Date: 2014-01-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: KÜSS MICH, GELIEBTER SCHEICH! von MARTON, SANDRA Erst Blumen und Champagner und dann entführt - in einem Luxusjet! Nach dem Lunch über den Wolken will die schöne Madison zurück nach New York, doch Scheich Tariq al Sayf nimmt sie mit auf die Reise in sein fernes Wüstenreich - ohne sie zu fragen! Madison ist außer sich. Wie kann er es wagen? Zutiefst verletzt und zornig macht sie ihrem Herzen Luft. Und er? Zieht sie in seine starken Arme und lockt sie: verführerisch und unglaublich sexy. So sehr sie der Versuchung auch widerstehen will - plötzlich wünscht Madison sich nur
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Sandra Marton

JULIA BESTSELLER BAND 145

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA BESTSELLER, Band 145 - 2014

© 2008 by Sandra Marton
Originaltitel: „The Sheikh’s Defiant Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1860
Übersetzung: Alexa Christ

© 2008 by Sandra Marton
Originaltitel: „The Sheikh’s Wayward Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1882
Übersetzung: Alexa Christ

© 2008 by Sandra Marton
Originaltitel: „The Sheikh’s Rebellious Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1890
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Mlenny / Istockphoto, Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702946

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

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SANDRA MARTON

Küss mich, geliebter Scheich!

Ein duftendes Blumenmeer, prickelnder Champagner,
Gourmetessen: Tariq zieht alle Register seiner Verführungskunst.
Doch so einfach ist Madison Whitney nicht zu erobern. Ohnehin hat die toughe Geschäftsfrau von Männern die Nase voll. Da muss sich auch ein Scheich wie Tariq al Sayf schon etwas ganz
Besonderes einfallen lassen, ihr Herz für sich zu gewinnen!

Sinnliche Nächte in Paris

Vom Palast aus beobachtet Khalil eine Gestalt, die Anstalten macht, ins Wasser zu gehen. Mit einem Sprint „rettet“ er die vermeintlich
Lebensmüde, die sich als hinreißende Frau entpuppt.
Layla ist auf der Flucht vor dem ihr bestimmten Ehemann. Und
Khalil hat auch schon eine Idee, wie er Layla vor der Hochzeit mit dem skrupellosen Bräutigam bewahren kann …

Die süße Rache des Scheichs

Endlich hat Salim al Taj, Kronprinz des Königreichs Senahdar, seine ehemalige Angestellte Grace aufgespürt. Fassungslos hört sie sich seine schweren Vorwürfe an. Entweder ist sie eine talentierte
Schauspielerin … oder sie war wirklich nicht am Diebstahl des Geldes beteiligt. Dann würde Salim alles tun, um seine sinnliche
Exgeliebte wieder in den Armen zu halten.

Küss mich, geliebter Scheich!

PROLOG

Königreich Dubaac, Frühsommer

Der Himmel war strahlend blau; die Sonne glänzte wie geschmolzenes Gold.

Unter ihren unbarmherzigen Strahlen saß eine kleine Gruppe von Männern bewegungslos auf ihren Pferden, umfangen von der endlosen Stille der Wüste.

Alle Augen waren auf den Reiter gerichtet, dessen Hengst ein wenig abseits von den anderen stand. Die rechte Hand des Mannes steckte in einem derben Lederhandschuh, an dem sich ein mächtiger Falke festkrallte. Der Kopf des Vogels war mit einer Kappe bedeckt.

Nach einer Weile löste sich ein Reiter aus der Gruppe und trieb sein Pferd an die Seite des Mannes mit dem Falken.

„Es ist an der Zeit, Tariq“, sagte der Reiter sanft.

Der Angesprochene nickte. „Ich weiß.“

Sein Vater hatte recht, doch dieser letzte Gruß an seinen toten Bruder war mindestens so bedrückend wie Sharifs Beerdigung.

Wer hätte gedacht, dass ihm dieser alte Brauch so zu Herzen gehen würde? Tariq war zwar in Dubaac aufgewachsen, doch er lebte schon seit vielen Jahren nicht mehr hier. Er war ein moderner, hochgebildeter, urbaner Mann, und dies war nicht mehr als eine symbolische Geste …

„Tariq?“

Er nickte. Der Falke flatterte nervös mit den Flügeln, denn er spürte, dass ihm gleich die Kappe abgenommen werden würde.

Tariq hob den Arm in Richtung Himmel. Sein Profil war mindestens ebenso elegant wie das eines Falken.

„Sharif, mein Bruder“, sprach er mit rauer Stimme. „Ich schicke Bashashar zu dir. Mögt ihr beiden gemeinsam für immer die Weite des Himmels über unserem Heimatland erkunden.“

Er zögerte kurz, dann entfernte er die Kappe, die den Kopf des Vogels bedeckte, und schwang den Arm nach vorn, worauf der Falke die Flügel ausbreitete und sich in die Luft erhob.

Keiner der Männer sprach oder bewegte sich. Erst nach einer ganzen Weile räusperte sich der Sultan.

„Es ist getan“, erklärte er heiser.

Tariq nickte. Noch immer schaute er in den Himmel, wo der Vogel allmählich den Blicken entschwand.

„Ja, Vater.“

„Dein Bruder ruht jetzt in Frieden.“

Tut er das, fragte sich Tariq. Er wollte es glauben, doch Sharifs Tod war immer noch viel zu frisch. Ein Routineflug. Es hatte Tage gedauert, um nach dem Absturz und der darauf folgenden Explosion das zu finden, was von seinem Bruder übrig geblieben war …

„Er war ein guter Sohn“, sagte der Sultan ruhig.

Tariq nickte.

„Er wäre unserem Volk ein guter Anführer gewesen. Jetzt ist er tot, und wir müssen unsere Pläne für die Zukunft neu überdenken.“

Tariqs Kiefer verkrampfte sich. Natürlich hatte er gewusst, dass dieser Moment kommen würde, aber nicht so schnell. Andererseits – warum sollte er das Unvermeidliche aufschieben?

„Ich verstehe, Vater.“

Der Sultan seufzte. „Wir dürfen keine Zeit verlieren, mein Sohn.“

Tariq schaute seinen Vater besorgt an. „Bist du krank?“

„Nur wenn das Alter eine Krankheit ist“, erwiderte der Sultan gelassen. „Aber Sharifs Tod ist der beste Beweis, dass das Schicksal jederzeit zuschlagen kann. Du bist jetzt mein Erbe, Tariq. Ich zittere bei dem Gedanken, dass dir etwas zustoßen könnte …“

Mehr brauchte er nicht zu sagen.

Die Last der Thronfolge war Tariq zugefallen. Um die ununterbrochene Linie seiner Familie auf dem Thron von Dubaac fortzusetzen, musste er heiraten und einen Sohn zeugen.

Wenn Sharif doch nur verheiratet gewesen wäre und Kinder gehabt hätte …

Wenn Sharif doch nur noch lebte, dachte Tariq und spürte eine ungewohnte Feuchtigkeit in seinen silbergrauen Augen.

„Ich werde tun, was getan werden muss.“

Der Sultan lächelte schwach. „Das ist gut. Komm jetzt. Wir wollen zum Palast zurückreiten und das Andenken an deinen Bruder feiern.“

„Reite schon mal mit den anderen voraus. Ich … ich möchte eine Weile allein sein.“

Der Sultan zögerte. Doch schließlich wendete er sein Pferd und bedeutete seinen Männern, ihm zu folgen. Sie ritten genauso davon, wie sie gekommen waren – in respektvollem Schweigen.

Tariq stieg aus dem Sattel. Er tätschelte den Hals seines Hengstes und blickte nochmals in den Himmel hinauf.

„Wegen dir, Sharif“, sagte er ruhig, „muss ich jetzt eine Ehefrau finden.“ Er lächelte. Wenn sein Bruder ihn hören könnte, würde er diese Art Neckerei verstehen. Von frühester Kindheit an hatten sie eine innige Verbundenheit geteilt. „Und wie soll ich das anstellen, hm? Wo soll ich sie suchen, Sharif? Hier im Staatenbund? Oder in Amerika? Was meinst du?“

Natürlich war Sharif nicht da, um ihm eine Antwort zu geben, doch das war auch nicht nötig. Tariq wusste genau, was er gesagt hätte.

Die perfekte Frau würde er nicht in Amerika finden.

In Amerika gab es nur zwei Sorten Frauen: die einen, die flatterhaft und oberflächlich waren, und die anderen, die eigensinnig und stur die Fahne des Feminismus hochhielten.

Keine von beiden würde passen.

Ja, er wollte eine Frau, die attraktiv war, doch es gab auch noch andere Kriterien. Sie sollte über eine angenehme Persönlichkeit verfügen. Sie musste in der Lage sein, eine passende Dinner-Konversation zu führen, und zwar in den Kreisen, in denen er verkehrte. Keinesfalls durfte sie streitsüchtig sein.

Mit anderen Worten: Die perfekte Ehefrau kannte ihre Rolle ganz genau – sie war zwar seine Gefährtin, ihm allerdings keinesfalls gleichgestellt.

Eine solche Frau würde er nur hier, unter seinen eigenen Landsleuten, finden.

Der Wind seufzte und wirbelte einen kleinen Streifen Sand auf.

Tariq hatte sein Studium in den USA absolviert; er lebte und arbeitete dort, doch von nun an würde sich sein Lebensstil den Traditionen von Dubaac anpassen, wo ein Mann sowohl über sein Heim als auch über seine Frau herrschte.

Der Hengst stupste ihn mit der Nase an die Schulter. Tariq ergriff die Zügel und schwang sich in den Sattel.

Problem gelöst. Er würde eine Woche in Dubaac bleiben. Vielleicht auch zwei, aber länger sicherlich nicht.

Wie schwer konnte es schon sein, eine passende Ehefrau zu finden?

1. KAPITEL

New York, zwei Monate später

Es kam nicht oft vor, dass Seine Exzellenz Scheich Tariq al Sayf, Kronprinz von Dubaac, eine Fehleinschätzung beging.

Niemals in geschäftlicher Hinsicht. Selbst seine Gegner, die behauptet hatten, er sei zu jung und es käme mit Sicherheit zu einer Katastrophe, als er vor vier Jahren die Leitung der New Yorker Filiale der Royal Bank of Dubaac übernommen hatte, mussten zugeben, dass die Bank unter seiner Führung florierte.

Und auch in seinem Privatleben beging er kaum einen Fehler. Nun gut, es gab da die eine oder andere Exgeliebte, die in Tränen ausgebrochen war und ihn einen kaltherzigen Bastard nannte, nachdem er die Beziehung beendet hatte, doch das war nicht seine Schuld.

Er war immer ehrlich, allenfalls ein bisschen zu schonungslos.

Noch vor zwei Monaten hatte er unter der heißen Wüstensonne seines Heimatlandes gestanden und sich geschworen, innerhalb einer Woche eine Ehefrau zu finden. Im Höchstfall in zwei Wochen. So schwierig konnte dieses Unterfangen schließlich nicht sein.

Nun starrte er aus dem großen Panoramafenster seines Büros, blickte über den Hudson River hinunter auf Lower Manhattan und runzelte die Stirn.

Nein, es war tatsächlich nicht schwierig.

Unmöglich brachte es eher auf den Punkt.

„Idiot“, stieß er zwischen seinen fest zusammengebissenen Zähnen hervor.

Die zwei Wochen in Dubaac waren schnell zu drei und dann zu vier Wochen geworden. Sein Vater hatte ein elegantes Staatsdinner gegeben, zu dem jede hochrangige Familie des Landes eingeladen worden war, die eine Tochter im heiratsfähigen Alter besaß.

Tariq hatte an jeder Einzelnen etwas auszusetzen.

Daraufhin organisierte sein Vater ein weiteres Dinner – diesmal mit allen höheren Töchtern aus dem gesamten Staatenbund. Tariq zuckte noch immer zusammen, wenn er nur daran zurückdachte. All diese jungen Frauen, ordentlich aufgereiht, um ihm präsentiert zu werden, wobei sie ganz genau wussten, aus welchem Grund …

Wie auf einem Pferdemarkt, dachte er an jenem Abend plötzlich, und sobald der Gedanke erst mal da war, gelang es ihm nicht mehr, die Frauen anders zu betrachten. Für ihn waren sie zahme, willige Stuten, die sich fügsam der Inspektion des Deckhengstes stellten.

„Nun?“, hatte sein Vater am Ende des zweiten Dinners ungeduldig gefragt. „Welche magst du?“

Keine.

Sie waren zu groß. Zu klein. Zu dünn. Zu dick. Sie redeten zu viel. Sie redeten zu wenig. Sie waren introvertiert, sie waren extrovertiert … Vollkommen frustriert und wütend auf sich selbst war Tariq schließlich vor einem Monat nach New York zurückgekehrt.

Vielleicht hatte er sich doch getäuscht, was amerikanische Frauen anging. Vielleicht würde er hier eine Kandidatin finden, die seinen Ansprüchen genügte.

Jedenfalls würde es nicht schaden, seine Suche auszuweiten. Er konnte sich doch mal in New York umschauen und sehen, was er hier so vorfand.

Die Antwort lautete: nichts.

Tariq hatte unzählige Einladungen zu Segeltouren in der Bucht angenommen, zu Sommerpartys in Connecticut oder Wohltätigkeitsveranstaltungen in den Hamptons. Er war mit etlichen Frauen zum Dinner, ins Theater oder zu Konzerten im Central Park gegangen. Mein Gott, er hatte sich mit so vielen Frauen verabredet, dass er irgendwann Gefahr lief, ihre Namen zu verwechseln, und was hatte ihm das gebracht?

„Nichts“, sagte er laut und grimmig.

Er war von seinem Ziel, eine geeignete Ehefrau zu finden, noch ebenso weit entfernt wie vor zwei Monaten.

Genau wie in seinem Heimatland waren die Frauen hier in Amerika zu viel von allem – inklusive zu bemüht, ihm zu gefallen. In den USA gab es keine gesenkten Blicke, dennoch war die kriecherische Haltung dieselbe.

Ja, Euer Hoheit. Natürlich, Euer Hoheit. Oh, ich stimme völlig mit Ihnen überein, Euer Hoheit.

Verdammt noch mal, trug er etwa ein Schild um den Hals mit der Aufschrift: Ich suche eine Ehefrau?

Nicht dass er keine fügsame Ehefrau gewollt hätte. Die wollte er durchaus. Schließlich würde er eines Tages der Anführer seines Volkes sein. Da wäre es ihm keineswegs dienlich, eine Frau zu haben, die keinen Respekt zeigte.

Tariq verengte die Augen.

Warum in aller Welt war er dann dazu übergegangen, kleine Tests durchzuführen, die selbst seiner Meinung nach albern waren?

Zum Beispiel erzählte er einen Witz ohne Pointe. Oder er machte eine dümmliche Bemerkung über die Weltpolitik. Dann wartete er ab, wie die potenzielle Heiratskandidatin reagierte. Lange warten musste er nie. Jedes Mal lachte die Frau hysterisch, oder sie nickte heftig und stimmte seiner Bemerkung zu. In diesem Fall schaute er dann überrascht auf die Uhr und sagte: „Mein Gott, wie viel Zeit vergangen ist. Mir war gar nicht klar, dass es schon so spät ist …“

Bei Ishtar, er steckte wirklich in der Klemme!

Vor ein paar Wochen schon war er so verzweifelt gewesen, dass er bei Drinks und Dinner seinen beiden ältesten Freunden von seiner Suche erzählt hatte.

Khalil und Salim hatten ihm zuerst mit unbewegter Miene zugehört. Dann warfen sie sich gegenseitig einen Blick zu.

„Er versucht, eine Ehefrau zu finden“, erklärte Salim feierlich.

„Aber er schafft es nicht“, antwortete Khalil genauso ernst.

Um Salims Mundwinkel zuckte es. Dann auch um Khalils. Plötzlich prusteten die beiden los und konnten sich gar nicht mehr beruhigen.

Tariq sprang empört auf. „Findet ihr das witzig?“, rief er wütend. „Wartet bloß ab, bis ihr heiraten müsst!“

Das Gelächter erstarb abrupt – von unübersehbarem Schaudern ersetzt.

„Bis das passiert, werden noch etliche Jahre ins Land gehen“, entgegnete Khalil, „doch wenn es so weit ist, werde ich es auf die altmodische Art tun. Ich lasse meinen Vater das Arrangement einfädeln. Die Hochzeit eines Prinzen hat nichts mit Romantik zu tun. Es geht nur um Pflichterfüllung.“

Tariq seufzte bei der Erinnerung und starrte weiter aus dem Fenster. Khalil hatte recht. Absolut. Warum brauchte er dann nur so verdammt lang?

Sein Bruder war tot, sein Vater kein junger Mann mehr. Was, wenn etwas passierte? Seinem Vater? Oder ihm selbst? Alles war möglich. Ohne Nachfolger auf den Thron würde das Land vermutlich ins Chaos stürzen. Schlimmstenfalls in einen Bürgerkrieg abrutschen. Das durfte nicht geschehen. Er durfte es nicht zulassen …

Es klopfte. Tariq drehte sich genau in dem Moment um, in dem seine persönliche Assistentin den Kopf zur Tür hereinstreckte.

„Die Fünf-Uhr-Wirtschaftsnachrichten auf CNN laufen, Sir. Sie wollten sie doch anschauen …?“

Er blickte sie verständnislos an.

„Um zu sehen, ob MicroTech seinen neuesten Erwerb verkündet …?“

Keine Ehefrau, und mein Gehirn funktioniert auch nicht mehr richtig, dachte Tariq niedergeschlagen und nickte dankend.

„Ja, richtig. Vielen Dank, Eleanor. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend. Wir sehen uns dann morgen.“

Die Tür wurde geschlossen. Tariq setzte sich an seinen Schreibtisch, griff nach der Fernbedienung und schaltete den Flachbildfernseher an der gegenüberliegenden Wand an. Kurz durchsuchte er die Programme, dann blickte er auf das großzügige Büro eines Firmendirektors. Blasse Wände, dunkler Boden, Fenster, ein langer Tisch mit einem Mann mittleren Alters in dunkelblauem Anzug, der drei weiteren Männern mittleren Alters in dunkelblauem Anzug gegenübersaß …

Und einer Frau.

Tariqs Augen verengten sich.

Es war schwierig, ihr Alter zu schätzen, denn sie trug eine Brille mit großen und getönten Gläsern. Sie verlieh ihr eine gewisse Strenge, ebenso wie der tief sitzende Knoten, zu dem sie ihr goldblondes Haar geschlungen hatte.

Die Frau saß sehr aufrecht, die Hände im Schoß gefaltet, die Beine dezent übereinandergeschlagen.

Es handelte sich um äußerst hübsche Beine. Lang. Schlank. Wohlgeformt …

Tariq spürte Verlangen in sich aufsteigen.

Vor seinem inneren Auge sah er, wie er die Frau vom Stuhl hob. Wie er ihr Haar öffnete und ausbreitete. Ihr die Brille abnahm, um zu sehen, ob sie nur attraktiv oder atemberaubend schön war …

Verdammt.

Es war nicht seine Art, derartige Fantasien zu hegen. Hatte ihn seine Suche nach einer Ehefrau bereits darauf reduziert? Lust auf eine Frau im Fernsehen? Eine Frau, deren Namen er nicht mal kannte?

Tariq runzelte die Stirn.

Das hatte man also von zu viel Enthaltsamkeit!

Seit zwei Monaten war er mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Er hielt es für klug, sich nicht durch die Talente, die eine Frau im Bett vorweisen könnte, beeinflussen zu lassen.

Es schien eine gute Idee gewesen zu sein.

Das war es auch immer noch.

Er musste einfach nur aufhören, sich wie ein dummer Schuljunge irgendwelchen Fantasien hinzugeben.

Tariq riss den Blick von der Frau los. Der Moderator der Sendung redete gerade mit dem Mann, der ihr gegenübersaß.

„… also wahr, dass MicroTech die Aktienmehrheit von FutureBorn übernommen hat?“

Der Mann nickte.

„Das stimmt. Wir investieren damit in einen großen Zukunftsmarkt. Sehen Sie, Jay, viele Männer und Frauen schieben das Kinderkriegen immer weiter auf. Damit werden FutureBorns neue Techniken immer wichtiger.“

„Aber bewegt sich FutureBorn nicht bereits in einem überfüllten Marktsegment?“

Ein dünnes Lächeln. „Auf den ersten Blick mag das so scheinen. Künstliche Befruchtung gibt es nun schon eine ganze Weile, aber die neuen Techniken von FutureBorn sind … Vielleicht kann das am besten unsere Vizepräsidentin für Marketing erklären.“

Alle Köpfe drehten sich zu der Frau um. Vizepräsidentin für Marketing, dachte Tariq und hob eine Augenbraue. Ein beeindruckender Titel. Ob sie ihn sich verdient hatte? Oder hatte sie sich hochgeschlafen? Er war lange genug im Geschäft, um zu wissen, dass so etwas häufig genug vorkam.

Sie blickte in die Kamera. „Ich werde es gern versuchen.“

Ihre Stimme war dunkel, beinahe rau. Er versuchte sich auf das zu konzentrieren, was sie sagte, doch er war zu sehr damit beschäftigt, sie einfach nur anzusehen …

„… mit anderen Worten, absolut perfekt, um Sperma längere Zeit aufzubewahren.“

Tariq blinzelte. Was hatte sie gerade gesagt?

„Könnten Sie das bitte erklären, Miss Whitney?“

Tariq schickte dem Moderator ein stummes Dankeschön. Die Frau hatte sicherlich nicht gesagt, dass …

„Gern“, entgegnete die Frau ruhig. „Sie haben ganz richtig festgestellt, dass künstliche Befruchtung nicht neu ist, aber die Methode, die FutureBorn entwickelt hat, ist nicht nur neu, sondern revolutionär.“

Tariq starrte auf den Bildschirm. Wie konnte eine Frau nur so reden?

„Und was sind die Vorteile?“

„Nun …“ Die Frau fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Es handelte sich sicherlich um eine unbewusste Geste, doch sie sorgte dafür, dass er selbst einen trockenen Mund bekam. „Nun, ein offensichtlicher Vorteil ist, dass ein Mann, der zurzeit nicht den Wunsch hat, ein Kind zu zeugen, eine Probe seines Spermas bei uns hinterlegen kann. Eine Spende für die Zukunft, sozusagen. Er kann sich sicher sein, dass die Spende noch Jahre später zu seinem Nutzen zur Verfügung steht.“

Eine Spende, dachte Tariq. Interessante Wortwahl.

„Und wenn nicht zu seinem Nutzen, so doch in seinem Sinne.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte der Moderator.

„Nun, zum Beispiel könnte der Mann in seinem Testament verfügen, wie sein Sperma nach seinem Tod verwendet werden soll.“ Sie lächelte höflich. „Gefrorenes Sperma, zusammen mit einem legalen Dokument, wie es benutzt werden soll, wäre die moderne Möglichkeit für einen reichen Mann, sicherzugehen, dass er einen Erben hat …“

Oder ein Kronprinz einen Nachfolger.

Tariq runzelte die Stirn.

Was, wenn er eine – wie hatte sie es genannt? –, eine Spende hinterließ? Wenn ein Reagenzglas mit seinem Samen eingefroren würde, für den Fall, dass das Schicksal zuschlug, ehe er eine passende Ehefrau gefunden hatte?

Himmel. War er verrückt geworden?

Tariq richtete die Fernbedienung auf den Bildschirm und schaltete den Fernseher aus. Dann stand er auf.

Ein richtiger Mann machte keine „Spende“, die in einem Reagenzglas verwahrt wurde. Ein richtiger Mann platzierte seinen Samen im Körper einer Frau.

Er hatte einfach nicht sorgfältig genug gesucht, das war alles. In dieser Millionenstadt wartete mit Sicherheit die perfekte Heiratskandidatin auf ihn. Er musste sie nur finden.

An diesem Abend war er zu einer Party eingeladen. Sein Anwalt hatte ein Stadthaus in der East Side gekauft und wollte das feiern. Während Tariq sein Jackett anzog, kam ihm ein Sprichwort in den Sinn: Aller guten Dinge sind drei. Zuerst hatte er in Dubaac nach einer Ehefrau gesucht. Dann im ganzen Staatenbund. Jetzt würde er eben in Amerika fündig werden …

Ab heute würde sich sein Blatt zum Guten wenden.

„Okay, Leute. Wir sind nicht mehr auf Sendung.“

Madison Whitney stand auf, entfernte das kleine schwarze Mikrofon, das an ihrem Revers steckte, und reichte es dem wartenden Toningenieur.

„Madison“, sagte ihr Chef, „Sie haben sich gut geschlagen.“

„Vielen Dank.“

„Exzellent, um genau zu sein.“ Er lachte – ho, ho, ho, wie eine schlechte Imitation des Weihnachtsmannes, dachte Madison. „Was halten Sie davon, wenn wir etwas trinken gehen und die Dinge besprechen?“

Was besprechen? hätte sie am liebsten geantwortet. Wie du mich am besten ins Bett kriegst, ohne dass deine Frau etwas davon erfährt? Doch ihre Mutter hatte keine dumme Tochter großgezogen, und so lächelte Madison strahlend – so wie sie es bereits die ganze Zeit tat, seit MicroTech FutureBorn übernommen hatte – und erwiderte, dass das ganz wunderbar wäre, doch dass sie leider bereits eine Verabredung hätte.

Sie spürte, wie seine Augen ihr folgten, als sie das Gebäude verließ.

Zwanzig Minuten später schlüpfte sie an einen Tisch in einer ruhigen Bar auf der Lexington Avenue. Zwei Dinge warteten hier auf sie: ein kalter Caipirinha und ihre alte College-Zimmergenossin Barbara Dawson.

Madison seufzte, griff nach dem Cocktail und nahm einen langen, tiefen Schluck. „Dem Himmel sei Dank, dass du bereits bestellt hast. Den habe ich wirklich gebraucht.“

„Gern geschehen“, erwiderte Barb lächelnd und deutete mit dem Kopf zu dem Fernseher über der Bar. „Ich habe die Sendung gesehen. Du versteckst dich immer noch hinter dieser Brille, hm?“

Madison grinste. „Sie verleiht mir einen intellektuellen Touch.“

„Du meinst wohl eher, dass sie dich unberührbar wirken lässt.“

„Wenn’s denn so wäre“, seufzte Madison und nahm einen weiteren Schluck.

„Sag bloß, der alte Lüstling ist immer noch hinter dir her?“

„Ha, wusstest du, dass du mein Date für den heutigen Abend bist?“

„Oh Maddie“, zwitscherte Barb und klimperte heftig mit den Wimpern, „ich wusste ja gar nicht, dass du solche Gefühle für mich hegst.“

„Hey, das wäre eine Idee. Vielleicht wird das meine nächste Ausrede.“ Madison schüttelte den Kopf. „Er ist einfach unmöglich, aber was will man erwarten – schließlich ist er ein Mann.“

„Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass es an der Zeit wäre, nicht jeden Mann für einen verlogenen Mistkerl zu halten, nur weil dein einstiger Verlobter einer war?“

„Nein“, erklärte Madison bestimmt. „Weil sie alle Mistkerle sind. Und das schließt meinen eigenen Vater mit ein, der meine Mutter nur deshalb nicht mehr betrogen hat, weil er gestorben ist. Männer sind alle gleich. Das ist eine Tatsache.“

„Falsch.“

„Richtig. Es gibt keine anständigen Kerle, Barb. Nun, mit Ausnahme deines Freundes, aber Hank ist der letzte auf diesem Planeten.“

„Maddie …“

„Hast du unseren letzten Rundbrief ehemaliger Studenten gelesen?“

Barb schaute düster drein. Sie wusste ganz genau, was jetzt kam. „Nein.“

„Erinnerst du dich noch an Sue Hutton? Die ein Jahr nach uns den Abschluss gemacht hat? Geschieden. Sally Weinberg? Geschieden. Beverly Giovanni? Geschieden. Beryl Edmunds? Ge…“

„Okay, okay, die Nachricht ist angekommen, aber das heißt nicht, dass …“

„Doch, das heißt es.“ Madison trank einen weiteren Schluck ihres Cocktails. „Ich werde nicht heiraten, Barb. Niemals!“

„Kein Ehemann? Keine Familie? Keine Kinder?“

Madison zögerte. „Kein Ehemann bedeutet nicht zwangsläufig keine Kinder. Genau genommen … genau genommen, möchte ich Kinder. Sehr sogar.“ Wieder eine Pause. „Aber ich will keinen Ehemann, der mir in die Quere kommt.“

Barb hob eine Augenbraue. „Und wie genau willst du das anstellen?“

Okay, dachte Madison, jetzt ist der Zeitpunkt.

„Künstliche Befruchtung“, erklärte sie, und wenn sie nicht so nervös gewesen wäre, weil sie zum ersten Mal offen über ihre Pläne sprach, dann hätte sie über Barbs entsetzten Gesichtsausdruck gelacht. „Du wirkst überrascht?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Nun, ich weiß eine Menge über künstliche Befruchtung. Es ist sicher, zuverlässig – und es bedeutet, dass eine Frau zwar eine gewisse Menge Sperma braucht, nicht aber den Mann, der dieses Sperma geliefert hat.“

Barb warf ihr einen langen Blick zu, dann sagte sie schließlich: „Madison, darf ich ganz offen sein?“

„Natürlich. Wir sind Freundinnen.“

„Hast du dir das wirklich gründlich überlegt? Ich meine, hast du dir die Frage gestellt, warum du ein Kind willst? Könnte es sein, dass du damit deine eigene Kindheit ungeschehen machen willst? Indem du die Fehler deiner Mutter auslöschst? Oh Himmel“, stöhnte sie, als Madisons Lächeln verschwand. „Maddie, ich wollte nicht …“

„Nein, ist schon in Ordnung. Du hast ja gesagt, dass du ganz offen bist. Und das werde ich auch sein.“ Madison beugte sich vor. „Meine Mutter war in jeder Hinsicht von den Männern abhängig, die sie geheiratet hat. So wollte ich nie sein. Ich war immer fest entschlossen, meinen eigenen Weg zu gehen. Mich auf niemanden stützen zu müssen. Es war wichtig, dass ich gute Leistungen in der Schule erbrachte, dass ich studiert habe und die Karriereleiter raufgeklettert bin.“

„Honey, du musst mir nichts erkl…“

Madison griff über den Tisch hinweg nach Barbaras Hand. „Ich war mir sicher, dass ich niemals eine Ehe oder Kinder haben wollte, all dieses Zeug.“ Sie zögerte. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme ganz weich. „Dann, eines Tages, habe ich mich umgeschaut und festgestellt, dass ich alles erreicht hatte. Der Collegeabschluss. Mein Master in BWL. Der großartige Job. Das Apartment in Manhattan … Nur etwas hat gefehlt. Etwas, das ich nicht benennen konnte.“

„Siehst du? Ich habe recht, Maddie. Ein Mann, den du lieben und …“

„Ein Kind.“ Madison lächelte schnell, um verdächtige Tränen in ihren Augen zu vertreiben. „In meinem Büro hängt ein tausend Dollar teurer Picasso-Druck. Meine Sekretärin hat auf ihrem Schreibtisch ein Foto ihrer kleinen Tochter stehen, und weißt du was? Eines Morgens ist mir schlagartig bewusst geworden, dass ihr Foto viel kostbarer ist als mein Picasso.“

„Okay. Ich hätte nicht sagen sollen, dass …“

„Und dann ist mir eingefallen, dass ich bald dreißig werde. Das Geräusch, das du da hörst, ist meine biologische Uhr.“

„Dreißig ist doch kein Alter.“

„Das stimmt nicht. Meine Mutter ist sehr früh in die Wechseljahre gekommen. Soweit ich weiß, vererbt sich so etwas.“

„Trotzdem bleibe ich dabei – da draußen ist ein Mann, der für dich bestimmt ist.“

„Nicht wenn sich der schlechte Männergeschmack meiner Mutter auch vererbt. Jetzt schau mich nicht so an! Sie war dreimal verheiratet – immer mit reichen, umwerfenden, einmaligen Mistkerlen. Wenn sie nicht diesen Unfall gehabt hätte, wäre sie jetzt wahrscheinlich zum vierten Mal verheiratet.“

„Aber Kinder brauchen beide Elternteile!“, sagte Barb trotzig.

„Hattest du vielleicht beide Elternteile?“

„Nun, nein, aber …“

„Ein liebender Elternteil ist besser als zwei, die alles vermasseln. Und ja, ich weiß, künstliche Befruchtung mag nicht für jeden das Richtige sein, aber für mich ist es das.“

„Du meinst es wirklich ernst“, erkannte Barb.

„Ja.“ Madison lächelte schwach. „Ich wünsche mir so sehr ein Kind … es tut schon weh, nur daran zu denken. Deshalb habe ich bereits alles in die Wege geleitet.“

Barbs Augen weiteten sich. „Was?“

„Ich war bei meinem Gynäkologen. Ich habe über meine Periode Buch geführt, und ich bin die Spenderkartei bei FutureBorn durchgegangen und habe einen Mann ausgesucht, der perfekt wirkt.“

„Und das heißt genau?“

„Er ist in den Dreißigern, hat einen Doktortitel, erfreut sich ausgezeichneter Gesundheit, mag Oper und Lyrik und …“

„Wie sieht er aus?“

„Durchschnittliche Größe und Statur, hellbraunes Haar, haselnussfarbene Augen.“

„Das meine ich nicht. Wie sieht er aus?“

„Oh, du bekommst keine Fotos. Es ist alles sehr anonym. Es sei denn, der Spender möchte, dass sein Sperma zu seinem eigenen zukünftigen Nutzen verwahrt wird, aber wenn eine Frau Sperma kauft, dann …“

„Kauft?“, hakte Barb nach und hob eine Augenbraue.

Madison zuckte die Achseln. Über die technischen Details zu sprechen war deutlich einfacher als über ihre Gefühle. „Das ist nicht wie in einem Liebesroman“, erklärte sie trocken. „Sinn und Zweck ist es, ein Baby zu bekommen, nicht eine Beziehung zu führen.“

„Und … wann genau wirst du das tun?“

„Montag. Wenn alles gut geht …“

„Montag? So bald?“

„Warum sollte ich länger warten? Ja, Montag um zwei. Wenn alles gut geht, werde ich in neun Monaten Mutter sein.“ Madison zögerte. „Du wünschst mir doch Glück, oder?“

Barb schaute sie lange an. Dann seufzte sie, hob ihr Glas und hielt es ihrer Freundin entgegen.

„Natürlich. Ich wünsche dir alles Glück dieser Welt. Das weißt du. Ich hoffe nur …“

„Mir wird es gut gehen.“

Die Freundinnen stießen an. Sie lächelten – die Art Lächeln, die Frauen teilten, wenn sie einander liebten, aber in einem wirklich wichtigen Punkt unterschiedlicher Meinung waren. Schließlich räusperte sich Barb.

„Also“, erklärte sie entschlossen, „da Montag dein großer Tag ist, könnten wir doch heute Abend noch feiern?“

„Ich dachte, du triffst dich mit Hank?“

„Genau genommen dachte ich, wir beide treffen Hank. Sein Boss hat dieses Haus in der East Side gekauft, und der schmeißt heute Abend eine große Party.“

Madison klimperte mit den Wimpern. „Eine Party in der City mitten im Juni?“, sagte sie mit allerbestem Ostküstenakzent. „Wie unpassend.“

„Komm schon, sag nicht Nein. Es wird lustig werden.“

„Und vielleicht, nur vielleicht, treffe ich dort auf meinen Traumprinzen.“ Madison lachte, als ihre Freundin errötete. „Du bist so leicht zu durchschauen, Barb.“

„Himmel, wir haben erst Freitag. Dein Date mit dem Reagenzglas findet erst am Montag statt.“

„Sehr witzig.“

„Komm schon, Maddie, tu mir den Gefallen.“

Madison seufzte. „Es war ein langer Tag, und ich bin nicht richtig angezogen, um …“

„Die Party ist nur ein paar Blocks von deinem Apartment entfernt. Wir können dort haltmachen, und du ziehst dich um. Bitte!“

„Manchmal vergesse ich, wie du bist, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast.“

Barb grinste. „Wie ein Hund mit einem Knochen, genau so. Pass auf, ein letzter Versuch, den Traumprinzen zu finden, kann nicht schaden.“

„Es gibt keine Prinzen, nur Frösche.“

„Du bist ein harter Brocken, Madison Whitney.“

„Nein, ich kann einer alten Freundin nur nichts abschlagen.“

„Das heißt, du kommst mit?“

Madison nickte. Sie würde mitgehen, aber nur deshalb, weil es Barb so viel bedeutete. Spätestens am Montag würde sie all diesen Unsinn hinter sich lassen.

Der Eingriff würde stattfinden.

Und sie würde schwanger werden.

Sie würde ein Baby bekommen, es allein großziehen und ihm all ihre Liebe schenken.

2. KAPITEL

Als das Taxi vor dem eleganten Stadthaus auf der Sechzigsten Straße hielt, hatte Tariq es sich beinahe schon wieder anders überlegt.

Warum in aller Welt war er hierhergekommen? Er suchte nach einer Ehefrau, und wie groß war wohl die Chance, sie ausgerechnet bei einer Sommerparty in Manhattan zu finden?

Der Taxifahrer schaute ihn ungeduldig an. „Mister? Steigen Sie jetzt aus oder nicht?“

Nein, dachte er, aber jetzt bin ich hier. Ich kann ja ganz kurz vorbeischauen.

Als das Taxi davonfuhr und Tariq sich dem Hauseingang näherte, hörte er schon von Weitem überlaute Rockmusik.

Sein Finger schwebte über der Klingel, doch er zögerte erneut.

Es war noch nicht zu spät, seine Meinung zu ändern. Er konnte nach Hause fahren, seine Laufsachen anziehen und eine Runde durch den Central Park drehen. Dabei würde er vielleicht den Kopf freibekommen, sodass er nicht länger über Pflichten und Verantwortung nachdenken musste und …

Die Tür wurde geöffnet.

Mindestens hundertzwanzig Dezibel eines Gitarrensolos schlugen ihm entgegen. Eine Brünette mit Zigarette in der einen Hand und Feuerzeug in der anderen legte den Kopf zurück und lächelte ihn erfreut an.

„Sieh mal einer an“, gurrte sie, „was für ein hübsches Paket, das ich da auf der Türschwelle entdecke!“

Sie selbst war ebenfalls hübsch anzuschauen, ganz besonders in dem durchsichtigen Kleid, das sie trug und das in Tariqs Heimatland als Nachtwäsche gegolten hätte, die nur für die Augen des Ehemannes bestimmt war. In hiesigen Kreisen entsprach es jedoch der allerneuesten Mode.

„Ist es nicht ein Glück für uns beide, dass ich mich genau in diesem Moment entschlossen habe, nach draußen zu gehen, um eine Zigarette zu rauchen?“, fragte sie kokett.

Ihr Lächeln, ihre Stimme … es war die Eröffnungssequenz eines Spiels, das er schon hundertmal gespielt hatte. Die Frau war schön, doch von ihrer Sorte würde es da drinnen noch mindestens ein weiteres Dutzend geben. Schöne Frauen, die sich ihm aufgrund seines Aussehens an den Hals warfen – es bestand kein Grund, den Bescheidenen zu mimen. Sein Aussehen war in erster Linie ein Geschenk der Natur, das aber nichts mit ihm zu tun hatte.

Und wenn diese Frauen herausfanden, wer er war, dass er einen Titel besaß und mehr Geld, als er selbst begreifen konnte …

Nein, dachte er, dafür bin ich heute Abend wirklich nicht in der Stimmung.

„Entschuldigung“, sagte er, „aber ich muss mich in der Adresse geirrt haben.“

„Unsinn“, erwiderte die Brünette und trat näher an ihn heran, sodass ihre Brüste seinen Arm streiften. „Sie sind genau richtig – aber wenn Ihnen das lieber wäre, können wir auch irgendwohin gehen, wo es ruhiger ist.“

Plötzlich empfand er die ganze Situation als geschmacklos. Tariqs Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er schüttelte die Hand ab, die sie auf seinen Arm gelegt hatte, und trat zurück.

„Ich bin nicht interessiert“, erklärte er kalt. Daraufhin wurde sie rot, und er schimpfte sich bereits einen Mistkerl, aber …

„Euer Hoheit!“

Tariqs Kopf fuhr herum. Einer der jüngeren Partner seines Anwalts hatte ihn entdeckt und eilte auf ihn zu. Zur Hölle, dachte er grimmig, jetzt steckte er in der Falle.

Die Brünette erholte sich rasch von ihrem Schock. „Euer Hoheit?“, hauchte sie atemlos. „Heißt das, Sie sind ein König?“

„Das ist nur ein alter Scherz“, versetzte Tariq scharf, „und kein besonders guter. Das stimmt doch, nicht wahr, Edward?“

Der Anwalt wirkte verwirrt. Doch nach ein, zwei Sekunden grinste er zu Tariqs Erleichterung.

„Ein Scherz. Oh ja, absolut.“ Er streckte den Arm aus, so als wolle er Tariq auf die Schulter klopfen, doch dann schien er es sich im letzten Moment anders zu überlegen und machte stattdessen eine flüchtige Geste. „Kommen Sie … Sir. Ich besorge Ihnen einen Drink.“

„Hey“, protestierte die Brünette.

Tariq ignorierte sie und folgte dem Anwalt ins Haus. Was gar nicht so einfach war, denn die Räume waren vollgepackt mit Leuten. Schließlich fanden sie jedoch eine etwas ruhigere Ecke.

Der junge Anwalt räusperte sich. „Mr Strickland – John – wird sehr erfreut sein, dass Sie hier sind. Lassen Sie mich ihn suchen und …“

„Das ist nicht nötig, Edward. Ich würde gern ein bisschen allein herumwandern. Mich etwas entspannen, Sie verstehen.“

„Ah, na klar. Sie möchten den Abend inkognito verbringen. Sicher. Was auch immer Sie wünschen, Euer Hoheit.“

Tariq dachte daran, den Mann zu ermahnen, ihn nicht mehr mit „Euer Hoheit“ anzusprechen, aber wozu das Ganze? Er würde fünf Minuten hierbleiben und dann verschwinden. Am Montag würde er seiner Assistentin auftragen, einen Strauß Blumen an John Strickland und seine Frau zu schicken, zusammen mit einer Karte, in der er ihnen für ihre Gastfreundschaft dankte und ihnen alles Gute in ihrem neuen Heim wünschte.

Also lächelte er nur, schüttelte Edward die Hand und beobachtete, wie der junge Mann in der Menge verschwand.

Ein Kellner kam mit einem Tablett Hors d’œuvres vorbei. Tariq schüttelte den Kopf. Ein weiterer Kellner, ein weiteres Tablett. Beim dritten Mal akzeptierte er etwas, nur damit er nicht wieder belästigt wurde. Es handelte sich um eine etwas merkwürdig riechende Blätterteigpastete, die er eine Weile in der Hand hielt, dann ging er jedoch auf einen kleinen Tisch zu und legte sie auf einem verwaisten Teller ab.

„Sind Sie allein?“

Die Stimme klang sanft und sehr verführerisch. Tariq drehte sich um und starrte eine Blondine an. Es geht schon wieder los, dachte er.

Und dann hörte er auf zu denken. Zumindest auf logische Weise.

Die Brünette war schön gewesen. Doch diese Frau war – Himmel, sie war umwerfend.

Ihr Haar hatte die Farbe von geschmolzenem Gold. Es fiel in weichen Locken bis auf ihren Rücken hinab und umschmeichelte das sanfte Oval ihres Gesichts. Sie hatte hohe, ausdrucksvolle Wangenknochen und sinnlich-volle Lippen. Ihre Augen waren dunkelbraun und schimmerten voller Intelligenz. Sie war groß und schlank; ihre Kurven wurden von einem schlichten schwarzen Seidenkleid betont, das sich wie eine zweite Haut um ihre hohen Brüste, die schmale Taille und die sanft gerundeten Hüften schmiegte.

„Ich habe gefragt, ob Sie allein sind?“

Dasselbe Spiel, doch ein anderer Eröffnungszug. Vielleicht brauchte er eine Pause von der Routine der letzten Wochen.

Vielleicht wurde es doch noch ein guter Abend …

Tariq lächelte und trat den einen Schritt auf sie zu, den es brauchte, um ihr ganz nah zu sein.

„Was passiert, wenn ich Ja sage?“

„Wenn Sie Ja sagen, retten Sie mein Leben.“

„Ich bin beeindruckt. So viel Drama bei einer ganz gewöhnlichen Party.“

Ein flüchtiges Lächeln spielte um ihre Lippen. „Also gut, Sie retten nicht mein Leben, aber Sie bewahren mich davor, unhöflich zu einem Frosch zu sein.“

„Zu einem Frosch?“

„Zu einem Mann. Er sieht nur aus wie ein Frosch. Ich verspreche Ihnen, dass es nur ein paar Minuten dauern wird. Reden Sie einfach nur mit mir. Lächeln Sie. Party-Small-Talk. Bitte!“

„Nun“, erwiderte Tariq vollkommen ernst, „wenn ich damit etwas für den Naturschutz tun kann …“

„Wunderbar. Vielen Dank.“ Sie schaute über seine Schulter. „Da ist er“, wisperte sie, dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. „Oh“, sagte sie heiter und gerade laut genug, dass ihre Stimme zu dem anderen Mann hinübergetragen wurde, „das stimmt natürlich! Ich hätte es vermutlich anders ausgedrückt, aber …“ Sie brach mitten im Satz ab und verdrehte die Augen. „Er ist weg.“

„Das haben Frösche so an sich“, erklärte Tariq. „In der einen Sekunde sind sie noch da, in der nächsten – hopp – auch schon verschwunden.“

Sie lachte wunderbar weich und natürlich. Ihre Augen waren nicht einfach braun, erkannte er, sondern von der Farbe ganz dunkler Schokolade.

„Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“ Er lächelte, streckte eine Hand aus und fuhr mit dem Finger ihren Wangenknochen entlang. „Wie ist Ihr Name?“

„Mein Name?“

„Ihr Name. Ihre Adresse. Ihre Telefonnummer.“ Seine Stimme wurde heiser. „Damit können wir anfangen, habiba.“

„Sie meinen … Sie meinen, Sie glauben …“ Sie errötete leicht. „Sie haben mich missverstanden. Das war kein Annäherungsversuch. Wirklich, ich bin …“ Sie schaute an ihm vorbei. „Oh Darling“, flötete sie, „unbedingt, das würde ich unheimlich gerne tun!“

Tariq hob eine Augenbraue. „Der Frosch ist zurück?“

„Ja.“

„Wenn er Sie beleidigt hat, habiba …“

„Nein, nichts dergleichen. Ich wurde ihn nur nicht los. Und ich wollte ihm nicht offen sagen, dass er seine Zeit verschwendet.“

„Eine Frau mit Herz.“ Tariqs Stimme senkte sich zu einem suggestiven Flüstern. „Und was ist mit mir, habiba? Verschwende ich auch meine Zeit?“

Oh Gott, dachte Madison, vom Regen in die Traufe – nur dass dieser Mann sexy wie die Hölle war.

Ganz im Gegensatz zum Frosch.

Der hatte sie vor einer Stunde in Beschlag genommen und es geschafft, sie von Barb zu trennen – oder vielleicht hatte auch Barb dafür gesorgt, dass sie getrennt wurden. Wie auch immer es geschehen war, jedenfalls stand Madison plötzlich allein mit ihm in einer Ecke, während der Frosch ausschließlich über sich selbst redete. Über seinen Erfolg. Sein Geld. Sein Haus. Seine Fähigkeiten im Hightech-Bereich …

„Oh, ich habe gerade jemanden entdeckt, dem ich Hallo sagen möchte“, hatte Madison in ihrer Verzweiflung geflunkert und war dann sofort auf den einzigen Mann zugesteuert, der ganz allein zu sein schien.

Sie hatte nach einem Retter gesucht.

Stattdessen hatte sie einen Mann gefunden, der eine Frau niemals retten, sondern sie geradewegs zur Sünde verführen würde.

Er war umwerfend. Es gab kein anderes Wort, um ihn zu beschreiben. Groß, athletisch, dunkelhaarig und mit Augen, die so grau waren, dass sie beinahe silbern schimmerten. Er hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine. Ein ganz schwacher Akzent in seiner Aussprache verstärkte noch seinen Sex-Appeal.

Madison holte tief Luft und trat einen Schritt zurück. Zumindest versuchte sie es, aber der Raum war so überfüllt mit Leuten, dass es ihr nicht gelang.

„Hören Sie“, erklärte sie rasch, „was ich Ihnen eben sagen wollte, ist die Wahrheit. Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, dass Sie mich falsch verstanden haben. Ich meine, genau genommen ist es mein Fehler, aber …“

„Sind wir uns schon mal begegnet?“

Sie hob eine Augenbraue. Eine derart abgedroschene Phrase von einem Mann wie ihm?

„Nein, sind wir nicht. Und ich wollte gerade sagen, dass …“

„Das müssen wir aber. Vielleicht bei einer Party?“

„Tut mir leid, ich habe diese Art Allerweltsgesicht.“

Sein Blick wanderte ganz langsam über ihre Züge, wobei er so lange auf ihre Lippen starrte, dass ihr Herz plötzlich zu rasen begann.

„Glauben Sie mir“, sagte er sanft, „das haben Sie nicht.“

Die Gäste um sie herum pressten sie enger zusammen. Madison spürte, wie ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gedrückt wurden. Hitze erfasste sie.

Seine Reaktion war noch wesentlich eindeutiger.

Sein Körper wurde hart.

Sie spürte die unverkennbare männliche Erregung … und war vollkommen schockiert, als sie dasselbe Verlangen in sich aufsteigen fühlte.

Rasch legte sie die Hände auf seine Brust, um ihn von sich zu schieben.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte sie betont fröhlich.

„Planen Sie die Flucht, habiba?“

Seine Stimme war tief und weich, voller sexueller Versprechen. Nein, dachte sie heftig, nein, ich werde das nicht tun. Nicht jetzt, wo der Rest meines Lebens so wunderbar vor mir liegt.

„Ja, das tue ich“, erwiderte sie in demselben übertrieben heiteren Tonfall. „Er ist weg.“

Sein Lächeln war wundervoll – lasziv, sexy und vollkommen männlich. „Aber er wird zurückkommen.“

„Das glaube ich nicht.“

„Oh doch, das wird er, wenn er auch nur einen Tropfen Blut in seinen Adern hat. Kein Mann wäre dumm genug, Sie gehen zu lassen.“

„Hören Sie, ich will nicht … ich meine, Sie können nicht …“ Madisons Blick glitt an ihm vorbei. „Oh Himmel“, sagte sie unglücklich, „da kommt er schon wieder.“

„Kommen Sie.“

Der Mann griff nach ihrer Hand.

„Wohin?“

„Durch diese Türen da. Sehen Sie? Da ist eine Terrasse … oder wäre es Ihnen lieber, wenn der Frosch Sie fängt?“

Die Blondine zögerte, doch nur einen kurzen Moment.

„Also gut“, sagte sie, worauf Tariq sie durch die Menschenmenge und die Flügeltüren hindurch auf die Terrasse zog.

Natürlich wusste er nur zu gut, dass er ihren lästigen Verfolger mit einem einzigen Blick losgeworden wäre, aber warum sollte er das tun, wenn er diese Frau stattdessen hierherbringen konnte, wo es ruhig und kühl war?

Er war nicht zu dieser Party gekommen, um einen schnellen One-Night-Stand zu suchen, doch er hatte ihr die Wahrheit gesagt – nur ein Mann ohne Blut in den Adern würde sie nicht begehren. In dieser Nacht würde sie ihm gehören. Ach, zur Hölle, das ganze Wochenende lang. Nichts und niemand würde ihn daran hindern!

Die Flügeltüren öffneten sich.

Der Frosch trat hinaus.

Er entdeckte sie, und ein Strahlen erhellte sein Gesicht.

„Da sind Sie ja“, rief er freudig. „Ich habe überall nach Ihnen gesucht. Ich habe Ihnen noch gar nicht zu Ende erzählt, wie ich dieses Haus in Miami gekauft habe …“

Tariq schaute die Blondine an. Sie biss sich auf die Lippe – gerade leicht genug, dass er sich wünschte, er wäre derjenige, den sie biss.

„Oh, verdammt noch mal“, wisperte sie.

Tariqs Blut geriet in Wallung.

„In der Tat“, raunte er sanft.

Im nächsten Moment hatte er sie in seine Arme gezogen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an.

„Was tun Sie da …?“

„Ich mache nur deutlich, wem Sie heute Nacht gehören“, entgegnete er leise, senkte den Kopf und küsste sie.

Sie keuchte. Ihr Seufzer drang an seine Lippen. Er stöhnte tief und zog sie noch enger an sich.

„Erwidern Sie meinen Kuss“, flüsterte Tariq.

Und sie gehorchte.

Ihre Lippen teilten sich, sodass er mit seiner Zunge tief in ihren süßen Mund eintauchen konnte. Es war wie Seide auf Seide, Hitze gegen Hitze. Alles um ihn herum verblasste – der Frosch war vergessen, die Party, sein Gastgeber; es existierte nur noch diese Frau in seinen Armen …

„Oh“, wisperte sie, und da wusste er, dass sie dasselbe empfand.

Sie ließ die Hände über seine Brust hinaufgleiten, umfasste seinen Nacken und schlang die Finger in sein volles, dichtes Haar. Sie schmiegte sich an ihn und presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper, umschmeichelte seine Sinne mit ihrem verführerischen weiblichen Duft.

Tariq vibrierte.

Die sexuelle Zurückhaltung, die er in den vergangenen zwei Monaten geübt hatte, fiel mit einem Schlag von ihm ab. Er vertiefte den Kuss, kostete sie, schmeckte sie, streichelte mit den Händen über ihren Rücken und umfasste ihren Po. Er hob sie hoch und presste seine harte Erektion gegen ihren Unterleib.

Irgendwie bewegten sie sich. Runter von der Terrasse, hinein in den Garten. Die Nacht umfing sie mit ihrer Dunkelheit und süßem Blumenduft.

Die Lichter der Party rückten immer weiter weg. Tariq spürte, wie er gegen etwas Hartes stieß. Die Mauer eines kleinen Gebäudes. Ein Sommerhaus, von Büschen versteckt und nur von einem sanften Licht erhellt.

Er zog die Frau hinein, und sie klammerte sich an ihn. Ihre Atmung war genauso abgehackt wie seine. Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen, während sie sich ganz und gar seinem stürmischen Kuss hingab.

„Ich will dich“, stöhnte er heiser.

„Ja“, seufzte sie, „ja …“

Er küsste ihren Hals, legte eine Hand auf ihre Brust und streichelte mit dem Daumen über die zarte Knospe.

„Du bist so schön“, murmelte er, „so schön …“

Sie schob die Hand unter sein Jackett, dann unter das Hemd. Ihre Berührung raubte ihm beinahe den Verstand – wieder stöhnte er, griff nach dem Saum ihres Kleides und schob ihn über ihre Beine hoch. Seine Finger glitten zwischen ihre Schenkel.

Haut. Seidig und glatt. Ein Stück Spitze, das er zur Seite schob. Hitze. Heiße weibliche Tiefe …

Bei Ishtar, er stand kurz vor dem Höhepunkt!

Aber nicht auf diese Weise. Verdammt noch mal, nicht so. Er wollte in ihr sein. Wollte fühlen, wie sich ihre Weiblichkeit von allen Seiten um ihn schloss. Wie sie ihre Beine um seine Taille schlang …

„Nein!“

Ihr Aufschrei durchbrach die Stille des kleinen Sommerhauses. Tariq hob den Kopf und starrte sie mit glasigen Augen an.

„Verdammt noch mal, lassen Sie mich los!“

Sie schlug mit der Faust auf seine Schulter. Es reichte aus, um ihn halbwegs aus seiner Betäubung herauszuholen.

„Was?“, stammelte er. „Was?“

„Sie … Sie Bastard! Lassen Sie mich sofort los“, schrie sie. „Hören Sie mich? Sie sollen …“

„Ich habe gehört, was Sie gesagt haben.“ Seine Stimme klang kalt. „Ich bin sicher, dass ganz Manhattan es auch gehört hat.“

Er ließ sie los, trat einen Schritt zurück, doch das reichte nicht. Sie konnte noch immer seinen unregelmäßigen Atem hören, seinen männlichen Duft riechen. Oh, ja, er war ein Verführer. Von der schlimmsten Sorte. Gut aussehend. Arrogant. Reich. Er bewegte sich in den richtigen Kreisen.

Dieser Mann stellte alles dar, was sie verachtete, und dennoch hatte sie kurz davor gestanden, mit ihm zu schlafen. Kurz davor gestanden? Zur Hölle, sie war nur noch einen Kuss entfernt gewesen. Wie war das möglich?

Ein Schauer ging durch ihren Körper. „Sie haben mich ausgenutzt!“

„Ich habe Sie ausgenutzt?“, wiederholte er ungläubig … und begann zu lachen.

Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst, doch sie war lediglich wütend, nicht wahnsinnig. „Sie finden das witzig?“, fragte sie stattdessen.

„Nein, aber ich sollte Ihnen vermutlich für diese kleine Episode danken. Ich suche etwas ganz Bestimmtes, und die Begegnung mit Ihnen hat mir klargemacht, dass es länger dauern wird, es zu finden.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Und dank Ihnen habe ich außerdem festgestellt, wie leicht es ist …“ Plötzlich hielt er inne und legte den Kopf zur Seite. „Natürlich“, sagte er sanft.

„Natürlich, was?“

„Ich habe gerade verstanden, weshalb Sie mir so bekannt vorkommen. Sie sind die Eisprinzessin von dieser Firma – wie heißt sie doch gleich? FutureTense?“

„FutureBorn“, korrigierte ihn Madison. „Was wissen Sie denn darüber?“

Sein kühles Lächeln verblasste. Sie konnte förmlich sehen, wie sein Gehirn auf Hochtouren arbeitete.

„Noch nicht so viel, wie ich bald wissen werde“, antwortete er einigermaßen kryptisch.

„Kennen Sie meinen Chef? Wenn Sie glauben, dass Sie mich feuern lassen können, dann …“

Er lachte und wandte sich ab.

„Das können Sie nicht“, rief Madison ihm hinterher. „Ich werde nämlich gar nicht lange genug dort sein.“

Tariq drehte sich nicht um. Was auch immer sie sagte, für ihn hatte es keine Bedeutung.

Der Frosch stand noch immer auf der Terrasse. Tariq warf ihm ein grimmiges Lächeln zu. „Die Lady gehört ganz Ihnen“, sagte er und betrat das Haus. Mit entschlossenen Schritten durchquerte er erst das Wohnzimmer, dann das Foyer und das Esszimmer, bis er seinen Anwalt fand.

Strickland stand mit einer kleinen Gruppe von Gästen zusammen, lachte und plauderte.

Tariq blieb wenige Schritte entfernt von ihm stehen. „Strickland?“

Der Anwalt schaute auf, erkannte Tariq und verstummte mitten im Satz.

„Euer Hoheit.“

Die anderen Gäste drehten sich zu ihm um und starrten ihn an. Tariq kannte diese Blicke – sie bestanden aus Ehrfurcht, Respekt und blankem Neid.

Normalerweise verabscheute er sie. Jetzt kamen sie ihm sehr gelegen.

Die Blondine hatte ihn an diesem Abend zum Narren gehalten, doch das würde kein anderer mehr wagen.

„Ich brauche juristischen Rat.“

Der Anwalt blinzelte. „Jetzt?“

„Sofort.“ Tariq nahm sein Handy aus der Innentasche des Jacketts und rief seinen persönlichen Leibarzt an. „Dr. Miller“, sagte er mit der Autorität eines Mannes, der wusste, dass er um nichts bitten, sondern nur befehlen musste. „Ich bin im Haus meines Anwalts. Würden Sie mich dort bitte in einer halben Stunde treffen?“

„Sind Sie krank, Sir?“, murmelte Strickland, nachdem Tariq die Adresse genannt und das Telefonat beendet hatte.

„Können wir irgendwo ungestört reden?“

„Ja, natürlich.“

Der Anwalt führte ihn in die obere Etage, wo sie in einem elegant eingerichteten Arbeitszimmer Platz nahmen.

„Nein“, sagte Tariq, sobald sich die Tür geschlossen hatte, „ich bin nicht krank.“

„Worum geht es dann …?“

„Ich möchte sicherstellen, dass mein rechtmäßiger Nachfolger den Thron von Dubaac besteigt“, erklärte er brüsk, „in dem unwahrscheinlichen Fall, dass mir etwas zustößt, ehe ich eine passende Ehefrau gefunden habe. Ich habe meinen Arzt hergebeten, um die Details zu besprechen, und zwar möchte ich so schnell wie möglich eine Probe meines Spermas einfrieren lassen. Sehen Sie da irgendwelche legalen Schwierigkeiten?“

Der Anwalt lächelte. „Überhaupt keine, Euer Hoheit. Genau genommen habe ich schon häufiger ähnliche Situationen geregelt.“

„Gut“, erwiderte Tariq, und zum ersten Mal seit dem Tod seines Bruders seufzte er voller Erleichterung.

3. KAPITEL

Um Punkt neun Uhr am Montagmorgen verließ Tariq sein Penthouse auf der Fifth Avenue, fuhr im Fahrstuhl nach unten in die Lobby, lehnte das Angebot des Portiers ab, ihm ein Taxi zu rufen, und ging mit zügigen Schritten in südliche Richtung.

Es war ein strahlend heller Sommermorgen, doch er wäre auch zu Fuß gelaufen, wenn ein eiskalter Wintersturm getobt hätte.

Den Großteil der vergangenen Nacht hatte er auf seiner Terrasse verbracht und in die Dunkelheit des Central Parks gestarrt, während er sich einredete, dass das, was er an diesem Morgen tat, einer Verabredung mit dem Schicksal gleichkam.

Die lästige kleine Stimme in seinem Innern beschrieb es wesentlich profaner.

Er konnte die Sache drehen und wenden, wie er wollte, schlussendlich würde er Sex mit einem Reagenzglas haben.

Den Samstag hatte er damit verbracht, fünfzig Seiten in reinstem Juristenkauderwelsch zu lesen, wie seine „Spende“ aufbewahrt würde und wie sie benutzt werden konnte.

Danach war ihm das Lesematerial ausgegangen.

Vielleicht hatte er deshalb Sonntagnacht diesen Traum gehabt.

Mit der Blondine. Madison Whitney. Der Traum war heiß gewesen, unglaublich erotisch und … verdammt ärgerlich. Er war ein erwachsener Mann, zum Teufel noch mal, kein sexuell ausgehungerter Teenager!

Das einzig Gute, was die Episode vom Freitagabend gebracht hatte, war die Erkenntnis, dass es als Prinz seine Pflicht war, eine Ehefrau zu finden und nicht ein schnelles Abenteuer.

Dennoch zögerte er, als er vor der Tür zur Praxis seines Arztes stand.

Stell dich nicht so an, schalt er sich innerlich, hob das Kinn, straffte die Schultern und klingelte.

Die ganze Prozedur ging in wenigen Minuten über die Bühne.

Tariq unterschrieb ein paar Papiere, trat mit einem Glasbehälter in der Hand in einen kleinen Raum und lehnte mit der arroganten Überheblichkeit eines Mannes, der sich seiner eigenen Sexualität sicher war, das Angebot eines Playboy Magazins ab …

Doch seine Fantasie ließ ihn im Stich. Rein gar nichts passierte, bis er die Augen schloss und sich an die Blondine erinnerte – an den Geschmack ihrer Lippen, den Duft und die Zartheit ihrer Haut …

Dann, erst dann gelang es ihm, das zu tun, wozu er hergekommen war.

Gott sei Dank konnte er danach die Erniedrigung dieses Morgens und den Zorn auf diese Frau hinter sich lassen.

Madison begann ihre Tage normalerweise in aller Ruhe.

Ihre automatische Kaffeemaschine war so programmiert, dass sie um sechs Uhr morgens ansprang, während ihr Wecker um fünf nach sechs klingelte. Spätestens eine Viertelstunde später stand sie in der Küche, frisch geduscht, angezogen und bereit für die erste Koffeindosis des Tages. Wieder zehn Minuten später hatte sie die Haare geföhnt, ein dezentes Make-up aufgelegt und die Wohnung verlassen.

Montagmorgen funktionierte nichts von alledem.

Der Kaffee war nicht gebrüht. Ihr Föhn gab den Geist auf, als sie ihn anstellen wollte. In ihrer Kommode fand sie keine frische Strumpfhose. Sogar die Wimperntusche streikte. Nachdem sie ein Auge geschminkt hatte, gab die Tube nichts mehr her.

Ihr Fehler. Alles.

Eigentlich hatte sie am Wochenende frischen Kaffee, einen neuen Föhn und Wimperntusche kaufen sowie ihre Wäsche waschen wollen …

Stattdessen hatte sie lauter Dinge getan, die nicht nötig waren.

Zum Beispiel hatte sie ihre komplette Wohnung so lange geputzt, bis auch das Gesundheitsamt sie für keimfrei befunden hätte. Abends saß sie vor dem Fernseher und schaute sich endlose Wiederholungen von Sex and the City an.

„Und weshalb?“, fragte sie ihr Spiegelbild am Montagmorgen im Bad.

Weil sie den Fremden, der sie beinahe verführt hätte, nicht aus dem Kopf bekam. Weil selbst die Erinnerung daran erniedrigend war.

Weil sie tief im Inneren wusste, dass es heuchlerisch gewesen war, ihm die Schuld an allem zu geben.

Er hatte sie nicht über seine Schulter geworfen und davongetragen.

Er hatte sie nicht unter einem Vorwand in das Sommerhaus gelockt.

Er hatte sie geküsst, das hatte er getan, und ihre Libido hatte den Rest besorgt – hatte sie in eine Frau verwandelt, die sie nicht kannte, die zuließ, dass ein Fremder Dinge mit ihr anstellte, die sie immer noch zum Erröten brachten …

Die immer noch Verlangen in ihr auslösten, wenn sie nur daran dachte.

Verdammt.

Es war völlig verrückt, dass ausgerechnet sie sich von der Sorte schmieriger Don Juan den Kopf verdrehen ließ, der im Leben ihrer Mutter aus und ein gegangen war.

Also gut, er hatte hervorragend ausgesehen, aber das taten alle Don Juans. Groß. Dunkel. Umwerfend. Dazu einen Touch Exotik.

Madison schnaubte verächtlich.

Vermutlich war er in Brooklyn geboren – warum verschwendete sie überhaupt ihre Zeit damit, an ihn zu denken?

Zur Hölle mit der Strumpfhose. Dem glatten, gezähmten Haar. Kaffee? An der Ecke lag ein Starbucks. Sie musste sich auf die Gegenwart konzentrieren, nicht auf die Vergangenheit.

Rasch zog sie sich an. Bequem. Weiße Bluse. Hellrosa Rock. Weiße Sandalen mit moderatem Absatz, keine Wimperntusche, weil sie keine mehr hatte, nur ein wenig Lipgloss und etwas Gel, um die Haare zu bändigen.

Der Montag hatte vielleicht nicht besonders gut begonnen, aber er würde brillant enden. Wenn alles vorbei und ihre Schwangerschaft bestätigt war, würde sie Barb die große Lektion erklären, die sie Freitagabend gelernt hatte.

Wenn man die Vorteile eines Mannes gegenüber einem Reagenzglas abwägen sollte, würde das Reagenzglas jederzeit gewinnen.

Es war schon erstaunlich, dass etwas, das er so sehr gefürchtet hatte, sein Gleichgewicht wiederherstellen würde.

Um sieben Uhr abends betrat Tariq das Foyer seines Penthouses, warf die Schlüssel auf den kleinen Marmortisch neben der Tür und schlüpfte aus dem Jackett.

Die ganze Prozedur am Morgen konnte er nur mit einem solchen Widerwillen erledigen, dass er schon beinahe nicht mehr wusste, warum er es überhaupt getan hatte.

Ja, er musste immer noch eine Ehefrau finden, aber jetzt konnte er dem Projekt die Zeit widmen, die es verdiente. Eine Heiratskandidatin auszuwählen war eben nicht dasselbe wie eine Begleitung für eine Party. Er musste die Sache gut planen, was ihm anfangs gar nicht klar gewesen war.

Tariq löste die Krawatte, während er die Stufen zu seinem Schlafzimmer hochstieg.

Er würde eine Liste mit Eigenschaften erstellen, die er bei einer Ehefrau suchte, und dann schauen, welche Frauen er kannte, die über solche Qualitäten verfügten.

Um ein Problem zu lösen, musste man eine Methodik entwickeln, die zur Lösung führte. Genauso verhielt es sich schließlich auch im Geschäftsleben. Warum hatte er nicht gleich daran gedacht, dass er auf dieselbe Art nach einer Ehefrau suchen musste?

Doch nicht an diesem Abend.

Tariq lächelte, während er seine Kleider ablegte.

An diesem Abend würde er sich eine Pause von seiner Ehefrauen-Suche gönnen. Eine Dusche. Ein Drink. Ein gutes Dinner.

Und eine Frau.

Er trat in die Glaskabine, drehte das Wasser auf und hielt sein Gesicht in den warmen Strahl.

Ja, definitiv eine Frau.

Er würde die Namen in seinem Blackberry durchforsten, einen Anruf tätigen …

Madison Whitney stand nicht in seinem Blackberry.

Tariq runzelte die Stirn, während er sein Haar einseifte.

Verdammt richtig, sie stand nicht drin. Welcher halbwegs vernünftige Mann würde sich auch mit einer Frau abgeben, die innerhalb von einer Sekunde von heiß auf kalt umschaltete?

Sie war eine Eisprinzessin … nur dass sie in seinen Armen vor Leidenschaft geglüht hatte. Als er von ihr träumte, hatte sie seine Küsse und Liebkosungen mit aller Hingabe erwidert, und heute Morgen, als er ihr Bild heraufbeschworen und sich vorgestellt hatte, wie er in sie eindrang, da schrie und keuchte sie, während er sie zum Höhepunkt brachte …

„Zur Hölle!“

Tariq drehte kaltes Wasser auf, zitterte unter dem eisigen Strahl, dann stellte er es ganz ab und trat aus der Kabine.

Verlor er jetzt völlig den Verstand, sich derart von einer Fantasie erregen zu lassen? Von einer Frau, die ihn beinahe an den Punkt geführt hatte, an dem es kein Zurück mehr gab?

Nein. Er war nur frustriert. Ein gesunder Mann, der zu lange auf Sex verzichtete, handelte sich eben Ärger ein …

Das Telefon klingelte, während er gerade den Reißverschluss seiner Hose zuzog. Sollte doch die Mailbox drangehen … Doch der Anrufer ließ es klingeln und klingeln und klingeln …

Tariq fluchte und griff nach dem Handy.

„Hallo“, bellte er, „es gibt besser einen guten Grund für …“

„Euer Hoheit!“

Sein Anwalt. Tariq seufzte. „Was gibt es, Strickland? Haben Sie weitere fünfzig Seiten für mich, die ich heute Morgen hätte unterschreiben sollen?“

„Das nicht, Euer … ich … mit … vor zwanzig Minuten … wusste das … und so …“

„Strickland, rufen Sie von Ihrem Handy aus an? Die Verbindung ist ständig unterbrochen.“

„… ja … Tunnel … habe gesprochen mit … keiner kann es erklären …“

„Verdammt, John, ich kann Sie nicht hören. Rufen Sie mich an, wenn Sie zu Hause sind. Oder noch besser, warten Sie bis morgen früh, und rufen Sie dann in meinem Büro …“

Plötzlich war die Verbindung einwandfrei.

„Mit Ihrer Probe ist etwas schiefgegangen“, sagte Strickland so klar und deutlich, als stünde er neben ihm.

Tariq setzte sich aufs Bett.

„Jetzt sagen Sie nicht, ich muss das Ganze noch mal machen.“

„Nein, Sir, darum geht es nicht. Das Problem hat nichts mit der Prozedur zu tun.“

„Womit dann?“

Eine Pause. War die Verbindung wieder unterbrochen? Nein. Er konnte Strickland atmen hören.

„Nun reden Sie schon, Mann!“

„Ihre Probe wurde zum Labor von FutureBorn gebracht, genau wie vorgesehen, Sir.“

„Und?“

„Und an diesem Punkt hätte sie in die Aufbewahrung gehen sollen. Stattdessen wurde sie … sie wurde ausgeschickt.“

Ausgeschickt? Tariq sah ein lustiges kleines Bild vor sich, wie sich das Reagenzglas mit seinem Samen einen netten Abend in der Stadt machte. Lächerlich, nur dass es ihm plötzlich eiskalt den Rücken hinunterlief.

„Wohin ausgeschickt?“, fragte er leise.

„In eine Arztpraxis.“

„Nun, dann holen Sie die Probe zurück!“

„Ich fürchte, das ist nicht möglich, Euer Hoheit. Sie wurde … sie wurde benutzt.“

„Benutzt?“

„Ja, Sir. Sie wurde … einer Empfängerin gegeben.“

„Sie meinen“, entgegnete Tariq ruhig, „Sie meinen, dass eine Frau mit meinem Samen geschwängert wurde?“

„Er wurde ihr eingepflanzt, Sir. Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob sie wirklich …“

„Wie in aller Welt konnte so etwas passieren?“

„Ich weiß es nicht, Euer Hoheit.“

Tariq drehte sich der Kopf. Irgendwo in dieser riesigen Stadt war einer wildfremden Frau sein Samen eingepflanzt worden. Wenn sie schwanger wurde, wenn sie ein Kind zur Welt brachte …

„Wer ist die Frau?“

„Sir, bei allem Respekt …“

„Wer ist sie, Strickland?“

„Euer Hoheit, es geht hier um eine Frage der Privatsphäre. Solange ich keine weiteren Informationen …“

„Privatsphäre?“, donnerte Tariq und stand mit einem Ruck auf. „Irgendeine Frau, die ich noch nie gesehen habe, trägt meinen Samen in sich, und Sie machen sich Gedanken um ihre Privatsphäre? Sagen Sie mir, wer es ist, oder Sie werden es bereuen!“

Ein kurzes Zögern. Strickland räusperte sich.

„Ihr Name“, sagte er, „ihr Name ist Madison Whitney.“

Stille.

Tariq konnte es nicht fassen. Unmöglich. Strickland musste sich irren. Oder es gab noch eine andere Madison Whitney in New York.

Der Anwalt schloss diese Möglichkeit aus. Tariqs Sperma war, wie er es vorsichtig formulierte, „fehlgeleitet und benutzt“ worden. Benutzt von der Frau, deren Bild Tariqs „Spende“ überhaupt erst möglich gemacht hatte.

Die Ironie war so groß, dass man sie unmöglich übersehen konnte. Genauso wenig wie eine noch wesentlich beängstigendere Möglichkeit.

„Sie ist die Vizepräsidentin von FutureBorn“, erklärte er scharf.

„Ja, Euer Hoheit.“

„Vielleicht hat sie das absichtlich getan.“

„Euer Hoheit …“

„Wenn sie wusste, was ich vorhatte …“

„Es ist nicht besonders wahrscheinlich, dass sie …“

„Sie könnte gewusst haben, wer ich bin. Dass ich über einigen Wohlstand verfüge und …“

„Und was, Sir? Welchen Vorteil hätte sie davon? Selbst wenn sie schwanger wird – und das ist absolut nicht sicher –, es ist doch ein wenig weit hergeholt, dass sie das alles eingefädelt haben soll, um an Ihr Geld zu kommen, wenn ich das so sagen darf. Außerdem scheint die Frau das Ganze schon seit Längerem geplant zu haben. Sie hatte bereits einen Spender ausgesucht.“

„Einen Mann, den sie kennt?“, fragte Tariq sofort, obwohl er nicht wusste, welche Rolle das spielen sollte.

„Sie hat sich für einen anonymen Spender entschieden, Sir.“

Tariq schloss die Augen, während Strickland weiterredete.

„Ich werde nachforschen, unter welchen Voraussetzungen wir klagen können, und …“

„Ist das Ihr Rat? Dass ich klagen soll und die ganze Welt über mich lacht?“

„Die Frau könnte klagen, selbst wenn Sie es nicht tun.“

Konnte dieser Albtraum noch schlimmer werden?

„Bislang hat ihr niemand von Ihrer Beteiligung erzählt. Sie ist vielleicht genauso wenig erfreut darüber wie Sie“, gab der Anwalt zu bedenken.

„Ich bin ein Prinz“, entrüstete sich Tariq daraufhin. Später sollte er diese Worte bereuen.

„Euer Hoheit, im Moment scheint es mir das Beste, erst mal gar nichts zu tun.“

„Und wenn die Frau schwanger wird? Glauben Sie wirklich, ich lasse mein Kind, einen Prinz von Dubaac, wie einen … einen Gassenjungen aufwachsen?“

„Das wohl kaum“, widersprach Strickland trocken. „Die Frau ist gebildet, sie hat eine sehr verantwortungsvolle Position, sie …“

„Von mir aus kann sie Mutter Teresa persönlich sein“, fauchte Tariq. „Das ist mir völlig egal!“ Er holte tief Luft und atmete langsam aus. „Also gut. Erst einmal tun Sie nichts. Stellen Sie sicher, dass keiner, der von der ganzen Geschichte weiß, etwas unternimmt. Ist das klar?“ Tariq sank wieder aufs Bett, die Hand über den Augen, sein cleverer Plan ein einziger Scherbenhaufen. „Wie lange wird es dauern, bis wir wissen, ob sie schwanger ist?“

„Ein Monat, Sir.“

Ein Monat. Vier Wochen. Vier endlose Wochen …

„Warten Sie den Monat ab“, ordnete Tariq an. „Und lassen Sie sie in der Zwischenzeit beobachten.“

„Sir?“

„Ich kenne die Frau flüchtig“, erwiderte Tariq kalt. „Ihre sexuellen Gewohnheiten lassen zu wünschen übrig. Wenn Sie in diesem Monat mit einem Mann schläft …“

„Natürlich, daran hätte ich denken sollen …“

„Das haben Sie aber nicht, sondern ich“, versetzte Tariq scharf. Er hielt kurz inne und rang um Beherrschung. „Warten Sie den Monat ab. Dann, wenn unser Handeln nötig werden sollte …“, er betonte jedes einzelne Wort, „dann werden Sie die Frau besuchen und ihr klarmachen, dass sie mein Kind ganz normal austragen, es gebären … und mir dann abtreten wird.“

4. KAPITEL

Dreißig Tage waren eine Ewigkeit, wenn ein Mann abwarten musste, ob mit seinem Samen eine wildfremde Frau geschwängert worden war.

Tariq vergrub sich in seine Arbeit. In etliche Meetings. Er ging mit einer Frau nach der anderen aus … nur um jede einzelne von ihnen unter verständnislosen Blicken auf der Türschwelle stehen zu lassen.

Er brachte Entschuldigungen vor. Er müsse am nächsten Tag früh raus oder nach Dubaac fliegen. Da wären noch ein paar Unterlagen, die er durchsehen müsse …

Einmal hatte er sogar Kopfschmerzen vorgetäuscht.

Erbärmlich.

Die Wahrheit war, dass er noch nie in seinem Leben so wenig Lust auf Sex verspürt hatte wie zu diesem Zeitpunkt.

Wenn er nachts schlaflos dalag, dann dachte er, dass es ihre Schuld war. Madison Whitney. Der hässliche Vorfall im Gartenhaus in Kombination mit dem Wissen, dass sie seinen Samen in sich trug …

Ihre Schuld, dass er keine Lust verspürte. Welchem Mann würde es anders gehen?

Doch sein Unterbewusstsein schien nichts davon zu wissen. Denn er hatte immer noch Träume, die ein erwachsener Mann nicht haben sollte, und in allen spielte eine gewisse Blondine eine prominente Rolle.

Auch das war ihre Schuld.

Dreißig Tage vergingen. Dann einunddreißig. Am zweiunddreißigsten Tag begann er aufzuatmen. Vielleicht war ja gar nichts passiert.

Am Abend erhielt er per Kurier einen Brief, der die Aufschrift „Persönlich“ trug. Tariq holte tief Luft, öffnete den Umschlag … und atmete keuchend aus.

Madison Whitney war schwanger.

Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Eine Fremde – eine Frau, die er allen Grund hatte zu verabscheuen – trug sein Kind in sich.

Rufen Sie mich an, wenn Sie so weit sind, schrieb Strickland in der beiliegenden Nachricht, dann können wir gemeinsam beschließen, wie wir die Frau von Ihrer Beteiligung in Kenntnis setzen wollen.

Seine Beteiligung. Tariq schnaubte verächtlich. Was für ein Wort, um dieses Desaster zu beschreiben!

Warum hatte sich Madison Whitney überhaupt ein Kind gewünscht? Sie war eine Frau ohne Ehemann, eine Frau mit glanzvoller Karriere, und dennoch hatte sie sich entschieden, ein Kind bekommen zu wollen. Was in aller Welt hatte sie dazu gebracht, dies auch noch ausgerechnet über künstliche Befruchtung zu tun?

Sie konnte doch bestimmt an jedem Finger zehn Liebhaber haben. Die Privatdetektive, die Strickland beauftragt hatte, konnten zwar keinen Mann in ihrem Leben finden, doch wenn sie so unbedingt schwanger werden wollte …

Tariq blickte erneut auf Stricklands Nachricht. Rufen Sie mich an, wenn Sie so weit sind.

Er war jetzt so weit, doch er würde nicht seinen Anwalt anrufen. Er hatte Fragen. Madison Whitney verfügte über die Antworten, doch er wollte nicht, dass sie durch Erklärungen seines Anwalts gefiltert wurden.

Tariq rief den Portier des Gebäudes an. Als er nach unten in die Lobby kam, wartete sein Porsche schon draußen vor der Tür.

Ihre Adresse war Teil des Laborberichts.

Es handelte sich um ein Hochhaus in einer nichtssagenden Straße der Upper East Side. Es gab zwar keinen Portier, aber die Lobby-Tür war verschlossen.

Tariq suchte die zahlreichen Namensschilder neben der Tür ab. M. Whitney, Apt. 609.

Und nun? Im Film würde er jetzt klingeln und behaupten, er käme vom Lieferservice, aber das funktionierte um halb neun abends nicht mehr.

Himmel, was tat er hier eigentlich? Warum setzte er sich einer Situation aus, die sein Anwalt besser regeln konnte?

Er trat einen Schritt zurück – und genau in diesem Moment öffnete sich die Lobby-Tür. Eine Frau mittleren Alters, die einen kleinen Yorkshireterrier trug, kam heraus. Sie lächelte, doch der Hund bellte, während sie Tariq höflicherweise die Tür aufhielt.

Nun, warum nicht? Jetzt war er schon mal hier, da konnte er die Sache auch durchziehen. Also erwiderte er das Lächeln, bedankte sich, schritt durch die Lobby und nahm den Fahrstuhl in den sechsten Stock.

Warum musste alles zur selben Zeit passieren?

Murphys Gesetz, dachte Madison, als es genau in dem Moment an der Tür klingelte, als sie aus der Dusche trat.

Hatte Torino’s ihren Anruf nicht abgehört? Zuerst hatte sie eine Pizza geordert, sie dann aber wieder abbestellt. Allein bei dem Gedanken an all den überbackenen Käse wurde ihr schlecht.

„Sekunde!“, rief sie.

Okay. Dann würde sie wohl doch Pizza essen. Oder sie wegschmeißen. An einem derart wundervollen, magischen Tag würde sie sich nicht über den Fehler des italienischen Restaurants aufregen.

Es klingelte erneut.

Madison verdrehte die Augen, schlüpfte rasch in einen Bademantel, schob die nassen Haare aus dem Nacken und ging barfuß zur Tür hinüber.

„Okay“, sagte sie, während sie das Schloss öffnete, „ich habe Sie ja gehö…“

Der Rest des Satzes blieb ihr in der Kehle stecken.

„Guten Abend, Miss Whitney.“

Die Stimme klang genau so, wie sie sie in Erinnerung hatte. Tief. Rauchig. Und ja, definitiv mit einem leichten Akzent. Auch der große, muskulöse Körper war genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Athletisch, männlich, hart.

Und dieses Gesicht. Das Gesicht eines gefallenen Engels. Grausam. Gefährlich.

Unglaublich schön.

Madison reagierte ganz instinktiv, indem sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen wollte, doch er war schneller. Er streckte den Arm aus und stieß gegen die Tür, die auf diese Weise weit aufschwang.

„Ist das eine Art, einen Gast zu behandeln?“, fragte er sarkastisch.

„Treten Sie zurück oder ich schreie.“ Madison war stolz darauf, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Ein Mann, ein alter Bekannter, schaut vorbei, und Sie wollen schreien?“ Er lachte spöttisch. „Nicht sehr gastfreundlich, habiba.“

„Wenn Sie glauben, dass Sie mir Angst machen können …“

„Angst machen? Oh, bitte, Miss Whitney. Ersparen Sie uns doch das Drama.“

Kein Drama. Er hatte recht. Offen und direkt. Das war die einzige Art, wie man mit diesem Mann fertig wurde.

„Was wollen Sie?“

Seine Belustigung verschwand. „Ich will mit Ihnen reden.“

„Es gibt nichts, worüber wir zu reden hätten.“

„Unglücklicherweise doch.“

Ohne auf ihren Protest zu achten, ging er einfach an ihr vorbei und betrat ihre Wohnung. Es war ein deutliches Zeichen, dass er tun würde, was er wollte, und sich nicht um ihre Wünsche scherte.

„Ich habe Sie nicht hereingebeten!“

„Nein, das haben Sie nicht. Aber was ich Ihnen zu sagen habe, möchte ich gern ungestört tun.“

Sein Blick glitt über sie. Unter seiner aufmerksamen Musterung errötete Madison. Mein Gott, sie trug rein gar nichts unter diesem dünnen Morgenmantel. Rasch verschränkte sie die Arme über der Brust.

„Verlassen Sie sofort meine Wohnung!“, forderte sie ihn auf.

„Glauben Sie mir, habiba, ich wünschte, ich könnte.“

„Hören Sie, Mister …“

„Euer Hoheit.“

„Wie bitte?“

„Normalerweise spricht man mich mit ‚Euer Hoheit‘ an, nicht mit ‚Mister‘.“

Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Vielleicht hatte er das ja wirklich. Welche Rolle spielte sein Titel?

Er hatte eine andere Reaktion von ihr erwartet. Überraschung, ja. Selbst Furcht. Nun, die war da. Sie war weiß wie eine Wand, und sie zitterte.

Dennoch wirkte sie trotzig.

Trotzig und wunderschön.

Offensichtlich war sie gerade erst aus der Dusche gekommen. Der Bademantel, den sie trug, war alt – nicht im Geringsten sexy, außer dass er sich wie eine zweite Haut um ihren feuchten Körper legte. Ganz deutlich zeichneten sich ihre aufgerichteten Brustspitzen darunter ab. Ihre schmale Taille. Die sanft gerundeten Hüften und die wohlgeformten Beine.

Sein Blut begann zu kochen. Er verfluchte sich dafür. Hier ging es nicht um sexuelle Begierde; dass sie dennoch diese Wirkung auf ihn hatte, verstärkte seinen Zorn.

„Warten Sie einen Moment …“

Da war irgendetwas in ihrer Stimme – etwas, das der Art und Weise entsprach, mit der sie ihn plötzlich anschaute.

„Sie sind ein Prinz?“

Na bitte. Sie war schön und herausfordernd, aber sobald sie erst einmal herausgefunden hatte, dass er königliches Blut in sich trug, verhielt sie sich genau wie alle anderen Frauen.

„Das ist richtig. Ich bin Seine Hoheit, Kronprinz Tariq al Sayf von Dubaac.“

„Ein Prinz“, schnaubte sie verächtlich, dann lachte sie. „Oh mein Gott, ein Prinz!“

„Was“, entgegnete er kalt, „ist daran so witzig?“

„Jetzt verstehe ich. Barb hat Sie geschickt.“

„Wer?“

„Sie wusste nicht, dass Sie und ich … dass wir uns schon zuvor begegnet sind. Vermutlich meint sie, dass Sie ein Gottesgeschenk an die Frauen dieser Welt sind. Es ist offensichtlich, dass Sie selbst sich dafür halten und …“

Innerhalb von einem Herzschlag war er bei ihr, packte ihre Oberarme und hob sie auf die Zehenspitzen.

„Lachen Sie mich nie wieder aus!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Doch sie hörte nicht auf. Sie lachte ihn aus, und je mehr sie es tat, desto wütender wurde er. Tariq sah rot. Er senkte den Kopf und küsste sie.

Sobald er ihre Lippen berührte, wusste er, warum er in den vergangenen vier Wochen mit keiner Frau hatte schlafen können. Es war nicht so, dass Madison ihm die Lust auf Sex genommen hätte.

Es war das genaue Gegenteil.

Was er wollte – was er brauchte –, war das hier.

Diese Frau in seinen Armen, ihre Brüste, die sich weich und voll gegen seinen Oberkörper schmiegten. Er presste seine Erektion gegen sie.

Sie kämpfte gegen ihn an. Es war ihm völlig egal. Er würde sich nehmen, was er begehrte. Was sie ihm schuldete. Er würde nehmen und nehmen und nehmen, bis …

Bis sie einen verzweifelten kleinen Schluchzer ausstieß, die Arme um seinen Nacken schlang und ihre Lippen öffnete …

Genauso wie vor vier Wochen, als sie ihn so an der Nase herumgeführt hatte. Als sie ihn gedemütigt hatte.

Das würde nicht noch einmal geschehen.

Nur ein Narr beging denselben Fehler zweimal. Doch Tariq war kein Narr.

Beinahe brutal stieß er sie von sich.

„Glauben Sie wirklich, Sie können das gleiche Spiel zweimal spielen?“, herrschte er sie an.

Madison starrte ihn ungläubig an. „Spiel?“

„Wenn Sie es noch einmal versuchen, habiba, werden Sie es bereuen.“

Sie wurde rot. Ihre Lippen zitterten, und für einen Moment wollte er sie erneut in seine Arme reißen und so lange küssen, bis sie ganz von ihm erfüllt war.

Sein Kiefer verkrampfte sich.

Sie war wirklich verflucht gut in diesem Spiel. Das durfte er nie vergessen.

„Wenn hier irgendjemand etwas bereuen wird, dann sind Sie es, Prinz wer auch immer. Verlassen Sie auf der Stelle meine Wohnung!“

„Versuchen Sie nie wieder“, erklärte er kalt, „mir zu drohen.“

„Und Sie, Sir, sollten mich nicht unterschätzen“, versetzte sie genauso kalt. „Sie sind ungebeten in meine Wohnung geplatzt. Ich habe verlangt, dass Sie gehen. Wenn Sie es nicht tun, werde ich die Polizei rufen. Und glauben Sie mir, das ist keine Drohung, das ist ein Versprechen.“

„Sie werden die Polizei nicht rufen.“

Allmählich gewann sie ihre Fassung wieder. Die Art und Weise, wie sie den Kopf hob und ihn kalt anlächelte, war ein eindeutiges Signal.

„Glauben Sie wirklich, Ihr Titel würde Ihnen Immunität geben? Wir sind in Amerika. Wir haben Gesetze …“

„Wollen Sie Reden halten?“ Tariq verschränkte die Arme vor der Brust. „Oder wollen Sie wissen, weshalb ich hier bin?“

Ihre Antwort bestand darin, dass sie zur Tür ging und sie demonstrativ öffnete.

„Leben Sie wohl, Euer Hoheit.“

„Madison, verdammt, ich sagte …“

„Ich habe gehört, was Sie gesagt haben, und jetzt hören Sie mir zu!“ Ihr Gesichtsausdruck wirkte eisig. „Wenn Sie noch mal auch nur in meine Nähe kommen …“

„Sie sind schwanger.“

Ihr blieb der Mund offen stehen. Gut, dachte er grimmig. Endlich habe ich ihre Aufmerksamkeit.

„Was haben Sie da gesagt?“

„Sie haben es heute erfahren, als Sie bei Ihrem Arzt waren.“

„Wie … woher wissen Sie das?“

„Schließen Sie die Tür, und ich erzähle es Ihnen. Es sei denn, natürlich, Sie wollen, dass all Ihre Nachbarn unsere Unterhaltung mit anhören …“

Eine Sekunde verging, dann eine weitere. Schließlich schloss sie die Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Haltung drückte noch immer Trotz aus, aber in ihren Augen war der Schock zu lesen.

„Woher wissen Sie, dass ich schwanger bin?“

Er zuckte die Achseln. „Es ist nicht schwierig, an Informationen heranzukommen, wenn man die richtigen Leute kennt. Sie haben sich künstlich befruchten lassen und heute das Ergebnis erhalten.“

„Was soll das?“ Ihre Augen verengten sich. „Glauben Sie wirklich, Sie kriegen mich ins Bett, indem Sie …“

Er lachte. Das schien das Fass zum Überlaufen zu bringen. Trotz ihrer Furcht stürmte sie auf ihn zu. Er musste ihren Mut bewundern.

„Ich will Antworten, verdammt noch mal! Und zwar sofort.“ Sie tippte mit einem Finger auf seine Brust. „Woher wissen Sie diese Dinge über mich? Warum stecken Sie Ihre Nase in meine Privatangelegenheiten?“

Tariq fing ihre Hand ab und hielt sie fest. Plötzlich war auch ihm das Lachen vergangen.

„Sie täuschen sich“, erklärte er kalt. „Sie haben sich in meine Privatangelegenheiten gemischt.“

„Noch bis vor fünf Minuten kannte ich nicht mal Ihren Namen!“

„Nein“, gab er zu und blickte ihr in die Augen, „aber es war mein Samen, durch den Sie schwanger geworden sind.“

Wieder starrte sie ihn an, als sei er wahnsinnig geworden. Sie lachte sogar. Er wusste nicht genau, mit welcher Reaktion er gerechnet hatte, aber nicht mit dieser.

„Sehr witzig“, höhnte sie.

„Verdammt noch mal“, knurrte Tariq, „das ist kein Scherz. Ich sage die Wahrheit. Irgendwo wurde ein Fehler gemacht. Ich … ich habe eine Spende meines … meines Samens abgegeben …“ Zur Hölle, das war nicht der rechte Zeitpunkt, um über Formulierungen zu straucheln. „Mein Arzt hat die Spende Ihrer Firma zur Aufbewahrung geschickt, aber stattdessen landete sie in der Praxis Ihres Gynäkologen.“

Ihr Gesicht verlor alle Farbe.

„Das glaube ich nicht.“

Ihre Stimme klang brüchig. Gut, dachte er kalt. Endlich bin ich nicht mehr der Einzige, der sich unter Schock befindet.

„Es kann keine Fehler gegeben haben! FutureBorn hat noch nie …“

„Zum Teufel mit dem Nie. Es ist passiert.“

„Ich sage Ihnen doch, das ist unmöglich!“

„Ich habe dasselbe gesagt, aber es sieht so aus, als hätten wir uns beide getäuscht. Ihnen wurde mein Samen eingepflanzt. Das Kind, das Sie in sich tragen …“

Er verstummte. Es war schon schwer genug, in abstrakter Weise darüber nachzudenken, doch er schaffte es nicht, die Worte laut auszusprechen.

„Das Kind … das Kind in mir … ist von Ihnen?“

Ihre Stimme war nur noch ein schwaches Wispern.

Tariq nickte. „Ja.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Zum ersten Mal hatte er sie sprachlos gemacht.

„Obwohl“, sagte er brüsk, jetzt wo das Schlimmste heraus war, „Sie nicht die Frau sind, die ich mir ausgesucht hätte, um meinen Sohn – oder meine Tochter – zur Welt zu bringen, kann die Situation ganz leicht behoben werden.“

Sie starrte ihn völlig ausdruckslos an. Gut. Sie schien die Nachricht relativ gut zu verkraften, was vielleicht kein Wunder war – schließlich war sie eine Geschäftsfrau. Sicherlich würde sie sein Angebot mit derselben Gelassenheit annehmen, mit der er es machen würde.

„Ihr Kind“, wiederholte sie. „Ihr Kind …“

Sie begann zu lachen, was er trotz der offensichtlichen Gefasstheit, mit der sie das Ganze aufgenommen hatte, schon ein wenig merkwürdig fand … nur dass sie gar nicht lachte, sie rang nach Luft.

„Madison?“

„Mir geht es gut“, sagte sie.

Ihre Lider flatterten. Tariq hatte gerade noch genug Zeit, zu fluchen und sie in seinen Armen aufzufangen, ehe sie in Ohnmacht fiel.

5. KAPITEL

Wenn dies ein Film gewesen wäre, dann wäre Madison natürlich voller Grazie aus ihrer Ohnmacht erwacht. Sie hätte eine Hand an die Stirn gelegt, während sie zu dem dunkelhaarigen Helden aufblickte, der sie in seinen Armen hielt.

Aber das hier war kein Film. Es handelte sich um die Realität, und deshalb kam sie in den Armen eines Mannes zu sich, den sie nie hatte wiedersehen wollen.

„Was“, murmelte sie verwirrt, „ist passiert?“

„Sie sind in Ohnmacht gefallen, habiba.“

„Ich falle niemals …“

„Trotzdem ist es passiert.“

Sein Ton klang scharf, dennoch hätte sie schwören können, dass sie Besorgnis in seinem Blick las. Im ersten Moment überraschte es sie, doch dann wurde ihr klar, dass jeder Mann so reagiert hätte, wenn eine Frau direkt vor seinen Augen bewusstlos zu Boden sank.

Bewusstlos, weil er ihr gesagt hatte, dass sie sein Kind in sich trug.

Zum zweiten Mal traf sie der Schock. Alles um sie herum drehte sich. Sie stöhnte. Tariq fluchte, doch seine Berührung war sanft, als er ihren Kopf an seine Schulter drückte.

„Langsam. Atmen Sie ruhig ein und aus. Ja, genau so. Und noch einmal.“

Steh auf, ermahnte sie sich. Verdammt, schieb ihn fort und steh auf …

Doch es drehte sich immer noch alles. Und – trotz dem, was geschehen war, fühlten sich seine Arme wie ein sicherer Hafen an.

„Habiba?“ Er umfasste ihr Gesicht mit einer Hand und blickte ihr prüfend in die Augen. „Gut“, sagte er dann, „Sie haben wieder etwas Farbe.“

Madison nickte.

„Wie fühlen Sie sich?“

„Besser.“

„Sind Sie sicher?“

„Ja, danke. Ich bin … ich bin …“

Danke? Hatte sie den Verstand verloren? Wofür bedankte sie sich denn bei ihm?

Er hatte ihr gerade eine Riesenlüge aufgetischt.

Was er da behauptete, war schlichtweg unmöglich. FutureBorn rühmte sich, niemals einen Fehler zu machen. Auf keinen Fall hatten sie ihrem Arzt das falsche Sperma geschickt. Nein, sie glaubte diesem Mann kein Wort. Er log, auch wenn sie sich nicht erklären konnte, was er damit bezweckte.

Und warum lag sie immer noch in seinen Armen, wo sie doch nur einen hauchdünnen Morgenmantel trug? Sie konnte die Hitze seines Körpers ganz deutlich durch den Stoff ihrer Kleidung spüren.

Mit einem Ruck setzte sich Madison auf.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, erklärte sie steif, „aber jetzt geht es mir wieder gut.“

„Sie sehen aber nicht gut aus“, erwiderte er und runzelte die Stirn. „Sie sind ganz blass.“

„Ich sagte …“

Er ließ sie los. „Ich habe gehört, was Sie gesagt haben. Mein Gott, dann stehen Sie doch auf, wenn Sie unbedingt wollen.“

Sofort rappelte sie sich hoch. Dumm, denn die hektische Bewegung sorgte erneut dafür, dass ihr schwarz vor Augen wurde. Allerdings war sie nicht gewillt, sich dieser lächerlichen Schwäche zu ergeben.

Sie war es gewohnt, für sich selbst zu sorgen. Schon seit ihrer Kindheit tat sie das. Deshalb musste sie unbedingt herausfinden, warum er ihr eine derartige Lüge auftischte, und ihn dann schnellstens aus ihrer Wohnung werfen.

„Wie lautet die Telefonnummer Ihres Arztes?“

Madison schaute ihn überrascht an. Er hatte bereits ein Handy in der Hand.

„Wie bitte?“

„Ich möchte, dass Ihr Arzt Sie durchcheckt.“

„Das ist nicht nötig.“

Tariq stand auf. Er war groß – mindestens eins neunzig –, jedenfalls viel größer als sie, zumal sie barfuß war und er auf sie hinunterschauen konnte. Das Gefühl war durchaus nicht angenehm – ganz so, als wollte er sie daran erinnern, dass er der Stärkere war.

„Sie sind in Ohnmacht gefallen“, erklärte er brüsk. „Sie sind schwanger. Sie müssen sich von einem Arzt untersuchen lassen.“

Madison verschränkte die Arme vor der Brust. Lächerlich, das wusste sie, dennoch gab es ihr das Gefühl, größer zu sein.

„Ich bin in Ohnmacht gefallen, weil Sie mir etwas völlig Unmögliches erzählt haben.“

„Unmöglich“, versetzte er, „und dennoch wahr.“

„Das behaupten Sie.“

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Wollen Sie etwa sagen, dass ich lüge?“

„Wenn der Schuh passt …“

„Hören Sie, ich schwöre, es ist die Wahrheit. Wir müssen jetzt entscheiden, wie wir die Situation am besten handhaben.“

Die Situation. Ihre Schwangerschaft. Ihr Baby. Und sein nachdrückliches Beharren, er sei der Grund dafür …

„Haben Sie zu Abend gegessen?“

Sie lächelte ironisch. „Vom Arzt direkt zum Dinner. Sie verschwenden wohl wirklich keine Zeit, was?“

„Es ist eine simple Frage. Haben Sie heute Abend schon etwas gegessen?“

„Sie sind hier hereingestürmt, ehe ich die Gelegenheit dazu hatte – nicht dass es Sie etwas angehen würde.“

„Vielleicht sind Sie deshalb in Ohnmacht gefallen.“

Er trat einen Schritt zurück und begutachtete sie von Kopf bis Fuß. „Lassen Sie häufig Mahlzeiten aus? Sind Sie deshalb so dünn?“

Mein Gott, was für eine Dreistigkeit! „Hören Sie, Mister …“

„Ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass man mich korrekt mit ‚Euer Hoheit‘ anspricht.“ Um seine Mundwinkel zuckte es. „Doch unter den gegebenen Umständen dürfen Sie mich Tariq nennen.“

„Ich bin nicht dünn. Ich bin nicht hungrig. Und wir haben keine Umstände, Euer Hoheit.“

Tariq runzelte die Stirn. Sie hatte die letzten beiden Wörter so verächtlich ausgesprochen, dass sein Titel wie eine Beleidigung klang. Normalerweise hätte er ihr recht gegeben. Titel waren archaisch. Er mochte seinen nicht und benutzte ihn, wenn es irgendwie ging, nur zu Hause, weil seine Landsleute auf diesem veralteten Unsinn bestanden.

Doch ihre Verachtung ließ eine Warnglocke angehen.

Amerikaner liebten Titel; amerikanische Frauen ganz besonders. Madison Whitney erwies sich als ganz und gar nicht das, was er erwartet hatte. Vielleicht würde es doch nicht so einfach werden, die Sache mit ihr zu regeln.

Dass ausgerechnet diese Frau unter all den Millionen, die in diesem Land lebten, sein Kind in sich trug, war wirklich ein schlechter Scherz.

„Ich geben Ihnen zwei Minuten, um diese merkwürdige Sache aufzuklären“, äußerte sie knapp. „Danach sind Sie Geschichte.“

Sie reckte das Kinn kampflustig vor. Ihr Gesicht war völlig ungeschminkt, der Morgenmantel alt und zerschlissen, ihre Füße nackt, ihr Haar zu einer wilden Lockenmähne getrocknet …

Und dennoch war sie atemberaubend. Nicht nur schön, sondern mutig und stolz, und bei Ishtar, er spürte es in seinem Blut. Sie würde ihm garantiert Schwierigkeiten bereiten.

„Sie haben schon eine Minute vergeudet.“

„Ich habe Ihnen gesagt, warum ich hier bin, habiba. Sie weigern sich nur, meine Erklärung zu akzeptieren.“

„Diese verrückte Geschichte?“ Sie schnaubte. „Versuchen Sie es noch mal, Mr Prinz!“

Seine Gesichtsmuskeln verspannten sich. Was für eine Frechheit!

Tariq fluchte leise, aber vehement, dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging in die Küche.

„Hey. Hey! Wo wollen Sie hin?“

„Ich mache Ihnen jetzt Tee und Toast. Wenn Sie etwas gegessen haben, reden wir miteinander.“

„Ich möchte weder Tee noch Toast. Ich will nicht reden, und ganz sicher will ich Sie nicht in meiner Küche haben.“

Es war, wie gegen eine Wand zu reden. Frustriert beobachtete Madison den Mann, der so tat, als könne er sich in ihr Leben einmischen, und der gerade ihre sämtlichen Küchenschränke öffnete.

„Wo bewahren Sie Ihren Tee auf?“ Er starrte sie an. „Kräutertee. Schwangere Frauen sollen kein Koffein trinken.“

Was wusste er denn von schwangeren Frauen? War er verheiratet? Wahrscheinlich besaß er einen Harem!

„Wie nett“, versetzte sie sarkastisch. „Wie ich sehe, sind Sie ein Experte in Sachen schwangere Frauen.“

„Wollen Sie etwa wissen, ob ich verheiratet bin?“

Madison wurde rot. „Warum sollte mich das interessieren?“

„Nur fürs Protokoll – ich bin nicht verheiratet. Ich habe keine Kinder. Ich habe aber Cousinen und Freundinnen. Bestimmte Dinge weiß ich. Also, wo ist der Tee?“

Dieser hartnäckige, arrogante Mistkerl! Es brachte überhaupt nichts, mit ihm zu diskutieren. Auf diese Art würde sie ihn nie loswerden. Am besten ließ sie ihn den Hobby-Chefkoch spielen, und danach würde sie ihn zur Tür hinauswerfen.

„Unteres Regal, über dem Spülbecken“, antwortete Madison kühl. „Und ich mag meinen Toast mit wenig Butter.“

Zu ihrer Überraschung lachte er. „Jawohl, Ma’am.“

Murrend setzte sie sich auf einen Hocker an der Frühstücksbar und sah zu, wie er in ihrer Küche hantierte, wie er Brot aus dem Kühlschrank nahm und einen Teebeutel aus der Dose.

„Warum?“, platzte sie heraus, denn plötzlich hielt sie die Ungewissheit einfach nicht mehr aus. „Warum sind Sie hergekommen? Weshalb erzählen Sie mir diese absurde Geschichte? Welchen Grund könnten Sie haben, mir …“

Er stellte einen Teller vor ihr ab. Leicht gebutterter Toast mit einem Klecks Erdbeermarmelade daneben.

„Essen Sie.“

Madison starrte ihn an. Sie sah seinen entschlossenen Gesichtsausdruck, die eisigen Augen, und entschied, dass es besser war, seiner Aufforderung zu folgen. Außerdem stand sie wirklich kurz vor dem Verhungern; ihr war regelrecht flau im Magen. Immerhin aß sie jetzt für zwei.

Sie griff also nach einer Scheibe Toast, bestrich sie mit Marmelade und biss herzhaft hinein. Ihr königlicher Leibkoch platzierte einen Becher dampfenden Tee vor ihrem Teller.

„Sie haben keinen Honig“, bemerkte er vorwurfsvoll, „nur weißen Zucker, der nicht gut ist für das Kind.“

Madison klimperte mit den Wimpern.

„Wie wunderbar“, säuselte sie. „Ein Prinz. Ein Koch. Und jetzt auch noch ein Gesundheitsexperte. Was für ein Glück für mich, dass Sie vorbeigekommen sind.“

Das dachte er bestimmt. Vermutlich hielt er sich wirklich für ein wahres Gottesgeschenk an die Frauen dieser Welt, inklusive seiner DNS.

Nun ja, die Frau, die seinen Samen erhielt, musste sich um das Aussehen ihres Kindes zumindest keine Sorgen machen.

Auch wenn sie den Scheich von Dubaac nicht mochte, war sie noch lange nicht blind.

Die Frauen lagen ihm vermutlich zu Füßen. Sie hatte sich ja selbst zum Narren gemacht, hatte sich von ihm küssen lassen, bis nur noch der Geschmack seiner Lippen, die Berührung seiner Hände von Bedeutung waren.

Dieser Mann würde nur eine Form von „Spende“ geben – im Bett, während die Frau ihn anflehte, sie zu nehmen.

„Woran denken Sie gerade, habiba?“

Madison schaute hastig zu ihm auf. Seine Stimme klang tief und rau; seine Augen schimmerten wie geschmolzenes Silber. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, dann hätte sie geschworen, er habe ihre Gedanken gelesen.

Urplötzlich war die Spannung zwischen ihnen geradezu greifbar. Sie wollte wegschauen, doch sie konnte einfach nicht.

„Da ist Marmelade an Ihrer Lippe.“ Ja, seine Stimme klang eindeutig heiser.

„Wo?“, hauchte sie.

„Genau … hier“, entgegnete er und beugte sich vor.

Madison spürte seinen Atem auf ihren Lippen. Die kurze Berührung seiner Zunge. Sie schloss die Augen; ein Seufzer stieg in ihrer Kehle auf …

Sie zuckte zurück. Er ebenfalls. Tariq drehte sich um, aber erst nachdem ihr Blick nach unten geglitten war, auf seine verwaschene Jeans, die sich beachtlich nach vorn wölbte.

Er war nicht der Einzige, dessen Verlangen entbrannt war.

Sie spürte Hitze in sich aufsteigen. Ihre Brustspitzen pressten sich gegen den dünnen Stoff des Morgenmantels.

Ob er es bemerkt hatte? Am liebsten hätte sie die Arme vor der Brust verschränkt, aber sie wollte seine Aufmerksamkeit nicht auch noch darauf lenken.

Wie konnte ein flüchtiger Kuss eine solche Wirkung auf sie haben?

Rasch griff sie nach der Serviette und wischte sich sorgfältig den Mund ab. Sie wartete, bis sich ihr Herzschlag etwas beruhigt hatte. Als sie wieder aufblickte, stand Tariq am Becken und spülte das Geschirr – ganz so, als sei das für ihn die normalste Sache auf der Welt.

„Also gut“, erklärte sie barsch. „Sie haben Ihre Barmherzige-Samariter-Tat vollbracht. Sie haben mir Tee und Toast zubereitet, haben danach alles abgewaschen, und ich fühle mich schon viel besser. Vielen Dank – und nun gehen Sie.“

Er drehte den Wasserhahn zu, trocknete die Hände ab, drehte sich um und blickte sie an. Was noch vor einem Moment zwischen ihnen geschehen war, schien niemals stattgefunden zu haben. Seine Augen waren die eines Fremden.

„Sie meinen, jetzt reden wir miteinander.“

„Also schön.“ Madison faltete die Hände. „Dann reden Sie. Nur lassen Sie mich nicht zu lange auf eine überzeugende Erklärung warten, warum Sie heute Abend hierhergekommen sind.“

„Das habe ich Ihnen bereits gesagt.“

Sie seufzte. Urplötzlich war sie unheimlich erschöpft. Es war ein langer Tag gewesen – angefangen mit der aufregenden Nachricht ihres Arztes am Morgen bis zu Tariq al Sayfs Einmischung in ihr Leben am Abend.

„Ja, das haben Sie. Und jetzt will ich Ihnen erklären, warum Ihre Behauptung unmöglich ist – vorausgesetzt, Sie sind wirklich ein FutureBorn – Spender.“

„So würde ich es nicht beschreiben.“

„Dann will ich Ihnen sagen, wie ich es beschreiben würde. Ich habe mir in der Datei sehr sorgfältig einen Spender ausgesucht. Sie, Euer Hoheit, waren nicht dieser Mann.“

Er lächelte freudlos. „Ich hatte auch nicht vor, der Spender zu sein.“ Er nahm einen Umschlag aus der Innentasche seines Jacketts und warf ihn auf die Frühstücksbar.

„Was ist das?“

„Öffnen Sie ihn.“

Madison blickte von dem Umschlag zu Tariq. Sein Gesichtsausdruck gab absolut nichts preis.

„Er beißt nicht, habiba. Es ist ein Brief von meinem Anwalt. Ich schlage vor, dass Sie ihn lesen, ehe Sie noch etwas sagen.“

Sie wollte nicht. Wollte ihn nicht mal anfassen. Aus irgendeinem verrückten Grund hatte sie das schlimme Gefühl, dass sie wahre Höllenhunde freilassen würde, wenn sie den Brief öffnete.

„Lesen Sie ihn“, forderte Tariq sie erneut auf, und es gab keine Möglichkeit, sich ihm zu widersetzen.

Der Umschlag war aus schwerem elfenbeinfarbenen Papier. Das Blatt, das sie herausnahm, ebenso.

Als sie den eingravierten Briefkopf las, blieb ihr kurz das Herz stehen.

Strickland, Forbes, DiGennaro und Lustig, Rechtsanwälte.

Sie kannte die Namen. Jeder, der geschäftlich in New York zu tun hatte, tat das. Die Kanzlei war beinahe so alt wie die Stadt. Ihr Ruf war nie von einem Skandal beschädigt worden, und ihre Mandanten zählten zur absoluten Crème de la Crème.

Diese Kanzlei würde keinen falschen Prinzen vertreten – und auch keinen falschen Rechtsanspruch.

Madison schnürte sich die Kehle zu. Sie starrte auf das Papier, doch sie sah nichts.

„Soll ich es Ihnen vorlesen?“

Ihr Kopf schoss hoch. Der Prinz beobachtete sie, so wie eine Kobra eine hilflose Beute fixierte.

„Nein“, erwiderte sie und räusperte sich. „Überraschenderweise bin ich dazu durchaus selbst imstande“, fügte sie mit einem ironischen Lächeln hinzu.

Zuerst verschwammen die Buchstaben vor ihren Augen, dann sah sie allmählich wieder scharf.

An Seine Exzellenz, Prinz Tariq al Sayf, Kronprinz von Dubaac, Erbe des Thrones des Goldenen Falken.

Okay. Er besaß also einen echten Titel. Was kümmerte sie das?

… in Anlehnung an unser früheres Gespräch …

Juristenkauderwelsch füllte den nächsten Absatz. Madison spürte, wie die Anspannung allmählich nachließ. Ausufernde Juristensprache bedeutete in der Regel viel Lärm um nichts.

Unglücklicherweise muss ich Ihnen mitteilen, dass sich unsere Befürchtungen bestätigt haben. Trotz unserer rechtlichen Anweisungen wurden Fehler von erheblichem Ausmaß begangen …

Wieder verschwammen die Buchstaben. Sie holte tief Luft, wartete und begann dann erneut zu lesen.

FutureBorn gibt zu, dass der Samen von Ihrer Hoheit, Prinz Tariq al Sayf, der ausschließlich zu Ihrem persönlichen Nutzen verwahrt werden sollte, irrtümlicherweise in die Praxis von Dr. Joshua Thomas, Gynäkologe, geliefert wurde und dort einer Miss Madison Jane Whitney eingepflanzt wurde, die zurzeit unter folgender Adresse …

Der Brief segelte auf die Bar hinunter.

Ganz automatisch presste Madison eine Hand auf ihren flachen Bauch.

„Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt, habiba. Es ist ohnehin nicht meine Angewohnheit, Unwahrheiten in die Welt zu setzen.“

Dieser selbstgefällige Mistkerl! Seine einzige Sorge bestand darin, dass sie ihm nicht geglaubt hatte. Was war denn mit ihren Sorgen? Sie war diejenige, die seinen Samen empfangen hatte. Er war schließlich nur der Spender; sie war die Frau, die sich ein Kind gewünscht hatte …

Nur dass der Brief etwas anderes angedeutet hatte. Sie griff erneut danach und las den Absatz noch mal, in dem gesagt wurde, dass sein Samen nur zu seinem persönlichen Nutzen verwendet werden durfte.

Madison blickte auf.

„Aber … aber was heißt das? Hier steht, dass Sie nicht vorhatten, Ihre … Ihre …“ Es war vollkommen lächerlich, doch sie brachte es nicht über sich, das Wort auszusprechen. „Sie wollten nicht, dass Ihre Spende anonym verwendet wird?“

Er schenkte ihr ein dünnes Lächeln. „Ich überweise den Pfadfindern Spenden. Der Krebsforschung oder Greenpeace. Aber nicht Samenbanken.“

„Dann verstehe ich nicht, warum …“

Seine Miene verhärtete sich. „Das ist meine Angelegenheit.“

„Ihre Angelegenheit?“ Das hysterische Lachen, das sie die ganze Zeit unterdrückt hatte, brach jetzt aus ihr heraus. „Ihre Angelegenheit, Euer Hoheit, befindet sich in meinem Körper! Ich denke, das macht es auch zu meiner Angelegenheit.“

Ob sie damit recht hatte?

Tariq schaute grimmig drein, ging zum Herd hinüber und begann einen Tee für sich zu brauen, den er gar nicht wollte. Egal. Er brauchte Zeit zum Nachdenken.

Nun gut, er musste zugeben, dass die Situation auch für sie nicht leicht war.

Warum hatte sie sich überhaupt an eine Samenbank gewandt? Sie konnte doch sicher jeden Mann haben, den sie wollte. Wieso war sie nicht verheiratet? Oder warum hatte sie nicht zumindest einen Liebhaber gebeten, sie zu schwängern?

Darauf stand ihm doch wohl eine Antwort zu.

„Auch ich habe Fragen“, erklärte er und drehte sich wieder zu ihr um.

„Welche?“

„Warum sind Sie nicht verheiratet? Weshalb haben Sie sich dazu entschlossen, den Samen eines Fremden zu benutzen?“

Sie errötete, zuckte jedoch nicht mit der Wimper.

„Ich könnte jetzt dieselbe Antwort geben, die Sie vor ein paar Sekunden gaben, aber was wäre der Sinn? Ich bin aus demselben Grund nicht verheiratet, aus dem ich eine Samenbank benutzt habe. Ich glaube weder an die Ehe noch an dauerhafte Beziehungen.“ Sie hob das Kinn. „Ist das klar genug für Sie?“

Nein, das war es nicht. Eine Frau, die sich in den Armen eines Mannes zu einem regelrechten Vulkan entwickelte, war für Sex geschaffen, nicht für klinische Reagenzgläser … aber er hütete sich, seine Gedanken laut auszusprechen. Er war auf ihre Kooperation angewiesen und konnte es sich nicht leisten, sie zu verärgern.

„Jetzt sind Sie an der Reihe, Euer Hoheit. Warum haben Sie sich an FutureBorn gewandt?“

Ein Muskel in seiner Wange verkrampfte sich. Vielleicht hatte sie tatsächlich ein Recht auf eine Antwort.

„Ich habe es für mein Volk getan.“

Sie blinzelte. „Das verstehe ich nicht.“

„Ich bin der Sohn des Sultans von Dubaac. Mein Vater hat … mein Vater hatte zwei Söhne. Meinen Bruder Sharif und mich.“ Er hielt inne. Es tat immer noch weh, die Worte laut auszusprechen. „Sharif kam vor ein paar Monaten bei einem Flugzeugunglück ums Leben. Er war nicht verheiratet, hatte keine Kinder, hat keinen Nachfolger hinterlassen, was bedeutet, dass nun ich der Erbe des Thrones des Goldenen Falken bin.“

„Und?“

„Und obwohl ich es wirklich versucht habe, konnte ich keine passende Ehefrau finden. Es muss schnell geschehen, verstehen Sie? Mein Vater erfreut sich zwar guter Gesundheit, aber niemand kann die Zukunft voraussehen, und wenn ihm irgendetwas passieren würde und mir auch …“

Warum erzählte er ihr all das? Die Frage war zwar einfach, doch die Antwort … wenn die nur genauso simpel wäre …

Tariq streckte sich.

„Meinen Samen einzufrieren erschien mir wie ein kluger Schachzug.“ Er lächelte dünn. „Aber FutureBorn hat einen Fehler gemacht.“

Madison lachte schwach. „Die Untertreibung des Jahrhunderts!“

„Ich bin heute hierhergekommen, um den Fehler zu beheben.“

Sie schaute ihn neugierig an. „Und wie wollen Sie das anstellen?“ Plötzlich wurde ihre Miene eisig. „Falls Sie auch nur eine Sekunde glauben sollten, Sie könnten mich dazu bringen, diese Schwangerschaft abzubrechen …“

„So etwas würde ich niemals verlangen!“

„Gut, denn …“

Sie verstummte, weil er einen weiteren Umschlag aus seinem Jackett herausholte. „Noch ein Brief?“, fragte sie erschöpft.

Tariq lächelte. „Die Lösung für unser Problem.“ Er entnahm dem Umschlag ein Blatt Papier und legte es auf die Theke. „Natürlich werde ich Ihre ärztliche Betreuung bezahlen, und ich schaue mich auch nach einem größeren Apartment um. Ihre Wohnung ist zwar akzeptabel, aber es wäre gut, einen separaten Raum für die Nanny zu finden, auch wenn ich natürlich erwarte, dass Sie sich nach der Geburt um meinen Erben kümmern.“

Madison starrte ihn zuerst verwirrt an, dann lachte sie wütend.

„Sie finden das amüsant?“, fragte er glatt.

„Amüsant? Wie wäre es mit fürchterlich? Sind Sie wirklich so begriffsstutzig, wie es den Anschein hat?“ Sie rutschte von dem Hocker herunter, baute sich vor ihm auf und schaute ihm in die Augen. „Hören Sie mir gut zu, denn ich werde das nur einmal sagen. Das ist mein Baby. Nicht Ihres. Sie haben kein Recht, mir zu sagen, wie meine Schwangerschaft verlaufen soll, wo ich lebe, was ich tue oder was geschieht, nachdem mein Kind geboren ist. Haben Sie das verstanden, Euer Hoheit?“

„Miss Whitney …“

„Verschwinden Sie! Verlassen Sie meine Wohnung. Sie sind ein schrecklicher, unmöglicher Mann, und ich will Sie nie wieder sehen.“

„Ich bin der Kronprinz von Dubaac“, entgegnete Tariq kalt. „Und Sie tragen meinen Erben in sich.“

„Ich tue nichts dergleichen!“

„Zehn Millionen Dollar.“ Sie starrte ihn völlig ausdruckslos an. „Also gut“, erklärte er grimmig. „Zwanzig Millionen.“

„Für was?“

„Das ist die Summe, die ich Ihnen am ersten Geburtstag meines Kindes zahlen werde, wenn es alt genug ist, seine Mutter zu verlassen. Natürlich werden Sie Besuchsrechte haben …“

Er sah die Faust auf sich zukommen, aber er hatte keine Zeit mehr, dem Hieb auszuweichen. Sie traf ihn mitten aufs Auge, und zu seiner Überraschung taumelte er regelrecht zurück.

„Sie … Sie widerwärtiger, elender, aufgeblasener Bastard!“

Erneut stürzte sie sich auf ihn, doch diesmal packte er ihre Handgelenke, was gar nicht so einfach war, denn sein Auge schmerzte schrecklich. Verdammt, woher nahm eine derart zierliche Frau solche Kraft?

„Das ist mein Baby, Sie ekelhafter Mistkerl! Nicht Ihr Erbe. Nicht eine … eine Ware, die man verkauft! Und wenn Sie versuchen, mir mein Kind wegzunehmen, dann werde ich dafür sorgen, dass Sie den Rest Ihres Lebens im Gefängnis sitzen!“

„Sie sind eine intelligente Frau“, versuchte er es noch einmal auf vernünftigem Wege. „Denken Sie einen Moment nach. Sie sind jung, offensichtlich fruchtbar. Sie können ein anderes Kind haben.“

„Ein anderes Kind?“, fauchte sie fassungslos. „Sie gefühlloser Bauer! Ich will dieses Kind. Ich liebe mein Baby. Hören Sie, Euer Niedrigkeit? Ich liebe mein Baby!“

Tariq runzelte die Stirn.

Bei allen Dingen, die er in Erwägung gezogen hatte – daran hatte er nicht gedacht. Er wünschte sich ein Kind, weil es seine Pflicht gegenüber dem Volk von Dubaac war, einen Nachfolger zu zeugen. Sie wünschte sich ein Kind, weil sie all diese weiblichen Hormone, diesen Mutterinstinkt besaß.

Nein, an den Faktor Liebe hatte er keine Sekunde gedacht.

Was nun?

Eine langwierige, skandalöse Schlacht vor Gericht? Die ganze peinliche Geschichte als Aufmacher in den Zeitungen? Mein Gott, für diese Pressetypen wäre es über Monate hinweg ein gefundenes Fressen.

Sein Ruf würde in Scherben darniederliegen. Noch schlimmer – sein Vater, sein Volk, sein Land würden gedemütigt werden. Und wie auch immer der Prozess ausging, das Kind – sein Erbe – würde Gegenstand zahlloser Witze sein.

Die Frau wehrte sich noch immer gegen ihn. Sie zerrte und tobte und versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. Es war völlig unmöglich, sich ihrer aufregenden Präsenz nicht bewusst zu sein. Er konnte ihren Duft riechen, weiblich und unheimlich sexy. Hin und wieder streiften ihre weichen Brüste seinen Oberkörper …

So verrückt die Situation auch war – trotz seines Ärgers, ihrer Uneinsichtigkeit, der drohenden juristischen Auseinandersetzung: Sein Körper reagierte auf sie.

Er wurde hart. Wurde hart? Mein Gott, er war bereits so hart wie Stahl.

Und sie wusste es.

Plötzlich wurde sie ganz still und ruhig. Sie hob den Blick zu ihm, und er versuchte, ihre Emotionen zu erkennen. Er las eine Mischung aus Zorn und Furcht in ihren Augen, doch da war auch noch etwas anderes.

Verlangen.

Tariq stöhnte. Im nächsten Moment zog er sie an sich und ließ sie spüren, was sie in ihm auslöste. Und als sie einen unterdrückten kleinen Seufzer ausstieß, senkte er seinen Mund auf ihren. Er küsste sie – küsste sie ohne Gnade. Sie fauchte wie eine Wildkatze, und dann hieß sie seine Zunge willkommen, sie schlang ihre Hände in sein Haar, presste sich an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe.

Behutsam schob er seine Hände unter den Stoff ihres Morgenmantels.

Er umfasste eine Brust. Ihm stockte der Atem, als sich die Spitze unter seiner streichelnden Berührung aufrichtete. Madison seufzte verzückt und presste sich noch enger an ihn.

„Ja“, stöhnte er heiser, „ja …“

Währenddessen streichelte er ihren Körper, ihren Bauch und ihren Venushügel. Erneut stöhnte sie, und sie lockte seine Zunge in ihren Mund.

Tariq griff nach dem Revers ihres Morgenmantels und riss ihn auf. Wie im Fieberwahn schob er den Stoff über ihre Schultern nach unten, doch plötzlich wehrte sie sich. Sie stieß ihn von sich und trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust.

„Nein“, keuchte sie, „nein, nein, nein!“

Er hörte nicht auf sie. Konnte es nicht. Er wollte sie, er musste sie haben … Und dann sagte sie wieder Nein, und diesmal war er derjenige, der zurückzuckte. Sein Atem ging stoßweise.

Dieses Spiel hatte sie schon einmal mit ihm gespielt.

„Verschwinden Sie!“, wisperte sie. Ihre Stimme zitterte. „Hören Sie? Verschwinden Sie!“

Wie gebannt starrte er sie an und dachte dabei, wie einfach es wäre, das Begonnene zu beenden. Er konnte sie zum Bett tragen und ihr zeigen, was passierte, wenn eine Frau einen Mann über die Maßen provozierte.

Doch der Einsatz war zu hoch.

Auf dem Schachbrett befand sich eine neue Figur: das Kind, das sie ohne Sex gezeugt hatten, ohne Gefühle. Das Kind, das sie ihm nicht geben wollte und das er ihr nicht erlauben konnte zu behalten.

Tariq wandte sich ab. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zwang sich zur Ruhe. Dann drehte er sich wieder zu ihr um. Sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske.

„Ich werde Ihnen das Kind nicht wegnehmen“, erklärte er rau. Plötzlich war der Akzent, den er doch längst abgelegt hatte, wieder viel stärker zu hören.

„Nein“, bestätigte sie voller Überzeugung, „das werden Sie ganz sicher nicht tun!“

„Was ich stattdessen tun werde“, verkündete Tariq mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der gerade das Rätsel des Jahrtausends gelöst hatte, „ist, Sie zu meiner Ehefrau zu nehmen.“

6. KAPITEL

Schroffe Klippen erhoben sich über dem Hudson River.

Um Mitternacht lag die Straße, die an den Klippen entlangführte, beinahe verlassen da. Obwohl die Gegend nur eine gute Autostunde von Manhattan entfernt war, kam es Tariq fast so vor, als rase er mit seinem Porsche an einem der wilden Gebirgsbäche von Dubaac entlang.

Er drückte das Gaspedal beinahe ganz durch – eine gefährliche Geschwindigkeit bei dieser kurvigen Strecke, doch sie entsprach seiner Stimmung. Noch immer erfüllte ihn wilder Zorn.

Er, der Prinz von Dubaac, hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, und Madison Whitney hatte ihn ausgelacht.

Seine Hände krampften sich um das Lenkrad.

Zuerst glaubte er, in ihrem Gesicht einen gewissen Schock erkennen zu können, was natürlich verständlich gewesen wäre. Immerhin hatte er auch sich selbst ziemlich geschockt, doch welche andere Wahl als die Ehe blieb ihm?

Was auch immer er erwartet hatte – Gelächter ganz sicher nicht.

„Ich?“, hatte sie gefragt. „Soll Sie heiraten?“

Für wen hielt sie sich eigentlich? Mein Gott, er verlangte doch nicht, dass sie Stroh zu Gold spann. Er war kein Rumpelstilzchen. Er war ein Scheich. Ein Prinz. Und er hatte ihr angeboten, sie zur Frau zu nehmen!

Himmel, er war so wütend gewesen. Er hatte sie an den Oberarmen gepackt, auf die Zehenspitzen gehoben und sich vorgestellt, dass er sie schütteln würde, bis ihr die Zähne klapperten …

Nein, er hatte sich noch etwas viel Primitiveres vorgestellt. Nämlich, wie er sie zum Bett trug. Ihr den Morgenmantel herunterriss und sie so oft und so ausgiebig liebte, dass ihr Gelächter sich in leidenschaftliche Schreie verwandelte. Dann würde sie verstehen, was es bedeutete, einen Mann derart zu reizen, dass er jegliche Selbstkontrolle verlor.

Aber er hatte es nicht getan.

Stattdessen hatte er Frauen wie sie verflucht und war aus der Wohnung gestürmt.

Nie im Leben würde er freiwillig eine Frau wie Madison Whitney heiraten. Also gut, sie war schön. Na und? Die Welt war voll von schönen Frauen! Sie erregte ihn nach Lust und Laune, sodass er kurz davorstand, den Verstand zu verlieren. Er kannte Dutzende von Frauen, die mehr als glücklich wären, seine sexuelle Begierde zu stillen.

Warum sollte er sich eine Ehefrau wünschen, die erotische Spielchen spielte? Die ihn provozierte und lockte und verrückt machte? Die innerhalb einer Sekunde von heiß auf kalt umschaltete?

Die Straße machte eine scharfe Kurve. Tariq nahm sie, ohne das Tempo zu drosseln. Die quietschenden Reifen und der Adrenalinausstoß berauschten ihn. Ja, es befriedigte ihn, dass er genug Kontrolle über den Porsche hatte, um ihn auf der Strecke zu halten.

Wenn er nur diese verfluchte Frau genauso kontrollieren könnte!

Dennoch, er war bereit, einiges in Kauf zu nehmen. Sie war nicht seine Idealvorstellung von einer Ehefrau, aber welche Wahl blieb ihm denn?

Er wollte sein Kind.

Und Madison Whitney konnte er ändern.

Pferde, Hunde und Raubvögel hatte er trainiert. Nicht dass es dasselbe mit einer Frau wäre – er war ein moderner Mann, und ihm war völlig bewusst, dass Frauen über Rechte verfügten, aber im Grunde konnte er dieselben Regeln anwenden. Belohnungen für gutes Verhalten und Bestrafungen für schlechtes …

Tariq nahm den Fuß vom Gas, verlangsamte das Tempo, bis die Bäume nicht mehr an ihm vorbeirasten, und bog in einen Schotterweg, der laut Schild zu einem idyllischen Ausblick führte. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, öffnete er die Fenster und ließ die frische Nachtluft sein erhitztes Gesicht abkühlen.

Madison trug sein Kind in sich. Sein Kind. Niemals würde er sich aus dessen Leben aussperren lassen.

Die Frage war nur, was er dagegen tun konnte?

Es nützte nichts, Strickland anzurufen. Der Anwalt hatte ihm bereits gesagt, dass er in diesem Fall keinen juristischen Rat geben könne. Außerdem lag Tariq wenig daran, dem Mann auf die Nase zu binden, dass er Madison einen Antrag gemacht und sie ihn daraufhin ausgelacht hatte.

Nein, das würde er verdammt noch mal niemandem erzählen!

Tariq seufzte.

Er war in jeder Hinsicht ein Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Er reiste im Privatjet, und sein Leben wurde von seinem Blackberry organisiert. Er konnte sich eine Existenz ohne Computer und Handy gar nicht vorstellen.

Dennoch gab es Situationen, in denen die alten Sitten und Gebräuche von Vorteil waren.

Noch vor einigen Jahrhunderten war es in seinem Volk Brauch gewesen, dass ein Mann eine widerspenstige Frau nur entführen, mit ihr schlafen und öffentlich verkünden musste, dass sie nun seine Ehefrau war.

Reste dieser alten Tradition lebten immer noch fort. Ja, viele in seinem Volk klammerten sich an die überlieferten Sitten. Um eine Hochzeit zu legalisieren, musste die Ehefrau nur entführt werden …

Tariq runzelte die Stirn.

Nein. Das war verrückt. Reiner Wahnsinn …

Aber es war die einzige Möglichkeit, die ihm zur Verfügung stand.

Entschlossen startete er den Motor, verließ den Parkplatz und raste zurück in die City. In seinem Penthouse angekommen, begann er, obwohl es schon nach ein Uhr nachts war, einige Telefonate zu führen. Ein Prinz besaß gewisse Privilegien. Normalerweise nutzte er diese Tatsache nicht aus, doch jetzt machte er eine Ausnahme.

Eine Stunde später war alles erledigt.

Sollte Madison Whitney doch lachen, dachte er, während er ins Bett fiel und den Schlaf eines Mannes schlief, der wusste, dass er das Richtige getan hatte.

Schon möglich, dass er dazu gezwungen worden war … dennoch war es das Richtige!

Madison machte kaum ein Auge zu.

Sie wälzte sich schlaflos im Bett herum und dachte immer wieder an die Begegnung mit diesem arroganten, unverschämten, abscheulichen, sogenannten Prinzen.

Er hatte doch tatsächlich angenommen, dass sein Titel sie beeindrucken würde. Dass sie in einen Knicks versinken, mit den Wimpern klimpern und sagen würde: Oh ja, Euer Majestät, natürlich verkaufe ich Euch mein Baby. Und als das nicht geschehen war – oh Schock, Schock, Schock –, da hatte er doch tatsächlich die Stirn besessen, ihr hochmütig mitzuteilen, dass er sie zur Ehefrau nehmen werde.

Ganz so, als ob sie zum Verkauf stünde!

„Falsch gedacht“, sagte sie laut in die Dunkelheit hinein.

Also gut, er war verärgert. Er hatte nicht damit gerechnet, dass seine Samenspende verwendet werden würde. Na und? Sie war auch verärgert. Da machte man Pläne, wählte den perfekten Spender aus, und was bekam man schlussendlich?

Einen höllisch gefährlichen Prinzen.

Es war ihr ohnehin unbegreiflich, warum ein derartig schöner Mann – anders konnte man ihn leider nicht bezeichnen – sein Sperma in einer Samenbank aufbewahren ließ. Er konnte doch sicherlich jede Frau haben, die er wollte …

Verdammt!

Madison setzte sich ruckartig auf, knipste die Nachttischlampe an, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte die gegenüberliegende Wand an.

Nie und nimmer würde sie ihm ihr Baby geben.

Nie und nimmer würde sie ihn heiraten.

Aber wenn er sich wie ein vernünftiger Mensch benahm anstatt wie ein Despot, wenn er sich einsichtig zeigte und gewissen Bedingungen zustimmte, dann würde sie ihm vielleicht einen beschränkten Kontakt zu dem Kind einräumen, das mit seinem Samen gezeugt worden war. Vier Besuche pro Jahr. Sechs, wenn er sich gut benahm. Wenn er sich nur dem Kind widmete und sich damit begnügte, nicht mehr als Hallo zu ihr zu sagen.

Wenn er sie nicht küsste.

Wenn er sie nicht berührte. Ihre Brüste. Ihre Schenkel …

Madison erschauerte, löschte rasch das Licht und sank zurück in die Kissen. Vielleicht würde sie ihm Besuchsrechte gewähren. Vielleicht auch nicht. Das würde sie am nächsten Morgen entscheiden.

Der Tag fing gut an.

Der Wecker klingelte pünktlich, die Kaffeemaschine braute Kaffee, und der neue Föhn trocknete ihr Haar in Rekordzeit.

Während Madison sich anzog, überlegte sie erneut, was sie in Sachen Prinz unternehmen sollte. Als sie im Büro ankam, war sie immer noch nicht schlauer. Dann trat sie aus dem Fahrstuhl und sah sich einem Meer neugieriger, lächelnder Gesichter gegenüber.

So aufregend, sagten ihre Kollegen. Wundervoll. Erzähle uns die Details.

Madison blinzelte. Wusste jetzt bereits die ganze Welt, dass sie schwanger war?

Doch darum ging es gar nicht.

Es lag an den Blumen.

DIE BLUMEN, dachte sie voller Verwunderung. Vasen überall. Rosen in einem Dutzend Farben. Tulpen in Massen. Körbe voller Veilchen. Chrysanthemen. Wunderschöne Orchideen. Ihr Büro quoll über vor Blumen.

In einem der Sträuße steckte ein Umschlag, in dem sich eine handgeschriebene Karte befand.

Liebe Madison,
ich hoffe, dass Sie mein gestriges Verhalten verzeihen können. Ich war unhöflich und unsensibel, was sich nur durch den Schock erklären lässt, den ich angesichts des Fehlers, der FutureBorn unterlaufen ist und der auf uns beide derart starke Auswirkungen hat, empfunden habe.

Ich wäre Ihnen unendlich dankbar, wenn Sie meine Einladung zum Lunch annehmen würden. Dann können wir uns in aller Ruhe über die Situation unterhalten. Natürlich verstehe ich, dass Sie nicht den Wunsch hegen, auf meinen überstürzten Vorschlag einzugehen. Ich bin sicher, dass wir eine vernünftigere Lösung finden werden, die Ihnen, mir und vor allem dem Kind entgegenkommt.

Ich schicke Ihnen um ein Uhr meinen Wagen. Bitte entschuldigen Sie nochmals mein gestriges Verhalten.

Ich freue mich auf unser Gespräch,

Tariq

Madison blickte auf. Alle Kollegen grinsten sie an. Offensichtlich dachte jeder, sie habe einen neuen Freund.

Sollten sie es doch glauben.

Und was die Entschuldigung des Prinzen anging – sie würde sie akzeptieren. Hatte sie nicht bereits versucht, die ganze Sache aus seinem Blickwinkel heraus zu betrachten?

Er dachte ganz rational. Sie würden sich zum Lunch treffen und reden. Sie würde ihm Besuchsrechte gewähren, und damit wäre die Sache erledigt. Natürlich würde sie sich irgendwann Gedanken darum machen müssen, wie sie ihrem Kind erklärte, dass sein Vater … ein Prinz war, aber das würde auch nicht schwieriger werden, als ihm verständlich zu machen, wie es überhaupt gezeugt worden war.

Vielleicht war es sogar einfacher.

Alles war möglich.

Pünktlich um eins glitt Madison auf den luxuriösen Ledersitz eines schwarzen Bentleys. Der Chauffeur schloss die Tür und kletterte hinter das Steuer.

„Für Madame“, sagte er und reichte ihr einen Umschlag.

Der Wagen reihte sich in den Verkehr ein, während sie den Brief öffnete und las.

Er war knapp und entschuldigend. Tariq bedauerte es sehr, aber ein plötzlich aufgetretenes Problem in seiner Bank erfordere seine Anwesenheit in Boston. Er hoffe, sie sei damit einverstanden, ihre Lunch-Verabredung dennoch einzuhalten, da er in den nächsten Wochen nicht in der Stadt sei und die Angelegenheit zwischen ihnen gern vorher regeln wolle.

Sein Fahrer würde sie zum Flughafen bringen, wo sie an Bord seiner Maschine essen könnten. Sie könne dann den Nachmittag entweder in Boston verbringen, oder sein Pilot würde sie sofort zurückfliegen.

Nochmals entschuldigte er sich für die Planänderung.

Madison runzelte die Stirn. Das waren schon verdammt viele Entschuldigungen für einen Mann, von dem sie hätte schwören können, dass er sich noch nie in seinem Leben entschuldigt hatte …

Ein Gefühl unguter Vorahnung beschlich sie, doch was sollte schon passieren? In der Welt des Prinzen war es vermutlich völlig normal, dass man sich zum Lunch an Bord eines Flugzeugs traf.

Warum sollte sie sich also gegen ein immerhin effizientes Arrangement wehren?

Seine Maschine wartete bereits auf dem Rollfeld, und zwar in einem Abschnitt des Kennedy-Airports, den sie nicht kannte.

Auf dem Flugzeugrumpf prangte das Bild eines goldenen Falken, unter dem die Worte Königreich Dubaac standen. Erst in diesem Moment begriff Madison, dass es sich tatsächlich um ein königliches Wappen handelte.

Ein Stewart wartete am Fuß der Rolltreppe.

„Miss Whitney“, begrüßte er sie höflich. „Wie geht es Ihnen?“

Ein zweiter Stewart lächelte sie an, als sie die Kabine betrat.

„Herzlich willkommen, Miss Whitney.“

Mein Gott, solch übertriebene Freundlichkeit. Überall ein Lächeln, ein Willkommensgruß, und im Flugzeug selbst erwartete sie die reinste Pracht. Madison stockte der Atem.

Sie war beruflich schon häufig erster Klasse geflogen, doch das, was sie hier sah, entsprach einer anderen Dimension. Die Kabine war mit dickem blauem Teppich ausgelegt. Cremefarbene Ledersessel standen in kleinen Gruppen zusammen. Am Fenster entdeckte sie einen eleganten Glastisch, der für zwei Personen gedeckt war. Blumen. Weiße Stoffservietten, silbernes Besteck und schimmerndes Porzellan.

„Madison.“

Tariq kam auf sie zu. Er trug einen grauen Anzug mit weißem Hemd, schwarzer Krawatte … und, Gott, war er schön. So schön …

„Euer Hoheit.“

Er lächelte, während er zur Begrüßung ihre Hand ergriff. „Auf diese Förmlichkeit können wir doch sicher verzichten. Warum nennen Sie mich nicht Tariq?“

„Tariq“, stimmte sie zu und fragte sich, warum ihr Herz plötzlich so heftig schlug. Irgendwie war er verändert. Der Prinz lächelte, er gab sich höflich und charmant. Gar nicht so wie noch am Abend zuvor – der Vater ihres Kindes, der Samenspender, durch den sie schwanger geworden war …

Sie errötete. Rasch entzog sie ihm ihre Hand und suchte krampfhaft nach Worten.

„Vielen Dank für die Blumen. Sie sind wunderschön.“

„Ich bin froh, dass Sie Ihnen gefallen. Es war sehr freundlich von Ihnen, dass Sie meine Entschuldigung angenommen haben.“

„Nun … wir standen gestern beide unter einem gehörigen Schock.“

„Das stimmt.“ Der Pilot startete die Maschine. Tariq umfasste ihren Ellbogen. „Lassen Sie uns Platz nehmen, ja?“

Er führte sie zu dem festlich gedeckten Tisch, wo sie sich auf äußerst bequemen Ledersitzen niederließen. Der Start verlief absolut perfekt. Scheinbar schwerelos hob sich der Privatjet in die Lüfte.

„Das Essen wird gleich serviert werden“, bemerkte Tariq.

„Der Tisch sieht wirklich wundervoll aus“, entgegnete Madison.

Und was bald darauf kam, war nur vom Feinsten. Eisgekühltes Perrier in Kristallgläsern. Eine klare Consommé. Muscheln in Weißweinsoße mit gedünstetem grünem Spargel. Frische Brombeeren mit Schlagsahne. Minztee für sie, Kaffee für ihn.

Für ihn. Für Tariq.

Er war charmant. Aufmerksam. Er war der Mann, den sie bei der Party getroffen hatte, nicht der kalte, verächtliche Eindringling, der am Abend zuvor in ihre Wohnung gestürmt war.

Und dennoch … irgendetwas stimmte nicht. Unter der kultivierten Fassade brodelte etwas. Etwas Dunkles und Gefährliches – etwas unglaublich Aufregendes. Mein Gott, warum hatte dieser Mann es für nötig befunden, seinen Samen einzufrieren?

„Woran denken Sie gerade?“

Seine Stimme klang tief und rau. Madison spürte, wie sie rot wurde. Rasch schüttelte sie den Kopf.

„Ich habe an nichts Bestimmtes geda…“

„Sie haben sich gefragt, warum ich FutureBorn meinen Samen zur Aufbewahrung gegeben habe?“

Es war die Frage, die sie seit zwei Tagen diskutierten. Warum jetzt erröten? Wenn Madison ganz ehrlich war, dann errötete sie, weil sie dieses unglaublich erotische Bild vor sich sah …

„Sie haben das Recht auf eine Antwort, Madison, und es ist genau so, wie ich es Ihnen bereits gesagt habe. Ich muss meine Nachfolge regeln. Das Schicksal kann jederzeit gnadenlos zuschlagen, was das Beispiel meines Bruders überdeutlich beweist. Danach habe ich mich ständig gefragt, was wohl passiert, wenn mir etwas zustößt.“ Er suchte ihren Blick. „Dann habe ich diese Sendung über FutureBorn gesehen.“

„Die Gesprächsrunde, an der ich teilgenommen habe?“

Er nickte. „Zuerst war ich wie geblendet von Ihrer Schönheit. Und dann habe ich Sie kennengelernt und …“

„Ich … ich möchte nicht über diesen Abend reden. Es war ein Fehler.“

„Der einzige Fehler“, entgegnete Tariq heiser, „war der, Sie gehen zu lassen.“

„Nein, das war absolut richtig. Ich wollte keine emotionalen Verwicklungen. Ich will … ich will mein eigenes Leben. Eine Karriere. Ein Kind.“

„Aber keinen Ehemann.“

„Nein.“

„Ein Kind braucht einen Vater.“

„Euer Hoheit. Tariq …“

„Ich möchte mich deutlicher ausdrücken. Mein Kind braucht einen Vater.“

Madison spürte erneut eine ungute Vorahnung in sich aufsteigen. „Schauen Sie, ich bin in gutem Glauben hierhergekommen. Sie sagten, wir würden miteinander reden …“

„Das tun wir ja.“ Er stand auf, ergriff ihre Hand und zog sie ebenfalls hoch. „Das Kind gehört zu uns beiden.“

„Nein. Ja.“ Gott, er verwirrte sie. Er stand zu dicht vor ihr – sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen zu schauen, und dabei wurde ihr schwindlig, oder vielleicht lag es auch einfach nur an seiner Nähe. „Ich bin bereit, Ihnen gewisse Rechte einzuräumen.“

Seine Lippen zuckten. Sollte das wirklich ein Lächeln sein?

„Sind Sie das, habiba?“

„Sie können das Kind sechsmal im Jahr besuchen.“

„Wie großzügig.“

Sein Ton war voller Ironie. Madison wollte einen Schritt zurücktreten, doch er hielt sie an den Ellbogen fest – sie war gefangen.

„Wissen Sie, ich muss Ihnen nicht so viele Besuchsmöglichkeiten gewähren. Genau genommen haben Sie überhaupt keinen Anspruch darauf. Also seien Sie dankbar, dass ich …“

„Dankbar?“, unterbrach er sie grimmig.

„Also gut, das war das falsche Wort, aber …“

„Haben Sie nicht gehört, was ich Ihnen gesagt habe? Das Kind, das Sie in sich tragen, mein Kind, ist der Erbe des Thrones von Dubaac.“

„Das ist doch lächerlich!“

„Ich bin es müde, über etwas zu streiten, das sich nicht leugnen lässt, Madison. Gestern Abend habe ich Ihnen einen Ausweg angeboten. Jetzt wiederhole ich mein Angebot. Ich werde Sie zu meiner Ehefrau machen.“

„Das reicht! Sagen Sie Ihrem Piloten, dass er die Maschine wenden soll. Ich fliege nicht mit Ihnen nach Boston. Ich fliege mit Ihnen nirgendwohin, und ich weigere mich, mich weiter mit einem … einem Verrückten zu unterhalten!“

„Bin ich das?“ Er umfasste ihre Arme fester und hob sie auf die Zehenspitzen. „Denken Sie das auch, wenn Sie meine Hände auf Ihren Brüsten spüren und meine Zunge in Ihrem Mund?“

Madison wurde scharlachrot.

„Sie sind widerlich! Wenden Sie sofort dieses Flugzeug.“

„Dafür ist es zu spät.“

„Also gut, sobald wir in Boston landen, verlange ich, dass Ihr Pilot mich auf der Stelle zurückfliegt. Hören Sie, Tariq? Ich will sofort nach New York zurückkehren!“

„Sie sind nicht in der Position, um irgendetwas zu verlangen.“

Was für eine Närrin war sie doch gewesen, sich auf diesen Lunch einzulassen! Hektisch versuchte Madison, sich aus Tariqs Griff zu befreien. Doch er lachte nur und zog sie immer dichter an sich heran, bis sie gegen seinen harten, muskulösen Körper gepresst wurde.

„Ich verabscheue Sie!“, schrie sie. „Wenn ich nur daran denke, dass ich … dass ich von Ihnen Sperma empfangen habe …“

„Du meinst, von einem Reagenzglas.“ Er umfasste ihr Gesicht und hob ihr Kinn an. Sein Blick senkte sich auf ihre sinnlichen Lippen. „Von kaltem Glas anstatt von heißem Fleisch“, raunte er. „Auf dem Untersuchungstisch eines Arztes anstatt in einem warmen Bett, in meinen Armen, deine Beine um meine Taille geschlungen, dein Mund heiß und feucht unter meinem …“

„Nein“, keuchte Madison, doch da küsste er sie bereits. Er küsste sie stürmisch und voller Leidenschaft, sodass ihr Kopf zurückfiel …

Im nächsten Moment schlang sie die Finger in sein dichtes, volles Haar. Ein kleiner Laut der Kapitulation entschlüpfte ihren Lippen, und dann hieß sie seine Zunge willkommen.

Tariq hob sie auf seine Arme, trug sie durch die Kabine und durch eine Tür hindurch in den hinteren Teil des Flugzeugs.

Doch es war Madison, die den Arm ausstreckte und die Tür zuschlug, die sie in der verheißungsvollen Stille des Bord-Schlafzimmers einschloss.

„Tariq“, wisperte sie, „Tariq …“

Er nestelte bereits an den Knöpfen ihrer weißen Seidenbluse herum. Als sie sich einfach nicht öffnen lassen wollten, fluchte er und riss sie kurzerhand auf. Sie trug keinen BH. Am Morgen hatte sie sich eingeredet, dass es ein warmer Tag war, doch jetzt, wo sich seine Lippen um die rosigen Knospen schlossen, wusste sie, dass sie sich nur selbst belogen hatte, denn sie wollte das hier, sehnte sich nach dieser Berührung.

Nach ihm. Nur nach ihm.

„Madison.“

Seine Stimme klang rau und heiser, voller Verlangen.

„Ja“, hauchte sie, „ja, ja …“

Gemeinsam taumelten sie aufs Bett. Sie hob die Hüften an, sodass er ihr den Rock ausziehen konnte. Gleichzeitig griff sie nach dem Reißverschluss seiner Hose, doch seine Hände waren zuerst da, und Gott, im nächsten Moment hatte er sich befreit, und er war groß, so groß, dass sie für einen Augenblick von Angst befallen wurde …

„Berühr mich“, stieß er heiser aus.

Er nahm ihre Hand und schloss sie um seine erregte Männlichkeit. Sein heißes Fleisch pulsierte vor Leben, und ja, er war riesig groß.

„Schau hin“, stöhnte er und bewegte sich nach vorn, während er seine Hände unter ihren Po schob. Er hob sie an und drang in sie ein – mit einem einzigen geschmeidigen, tiefen Stoß. Madison schluchzte seinen Namen, sie schrie ihre Leidenschaft heraus, während er sie ausfüllte und vollständig in Besitz nahm.

Er beugte sich zu ihr herab, küsste sie hungrig, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Ganz deutlich spürte sie die Anspannung, die sich in ihm aufbaute, denn er hielt sich eisern zurück, um ihr die Zeit zu geben, sich an seine Größe zu gewöhnen.

Doch Madison konnte das Warten nicht mehr ertragen. Sie bewegte sich. Einmal – und dann noch einmal.

„Habiba“, wisperte er warnend.

„Ja“, seufzte sie und klammerte sich an ihn, während er sich ebenfalls zu bewegen begann und sie sich seinem Rhythmus anpasste …

Im nächsten Moment erreichte sie einen schwindelerregenden Höhepunkt, während Tariq stöhnte, den Kopf zurückwarf, sich noch tiefer in ihr versenkte und dann mit aller Macht in ihr explodierte.

Er brach auf ihr zusammen, das Gesicht an ihre Schulter gepresst. Seine Atmung kam stoßweise. Sein Gewicht drückte sie tief in die Matratze, doch sie liebte dieses Gefühl – das Gefühl seines Körpers auf ihrem, sein Duft, der sie umhüllte –, sauberer Schweiß und harter Sex und alles so wunderbar männlich …

Alles zu einem ganz bestimmten Zweck.

Die letzten Nachwehen der Leidenschaft verblassten. Kalte Realität setzte ein.

Gott, was hatte sie getan?

Er hatte nur mit ihr geschlafen, um sie zu schwächen. Um ihr zu beweisen, wie zerbrechlich ihre Entschlossenheit angesichts seiner Stärke war. Er gehörte zu den Männern, die immer bekamen, was sie haben wollten …

Und er wollte ihr Baby.

„Geh runter von mir!“ Ihre Stimme klang genauso gebrochen, wie sie sich fühlte. Als er sich nicht rührte, hämmerte sie mit der Faust gegen seine Schulter. „Verdammt noch mal, geh runter von mir!“

Tariq hob den Kopf, rollte sich zur Seite und legte einen Arm quer über ihre nackte Hüfte, um sie genau an dem Platz zu behalten, an dem er sie haben wollte.

„Was für charmantes Bettgeflüster, habiba“, raunte er träge. „Bist du nach dem Sex immer so gut gelaunt?“

Madison gab ihm keine Antwort, also nutzte er die Gelegenheit, sie zu betrachten. Sie war schöner als jemals zuvor. Die goldblonden Locken lagen wild über das Kissen ausgebreitet, Lippen und Brustspitzen noch rosig überhaucht von seinen Küssen.

Das Einzige, was den Anblick trübte, war der Ausdruck in ihren Augen. Sie hatte sich ihm hingegeben, und nun hasste sie sich dafür.

Es war nicht so, dass er es auf diese Weise geplant hatte.

Sie entführen? Ja. Sie nach Dubaac bringen, in den Goldenen Palast? Wieder Ja. Dort hatte er sie dann mit kalter Berechnung verführen wollen.

Aber das hier: diese alles verschlingende Leidenschaft, die von ihm Besitz ergriffen hatte, das unkontrollierbare Verlangen, das Bedürfnis, sie zu der Seinen zu machen, sie vollständig auszufüllen – das hatte er nicht geplant.

Nie im Leben hätte er damit gerechnet, wie sehr er sich wünschen würde, sie jetzt, in diesem Moment, in die Arme zu nehmen und zu küssen – so lange, bis sie ihn wieder mit derselben Mischung aus Verlangen und Sehnsucht anschaute wie noch wenige Minuten zuvor …

Tariq schwang die Beine über den Bettrand, stand auf und zog den Reißverschluss hoch.

„Was ist los, habiba? Hast du nie zuvor ein Spiel gespielt und dabei verloren?“

Madison packte die Decke und zog sie sich bis zum Kinn hinauf. „Ich hatte recht in Bezug auf dich“, entgegnete sie verzweifelt. „Du bist ein furchtbarer Mensch! All das hier, nur um mich … um mich in dein Bett zu kriegen …“

„Du unterschätzt mich, Madison.“

„Was meinst du damit?“

„Was glaubst du wohl, wie lange es dauert, nach Boston zu fliegen?“

Der plötzliche Themenwechsel irritierte sie. Verständnislos starrte sie ihn an. Dann dämmerte ihr allmählich, worauf er hinauswollte. Er konnte es an ihrem Gesichtsausdruck ablesen.

„Richtig“, sagte er sanft. „Wir fliegen bereits seit knapp drei Stunden.“

„Dann … warum sind wir dann noch nicht gelandet?“

Er bewegte sich blitzschnell, packte ihre Schultern und zog sie auf die Knie. Die Decke fiel herunter und enthüllte ihre Nacktheit vor seinen Augen.

„Weißt du irgendetwas über mein Land, habiba?“ Er lächelte. Ihre Miene sagte alles. „In mancherlei Hinsicht sind wir sehr modern, in anderer klammern wir uns gern an die Vergangenheit.“

„Das ist wirklich faszinierend“, entgegnete sie und bemühte sich, das Zittern in ihrer Stimme zu überspielen, „aber …“

„Ein Mann, der eine widerspenstige Frau heiraten will, kann sich zum Beispiel der alten Sitten bedienen. Er entführt sie, schläft mit ihr, und sie gehört auf ewig ihm.“

Er sah, wie sie leichenblass wurde.

„Das ist lächerlich. Es ist barbarisch. Es ist … es ist ein Scherz.“

„Kein Scherz, Sweetheart. In dieser Welt gibt es mehr als nur Amerika.“

„Versuchst du, mir Angst einzujagen? Dann lass dir gesagt sein, dass es nicht funktioniert! Zu meinem Glück befinden wir uns in Amerika und nicht in Dubaac!“

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie hart – immer wieder, bis er spürte, dass ihre Lippen unter seinen weich wurden.

Das Wissen, dass sie ihn immer noch begehrte, trotz dem, was geschehen war, brachte ihn beinahe um den Verstand. Er wollte sie in die Kissen drücken und sie wieder und wieder lieben, bis sie sich an ihn klammerte und nur noch daran denken konnte, von ihm in Besitz genommen zu werden.

Aber er war kein Narr.

Sie wusste ganz genau, wie sie ihre Sexualität einsetzen konnte, und er würde den Teufel tun und sich ihr hemmungslos ausliefern.

Deshalb beugte er sich zurück, fuhr mit dem Daumen über ihre Wangenknochen und lächelte.

„Wir befinden uns über dem Atlantik, habiba. Und auch wenn du meinen Titel für einen lächerlichen Anachronismus hältst, so versichere ich dir, dass er durchaus real ist. Er bedeutet Macht. Er bedeutet zum Beispiel, dass dieses Flugzeug den Grund und Boden von Dubaac repräsentiert.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Ja, das stimmt, habiba. Streng genommen befindest du dich bereits in Dubaac. Und aufgrund dessen, was gerade in meinem Bett passiert ist, bist du nun meine Ehefrau.“

Er ließ sie so plötzlich los, dass sie in die Kissen zurückfiel.

„Und ich“, fügte er ohne ein Lächeln hinzu, „bin dein Herr und Meister.“

7. KAPITEL

Madison starrte die Tür an, die Tariq hinter sich geschlossen hatte.

Geschlossen. Nicht zugeknallt. Ein wilder Wutanfall wäre weniger beängstigend gewesen. Aber seine eisige Ruhe flößte ihr Furcht ein.

In blinder Hast raste sie auf die Tür zu und verriegelte sie, auch wenn das eine völlig leere Geste war. Als ob ein Schloss ihn aussperren könnte. Das hier war sein Flugzeug, bemannt mit Leuten, die einem Prinzen ergeben waren, der scheinbar noch im Mittelalter lebte.

Dass er sie tatsächlich an Bord seines Privatjets gebracht hatte, um sie in seinem Bett gefangen zu halten, während er sich ihr aufdrängte …

Nur mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen.

Tariq hatte sich ihr nicht aufgedrängt. Sie hatte auf jede einzelne Berührung, jeden Kuss voller Hingabe reagiert und ihn sogar angefleht, sie zu nehmen …

Nein, sie würde nicht weiter darüber nachdenken. Dieser Moment der Schwäche lag in der Vergangenheit. Also gut, sie hatte mit ihm geschlafen. Das bedeutete schließlich nicht das Ende der Welt. Sie war beinahe dreißig, keine Jungfrau mehr, sie hatte schon zuvor Sex gehabt.

Aber nicht derart fantastischen.

Himmel, sie hätte nicht mal bemerkt, wenn die Welt untergegangen wäre. Nicht solange sie in Tariqs Armen lag, während er sich tief in ihr bewegte …

Madison wandte sich von der Tür ab.

Sein Verhalten konnte man nur als männliche Machtdemonstration bezeichnen. Sie hatte sich selbst erniedrigt, doch es war zwecklos, länger darüber nachzudenken. Genauso wenig, wie sie sich weitere Gedanken um dieses Ammenmärchen machen würde, das er ihr erzählt hatte – von wegen entführter Frauen und erzwungener Eheschließungen, pah!

Er hatte versucht, ihr Angst einzujagen, was ihm sogar geglückt war, doch auch das war jetzt vorbei. Sie musste einfach nur die nächsten Stunden durchstehen, bis er dieses Spiels müde wurde. Also lautete die Devise: anziehen, das Schlafzimmer verlassen und ihm mit hocherhobenem Haupt entgegentreten.

Zuvor musste sie sich jedoch waschen, immer noch konnte sie seinen Duft auf ihrer Haut riechen.

An der gegenüberliegenden Wand entdeckte sie eine weitere Tür. Ob sie zu einem Badezimmer führte? Ja, ein komplett eingerichtetes Bad mit Duschkabine. Madison drehte das Wasser voll auf und begann sofort, ihren ganzen Körper heftig zu schrubben.

Danach rubbelte sie ihre Haut trocken und kämmte sich mit den Fingern durchs Haar. Als sie in das Schlafzimmer zurückkehrte, öffnete sie die Schubladen eines eingebauten Schranks und fand Hemden und Jeans. Seine Kleidung natürlich. Sie hasste allein den Gedanken, sie auf ihrer Haut zu tragen, aber welche andere Wahl blieb ihr?

Rasch schlüpfte sie in eine Jeans, deren Beine sie aufrollte. Sie schlang einen Gürtel durch die Schlaufen und verknotete ihn dann um ihre Taille. Ihre Garderobe wurde durch ein weißes Hemd vervollständigt, das so weich war wie Seide. Natürlich war auch das viel zu groß, doch auch hier rollte sie die Ärmel auf und verknotete die Hemdenden über der Jeans.

Ein Blick in den Spiegel bestätigte, dass sie absolut lächerlich aussah. Die Flugzeugcrew würde sofort wissen, warum sie Tariqs Kleider trug, aber hatte sie sich nicht gerade ermahnt, dass sie es sowieso erraten würden und dass es ihr völlig egal war?

Jetzt ging es nur darum, herauszufinden, was er vorhatte, denn sicherlich würde er sie nicht aus den Staaten wegbringen. Er war ja kein Narr. Prinz oder nicht, sie würde ihn verklagen.

Das musste ihm klar sein.

Madison streckte die Hand nach der Tür aus, zögerte jedoch kurz. Tief Luft holen. Langsam ausatmen. Dann schloss sie die Tür auf und trat in die Kabine.

Irgendjemand hatte das Licht gedämpft, und nur ein einzelner Lichtstrahl beleuchtete Tariq, der bequem in einem Ledersessel saß. Ein großes eisgefülltes Glas auf dem Tisch neben ihm, ein Laptop-Computer auf seinem Schoß.

Er wirkte ruhig und entspannt. Die Kleidung makellos, jedes Haar an seinem Platz.

Warum machte sie allein das schon wieder unheimlich wütend?

„Tariq.“

Er schaute auf, sah sie und ließ seinen Blick über ihren Aufzug schweifen. Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis. Innerlich kochte Madison.

„Wie ich sehe, hast du etwas zum Anziehen gefunden.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ja, es ist nicht der letzte Schrei, wird aber wohl genügen müssen, solange ich mich an Bord deines Flugzeugs befinde.“

„Offensichtlich duzen wir uns auch endlich.“

„Ich verlange eine Erklärung.“

„Tust du das?“ Er lächelte amüsiert. „Ich werde sie dir gern geben, habiba, obwohl ich gedacht hätte, dass das, was in meinem Bett passiert ist, klar genug gewesen wäre.“

Er versuchte, sie in Verlegenheit zu bringen. Und er hatte Erfolg damit – doch sie würde einen Teufel tun und ihm das zeigen.

Gott, was für ein schrecklicher Kerl!

„Wie lange dauert es, bis wir nach Hause kommen?“

„Sechs Stunden.“

Sie blinzelte. „Sechs …?“

„Wir sind jetzt vier Stunden unterwegs. In sechs landen wir in Dubaac.“

„Ich sagte, nach Hause. New York. Wenn du glaubst, du kannst mir Angst einjagen, indem du so tust, als ob …“

„Warum sollte ich dir Angst einjagen wollen, habiba? Mein Zuhause ist Dubaac. Dorthin fliegen wir.“

„Du meinst … du meinst, als du sagtest … als du sagtest …“

Tariq stand auf.

Als sie endlich aus dem Schlafzimmer herausgekommen war, hatte sie rote Flecke auf den Wangen gehabt, jetzt war sie jedoch kalkweiß. Er hatte Angst, dass sie wieder in Ohnmacht fallen könnte, schließlich war er schon einmal der Auslöser dafür gewesen.

Das würde er nicht noch mal zulassen.

Es war schon schlimm genug, dass er sie geliebt hatte, ohne sie vorher zu fragen, ob es dem Baby auch nicht schaden konnte. Zu dem Zeitpunkt hatte er zumindest eine Entschuldigung gehabt … Er hatte nicht mit dem Kopf, sondern mit einem anderen Körperteil gedacht.

Aber er hätte ihre Frage ein wenig behutsamer beantworten können.

Es war nur leider so, dass sie ihn regelrecht verrückt machte, wenn sie diesen selbstgefälligen Gesichtsausdruck zur Schau trug …

„Setz dich!“, bellte er sie an, und ehe sie protestieren konnte, legte er einen Arm um ihre Taille und drückte sie auf den nächsten Ledersessel. „Ist dir schwindlig?“

„Nein“, wisperte sie.

Dass ich nicht lache, dachte er.

„Beug deinen Kopf vor.“

„Mir geht es gut.“

„Habe ich nach deiner Meinung gefragt, habiba? Beug dich nach vorn. Lehn dich gegen mich.“

Sie wollte sich widersetzen – besser noch seinen Befehl einfach ignorieren –, doch seine Hand lag bereits auf ihrem Hinterkopf und drückte ihn sanft, aber bestimmt nach unten. Mit einem Seufzer ließ sie ihre Stirn gegen seine Schulter sinken.

Dummerweise war ihr tatsächlich schwindlig. Der Arzt hatte ihr gesagt, dass sie sich bester Gesundheit erfreue, dass aber bei einigen Frauen in den ersten Schwangerschaftswochen solche Probleme auftreten könnten …

„Ahh“, seufzte sie und schloss die Augen, als sie das kühlende Eis an ihrem Nacken spürte.

„Gut?“

Sie nickte. Wundervoll traf es eher, nur würde sie ihm das natürlich nicht sagen.

„Ist es … ist es das Baby? Bist du …“

„Nein. Damit hat es nichts zu tun. Dem Baby geht es gut.“

„Vielleicht hätten wir nicht …“ Er zögerte. Schließlich senkte er die Stimme, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Schläfe. „Vielleicht hätten wir uns nicht lieben sollen.“

Madison schaute auf. „Wir haben uns nicht geliebt“, entgegnete sie. „Wir hatten Sex, das ist ein großer Unterschied.“

„Lehn deinen Kopf an meine Schulter, verdammt noch mal!“ Wieder fuhr er mit dem Eiswürfel leicht über ihre Haut. „Vielleicht solltest du etwas essen.“

„Wir hatten gerade erst Lunch …“

„Vor etlichen Stunden“, widersprach er streng. „Außerdem isst du jetzt für zwei, nicht wahr? Yusuf!“

In der nächsten Minute kam der Stewart angerannt, ganz so, als hätte Tariq an Aladins Wunderlampe gerieben.

„Euer Hoheit?“

„Bringen Sie uns etwas zu trinken. Wasser. Saft. Etwas Kaltes.“

„Sofort, Euer Hoheit.“

Yusuf neigte den Kopf und machte sich bereits auf den Weg zurück, da hielt ihn Tariq noch einmal auf.

„Sir?“

„Bringen Sie auch etwas Süßes. Kuchen. Schokolade.“

„Natürlich, Euer Hoheit.“

„Und beeilen Sie sich!“

„Das werde ich, Sir.“

Madison, deren Stirn immer noch an Tariqs Schulter ruhte, lachte leise. „Ist ihm nicht klar, dass Trödler gestreckt und gevierteilt werden können?“

„Sehr witzig. Geht es dir besser?“

„Ja. Ich kann jetzt wieder aufstehen.“

„Das kannst du nicht.“ Sie hörte, wie der Eiswürfel im Glas landete. „Aber du kannst den Kopf aufrichten. Langsam. Gut.“ Er legte den Arm fester um sie. „Bleib ruhig sitzen und atme tief ein.“

„Sind eigentlich die Worte ‚bitte‘ und ‚danke‘ kein Teil deines Vokabulars?“

„Pardon?“

„Ich sagte …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast.“

Yusuf tauchte mit einem Tablett auf. Tariq entnahm ihm ein großes Glas eisgekühlten Orangensaft, das er an Madisons Lippen hielt. „Trink.“

„Oh, um Himmels willen, ich bin schwanger, nicht …“ Ihr Blick wanderte zu Yusuf hinüber, der sich absolut nichts anmerken ließ. „Ich bin schwanger“, zischte sie Tariq zu, „nicht krank. Ich kann das Glas allein halten.“

Tariq runzelte zwar die Stirn, reichte ihr dann aber doch das Glas und sah zu, wie sie es leerte.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

„Ich habe mit Yusuf geredet.“ Ganz bewusst lächelte Madison den Stewart an, der absolut entsetzt dreinschaute, während er das Glas von ihr entgegennahm und dann schnell davoneilte.

Tariq warf Madison einen langen Blick zu.

„Glaubst du, dass du Verbündete gewinnst, indem du mich beleidigst?“

„Wann bringst du mich nach Hause?“

„Ich habe dir eine Frage gestellt.“

„Beantworte meine zuerst.“

Bei Ishtar, die Frau war unmöglich! Hatte sie denn gar kein Gefühl für Sitte und Anstand? Er musste sich unbedingt mit ihr über ihr Benehmen unterhalten.

„Nicht ehe du mir nicht sagst, ob es dir wirklich gut geht.“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass es mir gut geht.“

„Das meinte ich nicht.“ Ein Muskel in seiner Wange verkrampfte sich. „Vorher. Was wir getan haben …“ Verdammt, er stammelte wie ein Junge, der noch grün hinter den Ohren war. „Als wir uns geliebt haben. Habe ich dir wehgetan?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, wir haben uns nicht geliebt, wir hatten …“

„Madison. Bitte. Habe ich dir wehgetan?“

Bitte? Das war das erste Mal, dass sie dieses Wort aus seinem Mund gehört hatte. Kurz dachte sie daran, ihn anzulügen, aber was sollte das bringen? „Nein“, erklärte sie, „du hast mir nicht wehgetan.“

„Gut. Denn ich … ich habe nicht nachgedacht. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich dem Kind geschadet hätte.“

„Meinem Baby geht es gut.“ Plötzlich waren ihre Wangen flammend rot. „Sex schadet ihm nicht – nicht mal, wenn der Mann ihn erzwingt.“

„Ist das deine Art, mit der Tatsache fertigzuwerden, dass du in meinen Armen vor Leidenschaft gestöhnt hast? Mit Lüge und Selbstbetrug?“ Seine Stimme klang rau.

„Du hast mich in diese Situation gezwungen. Wenn du nicht …“

„Wir wären so oder so irgendwann im Bett gelandet.“

„Das stimmt nicht!“

„Es ist die reine Wahrheit, und das weißt du auch. Wir haben einander vom ersten Augenblick unserer Begegnung begehrt. Dass dir mein Samen mithilfe eines Reagenzglases eingepflanzt wurde anstatt auf die Art, wie die Natur es vorgesehen hat, ist eine reine Laune des Schicksals.“

Madison starrte ihn an. Seine Augen schimmerten wie Silber. Sie wusste ganz genau, was das zu bedeuten hatte – er war erregt. Unglaublicherweise war sie es auch.

Wieso war es derart erotisch, über einen sexlosen Akt zu sprechen?

Und wie war es möglich, dass sie so weit von ihrem Ausgangsthema abgedriftet waren?

„Ich weiß gar nicht, warum ich mit dir darüber rede. Das Einzige, woran ich interessiert bin …“

„Ich habe mir die Freiheit genommen, noch ein paar andere Dinge neben Schokolade und Kuchen vorzubereiten, Euer Hoheit.“ Yusuf war mit einem kleinen Rollwagen zurückgekehrt. „Soll ich …“

Tariq winkte ihn fort. „Wir bedienen uns selbst.“

Der Stewart neigte den Kopf und verschwand wieder. Tariq enthüllte Platten mit Kuchen und Gebäck, eine Käseauswahl, frisches, knuspriges Brot, Früchte und Schokolade. Alles sah fantastisch aus, und es duftete köstlich.

Tariq füllte Madison einen Teller.

„Iss“, befahl er.

Wieder wollte sie sich widersetzen, ihm sagen, dass sie keine seiner Dienerinnen war, doch in diesem Moment knurrte ihr Magen sehr laut und undamenhaft. Tariq lachte, während sie ihm einen vernichtenden Blick zuwarf und sich dann über das Essen hermachte.

Innerhalb kürzester Zeit hatte sie den gesamten Inhalt des Tellers verputzt. Sie trank ein weiteres Glas Orangensaft und sah sehnsüchtig auf Tariqs Kaffeetasse, als Yusuf prompt mit einer Kanne Minztee zurückkam.

„Vielen Dank“, sagte sie, woraufhin der Stewart errötete.

„Gern geschehen, Mylady.“

„Prinzessin.“

Sowohl Yusuf als auch Madison schauten zu Tariq hinüber. Er lächelte, griff nach ihrer Hand und blitzte ihr eine Warnung zu.

„Die Lady hat mir die Ehre erwiesen, meine Frau zu werden.“

„Nein“, widersprach Madison scharf und zuckte zusammen, weil er ihre Hand so fest drückte.

„Meine Frau wollte die Neuigkeit so lange wie möglich geheim halten“, erklärte er und hob ihre Finger an seine Lippen, „aber da wir in ein paar Stunden in meiner Heimat landen – ihrer neuen Heimat –, hielt ich es nun für den richtigen Zeitpunkt, die gute Neuigkeit zu verkünden. Sie, Yusuf, sind der Erste, der es erfährt.“

Yusuf strahlte bis über beide Ohren. „Das sind ganz wundervolle Neuigkeiten, Euer Hoheit, und ich fühle mich sehr geehrt, dass Sie sie mit mir teilen. Ich wünsche Ihnen und Ihrer Frau ein langes und glückliches Leben.“

„Vielen Dank.“ Tariq lächelte. „Wenn Sie uns nun für den Rest des Fluges allein lassen würden …“

Madison zügelte ihren Wutausbruch, bis der Stewart verschwunden war, dann entriss sie Tariq ihre Hand und sprang auf.

„Du kannst so viele alberne Lügen erzählen, wie du willst …“

„Es war keine Lüge“, versetzte er ruhig. „Oder hast du bereits vergessen, was ich dir über die alte Sitte meines Landes erzählt habe?“

„Es ist aber keine Sitte meines Landes! Es ist keine Sitte irgendeines zivilisierten Landes!“

„Pass auf, was du da sagst, Ehefrau.“

„Nenn mich nicht so! Nur weil ihr barbarische Gebräuche pflegt, über die sich Anthropologen vor Lachen ausschütten würden, heißt das nicht, dass ich …“

Tariq war aufgestanden und hatte die Hände auf ihre Schultern gelegt, ehe sie auch nur die Chance hatte, den Satz zu Ende zu sprechen.

„Ich verbitte mir diesen Ton!“

„Mein Gott, du erzählst deinem … deinem Sklaven, dass ich dich geheiratet hätte, und machst dir Sorgen darum, welchen Ton ich anschlage? Ich weiß nicht, ob du einfach nur ein Brett vor dem Kopf hast oder ob du derart den Bezug zur Realität verloren hast, dass du …“

Er küsste sie. Entweder das, oder er hätte sie auf andere Weise zum Schweigen bringen müssen, doch er hatte einer Frau gegenüber noch nie Gewalt angewendet.

Außerdem liebte er ihren Mund.

Sie wehrte sich. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und hielt sie in seinem Kuss gefangen, bis ihn wilde Freude durchströmte, weil sich ihre Lippen irgendwann teilten und sie seinen Kuss erwiderte.

„Du kannst mich so sehr hassen, wie du willst“, murmelte er rau, „aber du wirst mir gehorchen. Du wirst mir Respekt erweisen.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Und wenn ich dich in mein Bett trage, wirst du mir mit Leidenschaft begegnen, weil es das ist, was du willst, habiba. Ja, es ist das, was du dir immer wünschen wirst, selbst während du mich von ganzem Herzen verabscheust.“

Erneut küsste er sie, und sie schmolz in seinen Armen dahin. Ein Gefühl, weitaus gefährlicher als einfaches Verlangen, erfasste ihn.

Es sorgte dafür, dass er einen Moment zögerte, doch Madison presste sich an ihn, und darüber vergaß er alles andere.

Tariq hob sie auf seine Arme, trug sie durch die Kabine in das Schlafzimmer, kickte die Tür mit der Schulter zu und legte seine Frau auf dem Bett ab.

„Und wie ich dich hasse“, wisperte sie, aber gleichzeitig umklammerte sie seinen Kopf und zog ihn zu einem weiteren Kuss zu sich herunter.

Sein Blut rauschte, doch er zwang sich dazu, es langsam anzugehen, die Knöpfe ihres Hemds zu lösen und den Reißverschluss der Jeans zu öffnen.

Sein Hemd.

Seine Jeans.

Hatte sie eine Vorstellung davon, wie verdammt sexy sie darin aussah?

Er schlug das Hemd auseinander, küsste ihre seidig weichen Brüste, schob seine Hand in ihre Jeans und streichelte die heiße, feuchte Blume, die er zwischen ihren Schenkeln fand.

Madison schrie auf.

Mit seinem Mund fing er den Schrei auf und kämpfte darum, nicht den Verstand zu verlieren.

„Bitte“, flehte sie und zerrte an seinem Hemd, woraufhin er sich zurückbeugte und das Hemd über den Kopf zog. Er stöhnte, als er ihre Hände auf seiner nackten Haut spürte. Sie strich über seine breiten Schultern, die muskulöse Brust und den flachen Bauch, und als sie seine Männlichkeit fand und die Finger durch den Stoff der Jeans darum schloss, da biss er die Zähne zusammen und genoss einen Herzschlag lang das süße Vergnügen, ehe er ihre Handgelenke packte und sie über ihren Kopf führte.

Vorsichtig zog er seine Ehefrau an sich. Sie zitterte, und er war so erregt wie noch nie zuvor in seinem Leben, aber er wusste auch, dass es falsch wäre, sie noch einmal zu lieben.

Sie war schwanger. Erschöpft. Hin und her gerissen, weil sie ihn hasste und dennoch begehrte …

Und er – er brauchte mehr von ihr als nur Sex; etwas, das keinen Namen hatte.

Der Raum war dunkel. Die Luft kühl. Er deckte Madison bis zum Kinn zu und legte seine Hand zärtlich auf die Stelle ihres Bauchs, wo ihr Baby schlief.

„Schlaf, habiba“, sagte er sanft.

„Sag mir nicht, was ich tun soll, Tariq! Ich bin kein bisschen …“

Sie gähnte. Er lächelte. Und im nächsten Moment war sie eingeschlafen.

8. KAPITEL

Madison wachte mit einem Ruck auf.

Sie lag in einem Himmelbett von der Größe eines Fußballstadions. Das Zimmer, in dem sich das Bett befand, war riesig und äußerst elegant; es hatte außerdem unerhört hohe Decken.

Wunderbar weiche Bettlaken bedeckten ihren Körper.

Ihren nackten Körper.

Hastig zog sie die Decke bis zu ihrer Kinnspitze. Wo bin ich, dachte sie und hätte am liebsten laut gelacht, weil dieser Gedanke so klischeehaft wirkte.

Leider entsprach er auch der Wirklichkeit.

Ihre Erinnerungen an die vergangene Nacht waren nur bruchstückhaft. Das Letzte, was sie mit aller Klarheit rekonstruieren konnte, war die Tatsache, dass Tariq sie in das Schlafzimmer an Bord seines Privatjets getragen hatte. Er hatte sie ausgezogen und liebkost und in seinen Armen gehalten …

Madison schloss die Augen.

War sie wirklich in seinen Armen eingeschlafen? Ihr Kopf an seiner nackten Schulter, sein warmer Atem, der über ihre Schläfen strich?

Und danach, was war dann passiert? Vage Erinnerungsfetzen. Die Landung. Tariq, der sie in eine Decke wickelte, zu einem Geländewagen trug und unter einem atemberaubenden Sternenhimmel mit ihr davonbrauste …

„Madame?“

Madison riss die Augen auf. Eine Frau stand im offenen Türrahmen, ein zögerliches Lächeln auf den Lippen.

„Verzeihen Sie mir, Mylady. Ich habe angeklopft, aber keine Antwort erhalten.“

„Nein.“ Madison zwang sich ebenfalls zu einem Lächeln. „Nein, ist schon in Ordnung. Wer sind Sie?“

„Ich bin Sahar. Ihre Dienerin.“

Ihre Dienerin? Was sollte man dazu sagen?

„Ich habe Ihnen Minztee gebracht.“

„Minztee“, wiederholte Madison betont heiter. „Das ist … das ist hervorragend.“

„Möchten Sie ihn im Bett trinken, oder soll ich ihn am Fenster servieren?“

„Oh. Am Fenster wäre …“ Madison holte tief Luft. „Sahar?“

„Mylady?“

„Wo … wo genau bin ich gerade?“ Die Augenbrauen der Dienerin schossen in die Höhe. „Ich meine“, fügte Madison rasch hinzu, „wie lautet der Name dieses Ortes?“

Sahar schaute sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Es ist natürlich der Goldene Palast.“

Der Goldene Palast. „Natürlich“, erwiderte Madison. „Und, ähm, die Stadt ist …?“

Jetzt wirkte Sahar regelrecht besorgt. „Wir sind in der City von Dubaac, Mylady.“

„Richtig. Dubaac. Die City. Im Land von …“

„Die Stadt und das Land sind ein und dasselbe“, mischte sich eine männliche Stimme ein. Tariq schlenderte lässig ins Zimmer und entließ die Dienerin mit einem Wink. „Das ist alles, Sahar.“

Die junge Frau versank in einem Knicks und eilte dann aus der Tür. Tariq schloss sie, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme vor der Brust. Madisons Herz pochte wie wild. Er sah anders aus. Größer, irgendwie. Noch eindrucksvoller, wenn das möglich war. Und ja – unheimlich attraktiv in diesem beigefarbenen Hemd, der verwaschenen Jeans und den Reitstiefeln.

„Guten Morgen, habiba. Hast du gut geschlafen?“

„Spielt das eine Rolle?“

Er grinste. „Das ist ja eine schöne Begrüßung.“

„Das ist überhaupt keine Begrüßung.“

„Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass du in diesem Zimmer nicht willkommen bist, Tariq – und wo sind meine Kleider?“

Sein Lächeln wurde anzüglich. „Willst du mich eigentlich nicht fragen, wer dich ausgezogen und ins Bett gesteckt hat?“

Warum musste er sie ständig in Verlegenheit bringen? „Eine exzellente Frage, aber davon habe ich sowieso einige. Doch werde ich die nicht stellen, solange ich nicht aus dem Bett und angezogen bin.“

„Niemand hindert dich daran.“

„Doch, du.“

„Ist es nicht ein wenig zu spät, um Schamhaftigkeit an den Tag zu legen?“, fragte er mit seidenglatter Stimme.

„Verdammt noch mal, Tariq …“

„Sahar hat dich ausgezogen und ins Bett gebracht.“

Er erkannte sehr wohl, dass es nicht die Antwort war, die sie erwartet hatte. Ihr schönes Gesicht war ein einziger Ausdruck der Überraschung.

„Es wäre nicht schicklich gewesen, wenn ich es getan hätte“, erklärte er.

„Aber … aber ich dachte … ich meine, wenn du und ich … wenn wir wirklich …“

„Mann und Frau sind, habiba. Das sind die Worte, nach denen du suchst.“

„Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“

Tariq hatte sich gefragt, in welcher Stimmung er ihr an diesem Morgen begegnen würde. Sie hatte Angst, das war deutlich. Dennoch zeigte sie sich ihm mit hocherhobenem Haupt, so wie sie es immer tat. Eine Wildkatze, die zum Kampf bereit war, auch wenn er ihr ganzes Leben komplett auf den Kopf gestellt, sie entführt und in sein Bett gezwungen hatte …

Plötzlich bekam er einen ganz trockenen Hals.

Nein, er hatte sie nicht in sein Bett gezwungen. Sie war ihm willig gefolgt, hatte sich aufreizend unter ihm bewegt und jeden seiner Küsse erwidert.

Verdammt!

Rasch wandte er sich ab, selbst schockiert von der Reaktion seines Körpers. Er ging in das angrenzende Ankleidezimmer, fest entschlossen, ihr keinesfalls zu zeigen, wie groß ihre Macht über ihn war, und kehrte mit einem langen Morgenmantel aus purer Seide zurück.

„Steh auf“, sagte er barsch, „und mach dich präsentabel.“

„Präsentabel? Wie? Ich habe nichts anzuziehen …“

„Da sind genug Kleider für dich im angrenzenden Zimmer.“

„Kleider für die letzte Frau, die du entführt und hierhergebracht hast?“

Seine Gesichtsmuskeln spannten sich an. Glaubte sie wirklich, er würde sich auf eine Diskussion mit ihr einlassen … oder ihr erzählen, dass er noch nie eine Frau hierhergebracht hatte, in den Goldenen Palast? Das brauchte sie nicht zu wissen.

Er hatte ihr ohnehin noch genug mitzuteilen – eine Menge Dinge, die sie notgedrungen würde akzeptieren müssen.

„Wähle etwas Angemessenes aus“, erwiderte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Dann trinken wir Kaffee und reden miteinander.“

„Angemessen für was?“

„Steh einfach auf und tu, was ich sage. Und ehe du mir wieder erklärst, dass du mich hasst … Hass ist natürlich immer das Vorrecht der Ehefrau.“

Madison verfluchte ihn, was er jedoch geflissentlich überhörte, während er ihr den Rücken zukehrte, die Arme verschränkte und seine Fantasie den Rest übernehmen ließ. Er hörte das Rascheln von Seide, das Tipptapp nackter Füße auf dem Boden und das Rauschen des Wassers, als die Dusche nebenan aufgedreht wurde.

Tariq stöhnte.

Warum stand er eigentlich hier, wenn er doch seine Kleider ablegen, zu ihr unter die Dusche steigen und sie in seine Arme nehmen konnte?

Natürlich würde sie protestieren, weil sie ihn hasste. Doch das hinderte sie nicht daran, ihn zu begehren, und sobald er sie erst einmal berührte, würde sie seinen Namen seufzen.

Ja, dann würde er sie zu sich umdrehen, worauf sie ihm die Lippen entgegenheben und die Arme um seinen Nacken legen würde, während er seine Hände zu ihrem Po gleiten ließ und sie hochhob. Im nächsten Moment würde sie die Beine um seine Taille schlingen und er tief in ihrer Hitze versinken …

Tariq stöhnte erneut. Er war ein Mann, der die süßeste Folter erlebte, die man sich vorstellen konnte.

Sie brachte ihn um, diese Frau, die er nicht in seinem Leben gewollt hatte. Sie brachte ihn um – und er würde nur dann bei Verstand bleiben, wenn er sich auf die langen Nächte konzentrierte, in denen er sie zahlen lassen würde.

Madison stand unter der Dusche und wartete.

Sie kannte Tariqs Spielchen.

Gleich würde er die Badezimmertür öffnen und zu ihr unter die Dusche steigen. Wenn es nach ihm ging, dann konnte er sie anblaffen, herumkommandieren und im nächsten Moment in die Arme nehmen und voller Leidenschaft küssen.

Doch sie wartete vergeblich.

Die Tür blieb geschlossen. Offensichtlich hatte er nicht vor, zu ihr zu kommen.

Gut, dachte sie grimmig. Das Letzte, was sie sich wünschte, war, dass er sich ihr noch einmal aufdrängte – sie liebkoste und küsste.

Ein kleiner Seufzer entschlüpfte ihren Lippen. Was geschah nur mit ihr? Sie verwandelte sich in eine Frau, die sie nicht kannte.

Zu wenig Schlaf, das war das Problem. Das und die Zeitverschiebung …

Madison runzelte die Stirn, hielt ihr Gesicht in den warmen Wasserstrahl und schaltete alle Gedanken aus.

Man hatte sowohl vom Schlafzimmer als auch vom Bad aus Zugang zum Ankleidezimmer. Es war in etwa so groß wie das Wohnzimmer in ihrem Apartment in Manhattan, und es quoll über vor Kleidung. Hosen, Pullover, Blusen, Röcke, Kleider, Schuhe. Auch Dessous waren vorhanden – verführerische BHs und zarte Höschen in Pastelltönen und weißer Spitze.

Madison wählte einen BH und einen Slip aus. Eine wunderschöne weiße Leinenhose und ein ebenso weißes Seiden-T-Shirt.

Alles passte perfekt.

Sie presste die Lippen zusammen.

Tariq bevorzugte offensichtlich Frauen, die eine ähnliche Figur wie sie selbst hatten.

Rasch streifte sie noch ein wunderschönes Paar hochhackiger weißer Sandalen über, betrachtete sich kurz im Spiegel, fuhr sich mit den Fingern durch die feuchten Haare, öffnete die Tür und marschierte ins Schlafzimmer.

„Da bin ich“, erklärte sie brüsk, „angemessen gekleidet oder …“

Der Raum war leer.

Tariq hatte die luftigen Vorhänge zurückgezogen und eine Glastür geöffnet. Er stand auf einem großzügigen Balkon neben einem Tisch, der bereits fürs Frühstück gedeckt war, nippte an einer Tasse Kaffee und blickte auf das türkisfarbene Meer hinaus.

Madison stockte der Atem.

Mein Gott, wie schön dieser Ort war. Und wie schön Tariq war.

Wenn er sie doch nur hierhergebracht hätte, weil er sie begehrte. Weil er sie brauchte. Weil sie eine Frau war, für die er Gefühle hegte, und nicht seine Gefangene.

Ob er ihre Anwesenheit spürte? Es musste so sein, denn er drehte sich um und musterte sie von Kopf bis Fuß.

Als sie das verräterische Funkeln in seinen Augen bemerkte, blieb ihr beinahe das Herz stehen.

„Du siehst …“ Er räusperte sich. „Du siehst sehr schön aus, habiba.“

Beinahe hätte sie dasselbe über ihn gesagt, doch Gott sei Dank konnte sie sich gerade noch rechtzeitig beherrschen.

„Ich bin ja so froh, dass mein Aussehen Gnade vor deinen Augen findet“, versetzte sie sarkastisch.

„Komm“, entgegnete er ungerührt und deutete auf den Tisch. „Setz dich und frühstücke mit mir.“

Allein das Wort ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. „Ich bin nicht hungrig“, log sie jedoch. „Und ich bin auch nicht Sahar. Ich nehme keine Befehle von dir an.“

Erneut ließ er seinen Blick über sie gleiten. „Nein, das bist du nicht“, sagte er sanft. Lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen. „Leiste mir Gesellschaft. Bitte.“

Madison fragte sich sofort, was ihn dieses kleine Wort gekostet haben mochte. Genug, um seinem Wunsch zu entsprechen? Ja, entschied sie, denn es war albern, nichts zu essen, zumal sie all ihre Kräfte beisammenhalten musste, um sich gegen ihn zu behaupten.

Allerdings ignorierte sie seine ausgestreckte Hand, zog sich selbst einen Stuhl heran und nahm Platz. Tariq zuckte nur kurz die Schultern, dann ließ er sich ihr gegenüber nieder, schenkte ihr ein Glas Orangensaft ein, füllte einen Teller mit Crêpes, Schlagsahne und Himbeeren für sie und reichte ihr eine Tasse Tee.

Während sie aß, war sie sich wohl bewusst, dass er sie beobachtete. Schließlich räusperte er sich.

„Schmeckt es?“

Sie dachte kurz daran, zu lügen, doch was sollte das bringen?

„Ja.“

„Und dir geht es gut? Das Baby …“

„Mit dem Baby ist alles in Ordnung. Genauso wie mit mir – mal abgesehen davon, dass ich unglaublich wütend bin!“ Sie legte ihre Gabel ab, wischte sich den Mund mit der Stoffserviette ab, die neben ihrem Teller lag, und entschied, dass jetzt der geeignete Zeitpunkt war. „Tariq, ich möchte, dass dieser Unsinn augenblicklich aufhört.“

Seine Augen verengten sich. „Unsinn?“

„Unsinn. Du weißt, was ich meine. Den Flug hierher. Dieser kleine Aufenthalt im … im …“

„Im Goldenen Palast.“

„Wie auch immer. Mir reicht es. Ich will nach Hause.“

„Du bist zu Hause“, entgegnete er gleichmütig. „Ich dachte, das hättest du mittlerweile verstanden.“

„Du hast gesagt, dass … das, was du getan hast, mich zu deiner Frau gemacht hat. Und dennoch hast du behauptet, dass es nicht schicklich gewesen wäre, wenn du mich gestern ins Bett gebracht oder das Bett mit mir geteilt hättest.“

„Glaub mir, habiba“, sagte er mit heiserem Unterton, „ich bedaure das genauso sehr wie du.“

„Ich bedaure es ganz und gar nicht! Das ist überhaupt nicht der Punkt!“

„Was ist es dann, Madison?“

„Wenn du die Wahrheit gesagt hast, wenn ich wirklich deine Frau bin …“

„Das bist du.“ Tariq warf die Serviette auf den Tisch und stand auf. „Aber ich möchte, dass mein Vater unsere Ehe anerkennt. Auf förmliche Weise.“

„Wie rührend.“

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Du kannst Witze darüber machen, aber ich versichere dir, dass es durchaus kein Scherz ist. Mein Kind …“

„Mein Kind.“

„Unser Kind“, betonte er kühl, „wird eines Tages den Thron eines alten und ehrwürdigen Königreiches erben. Zum Wohle seiner Zukunft und auch der meines Volkes muss unsere Ehe den königlichen Segen erhalten.“

„Mein Sohn sagt die Wahrheit, junge Frau. Mein Segen ist unerlässlich für die Zukunft von Dubaac.“

Madison sprang auf. Ein kleiner Mann, weißhaarig und gebeugt, stand im Türrahmen. Tariq wirkte überrascht, erholte sich jedoch schnell und trat auf den Mann zu.

„Vater. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass …“

„Nein, offensichtlich nicht.“ Der Sultan blickte zu Madison hinüber. „Und das ist deine Ehefrau.“

„Ja, Vater. Ich habe dem Premierminister gesagt, dass ich sie heute Mittag zu dir bringen würde.“

„Hast du wirklich geglaubt, dass ich so lange warte, um die Frau kennenzulernen, die meinen Enkel in sich trägt?“ Der Sultan runzelte die Stirn. „Sie könnte ein bisschen mehr Fleisch auf den Rippen vertragen.“

„Ich stimme dir zu, Vater, und …“

„Entschuldigung“, schaltete sich Madison trotzig ein, auch wenn ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Ich brauche nicht mehr Fleisch auf den Rippen. Ich mag es nicht, wenn man über mich spricht, als wäre ich gar nicht da, und ich bin nicht die Ehefrau Ihres Sohnes.“

Die Miene des Sultans entspannte sich. „Sie ist genau so, wie du gesagt hast, Tariq.“ Er hob eine Augenbraue, als er Madisons Überraschung bemerkte. „Mein Sohn hat mir alles über Sie erzählt.“

Sie blinzelte. „Hat er das?“

„Gestern Abend, nachdem Sie ankamen. Und ich muss zugeben, dass ich nicht erfreut war.“

Ein Verbündeter? Madison hoffte es. „Nein. Natürlich waren Sie das nicht. Ich meine, warum sollten Sie es …“

„Mein Sohn ist ein Prinz. Mein Erbe. Seine Hochzeit sollte richtig gefeiert werden, von allen Völkern unseres Staatenbunds.“ Der Gesichtsausdruck des Sultans wurde weicher. „Aber er hat mir erklärt, wie Sie sich kennengelernt und auf den ersten Blick ineinander verliebt haben.“

Madison verschränkte die Arme vor der Brust. „So, hat er das?“

„Und ich verstehe das.“ Um die Mundwinkel des alten Mannes zuckte es belustigt. „Ich weiß, dass ihr meinen Segen einholen wolltet, aber die Natur war stärker. Schließlich war ich auch mal jung. Deshalb bin ich die ganze Nacht wach geblieben und habe nachgedacht.“ Seine Stimme wurde weich. „Ich habe mich entschlossen, mich für Sie und meinen Sohn zu freuen, und ganz besonders für das Baby in Ihrem Bauch – auch wenn es nicht auf traditionelle Weise gezeugt wurde.“

Tariq spürte Madisons Überraschung und intervenierte schnell.

„Mein Vater meint“, sagte er sorgsam, „dass es gezeugt wurde, bevor wir verheiratet waren, habiba.“

„Wenn ich ehrlich bin, so muss ich gestehen, dass ich mich sehr darüber freue, dass ihr nach alter Sitte Körper, Herz und Seele geteilt habt, sodass niemand euer Baby als illegitim bezeichnen kann.“

Madison ignorierte Tariqs warnenden Blick. „Sir“, sagte sie, „Sie verstehen nicht …“

„Sie müssen mir nicht danken, Liebes. Ich liebe meinen Sohn. Und ich liebe mein Volk. Warum sollte ich nicht auch die Frau lieben, die er liebt, und das Kind, das sie in sich trägt?“ Der Sultan lächelte. „Willkommen in unserer Familie, Prinzessin.“

Madison starrte in die strahlenden Augen, die zwar voller Hoffnung waren, denen man aber auch Alter und Gebrechlichkeit deutlich ansah. Was konnte sie sagen, das dem alten Mann nicht die Hoffnung nahm? Wenn sie ihm die Wahrheit gestand, nämlich dass sie der Hochzeit gar nicht zugestimmt hatte, dass sie diesen Ort und Tariq verlassen wollte, dann brach sie ihm womöglich das Herz.

Nein, das konnte sie nicht tun. Tariq hatte dieses Chaos angerichtet, sollte er es auch wieder bereinigen.

Der Sultan breitete die Arme aus. Madison zwang sich zu einem Lächeln und trat auf ihn zu. Der alte Mann küsste sie auf beide Wangen, dann hielt er sie ein Stückchen von sich weg und kicherte.

„Mein Sohn bringt mir eine wirklich schöne Überraschung.“ Sein Lächeln verblasste ein wenig. „Hat er Ihnen vom Tod seines Bruders erzählt?“

„Ja. Ich meine, er hat etwas erwähnt …“

„Seit diesem schrecklichen Tag bin ich zum ersten Mal wieder glücklich. Eine bezaubernde Frau, die meinen ersten Enkel in sich trägt … Wer hätte gedacht, dass ein Mann zweifach gesegnet aus einer solchen Tragödie hervorgehen würde?“

Madison errötete. Tariq sah es und wusste, dass sie nicht wegen des Kompliments errötete, sondern aufgrund der monumentalen Lüge, die sie seinem Vater aufgetischt hatten.

Er fühlte sich, als hätte ihm jemand ein Messer ins Herz gestoßen.

Seine Braut besaß Ehre. Sie war integer. Und er?

„Heute Abend“, erklärte der Sultan, „werden wir feiern. Ich habe all unsere Freunde und unsere Familie kontaktiert. Es ist zwar sehr kurzfristig, aber sie haben mir alle versichert, dass sie kommen werden, um bei der offiziellen Bekanntgabe eurer Ehe dabei zu sein.“ Er lächelte. „Mein Sohn, du hast eine gute Wahl getroffen.“

Ein Muskel zuckte in Tariqs Wange. „Vater. Nur eine Minute. Ich muss mit dir reden …“

„Dazu haben wir morgen genügend Zeit.“ Der alte Mann ließ Madison los und umfasste Tariqs Schultern. „Du hast das Richtige getan“, erklärte er ruhig. „Jetzt kann dein Bruder in Frieden ruhen. Wo auch immer sein Geist ist, ich bin sicher, er ist stolz auf dich.“

Der Sultan umarmte Tariq, küsste Madison erneut und verabschiedete sich dann.

Tariq stand da wie erstarrt.

Die Begegnung war genau so verlaufen, wie er sie sich gewünscht hatte.

Und er verachtete sich selbst.

Sein Vater täuschte sich. Sharif wäre nicht stolz auf ihn. Niemand wäre es. Er hatte ihnen allen eine unverzeihliche Lüge aufgetischt. Seinem Vater, seinem Volk, seinem toten Bruder und, vor allen anderen, der Frau, die sein Kind in sich trug – sie alle hatte er entehrt.

„Tariq?“

Er spürte Madisons Hand auf seiner Schulter. Wie sehr sehnte er sich nach ihrer Berührung, ihrer Absolution, aber er wusste nur zu gut, dass er sie nicht verdiente, und so drehte er sich zu ihr um und ergriff ihr Handgelenk.

„Ich habe mich geirrt“, sagte er harsch. „In allem. Ich war so sehr mit dem Gedanken an einen Erben beschäftigt, dass ich für alles andere blind wurde. Und … ich habe eine ganz simple Sache vergessen, nämlich Ehre.“

Madison starrte den Fremden an, der ihr Ehemann war. Noch vor wenigen Minuten hatte sie diese widerliche Scharade nur beenden wollen. Dann war sie einem alten Mann begegnet, der gegen das Fortschreiten der Zeit ankämpfte, gegen den Verlust eines Sohnes und gegen die Last der Regierungsverantwortung.

Als sie jetzt Tariqs gequältes Gesicht betrachtete, zog sich ihr Herz zusammen.

Er trug eine schreckliche Verantwortung auf seinen Schultern. Er hatte seinen Bruder verloren, und so wie es aussah, würde ihm auch sein Vater nicht mehr allzu lange bleiben. Angesichts all dieser Widrigkeiten hatte er getan, was getan werden musste.

Was jeder Ehrenmann getan hätte. Warum hatte sie das nicht schon früher erkannt?

„Habiba. Ich habe dir unrecht getan. Und ich …“

Madison schüttelte den Kopf. „Du hast das getan, was das Schicksal von dir verlangt hat.“

„Sharif wäre nicht stolz auf mich.“

„Ich glaube schon. Du liebst deinen Vater. Du liebst dein Land und dein Volk.“ Sie schüttelte erneut den Kopf. „Bis jetzt hatte ich einfach nicht verstanden.“

„Was gibt es da zu verstehen? Ich habe mich selbst an allererste Stelle gesetzt. Vor dich, vor das Baby, selbst vor die Wahrheit. Das ist eine unverzeihliche Sünde.“

„Du warst besorgt“, entgegnete sie sanft. „Was die Zukunft deines Volkes und deines Kindes anging.“

„Du bist sehr großzügig, habiba. Ich dachte nicht an unser Baby, ich dachte an meinen Erben.“

„Vielleicht – aber irgendwo entlang des Weges wurde dein Erbe zu unserem Baby.“ Sie lächelte. „Und schau, was gerade geschehen ist. Du hast gesagt, du hättest dich geirrt. Du hast dich entschuldigt. Tariq, das muss rot im Kalender angestrichen werden.“

Tariq betrachtete seine Frau. Sie war wundervoll. Wie hatte er sie nur jemals als Mittel zum Zweck betrachten können?

Er griff nach einer ihrer Locken und wickelte sie sich um den Finger. Auf diese Weise schob er auf, was doch unausweichlich war.

„Madison, ich bringe dich nach Hause. Nach New York. Wir treffen uns mit meinem Anwalt und arbeiten ein Arrangement aus. Natürlich werde ich das Kind unterstützen. Ich möchte dich nur bitten, dass du mich sein Leben teilen lässt, sodass ich es lehren kann, stolz auf seine Herkunft zu sein.“

„Du musst mich nicht um diese Dinge bitten, Tariq. Wir sind verheiratet.“

Noch nicht, dachte Tariq. Er hatte die Heirat vor seinem Flugpersonal verkündet, vor seinem Vater, aber ehe er nicht mit Madison an der Seite vor seinem Volk stand …

„Das sind wir doch, Tariq, nicht wahr?“

Er betrachtete die unmögliche, komplizierte, unbezähmbare Frau, die sein Kind zur Welt bringen würde.

Ihre Augen waren sehr dunkel. Ihr Atem ging schnell. Sie war nicht das, wonach er gesucht hatte. Abgesehen von ihrer Schönheit verfügte sie über keinen der Charakterzüge, von denen er geglaubt hatte, dass eine Ehefrau sie haben müsste.

Doch allein bei dem Gedanken, sie aufgeben zu müssen, brach ihm das Herz.

„Wenn ich nicht königlichen Blutes wäre, dann schon“, entgegnete er sanft. „Aber ich bin ein Prinz, habiba. Bis mein Vater die Neuigkeit vor unserem Volk verkündet …“

Madison legte ihm einen Finger auf die Lippen.

„Ich hatte keinen Vater, Tariq. Ich habe mir gesagt, dass auch mein Kind keinen brauchen würde. Und dann standest du vor meiner Tür. Der anonyme Spender, durch den ich schwanger geworden war.“ Sie begegnete seinem Blick. „Aber das bist du nicht mehr. Du bist ein Mann. Ein guter Mann. Wie kann ich dir das Kind verweigern, das du gezeugt hast?“ Sie schluckte. „Lass deinen Vater heute Abend die Bekanntgabe machen.“

Einen langen Moment schauten sie einander in die Augen. Dann stöhnte Tariq und zog sie in seine Arme.

„Du erweist mir eine unglaubliche Ehre“, sagte er sanft. „Ich werde ein guter Ehemann sein. Ein guter Vater. Das schwöre ich, habiba. Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen. Auch das schwöre ich.“

Madison nickte. Sie wusste, dass er das tun würde …

Aber er würde sie nicht lieben. Das war in Ordnung, oder? Liebe war schließlich kein Bestandteil dieses Arrangements. Warum sollte sie sich das wünschen? Sie liebte diesen Mann nicht. Ganz sicher nicht …

„Habiba?“

Madison hörte auf zu denken. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und besiegelte ihre Vereinbarung mit einem Kuss.

9. KAPITEL

Tariq sagte ihr, dass er sie später treffen würde, da er den Großteil des Tages in Meetings verbringen müsse.

„Ist das für dich in Ordnung, habiba?“

Madison bejahte. Sie war daran gewöhnt, allein zu sein, was sollte an dieser Situation anders sein?

Die Antwort erfolgte wenige Sekunden, nachdem sich hinter Tariq die Tür geschlossen hatte.

Neben ihrem Bett stand ein Telefon. Der Anblick erinnerte sie daran, dass sie ihr Büro noch gar nicht kontaktiert hatte. Selbst wenn sie die Zeit gehabt hätte – ihr Handy funktionierte nicht im Ausland.

Also gut. Sie würde jetzt anrufen. Ihre persönliche Assistentin versuchte wahrscheinlich schon voller Hektik herauszufinden, was mit ihr geschehen war.

Madison griff also nach dem Hörer, wartete auf das Freizeichen und wählte dann die Nummer.

Die Verbindung erstarb.

Ach so, natürlich. Sie musste ja erst die Auslandsvorwahl wählen und dann die für Manhattan. Also versuchte sie es erneut – wieder nichts.

Vielleicht hatte sie die falschen Nummern? Oder man musste zuerst eine Art Code eingeben. Sahar würde ihr sicher weiterhelfen können, und wenn nicht sie, dann jemand anders. Doch wo war die junge Frau, und wie sollte sie sie rufen?

Als es leise an der Tür klopfte, seufzte Madison erleichtert.

„Sahar, bitte kommen Sie doch herein. Ich habe mich gerade gefragt …“

„Mylady.“

Es war nicht Sahar. Vor ihr stand ein Mann, der noch älter als der Sultan zu sein schien.

„Mylady“, wiederholte er mit zitternder Stimme und verbeugte sich so tief, dass Madison schon glaubte, gleich seine Knochen knacken zu hören.

„Oh bitte“, sagte sie rasch, „richten Sie sich auf. Sie müssen nicht …“

„Ich bin Fouad, der Majordomus des Goldenen Palasts. Seine Hoheit, der Kronprinz, dachte, dass Sie vielleicht eine Führung durch die Räumlichkeiten wünschen.“

„Ja. Ja, vielen Dank, aber erst würde ich gern … Dieses Telefon scheint nicht zu funktionieren.“

„Wen wollten Sie anrufen, Mylady?“

Madison hob eine Augenbraue. Das geht Sie nichts an, wäre ihre typische New Yorker Reaktion gewesen, doch Fouad war alt genug, um ihr Großvater zu sein.

„Mein Büro“, antwortete sie höflich, „in …“

„Ah. Das wurde bereits erledigt.“

„Nein, wurde es nicht. Ich habe nicht mit meiner Assistentin gesprochen, seit …“

„Es wurde erledigt, Mylady. Mylord hat sich darum gekümmert.“

Madison hob erneut eine Augenbraue. „Der Prinz?“

„Ja, er hat den Anruf getätigt.“

„Nun, das war nett von ihm, aber ich möchte trotzdem telefonieren, wenn Sie mir also kurz zeigen könnten …“

„Sie sollen sich den Palast ansehen, Madame. Der Prinz hat es befohlen.“

Der Prinz hatte einen Anruf getätigt, um den sie ihn nicht gebeten hatte. Hatte er nun auch noch tatsächlich befohlen, dass sie sich den Palast ansah, oder lag es daran, dass sich der alte Mann missverständlich ausdrückte?

„Mylady?“

Es hatte keinen Sinn, Fouad um eine Antwort zu bitten. Ihre Fragen würde sie sich für Tariq aufheben.

„Ich würde mich freuen, den Palast zu sehen“, erklärte sie freundlich.

Der alte Mann versank in einer weiteren dieser ach so servilen Verbeugungen, gefolgt von einer kurzen Handbewegung in Richtung Tür.

„Wenn Sie mich bitte begleiten würden?“

Madison zwang sich zu einem höflichen Lächeln und gesellte sich an die Seite des alten Dieners.

Durch den Palast zu gehen war wie der Spaziergang durch einen Traum.

Hohe Decken. Kunstvoll bemalte Wände. Marmorne Treppen. Kristalllüster. Originalskulpturen von Michelangelo und Rodin. Madison sah elegant eingerichtete Wohnzimmer und andere Räume, in denen blitzende Computer standen.

Doch trotz der Anzeichen modernen Lebens war der Palast tief in der Vergangenheit verwurzelt. Sobald sie einen Raum betraten, erstarb jegliche Konversation. Die Dienerinnen versanken in einem tiefen Knicks und wagten es nicht, Madisons Blick zu begegnen. Fouad erklärte ihr dann jedes Mal, dass dies nun mal so bei ihnen Sitte sei. Es machte ihr schlagartig deutlich, wie sehr sich diese Welt von ihrer eigenen unterschied.

Eine ernüchternde Erkenntnis.

Und so schön der Palast auch sein mochte, er war eher ein Museum als ein gemütliches Heim. Erwartete Tariq etwa, dass sie hier lebten? Die Vorstellung war nicht besonders angenehm.

Die Tour durch den Palast dauerte Stunden. Oder zumindest kam es Madison so vor. Am Ende versank Fouad erneut in einer dieser furchtbar tiefen Verbeugungen.

„Bitte“, sagte sie rasch, „Sie müssen das nicht tun!“

„Es ist so Sitte, Mylady.“

War das die Antwort für alles in Dubaac? Dass es die Sitte war? Welche anderen Sitten gab es wohl noch? Sie wollte Fouad fragen oder, nachdem dieser rückwärts aus der Tür gegangen war, Sahar.

Doch die Dienerin verkündete, dass das Mittagessen bereits auf der Terrasse serviert war, und ehe Madison entgegnen konnte, dass sie kein Essen, sondern Antworten wolle, tauchte eine junge Frau auf, die kein Englisch sprach. Sie knickste und errötete.

Madison signalisierte ihr, dass sie aufschauen solle, doch es war zwecklos – das Mädchen schien allein bei der Vorstellung von Entsetzen erfasst zu werden.

„Sie ist hier, um sich um Ihre Bedürfnisse zu kümmern, Mylady“, erklärte Sahar. „Sie wird Ihnen helfen, sich für heute Abend fertig zu machen. Sie wird Ihnen ein Bad einlassen, Ihre Nägel lackieren und Ihr Haar frisieren, so wie es bei uns …“

„Sitte ist“, fiel Madison ihr schärfer ins Wort als beabsichtigt. „Aber meine Sitte ist es, diese Dinge selbst zu tun.“

„Das entspricht nicht unserer Tradition.“

Madison wandte sich frustriert ab und versuchte nachzudenken. War sie verrückt? Vielleicht. Sonst hätte sie sich wohl kaum einverstanden erklärt, Tariqs Frau zu werden, ohne vorher so entscheidende Dinge zu klären, wie wo sie leben würden oder was er von ihr erwartete …

Die andere Dienerin tuschelte verzweifelt mit Sahar. Madison drehte sich um und schaute die beiden an. Als sie sah, wie bleich das junge Mädchen geworden war, platzte ihr beinahe der Kragen.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“

„Das Mädchen möchte wissen, ob sie ihrer Aufgabe nachkommen darf, Mylady, oder ob sie Fouad berichten muss, dass es ihr nicht gelungen ist, Sie zufriedenzustellen.“

Oh, um Himmels willen! Madison marschierte auf den nächsten Stuhl zu und setzte sich.

„Sagen Sie ihr, dass sie tun soll, wofür auch immer sie hergeschickt worden ist“, erklärte sie entnervt, und in den nächsten Stunden ließ sie die Aufmerksamkeit des Mädchens, von Sahar und einem halben Dutzend weiterer Frauen über sich ergehen, während am Himmel immer wieder das Herannahen von Flugzeugen zu hören war.

Als es bereits dämmerte, begutachtete Sahar sie von Kopf bis Fuß, nickte zustimmend und schickte die anderen Dienerinnen fort.

„Es ist an der Zeit, Mylady. Ich werde Ihnen jetzt beim Anziehen helfen.“

„Was? Aber ich habe keine …“

Sahar eilte in das Ankleidezimmer und kehrte im nächsten Moment mit einer großen Schachtel zurück, in der sich eine in Seidenpapier gewickelte Robe befand.

„Ihr Kleid“, verkündete die Dienerin glücklich. „Es ist angekommen, während Sie sich mit Fouad den Palast angesehen haben.“

„Angekommen?“, fragte Madison verständnislos. „Wie? Woher?“

Sahar lächelte, während sie vorsichtig die verschiedenen Schichten Papier entfernte und das Kleid über Madisons Kopf gleiten ließ.

„Auch Schuhe, Mylady“, murmelte sie und beugte sich herab, um ein wunderschönes Paar Goldsandalen mit sündhaft hohen Absätzen über Madisons Füße zu streifen. „Natürlich alles aus Paris. Es wurde eingeflogen, genauso wie die anderen Sachen in Ihrem Ankleidezimmer. Würden Sie sich bitte umdrehen, damit ich die Knöpfe schließen kann?“

„Paris? Diese Kleider kommen aus Paris? Sie waren nicht schon die ganze Zeit hier?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Sahar voller Entrüstung. „Der Prinz hat sie extra für Sie bestellt.“

Vollkommen betäubt starrte Madison in den Spiegel.

Ihr Ehemann hatte ihre Entführung organisiert, er hatte Hunderttausende von Dollar für Designerkleidung ausgegeben, hatte ihr eine Robe für ihre Hochzeitsfeierlichkeiten besorgt – all das in der Gewissheit, dass sie genau das tun würde, was er sich wünschte.

Was hatte er sonst noch arrangiert? Den Besuch seines Vaters und diese rührenden Gefühle? Tariqs plötzliche Zärtlichkeit, sein Angebot, sie gehen zu lassen? War es nur eine Lüge gewesen, sorgfältig inszeniert, um sie zu einer gefügigen Ehefrau zu machen, die sich ihm nicht länger widersetzte?

Madison erschauerte.

Noch vor wenigen Stunden hatte sie sich gefragt, ob sie verrückt war. Die Antwort lautete Ja, sie musste verrückt geworden sein, sich in die Hände eines Mannes zu begeben, der über so eine Macht verfügte und sie rücksichtslos ausnutzte.

„Ohhh! Schauen Sie sich an, Mylady. Sie sind so schön! Was für eine strahlende Braut werden Sie heute Abend sein!“

Madison betrachtete ihr Spiegelbild. Das Kleid war schön. Dunkelblaue Seide, bestickt mit kleinen Diamanten, ganz so, als trage sie ein Stück des Sternenhimmels am Körper. Kleine weiße Orchideen schmückten ihr Haar. Selbst die Schuhe waren unglaublich elegant – nicht mehr als ein Hauch von Gold an ihren Füßen.

War das wirklich sie? War das Madison Whitney, Vizepräsidentin eines der erfolgreichsten Unternehmen des amerikanischen Marktes? War das die Frau mit zwei Universitätsabschlüssen? Die Frau, die die New York Times das Paradebeispiel einer erfolgreichen Karrierefrau nannte?

Madison wirbelte zu ihrer devoten, bescheidenen Dienerin herum.

„Ich will den Prinzen sehen!“

„Das werden Sie, und zwar sehr bald, Mylady.“

„Ich will ihn jetzt sehen!“

„Das ist nicht möglich. Die Sitte …“

Madison riss sich die Blumen aus dem Haar und schleuderte sie an die Wand.

„Zur Hölle mit den Sitten! Ich will Tariq jetzt sehen!“

„Aber eine Braut darf nicht …“

„Wie kommt es, dass Sie mich plötzlich ‚Braut‘ nennen, Sahar? Bin ich nicht bereits verheiratet? Ist es nicht Ihre barbarische Sitte, dass ein Mann eine Frau entführen und in sein Bett zwingen kann, und Sie nennen das eine Hochzeitszeremonie? Denn wenn das nicht der Fall ist …“

„Oh! Mylord!“

Sahar sank auf den Boden, als die Tür aufschwang und gegen die Wand geschleudert wurde, während Tariq in den Raum trat. Er trug eine cremefarbene Uniformjacke über einer schwarzen Hose und Stiefeln. Ein einzelner goldener Orden funkelte an der Jacke.

„Die Wände hier sind dick, habiba“, erklärte er kalt, „aber nicht dick genug, um deine wütenden Worte zu ersticken.“ Er machte eine rasche Geste, woraufhin Sahar eilig davoneilte und er die Tür hinter ihr zuschlug. „Was ist hier los?“

„Ich bin wieder zur Vernunft gekommen“, schleuderte Madison ihm entgegen, „das ist hier los! Und ich habe endlich erkannt, was für ein … was für ein Lügner du bist!“

Innerhalb von einer Sekunde hatte er die Distanz zwischen ihnen überbrückt und sie bei den Schultern gepackt, wobei seine Augen zornig funkelten.

„Verwende nie wieder ein solches Wort“, sagte er mit einer Stimme, die gefährlich sanft und kalt klang, „um mich zu beschreiben!“

„Du hast das alles hier geplant!“

„Natürlich habe ich das. Das wusstest du doch wohl. Wie sonst hätte ich dich dazu bringen sollen, mir zuzuhören? Ich musste dich in mein Flugzeug kriegen.“

„Mich entführen, meinst du wohl!“

„Ich habe es aus einem bestimmten Grund getan. Das habe ich dir doch alles erklärt, und dennoch nennst du mich jetzt einen …“

„Du hast einfach ohne mein Wissen mein Büro angerufen.“

„Ja, das habe ich.“ Tariq ließ sie los und kreuzte die Arme vor der Brust. „Ich dachte, dass es besser klingen würde, wenn sie von mir erfahren, dass wir durchgebrannt sind, um zu heiraten.“

Madison stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Ich brauche niemanden, der für mich spricht!“

„Also gut“, entgegnete er und bemühte sich, ruhig zu bleiben, „in Zukunft werde ich es nicht mehr tun.“

„Und dann ist da dieses Ankleidezimmer. Die ganzen Sachen. Diese Robe. Alles war da und hat auf mich gewartet. Du hast alles geplant!“

„Verdammt noch mal, Madison, das bestreite ich doch gar nicht! Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich dir Lumpen angeboten hätte?“

Er hatte recht, das wusste sie. Nichts hatte sich geändert … und doch hatte sich alles geändert! Sie in der Hitze des Gefechts zu entführen war nicht dasselbe wie diese sorgfältige, kalkulierte Planung.

Und es war auch ganz sicher nicht dasselbe, wie sich vorzustellen, dass er sie zumindest zum kleinen Teil entführt hatte, weil er plötzlich erkannte, wie sehr er sie begehrte.

„Ich habe dich etwas gefragt – wäre dir das lieber gewesen?“

Madison konzentrierte sich ganz bewusst nur auf ihren Zorn angesichts der Situation, in die dieser Mann – dieser unglaublich arrogante Mann – sie hineinmanövriert hatte.

„Mir wäre es lieber gewesen“, sagte sie eisig, „wenn ich überhaupt eine Wahl gehabt hätte, ob ich dich heiraten will oder nicht. Ist das so verdammt schwer zu verstehen?“

Er starrte sie an, wandte sich ab und entfernte sich ein paar Meter, ehe er wieder zurückkam.

„Vielleicht stimmt etwas nicht mit deinem Gedächtnis. Ich habe dir die Wahl gelassen, habiba. Heute Morgen. Ich habe dir angeboten, dich nach New York zurückzufliegen, erinnerst du dich? Ich wollte meinem Vater die Wahrheit sagen, wollte zugeben, dass du nicht aus freien Stücken mitgekommen bist, sondern dass ich dich gegen deinen Willen aus New York hierhergebracht habe …“

„Dass du mich auch gegen meinen Willen in dein Bett geholt hast!“

Seine Augen verengten sich. „Ich habe dich in mein Bett geholt, weil es das war, was du wolltest.“

„Lügner!“

Zu einem weiteren Protest kam sie nicht. Tariq senkte die Lippen auf ihre und küsste sie voller Zorn.

Madison wehrte sich. Sie kämpfte gegen ihn an. Sie weigerte sich, ihm nachzugeben, und zwang sich, seinen Kuss stumm und unbewegt zu ertragen, während ihr Herz danach schrie, ihn zu erwidern.

Es funktionierte.

Tariq hob den Kopf. In seinen Augen las sie nichts, nicht mal Wut. Sie hatte gewonnen, doch dieser Sieg fühlte sich vollkommen leer an.

„Sag deinem Vater jetzt die Wahrheit“, wisperte sie leise. „Dass es falsch war. Dass es niemals hätte sein sollen. Dass du mich heimschickst, weil du bedauerst, was du getan hast.“

Tariq lachte bitter. „Du bist wohl verrückt! Da draußen befinden sich fünfhundert Personen, die unsere Verbindung feiern wollen. Wenn du glaubst, dass ich mich vor sie stelle und ihnen sage, dass ich mich entschieden habe, meine amerikanische Ehefrau ziehen zu lassen, damit sie mein Kind sechstausend Meilen von mir entfernt großzieht, dann hast du dich getäuscht.“

Madison spürte Tränen in ihren Augen aufsteigen.

„Du bist ein verdammter Mistkerl. Ein degenerierter Tyrann. Und ich hasse dich! Ich hasse dich, hasse dich, hasse dich …“

Tariq riss sie in seine Arme, küsste sie immer und immer wieder. Er nahm, anstatt zu geben, denn er verachtete diese Frau für das, was sie aus ihm machte …

Er verachtete sich selbst, denn sie hatte recht. All dies war sein Fehler. Es gab sicherlich einfachere Wege, um die legalen Rechte an seinem Kind zu sichern.

Aber es gab keinen einfachen Weg, um sich der Frau zu versichern, die die Mutter dieses Kindes war, wie er plötzlich schmerzhaft realisierte.

Als er sie losließ, wischte sich Madison mit dem Handrücken über die Lippen.

„Du wirst mich nie wieder berühren“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Niemals mehr, solange ich lebe.“

Tariq lächelte. Es war das Lächeln eines Mannes, der sich seiner sexuellen Wirkung auf sie bewusst war. Madison errötete, während sie Verzweiflung in sich aufsteigen spürte.

Nach allem, was geschehen war, begehrte sie ihn noch immer. Und er wusste es.

„Ich werde dich berühren, habiba“, sagte er heiser. „Das wissen wir beide.“

„Sex“, entgegnete sie verächtlich. „Mehr ist es nicht …“

Tariq beugte den Kopf und küsste sie erneut. Reagier nicht darauf, ermahnte sie sich. Oh, tu es nicht …

Und sie hätte es auch nicht getan, wenn sein Kuss dominant gewesen wäre. Doch das war er nicht. Trotz seiner bestimmten Worte war sein Kuss unheimlich zärtlich.

„Sex ist Leidenschaft“, murmelte er an ihren Lippen. „Und Leidenschaft ist Leben.“ Er begegnete ihrem Blick und legte eine Hand auf ihren noch flachen Bauch. „Und dann ist da das Kind, das du in dir trägst. Unser Kind. Würdest du dir wirklich wünschen, dass ich die Sorte Mann wäre, die sein eigenes Kind im Stich lässt?“

Tariq beobachtete, wie sie um eine Antwort rang. Nun, auch er rang mit sich.

Vielleicht war er all das, was sie ihm vorgeworfen hatte.

Aber vielleicht … vielleicht war er nur ein Mann, der tief im Herzen wusste, dass er diese Frau selbst dann gewollt hätte, wenn sie kein Kind von ihm bekam.

Und vielleicht war er ein zu großer Feigling, um das zuzugeben.

10. KAPITEL

Letztendlich brachte es nichts, weiter gegen ihn anzukämpfen.

Was Tariq sich für ihr Baby wünschte, war auch das, was Madison wollte.

Es war eine Sache, ein Kind ohne Vater aufzuziehen, wenn der Vater unbekannt war, doch nun … sie konnte ihrem Baby nicht die Eltern versagen.

Tariq schickte Sahar zu ihr. Die Dienerin brachte ihr Haar rasch wieder in Ordnung, lächelte und verneigte sich.

„Sie sehen wunderschön aus, Mylady“, sagte sie sanft. „Ich wünsche Ihnen und dem Prinzen ein langes und glückliches Leben.“

Madison zwang sich zu einem Lächeln. Ein glückliches Leben? Ihr Kind würde sowohl Mutter als auch Vater haben. Und sie bekam einen Ehemann, dessen sexuelles Verlangen nach ihr eine Reaktion in ihr ausgelöst hatte, die sie immer noch schockierte … aber bedeutete das Glück?

Was war mit Liebe? Sie hatte nie danach gesucht, hatte nie davon geträumt, denn das Leben hatte sie gelehrt, dass die Ehe nichts mit Liebe zu tun hatte …

Sahar öffnete die Tür und lächelte sie an. „Mylady?“

Madisons Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. Nein, dachte sie, ich kann das nicht tun. Ich kann nicht die Frau eines Fremden werden …

„Habiba?“

Tariq wartete auf sie. Ein kleiner Muskel zuckte in seiner Wange.

Mein Gott – er war ja nervös!

Natürlich war er das. Schließlich hatte er genauso wenig wie sie damit gerechnet, dass sein Leben diese Wendung nehmen würde.

Er streckte ihr die Hand entgegen. Madison starrte darauf, dann blickte sie ihm in die Augen, und da erkannte sie, dass es nicht länger die Augen eines Fremden waren.

„Habiba.“ Seine Stimme klang rau. „Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen. Das schwöre ich.“

Sie wusste, dass er es ernst meinte. War das der Grund für die Tränen, die plötzlich in ihren Augen brannten? Langsam legte sie ihre Hand in seine. Er führte ihre Finger an seine Lippen und küsste sie.

Dann schlang er einen Arm um ihre Taille und führte sie durch den Palast – hin zu dem Moment, der sie für immer aneinanderbinden würde.

Der große Ballsaal war hell erleuchtet. Imposante Kristalllüster hingen an den hohen Decken und erzeugten ein strahlendes Licht. Silberkandelaber und feinstes Porzellan zierten die Tische, Blumenschmuck, so weit das Auge reichte.

Ein Streichquartett spielte im Hintergrund Vivaldi.

Gäste standen in kleinen Gruppen zusammen, einige davon in der traditionellen Kleidung des Landes Dubaac, doch die meisten in Smokings und Roben, wie sie New Yorker zu einer Gala im Waldorf getragen hätten.

Madison musste ein Ausruf der Überraschung von sich gegeben haben, denn Tariq zog sie enger an sich.

„Was hast du erwartet, habiba?“, wisperte er. „Reiter auf Pferden? Lagerfeuer?“ Er grinste und ließ ihr keine Zeit zu antworten. „Ist schon in Ordnung, Sweetheart. Das wird später kommen. Selbst die kultiviertesten meiner Landsleute lieben noch manche der alten Bräuche.“

Fouad, der eine Art Galauniform trug, stand kerzengerade am Kopf der breiten Marmortreppe.

„Mylord, soll ich Ihre Anwesenheit verkünden?“

„Ja – aber was Sie nicht tun sollen“, entgegnete Tariq rasch, „ist, sich zu verbeugen.“ Er fing Madisons Blick auf. „Ah, Sweetheart, du verrätst dich selbst. Du glaubst, ich würde diese Dinge von meinen Leuten verlangen.“

Sie blickte ihm offen ins Gesicht. „Tust du es nicht?“

Gott, er liebte ihre Direktheit. Ihren Mut und ihr Feuer. Als sie aus der Gästesuite getreten war, hatte er sie angeschaut und gedacht: Diese Frau gehört mir. Plötzlich war seine Nervosität wie weggeblasen und hatte einem anderen Gefühl Platz gemacht, einer Freude und einer Glückseligkeit, die er niemals erwartet hätte.

„Nein“, antwortete er ruhig, „das tue ich nicht. Ich weiß, dass nicht alle Traditionen gut sind, aber du musst verstehen, dass es auch nicht so einfach ist, jahrhundertealte Gewohnheiten über den Haufen zu werfen.“

Sie schien ihm eine Ewigkeit lang in die Augen zu blicken. Dann fuhr sie sich kurz mit der Zunge über die Lippen.

„Ich … ich werde dir eine gute Frau sein, Tariq“, flüsterte sie. „Das verspreche ich.“

Er wusste, dass es falsch war. Unter diesen Umständen küsste ein Mann seine Frau nicht, nicht, ehe die offizielle Heiratsbekanntgabe vor den Gästen erfolgt war.

Es entsprach nicht der Sitte.

Zur Hölle mit den Sitten, dachte er heftig, zog seine Braut in die Arme, senkte den Kopf und küsste sie.

Im ersten Moment herrschte schockiertes Schweigen. Dann begann die Menge zu applaudieren. Der Beifall verwandelte sich in Jubelrufe, als Madison Tariqs Gesicht umfasste, ihm die Lippen entgegenhob und sich nicht länger gegen das wehrte, was ihr Herz schon längst wusste.

Sie liebte ihren Ehemann.

Es war eine magische Nacht.

Der Sultan erschien an ihrer Seite. Er begrüßte die Gäste, sprach über die strahlende Zukunft von Dubaac, über die Liebe zu seinem Sohn und seine Freude darüber, dass er geheiratet hatte.

Er griff nach Tariqs und Madisons Hand und verband sie dann miteinander.

„Ihr schenkt unserem Volk Freude. Wir wünschen euch alles erdenkliche Glück dieser Erde.“

Tariq zog Madison an sich. „Meine Ehefrau“, sagte er sanft.

„Mein Ehemann“, wisperte sie zurück, worauf er sie erneut küsste.

„Ein offizieller Kuss“, raunte er an ihren Lippen, und da lachte sie und fragte sich, warum sie jemals Angst gehabt hatte, dies alles zu tun.

Die Stunden vergingen wie im Flug.

Madison wanderte von Gast zu Gast. Sie sprach mit einem Schauspieler, den sie in vielen Filmen gesehen hatte, sie unterhielt sich mit dem Außenminister und einem Repräsentanten der UNO. Sie plauderte mit einem großen, unheimlich attraktiven Mann namens Salim, der ihr sagte, er sei der älteste und beste Freund ihres Mannes, bis ein weiterer großer, schrecklich attraktiver Mann sich einmischte und sagte, dass sein Name Khalil sei, und er sei der älteste und beste Freund ihres Mannes.

Sie erklärten das mit feierlicher Stimme, doch in ihren Augen funkelte der Schalk. Auch Madison lachte, besonders als Tariq hinzustieß, den Arm um sie legte und entgegnete, sie wären überhaupt nicht seine Freunde, sondern notorische Nervensägen, und der einzige Grund, warum er ihre Anwesenheit ertrage, sei der, dass er Mitleid mit ihnen empfinde.

Ihr Schwiegervater, der Sultan, rettete Madison, indem er ihre Hand ergriff und sie fortzog, um sie dem amerikanischen Botschafter vorzustellen.

Khalil und Salim grinsten sich an, packten Tariq an den Ellbogen und schoben ihn in den nächsten leeren Raum.

„Du verschwiegener Kerl“, sagte Khalil, sobald sich die Tür geschlossen hatte. „Du hast uns zwar erzählt, dass du eine Ehefrau suchst, aber du hast nie erwähnt, dass du eine gefunden hast.“

Tariq dachte kurz daran, ihnen die ganze Geschichte zu erzählen, aber sie war zu lang, zu kompliziert … und auch zu persönlich, selbst um sie mit seinen beiden besten Freunden zu teilen.

Stattdessen seufzte er, verschränkte die Arme, lehnte sich gegen den Türrahmen und erwiderte, dass sie ja nur neidisch seien.

„Neidisch?“, wiederholte Khalil.

„Neidisch.“

„Nun, sie ist wunderschön, das muss ich zugeben, aber …“

„Aber?“

Er warf einen Blick zu Salim hinüber. „Hilf mir doch mal“, brummte er.

Salim grinste. „Sie ist umwerfend, Mann – aber wir haben keine Eile, unsere Freiheit aufzugeben. Eine Frau kann so atemberaubend sein, wie sie will, das heißt noch lange nicht, dass ein Mann sich für immer binden will. Nicht dass wir damit meinen, du solltest es nicht tun“, fügte er rasch hinzu. „Ich meine … du musstest eine Frau finden, und das hast du getan. Oh, zur Hölle, ich wollte damit nicht sagen, dass …“

„Ist schon in Ordnung“, unterbrach ihn Tariq mit einem kleinen Lächeln. „Ich musste ja tatsächlich eine Frau finden, aber dann kam das Schicksal dazwischen und …“

„Und?“

Er zögerte. Und das Schicksal hatte ihm ein Geschenk beschert, von dem er nie geträumt hätte, es zu finden. Es hatte ihm eine Frau gebracht, die er … eine Frau, die er …

„Tariq?“

Tariq blinzelte. Er sah die beiden Männer an, die seine besten Freunde waren, räusperte sich und schlang die Arme um ihre Schultern.

„Es war großartig, euch beide wiederzusehen, aber ich muss jetzt gehen.“

„Gehen? Wohin?“

„Zu meiner Frau“, erklärte Tariq ein wenig heiser.

Noch einmal umarmte er sie, dann eilte er davon und ließ die beiden verblüfft zurück.

„Glaubst du, dass er … ich meine, glaubst du, dass er sie liebt?“, fragte Salim schließlich.

Khalil schnaubte. „Nein“, erwiderte er schnell.

Zu schnell. Die beiden Männer schauten sich an, erschauerten bei dem Gedanken, dass einem Freund so etwas passieren könnte, und kehrten zur Party zurück.

Schließlich war die Nacht noch jung.

Die Nacht war jung.

Zu jung.

Zu viel Zeit zum Nachdenken.

Gerade zum Beispiel stand Madison bei einer kleinen Gruppe Amerikaner und lachte über etwas, das jemand gesagt hatte, weil alle anderen auch lachten, doch ihre Gedanken waren ganz woanders.

Sie hatte beobachtet, wie Tariqs Freunde ihn in ein angrenzendes Zimmer geschoben hatten. Sie hatte gesehen, wie sich die Tür hinter ihnen schloss.

Worüber sprachen sie da drinnen?

Erklärte Tariq ihnen gerade, dass er keine andere Wahl gehabt hatte – dass er sie zur Frau nehmen musste?

„… wunderschönes Land, Euer Hoheit. Hatten Sie schon die Gelegenheit, es sich anzusehen?“

Madison zwang sich dazu, die Aufmerksamkeit auf die Frau zu richten, die sie angesprochen hatte. „Wie bitte?“

„Ich sagte gerade, dass das Flusstal einfach atemberaubend ist. Üppig, grün, ein solcher Gegensatz zur Wüste, dass …“

Die Tür öffnete sich. Tariq trat in den Ballsaal. Er hielt inne und schaute sich um.

Madisons Haut prickelte. Suchte er nach ihr? Ja. Ihre Blicke begegneten sich. Selbst über die Distanz hinweg spürte sie die Hitze dieses Blicks.

Die Frau redete immer weiter, während Tariq sich den Weg quer durch den überfüllten Ballsaal bahnte. Leute sprachen ihn an; er nickte, wechselte ein paar Worte hier und da, doch er stoppte erst, als er an Madisons Seite angelangt war.

„Guten Abend.“

Er klang ruhig und gelassen, legte ganz leicht einen Arm um ihre Taille, aber sie sah hinter die Fassade seines höflichen Lächelns direkt in die glühende Hitze, die in seinen Augen brannte.

Die Amerikanerin versank in einem schnellen Knicks. „Euer Hoheit. Ich habe Miss Whit… Ihrer Frau gerade erzählt, wie schön das Flusstal westlich der City ist.“

„Schön, in der Tat“, sagte Tariq.

Seine Hand lag auf Madisons Hüfte. Es war eine ganz simple, aber umso besitzergreifendere Geste. Madison spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.

„Sie müssen ihr zeigen, wie zauberhaft es dort ist, Euer Hoheit!“

Tariq ließ seine Hand langsam über Madisons Rücken nach oben gleiten, bis er sanft ihren Nacken umfasste.

„Es gibt sehr viel, was ich meiner Frau zeigen muss.“

Madison hörte die plötzliche Heiserkeit in seiner Stimme. Seine Hand glitt wieder nach unten zu ihrer Taille. Er zog sie enger an sich.

Ein Schauer durchlief ihren Körper. Erneut begegneten sich ihre Blicke. Was Tariq im Gesicht seiner Frau las, brachte ihn beinahe um den Verstand.

Sie begehrte ihn.

Begehrte ihn genauso heftig wie er sie.

„Madison“, sagte er sanft.

Sie schaute zu ihm auf. „Ja“, wisperte sie, und das war alles, was er brauchte.

Zur Hölle mit Protokoll und Etikette und Tradition. Er war ein Mann, der seine Frau begehrte; seine Frau begehrte ihn, und es war an der Zeit, dass sie etwas dagegen unternahmen.

„Habiba“, murmelte er, hob sie auf seine Arme und küsste sie.

Von der kleinen Gruppe um sie herum kam ein kurzes Keuchen, das sich in ein schockiertes Gemurmel wandelte, als Madison die Arme um den Nacken ihres Mannes schlang und ihr erhitztes Gesicht an seinem Hals vergrub.

Irgendjemand kicherte entzückt. Ein anderer lachte, und ein Dritter brach in Beifall aus, der sofort von der ganzen Gästeschar aufgenommen wurde, während Scheich Tariq, Kronprinz von Dubaac, seine Frau – seine Braut – aus dem Ballsaal trug.

Er trug sie durch die Palastkorridore geradewegs in sein Schlafzimmer, wo er sie langsam absetzte.

„Habiba“, sagte er mit belegter Stimme.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und hob ihr Kinn an. Sanft und zärtlich küsste er sie und schwelgte im süßen Geschmack ihrer Lippen.

In ihrem Haar steckten Blumen. Er zog sie aus den seidigen Strähnen und ließ sie zu Boden fallen.

„Tariq“, wisperte Madison, einfach nur das – seinen Namen –, aber die Sehnsucht in ihrer Stimme sprach Bände.

„Sag es mir“, raunte er. „Sag mir, dass du mich willst.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, umfasste sein Gesicht und zeigte ihm mit ihren Küssen, dass sie ihn wollte.

Dennoch musste er die Worte hören.

„Sag es mir“, beharrte er.

„Ich will dich. Oh Gott, ich will dich! Liebe mich, Tariq. Bitte lass mich nicht länger warten …“

Tariq stöhnte. Er eroberte ihren Mund. Küsste sie wieder und wieder, und seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher.

Er war mit vielen Frauen zusammen gewesen, kannte Verlangen, kannte sinnliche Begierde, aber so wie jetzt war es nie gewesen. Am liebsten hätte er gar nicht mehr aufgehört, sie zu küssen. Er wollte in ihrem berauschenden Geschmack versinken, wollte sich die Süße ihres Mundes auf immer und ewig einbrennen.

Doch vor allem anderen wollte er, dass diese Augenblicke nie vergingen.

Das erste Mal war zu schnell gewesen. Die Leidenschaft hatte ihn erschüttert, doch er wollte mehr. Er wollte … er wollte …

Madison rieb sich an ihm. Sie gab diese kleinen Geräusche von sich, die jeden Mann wild machen mussten.

Warte, sagte er sich heftig, warte …

Stattdessen schob er seine Hand unter ihr Kleid. Ihre Beine waren nackt, ihre Haut warm und glatt.

Er fand den Saum ihres Höschens.

Seide. Seide und Spitze. Weich, aber bei Weitem nicht so weich wie sie selbst. Wie die Haut an der Innenseite ihrer Schenkel. Wie das heiße weibliche Fleisch, das er fand, als er seine Finger unter die Spitze gleiten ließ.

Madison zuckte in seinen Armen zusammen. „Tariq …“

„Ja“, wisperte er mit einer Stimme, die er kaum erkannte. Behutsam legte er seine Hand auf ihre geheimste Stelle und spürte die Feuchtigkeit, die sie für ihn bereit machte.

Er streichelte sie.

Ein wilder Schrei entrang sich ihrer Kehle; ihr Kopf fiel in den Nacken, und er sah das glühende Verlangen in ihren schokoladenbraunen Augen.

Der Raum um ihn herum begann sich zu drehen.

„Madison“, stöhnte er, „habiba …“

„Bitte“, seufzte sie gebrochen, „bitte, Tariq, bitte, bitte, bitte …“

Und innerhalb von einer Sekunde brach seine Kontrolle in sich zusammen.

Tariq sagte irgendetwas Raues und Wildes, schob ihren Rock herauf, riss ihr das Höschen hinunter, das sie von ihm trennte, öffnete seinen Reißverschluss, hob sie auf seine Arme und versank mit einem einzigen geschmeidigen Stoß tief in ihrer weiblichen Hitze. Sie schlang die Beine um seine Taille und erreichte sofort den Höhepunkt. Ihr wilder Schrei der Erfüllung durchriss die Nacht.

„Ja“, murmelte er wie im Delirium, „ja, ja, ja …“

Sie senkte ihren Mund auf seinen, küsste ihn und schob ihre Finger in sein Haar, während ein weiterer Orgasmus ihren Körper schüttelte.

Und dann, endlich, ließ auch Tariq sich fallen, sodass sein heißer Samen den Schoß seiner Frau umspülte.

Ihr Kopf fiel auf seine Schulter. Ihr Körper war schweißbedeckt, und sie zitterte.

„Tariq“, wisperte sie.

„Ich weiß“, entgegnete er, denn so war es.

Er wusste ganz genau, dass es noch nie in seinem Leben etwas Vergleichbares gegeben hatte. Es war, als habe für einen Moment die Erde stillgestanden.

Und als er sie zu seinem Bett trug – ihrem Bett –, da wusste er auch, dass es das war, was er sich die ganze Zeit gewünscht hatte.

Nicht nur Sex, sondern all das, was er im Rahmen der Ehe bedeutete. Das Versprechen, das ihre Herzen sich gegeben hatten; das Versprechen auf das Kind, das in ihrem Bauch heranwuchs.

Doch vor allen Dingen war es nicht länger wichtig, dass er der Scheich von Dubaac oder der Kronprinz eines alten Königreiches war.

Was jetzt nur noch Bedeutung hatte, war die Tatsache, dass er ein Mann war und dass diese Frau, diese wunderschöne, komplizierte, großzügige, unglaubliche Frau ihm gehörte bis ans Ende der Zeit.

11. KAPITEL

Madison lag in den Armen ihres Ehemanns. Er hatte die Decke über sie gezogen.

„Okay?“, wisperte er.

„Ja“, antwortete sie. Mein Gott, was für eine banale Antwort! Es musste doch eine bessere Art geben, um zu beschreiben, wie es sich anfühlte, so neben ihm zu liegen, dicht an seinen athletischen Körper gepresst, während sie seinen Herzschlag spürte und seinen Duft – eine berauschende Mischung aus Mann, Schweiß und Sex – einatmete.

Tariq hob den Kopf, beugte sich zu ihr herunter und küsste sie.

„Bist du sicher, dass es nicht zu schnell war?“

Madison blinzelte. Er sprach über das, was sie gerade getan hatten. Sie hatten sich geliebt. Nun, woher hätte sie ahnen können …? Er hatte das Wort ‚okay‘ benutzt, und das war völlig ungeeignet, um ihre Gefühle zu beschreiben.

Ihn zu lieben war wundervoll gewesen. Einzigartig.

„Sweetheart? War es zu schnell?“

Sie lächelte, berührte seinen sinnlichen Mund und fuhr mit den Fingern die Konturen entlang.

„Es war wundervoll. Du warst wundervoll.“

„Ich suche nicht nach Komplimenten.“ Er warf ihr ein Lächeln zu, das unheimlich sexy war. „Aber ich freue mich trotzdem, sie zu bekommen.“

Madison lachte. Er auch. Wer hätte gedacht, dass Lachen ein Teil dessen sein könnte, was im Bett geschah? War das der Unterschied zwischen Sex mit einem Mann, den man mochte, und Sex mit einem Mann, den man liebte?

„Was?“, fragte er, als er sah, dass sie rot wurde.

„Ich habe gerade gedacht, dass … dass mit dir zu schlafen … es war …“

Tariq küsste sie zärtlich. „Für mich auch“, sagte er rau. „Es war mit nichts vergleichbar, was ich zuvor erlebt habe.“

Er zog sie enger an sich, streichelte sanft ihren Körper und schwelgte in dem Gefühl, sie in seinen Armen zu halten.

„Als wir uns begegneten, gab es niemanden in deinem Leben?“, fragte er.

„Nein. Es gab schon sehr lange niemanden mehr.“

Tariqs Herz jubilierte. „Das ist gut.“ Gut? Die Untertreibung des Jahres. „Das ist perfekt“, murmelte er und küsste sie.

Der Kuss begann sanft, doch als ihre Lippen immer weicher wurden, spürte er, wie das Verlangen zurückkehrte. Er begehrte sie mit einer Intensität, die ihn immer noch überraschte.

Was, wenn er ihr das gestand? Wenn er sagte: Madison, ich weiß, dass ich dich in diese Ehe gezwungen habe, aber du musst wissen, dass ich … dass ich …

Dass er was?

Da war etwas in seinem Herzen, in unmittelbarer Reichweite. Ein Gefühl. Eine Emotion …

Pure Freude jedes Mal, wenn er seine Frau anblickte. Glückseligkeit, die sein Herz überflutete. Das Gefühl, an einer Klippe zu stehen, und ein falsches Wort, ein unabsichtliches Geständnis könnten ihn über den Rand hinauskatapultieren.

Wenn er tatsächlich die Worte aussprechen würde, die ihm auf der Zunge lagen und von denen er nie angenommen hatte, dass er sie sagen würde, dann würde er sich zum verletzlichsten Mann der Welt machen, denn wie sollte er wissen, was seine Frau wirklich für ihn empfand?

„Tariq? Woran denkst du?“

Madison blickte ihn an. Er begegnete ihrem Blick – und spürte, wie es sich wieder in ihm aufbaute. Das Verlangen. Die Begierde. Das Bedürfnis, sie zu besitzen und zu der Seinen zu machen.

Aber noch nicht.

Zuerst wollte er jeden Zentimeter ihrer Haut erforschen, berühren, küssen.

„Ich denke“, antwortete er, „dass du wunderschön bist, habiba.“

Er umfasste ihre Brust, beobachtete, wie sich ihre Augen verdunkelten, als er mit dem Daumen über die rosige Knospe streichelte, und er spürte eine beinahe wilde Freude, als er den Kopf senkte, die Spitze mit den Lippen umschloss und sie daraufhin einen leidenschaftlichen Schrei ausstieß.

„Magst du das?“, fragte er herausfordernd.

Sie antwortete, indem sie nach Luft schnappte, während er ihren Nabel küsste, ihren Bauch.

„Öffne deine Beine für mich, Sweetheart“, bat er heiser. „Ja, genau so. Lass mich dich betrachten. Lass mich … da. Genau da. Die perfekte Blume, die nur für mich blüht.“

Madison schrie auf, als er ihre weiblichste Stelle küsste, sie mit seinen Lippen und seiner Zunge verwöhnte, bis sie seinen Namen schluchzte und ihn anflehte, sie zu lieben.

Tariq kniete sich zwischen die Schenkel seiner Frau.

„Schau mich an, Madison.“

Ihr Blick richtete sich auf sein Gesicht. Langsam, so langsam, dass er schon dachte, er würde sie beide umbringen, drang er in sie ein. Ganz tief. Er versenkte sich in ihrer Hitze und begann sich zu bewegen.

Sie weinte, und er küsste die Tränen fort. Sie schluchzte seinen Namen, und er fing die Schluchzer mit den Lippen auf. Sie bewegte sich unter ihm, schlang die Beine um seine Taille, und als sie diesmal den Höhepunkt erreichten, als sie an den Ort gelangten, an dem Herzen und Körper eins wurden, da wusste Tariq, dass er der glücklichste Mann der Welt war.

Irgendwann während der Nacht wachte Madison aus tiefem Schlaf auf.

Geräusche hatten sie geweckt. Vibrationen, die sie sogar in ihrem Körper zu spüren schien.

„Ein Feuerwerk“, murmelte Tariq. „Durch die Fenster kannst du es sehen.“

Sie setzte sich auf und rutschte an den Bettrand heran, während der Himmel von den strahlendsten Farben erhellt wurde, die man sich vorstellen konnte.

„Oh Tariq! Wie wunderschön!“

Du bist wunderschön, dachte er und streckte den Arm nach ihr aus, doch sie hatte sich bereits in eine kleine Decke gewickelt und eilte ans Fenster.

Tariq seufzte, setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Also gut“, sagte er ohne großen Enthusiasmus, „wir schauen es uns eine Weile an.“

Als er sich zu seiner Braut ans Fenster gesellte, konnte er nicht anders – ihre offensichtliche Freude über das Feuerwerk brachte ihn zum Lächeln. Er legte einen Arm um sie.

„Initiiert man dieses Spektakel für dich?“

„Für uns beide, habiba.“

„Oh, schau doch nur“, rief sie glücklich, als ein besonders farbenprächtiger Glitzerregen am Himmel erschien, „hast du schon einmal etwas derart Wundervolles gesehen?“

Nein, dachte er, das habe ich nicht. Doch er schaute nicht zum Himmel, er schaute seine Frau an. Ihr goldenes Haar, das weit über die Schultern fiel. Die elegante Linie ihres nackten Rückens, die sich über der halb herabgerutschten Decke abzeichnete.

Und er sah noch mehr.

Ihren Mut. Ihre Fürsorge für andere. Ihre Selbstlosigkeit, indem sie ihr Kind zuerst allein großziehen wollte, dann aber zustimmte, dass er ein Recht besaß, dem Baby ein wahrer Vater zu sein – selbst wenn das bedeutete, dass ihr eigenes Leben völlig auf den Kopf gestellt wurde.

Aber vor allem anderen sah er das … was in seinem Herzen war.

Er liebte sie.

Er liebte seine Frau.

Tariq hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Er legte beide Arme um sie und zog sie ganz dicht an sich.

„Habiba“, sagte er sanft.

Da war irgendetwas in seiner Stimme. Mit einem Mal war das Feuerwerk nicht mehr so wichtig. Madison drehte sich in seinen Armen um und schaute ihrem Ehemann in die Augen. Was sie dort sah, berauschte ihr Herz.

„Tariq“, wisperte sie.

Ganz langsam senkte er den Kopf, blickte ihr dabei unverwandt in die Augen und küsste sie. Sie seufzte, legte ihm die Hände auf die Brust und erwiderte den Kuss voller Inbrunst. Der Kuss war so süß, dass ihr Tränen in die Augen traten. Erneut flüsterte sie seinen Namen, sie schlang die Arme um seinen Nacken, worauf er sie hochhob und zurück ins Bett trug.

Die Decke fiel von ihr ab. Tariq küsste ihren Hals, ihre Brüste, ihren Bauch. Er küsste sie überall – mit einer Leidenschaft und Zärtlichkeit, die jeden ihrer Sinne zum Leben erweckte.

Als er diesmal in sie eindrang, tat er es langsam und im vollen Bewusstsein seiner Gefühle. Unverwandt beobachtete er das Gesicht seiner zauberhaften Frau.

Doch als sie ihre Hand nach unten gleiten ließ und ihn umfasste, da erschauerte er und stöhnte und rang um Kontrolle …

„Bitte“, flehte sie, „bitte, komm mit mir …“

Und da ließ Tariq los und folgte seiner Frau ins Paradies.

Sahar weckte sie spät am nächsten Morgen, indem sie auf Zehenspitzen durch den Raum schlich und ein Tablett mit frisch gebrühtem Kaffee auf dem Tisch neben dem Bett abstellte.

Tariq gähnte und setzte sich auf.

Madison quiekte, rollte sich blitzschnell auf den Bauch und vergrub sich unter der Decke.

Er lachte, während Sahar leise die Tür hinter sich schloss.

„Begrüßt du so immer den Tag, habiba? Mit dem Kopf unter der Decke?“

„Ist sie weg?“

Tariq packte die Decke und zog sie nach unten. Madison kreischte empört.

„Ja, sie ist weg.“ Er beugte den Kopf und küsste ihren Nacken. „Raus aus den Federn!“

„Macht sie das immer? Direkt in dein Schlafzimmer kommen, selbst wenn du … selbst wenn du …“

„Du meinst“, sagte er feierlich und küsste sich ihren Rücken hinab, „ob das eine weitere unserer Sitten ist? Nun, es bringt mir immer jemand den Morgenkaffee, ja.“ Er hatte ihren Po erreicht und drückte einen Kuss auf jede Hälfte. „Aber hier gibt es kein ‚selbst wenn‘, Sweetheart.“ Sanft drehte er sie auf den Rücken. „Ich habe noch nie eine Frau in diese Räume gebracht.“

Warum freute sie sich so über diese Aussage?

„Nein?“

„Nein.“ Er tippte mit dem Finger ihre Nasenspitze an. „Hör auf, so selbstgefällig zu schauen.“

„Ich schaue nicht selbstgefällig, ich sehe …“

„Erfreut aus?“, fragte er sanft.

Sie lächelte. „Ja.“

„Und glücklich.“

Wieder lächelte sie. „Sehr.“

Jetzt, dachte er, sag es ihr jetzt. Nimm sie in deine Arme. Sage: Madison, ich liebe dich. Ich bete dich an …

Aber oh Gott, es war ein solches Risiko.

Das größte Risiko, das man eingehen konnte. Und es war zu früh, denn wenn seine Frau ihn nicht liebte … wenn sie es nicht tat …

Wenn sie es nicht tat, würde er sie dann genug lieben, um sie gehen zu lassen? Wäre das nicht das einzig Richtige?

Nein. Sie mussten auch an das Kind denken. Ihr Kind, das beide Eltern haben sollte …

„Tariq?“

Was auch immer geschah, das Baby stand an erster Stelle. Außerdem hatte Madison gesagt, dass sie glücklich war …

„Tariq. Was ist los?“

Er sah seine Frau an. Sie saß gegen die Kissen gelehnt, ein Ausdruck der Besorgnis in ihrem Gesicht.

„Nichts“, sagte er. Rasch zog er sie an sich und hauchte einen Kuss auf ihr Haar. „Ich habe gerade daran gedacht … dass ich auch glücklich bin.“

Madison schloss die Augen und kuschelte sich an ihren Ehemann.

Wenn er doch nur gesagt hätte, dass er sie liebte!

Aber sie würde nicht gierig sein. Das Schicksal hatte ihr einen Mann geschenkt, den sie anbetete, und bald würde sie auch noch ein Kind bekommen.

Aus Erfahrung wusste sie, dass man nicht zu viele Wunder erwarten durfte.

Der Morgen verging wie im Flug.

Kaffee im Bett. Brunch auf der Terrasse. Madison war nicht besonders hungrig.

„Gestern Abend habe ich für eine ganze Armee gegessen“, erklärte sie mit einem flüchtigen Lächeln, obwohl das nicht wirklich stimmte. Am Vorabend war sie zu nervös, zu aufgeregt gewesen, um etwas zu essen. Und jetzt war sie einfach zu glücklich.

Am frühen Nachmittag fragte Tariq, ob sie die Stadt kennenlernen wolle.

„Oh ja“, sagte sie, „liebend gern!“

Er zog sich eine verwaschene Jeans und ein dunkelblaues Hemd an, dessen Ärmel er hochkrempelte. Sie wählte eine beigefarbene Caprihose und ein weißes Seiden-T-Shirt.

„Ist das okay? Ich möchte auf keinen Fall irgendeine Sitte verletzen, wenn uns jemand sieht.“

Tariq lächelte und nahm sie in seine Arme. „Sie werden mich alle für einen verdammt glücklichen Mann halten, habiba“, entgegnete er sanft. „Und sie werden recht damit haben.“

Dubaac City war ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatte. Es handelte sich um eine wunderschöne, moderne Stadt voller eleganter Gebäude, weltbekannter Hotels und edler Geschäfte, deren Namen sie aus New York kannte.

Tariq parkte seinen Ferrari an einer lebhaften Geschäftsstraße. Hand in Hand schlenderten sie an etlichen Boutiquen und Restaurants vorbei. Viele Menschen lächelten sie an; einige neigten auch respektvoll den Kopf.

Tariq zog sie schließlich in das luxuriöse Geschäft eines Juweliers.

Der Besitzer drängte sie, sich etwas auszusuchen.

„Alles, was der Prinzessin gefällt“, sagte der Mann. „Absolut alles.“

Tariq flüsterte ihr ins Ohr: „Es ist in Ordnung, habiba. Ich bezahle. Such dir etwas aus. Vielleicht diesen Smaragd. Oder die goldene Diamantkette. Die würde perfekt zu deinen Haaren und deinen Augen passen.“

Doch Madison wählte gar nichts aus. Alles war viel zu teuer, flüsterte sie zurück.

Ihr Ehemann hätte am liebsten laut gelacht – dass seine Frau tatsächlich dachte, dies wäre mehr, als er sich leisten konnte. Letztendlich kaufte er ihr die Diamantkette und legte sie ihr um den Hals.

Madison berührte sie mit einer Hand. „Sie ist wunderschön.“

Und er dachte: Nicht halb so schön wie du.

Nachdem sie das Geschäft verlassen hatten, folgten sie der Straße in einen älteren Stadtteil. Sie betraten einen Suk – einen alten Markt, der vor Geschäften und Ständen überquoll.

Diesmal war es Madison, die Tariq vor eine Auslage zog. Sie bot Schmuck aus Naturmaterialien. Einen Muschelanhänger. Ein Stück Bernstein. Einen kleinen, auf Hochglanz polierter Stein, der zusammen mit einer Feder an einer fein geflochtenen Kette aus irgendeinem weichen, schimmernden Material hing.

„Wie schön“, bewunderte Madison das Gebilde.

Tariq lächelte. Es war genau die Wahl, die er auch getroffen hätte. Der Stein kam aus dem Gebirgsfluss, der an die Wüste grenzte; die Feder hatte sich aus dem Flügel eines Falken gelöst, und die Kette bestand aus feinstem Pferdehaar.

„Es ist ein Liebesamulett“, erklärte er. „Etwas, das ein Mann der Frau schenkt, die er liebt. Einige der Stämme glauben noch immer an solche Dinge. Gefällt es dir, habiba?“

Sie nickte schüchtern. Tariq kaufte es und drückte es ihr in die Hand. Ihr Lächeln ließ ihr ganzes Gesicht erstrahlen – und auch sein Herz.

Als sie wieder im Wagen saßen, fuhr er einen Hügel hinauf, auf dessen Spitze man eine herrliche Aussicht über die Stadt hatte.

Die großen Ölvorkommen haben Dubaac Reichtum beschert, erzählte Tariq, und in den vergangenen Jahren hatte Sharif ihren Vater überzeugt, dass sich die alten Traditionen zum Nutzen aller mit der Moderne verbinden ließen.

Madison blickte ihren Ehemann an. „Hast du das genauso gesehen wie dein Bruder?“

Tariq nickte. „Oh ja. Ich wollte sogar noch radikalere Veränderungen. Es gibt immer noch einige Dörfer ohne Strom und fließendes Wasser, und viele der Älteren glauben, dass Mädchen keine Schulbildung brauchen. Diese Dinge müssen sich ändern, und …“ Er hielt inne und warf ihr einen leicht verlegenen Blick zu. „Tut mir leid. Du hast mir eine Frage gestellt, und ich halte eine ganze Rede.“

„Keine Rede“, entgegnete sie sanft. „Dein Herz hat gesprochen und … und … Oh.“

Sie stöhnte leicht. Tariq legte den Kopf schief.

„Madison?“

„Es ist nichts. Wirklich. Nur … ein kleiner Krampf in meinem Rücken oder so etwas.“

„Verdammt, ich hätte wissen müssen … Mein Wagen ist nicht das Richtige für eine schwangere Frau.“ Er streckte die Hand aus und startete den Motor. „Wir fahren zurück.“

„Nein, das ist es nicht. Ich …“

„Habiba. Was ist los?“

„Ein Krampf. So heftig … au. Oh Gott, Tariq! Ich glaube, ich blute …“

Tariq griff nach ihrer Hand und presste sie ganz fest, während er hektisch den Ferrari auf die Straße lenkte.

„Es wird alles gut, habiba“, sagte er heftig. „Das schwöre ich.“

Doch schlussendlich lag es nicht in seiner Macht, diesen Schwur zu halten.

Tariq hatte bereits von unterwegs angerufen und ihr Kommen angekündigt, ehe sie in die Einfahrt des brandneuen Krankenhauses, das Sharif im Westen der Stadt hatte bauen lassen, einbogen. Daher wurden sie schon von seinem Leibarzt – ausgebildet in Paris – und dem Chefgynäkologen, einem New Yorker, sowie einer wahren Armada an Krankenschwestern erwartet.

Man bettete Madison auf eine Trage. Sie griff nach Tariqs Hand und hielt sie ganz fest, während sie rasch ins Untersuchungszimmer geschoben wurde.

Sein Leibarzt musste seine Finger schließlich gewaltsam von den ihren lösen.

Eine Schwester schloss die Tür.

Und Tariq, der immer stark war, immer alles unter Kontrolle hatte, stand kurz davor, zusammenzubrechen.

Madison. Seine Frau, ohne ihn auf der anderen Seite der Tür. Allein. Verängstigt. Voller Schmerzen.

„Bitte“, wisperte er, „bitte, bitte, bitte, es darf ihr nichts geschehen.“

Er tigerte im Korridor vor dem Untersuchungszimmer auf und ab, und als das nichts half, sank er auf den nächsten Stuhl und vergrub das Gesicht in den Händen. Die Minuten vergingen, wurden zu einer Stunde, zu zweien. Die Ungewissheit brachte ihn beinahe um den Verstand.

Endlich erschienen die beiden Ärzte.

Tariq sprang sofort auf.

„Es tut mir leid, Euer Hoheit“, sagte sein Leibarzt ruhig.

Alles drehte sich. „Meine Frau …?“

„Es geht ihr gut, Sir. Aber das Baby …“

„Es handelt sich leider um eine Fehlgeburt im ersten Stadium der Schwangerschaft, Scheich Tariq“, erklärte der Gynäkologe. „Ein natürlicher Abgang – das kommt sehr häufig vor.“

Tariq schloss die Augen. „Es ist mein Fehler“, murmelte er verzweifelt. „Wir haben uns gestritten. Ich habe ihr die Hölle auf Erden bereitet. Habe sie diese ganze Strecke fliegen lassen. Und ich habe mit ihr geschlafen …“

„Mylord, ich versichere Ihnen, dass nichts davon irgendeine Auswirkung auf die Schwangerschaft hatte. Der Embryo hat sich einfach nicht entwickelt.“ Der Arzt fuhr sich mit einer Hand durch das schüttere Haar. „Ich könnte es mit einigen medizinischen Fachbegriffen erklären …“

„Nein. Bitte nicht, Doktor. Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, aber … nicht jetzt.“

„Das Wichtigste ist, dass Sie wissen, dass hierfür niemand die Schuld trägt. Es gibt auch keinen Grund, warum so etwas noch mal passieren sollte. Sie und Ihre Frau können in nächster Zukunft auf eine ganz normale Schwangerschaft hoffen.“ Die Stimme des Gynäkologen wurde weicher. „Geben Sie ihr einfach Zeit, um über den emotionalen Schock hinwegzukommen. Wenn sie erst mal ein wenig distanziert wirkt, so ist das ganz normal.“

Tariq nickte. „Ja. Ja, natürlich.“

Sein Leibarzt räusperte sich. „Es könnte sein, dass sie für eine Weile kein Interesse an Sex hat, Sir.“

Tariqs Kopf schoss hoch. „Meinen Sie etwa, das wüsste ich nicht?“

„Ich wollte damit nur sagen, dass …“

„Ich weiß, was Sie sagen wollen“, unterbrach ihn Tariq müde. Plötzlich war er nur noch niedergeschlagen. „Ich versichere Ihnen, Doktor, Sex ist das Letzte, woran ich im Moment denke. Ich will nur sicher sein, dass es meiner Frau wirklich gut geht.“

„Wir bringen sie in ein Privatzimmer und behalten sie über Nacht hier, aber ja, mit ihr ist alles in Ordnung. Warum überzeugen Sie sich nicht selbst davon, Euer Hoheit? Ich bin sicher, die Prinzessin wird glücklich sein, Sie zu sehen.“

Tariq nickte erneut. Dann unternahm er den schwersten Schritt seines Lebens. Er öffnete die Tür zu Madisons Zimmer und ging hinein.

Oh Gott! Sein Herz zog sich zusammen, als er sie sah.

Seine starke, tapfere Frau lag in einem schmalen Bett, das Gesicht zur Wand, eine Infusionsnadel im Arm.

„Habiba“, sagte er sanft.

Sie rührte sich nicht. Tariq ging zu ihr, beugte sich hinunter und strich ihr ein paar feuchte Haarsträhnen aus der Stirn.

„Sweetheart, es tut mir so leid …“

Sie nickte. „Ich weiß.“

Ihre Stimme klang ganz hohl und leer, und er wünschte sich, dass er irgendetwas sagen könnte, um sie zu trösten.

„Es gab nichts, was die Ärzte tun konnten.“

Sie nickte wieder. „Ja, das haben sie mir gesagt.“

Tariq presste seine Lippen auf ihre Schläfe. Er spürte eine Ader pochen.

„Sie möchten dich heute Nacht zur Beobachtung hierbehalten, habiba. Ich werde bei dir bleiben.“

„Nein.“

„Aber Sweetheart …“

„Ich brauche dich nicht, Tariq.“

Ihre Worte verletzten ihn. Rasch redete er sich ein, dass er Verständnis hatte, dass es nur ihre Art war, mit dem furchtbaren Verlust fertigzuwerden.

„Also gut. Wenn es das ist, was du willst …“

„Ja, das ist es.“

Er nickte. Das schien er in letzter Zeit häufig zu tun – vielleicht war es das Einzige, wozu er noch fähig war.

„Also gut. Ich sorge dafür, dass sie dich in einem ruhigen Zimmer unterbringen, und wenn ich dich morgen früh abhole …“

Ihre Augen waren geschlossen. War sie eingeschlafen? Oder wollte sie ihn im Moment einfach nicht um sich haben?

Er trat einen Schritt zurück und kämpfte gegen eine Welle des Zorns an. Also gut, das Baby war in ihrem Bauch gewesen, ja, aber es war auch sein Kind. Er mochte nicht den körperlichen Schmerz gespürt haben, es zu verlieren, aber der emotionale Schmerz war genauso real.

Und was für ein Mistkerl wäre er, das jetzt seiner Frau zu sagen?

Natürlich war es für sie schwieriger als für ihn. Das verstand er. Und wenn er sie am nächsten Morgen nach Hause holte, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um ihr zu zeigen, dass sie zwar ihr Baby verloren hatten, nicht aber alles andere.

Sie hatten immer noch einander.

Nur dass das nicht stimmte.

Die Tage vergingen.

Die Ärzte gaben Madison in jeder Hinsicht grünes Licht. Mit ihr war alles in Ordnung. Sie konnte zu ihrem normalen Leben zurückkehren, konnte sich allen Aktivitäten widmen, auf die sie Lust hatte.

Ihre Hauptaktivität schien allerdings darin zu bestehen, Tariq aus dem Weg zu gehen.

In ihrer ersten Nacht zu Hause schlief sie so weit entfernt von ihm – ganz am Rand der Matratze –, dass sie genauso gut in verschiedenen Zimmern hätten übernachten können.

Er wollte die Arme nach ihr ausstrecken und sie an sich ziehen, doch er hatte Angst, dass sie glauben könnte, er wolle Sex, und Gott allein wusste, dass das nicht der Fall war.

Nicht Sex.

Was er wollte, war sie. Madison. Seine Frau, warm und süß in seinen Armen, doch die Warnung des Arztes blieb ihm im Hinterkopf, und Madisons eigenes Verhalten verstärkte sie noch.

Außerhalb des Betts benahmen sie sich wie höfliche Fremde.

Madison spazierte durch die Palastgärten. Sie saß am Strand, die Arme um die Knie geschlungen, und starrte auf die Wellen hinaus. Wenn er vorschlug, dass sie zum Lunch in die Stadt fahren könnten, dankte sie ihm und sagte, dass sie keinen Hunger habe. Wenn er anregte, einen Ausflug in die Wüste zu machen, lehnte sie genauso ab.

Die Diamantkette, die er ihr geschenkt hatte, trug sie nicht.

Alles in allem hätte sogar ein Narr gemerkt, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Nach einer Weile fragte er sie nicht mehr, ob sie etwas mit ihm unternehmen wolle. Er redete sich ein, dass er ihr ersparen wollte, sich ständig neue Ausreden einfallen lassen zu müssen, doch in Wahrheit konnte er ihre Zurückweisungen nicht länger ertragen. Nein, sie wollte nicht mit ihm essen. Nein, sie wollte nicht mit ihm reden. Nein, sie wollte nicht in seinen Armen schlafen …

Nein, sie wollte nicht mit ihm verheiratet sein.

Denn darauf lief es hinaus. Am Ende des Monats wusste er, dass es an der Zeit war, diese Tatsache zu akzeptieren.

Also vergrub er sich in seine Arbeit. Er verbrachte so viel Zeit fern von ihr wie irgend möglich. Er nahm an Ratssitzungen teil. Ein neues Bildungsprogramm musste erarbeitet werden. Da waren Telefonkonferenzen mit New York, Faxe, die beantwortet werden mussten, E-Mails und Telefonanrufe …

Er besaß ein Leben, das er beinahe vergessen hatte. Jetzt stürzte er sich kopfüber hinein. Doch nichts, was er tat, konnte die Wahrheit auslöschen.

Er hatte Madison zur Ehe gezwungen. Sie hatte das Beste daraus gemacht – um des Babys willen.

Aber jetzt gab es kein Baby mehr.

Das wusste sie, und das wusste auch er.

Er liebte sie. Oh Gott, er liebte sie von ganzem Herzen.

Die Frage war nur, ob er sie genug liebte, um das Richtige zu tun und sie freizugeben?

12. KAPITEL

Es war ein wunderschöner Morgen – die Art, die Künstler am liebsten auf Leinwand bannten.

Madison stand am weißen Sandstrand direkt hinter dem Goldenen Palast und starrte auf das Meer hinaus.

Sonnenstrahlen funkelten über dem türkisblauen Wasser, und am fernen Horizont zeichnete sich ein Segelschiff ab, das langsam die Wellen durchpflügte.

Was für ein perfekter Moment, um ihn mit Tariq zu teilen, dachte sie.

Und dann ermahnte sie sich sofort, dass sie so nicht denken durfte. Weder die Schönheit der Szenerie noch irgendetwas anderes in der Welt konnte ändern, was geschehen war.

Sie hatte ihr Baby verloren.

Das allein würde jeder Frau das Herz brechen, doch sie hatte noch mehr verloren.

Ihren Ehemann.

Tränen brannten in ihren Augen. Madison blinzelte sie fort. Sie weinte ohnehin die ganze Zeit. Dabei brachte das gar nichts. Mit Weinen änderte sie nichts.

Tariq hatte sie geheiratet, weil sie sein Kind in sich trug. Anfangs hatte sie ihn gehasst, weil er sie dazu gezwungen hatte, seine Ehefrau zu werden. Doch irgendwann hatte sie erkannt, dass er es aus den richtigen Gründen tat. Schließlich gehörte das Kind genauso sehr zu ihm wie zu ihr.

Aber jetzt gab es kein Kind mehr.

Und damit gab es auch keinen Grund mehr für ihre Ehe, die keiner von ihnen gewollt hatte.

Alles war furchtbar logisch – bis auf eine Sache. Eine ganz kleine, unmögliche Sache.

Sie hatte sich in ihren Ehemann verliebt.

Er liebte sie nicht. Das hatte sie immer gewusst, obwohl es einige Momente in Dubaac gegeben hatte, in denen sie beinahe geglaubt hatte, er sei auf dem Weg, sich in sie zu verlieben.

Madison lachte bitter auf, während sie langsam begann, am Ufer entlangzuwandern, durch das knöcheltiefe Wasser, das sanft an den Strand gespült wurde.

Wenn sie doch nur nie so dumm gewesen wäre.

Ja, Tariq hatte mit ihr gelacht. Hatte sie in seinen Armen gehalten und mit ihr geschlafen – es war ein furchtbares Klischee, doch in seinen Armen hatte sie tatsächlich das Paradies erlebt.

Aber Liebe hatte nichts damit zu tun.

Er hatte es einfach nur getan, um die Situation zu verbessern. Für ihn selbst und vermutlich auch für sie, denn immerhin war er ein anständiger Mann. Er hatte ja sogar versucht, so zu tun, als hätte ihre Ehe immer noch einen Sinn, doch dieser Versuch war kläglich fehlgeschlagen.

Von Anfang an hatte sie das erkannt.

An dem Tag, an dem sie das Baby verloren hatte, schien es endlos lang zu dauern, bis er endlich zu ihr ins Untersuchungszimmer kam.

Ihr Herz blutete nach dem Verlust des Babys.

Es tut mir leid, sagte er und berührte ihre Wange, küsste ihre Schläfe, doch was hätte sie dafür gegeben, wenn er ihre Lippen geküsst hätte!

Dieser eine, süße Kuss hätte die ganze Welt bedeutet. Er hätte ihr gezeigt, dass sie ihm trotzdem noch etwas bedeutete, auch ohne das Baby.

Nicht dass er unfreundlich gewesen wäre.

Er sprach ganz einfühlsam. Bot an, die Nacht bei ihr im Krankenhaus zu verbringen. Er bot es an, anstatt es einfach zu tun.

Als sie Nein sagte, weil sie nicht wollte, dass er sich verpflichtet fühlte, da erklärte er sofort, dass er sie dann am nächsten Tag sehen würde.

Doch wenn er wirklich etwas für sie empfunden hätte, wenn sie mehr für ihn gewesen wäre als nur die Frau, die sein Kind bekam, dann hätte er nicht gefragt. Oder er hätte ihr Nein ignoriert.

Ja, er wäre bei ihr geblieben, hätte sie in seinen Armen gehalten, und vor allem hätte er gesagt: Habiba, ich liebe dich. Ich trauere um unser Kind, aber du musst wissen, dass ich dich liebe, dass ich glücklich bin, mit dir verheiratet zu sein, und dass ich jetzt und für immer mein Leben mit dir teilen möchte.

Nichts von alledem war geschehen.

Am nächsten Tag kam er in seiner eleganten Limousine mit Chauffeur und brachte sie in den Palast zurück. In jener ersten Nacht schlüpfte sie ins Bett und sehnte sich verzweifelt danach, sich zu ihm umzudrehen und in seine Arme zu schmiegen, doch sie kam sich wie eine Hochstaplerin vor – eine Frau, die nur aufgrund der Verkettung unglücklicher Umstände im Bett eines Prinzen gelandet war.

Und Tariq hatte sie nicht berührt. Weder in jener Nacht noch in der nächsten oder übernächsten – in keiner einzigen, seit sie das Baby verloren hatte …

„Madison.“

Sie wirbelte herum und hob die Hand, um sich die Haare aus der Stirn zu streichen, die der Wind dorthin geweht hatte.

Tariq kam über den Strand auf sie zu, groß und dunkel und so attraktiv, dass ihr für einen Moment das Herz stehen blieb.

Es gab eine Zeit, da wäre sie auf ihn zugerannt und hätte sich in seine Arme geworfen. Jetzt nicht mehr. Stattdessen schlang sie die Arme um den Oberkörper und beobachtete, wie er näherkam. Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis, dennoch wusste sie plötzlich mit unfehlbarer Sicherheit, was er ihr sagen würde.

Warum sollte sie warten, bis er den ersten Schritt unternahm?

Ihr war nichts weiter geblieben als ihr Stolz.

„Madison. Ich habe nach dir gesucht.“

„Hast du das?“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich brauchte einen ruhigen Ort, an dem ich nachdenken konnte.“

Der Wind war stärker geworden. Tariq schlüpfte aus seinem Jackett und wollte es ihr um die Schultern legen, doch sie trat zurück. Das Letzte, was sie wollte, war ein Ersatz für seine Arme, allerdings hätte nur eine Närrin das laut gesagt.

„Vielen Dank“, äußerte sie höflich, „aber mir geht’s gut.“

„Bist du sicher?“, fragte er sanft.

„Ja. Nun, natürlich sind die Dinge nicht mehr so, wie sie waren, aber damit musste man rechnen.“ Sie zögerte. „Lass uns ehrlich sein, Tariq. Als wir unser Baby verloren haben, da haben wir auch noch etwas anderes verloren.“

Er nickte. Sie war aufrichtig. Es schmerzte, aber ihre Ehrlichkeit war einer der Gründe, weshalb er sich in sie verliebt hatte.

„Wir haben den Grund für unsere Ehe verloren“, sagte sie, und da wusste er, dass sie am Ende angelangt waren.

Genau deshalb hatte er sie ja auch gesucht, nicht wahr? Um ihr zu sagen, dass er sie freigab. Aber es ging zu schnell. Er war noch nicht bereit. Noch nicht …

„Du hast mich zur Ehe gezwungen, weil ich dein Baby in mir trug. Nun tue ich das nicht mehr.“

Gezwungen? Dachte sie immer noch so? Vielleicht hatte er zu Anfang einige Dinge erzwungen, aber er hatte sie nie dazu gezwungen, in seinen Armen zu stöhnen. Und kurz bevor ihre Ehe legalisiert wurde, hatte er ihr die Wahl gelassen.

Bleib oder geh, hatte er gesagt – und sie hatte sich entschieden, zu bleiben. Bei ihm zu bleiben …

„Wir kennen beide die Wahrheit, Tariq. Es gibt keinen Grund mehr für uns, diese Ehe aufrechtzuerhalten.“

Er schaute sie an. Ihre Augen schimmerten. Er wollte glauben, dass es Tränen waren, doch vielleicht handelte es sich nur um Trotz. Nicht dass es eine Rolle spielte. Schließlich war er hierhergekommen, um exakt das zu tun, was sie tat.

In diesem Moment hörte er auf zu denken. Stattdessen überbrückte er die Kluft zwischen ihnen und packte sie an den Armen.

„Ist es das?“, fragte er rau. „Ist das alles, was du zu sagen hast?“

„Nein. Da ist noch mehr.“ Sie schluckte. „Ich möchte nach Hause. Ich will zurück zu meinem Leben. Ich will heraus aus dieser … dieser sinnlosen Ehe.“

Tariq stieß eine Art Knurren aus, riss sie an sich und küsste sie hart. Sie reagierte nicht. Zuerst nicht. Dann schluchzte sie leise auf und öffnete die Lippen. Sie lehnte sich an ihn, sie versank in seiner Hitze, seinem Geschmack, seinem Duft, um all diese Dinge ein letztes Mal auszukosten. Dann legte sie die Hände auf seine Brust, löste sich von seinem Mund und trat zurück.

„Sex“, erklärte sie mit zitternder Stimme, „das ist es, was wir ohne das Baby haben. Nichts als Sex – und das ist nicht genug.“

Sein Blick glitt über ihr Gesicht. Jetzt war es endlich heraus. Die Wahrheit über das, was sie für ihn empfand. Oder eher nicht empfand. Wie auch immer, es spielte keine Rolle. Für sie war es nur ein kleines Intermezzo gewesen.

Für ihn auch.

Er liebte sie nicht. Hatte es nie getan. Als sie sein Baby in sich trug, wollte er glauben, dass er sie liebte, doch sie war nur eine Frau, die kurz sein Leben gestreift hatte.

„Du hast recht“, sagte er brüsk. „Es ist nicht genug.“

„Dann … dann stimmst du einer Scheidung zu?“

„Ich kümmere mich sofort darum.“ Er räusperte sich. Es war sicher nur Wut, die seine Stimme so heiser klingen ließ. „Genau genommen wird dich mein Privatjet heute Nachmittag in die Staaten zurückbringen. Ich rufe meinen Anwalt an. Er wird sich Anfang der Woche bei dir melden.“

„Mach ihm klar, dass die Scheidung so schnell wie möglich über die Bühne gehen soll.“

„Es kann sein, dass es etwas länger dauert, den Unterhalt zu regeln.“

Madison warf die Arme in die Luft. „Wofür? Für eine Ehe, die niemals hätte stattfinden sollen? Ich will keinen Unterhalt, verdammt! Ich will einfach nur, dass es vorbei ist.“

Tariq wollte sie erneut in seine Arme ziehen. Sie küssen. Sie zwingen, zuzugeben, dass zwischen ihnen mehr gewesen war als nur Sex und ein Baby …

Nur dass das nicht stimmte. In ihrer Ehe war es nur um Leidenschaft und Zweckmäßigkeit gegangen, nicht mehr.

„In diesem Fall … Wir hatten eine traditionelle Hochzeit“, sagte er kalt. „Da brauchen wir auch nur eine traditionelle Scheidung.“

„Was soll das heißen?“

„Das heißt …“ Er streckte sich. „Das heißt, dass ich, Tariq, Kronprinz von Dubaac, Erbe des Goldenen Thrones, Scheich meines Volkes, dich hiermit von allen ehelichen Rechten und Pflichten entbinde.“

Madison blinzelte. „Das war’s?“

„Tradition“, entgegnete er. „Das war’s.“

Sie lachte. Dann, bevor ihr Lachen in Weinen umschlagen konnte, stürzte sie davon.

Er stand zu seinem Wort.

Zwei Stunden später startete seine Maschine mit Madison an Bord in Richtung New York.

Sie weigerte sich, irgendetwas mitzunehmen, was er ihr gekauft hatte. Tariq versuchte sich einzureden, dass es an ihrer verdammten Unabhängigkeit lag, doch insgeheim fragte er sich, ob es nicht damit zu tun hatte, dass sie durch nichts an die Tage erinnert werden wollte, die sie als seine Frau verbracht hatte.

Nicht dass es ihn gekümmert hätte.

Letztlich hatte er die Wahrheit erkannt. Dass er sie nicht geliebt hatte – dass er nur in die Idee verliebt gewesen war, sie zu lieben, weil sie sein Kind in sich trug.

Er schickte seinem Vater eine Nachricht, aber keine Erklärung, und er informierte Sahar, dass er allein zu Abend essen würde, in seinem Wohnzimmer.

Sahar schwieg, während sie das Essen servierte.

„Danke“, sagte er.

Sie antwortete nicht. Ihr Mund war zu einer dünnen Linie zusammengepresst. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, dann hätte er geglaubt, dass sie Missbilligung ausdrückte, doch das konnte natürlich nicht sein.

Sahar glaubte an die alten Sitten. An Tradition. Sie war eine Dienerin, und als solche wusste sie ganz genau, wo ihr Platz war.

Tariq verspürte keinen Appetit und schob den Teller unberührt zur Seite. Sahar riss ihn fort und knallte ihm praktisch eine Schale mit Baklava vor die Nase. Ein Stück von dem klebrigen Teig blätterte ab und fiel ihm in den Schoß.

Er schaute erst Sahar an, dann die Schale und schließlich wieder seine Dienerin.

„Entschuldigung“, sagte sie ohne jedes Bedauern.

Nur ein Idiot hätte das nicht bemerkt.

„Beschäftigt dich irgendetwas, Sahar?“, fragte er ruhig.

„Nein. Ja! Natürlich beschäftigt mich etwas“, fauchte sie, „aber ich bezweifle, dass Sie es hören wollen.“

Tariq zog die Augenbrauen hoch. Diese Frau stand seit Ewigkeiten im Dienst der königlichen Familie, und dies war das erste Mal, dass sie nicht höflich und – verdammt noch mal – unterwürfig war.

„Sie haben sie weggeschickt!“

„Ich habe sie …“ Seine Miene verdüsterte sich. Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Treib es nicht zu weit! Wenn du glaubst, dass ich meine persönlichen Angelegenheiten mit dir …“

Sahar griff in ihre Tasche, holte etwas heraus und knallte es auf den Tisch.

Es war die goldene Diamantkette.

„Sie hat das dagelassen.“

„Sie hat auch alles andere dagelassen. Na und?“

„Sie hat nicht alles andere dagelassen!“

„Zur Hölle, Frau, wenn du noch ein Wort sagst … Was meinst du damit, sie hat nicht alles andere dagelassen?“

„Das Liebesamulett. Mit dem Stein und der Feder und dem Pferdehaar, das gerade mal einen Bruchteil von dieser Diamantkette gekostet hat. Das hat sie mitgenommen!“

„Ich verstehe nicht, was dich das angeh…“

„Ja, das ist korrekt, Mylord“, sagte sie, und sein Titel klang so höhnisch, dass es ihn schockierte. „Sie verstehen überhaupt nichts!“

Tariq verengte die Augen. „Ich warne dich, Sahar…“

„Sie hat den Diamanten hiergelassen, aber das Amulett mitgenommen.“ Sahar kreuzte die Arme vor der Brust und funkelte ihn an. „Sie hat das Amulett getragen. Das weiß ich, weil ich es ihr anlegen musste. Sie weinte. Ihre Hände zitterten. Sie war zu verzweifelt, um es selbst zu tun.“

Tariq spürte, wie sich ganz schwach in seinem Herzen etwas regte. „Na und?“

„Ihre Frau“, sagte Sahar so langsam, als hätte sie es mit einem minderbemittelten Kind zu tun, „ist unter Tränen von hier fortgegangen und hat ein Amulett aus dem Suk getragen anstatt eine Diamantkette, die ein Vermögen wert ist.“ Sie hob eine Augenbraue. „Jeder Narr weiß, was das bedeutet.“

Tariq bekam einen trockenen Mund. War er ein Narr? Warum wählte eine Frau billigen Tand gegenüber echten Juwelen?

„Vielleicht“, vermutete er, „wollte sie ein Souvenir. Etwas, das sie daran erinnert, wie … wie primitiv dieser Teil der Welt ist.“

„Mylord.“ Sahar holte tief Luft. „Wenn Sie nicht der Kronprinz wären, wenn Sie nicht die Macht über Leben und Tod in Ihren Händen hielten … dann würde ich Ihnen jetzt sagen, dass Sie der größte Narr sind, weil Sie nicht erkennen, dass Ihre Frau Sie liebt.“

„Das tut sie nicht“, versetzte er und ignorierte alles andere, weil das die einzigen Worte waren, die zählten. „Und ich liebe sie auch nicht.“

„Sie liebt Sie, Mylord! Und Sie lieben sie. Und wenn Sie ihr jetzt nicht folgen, dann werden Sie es Ihr ganzes Leben lang bereuen!“

Schweigen. Dann schien Sahar zu erkennen, was sie alles gesagt hatte. Sie wurde ganz blass und versank in einem derart tiefen Knicks, dass Tariq sie an den Händen packen und hochziehen musste.

„Vergeben Sie mir“, stammelte sie. „Ich weiß nicht, was über mich gekommen …“

Tariq umfasste ihr rundes Gesicht und presste einen schmatzenden Kuss auf ihre Lippen.

Dann rannte er aus dem Raum.

Madison war endlich eingeschlafen.

Das monotone Dröhnen der Maschine hatte sie an einen Ort geführt, an dem sie nicht mehr weinen konnte über all das, was sie in so kurzer Zeit gefunden und wieder verloren hatte.

Erst eine Veränderung im Motorengeräusch weckte sie. Sie waren gelandet. Das Flugzeug bewegte sich nicht. Sie setzte sich in ihrem Sitz auf, zog die Vorhänge zurück und schaute hinaus.

Sie standen auf einer Landepiste, eingerahmt von Mondlicht und Stille.

Rasch drückte sie den Knopf nach Yusuf. Sie drückte ihn erneut, doch er kam nicht. Madison löste ihren Gurt, stand auf und ging in den vorderen Teil der Kabine.

Die Tür zum Cockpit stand offen. Pilot und Copilot waren verschwunden. Sie war völlig allein.

Sie spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten.

„Hallo? Ist da irgendjemand?“

„Ich bin hier, habiba“, sagte eine tiefe, wohlvertraute Stimme.

Madison wirbelte herum. Tariq stand im Türrahmen.

„Was … was machst du hier?“

Er lächelte rasch. „Was für eine Frage – ich bin gekommen, um dich zu sehen, habiba. Ich dachte, das wäre offensichtlich.“

„Ich …“ Sie schluckte. „Ich verstehe nicht. Wo sind wir?“

„In Paris. Der romantischsten Stadt der Welt, oder zumindest hat man mir das gesagt.“ Wieder schenkte er ihr eins dieser kleinen Lächeln, die sie so sexy fand. „Aber ich war ja bislang auch nur geschäftlich hier.“ Er hielt inne. „Ich war nie mit meiner Frau hier.“

„Ich bin nicht deine …“

Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen, bis er hautnah vor ihr stand. Sie konnte den Bartschatten auf Kinn und Wangen erkennen, den sie so sehr liebte. Errötend dachte sie daran, wie es sich anfühlte, diese kurzen Stoppeln auf ihrer Haut zu spüren …

„Was willst du, Tariq?“

Langsam streckte er den Arm aus und zog sie an sich. „Dich“, entgegnete er sanft. „Du bist diejenige, die ich immer wollte, habiba.“

„Nein, das tust du nicht. Und ich will dich auch ni…“

Er küsste sie. Küsste und küsste und küsste sie, bis sie seinen Kuss erwidern musste oder sterben würde.

Ihre Lippen teilten sich. Ihr Atem verschmolz mit dem seinen. Er stöhnte und zog sie noch enger an sich, woraufhin sie ihre Hände über seine Brust nach oben gleiten ließ und sie um seinen Nacken verschränkte.

„Tariq“, flüsterte sie, während Tränen in ihr aufstiegen. „Tu das nicht. Bitte. Ich flehe dich an, tu das nicht …“

„Was soll ich nicht tun, Sweetheart? Meine Frau küssen? Sie in meinen Armen halten?“ Seine Stimme wurde weicher. „Das sind die Vorrechte eines Ehemannes, habiba. Willst du sie mir verwehren?“

„Du bist nicht mein Ehemann. Du hast dich von mir geschieden, erinnerst du dich?“

Tariq lächelte. „Habe ich das? Wer weiß schon, wie legal diese alten Gebräuche sind?“

„Und unsere Ehe? Du hast gesagt, sie wäre gültig.“

„Das war sie auch … aber nur um sicherzugehen, werden wir noch mal heiraten. In New York, hier in Paris … wo auch immer du willst.“ Er zog sie noch fester an sich. „Ich liebe dich, Madison. Und du liebst mich.“

„Ich … ich habe unser Baby verloren. Du brauchst mich nicht mehr als Ehefrau …“

Er brachte sie mit einem weiteren Kuss zum Schweigen, dann umrahmte er ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Ich werde dich immer brauchen“, erklärte er heftig. „Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen.“ Er vergrub seine Finger in ihrem Haar und beugte ihren Kopf zurück. „Ich hätte es dir früher sagen sollen. Ich hätte sagen sollen: ‚Darling, ich liebe dich …‘ Doch ich hatte Angst, du wärst noch nicht bereit dafür.“

„Aber als ich das Baby verlor …“

„Da brach mir das Herz. Wegen des Verlustes … und wegen dir, habiba. Ich wollte dich trösten, wollte mit dir trauern, aber …“ Er schüttelte den Kopf. „Aber ich dachte, du wolltest mich nicht mehr. Ich dachte, du hättest mit dem Verlust des Kindes auch den Grund für unsere Ehe verloren.“

„Oh nein! Nein, Tariq! Ich wollte deine Liebe mehr denn je, aber … aber du warst so distanziert … Ich dachte, du brauchst mich nicht mehr … du hättest keinen Grund mehr, mit mir verheiratet bleiben zu wollen …“

Er küsste sie. Wieder und wieder.

„Ich liebe dich“, raunte er. „Ich bete dich an. Verstehst du das, Madison? Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Madison zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn. Seine wunderschöne, mutige, trotzige Braut küsste ihn. Tariq stieß einen Freudenschrei aus, hob sie auf seine Arme und lachte. Dann trug er sie aus dem Flugzeug heraus.

„Sie liebt mich“, rief er seiner Crew entgegen, die am Fuß der Treppe stand. „Meine Frau liebt mich.“

Der Pilot, der Copilot und der Stewart strahlten übers ganze Gesicht.

Und das, da war sich Madison sicher, tat auch ganz Paris.

EPILOG

Zwei Jahre und zehn Monate später …

„Tariq“, sagte Madison, „das kannst du nicht tun! Sharif ist noch zu klein.“

„Ein Junge ist nie zu klein, um das Reiten zu lernen“, widersprach ihr Ehemann und grinste. „Schau ihn dir an, habiba. Er ist der geborene Reiter.“

Madison verdrehte die Augen. Sie befanden sich auf der Terrasse ihres New Yorker Apartments, und ihr Mann hielt ihren kleinen Sohn auf dem Rücken eines Pferdes fest – einem Schaukelpferd, das sie ihm an diesem Tag, seinem zweiten Geburtstag, geschenkt hatten.

„Du hast recht“, lachte sie. „Das ist er.“

Das Kind war das Ebenbild seines Vaters, obwohl seine Augen genauso schokoladenbraun waren wie die seiner Mutter. Er war genau so, wie ein kleines Kind sein sollte: süß, gesund, aufgeweckt … und vor allem wurde er bedingungslos geliebt.

Madison beobachtete die zwei ein paar Minuten lang. Dann holte sie die Kamera von dem Tisch, der immer noch mit den Resten von Sharifs Geburtstagsfeier beladen war: ein Kuchen mit blauer Glasur und gelben Kerzen, Karten aus Dubaac und ein großer roter Truck, den er als Geschenk von seinem Großvater bekommen hatte.

„Lächeln“, sagte sie, woraufhin ihr Mann und ihr Sohn grinsten.

Sie schaute die beiden an, betrachtete das Foto, das sie gemacht hatte, und spürte, wie ihr Herz vor Freude überquoll. Manchmal konnte sie nicht fassen, dass es so viel Glück auf dieser Welt gab.

„Habiba.“ Tariq lächelte sie an. „Was denkst du?“

Sie hob ihren Sohn vom Schaukelpferd und küsste ihn. Dann beugte sie sich zu ihrem Ehemann und schenkte auch ihm einen langen, tiefen, süßen Kuss.

„Dass ich dich liebe“, flüsterte sie, „dass ich dich anbete, dass ich die glücklichste Frau der Welt bin.“

„Halte diesen Gedanken fest“, wisperte Tariq zurück.

Der Kleine gähnte und steckte den Daumen in den Mund. Wie aufs Stichwort erschien Sahar auf der Terrasse und nahm Madison den Jungen ab.

„Zeit für den Mittagsschlaf des kleinen Prinzen“, sang sie und trug Sharif fort.

Tariq kicherte, als er Madison an sich zog. „Sie hat ein exzellentes Timing.“

Sie legte den Kopf zurück und lächelte ihren Mann verführerisch an.

„Das hast du auch“, sagte sie sanft.

Tariqs graue Augen verwandelten sich in geschmolzenes Silber, als er seine Frau auf die Arme hob und durch ihr Apartment direkt ins Schlafzimmer trug.

„Ich liebe dich, habiba“, murmelte er, während er die Tür hinter ihnen zukickte. „Ich werde dich immer lieben.“

Und dann zeigte er ihr mit Herz, Körper und Seele, dass er jedes einzelne Wort auch so meinte.

– ENDE –

Sinnliche Nächte in Paris

1. KAPITEL

Er stand auf der Terrasse des großen Ballsaals und blickte über den einsamen Strand und das dunkel schimmernde Meer. Der sichelförmige Mond spendete ein blasses Licht.

Gedämpftes Stimmengemurmel und leise Musik drangen durch die halb geöffneten Türen hinter ihm, doch er war allein.

Allein und verärgert.

Die Nacht war mild, der Blick bezaubernd, aber Khalil war nun mal aus geschäftlichen Gründen nach Al Ankhara gekommen, nicht weil er sich vergnügen wollte. Bislang hatten sie jedoch nicht mal ansatzweise über Geschäftliches geredet.

Alles hier war ihm vertraut. Der große maurische Palast. Der feine weiße Sand. Das endlose Meer. Er war hier geboren, nicht nur in Al Ankhara, sondern im Palast selbst. Die Legende besagte, dass sein Volk so alt war wie das Meer und so zeitlos wie die Wüste. Einst war es ein Land der Krieger gewesen, nun versuchte es, in einer modernen neuen Welt seinen Platz zu finden.

Khalil gehörte zu beiden Welten. Sein Herz würde immer hier in diesem wilden und wunderschönen Land verankert sein, doch sein Leben fand in New York statt, wo er die vergangenen zehn Jahre verbracht hatte.

Ein Stirnrunzeln zeichnete sich auf seinem schönen Gesicht ab.

Früh am Morgen war er angekommen, von seinem Vater herzitiert, der von einer dringenden Staatsangelegenheit gesprochen hatte.

Khalil hatte die E-Mail gelesen, verhalten geflucht, per Telefon seinen Privatjet geordert, einen millionenschweren Business-Deal unterbrochen und eine neue Geliebte allein im Bett zurückgelassen. Stunden später war er aus dem Flugzeug gestiegen, auf alles gefasst …

Doch begrüßt wurde er, als sei dies nur ein ganz gewöhnlicher Besuch wie jeder andere auch.

Scheich Khalil al Kadar, Kronprinz von Al Ankhara, Beschützer des Volkes, Erbe des Thrones des Löwen und des Schwertes und – soweit er wusste – Träger mindestens eines Dutzends weiterer überholter Titel, schob die Hände in die Hosentaschen und seufzte frustriert.

Sein Vater, wie üblich von einer wahren Heerschar an Ministern und Beratern flankiert, hatte ihn herzlich begrüßt und ihm dann zu verstehen gegeben, dass er vorerst keine Zeit für ihn habe. Khalils Stimmung war schnell in Irritation und Verärgerung umgeschlagen, was sich auch nicht besserte, als am Nachmittag der Privatsekretär seines Vaters an die Tür klopfte und ihm mitteilte, der Sultan erwarte ihn auf dem Staatsdinner, das für den Abend angesetzt war.

Wenn er jetzt daran dachte, verkrampfte sich Khalils Kiefer.

Wie „dringend“ konnte wohl eine Sache sein, wenn man sie besprechen wollte, während zweihundert Gäste anwesend waren?

Khalil bemühte sich wirklich, während des Dinners höflich zu bleiben, und das, obwohl er immer wütender wurde. Irgendwann hatte er sich entschuldigt und war auf die Terrasse gegangen, um auf die Uhr zu schauen und sich zu fragen, was in aller Welt hier eigentlich los war und …

Was war das?

Eine dunkle Gestalt trat aus dem Schatten der Palastmauer und eilte rasch auf den Strand zu. Khalil kniff die Augen zusammen. Wer war das? Zu so später Stunde? Oder noch wichtiger: Wer hielt sich an diesem Privatstrand auf, zu dem nur die Angehörigen des Palastes Zugang hatten und der streng bewacht wurde?

Einer der Gäste? Nein. Die Gestalt war in eine Djellaba samt Kapuze gekleidet, eine Männertracht. Die Männer beim Staatsdinner trugen jedoch alle westliche Dinneranzüge.

Khalil trat dichter an das Geländer.

Bei näherem Hinsehen erkannte er, dass die Gestalt da unten kein Mann sein konnte. Sie war viel zu zierlich. Dann wohl noch ein Junge, der jetzt das Meeresufer erreicht hatte. Khalil verengte die Augen. Bildete er sich das nur ein, oder wirkte der Junge äußerst angespannt?

Sehr zögerlich schien er einen Schritt nach vorn zu machen. Das Meerwasser umspülte seine Fußknöchel, leckte an den Beinen und durchdrang den dicken Stoff der Djellaba.

Was in aller Welt hatte der Junge vor?

Nur ein Narr stellte eine solche Frage. Der Junge ging direkt ins Meer – lediglich zwanzig Schritt vom Ufer entfernt fiel das Wasser jedoch steil ab, und in dieser Gegend tummelten sich häufig gefährliche Haie.

Khalil fluchte, griff nach dem Geländer und sprang darüber hinweg auf den Strand.

Laylas Herz hatte so laut gepocht, als sie aus der Tür des Harems geschlüpft war, dass sie sicher gewesen war, jeder müsse es hören können.

Es wunderte sie immer noch, dass sie überhaupt so weit gekommen war.

Ihre Bewacher hatten nichts bemerkt. Nicht, dass sie sich selbst so nannten. Die zwei Frauen, die sie nie aus den Augen ließen, waren laut ihrem Vater ihre Dienerinnen, und als Layla ihn angefunkelt und gefragt hatte, was die Funktion ihres dritten „Dieners“ sei, eines riesenhaften Kerls mit pockennarbigem Gesicht und fehlendem Zahn, da hatte er geantwortet, Ahmet sei zu ihrem Schutz da.

„Al Ankhara mag wie ein Märchenland wirken“, warnte er sie, „aber das ist es nicht.“

Das zumindest stimmte. Al Ankhara sah vielleicht aus wie ein arabischer Traum aus Tausendundeiner Nacht mit all den Minaretten und maurischen Bögen, doch das war es nicht. Die vergangenen Tage hatten es eindeutig bewiesen.

Heute Nacht konnte sie sich jedoch nicht erlauben, darüber nachzudenken.

Nein, sie war ganz auf ihre Flucht konzentriert gewesen. Die Frage lautete allerdings: Wie sollte ihr die gelingen?

Sie und ihre sogenannten Diener waren in einem abgeschiedenen Teil des Palastes untergebracht. Einst war er vermutlich wunderschön gewesen, doch jetzt konnte man deutlich die Gebrauchsspuren auf dem Marmorboden sehen, die seidenen Teppiche waren fadenscheinig und die Wände rissig. Vor den Fenstern, die den Blick auf einen einsamen Strandabschnitt freigaben, befanden sich dekorative Eisengitter. Die Tür, die in den Palast hineinführte, war fest verriegelt, und die Tür, die zum Strand ging, schien schon seit Jahrhunderten nicht mehr geöffnet worden zu sein.

Mit anderen Worten: Layla war eine Gefangene.

Doch kurz vor Sonnenuntergang wendete sich ihr Schicksal.

Ein Schiff erschien am Horizont. Eine Jacht, um genau zu sein. Sie ankerte kurz vor dem Strand. Zwei-, dreihundert Meter, vielleicht auch ein bisschen weiter weg, doch welche Rolle spielte das für eine Frau, die verzweifelt war?

Wie konnte sie dorthin gelangen? Keine zwanzig Minuten später hatte sie die Antwort.

Sie fand eine Haarnadel.

Nicht von der Art, wie man sie in Drogerien kaufen konnte. Diese Nadel war enorm groß, aus Kupfer gefertigt. Oder vielleicht sogar aus Gold. Darauf kam es jedoch nicht an – das Entscheidende war die Größe, die Stärke …

Und dass Layla sie benutzen konnte, um das Türschloss hin zum Strand zu knacken, sobald sich ihre Bewacher zur Ruhe begeben hatten. Vermutlich war es die beste Entscheidung ihres Lebens gewesen, sich all die alten Filme anzusehen, in denen raffinierte Heldinnen mit Hutnadeln Schlösser aufbrachen.

Also versteckte Layla die Haarnadel in einem Riss in der Wand und wartete.

Als sie den Chorus mehrerer markerschütternder Schnarchgeräusche hörte, schlich sie auf Zehenspitzen zu der verriegelten Tür hinüber.

Nur wenige Minuten später, nach einigem geschickten Werken mit der Haarnadel, war Layla frei.

Am liebsten wäre sie gleich zum Strand hinuntergerannt, doch was, wenn gerade jemand aus den Fenstern des Palastes hinausschaute? Mühsam beherrschte sie sich und zwang sich, langsam den Strand entlangzuschlendern. Gerade hatte sie das Ufer erreicht und einen Schritt ins Wasser gemacht …

Da prallte etwas mit ihr zusammen.

Etwas Großes. Starkes.

Ein Mann.

Kräftige Arme schlossen sich von hinten um sie. Hoben sie in die Höhe. Sie schrie auf, sowohl aus Wut als auch aus Angst. Wie hatte Ahmet sie so schnell entdecken können?

Nur, dass es gar nicht Ahmet war.

Der Körper, der sich von hinten an sie presste, fühlte sich athletisch und schlank an, nicht schwabbelig. Die Arme, die sich um sie geschlossen hatten, waren muskulös. Der Mann roch nicht mal so wie Ahmet, der ständig nach Schweiß und Fett stank. Nein, der Mann, der sie in die Luft gehoben hatte und nun leise fluchte, während sie gegen ihn ankämpfte, duftete allenfalls nach Meer und nach einem Hauch teurem Eau de Cologne.

Ich werde nicht an einen fetten Banditen verschachert, der eine Frau will, dachte Layla fassungslos, ich werde von einem muskulösen, gut riechenden Fremden vergewaltigt!

Danach hörte sie auf zu denken und schrie.

Der Schrei ließ Khalil beinahe das Trommelfell platzen.

Eine Frau? Die Gestalt, die ihn wie eine Wildkatze bekämpfte, war gar kein Junge, sondern eine Frau.

Ganz eindeutig.

So wie er sie gegen seinen Körper gepresst hielt, bestand da keinerlei Zweifel. Die Kapuze der Djellaba war herabgeglitten und enthüllte ihr langes seidiges Haar. Ihr Po schmiegte sich gegen seine Lenden, und ihre Brüste …

Verdammt, ihre Brüste füllten seine Hände.

Bei Ishtar, was war hier los?

Khalil wusste nur eines: Dies war nicht der rechte Zeitpunkt, um eine Antwort auf seine Frage zu suchen. Die Frau zappelte nämlich derart wild in seinen Armen, dass sie ihm schmerzhaft die Ellbogen in die Rippen rammte.

„Bass!“, zischte er. „Bass!“

Genauso gut hätte er von einem Tiger verlangen können, dass er sich ruhig verhielt. Khalil fluchte, presste sie noch enger an sich und legte seinen Mund an ihr Ohr. „Shismak?“, fragte er.

Sie antwortete nicht, doch wer würde das in einer solchen Situation auch schon tun? Dennoch war es logisch, dass er wissen wollte, wer sie war, wie sie hieß.

Egal.

Erst einmal musste er sie unter Kontrolle bringen.

Wobei er ihre verführerischen Formen, die Fülle ihrer Brüste ignorieren musste …

Hatte er den Verstand verloren? Das war doch nun wirklich nebensächlich. Die Frau war ein Eindringling. Was hatte sie hier verloren? Wie war sie an den Wachen vorbeigekommen? Wollte sie etwa jetzt, um Mitternacht, im Meer baden? Oder wollte sie sich umbringen?

Schwere Schritte waren zu hören. Khalil blickte auf und sah zwei kräftige Frauen und einen riesenhaften Mann über den Strand rasch näher kommen.

Der Mann hielt ein Messer in der Hand.

„Lass es fallen“, befahl Khalil auf Arabisch.

Der Mann blieb abrupt stehen, starrte ihn an, erbleichte und fiel dann auf die Knie. Die Frauen folgten seinem Beispiel.

Einen Moment lang bewegte sich niemand, nicht mal die Frau in seinen Armen. Gut, dachte Khalil grimmig, drehte sie zu sich um und ließ sie los.

Die Hände in die Hüften gestemmt, ließ er einen Wortschwall auf Layla niedergehen, den sie nicht im Geringsten nachvollziehen konnte. Überhaupt begriff sie die ganze Situation nicht. Warum lagen ihre Bewacher mit dem Gesicht im Sand und unterwarfen sich dem Verrückten, der sie angegriffen hatte?

Nach Atem ringend, warf Layla die Haare zurück und brachte zwei der drei Beleidigungen hervor, die sie kannte. Nun ja, zumindest wusste sie, wie man sie aussprach, auch wenn ihr die genaue Bedeutung nicht klar war, doch wen scherte das in dieser Situation?

„Ibn Al-Himar“, zischte sie. „Inta khaywan!“

Eine der Frauen schrie unterdrückt auf, die andere stöhnte. Ahmet erhob sich auf die Knie, doch der Mann, der sie so brutal in seine Arme gerissen hatte, hielt abwehrend eine Hand hoch.

Mit der anderen packte er ihr Handgelenk und drückte ihr den Arm auf den Rücken.

„Shismak?“, fuhr er sie an und senkte den Kopf, bis seine Augen beinahe auf einer Höhe mit ihren waren.

Was bedeutete das? Sie war mit ihrem Arabisch am Ende. Das Einzige, was ihr übrig blieb, war, trotzig das Kinn zu heben und ihm eine letzte Beleidigung entgegenzuschleudern.

„Yakhreb beytak!“

Was auch immer sie gerade gesagt hatte, es schien seine Wirkung nicht zu verfehlen.

Der Mann starrte sie an, als wäre sie verrückt. Die Frauen schlugen die Hände vors Gesicht. Ahmet erhob sich blitzschnell und wollte nach ihr greifen.

Der Fremde wies ihn jedoch scharf zurecht, worauf Ahmet innehielt. Dann schien er einen Befehl zu erteilen. Laylas Dienerschaft erhob sich. Unsicher blickten sie sich an, schließlich deutete eine der Frauen auf Layla und begann, leise zu sprechen. Der Unbekannte unterbrach sie, die Frau nickte. Mehr Gesten und noch mehr Worte.

Danach drehte sich der Mann zu ihr um, verschränkte die Arme über der Brust und betrachtete sie genauer.

Zum ersten Mal bemerkte Layla, wie er aussah. Groß. Breite Schultern. Lange Beine. Er trug einen schwarzen Abendanzug, keine Djellaba. Sein Haar war dicht und dunkel. Die Farbe seiner Augen konnte sie nicht erkennen, doch sie wirkten ausdrucksvoll in diesem Gesicht, das so markant war und männlich und …

Schön. Atemberaubend schön, wenn man das bei einem Mann sagen konnte.

Langsam – so langsam, dass ihr das Blut in die Wangen stieg – ließ er seinen Blick über sie wandern. Über ihr Gesicht, ihre Brüste, ihre Beine.

Layla keuchte leise auf. Wieder schaute er ihr in die Augen, und was sie in seinem Blick las, bereitete ihr weiche Knie.

Das Meeresrauschen, der laue Wind … alles verblasste. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln – die Art Lächeln, die jede Frau verstand. Zu Hause hätte sie ganz genau gewusst, wie sie mit diesem Lächeln umzugehen hatte.

Hier wusste sie nur, dass sie besser einen Schritt zurücktrat.

Vergeblich.

Energisch packte er sie an den Schultern und zog sie nach vorne. Layla strauchelte, fiel gegen ihn, gegen diesen harten, muskulösen Körper, sodass sich ihre Brüste gegen ihn pressten. Mit einer Hand fuhr er ihr Rückgrat entlang, mit der anderen umfasste er ihren Po. Schockiert spürte sie, wie sich seine harte Erektion an ihren Unterleib schmiegte.

Sie schrie auf. Merkte, wie sie in seiner Umarmung zu taumeln begann.

Er sprach leise. Sie konnte seine Worte nicht verstehen, aber die Bedeutung war auch so klar, insbesondere als er den Kopf senkte, mit den Fingern durch ihr Haar strich und ihren Kopf zurückbog.

„Balashs.“

„Nicht.“ Sie hatte es fest und bestimmt sagen wollen, nicht als brüchiges Wispern, doch die Art und Weise, wie er sie ansah, das Gefühl seiner Hand in ihrem Haar, sein Duft, der sich mit dem des Meeres vermischte …

Layla klopfte das Herz bis zum Hals.

Eine halbe Ewigkeit schienen sie sich in die Augen zu starren. Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte heftig. Dann ließ er sie los, zog sein Dinnerjackett aus und legte es ihr um die Schultern. Layla griff ganz automatisch danach und kuschelte sich in die Wärme – seine Wärme. Erneut packte er sie an den Schultern, drehte sie um und schob sie in die ausgestreckten Arme einer der Frauen.

Dann wandte er sich ab, ging langsam den Strand hinauf und verschwand in die Nacht.

2. KAPITEL

Khalil ging auf einen wenig benutzten Hintereingang des Palastes zu, den er einmal als kleiner Junge entdeckt hatte.

Als er die Tür öffnete, schlug ein überraschter Wachmann rasch die Hacken zusammen und legte die Hand grüßend an die Stirn. Khalil erwiderte den Gruß wortlos und eilte die Treppe hinauf. Er hegte nicht die Absicht, in den Ballsaal zurückzukehren. Schon zu Beginn des Abends hatte er keine Lust verspürt, die prunkvolle Veranstaltung zu besuchen – jetzt stand ihm noch weniger der Sinn danach.

Rasch durchquerte er den Vorraum seiner Suite und betrat schließlich das Schlafzimmer. Er war vollkommen durchnässt. Schuhe, Hose …

Tja, das passierte nun mal, wenn ein Mann eine nasse Frau in den Armen hielt.

Eine nasse, beinahe nackte Frau.

Khalil, der sich gerade die Kleider auszog, hielt inne. Ganz bestimmt war sie nackt unter dieser Djellaba, die er bislang immer für ein eher praktisches, nützliches Kleidungsstück gehalten hatte.

Jetzt nicht mehr.

Die nasse Baumwolle hatte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper geschmiegt und jede verführerische Kurve betont. Die Fülle ihrer Brüste. Die schlanke Form ihrer Beine. Die aufreizenden Brustknospen, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten …

Allein der Gedanke an sie erregte Khalil. Er schloss die Augen und erlebte in der Erinnerung noch einmal den Moment, als er sie gegen sich gepresst und ihren biegsamen Körper gespürt hatte …

Verdammt!

Wütend zog er die letzten Kleidungsstücke aus, warf sie auf einen Stuhl und ging ins Bad hinüber.

Er hatte auf sie reagiert. Na und? Jeder Mann hätte das getan. Dabei gab es ganz andere Gesichtspunkte zu klären. Wer war sie? Was hatte sie um diese Zeit allein am Strand gemacht? Weshalb war sie vollständig bekleidet ins Meer gegangen?

Mit einem Stirnrunzeln betrat er die Duschkabine und drehte den Wasserhahn auf.

Ihre Begleiter behaupteten, sie sei die Tochter eines reichen Kaufmannes, die sich auf dem Weg zu ihrer Hochzeit befinde. Spontan habe sie sich entschieden, ein Bad im Meer zu nehmen, auch wenn man ihr davon abgeraten habe.

Seltsam war nur, dass sie ihr hinterhergerannt waren, als sei sie ihnen entwischt. Aber wovor sollte diese Frau fliehen müssen? Und warum ging sie mit einer Djellaba bekleidet ins Wasser? Sie musste doch wissen, dass das Gewicht des nassen Stoffes das Schwimmen im Meer fast unmöglich machte.

Khalil senkte den Kopf, legte die Handflächen gegen die Glastür und ließ das Wasser über Nacken und Schultern fließen.

Er hätte die Frau selbst fragen sollen, anstatt ihre Begleiter. Sie hatte nicht viel zu ihm gesagt, gerade genug, um einen merkwürdigen Akzent festzustellen, den er nicht einordnen konnte – und genug, um sich von ihr beleidigen zu lassen. Einen Esel hatte sie ihn genannt, einen Dummkopf und einen dreckigen Köter …

Und er hatte es ihr tatsächlich durchgehen lassen.

Zur Hölle, warum verschwendete er seine Zeit damit, an eine Frau zu denken, die er nie wiedersehen würde?

Khalil stellte das Wasser ab, schlang ein Handtuch um seine Hüften, ging ins Schlafzimmer zurück – und zuckte zusammen, als das Licht anging und ein dünner alter Mann sich vom Teppich vor dem Kamin erhob.

„Oh, verdammt“, rief Khalil erschrocken. „Hassan! Was machst du hier?“

„Ich warte auf Sie, Euer Hoheit.“

„Das ist lächerlich! Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du nicht auf mich warten sollst …“ Hassans Gesichtsausdruck ließ ihn abrupt innehalten. Seine Stimme wurde sanfter. „Geh ins Bett, alter Mann. Ich schaffe das allein.“

„Das gehört sich nicht, Prinz Khalil. Ich bin Ihr Diener. Ich sollte Ihnen helfen. Die Tradition besagt …“

„Die Tradition besagt, dass es schon spät ist“, unterbrach Khalil ihn schroff. Er legte einen Arm um die Schultern des alten Mannes und führte ihn zur Tür. „Vielen Dank, dass du auf mich gewartet hast, aber ich komme wirklich allein zurecht.“

Der alte Diener seufzte, dann verbeugte er sich so tief, dass Khalil schon fürchtete, er würde vornüberkippen, und zog sich zurück.

Tradition, in der Tat, dachte Khalil, während er die Tür schloss. Würde sein Volk jemals den Weg ins 21. Jahrhundert finden, wenn es sich mit so vielen nutzlosen Sitten und Gebräuchen belastete? Er war zwar mit diesen Dingen aufgewachsen, hatte alles beachtet, wie man es von ihm erwartete, doch mehr als eine Dekade im Westen hatte ihn gelehrt, dass sich bestimmte Dinge ändern mussten.

Er ließ das Handtuch fallen und schlüpfte in eine graue Pyjamahose.

Bei der Stellung von Dienern angefangen. Dann die blinde Ehrfurcht, die der Königsfamilie entgegengebracht wurde. Die rigide Starrheit des Gesetzes, das der Sultan diktierte, der Kronprinz …

Oder der Vater einer Frau.

Khalil legte sich ins Bett, verschränkte die Hände unterm Kopf und starrte die reich verzierte Kassettendecke an.

Irgendetwas stimmte nicht mit der Geschichte, die ihm am Strand erzählt worden war. Wen sollte diese Frau heiraten? Und warum reiste sie mit einem derart kleinen Brautgefolge?

Zwei Frauen. Ein Bewacher. Das passte nicht. Eine Hochzeit zwischen zwei Personen von Wohlstand und Macht war eine überaus wichtige Angelegenheit, und darum handelte es sich bei dieser Hochzeit doch sicherlich. Normalerweise würde die Braut mit Ehrbezeugungen überschüttet. Mindestens ein Dutzend Reiter müsste sie begleiten. Ebenso viele Begleiterinnen. Mitglieder ihrer Familie und ihres Dorfes.

Und welche Rolle spielte sein Vater bei dieser Vermählung? Weshalb hatte er das Brautgefolge nicht zu dem opulenten Dinner eingeladen, das unten im Ballsaal immer noch stattfand?

Nachdenklich stand Khalil auf, trat ans Fenster und blickte hinaus.

Etwas Merkwürdiges war an diesem Abend passiert. Das wusste er. Allerdings wusste er auch, dass es nichts mit ihm zu tun hatte. Das hier war Al Ankhara, ein uralter Ort, der Geheimnisse barg, die er nicht immer verstehen konnte.

Khalil ging zurück ins Bett.

Eines war jedoch sicher. Die Begebenheit hatte ihm ein Grundbedürfnis enthüllt. Er brauchte eine Frau.

Vor beinahe zwei Monaten hatte er eine Affäre beendet. Zwar gab es mittlerweile eine neue Geliebte an seiner Seite, doch er hatte sie nur einmal getroffen, ehe er hierhergeflogen war. Ganz sicher war das der Grund, der einzige Grund, weshalb er derart heftig auf die Frau am Strand reagierte.

Sein Bedürfnis nach Sex würde er stillen, wenn er nach New York zurückkehrte. Die Frau, die dort auf ihn wartete, verfügte sowohl über Schönheit als auch über Kultiviertheit. Sie würde ihn freudig begrüßen und etwas Verführerisches tragen, das sie vielleicht bei Saks oder Bendel’s gekauft hatte.

Welcher Mann, der halbwegs bei Verstand war, würde ihr eine kratzbürstige Wildkatze in einer Djellaba vorziehen?

Doch als Khalil die Augen schloss, war das Gesicht, das er vor sich sah, nicht das seiner Geliebten in New York, sondern jenes der Frau vom Strand.

Umso wichtiger, dachte er, während ihn allmählich die Schwere des Schlafes überkam, herauszufinden, was sein Vater von ihm wollte, seinen Wunsch zu erfüllen und dann so schnell wie möglich nach New York zurückzukehren.

Sein Vater schickte einen Diener, der ihm mitteilte, dass sie gemeinsam in dem kleinen Hof, dessen Mitte ein Springbrunnen schmückte, frühstücken würden.

Als Khalil dort ankam, saß sein Vater bereits an einem Marmortisch, der üppig mit süßem Obst, Joghurt, Käse und frisch gebackenem Brot gedeckt war.

Der Sultan erhob sich halb, worauf die beiden Männer eine rasche Umarmung teilten.

„Sabah ala-kheir, mein Sohn.“

„Guten Morgen, Vater.“

„Hast du gut geschlafen?“

„Sehr gut, danke.“

„Bitte, setz dich. Greif zu. Du musst hungrig sein. Gestern Abend hast du nicht besonders viel gegessen.“

Khalil schaute auf. Der Sultan blickte ihn unschuldig an. Dabei schwang seinem Kommentar durchaus eine doppelte Bedeutung mit. Es war eine leichte Rüge, weil Khalil nicht bis zum Ende des Dinners geblieben war.

„Hat dir das Essen nicht geschmeckt?“

Auch Khalil beherrschte dieses Spiel. „Es war köstlich, Vater, aber ich war sehr müde von meiner Reise.“

Mit anderen Worten: Er hatte kurzfristig eine große Entfernung zurückgelegt und wusste immer noch nicht, warum.

Vater und Sohn lächelten sich an. Als Khalil noch klein war, hatten sie nicht viel Zeit miteinander verbracht – es entsprach nicht der üblichen Sitte –, doch als Khalil erwachsen wurde, kamen sie sich näher.

„Und wie war deine Reise, mein Sohn?“

„Sehr gut. Wir hatten den ganzen Weg über einen klaren Himmel.“

„Und dein neues Flugzeug?“

„Auch das ist sehr gut, Vater“, entgegnete Khalil und bemühte sich, nicht ungeduldig zu klingen.

„Aber noch besser wäre es“, bemerkte der Sultan und hob seine buschigen weißen Augenbrauen, „herauszufinden, warum ich dich hierhergerufen habe.“

Also Schluss mit der Wortklauberei. „Ja“, bestätigte Khalil offen, „das wäre noch besser.“

Zwei Diener standen wartend an einem Rollwagen, der mit silbernen Speiseglocken beladen war. Ein dritter Diener hielt Kaffee und Tee bereit. Der Sultan tupfte sich die Lippen ab, warf die Serviette auf den Tisch und erhob sich.

„Begleite mich, Khalil. Ich möchte dir zeigen, wie schön meine Rosen zu dieser Jahreszeit sind.“

Was sollte das? Hatte sein Vater Angst, dass man sie belauschte? Khalil schob den Stuhl zurück und trat an die Seite des Sultans.

Als sie tief in den prächtigen Palastgarten eingedrungen waren, umgeben von Blumen, Büschen und Bäumen und weit genug entfernt, als dass irgendjemand ihr Gespräch mit anhören könnte, nahm der Sultan auf einer schmiedeeisernen Bank Platz. Khalil setzte sich ihm gegenüber und wartete.

„Du warst nicht glücklich darüber, dass ich dich hierhergebeten habe“, bemerkte der Sultan.

„Ich befand mich mitten in wichtigen Verhandlungen.“

Sein Vater nickte. „Dennoch bist du gekommen.“

„Du bist mein Vater und der Führer unseres Volkes.“

Wieder nickte der Sultan. „Und du bist mein Erbe, Khalil. Es ist deine Pflicht, das zu tun, was das Beste für dein Land ist.“

Worauf wollte er hinaus? Khalil verschränkte die Arme. „Das versteht sich von selbst, Vater.“

Für ein paar Sekunden herrschte Schweigen. Dann legte der Sultan die Hände auf die Oberschenkel und beugte sich vor.

„Gestern Abend, am Strand, da hast du eine Frau getroffen.“

Blieb denn nichts in seinem Leben unbemerkt? Das war etwas, was Khalil schon immer gehasst hatte. Alles, was er tat, wurde mit Argusaugen überwacht.

„Und?“

„Ihr Name ist Layla.“

Layla. Ein weicher, sehr weiblicher Name. Er passte zu ihr. Zu ihrem verführerischen Körper, ihrem schönen Gesicht … Allerdings stand er in direktem Gegensatz zu ihrem ungezügelten Temperament.

„Khalil?“

Er räusperte sich. „Entschuldige, ich war … Was ist mit der Frau?“

„Sie wird bald heiraten.“

„Das haben mir ihre Leute erzählt.“

„Es handelt sich um eine wichtige Verbindung. Ihr Vater ist Scheich Omar al Assad.“

„Bist du sicher? Ihre Leute sagten …“

„Ich bin mir absolut sicher, Khalil. Ihr Bräutigam ist Butrus al Ali.“

Khalil blinzelte überrascht. „Der Abtrünnige?“

„Nicht mehr, nachdem diese Heirat stattgefunden hat. Butrus wird mir seine Treue schwören, genauso wie Omar, als Dank für die Vermittlung dieser Ehe. Ein alter und gefährlicher Riss wird auf diese Weise gekittet, und unser Volk im Norden wird endlich Frieden finden.“

Khalil nickte. Ein Hochzeitsarrangement, das aus Staatsgründen geschlossen wurde. Ein alter Brauch, der nicht nur hier, sondern in vielen Teilen der Welt immer noch üblich war. Auch wenn er wusste, dass westlich orientierte Menschen verächtlich schnauben würden, wenn sie erfuhren, dass es so etwas immer noch gab. In Al Ankhara heirateten die Söhne und Töchter von reichen und mächtigen Familien oftmals, um Bündnisse zu knüpfen und Dynastien zu gründen.

Aber die Frau vom Strand als Braut von Butrus? Vor Jahren hatte er den Mann einmal getroffen. Konnte er sich noch daran erinnern, wie er aussah?

Sein Kiefer verkrampfte sich. Oh ja, und ob er sich erinnerte!

Der Mann war übergewichtig. Gott, das war viel zu höflich ausgedrückt. Butrus al Ali war extrem fettleibig. Er hatte langes schmieriges Haar, unter seinen Fingernägeln saß immer eine schwarze Schmutzschicht, und sein Atem stank so furchtbar, dass man sich in der Nähe dieses Mannes kaum aufhalten konnte.

Die Frau vom Strand – Layla – sollte ein solches Schwein heiraten?

„Khalil?“

„Ja, Vater.“

„Hast du mir zugehört?“

„Ich habe versucht, mich an den Abtrünnigen zu erinnern. Das Bild, das ich vor mir sehe, ist nicht besonders angenehm. Diese Frau. Layla. Ist sie sich seiner … äh … Defizite bewusst?“

Der Sultan legte den Kopf schief. „Sollte sie?“, fragte er mit echter Überraschung.

Die offensichtliche Antwort lautete Nein. Das hier war Al Ankhara, nicht Amerika.

„Nun ja, wie du bereits sagtest, bin ich ihr gestern Abend begegnet. Sie ist jung und attraktiv.“

„Ich würde sagen, sie ist schön, Khalil, nicht nur attraktiv.“

„Dann hast du sie also gesehen?“

„Natürlich. Ich habe sie und ihr Gefolge gestern getroffen. Nur kurz, aber lang genug, um mich davon zu überzeugen, dass ihr Vater nicht gelogen hat. Selbstverständlich wird bei dieser Hochzeit auch Geld ausgetauscht, doch Butrus hat deutlich gemacht, dass er nur eine Braut akzeptiert, die über Schönheit verfügt. Glücklicherweise ist das bei ihr der Fall.“

„Warum reist sie mit so kleinem Gefolge? Und wieso hast du ihr nicht die volle Gastfreundschaft des Palastes gewährt?“

„Ich hielt es für sicherer, diese Hochzeit so lange wie möglich geheim zu halten. Dir ist doch bestimmt klar, dass es Menschen gibt, die diese Heirat gern verhindern würden?“

Natürlich wusste er das. Butrus’ Feinde. Omars Feinde. Selbst die Feinde seines Vaters.

Was war mit Layla? Würde sie die Heirat gern verhindern? War sie deshalb in der vergangenen Nacht ins Meer gegangen? Hatte sie versucht, sich umzubringen, oder wollte sie – so unmöglich es auch schien – in die Freiheit schwimmen?

„Und die Frau?“, fragte er vorsichtig. „Du hast mir vorhin nicht geantwortet. Weiß sie irgendetwas über ihren Bräutigam?“

Der Sultan zuckte die Schultern. „Sie weiß, dass er reich ist. Darüber hinaus habe ich keine Ahnung. Wir wissen beide, dass das keine Rolle spielt. Wen sie heiratet, ist Omars Entscheidung.“

„Ja, aber …“

„Es gibt kein ‚Aber‘, mein Sohn“, unterbrach ihn der Sultan scharf. „Das hier ist nicht der Westen, sondern Al Ankhara. Sie gehört unserem Volk an. Man hat sie so erzogen, dass sie die Wünsche ihres Vaters respektiert.“ Er hielt inne. Als er erneut das Wort ergriff, lag in seiner Stimme ein warnender Unterton. „Genauso wie du.“

„Warum sagst du mir nicht einfach, warum du mich nach Hause zitiert hast, Vater?“

„Ich habe eine Aufgabe für dich. Eine sehr wichtige.“

Khalil lief es eiskalt den Rücken hinunter. „Und worin besteht diese Aufgabe?“

„Du hast mich gefragt, warum Layla mit so kleinem Gefolge reist. Ich habe dir gesagt, dass es zu ihrer Sicherheit geschieht.“

„Du meinst“, bemerkte Khalil vorsichtig, „es geschieht zur Sicherheit der geplanten Allianz.“

Der Sultan zuckte erneut die Achseln. „Das ist dasselbe.“

Das war es tatsächlich, zumindest nach den Begriffen des vorigen Jahrhunderts. Aber heutzutage – wie stellte sich eine schöne Frau dazu, mit einem Mann verheiratet zu werden, den sie sicherlich verabscheuen würde?

Khalil stand auf. „Und?“, fragte er.

Der Sultan seufzte und erhob sich ebenfalls.

„Und ich fürchte, dass die Hochzeit kein Geheimnis mehr ist. Überall kursieren Gerüchte. Es könnte alles Mögliche passieren, doch es darf keinesfalls etwas geschehen, was die Heirat gefährden könnte. Die Frau muss wie geplant zu Butrus gebracht werden.“

„Du fürchtest ein Überfallkommando. Eine Entführung.“

„Oder Schlimmeres.“

Khalil sah furchtbare Bilder vor seinem inneren Auge. Gewalttätigkeit und Blutvergießen. Layla, wie sie versuchte, ihre Ehre zu retten und um ihr Leben flehte.

Doch sie würde nicht betteln.

Bis zum letzten Atemzug würde sie kämpfen, genauso wie sie am Abend zuvor gegen ihn gekämpft hatte. Als sie sich in seinen Armen gewunden und er ihren Körper heiß an seinem gespürt hatte …

„Das darf nicht geschehen. Das siehst du doch sicher genauso, Khalil.“

Khalil holte tief Luft. „Hast du mich nach Hause gerufen, um dich zu beraten? Ich bin sicher, dass das deine Minister bereits getan haben.“

„Meinst du?“ Der Sultan legte die Hände auf Khalils Schultern. „Du bist mein Sohn, Erbe des Thrones des Löwen und des Schwertes. Du bist der Kronprinz, der Scheich von Al Ankhara, der Beschützer des Volkes.“

Erneut lief es Khalil eiskalt den Rücken hinunter.

„Vater …“

„Du wirst die Frau zu ihrem Bräutigam bringen.“

Khalil zuckte zurück. „Nein.“

„Du fliegst sie mit deinem Flugzeug nach Kasmir. Wie es der Brauch gebietet, wird Butrus euch dort treffen.“

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Ich werde nicht …“

„Natürlich werde ich dir Männer mitgeben, äußerlich eine Ehrengarde, aber in Wirklichkeit eine Kampftruppe mit modernen Waffen.“ Der Sultan lächelte. Offensichtlich war er sehr zufrieden mit sich und seinem Plan. „Nicht, dass du sie brauchen würdest. Butrus wird beeindruckt sein. Deine Anwesenheit zeigt deutlich, dass die Verbindung unseren Segen hat. Niemand wird es wagen, gegen dich und den Thron, den du repräsentierst, die Hand zu erheben.“

„Das ist vollkommen ausgeschlossen“, versetzte Khalil heftig. „Ich habe eine wichtige Verhandlung in New York, die auf mich wartet.“

„Es gibt nichts Wichtigeres als den Respekt für dein Land.“

„Als Botenjunge zu fungieren und eine Frau abzuliefern, die an einen Abtrünnigen verkauft wurde, hat nichts mit Respekt für mein Land zu tun!“

„Dir wird eine große Ehre zuteil. Und außerdem wurde niemand verkauft.“

Khalil schnaubte verächtlich. „Das kannst du dir selbst einreden, Vater, aber nicht mir.“

Der Gesichtsausdruck des Sultans verhärtete sich. „Du vergisst dich“, sagte er mit kälterer Stimme, als Khalil jemals gehört hatte.

„Vater“, versuchte er es so besonnen wie möglich, „ich bin sicher, dass deine Minister das für einen guten Plan halten, aber …“

„Der Plan stammt von mir.“

„Also gut“, sagte Khalil, auch wenn er es nicht glaubte, „es ist dein Plan. Aber …“

„Aber“, unterbrach ihn sein Vater brüsk, „er verstößt gegen deine westliche Empfindsamkeit.“

„Nein. Ja. Verdammt noch mal, es gibt andere Möglichkeiten. Nicht nur, um sie dorthin zu bringen. Auch um ein Bündnis zu knüpfen.“

Der Sultan verschränkte die Arme über der Brust. „Nenn mir eine.“

Nenn eine. Nenn eine. Khalil fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Biete Butrus Geld. Omar auch. Bezahl sie, damit sie Frieden schließen.“

„Geld ist nicht dasselbe wie Blutsbande.“

„Dann Gold. Diamanten. Öl. Wir verfügen über unglaublichen Reichtum …“

„Hörst du mir überhaupt zu? Reichtümer sind nichts im Vergleich zu Blutsbanden. Diese Hochzeit wird stattfinden, und du wirst die Braut begleiten.“

Schweigen lastete zwischen den beiden Männern. Khalil sah ein, dass er als Kronprinz Verpflichtungen hatte, und auch, dass er seinem Vater Gehorsam schuldete, doch er hatte seine Heimat mit achtzehn verlassen und in Harvard studiert.

Im Vorfeld hatte es einige Diskussionen gegeben. Jal, einer der wichtigsten Minister seines Vaters, war vehement dagegen gewesen.

„Es besteht immer die Gefahr, Sir“, hatte er gewarnt, „dass der Prinz sich zu sehr dem Westen zuwendet und unsere alten Sitten und Gebräuche nicht mehr achtet.“

Der Sultan hatte das für Unsinn gehalten. Khalil auch.

Doch jetzt, zum ersten Mal, fühlte er sich hin und her gerissen zwischen Tradition und Moderne. Mehr noch – er sollte Bestandteil von etwas werden, von dem er wusste, dass es falsch war. Eine Frau in eine Ehe zu zwingen, der sie ganz sicher nicht freiwillig zustimmte …

„Die Frau weiß, was von ihr erwartet wird?“

„Natürlich weiß sie das“, erwiderte sein Vater. „Aber wenn du dich dann besser fühlst, sprich selbst mit ihr.“

„Nein“, entgegnete Khalil scharf. „Ich hege nicht den Wunsch, sie zu …“

„Euer Hoheit.“

Khalil wirbelte herum. Die zwei Frauen, die er am Strand gesehen hatte, und der riesenhafte Kerl, der sich selbst Leibwächter nannte, tauchten auf dem Kiesweg hinter ihm auf. Sie beugten voller Respekt das Knie – und enthüllten so die Frau, die hinter ihnen stand.

Layla.

Schon im Mondlicht war sie schön gewesen. Doch jetzt, wo die Sonne auf sie fiel, da erkannte Khalil, dass sie nicht nur schön war.

Sie war atemberaubend.

Ihr Haar hatte die Farbe von wildem Honig. Goldene Strähnen durchzogen die üppige Pracht. Ihre Augen waren tiefblau, umrahmt von endlos langen schwarzen Wimpern. Die Nase war klein, der Mund sinnlich, die Züge einfach zauberhaft. Diesmal trug sie keine unförmige Djellaba, sondern ein elfenbeinfarbenes Seidenkleid, das ihre weiblichen Formen betonte.

Khalils Reaktion war genauso heftig wie am Abend zuvor. Allein ihr Anblick erregte ihn, und er spürte deutlich, wie sein Blut zu rauschen begann.

„Erweise dem Sultan und dem Prinzen deinen Respekt, Mädchen!“

Khalils Blick löste sich von ihr und richtete sich auf den Sprecher dieser Worte. Omar al Assad, ihr Vater, stand hinter ihr und blickte missbilligend auf sie herab. Er schlug ihr mit der Hand auf die Schulter. Khalil sah, wie sie zusammenzuckte und leicht aufstöhnte, während sie langsam auf die Knie sank.

Ein tiefes Knurren entrang sich Khalils Kehle. Er wollte bereits vorpreschen, da legte ihm der Sultan eine Hand auf die Schulter und hielt ihn auf.

„Ich habe Omar kommen lassen, damit er von unserem neuen Plan unterrichtet wird, Khalil. Und was das hier anbelangt …“, der Sultan zuckte die Achseln, „… ein Vater, der seine Tochter diszipliniert“, erklärte er sanft. „Nichts weiter.“

Omar nickte. „Sie ist ein wenig eigensinnig, aber sie wird lernen. Butrus wird sich darum kümmern. Hab ich recht, Mädchen?“

Layla hob den Kopf. Ihre Augen funkelten. Vor Trotz? Zorn? Spott?

„Bist du taub? Antworte, wenn ich mit dir rede!“

„Sie hat Sie gehört“, erklärte Khalil kalt. „Wir haben Sie alle gehört.“

„Euer Hoheit“, wandte sich Omar mit seidenglatter Stimme an den Kronprinz. „Wir fühlen uns geehrt, dass Sie meine Tochter zu ihrer Hochzeit begleiten werden.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich das tun werde.“

„Aber Ihr Vater hat mir versichert, dass …“

Langsam ging Khalil auf Layla zu. „Schau mich an“, sagte er sanft. Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihn ansehen musste. „Weißt du, was mit dir geschehen wird?“

„Antworte dem Prinzen“, befahl Omar barsch.

Khalil brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Dann sah er Layla wieder in die Augen.

„Weißt du es?“

Sie nickte.

„Hast du dem zugestimmt?“

„Sie muss nicht …“

„Mein Vater, der Sultan, hat mir gesagt, dass du zugestimmt hast. Ist das so?“

Zitterten ihre Lippen? Omar trat vor. Sie zuckte zusammen, worauf Khalil dem Mann erneut einen Blick zuwarf, der ihn innehalten ließ.

Schließlich kniete sich Khalil vor sie. Er hörte, wie die anderen um ihn herum tief Luft holten, doch er ignorierte ihre Empörung. „Antworte mir“, sagte er ruhig. „Hast du der Heirat zugestimmt?“

Es entstand eine lange, sehr lange Pause. Er beobachtete, wie sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr. Beinahe hätte er aufgestöhnt – so unbewusst die Geste auch gewesen sein mochte, sie war unglaublich erotisch.

„Sprich ganz offen, Layla. Du bist hier sicher.“

Erneut strich sie mit der Zungenspitze über die rosigen Lippen. „Na’am“, antwortete sie ruhig.

Ja, sagte sie … und erneut war da dieser merkwürdige Akzent, der ihm auch schon am Vorabend aufgefallen war. Aus irgendeinem Grund beunruhigte ihn das. Genauso wie ihre Antwort. Mehr noch. Sie enttäuschte ihn, aber warum?

Sie war nach den alten Sitten erzogen worden, und wie sein Vater bereits bemerkt hatte, gewann sie durch die Heirat an Reichtum und Status.

Khalil erhob sich.

Der Sultan hatte recht. Diese Sache ging ihn nichts weiter an, abgesehen davon, dass er als Kronprinz Verpflichtungen übernehmen musste. Zumindest konnte er dafür sorgen, dass diese Frau sicher nach Kasmir gelangte.

Er wandte ihr den Rücken zu und sprach direkt die kleine Gruppe an, die sich um ihn herum versammelt hatte.

„Ich werde sie nach Kasmir begleiten.“

Sein Vater lächelte zufrieden. Genauso wie Omar al Assad. Die beiden Männer begannen sich zu unterhalten, doch Khalil konnte den Blick nicht von Layla losreißen.

Ihre Haltung drückte Unterwerfung aus, doch als sie aufschaute, sprach ihr Blick eine andere Sprache. Wie zuvor, funkelten ihre Augen. Vor Trotz und Zorn …

Oder schickte sie ihm ein unausgesprochenes Flehen?

Er zögerte. Dann streckte er die Hand aus. Sie ergriff sie, erhob sich langsam – und strauchelte. Er fing sie an den Schultern auf, doch sie fiel dennoch gegen ihn. Kurz spürte er, wie ihr Körper den seinen streifte, dann stand sie bereits auf den Zehenspitzen und legte ihren Mund an sein Ohr.

„Um Himmels willen“, zischte sie, „sind Sie blind? Sie lügen. Ihr Vater. Mein Vater. Verdammt noch mal, sehen Sie nicht, dass ich dazu gezwungen werde?“

Khalil blinzelte. Jetzt fand sie ihr Gleichgewicht wieder, stand mit gesenktem Kopf da und protestierte nicht, als Omar vortrat, sie am Ellbogen fasste und fortführte. Es war beinahe so, als wäre nichts passiert.

Doch ganz eindeutig war etwas geschehen.

Ihre gewisperten Worte hatte sie nicht auf Arabisch gesprochen.

Sie hatte sie in lupenreinem amerikanischem Englisch geäußert.

3. KAPITEL

Laylas Bewacher – anders konnte man sie nicht nennen – führten sie fort. Der Riese zuerst, dann folgte Layla mit jeweils einer Frau an ihrer Seite und schließlich Omar, der die Nachhut bildete.

Khalil starrte der kleinen Prozession hinterher.

Hatte er richtig gehört?

„Khalil?“

Lügen? Lügen, die ihm von seinem Vater aufgetischt wurden? Dass Omar lügen würde, war keine Überraschung. Dem Mann haftete der Ruf an, äußerst gerissen zu sein. Aber sein eigener Vater …?

„Khalil? Ich rede mit dir!“

Die Erkenntnis, dass man ihn hier womöglich ganz vorsätzlich belog, war bitter.

Ja, aber es war möglich. Sein Vater würde das tun, was er für das Wohl von Al Ankhara für notwendig hielt. Oder die Lügen – wenn es sich denn um Lügen handelte – waren von seinen Ministern ausgegangen. Khalil traute es Jal und seinen Verbündeten durchaus zu, die Wahrheit zu verdrehen, solange es ihren Zwecken diente.

Schon vor über einem Jahr hatte er versucht, seinem Vater das deutlich zu machen, doch der hatte nichts davon hören wollen.

Seinen Ministern liege allein der Schutz des Thrones am Herzen, versicherte er immer wieder. Khalil dagegen sah ihr Handeln als Bemühen, den Status quo aufrechtzuerhalten. Genau aus diesem Grund hatte er mehrfach ihren sogenannten gut gemeinten Rat missachtet.

So entschied er sich zum Beispiel für Harvard, anstatt an einer der kleineren Universitäten zu studieren, wie sie empfohlen hatten. Er studierte BWL statt Außenpolitik, und nach Abschluss des Studiums entschied er sich, in den USA zu bleiben und das große Investment-Imperium seiner Familie zu leiten, anstatt nach Al Ankhara zurückzukehren.

„Khalil!“ Sein Vater fasste ihn an der Schulter. „Hör zu, wenn ich mit dir rede.“

Khalil holte tief Luft und bemühte sich, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen.

„Entschuldige, Vater. Ich war, äh, ich war …“

„Du hast an Layla gedacht.“ Der Sultan lächelte. „Das verstehe ich. Sie ist wirklich schön. Du wärst kein Mann, wenn du das nicht bemerken würdest.“

„Sie ist schön, ja …“ – aber warum spricht sie wie eine Amerikanerin? Wieso behauptet sie, du würdest mich anlügen …

Die Worte lagen ihm auf der Zunge, doch im letzten Moment beherrschte er sich und erwiderte das wissende Lächeln seines Vaters.

„Aber sie ist nicht ganz das, was sie scheint, Khalil. Vielleicht solltest du das wissen.“

Khalils Puls beschleunigte sich. Na also. Jetzt kam die Erklärung, die er so dringend benötigte.

„Ist sie nicht?“, fragte er so unschuldig wie möglich.

Sein Vater schüttelte den Kopf. „Sie ist eine Frau mit, äh, unberechenbaren Launen.“

Was sollte das heißen? War sie keine Jungfrau mehr? Hier in Al Ankhara war das wichtig.

„Unberechenbar?“

Sein Vater nickte. „Sie ist schon seit Langem ein Problem für Omar. Sie widersetzt sich den Regeln. Spricht von Unabhängigkeit.“

„Und trotzdem hat sie zugestimmt, Butrus zu heiraten?“

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte der mächtige Sultan ein wenig verunsichert.

„Nun, ja. Omar sagt, sie bereut ihr Verhalten.“

„Und Butrus weiß, dass sie in der Vergangenheit Schwierigkeiten gemacht hat?“

„Nein, das natürlich nicht. Aber es ist einer der Gründe, weshalb Omar so zufrieden ist. Er sichert sich einen starken Verbündeten, dient dem Thron und findet auch noch einen Ehemann für eine Tochter, die ihm das Leben schwer macht.“

„Und was ist mit ihr? Was geschieht mit Layla, wenn Butrus herausfindet, dass er getäuscht wurde?“

„Jal und ich haben darüber gesprochen.“

„Jal“, wiederholte Khalil kalt.

Sein Vater beugte sich vor. „Omar sagt, ihre Mutter war eine Zauberin. Vielleicht ist sie es auch.“

Eine Zauberin, dachte Khalil verächtlich. Unter manchen Leuten seines Volkes war so eine Verleumdung ein altes und einfaches Mittel, um eine Frau als böse und verderbt abzustempeln.

„Das ist Unsinn“, entgegnete er brüsk.

Sein Vater zuckte die Achseln. „Wie auch immer. Omar und Jal sind sich einig, dass sie auf sich selbst aufpassen kann.“

„Egal, was Jal behauptet“, versetzte Khalil, „er ist nicht der Sultan.“

Das Gesicht seines Vaters verdüsterte sich. „Und du bist es auch nicht. Noch nicht. Ich muss meine Entscheidungen nicht rechtfertigen.“

Das stimmte. Außerdem – was versprach er sich eigentlich von dieser Diskussion? Pläne und Vereinbarungen waren bereits getroffen worden.

„Entschuldige bitte“, erwiderte Khalil und wählte einen sachlichen Ton. „Ich wollte damit nur sagen, dass du der Herrscher von Al Ankhara bist und nicht der Ministerrat.“

„Du tust gut daran, das im Hinterkopf zu behalten.“ Der Gesichtsausdruck seines Vaters wurde wieder weicher. Väterlich klopfte er Khalil auf den Rücken. „Vielen Dank, dass du uns hilfst. Einige meiner Minister fürchteten, du seist schon zu sehr den westlichen Werten verbunden, um die Bedeutung dieser Mission zu verstehen.“

„Damit meinst du Jal.“

„Ich weiß, dass du ihn nicht magst, aber Jal will nur das Beste für unser Volk.“

„Genauso wie ich“, erwiderte Khalil ruhig, „was auch immer es sein mag – und egal wie unpopulär es mich machen könnte.“

Sein Vater nickte. „Gut. Ich werde dir unseren Plan schicken. Lies ihn, und dann triff uns in einer Stunde im Ratszimmer.“

Khalil kehrte in seine Suite zurück. Ein Diener brachte ihm ein dick eingebundenes Leder-Portfolio.

Es enthielt den Plan des Ministerrats für Laylas Fahrt zu Butrus nach Kasmir. Khalil blätterte ihn durch und hätte beinahe gelacht. Das Dokument war zwanzig Seiten lang, jede Seite zierte das königliche Siegel, dabei hätte man den Plan gut und gerne in einem knappen Absatz zusammenfassen können.

Mit seinem Flugzeug würden er, Layla, ihr ursprüngliches Brautgefolge und drei Dutzend Männer aus der Palastgarde des Sultans nach Kasmir fliegen, um dort Butrus und dessen Männer zu treffen.

Noch vor wenigen Stunden hätte Khalil sich schlicht geweigert, an diesem verrückten Vorhaben teilzunehmen. Doch jetzt hatten sich die Dinge geändert.

In der vergangenen Nacht war Layla ins Meer gegangen, weil sie einen verzweifelten Versuch unternehmen wollte, zu flüchten. Dessen war er sicher. Heute hatte sie ihm mitgeteilt, dass man ihm Lügen erzählte, und das hatte sie in akzentfreiem Amerikanisch getan.

Khalil schleuderte den Plan in die Ecke, stand auf und tigerte in seinem Wohnzimmer auf und ab. Er konnte diese Hochzeit nicht zulassen, verdammt noch mal!

Zwanzig Minuten und einen Telefonanruf später hatte er seinen eigenen Plan zusammengestellt – allerdings würde er ihn erst in Gang setzen, wenn er sicher war, dass Layla ihn nicht zum Narren hielt.

Und es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Layla war im Harem untergebracht.

Das an sich war schon eine Überraschung. Der Harem wurde nämlich bereits seit Jahrzehnten nicht mehr benutzt. Sein Vater hatte nicht allzu viel geändert, als er an die Macht kam, aber die Praxis, sich Konkubinen zu halten, schaffte er ziemlich schnell ab. Eine Frau, hatte er gesagt, bereite einem Mann schon mehr als genug Kopfschmerzen.

Der Harem war mit dem Rest des Palastes durch eine schwere Holztür verbunden, die, soweit Khalil sich erinnern konnte, niemals verschlossen gewesen war. Heute war das anders. Er musste mehrfach laut gegen die Tür pochen, ehe jemand – der Riese – sie öffnete.

Der Mann war offensichtlich nicht besonders erfreut, ihn zu sehen.

„Der Zutritt zu diesem Bereich ist niemandem gestattet.“

Khalil betrachtete ihn kalt. Wenn es jemals den rechten Zeitpunkt für seine antiquierten Titel gegeben hatte, dann war er jetzt gekommen.

„Ich bin nicht ‚niemand‘, ich bin Scheich Khalil, Kronprinz von Al Ankhara. Tritt zur Seite.“

Er schritt an dem Unikum vorbei, ohne auf eine Antwort zu warten, und steuerte direkt auf den Korridor zu. Der Riese heftete sich an seine Fersen.

Eine weitere Überraschung.

Als Kind hatte er an regnerischen Tagen oft hier gespielt. Er erinnerte sich an üppige Seidenteppiche, polierten Marmorfußboden, goldverzierte Möbel und herrliche Wandmalereien. All das war immer noch da, doch der Zahn der Zeit hatte deutliche Spuren hinterlassen. Der Harem wirkte düster und feucht, es roch nach Moder und Schimmel.

„Wo ist deine Herrin?“

„Sie ist an einem sicheren Ort.“

„Das habe ich nicht gefragt. Wo ist sie? Ich will sie sehen.“

„Sie können sie nicht sehen. Das ist verboten. Sie ist verlobt. Sie gehört …“

„Willst du den Tod der tausend Messer sterben? Wo ist sie?“

Hass loderte in den kleinen Augen des Mannes auf, doch er deutete mit dem Kopf in Richtung einer verschlossenen Tür.

Khalil ging darauf zu. Ein Teil von ihm war auf der Hut, der andere Teil hätte am liebsten laut gelacht. Den Tod der tausend Messer? Aus welchem schlechten Film hatte er denn das?

Jedes Bedürfnis zu lachen erstarb, als er die Tür öffnete und Layla sah.

Sie stand mitten in einem Raum, der früher sicher einmal sehr elegant gewesen war. Jetzt wurde das Sofa hinter ihr von einem schmutzigen Überwurf bedeckt, und die grauen Wände zeigten deutliche Risse.

Dennoch stand Layla hoch aufgerichtet mit geballten Fäusten da, so als wolle sie es mit der ganzen Welt aufnehmen, und in dieser Pose wirkte sie einfach atemberaubend.

„Was wollen Sie?“

Sie sagte es auf Arabisch. Dennoch hörte er nun deutlich, dass es nicht ihre Muttersprache war. Auch wenn ihre Stimme zitterte, hob sie trotzig das Kinn.

„Der Ministerrat schickt mich, um Ihnen seinen Plan mitzuteilen.“

„Sehe ich so aus, als würde mich der verdammte Plan interessieren?“

„Dennoch werden Sie mir zuhören.“

„Zur Hölle mit Ihnen und dem Ministerrat! Ich werde nicht …“

„Sie werden das tun, was man Ihnen sagt“, herrschte Khalil sie an.

„Euer Hoheit“, schaltete sich Ahmet ein, „ich werde mich darum kümmern.“

„Nein, ich kümmere mich darum“, entgegnete er barsch. „Und zwar allein.“

Er knallte dem Riesen die Tür vor der Nase zu. Dann ging er rasch auf Layla zu, schüttelte den Kopf und legte einen Finger auf die Lippen.

„Jetzt“, rief er und hob die Stimme, sodass der Mann hinter der Tür ihn hören konnte, „werden Sie sich benehmen, wie es sich für Sie geziemt, Frau.“

Als hätte sie ihn nicht gehört, drehte ihm Layla ganz bewusst den Rücken zu. Khalil legte ihr die Hände auf die Schultern und wirbelte sie herum.

„Haben Sie gehört, was ich gesagt habe? Benehmen Sie sich oder …“

Außer sich vor unterdrückter Wut, stürzte sie sich mit Fäusten und Fingernägeln auf ihn. Rasch packte er ihre Hände und presste sie gegen seine Brust.

„Aufhören!“

„Bastard“, zischte sie, „mad al haram! Sie abscheulicher, widerlicher …“

Ihre Worte waren die einer Amerikanerin, und seine Reaktion war die eines Mannes. Es gab nur einen Weg, sie zum Schweigen zu bringen, und so zog er sie an sich und stürzte seine Lippen auf ihre.

Sie wand sich. Kämpfte gegen ihn an. Doch er küsste sie weiter und sagte sich, dass dies die beste Art war, sie ruhig zu halten.

Das redete er sich selbst dann noch ein, als er in ihrem süßen Geschmack, ihrem Duft, ihrer Hitze versank.

„Wehr dich nicht gegen mich“, wisperte er an ihren Lippen.

Und für einen unglaublichen Moment gehorchte sie ihm tatsächlich. Ihr Körper entspannte sich. Er ließ ihre Fäuste los und zog sie in seine Arme. Auch ihre Lippen wurden weich, und sie teilten sich ein klein wenig, sodass er mit der Zunge in ihren Mund eintauchen und ihn kosten konnte.

Kosten, bis er den scharfen Biss ihrer Zähne spürte.

Khalil fluchte, zuckte zurück und nahm ein Taschentuch aus dem Jackett. Er drückte es gegen die Lippe, blickte auf den Blutfleck hinab, der sich auf dem weißen Tuch abzeichnete – und lachte.

Layla starrte ihn fassungslos an. Sie hatte ihn gebissen, und er lachte? Vielleicht verlor sie den Verstand. Das war die einzige Erklärung, die ihr einfiel.

Was ihr in der vergangenen Woche widerfahren war, musste sie an den Rand des Wahnsinns geführt haben.

Sie war nach Al Ankhara gelockt worden. Gefangen genommen. Bedroht. Gequält. Ganz offen hatte man ihr erklärt, was geschehen würde, und auch, dass sie es entweder zu akzeptieren oder den Preis für ihren Ungehorsam zu zahlen hatte.

Jetzt küsste sie ein Fremder, der sich offensichtlich für den Mittelpunkt der Welt hielt, und sie … sie hatte …

Ihr stockte der Atem.

Sie hatte sich von ihm küssen lassen. Hatte zugelassen, dass sie in seiner Stärke versank, dass sie die Macht seiner Umarmung spürte, seine harte Erektion, die sich gegen ihren Bauch presste …

Der Türknauf ratterte.

„Euer Hoheit?“

Prinz Khalil schlug mit der einen Hand gegen die Tür und zog sie mit der anderen Hand an seine Seite.

„Wer sind Sie?“, wisperte er leise.

Layla keuchte überrascht auf. Er sprach Englisch. Dann hatte er sie verstanden, als sie ihm am Morgen verzweifelt zugeflüstert hatte, dass man sie zu dieser Heirat zwang! Was sollte sie ihm sagen? Welches Risiko konnte sie eingehen? Erneut erbebte die Tür. Ihr Blick flog von dort zu seinem Gesicht. Er wirkte kalt und gefährlich. Und geküsst hatte er sie, als gehöre sie ihm.

Aber Butrus würde sich tatsächlich als ihr Besitzer fühlen. Es sei denn, es geschah ein Wunder.

„Antworten Sie“, knurrte er, „oder ich gebe die Tür frei und lasse das Schwein da draußen die Sache regeln.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Khalil spürte, wie sich seine Bauchmuskeln zusammenzogen. Er konnte seinen Blick einfach nicht von ihrem Mund losreißen.

„Letzte Chance, Sweetheart“, sagte er, und mit diesem lässigen amerikanischen Kosewort erreichte er sein Ziel. Was habe ich schon zu verlieren, dachte Layla.

„Mein Name ist Layla Addison. Omar war mein Vater.“

„Prinz Khalil!“ Erneut bebte die Tür. „Öffnen Sie, oder ich rufe die Wachen!“

„War Ihr Vater?“

„Ist mein Vater, aber er hat mich nicht aufgezogen. Meine Mutter ist Amerikanerin. Vor dreiundzwanzig Jahren war sie hier, in Al Ankhara, und er … er hat sie hier festgehalten. Aber sie konnte entkommen. Ich wurde in den Staaten geboren und aufgezogen … bitte, bitte, ich flehe Sie an, bringen Sie mich von diesem furchtbaren Ort fort!“

Das war eine unglaubliche Geschichte, andererseits war einfach alles, was gerade hier geschah, unglaublich. In New York hätte Khalil ihre Geschichte innerhalb eines Tages überprüfen können. Er hätte seinen Anwalt kontaktiert, einen Privatdetektiv eingeschaltet und ihre angebliche amerikanische Mutter aufgesucht.

Hier konnte er ihr nur glauben oder sie als Lügnerin abstempeln.

Erneut knirschte die Tür in den Angeln. Wieder brüllte der Mann auf der anderen Seite eine laute Warnung.

„Wenn das stimmt“, zischte Khalil, „was machen Sie dann hier in Al Ankhara?“

„Das ist eine lange Geschichte“, entgegnete sie mit einem hektischen Blick auf die Tür.

Und wir haben nicht genug Zeit, als dass sie sie erzählen könnte, dachte Khalil grimmig.

„Prinz Khalil! Wenn Sie nicht die Tür öffnen …“

Khalil trat zurück. Die Tür flog auf, und der Riese fiel beinahe in den Raum hinein. Seine glänzenden Augen richteten sich erst auf Khalil, dann auf Layla und wieder zurück.

„Was geht hier vor?“

„Du wagst es, mich auszufragen?“, fuhr Khalil ihn an.

Der Mann zögerte. „Ich wollte nur …“

„Ich bringe die Frau zum Ministerrat. Du bleibst hier.“

Khalil packte Layla am Arm und zog sie rasch mit sich fort. Sie stolperte, während sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

„Wohin gehen wir?“

„Wir treffen die Minister meines Vaters.“

„Aus welchem Grund?“

„Um meinen Vater davor zu bewahren, einen schrecklichen Fehler zu begehen.“

„Mir ist Ihr Vater völlig egal! Was ist mit mir?“

„Sie sind der Fehler. Können Sie nicht schneller gehen?“

„Was haben Sie vor?“

„Ich gebe Ihnen Ihre Freiheit wieder.“

„Wie?“

„Tun Sie einfach das, was ich Ihnen sage.“

„Aber …“

„Können Sie nicht einmal einem einfachen Befehl gehorchen? Seien Sie still. Sagen Sie nichts. Tun Sie nichts. Ich habe einen Plan.“

Den hatte er wirklich – nur dass dieser Plan nicht vorsah, Layla zu küssen. Egal. Der Kuss änderte nichts. Er war zweckdienlich gewesen, mehr nicht. Also gut, vielleicht hatte sie seinen Kuss erwidert. Na und?

Sie war schön. Er glaubte nicht an Zauberei, aber er glaubte durchaus daran, dass eine Frau ihre weiblichen Reize einsetzte. Und er war ein Mann mit Bedürfnissen. Gab man noch einen Hauch Geheimnis und Gefahr hinzu, brauchte es nicht mehr viel, um ein Feuer zu entfachen.

Er hatte sie geküsst, aber das würde nicht noch einmal vorkommen. Das war auch gar nicht das Problem. Das Problem bestand darin, sie aus Al Ankhara herauszubekommen.

Doch genau deshalb hatte er einen Plan entwickelt, und der Plan würde funktionieren.

Zumindest hoffte er das.

Der Thronfolger verweilte noch kurz in der großen Eingangshalle des Palastes, um noch einen letzten Telefonanruf zu tätigen.

Dann trieb er Layla in Richtung Ratszimmer. Die Minister und sein Vater warteten bereits auf ihn. Als er eintrat, erhoben sie sich und starrten so schockiert auf Layla, die sittsam hinter ihm auftauchte, als hätte er eine Löwin in den Raum geführt.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Jal scharf.

Khalil ignorierte ihn. Er hatte Layla bereits erklärt, was sie erwartete und wie sie sich zu verhalten hatte – nämlich, dass sie sich gehorsam zeigen und auf nichts reagieren sollte, was irgendjemand zu ihr sagte, ihn eingeschlossen.

Ob sie das schaffte?

Jetzt drehte er sich zu ihr um und warf ihr einen warnenden Blick zu. „Tritt zurück!“, befahl er kalt.

Ihre Augen blitzten auf, doch es geschah so schnell, dass es außer ihm sicher niemandem aufgefallen war.

„Ja, Euer Hoheit“, wisperte sie auf Arabisch und schluckte schwer. Dann trat sie zurück, den Blick gesenkt und die Hände gefaltet.

Khalil hätte beinahe gegrinst. Ein exzellenter Start.

„Khalil“, wiederholte Jal, „ich habe Ihnen eine Frage gestellt. Was macht diese Frau hier?“

Khalil schaute ihn an. Er war nie ein Befürworter von Titeln gewesen, oder dem blinden Respekt, der ihnen entgegengebracht wurde. Doch Jal sah das anders. All diese Männer taten das … vielleicht sogar sein Vater.

Jetzt würde ihm diese Tatsache zum Vorteil gereichen.

„Ich bin der Kronprinz“, erklärte er mit autoritärer Stimme. „Daran sollten Sie sich erinnern und mich korrekt ansprechen.“

Schweigen legte sich über den Raum. Jal schaute zu den anderen hinüber und suchte nach Unterstützung, doch er fand keine.

„Ich entschuldige mich, Sir. Es ist nur einfach so, dass die Anwesenheit dieser Frau mich – uns alle – überrascht hat.“

Khalil hielt einen Moment den Augenkontakt mit ihm aufrecht, dann wandte er sich an seinen Vater. Erhobenen Hauptes schritt er zum Kopfende des langen Konferenztisches, an dem der Sultan saß, und legte das Leder-Portfolio mit dem Plan des Rates vor ihn hin.

Ein Drittel seines Lebens hatte Khalil damit verbracht, so zu tun, als stamme er nicht aus Al Ankhara. Doch jetzt war es an der Zeit, zuzugeben, dass es doch so war. Es musste ihm unbedingt gelingen, seinen Vater davon abzuhalten, Teil eines katastrophalen Plans zu werden, der sowohl dem Thron als auch seinem Volk Schaden zufügen würde.

Er holte tief Luft. Ein letzter Versuch.

„Vater“, begann er ruhig, „ich habe den Plan gelesen.“

„Und?“

„Und es ist kein guter Plan.“

Khalil hörte das aufgeregte Getuschel der Minister. Sein Vater hob die Hand.

„Warum nicht?“

„Der unmittelbare Ausgang mag günstig wirken, aber sobald der Plan erst einmal vollständig ausgeführt wird …“

Jal erhob sich. „Wir danken Ihnen für Ihre Meinung, Sir“, unterbrach er den Prinzen mit aalglatter Stimme, „aber wir haben bereits entschieden, was wir tun werden, sollten Sie nicht in unserem Sinne handeln wollen.“

„Und das wäre?“

„Wir werden den Plan ohne Sie durchführen, Euer Hoheit.“ Jal lächelte. „Das ist kein Problem.“

Khalil nickte. So viel zu einem letzten Versuch.

„Sie haben mich nicht ausreden lassen“, versetzte er freundlich. „Ich möchte in Ihrem Sinne handeln. Im Sinne meines Landes, sollte ich vielleicht sagen. Und mir ist ein Weg eingefallen, wie ich genau das tun kann.“

Er erkannte Erleichterung im Gesicht seines Vaters und Misstrauen in dem von Jal.

„Sprich weiter“, forderte ihn der Sultan auf.

„Es ziemt sich nicht, eine willige Braut auf diese Weise zu ihrem Bräutigam zu führen.“

„Denkt sie das? Wenn ja, dann sollte sich Ihre Hoheit daran erinnern, dass die Meinung dieser Frau ohne Belang ist“, schaltete sich Jal erneut ein.

Khalil hörte ein ersticktes Geräusch hinter sich. Rasch schaute er über die Schulter. Layla hatte den Kopf gehoben. In ihren Augen funkelte es streitlustig. Schnell warf er ihr einen warnenden Blick zu, wartete, bis sie den Kopf wieder senkte und drehte sich dann erneut zu Jal um.

„Natürlich ist sie das“, erwiderte er ruhig. „Aber die Frau in einem Truppentransporter zu ihrem Bräutigam zu bringen macht einen schlechten Eindruck.“

„Ein Truppen…“ Jal lächelte geziert. „Man kann ein Flugzeug wohl kaum als Truppentransporter bezeichnen, Euer Hoheit. Außerdem handelt es sich nicht um eine Truppe, sondern um eine Ehrengarde.“

„Das ist doch Wortklauberei“, versetzte Khalil ungeduldig. „Der springende Punkt ist, dass wir Stärke demonstrieren wollen, aber auch, dass diese Heirat die volle Unterstützung des Königshauses genießt. Haben Sie mich nicht deshalb gebeten, die Braut zu begleiten?“

Schweigen, sogar von Jal. Khalil wusste, dass er ihn in die Ecke gedrängt hatte.

„Was schlägst du also stattdessen vor?“, wollte der Sultan wissen.

„Eine Frau in Schleier und Mantel und ein Mann von meiner Größe und Statur werden mit den Soldaten fliegen.“

„Und du und die Braut?“

Jetzt ist es so weit, dachte Khalil.

„Ich habe ein zweites Flugzeug geordert, das uns fliegen wird. Nur uns. Wir starten eine Stunde nach dem anderen Flieger mit der Ehrengarde, und niemand außerhalb dieses Raums wird davon wissen.“

„Aus welchem Grund?“

„Aus verschiedenen Gründen, Vater. Der offensichtlichste ist folgender: Sollte tatsächlich jemand versuchen, Layla nach der Landung zu entführen, verschwendet er seine Zeit. Auf diese Weise stellen wir auch sicher, dass die Männer, die am Boden auf sie warten, dem Thron treu ergeben sind. Außerdem vermeiden wir, dass Butrus es uns übel nimmt, wenn wir ihm seine Braut mit einem Stoßtrupp bewaffneter Männer übergeben.“

Der Sultan wirkte nachdenklich. Jal dagegen schien fuchsteufelswild zu sein. „Sie haben bereits ein zweites Flugzeug geordert, ohne diesen Plan zuerst mit dem Ministerrat abzustimmen?“

„Ich habe keine Notwendigkeit gesehen, Sie zu konsultieren“, erklärte Khalil kalt. „Muss ich Sie schon wieder daran erinnern, dass ich der Kronprinz bin? Sie zurate zu ziehen ist eine Höflichkeit. Ich brauche nur die Zustimmung meines Vaters.“

Jal wurde ganz rot vor Zorn. Die anderen schauten von ihm zum Sultan. Es herrschte Schweigen, bis der Sultan sich räusperte.

„Mir scheint, die Idee meines Sohnes ist vernünftig.“

Khalil nickte. „Ich bin froh, dass du es so siehst.“

Sehr froh sogar, dachte er, als das Meeting endete, denn wenn ich diese Männer das nächste Mal sehe, könnten sie meinen Plan als einen Akt des Hochverrats bezeichnen.

4. KAPITEL

Die Minister verließen einer nach dem anderen das Ratszimmer.

Jeder Einzelne hielt kurz bei Khalil inne und verbeugte sich. Es handelte sich um eine traditionelle Respektbekundung.

In der Vergangenheit hatte Khalil solche Gesten immer zu verhindern versucht. Jetzt stand er schweigend da und akzeptierte die Autorität, die man ihm auf diese Weise bezeugte. Ja, von diesem Moment an war es sogar entscheidend, dass sie ihn als zukünftigen Erben des Thrones betrachteten, als einen Mann, dem man eine Ehrerbietung zuteilwerden lassen musste, die er selbst immer für überholt gehalten hatte.

Sein Vater ging als Letzter.

„Mein Sohn“, sagte er sanft. Kurz blickte er zu Layla hinüber, die wie eine Statue an der Wand stand. „Wir haben dir eine enorme Verantwortung aufgebürdet. Eine Verantwortung, die du gerne vermieden hättest.“

Die beiden Männer schauten sich in die Augen.

„Ja“, erwiderte Khalil schließlich. „Aber ich sehe ein, dass es meine Aufgabe ist.“

Zum ersten Mal seit Jahren umarmte der Sultan seinen Sohn und küsste ihn auf beide Wangen.

„Ich wünsche dir eine sichere Reise.“

„Danke, Vater.“

Der Sultan tätschelte noch einmal Khalils Arm, dann verließ er den Raum. Khalil wartete, bis der Korridor menschenleer war, dann drehte er sich zu Layla um.

„Ich nehme an, dass Sie alles gehört haben.“

Ruckartig hob sie den Kopf. „Ich habe gehört, wie Sie über mich geredet haben, als wäre ich eine Sache und nicht eine Frau.“

Widerwillig musste Khalil lächeln.

„Ich versichere Ihnen, dass niemand in diesem Raum vergessen hat, dass Sie eine Frau sind.“

„Ein Sexobjekt, meinen Sie. Oder eine sexuelle Ware vielleicht.“

„Und Sie halten sich für mehr als das?“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, da wusste er, dass er einen verbalen Tiefschlag gelandet hatte. Das verdiente sie nicht – ob sie nun ganz bewusst auf seinen Kuss reagiert hatte oder nicht, er war der Verführer gewesen. Es war einfach nur die Situation, die ihn so wahnsinnig machte. Dass man ihn in diesen ganzen Schlamassel mit hineingezogen hatte.

„Wissen Sie was“, zischte sie leise, „Sie sehen wie ein Amerikaner aus. Sie klingen auch wie einer. Aber Sie sind genauso ein … Barbar wie die anderen Leute hier.“

„Diese ‚Leute‘“, entgegnete er bedächtig, „sind mein Volk. Sie sollten aufpassen, was Sie sagen.“

„Es ist aber die Wahrheit. Sie sind kein bisschen besser als die anderen. Sie kaufen und verkaufen Frauen …“

„Bislang hat niemand Sie gekauft“, unterbrach Khalil sie harsch. „Aber wenn Sie mich noch weiter verärgern, könnte genau das passieren.“

Ihre Lippen zitterten. Obwohl sie sich mutig und widerspenstig gab, hatte sie doch große Angst, und er machte ihr die Sache nicht leichter.

Dennoch – sein Plan konnte nur funktionieren, wenn er die Zügel fest in der Hand hielt. Was die Frau anbelangte und die ganze Situation. Je eher sie das begriff, desto besser.

„Wenn Sie diese Sache hier unbeschadet überstehen wollen“, erklärte er, „dann sollten Sie aufhören zu diskutieren und sich stattdessen bewegen.“

Als sie sich nicht rührte, knurrte er ungeduldig, legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie in Richtung Tür. Doch sie packte die Lehne des nächstbesten Stuhls und klammerte sich daran fest.

„Unbeschadet überstehen, wie?“

„Das erkläre ich Ihnen, wenn wir allein sind. Nicht hier und jetzt.“

Laylas Augen verengten sich. „Wissen Sie, was die Redewendung ‚vom Regen in die Traufe kommen‘ bedeutet?“

Khalil stöhnte entnervt. „Es bedeutet, wenn Sie so weitermachen, dann ändere ich vielleicht meine Meinung und helfe Ihnen nicht.“

„Mir helfen? Sie haben gerade Ihren Freunden erzählt, dass Sie mich an Butrus abliefern werden!“

„Frau, später haben wir genug Zeit, zu reden. Jetzt gilt es zu handeln.“

„Hören Sie auf, mich ‚Frau‘ zu nennen, ich habe einen Namen! Und wenn Sie wirklich glauben, dass ich mich in Ihre Hände begebe, ohne auch nur die leiseste Ahnung, was Sie vorhaben …“

Erschrocken schrie sie auf, als Khalil sie kurzerhand hochhob, sich über die Schulter warf und mit ihr aus dem Raum marschierte.

„Lassen Sie mich runter! Lassen … Sie … mich … runter!“

Bei jedem einzelnen Wort trommelte sie ihm auf den Rücken, worauf er jedoch einfach nur das Gewicht verlagerte und den Weg fortsetzte.

„Machen Sie so weiter, und Sie werden es noch bereuen.“

Die Warnung hatte lediglich zur Folge, dass sie noch stärker auf ihn einhämmerte. Die Schläge ignorierend, ging er die Treppe hinauf und hoffte, dass ihnen niemand begegnen würde. Das Glück war mit ihm – sie kamen nur an einer Dienerin vorbei, die beim Anblick ihres Kronprinzen, der eine Frau wie einen Sack Wäsche herumtrug, zwar kurz blinzelte, ansonsten aber keinerlei Reaktion zeigte.

Immerhin war er der Kronprinz.

Wenn er eine Frau so sehr begehrte, dass er sie forttrug, dann war es nicht an ihr, sich ihm in den Weg zu stellen, oder?

Khalil knallte die Tür seines Wohnzimmers zu, marschierte ins Schlafzimmer und ließ sein immer noch zeterndes Bündel aufs Bett fallen.

Sobald Layla die Matratze berührte, rollte sie sich zur Seite, doch er packte sie und zerrte sie zurück zur Mitte des Bettes. Als dasselbe noch zweimal passierte, fluchte er, fing ihre Handgelenke ein, drückte sie in die Kissen, legte sich auf sie und fesselte sie mit seinem Gewicht ans Bett.

„Hören Sie auf!“

„Ist das alles, worum es ging? Mich in Ihr Bett zu bekommen?“

„Sie schmeicheln sich selbst.“

„Denn wenn das der Fall ist …“

„Ist es nicht. Glauben Sie mir, habiba. Wenn ich mit Ihnen schlafen wollte, dann würde ich es einfach tun.“

Er sprach mit einer derart kalten Gewissheit, dass Layla ihm glaubte. Tatsächlich vom Regen in die Traufe, dachte sie und wehrte sich noch heftiger gegen seine Umklammerung.

„Wenn Sie weiter so zappeln“, drohte er mit zusammengebissenen Zähnen, „dann werde ich meine Meinung wirklich noch ändern.“

Gott, er hatte recht! In ihrem verzweifelten Versuch, von ihm loszukommen, hatte sie die Bewegungen imitiert, die man auch beim Sex unternahm – sie hatte die Hüften gehoben und sich ihm entgegengebogen.

Und er … er reagierte erneut auf sie. Sie hörte, wie er heftig einatmete, sah, wie sich seine Augen verdunkelten … und spürte, wie sich seine Erektion gegen ihren Bauch presste.

Layla lag plötzlich ganz still. „Gehen Sie von mir runter“, wisperte sie.

„Es ist mir ein Vergnügen.“

„Gehen Sie runter!“

Er setzte sich zurück. „Entweder Sie benehmen sich, oder ich binde Sie ans Bett. Haben Sie das verstanden?“

Khalil wartete, bis sie widerwillig nickte. Dann stand er auf, worauf sie sich sofort in die Kissen flüchtete und misstrauisch beobachtete, wie er im Raum auf und ab ging.

War das alles nur ein grausames Spiel, um sie zu quälen? An diesem furchtbaren Ort war alles möglich.

„Wenn Sie mir nicht helfen wollen“, begann sie und bemühte sich, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken, „dann sagen Sie es mir jetzt, anstatt mich vergeblich hoffen zu lassen.“

„Wenn ich gesagt habe, dass ich Ihnen helfen würde, dann war das falsch.“

Layla sank das Herz.

„Es geht darum, meinen Vater davon abzuhalten, einen fatalen Fehler zu begehen.“ Er schaute sie an, sein Gesichtsausdruck wirkte kalt. „Sie sind lediglich die Nutznießerin davon.“

Rasch setzte sie sich auf und blickte ihm geradewegs in die Augen. „Sind Sie nicht in der Lage, deutlich zu sagen, was Sie meinen? Bringen Sie mich nun zu Butrus oder nicht?“

„Nein, ich bringe Sie nicht zu Butrus. Das zu tun wäre ein großer Fehler. Mein Vater erkennt das im Moment noch nicht, aber ich. Wenn diese Sache vorbei ist, wird er einsehen, dass ich recht habe.“

Layla schauderte. „Vielen Dank. Für einen Augenblick dachte ich …“

„Danken Sie mir nicht“, unterbrach er sie scharf. „Und denken Sie nicht. Das ist nicht Ihre Aufgabe. Hören Sie einfach zu, tun Sie, was ich Ihnen sage, und dann bekommen wir vielleicht beide das, was wir wollen. Schaffen Sie das?“

„Warum sprechen Sie meine Sprache?“ Ihre Stimme brach. In ihr tobten Wut und Verzweiflung, was es nicht gerade leichter machte, sich zu beherrschen. „Sie sind kein bisschen so wie ich oder wie irgendjemand, den ich kenne.“

„Da haben Sie recht. Ich bin kein bisschen so wie Sie oder irgendjemand, den Sie kennen, habiba. Behalten Sie das im Hinterkopf. Ich werde Sie nicht zu Butrus bringen, aber das heißt auch nicht, dass ich Sie aus Al Ankhara herausschmuggeln muss, verstanden?“

Und ob sie verstanden hatte.

„Antworten Sie mir jetzt, Frau. Ich halte Ihr Leben in meinen Händen. Sagen Sie mir, ob Sie mir uneingeschränkt gehorchen werden, oder diese ganze Sache endet hier und jetzt.“

Layla hob den Kopf und sah ihn durch einen Tränenschleier hindurch an.

„Ich verstehe. Völlig.“

Tut sie das wirklich? fragte sich Khalil. Er bezweifelte es. Wenn sie tatsächlich in den Staaten aufgewachsen war, dann verstand sie die Situation genauso wenig, wie eine Maus begriff, was mit ihr geschehen würde, wenn man sie zu einem Python in den Käfig setzte.

Er war auf ihren Gehorsam angewiesen. Die Sache, die gerade zwischen ihnen im Bett geschehen war …

Sie könnte … ihn ablenken.

Er konnte es wirklich nicht gebrauchen, dass er sie anschaute und sich dabei fragte, wie sie wohl unter diesem verführerischen Seidenkleid aussah. Kostbare Zeit würde er verschwenden, wenn er sich vorstellte, wie sie schmeckte. Ihre Brüste, ihr Hals, die Schultern, ihre intimste Stelle …

Mein Gott, er wurde wohl verrückt!

Biologie. Das hier waren nicht mehr als ganz natürliche männliche Triebe. Basta. Jetzt ging es nur darum, sie beide wohlbehalten aus dieser Geschichte herauszuholen – und zwar so schnell wie möglich.

Während des Meetings mit den Ministern und seinem Vater hatte er Glück gehabt. Selbstbewusst wurde sein Plan von ihm präsentiert – oder zumindest das, was sie für seinen Plan hielten –, und er war akzeptiert worden, doch für wie lange? Jal war clever. Wenn er genug Zeit zum Nachdenken hatte, konnte er zu der Einsicht gelangen, dass der Plan des Thronfolgers nicht zu seinem Vorteil gereichte.

Khalil betrachtete die Frau auf seinem Bett. Sie beobachtete ihn mit übergroßer Vorsicht, so als könne sie sich nicht entscheiden, ob er ein Heiliger oder der Teufel persönlich war.

Rasch riss er seinen Blick von ihr los, ging ins Ankleidezimmer, griff nach ein paar Kleidungsstücken und warf sie ihr zu.

„Ziehen Sie sich an.“

Erstaunt sah sie auf. „Ich bin angezogen.“

„Nutzen Sie das Ankleidezimmer, wenn Sie wollen.“

„Ich sagte, ich bin angezogen.“

Langsam glitt sein Blick über ihr elfenbeinfarbenes Seidenkleid. Layla musste sich mühsam davon abhalten, die Arme schützend um den Körper zu legen. Wie war es bloß möglich, dass sie sich unter diesen blassen kalten Augen so nackt fühlte? Rasch stand sie vom Bett auf und entfernte sich aus seiner Nähe.

„Darin können Sie nicht reisen.“

„Reisen? Wohin? Als Sie sagten, Sie würden mich nicht zu Butrus bringen …“

„Ziehen Sie sich an“, fauchte er, „oder ich übernehme das für Sie.“

Ihre Augen blitzten, während sie nach den Sachen griff, die er ihr zugeworfen hatte und die sie nun durchging. Es handelte sich ausschließlich um Männerkleider. Ein weißes T-Shirt. Ein blaues Hemd. Abgetragene Jeans.

„Sie wollen, dass ich diese Sachen anziehe? Sie werden nie und nimmer passen.“

„Ich bin sicher, die Modepolizei wird Ihnen vergeben“, entgegnete er mit einem wenig freundlichen Lächeln.

„Und da ist keine Unterwäsche dabei. Ich kann nicht …“

„Sie können. Und Sie werden.“

Wütend funkelte sie ihn an. Er erwiderte ihren Blick. Schließlich warf sie den Kopf zurück und stand auf.

„Ich brauche einen Gürtel, damit die Jeans hält. Und was ist mit Schuhen?“

Schuhe, in der Tat? Er schaute auf ihre Füße, die in zierlichen goldenen Sandalen steckten. Seine eigenen Schuhe würden nie im Leben passen.

„Suchen Sie sich im Ankleidezimmer einen Gürtel und vergessen Sie die Schuhe.“

„Ich kann aber nicht laufen ohne …“

Sie keuchte auf, als Khalil nach ihrem Arm griff und sie an sich zog.

„So ein schlechtes Gedächtnis, habiba. Nicht denken. Nicht fragen. Einfach tun, was man Ihnen sagt, erinnern Sie sich?“

„Oder was, Prinz Khalil? Sie lassen mich schlagen?“ Trotzig hob sie das Kinn. „Das habe ich bereits hinter mir.“

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Wollen Sie damit behaupten, dass Sie jemand geschlagen hat? Wer war es?“

„Das spielt jetzt keine Rolle. Außerdem haben Sie eben zugegeben, dass Sie mich ebenso sehr brauchen wie ich Sie. Sie können Ihren Vater nicht davon abhalten, einen schweren Fehler zu begehen, indem Sie mich in den Kerker sperren, oder?“

„Es gibt andere Möglichkeiten, eine widerspenstige Frau zu bändigen“, versetzte er. Ein Teil von ihm zuckte zusammen, während er daran dachte, wie er sich anhören musste, doch der andere Teil war wütend genug, dass es ihn keinen Deut scherte. Ungeduldig schob er eine Hand in ihr Haar, bog ihren Kopf zurück und machte ihr deutlich, wie verletzlich sie war. „Soll ich Sie Ihnen aufzählen, habiba?“

Als sie nicht antwortete, senkte er den Kopf.

„Sie haben hier keinen Trumpf auszuspielen. Je eher Sie das akzeptieren, desto besser stehen Ihre Chancen, zu überleben.“

„Einst“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „vor langer Zeit, da erzählte mir meine Mutter, dass mein Vater aus Ihrem Land käme – auch wenn sie mir verschwieg, wie er überhaupt zu meinem Vater wurde –, und daraufhin entschied ich, dass ich etwas über meine sogenannte Herkunft erfahren müsse.“

„Oh, jetzt sagen Sie bloß nicht“, entgegnete Khalil sarkastisch, „dass Sie einen Liebesroman über arabische Prinzen und zarte Jungfrauen gekauft und den Unsinn darin geglaubt haben.“

„Es hat Jahre gedauert, doch ich beschloss, Ihre Sprache zu studieren“, fuhr Layla fort und ignorierte seine Bemerkung. „Unglücklicherweise lernte ich nicht besonders viel.“

Skeptisch hob er eine Augenbraue. Das erklärte ihr kümmerliches Arabisch, doch nicht die volle Bedeutung ihrer Worte.

„Vielleicht habe ich nicht lange genug studiert. Oder nicht hart genug. Oder vielleicht habe ich instinktiv gewusst, was meiner Mutter hier in Al Ankhara widerfahren war, und mein Verstand hat sich gegen die Sprache gewehrt, die in dieser rückständigen Hölle gesprochen wird.“

Khalil wickelte sich ihr Haar um die Hand.

„Seien Sie vorsichtig, habiba. Ich mag es nicht, wenn man mich oder mein Volk beleidigt.“

Im nächsten Moment senkte er den Kopf und eroberte ihre Lippen.

Verzweifelt versuchte Layla, ihn zu schlagen, doch da er damit gerechnet hatte, zog er einfach nur an ihrem Haar, das immer noch wie ein goldenes Band um seine Hand gewickelt war. Sie schrie auf, versuchte, ihn mit dem Knie zu treffen, worauf Khalil das Gewicht verlagerte und sie gegen die Wand drängte. Voller Leidenschaft presste er sich gegen sie, ließ ihr Haar los, umfasste ihr Gesicht mit einer Hand, legte die andere um ihren Po und hob sie mehrere Zentimeter an.

Erneut keuchte sie. Gut, dachte er voller Zorn …

Und dann, völlig ohne Vorwarnung, reagierte sein Körper.

Sein Blut rauschte, er wurde steinhart, pulsierte vor Verlangen …

Aufreizend drückte er sich an sie.

Erneut protestierte Layla gegen seinen Kuss, doch er zog sie noch dichter an sich, vertiefte die Berührung – und plötzlich stöhnte sie auf und wurde ganz weich in seinen Armen.

Genau darauf hatte er gewartet. Es war eine zeitlose Methode, eine Frau zu zähmen. Bislang musste er nie auf dieses Mittel zurückgreifen, doch jetzt verstand er dessen Bedeutung.

Ihr Seufzer, ihre willige Anschmiegsamkeit änderten alles.

Im Nu vergaß er den eigentlichen Grund, warum er sie küsste, ja, er vergaß alles um sich herum außer ihren Duft, ihren erhitzten Körper, ihre betörende Sinnlichkeit.

„Nein“, bat sie, „nein, nicht …“

Selbst während sie die Worte sprach, strich sie mit den Händen über seine Brust und die Schultern, um kurz darauf ihre Arme um seinen Nacken zu legen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und begegnete seiner forschenden Zunge mit aufreizend zärtlichen Lippen.

Khalil stöhnte.

Geschickt hob er sie ein Stück höher, worauf sie ein Bein um seine Hüfte legte. Wie im Fieberwahn schob er eine Hand unter den Saum ihres Kleides, zog ihn hoch und berührte ihre nackte Haut. Während er ihre Wade liebkoste und schließlich höher zu ihrem Oberschenkel hinaufglitt, gab sie ein hingebungsvolles Stöhnen von sich, das ihn schier um den Verstand brachte.

„Layla“, flüsterte er, während sie die Finger in sein Haar schob und seinen Kuss voller Selbstvergessenheit und Leidenschaft erwiderte.

Khalil zog sie auf seine Arme, wobei er den Kuss nicht für eine Sekunde unterbrach. Rasch trug er sie zum Bett hinüber …

Tock, tock, tock.

Ein Geräusch. Jemand klopfte an die Tür. Khalil hörte es wie aus weiter Ferne oder wie in einem Traum. Nur dass es kein Traum war, sondern Realität. Das Klopfen hörte nämlich nicht auf.

„Euer Hoheit?“

Hassan.

Layla erstarrte – allerdings nur für eine Sekunde. Dann schlug sie wild mit den Armen um sich, ballte die Hände zu Fäusten und gebärdete sich wie eine Wildkatze.

„Lass mich los“, fauchte sie, „verdammt noch mal, du sollst …“

Energisch legte er eine Hand über ihren Mund. „Sei still!“

„Mmmmph“, presste sie hervor, „mmmph …“

Die andere Hand legte er um ihren Hals. „Noch ein weiterer Ton“, warnte er, „und es wird dein letzter sein!“

Er hörte, wie sie zischend den Atem einzog und dann die Lippen zusammenpresste. Er wartete. Schließlich ließ er sie hinunter und öffnete die Tür.

Hassan fiel beinahe in den Raum hinein.

„Sir! Ein Flugzeug ist gelandet. Nicht hier, sondern am Flughafen. Der Pilot hat eine Nachricht geschickt. Er sagt …“

„Er sagt, dass er auf mich wartet.“

„Ja, Euer Hoheit. Aber ich verstehe nicht. Was ist mit Ihrem eigenen Flugzeug?“

„Hör mir zu, Hassan. Kennst du den alten Ausgang zum Schlosshof? Den, den ich als kleiner Junge immer benutzt habe?“

Der alte Diener nickte.

„Falls dort eine Wache steht, musst du eine der Frauen hinschicken, die ihn von dort weglockt.“

„Aber wie, Euer Hoheit?“

„Benutze deine Fantasie, Mann! Sie soll ihm Essen anbieten. Getränke. Irgendetwas. Schaffst du das?“

„Wenn Sie es so wünschen, Euer Hoheit, aber ich verstehe nicht. Ihr Flugzeug … das, das Sie immer herbringt …“

„Hassan.“ Khalil packte den alten Mann an den knochigen Schultern. „Du wirst so tun, als wäre ich an Bord dieses Flugzeugs. Ebenso wie die Lady hier. Sobald es gestartet ist, verlassen sie und ich den Palast durch den alten Durchgang zum Hof. Du wirst dafür sorgen, dass ein Wagen auf uns wartet. Niemand darf etwas davon erfahren, Hassan. Niemand. Hast du das verstanden?“

In den Augen des alten Dieners blitzten Dutzende Fragen auf, doch er war zu wohlerzogen, als dass er sie gestellt hätte. Stattdessen griff er nach Khalils Hand und führte sie an seine Stirn.

„Ich werde tun, worum Sie mich bitten, Euer Hoheit.“

„Danke“, entgegnete Khalil sanft.

Hassan verbeugte sich tief und verschwand. Khalil schloss die Tür hinter ihm und ging an Layla vorbei, die ihn mit kaltem Blick beobachtete.

„Fass mich noch einmal an“, drohte sie, „und ich bringe dich um!“

Khalil schaute sie an. Ihr Gesicht war blass, die Lippen jedoch immer noch rosig angehaucht von seinen Küssen.

Er wollte ihr sagen, dass sie nichts zu befürchten hatte, dass er sie nie wieder berühren würde, dass er es ohnehin nur getan hatte, um ihr etwas zu beweisen …

Eigentlich wollte er sie auf seine Arme heben, sie zum Bett hinübertragen, ihr die Seide vom Leib reißen und das beenden, was sie begonnen hatten.

Stattdessen drehte er ihr den Rücken zu und griff nach den Kleidungsstücken, die er auf dem Stuhl zurückgelassen hatte.

„Zieh das Kleid aus“, erwiderte er barsch, „und die anderen Sachen an.“

„Verdammt noch mal, ich rede mit dir! Ich sagte, wenn du mich noch einmal anfasst, dann …“

„Bringst du mich um.“ Er drehte sich wieder zu ihr um, sein Gesichtsausdruck völlig ungerührt. „Ich habe es gehört. Und ich schlottere vor Angst. Jetzt tu, was ich dir sage.“

„Hör auf, mir Befehle zu erteilen. Ich bin keine deiner Frauen!“

„Nein, das ist richtig, du bist keine meiner Frauen, sonst wüsstest du es besser und würdest dich nicht weiter mit mir streiten. Also, zum letzten Mal: Zieh dich um!“

„Ich bin aber auch kein Hund oder ein Pferd oder sonst irgendein Tier, das du nach Lust und Laune herumkommandieren kannst, und … und … was tust du da?“

„Ich ziehe mich um“, entgegnete er völlig gelassen, knöpfte sein Hemd auf und warf es zur Seite. Dann legte er die Hände auf den Gürtel. „Du willst dastehen und zuschauen? Also gut.“ Er öffnete die Gürtelschließe und den Reißverschluss seiner Hose. „Ich werde dich eigenhändig umziehen, sobald ich …“

Layla schnappte sich den Stapel Kleidungsstücke und floh ins Ankleidezimmer. Khalil lachte.

Doch dann verstummte sein Lachen, und er fragte sich, in was für einen furchtbaren Schlamassel er sich da hineinmanövriert hatte.

5. KAPITEL

In was war sie da nur hineingeraten?

Layla knallte die Tür des Ankleidezimmers hinter sich zu und schleuderte die Sachen, die Khalil ihr gegeben hatte, auf einen Stuhl.

Vom Regen in die Traufe. Kein Scherz.

Heute Morgen stand sie noch kurz davor, an ein Ungeheuer verkauft zu werden. Jetzt war sie eine Frau, die von einem Tyrannen wie sein Eigentum behandelt wurde.

Nein, dachte sie und schnaubte wütend, nein, das stimmte nicht. Er konnte sie nicht besitzen. Niemand tat das. Und niemand würde es jemals tun.

Ja, toll. Er mochte sie zwar nicht besitzen, aber wenn sie seinen Anweisungen nicht folgte, würde sie niemals diesen furchtbaren Ort hinter sich lassen können. Das wusste sie. Und dummerweise er auch.

„Verdammt“, fluchte Layla und fuhr sich mit den Händen durch ihr Haar, während sie gleichzeitig begann, im Zimmer auf und ab zu gehen.

Wäre sie doch nur nie nach Al Ankhara gekommen! Hätte sie doch bloß diesen ganzen Unsinn darüber, ihre eigenen Wurzeln zu entdecken, vergessen. Warum musste sie sich auch selbst davon überzeugen, dass ihre Mutter die Wahrheit gesagt hatte, als sie ihr von ihrem Vater, seinem Volk, seinem Land und dessen barbarischen, grausamen Sitten erzählte …

Ihr Vater hatte wirklich sein Bestes getan, um jede Aussage ihrer Mutter zu bestätigen.

Zuerst gab er vor, sich zu freuen, sie zu sehen. Er lud sie ein, in seinem Haus zu wohnen, damit sie einander kennenlernen konnten. Dann behauptete er, die Ereignisse der Vergangenheit zu bereuen, und Layla fragte sich, ob seine Sicht der Dinge vielleicht – nur vielleicht – nicht ganz so schrecklich klang wie die ihrer Mutter.

Nein, es war noch schlimmer.

Eines Morgens erwachte sie, und er übertraf die fürchterlichen Beschreibungen ihrer Mutter um ein Vielfaches. Unverblümt teilte er ihr mit, dass sie die Demütigung, die ihre Mutter ihm mehr als dreiundzwanzig Jahre zuvor zugefügt hatte, wiedergutzumachen habe.

„Du bist meine Tochter“, erklärte Omar unbarmherzig. „Ein Wertgegenstand, der mir bislang vorenthalten worden ist. Doch damit ist jetzt Schluss. Butrus wird mir eine anständige Summe für dich zahlen, und der Sultan wird mir dafür danken, den Frieden unseres Landes gesichert zu haben.“

Layla hatte keine Ahnung, was er mit dieser letzten Aussage meinte, aber der erste Teil bedeutete, dass sie verkauft worden war, dabei ließ er es sich nicht nehmen, ihr in aller Ausführlichkeit von dem Mann zu erzählen, an den er sie verschachert hatte.

Skrupellos beschrieb Omar ihr das hässliche Aussehen ihres Bräutigams, seine Grausamkeit, seinen Status als Abtrünniger. Als sie ihn anflehte, ihr das nicht anzutun, lachte er nur.

„Bist du etwa nicht die Tochter deiner Mutter? Sie hat diese Schuld angehäuft. Nun wirst du sie begleichen.“

Danach ging alles ganz schnell. Das Schwein mit dem Messer und die beiden Frauen, die sich an ihrer Verzweiflung ergötzten, begaben sich mit ihr auf eine Reise, an deren Ende ihre Hochzeit stehen sollte.

Und dann, in der vergangenen Nacht – lag es tatsächlich erst so kurz zurück?

Layla hob die Kleider auf, die sie auf den Stuhl geworfen hatte, und setzte sich.

In der vergangenen Nacht hatte sie einen letzten Versuch unternommen, sich zu befreien. Doch ein Mann hatte sie davon abgehalten.

Ein Mann, der so schön und so maskulin war, dass sie in den langen Nachtstunden, die ihrem gescheiterten Fluchtversuch gefolgt waren, nur an ihn gedacht hatte. Als sie am nächsten Morgen zu ihm gebracht wurde, als sie verzweifelt herausplatzte, was man ihr antat, und er wider Erwarten ihre Worte verstand …

Da hatte sie geglaubt, er würde ihr Retter sein.

Ein Schluchzer des Zorns, der Frustration, der Verzweiflung stieg in ihrer Kehle auf.

Dumm. Dumm. Dumm. Dumm.

Ihr vermeintlicher Retter hatte sich nur als ein anderer Typus eines Gefängniswärters herausgestellt, ganz gleich, ob er Englisch sprach und blassgraue Augen hatte. Unter seiner westlichen Kultiviertheit verbarg sich dieselbe Kälte und Arroganz wie bei jedem anderen Mann an diesem Ort.

Aber ihr Blut rauschte, wenn er sie küsste.

„Layla!“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie hörte, wie er mit der Faust gegen die Tür pochte.

„Du hast noch zwei Minuten, oder ich komme rein und ziehe dich eigenhändig um!“

Und das würde er. Er war niederträchtig genug, um es zu tun. Und was seine Küsse betraf …

„Verdammt noch mal, Frau, hast du mich gehört?“

Layla sprang hastig auf. „Ein Toter könnte dich hören!“

„Zwei Minuten. Hast du verstanden?“

Und ob sie verstanden hatte. Absolut. Wenn er noch einmal versuchte, sie zu küssen, dann würde sie das tun, was sie ihm angedroht hatte.

Sie würde ihn umbringen, verdammt noch mal!

„Ist das deine Vorstellung von einer Tarnung? Wenn ja, dann muss ich dir sagen, dass ich nicht allzu viel davon halte.“

Khalil schaute auf, als Layla aus dem Ankleidezimmer heraustrat. Er ließ seinen Blick von Kopf bis Fuß über sie wandern. Sie hatte recht. Seine Kleider waren viel zu groß für sie, was ihm natürlich klar war. Nur hatte er gehofft, dass sie darin mehr wie ein Junge aussehen würde.

Sie tat es nicht.

Stattdessen wirkte sie in seinem Hemd und seiner Jeans wie die fleischgewordene Verkörperung eines jeden Männertraums.

Ihr Haar ergoss sich in einer prachtvollen goldblonden Mähne über ihre Schultern. Sein blaues Hemd stand vorne offen und gab den Blick frei auf das weiße T-Shirt, unter dem sich wiederum ihre vollen Brüste deutlich abzeichneten …

„Schau mich nicht so an!“

„Wenn du so offen zeigst, was du zu bieten hast“, versetzte er kühl, „dann werde ich wohl gucken dürfen.“

„Ich zeige nicht offen …“

Erneut betrachtete er sie. Ihre Brüste. Sie spürte, wie die Knospen hart wurden, woraufhin sie leise fluchte, das Hemd packte und über der Brust zusammenraffte.

Khalil blinzelte. In diesem Outfit hätte sie eigentlich lächerlich aussehen müssen. Stattdessen erinnerten die Kleider überdeutlich daran, dass sich eine Frau darunter verbarg. Und die Tatsache, dass es seine Kleider waren, die jetzt ihre nackte Haut berührten, brachte ihn beinahe um den Verstand.

Wie war es möglich, dass etwas so Simples eine derart erotische Wirkung auf ihn ausübte?

Zur Hölle mit dem Flugzeug, das bereits auf der Startbahn wartete, oder den Risiken, die sie eingehen würden. Zur Hölle auch mit seinen rasant wachsenden Zweifeln und den Fragen, die er hätte stellen sollen.

Zum Beispiel, wie sie überhaupt nach Al Ankhara gekommen war? Sein Vater hatte angedeutet, dass sie genau über Butrus Bescheid wisse, dass sie aber bereit sei, ihn zu ertragen, weil er reich war.

Stimmte das? Hatte sie es sich nun aber doch noch einmal überlegt und ihre Meinung geändert, nachdem die Heirat bereits eingefädelt worden war?

Alles war möglich. Das wusste er, und es war ihm vollkommen egal.

Nur zu gern wollte er Layla in seine Arme ziehen. Wollte sie zum Bett hinübertragen. Sie entkleiden, sodass sie seinen Blicken, Händen und Lippen ausgeliefert war.

Überall wollte er sie berühren. Überall küssen. Er sehnte sich danach, die Beschaffenheit ihrer Haut zu erkunden, wollte das Verlangen in ihren Augen sehen, wenn er seine Hände unter ihren Po schob, sie anhob und ihre geheimste Stelle mit seinen Lippen liebkoste …

Ein Schauer erfasste seinen Körper. Abrupt wandte er ihr den Rücken zu und holte tief Luft. Wenn das so weiterging, dann explodierte er noch. Es war vollkommen verrückt. Er musste sich klarmachen, dass seine Begierde nichts bedeutete. Sie zu retten war schlicht der einzige Weg, um seinen Vater vor einem großen Fehler zu bewahren.

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Du hast recht, habiba“, lenkte er ein.

Sie hob die Augenbrauen.

„In diesem Outfit täuschst du niemanden. Selbst ein Eunuch würde erkennen, dass du eine Frau bist.“

Layla nickte und stemmte die Hände in die Hüften. Wieder fiel das Hemd auseinander. Khalil spürte, wie sich sein Körper anspannte. Wenn sie so genau wusste, wie sie aussah, warum unternahm sie dann nichts dagegen?

„Knöpf das verdammte Hemd zu“, fuhr er sie schärfer an als beabsichtigt.

„Wie bitte?“

Ungeduldig ging er auf sie zu, griff nach den Hemdenden und schlug sie zusammen.

„Mach es zu. Zeig ein wenig Anstand.“

Layla stand der Mund offen. „Anstand? Anstand? Du kommst aus diesem Land und redest von Anstand? Bist du verrückt?“

Vermutlich ja, aber wenn dem so war, dann lag das ganz allein an ihr.

„Wenn du nicht möchtest, dass die Leute dich als Frau erkennen“, stieß er grimmig hervor, während er anfing, die Knöpfe zu schließen, „dann tu etwas, um das Offensichtliche zu verbergen.“

Layla wurde hochrot. „Ich brauche deine Hilfe nicht.“

Khalil ignorierte ihre Aussage. Seine Fingerknöchel streiften leicht über ihre Brüste. Nicht absichtlich, redete er sich ein, nicht absichtlich, verdammt noch mal, doch das Ziehen in seinen Lenden sagte ihm, dass er ein Lügner war – und als sich ihre Brustspitzen versteiften, wusste er, dass auch sie auf ihn reagierte.

Hastig schob sie seine Hände fort. „Nicht.“

Ihre Stimme zitterte. Warum verschaffte ihm das eine solche Genugtuung?

„Was soll ich nicht tun?“, fragte er mit einer Ruhe, die er in Wirklichkeit gar nicht empfand. „Uns beide daran erinnern, dass du nicht die tugendhafte Unschuld bist, für die Butrus dich hält?“

Sie holte weit aus, um ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen, doch Khalil fing ihr Handgelenk noch rechtzeitig ab und hielt es fest.

„Sei vorsichtig, habiba. Es ist nicht besonders klug, es dir mit dem einzigen Mann zu verscherzen, der dich retten kann.“

„Du rettest deinen Vater und seinen kostbaren Thron, nicht mich“, versetzte sie beißend und keuchte ein wenig, weil sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Wie auch immer – du bist diejenige, die davon profitiert.“ Sein Blick wurde finster. „Es sei denn, du hast es dir doch noch mal anders überlegt und Butrus’ Geld ist dir wichtiger.“

„Du“, zischte sie wütend, „du allmächtiger Scheich, du bist ein elender Mistkerl!“

„Bin ich das?“ Seine Mundwinkel verzogen sich herablassend. „Wie bist du in diese Situation hineingeraten, habiba? Wie hast du es geschafft, ein solches Chaos anzurichten?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich es dir erzählte?“ Sie lachte verächtlich, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Nein“, beantwortete sie ihre Frage, „würdest du nicht.“

Sie hatte recht. Die Antwort spielte ohnehin keine Rolle.

Wie sie ganz richtig festgestellt hatte, tat er es nicht für sie. Wenn die Welt erfuhr, dass eine Amerikanerin zur Ehe mit Butrus gezwungen worden war, dann würde Al Ankhara verheerende Konsequenzen tragen müssen. Es gäbe ein diplomatisches Nachspiel. Investoren würden davor zurückschrecken, sich in seinem Land zu engagieren. Der aufkeimende Tourismus würde zusammenbrechen, ehe er richtig begonnen hatte.

Welcher Urlauber würde schon in ein Land reisen, in dem Frauen quasi in die Sklaverei verkauft wurden? Es war moralisch falsch. Al Ankhara hatte diese Dinge längst hinter sich gelassen, und er würde nicht tatenlos zusehen, wie das Land um Jahrhunderte zurückkatapultiert wurde.

„Wir verschwenden wertvolle Zeit“, erklärte er scharf. „Es ist nicht zu ändern, dass wir beide aneinandergekettet sind. Wenn du dem Schicksal entgehen willst, das dein Vater für dich vorgesehen hat, dann solltest du mir ohne zu zögern gehorchen.“

„Befehle erteilen. Darin bist du gut. Du und deine Leute.“

„Ich und meine Leute?“

In seiner Stimme lag ein warnender Unterton, doch Layla war zu wütend, um darauf Rücksicht zu nehmen.

„Ganz genau. Ihr seid alle gleich. Ihr erteilt Befehle. Ihr unterdrückt Frauen. Ihr stolziert herum, als gehörte euch die ganze Welt. Nun, ich werde mich nicht unterordnen. Ich gehorche nicht. Ich senke nicht demütig den Kopf. Ich …“

„Du weißt nicht, wann es besser wäre, den Mund zu halten“, knurrte Khalil, riss sie in seine Arme und küsste sie.

Layla gab einen protestierenden Laut von sich, doch seine Arme waren wie Eisenfesseln. Als sie versuchte, ihr Gesicht wegzudrehen, schob er eine Hand in ihr Haar und hielt sie fest.

Es war ein Kuss, der seine ganze männliche Dominanz zum Ausdruck brachte. Er war gnadenlos und erinnerte sie überdeutlich an seine Macht und ihre Unterlegenheit …

Bis er das Salz ihrer Tränen schmeckte.

Die Erkenntnis, dass sie weinte, durchfuhr ihn wie ein Messer. Er war kaum vierundzwanzig Stunden zu Hause, und schon verwandelte er sich in einen Mann, den er nicht kannte. Er drängte sich einer Frau auf, die verängstigt war, und er küsste sie, weil es sich um eine uralte Methode handelte, mit der man eine widerspenstige Frau zur Räson brachte.

Ach was, er küsste sie, weil sie so berauschend war wie Wein.

„Weine nicht“, murmelte er sanft. „Nicht weinen, Sweetheart. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht.“

Ihr entfuhr ein trauriges kleines Geräusch – eine Mischung aus Schluchzer und Schluckauf. Zärtlich umfasste er ihr Gesicht, hob es an und küsste sie noch einmal, diesmal ganz sanft. Widerstandslos versank er in ihrer Wärme. Sie fühlte sich wie Samt und Seide an …

Was in aller Welt tat er da? Sie hatten keine Zeit für diesen Unsinn, und mehr als Unsinn war es nicht – die benebelte Tat eines Mannes, der zu lange keine Frau gehabt hatte.

Khalil stieß sie von sich fort. Sie taumelte, blinzelte, und dann sah er einen Moment lang etwas in ihren Augen, das ihn beinahe dazu veranlasste, sie wieder an sich zu ziehen. Doch dann klärte sich ihr Blick, ja, er wurde hart und verächtlich. Mit einer Hand wischte sie sich seinen Kuss von den Lippen.

„Du bist ein Barbar“, fluchte sie, „genau wie jeder andere in diesem gottverlassenen Land!“

Seine Augen wurden schmal. „Vielleicht solltest du dich daran erinnern, habiba, dass es dieser ‚Barbar‘ ist, der dein Leben in seinen Händen hält.“

Er sah förmlich, wie sie nach einer schlagfertigen Antwort suchte, doch wie sollte ihr das gelingen, ohne zu lügen? Tatsächlich hielt er ihr Leben in seinen Händen. Seines ebenfalls, auch wenn sie das noch nicht wusste.

„Was?“, erwiderte sie. „Was denkst du gerade?“

„Ich denke, dass dein Haar dich sofort verrät.“ Er verschwand ins Ankleidezimmer und kam kurz darauf mit einer dunkelblauen Kappe zurück. „Versteck dein Haar darunter“, befahl er und warf ihr die Kopfbedeckung zu.

„Hast du schon mal das Wort bitte gehört?“, fragte sie so zuckersüß, dass er die Zähne zusammenbeißen musste.

„Hast du schon mal eine Anweisung befolgt?“

Layla hob trotzig das Kinn. Mit einer Hand fasste sie ihr Haar zusammen, schob es unter die Kappe und salutierte zackig.

Khalil hätte am liebsten gelacht, doch er wusste, dass das ein Fehler gewesen wäre. Er gab sich nicht mit ihr ab, weil er ihre Gegenwart genoss. Dennoch konnte er nicht leugnen, dass sie sowohl schön als auch mutig und stark war – aber je eher sie wieder aus seinem Leben verschwand, desto besser.

„Lass uns gehen“, beendete er die Diskussion, legte eine Hand auf ihren Rücken und schob sie Richtung Tür.

Ehe er auf den Korridor hinaustrat, legte er einen Finger warnend auf seine Lippen. Bei dem Blick, den sie ihm zuwarf, hätte er eigentlich auf der Stelle tot umfallen müssen. Khalil musste beinahe grinsen. Rasch nahm er ihre Hand, ignorierte ihren Versuch, sich von ihm frei zu machen und zog sie durch den Korridor und den unbewachten Ausgang.

Der Wagen, um den er gebeten hatte, stand wartend im Hof. Hassan selbst saß am Steuer. Khalil fragte sich lieber nicht, wann der alte Mann das letzte Mal Auto gefahren war – oder ob er überhaupt einen Führerschein besaß.

„Gut“, sagte er, während er sich neben Layla auf die Rückbank setzte. „Halt am Tor an.“

„Und die Wachen?“

„Die, die gerade Dienst haben, sind mir treu ergeben und werden keine Fragen stellen. Danach stoppe nicht mehr, bis wir die alte Kreuzung zum Flughafen erreicht haben.“

Hassan nickte. Der Wagen setzte sich in Bewegung. Als sie das Palasttor erreichten, verlangsamte der alte Mann und hielt an. Die Wachen spähten ins Wageninnere, grüßten Khalil und winkten das Fahrzeug hindurch.

„Jetzt mach schnell“, drängte Khalil.

Hassan trat das Gaspedal durch, woraufhin das Auto wie ein Pfeil nach vorne schoss und eine Staubwolke hinter sich herzog. Zwanzig Minuten später erreichten sie die alte Kreuzung, die an Al Ankharas modernem neuen Terminal vorbeiführte.

Das Flugzeug wartete bereits auf der Startbahn. Der Pilot saß in der offenen Tür und rauchte eine Zigarette.

Khalil stieg aus und bot Layla seine Hand an. Sie zögerte, ergriff sie dann doch und lief mit ihm zusammen den kurzen Weg zur Maschine hinüber.

Der Pilot ließ die Zigarette fallen und richtete sich auf.

„Scheich Khalil?“

Khalil nickte. „Wie schnell können Sie das Ding starten?“

Ein schnelles Grinsen, ein noch schnelleres Salutieren, und dann verschwand der Pilot im Cockpit.

Nur wenige Minuten später befanden sie sich in der Luft.

6. KAPITEL

Sie starteten so rasch, dass Layla gerade noch genug Zeit hatte, sich in einen der komfortablen Ledersessel fallen zu lassen.

„Schnall dich an“, kommandierte Khalil unfreundlich. Als sie nicht schnell genug reagierte, griff er über sie hinweg nach dem Gurt und erledigte es für sie.

„Ich bin durchaus fähig …“

„Vielleicht haben wir später die Möglichkeit, detailliert über deine Fähigkeiten zu sprechen, habiba. Doch jetzt im Moment besteht meine einzige Sorge darin, dass du sicher an unserem Zielort ankommst.“

Das war auch Layla klar. Er musste sie beschützen, um seinen Vater schützen zu können. Er war der einzige Grund, warum Khalil all das überhaupt auf sich nahm.

Was störte sie an dieser Tatsache so sehr?

Layla zog die Kappe aus – seine Kappe –, warf sie zur Seite und wandte das Gesicht zum Fenster.

Sie war entbehrlich, ein Mittel zum Zweck, was vollkommen in Ordnung ging, schließlich war er ja auch nicht mehr für sie. Diese wenigen Augenblicke der Leidenschaft in seinen Armen konnte man wohl verzeihen, wenn man die Umstände berücksichtigte. Sie befand sich auf einer emotionalen Achterbahnfahrt. Bevor sie an der Uni mit Archäologie anfing, hatte sie Psychologie studiert. Sie wusste alles über das Stockholm-Syndrom, bei dem sich eine Geisel in ihren Entführer verliebte.

Und wenn es sich um einen Entführer wie diesen handelte …

Groß, mit breiten Schultern, rauchgrauen Augen, hohen Wangenknochen, einem sinnlichen Mund und einem Körper, mit dem er Werbung für jedes Fitnessstudio machen könnte.

Dennoch gelang es ihm nicht, über das hinwegzutäuschen, was er in Wirklichkeit war.

Gemeinsam mit einem egoistischen Tyrannen hatte sie das Flugzeug bestiegen, mit einem Mann, der einer Kultur entstammte, in denen Frauen nur Menschen zweiter Klasse waren, und sie hatte keinerlei Ahnung, was als Nächstes geschehen würde. Seinen genauen Plan kannte sie nämlich immer noch nicht. Die Erleichterung darüber, dass er ihr helfen wollte, ließ alles andere erst mal nebensächlich erscheinen.

Doch jetzt bildete sich ein unangenehmer Knoten in ihrem Magen.

Denn plötzlich spielte es sehr wohl eine Rolle, was als Nächstes geschah. Eine sehr große sogar.

Was hatte er vor? Wohin brachte er sie? Nicht in die Staaten. Layla kannte sich zwar nicht besonders mit Flugzeugen aus, aber man musste auch kein Experte sein, um zu erkennen, dass diese Maschine nicht in der Lage war, den endlos langen Flug nach Hause zu bewältigen. Der Jet war äußerst luxuriös, das schon, aber er konnte keineswegs genug Kerosin fassen, um einen Zwölf- oder Dreizehnstundenflug zu absolvieren.

Also, wohin flogen sie?

Als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte, zuckte Layla zusammen, schaute auf und sah Khalil im Gang neben sich stehen.

„Du kannst dich jetzt entspannen. Wir sind sicher.“

Unwillkürlich schnürte sich ihr die Kehle zu. Sicher? Sie wäre erst wieder sicher, wenn sie sich in New York befand und er Tausende von Meilen entfernt war.

„Was soll das heißen? Meinst du nicht, dass uns jemand verfolgen wird?“

Lässig nahm er neben ihr Platz und streckte seine langen Beine aus.

„Doch, das werden sie, aber erst nach einer Weile. Mein eigenes Flugzeug – der Köder sozusagen – wird bald landen, und dann wird erst einmal Verwirrung herrschen.“ Eine Untertreibung, aber warum sollte er das zu erwartende Chaos unnötig ausführen? „Wenn das zweite Flugzeug mit uns an Bord nicht ankommt, werden mein Vater und der Ministerrat einige Zeit damit verbringen, herauszufinden, was passiert ist. Zuerst müssen sie die Fluggesellschaft ausfindig machen, von der ich diese Maschine gechartert habe. Sie müssen die Details unseres Fluges in Erfahrung bringen …“

„Verzögerungstaktik“, bemerkte Layla.

Khalil nickte. „Genau. Während das geschieht, werde ich meinen Vater kontaktieren und ihm alles erklären.“

„Was willst du erklären? Es wird ihn nicht gerade erfreuen, zu hören, dass du mich nicht zu Butrus bringst!“ Sie zögerte. „Denn du bringst mich doch nicht zu Butrus, oder?“

Als er sie anschaute, lag eine gewisse Belustigung in seinen Augen.

„Glaubst du, all das ist ein kunstvoll ausgearbeiteter Plan, dich doch noch bei deinem Bräutigam abzuliefern, habiba? Keine Sorge. Das ist es nicht.“

Layla befeuchtete die Lippen. „Es ist nicht so, dass ich dir nicht glauben würde …“

„Natürlich glaubst du mir nicht.“

Khalil grinste. Er war geradezu entwaffnend. Charmant. Beinahe jungenhaft. Wenn man dann noch seinen äußerst anziehenden Sex-Appeal hinzunahm …

Mein Gott, was hatte sein Aussehen mit dieser ganzen Sache zu tun? Layla räusperte sich.

„Es ist nur so, dass du mich nicht eingeweiht hast.“

Er nickte. „Ich weiß.“ Dann stand er auf, ging zum hinteren Teil des Flugzeugs und tauchte kurz darauf mit einem großen Weidenkorb in der Hand wieder auf, den er auf dem kleinen Tisch abstellte. „Wir können reden, während wir essen.“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Natürlich bist du das.“ Er setzte sich ihr gegenüber, öffnete den Korb und holte Thermoskanne, Porzellantassen, Teller, Leinenservietten und in Frischhaltefolie eingewickelte Sandwiches heraus. „Du hast seit Stunden nichts gegessen.“

„Es ist nett von dir, dass du daran denkst, aber …“

„Nettigkeit hat nichts damit zu tun. Der Flug ist lang, und ich muss mich schon mit genug Dingen auseinandersetzen, ohne mir auch noch darüber Sorgen zu machen, ob du vielleicht einen Schwächeanfall bekommst.“ Bestimmend schob er ihr einen kleinen Teller zu und legte eins der eingewickelten Sandwiches darauf. „Ich beantworte deine Fragen, weil es notwendig ist. Aber zuerst isst du dieses Sandwich.“

So viel zu charmant. Kurz dachte Layla darüber nach, ihm die Tasse an den Kopf zu werfen, doch was sollte das bringen? Es würde nichts an den Tatsachen ändern. Er hielt alle Trümpfe in der Hand. Vielleicht war es besser, ihn nicht weiter zu provozieren und sich stattdessen gut mit ihm zu stellen.

Also wickelte sie das Sandwich aus, das mit Putenbrust belegt zu sein schien und in saubere Quadrate geschnitten war. Layla schaute auf. Khalil beobachtete sie, die Arme über der Brust verschränkt. Sie verdrehte die Augen, griff nach einem Stück Sandwich und führte es zum Mund.

Schon beim ersten Bissen begann ihr Magen heftig zu knurren. Er hatte recht – sie hatte seit Stunden nichts gegessen, und nun meldete sich ihr Bauch lautstark. Sie blickte zu Khalil hinüber. Wenn er auch nur andeutungsweise lächelte, dann würde sie ihn schlagen. Doch er nickte nur zustimmend, wickelte sein eigenes Sandwich aus und begann zu essen.

Alles, was er ihr vorsetzte, verspeiste sie restlos. Das Sandwich, einen Joghurt und zum Schluss ein paar Weintrauben. Er schenkte ihnen beiden dampfend heißen Tee ein, den sie halb trank, dann tupfte sie sich die Lippen mit der Serviette ab – und bemerkte, dass er sie beobachtete.

„Was?“

„Nichts. Es ist nur … Du hast ein bisschen Joghurt auf deiner Lippe. Er beugte sich vor. „Genau … hier.“

Mit seiner warmen, etwas rauen Fingerspitze berührte er ihren Mund. Ihr Herz begann sofort, wie wild zu klopfen.

Layla zuckte zurück.

„Ich bin durchaus in der Lage, mich selbst darum zu kümmern“, schimpfte sie, griff erneut nach der Serviette und wischte sich die Lippen ab.

„Wenn das der Fall wäre“, erwiderte er lässig, „dann wären wir jetzt nicht in dieser Situation.“

„Was soll das heißen?“

„Das heißt, dass ich immer noch nicht weiß, wie du in diese Geschichte geraten bist.“

„Warum fragst du nicht Omar und deinen Vater?“

Eine ausgezeichnete Idee, und er würde tatsächlich bei seinem Vater nachhaken, sobald sie in Sicherheit waren. Denn das waren sie noch nicht, egal, was er Layla gegenüber behauptete. Nein, sicher waren sie erst, wenn er mit seinem Vater gesprochen und ihn überzeugt hatte, dass das, was hier geschah, so sein musste.

Inshallah, dachte er. Es war ein Konzept, das tief im Bewusstsein seines Volkes verankert war. Er konnte nur hoffen, dass sein Vater diese Tradition respektierte.

„Haben Sie die Sprache verloren, Euer Hoheit?“, höhnte Layla.

Khalil verstaute alles bis auf ihre Tassen im Korb und stellte ihn an die Seite.

„Wie es zu dieser Situation gekommen ist, spielt keine Rolle mehr“, erwiderte er. „Wichtig ist nur, wie wir damit umgehen.“

„Und wie genau gehen wir damit um? Wohin fliegt diese Maschine? Wann komme ich nach Hause?“

„Die Maschine bringt uns nach Paris.“

„Paris?“

„Das habe ich gerade gesagt, ja.“

„Du meinst zum Flughafen in Paris, wo ich einen Flieger nach New York nehmen kann und …“

„Nein.“

„Was soll das heißen, nein? Ich habe dir doch gesagt, ich will nach Hause …“

„Ich habe ein Apartment in Paris.“

„Na und? Ich will nicht in dein Apartment. Ich will einfach nur nach Hause!“

Layla wusste, dass sie sich wie ein verzogenes Kind benahm, aber seine Arroganz, sein überheblicher Gesichtsausdruck und seine Annahme, der König des Universums zu sein, machten sie unglaublich wütend.

„Glaub mir, habiba“, versicherte er kalt, „ich will dasselbe. Je eher du aus meinem Leben verschwindest, desto besser.“

„Dann verstehe ich nicht, warum …“

„Weil ich es so sage“, schnitt er ihr das Wort ab, „deshalb.“

Layla presste die Lippen zusammen. Mit einer weit ausholenden Geste fegte sie die beiden Teetassen vom Tisch. Die Flüssigkeit ergoss sich über Khalils Hemd und seine Jeans.

Im ersten Moment bewegte sich keiner von beiden. Die Luft in der Flugzeugkabine schien geradezu elektrisch aufgeladen zu sein.

„Laa tatalaa ’ab ma’ii“, knurrte er und packte sie an den Schultern. „Ich habe dich gewarnt, Frau. Leg dich nicht mit mir an!“

Entschuldige dich, wisperte ihre innere Stimme. Sag, dass es dir leidtut. Nur dass gerade das dummerweise nicht der Fall war. Er verdiente, was gerade geschehen war, und noch viel mehr.

„So still, habiba?“ Sein Blick verhärtete sich. „Wenn du dich wie eine Fünfjährige benimmst, dann sollte ich dich vielleicht auch wie eine behandeln. Ich bin wirklich versucht, dich übers Knie zu legen!“

Hitze stieg in ihr auf. Natürlich wusste sie, dass seine Worte keine sexuelle Bedeutung hatten, dennoch war das Bild, das vor ihrem inneren Auge entstand, unheimlich erotisch.

Sie sah sich nicht über seinem Knie liegen, sondern in seinen Armen. Beide nackt, seine Hände auf ihrer bloßen Haut, seine heißen Lippen auf ihrem sich windenden Körper …

Das Blut pulsierte in ihren Adern.

Sie riss sich aus seinem Griff los, bückte sich und hob die Porzellantassen auf.

„Lass sie liegen!“

Khalil war aufgestanden. Jetzt beugte er sich zu ihr herunter, packte ihr Handgelenk und zog sie zu sich hoch.

„Hast du wirklich geglaubt, ich könnte dich einfach so von deinem Vater und deinem Bräutigam wegbringen? Dass ich so mir nichts, dir nichts den Wünschen des Sultans und der Minister zuwiderhandeln könnte, ohne jegliche Konsequenzen?“

Er spürte, wie ihr Puls heftig schlug. Er hatte ihr Angst gemacht. Gut so!

„Welche Konsequenzen?“

„Mit deiner Heirat sollte ein Friedenspakt besiegelt werden. Dein Vater und dein Bräutigam sollten Verbündete werden.“

„Er ist nicht mein Vater!“, entgegnete sie bitter. „Ein Kind zu zeugen ist nicht dasselbe wie es aufzuziehen. Und nenn dieses … dieses Ungeheuer nicht meinen Bräutigam. Das ist eine Beleidigung für dieses Wort.“

Da blitzte es wieder auf – das Feuer, ihr Temperament und der Mut. Doch wo waren diese Qualitäten gewesen, als das Hochzeitsarrangement geschlossen wurde? War sie zu der Verbindung gezwungen worden, wie sie behauptete, oder hatte sein Vater doch die Wahrheit gesagt?

Khalil sagte sich, dass es keine Rolle spielte. Er tat all das nicht für Layla. Es war ihm völlig egal, ob sie anfangs bereit gewesen war, Butrus zu heiraten, weil er Geld und Macht besaß.

Das durfte er nie vergessen.

Er ließ ihr Handgelenk los. „Ich bin nicht an einer philosophischen Diskussion interessiert“, erklärte er kalt. „Mir geht es nur darum, einen Ausweg aus dieser Situation zu finden, damit jeder sein Gesicht wahren kann.“

„Jeder?“, höhnte sie bitter. „Du meinst wohl das Gesicht deines Vaters. Und das von Omar und Butrus.“

„Ich habe gerade gesagt, habiba, dass wir darüber keine philosophische Debatte führen werden. Ich muss ein Blutvergießen vermeiden, und dazu brauche ich ein paar Tage Zeit.“

„Wie? Ich habe ein Recht darauf, zu erfahren, was du vorhast, Khalil.“

Es war das erste Mal, dass sie seinen Vornamen benutzte. Ihm gefiel der Klang. Schon oft hatte er gehört, wie amerikanische Frauen seinen Vornamen aussprachen und dabei versuchten, ihm einen exotischen Klang zu geben, doch Layla war die Erste, der es wirklich gelang …

Mein Gott, es war doch völlig unbedeutend, wie sie seinen Namen aussprach! Khalil runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich werde dir sagen, was du wissen musst, wenn die Zeit dafür gekommen ist“, erwiderte er und stöhnte innerlich, weil er vollkommen idiotisch klang. Warum schaffte diese Frau es immer wieder, dass er sich wie ein Mann aufführte, der er nicht war?

„Soll ich dir mal sagen, was du wissen musst?“ Layla bebte vor Zorn und war in diesem Zustand noch schöner anzusehen als sonst. Sie warf den Kopf zurück, sodass ihre Haare flogen, stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Du hörst dich an wie ein wahrer Mistkerl!“

„Ein Mistkerl, hm?“, entgegnete er sehr sanft.

Sie nickte. „Ja, wie ein Mistkerl, was jammerschade ist, denn normalerweise …“

Khalil küsste sie.

Entweder das, oder er würde sie tatsächlich übers Knie legen, wie vorhin angedroht, nur dass sie leider kein Kind mehr war und er Gewalt verabscheute.

Aber er mochte Frauen. Schöne, temperamentvolle Frauen.

Schöne Frauen waren leicht zu finden, doch bislang hatte keine den Mumm gehabt, sich ihm zu widersetzen. Keiner tat das. Alle Welt katzbuckelte vor ihm und langweilte ihn damit beinahe zu Tode.

Aber Layla nicht, dachte er, und dann hörte er auf zu denken, stöhnte, zog sie fest an sich und küsste sie so lange, bis sie kapitulierend seufzte, sich auf die Zehenspitzen stellte und ihre Arme um seinen Nacken schlang.

Der Kuss dauerte an und an. Khalil schob eine Hand unter den Saum ihrer Jeans und stöhnte erneut, als er ihren nackten Po umfasste.

„Oh, ja“, wisperte sie an seinem Mund, „oh, ja …“

Aufreizend langsam ließ er seine Hand an ihren Schenkeln entlanggleiten. Sie war heiß, und als sie den Druck seiner Finger zwischen ihren Beinen spürte, seufzte sie und presste sich an ihn.

Seine freie Hand vergrub er in ihrem Haar. Dann eroberte er erneut ihren Mund, biss ihr zärtlich in die Unterlippe und milderte den kleinen Schmerz, indem er mit seiner Zunge darüberstrich. Sie seufzte weiter, klammerte sich an seinem Hemd fest und drängte sich noch dichter an ihn …

Zur Hölle, hatte er den Verstand verloren?

Ja, dachte er und beantwortete damit seine eigene Frage.

Rasch hob Khalil den Kopf, ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Layla taumelte, dann öffnete sie die Augen. Er beobachtete, wie sich ihr Blick klärte …

Beobachtete, wie sich die Leidenschaft in Schock verwandelte und dann in etwas anderes. Abscheu? Angst? Bedauern, dass der Kuss vorbei war? Er wusste es nicht, und er würde auch keine Zeit damit verschwenden, es herauszufinden. In dieser Sache stand viel zu viel auf dem Spiel, als dass er einfach mit ihr ins Bett fallen könnte.

„In dem oberen Fach befinden sich Decken und Kissen“, bemerkte er sachlich, so als sei rein gar nichts passiert. „Ich schlage vor, du versuchst, ein bisschen zu schlafen.“

Ihm blieb nicht verborgen, wie sie sich darum bemühte, ihre Fassung wiederzugewinnen. Sobald es ihr gelungen war, streckte sie sich, legte eine Hand an die Stirn und salutierte erneut.

„Du lernst dazu“, bemerkte er mit einem leicht gezwungenen Lächeln. „Aber vielleicht solltest du auch noch die Hacken zusammenschlagen.“

„Das mache ich, wenn es in der Hölle schneit!“

Khalil wollte ihr sagen, dass sie nicht so verdammt frech und vorlaut sein sollte. Doch noch viel mehr wollte er sie in seine Arme ziehen und das beenden, was sie begonnen hatten – aber wenn ein Mann nicht aus seinen Fehlern lernte, dann war er wirklich ein Idiot.

Doch noch während er das dachte, legte er eine Hand um Laylas Nacken und zog sie zu einem kurzen heißen Kuss zu sich heran. Dann begab er sich zu einem Sitz, der weit von ihrem entfernt war und begann, detailliert auszuarbeiten, was er sagen würde, sobald er zu Hause anrief.

Ein falscher Schritt, und er würde seinen Vater zerstören, anstatt ihn zu retten.

Er hatte Layla gesagt, dass der Flug lang sein würde.

Lang? Er war endlos. Schon unzählige Male war er die Strecke geflogen, doch niemals mit dem Gefühl, dass ein Königreich und das Leben einer Frau auf dem Spiel standen.

Auch sein Leben war in Gefahr.

Doch so war nun mal das Leben eines Kronprinzen. Es hatte ihn schon immer fasziniert, wie die Menschen auf seinen Titel reagierten. Keiner behandelte ihn einfach nur wie Khalil al Kadar. Nein, jeder behandelte ihn wie den Erben des Thrones von Al Ankhara. Niemand ließ zu, dass er auch nur für eine Sekunde vergaß, wer er war, oder dass er eines Tages einen Titel tragen würde, der jahrhundertealt war.

Manchmal gab es Momente, in denen er seinem Erbe gern den Rücken gekehrt hätte, doch Pflicht und Verantwortung waren ein Teil seiner Persönlichkeit. Im tiefsten Innern hatte er immer gewusst, dass er sich nie von seinem Schicksal abwenden würde.

Einiges von dem, was er tat, war einfach. Er besuchte feierliche Zeremonien, vertrat sein Land bei diplomatischen Anlässen oder gab kurze Interviews.

Andere Dinge waren komplizierter – zum Beispiel die Übernahme des Familienimperiums, das er mehr als erfolgreich führte, sodass er die erzielten Gewinne benutzen konnte, um ein modernes Al Ankhara aufzubauen.

Nicht modern genug, dachte er, wobei sich sein Mund zu einer dünnen Linie zusammenpresste. Anderenfalls wäre es nicht möglich gewesen, dass eine Frau in die Ehe verkauft wurde. Immerhin hatte er aber dafür gesorgt, dass Kinder zur Schule gingen, dass Krankenhäuser und Kliniken gebaut wurden und dass die Wunder des Internets auch das kleinste Dorf erreichten.

Aber es gab Dinge, denen er aus dem Weg gegangen war.

„Triff dich mit meinen Ministern“, hatte ihm sein Vater geraten, „nicht nur hin und wieder, wenn du gerade kannst, sondern auf einer regelmäßigen Basis, Khalil.“

Doch er war seinem Rat nicht gefolgt. Er war zu beschäftigt. Arbeitete an tausend anderen Projekten, und außerdem hatte er es nicht besonders eilig, das Leben eines Sultans zu beginnen.

Die Regeln. Die Einschränkungen. Die ganzen Sitten und Traditionen, von denen die meisten seiner Ansicht nach völlig überholt waren.

Schon oft hatte er dieses Problem mit seinen zwei ältesten Freunden diskutiert. Tariq und Salim verstanden ihn. Beide waren sie Scheichs wie er und ebenfalls in Amerika erzogen worden. Und auch sie spürten deutlich den tiefen Riss zwischen Alt und Neu.

Doch keiner von ihnen musste sich bislang mit einem Problem wie diesem auseinandersetzen. Ein Vater, der einer ganzen Reihe fataler Ereignisse seinen Segen gegeben hatte. Eine Frau, die vor einer Zwangsheirat gerettet werden musste.

Khalil betrachtete Layla in ihrem Sitz im vorderen Teil des Flugzeugs.

Eine Frau, die vielleicht zugestimmt hatte, in die Ehe verkauft zu werden, vielleicht aber auch nicht. Die nicht das unterwürfige Wesen war, das ihr Bräutigam erwartete. Die aber dennoch die Art Frau war, von der jeder Mann träumte, sie zu besitzen.

Wenn man sah, wie sie ihn behandelte, konnte man kaum glauben, dass er ihren hübschen Hals gerettet hatte.

Oh, zur Hölle. Khalil rutschte unruhig auf seinem Sitz herum.

Noch hatte er gar nichts gerettet. Jedenfalls nicht voll und ganz. Noch nicht. Außerdem musste ihr klar sein, dass er es nicht für sie tat, oder?

Aber das war eine Lüge.

Wenn er sich nur vorstellte, wie sie in Butrus’ Armen lag. In seinem Bett. Der Gedanke daran, wie ihr verführerischer Körper vor Angst erstarrte, während der widerliche Rebell seine Hände über sie gleiten ließ …

„Sir?“

Er schaute auf und zwang sich, dem Piloten seine Aufmerksamkeit zu schenken.

„Wir werden in wenigen Minuten landen.“

Khalil räusperte sich. „Danke.“

„Jack – mein Kopilot – und ich hoffen, dass der Flug zu Ihrer Zufriedenheit war.“

„Ja sicher, tadellos, danke.“

Der Mann wollte bereits salutieren, doch etwas in Khalils Gesicht hielt ihn davon ab. Er ließ die Hand fallen, nickte und kehrte ins Cockpit zurück.

Khalil stand auf und schaute zu Layla herüber. Sie schlief immer noch. Er ging den Gang zu ihr hinunter.

„Layla.“

Sie rührte sich nicht. Er kniete sich neben sie.

„Layla. Zeit, aufzuwachen.“

Immer noch nichts. Khalil streckte den Arm aus und strich ihr das Haar aus der Stirn.

„Habiba. Wir sind in Paris.“

Ein Seufzer, weich wie Seide, entschlüpfte ihren Lippen und strich über seine Haut. Er betrachtete sie lange. Dann hob er sie auf die Arme.

Noch ein Seufzer. Ihr Kopf sank auf seine Schulter, und sie schlang den Arm um seinen Nacken. Er spürte ihren Herzschlag an seinem.

Bewegte sich plötzlich die Erde? Nein. Natürlich nicht. Es war das Fahrwerk des Flugzeugs, das auf dem Boden aufsetzte.

Ganz sicher war es nur das.

Khalil senkte den Kopf, hauchte einen leichten Kuss auf Laylas seidiges Haar und wickelte sie noch fester in die Decke, während sie auf das Terminal des Flughafens zurollten. Als sie in der Endposition angekommen waren, trug er sie zum Ausgang und hinaus in die warme Pariser Nacht.

7. KAPITEL

Sonnenlicht, warm und belebend. Seidenlaken, weich und sinnlich. Ein Bett, das groß genug war, um sich darin zu verlieren, und der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee …

Ein Bett, groß genug, um sich darin zu verlieren?

Layla setzte sich abrupt auf. Zu Hause schlief sie auf einem Zweisitzer-Sofa, das man ausziehen konnte. Eine falsche Bewegung und man fiel auf den Boden.

Das hier war ganz sicher nicht ihr Sofa.

Außerdem trug sie ein übergroßes weißes Männerhemd, dessen Ärmel ihr viel zu lang waren und das mit Sicherheit Khalil gehörte.

Warum konnte sie sich an nichts erinnern? Das Flugzeug. Der nächtliche Himmel. Ein Kissen unter ihrer Wange, eine weiche Kaschmirdecke, in die sie eingewickelt war, der Arm eines Mannes, der sie an sich drückte. Khalils Lippen in ihrem Haar. Seine Hitze, die sie umgab …

Klopf, klopf, klopf.

Laylas Blick flog zur Tür hinüber, das Herz pochte ihr bis zum Hals, während sie die Bettdecke bis zum Kinn hinaufzog.

„Ja?“

Ihre Stimme zitterte, sie biss sich auf die Lippe und rang um Fassung. Wenn man es mit einem Löwen zu tun hatte, durfte man sich keinesfalls wie eine verschüchterte Maus benehmen.

Nur dass es gar nicht Khalil war, der die Tür öffnete, sondern eine rundliche Frau mittleren Alters, die ein Tablett in den Händen hielt.

„Bonjour, mademoiselle“, grüßte sie, während sie den Raum betrat. „Je suis Marianne. Avez-vous bien dormi?“

„Marianne.“ Layla holte tief Luft. „Sprechen Sie Englisch? Parlez-vous anglais?“

„Non, mademoiselle, je regrette, je ne parle pas anglais.“

Großartig. Die Frau sprach kein Englisch. Layla jedoch kein Französisch. Zumindest reichte ihr Schul-Französisch nicht aus, um ein vernünftiges Gespräch zu führen.

Bleib ruhig, ermahnte sie sich. Konzentriere dich und versuche es noch einmal.

„Können Sie mir wenigstens – est-ce que vous – sagen, ähm, mir sagen, où je suis?“

„Es heißt où suis-je“, schaltete sich eine amüsierte Männerstimme ein, „aber das ist gar nicht mal so schlecht, habiba. Für eine Amerikanerin.“

Khalil stand barfuß im Türrahmen, die Hände lässig in die Taschen einer abgetragenen grauen Jogginghose gesteckt. Dazu trug er ein T-Shirt mit der Aufschrift HARVARD in Großbuchstaben. Wassertropfen glitzerten in seinem Haar – offensichtlich hatte er gerade erst geduscht –, doch er war noch nicht rasiert. Die dunklen Bartschatten wirkten ungemein sexy. Sie hingegen musste ihn mit ungekämmten Haaren und ungewaschenem Gesicht anstarren.

Das Leben war nicht fair.

Ach, zur Hölle, wen kümmerte das schon? Wie sie aussah, spielte doch gar keine Rolle.

Es gab viel wichtigere Dinge. Wo, zum Beispiel, befanden sie sich hier? Und – Blut strömte in ihre Wangen – wer hatte sie ausgezogen und ins Bett gesteckt?

„Du möchtest mir sicher einige Fragen stellen, habiba.“

„Eine Menge“, entgegnete sie und bemühte sich, so lässig wie möglich zu klingen.

Er nickte und sagte irgendetwas in rasantem Französisch zu der Haushälterin. Also schön, er sprach drei Sprachen. Na und? Er sah atemberaubend aus. Wieder na und? Meinte er deshalb etwa, das Recht zu besitzen, ihr Leben zu bestimmen?

Vermutlich.

Zumal er sie aus Al Ankhara herausgebracht hatte nach … Paris. War das Paris?

Dumme Frage. Natürlich war das Paris. Sie wusste es, sobald Marianne die Balkontüren öffnete und Layla Pflanzentöpfe, einen runden Tisch, zwei Stühle und einen dunkel schimmernden Fluss erspähte.

Die Haushälterin deckte rasch den Tisch mit den Dingen, die sich auf dem Tablett befanden. Ein Kaffeeservice. Ein mit einem Tuch bedeckter Brötchenkorb. Eine kleine Keramikbutterdose. Besteck, Leinenservietten und eine zierliche Vase mit einer einzelnen Rose.

Paris, absolut, dachte Layla, und aus irgendeinem dummen Grund schien ihr Herz einen Purzelbaum zu schlagen.

Marianne verbeugte sich rasch vor Khalil und warf Layla ein scheues Lächeln zu, so als wäre der Anblick einer Frau im Bett ihres Arbeitgebers ein alltägliches Vorkommnis. Was es sicherlich auch ist, dachte Layla, während Khalil hinter der Haushälterin die Tür schloss und sich dann wieder ihr zuwandte.

„Also gut, stell deine Fragen.“

So überflüssig es auch sein mochte, sie wollte auf Nummer sicher gehen. „Sind wir wirklich in Paris?“

„Ja.“

„Wo in Paris?“

Er hob eine Augenbraue. „Im vierten Arrondissement. Um genau zu sein, in einer Wohnung in einem Gebäude aus dem sechzehnten Jahrhundert auf der Île de la Cité, mit Blick über die Seine. Brauchst du auch noch den Namen der Straße und die Hausnummer, oder reicht das?“

„Findest du das etwa amüsant? Dass ich wie ein Sack Wäsche von einem Ort zum nächsten geschleppt werde?“

Sein Blick glitt über sie hinweg. „Du siehst nicht wie ein Sack Wäsche aus“, entgegnete er sanft. „Aber dessen bist du dir sicher bewusst.“

„Ich kann dir sagen, wessen ich mir bewusst bin – dass ich keine Ahnung habe, wie ich aus dem Flugzeug gekommen bin. Hast du mir etwas in den Tee gegeben?“

„Du warst einfach nur völlig übermüdet, habiba. Ich habe versucht, dich aufzuwecken, als wir gelandet sind, aber du warst nicht wach zu kriegen.“

„Dann frage ich mich, wie …“

„Ich habe dich getragen.“ Seine Stimme wurde heiser. „In meinen Armen, aus dem Flugzeug in den Wagen, der auf uns wartete, und von dort in mein Apartment.“

Layla schluckte schwer. „Und … wer hat mich ins Bett gebracht?“

„Ich.“ Die Röte, die sich auf ihren Wangen abzeichnete, machte ihn nachgiebig. Er beschloss, sie nicht länger zu quälen. „Entspann dich, habiba. Ich habe dich zwar ins Bett gebracht, aber Marianne hat den Rest erledigt. Darum geht es doch bei dieser Inquisition, oder?“

Sie nickte und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Khalil spürte sofort ein schmerzhaftes Ziehen in den Lenden. Es war schon schlimm genug, dass er im gegenüberliegenden Zimmer geschlafen und sich die ganze Nacht ruhelos herumgewälzt hatte, während er sich vorstellte, wie sie in seinem Bett lag, das Haar hinreißend zerzaust, die Lippen sanft geöffnet …

Energisch rief er sich zur Ordnung. Was war nur los mit ihm? Schließlich wurde es höchste Zeit, die nächste Phase seines Plans einzuleiten.

„Steh auf“, befahl er ruppig. „Geh unter die Dusche und zieh dich an. Ich warte draußen auf der Terrasse auf dich.“

„Und was genau soll ich anziehen?“

Gute Frage. Khalil kratzte sich am Kopf. „Du wirst das tragen müssen, was du gestern anhattest. Marianne hat vermutlich alles gewaschen. Ich werde ihr sagen, dass sie dir die Sachen bringen soll.“

„Aber was ist mit Schuhen?“

„Ich schaue mal nach, ob sie dir welche leihen kann.“

„Aber …“

„Kein ‚Aber‘, habiba. Es gibt wichtige Dinge, die erledigt werden müssen. Jetzt sieh zu, dass du aus dem Bett kommst.“

Layla schüttelte den Kopf. „Nicht, solange du im Raum bist.“

Khalil warf ihr einen langen Blick zu und erklärte rigoros: „Du hast zehn Minuten, um dich fertig zu machen, keine Minute länger.“

„Warum so eilig? Was geschieht nach dem Frühstück?“ Aus Ärger vergaß sie, die Decke festzuhalten. Während sie Khalil wütend anfunkelte, rutschte sie herunter. „Du hast kein Recht, mich weiterhin über deine Pläne im Dunkeln zu lassen!“

Voller Begehren schaute er sie an. Das Feuer, das in ihren Augen brannte. Die trotzige Kopfhaltung. Die wilde Haarmähne, die so zerzaust aussah, als hätte ein Mann seine Hände darin vergraben, während er sie liebte.

Das Verlangen, sie zu nehmen, wurde beinahe übermächtig. Sie wollte wissen, was als Nächstes geschah? Er ging zu ihr hinüber, packte sie an den Schultern, zog sie an sich und eroberte ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Er hörte, wie ihr der Atem stockte. Spürte ihr Zögern. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken, öffnete die Lippen und klammerte sich an ihn.

Khalil ermahnte sich, sie loszulassen.

Es galt, einen Plan zu verfolgen. Ein Zeitraster einzuhalten. Da gehörten derartige Eskapaden einfach nicht dazu.

Aber bei Gott, sie schmeckte so süß, und sie fühlte sich wundervoll an. Dazu noch ihr berauschender weiblicher Duft …

Klopf, klopf, klopf. Das Geräusch der sich öffnenden Tür. Und dann Mariannes heitere Stimme.

„Pardonnez-moi, monsieur, mademoiselle, mais j’ai le jeans et le … Oh!“

Die Tür schlug zu. Khalil und Layla fuhren hektisch auseinander. Ihr Gesicht war bleich, doch ihre Lippen schimmerten rosig. Sein Herz pochte so heftig, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich.

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus.

„Ich wollte nicht“, begann sie völlig verwirrt, „ich wollte wirklich nicht …“

„Nein“, entgegnete er, „ich auch nicht.“ Er beugte sich zu ihr herunter und streifte noch einmal sanft ihre Lippen. „Zieh dich an“, sagte er rau, und dann tat er etwas, das ihm unheimlich schwerfiel – er griff nach Jeans und Hemd, die seine Haushälterin hatte fallen lassen, warf sie auf einen Stuhl …

… und verließ den Raum.

Paris. Die Stadt der Liebe. Des Lichts. Die Welthauptstadt der Mode, und Layla lief in einer aufgerollten Männerjeans, einem T-Shirt und einem blauen Hemd durch die Straßen. Zudem noch in äußerst vernünftigen schwarzen Schnürschuhen, die sie von einer verlegenen Marianne geliehen hatte und die ihr zwei Nummern zu groß waren.

Sobald sie die Marmorlobby des Apartmentgebäudes verlassen hatten, wollte Layla am liebsten gleich wieder in die Wohnung zurück und sich dort verstecken. Doch das ließ Khalil natürlich nicht zu. Als sie zurückwich, legte er einen Arm um sie und zog sie dicht an seine Seite.

„Du siehst schön aus, habiba.“

Der Mann mochte ja Gedanken lesen können, aber er war kein besonders guter Lügner.

„Ich sehe aus wie ein Kind, das sich für eine Halloween-Party kostümiert hat.“

Ein Grinsen spielte um seine Mundwinkel. „Eine charmante Beschreibung.“

„Eine akkurate Beschreibung“, versetzte sie, „und tu uns beiden bitte einen Gefallen, ja? Beleidige meine Intelligenz nicht, indem du behauptest, ich sähe schön aus.“

„Jeder wird denken, dass dein Kleidungsstil der neueste Trend von den Laufstegen in Mailand ist.“

Sie musste lächeln. „Wenn es doch nur so wäre!“

Layla gab sich alle Mühe, nicht auf die neugierigen Blicke zu achten. Es spielt gar keine Rolle, wie ich aussehe, redete sie sich ein, doch leider glaubte sie nicht eine Sekunde daran. Gerade als sie in die Avenue Montaigne eingebogen waren, schaute eine äußerst elegant gekleidete Brünette erst zu ihr hinüber, dann zu Khalil. Die Frau konnte sich ein Lachen kaum verkneifen.

„Okay“, sagte Layla und warf der Brünetten einen eisigen Blick zu, „das war’s. Du hast gesagt, wir würden einkaufen gehen. Wann?“

„Schon bald, das verspreche ich.“

Erleichtert seufzte sie. „Ich werde mir etwas Geld von dir leihen müssen. Ich habe nämlich weder Bargeld noch Kreditkarten dabei.“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Was hältst du davon, wenn wir zuerst frühstücken, da wir das ja in meinem Apartment … ähm … übersprungen haben? Danach besorgen wir dir etwas zum Anziehen.“

Zwei etwa sechzehnjährige Mädchen, die genauso chic gekleidet waren wie die Brünette, kamen auf sie zu und kicherten bei Laylas Anblick laut.

„Wir gehen zuerst einkaufen“, stieß Layla zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Hier muss es doch irgendwo einen Laden wie Gap geben, in dem ich eine Jeans, eine Bluse und Schuhe kaufen kann. Und dann sagst du mir, was du vorhast. Du hast versprochen, es zu tun.“

Er nickte. „Zu beidem, ja, habiba. Lass uns am besten hier reingehen.“

Sie blinzelte. Das Geschäft, auf das er deutete, war definitiv keine Filiale von Gap. Die schwere Holztür der Boutique wurde von einem livrierten Türsteher flankiert.

„Hier?“

„Hier.“

„Unmöglich. Ich kann nicht …“

„Du kannst“, widersprach er bestimmt und führte sie an dem lächelnden Türsteher vorbei hinein in die eleganten Räume.

Eine in ein klassisches schwarzes Kostüm gekleidete Verkäuferin kam direkt auf sie zu. Sollte sie Laylas Outfit merkwürdig finden, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken.

„Madame. Monsieur.“

Khalil lächelte. „Sprechen Sie Englisch?“

„Ja, natürlich“, erwiderte die Frau und strahlte ihn an.

Er schob Layla vor. „Wir brauchen ein paar Kleider“, erklärte er freundlich. „Genau genommen muss meine Begleiterin von Kopf bis Fuß neu eingekleidet werden. Können Sie uns helfen?“

Ein weiteres strahlendes Lächeln. „Aber certainement, monsieur. Es ist mir ein Vergnügen. Mademoiselle? Würden Sie mir bitte folgen? Monsieur? Sie auch. Nachdem Sie Platz genommen haben, lasse ich Kaffee servieren, n’est-ce pas?“

„Nein“, protestierte Layla verzweifelt.

„Ja“, äußerte Khalil. Die Verkäuferin hatte keine Schwierigkeiten, herauszufinden, wer von beiden das letzte Wort hatte.

War es nicht Alice im Wunderland gewesen, die durch den Spiegel gegangen war?

Diesmal war es Layla.

Die Verkäuferin führte sie in einen riesigen Raum. Khalil setzte sich auf ein weißes Sofa, von dem aus man einen wunderbaren Blick auf die gegenüberliegenden Spiegel und die erhöhte Plattform davor hatte.

Layla folgte der grazilen Angestellten an den Spiegeln vorbei in einen Raum, der kaum kleiner war als der, in dem Khalil wartete.

„Wenn mademoiselle sich bitte ausziehen würde …“

Die Französin streckte ihr einen weißen Bademantel entgegen. Layla dachte daran, sich zu weigern, sich nicht auszuziehen, doch sie hatte das dumme Gefühl, dass die Verkäuferin so schnell nicht lockerlassen würde. Also bückte sie sich seufzend, band die klobigen Schuhe auf und öffnete den Reißverschluss der Jeans.

Layla wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt.

„Bien, mademoiselle“, lobte die Pariserin und verschwand durch eine Tür.

Als sie zurückkehrte, trug Layla den weißen Bademantel. Und nun begann eine Vorführung unglaublich schöner Kleider, die sie sich nie und nimmer würde leisten können.

Blusen, Hosen. Jeans. Pullover. Kleider. Mäntel. Handtaschen, Schuhe und Gürtel und, ja, Unterwäsche. Verspielte Höschen und verführerische BHs, die sie schon nach einem Blick unbedingt haben wollte, sodass sie sehnsuchtsvoll seufzte.

Layla wurde angezogen, ausgezogen, angezogen, ausgezogen. Mindestens ein Dutzend Mal. Jedes neue Outfit musste von ihr auf der kleinen Bühne vor den Spiegeln vorgeführt werden.

Khalil saß mit vor der Brust gekreuzten Armen da und wirkte wie der Potentat, der er ja auch war. Entweder nickte er zustimmend oder schüttelte den Kopf. Manchmal zuckte er die Schultern, und hin und wieder deutete er mit dem Daumen nach oben.

Als Layla im letzten Outfit auf das Podest trat, einem langen silbergrauen Seidenkleid und dazu passenden Stilettos, begegneten sich ihre Blicke. Khalil stand auf, trat auf sie zu, fuhr mit dem Daumen leicht über ihre Unterlippe und sagte ihr ganz sanft, dass sie wunderschön aussehe. Ihre Knie gaben beinahe unter ihr nach, doch mit letzter Kraft schaffte sie es, ihm zuzuwispern, dass sie all diese Dinge nie im Leben bezahlen könne.

„Darüber sprechen wir später, habiba.“

„Es gibt nichts zu besprechen!“ Rasch blickte sie über die Schulter. Die Verkäuferin lächelte und schaute dann hastig zur Seite. „Hast du eine Vorstellung davon, was das alles kostet?“

„Ich habe eine ziemlich konkrete Vorstellung.“

Ja, wahrscheinlich. Sicher hatte er schon unzählige Geliebte gehabt, denen er teure Geschenke in Boutiquen wie dieser hier kaufte. Warum in aller Welt versetzte ihr dieser Gedanke einen derart schmerzhaften Stich?

„Khalil“, versuchte sie es erneut, „es wird mich Jahre kosten, dir das zurückzuzahlen.“

„Diese Kleider sind notwendig, wenn wir den Rest meines Plans ausführen wollen.“

„Was soll das heißen?“

Er lächelte. „Geduld, habiba, du wirst es herausfinden.“

„Sag mal, hörst du mir eigentlich jemals zu?“

„Hörst du mir jemals zu?“, entgegnete er behutsam, und ehe sie ihn daran hindern konnte, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und hauchte einen kurzen zärtlichen Kuss auf ihre Lippen. Dann wandte er sich an die Verkäuferin und reichte ihr seine Visitenkarte. „Schicken Sie bitte alles an diese Adresse.“

Layla starrte ihn fassungslos an. Hatte er den Verstand verloren?

„Mademoiselle wird die Jeans tragen, die sie vor ein paar Minuten anprobiert hat. Dazu die blaue Seidenbluse und die Lederjacke. Ach, und natürlich die blauen Wildlederpumps.“

„Natürlich, monsieur.“

Als sie das Geschäft verließen, drehte sich Layla der Kopf, wenn sie an die Summe dachte, die sie Khalil nun schuldete. Sie stiegen in ein Taxi und fuhren zurück in Richtung Fluss.

Sie liebte das Outfit, das sie gerade trug – die tief sitzende Jeans, die ultraschicken High Heels, die dunkelblaue Seidenbluse und die samtweiche Lederjacke.

Diese Kleider würde sie behalten und alles andere zurückgeben. Doch selbst wenn sie das tat, würde sie eine Ewigkeit brauchen, um Khalil alles zurückzuzahlen.

Und dann noch der BH und das Höschen unter den teuren Designerkleidern.

Oh Gott, wie leicht war es, sich auszumalen, nur noch diesen Hauch Seide am Körper zu tragen, während Khalils Kopf sich zu ihren Brüsten hinunterneigte …

Das Taxi hielt an. Khalil stieg aus und bot Layla seine Hand. Sie schwankte, blind für alles andere außer dem Bild ihrer Fantasie.

Rasch umfing Khalil ihre Taille und zog sie auf den Bürgersteig.

„Vorsicht“, raunte er besorgt. „Ich glaube, wir müssen dir etwas zu essen besorgen, habiba.“

Sie nickte. Beim Gedanken an Essen schnürte sich ihr zwar der Magen zu, doch es war besser, ihn glauben zu lassen, sie sei hungrig, als die Wahrheit zuzugeben – nämlich, dass sie ihn nicht anschauen konnte, ohne ihn zu begehren.

„Ich kenne ein kleines Café ganz in der Nähe.“ Er griff nach ihrer Hand. „Es ist ruhig und bezaubernd. Dir wird es ganz sicher gefallen. Danach können wir einen Spaziergang an der Seine entlang machen. Gleich da vorne ist die berühmte Pont Neuf, die älteste Brücke von Paris, siehst du?“

Das alles hier war verrückt. Khalil verhielt sich, als wäre es ein ganz normaler Tag. Aber so war es nicht. Sie war nur deshalb an seiner Seite, weil er aus einem Land stammte, in dem das einundzwanzigste Jahrhundert noch nicht existierte.

Mit einem Ruck machte sie sich von ihm los und drehte sich zu ihm um. So ging das nicht. Dass er so tat, als wäre alles in bester Ordnung. Und dass sie so tat, als würde seine Nähe sie nicht berühren …

„Nein“, weigerte sie sich ein wenig atemlos.

„Nein?“

„Kein Spaziergang. Kein Frühstück. Nicht, bis du mir erzählt hast, was als Nächstes passiert und wann ich nach Hause zurückkehren kann.“

„Habiba. Das Café …“

„Zur Hölle mit dem Café! Sag es mir jetzt. Jetzt sofort!“

Khalil hob eine Augenbraue. Sie war wütend. Die meisten Frauen hätten nach einem solchen Shopping-Ausflug nur noch gelächelt – aber Layla war nicht wie andere Frauen. Außerdem konnte er es ihr wirklich nicht verdenken, dass sie wütend war. Sie besaß ein Recht, zu erfahren, was als Nächstes geschehen würde, und er hatte es nur deshalb so lange hinausgezögert, weil er die Befürchtung hegte, dass ihr nicht gefallen würde, was er plante.

Nun, ihm gefiel es auch nicht. Natürlich nicht.

Aber es gab keine andere Möglichkeit …

„Khalil? Verdammt noch mal, antworte mir! Wie willst du Omar und Butrus davon abhalten, aus dieser Sache ein Blutvergießen zu machen? Wie willst du deinen Vater davon überzeugen, dass du das Richtige getan hast? Wann kann ich nach Hause, und welche Rolle spiele ich in deinem Plan?“

Warum schaute er sie so merkwürdig an? Der Morgen war sonnig und warm, doch plötzlich lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken.

„Du spielst eine große Rolle, habiba“, erklärte er schließlich. „Eine sehr große sogar. Genau genommen könnte man sagen, dass du die Hauptrolle innehast.“

Seine Stimme klang ernst, die Augen funkelten eisgrau. Die an ihnen vorübereilenden Menschen, der Verkehr, alles verblasste. Plötzlich fühlte sich Laylas Mund staubtrocken an.

„Welche Hauptrolle?“, wisperte sie.

Khalil schien sie eine Ewigkeit lang anzustarren. Dann ergriff er ihre Hände.

„Du wirst mich heiraten.“

8. KAPITEL

Khalil hatte noch nie in seinem Leben einen Heiratsantrag gemacht.

Wenn er ganz ehrlich war, hatte er bislang nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet. Natürlich würde der Tag kommen. Er war ein Mann, ein Scheich und Kronprinz, und er würde irgendwann die Nachfolge seines Vaters als Sultan antreten. Er trug Verantwortung, hatte Verpflichtungen. Dass er eines fernen Tages heiraten würde, wusste er mit der leicht distanzierten Gewissheit, mit der ein gesunder Mann spürte, dass eine Erkältung oder Grippe im Anmarsch war …

Nun, er hatte Layla ja gar keinen richtigen Heiratsantrag gemacht – das würde er ihr natürlich sofort erklären –, aber wenn eine Frau diese Worte hörte, dann sagte sie doch sicher etwas zu dem Mann, der sie ausgesprochen hatte, oder?

Offensichtlich nicht.

Layla sagte nämlich keinen Ton. Sie starrte ihn an, und ihr Gesichtsausdruck wirkte … wie sollte man ihn beschreiben? Beunruhigend.

Es war nicht gerade das, womit ein Mann rechnete, wenn er eine Frau bat, ihn zu heiraten.

Auch wenn er das natürlich in Wirklichkeit gar nicht getan hatte. Er hegte nämlich keinerlei Absicht, Layla zu heiraten. Zur Hölle, nein! Zum einen war sie Amerikanerin und benahm sich ebenso widerspenstig wie kratzbürstig. Außerdem hatte sie die lästige Angewohnheit, ihm offen ins Gesicht zu schauen, so als sei sie ihm ebenbürtig.

Nicht, dass er nicht an die Gleichberechtigung der Geschlechter glaubte.

Okay. Vielleicht tat er es nicht. Eine Frau sollte ihren Platz im Leben eines Mannes kennen, besonders wenn dieser Mann eines Tages ein Volk zu regieren hatte.

Er war nicht daran interessiert, Layla zu heiraten.

Die Bekanntgabe der Heirat gegenüber seinem Vater und Omar war das, was die Situation erforderte. Es war die einzige Lösung. Und wenn die Bekanntgabe richtig erfolgte, dann rechtfertigte es die Tatsache, dass er Layla Butrus gestohlen hatte.

Verdammt noch mal, warum sagte sie denn nichts? Wieso stand ihr noch immer der Mund offen?

Ihr Gesichtsausdruck machte ihn allmählich wütend.

Es sei denn – um Himmels willen –, sie hielt seinen Antrag für ernst gemeint?

Khalil atmete langsam aus.

Natürlich. Das war es. Sie hatte seine Worte für bare Münze genommen und war immer noch schockiert. Schockiert?

Ach was, sie war überwältigt.

Ganz sicher. Gestern sollte sie noch Butrus heiraten. Jetzt hielt sie sich für die Braut eines Prinzen. Oh, sie hatte einige Dinge gesagt, die den Eindruck nahelegten, dass sie nichts auf Titel gab, doch das hatte er ohnehin nie geglaubt.

Frauen liebten Titel. Amerikanerinnen ganz besonders.

Also gut, er würde es ihr schonend beibringen. Ihre Enttäuschung, wenn sie erfuhr, dass er nicht vorhatte, sie zu heiraten, würde …

„Hast du gesagt … hast du gesagt, ich werde dich heiraten?“

Khalil schenkte ihr ein Lächeln, das sein ganzes Einfühlungsvermögen deutlich machen sollte. „Ich weiß, wie du dich fühlen musst, habiba, aber …“

„Dich heiraten? Dich?“

Seine Augen verengten sich. Dieses Geräusch, das sie da gerade von sich gegeben hatte, war das etwa ein verächtliches Schnauben? „Ja“, presste er grimmig hervor, denn allmählich dämmerte ihm, dass sein großzügiges Angebot nicht mit dem Enthusiasmus aufgenommen wurde, den er erwartet hatte. „Das ist das, was ich gesagt habe.“

Noch ein Schnauben. Ach was, schallendes Gelächter schlug ihm entgegen! Er biss die Zähne zusammen. Diese Reaktion war gänzlich inakzeptabel. Völlig unpassend, ja geradezu beleidigend! Außerdem drehten sich schon die Leute nach ihnen um.

Genug. Er packte ihren Ellbogen, wirbelte sie herum, erspähte ein Taxi und marschierte darauf zu. Normalerweise hielten Taxis in Paris nicht einfach so an, doch dieses tat es, weil Khalil geradewegs auf die Straße trat. Der Fahrer stieg heftig auf die Bremse, sodass die Reifen quietschten. Khalil ging um den Wagen herum und riss die hintere Tür auf.

„Steig ein“, befahl er wütend.

„Warum? Damit du mich daran erinnern kannst, dass ich dir gehöre? Ist das ein Volkssport in deinem Land?“

Er sah bereits, wie der Fahrer die Ohren spitzte.

„Steig ein“, wiederholte er grimmig und schob sie auf die Rückbank des Taxis. Sie rutschte so weit in die Ecke wie möglich. Khalil nannte ungeduldig seine Adresse, woraufhin sich der Wagen in Bewegung setzte.

„Ich habe es von Anfang an gewusst“, erklärte Layla bitter. „Ich bin vom Regen in die Traufe geraten!“

„Ich habe dir gesagt, dass ich einen Plan habe, und du wolltest ihn hören.“

„Und das hier – das ist dein Plan? Dass ich dich heirate? Einen Mann, der ganz genauso ist wie mein Vater? Wie Butrus?“

„Ich“, versetzte er kalt, „bin nicht so wie irgendjemand sonst.“

Sie lachte. Er zuckte zusammen. Mein Gott, er klang wie ein Idiot, aber das war ihre Schuld. Sie brachte ihn regelmäßig auf die Palme.

Das Taxi hielt an. Sie standen im Stau. Khalil kochte. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf seinen Oberschenkel. Dann fluchte er, griff nach seiner Brieftasche, warf dem Fahrer ein paar Euros zu, öffnete die Tür und zerrte Layla heraus.

„Wohin gehen wir?“

„An einen Ort, wo wir reden können.“

„Reden? Du kennst doch nicht mal die Bedeutung dieses Worts. Du bist ganz genauso wie die anderen. Ja, du bist Omar und Butrus und dein Vater in einem!“ Sie riss sich von ihm los, woraufhin er nur erneut nach ihrem Handgelenk griff und sie weiterzerrte. Layla strauchelte. Diese verdammten Pumps! „Lieber würde ich in ein Kloster eintreten!“

„Kein Kloster, das den Namen verdient, würde dich aufnehmen.“

„Was soll das denn heißen?“

„Das musst du schon selbst herausfinden, und in der Zwischenzeit wäre es schön, wenn du schneller gehen könntest.“

„Ich kann nicht schneller gehen. Ich will nicht schneller gehen. Für wen hältst du dich eigentlich? Vergiss es. Ich weiß ganz genau, wer du bist! Du bist ein Tyrann. Ein Despot. Ein …“

Genug, dachte er wutentbrannt. Wie er es bereits einmal getan hatte, warf er sich Layla kurzerhand über die Schulter.

Sie kreischte auf. Trommelte mit den Fäusten gegen seinen Rücken.

„Damit kommst du nicht durch“, schrie sie. „Das hier ist nicht Al Ankhara, sondern Paris!“

Und genau das war das Problem.

Layla protestierte, fluchte und zeterte, doch Khalil kicherte und nannte sie ma petite chou und chérie, während er an den Menschen auf der Straße vorbeiging, und niemand versuchte, ihn aufzuhalten.

Stattdessen lachten die Leute. Sie lächelten. Sie ermutigten ihn sogar noch. Sie war eine Frau, sie befanden sich in Paris, noch dazu im Frühjahr, und er war ein unglaublich gut aussehender Mann, der etwas furchtbar Romantisches tat.

Erst als Khalil in seinem Apartment angekommen war, ließ er Layla auf das weiße Seidensofa in seinem Wohnzimmer fallen – nur dass sie dort nicht lange blieb. Sofort sprang sie auf, stürzte sich auf ihn und versuchte, ihm die Augen auszukratzen.

„Du widerlicher, unerträglicher, selbstsüchtiger Mistkerl …“

Geschickt fing er ihre Handgelenke ein und hielt sie fest. „Beruhige dich.“

„Ich soll mich beruhigen? Beruhigen? Du … du schleppst mich durch die Straßen …“

„Du wolltest nicht schneller laufen“, wandte er ein.

„Du verkündest, dass ich dich heiraten werde …“

„Du hast Antworten gefordert. Ich habe nur versucht, dir welche zu geben. Um dir zu erklären, wie wir aus dieser Situation herauskommen.“

Laylas Augen funkelten voller Zorn. „Hör auf, es weiterhin eine Situation zu nennen. Das ist es nicht. Es ist … es ist ein Albtraum!“

Khalil ließ ihre Hände los, trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wollte Antworten? Er auch.

„Und wie genau bist du in diesen Albtraum hineingeraten? Ich denke, ich habe mittlerweile ein Recht darauf, die ganze Geschichte zu erfahren.“

Tränen traten in ihre Augen. „Warum tust du das? Wieso schaust du mich so an, als … als hätte ich mir das Ganze selbst eingebrockt, dabei bin ich doch diejenige, die gefangen genommen wurde, die an ein … Monster verkauft wurde, und zwar von diesem Schwein Omar!“

Erneut griff er nach ihrem Handgelenk und zog sie an sich. „Ich bin zweiunddreißig Jahre alt, habiba“, begann er mit gefährlich leiser Stimme. „Ich habe nie davon gehört, dass solche Dinge in meinem Land passieren, nicht solange ich lebe, und plötzlich soll das alles dir widerfahren sein?“ Sein Mund verzog sich ungläubig. „Hältst du das nicht für ein wenig unwahrscheinlich?“

„Vielleicht hast du nie davon gehört, weil du es nicht hören wolltest!“

Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass das unmöglich war, doch konnte er sich da völlig sicher sein? War es tatsächlich möglich, dass solche Dinge immer noch in Al Ankhara vorkamen? Vielleicht hatte er sich nicht nur geografisch von seinem Heimatland distanziert, sondern auch emotional und intellektuell?

Langsam ließ er ihr Handgelenk los. Sie wich zurück und rieb sich die geschundene Haut.

„Erzähl mir, was geschehen ist“, forderte er sie auf. „Alles.“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass man mich ent…“

„Alles“, knurrte er, „von Anfang an.“

Es war eigentlich das Letzte, was sie tun wollte. Die Geschehnisse der vergangenen Tage empfand sie immer noch als so furchtbar, dass sie keinen Wert darauf legte, in die Einzelheiten zu gehen, doch Khalil schien nicht lockerlassen zu wollen. Glaubte er etwa, sie hätte sich das alles nur ausgedacht?

„Was hat dein Vater dir erzählt?“, fragte sie und beobachtete aufmerksam sein Gesicht.

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen begann sein Wangenmuskel zu vibrieren, was immer dann geschah, wenn er wütend oder verärgert war.

„Er sagte, dass du der Heirat mit Butrus zugestimmt hättest, weil es dir Reichtum und Ansehen bringen würde.“

Layla hätte am liebsten laut gelacht. Oder vielleicht geweint. Wie auch immer, sie war in einer Welt gefangen, in der Männer darüber entschieden, wie die Wahrheit aussah und wie nicht. Ihre Mutter war in dieselbe Falle geraten.

Oh, zur Hölle damit! Sie war nicht ihre Mutter! Höchste Zeit, dass sie das ein für alle Mal deutlich machte.

„In diesem Fall“, entgegnete sie mit kaltem Lächeln, „weiß ich nicht, warum du überhaupt noch fragst? Du scheinst doch bereits alle Antworten zu kennen.“

Erneut zitterte der Muskel. Er war zornig.

„Ich will deine Erklärung hören.“

Layla hob ihr Kinn. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihm keine Erklärung schuldig war. Leider stimmte das nicht. Sie konnte die Sache nämlich drehen und wenden, wie sie wollte – er hatte ihr das Leben gerettet.

„Mach dich auf eine lange Geschichte gefasst“, erwiderte sie mit einer Lässigkeit, die sie so gar nicht empfand.

Und dann erzählte sie es ihm.

Alles. Ohne große Gefühlsregung, auch wenn sie sich immer noch riesengroße Vorwürfe machte, weil sie ihrer Mutter nicht geglaubt hatte.

Sie beschrieb ihm ihre Kindheit. Wie ihre Mutter in diversen kleinen Städten in Neuengland als Kellnerin gearbeitet hatte und nie länger als ein paar Monate an einem Ort geblieben war.

„Sich unauffällig verhalten, Baby“, nannte ihre Mutter das damals.

Als Layla zehn war und ihr unablässig Fragen über den Vater stellte, den sie nicht kannte, da erzählte sie ihrer Tochter die Wahrheit.

Layla holte tief Luft. „Sie war jung. Eine Schauspielerin, die sich notdürftig über Wasser hielt. Sie sprach für eine Rolle in einem Film vor, der in Al Ankhara gedreht werden sollte.“

„Ein Film?“, fragte Khalil ungläubig. „In meinem Land? Nicht vor mehr als zwanzig Jahren. Das wäre unmöglich gewesen!“

„Ja, das war es“, stimmte Layla bitter zu. „Sie bekam die Rolle, die Produzenten schickten sie nach Al Ankhara – und als sie dort ankam, stellte sich heraus, dass es gar kein Filmprojekt gab, sondern dass alles nur ein Vorwand gewesen war, um Frauen ins Land zu locken und sie zu versklaven.“

„Unmöglich“, wiederholte Khalil, doch diesmal schon wesentlich weniger überzeugt.

„Omar hat sie gekauft. Er … er hat sie benutzt. Sie wurde schwanger und brachte mich zur Welt. Mum sagte immer, dass sie mich bekommen hat, war das einzig Gute, was ihr in dieser Zeit widerfahren ist.“ Laylas Stimme zitterte. Sie blickte auf ihre Hände herab und stellte fest, dass auch diese zitterten. „Aber ich habe ihr nicht wirklich geglaubt. Es klang so ungeheuerlich und absurd, besonders die Dinge, die sie über den Mann erzählte, der mich gezeugt hat.“

Sanft umfasste Khalil ihre Hände. „Erzähl mir den Rest“, bat er leise. „Alles.“

„Als er eines Tages verreiste, gelang ihr die Flucht. Er hatte ihr einige Goldketten geschenkt, die sie verkaufte. Mit dem Erlös konnten wir in die Staaten zurückkehren. Die Zeit verging. Mum begann zu glauben, dass Omar uns vergessen hätte. Wir hörten auf, von einer Stadt in die nächste zu ziehen und ließen uns in New York nieder. Meine Mutter managte ein kleines Café in Chelsea. Ich schrieb mich an der Universität ein. Ich wollte Psychologie studieren, aber dann …“

Sie verstummte. Der Teil, der jetzt kam, war der härteste. Sie musste ihm gegenüber eingestehen, was für eine Närrin sie gewesen war.

„Mum wurde krank. Und … als sie nicht mehr da war, stellte ich fest, dass ich immer häufiger an den Mann denken musste, der mein Vater war.“ Sie begegnete Khalils Blick. „Wie konnte er ein solches Monster sein? Es schien einfach nicht möglich.“

„Also hast du beschlossen, nach Al Ankhara zu kommen und ihn zu suchen.“

„Nicht direkt. Ich wechselte von Psychologie zu Archäologie. Archäologie des Mittleren Ostens, um genau zu sein. Ich kann es nicht erklären. Vermutlich hatte es damit zu tun, dass ich meinen Wurzeln auf die Spur kommen wollte.“ Sie schluckte schwer. „Ich machte einen schnellen Arabisch-Kurs, und dann entschied ich, es einfach zu tun. Hinzufliegen. Meinen Vater zu suchen. Die Teile der Geschichte zu entdecken, die meine Mutter in ihren Beschreibungen sicherlich übertrieben hatte.“

„Und?“, fragte Khalil leise.

„Omar gab vor, sich zu freuen. Er lud mich in sein Haus ein, damit wir uns besser kennenlernen konnten.“ Sie holte zitternd Luft. „Er wirkte so nett. Ganz anders als der Mann, von dem meine Mutter gesprochen hatte …“

„Aber das war er nicht“, half Khalil ihr auf die Sprünge.

Layla schüttelte den Kopf. „Zwei Tage später verkündete er, er hätte eine Überraschung für mich – es wäre ihm gelungen, einen Ehemann für mich zu finden. Ich sagte ihm, dass ich keinen Ehemann wolle und nannte ihm alle Gründe, weshalb ich eine schlechte Ehefrau abgeben würde, doch er meinte, das spiele keine Rolle. Er befahl mir, mich anzuziehen – da erst merkte ich, dass all meine Sachen verschwunden waren. Er zwang mich dazu, dieses … Ding anzuziehen, worin ich wie eine Haremsdame aussah. Dann schickte er mir dieses Monster mit dem Messer, das mich dazu brachte, nach unten zu gehen, wo Butrus wartete, und … und in dieser Nacht lief ich davon, aber Omars Männer brachten mich zurück …“

Khalil fluchte. Er streckte die Arme nach ihr aus, wollte sie an sich ziehen und trösten, doch sie schüttelte heftig den Kopf, legte die Hände auf seine Brust und stieß ihn fort.

„Nicht.“

„Layla. Sweetheart …“

„Du bist genauso wie sie“, rief sie bitter. „Du bist wie jeder andere Mann, mit dem ich je zu tun hatte. Euch geht es nur darum, das zu bekommen, was ihr haben wollt, ohne euch auch nur einen Deut um andere Menschen und ihre Wünsche zu scheren.“

„Ich weiß, wie es aussieht, und ich weiß auch, dass ich nicht ehrlich zu dir war. Vermutlich hätte ich dir von Anfang an erzählen sollen, was ich vorhabe, aber …“

„Aber du hast es nicht getan. Du hast geglaubt, dass du mich einfach herumkommandieren kannst, du hast mir nicht genug Intelligenz zugetraut, um zu verstehen, was du planst, und du dachtest, ich würde dir blind gehorchen, ganz egal, was auch geschieht.“

„Nein! Verdammt noch mal, das stimmt nicht.“ Oder etwa doch? Khalil biss die Zähne zusammen. „Ich habe nur getan, was notwendig war.“

„Du meinst, du hast getan, was getan werden musste, um deinen Vater und seinen Thron zu retten. Nun, dich zu heiraten ist meiner Ansicht nach nicht das, was notwendig ist, Euer Hoheit. Ich bin nicht meine Mutter. Ich lasse nicht zu, dass ich … dass ich gekauft werde!“

„Layla.“ Khalil trat zurück, warf den Blick an die Decke und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Mist! Wie hatte es so weit kommen können? „Ich versuche nicht, dich zu kaufen. Der Grund, weshalb ich gesagt habe, dass du mich heiraten musst, ist der …“

„Ich bin nicht dumm. Ich kann es mir vorstellen.“ Trotzig hob sie das Kinn. Ihre Augen funkelten wütend. „Du wirst diesem tollen Ministerrat deines Vaters erzählen, dass du mich nicht zu Butrus gebracht hast, weil du mich für dich selbst willst. Stimmt’s?“

Er räusperte sich. „Nun, ja. Es ist die einzige Lösung, habiba. Versteh doch, ich bin der Kronprinz … Der Ministerrat, Omar, Butrus, selbst mein Vater – sie können mir schlecht verweigern, was ich will. Natürlich werden sie wütend sein …“

Layla schnaubte verächtlich.

„Also gut, sie werden sehr wütend sein.“ Er packte sie an den Schultern. „Aber sie werden es akzeptieren müssen.“ Sein Mund wurde zu einer dünnen Linie. „Oder wäre es dir lieber, wenn ich dich nach Kasmir bringe und dich deinem hübschen Verlobten überreiche?“

„Es wäre mir lieber, du hättest mir die Wahrheit gesagt, aber warum solltest du? Du bist ja der König des Universums und ich nur eine Frau!“

Khalil starrte sie zornig an. Verdammt noch mal, sie war unmöglich! Also gut, vielleicht hätte er ihr gleich von Anfang an alles sagen sollen, doch es war ihm einfach nicht in den Sinn gekommen. Nein, das stimmte auch nicht. Er hatte daran gedacht, aber sein Instinkt hatte ihn gewarnt, dass sie genau so reagieren würde, wie sie es jetzt tat, und was hätte ihm das gebracht?

Zur Hölle, er brauchte das nicht. Nicht jetzt. Er besaß Macht. Es war an der Zeit, sie zu benutzen, und sich nicht von einer undankbaren, irrationalen Frau den Kopf waschen zu lassen.

Sie vergaß völlig, dass sie sich immer noch in Gefahr befand. Wenn sein Plan nicht aufging, wenn Omar entschied, ihnen hinterherzureisen, um sein vermeintliches Eigentum zurückzufordern … Himmel, was, wenn sich Omar und Butrus bereits an ihre Fersen geheftet hatten?

Khalil holte tief Luft. Er war der einzige Mann, der sie retten konnte. War er auch der einzige Mann, der sie so küssen konnte, dass sie in seinen Armen dahinschmolz?

Ja, das war die richtige Art, mit ihr umzugehen. Die einzige Art.

Er zog sie an sich. Sie wehrte sich. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

Sie reagierte nicht.

Er küsste sie erneut – hart und fordernd.

Sie stand so unbeweglich da wie eine Statue.

Ein Schauer durchfuhr ihn. Er ließ die Hände sinken und trat einen Schritt zurück.

„Ich gehe aus“, sagte er tonlos.

Sie weinte, allerdings ganz leise. Die Arme hielt sie schützend um den Körper geschlungen, so als wäre ihr bis in die Knochen hinein kalt.

„Wenn ich zurückkomme, reden wir darüber, was als Nächstes geschehen muss.“

Seine Worte ließen sie aufhorchen. „Ich weiß, was ich als Nächstes tun werde.“

„Was denn? Weglaufen? Zu deiner Botschaft gehen?“ Er lächelte dünn, während er tief in seinem Innern einen Schmerz empfand, den er nicht verstand. „Du hast kein Geld. Keinen Pass. Nicht, dass es etwas ändern würde, wenn du ihn hättest, habiba. Wenn ich dich daran erinnern darf, ich bin ein Scheich, ein Kronprinz. Erbe eines uralten Thrones. Glaubst du wirklich, dass deine Regierung sich in den Streit zweier Liebender einmischen würde?“

„Das ist kein Streit zwischen zwei Liebenden!“

„Nein?“ Wieder ein dünnes Lächeln. „So würde ich es aber nennen, und was meinst du wohl, wem sie glauben würden? Einer hysterischen Frau, die sich nicht ausweisen kann, oder mir?“ Sein Lächeln verschwand. „Außerdem besteht die äußerst realistische Möglichkeit, dass Omars und Butrus’ Männer bereits die Straßen nach dir durchkämmen.“

Layla wurde schlagartig blass. „Woher können sie wissen, dass ich hier bin?“

„Mit Geld kommt man an viele Informationen heran. Das lernt man als ‚König des Universums‘ als Erstes.“ Khalil ging zur Tür. „Wenn dir dein Leben lieb ist, dann bleibst du hier.“

Das würde sie. Er hatte Sicherheitsleute beauftragt, sowohl Vorder- als auch Hintereingang des Gebäudes im Auge zu behalten. Ein Telefonanruf hatte genügt. Als sie am Morgen einkaufen gegangen waren, war ihnen sogar ein Mann in diskretem Abstand auf der Straße gefolgt.

Er würde sie beschützen, selbst wenn sie ihn dafür hasste. Er musste sie beschützen. Für seinen Vater. Für den Thron.

Für sich selbst.

„Ich werde dich niemals heiraten“, schwor sie mit zitternder Stimme.

Seine Hand lag bereits auf dem Türgriff. Er musste ihr nur sagen, dass er nicht die Absicht hegte, sie zu heiraten.

Doch er tat es nicht.

Stattdessen ging er zurück, vergrub seine Hände in ihrem Haar und küsste sie erneut. Es war der Kuss eines Mannes, der immer das bekam, was er wollte.

Der Kuss eines Eroberers.

Der Kuss eines Mannes, der sich auf einem ganz schmalen Grat bewegte und den wahren Grund dafür nicht erkennen wollte.

Khalil drehte sich um, ging durch die Tür, hinaus in den strahlend sonnigen Pariser Nachmittag.

9. KAPITEL

Am späten Nachmittag spielte die Sonne ein Versteckspiel mit den aufziehenden Wolken. Irgendwann gewannen die Wolken die Oberhand, und Regen fiel auf die Stadt nieder. Wasserdampf stieg von den Straßen auf. Überall suchten die Menschen nach Schutz.

Khalil schlug den Kragen seiner Jacke hoch, schob die Hände in die Hosentaschen und ging weiter.

Was war schon ein wenig Regen, wenn er vor Wut kochte?

Stundenlang war er gelaufen. An der Seine entlang. Über die Champs-Élysées. Durch kleine Gassen, die nirgendwohin führten. Er stand auf der Pont Neuf und starrte ins trübe Wasser hinab, doch nichts von der Schönheit der Stadt konnte seinen Zorn besänftigen.

Also, ja, warum sollte er es nicht mit einem Regenguss probieren, der ihn bis auf die Haut durchnässte?

Ein Lkw fuhr vorbei und spritzte Wasser über den Bürgersteig auf Khalils Beine. Sein Kopf schoss hoch. Verärgert warf er dem Fahrer den Blick zu, den Layla eigentlich verdiente.

Zur Hölle mit ihr!

Er hätte sich aus dieser ganzen Geschichte heraushalten sollen. Hätte er doch nur zugesehen, wie sie an Butrus ausgeliefert wurde. Wen scherte das? Okay, es konnte ihm nicht egal sein, aber nur weil es der Person seines Vaters irreparablen Schaden zugefügt hätte.

Ein weiterer Lkw kam. Noch eine Wasserfontäne spritzte auf. Khalil fluchte laut.

All das hatte er für seinen Vater getan, nicht für diese Frau, und …

„Khalil?“

Nie und nimmer für die Frau. Warum sollte er solche Risiken auf sich nehmen, nur um …

Eine Hand legte sich auf seinen Arm. Er zuckte zurück, starrte den Fremden an, der es wagte, seine düsteren Gedanken zu durchbrechen … und blinzelte völlig erstaunt.

„Salim?“

Der große dunkelhaarige Mann grinste. „Höchstpersönlich.“

„Salim!“ Khalil lächelte. Die Männer schüttelten sich die Hände, dann umarmten sie sich freundschaftlich. „Was treibt dich nach Paris?“

„Ich habe ein Büro hier, erinnerst du dich?“ Scheich Salim al Taj, Kronprinz des Königreichs Senahdar, trat einen Schritt zurück und betrachtete seinen Freund prüfend. „Wartest du hier auf ein Rettungsboot, oder warum stehst du hier?“

Zum ersten Mal seit Ewigkeiten – zumindest fühlte es sich so an – lachte Khalil.

„Nein, vergiss das Rettungsboot“, sagte er und klopfte Salim auf den Rücken. „Was hältst du von einem Brandy?“

„Du scheinst also doch noch nicht den Verstand verloren zu haben“, entgegnete Salim.

Lachend machten sich die beiden Männer auf den Weg zur nächsten Bar.

Sie wählten einen Tisch am Kamin, bestellten einen uralten Brandy und verfielen in den lockeren Gesprächston, der daher rührte, dass sie bereits seit vielen Jahren gute Freunde waren.

Es gab eine Menge zu bereden, immerhin hatten sie sich schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.

Dennoch schweiften Khalils Gedanken ab. Was tat Layla jetzt, während er hier saß und sich mit Salim unterhielt?

„… Dinner mit Tariq. Er erwähnte ein Stück Land in Colorado … Atemberaubend, sagt er.“

Nie war er so wütend auf jemanden gewesen wie auf sie. Verdammt noch mal, er hatte sie vor Butrus gerettet. Verdiente er dafür nicht wenigstens ein Dankeschön?

„… schlug vor, dass wir das Land zu dritt kaufen. Wir könnten drei Skihütten bauen …“

Okay, sie hatte nicht gewusst, dass sein Heiratsantrag nicht ernst gemeint war, dass er beabsichtigte, nur so zu tun, als würden sie heiraten, aber gesetzt den Fall, er hätte es ernst gemeint? Sie hatte sich so benommen, als gäbe es kein schlimmeres Schicksal, als seine Frau zu werden!

„… könnten gemeinsam rüberfliegen und uns das Gelände ansehen. Khalil? Was hältst du davon?“

Khalil blinzelte. Er versuchte, sich auf Salim zu konzentrieren, der offensichtlich auf eine Antwort wartete.

„Ähm, was halte ich wovon …?“

Salim verdrehte die Augen. „Land in Colorado. Wir drei.“ Er seufzte. „Du hast kein Wort von dem, was ich gesagt habe, mitbekommen, nicht wahr?“

„Es tut mir leid, ich war nur …“ Khalil atmete langsam aus. „Mir gehen ziemlich viele Dinge im Kopf herum. Geschäftliches. Du weißt schon.“

„Unsinn“, versetzte Salim und bedeutete dem Barmann, zwei neue Brandys zu servieren. „Es geht um eine Frau.“

„Das stimmt nicht!“

„Wie ist ihr Name?“

„Ich habe dir doch gerade gesagt, da ist keine …“ Der Barmann brachte die frischen Drinks. Khalil hob sein Glas, schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit und nahm einen großen Schluck. „Also gut, du hast recht, und dennoch täuschst du dich. Es geht um eine Frau, aber es ist nicht so, wie du denkst.“

„Wenn es um eine Frau geht, sollte man nur auf eine Weise denken“, erklärte Salim grimmig. „Mit dem Kopf, anstatt mit dem … Ach, vergiss es. Rede mit mir, Mann. Was ist los?“

Reden? Was sollte das bringen? Sie waren nicht mehr in Harvard, wo drei achtzehnjährige arabische Prinzen oft bis spät in die Nacht zusammengesessen und darüber geredet hatten, wie seltsam verloren sie sich in diesem großen, aufregenden Land namens Amerika fühlten.

Nein, diese Zeiten waren lange vorbei. Doch vielleicht würde ihm das Gespräch ja trotzdem helfen. Vielleicht würde er dadurch verstehen, wie er es geschafft hatte, aus der ganzen vermaledeiten Situation ein richtiges Desaster werden zu lassen.

Er schaute seinem Freund in die Augen und nickte. „Vergangene Woche bin ich nach Hause geflogen“, begann er langsam, „und dort erwartete mich eine wahre Katastrophe.“

Sie bestellten Essen und eine Flasche Burgunder, der den Brandy ersetzte.

Khalil redete und redete, bis er irgendwann verstummte. Salim räusperte sich.

„Also, um das Ganze mal zusammenzufassen: Du wolltest deinen Vater vor einem schrecklichen Fehler bewahren, weshalb du sein Vertrauen missbraucht, seinen Ministerrat belogen und die Braut eines anderen Mannes gestohlen hast, und jetzt musst du diese Frau nur noch davon überzeugen, dass sie dich heiraten soll.“

So viel zu Salims Hilfe.

„Nein“, versetzte Khalil kalt. „So ist es nicht.“

„Pass auf, ich verstehe dich. Du hast das Einzige getan, was unter den Umständen möglich war. Ich hätte genauso gehandelt. Dennoch bleiben die Fakten bestehen.“

Ja, das stimmte, also warum versuchte er weiterhin, es zu leugnen?

„Mehr oder weniger“, gab Khalil widerstrebend zu. „Bis auf den Teil mit der Heirat. Ich werde sie nicht heiraten – ich muss nur dafür sorgen, dass mein Vater es glaubt. Bei Ishtar, warum sollte ich? Eine Frau, die ich kaum kenne. Eine Amerikanerin, die keine Vorstellung davon hat, was es bedeutet, die Ehefrau eines Scheichs zu sein.“

„Und du hast Hassan eine Nachricht hinterlassen, die er an deinen Vater weiterleiten soll?“

„Ja.“ Khalil schob den Ärmel zurück und schaute auf seine Armbanduhr. „Mittlerweile müsste er sie abgeliefert haben.“

„Und die Nachricht besagt …“

„Dass ich es bedaure, seinen Auftrag nicht ausführen zu können, weil ich die Frau für mich selbst begehre. Ich denke, ich warte eine Woche, ehe ich meinen Vater anrufe und ihm sage, dass ich ein wenig verrückt geworden bin und Layla zu meiner Geliebten gemacht habe, nicht zu meiner Frau …“

„Eine weitere Lüge?“

„Ja! Natürlich. Zwei Lügen, um genau zu sein. Ich habe nicht die Absicht …“

„Immer mit der Ruhe. Ich versuche nur, alles zu verstehen. Am Ende wirst du also den königlichen Hals deines Vaters retten – verzeih mir, dass ich so offen spreche, aber das ist die Wahrheit. Omar erhält die Befriedigung, zu glauben, seine Tochter sei die Geliebte des Kronprinzen, und der Bräutigam …?“

„Bekommt ein kleines Vermögen in Gold.“ Khalil lächelte dünn. „Und mein persönliches Versprechen, was mit ihm geschehen wird, wenn er jemals wieder Schwierigkeiten bereitet.“

„Nun, das klingt doch gut. Und du hast die Frau in deinem Apartment untergebracht?“

Khalil nickte.

„Dann habe ich nur noch eine Frage: Wie kommt es, dass du ihr nicht gesagt hast, dass der Heiratsantrag nicht echt ist?“

„Sie hat mir gar nicht die Gelegenheit dazu gegeben. Ich sagte, sie müsse mich heiraten, und sie sagte Nein.“ Er zuckte die Achseln. „Daraufhin bin ich gegangen.“

„Verständlich. Ein Mann macht einer Frau einen Heiratsantrag, und sie lehnt ab…“

„Verdammt noch mal, was habe ich dir gerade erklärt? Der Antrag war nicht ernst gemeint!“

„Sie glaubt aber doch.“

„Ja, aber …“

Ja, aber was? Wo stand geschrieben, dass Layla sich ihm in die Arme werfen musste, wenn er ihr einen Antrag machte? Es war doch nur gut, dass sie es nicht tat. Sonst wäre die Situation jetzt noch heikler.

„Du hast ein Ego-Problem“, stellte Salim nüchtern fest.

„Lächerlich! Ich habe kein …“ Khalil seufzte. „Vielleicht.“

„Vergiss das Vielleicht. Du kannst es einfach nicht fassen, dass sie nicht mit beiden Händen die Chance ergreift, deine liebende Braut zu werden.“

Schweigen, dann ein neuerliches Achselzucken. „Ich schätze, das ist möglich.“

Salim grinste. „Es ist mehr als möglich. Es ist eine Tatsache. Und wer könnte es dir verdenken? Abgesehen von mir, bist du der beste Fang, den eine Frau machen kann.“

Khalil lächelte. „Vielen Dank.“

„Alles, was du tun musst, ist, in deine Wohnung zu fahren und ihr zu sagen, dass die Heirat nur ein Täuschungsmanöver ist, und in diesem Fall wird sie erwidern: ‚Oh, dann ist ja alles gut.‘ Problem gelöst.“

Khalils Lächeln wurde breiter. „Vielen Dank, du Kummerkastentante.“

„Gern geschehen. So, wie wäre es jetzt mit einer kleinen Feier? Ich habe diesen fantastischen Jazz Club am Montmartre entdeckt …“

„Lass es uns auf ein andermal verschieben, ja? Ich muss diese Sache hinter mich bringen.“

Die Männer erhoben sich. Khalil warf ein paar Geldscheine auf den Tisch, schüttelte seinem Freund die Hand und versprach, sich bald bei ihm zu melden.

Als Salim sich wieder setzte, verschwand sein Lächeln.

Khalil hatte Glück. Sein Problem mit einer Frau war gerade gelöst worden. Genauso sollte es ja auch sein.

Wie kam es nur, dass es selten so funktionierte?

Als das Taxi an den Bürgersteig heranfuhr und hielt, fühlte sich Khalil ziemlich gut.

Problem gelöst, ganz wie Salim gesagt hatte. Warum ihn Laylas Reaktion auf seinen Antrag – seinen vermeintlichen Antrag – so geärgert hatte, verstand er selbst nicht mehr. Vermutlich lag es am Stress der vergangenen Tage. Was auch immer der Grund gewesen sein mochte, er hatte ihn überwunden.

Zwischenzeitlich begann es wieder zu regnen. Na ja, das war eine Untertreibung. Als er aus dem Taxi stieg, war der Himmel pechschwarz, doch just in diesem Moment erhellte ein grellweißer Blitz die Szenerie, dem ohrenbetäubendes Donnergrollen folgte.

Khalil rannte schnell zum Eingang seines Apartmentgebäudes hinüber, während der Portier bereits mit einem Regenschirm auf ihn zusteuerte.

„Bonsoir, monsieur le sheikh.“

„Guten Abend, Jean. Das ist ein ganz schönes Mistwetter, was?“

Der Portier kicherte. „Genau dasselbe habe ich auch zu mademoiselle gesagt, als sie vor einiger Zeit ausging. Na ja, nicht mit exakt diesen Worten, certainement, aber …“

Khalil erstarrte. „Mademoiselle?“, wiederholte er vorsichtig. „Sie meinen die junge Lady, die bei mir wohnt?“

„Oui.“

Khalil spürte, wie sich sein Herz plötzlich verkrampfte. „Sie müssen sich irren. Sie kann doch sicherlich nicht ausgegangen sein.“

Das Lächeln des Portiers verblasste. „Aber doch, das ist sie, monsieur. Ich habe sie sofort erkannt. Nicht nur ihr Gesicht – sie ist sehr schön –, sondern auch ihre Kleidung. Ein weiteres, ein wenig exzentrisches Outfit, non? Männerkleider, wenn Sie mich fragen …“

Khalil riss die Tür auf, rannte an dem Empfangstisch des verblüfften Concierge vorbei, drückte den Knopf des Fahrstuhls, fluchte, als er sah, auf welcher Ebene sich der Lift gerade befand, und lief daraufhin zum Treppenhaus hinüber. Er nahm zwei Stufen auf einmal, öffnete die Tür seines Apartments …

„Layla! Layla, wo bist du?“

Keine Antwort.

„Marianne? Verdammt, antwortet mir!“

Er stürmte durch die riesigen Räume. Keine Layla. Keine Marianne, nur ein Zettel auf dem Küchentisch, dass Mariannes Sohn und auch dessen Frau arbeiten müssten und sie sich deshalb um die Enkelkinder kümmere.

Khalil ließ den Zettel fallen. Er fuhr sich mit den Händen durch das nasse Haar.

„Layla.“ Es war nur ein Flüstern, dennoch schien ihr Name durch die ganze Wohnung zu hallen. „Layla“, wiederholte er und wartete auf den Zorn, den er doch sicher gleich fühlen würde – er wäre auf jeden Fall der furchtbaren Panik vorzuziehen, die er stattdessen empfand.

Wo konnte sie hingegangen sein? Warum hatten die Männer, die das Gebäude beobachteten, sie nicht aufgehalten?

Er griff nach seinem Handy und rief die Sicherheitsleute an. Draußen vor dem Gebäude war ihm niemand aufgefallen. Vielleicht waren sie ja schon gegangen …

Nein, waren sie nicht.

Zwei Männer saßen in einem Lieferwagen gegenüber dem Vordereingang. Zwei weitere in der Gasse hinter dem Haus. Niemand hatte eine Frau gesehen, auf die Laylas Beschreibung passte. Nein, sie hatten nur ihn gesehen. Ach ja, und einen Jungen in Jeans und Baseballmütze.

Khalil knallte das Handy in die nächste Ecke. Er zitterte vor Wut.

Wozu waren Privatdetektive nütze, wenn sie einen Jungen nicht von einer Frau unterscheiden konnten? Und wieso war Layla so leichtsinnig und undankbar, ihn zu verlassen?

Begriff sie denn gar nicht, was er für sie geopfert hatte?

Sein Herz schlug wie wild.

Wusste sie denn nicht, dass er furchtbare Angst um sie hatte? Was, wenn ihr etwas zugestoßen war?

Khalil stöhnte verzweifelt.

Bei Ishtar, sie hatte ganz recht. Er war ein selbstsüchtiger, arroganter Bastard, der sie einfach ihrem Schicksal überlassen hatte. Und das nur, weil sie dafür bezahlen sollte, dass sie seinen Antrag ablehnte. Ja, er wollte sie verletzen, so wie sie ihn verletzt hatte, denn er wollte sie, Gott, er wollte sie, in seinen Armen, in seinem Bett …

Er verschwendete wertvolle Zeit.

Im nächsten Moment stürmte er aus der Tür, die Treppen hinunter und durch das Foyer. Der Concierge rief ihm etwas hinterher, als er vorbeiraste. Der Portier ebenfalls. Stimmte etwas nicht? Konnten sie helfen?

Nein, niemand konnte helfen. Das hier war allein seine Schuld, und nur er konnte es wiedergutmachen. Wenn er Layla nicht fand … Nein, daran durfte er gar nicht denken. Damit hätte er seine Niederlage eingestanden.

„Denk nach“, murmelte er, während er die verlassene Straße auf und ab blickte.

Wohin würde sie gehen? In ein Café? Aber sie hatte noch nicht einmal Geld, um sich etwas zu bestellen. In die Metro-Station? Ein unangenehmer Ort bei Nacht, aber vielleicht dachte sie, dass sie dort wenigstens im Trockenen war. Oder … oder war sie aus dem Gebäude entwischt und den Männern ihres Möchtegern-Bräutigams direkt in die Arme gelaufen?

Khalil unterhielt in Paris einen Wagen, einen Lamborghini, der in einer Garage ein paar Blocks von hier entfernt stand. Er rannte zu dem Gebäude hinüber, setzte sich ins Auto und startete den Motor.

Der Regen erleichterte die Suche, denn die Straßen waren nahezu leer. Die wenigen Fußgänger, die noch unterwegs waren, sah er schon von Weitem. Mehr als genug Zeit also, das Tempo zu drosseln und die Passanten im Scheinwerferlicht zu begutachten.

Er sah Leute, die mit ihrem Hund Gassi gingen. Liebespärchen. Touristen, die zu dumm oder zu aufgeregt waren, um sich um das Wetter zu scheren. Die gute Nachricht lautete, dass ihm weder Omar noch Butrus begegneten …

Die schlechte Nachricht, dass er auch Layla nirgends entdecken konnte, selbst nachdem er alle Straßen der Île de la Cité abgefahren war. Jetzt war es an der Zeit, eine Entscheidung zu treffen.

Khalil fuhr an den Straßenrand.

Die Pont Neuf lag direkt vor ihm und überspannte das dunkle Wasser der Seine. Wenn er hinüberfuhr, landete er auf dem linken Flussufer.

Paris war groß. Wenn sich Layla auf der Flucht befand, welchen Teil der Stadt würde sie dann aufsuchen?

Khalil umklammerte das Steuer mit beiden Händen und dachte lieber nicht daran, dass es wie die sprichwörtliche Suche nach der Stecknadel im Heuhaufen sein würde. Stattdessen versuchte er, sich in sie hineinzuversetzen. Würde sie das linke oder rechte Flussufer wählen? Heute Vormittag waren sie hier gewesen. Vielleicht hatte sie das Gefühl, dass diese Gegend ihr vertraut war …

Plötzlich stellten sich seine Nackenhaare auf.

Jemand stand auf der Brücke.

Ein Junge? Vielleicht. Mittlere Größe. Schlank gebaut. Ein Junge, ja – nur welches Kind würde zu dieser Nachtzeit auf der Brücke stehen und über den Fluss hinwegstarren, den Kopf gesenkt, während der Wind so heftig pfiff, dass es ihm die Mütze herunterriss und das wunderschöne goldblonde Haar entblößte?

Langsam stieg Khalil aus dem Lamborghini aus. Er rief Laylas Namen.

Sie wirbelte zu ihm herum.

„Layla“, wiederholte er.

Sein Herz hämmerte wie verrückt. Er lief los, und dennoch schien er sich nur wie in Zeitlupe zu bewegen. Trotz seiner weit ausholenden Schritte wollte die Entfernung einfach nicht geringer werden …

Und dann war er endlich da. Auf der Brücke, nur wenige Zentimeter von Layla getrennt. Unter ihnen floss das schwarze Wasser der Seine.

„Layla“, wisperte er, „Sweetheart, bitte verzeih mir. Es tut mir leid. Ich habe mich getäuscht. Ich habe mich getäuscht, habiba …“

„Khalil“, schluchzte Layla und warf sich in seine Arme.

10. KAPITEL

Khalil brachte den Lamborghini vor seinem Apartmentgebäude zum Stehen.

Er stieg aus, öffnete die Beifahrertür und hob Layla auf seine Arme.

„Ich kann laufen“, murmelte sie, wobei sie im selben Moment bereits die Arme um seinen Nacken schlang.

„Das weiß ich, habiba. Aber ich möchte dich tragen.“

Sie vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. Während er das Foyer betrat, spürte er, wie ihr warmer Atem seine Haut streifte. Sowohl der Portier als auch der Concierge reagierten auf ihren Anblick mit bewundernswerter Zurückhaltung.

„Mein Wagen steht draußen.“ Khalil warf dem Concierge die Schlüssel zu. „Kümmern Sie sich darum.“

Er wusste, dass er unfreundlich klang, doch in diesem Augenblick konnte er nur daran denken, wie kurz er davorgestanden hatte, seine Layla zu verlieren. Im Angesicht dieser Tatsache wurde alles andere unwichtig.

Als er sein Apartment betrat, umfing sie die samtige Dunkelheit der Nacht. Mit dem Ellbogen stieß er die Tür zu und blieb dann mitten im Raum stehen, ohne sich zu bewegen. Natürlich war es jetzt sicher, sie abzusetzen, doch er tat es trotzdem nicht. Er konnte nicht.

Sie weiter im Arm zu halten schien die wichtigste Sache der Welt zu sein.

Regentropfen glitzerten in ihrem Haar. Sein Hemd – sein Hemd, dachte er und fühlte eine plötzliche Wärme in sich aufsteigen – war nass. Sie sah verfroren aus und halb ertrunken und …

Und einfach wunderschön.

Er wusste, was er zu tun hatte. Himmel, dazu brauchte man nicht bei den Pfadfindern gewesen zu sein. Er musste Layla trocken bekommen, musste dafür sorgen, dass ihr warm wurde. Am besten unter einer heißen Dusche. Ein dicker, kuscheliger Bademantel. Ein Feuer im Kamin, ein Glas Cognac …

Langsam hob Layla den Kopf und schaute ihn an.

„Khalil“, wisperte sie.

„Ja, habiba“, flüsterte er zurück und küsste sie.

Es war ein zärtlicher Kuss, ein kurzes Berühren ihrer Lippen. Sie gab ein kleines Geräusch von sich, halb Stöhnen, halb Seufzen. Im nächsten Moment legte sie ihre Hand um seinen Hinterkopf. Was blieb einem Mann da anderes übrig, als sie erneut zu küssen?

Und noch einmal.

Ein längerer Kuss. Tiefer. Leidenschaftlicher. Ein Kuss, der sie dazu brachte, die Lippen zu öffnen und sich an ihn zu klammern.

Khalil stöhnte.

Er wusste ganz genau, was hier geschah. Sie war Hals über Kopf geflohen, und er hatte sie genau in dem Moment gefunden, als sie ihre überstürzte Flucht zu bereuen begann. Jetzt war sie ihm dankbar – er hatte sie vor der Kälte gerettet, dem Regen, dem möglichen Schaden, der ihr hätte zustoßen können.

Insofern konnte er sich alle Freiheiten herausnehmen. Sie würde keinen Widerstand leisten.

Aber er wollte mehr.

Er wollte, dass sie mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Lippen entlangfuhr. Ja, genau so. Dass sie ihn anlächelte. Ja, ja, so wie sie es jetzt tat. Mit dem Ausdruck einer Frau, die einen Mann begehrte.

Es kostete ihn seine gesamte Selbstbeherrschung, ihre Hand einzufangen und einen Kuss auf die zarte Innenfläche zu hauchen.

„Layla. Habiba. Ich verstehe. Du hast Furchtbares durchgemacht. Es ist … es ist nur natürlich, dass du dich mir jetzt zuwendest und …“

Sie küsste ihn. Er kämpfte dagegen an, sich zu sehr von dem Kuss gefangen nehmen zu lassen, zwang sich dazu, sich von ihren Lippen zu lösen und ruhig weiterzusprechen.

„Sweetheart, du wirst es bereuen. Wenn du Zeit hast, nachzudenken …“

„Ich habe nachgedacht“, flüsterte sie. „Stundenlang. Ich habe darüber nachgedacht, was für eine Närrin ich war, dich von mir zu stoßen.“

„Das hast du nicht getan. Ich war derjenige, der …“

Mit einem weiteren Kuss brachte sie ihn zum Schweigen. Vorsichtig grub sie ihre Zähne in seine Unterlippe.

Und er war verloren.

Ihre Leidenschaft entflammte ihn. Er schloss die Arme enger um sie, stürzte seinen Mund auf ihren und trug sie durch die hohen, stummen Räume seines Apartments.

„Khalil“, stöhnte sie, und die Dringlichkeit in ihrer Stimme sagte ihm, dass das Schlafzimmer viel zu weit entfernt war.

Auf halbem Weg dorthin kamen ihm mit pochendem Herzen Worte über die Lippen, die sie um den Verstand brachten. Langsam setzte er sie ab. Sofort stellte sie sich auf ihre Zehenspitzen, küsste ihn und begann, die Jacke von seinen Schultern zu schieben.

Er zerrte sie herunter. Genauso wie sein Hemd. Dann machte er sich an den Knöpfen ihres Hemdes zu schaffen, doch er war zu erregt, zu hektisch. Ein Knopf fiel ab. Layla lachte leise, woraufhin er es aufgab.

Kurzerhand riss er das Hemd auf und schob es über ihre Schultern zurück, sodass er ihre Arme gefangen hielt. Sie war nackt, ihre Brüste boten sich rund und rosig seinen Blicken dar. Ihr Duft stieg ihm in die Nase, eine Mischung aus Regen und Nacht, Vanille und Honig.

Und Layla. Ihre ureigene Essenz.

„Wunderschön“, murmelte er rau, doch sie war mehr als das. Sie war stolz und mutig und stark, und sein Verlangen nach ihr überstieg alles, was er je gekannt hatte.

Langsam hob er die Hände und legte sie um ihre Brüste. Sie seufzte. Ihre Augen verdunkelten sich.

„Willst du mich, habiba?“ Seine Stimme klang heiser und tief. „Willst du mich?“, wiederholte er.

Layla antwortete, indem sie seinen Kopf zu ihren Brüsten führte. Ihn durchfuhr ein derart heftiges Verlangen, dass es ihn für alles andere blind machte. Aufreizend saugte er an einer zarten Knospe, dann an der anderen. Laylas Schrei der Ekstase stieg in die Nacht hinauf.

Es war das erregendste Geräusch, das er je gehört hatte, der Ton, auf den er sein Leben lang gewartet hatte.

Seine Selbstbeherrschung verabschiedete sich endgültig.

Khalil riss ihr die Kleider vom Leib. Er zerrte an seinem Gürtel, schleuderte seine Jeans in die nächste Ecke, gefolgt von den Boxershorts, hob Layla auf seine Arme und presste sie gegen die Wand. Sie schlang die Beine um ihn, während er seine Hände um ihren Po legte und mit einem einzigen machtvollen Stoß in sie eindrang.

„Khalil“, hauchte sie gebrochen, „Khalil, Khalil …“

Ganz tief versenkte er sich in sie, immer und immer wieder. Sie war eng und heiß, und sie stieg ihm zu Kopf wie berauschender Wein. Überwältigt von ihren eigenen Gefühlen warf sie die Haare zurück, schluchzte auf und flehte ihn an, die exquisiten Qualen zu beenden, doch er biss die Zähne zusammen und hielt sich zurück, ja, er hielt sich zurück, weil das hier – diese Frau in seinen Armen, ihre Hitze, ihre Schreie, ihr Duft – den Anfang und das Ende des Universums markierten.

Und dann, endlich, war es zu viel. Er stürzte über den Abgrund hinaus, vor Ekstase erbebte er am ganzen Körper und ergoss sich tief in ihren Schoß.

Erneut schrie sie auf. Ihre Muskeln zogen sich um ihn herum zusammen, und er ließ endgültig los. Layla gehörte ihm.

Minuten vergingen, oder vielleicht eine ganze Ewigkeit.

Khalil stöhnte. Konnte er sich gefahrlos bewegen? Er war sich nicht sicher.

Layla klammerte sich immer noch an ihn. Ihre Körper glänzten vor Schweiß, und seine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie seufzte. Als sie den Kopf drehte und seinen Hals küsste, streifte ihr Haar seine Lippen.

„Habiba? Ist alles in Ordnung?“

„Mmm.“

„Heißt das Ja?“

„Mmm.“

Er lächelte. Sie konnte die Bewegung an ihren Schläfen spüren.

„Khalil? Ich glaube, du musst mich absetzen.“

Sie hatte recht. Nur auf diese Weise konnten sie herausfinden, ob es ihnen gelang, ohne die Stütze des anderen zu stehen.

„Ich weiß.“ Er legte seine Stirn an ihre. „Ich bin mir nur nicht sicher, wer wen aufrecht hält. Insofern kann alles passieren.“

Ihr leises Lachen klang wissend und unheimlich sexy.

Langsam ließ er Layla herunter, doch er hielt sie immer noch mit den Armen umfangen. Wenn er ehrlich war, so konnte er sich nicht vorstellen, sie jemals loszulassen.

„Gut“, sagte er. „Wir stehen beide.“

Layla lächelte, dann errötete sie. „Schau mich nicht so an.“

„Wie schaue ich dich denn an?“ Sie war so schön. So unglaublich bezaubernd. Und er – war das möglich? Er begehrte sie schon wieder. „Na, sag schon, habiba!“ Er küsste sie zärtlich.

Verlegen senkte sie den Blick und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich muss furchtbar aussehen.“

„Du bist perfekt“, flüsterte er und küsste sie tief und innig.

Sie lächelte. „Lügner.“

„Ich?“ Er wich ein Stückchen zurück und tat gespielt empört. „Ist dir nicht klar, dass Prinzen niemals lügen?“

Genau wie er gehofft hatte, lachte sie leise. „Du meinst wohl, dass Prinzen immer diplomatisch sind.“ Plötzlich wurde sie ernst. „Du warst so gut zu mir, Khalil. Und ich habe es dir damit vergolten, dass ich weggelaufen bin.“

„Hör auf!“ Er klang harscher als beabsichtigt, doch daran konnte er nichts ändern. Rasch hauchte er einen Kuss auf ihr Haar. „Ich will deine Dankbarkeit nicht. Gott allein weiß, dass ich sie gar nicht verdiene.“

„Doch, das tust du! Wenn du nicht alles riskiert hättest, um mich zu retten, dann wäre ich jetzt …“

„Pst, Sweetheart. Denk nicht an ihn. Butrus ist Geschichte.“

„Aber was wird er tun?“, erwiderte sie und blickte ihn forschend an. „Irgendetwas wird er tun, Khalil, das weiß ich. Ein Ungeheuer wie er wird sich nicht einfach damit abfinden, etwas zu verlieren … etwas zu verlieren, von dem er glaubt, dass es ihm gehört.“

„Er wird es akzeptieren müssen“, entgegnete er leichthin. „Ich bin der König des Universums, schon vergessen?“

Layla lächelte. „Und so bescheiden.“

Er erwiderte ihr Lächeln. Doch dann verblasste es. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Ich hatte solche Angst, als ich feststellte, dass du verschwunden warst, habiba. Ich konnte nur daran denken, wie du ganz allein durch Paris irrtest, und dass alles meine Schuld war.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch. Ich hätte dir von Anfang an sagen sollen, was ich vorhabe.“ Sein Kiefer verkrampfte sich. „Es war gar nicht so falsch, mich den König des Universums zu nennen, habiba. Ich bin nicht stolz darauf, aber die Wahrheit ist, dass ich mein Tun noch nie erklären oder rechtfertigen musste.“

„Aber jetzt hast du es gerade getan“, versetzte Layla sanft. „Danke.“

Khalil strich ihr die goldenen Locken aus der Stirn.

„Ich verrate dir, was ich vorhabe, und du sagst mir, ob du damit einverstanden bist. Okay?“

Sie nickte.

„Aber erst …“ Zärtlich hob er ihr Kinn an und küsste sie. „Erst musst du mich das tun lassen, was ich gleich hätte tun sollen. Dir ein heißes Bad einlassen. Ein warmes Getränk kochen.“ Er zog sie in seine Arme. „Ich will mich um dich kümmern, Sweetheart. Lässt du mich bitte?“

Layla lächelte. Nur eine Närrin hätte sich dagegen gewehrt.

Allerdings wäre sie noch dümmer, wenn sie es zuließe, dass ihr Herz von einem Gefühl überflutet wurde, das sie sich lieber nicht eingestehen wollte.

Khalil hielt Wort.

Er kochte ihr einen Becher heiße Schokolade. Während sie trank, ließ er Wasser in die riesige Wanne im Bad einlaufen, fügte Duftöl hinzu – Sandelholz, vermutete sie –, zündete Kerzen an und trug sie hinüber. Über der Wanne befand sich ein Dachfenster, durch das sie jetzt, wo das Gewitter vorüber war, einen wunderschönen Sternenhimmel erblicken konnten.

„Gut?“, fragte er, nachdem sie beide in das angenehm heiße Wasser gestiegen waren.

„Wundervoll“, seufzte Layla.

„Komm, dreh dich um. Ja, so. Jetzt lehn dich zurück.“

Sie tat wie geheißen, woraufhin er sie zwischen seine Beine zog. Sie lehnte sich an ihn, schloss die Augen und genoss den wunderbaren Duft des Wassers und das Gefühl seines nackten Körpers an ihrem. War es wirklich möglich, dass man an einem Tag den puren Horror erlebte und am nächsten die reinste Freude?

Khalil wusch ihren Körper mit langsamen kreisenden Bewegungen. Zuerst noch sachlich und nüchtern, doch schon bald wurden seine Liebkosungen immer aufreizender, und er nahm sich immer größere Freiheiten heraus.

Besondere Aufmerksamkeit ließ er ihren Brüsten zukommen. Er neckte die rosigen Spitzen, bis sie hart wurden. Dann strich er über ihren Bauch. Sie legte den Kopf an seine Schulter.

„Öffne dich für mich“, murmelte er heiser an ihrem Ohr. „Öffne dich für mich, habiba.“

Sie folgte seiner Bitte, öffnete die Beine und stöhnte auf, als er seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ.

„Khalil …“

Mit dem Daumen strich er über ihre empfindsamste Stelle. Die andere Hand hatte er auf ihre Brust gelegt, um die sensible Knospe zu liebkosen. Layla hörte sich keuchen, sie spürte seinen rasenden Herzschlag …

Fühlte, wie sich die seidige Spitze seiner Männlichkeit an sie drängte, Einlass suchte, ein Stückchen in sie eindrang. Die Langsamkeit, mit der er sich in sie gleiten ließ, raubte ihr den Atem. Er zog sich zurück, nur um gleich darauf wieder ein klein wenig in sie einzudringen.

Es war nicht genug. Mein Gott, es würde nie genug sein. Sie brauchte … sie brauchte …

„Sag es mir“, wisperte er. „Sag mir, was du willst.“

Ihn. Nur ihn, für immer und ewig.

„Sag es mir“, forderte er rau und neckte sie erneut, indem er sich wieder aus ihr zurückzog, dann wieder in sie eindrang, sich zurückzog … Layla stöhnte frustriert.

„Dich“, seufzte sie, „nur dich. Bitte, Khalil, bitte …“

Er stöhnte ihren Namen. Dann drehte er sie um und senkte sie direkt auf seine erregte Männlichkeit hinab.

Vor Laylas Augen explodierten Abermillionen von Sternen.

Danach duschten sie gemeinsam, trockneten sich mit dicken, flauschigen Handtüchern ab, schlüpften in Khalils Bett. Er breitete die Decke über sie beide aus und zog Layla in seine Arme.

Sie war sehr still.

Bereute sie, was sie gerade getan hatten?

Tagelang hatte sie einen wahren Albtraum durchleben müssen, wobei er das Ganze durch sein unmögliches Benehmen am Nachmittag noch verschlimmert hatte. Und was tat er, um sie zu beruhigen?

Er hatte sie geliebt, zuerst gegen die Wand. Nur mit Mühe unterdrückte er ein gequältes Stöhnen – die Wand! Dann hatte er sie noch einmal genommen, in der Badewanne, anstatt hier im weichen Bett, wie es hätte sein sollen.

„Layla“, flüsterte er. „Habiba, habe ich dir wehgetan?“

„Ob du mir …?“ Sie legte ihre Hand an seine Wange. „Nein. Oh, nein, du hast mir nicht wehgetan.“

„Saamihnii. Verzeih mir, Sweetheart. Ich hätte dich nicht auf diese Weise lieben sollen. So schnell und hart …“

„Es war nicht schnell oder hart. Es war … es war …“

„Wundervoll“, ergänzte er ihre Worte, denn genau so war es gewesen, und jetzt endlich sah er das in ihren Augen, was er sich erhofft hatte.

Mehr als wundervoll, dachte Layla. Deshalb war sie ja auch plötzlich so still geworden. Vor Khalil war sie erst mit einem einzigen Mann zusammen gewesen. Sie wusste, wie das Nachspiel von Sex aussah, oder zumindest hatte sie das geglaubt.

Aber was sie jetzt in Khalils Armen fühlte …

„Habiba. Sag mir die Wahrheit. Wenn ich dir wehgetan habe …“

Layla legte ihm einen Finger auf die Lippen. Ihn zu necken war besser, als die Gefühle zu analysieren, die sie durchströmten.

„Willst du etwa Komplimente hören, mein König des Universums?“

Khalil schenkte ihr ein arrogantes Grinsen, das sie noch vor wenigen Tagen auf die Palme gebracht hätte.

„Ein Mann wäre ein Narr, wenn er sich ihnen verweigern würde, besonders, wenn sie von einer schönen Frau ausgesprochen werden.“

Er neigte den Kopf und küsste sie. Schon bald spürte er, wie das Verlangen zurückkehrte. Wie konnte das sein? Es war nicht nur so, dass er sie schon wieder begehrte, er war auch bereits so weit, dass er sie sofort hätte nehmen können.

Nein, er war ein Mann, kein triebgesteuertes Tier. Er hatte ihr versprochen, sich um sie zu kümmern, und selbst wenn es eine Weile gedauert hatte, bis er das begriff, so hatte er nicht vor, sie noch mal im Stich zu lassen.

Zur Vernunft gekommen, gab er ihr einen letzten Kuss, dann rückte er sie in seinen Armen zurecht. Sie kuschelte sich an ihn. Nach einer Minute tippte er ihr mit dem Finger auf die Nasenspitze.

„Habiba, ich bin halb am Verhungern. Was hältst du davon, wenn ich uns etwas zu essen mache?“

„Das ist eine gute Idee.“

„Ein Sandwich? Rührei? Layla?“

Ihre Lieder senkten sich. Ihre Atmung wurde langsamer. Khalil hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. Dann zog er sie enger an sich, und obwohl er das Bett normalerweise nur mit einer Frau teilte, um Sex mit ihr zu haben, legte er ihren Kopf auf seine Schulter, folgte ihrem Beispiel und schlief ein.

Als er aufwachte, erblickte er strahlendes Sonnenlicht und ein leeres Kissen neben sich im Bett.

Eine furchtbare Angst erfasste ihn.

„Layla?“

Nein. Sie konnte ihn nicht verlassen haben. Nicht nach der vergangenen Nacht.

Khalil sprang aus dem Bett, zog sich hastig eine Jeans über, eilte aus dem Schlafzimmer – und hörte das leise Geräusch von Radiomusik. Außerdem durchzog das Aroma von frisch aufgebrühtem Kaffee die Wohnung.

Das konnte nicht Marianne sein. Sie drehte das Radio nur an, um Nachrichten zu hören, niemals Musik. Zudem kam sie heute erst am Nachmittag vorbei.

Barfuß und lautlos ging er in die Küche hinüber, wo Layla gerade den letzten Rest Wasser in die Cafetière goss. Sie trug eines seiner Hemden. Ihr goldblondes Haar fiel in einer grandiosen Kaskade über ihren Rücken, während sie sich zu der erotischen Stimme von Norah Jones bewegte.

Sein Herz zog sich zusammen.

„Hey“, begrüßte er sie sanft.

Sie drehte sich zu ihm um und lächelte. Im nächsten Moment stand er neben ihr, zog sie in seine Arme und küsste sie.

„Guten Morgen, habiba.“

„Guten Morgen.“

„Hast du gut geschlafen?“

Ein Strahlen erhellte ihr Gesicht. „Sehr gut. Und du?“

Khalil grinste. „Wie ein Murmeltier.“ Er küsste sie liebevoll und zärtlich. „Also“, neckte er, „wie ich sehe, ist Kaffeekochen ein weiteres deiner Talente.“

Sie lachte. „Genauso wie Waffeln backen. Oder Pfannkuchen. Oder Rührei. Du hast die Wahl.“

„Mmm.“ Ein weiterer Kuss. „Ich habe wirklich die Wahl?“

Layla errötete. Mein Gott, wie sehr liebte er das!

„Frühstück“, entgegnete sie fest und legte die Hände auf seine Brust. „Mach dich nützlich. Deck den Tisch. Hol Eier und Milch aus dem Kühlschrank.“ Als sie sich abwandte, kicherte er leise. Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Was?“

„Nichts“, äußerte er vollkommen unschuldig. Was würde sie wohl sagen, wenn sie wüsste, dass ihm noch nie zuvor jemand befohlen hatte, sich nützlich zu machen?

Layla hob eine Augenbraue. „Weißt du überhaupt, wie man einen Tisch deckt, König des Universums?“

„Natürlich“, versetzte er empört.

Er war ein erwachsener Mann. Wie schwer konnte das schon sein? Gar nicht schwer, wie sich herausstellte.

Teller. Besteck. Servietten – obwohl er danach suchen musste. Und dann Pfannkuchen, heißer Kaffee und Layla, die ihm gegenübersaß und ihn anlächelte.

Mittendrin überfiel ihn plötzlich eine Erkenntnis.

Er war glücklich.

Aber er war doch sicher schon zuvor in seinem Leben glücklich gewesen, oder?

Es war doch bestimmt nicht das erste Mal, dass die Sonne so strahlend wirkte, die Frühlingsbrise, die durchs Fenster hereinwehte, so lau war, und das Essen so köstlich? Es konnte nicht sein, dass er zum ersten Mal eine Frau betrachtete und aufstehen wollte, sie in die Arme nehmen, sie küssen und ihr sagen, dass …

„Khalil? Stimmt etwas nicht?“

Ein kurzes Räuspern. „Nein, nein, Sweetheart. Alles ist …“

„Perfekt“, schwärmte sie selig. „Unglaublich perfekt.“

Er nickte. Ja, das war es wirklich. Es gab kein anderes Wort, um die vergangene Nacht und diesen Morgen zu beschreiben. Entschieden schob er den Stuhl zurück und stand auf.

„Layla.“

Ihre Augen verdunkelten sich. Als er auf sie zuging und ihr die Hand entgegenstreckte, ergriff Lalya sie und ließ sich von ihm hochziehen. Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Er schmeckte Ahornsirup und Kaffee und Laylas ureigenen wunderbaren Geschmack.

„Layla.“ Seine Stimme klang heiser. „Sweetheart, ich habe dir eine Erklärung versprochen.“

„Ja“, hauchte sie und küsste ihn erneut.

„Was als Nächstes geschieht. Was meinen Heiratsantrag angeht.“

Ein weiterer Kuss. Khalil hörte auf zu denken und führte sie ins Schlafzimmer, wo sie gemeinsam ins Bett fielen.

Die Erklärungen konnten warten.

Was er in diesem Augenblick wollte, war, alle verborgenen Stellen ihres Körpers zu küssen, die er in der Nacht zuvor noch nicht erkundet hatte. Leicht strich er mit der Hand über Laylas Haut, umfasste ihre Brust und beobachtete ihr Gesicht, während er die rosige Spitze neckte, ihren Bauch küsste und ihre Oberschenkel, um dann schließlich zärtlich ihre weiblichste Stelle zu berühren.

Er liebte das. Ihren Duft. Ihre Hitze. Ihre erotischen Schreie, während er sie mit Fingern und Zunge zum Höhepunkt führte.

Danach konnte er sich nicht länger zurückhalten. Als sie ihn anflehte, sie in Besitz zu nehmen, drang er leidenschaftlich in sie ein. Layla begann zu zittern. Sie stöhnte, klammerte sich an seinen Oberarmen fest und seufzte verzückt.

„Lass los“, raunte er. „Lass los, Sweetheart. Lass mich sehen, wie es passiert.“

Ein Schauer durchzuckte ihren ganzen Körper. Sie schluchzte seinen Namen, bog sich ihm entgegen, und während dies geschah, warf Khalil den Kopf zurück und folgte ihr geradewegs ins Paradies.

Lange Zeit später rührte er sich. Er lag auf ihr, und sein Gewicht drückte sie fest ins Bett. Er verlagerte es und hätte jubilieren können, als sie daraufhin protestierte. Sofort zog er sie in seine Arme. Sie seufzte, bettete ihren Kopf an seine Schulter und legte ein Bein quer über seine Hüfte.

Jetzt war es an der Zeit, ihr zu sagen, was er vorhatte. Das Telefonat mit seinem Vater. Die Ankündigung der geplanten Hochzeit, die aber natürlich gar nicht stattfinden würde.

Layla seufzte erneut. Ihr warmer Atem kitzelte ihn am Hals. Erstaunlich. Er hatte die Nacht mit ihr in seinen Armen verbracht. Jetzt war sie schon wieder dort. Ja, erstaunlich, in der Tat – ganz besonders für einen Mann, der niemals eine ganze Nacht mit einer Frau verbrachte, weder in seinem Bett noch in ihrem.

Er stützte sich auf den Ellbogen und schaute auf sie herab.

„Habiba.“

„Ja?“

„Mein Plan“, begann er langsam. „Um dich vor Butrus zu bewahren …“

Sie nickte. Zwar erkannte er deutlich, dass sie sich der Realität am liebsten noch nicht gestellt hätte, aber ihnen blieb keine andere Wahl. Er griff nach ihrer Hand und führte sie an seine Lippen.

„Du hast das meiste bereits erraten. Ich werde meinen Vater anrufen. Werde ihm sagen, dass ich dich nicht nach Kasmir gebracht habe, weil ich dich für mich selbst begehrte.“

Wieder nickte sie. „Das wird Omar akzeptieren“, erwiderte sie ruhig. „Aufgrund deiner Stellung.“

„Ja. Und auch Butrus wird es tun, obwohl ich ihm noch einen weiteren Grund liefern werde, es zu akzeptieren.“

„Du wirst mich ihm abkaufen“, sagte sie mit einem kleinen Lächeln, das nicht ganz ihre Augen erreichte.

Khalil küsste sie.

„Das könnte ich nicht, habiba. In der ganzen Welt gibt es nicht genug Gold, um dich aufzuwiegen, aber ich werde ihm zumindest genug geben, um ihn zum Schweigen zu bringen.“ Er hielt inne. „Aber damit all das funktioniert, musst du zustimmen, mich zu heiraten.“

Ihr Blick begegnete dem seinen. „Ich weiß. Ich verstehe. Aber … aber Heirat …“

Erneut streifte er ihre Lippen. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, um ihr den Rest zu sagen. Dass sie in Wahrheit gar nicht heiraten würden. Dass sie nur so tun würden, als ob, um dann seinem Vater zu erklären, dass sie es sich anders überlegt hätten.

Aber er sagte nichts dergleichen. Stattdessen zog er Layla in seine Arme.

„Heirat ist der einzige Weg“, hörte er sich wispern. „Sag Ja, Layla.“

Sie holte tief Luft.

Und sagte: „Ja.“

11. KAPITEL

Wer hatte gesagt, dass Paris die Stadt der Liebe war?

Layla, die in romantischen Dingen eher pessimistisch veranlagt war, hatte diese Aussage immer für die Erfindung eines cleveren Marketing-Gurus gehalten.

Jetzt lächelte sie ihr Spiegelbild an, während sie sich für das Dinner am Abend umzog. Khalil hatte ein großes Geheimnis darum gemacht – verriet aber lediglich, dass sie an einen ganz besonderen Ort fahren würden. Aber wenn man ehrlich war, dann war alles in Paris etwas Besonderes.

Der Marketing-Guru hatte nämlich recht. Paris war die Stadt der Liebe.

Bei Tag bot sich dem Besucher der zauberhafte Anblick zahlloser kleiner Cafés, Bistros und enger Kopfsteinpflastergassen. Bei Nacht strahlte die Stadt nur so vor Licht. Hell erleuchtete Boote glitten langsam über die Seine hinweg. Die Champs-Élysées glitzerte wie eine Diamantenkette. Und egal, ob bei Tag oder Nacht – Paris war der Ort, an dem ein Mann und eine Frau einander in die Augen blicken und die Realität vergessen konnten …

Wenn auch nur für kurze Zeit.

Laylas Lächeln verblasste.

Morgen würde sich alles ändern. Khalil würde seinen Vater anrufen. Er würde ihm sagen, dass er sie heiraten wollte, und sein Vater würde die Entscheidung akzeptieren müssen. Der Sultan war kein Narr – er würde einsehen, dass dies die einzige Möglichkeit war, um Omar und Butrus zu besänftigen. Dann würden er und Layla nach Al Ankhara fliegen und heiraten.

Sie würde Khalils Frau werden. Die Ehefrau eines Scheichs. Eines Prinzen. Eines Mannes, der eines Tages den Thron einnahm.

Layla biss sich auf die Lippe.

War sie bereit dazu? Oder besser gefragt – war Khalil dazu bereit? Die Antwort auf die erste Frage war einfach. Mit ihm an ihrer Seite würde sie alles wagen.

Er war die Art Mann, von der jede Frau träumte. Noch immer konnte sie ihr Glück kaum fassen, wenn sie mit ihm zusammen war. Wenn er einen Arm um ihre Taille legte und seinen Kopf beugte, damit er ihr sanft ins Ohr flüstern konnte. Dieser Mann gehört mir, wollte sie dann am liebsten sagen, und ich gehöre ihm.

Doch das stimmte nicht wirklich.

Er war gut zu ihr. Mein Gott, das klang so pathetisch – und beschrieb nicht annähernd die Art und Weise, wie er sie behandelte. Er war großzügig und aufmerksam, liebevoll und sorgsam bemüht, ihr jeden Wunsch zu erfüllen.

Und im Bett … heißes Begehren erfasste sie, wenn sie nur daran dachte.

Im Bett war Khalil der großartigste Liebhaber, den sich eine Frau nur vorstellen konnte. Sie hatte allerdings nur wenige Vergleichsmöglichkeiten, denn ihr sexueller Erfahrungsschatz war begrenzt. Lediglich mit einem Mann war sie zuvor zusammen gewesen, ihrem College-Freund, und das hatte nur eine Woche gedauert, ehe er ihr mitteilte, dass er keine Zeit habe, sich mit einer frigiden Frau abzugeben.

Sie war nicht frigide, das wusste sie schon damals, aber sie war auch nicht besonders entgegenkommend gewesen. Nicht genug, um es noch einmal zu probieren oder in Versuchung geführt zu sein, sich einen anderen Liebhaber zu nehmen. Bei ihrer Geschichte war das vielleicht verständlich.

Jetzt hatte sie Khalil, und das änderte alles.

Layla schloss die Augen, und sofort stürmten Bilder ihres gemeinsamen Liebesspiels auf sie ein.

Er war wirklich ein unglaublicher Liebhaber, großzügig und fordernd. Wahnsinnig zärtlich, aber genauso konnte er aufregend leidenschaftlich und stürmisch sein. Khalil lehrte sie Dinge über Sex, über ihre eigene Sexualität, die sie dazu brachten, schon zu erschauern, wenn er nur seine Hand auf ihre Haut legte.

Sie begehrte ihn ständig.

Doch da war noch mehr. Sie redeten. Über Politik. Über Musik. Über Kultur. Über alles und nichts. Sie spielten Schach, wobei er jedes Mal gewann. Poker, wobei sie ihm seinen kompletten Einsatz abnahm, auch wenn sie den Verdacht hegte, dass er sie gewinnen ließ. Gemeinsam lagen sie auf dem Sofa und schauten fern – so schreckliche Gameshows, bei denen sie einfach lachen mussten.

Insofern, ja, sie war bereit, seine Frau zu werden. Natürlich wusste sie, dass es Dinge geben würde, die sie lernen musste, um ihre neue Rolle richtig auszufüllen, doch mit Khalil an ihrer Seite würde sie es schaffen, die Veränderungen in ihrem Leben zu bewältigen.

Aber wie sah es mit Khalil selbst aus?

Layla trat vom Spiegel zurück und setzte sich auf den Rand der Badewanne.

Er sorgte sich um sie, das wusste sie. Und er genoss es auch, mit ihr zusammen zu sein – in und außerhalb des Bettes. Doch jetzt kam das große Aber – er stammte aus einer Welt, die ihr völlig fremd war. Die Sitten und Gebräuche seines Volkes waren nicht die ihren. Die Art und Weise, wie er lebte, war nicht die ihre. Nicht mal seine Sprache beherrschte sie ausreichend.

Also, wie konnte er der Ihre sein?

Er heiratete sie, weil ihm keine andere Wahl blieb. Weil er einen abgekarteten Hochzeitsdeal hatte platzen lassen. So sah es unterm Strich nun mal aus. Da spielte es auch keine Rolle, ob es seine Absicht war, die Ehre seines Vaters zu retten oder ihr Leben – das Endresultat war immer noch dasselbe.

War das die richtige Art, eine Ehe zu beginnen? Sollte es nicht mehr geben, das zwei Menschen miteinander verband? Liebe zum Beispiel? Sollte das nicht der Grund sein, weshalb …

„Habiba?“

Dem leichten Klopfen an der Badezimmertür folgte wenige Sekunden später das Öffnen. Layla hatte nicht genug Zeit, aufzustehen und ein Lächeln aufzusetzen, doch sie versuchte es trotzdem.

„Khalil“, sagte sie betont heiter. „Es tut mir leid, dass ich so lange brauche, aber ich bin fast …“

„Sweetheart.“ Er schloss seine Arme um sie. „Was ist los?“

„Nichts. Wirklich. Es ist alles in Ordnung. Ich … ich kriege diese Hochsteckfrisur bloß nicht so hin, dass meine Haare so sitzen bleiben, wie ich es …“

Er küsste sie. Zärtlich. Innig.

„Deine Frisur ist perfekt“, entgegnete er heiser. „Diese Strähnen, die sich gelöst haben … Sie erinnern mich daran, wie du später aussehen wirst, wenn wir nach Hause kommen und du dein Haar für mich löst, damit es über deine Brüste fällt.“

Er küsste sie erneut. Und ohne jede Vorwarnung verstand Layla plötzlich, warum sie gar keine Angst verspürte, Khalils Frau zu werden.

Sie liebte ihn.

Sie liebte ihn von ganzem Herzen, und das würde immer so bleiben.

Seine Layla war heute Abend wunderschön.

Nun, sie war immer wunderschön. Khalil legte eine Hand auf ihre, während er mit der anderen das Lenkrad des Lamborghini steuerte. Aber heute Abend strahlte sie regelrecht.

Sie trug eines der Kleider, die er ihr am ersten Tag in Paris gekauft hatte – eine lange schwarze Robe, die eine Schulter freiließ und einen diskreten Schlitz an der Seite hatte, der alles andere als diskret war, wenn sie sich setzte, denn dann wurde ihr sehr wohlgeformtes Bein enthüllt. Allein der Anblick ließ glühend heißes Verlangen in ihm aufsteigen.

Großartig, dachte Khalil und unterdrückte ein Stöhnen. Sie befanden sich auf dem Weg zu einem noblen Restaurant, und er musste eine Erektion bekämpfen!

Layla würde den Ort lieben, an den er sie brachte, doch wenn er ganz ehrlich war, liebte sie alle Plätze, die sie bislang aufgesucht hatten.

Er musste lächeln, als er daran dachte, was am Tag zuvor geschehen war, als sie über die Champs-Élysées schlenderten und an einem McDonald’s vorbeikamen.

Layla hatte ungläubig auf die zwei bekannten goldenen Bögen gestarrt.

„McDonald’s? In Paris?“

Lachend drehte sie sich zu ihm um. Am liebsten hätte er sie in seinen Armen herumgewirbelt und geküsst, doch er hatte so das Gefühl, dass sie das nicht gutheißen würde und begnügte sich mit einem Grinsen.

„Sicher. Willst du reingehen?“

„Unbedingt“, entgegnete sie und klang sehr feierlich, auch wenn ein verschmitztes Funkeln in ihren Augen aufleuchtete. „Ich meine, es wäre doch furchtbar unpatriotisch, wenn wir es nicht tun würden, oder?“

Also betraten sie ein Stück Amerika, auch wenn ein Blick auf die Karte deutlich machte, dass es das nicht wirklich war.

„Du bestellst für uns“, sagte Khalil. Er liebte es, wenn sie ihr Schul-Französisch bemühte, die Brauen ganz konzentriert zusammengezogen, damit sie die Worte nur ja richtig herausbrachte.

Sie bestellte auf halb Amerikanisch, halb Französisch einen McCroque, einen Hamburger Royal, „frites avec mayo“, was sie zum Kichern brachte, eine Cola für sie und ein Bier für ihn.

Khalil erkannte plötzlich, dass er nicht nur glücklich war, sondern glücklicher als jemals zuvor in seinem Leben. Warum? Wie konnte das geschehen? Die Antwort schien irgendwie in seiner Reichweite zu liegen. Selbst jetzt, in diesem Augenblick, schien sie nur einen Hauch entfernt. Wenn er doch nur die Hand ausstrecken und danach greifen könnte …

„Khalil?“

Laylas Blick wirkte besorgt.

„Ja, Sweetheart?“

„Du siehst so ernst aus. Woran denkst du?“

Liebevoll führte er ihre Hand an seine Lippen. „Oh, ich hoffe nur, dass dir der Ort gefällt, an den ich dich bringe, habiba. Er ist etwas ganz Besonderes.“

Das Restaurant befand sich hoch oben im Eiffelturm, rund hundertzwanzig Meter über der Stadt.

Der Raum selbst war äußerst elegant und weitläufig. Sanftes Kerzenlicht sorgte dafür, dass nichts von der strahlenden Schönheit der Stadt ablenkte. Das Essen war ganz außergewöhnlich, ebenso wie ihr Tisch, der direkt am Fenster stand. Der Blick, äußerte Layla begeistert, war atemberaubend.

Khalil gab ihr recht. Allerdings bezog er sich auf ihren Anblick.

Sie war schöner als jede andere Frau im Restaurant, schöner noch als jede Frau, die er jemals gesehen hatte. Er beugte sich zu ihr herüber und sagte es ihr, und weil ein Mann sich nun mal nur bis zu einem bestimmten Grad beherrschen konnte, hauchte er ihr einen Kuss auf die nackte Schulter, die ihn schon den ganzen Abend verrückt machte.

Als sie seinen Blick erwiderte und das Kerzenlicht ihre Haut und ihr Haar aufleuchten ließ, da wusste er, dass es an der Zeit war.

Bei dem, was gleich geschehen würde, begann sein Herz zu rasen. Er holte tief Luft, griff in die Innentasche seines Jacketts, nahm ein kleines, in Geschenkpapier gewickeltes Päckchen heraus und legte es vor ihr auf den Tisch.

Layla starrte zuerst auf das Päckchen, dann auf ihn. „Was ist das?“

„Etwas, von dem ich hoffe, dass es dir gefällt, habiba. Öffne es.“

Ihre Finger zitterten, während sie die Schleife löste, das Papier entfernte und schließlich die kleine Box öffnete, die zum Vorschein kam.

Sie wurde ganz blass.

„Oh, mein Gott, Khalil!“

Was sollte das heißen? Gefiel ihr der Ring? Oder hasste sie ihn? Er hatte einen funkelnden Solitär in Weißgoldfassung gekauft. Hätte sie lieber etwas anderes gehabt?

„Khalil. Das ist … das ist …“

„Gefällt er dir nicht?“, fragte er und fluchte innerlich, weil er so verzweifelt klang. Er hatte ihr keine andere Wahl gelassen, als ihn zu heiraten. Dennoch hatte sie glücklich gewirkt …

„Es ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe“, wisperte sie, und als sie den Blick hob, hätte er schwören können, dass ihre Augen wie Sterne funkelten.

Freude, so groß, dass sie ihn schwindlig machte, durchfuhr ihn.

„Gib mir deine Hand“, sagte er, „ich möchte ihn dir anstecken.“

Der Ring passte perfekt. Es war ihm gelungen, die Größe zu schätzen, als er ihn am Morgen zuvor gekauft hatte, nachdem sie sich geliebt hatten. Layla war in seinen Armen eingeschlafen, und er war aus dem Bett geschlüpft, hatte sich schnell angezogen und war zu Cartier gedüst.

Sie hob die Hand gegen das Kerzenlicht auf ihrem Tisch. Alle Farben des Regenbogens schienen von dem einzelnen Diamanten reflektiert zu werden.

„Khalil. Das ist … das ist zu viel.“

Zu viel? Nein, es war nicht annähernd genug. Sie verdiente viel mehr. Mein Gott, sie war alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte. Sie war … sie war …

„Ich weiß, dass du ein Scheich bist. Und dass dein Vater und Omar und Butrus das nie aus den Augen verlieren werden, aber …“

„Glaubst du, dass ich diesen Ring deshalb ausgewählt habe, habiba?“ Er griff nach ihrer Hand, hob sie an seine Lippen und küsste sie. „Ich habe ihn ausgewählt, weil er ganz genauso ist wie du. Wunderschön und strahlend und voller Glück.“

Sein Lächeln traf sie mitten ins Herz.

„Vielen Dank“, hauchte sie. „Dass du diese Dinge sagst. Sie … sie bedeuten mir alles.“

„Layla, ich weiß, dass du nicht auf diese Weise heiraten wolltest. Ich meine, ohne Romantik. Ich meine, so überstürzt und dann noch einen Mann, den du kaum kennst. Ich meine …“

Tja, was zur Hölle meinte er denn? Er wollte sie glücklich machen. Stattdessen sorgte er dafür, dass ihr Lächeln verschwand. „Verdammt, ich ruiniere alles. Sweetheart, ich versuche nur, zu sagen, dass wir vielleicht nicht wie ein Traumpaar begonnen haben, aber ich werde dich glücklich machen. Das schwöre ich.“

Er beugte sich zu ihr herüber und küsste sie, ganz gleich, ob das Restaurant voller Menschen war oder nicht. Als er den Kopf hob, war das Leuchten in ihre Augen zurückgekehrt.

Der Kellner trat an ihren Tisch und bot Kaffee und Dessert an.

„Möchtest du Kaffee und etwas Süßes, habiba?“, fragte Khalil auffordernd.

Layla errötete. Was sie wollte, war deutlich in ihrem Blick zu lesen, und was er wollte, brachte sein Blut zum Kochen. Khalil warf mehrere Hunderteuroscheine auf den Tisch, stand auf, schob den Stuhl zurück, nahm ihre Hand und führte sie aus dem Restaurant. In der lauen Pariser Frühlingsnacht küsste er sie und fuhr sie dann ins Hotel George V.

Als sie das Foyer betraten, zögerte sie.

„Khalil, was machen wir hier?“, wisperte sie.

„Wir gehen ins Bett.“ Seine Stimme klang verwegen. Auf der Fahrt hierher war er beinahe verrückt geworden. Nur mit größter Mühe war es ihm gelungen, die Finger von ihr zu lassen.

„Aber was wird man von uns denken? Wir haben kein Gepäck. Keine Reservierung.“

„Man wird mich für den glücklichsten Mann auf Erden halten, Sweetheart. Und wir brauchen keine Reservierung.“

„Bonsoir, monsieur, madame“, ließ sich eine äußerst zuvorkommende Stimme vernehmen.

„Guten Abend“, erwiderte Khalil.

Wenige Minuten später befanden sie sich im Fahrstuhl, der sie zu einer luxuriösen Suite brachte. Kurz darauf lagen sie sich in den Armen.

Am nächsten Tag rief Khalil mit Layla an der Seite seinen Vater an.

Das Telefonat begann schlecht, doch damit hatte er schon gerechnet. Sein Vater war fuchsteufelswild. Khalil zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Wie konntest du mir das nur antun?“, tobte der Sultan.

Er nannte Khalil ungehorsam, eine Enttäuschung für sein Volk, und dann setzte er noch die ultimative Beleidigung obendrauf – dass Khalil ihn entehrt habe.

Zum ersten Mal unterbrach Khalil den wütenden Wortschwall seines Vaters.

„Ich kann nicht abstreiten, dass ich ungehorsam war. Und auch wenn es mich schmerzt, das zu hören, kann ich verstehen, dass du enttäuscht bist. Aber ich habe weder dich noch unsere Familie entehrt, Vater.“

„Und ob du das hast!“, fauchte der Sultan. „Außerdem hast du dich selbst entehrt. Du warst damit beauftragt, eine Frau ihrem Bräutigam zuzuführen. Ihr Vater hat sie Butrus versprochen.“

„Ihr Vater hat sie verkauft. Das ist die Wahrheit, und das weißt du auch. An einen Mann verkauft, von dem wir beide wissen, dass er ein Tier ist.“

„Für Frieden an der nördlichen Grenze, Khalil. Hast du das vergessen?“

„Ist das die Art und Weise, wie Ehrenmänner einen Frieden aushandeln?“

Sein Vater antwortete nicht. Zum ersten Mal hatte Khalil einen Treffer gelandet.

„Butrus ist völlig skrupellos. Ich werde ihm Gold anbieten. Er wird es zweifellos akzeptieren – und ich werde deutlich machen, dass er sich mir gegenüber verantworten muss, sollte er den Frieden brechen.“

„Du hast dich verändert“, bemerkte der Sultan nach mehreren Sekunden des Schweigens. „Liegt das an der Frau?“

Khalil schaute zu Layla herüber. „Sie ist … sie ist eine außergewöhnliche Frau, Vater.“

„Und du willst sie für dich selbst.“

„Ja.“

Der Sultan seufzte. „Vielleicht hast du recht. Die Ehre eines Mannes ist eine empfindsame Sache. Wenn du die Frau, die du liebst, Butrus überlassen hättest, dann wäre deine Ehre zerstört worden, aber dennoch solltest du solche Entscheidungen in Zukunft mit mir besprechen.“

„Mit dir“, sagte Khalil kühl, „und damit auch mit Jal.“

„Jal hat nur das Beste für unser Land im Sinn.“

„Und ich nicht?“

„Das meinte ich nicht damit. Ich meinte …“ Sein Vater räusperte sich. „Das ist nicht der rechte Zeitpunkt, um über Jal zu reden. Du musst zurückkommen und Omar und Butrus gegenübertreten. Und dem Ministerrat.“

„Wirst du Layla als meine Frau akzeptieren?“

Sein Vater seufzte. „Ich werde sie als Tochter willkommen heißen, mein Sohn. Und das wird ganz Al Ankhara tun.“

Sie verließen Paris noch am selben Abend.

Khalils eigene Maschine brachte sie zurück. Sein königliches Wappen zierte das Flugzeug. Irgendwie verstärkte dieses Emblem noch die Unterschiede zwischen ihnen. Ganz kurz fühlte Layla einen furchtbaren Moment der Panik. Das hier konnte niemals funktionieren, nie im Leben …

„Layla?“

Sie schaute auf. Khalil war ins Cockpit gegangen, um mit dem Piloten und dem Kopiloten zu plaudern. Jetzt setzte er sich neben sie und nahm ihre Hand.

„Woran denkst du, Sweetheart?“

Sie schüttelte nur den Kopf, denn sie fürchtete, dass er die Unsicherheit in ihrer Stimme hören würde.

„Sei ehrlich, habiba“, forderte er sanft. „Du musst mir immer sagen, was dein Herz bewegt, so wie ich es auch tun werde, na’am?“

Er hatte recht. Nur auf diese Weise konnte eine Ehe zwischen Mann und Frau glücklich werden.

„Ich dachte … ich habe versucht, mir vorzustellen …“ Sie lachte leise. „Was werde ich sein, Khalil? Eine Prinzessin?“

Er lächelte. „Ja.“

„Ich habe überhaupt keine Ahnung, wie sich eine Prinzessin benimmt.“ Noch einmal lachte sie kurz, doch er erkannte die Sorge in ihren Augen. „Dein Vater braucht nur fünf Minuten in meiner Gegenwart zu verbringen, und er wird niemals glauben, dass du mich vor Butrus bewahrt hast, weil du mich für dich selbst begehrtest.“

„Ich habe dir gesagt, dass du die Wahrheit sagen sollst, Sweetheart. Hast du wirklich Angst, ihn zu enttäuschen?“ Sein Griff um ihre Hand verstärkte sich. „Oder fürchtest du die Veränderungen in deinem Leben, die die Ehe mit mir mit sich bringen werden? Denn dein Leben wird sich verändern. In dieser Hinsicht kann ich dich nicht belügen.“

„Ich habe keine Angst davor, deinen Vater zu enttäuschen“, gestand Layla ehrlich. „Ich habe Angst davor, dich zu enttäuschen. Und wenn das passiert, sterbe ich, Khalil, weil ich … weil ich …“

„Was, Sweetheart?“, fragte er heiser.

Weil ich dich liebe, dachte sie, doch wie sollte sie ihm das sagen? Es würde ihn nur noch mehr belasten.

„Ich will die Dinge einfach nicht noch komplizierter für dich machen, als sie es ohnehin schon sind.“

Khalil legte eine Hand um ihren Nacken. „Nichts ist kompliziert, solange du an meiner Seite bist.“

Er zog sie an sich und küsste sie. Der Kuss begann ganz sanft und zärtlich. Dann wurde er leidenschaftlicher. Schließlich hob Khalil seine Braut auf seine Arme und trug sie quer durch das Flugzeug in sein Schlafzimmer. Sie liebten sich. Danach, als sie erschöpft und zufrieden einander in den Armen lagen, erfasste ihn wieder dieses unglaubliche Glücksgefühl.

Diesmal verstand er es.

Er war verliebt. Ja, er liebte die Frau, die er heiraten würde.

12. KAPITEL

Layla stand auf der Terrasse ihrer Palastsuite und beobachtete, wie die strahlende Nachmittagssonne das azurblaue Meer in sanftes Licht tauchte.

Seit drei Tagen war sie in Al Ankhara. Drei Tage, dachte sie mit leichtem Kopfschütteln, die ihr deutlich machten, wie die Realität ihres neuen Lebens aussah.

Allerdings hatte sie die Dimensionen erst begriffen, als Khalils Flugzeug auf der privaten Landebahn aufsetzte.

Eine Ehrengarde stand neben einem roten Teppich Spalier und salutierte schneidig, während Layla an Khalils Seite auf die Gangway trat. Die Gesichter der Soldaten wirkten vollkommen ausdruckslos, doch Khalil beugte den Kopf zu ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr: „Grüße sie, habiba. Lächle, damit sie wissen, dass du den Respekt anerkennst, den sie dir zollen.“

Respekt? Für sie?

Khalil verstand ihre Verwirrung. „Du bist meine Braut, Sweetheart“, erklärte er sanft, während er ihr in eine schwarze Limousine half. „Jeder wird dir die Ehre erweisen, die einer Prinzessin gebührt.“

Hassan begrüßte sie im Palasthof. Er verbeugte sich mal wieder so tief, dass er beinahe vornüberkippte.

„Mylord, es tut gut, Sie wiederzusehen.“

„Es tut auch gut, zurück zu sein“, versetzte Khalil. Dann legte er dem alten Mann die Hände auf die Schultern. „Richte dich auf“, sagte er leise, „und begrüße meine Braut. Sie wird mit uns beiden böse sein, wenn du dich weiter so verrenkst.“

Der alte Mann lächelte. „Willkommen, Mylady. Ich bin sicher, dass Sie meinem Herrn und seinem Volk große Freude bereiten werden.“

Als sie in ihren Räumen ankamen – ihre Suite lag direkt neben der von Khalil –, fühlte sich Layla genauso wie am ersten Tag in Paris, als sie einkaufen gegangen waren. Wie Alice im Wunderland. Wie sonst konnte man all das erklären? Bei ihrem ersten Aufenthalt in Al Ankhara war sie eine Gefangene gewesen. Jetzt wurde sie wie die zukünftige Prinzessin des Landes behandelt.

Es war unglaublich, wundervoll und beängstigend zugleich.

Innerlich wusste sie, dass sie sich in diesen Ort verlieben könnte. Weil sie ihn jetzt anders betrachtete. Der Palast war ein beeindruckendes Zeugnis der Geschichte, kein Gefängnis. Die Menschen zeigten ihrem Prinzen traditionelle Respektbekundungen, keine blinde Unterwerfung. Die Wüste war genauso atemberaubend wie die Berge, und das Meer, das in jener Nacht, als Khalil sie herausgefischt hatte, so bedrohlich wirkte, bezauberte sie nun mit seiner wilden Schönheit.

Dennoch, auch jetzt, drei Tage später, waren die Dinge noch nicht geklärt.

Sie musste noch dem Ministerrat vorgeführt werden, ebenso wie dem Sultan. Ob man sie wirklich akzeptieren würde? Oder würden sie Khalil für das, was er getan hatte, hassen? Die ganze Zeit versicherte er ihr, dass alles gut würde, was sie wirklich inständig hoffte …

Sie wünschte, dass alles perfekt war. Nicht so sehr um ihretwillen, sondern für ihn. Sie liebte Khalil sehr … Wenn sie ihm das doch nur sagen könnte! Aber leider war das nicht möglich. Er hatte so schon genug Sorgen, ohne sich auch noch um eine liebeskranke Verlobte kümmern zu müssen. Wenn sie ganz ehrlich war, hatten sie seit ihrer Ankunft nicht besonders viel Zeit miteinander verbracht. Dazu hatte Khalil zu viele Verpflichtungen, was sie natürlich verstand.

Immerhin war die Sache mit Omar und Butrus erledigt.

Sie musste Khalil die Informationen förmlich aus der Nase ziehen, und selbst dann verriet er nicht viel.

„Ich möchte nicht, dass du noch weiter an sie denkst, habiba“, hatte er sie beruhigt. „Alles, was du wissen musst, ist, dass sie dich nicht weiter belästigen werden.“

Es war Hassan, der ihr die Details erzählte. Der alte Mann war zu ihrem Freund geworden, vielleicht weil seine weisen Augen in der Lage waren, in ihr Herz zu blicken. Sie war sich sicher, dass er wusste, dass sie seinen Prinzen liebte.

Am Morgen war er zu ihr gekommen und berichtete ihr fröhlich, dass Butrus, nachdem er Khalil die Treue geschworen hatte, nun auf dem Weg war, sich in die Berge zurückzuziehen.

„Einfach so?“, fragte Layla überrascht.

„Mein Herr hat ihm Ihr vierfaches Gewicht in Gold gezahlt, Mylady.“ Auf Hassans sonnengegerbtem Gesicht breitete sich ein verschmitztes Grinsen aus. „Und er hat ihn davor gewarnt, was passieren wird, sollte er noch einmal Schwierigkeiten machen.“

„Und Omar?“

Ein weiteres breites Grinsen.

„Als ich ihn das letzte Mal sah, lag er meinem Herrn zu Füßen und faselte, wie glücklich er sei, der Schwiegervater des Prinzen zu sein.“ Hassan kicherte. „Mylord hat ihn aufgefordert, aufzustehen und zu gehen. Zuvor hat er ihn jedoch daran erinnert, dass der Palast immer noch einen Kerker besitzt.“ Der alte Mann lächelte. „Sie sind ihm sehr wichtig, Mylady.“

Sehr wichtig … aber nicht die Frau, die er liebte. Layla seufzte, während sie auf das Meer hinausblickte.

Sie wusste, dass sie zu viel wollte.

Reichte es nicht aus, wenn sie dem Mann, den sie liebte, wichtig war? Auch wenn er sie nur deshalb gebeten hatte, ihn zu heiraten, weil ihm keine andere Wahl geblieben war. Khalil genoss ihre Gesellschaft. Wenn er mit ihr zusammen war, wirkte er sehr entspannt. Mehr als das – er war glücklich mit ihr. Und nachts, wenn er die Verbindungstür zwischen ihren Räumen öffnete, sie in seine Arme nahm und in sein Bett hinübertrug …

Allein bei dem Gedanken wurde ihr ganz heiß.

Ja, sie verlangte eindeutig viel zu viel … aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie wollte mehr, wollte alles. Sie wollte hören, wie er ihr sagte, dass er sie liebte, und natürlich wollte sie ihm dieses Gefühl ebenso gestehen.

„Habiba.“

Layla wirbelte herum. Khalil trat auf die Terrasse und kam auf sie zu. Ihr Herz machte einen Sprung.

„Hallo. Ich hatte nicht damit gerechnet, dich schon so früh zu sehen.“

Er nickte. „Ich weiß, aber manches geht schneller, als ich dachte.“ Er hielt inne, und sie erkannte die Anspannung in seinem Gesicht. „Der Ministerrat möchte dich sehen.“

„Ist das gut oder schlecht?“, fragte sie betont unbekümmert.

Seine Miene entspannte sich – wenn auch nur ein klein wenig. „Es ist gut“, entgegnete er vorsichtig. „Sie sind bereit, dich als meine Braut zu akzeptieren.“

„Oh.“ Sie schluckte. „Nun, dann …“

„Und heute Abend werden wir mit meinem Vater speisen.“

„Und das ist auch gut?“

„Es ist das, was man erwarten kann.“

Was man erwarten konnte, war nicht unbedingt dasselbe wie „gut“. Doch jetzt verlangte sie schon wieder zu viel. Es reichte doch, dass sie diesmal mit dem Sultan an einem Tisch sitzen würde, anstatt dass sie mit gesenktem Haupt vor ihm kniete und Omars schwere Hand auf ihrer Schulter lag, oder?

„Layla.“ Khalil zog sie an sich. „Omar und Butrus werden uns nie wieder belästigen. Sie sind für immer aus unserem Leben verschwunden.“

„Das hat Hassan mir erzählt.“

„Der alte Mann mag dich.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Habiba, sei geduldig. Noch ein paar Tage, und dann ist alles geregelt.“

Sie nickte lächelnd, doch dann verblasste das Lächeln. „Sag mir die Wahrheit“, bat sie. „Sie wollen mich nicht als deine Frau akzeptieren, oder? Der Rat. Dein Vater. Sie wollen dir nicht verzeihen. Sie behaupten, dass ich nicht die Richtige bin für Al Ankhara …“

Khalil brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

„Du bist die Richtige für mich, Sweetheart. Jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen, und zieh dich um.“

Er hatte recht. Sich weiter Sorgen zu machen brachte gar nichts. Besser wäre es, beim Ministerrat und dem Sultan einen guten Eindruck zu hinterlassen.

„Was soll ich anziehen?“

„Etwas Formelles, aber auch nicht zu formell. Leger, doch nicht zu leger. Du weißt schon.“

Nein, wusste sie nicht, aber sie würde es schon herausfinden. „Was trägst du? Einen Anzug?“

„Ja.“ Seine Augen verdunkelten sich, während er sie enger an sich zog. „Aber jetzt noch nicht. Erst steht mir der Sinn nach etwas anderem …“, raunte er heiser.

Im nächsten Moment lagen sie in seinem Bett.

Und die Welt um sie herum versank.

Die Minister warteten im Ratszimmer auf sie.

Als Layla das letzte Mal dort gewesen war, hatte man über sie gesprochen, aber nicht mit ihr. Sie war quasi unsichtbar gewesen. Jetzt betrat sie an Khalils Seite den Raum, und alle erhoben sich. Jeder Mann verbeugte sich, nachdem er vorgestellt worden war, und jeder nannte sie „Mylady“.

Der Mann namens Jal, den sie als unsympathischsten Ratsteilnehmer in Erinnerung hatte, machte die tiefste Verbeugung. Er behauptete, die unglückseligen Ereignisse, die sie beim ersten Mal nach Al Ankhara geführt hatten, zu bedauern.

Doch Layla ließ sich nicht täuschen – seine Augen sprachen eine ganz andere Sprache. Sie vermittelten ihr eine Botschaft, die eindeutig war: Man zwang ihn dazu, sie zu akzeptieren, doch er war davon alles andere als begeistert.

Ob all diese Männer genauso dachten? Gaben sie zähneknirschend nach, weil sie keine andere Wahl hatten? Khalil war ihr Kronprinz. Eines Tages würde er ihr Sultan sein.

Und sie seine Frau.

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken.

Machte sie sich bloß etwas vor, wenn sie sich einredete, in Al Ankhara leben zu können? Sie hatte doch bereits am eigenen Leib erfahren, wie die politische Struktur des Landes funktionierte. Konnte man auf die Loyalität der Einwohner bauen, wenn ihr zukünftiger Herrscher eine Frau heiratete, die aus einer völlig fremden Kultur stammte?

„Mylady.“

Layla blinzelte. Jal lächelte sie an.

„Wie ich hörte, sind Sie Studentin der Archäologie?“

Versuchte er etwa, eine Brücke zu bauen? Hatte sie ihn womöglich falsch beurteilt?

„Ja, das ist richtig“, entgegnete sie mit einem freundlichen Lächeln.

„Ah. Dann werden Sie die Geschichte des Palastes zu schätzen wissen. Dieser Raum hier stammt beispielsweise aus dem 12. Jahrhundert. Würden Sie mir die Freude erweisen, dass ich Sie auf einige der interessanteren Gegenstände aufmerksam mache?“

Sie warf einen raschen Blick zu Khalil hinüber. Er war in ein Gespräch mit zwei Ministern vertieft. Jal, der immer noch lächelte, deutete mit der Hand in Richtung des Kabinetts. Am liebsten hätte Layla ihn ignoriert, da sie sich in seiner Gegenwart unwohl fühlte. Allerdings würde man von Khalils zukünftiger Frau etwas mehr Diplomatie erwarten. Hier war die Gelegenheit, sie zu praktizieren.

Also lächelte sie höflich. „Das ist sehr nett von Ihnen, vielen Dank.“

Gemeinsam überquerten sie den großen Seidenteppich. Jal zeigte ihr einige wunderschöne Jadearbeiten, ein Porträt und eine filigrane Porzellandose, ehe sie vor dem Kabinett stehen blieben.

„Sehen Sie sie, Mylady?“

Layla betrachtete die Regale. Sie enthielten antike Bücher und eine Sammlung kunstvoller Schnitzereien.

„Was soll ich sehen?“, fragte sie.

„Die Zukunft“, entgegnete er kalt.

Verwirrt starrte sie ihn an.

„Die Zukunft des Prinzen, um genau zu sein. Wenn Sie möchten, dass er lebt, dann tun Sie genau das, was ich Ihnen auftrage.“

Sag etwas, ermahnte sie sich, doch sie war sprachlos. Jal lächelte noch immer – niemand würde vermuten, dass er ihr soeben gedroht hatte.

„Überzeugen Sie ihn davon, dieses lächerliche Spiel zu beenden, ehe es noch einen Schritt weitergeht. Haben Sie mich verstanden?“

Layla wollte antworten, aber sie brachte keinen Ton heraus.

„Hören Sie mir zu, Miss Addison. Wenn Ihnen der Prinz auch nur im Geringsten am Herzen liegt, dann werden Sie ihm raten, das Ganze zu stoppen, ehe die Dinge außer Kontrolle geraten und Menschen sterben müssen.“

Endlich fand sie die Sprache wieder, auch wenn ihre Stimme zitterte.

„Sie sind verrückt“, wisperte sie. „Wie können Sie solche Dinge zu mir sagen? Wenn ich es dem Prinzen weitererzähle …“

„Aber das werden Sie nicht tun, denn wenn Sie es täten, würden Sie damit Ihrer beider Todesurteil besiegeln.“

Alles im Raum drehte sich. Layla taumelte und griff panisch nach der Kante des Regals.

„Sein Leben“, zischte Jal, „liegt in Ihren Händen.“

„Layla?“ Sie spürte Khalils Arm um ihre Taille. Verzweifelt lehnte sie sich an ihn und suchte seine Stärke. „Was ist hier los?“, fragte er.

„Die Lady fühlte sich schwindlig, Mylord“, entgegnete Jal betont besorgt. „Vielleicht hat sie sich noch nicht an die Hitze gewöhnt?“

„Layla?“

Sie schaute zu dem Mann auf, den sie liebte. Sein Arm stützte sie, doch sein Blick lag auf Jal.

„Ja“, bestätigte sie mit einem zittrigen Lächeln, „genauso war es. Mir wurde … schwindlig, aber jetzt geht es mir wieder gut.“

Jal runzelte scheinheilig die Stirn. „Vielleicht braucht die Lady einen Schluck Wasser.“

Khalil warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Ich weiß, was die Lady braucht“, knurrte er.

Rasch hob er sie auf seine Arme und trug sie aus dem Raum. Layla legte ihren Kopf auf seine Schulter. Sie hörte das aufgeregte Getuschel hinter ihnen und vermutete, dass es nicht zur Tradition von Al Ankhara gehörte, dass der Prinz eine Frau davontrug.

Ob ein Attentat dazugehörte?

Khalil trug sie in seine Suite, legte sie sanft auf dem Bett ab und brachte ihr ein Glas eisgekühltes Wasser.

„Du musst nicht so ein Theater machen“, wehrte Layla ab.

Er lächelte. „Nein, das muss ich nicht, aber ich mache es trotzdem gerne.“ Sein Lächeln verschwand. „Hat Jal etwas gesagt, womit er dich verletzt hat?“

„Nein. Nein, natürlich nicht.“

„Falls doch, musst du es mir sagen, habiba. Er ist ein Mann, der ganz den alten Sitten verhaftet ist.“

„Er hat mir einige Kunstgegenstände gezeigt, das ist alles. Und dann wurde mir plötzlich schwindlig.“

„Es ist die Hitze. Damit hat er recht, Sweetheart. Du warst heute zu lange auf der Terrasse draußen.“

„Mir geht es gut, Khalil. Wirklich.“

„Ganz sicher?“, fragte er rau und zog sie an sich.

Sag es ihr jetzt, dachte er. Sag ihr, dass du sie liebst.

Sag es ihm jetzt, dachte sie. Sag ihm, dass du ihn liebst.

Doch wenn sie es ihm jetzt sagte, dann würde sie vermutlich mit Jals schrecklicher Drohung herausplatzen.

Liebevoll flüsterte er ihren Namen. Sie seufzte den seinen. Im nächsten Moment lagen sie sich in den Armen und liebten sich. Doch danach, als sie sich eng an Khalil kuschelte, da kehrten Jals Worte mit aller Macht zurück.

Sie musste etwas unternehmen … aber was?

Als die Abenddämmerung einsetzte, duschten sie und zogen sich um. Khalil sah in dem anthrazitfarbenen Anzug mit dem schneeweißen Hemd und der roten Krawatte einfach umwerfend aus. Layla trug das silbergraue Kleid mit den schmalen Pumps, die er ihr in Paris gekauft hatte.

Hand in Hand gingen sie durch den Palast zum Apartment des Sultans.

Der Sultan grüßte sie höchstpersönlich. Er trug eine Landesuniform, die mit etlichen Orden behängt war. Seine Stiefel glänzten so stark, dass man sich darin spiegeln konnte. Er war ein attraktiver Mann und trotz seines Alters immer noch sehr groß gewachsen.

Khalil wird einmal genauso aussehen, dachte Layla. In dreißig oder vierzig Jahren.

„Miss Addison.“ Lächelnd reichte er ihr die Hand. „Willkommen in Al Ankhara.“

„Euer Hoheit, es ist eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

„Wir haben uns schon zuvor getroffen, Layla. Sie erlauben doch, dass ich Sie so nenne? Ich kann mich gut an unsere erste Begegnung erinnern, und Sie sicher auch. Doch die Vergangenheit ist passé. Heute Abend fangen wir noch mal neu an, in Ordnung?“

Layla zwang sich, die Gedanken an Jal beiseitezuschieben. Jetzt musste sie sich darauf konzentrieren, einen guten Eindruck auf Khalils Vater zu machen.

„Absolut“, stimmte sie lächelnd zu.

„Gut, gut. Was kann ich Ihnen anbieten? Ein Glas Wein? Einen Aperitif?“

Der Sultan führte sie durch die Flügeltüren hinaus auf die Terrasse. Wie immer wurde es bei Einbruch der Dunkelheit empfindlich kühl. Layla war froh, dass sie einen wärmenden Kaschmirschal mitgenommen hatte. Khalil legte ihn ihr um die Schultern, dann umfasste er ihre Taille mit einem Arm.

Sein Vater führte die Konversation. Sie war äußerst höflich und zivilisiert, doch Laylas Gedanken schweiften immer wieder ab zu Jals furchtbaren Drohungen. Außerdem spürte sie eine unterschwellige Spannung zwischen Khalil und seinem Vater.

Es war nicht nur kühl, auch in der Luft lag eine Ahnung von Gefahr.

Beim Dinner saß sie zur Rechten des Sultans. Sie aß von jedem Gang so viel sie konnte, aber die Angst um Khalil machte es schwierig.

Der Sultan bemerkte ihren mangelnden Appetit.

„Schmeckt Ihnen das Essen nicht, meine Liebe?“

„Es ist köstlich, Sir. Ich bin … ich bin nur nicht besonders hungrig.“

„Ich fürchtete schon, unsere Küche könnte etwas zu ungewöhnlich sein für Ihren Geschmack.“

Gegrilltes Lamm und Couscous ungewöhnlich? War das ein Test?

„Ich lebe in New York“, entgegnete Layla höflich. „Ich bin an sehr viele unterschiedliche nationale Speisen gewöhnt.“

„Ah, ja. Eine interessante Stadt. Sehr modern. Nicht mit Al Ankhara zu vergleichen.“

Layla faltete die Hände auf ihrem Schoß. „Al Ankhara hat seinen ganz eigenen Charme.“

Der Sultan lächelte. „Man könnte Sie für eine Studentin der Diplomatie halten, nicht der Archäologie. Das ist doch Ihr Feld, nicht wahr?“

Layla nickte. „Ja, das stimmt.“

„Was für ein Pech. Ich meine, dass Sie so viel Zeit und Mühe für das Studium aufgewendet haben, und nun haben Sie dafür gar keine Verwendung mehr.“

„Wie bitte?“

„Unsere Frauen arbeiten nicht.“

Wollte er sie ködern – herausfordern gar? Selbst wenn, wie sollte sie diese Aussage unkommentiert lassen?

„Da bin ich anderer Ansicht, Sir. Nennen Sie den Haushalt zu führen und Kinder großzuziehen etwa keine Arbeit?“

„Ich meinte, keine Arbeit außerhalb des Hauses.“

„Wir leben im 21. Jahrhundert. Ich bin sicher, dass die Frauen in Al Ankhara sich darauf freuen, in vollem Umfang an der Gesellschaft zu partizipieren.“

Sie lehnte sich zurück, während ein Diener den Tisch abräumte. Der Gesichtsausdruck des Sultans gab keine Regung preis. Genauso wenig wie Khalils Miene, der während des Schlagabtausches merkwürdig still geblieben war.

Ärgerte er sich über ihre Antworten? Sie konnte es einfach nicht sagen. Vermutlich hätte sie all diese Dinge nicht äußern sollen, aber es war ihr noch nie gelungen, zu lügen. Außerdem spielte das ohnehin alles keine Rolle, wenn Jal seine Drohungen wahr machte. Wenn ihrem geliebten Khalil etwas zustieß …

„Habiba?“

Ruckartig schaute sie auf. Khalil wirkte nicht mehr desinteressiert, sondern besorgt.

„Du bist ganz blass geworden“, bemerkte er sanft. „Geht es dir gut?“

„Ja, danke. Es ist alles in Ordnung.“

Khalil wandte sich an seinen Vater. „Layla ist heute Nachmittag in Ohnmacht gefallen.“

„Ich bin nicht in Ohnmacht gefallen!“

Khalil schob seinen Stuhl zurück. „Du warst kurz davor“, erklärte er fest. „Ich denke, es ist das Beste, wenn wir uns frühzeitig zurückziehen.“

„Also wirklich, Khalil …“

„Layla“, unterbrach er sie, „wir werden das nicht weiter diskutieren.“

Sie starrte ihn an. Da war er wieder – der König des Universums, der alles in seine Hand nahm. Dennoch schienen ihm die wirklich wichtigen Dinge verborgen zu bleiben. Jals falsches Lächeln zum Beispiel. Oder die wenig subtilen Fragen seines Vaters. Sah er denn nicht, was alle anderen sofort bemerkten? Dass sie nicht hierhergehörte! Sie war nicht die Richtige für ihn.

Dennoch lag sein Leben – mein Gott, sein Leben – in ihren Händen!

Layla holte tief Luft und stand dann langsam auf. Beide Männer hatten sich erhoben. Beide schauten sie neugierig an. Es war zwar nicht einfach, aber sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln.

„Es tut mir leid, Sir. Ich möchte ganz sicher nicht unhöflich sein, aber ich sollte mich tatsächlich etwas ausruhen.“

„Natürlich, meine Liebe.“

„Vielen Dank für das hervorragende Dinner. Nein, Khalil, bitte. Ich finde allein zurück. Bleib hier und trinke mit deinem Vater noch einen Kaffee.“

Khalil ging um den Tisch und trat auf sie zu. „Habiba“, sagte er leise. „Ich muss tatsächlich noch mit meinem Vater reden, aber ich werde nicht lange brauchen. Ich komme gleich nach.“ Er küsste sie zärtlich. „In Ordnung?“

Layla nickte. Sie traute ihrer Stimme nicht.

„Habiba? Gibt es etwas, das du mir sagen möchtest?“

Ja, dachte sie. Gott, ja. Sie musste einen Weg finden, um ihm von Jals Drohungen zu erzählen …

„Habiba?“

Doch Layla schüttelte nur den Kopf. „Nein. Nichts. Nur … nur dass du … dass du ein wunderbarer Mann bist“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Halte den Gedanken fest.“

Sie ließ ihn im Speisesaal zurück, durchquerte das Foyer und ging auf die Tür zu, durch die sie das Apartment des Sultans betreten hatten … da bemerkte sie, dass sie ihren Schal vergessen hatte.

Layla drehte um und ging leise zurück. Sie wollte Khalil und seinen Vater nicht bei ihrem Gespräch stören, denn sie war sich sicher, dass sie über sie redeten. Jeder scheint hier über mich zu reden, dachte sie und hielt nur mit Mühe ein nervöses Lachen zurück. Was konnte sie schon dagegen tun? Khalil musste sie heiraten. Doch davon ahnte niemand etwas. Keiner kannte die Wahrheit, nämlich dass Khalil sie nicht heiratete, weil er sie begehrte, sondern weil …

Sie hörte laute Stimmen. Vor der Tür zum Speisesaal hielt sie inne.

„… ein schrecklicher Fehler, Khalil!“

„Ich tue nur, was getan werden muss, Vater.“

„Du missachtest die Tradition.“

„Zum Teufel mit der Tradition. Ich tue das Richtige.“

„Es ist nicht richtig! Du bist der Kronprinz. Einen solchen Schritt zu unternehmen …“

„Ich habe dir doch bereits gesagt, dass mir keine andere Wahl bleibt.“

„Dann beantworte mir nur eine Frage. Wenn es einen anderen Weg gäbe, würdest du das hier dann auch tun?“

Es entstand ein Schweigen. Sie hörte Khalil seufzen. Als er schließlich antwortete, klang seine Stimme leise und rau.

„Nein“, erwiderte er, „das würde ich nicht.“

Layla taumelte zurück. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Die Stimmen wurden leiser – offensichtlich waren die beiden Männer auf die Terrasse getreten.

Am liebsten wollte sie davonrennen. Einfach nur weglaufen und diesen furchtbaren Ort endlich hinter sich lassen.

Stattdessen zwang sie sich dazu, langsam ihre Bewegungen fortzusetzen. Leise. Zurück durch das Foyer und die Tür. Die große Treppe hinauf.

Was für eine Närrin war sie doch gewesen!

Natürlich wusste sie von Anfang an, dass Liebe nichts mit Khalils Heiratsantrag zu tun hatte. Er hatte sie überhaupt nur gefragt, seine Frau zu werden, weil es keine andere Möglichkeit gab.

Aber eine schlichte Wahrheit war von ihr übersehen worden.

Es war ausschließlich der Antrag, nicht ihre Antwort, der eine Rolle spielte.

Es gab nichts zu packen.

Das war die gute Nachricht.

Layla zog das Pariser Kleid aus, streifte die Pumps ab, zog ein seidenes T-Shirt über, eine Jeans, flache Sandalen und eine leichte Jacke.

Die schlechte Nachricht bestand darin, dass sie nicht wusste, wie sie den Palast verlassen sollte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wollte Khalil nicht in Verlegenheit bringen und ihm auch nicht noch mehr Schwierigkeiten bereiten.

Auf seinem Schreibtisch lagen mehrere Bögen Papier. Sie nahm ein Blatt und einen Stift zur Hand und begann zu schreiben.

Khalil:

Ich habe lange darüber nachgedacht. Ich kann die Hochzeit nicht durchziehen. Heute Abend ist mir klar geworden, dass ich einfach nicht in deine Kultur passe. Ich brauche Freiheit. Unabhängigkeit. Das Recht, meinem eigenen Weg zu folgen. Als deine Frau wird mir das niemals möglich sein.

Sie starrte auf die Zeilen. Würde er das glauben? Ja. Nach der Dinnerkonversation mit seinem Vater sicherlich. Außerdem würde er es glauben wollen.

„Wenn es einen anderen Weg gäbe“, hatte sein Vater gefragt, „würdest du das hier dann tun?“

Layla wusste, dass sie sein gequältes „Nein“ ihr ganzes Leben lang hören würde.

„Mylady?“

Erschrocken wirbelte sie zur offenen Tür herum, die ihr Zimmer mit dem von Khalil verband. Hassan verbeugte sich tief.

„Ich wollte das Schlafzimmer des Prinzen für die Nacht vorbereiten. Verzeihen Sie mir, dass ich einfach so eindringe. Es sei denn – brauchen Sie etwas, Mylady?“

„Nein. Nichts … Warten Sie!“ Layla zögerte, doch welche Wahl hatte sie schon? „Ich brauche doch etwas.“

„Natürlich. Was auch immer Sie wünschen. Eine Kanne Tee? Kaffee? Ich brauche nur ein paar Minuten …“

„Nichts dergleichen.“ Sie holte tief Luft. „Ich brauche … ich muss nach Hause fliegen. Nach Amerika.“

Hassan starrte sie an, als hätte sie ihn gebeten, einen Flug zum Mond für sie zu organisieren.

„Mein Herr ist der Einzige, der Ihnen dabei helfen kann.“

„Nein. Das kann er nicht. Ich … ich will nicht, dass er etwas davon weiß.“

Der alte Mann wurde ganz blass. „Aber Sie werden ihn heiraten!“

„Ich kann nicht.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich liebe ihn zu sehr, um ihn zu heiraten.“

„Das verstehe ich nicht. Mylady. Wenn Sie ihn lieben …“

„Hassan, wenn Sie ihn lieben, dann helfen Sie mir. Und Sie werden ihm nichts von alledem verraten.“

Die Sekunden vergingen. Dann, als sie schon die Hoffnung aufgegeben hatte, nickte Hassan.

„Ich werde es tun.“

Letztlich war es ganz leicht.

Hassan führte sie durch den Dienstboteneingang zu einem Lieferwagen, der im Küchenhof parkte. Sie kauerte sich in den hinteren Teil, zwischen einige leere Kisten und Kartons, und Hassan setzte sich ans Steuer. Die Wachen winkten sie heraus, und sie fuhren dieselbe Straße entlang wie zuvor, nur dass sie diesmal nicht die Abzweigung nahmen, sondern direkt den Weg zum Terminal einschlugen.

Layla drückte den alten Mann. „Shukran“, sagte sie bewegt. „Danke.“

Er nickte und verabschiedete sich von ihr. „Möge Gott mit Ihnen sein, Mylady.“

Es war schon spät. Der Terminal lag verlassen da. Nur ein paar müde Reisende saßen in der Wartehalle, während ein Gepäckträger den Fußboden reinigte. Die Ticketschalter waren nicht besetzt. Layla wählte einen Platz weit von den anderen Anwesenden entfernt. Sie schaute auf die große Wanduhr und wartete fünfzehn Minuten, zwanzig.

Wie lange konnte es dauern, bis die Schalter besetzt wurden? Ihr war völlig egal, wohin sie flog. Sie würde einfach ein Ticket für den erstbesten Flug kaufen … Ihr stockte der Atem. Welches Ticket? Sie hatte kein Geld. Keinen Pass. Keine Kreditkarte …

Die große Eingangstür zum Terminal flog auf. Laylas Blick hob sich, doch sie wusste bereits, wen sie sehen würde. Rasch sprang sie von ihrem Sitz und floh in die Damentoilette.

„Als ob mich das aufhalten würde!“, rief Khalil, während er schon hinter ihr her durch die Tür hechtete.

Hastig drehte sie sich zu ihm herum. „Hast du meine Nachricht nicht gelesen?“

„Doch, habe ich. Aber versuch bitte, mir etwas zu erzählen, was ich auch glauben kann.“

„Es ist die Wahrheit. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um es zu erkennen …“

„Versuch es noch einmal.“

Seine Stimme klang rau und gefährlich. Seine Augen funkelten vor Wut. Seine Reaktion überraschte sie nicht. Er war kein Mann, den eine Frau so mir nichts, dir nichts verließ. Also musste sie dafür sorgen, dass er ihre Geschichte glaubte. Keinesfalls durfte er merken, dass sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen hätte.

„Du kannst Al Ankhara nicht verlassen. Ist dir das nicht klar?“

„Ich habe Geld“, log sie.

„Wirklich?“ Er lächelte glatt. „Und wo hast du es her?“

„Ich … ich hatte es die ganze Zeit versteckt.“

„Wo?“ Sein Blick streifte über sie. „Ich kenne jeden einzelnen Zentimeter deines Körpers, habiba“, sagte er, und dabei senkte sich seine Stimme zu einem heiseren Flüstern. „Jeden süßen Zentimeter. Wenn du etwas versteckt hättest, wüsste ich es.“

Layla spürte, wie sie rot wurde. Nur zu gut erinnerte sie sich an all die heißen Augenblicke, in denen sie keinen Fetzen Stoff am Leib trug, doch das änderte nichts. Sie liebte ihn. Und aus diesem Grund musste sie ihn verlassen.

„Sex“, entgegnete sie und versuchte es mit einer anderen Taktik, während sie sich zwang, ihm fest in die Augen zu schauen. „Mehr war es nicht.“

„Ich bräuchte weniger als eine Minute, um dir zu zeigen, wie sehr du dich täuschst.“

„Verdammt, Khalil …“

„Warum läufst du weg?“

„Ich laufe nicht weg. Ich gehe fort. Und ich habe dir den Grund in meiner Nachricht genannt. Hier gibt es viel zu viele Traditionen, die nichts mit mir zu tun haben. Es wäre einengend, mit einem Mann zusammenzuleben, der … ein Mann, der …“

„Ein Mann, der dich liebt?“

Die pure Freude durchströmte Layla, so groß, dass ihr beinahe schwindlig wurde. Ihr Gesicht leuchtete auf. Khalil sah es und hätte seine Erleichterung am liebsten von den Dächern gerufen.

Sie liebte ihn. Sie liebte ihn. All dieser Unsinn, dass sie ihren eigenen Weg gehen müsse – es stimmte nicht. Ja, sie war ein unabhängiger Geist. Es war eines der Dinge, die er an ihr bewunderte, aber sie liebte ihn. Sie wollte ihn. Die Wahrheit hatte er stets in ihren Küssen und Seufzern gespürt.

„Ich liebe dich“, gestand er. „Und du liebst mich.“

„Nein, das tue ich nicht.“

„Hassan sagt aber etwas anderes.“

Erst öffnete sie den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Alles, was sie jetzt sagte, wäre ein Fehler.

„Er behauptet, du hast ihm gesagt, dass du mich liebst“, erklärte Khalil und kam auf sie zu.

„Er ist alt“, bemerkte Layla und wich zurück. „Vermutlich hat er sich verhört.“

Khalil lächelte froh und ging unaufhörlich weiter auf sie zu. „Außerdem sagt er, du hättest ihn schwören lassen, mir nichts zu verraten.“

Layla trat weiter zurück, doch es war kein Platz mehr. Sie stieß ans Waschbecken.

„Also, habiba?“, forderte Khalil sie heraus, stützte sich zu beiden Seiten des Waschbeckens auf und hielt sie so gefangen. „Hast du ihn schwören lassen, nicht zu verraten, was du ihm gesagt hast?“

„Welche Rolle spielt das schon?“, fragte sie ablenkend. Khalil war ihr viel zu nah. „Er hat sein Versprechen gebrochen.“

Der Kronprinz beugte sich vor und küsste sie sanft.

„Du liebst mich“, sagte er. „Und ich liebe dich.“

Sie wollte ihm glauben. Von ganzem Herzen wollte sie es. Aber es stimmte nicht.

„Nein“, erwiderte sie, „du liebst mich nicht.“

Khalil schüttelte ruhig den Kopf, ganz so als hätte sie gerade den Wetterbericht zitiert. „Und das weißt du, weil …?“

„… ich dich gehört habe. Dich und deinen Vater. Er fragte dich, ob du das alles auch dann machen würdest, wenn es einen anderen Weg gäbe. Und du sagtest Nein, du würdest es nicht tun.“

„Absolut richtig.“

Layla stockte der Atem. Es war wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. „Siehst du? Ich hatte recht. Du liebst mich ni…“

Khalil packte sie an den Schultern. „Wir haben über Jal geredet. Mein Vater meinte, ich würde mich in Gefahr bringen, wenn ich …“

„Du bist in Gefahr!“, platzte sie heraus. Mit beiden Händen ergriff sie sein Hemd. „Jal wird dich umbringen, wenn du mich heiratest.“

„Wenn ich dich heirate?“

„Ja, damit hat er mir gedroht. Er sagte, wenn ich dich liebe, dann würde ich einen Weg finden, dich dazu zu bringen, all das zu stoppen.“

Khalil schlang seine Arme um sie. „Nicht die Hochzeit“, erklärte er sanft. „Meinen Plan, ihn zu verhaften.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Du willst Jal verhaften?“

„Schon seit Langem intrigiert er gegen meinen Vater und den Thron. Ich hatte ihn im Verdacht, brauchte aber Beweise. Heute kam einer der Minister zu mir und spielte mir Einzelheiten eines Umsturzplans zu, den Jal entwickelt hat, um die Macht zu ergreifen.“ Sein Tonfall verhärtete sich. „Jal ist erledigt. Genauso wie die wenigen, die ihn unterstützt haben.“

„Dann … dann bist du in Sicherheit? Er kann dir nicht mehr schaden?“

„Niemand kann mir schaden, habiba“, versetzte Khalil zärtlich, „solange wir einander haben.“

Layla schmiegte sich an ihn und gönnte sich eine Minute puren Glücks, ehe die Realität wieder über sie hereinbrach. „Ich kann dich trotzdem nicht heiraten.“

„Doch, das kannst du. Und du wirst. Ich liebe dich, habiba. Und ich weiß, dass du mich liebst.“ Er senkte den Kopf und streifte ihre Lippen. „Sag die Worte“, wisperte er. „Lass sie mich hören.“

Tief blickte sie ihm in die Augen. „Ich liebe dich. Ich bete dich an. Aber …“

„Kein ‚Aber‘“, entgegnete Khalil in diesem arroganten Ton, den sie allmählich liebte. „Du wirst mich heiraten.“

„Was ist mit deinem Vater? Er wird nicht glücklich sein. Diese Dinge, die er beim Dinner sagte, und dann die Dinge, die ich entgegnet habe …“

Khalil grinste. „Ein Test. Seine Idee. Ich wusste nicht, was er vorhatte, sonst hätte ich dich gewarnt.“

„Ich weiß. Ich dachte mir, dass es ein Test ist, und ich habe ihn nicht bestanden.“

„Du hast ihn bestanden, habiba. ‚Hat deine Verlobte Mut?‘, fragte er mich vorher. ‚Steht sie für ihre Überzeugungen ein?‘ Mein Vater weiß, in welche Richtung ich unser Volk lenken will, und er weiß auch, dass ich eine starke, mutige Frau an meiner Seite brauche.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und gab ihr einen süßen, innigen Kuss. „Layla, willst du mich heiraten?“

„Ja“, sagte sie, „ja, ja, ja …“

Die Tür schwang auf. Eine Frau trat in den Raum, riss die Augen auf, blieb wie angewurzelt stehen und schlug sich mit der Hand gegen die Brust.

„Aber Sie sind … Sie sind ja Scheich Khalil!“

„Wissen Sie, wer ich bin?“, schwärmte er mit einem Grinsen im Gesicht. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt!“

Lachend hob er Layla auf seine Arme und trug sie in die Nacht hinaus.

– ENDE –

Die süße Rache des Scheichs

1. KAPITEL

Es war die Art Dezembernachmittag, die der Fifth Avenue einen ganz eigenen Zauber verlieh.

Die Abenddämmerung war noch nicht hereingebrochen, dennoch erstrahlten die Straßenlaternen bereits in warmem Licht und vergoldeten die sanft vom Himmel herabfallenden Schneeflocken. Der gegenüberliegende Central Park war komplett von einer weißen Schicht bedeckt.

Der Anblick reichte aus, um selbst dem abgestumpftesten New Yorker ein Lächeln zu entlocken. Doch der Mann, der sechzehn Stockwerke über dieser anheimelnden Szenerie am Fenster stand, verzog keine Miene.

Warum sollte er lächeln, wenn er von kaltem Zorn erfüllt war?

Scheich Salim al Taj, Kronprinz des Königreichs Senahdar, stand bewegungslos da und umklammerte ein schweres Kristallglas mit Brandy. Ein zufälliger Beobachter hätte vielleicht vermutet, dass der Blick seiner hellblauen Augen auf das Winteridyll gerichtet war. Doch in Wirklichkeit nahm er seine Umgebung kaum wahr.

Nein, sein Blick war nach innen gerichtet. Noch einmal durchlebte er die Ereignisse des vergangenen Sommers – doch da holte ihn eine flüchtige Bewegung am äußeren Rand seines Blickfelds in die Gegenwart zurück.

Der Falke.

Für einen kurzen Moment schien der Raubvogel bewegungslos in der Luft zu verharren, dann ließ er sich elegant auf dem Terrassengeländer unterhalb des Fensters nieder – wie schon so oft in den vergangenen Monaten.

Dieser Falke gehörte nicht in die Stadt. Er passte nicht in die Asphaltwüste Manhattans, schon gar nicht zu dieser Jahreszeit, doch genauso wie Salim war der Vogel ein Überlebenskünstler.

Salim spürte, wie ein Teil seiner Anspannung nachließ. Er lächelte, prostete dem Vogel stumm zu und nahm dann einen tiefen Schluck Brandy.

Vor einem Jahr war der Falke zum ersten Mal hier aufgetaucht. Schnell hatte er die elegante Avenue und den Park zu seinem Revier erkoren – ganz so, als handle es sich dabei um grüne Wälder oder endlos weite Wüsten, die normalerweise sein Zuhause waren. Salim hatte ihm nur zu gern seine Terrasse überlassen. Er besaß noch zwei weitere – in jedem Stockwerk seines Penthouses eine, sodass es ihm nichts ausmachte, eine mit seinem ungewöhnlichen Gast zu teilen.

Der Falke liebte die Einsamkeit und vertraute seinen Instinkten. Er würde sich niemals besiegen lassen.

Salims Lächeln verblasste.

Auch er gab sich nicht geschlagen. Vor fünf Monaten hatte man ihn lächerlich gemacht, doch schon bald würde er die Beleidigung vergelten. Langsam hob er das Glas an die Lippen und trank den Rest des Brandys. Er rann wie flüssiges Feuer durch seine Kehle.

Noch immer übermannte ihn ein furchtbarer Zorn, wenn er sich erinnerte. Wie er belogen worden war. Wie er auf den ältesten Trick der Menschheit hereingefallen war.

Wie jene Frau ihn gedemütigt hatte.

Sie hatte ihn auf die schlimmste Art und Weise belogen, die man sich vorstellen konnte. Hatte ein Spiel gespielt, von dem er nie geglaubt hätte, ihm zum Opfer fallen zu können.

Wann immer sie in seinen Armen lag, hatte sie gelogen.

Mit ihren Seufzern. Dem verzückten Stöhnen. Dem atemlosen Wispern, das ihn beinahe um den Verstand gebracht hatte.

Verdammt!

Allein die Erinnerung reichte aus, um ihn zu erregen. Lügen, allesamt, und dennoch konnte er nicht vergessen, wie es sich angefühlt hatte, sie in seinen Armen zu halten. Diese seidige Hitze. Die Süße ihres Munds. Das Gefühl ihrer Brüste in seinen Händen.

Nichts davon war echt gewesen. Ihre sexuelle Erregung, ja. Aber dass sie nur ihn begehrte, ihn als Mann, stimmte nicht. Sie hatte ihn betrogen, mit ihm gespielt und ihn für die Wahrheit blind gemacht.

Bis sie ihm sogar seine Ehre geraubt hatte.

Oder wie sollte man es sonst nennen, dass er eines Tages aufgewacht war, nur um festzustellen, dass sie verschwunden war – und mit ihr zehn Millionen Dollar?

Rasender Zorn erfasste ihn. Salim wandte sich vom Fenster ab, durchquerte den eleganten Raum und trat an die Bar an der Wand. Die Flasche befand sich noch dort, wo er sie stehen gelassen hatte. Er öffnete sie und goss sich einen zweiten Drink ein.

Also gut. Ein Teil dessen war eine Übertreibung. Er war nicht wirklich aufgewacht und hatte festgestellt, dass Grace verschwunden war. Wie sollte das auch gehen, wenn sie nie eine ganze Nacht miteinander verbracht hatten?

Salim runzelte die Stirn.

Na ja, doch, einmal. Zweimal, vielleicht. Häufiger aber ganz bestimmt nicht, und auch nur, weil das Wetter so schlecht oder es schon so spät gewesen war. Aus keinem anderen Grund. Sie besaß ihr Apartment. Er hatte seins. Genauso mochte er es – immer, egal, wie lang die Affäre dauerte. Zu viel Zweisamkeit, ganz gleich, wie gut der Sex war, führte unweigerlich zu Vertrautheit, und Vertrautheit wiederum zu Langeweile.

Das letzte Mal, dass er ihr Bett verlassen hatte, war an einem Freitagabend gewesen. Er war zu einer Geschäftsreise an die Westküste geflogen. Als er eine Woche später nach New York zurückkam, war sie verschwunden. Und mit ihr zehn Millionen Dollar, aus seiner Investment-Firma unterschlagen, die er zu einem multinationalen Konzern ausgebaut hatte.

Unterschlagen aus einem Konto, zu dem ausschließlich er Zugang hatte.

Zehn Millionen Dollar, die nirgends auffindbar waren. Genauso wenig wie die Frau, die sie gestohlen hatte. Doch das würde sich schon bald ändern. O ja, sehr bald.

Bereits den ganzen Tag konnte er an nichts anderes denken. Seit dem Anruf des Privatdetektivs, den er eingeschaltet hatte, nachdem sowohl Polizei als auch FBI sich als unfähig erwiesen hatten. Während er auf den Mann wartete, konzentrierte er sich ganz auf diese Sache.

Fünf Monate. Zwanzig Wochen. Hundertvierzig Tage und ein paar Zerquetschte … und jetzt, endlich, würde er das bekommen, wonach er schon seit Langem hungerte – etwas, was seine Vorfahren sicher gutheißen würden.

Rache.

Ein weiterer Schluck Brandy, der wie Feuer brannte, obwohl ihn im Moment nichts wärmen konnte. Nicht mehr. Nicht, bis er das beendete, was im vorigen Sommer begann, als er Grace Hudson zu seiner Geliebten gemacht hatte.

Die Frauen, mit denen er sich einließ, waren ausnahmslos schön. Er hegte eine Vorliebe für kleine Brünette. Sie waren auch ausnahmslos charmant. Und warum sollte eine Frau sich nicht bemühen, einem Mann zu gefallen? Er vertrat durchaus moderne Ansichten, war in den Staaten ausgebildet worden, aber Tradition war nun mal Tradition, und eine Frau, die sich bemühte, die Wünsche eines Mannes zu erfüllen, war in der Lage, ihn auf längere Zeit an sich zu binden.

Grace entsprach nichts von alledem.

Sie war groß. So um die eins fünfundsiebzig – auch wenn sie ihm selbst in ihren Stilettos nur bis zur Schulter ging, konnte man sie wirklich nicht als klein bezeichnen.

Ihr Haar war auch nicht dunkel – es war honigblond. Als er sie das erste Mal sah, juckte es ihn den Fingern, ihr die Nadeln aus den Locken zu ziehen und zuzusehen, wie die goldene Mähne über ihre Schultern fiel.

Und was das Bemühen anging, einem Mann zu gefallen … Darum scherte sie sich keinen Deut. Sie war höflich und wortgewandt, aber auch direkter als jeder andere Mensch, dem Salim bis dahin begegnet war. Sie hatte zu allem eine Meinung und zögerte nie, sie auch zu äußern.

Ein unerwarteter Zufall hatte sie in sein Leben geführt. Sein Finanzchef – ein biederer, beinahe mürrischer Junggeselle mit Seitenscheitel, dicken Brillengläsern und keinerlei Sinn für Humor – war plötzlich in eine Midlife-Crisis geraten, die eine gefärbte Blondine einschloss und einen Porsche. An dem einen Tag saß der Mann noch an seinem Schreibtisch, und am nächsten lebte er mit Blondie in Miami.

Alle hatten gelacht.

„Diese Puppe hat ihn um den Verstand gebracht“, bemerkte einer der Mitarbeiter. Wie alle anderen hatte Salim mitgelacht, doch die Situation war durchaus ernst. Sie brauchten einen Ersatz, und zwar schnell. Salim tat das Naheliegende und beförderte den Assistenten des Mannes, Thomas Shipley.

Was eine weitere Lücke aufriss. Nun musste Shipleys vorige Position neu besetzt werden.

„Dominoeffekt“, meinte sein neuer CFO mit einem entschuldigenden Achselzucken, und Salim wusste, dass der Mann recht hatte. Er trug ihm auf, jemanden neu einzustellen. So eine einfache Sache. So eine verdammt einfache Sache …

Grace Hudson besaß einen Abschluss von Cornell und von Stanford. Sie hatte für zwei der angesehensten Firmen in der Wall Street gearbeitet. Sie war kompetent, gebildet, hoch qualifiziert, und wenn sie darüber hinaus auch noch die schönste Frau war, die er je gesehen hatte, welche Rolle spielte das schon?

Sie verhielt sich höflich, aber reserviert. Er genauso. Schon immer hatte er es sich zum Prinzip gemacht, niemals Berufliches mit Privatem zu vermischen, und außerdem war sie ohnehin nicht sein Typ.

Die Tatsache, dass ihre dunkle Stimme ihn bis in seine Träume verfolgte, dass er überlegte, wie sie aussehen würde, wenn ihre goldenen Locken ihr herzförmiges Gesicht umrahmten, oder dass er sich während des Vorstellungsgesprächs tatsächlich fragte, was sie unter ihrem Armani-Kostüm trug …

Nein, all das spielte keine Rolle. Zumindest redete er sich das ein und gab ihr den Job.

Drei Monate später schlief er mit ihr.

Es war ein Freitagabend. Sie hatten lange gearbeitet, und er bot ihr an, sie nach Hause zu bringen. Sie lebte in Soho. Er erwähnte, dass er am Sonntag zu einer Vernissage in ihrer Gegend eingeladen war. Ob sie ihn begleiten wolle? Er hatte nicht die Absicht gehabt, diesen Vorschlag zu machen, doch nachdem er es getan hatte, sagte er sich, dass es jetzt zu spät war, einen Rückzieher zu machen. Als sie zögerte, scherzte er, wie furchtbar diese Veranstaltungen normalerweise seien und dass sie ihn davor bewahren könne, vor Langeweile zu sterben, indem sie Ja sage.

Sie lachte und entgegnete, also schön, warum nicht? Sie tauschten einen höflichen Gutenachtgruß aus.

Auch am Sonntag benahmen sie sich ausgesprochen höflich, bis zu jener Sekunde, als er sie nach Hause brachte. Da begegneten sich ihre Blicke, und er wusste mit einem Mal, dass er sich die ganze Zeit nur selbst belogen hatte.

Ohne Vorwarnung griff er nach ihren Schultern und zog sie an sich.

„Nein“, wisperte sie, als er seinen Mund auf ihren senkte.

Ihre Lippen schmeckten unglaublich süß; ihre Küsse waren genauso feurig und stürmisch wie seine. Es war, als hätte er bis zu diesem Moment noch nie eine Frau geküsst. Ihr Geschmack wirkte auf ihn wie eine Droge. Ihre Augen verdunkelten sich so sehr, dass er am liebsten in ihren Tiefen versunken wäre.

„Salim“, hauchte sie, während er zärtlich ihr Gesicht umfasste, „Salim, wir sollten das nicht …“

Mit beiden Händen schlüpfte er unter ihren Blazer, streifte ihre Brustspitzen, und da gab sie dieses kleine erstickte Geräusch von sich, das er niemals vergessen würde. Im nächsten Moment hatte er sie gegen die Wand gedrängt, ihren züchtigen Rock hochgeschoben, das Spitzenhöschen abgestreift, und er war in ihr, ganz tief in ihr, während er ihre Schreie mit seinem Mund auffing und sich in ihr bewegte und sie für sich beanspruchte, so wie er es schon seit dem ersten Moment ihrer Begegnung hatte tun wollen, und zur Hölle mit der Tatsache, dass sie immer noch im Gang vor ihrem Apartment standen und jeder vorbeikommen und sie sehen konnte – zur Hölle mit richtig oder falsch, zur Hölle mit der Schicklichkeit!

Sie erlebte den Höhepunkt in seinen Armen, und als sie beide wieder atmen konnten, stieß sie den Schlüssel in die Tür, und er trug sie in ihr Schlafzimmer, wo er sie wieder und wieder liebte.

Er liebte sie die ganzen nächsten drei Monate. Wo immer sie konnten. In seinem Bett. In ihrem. Auf der Rückbank seiner Limousine, die dunkle Trennscheibe hochgefahren. In einem kleinen Hotel in Neuengland und einmal in seinem Büro – in seinem Büro! So sehr hatte sie ihn verhext, dass er nichts anderes um sich herum mehr wahrnahm.

Drei Monate dauerte ihre Affäre, und dann war sie plötzlich verschwunden.

Und mit ihr zehn Millionen Dollar und jegliche Illusionen, die er sich womöglich gemacht hatte.

Zuerst richtete sich seine Wut gegen Shipley. War ihr Lebenslauf von ihm richtig überprüft worden? Natürlich war er das, und irgendwann sah Salim ein, wem sein Zorn zu gelten hatte.

Sich selbst.

Er war auf den ältesten Trick der Welt hereingefallen. Auf die List einer Frau. Hatte ihren Lügen geglaubt, war von ihrer Schönheit geblendet gewesen und so sehr von Sex benebelt, dass er die Wahrheit nicht mehr sah … und warum, zur Hölle, ging er jetzt wieder alle Details durch?

Er kannte sie doch wohl wirklich zur Genüge. Hatte sie unzählige Male der Polizei erzählt, dem FBI, dem Privatdetektiv, hatte die anzüglichen Blicke ertragen, wenn er zugeben musste, dass er eine Affäre mit dieser Frau unterhielt, dass sie Zugang zu seinem privaten Büro, zu seinen Papieren, seinem Schreibtisch, seinem Computer gehabt hatte …

Niemand konnte sie oder sein Geld finden.

Dann rief an diesem Morgen der Privatdetektiv an.

„Euer Hoheit“, sagte er, „wir haben Miss Hudson lokalisiert.“

Salim holte tief Luft und arrangierte ein Treffen mit dem Mann. Hier. In seinem Zuhause. Er wollte nicht, dass seine Mitarbeiter etwas davon mitbekamen.

Die Gegensprechanlage piepste. Salim schaute auf die Uhr. Der Privatdetektiv war ein wenig zu früh dran. Sehr gut. Je eher er die Informationen erhielt, die er brauchte, desto besser.

„Ja?“, meldete er sich, nachdem er den Hörer abgenommen hatte.

„Hier ist ein Mr Taggart, der Sie sehen möchte, Sir.“

„Schicken Sie ihn rauf.“

Salim trat auf den Marmorflur hinaus, verschränkte die Arme über der Brust und wartete. Kurz darauf öffneten sich die Türen des Privatlifts, und Taggart kam heraus. Er trug eine kleine schwarze Ledermappe unterm Arm.

„Euer Hoheit.“

„Mr Taggart.“

Die Männer tauschten einen Handschlag. Salim bedeutete dem Detektiv, dass er ins Wohnzimmer vorangehen solle. „Möchten Sie ablegen?“

„Nein, danke“, antwortete Taggart, öffnete eine Aktenmappe, entnahm ihr einige Papiere und reichte sie Salim. Zuoberst befand sich ein Foto.

Salim hatte das Gefühl, ihm würde der Boden unter den Füßen entzogen werden.

„Grace Hudson“, sagte Taggart.

Salim nickte. Als wenn er die Auskunft gebraucht hätte! Natürlich war es Grace. Sie stand auf einer Straße, die überall sein konnte, und trug ein schickes Kostüm samt endlos hohen Pumps. Sie sah harmlos und unschuldig aus, und verdammt noch mal, sie war keins von beidem!

„Zurzeit lebt sie unter dem Namen Grace Hunter in San Francisco.“

Salim schaute auf. „Sie hält sich in Kalifornien auf?“

„Ja, Sir. Sie lebt dort. Arbeitet für eine Privatbank. Sie ist ihr Haupt-Revisor.“

Ein Rückschritt, nachdem sie bei Alhandra Investments bereits die Assistentin des CFO gewesen war, aber Grace war ja auch nicht in der Lage gewesen, ein Empfehlungsschreiben vorzuweisen. Salim runzelte die Stirn. Nicht, dass sie eins gebraucht hätte. Zehn Millionen Dollar, und seine ehemalige Geliebte arbeitete als Revisorin?

„Hunter war der Mädchenname ihrer Mutter. Clevere Diebe verfahren oft so. Sie verhält sich ganz unauffällig, und in ein oder zwei Jahren wird sie nach Brasilien reisen oder in die Karibik und anfangen, das Geld auszugeben.“

Salim nickte. Grace war clever, das ganz bestimmt. Aber nicht clever genug.

„Wie kommt es, dass weder die Polizei noch das FBI sie finden konnten?“

Der Detektiv zuckte die Achseln. „Die haben vermutlich dringendere Fälle aufzuklären.“

Salim betrachtete erneut das Foto. Irgendwie hatte er erwartet, dass sie verändert aussehen würde. Doch das tat sie nicht. Sie war immer noch groß und schlank, und ihre Augen waren weder braun noch grün, sondern irgendetwas dazwischen. Ihr wunderschönes Haar hatte sie wie immer zu einem Knoten geschlungen.

„Hat sie einen Liebhaber?“

Seine Stimme klang rau. Die Frage überraschte ihn. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu stellen. Die Antwort spielte keine Rolle, doch er war neugierig. Schließlich kannte er ihr sexuelles Verlangen. Sie war keine Frau, die lange ohne Mann blieb.

„Das habe ich nicht überprüft.“ Taggart lächelte schwach. „Allerdings scheint ihr Boss Interesse zu haben.“

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. „Was soll das heißen?“, fragte Salim.

Der Detektiv zuckte erneut die Achseln. „Manchmal bringt er sie abends nach Hause. Und er nimmt sie mit zu einer Konferenz auf Bali. Sie werden sich eine Woche lang dort aufhalten.“ Wieder ein kleines Lächeln. „Sie wissen, wie das läuft, Euer Hoheit. Gut aussehende Frau, der Mann bemerkt es …“

Ja, er wusste, wie das lief. Und ob er es wusste! Und jetzt wusste er auch, warum sie in dieser Bank in San Francisco arbeitete.

„Kann nicht behaupten, dass ich es ihm verdenke, wenn Sie meine Mei…“

„Ich bezahle Sie nicht für Ihre Meinung, Taggart.“

Der Detektiv schluckte. „Nein, Sir. Ich wollte nicht …“ Er räusperte sich. „Alles, was Sie brauchen, finden Sie in der Akte. Die Adresse der Lady, der Ort, wo sie arbeitet, sogar der Name des Hotels auf Bali, in dem sie und ihr Boss … wo die Konferenz stattfindet.“

Salim nickte steif. Dass er im Gegensatz zu Taggart Grace nicht durchschaut hatte, musste er sich selbst zuschreiben.

Er legte dem Detektiv leicht die Hand auf die Schulter und brachte ihn zum Lift.

„Sie haben mir sehr geholfen.“

„Möchten Sie, dass ich die Behörden verständige, Euer Hoheit?“

„Nein, ab jetzt kümmere ich mich um die Angelegenheit. Schicken Sie mir einfach Ihre Rechnung – und vielen Dank für alles, was Sie getan haben.“

Taggart betrat den Aufzug. Salim wartete, bis sich die Türen geschlossen hatten. Dann ging er langsam zurück ins Wohnzimmer und schaute aus dem Fenster.

Warum wollte er sich selbst um die Sache kümmern? Er hatte Kontakte zum State Department. Die Polizei konnte Grace zurückbringen, und dann käme es zu einer Gegenüberstellung zwischen ihnen.

Plötzlich bemerkte er, wie der Falke durch die Luft glitt, die Klauen ausfuhr und nach unten stürzte. Im nächsten Moment zappelte eine Beute in seinen Fängen. Als der Vogel erneut auf der Terrasse landete, bewegte sich die Maus nicht mehr.

Der Falke blickte sich forschend um, dann stürzte er sich auf seinen wohlverdienten Fang. Er hatte das getan, wozu er geboren worden war.

Salim schwor sich, es genauso zu machen.

Im nächsten Moment griff er nach seinem Handy. Der Pilot meldete sich nach dem ersten Klingeln.

„Sir?“

„Wie schnell können Sie einen Flug nach Bali vorbereiten?“

„Bali“, wiederholte der Pilot, als handle es sich lediglich um einen Flug nach Vermont. „Kein Problem, Euer Hoheit. Ich muss nur auftanken und den Flug anmelden.“

„Tun Sie es“, befahl Salim.

Dann beendete er das Telefonat, warf einen letzten Blick auf den Falken und eilte hinaus.

2. KAPITEL

Grace Hudson war stolz darauf, weit gereist zu sein.

Sie hatte an Universitäten studiert, die akademische Auslandsprogramme anboten, und diese auch in Anspruch genommen. Natürlich mithilfe von Stipendien, denn es war schon hart genug gewesen, mit Jobs in Fast-Food-Restaurants und Boutiquen genug Geld zu verdienen, um das Studium zu finanzieren. Aber sie war gut – warum unnötige Bescheidenheit vortäuschen? –, und so hatte sie ein Semester in London verbracht und ein weiteres in Paris.

Nach dem Studium arbeitete sie in New York bei zwei Brokerfirmen, die sie beruflich wiederholt ins Ausland schickten. Wieder nach London und Paris, Brüssel, Dublin und Moskau.

Fremde Länder waren ihr nicht neu.

Aber Bali? Einmal um den halben Globus herum? Wunderschöne Sandstrände, traumhaftes Wasser, strahlender Sonnenschein? Als sie erfuhr, wo sie hinreisen sollte, war sie erstaunt. Immerhin bekleidete sie die Stelle noch nicht allzu lang. Sie konnte kaum glauben, dass James Lipton der Vierte – ihr Boss bevorzugte den vollen Titel – ihr eine solche Chance geben wollte.

Erneut blickte sie auf die Broschüre, die er ihr auf den Schreibtisch gelegt hatte.

‚Siebte jährliche SOPAC-PBA-Konferenz‘ prangte auf der Titelseite. Im Innern der Broschüre fand sie eine beeindruckende Liste an Rednern und Workshops.

„Sie wissen doch sicher, was die SOPAC-PBA ist, Miss Hunter?“, hatte Lipton sie auf seine kühle Art gefragt.

Miss Hunter. Der Name kam ihr immer noch ungewohnt vor. Sie hatte den Mädchennamen ihrer Mutter angenommen nach – nach New York. Der Name kam ihrem wirklichen schon recht nah, sodass sie sich halbwegs wohl damit fühlte, zumal sie ihn wahrscheinlich eine Weile benutzen würde.

Nicht, dass sie sich wirklich Sorgen darum gemacht hätte, gefunden zu werden …

„Miss Hunter? Muss ich es Ihnen erklären?“

Grace schüttelte den Kopf. „Nein, Mr Lipton. SOPAC-PBA ist die Abkürzung für die South Pacific Private Banking Association.“

„Bei dieser Konferenz können Sie eine Menge lernen, Miss Hunter. Fühlen Sie sich dem gewachsen?“

„Ja, Sir, das tue ich.“

Lipton nickte. „Ich nehme an, Sie fragen sich, warum ich ausgerechnet Sie ausgesucht habe, zu dieser Konferenz zu reisen?“

Was sollte sie dazu sagen? Nichts, denn Lipton beantwortete seine Frage bereits selbst.

„Ich bin mit Ihrer Arbeit sehr zufrieden, Miss Hunter. Außerdem habe ich Grund zu der Annahme, dass unser CFO uns bald verlassen wird. Dann könnte es sein, dass Sie befördert werden. Die Konferenz ist eine hervorragende Gelegenheit, um dazuzulernen und wertvolle Kontakte zu knüpfen.“

Beförderung. In eine Position, die sie verloren hatte, weil sie zu spät herausfand, dass alles, was Salim getan hatte, nur seinen eigenen selbstsüchtigen Zielen diente …

„Miss Hunter?“

Grace blinzelte. „Ja, Mr Lipton?“

„Sorgen Sie dafür, dass Ihre Sekretärin für uns beide die nötigen Buchungen vornimmt.“

„Für uns beide?“

„Natürlich. Ich werde die Konferenz ebenfalls besuchen. Sie ist sehr wichtig.“

Grace gab ihrer Sekretärin den entsprechenden Auftrag, doch Lipton hatte an den Arrangements einiges auszusetzen. Warum einen Linienflug buchen, wenn sie doch einen Vertrag mit einer privaten Charterfluggesellschaft hatten? Und die Hotelzimmer … Wieso hatte sie ein normales Zimmer für ihn reserviert, wenn er doch die Annehmlichkeiten einer Suite brauchte, in der er auch private Meetings und Arbeitsdinner abhalten konnte?

Grace entschuldigte sich und sagte, sie würde ihre Sekretärin anweisen, die erforderlichen Änderungen vorzunehmen, doch Lipton wehrte ab. Er würde die Aufgabe seiner persönlichen Assistentin übertragen.

Mit gemischten Gefühlen begab sie sich schließlich auf die Reise nach Bali. Einerseits freute sie sich auf die berufliche Chance, die ihr geboten wurde, andererseits hatte sie wenig Lust, den Großteil der Woche mit James Lipton dem Vierten zu verbringen. Manchmal war er sehr brüsk, womit sie ja noch umgehen konnte. Doch er hatte noch etwas anderes an sich, das sie einfach nicht mochte. Es war nicht seine snobistische, arrogante Art, nein, da schien eine dunkle, geradezu grausame Seite an ihm zu sein …

Was natürlich völlig lächerlich war.

Lipton gehörte zu den Säulen der Gesellschaft. Nach ihm war ein Kunstzentrum benannt und ein Sportstadion. Seine Frau befand sich im Vorsitz von mindestens einem Dutzend Wohltätigkeitsorganisationen.

Als sie den Sicherheitsgurt in dem gecharterten Jet anlegte, schalt Grace sich innerlich eine Närrin. Sie musste den Mann nicht mögen, sondern lediglich als ihren Arbeitgeber respektieren.

Das war’s … Zumindest bis das Flugzeug sich in die Luft erhoben hatte.

Dann stellte sich heraus, dass James Lipton der Vierte, die Säule der Gesellschaft, ein echter Widerling war.

Sie hatten San Francisco kaum hinter sich gelassen, befanden sich gerade auf der endgültigen Flughöhe, da legte er die Attitüde des steifen Chefs ab und entpuppte sich als wahres Monster.

Er beugte sich zu ihr herüber, streifte ihre Schultern und sagte ihr, dass sie das private Schlafzimmer im hinteren Teil des Flugzeugs benutzen könne, falls sie müde sei.

„Vielen Dank, Sir, aber …“

„Mit mir zusammen, natürlich“, fügte er hinzu.

Hatte er das wirklich gesagt?

Zuerst schien es Grace völlig unmöglich. Sie musste ihn missverstanden haben. Vielleicht hatte sie sich angesichts des Motorenlärms verhört, weshalb sie einfach nicht antwortete.

Doch als er nach einem Buch griff, streifte er mit den Fingern ihre Brust, und es bestand kein Zweifel mehr. Als er sie nach einem Bericht fragte, legte er eine Hand auf ihren Schenkel.

Trotzdem versuchte Grace sich davon zu überzeugen, dass ihre Einbildung ihr einen Streich spielte. Das war naheliegend bei einer Frau, die eine derart schlechte Meinung von Männern hatte.

Dennoch ging sie auf Nummer sicher.

Sie vergrub sich in Arbeit. Oder vielmehr Pseudo-Arbeit. So lange starrte sie auf den Bildschirm ihres Laptops, dass sie schon ganz eckige Augen bekam. Als Lipton schließlich aufstand, um auf die Toilette zu gehen, schaltete sie rasch den Computer ab und wechselte auf einen Sitz auf der gegenüberliegenden Seite des Gangs. Dort legte sie den Kopf zurück, schloss die Augen und gab vor, zu schlafen, bis der Pilot verkündete, dass sie in zehn Minuten landen würden.

Ein pinkfarbener Golfwagen wartete bereits auf sie. Lipton bestand darauf, ihr in den Wagen zu helfen. Dabei strich er mit einer Hand leicht über ihren Po.

„Ups“, sagte er mit seinem Ich-bin-doch-ein-vertrauensvoller-Banker-Lächeln.

Blödsinn, dachte sie kalt … und dann kam ihr in den Sinn, dass es vielleicht wirklich ein Versehen gewesen war. Vielleicht trieb ihre Fantasie schon abwegige Blüten. Vielleicht ließ sie einfach nur zu, dass die Taten des Don Juan von Senahdar ihr Urteilsvermögen trübten? Nein. Mittlerweile hasste sie Salim al Taj zwar, aber bis zu jenem Sonntagabend, als sie einander in die Arme gefallen waren, hatte er sie niemals auch nur berührt. Egal, was er sonst noch alles war – gefühllos, arrogant, herzlos –, er würde niemals eine Frau auf diese Weise begrapschen.

Der Golfwagen brachte sie bis zum Hoteleingang.

Das Erste, was sie sah, als sie die Lobby betrat, war ein großes Schild, das zur SOPAC-PBA willkommen hieß.

Doch dann schaute Grace nach unten und sah, dass Liptons Arm um ihre Taille lag und seine Hand direkt unter ihrer Brust ruhte. Sie zuckte zurück, was nur dazu führte, dass er seinen Griff verstärkte.

„Die Rezeption ist gleich dort vorne“, meinte er brüsk.

Grace schaute ihren Boss an. Sein Blick war auf den Empfang gerichtet, nicht auf sie. Es war beinahe so, als hätten er und seine Hand nichts miteinander zu tun. Was jetzt? Sollte sie sich wehren, seinen Arm abschütteln? Keine Zeit. Sie hatten bereits die Rezeption erreicht, wo Grace rasch zur Seite trat. Liptons Hand fiel hinunter.

Der Mann am Empfang lächelte ihren Chef zuvorkommend an.

„Sir?“

„James Lipton der Vierte“, erklärte ihr Arbeitgeber pompös.

„Natürlich, Mr Lipton. Wir freuen uns sehr, Sie in unserem Haus begrüßen zu dürfen, Sir. Willkommen auf Bali.“

Der Rezeptionist würdigte Grace keines Blickes, aber warum auch? Lipton war die große Attraktion, und der hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf.

„Ich gehe davon aus, dass meine Suite bereitsteht?“

„Selbstverständlich, Sir. Wenn Sie hier unterschreiben würden … Wunderbar. Vielen Dank.“ Der Empfangschef schnippte mit den Fingern. Daraufhin erschien ein Page in einem bunt gemusterten Hemd mit kakifarbenen Shorts. „Wayan. Führe unsere Gäste in die Präsidentensuite.“

Der Junge griff nach ihrem Gepäck. Lipton streckte den Arm nach Grace aus, die blitzschnell zur Seite trat.

„Mein Name ist Hud… Mein Name ist Hunter“, erklärte sie freundlich. „Grace Hunter. Ich habe eine eigene Reservierung.“

„Unsinn“, schaltete sich Lipton ein, so als wäre Grace gar nicht da. „Miss Hunter ist meine Assistentin. Sie wird meine Suite teilen.“

„Ich bin nicht Ihre Assistentin“, versetzte Grace. „Ich bin die Haupt-Revisorin Ihrer Bank.“

Wie albern, das zu erwähnen. Zumindest schien das der Gesichtsausdruck des Hotelangestellten zu besagen.

„Ich meine“, erklärte sie bedächtig, „dass hier ein Fehler vorliegen muss. Ich habe ein eigenes Zimmer gebucht …“

„Grace.“ Lipton sprach sanft, dennoch war ein warnender Unterton herauszuhören. „Wir sind geschäftlich hier. Ich habe eine Suite mit zwei Schlafzimmern und zwei Bädern reserviert. Sie verfügt außerdem über ein Ess- und ein Wohnzimmer – alles, was wir brauchen, um uns ungestört mit anderen Konferenzteilnehmern zu treffen. Haben Sie ein Problem damit?“

Bei ihm klang es so vernünftig, doch ja, sie hatte ein Problem …

„Grace?“

Liptons Augen wirkten genauso kalt wie sein Tonfall. Was jetzt? Sollte sie vor dem Rezeptionisten eine Szene machen? Eine Möglichkeit suchen, nach San Francisco zurückzufliegen? Einen Job riskieren, den sie erst nach zwei langen Monaten gefunden hatte, weil sie kein Empfehlungsschreiben ihres letzten Arbeitgebers vorweisen konnte?

Niemand wusste besser als sie, was es hieß, von einem rücksichtslosen, mächtigen Mann abhängig zu sein.

„Grace? Ich habe Sie gefragt, ob Sie ein Problem damit haben, mir bei dieser Reise zu assistieren.“

Sie schaute ihn an. Seine Miene wirkte verächtlich, seine Augen eiskalt. Grace holte tief Luft.

„Überhaupt nicht“, erwiderte sie höflich. „Nicht, wenn Sie es so vernünftig darstellen.“

Lipton lächelte. Ein Hai hätte bestimmt freundlicher ausgesehen.

Sie folgten dem Pagen zu einer Suite, die die Hälfte des obersten Stockwerks einnahm und einen fantastischen Blick über Strand und Meer bot.

Doch für Grace war einzig und allein wichtig, dass ihr Bad nur von ihrem Schlafzimmer aus zugänglich war und sie beide Türen abschließen konnte.

Sie tat es, sobald der Page gegangen war, und zwei Tage lang sperrte sie nur auf, wenn sie auch bereit war, die Suite zu verlassen. Sie ignorierte Liptons Vorschläge, gemeinsam einen Drink zu nehmen. Sich zu Dinner oder Frühstück zu treffen. Sie gesellte sich nur dann zu ihm, wenn sie sicher war, dass auch andere Leute dabei sein würden. Er sagte nichts, doch die Spannung zwischen ihnen wurde immer größer, und sie vermutete, dass ihm bald der Kragen platzen würde.

Einflussreiche Männer, die noch dazu glaubten, dass ihnen die Welt gehörte, gaben sich nie geschlagen. Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können, dass sie in eine solche Situation geriet? Etwas Ähnliches hatte sie doch gerade erst hinter sich gebracht!

Die große Karrierechance. Der Boss, der zuerst kalt und reserviert wirkte, doch nach ein paar extralangen Arbeitstagen immer zugänglicher wurde, gefolgt von einem angenehmen Nachmittag, den man streng genommen nicht mal als Date bezeichnen konnte. Und dann … und dann …

Grace stöhnte verzweifelt.

„Lügner“, wisperte sie, während sie auf die Bettkante sank. „Lügner, Lügner, Lügner.“

Sie holte tief Luft.

Warum musste sie ausgerechnet jetzt an ihn denken? Es lag bereits Monate zurück. Ihre Affäre war genauso zu Ende gegangen, wie sie begonnen hatte – mit einer Plötzlichkeit, die sie immer noch schockierte. Nicht, dass sie noch weiter darüber nachdachte. Zumindest hatte sie ihren Stolz gerettet – indem sie ihn verließ, ehe er es tun konnte.

„Grace?“ Das Klopfen an ihrer Tür klang laut und ungeduldig. Genauso wie Liptons Stimme. „Grace. Wir haben um acht einen Termin.“ Er rüttelte am Türknauf. „Und ich bin diesen Unsinn leid! Es gibt keinen Grund, die Tür zu verschließen.“

Und ob sie einen Grund hatte, die Tür abzusperren – genauso wie es nötig war, ihre Stelle zu kündigen, sobald sie wieder in den Staaten waren. Sie würde etwas anderes finden, selbst wenn sie kellnern oder in einem Supermarkt arbeiten musste. Beides waren anständige Arbeiten, und die Leute, mit denen man zu tun hatte, waren nicht ein solcher Abschaum wie ihr Boss.

„Verdammt noch mal, Grace, kommen Sie sofort aus diesem Zimmer heraus!“

Grace glättete den Rock ihres hellgrünen Seidenkleids, griff nach ihrer Handtasche, ging zur Tür und öffnete sie.

Der Gesichtsausdruck ihres Chefs war grimmig, doch in seine Augen trat bei ihrem Anblick sofort ein glühendes Funkeln. Furcht erfasste Grace.

Irgendetwas würde an diesem Abend geschehen. Das spürte sie.

Aber es würde nicht das sein, was Lipton plante.

Egal, was es kostete, das würde es nicht sein.

Das Treffen war halbwegs in Ordnung.

Drinks mit ein paar der Konferenzteilnehmer im wundervollen Garten des Hotels. Angenehmer Small Talk, Gelächter und Diskussionen über die Meetings, die sie alle über den Tag hinweg besucht hatten.

Aber Lipton machte es zu mehr als das.

Er stand so dicht bei ihr wie möglich. Immer wieder streifte sein Körper den ihren. Seine Hand lag auf ihrem Rücken, und seine Finger berührten die ihren, wenn er ihr einen Drink reichte, um den sie ihn nicht gebeten hatte und den sie auch nicht wollte. Außerdem sagte er ständig „wir“ und „uns“, und er benutzte ihren Namen auf eine Art und Weise, die ihm eine nicht vorhandene Intimität verlieh.

Es war unvermeidlich, dass die Leute es bemerkten. Grace sah die kühlen, abwägenden Blicke der Männer und die Art, wie die Frauen die Augen verengten.

Plötzlich legte Lipton seine Hand um ihren Arm und lächelte sie an. Sie konnte seinen Whiskey-Atem riechen. „Grace, mein Mädchen, du hast vergessen, mich daran zu erinnern, dass ich morgen früh einen Vortrag halte.“

„Ich habe Sie erinnert“, entgegnete sie ruhig. „Zweimal.“

„Zweimal.“ Lipton grinste die kleine Gruppe an, die sich um sie herum versammelt hatte. „Sie hat mich zweimal erinnert.“ Seine Hand bewegte sich von ihrem Arm zu ihrem Nacken. „Wer hätte gedacht, dass eine Frau, die so aussieht, sich Gedanken um den Terminkalender ihres Arbeitgebers macht?“

Schweigen, verlegenes Gelächter und ein paar anzügliche Blicke, die sich bei den halb gelallten Worten auf sie richteten. Grace sprach ganz ruhig.

„Lassen Sie mich los.“

„Komm schon, Darling, sei nicht albern. Wir sind hier alle Freunde.“

„Mr Lipton, ich sagte …“

„Ich habe dich gehört, Darling. Jetzt hörst du mir zu. Ich fürchte, wir müssen auf das Dinner mit diesen netten Leuten hier verzichten. Jetzt geh zurück in die Suite und arbeite meinen Vortrag aus.“ Er lachte leise. „Neben einigen anderen Dingen.“

Grace versuchte, auf Abstand zu gehen, doch er verstärkte sofort seinen Griff.

Einer der Männer räusperte sich. „Lipton, ich muss schon sagen …“

„Was müssen Sie sagen?“, schoss Lipton zurück.

Der Mann warf Grace einen schnellen Blick zu, dann schaute er fort. „Nichts“, erwiderte er. „Gar nichts.“

Die Leute in der Gruppe zogen sich einer nach dem anderen zurück, bis Grace mit ihrem Boss allein war.

„Lass uns gehen“, bellte er, der geheuchelte Charme endgültig verflogen.

„Verdammt noch mal“, zischte Grace, „lassen Sie mich sofort los. Wenn Sie es nicht tun …“

„Was, wenn ich es nicht tue?“ Lipton grinste höhnisch. „Was willst du dann tun, Grace? Um Hilfe rufen? Dich vor allen Leuten lächerlich machen? Nicht nur deinen Job bei mir verlieren, sondern auch die Chance auf jede andere Stelle in der Finanzwelt?“ Ein weiteres Grinsen. „Komm schon, Darling, sag mir, was du tun willst, wenn ich dich nicht loslasse.“

„Sie muss gar nichts tun“, ertönte eine männliche Stimme. „Ich tue es für sie, Lipton, und wenn ich mit Ihnen fertig bin, dann können Sie von Glück reden, wenn die Ärzte Sie noch zusammenflicken können.“

Liptons Hand fiel wie ein Stein herab. Grace bewegte sich nicht. Ihr Herz raste. Sie kannte diese Stimme. Tief. Männlich. Voller Autorität und, jetzt im Moment, eiskalt vor Wut. Gott, ja. Sie kannte diese Stimme. Wusste, welchem Mann sie gehörte.

Langsam drehte sie sich um und sah ihn. Groß. Dunkelhaarig. Breitschultrig. Die blauesten Augen, die sie jemals gesehen hatte, gerade Nase, sinnlicher Mund, energisches Kinn …

Und ob sie ihn kannte.

Das war der Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte.

Das war der Kronprinz von Senahdar.

Das war der Mann, den sie hasste.

3. KAPITEL

Grace starrte ihn an, als wäre er eine Erscheinung.

Salim konnte es ihr kaum verdenken.

Sie hatte ihn um ein beträchtliches Vermögen gebracht, war geflohen, hatte einen anderen Namen angenommen, und sie rechnete ganz sicher nicht damit, dass ein Geist aus ihrer Vergangenheit urplötzlich hier auf Bali erscheinen würde. Der Schock auf ihrem Gesicht entschädigte ihn für einiges, auch wenn er sich gewünscht hätte, dass ihre Begegnung privaterer Natur gewesen wäre.

„Für wen halten Sie sich?“

Liptons scharfe Stimme durchbrach Salims Gedankengänge. Er kannte den Mann dem Namen nach. James Lipton der Dritte oder Vierte oder etwas ähnlich Albernes, ein prinzipientreuer Banker und hemmungsloser Verführer junger Frauen. Interessant, dass ausgerechnet Lipton und Grace sich gefunden hatten.

Wer verführte hier wen?

„Ich habe Ihnen eine Frage gestellt“, hakte der Mann ungeduldig nach. „Wer sind Sie? Und woher nehmen Sie die Frechheit, sich in eine private Unterhaltung einzumischen?“

„Nein“, wisperte Grace zitternd. Sie legte eine Hand auf den Arm ihres Chefs. „Mr Lipton …“

„Mr Lipton“, äffte Salim sie höhnisch nach. „Ist das deine neueste Masche? Spielst du diesmal die verängstigte Unschuld, Grace? Ich dachte schon, ich würde dich aus den Fängen eines echten Mistkerls retten, aber vielleicht habe ich auch nur eine ausgeklügelte Verführungsszene gestört?“

„Wie haben Sie mich gerade genannt?“, echauffierte sich Lipton.

„Salim, bitte …“

Graces Boss drehte sich zu ihr um. „Du kennst diesen Mann?“

„So viele Fragen“, spottete Salim, während er seinen Gegner kalt musterte. „Beantworten wir sie doch der Reihe nach. Was ich hier tue? Das ist einfach. Ich bin geschäftlich hier. Ob Ihre charmante Begleitung mich kennt?“ Ein eisiges Lächeln. „Sie kennt mich sehr gut. Auf intime Art und Weise, könnte man sagen.“

Grace wurde flammend rot.

„Und wie ich Sie genannt habe … ich habe Sie als Mistkerl bezeichnet, Lipton. Mein Name ist übrigens Salim al Taj.“

Kein Titel. Kein „Scheich“ oder „Kronprinz“. Das hatte Salim gar nicht nötig. Grace bemerkte, wie ihr Chef leichenblass wurde.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie sich darüber gefreut hätte, dass ihr Liebhaber eine solche Macht besaß. Jetzt ließ es sie lediglich erschauern.

„Sie meinen – Sie meinen, Sie sind der Kopf von Alhandra Investments? Sie sind der Scheich? Der Kronprinz von Senahdar?“

„Wie ich sehe, haben Sie von mir gehört“, entgegnete Salim sarkastisch.

Lipton schluckte schwer. „Euer Majestät. Euer Hoheit. Sir. Ich … ich bitte um Verzeihung. Ich hatte ja keine Ahnung, dass die Lady und Sie … dass die Lady … wenn ich gewusst hätte …“

„Wir sind nicht …“, wandte Grace verzweifelt ein und schaute von einem Mann zum anderen. „Ich meine, ich bin nicht … der Scheich und ich, wir sind nicht …“ Wie hieß es doch gleich, dachte sie fieberhaft. Vom Regen in die Traufe.

Salim legte einen Arm um ihre Taille.

„Ein Streit unter Liebenden“, erklärte er wegwerfend. Sein stechender Blick begegnete dem von Grace. „Oder täusche ich mich, habiba? Vielleicht wäre es dir lieber, wenn ich ginge?“

Es hatte eine Zeit gegeben, als sie bei dem Kosewort weiche Knie bekam. Jetzt, wo sie wusste, dass er es ironisch meinte, war es nicht mehr als eine Obszönität.

„Zeit, Farbe zu bekennen, Sweetheart“, fuhr Salim sanft fort. „Entscheide dich, und zwar schnell.“

Eine Entscheidung, dachte sie und unterdrückte nur mit Mühe ein hysterisches Lachen. Sollte sie Salim wegschicken und sich Lipton ausliefern? Sie machte sich keine Illusionen darüber, was der Mann von ihr wollte.

Allerdings machte sie sich auch keine Illusionen hinsichtlich Salims. Sie wusste, wonach es ihn verlangte.

Rache.

Ein Mann wie er konnte nicht zulassen, dass sein Ego derart verletzt wurde. Er war wütend darüber, dass sie ihn ohne ein Wort der Erklärung verlassen hatte – oder noch schlimmer, dass sie ihn verlassen hatte, ehe er es tun konnte.

Sein Griff um ihre Taille verstärkte sich. „Also? Kommst du mit, oder soll ich dich hierlassen?“

Er klang wie ein Mann, der ganz genau wusste, dass eine Frau ihn niemals abweisen würde, doch der Druck seiner Hand machte deutlich, dass ihm allmählich die Geduld riss. Natürlich konnte es nur eine Antwort geben. Wenn Lipton sah, wie sie mit Salim davonging, würde sie später nicht fürchten müssen, dass er sich ihr erneut aufdrängte, wenn sie allein waren.

Grace holte tief Luft. „Gib mir einen Drink aus“, schlug sie betont lässig vor, „und wir unterhalten uns über alte Zeiten.“

Salims Augen funkelten. Alte Zeiten, in der Tat!

Er führte sie vom Hotel weg einen kleinen, ausgetretenen Pfad zum Strand hinunter. Dass sie sich so schnell entschloss, hätte er nicht erwartet. Vielleicht war die Szene, auf die er da gestoßen war, doch das, wofür er sie anfangs gehalten hatte: ein Schwein, das eine Frau bedrohte, die nichts mit ihm zu tun haben wollte. Zumindest war das sein erster Eindruck gewesen, weshalb er Lipton am liebsten zusammengeschlagen hätte. Nicht mal ein verlogenes Biest wie Grace verdiente es, so behandelt zu werden.

Doch ein Großteil seiner Reaktion hatte nichts mit Ritterlichkeit zu tun.

Sie gehört mir, dachte er, als er die schmierigen Finger des Bankers auf ihrem Arm sah. Er reagierte so, wie jeder andere Mann es auch getan hätte, der miterleben musste, wie eine Frau, mit der er mal zusammen gewesen war, von einem anderen berührt wurde. Gegen den Testosteron-Ausstoß konnte er nichts machen. Es ging also gar nicht so sehr um Grace an sich.

Ach was, ihm war völlig egal, wen sie gerade verführte oder mit wem sie schlief. Ihm war nur wichtig, dass er sie von der Insel schaffte.

„Salim.“

Dass er sie gefunden hatte und nun vor Gericht brachte.

„Salim!“

Glaubte sie, ihn aufhalten zu können? Dass er sie vor Lipton retten und dann einfach gehen lassen würde? Nicht in hundert Jahren würde das passieren. Und was den Rest anging, die Tatsache, dass sie ihn verlassen hatte … Ja, es ärgerte ihn. Das war doch verständlich! Frauen kamen und gingen im Leben eines Mannes, aber wann eine Affäre endete, das bestimmte immer noch der Mann. So hatte es die Natur vorgesehen. Doch darum ging es hier nicht.

„Bist du taub?“, rief Grace und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Lass mich los!“

„Hör auf, dich zu beschweren“, knurrte er, „und sei dankbar, dass ich deinem Möchtegern-Liebhaber nicht die Wahrheit über dich erzählt habe.“

„Er ist nicht mein Möchtegern-Liebhaber, und was du über die Wahrheit weißt, würde in einen Fingerhut passen!“

Salim wirbelte sie so plötzlich herum, dass sie taumelte. Er packte sie an den Schultern. Aus irgendeinem Grund hatte er erwartet, dass sie … verändert wäre. Aber wie? Dass sie wie die Kriminelle aussah, die sie war? Bleich? Verzweifelt? Panisch? Stattdessen sah sie noch genauso aus wie zu der Zeit, als sie ihm gehört hatte. Wunderschön. Elegant. Unschuldig – und war das nicht wirklich eine absurde Wortwahl, um eine Frau wie sie zu beschreiben?

„Warum schaust du mich so an?“

Er lachte grimmig. „Wie schaue ich dich denn an, habiba? Oder wie genau sollte ich eine Flüchtige ansehen?“

Oh, ihr Gesichtsausdruck war wirklich unbezahlbar! Perplex. Entsetzt. Und dann – und dann, bei Ishtar, war das etwa ein Lächeln? Lachte sie? Über ihn? Wagte sie es tatsächlich?

Salims Griff verstärkte sich. Er hob sie auf die Zehenspitzen. „Worüber lachst du?“

„Du tust mir weh!“

„Beantworte meine Frage. Was findest du derart witzig?“

„Dich“, fauchte Grace. „Dich und dein … dein überdimensionales Ego.“

„Du möchtest dich über Egos unterhalten, habiba? Wie wäre es denn mit deinem? Hast du wirklich geglaubt, du hättest deine Spur so gut verwischt, dass ich dich nicht finden würde?“

„Ich habe überhaupt nichts verwischt!“

„Ach ja? Und seit wann heißt du Grace Hunter?“

„Seit ich beschlossen habe, dass ich nicht von dir gefunden werden will. Nicht, dass ich wirklich damit gerechnet hätte, du würdest es versuchen. Ich meine, warum sollte es dich kümmern, dass ich unsere Affäre beendet habe?“ Sie warf den Kopf zurück; eine Trotzreaktion, die er nur zu gut von ihr kannte. „Das Einzige, was du mir übel nimmst, ist die Tatsache, dass ich den ersten Schritt gemacht habe.“

Das hatte ihm tatsächlich nicht gefallen, kein bisschen. Aber deshalb hatte er sie nicht gesucht. Er besaß zehn Millionen Gründe, sie zu verfolgen, und das Ende ihrer Affäre war keiner davon.

„Du lässt eine Kleinigkeit aus, Darling, oder?“, stellte er mit seidenglatter Stimme fest.

„Nein, das tue ich nicht.“ Sie hob das Kinn. „Unsere Beziehung war am Ende. Ich wusste es und du auch. Was soll ich da ausgelassen haben?“

Salims Lippen wurden zu einer dünnen Linie. Natürlich hätte er damit rechnen müssen, dass sie so reagieren würde. Grace war ja nicht dumm. Nie im Leben würde sie freiwillig die Unterschlagung zugeben.

„Du hast den Part vergessen, in dem ich dich finde und nach New York zurückbringe.“

Ihre Augen weiteten sich. „Bist du etwa deshalb hier?“

„Hast du ernsthaft geglaubt, ich wäre hier, um mich bei einer öden Konferenz zu Tode zu langweilen?“

„Aber – aber warum willst du mich nach New York zurückbringen?“

„Das ist wirklich gut, Grace. Spiel weiter deine Spielchen.“ Salim zog sie an sich. Sie wehrte sich, doch er war stärker. Ihre Zappelei führte nur dazu, dass sie genau dort landete, wo er sie haben wollte – dicht an ihn gepresst. „Aber es wird nicht funktionieren. Was glaubst du denn, wie oft du einen Mann zum Narren halten kannst?“

„Wovon redest du? Wie kommst du auf die Idee, dass ich zustimmen würde, mit dir zurückzufliegen?“

„Wer hat etwas von Zustimmung gesagt?“ Seine Stimme klang gefährlich leise. „Du wirst mit mir kommen und dich für deine Taten verantworten, weil ich genau das von dir verlange, habiba.“

Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

Vielleicht hatte er das wirklich.

Sie so eng an sich zu spüren brachte viel zu viele Erinnerungen zurück.

Das Gefühl ihres verführerischen Körpers in seinen Armen. Die Weichheit ihrer Brüste. Der aufreizende Schwung ihrer Hüften …

„Nicht“, wisperte sie, und erst in diesem Moment realisierte er, wie erregt er war …

Die Art und Weise, wie sie ihn anschaute, sagte alles, was er wissen musste.

„Nicht“, wiederholte sie, doch da umfasste er bereits ihr Gesicht.

„Was soll ich nicht tun, habiba?“, raunte er, dann hörte er auf zu denken, senkte den Kopf und küsste sie.

Innerhalb eines Herzschlags gehörte sie wieder ihm.

Ihre Lippen teilten sich. Ihr Atem vermischte sich mit dem seinen. Sie hob die Hände, klammerte sich am Revers seines Dinnerjacketts fest und ging auf die Zehenspitzen.

Salim stöhnte. Im nächsten Moment griff er nach ihrem Rock und schob ihn bis über ihre Schenkel hoch. Grace flüsterte etwas, schmiegte sich noch enger an ihn und seufzte verzückt, als er mit der Hand über ihre bloße Haut strich und die feuchte Hitze ihrer Erregung entdeckte.

Sie gehörte ihm. Ihm, ihm, ihm …

Was zur Hölle tat er da?

Salim fluchte, packte Grace an den Schultern und stieß sie von sich. Sie taumelte. Benommen starrte sie ihn an, ganz so, als sei sie noch immer vom Verlangen gefangen, doch er wusste es besser. Er war derjenige, der vollkommen die Kontrolle verloren hatte – sie war diejenige, die die Szene geplant hatte.

„Verdammt noch mal“, fauchte er heiser. „Glaubst du wirklich, dass das noch einmal funktioniert?“

Immer noch starrte sie ihn stumm an, dann schüttelte sie den Kopf, wie um wieder zu sich zu kommen. Oh, sie war wirklich gut!

„Was hast du gesagt?“

„Du hast mich verstanden. Es wird nicht funktionieren, habiba. Diesmal bin ich gewarnt.“

Ihre Lippen zitterten. Sie sah so verzweifelt aus. Mit Mühe unterdrückte er das dumme Bedürfnis, sie wieder in die Arme zu ziehen. Gott sei Dank. Denn nur eine Sekunde später hatte sie sich wieder gefasst. Er musste zugeben, sie erholte sich wirklich schnell.

„Und ich bin es auch, Scheich Salim. Du bist den ganzen weiten Weg umsonst gekommen. Ich kehre nicht nach New York zurück.“

Er lächelte. „Ach, wirklich nicht?“

„Nein, wirklich nicht. Ich fliege nicht nach New York, und ich habe keine Lust, dieses Gespräch weiterzuführen.“

Grace drehte sich auf dem Absatz um und ging. Er wartete einen Augenblick, dann rief er ihr hinterher.

„Grace!“

Sie reagierte nicht, sondern ging einfach weiter. Salim wurde lauter.

„Du hast keine Wahl, habiba. Hier bist du erledigt.“

Das saß. Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

„Ah“, murmelte er sanft, „schau dir dein Gesicht an, Darling. So schockiert. Aber was hast du denn erwartet? Hast du Lipton an der Nase herumgeführt? Hast du ihm mehr versprochen, als du zu geben bereit warst? Ging es darum bei der kleinen Szene, die ich gestört habe?“

„Wie kannst du es wagen, so etwas zu mir zu sagen?“

„Ja, vielleicht täusche ich mich. Vielleicht hat er dich wirklich bedroht.“ Salim ging auf sie zu, legte eine Hand unter ihr Kinn und hob es an, sodass sie ihn ansehen musste. „Aber warum sollte ich mir darum Gedanken machen? So wie die Dinge liegen, muss ich keinen Finger rühren, um dich in mein Flugzeug zu bekommen. Du steckst in Schwierigkeiten, Grace. Er wird mit dir abrechnen wollen, entweder indem er seinen Einfluss gegen dich verwendet …“ Er beugte sein Gesicht zu ihr herunter. „Oder indem er im Hotel auf dich wartet. Sobald er dich allein erwischt, wird er dir die Hölle heißmachen.“

Grace erstarrte. „Nein, das wird er nicht. Er hat Angst vor dir.“

„Ich habe ihn gedemütigt. Das ist ein Unterschied. Er wird sich rächen wollen, und wenn du jetzt zu ihm zurückgehst, dann wird er glauben, dass ich fertig bin mit dir. Das bringt ihn natürlich wieder ins Spiel.“

„Du bist widerlich“, zischte sie mit zitternder Stimme.

„Falsch. Ich bin nur ehrlich, habiba. An mir kann er sich nicht rächen, aber das braucht er auch nicht. Er hat ja dich.“

Tränen schimmerten in ihren Augen – eine kullerte schließlich ihre Wange hinab. Salim kämpfte gegen das Bedürfnis, sie zu trösten. Nur ein Idiot würde das tun. Grace war eine exzellente Schauspielerin. Wer wusste das besser als er?

„Du täuschst dich“, erwiderte sie rasch. „Ich gehe ins Hotel zurück, nicht zu ihm.“

„Das ist dasselbe. Du teilst sein Zimmer.“

„Seine Suite“, korrigierte sie sofort. „Eine Firmen-Suite. Ich wusste nichts davon, bis wir …“ Grace presste die Lippen zusammen. Warum erklärte sie ihm das überhaupt? Es war mehr als unklug, ihre Angst zu zeigen.

„Lass mich los“, verlangte sie kühl.

Er zögerte, ließ dann jedoch langsam die Hand sinken.

„Guter Versuch“, erklärte sie mit einem kleinen Lächeln. „Du hättest mich beinahe in Panik versetzt. Doch, tut mir leid, das gelingt dir nicht. Lipton ist ein Schwein, aber es gibt keine Frau, die mit einem Schwein nicht allein fertig wird.“

„Du warst schon immer so verdammt überzeugt von dir, habiba. Diesmal, fürchte ich allerdings, begehst du einen Fehler. Nur für den Fall der Fälle …“ Salim holte seinen Schlüssel aus der Tasche und warf ihn ihr zu. Grace fing ihn ganz automatisch auf. „Ich bewohne eine der Villen am Strand. Nummer 916.“

„Ich würde nicht mal dann kommen, wenn es die letzte Zuflucht auf Erden wäre.“

Mein Gott, klang das pathetisch, aber in diesem Moment fiel ihr nichts Besseres ein. Mit hocherhobenem Kopf drehte sie sich um und ging den Pfad zum Hotelgarten hinauf. Ob Salim ihr hinterherschaute? Sie hätte gern einen Blick über die Schulter geworfen, aber diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht.

Was für ein herzloser Bastard!

Nur ein Mann mit absolut übersteigertem Ego flog um die halbe Welt, um zu beweisen, dass sie ihn nicht verlassen konnte, ehe er dazu bereit war.

Dass er tatsächlich glaubte, sie würde mit ihm nach New York fliegen, und dass er sie als Flüchtige bezeichnete, nur weil sie ihn verlassen hatte …

Lächerlich!

Als sie den Garten erreichte, verlangsamte Grace den Schritt.

Wenn es so lächerlich war, warum hatte sie dann zugelassen, dass er sie küsste? Und warum hatte sie den Kuss erwidert? Wieso wünschte sich ihr dummes Herz für einen Moment, dass er gekommen war, weil er sie brauchte?

Wie dumm, so etwas auch nur zu denken! Salim brauchte niemanden. Das Einzige, was er verstand, war Leidenschaft. Wie man eine Frau berührte, dass sie alles andere um sich herum vergaß, sodass sie ihn schließlich anflehte, sie zu der Seinen zu machen …

„Da bist du ja.“

Sie zuckte zusammen, als Lipton aus den Schatten trat. Er packte ihr Handgelenk und grub seine Finger schmerzhaft in ihr Fleisch.

„Was ist passiert, Grace? Ist die Versöhnung nicht wie geplant verlaufen?“

Grace pochte das Herz bis zum Hals. Es war schwer, sich die Angst nicht anmerken zu lassen, doch genau das musste ihr gelingen.

„Lassen Sie mich los“, forderte sie ihn ruhig auf.

„Oder war es so, dass der mächtige Scheich nur einen Quickie am Strand wollte? Du wirst feststellen, dass das bei mir anders ist. Ich erwarte stundenlanges Vergnügen, Grace. Manche Frauen finden es übermäßig, aber ich bin sicher, dass du nicht dazugehörst.“

„Kriegen Sie das doch endlich in Ihren Kopf rein“, zischte sie. „Ich werde nicht mit Ihnen schlafen!“

„Das hoffe ich doch. Schlafen ist nämlich nicht das, was ich im Sinn habe.“

Grace spielte ihren letzten Trumpf aus. Sich auf Salim zu berufen vermittelte ihr zwar das Gefühl der Hilflosigkeit, doch ihr blieb keine andere Wahl.

„Der Scheich wird Sie umbringen, wenn Sie mich anfassen.“

Lipton lächelte. „Er ist fertig mit dir, Grace. Ich sehe da kein Problem.“

Seine Finger gruben sich in ihre Oberarme – so fest, dass sie nur mit Mühe einen Schmerzenslaut unterdrücken konnte. Eher würde sie sich die Zunge abbeißen, als ihn um Gnade zu bitten.

„Weißt du, Grace, wenn er eine echte Bedrohung für dich und mich wäre – für unsere Beziehung …“

„Wir haben keine Beziehung!“

„Natürlich haben wir die, und warte erst mal ab, wie aufregend sie sein wird.“ Lipton beugte sich zu ihr hinunter. Wenn sein Atem zuvor leicht nach Whiskey gerochen hatte, so stank er jetzt regelrecht danach. „Wie ich bereits sagte – wenn dein Ex eine echte Bedrohung gewesen wäre, dann hätte er dich über Nacht bei sich behalten, anstatt dich innerhalb kürzester Zeit in die Wüste zu schicken.“

Grace blinzelte. Dann lachte sie. Sie konnte nicht anders. Hatte Hollywood nicht einst Filme aus so etwas gemacht? Grausame Schurken und hilflose Heldinnen …

Ihr Lachen wurde zu einem Schmerzensschrei, als Lipton beinahe ihren Arm zerquetschte.

„Ich werde noch einen Drink mit meinen Freunden nehmen, während du in mein Schlafzimmer gehst und dich für mich bereit machst. Ich gebe dir eine halbe Stunde, keinesfalls länger, und wenn ich die Tür öffne, dann sorgst du besser dafür, dass diese Reise die Demütigung wert war.“

„Nein. Nein! Sie werden mich nicht berühren. Sie werden niemals …“

Lipton gab ihr einen Stoß. Grace strauchelte. Im nächsten Moment stürzte er sich erneut auf sie, und da beherzigte sie einen alten Rat ihres ehemaligen Judolehrers.

Das Knie einer Frau konnte eine exzellente Waffe sein.

Sie bewegte sich schnell. Lipton stöhnte, taumelte und ging zu Boden.

Grace drehte sich um und rannte davon.

4. KAPITEL

Man hatte Salim gesagt, dass die Villen des Hotels wunderschön und sehr großzügig geschnitten seien.

Das mochte ja stimmen, doch er verschwendete nicht einen Gedanken an die Annehmlichkeiten seiner Umgebung. Wenn ein Mann die Absicht hatte, eine Diebin festzusetzen, dann scherte er sich nicht um Ästhetik.

Jetzt, wo er unruhig in der Villa hin und her wanderte, fand er allerdings, dass „großzügig“ ein Vorteil war. Immerhin verschaffte es ihm die Möglichkeit, durch jeden Raum zu tigern, ohne das Gefühl zu haben, die Wände erdrückten ihn.

Wo war Grace?

Salim warf einen schnellen Blick auf die Uhr. Warum hatte er zugelassen, dass sie zu Lipton ins Hotel zurückging? Zunächst war es ihm wie eine gute Idee vorgekommen. Sollte sie doch schmollen, so viel sie wollte. Wenn sie erst einmal zur Vernunft gekommen war, würde sie schon einsehen, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als mit ihm nach New York zurückzukehren – und zwar als seine Gefangene.

Sie war eine Diebin, aber keine Närrin.

Natürlich wusste sie, dass sie in der Falle saß. Die Tage der Freiheit waren vorbei. Warum sollte er sich die Mühe machen, einen Auslieferungsantrag zu stellen? Wenn sie ihn nicht freiwillig begleitete, würde er die Medien auf die Story ansetzen. Es war völlig zwecklos, sich dem Unvermeidlichen zu widersetzen.

Sich stattdessen Lipton auszuliefern … Nein. Das würde sie nicht tun. Salim war sich mittlerweile ziemlich sicher, dass sie die Wahrheit gesagt und den Banker nicht umgarnt hatte.

Insofern war es völlig logisch, ihr genug Zeit und Raum zu geben, um zur Vernunft zu kommen.

Absolut logisch … nur, wenn dem so war, wo blieb sie dann jetzt?

„Hör auf damit“, ermahnte sich Salim laut.

Er zerbrach sich unnötig den Kopf. Selbst wenn die Sache nicht so lief, wie er sich das vorgestellt hatte, was machte das schon? Es spielte doch keine Rolle, ob Grace freiwillig zu ihm kam oder ob er sie am nächsten Morgen holte. Eine Flucht war ausgeschlossen. Diesen Teil Balis konnte man nur per Privatflugzeug oder per Boot verlassen, und er hatte eine beträchtliche Summe investiert, damit er sofort benachrichtigt wurde, sollte sie auf dem kleinen Airport oder im Hafen auftauchen.

Gut. Warum, verdammt noch mal, hinterließ er dann schon Fußabdrücke auf dem Marmorboden der Villa?

Weil alles viel einfacher wäre, wenn sie zu ihm käme. Er hatte keine Lust auf eine Szene. Vermutlich würde sie protestieren, sich wehren, vielleicht sogar um sich treten und schreien …

Allerdings wusste er ganz genau, wie er sie zum Schweigen bringen konnte.

Er würde sie in die Arme ziehen und ihren Mund mit seinem bedecken.

Grace würde sich wehren, vielleicht sogar versuchen, ihn zu beißen, doch letztendlich würde sie sich ganz dem Kuss hingeben, so wie sie es vor gar nicht allzu langer Zeit auch getan hatte.

Gott, dieser Kuss.

Ihre weichen Lippen. Ihre süßen Seufzer. Sie waren ihm so vertraut, und dennoch genügte es, um ihn zu erregen.

Was, zum Teufel, tat er da? Sich in erotischen Erinnerungen zu verlieren war ungeheuer dumm – insbesondere in Bezug auf eine Frau, die er gar nicht wollte … außerdem war er es leid, sich zu fragen, was da vor sich ging. Warum sollte er sich verrückt machen, wenn es doch eine ganz einfache Methode gab, es herauszufinden?

Salim griff nach dem Haustelefon und wählte die Nummer des Empfangs.

„Hier spricht Scheich al Taj“, meldete er sich brüsk. „Ich suche nach einem Gast. Grace Hud… Grace Hunter. Haben Sie sie gesehen?“

„Nein, Sir.“

„Was ist mit James Lipton? Haben Sie den gesehen?“

„Soweit ich weiß, Sir, hält sich Mr Lipton im Garten auf.“

Lipton war im Garten. Den musste Grace durchqueren, um ins Hotel zu gelangen, aber dort war sie noch nicht aufgetaucht. Dabei hatte sie doch mehr als genug Zeit gehabt, um die kurze Strecke zurückzulegen …

„Euer Hoheit? Soll ich Miss Hunter suchen lassen? Oder Mr Lipton?“

„Nein, nein, das ist nicht nötig“, versetzte Salim und legte auf.

Was, wenn die Szene im Garten real gewesen war? Wenn Grace sich gegen einen Mann zur Wehr gesetzt hatte, der sie im schlimmsten Fall auch vergewaltigen würde?

Was, wenn genau dieser Mann ihr im Garten aufgelauert hatte?

Salim fluchte laut. Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.

Im nächsten Moment stürmte er aus der Tür und rannte den schmalen Weg hinauf, der zum Hotel führte. Der Pfad schlängelte sich in steilen Kurven, die nur spärlich beleuchtet waren, sodass nichts von der Schönheit der Nacht ablenkte. Als er die erste Kurve hinter sich hatte, prallte er mit einem dunklen Schatten zusammen.

Grace.

Zwar konnte er ihr Gesicht nicht erkennen, doch er wusste ganz genau, wie sich ihr Körper anfühlte, wie perfekt sie in seine Arme passte.

Sie weinte. Und zitterte. Er schloss die Arme ganz fest um sie, woraufhin sie ihr Gesicht an seiner Schulter barg. Salim konnte hören, wie heftig ihr Herz pochte. Er wollte etwas sagen, um sie zu trösten, doch in ihm wuchs eine derart rasende Wut, dass sie jeden rationalen Gedanken hinwegfegte.

Lipton. Lipton! Dafür bringe ich dich um!

Aber das konnte er erst später tun. Jetzt musste er sich um Grace kümmern. Sie beruhigen. Er holte tief Luft. Konzentrierte sich ganz auf den Moment. Während er seinen Zorn zurückstellte, murmelte er tröstende Worte und streichelte ihr über den Rücken.

„Es ist alles in Ordnung, habiba“, raunte er. „Du bist jetzt in Sicherheit.“

Sie schüttelte den Kopf, wodurch einige der seidigen blonden Haarsträhnen seine Lippen streiften. Salim schloss die Augen und zog sie noch enger an sich. So hielt er sie, bis sich ihr Puls allmählich beruhigte. Dann umfasste er ihr Gesicht und schaute sie forschend an.

„Erzähl mir, was passiert ist.“

Grace schauderte.

„War es Lipton?“, fragte er gefährlich leise.

Erneut durchlief ein Zittern ihren Körper. Das genügte ihm als Antwort. Wieder loderte die Wut flammend heiß in ihm auf, bis sie drohte ihn regelrecht zu versengen.

„Hat er …“ Er konnte es nicht aussprechen. „Hat er … hat er dir wehgetan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er … er hatte nicht die Chance dazu …“ Ihre Stimme brach. „Ich habe mich gewehrt und … und …“

Salim legte die Hände um ihre Arme, woraufhin sie schmerzhaft zusammenzuckte. Sein Zorn wuchs ins Unermessliche.

„Er hat dir wehgetan!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Mein Handgelenk. Und mein Arm. Er hat mich gepackt und … und als ich versuchte, mich zu befreien, da hat er mir den Arm umgedreht und … und …“

Salim hob sie hoch und trug sie in die Villa. Da er das Licht im Wohnzimmer angelassen hatte, sah er sofort, dass Lipton ihr noch mehr angetan hatte.

Auf Graces linker Schläfe zeichnete sich ein hässlicher Bluterguss ab.

Für einen Moment verschwamm vor seinen Augen alles. Zum ersten Mal verstand er den Ausdruck „blind vor Wut“.

Noch einmal holte er tief Luft und bemühte sich um Fassung. Grace brauchte ihn jetzt. Also trug er sie in das große Marmorbad der Villa hinüber und setzte sie vorsichtig auf einem der Rattansessel ab, die auf das große Fenster zum Garten blickten.

„Grace.“ Er kniete sich vor sie und griff nach ihren Händen. „Du brauchst einen Arzt.“

„Mir … mir geht es gut.“

Was für ein Unsinn! Der Bluterguss an ihrer Schläfe, die Abdrücke auf ihrem Handgelenk und dem Arm …

„Habiba. Ein Arzt …“

„Nein!“ Ihre Augen flehten um Verständnis. „Ich möchte nicht, dass mich jemand so sieht, Salim.“

„Also gut“, gab er nach. „Dann versprich mir, dass du hier sitzen bleibst, während ich Aspirin suche. Einverstanden?“

Sie nickte. Das allein war schon ein Indiz für ihr Trauma. Wenn Grace etwas nie gewesen war, dann gefügig.

Wo, zur Hölle, war ein weicher Waschlappen? Aspirin? Er riss die Schränke auf und fegte den kompletten Inhalt heraus. Badeöl. Seifen. Unmengen nutzlosen Zeugs. Man konnte doch wohl einen Erste-Hilfe-Kasten erwarten in einem Hotel, das dreitausend Dollar die Nacht kostete.

Da, endlich!

Salim öffnete den Kasten, nahm ein paar Tabletten heraus und füllte ein Glas mit Wasser. Dabei ermahnte er sich, ruhig zu bleiben. Er half Grace nicht, indem er sich von seinem Zorn überwältigen ließ.

Im nächsten Moment kniete er erneut vor ihr und streckte ihr die geöffnete Handfläche mit den Tabletten entgegen, die sie gehorsam nahm. Er führte das Glas an ihre Lippen. Sie trank. Grace war nicht nur gefügig, sie schien auf Autopilot geschaltet zu haben, und das machte ihm wirklich Angst.

„Sehr gut“, lobte er sanft. „Du bleibst einfach noch eine Weile hier sitzen, ja? Ich hole etwas Eis.“

„Okay“, flüsterte sie leise.

Er brauchte nicht lange. „Alles da“, sagte er und legte den Eisbeutel im Waschbecken ab. „Eis. Ein weicher Waschlappen. Dreh dein Gesicht zu mir. Ja, genau so.“ Als er ihre Schläfe berührte, zuckte sie zurück. Erneut hätte er sich beinahe von seinem Zorn übermannen lassen, doch irgendwie gelang es ihm, beruhigend zu lächeln. „Gut. Sehr gut. Jetzt werde ich mit dem Waschlappen dein Gesicht kühlen, habiba. Okay?“

Sie nickte. Er war ganz sanft. Dennoch zog sie mehrere Male scharf Luft ein.

„Tut mir leid“, murmelte er.

„Nein, ist schon gut. Du hast mir nicht …“

Er ergriff ihre Hand. Die Abdrücke am Gelenk und auf dem Arm wurden immer dunkler.

„Ich werde jetzt dein Handgelenk bewegen“, erklärte er mit fester Stimme. „Nur ein bisschen, um sicherzugehen, dass es nicht gebrochen ist.“

Das war es nicht, dennoch schnappte sie nach Luft.

„Wahrscheinlich ist es verstaucht, habiba. Pass auf, ich rufe das Hotel an. Ich bitte um einen Arzt, der diskret ist und …“

„Bitte nicht. Mir geht es gut.“

Salim schaute ihr in die Augen. Sie blickte ihn klar, offen und sehr entschlossen an.

„Grace, du solltest dich röntgen lassen. Ich könnte wenigstens …“

„Ich sagte, dass es mir gut geht.“

Er lehnte sich ein Stück zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Was hat er mit dir gemacht?“

Sie senkte den Kopf, sodass die Haare nach vorne fielen und ihr Gesicht abschirmten.

„Nichts.“

„Verdammt noch mal, Grace, was hat er mit dir gemacht?“

Sie holte tief Luft.

„Er … er meinte, er hätte genug davon, Spielchen zu spielen. Er hat … Dinge gesagt. Befahl mir, in seine Suite zu gehen und mich für ihn … fertig zu machen. Ich habe klargestellt, dass das niemals geschehen würde, und … und da ist er wütend geworden.“

Salim spürte, wie es ihm mit jedem Wort kälter wurde. Als er sich aufrichtete, rührte sich etwas Hässliches in ihm.

„Warum bist du zu ihm zurückgegangen? Hast du geglaubt, dass er einfach vergessen würde, was zuvor passiert ist?“

„Ich bin nicht zu ihm zurückgegangen. Ich wollte meine Sachen holen, dann zur Rezeption gehen und mir ein eigenes Zimmer besorgen. Ich hatte eins reserviert – meine Sekretärin hatte das erledigt –, aber als wir dann eincheckten …“

„Du hattest ein eigenes Zimmer gebucht?“

Sie schaute ihn an. Plötzlich lag wieder Feuer in ihrem Blick.

„Natürlich hatte ich ein eigenes Zimmer gebucht! Das wollte ich dir schon im Garten erklären, aber du hast ja nicht zugehört. Glaubst du wirklich, ich hätte freiwillig eine Suite mit ihm geteilt, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte? Für was für eine Frau hältst du mich?“

Eine gute Frage. Dummerweise hatte er darauf keine Antwort. Sie war eine Diebin. Sie hatte mit ihm geschlafen, damit sie ihn bestehlen konnte. Durfte er ihren Worten wirklich Glauben schenken? Würde es ihm gelingen, sich nicht länger von ihrem schönen Gesicht blenden zu lassen und stattdessen die Wahrheit zu erkennen?

„Du hättest nicht zum Hotel zurückgehen sollen.“

„Vielen Dank für diesen wirklich hilfreichen Tipp.“

„Es war dumm, zurückzugehen. Das habe ich dir gesagt.“

Sie lächelte bitter. „Und du weißt natürlich immer, was das Beste ist.“

„Ich weiß, wann etwas vernünftig ist oder nicht. Ich habe dich gewarnt, dass er es erneut versuchen würde, aber du …“

„Ich habe dir doch erklärt, dass ich meine Sachen holen wollte. Meine Kleider. Mein Handy. Doch dann bin ich ihm im Garten über den Weg gelaufen, und …“

„Und?“

„Und ich bin es leid, mich dir gegenüber zu rechtfertigen!“, versetzte sie scharf und stand auf. „Du hattest recht. Ich hätte nicht zurückgehen sollen. Ist es das, was du hören wolltest?“

„Ja. Nein. Ich will deine Dankbarkeit nicht, ich will …“

Lipton zusammenschlagen. Die Erkenntnis erfasste ihn mit aller Macht, doch er ließ sich nichts anmerken. Stattdessen verschränkte er die Arme über der Brust.

„Wie bist du ihm entwischt?“

Zum ersten Mal zeigte sie ein echtes Lächeln. „Ich habe ihn dahin getreten, wo es besonders wehtut.“

Salim grinste. Er konnte es sich nicht verkneifen. Das war typisch Grace. Lady und Straßenkämpferin in einem. Wenn man noch „schlau“ und „mutig“ und „ehrlich“ hinzufügte …

Nur dass „ehrlich“ kein Wort war, das man im Zusammenhang mit ihr benutzen konnte.

Sein Lächeln verblasste. Er ging an ihr vorbei, nahm einen dicken Frotteebademantel vom Türhaken und warf ihn ihr zu.

„Was ist das?“

„Wonach sieht es denn aus?“, knurrte er. „Nimm ein heißes Bad. Wasch die Erinnerung an Liptons Hände ab. Dann wickle dich in den Bademantel und bestell einen Tee. Oder besser noch eine Flasche Brandy. Spätestens wenn du dir das erste Glas einschenkst, bin ich zurück.“

„Aber – wohin gehst du?“ Grace legte eine Hand auf seinen Arm. Ihre Berührung brannte wie Feuer. Wie konnte das sein – schließlich waren ihre Finger eiskalt?

„Ich bin nur kurz weg.“

„Salim, begib dich nicht in seine Nähe. Er ist ein gefährlicher Mann. Keiner kann sagen, was er dir antun würde.“

„Nanu, habiba, ich bin wirklich gerührt. Du machst dir Sorgen um mich?“

Grace riss die Hand fort. „Ganz bestimmt nicht“, versetzte sie kalt. „Ich möchte nur nicht, dass du zu Schaden kommst und mich nicht nach Kalifornien zurückbringen kannst.“

„Nach New York“, korrigierte er und unterdrückte das plötzliche Hochgefühl, das ihn durchströmte.

„Kalifornien“, beharrte sie. Ihr Gesichtsausdruck war so voller Trotz, dass er sie am liebsten geschüttelt hätte. Oder geküsst. Oder …

Salim drehte sich auf dem Absatz um und ging in die Nacht hinaus.

Sie würde nichts von dem tun, was er ihr vorgeschlagen hatte.

Vorgeschlagen? Grace lachte. Salim hatte nichts vorgeschlagen, er hatte befohlen. Nun, sie nahm aber keine Befehle von ihm entgegen. Nie mehr. Sie würde einfach im Wohnzimmer auf seine Rückkehr warten.

Es war schon schlimm genug, dass sie bei ihm Zuflucht gesucht hatte, doch wenn er deshalb meinte, dass er sie wie früher herumkommandieren konnte …

Oh, zur Hölle!

Ihr tat alles weh. Ihr Arm, das Handgelenk, der Kopf. Außerdem fühlte sie sich besudelt. Wenn sie die Augen schloss, glaubte sie immer noch, Liptons Hände auf sich zu spüren.

Grace stand auf, ging zurück ins Bad, verschloss die Tür, drehte den Hahn der Badewanne auf, ging den Korb mit Badezusätzen durch, schnupperte an etwas, das sich Rosen und Mondlicht nannte, und kippte es dann in das fließende Wasser. Danach streifte sie ihre Kleider ab, warf sie komplett in den Müll und stieg in die Wanne. Wenn nötig, würde sie den Bademantel im Flugzeug tragen. Oder etwas von Salim. Das hatte sie schon einmal getan. Damals waren sie in einen heftigen Regenguss geraten, und als sie sein Apartment erreichten, hatten sie die nassen Sachen ausgezogen und zusammen geduscht. Er trocknete sie ab, und dort, wo er ihre Haut mit dem Handtuch berührt hatte, küsste und streichelte er sie …

Grace stieg so schnell aus der Wanne, dass das Wasser über den Rand schwappte. Rasch trat sie in die danebenliegende Dusche, wusch ihr Haar und ließ das Wasser über ihren Körper strömen, bis ihre Haut pink war. Erst dann drehte sie den Hahn zu und hüllte sich in den Bademantel, der ihr bis zu den Zehen reichte.

„Auf in den Kampf“, sprach sie aufmunternd zu sich selbst und öffnete die Tür.

Salim stand im Schlafzimmer. Sein Haar war total zerrauft, die Krawatte verschwunden. Auf seinem Hemd zeichneten sich Blutflecken ab, und auf seiner Wange entdeckte sie einen kleinen Schnitt. Ihr Herz raste, bis sie endlich erkannte, dass er lächelte. Das und ihr gesunder Menschenverstand hielten sie davon ab, sich ihm in die Arme zu werfen.

„Du siehst aus“, bemerkte sie überraschend ruhig, „als hättest du zehn Runden mit einem Gorilla hinter dir.“

Er grinste, zuckte allerdings zusammen, als er den Schnitt auf seiner Wange mit dem Finger berührte. „Es war nur eine Runde, und zwar mit einem Schwein.“

Graces Augen wurden groß. „Was hast du getan, Salim? Ich habe dir doch gesagt, dass …“

„Dein Koffer liegt auf dem Bett.“ Noch ein Grinsen. „Ich habe die Sachen allerdings nur hastig zusammengeworfen. Dein Handy ist auch dabei.“

„Und Lipton?“

„Er lebt, aber seine aristokratische Nase ist nicht mehr ganz so gerade wie zuvor.“ Sein Grinsen verblasste. „Er wird es sich zweimal überlegen, ob er sich noch einmal an einer Frau vergreift.“

Grace wusste ganz genau, dass es keine besonders zivilisierte Reaktion war, aber dass er den Mann zusammengeschlagen hatte, der ihr so wehgetan hatte, erfüllte sie mit unverfälschter weiblicher Freude.

„Vielen Dank. Dass du meine Sachen geholt hast. Und – und all das für mich getan hast.“

Salim warf ihr einen langen Blick zu. Ihre Haut war sanft gerötet. Das Haar hing in feuchten Locken über ihre Schultern. So hatte sie oft ausgesehen, nachdem sie sich stundenlang geliebt hatten.

Er wollte sie in die Arme ziehen und fest an sich pressen.

Und gleichzeitig wollte er ihr den Rücken kehren, davongehen und niemals mehr ihr verlogenes Gesicht betrachten müssen.

Wie war es möglich, dass sie eine solche Wirkung auf ihn ausübte? Sonst hatte er seine Gefühle immer unter Kontrolle. Immer. Und so würde es auch wieder sein, wenn er die Sache mit Grace zu Ende gebracht hatte.

„Ich habe es für mich getan“, entgegnete er kalt. „Es gab eine Zeit, während der du mir gehört hast. Keiner behandelt etwas, das mir gehört, auf die Weise, wie Lipton es getan hat.“

Er sah die rasche Veränderung im Ausdruck ihrer Augen, das kurze Schimmern, so als handle es sich um Tränen, doch das bildete er sich vermutlich nur ein, denn schon im nächsten Moment betrachtete sie ihn auf eine Art und Weise, wie seine Vorfahren wahrscheinlich einen Sklaven angesehen hatten.

„Gut zu wissen, dass du die Sache so nüchtern siehst“, erwiderte sie genauso kühl. Dann schaute sie auf ihren Koffer. „Gib mir fünf Minuten, um mich anzuziehen und fertig zu machen.“

„Für was?“ Sein Mund verzog sich zu einem beinahe teuflischen Lächeln. „Wenn du mir eine kleine Belohnung schenken willst, habiba, dann bleibst du genau so, wie du bist.“

„Ich sage dir, was ich will“, versetzte sie steif, „ich will nach San Francisco zurückfliegen.“

„Du meinst, nach New York.“

„Sei doch nicht albern. Ist nicht alles so gelaufen, wie du es wolltest? Du bist mir hinterhergereist, hast mich mit deinem Ärger konfrontiert, und die Nachricht ist angekommen. Eine Frau verlässt dich nicht einfach.“

„Wenn es sein muss, kannst du dir ruhig einreden, dass das alles ist, worum es hier geht, aber wir beide wissen doch, weshalb ich hier bin – und warum ich dich nach New York bringen werde.“

Grace öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Warum sollte sie jetzt mit ihm diskutieren? Sie mussten einen riesigen Ozean überqueren und hatten mehr als genug Zeit, sich über seine Form der Vergeltung zu streiten.

„Bring mich einfach von hier fort, okay?“

Er nickte. „Wir brechen bei Tagesanbruch auf.“

„Wir brechen jetzt sofort auf.“

Salim starrte sie an. Dann begann er zu lachen.

„Es gibt da etwas, was du endlich lernen musst, habiba. Ich bin derjenige, der die Regeln aufstellt, nicht du.“

„Aber ich möchte diesen Ort so schnell wie möglich verlassen. Kannst du das nicht verstehen – bist du tatsächlich zu unsensibel, um dich in die Lage anderer Menschen hineinzuversetzen?“

Sah sie ihn etwa so? Nicht, dass es eine Rolle spielte. Ihm war völlig egal, was sie von ihm hielt. Dennoch könnte es von Vorteil sein, noch in dieser Nacht zu starten. So wie er sie kannte, hatte sie am nächsten Morgen ihre Meinung nämlich schon wieder geändert.

„Zieh dich an“, erklärte er brüsk, „während ich schnell dusche und mich umziehe. In einer Stunde brechen wir auf.“

Sie hätte ihm gedankt, doch er griff bereits nach seinem Handy und begann, Befehle zu erteilen, während er sich auszog. Zuerst das Hemd. Sie sah seine breiten Schultern, den Waschbrettbauch, an den sie sich nur zu gut erinnerte. Seine Hand wanderte zu seiner Hose. Er öffnete die Gürtelschließe und den Reißverschluss …

Als sie aufschaute, merkte sie, dass er nicht mehr telefonierte. Stattdessen sah er sie mit glühendem Blick an.

Grace schnappte sich den Koffer und zog sich mit so viel Würde ins Wohnzimmer zurück, wie eine Frau in einem übergroßen Bademantel aufbringen konnte.

5. KAPITEL

Salim schaute von seinem Blackberry hoch.

Sie waren jetzt seit einer Stunde in der Luft, und Grace hatte in dieser Zeit noch kein einziges Wort gesprochen. Nein, sie hatte sich in einen Sessel gesetzt, die Hände im Schoß verschränkt, das Gesicht in Richtung Fenster gewandt, und nun verharrte sie in dieser Position.

Als ob der mondlose Nachthimmel sie derart faszinierte!

Salim verzog das Gesicht.

Vermutlich war ihr völlig egal, was er glaubte. Sie waren zwar nur durch den Gang voneinander getrennt, doch Grace hüllte sich in Schweigen, und dieses Schweigen drückte ganz deutlich aus, wie sehr sie ihn verachtete.

Ihm sollte es recht sein. Sollte sie ihn doch hassen, so viel sie wollte. Es spielte keine Rolle. Man musste noch Gefühle haben, um sich den Hass einer Frau zu Herzen zu nehmen, doch alles, was er für sie empfand, war ebenfalls Verachtung.

Und warum sollte sie auch mit ihm reden? Sie hatten sich absolut nichts zu sagen. Für ihn wäre ohnehin nur ihr Schuldeingeständnis von Interesse gewesen, und mittlerweile wusste er, dass er das nicht bekommen würde. Nein, Grace würde weiterhin so tun, als hätte sie keinen blassen Schimmer, weshalb er ihr hinterhergereist war.

Was für ein Unsinn. Er war doch nicht von gestern! In New York würde sie den Preis für ihre Taten zahlen. Nachdem sie das Flugzeug bestiegen hatten, hatte er nämlich als Erstes seinen Blackberry geöffnet und eine E-Mail an den FBI-Agenten geschickt, der den Fall leitete.

Grace Hudson befindet sich in meinem Gewahrsam. Ich zähle darauf, dass Sie die erforderlichen Maßnahmen ergreifen.

Er hatte die voraussichtliche Zeit ihrer Landung angegeben und versichert, dass er den Agenten noch einmal kontaktieren würde, um sie zu bestätigen. Salim wollte nämlich, dass die Polizei bereits mit Haftbefehl und Handschellen am Ende der Gangway wartete, wenn sie wieder amerikanischen Boden betraten. Willkommen zu Hause, habiba, würde er dann sagen und sie mit einem Lächeln an die Behörden übergeben.

Salim blickte auf die Uhr. Bis dahin würde allerdings noch viel Zeit vergehen.

Es war Mitternacht. Sie befanden sich irgendwo über dem Pazifik, noch ganz zu Beginn ihres mehr als vierundzwanzigstündigen Flugs. In Tokio würden sie kurz zwischenlanden, um neuen Treibstoff zu tanken.

Je eher sie New York erreichten und er seine Gefangene loswurde, desto besser. Dann könnte er dieses unangenehme Kapitel seines Lebens endlich abschließen. Die Diebin war gefasst und würde für ihr Verbrechen büßen. Ende der Geschichte. Grace im Gefängnis. Seite an Seite mit Kriminellen. Aber schließlich war sie selbst eine von ihnen. Genau dort gehörte sie hin.

Ja, in der Tat. Die Türen würden sich hinter ihr schließen, und er würde vergessen, dass sie jemals existiert hatte.

Salim schaute zu ihr herüber. Sie hatte sich immer noch nicht bewegt. Keinen Zentimeter. Ob sie an dasselbe dachte? Die endlosen Jahre, die vor ihr lagen? Die hohen, unüberwindlichen Mauern, die fortan ihre Welt sein würden?

Es war nicht gerade einfach, sie sich in einer solchen Umgebung vorzustellen …

Verdammt noch mal, na und? Was als Nächstes mit ihr geschah, hatte nichts mit ihm zu tun. Das hatte sie sich ganz allein zuzuschreiben.

Mit Gewalt zwang er sich dazu, sich wieder seinem Blackberry zu widmen. Er ging seine Mitteilungen durch, antwortete auf ein paar und machte sich zu anderen Notizen. Er kontrollierte die letzten Börsenkurse in Tokio, London und New York und las die aktuelle Ausgabe der New York Times im Internet, obwohl er all das schon vor einer Weile getan hatte. Immerhin schlug er so wenigstens die Zeit tot.

Eine weitere Stunde verging. Der Steward erschien und rollte einen Wagen mit Kaffee, Wasser, Obst, Käse und Crackern herein.

„Soll ich Ihnen etwas servieren, oder soll ich den Wagen hier stehen lassen, Sir?“

„Lassen Sie ihn hier“, erwiderte Salim knapp. Die Ereignisse des Abends hatten ihm die Laune verdorben, und Graces beharrliches Schweigen tat ein Übriges, auch wenn er sich einredete, dass es ihm nichts ausmachte.

Er wartete, bis der Steward wieder verschwunden war.

„Möchtest du einen Kaffee?“

Keine Antwort. Nicht mal ein Anzeichen, dass sie seine Frage registriert hatte.

„Ich sagte …“

„Ich habe dich gehört. Nein.“

Wow, er hatte fünf Wörter aus ihr herausgeholt! Vermutlich blieb das für den Rest des Flugs ein einsamer Rekord. Sie starrte immer noch aus dem Fenster.

Salim biss die Zähne zusammen. Zur Hölle mit ihr. Wenn sie diesen Flug hungrig, durstig und übermüdet hinter sich bringen wollte, dann war das ihre Sache.

Er trank etwas Kaffee. Zwang sich dazu, etwas zu essen, auch wenn er den Käse kaum hinunterbekam. Danach richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Blackberry.

Dennoch wuchs sein Zorn.

Verhielt sie sich absichtlich so? Wollte sie auf diese Weise sein Mitleid erregen? Oder war das selbst auferlegte Schweigen ein Zeichen ihrer Verzweiflung? Falls ja, war es echt? Ja, es war echt, entschied er. Na, großartig! Er führte eine Märtyrerin zum Richtblock.

„Grace.“ Sie rührte sich nicht. „Wir haben einen sehr langen Flug vor uns.“ Nichts. Sie zuckte nicht mal mit der Wimper. „Willst du die ganze Zeit dasitzen und weder essen noch trinken, bis wir landen?“ Keinerlei Reaktion. Salim fluchte, legte seinen Blackberry zur Seite und stand auf. „Ich rede mit dir.“

Langsam drehte sie den Kopf und schaute ihn an. Im ersten Moment zuckte er beinahe zurück. Sie war unglaublich blass, dafür hatte sich der Bluterguss an ihrer Schläfe mittlerweile schwarz gefärbt. Er setzte sich neben sie.

„Du bist krank“, erklärte er tonlos.

„Nein.“

„Doch. Du siehst furchtbar aus.“

„Ich bin sicher, dass du recht hast, und vielen Dank für den Hinweis.“

Sie wollte wieder wegschauen, doch Salim legte eine Hand unter ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu ihm zurück.

„Ich hätte nicht auf dich hören sollen. Ich hätte darauf bestehen müssen, dass du dich von einem Arzt untersuchen lässt. Wahrscheinlich hast du eine Gehirnerschütterung.“

Vermutlich stimmte das sogar. Sie hatte furchtbare Kopfschmerzen, die mit jeder Minute zunahmen, doch das würde sie Mr Groß-Inquisitor nicht auf die Nase binden. Womöglich wies er dann seinen Piloten an, umzudrehen und nach Bali zurückzukehren. Angesichts der Tatsache, wie scharf er darauf war, sie nach New York zu bringen, erschien das zwar wenig wahrscheinlich, aber Salim war alles zuzutrauen.

Hatte er das nicht vor Monaten bewiesen, als er eine Woche zunehmender emotionaler Distanz damit krönte, dass er sie zum Abschied kurz küsste und dann an die Westküste flog, ohne ihr zu sagen, was er beabsichtigte? Wenn ihr Chef, Thomas Shipley, nicht gewesen wäre, dann hätte sie niemals erfahren, dass Salim insgeheim plante, sie aus seinem Leben zu verbannen. Dass er bereits nach einer Kandidatin Ausschau hielt, die ihren Platz einnehmen sollte.

Wenn sie heute daran dachte, wie wenig sie während jener Woche von ihm gehört hatte, würde es sie nicht wundern, wenn er damals auch schon nach einer Nachfolgerin für sie im Bett gesucht hatte.

Die Erinnerung hinterließ immer noch einen bitteren Nachgeschmack. Es war, als würde ihr jemand ein Messer ins Herz bohren.

„Wenn du noch ein bisschen blasser wirst, siehst du aus wie ein Gespenst.“

Ruckartig drehte Grace den Kopf zur Seite, was eine Welle der Übelkeit in ihr auslöste. Sie benötigte ihre ganze Willenskraft, um sich nichts anmerken zu lassen.

„Ich habe Kopfschmerzen“, äußerte sie kühl. „Das ist nicht das Ende der Welt, und warum, zur Hölle, machst du dir darum überhaupt Gedanken? Ich befinde mich an Bord deines Flugzeugs. Wir sind auf dem Weg nach New York. Mein Leben liegt in Scherben.“ Ihre Augen funkelten voller Verachtung. „Der mächtige Scheich hat die Schlacht gewonnen. Halte mich nicht für so dumm, dass ich dir abnehme, du würdest dich um das Opfer sorgen.“

Opfer. Was für eine clevere Wortwahl. Vermutlich glaubte sie, dass sie genug Zeit hatte, um die Rolle einzuüben. Wenn sie endlich landeten, würde sie so tun, als hätte er sie mit Gewalt über den Ozean gezerrt.

Damit werde ich sie keinesfalls durchkommen lassen, schwor er sich grimmig und legte eine Hand auf ihre Stirn.

„Nicht“, sagte sie und zuckte zurück.

„Du hast Fieber.“

„Das passiert schon mal, wenn man sehr wütend ist.“

Salim rief den Steward herbei. „Aspirin“, befahl er.

„Ich habe bereits Aspirin genommen, falls du es vergessen hast!“

Bei Ishtar, dieser schnippische Ton … Allmählich war er es leid.

„Die hast du vor Stunden geschluckt. Jetzt ist es an der Zeit, neue zu nehmen.“

Grace verschränkte die Arme über der Brust. „Ich werde keine mehr nehmen.“

„Hör auf, dich wie eine Primadonna aufzuführen“, knurrte er. „Du wirst tun, was ich dir sage.“

„Du kannst ja versuchen, mein Leben zu ruinieren, Salim, aber du kannst mich nicht zwingen …“

„Kann ich nicht?“, fragte er mit seidiger Stimme, während der Steward eine Packung mit Tabletten brachte und dann schnellstmöglich wieder verschwand. Auf dem Rollwagen stand ein Krug mit Eiswasser. Salim füllte ein Glas, kippte vier Tabletten in seine Handfläche und reichte beides an Grace weiter. „Du hast die Wahl, habiba. Entweder du nimmst die Tabletten freiwillig, oder ich stecke sie dir in den Mund.“

Frustriert und wütend zugleich starrte Grace ihn an. Oh, wie sehr sie diesen Mann hasste! Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er jedes Wort ernst meinte. Er machte nie leere Drohungen.

Außerdem war Aspirin eine brillante Idee. Genauso wie das Glas Wasser, das vielleicht die Übelkeit vertreiben würde. Aber dem Feind reichte man nicht die Hand …

Es ist nur Aspirin, du Närrin! Nimm sie einfach und schluck sie runter.

Sie griff nach den Tabletten, steckte sie in den Mund, nahm das Glas Wasser und trank gerade genug, um die Pillen hinunterzuspülen, dann reichte sie ihm das Glas zurück.

Er nahm es nicht.

„Trink den Rest.“

„Ich will es nicht. Ich brauche es nicht. Die Tabletten sind schon in meinem Magen verschwunden, keine Sorge.“

„Ich habe dich nicht danach gefragt, was du willst, Grace.“

„Nein“, stimmte sie zu, „das hast du nie getan.“

Der Ausdruck ihrer Augen stand im Gegensatz zu ihrem scharfen Tonfall. Salim runzelte die Stirn.

„Und das bedeutet …?“

„Nichts. Absolut nichts“, erwiderte sie hastig und kippte den Rest Wasser hinunter. „So, bist du jetzt zufrieden?“

Nein, das war er nicht. Er bekam ihren Blick und auch die Worte, die sie gesprochen hatte, nicht aus dem Kopf. Nachdenklich nahm er ihr das Glas ab, stellte es zur Seite und wandte sich ihr dann wieder zu.

„Was habe ich dir nicht gegeben, was du wolltest?“, hakte er nach und beobachtete sie dabei ganz genau.

„Nichts. Vergiss, was ich gesagt habe.“

Er dachte an die Diamantohrringe, die er ihr zum Geburtstag geschenkt hatte, die antiken Bernsteinhaarnadeln, die so gut zu ihren Augen passten, oder die filigrane Goldkette, die er bei einer Geschäftsreise in Florenz entdeckt und für sie gekauft hatte. Natürlich waren da auch noch andere Geschenke gewesen, doch sie hatte immer versucht, sie abzulehnen.

Ich kann das nicht annehmen, Salim. Es ist zu viel, waren ihre Worte gewesen, worauf er jedes Mal entgegnet hatte: Tu mir den Gefallen, habiba. Dann lächelte sie und rügte ihn, dass er sie verwöhne und dass sie alles liebe, was auch immer er ihr gab …

Lügen, allesamt.

Mein Gott, sie hatte mit ihm gespielt wie ein Virtuose auf einer Stradivari, indem sie so tat, als sehne sie sich nur nach seinen Armen und Küssen, während sie insgeheim bereits plante, ihn um ein beträchtliches Vermögen zu bringen, ihm die Ehre zu rauben und den irrsinnigen Glauben einzuflößen, dass sie anders wäre als alle Frauen, die er vor ihr gekannt hatte.

Oh ja, sie war anders, dachte er bitter.

Sie wollte keine teuren Geschenke, sie wollte zehn Millionen Dollar!

In der Zwischenzeit hatte sie sich erneut dem Fenster zugewandt. Zorn erfasste Salim. Er packte sie an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen.

„Antworte mir, habiba. Was habe ich dir nicht gegeben, was du wolltest?“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Ihre Lippen zitterten. „Ich sagte, du hast mich nie gefragt, was ich wollte.“

Wovon, zur Hölle, redete sie? „Es ist ein bisschen zu spät, um mir mitzuteilen, dass du meine Geschenke nicht wolltest, Grace.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Dann gab sie ein Geräusch von sich, das ein Lachen hätte sein können.

„Du bist so begriffsstutzig, Salim! So … so ichbezogen. Ich weiß nicht, warum ich jemals glaubte, diese Sache zwischen uns könnte funktionieren.“

„Diese Sache?“, wiederholte er verächtlich. „Bezeichnest du etwa so unsere Beziehung?“

„Es war keine Beziehung. Es war … es war ein Fehler. Ich wusste ganz genau, wer und was du bist.“

„Ja, da bin ich mir sicher“, höhnte er. „Deine Hausaufgaben hast du natürlich gemacht.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, wie arrogant du bist, Hoheit?“ Ihre Stimme zitterte. „Vermutlich nicht, da die meisten Leute ja solche Angst vor dir haben. Nun, dann lass mich die Erste sein. Du bist ein egozentrischer, ichbezogener, unverschämter, kaltherziger Mist…“

Salim zog sie an sich und bedeckte ihren Mund mit seinem. Sie setzte sich zur Wehr, doch das kümmerte ihn nicht. Irgendwie schien es das Richtige zu sein. Natürlich gab es andere Methoden, sie zum Schweigen zu bringen, aber in diesem Moment musste er sie küssen, weil er sie daran erinnern wollte, dass es eine Zeit gegeben hatte, in der sie anders von ihm gedacht, in der sie in seinen Armen gestöhnt und sich ihm völlig hingegeben hatte, während um sie herum alles andere versank und unwichtig wurde.

Plötzlich hörte sie auf, sich zu wehren.

Ihre Lippen wurden ganz weich. Sie wisperte seinen Namen. Er schmeckte ihre Tränen, stöhnte, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie so, wie er es sich die ganzen Monate erträumt hatte. Wenigstens sich selbst gegenüber konnte er ja ehrlich sein.

„Öffne dich für mich“, raunte er, und sie gehorchte. Er ließ seine Zunge zwischen ihre heißen Lippen gleiten, kostete ihre ganze Süße aus. Grace stöhnte, ließ den Kopf zurückfallen, und er nutzte die Chance, um ihren seidenglatten Hals zu küssen. Sie seufzte auf eine Art und Weise, die ihn schon immer verrückt gemacht hatte.

Im nächsten Moment griff sie nach seiner Hand und legte sie auf ihre Brust. Er spürte, wie die Spitze steif wurde, als er zärtlich darüberstrich. Wie sehr sehnte er sich danach, die zarte Knospe mit den Lippen zu umfangen!

„Grace …“, raunte er, „habiba …“

Sie hatte die Hände in sein Haar geschoben. „Nicht reden“, flüsterte sie fieberhaft. „Küss mich einfach. Küss mich. Halte mich in deinen Armen und küss mich auf die Art, wie du es immer getan hast.“

Er legte die Hände um ihre Taille, drehte sie so, dass sie rittlings auf ihm saß und ihr Rock sich hochschob. Sofort liebkoste er die entblößten Schenkel, bis er mit den Daumen an den zarten Stoff ihres Höschens stieß. Grace erschauerte. Salim war so hart, dass es beinahe schmerzte.

„Salim …“

Ihr Seufzer brachte ihn endgültig um den Verstand. Er hatte es immer geliebt, sie so zu sehen – völlig der Leidenschaft hingegeben, die er ihr schenkte. Manchmal hatte er den Liebesakt hinausgezögert, bis er meinte, vor Verlangen zu vergehen, bis sie ihn anflehte, der süßen Qual ein Ende zu bereiten. Sie in diesen Momenten zu beobachten bereitete ihm ein solches Vergnügen – das Wissen, dass er sie dazu bringen konnte, den Schutzschild der Kultiviertheit abzulegen, den sie wie einen Panzer trug, und tief in ihre Seele vorzustoßen …

In ihr Herz.

Er hatte es nie vergessen.

Nächtelang hatte er wach gelegen und sich daran erinnert. An die überwältigende Ekstase, die er nur bei ihr fand. Und jetzt geschah es von Neuem, dunkle Leidenschaft zog ihn tiefer und tiefer hinab, um jeden rationalen Gedanken in ihm auszulöschen …

Um jeden rationalen Gedanken in ihm auszulöschen …

Salim erstarrte. Wie konnte er nur so dumm sein? Das war alles nur gespielt. Sie wollte etwas von ihm, weshalb sie sich ihrer Verführungskünste bediente, um es zu bekommen. Nur dass ihr Ziel diesmal wertvoller war als Geld.

Sie kämpfte um ihre Freiheit.

Als sie erneut seinen Namen seufzte, lehnte er sich zurück und schaute in ihr wunderschönes, verlogenes Gesicht. Sie hob eine Hand und legte sie auf seine Wange. In diesem Moment dachte er daran, wie einfach es wäre, sie jetzt in das Schlafzimmer im hinteren Teil des Flugzeugs zu tragen.

„Verdammt sollst du sein“, fluchte er und stieß sie auf ihren Sitz zurück.

Sie wurde ganz blass. „Salim?“

„Salim“, äffte er sie brutal nach, „Salim. Ist das alles, was du sagen kannst?“

„Ich … ich verstehe nicht.“

„Oh, komm schon, Grace. Du verstehst sehr wohl.“ Er stand ruckartig auf, wütender als jemals zuvor – auf sie, auf sich selbst … Wütend und wohl wissend, dass er ihr beinahe wieder in die Falle gegangen wäre.

Nie wieder würde das passieren.

„Nein“, erklärte er kalt, „du verstehst es nicht. Wie kann ich dir nur widerstehen? Das fragst du dich doch, oder? Wie kann ein Mann dir widerstehen?“

Sie starrte ihn an. Wenn er die Wahrheit nicht gekannt hätte, dann hätte er ihr die Verständnislosigkeit in ihrem Blick geglaubt.

„Komm schon, Sweetheart. Jetzt spiel nicht das Unschuldslamm. Warum nicht endlich die Wahrheit zugeben und es hinter dich bringen?“

Tränen traten in ihre Augen. „Ich hatte recht, was dich angeht“, murmelte sie bitter. „Du bist ein … selbstsüchtiger, arroganter …“

Er beugte sich zu ihr hinunter, stützte sich auf die Lehnen und hielt sie so gefangen. „Vielleicht bin ich das, habiba.“ Er rückte noch dichter an sie heran, woraufhin sie zurückwich, doch er umfasste ihr Gesicht mit einer Hand. „Zumindest bin ich keine Diebin so wie du.“

Sie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen. „Was?“

„Ah, das Wort gefällt dir nicht.“ Er lächelte grausam. „Klingt ‚Unterschlagung‘ für dich besser?“

Ihr Gesichtsausdruck war unbezahlbar. „Wovon redest du?“

„Ich rede von dir, habiba. So viele Talente in einer Frau vereint. Ein mathematisches Genie. Eine Schauspielerin, die den Oscar verdient hätte.“ Er warf ihr ein weiteres Lächeln zu, bei dem sich ihr die Kehle zuschnürte. „Und natürlich eine perfekte Kurtisane. Deine beste Leistung hast du immer im Bett abgeliefert.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Der grausame Ausdruck seiner Augen, das schreckliche Lächeln. Wie hatte sie jemals glauben können, Gefühle für diesen Mann zu hegen?

„Du bist verrückt“, flüsterte sie verängstigt.

„Das war ich. Verrückt genug, dass ich dich nicht durchschaut habe – aber das ist vorbei. Jetzt bin ich ein Mann, der der Zukunft erwartungsvoll entgegenblickt.“ Sein Lächeln verschwand. „Du wirst das Gefängnis lieben, Grace. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich der Gedanke freut, dass du Jahre darin verbringen wirst.“

„Gefängnis? Gefängnis?“ Ihre Stimme wurde lauter. Sie stieß ihn zurück und stand auf. „Du bist verrückt! Mir ist völlig egal, wie mächtig du bist – auch du kannst nicht einfach eine Lüge in die Welt setzen und mich dann ins Gefängnis schicken.“

„Nun hör endlich auf, habiba. Das Spiel ist vorbei. Du hast zehn Millionen Dollar von meinem Geld gestohlen – Geld aus einem Privatkonto, Geld, von dem du wusstest, dass es spezielle Projekte für mein Volk finanzieren sollte.“

„Geh weg, Salim. Lass das Flugzeug umdrehen. Ich will zurück nach Bali. Steward? Steward! Verdammt, das kannst du nicht tun!“

„Ich kann tun, was immer ich will“, zischte Salim und fing ihre Hände ein. „Und ich will nur eins, seit du von mir fortgerannt bist – dich hinter Gitter bringen!“

„Ich bin nicht fortgerannt. Ich habe dich verlassen. Das ist das gute Recht einer jeden Frau, auch wenn du es nicht glauben magst. Lass mich los!“

„Du hast mein Geld unterschlagen und bist dann geflüchtet.“

„Nein. Nein!“ Ihre Stimme klang schrill, während sie sich wie eine Wildkatze gegen ihn zur Wehr setzte, aber bei Gott, ihr Kopf tat so furchtbar weh …

Draußen zeichneten sich Blitze ab. Das Flugzeug begann zu wackeln und zu schaukeln, während der Himmel beinahe taghell aufleuchtete und dann …

Rummms!

Alles schien still zu stehen.

„Salim?“, rief Grace.

Eine zweite Explosion schüttelte die Maschine. Meterhohe Flammen tauchten vor dem Fenster auf. Das Flugzeug sackte mehrere Meter in die Tiefe, legte sich schräg, und dann fielen sie und fielen und fielen …

Das Letzte, was Grace registrierte, war, wie Salim die Arme um sie legte und das Gewicht seines Körpers sie auf den Boden drückte.

Sie hörte das Tosen des Windes und wie jemand gellend schrie.

Und dann hörte sie gar nichts mehr.

6. KAPITEL

Wasser. Kaltes, dunkles Wasser, das ihn in einer tödlichen Umarmung umfing.

Etwas Scharfes stach ihn in die Seite. Stöhnen und das Quietschen von geborstenem Metall. Leuchtend rote Flammen, die die Nacht in ein gespenstisches Licht tauchten.

Salim kam mit einem Ruck zu Bewusstsein. Er hustete und spuckte Salzwasser aus, während der Geruch nach Kerosin ihm in die Nase stieg.

Wo war er? Was …

Mit erschreckender Geschwindigkeit kehrte sein Erinnerungsvermögen zurück. Das Flugzeug. Der Sturm. Die ohrenbetäubende Explosion und dann der furchtbare Anblick von Flammen, das beängstigende Gefühl, vom Himmel zu fallen …

Grace!

Wo war sie? Er hatte sich über sie geworfen, als die Maschine abstürzte, doch der Aufprall auf das Wasser musste sie auseinandergerissen haben.

Langsam richtete er sich auf die Knie, schaute sich um. Er befand sich in dem, was vom Rumpf des Flugzeugs übrig geblieben war. Wasser drang von allen Seiten ein. Abgesehen vom Feuerschein war es pechschwarz um ihn herum.

„Grace“, rief er. „Grace!“

Sie durfte nicht tot sein. Durfte nicht, durfte nicht, durfte …

Ein Stöhnen hinter ihm. Salim, der sich immer noch auf den Knien befand, drehte sich um und streckte tastend die Hand aus. Nichts. Verdammt noch mal, nichts – und dann, ja! Seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk.

„Grace“, seufzte er erleichtert. Sie lebte! In Windeseile schlang er seinen Arm um sie und zog sie an sich. „Grace“, wiederholte er. Schlaff und bewegungslos lag sie in seinen Armen. Salim hatte keine Ahnung, wie schwer verletzt sie war, doch darum konnte er sich jetzt sowieso nicht kümmern. Er musste sie beide hier rausbringen.

Das Wrack würde bald untergehen.

Das Wasser reichte ihm bereits bis zur Taille.

„Halte durch“, flüsterte er, obwohl er wusste, dass Grace ihn nicht hörte. Sie fest an sich pressend, watete er bis zu dem riesigen Loch im Rumpf des Flugzeugs herüber. Im ersterbenden Flammenschein des Feuers erkannte er gerade noch einen Streifen des Nachthimmels. Alles andere war tobendes schwarzes Meerwasser.

Es galt, keine Zeit zu verschwenden. Noch ein paar Sekunden, und das eindringende Wasser würde das Wrack in die Tiefe reißen.

Salim schleuderte seine Schuhe fort, drückte Graces Gesicht gegen seine Schulter, verstärkte den Griff um sie und kämpfte sich in die Nacht hinaus. Er bekam Salzwasser in den Mund, hustete und spuckte es mühsam wieder aus. Der Ozean war beinahe wie ein Lebewesen, das ihn zu überwältigen und ihm Grace zu entreißen drohte.

Er hielt sie noch fester. Mit nur einem Arm glitt er durch die Wellen, die sich turmhoch vor ihm aufzubauen schienen.

Sie mussten sich so schnell wie möglich von dem Wrack entfernen, ehe sie von dem Strudel mit in die Tiefe gerissen wurden.

Er schwamm mit einem Arm, Grace fest umklammert. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Das Flackern der Flammen lag jetzt hinter ihnen, doch er drehte sich nicht um, verharrte nicht. Er erschauerte und wisperte ein schnelles Gebet für die verlorenen Seelen seiner Crew.

Und schwamm immer weiter.

Irgendwann spürte er, wie sich tiefe Erschöpfung in ihm ausbreitete. Jeder Muskel schmerzte. Grace rührte sich nicht, und er konnte immer noch nicht nachschauen, ob sie verletzt war. Wie leicht wäre es, einfach aufzugeben. Er könnte die Umarmung des Pazifiks wie die einer Geliebten annehmen, die ihm Ruhe und Frieden brachte.

„Nein!“ Salim schrie das Wort in die Dunkelheit und gegen das Tosen der Wellen hinaus. „Nein“, wiederholte er energisch und hauchte einen Kuss auf Graces kühle Wange.

Er würde nicht aufgeben. Er war ein Kämpfer, war es schon immer gewesen. Vielleicht stimmte es tatsächlich, dass ein Mensch in den letzten Minuten alle Stationen seines Lebens an sich vorbeiziehen sah.

Jedenfalls sah er den kleinen Jungen vor sich, der er einst gewesen war, zum Scheich geboren und dennoch besiegt vom blutigen Bürgerkrieg – ein Junge, der in der Kargheit der Wüste aufgewachsen war. Er kannte das Gefühl eines leeren Magens ganz genau, wusste, was es hieß, quälenden Durst zu leiden und die eiskalten Nächte der Wüste ertragen zu müssen. Als die Feinde seines Vaters versuchten, ihn umzubringen, musste er buchstäblich um sein Leben kämpfen.

Und er hatte überlebt.

Die Wellen waren hoch, der Wind heftig. Der Sturm, der sich kurz gelegt hatte, kehrte mit aller Macht zurück. Regen prasselte auf sie nieder, Blitze erhellten den Himmel.

Und in dem gleißenden Licht sah er …

Etwas. Etwas, das auf sie zutrieb.

Sein Herz begann zu rasen. Ein Hai? Er kannte sich mit diesem Teil des Pazifiks ein wenig aus – einige Jahre lang hatte er eine Jacht besessen und war in den unterschiedlichsten Gewässern gesegelt. Hier gab es mehr Raubfische, als ihm lieb sein konnte.

Das „Etwas“ kam näher. Der Himmel wurde erneut von einem Blitz erhellt, und da erkannte Salim, dass es sich um ein großes Lederpolster von einem der Sitze des Flugzeugs handelte. Er paddelte darauf zu, griff danach, verfehlte es, versuchte es erneut und erwischte den Rand des Polsters mit den Fingerspitzen.

Er lachte.

Ein Mann, der inmitten eines riesigen Ozeans dahintrieb und lachte. Vielleicht war er auf bestem Wege, den Verstand zu verlieren.

Oder vielleicht hatte er gerade ihre Rettung entdeckt.

„Hab dich“, feixte er und zog das Polster zu sich heran.

Vor Anstrengung keuchend, da seine Muskeln so schmerzten, hievte er Graces Oberkörper darauf. Vermutlich war er zu grob, denn sie stöhnte. Trotz seiner Erschöpfung, seiner Angst beugte er sich über sie, umfasste ihr Gesicht und küsste sie.

„Ich werde dich nicht sterben lassen, habiba“, schwor er fest entschlossen.

Das Polster verfügte über Gurte, die den Passagier im Notfall zusätzlich sichern sollten. Es dauerte lange, quälende Minuten, bis Salim es geschafft hatte, Graces Arme hindurchzuziehen. Danach löste er seinen Gürtel aus den Schlaufen, zog ihn durch einen der Gurte, band ihre ebenso wie seine Arme damit fest und verknotete dann den Gürtel, sodass sie nicht mehr herunterrutschen konnten.

Vollkommen erschöpft schob er sich auf das Polster neben sie.

Das Feuer war erloschen. Der Wind hatte sich gelegt. Es regnete nicht mehr. Sie konnten nichts anderes tun, als sich an dem Polster festzuklammern und auf den Tagesanbruch zu warten.

Warten und sich fragen, ob es seinem Piloten noch gelungen war, einen Notruf auszusenden.

Salim sprach ein altes Gebet seines Volkes. Er würde Grace und sich über der Wasseroberfläche halten.

Und darauf hoffen, dass die Erlösung in Form eines Suchflugzeugs kam und nicht als hungriger Hai.

„Durstig.“

Das Wispern war ganz sanft, mehr ein Hauch, der ihn leicht am Ohr streifte. Salim erwachte ruckartig aus seiner Benommenheit.

„Grace?“

„Durstig. So durstig …“

Sie lebte. Beinahe hätte er vor Freude geweint. Sie beide lebten. Sie hatten die Nacht überstanden. Am Horizont zeichnete sich ein Streifen hellen Morgengrauens ab. Es herrschte aber immer noch ein heftiger Wellengang, der sie wie mit Riesenhand nach oben hob, um sie gleich darauf wieder in die Tiefe fallen zu lassen.

Sein Arm lag nach wie vor fest um Graces Taille.

„Durstig“, murmelte sie erneut, öffnete die Lippen und wandte ihr Gesicht dem Ozean zu, der immer noch hungrig an ihnen leckte …

„Nein!“ Er legte eine Hand um ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich herum. „Habiba, ich weiß, dass du durstig bist, aber du darfst kein Salzwasser trinken.“

Grace starrte ihn an. Ihr Gesicht war leichenblass, der Bluterguss an ihrer Schläfe leuchtete mittlerweile in einer beängstigenden Mischung aus Schwarz und Blau und schien sich von der Größe her verdoppelt zu haben.

Und der Blick ihrer Augen wirkte erschreckend leer.

„Grace?“

Sie seufzte. Langsam senkten sich die Lider. Schlief sie? Oder war sie bewusstlos?

Salim fluchte, während die Sonne allmählich aufging. Bald würde sie mit einer Unbarmherzigkeit auf sie herabbrennen, der sie nicht lange standhalten konnten. Ziellos trieben sie dahin. Er starrte in alle Richtungen, konnte aber nichts als endlos weites Meer erkennen.

Grace schlief. Nach einer Weile tat er es ihr nach.

Schlagartig wachte er auf.

Etwas hatte seinen Fuß gestreift.

Keuchend schob er Grace noch höher auf das Polster, während er panisch mit den Füßen trat und nach unten blickte. Es war keine verräterische Flosse zu sehen …

Aber die Farbe des Wassers hatte sich verändert, war vom Dunkelblau der Tiefsee zu transparentem Türkis übergegangen.

Erneut streifte etwas sanft seinen Fuß. Salim blinzelte. Jetzt erkannte er einen Schwarm silberner Fische, der durch ein Korallenriff schwamm. Ihm stockte der Atem. Riffe umgaben Inseln! Außerdem war das Wasser so klar, wie er es nur von den Tropen kannte.

„Land“, wisperte er.

Ja! Er konnte es sehen. Weißen Sand. Grüne Palmen.

„Land“, wiederholte er und lachte vor Freude. „Grace! Habiba. Wir sind gerettet.“

Eine riesige Welle riss sie zurück. Trotz des Knotens, den er mit seinem Gürtel geknüpft hatte, trieb das Polster davon. Es verschwand in den schäumenden Klauen des Ozeans. Spielte das Meer etwa mit ihnen? Führte es ihnen die Rettung vor Augen, nur um sie im letzten Moment doch zu verschlingen?

Erneut baute sich eine gigantische Welle auf. Die Welt schien den Atem anzuhalten. Dann, wie mit einem kehligen Brüllen, warf die Welle sie über das Riff hinweg in die Lagune und spülte sie an den warmen, weichen Sandstrand.

Und dort blieben sie liegen.

Salim rührte sich lange Zeit nicht.

Sein Arm ruhte weiterhin fest um Grace. Die ganze rechte Seite tat ihm weh, genau wie unmittelbar nach dem Absturz. Sein Handgelenk blutete, die Haut war aufgeschürft, dort, wo ihm das Polster entrissen worden war.

Nichts von alledem spielte eine Rolle. Er konnte nur an Grace denken. Abgesehen vom gleichmäßigen Heben und Senken ihrer Brust lag sie völlig bewegungslos da.

„Grace“, sprach er sie leise an.

Langsam setzte er sich auf, stöhnte leicht wegen seiner schmerzenden Glieder und versuchte so behutsam wie möglich, Grace nach Wunden abzutasten. Ganz sicher hatte sie Verletzungen, aber er wusste nicht, wie schwerwiegend sie waren oder wo genau sie verletzt war.

„Es wird alles gut“, versprach er, wobei er mehr zu sich selbst sprach, denn er brauchte den Klang der eigenen Stimme, um sicherzugehen, dass er nicht bereits halluzinierte.

Warum öffnete Grace nicht die Augen?

Sie musste leben. Unbedingt! Er könnte es nicht ertragen, wenn sie … wenn sie …

Nicht, dass sie ihm noch etwas bedeuten würde. Es war eine ganz menschliche Regung, dass er sich wünschte, sie dürfe nicht sterben. Es hatte nichts mit Grace selbst zu tun oder wie sein Leben ohne sie aussehen würde.

Sie stöhnte. Rasch beugte er sich über sie.

Nasse Haarsträhnen hingen ihr ins Gesicht. Er strich sie zurück und hielt unwillkürlich den Atem an. Die Wunde an ihrer Schläfe war definitiv größer geworden, und ein dünnes Rinnsal Blut floss heraus. Sie musste sich an irgendetwas den Kopf gestoßen haben, als sie abstürzten.

„Ich werde deine Wunde säubern, habiba“, murmelte er unbeirrt, ganz so, als könnte sie ihn hören. „Bleib einfach da sitzen, ja? Ich bin gleich zurück.“

Rasch lief er ans Ufer, riss sich das Hemd von den Schultern, tauchte es ins Wasser, wrang es aus und rannte dann zurück zum Strand. Grace hatte sich nicht bewegt. Er kniete sich vor sie und wusch ihr Gesicht sanft mit dem nassen Hemd ab. Einmal zuckte sie zusammen, worauf er sich hinabbeugte, sie küsste und ihr tröstende Worte zusprach, während er die Wunde zu Ende reinigte.

Besser. Zwar sickerte immer noch ein wenig Blut aus dem Schnitt, aber zumindest war die Wunde jetzt nicht mehr sandverkrustet.

Salim hätte zwar gern noch nach weiteren Verletzungen bei ihr gesucht, aber im Moment konnte er sie sowieso nicht behandeln, und es gab wichtigere Dinge zu tun. Er musste die Insel auskundschaften. Nachsehen, ob sie bewohnt war. Wenn ja, waren sie gerettet. Wenn nicht, musste er frisches Wasser auftreiben, etwas, das sie essen konnten, und ein paar Steine suchen, mit denen sich ein SOS-Zeichen legen ließ. Außerdem brauchten sie trockenes Holz, um ein Signalfeuer zu entfachen. Mal sehen, ob er es noch beherrschte, einen Funken zu entzünden.

Ob er Grace hier allein lassen konnte? Zur Hölle, es blieb ihm doch gar keine andere Wahl! Aber er tat es nur äußerst ungern. Wer ahnte schon, was diese Insel für sie bereithielt? Wildschweine. Salzwasserkrokodile. Alles war möglich.

„Ohhh.“

Sein Blick flog zu Grace hinüber. Er sah, wie ihre Lider flatterten, was nur bedeuten konnte, dass sie langsam zu sich kam. Rasch kniete er sich neben sie.

„Grace? Komm schon, habiba. Öffne die Augen. Bitte.“ Behutsam packte er sie an den Schultern. „Ich weiß, dass du es kannst! Öffne die Augen. Schau mich an.“

Ihr Kopf fiel zur Seite. Salim zog sie an sich.

„Grace! Wach auf und schau mich an.“

„Mmm“, wisperte sie und öffnete ganz langsam die Lider. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Lippen.

„Mein Kopf tut weh“, beklagte sie sich.

Salim stieß langsam den Atem aus. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, dass er ihn angehalten hatte.

„Das glaube ich dir. Tut sonst noch etwas weh?“

Sie runzelte die Stirn. „Dein Handgelenk blutet. Und du hast einen Schnitt in der rechten Seite.“

Er blickte nach unten. Tatsächlich. Der Schnitt war schartig, aber nicht tief. Sie hatten beide geblutet. Ein Wunder, dass sie nicht von einem hungrigen Hai gewittert worden waren.

„Das ist nicht weiter schlimm. Mach dir darum keine Sorgen. Sag mir einfach nur, wo es wehtut.“

Ihr Stirnrunzeln verstärkte sich. Er konnte ihr förmlich ansehen, wie sie innerlich nach Schmerzen suchte. „Mir tut alles weh. Aber mein Kopf …“ Sie hob eine Hand, berührte mit dem Finger die Schläfe und zuckte zusammen. Salim packte ihre Hand und zog sie zurück.

„Du hast da eine Wunde, habiba“, erklärte er sanft. Mein Gott, er konnte es sich doch erlauben, freundlich zu ihr zu sein, bis sie sich besser fühlte. Deshalb änderte sich ja nichts. Sie war immer noch eine Diebin, aber im Moment brauchte sie ein wenig Mitgefühl. „Ich habe sie so gut ich konnte gereinigt. Versuche, sie nicht zu berühren, ja?“

Grace nickte. „Okay.“

Das „Okay“ beunruhigte ihn. Wenn er ganz ehrlich war, gab es da irgendwas, das ihm massiv Sorgen bereitete, seit sie wieder zu sich gekommen war. Sie hatte eine Gefügigkeit an sich, die völlig untypisch für sie war.

Grace konnte so störrisch sein wie ein Esel, besonders wenn man ihr Ratschläge erteilte. „Du isst zu wenig“, sagte er einmal zu ihr, woraufhin sie ihm einen Blick zuwarf, der ihm deutlich machte, dass er keine Ahnung habe. Oder: „Du arbeitest zu lange“, was sie damit konterte, dass er der Letzte war, der anderen vorhalten konnte, zu lange zu arbeiten. Und dann hatte es diese eine Situation gegeben, nicht allzu lange bevor sie davongelaufen war, als er ihr erzählte, dass in seinem Gebäude eine Eigentumswohnung angeboten wurde. „Was hältst du davon, wenn ich sie dir kaufe?“, fragte er, doch anstatt sich in seine Arme zu schmiegen und ihm zu sagen, wie wundervoll es wäre, ihm so nah zu sein, schaute sie ihn an, als hätte er ihr großen Schmerz zugefügt, und sie erwiderte, dass sie das nie im Leben zulassen würde …

Und was, in aller Welt, hatte das mit ihrer jetzigen Situation zu tun?

Sei einfach froh, dass sie dir keine Schwierigkeiten bereitet, sagte sich Salim und stand auf.

„Also“, erklärte er knapp, so als hätte er alles unter Kontrolle, „ich schlage vor, dass ich mich mal ein bisschen umsehe. Die Gegend auskundschafte.“

„Okay.“

„Vielleicht haben wir Glück, und es befindet sich ein Fünfsternehotel mit Top-Restaurant am anderen Ende der Insel.“

Er hoffte auf ein Lächeln. Stattdessen bekam er ein weiteres, teilnahmsloses „Okay“.

Es lief ihm kalt den Rücken hinunter. Erneut kniete er sich vor sie, nahm ihre Hand und drückte sie fest.

„Grace? Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“

„Mmm, ich habe dir ja gesagt, dass mein Kopf wehtut, aber davon abgesehen …“

„Gut. Sehr gut.“ Das war es doch, nicht wahr? Der Absturz, die Nacht im Meer, all das hatte ihr viel abverlangt. Sie war erschöpft, und deshalb benahm sie sich so merkwürdig. Wenn er ihr erst mal etwas Wasser und Essen gebracht hatte, würde sie wieder die Alte sein.

Clever wie eh und je, flüsterte ihm eine hinterhältige Stimme zu. War es vielleicht möglich, dass sie ihm erneut etwas vorspielte, um sein Mitleid zu wecken? Die Wunde an der Schläfe war echt. Doch das bedeutete ja nicht, dass es sich mit allem anderen genauso verhielt, und wieso dämmerte ihm das eigentlich erst jetzt?

Salim richtete sich auf.

„Schön, dann ist das geklärt“, bemerkte er kühl. „Du wartest hier, während ich mich umschaue. Und denk nicht mal dran, dich davonzumachen, es gibt sowieso keinen Ort, an den du gehen kannst, verstanden?“

Sie nickte. Salim kam sich wie ein Idiot vor, weil er ihr diese dumme Warnung einschärfte. Himmel, sie hatten einen Flugzeugabsturz überlebt! Das Problem bestand darin, dass er allmählich das Gefühl hatte, in eine Art Paralleluniversum geraten zu sein.

„Ich bin gleich zurück“, versicherte er rasch und marschierte auf den Pfad zu, der durch Palmen und dichtes Gebüsch ins Innere der Insel führte. Er hatte den Weg beinahe erreicht, als Grace noch etwas sagte.

„Entschuldige bitte …“

Entschuldige bitte? Salim hätte am liebsten laut gelacht. Stattdessen holte er tief Luft und drehte sich zu ihr um.

„Ja?“

„Ich … ich habe ein paar Fragen …?“

Er warf einen ungeduldigen Blick gen Himmel. Die Sonne ging bereits unter, es blieb ihm also nicht mehr viel Zeit, sich auf der Insel umzuschauen.

„Na ja, ich habe auch Fragen, aber die können warten, bis …“

„Meine können nicht warten“, widersprach sie atemlos.

Salim seufzte und verschränkte die Arme über der Brust. Das klang schon eher nach der Grace, die er kannte. Sie hatte noch nie Dinge auf die lange Bank geschoben. Er auch nicht – ein Charakterzug, den sie gemeinsam hatten.

„Also, gut. Welche Fragen sind so dringend, dass sie nicht warten können?“

Sie zögerte. Er sah, wie sie krampfhaft schluckte.

„Zunächst einmal … Was … was ist passiert? Ich meine, wie sind wir hierhergekommen?“

Salim verengte die Augen. „Ich verstehe nicht. Wie wir hierhergekommen sind? Was soll das heißen?“

„Genau das, was ich gesagt habe.“ Sie deutete mit der Hand auf den Strand und das Meer. „Wie sind wir hierhergekommen?“

Sie konnte sich nicht an die Nacht erinnern. Nun, das war doch eigentlich gut, oder? Oder war es nur ein weiterer Versuch, an sein Mitgefühl zu appellieren?

„Du kannst dich nicht erinnern?“, fragte er nüchtern.

„Nein.“

Er schaute sie aufmerksam an. „Wir sind hierhergetrieben.“

„Getrieben. Auf einem Boot?“

Erneut fühlte er einen eisigen Schauer. Sie war ja eine gute Schauspielerin, aber war sie wirklich so gut?

„Auf einem Trümmerteil von meinem Flugzeug. Wir hatten Glück, dass die Wellen es uns zugespült haben …“ Ihr Gesichtsausdruck ließ ihn innehalten. „Was?“

Grace biss sich auf die Unterlippe. „Welches Flugzeug?“

Oh, zum Teufel! „Mein Flugzeug. Der Jet, der uns in die Staaten zurückbringen sollte, erinnerst du dich?“

Eine Ewigkeit starrte sie ihn an, ehe sie langsam den Kopf schüttelte. „Nein.“

Vielleicht log sie. Vielleicht auch nicht. Das wenige, was er über Traumata wusste, hatte er in den frühen Jahren seines Lebens in der Wüste gelernt.

„Wir hatten einen Flugzeugabsturz“, entgegnete er so ruhig wie möglich. „Wenn du dich nicht daran erinnern kannst, mach dir keine Sorgen. Wichtig ist nur, dass wir jetzt in Sicherheit sind – und es wird alles in Ordnung kommen, sobald ich Wasser und etwas zu essen gefunden habe.“ Vielleicht.

„Sicher.“

„Sicher“ war immerhin eine Verbesserung gegenüber „okay“, allerdings nur geringfügig. Trotzdem warf er ihr ein beruhigendes Lächeln zu.

„Ich bin gleich zurück“, sagte er erneut, doch ehe er sich umdrehen konnte, ergriff Grace wieder das Wort.

„Noch eine andere Sache“, murmelte sie. Ihre Stimme klang zittrig. „Oder … vielmehr zwei Dinge.“

Salim seufzte. „Na, dann los.“

Wieder dieses lange Zögern. Schließlich räusperte sie sich.

„Die Sache ist die … ich weiß nicht, wer du bist. Ich kenne deinen Namen nicht. Und … und …“ Tränen strömten ihr über die Wangen. „Und ich kenne auch meinen Namen nicht.“

Während Salim das Herz bis zum Hals klopfte, schlug Grace die Hände vors Gesicht, und aus ihren Tränen wurden tiefe, verzweifelte Schluchzer.

7. KAPITEL

Durch einen Tränenschleier hindurch betrachtete sie den Mann, der vor ihr stand.

Er starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

Wer konnte ihm daraus einen Vorwurf machen?

Eine Frau, die sich an gar nichts mehr erinnerte, hatte mit Sicherheit etwas verloren.

Blinde Panik erfasste sie. Was war mit ihr geschehen? Wie war es möglich, dass sie nicht mal wusste, wie ihr eigener Name lautete, oder wo sie sich noch vor ein paar Minuten aufgehalten hatte? Und wer war dieser große, breitschultrige Fremde, der sie ganz offensichtlich zu kennen schien?

Grace nannte er sie. War das ihr Name? Warum erkannte sie ihn nicht? Der eigene Name sollte doch irgendetwas auslösen, oder? Natürlich sollte er das. Doch jedes Mal, wenn er sie „Grace“ nannte, spürte sie den Drang, über die Schulter zu schauen und nachzusehen, ob jemand hinter ihr stand.

Plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt, vor ihren Augen verschwamm alles, sie bekam keine Luft mehr.

Sofort kniete sich der Fremde vor sie.

„Tief einatmen“, befahl er. Sie tat wie geheißen. „Gut. Noch mal. Jetzt beug den Kopf hinunter.“ Als sie nicht schnell genug reagierte, legte er eine Hand auf ihren Hinterkopf und schob ihn sanft, aber nachdrücklich nach unten. „Atme, Grace, ansonsten wirst du in Ohnmacht fallen. Ein. Aus. Ja, genau so.“

Allmählich klärte sich ihr Blick. Ihre Lungen füllten sich mit Sauerstoff.

„Besser?“

Besser? Weder Gedächtnis noch Körper schienen ihr zu gehorchen! Zumindest fühlte sie sich nicht länger einer Ohnmacht nahe – das war immerhin etwas.

„Besser“, murmelte sie.

Er lehnte sich ein Stück zurück und ließ seinen Blick über sie gleiten. Seine Miene drückte Skepsis aus.

„Grace.“

Sie schaute hoch. „Ist das mein Name?“

Seine Augen verengten sich. „Natürlich ist es dein Name.“

„Grace und wie weiter?“

„Grace Hudson“, antwortete er, wobei er immer noch nicht zu wissen schien, was er von alldem halten sollte.

„Und … und wie lautet dein Name?“, fragte sie zitternd. „Wer bist du?“

Eine Ewigkeit verging. „Ich bin Salim“, entgegnete er schließlich.

Salim. Der Name passte zu ihm. Er klang männlich und exotisch, und der Fremde hatte ganz sicher etwas Exotisches an sich. Nachtschwarzes Haar, bronzefarbene Haut, hohe Wangenknochen, sinnliche Lippen und ein energisches Kinn.

„Und … kennen wir uns? Ich meine, wenn du der Pilot des Flugzeugs warst und ich eine Passagierin, woher sollten wir uns dann kennen? Nur … dass es so aussieht, als wären wir uns doch bekannt, denn du weißt meinen Namen, aber …“

Seine Miene verdüsterte sich. „Falls das ein Spiel sein sollte, Grace, muss ich dir sagen, dass es mir nicht sonderlich gefällt.“

„Ein Spiel?“ Sie lachte erstaunt. „Warum sollte ich ein solches Spiel spielen?“

„Weil“, erwiderte er grimmig und richtete sich auf, „es deinen Zwecken dienen könnte.“

Grace schüttelte den Kopf, was sie sofort bereute. Gegen ihre Schläfen hämmerte ein pochender Schmerz.

„Welche Zwecke? Ich weiß nicht, wovon du redest. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich an nichts erinnere. Weder an meinen Namen noch an deinen. Ich weiß nicht, von was für einem Flugzeug du redest oder warum ich überhaupt an Bord war oder weshalb wir abgestürzt sind.“

Er glaubte ihr nicht. Sie sah es an seinen Augen.

Wut verdrängte die Furcht. Glaubte er tatsächlich, dass sie die ganze Geschichte erfunden hatte? Sie hasste seinen kalten Blick, die Art und Weise, wie er groß und einschüchternd vor ihr stand – so selbstsicher, dass sie am liebsten laut geschrien hätte. Wer würde schon einen Gedächtnisverlust erfinden?

Mühsam versuchte sie, aufzustehen. Der Mann warf ihr einen warnenden Blick zu und bedeutete ihr, sitzen zu bleiben.

„Bleib, wo du bist!“

„Bleib, wo du …?“ Grace richtete sich auf. „Hör mal gut zu, Mister, wer auch immer du bist, ich nehme keine Befehle von dir entgegen …“

Die Welt um sie herum begann sich zu drehen. Der Fremde fluchte, packte sie an den Schultern und gab ihr Halt.

„Willst du es unbedingt darauf anlegen, in Ohnmacht zu fallen, habiba? Das wäre keine gute Idee. Ich muss noch einige Dinge erledigen, ehe die Sonne untergeht – mich um eine Drama-Königin zu kümmern gehört nicht dazu.“

„Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert, ich brauche Antworten!“

„Worauf zum Beispiel?“

„Zum Beispiel auf die Frage, warum wir in diesem Flugzeug waren? Wieso sind wir abgestürzt? Wohin wollten wir fliegen?“ Ihre Stimme begann zu zittern. „Und … und sind wir die einzigen … Überlebenden?“

War das alles echt? Salim vermochte es nicht zu sagen. Diese plötzliche Amnesie war zu einfach … andererseits konnte er die Panik in ihrem Blick lesen, und sie hatte einen Schlag auf den Kopf erhalten. Zwei Schläge, um genau zu sein. Bestimmt hatte sie eine Gehirnerschütterung.

Sie zitterte. Ihr Gesicht war leichenblass.

Also gut, er würde sie so behandeln, als hätte sie tatsächlich das Gedächtnis verloren. Fürs Erste.

„Wir können später darüber reden“, erklärte er brüsk. „Jetzt ist es wichtiger, Wasser zu finden. Es wird bald dunkel werden, und ich möchte nicht, dass die Dinge noch schlimmer werden, als sie ohnehin schon sind.“

„Wie könnten die Dinge noch schlimmer werden?“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Verstehst du denn nicht? Ich weiß nicht, wer ich bin!“

Salim schaute sie an und erkannte die Wahrheit. Das hier war keine Schauspielerei. Grace war vollkommen verängstigt und verletzlich. Im Moment war sie eine völlig andere Frau als noch vor dem Flugzeugabsturz.

Leise fluchte er und legte vorsichtig die Arme um sie.

„Grace“, murmelte er, „habiba. Hab keine Angst.“

„Nicht“, wisperte sie, doch ihre Worte wurden von seiner nackten Brust erstickt, denn er hatte sie bereits an sich gezogen. Sie fühlte seine Stärke, die Hitze seines Körpers, atmete seinen Duft ein und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie weinte sich Furcht und Verwirrung aus der Seele, während er sie sanft wiegte, ihr Haar und ihren Rücken streichelte, bis sie schließlich keine Tränen mehr hatte.

Er wartete, bis sie ganz ruhig war. Dann packte er ihre Schultern und schob sie ein Stückchen von sich fort. Ihre Nase war rot, die Augen geschwollen. Er hasste sich dafür, so harsch reagiert zu haben, wo sie doch stattdessen seinen Trost gebraucht hätte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich hätte nicht an dir zweifeln sollen.“

„Ich … ich verstehe es einfach nicht. Wie konnte ich all diese Dinge vergessen? Wer ich bin. Was mit uns passiert ist. Wer du bist, denn du bist nicht der Pilot, oder? Ich meine, der Pilot eines großen Flugzeugs würde nicht die Namen aller Passagiere kennen.“

„Es war ein Privatjet, habiba, und er gehörte mir. Du und ich waren die einzigen Passagiere.“ Seine Augen verdunkelten sich, und um seine Mundwinkel zuckte es. „Es gab noch andere Menschen. Meine Crew.“

„Sind sie … sind sie …“

Salim umfasste ihr Gesicht. „Das Einzige, was jetzt eine Rolle spielt, ist die Tatsache, dass wir überlebt haben.“

„Aber warum kann ich mich nicht …“ Sie schluckte. „Bin ich … bin ich …?“ Sie zögerte, weil sie Angst hatte, es laut auszusprechen. „Bin ich … du weißt schon, bin ich krank? Habe ich irgendeine … Geisteskrankheit?“

„Nein, nein“, beruhigte er sie rasch. „Nichts dergleichen.“

„Du meinst, ich leide an Amnesie?“ Am liebsten hätte sie gelacht. Es war ein derart albernes Klischee.

Er nickte. „Es scheint so.“

Seine Bestätigung machte es plötzlich real. Ihre Knie begannen zu zittern.

„Oh Gott“, flüsterte sie, „Gott, was soll ich nur tun?“

„Du wirst dich entspannen. Bleib ganz ruhig. Ich weiß nicht viel über Amnesie, aber ich glaube nicht, dass sie normalerweise allzu lang anhält.“

„Sie hat bereits zu lange angehalten“, versuchte sie zu scherzen, auch wenn ihr gar nicht danach zumute war.

„Wir stehen das gemeinsam durch, habiba. Gib dem Ganzen ein wenig Zeit, und dann wird deine Erinnerung sicherlich zurückkehren.“

„Warum nennst du mich so? Habiba. Du sagtest doch, mein Name wäre Grace. Grace Hudson.“

„Habiba ist … einfach ein Spitzname in meiner Sprache. Er hat keine wirkliche Bedeutung.“

Salim erwartete, dass seine Nase wachsen würde. Seine Worte waren eine glatte Lüge. Habiba bedeutete Liebling. Sweetheart. Liebste. Früher hatte er den Kosenamen benutzt, weil sie zu ihm gehörte. Seit gestern tat er es nur aus Sarkasmus. Jetzt … jetzt wusste er nicht, warum er sie so nannte, nur, dass es ihm ganz leicht über die Lippen ging.

„Und dein Name ist Salim. Salim und wie weiter?“

Irgendwie schien es weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, um seinen Titel zu benutzen. Es war beinahe, als wären sie sich nie zuvor begegnet.

„Salim al Taj.“ Er ergriff ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Nett, dich kennenzulernen, Grace Hudson.“

Sie lächelte, ganz so, wie er es gehofft hatte. „Es ist auch nett, dich kennenzulernen.“

Eine Seebrise zerzauste ihr Haar. Es war zu einer wilden Lockenmähne getrocknet. Ohne darüber nachzudenken, streckte Salim eine Hand aus und wickelte sich eine seidige Strähne leicht um den Finger. Der Rest von ihr, genauso wie er selbst, war immer noch nass, und die Wunde an ihrer Schläfe leuchtete mittlerweile in einem Violettrot, das vermutlich nicht mal Gauguin so hinbekommen hätte.

Sie war nicht die elegante Grace, die in New York seine Geliebte gewesen war, aber sie war schön. Unglaublich schön. Dann noch die Art, wie sie ihn anlächelte, ohne Groll, ohne Kälte oder Arglist …

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, weil er daran dachte, wie es einst zwischen ihnen gewesen war.

Salim überlegte nicht, er plante nicht, er zog sie einfach an sich, beugte den Kopf und streifte sanft ihre Lippen.

„Es wird alles gut werden, habiba“, flüsterte er, und zum ersten Mal seit Monaten fühlte sich das Kosewort absolut richtig an.

Grace wollte nicht am Strand warten, während er die Insel erkundete.

Wollte nicht? Salim hätte beinahe gelacht.

Sie weigerte sich rundheraus. Und das war gut. Er nahm es als Zeichen, dass seine Grace zurück war – nun, nicht seine Grace, das nicht. So würde er nie wieder von ihr denken, aber die Grace, von der er wusste, dass sie niemals den leichten Weg wählte.

„Also?“

Er blinzelte. Grace stand ungeduldig vor ihm – ihre ganze Haltung drückte Trotz aus.

„Ich bleibe nicht hier, während du davonmarschierst und … und dich von Kannibalen attackieren lässt!“

Diesmal lachte er wirklich.

„Es ist wahrscheinlicher, dass ich von Sandflöhen attackiert werde. Pass auf, es könnte sehr gut sein, dass du eine Gehirnerschütterung hast.“

„Davon, dass ich dich begleite, wird sie nicht schlimmer werden.“

Vermutlich nicht. Vielleicht war es wirklich keine besonders gute Idee, sie allein zu lassen. Was er über Amnesie wusste, war nicht viel. Besser, er behielt sie im Auge. Außerdem gingen sie ohnehin nicht sonderlich weit. Die Sonne würde schon bald untergehen. Von jetzt auf gleich würde die Welt in Dunkelheit versinken – so war es in den Tropen üblich.

Er schätzte, dass ihnen vielleicht noch eine halbe Stunde blieb.

Ein paar Meter von ihnen entfernt entdeckte er einen großen Ast im Sand. Er sah hart und trocken aus. Salim schnappte ihn sich.

„Bleib direkt hinter mir“, wies er Grace an. „Das Gebüsch ist ganz schön dicht. Ein Schritt in die falsche Richtung, und ich brauche bis zum nächsten Morgen, um dich zu finden.“

Sie nickte. Ihre Augen schimmerten vor Erwartung.

„Mach dir um mich keine Sorgen“, winkte sie tapfer ab, und, verdammt noch mal, da konnte er nicht anders und küsste sie erneut. Das war wirklich die Grace, wie er sie kannte. Die Grace, die er … die er so lieb gewonnen hatte, doch das lag natürlich weit zurück.

Nach ein paar Schritten befanden sie sich tief im Gebüsch. Noch ein paar Meter weiter, und sie wurden von einem dunkelgrünen Dschungel verschluckt. Salim benutzte seine improvisierte Machete, indem er Zweige und Äste zur Seite schlug, die ihnen den Weg versperrten, doch die Dunkelheit fiel hier wesentlich schneller auf sie herab als am Strand.

Salim blieb abrupt stehen und drehte sich um. Grace, die ihm gleich auf den Fersen gewesen war, stieß mit ihm zusammen. Was hatte er sich nur dabei gedacht, sie mitzunehmen? Da ihre Kleider immer noch nass waren, zitterte sie am ganzen Körper. Er musste eine Möglichkeit finden, sie beide trocken zu kriegen, musste trotz der späten Stunde etwas zu essen und zu trinken finden.

Palmenwedel konnten ihnen einigermaßen Schutz bieten. Was Nahrung und Flüssigkeit anging … Kokosnüsse! Natürlich. Palmen säumten den gesamten Strand, und Palmen bedeuteten Kokosnüsse. Warum hatte er daran nicht gleich gedacht? Und wenn es ihm an diesem Abend nicht mehr gelang, ein Feuer zu entfachen, dann konnte er sie wenigstens in sein Hemd wickeln, das er ausgewrungen und über einen Ast gebreitet hatte. Selbst wenn es noch nicht vollständig getrocknet war, würde es ihr etwas Wärme spenden.

„Wir können heute nicht mehr weitergehen, habiba. Also lautet der Plan folgendermaßen: Wir kehren zum Strand zurück, solange wir noch etwas Tageslicht haben, suchen eine Kokosnuss, öffnen sie und servieren uns ein paar Piña Coladas.“

Er tat so, als wäre es die einfachste Sache der Welt, auch wenn er noch keine Ahnung hatte, wie er die Kokosnuss aufbekommen sollte.

„Dann baue ich uns eine Art Unterschlupf für die Nacht. Und gleich morgen früh erkunden wir die Insel. Na, wie klingt das?“

Nicht gut, dachte Grace. Selbst wenn sie eine Kokosnuss fanden, wie sollten sie sie öffnen? Und was nutzte ihnen ein Unterschlupf, wenn auf dieser Insel alles Mögliche leben konnte? Also schön, vermutlich keine Kannibalen, aber vielleicht wilde Tiere …

„Das klingt gut“, erwiderte sie, denn selbst wenn sie ihren eigenen Namen vergessen hatte, so wusste sie doch instinktiv, dass sie keine Frau war, die über Dinge lamentierte, die sich nicht ändern ließen.

Oder die versuchte, vorherzusagen, was ein Mann tun würde, der ihr zuerst misstraute und sie dann küsste.

Wer war dieser Fremde, der sich Salim nannte? Er hatte ihr immer noch nicht erklärt, in welcher Beziehung sie zueinander standen. Arbeiteten sie zusammen? Waren sie Freunde? Oder vielleicht mehr?

Neugierig schaute sie ihm in die Augen und erkannte eine eiserne Entschlossenheit darin. Und Mut. Und vielleicht … nur vielleicht die Andeutung auf mehr.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Ich bin … ich bin froh, dass du hier bei mir bist“, platzte sie heraus, ehe sie sich selbst einen Maulkorb verpassen konnte.

Seine Augen wurden schmal. „Du meinst, du bist froh, dass du nicht allein bist.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Ich meine genau das, was ich gesagt habe. Ich bin froh, dass du hier bist.“

Er erstarrte förmlich.

Er wird mich wieder küssen, dachte sie atemlos.

Doch er tat es nicht. Nein, er berührte nur sanft ihre Wange, trat an ihr vorbei und führte sie den Weg zum Strand zurück.

Sein Hemd war immer noch feucht, dennoch wickelte er sie darin ein. Grace schlang die Arme um den Oberkörper, und nach ein paar Sekunden hörte sie auf zu zittern.

„Besser?“, fragte er.

Sie nickte. „Aber was ist mit dir … ist dir nicht kalt?“

„Mir geht’s gut“, entgegnete er knapp. „Komm jetzt, wir müssen die Piña Coladas suchen.“

Glücklicherweise fanden sie nicht nur eine Kokosnuss, sondern mehrere. Grace hob eine auf und reichte sie Salim.

„Und jetzt?“

Offensichtlich war es ihm nicht gelungen, sie hinters Licht zu führen. Natürlich wusste sie ganz genau, wie schwer es sein würde, die Kokosnuss zu öffnen. Schließlich war Grace nicht nur schön, sondern auch klug.

Klug genug, um dich zu benutzen und dir zehn Millionen Dollar zu stehlen …

„Wie willst du das Ding aufkriegen?“ Grace klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die Schale. „Die ist ganz schön hart.“

Er räusperte sich und zwang seine Gedanken zurück zum Gegenstand ihres Problems. Suchend blickte er sich um. Ein paar Meter entfernt erspähte er ein Stück geborstenes Metall, das halb von Sand bedeckt war. Wie es dorthin gekommen war, wusste er nicht, aber es war einen Versuch wert.

Salim ging zu dem offensichtlichen Treibgut hinüber, holte tief Luft, wünschte sich Glück und knallte die Kokosnuss mit aller Macht auf das Metall nieder …

Rummms!

Ein Spalt öffnete sich in der harten Schale. Er wiederholte das Ganze noch ein paarmal, bis er schließlich die Frucht ganz auseinanderbrechen konnte, wobei er darauf achtete, nichts von der kostbaren Milch zu verschütten. Er hielt Grace eine Hälfte entgegen.

Sie schüttelte jedoch den Kopf. „Du hast die harte Arbeit geleistet, du bekommst den ersten Schluck.“

Salim runzelte die Stirn. „Trink“, befahl er.

Zu seinem Erstaunen gehorchte sie, nahm mehrere Schlucke und reichte ihm die Kokosnuss dann zurück. „Jetzt du.“

Er trank – nicht so viel, wie seine ausgetrocknete Kehle sich wünschte, doch er tat so, als hätte er genug, und führte die Kokosnuss an Graces Lippen. Sie legte die Hände über seine und vertilgte den letzten Rest Milch.

„Braves Mädchen“, lobte er und lächelte.

War sie eine Frau, die es mochte, wenn man sie Mädchen nannte? Nein, dachte Grace, aber die Art und Weise, wie der Fremde es sagte, war unheimlich zärtlich, beinahe intim.

Und er war ein Fremder, trotz allem, was er ihr erzählt hatte. Ja, sie kannten sich. Das hatte er deutlich gemacht, aber sie kannte ihn nicht. Sie wusste nichts über ihn. Oder ihre Beziehung.

Plötzlich stockte ihr der Atem.

Waren sie ein Liebespaar? Hatten sie miteinander geschlafen? Würde er heute Abend erwarten, dass sie in seinen Armen lag? Seine Küsse und Liebkosungen akzeptierte? Würde er sich auf sie legen wollen, ihre Schenkel öffnen und sie mit seiner Hitze ausfüllen?

„Grace?“

Sie blinzelte. Er starrte sie an. Hoffentlich konnte er keine Gedanken lesen!

„Habiba, was ist los?“

Rasch schüttelte sie den Kopf. „Nichts. Ich … ich habe mich nur gefragt … Du hast mir nicht gesagt, was mit uns passiert ist. Wo wir hinwollten. Weshalb wir abgestürzt sind.“

„Morgen“, entgegnete er, ganz so, als hätte er eine Idee, was in aller Welt er ihr erzählen sollte. Nun, Miss Hudson, ich wollte dich in die Staaten zurückbringen, damit du wegen Unterschlagung vor Gericht gestellt werden kannst … „Jetzt werden wir erst mal diese Kokosnuss verspeisen.“

Erneut gelang es ihm, mithilfe des Metallstücks das Kokosfleisch herauszuschneiden. Es war kein großes Mahl, aber es brachte etwas Farbe in Graces Wangen zurück. Vielleicht würde sich alles von selbst regeln. Vielleicht wachte sie morgen auf und konnte sich wieder erinnern. Vielleicht wurden sie dann sogar auch schon von einem Suchflugzeug entdeckt.

Das war es, was er wollte, oder?

Salim riss seinen Blick von der Frau los, die er über Monate so sehr begehrt hatte. „Okay“, sagte er. „Das Dinner ist vorbei. Zeit, ins Bett zu gehen.“

Es war eine unglückliche Wortwahl. Grace wurde ganz rot. Er räusperte sich und wechselte schnell das Thema.

„Wie fühlst du dich, habiba?“

„Viel besser.“

„Keine Kopfschmerzen? Schwindelgefühle? Übelkeit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur … nur keine Erinnerung.“

Salim verfluchte sich dafür, dass er sie an ihre Amnesie erinnert hatte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und getröstet. Sie gab sich wirklich Mühe, lässig zu klingen, doch er sah ganz deutlich, dass es nur gespielt war.

Und sie ist eine exzellente Schauspielerin.

Er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Rasch sammelte er die Kokosnussschalen ein und warf sie ins Meer, dann richtete er sich auf.

„Schlaf“, befahl er ruppig. „Das ist es, was wir beide brauchen.“

Er besorgte sich einige Palmwedel, lehnte sie gegen einen Baumstamm und baute so einen improvisierten Unterschlupf. Natürlich mussten sie auf dem Sand schlafen, aber er fischte kleine Muschelstückchen heraus und warf sie zur Seite.

Kein Luxuslager, dachte er kritisch, aber es bot ihnen immerhin einen gewissen Schutz gegen die Regenwolken, die sich am Himmel aufgetürmt hatten. Morgen würden sie sicher gerettet werden, und für die Nacht würde dieser Unterschlupf reichen müssen.

Grace fühlte sich besser, das konnte er sehen. Sie wirkte lebhafter, und ihre Wangen zeigten auch wieder Farbe. Erneut fragte er sich, ob sie jemals wirklich krank gewesen war. Vielleicht war die Amnesie doch nur gespielt?

Noch ein „vielleicht“ und er würde explodieren. Es spielte doch ohnehin keine Rolle. Amnesie hin oder her, sie war, wer sie war.

Die Sonne küsste bereits das Meer, als er die letzten Handgriffe an ihrem Unterschlupf verrichtete. „Okay“, sagte er, „fertig.“

„Sch…schön.“

Salim hob eine Augenbraue. Sie zitterte schon wieder. Verdammt, natürlich zitterte sie! Jetzt, wo die Sonne beinahe ganz verschwunden war, wehte eine frische Brise vom Ozean herüber, die Temperatur war gefallen, und sein feuchtes Hemd konnte sie nicht warm halten.

„Grace.“ Er räusperte sich. Wie sollte er das Ganze ansprechen? Himmel, geradeheraus, eine andere Möglichkeit gab es nicht. „Grace, zieh deine Sachen aus.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter. „Wie bitte?“

„Du bist immer noch nass. Ich auch. Die Sonne ist weg, der Wind weht … Wir werden erst dann warm, wenn wir die feuchten Sachen ausziehen.“

Grace starrte ihn an. Die Kleider ausziehen? „Aber“, stammelte sie, „aber …“

„Willst du dir zusätzlich zu deiner Amnesie auch noch eine Lungenentzündung einfangen?“, fragte er grimmig. „Sei nicht dumm, Grace. Zieh die Sachen aus.“

Er hatte recht. Das wusste sie. Ihr war kalt. Kalt bis auf die Knochen. Wie war das möglich? Sie befanden sich doch auf einer tropischen Insel! Das hier war …

Ihr stockte der Atem.

Salim hatte begonnen, sich mit dem Rücken zu ihr zu entkleiden. Seine Hose. Seine Socken. Er griff nach seinen Boxershorts, und ihr pochte das Herz bis zum Hals. Zu ihrer Erleichterung zögerte er, schüttelte kaum merklich den Kopf und drehte sich zu ihr um.

„Wenn du willst, dann lass deine Unterwäsche an.“

Seine Stimme klang gepresst. Grace vermutete, dass ihre völlig versagen würde. Er war atemberaubend, um es mit einem Wort auszudrücken. Diese breiten Schultern, die muskulöse Brust und der Waschbrettbauch …

Ihr Blick glitt über den Rest.

Schmale Hüften. Lange, wohlgeformte Beine. Und die Boxershorts, unter der sich plötzlich deutlich seine Erregung abzeichnete …

Rasch blickte sie ihm in die Augen.

„Ich bin auch nur ein Mann, habiba“, murmelte er rau. „Wenn du mich so anschaust, ist es kein Wunder, dass ich so reagiere.“

Grace fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich staubtrockenen Lippen. „Ich wollte nicht … ich kann nicht …“

„Brauchst du Hilfe?“ Seine Stimme klang jetzt dunkel und heiser. „Ich kann dich gerne ausziehen, wenn du das willst, habiba.“

Sie bekam brennend rote Wangen. Rasch wandte sie ihm den Rücken zu, zog ihre Bluse aus, den Leinenrock, und redete sich dabei ein, dass sie ungefähr dasselbe trugen, wie wenn sie zum Strand gekommen wären, um zu baden …

Dann holte sie tief Luft und drehte sich mit hocherhobenem Kopf zu ihm um. Er lag auf dem Sand – Gott sei Dank war es zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck erkennen zu können.

„Es geht darum, warm zu bleiben, habiba, nicht mehr.“

Hastig begab sie sich in den Unterschlupf und legte sich mindestens einen halben Meter von ihm entfernt hin. Die Nacht war pechschwarz, doch es funkelten unzählige Sterne am Himmel. Sanft schwappten die Wellen ans Ufer, und irgendwo im Gebüsch sang leise ein Vogel.

Ein Schauer durchlief sie. Ihr war kalt. Oder es lag an etwas anderem, etwas, das sie nicht benennen wollte. Noch ein Schauer und noch einer …

„Bei Ishtar“, fluchte Salim, „hör auf, dich wie eine kleine Närrin zu benehmen!“

Besitzergreifend schlang er einen warmen, starken Arm um sie. Zog sie an sich. Legte ein Bein über sie. Sie spürte, wie die Hitze seines Körpers sie einhüllte. Sein sanfter Atem, der ihren Nacken streifte. Hörte, wie sich seine Atmung verlangsamte.

Er war eingeschlafen, und das machte sie unheimlich wütend. Sie würde die ganze Nacht wach liegen. Wie sollte sie in seiner Umarmung schlafen? Wenn sie ganz deutlich seinen Herzschlag an ihrem Rücken spürte? Wenn er sie so hielt, als wären sie Liebende?

Aber solange sie in seinen Armen lag, hatte sie das Gefühl, dass ihr nichts passieren konnte.

Grace gähnte.

Und schlief ein.

8. KAPITEL

Etwas Weiches kitzelte Salim an der Nase.

Noch halb schlafend, versuchte er, es wegzuwischen. „Hmpf“, brummte er und schob es erneut beiseite …

Mit einem Schlag wachte er auf und blickte in strahlend hellen Sonnenschein und einen wolkenlosen Himmel. Dazu azurblaues Wasser, weißer Sand, überhängende Palmwedel …

Und Grace, die in seinen Armen schlief.

Ihr seidiges Haar, das seine Wange streifte, hatte ihn geweckt. Sie lag ihm zugewandt, ihr Gesicht ruhte an seiner Schulter, ihre Hand über seinem Herzen, und ihr sanfter Atem streifte seine nackte Brust.

Genau so waren sie immer eingeschlafen, nachdem sie sich geliebt hatten.

Sofort erinnerte er sich daran, wie wunderbar es gewesen war, sie nach den langen Stunden der Leidenschaft ganz eng an sich zu spüren und mit ihr in den Armen aufzuwachen. Es hatte Nächte gegeben, in denen er beinahe bis zum Morgengrauen geblieben war, weil er sie nicht verlassen wollte, auch wenn er natürlich wusste, dass er es tun musste, denn es war unklug, die ganze Nacht in ihrem Bett zu verbringen.

Frauen waren Nestbauer, selbst diejenigen, die fest entschlossen waren, die Karriereleiter zu erklimmen, so wie Grace. Wenn ein Mann jede Nacht bei einer Frau schlief, nahm ihre Beziehung schnell eine viel zu starke Vertraulichkeit an.

Und das hatte er nie gewollt.

Dennoch gab es Situationen, in denen er ihr Bett einfach nicht verlassen wollte. Er war ein Mann in der Blüte seiner sexuellen Aktivität und sie eine sinnliche, leidenschaftliche Frau. Insofern war es ein ganz natürlicher Instinkt, dass er die ganze Nacht in ihren Armen verbringen wollte.

Allerdings sehnte er sich auch jetzt, in diesem Moment, danach, genau da zu bleiben, wo er gerade war. Kein Wunder. Der Absturz. Die Stunden, die sie ungeschützt im offenen Ozean getrieben waren. Um dann auf dieser gottverlassenen Insel an Land gespült zu werden. Der Schmerz in seinen Gliedern, die brennende Schnittwunde in seiner rechten Seite …

Zu bleiben, wo er war, klang wesentlich besser, als aufzustehen und nach Wasser und Nahrung zu suchen.

Und die Frau in seinen Armen brauchte Schlaf. Sie hatte eine wahre Tortur hinter sich. Wenn er ihr seinen Arm entzog, weckte er sie womöglich auf. Nein, es war wesentlich besser, noch ein paar Minuten so liegen zu bleiben.

Oder vielleicht die Hand in ihrem Haar zu vergraben und zuzusehen, wie die seidigen Locken durch seine Finger glitten. Genau so. Und seine Lippen auf ihre Stirn zu legen, nur um zu überprüfen, ob sie Fieber hatte, so ja. Oder auszuprobieren, ob ihre Haut sich unter seinen Küssen wirklich wie reiner Samt anfühlte. Hier. Und da. Und da, auf ihren leicht geöffneten Lippen. Ein Schauer durchfuhr ihn, als sich ihr Atem mit seinem vermischte.

„Salim.“

Sie hauchte seinen Namen. Am Vorabend hatte sie ihn bereits so genannt, nachdem er sich ihr „vorgestellt“ hatte. Jetzt wisperte sie ihn so wie noch vor einigen Monaten und brachte eine Flut an Erinnerungen mit sich. Salim stöhnte und küsste sie erneut.

Ganz leicht berührte sie mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen. So hatte sie immer auf seinen Morgenkuss reagiert, denn irgendwann erlag er doch der Versuchung und verbrachte die ein oder andere Nacht in ihrem Bett. In der Regel benutzte er das Wetter als Ausrede oder die späte Stunde, doch in Wahrheit brachte er es einfach nicht über sich, sie zu verlassen. Er wollte mit ihr in seinen Armen aufwachen, wollte sie mit zärtlichen Küssen wecken, die schnell an Leidenschaft gewannen, sodass Grace sich rittlings auf ihn setzte und seufzend seinen Namen flüsterte.

Es war so lange her, dass er sie geküsst, ihre Wärme gespürt und ihre Seufzer gehört hatte …

Als sie sich willig an ihn schmiegte, wurde er sofort hart. Mein Gott, es war beinahe, als ströme sein ganzes Blut nur in seine Lenden.

Grace keuchte leicht, worauf er seine Hand über ihren Rücken gleiten ließ, sanft ihren Po umfasste und ihren Unterleib an seinen presste. Als sie die harte Erektion spürte, keuchte sie erneut, und Himmel, er explodierte beinahe – sie waren nur durch den dünnen Stoff seiner Boxershorts und ihres Höschens voneinander getrennt.

Im nächsten Moment schlüpfte er mit der Hand in ihren Slip. Ein Schauer erfasste sie. Oder ihn. Er konnte nicht mehr sagen, wo sie endete und er begann. So war es von Anfang an gewesen, schon ihr allererstes Mal hatte er als so perfekt empfunden, dass er innerlich zitterte.

„Salim …“

Sie flüsterte seinen Namen, und er fing das Flüstern mit einem Kuss ein.

„Habiba“, stöhnte er rau und rollte sie auf den Rücken.

Grace schien den Atem anzuhalten, als er mit dem Daumen über die Innenseite ihres Schenkels strich und dabei immer höher glitt – näher und näher an den kostbaren Schatz heran, nach dem er sich so sehnte. Als er schließlich ihre empfindsamste, weiblichste Stelle berührte, wurde ihm beinahe schwindlig vor Lust. Sie war feucht und heiß, und das nur für ihn …

„Salim.“ Ihre Stimme klang gepresst. Sie legte die Hände auf seine Brust. „Hör auf.“

Er hörte ihre Worte, doch sie schienen völlig sinnlos zu sein. Er war gefangen in einer Welt erotischer Empfindungen, bewegte sich am Rande eines Verlangens, das ihn, seit sie ihn verlassen hatte, unbarmherzig in seinen Klauen hielt.

„Salim! Hör auf.“

Der Hauch von Panik in ihrer Stimme drang zu ihm durch. Sein Blick klärte sich. Er sah, wie Grace ihn leichenblass anstarrte.

„Wir können das nicht tun.“

„Ich will dich, habiba. Und du willst mich.“

„Nein!“ Sie stemmte sich gegen seine Brust. „Ich will dich nicht. Nicht so.“

Salim grinste. „Ich bin offen für Vorschläge.“

Ihre Augen funkelten zornig. „Geh runter von mir! Ich kenne dich nicht! Ich kenne mich selbst nicht! Ich werde nicht mit dir schlafen, solange wir … Fremde sind.“

Fremde? Was für ein Witz! „Wir sind keine Fremden“, knurrte er.

„Was sind wir dann?“

Ja, was, in der Tat? Sofort kam die Antwort. Er war ein Mann, dessen Ehre gestohlen worden war, und Grace war die Frau, die sie gestohlen hatte.

Salim rollte zur Seite, stand auf und begann sich anzukleiden. Seine Sachen waren steif vom Salz, aber trocken. „Wie geht es deinem Kopf?“

„Er tut weh.“

„Sehr? Oder nur ein bisschen?“

„Salim …“

„Wenn du dich gut genug fühlst, dann sollten wir uns jetzt auf den Weg machen.“

„Salim, beantworte meine Frage.“

„Die Sonne steht schon seit Stunden hoch am Himmel“, versetzte er ungehalten, „und wir haben eine Menge zu tun.“

„Warum willst du es mir nicht erklären?“

Als sie sich hinter ihm aufsetzte, hörte er das Knirschen des Sandes. Nur zu gut konnte er sich vorstellen, wie ihr das Haar in wilder Mähne über den Rücken fiel und ihre Lippen noch immer von seinen Küssen gerötet waren.

„Was gibt es denn zu erklären? Wenn wir das Hilton finden wollen, auf das du hoffst, dann müssen wir endlich anfangen zu suchen.“

„Nicht das.“ Sie zögerte. „Ich meinte … ich meinte …“

Was gerade zwischen ihnen geschehen war. Seine Bemerkung, dass sie keine Fremden waren. Er drehte sich um und schaute sie an. Sie sah genau so aus, wie er es sich ausgemalt hatte, nur noch schöner. Aus irgendeinem Grund machte ihn das noch wütender.

„Ich weiß, was du meinst“, erwiderte er und verstand sie absichtlich falsch. „Ein Mann wacht häufig morgens mit einer Erektion auf. Wenn gerade noch eine Frau zur Hand ist, erst recht.“

Natürlich war das eine geschmacklose Bemerkung, doch der Zorn auf sich selbst, weil er doch tatsächlich für einen Moment vergessen hatte, wer und was sie war, führte dazu, dass er seine Worte nicht kaschierte. Dennoch fühlte er ein kurzes Aufflackern von Reue, als sie ganz blass wurde.

Allerdings erholte sie sich ziemlich schnell.

„Ich bin nicht zur Hand“, erklärte sie kühl. „Und vielen Dank für den Hinweis, dass das eine Erektion war – von selbst wäre ich auf diese Idee nicht gekommen.“

Das war typisch Grace. Schlagfertig und sarkastisch.

Für eine Sekunde dachte er daran, zu ihr zurückzugehen, sie auf den Sand zu stoßen, ihre Handgelenke hoch über ihren Kopf zu schieben und ihr ganz genau zu zeigen, worum es hier ging. Doch damit würde er ihr einen Vorteil verschaffen.

Stattdessen hob er also ihre Bluse und ihren Rock auf und warf sie ihr zu.

„Zieh dich an. Und beeil dich, oder ich sage den Kannibalen, dass sie kommen und dich holen sollen.“

Sie rief ihm ein Schimpfwort hinterher. Es war ein besonders einfallsreiches, und er war froh, dass sie nicht sehen konnte, wie er grinste, während er auf ihren kleinen Kokosnuss-Vorrat zuging, um eine fürs Frühstück auszuwählen.

Irgendwie hatte er das Gefühl, dass der Tag sehr lang werden würde.

Salim verbrachte ein paar Minuten damit, sich einen Überblick zu verschaffen.

Der Schnitt in seiner rechten Seite war nur eine minderschwere Verletzung. Es gab keine Anzeichen für eine Infektion, auch wenn es durchaus schmerzte, die Wunde zu säubern. Als er Grace sagte, sie solle sich auf einen Baumstumpf setzen, damit er sich ihre Schläfe ansehen könne, tat sie so, als hätte sie ihn nicht gehört, woraufhin er sie am Arm packte, auf den Stumpf hinunterdrückte und ihr Kinn anhob, sodass er einen guten Blick auf ihre Stirn werfen konnte. Die Schwellung war zwar zurückgegangen, doch die Farbe ihres Blutergusses sah immer noch spektakulär aus.

Salim hielt drei Finger hoch. „Wie viele?“, fragte er knapp.

Ihr Blick war voller Verachtung. „Drei.“

Er wechselte zu fünf. „Und jetzt?“

„Fünf.“

„Hast du irgendwelche Sehstörungen? Siehst du Flecken oder irgendetwas anderes, was nicht da sein sollte?“

Sie lächelte. „Nur dich“, entgegnete sie so zuckersüß, dass er sich ein neuerliches Grinsen verkneifen musste.

„Okay. Dann lass uns jetzt losgehen. Wenn es dir schwerfällt, mitzuhalten, gib mir Bescheid.“

„Mitzuhalten?“, schnaubte sie entrüstet, während sie hinter ihm hermarschierte. „Ich war bei den Pfadfindern …“

Er hörte, wie sie den Atem anhielt, drehte sich zu ihr um und blickte sie fragend an. „Was ist los?“

„Ich war bei den Pfadfindern“, wiederholte sie leise. „Woher weiß ich das?“

Salims Augen wurden schmal. „Woran erinnerst du dich noch?“

„An nichts sonst. Nur dass ich bei den Pfadfindern war. Ich besaß nicht die reguläre Uniform, nur den Hut und den Schal, weil die anderen Sachen zu teuer waren …“

Grace? Die etwas entbehren musste, weil es zu viel kostete?

„Ich hasse das“, schimpfte sie. „Es ist so sinnlos. Sich an nichts zu erinnern, und dann … urplötzlich … sehe ich mich als kleines Kind auf einem Wanderpfad … und jetzt ist wieder alles weg, ich sehe gar nichts … gar nichts …“

Salim überwand die Kluft zwischen ihnen und zog sie in seine Arme. Sie zitterte. Leise fluchte er.

Ihre Amnesie war echt. Jetzt war er endgültig überzeugt. Es änderte nichts an dem, was sie getan hatte, aber sie war nicht mehr dieselbe Grace wie vor dem Absturz.

Sie war die Grace, die ihm den Kopf verdreht hatte.

Doch das würde nicht noch einmal passieren.

Wenn sie nach einem idealen Set für einen Film über Verschollene gesucht hätten, die auf einer einsamen Insel strandeten, dann wäre dieser Ort die absolute Topwahl gewesen.

Das helle Tageslicht half immerhin, einen von Tieren ausgetretenen Pfad zu entdecken, der durch das Gebüsch führte. Irgendwann verwandelte sich das Gebüsch in einen tropischen Regenwald. Überall blühten pinkfarbene und weiße Orchideen, Ranken mit roten und goldenen Blüten wanden sich um die Baumstämme. Vögel mit buntem Gefieder flogen über ihre Köpfe hinweg, und einmal schreckten sie ein kleines Reh auf dem Weg vor ihnen auf.

Und sie fanden Wasser – ein schnell fließender Bach, der durch ein Steinbett strömte. Sie knieten sich beide ans moosige Ufer, senkten die Köpfe und tranken, bis sie keinerlei Durst mehr verspürten.

Grace setzte sich als Erste wieder auf und lachte vor Freude.

„Hast du schon einmal etwas so Wundervolles getrunken?“

Salim schaute sie an. Wasser tröpfelte von ihren Lidern. Ihre Bluse war zerrissen, und auf ihrer Nasenspitze lag ein Schmutzstreifen. Nie hatte sie schöner ausgesehen … und ja, er hatte schon einmal etwas Wundervolleres als dieses langersehnte Wasser gekostet.

Graces Mund. Ihre Haut. Ihre Brüste … verdammt noch mal, was war nur los mit ihm? Er war auf einer einsamen Insel gestrandet, von der es wohl kaum eine Fluchtmöglichkeit gab, und anstatt sich Gedanken darum zu machen, wie sie sich retten könnten, gab er sich erotischen Fantasien hin!

Mit dem Handrücken wischte er sich über den Mund und stand auf.

„Wir haben keine Zeit, müßig herumzusitzen“, erklärte er scharf. „Ich möchte noch ein paar Stunden die Insel erkunden, ehe wir nach einem Ort suchen, an dem wir übernachten können.“

Ihr Lächeln verschwand. „Du hast recht“, murmelte sie, stand ebenfalls auf und heftete sich an seine Fersen.

Salim vermutete, dass sie ihre Erkundungstour so gegen acht Uhr morgens gestartet hatten.

Jetzt musste es ein oder zwei Stunden nach Mittag sein, wenn er nach dem Stand der Sonne urteilte. Sein ganzer Körper schmerzte, am schlimmsten die Füße. Der Tierpfad war längst verschwunden. Auf dem Boden lagen Blätter, aber auch kleine Äste und Steine, die den Weg ohne Schuhe sehr beschwerlich machten.

Er blieb häufig stehen, um Grace zu fragen, wie es ihr ging. Für sie musste es mindestens ebenso anstrengend sein. Mehr noch. Ihre Füße waren klein und schmal. Empfindlich. Sicherlich fühlte sie jedes Hindernis auf dem Weg, aber wenn sie es partout nicht zugeben wollte, dann sollte es ihm auch recht sein …

Bis er einen leisen Schrei hinter sich hörte.

Als er sich umdrehte, sah er Grace auf der Erde sitzen und ihren linken Fuß umklammern.

„Was ist passiert?“, fragte er, während er sich neben sie kniete.

„Ich bin auf irgendetwas draufgetreten … Au!“

„Hier?“

Vorsichtig drückte er gegen ihren Fußballen, worauf sie beinahe aus der Haut fuhr.

„Ja, da. Verdammt, Salim …“

„Grace“, unterbrach er sie sanft, „wie wäre es mit ein wenig Kooperation? Ich versuche, zu erkennen, was … Ah, es ist ein Dorn.“

„Ein Dorn“, wiederholte sie erschöpft. „Nun, dann zieh ihn heraus.“

„Erst muss ich einen besseren Blick auf ihn werfen können. Ich glaube, da vorne kommt eine Lichtung. Siehst du? Da fällt Sonnenschein durch die Bäume.“

Sie nickte. „Such mir einen Stock. Ich kann auf einem Bein humpeln, während … hey. Hey! Lass mich runter.“

„Wenn wir auf der Lichtung angekommen sind.“

„Ich kann wunderbar allein laufen.“

„Und dir dabei den Dorn noch tiefer ins Fleisch treiben. Hör auf, dich zu beschweren, habiba, und genieß es, getragen zu werden.“

Wie sollte sie das genießen?

Welche Frau mochte es schon, von einem Mann auf die Arme gehoben und wie eine Kriegsbeute davongetragen zu werden? Besonders von diesem Mann. Der so groß war. So selbstsicher. So arrogant.

So sexy.

Gott, so sexy.

Grace bekam ganz heiße Wangen, wenn sie nur daran dachte, was am Morgen zwischen ihnen geschehen war. In Salims Armen aufzuwachen. Sein Körper dicht an ihrem, die unübersehbare Erektion, die sich gegen ihren Unterleib presste. Sie hatte sich nur deshalb verächtlich darüber geäußert, weil dieser Mann ein wenig von seinem hohen Ross geholt werden musste, aber dieses Gefühl, ihn an sich zu spüren …

Dann hatte er sie geküsst. Sie berührt. Hatte seine Hand in ihr Höschen geschoben, als hätte er jedes Recht der Welt dazu. Andererseits ging er alles auf diese Weise an – als besäße er das Privileg eines Prinzen, sich zu nehmen, wonach auch immer es ihn verlangte.

Das Privileg eines Prinzen. Wieso kamen ihr genau diese Worte in den Sinn?

Es spielte keine Rolle.

Auf ihre Beziehung kam es an.

Hatte er in der Vergangenheit alles mit ihr gemacht, was er wollte? Sie waren keine Fremden, behauptete er, aber er erklärte ihr auch nicht, was das zu bedeuten hatte. Die Art und Weise, wie er sie behandelte, gab ihr keinen wirklichen Aufschluss. Manchmal zeigte er ihr gegenüber eine Leidenschaft, die sie beinahe verbrannte, dann wieder legte er eine Kälte an den Tag, die beängstigend war, und manchmal – so wie jetzt – eine Zärtlichkeit, die umso verführerischer war, weil an seiner Männlichkeit kein Zweifel bestand.

Und was für ein Name war Salim? Kein amerikanischer. Sie kannte zwar ihren eigenen Namen nicht, aber das hieß nicht, dass nicht andere Namen in ihrem Kopf herumschwirrten. John. Arthur. Steven. Alle möglichen Namen, aber Salim …?

„Salim, du musst mir sagen, wer du bist. Wer wir sind. Woher kennen wir uns, und … ohhh!“

Ohhh, in der Tat. Salim blieb abrupt stehen, als sie aus dem Wald traten.

Sie befanden sich auf einer Wiese. Überall um sie herum sattes grünes Gras. Majestätische Banyanbäume schienen geradezu in den Himmel zu wachsen, und etwa fünfzig Meter vor ihnen stürzte ein funkelnder Wasserfall in einen saphirblauen See.

„Halt dich gut fest, habiba“, lachte er und rannte im nächsten Moment auf das atemberaubende Naturschauspiel zu.

Eisige Tropfen legten sich auf ihre Haut, als sie näher kamen. Es war kein Hilton, nicht mal eine einfache Hütte, weder Flugzeug noch Helikopter, doch der Wasserfall sah so spektakulär aus, so wunderschön, dass sie darüber ihre furchtbare Situation für einen Moment vergaßen.

Salim lachte. Grace ebenfalls. Oh, Salim, schwärmte sie, ist es nicht wundervoll?

Das war es. Absolut überwältigend. Er drehte sie so, dass sie ihn anblickte, hielt sie über dem Boden, wirbelte sie im Kreis herum, während sie ihm in die Augen schaute und mit ihm lachte …

Bis ihr Gelächter abrupt abbrach, er eine Hand um ihren Kopf legte und sie hungrig küsste.

Ihre Lippen schmolzen unter seinen dahin. Anders konnte man es nicht ausdrücken. Nicht nur ihre Lippen, alles an ihr schmolz dahin. Sie vergrub die Hände in seinem Haar, öffnete den Mund, berührte ihn mit der Zungenspitze, und als er aufstöhnte und sie noch enger an sich drückte, da glitt sie an seinem Körper herab, immer weiter runter, ihre Brüste, die sich sanft gegen seinen Oberkörper pressten, ihr Bauch gegen seinen …

„Au!“

Ihr leiser Schmerzensschrei holte ihn in die Realität zurück. Ihr Fuß. Der Dorn. Wie hatte er das nur vergessen können?

„Vorsicht“, murmelte er, während er sie zum Seeufer hinübertrug und sie auf einem moosbewachsenen Felsen absetzte. Er kniete sich vor sie, legte sich ihren Fuß übers Bein und beugte sich darüber. Der Dorn war nicht tiefer ins Fleisch gedrungen, sodass es ihm nicht schwerfiel, ihn mit den Fingerspitzen behutsam herauszuziehen.

„Operation geglückt!“, verkündete er danach mit einem Lächeln.

Grace erwiderte es. Es war genau die Art Lächeln, die sie ihm zu Anfang ihrer Beziehung so oft geschenkt hatte – ein Lächeln, das ausdrückte, dass sie alles liebte, was er mit ihr anstellte. Dieses ganz besondere Lächeln hatte er schon lange nicht mehr gesehen. Noch ehe sie ihn verlassen hatte, war es irgendwann verblasst.

Ja, es war schon verschwunden, ehe sie selbst ging.

Weshalb erkannte er das erst jetzt?

War das Lächeln verschwunden, weil sie mittlerweile Zugang zu den Computer-Codes hatte, die er in einem ledergebundenen Notizbuch in seinem Arbeitszimmer aufbewahrte? Oder … war es möglich, dass es einen anderen Grund gab? Hatte er sie damals nicht glücklich gemacht?

„Grace“, wisperte er und zog sie an sich.

Sie passte perfekt in seine Arme. Als er aufstand und sie sich hinstellen ließ, schaute sie ihm tief in die Augen. In diesem Blick konnte er versinken. Im Gefühl ihres weichen Körpers. Im Duft ihrer Haut.

Ganz langsam entkleidete er sie. Die zerrissene Bluse segelte aufs Gras. Grace hielt sich leicht an seinem Arm fest, während sie erst mit einem Fuß, dann mit dem anderen aus dem Rock stieg.

Mit beiden Händen griff sie nach den Knöpfen seines Hemds und löste sie. Ihre Finger zitterten dabei. Ihr Gesichtsausdruck war so voller Unschuld und Verlangen, dass er ihre Hände einfing und sie küsste, ehe er sie ermunterte, das Hemd von seinen Schultern zu streifen.

„Jetzt bin ich an der Reihe“, raunte er. Mein Gott, wie sehr liebte er es, wenn sie den Kopf so wie jetzt zurückfallen ließ, während er hinter sie griff und den Verschluss ihres BHs öffnete. Ihre Brüste – wunderschön wie eh und je – purzelten in seine wartenden Hände. Sie seufzte, und ihm stockte der Atem. Diese samtweiche Glätte. Die rosigen Spitzen.

Salim beobachtete ihr Gesicht, während er federleicht über die empfindsamen Knospen strich. Was er in ihren Augen sah, erregte ihn noch stärker, als er jemals für möglich gehalten hätte. Sie schrie auf, worauf er den Kopf neigte und das Tal zwischen ihren Brüsten liebkoste, ehe er eine der aufgerichteten Spitzen mit den Lippen einfing.

Ihre Knie gaben nach.

Er fing sie auf. Trug sie zum nächsten Banyanbaum hinüber und legte sie in dessen Schatten ab. Während er kleine Äste hinwegfegte, dachte sie: Das ist falsch, es ist falsch, ich kenne diesen Mann nicht, ich weiß nichts über ihn …

Doch das stimmte nicht.

Irgendwo tief in ihrem Herzen, in ihrer Seele, kannte sie ihn. Sie kannte seinen Geschmack, seinen Duft, wusste, dass er ein Teil von ihr war und sie ein Teil von ihm …

„Salim“, hauchte sie.

Er senkte den Kopf und küsste sie. „Ich bin hier, habiba. Sag mir, was ich hören will. Sag, dass du mich willst.“

Ihr Lächeln war wie das der Sirenen in der alten griechischen Mythologie.

„Ich will dich“, seufzte sie, „Salim, ich will dich, will dich, will …“

Er erstickte ihre Worte mit heißen Küssen, rollte mit ihr ins Gras, strich mit einer Hand über ihren Bauch, schlüpfte in ihr Höschen und liebkoste ihre heiße, feuchte Weiblichkeit. Grace bog sich seinen zärtlichen Fingern entgegen, und das Rauschen des Wasserfalls war beinahe so laut wie das Rauschen in seinem Kopf …

Nur dass er gar nicht den Wasserfall hörte.

Es war ein weißer Jeep mit beigefarbenem Verdeck, der über die Wiese auf sie zuraste.

9. KAPITEL

Zuerst war Grace so überrascht von dem unerwarteten Anblick, dass sie regelrecht erstarrte.

Dann wurde ihr schlagartig bewusst, dass sie halb nackt in Salims Armen lag, während ein Fahrzeug mit hoher Geschwindigkeit auf sie zusteuerte.

„Oh, mein Gott“, flüsterte sie, „Salim …“

Er setzte sich auf, schirmte sie mit seinem Körper ab, schnappte sich sein Hemd und legte es ihr um die Schultern. Hektisch schlüpfte Grace in die Ärmel und knöpfte es in fliehender Hast zu. Zu mehr blieb keine Zeit, denn in diesem Moment stoppte der Jeep nur wenige Meter von ihnen entfernt.

Salim stand auf, streckte eine Hand aus und half ihr hoch. „Bleib hinter mir“, befahl er ihr.

Wortlos folgte sie seiner Aufforderung. Aber warum machte es ihr plötzlich Angst, einem anderen Menschen zu begegnen? Lag es daran, dass sie die Insel für unbewohnt gehalten hatten? Mein Gott, sie benutzte mitten in der Nacht die New Yorker U-Bahn, zu Beginn ihrer beruflichen Laufbahn wohnte sie im fünften Stock eines anonymen Hochhauses in einer der schlimmsten Gegenden von Lower Manhattan, und dennoch hatte ihr Herz nie so wild gepocht wie in diesem Moment …

Und woher weiß ich das alles?

Egal. Jetzt hatte sie keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie war bloß froh, dass Salim bei ihr war und die Situation regeln würde.

Ein Mann stieg aus dem Jeep. Er war groß, bullig und trug abgewetzte Jeans, ausgelatschte Turnschuhe und ein T-Shirt mit dem Aufdruck: Bier ist das Beste.

Unbewusst krallte sie die Finger in Salims Hose und presste sich so dicht wie möglich an ihn.

„Es wird alles gut, habiba“, murmelte er beruhigend. „Ich würde nie zulassen, dass dir etwas geschieht.“

Sie wusste, dass es ihm ernst war. Erleichtert legte sie die Stirn gegen seinen Rücken und spürte die Anspannung in seinem Körper. Er war wie ein Tiger, der das verteidigte, was ihm gehörte.

Gehörte sie zu ihm? Und er zu ihr? Plötzlich fühlte es sich so richtig an, eng bei ihm zu stehen, sich an ihn zu lehnen und daran zu glauben, dass er sie sogar mit seinem eigenen Leben verteidigen würde. Instinktiv wusste sie, dass sie dieses Gefühl schon früher erlebt hatte. Dieses Gefühl von Nähe. Von Einssein. Dieselben Empfindungen, die sie überflutet hatten, als er angefangen hatte, sie zu lieben …

„Wer sind Sie?“, fragte Salim, als der Fremde näher kam.

„Ich habe eine bessere Frage, Mann. Wer sind Sie? Und was, zur Hölle, tun Sie hier? Das ist eine Privatinsel.“

„Ich bin Salim al Taj.“

„Das sagt mir gar nichts, Mann. Sie haben besser eine verdammt gute Geschichte für mich parat.“

Grace spürte, wie Salim tief Luft holte. „Ich bin Scheich Salim al Taj“, erklärte er kühl, „Kronprinz des Königreichs Senahdar, und ich möchte Ihren Namen und den Namen dieses Ortes hier erfahren.“

Der schockierte Gesichtsausdruck des Mannes musste dem von Grace gleichen. Ein Scheich? Ein Prinz? Der Fremde, mit dem sie beinahe geschlafen hätte, war von königlichem Geblüt? Irrationaler Zorn erfasste sie. Warum hatte er ihr das nicht gesagt?

Der Mann hob eine Augenbraue. „Dann sind Sie ein Freund von Sir Edward?“

„Von wem?“

„Von Sir Edward Brompton. Dem Kerl, dem die Insel hier gehört.“

Grace spürte, wie die Anspannung in Salims Körper nachließ.

„Brompton?“, wiederholte er. „Von Brompton Shipping? Dann muss das hier Dilarang Island sein.“

„Ja, das stimmt. Sind Sie auf seine Einladung hin hier?“

Salim lachte, griff hinter sich und zog Grace nach vorne. Er schlang einen Arm um sie und presste sie an seine Seite.

„Ich wünschte, es wäre so, Mr …“

„Mein Name ist Jack. Aber wenn Sir Edward Sie nicht eingeladen hat …“ Zum ersten Mal schien er ihre zerrissene Kleidung zu bemerken. „Himmel! Was ist mit Ihnen geschehen?“

„Unser Flugzeug ist während des Sturms vorgestern abgestürzt.“ Salims Stimme klang belegt. Grace spürte, wie er den Arm fester um sie schlang. „Miss Hudson und ich sind die einzigen Überlebenden.“

Jack nickte. „Mein Gott, das tut mir leid, aber ich bin froh, dass Sie beide es geschafft haben“, entgegnete er und schenkte Grace ein Lächeln, das äußerst charmant wirkte. „War ein verflucht heftiger Sturm. Wir haben immer noch keine Elektrizität, arbeiten aber daran.“

„Kein Strom. Was ist mit Satellit?“

„Den haben wir merkwürdigerweise auch verloren.“

Grace befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Heißt das, dass es keine Möglichkeit gibt, Kontakt zur Außenwelt aufzunehmen und Hilfe zu holen?“

„Noch nicht, Miss, aber ich versichere Ihnen, dass wir alles andere haben, was Sie möglicherweise brauchen könnten.“ Grinsend kam er auf sie zu und streckte Salim die Hand entgegen. „Willkommen auf Dilarang.“

Alles, was sie möglicherweise brauchen könnten?

Grace hätte beinahe gelacht. Das Haus auf Dilarang Island – der verbotenen Insel, wie Jack ihnen mit einem Augenzwinkern mitteilte – bot mit Sicherheit alles, was man in einem Dutzend Leben brauchen könnte.

Es „Haus“ zu nennen war schon eine Beleidigung. Es handelte sich nämlich um einen halben Palast, der ungefähr zehn Autominuten vom Wasserfall entfernt lag.

„Zehn Minuten mit dem Jeep“, verkündete Jack fröhlich, „aber zu Fuß braucht man einen halben Tag. Der Regenwald beginnt direkt hinter der Wiese.“

Von bunten Gärten umgeben, in denen unzählige exotische Blumen blühten, große Palmen standen und wilde Orchideen ihren Duft verströmten, überblickte man von dem riesigen Haus aus den weißen Sandstrand und das saphirblaue Wasser des Südpazifiks.

„Wir haben zehn Mann Dienstpersonal hier, die Ihnen jeden Wunsch von den Augen ablesen werden“, sagte Jack. „Sir Edward ist leider nicht hier – wir erwarten ihn erst in ein paar Wochen, aber ich bin sicher, er würde wollen, dass Sie sich wie zu Hause fühlen.“

Salim lächelte. „Vielen Dank. Es wäre nett, wenn Sie mir sofort Bescheid geben könnten, sobald eine Kontaktaufnahme mit der Außenwelt wieder möglich ist. Ich weiß nicht, ob es meinem Piloten noch gelungen ist, einen Notruf abzugeben, doch wenn mein Volk erfährt, dass ich vermisst werde …“

„Natürlich, Sir. Einer unserer Jungs ist ein wahrer Technikfreak und arbeitet bereits an der Problembehebung. In der Zwischenzeit sage ich dem Koch, dass er Ihnen etwas zubereiten soll, während Sie sich frisch machen. Sie finden Kleidung in jedem Schlafzimmer – Sir Edwards Gäste haben die freie Wahl. Natürlich können Sie sich auch Ihr Zimmer selbst aussuchen, aber ich bin sicher, dass Sir Edward sich wünschen würde, Sie würden in der Master Suite übernachten.“

„Oh“, erwiderte Grace, „aber wir brauchen …“

„Das klingt perfekt“, schaltete sich Salim ein, ehe sie den Satz zu Ende sprechen konnte.

Kurz darauf befanden sie sich in einem wunderschönen Schlafzimmer, das von einem riesigen Bett dominiert wurde, über dem ein Himmel aus elfenbeinfarbener Seide gespannt war. Ein Deckenventilator aus Teakholz sorgte für angenehme Kühle. Vom Bett selbst hatte man einen wunderbaren Blick auf die gegenüberliegende Glaswand. Doppeltüren führten auf eine fantastische Terrasse, von der aus man den funkelnden Pool und das blau schimmernde Meer sehen konnte.

„Ich wollte Jack sagen, dass …“

„… wir zwei Schlafzimmer brauchen.“ Salim nickte. „Ich weiß. Aber bis wir uns hundertprozentig sicher sind, wo wir hier stehen, ist es besser, wir bleiben zusammen.“

Er wirkte so ernst, dass Grace nichts einzuwenden wagte.

„Du … du glaubst doch nicht, dass wir … in Gefahr sind …?“

„Du kennst doch das alte Sprichwort, habiba. Vorsicht ist besser als Nachsicht.“

Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, was ihnen auf dieser traumhaften Insel passieren sollte, doch seit dem Absturz hatte sie ihr ganzes Vertrauen in Salim gelegt. Warum sollte sie das jetzt ändern?

„Salim.“ Sie zögerte. „Bist du wirklich ein Scheich? Ein Prinz?“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Ja. Und bitte erzähl mir jetzt nicht, wie albern das unter den gegebenen Umständen geklungen haben muss.“

Grace lächelte. „Es hat überhaupt nicht albern geklungen. Der Wandel, der mit Jack vor sich gegangen ist, war erstaunlich. In der einen Minute schien er uns noch in den Kerker werfen zu wollen, und dann wurde er plötzlich zum zuvorkommendsten Gastgeber der Welt.“

Salim grinste, während er durch das Schlafzimmer marschierte, in die eingebauten Schränke spähte, den Kopf in das angrenzende Ankleidezimmer steckte und einen Blick ins Bad warf.

„Ja, das war auch meine Absicht. Ich hatte das Gefühl, dass ich etwas tun musste, um ihn davon zu überzeugen, dass wir ehrliche Verschollene sind und keine üblen Einbrecher.“

Bei der Vorstellung, dass sich Einbrecher ausgerechnet diese einsame Insel aussuchen würden, musste Grace lachen. Darauf hatte Salim gehofft. In den letzten achtundvierzig Stunden hatte sie so viel durchgemacht, dass es ein Wunder war, wie schön sie trotzdem aussah. Sofort musste er daran denken, was beinahe am Wasserfall geschehen wäre.

Sie hatte sich völlig der Leidenschaft hingegeben, hielt nichts zurück. Ganz wie die alte Grace und nicht wie diejenige, die in den letzten Wochen ihrer Beziehung den Liebesakt eher beobachtete, anstatt daran teilzunehmen.

Natürlich war es ihm aufgefallen, aber er sagte nichts. Welche Rolle spielte das auch schon? Ihre Affäre näherte sich ohnehin dem Ende, redete er sich ein. Wahrscheinlich war es an der Zeit, weiterzuziehen.

Doch am Wasserfall, da war es wie am Anfang gewesen – jeder Kuss, jede Berührung, jeder Seufzer sagten ihm, dass sie genauso erregt war wie er.

Seit Salim achtzehn war und sein Vater mit fester Hand das Königreich regierte, das zuvor vom Bürgerkrieg zerrissen gewesen war, konnte er sich vor Frauen kaum retten.

Sie stellten ihm regelrecht nach.

In diesem zarten Alter ein absoluter Traum.

In seinem ersten Jahr in Harvard freundete er sich mit zwei anderen jungen Männern aus seiner Welt an, beide Kronprinzen so wie er. Als sie in der Zeitschrift einer Studentinnenvereinigung als „sexy und atemberaubend“ bezeichnet wurden, fiel es ihnen sehr schwer, Entrüstung vorzutäuschen.

Doch irgendwann sorgte die Kombination aus gutem Aussehen, Geld und Macht dafür, dass sie sich alle drei nach Anonymität sehnten.

Salim hatte die schönsten Frauen, die ein Mann sich wünschen konnte, doch er wusste nie, ob sie wirklich ihn, den Mann, wollten oder doch nur den Kronprinzen.

Nach einer gewissen Zeit spielte es keine Rolle mehr.

Frauen kamen und gingen. Darüber vergoss er keine Träne. Er konnte den tollsten Sex der Welt haben, ohne sich mit dem lästigen „Für immer und ewig“ herumschlagen zu müssen.

Und dann kam Grace.

Aus seinem Titel schien sie sich überhaupt nichts zu machen. Sein Reichtum ließ sie kalt. Sie war vollkommen ungekünstelt. Bei ihrem zweiten Date führte er sie in ein neues Restaurant in Chelsea aus. Die Kritiker hatten sich überschlagen. „Fantastisch“ war das Wort, das sie benutzten.

Grace nahm eine Gabel von ihrer Vorspeise, kaute, schluckte … und wartete, bis er ebenfalls einen Bissen gegessen hatte.

Was auch immer man ihnen da kredenzt hatte, es schmeckte fürchterlich.

„Nun“, fragte er mit ausdruckslosem Gesicht, „was hältst du davon?“

Grace beugte sich über den Tisch zu ihm herüber. „Ich denke, wir sollten zu mir gehen, und ich mache uns ein Rührei.“

Und das taten sie. Sie liefen zu Fuß, obwohl es angefangen hatte zu regnen. Als er vorschlug, seinen Fahrer zu rufen, hinderte sie ihn daran.

„Lass uns doch laufen.“

„Laufen?“, entgegnete er ganz so, als hätte sie chinesisch gesprochen.

Er erinnerte sich immer noch an ihr Lächeln. „Es ist nur ein leichter Sommerschauer, und meine Wohnung liegt nur ein paar Blocks entfernt. Ich liebe es, durch den Regen zu gehen, Salim. Du nicht?“

Zu seinem Erstaunen liebte er es auch. Die Jahre in der Wüste hatten ihre Spuren hinterlassen. Regen war immer noch etwas Wundervolles.

Als sie in Graces Wohnung ankamen, vergaßen sie das Rührei und liebten sich stattdessen mit einer Leidenschaft, die über alles hinausging, was er bis dahin erlebt hatte.

Danach hielt er sie in ihrem bescheidenen Doppelbett in seinen Armen, ihr Kopf lag an seiner Schulter, ihre Hand auf seinem Herz, und er fragte sich, ob es tatsächlich sein konnte, dass diese Frau so echt war, wie es den Anschein hatte; dass sie ihn wollte, nur ihn, nicht den Scheich oder Kronprinz Salim …

Zur Hölle, nein.

Auf sein Geld war sie ausgewesen, dachte er und kehrte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück. Die Realität legte sich wie ein eisiges Band um sein Herz. Sie litt unter Amnesie. Na und? Plötzlich wirkte ihr Aufenthalt in dieser unglaublich romantischen Umgebung wie ein äußerst schlechter Scherz.

„Salim?“

Er blinzelte und bemühte sich, seinen Blick ganz auf Grace zu konzentrieren. Sie lächelte ihn unsicher an.

„Du wirkst, als wärst du ganz weit weg.“

Ein Muskel in seinem Kiefer verkrampfte sich. „Ich habe an die Arbeit gedacht“, log er. „Hoffentlich dauert es nicht mehr allzu lange, bis wir nach New York zurückkehren können.“

Graces Lächeln verblasste. „Oh.“ Sie klang furchtbar enttäuscht. „Natürlich. Die Situation muss schrecklich für dich sein. Auf dieser abgelegenen Insel gestrandet zu sein.“

Salim ließ sich von ihrem verletzten Ton nicht beirren. Das hier war immer noch die alte Grace, die ihn zum Narren gehalten, die sein Geld und sein Vertrauen gestohlen hatte …

„Ich bin sicher, du möchtest duschen“, unterstellte er barsch. „Nur zu. Ich suche in der Zwischenzeit nach Jack.“ Er zögerte, doch dann versetzte er ihr den Todesstoß, der alles zunichtemachte, was beinahe zwischen ihnen begonnen hatte. „Ich werde ihm sagen, dass ich mir ein eigenes Zimmer nehme.“

Konnte man Schweigen wirklich hören?

In diesem Moment schon.

„Aber du hast doch gesagt …“ Grace räusperte sich. „Du hast gesagt, dass es besser wäre, wenn wir … wenn wir zusammenbleiben, bis wir sicher sind.“

Er blickte sie an. „Ich bin mir sicher, Grace.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Schließlich war sie nicht dumm – die Botschaft hatte sie nur zu gut verstanden. Er wollte sie nicht. Schluss mit der romantischen Inselliebelei. Er wies sie zurück, und aufgrund ihrer Amnesie hatte sie keine Ahnung, warum.

„Das ist eine wunderbare Neuigkeit.“ Sie lächelte tapfer, doch in ihren Augen brannten ungeweinte Tränen. „Ich wollte nicht darauf bestehen. Ich meine, ich bin dankbar für alles, was du getan hast, aber ich wünsche mir wirklich ein wenig Privatsphäre.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging hocherhobenen Hauptes in das angrenzende Bad hinüber. Die Tür schlug hinter ihr zu.

Salim starrte ihr hinterher. Mein Gott, sie war wirklich eine tolle Frau, diese Grace. Stolz. Klug. Unabhängig.

Zu dumm, dass er wusste, was unter der Oberfläche lag. Zu dumm, dass er sich ganz genau vorstellen konnte, was sie jetzt tat, hinter der geschlossenen Badezimmertür. Sie knöpfte sein Hemd auf. Warf es zu Boden. Schob die Finger in den Bund ihres Höschens und streifte es über ihre Beine – ihre langen, wohlgeformten Beine – nach unten. Dann betrat sie die Dusche, legte den Kopf zurück, schloss die Augen und ließ das Wasser ihre seidige Haut liebkosen – genau so, wie es der Wasserfall getan hätte …

Zorn auf Grace, auf sich selbst, auf die Grausamkeit des Schicksals, das sie zusammen auf diese Insel geführt hatte, erfasste ihn.

„Verdammt!“, fluchte er, und dann fluchte er noch mal, und ehe er es sich anders überlegen konnte, ging Salim auf die Badezimmertür zu, rüttelte am Knauf, fluchte abermals, rammte seine Schulter gegen die Tür und stürzte in den Raum hinein.

Grace stand am Waschtisch. Sie trug immer noch sein Hemd, aber über ihre Wangen strömten glitzernde Tränen, die wie Diamanten aussahen. In diesem Moment verpuffte seine Wut und wurde von etwas ersetzt, das er weder identifizieren konnte noch wollte.

„Habiba“, murmelte er, „Sweetheart, bitte verzeih mir.“

Ein Schluchzer entrang sich ihrer Kehle, und dann lag sie in seinen Armen, ihr Gesicht an seiner Brust, ihr Herz an seinem. Er hielt sie so fest an sich gepresst, dass unklar war, wo sein Körper endete und ihrer begann. Als sie den Kopf hob und er in ihre tränennassen Augen blickte, war er verloren.

„Grace“, wisperte er, und sie flüsterte „ja, ja, ja“, während er sie bereits küsste.

Er wollte es langsam angehen.

Sie hatten sich seit Ewigkeiten nicht geliebt, doch sie war von demselben Fieber erfüllt wie er. Aufreizend liebkoste sie seine nackte Brust. Stürmisch erwiderte sie den Kuss. Verführerisch schmiegte sie ihre Hüfte gegen seine Lenden – eine Einladung, so alt wie die Zeit selbst.

„Bitte“, hauchte sie, worauf er nach den Knöpfen an ihrem Hemd griff. Schnell überkam ihn die Frustration, weil es ihm einfach nicht schnell genug ging. Seine Finger waren zu ungeschickt. Er löste das Problem, indem er das Hemd kurzerhand aufriss.

Sofort schloss er seine Hände um ihre Brüste, beugte den Kopf, saugte an den Spitzen, umschmeichelte sie mit seiner Zunge, biss sanft hinein, und Grace schrie auf, so wie sie es immer getan hatte, wenn er sie liebte, und er wusste, dass sie gemeinsam mit ihm auf den Abgrund zuraste.

Im nächsten Moment kniete er sich vor sie und schob ihr Höschen bis zu ihren Knöcheln hinunter. Sie legte eine Hand auf seine Schulter und stieg aus dem Slip, indem sie erst einen Fuß hob und dann den anderen. Sofort nutzte er ihre Position aus, beugte den Kopf vor und liebkoste ihre Weiblichkeit mit der Zunge. Grace seufzte seinen Namen.

Zärtlich massierte er sie mit den Fingern und stöhnte, als er die feuchte Hitze spürte, die ihre Erregung verriet.

„Grace“, murmelte er heiser, „meine Grace …“

Sie beugte sich zu ihm herab, umfasste sein Gesicht, küsste seinen Mund und schmeckte ihre eigene Leidenschaft auf seinen Lippen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, richtete er sich auf und hob sie auf den Waschtisch.

Sekundenlang begegneten sich ihre Blicke, dunkel vor Verlangen. Salim riss sich Hose und Boxershorts vom Leib, legte seine Hände auf ihre Schenkel und teilte sie. Dann schob er sich vor, sodass die Spitze seiner Männlichkeit sanft gegen das Tal ihres Venushügels stieß.

Grace stöhnte. Und sie fragte sich, ob man vor Vergnügen sterben konnte.

„Schau hin“, raunte er, und daraufhin sah sie zu, wie er langsam in sie eindrang. Himmel, er war so groß, so wundervoll, und sie wusste ganz genau, wenn sie ihn jetzt zärtlich umfasste, noch ehe er vollständig in sie eingedrungen war, dann würde ihm der Atem stocken, und er würde sagen: Habiba, sei vorsichtig, ich bin ganz nah dran, ganz nah …

Und wenn sie dann ihre Hand wegzog, würde er in sie stoßen und ihren Schoß ausfüllen, ihr Herz, ihre Seele.

Salim packte ihre Hüften. Langsam, so langsam, dass sie meinte, vor süßer Qual zu vergehen, drang er in sie ein. Grace erschauerte. Sie sah nur noch ihn, nur Salim, sein wunderschöner Körper glitzerte vor Schweiß, während er sie näher und näher auf den Rand des Abgrunds zutrieb. Sie umklammerte seine Schultern, warf den Kopf zurück und bog den Rücken durch, während er sich aus ihr zurückzog, um gleich darauf wieder in sie einzutauchen.

„Noch nicht“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Noch nicht …“

„Doch“, rief sie, „jetzt, Salim, jetzt …“

Und da war er verloren.

Ganz tief drang er in sie ein, hart und machtvoll. Ihre Muskeln zogen sich um ihn herum zusammen, sie schrie seinen Namen, und in den letzten Sekunden, ehe er sich heiß in ihr ergoss, schaute er ihr in die Augen und dachte: Sie gehört mir. Auf immer und ewig gehört sie mir, mir, mir …

Er stöhnte Graces Namen. Sie vergrub die Hände in seinem Haar, küsste seinen Mund, schluchzte vor Ekstase und folgte Salim in das Paradies, das ihnen von Anfang an beschieden gewesen war.

Sekunden vergingen, wurden zu Minuten.

Grace saß ermattet auf dem Waschtisch, die Arme lose um Salims Nacken geschlungen, der Kopf gegen seine Schulter gelehnt. Er war gegen sie gefallen, sein Gesicht ruhte an ihren Brüsten.

Nach einer langen Zeit seufzte er.

„Ich glaube, wir sollten uns besser bewegen, habiba“, murmelte er heiser.

„Hmmm.“

Ihre Stimme, sanft und befriedigt, brachte ihn zum Lächeln.

„War das ein ‚Ja‘?“

„Hmmm.“

Salim lachte leise, hob sie vom Waschtisch und ließ sie an seinem Körper hinabgleiten, bis sie mit beiden Füßen auf dem Boden stand. Er umrahmte ihr Gesicht mit beiden Händen und gab ihr einen langen, innigen Kuss.

„Geht es dir gut?“, fragte er sanft.

„Oh, ja“, seufzte sie und lächelte glücklich. „Mir geht es sehr gut. Das war … es war …“

„Wundervoll. Perfekt.“

Noch ein Lächeln. „Ja.“

Er legte seine Stirn gegen ihre. „Als dein Arzt …“

„Mein Arzt?“

„Na, sicher. Habe ich etwa nicht deine Wunden behandelt? Einen Dorn aus deinem Fuß entfernt?“

Grace lachte leise „Also gut, als mein Arzt …?“

„… sage ich dir, was du brauchst.“

„Nämlich?“

„Eine Dusche. Eine Mahlzeit. Ein Glas Champagner.“ Er küsste sie erneut. „Und mehr von dem, was wir gerade getan haben, habiba. Viel mehr davon, aber in dem großen Bett nebenan, auf diesen duftenden Seidenlaken. Na, wie klingt das?“

„Es klingt genau richtig“, antwortete Grace verführerisch.

Er hob sie auf seine Arme, trug sie in die Duschkabine hinüber, füllte seine Hände mit Seife und wusch sie zärtlich von Kopf bis Fuß. Sie tat dasselbe mit ihm, bis er so erregt war, dass sie auf die Knie sank, die Finger um seine Männlichkeit schloss, ihn aufreizend massierte und ihn dann mit den Lippen umfing.

Salim schob seine Hände in ihr Haar.

„Grace“, warnte er heiser, „Grace …“

Während er nach unten schaute und sie beobachtete, spürte er mit aller Macht, wie tief seine Gefühle für sie waren.

„Grace“, wisperte er erneut, zog sie zu sich hoch, presste sie gegen die Kachelwand, drang tief in sie ein, füllte sie aus und ergoss sich in sie, während sich ihre sanften Schreie mit dem Rauschen des Wassers vermischten.

Sachte stellte er sie hin. Ließ das Wasser an ihrer beider Körper herabströmen. Dann trat er aus der Kabine, wickelte sie in ein großes Badetuch, trug sie zum Bett hinüber und legte sich mit ihr nieder, ohne sie loszulassen. Silbernes Mondlicht fiel durch die Terrassentür.

„Schau“, flüsterte Grace. „Eine Sternschnuppe!“

Salim folgte ihrem Blick gerade rechtzeitig, um zuzusehen, wie eine schimmernde Sternschnuppe kurz den Himmel erhellte und dann in den Ozean fiel. Er zog sie fest an sich. Eine weitere Sternschnuppe blitzte auf, und dann noch eine und noch eine.

Grace drehte sich in seinen Armen.

„So ein wunderschönes Geschenk, das du mir machst, Salim“, hauchte sie lächelnd. „Ein Himmel voller Sternschnuppen. Jedes Mal, wenn ich eine sehe, werde ich mich an diese Nacht erinnern.“

Ich bin derjenige, der ein Geschenk erhalten hat, dachte Salim, während er sie küsste. Diese traumhafte Insel – ein tropisches Paradies, und die unerwartete Chance, wieder mit der Grace zusammen zu sein, die er einst gekannt hatte …

Doch es würde nicht anhalten.

Man würde sie finden. Die Außenwelt würde schon bald in ihr Idyll eindringen und die Wahrheit zwischen sie treten.

Nein, dachte er heftig, das durfte er nicht zulassen!

Sein letzter Gedanke, ehe er Grace in den Schlaf folgte, war der, dass er sich nicht vorstellen konnte, sie jemals wieder loszulassen.

Als sie aufwachten, zogen sie Kleider an, die sie in den Schränken des Schlafzimmers fanden.

Eine helle Jeans und ein weißes T-Shirt für ihn. Gelbe Shorts und ein dunkelblaues Top für sie. Grace fand in einer der Schubladen des Waschtischs einen Haargummi, bürstete die langen blonden Locken aus und band sie zu einem Pferdeschwanz hoch. Dann blickte sie in den Spiegel und zog eine Grimasse.

„Man sollte doch meinen, dass es in einer solchen Luxusresidenz Lippenstift und Wimperntusche gibt“, beschwerte sie sich.

Salim trat hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und lächelte ihr Spiegelbild an.

„Du bist ja auf Komplimente aus, meine Liebe. Du weißt doch ganz genau, dass du wunderschön aussiehst, so wie du bist.“

Sie lächelte. „Du auch.“

„Ich?“ Er grinste. „Ich habe mich seit drei Tagen nicht rasiert. Meine Nase ist so rot wie ein gekochter Hummerschwanz.“ Er drehte sie zu sich um. „Und außerdem: Welcher anständige Mann hält sich selbst für ‚wunderschön‘?“

„Ah, mein Fehler.“ Sie legte die Arme um seinen Nacken. „Also gut, du bist nicht wunderschön. Du bist atemberaubend. Besser?“

„Viel besser“, raunte er feierlich und küsste sie.

Schnell vertiefte sich der Kuss. Grace legte beide Hände auf Salims Brust und stieß ihn leicht von sich.

„Essen“, sagte sie. „Und zwar eine große Menge, ehe hier irgendetwas anderes passiert.“

Er grinste. „Du hast recht. Wir brauchen all unsere Kraft für das, was ich diese Nacht geplant habe.“

„Und das wäre …?“

Salim erklärte es ihr ganz genau, worauf sie so zauberhaft errötete, dass er sie einfach noch einmal küssen musste, und trotz der Einsicht, dass sie ihre Kraft brauchten, taumelten sie ins Bett zurück und liebten sich langsam und zärtlich.

Danach streckte sich Grace genussvoll aus.

„Wenn du mir nicht bald etwas zu essen besorgst“, warnte sie, „werde ich wie die Heldin aus einem viktorianischen Roman einfach dahinschwinden.“

Salim sprang aus dem Bett, streckte die Hand aus, zog sie hoch und gab ihr einen leichten Klaps auf den Po.

„Du hast zwei Minuten, um dich anzuziehen. Wenn du das nicht schaffst, gehe ich allein in den Speisesaal, und wenn du dich endlich dazugesellst, werde ich alles bis auf die Teller aufgegessen haben.“

Das Sideboard im Salon war voll beladen mit gekühlten Speisen. Es gab Krabben, Hummer, Salate und Obst, Kaffee, frisch gepressten Orangensaft und eiskalten Minztee.

Sie aßen. Und dann aßen sie noch mehr.

Als sie endlich fertig waren, gingen sie durch die offenen Türen nach draußen und bewunderten den Sonnenuntergang. Salim hatte einen Arm um Graces Taille geschlungen, während sie ihren Kopf an seine Schulter legte.

„Salim“, murmelte sie leise, „ich bin sehr glücklich.“

Liebevoll küsste er sie auf die Stirn und drehte sie zu sich um. „Ich auch, habiba.“

„Aber … irgendwie kommt es mir merkwürdig vor, so glücklich zu sein.“

Er hielt den Atem an. War ihre Erinnerung zurückgekehrt?

„Ich meine … ich meine, es ist beinahe so, als gäbe es einen Grund, warum ich nicht so fühlen dürfte.“ Sie hob den Kopf. „Noch etwas anderes als nur meine Amnesie. Klingt das verrückt?“

Ob es verrückt klang? Nicht wenn man in Betracht zog, dass er derjenige war, der nicht so glücklich sein durfte. Die Frau in seinen Armen hatte ihn bestohlen – aber mittlerweile hatte er das Gefühl, dass sie nicht mehr dieselbe war. Mein Gott, wenn dieser Gedanke nicht verrückt war, was dann?

„Salim?“

„Nein“, entgegnete er langsam, „es klingt überhaupt nicht verrückt. Du hast eine Menge durchgemacht, habiba. Da ist es doch nicht überraschend, dass du ein wenig verwirrt bist.“

Sie nickte, wirkte aber dennoch nicht überzeugt.

„Ich wünschte nur …“ Ihre Stimme zitterte so stark, dass sie sich räusperte. „Ich wünschte nur, ich könnte mich an etwas erinnern. An irgendetwas“, fügte sie mit einem kleinen Lachen hinzu.

Salim nahm sie in seine Arme. Sie seufzte und legte ihren Kopf an seine Schulter, während er ihr den Rücken streichelte.

„Du wirst dich wieder erinnern“, versprach er. „Da bin ich mir ganz sicher. Wie geht es deinem Kopf?“

„Dem geht’s gut.“

„Keine Schmerzen?“

„Keine.“ Sie lächelte. „Auch wenn er … interessant aussieht. Hast du jemals solche Farben gesehen?“

Salim grinste, hob ihr Kinn an und küsste sie. „Das Blau steht dir sehr gut.“

„Oh, vielen Dank, Sir. Jetzt fühle ich mich gleich besser.“

„Wirklich?“ Seine Augen verdunkelten sich. Er küsste sie so leidenschaftlich, dass sie seufzte und sich an seine Schultern klammerte. „Ich kann dafür sorgen, dass du dich noch viel besser fühlst“, murmelte er heiser, und als sie lächelte, hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer hinüber.

Mitten in der Nacht wachte Salim plötzlich auf und wusste instinktiv, dass er allein im Bett war.

„Grace?“

Er setzte sich auf. Der Raum war in Mondlicht getaucht. Grace stand in der offenen Terrassentür und blickte hinaus. Sie hatte ein pastellfarbenes Seidentuch wie einen Sarong um den Körper geschlungen. Ihre goldblonden Locken flossen in einer grandiosen Kaskade über ihren Rücken.

„Habiba“, rief er und schwang die Beine über den Bettrand.

Sie rührte sich nicht. Salim zog sich seine Boxershorts über, ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Er zog sie an sich, beugte den Kopf und hauchte einen Kuss auf ihren Nacken. Sie war vollkommen verspannt. War ihre Erinnerung zurückgekehrt? Noch nicht, betete er, bei Ishtar, noch nicht. In seinem Kopf spukten so viele Fragen herum, die er erst noch beantworten musste, ehe er sich der Realität stellen konnte.

„Grace“, sprach er sanft. „Was ist los, Sweetheart?“

Sie schluckte. Dann drehte sie sich langsam in seinen Armen um und schaute ihm in die Augen.

„Salim, ich … ich erinnere mich.“

Sein Puls beschleunigte sich. „An was erinnerst du dich, habiba?“

„Nicht daran, wer ich bin. Nicht an mein Leben. Ich erinnere mich einfach … an dich.“

Als sie zögerte, räusperte er sich. „Du erinnerst dich an mich?“

„Ja. Nein. Das stimmt nicht. Ich erinnere mich nicht wirklich an dich als Person. Aber ich erinnere mich an das Gefühl, dich an mir zu spüren. Dich zu schmecken. Ich erinnere mich daran, dass ich immer nur bei dir sein wollte, aber … aber ansonsten erinnere ich mich an nichts. Nicht, wie wir uns begegnet sind und wo, oder wie unser Leben ausgesehen hat, oder was wir einander bedeutet haben. Ich weiß nur, dass meine Welt in Ordnung ist, wenn du mich berührst, und … und …“ Sie begann zu weinen. „Und ich weiß, ich weiß es einfach, dass in dem Moment, in dem ich glaubte, alles zu haben, etwas Furchtbares geschehen ist und ich dich verloren habe, ich habe dich verloren …“

Sie fiel gegen ihn, ihr Körper von Schluchzern geschüttelt.

Salim fluchte leise und schloss sie in seine Arme. Er trug sie zum Bett hinüber, setzte sie auf seinen Schoß und wiegte sie sanft hin und her, bis die Tränen allmählich versiegten.

„Es wird alles wieder gut“, tröstete er sie. „Das verspreche ich, habiba.“

Er presste sie ganz fest an sich, hauchte Küsse auf ihr Haar und gestand sich dabei ein, dass er endlich der Wahrheit ins Gesicht sehen musste. Es gab zwei Fakten, die er nicht länger leugnen konnte.

Erstens wusste er jetzt mit absoluter Sicherheit, dass trotz aller Beweise, die er gesehen hatte, Grace das Geld nicht unterschlagen haben konnte. Sie hatte noch nie in ihrem Leben etwas gestohlen.

Und die zweite Erkenntnis war die, dass er sie liebte.

10. KAPITEL

Grace schlang die Arme um Salims Nacken und presste ihre Wange gegen seine Brust.

Er fühlte sich fest und stark an. Er war ihr Fels in der Brandung.

Ohne ihn … Sie schauderte und schmiegte sich noch enger an ihn. Nein, sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie es wäre, den Albtraum der Amnesie ohne ihren Liebsten durchstehen zu müssen.

Ihren Liebsten?

Ja. Das war genau das richtige Wort. Dieser Mann – dieser Fremde – war ihr Liebster. Jetzt und in der Vergangenheit. Sie konnte sich zwar an ihren eigenen Namen nicht erinnern, aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er zu ihr gehörte. Auch wenn es nichts mit Logik zu tun hatte, war es für sie absolut real.

„Ganz ruhig, Sweetheart“, murmelte er und wiegte sie in seinen Armen.

Er hauchte zärtliche Küsse auf ihr Haar, auf die Wunde an ihrer Schläfe und auf ihre Wange. Als sie ihm die Lippen entgegenhob, küsste er sie so sanft, dass sie unwillkürlich seufzte.

Salim verlangte nichts, gab stattdessen alles, und schon bald brauchte sie mehr und mehr.

Sie klammerte sich an ihn und erwiderte den Kuss mit Hingabe. Mein Gott, wie sehr liebte sie es, von ihm in den Armen gehalten zu werden, ihn zu berühren, mit ihm zu schlafen. Sie liebte – Himmel, sie liebte ihn! Er war kein Fremder. Er war ein Teil des Lebens, an das sie sich so verzweifelt zu erinnern versuchte.

Doch wenn sie ein Liebespaar gewesen waren, warum weigerte er sich dann, darüber zu sprechen? Wieso wollte er ihr nicht erzählen, was sie einander bedeutet hatten?

Grace rückte ein Stück zurück. „Salim.“ Er schaute sie an. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. „Salim. Bitte, du musst mir alles erzählen. Ich muss wissen, wer du bist. Wer wir …“

„Später“, raunte er heiser, beugte sie über seinen Arm nach hinten und umschloss ihre Brustspitze mit seinen Lippen. Im nächsten Moment versank Grace in einem herrlichen Strudel der Leidenschaft.

Irgendjemand schob einen Zettel unter ihrer Tür durch. Man würde das Frühstück auf der Terrasse servieren, wann immer sie es wünschten.

Daraufhin duschten sie rasch und wählten bequeme Shorts und T-Shirts aus dem Schrank aus.

Die große Terrasse bot einen wunderbaren Blick über den Garten, der in voller Blüte stand. In der Mitte befand sich ein großer Tisch, der von einem weißen Sonnenschirm beschattet wurde. Rechts davon war ein üppiges Buffet aufgebaut worden, bei dessen Anblick Grace beinahe die Augen aus dem Kopf fielen. Es gab frisch gepresste Fruchtsäfte, Obst in Hülle und Fülle, eine Platte mit Shrimps in Kokossoße, eine weitere mit kaltem Hummer, eine dampfende Schüssel mit Rührei und knusprigem Schinken, frisch gebackenes Brot …

Salim packte ihr den ganzen Teller voll.

„Das kann ich unmöglich alles essen“, protestierte sie. Doch schon bald strafte sie ihre eigenen Worte Lügen und verputzte jede Köstlichkeit auf ihrem Teller. Als sie schließlich aufstöhnte, eine Hand auf ihren Bauch legte und behauptete, dass sie noch nie in ihrem Leben so viel gegessen habe, da schlang er eine Hand um ihren Nacken und zog sie zu sich heran.

„Vielen Dank für das Kompliment, habiba.“ Auf ihren fragenden Blick hin grinste er. „Großartiger Sex sorgt für einen gesunden Appetit.“

Grace lachte und gab ihm recht, doch ihr Herz sagte ihr, dass es mehr war als Sex. Viel, viel mehr.

Salim beugte den Kopf und küsste sie. Als sie in seinen Armen zu zittern begann und er sein Verlangen nicht länger kontrollieren konnte, hob er sie hoch und trug sie vom Tisch zu einer Chaiselongue hinüber, wo er seine Hand kühn zwischen ihre Schenkel schob.

Grace stockte der Atem. „Jemand könnte uns sehen“, wisperte sie ängstlich, obwohl sie sich ihm gleichzeitig entgegenbog.

„Schau mich an, habiba“, versetzte Salim mit belegter Stimme, „nur mich und nichts anderes.“

Dann ließ er seine Hand höher gleiten, und als er ihre feuchte Hitze fand, vergaß Grace außer ihrem Liebsten und der Magie ihrer Leidenschaft alles um sich herum.

Danach döste sie genüsslich ein.

Salim hielt sie fest an sich gepresst und beobachtete sie im Schlaf. Wie vertrauensvoll sie sich in seine Arme schmiegte. Schuldgefühle beschlichen ihn. Wenn sie wüsste, weshalb sie mit ihm auf dieser Insel gefangen war – dass er sie für eine Diebin gehalten und an Bord seines Flugzeugs gezwungen hatte –, dann würde sie jetzt nicht so bei ihm liegen.

Spätestens wenn sie gefunden wurden, würde alles herauskommen. Er musste einen Weg finden, um ihr vorher die Wahrheit zu sagen, doch bei Gott, er wusste nicht, wie er das anstellen sollte.

Grace seufzte und presste ihr Gesicht gegen seine Schulter.

Salim hauchte einen Kuss auf ihr Haar.

Wie oft hatte sie so in seinen Armen geschlafen? Wie oft hatte er sie an sich gepresst, voller Stolz, weil diese wunderschöne, intelligente, starke Frau seine Mätresse war?

Mein Gott, war das nicht ein unmögliches Wort, um ihre Beziehung zu beschreiben? Nicht nur, dass Grace es nie zugelassen hatte, dass er sie finanziell aushielt – das Wort an sich war eine Lüge.

Vor einigen Monaten, als seine Welt noch in Ordnung gewesen war, da hatte er mit seinen zwei besten Freunden in einer ruhigen Bar in Lower Manhattan gesessen. Tariq und Khalil waren beide frisch verheiratet und redeten die ganze Zeit von ihren Ehefrauen. Sie scherzten, rollten mit den Augen und stöhnten, dass es ganz schön hart wäre, verheiratet zu sein.

Salim bemerkte das Glück nicht, das aus ihren Augen sprach, oder vielleicht ignorierte er es auch. Jedenfalls entgegnete er mit der typischen Arroganz eines Junggesellen, dass ihn das nicht überrasche. Genau aus diesem Grund sei er ja auch so froh über seinen eigenen Status.

„Aha“, rief Tariq und zwinkerte Khalil zu, „unser Freund hier hat eine neue Geliebte!“

„Eine Mätresse“, korrigierte Salim sofort. „Das ist ein großer Unterschied.“

Seine Freunde grinsten. „Und dieser Unterschied wäre?“, hakte Khalil nach.

„Das L-Wort“, antwortete Tariq, ehe Salim auch nur Piep sagen konnte. „L-i-e-b-e. Der Scheich von Senahdar glaubt nicht daran.“

In diesem Moment bemerkte er die Veränderung, die sich in den Gesichtern seiner Freunde abzeichnete.

„Irgendwann wird er es“, erklärte Khalil verständnisvoll.

„Wenn er Glück hat“, stimmte Tariq zu.

Salim lachte nur und gab die nächste Runde aus, um ihnen zu zeigen, wie sehr sie sich täuschten.

„Auf die Mätressen dieser Welt!“, sagte er und hob sein Glas Whiskey. „Oder um es mit dem alten Tina-Turner-Song auszudrücken: Was hat Liebe damit zu tun?“

Alles, dachte er jetzt. Es war genau das, was er für Grace empfand. Weshalb er ihr nachgereist war. Sein Herz hatte nämlich längst erkannt, was sein Gehirn sich weigerte zu akzeptieren.

Grace rührte sich. Sie öffnete die Augen, schaute ihn an und lächelte.

„Habe ich geschlafen?“, fragte sie schläfrig.

Salim beugte den Kopf, küsste sie lang und innig, versank in der Weichheit ihrer Lippen und trank von ihrer unvergleichlichen Süße.

„Nein, habiba. Ich bin derjenige, der geschlafen hat.“ Er holte tief Luft. „Aber jetzt bin ich endlich hellwach“, stellte er selbstbewusst fest und zog sie mit sich hoch. „Was hältst du davon, wenn wir einen Spaziergang machen?“

Hand in Hand schlenderten sie am Strand entlang.

Der weiße Sand schien sich endlos hinzuziehen und hob sich wunderbar gegen das funkelnde saphirblaue Wasser des Ozeans ab, das bis an den Horizont zu reichen schien.

Sie blieben kurz stehen und beobachteten ein halbes Dutzend kleiner weißer Vögel, die ihre Köpfe in den nassen Sand steckten und nach Nahrung suchten. Es war die Art träger Nachmittag, von der man sich wünschte, dass er nie zu Ende ging, doch Salim wusste nur zu gut, dass ihm die Zeit davonlief.

Wo sollte er anfangen? Womit? Vielleicht war es das Beste, Grace den Gang bestimmen zu lassen, entschied er und räusperte sich.

„Habiba. Ich weiß, dass es einige Fragen gibt, auf die du gern eine Antwort hättest.“

Grace seufzte. „Ein paar? Ungefähr tausend.“

„Und ich habe es hinausgezögert, sie zu beantworten.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, wirkte ihr Gesichtsausdruck plötzlich sehr ernst. „Willst du damit sagen, dass du jetzt bereit bist, sie zu beantworten?“

Er nickte. „So gut ich es kann.“

Salim hatte erwartet, dass sie ihre Freude zeigen, ihn vielleicht sogar mit Fragen bombardieren würde. Zu seiner Überraschung sagte sie erst mal gar nichts. Stattdessen blieb sie stehen, trat vor ihn, legte ihre Hände auf seine Brust und schaute ihm in die Augen.

„Und was ist, wenn … wenn das keine gute Idee ist?“

Beinahe hätte er gelacht. Hätte das nicht eigentlich von ihm kommen müssen?

„Ich weiß, dass ich dich mit meiner Fragerei in den Wahnsinn getrieben habe, aber … aber …“

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Aber?“

„Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Was, wenn du mir Dinge erzählst, die ich lieber nicht hören will?“

Sie ahnte etwas. Kein Wunder. Schließlich war er ihr immer wieder ausgewichen. Das allein musste sie bereits hellhörig gemacht haben.

„Einige der Dinge wirst du tatsächlich nicht hören wollen“, gestand er leise. „Ich habe Fehler gemacht, habiba. Furchtbare Fehler. Ich kann dich nur bitten, immer im Hinterkopf zu behalten, dass ich ein Mann bin, und Männer sind fehlbar.“

Das brachte sie zum Lächeln. „Wieso habe ich das Gefühl, dass das ein ziemlich seltenes Eingeständnis von deiner Seite war?“

Auch er lächelte, nahm ihre Hand und setzte sich wieder in Bewegung. Streng ermahnte er sich, nicht so ein verdammter Feigling zu sein, aber er wusste einfach nicht, wo er anfangen sollte.

Sollte man jemandem, der unter Amnesie litt, wirklich alles erzählen, woran er sich nicht erinnern konnte? War es nicht schädlich, wenn das sogar ein Verbrechen einschloss, das dieser Jemand angeblich begangen hatte? Ein Verbrechen, von dem er jetzt überzeugt war, dass sie es nie und nimmer verübt hatte, auch wenn die Beweise gegen sie zu sprechen schienen?

Aber er hatte es geglaubt. Das würde er zugeben müssen. Und auch den Rest musste er ihr erzählen – dass er ihr nachgereist war, um sie vor Gericht zu bringen.

Mein Gott, ihre Reaktion wollte er sich lieber nicht vorstellen.

Wieder einmal dachte er über die letzten Wochen ihrer Beziehung nach.

Das Problem bestand darin, dass er sich selbst nicht eingestanden hatte, zu ihr zu gehören, auch wenn es ihm allmählich immer deutlicher bewusst geworden war. Hatte diese schleichende Erkenntnis dazu geführt, dass er sich immer mehr von ihr zurückzog? Er erinnerte sich noch, wie er sich einredete, dass es der natürlich Gang der Dinge sei, doch dann begann er, diese verdammte Geschäftsreise nach Kalifornien zu planen, und plötzlich merkte er, dass er nicht ohne Grace fliegen wollte.

Also beschloss er, sie zu überraschen. Er erzählte niemandem, dass sich seine Pläne geändert hatten. Na ja, mit einer Ausnahme. Er sagte es seinem CFO, Thomas Shipley, denn der musste immerhin eine Woche ohne Grace auskommen.

„Ich brauche Miss Hudsons Fachkenntnis für die Meetings, die dort anstehen“, behauptete er, worauf Shipley wissend lächelte und entgegnete, dass Miss Hudson sich in den letzten Wochen tatsächlich unentbehrlich gemacht habe.

Salim fragte sich sofort, was der Mann damit meinte. Die Art und Weise, wie Shipley gelächelt hatte, und auch sein Ton gaben ihm zu denken.

Und dann dachte er noch an andere Dinge.

Beispielsweise daran, dass er seine eigenen Regeln gebrochen hatte, indem er eine Affäre mit einer seiner Angestellten anfing.

Also änderte er seine Pläne.

Er flog ohne Grace an die Westküste. In der ganzen Woche rief er sie nur zweimal an, anstatt der tausend Mal, die er sich eigentlich wünschte. Als er sie dann das letzte Mal anrief, verriet sie ihm, dass sie seine Rückkehr kaum erwarten konnte und dass sie für sie beide eine einsame Hütte in den Adirondack Mountains gebucht hatte, sodass sie das Wochenende ganz für sich hätten, worauf er nur antwortete – Gott, er konnte es kaum ertragen, sich daran zu erinnern –, er entgegnete, dass er am Wochenende zu beschäftigt sein würde, um in die Adirondack Mountains zu fahren, und dann legte er auf.

Am nächsten Tag flog er zurück.

Grace war verschwunden. Das Geld auch. Als er die Erniedrigung ertragen musste, Shipley anzurufen, um herauszufinden, was eigentlich los war, erklärte der Mann ihm, dass ihm in den vergangenen Monaten schon mehrfach Zweifel an Miss Hudson gekommen seien, er aber Angst gehabt habe, etwas zu sagen, weil offenkundig war, dass sie eine Beziehung mit ihm, dem Scheich, habe, und jetzt wünsche er sich, er hätte etwas gesagt, denn zehn Millionen Dollar wären verdammt viel Geld …

Zehn Millionen Dollar sind verdammt viel Geld.

Das hatte Shipley gesagt. Salim erinnerte sich ganz genau. Die Sache war nur die, dass Shipley es sagte, bevor Salim die exakte Summe, die fehlte, erwähnt hatte.

Beschämt schaute er zu Grace hinüber, die neben ihm ging. Am liebsten wäre er auf die Knie gefallen, hätte sie um Verzeihung gebeten und ihr gestanden, dass alles seine Schuld war, weil er zugelassen hatte, dass sein Stolz und sein Ego und seine Angst, verdammt, ja, die Angst vor seinen eigenen Gefühlen das Beste zerstörten, was ihm jemals in seinem Leben passiert war.

Grace drückte seine Hand. „Salim“, wisperte sie in das wachsende Schweigen hinein, „ist das, was du mir sagen willst, wirklich so schrecklich?“

Er räusperte sich. „Was ich dir sagen muss, ist … es ist kompliziert, habiba.“

„Wie wäre es dann, wenn du mit etwas Einfachem anfängst?“

Nichts von alledem war einfach, aber er würde es versuchen. „Wie zum Beispiel?“

Sie lächelte ihn an. „Nun, erzähl mir, was ein Scheich so tut.“

Salim blinzelte. Das war nicht die Frage, die er erwartet hatte. „Was ein Scheich so tut? Ich weiß nur, was ich tue.“

„Und was ist das?“

Noch immer lächelte sie, doch er sah, dass sie es ernst meinte. Typisch Grace. Sie war schon immer wissbegierig gewesen – was die Bank anging, aber auch in Bezug auf ihn. Nicht, dass er ihr viel von sich erzählt hätte. Das war eine andere seiner Beziehungsregeln. Er sprach nicht über sich, nicht über den wahren Salim al Taj. Warum sollte er jemandem erzählen, wie es gewesen war, als kleiner Junge einen wahren Albtraum zu erleben?

„Mir gehört eine private Investment-Firma.“

Grace hob eine Augenbraue. „Privat heißt, dass sie dir allein gehört?“

„Privat heißt, dass ein Teil mir und meiner Familie gehört und der andere Teil meinem Volk.“

„Dein Volk. Ja. Das hätte ich beinahe vergessen. Du hast gesagt, du bist ein Prinz.“

„Das stimmt.“ Er lächelte. „Und nein, ich sitze nicht auf einem Thron, und ich trage keine Krone.“

„Was tust du dann?“

Sein Lächeln verblasste. „Ich bereite mich auf den Tag vor, an dem ich zum Führer meines Volkes werde.“

Sie trat vor ihn, legte ihre Hände auf seine Schultern, und sie blieben beide stehen.

„Das klingt nach sehr viel Verantwortung“, bemerkte sie sanft.

Salim nickte. „Ja.“

„War deine Kindheit auch so ernst? Privatlehrer? Internate? Keine Zeit, zu spielen und ein kleiner Junge zu sein?“

Am liebsten hätte er sie in seine Arme gerissen. Niemand, in seinem ganzen Leben, hatte ihn je gefragt, wie seine Kindheit ausgesehen oder welche Auswirkungen sie auf ihn gehabt hatte.

„Meine Kindheit war sehr hart“, antwortete er, und ehe er sich versah, erzählte er ihr alles.

Der furchtbare Kampf zwischen Tradition und Moderne, der unweigerlich zum Bürgerkrieg geführt hatte. Die Flucht in die Wüste, der Kampf ums Überleben dort, der Tod seines Onkels und seiner Cousins, ehe die Anhänger seines Vaters endlich das Land unter ihre Kontrolle gebracht hatten. Er sprach über seine Einsamkeit. Die Angst eines Kindes, das zu früh mit den Realitäten des Lebens konfrontiert wurde, und dann der erschütternde Moment in Harvard, als ihm klar wurde, dass er ein Fremder in einem fremden Land war. Er redete von den zwei jungen Prinzen, mit denen er sich anfreundete und dass sie für ihn zu den Brüdern geworden waren, die er sich immer gewünscht hatte. Schließlich erzählte er ihr sogar von seinem Plan, das Geld, das die Ölfelder in Senahdar brachten, zu nutzen, um seinem Volk bessere Lebensbedingungen zu verschaffen.

Und dann schwieg er – fassungslos, weil ihm all das so einfach über die Lippen gegangen war. Nur widerwillig schaute er zu Grace hinüber, denn er war sich sicher, was er in ihren Augen sehen würde.

Er hatte die glatte Fassade westlicher Kultiviertheit abgelegt und ihr gezeigt, wie der Mann darunter wirklich aussah, und darüber würde sie entsetzt sein; sein wahres Ich würde sie schockieren …

„Oh, Salim“, flüsterte sie.

Dann ging sie auf die Zehenspitzen, umfasste sein Gesicht, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn, wie er noch nie im Leben geküsst worden war – voller Zärtlichkeit und Mitgefühl und mit der absoluten Akzeptanz dessen, was er war.

„Du bist ein wundervoller Mann“, sagte sie mit Tränen in den Augen. „Kein Wunder, dass ich … kein Wunder, dass ich … dass ich so tiefe Gefühle für dich hatte.“ Sie holte zitternd Luft. „Denn die hatte ich doch, oder?“

Salim umfasste ihre Schultern und zog sie an sich. „Wir hatten beide tiefe Gefühle füreinander, habiba“, gestand er heiser, „nur dass ich ein Narr war, der es nicht zugeben wollte.“

Grace nickte. Das hatte sie bereits geahnt – dass ihre Beziehung unausgewogen gewesen war.

„Wie haben wir uns kennengelernt?“

Bestimmend griff er nach ihrer Hand und führte sie in Richtung Haus. Sie waren lange gegangen. Die Sonne begann bereits unterzugehen.

„Ich habe dich in meiner Firma eingestellt.“

„Als was?“

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Du warst die Assistentin meines CFO. Meines Chief Fin…“

„Chief Financial Officer.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, woher ich diesen Titel kenne, aber ich tue es.“ Ihr Gesicht hellte sich auf. „Glaubst du, dass meine Erinnerung zurückkehrt? Ich meine … ich fange an, mich an andere Dinge zu erinnern. Dinge von früher. Wie diese Geschichte mit den Pfadfindern. Und … und dass ich in einem Restaurant gearbeitet habe, wo ich Hamburger gegrillt habe …“

„Du hast Hamburger gegrillt?“

Als sie zu ihm hochschaute, musste sie über seinen erstaunten Gesichtsausdruck lachen. „Ich glaube schon. Hast du das nicht von mir gewusst?“

Salim schüttelte den Kopf. „Nein, habiba“, antwortete er sanft. „Wir … wir haben nicht wirklich viel über unser Leben geredet.“

„Nicht?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Aber das werden wir, Grace, ich verspreche es. Sobald dein Gedächtnis zurückkehrt, werden wir alles teilen.“

Sie seufzte schwer. „Ich hoffe, es kehrt bald zurück.“

Das hoffte er auch – aber er war egoistisch genug, um sich zu wünschen, dass er ihr vorher alles erzählen konnte. Er wollte ihr sagen, was für eine fantastische Frau sie war, und dass er jetzt wusste, dass sie das schon von Anfang an gewesen war.

Er wollte ihr sagen, dass er sie liebte.

„Ich denke, dein Gedächtnis kehrt bestimmt bald zurück“, sprach er ihr Mut zu. „Aber du darfst es nicht erzwingen wollen, habiba. Du musst geduldig sein, damit es langsam zurückkehren kann.“

„Ja, ich weiß. Es ist nur so, dass ich mir so sehr wünsche, ich könnte mich erinnern …“ Sie zögerte. „Wohin wollten wir, als wir abgestürzt sind?“

„Wir waren auf dem Weg von Bali nach New York.“

„Bali. Das ist eine ganz schöne Strecke. Haben wir Urlaub gemacht, oder war es eine Geschäftsreise?“

„Es war … es war eine Geschäftsreise, habiba. Pass auf, ich finde nicht, dass wir weiter darüber reden sollten. Ich meine, wir haben heute schon sehr viel geschafft, und … vielleicht sollte der Rest von allein kommen.“

„Du willst mir den Rest nicht erzählen“, erkannte sie.

„Nein“, widersprach er schnell, „nein, Sweetheart, das will ich schon. Es ist nur so, dass ich … ich …“ Er verfluchte seine Feigheit, zog sie an sich und küsste sie. „Mein Leben war leer, ehe du kamst“, gestand er und holte tief Luft. Er schuldete ihr die Wahrheit, aber was sollte er ihr zuerst sagen – dass er sie liebte oder dass er ihr den schlimmsten Betrug zugetraut hatte, der möglich war?

„Was ist passiert, nachdem ich angefangen habe, für dich zu arbeiten? Sind wir sofort miteinander ausgegangen?“

„Zu Beginn haben wir nicht mehr als ‚Hallo‘, ‚Auf Wiedersehen‘, ‚Ja‘, ‚Nein‘, ‚Bitte‘ und ‚Danke‘ zueinander gesagt.“ Er lächelte. „Wir haben uns beide sehr korrekt verhalten. Aber wir mussten einige Abende länger arbeiten, und an einem dieser Abende habe ich mich selbst überrascht, indem ich dich fragte, ob du Lust hättest, dich Sonntagnachmittag mit mir zu treffen.“

Grace lächelte. „Und ich habe natürlich sofort ‚Ja‘ gesagt.“

Salim grinste. „Natürlich, habiba. Schließlich bin ich ein Scheich.“ Sie lachte, worauf er sie küsste, und dann gingen sie weiter. „Ich habe dich in eine Galerie nach Soho mitgenommen.“ Bei der Erinnerung trat ein schelmisches Funkeln in seine Augen. „Ich wollte dich mit meinem Interesse für Kultur beeindrucken.“

Sie legte ihren Kopf leicht schief. „Und hat es funktioniert?“

„Ich sagte, dass der Künstler erstaunlich wäre. Du meintest, er wäre unglaublich. Stunden später gab ich zu, dass ich ihn erstaunlich furchtbar fand, und du hast gestanden, dass du ihn für unglaublich untalentiert hieltest.“

Das trug ihm ein glockenhelles Lachen ein. Sofort dachte Salim, dass er ihr Lachen liebte und die Art, wie der Wind mit ihrem Haar spielte.

„Was hat uns dazu bewogen, ehrlich zu sein?“

Salim blieb stehen und drehte sie zu sich um. Er legte seine Hände um ihr Gesicht und küsste sie lang und intensiv.

„Wir haben uns geliebt“, raunte er schließlich heiser.

Sie konnte ein kokettes Lächeln nicht verbergen. „Bei unserer allerersten Verabredung?“

„Und bei jeder Gelegenheit danach. Wir haben uns überall geliebt, habiba. In meinem Penthouse. In deiner Wohnung.“ Noch ein inniger, sinnlicher Kuss. „Auf dem Rücksitz meiner Limousine, in meinem Büro … Wir haben uns ständig geliebt und konnten dennoch nicht genug voneinander bekommen.“

„Nein“, wisperte sie, „ich kann mir nicht vorstellen, jemals genug von dir zu bekommen, Salim. Selbst jetzt, nachdem ich die ganze Nacht, den Morgen und so viele Stunden in deinen Armen verbracht habe, will ich dich schon wieder. Ich will, dass du mich küsst, mich berührst, und ich will dich tief in mir spüren …“

So stürmisch und so leidenschaftlich küsste er sie, dass Grace weiche Knie bekam. Rasch schlang sie die Arme um seinen Nacken, während er sie bereits hochhob und zu einem weißen Pavillon hinübertrug, der unter einer Gruppe von Palmen stand. In dem Pavillon befand sich ein wunderschönes, weißes Sofa, auf dem er sie ablegte, um sich gleich darauf neben sie zu legen.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie. „Ich weiß, dass ich es vermutlich nicht sagen sollte, aber es ist so, es ist so, ist so …“

Mit einem weiteren Kuss brachte er sie zum Schweigen. Dann lehnte er sich gerade so weit zurück, dass er ihr in die Augen schauen konnte.

„Du kannst es ruhig sagen“, murmelte er zärtlich. „Ich will sogar, dass du es sagst, Grace. Weil es die einzige Wahrheit ist, die zählt. Egal, was ich dir sonst noch erzählen werde, das musst du mir glauben. Ich bin genauso deine Liebe, wie du die meine bist. Ich bete dich an, habiba. Ich werde dich immer anbeten.“

Mit aufreizender Langsamkeit entkleidete er sie, dann entledigte er sich rasch seiner eigenen Kleider. Grace streckte die Arme nach ihm aus und schlang die Beine um seine Hüften, während Salim bereits tief in ihren Körper eindrang.

In ihre Seele.

In ihr Herz.

11. KAPITEL

Grace stützte sich mit den Ellbogen auf dem schneeweißen Sand auf und beobachtete, wie ihr Liebster den Meeresfluten entstieg.

Die Sonne schien auf ihn herab, und helle Wassertropfen funkelten wie Diamanten in seinem nachtschwarzen Haar und auf seinem gebräunten Körper.

Sie lächelte.

Er war schön. So schön. Breite Schultern, muskulöse Brust, flacher Bauch, schmale Hüften und lange, wohlgeformte Beine …

Ja, „schön“ war das einzige Wort, mit dem man ihn beschreiben konnte.

Und er gehörte ihr.

Er hatte es selbst zugegeben und es ihr den ganzen Tag sowie die komplette Nacht über mit all seinen Worten, Küssen und Liebkosungen bewiesen.

Zwar wusste sie immer noch nicht mehr über sich als das, was Salim ihr erzählt hatte, dennoch ahnte sie instinktiv, dass sie zu den Frauen zählte, die an weibliche Unabhängigkeit glaubten, daran, ein Individuum zu sein und nicht der Besitz – oder gar das Spielzeug – eines Mannes. Dennoch erfüllte sie das Wissen, zu Salim zu gehören, mit reiner Freude.

Lächelnd kam er auf sie zu. Ihr Herz machte bei seinem Anblick einen Sprung. Mein Gott, er bedeutete ihr alles – und trotzdem war da irgendwo ein düsterer Schatten, der ihr Glück bedrohte. Es gab etwas, das er ihr verschwieg. Sie spürte es ganz deutlich …

Grace kreischte, als Salim sich klatschnass neben sie fallen ließ, seine Arme um sie schlang und sich über sie rollte.

„Hey“, rief sie und versuchte, empört zu klingen, „sehe ich vielleicht wie ein Handtuch aus?“

Sein Grinsen war unheimlich sexy.

„Nein, ich glaube nicht, habiba, aber lass mich besser noch mal nachsehen …“ Er strich mit einer Hand über ihre nackte Haut, umfasste leicht eine Brust, glitt dann über ihren Bauch, um seine Hand schließlich zwischen ihre Schenkel zu schieben. „Hmm. Nein, du fühlst dich kein bisschen an wie ein Handtuch.“

„Nun, das freut mich zu hören“, entgegnete sie. Lächelnd schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Du bist so heiß wie die Sonne“, murmelte sie. Mit der Zunge leckte sie kurz über seine Schulter. „Und salzig wie der Ozean. Eine sehr schöne Kombination.“

Salim revanchierte sich, indem er erst leicht ihre Lippen, dann ihren Hals küsste und schließlich das Bikini-Top zur Seite schob, um ihre rosige Brustspitze in den Mund zu nehmen.

„Köstlich“, raunte er.

Grace seufzte und schloss die Augen. Perfekt, dachte sie selig. Alles ist perfekt. Der Ort. Die Sonne. Das Meer. Und der Mann. Zweifellos der Mann. Sie befanden sich auf einer Insel mitten im Südpazifik, ohne Möglichkeit, die Außenwelt zu kontaktieren; sie konnte sich an nichts erinnern, was vor den vergangenen drei Tagen geschehen war, und dennoch war sie glücklich. Unheimlich glücklich.

Zu glücklich, flüsterte eine unheilvolle Stimme in ihrem Innern.

„Warum runzelst du die Stirn, habiba?“

Sie schaute in die hellen Augen ihres Liebsten. Er schien ein Radar für all ihre Stimmungen zu besitzen – nie zuvor war sie mit einem Mann zusammen gewesen, der ihre Gefühle so genau kannte. Nicht, dass sie mit vielen Männern liiert gewesen wäre. Da war dieser kanadische Tutor am College gewesen und dann einer der Teilhaber ihrer ersten Firma in New York, aber das konnte man kaum als viel …

Ihr stockte der Atem. College. Ihre erste Stelle im Finanzwesen. Zwei Männer, und ja, sie konnte sich an ihre Namen und Gesichter erinnern …

„Grace? Was ist los?“

„Nichts“, versetzte sie mit einem kleinen Lachen. „Oder vielleicht alles. Ich weiß nicht. Meine Gedanken sind gewandert, und dann … urplötzlich habe ich mich erinnert.“

Sie spürte die Anspannung, die seinen Körper erfasste.

„Woran hast du dich erinnert?“

„An nichts Wichtiges. Zwei … zwei Leute, die ich einst kannte. Am College und in der ersten Firma, in der ich gearbeitet habe …“ Sie schluckte. „Vielleicht … vielleicht kehrt mein Gedächtnis zurück?“

Ein Muskel tickte in Salims Wange. Vielleicht kehrte ihr Gedächtnis tatsächlich zurück, und wäre es nicht furchtbar, wenn sie sich an alles erinnern würde, was er ihr verschwiegen hatte?

„Salim? Was meinst du?“

Hör auf, so ein Feigling zu sein, ermahnte er sich, setzte sich auf und zog sie auf seinen Schoß.

„Ja, habiba. Vermutlich kehrt dein Gedächtnis zurück.“

Sie nickte. „Und … ist das jetzt gut … oder ist es schlecht?“

Da war es schon wieder. Die Vorahnung, dass eine vollständige Wiederherstellung ihres Gedächtnisses nicht nur Freude mit sich bringen würde. Und das stimmte ja auch. Salim wusste zwar immer noch nicht, wie er ihr die Wahrheit beibringen sollte, aber in diesem Moment zählte nur Grace und nicht seine selbstsüchtige Hoffnung, dass sie ihn verstehen würde. Er musste ihr jetzt reinen Wein einschenken – und darum beten, dass sie ihn genug liebte, um ihm verzeihen zu können.

Er holte tief Luft. „Es ist gut, dass dein Gedächtnis zurückkehrt. Aber es ist auch schlecht … nicht für dich, sondern für mich.“

„Ich verstehe nicht.“

„Nein.“ Sein Lächeln misslang ihm kläglich. „Wie solltest du auch, wo doch die vergangenen Tage so perfekt waren? Aber … aber es gibt da Dinge, die du wissen musst, Grace.“

Tapfer nickte sie. Ihr furchtsamer Blick sagte ihm, dass sie mit so etwas bereits gerechnet hatte. „Sag es mir“, forderte sie ihn auf.

Salim räusperte sich. „Was ich dir über uns erzählt habe, stimmt, habiba. Wir waren ein Liebespaar. Aber … aber unsere Beziehung ist in eine Krise geraten.“ In eine Krise geraten? Noch einmal holte er tief Luft. „Du hast mich verlassen.“

„Ich habe dich verlassen?“, fragte sie vollkommen erstaunt. „Warum?“

Er zögerte. „Das ist etwas kompliziert, habiba.“ Die Untertreibung des Jahres!

„Hast du versucht, mich zurückzuholen?“

„Nein.“ Ihre Augen weiteten sich ängstlich. Gott, war das furchtbar. „Ich dachte, wir wären …“ Verdammt, sag es ihr endlich! „Ich hielt mich für zu unabhängig, um mein Leben auf diese Weise mit einer Frau zu teilen.“

„Mit mir“, wandte sie verletzt ein, woraufhin Salim fluchte, sie in seine Arme zog und küsste.

„Ich war ein Narr, habiba. Ich habe dich geliebt, doch ich war zu feige, es zuzugeben.“

Ihr Lächeln berührte sein Herz. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du feige bist, Salim.“ Dann verschwand ihr Lächeln. „Aber warum habe ich dich verlassen? Habe ich aufgehört, dich zu lieben?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das kann nicht sein. Ich könnte nie aufhören, dich zu lieben.“

Salim schickte ein stummes Gebet gen Himmel, dass sie diese Worte nicht noch bereuen würde.

„Ich weiß nicht genau, warum du mich verlassen hast – du hast keine Nachricht hinterlassen –, aber ich kann es mir denken, habiba. Weißt du, ich war auf Geschäftsreise. Ich hätte dich mitnehmen sollen, aber ich tat es nicht. Ich habe dich auch nicht angerufen – nicht so, wie du es sicher erwartet hast und ich es gern getan hätte. Und als ich dann doch anrief, da hast du mir gesagt, wie sehr du mich vermisst und dass du ein wundervolles Geschenk für mich hättest – für uns.“ Seine Stimme brach. „Und ich – Gott, ich habe es ausgeschlagen. Ich war grausam und kalt und …“

Ein lautes Geräusch überdeckte seine Worte. Gleichzeitig schauten sie hoch und sahen einen Hubschrauber über ihre Köpfe fliegen. Benommen beobachteten sie, wie er über die Palmen flog und langsam tiefer ging. Bald war er außer Sicht. Das Motorengeräusch erstarb, und die Insel lag wieder in absoluter Stille da.

Nein, dachte er verzweifelt, nein, noch nicht. Es ist zu früh …

„Sie haben uns gefunden“, murmelte Grace leise.

Als sich ihre Blicke begegneten, lag in ihnen keine Freude, sondern Angst.

Salim nickte. Er stand auf und zog Grace mit sich hoch.

„Ich muss dir noch mehr gestehen“, sagte er ruhig. „Habiba, ich bitte dich aber, mir unvoreingenommen zuzuhören und dich an das zu erinnern, was wir in den vergangenen Tagen geteilt haben.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus, zögerte und zog die Hand wieder zurück.

„Das werde ich“, erwiderte sie, doch er hörte ganz deutlich den Zweifel in ihrer Stimme.

Es schnitt ihm ins Herz. Wieder einmal verfluchte er seine Feigheit. Er hätte ihr in der vergangenen Nacht alles beichten sollen, während sie in seinen Armen lag …

„Scheich Salim! Hey, Euer Hoheit!“

Er drehte sich um. Jack und ein allzu bekannter Mann kamen auf sie zugerannt. Ganz automatisch legte er einen Arm um Grace und zog sie beschützend an sich.

„Sir.“ Jack strahlte über das ganze Gesicht. „Kurz vor Morgengrauen haben wir den Satelliten zum Laufen bekommen. Ich wollte Ihnen nicht vergeblich Hoffnung machen, aber es hat wirklich funktioniert. Zuerst habe ich Sir Edward kontaktiert. Und dann Ihre Leute. Senahdar, sagten Sie, deshalb habe ich mich gleich mit dem Palast in Verbindung gesetzt.“

Salim nickte dem Mann an Jacks Seite zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Kareem“, grüßte er den Premierminister seines Vaters.

Der Minister ignorierte die ausgestreckte Hand und sank stattdessen auf die Knie. „Euer Hoheit. Wir dachten, wir hätten Sie an die See verloren!“

Salim berührte den Mann an der Schulter. „Bitte“, sagte er freundlich, „steh auf, Kareem. Du musst nicht vor mir niederknien. Wie du siehst, geht es mir gut.“

Kareem erhob sich, lächelte seinen Prinzen an – und schaute dann zu Grace hinüber. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Freude zu kaltem Zorn. Grace starrte ihn erstaunt an. Womit hatte sie diese Reaktion verdient?

„Und da ist“, presste der Minister hervor, „ja jene Frau. Ich wäre dem Schicksal dankbar gewesen, wenn sie ertrunken wäre.“

„Kareem! Darüber sprechen wir später.“

„Eine Diebin“, zischte der Mann. „Eine Frau, die zehn Millionen Dollar Ihnen und unserem Volk gestohlen hat …“

„Kareem!“, brüllte Salim. „Gehen Sie zum Haus zurück. Miss Hudson und ich …“

Grace machte sich mit einem Aufschrei von Salim los.

„Jetzt erinnere ich mich!“, rief sie. „Ich erinnere mich an alles. Wie du mir deutlich gemacht hast, dass du genug von mir hast. Wie ich dich verlassen habe – und natürlich habe ich dir eine Nachricht hinterlassen. Ich habe dir eine E-Mail geschrieben. Ich habe dir gesagt, warum ich gehe und wohin …“

„Grace. Meine Liebste …“

Er streckte den Arm nach ihr aus, doch sie schlug seine Hand fort. Jack räusperte sich. Der Premierminister schnaubte verächtlich. Salim wirbelte voller Zorn zu ihm herum.

„Wenn Sie nicht in einer Minute verschwunden sind, dann verfüttere ich Ihren wertlosen Körper an die Haie!“, schrie er in einem Ton, den Grace noch nie an ihm gehört hatte.

Der Mann zog sich zurück. Jack folgte ihm. Salim holte tief Luft und drehte sich wieder zu Grace um.

„Habiba. Ich bitte dich. Lass mich erklären …“

„Es gibt nichts zu erklären, Euer Hoheit.“ Ihre Stimme zitterte, dennoch stand sie stolz und unerschrocken vor ihm. „Oder vielleicht sollte ich sagen, dass du dich aus dieser Sache nicht herausreden kannst.“ Sie trat näher an ihn heran und fixierte ihn mit kaltem Blick. „Ich war ein Spielzeug für dich, das dich nicht länger interessierte. Ich habe dich verlassen und hoffte – betete –, dass du mir folgen würdest. Aber das hast du nicht getan.“

„Grace. Habiba. Die letzten Tage …“

„Hör auf, mich ‚habiba‘ zu nennen, du arroganter, selbstsüchtiger Mistkerl!“ Sie trat noch näher an ihn heran. „Die letzten Tage waren ein Traum für einen Mann wie dich. Eine willige Frau. Ungehemmter Sex, vierundzwanzig Stunden am Tag. Sex, Sex und noch mehr Sex.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. Als er den Arm nach ihr ausstreckte, legte sie die Hände auf seine Brust und stieß ihn mit aller Kraft von sich, sodass er zurücktaumelte. „Ich erinnere mich an alles, Salim – auch an den Grund, weshalb wir an Bord deines Flugzeugs waren. Du wolltest mich nach New York bringen, um mich ins Gefängnis zu stecken.“

„Grace. Grace, hör mir zu …“

„Du hast mich eine Diebin genannt. Dass ich dein Geld gestohlen hätte. Dass ich es unterschlagen hätte.“

Mein Gott, wie sehr hasste sie den Mann, der ihr nicht nur ein- oder zweimal das Herz gebrochen hatte, sondern gleich dreimal. Wie hatte sie nur glauben können, ihn zu lieben?

„Habiba. Was kann ich tun, um es wiedergutzumachen?“

So typisch. Er regierte die Welt. Ein Wink mit seiner Hand, ein Wort, und er konnte alles möglich machen.

Diesmal nicht, dachte sie bitter, selbst wenn mir gerade das Herz bricht. Diesmal nicht und auch in Zukunft nie wieder.

„Wenn du auch nur einen Funken Anstand besitzt“, versetzte Grace tonlos, „dann bringst du mich in die Staaten zurück und sorgst dafür, dass ich dich nie wieder sehen muss.“

„Grace“, flehte er und streckte erneut den Arm nach ihr aus.

Sie zuckte zurück. „Fass mich nicht an“, fauchte sie. „Verstehst du denn nicht? Wenn du mich berührst, fühle ich mich beschmutzt.“

Wütend wirbelte sie auf dem Absatz herum und ging. Er konnte ihr nur hinterherblicken. Dieser stolze Gang. Der kerzengerade Rücken. Sie hasste ihn. Verachtete ihn. Er hatte sie für immer verloren.

Und das war ganz allein seine Schuld.

Salim wartete eine lange Zeit. Ja, er wartete, bis die Sonne untergegangen war. Dann ging er zu dem Haus zurück, in dem er so glücklich gewesen war, bat den Hubschrauberpiloten, die Maschine fertig zu machen, und Jack, Miss Hudson zum Startplatz zu bringen …

Stunden später befanden sie sich in Tokio.

Er arrangierte einen Flug für Grace nach San Francisco. Das war er ihr schuldig.

Was ihn selbst anging – er hatte genau das verdient, was jetzt vor ihm lag.

Ein Leben voller Leere und Verzweiflung.

12. KAPITEL

New York City, im Juni

Salim hatte ihn immer für den perfekten Monat gehalten. Warme Tage. Kühle Nächte. Die Bäume im Central Park schienen mit ihrem Grün bis in den Himmel zu reichen, die Luft duftete nach einem leichten Frühlingsschauer frisch und rein.

Doch jetzt, da sich die ersten Tage des Frühsommers einstellten, bemerkte er sie kaum. Er war beschäftigt, viel zu beschäftigt für solche Nichtigkeiten. In Abu Dhabi verhandelte er den Kauf einer Privatbank, und in Frankreich baute er gerade seine Geschäftsfelder aus.

Wer sollte da dem Wechsel der Jahreszeiten Beachtung schenken? Er nicht. Und auch sein zeitweiliger Terrassenbewohner, der Falke, nicht. Falls sich der Vogel im Frühling normalerweise eine Gefährtin suchte, so schien er dieses Jahr eine Ausnahme zu machen.

Während Salim aus dem Fenster schaute, breitete der Falke die Flügel aus und schwang sich in die Luft empor. Salim wandte sich ab und schlüpfte in das Jackett für sein Dinner Meeting. Tagsüber konnte er sich kaum von seinen zahlreichen Terminen und Verpflichtungen loseisen, inklusive der Einstellung eines neuen CFO, der Shipley ersetzte, vor dem lange Jahre im Gefängnis lagen.

Es war nicht schwer gewesen, die Schuld des Mannes zu beweisen, sobald man endlich in die richtige Richtung schaute. Shipley war sehr geduldig vorgegangen, hatte sich eine Menge Zeit gelassen, ehe er Grace gegenüber erste Andeutungen machte, dass Salim sie loswerden wolle – sowohl in beruflicher wie in privater Hinsicht. Da Grace bereits Veränderungen an Salim bemerkt hatte, fiel es Shipley nicht schwer, sie von seiner Aussage zu überzeugen.

Der finale Coup seines Plans beinhaltete eine Fähigkeit, die nichts mit Finanzen zu tun hatte. Es stellte sich heraus, dass Shipley ein echtes Computer-Genie war. Schon seit geraumer Zeit hatte er sich in die E-Mails der Firma gehackt – zum Test sozusagen.

An dem Abend, an dem Grace aus New York floh, verschickte sie zwei E-Mails: eine an Shipley, die besagte, dass sie mit sofortiger Wirkung kündige, und die andere an Salim, in der sie ihm mitteilte, dass sie ihn verlasse, weil er sie nicht mehr in seinem Leben haben wolle.

Shipley löschte beide Nachrichten, unterschlug via Computer die zehn Millionen Dollar, setzte sich zurück … und wartete.

Doch sobald Salims Detektive eine erste Spur fanden, kam alles heraus.

Und was Grace anging … Salim zuckte innerlich die Schultern, während er seine Krawatte band.

Nie würde er es sich verzeihen, sie für schuldig gehalten zu haben. Als Wiedergutmachung hatte er getan, was er konnte: ein diskretes Telefonat mit einem alten Freund, der eine Investment-Firma in San Francisco besaß, und Grace wurde zu ihrer Vizepräsidentin, auch wenn sie niemals erfahren würde, dass Salim seine Hände dabei im Spiel gehabt hatte.

Der Rest? Die Tage auf der Insel, die Leidenschaft, die Ekstase …

Salim rückte die Krawatte zurecht.

Sex. Fantastischer, unglaublicher Sex, der noch dadurch gesteigert wurde, dass sie dem Tod nur knapp entronnen waren und sich auf einer absolut paradiesischen Insel befanden. Wer hätte einer solchen Kombination widerstehen können?

Aber Liebe? Er runzelte die Stirn, während er einen kurzen Blick in den Spiegel des Foyers warf.

Nein, es war keine Liebe gewesen. Er hatte von Anfang an recht gehabt. Ihre Affäre hatte sich von selbst dem Ende zugeneigt. Wahrscheinlich hätte er schon vor Monaten einen klaren Schlussstrich ziehen sollen.

Aus dem Augenwinkel heraus erhaschte er eine Bewegung. Der Falke kam auf die Terrasse zugeflogen, doch er war nicht allein. Ein dunklerer, größerer Vogel begleitete ihn. Ein Weibchen? Salim beobachtete, wie die beiden auf der Terrasse landeten. Sein ach so unabhängiger Falke drehte der Gefährtin den Kopf zu, ließ eine kleine Beute zu ihren Füßen fallen und schaute sie mit einem Ausdruck in den Augen an, den man nur als hoffnungsvoll bezeichnen konnte.

Salim starrte das Pärchen an. Dann schüttelte er den Kopf, griff nach seinen Autoschlüsseln, murmelte „Viel Glück, Kumpel“ und ging eilig auf den Fahrstuhl zu.

Sein Handy klingelte, gerade als er in die Kabine trat. Rasch warf er einen Blick auf das Display und lächelte. Der Anrufer war sein alter Freund Khalil.

„Hallo, Fremder“, grüßte Salim. „Ich dachte schon, du hättest meine Nummer verloren.“

„Dasselbe könnte ich von dir behaupten, mein Freund. Seit unserem Gespräch nach deiner Rückkehr von den Toten habe ich nichts mehr von dir gehört. Du hattest weder Zeit, unsere Einladung nach London anzunehmen, noch die nach Aruba.“

„London ist so nass im Frühling“, versetzte Salim, während er den Fahrstuhl verließ und dem Concierge zunickte. „Und was Inseln anbelangt … ich habe eine Weile genug von ihnen.“

„Das meinst du nicht ernst.“

„Aber natürlich, jedes Wort.“ Salim murmelte dem Portier, der ihm die Tür aufhielt, ein „Danke schön“ zu und ging rasch zu seinem Porsche Carrera GT hinüber, den man bereits für ihn vorgefahren hatte. „Die nächsten Monate werde ich mich mit meinem Pool begnügen.“

„Ah, das ist aber wirklich schade. Tariq und ich haben uns ein Objekt in der Karibik angesehen. Wir dachten, wir drei könnten eine Insel kaufen.“

„Ebenso gut könntest du versuchen, einem Eisbären Schnee zu verkaufen“, erwiderte Salim trocken und glitt hinters Lenkrad.

„Stell es dir doch mal bildlich vor, ja? Grüne Hügel, weiße Sandstrände, azurblaues Wasser …“

Ein anderes Bild tauchte vor Salims innerem Auge auf. Eine Frau, die ihn anlachte und deren honigblondes Haar sich über ihre nackten Schultern ergoss.

„Nein“, erklärte er scharf. „Vielen Dank, aber ich bin nicht interessiert.“ Ein kurzes Schweigen, dann: „Es tut mir leid, Khalil, ich will dich wirklich nicht abwürgen, aber ich habe eine Verabredung.“

„Aha. Ein heißes Date. Womöglich mit der Lady, mit der du auf dieser Insel gestrandet bist?“

„Nein.“

„Ihr seid nicht zusammen?“

„Nein, natürlich nicht. Wie kommst du darauf?“

„Nun, ward ihr nicht vergangenes Jahr ein Paar? Tariq und ich dachten, da ihr zusammen den Absturz überlebt und diese Tage auf der Insel verbracht habt …“

„Ihr täuscht euch“, unterbrach ihn Salim ungehalten.

„Hey, schon o. k. Reiß mir nicht den Kopf ab. Es schien nur logisch, dass ihr …“

„Khalil, ich muss jetzt wirklich los. Wie ich bereits sagte, habe ich eine Verab… ein Date.“

„Was hältst du davon, wenn du dich stattdessen mit uns auf einen Drink triffst?“

„Euch auf einen Drink … Wo bist du?“

„In New York“, antwortete eine andere Stimme.

„Tariq?“

„Genau der.“

Salim hielt an einer roten Ampel und warf einen Blick auf das nächste Straßenschild. Er war nur noch einen Block von dem Restaurant entfernt, in dem sein Meeting stattfinden sollte. „Warum habt ihr mir nicht Bescheid gesagt, dass ihr kommt? Dann hätte ich mir den Abend frei gehalten.“

„Nun, wir haben uns erst in letzter Minute entschieden. Wie wäre es mit zwanzig Minuten?“

„Für was?“

„Um dein Date abzusagen und in das kleine Lokal in Chelsea zu kommen. Du weißt schon, welches ich meine.“

Salim überlegte kurz. „Also gut, in zwanzig Minuten“, gab er sich geschlagen.

Es war kein großes Problem, seine Buchhalterin anzurufen, sich zu entschuldigen und ihr zu sagen, dass seine Sekretärin einen neuen Termin ausmachen würde. Selbst wenn es ein echtes Date gewesen wäre, hätte es nicht viel länger gedauert. Man rief einen Floristen an, schickte der betreffenden Frau drei oder vier Dutzend langstielige Rosen, und schon war die Lady besänftigt.

So lief es immer.

Noch nie hatte er sich mit einer Frau verabredet, die eine Entschuldigung verweigert hätte, wenn sie von einem großzügigen Geschenk begleitet wurde.

Mit Ausnahme von Grace, natürlich.

Also gut. Er hatte sie nicht einfach in Tokio ins Flugzeug gesetzt, nach Hause geschickt und dann sofort vergessen. Idiot, der er war, hatte er ihr unzählige Blumensträuße liefern lassen und Schokolade. Handgemachte, die in kunstvollen Schachteln verpackt war.

Kurz darauf bekam er Danksagungskarten von zwei verschiedenen Kinderkrankenhäusern aus San Francisco.

Wir haben genug Blumen, um alle Zimmer der Kinder zu schmücken, und die Kleinen lieben die Schokolade.

Ein Diamantarmband trug ihm eine noch überschwänglichere Karte von einem Seniorenheim ein.

Was für ein großzügiges Geschenk. Wir haben es bei einer Auktion versteigert. Mit dem Erlös können wir unseren kompletten Aufenthaltsraum neu möblieren.

In diesem Moment stellte er sich der Realität.

Warum sollte er einer Frau Geschenke machen, wenn diese sie nicht annahm? Er musste endlich der Wahrheit ins Gesicht sehen.

Das Inselparadies hatte nichts mit der Realität zu tun.

Ende der Geschichte, Schluss mit dem Unsinn.

Es war an der Zeit, die Sache hinter sich zu lassen und wieder nach vorn zu blicken.

Salims Freunde warteten im hinteren Bereich einer kleinen, düsteren Taverne auf ihn.

Es war nicht gerade der Ort, an dem man drei milliardenschwere Ölscheichs erwartete, doch genau das gefiel ihnen daran.

Tariq und Khalil erhoben sich, als Salim auf ihren Tisch zusteuerte. Händeschütteln. Ein freundschaftliches Klopfen auf den Rücken, und dann umarmten sie sich auf eine Weise, die ausdrückte, dass sie mehr Brüder waren als Freunde.

„Wir haben schon für dich bestellt“, sagte Tariq. „Steak, gebackene Kartoffeln, Salat und ein Bier.“

„Großartig. Bei Ishtar, es tut wirklich gut, euch zu sehen. Ihr habt recht, es ist schon Monate her.“

„Na ja, wir waren ja nicht untätig in dieser Zeit“, erwiderte Khalil.

„Ganz im Gegenteil“, stimmte Tariq zu.

Die beiden grinsten sich an.

„Wir bekommen beide Babys“, erklärte Khalil. „Tariq sein zweites, ich mein erstes. Nun ja, Madison und Layla bekommen natürlich die Babys. Zur Hölle. Du weißt schon, was ich meine.“

Salim lächelte und hob seine Bierflasche. „Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte er und stieß mit seinen Freunden an. „Ihr beiden verschwendet wirklich keine Zeit.“

„Dafür ist das Leben zu kurz“, meinte Tariq, dessen Lächeln langsam verblasste. „Zeit zu verschwenden ist ein großer Fehler.“

Salim und Khalil nickten. Sie wussten, dass ihr Freund in diesem Moment an seinen Bruder dachte, der vor ein paar Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. Ein paar Sekunden herrschte Schweigen, dann räusperte sich Khalil.

„Also, das ist eine unglaubliche Geschichte, die dir da passiert ist.“

„Du hattest ein wahnsinniges Glück.“

„Ja.“ Salim atmete tief ein. „Meine Crew hatte nicht so viel Glück.“

„Es ist ein Wunder, dass überhaupt jemand überlebt hat. Du und diese Frau – sind wir ihr je begegnet?“

„Nein.“

„Aber sie war ein paar Monate lang deine Mätresse?“

„Sie war meine Geliebte“, korrigierte Salim scharf. „Nicht meine Mätresse.“

Khalil und Tariq schauten sich bedeutungsvoll an.

„Äh, sicher. Deine Geliebte. Das meinte ich ja. Wie war noch ihr Name?“

„Grace“, antwortete Salim und hob die Flasche an die Lippen. „Grace Hudson.“

„Genau. Als wir nach deiner Rettung miteinander geredet haben, hast du gar nicht erwähnt, dass du ihr das Leben gerettet hast. Aber als wir dann von deinem CFO lasen, der sich der Unterschlagung schuldig gemacht hat, es zuerst jedoch so hat aussehen lassen, als wäre es diese Hudson gewesen …“

„Was wissen schon die Zeitungen?“

„Schon richtig, aber die Times meinte …“

„Können wir bitte über etwas anderes reden?“

Ein erneuter schneller Blickwechsel. Irgendetwas stimmte hier nicht. Darauf hatten sich Tariq und Khalil schon verständigt. Gleich nach Salims Rettung hatten beide mit ihm gesprochen und jeweils dieselbe Reaktion erlebt. Er habe den Absturz überlebt, es gehe ihm gut, er habe ein neues Flugzeug geordert und alles für die Hinterbliebenen seiner Crew getan, und als sie ihn nach Grace Hudson fragten, bekamen sie dieselbe Antwort wie jetzt.

Können wir bitte über etwas anderes reden?

Natürlich konnten sie das, aber sie wollten es nicht.

Tariq schaute Khalil auffordernd an. Der runzelte die Stirn und deutete mit dem Kopf in Richtung Salim. Mach du’s, sollte die Geste besagen. Nein, du, bedeutete Tariqs Kopfschütteln. In der Zwischenzeit warf Salim einen Blick vom einen zum anderen.

„Also gut, raus mit der Sprache. Was macht ihr zwei hier in New York?“

„Wir sind, ähm, geschäftlich hier.“

„Blödsinn“, schnaubte Salim. „Wir sind zu lange befreundet, um solche Spielchen zu spielen. Also, noch mal, warum seid ihr hier?“

Und da erzählten sie es ihm. In kurzen, prägnanten Sätzen. Sie sagten, dass er seit dem Unglück nicht mehr derselbe wäre. Nein, das stimmte nicht. Eigentlich sei er nicht mehr derselbe, seit er sich im vergangenen Jahr von Grace Hudson getrennt hatte, und als er sich damals mit ihr traf, hatte er sie da nicht als seine Mätresse bezeichnet, als sie Grace seine Geliebte nannten, und jetzt vor nicht mal zehn Minuten, da war er derjenige gewesen, der sie korrigiert hatte!

Also, wer war diese Frau? Oder was war sie? Und was hatte sie getan, um ihn in einen solchen Zustand zu versetzen?

„Na schön“, erklärte Salim gepresst. „Schon gut. Ihr wollt die ganze hässliche Geschichte hören? Bitte, hier ist sie.“

Salim begann bei seiner ursprünglichen Affäre mit Grace und endete mit den Tagen auf Dilarang Island, wo ihm allmählich klar geworden war, dass sie nie in ihrem Leben auch nur einen Penny gestohlen haben konnte.

„Und dann ist mir alles klar geworden.“ Er sprach plötzlich so leise, dass Tariq und Khalil sich vorbeugen mussten, um ihn zu verstehen. „Ich habe sie geliebt. Von Anfang an. Himmel“, stöhnte er und schaute seine beiden Freunde an. „Ich habe sie angebetet.“ Pause. „Und das tue ich immer noch.“

Niemand sprach. Schließlich räusperte sich Tariq. „Nun, wo ist dann das Problem? Wenn du sie liebst …“

„Sie hasst mich.“ Salims Stimme klang rau. „Wer könnte es ihr verdenken? Anstatt meinem Gefühl zu vertrauen, habe ich ein vorschnelles Urteil gefällt.“

„Hast du versucht, mit ihr zu reden?“, fragte Khalil sanft.

Salim lachte bitter. „Ich muss ihr ungefähr ein Dutzend Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen haben.“

„Blumen? Süßigkeiten? Schmuck?“

„Ja, ja und nochmals ja. Sie hat alles gespendet. Ich hätte es mir denken können. Schon früher hat sie nie irgendwelche teuren Geschenke von mir annehmen wollen. Sie hat nicht viel für materielle Dinge übrig, versteht ihr?“

Ja, sie verstanden. Bei ihren Ehefrauen war es genauso.

„Aber sie hat geliebt, was ich ihr auf der Insel gegeben habe. Nun ja, das, von dem sie behauptete, ich hätte es ihr gegeben. Einen Himmel voller Sternschnuppen …“ Salims Worte verebbten. Sein Gesicht hellte sich voller Hoffnung auf. „Sterne“, murmelte er, „verdammt, ja, Sterne!“

Im nächsten Moment sprang er auf und ging um den Tisch, während Khalil und Tariq sich ebenfalls erhoben.

„Vielen Dank“, rief er glücklich.

Die beiden schauten erst einander verständnislos an, dann Salim.

„Wofür?“, fragte Tariq.

Salim grinste bis über beide Ohren. Er packte einen nach dem anderen und gab jedem einen schmatzenden Kuss auf die Stirn.

„Hey!“, protestierten die beiden und zuckten zurück.

Doch Salim war schon auf dem Weg zur Tür.

Warum lebte man in San Francisco?

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Grace sich genau das gewünscht hatte, doch das war während eines kurzen Urlaubs gewesen. Jetzt, wo die Stadt ihre neue Heimat war, fiel ihr kein guter Grund mehr ein, hier wohnen zu wollen.

Es war Mitte Juni, und sie wickelte sich fester in ihren Regenmantel, während sie einen steilen Hügel erklomm. Dummerweise hatte sie ihrem Fahrer gesagt, sie würde ihn an diesem Abend nicht mehr brauchen. Der Wind, der von der Bucht herüberwehte, war genauso feucht und kalt wie sie selbst – nicht, dass sie sich in den letzten Monaten jemals wirklich warm gefühlt hätte. Wie sollte das auch möglich sein, wenn das Wetter so schlecht war und sie beinahe rund um die Uhr arbeitete, um keine Zeit zum Nachdenken zu haben?

Eine Lüge.

Leider hatte sie mehr als genug Zeit zum Nachdenken. Nacht für Nacht lag sie wach und dachte an das, was ihr widerfahren war. Was zwei Männer ihr angetan hatten – der eine, der dafür gesorgt hatte, dass sie wie eine Diebin aussah, und der andere, der sie so tief verletzt hatte, dass sie endgültig an die Existenz gebrochener Herzen glaubte.

Shipley zahlte wenigstens den Preis für seine Taten. Er saß im Gefängnis und würde dort so schnell nicht mehr herauskommen.

Doch Salim zahlte nichts. Ein Mann wie er tat das nie …

Ihr Apartment befand sich im zweiten Stock eines viktorianischen Hauses in der Nähe des Telegraph Hill. Sie fischte nach ihrem Schlüssel, öffnete die Haustür, ging die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf …

Und blieb wie erstarrt stehen.

Auf der Fußmatte vor ihrer Tür lag ein Päckchen.

Nein. Nicht schon wieder. Salim hatte es doch aufgegeben, sie zurück in sein Bett locken zu wollen. Schon seit Wochen gab es keine Blumen oder Schokolade mehr und auch kein Diamantarmband, das so schön gewesen war, dass ihr der Atem stockte …

Grace verdrehte die Augen, schnappte sich das Päckchen, stieß den Schlüssel mit aller Wucht in die Tür und öffnete sie.

„Um Himmels willen“, schimpfte sie laut, „mach das verdammte Ding auf, schau nach, was es ist, und wenn es von ihm stammt, dann überleg dir, welche Wohltätigkeitsorganisation es gebrauchen könnte.“

Entnervt warf sie den Mantel von den Schultern, setzte sich aufs Sofa, wickelte die helle Kordel und das einfache braune Papier ab, um eine schlichte weiße Schachtel zu enthüllen. Keine elegante Karte. Kein Samtband. Nur eine Schachtel.

„Es ist nur eine Schachtel, habiba.“

Sie riss den Kopf hoch. Salim stand in der offenen Tür, groß und dunkel und so attraktiv, dass ihr Herz sofort zu rasen begann. Sie sog seinen Anblick in sich auf …

Hör sofort auf damit!

Er bedeutete ihr nichts. Daran musste sie unbedingt denken. Langsam stand sie mit der Schachtel in Händen auf.

„Was tust du hier?“

„Ich bin hier, um dich zu sehen“, versetzte er ruhig. „Und um mit dir zu reden.“

„Nun, du hast mich gesehen. Und mit mir geredet.“ Sie streckte ihm die Schachtel entgegen. „Also nimm dein … was auch immer es ist und geh wieder.“

Aber er tat nichts dergleichen. Stattdessen schloss er die Tür und kam langsam auf sie zu. Am liebsten wäre sie davongerannt. Natürlich würde er ihr nichts antun, das wusste sie. Aber wenn er sie berührte … wenn er sie berührte, würde sie ihn vielleicht schlagen. Mein Gott, sie wünschte wirklich, sie hätte es an jenem furchtbaren Tag getan, als sie sich endlich wieder daran erinnerte, wie sehr er sie verletzt hatte, wie er sich vor seiner Geschäftsreise an die Westküste immer mehr von ihr zurückgezogen und sogar ihr simples Geschenk eines gemeinsamen Wochenendes abgelehnt hatte …

Wie er sie bereitwillig für eine Diebin gehalten hatte.

„Grace“, sagte er sanft.

Mühsam unterdrückte sie einen Seufzer, denn jetzt, wo er ihr so nah war und sie in seine stahlblauen Augen schauen konnte, da ließ sich kaum noch leugnen, dass sie ihn nicht fortschicken wollte. Nein, sie wollte sich in seine Arme werfen und ihn fragen, ob es stimmte, was er ihr auf der Insel gesagt hatte – dass er sie liebte und immer lieben würde …

„Grace, ich weiß, dass ich keine zweite Chance verdiene, aber … Tust du mir einen Gefallen, habiba? Öffnest du die Schachtel?“

„Wozu?“, entgegnete sie und hasste sich für das Zittern in ihrer Stimme. „Was auch immer es ist, ich will es nicht, Salim. Egal, was es gekostet hat.“

Salim sehnte sich danach, sie zu berühren, doch das wäre ein großer Fehler. Sie musste ihn wollen. Wenn nicht – wenn sie es nicht tat, war er verloren.

„Öffne es, habiba. Und wenn du das, was darin ist, wirklich nicht willst, dann werde ich fortgehen und den Rest meines Lebens mit einem leeren Herzen verbringen.“ Seine Stimme senkte sich. „Mit einem gebrochenen Herzen, Sweetheart, aber das ist deine Entscheidung, und ich werde sie respektieren.“

„Gerede“, sagte sie bitter und schaute fort, denn es schmerzte zu sehr, ihn anzusehen. Ihre Hände zitterten, als sie den Deckel der Schachtel abnahm und das weiße Seidenpapier auseinanderschlug. „Nichts als Gerede. Darin bist du wirklich gut. Lügen zu erzählen, oder Dinge, von denen du glaubst, dass ich sie hören will, Dinge, die dafür sorgen sollen, dass … dass …“

Grace starrte den Inhalt der Schachtel an. Es war eine Schneekugel. Ein Kinderspielzeug.

Nein, dachte sie, während sie es heraushob. Kein Spielzeug. Dafür war es viel zu schön.

Die Schneekugel enthielt eine Miniatur der Insel, auf der sie drei perfekte Tage verbracht hatten. Das Haus, ein sanfter Hügel, der zu den Palmen am schneeweißen Strand führte, und dahinter das azurblaue Meer.

Der Himmel über der Insel war zur Hälfte pechschwarz mit einem runden silbernen Mond.

Erstaunt schaute sie auf. „Das ist die Insel.“

„Wir waren glücklich dort, habiba“, sagte er leise. Es war ihm gelungen, die Distanz, die zwischen ihnen lag, zu überbrücken. Wenn sie die Hand hob, konnte sie ihn berühren. „Glücklich und unheimlich verliebt.“

„Nein, wir haben einander begehrt“, widersprach Grace und bemühte sich, so zu klingen, als ließe sie das alles kalt, dabei, oh Gott, war es doch ganz anders …

Ihre Hände umklammerten die Kugel. Salim legte seine darüber.

„Schüttele die Kugel“, wisperte er. Als ihre Blicke sich begegneten, lächelte er. „Schüttele sie, habiba, bitte.“

Er zog seine Hände zurück. Langsam hob sie die Kugel und schüttelte sie. Ihr überraschter Ausruf berührte sein Herz.

Tausende funkelnder Diamanten schienen vom nachtschwarzen Himmel direkt ins Meer zu stürzen.

„Oh.“ Grace schaute hoch. „Oh, Salim …“

„Ein Himmel voller Sternschnuppen, Liebste. Erinnerst du dich an diese Nacht – wie wir uns geliebt haben?“ Zärtlich umrahmte er ihr Gesicht mit seinen Händen. „Wann immer ich den Nachthimmel betrachte, muss ich daran denken, wie sehr ich dich liebe.“

„Salim.“ Tränen strömten über ihre Wangen. „Salim, wie konntest du glauben, ich würde dich bestehlen?“

„Ein Mann, der fest entschlossen ist, der Liebe gegenüber blind zu sein, ist zu großen Dummheiten fähig, Sweetheart.“

„Ich habe dich geliebt. Von ganzem Herzen. Ich wusste immer, dass du mich nicht liebst, und dachte, ich könnte damit leben, aber dann hast du dich verändert. Ich hatte den Eindruck, als hättest du genug von mir. Du bist nach Kalifornien geflogen …“

Salim nahm ihr die Schneekugel ab und stellte sie beiseite.

„Ich liebe dich“, erklärte er rau. „Ich bete dich an. Bitte, Grace, schenk mir dein Herz, so wie ich dir meines gebe.“

Sie schaute ihm tief in die Augen. Er hielt den Atem an – Himmel, er hatte den Eindruck, die ganze Welt hielte den Atem an. Und dann seufzte sie.

„Es war auch meine Schuld“, räumte sie ein.

„Nein. Ich war derjenige, der …“

Grace legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Ich hätte nicht davonlaufen sollen, Salim. Ich hätte warten sollen, bis du zurückkommst, und dann mit dir reden müssen. Stattdessen habe ich mich wie ein Kind verhalten und bin einfach davongelaufen. Es ist nur so, dass ich dich so sehr geliebt habe, so sehr …“

„Kannst du mich wieder lieben, habiba?“

Sie lächelte. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben“, gestand sie.

Salim senkte den Kopf und küsste sie. Grace schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss voller Hingabe. Danach umfasste er ihr Gesicht mit den Händen.

„Ich will den Rest meiner Tage und Nächte nur mit dir verbringen“, erklärte er.

Sie lachte. „Ist das ein Antrag, Euer Hoheit?“

„Es ist ein Befehl“, erwiderte Salim in seinem gebieterischsten Ton. „Du wirst mich heiraten und für immer meine Liebste sein, oder …“

„Oder?“

„Oder mein Herz wird ganz sicher brechen.“

„Niemals“, hauchte sie. „Wir werden einander nie wieder das Herz brechen, Liebster. Nie wieder …“

„Nie wieder“, stimmte Salim zu, hob Grace auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer hinüber. Dort besiegelten sie ihren Schwur, indem sie sich stürmisch und zärtlich zugleich liebten.

EPILOG

Zwei Wochen später heirateten sie an dem wunderschönen Strand von Dilarang Island. Die Hochzeit fand in der Abenddämmerung statt. Fackeln erhellten die atemberaubende Szenerie.

Grace trug ein langes weißes Kleid aus Seide. Ihr goldblondes Haar fiel in sanften Locken über ihre nackten Schultern. In der Hand hielt sie ein Bouquet aus weißen und pinkfarbenen Orchideen aus dem Inselgarten. Salim trug einen schwarzen Abendanzug mit weißem Hemd.

Sie waren beide barfuß.

Nach der Zeremonie feierte die kleine Gruppe von Gästen, darunter Salims Vater und der Premierminister, Khalil, Tariq, ihre Frauen Madison und Layla sowie Sir Edward Brompton und seine Familie, bei Hummer und Champagner. Ein Quartett aus barfüßigen Musikern in schwarzen Smokings spielte bis Mitternacht, als die gut gelaunten Gäste allmählich in ihren Zimmern verschwanden.

Grace und Salim übernachteten in der Suite, wo sie sich endlich ihre Liebe gestanden hatten. Doch in der dunkelsten Stunde der Nacht stahlen sie sich davon, kletterten in den weißen Jeep und fuhren zu dem Wasserfall hinüber, wo sie sich beinahe geliebt hätten.

Grace trug einen Sarong. Sie hatte sich Blüten aus ihrem Brautstrauß ins Haar gesteckt. Salim trug eine tief sitzende Jeans. Und was den Wasserfall anging … der trug einen Mantel aus Mondlicht.

Sie liebten sich. Zärtlich. Leidenschaftlich. Danach lag Grace in Salims Armen, und eine funkelnde Sternschnuppe erhellte den Himmel.

„Schau“, flüsterte Grace begeistert. „Eine Sternschnuppe!“ Sie rollte sich auf ihren Ehemann, schlang die Arme um seinen Nacken und klimperte mit den Wimpern. „Hast du das etwa arrangiert, mein Scheich?“

Er grinste. „Es gibt ein paar Dinge, die ich nicht meinem Verdienst anrechnen kann, habiba.“ Sein Lächeln wich einem ernsten Blick, und er gab ihr einen tiefen, innigen Kuss. „Wie zum Beispiel, dich zu finden.“

Grace hielt sein Gesicht in ihren Händen. „Ich liebe dich“, wisperte sie. „Ich werde dich immer lieben, Salim, immer …“

Als er sie küsste, fielen noch mehr Sternschnuppen herab.

Wer hätte es den Liebenden verdenken können, dass sie glaubten, das Universum stimme ihnen lächelnd zu?

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Küss mich, geliebter Scheich!

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Sinnliche Nächte in Paris

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Die süße Rache des Scheichs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG