Heiße Naechte in Alaska
Author: Nicola Marsh
Date: 2011-10-05T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Kurzbeschreibung Breite Schultern, freches Lächeln und dazu himmelblaue Augen: Dieser Superman ist ihr neuer Boss? Jade fühlt sich auf einmal schwach. Doch zu spät: Ab sofort wird sie für den Reiseveranstalter Rhys Cartwright arbeiten, Schwerpunkt Abenteuertrips! Die erste Tour geht nach Alaska: Gletscher, Grizzlys, atemberaubende Naturschönheit - und eine Nacht unter tausend Sternen, die heißer ist als alles, was Jade jemals erlebt hat! Aber auch gefährlicher. Denn Rhys mag für jedes sexy Abenteuer unter freiem Himmel gut sein. Doch um feste Beziehungen macht er einen Bogen …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Christine Boness

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Nicola Marsh

Originaltitel: „Wild Nights With Her Wicked Boss“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 212011 (21/3) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Juliane Zaubitzer

Fotos: mauritius images

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-762-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Nicola Marsh

Heiße Nächte in Alaska

1. KAPITEL

Jade wollte irgendwo neu anfangen, nachdem sich ihr Leben in Sydney als große Lüge entpuppt hatte. Das war auch der Grund, warum sie nach Vancouver geflogen war.

Nichts konnte sie aufhalten.

Sollten sie es doch versuchen.

Sie zupfte ihren Blazer zurecht, strich ihren Rock glatt und trat an den Empfangstresen, ein Halbkreis aus schwarzem Marmor, auf dem in großen silbernen Buchstaben Wild Thing stand.

„Hallo. Ich bin Jade Beacham. Ich habe einen Termin mit Mr Cartwright.“

Die Empfangsdame, eine kühle Blondine, die aussah, als wäre sie einem Vogue-Cover entstiegen, deutete auf einen Stuhl. „Setzen Sie sich doch. Ich sage Mr Cartwright Bescheid, dass Sie hier sind.“

Jade ignorierte das nervöse Kribbeln in ihrem Magen und setzte sich auf die Stuhlkante, bemüht, ihren Rock nicht zu zerknittern. Glücklicherweise hatte sie schnell noch eins ihrer Designerkostüme eingepackt, ehe sie ihr altes Leben fluchtartig hinter sich ließ, und das vertraute, maßgeschneiderte schwarze Nadelstreifenensemble gab ihr einen gewissen Halt, nachdem ihre Welt vor einigen Wochen aus den Fugen geraten war.

Für den Bruchteil einer Sekunde schweiften ihre Gedanken ab … Waren wirklich erst drei Wochen seit ihrer Entdeckung vergangen, dass alle, denen sie vertraut hatte, sie belogen hatten? Dass die Menschen, die sie am meisten bewunderte, die sie liebte, Heuchler waren?

Als sie merkte, dass sich ihre Finger in ihre Handtasche krallten, versuchte Jade, sich zu entspannen und die Erinnerungen an ihr früheres Leben zu verdrängen, um sich auf das bevorstehende Vorstellungsgespräch zu konzentrieren.

Ihre Zukunft hing davon ab.

Deshalb ging sie im Kopf noch einmal alles durch, was sie über Wild Thing wusste, eine international bekannte Agentur für Luxus-Abenteuerreisen nach Alaska.

Nur dank Callum Cartwright, der sie daheim in Australien bereits auf Herz und Nieren geprüft hatte, durfte sie sich überhaupt Hoffnungen auf diesen Job machen. Er hatte jedoch von vornherein klargestellt, dass Wild Thing, die Firma seines Bruders, nur sehr wenige Bewerber annahm und hohe Ansprüche an seine Mitarbeiter stellte.

Und hier war sie nun, bereit, den Chef von sich zu überzeugen und ihren ersten Job zu ergattern – ein großer Schritt auf dem Weg zur Erfüllung ihres Traums.

Es war ihr Traum – nicht der ihrer Eltern, nicht der ihres Ex-Verlobten, sondern ihr eigener.

„Mr Cartwright hat jetzt Zeit für Sie. Dort entlang, bitte.“

Die Empfangsdame zeigte über ihre linke Schulter, und Jade stand lächelnd auf, ein Selbstvertrauen vortäuschend, das sie nicht empfand, in der Hoffnung, den ersten Schritt in ein neues Leben zu machen.

Hinter der Glastür befand sich, gegenüber von einem endlosen Korridor, ein weiteres Wartezimmer. Unentschlossen blieb sie stehen, eingeschüchtert von der Stille. Doch sie war nicht um den halben Globus geflogen, um sofort aufzugeben.

Während die Minuten verstrichen, wurde sie immer unruhiger. Geduld war nie ihre Stärke gewesen. Nicht an ihrem sechsten Geburtstag im Luna Park, den ihre Eltern für diesen Anlass extra gemietet hatten, als sie auf die fünfzig geladenen Gäste wartete. Nicht als sie auf ihr erstes Pony wartete, ihr erstes Klavier, ihren ersten Besuch im Disneyland – alles vor ihrem zehnten Geburtstag.

Später wartete sie ungeduldig auf ihren ersten Porsche, ihr erstes Pferd und jüngst auf die Hochzeit mit dem Mann ihrer Träume – bis er sich als ihr größter Albtraum entpuppte.

Nein, Warten war etwas für Verlierer. Jetzt hatte sie endlich die Gelegenheit, alles besser, alles anders zu machen, ihren eigenen Träumen zu folgen. Sie hatte keine Lust zu warten. Es war Zeit, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.

Seufzend presste sie die Lippen aufeinander und ging den Korridor hinunter, blickte in leere Büros, und mit jedem Schritt wurde ihr Geduldsfaden dünner.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Blitzschnell drehte sie sich um. Ihr Puls raste. Dabei ertappt zu werden, wie man an seinem zukünftigen Arbeitsplatz herumschnüffelte, machte nicht gerade einen guten Eindruck. In der Hoffnung, sich herausreden zu können, setzte sie ihr charmantestes Lächeln auf. Doch als sie den Mann erblickte, der vor ihr stand, blieb ihr fast das Herz stehen.

Atemberaubend. Das Wort ragte in Großbuchstaben vor ihrem inneren Auge auf wie das Hollywood-Zeichen in Los Angeles, das sie von einer Reise aus ihrer Kindheit kannte, als das Leben noch leicht und unbeschwert war.

Er war nicht im klassischen Sinne schön, dafür waren Kinn und Wangenknochen zu markant, aber unverschämt attraktiv, und er strahlte die Macht einer Führungspersönlichkeit aus.

Flüchtig nahm Jade schwarzes Haar, strahlend blaue Augen, breite Schultern und einen blauen Anzug wahr, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder seinem Gesicht zuwandte – obwohl es ihr schwerfiel, sich vom Anblick seiner breiten Brust loszureißen, mit der er Superman Konkurrenz machte. Gab es wirklich Männer mit derart gemeißeltem Oberkörper? Bisher hatte sie immer angenommen, dass sie der Fantasie irgendeiner Comic-Zeichnerin entsprungen waren.

Das nervöse Kribbeln in ihrem Bauch kehrte zurück. Sicher die Aufregung vor dem Vorstellungsgespräch. Oder war das etwa diesem attraktiven Mann mit den strahlend blauen Augen geschuldet, dem die Frauen wahrscheinlich scharenweise zu Füßen lagen?

Je länger der Superheld sie anstarrte, desto klarer wurde ihr, dass das flaue Gefühl im Magen nichts mit dem eigentlichen Grund ihres Besuchs zu tun hatte. Denn das erste Wort, das ihr beim Anblick dieses Mannes einfiel, war Sex. Wilder, leidenschaftlicher, hemmungsloser Sex.

Während er sie weiter mit unverhohlener Neugier ansah, kam Jade sich vor wie Lois Lane, die Geliebte und spätere Ehefrau von Superman.

Verstohlen wischte sie ihre feuchten Hände an ihrem Rock ab und hoffte, dass man ihren Wangen die plötzliche Hitzewallung nicht ansah.

„Ich wollte nur …“

„Ein bisschen herumschnüffeln?“

Jetzt röteten sich ihre Wangen definitiv.

„Ich habe nicht herumgeschnüffelt. Mein Name ist Jade Beacham, ich sollte vor fünfundzwanzig Minuten ein Vorstellungsgespräch haben, und mir wurde gesagt, ich soll hier warten.“

Seine Augen funkelten amüsiert.

„Ich nehme doch stark an, damit war gemeint, Sie sollen so lange Platz nehmen.“

Er klang, als hätte er sie beim Diebstahl von Firmengeheimnissen erwischt, und während er demonstrativ auf eine Reihe von Stühlen zeigte, straffte sich sein elfenbeinfarbenes Seidenhemd über der Brust.

Oh je, diese Brust …

„Sie haben recht. Tut mir leid. Geduld war noch nie meine Stärke.“

Himmel, was redete sie da nur? Krampfhaft überlegte Jade, was sie sagen sollte, um den ersten Eindruck zu retten, doch unter dem bohrenden Blick dieses Mannes fiel ihr einfach nichts ein.

Sie atmete tief durch, um ihr inneres Gleichgewicht wiederherzustellen, und wurde vom berauschenden Duft seines Aftershaves überwältigt.

Achtung. Sie war hier, um einen Job zu bekommen, nicht um wegen eines Anzugträgers ins Schwärmen zu geraten. Überhaupt würde sie sich nie wieder wegen eines Mannes dazu hinreißen lassen.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Zufällig habe ich etwas Zeit, und Sie sehen wie jemand aus, den man nicht sich selbst überlassen sollte. Möchten Sie gern mehr über ihren Chef erfahren?“

Sein Vorschlag brachte sie noch mehr aus der Fassung als sein betörendes Aftershave. War das sein Ernst? Nicht gerade professionell. Wollte er etwa andeuten, dass sie einen Babysitter brauchte?

Jade bedachte ihn mit einem hochmütigen Blick und schüttelte den Kopf. „Klatsch und Tratsch interessieren mich nicht. Ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs hier, nicht um mir anzuhören, wie Sie über Ihren Boss herziehen.“

Er erwiderte ihren Blick ungerührt, ohne zu blinzeln. Clark Kents – alias Superman – gute Manieren hatte er jedenfalls nicht, sonst würde er sie nicht so unverwandt anstarren. Sie war auch so schon aufgeregt genug, ohne dass ein männliches Möchtegern-Model ihr das Leben schwer machte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit deutete er auf eins der leeren Büros.

„Warum warten Sie nicht hier?“

Seine tiefe Stimme und sein glühender Blick hatten eine ähnliche Wirkung auf sie wie sein würziges Aftershave. Dieser Mann war wirklich atemberaubend, auch ohne wehenden Umhang.

Nervös las sie den Namen auf dem Metallschild an der Tür. RHYS CARTWRIGHT – Geschäftsführer.

Na gut, war der Schönling ihr also doch behilflich gewesen, obwohl es ihr nicht gerade passend vorkam, im Büro des Chefs zu warten. Es sei denn … Jade ging ein Licht auf, als sie vom Namensschild wieder zu dem Fremden sah. War dieser Superman etwa ihr zukünftiger Boss? Wenn ja, warum spielte er dann Spielchen? Blitzschnell fasste sie den Entschluss mitzuspielen, um herauszufinden, was er vorhatte.

Sie deutete auf das Namensschild. „Glauben Sie wirklich, er hat nichts dagegen, wenn ich in seinem Büro warte? Ist das nicht ein bisschen unverschämt?“

„Entspannen Sie sich, Sie befinden sich in guten Händen.“ Sein Lächeln war unwiderstehlich.

„Sie haben sicher sehr geschickte Hände, Mr …“

Statt zu antworten, schloss er die Tür hinter sich, und Jade wünschte, sie könnte die zu ihrer blühenden Fantasie ähnlich resolut abriegeln. Eine verräterische Wärme durchströmte ihren Körper, als er auf langen Beinen das Zimmer durchquerte. Unwillkürlich sah sie ihn in einem blauen Superman-Kostüm vor sich.

„Ihre Schlagfertigkeit gefällt mir, aber kommen wir zur Sache. Womit sollen wir anfangen?“ Er setzte sich hinter den Schreibtisch.

Du könntest damit anfangen, mir den Rock auszuziehen.

So wie er sie ansah, fürchtete Jade schon, ihre Gedanken laut ausgesprochen zu haben. Sie kam sich vor wie in einem dieser Träume, in dem man als Frau nackt einen Raum voller Männer betrat. Ja, genau diesen Gesichtsausdruck zeigte er jetzt, doch statt sich unbehaglich zu fühlen, erregte es sie.

Während sie mit ihren widersprüchlichen Gefühlen kämpfte, saß er einfach da und wartete auf eine Antwort, ein Bild von einem Mann. Da er ihre unausgesprochene Frage nach seinem Namen nicht beantwortet hatte, trieb sie ihr perverses kleines Spielchen noch einen Schritt weiter.

„Erzählen Sie mir von Ihrem Chef.“

Der Köder war gelegt. Jetzt musste er seine wahre Identität enthüllen.

„Er kann ein ganz schöner Tyrann sein, anstrengend, spitzfindig, kompromisslos. Er lebt für seine Arbeit und erwartet dasselbe auch von seinen Mitarbeitern.“ Es klang wie ein Firmenmotto.

Ein Test. Dieses seltsame Spiel musste eine Art Test sein.

„Klingt charmant“, murmelte sie. „Was soll übrigens die Geheimnistuerei? Wie heißen Sie?“

Vertraulich beugte er sich vor. „Sind Namen denn so wichtig?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Wohin führte das Ganze? Zwar brauchte sie diesen Job, aber deshalb musste sie noch lange nicht vor ihrem Gegenüber katzbuckeln.

„Sie sind ja ziemlich selbstbewusst.“

„Das gehört zu meinem Job.“ Seine Augen funkelten vor Vergnügen über ihren Schlagabtausch.

Jade bewunderte seine Unverfrorenheit, die Art, wie er sie mit seinem Blick herausforderte, obwohl sie nicht die geringste Ahnung hatte, was er von ihr erwartete oder warum er ein Spiel spielte, dessen Regeln nur er allein kannte.

„Außerdem gehört dazu, dass ich mich mit den anderen Angestellten verbrüdere.“

Verbrüdern? Was sollte das denn heißen? Wenn er glaubte, dass sie mit ihm ins Bett ging, um den Job zu bekommen, hatte er sich geschnitten.

„Ich bezweifle, dass der Chef es gutheißen würde, wenn seine Mitarbeiter sich verbrüdern.“ Sie schluckte schwer. Wäre dieser Job nicht so wichtig für sie gewesen, hätte sie Superman die Meinung gegeigt.

„Was ist mit dem Chef selbst?“

Er hielt sie mit seinem Blick gefangen, und Jade konnte sich plötzlich genau vorstellen, wie der Pinguin sich fühlen musste, bis sie merkte, dass sie da etwas durcheinanderbekommen hatte. War das nicht Batman? Ihr persönlich war Superman immer lieber gewesen, woran der Mann ihr gegenüber sie lebhaft erinnerte.

„Jade, ich habe Sie etwas gefragt.“ Er beugte sich vor, und erneut spannte sich sein Hemd über der muskulösen Brust, sodass sie ein Seufzen unterdrücken musste.

„So ein Quatsch. Ich bin hier, um zu arbeiten, nicht um mich zu verbrüdern. Außerdem finde ich arrogante Männer ziemlich ermüdend, und Mr Cartwright scheint dazuzugehören. Er ist mein Chef und ich respektiere ihn, aber mehr auch nicht.“ Vielleicht lockte sie ihn damit endlich aus der Reserve.

Zu ihrer Überraschung lachte er. Ein tiefes warmes Lachen, das ihr einen wohligen Schauer über den Rücken jagte und all ihre guten Vorsätze über den Haufen warf.

„Ich mag Frauen mit Prinzipien. Du bist engagiert.“

„Wie bitte?“

Er lehnte sich zurück und verschränkte überheblich die Hände hinter dem Kopf.

„Du hast richtig verstanden. Willkommen in der Firma.“

Jade versuchte, ihr wild pochendes Herz zu ignorieren, während sie die Neuigkeit verdaute. Okay, Superman war also tatsächlich ihr neuer Boss.

Um ihre Sprachlosigkeit zu überspielen, straffte sie die Schultern. Sie hätte sich freuen sollen, dass sie den Job bekam, doch irgendwie fühlte sie sich betrogen. Sie hatte ein richtiges Vorstellungsgespräch erwartet, eine Chance, ihn mit ihrer Begeisterung zu beeindrucken, und nicht so ein albernes Katz-und-Maus-Spiel.

„Sie haben wirklich eine interessante Art, Vorstellungsgespräche zu führen.“

Er ging nicht auf ihre spitze Bemerkung ein, doch sein Schmunzeln sagte alles. „Nenn mich ruhig Rhys. Bei uns geht es ziemlich familiär zu.“

Sein selbstgefälliger Tonfall wurmte sie mindestens ebenso sehr wie sein zufriedener Gesichtsausdruck.

„Gehört dazu auch, dass man zukünftige Mitarbeiter quält?“

Stirnrunzelnd beugte er sich vor, legte beide Hände auf den Tisch und kehrte den Chef heraus.

„Das Ganze war nur ein Test, unkonventionell, ich weiß, vielleicht sogar unfair, aber ich bin der Chef, und ich sage, wo es langgeht.“

Sie musste sich zurückhalten, ihm nicht einen Stift in die Hand zu rammen. „Ich bin doch kein Versuchskaninchen.“

Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Nein, das hat auch niemand behauptet.“

Ein peinliches Schweigen folgte, ehe sie herausplatzte: „Hör zu, ich will den Job unbedingt. Hast du noch irgendwelche Fragen? Willst du meine Zeugnisse sehen?“

Sie biss sich auf die Zunge, als er sie nur abschätzend musterte. Am liebsten wäre sie einfach gegangen. Doch das war unmöglich. Die Erinnerung an das letzte Streitgespräch mit ihren Eltern, die Wahrheit über Julians Verrat, das alles war noch zu frisch, um so schnell aufzugeben.

Nach einer langen Pause nickte er kurz und deutete herablassend auf ihre Bewerbungsunterlagen auf dem Tisch. „Du erfüllst alle Kriterien – Abenteuerlust, Naturverbundenheit, Erfahrung im Umgang mit Menschen. Genau das, was wir suchen.“

Erleichtert nickte sie.

„Ich wäre nicht den ganzen Weg hergeflogen, wenn ich daran gezweifelt hätte, dass ich für den Job geeignet bin.“

„Allerdings sehe ich außer dem Erste-Hilfe-Kurs keinerlei Ausbildung. Obwohl Callum einigermaßen beeindruckt von dir war.“

Er überflog ihren Lebenslauf. „So beeindruckt immerhin, dass du es bis hierher geschafft hast.“

Sie errötete schuldbewusst. In ihren Unterlagen stand nichts von einer Ausbildung, weil sie keine hatte. Ein Jammer, dass die Besuche von Theatern, Nachtclubs, Modeschauen und Schuhläden nicht im Lebenslauf auftauchten.

„Wie du dort lesen kannst, möchte ich Biologin werden. Dieser Job ist perfekt, um praktische Erfahrungen zu sammeln, ehe ich mich um einen Studienplatz bewerbe.“

Sie sog scharf die Luft ein und betete still, dass Rhys ihr die Geschichte abkaufte. Denn obwohl alles stimmte – der Traum, Biologin zu werden, der Wunsch, praktische Erfahrungen zu sammeln, und der Plan, zu studieren –, konnte ihre Begeisterung den Mangel jeglicher Qualifikation schwerlich ausgleichen.

„Meiner Meinung nach wiegt Lebenserfahrung schwerer als ein Stück Papier. Ich war schon immer ein geselliger Mensch und traue mir absolut zu, Gruppenreisen zu leiten.“

Zu ihrer Erleichterung klappte er ihren Lebenslauf zu und warf ihn auf den Schreibtisch. „Der Job klingt zwar nach Abenteuer, aber deine Hauptaufgabe ist die Kundenbetreuung. Ist das aufregend genug für dich?“

Je länger er sie mit seinem intensiven Röntgenblick ansah, desto größer die Gefahr, dass sie es vermasselte und ihm klar wurde, dass sie für einen Job dieser Größenordnung überhaupt nicht qualifiziert war.

„Ich freue mich auf meine neuen Aufgaben.“

In dem Moment, als ihre Welt in Sydney eingestürzt war, hatte sie einen Entschluss gefasst. Sie hätte sich in Selbstmitleid suhlen und die Kreditkarte ihres Vaters zum Glühen bringen können, um sich zu rächen. Doch sie wusste, was sie zu tun hatte.

Rückgrat zeigen. Ihre rosarote Brille abstreifen. Und das tun, was sie schon vor Jahren hätte tun sollen.

Ihrem Traum folgen.

„Dir ist doch bewusst, dass wir auf Luxusreisen spezialisiert sind? Wir richten uns an eine anspruchsvolle Klientel.“

Jade nickte zuversichtlich, denn wenigstens mit der Welt der Reichen und Schönen kannte sie sich aus. Sie stammte aus einer wohlhabenden Familie und verkehrte mit den oberen Zehntausend. „Callum hat mich ins Bild gesetzt. Ich freue mich auf die Herausforderung.“

Rhys’ Schweigen, sein skeptischer Blick machten sie nervös. Tapfer setzte sie ein Lächeln auf und erklärte forsch: „Danke für dein Vertrauen. Ich werde dich nicht enttäuschen.“ Dann stand sie auf und streckte die Hand aus. Als seine Finger sich um ihre schlossen, fuhr ihr die Berührung wie ein Blitz durch den Körper.

„Willkommen im Team. Ich freue mich auf die Zusammenarbeit.“

Sie nickte kurz, machte auf dem Absatz kehrt und durchquerte eilig das Zimmer, um dem gefährlichen Charme ihres neuen Chefs zu entrinnen. Doch er begleitete sie zur Tür.

„Komm morgen vorbei. Cheri gibt dir dann deine Reisedaten und den Ausbildungsplan. Viel Glück, Jade. Es hat mich sehr gefreut.“

Seine Worte klangen aufrichtig, als er ihr die Tür aufhielt, und sie fragte sich kurz, ob sie sich die seltsamen Untertöne nur eingebildet hatte.

„Danke. Wir sehen uns dann in sechs Monaten.“

Super, sie hatte den Job. Nicht so super war, dass ihr neuer Boss sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht hatte und sie ihn attraktiv fand, obwohl sie allen Männern abgeschworen hatte.

Glücklicherweise waren Alaska und Vancouver Welten voneinander entfernt. Jade würde auf Gletschern herumklettern, während er tausend Meilen entfernt hinter seinem Schreibtisch saß.

Es ging doch nichts über ein paar anständige Minusgrade, um überaktive Hormone abzukühlen.

2. KAPITEL

Nachdem Jade sein Büro verlassen hatte, atmete Rhys langsam aus und rieb sich die rechte Schläfe, von wo sich ein beginnender Kopfschmerz ausbreitete.

Sonst hatte er nie Kopfschmerzen. Das verdankte er diesem reichen Töchterchen, das gerade gegangen war.

Von ihrem Designerkostüm, das so viel kostete, wie er im Monat verdiente, bis zu ihren unverschämt teuren Schuhen war Jade Beacham eine einzige Katastrophe.

Zwar war sie bildschön, mit langen Beinen, vollen Brüsten, großen dunklen Rehaugen und langen Haaren von der Farbe eines extra starken Espresso, doch er hatte auf den ersten Blick – als er sie in den Gängen herumschnüffeln sah – erkannt, dass es mit ihr nur Ärger geben würde.

Man merkte ihr die reiche, zickige höhere Tochter sofort an – die teuren Kleider, das makellose Make-up, der kultivierte Akzent. Er musste nicht recht bei Verstand sein, sie zu engagieren – ein Gefallen, den er ihrem einflussreichen Vater schuldete.

Rhys hasste es, anderen etwas schuldig zu sein, und deshalb hatte er widerwillig zugestimmt, als Fred ihn um einen Job für seine geliebte Tochter gebeten hatte.

Doch in dem Moment, als sie wie die Chefin des ganzen Ladens durch den Korridor spaziert war, statt zu warten, hatte er den Drang verspürt, sie in ihre Schranken zu weisen.

Deshalb das eigenwillige Vorstellungsgespräch: um sie zu testen, sie zu provozieren, in der Hoffnung, dass sie empört das Haar zurückwerfen, ihre Designer-Handtasche raffen und aus dem Büro stolzieren würde, heim in ihr rosarotes Leben.

Es hatte ihn völlig überrascht, dass sie sich sein Benehmen gefallen ließ, und vor allem, dass sie sich aufrichtig über den Job zu freuen schien.

Er fragte sich, wozu ein reiches Töchterchen aus der feinen Gesellschaft eine Arbeit brauchte? Und warum ausgerechnet hier? Was war in Sydney passiert, dass sie tausende von Meilen floh?

Kopfschüttelnd griff er nach dem Telefon, ohne sich um den Zeitunterschied zwischen Vancouver und Melbourne zu scheren. Er musste mit Callum reden. Und zwar sofort.

„Callum Cartwright.“

„Hallo Bruderherz, bist du noch im Büro?“

Ein ohrenbetäubendes Gebrüll drang durch den Hörer, ehe Callum antwortete.

„Nein, ich passe zu Hause auf die Zwillinge auf. Starr gibt die Zweitbesetzung für die Hauptrolle in Mamma Mia, und heute ist Premiere.“

„Schön für sie.“

Er schmunzelte, als im Hintergrund ein „Ich will aber jetzt“ zu hören war, das ihn sofort an Callum als Kind erinnerte. „Ist das meine Lieblingsnichte, die bezaubernde Miss Polly?“

„Sie ist ein kleiner Tyrann.“

Ein lautes Krachen, gefolgt von Tränen, dann fluchte Callum und murmelte: „Bin gleich wieder da.“

„Lass dir Zeit.“

Während sein Bruder seine häuslichen Pflichten erfüllte, blätterte Rhys in Jades Bewerbungsunterlagen und wunderte sich über ihre mangelnden Qualifikationen.

Hätte er Fred keinen Gefallen geschuldet – der ein gutes Wort bei einer großen Kreuzfahrtgesellschaft eingelegt hatte, als Wild Thing noch ganz am Anfang stand –, hätte er sich noch andere Kandidaten angesehen.

Doch nun hatte er sich für dieses Mädchen in turmhohen Absätzen entschieden – das maßgeschneiderte Kostüm so figurbetont, dass es ihm in den Fingern gejuckt hatte. Wenn sie schon im Kostüm so gut aussah, wie würde sie dann erst in engen Jeans, Rollkragenpullover und Windjacke wirken, seinem Lieblingsoutfit bei Frauen? Bei dem tollen Hintern würde ihr eine ausgeblichene Jeans sicher ausgezeichnet stehen, und für einen verrückten Moment bedauerte Rhys, dass er bei ihrem ersten Einsatz nicht dabei sein würde.

Das Feuer in ihren Augen, als er sie angeflirtet hatte, verriet, dass sie eine leidenschaftliche Frau war. Es war schon viel zu lang her, dass er selbst mit dem Feuer gespielt hatte, und plötzlich verspürte er ein gefährliches Verlangen nach Jade.

„Da bin ich wieder“, keuchte Callum ins Telefon. „Ich habe sie vor den Fernseher gesetzt. Jetzt sollten wir für fünf Minuten Ruhe haben.“

„Ich weiß nicht, wie du das schaffst.“

Und das meinte er ernst, denn ihr eigener Vater war nicht gerade ein Vorbild gewesen. Frank Cartwright hatte sie beide ignoriert und nur Augen für ihren älteren Bruder Archie gehabt. Und nachdem Archie bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, hatte ihr Vater sich ganz von ihnen abgewendet.

Selbst jetzt, wo sie so erfolgreich waren, nahm Frank von seinen jüngeren Söhnen kaum Notiz. Und deshalb bewunderte Rhys, wie Callum die Vaterrolle meisterte.

„Es ist harte Arbeit, härter als jeder Job, aber ich liebe es.“

Rhys hörte das aufrichtige Gefühl in der Stimme seines Bruders, den Stolz, und für den Bruchteil einer Sekunde beneidete er ihn. Nicht, dass er je selbst sesshaft werden und eine Familie gründen wollte. Oh nein, sich auf einen Ort, auf einen Menschen festzulegen, überließ er hübsch den anderen.

Gefühle zu investieren – selbst in Kinder – führte nur dazu, dass einem das Herz gebrochen wurde.

„Was gibt es?“

Er warf Jades Bewerbungsunterlagen zurück auf den Tisch und rieb sich über die empfindliche Stelle unter dem linken Brustbein, die für einen kurzen Moment zum Leben erwacht war.

„Jade Beacham war heute hier.“

„Sie ist klasse.“

„Hm …“

„Hat sie dir nicht gefallen?“

Das Problem war eher, dass sie ihm viel zu gut gefiel, und das hatte nichts mit ihren Qualifikationen als Reiseleiterin zu tun.

„Das ist es nicht. Aber sie hat kaum Erfahrung.“

„Wir haben alle einmal angefangen.“

Das war ein Argument, vor allem weil Rhys selbst nach dem Studium jahrelang um die Welt gereist war, aus Angst, die Vergangenheit – und die Erinnerungen an seinen toten Bruder – könnte ihn einholen.

Wenn Callum ihn nicht dabei unterstützt hätte, Wild Thing aufzubauen, würde er immer noch in der Weltgeschichte herumgondeln.

„Weißt du, dass Fred Beacham mich gebeten hat, sie einzustellen?“

„Ja, aber nach dem Vorgespräch bin ich mir sicher, dass sie für den Job auf jeden Fall geeignet ist.“ Callum zögerte und räusperte sich. „Du hasst es, anderen etwas schuldig zu sein. Geht es darum?“

Rhys biss sich auf die Lippe. „Du verkehrst in denselben Kreisen wie die Beachams, hast du eine Ahnung, warum Fred unbedingt will, dass Jade diesen Job bekommt?“

„Nein, leider nicht.“

Ein schrilles Kreischen unterbrach ihr Gespräch, und Callum seufzte resigniert. „Seit die schrecklichen Zwei geboren wurden, sehe ich Fred kaum noch.“

Rhys lachte. „Du vergötterst die beiden, und das weißt du ganz genau.“

„Erwischt“, schmunzelte Callum. „Kommst du uns bald mal besuchen? Noch bevor die beiden ihren Führerschein machen?“

„Ja, ja, natürlich.“ Er schämte sich dafür, wie leicht ihm die Lüge über die Lippen kam. Er hatte keineswegs vor, seine Nichte und seinen Neffen in absehbarer Zukunft kennenzulernen. Ihre Fotos, die Callum ihm ständig mailte, waren schlimm genug. Ihre strahlenden Gesichter, ihre Pausbäckchen erinnerten ihn nur an den schmerzlichen Verlust, den er Tag für Tag zu verdrängen versuchte.

Callum würde sich nicht ewig vertrösten lassen, aber diesmal ließ er es glücklicherweise noch durchgehen. „Hör mal, warum versuchst du es nicht mal mit Jade? Wenigstens für ein paar Monate.“

Ein paar kurze Monate, wenn es nach ihm ging. Zwar hatte er Fred versprochen, seiner geliebten Tochter einen Job zu geben, aber es war ja nicht seine Schuld, wenn er sie wegen Unfähigkeit gleich wieder entlassen musste.

„Genau daran dachte ich auch.“

Ein langes lautes „D-a-a-a-a-d-d-d-d-y“ verkündete das Ende ihres Telefonats.

„Ich will dich nicht länger aufhalten, Bruderherz.“

„Danke für den Anruf.“

Als Callum zögerte, fragte Rhys sich, was mit seinem zurückhaltenden älteren Bruder wirklich los war.

„Bei unserem Gespräch hatte ich den Eindruck, dass Jade dringend ein bisschen Abstand braucht. Also gib ihr eine faire Chance, okay?“

„Mach ich. Bis bald.“

Nachdem er aufgelegt hatte, lächelte er gequält. Sein Bruder schien ein Fan von Jade zu sein.

„Verzeihung, Rhys. Hast du einen Moment Zeit?“ Cheri steckte ihren Kopf durch die Tür.

Seine jetzige Sekretärin war die beste, die er jemals hatte: pünktlich, zuverlässig und tüchtig, Eigenschaften, die er bei seinen Mitarbeitern sehr schätzte. Probleme löste sie kompetent und reibungslos, sodass er sich ganz auf die Firma konzentrieren konnte. Und sie flirtete ihn nicht an oder trug knappe Minis wie seine letzte Sekretärin.

„Klar. Was gibt es?“

Er hoffte, die Neue war nur halb so kompetent wie Cheri, obwohl er nichts dagegen gehabt hätte, wenn sie ihn anflirtete. Oder in knappen Minis herumlief.

„Wir haben ein Problem.“

Er verscheuchte seine erotischen Fantasien. Da Cheri nicht zu Übertreibungen neigte, machte er sich auf das Schlimmste gefasst.

„Alan hat angerufen. Er hat Pfeiffersches Drüsenfieber und fällt diese Saison aus. Ich habe unsere zwei Springer angerufen, aber keiner der beiden hat Zeit. Was soll ich machen?“

Rhys fluchte leise. Drei Reiseleiter waren nicht genug für eine Abenteuertour, vor allem nicht, wenn einer der drei neu war.

„Danke, Cheri, ich werde mich darum kümmern.“

Mit besorgtem Blick ging sie wieder.

„Mist.“

Rhys griff sich den nächsten Stift und ließ ihn zwischen den Fingern kreisen, eine alte Angewohnheit, bei der er am besten nachdenken konnte.

Wild Thing war mehr als eine Firma. Das Unternehmen war sein ganzer Stolz. Er hatte in verschiedenen Nationalparks auf der ganzen Welt gearbeitet, ehe er nach Kanada ging und die Schönheit Alaskas für sich entdeckte. Nach und nach entwickelte er das Konzept, und mit viel Hingabe und harter Arbeit – und Callums Unterstützung – entstand schließlich Wild Thing.

Diese Saison versprach die bisher erfolgreichste zu werden. Zwei weitere Kreuzfahrtlinien hatten die Luxusreisen, für die seine Agentur bekannt war, in ihr Programm aufgenommen, und Rhys hatte nicht vor, das Geschäft sausen zu lassen.

Der Stift in seiner Hand kreiste immer schneller, während er nachdenklich auf das Poster an der gegenüberliegenden Wand starrte: ein majestätischer Adler über schneebedeckten Bergspitzen und darunter in großen Buchstaben das Wort FREIHEIT.

Eine Idee reifte in ihm heran – die er zu verdrängen versuchte.

Vergiss es.

Doch je mehr er versuchte, den Gedanken zu unterdrücken, desto hartnäckiger wurde er, bis Rhys sich schließlich auf nichts anderes mehr konzentrieren konnte.

Fluchend griff er zum Telefon. „Cheri, buch mich auf dieselben Flüge wie Jade und die Jungs und kümmere dich um meine Ausrüstung. Ich fahre nach Alaska.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, legte er auf und wählte erneut.

„Aldo, ich brauche dich in meinem Büro, und zwar sofort. Du bist für die nächsten sechs Monate stellvertretender Geschäftsführer, und es gibt viel zu besprechen.“

Nachdem er aufgelegt hatte, fiel sein Blick wieder auf das Poster. Es schien ihn zu verhöhnen. Schon lange hatte er sich nicht mehr frei gefühlt. Dafür sorgten sein schlechtes Gewissen und die Verantwortung.

Nun würde er zu dem Ort zurückkehren, den er wirklich liebte, und das machte ihm eine Heidenangst.

3. KAPITEL

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Jade einen Job. Einen richtigen, ehrlichen Job mit Gehalt und Kollegen und einem Boss, der ihr die letzten zwei Nächte den Schlaf geraubt hatte.

Obwohl sie froh war, dass sie die Stelle bekommen hatte, begriff sie immer noch nicht richtig, was beim Vorstellungsgespräch eigentlich passiert war.

Rhys Cartwright war vielleicht sexy, aber auch ganz schön seltsam.

Kopfschüttelnd zog sie den Reißverschluss ihres Rucksacks zu und setzte ihn probeweise auf. Nicht schlecht, wenn man bedachte, dass sie wie immer zu viel eingepackt hatte. Wahrscheinlich würde sie im Vergleich zu den anderen aussehen wie ein Designerschneemann. Aber das war egal, solange sie ihre Sache gut machte und das Empfehlungsschreiben bekam, das ihr zu einem Studienplatz verhelfen würde.

Ein wenig bedauerte sie, dass der ungewöhnliche Chef nicht mit nach Alaska kam. Er mochte ja merkwürdig sein, aber von jemandem mit seiner Erfahrung hätte sie viel lernen können.

Jade hatte ihn vor dem Vorstellungsgespräch gegoogelt: Rhys Cartwright war kein gewöhnlicher Chef. Nach dem Studium war er um die Welt gereist, hatte mehr gesehen, mehr erlebt, als sie sich in ihren kühnsten Träumen vorstellen konnte.

Sie beneidete ihn. Während sie Polospiele, Nachtcluberöffnungen und Benefizgalas besuchte, war er draußen in der Wildnis – auf dem Amazonas, in der Arktis – und tat etwas Sinnvolles.

Zwar hatte sie ihr altes Leben in vollen Zügen genossen, doch es basierte auf Lügen, und als um sie herum alles zusammenbrach, gelangte sie zu der bitteren Erkenntnis, dass das Dasein, das sie so geliebt hatte, sowieso ziemlich oberflächlich gewesen war. Also hatte sie ihrem zukünftigen Ehemann und ihren Eltern den Rücken gekehrt, um neu anzufangen.

Seufzend stellte sie den Rucksack wieder ab, rollte die Schultern und sah auf die Uhr. Noch zwei Stunden, bis sie sich mit ihren neuen Kollegen am Flughafen treffen sollte. Daheim in Sydney hätte sie jetzt einen Milchkaffee getrunken, mit ihrem iPhone im Internet gesurft oder ihr Outfit für die nächste Party zusammengestellt.

Hier in Vancouver, kurz davor, das größte Abenteuer ihres Lebens zu bestehen, tat sie das einzig Vernünftige: Sie schlug den Lonely-Planet-Reiseführer auf und begann zu lesen.

Reiß dich zusammen. Du schaffst das.

Mit aufgesetztem Lächeln – ein Lächeln, das sie jahrelang als Teil des Beacham-Clans auf Galaveranstaltungen perfektioniert hatte – und weichen Knien ging Jade auf die beiden Männer in „Wild Thing“-Polohemden zu.

Wie war sie nur auf die Schnapsidee gekommen, ihre hohen Absätze gegen Wanderstiefel, ihre Angorapullis gegen Anoraks zu tauschen? Wie sollte sie sechs Monate in der Wildnis Alaskas überstehen?

Natürlich liebte sie die Natur und hatte die Schulausflüge in den australischen Busch, in die Blue Mountains genossen, die Kälte, als ihre Klasse am Fuße des Mount Kosciuszko campte.

Danach hatte sie ihre Eltern angefleht, mit ihr zelten zu gehen. Wie vorauszusehen war, rümpften sie die Nasen und entschieden sich stattdessen für ein Luxushotel in Thailand.

Daraus hatte Jade gelernt und ihren Eltern die Nobelressorts in kalten Regionen schmackhaft gemacht: Val d’Isère in Frankreich, Queenstown in Neuseeland oder Sahoro in Japan. Während diese an der Bar Cocktails tranken und sich mit Kaviargesichtsmasken verwöhnen ließen, hatte Jade die Gegend auf eigene Faust erkundet.

Nein, sie hatte nicht vor, sich diese Gelegenheit wegen eines Anfalls von Lampenfieber entgehen lassen.

As sie die anderen erreichte, streckte sie lächelnd die Hand aus.

„Jade Beacham.“

Der größere der beiden hatte einen festen Händedruck. „Freut mich. Ich bin Jack Summer, und der Einfaltspinsel hier ist Cody Winter.“

Cody, der kleiner, runder und zotteliger war und sie an einen großen Teddybär erinnerte, stieß seinen Kollegen in die Seite und bedachte sie mit einem herzlichen Lächeln. „Kümmere dich am besten gar nicht um ihn. Er lebt die meiste Zeit in der Wildnis.“

Jade schmunzelte. „Sommer und Winter?“

Die Männer lachten. „Unglaublich, aber wahr. Die Touristen lachen sich immer kaputt.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Jack legte eine Hand ans Ohr. „Höre ich da einen australischen Akzent? Kommst du aus Down Under?“

„Sydney.“

Jade liebte die lebendige Hafenstadt: die Atmosphäre, den Trubel, die bunte Mischung von Leuten, Restaurants und Läden. Sydney schlief nie, die perfekte Partystadt für eine Partyprinzessin. Wer hatte ihr die Krone entwendet und ihren Traumprinzen in einen Frosch zurückverwandelt?

„Warst du bei der Olympiade? Das muss toll gewesen sein!“

Sie schüttelte den Kopf und dachte an die alberne Party, auf die sie stattdessen gegangen war. Eigentlich hatte sie die Eröffnungsfeier besuchen wollen, aber ihre Freunde waren zu einer Hoteleinweihung in Dubai eingeladen gewesen, und so waren sie dorthin geflogen, gefolgt von einer Stippvisite in London und einem Zwischenstopp in Paris auf dem Weg nach Hause.

„Nein, die habe ich verpasst. Aber ich habe es im Fernsehen verfolgt.“

Sie sah, dass Cody, der Aufmerksamere der beiden, ihr Unbehagen spürte.

„Keine Sorge, Australierin. Wo wir hinfahren, wirst du mehr Wettkämpfe erleben, als dir lieb ist.“

„Tatsächlich?“

Bilder von kernigen Holzfällern in karierten Hemden schossen ihr durch den Kopf.

Jack verdrehte die Augen. „Warte, bis du miterlebst, wie die Touristen von den Kreuzfahrtschiffen strömen, durch den Busch trampeln und sich zum besten Platz im Bus oder im Kanu drängeln, und dann am Ende der Tour das Buffet stürmen. Medaillenwürdig bis zum letzten Mann.“

Sie lachte, froh, dass die Jungs einen Sinn für Humor hatten. Es würde die nächsten sechs Monate wesentlich erleichtern.

„Hey, Boss, willst du uns eine gute Reise wünschen?“

Jacks Frage kam aus heiterem Himmel, und ein seltsames Prickeln ließ Jade die Nackenhaare zu Berge stehen.

Jemand stand dicht hinter ihr. Zu dicht. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer dieser Jemand war. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch verrieten es.

„Von wegen gute Reise. Diesmal komme ich mit, um ein Auge auf euch zu haben.“

Oh nein …

Um nicht unhöflich zu wirken, nickte Jade ihm kurz zu.

Rhys Cartwright hatte den Anzug gegen ausgewaschene Jeans und ein flaschengrünes Polohemd getauscht, die seine schlanken Beine und breiten Schultern betonten.

„Das ist super, Chef.“ Cody streckte eine Hand aus.

Ja, echt super.

„Cool.“ Auch Jack schüttelte ihm die Hand, während Jade sich verstohlen räusperte. Bei dem Gedanken, dass Rhys sie begleitete, wurde ihr ganz anders.

Während die Jungs mit dem Gepäck und der Ausrüstung beschäftigt waren, beugte Rhys sich näher.

„Es erübrigt sich wohl zu sagen, dass ich auf dich ebenfalls ein Auge habe werde.“

Er sah sie so durchdringend an, dass Jade ein Schaudern unterdrücken musste. Bei dem Gedanken, mit ihrem neuen Boss sechs lange Monate in der Wildnis zu verbringen, bekam sie feuchte Hände.

„Keine Sorge, ich werde mein Bestes geben.“

Und das hatte sie tatsächlich vor. Sie hatte nicht die Absicht, diese Chance zu vermasseln und sich ihren Traum zu verbauen. Oder, schlimmer noch, kleinlaut nach Sydney zurückzukehren.

„Das ist ja schön und gut, aber genügt dein Bestes auch?“

In seiner tiefen Stimme klang Belustigung mit, aber sein Blick war nach wie vor skeptisch. Er musterte sie so aufmerksam, dass es ihr eine Gänsehaut verursachte.

Fast kam es ihr vor, als wartete er nur darauf, dass sie versagte, als wüsste er, dass sie für den Job eigentlich nicht geeignet war und den Erste-Hilfe-Kurs nur gemacht hatte, damit ihr Lebenslauf nicht so spärlich aussah.

Jade wusste, dass sie es schaffen konnte. Sie war von Natur aus gesellig, und wie schwer konnte es schon sein, eine Busladung Touristen zu führen?

„Zu Hause reicht es vielleicht, mit den Wimpern zu klimpern, wenn du etwas willst, Prinzessin, aber das wird dir dort, wo wir hinfahren, nicht weiterhelfen.“

Jade presste die Lippen zusammen, um nicht empört nach Luft zu schnappen.

Als sie entrüstet etwas erwidern wollte, sah sie das spöttische Funkeln in seinen Augen.

Er wollte sie provozieren, wollte sie aus der Reserve locken. Aber warum? Damit er sie feuern konnte, noch ehe sie überhaupt angefangen hatte? Oder war das wieder so ein krankes Spiel wie bei dem Vorstellungsgespräch?

Mit Unschuldsmiene sah sie ihn an. „Ach, wirklich? Du meinst, das funktioniert in Alaska nicht?“

Sie blinzelte mit großen Augen und genoss den kleinen Sieg, als sein Lächeln erstarb.

„Wenn die Masche mit den Wimpern nicht zieht, könnte ich beim gemeinen Volk vielleicht als ‚Prinzessin‘ punkten.“

Belustigung blitzte in seinen eisblauen Augen auf. „Für eine Berufsanfängerin ohne Qualifikationen bist du ziemlich selbstbewusst.“

Lässig zuckte sie die Schultern. Sie wünschte, er würde aufhören, sie so anzustarren. Wenn er so weitermachte, würde ihr in Alaska bestimmt nicht kalt werden.

„Kommt schon, ihr beiden. Na los! Auf uns wartet ein Flugzeug.“ Jack zeigte mit dem Daumen auf einen Gepäckwagen, den Cody mit der Ausrüstung belud.

Rhys bückte sich, um seinen Rucksack aufzuheben, sodass sich die ausgewaschene Jeans über seinem knackigen Po spannte, und Jades Selbstvertrauen schmolz dahin wie ein Gletscher in der Sommersonne.

Als Rhys sich aufrichtete und den Rucksack aufsetzte, riss sie sich zusammen und nahm ihr Gepäck – einen großen Rucksack und eine kleine Reisetasche, ein Witz im Vergleich zu dem Gucci-Koffer-Set, das ihre Eltern ihr zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag für ihre sechsmonatige Reise durch Europa geschenkt hatten.

„Kann ich dir helfen?“

Rhys’ Lächeln brachte ihren Puls erneut zum Rasen.

„Danke, aber ich komme zurecht.“

„Wie du willst.“

Sie wartete, bis er außer Hörweite war, ehe sie „von wegen Prinzessin“ murmelte.

Außer Jade bemerkte niemand das flüchtige Lächeln, das über Rhys’ Gesicht huschte, ehe er zum Eincheck-Schalter ging, ohne sich noch einmal umzusehen. Jade eilte ihm mit ihren Taschen nach – der Versuchung widerstehend, ihm einen Tritt in seinen verführerischen Hintern zu versetzen.

4. KAPITEL

Jade hatte in den angesagtesten Bars New Yorks Cosmopolitans getrunken, Margaritas in exklusiven Hotels an der mexikanischen Riviera, aromatisierten Wodka in Londons vornehmsten Clubs, doch nichts kam der Atmosphäre dieser schicken gemütlichen Bar in der Hauptstraße von Skagway gleich.

In einer Ecke verbreitete ein Kamin aus Gusseisen und Glas wohlige Wärme zwischen modernen Chromtischen und -stühlen und einer Bar aus Stahl, die durch den ganzen Raum verlief.

Aus den Lautsprecherboxen drang leiser Jazz, während auf einem großen Flachbildfernseher über der Bar stumm Musikvideos liefen, und die exotischen Cocktails, die serviert wurden, erinnerten Jade an Sydney.

Doch ein einziger Blick hinter die Bar verriet ihr, dass sie nicht in der australischen Hafenstadt war.

Irgendein unglaublich talentierter Architekt hatte die wahre Schönheit Skagways eingefangen und quer hinter der Bar eine riesengroße Glasscheibe installiert, die den Gästen die Aussicht auf die traumhaften schneebedeckten Berge eröffnete.

Nie zuvor hatte Jade so etwas gesehen, und der Anblick dieser rauen Schönheit machte ihr richtig Lust auf ihren neuen Job.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, prostete Rhys ihr mit seinem Bier zu. Er schien sich hier ebenso zu Hause zu fühlen wie in seiner Rolle als Geschäftsmann in Vancouver. Obwohl er Jade verunsicherte, saß sie hier mit ihm und spielte die perfekte Mitarbeiterin – und jede Sekunde, die verstrich, machte ihr bewusster, dass er nicht nur ihr Boss, sondern ein Mann war.

Als er vorgeschlagen hatte, etwas trinken zu gehen, um sich besser kennenzulernen, hatte sie anfänglich gezögert. Doch Jack und Cody waren von der Idee so begeistert, dass sie schlecht Nein sagen konnte. Als die Jungs sich nach dem ersten Bier verabschiedeten, wollte Jade eigentlich auch aufbrechen – bis sie das herausfordernde Funkeln in Rhys’ blauen Augen sah. Er rechnete damit, dass sie das Weite suchte, und deshalb tat sie genau das Gegenteil.

„Wie gefällt es dir bisher?“

Während sie einen Schluck Wasser trank, weil ihr Mund vollkommen trocken zu sein schien, ließ Rhys sie nicht aus den Augen. Vorsichtig stellte sie das Glas zurück auf den Tisch, wobei sie zu ihrem Ärger bemerkte, dass ihre Hand leicht zitterte. „Super. Ich kann nicht fassen, dass ich tatsächlich in Alaska bin.“

Sein Lachen betonte die entzückenden Fältchen um seine Augen. „Bisher hast du kaum mehr gesehen als den Flughafen. Hat dich das wirklich so beeindruckt?“

Jade erinnerte sich an die tiefen Fjorde, über die sie hinweggeflogen waren und den ersten Blick auf das idyllische Städtchen, das so aussah, als hätte es sich in den letzten hundert Jahren nicht verändert.

„Mir gefällt, was ich gesehen habe. Ich kann es kaum erwarten, alles zu erkunden.“

Rhys beugte sich über den Tisch, und Jade empfand seine Nähe als ebenso berauschend wie beunruhigend.

„Da kannst du ja froh sein, dass du so einen erfahrenen Führer hast.“

„Bist du wirklich so gut?“

Sein Mund verzog sich zu einem lasziven Lächeln, bei dem ihr fast das Herz stehen blieb, und unwillkürlich wünschte Jade, sie hätte etwas Stärkeres bestellt als ein Wasser.

„Ich bin besser als gut. Ich bin der Beste.“

Jade versuchte, ihr pochendes Herz zu ignorieren und sich auf sein Gesicht zu konzentrieren, während er sprach. Leider half das nicht.

„Du nimmst den Mund ganz schön voll, Ranger. Bist du sicher, du kannst halten, was du versprichst?“

„Probier es aus. Du scheinst mir jemand zu sein, der das Abenteuer liebt, und ich glaube, da habe ich genau das Richtige für dich.“

Seine Augen funkelten gefährlich im gedämpften Licht der flackernden Kerze auf dem Tisch.

Verzehrende Hitze durchströmte Jades Körper und war so stark, dass sie ihren gesunden Menschenverstand untergrub. Ihr Verlobter, ja selbst ihre Eltern hatten sie hintergangen, und doch saß sie hier und hing an den verführerischen Lippen dieses Mannes. Nicht irgendein Mann, nein, ihr Boss. Auch ohne die nötige Weitsicht wusste sie: Der eigene Boss sollte tabu sein. Sollte …

„Und was wäre das?“

„Sechs Monate in der unberührten Wildnis Alaskas. Was will man mehr?“

Oh, ihr fiel eine ganze Menge ein, aber sie war klug genug, ihre abwegigen Gedanken für sich zu behalten.

„Erzähl mir mehr.“

Er lachte, während sie verzweifelt versuchte, das Bild von Ranger Rhys mit schweißbedecktem nackten Oberkörper aus dem Kopf zu bekommen.

Verstohlen tupfte sie sich die feuchte Stirn ab und deutete auf den Kamin, als sei die Wärme des Feuers verantwortlich für ihre Hitzewallung.

„Ich liebe die unberührte Natur, wenn es das ist, was du wissen willst.“

Sie wollte mehr als das wissen. Zum Beispiel, wie viele Frauen er mit diesen unwiderstehlichen Augen, diesem lasziven Lächeln schon verführt hatte.

„Interessant. Nach meinem ersten Eindruck hätte ich dich eher für einen Büromenschen gehalten, der es genießt, hinter seinem Schreibtisch zu sitzen und die Fäden in der Hand zu halten.“

Sein Lächeln erstarb, und ein dunkler Schatten legte sich über die strahlend blauen Augen.

„Tja, inzwischen bin ich wohl ein typischer Anzugträger.“

Jade bemerkte, wie sich seine Finger fest um das Glas in seiner Hand schlossen.

„Mit Zahlen zu jonglieren kann ebenso befriedigend sein wie durch Stromschnellen zu fahren. Ich war seit zwei Jahren nicht in der Wildnis und habe es nicht vermisst.“

Seine leidenschaftslose Stimme strafte ihn Lügen, und was er sagte, klang auswendig gelernt.

„Das kann nicht dein Ernst sein. Du bist Wildhüter, du musst die Wildnis doch lieben. Warum warst du so lange nicht draußen?“

Sie biss sich auf die Zunge, als sie den gequälten Ausdruck auf seinem Gesicht sah. Er war ihr Boss, und sie kannte ihn kaum. Wie kam sie dazu, ihm so eine persönliche Frage zu stellen?

Seine Körperhaltung verriet, dass er nicht darüber reden wollte. Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus, während er auf den Grund seines Glases starrte, die Lippen aufeinandergepresst. Und obwohl sie besser den Mund gehalten hätte, zwang sie irgendetwas, es noch einmal zu versuchen.

„Hör zu, wir werden die nächsten sechs Monate Kollegen sein. Findest du nicht, wir sollten auch das ein oder andere voneinander wissen, das über den Austausch von Nettigkeiten hinausgeht?“

Rhys hob den Blick, und plötzlich blitzte ein raubtierhaftes Funkeln darin auf. Damit hatten sie besagten Austausch von Nettigkeiten wohl hinter sich gelassen.

„Wenn du so scharf darauf bist, Geheimnisse auszutauschen, dann verrate mir doch mal, warum du aus Australien bis ans andere Ende der Welt geflohen bist. Und komm mir bloß nicht wieder mit der Geschichte, dass du Biologin werden willst. Das kaufe ich dir nämlich nicht ab.“

Jade atmete tief durch. Wer A sagte, musste auch B sagen.

„Ich bin nicht geflohen. Ich brauchte nur ein bisschen Abstand.“

Die Untertreibung des Jahres.

Er sah sie so durchdringend an, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Abstand? Das hat doch bestimmt mit einem Mann zu tun.“

„Warum sollte es?“, fragte sie bemüht lässig.

„Du bist eine schöne, intelligente Frau. Bestimmt standen die Männer in Sydney Schlange bei dir.“

Sein Kompliment trieb ihr die Röte auf die Wangen, und sie spürte, wie seine Bewunderung ihr das innere Leuchten zurückgab, das Julian zum Erlöschen gebracht hatte.

„Es war nur einer. Er hat mich betrogen.“

Rhys warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Das tut mir leid. Was für ein Idiot.“

Jade seufzte und wünschte, sie hätte den Mund gehalten.

„Es ist vorbei. Ein guter Anlass, sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Jetzt steht mir niemand mehr im Weg.“

„Ich bewundere deine Entschlossenheit.“ Er gab dem Barkeeper ein Zeichen. „Noch mal dasselbe für dich, oder darf es etwas Stärkeres sein?“

„Lieber noch ein Wasser.“

Na, toll. Statt etwas über ihn zu erfahren, hatte sie von sich erzählt.

„Jetzt kennst du meine Geschichte. Wie lautet deine?“

Er wich ihrem Blick aus und starrte auf den Tisch. Das Schweigen zwischen ihnen zog sich unangenehm in die Länge.

„Ach, komm. So schlimm kann es doch nicht sein“, neckte sie ihn schließlich.

Nachdem der Kellner die Drinks gebracht hatte, blickte Rhys auf, und die Verzweiflung in seinen Augen traf Jade völlig unerwartet.

„Einer meiner Reiseleiter ist bei meiner letzten Tour ums Leben gekommen.“

Niedergeschlagen ließ er die Schultern hängen und schüttelte den Kopf.

„Alles okay?“

Vorsichtig berührte sie seinen Arm und überlegte krampfhaft, was sie Tröstliches sagen könnte.

Er schüttelte ihre Hand ab und richtete sich so abrupt auf, dass sein Stuhl quietschend über den Boden rutschte.

„Du wolltest meine Geschichte hören, jetzt kennst du sie. Wollen wir gehen?“

Was sollte sie darauf sagen? Nein, sie wollte noch nicht gehen. Sie wollte mehr über den tragischen Tod erfahren, der aus dem sorglosen Charmeur von einem Moment auf den anderen einen widerborstigen Langweiler gemacht hatte. Sie wollte sich entschuldigen, dass sie ihn so bedrängt hatte, obwohl sie ihn doch kaum kannte.

Doch sie nickte und folgte ihm nach draußen.

So viel zu dem Irrglauben, dass ein vertrauliches Gespräch das Arbeitsklima verbesserte. Rhys’ Blick war frostiger als jeder Gletscher.

Gut gemacht. Tolle Methode, das Eis zu brechen.

Kopfschüttelnd fragte sie sich, wie sie diesen Fauxpas wieder ausbügeln sollte.

Als sie in die kalte Nachtluft hinaustraten, atmete Jade ein paarmal tief durch, um einen klaren Kopf zu bekommen, ehe sie Rhys folgte, und musste fast laufen, um mit ihm Schritt zu halten. Er war sichtlich verstimmt.

Den Kopf gesenkt, die Hände in den Taschen, die Schultern gegen den pfeifenden Wind gestemmt, stapfte er neben ihr her. Es würde nicht leicht sein, die Sache wieder geradezubiegen.

„Hey.“

Er sah sie an, doch es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. „Lass es gut sein, Jade.“

Sie hätte es gut sein lassen können, nein sollen. Aber wo standen sie dann morgen? Und übermorgen? Und die nächsten sechs Monate?

„Lass uns ins Hotel zurückgehen.“ Er beschleunigte seinen Schritt, sodass sie keine Wahl hatte, als den Kragen ihres Gore-Tex-Parkas hochzuschlagen und dasselbe zu tun, um nicht wie ein dressierter Husky hinter ihm her zu trotten.

„Nicht so schnell.“

Der Wind trug ihre Worte fort, kaum dass sie ausgesprochen waren, und Rhys schien sie nicht gehört zu haben, denn er ging mit großen Schritten weiter.

„Bleib doch mal stehen.“

Sie zupfte an seiner Jacke, und er hielt so abrupt inne, dass Jade stolperte und hingefallen wäre, wenn Rhys sie nicht aufgefangen hätte.

„Aua!“

„Was ist denn jetzt noch?“

Die Straßenbeleuchtung war so schwach, dass Jade kaum etwas sehen konnte, doch sie hörte die Verbitterung in seiner Stimme.

„Wir müssen darüber reden.“

„Nein, müssen wir nicht.“

Er hielt sie immer noch fest, und plötzlich vergaß sie alle Sorgen und war nur noch Frau. Eine Frau in den Armen eines großen starken Mannes.

„Du bist sauer. Das ist nicht gut für das Arbeitsklima. Deshalb würde ich die Sache gern klären.“

„Und wie willst du das machen?“

Unglücklich zuckte sie die Schultern und kam sich mit jeder Minute dümmer vor, vor allem als ihr Blick auf die nackte braune Haut fiel, die der leicht geöffnete Reißverschluss seines Parkas freigab. Seine Haut hatte dieselbe Farbe wie Crème caramel, ihr Lieblingsnachtisch. Jade verspürte den irrwitzigen Drang, darüber zu lecken, zu kosten …

Tief in Gedanken versunken, verpasste sie den Moment, in dem Rhys seinen Griff lockerte und begann, über ihre Oberarme zu streichen, und obwohl sie einen Wollpullover unter ihrem Parka trug, bekam sie eine Gänsehaut.

Wie hypnotisiert starrte sie auf seinen Mund. Ihre Augenlider schlossen sich flackernd, und sie neigte den Kopf zurück, begierig, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Kein Kuss war so berauschend wie der erste, und irgendwie wusste Jade, dass Rhys diese Disziplin perfekt beherrschte. Er hatte die Ausstrahlung, das Selbstbewusstsein, Lippen, wie zum Küssen gemacht, und mit jeder Sekunde, die er sie warten ließ, wurde ihre Sehnsucht größer.

„Verdammt!“ Leise fluchend ließ er sie los, und als sie die Augen aufriss, sah sie nur noch seinen Rücken.

Fast hätten ihre Lippen sich berührt, doch er war stark genug gewesen, der Versuchung zu widerstehen. Im Gegensatz zu Jade.

Wie peinlich. Und jetzt? Sollte sie das Ganze mit einem Lachen überspielen? Sie konnte schlecht so tun, als sei nichts gewesen.

Eigentlich hätte sie froh sein müssen, dass es nicht zu einem Kuss gekommen war. Privates und Geschäftliches zu vermischen war nie klug. Aber warum fühlte sie sich dann wie ein verschmähtes Mauerblümchen beim Abschlussball?

Rhys drehte sich um, fuhr sich durchs dunkle Haar und musterte sie mit undurchdringlichem Blick.

„Vergessen wir einfach, was vorgefallen ist.“

Seine ruhige Stimme hätte ihr Bewunderung abringen müssen, stattdessen regte sie sich maßlos über seine Gelassenheit auf.

Vergessen! Wenn man einen zweihundert Kilo schweren Bären ignorierte, verschwand er davon nicht einfach, und sie konnte sich nicht vorstellen, sechs Monate lang diese Spannung zwischen ihnen auszuhalten.

„Wir sollen also einfach vergessen, dass du mich fast geküsst hättest?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, bei dem sich ihre guten Vorsätze sofort wieder in Luft auflösten.

„Vielleicht hättest du mich fast geküsst.“

„Überhaupt nicht. Du hast mich festgehalten, du hast dich zu mir gebeugt, du …“

„Schon kapiert.“

Er zuckte die Schultern, doch sein Lächeln wurde breiter. „Ich muss kurz den Kopf verloren haben. Kannst du mir verzeihen?“

Bei dem charmanten Lächeln, dem aufreizenden Funkeln in seinen Augen, wie konnte sie da Nein sagen? Innerlich knirschte sie mit den Zähnen, doch äußerlich setzte sie den abgeklärten Gesichtsausdruck auf, mit dem sie so manch langweiligen Empfang überstanden hatte.

„Schon vergessen.“ Sie schnipste mit den Fingern. „Einfach so.“

„Gut.“

Sie hätte erleichtert sein sollen, dass die Sache geklärt war, dankbar, dass sie nun darüber lachen konnten. Doch sie empfand weder das eine noch das andere, als sie ihm gegenüberstand, seinen Blick festhielt, die Luft so kalt, dass sie seine kurzen Atemstöße sah, die erotische Spannung zwischen ihnen ungebrochen.

Sie musste weg, ehe sie noch eine Dummheit machte.

„Ich gehe ins Hotel zurück. Wir sehen uns morgen.“

Er nickte. „Ich komme gleich nach. Gute Nacht.“

Als sie sich entfernte, spürte sie, wie sich sein Blick in ihren Rücken brannte, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, sich nicht umzudrehen.

Rhys beobachtete Jade, während er ihr folgte.

Er hatte sich wie ein Idiot benommen, vor allem als er sie – als Ablenkungsmanöver – fast geküsst hätte. Aber sie war ihm in der Bar einfach zu nah gekommen mit ihren großen mitfühlenden Augen, so nah, dass er ihr fast die Wahrheit gesagt hätte.

Wenigstens hatte er den Grund herausgefunden, warum sie hier war. Es hatte weniger mit dem Wunsch zu tun, Biologie zu studieren, als mit irgendeinem Idioten, der sie betrogen hatte. Sie lief vor ihrem alten Leben davon, würde eine Weile ihr Glück versuchen und dann zu ihren Designerkleidern zurückkehren.

Doch statt sich darüber zu ärgern, verstand er sie, verstand er das Bedürfnis, davonzulaufen, wenn es hart auf hart kam.

Und was den Kuss betraf … Sein ursprünglicher Plan, Jade so zu überrumpeln, dass sie sich an das peinliche Schweigen nach seinem Geständnis nicht mehr erinnerte, war vergessen, sobald er sie berührt hatte.

Er wollte sie schockieren, doch ironischerweise war er selbst es, der schockiert war – darüber, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, als sie ihn mit ihren großen braunen Augen ansah, ihre sinnlichen Lippen nur ein paar Zentimeter entfernt …

Zum Glück war er rechtzeitig zur Vernunft gekommen, und Jade hatte auf seinen Fauxpas souverän reagiert, womit bewiesen war, was er sowieso schon wusste: Jade Beacham hatte Klasse.

Vor langer Zeit hatte er in denselben Gesellschaftskreisen verkehrt, hatte als Teenager Mädchen wie sie kennengelernt. Verwöhnte, hübsche Prinzessinnen mit hohen Ansprüchen und Daddys goldener Kreditkarte. Seither war er diesem Typ Frau immer aus dem Weg gegangen.

Und jetzt das.

Leise fluchend setzte er seinen Weg zum Hotel fort. Er konnte sich keinen Fehler leisten. Es war auch so schon schwer genug, wieder in dieser Stadt zu sein.

Doch Jades schöne braune Augen gingen ihm einfach nicht aus dem Kopf, und Rhys hatte das dumpfe Gefühl, dass die Probleme gerade erst anfingen.

5. KAPITEL

Jade kletterte aus dem Bett und ging ins Bad, als das fahle Licht der Morgendämmerung durch die Vorhänge drang. Sie blickte in den Spiegel und wunderte sich nicht über die dunklen Ringe unter ihren Augen. Das war nach einer schlaflosen Nacht nicht anders zu erwarten.

Unter der Dusche neigte sie den Kopf zurück und ließ das warme Wasser über ihr Gesicht strömen. Sie wusch sich die Haare, seifte sich ein, rasierte sich die Beine und versuchte, nicht an den vergangenen Abend zu denken. Zu vergessen, dass sie fast ihren Boss geküsst hatte.

Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen und jeden peinlichen Moment, seit sie Rhys Cartwright zum ersten Mal begegnet war, Revue passieren lassen. Dabei hatte sie in der Bar für einen kurzen Moment eine Verbindung zwischen ihnen gespürt, eine aufrichtige Zuneigung.

Bevor sie alles vermasselt hatte.

Jade hatte gelogen. Sie hatte behauptet, der Kuss wäre vergessen, obwohl sie in Wahrheit an nichts anderes mehr dachte. Rhys’ starke Hände, sein berauschender Duft nach freier Natur, seine leidenschaftlichen blauen Augen, seine Lippen, die sich auf ihre senkten …

Nach einem letzten eiskalten Strahl stellte sie das Wasser ab und stieg aus der Dusche. Mit zitternden Händen trocknete sie sich ab. Wie sollte sie Rhys heute gegenübertreten?

Egal, wie souverän sie gestern Nacht damit umgegangen waren, heute musste sie putzmunter ihren neuen Job antreten, dabei war ihr innerlich hundeelend.

Während sie sich den Bademantel überstreifte, blieb ihr Blick an ihrem Kulturtäschchen hängen.

Da lag die Lösung des Problems.

Wenn sie in der Vergangenheit auf ein großes Event gegangen war, sei es Nachmittagstee mit einem Mitglied einer königlichen Familie oder Polo mit einem Prinzen, hatte sie stets dafür gesorgt, dass sie perfekt aussah. Perfekt geschminkt, perfekt frisiert, perfekt gekleidet. Gut auszusehen stärkte ihr Selbstbewusstsein, und genau das brauchte sie jetzt.

Sie zog eine enge schwarze Hose, einen saphirblauen Pullover und modische Wanderstiefel an, dann kümmerte sie sich ums Make-up. Um nicht zu dick aufzutragen, wählte sie neutrale Farben, eine dezente Grundierung und etwas Puder. Die Augen umrandete sie mit blauem Kajal und einem Hauch Lidschatten. Dann trug sie Wimperntusche auf und rundete das ganze mit blassrosa Lipgloss ab.

Nicht schlecht. Sofort fühlte sie sich besser, obwohl das Make-up nicht den Zweifel in ihren Augen überdeckte. Sie musste aufpassen, nicht zu viel von ihrer Seele preiszugeben.

Zum Frühstück aß sie einen Bagel, um ihren knurrenden Magen zu besänftigen, packte hastig ihre Sachen und war zehn Minuten später am Anleger, wo die Fähre schon wartete. Nachdem sie ihren Rucksack dem Fährpersonal übergeben hatte, atmete sie tief durch und ging über die Holzplanken.

Jack empfing sie mit einem bewundernden Pfiff. „Toll siehst du aus“, begrüßte er sie.

„Wow.“ Cody blinzelte sie über seine Sonnenbrille hinweg an und zog anzüglich die Augenbrauen hoch.

Jade lächelte den Jungs zu, doch ihr Selbstvertrauen war dahin, als Rhys sich umdrehte, dessen Augen hinter den verspiegelten Gläsern seiner Ray-Ban nicht zu sehen waren.

„Die Grizzlybären werden beeindruckt sein“, bemerkte er trocken, ehe er sich wieder abwandte und an den Gurten seines Rucksacks zu schaffen machte.

Trotz seines vernichtenden Kommentars verzog Jade keine Miene. Sie hatte nicht mit einem Kompliment gerechnet.

„Bist du blind? Wir haben eine bildschöne Frau in unserer Mitte, und du denkst an Grizzlybären? Du verbringst zu viel Zeit am Schreibtisch. Dein Gehirn bekommt zu wenig Sauerstoff.“ Jack streckte dem unbeweglichen Rücken von Rhys die Zunge heraus.

„Da gebe ich Jack recht. Du bist ein richtiger Miesepeter. Höchste Zeit, dass du mal wieder an die frische Luft kommst“, schmunzelte Cody. „Wer eine schöne Frau nicht zu schätzen weiß, muss entweder blind oder tot sein – oder beides.“

Jade hätte den beiden am liebsten Beifall geklatscht, doch Rhys reagierte nicht.

„Kümmere dich nicht um ihn. Der ist schon den ganzen Morgen so grantig.“ Jack senkte die Stimme und deutete mit dem Daumen auf Rhys. „Wahrscheinlich ist ihm zu lange nichts mehr vor die Flinte gekommen. Er ist reizbar, wie ein Bulle in der Paarungszeit.“

Cody stöhnte und stieß Jack in die Seite. „Du redest mit einer Dame, vergiss das nicht!“

Jack scharrte mit den Füßen und senkte den Blick. „Entschuldige, Jade.“

Jade amüsierte sich köstlich. Bei den beiden hatte man das Gefühl, einer Comedy-Show zuzusehen. „Kein Problem. Für die nächsten sechs Monate bin ich einer von den Jungs.“

„Ach ja?“

Sie drehte sich um und bemerkte, dass Rhys direkt hinter ihr stand.

„Wir müssen noch den Proviant prüfen“, murmelte Cody, und im Weggehen zogen die beiden Männer hinter Rhys’ Rücken Grimassen.

„Ich will keine Extrawürste. Und ich will nicht, dass die Jungs das Gefühl haben, sie müssten sich in meiner Gegenwart zusammenreißen.“

„Glaubst du wirklich, das ist so einfach?“

Unter seinem skeptischen Blick fühlte sie ihr Selbstbewusstsein schwinden wie die Luft aus einem lecken Schlauchboot.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden, Boss. Die nächsten sechs Monate hast du mich wohl oder übel am Hals.“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem anerkennenden Lächeln. Es gab offenbar nur eine Chance, mit diesem Mann fertig zu werden: ihm Paroli zu bieten.

„Ich mag es lieber, wenn du mich Rhys nennst.“ Seine tiefe vertrauliche Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Du verdrängst wohl gern, dass ich deine Angestellte bin.“

Seine Augen verdunkelten sich zu einem tiefen Blau, und sofort bereute sie, dass sie ihn zu diesem Wortduell herausgefordert hatte.

„Soll ich ehrlich sein? Ich habe keine Ahnung, was du für mich bist“, gestand er und schüttelte über sich selbst den Kopf. „Du bringst mich völlig durcheinander.“

Mit verzweifelter Miene nickte er ihr zu und ließ sie stehen.

Nach der vierzigminütigen Fahrt auf einem der schnellsten Passagier-Katamarane Nordamerikas erreichten sie die schwarze Kiesküste am Glacier Point.

Jade drehte sich langsam einmal um sich selbst und nahm die Schönheit der unberührten Natur in sich auf. Majestätische schneebedeckte Berge umgaben sie, und in der Ferne glitzerten Wasserfälle, die auf tiefe Fjorde herabstürzten. Die Silhouette grüner Pinien vor einem wolkenlosen Himmel in der Farbe von … Rhys’ Augen.

Sie schüttelte den Gedanken ab und atmete tief durch, kostete die saubere Luft, den feuchten erdigen Geruch, der sie an Ferienlager in den Blue Mountains erinnerte. Ihre Mitschülerinnen an der vornehmen Mädchenschule, die sie besucht hatte, zogen es vor, sich in ihren Hütten gegenseitig die Nägel zu lackieren, während Jade sich an der frischen Luft herumtrieb.

Wenn ihre Klassenkameradinnen in den Ferien nach Monte Carlo, Cancún und Marokko jetteten, zog es Jade ins nächste Skigebiet, zu Bergen und Schnee.

Auch Rhys, der die Fahrt über kaum ein Wort gesprochen hatte, wirkte trotz seiner gequälten Miene wie verzaubert von den endlosen blauen Wassermassen. Sie hatte nicht gefragt, wer auf seiner letzten Tour ums Leben gekommen war, hatte nicht weiter in ihn dringen wollen, doch seine Reaktion auf diesen Ort weckte ihre Neugier.

Was trieb diesen Man an?

War er hinter seinem Schreibtisch am glücklichsten? Oder war der wahre Rhys Cartwright der lässige Wildhüter von gestern Abend?

„Los, Leute, lasst uns aufladen.“ Rhys warf ihr einen auffordernden Blick zu. „Das gilt auch für dich, Prinzessin. Du hast es so gewollt.“

„Ist mir nur recht.“

Bisher hatte sie sich noch nicht beschwert, dass er sie ständig Prinzessin nannte. Sie wusste, dass er nur darauf wartete, und genau deshalb ließ sie es bleiben.

Mit einem spöttischen Lächeln wandte er sich ab und gewährte ihr einen erstklassigen Blick auf die Wölbung seines Hinterns in der dunklen Jeans und den cremefarbenen Pullover mit Zopfmuster, der sich an seinen muskulösen Rücken schmiegte.

Rhys war so sexy, und sie fragte sich zum hundertsten Mal, seit sie diesen Job ergattert hatte, was mit ihr los war. Julian hatte nie so eine Wirkung auf sie ausgeübt, obwohl ihr Sex immer Spaß gemacht hatte. Wenn sie denn Sex hatten. Julian war oft müde, und sie hatte es als Schicksal einer Arztfrau hingenommen. Bis sie den wahren Grund für seine Erschöpfung entdeckt hatte.

„Erde an Jade. Hast du mich gehört?“

Aus ihren düsteren Gedanken gerissen, ließ sie den Blick von Rhys’ Brust zu seinen Augen wandern.

„Entschuldige, die atemberaubende Schönheit hat mich kurz abgelenkt.“

Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen, so lahm klang ihre Ausrede.

Er lächelte verschmitzt. „Danke.“

„Wofür?“

„Für das Kompliment.“

Jade verdrehte die Augen. „Ich meinte die Landschaft.“

„Ach, wirklich?“

Sein Blick verriet ihr, dass er ihr die Ausrede nicht eine Sekunde lang abgekauft hatte. Als er sich abwandte, griff sie seufzend nach ihrem Rucksack und setzte ihn auf.

Erst fast ein Kuss und nun das. Spätestens jetzt wusste er, dass sie ihn attraktiv fand.

Rhys Cartwright hatte nicht nur Muskeln, sondern auch Köpfchen, und sie nahm sich vor, in Zukunft daran zu denken. Oder sie brauchte dringend einen Klumpen Kryptonit. War das nicht Supermans einzige Schwachstelle?

„Okay, dann mal los. Unsere Unterkunft liegt hinter der nächsten Kurve.“

Vorfreude perlte durch ihre Adern wie feinster Champagner, als sie neben Rhys herlief, vollkommen in Anspruch genommen von der Schönheit, die sie umgab, das kameradschaftliche Schweigen zwischen ihnen eine willkommene Abwechslung.

Obwohl sie im Grunde nichts dagegen hatte, dass Rhys mit ihr flirtete. Sie hätte sich nur gewünscht, besser damit umgehen zu können. Ob er gewohnheitsmäßig mit jeder Frau flirtete oder ob er sie tatsächlich anziehend fand?

Als sie über eine Baumwurzel stolperte, wusste sie, dass sie sich besser auf ihren Job konzentrieren sollte als auf ihren Boss.

„Alles in Ordnung?“

„Bin nur gestolpert“, erklärte sie, den Blick auf den Wegesrand geheftet, wo ihr eine Vielzahl verschiedenster Pflanzen- und Blumenarten ins Auge sprang.

„Dir gefällt es hier wirklich.“

Sie hörte die Überraschung in seiner Stimme und wagte einen vorsichtigen Blick in seine Richtung.

„Glaubst du, ich will zum Spaß studieren?“

Immerhin schien es ihm ein bisschen unangenehm zu sein. „Es gibt nicht viele, die sich so weit vorwagen.“

Sie griff nach einem Blatt und strich zärtlich darüber.

„Ich liebe die Natur.“

„Aber?“

„Aber bisher habe ich nicht viel davon gesehen, mit Ausnahme gelegentlicher Zoobesuche.“

„Behütete Kindheit?“

„Eher eine andere Welt.“

Ein Tautropfen fiel von ihrer Fingerspitze auf den Waldboden, und Jade schluckte schwer. Sobald sie von ihrer Vergangenheit redete, bekam sie einen Kloß im Hals.

„Nun, dieser Job wird dich deinem Ziel näherbringen. Also, packen wir es an.“

Er hatte sie nicht gedrängt. Im Gegenteil, er hatte ihr Unbehagen gespürt und das Thema gewechselt.

Jade wusste nicht, was schlimmer war. Der Rhys, der sie dauernd provozierte, oder dieser sensible, liebenswürdige Rhys. Beide raubten ihr irgendwie den Verstand.

„Schlafen wir in den Blockhütten?“

In seinem Blick flackerte etwas auf, das fast so aussah wie Furcht. Zwar hatte er erwähnt, dass jemand auf seiner letzten Tour ums Leben gekommen war, aber hatte ihn das so sehr mitgenommen, dass es ihm Angst machte, hierher zurückzukehren?

„Wir schlafen im Haus.“

„Welches Haus?“

Ehe sie weiterfragen konnte, bogen sie um eine Ecke, und Rhys zeigte nach vorn.

„Unser Zuhause.“

Als sie die Luxusunterkunft sah, blieb Jade wie angewurzelt stehen und blinzelte ungläubig.

„Gefällt es dir?“, fragte er erwartungsvoll.

„Es ist das schönste Haus, das ich je gesehen habe. Wenn man es überhaupt als solches bezeichnen kann.“

Fasziniert von der luxuriösen Unterkunft, deren Umrisse sich vor den schneebedeckten Bergen abhoben, bewunderte sie die Architektur: die unterschiedlichen Ebenen, die verschiedenen Gebäudeflügel fügten sich perfekt in die Landschaft ein, waren eins mit der Natur. Das ganze Gebäude, in dessen großen Fenstern sich die Morgensonne spiegelte, wirkte einladend.

„Das habe ich gebaut.“

Jade bekam den Mund nicht mehr zu. Dieser Mann überraschte sie immer wieder.

Rhys lächelte. „Nicht im wörtlichen Sinne. Aber die Entwürfe sind im Wesentlichen von mir. Ich wollte, dass es sich in die Landschaft einfügt und nicht von alldem ablenkt.“ Er machte eine ausladende Geste.

„Es ist bezaubernd.“

„Allerdings.“

Er blickte sie unverwandt an, und es war klar, dass er nicht nur von der Architektur sprach. Sein brennender Blick wanderte so langsam und genüsslich über ihren Körper, dass ihr ganz anders wurde.

Das Atmen fiel ihr plötzlich schwer, und sie sog scharf die Luft ein. Sofort wanderte sein Blick zurück zu ihren glänzenden Lippen und verweilte dort so lange, dass es Jade vorkam wie eine Ewigkeit.

Als er sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, sehnte sie sich nach seinem Kuss, wie sie sich noch nie in ihrem Leben nach etwas gesehnt hatte.

Vielleicht lag es an der frischen Luft, möglicherweise funktionierte ihr Gehirn nur bei Großstadtsmog …

„Wir müssen weiter“, sagte sie widerstrebend.

Er nickte, und der magische Bann, der sie umgeben hatte, brach.

„Du nimmst den Ostflügel, die Jungs sind im Westflügel.“

„Und ich nehme an, du hast als Schlossherr freien Zutritt zu allen Gemächern.“

Das sollte ein Witz sein, doch sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er die Bemerkung alles andere als komisch fand.

„Wenn du dem Pfad zu deiner Rechten folgst, kommst du an eine Seitentür. Sie sollte offen sein. Das Pärchen, das sich um das Haus kümmert, wenn es leer steht, hat alles für unsere Ankunft vorbereitet. Du erreichst mich über das Haustelefon, wenn du irgendetwas brauchst“, erklärte er nüchtern. Verschwunden war der schwelende Blick, mit dem er sie noch vor wenigen Augenblicken bedacht hatte.

Mit einem kurzen Nicken ging Rhys Richtung Haupteingang, und auch Jade hatte es plötzlich eilig, der Kälte zu entkommen.

6. KAPITEL

Kaum hatte Rhys das Haus betreten, war ihm, als würde sich ein riesiger Grizzlybär auf seine Brust setzen. Er hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können und schnappte gierig nach Luft.

Drinnen sah es noch genauso aus wie damals, genauso warm, gemütlich und einladend.

Rhys liebte dieses Haus, die hellen Holzdielen, den offenen Kamin und die dicken Perserteppiche, die hohen Decken, cremefarbenen Wände und Fenster mit Blick auf Glacier Point.

Es war sein Traumhaus. Das Zuhause, das er nie gehabt hatte. Natürlich hatte er mit seinen Brüdern und seinen Eltern in einem Haus gewohnt, aber es hatte sich nie wie ein Zuhause angefühlt. Seine Eltern beachteten ihn kaum, Callum war zu beschäftigt damit, gegen alles zu rebellieren, und Archie … tja, Archie war der einzige Cartwright, der Notiz von ihm nahm.

Rhys hatte seinen ältesten Bruder vergöttert, hatte ihm nachgeeifert: gute Zensuren, Kapitän des Cricket-Teams, erster Cellist des Schulorchesters.

Dann war Archie gestorben, ein sinnloser Tod, und für Rhys brach eine Welt zusammen.

Callum, der sich die Schuld an Archies Tod gab – Archie war auf dem Weg zum örtlichen Gefängnis gewesen, um Callum, der mit anderen betrunkenen Jugendlichen randaliert hatte, dort abzuholen, als der Unfall geschah –, war in Archies Fußstapfen getreten und mit neunzehn in die elterliche Firma eingestiegen.

Während sein älterer Bruder Archies Tod zu bewältigen versuchte, indem er sich in die Arbeit stürzte, ging Rhys auf seine Weise damit um: Er lief davon. Und seither tat er nichts anderes.

Nur wenn er frei war, fühlte er sich lebendig – frei von Verpflichtungen, frei von Gefühlen, frei von komplizierten Beziehungen.

Er fuhr sich mit der Hand über die Augen und stellte sich seinen Erinnerungen.

Dieses Haus war ein Experiment gewesen. Damals wollte Rhys ausprobieren, ob er sein Herz an etwas hängen konnte, ausprobieren, ob er sich auf einen Ort einlassen konnte.

Der Versuch war spektakulär gescheitert.

Zwei Jahre hatte er hier gelebt, ehe es ihn wieder packte: der Drang, alle Verbindungen abzubrechen, davonzulaufen, die nächste Herausforderung zu suchen.

Und genau das hatte er getan. Er hatte diesen Ort hinter sich gelassen, ohne einen Blick zurück, und war nie wieder hierher gekommen. Bis jetzt.

Claudias Tod war der Auslöser gewesen, aber dieses Haus und alles, wofür es stand – Familie, Kinder, Wurzeln, irgendwo zu Hause zu sein, ein Ort, an dem er endlich seinen Frieden finden konnte –, reichte auch so vollkommen aus, um ihn früher oder später in die Flucht zu schlagen.

Für den Bruchteil einer Sekunde, als er Jades bewundernden Blick gesehen hatte, waren die alten Sehnsüchte in ihm aufgewallt. Es ließ sich nicht leugnen, dass die Frau, die er zunächst für eine verwöhnte reiche Tochter gehalten hatte, hart im Nehmen war. Sie hatte über sein ungehobeltes Benehmen am Morgen hinweggesehen und war die ganze Fährfahrt über gut gelaunt und wissbegierig gewesen.

Er durfte nicht so streng mit ihr sein.

Rhys durchquerte das Zimmer, stützte sich mit den Händen an der Fensterscheibe ab und ließ seinen Blick zu dem beeindruckenden Gletscher in die Ferne gleiten. Er musste sich abregen, und nichts beruhigte ihn mehr als sein absoluter Lieblingsplatz.

Der Ostflügel hatte es Jade sofort angetan. Wenn das Haus sie schon von außen begeistert hatte, so übertraf es von innen ihre kühnsten Erwartungen.

Der Flügel war in etwa so groß wie ein durchschnittliches Vorstadthaus, ein riesiger offener Raum mit Ledercouchgarnitur, ein Flachbildfernseher von der Größe eines Bettlakens, eine supermoderne Stereoanlage und ein Schlittenbett, in dem locker eine ganze Familie Platz hatte.

Dazu honigfarbene Holzdielen und Balken, flauschige Teppiche, eine Kochnische und ein riesiges Badezimmer – hier würde sie es die nächsten sechs Monate gut aushalten können.

Doch das bestechendste Detail waren die großen Panoramafenster mit atemberaubender Aussicht. Emporragende, schneebedeckte Berge, üppig grüne Wälder und ein unglaublicher Gletscher, der im schwachen Sonnenlicht blau funkelte.

Jade streckte die Hand aus und berührte die Fensterscheibe, die sich anfühlte wie Eis. Ein wohliger Schauer durchfuhr sie. Zwar hielt sie nichts von Esoterik, doch seit ihrer Ankunft am Glacier Point war sie von dem Gefühl durchdrungen, das Richtige zu tun.

Der Gletscher hielt ihren Blick gefangen. Auf der Fähre hatte Rhys ihnen gesagt, dass sie den Morgen frei hatten, um sich einzurichten. Mit einem Blick auf ihren Rucksack rümpfte sie die Nase. Später war noch genug Zeit, um auszupacken. Jetzt wollte sie hinaus und die Gegend erkunden. Die frische Luft würde ihr helfen, einen klaren Kopf zu bekommen.

Jade folgte dem ausgetretenen matschigen Pfad durch den Wald, stolperte über Steine und Baumwurzeln und geriet auf dem glatten Boden immer wieder ins Rutschen.

Seit sie Sydney verlassen hatte, war sie keinen Augenblick zur Ruhe gekommen. Jetzt, wo sie endlich an ihrem Ziel angelangt war, wurde sie sich ihrer Situation zum ersten Mal richtig bewusst: Sie hatte nicht den Hauch einer Ahnung von Luxus-Abenteuerreisen, keinerlei Berufserfahrung und sehr begrenzte Ortskenntnisse, obwohl sie jedes Buch und jede Internetseite zum Thema studiert hatte.

Rhys stellte hohe Ansprüche. Das hatte er beim Vorstellungsgespräch deutlich gemacht. Das Vorstellungsgespräch, bei dem sie mit Schlagfertigkeit von ihrer mangelnden Erfahrung abgelenkt hatte.

Zwar wollte sie den Job unbedingt haben, weil er ihre Chancen auf einen Studienplatz erhöhte, doch erst hier und jetzt, völlig überwältigt von der Weite und Schönheit Alaskas, begriff sie, worauf sie sich eingelassen hatte.

Als sie um die nächste Ecke bog, bot sich ihr ein fantastischer Blick auf den Gletscher. Von Nahem sah er noch viel beeindruckender aus.

Ihr stockte der Atem – wie vor Kurzem, als sie zum ersten Mal ihrem neuen Boss begegnet war …

Als hätten ihre Gedanken ihn heraufbeschworen, trat Rhys hinter einer Baumgruppe hervor. Er stand auf einem Felsvorsprung und betrachtete die Landschaft, eins mit der Natur. Sein Profil mit den hohen Wangenknochen und dem gemeißelten Kinn erinnerte Jade an die scharfen Winkel des Gletschers – ebenso beeindruckend, ebenso wild, ebenso schön.

Selbst aus der Entfernung konnte sie seine Anspannung an seiner ungewohnt geraden Haltung, den steifen Schultern erkennen. Das war das Signal zum Rückzug. Als sie vorsichtig rückwärts ging, trat sie auf einen Zweig und brach die Stille: Blitzschnell drehte Rhys den Kopf.

Innerlich fluchend, setzte sie ein unschuldiges Lächeln auf, als er auf sie zukam.

„Wie gefällt dir mein Lieblingsplatz?“

Jade blickte auf die majestätische Gletscherspitze, deren glänzende Oberfläche das Sonnenlicht spiegelte, und suchte vergeblich nach den richtigen Worten. „Unglaublich“, sagte sie schließlich.

Ein Lächeln entspannte seine Gesichtszüge. „Genauso habe ich auch reagiert, als ich den Davidson-Gletscher zum ersten Mal sah.“

Schweigend standen sie nebeneinander, während Jade ihm von der Seite verstohlene Blicke zuwarf, froh, dass seine düstere Miene sich aufgehellt hatte.

„Erkundest du die Umgebung?“

Sie nickte und war sich plötzlich sehr bewusst, dass er nur einen halben Meter von ihr entfernt stand. Als sie allein gewesen war, hatte sie die Weite der Natur als unendlich empfunden. In Rhys’ unmittelbarer Nähe schien die Landschaft zu schrumpfen und der Abstand zwischen ihnen viel zu gering.

„Ja, ich habe den Gletscher von meinem Fenster aus gesehen und wollte ihn mir aus der Nähe anschauen.“

„Wie nah willst du denn heran?“

Jade schluckte. Wahrscheinlich war seine Frage überhaupt nicht zweideutig gemeint, doch da sie ständig an den Moment zurückdachte, in dem Rhys sie fast geküsst hätte, legte sie jedes Wort auf die Goldwaage.

„Äh …“

„Siehst du die Kanus da unten? Die sind nicht nur zum Anschauen da.“

Sie errötete und versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. „Na, dann mal los, Ranger.“

Sie folgten dem Pfad eine halbe Meile, ehe sie den See erreichten, an dessen steinigem Ufer ein großes Kanu lag.

„Ihre Kutsche, Prinzessin.“

Er hob ein Ruder auf und reichte es ihr, als sei es Cinderellas gläserner Schuh. Doch Jade wusste nur zu gut, dass Prinzen sich allzu schnell in Frösche verwandelten.

„Warum nennst du mich immer Prinzessin?“

„Es ist nur ein Kosename.“ Er lächelte, ein freches, jungenhaftes Lächeln. „Ungefähr so wie Ranger.“

Jade erwiderte sein Lächeln, wieder so ein flüchtiger magischer Moment zwischen ihnen, den sie sich nicht erklären konnte.

Widerstrebend brach sie den Bann, indem sie mit dem Daumen auf das Kanu deutete. „Nehmen wir solche auch für die Touristen?“

„Ja, mit diesen Dingern kommt man so nah wie nur möglich an die Gletscher heran.“ Er streckte eine Hand aus. „Komm an Bord.“

Dankbar für seine Hilfe, stieg sie ein und passte sich dem sanften Schaukeln an, in der Hoffnung, nicht kopfüber ins Wasser zu fallen.

„Rück rüber, ich sitze neben dir.“

Überrascht blickte sie sich um. Das Boot hatte genug Platz für weitere sechs Leute.

„Um die Balance zu halten.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln, und das teuflische Funkeln in seinen eisblauen Augen verriet Jade, dass die Wahrheit eine andere war.

Als er sich neben sie auf das dünne Holzbrett setzte, versuchte sie zu ignorieren, dass ihre Beine sich berührten. Verlangen pulsierte durch ihre Adern, so heiß und brennend, dass es ihr die Kraft raubte, sich dagegen zu wehren.

Sie atmete tief durch, nur um erneut vom würzigen Duft seines betörenden Aftershaves überwältigt zu werden, das ihren Selbsterhaltungstrieb außer Kraft setzte.

„Wir fahren mit Motor. Oder hast du Lust zu rudern?“

Sie schüttelte den Kopf, während Rhys seinen Parka abstreifte und ihn auf den Sitz hinter sich legte, eine schlichte Bewegung, bei der sich sein Pullover über der breiten Brust spannte.

Als der Motor ansprang und das Kanu über den See schnellte, hielt Jade sich mit den Fingern am Holzsitz fest. Froh, von dem Wirbelsturm des Verlangens abgelenkt zu werden, der in ihrem Innern tobte. Sie konzentrierte sich auf die atemberaubende Landschaft, genoss den erfrischend kalten Wind, der ihr ins Gesicht wehte.

Rhys stellte den Motor aus, als sie sich dem Gletscher näherten, und das Kanu trieb dahin, sodass sie den Anblick in aller Stille genießen konnten, nur unterbrochen von den Eisbrocken, die gelegentlich dumpf an den Schiffsrumpf prallten.

Jade bestaunte das intensive Blau vor den glänzenden Granitwänden und war von der Größe der Eismassen, die in den See stürzten, überwältigt. Ein frischer Wind kam auf und umhüllte sie wie ein nasskalter Umhang.

Rhys bemerkte, dass sie fröstelte, und legte ihr seinen Parka um die Schultern. „Besser?“

Stattdessen fröstelte sie nur noch mehr, allerdings nicht wegen der Kälte. Sie wollte sich in die wohlige Wärme des Parkas kuscheln, der Rhys’ verführerischen Duft hielt, und nie wieder daraus auftauchen.

Dann machte sie den Fehler aufzublicken, als er den Parka fester um sie zog. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, seine Lippen waren nur wenige Zentimeter entfernt.

Hastig schloss sie die Augen und versuchte, an etwas Kaltes zu denken, um der Hitze, die seine Nähe in ihr auslöste, entgegenzuwirken: Eiswürfel, arktische Winter, Schneestürme.

Es half nichts.

Seufzend schlug sie die Augen wieder auf, blickte in seine und tat etwas, das sie vermutlich den Rest ihres Lebens bereuen würde.

Sie küsste ihn.

Nahm ihm die Entscheidung ab, indem sie die Arme um seinen Hals schlang, den Kopf in den Nacken legte, seine Lippen mit ihren streifte. Das leise Seufzen, das ihrem Mund entwich, schien ihn aufzuwecken.

Gierig erwiderte er ihren Kuss, und sie öffnete die Lippen und unterwarf sich seiner Leidenschaft. Ihre Zungen verschmolzen in einem heißen, sinnlichen Tanz.

„Das ist keine gute Idee“, murmelte er.

„Sagt wer?“

Erneut küsste sie ihn und ließ ihm keine Gelegenheit zu protestieren. Es war falsch, ganz falsch. Warum fühlte es sich dann so wunderbar an?

Seit letzter Nacht hatte sie sich nach seinem Kuss gesehnt, doch die Wirklichkeit übertraf alle ihre Erwartungen. Er küsste so, wie er aussah: wie ein Traum, und Jade wollte nie wieder aus diesem Traum erwachen.

Mit einem widerwilligen Stöhnen nahm er sie in die Arme, und seine Berührung wärmte besser als jedes Feuer. Jade sank ihm entgegen, verschmolz mit ihm. Ihr Körper brannte vor Leidenschaft, entfacht von Rhys’ Lippen, seinen Händen.

Ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung, ihre aufgerichteten Brustspitzen drängten gegen die Spitze ihres BHs. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fuhr er mit der Hand unter ihren Pullover.

„Das tut so gut“, hauchte sie an seinem Mund.

Rhys stöhnte, ein tiefer, kehliger Laut, der in der Stille widerhallte, während er mit den Lippen eine Spur heißer, feuchter Küsse von ihrem Ohr zu ihrer Halsgrube zog und mit der Hand ihre Brust umschloss. Ihre Welt explodierte, als sein Daumen über die empfindliche Brustwarze strich. Sie presste sich an ihn, sehnte sich danach, seinen Mund auf ihren Brüsten zu spüren, als das Kanu wild zu schaukeln begann.

Er wich zurück, und sie blickten einander mit großen Augen an.

„Eine kalte Dusche ist vielleicht keine schlechte Idee, aber ein Bad in diesem Eiswasser wäre doch übertrieben.“

„Stimmt!“

Jade hatte keine Ahnung, wie lange sie so dasaßen und einander ansahen – ihr heftiger Atem bildete das einzige Geräusch –, ehe Rhys sich abwandte und sich am Motor zu schaffen machte.

Sie rutschte ein Stück von ihm weg, strich verlegen ihren Pullover glatt und wünschte, ihr würde etwas Lustiges einfallen, das sie sagen könnte, um das peinliche Schweigen zu brechen, das der stotternde Motor nur zu unterstreichen schien.

„Das war mal was Neues.“

Jade bereute sofort, das Erstbeste gesagt zu haben, was ihr einfiel, und Rhys sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Während sie wieder in Schweigen verfiel, hatte sie nur einen Gedanken.

Das werden lange sechs Monate.

Nachdem er sich auf dem Kanu zu diesem fatalen Fehler hatte hinreißen lassen, musste Rhys sich irgendwie Luft machen. Sein Blick fiel auf Jade. „Du hast doch gesagt, du willst genauso behandelt werden wie die Jungs, stimmt’s?“

Jade fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, und sofort entflammte sein Verlangen erneut. „Stimmt.“

„Dann bring die Schwimmwesten aus dem Schuppen hierher, vergewissere dich, dass sie in Ordnung sind und verstaue sie in dem Spind dort. Schaffst du das?“

Er sah Zweifel in ihren Augen aufflackern, hoffte, sie würde klein beigeben, kapitulieren. Dann hätte er einen guten Grund, sie zu feuern.

Doch sie straffte die Schultern und nickte. „Soll ich sonst noch etwas mitbringen?“

„Nein, aber beeil dich. Wir haben noch viel zu tun.“

Sie zögerte, wollte offenbar noch etwas sagen. Doch er wandte ihr den Rücken zu und war erleichtert, als er hörte, wie sich ihre Schritte entfernten.

Erst als er das Knirschen ihrer Stiefel auf den Kieseln nicht mehr hörte, atmete er erleichtert auf und fluchte leise. Die Hände tief in den Taschen seines Parkas – der jetzt zu allem Übel auch noch nach Jade duftete –, begann er, am Ufer auf und ab zu gehen.

Er hatte verstanden. Irgendein Mann hatte ihr wehgetan, und sie brauchte Bestätigung, wollte ihre Weiblichkeit testen, sich vergewissern, dass sie noch attraktiv war, und er war der Erstbeste, der ihr über den Weg lief.

Was er nicht begriff, war seine Reaktion.

Hatte er den Verstand verloren? Das letzte Mal, als er hier draußen eine Frau geküsst hatte, waren die Folgen katastrophal gewesen.

Was dachte er sich also dabei?

Frustriert trat er gegen einen großen Felsbrocken und genoss den Schmerz fast, der ihn zumindest von allen anderen Wunden ablenkte.

„Hier ist die erste Ladung.“

Verblüfft drehte er sich um und sah Jade, beladen mit einem Berg Schwimmwesten, den Hang hinunterwanken. Fast hätte er gelacht.

Er hätte ihr helfen sollen, die Jungs um Unterstützung bitten, doch er legte es darauf an, dass sie den Test nicht bestand, wollte, dass sie den Mut verlor.

Mit jedem Schritt, den Rhys ihr entgegenging, hasste er sich mehr. Er deutete auf die Spinde. „Leg sie erstmal dort ab und hol den Rest.“

Jade warf ihm einen trotzigen Blick zu, doch statt mit dem Fuß aufzustampfen und sich zu wehren oder gar zu kündigen, salutierte sie mit einem ironischen Lächeln und trabte zurück in den Wald.

Fluchend begann er, die Kanus zu prüfen, damit er einen Vorwand hatte, Jade nicht helfen zu müssen. Verbissen senkte er jedes Mal den Kopf, wenn er ihre Schritte hörte, und ignorierte sie geflissentlich.

Als sie endlich alle Schwimmwesten herangeschafft hatte, riskierte er einen Blick und erschrak.

Sie sah furchtbar aus, ihr Gesicht zornesrot und verschwitzt, das Haar zerzaust, die Lippen spröde von der Kälte.

Als spürte sie sein schlechtes Gewissen, blickte sie auf, und ihre Augen blitzten herausfordernd.

Rhys stand auf, wischte sich die Hände ab und setzte sich auf einen Holzscheit neben sie. Er zeigte auf den Haufen Schwimmwesten.

„Du solltest dich lieber beeilen. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.“

Sie biss sich auf die Lippe, schluckte und konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit.

Und da begriff Rhys.

Die verwöhnte Prinzessin hatte Mumm – und den Ehrgeiz, ihre Sache gut zu machen. Eigenschaften, die er bei jedem anderen geschätzt hätte. Die er an Claudia geschätzt hatte …

Offenbar war er das Problem und nicht Jade. Es war nicht nur der Kuss, der ihn so aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Nein, es war der Moment gewesen, als er in ihren Augen gesehen hatte, was ihr dieser Ort bedeutete, dass sie seinen Zauber erfasste.

Vielleicht hatte er sie falsch eingeschätzt? Vielleicht war doch mehr an der Prinzessin dran, als er auf den ersten Blick gedacht hatte? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

„Was ist in Sydney passiert?“

Jade erstarrte.

„Nicht so wichtig.“

Sie fuhr fort, die Gurte der Schwimmwesten zu prüfen, und zuckte erschrocken zusammen, als Rhys eine Hand auf ihre legte.

„Lass gut sein. Den Rest erledigen die Jungs.“

Jade zog ihre Hand weg und stand auf.

„Was soll das? Erst der Test, kommt jetzt das Verhör?“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und er deutete auf die Schwimmwesten. „Du hast übrigens bestanden. Mit Auszeichnung. Ich glaube, du hast einen neuen Geschwindigkeitsrekord aufgestellt.“

„Ich bin den ganzen Weg gelaufen.“

„Du bist verrückt.“

„Ich musste dir doch beweisen, dass ich keine verwöhnte Prinzessin bin.“

„Das habe ich nie gedacht.“

Jade schüttelte den Kopf. „Du bist ein schlechter Lügner.“

Zu ihrer Überraschung wurde er ein bisschen rot. „Wenn ich den wahren Grund für deinen Aufenthalt hier kennen würde, wäre ich vielleicht nachsichtiger.“

„Tu dir keinen Zwang an“, murmelte sie und stöhnte innerlich. Er würde keine Ruhe geben. Na gut. Sie würde ihm die Kurzfassung erzählen.

Sie setzte sich auf einen anderen Holzscheit und stützte das Kinn in die Hände.

„Mein Leben in Sydney war ziemlich glamourös. Reiche Familie. Einzelkind. Von klein auf war ich nur das Beste gewohnt.“

Jedenfalls hatte sie das geglaubt, bis alles um sie herum zusammenbrach.

„Und das hat dir nicht gefallen?“

Ihr Lachen klang bitter. „Doch, ich habe es sogar sehr genossen.“

„Warum hast du dieses Leben dann hinter dir gelassen?“

„Das habe ich dir doch schon erzählt. Mein Verlobter hat mich betrogen.“

„Dein ‚Verlobter‘?“

Gedankenverloren nickte sie und rieb sich die Stelle an ihrem linken Ringfinger, wo sie Julians dreikarätigen Diamant getragen hatte. Ehe sie ihm den Ring vor die Füße geworfen und aus seiner millionenschweren Villa gestürmt war.

Kopfschüttelnd erinnerte sie sich, wie sie Julian zum ersten Mal begegnet war. Wie beeindruckt sie von seinen guten Manieren, seinem gepflegten Aussehen gewesen war. Wie ihr kleines Herz bei seinen erfahrenen Küssen geklopft hatte. Wie er ihr das Gefühl vermittelt hatte, etwas Besonderes zu sein.

Sie schlang die Arme um die Knie und blinzelte die Tränen fort. „Die übliche Geschichte. Liebe auf den ersten Blick, romantischer Heiratsantrag. Alles ganz zauberhaft und aufregend und …“

„Und?“

„Heuchler, alle zusammen“, brachte sie schließlich hervor, als sie seinen fragenden Blick sah.

„Alle?“

„Meine Eltern sind keinen Deut besser. Ich konnte es einfach nicht länger ertragen.“

„Und deshalb bist du hier?“

Jade runzelte die Stirn. „Du denkst, ich laufe davon. Die Wahrheit ist, ich bin endlich aufgewacht. Es ist höchste Zeit, dass ich meinen eigenen Träumen folge, statt die Erwartungen anderer Leute zu erfüllen.“

Rhys betrachtete sie schweigend und rieb sich nachdenklich das Kinn.

„Nach dem Studium will ich durch die Welt reisen. Flora und Fauna erforschen. Am liebsten würde ich Umweltgutachten für Industrie und Regierungen erstellen. Ich möchte etwas bewirken.“

Die zögernde Bewunderung in seinem Blick machte sie stolz.

„Daran ist nichts auszusetzen. Das ist einer der Gründe, warum ich Wildhüter war. Und ich habe meinen Job geliebt.“

Er blickte zu dem glänzenden Gletscher in der Ferne. „Deshalb habe ich auch meine eigene Reiseagentur gegründet. Um einen kleinen Teil der Schönheit, die ich gesehen habe, mit Leuten zu teilen, die eine Ader dafür haben.“

Jade fiel auf, wie seine Augen leuchteten, als er über seine Arbeit sprach.

„In welchen Parks hast du gearbeitet?“

„Praktisch in jedem. Erst im Acadia National Park in Maine, dann im White Mountain National Forest in New Hampshire, wo ich Gruppen über den Champney Falls Trail zum Gipfel von Mount Chocorua geführt habe.“

Den Blick in die Ferne gerichtet, beschwor er weitere Erinnerungen herauf, und Jade beugte sich vor, um besser zuhören zu können.

„Dann war ich im Great Smoky Mountains National Park in North Carolina. Der Blick vom Gipfel des Mount LeConte auf das Herbstlaub war unbeschreiblich.“

„Der einzige Park in den Staaten, den ich kenne, ist Yosemite. Wir sind ungefähr sechs Meilen zu den Vernal und Nevada Wasserfällen gewandert.“

Er musste die Sehnsucht in ihrer Stimme gehört haben. „Soll ich weitererzählen?“

Jade nickte beflissen.

„Okay, du hast es so gewollt.“ Er zählte an den Fingern ab. „Dann war da noch der Chippewa National Forest in Minnesota, der Targhee National Forest in Idaho und Alaska, das war’s.“

„Warum hast du das alles gegen einen Schreibtisch eingetauscht, wenn du die Wildnis so liebst?“

Rhys wich ihrem Blick aus und sah wieder in die Ferne. „Du weißt, warum.“

„Wegen eines Unfalls?“

Ein Schatten legte sich über seine Augen.

„Ich wollte mich verändern.“

Er deutete mit einer ausladenden Armbewegung auf die spektakuläre Aussicht. „Das hier wird immer da sein. Ich kann jederzeit zurückkommen, wenn ich will.“

Sein trotziger Tonfall reizte sie zu widersprechen. Sie hielt sich zurück, obwohl sie sicher war, dass mehr dahintersteckte. Schließlich hatte sie auch ihre Geheimnisse.

„Du hast deine Sache wirklich gut gemacht“, bemerkte Rhys erneut, und die widerwillige Bewunderung in seiner Stimme rang ihr ein Lächeln ab.

„Danke, Ranger. Ich bin aus härterem Holz geschnitzt, als du denkst.“

7. KAPITEL

Jade verzog schmerzhaft das Gesicht, als sie sich den letzten Splitter aus der Hand zog. Sie dehnte ihre Finger und bereute es sofort, als eine der Blasen aufplatzte. Seufzend suchte sie im Erste-Hilfe-Kasten nach Desinfektionsmittel, ehe sie ein Pflaster über die Wunde klebte.

Mit einem schiefen Lächeln begutachtete sie ihre verarzteten Hände, die normalerweise wöchentlich manikürt wurden und jetzt mit all den Pflastern und Schwielen eher der Requisite aus einem Horrorfilm ähnelten. Doch das störte sie nicht. Diese Hände waren Zeugnis harter Arbeit.

Obwohl sie solchen Muskelkater hatte, dass sie breitbeinig wie ein Cowboy ging, war sie stolz, dass sie alle Aufgaben der letzten Tage gemeistert hatte. Es war alles andere als leicht gewesen. Die Arbeit in der Wildnis hatte nichts mit den gemütlichen Wanderungen in den Blue Mountains gemein.

Jade liebte die Kälte, die unberührte Natur Alaskas. Doch körperlich kam sie an ihre Grenzen.

Sie packte den Erste-Hilfe-Kasten zurück in den Rucksack, warf einen Blick auf die Liste, was als Nächstes anstand, und runzelte die Stirn.

In der letzten Woche war so viel zu tun gewesen, dass ihr kaum Zeit geblieben war, über den verhängnisvollen Kuss nachzugrübeln. Glücklicherweise hatte sie hauptsächlich mit Cody und Jack zusammengearbeitet, die nichts aus der Ruhe zu bringen schien.

Rhys dagegen hatte hohe Ansprüche und verlangte absolute Perfektion. Damit konnte Jade leben. Womit sie jedoch nicht leben konnte, war seine abweisende Art, die an Unhöflichkeit grenzte.

Am Schuppen angekommen, schnallte sie den Rucksack ab, dehnte ihre verspannten Rückenmuskeln und setzte ihre gewohnt heitere Miene auf, von der ihre Gesichtsmuskeln allmählich zu schmerzen begannen.

Rhys sah kaum auf, als sie hereinkam.

„Ist die Route frei?“, fragte er knapp, während er zum fünften Mal an diesem Morgen das Regenzeug prüfte.

Jade unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen, und nickte. „Das hast du mich schon ungefähr hundertmal gefragt.“

Er hob den Kopf und bedachte sie mit einem ungerührten Blick. „Es kann nicht schaden, vorbereitet zu sein.“

„Man kann nicht immer auf alles vorbereitet sein.“

„Was weißt du schon davon?“

Sie hätte den Mund halten sollen, doch sie hatte genug von seiner herablassenden Art.

„Jede Menge.“

Jade stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn herausfordernd an.

Rhys stand auf, und sie fluchte innerlich, weil er so unverschämt gut aussah: Die graue Hose betonte seine langen Beine, und ein grünes Polohemd mit dem goldenen Wild-Things-Emblem, ein Seeadler im Flug über der linken Brusttasche, umschmeichelte seinen breiten Oberkörper.

„Du glaubst also, nach einer Woche bist du Expertin?“ Seine Augen funkelten gefährlich.

„Nein, obwohl ich denke, genug für den großen Auftritt gelernt zu haben.“

„Das hier ist kein Zirkus.“

„Aber du benimmst dich wie ein Clown.“

Sein Mund zuckte.

„Übertreib es nicht, Jade.“

Seine tiefe Stimme donnerte bedrohlich wie ein nahendes Gewitter, doch Jade ignorierte die Warnung.

„Soll das eine Drohung sein?“

„Nein, ein Versprechen.“ Rhys zuckte die Schultern und wandte sich ab, als sei dieses Gespräch reine Zeitverschwendung.

„Warum tust du dann so, als sei nichts zwischen uns passiert?“

Er erstarrte, als hätte ihn ein unerwarteter Schlag getroffen. Gut. Dann hatte sie wenigstens seine Aufmerksamkeit.

„Ich habe dich etwas gefragt.“

Einen Moment lang dachte Jade, er würde sich zu ihr umdrehen. Stattdessen ging er zu einem nahen Unterstand und fuhr fort, die unzähligen Regenanzüge zu prüfen.

„Wir haben zu tun.“

Sie hätte es nun endgültig dabei bewenden lassen sollen, doch sie konnte seine abweisende Haltung nicht einen Tag länger ertragen.

Während sie ihm zum Unterstand folgte, nahm sie ein Klemmbrett und einen Stift und hakte die Bestände ab. Als Rhys weiterhin schwieg, hielt sie es nicht länger aus.

„Oder hast du es vergessen?“

„Vergessen? Ich kann an nichts anderes denken.“

Sein unerwartetes Geständnis nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Ich auch nicht.“

„Hör zu, ich bin kein Unmensch. Aber ich habe auch so schon genug Probleme.“

Er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

„Probleme?“

„Abgesehen von dir?“

Das Lächeln erreichte seine Augen nicht.

„Hat es mit der bevorstehenden Tour zu tun? Kann ich irgendwie helfen?“

Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen aufeinander. „Damit muss ich allein fertig werden.“

Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Sie wusste, was ihn belastete, und hätte sich ohrfeigen können, dass sie nicht früher darauf gekommen war.

„Es ist deine erste Tour seit dem Unfall. Das muss schwer für dich sein.“

Ein Mitarbeiter war ums Leben gekommen, doch nach dem Kuss hatte Jade überhaupt nicht mehr daran gedacht.

Natürlich war er nervös, und wenn diese Tragödie wirklich der Grund dafür war, dass er sich so lange von hier ferngehalten hatte, machte er wahrscheinlich schlimme Zeiten durch.

Jade stellte sich zwischen Rhys und die Regenanzüge. „Erzähl mir davon.“

„Das ist Vergangenheit. Belassen wir es dabei.“

„Das könnten wir natürlich tun, aber ich habe das Gefühl, du gibst dir die Schuld an diesem Tod. Vielleicht hilft es, darüber zu reden.“

„Hörst du nie auf?“

„Ganz recht. Also, was ist passiert?“

Dieser Respekt in seinem Blick wirkte auf Jade fast wie eine Beförderung.

„Du gibst nicht auf, bis ich es dir erzählt habe?“

„Du hast es erfasst.“

„Na gut.“

Rhys schob die Hände in die Taschen und deutete mit dem Kopf auf eine Bank aus Pinienholz.

„Claudia arbeitete seit einem Jahr hier und kannte die Routen in- und auswendig. Die anderen hielten sie für eine Besserwisserin, eine Wichtigtuerin, aber ich mischte mich nicht ein, weil sie verdammt gut war. Damals habe ich noch regelmäßig Touren geleitet …“

Er verstummte und presste die Lippen zusammen. Jade wartete, ließ ihm Zeit, versuchte die eindeutigen Anzeichen zu ignorieren, dass er nicht nur den Verlust einer kompetenten Mitarbeiterin betrauerte.

„Manche Gletscher sind tabu. Claudia wusste das, aber sie hat sich einfach darüber hinweggesetzt, um spektakuläre Fotos für einen Artikel zu machen, den sie für ein Reisemagazin schrieb.“

Er fuhr sich mit der Hand übers Kinn, und Jade erschrak, als sie die Verzweiflung in seinem Blick sah.

„Sie wurde unter einer Lawine begraben.“

„Das tut mir leid.“

Sie nahm seine Hand, und zu ihrer Überraschung zog er sie nicht fort, sondern griff nach ihrer wie nach einem Rettungsring.

„Die amtliche Untersuchung sprach die Firma von jeder Verantwortung frei, aber es war meine Schuld …“

„Nein!“

Sie drückte seine Hand so fest, und unwillkürlich musste er Jade ansehen.

„Ich hätte sie zurückhalten müssen.“ Er schüttelte niedergeschlagen den Kopf. „Weißt du, warum ich es nicht tat?“

Jade begriff, das es sich um eine rhetorische Frage handelte und wartete auf seine Antwort.

„Weil sie mich an mich selbst erinnert hat. Dieser Rebell, der Grenzen austestete, der immer einen Schritt weiter ging als die anderen, das war ich. Ich bewunderte sie. Am liebsten wäre ich mit ihr gegangen.“

Seine Stimme bebte, und Jades Verdacht bestätigte sich. Claudia war mehr als eine Mitarbeiterin gewesen, doch Jade wehrte sich mit aller Kraft dagegen, auf eine Tote eifersüchtig zu sein.

„Sie wusste, dass ich ihre Furchtlosigkeit bewunderte, und schien im Lauf … der Zeit immer draufgängerischer zu werden. Für sie gab es keine Tabus.“

Jade wagte nicht zu fragen, was die kurze Pause bedeutet hatte, doch sie konnte es sich denken: im Lauf ihrer Beziehung.

Sie ließ seine Hand los und streichelte sie tröstend, mitfühlend.

„Aber du warst schlauer. Sie ist bewusst ein hohes Risiko eingegangen. Wie kannst du dafür verantwortlich sein?“

Er blickte ihr für einen wunderbaren Moment tief in die Augen, ehe er sich mit entschlossener Miene aufrichtete.

„Das bleibt aber unter uns.“

„Natürlich.“

Er stand auf und nahm sein Klemmbrett. „Zurück an die Arbeit.“

Seufzend erhob sie sich, legte ihm eine Hand auf den Arm und spürte, wie er sich unter ihrer Berührung verkrampfte.

„Danke für dein Vertrauen.“

Als er sich abwandte, war sie nicht überrascht.

Jades erste Tour ließ sich gut an. Die Touristen waren begierig, mehr über die Wildnis Alaskas zu erfahren, und betrachteten Jade als Expertin. Wieso sollte sie diese Illusion zerstören? Sie erläuterte die hiesige Flora und Fauna wie eine Einheimische, indem sie die Informationen abspulte, die sie in der Woche zuvor wie ein Schwamm in sich aufgesogen hatte. Und vom Anblick des Davidson-Gletschers waren die Touristen nicht weniger beeindruckt als sie selbst.

Erst als die Touristen die Fähre zurück nach Skagway bestiegen hatten, entspannte sie sich endlich.

Cody klopfte ihr auf die Schulter. „Gut gemacht. Jack und ich müssen noch aufpassen, dass du uns nicht den Rang abläufst.“

„Das bezweifle ich. Ich bin ganz schön geschafft.“

„Mit der Zeit wird es leichter.“ Er lächelte und deutete mit einer Kopfbewegung hinter sie. „Außerdem scheinst du nicht die Einzige zu sein, die erledigt ist. Der Boss wirkt ganz schön mitgenommen. Er scheint aus der Übung zu sein.“

Als Jade sich umdrehte, sah sie Rhys mit grimmiger Miene auf sich zukommen.

„Keine Angst. Hunde, die bellen, beißen nicht. Ich muss los. Jack braucht meine Hilfe bei den Kanus.“

Rhys wirkte angespannt. „Schmiert Cody dir Honig um den Bart?“

„Er hat nur gesagt, dass ich meine Sache gut gemacht habe.“

Rhys nickte. „Er hat recht. Du warst gut. Besser, als ich erwartet habe.“

„Danke.“

„Du siehst müde aus. Wie geht es dir?“

„Ich bin ein wenig erschöpft. Ich bin es nicht gewohnt, dass sich auf rutschigen Wanderwegen Hundert-Kilo-Kolosse an mir festhalten.“

Ihr stockte der Atem, als er zum ersten Mal seit dem Gespräch nach dem Kuss lächelte.

„Ich vergaß, dich zu warnen.“

„Man kann nicht auf alles vorbereitet sein, schon gar nicht auf die Gebrechlichkeit von Damen, die sich wochenlang nur von Vier-Gänge-Menüs auf Kreuzfahrtschiffen ernährt haben und dann Hilfe brauchen, wenn es hart auf hart kommt.“

Er lachte, während sie vorsichtig die schmerzenden Schultern rollte. Ein Jammer, dass ihre Muskeln nicht so ausgeprägt waren wie ihre blühende Fantasie, die ständig Bilder von Rhys und Claudia heraufbeschwor.

„Soll ich den Jungs mit den Kanus helfen?“

Überrascht blinzelnd schüttelte er den Kopf. „Für heute hast du genug getan. Geh zurück und nimm ein heißes Bad.“

Jade nickte und stöhnte vor Schmerzen.

Besorgt presste er die Lippen zusammen.

„Komm mal her.“

Er drehte sie um und begann behutsam, ihre verspannten Muskeln zu massieren. Jade unterdrückte ein Stöhnen und ließ den Kopf nach vorn sinken.

„Das fühlt sich so gut an.“

Sie würde ihm das seltsame Vorstellungsgespräch verzeihen, den geraubten Kuss in Skagway, seine abweisende Haltung, sie würde ihm alles verzeihen, wenn er nur nicht aufhörte.

Rhys biss sich auf die Lippen. Ihre zarte Haut unter seinen Händen, ihr leises Stöhnen trieben ihn noch in den Wahnsinn. Dabei hatte er in der vergangenen Woche ständig kalt geduscht, um seine Leidenschaft abzukühlen.

Er wusste, warum er sich auf diese Massage eingelassen hatte: Ihn plagte das schlechte Gewissen. Seit sie hier waren, hatte Jade alles gegeben. Sie besaß Mut und Entschlossenheit, beides Eigenschaften, die er bewunderte. Grund genug, die Finger von ihr zu lassen. Und seit ihrem kleinen Tête-à-Tête am Morgen wusste sie mehr über ihn als jeder andere. Ein weiterer Grund, ihr aus dem Weg zu gehen.

Stattdessen massierte er ihr die Schultern – und hätte am liebsten noch ganz andere Sachen mit ihr angestellt … Ihre zarten Lippen, ihre prallen Brüste gingen ihm seit dem Kuss nicht mehr aus dem Sinn.

Ihr von Claudia zu erzählen, hätte eigentlich wie ein echter Lustkiller wirken müssen. Doch sich seinen Schmerz von der Seele zu reden, ihn in Worte zu fassen, hatte seine Gefühle für Jade nur noch verstärkt.

Die Massage war reiner Reflex gewesen. Jade brachte eben seine ritterliche Seite zum Vorschein. Ach was. Von wegen ritterlich. In Wahrheit dachte er nur an ihren nackten Körper, den er liebkosen wollte, bis sie seinen Namen stöhnte.

„Das fühlt sich sooo gut an, Rhys“, murmelte sie und erweckte die wildesten Bilder in seinem Kopf zum Leben. Sich seiner erotischen Fantasien schämend, wich er einen Schritt zurück, sodass Jade das Gleichgewicht verlor – und gegen ihn fiel.

Innerlich fluchend massierte er einfach weiter und wartete auf ihre Reaktion.

„Mmm … das wird ja immer besser“, murmelte sie, und er hörte das Lächeln in ihrer Stimme, während sie ihren Po an ihm rieb, dass ihm ganz anders wurde.

Das kleine Luder! Er war kurz davor, die Kontrolle zu verlieren, und sie genoss es sichtlich.

„Sind wir ein bisschen verspannt, Ranger? Soll ich mich revanchieren?“

Langsam drehte sie sich um, während er den Impuls unterdrückte, sie an den nächsten Baum zu drücken und in ihrem Feuer zu verbrennen.

„An was dachtest du denn?“

„Was immer du willst.“

Ein überwältigendes Verlangen, sie zu besitzen, erfasste ihn, als sie ihn mit ihren ebenso ängstlichen wie erwartungsvollen Augen ansah – eine unwiderstehliche Mischung aus Unschuld und Verführung. Sie stand einfach da, mit leicht geöffneten Lippen, geröteten Wangen, geweiteten Pupillen.

Unverwandt starrte er auf ihren Mund. Als sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, hatte Rhys das Gefühl, als würde ihn ein Pfeil mitten zwischen die Lenden treffen.

„Manche meiner Körperteile sind verspannter als andere.“

Er hörte, wie sie scharf die Luft einsog, und erwartete, dass sie Reißaus nehmen würde.

Stattdessen reckte sie ihr Kinn, sah ihm tief in die Augen und flüsterte: „Dagegen lässt sich bestimmt etwas machen.“

„Hey, ihr zwei, seid ihr bald fertig? Zeit fürs Abendessen.“

Die erotische Spannung zwischen ihnen zerplatzte wie eine Seifenblase. Jacks dröhnende Stimme hatte dieselbe Wirkung wie ein Eimer kaltes Wasser, und sie wichen beide einen Schritt zurück.

„Stell dich vor mich.“

Mit einem schnellen Blick auf die Wölbung unter seiner Hose folgte sie seiner Bitte und errötete.

„Wir kommen gleich.“

„Hört mit dem Fachsimpeln auf und beeilt euch. Ich bin am Verhungern.“

„Da ist er nicht der Einzige.“

Lachend drehte sie sich um. „Er redet vom Essen. Wie lange hast du eigentlich keine Frau mehr gehabt?“

„Viel zu lange, nehme ich an.“ Er schob seine Hände in die Taschen, und Jades Blick fiel unwillkürlich wieder auf die kompromittierende Erhebung.

„Ja, das sehe ich.“ Sie wandte den Blick ab. „Willst du mir nicht sagen, was los ist?“

„Nun, das ist ganz einfach. Wenn ein Mann eine Frau attraktiv findet …“

„Ich brauche keine Lektion in Biologie. Ich weiß, wie Säugetiere funktionieren.“

Er genoss die Wortgefechte mit Jade, bewunderte sie dafür, dass sie nie klein beigab.

„Vielleicht sollten wir uns lieber auf die Pflanzenwelt konzentrieren. Das ist weniger kompliziert.“

„Ist es das für dich? Kompliziert?“

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, doch er sah die Unsicherheit in ihrem Blick.

„Für dich denn nicht?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich bin hier, um so viel wie möglich zu lernen. Natürlich habe ich nicht mit … so etwas gerechnet.“

„Nur damit du Bescheid weißt. Was auch passiert, es kann nie etwas Ernstes daraus werden. Dafür bin ich nicht der Typ. Nie gewesen. In meinem Leben gibt es keinen Platz für eine Beziehung.“

Jade kringelte eine Haarsträhne um ihren Finger.

„Ich will auch keine Beziehung.“

„Dann sind wir uns einig, keine Beziehung, aber was ist mit …?“

„Na los, ihr beiden. Essen ist fertig.“

Diesmal fluchte Rhys lautstark, als Jack sie erneut unterbrach.

Jade lächelte über Rhys’ Schulter und gab ihrem Kollegen ein Zeichen. „Eine Minute noch.“

Rhys strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wir setzen das Gespräch fort, wenn die Jungs nächstes Wochenende in die Stadt fahren und wir allein sind.“

„Wie bitte?“

„Um Nachschub zu besorgen. Haben die Jungs dir nichts davon gesagt?“

Sie runzelte konzentriert die Stirn, ehe sie nickte. „Ja, sie haben so etwas erwähnt. Ich habe nicht mehr daran gedacht.“

„Vielleicht missfiel dir der Gedanke, mit mir allein zu sein, so sehr, dass du es verdrängt hast?“

Jade schüttelte den Kopf. „Vielleicht gefiel mir der Gedanke zu sehr?“

Rhys lachte herzlich und legte ihr eine Hand auf den Rücken, als sie den Berg hinaufgingen. „Schöner Gedanke.“

„Willst du noch einen hören?“

„Sicher.“

Sie blickte ihn durch ihre dichten Wimpern an, ein laszives Lächeln auf den Lippen, die zum Küssen einluden. „Spar dir deine Energie fürs Wochenende, Ranger, du wirst sie brauchen.“

8. KAPITEL

„Na los, du Schnecke. Sonst verpassen wir noch die Fähre.“ Cody stieß Jack in die Rippen, der sich mit schildkrötenartiger Langsamkeit vorwärtsbewegte.

„Na, das kann ja heiter werden“, murmelte Jade, während sie half, das Frühstücksgeschirr abzuwaschen.

Cody lachte. „Da ist wohl jemand ein bisschen gereizt heute Morgen. Behagt dir etwa der Gedanke nicht, allein mit dem Boss hier zu bleiben?“

Jade konzentrierte sich darauf, einen nicht vorhandenen Fleck von einem Teller zu reiben, und tat unschuldig. „Wie kommst du denn darauf?“

„Mir ist nicht entgangen, wie ihr beide euch anseht.“

Verlegen errötete sie, senkte den Kopf und wechselte den Teller gegen eine Bratpfanne.

„Keine Ahnung, wovon du redest.“

Jack stimmte in Codys Gelächter ein. „Wir finden es irgendwie süß, wie ihr beide euch anschmachtet.“

Jade schrubbte noch heftiger.

„Sonst ist der Boss nicht so. Jedenfalls nicht seit …“

Cody bedachte Jack mit einem vernichtenden Blick und fiel ihm ins Wort: „Du sollst nur wissen, dass es nicht in jedem Iglu ein anderes Mädchen gibt.“

„Aber dir ist klar, dass er ein eingefleischter Junggeselle ist, oder?“, fuhr Jack fort.

„Ja“, meldete Cody sich zu Wort. „Wir möchten nicht, dass du dir falsche Hoffnungen machst.“

Es reichte. Die Pfanne fiel scheppernd ins Spülbecken, als Jade sich zu den Jungs umdrehte und die Hände in die Hüften stemmte.

„Müsst ihr nicht los?“

Das Lächeln verging ihnen. „Hey, wir machen doch nur Spaß. Nicht böse sein.“

Sie streckte ihnen die Zunge heraus. „Ich vermute, ich kann mich glücklich schätzen, dass ihr beide auf mich aufpasst.“

Cody und Jack strahlen. „Genau.“

Als sie vor der Küche Schritte hörten, setzten die Jungs eilig ihre Rucksäcke auf.

Cody zwinkerte ihr zu. „Tu nichts, was ich nicht auch tun würde.“

Rhys betrat die Küche, und sie verabschiedeten sich eilig.

„Was war hier denn los?“

„Ach, nichts.“

Rhys nahm sich ein Geschirrhandtuch und begann, die Teller abzutrocknen.

Jade bekam einen Kloß im Hals, als sie ihn bei dieser alltäglichen Hausarbeit sah. Oder lag es daran, dass er dasselbe wahrscheinlich mit Claudia schon getan hatte?

Was die Jungs gesagt hatten, machte sie unendlich traurig. Weibliche Mitarbeiter waren hier draußen eine Seltenheit, das wusste sie. Lag es nur daran, dass Rhys sich zu ihr hingezogen fühlte?

„Ich glaube, unsere beiden jungen Freunde sind in dich verknallt.“

Jade ließ die Bratpfanne erneut ins Waschbecken plumpsen. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Solange du ihre Gefühle nicht erwiderst?“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Was glaubst du?“

„Ich glaube, du weißt ganz genau, welche Wirkung du auf Männer hast.“

Um davon abzulenken, dass sie rot wurde, schnipste sie Seifenschaum in seine Richtung. „Genau, ich bin eine richtige Femme fatale.“

Mit einem Blick auf ihren moosgrünen Pullover, ihre schwarze Jeans und die Wanderstiefel nickte sie. „Gib mir eine Minute, damit ich in meine Reizwäsche schlüpfen kann.“

Rhys lachte. „Hast du schon irgendwelche Pläne für heute?“

„Eigentlich nicht. Ich dachte, ich erkunde ein wenig die Umgebung und sehe mir Wildblumen an.“

Es war die erste Gelegenheit, auf eigene Faust loszuziehen, und Jade hatte sich die ganze Woche darauf gefreut. Außerdem konnte sie Rhys so aus dem Weg gehen, denn trotz ihrer gewagten Bemerkung nach seiner spontanen Massage war sie furchtbar nervös. Sie hatte Angst, wohin der lockere Flirt führen würde, jetzt, wo sie allein waren. Angst, dass sie schon zu weit gegangen war. Angst, dass sie sich ihre beruflichen Aussichten ruinieren würde. Angst, dass sie längst zu viel für Rhys empfand. Angst, verletzt zu werden.

„Was hältst du davon, wenn ich dir meine Lieblingsplätze zeige?“

Er drehte sich um und hängte das Küchenhandtuch über den Backofen, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Was auch immer er mit diesem Vorschlag bezweckte, ihr Herz raste bei dem Gedanken, mit ihm allein zu sein.

„Klingt gut. Danke für das Angebot.“

„Jederzeit.“

Sein verführerisches Lächeln jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken, und ihre Hände, in denen sie die gestapelten Teller hielt, zitterten leicht.

„Muss ich irgendetwas mitnehmen?“

Er strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange und brachte mit der leichten Berührung ihr Innerstes in Aufruhr.

„Nur dich selbst.“

Fast hätte sie die Teller fallen lassen.

Jade machte eine Skizze, um die intensive Pracht der Blumen festzuhalten. Ihre Finger flogen über das Papier, zeichneten naturgetreu Form und Farbe von Himmelsherold, Fingerstrauch und der Grauen Glockenheide nach. Sie nahm Rhys gar nicht mehr wahr, bis er ihr auf die Schulter tippte.

„Hey, erinnerst du dich noch an mich?“

Bestürzt blickte sie von ihrem Skizzenblock auf. „Tut mir leid, ich war so vertieft, dass ich dich ganz vergessen habe.“

Er griff sich ans Herz. „Aua! Das tut weh.“

Sie lachte. „Das verkraftest du schon. Dein Ego ist groß genug.“

Rhys verzog das Gesicht und rieb sich die Stelle über dem Herzen. „Womit habe ich das verdient?“

Jade tätschelte seinen Arm. „Keine Ahnung, aber du hast mich engagiert, schon vergessen?“

„Wie könnte ich das vergessen?“

Seine Stimme klang noch tiefer als sonst, und Jade dachte mit Schaudern an ihr Vorstellungsgespräch zurück. Es war nur wenige Wochen her, doch der erste Eindruck von ihrem Boss hatte sich noch verstärkt. Ebenso wie ihre Gefühle für ihn …

Ohne ihrem pochenden Herzen Beachtung zu schenken, wechselte sie schnell das Thema. „Was hältst du davon?“

Er studierte ihre Skizzen. „Du bist gut. Wenn das mit dem Biologiestudium nicht klappt, kannst du immer noch Künstlerin werden.“

„Dafür bin ich nicht kreativ genug.“

Er sah sie an. „Das finde ich aber doch.“

Sie wich seinem Blick aus und wünschte, ihr Herz würde nicht jedes Mal, wenn er mit ihr flirtete, klopfen wie das eines verliebten Teenagers.

„Hier, das habe ich für dich gemacht.“

Rhys streckte die Hand aus. Er hatte eine bunte Kette aus Bergblumen geflochten. Jade nahm sie und atmete den süßen Blütenduft tief ein.

„Danke, die ist wunderschön.“

Rhys nahm ihr den Blumenkranz aus der Hand und setzte ihn Jade auf den Kopf.

„Jetzt ja.“

Ihre Blicke trafen sich, die Luft zwischen ihnen schien zu knistern.

„Nicht schlecht für einen Cheechako.“

Jade rümpfte die Nase. „Klingt nicht wie ein Kompliment.“

„Cheechako nennt man in Alaska einen Grünschnabel, der versucht, das erste Jahr in dieser Wildnis zu überstehen. Du machst dich nicht schlecht.“

Jade errötete. „Danke. Ich liebe es hier. Es ist genauso, wie ich es mir vorgestellt habe.“ Sie blickte sich um und nahm die dramatische Bergkette, den unendlichen blauen Himmel, die üppige grüne Landschaft in sich auf.

Rhys nahm ihre Hand.

„Liebst du es hier so sehr, weil es das Gegenteil von deinem Leben in Sydney bedeutet?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wie machst du das?“

„Was?“

„Meine Gedanken lesen?“

Er zuckte die Schultern und lächelte verlegen. „Ich bin ein Mann mit vielen Talenten.“

Und Gedankenlesen war noch die geringste seiner Fähigkeiten.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Während sie die reine Bergluft einatmete und sich in ihren Anorak kuschelte, wusste sie, dass es keinen Ort auf der Welt gab, an dem sie lieber gewesen wäre.

Doch das lag nicht nur an der Landschaft, und während Rhys ihre Hand drückte, machte sich in ihrer Brust ein beklemmendes Gefühl breit.

Rhys wollte keine Beziehung, daraus machte er kein Geheimnis. Wahrscheinlich trauerte er noch seiner toten Freundin nach. Doch hier und jetzt, in der perfekten Stille eines perfekten Augenblicks, wollte Jade ihm offenbaren, was niemand sonst wusste.

„Ich liebe es hier, weil es so einfach ist. Natürlich ist es kalt und für ein Greenhorn wie mich manchmal brutal, aber es ist auch ehrlich.“

Sie drehte ihre Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Und das ist tatsächlich genau das Gegenteil von meinem Leben in Sydney.“

Er suchte in ihrem Gesicht nach Antworten. „Du redest nicht nur von deinem Verlobten, nicht wahr?“

Sie nickte. „Versteh mich nicht falsch. Ich habe mein Leben dort geliebt – bis mir die Scheuklappen weggerissen wurden und ich plötzlich alles ganz klar und deutlich sah …“

Rhys drückte ihre Hand und ließ sie dann los, sodass Jade sich sofort fragte, ob sie zu viel gesagt hatte, ob sie ihn mit ihrer Offenheit abgeschreckt hatte.

„Mach dir keine Vorwürfe. Manchmal sehen wir nur, was wir sehen wollen.“

Er schaute sie nicht an, sondern hatte den Blick mit zusammengepressten Lippen in die Ferne gerichtet.

„Wir reden nicht mehr von mir, nicht wahr?“

Mit einem Blinzeln verschwand der trübsinnige Ausdruck von seinem Gesicht.

„Ich meinte nur, dass es manchmal einfacher ist, sich treiben zu lassen, nur das Gute zu sehen und den Rest zu ignorieren, bis es zu spät ist …“

Abrupt verstummte er, als hätte er zu viel gesagt, und sprang auf.

„Ich gehe angeln.“

Da er keine Angelausrüstung dabeihatte, war offensichtlich, dass er nur einem Gespräch ausweichen wollte.

„Hoffentlich beißen die Fische an.“

Mit einem kurzen Nicken verschwand er im Wald, während Jade mit mattem Lächeln ihre Sachen zusammenpackte.

Rhys lief durch den Wald und ärgerte sich über sich selbst.

Warum nur musste er jedes Mal, wenn er mit Jade allein war, Nabelschau betreiben? Seine Gefühle für diese Frau schlugen ihm allmählich aufs Denkvermögen. Je mehr er versuchte, sein Verlangen zu unterdrücken, desto sentimentaler wurde er.

Frustriert trat er gegen eine Baumwurzel und genoss den flüchtigen Schmerz, der ihn von den tieferen Wunden in ihm ablenkte. Der Trauer, der Schuld, der Hilflosigkeit. Dem Tod von Archie. Von Claudia.

Das leidenschaftliche, rothaarige Mädchen war nicht seine große Liebe gewesen. Eher eine Seelenverwandte, die jeden Tag lebte, als sei es der letzte. Er hatte sich mit ihr identifiziert, obwohl er den verantwortungsvollen Boss spielen musste, während sie ihre wilde Ader auslebte.

Und jetzt Jade mit ihren strahlenden Augen, ihrer Begeisterung, ihrem Eifer.

Zwar war sie weder so verrückt noch so furchtlos wie Claudia, doch es gab durchaus Ähnlichkeiten: den unbedingten Willen, sich zu beweisen, den Lerneifer, die unverwüstliche Hingabe.

Jade allerdings war dabei nicht oberflächlich, sondern so sensibel, so einfühlsam, dass er fast nicht anders konnte, als sich ihr zu öffnen.

Er wollte sich nicht öffnen.

Er wollte sie nicht mögen.

War es schon zu spät?

Fluchend blieb er stehen und schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, stand er am Ufer des Flusses. Das Plätschern des Wassers auf den Felsen, die rosa Lachse, die in der Tiefe aufblitzten, und das schwache Sonnenlicht auf der Wasseroberfläche beruhigten ihn.

Rhys holte seine Angelausrüstung aus dem provisorischen Schuppen und stellte den kleinen Klappstuhl ans Ufer.

Früher hatte ihm fürs Angeln immer die Geduld gefehlt, doch die Zeiten hatten sich geändert. Inzwischen empfand er es als unendlich beruhigend, mit einer Angel am Fluss zu sitzen und nichts anderes zu tun, als darauf zu warten, dass ein Fisch anbiss – allein mit seinen Gedanken.

Als er den Köder befestigt und die Angel ausgeworfen hatte, als die willkommene Stille ihn umhüllte, fragte er sich, ob es so schlau gewesen war herzukommen.

Denn er konnte an nichts anderes denken als an Jade.

Sein Plan, Abstand zu halten, war kläglich gescheitert. Tatsächlich hatte er sich noch nie jemandem so nahe gefühlt.

Was also sollte er tun?

Vielleicht sollte er seine Strategie ändern. Diese Sache zwischen ihnen entzaubern. Was hatte er schon zu verlieren?

Er hatte bereits mehr von sich preisgegeben als je zuvor.

Vielleicht würde er endlich aufhören, ihr sein Herz auszuschütten, wenn er dem körperlichen Verlangen nachgab?

Während die Angelleine sich straffte und Rhys sich darauf konzentrierte, das Abendessen an Land zu ziehen, nahm in seinem Hinterkopf eine Idee Gestalt an.

Genug geredet.

Zeit für Taten.

9. KAPITEL

Einige Stunden später erwachte Jade, weil ihr der köstliche Duft von gegrilltem Lachs in die Nase stieg.

Sie setzte sich auf, rieb sich die Augen und stellte mit einem Blick auf die Uhr fest, dass sie geschlagene zwei Stunden geschlafen hatte.

Wie auf Stichwort klopfte Rhys an der Tür und steckte den Kopf ins Zimmer. „Es gibt Essen, Prinzessin.“

„Ich komme gleich.“

Eilig wusch sie sich das Gesicht und fuhr sich mit einem Kamm durchs Haar. Noch etwas rosa Lipgloss und fertig. Jade streckte ihrem Spiegelbild die Zunge heraus und staunte darüber, wie sehr sie sich bereits verändert hatte. Noch vor wenigen Monaten hätte sie nie ungeschminkt ihr Zimmer verlassen. Aussehen war alles gewesen. Leider war sie ziemlich unsanft aus ihrem Dornröschenschlaf erwacht.

Sie verscheuchte die unliebsamen Erinnerungen und folgte den Klängen leiser Musik ins Haupthaus.

„Ich hoffe, du bist hungrig.“

„Ich sterbe vor Hunger.“

Mit klopfendem Herzen ging Jade auf das Kaminfeuer zu, vor dem Rhys eine Picknickdecke ausgebreitet hatte. Noch nie hatte sie drinnen gepicknickt, noch nie so etwas unfassbar Romantisches getan, und es verwirrte sie.

Als Rhys vorhin behauptet hatte, angeln zu gehen, hatte sie das für einen Vorwand gehalten. Es hätte sie nicht im Geringsten überrascht, wenn er Kopfschmerzen vorgetäuscht und auf seinem Zimmer gegessen hätte.

Stattdessen spielte er den charmanten Gastgeber und lud sie zu einem romantischen Abendessen ein. Was hatte er vor?

„Das sieht köstlich aus.“

„Danke. Ich dachte, wir essen heute Abend ganz zwanglos. Es stört dich doch nicht?“

„Überhaupt nicht.“

„Gut.“

Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als Rhys ihr einen Teller mit Lachssteak in Kräuterkruste, Maiskolben und einer gebackenen Kartoffel mit Butter und Schnittlauch reichte.

„Der Angelausflug war also erfolgreich?“

„Zweifellos.“

Seufzend kostete sie ein Stück Lachs und genoss es, von einem Mann bekocht zu werden. Julians Kochkünste hatten sich auf Pizzaservice und Tiefkühlkost beschränkt.

Nachdem sie aufgegessen hatte, lehnte sie sich zurück und strich sich über den Bauch.

„Das war köstlich.“

Rhys lächelte so breit, dass seine Zähne im Feuerschein blitzten.

„Warte, bis du das Dessert siehst.“

Jade schluckte, unfähig sich zu bewegen, als er sich zu ihr hinüber beugte, ihr den Teller abnahm und dabei ihre Hand berührte, sodass es sie von den Fingerspitzen bis zu den Zehen heiß durchfuhr. Ihre Blicke trafen sich, und Jade hätte schwören können, dass die Luft knisterte.

„Rühr dich nicht vom Fleck. Ich bin gleich zurück.“

Träge sah sie ihm nach, als er den Raum verließ, den Blick auf seinen atemberaubenden Hintern in einer engen ausgeblichenen Jeans geheftet.

Kurz darauf kehrte Rhys mit einem Teller Erdbeeren und geschmolzener Schokolade zurück.

„Oh je, du weißt wirklich, was Mädchen mögen“, lobte sie und steckte sich eine Erdbeere in den Mund, noch ehe er den Teller abgestellt hatte.

Er zögerte und bedachte Jade mit einem glühenden Blick. „Das hoffe ich doch sehr.“ Damit wandte er sich dem Feuer zu.

Jade stützte sich auf die ausgestreckten Arme und betrachtete zufrieden, wie der Widerschein der Flammen auf seinem Gesicht spielte.

„Das sollte uns eine Weile warm halten.“

Er setzte sich neben sie, sein Bein nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

„Nachtisch?“

Seine tiefe, heisere Stimme verursachte ein Prickeln auf Jades Haut, doch ehe sie sich ihm mit einem begeisterten „Ja“ an den Hals werfen konnte, nahm er die prallste, saftigste Erdbeere, zog sie durch die Schokolade und hielt sie ihr vor die Lippen.

Damit war die Frage, was er vorhatte, wohl beantwortet. Seine lasziven Bewegungen, das Funkeln in seinen blauen Augen, seine Lippen verrieten es. Er wollte sie verführen.

Offenbar hatte er es endlich aufgegeben, vor ihr davonlaufen zu wollen. Aber warum? Warum jetzt, nachdem er ihr lang und breit erklärt hatte, dass es für sie beide keine Zukunft gab?

Doch während er sinnlich mit der Erdbeere über ihre Unterlippe strich, wollte sie sich nur noch in diesem Moment verlieren und keine Fragen mehr stellen.

Rhys ließ ihren Blick nicht los, als sie die Lippen öffnete und um die herrlich glatte Schokoladenspitze schloss.

Jade stöhnte, ihre Augenlider flatterten, als sie genüsslich in die Erdbeere biss und der köstlich süßsaure Geschmack in ihrem Mund explodierte. Die ganze Frucht im Mund, fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen – und berührte einen Finger.

Sie hätte schwören können, Rhys ebenfalls stöhnen zu hören, doch als sie die Augen aufschlug, saß er schon wieder neben ihr. Bisher hatte sie Obst nie erotisch gefunden, doch am heutigen Tag hatte sich ihre Sicht auf Erdbeeren grundlegend geändert.

Sie nahm sich noch eine Frucht, steckte sie in den Mund und seufzte zufrieden. Der Abend hätte nicht schöner sein können. Aber wie ging es weiter? Da sie nicht vorhatte, sich ihm an den Hals zu werfen, würde der Ranger den ersten Schritt tun müssen.

Das Feuer knisterte in der Stille, und Jade aß noch ein paar Erdbeeren, um nichts sagen zu müssen.

„Willst du eine Geschichte hören?“, brach er das Schweigen.

„Gern.“ Jade atmete erleichtert auf.

„Die Menschen in Alaska legen großen Wert auf ihre Traditionen. Jede erfüllt einen Zweck. Eine mag ich besonders. Die Frauen in Alaska haben seit jeher langes, schönes Haar. Eine Frau, die trauert, schneidet sich das Haar kurz und kleidet sich in Sack und Asche. Das tut sie so lange, bis das Potlatch, die Trauerfeier für ihren Mann, vorüber ist. Dann macht sie sich wieder hübsch und sucht sich einen neuen Mann.“

Jade hatte das Gefühl, dass Rhys ihr mit dieser Geschichte irgendetwas sagen wollte.

Er starrte weiter ins Feuer. „Ich mag die Geschichte. Ich kann mir nicht vorstellen, jemanden so zu lieben, geschweige denn, so kurz nach dessen Tod schon wieder an Heirat zu denken.“

Schweigen umhüllte sie erneut, nur das Knistern der Flammen war zu hören.

„Bist du über Julian hinweg?“

Seine Frage kam aus heiterem Himmel.

Jade wandte sich um und blickte den geheimnisvollen Mann neben sich an.

„Wie kommst du denn jetzt darauf?“

Er zuckte die Schultern und wich ihrem Blick immer noch aus. „Es interessiert mich nur.“

„Ich bin endgültig über ihn hinweg und um einiges klüger. In die Sorte Mann werde ich mich bestimmt nie wieder verlieben.“

Die Leidenschaft in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen, und endlich sah er sie an. „Und welche Sorte ist das?“

„Charmant, erfolgreich, arrogant.“

„Klingt nach mir.“ Diesmal wich er ihrem Blick nicht aus.

„Wenn du dich angesprochen fühlst …“

Jade zuckte leichthin die Schultern, kam sich jedoch sofort gemein vor, als Rhys sichtlich zurückschreckte.

„Entschuldige. Du bist ganz anders als Julian.“

Versöhnlich legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. Ein Fehler. Er ergriff ihre Finger und streichelte sie mit dem Daumen.

„Das will ich hoffen“, murmelte er und zog Jade an sich.

Sein Mund verschloss ihren, Lippen und Zungen verschmolzen in unendlichem, unstillbaren Verlangen.

Lange, leidenschaftliche Küsse, die Jade den Atem raubten.

Weiche, feuchte, verführerische Küsse, die sie um den Verstand brachten.

Sie wusste, dass es unvernünftig war, dass es ihr Arbeitsverhältnis belasten würde, doch jeder Blick, jede Berührung, jedes Wort zwischen ihnen hatte zu diesem magischen Moment geführt, und Jade hatte nicht die Absicht, den Zauber zu brechen.

Wie hatte sie diesen Mann mit Julian vergleichen können? Jetzt sah sie alles ganz klar und deutlich. Sie war in einen Traum verliebt gewesen, in den Traum von einer perfekten Liebe, nicht in den Mann selbst. Das war dumm und naiv, aber nicht allein ihre Schuld. Sie war im Luxus aufgewachsen, dazu erzogen, nur das Beste zu verlangen, hatte nicht gelernt, Julian und seine schillernde Fassade zu hinterfragen.

Jetzt war sie klüger. Man hatte ihr die Augen geöffnet. Rhys mit seinen sinnlichen, leidenschaftlichen Küssen, seinen Liebkosungen würde sie ihren Ex ein für alle Mal vergessen lassen.

Sie schnappte nach Luft, als er ihren Pulli abstreifte, den BH löste und ihre Brüste in beide Hände nahm, ihre aufgerichteten Brustspitzen streichelte, die bei seiner Berührung brannten. Und als er eine Spur aus Küssen von ihrem Mund zu ihren Brüsten zog, schmolz Jade förmlich dahin.

Sie beugte sich zurück, streckte ihre Brüste seinem hungrigen Mund entgegen, während er eine Brustspitze mit der Zungenspitze liebkoste und die andere mit dem Daumen umkreiste.

Elektrisierende Blitze schossen durch ihren Körper. Sie wollte diesen Mann. Wollte ihn in sich spüren. Wollte ihn jetzt.

Nie hatte sie so intensiv empfunden. Sex war schön, aber auch ein bisschen langweilig, manchmal sogar unbefriedigend gewesen. Nie hatte sie diese Leidenschaft verspürt, die unter Rhys’ Liebkosungen von ihr Besitz ergriff. Mit seiner Zunge erzeugte er ungeahnte Lust in ihr, und bald meinte sie, vor Verlangen zu vergehen.

Ihre Hände schienen sich zu verselbstständigen. Jade riss sein Hemd auf, wie sie es seit ihrer ersten Begegnung hatte tun wollen, jeder Knopf ein sattes Plopp, und erging sich im Anblick seiner nackten Haut.

Mit den Händen strich sie über seine Brust, hinunter zu den Bauchmuskeln.

„Du bist so sexy“, murmelte sie, als sie seinen Gürtel erreichte und mit den Fingerspitzen daran entlangstrich.

Mit verschleiertem Blick folgte er ihrer Bewegung und rührte sich nicht, als ihre Hand zu seinem Reißverschluss wanderte.

Das Blut rauschte dumpf in ihren Ohren, als er seine Hand über ihre legte und sie an die harte Wölbung presste.

„Nur zu, ich gehöre ganz dir.“

Jade sog scharf die Luft ein, als sie seine Erregung spürte.

Erst vorsichtig, dann ermutigt durch seinen schweren Atem, sein leises Stöhnen, fuhr sie mit den Fingern darüber.

„Jade …“

Ihr Name entrang sich seinen Lippen, halb Flehen, halb Stöhnen, und langsam, ganz langsam zog sie den Lederriemen durch die Gürtelschnalle.

„Du bringst mich um“, stöhnte er heiser.

Lasziv lächelnd strich sie mit den Fingerknöcheln über seine Männlichkeit. „Das ist keinesfalls meine Absicht.“

Sie öffnete den Knopf seiner Jeans. „Ich will …“ Zentimeter für quälenden Zentimeter zog sie den Reißverschluss auf. „… dich …“ Sie fuhr mit der Hand unter den Hosenbund und zog die Jeans an seinen Beinen hinunter. „… lebend.“

Jade hielt die Luft an, als er sich vor dem offenen Feuer auf den weichen Teppich zurücksinken ließ, nackt bis auf seine schwarzen Boxershorts und das unwiderstehliche Lächeln auf seinen Lippen. Die Flammen tanzten auf seinem fantastischen Körper.

„Was sagtest du gerade?“

Hatte sie etwas gesagt? Jetzt hatte es ihr jedenfalls die Sprache verschlagen.

Fast.

„Ich sagte: Ich will dich lebend.“ Mit zitternden Händen ließ sie ihre Finger unter den Bund seiner Boxershorts gleiten. „Deshalb.“

Ihr stockte der Atem, als sie ihn in seiner ganzen Pracht erblickte.

„Oh mein …“

Alles in Ordnung?“

Sprachlos nickte sie, ohne den Blick abzuwenden.

„Komm her.“

Sie ließ sich nicht zwei Mal bitten, konnte es nicht erwarten, sich nackt neben ihn zu legen, ihn in sich zu spüren.

In Windeseile lagen ihre Kleider neben seinen auf dem Boden, seine Hände liebkosten ihre nackte Haut, näherten sich der Stelle, wo ihr Verlangen am heißesten brannte.

„Oh ja, hör nicht auf“, stöhnte sie atemlos, und als er kurz darauf mit einem einzigen, sanften Stoß tief in sie eindrang, kam sie sofort.

Während er sich in ihr bewegte, trieb die Reibung ihrer schweißnassen Körper sie in Wellen erneut dem Höhepunkt entgegen. Jade stieß seinen Namen hervor, drängte Rhys, ihr zum Gipfel zu folgen.

Er kam mit einem tiefen, animalischen Laut, und sie presste sich an ihn, genoss die absolute Nähe, während sich schon wieder Angst in ihr breitmachte, was danach kommen würde.

Fragen, Vorwürfe, Schuldzuweisungen …

Es fühlte sich zu gut an, um die Zeit mit Bedauern zu verschwenden.

Außerdem war die Nacht noch jung.

Sie hatten gerade erst mit dem Nachtisch angefangen.

10. KAPITEL

Rhys betrachtete die schlafende Jade. Es kümmerte ihn nicht, dass sein Arm, auf dem ihr Kopf ruhte, mittlerweile taub war.

Wach war diese Frau schön, schlafend geradezu überirdisch. Ihre langen Wimpern warfen Schatten auf die zarte Haut ihrer Wangen, die von ihrem dritten Mal noch gerötet waren, auf ihren Lippen lag ein zufriedenes Lächeln.

Doch es war nicht ihre Schönheit, die ihn berührte, sondern ihre Großzügigkeit, ihre Selbstlosigkeit in der Liebe, ihre Hemmungslosigkeit.

Er hatte sie völlig falsch eingeschätzt. Jade war alles andere als eine verklemmte, verwöhnte Prinzessin. Sie war eine leidenschaftliche Frau mit einem großen Herz. Und genau das jagte ihm eine Heidenangst ein.

Solange sie für ihn das oberflächliche, unnahbare Society-Girl war, das nur ein neues Spielzeug brauchte, fiel es ihm nicht schwer, einen kühlen Kopf zu bewahren. Doch mit jedem vertraulichen Gespräch, jedem Geständnis, jeder intimen Berührung der letzten Stunden hatte sie sein Herz gegen seinen Willen immer weiter erobert.

Ein vertrauter, dumpfer Schmerz fuhr ihm in die Brust.

Nie würde er den Moment vergessen, als er vom Tod seines geliebten Bruders erfahren hatte, die endlosen Tage, Monate, in denen er sich immer mehr von seiner Umwelt zurückzog, bis er schließlich vor allem davonlief.

Obwohl es ihm in den letzten Jahren gelungen war, eine Beziehung zu Callum aufzubauen, standen sie sich längst nicht so nahe wie andere Brüder, doch Rhys hatte das Gefühl, dass Callum insgeheim Verständnis für seine krankhafte Angst vor Gefühlen hatte.

Er hatte Callum nie von Claudia erzählt, weil er wusste, dass sein Bruder ihn sofort durchschaut hätte. Er hätte erkannt, dass Rhys sich die Schuld an ihrem Tod gab und diese Last für den Rest seines Lebens mit sich herumtragen würde, genau wie Callum die Schuld an Archies Tod. Jetzt verstand er, warum Callum sich nach Archies Tod ganz und gar in die Arbeit gestürzt hatte: um zu vergessen.

Rhys hatte nach Claudias Tod dasselbe getan, und eine Zeitlang hatte es auch geholfen. Doch hierher zurückzukehren hatte nicht halb so viele Erinnerungen geweckt wie letzte Nacht. Nicht nur Erinnerungen – Gefühle.

Und das machte ihm Angst. Er hatte Archie bedingungslos geliebt, und dessen Tod hatte ihn geprägt. Dann war mit Claudia der nächste Mensch gestorben, für den er etwas empfunden hatte, und ihr Tod hatte nur bestätigt, was er längst wusste: Gefühle waren ungesund. Früher oder später verursachten sie Kummer, Schmerz und Trauer.

Nie wieder wollte er das durchmachen: jemanden lieben und ihn dann verlieren, und genau das würde geschehen, wenn er Jade sein Herz öffnete.

Jade rührte sich im Schlaf, kuschelte sich an seine Brust, und sein armes Herz tat einen Sprung.

Sein schlechtes Gewissen regte sich.

Sex mit Jade hatte nicht im Geringsten geholfen, seine Gefühle für sie abzukühlen. Stattdessen begehrte er sie nur noch mehr, und er konnte sich plötzlich ganz genau vorstellen, wie die nächsten Monate verlaufen würden: sensationeller Sex, fantastische Gespräche – bis es ihm zu viel wurde und er Jade wehtat.

Wie er Claudia wehgetan hatte. Für sie war seine Angst vor Gefühlen tödlich gewesen.

Er schloss fest die Augen und versuchte, Jades Kopf an seiner Brust auszublenden, ebenso wie die Erinnerungen an die vergangene Nacht.

Vor allem versuchte er zu verdrängen, dass Jade in so kurzer Zeit alle Mauern, die er um sich herum errichtet hatte, zum Einstürzen gebracht hatte und er zum ersten Mal seit einer Ewigkeit etwas empfand.

Jade erwachte vom Schlagen einer Axt.

Bumm … bumm … bumm …

Sie wusste nicht, ob das Geräusch echt war oder einem Traum entstammte, in dem Rhys die Rolle des Holzfällers spielte.

Vorsichtig öffnete sie die Augen und blinzelte ins helle Sonnenlicht, das durchs Fenster schien. Seit sie hier war, hatte sie kein einziges Mal ausgeschlafen, sondern war immer im Morgengrauen aufgestanden, um jede Sekunde des Tages zu nutzen.

Auch letzte Nacht hatten sie jede Sekunde genutzt – und genossen! Mit einem zufriedenen Lächeln stieg sie, noch in die Decke gehüllt, aus dem Bett, in das sie sich irgendwann zurückgezogen hatten, und ging zum Fenster.

Ein kleines bisschen hatte sie gehofft, neben Rhys aufzuwachen, doch seit sie die Wahrheit über die Ehe ihrer Eltern und Julian herausgefunden hatte, glaubte sie nicht mehr an Märchen.

Rhys hatte ihr letzte Nacht nichts versprochen. Was sie getan hatten, war ganz einfach: Sie hatten einer erotischen Spannung nachgegeben, die sich seit ihrer ersten Begegnung zwischen ihnen aufgebaut hatte. Es war nur Sex gewesen. Nicht mehr und nicht weniger.

Doch kaum, dass sie ihn erblickte, in seinem schweißnassen braunen T-Shirt, das an seiner Brust klebte, während er die Axt schwang, wusste Jade, dass sie sich etwas vormachte.

Nur Sex – das hatte es für sie nie gegeben.

Seufzend raffte sie die Decke enger, lehnte die Stirn an die Scheibe und sah sehnsüchtig zu, wie Rhys die Muskeln spielen ließ. Seine starken Hände hielten die Axt, dieselben Hände, die ihre Hüften gehalten hatten, als er immer und immer wieder in sie stieß …

Verlegen wischte sie über die Fensterscheibe, die von ihrem heißen Atem beschlug.

Rhys bemerkte die Bewegung und blickte von seiner Arbeit auf. Mist, jetzt wusste er, dass sie ihn beobachtet hatte. Unsicher winkte sie ihm zu, doch er nickte nur kurz und hackte weiter.

Oh je, das Nicken sah nicht wie das eines Mannes aus, der eine fantastische Nacht hinter sich hatte und die Fortsetzung kaum erwarten konnte. Es war eher das eines Mannes, der eine Mauer errichtete. Ein bedauerndes Nicken, ein distanziertes Nicken, ein One-Night-Stand-Nicken.

Fluchend ging sie ins Bad und schleifte betrübt die Decke hinter sich her.

Als sie sich im Badezimmerspiegel erblickte, ließ Jade die Decke vor Schreck fallen. Ihr Blick war verhangen, die Lippen von heißen leidenschaftlichen Küssen geschwollen, ihre Haut von Rhys’ Bartstoppeln gerötet.

Sie sah aus wie eine Frau, die Sex gehabt hatte.

Reichlich Sex.

Der Gedanke, dass Rhys einen Rückzieher machte, verletzte sie.

Es hatte keinen Sinn, sich einzureden, die letzte Nacht wäre nur Sex gewesen. Sie kannte die Wahrheit. Sie hätte nie mit ihm geschlafen, wenn er ihr nichts bedeuten würde.

Umso schmerzhafter war seine Zurückweisung.

Sie rieb sich den Magen, der bei dem Gedanken rebellierte, Rhys unter diesen Umständen am Frühstückstisch gegenübersitzen zu müssen. Belanglosigkeiten auszutauschen, während sie innerlich verging, weil er leugnete, was letzte Nacht zwischen ihnen gewesen war.

Prüfend blickte sie in den Spiegel.

Ihr Gesicht sprach Bände. Sie musste ihre Nervosität unter einer dicken Schicht Make-up verstecken. Doch wie sollte sie den verletzten Ausdruck in ihren Augen überschminken? Seufzend wandte sie sich ab und ging über die Marmorfliesen zur Dusche.

Sie brauchte einen Plan: heiß duschen, Haare föhnen, Gefühle wegschminken.

Konnte sie so ihre Angst bezwingen?

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

Mit einem letzten Hieb versenkte Rhys die Axt so tief im Holzscheit, dass die Jungs ihm würden helfen müssen, sie wieder herauszubekommen.

Während er sich den Schweiß von der Stirn wischte, wagte er einen Blick zum Fenster, an dem Jade eben noch gestanden hatte. Zwar stellte er erleichtert fest, dass sie fort war, doch das half nicht gegen sein schlechtes Gewissen.

Selbst aus der Ferne hatte er das Leuchten in ihren Augen gesehen, das zaghafte Lächeln, das zögernde Winken. Und was hatte er getan? Sich wie ein Idiot benommen.

Holzhacken war die perfekte Beschäftigung, um Dampf abzulassen. Doch soviel er auch hackte, er konnte die letzte Nacht nicht vergessen.

Konnte Jade nicht vergessen.

Wurde den Gedanken nicht los, dass er sich an sie gewöhnen könnte.

Er hatte ihr gesagt, dass er keine Beziehung wollte, und sie schien erleichtert. Kein Wunder, nach dem, was sie durchgemacht hatte.

Doch letzte Nacht hatte sie ihn dann mit so unverhohlener Zärtlichkeit angesehen, dass er erschrak, und er wusste sofort, dass er zu weit gegangen war.

So sehr er sie auch mochte, so gern er seinem Verlangen auch weiter nachgegeben hätte, er wusste, je näher sie sich kamen, desto schwerer würde es am Ende für Jade.

Das konnte er ihr nicht antun.

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, verdiente sie etwas Besseres. Etwas Besseres als ihn und das, was er zu bieten hatte.

Fluchend zog er sein T-Shirt aus und genoss die eisige Kälte.

Er konnte nicht den ganzen Tag hier draußen bleiben. Irgendwann würde er ihr gegenübertreten müssen. Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.

Als Jade in die Küche kam, wusste sie nicht, was köstlicher duftete: der Speck, der in der Pfanne brutzelte, oder der frisch geduschte Mann.

Entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen, spähte sie Rhys über die Schulter.

„Das riecht aber lecker.“

Sie spürte, wie er sich in ihrer Nähe verkrampfte.

„Setz dich. Ich decke den Tisch. Hast du Appetit?“

Ja, aber nicht aufs Essen.

Als sie nicht antwortete, blickte er über seine Schulter, und Jade nickte eilig, ehe sie sich an den Frühstückstresen setzte.

„Du musst ja mächtig Hunger haben.“

Die Bratpfanne in seiner Hand verharrte mitten in der Luft, und das Spiegelei drohte herauszurutschen. Zu spät wurde ihr klar, dass er glaubte, sie spielte auf die letzte Nacht an und nicht aufs Holzhacken.

„Vom Holzhacken, meine ich.“

Er nickte und ließ ihr Ei neben geröstete Speckscheiben und Toast gleiten.

„Ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Holzhacken macht den Kopf frei.“

„Ach so.“

Obwohl ihr der Appetit vergangen war, begann sie zu essen.

„Jade, ich …“

„Worüber …?“

Sie lachten.

„Ladies first.“ Er wirkte erleichtert, nichts sagen zu müssen.

„Worüber hast du nachgedacht?“

Sie legte die Gabel beiseite und schob den Teller von sich fort. Der Bissen Ei, den sie hinuntergewürgt hatte, lag ihr schwer im Magen.

Immerhin wich er ihrem Blick nicht aus.

„Ich wollte mir über etwas klar werden.“

„Worüber?“

„Über uns. Über letzte Nacht.“

Wenn er ihr jetzt mit dem „Es liegt nicht an dir, sondern an mir“-Spruch kam, würde sie mit der Bratpfanne auf ihn losgehen.

Um ihm zuvorzukommen, hob sie einen Finger. „Lass mich raten. Es war fantastisch, aber wir sollten es nicht wiederholen. Weil wir zusammen arbeiten. Weil wir praktisch zusammen wohnen. Weil du keine Beziehung willst. Und so weiter und so fort.“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, und in seinen Augen lag Bewunderung.

Sie wollte seine Bewunderung nicht, sie wollte seine … seine was? Seine Liebe? Oh nein. Zu kompliziert. Zu viel. Zu früh.

Doch als sie ihm so gegenübersaß in dieser herrlichen Küche aus Granit und Edelstahl, getränkt vom Licht der Morgensonne, das durch die großen Fenster schien, konnte sie es nicht länger leugnen.

Sie hatte sich in ihren Boss verliebt.

Innerlich schaudernd, versuchte sie, sich nichts anmerken zu lassen.

„Ist es nicht das, was du sagen wolltest?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte nur reinen Tisch machen.“

„Nicht notwendig.“ Er sollte nicht sehen, wie sehr seine abweisende Haltung sie verletzte.

Leise fluchend rieb er sich übers Kinn, und als Jade seinen Drei-Tage-Bart sah, fühlte sie sich nur bestätigt. Die letzte Nacht machte ihn so nervös, dass er sich nicht einmal die Zeit genommen hatte, sich zu rasieren, ehe er aus dem Haus gestürmt war, um Holz zu hacken.

Seufzend legte sie die Handflächen auf den Küchentresen und beugte sich vor.

„Also, heraus damit. Reden wir Klartext.“

Seine Augen weiteten sich, ehe er nickte. „Du willst Klartext? Na gut. Was letzte Nacht passiert ist, darf sich nicht wiederholen.“

Jade reckte das Kinn und fixierte Rhys mit ihrem Blick. „Und warum nicht?“

„Weil es kompliziert ist.“

„Bist du sicher? Ich fand den Sex …“

„Das meine ich nicht, und das weißt du ganz genau.“

Natürlich wusste sie, was er meinte, aber sie genoss es, ihn aus der Reserve zu locken, denn aus irgendeinem Grund wollte sie es aus seinem Mund hören, auch wenn es wehtat.

„Dann erkläre mir, was so kompliziert ist.“

Er drehte sich um und sah aus dem Fenster, ehe er sich ihr mit verschlossenem Blick wieder zuwandte.

„Ich will keine Beziehung.“

„Ich auch nicht.“

„Herrgott noch mal, du warst verlobt.“

„Genau das ist der Grund.“ Sie verdrehte die Augen. „Das haben wir doch alles schon geklärt.“

Er legte die Finger an die Nase und schien nach einem neuen Argument zu suchen. Nur zu, Ranger.

„Hör zu, das klingt vielleicht nach einer faulen Ausrede, aber miteinander schlafen und zusammen wohnen, das kann ich einfach nicht. Belassen wir es dabei.“

„Nein.“

Sie wollte Klartext. Stattdessen erzählte er ihr einen Haufen Mist.

Trotzig presste er die Lippen aufeinander. Er wollte also stur sein? Bitte sehr. Das konnte sie genauso gut.

Sie ging um den Küchentresen herum und baute sich vor Rhys auf. Sein frischer Duft brachte sie kurz aus dem Konzept.

Dann schnaubte sie verärgert und bohrte ihm einen Finger in die Brust. „Was letzte Nacht passiert ist, war unvermeidlich. Wir fühlen uns zueinander hingezogen, wir sind beide erwachsen. Wo ist das Problem?“

„Das Problem ist …“

„Das war eine rhetorische Frage. Lass mich ausreden.“

Wieder bohrte sie ihm den Finger in die Brust, diesmal energischer, um ihren Standpunkt zu betonen. „Die Anziehung ist gegenseitig, keiner erwartet etwas von dem anderen. Das kann doch nicht so kompliziert sein.“

Eine Fülle von Gefühlen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, von Hoffnung über Bedauern und Sturheit bis zu Resignation.

„Hattest du jemals einen One-Night-Stand?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Dann war letzte Nacht dein erster.“

Ein scharfer Schmerz durchfuhr sie, und ihre Arme hingen schlaff an ihrem Körper herunter, als sie zurückwich, um so viel Abstand wie möglich zwischen sie und Rhys zu bringen.

Wie eine aus Stein gemeißelte Statue stand er vor ihr, ebenso ungerührt, ebenso kalt.

Jade schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter und hoffte, dass ihre Stimme fest klang.

„Dann habe ich mich wohl mal wieder geirrt.“

Sie bedachte Rhys mit einem vernichtenden Blick. „Ich hätte nicht gedacht, dass du auch so ein Mistkerl bist.“

Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und floh, ohne sich umzusehen.

11. KAPITEL

„Wo ist Jade?“, fragte Cody, als sie die Vorräte ausluden, und Rhys musste sich schwer beherrschen, nicht zusammenzuzucken. Ächzend stemmte er eine besonders schwere Kiste.

„Sie fühlt sich nicht wohl.“

Das vermutete er jedenfalls, denn seit ihrer Auseinandersetzung am Morgen hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen.

Er konnte den Gedanken daran, was er getan hatte, was er zu ihr gesagt hatte, kaum ertragen. Doch obwohl er ein schlechtes Gewissen hatte, wusste er, dass es so besser war. Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.

Cody hielt mitten in der Bewegung inne. „Habt ihr zwei Turteltauben etwa Streit?“

Rhys drehte sich so abrupt um, dass er die Kiste auf seinen großen Zeh fallen ließ, und fluchte lautstark.

Cody grinste breit. „Damit erledigt sich wohl die Antwort.“

„Halt den Mund.“

Während Rhys sich auf einen Holzscheit setzte, um seinen Fuß zu untersuchen, ärgerte er sich, dass er sich von Cody provozieren ließ.

„Du bist noch brummiger als sonst. Jade hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Irgendetwas muss passiert sein.“

Ja, es war allerdings etwas passiert. Er hatte den großartigsten Sex seines Lebens gehabt, hatte sich einer Frau so nah gefühlt wie noch niemals zuvor, nur um eben jene Frau dann vor den Kopf zu stoßen.

Vorsichtig versuchte er, mit dem Fuß aufzutreten. „Wir hatten nur eine kleine Meinungsverschiedenheit, nichts Ernstes.“

Cody schüttelte den Kopf. „Ihr zwei seid echt eine explosive Mischung. Ein falsches Wort und Bumm!“

Rhys hätte es selbst nicht besser ausdrücken können. Es hatte tatsächlich „Bumm“ gemacht …

„Das ist nicht lustig. Jade macht ihre Sache gut. Es wäre ein Jammer, wenn wir sie gleich wieder verlieren.“

„So leicht wirst du sie nicht los. Sie ist eine Kämpfernatur.“

Ja, davon hatte er am Morgen einen flüchtigen Eindruck bekommen.

„Aber wie geht es weiter, wenn ihr beide nicht mehr miteinander redet?“

„Das bekommen wir schon hin.“

Humpelnd begann Rhys, einige der kleineren Kisten zu stapeln, und ignorierte die Stimme der Vernunft, die ihm sagte, dass er sich bei Jade entschuldigen musste.

Cody bedachte ihn mit einem skeptischen Seitenblick. „Warum setzt ihr zwei euch nicht zusammen und sprecht euch aus?“

Plötzlich wurde Rhys von Erinnerungen überwältigt: Jades leises Stöhnen, als er in sie eindrang, ihre hemmungslose Leidenschaft, ihr aufregender Körper, der sich seinem so perfekt anpasste …

„Misch dich nicht in Dinge ein, die dich nichts angehen!“

Er schätzte Cody als Freund und vertrauenswürdigen Mitarbeiter, aber auf seinen Rat in Liebesdingen konnte er verzichten.

„Wie du willst, Boss.“

Cody war offenbar schlau genug zu wissen, wann er aufhören musste.

Während sie schweigend nebeneinanderher arbeiteten, wünschte Rhys fast, dass Cody ihn weiter nervte, ihn von seinen Gedanken ablenkte. Denn er wusste ganz genau, dass er die Sache mit Jade irgendwie wiedergutmachen musste.

Eigentlich hätte die Situation doch ganz nach seinem Geschmack sein müssen. In ein paar Monaten würde er sowieso nach Vancouver zurückkehren – und Jade nach Australien. Keine Verantwortung. Keine Versprechungen. Keine Verpflichtungen.

Doch er machte sich nichts vor. Jade war nicht so frei und ungebunden, wie sie gern tat. Sie war verlobt gewesen, und Frauen, die bereit waren, vor den Traualtar zu treten, träumten heimlich von Gefühlen und Romantik.

Er brauchte keine Komplikationen.

Er brauchte Jade nicht.

Sein sehnsüchtiger Blick auf den Ostflügel, auf ihr Schlafzimmerfenster, aus dem sie ihn vor weniger als zehn Stunden zaghaft angeblickt hatte, strafte ihn Lügen.

Jade empfing Cody und Jack mit offenen Armen. Nachdem sie sich den ganzen Nachmittag versteckt hatte, schwankend zwischen Zorn und Verzweiflung, war sie jetzt bereit zum Kampf.

Nicht, dass sie vorhatte, mit Rhys zu streiten. Oh nein, sie hatte einen viel besseren Plan. Sie würde sich auf ihren Job konzentrieren, höflich sein und Rhys möglichst nicht weiter beachten. Ganz erwachsen und zivilisiert.

„Oh je, du siehst ja furchtbar aus.“

Cody stieß Jack in die Rippen, als Jade zusammenzuckte. „So kannst du mit einer Dame doch nicht reden.“

Verwirrt blickte Jack von Cody zu ihrer Kollegin. „Tut mir leid, Jade, ich dachte nur, du würdest es gern wissen. Deine Augen sind ganz verquollen. Hat dich irgendein Insekt gestochen?“

Sie unterdrückte ein Lachen.

„Vielleicht ein Holzsplitter. Rhys hat vorhin Holz gehackt.“

„In beiden Augen gleichzeitig?“, murmelte Jack, als Cody ihn erneut in die Seite stieß.

„Hilf mir lieber, die Sachen wegzuräumen, du Einfaltspinsel.“ Cody zwinkerte ihr zu, während er Jack zu den Vorratskisten schob, und Jade lächelte dankbar zurück.

„Hier ist ja mächtig was los.“

Sie erstarrte beim Klang von Rhys’ tiefer Stimme – jede Faser ihres Körpers in Alarmbereitschaft.

Mit betont gleichgültiger Miene drehte sie sich um. „Wir sortieren die Vorräte ein. Willst du helfen?“

Sie hatte damit gerechnet, dass er die Flucht ergreifen würde, doch er überraschte sie immer wieder.

„Klar.“

„Wir gehen die restlichen Sachen holen. Komm mit, Jack.“ Cody warf Jade einen fragenden Blick zu, und sie bedachte ihn mit einem Lächeln – dankbar, ein paar Minuten mit Rhys allein zu haben. Denn wenn sie weiterhin zusammenarbeiten wollten, gab es einiges zu klären.

„Soll ich euch helfen?“

Natürlich wollte Rhys lieber den Jungs unter die Arme greifen. Es war ihm nicht entgangen, dass Jade innerlich kochte.

„Wir kommen schon klar, Boss. Bleib du lieber hier und hilf Jade.“ Hinter Rhys’ Rücken zwinkerte Cody ihr erneut zu.

Rhys schien sich in seiner Haut ziemlich unwohl zu fühlen. Offenbar hatte er ein schlechtes Gewissen.

„Du scheinst hier alles unter Kontrolle zu haben. Vielleicht sollte ich mich lieber um das Abendessen …“

„Bleib hier.“

Zu ihrer Verwunderung wurde er ein bisschen rot. Hatte er etwa doch ein Herz?

Sie warf ihm einen abschätzenden Blick zu. „Ich schulde dir eine Entschuldigung.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch.

„Seinen Boss einen Mistkerl zu nennen erhöht nicht gerade die Chancen, Mitarbeiterin des Monats zu werden. Es tut mir also leid.“

„Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte.“

Die Hände in den hinteren Taschen seiner Jeans, wippte er verlegen auf den Zehenspitzen.

„Ich habe mich wie ein Idiot benommen.“

Allerdings, aber darum ging es nicht. Es ging darum, einen Waffenstillstand zu schließen, damit Jade den Rest ihrer Vertragszeit einigermaßen unbeschadet überstand und die ganze Mühe nicht umsonst war.

„Wenigstens wissen wir beide, wo wir stehen.“

Das peinliche Schweigen schien nicht enden zu wollen, und schließlich wandte Jade verlegen den Blick ab. Rhys starrte sie an, als wollte er noch etwas erwidern, Bedauern im Blick.

Doch leider gab es nichts mehr zu sagen.

Sie war eine Komplikation, die er nicht gebrauchen konnte, und er war eine Komplikation, die sie nicht gebrauchen konnte.

Er runzelte die Stirn. „Dann …“

„Dann wäre alles geklärt.“

Sie hockte sich neben eine Kiste, um sie wegzuräumen. „Hilfst du mir?“

Er nickte grimmig.

Sie arbeiteten schweigend, bis Cody und Jack zurückkehrten, und während Jade mit den Jungs scherzte und lachte, bedauerte sie zutiefst, dass ihr Verhältnis zu Rhys so abgekühlt war.

Es war wirklich ein Jammer.

Als Jade die letzten der schweren Äste auf die Lichtung geschleppt hatte, erblickte sie Rhys, der wie ein Wachposten neben dem aufgetürmten Gehölz stand, und sie wäre am liebsten gleich wieder in der schützenden Dunkelheit des Waldes verschwunden.

Junge Bäume fällen, Äste zurückschneiden, Kanus abschmirgeln und neu streichen, mit all dem konnte sie umgehen – auch wenn sie Blasen an den Händen hatte –, doch Rhys’ kalte Gleichgültigkeit konnte sie keine Sekunde länger ertragen.

Ein Monat war vergangen, vier unerträglich lange Wochen, in denen sie ihr Bestes gegeben, jede noch so schwere Aufgabe ohne Murren gemeistert hatte, um zu beweisen, dass sie nicht nachtragend war. Doch je begeisterter sie ihrer Arbeit nachkam, desto angespannter wirkte Rhys. Außerdem bemerkte sie, dass er sie beobachtete, was sie nur noch mehr verstimmte.

Denn sie war verstimmt, verärgert sogar, dass sie diese wunderbare Nacht nicht wiederholen konnten, nur weil er so stur war. Er hatte sie verletzt, und sie hatte sich daraufhin in die Arbeit gestürzt, doch das Bedauern darüber, dass ihre Beziehung beendet war, noch ehe sie begonnen hatte, nagte an ihr.

Was hätte sie darum gegeben, Rhys wachzurütteln, ihn aus der Reserve zu locken. Außerdem gingen die Vorräte zur Neige, und diesmal waren sie beide an der Reihe, nach Skagway zu fahren. Es musste also dringend etwas geschehen.

In diesem Moment ging ihr ein Licht auf.

Den ganzen letzten Monat hatte sie getan, was er von ihr erwartete, und die Bilderbuch-Angestellte gespielt. Und was hatte es ihr gebracht? Seine Anerkennung, mehr nicht. Kleine Planänderung: Es war an der Zeit, etwas zu riskieren.

Den schweren Ast über der Schulter, stapfte sie über die Lichtung und warf ihn auf den Haufen, den sie bereits aufgestapelt hatte.

„Das ist der letzte. Was soll ich als Nächstes machen?“

Rhys blickte nicht einmal von seinem Klemmbrett auf. Seine finstere Miene verriet, dass ihr heiterer Tonfall ihm ebenso zusetzte wie ihr die harte Arbeit.

„Ruh dich mal aus.“

„Ich würde lieber weiterarbeiten.“

Stirnrunzelnd sah er auf, sein Blick aus eisblauen Augen unergründlich.

„Du hast für heute genug gemacht. Nimm dir den Nachmittag frei.“

„Vielleicht kann ich Cody und Jack helfen.“

„Du brauchst mal eine Pause. Keine Widerrede.“

Er wandte sich ab, doch sie hatte das schlechte Gewissen in seinem Blick gesehen. Hinter dem ganzen Macho-Gehabe steckte also doch ein Herz.

Wahrscheinlich wäre es einfacher zu tun, was er sagte.

„Ich brauche keine Pause, ich brauche …“

Dich. Ein kleines Wort, so einfach und doch so schwierig.

Verlegen untersuchte sie ihre schwieligen Hände.

„Ich brauche eine Maniküre.“

Rhys wirkte sichtlich erleichtert. „Da kann ich dir nicht helfen.“

Jade fasste neuen Mut und trat näher.

„Dann vielleicht eine Massage, wie neulich.“

Verlangen blitzte in seinen Augen auf, doch er blinzelte es eilig fort.

„Tut mir leid.“

„Schade, ich bin furchtbar verspannt.“

Sie rollte die Schultern zurück und unterdrückte ein Lächeln, als sein Blick unwillkürlich auf ihre Brüste fiel.

„Vor allem hier.“ Sie drehte sich um und deutete auf eine Stelle auf ihrem Rücken, kurz über ihrem Po.

„Das ist zu viel verlangt, Jade.“

Seine heisere Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Langsam drehte sie sich um und sah ihm ins Gesicht.

„Du verlangst auch viel von mir.“

„Das ist etwas anderes. Das ist der Job“, stieß er hervor, steckte das Klemmbrett weg und schob die Hände in die Taschen.

Noch ein Schritt – und sie stand direkt vor ihm, so nah, dass ihre sämtlichen Sinne verrücktspielten, als sie seinen männlichen Duft einatmete.

„Ach ja?“

„Ja, verdammt noch mal.“

Die Härte wich aus seinem Blick, als Jade lächelte.

Er trat einen Schritt zurück, sie machte einen Schritt vor.

„Ich sehe das so.“ Sie legte eine Hand an seine Brust. „Ich glaube, du hoffst insgeheim, dass ich aufgebe. Wer weiß – vielleicht willst du ja, dass ich kündige?“

Sie strich mit der Handfläche über seinen Oberkörper, um ihm zu zeigen, dass sie es ernst meinte. „Aber eins solltest du wissen: Ich bin aus härterem Holz geschnitzt, als du denkst.“

Sie begegnete seinem kalten Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Mich wirst du nicht so leicht los, Ranger.“

Sein Gesicht war wie versteinert, und er rührte sich nicht.

Jade hatte keine Ahnung, wie lange sie so dastanden, Fuß an Fuß, keiner von beiden willens einzulenken, während die Stille zwischen ihnen mit jeden Atemzug unerträglicher wurde.

Dann die Nuance einer Bewegung. Ganz leicht neigte Rhys sich zu ihr, und er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln, das ihr den Atem verschlug.

„Vielleicht muss ich endlich aufhören, dich Prinzessin zu nennen.“ Rhys deutete auf den Holzstapel. „Vielleicht passt Wonder Woman besser.“

Sie lachte geschmeichelt.

„Merkst du das?“ Sie berührte seinen Mund, zeichnete sein Lächeln nach, ehe sie die Hand wieder fallen ließ. „Davon will ich in Skagway mehr sehen. Sei nicht so verkrampft. Das steht dir nicht.“

Immerhin tat er nicht so, als wüsste er nicht, wovon sie redete. „Sich auf die Arbeit zu konzentrieren ist leichter, als über uns nachzudenken.“

Jade schnipste mit den Fingern. „Na so was, Ranger, und ich dachte, es gäbe überhaupt kein ‚uns‘.“

„Ein bisschen spät, die Schüchterne zu spielen.“

Sie tätschelte seine breite Brust und sah ihn durch ihre langen Wimpern hindurch an. „Ich bin es nicht, die sich ziert.“

Darüber lachte er herzlich, und für einen köstlichen Moment glitt sein Blick zu ihren Lippen, und Jade dachte schon, er würde sie küssen.

„Im Grunde hat sich nichts geändert. Wir können nicht zusammen sein.“

„Das sagst du immer“, murmelte sie, enttäuscht, dass der wunderbare Moment der Nähe, des Flirtens, der erotischen Spannung vorüber war.

Als er diesmal zurückwich, wusste sie, dass der Bann gebrochen war. „Haben die Jungs mit dir über die Unterkunft in Skagway gesprochen?“

„Darüber, dass wegen der Fischfang-Tagung alle Hotels ausgebucht sind? Ja, ich weiß Bescheid.“

Rhys zögerte. „Und ist es dir recht, in meiner Wohnung zu übernachten?“

„Wenn es dir nichts ausmacht?“

Am Anfang war es ihr überhaupt nicht recht gewesen. Als Cody ihr davon erzählt hatte, tat sie ungerührt, doch allein in ihrem Zimmer bekam sie einen regelrechten Anfall. So wie Rhys sie im letzten Monat behandelt hatte, hätte sie lieber nackt in einem Iglu geschlafen als mit ihm in einer Wohnung.

Die Fahrt nach Skagway war rein beruflich. Rhys versuchte so zu tun, als liefe alles zwischen ihnen auf rein geschäftlicher Ebene. Mal sehen, wie lange der Ranger diese Masche noch durchhalten würde.

„Keine Sorge, ich bin inzwischen immun gegen dich.“

Blitzschnell hob er ihr Kinn und fuhr genüsslich mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

„Immun, hm?“

Der Kuss kam so schnell und unerwartet, dass Rhys schon wieder sein Klemmbrett in der Hand hielt und, ohne sich umzusehen, davonging, ehe Jade begriff, was überhaupt passiert war.

Mit wackligen Knien sank sie auf den Holzhaufen, der unter ihr nachgab.

Na toll.

Die ganze Mühe war – ebenso wie ihre guten Vorsätze – umsonst gewesen.

Rhys setzte den Rucksack am steinigen Ufer ab und blickte sich suchend nach Jade um. Inzwischen hätte sie längst hier sein müssen. Kniff sie etwa? Nach ihrer kleinen Begegnung gestern bestand Hoffnung.

Ein Monat war vergangen, seit er mit ihr geschlafen hatte.

Vier lange Wochen.

Achtundzwanzig unerträglich lange Tage.

Er hatte sich bemüht, kühl, aber höflich zu sein, er hatte versucht, Abstand zu halten und Jade an ihre Grenzen zu treiben, doch sie war durch nichts zu erschüttern, begegnete ihm stets mit einer Mischung aus Respekt und Belustigung. Als wartete sie nur darauf, dass er es nicht mehr aushielt und seine Meinung änderte.

Er hätte froh sein sollen. Sie war eine Bilderbuch-Angestellte: engagiert, ehrgeizig, einsatzfreudig. Die Touristen waren begeistert von ihr.

Anfangs war er davon überzeugt gewesen, dass sie hier draußen spektakulär scheitern würde. Doch sie hatte im Gegenteil alle Erwartungen übertroffen.

In jeder Hinsicht.

Rhys stöhnte und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Aber es half nichts. Immer wieder liefen in seinem Kopf die Bilder jener unvergesslichen Nacht ab.

Jade Tag für Tag zu sehen, ohne sie berühren zu dürfen, war die reinste Folter. Er hatte es nicht anders gewollt, konnte keine Komplikationen gebrauchen. Doch allmählich kam ihm der Verdacht, dass es so nur noch schlimmer wurde.

Verdammt, er brauchte sie. Es war längst mehr als pures Verlangen. Sonst hätte er sie nach dem Sex vergessen können. Stattdessen konnte er weder essen noch schlafen, ohne ständig an sie zu denken.

Nach vier langen Wochen hing seine Selbstbeherrschung nur noch an einem seidenen Faden, und gestern dann war er Jade in die Falle getappt. Diesen Kuss hätte es nie geben dürfen. Obwohl er froh war, dass es bei einem Kuss geblieben war.

„Sind wir so weit?“

Er blinzelte, als sie in Jeans und figurbetontem roten Pullover auf ihn zukam.

„Klar.“

Er wandte eilig den Blick ab, damit sie das verzweifelte Verlangen in seinen Augen nicht sah. „Die Fähre muss jeden Moment kommen.“

„Super.“

Sie stellte ihren Rucksack neben seinen, bückte sich, um einen Stein aufzuheben, und ließ ihn übers Wasser hüpfen.

„Wo hast du das gelernt?“

„Von meinem Vater.“

Ihr Tonfall lud nicht zu weiteren Fragen ein, doch was hatte Rhys schon noch zu verlieren? „Hast du mit deiner Familie gesprochen, seit du hier bist?“

„Du liebe Güte, nein!“

Sie stand auf und wischte sich die Hände ab. „Außerdem sind sie bestimmt viel zu beschäftigt damit, durch die Weltgeschichte zu reisen, um überhaupt zu bemerken, dass ich fort bin.“

Irgendetwas in Jades Stimme verriet ihren tiefen Schmerz, und ehe Rhys darüber nachdenken konnte, was er tat, legte er eine Hand auf ihre Schulter. Zu seiner Erleichterung stieß sie ihn nicht fort.

„Dass du hier bist, hat etwas mit ihnen zu tun, nicht wahr?“

Sie biss sich auf die Lippe, und Rhys unterdrückte den Impuls, mit der Fingerspitze darüberzustreichen.

Nachdem er ihre Schulter gedrückt hatte, ließ er die Hand sinken, wich jedoch nicht zurück, sondern blieb dicht neben Jade stehen, für sie da, wenn sie ihn brauchte.

Seufzend sah sie ihn an, und was er in ihren Augen erblickte, traf ihn mitten ins Herz.

„Was haben sie getan?“

Abgesehen davon, dass ihr Vater seine Beziehungen hatte spielen lassen, um ihr diesen Job zu besorgen, wovon sie bestimmt nichts wusste.

Jade ließ die Schultern hängen. „Ich habe meinen Vater mit einer anderen Frau gesehen. Ich habe es meiner Mutter erzählt. Weißt du, was sie gesagt hat?“

Rhys schüttelte den Kopf, obwohl er es sich denken konnte. Seine Eltern verkehrten in denselben Kreisen wie ihre und würden nie einen Skandal riskieren, der ihren guten Ruf gefährdete.

„Dass ich naiv sei. Frauen in ‚unserer‘ Position müssten mit so etwas rechnen und beide Augen zudrücken.“

Sie verzog den Mund. „Männer haben ‚Bedürfnisse‘. Angeblich hat das ‚nichts mit der Familie zu tun‘ und ich täte gut daran, diesen Rat für meine eigene Ehe zu beherzigen.“

Rhys konnte sich denken, was als Nächstes kam, und unterdrückte einen Fluch.

„Als würde ich mir so etwas gefallen lassen.“

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten. „Also habe ich Julian zur Rede gestellt, ihn gefragt, ob er mich je betrügen würde, und habe damit gerechnet, dass er sagen würde: ‚Nein, natürlich nicht, du bist die Einzige für mich.‘“

Sie verzog das Gesicht und schlug mit einer Faust an ihr Bein. „Weißt du, was passiert ist? Er hat total schuldbewusst dreingeschaut und versucht, sich herauszureden.“

Den Blick auf die herannahende Fähre gerichtet, fuhr Jade fort: „Es stellte sich heraus, dass der gute Julian mich längst betrogen hatte, und als ich meine Eltern um Rat fragte, diese Stützen der Gesellschaft, deren Ein und Alles ich früher war, sagten sie mehr oder weniger wörtlich, ich soll mich nicht so anstellen.“

Deshalb also hatte Fred darauf bestanden, dass Rhys seiner Tochter einen Job gab: Weil ihn das schlechte Gewissen plagte.

Rhys war kurz davor, ihr die Wahrheit zu sagen, doch er hielt sich zurück. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Zum ersten Mal seit einem Monat näherten sie sich einander wieder an, und wenn er ihr jetzt erzählte, was Fred getan hatte, war das Wochenende ruiniert.

„Es war richtig hierherzukommen.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah sie ihn an. „Meinst du? Manchmal bin ich mir da nicht so sicher.“

Vermutlich meinte sie damit ihn und das ganze Chaos, das er angerichtet hatte.

Innerlich fluchend, suchte er nach den richtigen Worten, um Jade zu trösten.

Schließlich sagte er: „Du hast etwas Besseres verdient.“

Sie lachte so bitter, dass sich seine Nackenhaare aufrichteten. „Meinst du Julian oder meine Eltern?“

Zum Glück verkniff sie sich ein „oder dich“.

„Beide“, murmelte er und zögerte kurz, ehe er ihr einen Arm um die Taille legte.

So standen sie dort und blickten auf die herannahende Fähre. Und als Jades Körper sich endlich entspannte und sie sich an Rhys lehnte, spürte er einen Stich in seinem Herz.

12. KAPITEL

Erschöpft ließ sich Jade auf das breite Bett sinken.

All ihre intensiven Bemühungen des letzten Monats waren in den wenigen Minuten, als sie am Glacier Point auf die Fähre gewartet hatten, zunichtegemacht worden.

Rhys war so verständnisvoll gewesen, dass sie ihm die ganze Geschichte über ihre Familie gebeichtet hatte. Und er hatte sie in den Arm genommen, ihr den Rücken gestärkt.

Da hatte sie endlich begriffen, warum sie sich von ihren Eltern und Julian so betrogen fühlte. Ihr Leben lang war sie verhätschelt worden. Dann war Julian aufgetaucht, und nichts änderte sich. Liebe, Geld, Prestige, alles war im Überfluss vorhanden. Von den härteren Seiten des Daseins, den alltäglichen Sorgen, mit denen die meisten Menschen sich herumschlugen, der existenziellen Ungewissheit, war sie verschont geblieben. Doch damit war es vorbei, als die hässliche Wahrheit ans Licht gekommen war.

Wie kam es also, dass ein Mann, den sie erst wenige Wochen kannte, die Fähigkeit besaß, ihr wieder Zuversicht zu vermitteln?

„Du verdienst etwas Besseres“, hatte er gesagt. Nach allem, was passiert war, hatte sie selbst mittlerweile daran gezweifelt.

Hatte sie bewusst immer alles durch eine rosarote Brille betrachtet, sich nur auf das Gute konzentriert und das Schlechte ignoriert? Hatte sie mögliche Anzeichen übersehen? War sie so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie die Dinge um sich herum nicht mehr richtig wahrgenommen hatte?

Nachdem sie die Wahrheit erfahren hatte, war für sie eine Welt zusammengebrochen, eine künstliche Welt, in der alles Schein und Fassade war, in der nur Äußerlichkeiten und Geld zählten.

Ihr Selbstbewusstsein hatte gelitten. Doch Rhys hatte ihr durch wenige tröstliche Worte klargemacht, was sie im tiefsten Innern längst wusste: dass sie tatsächlich etwas Besseres verdiente.

Nämlich einen Mann wie Rhys. Doch bedauerlicherweise schien er das anders zu sehen.

Seufzend ließ sie sich zurücksinken und betrachtete die Stahlstreben unter der Decke.

Wenn Rhys’ Haus am Glacier Point sie beeindruckt hatte, verschlug ihr seine Luxuswohnung in Skagway mit dem spektakulären Blick über die Stadt und die umliegenden Bergketten, mit dem Whirlpool auf dem Balkon, der einen auf sündige Gedanken brachte, erst recht den Atem.

„Hast du dich eingerichtet?“

Blitzschnell setzte sie sich auf, und beim Anblick der imposanten Gestalt im Türrahmen tat ihr Herz einen Sprung. Rhys, der sie mit durchdringendem Blick ansah, schien den Raum auszufüllen und Jade die Luft zum Atmen zu nehmen.

„Ja, danke, es war nicht viel auszupacken.“

„Hast du Lust essen zu gehen, oder bist du zu müde?“

Eigentlich war Jade nur danach, ein heißes Bad zu nehmen und dann schlafen zu gehen, aber vielleicht würde es ihr in ihrer gegenwärtigen Verfassung guttun, unter Leute zu gehen, statt auf engstem Raum mit Rhys allein zu sein.

Denn sie sehnte sich nach mehr, als er bereit war, ihr zu geben. Noch nie hatte sie so für einen Mann empfunden. Ihre Liebe zu Julian, die eher auf gemeinsamen Zielen basierte, verblasste neben dem tiefen Gefühl für Rhys. Und das machte Jade Angst.

„Klingt gut. Gib mir zehn Minuten, um zu duschen, dann gehöre ich ganz dir.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen, doch Rhys lächelte nur.

„Ich freu mich drauf“, sagte er und verweilte noch einen köstlichen Moment, ehe er ging.

Jade ließ sich aufs Bett zurücksinken und fasste sich ans Herz.

Rhys lief im Wohnzimmer auf und ab, in der Hoffnung, mit seinen schweren Stiefeln das Geräusch der Dusche zu übertönen. Er sah Jade vor sich, wie sie Zentimeter für Zentimeter ihres betörenden Körpers einseifte, massierte, abspülte …

Seufzend ließ er sich aufs Sofa sinken und legte den Kopf zurück. Was hatte er sich nur dabei gedacht, Jade mit in seine Wohnung zu nehmen? Hatte er nach all den Qualen des letzten Monats wirklich geglaubt, er würde ein Wochenende mit ihr allein unbeschadet überstehen?

Doch was hätte er sonst tun sollen? Mit diesem Ausflug hatte er sein grässliches Verhalten der vergangenen Wochen wiedergutmachen wollen. Er konnte ihre Tapferkeit nicht länger mit ansehen, den heimlichen Schmerz, der manchmal in ihrem Blick aufblitzte, wenn sie zu ihm, Rhys, hinüberschaute. Sie hatte versucht, sich nichts anmerken zu lassen, doch es brach ihm das Herz, diesen verletzten Ausdruck in ihren schokoladenbraunen Augen zu sehen.

Wieso hatte er es vermasselt? Er hätte alles darum gegeben, sein Gesicht in ihrem Haar zu versenken, ihrem atemberaubenden Körper die Zuwendung zu schenken, die er verdiente, jeden Zentimeter ihrer Haut zu küssen, bis Jade seinen Namen stöhnte.

„Ich bin so weit.“

Er riss seinen Kopf so schnell nach vorne, dass er sich fast den Nacken verrenkte, und blinzelte, immer noch seinen erotischen Fantasien nachhängend. Was war er doch für ein Glückspilz – seine Fantasie war zum Leben erwacht und stand keinen Meter von ihm entfernt.

„Wow, du siehst toll aus.“

In einem rosa Twinset, einem langen Jeansrock und kniehohen schwarzen Stiefeln sah Jade wirklich umwerfend aus. Der Stoff umschmeichelte ihren Körper, und Rhys schluckte schwer, weil sich seine Kehle ebenso eng anfühlte wie seine Hose.

Obwohl er normalerweise nicht viel von Make-up hielt, gefiel ihm, wie Jade ihre Augen und ihren Mund betont hatte, und ihre Lippen glänzten verführerisch.

„Danke.“

Ebenso nervös wie er fuhr sie sich durchs Haar. Sie benahmen sich wie zwei Teenager beim ersten Date.

Und in gewisser Weise war es das ja auch.

Als er sah, wie Jade verlegen eine Haarsträhne um ihren Finger wickelte, kam er sich plötzlich wie ein Schuft vor.

Eigentlich hatte er sie nur zum Essen einladen wollen, um sein ungehobeltes Verhalten wiedergutzumachen, eine kleine Geste, um ihr zu zeigen, dass er ein Herz hatte. Doch als er sie jetzt vor sich stehen sah, mit diesem vorsichtigen und gleichzeitig erwartungsvollen Blick, wurde ihm klar, dass er sich etwas vormachte.

Diesen Morgen hatte er gesagt, dass sie etwas Besseres verdiente, und so war es auch. Etwas Besseres als die Behandlung, die sie von ihm im letzten Monat erfahren hatte.

Das heutige Abendessen würde nicht einfach eine Entschuldigung sein, er würde Jade so ausführen, wie es ihr gebührte.

„Hast du Hunger?“

Sie strich sich über den Bauch und nickte. „Mein Magen knurrt wie ein Grizzly.“

„Ich dachte doch, dass ich etwas gehört habe.“

Sie lachte, ein reines, herzliches Lachen, bei dem Rhys sofort den Drang verspürte, sie in den Arm zu nehmen, durch die Luft zu wirbeln und in ihr Lachen einzustimmen.

Schließlich schwang sie ihre Handtasche über die Schulter. „Na, dann los, füttere mich.“

Im Bruchteil einer Sekunde fühlte er sich in die Nacht zurückversetzt, in der er genau das getan hatte, sie mit Erdbeeren gefüttert … und danach …

Ihre Blicke trafen sich, und Jades geweitete Augen, ihre geröteten Wangen verrieten ihm, dass auch sie daran dachte.

Und wenn er jetzt mit ihr in Erinnerungen schwelgte, würden sie zweifellos im Bett landen.

Doch er wollte sie groß ausführen, ihr ein unvergessliches erstes Date bereiten. Edelmut und Verlangen rangen in seiner Brust.

Er riss sich von ihrem Anblick los, räusperte sich und tat, als würde er auf die Uhr sehen.

„Wir müssen los. Ich habe uns einen Tisch reserviert.“

Sie nickte, doch ihr verführerisches Lächeln verriet ihm, dass sie genau wusste, was er gedacht hatte.

„Rhys?“

„Ja?“

„Danke.“

„Wofür?“

„Für heute Morgen. Dafür, dass du ein Herz hast. Und dass du es mir wieder geöffnet hast.“

Und damit drehte sie sich um und ging zur Tür.

Er hatte ihr sein Herz tatsächlich wieder geöffnet. Doch um welchen Preis? Konnte er seine Vergangenheit hinter sich lassen, mit ihrer Hilfe?

Erfüllt von Zweifeln, folgte er Jade.

Als Jade sich auf den Stuhl setzte, den Rhys ihr anbot, und sich in dem Restaurant umsah, das er ausgesucht hatte, fragte sie sich unwillkürlich, was als Nächstes kommen würde.

Sie hatte ein schickes Lokal erwartet, so wie die Bar, in der sie an ihrem ersten Abend in Skagway waren, etwas, das zu Rhys’ luxuriösem Haus in den Bergen und seiner exklusiven Stadtwohnung passte.

Stattdessen führte er sie in das wahrscheinlich kleinste und älteste Restaurant der Stadt, ein uriges, holzgetäfeltes Lokal mit offenem Kamin, Elchköpfen an den Wänden, einem ausgestopften Lachs über dem Kaminsims und einer bunten Sammlung eingestaubter Weinflaschen hinter der Bar.

Es gab höchstens acht Tische, die durch kunstvoll arrangierte Raumteiler voneinander abgeschirmt waren. Statt mit poliertem Silberbesteck und blütenweißem Porzellan waren die Tische mit rustikalem Keramikgeschirr eingedeckt.

Als er ihr den Stuhl an den Tisch rückte, flüsterte Rhys ihr ins Ohr: „Lass dich vom äußeren Schein nicht täuschen. Das ist das beste Restaurant in Skagway.“

Das hatte sie bisher leider viel zu oft getan. Gewiss würde sie sich in Zukunft nie wieder von Vorurteilen leiten lassen.

Als er sich ihr gegenüber setzte, faltete sie die Hände auf dem Tisch und beugte sich vor. „Es gefällt mir. Es ist gemütlich.“

„Ein zweites Zuhause.“

Für einen Moment flackerte Bedauern in ihrer Brust auf. Zwar hatten ihre Eltern sie enttäuscht, doch Jade vermisste sie. Und obwohl sie die schlichte, unberührte Schönheit Alaskas bevorzugte, wünschte Jade, sie wäre unter anderen Umständen hergekommen.

Eine winzige Sorgenfalte zeichnete sich zwischen seinen Brauen ab. „Ich habe etwas Falsches gesagt, schlechte Erinnerungen geweckt.“

„Nein, nein, schon gut.“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Es geht doch nichts über eine selbstgekochte Mahlzeit.“

Sein Lächeln nahm ihr den Atem. „Wenn deine Mutter auch nur ein bisschen so ist wie meine, ist es sicher lange her, dass du eine selbstgekochte Mahlzeit bekommen hast.“

„Soweit ich mich erinnere, war es Osso Buco vom Catering Service.“

Rhys lachte. Die gemütliche Atmosphäre des Restaurants, ihr entspanntes Gespräch, das Gefühl, ein richtiges Date mit ihm zu haben, überwältigten Jade plötzlich.

Offenbar sah man es ihr an, denn Rhys legte kurz seine Hand an ihre Wange, ehe er dem Kellner ein Zeichen gab.

„Darf ich für dich bestellen?“

„Gern.“

Plötzlich war es, als habe es den letzten Monat nicht gegeben. Ihre Wut darüber, wie er sie nach ihrer gemeinsamen Nacht zurückgewiesen hatte, wie er als Boss schier Unmögliches von ihr verlangt hatte, war wie weggeblasen, seit er am Glacier Point die richtigen Worte gefunden hatte. Und jetzt war die ganze Spannung zwischen ihnen Vergangenheit – und wurde ersetzt durch eine, die ganz anderer Natur war.

Jade wusste, was heute Nacht passieren würde. Nachdem sie Rhys ihr Herz ebenfalls wieder geöffnet hatte, würde sie ihn auch wieder in ihr Bett lassen. Daran gab es keinen Zweifel. Und so, wie er sie ansah, mit kaum verhülltem Verlangen, wollte er dasselbe wie sie.

„Sicher dauert es nicht lange, bis das Essen kommt.“

„Gut.“

Rhys zog eine Augenbraue hoch, als wartete er auf eine Erklärung, warum sie das Essen schnell hinter sich bringen wollte, und sie wünschte, sie hätte den Mut gehabt, ihm die Wahrheit zu sagen.

Stattdessen strich sie sich über den Bauch. „Ich bin am Verhungern.“

Die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln kräuselten sich. „Dann ist das Rib-Eye-Steak genau das Richtige für dich.“

„Und was gibt es als Dessert?“ Sie war gespannt, ob er auf die Anspielung auf ihren letzten gemeinsamen Nachtisch eingehen würde.

Zu ihrer Befriedigung zog er mit dem Finger langsam eine sinnliche Linie über ihren Handrücken.

„Kommt darauf an, worauf du Lust hast.“ Er hielt ihren Blick fest und murmelte: „Was hältst du davon, wenn ich uns zu Hause Erdbeeren mit Schokolade mache?“

Hitze schoss ihren Arm hinauf und durch ihren ganzen Körper.

„Ich liebe Erdbeeren“, brachte Jade hervor, und ihre Haut prickelte vor Verlangen.

„Ich erinnere mich.“

Sein laszives Lächeln ging ihr durch und durch, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, nicht vorzuschlagen, das Hauptgericht ausfallen zu lassen und sofort zum Dessert überzugehen.

Die Ankunft ihrer Rib-Eye-Steaks bewahrte Jade vor unmoralischen Angeboten. Stattdessen konzentrierte sie sich ganz auf das perfekt gegarte Fleisch und versuchte, Rhys’ begehrliche Blicke zu ignorieren.

Nach der ersten Hälfte ihres Steaks zwang sie sich, langsamer zu essen. Um die Spannung zu erhöhen.

„Das ist nett.“

„Das Essen oder dass ich dir zur Abwechslung einmal nicht den Kopf abreiße?“

Überrascht, dass er sein Verhalten des vergangenen Monats zur Sprache brachte, legte Jade ihr Besteck beiseite.

„Nach der Nacht, in der wir …“ Sie räusperte sich. „Du hast mir klipp und klar deutlich gemacht, dass zwischen uns nichts läuft. Ich verstehe dich.“

„Aber ich habe dir das Leben ziemlich schwer gemacht, und du hast tapfer durchgehalten.“

Grimmig stach er seine Gabel in ein Stück Steak. „Dafür bewundere ich dich.“

Ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen, verschränkte sie die Arme. „Vorsicht, Ranger, das klang ja fast wie ein Kompliment.“

„Du verdienst es – und noch viel mehr“, fügte er so leise hinzu, dass sie ihn kaum hörte.

Ermutigt durch seine Ehrlichkeit, beschloss sie, es darauf ankommen zu lassen.

„Weißt du, was ich sonst noch verdiene?“

„Eine Gehaltserhöhung?“

Sie lächelte. „Das auch. Aber eigentlich dachte ich eher an ein freies Wochenende.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Das ist ein bisschen viel verlangt. Schließlich sind wir hier, um unsere Vorräte aufzustocken.“

Mit einem koketten Augenaufschlag sagte sie: „Ich bin bereit zu einem Kompromiss. Eine Hälfte Arbeit, die andere Vergnügen.“

„Vergnügen?“

„Genau.“

Sie nickte eifrig und fragte sich, ob er sich darauf einlassen oder wieder den Boss herauskehren würde.

Als sie seine Mundwinkel zucken sah, wusste sie, dass sie gewonnen hatte.

Er beugte sich vor. „Dann verrat mir doch mal, was du dir unter Vergnügen vorstellst.“

Sie unterdrückte ein Lachen und winkte ab. „Ich bin sicher, uns fällt etwas ein.“

Seine Pupillen weiteten sich. „Ich auch. Aber so, wie ich dich in den vergangenen Wochen behandelt habe, würde ich es dir nicht übelnehmen, wenn du mir die kalte Schulter zeigst.“

Selbstbewusst warf sie den Kopf zurück. „Wo bleibt denn da der Spaß?“

Sein Blick fiel auf ihre Lippen, verweilte dort, sodass Jade sie intensiv spürte, ehe er zu ihren Augen wanderte.

„Wenn das so ist, sollten wir uns mit dem Essen beeilen.“

Jade ließ sich nicht zweimal bitten. Das saftige Fleisch, die in Knoblauch eingelegten Auberginen und gegrillten roten Zwiebeln mit Estragon und Oliven waren köstlich, doch kaum hatte sie den letzten Bissen gegessen, wollte sie aufbrechen.

Rhys schien es ebenso eilig zu haben, denn er kam auf ihre Seite des Tisches und drückte ihre Schulter. „Ich kümmere mich um die Rechnung. Wir treffen uns im Vorraum.“

Als sie direkt vor ihm stand, raubte ihr die Hitze seines Verlangens fast den Atem. Mit weichen Knien stütze sie sich an seine breite Brust.

„Danke für das Essen.“

„War mir ein Vergnügen.“

Eine Handfläche an seinem muskulösen Oberkörper, murmelte sie. „Bald gehörst du mir.“

Hastig ging er die Rechnung bezahlen.

Jade summte Independent Woman von Destiny’s Child vor sich hin, während sie auf Rhys wartete, der ihre Mäntel holte.

Ein passender Song, denn genau so fühlte Jade sich in diesem Moment. Sie hatte die erste Etappe in der Wildnis Alaskas gemeistert.

Ihre Hände waren zerschunden, sie hatte Blasen an den Füßen, und ihr Rücken würde sich wahrscheinlich nie wieder ganz erholen, doch jedes Ziehen, jedes Stechen, jeder Schmerz war Beweis, dass sie ihr Bestes gab. Und Rhys’ Anerkennung erfüllte sie mit Stolz.

Sein Lob, seine Bewunderung wirkten wie ein Liebestrank auf Jade.

Sie war immer noch hoffnungslos in ihren Boss verknallt.

Und heute Nacht würde sie ihm ihre wahren Gefühle zeigen.

„Bitte sehr.“

Als er ihr in den Mantel half, geriet sie auf den feuchten Holzdielen des Eingangs ins Rutschen und wäre beinah hingefallen, wenn Rhys sie nicht mit seinen starken Armen aufgefangen hätte.

„Was hast du da eben gesummt?“

„Das sollte Beyoncé sein. Hat man das etwa nicht erkannt?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Äh … nein.“

Von den zwei Brandys, die sie zum Essen getrunken hatte, ermutigt, klimperte sie mit den Wimpern. „Schade. Der Song ist ziemlich sexy.“

Seine blauen Augen funkelten. „Ich wüsste noch etwas, das sexy ist.“

Damit waren auch die letzten Zweifel, wie die kommende Nacht verlaufen würde, wie weggeblasen.

Das nervöse Prickeln in Jades Bauch verstärkte sich, als sie die Hand erneut an Rhys’ Brust legte und seinen Herzschlag spürte, im Einklang mit ihrem eigenen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass ihre Lippen seine fast berührten.

„Worauf warten wir dann noch?“

Mit einem Knurren hob er sie über die Schulter, als wöge sie nicht mehr als ein Sack Brennholz.

„Bist du verrückt? Lass mich runter!“

Lachend trommelte sie auf seinen Rücken und zog den Kopf ein, als einige Pärchen auf der anderen Straßenseite applaudierten.

„So geht es schneller als mit deinen hohen Absätzen.“

Da hatte er nicht unrecht. Außerdem gefiel es ihr irgendwie. Seine Impulsivität erregte sie.

Er erstarrte, als sie mit den Händen über seinen Rücken strich und seinen Hintern umfasste.

„Was tust du da?“

„Ich prüfe mein Transportmittel. Hoffentlich bringt es mich sicher nach Hause.“

Sein Griff um ihre Oberschenkel wurde fester. „Süße, wenn du deine Hände dort lässt, läuft diese Maschine garantiert die ganze Nacht.“

Obwohl sie praktisch kopfüber hing, genoss Jade die Neckereien, während sie seinen Po betastete. „Hm … Qualität, Stil, Klasse. Was bin ich doch für ein Glückskind.“

„Du hast die ausgezeichnete Kurvenlage vergessen.“

„Auch bei Feuchtigkeit?“

Abrupt blieb er stehen und setzte sie zu ihrem großen Bedauern ab. Er legte einen Finger unter ihr Kinn, strich mit seinen Lippen ganz leicht über ihren Mund und sah ihr tief in die Augen.

„Ich fürchte, du musst eine Probefahrt machen, um das herauszufinden.“

Sie standen vor seiner Wohnung, und die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich. Jade wusste, sobald sie über die Schwelle treten würden, gab es kein Zurück mehr.

„Ich kann nicht besonders gut mit Gangschaltung fahren. Vielleicht brauche ich ein bisschen Hilfe.“

Unter der Hitze seines Blicks schmolz auch der letzte Widerstand dahin. Ihr Körper stand förmlich in Flammen. Irgendwo zwischen dem ersten Kuss auf dem Kanu und ihrem Geständnis am Morgen hatte sie sich in Rhys verliebt. Den atemberaubenden, rebellischen, komplizierten Rhys.

Er schlang die Arme um ihre Taille und zog Jade an sich.

„Übung macht den Meister.“

13. KAPITEL

Als Rhys sie in die Wohnung schob und die Tür hinter sich mit dem Fuß zustieß, traf Jade die Wirklichkeit wie ein Schlag.

Sie war drauf und dran, mit dem Mann zu schlafen, in den sie sich verliebt hatte.

Unverbindlicher Sex wäre so viel einfacher, so viel sicherer gewesen, doch sie war Rhys mit Haut und Haaren verfallen.

Er schien ihre Angst zu spüren und rieb beruhigend ihre Oberarme. „Möchtest du zuerst ein heißes Bad nehmen?“

Jade genoss seine Aufmerksamkeit, doch bei dem Gedanken an ein gemeinsames Bad bekam sie ein flaues Gefühl im Magen, das weniger an die sprichwörtlichen Schmetterlinge im Bauch erinnerte, als vielmehr an die Panik eines scheuen Rehs, das in die Enge getrieben wird.

Mühsam verscheuchte sie das Reh und nickte. „Klingt gut.“

Rhys fuhr ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Dann bis gleich.“

Kaum war er im Schlafzimmer verschwunden, gaben ihre Beine nach, und sie ließ sich auf einen Stuhl sinken. Die Finger auf die Augen gepresst, atmete sie tief durch.

Heißer Typ. Heißes Bad. Heißer Sex.

Wenn er nicht vorher merkt, dass ich in ihn verliebt bin.

„Bist du noch nicht so weit?“

Als sie aufblickte, blieb ihr fast das Herz stehen. Schon vollständig bekleidet wirkte Rhys höllisch verführerisch. Halbnackt war er einfach atemberaubend.

Entschuldigend strich sie sich über den Bauch. „Das Essen liegt mir ein bisschen schwer im Magen. Ich warte lieber noch einen Moment.“

Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte.

„Warte nicht zu lang. Meine Maschine muss dringend auf Touren gebracht werden.“ Und damit verschwand er Richtung Whirlpool. Er sah zum Anbeißen aus – und er wusste es.

Jade schob ihre Zweifel beiseite und ging in ihr Zimmer. Zu spät fiel ihr ein, dass sie keinen Badeanzug dabeihatte.

„Mist“, schimpfte sie und durchwühlte ihre Reisetasche. Ihre Hand erfühlte einen BH … na bitte!

Sechs Monate in der Wildnis Alaskas erforderten vernünftige Unterwäsche, und deshalb hatte sie statt La-Perla-Dessous praktische Baumwollwäsche eingepackt. Doch sie hatte nicht widerstehen können, wenigstens zwei Satin-Sets mitzunehmen, ein schwarzes und ein rotes. Man konnte schließlich nie wissen.

Eilig schlüpfte sie in das schwarze Ensemble und betrachtete sich im Spiegel. Es zeigte mehr, als es verhüllte, doch was hatte sie für eine Wahl. Entweder dieser Hauch von einem Nichts – oder nackt.

„Alles eine Frage der Einstellung“, murmelte sie vor sich hin und ging zum Balkon.

Doch als sie die Schiebetür erreichte, zögerte sie. Die blinkenden Lichter der Stadt glänzten wie Perlen auf einem schwarzen Samtteppich, aber der Anblick von Rhys, der mit halb geschlossenen Augen, den Kopf zurückgeneigt, im Whirlpool lag, konnte es locker mit der Aussicht aufnehmen.

Jade holte tief Luft und betrat den Balkon. Rhys öffnete die Augen, als er ihre Schritte hörte, richtete sich langsam auf und ließ den Blick an ihrem Körper hinabwandern.

„Komm rein. Das Wasser ist herrlich.“

Schnell schlüpfte sie hinein, ehe er sie mit seinen begehrlichen Blicken ausziehen konnte.

„Ah … wundervoll.“ Sie ließ sich ins Wasser sinken und setzte sich mit etwas Abstand neben Rhys auf die Bank.

Alles war auf diese Nacht hinausgelaufen. Trotz ihrer Angst hatte es keinen Sinn, sich zu zieren.

Rhys griff nach einer Flasche, die in einem Eiskühler stand, schenkte Champagner ein und reichte Jade ein edles Kristallglas.

„Gewagtes Outfit.“

Mit zitternder Hand prostete sie ihm zu. „Ich habe nicht damit gerechnet, in Alaska schwimmen zu gehen.“

„Keine Sorge, es ist dem Anlass absolut angemessen.“ Er zwinkerte ihr übertrieben zu und entlockte Jade damit trotz ihrer Anspannung ein Lächeln.

Sie nippte an ihrem Champagner und genoss das eisige Prickeln in ihrer Kehle. Ihr Puls raste, als sie Rhys über den Rand ihres Glases hinweg betrachtete.

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“

Jade leerte ihr Glas mit zwei großen Schlucken.

Er stellte die Wasserdüsen an, doch das Prickeln auf Jades Haut hatte weniger mit den Luftblasen als mit seinen glühenden Blicken zu tun.

Lässig, als säße sie tagtäglich halbnackt neben atemberaubenden Männern in Whirlpools, lehnte sie sich zurück und legte ihre Arme auf den Wannenrand.

„Das kann ich mir denken.“

Er lachte leise. „Ich wollte, dass wir heute einen ganz besonderen Abend verbringen, so etwas wie das erste Date, das wir nie hatten. Und du hast vorgeschlagen, wir sollten dieses Wochenende zwischen Arbeit und Vergnügen aufteilen. Was hältst du also davon, wenn wir uns heute Nacht nur aufeinander konzentrieren und die Zeit zu zweit genießen, ohne daran zu denken, was uns morgen erwartet?“

Als er seine Hand ausstreckte, zögerte Jade keine Sekunde einzuschlagen, und als er mit dem Daumen über ihre Handfläche strich, hatte sie das Gefühl, einen Pakt mit dem Teufel geschlossen zu haben.

„Ich finde, es ist Zeit, dass du dich etwas näher zu mir setzt. Ich beiße nicht … es sei denn, du willst es.“

Verheißungsvoll lächelnd, zog er sie auf seinen Schoß.

„Schon besser“, murmelte er.

Seine Lippen strichen über ihre, quälend langsam. Ihre Schenkel bebten, als er die Hände an ihre Taille legte und Jade noch näher an sich heranzog.

„Du bist so schön“, flüsterte er an ihrem Mund und bedeckte ihr Gesicht mit federleichten Küssen.

Die Hände in seinem Haar vergraben, rückte sie näher, schlang die Beine fest um ihn und rieb sich an seiner Erregung. Sie stöhnte, als er sich an sie presste und mit der Zunge genüsslich ihren Mund erforschte.

Jade war verloren, konnte die alles verzehrende Leidenschaft genauso wenig aufhalten, wie sie auf ihren wackeligen Beinen im Moment hätte gehen können.

„Ich will dich, jetzt.“ Sie löste ihre Lippen von seinen und knabberte zärtlich an Rhys’ Hals.

„Ich gehöre ganz dir.“

Seine heisere Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken, und als Rhys sich zurücklehnte, wanderte sein begehrlicher Blick zu ihren Brüsten. Zärtlich umkreiste er jede Brustwarze mit dem Zeigefinger. Jade schnappte nach Luft, als heiße Blitze von ihren aufgerichteten Knospen ins Zentrum ihrer Lust schossen. Sie bog sich Rhys entgegen, wollte mehr, so viel mehr.

Er spürte ihr Verlangen und streifte die BH-Träger von ihren Schultern. Die Bewunderung in seinem Blick erregte sie. Sie wollte, dass er sie nackt sah, wollte seine Hände auf ihrer Haut spüren. Sie löste ihren BH, der auf einer Wolke aus Luftblasen davonschwamm. Rhys stöhnte, umfasste eine Brust und umkreiste mit der Zunge die Brustspitze, immer wieder. Quälend langsam trieb er Jade mit seiner Zunge in einen wahren Rausch.

Während er sich ganz ihren Brüsten widmete, sie streichelte, küsste, daran saugte, wurde Jade vor Lust ganz schwindelig. Die pulsierenden Wasserdüsen im Zusammenspiel mit Rhys’ Künsten als Liebhaber trieben sie an die Grenze. Und sie wollte nicht fallen. Noch nicht. Wenn sie fiel, wollte sie ihn mit sich reißen.

Jade tauchte ihre Hand unter Wasser und suchte ihr Ziel. Als sie es fand, ließ sie die Hand in Rhys’ Boxershorts gleiten, umfasste ihn und begann ihn mit unendlicher Zärtlichkeit zu streicheln.

„Wir müssen hineingehen, ehe wir uns vergessen.“

Als Antwort verstärkte sie den Druck und genoss die Macht, Rhys’ Erregung zu steigern.

Er betrachtete Jades Zunge, mit der sie sich über die Oberlippe fuhr. Während sie ihn mit den Händen streichelte, ihre nackten Brüste nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, war er kurz davor zu explodieren.

„Hey, nicht so schnell, ich habe meinen Regenmantel drinnen vergessen.“

Ihre dunklen Augen weiteten sich, als sie begriff.

„Daran habe ich gar nicht gedacht.“ Ihre Hand verharrte mitten in der Bewegung. „Das ist deine Schuld. Im Moment kann ich keinen klaren Gedanken fassen.“

Er fuhr ihr mit dem Zeigefinger über die Lippen, und sein Atem stockte, als Jade an seiner Fingerspitze knabberte, mit der Zunge darüberfuhr, dann ihre sinnlichen Lippen darum schloss und daran saugte.

„Lass uns gehen.“

Er hob sie hoch, und sie schlang die Arme fest um seinen Hals. „Mein Held“, seufzte sie und zog mit der Fingerspitze langsam eine Linie von seiner Wange zu seinem Kinn.

Rhys hielt ihren feucht glänzenden Körper, weich, warm und willig, in seinen Armen und unterdrückte mit zusammengebissenen Zähnen die Flut von Gefühlen, die in ihm aufzusteigen drohte, Gefühle, die er sich geschworen hatte, nie wieder zuzulassen, die ihn schwach und verletzlich gemacht hätten. Doch mit ihren glänzenden braunen Augen sah Jade ihn so bewundernd, so vertrauensvoll an, dass er sich unbesiegbar vorkam.

Heute ging es nur um sie.

Behutsam legte er Jade auf das breite Bett, löste ihre Arme und hielt sie, auf die Matratze gedrückt, fest. Jade reagierte mit einem lasziven Lächeln, ehe Rhys sie verlangend küsste. Dann löste er seine Lippen von ihren und zog eine Spur heißer feuchter Küsse zwischen ihren Brüsten hindurch zu ihrem Nabel.

„Rhys, bitte“, flehte sie leise mit abgehacktem Atem und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Als er ihre Arme endlich losließ, fasste Jade ihn sofort an den Schultern und zog seinen Kopf nah an ihr Gesicht.

„Geduld, meine Süße“, flüsterte er, ehe er seinen Mund wieder nach unten wandern ließ, wobei er bewusst ihre empfindsamen Brüste aussparte, um ihre Erregung zu steigern. Mit der Zunge liebkoste er ihren Nabel, während er mit den Fingerspitzen über die zarte Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel strich.

Jade erbebte unter seinen Liebkosungen, bog sich seinem hungrigen Mund entgegen. Als hätte er nur darauf gewartet, bewegte er sich tiefer, atmete den süßen Moschusduft ihrer Erregung ein. Die Finger unter das elastische Bündchen gehakt, zog er ihr das schwarze Satinhöschen mit einer einzigen geschickten Bewegung aus und entblößte ihre intimste Stelle.

Sie stöhnte, während er sie streichelte, liebkoste, küsste, bis sie die Hände in seinem Haar zu Fäusten ballte und seinen Namen rief.

„Wow …“ Sie stieß einen leisen Pfiff aus. Mit geweiteten Augen sah sie ihn an. „Das war unglaublich.“

„Und das war erst der Anfang.“

Stehend blickte er auf die wunderschöne Frau hinab, die auf der cremefarbenen Decke vor ihm lag, ihr Haar ausbreitet wie ein Heiligenschein, mit rosigen, vom Küssen geschwollenen Lippen.

Sie lächelte ihn an, ein sinnliches, verführerisches Lächeln, das seinen Puls beschleunigte. Er griff nach der Folienpackung auf dem Nachttisch.

„Lass mich das machen.“

„Da sag ich nicht Nein.“

Rhys biss die Zähne zusammen, als sie das Kondom abrollte, die Berührung ihrer Hände eine süße Qual.

Jade ließ sich Zeit, er stöhnte und schloss für einen Moment die Augen. Ihr Blick wanderte von seiner Erregung zu seinem Gesicht, und ihr vor Verlangen verschleierter Ausdruck nahm ihm den Atem.

„Ich habe etwas mit dir vor.“

„Und was?“

Ihre Augen funkelten verschmitzt, als sie ihre Hand um ihn schloss. „Eine Nacht, die du nie vergessen wirst.“

Haut an Haut, harte Männlichkeit an weicher Weiblichkeit, legte er sich auf sie, ihre feuchte Hitze wie ein Tor zum Paradies. Er umfasste ihren Po mit beiden Händen und drang mit einer einzigen sanften Bewegung in sie ein. Jade schnappte nach Luft, während Rhys vor Wonne stöhnte. Langsam bewegte er sich, zog sich zurück, nur um umso tiefer wieder einzutauchen.

Jade schlang die Beine um ihn. Ihr leises atemloses Stöhnen trieb ihn an, tiefer, härter, schneller, immer wieder drang er in sie ein und seine Erregung stieg ins Unermessliche.

„Rhys … oh ja …“

Er bäumte sich auf, sein ganzer Körper erbebte, während sie sich zitternd an ihn klammerte. Die Welt explodierte, und zum ersten Mal in seinem Leben sah er Sterne – ein Orgasmus, wie er ihn noch nie erlebt hatte, und das verdankte er dieser Frau.

Der Sex vor einem Monat war spektakulär gewesen, aber was gerade geschehen war, entzog sich jeder Logik.

Andererseits erschien ihm nichts mehr logisch, seit Jade in sein Leben getreten war.

Doch in seinem tiefsten Innern wusste er, warum diese Nacht anders war.

Sie hatten keinen Sex gehabt. Sie hatten sich geliebt, und allein der Gedanke an dieses Wort, das mit einem L begann, ließ ihn erschaudern.

„Alles okay?“, fragte er leise und hauchte Jade einen Kuss auf die Lippen.

Sie nickte, ebenso benommen wie er selbst. „Wow.“

Er lachte leise und genoss das Gefühl, von ihrer Wärme umschlossen zu sein. „Ja, ganz meiner Meinung.“

Er rollte sich auf die Seite und hielt Jade fest umschlungen, während sie schweigend dalagen und jeder seinen Gedanken nachhing. Er begann schon, sich Sorgen zu machen, als sie endlich sprach.

„Was macht man denn so beim zweiten Date?“

14. KAPITEL

Als Jade gerade ein Bad einlaufen ließ, klingelte Rhys’ Handy. Er hatte ihr eigentlich Gesellschaft leisten wollen, doch als er auf das Display sah, antwortete er sofort.

„Hallo Bruderherz, lange nichts von dir gehört. Deine Familie hält dich wohl auf Trab?“

„Das kannst du laut sagen.“

„Also, was gibt es?“

Callums mattes Seufzen ließ bei Rhys die Alarmglocken klingeln. „Nichts. Ich wollte mich nur mal melden. Ist ja schon eine Weile her.“

„Ja, ich hatte auch viel zu tun.“

„Wie läuft es mit Jade?“

„Super.“

Rhys versuchte, betont locker zu klingen, und sein Bruder schien glücklicherweise zu erschöpft, um seine aufgesetzte Heiterkeit zu durchschauen.

„Da bin ich aber froh. Ich hatte meine Bedenken, weil sie keine Erfahrung hat, aber als ich sie persönlich getroffen habe, dachte ich, sie ist es wert, das Risiko einzugehen.“

„Ja, sie macht sich so hervorragend, dass man fast sagen könnte, Fred hat mir einen Gefallen getan, als er mich bat, ihr einen Job zu geben. Sie ist eine Bilderbuch-Mitarbeiterin.“

Ein unbehaglicher Schauer lief ihm über den Rücken. Jade hatte ihren Eltern gegenüber so widersprüchliche Gefühle, war so wild entschlossen, ihre Unabhängigkeit zu beweisen, dass es sie mit Sicherheit in eine Krise stürzen würde, wenn sie je die Wahrheit erfuhr.

„Wusstest du, dass er mir sogar Geld geboten hat?“

Callum pfiff leise. „Ist nicht wahr.“

„Doch, aber ich habe es nicht angenommen. Ich fand es schon schlimm genug, dass er mich dazu genötigt hat, sie einzustellen. Zum Glück hat es funktioniert.“

Rhys rieb sich den Nacken. Die Geschichte brachte ihn in eine unangenehme Lage. Als Jades … tja, was? Freund? Liebhaber? Er schuldete ihr die Wahrheit. Doch um welchen Preis? Dass sie alles aufgab, was sie erreicht hatte?

Er kannte sie. Sie würde vergessen, was sie in den vergangenen Wochen geleistet hatte und sich nur auf das winzige Detail konzentrieren, dass ihr Vater ein paar Fäden gezogen hatte, um ihr den Job zu beschaffen.

„Wo ist dann das Problem?“

Abgesehen davon, dass Rhys sich in sie verliebt hatte, musste er ihr die Wahrheit sagen und damit riskieren, alles, was er in den letzten vierundzwanzig Stunden gewonnen hatte, wieder zu verlieren.

„Es gibt kein Problem.“

Callum räusperte sich, ein unverkennbares Zeichen dafür, dass er um den heißen Brei herumredete. „Starr möchte wissen, wann du endlich die Zwillinge kennenlernen willst?“

Rhys verkrampfte sich. „Bald.“

„Das sagst du seit ihrer Geburt.“

Er hörte die Enttäuschung in der Stimme seines Bruders und wünschte für einen kurzen Moment, die Dinge lägen anders. Doch er war schon zu lange der einsame Wolf, hatte nur deshalb überlebt, und eingefleischte Gewohnheiten zu ändern war verdammt hart.

Rhys wusste, was geschehen würde, wenn er die Zwillinge besuchte. Er würde ihrer entwaffnenden Offenheit erliegen, ihrer Ausgelassenheit, der allen Kindern angeborenen Gabe zu lieben und zu vertrauen. Er selbst war einst so gewesen und hasste sich insgeheim für seinen Zynismus.

Seine Gefühle für die Zwillinge würden ihn auch seinem Bruder wieder näherbringen, und nichts fürchtete er mehr. Der Tod Archies hatte ihn fast zugrunde gerichtet, der Gedanke, auch noch Callum zu verlieren, war ihm unerträglich, deshalb musste er Abstand halten.

Während er nach den richtigen Worten suchte, tauchte Jades Bild vor ihm auf, wie sie letzte Nacht in seinen Armen gelegen hatte.

Er wollte mehr solche Nächte mit ihr. Viel mehr. Doch sie würde nach Australien zurückkehren, und er glaubte nicht an dauerhafte Beziehungen, schon gar nicht, wenn es sich um Fernbeziehungen handelte.

Dennoch brach ihm der Gedanke, sie zu verlieren, das Herz. Er hatte sich dieser eigenwilligen, schönen Frau geöffnet. Warum nicht aufs Ganze gehen und auch die Nähe zu seiner Familie zulassen? Sich seinen Ängsten stellen? Wieder der Mann werden, der er gewesen war, ehe Kummer und Schmerz ihn verhärtet hatten. Vielleicht konnte er seine Nichte und seinen Neffen besuchen, wenn Jade nach Australien zurückgekehrt war?

„In ein paar Monaten.“

„Hm.“

Er nahm Callum nicht übel, dass er ihm nicht glaubte. Er verdiente es nicht besser.

„Diesmal meine ich es ernst, Bruderherz.“

Rhys schien überzeugend zu klingen, denn er hätte schwören können, dass er seinen Bruder lächeln hörte.

„Schön, ich erzähle es gleich Starr und den Kindern.“

Damit war es besiegelt. Sein gewissenhafter, verantwortungsvoller Bruder hätte nie die Kinder mit hineingezogen, wenn er ihm nicht aufrichtig geglaubt hätte.

„Grüß sie von mir. Ich melde mich bald.“

„Alles klar. Mach’s gut.“

Mit dem Gefühl, als hätte er den größten Teil seiner emotionalen Altlast abgeworfen, lächelte er zufrieden.

Als er sich umdrehte, verpuffte der Glücksmoment. Jade stand in der Tür, in ein Handtuch gehüllt, und blickte ihn finster an.

„Sag mir, dass du nicht über mich gesprochen hast.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und hob beschwichtigend die Hände. „Hör zu …“

„Nein!“

Leichenblass stützte sie sich am Türrahmen ab, und Rhys war im Bruchteil einer Sekunde neben ihr.

„Ich wollte es dir sagen …“

„Nein, nein, nein.“ Kraftlos lehnte sie an der Wand und schüttelte unaufhörlich den Kopf.

„Jade, bitte, setz dich, lass mich erklären.“

„Fass mich nicht an!“

Sie stieß ihn fort, als er versuchte, sie in den Arm zu nehmen, und Rhys fluchte innerlich, dass er ihr nicht früher die Wahrheit gesagt hatte.

Hilflos ballte er die Hände zu Fäusten, schob sie in die Taschen seines Bademantels, den er bei Callums Anruf übergeworfen hatte, und wartete, bis Jade ihn ansah. Als er den tiefen Schmerz in ihrem Blick erkannte, begriff er, dass er sie liebte, und wollte nur noch davonlaufen.

Doch das Glitzern der verzweifelten Tränen in ihren Augen, der gequälte Ausdruck auf den Lippen, die er so begehrte, ließen ihn diesen ersten Impuls vergessen und etwas ganz Untypisches tun.

Er blieb.

„Hör mir zu. Du hast hervorragende Arbeit geleistet. Alles, was du erreicht hast, hast du ganz allein geschafft. Nicht dein Vater, du.“

Ihre Unterlippe bebte, und sein Vorsatz, Jade nicht auf der Stelle seine Gefühle zu gestehen, geriet ins Wanken.

„Begreifst du denn nicht? Ohne ihn hätte ich den Job nie bekommen. Und du hast mitgemacht!“

Tränen strömten ihr über die Wangen. Alles, was sie in den vergangenen Wochen geleistet hatte, war umsonst gewesen, und diese Erkenntnis versetzte ihrem neu gewonnenen Selbstbewusstsein einen herben Schlag.

Sie hatte den Job nicht selbst ergattert.

Nichts von alldem war real.

Jede Blase, jeder Splitter, jeder Muskelkater war für Jade Beweis gewesen, wie weit sie es gebracht hatte. Ironischerweise war dieses neue Leben, nach dem sie strebte, in dem sie sich eingerichtet hatte, genauso eine Lüge wie das alte.

Und der Mann, in den sie verliebt war, hatte es von Anfang an gewusst.

Sie unterdrückte ein Schluchzen und schloss für einen Moment die Augen, wünschte, das alles wäre nur ein böser Traum, aus dem sie jeden Moment erwachen würde, sicher und geborgen in Rhys’ Armen.

Doch als sie die Augen wieder öffnete, traf sie die Wahrheit wie ein Fausthieb.

Rhys, der auf und ab gelaufen war, stand jetzt vor ihr, wollte sie an sich drücken und ließ die Arme kraftlos sinken, als Jade zurückwich.

„Du musst mir glauben.“ Kopfschüttelnd fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, nicht minder verzweifelt als sie selbst. „Callum war beim Vorgespräch sehr beeindruckt von dir. Und ich genauso. Vergiss nicht, dass ich das letzte Wort hatte.“

„Unsinn. Du hast mich nur genommen, weil du nicht anders konntest.“ Sie zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn, und ihre Hand zitterte vor Wut. „Was hast du am Telefon gesagt? Er hat dir Geld geboten!“

„Ich hätte es nie angenommen …“

„Und was hat es mit dem Gefallen auf sich?“

Fassungslos ließ sie ihren Tränen freien Lauf. „Wieso warst du ihm etwas schuldig?“

Traurigkeit verschleierte seinen Blick. „Dein Vater hat den Kontakt zu einigen Kreuzfahrtlinien für mich hergestellt. In der Geschäftswelt wäscht eine Hand die andere, und als er mich anrief und bat, seinem einzigen Kind einen Job zu geben, und ich zufällig eine Stelle frei hatte, habe ich dich engagiert.“

„Ich wusste, dass irgendetwas faul war.“

Als Jade sich umdrehte, erblickte sie sich flüchtig im Spiegel, das nasse Haar klebte an ihrem verweinten Gesicht, die Augen gerötet, der Mund trotzig. Sie sah aus wie eine Frau, die alles verloren hatte.

Rhys legte ihr eine Hand auf die Schulter, doch sie stieß ihn fort und drehte sich angriffslustig zu ihm um.

„Alles, was ich erreicht habe, war umsonst! Alles!“

Erneut streckte er die Hände nach ihr aus, die Handflächen nach oben. „Verstehst du denn nicht? Ich hätte dich nie engagiert, wenn ich dir die Arbeit nicht zugetraut hätte.“

Jade wollte seinen Worten glauben, doch sie konnte es nicht.

Er senkte die Stimme. „Und du hast jede einzelne Minute geglänzt. Du hast jede Herausforderung gemeistert, nie aufgegeben. Du hast mehr gegeben als jeder andere Mitarbeiter, den ich je hatte. Und das ohne jede Erfahrung!“

Er setzte alles auf eine Karte und sah Jade flehend an. „Soll ich ehrlich sein? Am Anfang war ich skeptisch. Erstens, weil ich mir ungern diktieren lasse, wen ich einstelle. Zweitens, weil ich dich für ein verwöhntes Töchterchen hielt.“

Er fuhr schnell fort, ehe Jade ihn empört unterbrechen konnte. „Aber du hast mit jedem einzelnen meiner Vorurteile aufgeräumt.“

Ein kleiner Teil ihres Herzens schmolz, als er ihr Kinn hob, damit sie ihm in die Augen sah.

„Du bist die Beste, Süße.“

Obwohl sie sich nach wie vor nicht rührte, verpuffte ihr Zorn. Sie schätzte Rhys’ Ehrlichkeit und war ihm dankbar, dass er ihr das Gefühl gab, die letzten Monate wären nicht umsonst gewesen. Sie hatte wirklich alles gegeben, und das Lob aus seinem Mund stimmte sie milde.

„Ich bin die Beste? Ehrlich?“

„Ehrlich.“

Rhys küsste Jade zärtlich, ein Kuss, der seine Worte unterstreichen sollte. Seine Bewunderung für das, was sie geleistet hatte, kannte keine Grenzen, umso mehr als sie bereit schien, ihm seinen Verrat zu vergeben.

Widerstrebend, das Band zwischen ihnen zu lösen, ließen sie schließlich voneinander ab.

„Danke für deine hohe Meinung.“

Rhys klopfte sich auf die Brust. „Sie kommt von Herzen.“

„Aber das ändert nichts an dem, was ich tun muss.“

Das Handtuch fest um den Körper geschlungen, ging sie zum Fenster. Wie weit war es mit ihm gekommen? Er hatte gerade eine halbnackte Frau geküsst und an nichts anderes als ihre verletzten Gefühle gedacht.

„Jade?“

Langsam drehte sie sich um, und der entschlossene Zug um ihren Mund machte ihm Angst.

„Ich kündige.“

„Was?“

Fassungslos ging er auf sie zu, hielt jedoch inne, als sie erneut zurückwich.

„Für mich ging es bei diesem Job um die Erfahrung. Die habe ich jetzt. Es ist Zeit.“

Verzweifelt klammerte er sich an den letzten Strohhalm. „Aber dein Vertrag …“

„Ich bin noch in der Probezeit.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir wissen beide, wo wir stehen.“

Natürlich verstand er sie. Er selbst hatte weder in das Familienunternehmen einsteigen wollen, noch hätte er sonst je irgendetwas von seinem Vater angenommen. Das Einzige, wonach er sich gesehnt hatte, war ein bisschen Zuneigung. Rhys konnte also ihr Streben nach Unabhängigkeit nachempfinden, das Bedürfnis, sich zu beweisen, doch der Gedanke, dass sie gerade jetzt fortging, wo er seine wahren Gefühle für sie entdeckt hatte … Das durfte er nicht zulassen.

„Du kannst nicht gehen.“

Er packte sie an beiden Armen und hätte Jade am liebsten nie wieder losgelassen.

„Du kannst mich nicht zwingen zu bleiben.“

Ihre Worte trafen ihn nicht annähernd so sehr wie die Trostlosigkeit in ihrer Stimme.

Jade nahm sein Schweigen als Zustimmung und schüttelte seine Hände ab. „Die nächste vierzehntägige Tour mache ich noch mit, aber danach bin ich weg.“

In seiner Brust stieg ein vertrauter Schmerz auf, betäubte ihn, bis er sich schließlich fragte, ob er vielleicht gerade einen Herzinfarkt hatte. Doch er verwarf den Gedanken sofort wieder.

Er kannte dieses Gefühl. Es war dasselbe wie nach Archies und auch nach Claudias Tod, dieselbe Hilflosigkeit.

Er wollte Jade alles erzählen. Er wollte sie anflehen zu bleiben. Doch er fand nicht die richtigen Worte, abgesehen davon, dass seine Kehle wie zugeschnürt war.

Und so stand er einfach da, während der verheerende Schmerz in seiner Brust sich schleichend ausbreitete.

Jade raffte das Handtuch und ging an ihm vorbei zur Tür hinaus.

Rhys wartete, bis er hörte, wie sich ihre Zimmertür schloss, ehe er sich aufs Sofa sinken ließ und die schmerzende Brust rieb.

Es half nichts. Nichts würde diesmal helfen.

Er hatte keine Kraft mehr davonzulaufen.

Ironischerweise hatte er sich in eine Frau verliebt, die entschlossen war, genau das zu tun, was er ein Leben lang getan hatte.

Davonzulaufen, ohne einen Blick zurück.

15. KAPITEL

Jade hasste Abschiede.

Diesmal ließ sie nicht nur ihren Traumjob hinter sich, sondern auch den Mann, den sie liebte.

Als sein Verrat ans Licht gekommen war, hatte sie versucht, Rhys zu hassen. Hatte sie sich wirklich so in ihm getäuscht? Nachdem sie sich ihm geöffnet, ihm ihre Geschichte anvertraut hatte, fühlte sie sich doppelt betrogen.

Ihre anfängliche Wut war jedoch schnell verflogen. Rhys mochte sie belogen haben, aber als es darauf ankam, schenkte er ihr reinen Wein ein, war auf ihrer Seite, unterstützte sie darin, ihren eigenen Weg zu gehen, wohingegen ihre Eltern und Julian von ihr erwartet hatten, dass sie sich klaglos fügte.

Sie machte ihm keinen Vorwurf, dass er sie für eine verwöhnte Party-Prinzessin gehalten hatte. Inzwischen schämte sie sich selbst dafür, dass sie ihrer Bequemlichkeit alle Ideale, alle Träume geopfert hatte. Aber sie warf ihm vor, dass er ihr nicht die Wahrheit gesagt und auch noch zugelassen hatte, dass sie sich in ihn verliebte.

Mit Alaska war sie fertig. Es war Zeit, ihren Traum zu verwirklichen: nach Australien zurückzukehren, sich an der Universität einzuschreiben, ihr Diplom zu machen und etwas in der Welt zu bewirken, auf ihre Weise.

Überdies erwiderte Rhys ihre Liebe nicht. Denn so sehr sie auch ihre Unabhängigkeit beweisen wollte – für diesen Mann hätte sie im Nu alles aufgegeben.

An dem Tag, als sie seinen Verrat entdeckt hatte, als sie ihm gesagt hatte, dass sie kündigte, hatte sie halb gehofft, er würde sie nachhaltig bitten zu bleiben.

Seine Antwort? Schweigen.

Ein Schweigen, das er in den letzten zwei Wochen nicht mehr gebrochen hatte.

Tagtäglich hatten sie Seite an Seite gearbeitet, jede Nacht ein Bett geteilt, verloren in verzweifelter Leidenschaft, hatten sich geliebt wie zwei Menschen, die wussten, dass sie sich nie wiedersehen würden.

Doch bis auf das Nötigste hatten sie kaum gesprochen, jedenfalls nicht die entscheidenden Worte.

Es war ihr egal gewesen. Sie nahm, was sie bekommen konnte, nutzte ihre körperliche Verbundenheit, um den tiefen Schmerz, den Rhys’ Verrat verursacht hatte, zu lindern. Obwohl sie sich damit keinen Gefallen tat, denn auch wenn sie diesen Mann verließ, würde jede Linie seines Gesichts, jede Nuance seiner Stimme, jeder Ausdruck seiner unergründlichen Augen für immer in ihre Seele gebrannt sein.

„Bist du so weit?“

Jade atmete tief durch und versuchte zu lächeln, als sie sich zu ihm umdrehte.

„Ja.“

„Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Skagway begleiten soll? Wir könnten …“

„Schhh …“ Sie legte ihre Finger an seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Mach es nicht schwerer, als es ohnehin schon ist.“

Ein schmerzlicher Zug erschien auf seinem Gesicht, ehe Rhys wieder seine gewohnt zuversichtliche Miene aufsetzte. „Na gut.“

„Dann heißt es jetzt wohl Abschied nehmen.“ Sie wand sich innerlich. Wie banal, wie abgedroschen das klang. Dabei gab es so viel, was sie sagen wollte.

Ein Muskel in seinem Kinn zuckte. „Sieht so aus.“

Nicht weinen … nicht weinen … nicht weinen …

Ihre Augen brannten, doch sie hielt die Tränen zurück und atmete ein letztes Mal Rhys’ einzigartigen Duft ein. Den Duft nach Wald, frischer Luft und Sonne, nach dieser wilden Landschaft, die Jades Herz ebenso erobert hatte wie dieser Mann.

„Pass auf dich auf. Ruf mich an, wenn du irgendetwas brauchst.“

„Danke.“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Ich gehe dann mal lieber.“

Er nickte, und seine kühle Gleichgültigkeit überraschte sie, nach allem, was sie geteilt hatten.

Als sie sich bückte, um ihren Rucksack aufzuheben, riss Rhys sie an sich, und sie konnte sich gar nicht schnell genug in seine Arme werfen.

Ihre Lippen verschmolzen zu einem verzweifelten Kuss. Jade schlang die Arme um seinen Hals, fuhr mit den Händen in sein Haar, wollte ihm noch näher sein, ihn nie wieder loslassen.

Ihre Knie gaben nach, und sie musste sich an Rhys festhalten, um nicht zu Boden zu sinken, während er sie so eng an sich presste, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Ich werde dich nie vergessen“, murmelte er an ihrem Haar, ehe er die Umarmung löste und Jade tief in die Augen sah.

Die Zeit stand still, und Jade wünschte nichts sehnlicher, als dass Rhys sie liebte. Dass er sie bat zu bleiben.

Stattdessen gab er ihr einen letzten flüchtigen Kuss, ehe er sich umdrehte und ging.

Und ihr damit das Herz brach.

Eigentlich hatte Jade allen Grund, glücklich zu sein.

Nachdem sie aus Alaska zurückgekehrt war, hatte sie einen großen Bogen um Sydney gemacht, war stattdessen nach Melbourne gezogen – weit weg von ihrer Familie – und hatte dort einen Studienplatz in Biologie bekommen.

Dank ihrer Arbeit bei Wild Thing und einem begeisterten Empfehlungsschreiben von Rhys war sie zum Hauptstudium zugelassen worden. Ohne die Hilfe der so angesehenen Beachams.

Jade konnte stolz auf sich sein, auch ohne das Geld und den Einfluss ihrer Familie alles erreicht zu haben. Stattdessen dachte sie die ganze Zeit daran, wie viel spannender die Arbeit in der freien Wildnis im Vergleich zu den trockenen Lehrbüchern war. Was natürlich mit einer ganz bestimmten Person zu tun hatte …

Rhys verfolgte sie. Es verging keine Minute, in der sie nicht an ihn dachte, doch während sich ein Tag an den anderen reihte, war sie gezwungen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

Er war nicht länger Teil ihres Lebens.

Irgendwie hatte sie insgeheim gehofft, er würde ihr nach Skagway folgen, oder sogar nach Vancouver, ehe sie nach Australien zurückkehrte, weil er nicht ohne sie leben konnte. Doch ihre Hoffnung war vergeblich. Sie hatten keinen Kontakt, hatten nicht einmal miteinander telefoniert.

So war Rhys eben. Daraus hatte er von Anfang an keinen Hehl gemacht, und Jade hatte es begriffen, doch das machte es nicht leichter. Egal, wie viele Stunden sie in der Bibliothek verbrachte, der Schmerz blieb.

Obwohl sie sich mit dem Studium einen Traum erfüllte, wusste sie in ihrem tiefsten Innern, dass ihr Eifer, ihre Arbeitswut weniger dem Ehrgeiz entsprangen als dem Wunsch zu vergessen.

Sie liebte Rhys, doch sie hatte ihn verloren. Sie musste lernen, das zu akzeptieren. Alles, was ihr blieb, war, sich in ihr Studium zu stürzen und zu hoffen, dass die Zeit ihre Wunden heilen würde.

Dann waren da noch ihre Eltern. Sie hatte ihnen nicht erzählt, dass sie nach Australien zurückgekehrt war, und auch Rhys schien es seinem Bruder gegenüber nicht erwähnt zu haben, denn sonst hätte ihr Vater zweifellos davon erfahren und sofort einen Privatdetektiv engagiert, um sie zu finden.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie wirklich allein. Zwar konnte sie sich dank des Treuhandfonds, den ihre Großmutter vor Jahren für sie eingerichtet hatte, eine nette Einzimmerwohnung in der Nähe der Uni mieten, aber sie vermisste ihre Familie.

Sie hatte reichlich Zeit gehabt nachzudenken und fragte sich mittlerweile, ob sie überreagiert hatte. Nicht bei Julian, denn nie würde sie akzeptieren, dass ihr Partner, geschweige denn ihr Ehemann, sie betrog. Aber vielleicht bei ihren Eltern.

Die beiden waren seit vielen Jahren verheiratet, wirkten glücklich, waren das perfekte Paar. Woher nahm sie das Recht, ihre Eltern zu verurteilen?

Wie sie ihre Ehe lebten, ging nur die beiden etwas an, und nachdem Jade Monate lang fort gewesen war, sich zum ersten Mal richtig verliebt hatte, begriff sie, was es bedeutete, Opfer zu bringen, damit eine Beziehung funktionierte.

War sie in den letzten vierzehn Tagen am Glacier Point nicht auch Kompromisse eingegangen? Großzügig hatte sie darüber hinweggesehen, dass Rhys sie von Anfang an belogen hatte, dass er sie nicht liebte. Sie hatte nur für den Moment gelebt.

Zwar gefiel ihr nicht, dass ihre Eltern einander nicht treu waren, doch es ging sie nichts an. Sie hatte wie ein kleines verwöhntes Mädchen reagiert, dem man die rosarote Brille weggenommen hatte, und es hatte Abstand und ein gebrochenes Herz gebraucht, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie erwachsen geworden war.

Vielleicht war es so das Beste. Wären ihr nicht die Augen geöffnet worden, würde sie die Welt noch immer so einseitig betrachten, ihre Eltern für perfekte Vorbilder und Julian für den perfekten Ehemann halten.

Bisher hatte sie nicht an den Spruch geglaubt, dass „nichts ohne Grund geschieht“, doch nun sah sie das anders und musste sich eingestehen, dass sie in diesem Fall glimpflich davongekommen war. Julian war ihr inzwischen herzlich egal, aber ihre Eltern liebte sie noch immer. War es Zeit, ihren Groll zu überwinden und sich bei ihnen zu melden?

Naserümpfend schlug sie ein Botaniklehrbuch auf und nahm ihren Stift, um sich Notizen zu machen.

Sobald sie auch diesen Test mit Bravour bestanden hatte, würde sie etwas unternehmen.

Rhys war mit seinem Latein am Ende. Seit er aus Alaska zurück war, ging alles schief.

Die Firma war nicht das einzige Problem. Seit Wochen hatte er kaum geschlafen. Meist lag er nachts wach und dachte an eine bildschöne Brünette mit großen braunen Augen.

Der Abschied am Glacier Point hatte ihm das Herz gebrochen. Aber er hatte Jade doch nicht bitten können, ihren Traum für ihn aufzugeben. Ihr Vater hatte schon genug Schaden angerichtet.

Die Wahrheit zu erkennen und damit zu leben, waren allerdings zwei ganz verschiedene Paar Schuhe, und obwohl Rhys wusste, dass es richtig gewesen war, Jade gehen zu lassen, starb jeden Tag ein bisschen mehr von ihm.

Ein lautes Klopfen ließ ihn zusammenfahren.

„Herein“, brummte er, nicht in der Stimmung für weitere Probleme.

Die Tür wurde aufgestoßen, und Cody steckte den Kopf ins Zimmer. „Hey, Boss. Wie läuft’s?“

Trotz seiner düsteren Stimmung musste er lächeln und winkte Cody herein. „Nicht schlecht. Und bei dir?“

Cody ließ sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen. „Ganz gut. Obwohl mir Glacier Point schrecklich fehlt.“

„Ich weiß, was du meinst. Mir war gar nicht bewusst, wie sehr ich es vermisst habe, bis ich wieder dort war. Wenn es einen erst mal erwischt hat, kommt man nie wieder davon los.“

Cody lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Ich nehme an, du redest nicht nur von der Landschaft?“

Rhys räusperte sich. „Sie war etwas ganz Besonderes, nicht wahr?“

Jades zweitgrößter Fan nickte. „Ja, das war sie. Obwohl ich nicht verstehe, warum das mit euch nichts geworden ist. Wo sie doch bis über beide Ohren in dich verliebt war.“

„Verliebt?“

Cody lachte. „Sag bloß, du hast das nicht gewusst? Sie hat von nichts anderem geredet als von dir. Ganz zu schweigen davon, wie ihre Augen geleuchtet haben, wenn sie dich ansah. Du Glückspilz.“

„Hat sie irgendetwas gesagt?“

„Nicht direkt.“

„Spuck es schon aus!“

Cody hob beschwichtigend die Hände. „Immer langsam. Sie hat nur gesagt, dass sie alles dafür geben würde, am Glacier Point zu bleiben. Ich habe es so verstanden, dass sie hauptsächlich deinetwegen bleiben wollte.“

Rhys’ Herz pochte, während er versuchte zu begreifen, was er gerade gehört hatte. „Das hat sie gesagt?“

Cody lächelte etwas einfältig. „Ja, cool, oder?“

Rhys ließ sich zurücksinken. In seinem Kopf drehte sich alles.

Jade war bereit gewesen, ihren Traum aufzugeben, um in Alaska zu bleiben. Er hatte sie nicht dazu drängen wollen, weil er ihr nicht im Weg stehen wollte. Doch wenn sie wirklich so empfand …

In seinem Hinterkopf begann ein Plan Gestalt anzunehmen … Jade liebte die Natur, sie liebte die Kälte. Er musste ein klitzekleines bisschen davon in ihr Leben in Melbourne bringen, damit sie sich an ihre gemeinsame Zeit in Alaska erinnerte.

Etwas, das Callum ihm einmal erzählt hatte, klang in ihm nach … über den Vortrag eines Lawinenüberlebenden in einer Eisbar …

Plötzlich hatte er eine Eingebung, und er hätte am liebsten eine triumphierende Geste gemacht. Die Organisation war ein Kinderspiel. Er musste den Veranstaltungsort im Internet recherchieren, buchen und Jade dann eine Einladung schicken, die sie nicht ablehnen konnte …

„Du siehst aus, als hättest du einen Plan, Chef.“

Zum ersten Mal seit Langem war Rhys’ Lächeln echt. „Allerdings. Es wird höchste Zeit, etwas zu unternehmen.“

Etwas, das er schon vor Wochen hätte tun sollen: Jade die Wahrheit sagen und die Frau, die er liebte, davon überzeugen, es mit jemandem wie ihm zu versuchen.

Jade drehte den Übungsbogen um, trank den lauwarmen Bodensatz ihres Kaffees und verzog das Gesicht. Seit Stunden hatte sie fleißig gelernt, jetzt stand die nächste Aufgabe an, die sie sich für diesen Abend vorgenommen hatte: ihre Familie anrufen.

Sie rollte die Schultern nach hinten, schüttelte die Hände aus und nahm ihr Handy. Jetzt oder nie.

Nachdem sie die Nummer eingetippt hatte, wartete sie, und mit jedem Klingeln wurde sie nervöser.

„Fred Beacham.“

Als sie nach all der Zeit die Stimme ihres Vaters hörte, hätte sie fast angefangen zu weinen. Sie biss sich auf die bebende Unterlippe.

„Hallo?“

Jade holte tief Luft und umklammerte den Hörer. „Dad, ich bin es.“

Schweigen.

„Ich weiß, ich habe lange nichts von mir hören lassen …“

„Sechs Monate, um genau zu sein.“ Als sie seinen schroffen Tonfall hörte, verließ sie der Mut.

„Wie geht es dir?“

„Gut. Ich bin zurück.“

„Wo bist du?“

„In Melbourne. Ich studiere Biologie.“

„Was ist mit dem Job in Alaska?“

„Nachdem ich herausgefunden hatte, dass du ihn mir besorgt hast, habe ich gekündigt.“

„Ich wollte nur helfen.“

„Komisch, ich hatte eher den Eindruck, du willst mich bevormunden.“

Ihr Vater bekam einen Hustenanfall, und während er sich beruhigte, malte sie kleine Herzchen mit Rhys’ Namen auf ihre Unterlagen.

„Ich habe mir Sorgen gemacht. Nach allem, was passiert ist … Ich wollte es irgendwie wiedergutmachen …“

„Dad, ist schon gut. Ich verstehe dich.“

„Wirklich?“

„Damals war ich ziemlich wütend, aber ich hatte Zeit nachzudenken … und ich weiß jetzt, dass du mich nur beschützen wolltest.“

Wie ihre Eltern es immer getan hatten. Jade hatte stets alles bekommen, was sie sich wünschte, einschließlich der bedingungslosen Liebe ihrer Familie. Sie konnte sich vorstellen, wie schlimm es für die beiden gewesen sein musste, das wahrscheinlich einzig Wahrhaftige in ihrem Leben zu verlieren: ihr Kind.

„Es tut mir so leid, meine Kleine. Und deiner Mutter auch.“

„Entschuldigung angenommen. Aber ihr sollt wissen, dass ich nach wie vor nicht damit einverstanden bin. Weder mit deiner Affäre noch damit, dass Mum das Ganze einfach so hinnimmt.“

Ihr Vater fluchte. „Ich war ein Dummkopf, und deine Mutter hätte mich längst rausschmeißen sollen. Ich habe ihr Unrecht angetan, dafür gibt es keine Entschuldigung.“

Jade wollte das Privatleben ihrer Eltern nicht erneut durchkauen, wollte nicht darüber nachdenken, wie kurz davor sie gewesen war, wie ihre Mutter zu werden.

War sie wirklich so blind gewesen? Oder hatte sie die Augen absichtlich verschlossen?

Darüber hatte sie in den vergangenen Wochen viel nachgedacht, während sie den Anruf bei ihren Eltern immer wieder vor sich hergeschoben hatte. Und sie war zu dem unbequemen Ergebnis gekommen, dass sie selbst vielleicht auch ein wenig Schuld traf. Sie hatte es zugelassen, dass ihre Eltern sie von allem abschirmten, zufrieden mit ihrem perfekten Luxusleben. Und dann wunderte sie sich, dass ihr Vater bei ihrem ersten Job seine Finger im Spiel hatte?

„Das ist eure Sache, Dad. Ich wollte mich nur melden, damit ihr wisst, dass ich zurück bin. Vielleicht könnt ihr mich ja mal besuchen, wenn die Prüfungen vorbei sind.“

„Das wäre wunderbar, Kleines.“

Seine Stimme brach, und was Jade noch an Groll empfunden haben mochte, schwand. Sie hatte ihren Vater nie weinen sehen. Und als sie die Tränen in seiner Stimme hörte, wusste sie, wie sehr er litt.

„Super. Ich melde mich.“

„Jade?“

„Ja?“

„Wir haben dich lieb, Kleines.“

„Ich euch auch.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, verschränkte sie die Hände und streckte sie über den Kopf.

Sie hatte es geschafft. Hatte den ersten Schritt zur Versöhnung mit ihren Eltern getan. Eigentlich hätte sie glücklich sein müssen, doch stattdessen herrschte Traurigkeit in ihrem Herzen.

Doch es gab nichts, was sie tun konnte. Was sie für Rhys Cartwright empfand, konnte nicht mit einem Telefongespräch aus der Welt geräumt werden.

Ihre Hand verharrte über dem Handy in der Luft. Der Gedanke, ihn anzurufen, war verlockend.

Doch was sollte sie sagen?

Hallo, ich bin es, die Frau, die dich nicht vergessen kann.

Kopfschüttelnd legte sie ihr Handy außer Sichtweite. Für heute hatte sie genug getan.

16. KAPITEL

Jade hatte ein Déjà-vu, als sie Skijacke, Handschuhe und Ugg Boots anzog. In Alaska hatte sie das laufend getan, aber in Melbourne war eigentlich Sommer.

„Willkommen in der Arctic Lounge, Miss Beacham. Treten Sie ein.“

Sie lächelte dem Türsteher zu und betrat die trendige Eisbar, die mitten im Geschäftszentrum lag.

Die Gelegenheit, den berühmten Forscher Roland Hyde zu hören, der seit zehn Jahren in der Antarktis lebte und gerade den Mount Everest bestiegen hatte, wollte sie sich auf keinen Fall entgehen lassen.

Sie konnte nicht umhin, den unwirklichen Raum zu bewundern. Alles war aus Eis, von der Bar über die Sofas bis hin zu den Gläsern.

„Ich glaube, man erwartet Sie im Freezer Room, Miss Beacham. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

Beeindruckt von dem guten Service, folgte sie der Oberkellnerin, die an einen Eskimo erinnerte, durch die Bar zu einem Hinterzimmer und dankte ihr mit einem Lächeln.

Als sie eintrat, blendeten sie die Lichtreflexe auf dem Eis. Blinzelnd versuchte sie, etwas zu erkennen – und sah eine Fata Morgana.

Gab es die nicht nur in der Wüste?

Aber der Mann in der Mitte des leeren Raumes war nicht Sir Roland.

Wie angewurzelt blieb sie stehen.

„Schön, dich zu sehen.“

Vier kleine Worte. Mehr brauchte es nicht: Ihre Knie wurden weich, ihr Magen schlug einen Purzelbaum, und die Monate der Trennung waren vergessen.

Hungrig nahm sie jeden Zentimeter seines vertrauten Gesichts in sich auf: die hohen Wangenknochen, das markante Kinn, die strahlend blauen Augen und seinen Mund …

Sie konnte nicht sprechen, fand keine Worte, und als sie scharf die Luft einsog, raubte ihr sein unverkennbares Aftershave die Sinne.

Betörend. Berauschend. Ganz Rhys.

„Danke“, sagte er leise.

„Wofür?“

„Dafür, dass du mich vermisst hast.“

„Wie kommst du darauf?“

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, zärtlich, zaghaft, viel zu kurz. „Ich sehe es in deinen Augen.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und ließ ihr keine andere Wahl, als seinem Blick zu begegnen. Ihr Herz schlug wie rasend. „Oder spiegelt sich darin nur, wie sehr ich dich vermisst habe?“

Sie wollte ihren Kopf an seine Brust lehnen, ihn halten, ganz fest, und nie wieder gehen lassen.

Doch sie musste stark bleiben, durfte nicht vergessen, wie Rhys war. Wahrscheinlich machte er in Melborne einen kleinen Zwischenstopp, um seinen Bruder zu besuchen, und wollte bei dieser Gelegenheit auch kurz seiner alten Flamme Hallo sagen.

„Was immer du auch denkst, vergiss es“, sagte sie schnippisch.

Er ließ sie los, aber als er bemerkte, dass Jade schwankte, nahm er ihren Arm und führte sie zu einem Eissofa mit Kissen aus braunem Kunstpelz. „Bequem?“

„So bequem, wie es auf einem Eisblock sein kann“, erwiderte sie ironisch.

Er lächelte über ihren bärbeißigen Tonfall. „In Alaska hast du dich nicht beschwert.“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „In Alaska habe ich mich nie beschwert, obwohl ich genügend Gründe gehabt hätte.“

Er verzog das Gesicht. „Meinst du, weil ich so dumm war, dich gehen zu lassen?“

„Und alles andere.“

Rhys lachte, und Jade wurde trotz der Kälte warm. „Ich habe deine direkte Art vermisst.“

„Offenbar nicht genug“, murmelte sie und steckte die behandschuhten Hände unter die Achseln, um sich zu wärmen – und sich davon abzuhalten, Rhys um den Hals zu fallen.

Verlegen berührte er ihr Bein, zog die Hand jedoch sofort zurück, als sie von ihm abrückte. „Ich wäre schon viel früher gekommen, aber ich musste noch diverse Dinge erledigen.“

„Arbeit?“

Er tippte sich an die Schläfe. „Ich habe viel nachgedacht.“

Schweigend wartete sie, was er ihr zu sagen hatte.

Als er schließlich leise fluchend aufsprang und ungeduldig hin und her lief, war sie nicht überrascht. Über Gefühle zu reden lag ihm nicht. Sie hätte es wissen müssen.

„Das ist nicht leicht.“

Fragend hob sie eine Augenbraue. „Was, mit mir zu reden?“

„Die richtigen Worte zu finden. Obwohl ich sie mir eigentlich genau zurechtgelegt hatte.“

Nachsichtig deutete sie auf den Raum, in dem sie sich befanden. „Du hättest dir nicht diese ganze Mühe gemacht, wenn du mir nicht etwas Wichtiges zu sagen hättest. Also, schieß los.“

Abrupt blieb Rhys stehen, schob die Hände in die Taschen und warf Jade einen leidenschaftlichen Blick zu.

„Ich liebe dich“, stieß er hervor und sah dabei aus wie ein aufgeschrecktes Wild im Scheinwerferlicht eines Autos.

Ihr Herz tat einen Sprung, doch Jade kam schnell wieder zur Vernunft. Vor ein paar Monaten hatte sie sich danach gesehnt, diese Worte zu hören, doch was hatte sich geändert?

Ohne daran zu denken, dass er Handschuhe trug, fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und fluchte erneut. „Sag doch etwas.“

„Danke.“

Ihm klappte die Kinnlade herunter. „‚Danke?‘ Ich fliege um die halbe Welt, inszeniere dieses romantische Treffen, und du dankst mir?“

Er suchte in ihrem Gesicht nach einem Zeichen, einer Erklärung, doch Jade war inzwischen Meisterin darin, ihre Gefühle zu verbergen.

„Ich verschwende meine Zeit, nicht wahr?“

Und da sah sie es. Ganz kurz flackerte in seinen Augen tiefer Schmerz auf, derselbe Schmerz, den sie verspürt hatte, als sie sich am Glacier Point von ihm verabschiedet hatte.

Jade konnte nicht antworten. Ein dicker Kloß aus Bedauern, Angst und Trauer verschloss ihr die Kehle. Verzweiflung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, als sie weiterhin schwieg, doch er rührte sich nicht, gab nicht auf.

„Sag mir, dass ich gehen soll.“

Es gab keine Hoffnung für sie. Alles, was er gesagt und getan hatte, verriet, dass er nicht der Richtige für eine feste Beziehung war.

Und das wollte Jade.

Eine dauerhafte Verbindung.

Ein Heim.

Nicht, um die Karriere eines Verlobten voranzutreiben oder die Fassade alteingesessener Wohlhabenheit aufrechtzuerhalten. Sie wollte ein Zuhause, eine eigene Familie und einen Mann, der die Finger nicht von ihr lassen konnte.

Sie wusste, warum Rhys hier war. Sein Aufenthalt in Alaska war beendet, und in Vancouver hatte ihn wieder das Fernweh gepackt. Also war er einfach ins nächste Flugzeug nach Australien gestiegen, unter dem Vorwand, sie und seinen Bruder zu besuchen.

Aber warum sagt er, dass er mich liebt?

Kopfschüttelnd ließ er sich auf ein Knie sinken und nahm ihre Hand. „Sag es mir.“

Sie machte den Mund auf, doch ehe sie etwas sagen konnte, begann ihre Unterlippe zu beben. Und wenn das passierte, ließen die Tränen nicht lange auf sich warten. Jade blinzelte, aber es hatte keinen Sinn.

„Oh, nicht doch.“ Rhys setzte sich neben sie auf das Eissofa und nahm sie in den Arm.

Er hatte es vermasselt.

Dabei hatte er sich zurechtgelegt, was er sagen, wie er sie überzeugen wollte. Aber mit ihrer Zurückhaltung hatte sie ihn aus dem Konzept gebracht, und jetzt weinte sie auch noch.

Schlimmer noch, sie hatte nicht gesagt, dass sie seine Liebe erwiderte. Stattdessen hatte sie ihm gedankt, und selbst ein Anfänger wie er wusste, dass es nichts Gutes zu bedeuten hatte, wenn die Frau, nach der man verrückt war, sich dafür bedankte, dass man sie liebte.

Er strich ihr übers Haar, über den Rücken ihrer Jacke, während Jade sich ausweinte. Sie war so dick eingepackt, dass er ihren Körper nicht spüren konnte. Und nichts wünschte er sich sehnlicher, als sie zu spüren. Nicht in sexueller Hinsicht – obwohl ihm die Erinnerung an ihre heißen Nächte immer gegenwärtig war. Doch jetzt wollte er Jade einfach nur halten, fühlen, wie sie sich an ihn schmiegte.

Schließlich verebbte ihr Schluchzen, und Rhys rückte ein Stück ab.

„Alles okay?“

Sie nickte und biss sich auf die Unterlippe.

„Du hast kaum mehr als zwei Worte gesprochen. Das passt gar nicht zu dir.“

Seine Äußerung entlockte ihr ein kleines Lächeln. Das war ein Anfang.

Vielleicht hatte er noch eine Chance.

Rhys hatte keine Lust mehr davonzulaufen.

Er wollte Antworten. Und er würde nicht eher gehen, bis er sie hatte.

„Willst du wissen, warum ich das alles hier arrangiert habe?“

Sie nickte.

Rhys konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen und dabei mit der Hand kurz auf ihrer Wange zu verweilen, wobei er die Handschuhe im Stillen verfluchte.

„Weil ich dich an die Kälte erinnern wollte, weil ich gehofft hatte, du würdest für immer mit mir nach Alaska gehen. Wir könnten am Glacier Point wohnen, vielleicht heiraten …“

Der Mut verließ ihn, als er in ihr ausdrucksloses Gesicht blickte.

Als sie endlich sprach, wappnete er sich für das, was kommen würde.

„Sollte das gerade ein Heiratsantrag sein?“

„Für mich klang es jedenfalls so.“

Er hielt den Atem an.

Dann sah er es.

Ein erster Hoffnungsschimmer leuchtete in ihren Augen auf, und Millimeter für Millimeter hoben sich ihre Mundwinkel.

„Du musst dir schon ein bisschen mehr Mühe geben, wenn du mich dazu überreden willst, mit dir in deiner Hütte zu wohnen. Mitten in all dem Eis.“

„Ich dachte, du magst meine Hütte?“

In ihren Augen blitzte es verschmitzt auf. „Das tue ich. Und die ganzen Gletscher sind mir auch irgendwie ans Herz gewachsen.“

Sie zögerte. „Aber was ist mit meinem Studium?“

„Kein Problem. Du kannst ein Fernstudium machen.“

„Aber was ist mit der praktischen Erfahrung?“

„Die sammelst du beim weltbesten Wildhüter.“

Ein Hauch von Rosa überzog ihre Wangen, als sie Rhys unter ihren langen schwarzen Wimpern hindurch anblickte. „Das klingt ganz schön eingebildet.“

Rhys lachte. „Ich überzeuge dich gern von meinen Fähigkeiten.“

Sie legte ihre Finger an seine Lippen, und ihr Lächeln verblasste.

„Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen, und ich glaube, ich schulde dir eine Erklärung.“

Oh je. Das klang nicht gut.

Doch was sollte er tun? Er hatte Jade seine Gefühle gestanden, hatte ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht. Ausgerechnet er, der Davonlaufen zur Kunstform erhoben hatte. Mit Frau und – später – Kindern konnte er nicht mehr flüchten. Sah sie das denn nicht?

„Ich liebe dich auch. Ich habe mich in dich verliebt, als du noch ganz damit beschäftigt warst, mir die kalte Schulter zu zeigen.“

Erleichtert streckte er die Hände nach ihr aus, doch Jade hielt ihn zurück. „Aber bist du sicher, dass du in gewisser Weise nicht wieder nur davonläufst?“

Seine Begeisterung verpuffte. „Wie meinst du das?“

Sie zupfte an der Kordel ihres Parkas, um Zeit zu gewinnen, ehe sie Rhys schließlich in die Augen sah.

„Als du mich haben konntest, wolltest du mich nicht. Jetzt, wo du mich nicht haben kannst, willst du mich plötzlich. Ist dir je in den Sinn gekommen, dass du vielleicht nur vor deinem gegenwärtigen Leben davonläufst, weil es dich langweilt, weil du immer auf der Suche nach etwas Neuem bist?“

Sie schwieg, ehe sie mit ernster Miene fortfuhr: „Hast du das nicht immer getan?“

„Nein, natürlich nicht …“

Er verstummte, als er begriff, dass sie nicht ganz Unrecht hatte.

Verständnis schimmerte in ihren Augen, ihr Lächeln war mitfühlend. Doch er wollte ihr Mitleid nicht, er wollte sie. Er wollte sie ganz. Für immer.

Wie konnte er ihr das klarmachen?

Ja, er war stets und ständig davongelaufen, doch das würde sich ändern, wenn Jade ihm die Chance gab, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen.

„Schon gut, ich verstehe dich.“ Sie tätschelte seinen Arm wie eine Mutter, die ihr Kind tröstete, und seine Nackenhaare stellten sich auf. „So bist du eben. Aber ich will keinen Mann, bei dem ich jeden Moment befürchten muss, dass er mich verlässt.“

„Das wird nie geschehen“, brummte er mit zusammengebissenen Zähnen. Er wusste, was notwendig war, um sie zu überzeugen, doch er hasste den Gedanken, die Vergangenheit ans Licht zu zerren, die er so erfolgreich verdrängt hatte.

Sie schüttelte den Kopf, und als sie ihm schließlich in die Augen sah, erkannte er darin Mitleid.

„Sieh dir doch nur die vielen wechselnden Stationen deines Lebens an. Das spricht für sich.“

Rhys fluchte, als er erneut versuchte, sich mit der Hand durchs Haar zu fahren. Wütend zog er die Handschuhe aus und warf sie fort. Die Kälte war ihm egal, alles war ihm egal, außer Jade davon zu überzeugen, dass sie eine Zukunft hatten.

„Es gibt einen Grund dafür, dass ich immer davonlaufe.“

„Ja, ich weiß, Claudia …“

„Nein, lange davor.“

Ein Schmerz durchfuhr ihn, frisch und lähmend wie an jenem Tag, als er die Nachricht erhalten hatte.

Er hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit, der Ausweglosigkeit, der Schuld. Schuld gegenüber Archie, dem Goldjungen der Familie, der so jung gestorben war, wohingegen er selbst seinem Traum folgen konnte. Er war um die Welt gereist, hatte seiner Leidenschaft für die Natur gefrönt, war von Job zu Job gezogen, bis er Wild Thing gegründet hatte.

Er hatte all diese Dinge getan, während sein großer, unerschrockener, aufgeweckter Bruder viel zu früh aus dem Leben gerissen worden war.

Es war einfach nicht fair.

„Rhys?“

Jades behutsame Berührung erdete ihn. Er musste ihr alles sagen, er war es ihnen beiden schuldig.

„Mein ältester Bruder starb bei einem Autounfall, als ich noch ein Kind war.“

Bedauernd sah sie ihn an. „Das tut mir leid.“

Sie nahm seine Hand zwischen ihre sperrigen Handschuhe und drückte sie.

„Callum hast du ja kennengelernt. Er hat Archies Tod verarbeitet, indem er dessen Stellung in unserem Familienunternehmen einnahm. Damals war er neunzehn.“

Als sie erstaunt die Augenbrauen hochzog, nickte Rhys. „Ja, viel zu jung. Aber er fühlte sich verantwortlich, trug diese Riesenschuld mit sich herum, weil Archie auf dem Weg zur Polizei gewesen war, um ihn dort abzuholen. Nur kindischer Kram wie Trunkenheit und Ordnungswidrigkeiten, aber Callum hat für diese Nacht viele Jahre seines Lebens bezahlt.“

„Inwiefern?“

„Er hat sich in die Arbeit gestürzt, rund um die Uhr, hatte für nichts und niemand anderes Zeit. Bis er fast zusammengebrochen wäre.“

„Was ist passiert?“

Der Schmerz ließ etwas nach, als er sich an Callums Anruf erinnerte, bei dem er von seiner Verlobung mit Starr erzählte. Noch nie hatte Rhys ihn so glücklich erlebt.

„Er hat eine Frau kennengelernt und sein Leben geändert.“

Jade begriff, worauf er hinauswollte.

„Ich habe den Tod meines Bruders verarbeitet, indem ich immer davongelaufen bin. Unsere Eltern hatten stets nur Augen für Archie, und als er starb, fielen Callum und ich völlig in Ungnade. Sie gaben Callum die Schuld, und mich nahmen sie kaum noch wahr. Als ich achtzehn war, bin ich geflüchtet.“

„Und das tust du immer noch …“

„Ja.“ Er atmete tief durch und setzte das Geständnis fort, das Jade hoffentlich davon überzeugen würde, dass er jedes Wort ernst meinte. „Dann tauchte Claudia auf, und sie war die Erste, die ich seit Archies Tod an mich heranließ.“

Jades Mund stand offen. „Wie nah genau?“

„Zwischen uns lief eine Weile etwas.“

Als sie die Mundwinkel nach unten zog, beeilte er sich fortzufahren. „Du weißt doch, dass sie eine Draufgängerin war – das hat uns verbunden. Der Adrenalinstoß, das Abenteuer … Es war berauschend, bis mir klar wurde, was wir da taten. Dann wollte Claudia eine feste Beziehung, und ich habe gekniffen.“

Oft fragte er sich, ob sie noch am Leben wäre, wenn er sich anders verhalten hätte. Der verletzte Ausdruck auf ihrem Gesicht, der sich in ein trotziges „Dir-werd-ich’s-zeigen“-Lächeln verwandelte, verfolgte ihn.

„Daraufhin wurde sie immer wagemutiger, um mich zu beeindrucken, und ich zog mich immer weiter zurück. Schließlich habe ich Schluss gemacht …“

Die allgegenwärtige Schuld, die tief in Rhys’ Bewusstsein verankert war, meldete sich vehement. „Und das war der Tag, an dem sie starb.“

„Oh nein.“

Jade schlug die Hand vor den Mund, doch ihr Mitgefühl konnte ihn nicht trösten.

„Sie wollte den Gletscher nur besteigen, um mich zurückzugewinnen. Und das hat sie schließlich das Leben gekostet.“

„Deshalb gibst du dir die Schuld an ihrem Tod.“

Rhys nickte. „Hätte ich sie nicht so behandelt, wer weiß …“

„Du hast es selbst gesagt. Sie war eine Draufgängerin. Du hast sie zu nichts gezwungen. Soweit ich mich erinnere, hast du versucht, sie zurückzuhalten.“

Zögernd streckte sie die Hand nach ihm aus, berührte seinen Ärmel. „Du musst dir selbst vergeben, ehe dich das Ganze auffrisst.“

Als sie ihre Hand zurückzog, setzte Rhys alles auf eine Karte. „Weißt du, was das Schlimmste ist? Als ich sah, wie du an deine Grenzen gegangen bist, um meine Erwartungen zu erfüllen, wie dir keine Herausforderung zu groß war, hast du mich irgendwie an sie erinnert, und das war der Grund, warum ich dich gehen ließ. Dabei bist du ganz anders.“

Ein schiefes Lächeln umspielte ihren Mund. „Schön zu hören.“

„Selbst bei Claudia wollte ich davonlaufen. Ich laufe immer davon. So bin ich eben.“

Er rückte näher an Jade heran und fuhr mit der Fingerspitze über ihre Wange. „Bis jetzt.“

Ihre Unterlippe bebte, und er sprach rasch weiter. „Die ganze Zeit hatte ich eine Heidenangst davor, zu lange am selben Ort zu sein, mein Herz an irgendetwas zu hängen.“

Er nahm ihr Kinn und neigte es sanft nach oben. „Aber weißt du was? Manchmal muss man einfach etwas riskieren.“

Ehe Jade reagieren konnte, küsste er sie mit all der aufgestauten Leidenschaft, Enttäuschung und Hoffnung der letzten Monate.

Er hatte sie so vermisst, hatte sich nie träumen lassen, dass er sich je derart nach jemandem sehnen würde.

Jade zögerte den Bruchteil einer Sekunde, ehe sie die Arme um ihn schlang und ihn küsste, als hätte sie ihn ebenso vermisst.

Als sie ihm entgegensank und er mit den Kniekehlen an das Eissofa stieß, löste er sich behutsam von ihr.

„Immer langsam! Mit dir auf ein Sofa zu sinken, fände ich normalerweise sehr verlockend, aber das hier?“

Er verzog das Gesicht. „Ich finde, wir sollten unsere gemeinsame Zukunft zünftig feiern.“

Ihre Augen strahlten glücklich. „Du glaubst also, dass mir dein Plan gefällt?“

„Nachdem ich meine Seele vor dir entblößt habe? Dir meine unsterbliche Liebe gestanden habe? Um die halbe Welt gereist bin? Nachdem ich …“

„Okay, okay.“ Ihr fröhliches Lachen hallte von den Wänden wider. „Dein Plan gefällt mir.“

Rhys hielt sie fest und sog ihren Duft ein. „Welcher Teil?“

„Alles.“

Er wich zurück und blickte Jade forschend ins Gesicht. „Du meinst …“

„Wir heiraten, leben am Glacier Point, leiten Wild Thing gemeinsam und nebenbei mache ich ein Fernstudium. Zufrieden?“

Jubelnd sprang er auf, zog sie mit sich hoch und wirbelte sie durch die Luft, bis sie beide außer Atem waren. Als er sie schließlich lachend absetzte, waren die Reißverschlüsse ihrer Jacken unentwirrbar miteinander verhakt.

„Schicksal?“

Stöhnend versuchte er, ihre Parka voneinander zu lösen. „Mag sein, aber für das, was ich vorhabe, hast du sowieso zu viel an.“

„Hier drin? Bist du verrückt?“

„Nach dir.“

Sein Kuss kam so plötzlich, dass sie das Gleichgewicht verloren und rückwärts auf das Sofa fielen.

„Aua!“

Rhys zog sie auf seinen Schoß und tat, als würde er sie nach Verletzungen absuchen. „Was beschwerst du dich? Du bist doch auf mir gelandet.“

„Mein Held.“

Sie klimperte verschmitzt mit den Wimpern, und er verspürte einen süßen Stich in seinem Herzen, wie so oft, seit er diese wunderbare Frau in sein Leben gelassen hatte. „Vergiss das nie.“

EPILOG

Jade stockte der Atem, als sie den Gletscher vor sich sah. Nie wurde sie seiner majestätischen Schönheit müde, und obwohl sie ihn in den letzten sechs Monaten ständig gesehen hatte, erschien er ihr jedes Mal wie neu.

„Was denkst du?“

Sie sah zu ihrem Ehemann auf, dessen Anblick ebenso überwältigend war wie der des Gletschers.

„Weißt du noch, wie du mich zum ersten Mal mit hierher genommen hast? Wie wir fast mit dem Kanu gekentert wären?“

Rhys lachte, ein volles, dröhnendes Lachen, bei dem sie immer noch weiche Knie bekam.

„Wie könnte ich das vergessen? Komischerweise war ich in den darauf folgenden Monaten nicht selten in Versuchung, freiwillig in den See zu springen, um mich abzukühlen. Du hast mich wahnsinnig gemacht, weißt du das?“

„Ich habe dich wahnsinnig gemacht? In der Vergangenheitsform?“

Statt einer Antwort presste er seine Lippen auf ihre, und sein Kuss entfachte sofort Sehnsucht, Hitze, wildes Verlangen in ihrem Körper.

„Beantwortet das deine Frage?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

In diesem Moment hörten sie ein fernes Grollen, das rasch ohrenbetäubend laut wurde.

„Schnell, sieh hin!“

Er zeigte auf den Gletscher, von dem sich ein riesiger Eisklumpen abspaltete.

„Wow …“

Bisher hatte Jade das berühmte Gletscherkalben, von dem sie so viel gehört hatte, nie zu Gesicht bekommen, und beim Anblick dieses Naturspektakels bekam sie einen Kloß im Hals.

Sie schlang die Arme um ihren Körper und lehnte sich mit dem Rücken an Rhys.

„Du bist so still.“

Er hauchte ihr einen Kuss aufs Haar, und sie drehte den Kopf zu ihm um.

„Wir sind die beiden glücklichsten Menschen auf diesem Planeten“, sagte sie, und Freudentränen traten ihr in die Augen, als sie Rhys’ verliebten Blick sah, strahlender als die unzähligen Regenbogenfarben über dem Davidson-Gletscher.

„Ja, das sind wir.“

„Onkel Rhyyyyys! Wir können euch sehen!“

„Reizend“, murmelte er, als Jade lachte und sich aus seiner Umarmung löste, um einen der Zwillinge aufzufangen, die auf sie zustürmten.

„Hey Leute, ihr habt gerade ein Eiskalben verpasst.“

Altklug flüsterte die dreijährige Polly in das Ohr ihres Bruders: „So ein Quatsch. Nur Kühe bekommen Kälber.“

Rhys hockte sich hin, sodass er auf Augenhöhe mit den Kindern war, und nahm sie in den Arm. „Wisst ihr was, ich finde, wir sollten das Ereignis mit einem Eis feiern. Was sagt ihr dazu?“

Freudenschreie erfüllten die Luft, und der Kloß in Jades Hals wurde größer.

Rhys konnte großartig mit Kindern umgehen. Sie konnte es nicht erwarten, ihr Studium zu beenden und das nächste große Projekt zu starten: eine Familie gründen.

Während Rhys mit den Kindern herumalberte, tauchten auch Callum und Starr auf.

„Ihr habt etwas verpasst.“

Callum lächelte wissend. „Wir haben nichts verpasst. Wir haben euch zwei gesehen …“

Starr stieß Callum in die Rippen. „… und dachten, ihr wollt allein sein.“

„Danke.“

Callum deutete mit dem Daumen auf die Zwillinge. „Aber die beiden waren nicht zu halten.“

Jade lächelte, als sie sah, mit welcher Zärtlichkeit Starr ihre Kinder anblickte. Ihr mütterlicher Stolz ließ die schöne Tänzerin von innen heraus strahlen.

„Rhys scheint gut mit ihnen klarzukommen.“

„Das liegt daran, dass er sie verwöhnt und den großzügigen Onkel spielen kann, während ich …“

„Du verwöhnst sie mindestens genauso.“ Starr schüttelte den Kopf. „Die Cartwrights sind Wachs in den Händen der Kinder.“

In dem Moment schaute Rhys auf und sah Jade tief in die Augen. „Wem sagst du das!“, erwiderte sie lächelnd.

Mit einem zärtlichen Blick auf seine Frau rief Callum: „Hey Rhys, die beiden haben sich gegen uns verbündet.“

Rhys lachte. „Schon wieder?“

Polly zog an Rhys’ Hand. „Ich habe Hunger!“

Hamish stimmte ein: „Ich auch!“

„Lachssteak für alle.“ Jade ergriff Rhys’ Hand, als die Zwillinge vorausliefen und Callum und Starr ihnen folgten.

„Ich finde es schön hier“, bemerkte Callum, und sein Tonfall verhieß einen weiteren Scherz auf Kosten seines Bruders. „Selbst ein Herumtreiber wie du kann mit der richtigen Frau sesshaft werden.“

„Gleichfalls, Bruderherz“, lachte Rhys.

Starr zuckte lächelnd die Schultern, als wollte sie sagen: „Was sollen wir nur mit den beiden machen?“

Jade wusste, was sie am liebsten mit ihrem Ehemann machen wollte, und als sie das Haus erreichten, zog Rhys sie beiseite, während Callum, Starr und die Kinder weitergingen.

„Callum hat recht. Ich liebe diesen Ort, aber du bist mein Zuhause.“

Eine Sekunde, ehe ihre Lippen sich berührten, flüsterte sie: „Und du meins.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Heiße Nächte in Alaska
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG