denkbar schlecht. Normalerweise hätte sie gewartet, bis Georgie sich ihr von selbst anvertraute, doch ihre Nerven lagen blank, sie beherrschte sich nur noch mühsam. Ausgerechnet jetzt sollte sie sich mit Georgies Kummer befassen! Morgen, übermorgen, überübermorgen. Nur nicht heute …

Weil ihr das Herz brach.

Doch als Mutter musste sie stark sein. „Erzähl mir alles, Georgie.“

„Mir gefällt’s dort nicht“, trotzte sie. „Die Mädchen sind gemein zu mir.“

„Was haben sie denn getan?“ Kates Stimme klang schrill, und Georgie weinte noch herzerweichender.

„Wie wär’s, wenn du erst mal schwimmen gehst?“, schlug Aleksi ihr vor.

Und obwohl Kate ihn hasste und ohne ihn viel, viel besser dran wäre, war sie erleichtert, dass er die Regie übernahm. Sie war es gewöhnt, alles selbst zu steuern, aber vielleicht war es gar nicht so übel, einem anderen das Kommando zu überlassen.

„Geh schwimmen, Kleines“, redete Aleksi liebevoll auf das Kind ein. „Ich lasse uns einen Imbiss an den Pool bringen, und wenn du dich abgekühlt hast, kannst du deiner Mutter erzählen, was los ist.“

Prompt wandte Georgie sich Kate zu. „Kommst du mit ins Wasser, Mum?“

„Ja“, antwortete sie, obwohl es das Letzte war, was sie im Moment wollte.

Widerstrebend ging Kate ihren Bikini holen, während Georgie im Nu umgezogen war. Aleksi wartete bereits am Pool und warf ihr einen Ball zu.

Wie soll ich das durchstehen, dachte Kate niedergeschlagen, als sie vom Zimmer aus das Gelächter ihrer Tochter hörte. Wie sollte sie ihr beibringen, was ihnen bevorstand?

Dass sie schon wieder umziehen würden. Dass die Verlobung mit Aleksi aus war. Dass ihr Dad für immer nach Bali gegangen war …

„Fang mich!“, hörte sie Georgie kreischen. Kate sah sie losrennen und wollte ihr eine Warnung zurufen, doch dafür war es zu spät.

Aleksi versuchte, den Ball zu fangen, doch er war zu weit von Georgie entfernt, die zum Poolrand stürmte, auf den Fliesen ausrutschte und den Halt verlor. Dann lief alles wie in Zeitlupe vor Kate ab: Georgie wäre mit dem Kopf am Poolrand aufgeschlagen, wenn Aleksi nicht blitzschnell vorgehechtet wäre und das Mädchen gerade noch rechtzeitig abgefangen hätte. Mit viel Getöse und Geplansche landeten sie im Pool, Georgie schluckte Wasser – aber Aleksi hielt sie fest.

„Tu das nie wieder“, warnte er das Mädchen, und Kate hörte die Angst in seiner Stimme, während sie zum Pool rannte. „Du hättest verunglücken können!“

„Aber du hast mich doch aufgefangen.“

„In letzter Sekunde, Georgie.“ Aleksi setzte das Mädchen auf den Poolrand, und erst jetzt bemerkte Kate, wie blass er war. „Fast hätte ich es nicht geschafft.“

„Du hast es aber getan“, erklärte die Kleine vertrauensvoll.

„Georgie …“ Kates Stimme bebte. „Wie kannst du einfach losspringen? Du hättest dich böse verletzen können.“

„Aleksi hat mich doch aufgefangen“, beharrte Georgie, der nun doch die Tränen kamen.

„Schon gut“, brummte Aleksi. „Dir ist nichts passiert. Ich habe mich nur aufgeregt, weil …“ Ihre Tränen machten ihn hilflos. „Weil ich dich lieb habe.“

„Nein, hast du nicht, Aleksi!“, hielt das Mädchen ihm trotzig vor und wandte sich ihrer Mutter zu. „Alle in der Schule wissen, dass er nur so tut, als hätte er uns lieb. Lucys Kindermädchen ist mit Sophie befreundet …“ Anklagend berichtete sie: „Und die hat gehört, wie ihr euch unterhalten habt. Bald wird er uns abschieben.“

„Niemand schiebt euch ab!“, widersprach Aleksi ihr heftig.

„Ihr werdet euch trennen“, beharrte Georgie. „Ich habe gehört, wie ihr euch gestritten habt.“

„Auch Erwachsene streiten sich manchmal.“ Benommen versuchte Aleksi, die Situation zu retten.

„Wann ziehen wir wieder nach Hause, Mum?“

Georgies Stimme war voller Panik, und Kate fühlte sich elend.

„Wir suchen uns ein neues Zuhause, Darling.“ Sie zwang sich zu lächeln, musste sich zuversichtlich geben, ihrer Tochter das Unvermeidliche irgendwie schmackhaft machen. „In der Nähe deiner neuen Schule.“

„Es ist also wahr?“

Georgie war zu stolz, um sich anmerken zu lassen, dass ihre kleine Welt einstürzte. Schluchzend rannte sie in ihr Zimmer, und Kate blieb verzweifelt zurück.

Hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass es dazu kommen würde, wenn sie sich auf das gefährliche Spiel einließ? Nur hatte sie nicht geahnt, wie schrecklich es enden würde.

„Kate!“ Aleksi verstellte ihr den Weg, als sie ihrer Tochter hinterherlaufen wollte. „Du hast nichts falsch gemacht. Wenn ihr in eurem neuen Zuhause seid, wird Georgie sich beruhigen und sich in der Schule einleben.“

„Du verstehst gar nichts!“, fuhr Kate ihn an. „Du glaubst, für Georgie ginge es nur um dein schönes Haus, tolle Wagen, den Pool und die exklusive Schule …“ Wie sie ihn in diesem Moment hasste! „Alles das bedeutet ihr nichts. Sie liebt dich und die kleine Familie, die wir waren … Georgie hat tatsächlich geglaubt, du hättest uns lieb …“

Aleksi konnte Kate nicht aufhalten. Sie musste zu ihrer Tochter. Notgedrungen gab er den Weg frei und lauschte ihren Schritten. Erstaunlich, wie beherrscht sie die Treppe hinaufstieg und sich nur kurz die Nase schnäuzte.

Dann hörte er Kate behutsam an Georgies Tür klopfen.

Trotz der Schmerzen im Bein zwang Aleksi sich, einen Schritt nach dem anderen zu tun. Nichts konnte ihn davon abhalten, den schwersten Gang seines Lebens anzutreten.

„Warum hat er uns nicht auch lieb?“, hörte er Georgie schluchzen. Der kalte Schweiß brach ihm aus. Am liebsten hätte er die Tür aufgerissen und Kate die Antwort abgenommen. Doch er tat, was sie ihm zu Recht vorgeworfen hatte.

Er hielt sich zurück.

„Aleksi ist sehr beschäftigt“, hörte er Kate besänftigend erklären. „Seine Familie hat momentan große Probleme. Er möchte nicht, dass wir darin verwickelt werden …“

„Aber wir könnten ihm doch helfen“, hörte er Georgie bitten. „Wir könnten zu ihm halten, wenn alle böse auf ihn sind.“

Aleksi schloss die Augen und lauschte Kates Versuchen, ihre Tochter zu beruhigen.

„Aleksi ist sich nicht sicher, was aus seiner Arbeit, seinem Zuhause wird …“

„Dann kann er doch bei uns wohnen“, schlug Georgie ihrer Mutter zuversichtlich vor. „In dem neuen Haus in der Nähe der Schule, das wir kaufen wollen.“

„Ja, das wollen wir, aber …“

„Wieso kann er nicht zu uns ziehen?“

„Es wird nicht das sein, was er gewöhnt ist.“ Mehr fiel Kate nicht ein, um Georgie von ihrer Idee abzubringen.

Niedergeschlagen setzte Kate sich aufs Bett zu ihrer schluchzenden Tochter, streichelte sie, versuchte, sie aufzumuntern, und wünschte, jemand könnte auch sie trösten.

Mit ihren Einwänden hatte Georgie ihr die grausame Wahrheit vor Augen gehalten: Aleksi lag nichts an ihnen.

Sicher, er hatte sich um sie gekümmert, dafür gesorgt, dass es ihnen an nichts fehlte, aber ihre kleine Welt war nichts für ihn. Bald würde er wieder der Alte sein und in seinen gewohnten Alltag zurückkehren. Ohne sie.

Aber hatte er ihr das nicht von Anfang an klargemacht? Sie hatte ihr Herz ins Spiel eingebracht und geglaubt, die Risiken zu kennen … dass der Preis für das Wohl ihrer Tochter den Einsatz wert sei.

Während sie bei Georgie am Bett saß und an ihre Zukunft ohne den Mann dachte, den sie liebte, an den Schmerz, den sie ihrer Tochter zufügen musste, stieg Zorn in ihr auf. Wäre es nicht besser gewesen, Aleksi hätte ihr gar nicht erst Kostproben seiner Liebe, seiner Welt geboten, die ihr letztlich verschlossen blieb …?

„Und ich dachte, er liebt uns“, schluchzte Georgie in ihr Kissen. „Ich habe allen Mädchen erzählt, ich hätte einen neuen Daddy.“

Oje! Aber wer konnte ihr einen Vorwurf daraus machen, dass sie sich etwas wünschte, das so viele andere Kinder hatten? Am liebsten hätte Kate sich zu ihrer kleinen Tochter gelegt und den Tränen freien Lauf gelassen. Aber das durfte sie sich nicht leisten …

Dann spürte sie Aleksis Hand tröstend auf ihrer Schulter, und ihr stockte der Atem.

„Georgie …“ Er sprach leise und ruhig zu dem Mädchen. „Nichts könnte mich stolzer machen, als dein Vater zu sein.“

Georgie drehte sich zu ihm hin und sah ihn gequält an. „Warum schickst du uns dann weg?“

Auf einmal wurde Kate bewusst, wie müde und erschöpft sie war. Was hier ablief, zerriss ihr das Herz. Der Weg, der ihr manchmal schwerfiel, war ebenso hart für Georgie. Wie verzweifelt sie auch versuchte, ihr kleines Mädchen zu beschützen – auch Georgie war ermattet und verstört.

„Ich schicke euch nicht fort“, versuchte Aleksi, ihr klarzumachen. „Aber aus bestimmten Gründen möchte ich, dass du mit deiner Mutter fortgehst, weil das für euch vieles leichter machen würde.“

„Wieso?“

Georgie richtete sich auf, als Aleksi sich zu ihnen setzte.

„Deine Mutter hat dir doch erklärt, wie schwierig manches werden könnte, wenn ihr bleibt.“

„Das ist mir egal.“

„Ja, das sehe ich.“ Aleksi seufzte. „Aber mein Leben ist ziemlich kompliziert.“ Hilfe suchend sah er Kate an.

„Aleksi ist kein Familienmensch“, versuchte Kate, ihm beizuspringen.

„Nein, das war ich nie“, musste er zugeben. „Ans Heiraten habe ich bisher nie gedacht, und schon gar nicht, Vater zu werden.“

„Wieso?“, kam Georgie ihm mit ihrer Standardfrage.

„Ich habe mir das nicht zugetraut“, gestand er ihr. „Man hat mir beigebracht, niemandem zu vertrauen, und daran habe ich mich gehalten. Ich traute niemandem. Nicht einmal mir selbst.“

Erstaunlich, wie schnell Georgies Tränen versiegten.

„Wenn ich meine Brüder mit ihren Kindern erlebe, frage ich mich, wie sie sicher sein können, das Richtige für sie zu tun …“

Als Aleksi nicht weiterwusste, sprang Kate ein. „Vater oder Mutter zu sein bedeutet, viel, viel Verantwortung zu übernehmen, Georgie. Und Aleksi ist sich nicht sicher …“ Sie hielt inne, weil er ihre Schulter drückte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich ein guter Vater sein kann“, gestand er ihnen. „Aber ich will’s versuchen.“

In Kates Ohren rauschte es.

„Ich werde alles tun, um gut für dich und deine Mutter zu sorgen. Unerwartet habe ich jetzt noch einen Bruder, und auch für ihn möchte ich das Richtige tun. Aber du und deine Mutter, ihr steht für mich an erster Stelle. Ich werde um meinen Besitz kämpfen – auf anständige Weise.“

Als Georgie ihn verständnislos ansah, klärte Aleksi sie auf: „Zakahr ist mein ältester Bruder. Als Erstgeborener hat er ein Erbrecht auf das Haus Kolovsky. Aber natürlich muss ich mich jetzt um meine Frau und meine Tochter kümmern …“

Georgie strahlte. „Geld ist doch egal, solange wir jede Menge Fernsehprogramme haben …“

„Ihr verdient ein schönes Leben.“ Nun lächelte sogar Aleksi. „Jetzt habe ich eine Familie, für die es sich lohnt, zu arbeiten und zu kämpfen …“ So sah er es nun tatsächlich! Die Jahre des Spielens, der Suche nach Abenteuern und Nervenkitzel schmolzen dahin, jetzt gab es etwas, das ihm wirklich wichtig war.

„Uns?“, fragte Georgie hoffnungsvoll.

Aleksi nickte. „Euch beide.“

„Dann kann ich den Mädchen in der Schule sagen …“

Lächelnd nickte er. „… dass du in Kürze Brautjunger wirst.“

Kate war blass geworden. „Solltest du mich da nicht auch fragen …?“

„Willst du meinen Antrag ablehnen?“

Sie blickte zu Georgie, zu Aleksi – und dann in ihr Herz. Wie konnte sie dieses Geschenk zurückweisen? Was gab es Kostbareres als die Liebe eines bekehrten Playboys, eine Zukunft voller Liebe? Sie brauchte nur noch Ja zu sagen.

„Ich liebe dich, Kate.“

Das Geständnis machte Aleksi ihr zum ersten Mal – und vor Georgie! Es kam aus tiefstem Herzen, das spürte Kate. Er mochte sich seiner und ihrer nicht sicher gewesen sein, doch Georgies Wohlergehen hatte ihm immer am Herzen gelegen: Im Krankenhaus, während der Kindergarten- und Schulzeit … stets hatte er sich vergewissert, dass es ihr gut ging. Und jetzt wollte er sie nicht enttäuschen. Ob er sich selbst traute oder nicht … Kate tat es.

„Hurra!“, jubelte Georgie, als ihre Mutter und Aleksi den Bund fürs Leben mit einem Kuss besiegelten.

„Und jetzt solltest du in dein Zimmer gehen und eine Weile spielen“, schlug Aleksi ihr vor, der erstaunlich schnell in seine Vaterrolle geschlüpft war.

„Aber ich bin doch in meinen Zimmer“, erinnerte Georgie ihn lachend.

Also zogen Kate und Aleksi sich ins Elternschlafzimmer zurück.

Dort fiel ihm ein, dass auch sein Haus zum Kolovsky-Vermögen gehörte. „Ich rede mit Zakahr“, versprach er Kate. „Als ich ihm alles überließ, hatte ich nur an mich gedacht. Du verdienst ein schönes, sorgenfreies Leben.“

„Ich habe doch alles“, versicherte sie ihm überwältigt. „Noch nie war ich so stolz auf dich wie in dem Augenblick, als du deinem wiedergefundenen Bruder alles überlassen hast.“

Bewegt sah Aleksi seine zukünftige Frau an – den ersten Menschen, dem er bedingungslos vertraute. „Wirst du dabei sein, wenn ich es meiner Mutter sage?“

Kate zögerte keine Sekunde. „Ich werde ein Leben lang bei dir sein.“

„Es passt nicht … dafür ist nicht genug Stoff da …“, entschied Aleksis Mutter, am Tag nachdem Aleksi ihr eröffnet hatte, dass er und Kate heiraten wollten.

Ninas Tränen waren schnell getrocknet, sie war wieder ganz die Alte und erging sich in spitzen Bemerkungen – diesmal über Kates Brautkleid.

Schon waren sie mitten in der Planung der Hochzeit des Jahres.

„Als Zwillingsbruder muss Iosef natürlich dein Trauzeuge sein …“

„Ich hänge sehr an ihm, aber das habe ich bereits mit ihm geklärt.“ Seit dem Augenblick der Wahrheit befand Aleksi sich in einem Zwiespalt. „Er findet es richtig, dass Zakahr mein Trauzeuge wird.“

„Zakahr?“ Nina runzelte die Stirn. „Welcher Zakahr? Wieso ein Fremder?“

„Nachdem du monatelang Loblieder auf ihn gesungen hast, hielt ich ihn für deinen Busenfreund“, neckte Aleksi sie.

„Er ist nur ein Geschäftsfreund, der mich bei der Wohltätigkeitsarbeit unterstützt.“

„Und Teuflisches vorhatte!“ Jetzt war Aleksi in seinem Element. „Hast du wirklich geglaubt, er wolle nur das Beste für das Haus Kolovsky?“ Verächtlich sah er seine Mutter an. „Du warst sträflich dumm und naiv.“

„Was fällt dir ein, so mit mir zu reden?“, empörte Nina sich. „Ich bin deine Mutter!“

„Und Zakahr ist dein Sohn.“

Fast hätte sie Kate leidtun können. Wie vom Donner gerührt stand die Frau da, die zugesehen hatte, während ihr Sohn halb totgeprügelt wurde, die ihr eigen Fleisch und Blut ins Waisenhaus abgeschoben hatte.

Schweigend beobachtete Kate, wie Nina aschgrau wurde und sich wankend am Tisch festhielt, weil die Beine unter ihr nachgaben. Seltsamerweise empfand Kate in diesem Moment keinen Triumph. Geistesgegenwärtig zog sie einen Sessel heran und half Nina, sich zu setzen, ehe sie zu Boden sinken konnte.

„Riminic!“, brachte Nina schluchzend hervor, und Kate hatte das Gefühl, dass die sonst so kalte Frau den Namen all die Jahre über im Herzen getragen hatte.

„Erinnerst du dich an Zakahrs Enthüllungen auf dem Wohltätigkeitsball?“ Aleksi kannte keine Gnade. „Dass er sich verkaufen musste, um überleben zu können? Dass der Junge, dein Sohn, betteln und stehlen und Schlimmeres tun musste, um sich durchzubringen?“

„Hör auf!“, drängte Kate ihn, als Nina nach Atem rang. „Sie hat genug gehört.“

„Sie kann es nicht ertragen, diese Dinge zu hören?“, höhnte Aleksi. „Zakahr hat sie erlebt!“

„Verzeih mir, Aleksi!“, schluchzte Nina laut. „Bitte verzeih mir, Aleksi!“

„Nicht ich – mein Bruder muss dir verzeihen“, forderte er. „Dein Sohn!“

„Lass sie, Aleksi“, bat Kate, die um alle Beteiligten weinte, weil es hier keine Gewinner gab. Nur endloses Verzeihen und Heilen.

Sie ließen Lavinia bei der schluchzenden Nina und traten durch die goldenen Türen auf die Eingangstreppe des Kolovsky-Imperiums hinaus, wo Aleksi einige Male tief durchatmete. Die Sonne schien, die Welt wartete auf sie, und Kate wusste, dass alles gut werden würde, als Aleksi stehen blieb und ihre Hand nahm.

„Willst du wirklich eine Kolovsky werden?“, fragte er sie, und obwohl sie den schlimmsten Tag ihres Lebens hinter sich hatten, lachte sie.

„Natürlich“, versicherte sie ihm und blickte zur Kirche auf der anderen Straßenseite.

Wenn sie die Heiratsgenehmigung bereits besäßen, hätten sie sich auf der Stelle trauen lassen. Stattdessen gingen sie Hand in Hand über die Straße und setzten den Hochzeitstermin fest.

EPILOG

Es war das schönste Brautkleid der Welt – jedenfalls für Kate.

Zart wie Blütenblätter, fast ein wenig gewagt, umschloss es ihre Rundungen.

Natürlich war es ein Kolovsky-Modell, aber nicht das Kolovsky-Kleid. Denn auch Kate hatte es nicht gewollt.

„Sehe ich wie eine echte Prinzessin aus?“, fragte Georgie zum hundertsten Mal, während die Kolovsky-Designer um ihre Mutter herumschwirrten.

„Aber ja“, versicherte Kate ihr nervös. Sie war es nicht gewöhnt, Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein. Da beruhigte es sie, ihre Tochter zu betrachten.

Georgies Kleid war einfacher geschnitten, ebenfalls atemberaubend und aus zartrosa Seide, jedoch ein wenig kräftiger im Ton als das ihrer Mutter. Im Haar trug sie einen Blütenkranz, und ihre Augen leuchteten vor Stolz. Klar, dass sie sich ihren Freundinnen von der glanzvollsten Seite präsentieren wollte.

Selbst dem Mädchen, das sie einst gehänselt hatte!

Georgies Kleid war schlicht, aber es folgte einer alten – und neuen Tradition.

Aleksi hatte seine Adoptivtochter mit Schmuck beschenkt, von dessen Existenz sie noch nichts ahnte. Kostbarste Edelsteine waren in den Saum ihres Kleides eingenäht, um erst entdeckt zu werden, wenn einmal „Not an der Frau“ sein sollte.

Das war seine Art, ihr zu sagen: Komme, was wolle, Kolovsky-Frauen werden nie Not leiden.

Die Hochzeit sollte eigentlich im kleinsten Kreis stattfinden, doch das hielt die Medien nicht davon ab, sie mit Schlagzeilen zu feiern:

Wer steckt hinter Zakahr Belenki? Nina Kolovsky erholt sich in einer Privatklinik. Kann sie an der Hochzeit teilnehmen?

Doch natürlich schaffte Nina es!

Kate betrat die Kirche und war trotz allem glücklich, die Frau zu sehen, die ihr einst das Leben so schwer gemacht hatte.

Aufrecht und perfekt geschminkt, gestützt von Lavinia, stand die zierliche Nina da und lächelte gekonnt.

Während Kate zum Altar schritt, warf sie Ninas Söhnen und ihrer Tochter dankbare Blicke zu: Levander, der mit seiner Familie aus England eingeflogen war, Dimitri, der sich grinsend zu ihr umdrehte, Iosef, der ihr aufmunternd zuzwinkerte. Und Annika, die sich so liebevoll um Georgie kümmerte.

Kate konnte ihre Tränen tapfer zurückhalten, bis sie schließlich neben Aleksi stand und Zakahr seinen wiedergefundenen Bruder übermütig anstupste.

Unglaublich, wie er seiner Familie verziehen und sich mit allen versöhnt hatte!

Kurz wurde Kate von ihren Gefühlen übermannt und sie schluchzte auf.

Doch dann gab es für Kate nur noch Aleksi.

Glücklich zog er seine Braut an sich und küsste sie. Dann ging er zu der stolz dastehenden Georgie und gab auch ihr einen Kuss, ehe er an Kates Seite zurückkehrte.

Zu seiner Frau.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG