Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Das schillernde Manhattan hat für Olivia seinen Glanz verloren. Zuflucht sucht sie in der sanften Hügellandschaft ihrer englischen Heimat. Doch gleich am Flughafen holt die Vergangenheit sie ein: Ihr Exmann Joel Armstrong steht vor ihr. Und sofort sind all die widerstreitenden Gefühle von damals wieder da: Wut, Leidenschaft, überwältigendes Begehren. Sie weiß, dass sie nur glücklich wird, wenn sie sich ihrem Schicksal stellt.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Anne Mather

Wohin mein Herz mich trägt

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Grafik:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Anne Mather
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Marianne Wienert

© 2001 by Harlequin Books, S. A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

Fotos: RJB Photo Library

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1809 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-266-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Anne Mather

Wohin mein Herz
mich trägt

1. KAPITEL

Bitte anschnallen.

Automatisch überprüfte Olivia den Verschluss ihres Sicherheitsgurts, als der Hinweis über ihr aufleuchtete. Gleich darauf kam die freundliche Stimme einer Flugbegleiterin über die Lautsprecheranlage: „Meine Damen und Herren, in Kürze erreichen wir den internationalen Flughafen von Newcastle. Bitte versichern Sie sich, dass Ihr Handgepäck in dem Schließfach über Ihrem Sitz verstaut und das Tablett vor Ihnen hochgeklappt ist.“

Olivias Magen zog sich zusammen, als der Pilot zur Landung ansetzte. Schuld daran war jedoch nicht der viele Kaffee, den sie während des Flugs getrunken hatte, sondern das Bewusstsein, nach all den Jahren in ihr Heimatdorf Bridgeford zurückzukehren.

Die Landung verlief problemlos. Während die Maschine auf das Flughafengebäude zurollte, suchten die Passagiere ihre diversen Besitztümer zusammen und bereiteten sich zum Aussteigen vor. Gesprochen wurde nicht viel – von wenigen Touristen abgesehen handelte es sich bei den Fluggästen um Geschäftsreisende, die sich in Gedanken mit ihren bevorstehenden oder bereits abgeschlossenen Transaktionen befassten.

Olivia war weder zu ihrem Vergnügen noch geschäftlich unterwegs, und sie fragte sich erneut, ob es richtig gewesen war, diese Reise anzutreten. Trotz aller Versicherungen ihrer Schwester bezweifelte sie, dass ihr Vater großes Verlangen nach einem Wiedersehen mit ihr verspürte. Nachdem sie ihr Leben nicht einmal, sondern gleich zweimal verpfuscht hatte, durfte sie weder Mitgefühl noch Verständnis von ihm erwarten. Doch für derlei Überlegungen war es nun wirklich zu spät.

Die Kabinentüren wurden geöffnet, und jeder hatte es eilig, die Maschine zu verlassen. Nicht jedoch Olivia: Sie stieg als eine der Letzten aus. Fast wäre sie gestürzt, als sie sich mit einem ihrer Stilettoabsätze in der Metalltreppe verfing. Sie hätte flache Schuhe anziehen sollen, es wäre gescheiter gewesen. Aber ihr Stolz hatte wieder einmal über die Vernunft gesiegt, und um zu verbergen, wie elend sie sich fühlte, hatte sie sich besonders schick anziehen wollen.

Sie ging durch die Passkontrolle und dann zum Gepäckband, wo sie mit den übrigen Reisenden auf ihren kleinen Koffer wartete. Mehr hatte sie für den kurzen Aufenthalt, den sie plante, nicht dabei. Der Rest ihrer Sachen befand sich zur Aufbewahrung bei einer Lagerfirma in London, wo sie in Zukunft zu leben gedachte. Mit diesem Besuch in Bridgeford wollte sie sich selbst und ihrer Familie lediglich beweisen, dass sie keine Angst hatte, nach Hause zu kommen – trotz allem, was geschehen war.

Ihr Koffer war einer der ersten auf dem Gepäckband. Sie zerrte ihn herunter und machte sich langsam auf den Weg zur Ankunftshalle. Nun war es also so weit. Linda, ihre Schwester, hatte versprochen, sie abzuholen, und das war immerhin ein kleiner Trost – sie war die Verständnisvollste in der ganzen Familie.

Olivia musterte die Menschenmenge hinter der Absperrung. Viele der Wartenden hielten zur Identifizierung ein Namensschild in die Höhe, doch in der Richtung hatte sie keine Bedenken: Sie würde ihre Schwester sofort wiedererkennen. Ob das umgekehrt auch der Fall war, würde sich herausstellen.

Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen. Der Koffer, den sie hinter sich herzog, stieß ihr gegen die Kniekehlen, ohne dass sie es merkte. Wie betäubt starrte sie auf den hochgewachsenen Mann, der ganz hinten in der Menge wartete und den Ausgang beobachtete – er konnte doch nicht ihretwegen hier sein! Unwillkürlich drehte sie sich um: Niemand folgte ihr; sie war inzwischen die Letzte.

Dann kam er auch schon auf sie zu. „Hallo, Olivia“, grüßte er, als er sie erreichte. „Hattest du einen guten Flug?“ Er griff nach dem Koffer.

Sie konnte es nicht glauben. „Was willst du hier?“, fragte sie nicht gerade höflich, aber das war ihr egal. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und das Blut rauschte ihr in den Adern. Was um alles in der Welt hatte Joel Armstrong hier zu suchen? Sie war überzeugt gewesen, dass er sie wie die Pest meiden würde. „W…wo ist Linda?“

„Daheim.“ Er ging voran, und es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. „Dein Vater hat einen schlechten Tag. Sie wollte ihn nicht allein lassen.“

Olivia blinzelte. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte ihr Vater nur schlechte Tage, aber sie schob den Gedanken gleich wieder beiseite. Ihr Kopf schwirrte, während sie versuchte, mit dem Mann neben ihr Schritt zu halten. Von dem Zwanzigjährigen, den sie vor fünfzehn Jahren das letzte Mal gesehen hatte, war kaum noch etwas zu erkennen.

Sie musterte ihn verstohlen: Die Größe hatte sich nicht geändert, doch die Schultern unter der schwarzen Lederjacke waren viel breiter als damals. Das dunkle Haar war kürzer, als sie es in Erinnerung hatte, aber noch genauso rebellisch. Ein bläulicher Bartschatten ließ das eckige Kinn noch markanter erscheinen. Was sie jetzt sah, war ein ausgesprochen männliches, ein wenig harsches Gesicht mit winzigen Falten in den Augenwinkeln und deutlich ausgeprägten Linien um den schmallippigen Mund.

Er sieht fantastisch aus, dachte sie mit einem Anflug der alten Faszination; er ist noch anziehender als früher. War sie wirklich einmal mit ihm verheiratet gewesen? Unwillkürlich fragte sie sich, ob alles anders gekommen wäre, hätte sie damals ihren Stolz unterdrückt und versucht, die Ehe zu retten.

Als sie das Flughafengebäude verließen und in den milden Aprilmorgen hinaustraten, stolperte sie und verwünschte aufs Neue ihre Aufmachung. Warum hatte sie Linda unbedingt mit ihrer schlanken Figur, dem superkurzen Designerkostüm und den hochhackigen Schuhen, in denen sie kaum laufen konnte, beeindrucken wollen? Zum Friseur war sie auch noch gegangen und ein kleines Vermögen losgeworden für die hellen Strähnchen in dem honigblonden Haar. Was wollte sie damit beweisen?

Joel war stehen geblieben, um auf sie zu warten. „Hast du dir wehgetan?“

„Nein, ich bin okay“, erwiderte sie schnell. „Wo hast du geparkt?“

„Dort drüben.“ Er ging ein wenig langsamer, um sich ihr anzupassen. „Wir können von Glück reden, dass es nicht mehr regnet. Heute Morgen war es ziemlich nass.“

„Ach ja?“ Sie schwieg. Nach fünfzehn Jahren fiel ihm nichts Besseres ein, als über das Wetter zu reden, und er fand das anscheinend auch ganz normal. Im Gegensatz zu ihr war er völlig entspannt.

Wie sehr er sich verändert hat! ging es ihr durch den Kopf. Und nicht zu seinem Nachteil.

Sie erinnerte sich, dass er nach dem Abitur, trotz hervorragender Noten, sofort auf der Farm ihres Vaters angefangen hatte, weil sie so schnell wie möglich heiraten wollten. Bei der Hochzeit ein Jahr später war sie achtzehn und er ein paar Monate über neunzehn gewesen, und jeder im Dorf hatte erwartet, dass es fürs Leben war, sie und Joel am allermeisten. Zumindest war es ihr damals so vorgekommen. Jetzt, fünfzehn Jahre später, überlegte sie, ob sie sich nicht von Anfang an in ihm getäuscht hatte, ob es nicht eine der vielen Fehlentscheidungen in ihrem Leben gewesen war.

„Wie … wie ist es dir ergangen?“, fragte sie, um das Schweigen zu überbrücken. Ihre Füße schmerzten, während sie über den Parkplatz gingen und zwischen den Autoreihen nach seinem Wagen suchten. „Es ist ein Weilchen her, seit wir uns zuletzt gesehen haben.“

Joel warf ihr einen ironischen Blick zu. Auch das war neu – früher hätte er sie nie so angesehen. Es war, als mache er sich insgeheim über sie lustig. „Du siehst gut aus. Das Leben in den Staaten scheint dir zu bekommen.“

Er irrte sich, doch das behielt sie für sich. Sonst hätte sie womöglich erklären müssen, dass ihre schlechte Verfassung nicht an dem Land selbst lag, sondern an dem Mann, dem sie dorthin gefolgt war.

Vor einem imposanten Geländewagen blieb er stehen und öffnete die Hecktür, um ihren Koffer zu verstauen. Beeindruckt betrachtete sie das luxuriöse Fahrzeug und fragte sich, ob es ihm oder der Farm gehörte. In beiden Fällen bedeutete es, dass zumindest finanziell alles zum Besten stand.

Er ging nach vorn und öffnete die Beifahrertür.

„Nicht schlecht“, bemerkte sie, während sie ungeschickt auf den hohen Sitz kletterte, wobei ihr Minirock mehr von den Schenkeln enthüllte, als ihr lieb war. Sie wünschte, Joel würde anstatt auf ihren Rücken anderswo hinschauen – sein mokantes Lächeln war ihr nicht entgangen.

„Mir gefällt er.“ Er schlug die Tür hinter ihr zu und ging zur Fahrerseite. Mit seinen langen Beinen bereitete ihm das Einsteigen natürlich keinerlei Beschwerden. „Bist du so weit?“

Ein wenig verstimmt nickte sie. Als er nach dem Lenkrad griff, bemerkte sie den Ehering an seiner rechten Hand. Nicht den, den sie ihm damals an den Finger gesteckt hatte, sondern einen neuen, breiteren. Er musste einiges gekostet haben. Bei dem Anblick verspürte sie ein seltsames Ziehen in der Magengegend.

„Bist du verheiratet?“

Sie biss sich auf die Zunge. Die Frage war unangebracht – sein Privatleben ging sie nichts an. Außerdem war es ihr auch völlig gleichgültig. Er hatte sie also ersetzt – na und?

„Stört es dich?“

„Warum sollte es?“ Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und wandte sich ab, um einem Flugzeug beim Landemanöver zuzuschauen. „Hier scheint ziemlich viel Betrieb zu sein – mehr, als ich in Erinnerung hatte.“

„Die Zeiten ändern sich.“ Geschickt lenkte er das wuchtige Fahrzeug aus der Parklücke und steuerte dem Ausgang zu. „Falls es dich interessiert – ich bin auch wieder geschieden. Anscheinend haben wir beide in der Richtung kein Glück.“

„Was willst du damit sagen?“

Er musterte sie spöttisch. „Linda hat mir erzählt, dass es bei deinem zweiten Versuch auch nicht geklappt hat. Bist du deshalb nach England zurückgekommen?“

Verärgert stieß Olivia den Atem aus. Sie hätte sich denken können, dass ihre Schwester den Mund nicht halten würde. „Nein“, erwiderte sie kurz. „Nicht deswegen, aus beruflichen Gründen. Ich kenne den amerikanischen Häusermarkt nicht gut genug, um in New York den richtigen Job zu finden.“

„Aha.“ Es klang nicht sehr überzeugt. „Willst du für eine Immobilienagentur in Newcastle arbeiten?“

„Nicht in Newcastle, in London.“ Warum fand sie es notwendig, ihm das alles zu erzählen? Was er von ihr dachte, war ihr doch gleichgültig, oder? Im Stillen verwünschte sie ihre Schwester. Hätte Linda ihn nicht gebeten, sie abzuholen, wäre ihr diese Unterhaltung erspart geblieben.

Sowie sie den Flughafen hinter sich gelassen hatten, bog Joel auf eine Landstraße in Richtung Norden ab. Der Himmel war jetzt von einem blassen, fast durchsichtigen Hellblau, an den Bäumen prangten zartgrün die jungen Blätter, und auf den Wiesen blühten noch ein paar Narzissen. Nach all den Jahren in der Großstadt hatte Olivia ganz vergessen, wie schön der englische Frühling sein konnte.

„Wie geht es meinem Vater?“, fragte sie nach einer Weile, als das Schweigen langsam ungemütlich wurde. „Ist er immer noch so leicht erregbar?“

„Er hat gute und schlechte Tage, aber das hat Linda dir bestimmt schon mitgeteilt. Nach dem Schlaganfall …“

„Schlaganfall? Davon ist mir nichts bekannt.“

„Ach? Vielleicht hätte ich es auch nicht erwähnen sollen. Dem alten Herrn liegt bestimmt nicht daran, dass jeder beliebige Mensch über seinen Zustand informiert ist.“

„Na hör mal! Ich bin doch nicht jeder beliebige Mensch, ich bin seine Tochter! Glaubst du nicht, dass ich über seine Krankheit Bescheid wissen sollte?“

„Das kommt darauf an, wie ihr zueinander steht“, erwiderte er gleichmütig. „Wann habt ihr euch das letzte Mal gesehen?“

„Du weißt genau, wie lange es her ist!“, entgegnete sie hitzig. „Nach unserer Trennung – ich meine, deiner und meiner – war ich zu Hause nicht gerade willkommen.“

„Soll das eine Entschuldigung sein?“

„Nein.“ Sie spürte, wie sie erneut rot wurde. „Eher eine Erklärung. Ich habe ihm geschrieben, aber er hat meine Briefe nie beantwortet. Und als ich versuchte, ihn anzurufen, wollte er nicht mit mir sprechen.“

„Davon wusste ich nichts.“

„Warum solltest du auch? Nach unserem … Zerwürfnis kann ich mir nicht vorstellen, dass du das Verlangen hattest, jemals wieder von mir zu hören.“

Er schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht, Liv. Über das, was du getan hast, bin ich längst hinweg. Seitdem habe ich, wie du jetzt weißt, wieder geheiratet und bin inzwischen Vater eines Sohns. Und was uns betrifft … Wir waren damals viel zu jung, um zu wissen, was wir wollten.“

Olivia zwang sich, den Blick starr nach vorn zu richten. Joel war Vater! Auf alles war sie gefasst gewesen, nur darauf nicht, und die Nachricht traf sie wie ein Messerstich.

Krampfhaft überlegte sie, was sie erwidern sollte; etwas musste sie schließlich sagen. Und was machte es ihr schon aus, ob er Vater war oder nicht! Doch wie sehr sie sich auch gegen die Erkenntnis wehrte, sie wusste, warum es ihr so naheging. Seine Worte öffneten eine Wunde, von der sie geglaubt hatte, dass sie inzwischen verheilt war. Und nun musste sie feststellen, dass sie heute noch ebenso schmerzte wie an jenem Tag, als sie Joels Baby verlor.

„Ach, wirklich?“ Sie hoffte, ihre Stimme verriet nicht, was in ihr vorging. „Wie dem auch sei – ich finde, Linda hätte mir Dads Schlaganfall mitteilen sollen.“

„Vielleicht hatte sie Angst, du wärst nicht gekommen, wenn du davon gewusst hättest. Ben macht es deiner Schwester nicht einfach, obwohl er ohne die Hilfe deines Schwagers nicht auskommen könnte.“

„Martin kümmert sich um die Farm?“, fragte Olivia erstaunt. „Ich dachte, er arbeitet für eine Gärtnerei.“

„Nicht mehr.“ Joel gab Gas, um einen Traktor zu überholen. „Er und Linda wohnen jetzt bei deinem Vater, was unter den Umständen das einzig Vernünftige ist.“

Olivia verstand überhaupt nichts mehr. Als sie von Bridgeford wegging, hatte Joel die Farm praktisch im Alleingang bewirtschaftet, und er sollte sie später einmal, wenn Ben sich zur Ruhe setzte, auch übernehmen. Was hatte Lindas Mann damit zu tun? Hatte ihr Vater Joel nach ihrem Fortgehen entlassen? Er hatte ihr nie verziehen, dass die Ehe in die Brüche ging, aber dafür konnte er doch Joel nicht bestrafen! Sie war es, die den Schlussstrich gezogen hatte …

Die kurvenreiche Straße machte erneut eine Biegung, und Olivia erhaschte einen ersten Blick auf Redes Bay, ihre Lieblingsbucht. In der Mittagssonne glänzte das Meer wie ein Spiegel. Bridgeford lag nur wenige Kilometer weiter entfernt.

„Du musst hungrig sein“, bemerkte Joel, und Olivia lächelte schwach. Obwohl sie außer Kaffee nichts im Magen hatte, war ihr nach Essen nicht zumute. „Wir sind bald da“, fuhr er fort. „Linda wartet wahrscheinlich schon mit dem Mittagessen. Sie backt noch immer die beste Fleischpastete im ganzen Dorf.“

„Wirklich?“ Bei dem Gedanken an Fleischpastete verging Olivia der Appetit noch mehr. Sie achtete auf ihr Gewicht und aß sehr kalorienbewusst, hauptsächlich Fisch und rohes Gemüse – Hasenfutter, wie ihre Schwester es nannte. Schweres fetthaltiges Essen war ihr ein Gräuel.

Anscheinend konnte Joel Gedanken lesen, denn nach einem Seitenblick fügte er hinzu: „Ein paar Pfund mehr würden dir nicht schaden.“

„Meinst du?“, bemerkte sie etwas verstimmt. „Du bevorzugst wohl den fülligen Typ.“

Er schmunzelte. „Damit hast du nicht ganz unrecht.“

Olivia stieg die Galle hoch. Sie war so stolz auf ihre schlanke Figur, und er machte sich über sie lustig.

„Ich nehme an, deine zweite Frau hatte all die Vorzüge, die mir abgehen“, entgegnete sie bissig. Sie wusste, dass sie dabei war, sich lächerlich zu machen, doch das war ihr im Moment egal. „Nun, in meinem Bekanntenkreis achten die Frauen auf ihre Linie, und ich persönlich lege keinen Wert darauf, wie eine Milchkuh auszusehen.“

Sofort verschwand das Lächeln von seinem Gesicht. „Das hast du bewiesen, als du unser Baby abgetrieben hast“, erwiderte er harsch. Er presste die Lippen zusammen, als befürchte er, noch mehr zu sagen, doch gleich darauf hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Entschuldige, dass ich damit angefangen habe.“

Olivia schluckte. Sie hatte sich geschworen, dieses Thema nicht anzuschneiden, sollten sie sich während ihres Besuchs in Bridgeford zufällig begegnen. Doch jetzt konnte sie sich nicht zurückhalten. „Das habe ich nicht! Auf die Gefahr hin, dich mit meinen Wiederholungen zu langweilen – ich hatte eine Fehlgeburt. So etwas kommt vor, ob du es nun glaubst oder nicht.“

Joel umklammerte das Lenkrad so fest, dass die Knöchel an seinen Händen weiß hervortraten. „Was auch immer“, erwiderte er ausdruckslos, und sie wusste, dass er ihr heute ebenso wenig glaubte wie damals. „Wir sind gleich da. Es macht dir sicher nichts aus, wenn ich nicht bleibe, aber ich habe es eilig. Ich muss zurück zur Uni.“

„Zur Uni?“

„Ja. In Newcastle.“

„Du gehst zur Uni?“

„Ich arbeite dort. Davon hat Linda wohl auch nichts gesagt, wie?“

Olivia blieb der Mund offen stehen. „Nein.“

Ihre Schwester hatte Joel überhaupt nicht erwähnt. Olivia war davon ausgegangen, dass sie es aus Taktgefühl nicht getan hatte, und war deswegen umso überraschter, dass sie ihn zum Flughafen geschickt hatte.

„Schockiert dich das?“

Sie musste etwas erwidern, um nicht den Eindruck zu erwecken, neidisch zu sein. Sie selbst war nie zur Uni gegangen, hatte allerdings später an der Abendschule ein Volkswirtschaftsstudium nachgeholt.

Nicht, dass sie es jemals gebraucht hätte. Als sie ihr Diplom erhielt, arbeitete sie bereits für eine der führenden Immobilienagenturen in London, verdiente mit sechsundzwanzig ein sechsstelliges Jahreseinkommen und wohnte in einem schicken kleinen Apartment in Bloomsbury, einem der gepflegtesten Stadtteile.

All das hatte sie aufgegeben, als sie Bruce Garvey begegnete und zustimmte, als seine Frau mit ihm nach New York zu ziehen. Denn trotz der erfolgreichen Karriere war sie in London sehr einsam gewesen. Sie hatte kaum Freunde und ihre Familie und ehemaligen Bekannten arg vermisst. Sogar Joel, den sie nicht vergessen konnte, obwohl sie sich das nicht eingestand und ihm nie verzeihen würde, dass er sie, als sie ihn am meisten brauchte, im Stich gelassen hatte.

„Deinen Eltern war es bestimmt recht, dass du die Landwirtschaft aufgegeben hast“, sagte sie schließlich. „Ich ging davon aus, du arbeitest noch immer für meinen Vater.“

Joel schüttelte den Kopf. „Nach unserer Trennung konnte ich nicht mehr bleiben.“

„Willst du damit sagen, Dad hat dich entlassen?“

„Wo denkst du hin?“ Er musterte sie ironisch. „Du musst nicht glauben, dass sich alles nur um dich dreht, Olivia. Ich habe lediglich nachgeholt, was ich gleich nach dem Gymnasium hätte tun sollen. Ich ging nach Leeds auf die Universität und studierte für mein IT-Diplom.“

„IT?“

„Informationstechnik“, erklärte er geduldig. „Computerwissenschaft, wenn dir das lieber ist.“

„Oh.“ Sie lehnte sich nun in dem weichen Ledersitz zurück. „Nun, ich freue mich, dass für dich alles nach Wunsch gegangen ist.“

„So – meinst du?“ Er drehte sich zu ihr, und seine Stimme triefte nur so vor Sarkasmus. „Zweimal unglücklich verheiratet, ein Kind, das nie zur Welt kam – was mehr kann man sich wünschen? Und wie sieht es bei dir aus?“

2. KAPITEL

Die Antwort blieb Olivia zum Glück erspart, denn sie hatten Bridgeford erreicht, und Joel musste seine Aufmerksamkeit nun dem Verkehr widmen. Sie tat, als hätte sie die zynischen Worte nicht gehört, obwohl seine Gefühllosigkeit sie ins Herz traf und all die Qualen, die sie damals durchgestanden hatte, neu aufleben ließ. Um sich abzulenken, betrachtete sie die vertraute Umgebung, und der hübsche Anblick trug dazu bei, den Schmerz in ihrer Seele wieder zu lindern.

Kaum etwas hatte sich hier verändert. Viktorianische Wohnhäuser und vornehme alte Villen umringten nach wie vor den Park im Zentrum. Auch hier blühten die Narzissen und sogar schon die ersten Mandelbäume. Als sie an der Kirche vorbeifuhren, erspähte sie hinter der Friedhofsmauer ein paar Dächer, die es zu ihrer Zeit nicht gegeben hatte, ansonsten war alles wie früher.

„Wohnen deine Eltern noch immer im Dorf?“, fragte sie ein wenig steif. Besonders Mrs. Armstrong war gegen die Beziehung ihres Sohns zu Olivia gewesen und machte auch nach der Hochzeit kein Geheimnis daraus, dass sie Ben Foleys Tochter nicht gut genug für ihn fand.

„Ja, allerdings haben sie nach der Pensionierung meines Vaters auch eine Ferienwohnung in Spanien gekauft, wo sie jedes Jahr den Winter verbringen. Im Moment sind sie auch dort.“

Das erklärt, weshalb er am Flughafen war, überlegte Olivia zynisch. Joel wusste ja, wie seine Eltern über sie dachten, und wenn sie zu Hause gewesen wären, hätte er sich das mit dem Abholen wahrscheinlich zweimal überlegt.

Das Haus der Armstrongs lag an der Straße, die hinaus zur Farm führte. Es trug den schönen Namen Rose Cottage und war im Sommer hinter den üppig blühenden Heckenrosenbüschen kaum zu sehen. Hier hatte der Schulbus zum Gymnasium von Chevingham, einer Kleinstadt fünfzehn Kilometer südlich von Bridgeford, gehalten. Hier hatte Joel jeden Morgen am Gartentor auf sie gewartet. Sie gingen in die gleiche Schule – jedoch nicht in die gleiche Klasse, da er älter war als sie. Ihre Treffen beschränkten sich anfangs auf die Busfahrten, doch es dauerte nicht lange, bevor sie sich heimlich nach der Schule trafen und aus Kameradschaft Freundschaft und sehr bald mehr wurde. Vielleicht, dachte Olivia jetzt, war das der Grund, weshalb wir so vernarrt ineinander waren … das Gefühl, verbotene Früchte zu genießen …

„Und? Sieht alles noch so aus wie früher?“

Sie atmete tief durch. Es war nicht gut, Erinnerungen nachzuhängen. Wie er schon sagte – das Leben ging weiter.

„So ziemlich.“

Eine letzte Biegung, und sie erreichten die Einfahrt zur Farm. Sie passierten das weiß gestrichene Tor, vorbei an den Ställen für Kühe und Pferde, bis sie vor dem Wohnhaus standen, wo Joel anhielt und den Motor abstellte. Olivia war daheim – der Moment, ihrer Familie gegenüberzutreten, war gekommen. Wie würde ihr Vater sie aufnehmen? Die Einladung war nicht von ihm ausgegangen, sondern von Linda. Linda, die sie so wenig auf diesen Besuch vorbereitet hatte.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Joel, als Olivia keine Anstalten machte, auszusteigen.

Wahrscheinlich fragt er sich, worauf ich warte, ging es ihr durch den Kopf. Joel mit seiner Universitätskarriere und seinem kostbaren Sohn. Er am allerwenigsten würde wissen, wie ihr zumute war.

„Wieso fragst du? Natürlich ist alles in Ordnung.“ Sie nahm ihre Handtasche und griff nach der Tür. „Danke, dass du mich abgeholt hast. Es war eine … interessante Fahrt.“ Sofort bereute sie die dumme Bemerkung. Guter Gott, was war nur mit ihr los?

Er betrachtete sie nachdenklich. „Irgendwie habe ich den Eindruck, dass du wütend auf mich bist.“

Bevor sie darauf antworten konnte, kam Linda aus dem Haus. Nervös fummelte Oliva an dem Griff – sie hatte es ebenso eilig, Joel endlich loszuwerden wie ihre Schwester zu begrüßen. Natürlich kam sie nicht zurecht, sodass er sich vorlehnte, um die Tür für sie aufzumachen. Dabei streifte er mit dem Arm ihre Brüste. Wie elektrisiert fuhr sie zurück, sprang aus dem hohen Fahrzeug und hätte sich um ein Haar den Knöchel verstaucht. Gerade rechtzeitig fing sie sich am Kotflügel auf. Nach einem tiefen Atemzug straffte sie die Schultern und ging ihrer Schwester etwas unsicher entgegen.

„Hallo, Linda. Schön, dich wiederzusehen.“

Linda machte eine Kopfbewegung, und Olivia stellte überrascht fest, dass ihrer Schwester Tränen in den Augen standen. „Livvy! Ich freue mich so, dass du da bist.“ Sie warf ihr beide Arme um die Schultern und drückte sie fest an sich.

Die überschwängliche Begrüßung brachte Olivia noch mehr aus dem Konzept. Linda war noch nie eine Schmusekatze gewesen, nicht einmal als kleines Mädchen. Anscheinend hatten die Jahre sie weicher gestimmt, denn sie betrachtete Olivia jetzt mit aufrichtiger Zuneigung. „Ich bin so froh, dass du gekommen bist. Die Farm ist nach wie vor dein Heim, vergiss das nicht.“ Sie trat einen Schritt zurück und nickte Joel zu, der dabei war, den Koffer aus dem Wagen zu heben. „Danke fürs Abholen, Joel, du hast mir einen großen Gefallen getan. Komm rein und sag Dad Guten Tag.“

„Das geht leider nicht.“ Mit einem leichten Knall ließ er die Hecktür einrasten. „Ich muss zur Uni zurück. Um vier habe ich eine Vorlesung.“

Eine Vorlesung! Er war also Dozent – noch etwas, das sie nicht gewusst hatte.

„Dann eben ein andermal. Lass dich bald wieder sehen, okay? Livvy ist kein Grund, uns zu vernachlässigen.“

„Natürlich nicht“, versicherte er eher kühl, doch Linda schien das nicht aufzufallen. Sie nahm ihm den Koffer aus der Hand, und Joel ging zum Wagen zurück. Er nickte Olivia kurz zu, dann setzte er sich ans Lenkrad, wendete und fuhr los. Sie sah ihm nach, und ihr wurde bewusst, dass sie sich nicht einmal von ihm verabschiedet hatte.

Achselzuckend drehte sie sich zu ihrer Schwester. „Gib mir den Koffer, ich kann ihn selber tragen.“

„In den Schuhen?“ Lindas Ton hatte etwas von der alten Schärfe, an die sich Olivia noch gut erinnerte. „Komm jetzt, Dad wartet schon.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass er einen Schlaganfall hatte?“

Linda versteifte sich. „Weil ich dachte, dass es besser ist“, entgegnete sie kurz und ging voran.

Im Flur angekommen, stellte sie den Koffer ab. „Du weißt, wie empfindlich er ist. Ich wollte nicht, dass er glaubt, du bist nur wegen seiner Krankheit gekommen.“

„Schön, das leuchtet mir ein. Wie geht es ihm? Joel hat nicht viel erzählt.“

„Nicht schlecht, jeden Tag ein wenig besser. Aber davon wirst du dich ja bald selbst überzeugen.“ Sie machte eine Pause. „Du dagegen siehst halb verhungert aus. Ich nehme an, das kommt von einer dieser verrückten Abmagerungskuren.“

Am liebsten hätte Olivia geantwortet, dass es Linda nicht schaden würde, ein paar Pfund loszuwerden. „Mir geht es ausgezeichnet“, versicherte sie kühl.

Gleichmütig zuckte ihre Schwester nun mit den Schultern. „Du musst es ja wissen. Komm – Dad ist bestimmt schon ungeduldig. Er hat jetzt das kleine Wohnzimmer für sich, das erspart ihm das Treppensteigen. Dich habe ich ganz oben in Mutters altem Nähzimmer untergebracht, ich hoffe, es ist dir recht. Jayne und Andrew haben unsere alten Zimmer.“

Olivia nickte. Wo sie schlief, war ihr ziemlich gleichgültig, sie hatte das Gefühl, dass ihr Besuch nicht von langer Dauer sein würde. Lindas Kinder hatte sie allerdings ganz vergessen. Als sie von Bridgeford wegging, waren die beiden fast noch Babys. Inzwischen musste Jayne achtzehn sein und Andrew siebzehn. Unglaublich! Ihre Nichte war im gleichen Alter wie sie damals, als sie Joel heiratete.

„Wo sind sie?“, erkundigte sie sich. „In der Schule?“

Linda blieb stehen. „Nein, damit sind sie schon lange fertig. Jayne arbeitet in einer Boutique in Chevingham. Es macht ihr Spaß, und sie kommt gut voran. Und Andy ist wahrscheinlich mit Martin nach Alnwick gefahren, um einen neuen Zylinder für den Traktor zu besorgen.“

„Ach …“, Olivias Überraschung war offensichtlich.

„Du meinst wohl, sie hätten Abitur machen sollen, wie?“ Linda musterte ihre Schwester unfreundlich. „So wie du damals. Dad musste vorn und hinten sparen, nur damit du aufs Gymnasium gehen konntest, und was hat es gebracht? Sowie du fertig warst, hast du Joel geheiratet.“

Olivia schwieg bestürzt. Dass es ihrem Vater schwergefallen war, sie aufs Gymnasium zu schicken, hörte sie zum ersten Mal.

„Wie dem auch sei …“, fuhr Linda fort, „… wir können uns das nicht leisten, Livvy. Seitdem wir bei der Maul- und Klauenseuche fast die ganze Herde verloren haben, sieht es alles andere als rosig aus. Die Regierung hat natürlich Entschädigung gezahlt, aber bei Weitem nicht genug. Deswegen versucht Martin ja auch, Dad zu überzeugen, dass es notwendig ist …“, sie verstummte abrupt, und Olivia fragte sich, ob Linda von ihrem Vater nicht gehört werden wollte oder ob sie ihretwegen nicht weitersprach. Was immer der Grund sein mochte, sie legte einen Finger auf den Mund, bevor sie die Tür zum Krankenzimmer einen Spalt öffnete und den Kopf hineinsteckte. „Dad? Du schläfst doch nicht, oder?“, fragte sie gekünstelt munter. „Livvy ist hier.“

Olivia vernahm ein paar undeutliche Worte und folgte ihrer Schwester. Als sie ihren Vater erblickte, musste sie an sich halten, um ihre Bestürzung nicht zu zeigen.

Zurückgelehnt ruhte der alte Herr in einem Sessel neben dem Fenster, eine Decke über den Knien. Seine linke Gesichtshälfte war gelähmt und sein Haar völlig ergraut.

„Hallo, Dad.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, während sie auf ihn zuging und auf die gesunde Wange küsste. „Es ist lange her, seit wir uns gesehen haben.“

„Wessen Schuld ist das?“ Das Sprechen fiel ihm ganz offensichtlich schwer, aber zumindest verstand sie ihn.

„Meine, nehme ich an“, erwiderte sie ruhig, obwohl es nicht stimmte. Auch Ben Foley hatte damals nicht an eine Fehlgeburt geglaubt, und als sie sich von Joel trennte, hatte er sie mehr oder weniger vor die Tür gesetzt und jeden Kontakt mit ihr abgebrochen.

Jetzt fragte sie sich, ob er es danach, als Joel von der Farm wegzog, bedauerte. Vermutlich hatte er gehofft, dass sein Schwiegersohn nach der Scheidung zurückkommen und weiter für ihn arbeiten würde. Dass er es nicht getan hatte, war sicherlich eine bittere Enttäuschung für ihn.

Ungeduldig schob sie die Vergangenheit beiseite. „Wie du siehst, bin ich doch noch gekommen. Wie geht es dir, Dad?“

„Wie soll es mir schon gehen? Hast du keine Augen im Kopf?“, erwiderte er schroff, worauf Linda ihm besänftigend die Hand auf die Schulter legte.

„Livvy meint es doch nur gut, Dad. Sie macht sich Sorgen um dich.“

Olivia wäre es lieber gewesen, wenn ihre Schwester sich nicht eingemischt und sie mit ihrem Vater allein gelassen hätte. Aber diese Aussicht bestand wohl nicht, denn sie wollte wissen: „Möchtest du auch eine Tasse Tee, Dad? Während Livvy ihre Sachen auspackt, gehe ich uns eine frische Kanne kochen.“

Ben runzelte die Stirn. „Ich dachte, sie ist da, um mir Gesellschaft zu leisten.“

„Ja, deswegen bin ich …“, begann Olivia, doch Linda fiel ihr ins Wort. „Später, Dad. Sie ist eben erst angekommen, ihr habt noch viel Zeit zum Reden.“ Sorgsam steckte sie die Decke um seine Beine, dann richtete sie sich auf und gab ihrer Schwester ein Zeichen. „Komm! Ich bringe dich auf dein Zimmer.“

Nach einer unruhigen Nacht erwachte Joel am nächsten Morgen kurz vor sieben. Unausgeschlafen stand er auf und ging in die Küche, um Kaffee zu kochen.

Sein Haus war nicht in Bridgeford, wo seine Exfrau Louise noch immer wohnte, sondern in Millford, etwa zwanzig Kilometer entfernt. Ironischerweise hatte er es erst nach der Scheidung gekauft, und im Grunde war es mit den vier Schlaf- und drei Badezimmern für ihn allein viel zu groß. Doch das störte ihn nicht. Hauptsache, sein Sohn Sean konnte jederzeit bei ihm übernachten – was er auch regelmäßig tat.

Joel und Louise hatten sich in gegenseitigem Einvernehmen getrennt, und Sean verbrachte die Wochenenden und einen Teil der Schulferien bei seinem Vater. Nach der Scheidung hatte Louise wieder geheiratet, und obgleich Joel ihren jetzigen Mann nicht besonders mochte, hatte er zugestimmt, dass der Junge bei ihnen wohnte, da er selbst tagsüber nicht zu Hause war.

Nur mit Boxershorts bekleidet stellte er sich, die Kaffeetasse in der Hand, ans Küchenfenster und schaute in den ausgedehnten Garten hinaus, in dem er und Sean oft Fußball spielten. Eine dichte Reihe von Nadelbäumen bildete die Grenze am anderen Ende, dahinter erstreckten sich Felder und eine Wiese, auf der jetzt eine Schafherde graste. Es war ein friedliches Bild, das so gar nicht zu seiner gegenwärtigen Gemütsverfassung passte. Seine Gedanken waren bei Olivia, und obwohl er sich einredete, dass ihre Rückkehr nichts zu bedeuten hatte, fühlte er sich alles andere als gelassen.

Das Wiedersehen war so ganz anders verlaufen als erwartet. Unbewusst hatte er damit gerechnet, dass die Jahre und die zunehmende Lebenserfahrung sie verändern würden. Dass die Frau von heute mit dem Bild, das er seit der Trennung von ihr bewahrte, nichts mehr gemeinsam hatte. Aber Olivia war jetzt noch genauso schön und sexy wie damals, und es machte ihn umso wütender.

Verstimmt sagte er sich, dass ihr Äußeres nichts zu bedeuten hatte, es bewies lediglich, dass sie auf sich achtete. An ihrem Charakter änderte es nichts – wie oft waren gerade die schönsten Blumen die giftigsten!

Dennoch …

Er strich sich über das unrasierte Kinn und trank einen Schluck Kaffee, dann wandte er sich um und schlurfte aus der Küche. Er musste duschen und sich rasieren, vielleicht fühlte er sich danach besser.

Er kam bis zur Treppe, als es an der Haustür klingelte. Überrascht warf er einen Blick auf sein Handgelenk und unterdrückte einen Fluch – die Armbanduhr lag noch oben auf dem Nachttisch. Wie spät mochte es sein? Höchstens halb acht. Wer um alles in der Welt wollte etwas von ihm, so früh am Morgen? Wahrscheinlich der Briefträger.

Verdrossen stellte er die Kaffeetasse auf die zweite Stufe und sah an sich hinab. Wenn er wenigstens einen Bademantel anhätte! Doch wer rechnete um diese Zeit schon mit Besuch? Und heute, wo er so schlecht gelaunt war, wollte er sowieso niemanden sehen.

Er schob den Riegel zurück und öffnete die schwere Eichentür. Dann blieb er wie angewurzelt stehen.

„Sean!“ Entgeistert betrachtete er seinen Sohn. Als er sah, dass er fröstelte, machte er die Tür weiter auf und trat einen Schritt zurück. „Komm rein.“

Sean folgte der Einladung, und Joel schloss die Tür, bevor er sich umdrehte. „Was willst du? Wie bist du hergekommen?“

Der Junge zuckte mit den Schultern. Für seine fast elf Jahre war er sehr groß, wenn auch viel zu dünn. Er hatte die dunklen Haare seines Vaters und den hellen Teint seiner Mutter, und Joel war aufgefallen, dass er seit einigen Wochen ein ziemlich aufmüpfiges Benehmen an den Tag legte.

„Mit dem Bus.“ Sean steuerte auf die Küche zu. „Hast du was Kaltes zu trinken?“

Sein Vater folgte ihm und sah zu, wie er eine Cola aus dem Kühlschrank holte und öffnete. „Um diese Zeit fahren noch keine Busse. Weiß deine Mutter, dass du hier bist?“

Sean trank durstig, dann setzte er die Dose ab. „Noch nicht, aber bald. Kann ich etwas zu essen haben?“

„Was soll das heißen – bald? Jetzt sag sofort, was passiert ist!“

„Ich bin abgehauen.“ Erneut öffnete er den Kühlschrank und entnahm ihm eine Packung Schinken. „Darf ich mir ein Sandwich machen? Ich bin wirklich hungrig.“

Joel starrte ihn an. „Nicht so schnell. Zuerst möchte ich wissen, warum du ausgerissen bist. Ich muss sofort deine Mutter anrufen, um sie zu beruhigen.“

„Wozu?“ Ohne aufzusehen, machte er sich an der Plastikhülle zu schaffen.

Mit einem Schritt war Joel bei ihm und entriss ihm den Schinken. „Erst will ich eine Antwort, danach kannst du frühstücken. Du zitterst ja immer noch – warst du die ganze Nacht unterwegs?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte Sean entrüstet, doch Joel glaubte ihm nicht.

„Dann sag mir, wo du herkommst.“

Trotzig erwiderte er den Blick seines Vaters, dann senkte er die Augen. „Von der Scheune weiter oben.“

„Du warst die Nacht über in einer Scheune?“

Sean schnitt eine Grimasse. „Es war gar nicht so übel. Auf dem Dachboden lag jede Menge Stroh, und außerdem hatte ich eine alte Decke. Sie roch ein bisschen, das war alles.“

Ungläubig schüttelte Joel nun den Kopf. „Und deine Mutter weiß von nichts?“

„Nein. Sie und der Dicke waren gestern Abend aus. Und bevor sie schlafen geht, schaut sie normalerweise nicht mehr in mein Zimmer.“

„Sei nicht so frech, wenn du von Stewart sprichst!“, wies Joel ihn scharf zurecht, obwohl er insgeheim zugeben musste, dass Louises zweiter Mann einen ziemlichen Bierbauch hatte. „Sie haben dich allein im Haus gelassen?“

„Na und? Ich bin alt genug.“ Hungrig beäugte Sean den Schinken. „Dad, kann ich nicht erst was essen, bevor du Mum anrufst?“

Seufzend gab Joel ihm die Packung zurück. „Von mir aus. Im Kühlschrank sind Eier, falls du welche willst. Aber setz das Haus nicht in Brand.“

„Danke.“ Der Junge grinste. „Soll ich dir auch Frühstück machen?“

Sein Vater schüttelte den Kopf. „Nein, wenn ich telefoniert habe, muss ich unter die Dusche. Stell die Heizung an, wenn dir kalt ist.“

Er verließ die Küche, um in sein Schlafzimmer zu gehen. Auf der Treppe bückte er sich nach dem Kaffee, der natürlich inzwischen kalt war. Sei’s drum! Als Erstes musste er Louise anrufen.

Ihre Stimme klang unausgeschlafen und gereizt, und Joel vermutete, dass sie eine kurze Nacht hinter sich hatte. Zum ersten Mal fragte er sich, ob es richtig gewesen war, ihr und Stewart das Sorgerecht für Sean zu überlassen. Sie gaben dem Jungen weiß Gott kein gutes Beispiel.

„Ich bin’s“, sagte er kurz. „Weißt du, wo Sean ist?“

„Im Bett, nehme ich an. Ich habe schon zweimal bei ihm angeklopft, damit er aufsteht, aber er hört ja nicht auf mich. Wenn du mit ihm reden willst, rufst du besser am Abend an.“

Joel war versucht, „Okay“ zu sagen und aufzulegen, aber er hatte keine Lust, sich von Stewart Barlow vorwerfen zu lassen, er habe seinen eigenen Sohn gekidnappt.

„Bemüh dich nicht länger, er ist bei mir“, erwiderte er schroff. „Wenn du gestern Abend nach ihm geschaut hättest, dann wüsstest du, dass er nicht zu Hause ist.“

Einen Moment lang blieb es still in der Leitung. „Soll das heißen, er war die Nacht bei dir?“, fragte sie schließlich. „Das hättest du mir allerdings früher mitteilen können.“

„Woher weißt du, dass ich dich gestern Abend nicht angerufen habe?“

Wieder folgte eine Pause. „Er war also bei dir. Joel, ich …“

„Nein, er war nicht bei mir“, unterbrach er sie. „Was ich damit sagen will, ist, dass du gestern Abend nicht zu Hause warst. Ich war der Meinung, Kinder unter dreizehn dürfen nicht allein gelassen werden.“

Louise seufzte. „Es war ja nur für eine Stunde oder so …“

„Trotzdem …“

„Was hat Sean dir erzählt?“, fragte sie misstrauisch. „Du weißt, er kann ein kleiner Teufel sein.“

„Das gebe ich zu, aber Tatsache bleibt, dass er erst vor ein paar Minuten hier aufgetaucht ist.“

„Wo war er dann die ganze Nacht?“ Ihre Stimme klang jetzt unruhig.

„In einer Scheune.“

„Was?“, rief sie entsetzt. „Warum ist er nicht gleich zu dir gekommen?“

„Ich war auch nicht daheim“, gestand er widerwillig. „Wir hatten eine Besprechung an der Uni, und ich kam erst ziemlich spät nach Hause.“

„Du warst also nicht Teil des Empfangskomitees für Olivia Foley?“, spöttelte sie mit einem Anflug von Eifersucht. „Du weißt, dass sie ihren Vater besucht, oder?“

Joel unterdrückte eine scharfe Antwort – er beabsichtigte nicht, Olivias Heimkehr mit Louise zu diskutieren. „Wenn ich geahnt hätte, dass Sean hier erscheinen könnte, wäre ich nicht weggegangen“, erwiderte er brüsk. „Und du hättest ihn gestern Abend nicht allein lassen sollen.“

„Im Allgemeinen tue ich das auch nicht“, verteidigte sie sich. „Aber Stewart hatte Lust auf ein Bier – ist das ein Verbrechen? Wir waren nur im Pub um die Ecke. Sean hatte die Telefonnummer, unter der er uns im Notfall erreichen konnte.“

„Was auch immer.“ Er hatte es satt, dieses Thema noch länger am Telefon zu behandeln. „Wenn es dir recht ist, verbringt er den Tag bei mir, und heute Abend rede ich mit ihm. Ich muss herausfinden, warum er davongelaufen ist, und jetzt habe ich dazu keine Zeit. Hinterher rufe ich dich an, okay?“

„Und was ist mit der Schule?“

„Einen Tag kann er wohl schwänzen – es ist bestimmt nicht das erste Mal.“

„Was willst du damit sagen?“

„Nichts – also, was ist? Sind wir uns einig?“

Louise schwieg. Sie überlegte, dass Joel womöglich das Jugendamt von Seans Eskapade verständigte, wenn sie ihm Schwierigkeiten machte – zuzutrauen wäre es ihm. Das bedeutete, sie könnte das Sorgerecht für den Jungen verlieren …

„Na schön“, stimmte sie zu. „Aber am Abend bringst du ihn nach Hause.“

„Wir werden sehen. Ich rufe dich später wieder an.“ Damit legte er auf. Bevor er eine Entscheidung traf, musste er wissen, weshalb sein Sohn weggelaufen war.

Zum Glück hatte er heute nur am Vormittag Vorlesungen. Sean konnte ihn zur Uni begleiten und sich, während er wartete, in seinem Büro am Computer beschäftigen.

Er ging ins Bad, um zu duschen und sich zu rasieren. Als er sein Spiegelbild erblickte, verzog er das Gesicht. Er sah aus, als hätte er sich, wie seine Exfrau, die Nacht um die Ohren geschlagen.

Warum hatte er Louise geheiratet? War es, um über Olivia hinwegzukommen? Kaum. Die ersten vier Jahre nach der Trennung hatte er dem Studium gewidmet, und sie waren auch relativ schmerzlos verlaufen.

Erst später, als er wieder nach Bridgeford zurückkam, wurde ihm das Ausmaß seines Verlusts richtig bewusst. Hatte er geglaubt, dass eine neue Ehe und die Aussicht, Vater zu werden, ihm über sie hinweghelfen würden? Wenn ja, so hatte er sich gründlich getäuscht. Der einzige Lichtblick seiner Ehe mit Louise war Sean. Um nichts in der Welt würde er auf ihn verzichten wollen. Und er war fest entschlossen, dass der Junge unter den Fehlern des Vaters nicht leiden musste.

3. KAPITEL

Olivia war dabei, ihre Garderobe durchzusehen und überlegte gerade, ob sie in der benachbarten Stadt ein paar Sachen dazukaufen sollte, als es an der Tür klopfte und gleich darauf ihre Nichte den Kopf ins Zimmer steckte.

Jayne war eine regelmäßige Besucherin geworden. Jeden Tag kam sie bei ihr vorbei, mal unter diesem, mal unter jenem Vorwand, um sich ein wenig zu unterhalten. Dass ihre Tante jahrelang in New York gelebt hatte, fand sie anscheinend sehr beeindruckend, und ihre Bewunderung tat Olivia gut, nicht zuletzt wegen Martins ebenso offenkundiger Abneigung ihr gegenüber. Zum Glück begegneten sie sich meistens nur beim Abendessen, tagsüber war ihr Schwager draußen auf den Feldern beschäftigt.

„Na, wie geht’s?“ Mit neidischem Blick beäugte Jayne die Kleider auf dem Bett. Wie ihre Tante war sie groß und schlank, ansonsten ähnelte sie ihrem Vater; von ihm hatte sie auch das schöne kastanienbraune Haar geerbt. „Du hast so tolle Sachen!“, sagte sie bewundernd. Andächtig strich sie über die Rüschen einer elfenbeinfarbenen Seidenbluse.

„Danke. Ich bin am Überlegen, ob ich mir nicht eine Jeans und zwei oder drei T-Shirts anschaffen soll. Viel habe ich nicht mitgebracht, und das meiste eignet sich nicht so recht für hier.“

„Wer sagt das?“, fragte Jayne ohne wirkliches Interesse. Olivia ließ es dabei bewenden – es bestand kein Grund, ihrer Nichte mitzuteilen, wie missbilligend ihr Vater sie jedes Mal musterte, wenn sie sich zufällig über den Weg liefen. Jayne setzte sich auf den Bettrand und betrachtete ihre Tante nachdenklich. „Kann ich dich etwas fragen?“ „Natürlich kannst du“, erwiderte sie mit einem Anflug von Belustigung.

„Warst du wirklich mit Joel Armstrong verheiratet?“

Verblüfft sah Olivia auf. „Ja“, erwiderte sie schließlich. „Warum willst du das wissen?“

„Nur so …“ Ein wenig verlegen fuhr Jayne fort: „Mum hat mir von euch erzählt. Und jetzt, wo ich dich kenne …“, sie stockte. „Ich finde, du bist nicht der Typ, der fremdgeht.“

„Fremd…“ Du liebe Güte! Was hatte Linda ihrer Tochter vorgelogen?

„Ja. Mum sagt, es gab einen anderen Mann in deinem Leben. Stimmt das?“

„Ganz und gar nicht. Joel und ich … Wir passten nicht zueinander, das war alles.“

„Wirklich? Ich meine nur … Findest du nicht, dass er total hinreißend ist? Na ja, anscheinend bist du anderer Meinung. Und dann fährt er diesen tollen Geländewagen … Für mich ist Joel Armstrong der perfekte Mann!“

Olivia war sprachlos. Das Mädchen himmelte ihren Ex an – ob Linda das wusste?

„Ich glaube, ich mache besser hier weiter“, sagte sie schließlich und zeigte auf das Bett. Sie wollte Jayne nicht vor den Kopf stoßen, doch ebenso wenig beabsichtigte sie, das Thema Joel länger mit ihr zu verfolgen. Du lieber Himmel – er war alt genug, um ihr Vater zu sein!

„Ja, natürlich.“ Sofort stand sie auf. „Dann gehe ich jetzt. Oh! Beinahe hätte ich es vergessen, Großvater möchte dich sehen. Er sagt, du sollst in sein Zimmer kommen.“

Olivia unterdrückte einen Seufzer. Eigentlich hatte sie vorgehabt, ein Bad zu nehmen, denn morgens beim Aufstehen war das, wie sie mittlerweile wusste, ein schwieriges Unterfangen. Ständig klopfte jemand an die Tür, um zu fragen, wie lange es noch dauerte.

„Danke, das werde ich.“ Als sie sah, wie sehnsüchtig Jayne ein seidenes Top mit Spitzenverzierung beäugte, nahm sie es vom Bett und hielt es ihr hin. „Du kannst es haben, wenn es dir gefällt.“

„Wirklich?“ Begeistert drückte das Mädchen das zarte Kleidungsstück an die Brust. „Tausend Dank, Tante Livvy! Ich finde es total sexy, so etwas habe ich noch nie gehabt.“

Olivia lächelte schwach, während sie mit ihrer Nichte das Zimmer verließ. Hoffentlich bekommt es ihr Vater nicht zu sehen, dachte sie, es wäre garantiert ein weiterer Minuspunkt für mich.

Auf dem Weg zu Ben hörte sie, dass Linda und Martin noch im Esszimmer saßen und sich unterhielten. Unbemerkt schlich sie vorbei – es sah so aus, als würde sie ihren Vater diesmal für sich allein haben. Sie hatte ihn schon mehrmals besucht, allerdings stets in Lindas Begleitung, angeblich, um ihr seine sarkastischen Bemerkungen zu ersparen. Olivia hätte ihr sagen können, dass sie durchaus in der Lage war, sich falls nötig gegen ihn zu behaupten, doch um des lieben Friedens willen hielt sie den Mund.

Als sie sein Zimmer betrat, lag er schon im Bett. „Hallo, Dad. Wie fühlst du dich?“

„Wenn ich dich sehe – bedeutend besser“, brummte er mit einem Anflug altmodischer Galanterie. „Wie hast du es geschafft, deinen Wachhund loszuwerden?“ Mit dem gesunden Arm zeigte er auf den Stuhl neben dem Bett. „Komm, setz dich zu mir.“

Olivia unterdrückte ein Lächeln und nahm Platz. „Danke. Es ist schön, mal mit dir allein zu sein … Obwohl ich mich manchmal frage, ob es dir auch recht ist, dass ich nach Hause gekommen bin.“

„Du meinst wegen Joel?“

„Ja.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das ist alles doch schon lange her.“

„Du hast meine Briefe nie beantwortet. Linda sagt, du sprichst kaum von mir.“

„Nun ja …“, er räusperte sich. „Wir machen alle Fehler, Liv. Meiner war, dass ich dir meine Meinung aufdrängen wollte. Ich hätte daran denken sollen, wie unabhängig du schon immer warst.“

Olivia seufzte. „Wenn es dich tröstet – mein bisheriges Leben war kein großer Erfolg.“

„Ach?“ Er musterte sie überrascht. „Soviel ich weiß, hattest du einen sehr guten Job in London, bevor du mit diesem Mr. Garvey nach Amerika gegangen bist. Deine zweite Ehe war also nicht glücklicher als die erste, wenn ich dich richtig verstanden habe.“

Olivia senkte den Kopf. Meine Ehe mit Joel war glücklich, dachte sie. Wenigstens zuerst – bis ich dann schwanger wurde …

Sie erinnerte sich, als wäre es gestern, wie ihr damals zumute war. Heute würde sie anders reagieren, doch das tat nichts zur Sache. Alles, woran sie vor fünfzehn Jahren denken konnte, war, dass sie und Joel viel zu jung waren, um eine Familie zu gründen. Natürlich hatte sie das Baby gewollt – wie sollte es auch anders sein? Wie jede zukünftige Mutter hatte sie es in Gedanken vor sich gesehen, mit Joels dunklem Haar und seinen blauen Augen. Aber gleichzeitig war ihre Angst vor der Zukunft immer mehr gewachsen. Woher sollten sie die Mittel nehmen? Ihre Finanzen reichten kaum für zwei, geschweige denn drei …

Doch davon wollte ihr Vater jetzt gewiss nichts hören, er hatte genug mit sich selbst zu tun. So erwiderte sie stattdessen: „Ich hätte Bruce nicht heiraten sollen. Er sagte, dass er mich liebt, und für mich war das genug.“

„War er vermögend?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ja, ich glaube schon.“

„Hast du ihn deswegen geheiratet?“

„Nein. Ich war einsam und sehnte mich nach jemandem, der mich gern hat. Er war intelligent und sah gut aus, und ich dachte eben, es war die richtige Entscheidung.“

„Warum bist du nicht nach Hause gekommen, wenn du einsam warst?“

„Weil ich nicht wusste, ob du mich hier haben wolltest“, erwiderte sie aufrichtig. „Außerdem … Ich nahm an, dass Joel noch auf der Farm lebte.“

„Er zog aus, kurz nachdem du nach London gegangen bist.“

„Damals wusste ich das nicht.“

„Ich dachte, du und Linda, ihr wart in Kontakt.“

„Das waren wir auch.“ Aber von Joel hat sie nie etwas erwähnt. „Wie dem auch sei … Das alles ist Schnee von gestern.“

„Erzähl mir von deinem zweiten Mann – diesem Bruce Garvey. Hat er dich schlecht behandelt?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist eine lange Geschichte.“

Ben machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich habe viel Zeit und nichts Besseres zu tun, als hier zu liegen und zuzuhören.“

Olivia ergriff die Gelegenheit, um das Thema zu wechseln. „Das solltest du aber. Warum hast du keinen Rollstuhl? Dann kämst du doch aus dem Haus.“

„Ich will keinen Rollstuhl“, murrte Ben. „Rollstühle sind für Invaliden, und das bin ich noch nicht. Ich kann bloß nicht gehen.“

„Mit anderen Worten, du bist ein Invalide.“ Mit Taktgefühl kam man bei ihrem Vater nicht weiter, so viel wusste sie noch. Er war schon immer ein Dickkopf gewesen, obwohl er sich damit nur selbst schadete.

Sofort brauste er auf. „Selbst wenn … jedenfalls lege ich keinen Wert darauf, dass alle sehen, wie es um mich steht.“

„Dad! Das ist doch kein Geheimnis. Bridgeford ist nicht groß, jeder kennt dich und wünscht dir nur das Beste.“

„Darauf verzichte ich.“ Zornig wischte er sich den Speichel von der gelähmten Mundseite. „Ich brauche kein Mitleid – auch nicht von dir. Wenn das alles ist, was du zu sagen hast, dann kannst du gehen.“

Olivia seufzte. „Okay, okay … Reden wir nicht mehr davon, ich bin nicht hier, um mit dir zu streiten. Jayne sagt, du wolltest mich sehen.“

Ben entspannte sich ein wenig. „Warum sollte ich das nicht? Du bist meine Tochter und außerdem eine sehr schöne Frau.“

Sie lächelte. „Danke für das Kompliment, Dad.“

„Das ist kein Kompliment, sondern Tatsache. Du warst schon immer die Schönheit in der Familie. Und auch die Klügste, Gott sei’s geklagt.“

„Dad!“

„Ich vermute, du hast inzwischen mitbekommen, dass Linda und Martin jetzt das Zepter hier schwingen. Was hältst du von ihrer großartigen Idee?“

Olivia krauste die Stirn. „Welcher großartigen Idee?“

Bevor er antworten konnte, ging die Tür auf, und Linda eilte herein. „Olivia!“, rief sie verstimmt. „Ich suche dich schon überall. Ich dachte, du bist in deinem Zimmer.“ Mit strenger Miene wandte sie sich an ihren Vater. „Du weißt, du solltest längst schlafen, Dad. Eure Unterhaltung kann doch gewiss bis morgen warten.“

Am nächsten Tag stand Olivia zeitig auf. Sie war es leid, wie eine Gefangene zu Hause zu sitzen, und hatte beschlossen, mit dem Bus nach Newcastle zu fahren, um ein wenig einzukaufen. Außerdem wollte sie sich nach einem Mietwagen umsehen, was sie jedoch für sich behielt.

„Kannst du nicht in Chevingham einkaufen?“, fragte Linda, als sie vom Vorhaben ihrer Schwester erfuhr. „Andy kann dich mit dem Landrover hinfahren, da brauchst du keinen Bus zu nehmen.“

Höflich, aber bestimmt lehnte Olivia ab. „Das ist nett von ihm, aber ich möchte lieber nach Newcastle.“ Sie hatte Linda ihr selbstherrliches Verhalten vom Vorabend noch nicht verziehen. Musste sie denn jedes Mal, wenn sie ihrem Vater Gesellschaft leisten wollte, die Erlaubnis ihrer Schwester einholen? Sie war schließlich kein kleines Mädchen mehr!

Es war ein sonderbares Gefühl, nach all den Jahren in Newcastle zu sein, und sie erkannte die Stadt kaum wieder. Alles war viel belebter und ansprechender, als sie es in Erinnerung hatte, besonders das Zentrum mit den vielen neuen Gebäuden und Boutiquen.

In einem kleinen Café setzte sie sich an einen Fenstertisch, und während sie dem lebhaften Treiben zusah, trank sie zum ersten Mal seit Tagen wieder einen richtigen Kaffee – ein wahrer Genuss nach dem Gebräu, das ihre Schwester daheim servierte.

Voll Energie begann sie ihren Einkaufsbummel. An Auswahl fehlte es nicht, und bald hatte sie gefunden, wonach sie suchte: eine schicke Jeans, zwei T-Shirts und ein Paar robuste Stiefel, die sie auf der Farm gut gebrauchen konnte. Zu dem eleganten Wildlederkostüm, welches sie für ihren Stadtausflug angezogen hatte, sahen sie allerdings recht komisch aus. Sie lachte noch immer über die seltsame Kombination, als sie den Kopf hob und aus dem Schaufenster auf die Straße sah – geradewegs in Joel Armstrongs Augen.

Der Atem stockte ihr, und sie hörte kaum, was die Verkäuferin zu ihr sagte. „D…danke, ich … ich nehme sie“, brachte sie mühsam hervor und reichte der jungen Frau die Stiefel, bevor sie wieder in ihre Pumps schlüpfte.

An der Kasse musste sie warten, und während sie in der Schlange stand, spürte sie plötzlich seine Nähe. Ohne ihn zu sehen, wusste sie, dass er nur wenige Meter hinter ihr stand. Die Luft war mit einem Mal wie elektrisch geladen. Mit zitternden Fingern zahlte sie die Rechnung und nahm ihr Paket in Empfang, dann drehte sie sich um.

„Hi“, sagte er.

Olivia schluckte krampfhaft. Wie gut er aussah und wie vertraut! Er trug ein Kordjackett mit Lederflicken an den Ellbogen, dazu eine verwaschene Jeans, die seine schmalen Hüften und langen Beine bestens zur Geltung brachte. Sie versuchte, seinem Blick auszuweichen, und konnte es nicht. Wie gebannt starrte sie ihn an.

„Hi.“ Was sollte sie tun? Was sagen? „Willst du auch Schuhe kaufen?“

„Glaubst du, ich brauche ein Paar neue?“, fragte er, ein spöttisches Lächeln in den blauen Augen, und unwillkürlich schaute sie auf seine alten Ledermokassins. „Nicht wirklich.“

Joel öffnete die Ladentür, und sie traten auf den Bürgersteig. „Bist du allein hier?“

Sie nickte. „Und du?“

„Bis um halb drei, dann habe ich einen Termin an der Uni. Hast du zu Mittag gegessen?“

„Nein.“

„Darf ich dich zu einer Kleinigkeit einladen?“

Die Versuchung war groß – sehr groß. Und so war die Gefahr, mit ihm zusammen zu sein. Sie hatte geglaubt, dass sie über ihn hinweg war – und nun kribbelte es sie am ganzen Körper, bloß weil er sie zum Lunch einlud.

„Ich … ich wollte eigentlich nach einem Mietwagen suchen“, erwiderte sie zögerlich.

Er versteifte sich, dann zuckte er mit den Schultern. „Mit anderen Worten, du willst nicht. Na, dann vielleicht ein andermal.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Warte.“ Sie ergriff ihn am Arm und hielt ihn fest. „Das mit dem Auto kann ich auch später noch erledigen. Außerdem bin ich hungrig. Warum nicht?“

Joel betrachtete sie gedankenvoll. Warum hatte er sie eingeladen? Es wäre bei Weitem besser, ihr aus dem Weg zu gehen.

„Ich habe das Gefühl, du willst mir damit einen Gefallen tun“, sagte er nach kurzer Pause. „Das brauchst du nicht, Olivia“, fügte er hinzu.

Sofort zog sie die Hand zurück. „Das wollte ich auch nicht.“ Ihre Kehle war plötzlich trocken. „Ich dachte nur, du fühlst dich verpflichtet, und da …“ „Warum sollte ich das?“ Machte er es ihr mit Absicht schwer? Oder hatte er es sich anders überlegt? „Du weißt, was ich meine“, sagte sie steif.

„Eigentlich nicht. Es sei denn, du denkst an das, was einmal gewesen ist.“ Seine Augen wurden schmal – die Genugtuung, dass er nichts von alldem vergessen hatte, was zwischen ihnen gewesen ist, würde er ihr nicht geben. „Was du vor fünfzehn Jahren getan oder nicht getan hast, spielt für mich keine Rolle mehr, Liv. Ich dachte, das hätte ich dir schon gesagt.“

Ein Kloß stieg ihr in die Kehle. Wie ungerecht, wie selbstgefällig er sein konnte! Hielt er sie wirklich für ein Ungeheuer?

Doch Joel war noch nicht mit ihr fertig. „Wenn du nicht verstehst …“, seine Stimme klang hart, „… dass meine Einladung rein freundschaftlich gemeint war, dann ist es wirklich besser, wir lassen es dabei bewenden und gehen unsere eigenen Wege.“

Er sah, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und spürte einen Stich. Warum hatte er dieses Bedürfnis, sie abzustrafen? Hatte sie ihm nicht unbeabsichtigt den Weg geebnet? Ohne das, was sie getan hatte, würde er heute noch Felder pflügen und Kühe züchten. Mit einer Familie am Hals hätte er nie studieren können und wäre jetzt nicht Dozent.

„Wie du möchtest“, sagte sie leise.

Er biss die Zähne zusammen. Warum hatte sie bloß zurückkommen müssen?

„Was ich möchte, habe ich dir doch gesagt. Ich möchte mit dir zu Mittag essen, deshalb habe ich dich eingeladen. Ich hatte keine Ahnung, dass eine Staatsaffäre daraus wird.“

Olivia seufzte. „Es tut mir leid.“

„Mir auch.“ Aber nicht aus dem gleichen Grund, fügte er im Stillen hinzu.

„Also … wohin gehen wir?“, fragte sie.

Ins nächstbeste Hotel! schoss es ihm durch den Kopf.

Wie eine Vision sah er sie vor sich – den schlanken Körper verführerisch auf dem Bett ausgestreckt, das seidige Haar wie ein goldener Fächer auf dem Kopfkissen …

Erbittert ballte er die Fäuste und vergrub sie in den Taschen. „Ich schlage vor, wir besorgen uns ein Sandwich und essen im Park. Das Wetter ist schön.“

„Einverstanden.“

In einem nahe gelegenen Café kaufte er ihr Mittagessen. Und während sie nebeneinander in Richtung Park gingen, sagte er sich, dass er cool bleiben musste, freundlich und unverbindlich. Sie durfte nicht wissen, welche Wirkung sie noch immer auf ihn hatte, sonst war er verloren. Und das würde er sich nicht antun. Nicht diesmal. Einmal im Leben hatte ihm gereicht.

4. KAPITEL

Im Park wimmelte es von Besuchern. Alle Bänke waren belegt, überall auf dem Rasen saßen Gruppen junger Leute – unter ihnen eine Anzahl von Joels Studenten, mit denen er nicht unbedingt seine Mittagspause verbringen wollte.

Verärgert sagte er sich, er hätte daran denken sollen, dass bei dem sonnigen Wetter auch andere Menschen die Zeit gern im Freien verbrachten.

Wohin sollten sie gehen? Nur eine Alternative fiel ihm ein.

„Was hältst du davon, wenn wir in meinem Büro essen?“, fragte er Olivia.

„In deinem Büro?“

„Mein Zimmer an der Uni“, erklärte er ungeduldig. „Es sind nur ein paar Schritte, das Gebäude ist gleich um die Ecke.“

Sie zögerte. Allein mit ihm in einem Raum? Es war keine so gute Idee. Andererseits, was hatte sie zu befürchten? Er machte aus seinen Gefühlen für sie kein Geheimnis. Dass sie Vergangenes nicht vergessen konnte, war ihre Angelegenheit.

„Von mir aus gern.“

Auf dem Weg informierte Joel Olivia kurz über die Universität, an der er unterrichtete. Sie war nicht besonders groß, besaß jedoch einen ausgezeichneten Ruf auf dem Gebiet der Computerwissenschaften. „Wir haben Studenten aus aller Welt, nicht nur aus England“, berichtete er stolz. Insgeheim staunte er noch heute, dass man ihm gleich nach dem Studium einen Posten als Lehrer der Informationstechnik angeboten hatte.

Sein Büro lag im ersten Stock und ging auf den Innenhof des Universitätskomplexes hinaus. Unter dem Fenster befand sich ein hübscher kleiner Garten mit einer Art Bogengang, wie in einem Kloster. Hier konnten Studenten und Lehrer auch bei schlechtem Wetter umherspazieren und diskutieren.

Olivia trat ans Fenster und schaute so konzentriert in den Hof, dass Joel sich fragte, ob sie die Chancen für einen Fluchtweg abschätzte, für den Fall, dass sich die Notwendigkeit ergeben sollte …

„Nicht schlecht.“ Sie drehte sich um. An die Fensterbank gelehnt, betrachtete sie den großzügig angelegten Raum. „Hier lässt es sich aushalten.“

„Freut mich, dass es dir gefällt.“ Er stellte die Tragetüte mit den Broten und zwei Flaschen Mineralwasser auf den Schreibtisch. „Das Eingewöhnen hat ein Weilchen gedauert.“

„Meinst du dein Büro oder die neue Tätigkeit?“ Langsam durchquerte sie das Zimmer.

„Beides.“ Er lächelte flüchtig. „Ich hatte Glück.“

„Kaum.“ Nonchalant ließ sie sich in den Ledersessel hinter dem Schreibtisch fallen. Da sie nun einmal hier war, konnte sie sich ebenso gut entspannen. „Ich bin sicher, du bist ein ausgezeichneter Dozent.“

Joel verneigte sich spöttisch. „Wie großzügig von dir! Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Spar dir den Sarkasmus.“ Verdrossen blitzte sie ihn an, dann sah sie, dass er sie neckte, und verzog das Gesicht. „Erzähl mir lieber von deiner Arbeit.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“ Er nahm ein Sandwich aus der Tüte und entfernte die Verpackung. „Ich versuche, meine Begeisterung für Informationstechnik mit den Studenten zu teilen.“

„Ist das alles?“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Reicht das nicht?“ Als sie nichts erwiderte, fügte er hinzu: „Und nebenbei arbeite ich an meiner Doktorarbeit.“

„Aha! Schreibst du auch für Magazine?“

„Manchmal.“ Er schob ihr die Tüte mit den Broten hin. „Bedien dich.“

Olivia ignorierte das Essen und nahm sich stattdessen eine Flasche Mineralwasser. Sie war durstig – oder war ihre Kehle nur deshalb so trocken, weil sie mit ihm allein war?

„Was hast du bisher veröffentlicht?“ Sie sah zu, wie er in das Sandwich biss, und spürte ein Kribbeln auf der Haut. Wie weiß seine Zähne waren, wie sinnlich die Kurve seiner Lippen! „Kann es sein, dass ich einen deiner Artikel irgendwo gelesen habe?“

Er schluckte hinunter, bevor er erwiderte: „Nur, wenn du dich für künstliche Intelligenz interessierst. Zwei meiner Artikel sind in IT für Super-Dummies erschienen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Willst du mich auf den Arm nehmen? Eine Zeitschrift mit dem Namen kann es nicht geben.“

„Wenn du meinst …“

Ihre Verwirrung schien ihm Spaß zu machen, und er grinste.

„Joel! Mach dich nicht über mich lustig!“

„Na schön.“ Er nahm sich das zweite Mineralwasser und schraubte den Verschluss ab. „Der Artikel wurde in PC-International veröffentlicht.“

„Wow! Das ist ja großartig! Ich würde ihn gern lesen, hast du ein Exemplar?“

„Wahrscheinlich.“

„Hier?“ Sie schaute sich um.

„Nein, bei mir zu Hause.“

„Oh … Wo wohnst du? In der Stadt?“

„Wieso willst du das wissen? Willst du mich etwa besuchen?“ Er biss sich auf die Zunge. Warum hatte er das gesagt? Es war nur eine höfliche Frage, und er stellte sich gleich Gott weiß was vor. Aber er kam einfach nicht dagegen an – sie ging ihm unter die Haut. „Nein, in Millford“, sagte er schnell, bevor sie ihm eine bissige Antwort geben konnte. „Nach der Scheidung von Louise habe ich ein Haus gekauft.“

„Louise? Deine zweite Frau, nehme ich an.“

„Eine dritte hatte ich bis jetzt noch nicht.“

Olivia sah auf. „Bis jetzt? Trägst du dich etwa mit Heiratsgedanken?“

Er musterte sie spöttisch. „In dem Fall würde ich wohl nicht gerade dich ins Vertrauen ziehen, oder? Iss dein Sandwich – es wird trocken.“

Sie ignorierte die Aufforderung. „Hast du Louise an der Uni kennengelernt?“

Joel seufzte. Warum hatte er seine Exfrau erwähnt? „Nein, in Bridgeford. Nach meinem Studium.“

Olivia blieb der Mund offen stehen. „Willst du behaupten, du hast Louise Webster geheiratet?“

„Warum nicht? Wir mochten uns schon immer.“

„Sie mochte dich!“, erwiderte sie heftig. „Du liebe Güte – ausgerechnet Louise Webster! Früher hast du immer gesagt, wie langweilig sie ist.“

„Früher habe ich so manches gesagt.“ Verdrossen legte er das angebissene Brot auf den Papierteller zurück – der Appetit war ihm vergangen. „Vielleicht wollte ich jemand Langweiligen. In der anderen Richtung hatte ich wenig Glück.“

Ein paar Sekunden lang sah sie ihn schweigend an, dann schob sie den Sessel zurück und stand auf. „Ich wusste, ich hätte nicht herkommen sollen.“ Ihre Stimme zitterte ein wenig. „Danke für das Mineralwasser, ich bin wirklich nicht mehr hungrig.“

„Liv!“ Seine innere Stimme sagte ihm, Olivia gehen zu lassen, aber er achtete nicht darauf. Er sprang auf und verstellte ihr den Weg. „Es tut mir leid, das war unangebracht.“

„Allerdings.“

Unsicher blieb sie, wo sie stand. Ihr Puls raste, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Nicht seine harschen Worte hatten sie so tief getroffen, sondern die Erkenntnis, dass sie eifersüchtig war – auf Louise und das Kind, das sie ihm geschenkt hatte, auf seine Karriere und all das, was er erreicht hatte, nachdem sie aus seinem Leben verschwunden war.

„Komm, setz dich wieder, und iss dein Sandwich“, schlug er versöhnlich vor, und etwas in ihr zerriss wie ein zu straff gespanntes Seil.

„Ich bin nicht eine deiner dämlichen Studentinnen!“, brach es aus ihr heraus. „Du kannst dich hinsetzen und weiteressen! Ich gehe!“

Er rührte sich nicht von der Stelle. Mit dem Rücken zur Tür, ein Fußgelenk nachlässig über das andere gekreuzt, stand er vor ihr und betrachtete sie. Als wäre ich ein … ein besonders interessantes Insekt, dachte sie, außer sich vor Zorn. Er sieht zu, wie ich mich seinetwegen lächerlich mache!

Was sollte sie tun? Sie konnte den Raum nicht verlassen, es sei denn, sie stieß ihn gewaltsam beiseite.

„Was willst du von mir hören, Liv?“ Seine Stimme war rau, fast sinnlich. Er streckte die Hand aus und entfernte ein blondes Haar von ihrer Schulter. Sie zuckte zurück, und er verzog die Lippen. „Du und ich, wir kennen uns zu gut, um uns so kindisch aufzuführen, meinst du nicht? Stört es dich so sehr, dass ich mit Louise Webster verheiratet war? Führst du dich ihretwegen wie eine Fünfjährige auf, der man die Puppe weggenommen hat?“

„Bilde dir bloß nichts ein!“

Panik ergriff sie. Einen Moment lang hatte sie geglaubt, dass er ihre Wange streicheln würde, und anstatt froh zu sein, dass er es nicht getan hatte, fühlte sie sich von ihm betrogen. Sie wollte, dass er sie berührte, sie sehnte sich nach der Liebkosung seiner schlanken Finger. War sie dabei, den Verstand zu verlieren?

„Lass mich vorbei, Joel“, keuchte sie.

„Und wenn ich nicht will?“

„Mach dich nicht lächerlich! Wer von uns ist jetzt kindisch? Wen du heiratest oder geheiratet hast, ist mir völlig egal. Ich hoffe nur, du hast deine zweite Frau glücklicher gemacht als mich.“

Blitzschnell packte er sie beim Handgelenk und drehte ihr den Arm nach hinten. „Das nimmst du sofort zurück!“, zischte er.

Mit offenem Mund starrte sie ihn an, unfähig, eine Bewegung zu machen.

„Los! Tu, was ich sage, oder ich breche dir den Arm!“

Einen Augenblick glaubte sie, er würde seine Drohung tatsächlich wahr machen, dann entspannte sie sich und ihre Furcht verschwand. Dies war kein Fremder, sondern Joel. Joel, den sie seit zwanzig Jahren kannte und der sie jetzt an sich presste, als könne er sie nie mehr loslassen. Er war unfähig, ihr etwas zuleide zu tun.

„Das würdest du nie“, erwiderte sie voll Überzeugung.

Mit einem unterdrückten Fluch stieß er sie von sich. „Du hast recht“, sagte er heiser. „Dafür habe ich immer noch zu viel Selbstachtung.“ Er trat einen Schritt zur Seite. „Da ist die Tür – verschwinde!“

Olivia zögerte. Sie wusste, dies war genau das, was sie tun sollte. Aber ebenso wusste sie, dass sich die Situation auf unerklärliche Weise gewendet hatte. Etwas in seinem Gesicht verriet, dass er das, was er sagte, nicht meinte – genau wie sie vor ein paar Minuten, als sie ihm versicherte, gehen zu wollen.

Warum?

Hatte ihre Behauptung, er habe sie nicht glücklich gemacht, seinen männlichen Stolz verletzt, und er wollte sich dafür rächen? Oder war er durch ihre Nähe ebenso verwirrt wie sie durch seine?

„Worauf wartest du noch?“

Er griff nach der Türklinke, doch diesmal stellte sie sich in den Weg und legte eine Hand auf seinen Arm. „Joel! So können wir uns nicht trennen.“

„Warum nicht?“ Er versuchte, ihre Hand abzuschütteln, aber sie ließ ihn nicht los. „Ich dachte, wir sind trotz allem noch Freunde.“ Ohne es zu wollen, strich sie leicht über den Ärmel seines Jacketts.

Einen Moment lang sah er sie schweigend an. „Das geht nicht gut, Liv“, warnte er schließlich.

„Was geht nicht gut, Joel?“, fragte sie und sah zu ihm auf.

„Das!“ Mit eisernem Griff umklammerte er ihren Nacken. „Ich hätte wissen sollen, dass ich dir nicht trauen kann“, flüsterte er rau, dann neigte er sich vor und küsste sie fest auf den Mund.

Olivias Seufzer war nur ein Hauch, und unwillkürlich öffnete sie die Lippen, um sich dem erotischen Spiel seiner Zungenspitze hinzugeben. Wie eine Flamme loderte das Verlangen nach ihm, das sie so lange unterdrückt hatte, jetzt in ihr auf. Nichts konnte sie zurückhalten, seine stürmische Umarmung mit gleicher Leidenschaft zu erwidern.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals, während Joel sie mit seinem Körper an die Wand drängte. Seine Hände brannten wie Feuer auf ihren Hüften, und als er ein Bein zwischen ihre Schenkel schob, spürte sie den Beweis seiner Begierde an ihrem flachen Bauch.

Mit einem Aufstöhnen zerrte er ihr die Kostümjacke von den Schultern, um sich mit den Knöpfen der dünnen Bluse zu beschäftigen. Dann schob er den dünnen Stoff beiseite, beugte sich hinab und küsste gierig die nackte Haut zwischen ihren Brüsten, während er mit den Fingern die harten Knospen liebkoste. Zitternd vor Verlangen wand sie sich ihm entgegen, sie fühlte die verräterische Glut zwischen den Beinen und hatte weder die Kraft noch den Wunsch, seiner Hand auszuweichen, als er sie sacht berührte.

Olivia glaubte zu vergehen. Aber sie konnten doch nicht hier … Doch genau danach sah es aus, und sie machte es ihm leicht genug. Sie benahm sich wie ein Flittchen – hatte sie denn jegliche Selbstachtung verloren?

Die Antwort auf diese Frage blieb ihr glücklicherweise erspart, denn in diesem Moment klopfte jemand an die Tür.

Beide erstarrten. Unwillkürlich erinnerte sich Joel an einen längst vergangenen Nachmittag, an dem Olivia und er in fast der gleichen Situation von ihrem Vater überrascht worden waren. Damals gingen sie noch zur Schule und hatten sich heimlich auf dem Dachboden der Scheune getroffen. Dass nichts passiert war, verdankten sie nur Bens unerwartetem Erscheinen …

Und jetzt standen sie hier in seinem Büro, fünfzehn Jahre später, aber nicht fünfzehn Jahre klüger. Der einzige Unterschied war, dass er diesmal die Hose noch anhatte.

Olivia reagierte als Erste. Sie stieß ihn zurück und bückte sich nach der Kostümjacke. Mit fliegender Hast schlüpfte sie hinein und strich den hochgeschobenen Rock zurecht, bevor sie die Bluse zuknöpfte. Dann griff sie nach ihrer Handtasche.

„Warum antwortest du nicht?“, zischte sie, während sie versuchte, das zerzauste Haar zu glätten, höchstwahrscheinlich ohne viel Erfolg. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, womit sie sich beschäftigt hatten.

Noch ganz benommen straffte Joel die Schultern und zog das Jackett glatt, dann schaute er auf seine Armbanduhr: kurz vor halb drei. Cheryl Brooks, eine seiner Studentinnen, hatte sich zur Nachhilfe angemeldet und stand jetzt vor der Tür.

Wahrscheinlich sollte er für die Unterbrechung dankbar sein – warum war er es dann nicht? Der Duft von Olivias Haut haftete noch an seinen Händen und das Aroma ihrer Lippen auf seinem Mund. Er warf ihr einen Blick zu. Mit einer ungeduldigen Kopfbewegung wies sie nach der Tür, als wollte sie sagen: „Warum machst du nicht endlich auf?“ Unwillkürlich zuckte es um seine Mundwinkel – was würde sie wohl von seiner Besucherin halten?

Joel strich sich über das Haar – seine Hand zitterte noch immer –, dann ging er zur Tür und öffnete.

Olivias einziger Gedanke war, sein Büro so schnell wie möglich zu verlassen. Wer immer der Besucher sein mochte, sie hatte kein Verlangen, seine Bekanntschaft zu machen. Der Sinnenrausch von eben hatte sich gelegt, und alles, was sie empfand, war abgrundtiefe Scham.

Die junge Frau, die jetzt hereinkam, sah aus, als wäre sie achtzehn, obwohl sie wahrscheinlich älter war. Langes blondes Haar fiel über eine Schulter, und die hautenge Jeans mit dem knappen bauchfreien Top betonte noch ihre jugendliche Silhouette. Dass er auch Studentinnen unterrichtete, war Olivia gar nicht in den Sinn gekommen.

„Hi, Joel.“ Die Besucherin begrüßte ihn wie einen alten Bekannten, doch ihr Lächeln verblasste, als sie feststellte, dass er nicht allein war.

„Hallo, Cheryl.“ Mit einem Blick auf die Armbanduhr bemerkte er nun leicht unbehaglich: „Sind Sie nicht etwas zu früh?“

„Nur fünf Minuten“, protestierte Cheryl verlegen – auch sie schien der Situation nicht so ganz gewachsen zu sein. Vermutlich war sie auf ein ungestörtes Tête-à-Tête mit ihrem Lehrer aus gewesen, ging es Olivia durch den Kopf.

„Stimmt.“ Joel sah von einer Frau zur anderen. „Es spielt auch keine große Rolle, Mrs. … äh … Garvey wollte sowieso gerade gehen.“

5. KAPITEL

Die darauffolgenden Tage verliefen ereignislos, und eines Morgens stellte Olivia beim Aufwachen erstaunt fest, dass seit ihrer Ankunft in Bridgeford schon über eine Woche vergangen war. Wie lange wollte sie noch bleiben? Eigentlich hatte es nicht mehr als eine Stippvisite sein sollen, doch aus irgendeinem Grund empfand sie keine Eile, nach London zurückzufliegen, und Linda erwähnte auch nichts von einer Abreise.

Nach ihrem Ausflug nach Newcastle hatte es wegen des Mietwagens eine kleine Unstimmigkeit gegeben, die sich jedoch bald wieder legte. Ihr Schwager murmelte etwas von „Verschwendung“, doch Olivia fand, sein Missfallen war ein geringer Preis, den sie für ihre Unabhängigkeit zahlte. Sie konnte auf Entdeckungsfahrt gehen und war fest entschlossen, Ben auf ihre Ausflüge mitzunehmen – sobald er sich dazu überreden ließ.

Einen eigenen Wagen zu haben, war auch ein gutes Mittel, um nicht ständig an die leidenschaftliche Umarmung in Joels Büro zu denken. Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können! Doch trotz aller Selbstvorwürfe geschah es nicht selten, dass sie nachts aufwachte und ein heißes Prickeln zwischen den Beinen und in den Brüsten fühlte.

Aber darüber würde sie hinwegkommen. Diese Art von Verlangen war eine ganz normale Reaktion ihres Körpers und erinnerte sie daran, dass sie noch jung war und sexuelle Bedürfnisse hatte. Bedürfnisse, die sie während der Ehe mit Bruce unterdrücken musste und die durch Joel wieder lebendig geworden waren. Mit ihm persönlich hatte das nichts zu tun, jeder x-beliebige attraktive Mann hätte die gleiche Wirkung auf sie gehabt.

Das darf ich nicht vergessen, sagte sie sich jetzt, als sie die Decke beiseiteschob und die Beine aus dem Bett schwang. Es war nur bedauerlich, dass ausgerechnet er sie aus dem sechsjährigen Dornröschenschlaf erwecken musste.

Bei dem Gedanken, wie der Besuch in seinem Büro geendet hatte, verfinsterte sich ihr Gesicht. Sicher, sie wollte sowieso gehen – je eher, umso besser –, doch war das ein Grund, sie mehr oder weniger vor die Tür zu setzen? So, als habe er schon genug seiner kostbaren Zeit mit ihr verschwendet?

Entschlossen, sich den Tag nicht mit unschönen Erinnerungen zu verderben, trat sie nun ans Fenster, atmete ein paar Mal tief ein und machte sich dann auf den Weg ins Badezimmer. Sie hatten sich wiedergesehen, miteinander gesprochen, und damit war die Angelegenheit erledigt. Sollte er seinen Studentinnen ruhig schöne Augen machen – ihr war es egal.

Das Bad war frei – welch eine Überraschung! Sie wusch sich das Gesicht und putzte die Zähne, duschen würde sie später. In ihrem Zimmer zog sie die neue Jeans und eins der T-Shirts an und schlang einen roten Chiffonschal um den Hals – ein kleines Zugeständnis an ihr Stilgefühl. Dann lief sie hinab in die Küche, wo Linda den Frühstückstisch abräumte und die Spülmaschine bestückte.

„Guten Morgen. Kann ich dir helfen?“

Linda warf einen vielsagenden Blick auf den Seidenschal und schüttelte den Kopf. „Nicht nötig, ich bin fast fertig. Der Kaffee steht auf dem Ofen, bedien dich.“

Olivia bediente sich. Sie trank einen Schluck und verzog das Gesicht. „Hat Dad schon gefrühstückt?“, fragte sie. „Ich schaue mal kurz bei ihm rein, okay?“

„Lieber nicht, er ruht“, erwiderte Linda wie jeden Morgen.

„Willst du etwas essen?“

Olivia unterdrückte einen Seufzer. Von dem einen Abend
abgesehen, hatte sie bisher noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihrem Vater allein zu sein. „Lass nur, ich kümmere mich schon um mich.“

Sie nahm eine Scheibe Weißbrot aus dem Brotkasten und steckte sie in den Toaster. Während sie wartete, fragte sie: „Habt ihr nie daran gedacht, Dad einen Rollstuhl zu kaufen?“

Linda sah von ihrer Arbeit auf. „Einen Rollstuhl!“, wiederholte sie geringschätzig. „Du glaubst doch nicht, dass Dad sich in einen Rollstuhl setzt.“

„Warum nicht?“

„Das weißt du ebenso gut wie ich. Er ist viel zu selbstständig.“ Sie wandte sich erneut der Spülmaschine zu.

„Den ganzen Tag im Zimmer zu sitzen ist meines Erachtens kein Zeichen von Selbstständigkeit. Ein bisschen frische Luft würde ihm guttun.“

Linda schüttelte den Kopf. „Also deshalb hast du das Auto gemietet.“

„Nein, ich …“

„Du meinst wohl, wir haben nicht selber daran gedacht, ihn ab und zu mit dem Landrover spazieren zu fahren, wie?“ Olivia zögerte. Vielleicht tat sie ihrer Schwester unrecht. „Und? Habt ihr ihn gefragt?“

Linda wurde rot. „Es wäre sinnlos. Du kennst ihn … Solange er sich nicht allein bewegen kann, geht er nicht aus dem Haus.“

„Und wann wird das sein?“

„Keine Ahnung, frag doch besser die Krankenschwester. Sie kommt einmal die Woche zur Physiotherapie. Allzu große Hoffnungen würde ich mir an deiner Stelle allerdings nicht machen.“

Olivia nahm die Scheibe Brot aus dem Toaster und bestrich sie mit Butter und Marmelade. Nachdenklich kaute sie vor sich hin.

„Übrigens, Martin und ich würden uns gern mal mit dir unterhalten“, sagte Linda nach einer Weile etwas freundlicher.

„Er musste heute früh nach Chevingham, aber so gegen halb elf ist er zurück. Vielleicht können wir uns alle drei auf eine Tasse Kaffee zusammensetzen.“

Sinnend betrachtete Olivia den Toast in ihrer Hand. Seit ihrer Ankunft hatten Martin und sie kaum miteinander gesprochen, und sie fragte sich, was er und Linda wohl von ihr wollten. Konnte es mit dem seidenen Top zu tun haben, das sie Jayne geschenkt hatte?

„Ich … äh … wollte eigentlich ein bisschen durch die Gegend fahren“, murmelte sie. Und mich mit Dad unterhalten, fügte sie im Stillen hinzu. Wenn möglich, allein.

Achselzuckend wandte Linda sich ab. „Dann will ich dich nicht von deinem Vergnügen abhalten.“

„Nein, nein …“, versicherte Olivia etwas beschämt. „Die Fahrt kann warten. Um was geht es denn? Ich habe doch nichts Falsches getan, oder?“

„Wie kommst du denn darauf? Es geht um die Farm. Du bist seit einer Woche hier und weißt inzwischen, wie die Dinge liegen. Martin und ich haben eine Idee, und wir wüssten gern, was du davon hältst. Das ist alles.“

Ihr Vater hatte neulich etwas von einer Idee erwähnt, bevor Linda ins Zimmer geplatzt kam und ihn so rüde unterbrach. Ob es damit zusammenhing? Nun, sie würde es bald erfahren.

„Gut. Dann sehen wir uns um halb elf.“

Sie schaute kurz zu Ben ins Zimmer und sah, dass er in der Tat schlief. Bis zu Martins Rückkehr war noch viel Zeit, und sie beschloss, einen Spaziergang zu machen. Sie ging auf ihr Zimmer, um Stiefel und eine Jacke anzuziehen, dann verließ sie das Haus.

Es tat gut, im Freien zu sein, und vor allem, ihrer Schwester eine Weile zu entkommen. Als Hausherrin spielte Linda sich ganz schön auf, obwohl sie sich ihrem Mann gegenüber ziemlich zurückhielt.

Die Farm war noch so, wie Olivia sie in Erinnerung hatte, aber die von hohen Bäumen eingefasste Pferdekoppel und das Gehege für die Kühe und Kälber standen jetzt leer. Nur die Hühner liefen wie früher frei umher, ebenso ein paar Gänse. Als kleines Mädchen hatte sie große Angst vor ihnen gehabt, und sie ging ihnen auch heute noch vorsichtig aus dem Weg.

In der Ferne erblickte sie ihren Neffen Andy. Er stand auf einer Leiter und war dabei, einen der Bungalows, in denen die Landarbeiter mit ihren Familien lebten, neu zu verputzen. Olivia krauste die Stirn. Früher hatten die Bewohner das immer selber erledigt.

Nun, das war nicht ihr Problem. Um den Eindruck zu vermeiden, dass sie Andy nachspionierte, betrat sie die Scheune – und sofort erwachten unliebsame Erinnerungen.

Auf dem Dachboden, wo ihr Vater das Heu zu lagern pflegte, hatten Joel und sie sich an Sommernachmittagen oft heimlich getroffen, überzeugt, dass niemand von ihrem sonnigen duftenden Versteck etwas ahnte. Sie schnitt eine Grimasse, Ben wusste damals wahrscheinlich genau, wo sie waren.

Dort stand noch die Leiter, über die man hinaufkam. Olivia vergewisserte sich, dass sie allein war, dann kletterte sie langsam hinauf. Um, wie sie sich sagte, zu sehen, ob alles noch so war wie früher.

Sie hatte erst wenige Sprossen erklommen, als sie ein Rascheln vernahm und stehen blieb. Ratten? ging es ihr durch den Kopf, und unwillkürlich versteifte sie sich. Oder nur ein Vogel, der in den Dachbalken ein Nest gebaut hatte? Was es auch sein mochte, es hatte bestimmt mehr Angst vor ihr als sie vor ihm.

Als es still blieb, kletterte sie weiter. Am Ende der Leiter angekommen, steckte sie den Kopf durch die Öffnung. Nichts bewegte sich, alles schien normal zu sein. Dennoch, ganz wohl war ihr nicht. Das kommt davon, wenn man zu viele Horrorfilme sieht, dachte sie, während sie langsam wieder hinabstieg. Plötzlich hörte sie, direkt über sich, ganz deutlich ein Scharren und erstarrte. Das war keine Ratte und auch kein Vogel. Mit beiden Händen umklammerte sie die Leiter.

Sollte sie Hilfe holen? Aber wen? Die einzige Person, die sie draußen gesehen hatte, war ihr Neffe, und einem siebzehnjährigen Jungen ihre Furcht einzugestehen, war ihr dann doch etwas peinlich.

Sie straffte die Schultern und holte tief Atem, dann kletterte sie vorsichtig wieder nach oben. Diesmal blieb sie nicht an der Öffnung, sondern betrat den Dachboden. Vielleicht waren es Kinder, die die Schule schwänzten, und die Scheune war natürlich ein ideales Versteck.

„Hallo?“ Sie sah sich um. Außer den Heuballen konnte sie kaum etwas erkennen, nur wenig Licht drang durch das offene Karree und ein paar Ritzen im Dach. „Ich weiß, dass jemand hier ist!“, rief sie. „Wenn Sie sich nicht sofort sehen lassen, hole ich Hilfe.“

Nichts rührte sich. „Na schön … Wenn Sie es nicht anders wollen …“ Sie machte Anstalten, die Leiter hinunterzusteigen. Möglicherweise verbarg sich ein Landstreicher in einer der dunklen Ecken, und in dem Fall war es besser …

„Warten Sie!“

Sie blieb stehen. Also doch ein Kind. Das war nicht die Stimme eines Erwachsenen. Dann sah sie die schmale Gestalt, die zögernd hinter einem Stapel leerer Säcke hervorkam – es war ein Junge. Sein Gesicht konnte sie nur schwach erkennen, aber seine Haltung verriet Trotz und gleichzeitig Resignation, so, als habe er erwartet, entdeckt zu werden.

„Was tust du hier? Ist dir klar, dass du das nicht darfst?“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Mit Sicherheit weiß ich es nicht, das stimmt. Aber ich kann es leicht herausfinden. Wie heißt du?“

Diesmal bekam sie keine Antwort.

„Ich glaube nicht, dass du zur Farm gehörst. Oder täusche ich mich?“

Er sah zu Boden, dann hob er den Kopf. „Nein, ich wohne nicht hier. Und das ist ein Jammer. Überall wäre es besser als bei meiner Mum und dem Dicken.“

Olivia schnappte nach Luft. „Wie kannst du deinen Vater den Dicken nennen!“

„Er ist nicht mein Vater.“

Etwas wie Mitgefühl regte sich in ihr. Die Eltern des Jungen waren also geschieden, und er kam mit dem Stiefvater nicht zurecht.

„Wie dem auch sei … Sie machen sich bestimmt Sorgen um dich. Außerdem … Solltest du um diese Zeit nicht in der Schule sein?“

Mit einem gleichgültigen Schulterzucken griff er nun nach dem Rucksack, der neben ihm lag. Dabei fiel ein Sonnenstrahl auf das schmale Gesicht, und Olivia stockte der Atem. Die Augen, die Haare … Seine Ähnlichkeit mit Joel war einfach unverkennbar. Der Junge vor ihr war sein Sohn, Louise Webster seine Mutter. Nein, nicht Webster, aber auch nicht mehr Armstrong, da sie ja anscheinend wieder geheiratet hatte.

„Wie heißt du?“, fragte sie noch einmal. Ihre Stimme zitterte ein wenig.

„Sean … Und Sie?“

„Olivia. Olivia Foley.“ Sie benutzte ihren Mädchennamen absichtlich. Der Junge wusste mit Sicherheit, dass die Farm Ben Foley gehörte.

„Werden Sie meine Mum jetzt anrufen?“

„Es bleibt mir nichts anderes übrig.“ Sie seufzte. „Hier kannst du nicht bleiben. Wie lange bist du schon weg von zu Hause?“

Er schwieg.

„Na los, sag schon.“

„Seit … gestern Abend.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du warst die ganze Nacht hier in der Scheune?“

Auch darauf erwiderte er nichts. Olivia wagte nicht, daran zu denken, in welchem Zustand seine Mutter sein musste. Wahrscheinlich bereits kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

„Ich muss deiner Mum sagen, dass dir nichts passiert ist. Das verstehst du doch, nicht wahr? Wie heißt sie und wo wohnt sie?“

„Mir wär’s aber lieber, wenn Sie meinen Dad benachrichtigen.“

Den Bruchteil einer Sekunde setzte ihr Herzschlag aus. „Warum?“ Sie wusste selbst nicht so recht, weshalb sie fragte – die Probleme der Familie Armstrong waren nicht ihre Angelegenheit.

„Weil er mir das letzte Mal nicht geglaubt hat. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht bei ihnen bleiben will.“

„Bei wem willst du nicht bleiben?“

„Bei meiner Mum und … und Stewart.“

„Stewart?“

„Stewart Barlow, mein Stiefvater.“

Jetzt wusste sie wenigstens Louises Nachnamen.

„Können Sie nicht meinen Dad anrufen? Er hat bestimmt nichts dagegen, wenn Sie ihm und nicht Mum Bescheid geben“, versicherte er ernsthaft und sah sie dabei bittend an.

Sie betrachtete ihn schweigend, dann steckte sie die Daumen in die Gesäßtaschen. „Wie heißt dein Vater?“, fragte sie, um sich den Anschein zu geben, dass sie ihn nicht kannte.

„Armstrong“, erwiderte Sean eifrig. „Joel Armstrong. Er unterrichtet an der Uni“, fügte er stolz hinzu.

Und er wird alles andere als zufrieden sein, dass ich mich in seine Angelegenheiten einmische, überlegte Olivia. Doch was sollte sie tun? Hier ging es um die Sicherheit eines Elfjährigen, sie konnte ihn nicht einfach seinem Schicksal überlassen. Irgendjemand musste schließlich benachrichtigt werden, und da er nun einmal darauf bestand, es solle sein Dad sein …

„Warum willst du denn nicht, dass ich deine Mum anrufe, Sean?“, wollte sie wissen.

„Das habe ich Ihnen doch gesagt – ich will nicht zu meinem Stiefvater zurück.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum nicht? Schlägt er dich etwa?“

„Das nicht“, murrte er widerstrebend. „Ich mag ihn bloß nicht.“

Unwillkürlich verspürte sie so etwas wie Sympathie. Sie
mochte ihren Schwager auch nicht und würde lieber nicht mit ihm unter dem gleichen Dach wohnen. Andererseits – Sean war ein Kind und noch zu jung, um eine solche Entscheidung zu treffen.

„Warum lebst du dann nicht bei deinem Vater?“, fragte sie. „Ihn magst du doch, oder?“

Sofort leuchtete sein Gesicht auf. „Sehr sogar! Nur, er arbeitet tagsüber und kann sich nicht um mich kümmern. Und meine Mum behauptet, in meinem Alter braucht man beide Eltern.“

„Ich verstehe.“

„Aber Stewart ist nicht mein Vater!“, beharrte er mürrisch. Als sie nichts erwiderte, sagte er fast flehentlich: „Bitte rufen Sie sie nicht an.“

„Ich werd’s mir überlegen. Trotzdem möchte ich wissen, wo du wohnst.“

Der Junge seufzte. „Hier in Bridgeford, die Straße heißt Church Close, Nummer sechsundzwanzig. Aber jetzt ist bestimmt niemand zu Hause. Mum ist vormittags bei der Arbeit.“

Olivia konnte sich das kaum vorstellen. An Louises Stelle würde sie alles Menschenmögliche tun, um herauszufinden, wo ihr vermisster Sohn war.

„Church Close? Wo ist das?“

„In der neuen Siedlung hinter dem Friedhof. Mir gefällt es dort überhaupt nicht, Dads Haus ist viel schöner. Und größer.“ „Wirklich?“ Sein Urteil hatte vermutlich mehr mit den Hausbewohnern als mit den Häusern selbst zu tun.

„Also gut“, entschied sie. „Wir telefonieren mit deinem Vater, nicht mit deiner Mutter.“ Als sie sah, wie erleichtert er war, fügte sie warnend hinzu: „Mach dich auf eine Standpauke gefasst. Wahrscheinlich hat er inzwischen erfahren, dass du von daheim weggelaufen bist.“

6. KAPITEL

Joel war dabei, in der Universitätsbibliothek Informationsmaterial für eine Abhandlung zu sammeln. Als sein Handy klingelte, drehten sich die übrigen Besucher sofort vorwurfsvoll in seine Richtung.

Mit einer entschuldigenden Geste zog er das Telefon aus der Hosentasche, um es abzustellen – wer immer mit ihm sprechen wollte, konnte das auch später tun. Ein Kollege war es gewiss nicht, von ihnen würde keiner in der Bibliothek anrufen.

Die Nummer auf dem kleinen Bildschirm war ihm unbekannt, und eine Falte erschien auf seiner Stirn. Seans morgendlicher Besuch vor ein paar Tagen fiel ihm ein, und er fragte sich, ob der Anruf etwas mit seinem Sohn zu tun haben könnte.

„Hallo?“, murmelte er so leise wie möglich, erntete jedoch trotzdem mehrere ungehaltene Blicke. Mit einem unterdrückten Fluch stopfte er die Unterlagen in die Aktentasche und verließ den Leseraum, um im Gang weiterzusprechen.

„Joel?“

Er erkannte sie sofort: Olivia! Warum zum Teufel rief sie ihn an?

„Was willst du, Liv?“, fragte er, schärfer als notwendig. Unwillkürlich erwartete er, dass sie mit einer schnippischen Bemerkung auflegen würde, doch sie tat es nicht.

„Hier ist jemand, der mit dir sprechen möchte“, erwiderte sie kühl. Einen Augenblick blieb es still, dann sagte jemand schüchtern: „Dad? Ich bin’s.“

Sein Instinkt hatte ihn nicht getäuscht. „Sean! Verflixt noch mal, warum bist du nicht in der Schule?“

„Darum“, lautete die trotzige Antwort. „Kann ich bei dir vorbeikommen? Ich …“

Resigniert lehnte sich Joel an die Wand und ließ die Aktentasche zu Boden gleiten. Mit einer ungeduldigen Geste fuhr er sich durch das Haar. „Jetzt? In …“, er sah auf die Armbanduhr, „… genau fünfundvierzig Minuten habe ich eine Vorlesung. Kann es nicht warten?“

Sean erwiderte nichts, aber Joel vernahm undeutlich, wie er sich mit Olivia unterhielt. Olivia? ging es ihm durch den Kopf. Woher kennt er sie? Was ist passiert?

„Sean!“, sagte er scharf. „Wo bist du?“

Alles, was er hörte, war undeutliches Gemurmel, und dass er nichts verstehen konnte, machte ihn umso wütender. Dann hörte er erneut ihre Stimme. „Bedeutet dir eine Vorlesung mehr als die Tatsache, dass dein Sohn von zu Hause ausgerückt ist?“, fragte sie entrüstet, und Joel wurden die Knie weich.

„Sag das noch einmal“, erwiderte er harsch, obwohl er nur zu gut verstanden hatte.

„Er ist gestern Nacht von daheim weggelaufen.“

„Was?“

„Willst du behaupten, du weißt nichts davon?“

„Woher soll ich das wissen? Und woher weißt du es? Von Louise?“

„Nein, von ihm. Sean hat es mir gebeichtet und mich gebeten, dich und nicht seine Mutter zu benachrichtigen.“

„Verdammt!“ Das Handy ans Ohr gepresst, lief er erregt auf und ab. „Seit wann ist er bei dir?“

„Nicht seit gestern Nacht“, erwiderte sie spitz. „Ich habe ihn vor einer Stunde in der Scheune gefunden.“

„In der Scheune?“

„Auf dem Dachboden, um genau zu sein. Deswegen hat ihn auch niemand entdeckt.“

Joel stöhnte. Auf dem Dachboden … Ungebetene Bilder der Stunden, die er mit ihr auf dem gleichen Dachboden verbracht hatte, erschienen vor seinen Augen. Offenbar wurde sie von derartigen Erinnerungen nicht geplagt, denn sie fuhr ungerührt fort: „Er sagt, er hat dort übernachtet. Was ich nicht verstehe, ist, dass du nichts davon weißt.“

Joel hätte es ihr erklären können. Falls Louise Seans Abwesenheit überhaupt bemerkt hatte, war sie mit Sicherheit davon ausgegangen, dass er bei ihm war, und hatte es nicht für nötig erachtet, nachzufragen. Bei dem Gedanken, was dem Jungen hätte passieren können, gefror ihm das Blut in den Adern.

„Hat er dir auch gesagt, dass er diese Woche schon einmal davongelaufen ist?“ Sofort bereute er die dumme Bemerkung – als ob das eine Erklärung wäre!

„Nein, davon hat er nichts erwähnt.“ Sie schwieg einen Moment. „Kam er zu dir in die Uni?“

„Nein, nach Millford, zu mir nach Hause“, entgegnete er kurz. „Damals habe ich seine Mutter sofort verständigt, und deshalb hat sie sich diesmal wohl keine Sorgen gemacht.“

„So sieht es aus.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Was soll ich jetzt mit ihm anfangen? Soll ich ihn zu ihr bringen?“

Joel hörte, wie sein Sohn im Hintergrund protestierte. „Könntest du ihn zu mir nach Millford fahren?“ Er würde einen Kollegen bitten, die Vorlesung für ihn zu halten. „Es tut mir leid, dass ich dich damit belästigen muss. Ich komme so schnell wie möglich, in einer Dreiviertelstunde bin ich daheim. Macht es dir etwas aus, so lange bei ihm zu bleiben?“

Einen Augenblick war es still, dann erwiderte sie: „In Ordnung. Sean kann mir sagen, wie ich fahren muss. Bis gleich.“ Sie stellte das Handy ab.

Olivia beschloss, Linda nichts von dem Vorfall zu erzählen. Wahrscheinlich würde sie darauf bestehen, sofort Seans Mutter zu informieren – was vermutlich auch das Vernünftigste wäre. Andererseits, so überlegte sie weiter, wenn Louise sich wegen ihrem Sohn Sorgen macht, warum hat sie dann nicht schon längst in der Nachbarschaft herumtelefoniert, um nach ihm zu fragen?

Niemand bemerkte, dass sie und Sean die Farm mit dem Mietwagen verließen. Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, es wäre gescheiter, sich aus Joels Familienangelegenheiten herauszuhalten, doch nun war es zu spät. Sie hatte versprochen, den Jungen nach Millford zu bringen.

Als sie vor dem Haus hielten, war Joel noch nicht eingetroffen. Umso besser – es gab ihr Gelegenheit, sich ein wenig umzusehen und mit Sean zu unterhalten. Da niemand sie hier kannte, würde ihre Anwesenheit wohl auch kein Aufsehen erregen.

Joels Heim war eine altmodische, elegante Villa. Sie stand in der Nähe eines kleinen Parks, hatte einen imponierenden Eingang aus Eichenholz und zu beiden Seiten hohe Fenster. Die ehemalige Remise war umgebaut worden und diente, wie Sean stolz berichtete, als Garage. Offensichtlich machte es ihm Freude, ihr das Haus seines Vaters zu zeigen.

Auf dem Rasen an der Rückseite lag ein Fußball. Der Junge ließ den Rucksack fallen und fing sofort an zu dribbeln, und Olivia schaute ihm dabei zu.

„Spielen Sie auch Fußball?“

Sie lachte. „Wo denkst du hin? Ich habe zwei linke Füße.“

„Was heißt das – Sie haben zwei linke Füße?“

„Dass ich zu ungeschickt bin. Ich jogge, dafür braucht man keine spezielle Begabung.“

„Wo? Auf der Farm?“ Er schoss ein paar Kopfbälle.

„Nein. Seit ich nach England zurückgekommen bin, habe ich mein Fitnesstraining arg vernachlässigt, aber als ich in New York wohnte, bin ich jeden Tag gejoggt.“

Sean blieb stehen. „Sie haben in New York gewohnt?“

Olivia nickte. „Warst du schon mal in den Staaten?“

„Ja, letztes Jahr in den Ferien. Da waren Dad und ich in Disneyworld. Das ist in Florida“, fügte er ernsthaft hinzu, für den Fall, dass sie das nicht wusste.

Sie machte ein beeindrucktes Gesicht. „Cool. Hat es dir gefallen?“

„Und wie! Es war super.“ Er bückte sich nach dem Ball und drückte ihn an die Brust. „Stewart macht sich nichts aus Reisen, er will immer nur Golf spielen.“

Olivia ging nicht weiter darauf ein, sie bemerkte lediglich: „Mein geschiedener Mann war auch ein Golfer.“

„Sie waren verheiratet? In Amerika?“

„Ja.“ Sie wechselte das Thema. „Kommst du oft hierher?“

Sofort verzog Sean schmollend den Mund. „Nur am Wochenende.“

„Nur? Das klingt doch nicht übel.“ Aufmunternd fragte sie: „Und was macht ihr am Wochenende, dein Vater und du? Geht ihr zu Fußballspielen?“

„Ab und zu.“ Er schwieg. „Wo bleibt er nur? Er müsste schon längst hier sein.“

Du bist nicht der Einzige, der auf ihn wartet, dachte sie unwillkürlich. Um sich und ihn abzulenken, sagte sie: „Erzähl mir von deinen Ferien in Florida. Hast du Alligatoren gesehen?“

Seine Augen leuchteten auf. „Oh ja. Als wir in Miami waren, haben wir einen Ausflug gemacht mit einem von diesen Luftkissenbooten. Das war klasse!“

„Auf so einem war ich auch schon. Sie sind ganz schön schnell, nicht wahr?“

„Einfach irre“, stimmte er begeistert zu. „Dad hat mir versprochen, dass wir noch mal hinfahren.“

„Na großartig. Darauf freust du dich sicher schon, wie?“

„Schon, nur …“, Sean ließ den Kopf hängen, „die Ferien gehen so schnell vorbei, und ich möchte immer mit Dad zusammen sein.“

Olivia seufzte. „Aber du hast deine Mutter doch auch gern, oder? Sie wäre bestimmt sehr traurig, wenn du nicht mehr bei ihr wärst.“

„Das glaube ich nicht“, entgegnete er mürrisch. „Solange Stewart da ist und … und …“

„Und …?“

„Nichts.“ Er wandte sich ab. „Ist es okay, wenn ich nachschauen gehe, ob Dad schon angekommen ist?“

Sie nickte. „Geh nur.“

Nachdenklich sah sie ihm nach, als er zur Vorderseite des Hauses lief. Was hatte er sagen wollen? Etwas bedrückte ihn, da war Olivia ganz sicher. Ob es mit seinem Stiefvater zusammenhing? Warum lehnte er ihn so kategorisch ab? Vielleicht steckte ein ernsthaftes Problem hinter Seans Abneigung für Stewart Barlow, und der Junge wagte nicht, darüber zu sprechen. Sie konnte nur hoffen, dass er sich seinem Vater anvertrauen würde.

Sie folgte ihm nach vorn und kam gerade rechtzeitig, um Joels Geländewagen vor dem Gartentor anhalten und den Fahrer aussteigen zu sehen. Und wie schon vorher verging ihr bei seinem Anblick der Atem.

Warum musste er auch so attraktiv sein? So ausgesprochen männlich? Es war nicht schwer, den athletischen Körper mit den breiten Schultern und den schmalen Hüften unter dem hellen Hemd und der sportlichen Khakihose zu erraten. Und nicht einmal die Sorge um seinen Sohn – obwohl sie ihm deutlich anzusehen war – konnte von der Vollkommenheit der markanten Züge ablenken. Kein Wunder, dass sie sich in seinem Büro so unmöglich aufgeführt hatte – sogar jetzt rieselte ihr ein Schauer des Verlangens über den Rücken.

Sean warf einen Blick auf die Sturmwolken im Gesicht seines Vaters, dann drehte er sich um und lief auf den Rasen zurück. Olivia hätte ihm mitteilen können, dass Joels grimmige Miene nicht nur ihm, sondern auch ihr galt. Dass ausgerechnet sie sein Helfer in der Not war, musste ihm gewaltig gegen den Strich gehen.

Das Verhalten seines Sprösslings ignorierend, schlug er die Wagentür zu und kam mit langen Schritten durch das schmiedeeiserne Gartentor. Nervös trat Olivia ein wenig zurück. Doch dann sagte sie sich, dass sie keinen Grund hatte, ihm auszuweichen – sie hatte nichts Unrechtes getan.

„Danke, dass du ihn hergebracht hast.“ Er blieb vor ihr stehen. „Wer weiß, was er sonst noch angestellt hätte.“

Sie hob die Schultern. „Was hätte er schon anstellen können?“

„Keine Ahnung, aber bei ihm vermute ich das Schlimmste.“

„Wahrscheinlich wäre er früher oder später bei dir aufgetaucht.“

„Das hoffe ich.“ Er seufzte. „Was soll ich bloß mit ihm anfangen? In letzter Zeit benimmt er sich wirklich eigenartig.“

Einen Augenblick schwankte sie. Die ganze Geschichte ging sie im Grunde nichts an, aber da sie Sean gern hatte, erwiderte sie: „Er sagt, er will unbedingt bei dir wohnen.“

„Und wie stellt er sich das vor?“ Verdrossen strich er sich das Haar aus der Stirn. „Seine Mutter erhielt das Sorgerecht, und damit war ich einverstanden. Ich dachte, für einen Jungen in seinem Alter ist es besser, in einer Familie und nicht bei einem alleinstehenden Vater aufzuwachsen.“

„Das Problem ist, er kommt anscheinend nicht mit seinem Stiefvater zurecht.“ Als Joel nichts entgegnete, fragte sie: „Wie alt war Sean, als ihr – ich meine, Louise und du – euch getrennt habt?“

„Sechs. Aber unsere Ehe funktionierte schon lange davor nicht mehr. Jeder lebte sein eigenes Leben.“

„Du meinst, Louise und Stewart waren schon …“

Er nickte, und einen Moment lang verspürte Olivia so etwas wie Mitleid. Sie dachte an ihre Ehe mit Bruce und an das, was sie durchgemacht hatte. Am liebsten hätte sie Joel getröstet, aber das ginge dann doch zu weit.

Stattdessen zog sie die Autoschlüssel aus der Jeanstasche und bemerkte betont lässig: „Na, dann mache ich mich jetzt besser auf den Heimweg … Sei nicht gar zu streng mit ihm, er ist ein netter Junge.“

„Findest du? Das freut mich.“ Ein eigentümlicher Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, und mit unterdrückter Heftigkeit stieß er hervor: „Er hätte unser Sohn sein sollen, Liv … deiner und meiner.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Joels emotionelle Worte brachten mit einem Schlag all das zurück, was sie einmal miteinander geteilt und dann verloren hatten. Sie spürte, wie ihre Knie weich wurden, und hätte sich am liebsten an seine Brust geworfen, so stark war ihre Sehnsucht nach ihm. Doch er verzog den Mund, als bereue er bereits, was er gesagt hatte.

„Dann will ich dich nicht länger aufhalten. Danke, dass du auf ihn aufgepasst hast.“

Sean stand plötzlich neben ihnen, den Fußball unter dem Arm. „Sie gehen doch nicht etwa, oder?“ Vorwurfsvoll sah er zu Olivia auf.

Joel legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Mrs. Garvey muss nach Hause, Sean.“

„Garvey? Sie sagten doch, Sie heißen Foley und Sie leben auf der Farm.“

„So heiße ich auch, aber dass ich auf der Farm lebe, habe ich nicht behauptet“, korrigierte sie ihn freundlich. „Eine Zeit lang hieß ich Garvey, aber jetzt benutze ich wieder meinen Mädchennamen, und der ist Foley.“

„Stimmt, Sie sind ja geschieden.“ Stolz wandte er sich an seinen Vater. „Da siehst du – ich hatte doch recht.“

„Ich bitte vielmals um Verzeihung.“ Leicht ironisch betrachtete Joel seinen Sohn. „Aber jetzt verabschiede dich von … Mrs. Foley. Dann gehen wir ins Haus, und du erzählst mir, warum du diesmal ausgerissen bist.“

„Kann sie nicht bleiben?“

Olivia unterdrückte ein Lächeln – offenbar war er der Meinung, dass er für das bevorstehende Verhör Hilfe brauchte. Doch so ungern sie den Jungen auch enttäuschte, sie wollte so schnell wie möglich hier weg.

„Das geht nicht, Sean. Ich bin überzeugt, dein Vater versteht dich, wenn du ihm alles richtig erklärst. Nicht wahr?“ Hilfe suchend sah sie ihn an, doch Joel schwieg.

Nachdenklich musterte er seinen Sohn. Dass er Olivia mochte, stand außer Zweifel. Und vielleicht wäre es gar keine schlechte Idee, wenn sie bei der Aussprache mit dabei wäre. Er war kein Experte in Erziehungsfragen, und in seiner Situation konnte es nicht schaden, auch die Meinung einer Frau zu hören.

„Von mir aus gern“, antwortete er auf Seans Bitte. Und wenn sie, wie er halb hoffte, ablehnte, dann konnte sein Sohn wenigstens ihm nicht die Schuld in die Schuhe schieben. Lieber Himmel, dachte er bestürzt, bin ich schon so weit, dass ich mir von einem elfjährigen Ausreißer mein Verhalten vorschreiben lasse?

„Das ist sehr nett, aber …“

„Bitte bleiben Sie doch!“ Impulsiv nahm Sean nun Olivias Hand. „Ich zeige Ihnen auch mein Zimmer.“

„Ich bin sicher, deinem Vater ist es lieber, wenn ihr zwei unter euch seid. Habe ich recht?“

Joel presste die Lippen zusammen, dann entspannten sich seine Züge. „Kommen Sie. Ich lade Sie zu einer Tasse Kaffee ein.“

Als Olivia Seans erleichtertes Gesicht sah, musste sie unwillkürlich lächeln. „Na schön, ich bleibe. Aber den Fußball lässt du doch hoffentlich im Garten, oder?“

7. KAPITEL

Während Joel die Schlüssel aus der Hosentasche fischte, verwünschte er sich bereits dafür, dass er Olivia zum Bleiben aufgefordert hatte. Obwohl er seit der Scheidung von Louise nicht gerade wie ein Mönch lebte, vermied er es, seine Gelegenheitsbekanntschaften mit nach Hause zu bringen. Dass ausgerechnet sie die erste Frau war, die er zu sich einlud, war, gelinde gesagt, verstörend.

Daran hätte er eher denken sollen, jetzt war es zu spät.

Er schloss die Haustür auf und ließ sie und Sean vorangehen.

Sie betraten die geräumige Diele, und Olivia sah sich voll Bewunderung um. Zwei farbenfrohe Läufer mit orientalischen Mustern lagen auf dem polierten Parkettboden, und am Fuß der geschwungenen Treppe stand eine geschnitzte Eichentruhe. Auf dem Weg zur Küche erhaschte sie einen Blick in hohe Räume, die mit modernen Möbeln und kostbaren Antiquitäten stilvoll eingerichtet waren. Sie bewiesen, dass Joel einen ausgezeichneten Geschmack hatte und nicht am Hungertuch nagte. Nicht wie in alten Zeiten, ging es ihr unwillkürlich durch den Kopf.

In der Küche öffnete Sean sofort den Kühlschrank und überprüfte den Inhalt. „Ich bin am Verhungern“, verkündete er. „Kann ich den Käse aufmachen, Dad?“

„Bedien dich“, erwiderte Joel, während er sich an der Kaffeemaschine zu schaffen machte. „Bekommst du denn daheim nichts zu essen?“

„Doch, nur …“, er wurde rot, „… heute habe ich noch nicht gefrühstückt.“

„Und wessen Schuld ist das?“, erwiderte sein Vater nicht sehr freundlich. Olivia schloss die Augen. In dem Ton würde er nicht weit kommen.

„Meine, nehme ich an“, murrte Sean trotzig. Mit Tränen in den Augen warf er die Packung Käse auf den Tisch, stürmte aus der Küche und rannte die Treppe hinauf. Gleich darauf hörten sie, wie oben eine Tür zugeknallt wurde.

Joel legte die Schachtel mit den Kaffeefiltern zur Seite und drehte sich um. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“ Ratlos zuckte er mit den Schultern, und Olivia fand, dass er im Moment seinem elfjährigen Sohn auf geradezu lächerliche Weise ähnelte.

„Da fragst du noch? Etwas mehr Verständnis würde nicht schaden. Siehst du nicht, dass er im Moment ziemlich durcheinander ist?“

„Ach! Ich wusste gar nicht, dass du eine Expertin in Kinderpsychologie bist.“ Er schnaufte verächtlich.

Sie reagierte nicht auf die sarkastische Bemerkung, und nach einer Weile murmelte er so etwas wie eine Entschuldigung.

„Ich weiß nicht, was mit ihm los ist.“ Er seufzte. „Ich meine, er ist nicht gerade glücklich darüber, bei Louise und Stewart zu wohnen, aber beschwert hat er sich bis jetzt noch nie. Ich bin mit dieser Lösung auch nicht zufrieden, aber eine bessere habe ich nicht.“

„Warum teilt ihr euch nicht das Sorgerecht? Wenigstens, bis er alt genug ist, um sachlich entscheiden zu können, bei wem er bleiben will. Du kannst doch bestimmt jemanden finden, der tagsüber auf ihn aufpasst. Deine Mutter, zum Beispiel …“

Er lachte sarkastisch. „Wenn du glaubst, dass meine Mutter ihre Unabhängigkeit für einen überempfindlichen Elfjährigen opfert … Und warum sollte sie auch? Er ist nicht ihr Problem.“

„Sean ist kein Problem, nur ein heranwachsender Junge, der bei seinem Vater sein möchte“, korrigierte sie ihn entrüstet. „Sein Ausreißen ist der beste Beweis, dass er dich braucht.“

„Hat er dir etwas erzählt, das ich wissen sollte?“, fragte er scharf.

„Nein, das ist nur meine persönliche Meinung.“ Sie überlegte einen Moment, bevor sie aufsah. „Könnte er nicht ein paar Tage hierbleiben? Ich bin sicher, dass er sich dir anvertraut, wenn du ihn nicht drängst.“

„Du glaubst also, dass ihn etwas bedrückt.“

„Davon bin ich überzeugt. Sean hat Probleme.“

„Probleme? Was für welche?“

Olivia seufzte. „Wenn wir das wüssten, bräuchten wir uns jetzt nicht den Kopf zu zerbrechen. Sean ist … was? Zehn? Elf? In dem Alter weiß man noch nicht, wie man damit fertig wird. Kannst du dich daran nicht mehr erinnern?“

Er schaute sie an, und wieder einmal bemerkte sie, wie lang und pechschwarz seine Wimpern waren. „Meine Erinnerungen beginnen mit dem Tag, als du ins Gymnasium kamst“, erwiderte er rau. „Als ich dich an der Haltestelle für den Schulbus stehen sah, da dachte ich …“, ohne den Satz zu beenden, wandte er sich ab und stellte die Kaffeemaschine an. „Es dauert nicht mehr lange“, informierte er sie brüsk. „In der Zwischenzeit gehe ich wohl besser hinauf und versöhne mich mit ihm.“

„Möchtest du, dass ich mit ihm spreche?“ Warum sie diesen Vorschlag machte, wusste sie selbst nicht. War es nur dem Jungen zuliebe?

Joel zuckte mit den Schultern. „Wenn du meinst, du erreichst etwas …“

„Wenigstens kann ich es versuchen.“ Sie ließ ihn stehen und ging zu Sean hinauf.

Nach etwa zehn Minuten kamen sie in die Küche zurück. „Tut mir leid, Dad …“ Der Junge warf Olivia einen kurzen Blick zu, bevor er zu seinem Vater ging und die Arme um ihn legte.

„Das ist okay, Kleiner.“ Joel drückte ihn an sich. „Jetzt iss erst mal. Ich habe dir ein Käsebrot zurechtgemacht.“ Mit einer Kopfbewegung deutete er zum Küchentisch.

„Danke, Dad.“ Sean setzte sich und biss in das Sandwich. Er bedachte Olivia mit einem dankbaren Lächeln, das sie mit einem Augenzwinkern erwiderte. Die beiden verstehen sich anscheinend bestens, ging es Joel, der den Austausch beobachtet hatte, durch den Kopf.

„Hier.“ Er reichte ihr einen Becher Kaffee. Sie trank einen Schluck und nickte beifällig. „Mmm, der schmeckt. Aber du hast ja schon immer … Ich meine, ich hatte schon immer eine Schwäche für guten Kaffee.“ Um ein Haar hätte sie sich verplappert – hatte Joel das mitbekommen? Sie fragte sich, ob Sean ahnte, dass sie einmal verheiratet waren. Wenn nicht, jetzt war kaum der richtige Zeitpunkt, ihn damit zu belasten.

„Warum setzen wir uns nicht ins Wohnzimmer?“, schlug Joel vor. „Wenn du fertig gegessen hast, kommst du nach“, fügte er, an seinen Sohn gewandt, hinzu.

„Kann ich nicht zuerst ein bisschen Fußball spielen, Dad?“ „Na schön, mir soll’s recht sein.“ Das gab ihm Gelegenheit, mit Olivia über Seans angebliche Probleme zu sprechen.

Dazu kam er allerdings nicht. Sowie sie außer Hörweite waren, sagte sie: „Entschuldige, das war nicht beabsichtigt. Ich meine, von mir aus kann er es gern wissen, nur vielleicht nicht gerade jetzt.“

Joel krauste die Stirn. „Was war nicht beabsichtigt? Und was kann er gern wissen?“

„Dass wir einmal verheiratet waren. Hast du den Schnitzer nicht mitbekommen? Anscheinend nicht – oder es ist dir egal. Warum habe ich es überhaupt erwähnt?“

Frustriert ließ Olivia sich auf eins der Ledersofas sinken und trank ihren Kaffee. War sie denn die Einzige, der diese Situation nicht normal erschien? Er fragte seine erste Frau um Rat, wie er den Sohn, den er mit einer zweiten Frau hatte, erziehen sollte! Und sie machte sich deshalb Gedanken!

Und jetzt setzte er sich auch noch neben sie! Sie rückte ein wenig zur Seite, um nicht mit ihm in Berührung zu kommen – die Wärme, die von ihm ausging, war verwirrend genug. Er lehnte sich vor, um seine Tasse auf den niedrigen Tisch zu stellen, und dabei rutschte sein Hemd aus dem Hosenbund und enthüllte einen Streifen der gebräunten Haut.

Olivia schluckte und drehte das Gesicht zur Seite. Sie dachte an die Nachmittage, an denen sie im Meer geschwommen waren. Badesachen hatten sie damals keine gebraucht. Wie gut sie sich noch an seinen goldbraunen Körper erinnerte …

Zum Glück ahnte er nichts von ihren abwegigen Gedanken. Er lehnte sich zurück, legte einen Arm auf die Sofalehne. „Du hast also nichts dagegen, wenn ich ihn über uns aufkläre.“

„Es gibt kein Uns“, erwiderte sie steif.

„Aber es gab eins.“ Er biss sich auf die Zunge. Warum fing er immer wieder von dem an, was einmal gewesen war? Die Antwort war nicht schwer. Ihre Nähe, der unverkennbare Duft ihrer Haut erregten ihn heute genauso wie vor fünfzehn Jahren. Alles, woran er im Moment denken konnte, war, sie an sich zu reißen. Sie in den Armen zu halten, zu liebkosen, zu küssen … Die Erinnerung an die Szene in seinem Büro raubte ihm fast den Verstand.

Ihre Stimme brachte ihn zur Besinnung. „Ob du ihn aufklärst oder nicht, überlasse ich dir, ich wollte bloß nichts Falsches sagen.“

„Das Falsche zu tun, macht dir anscheinend nichts aus.“ Wie gebannt starrte er auf ihr schwarzes T-Shirt, unter dem sich die Brüste so aufreizend abzeichneten. Und dieser Seidenschal um ihren Hals … Er wirkte wie ein rotes Tuch auf sein erhitztes Gemüt.

„Na hör mal! Du hast gesagt, ich soll bleiben, das war deine Idee.“

„Ich weiß. Es war ein Fehler.“

„Dann ist es wohl besser, ich …“ Bevor sie den Satz beenden konnte, streckte er die Hand aus und berührte die harten Brustspitzen unter dem dünnen Stoff. Er war sicher, dass sie keinen BH anhatte, und diese Vorstellung beseitigte das letzte bisschen Vernunft, das ihm noch blieb.

„Joel!“

Sie wollte aufspringen, doch er war schneller: Er griff nach der Sofalehne und hielt sie gefangen. „Du hast keine Ahnung, wie du auf mich wirkst!“, flüsterte er heiser, während er mit der freien Hand den Bund ihrer Jeans aufknöpfte. „Ich frage mich, ob es hilft, mit dir zu schlafen, damit ich endlich wieder klar denken kann.“

„Bist du wahnsinnig? Lass mich los!“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie erkannte voll Entsetzen, dass sie es ebenso wollte wie er. Und wenn sie nicht schnellstens hier wegkam, würde ihm das nicht verborgen bleiben.

„Lass mich aufstehen, Joel“, wiederholte sie so ruhig wie möglich. „Ich gehe, und damit ist dein Problem gelöst.“

„Du glaubst doch nicht, dass das so einfach ist.“

Nein, einfach war es nicht, auch nicht für sie – den Beweis dafür fühlte sie nur allzu deutlich zwischen den Schenkeln. „Was auch immer. Ich habe jedenfalls nicht die Absicht, mit dir zu schlafen.“

„Bist du sicher?“ Er war ihr so nahe, dass seine Brust sie fast berührte. Sein Atem streifte ihr Gesicht, der männliche Duft seiner Haut füllte ihre Nase.

Unwillkürlich stöhnte sie auf, als er ihr T-Shirt hochschob und die nackten Brüste liebkoste.

„Du lügst“, flüsterte er. „Ich weiß, dass du lügst. Oh …“ Er neigte sich vor und presste die Lippen auf ihren Mund. Olivia schloss die Augen, und als er eine Hand in ihre Jeans schob, vergaß sie all ihre Vorsätze. Sie vergaß, wo sie waren und dass sein Sohn ein paar Meter entfernt im Garten spielte. Nichts zählte, nur seine Lippen, seine Hände und ihr überwältigendes Verlangen nach mehr …

Dann schlug eine Tür zu, und vom Flur näherten sich Schritte.

„Verdammt!“ Joel riss sich los und sprang auf. Als Sean ins Wohnzimmer kam, stand er am Fenster, scheinbar ganz in den Anblick der Felder und Wiesen versunken.

Olivia saß noch auf dem Sofa. Sie hatte ihre Kleidung in Ordnung gebracht, doch die Beine fühlten sich immer noch an, als wären sie aus Watte.

„Na?“, fragte sie Sean betont munter. „Fühlst du dich jetzt besser?“

„Das kommt darauf an.“ Sein Blick ging von ihr zu seinem Vater. „Habt ihr über mich geredet?“

Joel drehte sich um und sagte irritiert: „Worüber Mrs. Foley und ich uns unterhalten, ist nicht deine Sache.“ Er verspürte einen Stich, als er sah, dass Sean den Kopf hängen ließ.

Frust und Schuldgefühl lieferten sich einen harten Kampf in seiner Brust. Er sagte sich, dass sein Sohn wichtiger war als sexuelle Begierde, aber er brauchte Olivia nur anzuschauen, um zu erkennen, dass er gegen das irrsinnige Verlangen, das sie in ihm weckte, nicht ankam.

Wie oft würde er sich ihretwegen noch zum Narren machen? Sicher, eben hatte er die Initiative ergriffen, doch großartig Widerstand geleistet hatte sie nicht, oder?

Er räusperte sich und sagte: „Also gut, ich werde mit deiner Mutter reden.“

Sofort lief Sean auf ihn zu und umarmte ihn stürmisch. „Danke, Dad! Ich wusste, Olivia wird dich überreden.“

„Olivia?“ Er runzelte die Stirn. Was hatte sie dem Jungen erzählt?

Sie beeilte sich, die Dinge ins rechte Licht zu rücken. „Ich habe lediglich gesagt, dass Sie ein gutes Wort für ihn einlegen werden“, versicherte sie verlegen.

Er musterte sie misstrauisch, dann löste er sich aus Seans Umarmung. „Wir werden sehen, wie sie es aufnimmt. Versprechen kann ich dir nichts.“ Er legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich muss sie anrufen und ihr sagen, wo du bist. Sie wird wohl nichts dagegen haben, wenn du über Nacht hierbleibst.“

„Was? Nicht länger?“, jammerte Sean. „Dad!“

Olivia beschloss, dass es Zeit für sie wurde, die beiden allein zu lassen. In eine zweite Auseinandersetzung zwischen Vater und Sohn wollte sie sich nicht mit hineinziehen lassen.

Sie stand auf. „Jetzt muss ich aber wirklich gehen. Es war nett, dich kennenzulernen, Sean.“

Er machte ein langes Gesicht. „Aber Sie kommen doch wieder, oder? Olivia wohnt bei ihrem Vater, wusstest du das?“ Er warf Joel einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Ja, das weiß ich. Jetzt verabschiede dich von Mrs. Garvey und bedanke dich, dass sie …“

„Sie heißt Foley, nicht Garvey“, fiel Sean ihm ins Wort. „Außerdem darf ich Olivia zu ihr sagen.“

„Schön. Bedanke dich bei … Olivia, dass sie dich hergebracht hat.“ Er schwieg einen Moment. „Was ich hiermit ebenfalls tue. Ich weiß Ihr Entgegenkommen zu schätzen.“

Sie lächelte ironisch. „Wirklich?“

Er biss die Zähne zusammen. Woran sie dachte, war nicht schwer zu erraten, und Joel verwünschte erneut seinen Mangel an Kontrolle.

„Selbstverständlich“, erwiderte er kurz. „Sean! Wo bleiben deine Manieren?“

„Danke, dass Sie mir geholfen haben, Olivia.“ Er strahlte sie an. „Kann ich Sie auf der Farm besuchen kommen?“

„Sean!“

„Natürlich kannst du das.“ Herausfordernd sah sie Joel ins Gesicht. „Dann bis bald.“

8. KAPITEL

Auf der Fahrt zurück nach Bridgeford fragte sich Olivia, was aus ihrem Entschluss von heute Morgen geworden war, sich in Zukunft von Joel fernzuhalten. Anstatt ihn ein für alle Mal aus ihrem Leben zu verdrängen, war ihr nichts Besseres eingefallen, als ihn zu küssen und sich obendrein mit seinem Sohn anzufreunden.

Warum nur?

Was Sean anging, so konnte sie es noch verstehen: sie mochte ihn. Sehr sogar. Und er tat ihr leid – mit anzusehen, dass er unglücklich war, weckte all ihre verborgenen Mutterinstinkte.

Aber bei Joel war die Erklärung alles andere als einfach. Hatte sie seinetwegen nicht schon genug gelitten? War sie mittlerweile so scharf auf einen Mann und auf Sex, dass sie das einfach ignorierte? In dem Fall war ihr nicht mehr zu helfen.

Okay, Hormone spielten eine Rolle, aber sie waren nicht der einzige Grund. Seit sie ihn kannte, besaß er für sie eine unwiderstehliche Anziehungskraft, die offensichtlich nicht nachließ. Er brauchte sie nur anzusehen, und sie fiel ihm in die Arme.

Angefangen hatte es, als sie vierzehn war. Wie all ihre Klassenkameradinnen fand sie, dass er einfach toll aussah. Und als er sie dann zu einem Date einlud, konnte sie ihr Glück kaum fassen.

Natürlich riet Linda ihr sofort ab, mit einem älteren Jungen auszugehen. Joel war immerhin fast sechzehn, was Olivia mit ihren vierzehn Jahren sehr beeindruckte. Sie hörte weder auf ihre Schwester noch auf andere, sondern versicherte, dass sie alt genug sei, um zu wissen, was sie tat. Danach waren Joel und sie unzertrennlich. Was als jugendliche Faszination begann, verwandelte sich bald in Liebe. Olivia war überzeugt, dass keine Macht der Welt sie jemals trennen konnte.

Bis sie dann selbst das Undenkbare vollbrachte und sich eigenmächtig von ihm trennte.

Als sie die Farm erreichte, stand der Landrover vor dem Haus. Schuldbewusst schaute sie auf die Armbanduhr – Viertel nach elf; um halb elf hätte sie da sein sollen. Linda und Martin mussten sich fragen, wo sie blieb.

In der Küche fand sie jedoch nur ihre Schwester. Sie saß am Tisch und blätterte in einer bunt illustrierten Broschüre.

„Hallo“, grüßte Olivia ein wenig verlegen. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme.“

Linda sah auf. „Wo warst du?“

„In Millford. Joels Sohn wollte, dass ich ihn zu seinem Vater bringe.“

„Joels Sohn?“ Sie runzelte die Stirn. „Du meinst Sean?“

„Ja.“ Olivia trat an den Herd und goss sich eine Tasse Kaffee ein. „Wo ist Martin?“

„Er hilft Andy, einen der Bungalows hinter der Scheune auszuräumen.“ Linda stand auf. „Wie bist du Sean Armstrong begegnet? Ich wusste gar nicht, dass du ihn kennst. Sollte er um diese Zeit nicht in der Schule sein?“

„Wahrscheinlich.“ Olivia betrachtete die Tasse in ihrer Hand, um Lindas fragendem Blick auszuweichen. Wen sie kannte oder nicht kannte, ging ihre Schwester wirklich nichts an. „Worüber wolltest du mit mir reden?“

„Oh … äh …“, Linda geriet ins Stottern. „Vielleicht warten wir lieber, bis Martin kommt, er …“

„Wozu brauchst du deinen Mann? Kannst du mir nicht sagen, was los ist?“ Sie verzog das Gesicht – der Kaffee war fürchterlich. „Willst du, dass ich abreise?“

„Wie kommst du denn darauf? Du kannst hierbleiben, so lange du möchtest.“

„Was gibt es dann so Wichtiges?“

Ihre Schwester seufzte, nahm die Broschüre vom Tisch und hielt sie ihr entgegen. „Was meinst du dazu?“

Olivia stellte den Kaffee beiseite und blätterte in dem Magazin, einer Veröffentlichung des regionalen Fremdenverkehrsamts. Sie enthielt eine Auflistung von Hotels und Ferienwohnungen in der Umgebung sowie Fotos von Bauernhöfen, die Unterbringung mit Frühstück offerierten.

„Nun?“, fragte Linda erwartungsvoll. „Glaubst du, das wäre etwas für uns?“

Olivia blinzelte. „Ihr wollt Feriengäste beherbergen und beköstigen?“

„Nicht beköstigen, dafür haben wir weder die richtige Küche noch das Personal. Wir dachten, wir könnten die Bungalows renovieren und als Ferienwohnungen vermieten. Was hältst du davon?“

„Aber sind die Bungalows nicht bewohnt?“

„Nicht mehr. Ich habe dir doch von der Seuche erzählt, bei der wir unseren Viehbestand verloren haben. Danach gab es keinen Grund mehr, die Männer länger zu beschäftigen. Wir hatten auch gar nicht die Mittel.“

„Ihr habt sie entlassen?“

„Ein paar haben gekündigt und arbeiten jetzt woanders.“

„Und die Übrigen?“

„Ich glaube, man hat ihnen Sozialwohnungen angeboten.“ Linda seufzte. „Eine andere Möglichkeit gab es nicht, Livvy. Jeder muss zusehen, wie er zurechtkommt.“

Olivia blickte zu Boden. Sie brächte es nicht fertig, die Leute einfach vor die Tür zu setzen, und ihr Vater hätte es bestimmt auch nicht getan. War das vielleicht der Grund seiner Krankheit? Die Entlassungen und der Verlust der Herde? Es musste ein schwerer Schlag für ihn gewesen sein.

Sie hob den Kopf. „Wenn ihr meint, dass sich die Unkosten lohnen, warum nicht? Was sagt Dad zu dem Vorhaben?“

„Du kennst ihn, er hat an allem etwas auszusetzen.“ Linda machte eine ungeduldige Handbewegung. „Wie auch immer … Jetzt ist Martin für die Farm zuständig, und so, wie die Dinge liegen, wird es wohl auch dabei bleiben.“

Olivia zuckte mit den Schultern. „Tja, aber ich verstehe nicht, was das Ganze mit mir zu tun hat. Ich meine, ich wohne doch nicht mehr hier.“

Linda biss sich auf die Lippen. „Das stimmt, nur … Wir dachten, du könntest uns vielleicht helfen.“

„Ich? Wie denn?“

Ihre Schwester zögerte, doch dann fuhr sie entschlossen fort: „Also, um nicht lange um den heißen Brei herumzureden – wir brauchen finanzielle Unterstützung. Die Bank verweigert Martin ein Darlehen, solange ihm die Farm nicht gehört. Und wie Dad über Darlehen denkt, ist dir bekannt.“

Olivia starrte sie an. „Er ist gegen euer Projekt?“

„Das kannst du dir doch denken. Er verzeiht uns nicht, dass wir die Arbeiter entlassen haben, doch was blieb uns anderes übrig? Von der frischen Luft kann niemand leben, auch er nicht. Nur will er das nicht einsehen.“

Olivia nickte. Ihr Vater machte es den beiden bestimmt nicht leicht. Und so unsympathisch sie ihren Schwager auch fand, er war weder faul noch dumm – er wusste, dass die Tourismusindustrie blühte.

„Die Idee ist nicht schlecht“, sagte sie schließlich. „Und die Gegend ist attraktiv, an Besuchern würde es euch bestimmt nicht fehlen. Nur …“, sie machte eine entschuldigende Geste, „… finanziell kann ich euch leider nicht helfen. Ich wünschte, ich könnte es, aber das, was ich habe, reicht wahrscheinlich gerade als Anzahlung für eine Wohnung.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte Linda bestürzt.

„Leider.“

„Aber du hast Dad gesagt, dass Bruce vermögend ist.“

„Das stimmt.“

„Dann …“

„Bruce und ich sind geschieden, Linda. Und da ich die Scheidung beantragt habe, gab es auch keine großzügige Abfindung. Davon ganz abgesehen wollte ich sein Geld auch nicht, nur die Trennung. Das war auch der Grund, weshalb ich nach England zurückgekommen bin.“

„Was ist mit deinen Ersparnissen? In London hattest du doch so ein gutes Einkommen.“

Am liebsten hätte Olivia darauf hingewiesen, dass ihr Bankkonto Linda nichts anging, doch um des lieben Friedens willen sagte sie lediglich: „Das meiste bekam mein Anwalt, er war nicht billig. Und dann … Als ich viel verdiente, habe ich auch viel ausgegeben und nicht ans Sparen gedacht.“

„Warum hast du dich eigentlich von Bruce getrennt? Gab es jemand anderen?“

„Nicht für mich.“

„Dann war er doch der Schuldige, und du hattest Anspruch auf die Hälfte seines Vermögens.“

Olivia beabsichtigte keineswegs, mit ihrer Schwester über die Gründe der Scheidung zu reden. Die Erinnerung an die Jahre mit ihrem Ex verfolgte sie immer noch wie ein böser Traum – je weniger darüber gesprochen wurde, umso besser. „Wie gesagt, ich war nicht auf eine Abfindung aus, ich wollte meine Unabhängigkeit“, erwiderte sie ruhig. „Es tut mir sehr leid, Linda. Ich hätte euch gern geholfen, aber ich kann nicht.“

„Dein Mitleid nützt uns nicht viel. Die Bungalows sind seit Jahren nicht mehr renoviert worden, das wird eine Stange kosten.“

Olivia setzte sich ihr gegenüber. „Wenn ich sonst irgendetwas für euch tun kann …“

Linda schwieg eine Weile. „Du könntest versuchen, Dad davon zu überzeugen, dass die Bungalows unsere einzige Rettung sind. Sonst verlieren wir die Farm.“

„Ich … ich weiß nicht …“

„Warum nicht? Du sagst, dass du helfen willst, und auf dich hört er. Du bist doch angeblich der schlaue Kopf der Familie. Wenn er sieht, dass du auf unserer Seite stehst, dann bittet er die Bank vielleicht um ein Darlehen.“

In diesem Moment kam Andy in die Küche, und Olivia blieb die Antwort erspart. Mit einer gemurmelten Entschuldigung stand sie auf und ging. Sie wusste, früher oder später musste sie entscheiden, ob sie mit Ben reden wollte oder nicht, doch zunächst hatte sie erst einmal Ruhe.

Zu ihrer Überraschung wurde das Thema in den folgenden Tagen nicht mehr erwähnt. Anscheinend hatte Martin seiner Frau geraten, ihre Schwester nicht allzu sehr zu drängen, und Olivia hütete sich, davon anzufangen. Stattdessen versuchte sie, ihren Vater von den Vorteilen eines Rollstuhls zu überzeugen.

„Ich habe das Mietauto, Dad, wir könnten ab und zu in die Umgebung fahren, niemand braucht uns zu sehen …“

Mrs. Franklin, Bens Krankenschwester, stimmte ihr zu, und auch von Linda erhielt sie unerwartet Unterstützung. Ob aus eigennützigen oder selbstlosen Motiven, blieb dahingestellt. Es spitzte sich so zu, dass Ben Foley die Geduld verlor und verlangte, man solle ihn endlich in Ruhe lassen – doch dann überraschte er sie alle mit der Nachricht, dass er einverstanden sei.

Eine Woche später war es dann so weit: Ben saß bequem neben Olivia in dem kleinen Mietwagen, eine Thermosflasche mit Kaffee lag auf dem Rücksitz, und sie machten sich auf den Weg zur Küste. Beide sahen dem Ausflug voll Erwartung entgegen, und Olivia stellte ein wenig überrascht fest, dass sie in letzter Zeit nicht mehr ans Abreisen gedacht hatte.

In Redes Bay angekommen, parkte Olivia an den Dünen, und eine Weile saßen sie schweigend im Auto, um den Blick auf den langen Sandstrand, den wolkenverhangenen Himmel und die schaumgekrönten Wellen zu genießen. Ein scharfer Nordostwind blies vom Meer, und kein Mensch war zu sehen, denn zum Baden war es noch zu kalt. Nur in dem kleinen Pub nicht weit vom Straßenrand herrschte Betrieb. Allerdings nur drinnen: die Tische im Freien standen leer.

Schließlich stieß Ben einen tiefen Seufzer aus. „Danke, dass du mich hierher gebracht hast. Es stimmt – ich bin und bleibe ein alter Narr.“

„Du bist nur etwas dickköpfig“, erwiderte sie lächelnd. „Möchtest du eine Tasse von Lindas Kaffee oder lieber ein Bier?“

„Ein Bier. Das erste in sechs Monaten.“

„Vermutlich hat dir der Arzt das Trinken verboten“, sagte sie ein wenig schuldbewusst. „Aber eine Flasche wird dir wohl nicht schaden. Was meinst du?“

„Bestimmt nicht.“

Sie stieg aus und überquerte die Straße. Trotz der Jeans und des dicken Pullovers war ihr kalt, sie war an Seeklima und starken Wind nicht mehr gewöhnt. Wenn sie länger in der Gegend bleiben wollte, dann …

Sie blieb stehen – wie kam sie denn darauf? Dann wurde ihr bewusst, dass sie schon seit einigen Tagen mit diesem Gedanken spielte. Jetzt, wo es ihrem Vater besser ging und sie mehr Zeit miteinander verbringen konnten, hatte sie es nicht eilig, nach London zurückzukehren. Wenn sie in Newcastle einen passenden Job fand, könnte sie sich dort eine Wohnung kaufen und ihren Vater jederzeit besuchen.

Vor dem Pub stand ein Geländefahrzeug, das wie Joels Lexus aussah. Mit einem unbehaglichen Gefühl betrat sie die Bar und sah sich um, dann atmete sie auf: Er war nicht da. Sie ging zur Theke, um ein Bier für ihren Vater und eine Diät-Cola für sich zu bestellen, und während sie wartete, sagte sie sich, dass Joel nicht als Einziger ein Allradfahrzeug besaß. Auf dem Land war es der ideale Wagen, besonders bei schlechtem Wetter.

Nachdem sie für die Getränke gezahlt hatte, trat sie ins Freie, wo ihr ein heftiger Windstoß sofort das Haar ins Gesicht blies. Fröstelnd strich sie es aus der Stirn und eilte über die Straße. Dann blieb sie wie angewurzelt stehen – an der Beifahrerseite des Mietwagens stand ein Mann, den Arm auf das Dach gestützt, das Gesicht ihrem Vater zugewandt.

Joel.

Muss das sein? dachte sie gereizt. Seit über einer Woche hatte sie ihn nicht gesehen, allerdings viel zu häufig an ihn gedacht. Und an Sean, rechtfertigte sie sich im Stillen.

Das Fenster war heruntergekurbelt, und die beiden Männer waren in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Ben sagte etwas, worauf Joel sich nach ihr umdrehte. Das Lächeln auf seinem Gesicht verblasste. Er trug seine verwaschene Jeans, ein schwarzes T-Shirt und seine Lederjacke, die trotz des kalten Windes offen stand.

„Hallo, Liv“, begrüßte er sie, ohne seine Stellung zu verändern, und Olivia war sich nicht sicher, ob sie einsteigen oder vor ihm stehen bleiben sollte. „Linda sagte mir, wo ihr seid.“

Sie runzelte die Stirn. „Du warst auf der Farm?“

„Nein. Ich habe versucht, dich auf deinem Handy zu erreichen und …“

„Woher hattest du die Nummer?“

„Von meinem, es registriert eingehende Anrufe“, erwiderte er kühl. „Da du nicht geantwortet hast, rief ich bei euch zu Hause an.“

„Oh.“ Richtig, sie hatte ihr Handy abgeschaltet, bevor sie losfuhren. Wer sollte sie schon anrufen? „Du hast also mit Linda gesprochen.“

„So ist es“, bestätigte er geduldig. „Sie sagte, ihr seid an die Küste gefahren, und da dachte ich mir, dass ihr hierherkommen würdet.“

„Dachtest du dir.“

„Dachte ich mir. Ich erinnere mich, dass die Bucht einer von deinen Lieblingsplätzen war.“ Er betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den blauen Augen.

„Von dir auch, wenn ich mich nicht täusche.“ Als sie sah, dass sich seine Stirn krauste, sprach sie schnell weiter. „Weshalb wolltest du mich sehen?“

Er seufzte. „Ich habe ein kleines Problem …“

„So? Was für eins?“

Ben mischte sich ein. „Warum macht ihr beiden nicht einen kleinen Strandspaziergang? Dann könnt ihr in Ruhe darüber reden. In der Zwischenzeit lasse ich mir das Bier schmecken, wenn Joel so nett ist und die Flasche für mich aufmacht.“

Schweigend reichte sie Joel das Bier und sah zu, wie er den Verschluss öffnete und die Flasche in Bens gesunde Hand drückte. Ein stillschweigendes, unaufdringliches Verständnis für die Würde des alten Herrn sprach aus der Geste.

„Zum Spazierengehen ist es zu kalt“, widersprach sie, während sie die Arme um sich wickelte. „Ich habe nichts Warmes mitgebracht.“

„Hier.“ Er zog die Lederjacke aus und legte sie ihr über die Schultern.

„Und du?“

„Ich habe einen Parka im Auto. Eine Sekunde.“ Er eilte über die Straße zu seinem Fahrzeug.

„Hätte ich das nicht vorschlagen sollen?“, fragte Ben leicht beunruhigt.

„Das geht schon in Ordnung.“

„Ich dachte nur, wo er dich doch am Flughafen abgeholt hat … Und Linda sagt, du hast neulich seinen Sohn nach Millford gefahren.“

Olivia lächelte ihm zu. „Alles ist okay, Dad. Bist du sicher, dass du mich nicht brauchst?“

„Ich bin kein Baby, Liv.“ Resigniert zog er den gesunden Mundwinkel herab. „Außerdem gibt es euch Gelegenheit, miteinander zu reden. Ich kann mir vorstellen, dass ihr euch einiges zu sagen habt.“

Sie presste die Lippen aufeinander, dann steckte sie die Arme in die weichen Lederärmel. Sie und Joel hatten sich schon viel zu viel gesagt.

Die Jacke verströmte noch die Wärme und den männlichen Duft seines Körpers. Olivia zog sie eng um sich – als Schutz gegen den kalten Wind, wie sie sich einredete. Nur deshalb …

Joel kam zurück, die Hände in den Taschen des Parkas.

„Alles klar?“, fragte er.

„Natürlich“, erwiderte sie schnippisch, um ihn daran zu erinnern, dass dieser Spaziergang nicht ihre Idee gewesen war. Sie hatte angenommen, dass er ihr nach der Geschichte mit Sean aus dem Weg gehen würde.

Sie schlugen den Pfad ein, der durch die Dünen hinab zum Strand führte. Der Wind blies jetzt noch stärker. Als Joel sah, dass sie immer noch fröstelte, blieb er stehen, um den Reißverschluss der Lederjacke hochzuziehen. „So ist es besser. Jetzt steck die Hände in die Taschen, damit sie schön warm bleiben.“

Sie gehorchte und fühlte sich in der Tat wohler.

„Danke“, murmelte sie.

„Keine Ursache.“

Eine Weile gingen sie wortlos nebeneinander her, dann fragte sie: „Worüber wolltest du mit mir reden?“ Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Sein Gesicht war abweisend, eine tiefe Falte stand auf seiner Stirn. „Was macht Sean?“

„Interessiert dich das?“

Sie stutzte – weshalb war er so aggressiv? „Natürlich, und du weißt es.“

„Woher sollte ich?“

Olivia blieb stehen. „Suchst du Streit?“

„Nein.“ Er nahm ihren Arm und zog sie weiter.

Nach ein paar Sekunden unternahm sie einen neuen Anlauf. „Ich mag ihn, er ist ein netter Junge.“ Plötzlich kam ihr ein Verdacht. „Ist er etwa schon wieder ausgerückt?“

„Nein.“ Joel atmete tief ein. „Louise und ich haben uns darauf geeinigt, dass er die nächsten zwei Wochen bei mir verbringt.“

„Das ist doch großartig!“ Olivia freute sich aufrichtig für die beiden und verstand nicht, weshalb er so ein finsteres Gesicht machte.

„Leider nicht. Ich sollte in der Zeit Urlaub haben, und jetzt hat man ihn mir gestrichen.“

„Was ist passiert?“

„Der Professor, der mich vertreten sollte, hat sich die Hüfte gebrochen.“ Joel schnitt eine Grimasse. „Der Mann tut mir ja leid, aber einen ungünstigeren Zeitpunkt hätte er sich nicht aussuchen können.“

„Was willst du jetzt tun?“

Joel schwieg. Nach dem Vorfall bei ihm zu Hause hatte er sich geschworen, sie um jeden Preis zu meiden, ob es seinem Sohn gefiel oder nicht. Und jetzt war er im Begriff, sie um Hilfe zu bitten. Zum zweiten Mal!

„Wann reist du ab?“, fragte er brüsk.

Sie blinzelte – deutlicher hätte er nicht sein können. Andererseits, was hatte sie erwartet? Warum tat es dann trotzdem so weh? Sie zog eine Hand aus der Jackentasche und strich sich das Haar aus der Stirn.

„Willst du mich zum Flughafen bringen und mir nachwinken?“, erkundigte sie sich sarkastisch.

„Du kannst die bissigen Bemerkungen einfach nicht lassen, wie?“ Seine Stimme klang müde. „Ich habe nur deshalb gefragt, weil ich dich bitten wollte, die nächsten zwei Wochen für mich zu arbeiten.“

„Wie bitte?“ Verständnislos starrte sie ihn an, dann kam ihr die Erleuchtung. „Du willst, dass ich auf Sean aufpasse?“

„Ja.“ Er bückte sich nach einem Kieselstein und schleuderte ihn ins Meer. „Ich weiß, es ist eine Zumutung, aber außer dir kenne ich niemanden, an den ich mich wenden könnte.“

Benommen schüttelte sie den Kopf. „Und was müsste ich tun?“

„Nicht viel.“ Er drehte sich zu ihr und sah sie an. „Sean morgens zur Schule fahren, ihn um halb vier abholen und bei ihm bleiben, bis ich nach Hause komme. Um sein Essen brauchst du dich nicht zu kümmern. Mein genauer Stundenplan steht noch nicht fest, außerdem kann er sich von einem Tag auf den anderen ändern. Aber im Allgemeinen müsste ich gegen sechs zu Hause sein.“

Olivia atmete ein paar Mal tief durch. „Und während er in der Schule ist?“

„Da bist du natürlich frei.“

„Ich übernachte zu Hause?“

„Selbstverständlich.“

Sie überlegte eine Weile. „Also gut, ich bin einverstanden. Aber Bezahlung akzeptiere ich nicht. Ich tue es für Sean.“

Aus zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Ich will kein Geschenk, Liv.“

„Und ich kein Geld.“ Sie wandte sich um und ließ den Blick über das Meer zum Ende der Bucht schweifen, wo ihr Vater auf sie wartete. „Ist das alles? Dann lass uns zurückgehen.“

9. KAPITEL

Am Montag stand Olivia um halb sieben auf.

Sie lief ins Bad, das zum Glück nicht besetzt war, putzte die Zähne und wusch sich das Gesicht. Der Morgen war kühl, und so zog sie statt der Jeans eine Wollhose an und einen dicken violetten Pullover. Etwas Wimperntusche, ein bisschen Lipgloss und sie war startbereit. Sie nahm ihre Lederjacke aus dem Schrank, griff nach den Autoschlüsseln und verließ das Zimmer.

Die Küche war leer, aber auf dem Herd stand eine Kanne mit Tee und auf dem Tisch lagen Toastkrümel. Jemand – vermutlich ihr Schwager – hatte bereits gefrühstückt. Da sie nicht hungrig war, schenkte sie sich nur eine Tasse Tee ein, den sie im Stehen trank.

Sie hatte weder Linda noch Martin in ihr Vorhaben eingeweiht, und während sie die leere Tasse ausspülte, fragte sie sich, was die beiden wohl davon halten würden.

Ben wusste natürlich Bescheid. Auf der Heimfahrt von Redes Bay hatte er gefragt, was Joel von ihr wollte, und als sie es ihm mitteilte, meinte er nachdenklich: „Hast du dir das auch gut überlegt, Liv? Ich meine, den Jungen einmal nach Hause zu fahren, ist eine Sache. Aber dich zu verpflichten, zwei Wochen lang zwischen der Farm und Millford hin und her zu pendeln, nur damit er ein paar Tage bei seinem Vater verbringen kann, finde ich etwas übertrieben.“

„Nicht ein paar Tage – zwei Wochen“, korrigierte sie ihn und schämte sich sogleich des brüsken Tons. Ihr Vater dachte schließlich an sie und ihr Wohlbefinden. „Ich konnte schlecht Nein sagen“, fügte sie milder hinzu.

„Warum nicht? Okay, ihr beide habt eine gemeinsame Vergangenheit, das bestreitet niemand. Aber Joel ist damals schnell genug über dich hinweggekommen, sonst hätte er Louise Webster nicht geheiratet. Wie denkt sie denn über eure Abmachung?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Olivia kurz. War es wirklich so gewesen? Hatte Joel sie ohne Bedauern durch Louise ersetzt? Die Vorstellung, dass nicht nur ihr Vater, sondern ganz Bridgeford sein Verhalten so beurteilten könnte, war ihr ausgesprochen zuwider.

Zum Glück stellte Ben keine weiteren Fragen. Mit ihrer Schwester würde sie es nicht so leicht haben. So, wie sie sie kannte, wollte sie bestimmt alle Einzelheiten wissen, und Olivia gestand sich ein, dass ihr vor dem bevorstehenden Gespräch graute.

Als sie Millford erreichte, war es Viertel vor acht – um Viertel nach sollte sie Sean bei seinem Vater abholen. Und da sie sich nicht den Anschein geben wollte, übereifrig zu sein, parkte sie in einiger Entfernung von Joels Haus und stieg aus, um einen Rundgang zu unternehmen.

Millford war kleiner als Bridgeford, aber ebenso malerisch. Als sie an der Kirche vorbeikam, erblickte sie ein paar Frühaufsteher, die am Morgengottesdienst teilgenommen hatten und sich jetzt am Portal vom Vikar verabschiedeten. Sie blieb stehen und krauste die Stirn – der Geistliche kam ihr irgendwie bekannt vor. Doch woher sollte sie ihn kennen? Sie war nie in Millford in die Kirche gegangen.

Sie wollte gerade weitergehen, als er mit langen Schritten auf sie zukam. „Olivia! Was machst du denn in Millford?“ Der lange schwarze Talar flatterte um seine knochige Gestalt.

Jetzt erinnerte sie sich wieder an ihn, obwohl er kaum noch Haare hatte.

„Brian!“, rief sie überrascht. „Brian Webster. Du bist der Vikar von Millford?“

„So sieht es aus“, entgegnete er trocken. „Olivia Foley … Ich dachte, du lebst in den Staaten.“

„Nicht mehr.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und ich hatte gehört, du bist in der Armee.“

„Das war ich, acht Jahre lang. Aber nach dem, was sich im Kosovo abgespielt hat, konnte ich nicht länger Soldat bleiben“, erwiderte er harsch. Der Ausdruck auf seinem langen Gesicht zeigte, dass er die Kriegserlebnisse noch nicht verwunden hatte.

Olivia versuchte, ihn abzulenken. „Brian Webster … der Albtraum unserer Klassenlehrerin! Wenn Mrs. Sawyer dich jetzt sehen könnte! Ich glaube, sie hat dir den Frosch auf ihrem Pult nie verziehen.“

Er lachte. „Ja, das waren unschuldige Zeiten. Heutzutage wäre es wahrscheinlich eine Tarantel oder so etwas Ähnliches.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Wie lange bist du schon hier in Millford?“ „Als Vikar? Ungefähr fünf Jahre. Und du? Wohnst du wieder bei deinem Vater?“

„Nur vorübergehend.“ Sie dachte an Sean, der vermutlich bereits auf sie wartete. Und mit diesem Gedanken kam ein zweiter: Brian war Louises Cousin. Selbst wenn Joel seiner geschiedenen Frau nichts von ihrer Abmachung gesagt hatte – jetzt würde sie bestimmt davon hören.

„Was bringt dich nach Millford, Olivia?“, wollte Brian wissen. „Sag bloß nicht, du bist auf dem Weg zu Joel Armstrong. Ich war der Meinung, die Geschichte zwischen euch ist schon längst vorbei.“

„Ist sie auch.“ Sie schaute kurz zu Joels Haus hinüber. „Sein … sein Sohn wohnt im Moment bei ihm, und ich habe versprochen, ihn zur Schule zu fahren.“

„Du?“ Er musterte sie erstaunt. „Warum kann Joel das nicht selber erledigen?“

„Weil ich es versprochen habe.“ Olivia beabsichtigte nicht, seine Neugier zu befriedigen. „Jetzt gehe ich besser, sie warten wahrscheinlich schon auf mich.“

Brian trat einen Schritt zurück. „Lass dich von mir nicht aufhalten“, erwiderte er, und sie glaubte, so etwas wie Missbilligung in seiner Stimme zu vernehmen. „Vielleicht sehen wir uns bei Gelegenheit, wenn du das nächste Mal in Millford bist“, fügte er spitz hinzu. „Grüß Joel von mir. Und richte ihm aus, dass ich ihn schon lange nicht mehr beim Gottesdienst gesehen habe.“

„Das werde ich.“ Lächelnd nickte sie ihm zu und kehrte zum Auto zurück. Weder ihre Begegnung mit Brian noch seine Nachricht würden Joel sonderlich erfreuen. Die beiden hatten sich nie gemocht. Was nicht zuletzt daher kam, dass sie und Brian in die gleiche Klasse gingen und er es darauf anlegte, Joel eifersüchtig zu machen.

Sie stieg ein und fuhr die kurze Strecke zu seinem Haus. Als sie vor dem Gartentor hielt, kam er ihr auch schon entgegen. Sein abweisendes Gesicht sagte deutlich, dass er den kleinen Schwatz mit dem Vikar beobachtet hatte.

Unsanft öffnete er die Fahrertür. „Na endlich! Ich dachte schon, du hast vergessen, weshalb du nach Millford gekommen bist.“

„Danke für die nette Begrüßung.“ Sie stieg aus. „Es ist erst fünf nach acht, kein Grund zur Aufregung.“ Ruhig erwiderte sie seinen unfreundlichen Blick, und nach ein paar Sekunden sah Joel zur Seite. „Entschuldige“, murrte er. „Aber bevor ich gehe, wollte ich dir noch ein paar Hinweise geben.“

„Du meinst Befehle“, korrigierte sie ihn spöttisch. „Falls es dich interessiert – ich spiele nicht zum ersten Mal Kindermädchen. Bekannte von Bruce hatten Zwillinge, die sie ab und zu bei uns ließen. Soviel ich weiß, hat ihnen das nicht geschadet.“

Er seufzte. „Es tut mir leid, ich wollte dich nicht kränken. Im Umgang mit Kindermädchen, wie du es nennst, habe ich keine Erfahrung, du bist das erste. Und ich möchte nicht, dass etwas schiefgeht.“

„Zum Beispiel, dass Louise von dieser Abmachung erfährt, wie?“ Sie folgte ihm zur Haustür und dann in die Küche.

„Warum hast du mich nicht gewarnt, dass Brian Webster Vikar in Millford ist?“

Joel schnitt eine Grimasse. „Brian und Vikar! Was für ein Witz.“

„Du hast uns gesehen, nicht wahr?“

Er nickte. „Ich war bei Sean im Schlafzimmer, weil er sich mit dem Anziehen so viel Zeit gelassen hat, und da sah ich euch zusammenstehen. Es war Zufall, ich habe dir nicht nachspioniert.“ Er schüttelte den Kopf. „Nach allem, was er nach deinem Fortgang über dich verbreitet hat, maßt er sich an, auf die Kanzel zu steigen und den Leuten zu predigen.“

Gern hätte sie gewusst, was Brian Webster über sie verbreitet hatte, doch im Moment war dazu keine Zeit. „Ist Sean noch nicht fertig? In zehn Minuten müssen wir weg. Hat er schon gefrühstückt?“

„Alles erledigt. Er hat bloß keine Lust, zur Schule zu gehen, und möchte lieber daheim bleiben.“

„Das kommt nicht infrage. Weiß er nicht, dass ich ihn um halb vier abhole?“

„Ach ja, beinahe hätte ich es vergessen, heute brauchst du das nicht. Ich habe nachmittags keine Vorlesungen und hole ihn selber ab.“

Seltsamerweise verspürte sie so etwas wie Enttäuschung. Doch was hatte sie erwartet? Dass er sie so wenig wie möglich in seinem Haus haben wollte, verstand sich von selbst.

„Wie du möchtest“, sagte sie. „Du hast meine Telefonnummer, solltest du mich brauchen.“

„In Ordnung.“ Er rührte sich nicht von der Stelle.

„War das alles, was du mir mitzuteilen hattest?“ Wie leicht es ihm fiel, sie aus der Fassung zu bringen! „Da du ihn abholst, bin ich …“

„Hier. Die sind für dich.“ Er reichte ihr ein Schlüsselbund. „Ich kann sie dir genauso gut jetzt schon geben.“

„Deine Hausschlüssel?“

„Was sonst?“

„Aber hast du nicht eben gesagt, dass du …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe“, fiel er ihr ins Wort. „Dass ich Sean heute Nachmittag selbst abhole. Was ist an den anderen Tagen? Du musst schließlich ins Haus können.“ Und wenn ich auch nur einen Funken Verstand übrig habe, fügte er im Stillen hinzu, dann achte ich darauf, dass sich unsere Begegnungen in den zwei Wochen auf das absolute Minimum beschränken. „Jetzt sehe ich nach, wo er bleibt.“

In gleichen Moment kam Sean die Treppe herabgepoltert. „Ich hab’s mir überlegt, ich gehe doch zur Schule.“ Sein Hemd war falsch zugeknöpft, und die Krawatte der Schuluniform hing schief. Als er Olivia erblickte, blieb er stehen. „Wolltest du sie wegschicken, Dad?“

„Nein, natürlich nicht! Wie kommst du darauf?“, erwiderte Joel ungeduldig. Wie kam es nur, dass sein Sohn, genau wie er, in Olivias Gegenwart nichts als Unsinn von sich gab? „Komm her – du bist nicht richtig angezogen.“

Während sein Vater die Krawatte in Ordnung brachte, fragte Sean: „Sie fahren mich doch zur Schule, oder?“ Sie nickte, und er strahlte sie an. „Cool.“

Als Olivia die Küche betrat, saßen Martin und Andy bei ihrem zweiten Frühstück, und Linda stand am Herd.

„Na, wie war’s in Millford?“, fragte sie und drehte sich ihrer Schwester zu.

Sie weiß es also schon, ging es Olivia durch den Kopf. Sie überhörte den schroffen Ton und erwiderte: „Ich habe Sean zur Schule gefahren. Er wohnt im Moment bei Joel und braucht Transport, und da …“

„Da hast du dich freundlicherweise angeboten“, fiel Linda ihr sarkastisch ins Wort. „Wirklich, Livvy … Ich dachte, du hättest mehr Verstand.“

Olivia wurde rot. „Ich habe mich nicht angeboten – Joel hat mich darum gebeten. Hat Dad das nicht erklärt?“

„Dad? Er weiß davon?“

„Ja, und ich nahm an, er hat es euch gesagt. Wie sonst hättest du erfahren … Oh! Brian Webster!“

„Louise hat telefoniert“, korrigierte Linda verstimmt. „Eine der Mütter hat dich mit Sean vor der Schule gesehen und ihr natürlich sofort Bescheid gegeben, und jetzt will sie mit dir reden. Ich habe ihr versprochen, dass du sie anrufst.“

„Ach? Wie aufmerksam!“ Wie kam ihre Schwester da zu, in ihrem Namen Versprechungen zu machen? „Nun, du kannst beruhigt sein, ich werde sie nicht anrufen, sondern zu ihr fahren. Es geht mich zwar nichts an, aber wenn die eigene Mutter nichts davon weiß, dass ihr Kind ausreißt, dann möchte ich …“

„Was? Sean ist von zu Hause weggelaufen?“

„Zweimal schon.“ Sie biss sich auf die Lippe. Warum hielt sie nicht den Mund? Als Nächstes würde sie erklären müssen, dass sie ihn in der Scheune entdeckt hatte. „Er sagt, er will bei seinem Vater wohnen.“

„Hmm …“, Linda schnalzte mit der Zunge. „Und das kann er nicht, weil Joel tagsüber an der Uni ist.“

„Richtig.“

„Warum sucht er sich dann nicht jemanden, der auf ihn aufpasst? Andere Leute tun das auch, er ist nicht der einzige Alleinerziehende.“

Martin sah von seinem Teller auf. „Vielleicht solltest du Joel anbieten, dich ganztags um Sean zu kümmern“, schlug er Olivia vor. „Ich bin sicher, er zahlt gut.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wäre nichts für mich. Ich bin Maklerin, kein Kindermädchen.“

„Ich weiß nicht …“, Linda wechselte einen Blick mit ihrem Mann. „Ich finde das gar keine schlechte Idee. Dann könntest du hier in Bridgeford bleiben. Ich weiß, du machst dir um Dad Sorgen und wärst gern in seiner Nähe.“

Überrascht sah Olivia ihre Schwester an. „Nun … Ich habe schon mit dem Gedanken gespielt, mir bei einer Agentur in Newcastle einen Job zu suchen“, gestand sie zögernd.

„Tu das“, stimmte Linda sofort zu. „Du kannst hier bei uns wohnen, dann brauchst du dir kein Apartment zu kaufen.“

Olivia fiel aus allen Wolken. Die beiden boten ihr an, auf der Farm zu wohnen? Da musste doch etwas dahinterstecken. „Aber würde ich euch nicht zur Last fallen?“, fragte sie argwöhnisch.

„Wo denkst du hin!“, rief Martin entrüstet. „Der Hof ist ebenso gut dein Zuhause wie unseres. Ich sehe nicht ein, warum wir nicht alle hier leben können.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. „Danke, das ist sehr entgegenkommend von euch“, sagte sie schließlich. „Aber wenn ich in Newcastle eine Stelle finde, suche ich mir besser auch eine Wohnung. Ein Badezimmer für fünf Personen ist schon knapp, geschweige denn für sechs.“

„Dad kannst du nicht mitzählen“, hob ihre Schwester hervor. „Er schafft die Treppe nicht.“

„Und Linda und ich haben vor, im Schlafzimmer ein Duschbad zu installieren, Platz genug ist vorhanden“, versicherte Martin. „Du kannst es dir ja mal durch den Kopf gehen lassen, Livvy. Du gehörst mit zur Familie, und Dad wäre bestimmt glücklich, wenn du bleiben würdest.“

Womit er wahrscheinlich recht hatte. Dankend nahm sie die Tasse Tee, die Linda ihr entgegenhielt, lehnte den angebotenen Toast jedoch ab. Sie hatte keinen Hunger. Ihr Schwager behauptete, sie gehöre mit zur Familie, und theoretisch stimmte das. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass Martin und Linda etwas verbargen. Sie traute den beiden nicht.

Church Close, die Straße, in der Louise und ihr Mann wohnten, befand sich in der neuen Siedlung hinter der Kirche. Unterwegs überlegte Olivia, was Joel zu der Begegnung zwischen ihr und seiner Exfrau sagen würde. Vielleicht war das, was sie vorhatte, keine so gute Idee – andererseits war es wichtig, dass Louise keine falschen Vorstellungen von ihr und Joel hatte, denn an Vermutungen und Gerüchten würde es in einem Dorf wie Bridgeford nicht fehlen.

Zu spät fiel ihr ein, dass vielleicht niemand zu Hause war. Sean hatte erwähnt, dass seine Mutter einer Halbtagsbeschäftigung nachging. Nun, das würde sich herausstellen. Umkehren wollte sie jetzt nicht mehr, vielleicht hatte sie ja Glück.

Sie parkte vor dem Haus der Barlows, und als sie ausstieg und die Wagentür abschloss, entdeckte sie Louises überraschtes Gesicht an einem der Fenster im ersten Stock. Olivia nickte ihr kurz zu, bevor sie durch den Vorgarten zur Haustür ging, die auch prompt geöffnet wurde. Joels Exfrau stand vor ihr, auf ihrem Gesicht spiegelten sich Abneigung, Verwirrung und Unsicherheit.

„Na, Sie haben vielleicht Nerven!“, war alles, was sie hervorbrachte.

„Ist es Ihnen recht, wenn ich eintrete? Oder wollen Sie lieber, dass wir uns auf der Türschwelle über Sean unterhalten?“

Louise presste die Lippen zusammen. „Kommen Sie! Ich hoffe, niemand erkennt Ihr Auto.“

„Es ist ein Mietwagen.“ Durch einen schmalen Flur folgte Olivia ihr in ein hübsch eingerichtetes Wohnzimmer. Ihr fiel auf, dass Louise blass und angegriffen aussah. „Es tut mir leid, wenn Ihnen mein Besuch unangenehm ist“, sagte sie freundlich. „Joel hätte Sie von seinem Vorhaben unterrichten sollen.“

„Der Meinung bin ich auch.“ Louise zeigte auf einen Sessel. „Nehmen Sie Platz. Und dann erzählen Sie mir bitte, warum er sich nicht selbst um Sean kümmert.“

Olivia seufzte. „Der Professor, der ihn vertreten sollte, hat sich die Hüfte gebrochen.“

„Warum hat er mich dann nicht angerufen, damit ich Sean nicht zu ihm schicke?“

„Das müssen Sie ihn schon selber fragen.“ Olivia zögerte. „Vielleicht wollte er den Jungen nicht enttäuschen.“

„Natürlich! Ich bin sicher, dass ihm jede Ausrede recht ist, nur damit er Sie sehen kann. Wenn das Ganze nicht so peinlich wäre, könnte man fast Mitleid mit ihm haben.“

Olivia schlug die Beine übereinander und gab sich den Anschein völliger Entspanntheit. „Die Dinge liegen etwas anders. Wussten Sie, dass ich es war, die Sean nach seiner Nacht in der Scheune entdeckt hat?“

„Sie?“ Louise ließ sich auf das gegenüberstehende Sofa fallen. „Nein, das wusste ich nicht. Joel hat mir lediglich gesagt, dass Sean nicht nach Hause kommen, sondern zu ihm nach Millford gebracht werden wollte.“

„Das ist richtig.“ Besorgt musterte Olivia die junge Frau. Sie war weiß wie die Wand. „Er wollte unbedingt mit seinem Vater sprechen. Und ehrlich gesagt …“, sie zögerte. „Nun, ich fand es seltsam, dass Sie sein Verschwinden nicht bemerkt hatten.“

Louise nickte. „Das glaube ich Ihnen.“ Ihr Ton war jetzt weniger aggressiv als zu Anfang. „Nur … Ein paar Tage davor ist er schon einmal ausgerissen. Damals ging er direkt zu Joel, und da dachte ich …“, sie machte eine unsichere Handbewegung. „In der letzten Zeit ging es mir nicht besonders, und deshalb habe ich ihm weniger Beachtung geschenkt als sonst.“

Olivia runzelte die Stirn. „Sind Sie krank?“

„Nein.“ Louise wurde rot. „Nur etwas schlapp.“

„Sie nahmen an, dass Sean auch diesmal bei seinem Vater war, nicht wahr?“

„Ja.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, und Olivia bemerkte die Schweißtropfen auf der Stirn. „Jetzt halten Sie mich bestimmt für eine schlechte Mutter. Aber Sean ist nicht einfach, glauben Sie mir. Und er versteht sich nicht allzu gut mit seinem Stiefvater.“

„Das tut mir leid, aber darüber maße ich mir kein Urteil an.“

„Wollen Sie damit sagen, Sie werden nicht herumerzählen, dass ich meinen Sohn vernachlässige?“

„Für wen halten Sie mich? Das würde ich nie! Ich wollte mit Ihnen sprechen, damit Sie sich von Joel und mir keine falschen Vorstellungen machen. Er brauchte jemand, um ihm zu helfen, und ich war … verfügbar.“ Du lieber Himmel! Was rede ich da? Hastig sprach sie weiter. „Es wäre mir sehr unangenehm, wenn es meinetwegen Unstimmigkeiten gäbe.“

Louise musterte sie mit einem merkwürdigen Blick. „Sie und er … Ich meine, Sie wollen Ihre frühere Beziehung nicht wieder aufnehmen?“

„Um Gottes willen! Davon kann keine Rede sein“, versicherte Olivia mit großer Bestimmtheit.

Es war keine Lüge. Im Stillen fragte sie sich jedoch, wie es möglich sein konnte, jemanden zu begehren, den man nicht liebt. Anscheinend schloss eins das andere nicht aus.

„Tja …“, nachdenklich betrachtete Louise ihre Hände, dann sah sie auf. „Er hat lange gebraucht, bis er über Sie hinwegkam.“

„Ach, ich glaube nicht …“

„Das ist die reine Wahrheit. Nach unserer Scheidung habe ich mir oft gesagt, dass er mich nur geheiratet hat, um sich und dem ganzen Dorf zu beweisen, dass er auch ohne Sie leben kann.“

Olivia schüttelte den Kopf. „Was Sie sagen, ist sehr schmeichelhaft, Louise, aber ich bin nicht wegen Joel in Bridgeford. Wie Sie wissen, hatte mein Vater einen Schlaganfall, und nur deshalb bin ich gekommen.“ Zwar entsprach diese Behauptung nicht den Tatsachen, doch als Erklärung genügte sie. „Wahrscheinlich werde ich eine Weile bei ihm bleiben.“

„Dennoch …“

„Louise! Es wäre mir sehr lieb, wenn wir das Thema Joel fallen lassen könnten. Was Sie vermutlich nicht wissen, ist, dass ich in den Staaten ein zweites Mal geheiratet habe. Ich kam nur nach England zurück, weil die Ehe in die Brüche ging. Obwohl sie bedeutend länger gedauert hat als die mit Joel.“

Louise machte ziemlich große Augen. „Sie sind wieder geschieden?“

„So ist es“, bestätigte Olivia gleichmütig, dann stand sie auf. „Ich bin froh, dass wir uns ausgesprochen haben. Jetzt wissen wir wenigstens, woran wir sind, Sie und ich.“

10. KAPITEL

Olivia parkte oberhalb der Dünen und stellte den Motor ab. Für Anfang Mai war es ein ungewöhnlich milder Tag gewesen, der jetzt mit einem spektakulären Sonnenuntergang zu Ende ging. Der Himmel über der Bucht leuchtete in allen Schattierungen von Orange, Rot und Violett – ein idealer Abend zum Joggen.

Aus dem Handschuhfach holte sie ein Gummiband, mit dem sie das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenfasste, dann öffnete sie die Wagentür und stieg aus.

Sie trug Shorts, dazu ein knappes khakifarbenes Trägershirt, und nachdem sie sich vergewissert hatte, dass beide Joggingschuhe gut verschnürt waren, steckte sie die Autoschlüssel in die Hosentasche und machte sich auf den Weg zum Strand.

Seit einer Ewigkeit hatte sie nicht mehr richtig gejoggt. In London war sie nach ihrer Rückkehr ab und zu in einen Fitnessclub gegangen, aber für sie war Laufen im Freien das einzig Wahre. Und besonders heute hatte sie es nicht erwarten können, dem Haus und ihrer Familie zu entkommen.

Etwas lag in der Luft, sie spürte es. In den letzten zwei Wochen, seitdem sie Sean herumchauffierte, waren Linda und besonders Martin ihr gegenüber ausgesprochen freundlich, fast könnte man sagen liebenswürdig, und gerade das kam ihr verdächtig vor. Es war nicht normal.

Die Bungalows wurden nicht mehr erwähnt. Olivia hatte mit ihrem Vater darüber gesprochen, als er bei einer ihrer Zusammenkünfte das Thema anschnitt. Ihrer Meinung nach war es eine gute Idee, und das sagte sie ihm auch. Doch Ben Foley lehnte das Projekt immer noch ab. Er wollte die Farm nicht mit fremden Leuten teilen, obwohl er keine Alternative vorschlagen konnte, um die finanzielle Lage zu verbessern.

Nichtsdestoweniger genoss Olivia das Zusammensein mit ihm. Sie verbrachten Stunden damit, über alles Mögliche zu diskutieren. Sogar von ihrer zweiten Ehe hatte sie ihm erzählt – weshalb sie in die Brüche ging und warum Bruce sich zunächst gegen die Scheidung geweigert hatte. Und erstaunt stellte sie fest, dass es sie nicht mehr schmerzte, darüber zu sprechen – was geschehen war, berührte sie nicht mehr.

Die Begegnungen mit Joel verliefen weniger harmonisch. Nicht, dass sie viel voneinander sahen … Er stand an der Tür, wenn sie Sean morgens abholte, und an den Tagen, an denen sie den Nachmittag in seinem Haus verbrachte, unterhielten sie sich bei seiner Rückkehr nur kurz über Geschehnisse, die seinen Sohn betrafen, bevor sie sich auf den Heimweg machte.

Dagegen waren Sean und sie dicke Freunde geworden, und Olivia sah dem Zeitpunkt, an dem er zu seiner Mutter zurückmusste, mit Bedauern entgegen. Seine zwei Wochen waren fast vorbei, allerdings hatte bisher niemand von einem Ende des Aufenthalts in Millford gesprochen, sodass sie im Stillen hoffte, er würde vielleicht um ein paar Tage verlängert werden.

Heute Nachmittag wurden ihre Dienste jedoch nicht benötigt, da Sean den Abend bei seinem besten Freund verbrachte und auch bei ihm übernachten durfte. Auf der Fahrt zur Schule hatte er ihr voll Begeisterung von dem bevorstehenden Besuch erzählt, dessen Höhepunkt ein Picknick um Mitternacht sein sollte. Da die Mutter des Jungen die beiden am nächsten Tag zur Schule brachte, fiel für Olivia morgen früh auch die Fahrt nach Millford aus.

Am Ende der Dünen blieb sie stehen, um vor dem Joggen ein paar Lockerungsübungen zu machen. Es war Ebbe, und der Sand unten am Strand war feucht und fest. Sie hatte vor, bis ans Ende der Bucht zu laufen, in dem kleinen Pub etwas Kaltes zu trinken und zum Auto zurückzukehren.

Ihre Vorfreude wuchs, während sie ein ausgiebiges Stretching absolvierte. Sie war schon immer gern gelaufen – es gab ihr ein Gefühl von Freiheit und Vertrauen in die Leistung ihres Körpers.

Dann sah sie ihn. Mit langen regelmäßigen Schritten lief er den Strand entlang, so wie sie es zu tun gedachte. Sie hatten die gleiche Idee gehabt und die gleiche Zeit gewählt!

„So ein Pech!“ Sie hätte daran denken sollen, dass Joel den freien Abend ebenfalls nutzen würde, und Redes Bay war nicht nur eines ihrer, sondern auch seiner bevorzugten Ziele.

Sollte sie umkehren? Dafür war es zu spät, er hatte sie bereits gesehen. Einen Moment lang schien es, als wolle er mit einem kurzen Winken weiterlaufen, aber dann kehrte er um und kam in ihre Richtung. Was jetzt? Hoffentlich glaubte er nicht, sie sei ihm absichtlich gefolgt!

Während sie ihm entgegenschaute, bewunderte sie widerstrebend seine athletische Gestalt. Unter dem ärmellosen grauen Baumwolltrikot ahnte man die harten Linien des durchtrainierten Oberkörpers. An Armen und Schultern konnte man sogar auf die Entfernung das Spiel sehniger Muskeln wahrnehmen, und die hautengen Bikershorts verbargen auch weiter unten kein Detail seines männlichen Körpers.

Ein paar Meter vor ihr blieb er stehen und trat auf der Stelle, um die Beinmuskeln nicht erkalten zu lassen. „Willst du, dass wir zusammen joggen?“, fragte er.

Überrascht nickte sie. „Wenn du nichts dagegen hast …“ Sie machte ein paar Schritte, um die Festigkeit des Sandbodens zu testen. „Läufst du oft hier?“

„Warum? Willst du mir in Zukunft aus dem Weg gehen?“ Er fragte sich, weshalb er ihr angeboten hatte, mit ihm zu joggen. Vermutlich, weil sie sonst wieder ins Auto gestiegen und zurückgefahren wäre. Und das wollte er nicht, der Strand war schließlich nicht sein Privateigentum.

„Nein“, erwiderte sie kurz. Ohne länger zu warten, fing sie an zu laufen – langsam zunächst. Als sie spürte, wie ihre Beinmuskeln locker wurden und das Adrenalin durch die Adern pulste, beschleunigte sie ihr Tempo.

Joel sah ihr nach. In dem engen Top und den knappen Shorts war sie der Wunschtraum eines jeden Mannes, und auch er bildete keine Ausnahme. Sie war so unglaublich sexy: lange rassige Beine, schlanke Hüften, ein fester runder Po. Im Geist sah er ihre Brüste mit den keck aufgerichteten Spitzen unter dem dünnen Oberteil, und einen Moment lang schloss er die Augen.

Der Teufel sollte sie holen!

Gesunder Menschenverstand sagte ihm, es wäre besser, kehrtzumachen und allein zu joggen. Doch so willig der Geist auch sein mochte, das Fleisch war beklagenswert schwach. Er setzte sich in Bewegung, und mit seinen langen Schritten holte er sie bald ein.

Eine Weile liefen sie gleichmäßig und entspannt nebeneinander, dann bemerkte Joel, dass sich auf ihrem Rücken Schweißflecken gebildet hatten.

„Übertreib nicht“, warnte er. „Hast du Sean nicht erzählt, dass du schon lange nicht mehr gejoggt bist?“

„Ich bin okay“, versicherte sie ein wenig atemlos. „Was für ein schöner Abend, findest du nicht auch?“

„Doch.“ Widerstrebend ließ er den Blick von der schlanken Gestalt neben ihm über das Meer zum Horizont gleiten. „Es kommt einem vor, als würde der Tag nie zu Ende gehen.“

„Ich weiß, was du meinst. Um diese Jahreszeit will man einfach nicht ins Bett.“

„Das würde ich nicht behaupten. Es kommt ganz darauf an, mit wem.“

„Diese dumme Bemerkung konntest du dir natürlich nicht verkneifen, wie?“

Spöttisch zog er die Brauen hoch. „Was erwartest du? Wenn du es mir auch so leicht machst …“

Gereizt schüttelte sie den Kopf. „Denkst du immer nur an Sex? Ich nehme an, das kommt davon, wenn man ständig von schmachtenden Studentinnen umgeben ist. Wie die, die neulich bei dir im Büro war.“

Joel warf den Kopf zurück und lachte. „Liv … Weißt du, wie prüde du dich anhörst?“ Er drehte sich um und lief rückwärts, um ihr Gesicht sehen zu können. „Cheryl Brooks ist vierundzwanzig. Sie hat ein Diplom und arbeitet an ihrem Magister.“

„Sehr beeindruckend.“ Es fuchste sie, wie leicht es ihm fiel, mit ihr Schritt zu halten. „Jedenfalls ist sie zu jung für dich.“ Er schnappte nach Luft. „Habe ich etwa das Gegenteil behauptet?“ „Nein, aber du redest davon, mit Frauen ins Bett zu gehen, und somit …“

„Ganz und gar nicht. Du hast damit angefangen, nicht ich.“ Entrüstet schwenkte er herum und lief normal neben ihr weiter.

„Was auch immer.“

Olivia spürte, dass ihre Kräfte langsam nachließen. Es fiel ihr immer schwerer, mit ihm Schritt zu halten. Vor ein paar Minuten hatte sie die Schmerzgrenze erreicht und, wie sie glaubte, überwunden. Jetzt fühlte sie, wie sich ihre Muskeln verkrampften, doch sie biss die Zähne zusammen und beschleunigte das Tempo – schlappzumachen kam nicht infrage, diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben. Die Anstrengung lohnte sich. Nach ein paar Schritten hatte sie einen kleinen Vorsprung.

Aber ihre Kniegelenke brannten wie Feuer. Sie versuchte, den Schmerz zu ignorieren, und eine Weile schaffte sie es auch.

Nicht für lange.

Joel bemerkte, wie ungleichmäßig ihr Laufrhythmus wurde, und durchschaute ihre Absicht. Sofort war er neben ihr.

„Mach jetzt bitte keinen Unsinn, Liv!“ Ein Blick auf ihr schweißüberströmtes Gesicht sagte ihm, dass sie dabei war, sich ernsthaft zu verletzen. Er berührte sie am Arm und fühlte das Zittern der Muskeln. „Hör auf! Willst du dich umbringen?“

Sie spürte, wie ihre Beine nachgaben, und unternahm einen verzweifelten Versuch, sich aufrecht zu halten. Dann stolperte sie und fiel auf die Knie.

„Liv! Bist du okay?“ Sofort kauerte er neben ihr nieder, um sie zu stützen, und ohne, dass sie es verhindern konnte, sackte sie an seine Schulter.

Mit einem unterdrückten Fluch sah er sich um, als erwarte er, dass im nächsten Moment Hilfe auftauchte. Natürlich war weit und breit niemand zu sehen – die Hauptattraktion der Bucht war ihre Abgeschiedenheit. Und beide Fahrzeuge standen am anderen Ende.

„Ich … Es geht schon. In ein paar Minuten fühle ich mich besser“, keuchte sie. Ihre Lungen brannten wie Feuer, jeder Atemzug schmerzte. Mit fortschreitender Dämmerung verschärfte sich der Wind, und sie spürte die Kälte in ihren Gliedern.

Joel wusste, dass er sie so schnell wie möglich von hier wegbringen musste, sonst holte sie sich eine Lungenentzündung. Bis zu den Autos würde sie es in ihrem Zustand nie schaffen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sie zurückzulassen, während er seinen Wagen holte.

Sie zitterte vor Kälte – womit sollte er sie schützen? Er zögerte einen Moment, dann streifte er sein Trikot ab und wickelte es ihr um die Schultern. Viel helfen würde es nicht, aber es war besser als nichts. „Warte auf mich“, befahl er grimmig. „Ich gehe den Wagen holen. Ruh dich inzwischen aus, ich bin gleich wieder da. Es dauert nicht lang, das verspreche ich.“

„Aber ist dir so nicht kalt?“, protestierte sie schwach.

Mit einem ironischen Lächeln richtete er sich auf. „Keine Angst – der Gedanke an dich ist besser als ein Heizkissen. Nur ein paar Minuten, dann komm ich zurück. Okay?“

Olivia blickte ihm nach, wie er davoneilte. Nach einer Weile gelang es ihr, sich aufzurichten, und als sie den Geländewagen auf sich zukommen sah, hatte sie bereits ein paar zaghafte Schritte getan.

Joel bremste neben ihr und sprang aus dem Fahrzeug. Er hatte ein T-Shirt für sich gefunden und trug eine Lammfelljacke über dem Arm, in die er sie sogleich fürsorglich einwickelte. Olivia atmete auf – die Wärme war wundervoll.

„Gehen wir.“

Ohne zu fragen, hob er sie auf die Arme und trug sie zum Auto, wo er ihr auf den weichen Ledersitz half und den Sicherheitsgurt befestigte. Dann stieg er ein und setzte sich ans Lenkrad.

„Fühlst du dich besser?“

„Viel besser.“ Sie befeuchtete die trockenen Lippen und drehte sich zu ihm. „Danke.“

Wortlos erwiderte er ihren Blick, bevor er wendete und den Strand zurückfuhr. Als sie die Dünen erreichten, wo Olivias Auto stand, hielt er jedoch nicht an, sondern nahm die schmale kurvenreiche Straße, die ins Landesinnere führte. „In deiner Verfassung kannst du nicht fahren“, beantwortete er die unausgesprochene Frage in ihren Augen. „Das war ein arger Schock für deinen Körper.“

„Jetzt geht es mir wieder gut.“

„Umso besser, aber wahrscheinlich ist dir gar nicht bewusst, wie erschöpft du noch bist. Was du brauchst, ist eine lange heiße Dusche – und danach empfehle ich ein Glas Wein.“

Olivia schnitt eine Grimasse – sie konnte sich Lindas Reaktion gut vorstellen, wenn sie das ganze heiße Wasser in dem einzigen Badezimmer aufbrauchte.

Eine Weile sah sie schweigend aus dem Fenster, doch plötzlich richtete sie sich auf. Das war nicht die Straße zur Farm, sondern zu seinem Haus.

„Joel! Du kannst mich doch nicht zu dir bringen!“

„Wieso nicht? Seit zwei Wochen bist du fast jeden Nachmittag bei mir.“

„Das ist nicht das Gleiche.“

„Ja, ich weiß, Sean ist nicht zu Hause … Soll das heißen, dass wir ohne ihn nicht auskommen?“

Und ob!

Hatte sie das laut gesagt? Anscheinend nicht, denn er fuhr kommentarlos weiter. Du liebe Güte! Wie stellte er sich das vor? Sie beide allein … in seinem Haus … um diese Zeit! Das war viel zu riskant.

Er parkte vor dem Gartentor, und ohne auf ihn zu warten öffnete Olivia den Wagen, um auszusteigen. Ihre Beine fühlten sich an wie Butter – ob immer noch vor Erschöpfung oder aus einem anderen Grund, darüber dachte sie lieber nicht nach.

Als er ihr behilflich sein wollte, wehrte sie ihn ab. „Danke, es geht schon.“ Das fehlte noch, dass ein Nachbar mit zusah, wie Joel sie ins Haus trug. Womöglich Brian Webster, der Vikar …

Er schloss die Haustür auf, und widerstrebend folgte sie ihm ins Innere. Alles sah wie immer aus und kam ihr doch seltsam unwirklich vor. Seit jenem Nachmittag in seinem Büro waren sie zum ersten Mal allein.

Joel schob den Riegel vor und sah sie an. Als sie seinem Blick auswich, warf er das graue Trikot, das er beim Joggen getragen hatte, achtlos auf den Boden und ging zur Treppe. „Meinst du, du schaffst es nach oben?“

Sie holte tief Atem. „Wenn du glaubst, dass das vernünftig ist … Was passiert, wenn Louise davon erfährt? Hast du keine Angst, sie könnte es gegen dich verwenden? Ich denke an Sean …“

Die Hand auf dem Geländer, blieb er stehen. „Soviel ich weiß, hast du sie über den Grund deiner Anwesenheit bei mir bereits aufgeklärt. Davon ganz abgesehen, wir sind geschieden. Sean ist nicht da und durch meinen verruchten Lebenswandel nicht gefährdet.“ Er musterte sie ungeduldig. „Komm jetzt! Du verschwendest nur Zeit, und mir wird langsam kalt.“

„Oh! Tut mir leid … Geh voran, du bist schneller.“

Olivia benötigte all ihre Willenskraft, um die Stufen zu bewältigen. Als sie oben ankam, war sie außer Atem, und ihre Knie zitterten vor Schwäche. Sie biss die Zähne zusammen und folgte ihm zu dem Gästezimmer, das er für sie aufhielt.

„Du kannst das Badezimmer hier drinnen benützen. Nimm dir so viel Zeit, wie du möchtest. Handtücher sind genügend vorhanden.“

„Danke.“ Sie ging an ihm vorbei in den Raum, der mit einem breiten Bett im Kolonialstil und einem geschnitzten Schrank ausgestattet war. Bewundernd betrachtete sie die goldfarbene Tagesdecke und die dazu passenden gelb und grün gemusterten Vorhänge. Auf dem Fußboden lag ein dicker cremefarbener Teppich. Sie wandte sich um, um ihm zu sagen, wie gut ihr der Stil und die Farben gefielen, aber Joel war bereits gegangen und hatte die Tür hinter sich zugezogen.

Eine Anwandlung von Enttäuschung, gegen die sie vergeblich ankämpfte, überkam sie. So wollte sie es doch, oder? Eine höfliche und unverbindliche Beziehung. Alles, was darüber hinausging, war viel zu gefährlich, das hatte sie inzwischen gelernt.

Sie durchquerte den Raum und öffnete das Bad. Verglichen mit dem im Haus ihres Vaters war es ein Traum. Eine Wand aus Glasziegeln trennte die geräumige Duschkabine von einer antiken Badewanne mit Klauenfüßen. Daneben befanden sich die Toilette und zwei Waschbecken, gegenüber ein Regal und der Handtuchständer.

Schnell streifte sie die verschwitzten Sachen ab und trat unter die Dusche. Sie war mit einer Massagebrause ausgestattet, und es dauerte nicht lange, bis der harte heiße Wasserstrahl ihre verkrampfte Muskulatur lockerte und eine wohlige Wärme ihren Körper durchflutete. Auf einem kleinen Regal entdeckte sie eine Flasche Shampoo, also wusch sie sich auch die Haare.

Voll Bedauern stellte sie schließlich das Wasser ab. Welch ein Genuss, ein Bad für sich allein zu haben und nicht gestört zu werden!

Sie stieg aus der Duschkabine und griff nach einem der flauschigen Frotteetücher. Dabei fiel ihr Blick auf den Spiegel, und sie erinnerte sich daran, wo sie war: in Joels Haus – und splitternackt. Die Tür hatte kein Schloss, und obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, dass er ihre Privatsphäre verletzen würde, beunruhigte sie der Gedanke an seine Nähe.

Daher war es nur normal, dass sie sich das Frotteetuch in fliegender Hast um den Körper wickelte, als er an die Badezimmertür klopfte.

11. KAPITEL

„Was ist?“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch.

„Ich habe dir einen Bademantel gebracht“, erwiderte Joel gleichmütig. „Wenn du runterkommst, bring deine Sachen mit, ich stecke sie mit meinen in die Waschmaschine.“

„Oh.“ Olivia überlegte einen Moment. Das bedeutete, sie musste länger als beabsichtigt dableiben. Doch die Vorstellung, nach der erfrischenden Dusche das verschwitzte Joggingoutfit anzuziehen, war nicht besonders verlockend, und sie entschied, sein Angebot zu akzeptieren. „Okay“, stimmte sie zu. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“

Sie wartete, bis sie hörte, dass er die Tür zum Flur hinter sich zuzog, bevor sie das Badezimmer verließ. Auf dem Bett lagen ein weißer Frotteemantel und daneben ein Paar dicke weiße Socken, die als Hausschuhe dienen konnten.

Sie rieb das nasse Haar trocken, und da sie keinen Kamm hatte, strich sie es mit den Fingern glatt. Dann schlüpfte sie in den Bademantel, der natürlich viel zu groß war. Vermutlich gehörte er ihm, aber daran dachte sie lieber nicht. Sie zog den Gürtel eng um die Taille, streifte die Socken über und verließ das Schlafzimmer, die schmutzigen Sachen unter dem Arm.

Vom Erdgeschoss wehten ihr verlockende Düfte entgegen: Joel kochte Abendessen. Lautlos stieg sie die Treppe hinab – in den weichen Socken waren ihre Schritte nicht zu hören – und ging über die Diele in die Küche.

Mit dem Rücken zu ihr stand er am Herd vor einem riesigen Wok, in dem geschnetzeltes Fleisch und Gemüse brutzelten. Auch er hatte geduscht – kleine Wassertropfen glänzten in dem dunklen Haar und liefen ihm nun über den Nacken.

Olivia schluckte, ihre Kehle war plötzlich trocken. Das kurzärmelige Hemd stand an der Brust offen, und die verwaschene Jeans war in der Taille nicht zugeknöpft. Er hatte sie offensichtlich nicht kommen gehört, und sie musste sich bemerkbar machen, bevor er sie dabei erwischte, wie sie ihn anstarrte. „Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“ Sie durchquerte die Küche und sah ihm über die Schulter. „Das riecht aber gut.“

Joel fuhr herum. Seine Augen verdunkelten sich, als er sie in dem unförmigen Bademantel vor sich stehen sah. Er war sicher, dass sie darunter nichts anhatte, und es fiel ihm verdammt schwer, den Gürtel nicht aufzuziehen und nachzusehen.

„Fleisch und Gemüse … nichts Besonderes“, informierte er sie ungnädig. „Bist du hungrig?“

Sie trat einen Schritt zurück – hatte sie sich nicht vorgenommen, auf Abstand zu bleiben? „Oh … äh … mach dir meinetwegen keine Gedanken“, stotterte sie verlegen. „Ich … ich warte nebenan, bis meine Sachen trocken sind, und dann gehe ich.“ Sie zeigte auf das Bündel unter dem Arm. „Soll ich sie jetzt in die Waschmaschine stecken? Sie ist neben der Küche, nicht wahr?“

„Du weißt, wo sie ist, du warst oft genug hier.“ Verdrossen wandte er sich wieder dem Herd zu. Seitdem er den Mantel auf ihr Zimmer gebracht und sich dabei vorgestellt hatte, dass sie völlig nackt im Bad nebenan war, brannten seine Lenden wie Feuer. Immer wieder musste er daran denken, wie großartig der Sex mit ihr gewesen war, und diese Erinnerung erleichterte seinen Zustand keineswegs.

„Stimmt.“ Sie lachte unsicher. „Sind deine Sachen etwa schon drin?“

„Ja.“

„Okay.“

Während er gereizt in der Pfanne herumstocherte, sagte er sich, dass Olivia recht gehabt hatte. Sie hierher zu bringen, war keine gute Idee gewesen.

Er hörte, wie sie nebenan die Waschmaschine in Gang setzte und dann wieder in die Küche kam. Als er sich nach ihr umdrehte und sah, wie sie seinem Blick auswich und im Türrahmen stehen blieb, als wäre sie eine Fremde, ging sein Temperament mit ihm durch. Die Atmosphäre war so gespannt, dass er kaum noch Luft bekam.

Joel stellte den Herd ab und machte einen Schritt auf sie zu. „Was ist los mit dir?“, fuhr er sie an. „Ich rette dich sozusagen vor einer Lungenentzündung, ich bringe dich in mein Haus, damit du ein warmes Bad nehmen kannst, ich kümmere mich um deine schmutzigen Sachen, ich koche für dich … Und was tust du? Du stehst einfach da und sagst …“, er äffte sie nach, „ … ‚Danke, aber ich will nichts, ich sitze lieber nebenan und warte, anstatt mit dir zu essen.‘ Hast du Angst, ich will dich vergiften?“ Erbittert stieß er den Atem aus.

„Das stimmt nicht!“ Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit. „Ich … ich bin dir sehr dankbar.“

„So, bist du das!“ Er fuhr sich mit der Hand über die dunklen Härchen an der Brust. „Dann hast du eine seltsame Art, deine Dankbarkeit zu zeigen. Warum hasst du mich so, Liv?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich hasse dich nicht, Joel.“

„Dann sag, was los ist und was du von mir willst. Denn ich bin mit meiner Weisheit am Ende.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Tu nicht so unschuldig, natürlich verstehst du! Ich gebe zu, ich habe mich ein paarmal danebenbenommen, aber heute wollte ich dir beweisen, dass ich auch anders sein kann, aufmerksam und höflich. Doch das traust du mir anscheinend nicht zu.“

„Ich bitte vielmals um Verzeihung, wenn ich …“

„Das solltest du auch.“

„Warum hast du mich dann so angefaucht, als ich in die Küche kam?“

„Weil ich dich nicht gehört habe und du mich erschreckt hast.“

„Ach, wirklich!“ Langsam wurde Olivia wütend. Was fiel ihm ein, seine schlechte Laune an ihr auszulassen? „Ich hatte eher den Eindruck, dass ich dir auf den Wecker gehe und dass du lieber allein wärst. Warum gibst du es nicht zu, Joel? Als ich das erste Mal hier war, hast du mir klar und deutlich zu verstehen gegeben, du willst mich nicht in deinem Haus.“

„Okay, aber seit du dich um Sean kümmerst, gehst du hier ein und aus. Warum sollte ich dich plötzlich nicht hierhaben wollen?“

„Weil es diesmal anders ist“, erwiderte sie hitzig. „In den letzten zwei Wochen warst du nicht hier, wenn ich da war und umgekehrt. Mit jetzt lässt sich das nicht vergleichen.“

Joel musterte sie düster. Sie hatte keine Ahnung, welche Wirkung sie auf ihn hatte und wie er mit sich kämpfte! So, wie sie ihm gegenüberstand, ohne Make-up, mit leicht geröteten Wangen und funkelnden Augen, erschien sie ihm begehrenswerter als je zuvor.

„Da hast du allerdings recht“, sagte er schließlich. „Diesmal ist es anders.“

„Dann …“

„Besser, würde ich sagen. Viel besser.“ Er steckte die Hände in die Taschen, wodurch die Jeans etwas tiefer rutschte.

Olivia schluckte. Instinktiv zog sie den Frotteemantel enger zusammen, während ihr Blick eine Sekunde lang an dem offenen Verschluss seiner Jeans haftete.

„Ich … ich dachte, wir verstehen uns.“

„Was gibt es da zu verstehen? Wir kennen uns gut genug und wissen, was wir wollen, oder?“

Einen Moment lang stockte ihr der Atem. „Joel, das … das dürfen wir nicht“, stammelte sie.

„Was dürfen wir nicht?“ Er kam noch einen Schritt näher.

Sie wich zurück. „D…du weißt, wovon ich rede.“

„Ich bin kein Gedankenleser, Liv. Warum sagst du mir nicht, woran du denkst?“ Er streckte die Hand vor und hakte einen Finger unter den Gürtel.

„Das brauche ich nicht – du weißt genau, was du jetzt tust.“

„Irrtum. Ich habe keine Ahnung mehr, was ich tue oder nicht tue, und es ist mir auch völlig egal.“

„Joel …“

„Ja …“ Er zog sie näher. „Sag meinen Namen, Liv, sag ihn! Ich weiß, du willst mich genauso wie ich dich.“

Olivia unternahm einen letzten Versuch, sich zu wehren, dann gab sie es auf. Natürlich wollte sie ihn, und wenn sie es noch so sehr leugnete. Als er sich zu ihr neigte und ihre Lippen fand, stöhnte sie leise auf und sank an seine Brust. Joels Körper, sein Mund, das sinnliche Spiel seiner Zunge waren alles, was jetzt noch für sie existierte, und ihr Verlangen nach ihm machte jeden Widerstand zunichte. Der Bademantel fiel auseinander, sie spürte seine Hände auf ihrer nackten Haut, und als er ihre Brüste streichelte, richteten die Spitzen sich erwartungsvoll auf.

„Oh, Liebste …“ Sinnlich glitten seine Lippen an ihrer Kehle entlang, während er die Lenden an ihren Bauch presste. „Fühlst du es? Jetzt weißt du, warum ich die Jeans nicht zuknöpfen konnte.“

„Da…daran habe ich nicht gedacht“, protestierte sie schwach.

„Wirklich nicht?“ Seine Augen glühten vor Leidenschaft.

Ein Beben durchlief sie, und seine Erregung übertrug sich auf sie. Kühn ließ sie ihre Hände tiefer gleiten.

Laut stöhnte er auf. „Langsam! Sonst kann ich für nichts garantieren …“

Nicht ohne Bedauern ließ Olivia von ihm ab und trat einen winzigen Schritt zurück. Sie schüttelte den Frotteemantel ab, bis er wie eine weiße Wolke zu ihren Füßen lag und sie nackt vor ihm stand. Dann nahm sie sein Gesicht in beide Hände und flüsterte: „Im Bett wäre es wahrscheinlich schöner, meinst du nicht auch?“

Einen Moment lang konnte er nicht sprechen, sondern sie nur mit den Augen verschlingen. Mit einem halb unterdrückten Ausruf umschloss er ihre zierliche Taille und hob sie hoch. Olivia schlang die Beine um seine Hüften, und als wäre sie eine Feder, trug er sie hinauf in sein Schlafzimmer.

Ohne die seidene Tagesdecke abzustreifen, legte er sie auf das riesige Bett, bevor er in fliegender Hast Hemd und Jeans abstreifte. „Wie wär’s, wenn du die Socken ausziehst?“, fragte er heiser, während er den verführerischen Körper vor ihm nicht eine Sekunde lang aus den Augen ließ.

Sie lachte, dann hob sie provozierend ein Bein nach dem anderen, um die störende Fußbekleidung zu entfernen. Sie lag nun auf der Seite, den Ellbogen aufgestützt, den Kopf in der Hand. Der andere Arm ruhte auf der perfekten Kurve ihrer Hüfte. „Du bist wirklich sehr stürmisch“, spöttelte sie zärtlich.

„Seit ich dir am Strand bei deinen aufreizenden Verrenkungen zugeschaut habe, kann ich mich kaum noch beherrschen.“ Auf dem Bett kniend, drehte er Olivia auf den Rücken, bevor er sich hinabbeugte und eine der rosigen Knospen in den Mund nahm. Als er leicht hineinbiss, entfuhr ihr ein leiser Schrei, in dem sich Schmerz und Genuss vermischten.

„Das waren keine Verrenkungen, sondern Streckübungen, um die Beine zu lockern.“

„Erzähl mir nichts. Ich bin sicher, du wusstest genau, dass ich zugeschaut habe.“ Gierig liebkoste er die andere Brust.

„Ich wusste nicht einmal, dass du am Strand warst“, protestierte sie, dann zog sie den Atem ein, als er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

„Lügnerin! Jedenfalls habe ich mir deine sogenannten Übungen sehr genau angesehen.“ Er beugte sich über ihren flachen Bauch und erkundete den Nabel mit der Zungenspitze.

Olivia krallte die Finger in die Seidendecke. „Und?“, keuchte sie. „Hat es dir gefallen?“

Er hob den Kopf. „Dreimal darfst du raten.“

Sie streckte eine Hand nach ihm aus, doch er entwich und glitt weiter hinab. Ohne sie aus den Augen zu lassen, streichelte er sie unablässig, dann senkte er den Kopf und liebkoste sie mit Lippen und Zungenspitze.

„Joel …“

Fieberhaft bewegte sie sich unter ihm, aber er hörte nicht auf. „Ah, Liv … Wie ich das gewollt habe!“

Mit einer geschmeidigen Bewegung änderte er nun seine Position, bis er ihren Körper mit seinem bedeckte. „Das fühlt sich so gut an …“

Sie klammerte sich an seine Schultern und bog sich ihm ungeduldig entgegen, um ihm zu zeigen, dass sie mehr wollte, dass sie bereit für ihn war.

Joel wusste genau, was in ihr vorging und wie stürmisch sie ihn begehrte, denn sein Verlangen nach ihr war ebenso überwältigend. Und nur sie konnte es stillen! Dennoch hielt er sich zurück. Den geliebten Körper nach so vielen Jahren endlich wieder unter sich zu fühlen, den Duft ihrer Haut einzuatmen, war etwas, das er langsam auskosten wollte.

„Joel! Jetzt …“

Ihr Drängen raubte ihm das bisschen Selbstbeherrschung, das er noch besaß. Sein Atmen kam schneller und unregelmäßig. Er presste sie an sich und öffnete sanft ihre Schenkel, dann kam er zu ihr.

Olivia stöhnte auf, als sie ihn spürte. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und wie zwei Teile eines Ganzen vereinten sich die beiden Körper, bewegten sich in vollkommener Harmonie. Ihr Rhythmus wurde schneller und das Verlangen, sich noch mehr zu besitzen, immer stärker. Olivia spürte, wie ihr die Sinne schwanden. Wie eine heiße Woge stürzten all die lang verdrängten Empfindungen über sie ein, und sie klammerte sich an ihn, an Joel, den einzigen ruhenden Pol in diesem Wirbelsturm der Leidenschaft.

Ihre Körper waren in Schweiß gebadet, und immer noch konnten sie nicht genug voneinander bekommen, als wollten sie die gegenseitige Ekstase bis ins Unendliche hinauszögern. Doch das ging über ihre Kräfte, und als der Höhepunkt kam, war es, als fielen sie gemeinsam aus schwindelnder Höhe in ein unbeschreibliches himmlisches Verzücken …

12. KAPITEL

Joel erwachte, als ihm eine sanfte Hand das feuchte Haar aus der Stirn strich, an der Wange mit den rauen Bartstoppeln verharrte und über die Schulter weiter hinabglitt. Er spürte, wie zarte Fingerspitzen winzige Kreise um seine Brustwarzen zogen.

Ohne die Augen zu öffnen, überließ er sich Olivias Zärtlichkeiten. Sie waren unglaublich erotisch, und er war sich bewusst, dass sein Verlangen nach ihr aufs Neue erwachte. Wusste sie das?

Er öffnete die Lider einen Spalt. Ganz vertieft in das, was sie tat, hatte sie vermutlich gar nicht bemerkt, dass er wach war. Sie strich über das feine Haar an seinem Körper und ließ nun ihre Zunge über seinen festen Bauch gleiten.

Nur mühsam unterdrückte er den Ausruf auf seinen Lippen. Das Blut pulste durch seinen Körper, und das sinnliche Spiel ihrer Zungenspitze vertrieb jede Spur von Erschöpfung. Er spürte, wie sie eine Hand sacht zwischen seine Schenkel schob, wie ihre Finger ihn umschlossen, und stöhnte laut auf.

Sein Körper brannte wie Feuer, und er war nicht sicher, wie lange er der Verlockung ihrer weichen Lippen noch widerstehen konnte – die Versuchung, sich gehen zu lassen, war fast unerträglich.

Sie hob den Kopf. „Soll ich lieber aufhören?“, fragte sie unschuldig und betrachtete ihn dann mit einem spöttischen kleinen Funkeln, ohne das provozierende Spiel der Finger zu unterbrechen.

Er wollte sie zu sich hinabziehen, aber sie wich ihm aus. Mit einer flinken Bewegung setzte sie sich rittlings auf seine Schenkel. „Jetzt bin ich an der Reihe“, verkündete sie und fuhr fort, ihn zu liebkosen. „Ist es so richtig? Willst du das?“

Hilflos ballte er die Fäuste. „Du … du weißt, was ich will“, keuchte er.

Sie lächelte wissend, und Joel stockte der Atem. So schön wie in diesem Moment war sie ihm noch nie erschienen. „Na gut“, flüsterte sie – selbst ihre Stimme war eine Liebkosung. „Dann will ich dich nicht länger quälen.“ Sie richtete sich auf, bis sie über ihm kniete. Mit einem Seufzer der Genugtuung, den sie nicht unterdrücken konnte, sah sie auf ihn hinab, bevor sie ihn in sich aufnahm. „So?“

„Ja!“ Er warf den Kopf zurück. „Ja … ja … ja …“

Ihre Sinnlichkeit und ihr Geschick raubten Joel den Atem und den Rest seiner Selbstbeherrschung. Stürmisch zog er ihr Gesicht zu sich herab und küsste sie hemmungslos, während er jeder ihrer Bewegungen leidenschaftlich folgte. Sie spürte, wie auch ihre Kontrolle nachließ. Gern hätte sie den feurigen Ritt noch eine Weile fortgesetzt, um den beiderseitigen Genuss zu verlängern. Doch sie kannte ihn zu gut, um nicht zu wissen, dass er die Grenze erreicht hatte, und ließ ihrem eigenen Begehren freien Lauf. Völlig verausgabt sank sie auf seine Brust und schlief sofort ein.

Als sie die Augen aufschlug, lag das Zimmer im Dunkeln, obwohl die Vorhänge nicht zugezogen waren. Sie fühlte sich frisch und ausgeruht, als hätte sie stundenlang geschlafen.

Sie bewegte einen Arm, und sofort leuchtete die Nachttischlampe auf. Joel saß neben ihr auf dem Bett, ein Glas Weißwein in der Hand.

„Hi …“ Er beugte sich hinab und küsste sie leicht auf die Lippen. Die feinen Härchen an seiner Brust kitzelten sie und brachten ihr in Erinnerung, dass sie nackt war. Dann bemerkte sie, dass er sie, während sie schlief, mit einem Bettlaken zugedeckt hatte.

„Hi.“ Sie lächelte und rückte ein wenig von ihm ab. „Wie spät ist es?“

„Ungefähr eins.“

Erschrocken richtete sie sich auf. „Ein Uhr morgens?“

„Nachmittags bestimmt nicht, dafür ist es etwas zu dunkel“, erwiderte er mit einem Anflug von Ironie. Er griff nach dem Glas auf dem Nachttisch und hielt es ihr hin. „Wie wär’s mit etwas Chardonnay?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Wie lange habe ich geschlafen?“

„Etwa drei Stunden.“ Er stellte den Wein zurück auf das Schränkchen. „Reg dich nicht auf, Linda weiß, wo du bist.“

Olivia blieb der Mund offen stehen. „Sie weiß …“

„Ja.“ Er trank einen Schluck. „Ich habe sie angerufen und erklärt, was passiert ist. Dass ich dich nach deinem kleinen Unfall zu mir gebracht habe und du eingeschlafen bist.“ Er grinste. „Natürlich weiß sie nicht wo. Ich sagte lediglich, du hast dich etwas ausgeruht, wir haben ein Glas Wein getrunken, und dabei bist du eingenickt.“

„Wie rücksichtsvoll.“ Es klang nicht sehr dankbar. „Mein Vater! Was wird er sich nur denken?“

„Ich würde sagen, er macht sich von dem, was geschehen ist, eine ziemlich genaue Vorstellung. Ben ist kein Dummkopf.“

„Das weiß ich.“ Sie lehnte sich in die Kissen zurück und zog das Laken über die Brust. „Ich muss nach Hause. Niemand wird mir glauben, dass ich die Nacht auf deinem Sofa zugebracht habe.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Ist es so wichtig, was man von uns denkt?“

„Natürlich ist es das! Dir mag es egal sein, ob man über uns redet, mir nicht. Ich muss in Bridgeford leben.“

Er seufzte und stellte das Glas auf den Nachttisch. „Hör auf, dir jetzt den Kopf zu zerbrechen, darüber können wir uns morgen unterhalten.“ Zärtlich strich er ihr über den Arm, dann biss er sie spielerisch in die Schulter. „Es gibt eine Menge, worüber wir reden müssen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du verstehst nicht …“

„Du bist es, die nicht versteht, Liebste. Meinst du, du kannst nach diesem Abend einfach aufstehen und davongehen?“ Sanft legte er ihr die Hand unter das Kinn und zwang sie, seinen Blick zu erwidern. „Ich möchte, dass du bei mir bleibst, Liv. Nicht nur für eine Nacht, sondern für den Rest meines Lebens.“

Sie ließ sich in die Kissen zurückfallen. „Das sagst du nur so.“

„Ich meine es ernst.“ Er küsste sie auf den Mund und ließ eine Hand unter das Betttuch gleiten, um ihre Brüste zu streicheln. „Weißt du denn immer noch nicht, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben?“

„Joel …“

„Unterbrich mich nicht! Louise wusste von Anfang an, dass ich sie nie richtig geliebt habe. Nicht so wie dich, auch wenn ich versuchte, mir das einzureden. Nur, als ich es erkannte, da war es zu spät, sie erwartete ein Baby. Und wie sehr ich meine zweite Heirat auch bedaure, meinen Sohn liebe ich über alles.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Das verstehe ich.“

„Wirklich?“ Er ließ die Hand über ihren flachen Bauch hinab zu den Schenkeln gleiten, und unwillkürlich stöhnte sie auf. „Du hast keine Ahnung, wie oft ich mir gewünscht habe, Sean wäre unser Kind. Vom ersten Moment an, als ich ihn in den Armen hielt.“

„Ach, Joel …“ Tränen brannten in ihren Augen. Nach den letzten Stunden berührte sie dieses Geständnis besonders tief und schmerzte nur umso mehr. „Danke, dass du das sagst.“

„Deinen Dank will ich nicht.“ Er küsste sie voll Verlangen. „Es ist die reine Wahrheit. Und vielleicht war das, was du getan hast, sogar richtig. Wir waren noch so jung und …“

„Einen Moment!“ Sie stieß ihn zurück und kletterte vom Bett. Hastig griff sie nach der Seidendecke auf dem Fußboden und wickelte sie um ihren nackten Körper. „Soll das heißen, dass du nach allem, was geschehen ist, immer noch glaubst, ich hatte eine Abtreibung?“

„Liv …“

„Antworte mir, verdammt noch mal! Du traust mir immer noch zu, ich hätte unser Baby umgebracht?“

Müde lehnte er sich an das Kopfende des Betts und strich mit dem Handrücken über seine Stirn. „Warum musst du so melodramatisch sein? Ich hatte nicht die Absicht, dir wehzutun, ich wollte lediglich sagen, dass ich dir verziehen habe und …“

„Wie überaus großzügig von dir.“

„… und dass – für mich zumindest – dieses Kapitel vorbei und vergessen ist.“

„Nicht für mich!“, rief sie erregt. „Wie könnte ich jemals vergessen? Was damals geschah, hat mich vernichtet. Du hast mich vernichtet, Joel! Du hast mich alleingelassen, als ich dich am meisten gebraucht habe.“

Einen Moment lang schloss er die Augen. Als er sie öffnete, betrachtete er sie düster. „Was glaubst du, wie mir zumute war, als du einfach davongelaufen bist, anstatt dich mit mir auszusprechen?“

„Das ist nicht wahr! Ich bin nicht einfach davongelaufen, ich habe versucht, mit dir zu reden. Du warst es, der die Farm verlassen hat.“

„Kannst du nicht verstehen, dass ich Zeit brauchte, um damit fertig zu werden?“

„Und deshalb bist du zu Mummy und Daddy gerannt, weil sie dich so gut verstanden haben! Sie haben dir bestimmt nicht geraten, auch meine Seite zu hören, darauf gehe ich jede Wette ein.“

„Sie waren genauso schockiert wie ich“, erwiderte er harsch. „Sie hatten sich darauf gefreut, Großeltern zu werden, und dann …“, er verstummte.

„Sie haben mich nie gemocht“, beharrte Olivia. „Und sie waren von Anfang an gegen unsere Heirat.“

„Weil sie dachten, wir wären noch zu jung.“

„Dann war es ihnen sicher recht, dass wir uns getrennt haben.“

„Liv …“ Er stand auf und ging zu ihr. „Können wir uns nicht darauf einigen, dass wir wirklich noch zu jung waren? Du hast es damals selbst gesagt, und ich habe es auch eingesehen – leider zu spät.“

„Das interessiert mich nicht.“ Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen. „Joel, ich habe es oft genug gesagt, und jetzt sage ich es noch einmal: Als ich erfuhr, dass ich schwanger war, da hatte ich einfach Angst. Nicht davor, ein Baby zu bekommen, sondern vor dem, was es für unsere Ehe bedeutete. Du warst gerade zwanzig, und ich wusste von Anfang an, dass dir die Arbeit auf der Farm auf die Dauer nicht genügen würde. Deshalb brauchte ich einen Job, bei dem ich genug verdiente, damit du weiterstudieren konntest. Und wie sollte ich den finden, mit einem Baby unterwegs? Geld hatten wir nicht …“

„Liv …“

„Lass mich ausreden! Ich … ich wollte dich nicht verlieren.“ Sie schluckte. „Ich weiß, wie schwer es für Linda und Martin war, auf der Farm leben zu müssen, weil sie gleich im ersten Jahr nach der Heirat ein Baby bekamen. Es fehlte nicht viel, und sie hätten sich getrennt. Erst als Martin den Job in der Gärtnerei fand, konnten sie sich eine eigene Wohnung leisten.“

„Trotzdem sind sie zusammengeblieben und haben es geschafft.“

„Sie waren jahrelang von Dad abhängig. Ich wollte nicht, dass es uns genauso geht, ich wollte, dass wir unser eigenes Heim haben und …“

„Und da hast du beschlossen, das Baby einfach abzutreiben“, sagte er.

„Nein!“, rief sie verzweifelt. Sie atmete tief durch. „Ich gebe zu, das war mein erster Gedanke“, fuhr sie ruhiger fort. „Und dass ich mir im Krankenhaus einen Termin geben ließ, habe ich nie bestritten. Aber dann konnte ich es nicht. Wir liebten uns, und das Baby war der Beweis unserer Liebe. Als ich in die Klinik kam, habe ich den Termin abgesagt und bin gegangen.“

Joel drehte ihr den Rücken zu und griff nach seiner Jeans. „Ich fahre dich nach Hause“, sagte er ausdruckslos. „Deine Sachen müssten inzwischen fertig sein, ich habe sie in den Wäschetrockner gesteckt, als ich den Wein holen ging.“

Olivia ließ den Kopf hängen. „Du glaubst mir einfach nicht.“

„Für wie dumm hältst du mich?“ Verächtlich sah er sie an. „Wenn ich richtig verstehe, bist du bis nach Chevingham in die Klinik gefahren, nur um im letzten Moment deine Meinung zu ändern …“

„So war es.“

„Und als du wieder zu Hause warst, hattest du eine Fehlgeburt.“

„Das weißt du.“

„Du lügst! Du warst im Krankenhaus, nicht um den Termin abzusagen, sondern um das Baby loszuwerden. Und genau das hast du getan. Danach, als du wieder daheim warst – allein, wohlgemerkt! –, da hast du dir das Märchen von der Fehlgeburt ausgedacht.“

„Nein.“

„Doch. Und soll ich dir sagen, woher ich das weiß? Weil man es mir gesagt hat. Darauf bist du nicht gekommen, wie? Du warst so sicher, dass ich nichts erfahren würde, wegen der ärztlichen Schweigepflicht und dem ganzen Mist. Aber jemand, der nicht wollte, dass ich hintergangen werde, hat mir die Wahrheit gesagt. Als ich erfuhr, was du getan hast, war ich wie vor den Kopf geschlagen.“

„Wer hat dir …“

„Glaubst du, dass ich dir das verrate?“ Er schüttelte den Kopf. „Jetzt gehe ich deine Sachen holen, dann bringe ich dich nach Hause. Und bevor ich es vergesse … Sean wohnt ab morgen wieder bei seiner Mutter – oder vielmehr ab heute. Ich wollte dich gestern Abend anrufen, um mich für die Hilfe zu bedanken, aber das ist jetzt wohl nicht mehr nötig.“

13. KAPITEL

Olivia war froh, dass sie einen Schlüssel hatte und niemand aufwecken musste, als Joel sie auf der Farm absetzte. Leise betrat sie das Haus, doch als sie die Treppe hinaufgehen wollte, hörte sie, wie jemand ihren Namen rief und blieb stehen. Dad, dachte sie, wer sonst?

Sie drehte sich um und ging zu seinem Zimmer. Vorsichtig öffnete sie und steckte den Kopf durch die Tür. Hellwach, als wäre es mitten am Tag, saß Ben im Bett.

„Dad! Warum schläfst du nicht? Weißt du, wie spät es ist?“ Während sie die Tür hinter sich zuzog, wischte sie mit der Hand über die Wangen, um sicherzugehen, dass sie nicht nass waren.

„Wenn man tagsüber so viel schläft wie ich, dann ist man nachts nicht müde“, erwiderte er trocken. „Was machst du hier? Ich dachte, du übernachtest bei Joel.“

„Das hat dir wohl Linda erzählt“, entgegnete sie nervös. „Nein. Ich bin eingenickt, und er wollte mich nicht wecken. Danach hat er mich heimgebracht.“

„Warum musste er dich nach Hause bringen? Wo ist dein Auto?“

„Am Strand.“ Mit scheinbarer Gleichgültigkeit hob sie die Schultern. „Ich habe beim Joggen etwas übertrieben, und da meinte er, ich sollte mich lieber nicht ans Steuer setzen.“

„Und deswegen hat er dich mit zu sich nach Hause genommen.“

„Ja.“

„Warum siehst du dann so unglücklich aus?“

Olivia biss sich auf die Lippe. „Wieso? Was meinst du?“

„Du hast geweint, mach mir nichts vor. Deine Augen sind noch ganz rot.“

Sie seufzte. „Schön, ich habe geweint. Ist das verboten?“

„Natürlich nicht. Aber ich möchte gern wissen, was der junge Mann getan hat, um dich aus der Fassung zu bringen.“

Sie lachte gekünstelt. „Dad! Joel ist fünfunddreißig und keine zwanzig mehr.“

„Das weiß ich.“ Ben Foley runzelte die Stirn. „Was ist passiert? Hast du mit ihm geschlafen?“

„Dad!“

„Schau mich nicht so entgeistert an, Livvy! Ich bin alt und hatte einen Schlaganfall, aber mein Gehirn funktioniert noch.“ Er seufzte. „Wenn er dich verletzt hat, dann will ich es wissen. Die Tatsache, dass er fünfunddreißig ist, hindert mich nicht daran, ihn zur Rede zu stellen.“

„Ach, Dad.“

„Nun? Hast du oder hast du nicht?“

Zu ihrer Bestürzung spürte Olivia, wie ihr erneut die Tränen übers Gesicht liefen. Sie zog ein paar Kleenex aus der Schachtel neben Bens Bett und trocknete sich die Augen. „Darüber möchte ich nicht sprechen. Es ist spät, und ich bin müde.“

„Also hast du mit ihm geschlafen“, erwiderte Ben resigniert, ohne auf ihren Einwand zu achten. „Ich dachte mir schon, dass es früher oder später dazu kommen würde. Offensichtlich hat es zu nichts geführt.“

„Dad!“

„Hör mit dem ewigen ‚Dad‘ auf, Livvy, ich weiß, dass ich dein Vater bin. Und nach Elizabeths Tod war ich auch deine Mutter, falls du das vergessen hast. Du und ich, wir haben uns jahrelang nicht gesehen oder miteinander geredet, aber das bedeutet nicht, dass ich dich heute nicht ebenso gut kenne wie damals. Du warst schon immer mein kleines Mädchen, Liv, auf das ich so große Hoffnungen gesetzt habe.“

Olivia nahm seine gesunde Hand in ihre und drückte sie. „Linda hat mir gesagt, wie schwer es für dich war, mich aufs Gymnasium gehen zu lassen. Stimmt das?“

„Linda soll sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern“, brummte er mürrisch. „Ich habe es gern getan und bin stolz auf dich, auch wenn du es mir vielleicht nicht glaubst. Du bist eine wundervolle Frau, Livvy, sensibel und großzügig. Und aufrichtiger, als es dir guttut.“

„Was willst du damit sagen?“

„Was ich sagen will, ist, warum hast du ihm damals überhaupt von der Fehlgeburt erzählt? Hättest du den Mund gehalten, wäre alles ganz anders gekommen. Fehlgeburten sind nichts Neues – deine Mutter hat unser erstes Baby auch verloren. Danach kam Linda, ohne jede Schwierigkeit.“

Sie starrte ihn an. „Davon wusste ich nichts.“

„Warum solltest du? Es ist kein Thema, über das man gerne spricht. Als es passierte, waren deine Mutter und ich sehr unglücklich, aber wir sind darüber hinweggekommen. So ist das Leben nun mal.“

Olivia lächelte zaghaft. „Danke, Dad, dass du mir das anvertraut hast. Jetzt fühle ich mich besser.“ Sie seufzte erneut. „Kann ich noch etwas für dich tun, bevor ich auf mein Zimmer gehe?“

Ben runzelte die Stirn. „Ja, aber nicht jetzt – später. Sag Linda, ich habe beschlossen, die Bank um ein Darlehen zu bitten.“ Er schwieg eine Weile, bevor er fortfuhr: „Sie verdanken es dir, aber das behältst du für dich. Seitdem du da bist, ist mir klar geworden, dass es nichts bringt, im Bett zu liegen und auf den Tod zu warten, der kommt von ganz allein …“ Nach einer Weile sprach er weiter: „Martin hat recht, wenn er sagt, dass ich die Farm nie mehr übernehmen werde. Warum sollte ich ihm und Linda im Weg stehen? Da habe ich Besseres zu tun.“

Olivia hielt den Atem an. „Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel wieder unter die Leute zu gehen. Ich habe vor, einen von diesen Elektrorollstühlen zu kaufen, damit kann ich mich allein fortbewegen. Das Bier bei unserem Ausflug hat mich daran erinnert, wie lange es her ist, seit ich das letzte Mal im Pub war. Aber das wird sich jetzt ändern. Wer weiß, vielleicht haben meine alten Freunde mich noch nicht ganz vergessen.“

Die nächste Woche zog sich endlos in die Länge. Olivia fühlte sich innerlich leer und sah der Zukunft ohne Optimismus entgegen. Und obgleich die Stimmung im Haus bedeutend besser war, nachdem ihr Vater eingewilligt hatte, die Bank um ein Darlehen zu bitten, war sie entschlossen, ihre Zelte abzubrechen und sich eine eigene Wohnung zu suchen.

Grund für diese Entscheidung war ein Gespräch zwischen Linda und Martin, das sie vor ein paar Tagen durch Zufall mitbekommen hatte.

Sie war bereits schlafen gegangen, dann aber noch einmal in die Küche gekommen, um ein Glas Wasser zu holen. Als sie am Wohnzimmer vorbeiging, hörte sie Stimmen und erkannte, dass die beiden über sie sprachen.

An Türen zu lauschen, gehörte nicht zu Olivias Untugenden, doch diesmal konnte sie sich nicht davon abhalten. Und was sie vernahm, bewies, dass ihr Misstrauen berechtigt gewesen war.

Martins Angebot, bei ihnen auf der Farm zu wohnen, entsprang keinem Sinneswandel, seine Einstellung ihr gegenüber war unverändert. Und mit Familiensinn hatte es auch nichts zu tun. Worum es ihm ging, waren ihre Ersparnisse. Ohne den Kauf eines Apartments, so folgerte er, bestand für sie kein Grund, sich nicht an der Renovierung der Bungalows zu beteiligen.

Was Olivia am meisten verletzte, war, dass ihre Schwester mit ihm unter einer Decke steckte. Sie wusste, was ihr Mann bezweckte, und war damit einverstanden. Diese Erkenntnis, zusammen mit der Tatsache, dass Joel sie nach wie vor für eine Lügnerin hielt, gab ihr das Gefühl, von allen verraten und verkauft zu sein. Am liebsten hätte sie am nächsten Morgen die Koffer gepackt, um nach London zurückzufliegen. Was sie davon abhielt, war der Gedanke an Ben, der von den Machenschaften ihres Schwagers nichts ahnte. Doch weiterhin mit Linda und Martin unter einem Dach zu leben, das konnte sie nicht.

Somit machte sie sich ein paar Tage später zum zweiten Mal auf den Weg nach Newcastle, um ein Apartment zu suchen und sich bei der Gelegenheit nach einem Job umzusehen.

Viel Glück hatte sie nicht. Die Wohnungen, die sie besichtigte, waren entweder zu klein oder zu teuer – die einzige, die ihr gefiel, war so gut wie vergeben. Sie hinterließ ihren Namen und die Telefonnummer, für den Fall, dass es sich der Käufer noch anders überlegte.

Mit der Jobsuche ging es nicht viel besser, was auch nicht weiter verwunderlich war: Sie hatte weder ihren Lebenslauf noch Empfehlungsschreiben nach Bridgeford mitgebracht, all ihre Unterlagen befanden sich mit dem Rest ihrer Besitztümer in London. Dennoch gelang es ihr, mit zwei Agenturen für die kommende Woche ein Vorstellungsgespräch zu vereinbaren. Das bedeutete, sie musste vorher nach London zurückfliegen, um den Transport ihrer Sachen nach Newcastle zu veranlassen und auch um das Zimmer in dem kleinen Hotel zu kündigen, in dem sie nach ihrer Rückkehr aus New York gewohnt hatte.

Einer Laune folgend, entschied sie, auf dem Heimweg über Millford zu fahren, weil ihr, wie sie sich einredete, das Städtchen so gut gefiel. In Wirklichkeit wollte sie Joels Haus noch einmal sehen. Es war Nachmittag; um diese Zeit war er normalerweise an der Uni, und die Gefahr, ihm zu begegnen, war gering. Denn das wollte sie unter keinen Umständen – eine Fortsetzung ihrer Beziehung war sinnlos. Dass er ihr nicht glaubte, würde sie ihm nie verzeihen, ganz egal, mit welchen Argumenten er seinen Standpunkt verteidigte.

Als sie sich dem Haus näherte, verringerte sie die Geschwindigkeit. Sollte sein Wagen am Tor stehen, würde sie sofort wenden. Doch die Straße war leer, er war nicht zu Hause.

Dann entdeckte sie Sean, zusammen mit Brian Webster, den sie auch ohne Talar sofort erkannte. Die beiden gingen nun ein Stückchen weiter auf dem Bürgersteig neben dem Park.

Langsam folgte sie ihnen, unsicher, ob sie vorbeifahren sollte oder nicht. Warum war der Junge nicht in der Schule? Sie beschloss, der Sache nachzugehen.

Als sie die zwei erreichte, bremste sie und kurbelte das Fenster herab. „Hallo!“, rief sie mit gespielter Überraschung.

„Olivia!“ Sean ließ Brian stehen und lief auf sie zu. Mit einem vorwurfsvollen Blick sagte er: „Ich habe Sie vermisst, Sie mich auch?“

Was sollte sie darauf erwidern? Natürlich vermisste sie ihn, doch das behielt sie lieber für sich.

„Hallo, Livvy“, bemerkte Brian nicht sehr erbaut. „Wenn du Joel suchst – er ist nicht zu Hause.“

Olivia ignorierte ihn. „Weiß deine Mutter, wo du bist?“, fragte sie Sean. „Ich dachte, du kommst nur am Wochenende nach Millford.“

„Das stimmt“, erwiderte Brian anstelle seines Neffen. „Er hat hier nichts zu suchen. Ich bin ihm zufällig begegnet und wollte ihn gerade zur Bushaltestelle bringen, bevor er wieder etwas anstellt.“

Olivia betrachtete Sean mit einem strafenden Blick. „Dein Onkel hat recht. Und du weißt, wie dein Vater darüber denkt, wenn du von zu Hause wegläufst.“

Trotzig hob Sean das Kinn. „Ich bin nicht weggelaufen. Morgen ist Freitag und somit Wochenende, ich bin nur einen Tag früher gekommen. Was ist groß dabei?“

Brian und Olivia tauschten einen Blick, dann wandte sie sich wieder an den Jungen. „Das weißt du ebenso gut wie ich. Dein Vater kommt dich abholen, wenn es so weit ist, und bis dahin bleibst du bei deiner Mutter.“

„Sie macht sich wahrscheinlich schon Sorgen um dich“, fügte Brian schnell hinzu. „Sobald ich dich an der Haltestelle abgesetzt habe, rufe ich sie an, um ihr zu sagen, wo du dich wieder herumtreibst.“

„Ich will nicht nach Hause!“, protestierte Sean.

Olivia unterdrückte den Anflug von Mitgefühl in ihrer Brust. „Wenn du möchtest, nehme ich ihn mit, ich bin auf dem Weg nach Bridgeford“, sagte sie an den Vikar gewandt und bedauerte die voreiligen Worte im nächsten Moment. Warum mischte sie sich schon wieder in die Familienangelegenheiten der Armstrongs ein?

„Würdest du das tun?“, rief Brian erleichtert. „Ich habe um fünf einen Termin und dachte schon, ich müsste ihn absagen.“

„Ich will aber nicht nach Hause.“ Störrisch sah Sean zu seinem Onkel auf.

„Darauf kommt es nicht an. Du musst. Also los.“ Er öffnete die Wagentür.

„Nein“, maulte er. „Mum sagt, ich soll nicht in fremde Autos steigen. Ich fahre lieber mit dem Bus.“

Olivia lehnte sich vor und sah ihn an. „Steig ein, Sean. Sofort!“

Er seufzte theatralisch und ließ sich auf den Beifahrersitz fallen. Brian schlug die Tür hinter ihm zu, und Olivia fuhr los.

„Dad ist das bestimmt nicht recht“, murrte Sean nach einer Weile. „Er sagt, dass Sie uns nicht mehr besuchen dürfen. Ich glaube, er ist böse auf Sie. Haben Sie sich mit ihm gestritten? Letztes Wochenende war er die ganze Zeit schlecht gelaunt.“

Gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. „Ich bin sicher, er hat nichts dagegen, wenn ich dich vor einer zweiten Übernachtung in der Scheune bewahre.“

„Ich wollte nicht in der Scheune übernachten!“, informierte er sie entrüstet. „Ich wollte zu ihm und im Garten Fußball spielen, bis er nach Hause kommt.“

„Und was ist mit deiner Mutter?“

Er schob die Unterlippe vor. „Dad hätte sie schon angerufen.“

„Und wenn er heute Abend eine Vorlesung hat und spät nach Hause kommt, was dann? Es kann neun oder zehn werden, bis dahin ist sie außer sich vor Angst.“

„Das glaube ich nicht.“

„Wie kannst du so etwas sagen, Sean?“

„Beim letzten Mal war sie es ja auch nicht.“

„Weil sie dachte, du bist bei deinem Vater.“

„Da war ich aber nicht.“

„Woher sollte sie das wissen? Das erste Mal warst du auch bei ihm und …“, sie seufzte. „Du weißt, dass ich recht habe, Sean. Du kannst nicht andauernd von zu Hause weglaufen.“

Er ließ den Kopf hängen. „Ich wünschte, ich könnte bei ihm wohnen.“

„Inzwischen wissen wir das alle, aber es geht eben nicht.“

„Warum nicht?“

„Das weißt du doch. Dein Vater ist nicht verheiratet. Er hat keine Frau, die sich um dich kümmert, wenn er nicht daheim ist.“ Sie holte tief Atem. „Wenn er eine hätte, wäre es etwas anderes. Aber er hat eben keine.“

Sean betrachtete sie nachdenklich. „Sie mögen Dad doch, oder?“

Olivia wusste, was als Nächstes kam. „Schon, aber heiraten will ich ihn nicht“, log sie.

„Warum nicht?“

Sie zögerte, dann sagte sie sich, früher oder später würde er es ja doch erfahren. „Weil ich schon einmal mit ihm verheiratet war, aber das ist schon lange her. Leider hat es nicht geklappt.“

Sean sah sie verblüfft an. „Sie waren mit meinem Dad verheiratet? Davon hat er mir nie was erzählt.“

„Und höchstwahrscheinlich hätte ich es nicht tun sollen“, murmelte sie. „Nur … Nun ja, es ist kein Geheimnis.“

Der Junge dachte eine Weile nach. „Dann … dann hatten Sie ihn doch bestimmt einmal gern“, meinte er endlich.

Olivia unterdrückte einen Seufzer. „Das alles ist Schnee von gestern. Jetzt wüsste ich lieber, warum du andauernd von zu Hause wegläufst.“ Sie machte eine Pause. „Jo… dein Vater behauptet, dass du das erst seit Neuestem tust.“

Unbehaglich rutschte Sean auf dem Sitz hin und her. „Früher war es auch anders, aber dann …“, er sprach den Satz nicht zu Ende.

So weit waren wir ja schon einmal, dachte sie mit einem Anflug von Galgenhumor. „Dann was? Was wolltest du sagen?“

Verstohlen sah er sie an, bevor er sich abwandte. „Dann hat der … Ich meine, dann hat Stewart mir gesagt, dass Mum ein Baby bekommt.“

Also das war der Grund!

Olivia überlegte, wie sie am besten antworten sollte. „Das ist doch großartig“, sagte sie schließlich. „Freust du dich nicht, dass du bald einen kleinen Bruder oder ein Schwesterchen hast?“

„Warum hat Mum mir es dann nicht selber erzählt?“, rief er heftig. „Nicht ein Wort hat sie mir gesagt. Ich dachte, Stewart lügt mir was vor.“

Olivia verstand, was in ihm vorging. Der Junge war eifersüchtig, nicht nur auf das Baby, sondern auch auf seinen Stiefvater.

„Das glaube ich nicht, Sean“, versicherte sie mit Bestimmtheit. Sie erinnerte sich an den Besuch bei Louise und wie schlecht die junge Frau an dem Morgen ausgesehen hatte. „Meiner Meinung nach weiß deine Mum nur nicht, wie sie es dir beibringen soll. Vielleicht hat sie Angst, dass du eifersüchtig auf das neue Baby bist und deswegen andauernd ausreißt.“

„Blödsinn! Das tue ich nur, weil sie nie mit mir redet. Na ja, nicht nur … Ich wäre wirklich viel lieber bei Dad, aber daraus wird wohl nichts, oder?“

„Im Moment sieht es nicht danach aus“, bestätigte sie mit einem erzwungenen Lächeln. Sie fragte sich, wie sie die Nachricht von Joels dritter Ehe aufnehmen würde. Zu erfahren, dass er Louise geheiratet hatte, war schlimm genug gewesen.

„Sie glauben also, wenn ich ihr sage, ich weiß von dem Baby, dann wird sie sich freuen?“, unterbrach Sean ihre Überlegungen.

„Da bin ich ganz sicher.“ Insgeheim wünschte sie, ihre eigenen Probleme ließen sich auch so leicht beseitigen. „Zeig ihr, dass du ein großer Junge bist und sie mit dir über solche Dinge reden kann. Und vor allem, dass du sie lieb hast, mit oder ohne Baby.“

Am nächsten Morgen – Olivia war gerade bei ihrem Vater und half ihm in den Rollstuhl, um eine kleine Spazierfahrt mit ihm zu unternehmen – kam Linda ins Zimmer, um ihr mitzuteilen, dass sie Besuch hatte.

Joel! dachte Olivia. Er kommt sich bedanken, dass ich Sean nach Hause gefahren habe …

Ihre Hoffnung wurde enttäuscht. „Es ist Louise Web… – ich meine Barlow.“ Linda runzelte die Stirn. „Weißt du, was sie von dir will?“

Olivia schüttelte den Kopf, obwohl sie es sich denken konnte. Sie hatte Sean kurz vor dem Haus abgesetzt, damit er seiner Mutter sein Vergehen ohne Zeugen beichten konnte. Anscheinend hatte er das getan, denn sonst wäre Louise nicht hier.

„Ich komme gleich.“ Sie wandte sich an ihren Vater. „Es dauert nicht lang, Dad. Möchtest du draußen im Garten warten oder hier in deinem Zimmer?“

„Hier. Lass dir ruhig Zeit, ich habe keine Eile. Inzwischen beschäftige ich mich mit meinem Kreuzworträtsel.“

Linda hatte die Besucherin ins Wohnzimmer geführt, wo sie jetzt wartete. Einen Augenblick lang sah es aus, als wolle sie sich Olivia anschließen, um bei der Unterhaltung mit dabei zu sein. Dann erinnerte sie sich widerstrebend ihrer guten Manieren und verschwand in der Küche.

„Guten Morgen, Louise. Meine Schwester sagt, Sie wollen mich sprechen?“ Olivia zeigte auf das Sofa. „Möchten Sie sich nicht setzen?“ Verstohlen musterte sie die junge Frau: Sie sah bedeutend besser aus als bei ihrer ersten Begegnung.

„Ich hoffe, ich störe Sie nicht“, begann Louise, als Olivia ihr gegenüber in einem Sessel Platz nahm. „Zuerst möchte ich Ihnen danken, dass Sie Sean gestern in Millford aufgelesen und nach Hause gebracht haben.“

„Das ist gern geschehen. Ich bin froh, er hat Ihnen von seinem … äh … Ausflug erzählt.“

„Es blieb ihm wohl nichts anderes übrig“, erwiderte Louise trocken. „Mein Bruder hat mich angerufen, gleich nachdem Sie von Millford losgefahren sind.“

„Richtig, das wollte er.“

„Aber das ist nicht alles, was Sean mir erzählt hat.“ Sie strich mit der Hand über ihre Hose, als wolle sie einen Fussel entfernen. „Er sagt, Sie haben sich über das neue Baby unterhalten, und dass ich ihm nichts davon gesagt habe …“

Olivia nickte.

„Ich verstehe nicht, warum er mit anderen Leuten reden kann, nur nicht mit mir“, fuhr Louise verdrießlich fort, dann seufzte sie. „Wahrscheinlich bin ich selber daran schuld, in letzter Zeit habe ich ihn wirklich ein bisschen vernachlässigt. Aber es ging mir nicht gut. Sie wissen schon … Morgenübelkeit und so … Als Sean unterwegs war, hatte ich damit kein Problem.“

Darauf wusste Olivia nichts zu erwidern – sie und Louise standen nicht gerade auf freundschaftlichem Fuß. Und dass sie von Joel ein Kind erwartet hatte, daran wollte sie nicht unbedingt erinnert werden.

„Und? Freut er sich auf das Baby?“, fragte sie schließlich.

Louise nickte. „Ich glaube schon. Er dachte nur, dass ich es vor ihm geheim halten wollte.“

„Nun, Ende gut – alles gut.“ Insgeheim schnitt sie eine Grimasse – fiel ihr nichts Besseres ein? „Sean ist ein netter Junge“, fügte sie schnell hinzu. „Sie können stolz auf ihn sein.“

„Ja, das ist er.“ Louise machte eine Pause. „Weiß Joel, dass ich ein Baby erwarte?“

„Nicht von mir“, erwiderte Olivia kurz.

„Glauben Sie, dass Sean es ihm gesagt hat?“

„Das weiß ich nicht, Louise. Ich hatte nur das Gefühl, dass Ihr Sohn verunsichert war. Vielleicht hat er sich Ihretwegen Sorgen gemacht.“

Louise betrachtete die Hände auf ihrem Schoß, dann sah sie auf. „Jedenfalls bin ich Ihnen sehr dankbar. Besonders nach meinem Verhalten Ihnen gegenüber.“

„Wie Sie schon sagten, Sie hatten Wichtigeres im Kopf.“ Olivia machte Anstalten, aufzustehen, um dieses unangenehme Gespräch zu beenden. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, mein Vater und ich wollen …“

„Warten Sie!“ Louise streckte die Hand aus, um Olivia am Gehen zu hindern. „Da ist noch etwas.“ Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Was ich Ihnen zu sagen habe, hat mit Sean nichts zu tun. Es … betrifft Joel.“

„Joel?“ Verwirrt blieb Olivia nun stehen. Wovon redete Louise eigentlich? Sie wollte doch nicht etwa andeuten – etwas wie Übelkeit stieg in ihr hoch – dass auch dieses Baby von Joel war …

„Ich … ich weiß nicht, wie ich anfangen soll, Livvy. Es ist nicht einfach.“

„Was ist nicht einfach?“

Louise holte tief Luft. „Es war meine Schuld“, sagte sie. „Ich habe ihm von der Abtreibung erzählt. Meine Cousine Maureen – ich glaube, Sie kennen sie – arbeitete damals in der Klinik in Chevingham. Sie wusste, dass ich in Joel verliebt und auf Sie eifersüchtig war, und konnte es nicht erwarten, mir von Ihrem Termin mit dem Arzt zu berichten. Und dass Sie dann in letzter Minute abgesagt haben.“

Olivias Kehle war jetzt plötzlich so trocken, dass sie kaum schlucken konnte. „Sie wussten also, dass es eine Fehlgeburt war.“

„Ja … Aber Joel habe ich das nicht gesagt.“ Einen Moment schwieg sie, dann sprach sie fieberhaft weiter. „Es tut mir so leid, Livvy! Hinterher, als Sie sich von ihm getrennt haben, da … da habe ich meine Tat bitter bereut, das müssen Sie mir glauben. Nur war es eben zu spät.“

„Sie haben meine Ehe zerstört, bloß, weil Sie eifersüchtig waren.“ Olivias Worte waren kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich sage Ihnen doch, wie sehr ich es bedauert habe.“

„Wirklich! Das hat Sie jedoch nicht daran gehindert, Joel später zu heiraten!“, rief Olivia bitter. „Mein Gott, Louise … Wie konnten Sie so etwas tun?“

Louise schluckte. „Ich weiß, es ist unverzeihlich. Andererseits …“, mit einem Anflug von Trotz hielt sie Olivias Blick stand, „… hätte ich es Ihnen jetzt auch verschweigen können, es war kein leichtes Geständnis, das können Sie sich denken. Und letztendlich war sowieso alles umsonst – er hat nie aufgehört, Sie zu lieben.“

14. KAPITEL

Joel goss den Rest Whisky in das Kristallglas, bevor er es in einem Zug leerte und die Flasche auf den niedrigen Tisch zurückstellte. Vor zwei Stunden war sie halb voll gewesen. Und wenn schon! Warum hatte er nicht daran gedacht, auf dem Heimweg mehr von dem Zeug zu kaufen? Jetzt saß er auf dem Trockenen und dachte mit Grauen an die endlose Nacht, die ihm bevorstand.

Müde ließ er sich in die Sofakissen zurückfallen und starrte auf den Kamin. Um diese Jahreszeit war es für ein Feuer schon zu mild, doch im Moment hätte er etwas Wärme brauchen können. Ihm war, als wäre sein Körper ein einziger Eisblock.

So ging das nun schon seit dem Anruf von Louise. Am Freitag, als er Sean nach der Arbeit fürs Wochenende abholen kam, war ihm aufgefallen, dass etwas nicht stimmte, er nahm jedoch an, dass sie und Stewart Streit miteinander hatten. Und als Sean ihm dann später mitteilte, seine Mutter erwarte ein Baby, schob er ihre Gereiztheit auf die Schwangerschaft. Louise war nicht gern schwanger – es bedeutete, dass sie monatelang auf ihre schlanke Linie verzichten musste.

Ihr Anruf am Sonntagabend kam deshalb völlig überraschend, und sein erster Gedanke war, dass es ein Problem mit Sean gab. Er hatte ihn zwei Stunden zuvor bei ihr abgesetzt. Die Lösung des Rätsels ließ allerdings nicht lange auf sich warten: Es ging nicht um ihren Sohn, und Louise war zu feige gewesen, ihm das, was sie ihm am Telefon mitteilte, von Angesicht zu Angesicht zu sagen.

Louises Geständnis hatte ihn völlig vernichtet, und sein erster Impuls war, sie aufzusuchen und Rechenschaft von ihr zu verlangen. Nur die Gewissheit, dass Sean, der von alldem nichts wusste, die hässliche Szene mitbekommen würde, hielt ihn davon ab, und er entschied, die Konfrontation auf den nächsten Tag zu verschieben.

Er sagte für den Vormittag sämtliche Vorlesungen ab und fuhr nach Bridgeford. Auf dem Weg zu ihrem Haus wuchs sein Zorn über das, was sie getan hatte, nur noch mehr. Aber als sie ihm dann gegenüberstand, schwanger, blass und verweint, brachte er es nicht fertig, sie zur Rede zu stellen. Er wusste, dass er jeden Grund dazu hatte, aber gleichzeitig erkannte er auch, dass letztendlich ihn selbst die größte Schuld traf.

Wie hatte er Louise Webster Glauben schenken und seine eigene Frau der Lüge bezichtigen können! Kein Wunder, dass Olivia sich von ihm abgewandt und die Flucht ergriffen hatte. Eine Fehlgeburt war mit das Schlimmste, was einer Frau passieren konnte, und niemand war da gewesen, um ihr darüber hinwegzuhelfen, weil keiner ihr glaubte – nicht einmal ihr Vater.

Voll Verzweiflung dachte er an die Stunden, die sie nach der Begegnung am Strand bei ihm verbracht hatten – waren es wirklich erst zwei Wochen? Ihm kam die Zeit wie eine Ewigkeit vor. Wie wundervoll es gewesen war, sie endlich wieder in den Armen zu halten, sie zu lieben, von ihr geliebt zu werden – und er hatte ein zweites Mal alles zerstört! Warum hatte er ihr nicht geglaubt? Anstatt zuzuhören, hatte er ihr in seiner blinden Arroganz versichert, dass er ihr verzieh und auch noch Dankbarkeit für seine Großmut erwartet! Ja, er konnte wirklich stolz auf sich sein!

Von Louise war er direkt zur Farm gefahren, um Olivia zu sehen und mit ihr zu sprechen. Aber er kam zu spät. Linda teilte ihm mit, dass ihre Schwester nach London geflogen war und niemand wusste, ob und wann sie zurückkam.

Seine Welt brach zusammen. Er konnte nicht mehr schlafen, hatte keinen Appetit, und sein Diplom, seine Karriere, das Haus – alles, worauf er so stolz gewesen war – erschienen ihm nicht mehr als ein Haufen Asche.

Das Telefon schrillte, und Joel sprang auf. Vielleicht war es Olivia. Vielleicht war sie zurückgekommen und wusste von Linda, dass er sie suchte.

Aber sie war es nicht. Enttäuscht erkannte er die Stimme seiner Mutter. „Liebling, wie geht es dir? Ich rufe von Newcastle an, vom Flughafen. Wir sind früher als geplant aus Spanien zurück und wollten dich eigentlich überraschen. Aber dann dachte ich mir, vielleicht könntest du uns abholen und …“

Er unterdrückte einen Fluch. „Tut mir leid, aber das geht nicht.“

„Wieso nicht?“, fragte Diana Armstrong pikiert.

„Weil ich zu viel Whisky getrunken habe. Ihr hättet mir eher Bescheid geben sollen.“ Er vernahm, wie sie etwas von undankbaren Kindern murrte, dann war sein Vater am Apparat. „Hallo, Joel. Mach dir keine Sorgen, wir nehmen ein Taxi. Das war nur so eine Idee von deiner Mutter. Ich dachte mir schon, dass du Gesellschaft hast.“

„Gesellschaft?“

„Er meint Olivia“, mischte Diana sich ins Gespräch. „Wir haben gehört, sie besucht ihren Vater. Sie ist doch nicht bei dir, oder?“

„Leider nicht“, entgegnete Joel kühl. „Linda sagt, sie ist wieder in London.“

„Nun ja …“, Diana fiel es schwer, ihre Erleichterung zu verbergen. „Nach dem, was sie getan hat, ist es so bestimmt am besten.“

„Darum geht es – sie hat nichts getan“, widersprach Joel grimmig. „Es war wirklich eine Fehlgeburt, Louise hat mich angelogen. Warum habe ich ihr nur geglaubt?“ Er legte auf.

Der Anruf trug nicht dazu bei, seine Stimmung zu verbessern, auch wenn es ihm eine gewisse Genugtuung verschaffte, seiner Mutter zu beweisen, dass sie sich in Olivia getäuscht hatte. Es änderte leider nichts an der Tatsache, dass er den gleichen Fehler begangen hatte, und es überbrückte auch nicht diese entsetzliche Leere in seinem Inneren.

Er ging in die Küche, wo er zwei Flaschen Bier im Kühlschrank fand. Als er nach dem Flaschenöffner suchte, klingelte es an der Haustür. Verdrießlich stellte er das Bier auf den Tisch – auf Besucher konnte er verzichten. Der Gedanke kam ihm, dass Sean erneut ausgerückt sein könnte und jetzt vor der Tür stand, aber eigentlich traute er ihm das nicht zu. Nicht nachdem er wusste, wie es um seine Mutter stand.

Hoffentlich ist es niemand von der Uni, dachte er mit einem Blick auf die ausgebeulte schwarze Trainingshose. Er hatte beabsichtigt, joggen zu gehen, aber als es zu nieseln anfing, war ihm die Lust dazu vergangen.

Draußen war es fast dunkel, dennoch erkannte er Olivia sofort. Schön wie eine Göttin, in einem leuchtend roten engen Kleid und unglaublich hohen Stilettoabsätzen stand sie vor der Tür, einen dünnen Schal über den bloßen Schultern.

„Hi!“, sagte sie, und als er sie wie eine Erscheinung anstarrte: „Willst du mich nicht hineinbitten? Es regnet.“

Er trat einen Schritt zurück und verlor dabei fast das Gleichgewicht. „Ich … ich dachte, du bist in London.“

„Ich war.“ Sie trat in den Flur, wo sie den feuchten Schal abnahm und Joel in die Hand drückte. „Bist du angetrunken?“, erkundigte sie sich mit einem prüfenden Blick.

„Sehe ich so aus?“

„Allerdings.“ Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer und schnupperte, dann kniff sie mit Daumen und Zeigefinger affektiert die kleine Nase zu. „Hier riecht es wie in einer Bar.“

„Du übertreibst.“ Er folgte ihr und ließ diskret die leere Flasche verschwinden. „Ich hatte einen einzigen Drink … zum Entspannen.“

„Zum Entspannen?“ Sie lehnte sich ans Sofa und musterte ihn spöttisch. „Ganz allein?“

„Ach wo. Mein Harem versteckt sich oben im Schlafzimmer“, erwiderte er sarkastisch. „Natürlich bin ich allein. Wer sollte schon hier sein?“

„Woher soll ich das wissen?“ Sie befeuchtete die Lippen. „Diese Cheryl Soundso, zum Beispiel.“

„Hör auf mit dem Blödsinn, Liv.“ Er atmete tief ein. „Bist du gekommen, um dich zu verabschieden?“

„Verabschieden?“

„Linda sagte etwas davon, dass du in London bleibst.“

„Wirklich? Nun, falls es dich interessiert – ich war nur in London, um meine Sachen auf die Farm schicken zu lassen. Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche.“

„Verdammt! Du weißt sehr wohl, dass ich …“, mit einer ungeduldigen Handbewegung fuhr er sich durch das dichte Haar. „Was willst du von mir?“

„Ich weiß nicht …“ Sie stützte sich auf die Sofalehne und kreuzte die Beine, wobei der kurze Rock ein wenig höher rutschte. „Du könntest sagen, dass du dich freust, mich zu sehen. Oder dass dir mein Kleid gefällt …“

Joel schloss die Augen, um sie sofort wieder zu öffnen. „Du siehst fantastisch aus. Was soll das Ganze? Willst du mich ans Kreuz schlagen? Um zu sehen, wie viel ich noch ertragen kann?“

„Nein.“ Sie wandte sich ab. „Das will ich nicht. Ich finde, wir haben uns gegenseitig schon genügend zerfleischt.“

„Dann weißt du also …“

„Von der Geschichte mit Louise? Ja, sie hat es mir gesagt. Dir auch, nehme ich an.“

Er nickte.

„Und? Wie fühlst du dich jetzt?“

„Was glaubst du wohl? Wie der letzte Idiot natürlich.“ Mit zitternder Hand strich er sich über die Stirn. „Aber ich hatte keinen Grund, Louise nicht zu glauben, ich wusste, dass ihre Cousine im Krankenhaus arbeitet und sie …“

„Ihnen hast du geglaubt, mir nicht.“ Ihre Stimme bebte. „Hast du nie daran gedacht, dass ich die Wahrheit sagen könnte?“

„Doch, natürlich. Deswegen habe ich doch in der Klinik angerufen. Ich wollte mit deinem Arzt sprechen, um mir von ihm bestätigen zu lassen, dass die Abtreibung wirklich stattgefunden hat. Hat Louise das nicht erwähnt?“

Olivia starrte ihn an. „Und?“

„Irgendjemand – eine Frau – teilte mir mit, dass sie darüber keine Auskunft geben durfte, das sei gegen die Regeln. Sie sagte lediglich, du hättest einen Termin. Dass du ihn nicht eingehalten hast, verschwieg sie.“

„Ach, Joel … Warum hattest du bloß kein Vertrauen zu mir?“

„Diese Frage habe ich mir in den letzten Tagen schon hundertmal gestellt.“ Er schüttelte den Kopf. „Seit Louises Geständnis denke ich an nichts anderes. Jede Einzelheit habe ich mir ins Gedächtnis gerufen, und ich kann nicht verstehen, warum ich die Wahrheit damals nicht erkannt habe. Ich hätte wissen müssen, dass du nur deshalb so verzweifelt warst, weil du das Baby verloren hast. Hättest du es absichtlich loswerden wollen, wärst du nicht in dem Zustand gewesen. Aber ich war wie von Sinnen. Immer wieder hörte ich Louise, wie sie mir zuflüsterte, dass du kein Kind von mir wolltest und dann die Stimme am Telefon, die mir versicherte, du hättest einen Termin mit dem Arzt …“

„Oh, Joel! Ich …“

„Du brauchst mich nicht zu bemitleiden, Liv. Ich war alt genug, um zu erkennen, wie die Dinge lagen.“

„Keiner von uns war alt genug.“ Ihre Augen schimmerten feucht. „Ich frage mich, ob alles anders gekommen wäre, wenn ich mehr Geduld gehabt hätte und geblieben wäre.“

„Darüber habe ich auch nachgedacht.“ Er machte eine hilflose Handbewegung. „Natürlich könnte ich mir einreden, dass deine Flucht das beste Geständnis war. Aber letztendlich war es meine Schuld. Ich habe dich alleingelassen, als es passierte, und du dachtest natürlich, dass unsere Ehe zu Ende war …“

„Sie war zu Ende“, flüsterte Olivia.

„Nein, das war sie nicht.“ Mit ein paar Schritten kam er auf sie zu. Seine Augen waren dunkel vor Emotion. „Wenn du Bridgeford nicht verlassen hättest, wäre ich früher oder später zurückgekommen, ich hätte gar nicht anders gekonnt. Ich liebe dich, Liv, weißt du das immer noch nicht? Für mich hat es nie jemand anderen gegeben als dich, daran hat sich auch nach der Heirat mit Louise nichts geändert. Frag sie! Sie wusste das von Anfang an und kann es dir bestätigen. Vielleicht hat sie deshalb zum Schluss auch die Wahrheit gesagt, Selbstlosigkeit ist nicht gerade ihre Stärke.“

Olivia öffnete den Mund, doch dann schwieg sie. Joel wusste anscheinend nichts von Seans letzter Eskapade, die der Grund für Louise Websters Geständnis gewesen war, aber von ihr würde er das nicht erfahren.

Zögernd streckte sie die Hand aus und strich ihm leicht über das unrasierte Kinn. „Du liebst mich also immer noch, wenn ich richtig verstehe.“

Er nahm sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Wie kannst du nur daran zweifeln?“, murmelte er heiser, dann schob er sie ein paar Zentimeter von sich. „Dass du hergekommen bist … Heißt das, du kannst mir verzeihen?“

Sie lachte ein wenig atemlos. „Vielleicht. Ich bin noch am Überlegen.“

Joel vergrub das Gesicht an ihrer Schulter. „Lass dir nicht allzu viel Zeit!“

Olivia erschauerte. Sie fühlte die Wärme, die von ihm ausging, und den Bruchteil einer Sekunde befürchtete sie zu träumen. Dann spürte sie die Kraft in seinen Armen und wusste, dass er sie wirklich umschlungen hielt – Joel, der Mann, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte. Fünfzehn Jahre hatten sie verloren, wegen der Lügen einer eifersüchtigen Frau.

Eine Woge von Emotionen brach über ihr zusammen und befreite ihre Seele von all den Ängsten und Zweifeln, mit denen sie so lange gelebt hatte. Sie wusste, dass sie ihn liebte, und es gab keinen Grund, ihn noch länger auf die Folter zu spannen. „Ich hab’s mir überlegt“, wisperte sie. „Die Antwort ist Ja.“

Sie brauchten eine lange Zeit, um die Treppe hinaufzugehen, und als sie oben ankamen, waren sie beide nackt. Auf den Stufen lagen ihre hochhackigen Sandaletten, das rote Seidenkleid, seine zerbeulte Trainingshose und das T-Shirt.

Er trug sie ins Schlafzimmer, wo sie zusammen aufs Bett fielen und sich leidenschaftlich liebten. Keiner hatte Zeit für lange Einleitungen, so ungestüm war ihr gegenseitiges Verlangen. Als sie laut aufstöhnte, erstickte er den Schrei mit seinem Mund, und ihre Umarmung endete für beide in einem explosiven Höhepunkt.

„Oh Gott, wie ich dich liebe“, flüsterte er, immer noch außer Atem, als sie nebeneinander lagen.

Sie drehte sich zu ihm und strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn. „Und ich dich – mehr, als ich sagen kann“, wisperte sie. „Ich wusste es in dem Moment, als ich dich am Flughafen sah, ich wollte es bloß nicht wahrhaben.“

Joel schloss sie in die Arme, und sie liebten sich erneut. Diesmal nahmen sie sich Zeit, um sich zu küssen, einander zu liebkosen und jeden Augenblick auszukosten. Sie kannten sich so gut. Jeder wusste, was dem anderen gefiel und was ihn erregte, und sie bewiesen es sich ein ums andere Mal in einem Rausch von Sinnlichkeit und Ekstase.

Viel später, als ihr Puls wieder normal schlug und ihr Atmen sich beruhigt hatte, stützte Joel den Kopf auf und sah Olivia tief in die Augen. „Erzähl mir von Bruce, deinem Ex.“ Er neigte sich zu ihr und küsste sie auf die Lippen. „Hast du ihn geliebt?“

„Doch, das habe ich. Nicht so wie dich, das war unmöglich.“ Zärtlich lächelte sie ihn an. „Anfangs konnte ich das nicht verstehen, denn Bruce war jung und sehr attraktiv. Und ich gebe zu, als er mir sagte, er wolle mich heiraten und mit nach New York nehmen, da fühlte ich mich … nun ja, geschmeichelt. Und trotzdem, es war nie so wie mit dir. Etwas fehlte – etwas Intimes, das Gefühl, einander zu gehören. Verstehst du, was ich meine?“

„Ich versuche es“, brummte er, und Olivia musste lachen.

Dann wurde sie wieder ernst.

„Du hast keinen Grund zur Eifersucht“, versicherte sie ihm. „Unsere Ehe war nie sehr leidenschaftlich.“ Sie schwieg eine Weile, bevor sie fortfuhr: „Ich muss unglaublich naiv gewesen sein. Als Bruce darauf bestand, dass wir bis nach der Hochzeit warten, um miteinander zu schlafen, da dachte ich, dass es mir zuliebe wäre. Er wusste von meiner – unserer – Ehe und dass sie nicht gut geendet hatte. Er sagte, er wolle mir Zeit lassen, um darüber hinwegzukommen, dass es ihm nichts ausmachte zu warten …“

Joel runzelte die Stirn. „War er schwul?“

„Siehst du? Du hast es sofort kapiert. Ja, er war schwul, nicht hundertprozentig, wenigstens nicht zuerst. Es hat Monate gedauert, bevor ich wusste, was los war. Als ich ihn dann darauf ansprach, gab er es auch zu. Aber er meinte, da wir uns sonst so gut verstanden, wäre das doch keine so große Sache. Er sagte, dass Sex nicht das Einzige in einer Ehe ist. Und ich … Na ja, ich habe mich überreden lassen. Ab und zu schliefen wir auch miteinander, und es ging so einigermaßen.“

„Einiger… Liv, wenn er dich verletzt hat, dann …“

„Nein, das hat er nie.“ Olivia seufzte. „Nach außen hin waren wir das ideale Paar. Wir hatten Freunde, gingen auf Partys, die Männer beneideten ihn um mich und die Frauen mich um ihn. Und zu Hause …“, sie verstummte und schwieg eine Weile, dann atmete sie tief ein und sprach weiter. „Er verbrachte die Abende oft außerhalb, und ich stellte keine Fragen. Er war sehr diskret. Wahrscheinlich hängt das mit seinem Beruf zusammen, er ist Bankier. Ich ging mit Freundinnen ins Museum oder ins Kino und nahm Abendkurse. Ich las viel und …“

„Warum hast du dir keinen Geliebten zugelegt?“

„Ich … ich konnte es nicht. Ich …“, sie wurde rot, „… ich musste immer wieder daran denken, wie … wie einmalig es zwischen dir und mir damals war. Und dann die Enttäuschung mit Bruce. Es ging nicht.“

Joel sagte nichts, aber er zog sie noch enger an sich und hielt sie mit beiden Armen umschlungen.

Nach einer Weile fuhr Olivia fort: „Ein paar Jahre ging alles gut – wenn man es so nennen kann. Ich gewöhnte mich eben daran, und in anderen Dingen war Bruce immer aufmerksam und großzügig. Ich hatte ein halbes Dutzend Kreditkarten und konnte mir kaufen, was ich wollte, Modellkleider, Schmuck, Schuhe. Er ermutigte mich sogar. Aber dann …“

„Dann?“

„Dann lernte er jemanden kennen, der ihn in einen dieser Klubs einführte, wo sie …“

Sie schluckte, und er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Du brauchst nicht weiterzusprechen, Liebling, ich verstehe auch so. Was geschah?“

„Er war wie besessen. Blieb ganze Nächte weg. Und er vergaß jegliche Diskretion. Seine Bekannten fingen schon an, über ihn zu flüstern, und ich sah, wie sie mich verstohlen musterten. Es war furchtbar. Ich konnte es nicht mehr ertragen und habe die Scheidung eingereicht.“

„Und er? Wie hat er reagiert?“

„Er hat sich geweigert und damit gerechnet, dass ich den Grund nie in der Öffentlichkeit bekannt machen würde. Womit er natürlich recht hatte. Das Ganze war so widerlich. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn auch ohne Scheidung verlassen würde, und als er merkte, dass es mir ernst damit war, da hat er schließlich eingewilligt. Wir wurden in beiderseitigem Einvernehmen geschieden – wegen Zerrüttung der Ehe.“

„Mit anderen Worten, du hast nicht einen Cent Abfindung von ihm bekommen.“

„Ich wollte sein Geld nicht und auch sonst nichts. Nur meine Freiheit.“

„Oh, Liv!“ Joel spürte die Qual, die die Erinnerung an jene Zeit zurückgebracht hatte. „Ich wünschte, ich könnte all die schlimmen Jahre ungeschehen machen und jedes einzelne durch ein gutes ersetzen.“

Sie erwiderte seinen Blick mit einem kleinen Lächeln. „Damit hast du eben begonnen“, flüsterte sie. „Jeder macht Fehler im Leben – ich vielleicht mehr als die meisten Menschen.“

„Und wie geht es jetzt weiter?“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Die Entscheidung liegt bei dir.“

„Okay.“ Ohne zu zögern, stand er auf, ging um das Bett und kniete vor ihr nieder. „Willst du mich heiraten, Liv? Willst du mich bitte zum zweiten Mal heiraten? So schnell, wie es nur geht.“

„Das willst du wirklich?“

„Wie kannst du nur fragen!“ Er griff nach ihrer Hand, drehte sie und küsste die Innenseite. „Ich bin verrückt nach dir. Sag, dass du mir noch mal eine Chance gibst!“

Olivia zögerte ebenso wenig wie er. Die Arme um seinen Nacken geschlungen, zog sie Joel zu sich herab. „Natürlich heirate ich dich“, flüsterte sie. „Morgen, wenn du willst. Und ich möchte ein Baby von dir. Unser erstes haben wir verloren, aber wer sagt, dass Sean nicht mehr als ein Brüderchen oder Schwesterchen haben kann, hmm?“

Sie schliefen beide tief und fest, als es an der Haustür klingelte.

Mit dem Rücken an Joels Brust geschmiegt, öffnete Olivia bei dem störenden Geräusch die Augen und bewegte sich leicht – was ihn veranlasste, sie noch näher an sich zu ziehen. „Schon wieder?“, murmelte er schläfrig, obwohl sein Körper sofort hellwach war. „Du bist ja unersättlich.“ Anscheinend hatte er das Klingeln nicht gehört, denn er schob sacht eine Hand zwischen ihre Schenkel.

Sie rückte ein wenig von ihm ab, und im gleichen Moment läutete es erneut. „Hörst du nicht? Du hast Besuch.“

„Mist!“

Widerwillig ließ er sie los und stand auf. Als sie den enttäuschten Ausdruck seines Gesichts sah, musste sie unwillkürlich lachen.

„Lach nicht!“, brummte er, während er in den Bademantel schlüpfte. Olivia setzte sich im Bett auf. „Wer kann dich um diese Zeit besuchen?“

„Wahrscheinlich meine Eltern.“ Er seufzte. „Bevor du kamst, haben sie mich vom Flughafen angerufen. Sie wollten, dass ich sie abhole, aber da ich, wie du weißt, nicht ganz nüchtern war, ging das nicht.“

„Wie gut!“

„Der Meinung bin ich auch.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie verlangend auf den Mund. „Halt meinen Platz warm, ich bin gleich wieder da.“

Es klingelte zum dritten Mal, diesmal besonders eindringlich.

Während Joel die Treppe hinabging, sammelte er die diversen Kleidungsstücke ein. Da er nicht wusste, wohin damit und ihm das Läuten auf die Nerven ging, warf er sie achtlos auf die geschnitzte Eichentruhe, bevor er die Haustür öffnete.

„Ist dir bewusst, dass es regnet?“ Entrüstet betrat seine Mutter die Diele. „Weshalb brauchst du so lange, um aufzumachen?“

„Ist dir bewusst, dass ich bereits im Bett war?“, entgegnete Joel etwas brüsk und bedachte seinen Vater, der ihr gefolgt war, mit einem entschuldigenden Lächeln.

„Im Bett?“ Diana Armstrong streifte den Mantel ab und sprühte dabei einen Tropfenschauer auf das Parkett. „Es ist erst halb elf! Wie viel hast du getrunken?“

„Das, glaube ich, geht dich ni…“

Er sprach den Satz nicht zu Ende, als seine Mutter mit zwei Fingern das rote Seidenkleid emporhielt. „Dein Vater hatte recht, du hast jemanden hier.“

Joel nahm ihr das Kleid aus der Hand und legte es zurück auf die Truhe. „Olivia ist bei mir, sie kam kurz nach eurem Anruf. Bist du jetzt zufrieden?“

Diana blieb der Mund offen stehen, aber Patrick Armstrong nahm die Mitteilung mit Gelassenheit auf. „Das freut mich“, sagte er herzlich. „Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis ihr beide … Jedenfalls hoffe ich, dass es diesmal besser klappt als beim ersten Mal.“

„Danke, Dad.“

Diana war offensichtlich anderer Meinung. „Willst du behaupten, Olivia Foley ist in deinem Schlafzimmer?“, fragte sie entsetzt. „Joel! Was ist, wenn sie dich wieder verlässt?“

„Das wird sie nicht.“

Die Stimme kam vom oberen Ende der Treppe, und die drei im Flur hoben die Köpfe und sahen zu, wie Olivia langsam die Stufen herabkam. Sie trug eins von Joels T-Shirts, das ihr kaum die Schenkel bedeckte.

Mit klopfendem Herzen ging er ihr entgegen. Sie sah zum Anbeißen aus, und sie gehörte ihm! Er konnte kaum fassen, wie gut es das Schicksal mit ihm meinte, und am liebsten hätte er laut aufgejubelt.

Diana hatte sich inzwischen gefasst und rief mit einem scheinheiligen Lächeln: „Olivia! Ich hoffe, Sie verübeln mir meine Worte nicht allzu sehr. Als Mutter ist man eben ein bisschen misstrauisch, das verstehen Sie doch, nicht wahr?“

„Natürlich, Diana. Und als Ehefrau hat man das Recht, sich zu verteidigen, das verstehen Sie sicher auch.“ Überrascht stellte sie fest, dass Joels Mutter sie nicht mehr einschüchtern konnte. „Hallo, Patrick.“ Lächelnd akzeptierte sie die freundschaftliche Umarmung von Joels Vater. „Hatten Sie einen angenehmen Flug?“

„Ein wenig Verspätung, aber …“

Er kam nicht dazu, den Satz zu Ende zu sprechen, denn Diana fiel ihm ins Wort. „Sagten Sie Ehefrau?“ Fassungslos starrte sie ihren Sohn an. „Ihr zwei habt doch nicht etwa noch mal geheiratet!“

„Noch nicht, Mutter“, erwiderte Joel und legte besitzergreifend einen Arm um Olivia. „Aber bald. Ich habe sie gefragt, und sie hat Ja gesagt.“

„Wundervoll! Meine besten Glückwünsche!“ Patrick strahlte. „Es wurde auch langsam Zeit. Meiner Meinung nach hättet ihr euch nie trennen sollen.“

„Das finde ich auch“, stimmte Joel zu und küsste Olivias blondes Haar. Man sah ihm an, wie überglücklich er war. „Nun, Mutter? Willst du uns nicht auch gratulieren?“

Den Bruchteil einer Sekunde presste Diana die Lippen zusammen, doch dann entspannte sie sich. Sie ging auf Joel und Olivia zu und küsste sie auf die Wangen.

„Was kann ich anderes sagen, als dass ich euch beiden Glück wünsche? Ihr verdient es.“

EPILOG

„Warum darf ich nicht noch mal baden gehen?“, maulte Sean und verzog enttäuscht das Gesicht.

Sein Vater und seine Stiefmutter sahen sich an.

„Du bist schon den halben Nachmittag im Swimmingpool“, rügte Olivia, entschlossen, die strenge Mutter zu spielen. „Dein Vater sagt, du musst dich ausruhen, sonst kannst du heute Abend nicht mitkommen.“

„Nur noch zehn Minuten! Dann gehe ich auf mein Zimmer und lege mich hin, Ehrenwort.“ Er grinste. „Du willst doch, dass ich Natalie nächstes Jahr Schwimmen beibringe, oder? Und wenn ich nicht genug trainiere, dann …“, vielsagend hob er die Augenbrauen.

Olivia klopfte dem Baby, das sie eben gefüttert hatte, sanft auf den Rücken. „Damit hast du allerdings recht.“ Sie warf ihrem Mann einen belustigten Blick zu. Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. Was er im Sinn hatte, war nicht schwer zu erraten …

„Also gut“, sagte Joel ungeduldig. „Aber nur zehn Minuten, dann gehst du dich ausruhen. Damit meine ich hinlegen und keine Videospiele. Sonst bleibst du zu Hause und leistest Marsha Gesellschaft.“

„In Ordnung, Dad.“ Sean lief strahlend aus dem Raum. Gleich darauf hörten sie ihn draußen ins Wasser springen. Seit sie in den Vereinigten Staaten lebten, war er ein sehr guter Schwimmer geworden, allerdings war das auch kein Wunder bei einem eigenen Schwimmbecken im Garten. Wenn wir wieder zu Hause sind, überlegte Olivia, sollten wir uns auch eins installieren lassen.

Vor über einem Jahr hatten Joel und sie zum zweiten Mal geheiratet, und seitdem war so viel geschehen …

Die Hochzeit fand in aller Stille statt, nur im Kreis der Familie und einiger Freunde. Olivia trug ein kurzes champagnerfarbenes Seidenkleid. Auf einen Schleier hatte sie verzichtet, dafür enthielt der wunderschöne Brautstrauß außer den Rosen viel weißes Schleierkraut. Sean war ohne Zweifel der glücklichste unter den Hochzeitsgästen: Seine Eltern hatten sich darauf geeinigt, das Sorgerecht für ihn zu teilen, und von nun an verbrachte er ebenso viel Zeit bei seinem Vater wie bei seiner Mutter.

Olivia fand eine Halbtagsbeschäftigung bei einer Immobilienagentur in Chevingham und konnte somit ihrem Beruf nachgehen und sich an den Tagen, an denen Sean in Millford war, um den Jungen kümmern. Es funktionierte großartig, und Joel, der früher halbe Nächte in seinem Büro saß, kam stets so früh wie möglich nach Hause, um die Abende mit seiner neuen Familie zu verbringen.

Dann, gegen Ende des Sommers, bot man ihm unerwartet einen einjährigen Forschungsurlaub in den Vereinigten Staaten an, um sich an einer der besten Universitäten Amerikas mit den neuesten Errungenschaften der Informationstechnik vertraut zu machen und gleichzeitig Vorlesungen zu halten. Es war eine einmalige Gelegenheit, und da man ihm und seiner Familie für die Dauer des Aufenthalts ein Haus in einer Kleinstadt außerhalb von Boston zur Verfügung stellte, ließ er sie sich nicht entgehen.

Wie erwartet wollte Sean natürlich sofort mitkommen, aber Joel erklärte ihm, dass eine so lange Abwesenheit seiner Mutter gegenüber nicht fair sei. Schließlich einigten er und Louise sich auf einen Kompromiss, und Sean durfte zu Ostern nachkommen. Bei dieser Gelegenheit flog er zum ersten Mal allein über den Atlantik, ein Ereignis, das all seine Freunde grün vor Neid machte.

Kurz nach ihrer Ankunft in Massachusetts konnte Olivia Joel die gute Nachricht mitteilen, dass er zum zweiten Mal Vater werden würde. Beide sahen der Ankunft des Babys mit tiefer Freude, wenngleich auch mit einiger Besorgnis entgegen. Es stellte sich jedoch heraus, dass ihre Befürchtungen grundlos waren. Olivias Schwangerschaft verlief ebenso problemlos wie die Geburt ihrer kleinen Tochter Natalie, die vom ersten Moment an der erklärte Liebling von Eltern und Halbbruder war.

Und nun war das Jahr in Amerika fast zu Ende – Anfang Oktober würden sie nach England zurückkehren. Obgleich Olivia der Abschied schwerfiel, freute sie sich auf zu Hause, wo Großpapa Ben, Tante Linda und Onkel Martin sowie Joels Eltern ungeduldig darauf warteten, die kleine Natalie kennenzulernen. Sean war weniger glücklich – der Swimmingpool und die amerikanischen Klassenkameraden würden ihm fehlen. Gleichzeitig konnte er es kaum erwarten, mit all dem Neuen, das er in den Staaten gesehen und erlebt hatte, vor seinen alten Freunden zu prahlen.

Während er jetzt aus dem Schwimmbecken kletterte und ins Haus ging, um zu duschen und sich auszuruhen, nahm sein Vater im elterlichen Schlafzimmer seine kleine Tochter auf den Arm. Natalie war drei Monate alt und wurde von Tag zu Tag hübscher.

Liebevoll hielt er ihr einen Finger entgegen, den sie sofort ergriff und mit erstaunlicher Kraft festhielt. Joel lachte, dann streichelte er das rosige Gesichtchen. „Na du? Bist du nicht müde? Du bist satt, hast eine saubere Windel – willst du deinen Eltern nicht eine kleine Ruhepause gönnen?“

Olivia zwinkerte ihm zu. „Warum sagst du ihr nicht ganz ehrlich, dass du mit ihrer Mutter ins Bett gehen möchtest?“

Joel lächelte und zeigte dabei wundervoll weiße Zähne in dem braun gebrannten Gesicht – die Sommer in Massachusetts waren bedeutend heißer als in England. „Ist das wirklich so offenkundig?“

Sie nickte. In den schwarzen Shorts und der ärmellosen Weste fand sie ihn unwiderstehlich und konnte es kaum erwarten, mit ihm allein zu sein.

Vorsichtig legte Joel das Baby in die Wiege, wo es auch gleich brav einschlief. Dann widmete er sich seiner Frau …

Eine halbe Stunde später rollte er sich mit einem zufriedenen Seufzer auf den Rücken. „Ich wünschte, wir bräuchten nicht auszugehen und könnten den Abend zu Hause verbringen. Nur wir beide.“ Er drehte sich zu ihr und betrachtete sie zärtlich. Ihr Gesicht war erhitzt, und ein paar blonde Strähnen hafteten an den Wangen. Wusste sie, wie begehrenswert sie aussah?

„Ich auch, aber das geht leider nicht. Sie geben das Essen dir zu Ehren, als Abschied und um dir für deine Mitarbeit zu danken.“

„Ich weiß. Aber das ändert nichts daran, dass ich lieber mit dir allein wäre. Wenn wir zu Hause sind, muss ich dich wieder mit deiner Familie teilen.“ Leicht berührte er eine Brustspitze, dann neigte er sich vor und knabberte daran.

Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen. „Ich freue mich auf Dad“, erwiderte sie ein wenig atemlos. „Linda sagt, es geht ihm viel besser. Er redet sogar davon, ein Auto mit Handbedienung zu kaufen, damit er selbst fahren kann. Ist das nicht großartig?“

„Das verdanken sie alles nur dir.“ Er beugte sich weiter hinab und erforschte ihren Nabel mit der Zungenspitze, während er sacht eine Hand zwischen die Schenkel gleiten ließ. „Dein Besuch in Bridgeford war das Beste, was uns passieren konnte. Ich jedenfalls kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.“

„Tja. Dann solltest du dich bei Linda bedanken, sie hat mich damals eingeladen.“ Olivia spürte, wie ihr Verlangen erwachte, und murmelte schwach: „Ich sollte Natalies Fläschchen vorbereiten, damit Marsha sie nachher füttern kann.“

Marsha, eine ältere schwarze Amerikanerin, war die Haushälterin und, wie sich herausstellte, ein Geschenk des Himmels. Olivia wusste nicht, was sie während der Schwangerschaft ohne sie getan hätte. Sogar ins Krankenhaus hatte Marsha sie gefahren, als die Wehen begannen, und anschließend Joel benachrichtigt, damit er bei Natalies Geburt mit dabei sein konnte.

„Marsha …“, bemerkte er jetzt ein wenig trocken, „… hat sechs Kinder. Ich bin sicher, sie weiß, wie man ein Fläschchen zubereitet.“ Er küsste ihre Lippen, und mit einem glücklichen Seufzer schlang Olivia die Beine um seine Hüften. „Du hast mich überzeugt“, flüsterte sie. „Lass uns keine Zeit verlieren. Wie ich ihn kenne, steht Sean spätestens in zwanzig Minuten vor der Tür …“

– ENDE –

Christine Rimmer

Die Insel der Träume

1. KAPITEL

Klack-klack-klack-klack-klack-klack-klack.

Nein, dachte Gwen McMillan, als das vertraute Geräusch an ihr Ohr drang. Ich bilde mir das nur ein. Rafe würde nicht …

Doch leider gab es keinen Zweifel. Der Wind, der seit Stunden mit lautem Geheul über das Schiff hinwegfegte, schwieg für einen Moment. Und da die Tür zum angrenzenden Wohnraum offen stand, hörte Gwen es bis ins Schlafzimmer, zwar leise, aber deutlich: klack-klack-klack-klack-klack-klack.

Ihr Blick wanderte zur Uhr auf dem Nachtschrank – es war kurz nach Mitternacht. Den ganzen Abend lang wartete sie schon sehnsüchtig darauf, dass Rafe endlich die Arbeit zur Seite legte. Und als er vor zehn Minuten verkündet hatte, er würde den Computer ausschalten, war sie ins Schlafzimmer geeilt und in ein verführerisches Negligé geschlüpft.

Herrje! Wenn er selbst im Urlaub bis in die späte Nacht hinein über seinen Projekten brütete, hätten sie ja auch zu Hause bleiben können, statt auf Kreuzfahrt zu gehen!

Gwen ließ sich auf die Bettkante sinken. Frustriert starrte sie auf das dunkle Fenster, obwohl es gar nichts zu sehen gab – außer den dicken Regentropfen, die unablässig gegen die Scheibe prasselten. Am frühen Abend ihres zweiten Tages an Bord war ein Sturm aufgekommen. Nur eine harmlose Gewitterfront, wie der Kapitän der Annabelle Lee meinte, dem kleinen Kreuzfahrtschiff, mit dem sie eine zweiwöchige Tour durch die Karibik machten, von den Bahamas bis nach Trinidad.

Schon lange träumte Gwen von dieser Reise, denn sie fand, dass es höchste Zeit wurde, wieder etwas mehr Erotik in ihre Ehe zu bringen. Am besten konnte das gelingen, wenn sie gemeinsam dem Alltag entflohen, nur sie und Rafe, ohne ihre zwei kleinen Kinder. Und vor allem ohne Andrews & McMillan, das Architekturbüro, dem ihr ehrgeiziger Ehemann als Teilhaber angehörte.

Klack-klack-klack-klack-klack-klack.

Da war es wieder, dieses ihr so vertraute Geräusch. Rafe hämmerte auf der Computertastatur herum.

Es klang ja verrückt, aber selbst auf diese romantische Reise hatte er sein Handy, seinen Laptop und seinen dicken Aktenkoffer mitgenommen. Während ihres eintägigen Aufenthalts in Miami hatte er pausenlos telefoniert und das Handy erst ausgeschaltet, als sie für den Weiterflug zur Insel Grand Bahama eincheckten. Auf der Annabelle Lee bekam er keine Verbindung – was für ein Glück! –, das Handy konnte er hier vergessen. Doch sein handlicher Computer, der ließ ihn leider nicht im Stich, und langsam kam es Gwen so vor, als wäre Rafe nicht mit ihr, sondern mit seinem Laptop verheiratet.

Der Regen trommelte wieder heftiger gegen die Scheibe. Auch der Wind schien zuzunehmen.

Gwen seufzte. Was sollte sie denn jetzt tun? Sich ins Bett legen und versuchen einzuschlafen?

Das kommt gar nicht in Frage, dachte sie entschlossen. Sie hatte sich ein hauchdünnes Negligé angezogen, um ihren Ehemann zu verführen, und es musste doch möglich sein, Rafe von diesem blöden Computer loszueisen.

Der Boden unter ihren Füßen schwankte beträchtlich, als Gwen aufstand. Kein Grund zur Panik, beruhigte sie sich. Es ist nur ein harmloser Sturm, das hat der Kapitän uns versichert. Mit festen Schritten ging sie in den Wohnraum, wo Rafe nach wie vor auf der Sofakante hockte und konzentriert auf den Laptop blickte, der vor ihm auf dem flachen Couchtisch stand.

Ihr Mann sah sehr attraktiv aus, und immer, wenn sie ihn so betrachtete, tummelten sich Schmetterlinge in ihrem Bauch. Selbst nach acht Jahren Ehe. Ach ja, es könnte alles traumhaft schön sein, er müsste nur mal seine Arbeit vergessen …

Gwen stellte sich so auf, dass Rafe sie unweigerlich sehen musste – sobald er den Kopf hob. Was er aber leider nicht tat.

„Hm“, murmelte er, die Augen auf den Bildschirm gerichtet. Dann legte er beide Hände auf die Tastatur und schrieb etwas.

Gwen räusperte sich. Ein Mal. Zwei Mal.

Und endlich bemerkte Rafe sie. Er blickte sie an.

Oh ja! Und wie er sie anschaute. Sie wusste genau, was dieses warme Glühen in seinen dunklen Augen bedeutete.

„Gwen …“ Seine Stimme klang rau, und sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

„Gib mir noch fünf Minuten …“, bat Rafe, und schon klebten seine Augen wieder auf dem Bildschirm des Laptops.

„Das ist ja nicht zu ertragen“, fauchte sie zornig und enttäuscht. „Du denkst immer nur an deine Arbeit …“

„Noch ein paar Minuten, Sweetheart“, erwiderte Rafe abwesend. „Dann mache ich hier Schluss. Versprochen …“

Am liebsten hätte Gwen ihn laut angeschrien, nur wusste sie, dass ihr das gar nichts brachte. Doch hier drinnen hielt sie es nicht länger aus, sie brauchte dringend frische Luft, um nicht an ihrer Wut zu ersticken.

Also marschierte sie zurück ins Schlafzimmer, riss sich das Negligé vom Körper und zog sich an, ein pinkfarbenes T-Shirt, weiße Caprihosen, Sneaker. Und mit ihrer knallrosa Regenjacke in der Hand lief sie durch den Wohnraum zum Eingang der Suite.

Rafe blickte flüchtig auf, als sie an ihm vorbeistürmte. Und natürlich hörte er, wie sie die Tür hinter sich zuknallte.

Aber erst zehn Minuten später, nachdem er das Problem gelöst hatte, über das er schon den ganzen Tag grübelte, wurde ihm die Situation bewusst.

Gwen war nach draußen gelaufen. Wütend auf ihn.

Hilflos fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. Warum hatte sie nicht noch ein klein wenig Geduld aufbringen können? Er hatte ihr doch versprochen, dass er nur noch wenige Minuten bräuchte.

Als unvermittelt die Gläser über den Tisch rutschten, weil sich das Schiff weit zur Seite neigte, zog Rafe die Stirn kraus. Die Annabelle Lee war mit Stabilisatoren ausgerüstet. Wenn sie trotzdem so schaukelte, musste der Wellengang schon gewaltig sein.

Aufmerksam horchte er. Ja, der Sturm hatte kräftig zugenommen, ohne Zweifel. Es klang, als würde ein Taifun über sie hinwegfegen … Dann war Gwen in Lebensgefahr! Sie hatte ihre Regenjacke mitgenommen, also wollte sie ins Freie. Rafe sprang sofort auf, um nach ihr zu suchen.

Mit aller Kraft musste er sich gegen die Tür stemmen, die auf das offene Deck führte, denn der Wind drückte sie zu. Und als er schließlich draußen stand, sah er niemanden. Um ihn herum schien es nur Wasser zu geben. Der Regen strömte unablässig vom dunklen Himmel. Und hohe Wellen stiegen aus dem aufgewühlten Meer empor und überspülten die Schiffsplanken.

Mühsam kämpfte sich Rafe voran, Schritt für Schritt, und die heftigen Windböen warfen ihn immer wieder zurück. Aber er durfte nicht aufgeben. Seine Frau war irgendwo hier draußen, und er musste sie in Sicherheit bringen.

„Gwen! Wo bist du?“, schrie er, obwohl der Sturm die Worte verschluckte.

Dann endlich sah er sie, vorn an der Reling. Das leuchtende Rosa ihrer Regenjacke wies ihm den Weg. Wieder rief er ihren Namen – Gwen drehte sich nicht zu ihm um. Sie hörte ihn wohl nicht.

Plötzlich türmte sich eine Welle auf. Eine gigantische Welle, die in hohem Bogen über die Reling schlug und das gesamte Deck überschwemmte. Es war furchterregend viel Wasser …

So viel Wasser, dass Rafe die rosa Regenjacke aus den Augen verlor. „Gwen!“, brüllte er verzweifelt. „Halt dich fest! Ich komme zu dir!“

Als sich die Welle zurückzog, war Gwen jedoch fort …

2. KAPITEL

Rafe stemmte sich gegen den Wind und bewegte sich schwankend auf die Stelle zu, wo er Gwen zuletzt gesehen hatte. Die heftigen Böen schüttelten ihn durch, und er war nass bis auf die Haut, doch das alles interessierte ihn überhaupt nicht. Er musste Gwen finden!

Endlich erreichte er die Reling, klammerte sich daran fest und blickte suchend über das tosende Wasser. Lass sie am Leben sein, betete er. Lass Gwen am Leben sein!

Da! Er sah sie. Dort vorn in den Wellen … Die Scheinwerfer der Annabelle Lee spendeten genug Licht, um die leuchtende Regenjacke sichten zu können. Fast atmete Rafe auf – bis er mit Schrecken erkannte, dass er den Rücken ihrer Jacke sah und Gwen regungslos im Wasser trieb, statt zu schwimmen.

Panik erfasste ihn, und verzweifelt blickte er sich um. Aber es war niemand da, der ihm helfen konnte. Niemand. Der Kapitän und die Crew hatten die Luken dichtgemacht, die Passagiere sich in ihre Kabinen zurückgezogen. Kein Wunder, bei dem Sturm und mitten in der Nacht …

Auf der Schiffsbrücke musste jemand sein, doch die befand sich zwei Stockwerke über ihm. Rafe starrte hinauf und stellte fest, dass man die Brücke von hier aus gar nicht sehen konnte. Also hatte von dort auch niemand beobachten können, wie Gwen über Bord ging.

In solch einem Fall sollte man zur Brücke laufen, um Hilfe zu holen, und nicht etwa hinterherspringen, hatte der Kapitän ihnen am ersten Tag eingeschärft. Das hatte Rafe ja verstanden, jedoch blieb ihm keine Zeit, jemanden zu benachrichtigen – der im dunklen Wasser leuchtende rosa Fleck entfernte sich weiter und weiter vom Schiff. Die Wellen trugen Gwen fort, und falls sie nicht schwimmen konnte, weil sie bewusstlos war, würde sie ertrinken.

Nein, ihm blieb keine Zeit, um zur Brücke zu rennen. Nicht eine Sekunde durfte er verschenken …

Rafe hangelte sich an der Reling entlang, bis er einen der Rettungsringe zu fassen bekam, den er mit Schwung über Bord warf.

Jetzt brauchte er noch Schwimmwesten … Er entriegelte die Box, in der die Westen lagen, und zerrte zwei heraus. Eine davon streifte er sich über, die andere hielt er mit den Zähnen fest. Hastig streifte er die Schuhe ab, weil sie ihn beim Schwimmen nur behindern würden. Dann kletterte er über die Reling und ließ sich ins tosende Meer fallen.

Er versank tief im Wasser, und als er auftauchte, nahmen die hohen Wellen ihm erst mal die Sicht. Angestrengt blickte er sich um, und es schien ihm eine Ewigkeit zu dauern, bis er endlich die rosafarbene Jacke entdeckte.

Rafe setzte sich in Bewegung und schwamm auf Gwen zu. Er war ein guter Schwimmer, sogar ein sehr guter, dank der vielen Sommermonate, die er als Junge mit seinem Dad am Colorado River verbracht hatte.

Rafe schwamm so schnell er konnte. Und obwohl er wusste, dass er sich mit der Strömung bewegte, hatte er das Gefühl, als wären diese verfluchten Wellen gegen ihn, als würden sie ihn zurückstoßen.

Schließlich kam ihm eine große Welle zu Hilfe, er wurde von ihr hochgehoben, nach vorn getragen und landete in Gwens Nähe.

Noch zwei kräftige Schwimmzüge, und dann war er bei ihr. Er packte sie und drehte sie zu sich herum. Oh Gott, sie bewegte sich nicht! Sie hing leblos in seinen Armen, die Augen geschlossen, und sie war so blass …

Rafe schüttelte sie und hoffte inständig, dass sie ihn gleich anfauchen würde, weil er ihr wehtat. Aber sie gab keinen Ton von sich, keinen einzigen Ton, und seine Angst, sie zu verlieren, wurde immer größer.

Vor Verzweiflung schrie er laut auf. Er sah die Gesichter ihrer zwei kleinen Kinder vor sich, Matty und Kenyon, die beiden brauchten ihre Mutter. Und er wollte niemals ohne Gwen leben.

„Gwen!“, rief er, während er ihr kräftig auf den Rücken klopfte. „Gwen!“

Und sie hustete.

Vor Freude hätte Rafe fast geweint. Sie hustete. Es kam ihm wie ein Wunder vor. „So ist es gut, Sweetheart …“ Er klopfte ihr weiter auf den Rücken. „Los, noch mal. Das Wasser muss raus. Streng dich an.“ Sie hustete stärker. Und endlich erbrach sie all das unfreiwillig geschluckte Salzwasser. „Rafe …“, krächzte sie. „Rafe?“

„Ja, ich bin’s, Sweetheart. Atme tief durch. Atme ganz tief durch!“

Gwen stöhnte, doch sie atmete, holte Luft und stieß sie wieder aus. Sie schien außer Gefahr zu sein – für den Moment jedenfalls.

„Komm, Sweetheart, mit der Schwimmweste hast du es leichter.“ Er half ihr, das Ding überzustreifen, und atmete auf, als es endlich geschafft war.

Eine unendliche Erleichterung machte sich in ihm breit. Dafür war es sicherlich zu früh, denn der Sturm hatte sie ja noch nicht aus seinen Klauen entlassen.

Aber sie waren zusammen. Und sie waren beide am Leben.

„Gwennie, wir müssen schwimmen. Zurück zum Schiff. Schaffst du das?“

Tapfer nickte sie. Als sie über seine Schulter in Richtung der Annabelle Lee blickte, spiegelte sich allerdings pure Verzweiflung in ihrem Gesicht.

Er wandte den Kopf und erschrak – das kleine Kreuzfahrtschiff hatte sich schon mindestens eine halbe Meile von ihnen entfernt.

„Gwen!“ Rafe schaute ihr fest in die Augen. „Wir müssen es versuchen.“

Wieder nickte sie. Leichenblass. Ihre Lippen bewegten sich. Und er erriet ihre Worte mehr, als dass er sie hörte. „Ich weiß.“

3. KAPITEL

Sie begannen zu schwimmen, Seite an Seite, und das Meer schien sich sogar etwas beruhigt zu haben. Vielleicht war es nur Wunschdenken, reine Einbildung, schon möglich. Allerdings hätte Rafe schwören können, dass zumindest der Regen nachließ.

Trotzdem war es für Gwen viel zu anstrengend. Sie war ja bewusstlos gewesen und hatte reichlich Salzwasser geschluckt. Und sie war ohnehin nicht so ausdauernd wie er. Die ersten Meter kam sie noch sehr gut mit, sie gab wirklich ihr Bestes und strengte sich enorm an. Doch dann wurde sie immer langsamer.

Nach wenigen Minuten verharrte sie auf der Stelle – so weit die Wellen, die sie hin und her schaukelten, das überhaupt zuließen.

Rafe packte Gwen an den Schultern, blickte ihr ins Gesicht und ahnte sofort, was in ihrem Kopf vorging. „Nein“, rief er gegen den Wind an. „Komm, wir müssen weiter.“

Sie schüttelte den Kopf. „Lass mich einfach zurück. Bitte. Es ist alles meine Schuld. Los, verschwinde. Allein schaffst du es …“

Einen Moment lang starrte Rafe zur Annabelle Lee hinüber, die sich schon weit von ihnen entfernt hatte. Zu weit. Und sie hatten die Strömung jetzt definitiv gegen sich. Mit einem Schlag wurde ihm klar, dass sie das rettende Schiff niemals erreichen würden – jedenfalls nicht gemeinsam. Und er würde lieber sterben, als Gwen zurückzulassen.

Blieb ihnen überhaupt irgendeine Chance, zu überleben? Jetzt, da das Schiff außer Reichweite war? Vermutlich nur eine sehr geringe. Denn wie sollten sie es schaffen, dieses Unwetter zu überstehen, ohne von den tosenden Fluten verschlungen zu werden?

Aber Rafe war fest entschlossen, selbst die geringste Chance zu nutzen. Sie mussten versuchen durchzuhalten. Sich immer nur auf den Moment konzentrieren, auf den nächsten Atemzug, auf die nächste Minute – bis der Sturm sich endlich legte und das Meer sich beruhigte.

Ja, den Kopf aus dem Wasser strecken und atmen, das war alles, was sie jetzt tun konnten. Und sollten sie bei Tagesanbruch noch am Leben sein, würde vielleicht ein Schiff vorbeikommen. Oder sie würden Land sehen.

Was hatte Gwen ihm aus den Prospekten vorgelesen? Zu den Bahamas gehörten ungefähr siebenhundert besiedelte Inseln. Außerdem mehr als zweitausend kleine, meist unbewohnte Eilande. Über zweitausend, das klang so beruhigend. Da würden sie doch mit Sicherheit bald auf Land stoßen. Bestimmt gab es hier irgendwo und ganz in der Nähe ein Inselchen, das nur auf sie wartete.

Gwen presste die Hände auf seine Brust und versuchte, ihn zurückzustoßen. „Verschwinde! Sieh zu, dass du dich …“ Ein Hustenanfall hielt sie davon ab, weiterzusprechen. Sie krümmte sich, während sie erneut Salzwasser erbrach, und wäre wohl trotz der Schwimmweste ertrunken, hätte Rafe sie nicht fest gehalten.

Er wartete, bis sie sich beruhigt hatte. „Wir bleiben zusammen, Gwennie! Wir halten uns gegenseitig über Wasser. Das ist unsere einzige Chance.“

Sie starrte ihn an, und ihr Blick verriet ihm, dass sie sich im Moment selbst hasste, weil sie sich und auch ihn in diese schreckliche Lage gebracht hatte.

„Gwen! Hör auf, dir Vorwürfe zu machen! Wir werden es überleben. Gemeinsam. Verstanden?“

Ihre Unterlippe zitterte deutlich. „Matty. Kenny …“, murmelte sie. So leise, dass er nur wusste, was sie gesagt hatte, weil auch er an ihre Kinder dachte.

„Ihnen geht es gut, Sweetheart.“

Sie hatten die Kleinen bei seinem Bruder Zach gelassen, auf dessen Ranch in Wyoming. Zach war mit Tess, einer sehr herzlichen Frau, verheiratet. Die beiden liebten einander, und zu ihren zwei Töchtern hatten sie vor drei Monaten einen kleinen Sohn hinzubekommen. Sie würden nicht zögern, ihre Nichte und ihren Neffen in ihre glückliche Familie aufzunehmen, sollte das erforderlich sein.

„Den Kindern wird es an nichts fehlen, Gwen. Zach wird für sie sorgen.“

Sie schloss die Augen. Für einen langen Moment. Und nickte, als sie sie wieder öffnete. „Okay.“

„Keine Angst, wir schaffen es.“ Rafe drehte sie herum, schlang die Arme um sie und drückte sie mit dem Rücken fest an seine Brust. „Zieh die Beine an“, sagte er an ihrem Ohr. „Und dann ruh dich aus.“

Rafes Vater betrieb einen Kanu- und Floßverleih am Colorado River, und Wildwasser-Rafting war sein liebstes Hobby. Rafe erinnerte sich gern an die aufregenden Sommermonate mit seinem Dad und an dessen zahlreiche Lektionen zum Überleben in der Wildnis.

Eng umschlungen ließen sie sich von den mächtigen Wellen tragen. Auf und ab. Die Schwimmwesten halfen ihnen, immer an der Wasseroberfläche zu bleiben. Als Rafe schließlich über die Schulter blickte, fehlte von der Annabelle Lee bereits jede Spur. Nicht mal ein schwacher Lichtschein war zu sehen. Nur das endlos weite und aufgewühlte dunkle Meer.

Minuten, ja sogar Stunden verstrichen. Irgendwann ließ der Sturm nach. Die Wellen wurden sanfter. Rafe hob eine Hand vor Augen und sah, dass die Haut völlig aufgequollen war. Seine wasserfeste Uhr hatte er auf dem Couchtisch in der Kabine liegen lassen, daher konnte er nicht sagen, wie lange sie schon in der See trieben.

Der laut heulende, böige Wind flaute ab. Wurde sanfter und leiser, bis er sich schließlich in eine warme tropische Brise verwandelte, die schnell die letzten dunklen Wolken vom Himmel verscheuchte. Sterne kamen zum Vorschein. Hunderte. Und sie funkelten heller als über der Stadt Philadelphia, wo Rafe mit Gwen und den Kindern lebte. Er suchte den Polarstern, wie es ihm sein Vater beigebracht hatte. Fand ihn und zog gedanklich eine Linie zur Erde – dort war Norden.

Also trieben sie gen Westen. War das vorteilhaft? Keine Ahnung.

Wenn nur endlich Land in Sicht käme! Oder ein Boot. Vielleicht die Küstenwache. Die fuhren hier doch laufend Patrouille, um Rauschgiftschmuggler aufzuspüren. Immer wieder las man darüber. Aber heute schien niemand unterwegs zu sein. Wohl wegen des Sturms.

Einige Male hielt Rafe erschrocken den Atem an, weil etwas sein Bein streifte. Ein Hai? Oder ein anderer gefährlicher Raubfisch? Falls ja, schwamm der Tod an ihnen vorbei.

Gwen seufzte auf. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, und ihr halblanges blondes Haar schwebte im Wasser. Es wiegte sich sanft in den Wellen. „Über uns fliegt eine Möwe …“

Rafe blickte zum Himmel. „Ja.“

„Ich habe mal gelesen, dass Land in der Nähe sein muss, wenn man über dem Meer eine Möwe sichtet.“

Wie gern hätte er das bestätigt, doch leider stimmte es nicht. „Das erzählt man sich nur. Vögel können enorme Strecken zurücklegen. Und das tun sie auch.“

Wieder seufzte sie. „Schade. Es wäre schön gewesen.“

„Mhm.“

„Oh Rafe, ich liebe dich. Und es tut mir so leid …“

Er drückte die Lippen auf ihre salzig schmeckende Schläfe. „Lass die Selbstvorwürfe, Sweetheart. Es nimmt dir nur Kraft und hilft uns nicht.“

„Du hättest mir nicht hinterherspringen sollen.“

„Ist ein bisschen spät, um mir das zu sagen, stimmt’s?“, erwiderte er gerührt.

„Aber du weißt, was man uns am ersten Tag eingeschärft hat. Falls jemand über Bord geht …“

„Soll man einen Rettungsring ins Wasser werfen und die Brücke informieren. Also, der Rettungsring schwimmt irgendwo herum, an den hab ich gedacht. Nur blieb mir keine Zeit, um zur Brücke zu rennen, sonst wärst du ertrunken.“

Gwen sagte nichts. Doch er wusste genau, was ihr durch den Kopf ging – sie quälte sich mit Vorwürfen.

„Hör auf damit“, bat er und streichelte ihr über den Arm. „Denk einfach nicht drüber nach. Sieh lieber nach vorn. Wir haben den Sturm überlebt, und bald wird die Sonne aufgehen.“

„Das Unwetter schien gar nicht so schlimm zu sein, ich meine, als ich aufs Deck trat. Ich habe mich an die Reling gestellt, um aufs Wasser zu schauen. Plötzlich wurde der Wind stärker“, erklärte sie schluchzend, „und dann ging alles so schnell.“

„Es ist nun mal passiert. Wir werden schon …“

„Rafe!“, unterbrach sie ihn und deutete aufgeregt gen Westen. „Guck mal! Siehst du es?“

Ja, er sah es – Land! Die rettende Insel.

4. KAPITEL

Die Erleichterung schenkte ihnen neue Kräfte. Mit ausholenden Armbewegungen kraulten sie auf das Stückchen Land zu, das sich vor ihnen aus dem Meer erhob.

Allerdings lag die Insel weiter entfernt, als es anfangs schien, und nach kurzer Zeit war Gwen erschöpft. Selbst Rafe fühlte sich ziemlich am Ende.

Doch das Schicksal meinte es gut mit ihnen, die Strömung trieb sie in die richtige Richtung. Und obwohl die hohen Wellen immer wieder über ihren Köpfen zusammenschlugen, so dass ihnen kaum Luft zum Atmen blieb, wurden sie schließlich bis an den Strand gespült.

Hinter ihnen ging die Sonne auf. Wie ein riesiger orangeroter Ball stieg sie am Horizont empor und überzog Himmel und Meer mit leuchtenden Farben, während Rafe und Gwen mit letzter Kraft aus dem Wasser taumelten und dann auf dem feuchten Sand zusammenbrachen.

Dort lagen sie und rangen nach Atem. Beide waren jetzt vollkommen erledigt, trotzdem strahlten sie einander an, so glücklich, als wäre es ihnen noch nie so gut gegangen wie in diesem Moment.

„Sand“, flüsterte sie, griff sich eine Hand voll und drückte ihn mit ihren weißen, vom Wasser ausgelaugten Fingern zusammen. „Ich hab nicht zu hoffen gewagt, dass ich jemals wieder Land sehen würde.“

Rafe wusste, was sie zu tun hatten. Sie mussten vor der aufgehenden Sonne fliehen. Außerdem war es wichtig, nach Trinkwasser zu suchen. Er hob den Kopf und blickte über den Strand hinweg auf ein paar hohe Kokospalmen. Insel oder nur ein winziges Eiland? Wie groß mochte dieser Flecken Erde sein, auf dem sie gestrandet waren? Und lebte hier jemand? Falls nicht, mussten sie dringend ein Signalfeuer errichten.

Es gab so viel herauszufinden. So viel zu tun. Und sie waren beide so furchtbar erschöpft.

Gwen hatte dunkle Schatten unter den Augen. Er sah, wie ihr die Lider zufielen, und innerhalb einer Sekunde schlief sie tief und fest. Die Wange in den feuchten, weißen Sand geschmiegt.

Es war ein Fehler, hier einzuschlafen. Das wusste Rafe genau. Aber auch er konnte nicht anders und schloss die Augen …

Gwen murrte unwillig, als jemand sie an der Schulter packte.

„Gwennie. Du musst aufwachen …“ Rafe. Das war Rafes Stimme. Er war derjenige, der sie so unsanft schüttelte.

„Lass mich“, brummte sie und versuchte, seine Hand wegzuschieben. Nein, sie wollte nicht aufstehen. Sondern weiterschlafen. Aber Rafe hörte nicht auf, sie zu rufen und an ihrer Schulter zu rütteln. Warum konnte er sie nicht einfach zufriedenlassen? Sie war sooo müde.

Sie wollte so gern weiterschlafen, Rafe ließ sie jedoch nicht. Er schüttelte sie. Bat sie, aufzuwachen. Er nervte so lange, bis sie widerstrebend die Augen öffnete.

Wie durch einen Schleier hindurch blickte sie auf das Gesicht ihres Ehemanns. Sah, dass seine Augen gerötet waren, sein dunkles Haar völlig zerzaust. Auf seiner rechten Wange klebte Sand zwischen den Bartstoppeln. Und er trug eine orangefarbene Schwimmweste. Wieso das? Und warum schimmerte sein blaues Poloshirt weißlich? Genau wie seine Haare …?

Vom salzigen Meerwasser! Mit einem Schlag fiel Gwen alles wieder ein. Was passiert war und wo sie sich befanden – auf irgendeiner Insel mitten in der Karibik.

Ihr ganzer Körper schmerzte, ihre Haut brannte und juckte. Und dann war da dieses furchtbare Pochen über ihrem linken Ohr, weil sie mit dem Kopf gegen die Reling geprallt war, als die Welle sie vom Deck der Annabelle Lee spülte.

Das Eintauchen ins Wasser hatte sie nicht mehr mitbekommen, da war sie bereits bewusstlos gewesen. Und Rafe hatte ins Meer springen müssen, um sie zu retten. Oh Gott, sie war an allem schuld …

Er schien ihr anzusehen, welche Vorwürfe sie sich machte, denn er sagte klar und deutlich: „Nein. Denk gar nicht erst darüber nach. Das hilft uns nicht.“

Rafe hatte recht. Sicherlich war es besser, jetzt nicht zu grübeln, sondern sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Nach vorn zu blicken, statt sich mit Vorwürfen zu quälen oder in Selbstmitleid zu baden.

Denn ihrem Selbstmitleid verdankten sie diese Tragödie. Gwen hatte sich nach Romantik gesehnt, nach Erotik und Leidenschaft. Sie wollte, dass Rafe sie wieder so umwarb wie früher. Ja, davon träumte sie schon seit einiger Zeit, weil sie das Gefühl, von ihrem Mann begehrt zu werden, schrecklich vermisste. Und sie hatte sich ausgemalt, auf dieser Reise würde alles wieder so sein wie damals, wie zu Beginn ihrer großen Liebe.

Doch gestern Abend war sie so frustriert gewesen, weil sie nicht bekam, was sie wollte, dass sie trotz des gefährlichen Sturms nach draußen gelaufen war.

Aus dem Grund waren sie hier – gestrandet auf einer ihnen unbekannten Insel. Und wenn sie sich fürs Erste in Sicherheit befanden, verdankten sie das nur dem Mut, der Kraft und den Überlebenskünsten ihres Mannes. Also sollte sie auf ihn hören – sich Vorwürfe zu machen, half ihnen wirklich nicht weiter.

Lieber sollte sie Rafe beweisen, dass sie tapfer sein konnte. „Mir geht’s gut“, krächzte sie. „Wirklich …“ Oje, ihr Mund war wie ein ausgetrockneter Schwamm, und ihre Kehle kratzte fürchterlich von all dem Salzwasser.

Er lächelte sie an, mit aufgesprungenen Lippen.

Vorsichtig fuhr Gwen mit der Fingerspitze über seinen Mund. Dann über ihren – ihre Lippen waren ebenso rau und trocken wie seine. „Was für ein Schlamassel!“

„Komm, Gwennie. Wir müssen uns vor der Sonne in Sicherheit bringen.“

Sie stöhnte vor Schmerz, als sie sich mühsam aufrichtete, und schaute blinzelnd zum blauen Himmel. „Wie spät mag es jetzt wohl sein …?“

„Nach zehn, würde ich sagen.“ Rafe half ihr auf die Beine, und Arm in Arm – wie ein altes, gebrechliches Pärchen – humpelten sie über den Strand auf die hohen Palmen zu und weiter bis zum Rand eines Wäldchens.

Dort – auf einem kleinen, von Bäumen beschatteten Platz – bat Rafe sie, sich hinzusetzen. Er half ihr aus der Schwimmweste und zog dann seine aus. „Du bleibst für eine Weile hier im Schatten“, meinte er.

„Und was hast du vor?“

„Ich werde mich nach Trinkwasser umsehen.“

Schwankend erhob sie sich. „Ich komme mit.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf, während er die Taschen seiner Schwimmweste durchsuchte. „Du bist zu erschöpft. Setz dich bitte wieder hin.“

„Du hast nicht mal Schuhe an, Rafe. Es ist viel zu gefährlich für dich, durchs Unterholz zu laufen.“ Sie dagegen trug noch die Sneaker, die boten Schutz, auch wenn sie nass und mit Salz verkrustet waren.

„Ich werde vorsichtig sein.“ Er ließ seine Weste zu Boden fallen, hob ihre auf und öffnete eine der Taschen.

„Das Gestrüpp zerkratzt dir die Füße“, protestierte sie. „Und irgendwelche Tiere werden dich beißen oder stechen.“

„Lässt sich nicht ändern. Guck mal, was ich gefunden habe.“ Ganz stolz hielt er zwei kleine Spiegel und zwei Trillerpfeifen hoch und lächelte dabei so jungenhaft, dass er Gwen unwillkürlich an ihren kleinen Sohn erinnerte. „Damit ist jede Schwimmweste ausgerüstet, um möglichen Rettern vom Wasser aus Signale geben zu können. Auch an Land sind die Spiegel sehr nützlich. Wir können damit ein Feuer entzünden. Das geht ganz einfach und schnell.“

„Prima. Ich bleibe aber nicht hier, während du nach Wasser suchst.“

Rafe hob die Augenbrauen. „Sei nicht so dickköpfig, Gwennie. Du ruhst dich aus, verstanden?“

„Nein.“

„Dafür, dass du total erschöpft bist, siehst du sehr entschlossen aus.“

„Bin ich auch. Ich gehe mit dir auf Wassersuche.“

„Wirst du nicht, du brauchst Ruhe, Sweetheart.“

Sie blickten einander tief in die Augen, und Gwen war sich sicher, dass sie Rafe noch nie so sehr geliebt hatte wie in diesem Moment. Und erst jetzt begriff sie, wie unermesslich groß seine Liebe zu ihr war.

Plötzlich raschelte es im Unterholz.

„Das ist ja ’ne Überraschung“, entfuhr es Rafe, als ein graues Fellknäuel aus dem Gebüsch sprang, auf Gwen zulief und ihr miauend um die Knöchel strich. „Eine Katze.“

5. KAPITEL

Gwen beugte sich hinunter, griff die Katze und nahm sie auf den Arm. „Na, Kleine, wo kommst du her? Kannst du uns vielleicht erzählen, wo wir hier sind?“ Nein, das konnte sie nicht, sie schnurrte jedoch wohlig, sobald sie gekrault wurde. „Sie ist zahm. Das ist prima, nicht wahr? Dann wohnen hier irgendwo Menschen. Und es gibt Trinkwasser.“

„Mit dem Trinkwasser wirst du recht haben“, bestätigte Rafe. „Ich glaube allerdings nicht, dass die Katze zu jemandem gehört, der auf dieser Insel lebt. Vermutlich hat man sie hier ausgesetzt. Und schon vor längerer Zeit, sonst wäre sie nicht so mager.“

„Stimmt. Das arme Tier ist so dünn, dass man die Rippen zählen kann.“

„Setz sie wieder auf den Boden“, bat Rafe. „Wer weiß, vielleicht führt sie uns irgendwohin. Wenn wir Glück haben, läuft sie direkt zu einer Wasserquelle.“

Doch die Katze lief nirgendwohin. Sie hockte zu Gwens Füßen und blickte leise miauend zu ihr auf.

„Das hilft uns sehr“, murmelte Rafe. „Fühlst du dich wirklich kräftig genug, um mit mir die Insel zu erkunden, Sweetheart?“

„Ja, sicher.“

„Okay, dann lass uns gehen.“

Durch die aufsteigende Sonne wurde es bereits warm, deshalb zog Gwen die Regenjacke aus und band sie sich um die Hüften. Beide streiften sich eine Schwimmweste über, und Rafe hängte sich die Trillerpfeife um den Hals.

So marschierten sie in den Wald hinein, auf einem schmalen Pfad, der von Unkraut überwuchert und kaum zu erkennen war. Die magere graue Katze folgte ihnen, lief manchmal voraus, blieb dann wieder zurück und verschwand ab und zu in den Büschen rechts und links des Weges.

„Trinkwasser ist jetzt das Wichtigste“, erklärte Rafe. „Anschließend sammeln wir Brennholz im Wald und schichten es am Strand auf, um ein Signalfeuer entzünden zu können, sobald sich ein Flugzeug oder ein Boot nähert.“

Plötzlich hob Rafe eine Hand. „Sei mal still … Hörst du das auch?“

Regungslos standen sie da und horchten aufmerksam.

„Vögel“, wisperte Gwen. „Ich höre Vogelstimmen. Und ein Rascheln.“

„Bleib hier. Ich bin gleich wieder zurück.“

Rafe verschwand in den Büschen, bevor Gwen etwas erwidern konnte. Kaum zwei Minuten später hörte sie ihn fröhlich rufen: „Gwen. Komm her!“

Sie schlängelte sich durch das Gestrüpp, umrundete einen weit hervorstehenden Felsen – und stieß einen lauten Jubelschrei aus. Durch diesen Wald floss ein Bach, der sich hier zu einem kleinen See staute.

Rafe kniete sich hin, schöpfte mit der Hand etwas von dem kristallklaren Wasser ab und probierte es. „Super“, meinte er strahlend. „Es ist frisch und schmeckt köstlich. Komm, Gwennie. Probier selbst.“

Erleichtert stürzte sie auf den Teich zu, ließ sich am Ufer ins Gras fallen und trank von dem wundervoll kühlen Wasser.

Sie tranken, bis ihr Durst gestillt war. Dann stürzten sie sich lachend und juchzend in den Teich und badeten darin, um sich und auch die Kleidung vom Meersalz zu befreien.

Gwen fand es himmlisch, in dem klaren Wasser zu liegen, das sich so seidig anfühlte und eine Wohltat für ihre geschundene Haut war. Sie streckte sich auf dem Rücken aus, ließ die Haare im Wasser schwimmen und massierte die Kopfhaut, bis das unangenehme Jucken endlich nachließ. Anschließend kämmte sie ihr Haar mit den Fingern durch. Am liebsten hätte sie sich komplett ausgezogen, die Kleidung zum Trocknen ausgelegt und nackt in dem kleinen See gebadet.

Auch Rafe fand diese Vorstellung verlockend, doch er hielt es für ratsam, damit bis später zu warten. Zuerst einmal sollten sie zum Strand zurückgehen, meinte er, um Holz für ein Signalfeuer aufzuschichten. Und überhaupt gab es noch viel zu tun. Sie brauchten ja einen Unterschlupf, ein provisorisches Camp. Mit einem kleinen Lagerfeuer, das Tag und Nacht gehütet werden musste, bis sie gerettet wurden – wann immer das war.

„Der Bach scheint in Richtung Strand zu fließen“, vermutete Rafe. „Wir werden unser Camp dort errichten, wo er ins Meer mündet. Dann ist immer Trinkwasser in der Nähe.“

Erst jetzt bemerkte Gwen, wie hungrig sie war. „Ich sterbe, wenn ich nicht gleich etwas zu essen bekomme.“

„Nein, da irrst du dich, Sweetheart. Menschen können wochenlang ohne Nahrung überleben.“

„So? Na, das tröstet mich überhaupt nicht.“ Sie stöhnte auf. „Und mein knurrender Magen ist da auch ganz anderer Meinung.“

„Keine Sorge, wir finden schon was zu essen“, erwiderte Rafe lachend. „Du wirst sehen, es wird uns sogar Spaß machen, Kokosnüsse zu knacken und am Strand nach Schalentieren zu buddeln. Außerdem glaube ich nicht, dass wir allzu lange auf dieser Insel ausharren müssen. Die Bahamas sind nicht so einsam, wie es auf den ersten Blick scheint. In dieser Gegend sind jede Menge Flugzeuge und Boote unterwegs. Und sobald sie auf der Annabelle Lee bemerken, dass wir fort sind, wird man ja nach uns suchen.“

Er streckte einen Arm nach Gwen aus, ließ die Hand hinter ihren Nacken gleiten und zog sie sanft zu sich heran. Ihre Lippen fanden sich zu einem langen, zärtlichen Kuss.

„Wir überstehen das, Gwennie“, flüsterte Rafe. „Gemeinsam überstehen wir alles.“

„Ja, ich weiß.“

Als sie aufbrachen, gelangten sie in wenigen Minuten zurück zum Strand. Und ohne Mühe fanden sie die Mündung des kleinen Baches – nur etwa dreißig Meter von der Stelle entfernt, wo sie bei Tagesanbruch an Land gegangen waren.

Sie begannen, Treibholz zu sammeln. Auch trockenen Seetang. Und herabgefallene Äste aus dem kleinen Wäldchen. Sie hoben alles auf, was irgendwie brennbar war. Der für das Signalfeuer gedachte Holzhaufen musste so zusammengestellt sein, dass er sich in Sekundenschnelle entzünden ließ, wie Rafe erklärte. Und das Feuer durfte nicht gleich wieder ausgehen, daher brauchten sie Holz, das lange brannte. Aber auch Blätter und grüne Zweige, die für den nötigen Rauch sorgten.

Während sie fleißig sammelten, erkundeten sie gleichzeitig die Umgebung und stießen oben am Strand auf eine kleine Höhle. Zugegeben … es war eigentlich keine Höhle, eher ein tiefer Einschnitt im Felsen.

„Hier werden wir übernachten“, verkündete Rafe fröhlich. „Besser geht’s gar nicht. Wir haben ein Dach über dem Kopf und sind weit genug vom Meer entfernt. Bis hierher reicht die Flut sicherlich nicht.“

„Es ist beruhigend, wie gut du dich in der Wildnis zurechtfindest.“

„Tja, das hat mir alles mein Dad beigebracht. Pass gut auf, ich werde dir jetzt demonstrieren, wie man ein Lagerfeuer anlegt.“

Mit den Händen grub er eine Kuhle in den Sand, befestigte den Rand mit Steinen und legte Brennholz sowie Zweige in die Mitte. Dann ging er in die Sonne, wo er trockene Blätter zu einem kleinen Haufen aufschichtete und sie mit Hilfe des Spiegels und der Sonnenstrahlen in Brand setzte. Den langen Stock, den er in die Flammen hielt, bis er zu brennen begann, trug er wie eine Fackel zum Lagerfeuer, um es zu entzünden.

„Du bist ein Genie“, stellte Gwen bewundernd fest.

„Nein“, wehrte er lachend ab. „Der Trick ist nun wirklich nicht von mir.“

Das Signalfeuer errichteten sie in der Nähe des Felsens, nur wenige Meter von ihrem Camp entfernt. Hier oben am Strand war der große Holzhaufen vor der Flut in Sicherheit. Außerdem konnten sie ihn in Windeseile erreichen, und das war wichtig, denn sie mussten ihn ja entzünden, sobald sich ein Flugzeug näherte.

Anschließend sammelten sie Steine. Große Steine, mit denen sie das Wort HILFE in den Sand schrieben. Und nachdem auch das erledigt war, ging bereits die Sonne unter, die den endlos weiten Himmel in ein prächtiges Farbenmeer tauchte.

Der graue Kater – Gwen taufte ihn Stewie, nach einem Kater aus einem Kinderbuch, das sie ihren Kleinen häufig vorlas – blieb ständig in ihrer Nähe. Er strich neugierig um den großen Holzstapel herum, schnupperte daran und streckte sich neben Gwen in der kleinen Felshöhle aus. Gerade so, als würde er längst zur Familie gehören.

Rafe suchte sich derweil einen harten Stock, den er an einem Ende mit dem Taschenmesser anspitzte, das er ständig bei sich trug. Dann zeigte er Gwen, wie man damit eine Kokosnuss aufbrach. Geschickt öffnete er mehrere, und sie stellten fest, dass die süße Milch wunderbar schmeckte. Das Fleisch war allerdings zäh und kaum genießbar.

„Die Schalen können wir gut als Behälter verwenden“, meinte Rafe.

„Stimmt. Viel Wasser passt nicht hinein, aber es ist besser als nichts. Ach, wenn wir bloß etwas zu essen hätten! Ich bin am Verhungern.“

„Warte hier, Sweetheart. Vielleicht kann ich dir helfen. Ich bin gleich zurück.“

Rafe verschwand zwischen den Bäumen, und sie wartete.

Er blieb lange fort. Viel zu lange. Nach einer Weile machte die Warterei sie nervös, und um sich abzulenken, schabte sie das zähe Fleisch aus den Kokosnussschalen. Eine Stunde ging vorbei, vielleicht auch zwei. Rafe ließ sich noch immer nicht blicken.

Gwen hütete das kleine Lagerfeuer und starrte in die Flammen. Froh über die Wärme, die ihr ins Gesicht schlug. Und die ganze Zeit dachte sie an ihre Kinder. Sie sagte sich ständig, dass sie die beiden wiedersehen würde. Ganz bestimmt. Aber wo Rafe nur abblieb? Er hatte doch gesagt, er würde gleich zurück sein. Besorgt schaute sie zum Wäldchen, in dem er verschwunden war, und hoffte inständig, er würde im nächsten Moment auftauchen.

Der Gedanke, Rafe könnte etwas zugestoßen sein, quälte sie furchtbar. Was sollte sie tun, wenn er nicht bald zurückkam? Wo sollte sie nach ihm suchen?

Erleichtert atmete sie auf, als sie ihn endlich sah. Er kam auf das Camp zu, und irgendwas baumelte in seiner Hand.

Als er vor ihr stand, erkannte sie auch, was es war – eine tote Eidechse. Und eine große Schlange. Sie schluckte. „Ist das unser … Dinner?“

„Ich bin sicher, dass es dir köstlich schmecken wird.“ Lächelnd holte Rafe das Taschenmesser hervor und begann, seine Beute zu säubern.

„Du hast nicht übertrieben“, meinte Gwen, während sie die über dem Feuer gegrillten Reptilien verspeisten. „Es schmeckt wirklich gut.“

„Gut?“ Rafe schmunzelte. „Ich finde es hervorragend. Besser als jedes Essen auf der Annabelle Lee.“

Sie musste lachen. „Nun übertreib mal nicht. Wo warst du eigentlich so lange?“

„Ich bin einmal rund um die Insel gewandert. Was keine besondere Leistung ist, denn wie es aussieht, sind wir auf einem winzigen Eiland gestrandet. Es mag so dreieinhalb oder vier Meilen Umfang haben. Und nirgendwo habe ich Anzeichen dafür entdeckt, dass hier irgendjemand lebt. Also haben wir eine ganze Karibikinsel für uns. Ist das nicht romantisch?“

„Ja.“ Gwen schaute ihn zärtlich an. „Nur du und ich. Und ein Nachtlager unter dem Sternenhimmel. Romantischer hätte diese Reise gar nicht werden können.“

Nach dem Essen schlenderten sie Hand in Hand über den Strand und machten an dem kleinen Flüsschen Halt, um sich zu waschen und noch etwas von dem frischen Wasser zu trinken. Dann kehrten sie zu ihrem Camp zurück, streckten sich neben dem Feuer aus und nahmen die Schwimmwesten als Kissen.

„Wir werden bald wieder zu Hause sein, Sweetheart. Das verspreche ich dir“, flüsterte Rafe an ihrem Ohr.

Gwen schmiegte sich an ihn, und sein Bart kratzte an ihren Wangen, als er sie küsste. Doch das störte sie nicht. Sie fühlte nur seine weichen Lippen, die ihren Mund liebkosten, erwiderte seinen Kuss zärtlich und begierig und zog Rafe verlangend an sich, bis er sie aus ihrer Kleidung schälte und sich ebenfalls auszog.

Sie liebten sich im Sand, neben dem Feuer. Und als er in sie eindrang, blickte sie in seine dunklen Augen und begriff, was für ein Dummkopf sie war, weil sie gemeint hatte, sie müssten ihre Liebe auffrischen.

Was für ein unsinniger Gedanke! Denn sie hatten nie aufgehört, einander zu lieben. Und einander zu begehren.

Im Gegenteil. Ihre Gefühle füreinander waren im Laufe der Jahre gewachsen, und ihre Liebe war stärker denn je.

Gwen rief seinen Namen, und er stöhnte laut auf, als sie gleichzeitig den Höhepunkt ihrer Lust erreichten.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sich Gwen völlig erledigt. Jeder einzelne Knochen tat ihr weh. Darüber machte sie sich keine Gedanken, denn eine Nacht im Wasser, die nächste auf dem festen Sand – wie sollte es ihr da gut gehen?

Dass Rafe fort war, beunruhigte sie allerdings.

Sie stellte sich hin und schirmte die Augen mit der Hand ab, um Ausschau nach ihm zu halten. Und zum Glück entdeckte sie ihn wenige Minuten später. Er kam über den Strand auf das Camp zu … Mit einem großen Fisch in der Hand!

„Guten Morgen“, begrüßte er sie strahlend. „Sieh mal, was es heute zum Frühstück gibt. Frisch aus dem Meer. Ich habe mir einen Speer geschnitzt, mich damit ins Wasser gestellt, und schon hatte ich ihn.“

„Oh prima. Gegrillter Fisch ist mir doch lieber als Schlangen und Eidechsen. Aber was ist mit dir? Du kannst ja kaum noch auftreten. Oje, kein Wunder!“, fügte sie entsetzt hinzu, als sie einen Blick auf seine Füße warf. Im hellen Tageslicht waren die vielen Schnitte und Kratzer, die sich Rafe bei seinem gestrigen Marsch über die Insel zugezogen hatte, deutlich zu sehen. „Das muss ja furchtbar wehtun …“

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht“, versicherte er ihr. „In ein paar Tagen ist die Haut abgehärtet. Außerdem spielt es keine Rolle, weil wir bald gerettet werden. Auf dem Schiff vermissen sie uns ja längst. Vermutlich seit gestern Mittag, weil wir nicht zum Essen erschienen sind. Also wird man schon nach uns suchen, und wir haben alles vorbereitet, um ein schönes Feuer mit viel Rauch entzünden zu können, damit sie uns schnell finden.“

Sie säuberten den Fisch, grillten und aßen ihn. Und der Kater bekam eine große Portion ab.

Sobald sie gegessen und nach dem Feuer gesehen hatten, schlug Rafe vor, zum kleinen See im Wald zu gehen.

Gwen zögerte jedoch. „Ich weiß nicht. Mit deinen geschundenen Füßen solltest du besser nicht so viel umherlaufen.“

Er winkte ab. „Ach was, es ist ja nicht weit. Und ein erfrischendes Bad wird uns gut tun.“

„Oh ja, da hast du recht. Einverstanden, lass uns gehen.“

Aber leider schafften sie es nicht bis zum See. Am Waldrand stieß Rafe plötzlich einen lauten Schrei aus. Und Gwen blickte voller Entsetzen auf die dunkelhäutige Schlange, die mit einem leisen Zischen in den Büschen verschwand.

6. KAPITEL

„Verdammt, das tut höllisch weh!“, fluchte Rafe. Mit von Schmerz verzerrtem Gesicht ließ er sich in den Sand fallen und betrachtete die Wunde am Spann seines linken Fußes.

„Ein Schlangenbiss. Eindeutig.“ Er blickte Gwen an. „Hast du die Schlange sehen können?“

Sie blinzelte. Ihr Kopf schien plötzlich ganz leer zu sein. Träumte sie? Oder war Rafe wirklich von einer Schlange gebissen worden? Nein, sie weigerte sich, das zu akzeptieren. Solch ein Unglück durfte ihnen nicht zustoßen. Nicht jetzt, nachdem alles so prima gelaufen war.

„Gwen. Hast du sie gesehen?“

Hilflos nickte sie. „Ich … ja. Nur kurz.“

„Wie sah sie aus?“

„Ich weiß nicht … nicht sehr groß. Dunkelgrau … fast schwarz.“

Rafe schaute sich die Bisswunde genauer an. Die umgebende Haut wurde dunkler. Als würde sich ein blauer Fleck bilden. „Scheint eine Viper gewesen zu sein.“

„Eine Viper?“, wiederholte sie fassungslos. „Die … die sind doch giftig!“

„Kommt ganz drauf an. Aber dieser Biss – zwei punktförmige schmerzhafte Wunden – ist typisch für solche Schlangen.“

„Ach so.“ Ihre Stimme klang erstaunlich ruhig, dabei hätte sie am liebsten laut geschrien. „Was …“ Sie schluckte und räusperte sich. „Was sollen wir jetzt tun?“

Rafe zog das Taschenmesser hervor und ritzte ein Kreuz über jede der beiden Wunden, so dass Blut hervorquoll. „Das sollte man eigentlich nicht machen“, meinte er und drückte das Fleisch um die Schnitte zusammen, um das Blut richtig zum Fließen zu bringen. „Aber da kein Arzt in der Nähe ist … Gott, tut das weh!“ Er wimmerte vor Schmerz. „Ich brauche irgendwas, um das Bein abzubinden.“

„Mein T-Shirt?“

„Ja. Einen Streifen davon“, stieß er mit zusammengepressten Zähnen hervor.

Sie zog hastig ihr Top aus, riss eine Seitennaht auf und zerrte mit Gewalt an dem zum Glück mürben Stoff, bis sie den unteren Rand abtrennen konnte und einen langen breiten Streifen in der Hand hielt, den sie ihrem Mann reichte. „Gut so?“

„Perfekt.“

Gwen zog sich den Rest des T-Shirts wieder über.

Währenddessen schlang Rafe den Streifen um seinen Unterschenkel und zog ihn kräftig zusammen. „Das verlangsamt die Zirkulation des Blutes, dann kann sich auch das Gift nicht so schnell ausbreiten“, erklärte er und fügte mit einem schiefen Lächeln hinzu: „Vorausgesetzt, der Verband ist richtig angelegt.“

„Du bist so ruhig …“

„Es gibt auch keinen Grund, sich aufzuregen. Durch Schlangengift sind noch nicht viele Menschen gestorben, Gwen. Außerdem ist es nur ein kleiner Biss, also kann nicht allzu viel Gift in die Wunde injiziert worden sein. Keine Angst, mir wird nicht viel passieren. Vermutlich werde ich mich ein paar Tage lang schlecht fühlen und Fieber bekommen. Aber ich werde es überstehen.“

„Ist das … ein Versprechen?“

„Darauf kannst du wetten.“

Gwen fragte sich, ob Rafe ihr die volle Wahrheit sagte. Ob er sich wirklich so sicher war, dass er den Schlangenbiss überleben würde. Doch dann entschied sie, nicht länger zu grübeln, sondern ihrem Mann zu glauben.

„Ich sollte mich möglichst wenig bewegen, damit sich das Gift nicht so schnell im Körper verteilt“, erklärte Rafe. „Also bleibe ich am besten hier. Bis zum Camp ist es zu weit.“

Gwen half ihm, es sich im Schatten der Palmen ein wenig bequem zu machen. Dann lief sie zur Felshöhle, holte die Schwimmwesten und bettete seinen Kopf darauf. Rafe meinte, der abschüssige Strand wäre jetzt genau der richtige Platz für ihn. Er streckte die Füße in Richtung Meer aus, und so lagen seine Beine tiefer als sein Herz.

„Möchtest du Wasser?“, fragte sie. „Hast du Durst?“

„Ja“, gab er zu, und sie eilte davon, um einige Kokosnussschalen zu holen, die sie mit frischem Wasser aus dem Bach füllte und zu ihm brachte.

Rafe leerte zwei Schalen. Dann lockerte er den Verband und schnürte ihn gleich wieder zu. „Ich will die Blutzirkulation nur drosseln, nicht komplett unterbinden.“

Auffordernd klopfte er auf den Sand neben sich. „Setz dich zu mir, Sweetheart.“

Das tat sie, und sie sah mit Schrecken, dass die Wunde stark anschwoll und die Haut sich dunkelviolett verfärbte. Würde wirklich alles gut gehen?

„Du musst dafür sorgen, dass unser Lagerfeuer ununterbrochen brennt“, erinnerte Rafe sie. „Damit wir eine Flamme für das Signalfeuer haben.“

„Ja, ich weiß.“ Den dafür vorgesehenen Holzstapel konnte sie von hier aus sehen, und von dort bis zum Lagerfeuer war es auch nicht weit. Sobald ein Flugzeug am Himmel auftauchte, konnte sie aufspringen, zum Camp laufen, einen brennenden Ast mitnehmen und damit das Signalfeuer entzünden.

„Es brannte, als ich die Kokosnussschalen geholt habe. Ich geh gleich noch einmal hin und lege etwas Holz nach.“

„Gut.“

Stewie tigerte auf sie zu, miaute zur Begrüßung und streckte sich dann zu ihren Füßen aus.

Beide schwiegen für eine Weile und lauschten auf die Geräusche der Umgebung. Auf das Gekreische der Möwen, die hoch über ihren Köpfen kreisten. Den beruhigenden Klang der Wellen, die unablässig ans Ufer rollten. Und den Wind, der leise säuselnd durch die Baumkronen strich.

„Es ist schön hier, Gwennie“, sagte Rafe sanft.

Sie schaute ihn an und zwang sich zu lächeln. „Ja. Auch wenn der Urlaub nicht ganz so verläuft, wie wir es geplant hatten.“

„Dafür war es bisher sehr aufregend.“

„Stimmt. Nervenkitzel ohne Ende. Mir reicht es an Aufregung. Ich würde lieber nach Hause fahren, die Kinder umarmen und in meinem Bett schlafen …“

„Mit mir, hoffe ich?“ Er hob die Augenbrauen.

„Für den Rest meines Lebens. Das weißt du genau. Ich will niemals ohne dich sein, Rafe.“

Er lächelte – zärtlich und traurig zugleich. „Gwennie, eins musst du mir glauben, ich habe aus dieser Sache gelernt. Als ich dich in dem aufgewühlten Meer treiben sah, mit dem Gesicht im Wasser …“ Rafe schüttelte den Kopf. „Ich weiß, du gibst dir die Schuld an allem, und dabei lag es allein an mir. Mit meinem Verhalten habe ich dich in diese Situation getrieben.“

„Aber ich hätte nicht …“

„Schsch. Hör mir zu. Ich versuche dir zu sagen, dass ich weiß, was ich falsch gemacht habe. In der Nacht und auch viele Nächte zuvor. Und ich verspreche dir, falls wir dies hier überstehen …“

Sie legte ihm schnell die Finger auf die Lippen. „Nicht falls. Wenn.“

Rafe nickte, nahm ihre Hand und küsste sie sanft. „Also, wenn wir dies hier überstanden haben, werde ich weniger arbeiten. Ich werde mir Zeit für dich und die Kinder nehmen. Und während des Urlaubs werde ich nie wieder einen Gedanken an Andrews & McMillan verschwenden.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Gwen. Mehr als mein eigenes Leben.“

„Oh Rafe, ich weiß. Und ich liebe dich auch.“

Rafe konnte nichts tun – außer sich still zu verhalten. Und abzuwarten, wie sein Körper auf das Schlangengift reagierte. Ab und zu lockerte er den Verband ein wenig und schnürte ihn wieder zu. Nach ungefähr einer Stunde nahm er ihn allerdings ganz ab, denn er wusste von seinem Vater, dass es keinen Sinn machte, diese Prozedur noch länger fortzuführen.

Gwen stand häufig auf, um nach dem Lagerfeuer zu sehen und Wasser zu holen. Doch die meiste Zeit blieb sie an Rafes Seite. Sie unterhielten sich ein wenig. Schwiegen dann und beobachteten das Spiel der Wellen, die auf den Strand rollten und sich wieder zurückzogen.

Rafe hatte Schmerzen, die ihn zunehmend quälten. Ihm wurde auch übel, und nach kurzer Zeit bekam er Fieber. Gwen tränkte den Stoffstreifen mit Wasser und tupfte damit sein heißes Gesicht ab.

Das half nicht. Er wurde immer unruhiger, streckte sich im Sand aus und warf sich stöhnend hin und her.

Er musste sich übergeben. Sie hielt seinen Kopf, wusch sein Gesicht und überredete ihn, ein kleines Stückchen weiterzurutschen, um sich auf dem dort sauberen Sand auszustrecken.

Gwen bettete seinen Kopf auf ihren Schoß und flößte ihm etwas Wasser ein. Und so weh es ihr tat – mehr konnte sie nicht für ihn tun. Sie konnte ihn nur halten, ihm zu trinken geben und beten, dass er wieder gesund wurde. Nur wenige Menschen sterben an einem Schlangenbiss. Das hatte Rafe gesagt. Und an diesen Gedanken musste sie sich klammern.

Er hat mir versprochen, dass er es überleben wird
…

Rafe stöhnte vor Schmerz. Qualvolle Minuten, ja sogar Stunden vergingen. Und die Sonne stand bereits hoch oben am Himmel, als Gwen ein Geräusch hörte. Leise zuerst, dann immer lauter. Deutlicher. Es schien das Brummen eines Flugzeugmotors zu sein.

7. KAPITEL

Ja! Gwen sah es. Ein Flugzeug! Es befand sich noch weit draußen über dem Wasser. Aber es steuerte in ihre Richtung. Das Motorengeräusch wurde immer lauter.

So sanft wie möglich bettete Gwen Rafes Kopf auf eine der Schwimmwesten. Dann sprang sie auf und rannte zum Camp.

Dort hatten sie knochentrockene Stöcke deponiert, die schnell brennen würden. Oh, wie gut, dass Rafe ihr alles erklärt hatte! Gwen griff sich ein paar Stöcke, hielt sie in die Flammen und bemühte sich, die Ruhe zu bewahren. Es durfte nichts schiefgehen!

Die Stöcke fingen Feuer. Und das Flugzeug näherte sich. Es war jetzt deutlich zu sehen, das Motorengeräusch wurde lauter …

Ihr Herz raste, als Gwen sich auf den Weg machte. Sie ging ganz vorsichtig. Zwang sich, nicht zu laufen, weil sie die Äste ja brennend zum Holzstapel bringen musste.

Doch das Flugzeug kam so schnell heran. Viel zu schnell. Und da konnte sie nicht anders, in ihrer Verzweiflung rannte sie los. Sie versuchte zwar, die Flammen mit einer Hand vor dem Wind abzuschirmen – aber das gelang ihr nicht. Hilflos musste sie mit ansehen, wie eine Flamme nach der anderen erlosch. Nur die Enden der Stöcke glühten noch rot. Und ob das reichte, um das Signalfeuer zu entzünden?

Ihr blieb nichts anderes übrig, als es zu versuchen. Gwen schob die Stöcke in den Holzstapel – im gleichen Moment überflog die Maschine den Strand. Sicherlich konnte der Pilot sie sehen, oder? Bitte, er musste sie sehen! Sie und diesen großen Holzstapel und das mit Steinen in den Sand geschriebene Wort HILFE.

Gwen fuchtelte mit den Armen, sprang herum und rief: „Hier unten! Hilfe! Hier unten!“

Einen Moment lang hatte sie den Eindruck, das Flugzeug würde in den Sinkflug gehen. Aber dann stieg es wieder auf, flog über die Palmen und verschwand aus Gwens Sicht.

„Nein!“, schrie sie. „Nein, kommt sofort zurück! Ihr sollt zurückkommen!“

Erst jetzt entzündete sich der Holzstoß. Jetzt, wo es zu spät war. Gwen stand da und starrte in die Flammen, die sich plötzlich in die Höhe streckten. Und horchte angestrengt, ob das Flugzeug zurückkam.

Doch darauf wartete sie vergebens. Das Motorengeräusch wurde leiser und leiser. Bis es verstummte.

Tränen der Verzweiflung stiegen ihr in die Augen. Sie hatte versagt. Sie hatte nicht alles richtig gemacht. Dabei brauchte Rafe so dringend Hilfe …

Hoffnungslosigkeit machte sich in ihr breit. Und die Tränen strömten ihr über die Wangen.

Doch in Gedanken hörte sie die Stimme ihres Ehemanns: Nein, gib nicht auf! Du schaffst es!

Das Feuer brannte jetzt lichterloh, und der dunkle Rauch stieg bis zum Himmel empor. Der Pilot würde den Rauch sehen. Sicherlich. Und dann würde er umdrehen und zurückkommen.

Im nächsten Moment hörte sie es – das Brummen des Flugzeugs. Es wurde lauter, immer lauter …

Ein weiteres Motorengeräusch hallte nun vom Wasser herüber. Gwen blickte übers Meer und sah ein schmales Boot auf die Insel zukommen. So schnell, wie es fuhr, konnte das nur die Küstenwache sein.

Wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen, aber diesmal vor Freude. Denn über ihr kreiste das Flugzeug. Und das Boot raste auf den Strand zu.

Ein Wunder war geschehen.

Sie waren gerettet. Sie würden beide überleben.

Gwen lief zu Rafe und fand ihn bewusstlos vor. Vorsichtig legte sie seinen Kopf auf ihren Schoß und flüsterte: „Oh Rafe, du wirst wieder gesund. Das verspreche ich dir. Du überstehst es. Die Rettungsmannschaften sind gleich da.“

Sechs Monate später

Der graue Kater folgte ihr auf den Fersen, als Gwen nach den Kindern sah. Stewie begleitete Gwen auch die Treppe hinunter und auf dem Weg zu Rafes Büro, das sich im vorderen Teil des Hauses befand. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und warf einen Blick hinein …

Rafe saß an seinem Computer und war völlig in sein neuestes Projekt vertieft. Aber das war okay. Gwen wollte sich leise zurückziehen.

Doch ihr Mann hatte sie gehört. Er wandte sich um und streckte ihr lächelnd eine Hand entgegen. „Komm zu mir, Sweetheart.“

Das tat sie. Sie legte ihm den Arm um die Schultern, und er streichelte ihren kugelrunden Bauch. „Na, wie geht es unserem Insel-Baby heute?“

„Bestens“, erwiderte Gwen lächelnd, dann beugte sie sich hinunter und küsste Rafe auf den Mund. Sie genoss das Gefühl, seine weichen Lippen an ihren zu spüren, und wieder einmal wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihren Mann liebte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Wohin mein Herz mich trägt

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG

Die Insel der Träume

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL