Author: Anne Mcallister
Date: 2012-04-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Traumhaft, schwärmt Sebastian bei der Ankunft auf seinem neuen Hausboot am See - da stockt ihm der Atem. Verstört starrt er auf die langen, wohlgeformten Frauenbeine, die plötzlich auf halber Treppe vor ihm auftauchen. Er hat einen weiblichen Untermieter? Als kurz darauf noch der Kopf dazu erscheint, traut der smarte Architekt seinen Augen kaum: Das ist doch Nelly Robson, seine junge Kollegin, mit der er sich immer streitet, dass die Funken fliegen! Sebastian schaltet auf stur und begrüßt sie äußerst kühl - ohne zu ahnen, wie heiß ihm bald in Nellys Nähe werden wird …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Barbara Schenck

Annie Macallister

Ein Hausboot für zwei

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Barbara Schenck
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2023 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susana Presno Polo

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-134-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„Und die Hochzeitsgäste könnten eine hübsche Schachtel mit silbernen und pinkfarbenen Bonbons geschenkt bekommen“, plapperte Vangie aufgeregt ins Telefon.

Sebastian starrte konzentriert auf den Bildschirm seines Computers und hörte gar nicht mehr hin, denn seine Schwester redete mittlerweile schon seit zwanzig Minuten über die Hochzeitsvorbereitungen. Doch genau genommen tat sie seit drei Wochen nichts anderes mehr.

„Was hältst du davon, Seb?“ Als er nicht sofort antwortete, nahm ihre Stimme einen ungeduldigen Ton an. „Seb? Bist du noch dran?“

Ja – zu seinem Leidwesen war er das.

Sebastian Savas brachte ein zustimmendes Brummen zustande, aber seine Aufmerksamkeit richtete sich nach wie vor auf die Baupläne für das Blake-Carmody-Projekt. Ein Blick auf seine Armbanduhr sagte ihm, dass in nur zehn Minuten das Treffen mit Max Grosvenor anstand, und er wollte gut vorbereitet sein.

Er hatte viel Zeit und Energie in dieses Projekt investiert, damit Grosvenor Design – das Architekturbüro, für das er seit Jahren arbeitete – den Zuschlag erhielt.

Auch für seine berufliche Zukunft würde das einen großen Erfolg bedeuten, denn er rechnete fest damit, als Bauleiter für dieses Projekt ernannt zu werden. In den vergangenen zwei Monaten hatten Max und er intensiv an den Entwürfen für das moderne achtundvierzigstöckige Blake-Carmody-Gebäude gearbeitet, das sowohl exklusive Eigentumswohnungen als auch Büro- und Einzelhandelsflächen beherbergen sollte. Und letzte Woche hatte Max ihre gemeinsamen Pläne den Investoren vorgestellt, während Sebastian nach Reno geflogen war, um die Bauarbeiten eines anderen Großprojekts zu überwachen.

Wenn Grosvenor Design tatsächlich den Zuschlag bekommen hatte, konnte der Grund für das heutige Treffen nur einer sein – Max würde ihn fragen, ob er die Bauleitung für das Blake-Carmody-Projekt übernehmen wolle.

Bei dem Gedanken daran musste Sebastian zufrieden lächeln.

„Du bist so schweigsam heute“, fuhr Vangie derweil unbeirrt fort. „Also, was findest du besser, Seb? Pink? Oder Silber? Für die Schachteln, meine ich. Ich habe auch noch an eine Schleife gedacht, oder wäre das zu viel des Guten? Und sind Bonbons nicht etwas kindisch? Sollten wir vielleicht lieber ganz klassisch weiße Hochzeitsmandeln nehmen? Seb?“

Die aufgekratzte Stimme seine Schwester brachte Sebastian augenblicklich in die Gegenwart zurück. Seufzend fuhr er sich mit einer Hand durch das Haar. „Ich weiß nicht, Vangie“, erwiderte er und konnte seine unterschwellige Gereiztheit kaum noch verbergen.

Denn genau genommen war es ihm vollkommen einerlei.

Es handelte sich um Vangies Hochzeit und nicht um seine. Und im Gegensatz zu ihr würde er niemals das Experiment Ehe eingehen. Er war einfach nicht der richtige Ansprechpartner für ihre Fragen.

„Wieso nimmst du nicht beides?“, schlug er vor, um überhaupt irgendetwas zu sagen.

„Wirklich?“ Vangie klang so begeistert, als hätte er vorgeschlagen, das Symphonie Orchester von Seattle auf dem Hochzeitsempfang aufspielen zu lassen.

„Nimm, was dir am besten gefällt, Vangie“, sagte er weiter. „Es ist deine Hochzeit.“

Es schien fast, als müsse sie die Hochzeit des Jahrhunderts organisieren. Aber seine Schwester war ganz aus dem Häuschen vor Glück. Noch! dachte er skeptisch, denn er glaubte nicht an die ewige Liebe. Aber das behielt er für sich. Schließlich wollte er ihr nicht den Spaß verderben.

„Ich weiß, dass es meine Hochzeit ist. Aber du bezahlst doch alles“, sagte sie pflichtbewusst.

„Mach dir deswegen keine Gedanken.“

Er war schon immer der Dreh- und Angelpunkt für seine Geschwister gewesen. Sie wandten sich an ihn, wenn sie einen Rat oder eine Schulter zum Ausweinen brauchten. Oder wenn er ihnen mit seinem Scheckbuch aus einer finanziellen Bedrängnis helfen musste. Es war so, seit er begonnen hatte, als Architekt gut zu verdienen.

„Ich könnte natürlich auch Daddy fragen …“

Bei diesen Worten musste Sebastian ein verächtliches Schnauben unterdrücken. Philip Savas zeugte Kinder. Aber er kümmerte sich nicht um sie. Und obwohl der alte Mann überaus reich war – denn er war der Besitzer einer internationalen Hotelkette –, zückte er nur ungern das Portemonnaie, es sei denn, es ging um seine eigenen Interessen. Wie zum Beispiel eine neue Ehefrau.

„Das würde ich an deiner Stelle gar nicht erst in Erwägung ziehen, Vangie“, warnte Sebastian. „Unser Vater ist ein aussichtsloser Fall.“

„Ich weiß“, erwiderte sie und klang plötzlich niedergeschlagen. „Ich wünschte nur … es wäre einfach alles perfekt, wenn er zur Hochzeit käme und mich zum Altar führen würde.“

„Hm“, brummte Sebastian nur. Wie oft musste Vangie noch von Philip Savas enttäuscht werden, um endlich zu kapieren, was für ein Mann er war?

Er selbst konnte seine Geschwister nur soweit es ging in allem unterstützen und ihnen finanziell unter die Arme greifen. Aber er besaß keinen Zauberstab, um aus dem alten Savas plötzlich einen fürsorglichen Vater zu machen. Denn in seinen dreiunddreißig Jahren hatte Sebastian ihn nie als einen solchen erlebt.

„Hat er dich angerufen?“, fragte Vangie hoffnungsvoll.

„Nein.“

Philip rief nur an, wenn er seinem ältesten Sohn – dessen Gewissenhaftigkeit und Zuverlässigkeit er genau kannte – ein Problem aufladen wollte. Und Sebastian seinerseits war an weiteren Annäherungsversuchen nicht mehr interessiert. „Hör zu, Vangie“, sagte er mit einem erneuten Blick auf die Uhr, „ich habe es etwas eilig, ich habe nämlich gleich ein Meeting mit meinem Chef …“

„Natürlich. Tut mir leid, dass ich dich gestört habe. Sowieso tut es mir leid, dass ich dich ständig mit meinen Angelegenheiten belästige. Aber du bist die einzige Person aus der Familie, die ich hier vor Ort habe …“, seufzte sie traurig in den Hörer.

„Du hättest vielleicht doch lieber in New York heiraten sollen. Dort hättest du, was die Hochzeitsvorbereitung betrifft, sicherlich eine kompetentere Unterstützung gehabt.“ Nach seinem Universitätsabschluss hatte Sebastian bewusst ein Arbeitsangebot in Seattle angenommen, um endlich auf der anderen Seite der USA ein neues Leben fernab von seinen diversen Stiefmüttern und Halbgeschwistern zu beginnen. Es machte ihm nichts aus, sie zu unterstützen, aber er wollte nicht, dass sein Leben von ihnen beeinflusst wurde. Oder seine Arbeit. Was in seinem Fall ein und dasselbe war.

Es war wohl eine ironische Wendung des Schicksals – oder einfach nur Pech –, dass Vangie nach ihrem Abschluss an der Universität von Princeton ausgerechnet hierhergezogen war. Doch sie hatte gute Gründe. Zum einen stammte ihr Verlobter Garrett aus Seattle, und zum anderen hatte sie hier einen gut bezahlten Job gefunden.

„Ist es nicht fantastisch?“, hatte Vangie damals außer sich vor Freude gesagt. „Ich kann dich jetzt jederzeit besuchen kommen! Wir werden eine richtige Familie sein.“

Sebastian, der die Vorstellung von einer „richtigen Familie“ bereits während seiner Pubertät aufgegeben hatte, war weniger begeistert gewesen. Doch weil er sie nicht enttäuschen wollte, hatte er sich zu einer Umarmung und einem „Ja, das ist super“ gezwungen.

Letztendlich war es dann auch nicht so schlimm wie befürchtet, in derselben Stadt wie seine Schwester zu wohnen.

Vangie und Garrett arbeiteten beide für eine große Anwaltskanzlei in Bellevue, einer kleinen Stadt in der Nähe von Seattle. Und ihre Freizeit verbrachten sie miteinander oder mit ihren Freunden, sodass Sebastian sie nur selten zu Gesicht bekam.

Und wenn sie ihn zu einer ihrer Partys einluden, konnte er die Arbeit vorschieben. Es war auch keine Ausrede, sondern die Wahrheit, dass er immer bis spät abends im Büro saß.

Vangie tadelte ihn mit schwesterlicher Fürsorge dafür, dass er zu viel arbeitete, und sein zukünftiger Schwager hielt ihn offensichtlich für einen Langweiler, weil er immer nur seine Architektur-Projekte im Kopf hatte.

Aber das machte Sebastian nichts aus. Sie führten ihr Leben und er seins.

Leider war dieses optimale Gleichgewicht mit dem Näherkommen des Hochzeitstermins ins Wanken geraten. Die Vorbereitungen, die vor Monaten entspannt begonnen hatten, liefen mittlerweile auf Hochtouren und bedurften anscheinend einer ständigen Rücksprache.

Vor einiger Zeit hatte Vangie begonnen, ihn täglich anzurufen. Dann zweimal. Und jüngst hatte sie es sogar auf bis zu fünf Anrufe am Tag gebracht.

Am liebsten hätte er ihr klipp und klar gesagt: „Reiß dich zusammen. Du bist kein kleines Mädchen mehr, das seinen großen Bruder immer um Rat fragen muss.“

Aber er brachte es nicht übers Herz. Er kannte Vangie zu gut. Und er liebte sie, so wie sie war. Sebastian konnte nachvollziehen, was die Hochzeitsvorbereitungen für sie bedeuteten.

Sie hatte immer von einer heilen Familie geträumt, in der man füreinander da ist. Sebastian war ehrlich überrascht, dass sie überhaupt wusste, wie eine intakte Familie funktionierte.

„Natürlich weiß ich das“, war ihre empörte Antwort gewesen, als er ihr seine Zweifel diesbezüglich mitgeteilt hatte. „Und du weißt es genauso gut wie ich, auch wenn du aus deinem Einzelkämpfer-Dasein eine Tugend gemacht zu haben scheinst.“

Sebastian hatte ihr darauf nichts erwidert. Wenn sie an dem Glauben an eine perfekte Märchenwelt festhalten wollte – nur zu. Und so ließ er sie reden und träumen, wann immer sie anrief. Es sei denn, es stand – wie jetzt – ein wichtiges Treffen bevor.

Max hatte gestern Nacht auf seine Handy-Mailbox gesprochen, als Sebastian im Flieger von Reno nach Seattle saß, und gesagt, dass er dringend mit ihm sprechen müsse.

Und das konnte nur bedeuten, dass ihr Entwurf die beiden Investoren Steve Carmody und Roger Blake überzeugt hatte und Max ihm die Position des leitenden Architekten anvertrauen würde.

„Es gibt noch so viele Details, die entschieden werden müssen“, hörte er Vangie geistesabwesend sagen. „Die Servietten und die Tischdekoration zum Beispiel …“

„Darüber können wir ein anderes Mal reden“, unterbrach er sie so diplomatisch wie möglich. „Jetzt muss ich wirklich los. Wenn ich irgendetwas von Dad höre, sage ich dir Bescheid. Oder vielleicht meldet er sich ja auch bei dir.“

Sie wussten beide nur zu gut, wie unwahrscheinlich es war, dass Philip Savas eines seiner Kinder anrief. Das letzte Mal, dass Sebastian von ihm gehört hatte, war, als sein Vater seine neue persönliche Assistentin heiraten wollte. Es war die vierte in Folge, die es auf sein Geld abgesehen hatte. Wenigstens wusste der alte Mann mittlerweile, dass es sinnvoll war, einen notariellen Ehevertrag zu schließen.

„Das wäre ein schönes Zeichen von ihm“, gab Vangie seufzend von sich. „Aber vielleicht haben die Mädels etwas von ihm gehört.“

„Die Mädels?“, fragte Sebastian verwirrt, während er den Computer herunterfuhr.

„Unsere Schwestern“, erklärte sie mit ungeduldiger Stimme, als sei es offensichtlich, von wem sie sprach. „Unsere Familie. Sie werden heute Nachmittag hier sein“, fügte Vangie freudestrahlend hinzu.

„Hier? Warum? Die Hochzeit ist doch erst nächsten Monat, oder nicht?“ Er war sicherlich in seine Arbeit versunken gewesen, aber es konnte doch unmöglich der gesamte Mai an ihm vorbeigerauscht sein.

„Sie kommen, um mir bei den Vorbereitungen zu helfen.“ Sebastian konnte das glückliche Lächeln auf Vangies Gesicht förmlich sehen. „Das macht man in normalen Familien so.“

„Einen ganzen Monat? Alle?“ Er hatte mittlerweile den Überblick darüber verloren, wie viele Halbgeschwister sie eigentlich waren.

„Nein, nur die Drillinge. Und Jenna.“

Also nur diejenigen, die über achtzehn waren. Du liebe Güte. Wie wollte Vangie es einen ganzen Monat mit vier aufgedrehten, knapp volljährigen Mädchen aushalten? Hoffentlich hatte sie sich das auch gut überlegt.

„Na dann viel Spaß. Soll ich mich darum kümmern, sie vom Flughafen abholen zu lassen?“

„Nein, nicht nötig. Sie kommen alle zu verschiedenen Zeiten an, und so habe ich sie gebeten, einfach ein Taxi zu nehmen.“

„Sehr gute Idee, Schwesterchen.“ Ein erleichtertes Lächeln huschte über sein Gesicht. Wenigstens hatte Vangie trotz ihres Vorbereitungswahns für die Hochzeit nicht den letzten Rest an Verstand verloren und ihm nicht die leidige Organisation der Abholung aufgehalst.

Sebastian nahm die Mappe mit den Entwürfen. „Wo hast du sie untergebracht?“

Es war eine Pflichtfrage. Vielleicht würde er es am Sonntag sogar schaffen, vorbeizuschauen und sie alle zum Abendessen einzuladen – wie es sich für eine „normale“ Familie gehörte.

„Bei dir natürlich.“

Sebastian knallte die Mappe entgeistert auf den Schreibtisch. „Wie bitte?“

„Wo sollen sie bitte sonst schlafen?“, fragte Vangie ehrlich erstaunt. „Du hast doch mindestens vier Schlafzimmer in deinem riesigen Penthouse! Und in meiner dreißig Quadratmeter-Wohnung kann ich sie ja schlecht beherbergen. Außerdem steht es doch außer Frage, dass sie bei ihrem großen Bruder wohnen, oder nicht? Wir sind schließlich eine Familie!“

Sebastian kochte vor Wut.

„Keine Angst, Seb“, fuhr sie unbekümmert fort, bevor er etwas sagen konnte. „Du wirst praktisch gar nicht bemerken, dass sie da sind.“

„Vangie! Sie können nicht …“

„Doch, natürlich können sie auf sich selbst aufpassen“, erklärte Vangie, die offensichtlich taub für Einwände war. „Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen. Wir telefonieren später noch mal. Und denk daran, mir Bescheid zu sagen, wenn du etwas von Dad hörst.“

Und ohne eine Antwort abzuwarten, hatte sie aufgelegt.

Einen Augenblick lang starrte Sebastian fassungslos den Hörer an und knallte ihn dann wütend auf.

Nicht einmal im Traum würde er für einen ganzen Monat sein Penthouse mit seinen vier Halbschwestern teilen! Schon nach wenigen Tagen würden sie ihn in den Wahnsinn treiben. Drei zweiundzwanzigjährige und eine achtzehnjährige, die zusammen – da war er sich sicher – jeden Zentimeter seiner Wohnung in Beschlag nehmen würden. Vor seinem geistigen Auge konnte er schon das Chaos von Kleidern, Schuhen, Seidenstrümpfen und Schminkutensilien sehen.

Es machte ihm nichts aus, seine Geschwister finanziell zu unterstützen, aber er würde nicht zulassen, dass sie sein Zuhause besetzten! Er mochte sich eine derartige Situation gar nicht erst ausmalen.

Sebastian schob diesen Gedanken vorerst von sich, nahm die Mappe mit den Entwürfen und eilte zu Max’ Büro, das ihm jetzt mehr denn je wie ein letzter sicherer Zufluchtsort vorkam.

Gladys, Max’ Sekretärin, blickte von ihrem Computer auf und bedachte ihn mit einem herzlichen Lächeln. „Er ist nicht da.“

„Nicht da?“, wiederholte Sebastian mit gerunzelter Stirn. „Wie kann das sein? Wir waren doch verabredet.“

Außerdem war Max immer in seinem Büro, es sei denn, er musste vor Ort die Bauarbeiten kontrollieren. Und es war unmöglich, dass zwei Termine sich in seiner Agenda überschnitten, dafür war er zu organisiert und diszipliniert.

„Musste er außerplanmäßig zu einer Baustelle?“

„Nein. Er ist auf dem Weg zurück vom Hafen. Wahrscheinlich steckt er im Verkehr fest. Ich rufe bei dir im Büro durch, wenn er hier ist, okay?“

„Hafen?“, murmelte Sebastian verwirrt. Er kannte alle Projekte ihres Architekturbüros und wusste, dass es keins im Hafengebiet gab.

Max war – von dem Moment an, da Sebastian angefangen hatte, für ihn zu arbeiten – sein großes Vorbild: ein Musterbeispiel an Zielstrebigkeit, Kreativität und Zuverlässigkeit. Und zugleich die Vaterfigur, die er immer vermisst hatte.

Und während Sebastian es von Philip Savas gewohnt war, versetzt zu werden, beunruhigte ihn die Tatsache, Max nicht zur vereinbarten Zeit anzutreffen.

„Geht es ihm nicht gut?“

„Es könnte ihm nicht besser gehen, würde ich sagen“, erwiderte Gladys fröhlich. Obwohl sie nur zehn Jahre älter war als ihr Chef, wachte sie über ihn wie eine Henne über ihr Ei. „Ich bin sicher, dass er bald da ist.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch. „Guten Tag, Sie sprechen mit dem Büro von Mr Grosvenor.“ An dem plötzlich erhellten Gesichtsausdruck konnte er ablesen, wer am anderen Ende der Leitung war.

„Ja, das ist er. Er steht genau vor mir. Hm …“, sagte sie und schaute lächelnd in Sebastians Richtung, „Ja, ich denke, er wird deine Verspätung überleben. Ja, Max. Ja, ich werde es ihm sagen.“

Gladys legte den Hörer auf. „Max ist gerade ins Parkdeck gefahren. Er sagt, dass du in seinem Büro auf ihn warten kannst, wenn du willst.“

„Okay, das werde ich“, erwiderte Sebastian und ging verwirrt an ihr vorbei.

Er war jedes Mal überwältigt, wenn er Max’ Büro an einem sonnigen Tag betrat. Obwohl er bereits wusste, was ihn erwartete, raubte der Panoramablick ihm immer noch den Atem.

Sein eigenes Büro, fast genau so groß und lichtdurchflutet wie das von Max, war nach Norden ausgerichtet. Von seinem Schreibtisch aus konnte er die Küste sehen und – wenn er seinen Stuhl ein wenig drehte – die Fähren, welche die Bucht von Seattle durchquerten.

Aber von Max’ Büro hatte man das Gefühl, auf das Paradies zu schauen. Hinter den Seen und Kanälen, die Seattle umgaben, erstreckte sich der imposante Gebirgszug der Kaskadenkette. Unten auf der glitzernden Wasseroberfläche tummelten sich unzählige Segelboote und Schiffe. Und wenn man den Blick nach Süden gen Himmel richtete, erhob sich der Mount Rainier. Er schien so nah, dass man meinte, den schneebedeckten Gipfel des majestätischen Vulkans berühren zu können.

Beim ersten Besuch in Max’ Büro war Sebastian mit vor Erstaunen offenem Mund wie angewurzelt stehen geblieben. „Ich weiß gar nicht, wie du es schaffst, dich von diesem atemberaubenden Blick nicht von der Arbeit ablenken zu lassen.“

„Man gewöhnt sich dran“, hatte Max mit einem lässigen Schulterzucken erwidert.

Und jetzt, während er andächtig die Landschaft vor dem Fenster betrachtete, zweifelte Sebastian daran, dass er sich je an den erhabenen Anblick des Mount Rainiers gewöhnen würde. Als er vor Jahren an die Nordwest-Pazifikküste der Vereinigten Staaten gezogen war, hatte er sich selbst das feierliche Versprechen gegeben, eines Tages den über viertausend Meter hohen Gipfel des Rainiers zu besteigen.

Aber er war bis heute nicht dazu gekommen.

Für Sebastian stand die Karriere an erster Stelle, und so hatte er sich auf die immer neuen beruflichen Herausforderungen konzentriert. Er wollte sich einen Namen als Architekt machen. Und sich auf diese Weise sein eigenes Vermögen erarbeiten.

Natürlich stammte er bereits aus einer reichen Familie. Philip Savas hatte es mit seinen Hotels zu einem Millionen-Imperium gebracht. In einer anderen Familie hätten der Reichtum und die Beziehungen des Vaters einem angehenden Architekten den beruflichen Weg geebnet. Aber in seinem Fall war es nicht so gewesen. Sebastian bezweifelte, dass sein Vater überhaupt wusste, womit er sein Geld verdiente. Zumindest hatte er nie Anstalten gemacht, ihn in seiner Laufbahn zu unterstützen.

Philip Savas besaß Gebäude, er schuf sie nicht. Und er zeigte nicht das geringste Interesse an Sebastians architektonischen Visionen.

Ein einziges Mal hatten sie über seine Zukunft geredet – damals war Sebastian achtzehn. Sein Vater nahm es als gegeben hin, dass er nach seinem Schulabschluss anfangen würde, im Familienunternehmen zu arbeiten. Als Sebastian ihm sagte, dass er andere Pläne hatte, bedachte Philip ihn nur mit einem missbilligenden Blick und verließ ohne einen weiteren Kommentar den Raum.

Ende der Diskussion.

Man hätte auch sagen können, dass es das Ende ihrer Beziehung war – wenn sie je eine wirkliche Vater-Sohn-Beziehung gehabt hätten.

Zumindest war die Gleichgültigkeit seines Vaters für ihn ein zusätzlicher Ansporn gewesen, sich in der Arbeitswelt zu beweisen.

Die schlichte und zeitlose Eleganz, die ihn in Max’ Büro umgab, und der Blick aus dem Fenster – von dem man zahlreiche von Grosvenor Design kreierte Gebäude sehen konnte – verstärkten jetzt das Gefühl in Sebastian, an einem wichtigen Punkt in seiner Karriere angekommen zu sein.

Er öffnete gerade die Mappe und breitete die Entwürfe und die Verbesserungsvorschläge, die er am Morgen ausgearbeitet hatte, auf dem Schreibtisch aus, als die Tür aufflog und Max voller Elan den Raum betrat.

Sebastian blickte auf – und starrte seinen Chef einen Moment lang fassungslos an. „Max?“

Natürlich war es Max, der vor ihm stand. Der große schlanke Körper, das markante kantige Gesicht, die grau melierten Haare sowie das breite Grinsen waren unverkennbar.

Aber wo war seine Krawatte? Der elegante Anzug? Das perfekt gebügelte Oxfordhemd? Und seine schwarzen Designerlederschuhe? In anderen Worten – wo war seine typische Businesskleidung, in der Sebastian seinen Chef in den vergangenen fünf Jahren ausschließlich gesehen hatte?

„Denk immer daran – die Kleidung ist die Visitenkarte eines Menschen“, hatte Max ihm schon damals bei dem Einstellungsgespräch eingetrichtert.

Und Sebastian hatte sich diesen Ratschlag zu Herzen genommen. Auch jetzt trug er seine eigene Version der Grosvenoruniform: eine dunkelblaue Stoffhose und ein Nadelstreifen-Hemd mit der passenden Krawatte.

Max hingegen steckte in einer ausgeblichenen Jeans und einem alten Sweatshirt, das der Aufschrift zufolge noch aus seinen Universitätszeiten stammte. Darüber trug er eine blaue Windjacke. Abgerundet wurde das ungewohnt lässige Erscheinungsbild von seiner vom Wind zerzausten Frisur und den auffällig neu wirkenden Segelschuhen – die er mit nackten Füßen trug. „Entschuldige die Verspätung“, sagte er fröhlich, „aber ich war segeln.“

Sebastian musste sich zusammenreißen, damit seine Kinnlade nicht herunterklappte. Segeln? Max?

Es mochte zwar Tausende Personen geben, die sich auch an einem normalen Arbeitstag den Luxus leisteten, segeln zu gehen – aber nicht Max Grosvenor. Max Grosvenor war ein Workaholic.

„Eigentlich wollte ich vorher noch nach Hause fahren, um mich umzuziehen, aber ich hätte beim Segeln fast die Zeit vergessen“, erklärte er mit einem entschuldigenden Lächeln und zog sich die Jacke aus. „Und außerdem wollte ich dich nicht noch länger warten lassen.“ Max ließ sich in seinen Bürostuhl fallen und blickte einen Moment lang schweigend auf die Entwürfe für das Blake-Carmody-Gebäude, die vor ihm ausgebreitet lagen, sodass Sebastian seine Verwirrung erst einmal beiseiteschob. „Wir haben den Zuschlag bekommen“, unterbrach Max schließlich die Stille und grinste Sebastian breit an.

Dieser einfache Satz genügte, um alle Anspannung von ihm abfallen zu lassen. Sebastian lächelte befreit.

„Ich habe noch ein paar Leute ins Team geholt und einige Veränderungen an dem Projekt vorgenommen, während du in Reno warst“, fuhr Max fort. Mit einem Kopfnicken deutete er Sebastian, sich zu setzen. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber die Zeit drängte.“

„Nein, natürlich nicht.“ Auch wenn ein Großteil des Projekts auf seinen Ideen basierte, so war Max doch immer noch der Chef und hatte das letzte Wort. Außerdem hätte niemand an Sebastians Stelle nach Reno fahren können. Das dortige Krankenhaus-Projekt stammte allein von ihm, und er hatte die Bauarbeiten von Anfang an betreut.

„Ich wusste, dass du es verstehen würdest“, erwiderte Max lächelnd. Er faltete die Hände hinter seinem Kopf und lehnte sich entspannt im Stuhl zurück. „Ich habe Mr Carmody gesagt, dass du einen wesentlichen Beitrag zur kreativen Ausarbeitung des Entwurfs beigesteuert hast.“

„Danke.“ Sebastian war froh, dass Max von vornherein mit den Auftraggebern geredet hatte. So würden sie sich nicht überrumpelt fühlen, wenn jetzt ihm die Leitung übertragen wurde.

„Ich hoffe also, dass du es mir nicht übel nimmst, wenn ich persönlich die Aufsicht über das Blake-Carmody-Projekt übernehme.“

Sebastian blinzelte verwundert.

„Du warst in der entscheidenden Phase in Reno“, fuhr Max fort. „Außerdem arbeitest du zurzeit auch noch parallel an zwei anderen Projekten und bist damit mehr als ausgelastet, oder?“

„Ja“, stieß Sebastian mühsam hervor. Aber das hieß doch nicht, dass er nicht gewillt oder in der Lage war, sein Arbeitspensum zu erhöhen.

Max lehnte sich nach vorne und stützte die Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab. „Ich wusste, dass du es verstehen würdest“, sagte er lächelnd.

Er hatte kein Recht, enttäuscht zu sein. Die Entscheidung seines Chefs war logisch nachvollziehbar. Das ambitionierte Projekt trug seine Unterschrift, egal wie sehr Sebastian daran mitgearbeitet hatte. Außerdem war es auch eher Sebastians Wunsch als eine feste Abmachung gewesen, dass er die Leitung übernehmen würde. Doch diese Erwartung kam nicht von ungefähr, denn in den letzten Monaten hatte Max immer wieder darüber geredet, dass er mit der Arbeit kürzertreten und sich mehr Ruhe gönnen wolle.

Noch dazu kam er gerade vom Segeln, Himmelherrgott noch mal!

„Rodriguez wird sich um die Büroeinheiten des Gebäudes kümmern. Und Chang um die Geschäfte und die Einkaufspassage.“

Das war vernünftig. Frank Rodriguez und Danny Chang hatten von Anfang an zum kreativen Team gehört und mir ihren jeweiligen Fachkenntnissen zum Projekt beigetragen. Sebastian nickte.

„Und Nelly wird für die Wohnkomplexe verantwortlich sein.“

„Was?“ Sebastian versteifte sich unwillkürlich. „Nelly Robson?“ Er traute seinen Ohren nicht. „Das ist doch nicht dein Ernst, oder?“

Das Lächeln verschwand aus Max’ Gesicht. „Selbstverständlich ist es mein Ernst“, erwiderte er in geschäftsmäßigem Ton.

„Aber sie hat kaum Erfahrung! Wie lange arbeitet sie hier? Seit sechs Monaten? Sie ist ein totaler Anfänger.“

„Sie hat schon mehrere Preise für junge Architekten gewonnen. Außerdem ist sie mit dem renommierten Balthus-Stipendium ausgezeichnet worden.“

„Sie zeichnet nette kleine Entwürfe“, stellte Sebastian trocken fest. Gemütliche Wohlfühlhäuser. Sie ist Innendekorateurin, keine Architektin, dachte er.

Er hatte nur ein einziges Mal mit Nelly Robson an einem Projekt zusammengearbeitet – es war während ihres ersten Monats bei Grosvenor Design gewesen, und sie hatte auch nur an der vorbereitenden Diskussionsphase teilgenommen. Sie waren mit ihren unterschiedlichen Ansichten sofort aufeinandergeprallt.

Er hatte ihr direkt und ohne Schnörkel gesagt, dass er ihre Ideen für dummes Zeug hielt. Und sie war der Meinung gewesen, dass er nur an überdimensionalen Wolkenkratzern interessiert sei, die wie Phallus-Symbole wirkten.

Es war also eher eine Untertreibung zu sagen, dass sie aufeinandergeprallt waren.

„Unsere Kunden mögen ihre Ideen.“

Du magst sie, hätte Sebastian am liebsten gesagt, biss sich aber rechtzeitig auf die Zunge. Du magst ihren kurvigen Körper, ihr langes honigblondes Haar, ihre sinnlichen Lippen, die kleinen Grübchen in ihren Wangen und ihr strahlendes Lächeln.

„Sie macht ihre Sache sehr gut“, sagte Max in wohlwollendem Ton und blickte versonnen aus dem Fenster.

Sie hat ihm den Kopf verdreht, dachte Sebastian bitter.

Selbstverständlich war auch ihm aufgefallen, dass Nelly Robson eine attraktive Frau war. Ein Mann musste schon blind sein, um ihre optischen Reize nicht zu bemerken.

Gott sei Dank war Grosvenor Design eine so große Firma, dass man sich nicht ständig über den Weg lief. Aber als Nelly im Februar jenen verdammten Architekturpreis gewann, beschloss Max, sie persönlich unter seine Fittiche zu nehmen.

Von dem Moment an hatte sein Chef bei Besprechungen oder Präsentationen immer öfter ihren Namen erwähnt.

Sebastian hatte sich deswegen keine großen Gedanken gemacht. Max war schließlich nicht Philip Savas. Und so hielt Sebastian es für völlig ausgeschlossen, dass eine disziplinierte und professionelle Person wie Max Grosvenor sich von einem schönen Gesicht bezirzen ließ. Er war zweiundfünfzig Jahre alt, und bisher hatte es noch keine Frau geschafft, ihn von der Arbeit abzulenken, geschweige denn, ihm die Ketten der Ehe anzulegen.

Aber scheinbar gab es für alles ein erstes Mal.

„Ich wollte bloß sagen, dass sie keinerlei Erfahrung mit der Planung von Wohnungen in einem großen Mehrzweckgebäude hat“, stellte Sebastian so sachlich wie möglich fest.

„Du brauchst dir um ihre Fachkenntnisse keine Sorgen zu machen. Außerdem werde ich eng mit ihr zusammenarbeiten“, versicherte Max. „Auch Anfänger müssen irgendwann eine Chance bekommen, sich zu beweisen, findest du nicht?“

„Natürlich“, brachte Sebastian mit gepresster Stimme hervor.

„Sie ist wirklich auf Zack. Sehr kreativ. Du solltest sie und ihre Arbeit besser kennenlernen.“

„Ich kenne sie bereits“, erwiderte er nur knapp.

Max gab ein sorgloses Lachen von sich. „Aber sicherlich nicht alle ihre Seiten. Warum kommst du das nächste Mal nicht mit uns segeln?“

„Du warst mit …“ Sebastian war zu geschockt, um den Satz zu beenden. Max und Nelly Robson hatten den Morgen gemeinsam beim Segeln verbracht? Du liebe Güte – Max steckte also tatsächlich voll in der Midlife-Crisis. So etwas hätte er von seinem Vater erwartet und nicht von Max Grosvenor.

„Auch auf dem Wasser schlägt sie sich ganz gut“, sagte Max grinsend.

„Ach wirklich?“ Sebastian erhob sich vom Stuhl und griff nach seiner Mappe. „Freut mich, das zu hören. Trotzdem denke ich, dass du einen Fehler machst.“

Die unbeschwerte Fröhlichkeit verschwand augenblicklich aus Max’ Gesicht. Er wandte seinen Blick geistesabwesend auf den Mount Rainier.

„Es wäre nicht der erste Fehler, den ich in meinem Leben gemacht habe“, sagte er schließlich und drehte sich zurück zu Sebastian. „Aber diesmal bin ich mir sicher, das Richtige zu tun.“

Ein paar Sekunden blickten sie sich schweigend an. Sebastian hätte seinen Chef gerne gewarnt. Er wusste nur zu gut, wie die Beziehungen zwischen einem älteren Mann und einer jungen Frau gewöhnlich verliefen – er hatte es oft genug bei seinem Vater beobachten können.

Aber er konnte sich ja schlecht in das Privatleben seines Chefs einmischen und ihm ungebeten Ratschläge geben. „Okay, wenn das alles wäre, dann gehe ich jetzt zurück an meine Arbeit“, sagte Sebastian betont lässig.

„Ja, das war’s eigentlich schon. Ich wollte dir meine Entscheidung bezüglich des Blake-Carmody-Projekts nur persönlich mitteilen. Es dir am Telefon zu sagen, fand ich unangebracht, nach all dem, was du an Arbeit reingesteckt hast. Und ich hoffe wirklich, dass du meine Entscheidung nicht als einen Affront dir gegenüber auffasst. Es ist nur … dieses Projekt liegt mir einfach sehr am Herzen.“

Genauso wie Nelly Robson.

Er sagte es nicht. Das war auch nicht nötig.

„Natürlich“, erwiderte Sebastian.

Als er die Tür öffnete, hörte er Max’ Stimme hinter sich. „Auch du solltest dir mehr freinehmen, Seb. Arbeit allein macht auch nicht glücklich.“

Das war wirklich das Letzte, was er hören wollte. Vor allem von Max Grosvenor. Ohne sich umzudrehen, schloss Sebastian die Tür hinter sich.

„Ist es nicht toll?“ Gladys blickte von ihrer Arbeit auf und gab ein glückliches Seufzen von sich.

Sebastian zog fragend die Augenbrauen nach oben. „Wie bitte?“

„Max“, fügte sie mit mütterlicher Zufriedenheit hinzu. „Ist es nicht toll, dass er endlich sein Leben genießt?“

Mochte zwar sein, dass Max jetzt sein Leben in vollen Zügen genoss – aber Sebastian beneidete ihn dafür bestimmt nicht.

Wie er aus eigener Erfahrung wusste, war eine wirkliche Beziehung bestimmt von Ungewissheit, Chaos und Kummer. Dass ein Mann wie Max sich auf ein so sinnloses wie halsbrecherisches Spielchen eingelassen hatte, konnte nur bedeuten, dass er sich tatsächlich in einer Midlife-Crisis befand und sein Verstand benebelt war.

Und Auslöser für seine dubiose Veränderung war noch dazu Nelly Robson – eine Frau, die gerade mal halb so alt war wie er selbst!

Sebastian versuchte, die Enttäuschung herunterzuschlucken und sich auf das Projekt für eine Schule in Kent zu konzentrieren, an dem er gerade arbeitete.

Es war zwar schon nach sechs, und er hätte – wie ein Großteil seiner Kollegen – nach Hause gehen können. Aber wieso sollte er? Es gab noch viel zu tun.

Und apropos Chaos – sicherlich wimmelte es in seinem Penthouse bereits von Halbschwestern, klingelnden Handys, halb aufgegessenen Joghurts und Marmeladentoasts sowie Hochzeitszeitschriften mit absurden Tipps für Brautkleider, Sträuße und Tischdekorationen.

Und was noch schlimmer war – seine Schwestern würden alle wild und aufgeregt durcheinanderreden. Und zwar darüber, was Evangeline und Garrett doch für ein fantastisches Paar waren. Ganz nach dem Motto „Und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende“. Natürlich würden sie auch lang und breit über ihr eigenes Liebesleben sprechen.

Und Spekulationen über das ihres großen Bruders anstellen.

Schon als sie die Highschool besuchten, waren sie ihm mit ihren ständigen Fragen über die jeweilige Beziehung auf den Geist gegangen. War es etwas Ernstes? Liebte er seine Freundin auch wirklich?

Kaum sprachen seine Schwestern das Wort Liebe aus, verklärte sich ihr Blick, und sie verfielen in romantische Träumereien.

Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm schlecht.

Er hatte kein Liebesleben. Und er wollte auch keins.

Jedenfalls nicht so, wie es sich die meisten Frauen in ihren realitätsfernen rosaroten Fantastereien ausmalten.

Selbstverständlich hatte er Bedürfnisse. Schließlich war er ein leidenschaftlicher Mann auf dem Höhepunkt seiner Kräfte mit ganz natürlichen Instinkten. Aber in seinem Weltbild kam die Ehe nicht vor.

Und noch weniger glaubte er an lang anhaltende Beziehungen mit einem Happy End.

Sebastian bevorzugte diskrete Affären ohne emotionale Bindung und ohne Verpflichtungen. Mit Frauen, die diesbezüglich dieselbe Einstellung hatten wie er. Nicht mehr und nicht weniger.

Das Problem war, dass seine Schwestern – und besonders Evangeline – seine pragmatische Sichtweise nicht teilten. Sie würden ihm nicht nur räumlich auf die Pelle rücken, sondern ihn auch mit ihren Fragen und Ratschlägen um den Verstand bringen.

Nein, nicht mit ihm.

Was er brauchte, war ein Versteck. Einen kleinen Unterschlupf, wo er für einen Monat ungestört sein konnte. Und wenn ihm der Sinn danach stand, könnte er auftauchen und in die Rolle des großen fürsorglichen Bruders schlüpfen.

Die kleine Einzimmerwohnung, die er einmal als Investition gekauft hatte und die zurzeit gerade leer stand, kam als Option nicht infrage – sie lag nämlich genau neben seinem Penthouse. Vielleicht sollte er sich einfach ein Schlafsofa kaufen und es in sein Büro stellen.

Bewusst schob er diesen Gedanken erst einmal beiseite und konzentrierte sich auf die Entwürfe für die Schule in Kent. Im Büro herrschte eine angenehme Stille, denn es war fast neunzehn Uhr, und fast alle Kollegen hatten schon Feierabend gemacht. Max war bereits vor einer halben Stunde fröhlich pfeifend davongeschlendert.

Selbstverständlich nicht, ohne vorher noch einmal den Kopf in Sebastians Büro zu stecken und ihn grinsend darauf hinzuweisen, dass man an einem Freitagabend Besseres machen könne, als vor dem Computer zu sitzen.

Sebastian fuhr sich entnervt mit den Fingern durch die Haare und massierte kurz seine Schläfen.

Die Augen brannten ihm vom angestrengten Starren auf den Computerbildschirm, und sein Magen machte sich langsam bemerkbar. Doch zum Essen nach Hause zu gehen schien ihm momentan keine besonders einladende Idee. Er würde sich in dem kleinen Restaurant um die Ecke etwas zum Mitnehmen bestellen und es hier im Büro essen. Und dann solange weiterarbeiten, bis es Zeit zum Schlafengehen war.

Vielleicht hatte er Glück und seine Schwestern schliefen schon tief und fest, wenn er in sein Penthouse zurückkehrte. Obwohl er diese Möglichkeit im Grunde ausschloss.

Er schob den Stuhl nach hinten, nahm seine Anzugjacke von der Rückenlehne und trat in den Flur.

Nur im Büro von Frank Rodriguez vier Zimmer weiter brannte noch Licht – sicherlich würde er bis spät in die Nacht mit der Ausarbeitung der Entwürfe für das Blake-Carmody-Projekt beschäftigt sein. Während er auf den Fahrstuhl wartete, konnte Sebastian hören, dass Frank in eine angeregte Unterhaltung mit Danny Chang verwickelt war.

Für einen kurzen Moment verspürte er einen Anflug von Neid, den er jedoch sofort wieder unterdrücken konnte. Er wollte ja nicht Franks Job. Oder Dannys. Und es war schließlich nicht ihre Schuld, dass Max ihm nicht die Leitung des Projekts anvertraut hatte.

„Tut mir leid, aber ich kann dir da nicht helfen“, hörte er Danny Chang sagen. Er trat aus Franks Büro und drehte sich noch einmal in der Tür um. „Ich dachte, du hättest es schon verkauft.“

„Das dachte ich eigentlich auch“, erwiderte Frank mit gedrückter Stimme. „Cath wird ausflippen, wenn sie erfährt, dass der Deal nicht zustande gekommen ist. Wir haben endlich das richtige Haus gefunden. Aber wie zur Hölle soll ich nun die Anzahlung leisten, wenn ich das Geld nicht habe?“

„Wenn ich höre, dass irgendjemand eins kaufen will, sage ich dir natürlich sofort Bescheid.“ Als Danny sich zum Gehen wandte, sah er Sebastian und nickte ihm zum Gruß zu. Doch dann hielt er plötzlich inne. „Hey Seb, willst du vielleicht ein Hausboot kaufen?“

Ein Hausboot?

An jedem anderen Tag hätte Sebastian dieses Angebot lachend ausgeschlagen. Aber heute hörte er sich zu seiner eigenen Verwunderung mit einer Mischung aus Neugier und Interesse fragen: „Was für eine Art von Hausboot? Und wo liegt es?“

Danny und Frank warfen sich einen überraschten Blick zu.

Dann erhob sich Frank von seinem Schreibtisch und kam zur Tür. „Es ist nicht besonders groß. Wahrscheinlich nichts für deinen Geschmack. Es hat nur ein Bad und zwei Zimmer. Es liegt im Zentrum von Seattle, auf der Ostseite vom Lake Union. Für mich ist es ein wahrer Traum. Ich habe es gekauft, als ich hierhergezogen bin. Aber Cath, meine zukünftige Frau, teilt meine Begeisterung für ein Häuschen auf dem Wasser leider nicht so ganz.“

„Kannst du mir genauere Details geben?“

Frank schaute Sebastian mit offensichtlicher Verwunderung an. Er brauchte anscheinend ein paar Sekunden, um zu glauben, dass ein Mann wie Sebastian tatsächlich an einem kleinen Hausboot interessiert sein könnte. „Das Hausboot ist fünfzig Jahre alt, aber noch perfekt in Schuss. Es ist funktional und gemütlich eingerichtet und liegt am Ende des Kais, also sehr ruhig. Man hat eine wunderbare Sicht auf den See und die Stadt. Eigentlich wollte es mein Mieter kaufen, aber es hat mit der Finanzierung nicht geklappt. Ich habe gerade einen Anruf von seiner Bank bekommen.“

„Mieter?“

„Ja, ich habe eines der beiden Zimmer vermietet, um meine ganzen Nebenkosten etwas zu drosseln. Aber jetzt stecke ich wirklich in der Bredouille“, erklärte Frank verdrossen. „Ich habe nämlich fest mit dem Geld von dem Verkauf des Hausboots gerechnet, um die Anzahlung für ein Haus zu machen, das Cath und ich nach langer Suche gefunden hatten.“

Einem Mieter konnte gekündigt werden. „Wie viel verlangst du für das Hausboot?“

„Ernsthaft?“

„Sehe ich so aus, als würde ich scherzen?“

„Ähem … also …“ Immer noch etwas ungläubig nannte Frank die Summe.

Nicht gerade ein Schnäppchen. Aber was war dieses Geld schon im Vergleich zu etwas Ruhe und Privatsphäre? Außerdem konnte er es später irgendwann ja auch wieder verkaufen.

Sebastian nickte. „Okay, ich stelle dir einen Scheck aus.“

2. KAPITEL

Es war perfekt.

Schon als Sebastian den Hügel hinunterfuhr, konnte er das zweistöckige Hausboot sehen. Es lag, wie Frank gesagt hatte, etwas entfernt von den anderen ganz am Ende des Kais und sah mit seiner Außenbeplankung aus wettergegerbtem Holz und den frisch gestrichenen Fenstern behaglich und einladend aus.

Im Gegenlicht der untergehenden Sonne konnte Sebastian nicht alle Details sehen. Aber genug, um intuitiv zu wissen, dass es der Zufluchtsort war, von dem er immer geträumt hatte.

Als er das Auto parkte und mit seiner Reisetasche den Kai entlangging, fühlte er sich so lebendig und frei wie schon lange nicht mehr. Die Vorfreude zauberte sogar ein Lächeln auf sein Gesicht.

Sicher, es war eine Menge Geld, die er für diesen einmonatigen Unterschlupf gezahlt hatte. Aber er brauchte sicherlich kein schlechtes Gewissen zu haben, denn er führte normalerweise einen relativ asketischen Lebensstil, während ein Großteil seines Gehalts für die Studiengebühren seiner diversen Halbgeschwister draufging. Und diesen Monat kam noch die Rechnung für die Hochzeit von Evangeline hinzu.

Außerdem war ein Hausboot eine gute Investition. Frank hatte es auch nur deswegen verkauft, weil er und Cath ein Baby erwarteten und sie ein Einfamilienhaus kaufen wollten.

Und sollte er es irgendwann wieder verkaufen, dachte Sebastian, würde er vielleicht sogar noch einen Gewinn herausschlagen.

Aber es war nicht der Profit, der für ihn im Vordergrund stand. Es waren die Ruhe und der Frieden. Und die Abgeschiedenheit.

Denn spätestens, als er vor wenigen Stunden sein Penthouse betreten hatte, war er sich hundertprozentig sicher gewesen, mit dem Hausboot die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Wie erwartet herrschte in seiner Wohnung ein totales Chaos aus Kleidungsstücken und Essensresten. Und natürlich klingelten die Handys unablässig, und seine Schwestern kicherten und plapperten wild durcheinander, als er durch die Tür trat.

Er war darauf vorbereitet gewesen.

Aber was er vergessen hatte, war, dass natürlich Fernseher und Musik gleichzeitig laufen würden. Und er hatte den Geruch vergessen, der ihm entgegenschlagen würde. Ein unerträglich süßlicher Duft von Shampoo, Parfüm, Haarspray und Cremes.

Sein gesamtes Penthouse roch wie ein schlecht sortierter Drogeriemarkt.

Seine Schwestern sahen ihn betroffen an, als er sich aus ihren stürmischen Umarmungen befreite, in sein Schlafzimmer ging und anfing, eine Tasche zu packen.

Augenblicklich brach ein Schwall von Fragen über ihn ein.

„Du willst verreisen? Jetzt?“

„Wohin fährst du?“

„Wann kommst du wieder?“

Ein kurzer Blick ins angrenzende Badezimmer sagte ihm, dass sie sich auch dort schon ausgebreitet hatten. Jede nutzbare horizontale Oberfläche war mit Make-up-Utensilien und diversen Flakons vollgestellt worden. Und am Boden lagen noch die nassen Handtücher.

„Ich möchte euch nur mehr Platz geben“, erklärte er mit einem zerknirschten Grinsen. „Das heißt, dass ich euch meine Wohnung anvertraue“, fügte er im gespielt strengen Ton eines älteren Bruders hinzu. „Versucht also, alles schön ordentlich zu halten, während ich mich woanders auf meine Arbeit konzentriere. Und stellt auch sonst keinen Unsinn an.“

„Wir werden dir absolut keine Schwierigkeiten bereiten“, versprachen seine vier Schwestern im Chor und lächelten engelsgleich.

Dieser Anblick brachte ihn zum Schmunzeln. Sebastian packte nur die paar Sachen ein, die er wirklich benötigte – und die, die er vor den unvorsichtigen Händen seiner Schwestern in Sicherheit bringen wollte, wie zum Beispiel die alte Geige seines Großvaters –, und strich kurz liebevoll über ihre Köpfe.

„Ich hole euch Sonntag ab und lade euch zum Abendessen ins Restaurant ein, okay?“, sagte er mit einem breiten Lächeln und machte sich eilig aus dem Staub.

Er ertappte sich dabei, dass er fröhlich vor sich hin pfiff – wie vor wenigen Stunden Max, als er aus dem Büro geschlendert war –, während er über den kurzen Steg zum Hausboot ging und den Schlüssel im Schloss umdrehte.

„Trautes Heim, Glück allein“, murmelte er und stieß die Tür auf.

Er stand in einem kleinen wohnlichen Eingangsbereichs, dessen holzgetäfelte Wände mit zahlreichen Bücherregalen bestückt waren. Rechts neben ihm ging eine schmale Treppe in die zweite Etage, während geradeaus ein Flur in einen geräumigen Wohnbereich mit einer breiten Fensterfront führte, von der aus er genau in diesem Moment die Sonne im See versinken sah.

Bereits auf den ersten Blick war Sebastian von der einladenden Atmosphäre begeistert. Und das Gleiche galt von der Musik, die ihn empfing.

Im Gegensatz zu dem lauten Durcheinander seiner Großfamilie, das er in seinem Penthouse hinter sich gelassen hatte, ertönte hier ein friedlich beschwingtes Menuett von Bach.

Sebastian spürte, wie auch der letzte Rest von Anspannung plötzlich von ihm abfiel. Jetzt musste er nur noch den Mieter davon überzeugen, so schnell wie möglich auszuziehen. Doch die klassische Musik beruhigte ihn in dieser Hinsicht. Ein Mieter, der Johann Sebastian Bach liebte, musste logisch und vernünftig sein und mit sich reden lassen.

Neugierig ging er in den Wohnbereich und blieb wie angewurzelt stehen. Auf einem Tisch stand ein riesiger Käfig – mit zwei kleinen Kaninchen und einem Meerschweinchen. Und auf der Theke, die den Wohnbereich von der Küche trennte, thronte ein Aquarium mit schillernden Zierfischen. Vor seinen Füßen tummelten sich drei Katzenbabys, während das vierte erfolglos versuchte, einen Pappkarton zu erklimmen, der strategisch vor der offenen Tür platziert worden war, um den Weg auf die Außenterrasse zu versperren.

Aber nichts von alledem war annähernd so erstaunlich wie der Anblick der zwei langen Frauenbeine, die kurze Zeit später auf halber Höhe der Treppe stehen blieben.

„Wieso bist du denn schon zurück?“, hörte er es von oben fragen.

Sebastian starrte immer noch mit offenem Mund auf die schlanken Beine, die in sehr kurzen Shorts steckten.

Der Mieter war eine Frau?

Und Frank hatte es nicht für nötig gehalten, es ihm zu sagen?

„Cody?“, rief die Frauenstimme, als er nicht sofort antwortete.

Sebastian musste sich kurz räuspern, um sicherzugehen, dass seine Stimme nicht versagte, so überwältigt war er von den schlanken wohlgeformten Beinen. „Ich bin nicht Cody.“

„Wer zum Teu…“ Die nackten Füße nahmen in Windeseile zwei Stufen auf einmal, und keine Sekunde später tauchte endlich der dazugehörige Kopf auf.

Wie vom Blitz getroffen blickte Sebastian auf sein Gegenüber.

Nelly Robson?

Er schloss kurz die Augen, als könne er die Sinnestäuschung so vertreiben.

Das heutige Gespräch mit Max über sie hatte ihn so aufgeregt, dass er wahrscheinlich von optischen Wahnvorstellungen verfolgt wurde und diese atemberaubende Frau mit den honigblonden Haaren und den endlos langen Beinen mit seiner ungeliebten Kollegin verwechselte.

Doch als er die Augen wieder öffnete, stand da – natürlich – immer noch Nelly Robson.

Einen Moment lang starrten sie sich beide fassungslos an.

Und dann stieg sie wie in Zeitlupe die letzten Stufen herunter und blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen. In einer Hand hielt sie einen großen Pinsel, während sie sich mit der anderen eine widerspenstige Strähne aus dem Gesicht strich.

„Mr Savas“, sagte sie freundlich mit ihrer rauen, ach-so-provokativen Stimme.

Ob sie wohl auch Max ‚Mr Grosvenor‘ nennt?, dachte Sebastian höhnisch.

„Ms Robson“, erwiderte er ebenso freundlich, wobei er versuchte, ihr in die Augen zu schauen und die knappen Shorts sowie die leicht durchsichtige Bluse zu ignorieren.

„Es tut mir leid. Ich habe nicht mit Besuch gerechnet … ich dachte, es wäre Cody mit Harm …“ Eine leichte Röte stieg in ihre Wangen. Sie wirkte plötzlich ziemlich verwirrt und verlegen.

Sebastian schaute sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. Auch er war noch leicht konfus. Noch dazu hatte er nicht die geringste Ahnung, wovon sie sprach.

„Mein Hund. Harm. Eigentlich heißt er Harmony, aber da der Name leider nicht seinem aufmüpfigen Charakter entspricht, nenne ich ihn lieber bei seinem Spitznamen“, sprudelte es aus ihr heraus. „Der Nachbarsjunge ist mit ihm Gassi gegangen, damit ich in Ruhe die Malerarbeiten machen kann …“

Sebastian hatte Nelly Robson noch nie so verwirrt vor sich hin stammeln hören. Und unter anderen Umständen hätte er es sogar unterhaltsam gefunden. Aber jetzt wollte er nur so schnell wie möglich von seinem Hausboot Besitz nehmen.

„Na ja, ist ja auch egal“, sagte Nelly verlegen, der offensichtlich sein versteinerter Gesichtsausdruck nicht entgangen war. „Sie suchen sicherlich Frank.“

„Nein.“

„Nein?“, wiederholte sie und runzelte die Stirn. „Und … wieso sind Sie dann hier?“, fragte sie vorsichtig. Als sie die große Reisetasche bemerkte, die er bei sich trug, vertiefte sich die steile Falte zwischen ihren Augen.

Verdammt, er wünschte, er hätte diesen Moment besser auskosten können. Wieso hatte Frank ihm bloß nicht gesagt, wer der Mieter war? Er wäre dann vorbereitet und sein Auftritt sicherlich viel souveräner gewesen.

Aber das war jetzt auch nicht mehr wichtig. Was passiert war, war passiert. Und nun musste er Nelly Robson loswerden.

„Es tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, Ms Robson“, entgegnete er. „Ich habe Frank bereits gesehen. Und jetzt ziehe ich ein.“

„Wie bitte?“ Ihre Stimme überschlug sich fast, und alle Farbe wich plötzlich aus ihrem Gesicht.

Sebastian unterdrückte ein hämisches Lachen. „Wenn Sie hier der Mieter sind, Ms Robson“, sagte er mit einem betont dünnen Lächeln, „dann haben Sie jetzt einen neuen Vermieter. Und zwar mich.“

Etwas musste mit ihren Ohren nicht stimmen.

Nelly hatte ihre Mutter immer gewarnt, dass es passieren würde.

„Ich werde eines Tages taub sein, wenn du weiterhin so laut Musik hörst“, pflegte sie schon als kleines Kind zu sagen, wenn ihre Mutter bei über hundert Dezibel ihre Rockplatten hörte, während sie aus Samen und Perlen Hippie-Schmuck für den Straßenhandel herstellte.

Wahrscheinlich war Nelly eines der wenigen Kinder auf der Welt, das seine Mutter darum bitten musste, die Musik runterzudrehen, und nicht umgekehrt.

Lara, die aufgrund ihrer Lebensphilosophie von ihrer Tochter mit dem Vornamen angesprochen werden wollte, hatte ihre Proteste immer mit einem Lachen abgetan.

Aber offensichtlich hatte ich damals doch recht, dachte Nelly jetzt, während sie immer noch geschockt den Mann in ihrem Wohnzimmer anstarrte.

Sie hatte Sebastian Savas noch nie außerhalb des Büros gesehen. Und ihn hier in ihrem Hausboot anzutreffen, machte die ganze Situation noch irrealer. Seinen letzten Satz musste sie missverstanden haben.

„Entschuldigen Sie“, fragte sie, bemüht, jedes Wort so deutlich wie möglich auszusprechen und ihm so mit gutem Beispiel voranzugehen, „was haben Sie gerade gesagt?“

„Ich habe das Hausboot gekauft.“

„O nein.“

„O doch.“ Das anfänglich dünne Lächeln auf seinem Gesicht wurde zu einem süffisanten Grinsen. Oder vielmehr zu einer spöttischen Grimasse. „Dieses Hausboot“, fügte er hinzu, für den Fall, dass sie es immer noch nicht verstanden haben sollte. „Und jetzt ziehe ich ein.“

„Hier muss ein komplettes Missverständnis vorliegen“, entgegnete sie ungläubig. „Ich bin nämlich gerade dabei, das Hausboot zu kaufen. Es gehört mir.“

„Da muss ich Sie leider enttäuschen, aber dem ist nicht so. Das Hausboot kann Ihnen nicht gehören, weil Frank es vor nicht einmal zwei Stunden an mich verkauft hat.“

„Das kann nicht sein! Wir hatten eine Abmachung.“

„Offensichtlich ist euer Deal geplatzt“, erwiderte er mit einem lässigen Schulterzucken.

Nelly fühlte sich, als habe er ihr gerade einen Schlag in die Magengrube versetzt. Es war dasselbe Gefühl, das sie als Kind immer dann überkommen hatte, wenn Lara ihr sagte, dass sie wieder umziehen würden. Immer und immer wieder.

„Woher wollen Sie das wissen?“, kam es schwach über ihre Lippen. Wie ferngesteuert legte sie den Pinsel ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Weil Frank es mir persönlich gesagt hat. Er hat nämlich einen Anruf von Greg bekommen. Ein Experte für Finanzierungen, wenn ich mich nicht täusche.“

Die leise Vorahnung wandelte sich langsam in Realität. Unwillkürlich versenkte sie die Fingernägel in ihren Oberarmen. „Ja, er ist ein Freund von Frank. Er hat mir versprochen, ein Darlehen für mich zu finden.“

„Anscheinend hat es nicht geklappt.“

„Es gibt noch andere Banken, bei denen ich es versuchen könnte“, entgegnete sie hilflos.

Sebastian nickte. „Das mag sein. Aber Frank konnte offensichtlich nicht länger warten. Er sagte etwas von der Anzahlung für ein Haus. Der Hochzeit. Dem kommenden Baby. Kurzum, er steht ziemlich unter Druck.“ In seinem Blick lag kein Hauch Mitgefühl.

Es war auch nicht sein Problem.

Er setzte seine Reisetasche ab und ging an Nelly vorbei zur Tür.

„Wo gehen Sie hin?“, fragte sie schriller als gewollt.

„Ich hole den Rest meiner Sachen“, erwiderte Sebastian im Herausgehen. „Wollen Sie mir helfen?“

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen. Aber sie hätte schwören können, dass ein überhebliches Grinsen seine Lippen zierte.

Nelly kochte vor Wut. Sie griff nach ihrem Handy, das auf dem Regal lag, und tippte mit unnötiger Vehemenz Franks Nummer ein.

Es klingelte endlos.

„Feigling“, murmelte sie unwirsch.

„Reden Sie mit mir?“ Sebastian Savas war mit zwei Kartons zurückgekommen und stellte sie auf dem Couchtisch ab. Ihrem Couchtisch.

„Das ist meiner“, fuhr sie ihn an.

Er folgte ihrem Blick, der sich auf den besagten Tisch richtete. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, sagte er trocken. „Frank sagte mir, dass er einige Möbel hier lassen würde.“

„Aber nicht diesen Tisch.“ Nelly wusste, dass es kleinlich und albern klang. Aber das war ihr jetzt egal.

„Okay.“ Sebastian nahm die Kartons und stellte sie auf den Boden neben dem Tisch ab. „Der Fußboden gehört ja wohl mir“, stellte er mit einem so sarkastischen Ton fest, dass in ihr eine ohnmächtige Wut aufstieg.

Nelly hätte ihn am liebsten laut angeschrien. Stattdessen beobachtete sie mit zusammengekniffenem Mund, wie er anfing, seine Sachen auszupacken.

„Ich kann nicht glauben, dass Sie dieses Hausboot gekauft haben“, sagte sie schließlich.

„Ich auch noch nicht wirklich“, erwiderte Sebastian so vergnügt, dass sie Lust bekam, ihn zu würgen. „Aber es ist besser, als ich zu hoffen wagte. Einfach perfekt.“

Sie hätte niemals gedacht, dass Sebastian Savas ein recht ramponiertes, fünfzig Jahre altes Hausboot als perfekt bezeichnen würde. Von Max wusste sie, dass er in einem großen modernen Penthouse wohnte. Wieso war er also nicht dort?

„Sind Sie aus Ihrer Wohnung rausgeschmissen worden?“, fragte sie bissig. „Oder sind Sie vielleicht auf der Flucht?“

„Vielleicht bin ich das“, sagte er mysteriös und warf ihr einen kühlen Blick zu.

Das war es, was sie am meisten an ihm hasste – diese coole Distanziertheit. Dieses Ich-lasse-nichts-an-mich-heran-Gehabe. Kein Wunder, dass die Kollegen im Büro ihn hinter seinem Rücken den „Eisblock“ nannten. Wahrscheinlich würde es ihm nicht einmal etwas ausmachen, wenn sie es ihm ins Gesicht sagten, so sehr stand er über den Dingen.

Sebastian nahm einige Bücher aus dem Karton und stellte sie ins Regal. „Was ist?“, fragte er, als er Nellys Blick bemerkte. „Gibt es keinen Einwand? Ich gehe also davon aus, dass die Regale zu meinem Mobiliar gehören.“

„Da sie offensichtlich fest in die Wand eingebaut sind, ist dem wohl so“, konstatierte sie mit gepresster Stimme. „Aber als Mieter habe ich ein Anrecht darauf, sie mitzubenutzen.“

„Ach ja. Ihre Miete.“

„Der Mietbetrag ist übrigens vertraglich festgesetzt“, fügte sie hinzu. Nur für den Fall, dass er auch nur einen Augenblick daran gedacht hatte, ihn zu verdoppeln. Oder zu verdreifachen.

„Soll ich die Regale ausmessen, damit jeder genau die Hälfte besetzt und keinen Zentimeter mehr?“, fragte er spöttisch.

„Das scheint mir etwas übertrieben“, erwiderte sie bemüht gelassen und versuchte, seinem stechenden Blick standzuhalten. Dass ein stattliches Mannsbild von einem Meter neunzig mit durchdringenden grünen Augen in ihr Hausboot einzog, ließ Nelly nicht so unberührt, wie sie vorzugeben versuchte.

Noch dazu waren es wunderschöne Augen – das helle Grün bildete einen aufregenden Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut. Und machte sein raues kantiges Gesicht nur noch einprägsamer – und attraktiver.

Fast alle jungen Architektinnen, die anfingen, bei Grosvenor Design zu arbeiten, waren auf den ersten Blick hin und weg von Sebastian Savas.

Doch der Enthusiasmus schwand recht schnell, sobald sie begannen, unter seiner Leitung zu arbeiten.

Sebastian Savas stand im Ruf, bei der Arbeit nicht nur sehr anspruchsvoll und fordernd zu sein, sondern auch emotional undurchschaubar. Um nicht zu sagen kalt.

Und die Kolleginnen, die trotz allem versuchten, mit ihm zu flirten, und glaubten, mit einem sexy Augenaufschlag bei ihm landen oder gar sein Herz erobern zu können, wurden bald eines Besseren belehrt.

Für ihn zählte nur die Arbeit. Daher schenkte er den Koketterien nicht die geringste Beachtung.

Soweit Nelly wusste, war er lediglich an Gebäuden interessiert – je höher und imposanter, desto besser.

Einmal hatte sie ihm diesbezüglich etwas brüsk die Meinung gesagt. Und ihn gefragt, ob er vielleicht an Größenwahn leiden würde. Dazu war es nur gekommen, weil Sebastian ihr bei einem Projekt-Meeting vorgeworfen hatte, ihre Ideen würden vielleicht für ein Barbie-Puppenhaus passen, aber nicht für einen Firmensitz!

Der Vorwurf war völlig aus der Luft gegriffen. Der Auftrag für das Bürogebäude kam von einer Frauenzeitschrift, die als Erkennungszeichen immer die Farbe Pink im Titelblatt verwendete. Nelly hatte nur versucht, dieses Merkmal im Innendesign zu berücksichtigen. Aber Sebastian Savas hatte ihre Vorschläge läppisch als „dummes Zeug“ abgetan.

Seitdem hatte sie es vermieden, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Auch wenn Max ihn immer in den höchsten Tönen lobte. Kein Wunder – sie waren sich ja auch sehr ähnlich. Sebastian war praktisch Max’ rechte Hand.

Aber sie konnte mit einem engstirnigen Workaholic wenig anfangen. Wahrscheinlich hatte das mit ihrer Familiengeschichte zu tun. Vor sechsundzwanzig Jahren hatte nämlich ein Mann, der zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt war, ihre Mutter nicht geheiratet. Obwohl man dazu sagen musste, dass Lara damals nicht gerade der Typ Frau war, der sich viel aus einer Hochzeitsurkunde machte.

Doch all das war jetzt irrelevant.

Viel wichtiger war es, herauszubekommen, was Sebastian Savas im Schilde führte.

„Sie wollen mir also weismachen, dass Sie heute Abend mir nichts, dir nichts Ihr Scheckbuch gezückt und einfach mal so ein Hausboot gekauft haben? Und das, ohne es vorher zu sehen?“, fragte sie.

„Sagen wir es mal so – ich habe sowohl mir als auch Frank einen Gefallen getan. Er wollte es verkaufen. Und ich habe es gekauft. Und schon war der Deal perfekt. So einfach ist das.“

So einfach war das nicht. Jedenfalls nicht für sie. Nelly öffnete den Mund, um zu einem Gegenschlag auszuholen, hielt dann aber inne.

Eine Diskussion führte zu nichts. Die Bank hatte ihre Kreditanfrage abgelehnt. Und um ehrlich zu sein, hatte sie damit gerechnet. Zwar besaß sie einige Ersparnisse, aber offensichtlich nicht genügend. Und bestimmt nicht annähernd so viele wie Sebastian Savas.

Erst seit zweieinhalb Jahren verdiente sie gutes Geld. Und ein Großteil ihres Verdienstes ging dafür drauf, das Studiendarlehen zurückzuzahlen und ihre Mutter finanziell zu unterstützen. Lara – die geheiratet hatte, als Nelly zwölf war – war jetzt Witwe und lebte mit einer kleinen Rente sowie den Einnahmen aus ihrem kleinen Schmuckgeschäft. Sie kam über die Runden, konnte sich aber keinerlei Extraausgaben leisten. Es sei denn, Nelly half ihr.

Es war Nellys großer Traum gewesen, dieses Hausboot zu kaufen. Von dem Moment an, als sie es vor sechs Monaten von Frank gemietet hatte. Und als Frank zu ihrer Überraschung eines Tages davon sprach, das Boot zu verkaufen – wahrscheinlich vorwiegend deswegen, weil Cath ihn dazu gedrängt hatte –, schien der Traum in Erfüllung gegangen zu sein.

Doch offenbar hatte er es mit dem Verkauf eiliger gehabt, als ihr bewusst war.

Und dann war auch noch Sebastian Savas auf den Plan getreten.

„Apropos Deal. Ich möchte Ihnen ein interessantes Angebot machen, Ms Robson“, riss Sebastian sie aus ihren Gedanken. Er räumte die letzten Bücher in das Regal und schaute ihr direkt in die Augen.

„Ein Angebot?“, fragte Nelly, plötzlich wieder voller Hoffnung. „Sie verkaufen es mir?“ Hatte sie sich vielleicht doch in ihm getäuscht?

Sebastian schüttelte den Kopf. „Nein. Aber ich habe einen Platz, wo Sie übergangsweise wohnen können.“

So viel zum Thema falsche Hoffnungen. Sie fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt.

„Ich besitze eine kleine Einzimmerwohnung, die gerade leer steht.“ Er sah sie erwartungsvoll an, so als müsste sie bei dieser Nachricht vor Freude in die Luft springen. „Sie können dort drei Monate mietfrei wohnen.“

„Ich werde nirgendwo hingehen“, entgegnete sie störrisch.

„Sie haben keine große Wahl. Ich ziehe nämlich hier ein.“

„Schön für Sie.“

Sebastians grüne Augen wirkten kälter und bedrohlicher denn je. „Wollen Sie damit etwa sagen, dass Sie das Hausboot mit mir teilen wollen?“

Nelly zuckte mit gespieltem Gleichmut die Schultern. „Das Wort ‚wollen‘ trifft es nicht so ganz. Aber wenn Sie – wie es scheint – hier einziehen, bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Ihr Zimmer ist das auf der rechten Seite“, fügte sie mit einer Kopfbewegung Richtung Treppe hinzu. „Es ist zwar kleiner, hat dafür aber die bessere Aussicht. Viel Spaß damit.“

Nelly wartete nicht auf seine Antwort, sondern nahm demonstrativ den Pinsel und ging zurück aufs Deck. Sie musste irgendwie ihren Ärger loswerden – ansonsten bestand Gefahr, dass sie ihm den Pinsel oder lieber gleich einen ganzen Eimer mit Farbe an den Kopf warf. Wütend klatschte sie die Farbe an die Wand. Und stellte sich dabei vor, dass es Sebastian Savas war, dem sie das helle Silbergrau ins Gesicht schmierte.

„Ich will keine Mitbewohnerin, Ms Robson“, hörte sie ihn keine Minute später sagen. Er stand an die Reling des unteren Außendecks gelehnt und schaute zu ihr hoch. Der Ton seiner Stimme war hart und bestimmend. Sie kannte diesen Ton nur zu gut – aus dem Büro.

„Ich auch nicht“, antwortete sie genauso schroff. Sie tauchte den Pinsel in den Eimer, ohne sich umzudrehen, und fuhr fort, mit aller Wucht die Wand zu bearbeiten.

Die Farbe, die sie nach langer Überlegung ausgesucht hatte, hieß „Silberstreif“. Es war ein helles Grau, und der Name schien ihr ein gutes Omen zu sein. Ein Hoffnungsschimmer am Horizont. Es sollte der Beginn vom Ende ihres unsteten Lebens sein. Nach vielen Umwegen war sie in ihre geliebte Heimatstadt zurückgekehrt. Sie hatte eine Arbeit, die sie voll und ganz erfüllte. Und bald würde sie auch ein Hausboot ihr Eigen nennen. Ein richtiges Zuhause. So hatte sie jedenfalls gehofft.

„Ich setze Sie ja nicht auf die Straße. Mein Angebot ist mehr als fair. Die Wohnung ist in bester Lage.“

„Das bezweifle ich nicht. Ich bin trotzdem nicht interessiert“, antwortete Nelly und strich eisern weiter.

„Hören Sie, Ms Robson“, sagte er mit wachsender Ungeduld. „Offensichtlich wollen Sie mich nicht verstehen. Es kommt nicht infrage, dass Sie hierbleiben. Entweder nehmen Sie mein Angebot an, oder sie packen Ihre Sachen zusammen und sehen selbst, wo Sie bleiben.“

Nelly drehte sich kurz um und sah zu ihm hinunter. „Im Gegenteil, Mr Savas“, sagte sie betont gelassen, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen. „Ich kann sehr wohl hierbleiben. Franks zukünftige Ehefrau ist Anwältin. Meine Rechte und Pflichten sind bis ins kleinste Detail im Mietvertrag festgehalten. Alles ist hieb- und stichfest geregelt. Und das gilt natürlich auch für die Kündigungsfrist.“

Sebastians Kiefer verhärtete sich. „Dann zahle ich Ihnen eben eine Entschädigung für die Unannehmlichkeiten.“

„Sie können mir höchstens das Hausboot verkaufen. Ich habe Frank eine nicht unbeträchtliche Summe dafür geboten.“

„Und haben es nicht geschafft, sich einen nötigen Kredit geben zu lassen.“

„Ich hätte das benötigte Geld irgendwie aufgetrieben“, widersprach Nelly wütend. „Ich habe einen guten Job. Und jede Menge Zukunftschancen.“

Sebastian schnaubte verächtlich. In dem Laut lag so viel Hohn, dass Nelly für einen Augenblick aufhörte zu streichen. „Was wollen Sie mir damit sagen?“ Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

„So, so. Zukunftschancen“, stellte er spöttisch fest. „Eine sehr passende Definition für ihre Beziehung zu Max würde ich sagen.“

„Max?“ Nelly brauchte einige Sekunden, bevor sie begriff, worauf er anspielte. Er dachte tatsächlich … dass sie Max für ihre Zwecke benutzte? Spätestens jetzt hätte sie ihm am liebsten den Farbeimer über den Kopf geschüttet. Stattdessen stand sie da, innerlich vor Wut bebend, während ihre Hand sich unwillkürlich um den Griff des Pinsels verkrampfte. Sie wünschte, es wäre sein Hals, den sie würgte.

„Wie ich sehe, sind Sie wenigstens so ehrlich zu sich selbst, es nicht abzustreiten.“

„Ich streite es sehr wohl ab!“

„Bei mir können Sie sich diese Mühe sparen. Nur weil Max zurzeit Tomaten auf den Augen hat, heißt das noch lange nicht, dass ich Sie nicht durchschaue.“

„Sie wissen nicht, wovon Sie reden“, entgegnete Nelly mit eisiger Stimme.

„Ach nein?“ Auf seinen Lippen lag ein süffisantes Lächeln.

„Nein, Mr Savas, das wissen Sie nicht. Und Sie sollten vorsichtiger mit ihren voreiligen Schlüssen sein.“ Wütend klatschte sie mit dem Pinsel die Farbe auf die Bordwand, dass es nur so spritzte.

„Wie viel muss ich Ihnen also zahlen, Ms Robson?“, insistierte er. „Was ist Ihr Preis?“

Nelly ignorierte ihn. Die Sonne war beinahe ganz untergegangen. Wenn sie sehen wollte, was sie da eigentlich anstrich, würde sie bald das Außenlicht anschalten müssen. Aber warum sollte sie sich eigentlich noch die Mühe machen, alles zu streichen? Schließlich war es jetzt ja Sebastian Savas’ Hausboot und nicht ihres.

Verdammt, dabei hatte sie es schon als ihr neues Zuhause angesehen!

Sie hatte in den letzten Monaten so viel Arbeit hineingesteckt und es renoviert und wohnlich gemacht, während Frank schon damit beschäftigt war, sein neues Leben mit Cath und dem kommenden Baby zu organisieren.

Außerdem hatte Frank ihr das Hausboot versprochen!

Vielleicht hätte sie doch Max’ Hilfe annehmen sollen. Als sie sein Angebot ausgeschlagen hatte, zu ihm zu ziehen – er wohnte alleine in einer mehr als riesigen Wohnung mit einem spektakulären Blick über die Stadt –, weil sie ihre Unabhängigkeit bewahren wollte, hatte er darauf bestanden, ihr wenigstens bei dem Kauf des Hausboots zu helfen.

Aber auch das hatte sie ausgeschlagen. Sie wollte es allein schaffen.

Und das hatte sie jetzt davon.

Sie musste sich nicht nur absurde Unterstellungen von Mr-ich-weiß-alles-besser anhören, nein – er hatte ihr auch noch das Hausboot vor der Nase weggeschnappt.

Bevor sie zu einer passenden Antwort ausholen konnte, kamen Cody und Harm mit so viel Lärm und Getöse hereingestürmt, wie es nur ein dreizehnjähriger Junge und ein einjähriger Bloodhound machen konnten. „Wir sind zurück! Harm hat sich im Matsch gewälzt, und ich brauche ein Handtuch und eine …“

Cody hatte nicht bemerkt, dass ein Fremder auf dem Außendeck stand. Harm liebte Fremde. Genau genommen war er nicht besonders wählerisch – er liebte alle Menschen. Und so riss er sich sofort von Cody los.

„Warte, hier ist …“, versuchte sie noch zu sagen.

Zu spät.

Harm kam wie eine Kanone nach draußen geschossen und warf sich voller Enthusiasmus mit seinem Fünfundvierzig-Kilo-Körper – und seinem nassen und matschigen Fell – gegen Sebastian. Und katapultierte sich und einen völlig unvorbereiteten Sebastian über die Reling ins Wasser!

So gerne sie auch gelacht hätte – fehlte nur noch, dass Sebastian Savas sie anzeigte, weil er von ihrem Hund angegriffen worden war. Oder noch schlimmer – er konnte vielleicht nicht schwimmen!

Nelly rannte gerade in Windeseile die Treppe hinunter, als Sebastian prustend an die Oberfläche kam.

„Sind Sie okay?“

Es wäre ihr fast lieber gewesen, wenn er sie angeschrien oder ihr gedroht hätte.

Doch er tat es nicht. Er schüttelte nur kurz sein nasses Haar, schwamm zwei Züge und hievte sich wortlos an Deck.

Sie wich sicherheitshalber ein paar Schritte zurück, als er über die Reling kletterte. Harm paddelte derweil fröhlich im Wasser herum, als sei nichts passiert.

„Ich hole ihn mal lieber raus“, unterbrach Cody verlegen die Stille und lief hastig zu Harm.

Selbst jetzt – in seinen triefnassen Sachen – wirkt Sebastian Savas Respekt einflößend und unerschütterlich, dachte Nelly verwundert. Dieser Mann war wirklich übermenschlich.

„Macht er das öfter?“, fragte er schließlich.

„Öfter, als einem lieb ist“, entgegnete Nelly und musste sich zwingen, eine ernste Miene beizubehalten. „Normalerweise bin ich sein Opfer. Aber mittlerweile habe ich mir angewöhnt, nicht zu dicht an der Reling zu stehen, wenn Harm aufgeregt herumspringt. Er ist noch ein Welpe. Und sehr weit entfernt von einem ausgeglichenen Charakter.“ Konnte das als Entschuldigung genügen? Wahrscheinlich nicht.

„Tut mir wirklich leid“, presste sie hervor.

Er schien sie mit seinen grünen Augen förmlich zu durchbohren. „Das bezweifle ich.“

Der intensive Blickaustausch erinnerte Nelly an den Tag, als sie im Büro mit ihren völlig gegensätzlichen Ansichten über Architektur aufeinandergeprallt waren. Auch damals waren die Funken zwischen ihnen geflogen. Aber es waren nicht nur Funken der Wut gewesen.

Auch jetzt lag eine fast unerträgliche Spannung in der Luft. Eine gereizte Spannung.

Und gleichzeitig etwas subtil anderes. Wenn ihre Begegnung auf dem Hausboot bisher von Zorn und gegenseitigem Unverständnis gekennzeichnet gewesen war, dann hatte sich jetzt definitiv eine nicht zu leugnende erotische Komponente dazugemischt.

Nelly verspürte unwillkürlich den Drang, in den kalten Lake Union zu springen, um die aufsteigende Hitze in ihrem Körper abzukühlen.

Wer weiß, wie lange sie noch mit ihren Blicken einen wortlosen Kampf ausgefochten hätten, wäre Cody nicht in diesem Moment mit Harm zurückgekehrt.

„Wenigstens ist er jetzt sauber.“ Cody schaute immer noch etwas verunsichert zu Nelly. Und dann wanderte sein Blick fragend zu Sebastian.

„Danke, Cody“, sagte sie und nahm Harm am Halsband.

„Wer ist denn das?“, fragte er leise, aber doch für Sebastian hörbar.

„Ein Kollege.“

„Der hier einzieht“, fügte Sebastian trocken hinzu.

Cody schaute mit großen Augen zwischen ihnen hin und her. „Wirklich? Sie ziehen zu Nelly?“

„Nein!“, riefen Sebastian und Nelly wie aus einem Mund.

„Ich ziehe hier nicht aus“, stellte sie unnachgiebig fest.

„Ich gehe dann mal lieber“, warf Cody nervös ein. „Hab noch ’ne Menge Hausaufgaben zu erledigen. Tschüss.“ Im gleichen Augenblick war er schon verschwunden.

Nelly zog den sichtlich widerstrebenden Hund hinter sich her, um ihn abzutrocknen. Vorher schüttelte Harm natürlich noch so heftig sein Fell, dass er auch Nelly fast komplett durchnässte.

Sebastian folgte ihr unaufgefordert in die Küche. „Das Hausboot gehört mir“, sagte er geschäftsmäßig, als würde nicht das Wasser in Strömen an ihm herunterlaufen.

„Und ich habe einen gültigen Mietvertrag. Mit sechs Monaten Kündigungsfrist.“

„Ich habe Ihnen einen sehr guten Platz angeboten, wo Sie bleiben können.“

„Oh ja, sicher. Mit einem Hund, vier Katzen, zwei Kaninchen und einem Meerschweinchen?“

Sebastian funkelte sie wütend an.

„Ich werde hierbleiben, Mr Savas. Und wenn Ihnen das nicht passt, dann ist das Ihr Pech.“

3. KAPITEL

„Wie konntest du nur?“

Franks geschockter Gesichtsausdruck sagte Nelly, dass er am liebsten die Tür wieder zugemacht und verriegelt hätte, wenn es ihm dadurch möglich gewesen wäre, dem anstehenden Konflikt aus dem Weg zu gehen.

Aber es gab kein Entkommen vor Nellys Wut. Notfalls hätte sie sogar die Tür aus den Angeln gehoben. Sie war extra früher aufgestanden, um ihn zu Hause bei Cath abzufangen und diese Diskussion nicht im Büro führen zu müssen.

„Ähm … Nelly … hallo. Ich … guten Morgen.“

„Ein guter Morgen, Frank?“, sagte sie und zog unmutig die Augenbrauen hoch. „Das kann ich nicht gerade behaupten.“ Und ohne seine Einladung abzuwarten, schob sie sich an ihm vorbei und ging entschlossenen Schrittes ins Wohnzimmer.

„Ich kann mir vorstellen, dass du sauer bist“, hörte sie ihn hinter sich sagen. „Es tut mir wirklich leid.“ Frank blieb unschlüssig im Raum stehen. „Aber ich stand unter Druck. Und dann … ist es einfach passiert.“

„Du hättest es mir sagen können! Dann hätte ich wenigstens nicht von Sebastian Savas erfahren müssen, dass meine Kreditanfrage abgelehnt wurde. Und dass er jetzt der neue Besitzer des Hausboots ist! Oder wieso hat Greg mich nicht angerufen?“

Frank gab ein unterdrücktes Fluchen von sich und fuhr sich gestresst mit der Hand durch die Haare. „Er hat es versucht. Ehrlich, Nelly. Aber du warst den ganzen Tag nicht erreichbar auf deinem Handy. Und er wollte dir die schlechte Nachricht nicht einfach so auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Also hat er mich irgendwann abends im Büro angerufen, um zu fragen, ob ich dich gesehen hätte. Aber im Büro warst du seltsamerweise auch nicht.“

Nein. Das war sie nicht.

Weil sie mit Max segeln war.

Er hatte sie die Nacht zuvor angerufen und gefragt, ob sie ihn begleiten würde, weil er ein Segelboot testen wollte, das er zu kaufen gedachte. Ihre Bedenken, dass sie doch nicht an einem Freitag einfach von der Arbeit fernbleiben konnte, hatte er mit einem lachenden „Von deinem Chef hast du deswegen keine Verwarnung zu erwarten“ beiseitegeschoben.

„Na ja, und dann ist Sebastian Savas aufgetaucht. Es schien fast wie ein unerwartetes Geschenk der Götter.“

„Für dich vielleicht.“

„Mensch, Nelly. Kannst du mich nicht wenigstens ein bisschen verstehen? Meine ganzen kurzfristigen Pläne waren mit dem Anruf von Greg plötzlich auf den Kopf gestellt. Du weißt, dass Cath und ich ein Haus kaufen wollen. Und dann die Hochzeit. Das Baby. Wir hatten das Geld von dem Verkauf des Hausboots fest eingeplant. Und während ich mit Danny darüber redete, kam zufällig Savas vorbei, der wie immer bis spät im Büro geblieben war. Und als Danny ihn im Scherz fragte, ob er nicht ein Hausboot kaufen wolle“, sagte Frank mit einem Schulterzucken, als sei er immer noch erstaunt, „hat Sebastian tatsächlich ja gesagt.“

Auch Nelly konnte es immer noch nicht richtig glauben. Als sie heute Morgen – nach einer sehr unruhigen und halb durchwachten Nacht – nach unten gegangen war, hatte sie für einen Augenblick gehofft, nur schlecht geträumt zu haben. Doch diese Hoffnung wurde sofort wieder zerschlagen, als sie im Wohnzimmer Sebastians Computer und seine Bücher vorfand.

„Was ist gestern also genau passiert?“, fragte Frank vorsichtig und riss sie aus ihren Gedanken.

„Meinst du, bevor oder nachdem Harm ihn über die Reling ins Wasser katapultiert hat?“

Frank blickte sie mit weit aufgerissenen Augen an. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Selbst in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir diese Geschichte nicht ausdenken können.“ Der Gedanke an die gestrige Szene mit einem pudelnassen Sebastian Savas brachte sie ungewollt zum Schmunzeln. „Er hat die Situation mit seiner gewohnten Souveränität gehandhabt. Ist einfach zurück an Deck geklettert, als passierte ihm so etwas jeden Tag.“

„Und dann …?“, hakte Frank immer noch ungläubig nach.

„Dann ist er nach oben gegangen, hat geduscht und sich umgezogen, eine Pizza bestellt und sich im Wohnzimmer sein Büro eingerichtet. Als ich schlafen ging, saß er immer noch vor seinem Computer.“

„Er ist also tatsächlich … eingezogen? Und das ohne jegliche Vorwarnung?“

„Ja“, bestätigte Nelly trocken.

„Und … was ist jetzt mit dir?“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, du … wirst ja wohl nicht mit Sebastian Savas das Hausboot teilen wollen, oder?“

„Was hast du denn gedacht, was passieren würde?“ Dass Frank jetzt so aus allen Wolken fiel, weil Sebastian eingezogen war, regte Nelly nur noch mehr auf.

„Ich weiß nicht. Wahrscheinlich dachte ich, dass er das Hausboot als Investition gekauft hat“, sagte er unsicher.

„Dann hätte er das Investitionsobjekt wenigstens vorher in Augenschein genommen. Nein, es war offensichtlich eine Spontanentscheidung.“

„Mag sein“, sagte Frank und kratzte sich am Kopf.

„Vielleicht hat er es auch nur gekauft, um Max eifersüchtig zu machen.“

„Wie bitte?“

„War nur ein Scherz. Aber Sebastian denkt tatsächlich, dass ich mit unserem Chef schlafe. Was natürlich völlig absurd ist.“

„Du meine Güte“, sagte Frank lachend. „Hast du ihn nicht über Max aufgeklärt?“

„Natürlich nicht. Soll er doch denken, was er will. Und in seinen böswilligen Unterstellungen schmoren. Er kann mich so oder so nicht ausstehen.“

„Wieso versuchst du nicht einfach, irgendwie mit ihm auszukommen?“

„Danke für den tollen Ratschlag, Frank“, entgegnete sie zynisch. „Das werde ich – dir zum Dank – wohl oder übel müssen.“

„Wer weiß … vielleicht hat er es sich auch mittlerweile anders überlegt. Vielleicht ist er heute Morgen aufgestanden und hat den Kauf bereut. Vielleicht verkauft er es an dich für denselben Preis, den er mir gezahlt hat.“ Frank schaute sie freudig an, als hätte er gerade die ultimative Lösung gefunden.

„Ganz bestimmt, Frank. Du glaubst wohl noch an den Weihnachtsmann, oder?“

„Was meinst du damit?“

„Ach, vergiss es“, winkte sie ab. Frank war manchmal so verplant, dass man ihm nicht wirklich böse sein konnte. „Ich glaube nicht an Wunder. Ein rationaler und unbeirrbarer Mann wie Sebastian Savas ändert nicht einfach so seine Meinung. Wenn ich will, dass er mir das Hausboot verkauft, muss ich schon stichhaltige Argumente vorbringen. Finanzielle Argumente, falls du verstehst, was ich meine. Aber eins ist sicher – ich werde nicht ausziehen.“

Sie würde ausziehen. Sebastian war sich dessen ganz sicher. Er hatte es Nelly gestern unmissverständlich gesagt.

„Wenn Sie mein Angebot mit der Einzimmerwohnung nicht annehmen wollen, kann ich das verstehen. Sie ist tatsächlich nicht geeignet für so viele Tiere. Aber dann müssen Sie eine andere Lösung finden. Hier können Sie jedenfalls nicht bleiben.“

Nelly hatte ihm bloß einen finsteren Blick zugeworfen und war wortlos mit Harm und den vier Katzen nach oben verschwunden.

Er hatte es als ein gutes Vorzeichen gedeutet, dass von ihr weit und breit nichts zu sehen war, als er heute Morgen in die Küche kam. Vielleicht war sie bereits auf Wohnungssuche.

Der Start in den Tag hätte also nicht besser sein können. Die Sonne schien, und Sebastian war schon lange nicht mehr so ausgeruht und erholt aufgewacht. Normalerweise schlief er nur in seinem eigenen Bett einigermaßen. Doch obwohl sich gestern die Ereignisse geradezu überschlagen hatten und es eigentlich mehr als einen Grund gab, eine unruhige Nacht zu verbringen, war er von dem Geräusch des Wassers und den leicht schaukelnden Bewegungen des Hausboots sanft in den Schlaf gewiegt worden.

Sebastian stand mit einer dampfenden Tasse Kaffee vor der breiten Fensterfront und schaute auf den Lake Union.

Ja, er hatte mit dem spontanen Kauf die richtige Entscheidung getroffen – trotz Nelly Robson. Denn er fühlte sich in dem Hausboot schon jetzt heimischer als nach vier Jahren im Penthouse.

Er ging nach draußen an Deck, um im Tageslicht Nellys Malerarbeiten zu begutachten. Die Pinsel lagen noch ordentlich gesäubert neben dem großen Farbeimer und der Leiter. Sie hatte das ursprüngliche dunkle Blaugrau der Fenster und Türen mit einem helleren Silbergrau überstrichen. Ihre Farbwahl überraschte ihn. Irgendwie hatte er von ihr ein kitschiges Pink erwartet. Oder irgendeine andere typisch weibliche Farbe.

Das Silbergrau würde mit der Zeit und der Witterung eine schöne Patina bekommen. Außerdem passte es sich gut an die Umgebung an. Sebastian öffnete den Eimer. Es war noch genug Farbe übrig, um die angefangene Arbeit zu beenden. Sebastian hängte die Fensterläden, die sie bereits gestrichen hatte, wieder ein. Er würde heute ausnahmsweise nicht am Samstag ins Büro gehen und sich stattdessen um sein Hausboot kümmern. Aber zuerst musste er etwas einkaufen und den Kühlschrank füllen. Und wenn er Glück hatte, würde Nelly vielleicht schon dabei sein zu packen, wenn er zurückkam.

Normalerweise hatte Nelly nichts gegen Überraschungen. Aber diesmal wollte sie nichts dem Zufall überlassen.

Sie hatte den Vormittag in der Bibliothek verbracht, um etwas zum Thema Finanzierung, Kredit und Darlehen nachzulesen. Dann hatte sie Gespräche mit mehreren Banken geführt und ihre Mutter in Wisconsin angerufen. Sie hatte Lara mitgeteilt, dass sie ihr wahrscheinlich in den nächsten Monaten nicht mehr finanziell unter die Arme greifen könne. Lara hatte diese Nachricht mit einem sorglosen Lachen aufgenommen. Geld war ihr noch nie wichtig gewesen.

Und so war Nelly am späten Nachmittag mit einem genau durchdachten Monolog und dem konkreten Vorhaben zum Hausboot zurückgekehrt, um Sebastian Savas ein Angebot zu machen, das er unmöglich ausschlagen konnte.

Was sie nicht vorhergesehen hatte, war, einen komplett anderen Mann vorzufinden, als sie den Wohnraum betrat und durch die große Fensterfront nach draußen blickte.

In den sieben Monaten, die sie bei Grosvenor Design arbeitete, hatte sie Sebastian niemals in etwas anderem gesehen als einem eleganten Anzug. Ganz selten – wenn es sehr heiß war – zog er seine Jacke aus, unter der er natürlich immer ein elegantes langärmliges Hemd trug. Nur ein einziges Mal, während einer Baubesichtigung, hatte sie gesehen, dass er den obersten Knopf seines Hemdes geöffnet und die Krawatte etwas gelockert hatte.

Selbst gestern Abend, nachdem Harm ihn ins Wasser gestoßen hatte und er nach oben gegangen war, um zu duschen, war er nach kurzer Zeit wieder in kompletter Arbeitsmontur im Wohnzimmer aufgetaucht. Okay, er hatte die Krawatte weggelassen. Wow, was für eine sensationelle Auflockerung der Kleiderordnung!

Einmal hatte sie halb scherzend zu Max gesagt, dass Sebastian Savas wahrscheinlich schon mit Hemd und Manschettenknöpfen auf die Welt gekommen sei.

Der Gedanke war gar nicht so weit hergeholt. Fast schien es so, als seien die perfekt sitzenden Anzüge eine Rüstung, die seine kühle, fast emotionslose Distanziertheit und seine emotionale Unzulänglichkeit nur noch verstärkten.

Wer war also der barfüßige Mann draußen an Deck, dessen muskulöse Beine in engen verwaschenen Jeans steckten? Sie konnte ihn vom Wohnzimmer aus nur bis zur Taille sehen, denn er stand auf der Leiter und war dabei, die Wand des Hausboots anzustreichen.

Nelly blieb wie erstarrt stehen. Ihr Blick wanderte langsam an ihm hinauf – und blieb wie gefesselt an seinen durchtrainierten Bauchmuskeln hängen, die unter dem ausgeblichenen T-Shirt hervorschauten, als er sich nach oben reckte.

Die wenigen Zentimeter freie Haut offenbarten auch eine schmale Linie schwarzer Härchen, die sich vom Bauchnabel abwärts zog und im Hosenbund verschwand.

Nelly fuhr sich mit der Zunge über ihre plötzlich trockenen Lippen und schluckte.

Sie verspürte ein heftiges Klopfen in der Brust, als würde ihr Herz gerade einen Stepptanz vollführen. Sie zwang sich, tief durchzuatmen, um ihre Fassung wiederzugewinnen.

Das kam davon, wenn man die Welt mit den Augen eines Architekten sah, versuchte sie sich einzureden, während sie immer noch leicht benommen den Mann auf der Leiter beobachtete. Man hat einfach einen ausgeprägten Sinn für Schönheit, Eleganz und Kraft, vor allem, wenn sich diese Attribute in einer so ansehnlichen – tja, wie sollte man sagen? – Verpackung befanden.

Vielleicht eine etwas unglückliche Wortwahl.

Andererseits aber eine recht zutreffende, dachte Nelly, während ihr Blick erneut über die sanfte Wölbung in den engen Jeans unterhalb der Gürtellinie wanderte.

Ein Anblick, der ihr unwillkürlich die Hitze in ihre Wangen trieb. Nelly drehte sich hastig um – und trat dabei einem der vier Kätzchen auf den Schwanz, die um ihre Beine strichen.

„Miauuuuuu!“

„Oh, verdammt!“, rief Nelly erschrocken, stolperte und konnte sich gerade noch am Sofa festhalten. Keine Sekunde später hörte sie den Pinsel auf dem Deck aufschlagen und sah Sebastian – wen sonst? – mit der Geschwindigkeit eines Feuerwehrmanns die Leiter herunterklettern.

„Was zur Hölle …“

„Ni…chts. Es ist nichts passiert“, stammelte sie verlegen und hoffte, dass er die Röte in ihrem Gesicht nicht bemerkte.

„Wieso haben Sie dann so geschrien?“ Sebastian riss die Tür auf und sah Nelly vorwurfsvoll an. „Sagen Sie bloß nicht, dass es Sie erschreckt hat, mich hier zu sehen. Nur zu Ihrer Erinnerung – ich wohne jetzt hier.“

„Ich bin über die Katze gestolpert.“ Wieso sehen seine Schultern in dem T-Shirt noch breiter aus als in einem Jackett?, dachte sie mit angehaltenem Atem.

„Kein Wunder, bei den ganzen Tieren“, stellte er trocken fest.

Nelly nahm das verschreckte Kätzchen auf den Arm und schmiegte ihre Wange an das weiche Fell. Erst als sie sich sicher war, ihre aufgewühlten Emotionen wieder unter Kontrolle gebracht zu haben, hob sie den Blick. „Sie brauchen das Boot nicht zu streichen.“

„Wieso nicht?“, fragte er, wobei er herausfordernd das Kinn reckte. „Das Hausboot gehört mir, und ich möchte, dass es gepflegt aussieht. Oder wollten Sie etwa andeuten, dass es Ihre Farbe ist?“

Nelly presste kurz die Lippen zusammen. „Dem ist zwar so, aber das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist …“, sie machte einen tiefen Atemzug, „ich möchte immer noch das Hausboot kaufen. Von Ihnen.“

Bevor er etwas entgegnen konnte, fuhr sie fort: „Sie wollen es doch nicht wirklich. Vor vierundzwanzig Stunden wussten Sie noch nicht einmal, dass es überhaupt existiert. Ich kann mir vorstellen, dass Sie jetzt glauben, Sie hätten ein Schnäppchen gemacht. Aber schon bald werden Sie die Nase voll haben von dem Hausboot.“

Sie schluckte. „Schon bald werden Sie genervt sein, zum Beispiel von der Kälte, die in alle Ritzen zieht. Und von der extremen Luftfeuchtigkeit, die alle elektronischen Geräte früher oder später außer Gefecht setzt. So auch Ihren ultramodernen Laptop. Das Gurren der Tauben auf dem Dach wird Ihnen auf den Wecker gehen, genauso wie die ständigen Reparaturen, die bei so einem alten Hausboot nicht ausbleiben. Und dann werden Sie sich nach dem bequemen Leben in Ihrem Penthouse sehnen. Da bin ich mir hundertprozentig sicher. Deswegen will ich, dass Sie wissen, dass, wenn es geschieht – und es wird geschehen –, ich Ihnen das Hausboot sofort für den mit Frank vereinbarten Preis abkaufe. Ich bin sogar gewillt, zehntausend Dollar mehr zu zahlen, falls Sie meinen, zusätzlichen Profit aus der anfänglichen Investition schlagen zu müssen.“

Nelly holte kurz Luft, bevor sie so souverän wie möglich hinzufügte: „Und diesmal werde ich die Finanzierung ganz sicher bekommen.“ Sie schaute Sebastian fest in die Augen und wartete angespannt auf seine Reaktion. Es trat ein Schweigen ein, das mindestens eine halbe Minute dauerte.

„Sind Sie jetzt fertig?“, fragte er schließlich.

„Ja.“ Ticktack, ticktack.

„Können Sie mir dann vielleicht noch erklären, warum Sie das Hausboot unbedingt haben wollen?“

Nelly wünschte sich, er hätte nicht gefragt. Zwar war sie eine extrovertierte Person, die schnell Freunde fand. Eine Charaktereigenschaft, die sie sich zwangsweise hatte aneignen müssen, so oft, wie sie umgezogen war. Aber sie brauchte immer lange, bevor sie jemandem wirklich persönliche Dinge anvertraute. Und am allerwenigsten hatte sie das Bedürfnis, ihre privaten Belange einem Mann zu erzählen, der als rücksichtslos und kühl galt.

Doch es blieb ihr nichts anderes übrig. „Ich habe mich nach langer Zeit endlich zu Hause gefühlt – von dem Moment an, in dem ich über die Schwelle getreten bin. Ich kann es mir auch nicht richtig erklären“, sagte sie nachdenklich. „Vielleicht liegt es daran, dass ich an so vielen verschiedenen Orten gelebt habe. Erst hier, dann in Kalifornien, Montana, Minnesota, Wisconsin. Wir waren ständig unterwegs, und nichts war von Dauer … jedenfalls nicht bis zu meinem zwölften Lebensjahr.“

„Was ist passiert, als Sie zwölf waren?“

„Meine Mutter hat geheiratet.“

Sebastian schaute sie überrascht an.

„Meine leiblichen Eltern waren nie verheiratet“, teilte sie ihm unverblümt mit. „Mein Vater war ein Workaholic und meine Mutter ein Hippie. Zu sagen, dass sie wie Tag und Nacht waren, wäre sogar noch untertrieben. Sie trennten sich schon bald nach meiner Geburt. Meine Mutter blieb zwar noch ein Jahr hier in Seattle, doch dann zogen wir in eine Kommune nach Kalifornien. Und von dort aus immer weiter. Wie gesagt, wir waren viel unterwegs. Aber als ich zwölf war, lernte sie John kennen. Sie heirateten. Es war wundervoll.“

„Wie romantisch.“

„Ja, das war es“, fuhr sie fort, ohne auf seinen sarkastischen Unterton einzugehen. „Ich hatte endlich ein stabiles Zuhause. Ganze sechs Jahre lang. Dann ging ich aufs College und teilte mir mit wechselnden Mitbewohnern verschiedene Wohnungen. Und nach meinem Collegeabschluss bin ich auf diversen Umwegen wieder in Seattle gelandet. Aber ich habe mich auch hier nicht wirklich heimisch gefühlt – bis Frank mir sagte, dass er einen Mitbewohner suchte und ich dieses Hausboot sah. Ich hatte sofort das Gefühl, hier ist mein Zuhause“, sagte Nelly und ließ den Blick liebevoll durch den Raum schweifen. „Und daran hat sich auch jetzt nichts geändert.“

„Nichts als Gefühle.“

„Etwas dagegen einzuwenden?“, schnappte sie zurück.

„Warum streichen Sie das Hausboot nicht gleich in einem kuscheligen Pink an?“, fragte er mit einem spöttischen Grinsen.

„Was?“ Nelly funkelte ihn wütend an. Er hielt ihrem Blick unbeeindruckt stand.

Und dann klingelte sein Handy.

Sebastian griff in seine Hosentasche. Eine Geste, die ihr leider erneut vor Augen führte, wie gut die Jeans saßen und auf welch imponierende Weise sein Körper zur Geltung kam, jetzt, wo er nicht unter einem geschniegelten Anzug versteckt war.

Nicht, dass das etwas an seinem Wesen geändert hätte, dachte Nelly verbittert.

Warum streichen Sie das Hausboot nicht gleich in einem kuscheligen Pink an? Was für eine bescheuerte Frage war das bitte? Er hatte von ihren Farbeimern doch ungefragt Besitz ergriffen und wusste demnach nur zu genau, welche Farben sie für das Hausboot vorgesehen hatte.

Wütend beobachtete Nelly, wie Sebastian beim Anblick der Nummer auf dem Handydisplay missmutig sein Gesicht verzog. „Entschuldigen Sie, aber ich muss rangehen.“

„Nur zu“, erwiderte sie. Aber er hatte sich bereits von ihr abgewandt und machte einige Schritte zur Tür.

Natürlich wollte sie nicht lauschen. Aber sie waren im selben Raum. Zu ihrer Überraschung sagte er nicht mit dem kühlen geschäftsmäßigen Ton „Hier Savas“, wie sie es schon tausendmal im Büro gehört hatte, sondern antwortete mit einer erstaunlich warmen Stimme. „Hey, was gibt’s?“

Es war also seine Freundin.

Wieso wunderte sie das? Er war trotz allem ein attraktiver Mann, das war nicht zu leugnen. Und vielleicht gab es tatsächlich eine Seite an ihm, die er bei der Arbeit nicht offenbarte. Vielleicht verwandelte er sich nach der Arbeit in einen Mr Gefühlvoll. Auch wenn diese Seite von ihm nicht groß in Aktion treten konnte, wenn man bedachte, wie viele Stunden am Tag er arbeitete.

Was er danach sagte, konnte Nelly nicht mehr hören, da er nach draußen ging. Sie hatte auch kein Bedürfnis, Zeuge seines Liebesgeflüsters zu sein. Genau genommen überstieg es ihre Vorstellungskraft.

Aber was sie sich nur zu gut vorstellen konnte, war, was für eine Art Frau Sebastian Savas’ Geschmack entsprach. Sicherlich eine große magere Schönheit. Die immer ein kühles, leicht überhebliches Lächeln auf den Lippen trug.

Ob es den beiden überhaupt möglich sein würde, genug Hitze zu entwickeln, um die Eisschicht, die sie umgab, zum Schmelzen zu bringen?, dachte Nelly etwas höhnisch.

Nach Sebastians Mimik zu beurteilen, schien es in seiner Beziehung anscheinend doch recht hitzige Gefühle zu geben. Sein entspannter und freundlicher Gesichtsausdruck verschwand schon bald – und kurze Zeit später rollte er nur noch genervt mit den Augen.

Und dann sprach er so laut, dass Nelly wohl oder übel mithören musste. „Jetzt wein doch nicht gleich, um Himmels willen“, rief er aufgebracht. „Ich hasse es, wenn du weinst.“

Er brachte seine Freundin zum Weinen?

Was immer sie auch geantwortet haben mochte – Sebastian verzog das Gesicht, drückte das Handy aus und warf es auf die Hängematte, die auf dem Außendeck hing. Dann vergrub er seine Hände in den Hosentaschen und starrte geistesabwesend vor sich hin.

Wenigstens ist er zur Abwechslung mal nicht wütend auf mich, dachte Nelly.

„Das war nicht gerade die nette Art“, sagte sie laut genug, dass er es hören konnte.

Er drehte sich zu ihr um. „Was?“

„Sie zum Weinen zu bringen. Und dann sofort aufzulegen.“

„Sie wird zurückrufen.“ Sebastian kam zurück, ließ das Handy jedoch draußen liegen.

Nelly runzelte die Stirn. Was für eine duckmäuserische Frau war seine Freundin? Sie ließ sich erst von ihm anschnauzen und rief ihn dann auch noch zurück?

„Wie können Sie sich da so sicher sein? Ich würde jedenfalls nicht zurückrufen.“

„Sie sind ja auch nicht meine Schwester.“

Schwester? Er hatte eine Schwester?

Sie hatte sich seltsamerweise nie vorstellen können, dass Sebastian Savas eine ganz normale Familie hatte. Er erweckte vielmehr den Eindruck, dass er irgendwo alleine auf einer treibenden Eisscholle aufgewachsen war.

„Selbst wenn ich Ihre Schwester wäre, würde ich nicht zurückrufen.“

„Ja, aber Sie erwarten ja auch nicht von mir, dass ich Ihre gesamte Hochzeit bezahle.“

Das haute sie jetzt aber wirklich vom Hocker. Er hatte nicht nur eine Schwester, sondern er unterstützte sie auch noch?

Sein Handy klingelte erneut. Sebastian sah Nelly an und zog provokativ die Brauen hoch. „Was habe ich gesagt?“

„Vielleicht ist sie das gar nicht.“

„Wollen wir wetten?“, fragte er mit einem Grinsen.

„Nicht nötig. Sollten Sie nicht lieber rangehen?“, schlug sie vor, als sie sah, dass er sich nicht vom Fleck bewegte.

„Ist vielleicht besser“, seufzte er. „Sonst ruft sie nämlich so lange an, bis ich es tue.“

Er ging nach draußen und nahm das klingelnde Handy aus der Hängematte. Nelly blieb, wo sie war, und versuchte – vor allem sich selbst – Desinteresse vorzutäuschen.

Was ihr aber nicht ganz gelingen wollte.

Denn es war gar nicht so einfach, sich von der Präsenz eines so gut gebauten Mannes nicht beeindrucken zu lassen.

Ganz egal, wie kühl und schlecht gelaunt er auch sein mochte.

Sie konnte nicht genau sagen, was es war, aber es gab etwas an Sebastian Savas, das ihre Neugier geweckt hatte. Vielleicht lag es daran, dass sie zum ersten Mal erlebt hatte, dass er nicht vollkommen rücksichtslos mit den Gefühlen anderer umging. Und diesmal nahm er sich sogar richtig Zeit für das Gespräch mit seiner Schwester.

Ich hasse es, wenn du weinst.

Der Sebastian, den sie von der Arbeit kannte, hätte sich nicht im Geringsten darum geschert, wenn das ganze Team unter seiner Leitung in Tränen ausgebrochen wäre.

Es war die pure Neugier an einer ansonsten undurchdringlichen Person, sagte Nelly sich. Und eine rein ästhetische Bewunderung für einen gut gebauten männlichen Körper.

Fakt blieb nämlich immer noch, dass er ein arroganter Kerl war. Dass er ihr Hausboot gekauft hatte. Dass er allen Ernstes dachte, Pink sei ihre Lieblingsfarbe. Und dass sie mit Max schlief!

Nelly sah, wie er das Telefonat beendete und in ihre Richtung schaute. Aber er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein und förmlich durch sie hindurchzublicken.

Bevor sie versuchen konnte, das Gespräch mit Sebastian wieder auf den Kauf des Hausboots zu lenken, klingelte jedoch auch ihr Handy.

„Hallo, was treibst du so?“, fragte Max am anderen Ende.

Sie lächelte. „Ich versuche Sebastian Savas davon zu überzeugen, mir Franks Hausboot zu verkaufen.“

„Wie bitte?“ Max klang genauso geschockt, wie sie es gestern Abend gewesen war, als Sebastian bei ihr aufgetaucht war.

„Das ist eine lange Geschichte“, antwortete Nelly und folgte mit dem Blick Sebastian, der auf dem Deck hin und her ging.

„Warum erzählst du mir sie nicht beim Abendessen?“, schlug Max vor.

Normalerweise hätte sie abgelehnt. Sie war schon gestern mit ihm segeln gegangen und hatte ihre Arbeit vernachlässigt. Natürlich war sie glücklich, dass er endlich begriffen hatte, dass Arbeit nicht alles war, was zählte. Aber sie wollte auch nicht, dass sein ganzes Leben sich jetzt nur noch um sie drehte.

„Ich habe von einer tollen Sushi-Bar gehört“, lockte er sie, genau in dem Moment, als Sebastian zurückkam.

Andererseits: warum auch nicht?

„Hört sich gut an, Max.“

Sebastians Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich.

„Okay, dann sehen wir uns um sieben“, sagte sie überschwänglich und legte auf. „Max und ich gehen zusammen essen“, sagte sie zu Sebastian, nur für den Fall, dass er es nicht gehört hatte.

„Schön für euch“, stellte er barsch fest.

„Das können Sie laut sagen. Es ist wirklich spannend, sich langsam näher kennenzulernen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Eigentlich wollte ich heute Abend noch etwas arbeiten, aber Max hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte. Er meinte nämlich, wir könnten auch in dem neuen Sushi-Restaurant über die Arbeit reden“, fügte sie lächelnd hinzu. „Haben wir nicht einen fantastischen Chef?“ Trug sie vielleicht etwas zu dick auf?

Sebastians Gesichtsausdruck war mittlerweile regelrecht versteinert. „Ja“, stieß er hervor.

„Ich dreh vorher noch mal kurz eine Runde mit Harm.“ Sie nahm die Leine und ging Richtung Tür.

„Ms Robson?“ Der befehlende Ton in seiner Stimme ließ sie augenblicklich herumwirbeln.

„Ja?“

„Wollen Sie das Hausboot immer noch kaufen?“

Ihr Herz machte einen hoffnungsvollen Hüpfer. „Ja, natürlich. Das wissen Sie doch.“

Sebastians harter Mund verzog sich zu einem schiefen, leicht anzüglichen Lächeln. „Dann machen Sie mir ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann.“

4. KAPITEL

Ihm ein Angebot machen?

Was für eins?

Dachte er etwa, dass sie sich mit einer sexuellen Gefälligkeit von ihm freikaufen würde? So wie er dachte, dass sie ihre körperlichen Reize einsetzte, um Max zu ihrem Vorteil zu manipulieren?

Sie hätte ihn zu gern gewürgt, um dieses überheblich wissende Lächeln aus seinem Gesicht zu vertreiben.

Stattdessen machte sie ihrer Wut während des Abendessens mit Max Luft.

„Man könnte meinen, du seiest an ihm interessiert, so viel, wie du über ihn redest“, stellte Max grinsend fest.

„Ich bin nicht ‚interessiert‘ an Sebastian Savas“, entgegnete Nelly empört und stach heftig mit ihrem Essstäbchen in eine Sushi-Rolle. „Jedenfalls nicht so, wie du denkst. Er regt mich nur unheimlich auf.“

„Wieso? Weil er glaubt, dass du das Hausboot pink streichen willst?“, fragte er verschmitzt und trank einen Schluck von dem japanischen Bier.

„Das wäre ja noch nicht einmal so schlimm“, schnaubte Nelly. „Aber er glaubt auch noch, dass ich mit dir schlafe.“

Max’ Lachen kam so plötzlich und so laut, dass ein Großteil der Restaurantgäste sich verwundert zu ihnen umdrehte.

„Das ist überhaupt nicht witzig!“, zischte Nelly. Und obwohl sie eigentlich sehr geübt darin war, Stäbchen zu benutzen, zerquetschte sie den maki-sushi so sehr, dass das delikate Reisröllchen in seine Bestandteile zerbrach.

„Wieso hast du ihm nicht einfach gesagt, dass er sich irrt?“, fragte Max und lehnte sich sichtlich amüsiert im Stuhl zurück.

„Das habe ich. Aber anscheinend ist seine Fantasie mit ihm durchgegangen.“

„Kann gut sein. Er ist ein Mann. Und als solcher ist er sich deiner Reize durchaus bewusst. Wahrscheinlich denkt er deswegen, dass ich mich von dir habe um den Finger wickeln lassen. Und dich ins Blake-Carmody-Projekt geholt habe. Er hat mich sogar indirekt vor dir gewarnt. Ich glaube, er befürchtet, dass du einen schlechten Einfluss auf meine Objektivität und meine Arbeitsmoral hast.“

„Das hat er gesagt? Wie kann er es wagen?“

„Vielleicht ist er an dir interessiert.“

Nelly schaute Max geschockt an. Aber wenn sie ehrlich mit sich selbst sein wollte, dann musste sie zugeben, dass schon eine gewisse erotische Spannung geherrscht hatte, als sie heute Nachmittag Sebastian auf der Leiter beobachtet hatte. „Sei nicht albern“, wies sie seine Vermutung jedoch zurück.

„Ich mein ja nur.“

„Vielleicht hast auch du zu viel Fantasie“, stellte sie trocken fest.

Sie hatte keine Lust, sich den Abend mit Gedanken an Sebastian Savas zu verderben. Vor allem, wenn die Gedanken in eine Richtung gingen, die sie bisher ausgeblendet hatte.

Aber anscheinend schien das Schicksal alle Hebel in Bewegung gesetzt zu haben, um ihr Augenmerk genau in diese Richtung zu lenken.

Es war schon nach elf Uhr, als sie nach Hause kam. Nelly drehte noch kurz eine Runde mit Harm, bevor sie nach oben ging, um sich fürs Schlafen fertig zu machen – und auf Sebastian stieß, der gerade aus dem Badezimmer trat. Diesmal stand er mit nassem Haar und nacktem Oberkörper vor ihr. Gott sei Dank hatte er wenigstens seine Jeans an.

Aber natürlich reichte dieser Anblick bereits, um ein leichtes Kribbeln durch ihren Körper zu jagen. Kann es sein, dass er heute immer ein Kleidungsstück weniger trägt, wenn ich ihm zufällig über den Weg laufe?, dachte sie leicht panisch.

„Na, Spaß gehabt?“ Sowohl der Tonfall als auch sein Gesichtsausdruck drückten beißenden Spott aus.

„Ja, hatte ich“, entgegnete sie so kühl wie möglich.

Nelly wünschte sich, dass der Flur nicht so eng gewesen wäre, denn als Sebastian an ihr vorbeiging, um in sein Zimmer zu gelangen, nahm sie nur zu deutlich seinen verführerischen Duft wahr. Um sich dieser geradezu magischen Anziehungskraft zu entziehen, wich sie – soweit es die Wand erlaubte – zurück.

Sebastian blieb vor seinem Zimmer stehen und drehte sich zu ihr um. „Ich werde morgen nach Reno fliegen, sobald ich mit Frank die Formalitäten für den Kauf des Hausboots erledigt habe.“

„So viel zum Thema Salz in die Wunde reiben.“

„Ich wollte Ihnen bloß sagen, dass ich bis Freitag weg sein werde.“

„Gut.“

Sein Mundwinkel deutete ein unbestimmtes Lächeln an. „Ich dachte mir schon, dass es Sie freuen wird.“ Er hielt einen Moment inne. „Falls Sie irgendetwas brauchen …“

„Frage ich Max.“

Er umklammerte die Türklinke so fest, dass seine Handknöchel weiß hervortraten. „Ach ja, wie konnte ich das vergessen. Süße Träume, Ms Robson.“ Unglaublich, wie viel Verachtung und Antipathie in nur vier Worten stecken, konnten.

„Ihnen auch, Mr Savas.“

Die Zimmertür fiel mit einem lauten Knall hinter ihm zu.

Nelly atmete erleichtert auf. Aber ihre zittrigen Beine ließen sich nicht so schnell unter Kontrolle bringen. Und zum ersten Mal zog sie ernsthaft in Betracht, sich vielleicht doch nach einer neuen Bleibe umzusehen.

Was ging ihn das an, wenn Nelly mit Max Grosvenor schlief?

Und wieso störte es ihn so?

Nein, es ist mir vollkommen egal, sagte sich Sebastian, während er schon mal einige Sachen für die morgige Reise nach Reno in den Koffer warf. Solange es sich nicht negativ auf die Arbeit von Grosvenor Design auswirkte, konnten sie und Max schließlich machen, was sie wollten.

Dennoch war er irgendwie froh, Nelly ein paar Tage nicht sehen zu müssen. Und nicht mehr ungewollt mit anhören zu müssen, wie sie am Telefon Privatgespräche mit ihrem Chef führte, während sie in aller Seelenruhe die Katzen fütterte.

Und am allerwenigsten wollte er sehen, wie sie sich ihm förmlich an den Hals warf, wenn er sie von zu Hause abholte.

Nicht, dass er sie beobachtet hätte …

Er war dabei gewesen, etwas Ordnung in sein Zimmer zu bringen, als er unten die Tür ins Schloss hatte fallen hören und ein zufälliger Blick aus dem Fenster ihm mit letzter Klarheit vor Augen geführt hatte, was für ein Verhältnis Nelly und Max verband.

Sicherlich kein reines Arbeitsverhältnis.

Sie war Max winkend entgegengerannt, als er am Ende des Kais aufgetaucht war. Und auch seine Begrüßung war alles andere als förmlich gewesen – er hatte sie freudestrahlend umarmt und einmal herumgewirbelt!

Er konnte immer noch nicht glauben, dass Max etwas mit seinem Vater gemeinsam hatte. Und zwar die Schwäche für schöne, zu junge Frauen. Sebastian klappte verärgert den Kofferdeckel zu.

Und damit war er auch schon bei einem weiteren guten Grund, Seattle für einige Tage den Rücken zu kehren. Vangie würde ihn vielleicht etwas in Ruhe lassen und ihn am Telefon nicht ständig damit volljammern, dass ihr Vater sich immer noch nicht gemeldet hatte.

Und es würde auch einfacher sein, Ariadne, Anastasia, Alexa und Jenna etwas mehr auf Distanz zu halten. Seine vier Schwestern hatten ihn nicht nur – unwissentlich – aus seiner Wohnung verjagt, sondern bombardierten ihn auch noch während der Arbeitszeit mit sinnlosen Telefonanrufen. Wo war der Mixer? Und wo Schaufel und Besen? Und hatte er etwa keinen Staubsauger? Wusste er, ob Porzellanscherben in den Altglascontainer gehörten?

Den Anrufen zufolge musste er annehmen, dass seine Schwestern entweder einem plötzlichen Putzwahn verfallen waren – oder dass sich seine Wohnung mittlerweile in einen Scherbenhaufen verwandelt hatte.

Sicherheitshalber war er kurz nach oben gegangen, bevor er sie zum Essen ausgeführt hatte. Das Durcheinander in seinem Penthouse lag im Bereich des Zumutbaren – und dasselbe konnte er von dem Abend im Restaurant sagen. Eigentlich hätte es sogar ein geselliges und fröhliches Essen im Kreise der Familie sein können – wenn er nicht immer wieder daran hätte denken müssen, dass, während er hier mit den vier lieben Quälgeistern saß, Nelly und Max wahrscheinlich irgendwo ein romantisches Abendessen zu zweit genossen – oder sich bereits bei Kerzenschein in Max’ riesiger Wohnung einem Nachtisch ganz anderer Art widmeten.

Als er um zehn Uhr das Hausboot betrat, waren jedenfalls nur Harm, die Kaninchen und die Kätzchen zu sehen.

Und er hatte sich unerklärlicherweise wie ein Tiger im Käfig gefühlt, bis er – ganz entgegen seiner sonstigen Gewohnheit – zu so später Stunde unter die Dusche gestiegen war, um sich abzukühlen. Als er um kurz vor Mitternacht Nelly auf dem engen Flur fast in die Arme gelaufen wäre, sah sie müde und leicht zerzaust aus. Und unglaublich schön.

Und die kühlende Wirkung der Dusche war augenblicklich verflogen.

„Hier Savas.“

Unverkennbar. Die Stimme der Autorität. Knapp und präzise. Betont beherrscht und geschäftsmäßig. Und unglücklicherweise mit diesem rauen, sehr männlichen Unterton, der ihr unwillkürlich einen wohligen Schauer über den Rücken jagte und gegen den sie eigentlich immun sein wollte.

„Ihr Hausboot sinkt.“

„Was?“

So viel zum Thema beherrscht und geschäftsmäßig.

Nelly grinste. Es war vielleicht nicht die netteste Art und Weise, Sebastian die Nachricht zu übermitteln, dass sich irgendwo in seinem frisch erstandenen Eigentum ein Leck befand. Aber sie hatte ja auch wirklich keinen Grund, nett zu ihm zu sein.

„Sie haben richtig gehört. Als ich heute von der Arbeit kam, stand der Fußboden unter Wasser.“

„Ms Robson?“ Er rief ihren Namen übertrieben laut in den Hörer. „Sind Sie das?“

„Wer sollte es bitte sonst sein?“

„Eine meiner Schwestern“, gab er offensichtlich verwirrt zurück. „Was haben Sie da gerade gesagt?“

„Überall ist Wasser. Im Hausboot. Es ist vor ein paar Monaten schon einmal passiert. Ich kann mich daran erinnern, dass Frank einen Bootsmechaniker anrief, der das Wasser abgepumpt und eine Schwachstelle am Rumpf repariert hat. Genaueres kann ich Ihnen leider nicht sagen. Wenn Sie möchten, kann ich ihn über Frank ausfindig machen und herbestellen. Es sei denn“, fügte sie hinzu, „Sie haben eine bessere Idee.“

Es entstand ein kurzes Zögern am anderen Ende der Leitung. Nelly fragte sich schon, ob Mr Möchtegern-Perfekt tatsächlich eine bessere Idee hatte. Doch dann sagte er: „Ja, kontaktieren Sie den Mechaniker bitte so schnell wie möglich. Ich kann unmöglich vor Freitag zurück sein.“

Heute war Mittwochabend. Sebastian war Montagfrüh nach Reno geflogen, was bedeutete, dass sie schon ganze drei Sebastian freie Tage auf dem Hausboot genossen hatte. Leider hatte sie ihn nicht ganz vergessen können, denn Max hatte es sich offensichtlich zum Hobby gemacht, sie bei der Arbeit mit Sebastian aufzuziehen und sie jeden Tag zu fragen, ob sie ihren netten Mitbewohner schon vermisse.

„Okay, ich rufe Frank an und lass mir die Nummer von dem Mechaniker geben“, sagte sie schnell. „Und entschuldigen Sie, dass ich Sie während der Arbeitszeit mit diesem Problem behelligt habe.“ Nelly wollte gerade auflegen, als sie im letzten Moment noch Sebastians Stimme vernahm.

„Ms Robson?“

Sie legte den Hörer wieder ans Ohr. „Ja?“

„Wie ist das Wetter dort?“

„Das Wetter?“, wiederholte sie völlig verdattert. Was um alles in der Welt war das für eine Frage? „Seattle macht seinem Spitznamen ‚Regenstadt‘ alle Ehren – es nieselt schon den ganzen Tag“, antwortete sie nach einer kleinen Ewigkeit. Sie redete mit Sebastian Savas über das Wetter?

Und warum weckte sein tiefes, fast vertrauliches Lachen ein Verlangen in ihr, das sie vergeblich zu unterdrücken versuchte?

„Reno ist das komplette Gegenteil. Es ist unheimlich heiß.“

„Ein bisschen Sonne würde hier zur Abwechslung auch nicht schaden.“ Nelly ließ ihren Blick aus dem Wohnzimmerfenster gleiten. Graue ungemütliche Wolken hingen über dem Lake Union, und der Regen prasselte gegen die Scheiben.

„Mag sein. Ich freue mich aber trotzdem schon darauf zurückzukommen.“

„Damit Harm Sie wieder ins kalte Nass stürzen kann?“, fragte Nelly leicht spöttisch.

„Darauf würde ich vorerst lieber verzichten.“ Man hörte seiner Stimme an, dass Sebastian lächelte.

Nelly konnte immer noch nicht glauben, dass am anderen Ende der Leitung tatsächlich Sebastian Savas war. Womit sie jedoch keine Schwierigkeiten hatte, war, sich sein Gesicht – und seinen Körper – vorzustellen.

Sie war selbst schon oft in Reno gewesen. Die Stadt lag inmitten einer wüstenartigen Steppenlandschaft, die im gleißenden Abendlicht in allen Rottönen leuchtete. Im Hintergrund war kein Lärm zu hören, Sebastian war also nicht in einem der zahlreichen Kasinos oder Nachtlokale, für die Reno bekannt war. Vielleicht war er nach dem anstrengenden Arbeitstag bereits ins Hotel zurückgekehrt. Vielleicht lag er auf dem Bett …

Nein. Denk nicht weiter daran.

Doch obwohl sie versuchte, sich zur Ordnung zu rufen, tauchte die sinnliche – und allzu lebhafte – Vision von einem Sebastian Savas mit nacktem Oberkörper und feuchten Haaren vor ihr auf. Nelly brauchte einige Sekunden, um sich wieder auf das Gespräch zu konzentrieren.

„Ich bin nicht gerne unterwegs“, unterbrach Sebastian glücklicherweise das kurz entstandene Schweigen.

Was sollte sie dazu sagen? Das ist aber echt Pech. Auf Wiederhören? Dafür war sie einfach zu gut erzogen, und so besann sie sich auf ihre Small-Talk-Fähigkeiten.

„Ich auch nicht. Wahrscheinlich, weil ich mein Reisepensum schon als kleines Kind mehr als erfüllt habe.“

„Das hört sich ja nach einer aufregenden Kindheit an.“ Er klang tatsächlich interessiert.

„Ich hätte lieber darauf verzichtet“, erwiderte sie mit einem kurzen Lachen. Irgendwie war dieses unerwartete Gespräch eine willkommene Unterbrechung. Nelly hatte ihren lang ersehnten Feierabend bisher damit verbracht, mit einem Wischmopp und unzähligen Handtüchern den Fußboden vom ständig nachlaufenden Wasser zu befreien. Jetzt lag sie mit hochgelegten Beinen auf dem Sofa, während Harm mit seinem Kopf auf ihrem Schoß ruhte und sich genüsslich das Fell kraulen ließ.

„Meine Mutter war ein rastloser Hippie, immer auf der Suche nach dem verlorenen Paradies. Aber jeder anscheinend noch so perfekte Ort oder jeder noch so perfekte Mann offenbarte im Lauf der Zeit schwerwiegende Mängel. Und so wurden die Koffer gepackt und die Suche fortgesetzt.“

„Und hatte ihre Suche irgendwann Erfolg?“

„O ja. Ich war damals zwölf, und wir lebten zu der Zeit in Wisconsin. Der Mann, der mein Stiefvater werden sollte, war Polizist und nahm meine Mutter fest – weil sie ohne Verkaufslizenz ihren selbst gemachten Schmuck auf der Straße verkaufte. Ist schon witzig, dass zwei so grundverschiedene Menschen sich dann unendlich ineinander verliebten. Sie hatten eine fantastische Ehe – bis mein Stiefvater sechs Jahre später überraschend starb. Ihnen habe ich es zu verdanken, dass ich trotz der vielen negativen Beispiele in meinem Umfeld an das Gelingen einer harmonischen Ehe glaube. Ich hoffe, dass mir eines Tages das gleiche Glück vergönnt ist.“

„Harmonische Ehen. Wer’s glaubt, wird selig.“ Seine Stimme hatte plötzlich wieder den üblichen beißenden Unterton.

Was für ein Zyniker er war. „Ausnahmen bestätigen bekanntlich die Regel“, beharrte Nelly.

„Ich sage ja auch nicht, dass es unmöglich ist. Allerdings würde ich keinen Pfennig auf die Existenz einer andauernden glücklichen Ehe verwetten.“

„Das hat meine Mutter auch immer gesagt. Aber dann hat sie den richtigen Mann gefunden. Vielleicht müssen auch Sie erst noch die richtige Frau finden.“

„Es gibt keine richtige Frau für mich.“

„Vielleicht nicht jetzt, aber …“

„Niemals.“

„Oh.“ Nelly dachte einen Moment nach, dann fügte sie vorsichtig hinzu: „Oder … vielleicht den richtigen Mann.“

Es vergingen einige Sekunden, bevor ein herzhaftes Lachen die entstandene Gesprächspause unterbrach. „Nein, Ms Robson, ich bin nicht schwul. Ich will einfach nur nicht heiraten.“

Knapp und präzise. Da war sie wieder, die Stimme der Autorität. Das war der Sebastian Savas, den sie kannte.

„Bleiben Sie einfach, wie Sie sind“, entgegnete sie leichthin. „Dann brauchen Sie sich diesbezüglich nämlich keine Sorgen zu machen – es wird Sie bestimmt keine Frau heiraten wollen.“

„Sehr gut.“

Wenn es einen Zeitpunkt gibt, das Gespräch elegant zu beenden, dann jetzt, dachte Nelly. „Okay, ich ruf dann jetzt mal lieber Frank an, bevor das Hausboot tatsächlich untergeht. Außerdem muss ich mal mit Harm raus. Schönen Abend noch.“ Sie legte auf, bevor Sebastian etwas sagen konnte.

Nicht, dass es noch irgendetwas zu sagen gegeben hätte.

Trotzdem konnte sie auch Stunden später nicht aufhören, an das Gespräch mit Sebastian zu denken. Und an den unerwarteten Verlauf. Aber wahrscheinlich hatte er sich nur aus Langeweile zu einem Small Talk hinreißen lassen.

Deshalb war sie auch umso erstaunter, als am nächsten Abend ihr Handy klingelte und sie erneut Sebastians Nummer auf dem Display sah.

„Ja?“, sagte sie etwas forscher als gewollt.

„Auch Ihnen einen guten Abend, Ms Robson“, kam es hörbar amüsiert zurück. Seine tiefe raue Stimme klang nicht nur ironisch, sondern auch leicht erotisch. Nelly fragte sich, ob er es absichtlich machte. Vielleicht um sie aus der Reserve zu locken?

„Einen schönen guten Abend“, erwiderte Nelly zurückhaltend, als ließe sie sein Anruf völlig kalt. Dass Sebastian Savas sich noch dazu gestern Nacht in ihre Träume eingeschlichen hatte, machte es ihr auch nicht gerade leichter, sich ihm gegenüber souverän zu verhalten. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Ich wollte nur wissen, wie es mit dem Leck steht“, fragte er – Gott sei Dank – ganz pragmatisch. „Hat der Techniker das Problem behoben?“

„Ja. Auch wenn er fast den ganzen Nachmittag gebraucht hat. Er wird Ihnen die Rechnung mit den Details der durchgeführten Reparatur zuschicken. Wird wahrscheinlich ziemlich stattlich ausfallen.“

„Das habe ich mir gedacht. Vielen Dank, dass Sie sich darum gekümmert haben.“

Jetzt hätte er mit einer kurzen Abschiedsfloskel das Gespräch beenden können.

Aber er sagte nichts. Nelly hörte nur leise seinen Atem.

„Wissen Sie zufällig, wo man kleine pinkfarbene Schachteln kaufen kann?“, fragte er schließlich.

„Wie bitte?“

„Nicht für mich“, fügte er hastig hinzu. „Meine Schwester heiratet demnächst. Und seit Tagen hält sie mich stundenlang mit diesen verdammten Schachteln am Telefon auf. Sollen für Mandeln oder Bonbons sein. Als Hochzeitssouvenir für die Gäste. Ich habe ihr gesagt, dass sie sie im Internet kaufen soll. Aber meine Schwester will sie persönlich sehen.“

Die Mischung aus geschwisterlicher Zuneigung und Frustration in seiner Stimme brachten sie unweigerlich zum Lachen. „Ach, du liebe Güte.“

„Und haben Sie einen Tipp?“

„Wieso fragen Sie denn gerade mich?“

„Wie schon gesagt, die Schachteln sollen pinkfarben sein. Und ich dachte, Sie als Expertin für diesen Farbton könnten mir weiterhelfen.“

Nelly ignorierte seine offensichtliche Anspielung. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich in einem Geschäft für Hochzeitsdeko und Ähnliches. Wie viele braucht sie denn?“

„Zweihundertfünfzig.“

„Du lieber Himmel. Und wann soll die Riesenhochzeit stattfinden?“, fragte Nelly lachend.

„In drei Wochen.“

„Und sie hat erst jetzt angefangen, sich um die Dekoration zu kümmern?“

„Nein. Sie hat schon vor Monaten angefangen. Nur ändert sie jede Woche ihre Meinung. Erst sollte alles silberfarben sein. Dann pink. Dann Silber und pink. Und jetzt wieder pink. Und seit der Rest der Bande da ist, ist jede Entscheidung noch viermal komplizierter geworden.“

„Der Rest der Bande?“

„Meine Schwestern. Zum Glück nicht alle. Aber die vier, die gekommen sind, reichen vollkommen.“

„Wie viele fehlen denn zum Appell?“

„Sechs.“

„Sechs?“ Nellys Stimme überschlug sich vor Ungläubigkeit.

„Und drei Brüder.“

„Wow. Das nenne ich eine Großfamilie.“

„Mein Vater hat die Angewohnheit, zu heiraten und Kinder in die Welt zu setzen“, erklärte Sebastian grimmig.

„Ich verstehe.“ Auch wenn eine Familie mit zehn Geschwistern von wer weiß wie vielen verschiedenen Müttern ihre Vorstellungskraft bei Weitem überstieg.

War das vielleicht der Grund, warum Sebastian so eine zynische Einstellung zum Thema Ehe hatte? Und erklärte das auch seine kühle Distanziertheit? Als eins von zehn Kindern hatte er sicherlich früh lernen müssen, sich durchzusetzen und klare Grenzen zu setzen.

„Sie können sich glücklich schätzen.“

„Glücklich?“, erwiderte Sebastian erstaunt.

„Ich hätte alles gegeben, um einen Bruder oder eine Schwester zu haben.“

„Ein oder zwei Geschwister sind ja auch nicht das Problem“, erwiderte er trocken. „Aber wenn es neun sind, hört der Spaß auf. Das ist auch der Grund, warum ich das Hausboot gekauft habe. Sie haben praktisch meine Wohnung besetzt.“

Bei dem Thema Hausboot wurde Nelly augenblicklich hellhörig. Sie setzte sich im Sofa auf. „Alle neun?“

„Nein, nur vier. Doch das reicht schon vollkommen.“

„Aber sie bleiben nur bis zur Hochzeit?“

„Das will ich mal stark hoffen. Oder besser – es steht außer Frage. Am Tag danach werden sie brav die Koffer packen müssen.“

„Wenn sie wieder weg sind, dann können Sie mir das Hausboot ja verkaufen, oder?“

Sebastian lachte. „Gott sind Sie hartnäckig.“

„Wenn ich etwas wirklich will, dann ja. Also?“

„Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, Ms Robson. Machen Sie mir ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann.“

„Und woran haben Sie gedacht?“

„Sie sind doch ein schlaues Köpfchen. Jedenfalls behauptet das Max. Finden Sie es selbst heraus.“

Als Sebastian das Hausboot am Ende des Kais erblickte, musste er lächeln.

Obwohl es ihm noch nie etwas ausgemacht hatte, viel und bis spät abends zu arbeiten, war er immer froh gewesen, wenn er am Ende des Tages nach Hause kam und sich in sein privates Reich zurückziehen konnte. Seine Wohnung war für ihn eine Oase der Ruhe.

Doch er hatte nie dieses Gefühl der Vorfreude gehabt.

Schon während der heutigen abschließenden Besprechung der Baupläne in Reno mit den Auftraggebern war er mit seinen Gedanken bereits zu Hause gewesen.

Normalerweise hätte er sich auf dem Heimweg irgendwo Essen zum Mitnehmen geholt. Aber nicht heute. Er wollte erst einmal sehen, ob auch Ms Robson hungrig war. Wenn ja, konnten sie gemeinsam essen.

Es war natürlich keine offizielle Einladung zum Abendessen. Es war reine Höflichkeit. Wenn sie schon zusammenwohnten, konnten sie auch zusammen essen.

Außerdem schuldete er ihr einen Gefallen, schließlich hatte sie sich um die Reparatur gekümmert. Es war das Mindeste, was er tun konnte, um sich erkenntlich zu zeigen.

„Ms Robson?“

Stille. Nur das Geräusch eines gähnenden Hundes im Wohnzimmer. Und dann das Miauen und Schnurren der Kätzchen, die sofort auf ihn zugerannt kamen und anfingen, mit seinen Schnürsenkeln zu spielen.

„Hey, Ms Robson? Sind Sie da?“, rief er nach oben und nahm das draufgängerischste Kätzchen auf den Arm.

Keine Antwort.

Seltsamerweise versetzte ihre Abwesenheit seiner guten Laune einen kleinen Dämpfer.

Aber es war ja auch erst sieben Uhr. Vielleicht war sie noch im Büro. Sebastian ging duschen, zog sich frische Sachen an und kam eine halbe Stunde später – mittlerweile mit einem riesigen Hunger – wieder nach unten.

Immer noch keine Spur von Nelly.

Nur das rote Lämpchen des Anrufbeantworters blinkte in der Ecke des Wohnzimmers wie ein Leuchtturm in der Nacht. Sebastian zögerte einen Moment, bevor er die Abhörtaste drückte. Es war schließlich nicht sein Telefon. Aber er wusste auch nicht, ob es Nelly gehörte. Oder ob vielleicht jemand eine Nachricht für Frank hinterlassen hatte, die wichtig war.

„Nelly.“ Es war Max’ Stimme. „Kann dich auf deinem Handy nicht erreichen. Bin ein bisschen spät dran. Geh ruhig schon mal rein. Ich bin spätestens in einer halben Stunde da.“

Geh ruhig schon mal rein?

Noch bevor er den Gedanken zu Ende denken konnte, wusste er intuitiv die Antwort. Zum Glück verdrängte das Klingeln seines Handys die aufsteigende Wut.

„Savas.“

„Endlich krieg ich dich zu fassen“, hörte er Vangies erfreute Stimme. „Bist du zu Hause? Ich meine, in Seattle?“

Sebastian ließ sich aufs Sofa fallen. Er zuckte kurz zusammen, als ein Kätzchen auf seine Beine sprang und sich dann in seinen Schoß kuschelte. „Ja“, seufzte er, „bin gerade zurück.“

„Super. Dann können wir ja alle zusammen essen.“ Vangie schäumte fast über vor Begeisterung. „Und dich gleichzeitig auf den Stand der Dinge bringen, was die Hochzeitsvorbereitungen betrifft. Hast du Lust?“

Nein, hatte er nicht. Den Abend mit seinen fünf Schwestern zu verbringen war so ziemlich das Letzte, was er sich vorgestellt hatte.

Aber er sagte trotzdem: „Okay, ich komme.“

Denn das Allerletzte, worauf er Lust hatte, war allein zu Hause zu sitzen und darüber nachzugrübeln, warum Nelly Robson den Schlüssel für Max’ Wohnung besaß.

„Na, hast du mich vermisst?“, fragte Nelly fröhlich und kniete sich zu Harm hinunter, der freudig mit dem Schwanz wedelte.

„Nein, hat er nicht“, kam eine deutlich frostige Stimme von nebenan. „Weil ich da war, um gestern Abend und heute früh mit ihm rauszugehen.“

Nelly hob verwundert den Kopf und sah Sebastian im Gegenlicht in der Wohnzimmertür stehen. Obwohl sie seinen Gesichtsausdruck nicht genau erkennen konnte, hatte sie keinen Zweifel daran, dass er mürrisch war.

Nach ihren zwei Telefongesprächen diese Woche hatte sie gehofft, dass sie eine Art Waffenstillstand erreicht hatten. Aber offenbar hatte sie sich getäuscht.

„Ich habe Harm nicht vernachlässigt, falls Sie das andeuten wollten“, entgegnete sie bestimmt. „Ich hatte mit Cody abgesprochen, dass er mit ihm Gassi geht. Ist er gestern Abend etwa nicht gekommen?“

Sebastian starrte sie einen Augenblick an. Dann schob er die Hände in die Taschen und drehte sich um. „Ich habe ihn jedenfalls nicht gesehen“, hörte Nelly ihn brummen.

Sie warf ihre Tasche auf die Treppe und folgte ihm ins Wohnzimmer. „Waren Sie gestern Abend hier?“

„Ich habe die Nacht jedenfalls nicht woanders verbracht, falls Sie das andeuten wollten“, fuhr er sie an.

„Im Gegensatz zu mir?“, hakte Nelly nach.

„Richtig. Im Gegensatz zu Ihnen.“ Die Verachtung in seinen Worten war nicht zu überhören. „Wie alt sind Sie eigentlich?“

„Nicht, dass es Sie irgendetwas angehen würde – aber ich bin sechsundzwanzig“, entgegnete sie, etwas erstaunt über seine Frage.

„Himmelherrgott noch mal – er ist zweiundfünfzig!“ Er war nicht nur mürrisch. Nein, er kochte offensichtlich vor Wut.

Sie brauchte eine Sekunde, bevor ihr der Zusammenhang klar wurde. „Ich gehe davon aus, dass Sie von Max reden?“

„Verdammt richtig erkannt, Ms Robson! Auch wenn Max für sein Alter natürlich noch sehr gut aussieht und sicherlich viele Frauen seinem grau melierten Casanova-Charme erliegen – aber Sie haben es doch wirklich nicht nötig, mit Ihrem Chef zu schlafen, um Karriere zu machen! Wofür haben Sie denn den Architekturpreis und das Stipendium bekommen?“

Nelly zögerte nur einen Moment. Dann wickelte sie eine lange helle Strähne um den Finger und bemühte sich, nachdenklich dreinzuschauen. „Ach, ich weiß nicht“, sagte sie schließlich mit Unschuldsmiene, „aber in vielen Unternehmen ist es ja eine altbewährte Methode.“

Nelly konnte sehen, wie jedes ihrer Worte Sebastian immer mehr in Rage brachte. Geschieht ihm ganz recht, dachte sie schadenfroh.

„Und wie Sie bereits sagten – Max ist sehr attraktiv … für sein Alter.“ Sie gab ein kurzes Kichern von sich, als fände sie das Gespräch äußerst amüsant.

„Sie fühlen sich von mir viel stärker angezogen als von Max.“ Der Satz kam fast tonlos über seine Lippen, und dennoch lag in ihm eine deutliche Provokation. Er sah sie herausfordernd an, als könne sie seine Behauptung unmöglich abstreiten.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, frage sie mit skeptisch hochgezogenen Augenbrauen.

„Sie wissen genau, dass es so ist“, beharrte er. „Schon bei unserem allerersten Treffen ist der Funken zwischen uns übergesprungen.“

„Das müssen Sie wohl geträumt haben, Mr Savas“, entgegnete sie gespielt gelassen.

„Wollen Sie einen Beweis?“ Bevor sie antworten konnte, machte er zwei lange Schritte auf sie zu und blieb direkt vor ihr stehen, sodass Nelly leicht den Kopf anheben musste, um ihm in die Augen schauen zu können. Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sie konnte den leichten Schatten seines Barts sehen und die Wärme seines Atems auf ihrem Gesicht spüren.

Nelly schluckte. Blinzelte verlegen. Und fühlte, wie ihr Herz anfing, schneller zu schlagen.

Das nächste, was sie wahrnahm, waren seine Lippen auf ihren.

Es war bei Weitem nicht ihr erster Kuss. Sie kannte die Bandbreite an Gefühlen, die ein männlicher fordernder Mund in ihr hervorrufen konnte. Und auch sie beherrschte die Regeln eines leidenschaftlichen Kusses. Aber wirklich mitgerissen hatte es sie nie. Hm, Küssen ist interessant, aber nicht weltbewegend, hatte sie oft gedacht.

Aber jetzt, wo sie Sebastian Savas’ heiße Lippen spürte, erschien ihr Küssen wie das weltbewegendste Ereignis überhaupt.

Sie küssten sich erst vorsichtig, als könnten sie beide kaum glauben, was mit ihnen geschah. Dann versanken sie ineinander. Noch nie war Nelly so geküsst worden. Noch nie hatte sie so geküsst.

Es war viel mehr als ein knisternder Funken – es war ein leidenschaftliches Feuer, dessen Flammen mit jeder Sekunde höher schlugen und zunehmend drohten, außer Kontrolle zu geraten.

Sebastian legte die Arme um Nellys Taille und fuhr mit den Händen über ihren Rücken und ihre Schultern, sodass sich ihr Körper wie von selbst an ihn presste. Wie in einem sinnlichen Rausch erwiderte sie die stürmischen Liebkosungen, schlang die Arme um seinen Hals und vergrub ihre Finger in seinem dichten schwarzen Haar, als wolle sie sichergehen, dass er nie mehr aufhörte, sie zu küssen. Er war ihr so nah, dass sie die kräftigen Muskeln seines Oberkörpers unter dem leichten Baumwollhemd spüren konnte. Nelly war außerstande, gegen das unbekannte Verlangen in ihr anzukämpfen.

Doch genauso abrupt, wie Sebastian von ihrem Mund Besitz ergriffen hatte, löste er sich wieder von ihr. An seinem Gesichtsausdruck und seinem leicht geöffneten Mund konnte sie erkennen, dass auch er sich von der Leidenschaft hatte hinreißen lassen. Aber in seinen Augen lag unverkennbar auch ein Anflug von Selbstzufriedenheit. Mit einem süffisanten Lächeln blickte er auf Nellys Finger, die immer noch in seinem Hemd vergraben waren. „Und küsst dich Max auch so?“

Nelly war so verblüfft, aufgewühlt und wütend – sowohl auf ihn als auch auf sich selbst –, dass sie nach Worten ringen musste. „Niemand küsst mich so“, brachte sie mit belegter Stimme hervor.

„Das wundert mich nicht im Geringsten. Das hast du davon, wenn du mit einem Mann rum machst, der dein Vater sein könnte.“

Das Herz schlug ihr immer noch bis zum Hals, doch Nelly versuchte so gut wie möglich ihre Fassung zurückzugewinnen. „Ich habe nicht mit Max ‚rumgemacht‘. Wir haben gearbeitet“, erwiderte sie und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust.

„Die ganze Nacht?“, fragte er höhnisch.

„Nein, bis um zwei Uhr nachts, wenn du es genau wissen willst. Und dann sind wir ins Bett gegangen. In getrennten Zimmern.“

„Ja, klar. Du willst mir also tatsächlich weismachen, dass ihr bloß Freunde seid?“

Nelly schüttelte langsam, aber entschieden den Kopf. „Nein, wir sind nicht bloß Freunde“, sagte sie und hielt herausfordernd seinem Blick stand. „Er ist mein Vater.“

5. KAPITEL

„Dein Vater?“ Sebastian starrte Nelly argwöhnisch an, als habe sie gerade gesagt, die Erde sei eine Scheibe. Es war unmöglich, und doch fing sein Herz an, wie wild zu hämmern. „Das kann nicht sein.“

„Doch. Max ist mein Dad“, entgegnete sie mit erhobenem Kinn, als wolle sie ihn klar in seine Schranken verweisen.

Beim Allmächtigen – sie war Max’ Tochter? War es tatsächlich die weibliche Version von Max, die ihn gerade mit bitterernstem Gesicht ansah? Sebastian musterte sie einige Sekunden regungslos.

Und auch Nelly wandte den Blick nicht ab. Und je länger er in ihre wütend funkelnden Augen sah, desto eindeutiger erkannte er Ähnlichkeiten, die ihm vorher nie aufgefallen waren – wie zum Beispiel die hypnotisch blauen Augen, die so klar waren wie ein Gebirgsbach.

Oh, Mist!

Die Tochter seines Chefs. Und er hatte sie gerade bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Noch schlimmer – es war nicht nur Nelly Robson, die vor Erregung fast die Beherrschung verloren hätte. Nein, er hatte sich dem Kuss mit derselben Leidenschaft hingegeben wie sie.

Normalerweise war er ein Meister darin, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Wenn nötig, konnte er sogar zu einem Eisblock werden und jegliche Emotionen außen vor lassen. Aber in diesem Moment waren seine Gefühle so widersprüchlich und intensiv, dass seine eisige Schutzmauer zu schmelzen drohte.

„Was für ein verdammtes Spielchen treibst du mit mir?“, fragte er unwirsch. „Wolltest du mich ins Lächerliche ziehen, nur weil du gerade nichts Besseres zu tun hattest?“

„Ich?“, fragte sie und zog verwundert die Augenbrauen hoch – was ihn nur noch mehr zur Weißglut trieb. „Das hast du ganz allein gemacht“, stellte sie leichthin fest.

„Das stimmt einfach nicht. ‚Max ist sehr attraktiv … für sein Alter‘!“, wiederholte er ihre Worte erbost.

„Ich habe nur deine absurden Unterstellungen weitergesponnen. Wer hat Max denn als einen grau melierten Casanova bezeichnet? Und wer hat vom ersten Moment an – ohne konkrete Anhaltspunkte – angenommen, dass ich eine Affäre mit ihm habe?“

„Du hättest mich ja nicht unnötig an der Nase herumzuführen brauchen. Du hättest gleich von Anfang an sagen können, ‚Max ist mein Vater‘ und damit die ganzen Missverständnisse aus der Welt geschafft.“

„Kann schon sein. Aber warum hätte ich das tun sollen?“

„Weil es die Wahrheit ist!“ Seine Stimme war ungewöhnlich laut geworden.

Erschrocken von dem plötzlichen Wutausbruch fing Harm an zu jaulen.

Nelly hockte sich zu dem eingeschüchterten Hund und schlang ihre Arme um ihn. „Jetzt siehst du, was für ein Chaos du hier anrichtest.“

„Ich habe gar nichts angerichtet. Und Harms Jaulen richtet sich wahrscheinlich viel mehr gegen dich als gegen mich. Tiere haben oft mehr Verstand als ihre Besitzer.“

Sebastian sah zornig zu Nelly hinunter, die ihr Gesicht in Harms Fell vergraben hatte und beruhigend auf ihn einsprach. „Und hör auf, dich hinter deinem Hund zu verstecken.“

Nelly hob den Kopf und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich verstecke mich hinter nichts und niemanden“, entgegnete sie kühl und baute sich vor ihm auf. „Nicht hinter meinem Hund. Und schon gar nicht hinter meinem Vater. Außerdem habe ich dich doch jetzt von der dir anscheinend so wichtigen ‚Wahrheit‘ in Kenntnis gesetzt.“

„Vielen Dank“, kam es sarkastisch zurück. „Wie aufmerksam von dir. Hast du noch weitere Enthüllungen für mich?“ Sebastian musterte sie mit einer Mischung aus Verärgerung und Spott. „Ist deine Mutter vielleicht die Queen von England?“

„Wer macht sich jetzt hier über wen lustig?“, erwiderte sie trocken. „Und wer meine Mutter ist, habe ich dir bereits gesagt.“

„Du willst mir also tatsächlich weismachen, dass ein arbeitswütiger und geradliniger Karrieremensch wie Max etwas mit deiner Hippie-Mutter hatte?“

„Genauso ist es. Sie waren jung. Und unglaublich verliebt.“

„Ja, klar.“

„Siehst du? Das ist so typisch für dich – voreilige Schlüsse zu ziehen und Urteile über Menschen zu fällen! Das ist auch der eigentliche Grund, warum ich dir nichts von Max gesagt habe. Sicherlich wärst du sofort zu dem Schluss gekommen, dass ich nur bei Grosvenor Design arbeite, weil er mein Vater ist.“

„Und stimmt das etwa nicht?“

„Nein. Weil es Gloria Westerman aus der Personalabteilung war, die mich eingestellt hat, und nicht Max. Ich hatte seit meinem vierten Lebensjahr keinen Kontakt mehr zu ihm, außerdem trage ich den Nachnamen meines Adoptivvaters. Ich wollte mich alleine in der Welt der Architektur durchboxen und beweisen, dass ich Talent habe, bevor ich es ihm sage.“

Sebastian rieb sich nachdenklich den Nacken. Er war zwar immer noch sauer, dass Nelly ihn zum Narren gehalten hatte, aber gleichzeitig wusste er es zu schätzen, dass sie nicht zu den Personen gehörte, die den Namen der Familie benutzen, um Karriere zu machen.

„Aber jetzt weiß Max, wer du bist, oder?“, fragte er immer noch leicht vorwurfsvoll. „Mein Bedarf an Ammenmärchen ist für heute nämlich gedeckt.“

„Natürlich weiß er es. Nachdem ich das Balthus-Stipendium gewonnen und er mich ausgesucht hatte, um gemeinsam mit ihm an dem Wortman-Projekt zu arbeiten, habe ich es ihm gesagt. Schließlich hatte ich mir – und ihm – mehr als bewiesen, dass ich eine gute Architektin bin. Alle Fragen und Zweifel geklärt?“ Nelly blickte ihn herausfordernd an.

„Du hättest es mir trotzdem vorher sagen können“, brummte er und machte einen kleinen Schritt auf sie zu. Er konnte sehen, wie seine erneute Nähe ihr die Hitze in die Wangen steigen ließ – wodurch sie in seinen Augen noch schöner und anziehender wirkte. Die ganze Diskussion erschien ihm plötzlich völlig uninteressant – denn das Einzige, was ihn in diesem Moment wirklich interessierte, war, sein angestacheltes Begehren zu stillen und Nelly wieder zu küssen.

Als er sich langsam vorbeugte, wich sie jäh zurück. „Lass das.“ Nelly verschränkte ihre Arme noch enger vor der Brust, als wolle sie sich dadurch vor ihm schützen.

„Ich soll es lassen?“, fragte er mit Spott in den Augen. „So, so, wir tun jetzt also, als sei gar nichts zwischen uns passiert. Womöglich behauptest du sogar, ich hätte dich zu dem Kuss gezwungen.“

Ihr ganzer Körper stand unter Spannung. Und ihre sonst so vollen Lippen waren zu einer schmalen Linie zusammengepresst. „Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte sie nach einem kurzen Zögern. „Aber … du wirst mich nicht noch einmal küssen“, erklärte sie kategorisch.

„Wieso nicht? Du schienst mir nicht sonderlich abgeneigt.“

So gern Nelly ihm auch widersprochen hätte – sie wusste, dass Leugnen zwecklos war. „Da magst du vielleicht recht haben“, erwiderte sie zögernd und wich seinem Blick aus. „Der Kuss war nicht schlecht …“

„Aber …?“

Sie hob den Kopf und funkelte ihn entschlossen an. „Aber es führt zu nichts!“

„Wir könnten uns sicherlich etwas einfallen lassen, damit es zu etwas führt.“ Sein verschmitztes Grinsen sagte unmissverständlich, woran er dabei dachte.

Nellys Gesichtsausdruck blieb hart. „Ja, wir könnten uns sicherlich die Kleider vom Leib reißen und Lie… und leidenschaftlichen Sex haben. Das werden wir aber nicht.“

„Gefällt dir leidenschaftlicher Sex etwa nicht?“ Sebastian hatte genau bemerkt, wie sie ihre Wortwahl korrigiert und statt Liebe Sex gesagt hatte.

„Geht so.“

„Küssen geht so, Sex geht so …“, ahmte er sie spöttisch nach. „Was ist los mit dir? Du willst mir doch nicht erzählen, dass du frigide bist, oder?“ Sebastian spürte immer noch das prickelnde Verlangen, das Nelly mit einem einfachen Kuss bei ihm ausgelöst hatte.

„Spar dir deine Vermutungen. Ich habe nur gesagt, dass es nicht passieren wird. Nicht mit dir.“

Für einen schier unendlich erscheinenden Moment führten sie mit ihren Blicken einen wortlosen Kampf aus.

„Du begehrst mich genauso wie ich dich“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Das mag schon sein“, gab sie zu. „Aber zum Glück funktioniert mein Verstand noch gut genug, um mich daran zu hindern, mit dir ins Bett zu steigen. Ich halte nämlich nichts von One-Night-Stands.“

„Niemand hat etwas von einem One-Night-Stand gesagt.“

„Ich halte auch nichts von Affären“, entgegnete sie hitzig. „Du willst mich offenbar nicht verstehen.“

„Bist du etwa noch Jungfrau?“

Sebastians unverschämte Frage ließ sie noch tiefer erröten. „Nein, bin ich nicht. Und deswegen habe ich auch meine Lektion gelernt. Wenn ich mit jemandem schlafe, dann müssen Gefühle im Spiel sein. Es reicht mir nicht, dass wir uns körperlich anziehend finden. Körperliche Leidenschaft ist für mich der Ausdruck von Liebe und gegenseitiger Achtung. Sex und Liebe sind untrennbar. Wie das Band der Ehe.“

Sebastian starrte sie geschockt an. „Erwartest du diese Gefühle etwa von mir?“

„Natürlich nicht! Die erwarte ich von dem Mann, in den ich mich verlieben werde.“

Er öffnete den Mund, als wolle er noch etwas erwidern – doch dann presste er nur die Lippen zusammen.

Nelly quittierte seine Reaktion mit einem Lächeln, das sowohl bitter als auch vielsagend war. „Genau“, sagte sie. „Und deswegen gibt es von jetzt an zwei Regeln für unser Zusammenleben. Hände weg. Und absolutes Kussverbot.“

Es hätte schlimmer ausgehen können.

Nelly wiederholte diesen Satz wie ein Mantra, während sie den kalten Wasserstrahl der Dusche auf ihren immer noch erhitzten Körper prasseln ließ.

Dass Sebastian jetzt endlich die Wahrheit über Max wusste, war das einzig Beruhigende in der vertrackten Situation. Eigentlich war diese Enthüllung schon lange überfällig gewesen, nur hatte Nelly im Chaos der letzten Wochen nie den richtigen Zeitpunkt gefunden, es ihm zu sagen. Sie hätte ja schlecht mitten in einem Streit mit ihm einschieben können: „Ach, nur ganz nebenbei – habe ich schon erwähnt, dass Max mein Vater ist?“

Aber das war auch nicht das Problem.

Das Problem war vielmehr, dass Sebastian mit einem einzigen Kuss eine Lawine von Gefühlen in ihr ausgelöst hatte.

Es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte ihre Hände unter sein T-Shirt geschoben, um seinen breiten muskulösen Rücken zu streicheln. Dann wären sie zusammen auf dem Sofa gelandet, hätten sich gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen und leidenschaftlichen Sex gehabt.

All das hätte passieren können, wenn Sebastian den Kuss nicht mittendrin unterbrochen hätte.

Nelly schrubbte ihren Körper und ihr Gesicht, als könne sie die unsichtbaren Spuren des Geschehenen einfach mit dem Waschlappen wegwischen. Sebastian hat den Überraschungseffekt ausgenutzt und mich überrumpelt, sagte sie sich, als sie schließlich aus der Dusche stieg. Aber sie würde ihm nicht noch einmal auf den Leim gehen.

Selten hatte er etwas so Dummes gehört.

Absolutes Kussverbot!

Meinte sie, seine Leidenschaft per Knopfdruck kontrollieren zu können?

Nicht, dass er seine Libido nicht selbst unter Kontrolle hatte – aber warum sollte er seinen Instinkten und seinem Verlangen Fesseln anlegen? Schließlich gab es nichts zu verlieren. Im Gegenteil. Die pure körperliche Lust barg in seinen Augen mehr als nur einen angenehmen Vorteil.

Wo war also ihr Problem?

Das Gerede über Gefühle und Liebe hatte ihn etwas aus dem Konzept gebracht. Wollte Nelly vielleicht mehr von ihm?

Nein, natürlich nicht. Sie hatte rein hypothetisch gesprochen. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie eine persönliche Antipathie gegen ihn hegte. Sie hatte sich nur – trotz all ihrer guten Vorsätze – kurz von lustvollen Gefühlen mitreißen lassen.

Um sich im nächsten Moment eines Besseren zu besinnen. Und dann die dämlichen Hausbootregeln aufzustellen.

Also gut. Er würde sich an ihre Regeln halten. Es war ja auch nicht so, dass er ständig an Nelly Robson dachte … oder daran, sie zu küssen.

Jedenfalls nicht, bis er es tatsächlich getan hatte.

Denn jetzt, verdammt noch mal, schien er plötzlich an nichts anderes mehr denken zu können.

Alles wäre sicherlich einfacher, wenn er ihr nicht jeden Morgen auf dem Weg zum Badezimmer begegnen würde. Aber er steckte zurzeit nun einmal in Seattle fest. Und musste sich damit abfinden, Nelly – mit sexy zerzaustem Haar und in kurzem Nachthemd – morgens auf dem engen Flur praktisch in die Arme zu laufen.

Natürlich war sie jetzt noch ausweichender als vor dem Kuss – wenn das überhaupt möglich war – und huschte immer schnell davon, wenn er in ihre Nähe kam. Aber jede noch so kleine ungewollte Berührung reichte aus, um in ihm ein unwiderstehliches Verlangen auszulösen.

Es war wie verhext, denn auch bei der Arbeit lief er ihr plötzlich mit frappierender Häufigkeit über den Weg. Und mehr als nur einmal ertappte er sich dabei, wie er auf ihren schönen Schmollmund starrte, wenn sie sich verlegen auf die Lippe biss und ihn mit betonter Beiläufigkeit grüßte.

Ganz zu schweigen von dem Anblick, den sie ihm im gemeinschaftlichen Besprechungs- und Arbeitsraum bot, wenn sie in ihren eng anliegenden Jeans tief über den Zeichentisch gebeugt Skizzen für ihre Entwürfe machte und er ihren wohlgeformten Po wohl oder übel bewundern musste.

Der Gedanke, dass sie Single, aber für ihn trotzdem vollkommen tabu war, erschien ihm so absurd wie ärgerlich.

Sex ist ein rein körperliches Bedürfnis, versuchte Sebastian sich in Erinnerung zu rufen. Und das konnte er mit jeder beliebigen attraktiven Frau stillen. Ohne sich das Leben mit emotionalem Ballast oder gar ehelichen Pflichten unnötig schwer zu machen.

Er musste Nelly Robson als potenzielle Geliebte aus seinen Gedanken verbannen und sich eine andere Frau angeln. Oder er musste Nelly dazu bringen, ihre Ansichten bezüglich einer Affäre zu ändern.

Und das schnell.

Ablenkung ist die beste Medizin, dachte sich Nelly und tat deswegen alles bis auf Footballspielen, um Sebastian Savas aus dem Weg zu gehen.

„Versuchst du, vor irgendetwas wegzulaufen?“, fragte Max, als sie ihm erzählte, dass sie angefangen hatte, montagabends Volleyball zu spielen und am Mittwoch mit Kollegen zum Bowlen zu gehen. Am Dienstag sei sie zu einer sehr interessanten Buchbesprechung in die Bibliothek gegangen, und sie dächte ernsthaft darüber nach, Harm donnerstags für einen Hundeerziehungskurs anzumelden. Eigentlich hatte Nelly schon Feierabend gemacht, aber sie hatte noch kurz bei Max im Büro vorbeigeschaut.

„Wovor sollte ich bitte schön weglaufen wollen?“, erwiderte Nelly und gab sich betont überrascht.

„Vor deinem Mitbewohner zum Beispiel“, legte Max nahe.

Sie wünschte sich plötzlich, sie hätte Max nicht von ihren neuen Freizeitaktivitäten erzählt. Es konnte doch nicht so offensichtlich sein, was dahintersteckte, oder? „Wie kommst du denn darauf?“, fragte sie ausweichend.

„Als du noch mit Frank zusammenwohntest, schienst du nicht so sehr das Bedürfnis zu haben, jeden Abend weit weg vom Hausboot zu verbringen. Und auch nicht, als Sebastian letzte Woche in Reno war.“ Max musterte sie fragend.

„Hast du nichts Besseres zu tun, als an mir herumzupsychologisieren?“, schnappte Nelly zurück.

„Du bist meine Tochter“, sagte er grinsend. „Ich möchte nur all die Dinge nachholen, die ich in den letzten Jahren verpasst habe.“

„Wenn du so einen großen Nachholbedarf hast, was die Familie betrifft – warum kümmerst du dich nicht um Mom? Sie kommt nämlich dieses Wochenende nach Seattle.“

Das Grinsen verschwand augenblicklich aus seinem Gesicht. „Deine Mutter und ich – das ist definitiv Vergangenheit.“

Nelly lächelte verschmitzt. „Dachte, es könnte dich interessieren.“

„Wolltest du nicht zum Bowlen?“, brummte Max.

Ja, das wollte sie. Und danach ging sie auch noch auf ein Bier mit in die Bar. Als sie nach Hause kam, war es bereits nach neun. Sebastian saß im Wohnzimmer am Computer und drehte sich nicht um, als sie zur Haustür hereinkam und vier miauende Kätzchen und ein freudig bellender Hund sie in Empfang nahmen. „Es geht sofort los“, sagte sie und kraulte Harm am Kopf. „Lass mich nur kurz meine Sachen nach oben bringen.“

„Ich war bereits mit ihm draußen.“

Nelly schaute überrascht zu Sebastian auf, der sich in seinem Schreibtischstuhl zu ihr umdrehte und sie mit einem bitterernsten Blick bedachte. „Ach … hm, vielen Dank“, stammelte sie.

„Und ich habe auch die Katzen, die Kaninchen und das Meerschweinchen gefüttert. Vielleicht solltest du lieber keine Tiere haben, wenn du es nicht schaffst, dich um sie zu kümmern.“

„Wie bitte? Was ist denn das für eine Unterstellung?“

„Du bist ja in letzter Zeit von morgens bis abends unterwegs.“

„Ich bin in der Mittagspause hier gewesen und habe mich gewissenhaft um meine Tiere gekümmert. Ich würde sie niemals vernachlässigen! Und wenn du nicht aufhörst, mir haltlose Unterstell…“

„Okay, okay.“ Sebastian hob abwehrend die Hände. „Das konnte ich ja nicht wissen. Ich bekomme dich ja praktisch nie zu Gesicht. Oder zumindest bist du in letzter Zeit nie hier, wenn ich es bin. Was bei mir natürlich die Frage aufwirft, ob das Zufall oder Absicht ist.“

Einen Augenblick maßen sie sich schweigend mit Blicken. Nelly wusste, dass Sebastian den Grund für ihre ständige Abwesenheit nur zu gut kannte.

„Wie dem auch sei“, unterbrach Sebastian schließlich das Schweigen. „Morgen früh muss ich wieder nach Reno“, sagte er und drehte sich zu seinem Computer um. „Ich werde also für einige Tage nicht da sein, um mit deinem Hund Gassi zu gehen.“

„Ich bin sicher, dass wir es auch ohne dich schaffen“, entgegnete sie trocken, nahm Harm an die Leine und ging zur Tür.

„Oder um dich besinnungslos zu küssen.“

Nelly wirbelte wie von der Tarantel gestochen herum und starrte ihn an.

Sebastian grinste. „Ich mein ja nur.“

Es war ein Segen, das Hausboot ganze fünf Tage für sich allein zu haben.

Kein ständiges Ausweichen auf dem Flur oder auf der Treppe. Kein T-Shirt, das im Badezimmer am Haken hing und Sebastians aufregend männlichen Duft verströmte. Und auch keine stehen gelassene Kaffeetasse auf dem Küchentresen oder Joggingschuhe im Eingang, über die sie stolpern konnte. Aber vor allem keine stechend grünen Augen, die sie zu beobachten schienen, wann immer sie zufällig in seine Richtung schaute.

Es war eine Riesenerleichterung.

Warum also kam ihr das Hausboot plötzlich so leer vor?

Und warum war sie enttäuscht und leicht besorgt, als sie Freitagabend nach Hause kam und Sebastian nicht da war?

Sie vertrieb sich die Zeit mit einem Buch, dann mit den Kätzchen und zu guter Letzt – als er auch um Mitternacht noch nicht heimgekehrt war – spielte sie auf Sebastians Geige, die er im Wohnzimmer auf den Schrank gelegt hatte.

Wieso auch nicht?, dachte Nelly gereizt. Schließlich spielte er nie auf ihr.

Sie achtete darauf, die Geige danach genau an denselben Platz zurückzulegen, damit er nichts merkte.

Zum Glück hatte sie am Samstag nicht groß Zeit, um über Sebastian nachzudenken, da ihre Mutter zu Besuch kam. Zwar hatte Lara entschieden, bei einer alten Jugendfreundin zu schlafen, die auf Vashon Island in einem geräumigen Haus wohnte, aber natürlich holte Nelly ihre Mutter vom Flughafen ab. Und natürlich wollte sie ihr das Hausboot zeigen, und so hoffte sie diesmal insgeheim, Sebastian wäre nicht da.

Sie hielt es nämlich nicht für nötig, ihn und ihre Mutter bekannt zu machen.

„Ich bin so froh, endlich das Hausboot zu sehen, von dem du mir so vorgeschwärmt hast“, sagte Lara, als sie vom Flughafen Richtung Stadt fuhren.

„Oh … ähm, das Hausboot.“ Nelly hatte ihrer Mutter noch nichts von dem gescheiteren Kauf gesagt. Und so erzählte sie ihr schnell in groben Zügen von dem Debakel – wobei sie natürlich ein paar Details über Sebastian ausließ.

„Und wie ist er so, dein neuer Mitbewohner, beziehungsweise, dein neuer Vermieter?“

„Er ist wie Dad. Ein arbeitssüchtiger Architekt. Lebt nur für seinen Job.“

„Wie dein Vater? Hast du eine Affäre mit ihm?“

„Wie bitte?“ Nelly wäre beinahe in eine Imbissbude am Straßenrand gefahren.

„Was für eine dumme Frage“, sagte Lara lachend. „Du bist, was die Männerwahl betrifft, natürlich intelligenter als deine Mutter. Aber wenn er deinem Vater wirklich so ähnlich ist, solltest du vorsichtig sein – er besaß nämlich ein großes Talent, andere von sich zu überzeugen.“

„Mom!“

„Ich mein ja bloß“, entgegnete Lara und schaute aus dem Fenster. „Max ließ sich durch nichts und niemanden von einem Vorhaben abbringen.“

„Wo du ihn gerade erwähnst“, sagte Nelly, um das Thema von sich abzulenken. „Hast du vor, ihn zu treffen?“

„Nicht im Traum. Und ich glaube auch nicht, dass er sonderlich erpicht darauf ist, mich zu sehen. Wahrscheinlich hat er es mir immer noch nicht verziehen, dass ich mich damals einfach mit dir davongemacht habe. Dein Vater wollte, dass ständig alle nach seiner Pfeife tanzen. An erster Stelle stand für ihn die Arbeit – unsere Beziehung blieb dabei völlig auf der Strecke. Ich war unglaublich verliebt – aber irgendwann hatte ich genug.“ Laras Stimme klang plötzlich verbittert. „Auch unsere geplante Hochzeit hat er immer wieder aus Zeitmangel verschoben.“

„Ihr wolltet heiraten?“, fragte Nelly erstaunt. Es musste wohl an Laras Rückkehr nach so vielen Jahren liegen, dass sie zum ersten Mal über die vergangenen Zeiten mit Max sprach.

„Ja. Aber was hätte ich tun sollen? Herumsitzen und hoffen, dass Max mir früher oder später mehr Aufmerksamkeit schenkt? Das war ziemlich unwahrscheinlich. Und so habe ich meine letzte Karte ausgespielt und bin mit dir weggegangen – in dem Glauben, ihn dadurch endlich aufrütteln zu können. Aber es war eine naive Hoffnung“, sagte Lara mit einem bitteren Seufzen. „Dein Vater konnte sich an fünf Fingern abzählen, dass ich zu meiner besten Freundin gezogen war, die in einer Landkommune in der Nähe von Berkeley wohnte. Aber er ist nicht gekommen, um uns zurückzuholen.“

Nelly rechnete es ihrer Mutter hoch an, dass sie trotz allem nie schlecht über Max geredet hatte.

„Ich glaube, er hat sich mittlerweile zum Positiven verändert. Wir gehen sogar öfters zusammen segeln.“

„Und er versetzt dich nicht bei jeder erstbesten Gelegenheit?“, fragte Lara trocken.

„Bisher noch nicht“, erwiderte Nelly mit einem Grinsen. „Ich bin sicher, dass er sich freuen würde, wenn wir drei zusammen essen gehen.“ Ganz so sicher war sie sich natürlich nicht.

„Versuch gar nicht erst, die Kupplerin zu spielen. Dein Vater und ich haben unsere Chance gehabt und vertan. Ich bin nach Seattle gekommen, um dich und meine Freundin zu sehen. Und nicht, um ein Feuer neu zu entfachen, das schon vor langer Zeit erloschen ist.“

„Nicht einmal eine gemeinsame Tasse Kaffee?“

„Mit deinem Vater würde ich nur reden, wenn er irgendwo angebunden wäre“, erwiderte Lara lachend. „Dann könnte ich ihm nämlich endlich einmal die Leviten lesen, ohne dass er wegrennt, weil er gerade eine wichtige Besprechung hat.“

6. KAPITEL

„Ist sie noch da?“

Nelly war gerade von ihrem ausgedehnten morgendlichen Sonntagsspaziergang mit Harm zurückgekehrt, als das Telefon klingelte.

„Auf dem Hausboot oder im Staate Washington?“, entgegnete sie ironisch, ohne fragen zu müssen, von wem Max sprach.

„Im Staat.“

„Ja, und das für ganze zwei Wochen. Aber falls es dich beruhigt – sie schläft nicht hier bei mir, sondern bei einer Freundin auf Vashon Island. Euch trennen also gut zwanzig Seemeilen und eine Menge Wasser.“

„Ich bin nicht beunruhigt“, brummte Max. „Wollte nur sichergehen, dass ich ihr nicht unvorbereitet über den Weg laufe. Ich habe noch einmal alle technischen Daten für das Blake-Carmody-Projekt geprüft. Ich bringe sie dir gleich vorbei, okay? Und wenn du willst, gehen wir danach segeln.“

„Ich kann leider nicht. Ich möchte noch einmal die Entwürfe und die Präsentation checken, bevor ich Stephen Blake treffe. Warum fragst du nicht Mom, ob sie mit dir segeln geht?“

„Sehr witzig. Bin in zehn Minuten da und bring dir die Mappe.“

Max ließ sich nicht einmal zu einer Tasse Kaffee überreden, so eilig hatte er es, zu seinem neuen Segelboot zu kommen. Und Nelly war ausnahmsweise tatsächlich froh, an einem Sonntag zu arbeiten. Denn in den letzten Tagen war ihre Konzentrationsfähigkeit leider nicht so groß wie der Stapel Arbeit, der sich auf ihrem Schreibtisch türmte. Das morgige Treffen mit Stephen Blake setzte sie unter Druck, und das war gut so – wenigstens würde sie sich nicht ständig fragen, wo Sebastian steckte und wann er wiederkommen würde.

Nelly ging gerade ihre Entwürfe für den Wohnbereich durch, als es an der Tür klingelte.

„Verdammt“, murmelte sie und warf den Stift auf den Skizzenblock. Es konnten nur die Nachbarskinder sein, die am Wochenende ihre selbst gebackenen Kekse im Viertel verkauften. Oder Codys Mutter, der wieder einmal der Zucker ausgegangen war. Harm, der sich im Gegensatz zu ihr über den unerwarteten Besuch freute, war bereits bellend in den Eingangsraum gesprintet.

Doch als sie die Tür öffnete, stand da eine junge Frau – die genauso überrascht wirkte wie Nelly.

Die Frau war ungefähr im selben Alter wie sie, aber deutlich kurviger, wie Nelly mit einem schnellen Blick auf die kurzen Shorts und das weit ausgeschnittene Top feststellte. Mit ihrer tollen Figur, dem hübschen Gesicht und der blonden Lockenmähne kam sie sicherlich gut an bei den Männern.

„Ich suche Sebastian Savas. Aber offensichtlich bin ich hier falsch. Entschuldigen Sie vielmals die Störung“, sagte die Blondine leicht perplex.

Es dauerte einen Augenblick, bevor Nelly sich aus ihrer Erstarrung löste. „Nein, Sie sind hier richtig … er wohnt hier.“

„Mit Ihnen?“ Ihre Stimme überschlug sich beinahe vor Verwunderung. „Ich meine … ich wusste nicht, dass …“

Das war also Sebastians Freundin. Oder eine von seinen Affären.

Nelly atmete tief durch. „Er ist aber nicht zu Hause.“

„Oh“, erwiderte die Frau mit einem enttäuschten Gesichtsausdruck.

„Ich weiß auch nicht, wann er wiederkommt. Er ist beruflich unterwegs. Ich werde ihm sagen, dass Sie vorbeigekommen sind.“

„Vielleicht ist das keine so gute Idee. Er hat mir nämlich ausdrücklich verboten, ihn hier zu stören. Und jetzt weiß ich auch, warum“, entgegnete die junge Frau und musterte Nelly mit einer Mischung aus Verlegenheit und Neugier.

Ach du liebe Güte. „Ich bin nicht … ich meine, wir sind nicht … da haben Sie etwas falsch verstanden“, stieß Nelly überstürzt hervor. Fehlte nur noch, dass sie Sebastians Liebschaften durcheinanderbrachte. „Er ist nicht mein Freund“, versicherte sie. „Wir teilen uns bloß das Hausboot.“

Die Frau gab ein entwaffnend herzliches Lachen von sich. „Ich glaube, Sie haben auch etwas falsch verstanden. Er ist auch nicht mein Freund. Er ist mein Bruder. Oder, um genau zu sein, mein Halbbruder. Der beste der Welt. Nur manchmal etwas zu verschlossen und eigenbrötlerisch. Wie kann es sein, dass er Sie nie erwähnt hat? Und auch nicht, dass er mit Ihnen zusammenwohnt? Nachdem er mir immer die Nachteile des Zusammenlebens aufgelistet hat. Selbst, als ich vor Kurzem mit meinem zukünftigen Ehemann zusammengezogen bin.“

„Ach so, Sie sind also die Braut in spe?“

„Genau. Ich bin Evangeline, aber alle nennen mich Vangie. Und wer sind Sie?“

„Nelly Robson. Ich bin eine Kollegin Ihres Bruders.“

Vangie neigte leicht skeptisch den Kopf, als könne sie nicht glauben, dass zwischen Sebastian und Nelly ein reines Arbeitsverhältnis bestand. „Und ihr habt sogar einen Hund“, sagte sie und tätschelte Harm, der brav hechelnd das Gespräch zu verfolgen schien.

„Ähm … genau genommen ist Harm nur mein Hund“, versuchte Nelly zu erklären.

Aber offensichtlich hatte sich Vangie bereits ihr eigenes Bild von dem Leben auf dem Hausboot gemacht. „Seb hat sich schon immer einen Hund gewünscht. Ich bin so froh, dass ihr es hier so schön habt. Es scheint perfekt zu sein.“ Vangie stockte plötzlich und ein feuchter Glanz trat in ihre Augen.

Du liebe Zeit! War das etwa der Beginn eines Tränenausbruchs? „Ist alles in Ordnung?“, fragte Nelly verwundert.

Vangie schluckte und blinzelte die Tränen weg. „Einigermaßen. Ich wollte bloß mit Seb sprechen. Er hat mir bis jetzt immer helfen können – egal, wie ausweglos die Situation erschien …“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

„Möchten Sie vielleicht einen Augenblick reinkommen?“ Sie konnte Vangie ja schlecht weinend vor der Tür stehen lassen.

Sebastians Schwester nickte.

„Oh!“, rief Vangie verzückt aus, als Nelly sie ins Wohnzimmer führte. „Von innen ist das Hausboot ja noch schöner. Und ich finde es viel gemütlicher und liebevoller eingerichtet als Sebs Penthouse.“ Als ihr Blick auf den Käfig mit dem Meerschweinchen und den Kaninchen fiel und dann auch noch die Kätzchen unter dem Sofa hervorgekrochen kamen, kannte ihre Begeisterung keine Grenzen mehr. „Das ist ein Wunder“, sagte sie feierlich.

„Was ist ein Wunder?“

„Sie … die Tiere …“, Vangie deutete mit einer weit ausholenden Geste freudestrahlend um sich, „… das Hausboot. Und Seb. Einfach unglaublich.“

„Eigentlich gehört ihm in diesem Raum nur der Computer“, entgegnete Nelly etwas steif.

„Ich bin ja soooo glücklich für euch.“

Anscheinend ließ sich Vangie genauso schwer von etwas abbringen wie ihr Bruder.

„Kann ich Ihnen einen Eistee anbieten? Oder Mineralwasser?“

„Ein Eistee wäre super.“

Wenigstens ist sie dafür aber deutlich freundlicher, dachte Nelly, während sie zum Kühlschrank ging und zwei Gläser füllte.

„Hier, bitte schön“, sagte sie und stellte sich neben Vangie, die aus dem großen Fenster auf den Lake Union schaute.

„Danke“, sagte Vangie mit deutlich belegter Stimme und trank einen Schluck. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll. Wenn bloß Sebastian hier wäre …“

„Worum geht es denn?“, fragte Nelly vorsichtig.

„Um meine Hochzeit. Ich weiß, dass ich Seb schon genug mit der ganzen Vorbereitung genervt habe. Und er hat in den letzten Wochen mehr Geduld an den Tag gelegt, als man von einem männlichen Wesen überhaupt erwarten kann. Aber er ist für uns Geschwister nun einmal der große Bruder, auf den man sich verlassen kann. Er hat immer einen Rat oder eine Lösung parat. Und wenn jemand unseren Vater dazu bringen kann, zu meiner Hochzeit zu kommen, dann ist es Sebastian!“ Zwei grüne Augen – die Nelly, zu ihrem Leidwesen, sehr an Sebastian erinnerten – waren mit einer Mischung aus Verzweiflung und Hoffnung auf sie gerichtet.

„Sind Sie sich da sicher?“ Sebastian hatte ihr nicht den Eindruck vermittelt, einen guten Draht zu seinem Vater zu haben, die wenigen Male, die er ihn erwähnt hatte.

„Er muss es einfach schaffen! Garretts Familie findet es sehr sonderbar, dass ich ihnen meinen Vater immer noch nicht vorgestellt habe. Bisher habe ich mich damit herausgeredet, dass er ein sehr beschäftigter Mann ist und dass sie ihn ja auf der Hochzeit kennenlernen werden …“, Vangie schluckte schwer, „… nur weiß ich nicht, ob er überhaupt auftauchen wird.“

„Wieso fragen Sie ihn nicht einfach?“

„Ich habe es ja versucht. Aber er antwortet nicht auf meine Anrufe. Und auch nicht auf meine E-Mails. Wer weiß, wo zur Hölle er steckt. Vielleicht baut er in Hongkong oder Timbuktu gerade eines seiner Hotels. Jedenfalls habe ich das Garrett erzählt. Er fragt sich bestimmt schon, in was für eine Familie er eigentlich einheiratet.“

„Er heiratet ja nicht Ihre Familie, sondern Sie“, sagte Nelly entschieden.

„Aber es ist doch wohl normal, dass ein Vater seinen zukünftigen Schwiegersohn kennenlernt! Oder zumindest zur Hochzeit erscheint. Ich möchte doch nur einmal im Leben, wenigstens an meinem Hochzeitstag, das Gefühl haben, aus einer normalen Familie zu stammen“, schluchzte Vangie. „Können Sie das nicht verstehen?“

Das konnte Nelly in der Tat. Sie war so froh gewesen, als ihre Mutter nach all den Jahren des Hippie-Lebens John geheiratet hatte und sie drei wie eine richtige Familie in einem festen Zuhause wohnten.

„Und ob“, sagte Nelly und strich ihr aufmunternd über die Schulter.

Vangie brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Werden Sie ein gutes Wort für mich einlegen?“

„Bei Ihrem Vater?“, fragte Nelly verwirrt.

„Nein“, entgegnete Vangie lachend, „bei Sebastian. Sie müssen ihn überzeugen, mit unserem Vater zu sprechen.“

„Ich glaube nicht, dass Ihr Bruder auf mich hört.“

„Doch, da bin ich mir ganz sicher. Er wohnt schließlich mit Ihnen zusammen.“

„Aber es ist nicht, wie Sie denken.“

„Sebastian würde nicht das Hausboot mit Ihnen und den zig Tieren teilen, wenn ihm nicht etwas an Ihnen läge.“ Vangie setzte das Glas auf den Tisch und nahm Nellys Hand in ihre. „Bitte versuchen Sie es wenigstens. Vielleicht können Sie ihm ja klarmachen, wie wichtig es für mich ist.“

„Ich werde ihm sagen, dass Sie hier waren. Und dass wir über diese Angelegenheit gesprochen haben. Aber ich kann Ihnen nichts versprechen.“

Vangie drückte freudestrahlend ihre Hand. „Danke! Sie sind wirklich ein Schatz!“ Und dann wurde Nelly – zu ihrer Verwunderung – in eine so feste Umarmung geschlossen, dass ihr fast der Atem wegblieb. Als Harm, der offensichtlich auch eine Portion Aufmerksamkeit bekommen wollte, zweimal bellte, ließ Vangie von Nelly ab und tätschelte ihm liebevoll den Kopf. „Vielen Dank euch beiden. Ich hoffe, wir sehen uns bald“, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

Und genau in diesem Moment ging die Tür auf.

„Sebastian!“

„Was zum …!“ Er ließ seinen Koffer fallen und nahm seine freudig heranstürmende Schwester mit solch einer Natürlichkeit in die Arme, dass es wie ein jahrelang eingespieltes Ritual wirkte.

„Was macht sie hier?“, fragte er Nelly über die Schulter seiner Schwester hinweg, als habe sie die Begegnung eingefädelt.

„Das fragen Sie mich?“

Sebastian fasste Vangie an den Schultern und blickte sie besorgt an. „Ist alles in Ordnung?“

„Ich möchte nur, dass du mit Daddy redest“, sagte sie flehend. „Bitte!“

Seine Miene verdüsterte sich.

„Komm, Harm, wir drehen eine Runde.“ Nelly griff eilig zur Leine. „Ihr beiden habt bestimmt eine Menge zu besprechen.“

„Oh, Sie brauchen meinetwegen nicht wegzu…“, begann Vangie.

Aber Nelly hatte bereits die Tür aufgemacht. „Hat mich gefreut.“ Sie bedachte sowohl Vangie als auch Sebastian mit einem freundlichen Lächeln und zog Harm – der sich etwas wehrte – hinter sich zur Tür hinaus.

Er war also zurück.

Warum brachte seine Rückkehr sie bloß so derartig durcheinander?

Jedenfalls hatte sich ihr Herzschlag bei seinem Anblick fast verdoppelt.

Es war alles viel einfacher gewesen, als sie ihn noch für einen kalten egozentrischen Workaholic gehalten hatte. Zu sehen, dass er anscheinend doch Gefühle besaß und wie besorgt und liebevoll er mit seiner Schwester umging, machte es ihr nur noch schwerer, seinen Reizen zu widerstehen.

„Das heißt aber noch lange nicht, dass ich auf ihn hereinfallen werde“, sagte Nelly zu Harm, während sie an den Ufern des Lake Union spazierten. „Denn was feste Beziehungen angeht, ist er offensichtlich total geschädigt.“

Als sie zum Hausboot zurückkehrten, dämmerte es bereits. Erleichtert stellte Nelly fest, dass drinnen absolute Stille herrschte. Nelly machte Harm von der Leine los und ging ins Wohnzimmer. Wahrscheinlich hatte Sebastian seine Schwester mit dem Auto nach Hause gefahren. Im Wohnzimmer brannte noch die kleine Stehlampe, aber sein Laptop lag zugeklappt auf dem Arbeitstisch.

Einen Moment lang blieb sie unschlüssig im angenehmen Halbdunkel stehen und überlegte, ob sie etwas essen sollte.

Aber im Grunde genommen war ihr nicht nach Essen zumute. Sie wusste, dass sie nach etwas ganz anderem hungerte. Fast automatisch kletterte sie auf den Stuhl und nahm die Geige, die auf dem Bücherschrank lag.

In der Woche, in der Sebastian weg gewesen war, hatte sie oft auf ihr gespielt. Es war, als ob die Musik wie von Zauberhand in der Lage war, ihre innere Unruhe zu lindern und ihr Kraft zu spenden. Und falls Nelly Sebastian heute Abend einigermaßen gefasst entgegentreten wollte, brauchte sie alle Ruhe und Kraft der Welt.

Sie stimmte das Instrument leise und spielte zuerst ihre Lieblings-Etüde von Mozart und dann zwei Menuette von Bach. Harm begann meistens erst enthusiastisch zu heulen, wenn sie mit Vivaldis Violinsonaten begann. So auch diesmal. Nelly ging einfach davon aus, dass er sie begleiten und nicht unterbrechen wollte, und so spielte sie trotz des Hundegeheuls stoisch weiter.

„Jetzt hör endlich auf!“

Wie vom Donner gerührt hielt Nelly inne, wobei sie mit dem Bogen ein lautes Quietschen produzierte. Harms Begleitung dauerte einige Sekunden länger an.

Nelly sah, wie sich Sebastians Silhouette schummrig vom Sofa abhob. Er hat die ganze Zeit dort im Halbdunkel gelegen?, dachte sie panisch.

„Nicht du. Der Hund“, sprach er weiter und stand auf.

„Ich dachte, ich wäre allein“, stieß sie befangen hervor, wobei sich ihre Hand um den Geigenbogen verkrampfte.

„Falsch gedacht“, erwiderte Sebastian lapidar und kam langsam auf sie zu.

Nelly legte die Geige vorsichtig auf das Regal zurück und machte instinktiv ein paar Schritte rückwärts. „Es tut mir so leid.“ Als sie plötzlich die Küchentheke hinter ihrem Rücken spürte, überkam sie das mulmige Gefühl, in einer Falle zu sitzen.

„Wieso? Eine Geige ist doch zum Spielen da. Und ich habe im Gegensatz zu meinem Großvater leider kein musikalisches Talent.“ Sebastian blieb einen Meter vor ihr stehen.

„Ich hätte dich trotzdem vorher fragen sollen“, entgegnete sie und schluckte verlegen.

„Wann denn? Du warst ja nie hier, wenn ich es war.“ Er deutete ein leichtes Grinsen an. „Du darfst spielen, wann immer du willst. Und so viel du willst. Du bist wirklich gut. Aber wenn du dich unbedingt erkenntlich zeigen willst, kann ich es verstehen“, sagte er mit sanfter Stimme und trat so nahe an sie heran, dass Nelly die Hitze seines Körpers spüren konnte.

„Es ist wirklich eine fantastische Geige“, entgegnete sie mit stockendem Atem. „Aber ich wüsste nicht, was ich dir dafür geben könnte.“

„Wir wäre es mit einem Kuss?“

Nelly zuckte so heftig zusammen, dass sie mit ihrem Ellenbogen gegen die Küchentheke knallte. „Au!“

„Oder vielleicht sollte ich deinen Schmerz mit einem Kuss stillen“, raunte Sebastian, hob sachte ihren Arm und küsste den Ellenbogen, bevor sie überhaupt reagieren konnte.

Diese kurze unerwartete Berührung genügte, um Nelly sanft erschauern zu lassen. Es war, als sei ein leichter elektrischer Schlag durch ihren Körper geflossen.

„Was machst du denn da?“, murmelte sie und versuchte ihren Arm wegzuziehen.

Doch Sebastian hielt ihn entschieden fest und zog eine brennend heiße Linie von kleinen Küssen bis zu ihrer Schulter. Als er mit seinen Lippen über ihren Hals bis zum Ohrläppchen wanderte, entfuhr Nelly ein leiser hilfloser Laut – sie wusste, dass sie ihm Einhalt gebieten musste, auch wenn sich jede Faser ihres Körpers nach ihm verzehrte, denn dieser Moment konnte für sie nur auf eine Weise enden – mit einem gebrochenen Herzen.

Doch während ihr Verstand sich noch wehrte, konzentrierten sich ihre Sinne bereits ganz auf Sebastian. Sie spürte das sanfte Kitzeln seines Haares auf ihrem Gesicht, den frischen Duft nach Meer und nach etwas Undefinierbarem, das nur von Sebastian selbst kommen konnte. Spürte seinen Mund, der sich langsam aber zielstrebig seinen Weg über ihre Wange bahnte. Wie in Trance sog Nelly die Luft ein, als wolle sie sich seinen betörenden Duft nach Männlichkeit für immer einprägen.

Und dann presste er seine Lippen mit einer solchen Behutsamkeit auf ihre, dass Nelly ein wohliges Seufzen ausstieß. Er ließ sich alle Zeit der Welt, um mit seiner Zunge Besitz von ihrem Mund zu ergreifen. Es war ein fast unschuldig anmutendes Spiel, dem sie sich hingaben.

Langsam begann Nellys Widerstand zu schwinden. Machtlos vor Begehren schlang sie die Arme um seinen Rücken. Zugleich wurde sein Kuss immer fordernder. Und trotz aller Bedenken konnte sie nicht anders, als ihn sehnsüchtig zu erwidern.

Wie war sie nur darauf gekommen, dass er ein Eisblock war? Jetzt, wo sie seinen heißen Mund und seine Leidenschaft spürte, erinnerte jedenfalls nichts an den coolen Kerl, dessen oberstes Gebot Selbstkontrolle zu sein schien. Sie hatte nicht geahnt, welche Leidenschaft in ihm steckte. Und noch weniger, wie viel Leidenschaft in ihr selbst schlummerte. Er umfasste ihre Taille mit seinen großen warmen Händen und hob sie mühelos auf den Küchentresen. Als er sich zwischen ihre geöffneten Beine schob und seinen Kuss vertiefte, entfuhr auch ihm ein lustvolles Stöhnen.

Nelly wusste nur zu gut, dass er nicht der Richtige für sie war. Dass er nicht dasselbe wollte wie sie. Doch die warnende Stimme in ihrem Kopf wurde von den intensiven Empfindungen zum Verstummen gebracht.

Erst als er seine Finger unter ihr T-Shirt gleiten ließ und an ihrem BH zu nesteln begann, schaltete sich ihr Verstand wieder ein. Plötzlich wurde ihr mit aller Deutlichkeit klar, wohin dieser Kuss führen würde. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um sich aus der Umarmung zu lösen und Sebastian von sich wegzudrücken.

„Nein“, stieß sie atemlos hervor. „Ich möchte das nicht.“

Seine Hände kamen augenblicklich zum Stillstand. Er rückte etwas von ihr ab, sodass er ihr direkt ins Gesicht sehen konnte. In seinen grünen Augen lag ein begehrliches Lodern.

„Doch, du möchtest“, widersprach er heiser und ließ seinen Blick über ihre bebende Brust und ihre geröteten Lippen gleiten. „Du willst mich genauso, wie ich dich will.“

„Mag sein“, erwiderte sie mit belegter Stimme. „Aber ich will nicht das, was nach diesem Kuss kommt. Ich will nicht dasselbe wie du.“

„Und das wäre?“

„Sex.“

„Was hast du bloß gegen Sex?“ Sebastian musterte sie kritisch.

„Nichts. Aber ich dachte, ich hätte dir bereits erklärt, wie ich es damit halte. Für mich ist Liebe eine Grundvoraussetzung. Du magst das vielleicht lächerlich oder altmodisch finden, aber so denke und fühle ich nun einmal. Ich will einen Mann, der mit mir nicht nur die Gegenwart, sondern auch die Zukunft teilen möchte.“

„Du meinst das also tatsächlich ernst“, stellte er mit einem ungläubigen Kopfschütteln fest. „Glaubst allen Ernstes an das Märchen der ewigen Liebe.“

Nelly nickte und zwang sich zu einem überzeugenden Lächeln. Glücklicherweise trat Sebastian so weit zurück, dass sie sich nicht mehr berührten und die Welle des Begehrens in ihrem Körper langsam abebbte.

Sie setzte sich aufrechter hin. „Wieso lagst du eigentlich im Halbdunkeln auf dem Sofa?“, fragte sie betont lässig.

„Ist das verboten?“

„Nein. Nur ungewohnt für dich. Normalerweise sitzt du doch immer vor dem Computer.“

„Ich habe eine anstrengende Woche hinter mir. Und alles, was ich heute brauchte, war eine kleine Pause. Aber anscheinend ist mir selbst am Sonntag keine Ruhe vergönnt.“ Sebastian fuhr sich leicht gestresst durch die Haare. „Meine Schwester besitzt wirklich ein Talent für unnötige Verwicklungen.“

„Offensichtlich denkt sie, dass sie sich auf dich verlassen kann.“

„Bei sinnvollen Angelegenheiten kann sie das ja auch. Aber was sie jetzt von mir verlangt, ist reine Zeitverschwendung.“ Sebastian drehte sich jäh um und verließ die Küchenecke.

„Du wirst es also nicht tun?“ Nelly sprang vom Tresen und folgte ihm in den Wohnbereich.

„Verdammt noch mal, nein! Wenn sie den Alten unbedingt auf ihrer Hochzeit haben will, kann sie ihn selbst einladen.“

„So wie ich sie verstanden habe, hat sie das bereits getan.“

„Genau. Und er hat sie einfach ignoriert. Genau so, wie er mich ignorieren würde.“

„Das sieht sie aber anders.“

„Vangie sieht die Dinge so, wie sie sie sehen will.“ Er legte die Stirn in Falten und ging unruhig im Zimmer auf und ab.

Nelly konnte förmlich spüren, welche innerliche Anspannung die bloße Erwähnung seines Vaters in ihm auslöste. „Ist deine Schwester die Erste, die heiratet? Ich meine, von deinen Geschwistern?“

„Ja. Aber was macht das für einen Unterschied?“

„Ich weiß nicht. Ich kenne deinen Vater nicht.“

Sebastian schnaubte verächtlich. „Keiner von uns kennt ihn. Dafür ist er nie lange genug in unserer Nähe gewesen.“

„Vielleicht kann er ja noch lernen, wie man ein guter Vater ist“, sagte Nelly vorsichtig. „Vielleicht kannst du – im Gegensatz zu deiner Schwester, die emotional zu stark involviert ist – ein klärendes Gespräch mit ihm führen.“

Sebastian schnaubte verächtlich. „Als wenn er auf mich hören würde.“

„Wer weiß. Manchmal sind Menschen zu großen Veränderungen fähig. Nimm zum Beispiel Max.“

„Max ist nicht mein Vater!“

„Nein. Meiner war er die meiste Zeit meines Lebens auch nicht. Teils war es seine Schuld, teils die meiner Mutter. Aber ich bereue es nicht, den Kontakt zu ihm gesucht zu haben.“

Sebastian sah sie zornig an. Doch es war die Wahrheit. Sie hatte sich mit einer Mischung aus Angst und Neugier bei Grosvenor Design beworben. Vielleicht hätte sie nie den Mut dazu gehabt, wenn sie nicht so einen wundervollen Adoptivvater wie John gehabt hätte. Dank John hatte sie erfahren, was wirkliche Vaterliebe ist. Deswegen hatte sie im Grunde genommen auch nichts von Max erwartet.

Aber das war ihre persönliche Geschichte. Möglicherweise war es ungerecht, von Sebastian zu verlangen, seinem Vater noch eine Chance zu geben.

„Vielleicht hat er sich verändert“, wiederholte Nelly leise. „Ich mein ja nur. Es ist natürlich deine Entscheidung.“

Seine Stimme war tonlos, fast kalt, als er antwortete: „Das ist es allerdings.“

7. KAPITEL

Er würde hart bleiben.

Nelly Robson hatte kein Recht, so zu tun, als ob er seine Schwester oder den Rest seiner Familie verraten würde, nur weil er keinen Kontakt zu seinem Vater wollte.

Philip Savas war nicht Max. Er war ein Egozentriker, oder schlimmer noch, ein absoluter Egoist, und es hatte keinen Sinn, ihn zur Rede zu stellen. Wenn er kommen wollte, gut. Wenn nicht, auch gut.

Trotzdem konnte Sebastian nicht aufhören, darüber nachzudenken.

Nein, das stimmte nicht.

Worüber er nicht aufhören konnte nachzudenken, war Nelly.

Als sie und Harm nach Hause gekommen waren, hatte er im Halbdunkel auf dem Sofa gelegen und sich gefragt, womit er eine so gestörte Familie verdient hatte.

Er war einfach still und leise liegen geblieben, in der Hoffnung, dass sie nach oben in ihr Zimmer gehen würde.

Doch stattdessen hörte er einen Stuhl rücken und wenige Sekunden später, wie leise die Geige seines Großvaters gestimmt wurde. Er widerstand dem Impuls, aufzustehen und Nelly zu fragen, was sie da zu tun gedachte.

Vom ersten Moment an, wo sie mit dem Bogen über die Saiten strich, hatte wundervolle Musik den Raum erfüllt. Es war ein warmer und brillanter Klang, der Sebastian sofort in den Bann zog. Die temperamentvolle wirbelartige Tonfolge bewegte ihn tief. Er dachte an seine Kindheit und daran, wie er im Frühling durch die Pfützen gesprungen war. Dann stimmte Nelly eine langsamere, getragene Melodie an, die ihn in die Zeit zurückversetzte, als er im Hause seiner Großeltern auf Long Island eingepackt in eine Decke vor dem Kamin saß und seinem Großvater andächtig beim Geigespielen zuhörte.

Nellys Art zu spielen rief Erinnerungen und Gefühle in ihm wach, die er längst verschollen geglaubt hatte. An Zeiten, als er noch idealistische Vorstellungen hatte und voller Zuversicht in die Zukunft blickte, weil er bei seinen Großeltern Liebe und Geborgenheit erfuhr.

Sie machte ihm klar, wie sehr er sich nach einem Zuhause sehnte.

Nein. Nicht nur nach einem Zuhause.

Nach einem Zuhause mit Nelly.

Er würde hart bleiben.

Nelly war sich da ganz sicher. Sein sturer Gesichtsausdruck und der entschiedene Ton hatten für sich gesprochen. Sie war ihm auch nicht hinterhergelaufen, als er das Gespräch einfach abrupt beendet hatte und in sein Schlafzimmer gegangen war.

Sebastian in seinem Schlafzimmer aufzusuchen wäre ohnehin nicht sehr klug gewesen – sich in ihrem Gemütszustand in die Nähe von Sebastians Bett zu begeben, hätte all ihre guten Vorsätze zunichtegemacht.

Und jetzt, während sie in ihrem Büro auf den Computerbildschirm starrte und an den gestrigen Abend dachte – und an all die Tage, seit Sebastian in ihr Hausboot und in ihr Leben geplatzt war –, wurde ihr mit schmerzhafter Deutlichkeit bewusst, dass er der Mann war, den sie wollte. Er war intelligent, fürsorglich, charakterfest und unglaublich sexy.

Nur leider glaubte er nicht an die Liebe.

Vor ihrem Fenster prasselte ein typischer Sommerregen nieder, und sie wusste, dass sie sich eigentlich auf die Arbeit konzentrieren sollte. Doch obwohl Stephen Blake sich bei dem heutigen Treffen enthusiastisch über ihre Entwürfe geäußert und ihr grünes Licht für die Wohnbereiche des Projekts gegeben hatte, war sie zutiefst deprimiert.

Es hatte nichts mit der Arbeit zu tun.

Es hatte alles mit Sebastian zu tun.

Sie sehnte und verzehrte sich nach ihm. Aber sie wusste, dass sie ihn und seine Ansichten nicht ändern konnte.

Das Einzige, was sie tun konnte – und zu ihrem Wohl auch sinnvollerweise tun sollte –, war, sich nach einer neuen Wohnmöglichkeit umzusehen.

Bevor sie genauer darüber nachdenken konnte, klingelte ihr Handy. Nelly warf einen Blick auf das Display und sah, dass Max sie anrief.

„Hi Max! Was gibt’s?“, meldete sich Nelly.

„Ich muss dich um einen Gefallen bitten“, hörte sie ihn antworten. Er klang angespannter als sonst.

„Schieß los.“

„Ich bin im Swedish-Krankenhaus. Kannst du vorbeikommen?“

„Klar. Geht es um ein neues Projekt?“ Sie erinnerte sich, dass Max etwas von der Erweiterung eines Krankenhauses erwähnt hatte.

„So etwas Ähnliches“, erwiderte er trocken. „Eine Ladung Rohre ist auf mich gefallen. Ich habe ein gebrochenes Bein.“

„Ich suche Max Grosvenor“, stieß sie atemlos hervor, als sie im Laufschritt den Empfangstresen des Krankenhauses erreichte. „Ich bin seine Tochter.“

„Er ist in der Orthopädischen Abteilung im zweiten Stock“, sagte die freundlich lächelnde Dame, nachdem sie seinen Namen in den Computer getippt hatte.

Nelly wartete keine weiteren Erklärungen ab, ignorierte den Fahrstuhl und rannte die Treppen hoch.

Die Sorge musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen, denn die Krankenschwester, die Nelly um Auskunft bat, legte ihr verständnisvoll die Hand auf den Arm. „Wir haben ihn gerade in den Operationssaal gebracht. Wenn Sie möchten, können Sie dort hinten im Wartebereich Platz nehmen. Sobald die Operation beendet ist, wird ein Arzt zu Ihnen kommen.“

„Vielen Dank“, erwiderte Nelly mit einem schwachen Lächeln und ging in die ihr gedeutete Richtung. Das letzte Mal, dass sie ein Krankenhaus betreten hatte, war, als ihr Adoptivvater John einen Herzinfarkt erlitten hatte, der sich letzten Endes als fatal erwies. Und obwohl sie wusste, dass diese Situation weniger dramatisch war, lagen ihre Nerven blank.

„Nelly.“

Sie wirbelte erschrocken herum, als sie eine Männerstimme ihren Namen rufen hörte. „Sebastian?“ Sie sah ihn bestürzt an. „Was machst du denn hier?“

„Max hat mich angerufen.“

Nelly atmete erleichtert aus. Natürlich hatte er das. Sie mochte Max’ Tochter sein, aber Sebastian war seine rechte Hand und fast wie ein Sohn für ihn. Sie ließ sich neben ihn auf einen Stuhl fallen. Er wirkte ruhig und gefasst, so wie immer. Ein Eisblock, dachte Nelly.

Doch als sie ihn aus den Augenwinkeln etwas näher betrachtete, bemerkte sie, dass auch er deutlich angespannt war. Mit ernster Miene starrte er auf seine ineinander verschränkten Hände.

„Hast du ihn noch gesehen, bevor er in den OP-Saal gebracht worden ist?“

„Nur ganz kurz“, erwiderte er und knackte mit den Fingerknöcheln.

„Sah er schlimm aus?“

„Die Ärzte wollten noch nichts Genaueres sagen. Aber höchstwahrscheinlich müssen sie das Bein mit Metallplatten und Schrauben stabilisieren. Er wird sicherlich für längere Zeit außer Gefecht gesetzt sein. Jedenfalls wird er nicht vor Ort die Bauarbeiten beaufsichtigen oder anstrengende Termine wahrnehmen können. Deswegen hat er mich auch gebeten, vorübergehend die Leitung seiner Projekte zu übernehmen und dort, wo ich es nicht schaffen sollte, die Arbeit zu delegieren.“

Es dauerte einen Moment, bis Nelly die Tragweite seiner Worte bewusst wurde. „Und was ist mit dem Blake-Carmody-Projekt?“, fragte sie.

„Das“, erwiderte Sebastian, „werde ich natürlich persönlich betreuen.“

Nelly hatte Sebastian schon vor Max’ Unfall für einen Workaholic gehalten. Doch nun übertrieb er es wirklich.

„Du musst nicht alles selbst erledigen“, sagte sie ihm in den kommenden Tagen immer wieder. Denn trotz gegenteiliger Erklärung delegierte er fast keine Aufgaben, sondern übernahm die ganze Arbeit persönlich.

Er verließ das Hausboot im Morgengrauen und kam spät abends wieder. Einmal ging Nelly sogar abends zu Bett, ohne ihn vorher gesehen zu haben, und er war auch nicht da, als sie frühmorgens aufstand, sodass sie sich fragte, ob er überhaupt nach Hause gekommen war.

„Nein“, sagte er, als sie später den Kopf in sein Büro steckte und ihn danach fragte.

„Du kannst doch nicht ganz ohne Schlaf auskommen“, gab sie besorgt zu bedenken.

„Ich habe ein Nickerchen auf dem Sofa gemacht.“ Er deutete mit dem Kopf auf die kleine Couch, die in der Ecke stand. Höchstens ein Kind hätte auf dem Sofa liegen können, ohne sich dabei zu verknoten, aber sicherlich nicht ein muskulöser – und unglaublich sturer – Mann mit einer Größe von einem Meter neunzig.

„Ich glaube kaum, dass das ausreicht.“

Er warf ihr einen eisigen Blick zu. „Ich habe keine Zeit, okay? Wir sind mit dem Blake-Carmody-Projekt im Verzug. Am Freitag habe ich eine Besprechung mit den Mitgliedern des Bauausschusses, und Max hat mir gesagt, dass sie noch Bedenken hinsichtlich der Entwürfe für die Lobby und das Atrium haben.“

„Kann ich dir irgendwie helfen? Ich hatte erst kürzlich eine lange Besprechung mit Mr Blake und weiß, wie er denkt.“

„Nein danke. Das ist mein Verantwortungsbereich, nicht deiner“, erwiderte er kurz angebunden und wandte sich wieder seinem Computer zu.

Ein wenig verletzt durch seine schroffe Abweisung ging Nelly zurück in ihr Büro. Offensichtlich hatte er immer noch eine negative Meinung, was ihre Fähigkeiten als Architektin betraf.

Sebastian hielt auch in den kommenden Tagen eisern an seinem 14-Stunden-Tag fest. Zwar delegierte er einige Arbeiten an seine Kollegen, doch Nelly schloss er weiterhin aus.

So war sie auch recht erstaunt, als sie am Mittwoch Vangie an ihrer Zimmertür vorbeirauschen sah. Da Nelly aber gerade telefonierte, konnte sie nicht sofort raus auf den Flur, um Hallo zu sagen. Und Vangie in Sebastians Büro zu folgen schien ihr angesichts seiner angespannten Gemütsverfassung keine gute Idee zu sein.

Fünf Minuten später klingelte ihr Telefon. „Du hast gesagt, dass du helfen willst?“, fragte er ohne Einleitung.

„Ja“, erwiderte sie zögernd.

„Sehr gut. Dann komm her und kümmer dich um meine verrückte Schwester.“

Er legte auf, ohne ihre Antwort abzuwarten. Einen Moment lang erwog Nelly, seine barsche Anweisung einfach zu ignorieren. Aber sie hatte ihm ihre Hilfe angeboten und musste nun wohl oder übel das Krisenmanagement der Familie übernehmen.

„Was ist passiert?“, fragte Nelly, als sie Vangie tränenüberströmt in Sebastians Büro sitzen sah.

„Die Schachteln sind nicht silbern“, sagte er trocken, als würde das alles erklären. „Sondern grau.“

„Wie bitte?“

Vangie blickte sie mit einem verzweifelten Gesichtsausdruck an. „Die Schächtelchen für die Hoch…zeitsbonbons, die ich auf den Tischen platzieren wollte“, stieß sie mühsam hervor. „Es sollte pinkfarbene und silberfarbene geben. Die pinkfarbenen sind auch tatsächlich p… pink. Aber die silberfarbenen sind grau.“ Sie fing erneut an zu schluchzen.

„Wie du siehst, ist das eindeutig das Ende der Welt“, fügte Sebastian trocken hinzu.

Nelly klopfte Vangie tröstend auf die Schulter und warf Sebastian einen wütenden Blick zu. In beruflicher Hinsicht hatte er ihre Hilfe scheinbar nicht nötig, aber wenn es um Privates ging …

„Komm“, sagte sie sanft und zog Vangie auf die Beine. „Lass uns sehen, was sich da machen lässt.“

„Es ist zu spät, um neue zu bestellen. Die ganze Tischdekoration wird ruiniert sein.“

„Wir werden sehen“, murmelte Nelly geduldig und schob Vangie aus Sebastians Büro, der so tat, als seien sie schon gar nicht mehr im Raum.

Es bedurfte nur einer Fahrt in einen Laden für Bastelartikel, wo sie silberne Farbe und ein paar kleine Pinsel kauften, um Vangies Tränen zu trocknen.

„Wenn deine Schwestern uns helfen, können wir das Ganze in ein paar Stunden erledigen“, schlug Nelly vor, die nichts dem Risiko überlassen wollte.

„Das werden sie“, sagte Vangie mit einem letzten Schniefen. „Und meine Mutter und meine Stiefmütter bestimmt auch.“

Hätte Nelly morgens jemand gesagt, dass sie den Nachmittag mit Sebastians Schwestern und Stiefmüttern in seinem Penthouse verbringen würde, sie hätte ihn für verrückt erklärt.

Und ein Blick in seine von Frauen und Kleidern belegte Wohnung – die ansonsten sicherlich in klinischer Sauberkeit und minimaler Eleganz erstrahlte – verriet ihr auch, warum er so überstürzt ins Hausboot gezogen war.

Nicht viele Männer wären so selbstlos gewesen und hätten ihre Wohnung für einen ganzen Monat geräumt. Aber Sebastian hatte es getan. Und während sie die unzähligen kleinen Schachteln mit der Silberfarbe bepinselten, hörte sie noch viele andere Geschichten, die von der Liebe und dem Respekt zeugten, die seine Familie ihm entgegenbrachte.

Er zahlte Jennas Universitätsgebühren. Er hatte Anastasia einen einjährigen Studienaufenthalt in Paris spendiert. Und er half Cassidy, einer seiner Stiefmütter, die nicht viel älter als er selbst sein konnte, ihre abgebrochene Ausbildung als Krankenpflegerin zu beenden.

„Unterstützt euer Vater euch auch?“, fragte Nelly die Drillinge.

„Wer? Ach, Dad“, kam die erstaunte Antwort. „Nein. Wir sehen ihn fast nie.“

„Aber wir werden ihn auf der Hochzeit sehen“, sagte Vangie zuversichtlich. „Sebastian kümmert sich darum.“

Nelly warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu und frage sich, ob Sebastian tatsächlich seine Meinung geändert hatte oder ob Vangie nur so naiv war, das anzunehmen.

„So, das hätten wir geschafft“, sagte sie stattdessen und legte die letzte Schachtel zu den anderen zweihundert, die in Reih und Glied und silbrig glänzend auf dem langen Esszimmertisch standen.

„Tausend Dank.“ Vangie umarmte sie freudestrahlend. „Habe ich nicht gesagt, dass sie fantastisch ist?“, sagte sie zu ihren Schwestern und Stiefmüttern. „Seb hat so ein Glück, dich gefunden zu haben.“

„Wir sind kein Paar.“ Doch Nellys Richtigstellung ging in dem allgemeinen Trubel und Geplapper unter. Alle verhielten sich so, als gehöre sie bereits zur Familie.

Sebastian wird das schon klarstellen, dachte Nelly, als sie später nach Hause fuhr. Sie hatten noch alle gemeinsam Pizza gegessen und den Abend fröhlich ausklingen lassen. Sie konnte jetzt verstehen, warum er für seine Schwestern Himmel und Erde in Bewegung setzte, auch wenn sie ihn manchmal zur Verzweiflung brachten.

Er liebte seine Familie.

Und still und heimlich wünschte sich Nelly, dass er auch sie so lieben könnte. So, wie sie ihn liebte.

„Nein“, sagte Sebastian und versuchte ruhig zu klingen, obwohl er nervös mit dem Handy in seinem Büro auf und ab lief. „Das geht nicht.“

Er konnte unmöglich nach Reno fliegen, um am Freitag auf dem Bauamt zu sein. „Wir müssen den Termin verschieben.“

„Wir haben den Termin bereits einmal verschoben“, erinnerte ihn Lymond, der Leiter des Krankenhauses, für das Sebastian die Umbau- und Erweiterungsmaßnahmen geplant hatte. „Noch einmal können wir das nicht, Seb.“

Er knirschte unbewusst mit den Zähnen. Lymond hatte recht. Am Tag von Max’ Unfall hatte er den Bauausschuss gebeten, einen neuen Termin zu finden. Und um einen weiteren Aufschub zu bitten, wäre unprofessionell gewesen.

„Das Meeting ist für zwölf Uhr dreißig anberaumt. Bis Freitag, Seb.“

Aber wie zur Hölle sollte er am selben Tag das geplante Treffen mit Roger Carmody und Stephen Blake wahrnehmen? Sie waren über die Nachricht, dass Max die Leitung des geplanten Projekts abgeben müsse, keineswegs erfreut gewesen. Außerdem hatten sie die Entwürfe für die Lobby und das Atrium noch nicht definitiv abgesegnet.

Es war zum Verrücktwerden. Die Entwürfe waren gut. Es waren seine Ideen, nicht die von Max. Aber Max hatte sein Okay gegeben. Und er hätte sich bei dem Treffen zweifellos nachdrücklich für sie eingesetzt.

Vielleicht sollte er Max bitten, eine Telefonkonferenz mit Blake und Carmody abzuhalten. Eine andere Möglichkeit sah Sebastian nicht.

„Natürlich gibt es eine andere Möglichkeit“, sagte Max, als er ihn am Nachmittag kurz im Krankenhaus besuchte.

„Ach ja? Soll ich mich etwa klonen lassen, damit ich an zwei Orten gleichzeitig sein kann?“

„Das ist nicht nötig“, sagte Max, der nach der Operation alles andere als in Hochform war. „Schick Nelly.“

„Das ist wohl ein Scherz.“

„Wieso? Sie kennt das Projekt besser als alle anderen Kollegen. Sie hat vom ersten Tag an mit mir an dem Projekt zusammengearbeitet.“

„Ich habe vom ersten Tag an mit dir daran gearbeitet“, erinnerte ihn Sebastian. „Bis du mich abserviert hast.“

„Ja, und ich weiß jetzt, dass das ein Fehler war. Aber du stecktest bis zum Hals in Arbeit mit dem Projekt in Reno. Ich dachte, es wäre vielleicht zu viel für dich. Und letztendlich hast du ja auf Umwegen die Leitung über das Projekt zurückbekommen“, sagte Max mit einem schwachen Grinsen.

„Nelly mag meinen Stil doch gar nicht. Ich glaube kaum, dass sie die geeignete Person ist, um meine Ideen bei Blake und Carmody zu vertreten.“ Sie wird all meine Anstrengungen zunichtemachen, dachte Sebastian verbittert. Er konnte sich noch zu gut daran erinnern, dass sie seine Gebäude einmal als „überdimensionale phallusartige Türme“ bezeichnet hatte.

„Sie gehört zum Team. Und sie wird nur das tun, was im Interesse des gesamten Teams ist“, sagte Max zuversichtlich.

Mit einem Gefühl der Machtlosigkeit und der Verzweiflung verließ Sebastian das Krankenhaus.

Er rief Roger Carmody in seinem Studio an in der Hoffnung, vielleicht per Telefon die unbegründeten Zweifel bezüglich des Atriums ausräumen zu können. Rogers Sekretärin sagte ihm, dass Roger nicht da sei.

„Sagen Sie ihm bitte, dass er mich zurückrufen soll.“

Doch dann wurde Sebastian länger als geplant in einer Besprechung aufgehalten, und als er sein Handy wieder einschaltete, fand er eine Nachricht von Roger auf der Mailbox. „Die Entwürfe überzeugen mich nicht. Wir reden morgen darüber.“

Aber morgen würde er nicht in Seattle sein können.

Nelly Robson hingegen schon.

Es war das erste Mal seit Max’ Unfall, dass Sebastian vor zehn Uhr abends nach Hause kam. Nelly saß im Schaukelstuhl und spielte mit einem der Kätzchen. Als sie ihn hereinkommen sah, schenkte sie ihm ein umwerfendes Lächeln, das ihn für einen kurzen Augenblick alle Probleme vergessen ließ.

„Ich muss morgen außerplanmäßig in Reno sein“, sagte er, bevor er aufgrund seiner erotischen Fantasien den Faden verlor. „Deshalb kann ich das Treffen mit Blake und Carmody leider nicht wahrnehmen.“

„Ist doch kein Problem“, sagte sie zuvorkommend. „Ich kann mich darum kümmern …“

„Du brauchst dich um gar nichts zu kümmern“, unterbrach er sie barsch. „Es reicht, wenn du dich um deinen Teil kümmerst, ich kümmere mich um meinen, wenn ich wieder da bin.“

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Meine Entwürfe sind bereits von Blake abgesegnet worden“, stellte sie leicht pikiert fest.

„Wie dem auch sei“, sagte er und war sich seiner Barschheit durchaus bewusst. „Ich hätte dich gar nicht gefragt, wenn es irgendwie anders gegangen wäre. Außerdem meinte Max, du wärst die beste Wahl, um mich zu vertreten.“

„Ach so, Max hat das gesagt.“ Der Ton ihrer Stimme klang gereizt.

„Genau. Er glaubt, dass du in der Lage bist, die Stellung zu halten.“ Sebastian räusperte sich. „Ich zähle also auf dich.“

„Sei ganz beruhigt“, antwortete Nelly kühl. „Du kannst auf mich zählen.“

Sebastian zwang sich, während des Treffens mit den Mitgliedern des Bauausschusses in Reno nicht ständig daran zu denken, was Nelly wohl zur selben Zeit mit Blake und Carmody anstellte. Er konnte sie den ganzen Nachmittag telefonisch nicht erreichen, und so wäre er fast in Ohnmacht gefallen, als er am Abend aus dem Flugzeug stieg und die Nachrichten auf seinem Handy abhörte.

„Ein geschickter Schachzug von Ihnen, Nelly zu schicken“, hörte er Carmodys fröhliche Stimme. „Sie und ich haben alle Details abgeklärt. Wir haben jetzt endlich einen gemeinsamen Nenner gefunden. Ich rufe Sie Montag wieder an. Danke.“

Hatten sie seinen Entwurf für den offenen Innenhof einfach über den Haufen geworfen? Oder war sein weitläufiges Atrium in kleine schnuckelige Segmente zerlegt worden?

Meine eigene Schuld, dachte Sebastian wutschnaubend während der Fahrt zum Hausboot. Wieso hatte er sich bloß von Max überreden lassen? Er hätte Danny oder Frank oder sonst jemanden zu dem Treffen schicken sollen – jeden anderen, nur nicht Nelly!

Die Sonne ging langsam unter, und die Straßenlichter spiegelten sich glitzernd im See, als er sein Auto am Kai parkte. Sebastian schnappte seinen Koffer, knallte die Autotür zu und marschierte missmutig zum Hausboot.

Kaum öffnete er die Tür, strömte ihm ein angenehmer Essensduft entgegen. Aus dem Wohnzimmer drang leise klassische Musik. Er stellte den Koffer ab, strich kurz Harm über den Kopf, der sofort schwanzwedelnd in den Eingang gerannt gekommen war, und ging Richtung Wohnzimmer.

Nelly stand hinter dem Küchentresen. „Du bist wieder da“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln, als sie ihn hereinkommen sah.

„Ja, ich bin wieder da“, entgegnete er trocken.

Ihr Lächeln verblasste. „Ist es nicht gut gelaufen?“

„Das solltest du mir sagen.“

„Nein, ich meine in Reno. Du siehst irgendwie verärgert aus.“

„Verdammt richtig. Schließlich bist du mir ja auch mit Bravour in den Rücken gefallen.“

„Wie kommst du denn darauf?“, erwiderte Nelly perplex.

„Carmody hat mir eine begeisterte Nachricht auf dem Handy hinterlassen. Sagte, dass ihr euch so schön geeinigt hättet. Offensichtlich hat er bekommen, was er wollte.“ Sebastian spuckte die Worte beinahe aus.

„Ja“, sagte Nelly langsam und trocknete sich die Hände mit dem Geschirrtuch ab. „Er hat bekommen, was er wollte.“

Sebastian ballte wütend die Fäuste. „Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte dich niemals mit dieser Aufgabe betrauen dürfen. Du hast mir mit einem einzigen Meeting alles vermasselt.“

„Was habe ich denn deiner Meinung nach so Schlimmes getan?“, fragte Nelly mit tonloser Stimme.

„Wir beide liegen einfach nicht auf einer Wellenlänge. Vor allem, was die Architektur betrifft.“ Sebastian funkelte sie zornig an.

„Wir beide arbeiten in einem Team. Ich habe bei dem Treffen das gesamte Projekt vertreten und nicht nur meinen Teil. Der – wie du ja weißt – bereits grünes Licht erhalten hat.“ Nelly legte das Geschirrhandtuch ab, ging um den Tresen herum und blieb vor Sebastian stehen.

Erst jetzt bemerkte er, dass der Tisch feierlich für zwei gedeckt war. Mit Kerzen und Weingläsern. Sogar eine Champagnerflasche im Eiskübel stand bereit.

„Was genau habt ihr denn nun besprochen?“, fragte er ungeduldig.

„Du hattest Blake und Carmody die Entwürfe ja bereits geschickt. Nur hatten sie noch viele Fragen und Zweifel. Vor allem, was die Weitläufigkeit des öffentlichen Bereiches betraf.“

„Der große Innenhof betont …“

„Betont die transparente Konstruktion des Gebäudes“, unterbrach ihn Nelly. „Er vermittelt ein Gefühl von Leichtigkeit und Weitläufigkeit, ohne dass die Menschen sich darin verloren vorkommen, weil der leicht geschwungene Grundriss eine Richtung gibt und sanfte Konturen schafft. Das Glasdach und die Pflanzen kreieren eine angenehme Wintergartenatmosphäre. Das Atrium gibt den Menschen, die in dem Gebäude wohnen oder arbeiten, eine Rückzugsmöglichkeit vor der Hektik der Stadt und dem Stress im Büro. Es ist das perfekte Bindeglied zwischen Innen- und Außenwelt.“

Sebastian starrte sie fassungslos an.

Und Nelly hielt seinem Blick eisern stand. „Es ging alles aus deinen Plänen hervor“, fuhr sie ruhig fort. „Offensichtlich fehlte vor allem Carmody der richtige Zugang. Er musste erst noch überzeugt werden. Also überzeugte ich ihn von deinen Absichten.“

„Meinen Absichten?“, fragte Sebastian immer noch ungläubig. „Ich dachte, du magst meinen Stil nicht.“

„Ich mochte die Entwürfe nicht, über die wir uns damals in die Haare gekriegt haben. Und manchmal sind mir deine Sachen etwas zu asketisch, das stimmt. Aber in diesem Fall konnte ich deine Absichten nachvollziehen.“

„Du hast Carmody davon überzeugt, dass meine Entwürfe die Grundlage für das gesamte Projekt sind?“

„Das war doch meine Aufgabe, oder?“

Sebastian wusste nicht, was er sagen sollte. Er brachte nur ein völlig inadäquates „Danke“ heraus.

„Nichts zu danken.“ Nellys Stimme war kalt wie Eis. Natürlich war sie sauer auf ihn. Er hatte sich wie ein Idiot benommen.

„Ich dachte …“, stammelte er.

„Es ist mir klar, was du dachtest. Aber eines Tages, Sebastian, wirst du vielleicht begreifen, dass es Menschen gibt, denen du vertrauen kannst.“ Nelly ging zu dem gedeckten Tisch und drückte die Kerzen mit den Fingern aus.

„Willst du nicht mehr essen?“, fragte er mit heiserer Stimme.

„Nein.“

„Aber was ist mit dem …“ Sebastian machte eine unbeholfene Geste Richtung Tisch.

„Das? Ich dachte, es gäbe etwas zu feiern“, sagte Nelly, band die Schürze ab und warf sie auf den Küchentresen. Dann schnappte sie sich die Leine vom Regal und machte sie an Harms Halsband fest.

In der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Aber offensichtlich habe ich mich getäuscht.“

8. KAPITEL

Nein, sie würde nicht weinen.

Um nichts auf der Welt.

Sie würde auch nicht nur eine einzige Träne wegen Sebastian Savas und seiner starrsinnigen Verbohrtheit vergießen.

Trotzdem war Nellys Blick leicht verschleiert, als sie mit einem fröhlichen Harm im Schlepptau den Kai entlanglief. Sie wusste nicht genau, wohin sie ging. Es war schon fast dunkel. Sie war hungrig und müde und fühlte sich, als hätte man ihr gerade einen Schlag in die Magengrube verpasst.

Doch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte, hörte sie eilige Schritte hinter sich.

„Warte!“ Sebastian packte sie sanft aber entschieden an der Schulter und zwang sie, stehen zu bleiben. Seine Krawatte hing ihm schief um den Hals, und er war genauso außer Atem wie sie.

„Was ist?“, fragte sie kühl.

„Hör mal, es tut mir leid“, stieß er hervor. „Ich habe mich in dir getäuscht … ich dachte …“ Sebastian fuhr sich nervös mit der Hand durch die Haare. „Na ja, du weißt, was ich dachte …“

„Ja, das weiß ich.“

„Ich habe nicht erwartet, dass …“

„Keine Sorge, von mir hast du nichts mehr zu erwarten“, entgegnete sie trocken, drehte sich um und ging einfach weiter. Irgendwo in ihrem Innern war sie froh, dass er seinen Fehler wenigstens eingesehen hatte – trotzdem tat ihr die schwere Kränkung immer noch weh.

Doch er holte sie wieder ein und passte sich ihrem schnellen Schritt an. „Verzeihst du mir?“ Es klang tatsächlich wie eine Frage. Und nicht wie eine Forderung oder ein Befehl. Das musste sie ihm einräumen.

„Ja“, sagte sie, ohne anzuhalten.

„Kommst du zurück zum Hausboot und isst mit mir?“

„Warum? Sollen wir so tun, als ob wir uns plötzlich gut verstehen? Als ob du mir vertraust? Als ob alles in Ordnung ist?“ Sie verlangsamte den Schritt und warf Sebastian einen prüfenden Seitenblick zu.

„Wir wär’s mit folgenden guten Gründen“, erwiderte er mit einem etwas unsicheren Lächeln. „Weil ich vor Hunger fast umfalle und du wahrscheinlich auch. Weil ich mich für mein Verhalten schäme und dir noch mal sagen möchte, wie leid es mir tut. Weil dem Duft nach zu urteilen ein fantastisches Abendessen auf uns wartet. Und weil du mir dann in aller Ruhe erzählen kannst, wie du Carmody von meinen Entwürfen überzeugt hast.“

Nelly blieb stehen und trat unschlüssig von einem Fuß auf den anderen. Eine so nette Entschuldigung hätte sie Sebastian nie zugetraut. Vielleicht war auch sie noch weit davon entfernt, ihn richtig einzuschätzen.

„Okay“, sagte sie und zog einen erstaunten Harm wieder zurück Richtung Hausboot. „Lass uns etwas essen.“

„Hast du eine Minute Zeit?“

Nelly hob ihren Blick vom Computer und sah eine freudenstrahlende Vangie in der Tür stehen.

„Oh, hallo. Klar, komm rein. Wie laufen die Hochzeitsvorbereitungen?“

Es war eine gefährliche Frage in Anbetracht dessen, dass Dienstag war und die Trauung somit in vier Tagen stattfinden würde.

Sebastian hatte aufgehört, von der „Hochzeit des Jahrhunderts“ zu sprechen und nannte sie jetzt ironisch die „Hochzeit des Jahrtausends“.

Und der Anzahl der Anrufe nach zu urteilen, die Sebastian allein an diesem Wochenende von Vangie erhalten hatte, war das keine Übertreibung.

„Er hat es getan!“, rief Vangie begeistert und schloss die Tür hinter sich.

„Wer hat was getan?“

„Sebastian! Er wird unseren Vater treffen.“

Nelly spürte einen leichten Kloß im Hals. „Wirklich?“

Vangie ließ sich in den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen und nickte enthusiastisch. „Heute Abend. Seb hat es mir gesagt. Sie treffen sich auf einen Drink im Stadtzentrum.“

„Das ist ja … unglaublich“, sagte Nelly, immer noch erstaunt über die Nachricht.

„Und das habe ich nur dir zu verdanken.“

„Mir?“, fragte Nelly zweifelnd. Doch gleichzeitig musste sie mit einem leichten Hochgefühl an das Gespräch mit Sebastian denken, das sie nach Vangies erstem Besuch auf dem Hausboot mit ihm geführt hatte. ‚Manchmal sind Menschen zu großen Veränderungen fähig‘, hatte sie ihm gesagt. Und auch bei ihrem gemeinsamen Abendessen am Freitagabend – das Sebastian dank seiner Entschuldigung noch gerettet hatte – war das Gespräch recht persönlich geworden. „Du hättest mir vertrauen sollen“, hatte sie zu ihm gesagt, als sie über das Treffen mit Carmody sprachen.

„Ich vertraue dir.“ Und dann hatte er mit einem reuevollen Blick hinzugefügt: „Also, vielleicht habe ich es nicht immer getan. Aber jetzt tue ich es, Nelly.“

„Wir sehen uns also spätestens am Samstag auf der Hochzeit?“, riss Vangie sie aus ihren Gedanken.

„Ich weiß nicht …“

„Okay, ich will dich auch nicht länger stören“, sagte Vangie, ohne eventuelle Einwände abzuwarten, und sprang auf.

Allerdings wären jegliche Einwände auch nur eine Ausrede gewesen, denn Nelly wollte sehr gerne an der Hochzeit teilnehmen. Zusammen mit Sebastian. Außerdem war Vangie dermaßen in Fahrt, dass sie jede Widerrede einfach ignoriert hätte.

„Alle Wünsche der Braut sind letzten Endes in Erfüllung gegangen“, erklärte Vangie mit einem breiten Lächeln und war auch schon verschwunden.

Nelly blieb mit einem leicht mulmigen Gefühl zurück. Sie hoffte, dass auch Sebastians Wünsche in Erfüllung gehen würden.

Am Nachmittag trafen sich Nelly, Sebastian, Danny, Frank und der Rest des Teams, um letzte Details des Blake-Carmody-Projekts zu klären.

Sebastian lobte Nelly vor versammelter Mannschaft für die erfolgreiche Besprechung mit Blake und Carmody und schenkte ihr ein so warmes Lächeln, wie sie es bei der Arbeit noch nie an ihm gesehen hatte.

Zu gerne hätte sie ihn nach der Verabredung mit seinem Vater gefragt, hatte aber keine Gelegenheit dazu, weil Sebastian gleich nach dem Meeting zur nächsten Arbeitsbesprechung eilte. Und vielleicht war es auch besser, darauf zu warten, dass er es ihr selbst sagte.

Bevor sie am Abend nach Hause ging, schaute sie jedoch in seinem Büro vorbei – um enttäuscht von Gladys zu hören, dass Sebastian bereits vor zehn Minuten gegangen sei.

„Hat er dir gesagt, wohin er will?“, fragte sie die Sekretärin.

„Nein. Er hatte eine so eisige Miene, dass ich kaum wagte, ‚Tschüss‘ zu sagen. Eigentlich dachte ich, er sei über seine unnahbare Phase hinweg.“

„Nicht … ganz“, antwortete Nelly ausweichend.

Auf dem Weg nach Hause konnte sie an nichts anderes denken als an Sebastians Treffen mit seinem Vater. Sie fragte sich, ob er auch so viel Glück haben würde wie sie mit Max.

Wenn man vom Teufel spricht, dachte Nelly, als – kaum hatte sie das Hausboot betreten – Max anrief.

„Deine Mutter treibt mich in den Wahnsinn“, stöhnte er.

„Ach ja?“, erwiderte sie betont gleichgültig. Sie wollte nicht in das Lara-Max-Drama hineingezogen werden. Als Lara sich angeboten hatte, Max am Tag seiner Entlassung aus dem Krankenhaus abzuholen und ihn zu seiner Wohnung zu fahren, hatte Nelly so ihre Zweifel gehabt. Aber Lara war als Einzige verfügbar gewesen.

Was genau bei diesem ersten Treffen nach ihrer Trennung geschehen war, wusste Nelly nicht. Wahrscheinlich hatte Lara Max – wie sie einmal im Scherz zu Nelly gesagt hatte – ordentlich die Leviten gelesen. Und mit den Krücken hatte er kaum vor ihr weglaufen können.

„Willst du zum Abendessen vorbeikommen?“, fragte Max.

„Wir können gut einen Schiedsrichter gebrauchen“, funkte plötzlich Lara dazwischen, die Max offenbar einfach den Hörer aus der Hand gerissen hatte.

„Nein danke“, erwiderte Nelly lachend.

„Du wolltest doch deinen Vater und mich verkuppeln.“

„Ich habe nur vorgeschlagen, dass ihr euch treffen könntet“, widersprach Nelly empört. „Ich habe nie davon gesprochen, dass ihr wieder zusammenkommen sollt.“

„Wir sind auch nicht wieder zusammen“, betonte Lara.

„Wie würdest du es dann nennen?“

„Wir diskutieren gemeinsam.“

„Wir streiten“, hörte Nelly ihren Vater aus dem Hintergrund rufen.

„Und arbeiten vergangene Fehler auf“, fuhr Lara seelenruhig fort, als stehe Max nicht neben ihr.

„Und sie bewirft mich mit Tellern.“ Max klang aber eher amüsiert als verärgert.

„Das ist nicht dein Ernst!“, rief Nelly entsetzt.

„Nur einen. Und nicht auf ihn, sondern gegen die Wand“, erklärte Lara unschuldig. „Bist du sicher, dass du nicht mit uns essen willst?“

„Ja. Ich will lieber zu Hause bleiben und entspannen.“

Und auf Sebastian warten.

Aber die Zeit verging, und er tauchte einfach nicht auf.

Als es auch um neun noch kein Lebenszeichen von ihm gab, begann Nelly sich Sorgen zu machen. Sei nicht dumm, ermahnte sie sich.

Sebastian und sein Vater hatten sicherlich viel zu besprechen. Bestimmt mehr, als man sich bei nur einem Bier sagen konnte. Vielleicht waren sie danach sogar noch essen gegangen. Oder vielleicht waren sie noch zu Sebastians Penthouse gefahren, um den Abend mit dem Rest der Familie zu verbringen. Mittlerweile waren fast alle Brüder und Schwestern für die Hochzeit nach Seattle gekommen. Fast wünschte sich Nelly, dabei sein zu können.

Um sich vom ungeduldigen Warten abzulenken, griff sie zur Geige und spielte ihr ganzes Repertoire durch.

Es war fast Mitternacht, als die Tür endlich aufging und Sebastian hereinkam. Nelly legte die Geige beiseite und lächelte ihn an.

Seine Miene war wie in Stein gemeißelt.

Ernst und unnahbar. Ein Gesichtsausdruck, den sie schon tausendmal bei ihm gesehen hatte. Kein Grund zur Verwunderung also. Wenn Nelly in den vergangenen Wochen nicht auch eine andere Seite von ihm kennengelernt hätte.

„Was ist passiert?“

Er sah sie abwesend an. „Nichts“, erwiderte er schließlich mit ausdrucksloser Stimme, zog seine Jacke aus und ließ sich aufs Sofa fallen. Eines der Kätzchen kam angelaufen und begann mit seinen Schnürsenkeln zu spielen. Mit einer fast automatischen Handbewegung griff er nach dem Tier und setzte es neben sich.

„Seb“, sagte Nelly sanft, „was ist los? Du hast deinen Vater getroffen, stimmt’s?“, fügte sie vorsichtig hinzu.

Seine Miene wurde noch abweisender – wenn das überhaupt möglich war. „Habe ich das?“, entgegnete er in einem nonchalanten Plauderton, der im Gegensatz zu seinem Gesichtsausdruck stand.

„Hast du nicht?“

„Nein.“ Sebastian stand ruckartig auf, ging hinter den Küchentresen, goss sich ein Glas Wasser ein und trank es mit schnellen Schlucken aus.

„Seb“, versuchte sie es noch einmal. „Willst du mir nicht sagen …“

„Was sagen? Es gibt nichts zu sagen.“

Sollte sie so tun, als ob alles in Ordnung wäre? Dachte er tatsächlich, dass sie ihm sein cooles Gehabe abkaufte? Sie ging zu ihm hinter die Theke – und zögerte. Sebastian machte einen Schritt zurück und hob die Hände, als wolle er verhindern, dass sie ihm zu nahe kam. Doch er hatte den Schrank im Rücken und somit keine Möglichkeit, vor ihr zu fliehen. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

„Nelly“, sagte er abwehrend. „Du willst nicht …“

„Doch. Ich will“, entgegnete sie und war sich der Bedeutung bewusst, die in diesen Worten lag.

Sie zog ihn sanft an sich. Es dauerte einige Sekunden, bevor die Spannung in seinem Körper nachließ und er ihre Umarmung erwiderte. Mit einem leisen Seufzen barg er sein Gesicht in ihrem Haar und presste sich fest an sie.

Nelly küsste zärtlich seinen Hals und streichelte seinen Rücken. Sie fühlte, dass er in diesem Moment den engen Körperkontakt genauso brauchte wie sie.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie bewegungslos in dieser Umarmung verharrten. Aber nach einer Weile spürte Nelly ein Bedürfnis nach mehr.

Sie hatte die ganze Zeit versucht, gegen dieses körperliche Begehren anzukämpfen – aus Angst, von Sebastian zurückgewiesen zu werden. Das Risiko hatte sie nicht eingehen wollen.

Gleichzeitig hatte sie von ihm verlangt, über seinen Schatten zu springen und seinen Vater zu treffen. Und egal, was heute Abend zwischen Sebastian und seinem Vater auch passiert sein mochte – er hatte es wenigstens versucht.

Es schien ihr also nur fair, auch ihrerseits einen Schritt ins Ungewisse zu wagen.

Also hob sie ihr Gesicht von seiner Schulter und strich mit ihren Lippen über seine Wange, bis sie seinen Mund erreichte.

Seine Hände klammerten sich fester um ihre Taille, als sie ihm einen zarten Kuss gab. „Nelly …“ Seine Stimme klang immer noch warnend.

„Pst … es ist alles in Ordnung.“

Sebastian wich etwas von ihr zurück und schaute sie prüfend an. In seinem Blick mischten sich Verlangen und Skepsis. „Bist du sicher?“

„Ja“, flüsterte Nelly, ging auf die Zehenspitzen und drückte ihm erneut einen Kuss auf die Lippen. „Ganz sicher.“

Es war ein Risiko. Aber im Leben und in der Liebe gab es bekanntlich kein Sicherheitsnetz, das einen auffing.

„Ich liebe dich“, flüsterte Nelly.

Sebastians Haltung versteifte sich bei diesen Worten merklich. „Nein. Das tust du nicht. Es kann nicht sein.“ Aber der Ton seiner Stimme war nicht mehr so abweisend.

„Zu spät“, erwiderte Nelly mit einem zaghaften Lächeln und küsste ihn.

Sebastian spürte, wie sein Herz zu rasen begann.

Welcher Mann in Besitz seiner natürlichen Instinkte hätte solch einem Angebot – solch einer Frau – widerstehen können?

Er begehrte sie. Wie verrückt. Mit jeder Faser seines Körpers. Sebastian zögerte noch kurz – wenn Nelly einen Rückzieher machen wollte, dann war jetzt die letzte Gelegenheit dazu.

Doch sie hatte ihm bereits das Hemd halb hoch geschoben und fuhr ungeduldig mit ihren Händen über seine heiße Haut. „Nicht so schnell“, murmelte er mit einem verschmitzten Grinsen. „Wenn, dann machen wir es richtig.“

Entschlossen hob er sie hoch und trug sie durchs Wohnzimmer.

„Seb!“, rief Nelly lachend und strampelte mit den Beinen. Doch als sie sah, dass er sich davon nicht beirren ließ, klammerte sie sich einfach an seine Brust.

„Dein Zimmer oder meins?“, fragte er, während er sie die Treppe hochtrug.

„Deins“, sagte Nelly, ohne zu zögern. „Ich habe Fotos von Max und von meiner Mutter auf der Kommode stehen“, fügte sie grinsend hinzu, „und ich möchte mich bei dem, was wir gleich tun werden, nicht beobachtet fühlen.“

Es machte ihn ein bisschen verlegen, als er mit Nelly auf den Armen sein karges Zimmer betrat. Fast schien es, als spiegele der völlig undekorierte Raum die Leere seines bisherigen Lebens wider.

Noch nie hatte Sebastian eine Frau in sein Schlafzimmer gelassen. Er hatte für seine Affären immer einen neutralen und unpersönlichen Ort bevorzugt. Nichts, was eine Illusion von Intimität hätte entstehen lassen können.

Doch mit Nelly war es anders. Alles war vertraut und intim. Es war bisher noch niemandem gelungen, so nahe an ihn heranzukommen.

Er legte sie vorsichtig auf das Bett und schloss die Tür, um sicherzugehen, dass nicht Harm oder die Katzen unerwartet als Zuschauer erschienen.

Sebastian musste unwillkürlich lächeln, als er sanft in Nellys Arme sank. Noch nie in seinem Leben hatte sich etwas für ihn so gut und so richtig angefühlt.

Dass er die hohe Kunst des körperlichen Liebesspiels beherrschte, wusste er nur zu gut. Es war ihm von vielen Frauen bestätigt worden. Sebastian war ein geduldiger Liebhaber, der seinen Partnerinnen die größtmögliche Befriedigung schenkte und dabei gleichzeitig auf seine Kosten kam. Es war ein angenehmes Geben und Nehmen.

Mit Nelly war es etwas ganz anderes.

Es ging ihm nicht bloß darum, sie auszuziehen, sondern darum, jeden Zentimeter ihrer nackten Haut langsam zu erkunden. Andächtig schob er ihr T-Shirt hoch und zeichnete mit seinem Zeigefinger einen Kreis um ihren Bauchnabel. Als er ihr schließlich das T-Shirt über den Kopf zog, bahnte er sich mit unzählig kleinen Küssen den Weg zu ihrem Spitzen-BH. Mit seinen Daumen reizte er ihre schnell hart werdenden Brustwarzen durch den Stoff und spürte, wie ihr Atem stockte und ihre Finger sich in seinen Rücken krallten.

Mit bebenden Händen öffnete er ihren BH, streifte die Träger über ihre Arme und ließ ihn kurz darauf neben dem Bett zu Boden fallen. Der Anblick ihrer wohlgeformten Brüste raubte ihm fast den Atem. Bedächtig beugte er sich vor, umfasste eine ihrer rosigen Knospen mit seinen Lippen und reizte sie mit der Zungenspitze. Ein wohliger Schauer durchlief Nellys Körper.

„Lass mich auch“, raunte sie. Geschickt öffnete Nelly die kleinen Knöpfe seines Hemds und ließ ihre Finger über seinen muskulösen Oberkörper gleiten.

Sebastian vibrierte fast vor Lust. Der süße Geschmack ihrer Haut. Die Zartheit ihres Mundes. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Und so hörte er keinen Moment auf, sie zu küssen, während seine Hand langsam aber zielstrebig nach unten glitt und ihre Jeans aufknöpfte.

„Seb!“

„Mmm“, raunte er heiser und schob vorsichtig die Hose über ihre Hüften. Genüsslich ließ er seinen Blick über ihren Körper schweifen, wobei er sich beherrschen musste, seine gewohnte Kontrolle nicht zu verlieren. Er wollte sie langsam liebkosen und ihr eine unvergessliche Nacht bereiten.

Doch Nelly war offensichtlich nicht gewillt, sich einfach nur tatenlos von ihm verwöhnen zu lassen. Entschlossen öffnete sie seinen Gürtel und seine Hose. Dann kniete sie sich zu seinem Erstaunen an den Bettrand und begann, seine Schuhe aufzuschnüren.

„Was machst du …“

„Du kannst mich doch nicht mit Socken und Schuhen lieben.“

„Nein?“, fragte er lachend.

Nelly schüttelte konsterniert den Kopf. „Nein. Ich will dich ganz.“

Zuerst dachte Sebastian, sie meine damit, dass sie ihn ganz nackt sehen wollte.

Aber als sie sich beide von den restlichen Kleidungsstücken befreit hatten und er sich vorsichtig auf sie legte, spürte Sebastian, dass Nelly viel mehr wollte und viel mehr zu geben hatte als einen nackten Körper.

Sie gab sich ihm voll und ganz hin – öffnete ihre Arme, ihren Körper, ihr Herz, ihre Seele für ihn –, und als er mit einer einzigen kraftvollen Bewegung in sie eindrang, fühlte Sebastian eine solche Wärme und ein solches Glücksgefühl in sich aufsteigen, dass seine Fähigkeit, sich zurückzuhalten, auf eine harte Probe gestellt wurde.

Die Arme umeinander geschlungen, verschmolzen sie zu einer Einheit. Nichts konnte sie trennen.

Einen kurzen Augenblick lang verharrten sie bewegungslos und spürten die pulsierende Lust des anderen.

Als Nelly, getrieben von dem Verlangen nach Erlösung, ihre Beine um seine Hüften schlang und sich leise stöhnend seinen Bewegungen anpasste, war es, als ob sie jede einzelne Empfindung ungefiltert an ihn weitergab.

Es dauerte nicht lange, bis sie atemlos den Gipfel der Lust erstürmten und in einer langen sanften Welle der Erlösung wieder in die Tiefe glitten.

Im selben Moment, in dem er sich mit einem unbeschreiblichen Glücksgefühl in ihre Arme sinken ließ, wusste Sebastian, dass Nelly Robson bekommen hatte, was sie wollte.

Ihn.

Und zwar mit Leib und Seele.

Das, dachte Nelly, ist der Unterschied zwischen Sex und Liebe.

Bei Ersterem ging es nur um die körperliche Befriedigung. Doch wenn man sich liebte und miteinander schlief, war es die Vereinigung zweier Körper und zweier Seelen. Ein Akt des Miteinanderverschmelzens, durch den man ein Teil der geliebten Person wurde und gleichzeitig zuließ, dass diese Person Teil von einem selbst wurde.

Es war ein bisschen Angst einflößend. Riskant. Und absolut wundervoll.

Nelly fuhr erschöpft und glücklich mit ihren Fingerspitzen über die warme Haut seines Rückens, streichelte seinen Nacken und strich sanft über sein dichtes Haar, als wolle sie jede Einzelheit seines Körpers ertasten und sich einprägen.

Sebastian gab ein leises Seufzen von sich, das angenehm in ihrem Ohr kitzelte. „Bin ich zu schwer?“, murmelte er und hob leicht seinen Oberkörper.

„Nein“, erwiderte Nelly lächelnd. „Niemals.“

Obwohl nur das fahle Licht des Mondes das Zimmer erhellte, konnte sie sehen, dass auch er lächelte. „Ich glaube schon“, sagte er und rollte sich von ihr herunter, ohne sie loszulassen, sodass jetzt Nelly oben lag.

„Seb?“, fragte sie vorsichtig und fuhr mit ihrer Nasenspitze über seine Lippen. „Willst du mir nicht sagen … was mit deinem Vater passiert ist?“

Sie konnte sehen, wie er die Zähne zusammenbiss. Hätte sie nicht auf ihm gelegen, wäre er bestimmt aufgestanden.

„Vangie hat mir erzählt, dass ihr ein Bier trinken gehen wolltet“, hakte sie nach, als er immer noch nichts sagte.

„Ja, wollten wir“, antwortete er schließlich. „Nur ist er zu der vereinbarten Verabredung nicht erschienen.“

Nelly kannte mittlerweile den leicht ironisch-abschätzigen Ton, den er benutzte, wann immer er ihr weismachen wollte, dass eine Sache ihn völlig kalt ließ.

„Er ist ein Idiot.“

Sebastian schnaubte nur verächtlich.

Nelly gab ihm einen zärtlichen Kuss. „Und er hat einen so tollen Sohn wie dich gar nicht verdient.“

9. KAPITEL

Es war der perfekte Tag für eine Hochzeit im Freien.

Ein Bilderbuchtag – angenehm warm, mit einer frischen Brise vom Meer. Nicht eine einzige Wolke war am Himmel zu sehen, was für den pazifischen Nordwesten an ein Wunder grenzte.

Und schon während Vangie angekleidet wurde, war Nelly klar, dass eine wunderschöne Braut zum Altar schreiten würde. Ihr langes blondes Haar war zu einem kunstvollen Knoten hochgesteckt, und das schlichte elegante Kleid saß wie angegossen. Aber das Allerschönste waren ihre strahlenden Augen.

Selbst während ihre Mutter, ihre Schwestern und eine Unzahl weiblicher Familienmitglieder, die Nelly nicht kannte, in hektischer Betriebsamkeit um sie herumschwirrten, um hier und da noch etwas am Make-up oder der Frisur zu korrigieren, hörte Vangie keinen Moment auf, über das ganze Gesicht zu strahlen.

Und als Sebastian kurz den Kopf durch die Tür steckte, um nach dem Rechten zu sehen, befreite sie sich ungeachtet der Proteste aus ihren Händen und lief zu ihm.

„Ich wollte dir noch einmal Danke sagen“, meinte sie gerührt. „Es tut mir leid, dass ich es nicht schon vorher getan habe. Danke, dass du versucht hast … mit Daddy zu reden. Danke für alles, was du für mich getan hast.“ Sie drückte seine Hand und gab ihm einen schmatzenden Kuss auf die Wange. „Du bist der Beste.“

„Du bist es mir wert.“ Und auch wenn Nelly das leicht gequälte Lächeln auf Sebs Gesicht bemerkte, wusste sie, dass er es ernst meinte. Es mochte ihm zwar nicht gelungen sein, Philip Savas dazu zu bringen, zur Hochzeit zu kommen. Doch er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um zu dem Gelingen dieses Tages beizutragen.

Die Trauung fand in einem atemberaubenden Garten mit Blick über Seattle und die umliegenden Buchten statt. Und während Nelly jetzt zwischen den anderen Hochzeitsgästen auf den weißen Stühlen saß, die zu beiden Seiten eines roten Teppichs aufgereiht waren, konnte sie es kaum erwarten, Sebastian bei seiner wichtigsten Aufgabe zu sehen – wie er seine Schwester zum Altar führen und symbolisch in die Obhut ihres Ehemanns übergeben würde.

Als das Streichquintett begann, den Hochzeitsmarsch zu spielen, standen alle Gäste auf.

Die vier Brautjungfern – Jenna sowie die Drillinge Ariadne, Alex und Anastasia – führten den Hochzeitszug an. Als sie etwa die Mitte des roten Teppichs erreicht hatten, machte das Streichquintett eine kurze Pause, bevor es mit einem Fortissimo wieder einsetzte und das spannende Warten auf die Braut ein Ende hatte.

Alle reckten ihren Hals, um einen ersten Blick auf Vangie zu erhaschen.

Alle außer Nelly. Ihr Blick suchte einen elegant herausgeputzten Sebastian, im Smoking, weißem Hemd und Fliege.

Und so war sie mehr als schockiert, einen älteren Herrn an Vangies Seite zu sehen.

Vangie strahlte mit der Sonne um die Wette, während sie langsam auf ihren sichtlich nervösen Bräutigam zuschritt. Und der Mann, der sie eingehakt hielt, blickte breit lächelnd von rechts nach links, nickte den Gästen zu und tat so, als sei er der legitime Brautführer.

Einerseits ist er das natürlich, dachte Nelly erbost. Sie wusste sofort, um wen es sich bei dem älteren Herrn handelte – Philip Savas. Er war Vangies Erzeuger, und sie trug seinen Namen. Aber wer hatte sich Tag ein, Tag aus um ihre Sorgen und Probleme gekümmert?

Nelly ließ verzweifelt ihren Blick über die unzähligen Gäste schweifen.

Wo war Sebastian?

Nicht an der Seite seiner Schwester. Das war offensichtlich.

Sie möchte eine normale Hochzeit. Eine normale Familie hörte sie in Gedanken Sebastians Worte. Das ist das, wonach sie sich immer gesehnt hat.

War das wirklich das, was sie wollte? Einen Vater, der immer abwesend war und auf ihrer Hochzeit in letzter Minute auftauchte, um sie zum Altar zu führen?

Nelly kochte vor Empörung.

In der letzten Reihe entdeckte sie endlich Sebastians dunklen Haarschopf. Er stand da, bewegungslos und kerzengrade, als hätte er einen Besenstiel verschluckt, und wirkte in dieser Situation eher wie ein Platzanweiser und nicht wie die wichtigste Person für die Braut.

Die Trauung war schön – jedenfalls nahm Nelly an, dass es so war, denn viel bekam sie von der Zeremonie nicht mit. Zu sehr regte sie das theatralische Auftreten von Philip Savas auf.

Als sich Vangie und Garrett mit ihren jeweiligen Eltern und Geschwistern in einer Reihe aufstellten, um nacheinander die Glückwünsche und Umarmungen der Gäste entgegenzunehmen, verschwand Sebastian unauffällig von der Bildfläche.

„Ah, da bist du ja“, sagte Nelly ganz normal und lächelte ihn an, als sie Sebastian schließlich im Schatten eines Baumes mit einem Paar reden sah.

„Das ist Nelly Robson“, erklärte er mit einem warmen Lächeln und legte seinen Arm um ihre Schultern. „Und das sind mein Cousin Theo und seine Frau Marta.“

In der nächsten halben Stunde stellte er ihr noch unzählige weitere Cousins, Tanten und Onkel vor und trat dabei charmant und liebenswürdig auf. Seinen Vater erwähnte er jedoch mit keinem Wort, auch nicht in den kurzen Momenten, wo er mit Nelly alleine war. Doch sie spürte nur zu genau, dass es hinter der beherrschten freundlichen Fassade gewaltig brodelte.

Sebastian stimmte zu, wenn jemand sagte, was für eine schöne Braut Vangie sei oder wie großartig es sei, dass die ganze Familie Savas – inklusive Philips Ex-Frauen – für dieses Ereignis zusammengekommen war.

Sebastian zuckte nicht einmal mit der Wimper, als Socrates – der älteste Bruder seines Vaters – witzelte: „Philip hat schon immer einen guten Geschmack gehabt, was Frauen betrifft.“

Doch Nelly bemerkte, dass Sebastian bewusst, aber unauffällig dafür sorgte, immer eine gewisse Distanz zwischen sich und seinem Vater zu wahren, während sie sich zwischen dem langen Tisch mit dem Büffet und dem weitläufigen Garten bewegten.

Philip Savas stand neben dem Brautpaar eindeutig im Mittelpunkt des Geschehens. Egal zu wem er sich gesellte, es war ein überschwängliches Händeschütteln und Sich-auf-die-Schulter-Klopfen. Sein extrovertiertes Auftreten und seine charismatische Ausstrahlung sorgen dafür, dass die Menschen sich in seiner Gegenwart wohlfühlten und lachten.

Wie Nelly aus dem Augenwinkel beobachten konnte, schwirrten all seine Kinder – mit Ausnahme von Sebastian – um ihn herum und suchten seine Aufmerksamkeit. Sogar seine Ex-Frauen schienen in seiner Anwesenheit noch mehr aufzublühen.

Doch Nellys wachsamen Augen entging auch nicht, dass Philip Savas immer wieder nach Sebastian Ausschau hielt. Und während er sich wie ein Salonlöwe von hier nach da bewegte, schien es, dass er seine Kreise immer enger um seinen ältesten Sohn zog.

Sebastian hingegen blickte nie in die Richtung seines Vaters. Er hielt seinen Arm fest um Nellys Taille geschlungen und konzentrierte sich auf seinen jeweiligen Gesprächspartner. Und doch schaffte er es irgendwie, Philip Savas auf Distanz zu halten. Es mutete wie ein sonderbares Spiel an.

Doch als Philip nur wenige Meter von ihnen entfernt stand und er Nelly ein Lächeln zuwarf – das sie nicht erwiderte –, hielt sie es nicht mehr aus und sagte: „Ich glaube, dein Vater will mit dir reden.“

„Lass uns tanzen“, sagte Sebastian und tat so, als habe er es nicht gehört.

Es war ein langsamer Tanz, der Nelly erlaubte, ihren Kopf auf Sebastians Schulter zu legen, sich mit geschlossenen Augen zum Rhythmus der Musik zu bewegen und seinen Körper und Duft wahrzunehmen.

„Darf ich unterbrechen?“

Nelly hob erschrocken den Kopf, als Sebastians Arm sich unwillkürlich um ihre Taille verkrampfte.

Philips Hand verharrte noch einige Sekunden unschlüssig in der Luft, nachdem er seinem Sohn auf die Schulter getippt hatte und die letzten Takte des Liedes verklangen.

Sebastian war wie versteinert auf der Tanzfläche stehen geblieben, während die Luft vor Anspannung förmlich vibrierte. Jetzt ist Zurückhaltung angebracht, dachte Nelly. Auf keinen Fall sollte es auf Vangies Hochzeit zu einem Eklat kommen.

Bis jetzt war alles perfekt gewesen. Sie durfte diesen Tag nicht ruinieren, indem sie Philip Savas sagte, was sie von ihm hielt. Womöglich hätte sie dadurch Sebastian angestachelt, es ihr gleichzutun. Nicht, dass sie ihn dafür verurteilt hätte.

Aber es war und blieb Vangies besonderer Tag – den sie im Kreise ihrer „normalen“ Familie feiern wollte.

Und so strich Nelly beruhigend über Sebastians Arm und setzte ein freundliches Lächeln auf. „Hallo, ich bin Nelly Robson. Und Sie müssen Philip Savas sein.“ Sie vermied es bewusst, Sebastians Vater zu sagen.

„Nennen Sie mich einfach Philip“, entgegnete er und gab ihr tatsächlich einen galanten Handkuss. „Ich war neugierig, die Freundin meines ältesten Sohnes kennenzulernen.“ Sebastian gab immer noch keinen Ton von sich.

Als die Musik wieder einsetzte, dachte Nelly erleichtert, der heiklen Situation damit entkommen zu sein. Doch Philip Savas fragte: „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

„Okay, einen Tanz“, sagte Nelly höflich reserviert. Dann blickte sie kurz Sebastian an. Seine Augen wirkten hart wie Granit.

„Warum tanzt du nicht in der Zwischenzeit mit Vangie?“, fragte sie mit einem aufmunternden Lächeln.

Sein Blick wanderte zwischen Nelly und seinem Vater hin und her, bevor er ihren Arm losließ und mit tonloser Stimme sagte: „Viel Vergnügen.“

Er hätte es wissen müssen.

Es war typisch für Philip, in letzter Minute hereinzuschneien und sich dann so zu verhalten, als sei er der Mittelpunkt der Welt.

„Ich bin in Japan aufgehalten worden“, hatte er kurz vor Beginn der Hochzeit zu Sebastian gesagt, als sei es das Normalste der Welt.

„Für vier Tage?“, fragte Sebastian ungläubig.

Aber das war jetzt auch nicht mehr wichtig. Daddy war gekommen, und Vangie war überglücklich. So auch seine restlichen Brüder und Schwestern. Praktisch jeder. Außer ihm.

Während Sebastian mit Vangie tanzte, beobachtete er unauffällig über ihre Schulter, wie sein Vater vor Nelly sein übliches Casanova-Gehabe zum Besten gab. Nur zu gut kannte er dieses schmeichelhafte Lächeln, diesen flirtenden Gesichtsausdruck. Er konnte sich nur zu gut ausmalen, wie er sie mit schmeichelnden Worten umgarnte.

Als er Nelly auch noch mit der Souveränität eines erfahrenen Tänzers schwungvoll herumwirbelte und sie dabei lachte, trat Sebastian – innerlich kochend vor Wut – versehentlich auf Vangies Fuß. „Entschuldige.“

„Kein Problem“, erwiderte sie strahlend, offensichtlich gewillt, heute alles toll zu finden. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass Daddy hier ist. Vielen Dank, Seb.“

„Mir hast du das nicht zu verdanken.“

„Doch. Er hat mir gesagt, dass deine E-Mail ihn wachgerüttelt hat. Dass ihm klar geworden ist, dass er diesen Tag nicht verpassen durfte.“

„Dasselbe galt anscheinend nicht für seine Verabredung mit mir“, erwiderte Sebastian trocken.

„Er ist in Japan aufgehalten worden“, nahm Vangie ihn in Schutz.

Doch ihre Worte fanden kaum Gehör bei Sebastian. Er hatte nur Augen für Nelly und seinen Vater, die offensichtlich ein intensives Gespräch führten. Nimmt dieser Tanz denn nie ein Ende?, dachte Sebastian missgelaunt und stolperte erneut über seine Füße.

„Ich glaube, es ist besser, wenn ich dich wieder an deinen Platz führe. Nicht, dass ich dir noch ein Bein breche.“

Er geleitete Vangie zu Garrett an den Tisch, bevor das Lied endete. Sie setzte sich und schenkte ihm erneut ein strahlendes Lächeln. „Danke, Seb. Für alles.“

„Dafür, dass ich dir laufend auf die Füße getreten bin?“, entgegnete er mit einem schiefen Grinsen. Er warf einen kurzen suchenden Blick in Nellys Richtung. Obwohl die Musik mittlerweile aufgehört hatte, stand sie immer noch mit seinem Vater am Rande der Tanzfläche und unterhielt sich. Dann nickte sie lächelnd, und Philip gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Nein“, sagte Vangie und zwang ihn, seine Aufmerksamkeit wieder auf sie zu richten. „Danke dafür, dass du meinen Traum hast Wirklichkeit werden lassen.“

„Gern geschehen.“

Die Träume mancher Menschen erfüllen sich anscheinend wirklich, dachte Sebastian.

Auch wenn es sicherlich die Ausnahme war.

„Es war wirklich eine sehr schöne Hochzeit“, sagte Nelly auf der Heimfahrt.

„Hm.“

Sebastian hielt seinen Blick stur auf die Straße gerichtet. Vielleicht waren die späte Stunde – sie hatten erst kurz vor Mitternacht das Gartenrestaurant verlassen – oder die Müdigkeit für seine Wortkargheit verantwortlich. Jedenfalls bestritt Nelly die Unterhaltung praktisch allein. Er reagierte auf alle Fragen oder Kommentare – so wie jetzt – nur mit einsilbigen Lauten.

Aber natürlich war ihr auch aufgefallen, dass Sebastian nach ihrem Tanz mit seinem Vater merklich angespannter gewesen war. Er hatte auch für den Rest des Abends jeglichen Kontakt mit ihm vermieden.

„Er wollte mit dir reden“, wagte Nelly einen Vorstoß, als sie das Hausboot fast erreicht hatten.

„Er hätte vor vier Tagen mit mir reden können“, erwiderte Sebastian scharf und lenkte den Wagen in eine Parklücke.

„Ein unvorhergesehenes Problem hat ihn in Japan aufgehalten.“

Sebastian schlug verärgert mit der Hand aufs Lenkrad. „Jetzt fängst du auch noch damit an, ihn in Schutz zu nehmen.“

„Aber das tue ich doch gar nicht!“

„Ach nein?“ Sebastian funkelte sie wütend an. „Wie würdest du es denn dann nennen?“

„Eine von Gefühlen unabhängige Einschätzung der Lage?“, schlug Nelly vor. „Er wollte sich bei dir entschuldigen.“

Sebastian schnaubte verächtlich und stieg aus dem Auto.

Nelly sprang aus dem Wagen und begann Richtung Hausboot zu laufen, ohne auf ihn zu warten.

„Ich will ihn einfach nicht um mich haben.“ Er hatte sie wieder eingeholt und passte sich ihrem schnellen Schritt an.

„Das hast du heute auf der Hochzeit mehr als deutlich gemacht“, stellte sie spöttisch fest und blieb vor der Haustür stehen. „Hör zu – ich finde es unentschuldbar, wie sich dein Vater in der Vergangenheit seinen Kindern gegenüber verhalten hat. Er war ein …“

„Hast du ihm das gesagt?“, unterbrach Sebastian sie aufgebracht und schloss die Tür auf. „Natürlich nicht. Weil du dich von ihm genauso hast blenden lassen wie alle anderen!“

Seine Worte trafen sie wie ein Peitschenschlag. Nelly stieß die Tür auf und zwang sich, die aufsteigenden Tränen herunterzuschlucken. Trotz ihres eleganten Kleides kniete sie sich zu Harm hinunter und umarmte ihn fest. Sie atmete tief durch.

Dann stand sie auf und blickte Sebastian herausfordernd an. „Ich habe es getan.“

„Was?“

„Ich habe ihm gesagt, was für ein miserabler Vater er ist. Ihm erklärt, wie sehr er dich verletzt hat. Und was für ein Idiot er ist.“

„Na klar“, erwiderte er verächtlich. „Deswegen habt ihr beim Tanzen ja auch die ganze Zeit gelacht und euch so prächtig unterhalten. Und deswegen hat er dir auch noch einen Kuss auf die Wange gegeben.“

Es entstand ein kurzes Schweigen. Dann sagte sie: „Du glaubst mir nicht.“

„Ich habe gesehen, was ich gesehen habe“, antwortete Sebastian mit einem Schulterzucken.

Nelly schüttelte langsam den Kopf. „Nein, du hast gesehen, was du sehen wolltest.“ Sie fühlte sich plötzlich am Boden zerstört. Also war ihre ganze Anstrengung umsonst gewesen.

Philip Savas war aus allen Wolken gefallen, als sie ihm kurz nach Beginn des Tanzes die Meinung gesagt hatte. Er hatte ihr ohne Unterbrechung zugehört und erst danach seine Sicht der Dinge erklärt.

Natürlich hatte sie ihm nicht jedes einzelne Wort geglaubt. Aber zwischen den Zeilen hatte sie seine Verzweiflung heraushören können. Philip Savas war sich bewusst darüber, dass er für seine Kinder kein guter Vater gewesen war und dass er Sebastians Respekt verloren hatte. Aus seinen Worten ergab sich das Bild eines selbstkritischen Mannes, der seine eigenen Schwächen nur zu gut kannte, aber nicht genau wusste, wie er seine Verhaltensmuster ändern sollte.

Ja, am Ende des Gesprächs hatten sie gelacht. Aber sie hätten genauso gut weinen können.

„Du willst mir also weismachen, dass mein Vater nicht versucht hat, dich auf seine Seite zu ziehen?“

„Natürlich hat er das. Er hat dir auf seine Art sogar ein Friedensangebot gemacht. Er wünscht sich, dass du wieder Teil seines Lebens wirst. Und er möchte, dass wir ein Hotel für ihn entwerfen.“

„Ja, sicher“, schnaubte er erbost. „Als ob ich …“

„Du könntest es wenigstens versuchen“, unterbrach Nelly ihn hartnäckig. „Wir könnten es versuchen.“

„Nicht einmal im Traum! Und auch du würdest es nicht wollen, wenn dir das, was zwischen uns ist, wichtig wäre.“

„Wie würdest du denn das, was zwischen uns ist, definieren?“, fragte Nelly. Sie hatte beinahe Angst, die Antwort zu hören.

Sebastians Gesicht verhärtete sich sichtlich. „Du weißt genau, dass es etwas sehr Intensives zwischen uns gibt.“

„Ja, das habe ich auch gefühlt“, stimmte Nelly zögerlich zu. „Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Wo ist das Problem?“, fragte Sebastian und fuhr sich nervös mit der Hand durch die Haare. „Nur weil ich von meinem Vater die Nase voll habe?“

Nelly schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um deinen Vater.“

„Ach nein? Worum denn sonst?“

„Es geht darum, ob du mir je vertrauen wirst. Ob du mir je glauben wirst, dass ich – trotz aller Schwierigkeiten oder Meinungsverschiedenheiten – auf deiner Seite stehe.“

„Wenn du das Gefühl hast, dass ich dir nicht genug Vertrauen entgegenbringe, tut es mir leid. Ich habe dir alles gegeben, was ich habe“, sagte er rundweg. „Mehr kann ich dir nicht geben.“

„Kannst du nicht?“, fragte Nelly leise und spürte, wie ihr Herz langsam in tausend Scherben zersprang. „Oder willst du nicht?“

10. KAPITEL

Nelly hörte unten die Haustür zuschlagen.

Sie war nach ihrem Streitgespräch nach oben in ihr Zimmer gegangen und hatte mit angehaltenem Atem darauf gewartet, dass er ihr hinterherkommen würde. Aber es waren keine Schritte auf der Treppe gefolgt. Kein Klopfen an der Tür. Nicht das Rufen ihres Namens.

Nur Stille. Und dann das Knallen der Haustür, das wie ein Paukenschlag das Ende des Abends besiegelte.

Sie rannte zum Fenster und sah, wie Sebastian – die Hände in den Taschen vergraben und den Blick nach unten gesenkt – den Pier entlanglief. Wie gerne hätte sie ihm hinterhergerufen, dass er zurückkommen solle. Ihn umarmt und ihm gesagt, wie sehr sie ihn liebte.

Aber es war sinnlos. Er hätte ihr nicht geglaubt.

Seine Gestalt verschwand in der Dunkelheit. Und dann war das gedämpfte Geräusch eines startenden Motors zu hören. Die Scheinwerfer durchbrachen die Nacht – und Sebastian fuhr davon.

Nelly war verärgert. Aber sie wird sich schon beruhigen, hoffte Sebastian.

Und dann würde auch sie zu dem Schluss kommen, dass es keinen Sinn machte, ihre Beziehung einfach über den Haufen zu werfen.

Sebastian ging davon aus, dass es ihnen beiden gut tun würde, ein paar Tage auf Abstand zu gehen. Und so fuhr er zu seinem Penthouse, ließ seine Schwestern auf die Schlafsofas und Gästebetten umziehen und nahm wieder von seinem Schlafzimmer Besitz. Es war ein wahres Tollhaus. Laut und chaotisch. Alle redeten natürlich nur über die Hochzeit. Es hätte ihn eigentlich auf andere Gedanken bringen sollen.

Wenn nicht alle ständig nach Nelly gefragt hätten. Oder von ihr geschwärmt hätten.

In den nächsten zwei Tagen pendelte er unzählige Male zwischen dem Flughafen und dem Penthouse hin und her und hakte dabei auch noch alle wichtigen Außentermine ab, die er auf dem Zettel hatte. Als er schließlich endlich alle in den jeweiligen Flieger gesetzt hatte und seine Wohnung wieder leer war, beschlich ihn ein seltsames Gefühl. Das Penthouse schien nicht mehr sein Zuhause zu sein.

Zu Hause war, wo Nelly war.

Er vermisste sie bereits.

Am Dienstagabend hielt er es nicht mehr aus und fuhr zum Hausboot.

Kaum hatte er das Auto geparkt und lief die Stufen zum Kai hinunter, verspürte er eine unbeschreibliche Vorfreude. Die ganze Diskussion mit Nelly kam ihm plötzlich überflüssig und sinnlos vor.

Er schloss die Tür auf, darauf gefasst, dass Harm ihm freudig bellend entgegengestürmt kommen würde.

Aber im Hausboot herrschte absolute Stille.

Bestimmt dreht sie gerade ihre abendliche Runde, dachte Sebastian, als er sah, dass die Hundeleine nicht an ihrem Platz hing.

Doch als er bemerkte, dass auch Futter- und Wassernapf fehlten, machte sich ein beklemmendes Gefühl in seiner Brust breit.

Besorgnis? Angst? Panik?

Nein, dachte er. Nein!

Er rannte ins Wohnzimmer und blieb wie angewurzelt stehen. Das Sofa stand an seinem Platz. Auch der Sessel, der Schreibtisch mit seinem Computer und das Regal.

Aber nur die Hälfte der Bücher stand ordentlich aufgereiht da. Seine Hälfte.

Der Schaukelstuhl, den Max Nelly geschenkt hatte, war verschwunden. Das Gleiche galt für die große Wolldecke, die Nellys Mutter gestrickt und die immer auf dem Sofa gelegen hatte.

Und nichts erinnerte an den Couchtisch – auf dem Nelly ihm bei seinem Einzug verboten hatte, seine Kartons abzustellen – oder an das Aquarium auf der Küchentheke.

Es war alles weg.

Harm. Die Kätzchen. Die Kaninchen und das Meerschweinchen.

Und Nelly.

Er würde darüber hinwegkommen.

Alles würde so sein wie vorher. Keine emotionalen Verpflichtungen. Keine unnötigen Gefühlsdramen.

Es genügte schließlich, dass er schon am Dienstagabend panisch reagiert und sofort Max angerufen hatte.

„Wo zur Hölle ist Nelly?“

„Sie ist nicht in der Stadt“, hatte Max gelassen erklärt. „Sie ist mit einem wichtigen Projekt betraut worden.“

„Und hat deswegen ihre ganzen Bücher und Möbel mitgenommen?“, war es heftiger als gewollt aus ihm herausgebrochen.

„Ach, hat sie das? Interessant.“

Schon am nächsten Tag hatte er sich in die Arbeit gestürzt, als gäbe es kein Morgen. Das Blake-Carmody-Projekt war die beste Ablenkung. Natürlich fragte er sich, welches Projekt wichtiger sein konnte als dieses, sodass Max sogar vorübergehend auf Nellys Anwesenheit im Büro verzichten konnte. Aber er wollte vor Max nicht erneut Schwäche zeigen, und so hatte er darauf verzichtet, ihn zu fragen.

Sebastian saß bis spätabends vor seinem Computer im Büro und erledigte darüber hinaus die Außentermine und die Baubesichtigungen. Max war weiterhin auf Krücken angewiesen und arbeitete von zu Hause aus. Und wenn es Fragen zu den Wohnbereichen des Blake-Carmody-Gebäudes gab, konsultierte Sebastian Danny oder Frank. Oder er bat Gladys, Nelly anzurufen.

„Hast du ihre Nummer nicht?“, fragte die Sekretärin beim zweiten Mal erstaunt.

„Ich habe jetzt keine Zeit. Schreib ihre Antworten auf und leg das Memo auf meinen Tisch.“

Er wollte nicht mit Nelly sprechen. Die Wunde war noch zu frisch.

Sebastian richtete sich wieder in seinem Penthouse ein. Schließlich war das Hausboot von Anfang an nur als Übergangslösung gedacht gewesen.

Er hatte sein altes Leben zurück.

Nur war er nicht mehr derselbe.

Sebastian stand in seinem großen Wohnzimmer mit Blick über die Skyline von Seattle und empfand keine Freude mehr darüber. Oder jedenfalls nicht mehr so, wie er sie in der Vergangenheit empfunden hatte.

Seine Wohnung kam ihm plötzlich wie ein goldener Käfig vor. Modern, komfortabel, aber unpersönlich.

Er sehnte sich nach dem kleinen vollgestellten Hausboot. Nach den Kätzchen, die mit seinen Schnürsenkeln spielten, wenn er auf dem Sofa saß. Nach einem Hund, der ihm schwanzwedelnd entgegengerannt kam, sobald er die Tür öffnete.

Er wünschte sich jemanden, mit dem er reden oder gemeinsam essen konnte.

Eine Woche nach der Hochzeit saß er grübelnd zu Hause, als ihn Jenna anrief.

„Wollte mich noch mal bei dir bedanken, Bruderherz“, sagte sie überschwänglich. „Waren wirklich schön, die Tage in Seattle. Hat so einen Spaß gemacht, mit der ganzen Familie zusammen zu sein. Ich habe sogar darüber nachgedacht, mich im Herbst an der Universität von Seattle einzuschreiben. Wärst du damit einverstanden?“

„Das musst du wissen“, sagte Sebastian, überrascht über so viel Nähe und Zuneigung.

„Meinst du, dass man im Studentenwohnheim Katzen haben darf?“

„Das bezweifle ich. Aber was kümmert dich das? Du hast doch keine Katze.“

„Doch, habe ich. Nelly hat sie mir geschenkt. Sie heißt Chloe.“

Diese simple Nachricht erschütterte ihn mehr, als ihm lieb war. „Nelly hat dir eins ihrer Kätzchen geschenkt?“, wiederholte er ungläubig.

„Wusstest du das nicht?“, fragte Jenna erstaunt. „Wir haben alle ein Tier von ihr bekommen.“

„Wie bitte?“

„Na klar. Die Drillinge haben die anderen Katzen. Und meine Mutter hat das Meerschweinchen bekommen.“

Sebastian fragte sich, wem sie wohl die Kaninchen gegeben hatte. Und Harm. Aber so genau wollte er das gar nicht wissen, und so schwieg er.

„Wirklich lieb von Nelly“, plapperte Jenna weiter. „Sie hat gesagt, dass sie uns etwas von sich geben wollte.“

Offensichtlich hatte sie ihm nichts von sich geben wollen.

Am nächsten Tag kaufte er einen Goldfisch. Nelly hatte ihm einmal während eines Abendessens erzählt, dass ihr Abenteuer mit den Haustieren mit einem Fisch begonnen hatte.

„Es ist einfach, mit Fischen umzuziehen“, hatte sie erklärt. „Und außerdem können sie nicht wegrennen. Sie sind immer für dich da.“

So wie Nelly immer für ihn da gewesen war.

Sebastian konnte und wollte seine Gefühle nicht länger verleugnen. Er fütterte seinen Goldfisch und beobachtete, wie er seine Runden drehte. Nach zwei Tagen kaufte er einen weiteren.

Vielleicht würden sich bald kleine Baby-Goldfische im Glas tummeln. Oder ein Goldfisch würde den anderen verschlingen.

Wer wusste das schon.

Vielleicht Nelly?

„Es ist fast Mitternacht!“ Max öffnete mit zerzaustem Haar die Tür. Er trug nur ein Paar Boxershorts – und natürlich seinen Gips. „Du magst ja vielleicht zu jeder Tag- und Nachtzeit arbeiten wollen“, sagte er und musterte Sebastian mit vorwurfsvollem Blick. „Aber es gibt auch Menschen, die ab und zu etwas Besseres zu tun haben.“

„Das habe ich auch“, erwiderte Sebastian trocken und schob sich an Max vorbei ins Wohnzimmer, ohne seine Einladung abzuwarten. „Zuerst muss ich wissen, wo Nelly ist.“

Sebastian drehte sich um und wartete, bis sich Max mit seinen Krücken fluchend den Weg bis zu ihm gebahnt hatte. „Was interessiert dich, wo sie ist?“, fragte er, immer noch sichtlich ungehalten.

„Ich muss mit ihr reden. Und frag bitte nicht, worum es geht. Das hier ist eine Sache, die nur mich und deine Tochter betrifft!“

Max musterte ihn einen Augenblick mit zusammengezogenen Augenbrauen. Dann ließ er sich schnaufend in den Sessel fallen. „Sie arbeitet für deinen Vater.“

Sebastian musste erst einmal tief Luft holen, um den Schock zu verkraften. „Interessant“, presste er schließlich hervor.

„Nelly wusste, dass du damit nicht einverstanden sein würdest.“

Er gab sich innerlich einen Ruck. „Ich habe meine Meinung hinsichtlich einiger Dinge geändert.“

Max starrte Sebastian ungläubig an, als würde er seinen Ohren nicht trauen. Doch bevor er etwas antworten konnte, ertönte eine weibliche Stimme von nebenan. „Wurde aber auch Zeit.“

Und dann kam eine Frau – die dem Aussehen nach nur Nellys Mutter sein konnte – aus Max’ Schlafzimmer. Offensichtlich ging ihre Aufgabe mittlerweile über die reine Krankenpflege hinaus, denn sie trug nur Max’ Bademantel.

„Gib ihm die Adresse“, sagte sie bestimmt. „Er scheint es wirklich ernst zu meinen.“

„Aber vielleicht will Nelly ihn nicht sehen“, wandte Max ein.

„Das kann sie ihm gegebenenfalls selber sagen. Aber wenigstens unternimmt er den Versuch, sie zurückzuerobern. Auf diese Idee bist du damals ja nicht gekommen“, fügte sie spitz hinzu.

Ein kurzes schiefes Grinsen huschte über Max’ Gesicht. „Manche brauchen eben etwas länger, um aufzuwachen“, sagte er und rieb sich den Nacken. Dann schrieb er eine Adresse auf einen Zettel und gab ihn Sebastian. „Viel Glück.“

„Du wirst es gebrauchen können“, sagte Lara lächelnd.

Daran hatte Sebastian keinen Zweifel.

Die Blockhütte stand mitten im Nirgendwo. Aber zugegebenermaßen war es das schönste Nirgendwo, das Nelly je gesehen hatte. Und die ruhige Abgeschiedenheit war Balsam für ihre verletzte Seele.

Sie saß vor ihrem Computer, doch die meiste Zeit schaute sie auf das bewaldete Ufer des Lake Chelan. Die atemberaubende Sicht auf den See inmitten des Naturschutzgebietes hätte ihr unter normalen Umständen eigentlich genügend Inspiration geboten, um unzählige Entwürfe zu zeichnen. Aber jetzt kam es ihr so vor, als ob sie nicht mehr dieselbe wäre. Als ob ihre Sicht auf die Architektur nicht mehr dieselbe wäre. Als ob sie die Dinge jetzt auch durch Sebastians Augen sehen würde.

Nelly wusste genau, dass Philip sie nur mit dem Entwurf des Resorts beauftragt hatte, weil er gehofft hatte, dass auch sein Sohn daran mitarbeiten würde.

„Weiß Sebastian, dass Sie hier sind?“, fragte er mit einer Mischung aus Sorge und Hoffnung, als sie ihm die ersten Probe-Entwürfe für den kleinen Komplex von Unterkünften zeigte.

„Wir haben momentan ein paar Meinungsverschiedenheiten“, antwortete sie ausweichend.

Es fiel ihm nicht allzu schwer, zwischen den Zeilen zu lesen. „Er will nichts mit mir zu tun haben, stimmt’s?“

Aber Philip gab den Auftrag trotzdem an Grosvenor Design – weil ihm Nellys Ideen gefielen.

Und so hatte sie sich in die Arbeit gestürzt – und darauf gewartet, dass Sebastian sich bei ihr melden würde.

Sie hatte gewartet und gewartet. Doch als sie auch nach zwei Tagen nichts von ihm hörte, war ihre Hoffnung der Ernüchterung gewichen.

Offensichtlich war Sebastian in sein Penthouse zurückgezogen und hatte sein altes Leben wieder aufgenommen.

Ohne sie.

Und so hatte sie ihre Sachen zusammengepackt, einen Großteil der Kartons bei Max untergestellt und war die knapp dreihundert Kilometer nach Lake Chelan gefahren, um vor Ort mit der Arbeit zu beginnen.

Geistesabwesend beobachtete sie jetzt das kleine Motorboot, das über den See gefahren kam. Nelly fragte sich, ob sie sich vielleicht mit dem hätte zufriedengeben sollen, was Sebastian ihr bieten konnte und wollte. Er hätte wahrscheinlich weiterhin mit ihr das Hausboot geteilt – und das Bett.

Sie hätten wundervollen Sex gehabt, das war sicher. Vielleicht hätte sich ein gewisses Gleichgewicht zwischen ihnen eingestellt. Eine Art freundschaftlich-erotische Beziehung.

Doch kaum hatte Nelly den Gedanken zu Ende gedacht, wusste sie auch schon, dass es nicht funktioniert hätte.

Sie wollte Liebe. Und die war nicht verhandelbar.

Nelly zwang sich, ihren Blick auf ihre Entwürfe zurückzulenken. Harm lag schlafend unter ihrem Schreibtisch und war zurzeit scheinbar nicht gewillt, ihr Trost zu schenken. Das abgelegene Hotel für Naturliebhaber und Ruhe suchende würde nur fünfzehn Zimmer haben. „Klein und gemütlich“, so die Vorstellung von Philip, „aber gleichzeitig soll das Gebäude Transparenz und räumliche Weitläufigkeit vermitteln. Die Umgebung und das Innere müssen ein Kontinuum bilden.“

Manchmal klang Philip genauso wie sein Sohn.

„Mach nicht so einen Radau“, sagte Nelly, als Harm plötzlich bellend zur Tür rannte. „Es ist doch nur Philip.“ Er hatte gesagt, dass er heute vorbeikommen würde, um die Details der neuen Entwürfe mit ihr zu besprechen.

Harm schien völlig aus dem Häuschen zu sein. „Jetzt beruhig dich doch“, sagte Nelly und machte die Tür auf. „Siehst du, es ist …“

Sebastian.

Nelly blinzelte ein paar Mal. Es war keine Halluzination. Sebastian stand wahrhaftig vor ihr. Er sah so ernst aus, wie sie ihn selten gesehen hatte. Und in seinen lässigen Jeans und dem engen grauen T-Shirt so umwerfend wie immer.

„Lass das, Harm.“ Nelly versuchte Harm zurückzuhalten, doch er sprang Sebastian mit seinen großen Pfoten bereits freudig an.

„Schon okay. Ich habe ihn auch vermisst“, sagte er mit einem Lächeln und kraulte Harm hinter den Ohren. Und dann verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht, und er blickte sie einen Moment lang so eindringlich an, dass sie befürchtete, in seinen Augen zu versinken. „Aber vor allem habe ich dich vermisst.“

Seine Stimme klang ungewohnt heiser. Nelly stand immer noch wie angewachsen in der Tür und starrte ihn an.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“

Sie nickte nur und trat zur Seite. „Ist irgendetwas passiert? Sind Max und Lara …?“

„Es geht ihnen prächtig. Es sieht ganz so aus, als ob sie es noch einmal miteinander versuchen wollten.“

Sebastian stand so nah vor ihr, dass sie seine Körperwärme spürte und den leichten Schatten seines Bartes sehen konnte. Wie gerne hätte sie ihre Wange an seine gelegt. Wie gerne …

„Willst du es nicht auch noch einmal mit mir versuchen?“

Es war, als ob der Wald plötzlich erstarrt wäre. Als hätten sich alle Vögel darauf geeinigt, nicht zu zwitschern, und der Wind beschlossen, sich zur Ruhe zu legen. Kein Geräusch. Keine Bewegung. Nur Sebastian und sie.

„Dein Vater …“, brachte sie schließlich stockend hervor.

„Hier geht es nicht um meinen Vater“, unterbrach er sie und lächelte etwas verunsichert. „Aber wenn du es genau wissen willst – er hat gesagt, dass wir unsere Meinungsverschiedenheiten endlich klären sollten.“

„Du …“, Nelly starrte ihn ungläubig an, „… hast mit deinem Vater gesprochen?“

„Ich bin gestern zu nachtschlafender Zeit in Chelan angekommen. Natürlich gab es kein Boot, das mich zu so später Stunde über den See setzen konnte. Wir hatten also viel Zeit, um zu reden.“

Nelly war zu überwältigt und verwirrt, um einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, murmelte sie.

„Wie wäre es mit Ja?“

„Und wozu genau sollte ich Ja sagen?“ Eine schüchterne Hoffnung keimte in ihr auf. Nelly wagte kaum zu atmen, als befürchte sie, aus einem schönen Traum zu erwachen.

„Ja zu einer zweiten Chance für uns“, sagte er und nahm ihre Hand. „Ja zu meiner Mitarbeit an diesem Projekt …“

Sebastian machte eine Pause und blickte ihr tief in die Augen.

„… aber am allermeisten wünsche ich mir, dass du Ja zu mir sagst. Du bist die Frau, die ich liebe. Die Frau, die meinem Leben Sinn und Licht schenkt“, er schluckte schwer und fuhr mit belegter Stimme fort, „und ich kann mir nicht mehr vorstellen, ohne dich zu sein. Möchtest du mich heiraten?“

Mit Tränen in den Augen legte sie ihm die Arme um den Hals und gab ihm einen zärtlichen Kuss. „Ja, ja und nochmals ja.“

„Ich habe dir etwas mitgebracht“, sagte Sebastian, nachdem sie sich lange und ausgiebig geliebt hatten. Ihre Körper schienen regelrecht ausgehungert nacheinander gewesen zu sein, und noch hatten sie es nicht geschafft, das Bett zu verlassen.

„Was denn?“, fragte Nelly neugierig.

„Eigentlich sogar gleich mehrere Sachen. Aber dafür muss ich leider kurz rausgehen“, sagte er mit einem Grinsen. „Ich habe meine Tasche nämlich unten am Steg stehen lassen. Wusste ja nicht, ob du mich reinlässt.“ Amüsiert und verblüfft beobachtete Nelly, wie Sebastian – nur mit seiner Jeans bekleidet – nach draußen lief, um eine Minute später bepackt wiederzukommen.

„Die ist für dich.“

„Die Geige deines Großvaters?“, fragte sie ergriffen und streichelte fast ehrfürchtig über die Saiten und das edle Holz des alten Instruments.

„Jetzt ist es deine.“ Nelly erfasste sofort die tiefe Bedeutung dieses Geschenks.

„Spielst du etwas für mich?“

„Hier? Jetzt? Nackt auf dem Bett?“

Sebastian nickte. Er legte sich neben sie und stützte seinen Kopf auf eine Hand.

Also setzte sich Nelly aufrecht hin, stimmte die Saiten und spielte für Sebastian. Für den Mann, den sie liebte. Und der sie liebte.

Als sie die Geige danach wieder vorsichtig neben sich auf das Nachtschränkchen legte und sich an Sebastian kuschelte, dauerte es nicht lange, bis ihr gegenseitiges Bedürfnis nach körperlicher Nähe sich in mehr verwandelte. Sie liebten sich diesmal langsam und zärtlich, als wollten sie den Moment der Erfüllung ins Unendliche hinauszögern.

„Was hast du mir denn noch mitgebracht?“, fragte Nelly, als sie später erschöpft und glücklich in seinen Armen lag.

Sebastian grinste. „Fische.“

„Für das Abendessen?“

„Nein. Für unseren kleinen Haustierzoo“, sagte er und verschränkte einen Arm hinter dem Kopf. „Schließlich müssen wir damit wieder von vorne anfangen. Also habe ich zwei Fische gekauft. Nur leider habe ich keine Ahnung. Wirst du mir helfen, sie aufzuziehen?“

„Das dürfte kein Problem sein“, antwortete Nelly lachend.

„Und wie wäre es danach mit Kindern?“

„So viele, wie du willst“, hauchte sie mit vor Glück wild pochendem Herzen.

Sebastian gab ihr einen zarten Kuss auf die Stirn. „Eine Frage hätte ich noch“, sagte er plötzlich.

„Ja?“

„Was hast du eigentlich mit den Kaninchen gemacht?“

Nelly lächelte verschmitzt. „Ich habe sie Max und Lara gegeben.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL