Author: Judith McWilliams; Sandra Marton; Susan Mallery
Date: 2014-03-20T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: WIE IN 1001 NACHT von MARTON, SANDRA Heimlich fotografiert Amanda in dem Luxuspenthouse - und wird vom Besitzer erwischt! Wütend steht Kronprinz Nicholas al Rashid vor ihr. Ist es reines Wunschdenken, oder verraten seine funkelnden Augen, dass er sie zu gern wie in 1001 Nacht in sein Reich entführen würde? ICH WILL NUR EINS - ICH WILL NUR DICH von MCWILLIAMS, JUDITH Ist sie die Eine, die ihm vom Schicksal bestimmt ist? Allein der Anblick von Callie mit ihrem roten Haar und ihrer elfenbeinfarbenen Haut weckt Begehren in Scheich Hassan. Es gibt nur ein Problem: Sie ist di
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Sandra Marton, Judith McWilliams, Susan Mallery

JULIA GOLD BAND 55

IMPRESSUM

JULIA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA GOLD, Band 55 - 2014

© 2000 by Sandra Myles
Originaltitel: „Mistress Of The Sheikh“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1402
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

© 1999 by Judith McWilliams
Originaltitel: „The Sheik’s Secret“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1999 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: TIFFANY, Band 871
Übersetzung: Iwan-Michelangelo D’Aprile

© 2004 by Susan Macias Redmond
Originaltitel: „The Sheik & The Princess In Waiting“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: COLLECTION BACCARA, Band 251
Übersetzung: Rita Hummel

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733704858

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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SANDRA MARTON

Wie in 1001 Nacht

Thronanwärter Nicholas al Rashid, der berühmt-berüchtigte „Wüstenlöwe“ von Quidar, ist der Liebling der Presse. Jeder seiner Schritte wird – zu seinem Ärger – begeistert von den Journalisten verfolgt. Sogar vor seinem Schlafzimmer machen sie keinen Halt – glaubt Nicholas zumindest, als er eine schöne Unbekannte dort mit einem Fotoapparat erwischt …

JUDITH MCWILLIAMS

Ich will nur eins – ich will nur dich

Ein Smaragdring zur Verlobung von Karim! Callie ist verwundert. Der Playboy wollte doch bloß eine Scheinehe. Überhaupt verhält er sich ganz anders als sonst. Viel sanfter, viel zärtlicher! Ehe Callie sich versieht, ist sie hin- und hergerissen zwischen Vernunft und Verlangen. Da erfährt sie, dass es nicht Karim ist, zu dem sie sich so hingezogen fühlt!

SUSAN MALLERY

Im Palast der sinnlichen Träume

Was will der Prinz von Bahania von ihr? Unsicher steigt Emma aus dem Privatjet – und plötzlich stockt ihr der Atem. Denn der attraktive Herrscher, der sie vor dem Palast empfängt, ist ausgerechnet Reyhan. Der Mann, den sie vor Jahren heiratete und der sie kurz danach verließ. Wieso tritt er jetzt wieder in ihr Leben? Empfindet er vielleicht noch etwas für sie?

Wie in 1001 Nacht

1. KAPITEL

Scheich Nicholas al Rashid, der „Wüstenlöwe“ und Thronfolger von Quidar, trug eine Frau aus seinem Zelt. Er war in einen mit Gold besetzten weißen Burnus gekleidet. Seine silbergrauen Augen funkelten vor Leidenschaft. Die Frau hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt und blickte den Scheich bittend an.

„Was ist los, Nic?“, hatte sie gefragt.

„Eine Kamera ist auf uns gerichtet“, hatte er erwidert.

Aber etwas so Einfaches würde niemand glauben, der die Titelseite der Zeitschrift Gossip sah. Er betrachtete die dicke Schlagzeile unter dem Foto.

Scheich Nicholas al Rashid trägt seine neueste Eroberung fort, die schöne Deanna Burgess. Oh, von diesem gut aussehenden, herrlichen Barbaren entführt zu werden …

„Nichtsnutzige, lügende, gemeine Mistkerle!“, schimpfte Nic.

„Ja, mein Gebieter“, sagte der kleine Mann, der auf der anderen Seite des Zimmers stand.

„Mich einen Barbaren zu nennen, als wäre ich irgendein Rohling. Hält man mich für unzivilisiert und bösartig?“

„Nein, Sir, natürlich nicht.“

„Niemand nennt mich so und kommt ungestraft davon.“ Nic runzelte die Stirn. Eine junge Frau hatte es sich früher einmal erlauben können. Sie sind nichts als ein Barbar, hatte sie zu ihm gesagt. Die flüchtige Erinnerung verschwand. „Dieses Foto wurde auf dem Fest aufgenommen. Es war Id al Baranda, Quidars Nationalfeiertag.“ Er kam um den großen Buchenholzschreibtisch herum und stellte sich an die Fensterfront, die auf eine von New Yorks Straßenschluchten hinausging. „Ich habe das Gewand getragen, weil es Brauch ist.“

Abdul nickte.

„Und das verdammte Zelt gehörte dem Partyservice“, sagte Nic mit zusammengebissenen Zähnen.

„Ich weiß, mein Gebieter.“

„Da drin war das Büfett aufgebaut!“

„Ja, Sir.“

Nic ging zurück zum Schreibtisch und riss die Zeitschrift hoch. „Sehen Sie sich das an!“

Abdul trat vorsichtig vor und blickte starr das Foto an. „Sir?“

„Sie haben das Meer durch Retusche verschwinden lassen. Es erweckt den Eindruck, als würde das Zelt mitten in der Wüste stehen.“

„Ja, Sir. Ich sehe es.“

„Ich habe Miss Burgess getragen, weil sie sich in den Fuß geschnitten hat. Und ich habe sie nicht aus dem Zelt, sondern ins Zelt getragen, damit ich die Wunde behandeln konnte.“ Nic atmete tief ein. „Ich werde mich nicht darüber aufregen. Das ist sinnlos.“ Er legte die Zeitschrift auf den Schreibtisch, schob die Hände in die Hosentaschen und lächelte kühl. „Stimmt’s, Abdul?“

„Völlig.“

„Sollen die Idioten doch ruhig ihre Nasen in mein Leben stecken. Und wenn die Leute so einen Unsinn lesen wollen, sollen sie doch.“

„Genau.“

„Was macht es mir denn aus, wenn ich als Barbar bezeichnet werde?“ Nics Gesichtszüge wurden maskenhaft starr. „Es hat ja nichts zu sagen, dass ich promovierter Jurist und ein Finanzgenie bin.“

„Hoheit …“

„Es hat ja nichts zu sagen, dass ich ein altes, ehrenvolles, hoch kultiviertes Volk repräsentiere.“

„Hoheit, bitte. Sie regen sich auf. Und Sie wollten sich nicht …“

„Der Idiot, der das geschrieben hat, sollte ausgeweidet und gevierteilt werden. Oder, noch besser, nackt in der Wüste angepflockt und mit Honig eingeschmiert werden, damit er die Feuerameisen anlockt.“

Abdul verbeugte sich und ging rückwärts zur Tür. „Ich werde es sofort veranlassen.“

„Sie sollen nichts tun, Abdul.“

„Nichts? Aber …“

„Glauben Sie mir, ich bin zur Hälfte Amerikaner und weiß, dass man in diesem Land zimperlich ist, was diese Dinge betrifft.“

„Dann werde ich einen Widerruf verlangen.“

„Nein. Es würde nur noch mehr Aufmerksamkeit auf mich und Quidar lenken.“

„Wie Sie wünschen, Hoheit.“

„Rufen Sie den Blumenhändler an. Er soll sofort sechs Dutzend rote Rosen an Miss Burgess schicken. Zusammen mit einer Karte: ‚Ich entschuldige mich dafür, dass wir auf der Titelseite einer überregionalen Zeitschrift sind.‘“

„Oh, ich bin sicher, Miss Burgess ist sehr unglücklich darüber, sich auf dieser Titelseite zu sehen“, sagte Abdul so sanft, dass Nic ihm einen Blick zuwarf. Der kleine Mann wurde rot. „Es ist höchst bedauerlich, dass Sie und Miss Burgess in diese Lage gebracht worden sind, mein Gebieter. Ich bin froh, dass Sie es ruhig hinnehmen.“

„Ich bin ganz ruhig, stimmt’s?“, fragte Nic. Und dann nahm er die Zeitschrift und schleuderte sie an die Wand. „Lügende Mistkerle!“, brüllte er. „Oh, was ich gern mit den Leuten machen würde, die meine Privatsphäre verletzen und solche Lügen drucken!“

„Es ist alles meine Schuld, Hoheit“, flüsterte Abdul.

„Haben Sie eine Kamera auf mich gerichtet?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Haben Sie das Foto an den Meistbietenden verkauft? Haben Sie den Text geschrieben, der mich als schlechte Reinkarnation von Rudolph Valentino hinstellt?“

Abdul lachte nervös. „Natürlich nicht.“

„Soviel ich weiß, war es nicht einmal ein Reporter. Es kann jeder gewesen sein, den ich für einen Freund halte.“ Nic fuhr sich durch das rabenschwarze Haar. „Wenn ich jemals einen der Mistkäfer erwische, die fett werden, indem sie die Privatsphäre anderer verletzen …“

Abdul fiel auf die Knie und faltete flehend die Hände. „Es ist trotzdem meine Schuld. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass Sie so eine Scheußlichkeit zu sehen bekommen. Ich hätte es vor Ihnen verbergen sollen.“

„Stehen Sie auf“, sagte Nic.

„Oh, mein Gebieter …“

Nic seufzte, bückte sich und hob den kleinen Mann auf die Füße. „Sie haben das Richtige getan. Ich musste diesen Dreck vor der Party heute Abend sehen. Irgendjemand wird das Foto erwähnen.“

„Niemand hätte den Mut, Sir.“

„Doch. Zumindest meine reizende Schwester. Wir beide wissen, wie gern sie mich aufzieht.“

Abdul lächelte. „Ah. Ja, das stimmt.“

„Deshalb ist es gut, dass Sie mir die Zeitschrift gebracht haben. Ich bin lieber vorbereitet.“

„Das war meine Überzeugung. Aber vielleicht habe ich mich geirrt. Vielleicht hätte ich besser nicht …“

„Was hätten Sie stattdessen getan?“ Nic lachte. „Alle Exemplare von allen Zeitungskiosken in Manhattan aufgekauft?“

Abdul nickte. „Genau. Ich hätte alle kaufen und sie verbrennen sollen.“

„Sie haben richtig gehandelt, und ich bin Ihnen dankbar. Stellen Sie sich die Schlagzeile vor, wenn ich den Wutanfall vor anderen Leuten bekommen hätte: ‚Der Barbar zeigt sich von seiner barbarischen Seite.‘ Und was würde wohl passieren, wenn ich heute Abend auf der Party beim Anschneiden der Torte fotografiert würde?“

„Jemand vom Partyservice wird das sicher übernehmen, Sir.“

Nic seufzte. „Ja. Die Sache ist die, dass alles möglich ist. Was meinen Sie, was die Journalisten der Schundblätter mit einem Foto von mir anfangen würden, auf dem ich ein Messer in der Hand halte?“

„Früher hätten Sie sie köpfen lassen können“, sagte Abdul streng.

„Die Zeiten sind vorbei“, erwiderte der Scheich lächelnd. „Wir haben das einundzwanzigste Jahrhundert.“

„Sie haben noch immer die Macht dazu, Hoheit.“

„Ich werde sie niemals ausüben.“

„Das haben Sie immer gesagt. Aber die Macht, das Leben eines Menschen zu schonen oder es ihm zu nehmen, stellt sicher, dass einen alle mit Ehrerbietung und Respekt behandeln.“

Nic dachte an die Reporter und all die sogenannten Freunde, die gut verdienten, indem sie ihn verrieten. Und er stellte sich vor, wie sie in dem schon lange nicht mehr benutzten Kerker unter dem Palast in Quidar um Gnade flehten, während der Henker sein Beil schärfte. „Ein angenehmer Gedanke“, gab er zu. „Doch so machen wir es nicht mehr.“

„Zumindest werden Ihnen heute Abend keine unerwünschten Gäste auflauern. Nur wer eine Einladung hat, wird von Ihren Leibwächtern eingelassen. Und ich habe die Einladungen selbst verschickt.“

„Zweihundertfünfzig meiner engsten und liebsten Freunde“, sagte Nic sarkastisch.

Sein Sekretär nickte. „Wäre das alles, Hoheit?“

„Ja. Danke, Abdul.“ Nic beobachtete, wie sich der alte Mann tief verbeugte und rückwärts hinausging. Sie sind alt genug, um mein Großvater zu sein, also lassen Sie das, wollte er rufen, aber er wusste, dass es sinnlos wäre. Es ist Brauch, würde Abdul erwidern. Und er hatte recht. Nic setzte sich seufzend an den Schreibtisch. Alles war „Brauch“. Wie er angesprochen wurde. Dass sich Quidarer und sogar viele Amerikaner in seiner Gegenwart verbeugten. Bei seinen Landsleuten störte es ihn nicht so sehr. Es war ihm unangenehm, er akzeptierte es jedoch als Zeichen von Respekt. Er vermutete, dass sich auch einige Amerikaner aus Respekt verbeugten. Andere gaben damit nur zu, dass sie ihn für einen Exoten hielten. Einen unzivilisierten Araber, der wallende Gewänder anzog, in einem Zelt wohnte und sich Frauen nahm, wann, wo und wie es ihm passte.

Nic presste die Lippen zusammen. Er hatte in seinem Leben vielleicht sechs Mal ein Gewand getragen, und das auch nur, um seinen Vater zufriedenzustellen. In einem Zelt hatte er öfter geschlafen, denn er liebte den Sternenhimmel über der Wüste. Was Frauen betraf … Der Brauch erlaubte ihm, jede in sein Bett zu holen, die ihm gefiel, aber er hatte noch nie eine Frau genommen, die nicht genommen werden wollte, oder eine im Harem gefangen gehalten.

Bescheidenheit war eine vom Volk seines Vaters gepriesene Tugend, und er war bescheiden. Nic lächelte. Das bedeutete nicht, sich selbst belügen zu müssen, wenn es um Frauen ging. Sie fielen in sein Bett, ohne dass er sich anstrengte. Das war schon in seiner Zeit an der Yale University so gewesen, als noch nicht so bekannt gewesen war, wer er war. Sogar in den Jahren davor schon. Er dachte an jenen Sommer, den er bei seiner Mutter in Los Angeles verbracht hatte. Damals hatte er wilden Sex mit ihrer Nachbarin gehabt, einer bildschönen Brünetten, die wie seine Mutter Schauspielerin gewesen war.

Nics Lächeln verschwand. Von den Frauen, die er jetzt kennenlernte, waren manche mehr daran interessiert, was es ihnen einbringen könnte, mit ihm zusammen gesehen zu werden. Andere meinten, eine Nacht mit ihm würde zu einem Leben an seiner Seite führen. Einige hofften, Einblick in sein Privatleben zu gewinnen und dann ihre Storys an die Boulevardpresse verkaufen zu können.

Nur ein dummer Mann würde sich mit solchen Frauen einlassen, und er war nicht …

Das Telefon klingelte. „Ja?“

„Wenn du noch duschen, dich rasieren und einen Smoking anziehen willst, solltest du dich besser beeilen, Euer Herrlichkeit“, sagte seine Halbschwester.

„Pass auf, wie du mit mir redest, kleine Schwester. Sonst lasse ich dich köpfen. Abdul findet, es sei die ideale Strafe für diejenigen, die mir nicht den gebührenden Respekt erweisen.“

„Nicht heute Abend. Eine Frau wird nur einmal fünfundzwanzig.“

„Ich habe auch Geburtstag.“

„Weiß ich doch. Ist es nicht großartig, dass wir denselben Vater und am selben Tag Geburtstag haben? Warum bist du nicht so aufgeregt wie ich?“

Nic lachte. „Weil ich meine besten Jahre schon hinter mir habe. Schließlich bin ich vierunddreißig.“

„Im Ernst, Nic, du bist doch rechtzeitig hier, stimmt’s?“

„Natürlich.“

„Aber nicht zu früh.“ Dawn kicherte. „Sonst verlangst du, dass ich mich umziehe.“

„Soll heißen, dein Kleid ist zu kurz, zu eng und zu tief ausgeschnitten.“

„Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, Euer Schönheit.“

„Nicht, wenn du dich auf quidarischem Staatsgebiet befindest. Und nenn mich nicht so.“

„Erstens bin ich in einem Penthouse in der Fifth Avenue …“

„Es ist quidarisches Staatsgebiet. Jedenfalls dann, wenn ich es betrete. Und zweitens?“

„Zweitens, wenn Gossip dich ‚Euer Schönheit‘ nennen kann, dann kann ich es auch.“ Dawn lachte. „Hast du den Artikel schon gelesen?“

„Ich habe die Titelseite gesehen. Das hat mir gereicht“, sagte Nic kurz angebunden.

„In dem Artikel steht, dass du und Deanna …“

„Kümmere dich besser darum, dass du anständig angezogen bist.“

„Ich bin anständig angezogen. Für New York.“

Nic seufzte. „Benimm dich, oder ich schicke dich nach Hause.“

„Ich soll mich benehmen?“ Dawn schnaufte verächtlich, drückte das Handy ans andere Ohr, ging durch das große Wohnzimmer ihres Bruders und nach draußen auf die Terrasse. „Du hast doch eine Affäre mit einer Frau, die alles will. Einen adligen Ehemann. Berühmt werden. Reichtum und Glamour.“

„Deanna ist nicht so“, sagte Nic schnell.

„Warum nicht?“

„Dawn. Ich will nicht darüber sprechen.“

„Musst du nicht. Ich kenne den Grund. Du hältst Deanna für vertrauenswürdig, weil sie selbst Geld hat und aus einer alten Familie stammt.“

„Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber …“

„Aber ich soll mich nicht einmischen.“

„So ungefähr, ja.“

Dawn sah die blonde Frau an, die mit dem Rücken an der Terrassenmauer lehnte. „Männer können so ahnungslos sein!“, flüsterte sie und verdrehte die Augen.

Amanda Benning rang sich ein Lächeln ab. „Hast du es ihm schon gesagt?“

„Noch nicht.“

„Dawn? Mit wem sprichst du?“

„Eine Mitarbeiterin des Partyservice hat gefragt, wo sie die kalten Horsd’œuvre hinstellen soll. Möchtest du nicht gern wissen, was du von mir zum Geburtstag bekommst?“

„Doch. Nur wäre es keine Überraschung mehr, wenn du es mir sagen würdest. Und Geburtstagsgeschenke sollen Überraschungen sein.“

„Ah. Tja, ich weiß schon, was ich bekomme.“

„Ja?“

„Den funkelnden Jaguar unten in der Garage.“

Nic stöhnte. „Dir kann man nichts verheimlichen.“

„Stimmt. Vielleicht errätst du ja, was ich dir schenke.“

„Du hast mir mal eine Puppe geschenkt, die du selbst haben wolltest“, sagte Nic trocken. „Ist es so etwas?“

„Ich war sieben!“ Dawn blickte Amanda an. „Ahnungslos“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“

„Mir fällt gerade wieder auf, dass du keine Ahnung hast, wie man so eine Wohnung einrichten muss, Nicmy.“

„Ich habe keine Zeit für solche Dinge, deshalb habe ich sie möbliert gekauft.“

„Wie kann jemand nur zehn Millionen Dollar für ein Penthouse ausgeben und es dann aussehen lassen wie ein teures Bordell? Das geht über meinen Horizont.“

„Wenn du weißt, wie ein Bordell aussieht, ob teuer oder billig, schicke ich dich bestimmt nach Hause.“ Nic versuchte, beleidigt zu klingen, doch es gelang ihm nicht.

„Du weißt es auch nicht, liebster Bruder. Sonst hättest du niemals die Zeit und Kraft, mit all den Frauen ins Bett zu gehen, mit denen dich die Boulevardpresse in Verbindung bringt.“

„Dawn …“

„Ja, schon gut. Über so etwas willst du nicht mit mir sprechen. Ich bin nicht das kleine Mädchen, für das du mich hältst, Nicmy.“

„Vielleicht nicht. Aber es wird nicht schaden, wenn du mich mit einer Illusion weiterleben lässt.“

Dawn lachte. „Sobald du siehst, was ich dir zum Geburtstag gekauft habe, ist es mit dieser Illusion für immer vorbei.“

„Abwarten“, meinte Nic belustigt und legte auf.

Dawn blickte Amanda an. „Mein Bruder glaubt nicht, dass du seine Illusion zerstören wirst.“

„Tja, dann werde ich ihm eben beweisen müssen, dass er sich irrt“, erwiderte Amanda und sagte sich, sie sei eine intelligente, gebildete Frau von fünfundzwanzig Jahren und es sei einfach völlig lächerlich, mit schlotternden Knien dazustehen, weil sie das Geburtstagsgeschenk für einen Scheich sein würde.

2. KAPITEL

Dawn schob das Handy in die Hosentasche. „So, das wäre erledigt. Ich habe das Fundament gelegt.“

„Ja. Für eine Katastrophe.“ Amanda lächelte gequält.

„Sei nicht albern. Oh, Nicmy wird sich wahrscheinlich sträuben, wenn er erkennt, dass ich dich gebeten habe, das Penthouse neu einzurichten. Er wird mit Mord und Verstümmelung drohen …“ Dawn zog die Augenbrauen hoch, als sie Amandas Gesichtsausdruck sah. „Ich mache Witze!“

„Dessen bin ich nicht so sicher.“ Amanda fröstelte trotz des heißen Sommernachmittags. „Dein Bruder und ich haben uns schon einmal gegenübergestanden.“

„Wie alt warst du da? Neunzehn?“

„Achtzehn.“

„Na also. Du warst ein junges Mädchen.“

„Ich war deine Zimmergenossin im Studentenwohnheim.“ Amanda biss sich auf die Lippe. „Auch bekannt als ‚Die Amerikanerin ohne Moral‘.“

Dawn lachte. „Hat er dich wirklich so genannt?“

„Jetzt mag es sich lustig anhören, aber wenn du dabei gewesen wärst …“

„Ich weiß, wie du dich gefühlt haben musst.“ Dawn wurde ernst. „Nachdem er mich aus dem Büro des Dekans geholt hatte, dachte ich wirklich, er würde mich nach Hause schicken und für den Rest meines Lebens im Palast einsperren.“

„Wenn sich dein Bruder an mich erinnert …“

„Sage ich ihm, dass er sich irrt. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Er erinnert sich garantiert nicht an dich. Es war mitten in der Nacht. Du warst ungeschminkt und hattest damals langes Haar. Wenn alles schiefgeht und Nicmy wütend wird, dann auf mich.“

„Ich weiß. Trotzdem …“, sagte Amanda nervös, denn sie hatte ihre erste und einzige Begegnung mit Nicholas al Rashid niemals vergessen.

Dawn hatte von ihm gesprochen. Und Amanda hatte gelesen, was über ihn in den Zeitungen gestanden hatte. Die Reporter liebten den Scheich, sein unglaublich gutes Aussehen, sein Geld, seine Macht und seine Frauen. Normalerweise las Amanda damals solche Artikel nicht. Sie studierte im Hauptfach Englisch und las und schrieb Gedichte, die nur andere Englischstudenten verstanden, auch wenn sie darüber nachdachte, zu wechseln und Raumgestaltung als Hauptfach zu wählen. Jedenfalls interessierte sie sich nicht für Revolverblätter. Und dennoch griff sie an der Supermarktkasse nach diesen grässlichen Zeitungen, wann immer sie ein Foto von Dawns Bruder auf der Titelseite sah.

„Nicmy ist ein Schatz“, sagte Dawn immer. „Ich kann es kaum erwarten, dass du ihn kennenlernst.“

In der Woche der Klausuren im ersten Semester wollte Dawn zur Party einer Studentenverbindung gehen. Sie versuchte, ihre Zimmergenossin zu überreden, mitzukommen, doch Amanda hatte am nächsten Morgen eine Prüfung und blieb lieber im Wohnheim. Dawn ging allein zu der Party und trank unglücklicherweise ein Bier zu viel. Um zwei Uhr morgens schlichen sie und sechs Studenten in den Glockenturm und ließen das Glockenspiel erklingen. Campus-Polizisten holten Dawn und die Jungen herunter, brachten sie ins Sicherheitsbüro und verständigten die Familien.

Amanda war kurz nach Mitternacht ins Bett gegangen und schlief nichts ahnend, während all das passierte. Sie wachte auf, als jemand mit der Faust an die Tür schlug. Erschrocken schaltete sie die Nachttischlampe ein. „Wer ist da?“

„Machen Sie auf“, verlangte ein Mann.

Sie hatte die Tür nicht verriegelt, damit Dawn ins Zimmer konnte, ohne sie zu wecken. Amanda stand auf und hoffte, dass ihre weichen Knie sie so lange tragen würden, dass sie durchs Zimmer laufen und den Riegel vorschieben konnte.

Die Tür flog auf, und Amanda stieß einen schrillen Schrei aus.

„Ich bin Nicholas al Rashid“, brüllte der Mann. „Wo ist meine Schwester?“

Der große, breitschultrige, unrasierte Typ in Jeans und einem weißen T-Shirt war Dawns Bruder? Amanda lächelte. Zumindest hatte sie keinen wahnsinnigen Killer vor sich. Aber er hätte ebenso gut einer sein können.

Der Scheich kam herein und packte sie an ihrem weiten T-Shirt. „Ich habe Sie etwas gefragt. Wo ist meine Schwester?“

Amanda war gerade achtzehn, ein junges Mädchen, das in der behüteten Welt exklusiver Internate und Ferienlager aufgewachsen war. Und der Mann war groß, wütend und furchterregend. Sie war vor Angst wie gelähmt und brachte mühsam heraus, sie wisse es nicht.

„Sie wissen es nicht“, spottete er und zog Amanda am T-Shirt näher, bis sie mit der Nase fast seine Brust berührte.

„Dawn ist … ausgegangen.“

„Sie ist ausgegangen“, ahmte er sie wieder sarkastisch nach.

Amanda war klar, dass er sie einschüchtern wollte, und plötzlich kam sie darauf. Dass er in ihr Zimmer eingebrochen war. Dass dies ihr Territorium war und er sich aufführte, als wäre das kleine Stück Amerika sein Wüstenreich. „Jawohl, und selbst wenn ich wüsste, wo sie ist, würde ich es Ihnen nicht sagen, Sie kleiner Diktator!“

Er wurde blass. „Wie haben Sie mich genannt?“, fragte er drohend.

„Einen kleinen Diktator“, wiederholte sie und wartete auf den Weltuntergang. Als er lächelte, wurde sie noch wütender. „Amüsiert Sie das, Mr Rashid?“

„Sie werden mich mit Hoheit anreden. Und mich amüsiert der Gedanke, dass ich Ihnen für so eine Unverschämtheit in meinem Land die Zunge hätte herausschneiden lassen.“

Amanda zweifelte nicht daran, dass es ihm ernst damit war, doch inzwischen war sie darüber hinaus, sich zu sorgen, ob sie das Richtige sagte oder tat. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie einen Menschen so verabscheut wie Nicholas al Rashid. „Wir sind aber nicht in Ihrem Land. Wir befinden uns in Amerika, und ich bin amerikanische Staatsbürgerin.“

„Außerdem sind Sie eine typische amerikanische Frau. Sie haben keine Moral.“

„Ach, und über amerikanische Frauen und Moral wissen Sie natürlich alles, stimmt’s?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich nehme an, die Bemerkung soll irgendeine tiefere Bedeutung haben.“

„Lassen Sie mich los!“

Er tat es so schnell und unerwartet, dass Amanda zurücktaumelte. Und dann stand sie einfach da. Zum ersten Mal sah er sie richtig an. Er betrachtete ihr vom Schlaf zerzaustes Haar, das dünne Baumwoll-T-Shirt, die langen, nackten Beine. Amanda brannte das Gesicht. Sie wollte die Arme über die Brüste legen, aber sie ahnte, dass es ihm nur noch mehr Vorteile verschaffen würde. „Verschwinden Sie“, verlangte sie zittrig.

Stattdessen ließ er wieder den Blick über sie gleiten, diesmal fast quälend langsam. „Sieh mal einer an“, sagte er leise.

Es klang spöttisch, doch Amanda sah seine Augen dunkler werden und wusste trotz ihrer Unerfahrenheit, dass die Worte nicht nur seine Verachtung amerikanischer Frauen und ihrer Moral ausdrückten, sondern auch ein rohes, primitives Verlangen.

Sie war um drei Uhr morgens mit einem Mann allein im Zimmer, dem sie gerade bis zur Schulter reichte und der seine Wut wie eine zweite Haut trug. Einem Mann, der attraktiver war als alle Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie ihre Brustspitzen hart wurden.

Er sah es.

Amanda schlug das Herz bis zum Hals, als der Scheich einen Schritt auf sie zu machte.

„Hoheit.“

Er blickte sie unverwandt an und kam auf sie zu. Hitze durchflutete Amanda.

„Hoheit!“

Amanda blinzelte. Ein kleiner Mann in einem schwarzen Anzug trippelte zum Scheich und legte ihm die Hand auf den muskulösen Unterarm.

„Mein Gebieter, ich habe Ihre Schwester gefunden.“

Der Scheich sah den Mann an, der schnell seine Hand zurückriss. „Wo ist sie, Abdul?“

„Verzeihen Sie mir. Ich wollte Sie nicht anfassen …“

„Ich habe Sie etwas gefragt.“

Abdul fiel auf die Knie und beugte sich vor, bis er mit der Stirn fast den Boden berührte. „Sie wartet im Büro des Dekans auf Ihren Befehl, Hoheit.“

Der Anblick des alten Mannes, der unterwürfig vor einem mürrischen Tyrannen kniete, und der Gedanke an Dawn, die auf den Befehl des brutalen Kerls wartete, brachten Amanda zur Besinnung. „Gehen Sie, oder ich lasse Sie hinauswerfen. Sie sind nichts als ein Barbar. Mir tut jede Frau leid, die etwas mit Ihnen zu tun hat.“

Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut.

„Hoheit“, flüsterte der kleine Mann, und Nicholas al Rashid verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

Amanda hatte ihn nie wieder gesehen. Er hatte Dawn aus dem College genommen und in einem kleinen nur für Frauen eingeschrieben. Aber die beiden waren Freundinnen geblieben, und Dawn hatte Amandas Berufswechsel, ihre Ehe und Scheidung miterlebt. Im Lauf der Jahre hatte sie ihre Begegnung mit dem Scheich vergessen.

Fast. Noch immer wachte sie manchmal in der Nacht auf und meinte, seinen Blick zu spüren und seinen Duft wahrzunehmen …

„Mandy, dein Gesicht ist wie ein offenes Buch“, sagte Dawn.

Erschrocken sah Amanda auf.

Dawn lachte. „Du bist noch immer verärgert und verlegen, wenn du daran denkst, wie Nicmy vor all den Jahren auf der Suche nach mir in unser Zimmer gestürmt ist.“

„Ja. Und je länger ich überlege, desto sicherer bin ich, dass es nicht funktionieren wird.“

„Was wird nicht funktionieren? Ich habe dir doch gesagt, er erinnert sich garantiert nicht an dich. Und selbst wenn er es tut …“

Amanda nahm ihre Handtasche von einem der Glastische. „Dawn, ich weiß zu schätzen, was du für mich tun möchtest. Ehrlich. Aber …“

„Aber du brauchst den Auftrag nicht.“

„Doch, natürlich. Nur …“

„Du brauchst ihn nicht, weil du dir in New York einen Namen machen wirst, indem du einen Zauberstab schwenkst. ‚Hokuspokus, ich erkläre mich zur Innenarchitektin des Jahrzehnts.‘“

„Hör auf, Dawn“, sagte Amanda lächelnd.

„Nicht, dass es eine Rolle spielt, denn du hast schon eine Möglichkeit gefunden, deine Miete zu bezahlen, ohne zu arbeiten.“

Amanda lachte.

„Was dann? Willst du jetzt doch Geld von deiner Mutter annehmen?“

„Von meinem Stiefvater, meinst du.“ Amanda verzog das Gesicht. „Ich will Jonas Barons Geld nicht. Damit sind zu viele Bedingungen verknüpft.“

„Also Unterhaltszahlungen von deinem Exmann.“

„Noch mehr Bedingungen.“ Amanda seufzte. Der Plan ihrer Freundin war nicht gut. Sie hatte es im Gefühl. Aber nur ein Idiot würde sich so eine Gelegenheit entgehen lassen. „Okay“, sagte sie, bevor sie es sich wieder ausreden konnte. „Ich werde es versuchen.“

„Braves Mädchen.“ Dawn hakte Amanda unter, und die Frauen gingen langsam von der Terrasse ins Wohnzimmer. „Das Penthouse von Scheich Nicholas al Rashid in der Fifth Avenue einzurichten wird dich bei allen bekannt machen, die zählen.“

„Trotzdem, selbst wenn dein Bruder einverstanden ist …“

„Er muss es sein. Du bist mein Geburtstagsgeschenk für ihn. Das kann er wohl kaum ablehnen.“

„Wird es ihn denn nicht stören, dass er mein erster Auftraggeber ist?“

„Dein erster in New York.“

„Ich habe in Dallas nicht richtig gearbeitet. Du weißt, wie Paul darüber dachte.“

„Sobald ich Nic erzähle, dass du die Häuser von Jonas Baron und Tyler und Caitlin Kincaid eingerichtet hast, wird er begeistert sein.“

Amanda blieb stehen. „Bist du verrückt? Mein Stiefvater würde wahrscheinlich jeden erschießen, der versucht, in seinem Haus einen Stuhl zu verrücken!“

„Du hast doch das Wohnzimmer deiner Mutter neu eingerichtet, stimmt’s?“

„Das ist etwas anderes. Ein einziger Raum …“

„Ein Raum in Jonas Barons Haus, richtig?“

„Hör auf, Dawn. Die Sache war kaum …“

„Was ist mit den Kincaids?“

„Ich habe nur den Kitsch herausgenommen und durch Stücke ersetzt, die Tyler in seinem Haus in Atlanta hatte. Außerdem habe ich einige neue Einrichtungsgegenstände vorgeschlagen. Ein Vierzehn-Zimmer-Penthouse neu einzurichten ist ja wohl etwas völlig anderes.“

Dawn stemmte die Hände in die Seiten. „Um Himmels willen, Mandy, würdest du das bitte mir überlassen? Was soll ich denn sagen? ‚Nic, das ist Amanda. Erinnerst du dich an sie? Du hast ihr mal vorgeworfen, einen schlechten Einfluss auf mich zu haben. Jetzt will sie dein Geld für etwas ausgeben, für das du eigentlich keins ausgeben willst. Ach übrigens, du bist ihr erster richtiger Auftraggeber‘.“

Amanda musste einfach lachen. „Klingt nicht wie eine Empfehlung.“

„Eben. Und ich dachte, wir hätten uns gerade darauf geeinigt, dass du diesen Auftrag brauchst.“

„Tue ich“, sagte Amanda niedergeschlagen.

„Jawohl. Mach zumindest irgendetwas mit der Suite, die Nicmy mir zur Verfügung stellt, wann immer ich nach New York komme. Hast du schon einmal so einen grässlichen Kitsch gesehen?“

Amanda lächelte.

„Schon besser.“ Dawn umarmte sie. „Überlass das Reden einfach mir, okay?“

„Okay.“

Sie gingen die breite Treppe hoch in den oberen Stock. „Wir müssen uns beeilen. Zieh das hautenge rote Kleid an, frisier dich, sprüh ein bisschen Parfüm auf und halt dich bereit, um meinen Bruder davon zu überzeugen, dass er verrückt wäre, seine königliche Nase über die Chance zu rümpfen, dieses Penthouse von der unvergleichlichen, einzigartigen, unglaublichen Amanda Benning ausstatten zu lassen.“

„Hast du schon einmal daran gedacht, dass Public Relations das Richtige für dich wäre?“

„Du kannst mich ja einstellen, wenn dein Name zum ersten Mal in der … Oh verdammt! Wir haben unsere Tour nicht beendet. Du hast Nics Schlafzimmer noch nicht gesehen.“

„Kein Problem. Ich kann die Kamera in meine Abendtasche legen.“

„Nein, tu das nicht.“ Dawn schauderte übertrieben, während sie die Tür zu ihren Räumen öffnete. „Wenn Nic bemerkt, dass du fotografierst, hält er dich für eine Medienspionin und dann …“ Dawn fuhr sich lachend mit der Hand über die Kehle. „Pass auf. Du duschst zuerst, ziehst dich an und ziehst dich dann schnell um. Sein Schlafzimmer ist am anderen Ende des Flurs.“

„Was, wenn dein Bruder mich überrascht, während ich herumschnüffle?“

„Tut er nicht. Nicmy hat versprochen, pünktlich hier zu sein, aber er kommt immer zu spät. Er hasst diese Dinge. Du weißt schon, repräsentieren, im Mittelpunkt des Interesses stehen. Er verzögert sein Erscheinen immer so lange wie möglich.“

Amanda dachte an das wandelnde Ego, das sich ungebeten in ihr Zimmer gedrängt hatte. „Darauf wette ich“, sagte sie spöttisch. „Ich würde mich trotzdem wohler fühlen, wenn du bei mir wärst.“

„Ich komme zu dir, sobald ich mich in das wunderschöne, begehrenswerte Geschöpf verwandelt habe, das ich eigentlich bin. Okay?“

Amanda nickte. „Okay.“

„Gut.“ Dawn schleuderte ihre Schuhe weg. „Die Dusche gehört dir.“

Zwanzig Minuten später stand Amanda unschlüssig vor der Tür am anderen Ende des Flurs. Ihr Herz raste. Und warum auch nicht? Es kam schließlich nicht jeden Tag vor, dass sie sich ins Schlafzimmer eines Mannes schlich, um Fotos und Notizen zu machen. Ins Schlafzimmer eines Mannes, der verlangte, mit „Hoheit“ angeredet zu werden und vor dem sich andere Männer verbeugten.

Ihr Gefühl riet ihr, davonzulaufen. Hör auf, ein Feigling zu sein, befahl sie sich. Sie verschwendete Zeit, und viel war da nicht zu verschwenden. Zehn Minuten, wenn sich Dawn irrte und der Scheich pünktlich auftauchte.

Amanda fuhr sich nervös durch das kurze hellblonde Haar, nahm die kleine Digitalkamera aus der Abendtasche und öffnete die Tür. Das Zimmer war eindeutig die Domäne eines Mannes. Dawn hatte gesagt, ihr Bruder habe an der Einrichtung des Penthouse nichts verändert, und auf alle anderen Räume traf das sicherlich zu, aber nicht auf dieses Schlafzimmer, dem der Scheich seinen Stempel aufgedrückt hatte. Amanda wusste es sofort, obwohl sie geglaubt hatte, Nicholas al Rashid würde Mahagonimöbel, dunkelrote Tapeten und Samtvorhänge bevorzugen.

Die Wände waren mit hellblauer Seide bespannt. Die Möbel waren aus Rosenholz, die hohen Fenster mit Blick auf den Central Park hatten keine Vorhänge. Amanda war sicher, dass der Teppich ein Perser war. Auf einem niedrigen Tisch stand ein Notebook. Das Zimmer zeugte von schlichter Eleganz und verband Vergangenheit und Zukunft.

Amanda begann, Fotos zu machen. Dabei sah sie im Geiste den Scheich vor sich. Sie konnte ihn sich in diesem Raum vorstellen. Groß, schlank, muskulös, formell und arrogant. Er gehörte hierher.

Dann bemerkte sie das Ölgemälde an der Wand. Zögernd ging sie darauf zu. Das Zimmer war eine Täuschung. Die Kultiviertheit war eine Lüge. Dies war der echte Mann. Der, den sie in jener Nacht im Studentenwohnheim kennengelernt hatte. Dass er damals Jeans und T-Shirt getragen hatte, war ebenso bedeutungslos wie der Unsinn über seine halbamerikanische Abstammung. Das Gemälde zeigte Nicholas al Rashid in einem mit Gold besetzten weißen Gewand auf einem weißen Pferd, das so wild aussah wie er. Der Scheich hielt mit einer Hand die Zügel, die andere ruhte auf dem Knopf des kunstvoll gearbeiteten Sattels.

Amanda machte einen Schritt zurück. Es war falsch gewesen, hierher zu kommen. Falsch, sich von Dawn überzeugen zu lassen, dass sie den Auftrag übernehmen konnte.

„Was, zum Teufel, haben Sie in meinem Schlafzimmer zu suchen?“

Die Kamera glitt ihr aus der Hand. Amanda drehte sich um und sah den Thronfolger von Quidar in der Türöffnung stehen. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, ein weißes Hemd und eine graue Krawatte. Die Hälfte der Männer in Manhattan war so angezogen, doch es war einfach, ihn sich in einem wallenden Gewand und mit Kopfschmuck vorzustellen, mit der Wüste im Hintergrund statt des Marmorflurs.

Vielleicht lag es daran, dass er dastand, als würde er die Welt besitzen. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass er sie anblickte wie irgendeinen unwichtigen Gegenstand …

Bekomm dich in den Griff, Amanda.

Der Scheich hatte sie in jener Nacht überrumpelt, aber es würde ihr nicht noch einmal passieren. Sie war nicht mehr achtzehn, und sie hatte gelernt, mit harten Männern fertig zu werden, die glaubten, die Welt zu besitzen. Männern wie ihrem Vater, ihrem Stiefvater, ihrem Exmann. Was immer sie sonst besaßen, sie besaßen sie nicht.

„Sind Sie taub? Ich habe Sie etwas gefragt.“

Amanda bückte sich, hob die Kamera auf und schob sie in die mit Perlen verzierte Abendtasche. „Ich habe Sie gehört. Sie haben mich nur erschreckt, Scheich Rashid“, sagte sie höflich und streckte die Hand aus. „Amanda Benning.“

„Und?“ Er ignorierte ihre Hand.

„Hat Ihre Schwester Ihnen nichts von mir erzählt?“

„Nein.“

Nein? Oh. Dawn, wo bist du? „Sie hat mich zur Party eingeladen.“

„Und das gibt Ihnen das Recht, sich in mein Schlafzimmer zu schleichen?“

„Ich habe mich nicht ‚geschlichen‘. Ich habe nur …“ Nur was? Dawn sollte das doch deichseln. Es war ihre Überraschung.

„Ja?“

„Ich denke, es ist besser, wenn Dawn es erklärt.“

Er lächelte kühl. „Ich möchte viel lieber Ihre Erklärung hören, Miss Benning.“

„Ihre Schwester und ich sind Freundinnen. Warum fragen Sie sie nicht einfach …“

„Meine Schwester ist jung und leicht zu beeindrucken. Sie würde niemals auf den Gedanken kommen, dass Sie diese so genannte Freundschaft für Ihre eigenen Zwecke nutzen.“

„Wie bitte?“

Der Scheich kam herein. „Wer hat Sie geschickt?“

Amanda kniff die Augen zusammen. Fast acht Jahre waren vergangen, und er war noch genauso arrogant und herrisch wie damals. Aber sie war nicht mehr das naive Kind, das sie beim letzten Mal gewesen war, als sie miteinander zu tun gehabt hatten, und sie fürchtete sich nicht vor Tyrannen. „Niemand hat mich geschickt“, sagte sie, während sie an ihm vorbeiging. „Und kein Geld der Welt könnte mich dazu bringen …“

Er umfasste ihr Handgelenk und übte gerade so viel Druck aus, dass sie nach Atem rang. „Geben Sie mir die Kamera.“

Amanda sah zu ihm auf. Seine Augen funkelten vor Wut. Sie bekam Angst, doch sie würde ihm keinesfalls zeigen, dass er ihr Angst machen konnte. „Lassen Sie mich los“, verlangte sie ruhig.

Sein Griff wurde fester. „Oder was? Sie befinden sich in meiner Wohnung, Miss Benning. Was bedeutet, dass Sie auf quidarischem Boden stehen. Mein Wort ist hier Gesetz.“

„Das stimmt nicht.“

„Es stimmt, wenn ich es sage.“

Amanda blickte ihn ungläubig an. „Mr Rashid …“

„Sie werden mich mit ‚Hoheit‘ anreden.“ Er runzelte die Stirn. „Wir sind uns schon begegnet.“

„Nein“, widersprach Amanda zu schnell.

„Doch. Irgendetwas an Ihnen kommt mir bekannt vor.“

„Ich habe so ein Gesicht. Sie wissen schon. Gewöhnlich.“

Nein, hat sie nicht, dachte Nic. Das helle Haar. Die Augen, die weder braun noch grün waren, sondern eher bernsteinfarben. Die feinen Wangenknochen und die vollen Lippen …

„Lassen Sie mich los.“

„Wenn Sie mir die Kamera geben.“

„Vergessen Sie’s. Es ist meine … He, Sie können nicht …“

Er konnte. Nic musste jedoch zugeben, dass es nicht einfach war. Sie wand sich und versuchte gleichzeitig, ihn daran zu hindern, ihre Abendtasche zu öffnen. Er hielt mit einer Hand die Frau fest und holte mit der anderen die Kamera heraus. Sie beschwerte sich weiter, und ihre Stimme wurde lauter, während er die Bilder betrachtete. Was er sah, machte ihn wahnsinnig. Fotos von seiner Wohnung. Terrasse. Wohnzimmer. Bibliothek. Die Badezimmer, um Himmels willen. Und sein Schlafzimmer. Miss Benning hatte mehr getan, als nur seine Privatsphäre zu verletzen. Sie hatte sie gestohlen und würde sie an den Meistbietenden verkaufen. Er blickte sie abschätzend an. Sie war eine Diebin, aber sie war sogar in einer Großstadt voller schöner Frauen eine Schönheit. Warum kam sie ihm so bekannt vor? Wenn sie sich schon begegnet waren, würde er sich sicherlich erinnern. Welcher Mann könnte das Gesicht vergessen? Diese Augen. Der sinnliche Mund.

Trotz allem war sie eine Lügnerin. Schön und falsch. Sie spielte gefährliche Spiele, die sie ins Schlafzimmer eines Mannes führten und sie jeder Bestrafung auslieferten, die er sich vielleicht ausdenken würde. „Wer hat Sie dafür bezahlt, diese Fotos zu machen?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Immerhin geben Sie jetzt zu, dass Sie es für Geld tun.“

„Tue ich. Aber es ist nicht so, wie Sie …“

„Sie sind hierher gekommen, weil Sie Informationen suchen. Eine Story. Fotos. Was auch immer Sie verkaufen können. Wissen Sie, was in meinem Land die Strafe für Diebstahl ist?“

Amanda lachte ungläubig. „Ich habe nichts gestoh…“

„Diebstahl ist schlimm genug“, unterbrach er sie kalt. „Machen Sie es nicht noch schlimmer, indem Sie lügen.“

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Wenn Nic wütend wird, dann auf mich, hatte Dawn behauptet. Nur war Dawn verschollen. Der Scheich versperrte die Türöffnung, und Verschwiegenheit war offensichtlich nicht ratsam. „In Ordnung. Ich sage Ihnen die Wahrheit.“

„Eine ausgezeichnete Entscheidung, Miss Benning.“

„Ich bin Ihre Überraschung.“

„Wie bitte?“

„Meine Dienste sind Ihr Geschenk. Worüber Dawn am Telefon gesprochen hat.“

Nic zog die Augenbrauen hoch. Seine kleine Schwester hatte einen seltsamen Sinn für Humor, aber würde sie so weit gehen? „Tatsächlich?“

Amanda gefiel sein Ton nicht. „Ich bin sehr gefragt.“ Oh Amanda, was für eine Lüge. „Und teuer.“ Warum nicht? Sie würde es eines Tages sein.

„Ja, das zumindest muss stimmen“, sagte Nic leise, und dann zog er Amanda an sich und küsste sie.

3. KAPITEL

Wenn sich Nic auf eins verstand, dann war es die Kunst der Diplomatie. Er war der Thronfolger eines alten Landes. Er repräsentierte sein Volk, seine Fahne, sein Erbe. Und er vergaß das niemals. Es war seine Pflicht, sich so zu benehmen, dass er bei jedermann den geringsten Anstoß erregte, selbst wenn er etwas sagte oder tat, was anderen vielleicht nicht passte.

Aber wenn er nicht im Rampenlicht stand und Nic er selbst sein durfte, fiel es ihm oft schwer, diplomatisch zu sein. Höflich zu sein konnte von der Wahrheit ablenken und verwirren. Und er wollte keine Verwirrung, was Amanda Benning und ihn betraf. Sie sollte wissen, dass er ihr Spiel durchschaut hatte. Deshalb hatte er sie an sich gezogen.

Er hatte sie überrumpelt. Sie schrie auf, was ihm Gelegenheit gab, die Zunge in ihren Mund gleiten zu lassen. Dann begann sie, sich zu wehren. Gut. Sie hatte alles so sorgfältig geplant. Die kleine Kamera, die er niemals hätte bemerken sollen. Das sexy Kleid. Das romantische Parfüm. Die schwarzen Seidensandaletten mit den hohen Absätzen. Zuerst Verführung, leicht gemacht durch seine törichte Schwester, deren Vorliebe für alberne Streiche schließlich außer Kontrolle geraten war. Dann, nach dem Sex mit dem Wüstenlöwen, wollte die Benning ihre Fotos und eine atemberaubende Geschichte darüber verkaufen, wie es war, mit ihm zu schlafen.

Wie dumm Dawn gewesen war, so eine Frau zu engagieren und in seine Wohnung zu bringen. Nur wäre er noch dümmer, wenn er Amanda Benning nicht zumindest probierte. Natürlich würde er nicht mit ihr ins Bett gehen. Er war zu anspruchsvoll, als dass er nehmen würde, was andere Männer übrig ließen. Aber er würde ihr einen Denkzettel verpassen. Sobald sie auf seinen harten, fordernden Kuss reagierte, weil es ihr Job war, das zu tun, würde er sie von sich stoßen, die Kamera kaputt treten und Abdul anweisen, Amanda Benning vor die Tür zu setzen.

Danach würde er seine Schwester suchen. Dawn musste daran erinnert werden, wie gefährlich es war, mit Abschaum zu verkehren. Einige Monate in Quidar, wo ihr Vater ein wachsames Auge auf sie haben konnte, würden Wunder wirken.

Das war jedenfalls Nics Plan. Der Kuss änderte alles.

Amanda Benning hatte aufgehört, sich zu wehren. Gut. Sie war dafür bezahlt worden, sich küssen und fügsam streicheln zu lassen. Nur wurde Nic plötzlich bewusst, dass sie nicht fügsam, sondern starr vor Angst war. Konnte das sein? Netter Zug, hatte er kühl gedacht, als sie aufgeschrien hatte. Tugendhafter Protest passte nicht zu dem Kleid und den Absätzen. Vielleicht war es ein Versuch, die Spannung und seine Erregung vor ihrer Hingabe zu steigern. Natürlich kannte die Benning alle Spiele, die Männer und Frauen spielten. Entweder war sie eine ausgezeichnete Schauspielerin, oder er hatte begonnen, bevor sie bereit war.

Wollte sie das Tempo bestimmen? Oder ging ihre Fantasie mit ihr durch? Unschuldige junge Frau. Brutaler Scheich. Die Geschichte war nicht neu. Nic lernte öfter Frauen kennen, die sich danach sehnten und nichts anderes akzeptieren wollten, doch er tat ihnen niemals den Gefallen. Es war ein Klischee, das ihn beleidigte, und er lehnte es ab, die Rolle zu spielen. Sex zwischen einem Mann und einer Frau war mit Geben und Nehmen verbunden. Wenn nicht, brachte er keinem von beiden Lust.

Nur war dies etwas anderes. Er hatte Amanda Benning nicht umworben und erobert. Sie hatte ihn nicht mit einem Lächeln oder einem Blick verführt. Wenn sie die Wahrheit gesagt hatte, dann war sie hier, weil es seine Schwester amüsant gefunden hatte, sie ihm zum Geschenk zu machen.

Und deshalb galten die Regeln nicht. Amanda Benning gehörte ihm. Er konnte mit ihr anfangen, was er wollte. Wenn sie glaubte, er wolle rücksichtslosen Sex, würde er ihr gefällig sein und mitspielen, bis es an der Zeit war, sie hinauszuwerfen. Sie rücksichtslos zu behandeln, ihr vielleicht sogar ein bisschen Angst einzujagen war genau das, was Amanda Benning verdient hatte. Sie bot ihren Körper an, um Informationen zu sammeln, die sie an den Meistbietenden verkaufen konnte: Sie war unmoralisch. Oh ja. Ein bisschen Angst würde Amanda Benning guttun.

Jetzt kämpfte sie im Ernst gegen ihn. Sie stemmte die Fäuste gegen seine Brust und versuchte, sich zu befreien. Nic lachte, umfasste ihre Handgelenke und drängte Amanda mit dem Rücken an die Wand, dann rückte er näher, bis sein Körper ihren berührte. Du lieber Himmel, sie war so warm und weich. Ihre Brüste. Ihr sinnlicher Mund. Nic wollte sie zum Bett tragen, sie ausziehen und tief in sie eindringen.

Du bist wahnsinnig, sagte er sich. Er küsste eine Frau, die jeden professionellen Trick kannte und ihm vorspielte, dass sie ihn nicht wollte. Und er war erregt.

Es war nur, dass sie so gut in seine Arme passte. Dass sich ihr Haar so seidenweich an seiner Wange anfühlte. Dass sie so wundervoll roch. Zum Teufel damit. Sie wollte eine Vorstellung geben? In Ordnung. Er würde sich fügen, aber die Regeln ändern. Anstatt sie zu nehmen, würde er sie verführen.

„Amanda“, sagte er leise.

Sie öffnete die Augen.

„Kämpf nicht gegen mich“, flüsterte er und küsste sie zärtlich. Immer wieder, bis sie sich schließlich an ihn schmiegte. Als er ihre Hingabe spürte, stöhnte er auf. Er ließ ihre Handgelenke los, umfasste ihr Gesicht und küsste Amanda leidenschaftlicher. Vor Verlangen nach der Frau in seinen Armen vergaß er alles andere, und so traf ihn ihr Knie völlig unvorbereitet. Er taumelte zurück und krümmte sich vor Schmerzen. „Amanda?“, brachte er mühsam heraus und richtete sich gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, dass sie wieder auf ihn losging.

„Nichtsnutziger Mistkerl!“

Er unterdrückte den Schmerz, packte Amanda und warf sie aufs Bett. Sie rollte sich auf die Seite, setzte sich auf und bekam fast die Füße auf den Boden. Inzwischen hatte sich Nic ein bisschen erholt und stürzte sich auf sie.

„Gehen Sie von mir herunter!“

Ein Schlag traf sein Kinn, ein weiterer sein Auge. Schließlich gelang es ihm, ihre Hände festzuhalten und über ihrem Kopf aufs Kissen zu drücken. „Du kleines Luder“, sagte er und setzte sich rittlings auf sie.

Sie wand sich wie verrückt.

„Hör auf damit.“ Er beugte sich zu ihr, seine Augen funkelten vor Wut. „Schluss jetzt!“ Ihr Haar war zerzaust, ihr Blick völlig verstört. Sie atmete schwer. Ein schmaler roter Seidenträger hing ihr von der Schulter. Das Kleid war bis über die Hüften hochgerutscht. Nic konnte ihren schwarzen Spitzenslip sehen. Und plötzlich ging es ihm gut. Er fühlte keinen Schmerz mehr und war sich nur bewusst, wie erregt er war und dass die Frau und ihn nichts weiter als seine Hose und diese sexy Spitze trennte.

Die Luft im Zimmer schien vor Spannung zu knistern. Nic wurde regungslos. Amanda auch. Ihr Blick raubte ihm den Atem.

„Nein“, flüsterte sie.

„Doch“, sagte Nic leise und küsste sie. Diesmal war ihre Hingabe echt. Er spürte es daran, wie geschmeidig ihr Körper war und wie leidenschaftlich sie seinen Kuss erwiderte. Er ließ ihre Hände los und zog Amanda an sich.

Sie schob ihm die Finger ins Haar. Sie war gierig. Nach seinen Küssen, nach seiner Berührung. Nach Sex mit Nicholas al Rashid. Es war verrückt. Sie kannte den Mann kaum. Und das bisschen, das sie von ihm wusste, gefiel ihr nicht. Gerade eben noch hatte sie ihn abgewehrt.

Er drehte sich auf die Seite und nahm Amanda mit sich. „Sag mir, dass du mich willst“, verlangte er rau, während er ihr den Rücken streichelte. „Sag es mir.“

Und sie tat es, indem sie ihn küsste.

Nic setzte sich auf, band die Krawatte ab und zog die Anzugjacke aus. Die Knöpfe sprangen ab, als er sich das Hemd herunterriss. Dann kam er wieder zu ihr, umfasste ihre Brüste und küsste Amanda.

Sie stöhnte vor Verlangen und hob sich ihm entgegen. „Ja, oh ja …“ Er liebkoste durch den Seidenstoff ihre Brustspitzen, und eine Hitzewelle durchflutete Amanda. Sie rief seinen Namen, schloss die Augen und warf den Kopf hin und her.

„Sieh mal einer an“, flüsterte Nic.

Und es war vorbei. Amanda erstarrte. Die unvergessenen Worte weckten in ihr Abscheu, Entsetzen und Qual. Sie versetzten sie sieben Jahre zurück, in das Zimmer im Studentenwohnheim, wo Nicholas al Rashid sie als unmoralisch gebrandmarkt hatte, während er sie betrachtet und begehrt hatte. „Gehen Sie von mir herunter.“

Der Scheich hörte sie nicht. Amanda blickte auf und verabscheute, was sie sah. Sie verabscheute sich selbst, weil er ihretwegen blind vor Verlangen war. „Gehen Sie von mir herunter!“ Sie schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein.

Er blinzelte, als würde er aus einem Traum erwachen, dann hielt er ihre Hände fest. „Für dieses Spiel ist es zu spät.“

Sie befahl sich, nicht in Panik zu geraten. Der Mann war Dawns Bruder. Er war arrogant, herrisch und allmächtig, aber nicht verrückt. „Mit einer Frau gegen ihren Willen zu schlafen ist kein Spiel.“

„Gegen ihren Willen?“ Er ließ langsam den Blick über sie gleiten.

Amanda wurde rot. Sie wusste, wie sie in dem zerrissenen, bis zu den Hüften hochgerutschten Kleid aussehen musste.

Der Scheich lächelte spöttisch. „Wenn eine Frau einen fast anfleht, sie zu nehmen, ist das wohl kaum ‚gegen ihren Willen‘.“

„Ich würde niemals einen Mann um irgendetwas anflehen“, erwiderte Amanda kühl. „Und wenn Sie mich nicht loslassen, schreie ich. Inzwischen müssen unten einhundert Leute sein, die mich hören werden.“

„Sie enttäuschen mich.“ Er lachte. „Sie haben sich in meine Wohnung geschlichen …“

„Habe ich nicht. Ihre Schwester hat mich eingeladen.“

„Hat sie Ihnen nicht erklärt, dass niemand in den oberen Stock darf, wenn die Party erst einmal begonnen hat?“

Amandas Herz hämmerte vor Angst. „Wer mich schreien hört, wird nach oben kommen.“

„Meine Männer lassen niemand durch.“

„Dann ruft eben jemand die Polizei, und die braucht Ihre Erlaubnis nicht.“

„Die Polizei kann Ihnen nicht helfen. Wir sind auf quidarischem Boden.“

„Das hier ist ein Penthouse in der Fifth Avenue und keine Botschaft.“

„Meine Wohnung hat den Status einer Botschaft, weil wir keine in Ihrem Land haben. Bis unsere Regierungen damit fertig sind, die Frage zu erörtern, wird es zu spät sein.“

„Sie jagen mir keine Angst ein.“

Es war eine Lüge, und sie beide wussten es. Amanda Benning hatte schreckliche Angst. Nic sah es ihr an. Gut. Sie hatte die Lektion verdient. Sie war unmoralisch. Eine Lügnerin. Eine Diebin. Sie verkaufte sich an jeden Mann, der sie sich leisten konnte. Und er begehrte sie noch immer. Wozu machte ihn das? Nic ließ sie los und stand auf. „Raus“, sagte er leise.

Sie setzte sich auf, glitt zur Bettkante und warf einen Blick zur Tür. Nic wusste, dass sie ihre Chancen abschätzte, sie zu erreichen. Er fühlte sich richtig mies, aber, verdammt, Amanda Benning war es nicht wert, bemitleidet zu werden. Sie war überhaupt nichts wert, abgesehen vielleicht von dem Preis, den seine törichte Schwester für sie bezahlt hatte. „Los“, sagte er rau, verschwinden Sie, bevor ich es mir anders überlege.“

Amanda stand auf und schob das Kleid hinunter, dann bückte sie sich, hob ihre Handtasche auf, schnappte sich die Kamera und tat sie hinein. „Nein!“, rief sie, als Nic ums Bett auf sie zukam.

Er nahm ihr die Handtasche weg und öffnete sie.

„Was soll das?“

Er sah auf. Für ihren Mut muss ich ihr Punkte geben, dachte er widerwillig. Sie hatte während ihres Kampfes eine der lächerlich hochhackigen Sandaletten verloren. Das Kleid war in einem schlimmen Zustand, und das Haar fiel ihr zerzaust in die Augen. Diese ungewöhnlichen bernsteinfarbenen Augen. Er runzelte die Stirn, versuchte, sich etwas ins Gedächtnis zurückzurufen …

„Verdammt, her damit!“ Sie langte nach ihrer Handtasche.

Nic hielt sie außer Amandas Reichweite, holte die Kamera heraus und warf ihr die Tasche vor die Füße. „Sie gehört ganz Ihnen.“

„Ich will meine Kamera haben.“

„Ja, davon bin ich überzeugt.“ Den Apparat mit dem Absatz zu zermalmen wäre befriedigend gewesen, aber der Teppich war weich, und Nic wusste, dass er wie ein Idiot dastehen würde, wenn das Ding heil blieb. Er ging ins Badezimmer.

„Was machen Sie denn …?“ Amanda folgte ihm.

Er nahm die kleine Platte heraus, warf sie in die Toilette und spülte, dann ließ er die Digitalkamera auf den Marmorboden fallen. Jetzt müsste sie kaputtgehen, wenn ich drauftrete, dachte er. Sie tat es.

Amanda Benning war knallrot vor Wut. „Sie Bastard!“

„Das würden meine Eltern nicht gern hören, Miss Benning“, sagte Nic höflich. Er ging an ihr vorbei zurück ins Schlafzimmer, drehte sich zu ihr um und verschränkte die Arme. Noch ein bisschen mehr Dramatik, und dann würde er sie fortjagen. „Tatsächlich können Sie in meinem Heimatland dafür geköpft werden, mich so zu nennen.“

Sie stemmte die Hände in die Seiten. „In meinem können Sie dafür verklagt werden, was Sie hier mit mir machen.“

Er lachte. „Sie können mich nicht verklagen. Ich bin …“

„Glauben Sie mir, ich weiß, wer Sie sind, Mr Rashid.“

„Hoheit“, verbesserte er sie und verzog wütend das Gesicht. Was redete er denn da? Ihm lag nichts an seinem Titel. Alle benutzten ihn, weil es Brauch war, doch gelegentlich vergaßen es Leute, und er verbesserte sie niemals. Bis zu diesem Abend hatte er es nur ein Mal getan, vor vielen Jahren. Das Mädchen mit den bernsteinfarbenen Augen. Dawns Zimmergenossin. Seltsam, dass er sich nach so langer Zeit ausgerechnet jetzt an sie erinnerte.

„Und achtundneunzig Cents.“

Er blinzelte und konzentrierte sich auf Amanda Benning. Sie stand noch immer vor ihm und blickte ihn herausfordernd an. Flüchtig bedauerte er, dass sie war, was sie war. Eine so schöne, leidenschaftliche Frau wäre ein wahres Geschenk, besonders im Bett.

„Haben Sie verstanden, Hoheit? Sie schulden mir sechshundertzwanzig Dollar und achtundneunzig Cents.“ Er zog die Augenbrauen hoch, was ihn noch überheblicher aussehen ließ. Ich langweile ihn, dachte Amanda und bebte vor Wut.

„Verzeihung?“

„Die Kamera.“ Amanda hob ihre Abendtasche auf und holte einen zerknitterten Zettel heraus. „Die Quittung von ‚Picture Perfect‘ in der Madison Avenue.“ Sie hielt sie ihm vor die Nase.

Nic betrachtete das Stück Papier, rührte es jedoch nicht an. „Ein sehr guter Laden für elektronische Geräte, wie ich gehört habe.“

„Ich will mein Geld haben.“

„Für was?“

„Das habe ich Ihnen gerade gesagt. Für die Kamera, die Sie zerstört haben.“

„Ach, das.“

„Ja, genau. Sie schulden mir sechshundert …“

Nic nahm das Telefon. „Abdul? Kommen Sie nach oben. Ja, jetzt.“ Er legte das Telefon hin, lehnte sich an die Wand und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ihre Eskorte ist bereits unterwegs, Miss Benning. Abdul begleitet Sie nach unten zum Rinnstein, wo normalerweise die Abfälle gelassen werden.“

Genug war genug. Amanda bekam einen Wutanfall. Sie stieß einen schrillen Schrei aus und stürzte sich auf ihn. Nic packte sie an den Schultern und hielt Amanda auf Armeslänge von sich weg.

„Sie gemeiner Mistkerl! Sie schrecklicher Barbar!“

Plötzlich erinnerte er sich. Er drehte sie herum und drückte sie an die Wand. „Sie sind Dawns Zimmergenossin.“

„Die unmoralische amerikanische Zimmergenossin“, sagte Amanda. „Wie brillant von Ihnen, dass Sie es endlich herausbekommen haben. Andererseits habe ich auch nicht erwartet, dass ein ‚Gorilla‘ viel Verstand hat.“

Die Tür flog auf. Dawn al Rashid kam herein. Sie bemerkte sofort, dass ihr Bruder kein Hemd trug und ihre beste Freundin knallrot im Gesicht war. „Das ist aber schön“, sagte sie nervös. „Ich sehe, ihr beide habt euch schon kennengelernt.“

4. KAPITEL

„Dawn, dem Himmel sei Dank, dass du hier bist!“, rief Amanda. „Dein Bruder …“

„Hast du diese Frau in meine Wohnung eingeladen?“, fragte Nic kalt. Er machte einen Schritt auf seine Schwester zu, und sie wich schnell einen Schritt zurück. „Ich will eine Antwort.“

„Du bekommst eine, wenn du mir eine Minute gibst, um …“

„Hast du sie eingeladen?“

„Schüchtern Sie Ihre Schwester nicht ein“, schimpfte Amanda. „Ich habe Ihnen bereits erklärt, dass sie mich eingeladen hat.“

Nic drehte sich blitzschnell zu Amanda um. Er war blass vor Zorn. „Ich mache mit meiner Schwester, was ich will. Sie halten mich auf eigene Gefahr für einen Dummkopf.“

„Nur ein Dummkopf würde glauben, dass ich mich mit Lügen in Ihre Wohnung einschleichen würde. Es mag ein Schock für Sie sein, Scheich Rashid, aber mich interessiert überhaupt nicht, wie ein Despot lebt.“

„Amanda, reg dich nicht auf“, bat Dawn leise.

„Wo bist du gewesen?“ Amanda blickte ihre Freundin wütend an. „Ich solle mich im Zimmer deines Bruders umsehen und du würdest nachkommen, hast du gesagt.“

„Ich weiß. Und es tut mir leid. Ich habe meine Strumpfhose zerrissen, deshalb …“

„Dann stimmt es also. Du hast diese Person nicht nur in meine Wohnung eingeladen, sondern ihr auch gesagt, sie dürfe in mein Schlafzimmer eindringen.“

„Nic, du verstehst das nicht.“

„Nein, tue ich nicht!“, brauste er auf. „Warum glaubst du, dass ich die Frau in meiner Nähe haben möchte, die dich verdorben hat?“

„Wie können Sie es wagen, so etwas zu behaupten?“ Amanda baute sich vor Nic auf. „Ich habe noch nie jemand verdorben. Ich habe Ihrer Schwester einen Gefallen getan und bin hierher gekommen, um einen Auftrag auszuführen, den ich eigentlich nicht haben wollte, weil ich schon wusste, dass Sie ein schrecklicher Mensch mit einem aufgeblasenen Ego sind.“ Sie ging zur Tür. „Ich verschwinde, Dawn. Wenn dir dein arroganter Bruder erlaubt, das Telefon zu benutzen, ruf mich morgen an. Sonst …“

Nic umfasste Amandas Arm. „Sie bleiben, bis ich Antworten auf meine Fragen habe.“

„Lassen Sie mich los!“

„Wenn ich dazu bereit bin.“

„Sie haben kein Recht …“

„Oh, um Himmels willen!“, rief Dawn. „Was, zum Teufel, geht hier vor?“

„Fluch nicht“, sagte Nic scharf.

„Dann behandle du mich nicht wie eine Schwachsinnige.“ Dawn stemmte die Hände in die Seiten. „Ja, ich habe Amanda eingeladen.“

„Als mein ‚Geschenk‘.“ Er verzog den Mund.

„Richtig. Ich wollte dir etwas Besonderes zum Geburtstag schenken.“

„Hast du im Ernst geglaubt, mir würde es gefallen, wenn du mir eine Frau zu meiner Unterhaltung besorgst?“

„Heiliger Strohsack“, stieß Amanda wütend hervor. „Ich wurde nicht zu Ihrer Unterhaltung besorgt. Und sparen Sie sich, mir zu befehlen, nicht zu fluchen, Euer Diktatur, weil ich von Ihnen keine Befehle annehmen muss.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, was sich meine Schwester dabei gedacht hat, so etwas zu arrangieren.“

„Ich verrate Ihnen, was sich Ihre Schwester dabei gedacht hat. Sie hat gedacht …“

Dawn schlug mit der Faust auf den Toilettentisch. „Warum lasst ihr mich nicht erzählen, was ich mir gedacht habe?“, schrie sie.

„Halt du dich da raus“, sagte Nic.

„Das ist einfach unglaublich. Diese ganze Aufregung, nur weil ich zu dem Schluss gekommen bin, dass die Firma ‚Geschmacklose Einrichtungen‘ mit deiner Wohnung werben könnte.“ Dawn presste die Lippen zusammen und blickte ihren Bruder wütend an. „Was für ein Fehler, dir eine Innenarchitektin zu besorgen.“

Nic sah Dawn verständnislos an. „Eine was?“

„Eine Innenarchitektin, die weiß, wie man dieses Lagerhaus für überteuerten, überkandidelten, überplüschigen Schund in eine Wohnung verwandelt.“

„Oh, weiter.“ Nic lächelte verkniffen. „Sag mir nur, was du wirklich meinst.“

„Es ist doch wahr.“ Dawn fuchtelte mit den Armen. „Die Wohnung sieht aus wie der Ausstellungsraum eines Leichenbestatters. Deshalb habe ich Amanda angerufen, die zufällig eine der bekanntesten Innenarchitektinnen der Stadt ist. Stimmt’s, Amanda?“

Amanda warf dem Scheich einen Blick zu. Sein Gesichtsausdruck war nicht ermutigend.

„Und eine der bescheidensten“, erklärte Dawn schnell. „Sie war ausgebucht. Die Villa des Bürgermeisters. Das Penthouse in dem neuen Gebäude am Fluss, über das vor zwei Wochen in ‚Citylights‘ lobend berichtet worden ist.“

Amanda räusperte sich. „Dawn, ich glaube nicht …“

„Nein, du glaubst es nicht. Ich kann es auch nicht glauben. Wer hätte gedacht, dass mein Bruder so ein Geschenk von seiner Lieblingsschwester ablehnen würde?“

„Meiner einzigen Schwester“, sagte Nic trocken.

„Ich schenke dir eine brillante Innenarchitektin, die dich in ihren vollen Terminkalender einbaut, nur um einer alten Freundin einen Gefallen zu tun …“ Dawn machte eine dramatische Pause. „Und was hast du ihr angetan, Nicmy?“

Er wurde rot. „Was ist das für eine Frage?“

„Eine logische. Sieh dir Amanda doch mal an. Ihr Kleid ist zerrissen. Ihr Haar ist völlig zerzaust. Ihr fehlt ein Schuh …“

„Entschuldige“, mischte sich Amanda ein. „Es ist nicht nötig, Inventur zu machen.“

„Und du, Nicmy.“ Dawn schnaufte verächtlich. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass mein Bruder die Angewohnheit hat, bei geschäftlichen Besprechungen sein Hemd auszuziehen.“

Seine Röte nahm noch zu. „Ich muss mich niemand gegenüber rechtfertigen“, sagte er kurz angebunden.

„Das ist auch gut so, denn wie könntest du erklären, was hier …?“

„Aber da du meine Schwester bist, werde ich deine Neugier befriedigen. Wir haben uns um Miss Bennings Spionagekamera gestritten.“

„Meine was?“ Amanda lachte. „Also wirklich, Dawn. Dein Bruder …“

Nic kniff die Augen zusammen. „Treiben Sie es nicht zu weit.“

„Du hast es schon zu weit getrieben.“ Dawn ging zu Amanda und nahm ihre Hand. „Du findest uns in meinem Zimmer, wenn du bereit bist, dich zu entschuldigen.“

Der Scheich erstarrte. Im Zimmer wurde es still. Amanda spürte, dass eine Grenze überschritten worden war. Sie sah ihre Freundin an. Dawn wirkte völlig gelassen, doch sie zerquetschte ihr fast die Hand. Nicht aufgeben, dann können wir damit durchkommen, schien ihr Dawn sagen zu wollen. Zusammen gingen sie zur Tür.

„Eine großartige Vorstellung, kleine Schwester.“

Dawn atmete hörbar aus. Amanda auch. Sie drehten sich um.

„Nicmy, beruhige dich doch“, bat Dawn leise.

„Tu, was du wolltest. Nimm Miss Benning mit in dein Zimmer. Gib ihr etwas anzuziehen. Lass sie sich gesellschaftsfähig machen, dann bring sie nach unten.“

„Ich bin keine Ware, die man irgendwohin bringt. Was bilden Sie sich eigentlich ein, Ihrer Schwester Befehle zu erteilen, die mich betreffen? Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, dann …“

„Die Angelegenheit ist für den Moment geregelt.“

„Die Angelegenheit ist dauerhaft geregelt.“ Amanda entzog Dawn die Hand. „Ich würde nicht einmal die Tapete für Ihre Küche aussuchen, geschweige denn …“

„Schaff sie hier raus, Dawn.“ Nic zeigte herrisch zur Tür. Er wusste, dass er sich wie ein Idiot anhörte, aber was sonst konnte er tun? Die Geschichte seiner Schwester hatte Löcher, von denen jedes so groß wie der Grand Canyon war. Er war ärgerlich auf sie und die Benning, doch er war unglaublich wütend auf sich selbst, weil er in dem Bett die Beherrschung verloren hatte, das ihm plötzlich gewaltig vorkam und das ganze Zimmer auszufüllen schien. Er hätte fast mit Amanda Benning geschlafen. Was, zum Teufel, hatte er sich nur dabei gedacht?

Er hatte nicht gedacht, das war das Problem. Dank ihrer raffinierten Machenschaften war sein Verstand in Urlaub gegangen. Jetzt konnte er wieder klar denken, und er würde nicht zulassen, dass sich die Situation noch weiter verschlimmerte. Außerdem würde er Amanda Benning nicht gestatten, zu gehen, bevor er sicher war, was sie im Schilde geführt hatte.

„Los“, sagte er zu Dawn, „schaff sie hier raus. Ich werde euch beide am Ende des Abends erledigen.“

„Uns erledigen?“ Amandas Stimme wurde lauter. „Sie werden uns erledigen?“

„Oh, er meint nicht wirklich …“

„Ruhe!“

Amanda hielt den Atem an. Noch nie hatte sie einen Mann so mit einer Frau sprechen hören. Ihr Vater war streng gewesen, ihr Stiefvater konnte grob sein, und ihr Exmann hatte sich auf Sarkasmus spezialisiert, aber das hier war anders. Auch wenn er ohne Hemd und mit zerzaustem Haar dastand, strahlte Nicholas al Rashid unumschränkte Autorität und rohe Gewalt aus. Amanda wartete darauf, dass Dawn ihrem Bruder sagte, sie müsse keine Befehle von ihm annehmen, doch zu ihrem Entsetzen neigte Dawn den Kopf.

„Ja, mein Gebieter“, flüsterte sie.

„Einen Moment mal“, sagte Amanda.

„Sie sprechen nur, wenn Sie angesprochen werden!“, fuhr Nic sie an.

„Hören Sie zu, Sie erbärmliches Double eines Menschen …“

Er packte sie an den Ellbogen und zog sie auf die Zehenspitzen. „Passen Sie auf, wie Sie mit mir reden.“

„Passen Sie auf, wie Sie mit mir reden. Ihre Schwester können Sie vielleicht dazu bringen, sich wie eine Sklavin zu unterwerfen, aber mich nicht!“

„Mandy, halt dich da heraus“, bat Dawn. „Lass mich alles erklären.“

„Ja“, sagte Nic. Er ließ Amanda los und verschränkte die Arme. „Tu das. Warum sollte ich eigentlich bis später auf eine Erklärung warten? Erklär mir, warum deine so genannte Freundin und Innenarchitektin mit einer Spionagekamera Fotos von meinen Sachen gemacht hat.“

„Es war keine Spionagekamera, und wenn Sie sie nicht kaputt getreten hätten, könnte ich es beweisen.“

„Lernen Sie endlich, nur zu sprechen, wenn Sie angesprochen werden“, stieß Nic wütend hervor. „Und wenn Sie das nicht schaffen, sperre ich Sie ein, bis ich mit meiner Schwester fertig bin. Verstanden?“

„Sie sind verabscheuungswürdig. Wie konnte ich nur zulassen, dass Sie …“ Amanda schrie auf, als er sie sich über die Schulter legte und zu einem großen begehbaren Schrank trug. Er riss die Tür auf, setzte Amanda unsanft ab und schlug die Tür zu. Amanda hörte ein kratzendes Geräusch. Sie rüttelte am Griff. Es war zwecklos. Der Scheich musste einen Stuhl darunter geklemmt haben. Sie horchte auf die gedämpften Stimmen. Nicholas al Rashid klang aufgebracht, Dawn kleinlaut. Nach einer Weile hörte Amanda überhaupt nichts mehr. Sie stellte sich vor, wie sich Dawn eingeschüchtert unterwarf, während ihr grässlicher Bruder finster blickend über ihr stand. Finster blicken war anscheinend das, was er am besten konnte.

„Mistkerl“, flüsterte Amanda. Tränen traten ihr in die Augen vor Wut darüber, wie er sie behandelt hatte. Verdammt. Wen wollte sie täuschen? Ihr kamen vor Scham die Tränen. Wie hatte sie den Mann nur küssen können? Sie hätte noch mehr getan, wenn sie nicht glücklicherweise zur Vernunft gekommen wäre. In Nicholas al Rashids Armen hatte sie die Beherrschung verloren.

„Lass los“, hatte ihr Ehemann immer gesagt. „Was ist mit dir? Warum bist du so prüde, wenn es zum Sex kommt?“

An diesem Abend war sie nicht prüde gewesen. Sie hatte sich benommen, als wäre sie genau das, was der Scheich sie beschuldigt hatte zu sein.

Amanda setzte sich auf den Boden, legte die Arme um die Knie und wartete darauf, dass Seine Hoheit, der Tyrann von Quidar, geruhte, sie freizulassen.

Lange musste sie nicht warten. Aber nicht der Despot, sondern Dawn öffnete die Schranktür. Amanda stand auf. „Was ist passiert?“

„Nic ist wütend.“

„Nicht halb so wütend wie ich.“ Sie spähte an Dawn vorbei. „Wo ist er? Ich bin noch nicht damit fertig, ihm zu sagen, was …“

„Er hat seine Sachen genommen und ist in eins der Gästezimmer gegangen, um sich umzuziehen.“ Dawn sah auf ihre mit Diamanten besetzte Armbanduhr. „Inzwischen ist er wahrscheinlich unten. Mandy, was ist vorgefallen, bevor ich gekommen bin?“

Amanda wurde rot. „Nichts.“ Sie strich das Kleid glatt, zerrte vergeblich an dem zerrissenen Träger und hätte gern gewusst, was aus dem anderen Schuh geworden war. „Dein Bruder hat mich hier drin überrascht und falsche Schlüsse gezogen.“

„Er dachte also, ich hätte ihm ein Geschenk, na ja, zu seinem Vergnügen besorgt?“

„Zweifellos. Als würde ich jemals …“

„Ich weiß. Manchmal ist es nicht einfach, mit Nicmy umzugehen.“

„Weil er dickköpfig ist.“

„Tu uns beiden einen Gefallen, okay? Sag so etwas nicht zu ihm. Du darfst ihn nicht beschimpfen. Das gehört sich nicht.“

„In deinem Land vielleicht nicht, aber wir sind hier in Amerika.“ Amanda hinkte an Dawn vorbei und suchte ihren Schuh. „Redefreiheit, erinnerst du dich? Die ‚Bill of Rights‘? Die Verfassung? Ah, da ist er ja.“ Sie bückte sich, hob die Sandalette auf und verzog das Gesicht. „Der Absatz ist abgebrochen. Das war‘s. Sag deinem Bruder, er ist mir die Bezahlung für die Kamera und ein Paar Schuhe schuldig.“

„Für ein Kleid auch, so, wie das Ding aussieht.“ Dawn zögerte. „Ihr müsst ja wirklich um die Kamera gekämpft haben.“

Amanda war froh, dass sie Dawn den Rücken zuwandte. „Ja, haben wir.“

„Ich dachte wirklich, ich würde hier sein, bevor Nicmy nach Hause kommt.“

„Tja, warst du nicht“, erwiderte Amanda scharf. Sie atmete tief ein und drehte sich um. „Hör zu, du bist nicht schuld an dem, was passiert ist. Und jetzt, da dein Bruder die Wahrheit weiß …“

„Er ist sich nicht sicher, dass er sie kennt.“

„Glaubt er noch immer, du hättest dafür gesorgt, dass ich …?“

„Nein, nicht das.“ Dawn setzte sich auf die Bettkante und schlug seufzend die Beine übereinander. „Mandy, betrachte die Dinge doch mal aus seiner Perspektive. Du hast das grässliche Foto auf der Titelseite von Gossip gesehen. Ständig versuchen Leute, ihm nahezukommen, damit sie etwas über sein Privatleben in Erfahrung bringen können. Nic ist empfindlich, was die Verletzung seiner Privatsphäre betrifft.“

„Dein Bruder ist ungefähr so empfindlich wie ein Maulesel, und du weißt, dass ich nicht hergekommen bin, um seine Privatsphäre zu verletzen.“

„Natürlich. Und er wird es auch wissen.“ Dawn atmete hörbar aus. „Sobald die Party vorbei ist.“

„Du musst es ihm allein erklären.“ Amanda hängte sich die Abendtasche über die Schulter und hinkte zur Tür. „Weil ich jetzt gehe.“

„Du kannst nicht gehen.“

„Ich kann. Du tust mir leid, Dawn. Du bist hier mit Seiner Arroganz gefangen, aber ich … Verdammt, die Tür klemmt.“

„Sie ist abgeschlossen“, sagte Dawn.

Amanda ließ den Griff los und drehte sich um. „Von außen?“, fragte sie ungläubig.

„Ja. Nicmy hat abgeschlossen.“

Bleib ruhig, befahl sich Amanda. „Nur damit ich das richtig verstehe: Dein Bruder hat uns eingesperrt?“

„Ja.“

„Und du hast es zugelassen?“

„Er hat es einfach getan. Er hat das Recht dazu.“ Dawn wurde rot, als Amanda lachte. „Ich weiß, du findest das seltsam …“

„Seltsam? Dass mich ein Mann einsperrt, den ich kaum kenne? Dass er versucht, mir die Kleidung vom Leib zu reißen? Mich aufs Bett wirft?“

Dawn lächelte. „Oh Mann! Nicmys kleine Geschichte ist also nicht wahr. Er hat sein Hemd nicht verloren, als ihr um die Kamera gekämpft habt.“

„Dein lieber Bruder ist verrückt. Und du bist es auch, weil du dich von ihm einschließen lässt.“

Dawn sprang auf. „Ich habe es dir doch gesagt. Niemand lässt ihn irgendetwas tun oder nicht tun. Mein Bruder ist der zukünftige Herrscher unseres Landes. Sein Wort ist Gesetz.“

„Für dich vielleicht. Und für jeden anderen, der bereit ist, im Mittelalter zu leben.“

„Jetzt warte mal einen Moment …“

Die Tür ging auf. Amanda drehte sich um und blickte wütend den Mann an, den sie verabscheute. Er hatte sich für die Party fertig gemacht, während sie sich eingesperrt die Beine in den Bauch gestanden hatte. Sein schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen. Er hatte sich rasiert. Sie konnte eine kleine Schnittwunde an seinem Kinn erkennen. Gut, dachte sie grimmig. Vielleicht war er nicht so gelassen, wie er wirkte. Sie hoffte nur, dass er ihretwegen beim Rasieren eine unsichere Hand gehabt hatte. Es war ja offensichtlich, dass Nicholas al Rashid freche Antworten nicht gewohnt war, besonders nicht von Frauen.

Von denen bekam er wahrscheinlich andere Dinge zu hören. Dass er aufregend sei. Fantastisch aussehe. Eine Frau mit einem einzigen Kuss dazu bringen könne, alles zu vergessen, sogar die Regeln, nach denen sie lebe … Amanda richtete sich stolz auf. „Sie haben vielleicht Nerven, uns in diesem Zimmer einzuschließen.“

Nic blickte seine Schwester an. „Dawn?“

„Wir sind hier in den Vereinigten Staaten von Amerika, falls Sie das noch nicht …“

„Dawn, unsere Gäste sind da.“

„Sind Sie taub?“, fragte Amanda eisig. „Ich rede mit Ihnen.“

Nic ignorierte sie. „Dank dieses unerfreulichen Vorfalls bin ich nicht unten, um sie zu empfangen.“

„Es ist meine Schuld.“ Dawn senkte den Blick. „Es tut mir wirklich leid.“

„Ich verzeihe dir.“

Amanda schnaufte empört.

Nic beschloss, weiter so zu tun, als wäre sie unsichtbar. „Aber es ist das letzte Mal. Noch ein einziges Vergehen, und du kehrst nach Hause zurück.“

„Oh, geben Sie mir eine Chance.“

Dawn warf Amanda einen entsetzten Blick zu.

„Möchten Sie etwas sagen, Miss Benning?“, fragte Nic, ohne sie anzusehen.

„Wie großzügig von Ihnen, es zu bemerken!“

„Ist das ein Ja?“

„Richtig.“

„Dann sagen Sie es. Dank Ihnen bin ich in Eile.“

„Und ich bin dank Ihnen um eine Kamera, ein Kleid und ein Paar Schuhe ärmer.“ Amanda hinkte auf ihn zu. Es war nicht einfach, die Würde zu wahren, wenn eine Sandalette sieben Zentimeter höher war als die andere. „Ich werde Ihnen eine Rechnung über …“ Sie addierte die Zahlen im Kopf. „Neunhundertachtzig Dollar schicken.“

„Im Ernst?“

„Die Kamera war teuer.“

„Oh, davon bin ich überzeugt.“ Er verschränkte die Arme und ließ den Blick über Amanda gleiten. „Ich bin nur überrascht, dass Ihr Kleid und die Schuhe so teuer waren, wenn man bedenkt, wie wenig davon zu sehen ist.“ Das ist noch übertrieben, dachte Nic. Ein Streifen rote Seide mit zwei schmalen Trägern. Die Sandaletten bestanden aus Riemen und hohen Absätzen, die ihre Beine endlos lang machten … Einem hohen Absatz, wie er jetzt sah. Der andere war abgebrochen. Deshalb war sie auf ihn zugeschlingert. Trotzdem, die Beine waren so herrlich, wie er sie in Erinnerung gehabt hatte. So herrlich, wie sie sich angefühlt hatten, als er Amanda Benning aufs Bett geworfen und sie unter ihm gelegen hatte. Als er ihre weichen Brüste gespürt, den Duft ihres Haars eingeatmet und sie geküsst hatte.

Nic runzelte die Stirn. Großartig. Er hatte eine kleine Intrigantin in seinem Schlafzimmer vorgefunden, und ihn erregte allein der Gedanke daran, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Wütend auf sich, ging er an ihr vorbei und stellte sich vor die Spiegelwand gegenüber dem Bett. Angeblich, um seine Smokingschleife zurechtzurücken, in Wirklichkeit, um seine Libido in den Griff zu bekommen.

Was war mit ihm los? In Ordnung. Amanda Benning war schön und sündhaft sexy. Na und? Alle seine Geliebten waren schön und sexy. Aber auf keine war er zufällig in seinem Schlafzimmer gestoßen, während sie mit einer Kamera fotografierte, auf die James Bond neidisch gewesen wäre. Das war eine abgekartete Sache, dessen war Nic sicher. Was sonst konnte es sein? Seiner kleinen Schwester gefiel die Einrichtung seiner Wohnung nicht? Das klang unwahrscheinlich. Dawn achtete niemals auf ihre Umgebung. Was Amanda Benning anbelangte … Sie war ganz bestimmt keine Innenarchitektin. Und verdammt, sie brachte seine schlechteste Seite hervor.

Zuerst war er über sie hergefallen. Zwecklos, das zu leugnen. Seine logischen Erklärungen hatten nichts zu sagen. Ihr Spiel spielen? Ihr eine Lektion erteilen? Den Unsinn hatte er nur benutzt, um zu rechtfertigen, dass er sie küssen wollte. Dann war er zur Vernunft gekommen und hatte sie losgelassen, nur um stattdessen zu versuchen, sie zu verführen. Das ergab auch keinen Sinn. Warum sollte er eine Frau verführen wollen, deren Beweggründe, sich in seinem Schlafzimmer aufzuhalten, allerwenigstens fragwürdig waren?

Und dann die Krönung des Ganzen. Er hatte mit Dawn gesprochen, als wäre er wirklich das Gespenst von Rudy Valentino. Allein daran zu denken war demütigend. Nicholas al Rashid, der direkt aus einem alten Hollywoodfilm trat, samt theatralischer Pose und einem Machismo, der ein Kamel zum Würgen reizen würde. Nur die Pomade im Haar hatte er weggelassen.

Ja, dachte Nic, ich habe mich lächerlich gemacht. Und wozu? Dass er Amanda Benning in seinem Schlafzimmer vorgefunden hatte, war kein Grund zur Aufregung. Er hatte die Fotos und die Kamera vernichtet. In Kürze würde er von Abdul einen Bericht über die Frau bekommen. Dann würde er ihr mit seinen Anwälten drohen, und sie würde für immer aus seinem Leben verschwunden sein.

Die Welt war voller schöner Frauen. Amanda Benning war nichts Besonderes. Nic presste die Lippen zusammen. Vor sieben Jahren war sie auch nichts Besonders gewesen, und damals hatte nur seine Panik Dawns wegen zwischen ihm und dem Wahnsinn gestanden …

„Eine Rechnung mit einzeln aufgeführten Preisen.“

Nic blickte finster sein Spiegelbild an, dann drehte er sich zu Amanda um. „Wie bitte?“

„Ich schicke Ihnen eine Rechnung mit einzeln aufgeführten Preisen, wenn Sie mir nicht glauben, dass ich fast dreihundert Dollar für das Kleid bezahlt habe.“

„Das ist nicht notwendig. Mein Sekretär Abdul wird Ihnen einen Scheck ausschreiben, bevor Sie gehen.“

„Der gute alte Abdul.“ Amanda lächelte liebenswürdig. „Dann kriecht er also noch immer auf allen vieren herum. Tja, er soll sich an die Arbeit machen. Wenn ich nach unten komme, werde ich direkt auf die Tür zusteuern.“

„Nein.“

„Aber Sie haben gerade gesagt …“

„So schnell gehen Sie noch nicht, Miss Benning.“

„Im Gegenteil, Scheich Rashid. Ich kann gar nicht schnell genug gehen.“

„Sie werden hier bleiben, bis ich mit Ihnen fertig bin. Dawn, die Gäste warten.“

„Du hast doch …“

„Ich habe es mir anders überlegt. Ich möchte lieber nicht versuchen, deine Abwesenheit zu erklären.“

„Was ist los?“, fragte Amanda boshaft. „Befürchten Sie, es könnte die Leute abstoßen, wenn sie erfahren würden, dass Sie Frauen in Ihr Schlafzimmer einsperren?“

Nic lächelte seine Schwester an. „Benimm dich bitte.“

„Benimm dich bitte“, wiederholte Amanda spöttisch. „Was bedeutet das? Soll sie zwei Schritte hinter Ihnen trippeln?“

Er küsste Dawn auf die Wange. „Sag unseren Gästen, ich sei aufgehalten worden.“

Sie zögerte. „Was ist mit Amanda?“

Sein Lächeln verschwand. „Ich kümmere mich um sie.“

Amanda sah ihre Freundin an. „Dawn?“

Sie schüttelte den Kopf und eilte aus dem Zimmer.

Abdul erschien so plötzlich wie ein Geist in der Türöffnung.

„Sind die Sachen eingetroffen?“, fragte Nic.

„Ja, mein Gebieter.“ Abdul bückte sich und richtete sich mit einer Schachtel in jeder Hand wieder auf.

„Aufs Bett bitte.“

Der kleine Mann ging dorthin, legte die Schachteln ab, verbeugte sich und zog sich zurück.

„Sie sind für Sie.“

Amanda blickte die Schachteln an, als würden sie anfangen zu ticken.

„Ein Kleid und Schuhe.“

„Sind Sie verrückt?“

„Ich wäre es, wenn ich zulassen würde, dass Sie sich fortstehlen, bevor die Gründe bestätigt sind, warum Sie hier sind. Ich habe Ihre Größen geraten.“

„Ich bin sicher, Sie sind ein Experte“, spottete Amanda.

Nic ignorierte es. „Und ich habe mein Bestes getan, um dem Concierge den Stil Ihrer Sachen zu beschreiben.“

„Vielleicht haben Sie mich nicht richtig verstanden, Scheich Rashid. Ich möchte Geld und keinen Ersatz.“

„Sie werden einen Scheck bekommen. Aber ich habe nicht die Absicht, Sie jetzt schon gehen zu lassen, Miss Benning. Und ich gestatte Ihnen nicht, meine Gäste zu beleidigen, indem Sie auf meiner Party aussehen wie etwas, was keine Katze nach Hause schleppen würde.“

Amanda zog die Augenbrauen hoch. „Wenn Sie wirklich glauben, ich wolle an Ihrer Party teilnehmen …“

„Was Sie wollen, interessiert mich nicht. Ich muss an meiner Party teilnehmen. Und da ich außerdem Sie noch einige Stunden hier behalten muss, bleibt mir nichts anderes übrig, als meine Gäste Ihrer Anwesenheit auszusetzen.“

Amanda wurde rot. „Sie sind der unverschämteste Mensch, der mir jemals begegnet ist.“

„Ach, Miss Benning, das bricht mir das Herz.“ Nic zeigte gebieterisch auf die Schachteln. „Nehmen Sie die Sachen mit ins Badezimmer. Ziehen Sie sich um. Bringen Sie Ihr Haar und Make-up in Ordnung. Dann werden Sie herauskommen, mich unterhaken, den ganzen Abend nicht von meiner Seite weichen, sich anständig benehmen und mit niemand sprechen, es sei denn, ich gebe Ihnen die Erlaubnis.“

„Nur in Ihren Träumen!“

„Wenn Sie all das tun und Ihre so genannten Referenzen als Innenarchitektin einer Prüfung standhalten, können Sie gehen. Wenn nicht …“

Amanda hob herausfordernd das Kinn. „Was dann? Wollen Sie mich im Kerker einsperren?“

„Ein ausgezeichneter Gedanke.“

„Sie … Sie …“

Er blickte auf seine Armbanduhr. „Fünf Minuten.“

„Sie sind ein schrecklicher Mensch!“

„Ich warte, Miss Benning. Oder brauchen Sie vielleicht meine Hilfe?“

Amanda riss die Sachen vom Bett und flüchtete ins Badezimmer. Sie zog ihr Kleid aus, schleuderte die Schuhe in eine Ecke, öffnete die Schachteln und nahm heraus, was der Scheich ihr hatte kaufen lassen. Das Kleid sah fast aus wie dasjenige, das er ruiniert hatte, nur dass es zweifellos zehn Mal so viel gekostet hatte. Die Satinsandaletten passten, als wären sie für sie gemacht worden.

Er klopfte an die Tür. „Eine Minute.“

Amanda betrachtete sich im Spiegel. Ihre Augen funkelten. Ihre Wangen waren gerötet. Vor Wut, sagte sie sich. Und vor Wut schlug ihr auch das Herz bis zum Hals. Mit hoch erhobenem Kopf ging sie ins Schlafzimmer.

Die Arme verschränkt, lehnte Nic lässig an der Wand. Er musterte Amanda von oben bis unten. „Ich nehme an, das Kleid und die Schuhe passen.“

Er sagte es höflich, aber sein Blick war leidenschaftlich. Sie spürte, wie sich Hitze in ihr ausbreitete. „Ich verachte Sie“, erwiderte sie, und es klang viel zu atemlos.

„Mich zu mögen ist keine Voraussetzung für die Nacht, die wir zusammen verbringen werden.“ Er kam auf sie zu.

„Werden wir nicht“, widersprach Amanda schnell, obwohl sie wusste, dass er sie köderte und sich in Wirklichkeit nur auf die Party bezog. „Auf keinen Fall würde ich mit Ihnen die Nacht …“

Er küsste sie flüchtig auf den Mund, und ihr Seufzen bewies, dass sie log. Sie wusste es. Er wusste es. Und sie hasste ihn dafür.

„‚Der Scheich‘“, sagte sie kühl.

„Wie bitte?“

„‚Der Scheich‘ mit Rudolph Valentino in der Hauptrolle. Es ist ein alter Film. Sie würden ihn lieben. Vergessen Sie nicht, sich irgendwann einmal das Video zu leihen.“

Nic lachte. „Ich sehe schon, was für ein herrlicher Abend das wird.“ Er hielt ihr den Arm hin. Sie schüttelte den Kopf. „Na los. Oder möchten Sie lieber, dass ich Sie trage?“

Amanda hakte den Scheich unter. Ihr Herz raste, als er sie aus seinem Schlafzimmer und zu der breiten Treppe führte.

5. KAPITEL

Amanda wusste, wie man auftrat. Ihr Vater, ein kalifornischer Geschäftsmann, besaß ein Warenhaus und hoffte, eine Ladenkette aufzubauen. Er hatte seine drei schönen kleinen Töchter so oft wie möglich vor die Kameras gestellt. „Befeuchtet euch die Lippen, und lächelt strahlend“, hatte er immer gesagt. Sie hatten für alles geworben, von Babywäsche bis zu Grills.

Ihr Ehemann hatte sich von einem Kleinstadtanwalt in einen publicitysüchtigen Parteipolitiker mit Hoffnungen auf ein staatliches Amt verwandelt. „Lächle“, hatte er immer gesagt und ihr den Arm um die Taille gelegt, als würde ihm wirklich viel daran liegen, bevor er sie in einen Raum voller Fremder geführt hatte.

Auch ihr Stiefvater Jonas Baron stand gern im Mittelpunkt des Interesses. Da er fast die Hälfte von Texas besaß, konnte er der Aufmerksamkeit sowieso nicht entgehen.

Trotzdem hatte keine Erfahrung Amanda darauf vorbereitet, wie es war, an der Seite des Thronfolgers von Quidar aufzutreten.

„Oh verdammt“, sagte Nic, als sie die Treppe erreichten.

Aber wirklich, dachte Amanda. Eine Million Menschen schienen neugierig zu ihnen hinaufzublicken. Sie blieb wie angewurzelt stehen. „Alle beobachten uns!“, flüsterte sie.

„Ja.“ Nic räusperte sich. „Mir hätte klar sein müssen, dass dies passieren könnte. Es liegt daran, dass ich zu spät komme.“

„Das ist nicht meine Schuld!“

„Natürlich ist es Ihre Schuld“, stieß er wütend hervor.

„Ich gehe nicht dort hinunter. Nicht mit Ihnen zusammen.“

Nic umfasste ihre Hand, die auf seinem Arm lag. Für die Leute musste es wie eine höfliche Geste wirken, tatsächlich fühlte sich sein Griff jedoch an wie ein Schraubstock. „Seien Sie nicht albern. Sie haben uns alle schon zusammen gesehen. Es wird Gerede geben, und wenn Sie jetzt davonlaufen, machen Sie es noch schlimmer.“

„Das ist Ihr Problem, nicht meins.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu und ging mit ihr die Treppe hinunter. „Sie sind die älteste Freundin meiner Schwester und gerade auf Besuch hier.“

„Ich bin die Amerikanerin ohne Moral, die sie verdorben hat. Ist das nicht, was Sie meinen?“

„Ihr habt euch eine Ewigkeit nicht gesehen. Wann zuletzt?“

„Vor zwei Wochen beim Mittagessen. Nicht gerade eine ‚Ewigkeit‘, stimmt’s?“

Nic verstärkte den Druck seiner Hand. „Halten Sie sich einfach an die Geschichte. Sie sind Dawns alte Schulfreundin und im Lauf der Jahre mit ihr in Kontakt geblieben. Sie hat gehört, dass Sie in der Stadt sind, und hat Sie zu ihrem Geburtstag eingeladen.“

Sie waren auf halbem Weg die Treppe hinunter. Amanda ließ den Blick über all die nach oben gewandten Gesichter gleiten. Jetzt fehlt nur noch eine Trompetenfanfare, dachte sie und unterdrückte ein hysterisches Lachen.

„Haben Sie mich verstanden, Miss Benning?“

„Jawohl, Hoheit. Aber ich bin nicht zu Besuch in New York. Ich lebe hier. Sie glauben natürlich lieber, dass ich in Casablanca lebe und Spionin bin.“

„Ich glaube, Sie sehen sich zu viele alte Filme an.“

„Was soll ich sagen, wenn die Leute fragen, warum Sie und ich zusammen nach unten gekommen sind?“

Nic fand, dass das eine wirklich gute Frage war. „Sagen Sie … Sagen Sie, wir beide hätten uns lange nicht getroffen.“

„Nicht lange genug.“ Amanda lächelte mit zusammengebissenen Zähnen.

„Und wir haben uns über die alten Zeiten unterhalten.“

„Ach. Ist das eine quidarische Redewendung, die bedeutet, dass Sie Sex wollten?“

Nic blieb so plötzlich stehen, dass Amanda stolperte. Er legte ihr den Arm um die Taille. „Hören Sie“, stieß er wütend hervor, „Sie haben freundlich zu lächeln und das Passende im passenden Moment zu sagen. Wenn Sie sich nicht benehmen …“

„Drohen Sie mir nicht. Ich benehme mich, aber nicht, weil ich mich vor Ihnen fürchte, sondern weil ich keine schmutzige Publicity will.“

„Angst, Ihr Image zu ruinieren?“, fragte Nic sarkastisch.

„Mit Ihnen zusammen gesehen zu werden dürfte genügen, um … Warum applaudieren die Leute denn?“

„Der Beifall ist für mich.“

„Sie applaudieren Ihnen?“, fragte Amanda ungläubig.

„Es ist Brauch.“

„Brauch?“

„Müssen Sie jeder meiner Antworten eine neue Frage folgen lassen, Miss Benning? Ja, es ist Brauch, dem Prinzen an seinem Geburtstag zu applaudieren.“

„Es ist blöd.“

Nic lachte. „Stimmt.“

„Warum dulden Sie es dann?“

Er dachte an hundert verschiedene Erklärungen, von der dreitausendjährigen Geschichte seines Volkes bis zu der Erkenntnis, zu der er erst gelangt war, nachdem er mehr als ein Jahrzehnt versucht hatte, sein Land ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen: Nicht einmal er konnte das schnell erreichen. Nur, warum sollte er mit Amanda Benning darüber sprechen? Sie würde es nicht verstehen, und sehr wahrscheinlich würde sie die Informationen sofort an den Meistbietenden verkaufen. Und er hatte schon genug damit zu tun, die Vorstellung zu verdrängen, dass sie Journalisten erzählen würde, was in seinem Schlafzimmer passiert war. Bestimmt würden sie die Drohungen seiner Anwälte davon abhalten. Falls das den Zweck nicht erfüllte, würde er leugnen, was auch immer sie behauptete. Aber konnte er seine Erinnerung an jene Momente leugnen? Wie es sich angefühlt hatte, Amanda zu umarmen und zu küssen?

Natürlich kann ich das, sagte sich Nic gelassen. „Ich dulde das Beifallklatschen, weil es Brauch ist.“

„Das ist lächerlich.“

„Wir haben andere Bräuche, die Sie wahrscheinlich auch lächerlich nennen würden. Einer davon beinhaltet, dass eine Frau in meiner Gegenwart zu schweigen hat, bis ich ihr zu sprechen erlaube.“

„Ist das eine Drohung?“

„Eine Verheißung.“

Amanda schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich begreife nicht, wie Dawn Sie erträgt.“

„Und ich begreife nicht, dass eine Frau wie Sie es geschafft hat, sich bei meiner Schwester einzuschmeicheln. Jetzt lächeln Sie. Und benehmen Sie sich.“

„Sie sind ein schrecklicher Mensch, Hoheit.“

„Danke für das Kompliment, Miss Benning.“

Sie erreichten den Fuß der Treppe. Nic lächelte. Amanda lächelte. Die Leute drängten sich vor und umringten sie beide.

Eine Stunde später führte Nic sie noch immer von einem anderen Gast zum anderen. Wenn mein Exmann mich jetzt sehen könnte, dachte Amanda sarkastisch. Dass sie nicht im Mittelpunkt des Interesses hatte stehen wollen, war mit das Erste gewesen, worüber sie gestritten hatten. An diesem Abend stand sie mitten im Rampenlicht. Nicholas al Rashid war der Wüstenlöwe und Thronfolger von Quidar, doch nicht einmal er konnte verhindern, dass alle Partygäste tratschten.

„Die Freundin meiner Schwester“, sagte er jedes Mal, wenn er sie vorstellte. „Miss Amanda Benning.“

„Oh, wie … interessant!“, erwiderten fast alle.

Amanda wusste, dass sie viel lieber gefragt hätten, warum sie so spektakulär mit ihm zusammen aufgetreten war, wenn sie doch Dawns Freundin sein sollte. Wo war Dawn eigentlich?

Auf der anderen Seite des Zimmers. Sie lächelte und winkte, würde jedoch offensichtlich die Regeln einhalten und Abstand wahren. Während Nic sie zur nächsten Gruppe von Leuten führte, nahm sich Amanda ein Glas Champagner vom Tablett eines Obers und trank einen Schluck. Der Scheich steckte voller Regeln. Und anscheinend glaubte er, dass die Leute die Regeln respektierten.

„Sehen Sie?“, hatte er selbstgefällig gesagt, nachdem er schon eine Zeit lang die Runde mit ihr gemacht hatte. „Niemand stellt Fragen. Es wäre unhöflich.“

Idiot, dachte Amanda und trank noch einen Schluck Champagner. Die Etikette konnte die Leute daran hindern, ihre Meinung zu sagen, aber nicht daran, eine zu haben oder Vermutungen anzustellen. Schließlich hatte sie das Tuscheln hinter ihrem Rücken satt. „Ich mag das nicht“, murrte sie. „Alle reden über mich.“

„An die Möglichkeit hätten Sie denken sollen, bevor Sie sich in mein Schlafzimmer geschlichen haben. Bitte gehen Sie weiter, Miss Benning.“

„Die Leute glauben, ich sei Ihre … Ihre …“

„Wahrscheinlich.“ Nic presste die Lippen zusammen. Er umfasste ihren Ellbogen fester und führte Amanda zur Terrassentür. „Deshalb ist es wichtig, nicht auf das Gemunkel zu reagieren.“

„Sie munkeln über nichts“, schimpfte Amanda. „Können Sie ihnen das nicht sagen?“

Nic lachte.

„Wie schön, dass Sie das amüsant finden!“ Sie riss sich los, als sie nach draußen gingen.

„Hoheit?“

Amanda blickte über die Schulter. Abdul eilte auf sie beide zu. Er sah eher wie eine Brezel als wie ein Mann aus. „Oh Herrscher der Welt, Ihr Sklave nähert sich“, spottete sie.

Nic ignorierte sie. „Was ist, Abdul?“

Sein Sekretär fiel auf die Knie und sah gerade so weit auf, dass er einen vielsagenden Blick auf Amanda werfen konnte.

Seufzend zog Nic den kleinen Mann hoch und führte ihn ein Stück weg. Er neigte den Kopf, hörte zu und nickte. „Danke, Abdul.“

„Mein Gebieter.“ Abdul verbeugte sich und schlurfte rückwärts ins Wohnzimmer.

„Er ist zu alt, um das jedes Mal zu tun, wenn er mit Ihnen sprechen will.“

„Ich bin der gleichen Meinung. Aber …“

„Es ist der Brauch, stimmt’s? Und da wir den ja nicht ignorieren wollen, muss sich der arme Mann eben weiter die Knie am Boden anschlagen.“

„Abdul war der Sekretär meines Vaters. Er war Lehrling bei meinem Großvater. Er hat es immer so gemacht und erwartet, dass es so bleibt …“ Nic sprach nicht weiter. Amanda sah ihn an, als wäre er eine fremde Spezies. „Schon gut“, sagte er kühl. „Ich will den Abend nicht mit Debattieren verbringen.“

„Natürlich nicht. Weil Sie wissen, dass Sie verlieren würden.“

„Abdul hat mich gerade an einige Dinge erinnert, die ich erledigen muss“, erwiderte Nic noch kühler. „Sie sind sich selbst überlassen.“

„Weg mit den Handschellen“, rief Amanda munter.

„Sie werden sich von Dawn fernhalten.“

„Gewiss, Hoheit.“

„Sie dürfen niemanden mit persönlichen Fragen belästigen.“

„Ach, und ich wollte den Gouverneur fragen, was er im Bett trägt.“

„Davon abgesehen, können Sie sich unter meinen Gästen frei bewegen.“

„Heißt das, ich habe die Überprüfung bestanden?“

„Es heißt, dass ich keine Zeit habe, weiter Babysitter zu spielen, und meine Sicherheitsleute Sie aufhalten werden, wenn Sie versuchen, meine Wohnung zu verlassen.“

„Wie freundlich von Ihnen, Hoheit!“

Nic lächelte grimmig. „Welcher Mann möchte nicht freundlich zu Ihnen sein, Miss Benning?“

„Den wären wir los“, flüsterte Amanda, als er zurück ins Wohnzimmer ging.

„Nicmy!“ Deanna Burgess umarmte ihn. Es war, gelinde gesagt, eine herzliche Begrüßung. Der Blick, den sie Amanda über seine Schulter zuwarf, war jedoch überhaupt nicht herzlich.

Natürlich, dachte Amanda. Auch wenn Deanna später gekommen war, wusste sie, dass der Scheich mit ihr zusammen erschienen war. Über zweihundert Leute hatten den Auftritt gesehen, und die meisten sprachen wahrscheinlich immer noch darüber. Oh, wenn sie so eine Publicity für Benning Designs bekommen könnte! Amanda hob das Glas an den Mund. Es war leer. Sie ging ins Wohnzimmer zurück und tauschte es an der Bar gegen ein volles.

Dawns ursprünglicher Plan würde jetzt nicht mehr klappen. Dass der Scheich sie nicht das Penthouse neu einrichten lassen würde, war Amanda völlig klar. Denk nach, befahl sie sich. Was würde Paul tun? Ihr Exmann mit dem Zahnpastalächeln war unübertroffen darin, politische Nachteile in Vergünstigungen zu verwandeln. Sie trank einen Schluck. Der Champagner war köstlich und erfrischend. Und Jonas. Er wurde mit jeder schwierigen Situation fertig. Was würde ihr Stiefvater tun?

„Eine alte Freundin. Das hat er zumindest …“

Das Geflüster war deutlich zu verstehen, als das Kammerquartett einige Sekunden brauchte, um von Vivaldi zu Mozart zu wechseln. Es kam von einer kleinen Gruppe von Gästen, die sie verlegen ansahen. Amanda prostete ihnen zu. Ein Mann wurde rot und hob sein Glas auch.

Wenn sie doch nur über Benning Designs anstatt über Amanda Benning reden würden. Das würde nicht passieren. Nicht einmal Jonas Baron könnte aus einem Kieselstein einen Diamanten schleifen. In dieser Situation wäre auch ihr Stiefvater ratlos und würde höchstens irgendeinen alten Spruch präsentieren. Zum Beispiel: „Man muss gute Miene zum bösen Spiel machen.“

Amanda drehte sich um und lächelte den Barmann an. „Könnte ich bitte noch ein Glas Champagner haben?“

Mit dem Glas in der Hand ging sie direkt auf die kleine Gruppe zu. „Hallo. Ich bin Amanda Benning von Benning Designs. Es tut mir leid, dass Seine Hoheit meinetwegen zu spät zu seiner eigenen Party gekommen ist, aber ich hatte ihn völlig erregt.“ Sie lächelte bescheiden und überlegte, ob die Frau zu ihrer Linken wohl wusste, dass ihr der Mund offen stand. „Nicmy ist so verschlossen.“

„Oh, das wissen wir!“, sagte die Frau.

„Er dachte wahrscheinlich, es würde mich aus der Fassung bringen, wenn er jemand verraten würde, was wir wirklich oben gemacht haben.“ Vier Personen beugten sich gespannt vor. Amanda unterdrückte ein Lachen. „Ich hatte ihm nur einige Stoffmuster gezeigt, und Nicmy war einfach begeistert. Dann wollte er noch die Farben aussuchen, und plötzlich war so viel Zeit vergangen.“

Ein Schweigen folgte. Amanda wusste, was gerade passierte. Die Leute verarbeiteten, was sie gesagt hatte. Kommt schon, dachte sie ungeduldig. Einer von euch will doch sicher der Erste sein …

„Sie meinen, Sie sind die Innenausstatterin des Scheichs?“, fragte der Mann, der den Anstand gehabt hatte, rot zu werden.

„Seine Innenarchitektin. Und ich kann es kaum erwarten, anzufangen. Ich musste Termine verschieben, um für den Scheich parat zu sein.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Amanda umfasste mit der freien Hand den schmalen Schulterriemen der Abendtasche und hoffte, dass niemand sah, wie sie den Daumen drückte. „Der Vizepräsident wird ein bisschen verärgert sein, aber tja, wenn der Wüstenlöwe um etwas bittet …“

„Der Vizepräsident? Und der Scheich?“ Die Frau zu ihrer Linken beugte sich noch näher. „Wir denken daran, unser Ferienhaus in den Hamptons neu einzurichten.“

Amanda zog die Augenbrauen hoch. Ein Ferienhaus in den Hamptons bedeutete mindestens zwölf Zimmer. Oder auch fünfzig. Sie lächelte gelangweilt. „Tatsächlich? Wie nett!“ Ein Ober ging mit einem Tablett vorbei. Sie hielt ihn am Ellbogen zurück und tauschte ihr inzwischen leeres Glas gegen ein volles. Ihr war ein bisschen schwindlig. Das war normal. Sie hatte seit Stunden nichts gegessen.

„Hätten Sie vielleicht auch für uns Zeit, Miss Benning?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß es im Moment nicht. Mein Terminkalender …“

„Wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie nur einmal hinauskommen und es sich ansehen würden.“

„Tja, da Sie und Ihr Mann Freunde des Scheichs sind …“

„Alte Freunde“, sagte die Frau schnell.

„Warum rufen Sie mich nicht einfach am Montag an?“ Amanda öffnete ihre Abendtasche und holte eine Visitenkarte heraus.

„Oh, das ist wundervoll.“

Amanda unterdrückte den Wunsch, die Faust in die Luft zu stoßen. Sie machte noch ein bisschen Small Talk und ging weiter zur nächsten Gruppe. Bald hatte sie kaum noch Karten übrig. Alle wollten eine haben, sobald sich herumgesprochen hatte, dass sie die Innenarchitektin des Scheichs war. Es war nicht direkt eine Lüge. Sie wäre seine Innenarchitektin gewesen, wenn Dawns Plan nicht fehlgeschlagen wäre.

„Miss Benning!“, rief jemand.

Sie nahm einem Ober ein weiteres Glas Champagner ab und ging auf den Gast zu. Der Boden schien sich plötzlich zu neigen. Sie kicherte leise. Man sollte doch meinen, dass ein Penthouse für zig Millionen Dollar keine schiefen Böden hatte.

„Unterhalten Sie sich gut, Amanda?“

Sie sah auf. Der Scheich stand vor ihr. Amanda lächelte ihn an. „Was ist mit Ihnen, Nicmy? Unterhalten Sie sich gut?“, fragte sie und bekam einen Schluckauf.

Er umfasste ihren Ellbogen und führte sie auf die Terrasse. „Hallo“, sagte er jedes Mal, wenn sie an einer kleinen Gruppe von Gästen vorbeigingen, „amüsieren Sie sich?“

„Hallo“, sang Amanda fröhlich, „amüsieren Sie sich?“

Jemand lachte. Nic lachte auch, aber er wurde ernst, sobald sie um die Ecke bogen. „Was soll das eigentlich?“, fragte er leise.

Amanda blinzelte. Es war dunkel hier draußen. Sie konnte sein Gesicht nicht deutlich erkennen, doch sie wusste auch so, dass er wütend war. Wütend, weil sie endlich ihren Spaß hatte.

„Die Hälfte meiner Gäste läuft mit Ihrer Adresse und Telefonnummer herum.“

Sie kicherte. „Nur die Hälfte? Lassen Sie mich nur schnell austrinken, und dann werde ich … He!“, protestierte sie, als Nic ihr das Glas wegnahm. „Geben Sie es mir zurück.“

„Wer hat gesagt, dass Sie Visitenkarten verteilen dürfen?“

„Niemand. Ich habe nicht gefragt. Man braucht keine Erlaubnis, um Visitenkarten zu verteilen.“

„In meiner Wohnung braucht man eine.“

„Das ist lächerlich.“

„Ich dulde nicht, dass Sie meine Gäste belästigen.“

„Oh, um Himmels willen! Ich habe niemand belästigt. Ihre Gäste sind ganz versessen darauf, mich kennenzulernen. Jedermann will sein Haus von der Innenarchitektin des Scheichs einrichten lassen.“

„Sie sind nicht meine Innenarchitektin“, sagte Nic kühl. „Sobald die Leute dahinter kommen, bricht Ihr kleiner Plan zusammen.“

„Ein kleines teschni…technisch… Ein kleines Problem.“

Nic kniff die Augen zusammen. „Und Sie sind betrunken.“

„Bin ich nicht.“

„Doch.“

„Nein.“

„Haben Sie heute Abend schon etwas gegessen?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich war zu sehr damit beschäftigt, Champagner zu trinken.“ Amanda hob herausfordernd das Kinn.

Nic sagte leise irgendetwas.

„War das Quidarisch? Ich konnte es nicht verstehen.“

„Seien Sie froh“, erwiderte er grimmig. „Los, gehen wir.“

„Wohin?“

„Sie brauchen eine Kanne Kaffee und einen Teller voll Essen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Dann nur starken Kaffee. Und etwas für Ihren Kopf, bevor er anfängt, wehzutun.“

„Warum sollte er …?“ Amanda hielt den Atem an. „Au!“, flüsterte sie. „Ich habe Kopfschmerzen.“

„Was Sie nicht sagen!“ Nic legte ihr den Arm um die Taille und führte Amanda zum Ende der Terrasse.

„Ist das eine Tür?“

„Genau. Lassen Sie mich den Code eintippen.“

Die Tür ging auf. Amanda machte einen Schritt und taumelte. Nic hob sie hoch, trug sie hinein, stieß die Tür mit dem Fuß zu und schaltete das Licht ein. Amanda schloss die Augen. „Das ist so hell.“

„Ich drehe es kleiner. Okay. Setzen Sie sich. Und rühren Sie sich nicht vom Fleck.“

Sie setzte sich. Es half nicht. Ihr war schwindlig, und sie fühlte sich grässlich. „Nic?“

„Hier bin ich. Öffnen Sie den Mund.“

Sie öffnete stattdessen ein Auge. Nic hielt ihr ein Glas und vier Tabletten hin. „Was ist das?“

„Ich weiß, Sie würden gern glauben, dass es Gift ist, aber im Glas ist nur Wasser, und nach den Tabletten wird es Ihrem Kopf besser gehen.“

„Was ist mit meinem Magen?“, flüsterte sie.

„Dem auch. Los, nehmen Sie sie.“

„Sind sie aus Quidar?“

Nic lachte. „Sie sind aus einer Apotheke in der Bond Street. Los, schlucken Sie die Dinger.“

Sie tat es.

Er nahm ihr das Glas ab. „Legen Sie die Füße hoch.“

Seine Stimme klang weit weg, aber er war direkt neben ihr. Amanda spürte, dass er sie bewegte und ihren Kopf auf etwas bettete. Auf seinen Schoß. „Wo sind wir?“

„In meinem Arbeitszimmer.“

Amanda wandte das Gesicht zur Seite und sah sich um. Der Raum war klein und hatte eine zweite Tür, die vermutlich ins Innere des Penthouse führte. Der Teppich war alt, das Ledersofa war ebenso abgenutzt wie der Schreibtisch. Gemütlich, dachte sie. „Dawn hat mir dies Zimmer nicht gezeigt.“

„Sie kennt die Kombination nicht“, sagte Nic belustigt. „Schließen Sie die Augen, und lassen Sie die Tabletten wirken.“

Amanda hatte keine Ahnung, wie lange sie dort lag. Fünf Minuten? Eine Stunde? Sie seufzte, als Nic begann, ihr die Stirn zu streicheln.

Es klopfte, und er stand vorsichtig auf. Amanda hörte eine Tür auf- und wieder zugehen.

„Kaffee“, sagte Nic. „Können Sie sich aufsetzen?“

Amanda tat es, und er gab ihr einen großen Becher, der bis zum Rand gefüllt war. „Er ist heiß.“

„Richtig.“

„Er ist schwarz.“

„Auch richtig.“

„Ich habe gern Sahne und Zucker in meinem Kaffee.“

„Trinken Sie ihn, oder ich halte Ihnen die Nase zu und schütte ihn Ihnen in den Mund“, drohte Nic.

Er sah aus, als würde er genau das tun. Amanda trank, schauderte und trank wieder.

Als sie ihm den leeren Becher reichte, blickte Nic sie prüfend an, dann stellte er ihn auf den Schreibtisch. Er nahm sich einen Stuhl, drehte ihn um und setzte sich rittlings darauf. „Besser?“

„Ja.“ Erstaunlicherweise stimmte es. „Was war in den Tabletten?“

Nic lächelte. „Wenn Sie das wissen wollen, müssen Sie mit mir nach London kommen.“

Er neckte sie nur, und trotzdem hielt Amanda den Atem an. „Jetzt sind Sie kein Tyrann.“

„Es ist spät, und ich bin müde. Vierundzwanzig Stunden am Tag ein Tyrann zu sein erfordert zu viel Energie. Abdul ist damit fertig, Sie zu überprüfen.“

„Aha. Und? Bin ich Mata Hari?“

„Er sagt, Sie leben allein.“

Amanda seufzte. „Er ist ein Genie.“

„Er sagt, Sie seien geschieden.“

„Noch mal hundert Punkte.“

„Warum?“

„Warum was?“

„Warum sind Sie geschieden?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Alles geht mich etwas an. Dafür haben Sie selbst gesorgt, als Sie sich in mein Schlafzimmer geschlichen und Fotos gemacht haben.“

„Du lieber Himmel, sind wir jetzt wieder dabei? Haben Sie es noch immer nicht kapiert? Ich habe Aufnahmen gebraucht …“

„Damit Sie meine Wohnung neu einrichten können.“ Nic beugte sich hinunter und hob Amandas Fuß hoch.

„Was soll das?“

„Ich ziehe Ihnen den Schuh aus.“ Er begann, ihren Fuß zu massieren.

„Schön“, seufzte sie.

Was, zum Teufel, tue ich denn da, dachte Nic. Na gut, er war kein Vollidiot. Er wusste, was er tat. Er saß im einzigen Raum in dieser schwülstigen, voll gestopften Wohnung, der wirklich ihm gehörte, hatte den Fuß einer Frau auf dem Schoß und dachte an etwas völlig Verrücktes.

Nic ließ Amandas Fuß los und stand auf. „Sie haben die Villa des Bürgermeisters nicht eingerichtet.“

„Nein. Und das Penthouse auch nicht.“

„Und warum haben Sie gelogen?“

„Dawn hat gelogen. Ich bin Innenarchitektin, aber nicht so, wie sie gesagt hat.“

„Soll heißen?“

„Ich hatte noch nie einen richtigen Auftraggeber.“

So ungefähr hatte Abdul es ausgedrückt. „Keinen einzigen?“

„Nein. Es sei denn, man zählt meine Mutter und meinen Stiefbruder. Aber ich bin eine verdammt gute Innenarchitektin.“

„Fluchen Sie nicht“, tadelte Nic nachsichtig. „Es ist unweiblich.“

„Ist es etwa weiblich, sich wie eine Kletterpflanze um einen Mann zu winden?“

„Wie bitte?“

„Deanna Dingsbums. Die Frau auf dem Titelfoto der Zeitschrift. Ich konnte nicht erkennen, ob sie versucht hat, Sie zu erdrosseln, oder ob sie nur Hallo sagen wollte.“

Nic lachte. „Sie sind noch immer beschwipst.“

„Ich bin stocknüchtern.“ Und warum hatte sie ihn dann so etwas gefragt? „Heute Abend hat sie es auch wieder getan. Glaubt sie etwa, zwei Menschen könnten gleichzeitig genau am selben Punkt sein?“

„Eifersüchtig?“ Nic setzte sich auf die Schreibtischkante und verschränkte die Arme.

„Warum sollte ich eifersüchtig sein?“

„Vielleicht, weil es eine weibliche Eigenschaft ist.“

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Weil Sie mir eigentlich keine gestellt haben.“

„Doch.“

„Nein. Sie haben nach Kletterpflanzen und physikalischen Gesetzen gefragt, aber in Wirklichkeit wollen Sie wissen, ob ich eine Beziehung zu Deanna habe. Und die Antwort ist Nein. Nicht mehr.“

„Ich habe gesehen …“

„Ich weiß, was Sie gesehen haben, und ich versichere Ihnen, Deanna Burgess ist Vergangenheit.“

„Seit wann?“ Amanda hielt den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete.

„Seit ich Sie heute Abend geküsst habe.“ In dem Moment, als er es aussprach, wusste Nic, dass es die Wahrheit war.

Amanda blickte ihn starr an, dann stand sie auf. „Es ist spät“, sagte sie, weil ihr nichts anderes einfiel. War er Deanna Burgess tatsächlich ihretwegen losgeworden? Nein. Der Gedanke war lachhaft. Verrückt. Und vor allem unglaublich erregend.

Nic stand auch auf. „Deanna ist weg. Aus meiner Wohnung und meinem Leben.“

„Warum erzählen Sie mir das?“

„Sie wissen, warum. Und ich weiß, warum Sie gefragt haben.“ Er hob ihr Kinn an und streichelte ihr mit dem Daumen den Mund.

„Nic?“, flüsterte Amanda atemlos.

Er neigte den Kopf. „Küss mich so, wie du es vorhin getan hast“, bat er rau.

„Nein“, sagte sie. Und dann schob sie ihm die Hände ins Haar und küsste ihn. Einen Moment oder eine Ewigkeit später zog sie sich erschauernd zurück. „Ich bin nicht deswegen hierher gekommen.“

Nic liebkoste mit dem Mund ihren Hals.

Sie wollte ihn wegstoßen und umklammerte stattdessen die Aufschläge seines Smokings. „Nic, ich bin keine Frau, die mit vielen Männern ins Bett geht.“

„Das ist gut. Weil ich nichts davon halte, zu teilen.“

„Und ich suche nicht nach einer Beziehung. Meine Scheidung war nicht gerade angenehm. Meine Ehe auch nicht. Es wird sehr lange dauern, bis ich mich wieder mit einem Mann einlasse.“

Nic küsste sie leidenschaftlich, dann umfasste er ihr Gesicht. „Ich will, dass du meine Geliebte wirst.“

6. KAPITEL

Es war ein schlechter Scherz. Was sonst konnte es sein? Sie kannte den Mann kaum und hatte nur mit ihm gestritten. Und er hatte gerade gesagt, sie solle seine Geliebte werden. Natürlich war es ein Witz. Oder ein Zeichen von Verrücktheit. Aber war weniger verrückt, was sie getan hatte? Sie hatte ihn geküsst, sich an ihn geschmiegt, sich nach diesem unverschämten, eingebildeten Fremden gesehnt … Dem unglaublich gut aussehenden, sexy Mann, der sie sanft gehalten hatte, als es ihr schlecht gegangen war.

Amanda war völlig verwirrt. Sie trat zurück und versuchte, das Gleichgewicht wieder zu finden. Vielleicht hatte sie ihn missverstanden. Es war möglich. Schließlich hatte sie noch vor kurzem rasende Kopfschmerzen gehabt. Konnte man danach Stimmen hören oder an Wahnvorstellungen leiden? War sie verrückt oder er?

„Amanda?“

Sie sah auf. Nic blickte sie kühl und gelassen an. Zweifellos würde er sie nicht so anblicken, wenn er darauf warten würde, dass sie Ja sagte. Hitze durchflutete sie. Was, zum Teufel, dachte sie denn da? Sie würde es nicht tun. Tatsächlich hätte sie ihn ohrfeigen sollen. Der Scheich wollte ein neues Sexspielzeug und glaubte, sie würde begeistert sein, dass er sie auswählte. Er war nicht nur verrückt, sondern auch unverschämt. Und das sagte sie ihm kurz angebunden. Der Mistkerl lächelte.

„Ich hätte zählen sollen, wie oft du mich heute Abend schon verrückt genannt hast.“

„Ja, es könnte dir vielleicht etwas über dein Benehmen verraten. Hast du wirklich gedacht, ich würde einwilligen, deine Geliebte zu werden?“

„Eigentlich dachte ich, du würdest mich ohrfeigen.“

„Das wäre das Richtige gewesen.“ Amanda stemmte die Hände in die Seiten und warf Nic einen verächtlichen Blick zu. „Ich nehme an, du hast die Erfahrung gemacht, dass Frauen außer sich vor Freude sind, wenn du ihnen so eine wundervolle Gelegenheit bietest.“

„Ich weiß nicht. Ich habe sie noch keiner geboten.“

„Nicholas al Rashid, Wüstenlöwe, Thronerbe … und Sexabstinenzler.“ Amanda lächelte spöttisch. „Du hast noch nie eine Frau gebeten, deine Geliebte zu sein?“

„Nein.“ Er lehnte sich an den Schreibtisch. „Normalerweise entwickelt sich die Beziehung einfach.“

„Ach. Du zeigst normalerweise ein bisschen mehr Finesse. Wie nett!“

Ihr Sarkasmus beeindruckte ihn offensichtlich nicht. Er zuckte die Schultern. „Unsere Situation ist anders. Sie erforderte einen gewagteren Schritt. Du willst einen Auftrag.“ Seine Stimme wurde rau. „Ich will dich.“

Mach ihm klar, dass es beleidigend ist, so etwas zu Frauen zu sagen, befahl sich Amanda. Nur sagte er es nicht zu Frauen, sondern zu ihr. Sie war diejenige, die er wollte. Und sie …

Hör auf damit!

Sie hob das Kinn und lächelte kühl. „Ich verstehe. Du bekommst eine Nacht Sex. Ich bekomme einen Job.“

„Nein.“

Ihre Stimme wurde lauter. „Genau das hast du gesagt. Du gibst mir einen Auftrag, wenn ich mit dir schlafe. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie unglaublich beleidigend und schäbig dein Angebot ist?“

Nic schüttelte seufzend den Kopf. „Du wirst mit deiner Firma niemals Erfolg haben. Wie heißt sie noch gleich? Benning Designs?“

„Du irrst dich. Ich werde großen Erfolg damit haben, ohne dein charmantes Angebot anzunehmen. Weil ich nämlich verdammt gut bin.“

„Wenn du nicht lernst, richtig zuzuhören, scheiterst du.“ Nic sah sie an, als wäre sie gerade in ihrem Betriebswirtschaftskurs durch die Abschlussprüfung gefallen. „Ich habe nicht gesagt ‚Ich will mit dir schlafen‘, sondern ‚Ich will, dass du meine Geliebte wirst.‘“

„Das ist dasselbe.“

„Keineswegs. Mit dir zu schlafen würde eine Stunde Vergnügen bedeuten. Dich zu meiner Geliebten zu machen bedeutet so lange Vergnügen, wie unser Verlangen anhält.“

Hitze durchflutete Amanda wieder. Wie konnte er nur so ruhig darüber reden? Und noch seltsamer, warum fühlte sie sich dabei, als würde er sie berühren? „Das spielt keine Rolle. Ich werde es nicht tun. Ich verkaufe meinen Körper nicht für dein Scheckbuch.“

„Und es ist ein herrlicher Körper“, sagte Nic und kam auf sie zu.

Amanda wich zurück. „Warte mal einen Moment …“ Sie stieß mit dem Rücken an die Wand. „Ich werde gegen dich kämpfen“, flüsterte sie atemlos. „Nic, ich schwöre …“ Er umfasste ihre Handgelenke, und allein diese Berührung machte sie schwach vor Sehnsucht.

„Ein herrlicher Körper und das schönste Gesicht, das ich jemals gesehen habe“, sagte er und küsste sie flüchtig. „Aber kaufen will ich beides nicht.“

„Nein? Und worum geht es hier dann?“

„Um Verlangen.“ Nic neigte den Kopf und küsste sie auf den Hals.

Amanda befahl sich, nicht auf ihn zu reagieren, doch sie bebte und konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

„Wir sind intelligente, vernünftige Erwachsene.“

„Eben. Deshalb erwarte ich von dir, dass du verstehst, wie unmöglich das ist, was du willst.“

Nic lächelte. „Alles ist möglich, wenn man es wirklich will.“

„Lass mich los.“

Er tat es.

Und ihr wurde kalt ohne seine Berührung. Was albern war. Es war ein warmer Abend. Im Zimmer war es auch warm. Dennoch, ohne dass Nic sie hielt … Amanda ging zum Fenster. Es war sehr spät. Ein leichter Wind ließ die Sträucher auf der Terrasse erzittern. „Du hast recht. Wir sind beide erwachsen. Ich werde nicht so tun, als wüsste ich nicht, was passiert, sobald du mich berührst. Aber ich habe nicht vor, dem nachzugeben. In deinem Schlafzimmer, das war nicht ich. Du wirst es wahrscheinlich nicht glauben, doch ich habe noch nie … Ich meine, niemand hat jemals …“

„Nur ich.“

Er war ihr gefolgt und stand so nah, dass sie nur einen Schritt machen musste, um wieder in seinen Armen zu sein. „Ja. Und es wird nicht wieder vorkommen.“

„Ich bedauere auch, was passiert ist“, sagte Nic rau. Er räusperte sich. „Ich bin noch nie so über eine Frau hergefallen, und ich sollte mich entschuldigen …“

„Nicht.“ Amanda drehte sich um und sah ihn an. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen funkelten. „Wir haben beide einen Fehler gemacht.“

„Wir haben uns begehrt. Das ist kein Fehler.“

„Es ist mir ziemlich gleichgültig, wie du es erklären möchtest, Nic. Es war falsch, und ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Ich könnte jetzt sofort mit dir ins Bett gehen.“

„Ja. Du bist viel stärker als ich.“

Sein Blick wurde kühl. „Hältst du mich für einen Mann, der eine Frau mit Gewalt nimmt?“

Nein. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich einer Frau aufdrängte. „Nein“, flüsterte sie. „Das würdest du nicht tun.“

„Ich müsste dich nur küssen und berühren. Wie lange würde es dann dauern, bis du nackt in meinen Armen liegen und mich bitten würdest, zu Ende zu bringen, was wir vor Stunden in meinem Schlafzimmer begonnen haben?“

„Nein“, sagte Amanda, doch sie war unfähig, seinen Blick zu erwidern.

„Ja. Aber das will ich nicht. Ich will viel mehr.“ Nic wandte sich ab. Früher an diesem Abend, in seinem Schlafzimmer, hatte er nur schnellen, harten Sex gewollt. Die Blondine mit den bernsteinfarbenen Augen unter ihm, stöhnend vor Leidenschaft. Das wäre genug gewesen.

Später beobachtete er, wie sie auf der Party von einer Gruppe zur nächsten ging und das Beste aus einer schwierigen Situation machte. Er lächelte und dachte, dass es nett sein könnte, nicht nur eine Stunde, sondern eine ganze Nacht mit Amanda Benning im Bett zu verbringen.

Deanna ertappte ihn, während er Amanda betrachtete, und erinnerte ihn scharf daran, dass er treu zu ihr stehen sollte. Sie erreichte nur, dass er endlich zugab, was er schon seit Wochen wusste: Er hatte Deanna satt. Sie war schön, aber oberflächlich. Und deshalb führte er sie beiseite und sagte ihr freundlich, es sei aus zwischen ihnen. Als er nach einer hässlichen Szene zurück ins Wohnzimmer kam, warf er einen Blick auf Amanda und erkannte, dass sie betrunken war.

„Soll ich mich mit der Dame befassen, Hoheit?“, hatte Abdul geflüstert.

Nic hatte seufzend erwidert, er werde sich selbst darum kümmern. Und irgendwo zwischen Wohn- und Arbeitszimmer war ihm klar geworden, dass er sich geirrt hatte. Eine Nacht mit Amanda würde nicht genügen. Sie war eine Frau, die einen Mann dreißig Nächte beschäftigen würde.

Er drehte sich zu ihr um. „Hast du schon einmal um etwas gespielt, Amanda?“

Der plötzliche Themenwechsel ließ sie erstaunt blinzeln. „Wie bitte?“

„Hast du schon einmal auf etwas gesetzt?“

„Nein. Doch. Ich bin einmal mit meinen Schwestern nach Las Vegas gefahren. Sam hat an den Automaten und Carin hat Poker gespielt. Ich habe eine Zeit lang beim Roulette zugesehen …“ Amanda runzelte die Stirn. „Was hat das damit zu tun?“

„Sei nachsichtig mit mir“, sagte Nic lächelnd. „Hast du am Roulettetisch gesetzt?“

„Ja, habe ich schließlich.“

„Und?“

„Nachdem ich hundert Dollar verloren hatte, habe ich aufgehört.“

Nic zog die Augenbrauen hoch.

„Ich habe keinen Sinn darin gesehen, noch mehr Geld zu verlieren.“

„Angenommen, jemand bietet dir die Gelegenheit, auf etwas zu setzen, bei dem du die Gewinnchancen kontrollieren kannst.“

Sein Lächeln hatte sich verändert und machte Amanda nervös. Es war lächerlich, aber sie fand dieses Gespräch beunruhigender als das über seinen Wunsch, mit ihr zu schlafen. „Tja, das wäre interessant.“

Nic ging zum Schreibtisch, öffnete eine Schublade und nahm etwas heraus. Es war eine Silbermünze. Er warf sie in die Luft und fing sie auf. „Kopf oder Wappen? Was glaubst du?“

„Ich glaube, es wird Zeit, dass ich nach Hause gehe. Gute Nacht, Nic. Es war ein …“

„Hast du Angst?“

Amanda seufzte und verschränkte die Arme. „Kopf.“

Die Münze wirbelte durch die Luft, Nic fing sie und zeigte sie Amanda. „Gut geraten. Wie wäre es mit noch einem Versuch?“

„Oh, um Himmels willen! Kopf.“

Er warf wieder die Münze, fing sie und öffnete die Hand. Es war Kopf.

„Großartig.“ Amanda rang sich ein Lächeln ab.

„Ein letztes Mal. Was ist es?“

„Das ist ja … Okay, ich lasse dir deinen Willen. Es muss Wappen sein. Ich weiß aus meinem Statistikkurs am College noch, dass nicht wieder Kopf kommen kann. Die Chancen stehen …“

Nic öffnete die Hand.

„Eins zu sechs“, sagte Amanda stirnrunzelnd.

Er gab ihr die Münze.

Amanda untersuchte sie. „Kopf auf beiden Seiten. Es ist ein Schwindel.“

„Der Gentleman, von dem ich sie habe, nannte es lieber eine Erfindung, die ein positives Ergebnis garantiert“, erklärte Nic lächelnd.

Er kam langsam auf sie zu, und Amanda hatte das Gefühl, dass der Raum kleiner wurde, bis kaum Platz für sie beide darin war. Sie hielt ihm die Münze hin.

„Nein, behalt sie“, sagte er leise.

„Ich will sie nicht. Ich …“

„Amanda.“ Er umfasste ihre Schultern. „Wir beide werden eine Wette eingehen. Eine Wette, die dir ein positives Ergebnis garantiert.“

„Ich halte nichts von Wetten und Glücksspielen. Nur das eine Mal …“

„Du wirst mir eine Woche deines Lebens schenken.“

Ihre Augen wurden groß.

„Eine einzige Woche.“ Nic küsste Amanda zärtlich. „Nur sieben Tage.“

„Du kannst nicht einfach …“

„Wenn die Woche um ist, unterschreibe ich einen Vertrag bei Benning Designs.“

„Der Teufel soll dich holen!“ Amanda riss sich los. „Hast du mir überhaupt nicht zugehört? Ich werde nicht für einen Auftrag mit dir schlafen.“

„Nein“, sagte er leise. „Das weiß ich.“

„Schön. Wir verstehen uns. Ich gehe jetzt, und du wirst mich nicht daran hindern.“

„Ich unterschreibe den Vertrag unabhängig davon, ob du mit mir geschlafen hast oder nicht.“

„Ist das noch ein seltsamer Brauch aus deinem Heimatland? Ich bin nicht von gestern. Meinst du im Ernst, ich glaube, das Leben sei wie deine Münze? Kopf auf beiden Seiten?“ Amanda öffnete die Hand und sah den Vierteldollar an. „Wo hast du das Ding überhaupt bekommen?“

Nic seufzte. „Das ist eine lange, langweilige Geschichte.“

„Erstaunlich. Ich bin zufällig gerade in Stimmung für eine lange, langweilige Geschichte.“

„Ich war sechzehn, stand an einer Straßenecke in Greenwich Village und sah einem Mann zu, der mit einem Kartenspiel Passanten betrog. Jedes Mal, wenn ein Verlierer gehen wollte, nahm er die Münze aus der Hosentasche und sagte: ‚Alles oder nichts.‘ Es kam immer Kopf nach oben.“

„Und warum stand der Thronfolger an einer Straßenecke und sah einem Gauner zu?“

„Es war amüsant.“

„Amüsant“, wiederholte Amanda trocken.

„Ja. Ich war auf einer Privatschule.“

„Natürlich“, sagte Amanda höflich.

„Mein Vater war streng, wenn es um mein Taschengeld ging. Ich brauchte für irgendetwas mehr Geld. Und meine Mutter drehte gerade einen Film in Europa. Wie dem auch sei, ich war selbst ein ziemlich guter Kartenspieler und verdiente es mir, indem ich meine Schulkameraden abzockte. An einem Wochenende hatte ich nichts Besseres zu tun und ging ins Village …“

„Und der Kerl hat dir die Münze geschenkt, weil du ihn durchschaut hast?“ Amanda blickte Nic mit zusammengekniffenen Augen an. Er musste die Geschichte erfunden haben. Der Thronfolger von Quidar, ein Falschspieler?

Er lachte. „Ich habe ihm zwanzig Dollar dafür bezahlt, weil ich sie für ein schönes Souvenir gehalten habe.“

„So, so. Ein Andenken an die Zeit, als du deine Schulfreunde hereingelegt hast. Und jetzt versuchst du, mich hereinzulegen.“ Amanda warf die Münze auf den Schreibtisch. „Du gibst mir einen Vertrag, wenn ich dir eine Woche gebe. Hast du wirklich geglaubt, ich würde mich täuschen lassen?“

„Ich meine es ernst. Wenn wir in der Woche miteinander ins Bett gehen, bekommst du den Vertrag. Wenn nicht, bekommst du ihn trotzdem.“ Nic nahm ihre Hand und hob sie an den Mund. „Aber wenn du mit mir schläfst, wirst du meine Geliebte und bist nur für mich da, solange es uns beiden gefällt.“ Er lächelte. „Ich halte viel von Gleichberechtigung.“

Seine Worte und sein Blick beschworen Bilder herauf, die erotischer waren als alles, was sie jemals in den Armen eines Mannes erlebt hatte. Natürlich war es nur Gerede. Nicht einmal Nicholas al Rashid konnte von ihr erwarten, dass sie so einen Vorschlag annahm.

„Es ist mir völlig ernst damit.“

Amanda blickte ihm in die Augen und wusste, dass es stimmte.

„Traust du dir selbst nicht?“

Sie lachte. „Wie bescheiden! Denkst du wirklich …?“

Nic küsste sie, obwohl ihm klar war, dass es ein Fehler war. Ein kluger Mann würde Amanda Benning nicht gerade jetzt anschaulich beweisen, wie sicher er war, dass er die Wette gewinnen würde. Aber er hatte sie unterschätzt. Ein leises Seufzen war ihre einzige Reaktion. Es machte umso erregender, was vor ihnen lag.

„Du bist sehr selbstsicher.“

„Wie du.“ Er lächelte. „Du wirst eine würdige Gegnerin sein.“

„Wenn ich deinen Vorschlag annehme. Was nicht in Frage kommt. Er ist so bizarr.“

„Findest du?“

Passiert das alles wirklich, fragte sich Amanda. Ja, tat es. Fünfundzwanzig Stockwerke unter ihnen heulte eine Sirene. Musik von der Party war zu hören. Um sie beide herum ging das Leben weiter. Und sie stand hier und sprach darüber, ob sie die Geliebte eines Mannes werden würde, den sie kaum kannte. Natürlich bestand nicht einmal die entfernte Möglichkeit, dass sie sich von Nic verführen ließe. Er sah gut aus. Na schön, er sah fantastisch aus. Er war reich und mächtig. Nur musste ein Mann mehr zu bieten haben als das, um sie in sein Bett zu bekommen. Sie war eine gebildete, unabhängige Amerikanerin des einundzwanzigsten Jahrhunderts und konnte nicht wie eine bebende Jungfrau in die Arme eines Mannes gelockt werden.

Aber sie war in der Lage, die Wette zu gewinnen. Eine Woche. Mehr verlangte Nic ja nicht. Im Wesentlichen lief es darauf hinaus, dass sie einfach sieben Tage lang mit ihm ausging. Und danach würde sie ihn mit einem Auftrag in der Tasche stehen lassen, ohne sich ihm hingegeben zu haben. Er glaubte, er könnte alles kaufen. Sie würde ihn lehren, wie es war, sich zu demütigen. Es war ein faszinierender Gedanke.

„Also?“, fragte Nic.

Amanda sah ihn an. Seine Miene war ausdruckslos. Oh ja. Er war sicher ein guter Kartenspieler. „Hast du dir jemals etwas gewünscht, was du nicht haben konntest?“

„Du beantwortest wieder eine Frage mit einer Frage.“

„Ich soll dir erlauben, zu versuchen, mich zu verführen. Ich finde, das berechtigt mich, so viele Fragen zu stellen, wie ich will.“

„Hast du Angst, dass es mir gelingt?“

„Verführung erfordert einen Verführer und eine Verführte. Wenn ich nicht mitspiele, schaffst du es niemals.“ Amanda lächelte. „Und ich werde es nicht tun.“

„Ist das ein Ja?“

Sie blickten sich in die Augen. Was soll denn das, Amanda, flüsterte eine innere Stimme. „Es müsste Regeln geben.“

„Nenn sie.“

„Keine Nötigung.“

„Ich halte nichts davon, eine Frau unter Druck zu setzen.“

„Keine Tricks.“

„Natürlich nicht.“

„Und ich möchte nicht, dass irgendjemand von dieser Wette erfährt.“ Amanda zögerte. „Es wäre schwer zu erklären.“

„Abgemacht.“ Nic streckte die Hand aus, als würden sie ein Geschäft abschließen.

Amanda, sagte die innere Stimme verzweifelt, Amanda … Sie wich zurück. „Ich werde es mir überlegen.“

Er griff nach ihr. „Das hast du schon getan.“

Dann küsste er sie. Sie erwiderte den Kuss, und die Wette galt.

7. KAPITEL

Um vier Uhr dreiundvierzig morgens gab Nicholas alle Versuche auf, zu schlafen. Er schlug die Decke zurück, setzte sich auf die Bettkante und überlegte, wann genau er den Verstand verloren hatte.

Nur ein Wahnsinniger würde tun, was er am vergangenen Abend getan hatte. Er hatte in seinem Schlafzimmer eine Frau beim Fotografieren erwischt, sie der Spionage beschuldigt, sie leidenschaftlich geküsst, in seinen Schrank gesperrt und schließlich zu einer Wette überredet, die so verrückt war, dass er noch immer nicht glauben konnte, sie sich ausgedacht zu haben.

„Verdammt.“ Nic stand auf, zog Jeans an und schlich leise die Treppe hinunter.

Nicht leise genug. Er hatte kaum die Küche betreten, als im Flur das Licht anging. Einen Moment später erschien Abdul in der Türöffnung. Er trug einen Bademantel und blinzelte verschlafen.

„Hoheit?“

„Ja, ich bin’s.“

„Was ist los, Hoheit?“

„Nichts. Ich habe nur … Gehen Sie wieder ins Bett, Abdul.“

„Möchten Sie ein Sandwich?“

„Danke, nein.“

„Tee? Kaffee? Ich werde den Koch wecken.“

„Nein!“ Nic atmete tief ein und rang sich ein Lächeln ab. „Ich brauche den Koch nicht. Ich habe nur Durst, das ist alles.“

„Natürlich, Hoheit.“ Abdul kam herein. „Was hätten Sie gern? Mineralwasser? Sherry?“

„Gehen Sie wieder ins Bett.“

„Aber mein Gebieter …“

„Gute Nacht, Abdul.“

Der kleine Mann zögerte. Nic sah ihm an, dass er noch etwas sagen wollte, doch der Brauch verbot es. Was nur gut ist, dachte Nic grimmig. Er hatte das Gefühl, dass sein Sekretär ebenso wie er an seiner Zurechnungsfähigkeit zweifelte.

„Na schön, Hoheit. Wenn Sie es sich anders überlegen …“

„Werde ich Sie rufen.“

Abdul verbeugte sich und zog sich zurück.

Nic wartete, bis das Flurlicht erlosch, dann machte er den Kühlschrank auf, entdeckte eine Flasche des New-England-Biers, für das er während seiner Studienzeit eine Vorliebe entwickelt hatte, öffnete die Flasche und nahm sie mit nach draußen auf die Terrasse. Zu dieser Stunde an einem Sonntagmorgen war wenig Verkehr. Vor ihm erstreckte sich der Central Park. Lampen kennzeichneten die Wege. Nic lehnte sich an die Mauer, trank einen großen Schluck Bier und wünschte, er wäre zu Hause. Es war früher schon vorgekommen, dass er vor lauter Grübeln nicht hatte schlafen können. In der Nacht, bevor er abgereist war, um an der Universität Yale ein Studium zu beginnen, das ihn unwiderruflich auf die Führung seines Volkes vorbereiten würde. In der Nacht, als er erfahren hatte, dass seine Mutter bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. In der Nacht, bevor er nach New York gezogen war, um dort die finanziellen Angelegenheiten seines Landes zu vertreten …

Jedes Mal hatte er Frieden gefunden, indem er auf seinem arabischen Hengst unter dem Nachthimmel, dem Mond und den Sternen durch die Wüste geritten war.

Nic wandte der Großstadt seufzend den Rücken zu und trank noch einen Schluck. Hier war keine Wüste, in der er Trost finden konnte. Er war gefangen genommen von seinen Gedanken und dem Wissen, das keinen Sinn ergab, was er am Vorabend gemacht hatte.

Er war kein Mann, der sich jemals einer Frau aufdrängen würde, und dennoch hätte er es bei Amanda Benning fast getan. Nicht, dass er Gewalt gebraucht hätte. Wie sie sich an ihn geschmiegt und seine Küsse erwidert hatte …

Nic hielt sich die kühle Bierflasche an die Stirn. Und dann der Vorschlag, dass sie ihm eine Woche geben und seine Geliebte werden sollte, wenn er sie in dieser Zeit verführen konnte. Wirklich wie ein zweitklassiger Valentino. Es war grotesk. Außerdem wusste er nicht, ob er sie nach dem ersten Mal überhaupt noch begehren würde. Vielleicht entpuppte sich Amanda Benning im Bett als Blindgänger. Nein, das bestimmt nicht. Sie würde gut sein, sogar fantastisch. Trotzdem, ein Mann wollte mehr als nur Sex von seiner Geliebten. Er jedenfalls. Sie musste interessant sein, Sinn für Humor haben und einige der Dinge mögen, die ihm gefielen. Reiten, zum Beispiel. Oder im Regen spazieren gehen.

Was dachte er denn da? Es war nicht wichtig, ob Amanda diese Dinge mochte oder nicht. Deanna hat es zweifellos nicht. Im Regen werde ihr Haar kraus, sagte sie. Und man solle besser eine Limousine nehmen, anstatt zu reiten. Die Frauen vor ihr hatten auch andere Vorlieben als er gehabt.

Bis jetzt hatte er nie mehr verlangt, als dass eine Frau attraktiv sein musste und gut im Bett. Wenn Amanda diesen Anforderungen entsprach, genügte das. Er wollte mit ihr schlafen, nicht mit ihr zusammenleben. Warum machte er aus einer Mücke einen Elefanten? Es war nur eine Wette. Und er würde sie gewinnen. Daran zweifelte er nicht. Sie würden miteinander schlafen, und dann würde er weitersehen.

Es wurde langsam hell. Irgendwo im Park zwitscherte ein Vogel, als wollte er dem Tagesanbruch huldigen.

Nic reckte sich und stellte fest, dass er sich besser fühlte. Erstaunlich, was ein bisschen klares Denken bewirken konnte. Okay. In Kürze würde er Abdul sagen, er solle Amanda anrufen und ihr mitteilen, dass er sie um sieben an diesem Abend abholen werde. Dann würden sie gegen halb acht für Drinks und Abendessen hier sein. Wenn wir überhaupt zum Essen kommen, dachte Nic lächelnd. Es war die beste Wette, die er jemals eingegangen war. Wieso hatte er nur die halbe Nacht damit verschwendet, das herauszufinden?

Er kehrte in die Küche zurück und stellte die Flasche auf die Arbeitsfläche. Dann ging er in sein Schlafzimmer, zog die Jeans aus, warf sich aufs Bett und klopfte mit der Faust das Kopfkissen in Form.

Zwanzig Minuten später war er noch immer wach. Er lag auf dem Rücken, blickte starr an die Decke und war erleichtert, als er das Faxgerät hörte. Schnell stand er auf, zog die Jeans an und ging nach unten ins Arbeitszimmer. Das Fax war lang. Er nahm die erste Seite, las die herzlichen Grüße seines Vaters und lächelte. Dann runzelte er die Stirn. Die arabischen Pferde seines Vaters waren weltberühmt. Er hatte veranlasst, dass ein Hengst als Geschenk an einen alten Freund in die Staaten geflogen wurde, und würde dafür eine englische Vollblutstute bekommen. Jetzt fragte er Nic, ob er sich wohl mit dem Freund treffen und die Einzelheiten besprechen könne.

Nic seufzte verärgert. Er würde nur ein oder zwei Tage weg sein. Aber in der Zeit konnte er nicht daran arbeiten, seine Wette mit Amanda zu gewinnen.

„Oh, um Himmels willen!“, sagte er und warf das Fax auf den Schreibtisch. Genug war genug. Ein anständiger Mann gewann keine Frau, als wäre sie der Einsatz bei einem Pokerspiel. Er lockte sie nicht mit einem Vertrag in sein Bett.

Ein kluger Mann würde Amanda Benning überhaupt nicht haben wollen. Sie war kompliziert und unberechenbar. Er hatte Deanna satt. Nur deshalb hatte er sich zu Amanda hingezogen gefühlt.

„Richtig“, sagte Nic. Also konnte er sich auch zu irgendeiner anderen Frau hingezogen fühlen. Er bekam jede, die er wollte. Er brauchte sich nur eine auszusuchen. Blondinen, Brünette und Rothaarige würden einen Verkehrsstau verursachen, wenn sie sich vor seiner Tür anstellten.

Nic ging zurück nach oben, zog Turnschuhe und ein weißes T-Shirt an, nahm Brieftasche, Autoschlüssel und Handy und lief die Treppe wieder hinunter. Es kam nur eine Lösung in Frage. Er würde Amanda sagen, dass die Wette nicht mehr galt, und diese ganze dumme Sache hinter sich lassen.

In seinem privaten Fahrstuhl, auf halbem Weg nach unten in die Tiefgarage, fiel Nic ein, dass er nicht wusste, wo Amanda wohnte. „Verdammt“, schimpfte er genervt und drückte auf den Knopf fürs Penthouse. Als die Tür aufglitt, fragte er sich, ob Amanda im Telefonbuch stand. Aber er musste nicht nachschlagen. Auf einem Tisch lag eine der Visitenkarten, die sie wie Souvenirs verteilt hatte. Nic nahm sie und hob sie an die Nase. Ihr Parfüm haftete noch immer schwach an der Karte. Er schloss die Augen und sah Amanda im Geiste vor sich, wie sie von einem Gast zum nächsten gegangen war, dem Getuschel getrotzt und das Beste aus einer schwierigen Situation gemacht hatte.

Nic öffnete die Augen, las stirnrunzelnd die Adresse, steckte die Karte in die Hosentasche und stieg wieder in den Fahrstuhl. An der schwierigen Situation war Amanda schuld gewesen und nicht er. Damit brauchte er sich nicht mehr zu beschäftigen. Ihm ging es jetzt nur darum, ihr klipp und klar zu sagen, dass er nicht im Geringsten daran interessiert sei, die Wette durchzuziehen.

Nicht im Geringsten, dachte er, als er mit seinem Ferrari aus der Tiefgarage brauste.

Amanda saß im Schneidersitz auf dem Bett und beobachtete, wie die Zeiger von sechs Uhr fünf auf sechs Uhr sechs krochen. Sie nahm den Wecker und hielt ihn ans Ohr. Ticktack, ticktack, sagte er. Das sagte er, seit sie ihn irgendwann gegen vier zum ersten Mal überprüft hatte. Sie stellte ihn zurück auf den Nachttisch. Nur ihr Verstand funktionierte nicht. Wie hatte sie so etwas tun können? Sie hatte eingewilligt, Nicholas al Rashids neuestes Sexspielzeug zu werden, wenn er es schaffte, sie in den nächsten sieben Tagen zu verführen.

Lieber Himmel, war das heiß hier drin! Amanda stand auf, ging zum Fenster und legte die Hand auf die Schlitze der uralten Klimaanlage. Ein schwacher, kühler Luftzug streifte über ihre Haut. „Großartig“, sagte Amanda resigniert. Kein Wunder, dass sie nicht schlafen konnte.

Sie zog sich das Nachthemd über den Kopf und ging kalt duschen. Es war die einzige Möglichkeit, sich in diesem Backofen von einer Wohnung abzukühlen.

Amanda ließ das Wasser auf ihren Nacken prasseln. Sie hatte geträumt, kurz bevor sie aufgewacht war. Etwas Albernes, direkt aus einem Stummfilm: Nic ritt in einem wallenden weißen Gewand ein weißes Pferd. Sie saß hinter ihm, die Arme fest um seine Taille, ihre Wange an seinen Rücken gedrückt. Dann wechselte die Szene. Nic trug sie in ein Zelt. „Amanda“, sagte er leise, während er sie langsam hinunterließ, und sie wartete auf seinen Kuss …

Trotz des Duschens war ihr wieder heiß. Natürlich nicht, weil sie sich an ihren Traum erinnert hatte. Es war diese stickige, kleine Wohnung.

Amanda trocknete sich ab, fuhr sich durchs Haar, zog einen Baumwollslip und ein übergroßes T-Shirt an und ging in die Küche. Schlafen kann ich vergessen, dachte sie. Offensichtlich war es nicht gut, abends viel Champagner zu trinken und sich auch noch von einem Mann küssen zu lassen, der glaubte, sie zu einer unmöglichen Wette überreden zu können.

Sie füllte Wasser in den Kessel, stellte ihn auf den Herd und schaltete den Brenner ein. Glaubte, Amanda? „Seien wir doch mal ehrlich“, sagte sie. Nic hatte sie dazu überredet. Und es war nicht einmal allzu schwer gewesen. Sie ging seufzend zum Fenster. Es hatte keine Aussicht auf den Central Park, aber sie konnte einen Baum sehen, wenn sie auf den Zehenspitzen stand, sich den Hals verrenkte und einen Punkt neben der Feuertreppe anvisierte.

Nic musste sich für nichts verrenken. Seine Hoheit bekam, was er wollte.

Und Seine Hoheit wollte sie.

Tja, sie würde er nicht bekommen. Nur eine schön eingerichtete Wohnung.

Der Kessel pfiff. Amanda schaltete den Herd aus, tat einen Teebeutel in einen Becher und füllte ihn mit Wasser. Sie sah die Zuckerdose an. „Zum Teufel damit“, sagte sie. Kalorien waren an diesem Morgen nicht wichtig. Sie brauchte Trost, und das hieß drei Löffel von dem weißen Zeug, auch wenn es schlecht für die Zähne und noch schlimmer für die Taille war.

„Ah“, seufzte sie nach dem ersten Schluck. Sie hatte nicht geglaubt, dass heißer Tee einen abkühlen konnte, bis sie im vergangenen Jahr zwei Wochen zu Besuch bei ihrer Mutter in Texas gewesen war.

„Heißer Tee kühlt dich ab“, hatte Marta beharrlich behauptet, und als Amanda es schließlich probiert und gesagt hatte, sie habe recht, hatte ihre Mutter sie lächelnd umarmt. „Wenn du einen Rat brauchst, komm einfach zu mir. Ich habe immer einen guten Tipp für dich.“

Amanda nahm den Becher mit in ihr briefmarkengroßes Wohnzimmer und setzte sich in den Schaukelstuhl, den sie vom Bürgersteig gerettet hatte, wo er auf sein Ende in einem Müllwagen gewartet hatte. Welchen Rat würde ihre Mutter ihr über Nic geben? Das war einfach. Sie wusste genau, was Marta sagen würde: „Mandy, du musst den Mann sofort anrufen und ihm erklären, dass du diese Wette unmöglich eingehen kannst. Eine Dame wettet nicht um ihre Tugend.“ Und es war ein ausgezeichneter Rat.

Nicht, dass sie Angst davor hatte, zu verlieren. Eine Frau, die nicht verführt werden wollte, konnte nicht verführt werden. Es war nur, dass die Wette … Na ja, sie war …

Schäbig? Unmoralisch?

„Erniedrigend“, flüsterte Amanda. Ja, sie würde Nic mitteilen, dass die Wette nicht galt. Nur, wie stellte sie das am besten an? Wenn sie Dawn anrufen würde, um sich Anregungen zu holen, müsste sie ihrer Freundin erzählen, worum es ging. Und was sollte sie sagen? Hallo, tut mir leid, dass wir gestern Abend auf der Party keine Gelegenheit hatten, miteinander zu reden. Bist du okay? Ach übrigens, ich habe mich auf eine Wette mit deinem Bruder eingelassen. Wenn er mich in sein Bett locken kann, werde ich seine Geliebte.

Nein. Mit Dawn darüber zu sprechen war unmöglich. Und wie könnte eine Tochter ihrer Mutter erzählen, dass sie über so einen Vorschlag überhaupt nachgedacht hatte?

Amanda trank ihren Tee. Sie würde eben mit Nic reden müssen, ohne sich vorher bei jemand Rat geholt zu haben. Sie würde ihn anrufen und sagen, es tue ihr leid, aber sie habe es sich anders überlegt. Nicht, dass sie Angst habe, die Wette zu verlieren …

Warum kam sie immer wieder darauf zurück? Natürlich würde sie die Wette nicht verlieren.

Eines Tages würde sie ihren Schwestern Carin und Samantha die Geschichte erzählen, und sie würden sich alle halb totlachen. „Er war ein Scheich und hat gerufen: ‚Komm mit mir in die Kasba!‘“

Wenn er es nur getan hätte. Wenn er sich nur benommen hätte, als hätte er die Szene aus einem schlechten Film gestohlen. Tatsächlich war Nic ein Traummann, der jede Frau haben konnte, die er wollte. Aber er wollte sie.

Amanda musste zugeben, dass es erregend war. Vielleicht hatte sie deshalb den Durchblick verloren und sich zu der Wette überreden lassen.

War das die Klingel? Wer stand um diese Zeit vor ihrer Tür? Die Sicherheitsvorkehrungen im Haus waren erbärmlich schlecht. Andererseits, würde ein Einbrecher seinen Besuch ankündigen? Es klingelte wieder. Amanda stand auf und eilte zur Tür. „Wer ist da?“

„Ich bin’s, Nic.“

Amanda spähte durch den Spion. Es war tatsächlich Nic, und er sah nicht glücklich aus. „Du hättest erst anrufen sollen. Ich …“

„Ich wollte dich nicht wecken.“

„Und wenn du dich um sechs Uhr morgens auf meine Klingel stützt, tust du das nicht?“

„Es ist halb acht. Mach bitte auf, Amanda.“

Nic in ihre kleine Wohnung lassen, in der er ihr doppelt so groß, doppelt so stark, doppelt so eindrucksvoll vorkommen würde.

„Amanda! Mach auf!“

Sie hörte ein Schloss knacken, dann eine Tür aufgehen. Die Geräusche wiederholten sich. New Yorker konnten jahrelang im selben Stock eines Apartmentgebäudes wohnen, sich bei den Briefkästen in der Eingangshalle treffen und nicht einmal Blickkontakt herstellen, aber keiner ihrer Nachbarn würde sich ein kleines Drama auf dem Flur entgehen lassen. „Es wird gelauscht“, sagte sie leise.

„Und beobachtet“, erwiderte Nic unfreundlich. „Möchtest du vielleicht Eintrittskarten verkaufen?“

Amanda schloss auf, löste die Kette und schob den Riegel zurück.

Die Tür ging auf, und Nic kam herein. „Eine ausgezeichnete Entscheidung.“ Er machte die Tür hinter sich zu.

„Was willst du hier?“

Was wollte er hier? Einen Moment lang erinnerte sich Nic nicht so recht. Amanda stand barfuß vor ihm, in einem weiten T-Shirt und sonst nichts. Nichts, soweit er sehen konnte. Ihr Haar war zerzaust, sie war ungeschminkt, und nichts schien dringender zu sein, als festzustellen, ob sie so süß und frisch schmeckte, wie sie aussah. Nein, deswegen bist du nicht gekommen, ermahnte er sich. „Ich will reden.“

„Gut. Weil ich …“ Amanda verstummte und blickte ihn starr an.

„Was ist los?“

„Du hast keinen Smoking an.“

„Nein. Tatsächlich hat man schon erlebt, dass ich einen ganzen Tag durchstehe, ohne eine Hose mit Satinstreifen anziehen zu wollen.“

„Ich habe nicht gemeint … Es ist nur, dass du aussiehst …“

„Wie in der Nacht, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.“ Sie auch, dachte er. Nur dass sie jetzt älter war und die sanften Rundungen üppiger waren, die sich unter ihrem T-Shirt abzeichneten. „Szenenwiederholung“, sagte er und lächelte charmant.

Amanda hatte das Gefühl, dass die Temperatur in der Wohnung um weitere zehn Grad stieg. „Ich bin nicht angezogen.“ Ihr wurde bewusst, wie albern das klang. „Für Gesellschaft, meine ich. Wenn du bitte warten würdest …“

„Ich bin die halbe Nacht wach gewesen. Es fällt mir nicht im Traum ein, noch länger zu warten.“

„Hör zu, Nic. Ich möchte auch reden. Über diese Wette. Ich würde mir nur gern etwas anziehen.“

„Du hast etwas an“, sagte er rau und machte einen Schritt auf sie zu. Etwas Aufreizendes, dachte er. Allerdings begriff er nicht, wie ein T-Shirt aufreizend sein konnte. Er mochte seine Frauen in Seide und Spitze.

„Nic?“

„Ja.“ Aus irgendeinem Grund stand er jetzt dicht vor ihr und hatte die Hände auf ihren Hüften. Aus irgendeinem Grund schob er ihr das T-Shirt hoch und enthüllte den kleinsten weißen Baumwollslip, den er jemals gesehen hatte.

„Nic, die Wette …“, flüsterte Amanda.

Er küsste sie, umfasste ihre Brüste und streichelte mit den Daumen die Spitzen. Als Amanda seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte, stöhnte Nic auf. Er löste den Mund von ihrem, um erst ihr und dann sich das T-Shirt auszuziehen, dann drückte er sie wieder an sich. Oh, wie sich ihre zarte, glatte Haut an seiner anfühlte. Ihre weichen Brüste an seiner Brust. Er erschauerte. „Amanda“, sagte er leise.

„Ja“, seufzte sie.

Und er drängte sie an die Wand, hob Amanda hoch …

In seiner Hosentasche summte es.

„Nic?“

Das Geräusch kam wieder.

„Nic! Irgendetwas summt.“

Er sah schwer atmend auf. Amanda hatte recht. Verdammt! Er ließ sie hinunter, legte ihr einen Arm fest um die Taille und holte das Handy heraus. „Was ist?“, stieß er wütend hervor.

„Hoheit.“

Nic kniff die Augen zusammen. „Es sollte besser wichtig sein, Abdul.“

„Ist es, mein Gebieter. Hier ist ein Fax von Ihrem Vater. Ich dachte, Sie möchten informiert werden.“

Amanda wurde rot vor Verlegenheit, blickte ihn an, schüttelte den Kopf und versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. Nic küsste sie sanft, bis sie den Kuss schließlich erwiderte.

„Hoheit? Hier ist ein Fax …“

„Ich habe es schon gelesen, Abdul. Auf Wiederhören.“

„Es ist ein neues, das gerade angekommen ist. Ihr Vater fragt, ob Sie heute schon nach Texas fliegen könnten. Der Hengst ist früher als erwartet eingetroffen, und er ist beim Transport verletzt worden.“

Nic fluchte. Er wollte in Amandas Schlafzimmer, nicht nach Texas. Aber er wusste, wie wichtig Respekt und Pflicht waren. Würde Amanda es auch verstehen? „Rufen Sie den Piloten an“, befahl er kurz angebunden. „Er soll das Flugzeug startbereit machen. Packen Sie ein, was ich benötigen werde, Abdul. Wir treffen uns in einer Stunde am Hangar.“ Nic beendete das Gespräch, warf das Handy beiseite und wollte Amanda wieder küssen, aber sie riss sich los und verschränkte die Arme über den nackten Brüsten. Aus irgendeinem Grund ging ihm die Geste zu Herzen.

„Es ist gut, dass du gehst“, sagte sie ruhig. „Du wirst mich nicht noch einmal besuchen, Nic. Ich weiß, dass ich in die Bedingungen unserer Wette eingewilligt habe, trotzdem …“

„Die Wette gilt nicht mehr. Ich bin gekommen, um dir das mitzuteilen.“ Das hatte sie nicht erwartet. Sie sah ihn überrascht an. Er hob ihr T-Shirt auf und legte es ihr sanft um. „Hier. Dir muss kalt sein.“

Kalt? Ihr war noch immer heiß von seiner Berührung und der Vorstellung, was passiert wäre, wenn Abdul nicht angerufen hätte. Amanda hütete sich jedoch davor, Nic das wissen zu lassen. „Danke“, sagte sie steif.

„Ich will nicht, dass du wegen einer Wette meine Geliebte wirst.“ Er blickte sie unverwandt an. „Ich will, dass du mir gehörst, weil du nur mich begehrst. Weil du nur in meinen Armen Freude findest.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, aber sie lächelte kühl. „Du bist immer so sicher, dass du bekommst, was du willst.“

„Wir würden jetzt miteinander schlafen, wenn wir nicht gestört worden wären.“

„Ich werde nicht mit dir streiten.“

„Nein. Weil du weißt, dass ich recht habe.“

Amanda wich einen Schritt zurück. „Ich möchte, dass du gehst. Sofort.“

„Ich glaube nicht, dass du das möchtest.“ Nic bewegte sich blitzschnell, zog sie an sich und küsste sie.

Sie befahl sich, nicht zu reagieren, doch er war es, der den Kuss beendete. „In Ordnung. Du hast bewiesen, dass du recht hast. Ja, ich habe darüber nachgedacht, wie es wäre, mit dir zu …“ Sie atmete zittrig ein. „Es wäre falsch. Und anders als du gebe ich meinen Wünschen nicht immer nach.“

„Warum wäre es falsch?“

„Weil … Verdammt, ich muss dir gegenüber nicht meine Entscheidungen rechtfertigen!“

„Du bist ja nicht einmal fähig, sie dir selbst gegenüber zu rechtfertigen.“ Nic hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich kann mich vor dieser Reise nicht drücken, verstehst du?“

„Ich bin kein Kind. Natürlich verstehe ich das. Du fährst geschäftlich weg und möchtest, dass ich hier sitze und auf dich warte, wenn du zurückkehrst. Tja, tut mir leid, dich zu enttäuschen, aber das werde ich nicht tun.“

„Musst du nicht, wenn du mich begleitest.“

„Wie bitte?“

„Wir werden nur ein oder zwei Tage weg sein.“ Nic küsste sie flüchtig auf den Mund. „Komm mit, Amanda.“

„Nein! Du hältst mich wohl für eine Idiotin!“

„Ich halte dich für eine Frau, die mehr Mut hat, als sie sich zutraut. Und ich glaube, du möchtest Ja sagen.“

„Du irrst dich. Wir sind uns einig, dass die Wette …“

„Nicht gilt.“ Und was tue ich eigentlich gerade, dachte Nic. Er verband niemals Geschäftliches mit Vergnügen. Andererseits war dies nicht wirklich eine Geschäftsreise, sondern nur ein Besuch auf einer Ranch in Texas. „Komm mit“, drängte er schnell, weil er wusste, dass seine Überlegungen fehlerhaft waren und es gefährlich war, zu lange darüber nachzudenken, worum er Amanda bat. „Wir sind jetzt einfach ein Mann und eine Frau, die sich kennenlernen.“

„Ich kenne dich schon. Du bist ein Mensch, der Nein als Antwort nicht akzeptiert. Außerdem kann ich nicht plötzlich verreisen. Ich habe eine Firma zu leiten.“

„Und ich bin dein Auftraggeber. Sieh mich nicht so überrascht an, Schatz. Ich habe gesagt, unsere Wette gelte nicht mehr. Ich habe nicht gesagt, ich wolle weiter in einer Wohnung leben, die an eine teure Hotelsuite erinnert. Wenn du mich begleitest, hast du Gelegenheit, mich nach meinem Geschmack und meinen Vorlieben zu fragen. Das musst du doch, bevor du mein Penthouse einrichtest, stimmt’s?“

„Ja.“ Amanda biss sich auf die Lippe. „Aber …“ Nic ließ es klingen, als wäre es die logischste Sache der Welt, mit ihm zu verreisen, und das war es nicht. Sie hatte in seinen Armen gebebt. Er hatte ihre Brüste berührt, und sie hatte sich mehr gewünscht. Viel mehr.

„Wir unterhalten uns. Ich verspreche dir, dass wir nur das tun, wenn du es so willst. Sag, dass du mitkommst.“

Amanda wusste, was sie antworten sollte. Und gab Nic die Antwort, die sie beide wollten, indem sie ihn küsste.

8. KAPITEL

Nic verriet Amanda nicht, wohin sie flogen. „Es ist eine Überraschung“, erwiderte er, als sie fragte. Natürlich war es albern, ein Geheimnis daraus zu machen, aber was, wenn er es ihr erzählte und sie sagte, dass sie Ranches und Reiten hasste? Vielleicht war sie noch nie in die Nähe eines Pferdes gekommen. Das wäre in Ordnung, vorausgesetzt, dass sie begeistert sein würde, wenn er anbot, ihr das Reiten beizubringen.

„Verdammt!“, flüsterte Nic. Es könnte sein, dass er wirklich verrückt war. Er hatte die Frau am vergangenen Abend kennengelernt. Na gut, er war ihr vor Jahren schon einmal begegnet, doch die wenigen Minuten zählten nicht. Was spielte es für eine Rolle, ob sie Pferde mochte oder nicht? Wenn sie nicht hinter ihm im Sattel sitzen wollte, die Arme um seine Taille und die Brüste an seinen Rücken gepresst, während sie nicht durch grünes Hügelland in Texas, sondern durch die heiße Wüste ritten?

Verrückt ist das richtige Wort, dachte er grimmig. Er würde an die Schlafzimmertür klopfen und Amanda höflich mitteilen, er habe es sich anders überlegt. Es bestand kein Grund, dass sie ihn begleitete. Er würde sie anrufen, wenn er zurück war, und sie würden sich zu einem Drink treffen, vielleicht essen gehen …

Die Tür ging auf, gerade als Nic davor stehen blieb. Amanda trug ein kleines Bordcase. „Du hast gesagt, ich würde nur Jeans und T-Shirts brauchen, und mehr habe ich nicht eingepackt.“ Sie lachte leise. „Ich muss mich auf dich verlassen. Wie kann ich wissen, was ich mitnehmen soll, wenn ich das Ziel nicht kenne? Was ist los, Nic?“

Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen funkelten. Sie hatte Jeans und eine Baumwollbluse an und war ungeschminkt. Er wollte ihr sagen, dass er noch nie eine schönere Frau gesehen habe. „Was auch immer du eingepackt hast, ist richtig“, erwiderte er rau. Er nahm ihr das Bordcase ab, verließ mit ihr die Wohnung und versuchte herauszubekommen, was eigentlich mit ihm passierte.

Das Flugzeug war ein kleiner, schnittiger Jet. Amanda war schon mit Privatflugzeugen geflogen. Zwei ihrer Stiefbrüder besaßen eine eigene Maschine, und ihr Stiefvater hatte sogar einen Jet, der ungefähr so groß war wie Nics. Aber ohne das Bild eines Löwen auf dem Rumpf. Und vor Jonas verbeugte sich auch niemand. Als sich Nic näherte, verneigten sich sechs Menschen.

Der Wüstenlöwe, dachte Amanda und bekam eine Gänsehaut. Bisher war es einfach nur ein Titel gewesen. Obendrein ein alberner. Jetzt wurde ihr zum ersten Mal richtig bewusst, dass der Mann neben ihr tatsächlich ein Prinz war. Sie entzog ihm die Hand und blieb stehen.

„Amanda?“

„Ich kann nicht mit dir fliegen“, sagte sie atemlos.

„Meine Leute würden zusehen, ohne mit der Wimper zu zucken, wenn ich dich an Bord tragen würde“, erwiderte er leise. „Du könntest strampeln und schreien, und sie würden dich ignorieren. Eine Frau zu entführen und sie in seinem Harem zu behalten ist noch immer das Vorrecht des Kronprinzen.“

Er lächelte. Sie wusste, dass er sie neckte. Trotzdem stellte sie sich vor, wie er sie ins Flugzeug tragen, ihr hoch über den Wolken die Kleidung vom Leib reißen und sie damit wehrlos machen würde, weil sie ihn begehrte.

„Ich habe dir ein Versprechen gegeben und werde es halten, Schatz. Du bist sicher. Ich rühre dich nur an, wenn du es willst.“ Er hielt ihr die Hand hin.

Amanda nahm sie.

Er führte sie in eine luxuriöse, in den Farben Blau und Gold eingerichtete Kabine mit einem kleinen Sofa und zwei bequemen Polstersesseln. Jeder Gegenstand war mit einem Bild des Löwen verziert, der auf den Rumpf des Flugzeugs gemalt war. „Der Wüstenlöwe“, sagte Amanda leise. Zu ihrer Überraschung wurde Nic rot.

„Wer immer nur in den Vereinigten Staaten gelebt hat, findet es wahrscheinlich melodramatisch. Aber es ist das Siegel von Quidar und seit dreitausend Jahren das Wappen meines Volkes.“

„Es ist nicht melodramatisch. Eine so alte und rühmliche Tradition zu haben muss wundervoll sein.“

„Ja“, sagte Nic nach einem kurzen Schweigen. „Nicht jeder versteht das. In der Zeit der Computer und Satelliten wäre es einfach, die alten Bräuche zu vergessen. Aber sie sind wichtig. Und sie müssen respektiert werden, auch wenn es schwierig ist …“ Er verstumme. „Verzeih mir. Normalerweise halte ich morgens noch keine Vorträge.“ Er küsste Amanda flüchtig auf die Stirn. „Ich bin gleich wieder da, Schatz. Ich will nur kurz mit Rick reden.“

Wer war Rick? Wichtiger, wer war dieser Mann, der mit solcher Überzeugung von der Vergangenheit sprach? Der Mann, der sie „Schatz“ nannte? Es war viel zu früh für einen Kosenamen. Sie wäre sich jedoch albern, sogar zimperlich vorgekommen, wenn sie ihm das gesagt hätte. Außerdem, was bedeutete denn so ein Wort? Wahrscheinlich hatte er schon hundert andere Frauen „Schatz“ genannt. Hatte ihre Herzen schneller schlagen lassen. Sie mitgenommen, wie er sie mitnahm. Aber sie war nicht wie diese Frauen. Zwischen Nic und ihr würde nichts passieren. Es war nur eine Kurzreise. Eine Gelegenheit, über geschäftliche Dinge mit ihm zu reden.

Er kam zurück in die Kabine, setzte sich aufs Sofa und zog Amanda neben sich. „Wir werden in wenigen Minuten in der Luft sein.“

„Gut.“ Amanda räusperte sich. „Wer ist Rick?“

„Der Pilot.“ Nic nahm ihre Hand. „Normalerweise bin ich vorn im Cockpit. Heute bin ich lieber hier hinten bei dir.“

„Sonst sitzt der Prinz also neben seinem Piloten und macht ihn nervös“, neckte ihn Amanda lächelnd.

„Der Prinz sitzt neben seinem Kopiloten und fliegt das Flugzeug.“

„Du kannst einen Jet fliegen?“

Nic lehnte sich zurück und legte die Füße auf den niedrigen Tisch vor dem Sofa. „Ich habe es schon als Jugendlicher gelernt. In Quidar sind die Entfernungen so groß. Zu fliegen ist die einfachste Möglichkeit, von einem Ort zum anderen zu kommen.“

„Das sagen meine Stiefbrüder auch.“

„Und die bequemste, wenn man viel unterwegs ist. Zu Hause gehörte es zu meinen frühesten Pflichten, auf Reisen meinen Vater zu vertreten.“

„Zu Hause ist Quidar.“

„Ja.“ Nic hob ihre Hand an den Mund. „Ich habe einen Großteil meines Lebens in den Staaten verbracht. Meine Mutter hat nach der Heirat mit meinem Vater eine Wohnung in Kalifornien behalten. Aber ‚zu Hause‘ ist immer Quidar gewesen. Was ist mit dir?“

„Nicht“, bat Amanda atemlos. „Nic, tu das nicht.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich soll dich nicht danach fragen?“

„Du sollst meine Hand nicht küssen. Du hast versprochen, du würdest nicht …“

Er ließ ihre Hand los und verschränkte die Arme. „Du hast recht. Erzähl mir von dir. Wo ist dein eigentliches Zuhause?“

„Ich sehe keinen Ort als mein Zuhause an. Ich bin in Chicago geboren. Als ich zehn war, haben sich meine Eltern scheiden lassen. Meine Mutter hat einen Job in St. Louis bekommen, also sind wir dorthin gezogen. Nach einem Jahr hat sie meine beiden Schwestern und mich aufs Internat in Connecticut geschickt. Die Ferien haben wir abwechselnd bei ihr und unserem Vater verbracht, der nach Kalifornien gezogen ist. Und während meiner Ehe habe ich in Dallas gewohnt.“

„Wie war er so? Dein Mann?“

Amanda lachte. „Wie mein Vater. Es ist mir natürlich erst nach der Heirat bewusst geworden. Egozentrisch und distanziert. Er hat immer nur an sich gedacht.“

„Hast du ihn geliebt?“ Nic umfasste ihren Arm.

Amanda sah ihn verwundert an. Sein Lächeln war unaufrichtig, und ihm war deutlich anzumerken, wie angespannt er war. „Wenn ich nicht geglaubt hätte, ihn zu lieben, hätte ich ihn nicht geheiratet.“

„Liebst du ihn noch?“

„Nein. Ich habe ihn niemals wirklich … Nic? Du tust mir weh.“

Er ließ sie los. „Entschuldige.“ Er runzelte die Stirn. Warum sollte es wichtig sein, ob Amanda Benning noch immer mit ihrem Exmann Kontakt hatte? Weil ich nicht mit einer Frau ins Bett gehen will, die noch an einen anderen denkt, sagte er sich. „Und von Dallas bist du in den Osten gezogen. Eine ziemlich große Veränderung, stimmt’s?“

„Nicht so groß wie der Umzug von Quidar nach New York.“

„Ich war ja in den Staaten aufgewachsen und auf der Universität gewesen. Aber du hast recht. New York ist überhaupt nicht wie Quidar.“

„Wie ist es?“

Nic zögerte. Sollte er Amanda von der Wüste erzählen, den Bergen im Norden und dem saphirblauen Meer im Süden? Sie sah aus, als wollte sie es wirklich hören, und er beschrieb ihr die wilde Schönheit seiner Heimat. „Ich langweile dich“, sagte er, nachdem er lange geredet hatte.

„Oh nein.“ Amanda nahm seine Hand. „Es klingt herrlich. Wo wohnst du, wenn du dort bist? In der Wüste oder im Gebirge?“

Also sprach er weiter, von Zamidar und dem „Ivory Palace“ mit den Bergen im Hintergrund, den duftenden Gärten, die den Palast umgaben, von Sommernächten in der Wüste. Er erzählte Amanda mehr, als er jemals einem Menschen über sein Heimatland erzählt hatte. Und über sich selbst, wie ihm plötzlich klar wurde.

Amanda lächelte begeistert. „Quidar muss unglaublich schön sein!“

Ja, und ich sehne mich danach, es dir zu zeigen, hätte er fast gesagt.

Das Telefon neben ihm klingelte. Nic nahm es und hörte sich den Bericht des Piloten über die Geschwindigkeit und geplante Ankunftszeit an. Er war dankbar für die Störung, die genau im richtigen Moment gekommen war. Und die Papiere in seinem Aktenkoffer würden ihn endgültig auf den Boden der Tatsachen zurückbringen. Er entzog Amanda die Hand, griff nach dem Aktenkoffer und öffnete ihn. „Verzeih mir“, sagte er höflich, „aber ich habe noch viel zu lesen, bevor wir landen.“

„Natürlich. Ich verstehe“, erwiderte sie ebenso höflich.

Sie verstand es nicht. Er erkannte es daran, dass sie von ihm abrückte. Er hatte sie gekränkt und in Verlegenheit gebracht. Seine Hand zu nehmen war ihr erster Schritt auf ihn zu gewesen, und er hatte sie zurückgewiesen. Nic blickte auf die Papiere, als interessierte ihn tatsächlich, was darin stand. Er würde in dieser Beziehung bestimmen. Der Beginn und das Ende einer Affäre waren seine Sache. Es war immer so gewesen und würde immer so sein.

Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog Amanda an sich. „Leiste mir Gesellschaft, während ich diesen Kram durcharbeite“, sagte er rau.

„Ich möchte dich nicht ablenken.“

„Es ist zu spät, sich deswegen Gedanken zu machen. Tut mir leid. Ich habe nur einige Dinge auf dem Herzen, das ist alles.“

„Hast du deine Meinung über die Reise geändert?“, fragte sie angespannt.

„Ja“, erwiderte er unverblümt, „aber nicht über dich.“

„Ich verstehe nicht.“

„Nein, ich auch nicht.“ Er seufzte. „Mein Verstand funktioniert nicht richtig. An dich zu denken hat mich den größten Teil der Nacht wach gehalten.“

„Mich, was dich betrifft, ebenfalls.“

„Warum schläfst du nicht ein bisschen, Schatz? Es dauert noch einige Stunden, bis wir in Texas sind.“

Amanda zog die Augenbrauen hoch. „Nach Texas fliegen wir also. Besuchen wir eine Ranch? Deshalb sollte ich Jeans einpacken, stimmt’s?“

„Kluge Frau.“ Sie hatte sich an ihn gekuschelt, und Nic legte die Wange an ihr duftendes, seidenweiches Haar. „Ja, wir fliegen zu einer Ranch.“

„Oh, das ist schön. Vielleicht haben wir Gelegenheit, auszureiten. Ich mag Pferde. Und ich reite gern.“

Nic wusste, dass er lächelte wie ein Idiot. „Ich auch. Mein Vater züchtet Araber. Es ist eine alte, berühmte Rasse. Sie sind anmutig, schnell …“

„Ich weiß ganz gut Bescheid über Araber.“

„Wirklich?“

„Arabische Pferde“, sagte Amanda lachend. „Mein Stiefvater hat eine Schwäche für sie.“

„Wie der Besitzer der Ranch, die wir besuchen. Mein Vater hat ihm einen Zuchthengst geschickt, aber auf dem Flug muss irgendetwas schiefgegangen sein.“

„Wo in Texas liegt die Ranch?“

„Bei Austin. Kennst du die Gegend?“

„Ein bisschen. Ich habe einige Zeit dort verbracht. Meine Mutter und mein Stiefvater leben in der Nähe.“

Nic legte die Papiere in den Aktenkoffer, lehnte sich zurück und zog Amanda fester an sich. Er hatte keine Lust, durchzulesen, was Abdul ihm mitgegeben hatte. Nicht jetzt. Er wollte nur das Gefühl genießen, Amanda im Arm zu halten. „Vielleicht kennen sie die Ranch, zu der wir fliegen.“

„Wie heißt sie denn?“

„Espada.“

Amanda setzte sich gerade hin und sah Nic starr an. „Wir fliegen nach Espada!“ Sie stand auf. „Um Himmels willen, der Besitzer ist Jonas Baron!“

„Ja, stimmt.“

„Er ist mein Stiefvater.“

Nic war fassungslos. Wie hatte so etwas nur passieren können? Welche Ironie! Bis zu diesem Tag hatte er noch nie eine Frau auf eine Geschäftsreise mitgenommen, und jetzt führte ihn seine Geschäftsreise mit Amanda auch noch direkt in den Schoß ihrer Familie. Das darf doch nicht wahr sein, dachte er und unterdrückte ein Lachen. Er hatte niemals engen Kontakt mit den Eltern seiner Freundinnen. Natürlich traf er gelegentlich Mütter und Väter. Das war auf Grund seines gesellschaftlichen Lebens unvermeidlich. New York mochte einem Außenstehenden wie eine große Stadt vorkommen, tatsächlich war der Kreis aus Bankern, Industriellen, Politikern und Prominenten überraschend klein, und jeder kannte jeden.

Nur war es nicht dasselbe, ob man die Eltern einer Frau auf einer Dinnerparty traf oder ein Wochenende mit ihnen verbrachte. Einladungen zu einem Wochenende auf dem Land oder auf Long Island zusammen mit Mom und Dad hatte er immer abgelehnt, weil sie viel zu persönlich waren und Komplikationen bedeuteten. Daraus entstanden Erwartungen, die er keinesfalls erfüllen wollte.

„Verdammt, Nic! Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?“

„Doch, ich habe es gehört“, erwiderte er langsam, während er aufstand.

„Ich kann nicht nach Espada fliegen. Du musst Rob anweisen …“

„Rick“, verbesserte Nic sie, als wäre es wichtig.

„Mir ist völlig gleichgültig, wie der Pilot heißt!“ Amanda wurde sich bewusst, wie laut sie geworden war. Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Tut mir leid, aber du musst mich zurück nach New York bringen. Oder lass Rick auf irgendeinem Flughafen landen. Ich nehme dann einen Linienflug nach …“

„Amanda. Reg dich nicht auf.“ Nic umfasste ihre Schultern.

Sie sah ihn an, als wäre er verrückt. „Weißt du, was sie denken werden, wenn ich mit dir aufkreuze? Was meine Mutter … Jonas …“

Nic zog Amanda an sich. „Sie werden denken, dass wir nicht getrennt sein wollen“, sagte er rau. „Und ja, ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, auch nur zwei Tage von dir getrennt zu sein.“

„Oh Nic.“ Jetzt klang ihre Stimme sanft.

„Sie werden denken, dass ich der glücklichste Mann auf der Welt bin“, flüsterte er.

Amanda küsste ihn, und für beide zählte nur noch die Freude dieses wunderbaren Moments.

9. KAPITEL

Marta Baron setzte sich auf der Veranda in einen Korbsessel, lächelte höflich ihre Gäste an und überlegte, was in aller Welt sie zu dem Fremden sagen sollte, der Amandas Liebhaber war. Zumindest nahm sie an, dass Scheich Nicholas al Rashid der Liebhaber ihrer Tochter war. So, wie er sie ansah, besitzergreifend ihre Taille umfasste und ihren Namen aussprach, hätte er ebenso gut ein Schild tragen können, auf dem stand: Diese Frau gehört mir.

Amanda war schwerer zu durchschauen. Ihre Wangen waren gerötet, und sie sah den Scheich sehnsüchtig an, aber sie hatte ihm einen ärgerlichen Blick zugeworfen, als er ihr den Arm um die Taille gelegt hatte. Einen Blick, den der Scheich geflissentlich nicht beachtet hatte.

„Also habe ich erwidert, warum ich denn wohl einem Mann ein Pferd abkaufen sollte, der nicht unterscheiden kann, wo bei einem Esel vorn und hinten ist“, sagte Jonas.

Marta lachte höflich. Sie hatte sich immer für eine weltkluge Frau gehalten, schon bevor sie ihre Pflichten als Jonas Barons Ehefrau übernommen hatte. Sie hatte die sexuelle Revolution durchgestanden und weggesehen, wenn ihre Töchter Carin und Samantha übers Wochenende aus dem College nach Hause gekommen waren und einen Jungen mitgebracht hatten. Amanda hatte niemals einen Jungen mit nach Hause gebracht. Einen Mann auch nicht. Ihr Exmann war dafür zweifellos nicht geeignet gewesen. Er war ein eigennütziger, gefühlloser Heuchler. Erst nach der Scheidung hatte Marta verstanden, warum Amanda ihn geheiratet hatte. Ihre Tochter hatte nach dem Vater gesucht, den sie niemals wirklich gehabt hatte.

Eins war sicher. Niemand konnte Scheich Nicholas al Rashid für eine Vaterfigur halten. Er war, wie man das heutzutage ausdrückte, sexy. Marta trank einen Schluck Eistee. Sie musste aufhören, ihn Scheich oder Hoheit zu nennen.

„Sagen Sie Nic“, hatte er sie gebeten und ihr die Hand geküsst.

Marta beobachtete ihn. Falls er und Amanda noch nicht miteinander schliefen, würden sie es bald tun. Er war ein Mann, der immer bekam, was er wollte, und er wollte Amanda. Aber würde er wissen, was er mit ihr anfangen sollte, wenn er sie erst einmal hatte? Nein, dachte Marta. Nic war wie eine viel jüngere Version ihres Ehemannes. Stark, mächtig und dynamisch. Und bestimmt oft hart und unnachgiebig. Ein erfolgreicher Herrscher brauchte diese Eigenschaften. Jonas, um Espada zu regieren. Nic, um eines Tages Quidar zu regieren.

Es war schwer, mit solchen Männern umzugehen. Sie konnten einer Frau erschreckend mühelos das Herz brechen. Es half nicht gerade, dass sie Frauen anzogen, wie Nektar Kolibris anzog. Und wie Männer nun einmal waren, wollten sie immer die frischeste kleine Blume.

Marta seufzte. Sie kämpfte ständig gegen den Zahn der Zeit, paradoxerweise war die Zeit jedoch in Herzensangelegenheiten auch ihre Verbündete. Sie hatte Jonas so spät in seinem Leben geheiratet, dass sie ziemlich sicher sein konnte, die letzte Frau zu sein, die er genießen wollte. Das war keine besonders romantische Sicht, aber eine realistische. Und eine beruhigende, weil sie ihren Mann liebte und freiwillig niemals aufgeben würde.

Amanda war ihr ähnlich und würde genauso lieben, wenn sie erst einmal den Richtigen gefunden hatte. Marta konnte nur hoffen, dass es nicht Nic war. Er sah aus wie ein Mann, der eine Frau atemberaubend leidenschaftlich lieben würde, jedoch nur zu seinen Bedingungen. Für ihre Tochter würde das nicht funktionieren. Amanda, Liebling, was tust du da nur, dachte Marta.

„Ich hätte es sofort gewusst, Mrs Baron, auch wenn wir uns zufällig getroffen hätten.“

Marta blinzelte. „Entschuldigen Sie, Hoheit …“

„Nic, bitte.“

„Nic. Ich habe das leider nicht mitbekommen.“

„Ich habe gesagt, ich hätte sofort gewusst, dass Sie Amandas Mutter sind, auch wenn wir uns nicht vorgestellt worden wären. Sie und Amanda sehen wie Schwestern aus.“

„Und Sie müssen irisches Blut in den Adern haben“, erwiderte Marta lächelnd. „Sonst könnten sie so eine Schmeichelei nicht von sich geben, ohne zu lachen.“

„Es ist die reine Wahrheit, Mrs Baron. Tatsächlich hat meine Mutter aber immer behauptet, sie habe einen irischen Großvater.“

„Nennen Sie mich bitte Marta. Ich glaube, ich habe irgendwo gelesen, dass Ihre Mutter Amerikanerin war.“

„Ja. Und ich bin stolz auf meine amerikanische Hälfte. Ich habe mich immer glücklich geschätzt, das Produkt zweier außergewöhnlicher Kulturen zu sein.“

„Mit einem Fuß in der Vergangenheit und mit dem anderen in der Zukunft. Wo gefällt es Ihnen besser?“

„Mutter!“, sagte Amanda.

Nic lachte nur. „Beide haben ihre Vorteile. Bisher habe ich es noch nie für notwendig gehalten, mich zu entscheiden.“

„Nein. Warum sollten Sie auch, wenn Sie doch das Beste aus beiden Welten haben können? Sie tragen Jeans …“

„Im Anzug mit Pferden umzugehen ist schwierig“, sagte Nic lächelnd.

Marta lächelte auch. „Sie wissen, was ich meine. Es steht Ihnen frei, sich jederzeit in den zukünftigen Herrscher Ihres Landes zu verwandeln, der tun kann, was er will, und niemandem Rechenschaft ablegen muss.“

„Mutter, um Himmels willen …“

„Nein.“ Nic küsste Amanda die Hand. „Nein, deine Mutter hat durchaus recht. Es ist eine Vereinfachung und trotzdem eine ziemlich zutreffende Beschreibung meines Lebens.“ Er stand auf. „Ich habe einen Garten hinter dem Haus bemerkt, Marta. Würden Sie so freundlich sein, ihn mir zu zeigen?“

„Natürlich.“ Sie stand auch auf. „Haben Sie Blumen gern, Nic?“

„Ja. Besonders jene, die wunderschön sind und die Kraft haben, in Gegenden mit schwierigem Klima zu blühen.“

Marta hakte ihn unter, als sie die Veranda verließen. „Das schaffen nur wenige.“

„Ja.“ Nic blieb stehen. „Sprechen wir nicht in Metaphern, Marta. Sie mögen mich nicht, stimmt’s?“

„Nein, so ist es nicht. Ich bin nur …“ Sie zögerte. „Hören Sie, ich bin nicht altmodisch. Ich werde Sie nicht fragen, welche Absichten Sie im Hinblick auf meine Tochter haben.“

„Gut. Weil es Sie nämlich nichts angeht“, sagte er hart.

„Ich weiß. Ob es mir gefällt oder nicht, mein kleines Mädchen ist erwachsen. Aber ihr Wohl geht mich etwas an. Ich will nicht, dass ihr wehgetan wird.“

„Und Sie glauben, dass ich ihr wehtue?“

„Nein, natürlich nicht. Es ist nur … Ein Mann wie Sie kann eine Frau unabsichtlich verletzen.“

„Ein Mann wie ich. Was soll das heißen?“, fragte Nic kalt.

„Oh, es soll keine Beleidigung sein.“ Marta lachte leise. „Es klingt so, stimmt’s? Nic, Sie erinnern mich an Jonas. Es ist schwer für eine Frau, mit einem erfolgreichen Mann fertig zu werden. Erfolg kann egoistisch machen. Du meine Güte, ich höre mich an wie eine Briefkastentante. Jonas würde sagen, ich mische mich ungefragt ein.“

„Tja, er hätte recht.“ Nic lächelte. „Ich verstehe schon. Sie lieben Ihre Tochter. Und ich …“ Himmel, was wurde das denn? „Ich versichere Ihnen, dass ich sie auch gern habe.“

„Gut. Jetzt zeige ich Ihnen die Nicaten, die ich hinten im Garten anbaue. Hundertdollar-Nicaten, nennt Jonas sie. Und Nic? Ich freue mich, Sie hier auf Espada zu haben. Ganz gleich, was daraus wird, eine Frau sollte in ihrem Leben mindestens einen Mann kennenlernen, der sie so ansieht, wie Sie Amanda ansehen.“

„Jeder Mann muss sie einfach so ansehen“, sagte Nic und räusperte sich.

„Dann lassen Sie es mich anders ausdrücken. In meiner Gegenwart hat noch keiner sie so angesehen, wie Sie es tun.“

„Nicht einmal ihr Ehemann?“

„Besonders der nicht.“

„Dann ist er ein Idiot.“

Marta lachte. „Wie scharfsichtig Sie sind, Nicholas al Rashid!“

Nic verbrachte den Rest des Nachmittags mit Jonas, dem Vorarbeiter und dem Tierarzt in den Stallungen. Am Abend war er überzeugt, dass der arabische Zuchthengst nur an einer leichten Verstauchung und einer schweren Nervenkrise litt. „Und das kann ihm niemand verübeln“, sagte Nic, als er zurück ins Haus kam. „Ein Umzug von Quidar nach Texas ist auch im Leben eines Pferdes eine Wendung um hundertachtzig Grad.“

Eine Wendung um hundertachtzig Grad, aber wirklich, dachte Amanda, während sie das smaragdgrüne Kleid anzog, das Marta ihr fürs Abendessen geliehen hatte. Bis zum vergangenen Abend hatte sie über Nic nur gewusst, dass sie ihn nicht mochte. Jetzt mochte sie ihn mehr, als vernünftig war. Oder logisch. Oder ungefährlich.

Ihre Mutter hatte ihr das Kleid und die Schuhe gebracht und versucht, ihr das zu sagen.

„Nur gut, dass wir ungefähr gleich groß sind. Nicht, dass du in Jeans nicht bezaubernd aussiehst, aber Jonas wirft sich zum Abendessen gern in Gala. Natürlich würde er es niemals zugeben. Er schiebt mir die Schuld zu.“

Amanda hatte geseufzt. „Ich habe auf Nic gehört und nur Jeans und T-Shirts eingepackt.“

„Sein Diener hat es zum Glück nicht getan. Der Scheich hat sehr amüsant erzählt, wie er seine Reisetasche ausgepackt und zusammen mit Reitstiefeln einen dunklen Anzug gefunden hat.“

„Das war wohl das Werk seines Sekretärs. So nennt Nic jedenfalls den seltsamen kleinen Mann, der sich immer tief vor ihm verbeugt.“

Marta zupfte einen losen Faden vom Saum des Kleides. „Na ja, Nic ist schließlich der Thronfolger von Quidar.“

Amanda hielt es sich an und blickte in den Spiegel. „Es ist perfekt. Danke, Mom.“

„Dann hast du also nicht einmal gewusst, dass du nach Espada kommen würdest?“

„Nein, Nic hat mir unser Ziel nicht verraten.“

„Und du bist einfach mitgeflogen.“

Amanda wurde rot. „Ja.“

„Kein Wunder. Er ist ein faszinierender junger Mann. Charmant, intelligent, unglaublich gut aussehend. Und wohl daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen.“ Marta lächelte. „Tatsächlich erinnert er mich an Jonas.“

Amanda drehte sich um. „Zwischen uns geht nichts vor“, sagte sie ausdruckslos.

„Oh, ich denke, du irrst dich. Zwischen euch geht viel vor. Du bist einfach nicht bereit, es zuzugeben.“

„Mom …“

„Du schuldest mir keine Erklärung, Liebling. Du bist erwachsen, und ich vertraue auf deine Fähigkeit, selbst die richtigen Entscheidungen zu treffen.“ Marta nahm die Hand ihrer Tochter. „Ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst.“

„Nic würde niemals …“

„Es gibt verschiedene Verletzungen, Mandy. Einen Mann zu lieben, der deine Liebe möglicherweise nicht erwidern kann, ist vielleicht der schlimmste Schmerz von allen.“

„Ich liebe Nic nicht! Ich gebe zu, dass ich in ihn vernarrt bin …“

Marta hatte Amanda lächelnd den Zeigefinger auf den Mund gelegt. „Na los“, hatte sie sanft gesagt, „mach dich schön für deinen jungen Mann.“

Wird Nic mich schön finden, fragte sich Amanda, als sie fertig angezogen war. Auf der Party am vergangenen Abend waren zweifellos schönere Frauen gewesen. Und sie würde niemals so auffallend attraktiv wie Deanna Burgess sein. Aber sie wollte, dass sie ihm an diesem Abend gefiel. Jede Frau würde Nic gefallen wollen. Das bedeutete nicht, dass sie in ihn verliebt war.

Und dann öffnete sie ihm die Tür und wusste sofort, dass sie es war. Ihre Mutter hatte mit allem recht gehabt.

„Hallo.“

Amandas Herz setzte einen Schlag aus. „Selber hallo. Auf die Minute.“

„Immer.“

Er lächelte sie an, und sie fragte sich verzweifelt, wie es hatte passieren können. Sie hatte nicht erwartet, sich zu verlieben, schon gar nicht in den Wüstenlöwen.

„Mein Vater hat es mir eingehämmert.“

„Was?“

„Wie wichtig Pünktlichkeit ist. Ähnlich einem elften Gebot: ‚Du sollst niemals zu spät kommen.‘“

„Ach so.“ Amanda atmete tief ein und fuhr fort: „Du bist zweifellos pünktlich.“

Sein Lächeln verschwand. „Und du bist unglaublich schön“, sagte er leise.

Hitze durchflutete sie. „Danke. Es ist ein Kleid meiner Mutter. Ich habe keins …“

„Ich weiß. Ich hätte vorhersehen sollen, dass wir mit den Barons zusammen essen würden. Aber ich kann seit gestern Abend nur noch an dich denken.“

„Nic …“

Er umfasste sanft ihr Gesicht. „Einen einzigen Kuss, ja?“

„In Ordnung. Nur einen.“ Als er sie küsste, legte sie ihm seufzend die Hände auf die Brust. Sein Herz klopfte ebenso schnell wie ihres. Er zog sie fester an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war. „Oh Nic“, flüsterte sie.

Er nahm ihre rechte Hand und führte sie tiefer, brachte Amanda dazu, ihn zu berühren. Aufstöhnend löste er den Mund von ihrem. „Zum Teufel mit dem Abendessen. Ich will, dass wir miteinander schlafen.“

„Oh ja, das will ich auch!“ Amanda ließ ihn los und trat zurück. „Aber Jonas und Marta warten unten auf uns.“

Nic neigte den Kopf und liebkoste Amandas Hals. „Ist mir völlig gleichgültig.“

Sie lachte. „Nic, die Frau da unten ist meine Mutter.“

Er lachte auch, oder er versuchte es zumindest. „Tut mir leid, Schatz. Okay. Gib mir eine Minute. Dann treten wir auf und tun zwei Stunden lang so, als würden uns Drinks, Essen und höfliche Konservation wirklich interessieren.“ Er zog Amanda wieder an sich.

Und sie schob ihm die Hände ins Haar und küsste ihn.

Nic hatte das Gefühl, dass der Kuss wie ein Pfeil sein Herz durchbohrte.

Zwei Stunden, hatte er gesagt. Seit wann konnten einem zwei Stunden wie eine Ewigkeit vorkommen? Zuerst Drinks auf der Veranda. Während sie draußen gesessen hatten, waren Tyler und Caitlin Kincaid eingetroffen. Sie würden in der Nähe wohnen, hatte Jonas erklärt. Tyler sei sein Sohn und Caitlin seine Stieftochter. Zu jeder anderen Zeit hätte Nic das faszinierend gefunden. Ein Sohn, der nicht den Namen des alten Mannes trug. Eine Stieftochter, die offensichtlich nicht Martas Kind war.

Aber Nics einziges Interesse galt Amanda. Er machte liebenswürdig Small Talk, lobte den Wein und das Essen und konnte an nichts anderes als diesen letzten leidenschaftlichen Kuss denken. Daran, wie Amanda die Initiative ergriffen hatte. Ah, verdammt. Nic rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. Er war zu alt dafür. Jungen quälte die Sorge, sich wegen ihrer Hormone zu blamieren, und er war kein Junge mehr. Trotzdem, allein an Amanda zu denken, daran, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte …

„Ölfund?“

Nic warf ratlos einen Blick in die Runde. Alle sahen ihn an. Er räusperte sich. „Tut mir leid. Tyler? Was haben Sie gerade gesagt?“

„Ich möchte gern etwas über diesen Ölfund in Quidar im vergangenen Jahr wissen. War es wirklich eine Springquelle?“

„Oh. Ja, sicher. Das Feld war größer als …“ Nic sprach über Öl. Über Ölpreise. Und fragte sich gleichzeitig, ob sich Amanda ebenso sehr wie er danach sehnte, dass dieses Essen vorbeiging und sie miteinander schlafen konnten. Er musste sie haben. Es würde ihn umbringen, wenn er sie nicht bekam.

„Nic?“

Und wenn irgendein Mistkerl versuchte, sie ihm wegzunehmen, würde er …

„Nic?“

Er runzelte die Stirn. Tyler Kincaid und er waren auf der Veranda. Undeutlich erinnerte er sich daran, dass Tyler nach dem Dessert vorgeschlagen hatte, frische Luft schnappen zu gehen. „Ja.“ Nic atmete tief ein und aus. „Ich … Tut mir leid. Sie müssen denken, ich sei …“

„Ich denke, dass wir anderen einen äußerst interessanten Abend zu erwarten haben, wenn Sie und Amanda nicht bald eine Tür hinter sich schließen“, sagte Tyler sarkastisch.

Nic kniff die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“

„Es heißt, dass die Temperatur jedes Mal um hundert Grad steigt, wenn Sie und Amanda sich anblicken. Und wenn Sie sich lieber abreagieren wollen, indem Sie sich auf einen Kampf mit mir einlassen, können Sie es gern versuchen.“

Die Männer sahen sich starr an. Schließlich lachte Nic rau. „Entschuldigen Sie. Verdammt, es tut mir leid. Ich bin nur …“

„Ja. Ich kenne das Gefühl.“ Tyler lehnte sich mit dem Rücken ans Geländer. „Erstaunlich, stimmt’s? Was aus einem völlig normalen, vernünftigen Mann werden kann, wenn er sich verliebt?“

„Sich ver…?“ Nic schüttelte den Kopf. „Sie haben das falsch verstanden. Ich bin nicht …“

„Tyler?“ Caitlin Kincaid kam lächelnd auf sie beide zu. „Es ist spät, Liebling. Wir sollten wirklich fahren. Schön, dass wir uns kennengelernt haben, Nic.“

„Ja.“ Er küsste ihr die Hand. „Ich habe Ihrem Mann meine Karte gegeben. Rufen Sie mich an, wenn Sie das nächste Mal in New York sind.“

Caitlin stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Ich finde es wundervoll“, flüsterte sie.

„Was denn?“, fragte Nic verwirrt.

Tyler wollte etwas sagen, besann sich jedoch eines Besseren. Er streckte die Hand aus. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

„Ja, gleichfalls. Ach, Tyler? Sie irren sich ganz bestimmt. Ich meine, ich bin nicht …“

„Natürlich nicht.“ Tyler ging mit seiner Frau ins Haus.

Nic glaubte, ein leises Lachen zu hören. Nicht, dass es ihm etwas ausmachte. Er würde am Ende triumphieren, falls Tyler wirklich meinte, ein vernünftiger Mann würde jemals Lust mit Liebe verwechseln.

Nach einer Weile wurde es im Haus dunkel. War Amanda in ihr Zimmer gegangen? Hatte er falsch gedeutet, was vor dem Essen passiert war?

„Nic?“

Er drehte sich um und sah sie im sanften Mondlicht an der Tür stehen. Ihm blieb bei ihrem Anblick fast das Herz stehen, aber andererseits wusste jeder vernünftig Denkende, dass sexuelles Verlangen eine Macht sein konnte.

„Nic“, sagte sie wieder.

Und Nicholas al Rashid, der Wüstenlöwe, hörte auf zu denken und ging zu der Frau, die er von Anfang an gewollt hatte, zog sie an sich und küsste sie immer wieder.

10. KAPITEL

Die Welt schien außer Kontrolle zu geraten. Es war, als würden die Sterne wie ein Kaleidoskop über den schwarzen Himmel rasen.

„Sag mir, was du willst“, flüsterte Nic.

Amanda sah den gefährlichen, wundervollen, schwierigen Fremden an, der ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte. „Dich“, sagte sie leise. „Ich will …“

Nic küsste sie wieder, umfasste ihren Po und presste sie an sich, sodass sie seine Erregung spürte. Amanda erwiderte seine Küsse. Sie bebte in seinen Armen, und Nic wusste, dass er die süße Qual nicht mehr lange aushalten würde. „Amanda“, drängte er rau, „Schatz, lass uns nach oben gehen.“

„Bitte. Nic, bitte …“ Sie küsste ihn und begann, mit seiner Zunge zu spielen.

Und er war verloren. Er schob ihr das Kleid hoch, registrierte die Strümpfe und den kleinen Seidenslip und dachte, wie aufregend es wäre, sie jetzt bei Licht zu betrachten, diese langen, schönen Beine zu sehen und das bisschen Seide. Aber dann bewegte sie die Hüften, und er hatte nur noch den Wunsch, Amanda zu besitzen. Schwer atmend ließ er die Hand zwischen ihre Beine gleiten und umfasste sie.

Amanda stöhnte auf. Sie schob ihm das Jackett von den Schultern, löste seine Krawatte, knöpfte ihm das Hemd auf und bekam weiche Knie, als sie seine muskulöse Brust berührte.

Langsam, befahl sich Nic. Er wusste jetzt, dass er all die Jahre seit ihrer ersten Begegnung mit der Erinnerung an Amanda gelebt und auf diesen Moment gewartet hatte. Jetzt endlich würde sie ihm gehören. Aber nicht so. Er wollte sehen, wie ihre Augen dunkler wurden vor Leidenschaft, während er sie langsam nahm, sie immer wieder an den Rand der Ekstase brachte, bevor sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Nur dass sie sich ihm entgegenhob. Sich an seiner Handfläche rieb … Nic erschauerte. Er drückte Amanda an das Verandageländer, zerriss den Seidenslip, berührte sie, liebkoste sie und brachte mit seinem Kuss ihren Aufschrei zum Verstummen.

Amanda zog seinen Reißverschluss hinunter, hielt ihn, streichelte ihn, und dann, o dann, waren sie eins. Warte auf sie, befahl sich Nic. Verdammt, warte! Ihre leidenschaftliche Hingabe war sein Verderben. Er hörte auf zu denken, küsste sie auf den Mund und erreichte tief in ihr den Höhepunkt.

Lange rührte sich keiner von beiden. Schließlich zog Nic ihr das Kleid hinunter. „Schatz“, flüsterte er.

Amanda versuchte, das Gesicht abzuwenden.

Nic umfasste ihr Kinn, küsste sie und schmeckte ihre Tränen. Er verfluchte sich, weil er so ein selbstsüchtiger Idiot gewesen war. „Verzeih mir, Schatz“, sagte er und wiegte sie sanft in seinen Armen. „Ich weiß, es war zu schnell. Ich wollte langsam machen, damit es perfekt ist.“

„Es war perfekt.“

„Aber du weinst.“

„Es ist nur …“ Es ist nur, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben mit ganzem Herzen liebe. Sie legte ihm lächelnd die Hand auf die Wange. „Nicht, weil ich traurig bin. Was wir gerade getan haben … Ich habe noch nie …“

„Noch nie?“ Er strahlte vor Freude.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Nic küsste sie wieder, bis sie atemlos vor Verlangen war. Dann führte er sie ins Haus und ging schließlich doch noch mit ihr ins Bett.

Nics Küsse weckten Amanda kurz vor Tagesanbruch.

„Hallo, Schatz“, flüsterte er.

Sie lächelte ihn an. „Guten Morgen.“

„Du hast die ganze Nacht in meinen Armen geschlafen.“

„Hm.“

„Mir hat das gefallen.“

„Hm.“

„Du bist ein Morgenmuffel, stimmt’s?“

Amanda lachte. „Nein, ich … Nic?“

„Du brauchst morgens etwas, was dich reizt.“ Er liebkoste mit der Zunge ihre Brustspitzen und beobachtete, wie sie hart wurden. „Wie dies, zum Beispiel. Oder das …“ Nic ließ den Mund tiefer gleiten. Er liebte es, Amanda vor Erregung stöhnen zu hören. Heiße Lust durchflutete ihn. Wie war es nur möglich, dass er sie noch einmal wollte? Er hatte sie während der Nacht unzählige Male gehabt. Ich werde niemals genug von ihr bekommenen, dachte er plötzlich. Er schob sich auf sie und blickte in ihr vor Leidenschaft gerötetes Gesicht. „Amanda.“ Sie öffnete die Augen und sah ihn an, als er in sie eindrang. Er bewegte sich, strebte nicht nur nach dem gemeinsamen Höhepunkt, sondern auch nach etwas, was er noch nie erlebt hatte. „Komm mit mir“, sagte er. „Amanda, Schatz …“

Sie legte ihm die Beine um die Hüften, schluchzte seinen Namen, und Nic verlor sich in ihr.

Hinterher lagen sie eng umschlungen da. Er stöhnte übertrieben laut. „Ich werde mich nie wieder rühren können.“

Amanda lachte. „Das kannst du ja der Haushälterin sagen, wenn sie dich in meinem Bett findet.“

„Nein, ich werde einfach freundlich lächeln und behaupten, ich sei gestorben und in den Himmel gekommen.“

„Meine Mutter würde die Erklärung lieben.“

„Verdammt.“ Er rollte sich mit Amanda in den Armen herum, sodass sie auf dem Rücken lag. „Verlangst du etwa von mir, dass ich mich anziehe und in mein Zimmer verschwinde, bevor die Sonne aufgeht? Hast du kein Mitleid mit einem Mann, der alles gegeben hat?“

„Nicht alles“, erwiderte Amanda heiser und bewegte sich unter ihm. „Oder bilde ich mir das nur ein?“

„Darauf kannst du dich nicht berufen“, sagte Nic gespielt empört.

„Ich tue es aber.“

Sie wurden beide ernst.

„Amanda“, flüsterte er, und sie liebten sich noch einmal, langsam diesmal. Sie erforschten sich gegenseitig, liebkosten sich und erreichten in ruhigen, sanften Schritten den Höhepunkt.

Nic zog Amanda fest an sich und spürte, wie sich ihr Herzschlag beruhigte. Wie hatte er nur glauben können, über Sex Bescheid zu wissen, wenn er doch so eine Erfüllung niemals erlebt hatte? Er war schon mit vielen Frauen ins Bett gegangen. Alle waren schön gewesen und fast alle erfahren. Amanda war schön, ja. Und leidenschaftlich, sogar wild. Aber erfahren? Nein. In der Nacht hatte sie den Atem angehalten bei einigen Sachen, die er gemacht hatte. Soll ich aufhören, hatte er gefragt. Und sie hatte ihn berührt und gesagt, nein, er solle niemals aufhören.

Es erschreckte ihn, dass er niemals aufhören wollte. Er vermutete, dass er für den Rest seines Lebens mit ihr schlafen könnte, ohne dessen müde zu werden. Das war es jedoch nicht allein. Er wollte nicht aufhören, mit Amanda zusammen zu sein, mit ihr zu lachen, zu reden und zu streiten. Und das machte ihm Angst. Was ging hier vor? Er hatte die Frau vor weniger als zwei Tagen unter verdächtigen Umständen kennengelernt. Er wusste nicht viel über sie. Und jetzt dachte er daran … Er hatte das Gefühl, dass er vielleicht …

Nic ließ Amanda los, stand auf und zog sich Hose und Hemd an. „Es wird spät“, sagte er und lächelte flüchtig. „Die Sonne geht auf.“

Amanda lehnte sich ans Kopfkissen. „Was hast du?“

„Nichts. Ich habe nur einen Manschettenknopf verloren.“ Nic bückte sich, hob den Rest seiner Sachen auf und suchte aufmerksam den Teppich ab. Er wollte nicht daran denken, dass er vielleicht etwas viel Wichtigeres verloren hatte, was er noch keiner Frau geschenkt hatte und möglicherweise nicht wiederbekommen könnte. „Hab ihn gefunden.“ Er richtete sich auf und hielt Amanda den Manschettenknopf hin, dann ging er zur Tür. „Wir sehen uns beim Frühstück, okay?“

Amanda zog sich die Bettdecke bis zum Kinn hoch. „Ja, ja. Jetzt beeil dich. Verdammt, Nic, ich rieche Kaffee. Jemand ist wach, und ich will nicht, dass man dich hier findet.“

Sie war verärgert. Weil er nicht schnell genug ihr Zimmer verließ? Weil jemand ihn bei ihr finden könnte? Nic presste die Lippen zusammen. Und wenn er sagen würde, dass er nirgendwohin gehen würde? Dass er in ihr Bett und sie in seine Arme gehörte?

„Würdest du bitte gehen?“

„Natürlich“, sagte er höflich und schloss die Tür hinter sich.

Amanda wollte sich auf den Bauch rollen und weinen. Stattdessen warf sie erst sein und dann ihr Kopfkissen an die Tür. Wie dumm von ihr, zu glauben, für Nic sei es mehr als nur Sex gewesen und sie sei in ihn verliebt.

Er war die ganze Zeit nur hinter einem her gewesen: mit ihr zu schlafen und eine weitere Eroberung auf seine Liste zu setzen. Sie war nicht dumm, sie war eine Idiotin gewesen. Kein Wunder, dass er die Wette rückgängig gemacht hatte. Er hatte gewusst, dass sie mit ihm ins Bett gehen würde. Schließlich war er unwiderstehlich. Jedenfalls meinte er das. Warum sich damit belasten, sie zu halten oder zu besitzen, oder wie auch immer es genannt wurde, wenn sich so ein Mann eine Geliebte nahm? Man brauchte sich ja nur anzusehen, wie schnell er Deanna losgeworden war. Kein Nachdenken. Kein Zögern.

„Hör auf damit!“, sagte Amanda. Sie stand auf und stieg über die Kleidungsstücke, die auf dem Teppich lagen. Nein, sie würde nicht daran denken, dass sie kaum die Tür geschlossen hatten, als Nic sich und sie ausgezogen hatte. Dass sie es gerade noch ins Bett geschafft hatten.

Sieh nicht hin, befahl sich Amanda. Nicht auf die Sachen. Nicht in den Spiegel.

Zu spät. Sie hatte sich schon umgedreht und betrachtete eine Fremde. Eine Frau mit zerzaustem Haar, deren Körper von der Besitznahme eines Mannes gezeichnet war. Am Hals. An den Oberschenkeln. Amanda bebte. Nic hatte ihr nicht wehgetan, aber er hatte sie als sein Eigentum markiert. Das hatte vor ihm noch kein Mann gemacht. Na gut, es hatte nur einen anderen gegeben. Ihren Ehemann. Und mit ihm war Sex etwas gewesen, was man rasch und sachlich erledigte. So ähnlich wie … Zähneputzen. Sie hatte angenommen, dass Sex so sein sollte. Einige Küsse und ein schnelles, ein bisschen unangenehmes Eindringen. Von wilder Leidenschaft in der einen und Zärtlichkeit in der nächsten Minute hatte sie keine Ahnung gehabt. Sie hatte nicht gewusst, dass sich nichts auf der Welt mit dem vergleichen ließ, was passierte, wenn eine Frau in den Armen ihres Liebhabers gemeinsam mit ihm außer Kontrolle geriet.

Amanda konnte sich vor Tränen nicht mehr erkennen. Sie wandte sich vom Spiegel ab und ging ins Badezimmer. Geschehen war geschehen. Sie bereute es nicht. Tatsächlich sollte sie Nic dankbar sein für die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten. Ohne ihn hätte sie vielleicht niemals erfahren, dass sie Lust empfinden konnte.

Sie stellte das Wasser in der Duschkabine ab und griff nach einem Badetuch. Es handelte sich hier nicht um ein viktorianisches Melodram. Sie war keine Jungfrau, deren Unschuld besudelt worden war. Und sie war auch keine Frau, die sich innerhalb von vierundzwanzig Stunden in einen Mann verliebte. Das hatte sie sich nur eingeredet, weil sie mit einem Fremden hatte schlafen wollen und es zu schwierig gewesen war, sich dieser Wahrheit zu stellen.

„Albern“, sagte Amanda und lächelte ihr selbstbewusstes, kühles, beherrschtes Spiegelbild an.

In Jeans und einem T-Shirt aus Seide ging sie nach unten. Ihre Mutter trank im Esszimmer Kaffee.

„Guten Morgen, Liebling. Hast du gut geschlafen?“

„Sehr gut.“ Amanda spürte, dass sie rot wurde. Sie ging zum Sideboard und schenkte sich Kaffee ein. „Wo ist Jonas?“

Marta lächelte. „Er ist schon seit Stunden irgendwo dort draußen und macht wahrscheinlich seine Arbeiter wahnsinnig. Hast du Nic gesehen?“

„Nein“, erwiderte Amanda schnell. Zu schnell. Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch. „Ich meine, wenn er nicht hier unten ist, schläft er wohl noch.“

„Nein. Er hat vor einigen Minuten einen Anruf bekommen und danach gesagt, er müsse sofort abreisen.“

Amanda lächelte, als wäre es unwichtig, dass er sich nicht einmal von ihr hatte verabschieden wollen. „Das ist kein Problem. Ich lasse mir telefonisch einen Platz reservieren und fliege von Austin aus zurück nach …“ Sie rang erschrocken nach Atem.

Nic hatte ihren Arm umfasst und drehte sie zu sich herum. „Hältst du mich für einen Mann, der dich ohne ein Wort verlassen würde?“, fragte er kalt.

„Ja, ich dachte, du hättest genau das getan“, erwiderte sie trotzig.

Er packte sie am Handgelenk und zog sie zur Tür. „Entschuldigen Sie uns bitte, Marta.“

„Amanda?“

„Ist in Ordnung, Mutter.“ War es nicht. Musste Nic sie noch mehr demütigen, indem er sie wie ein Paket hinter sich herzerrte? Sobald sie in der Diele waren, riss sich Amanda los. „Was bildest du dir ein?“, flüsterte sie wütend. „Verlässt mein Schlafzimmer, ohne mich auch nur anzusehen. Gebrauchst irgendeine erbärmliche Ausrede, damit du nach New York zurückfliegen kannst. Behandelst mich vor meiner Mutter, als wäre ich dein Eigentum …“

„Ich fliege nach Quidar. Mein Vater hat ernste politische Probleme.“

Das war eine gute Ausrede. Aber andererseits war der Sohn eines Herrschers natürlich nicht gezwungen, eine kranke Großmutter als Entschuldigung vorzubringen.

„Es ist die Wahrheit.“

Durchaus möglich. Den Frauen gegenüber, die sein Bett wärmten, mochte sich Nic nicht loyal verhalten, Amanda zweifelte jedoch nicht daran, dass er seinem König treu ergeben war. „Tut mir leid, das zu hören“, sagte sie kühl.

„Ich werde eine Woche weg sein. Oder einen Monat. Ich weiß es noch nicht.“

„Du musst mir nichts erklären.“

„Verdammt. Was hast du?“

„Nichts.“

„Lüg mich nicht an.“

„Warum nicht? Ich habe dich vor Kurzem dasselbe gefragt, und du hast mir die Antwort gegeben, die ich dir gerade gegeben habe.“

„Ich habe gelogen.“ Nic atmete tief ein. „Ich hatte Angst.“

„Vor was?“

Er wurde rot. „Vor dir.“

„Der Wüstenlöwe? Angst vor mir?“ Amanda lachte. „Netter Versuch, Euer Hochmut, aber …“

Er zog sie an sich. „Das ist kein Scherz! Als ich dich heute Morgen geküsst habe, als mir klar geworden ist, dass ich dich verlassen muss …“ Es schnürte ihm die Kehle zu. „Komm mit mir. Ich will dich nicht verlassen. Ich kann nicht.“ Er küsste sie, dann blickte er ihr tief in die Augen. „Komm mit mir, Schatz.“

„Nein!“, rief Marta Baron.

Amanda sah sich um. Ihre Mutter stand an der Tür zum Esszimmer.

„Bitte, Amanda. Geh nicht. Ich habe so eine Ahnung …“

„Amanda, ich möchte dich bei mir haben“, sagte Nic.

Was für einen Sinn hatte es, sich zu verstellen? Sie blickte wieder den Mann an, den sie liebte. „Und ich will mit dir zusammen sein.“

Eine Stunde später waren sie in der Luft, auf dem Weg in ein Land, in dem das Wort des Wüstenlöwen Gesetz war.

11. KAPITEL

Kurz nach dem Start zog Nic sein Handy heraus und führte mehrere Gespräche. Dann lehnte er sich zurück und nahm Amandas Hand. „Abdul wird in Quidar mit uns zusammentreffen.“

„Du hast ihn aufgefordert, nach Quidar zu fliegen?“

„Ja. Er ist mit der Lage zu Hause vertraut. Er arbeitet seit Jahren für mich, und vor mir …“

„Hat er für deinen Vater und deinen Großvater gearbeitet.“

„Genau.“ Nic hob ihre Hand an den Mund und küsste sie. „Du magst Abdul nicht, stimmt’s?“

„Ich kenne ihn nicht gut genug, um ihn nicht zu mögen. Es ist nur … Ich habe das Gefühl, dass er mich nicht mag. Wahrscheinlich wird er nicht sehr erfreut sein, wenn er sieht, dass du mich mitgebracht hast.“

„Er ist mein Sekretär. Mein Privatleben geht ihn nichts an.“

„Das glaubst du doch nicht im Ernst. Ihn geht alles etwas an.“

„Nein, Schatz, du irrst dich. Der Sekretär des Thronfolgers hat nur an seine klar festgelegten Pflichten zu denken. Es ist …“

„Brauch“, sagte Amanda scharf.

„Ja. Diese Dinge sind sehr wichtig in meinem Land.“

„Bräuche. Pflichten. Regeln.“

„Mach nicht so ein Gesicht, Schatz. Quidar wird dir gefallen.“ Nic legte ihr lächelnd den Arm um die Schultern. „Zumindest hoffe ich das.“

Amanda seufzte und lehnte sich an ihn. „Wie lange dauert der Flug?“

„Mit diesem Jet zu lange. Wir müssten mindestens drei Mal zwischenlanden und auftanken. Ich möchte keine Zeit verschwenden, deshalb gehen wir in Dallas an Bord eines Linienflugzeugs. Und in zwölf Stunden werden wir in meinem Heimatland sein.“

Quidar. Ein Land, dessen Grenzen erst unter der Herrschaft von Nics Vater für Ausländer geöffnet worden waren … Amanda setzte sich gerade auf. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich meinen Reisepass nicht dabeihabe.“

„Das ist kein Problem.“

„Doch. Man wird mich nicht ausreisen lassen …“

„Man braucht nur einen Reisepass, wenn man zurück in die Staaten kommt. Und natürlich, wenn man in Quidar einreisen will. Du vergisst, dass du mit mir reist, Schatz. Ich sorge dafür, dass du bei der Rückkehr keine Schwierigkeiten haben wirst. Und ich kann dir garantieren, dass du in mein Land einreisen darfst.“

„Aber …“ Amanda zögerte und versuchte, die richtigen Worte zu finden. Sie geriet plötzlich in Panik bei dem Gedanken, alles Vertraute zurückzulassen und den Schritt ins Unbekannte zu machen. Ohne Pass würde sie völlig von Nic abhängig sein. Und nach ihrer Ehe wusste sie, was Abhängigkeit einer Frau antun konnte. „Ich würde mich einfach besser fühlen, wenn ich meinen Pass hätte. Ins Ausland zu reisen, ohne …“

Das Telefon klingelte. Nic nahm es hoch. „Ja“, sagte er, dann hörte er stirnrunzelnd zu. „Teilen Sie meinem Vater mit, ich sei unterwegs. Nein, nein, ich bin froh, dass Sie mich anrufen. Ja. Ich verstehe.“ Er sah besorgt aus, als er das Gespräch beendete.

„Nic? Was ist los?“

„Das war unser Arzt. Mein Vater ist nicht gesund. Und jetzt der zusätzliche Stress …“ Nic schwieg einen Moment lang, dann räusperte er sich. „Worüber haben wir gerade gesprochen?“

„Du hast mir erklärt, warum ich meinen Pass nicht brauche.“

„Und du mir, warum du ihn brauchst.“

„Ich hatte unrecht. Ach, die Freuden des Reisens mit dem Wüstenlöwen“, sagte Amanda gespielt heiter.

Nic blickte ihr tief in die Augen. „Ich bin nicht der Wüstenlöwe, wenn ich mit dir zusammen bin.“ Er zog sie an sich und küsste sie.

In Dallas gingen Amanda und Nic an Bord einer Linienmaschine nach Paris. Sie saßen in der ersten Klasse, und sofort nach dem Start wurde ihnen Champagner gebracht. Die Stewardess erkannte Nic sogleich. „Hoheit. Wie schön, Sie wieder bei uns zu haben!“ Sie sah neugierig Amanda an.

„Danke“, erwiderte Nic und fragte irgendetwas Belangloses über den Flug. „Verzeih mir, dass ich dich nicht vorgestellt habe“, sagte er, als die Stewardess gegangen war.

„Das ist in Ordnung“, log Amanda kühl. „Du musst mich nicht …“

„Schatz.“ Nic küsste sie flüchtig auf den Mund. „Ich schütze dich nur davor, morgen in den Zeitungen zu stehen.“

„Meinst du das im Ernst?“

„Ja. Ich habe keinen Grund, der Stewardess zu misstrauen, aber warum ein Risiko eingehen? Klatsch über Prominente findet reißenden Absatz.“

Amanda seufzte. „Es muss schrecklich sein, keine Privatsphäre zu haben und immer vorsichtig sein zu müssen.“

„Bei dir bin ich es zum ersten Mal nicht gewesen.“ Nic lächelte sie an. „Ich habe dir mehr über mich erzählt als jemals einem anderen Menschen. Und ich habe noch nie eine Frau nach Quidar mitgenommen.“

Ihr Herz schlug höher. „Keine?“

„Du bist die Erste.“ Er beugte sich näher. „Die erste Frau, die ich jemals …“

„Möchten Sie noch Champagner?“, fragte die Stewardess freundlich.

„Nein“, lehnte Nic ab, ohne den Blick von Amanda abzuwenden.

Sie aßen zu Abend, doch sie war so angespannt, dass sie nur in ihrem Essen herumstocherte. Wie würde ihr erster Eindruck von Nics Heimat sein? Was würde er zu seinem Vater sagen? Hatte er ihm schon gesagt, dass er sie mitbrachte? Und was dachte sein Vater darüber? Sie sah Nic verstohlen an. Er hatte seinen allgegenwärtigen Aktenkoffer geöffnet und einige Papiere durchgelesen. Jetzt führte er ein Telefongespräch nach dem anderen, und mit jedem klang seine Stimme energischer und gebieterischer. Seine Gesichtszüge schienen härter geworden zu sein. Es war, als würde er sich verwandeln. Von dem Mann, der so leidenschaftlich mit ihr geschlafen hatte, in den Thronfolger seines Landes. Es schnürte ihr die Kehle zu. Sie wartete, bis er fertig war. „Nic?“

„Ja“, sagte er ein bisschen ungeduldig, dann legte er ihr den Arm um die Schultern und zog Amanda an sich. „Entschuldige, Schatz. Ich wollte einige Dinge erledigen, bevor wir landen.“

„Hast du deinem Vater erzählt, dass du mich mitbringst?“

„Ja.“

„Und was hat er gesagt?“

„Er hoffe, du seist noch schöner als Scheherazade. Ich habe ihm versichert, du seist es.“

„Ich verstehe nicht.“

„Einer Legende zufolge hat sie vor Jahrhunderten Zamidar und den Ivory Palace besucht.“

„Dieselbe Scheherazade, die sich gerettet hat, indem sie dem Sultan all die Geschichten erzählt hat?“

„Genau die.“ Nic lächelte. „Leider hat sie dem Herrscher von Quidar keine Märchen erzählt.“

„Warum nicht?“

„Es bestand kein Grund dazu.“

„Schön zu wissen, dass dein Vorfahr nicht die Macht hatte …“ Amanda fuhr sich mit dem Zeigefinger über den Hals.

„Natürlich hatte er die. Die Herrscher meines Landes haben immer die Gewalt über Leben und Tod gehabt. Daran hat sich bis heute nichts geändert.“

„Oh. Gilt das auch für den Thronfolger?“

Nic blickte Amanda lächelnd in die Augen. „Sobald wir in Quidar sind, kann ich mit dir alles machen, was ich will.“

Obwohl sie wusste, dass es albern war, fühlte sie sich unbehaglich. „Das hört sich ja verhängnisvoll an“, sagte sie.

Er küsste sie flüchtig auf den Mund. „Na, na! Jetzt leg den Kopf an meine Schulter, und schlaf ein bisschen.“

In Paris stiegen sie in ein kleineres Flugzeug um, das dem ähnelte, mit dem sie nach Espada geflogen waren. Es hatte auch das Emblem von Quidar auf dem Rumpf. Amanda bekam ein flaues Gefühl im Magen. „Wie lange noch?“, fragte sie.

„Nur wenige Stunden.“ Nic nahm ihre Hand. „Nervös?“

„Ja“, gab Amanda zu. War das nicht normal? Sie flog in ein ihr unbekanntes Land und würde einen König treffen, Nics Vater. Ja, Nic war ein Prinz. Aber der Nic, den sie kannte, war einfach ein Mann und ihr Liebhaber. Solange sie das nicht vergaß, würde es ihr gut gehen.

Der letzte Abschnitt der Reise ging schnell vorbei. Nic sprach fast überhaupt nicht mit ihr. Er wirkte gedankenverloren und distanziert. Aber das war verständlich, wenn man bedachte, dass ihn zu Hause ernste Probleme erwarteten.

Das Flugzeug setzte auf und rollte aus. „Bereit?“, fragte Nic.

Amanda nickte und folgte ihm zur Tür. Sie hatte sich eine Start- und Landebahn mitten in der Wüste vorgestellt. Stattdessen sah sie einen kleinern, modernen Flughafen, Palmen und die Silhouette einer Stadt, die sich schneeweiß gegen einen tiefblauen Himmel abhob. Mehrere Limousinen standen in der Nähe. Doch der Anblick einer Reihe von großen Autos war Amanda aus New York vertraut. Das einzig wirklich Verblüffende waren die zwölf Männer in weißen Gewändern, die auf dem Rollfeld knieten und die Stirn auf den Beton drückten. Amanda blickte Nic an. Sein Gesicht war maskenhaft starr. Er sah aus, als hätte ihn ein böser Zauberer in einen Fremden verwandelt.

Einer der Männer rührte sich nun. „Hoheit, wir heißen Sie willkommen.“

„Englisch?“, flüsterte Amanda.

Nic zog sie neben sich. „Die Mitglieder des Kronrats benutzen es meistens, wenn sie mit mir sprechen. Damit erinnern sie mich höflich daran, dass ich nicht wirklich aus Quidar bin.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Ohne dreitausend Jahre zurückreichende Wurzeln kann man das nicht verstehen“, erwiderte Nic sarkastisch. Er trat vor, dankte den Ratsmitgliedern für den Empfang und befahl ihnen, aufzustehen. Amanda erwähnte er nicht.

Die Männer warfen ihr finstere Blicke zu, und sie schauderte. „Du hast mich nicht vorgestellt“, sagte sie, während sie in die Stadt fuhren.

„Ich werde es bei passender Gelegenheit tun.“

„Fragen sich die Männer denn nicht, wer ich bin?“

„Sie wissen, dass du mit mir zusammen bist. Das genügt.“

Amanda schauderte wieder. „Nic? Ich habe nachgedacht. Vielleicht hätte ich nicht mitkommen sollen.“

„Sei nicht albern.“

„Es ist mir ernst damit. Ich möchte zurückfliegen.“

„Nein.“

„Was soll das heißen? Ich habe gesagt …“

„Und ich habe Nein gesagt.“ Nic presste die Lippen zusammen, verschränkte die Arme und sah starr geradeaus.

„Sprich nicht so mit mir. Ich mag das nicht.“

Sekunden vergingen, dann wandte er sich ihr zu und zog sie an sich. „Verzeih mir, Schatz. Ich habe viel auf dem Herzen. Natürlich kannst du abreisen, wenn du es wirklich willst. Ich hoffe, nicht. Ich möchte dich bei mir haben.“

„Und ich möchte bei dir sein. Es ist nur … Ich denke …“

Nic brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Sieh mal, vor uns liegt der Ivory Palace.“

Er ragte wie ein Märchenschloss über der weißen Stadt Zamidar auf. Reich verzierte Tore öffneten sich langsam, und sie fuhren auf einen mit Kopfsteinen gepflasterten Hof. Der Chauffeur hielt am Fuß einer Marmortreppe, und ein Dienstbote riss die Autotür auf. Als sie ausstiegen, griff Amanda nach Nics Hand. Er schien es nicht zu bemerken. Dass Dienstboten die Treppe säumten und sich vor ihm verbeugten, schien er auch nicht wahrzunehmen.

Das Spalier führte in die gewaltige Eingangshalle des Palastes, wo Abdul wartete. Bis zu diesem Moment war Amanda nicht bewusst gewesen, wie wundervoll es sein konnte, ein vertrautes Gesicht zu sehen. „Abdul“, sagte sie und streckte die Hand aus, „wie schön, Sie …“

„Mein Gebieter.“ Der alte Mann verbeugte sich. „Willkommen zu Hause.“

„Danke, Abdul. Ist mein Vater hier?“

„Er ist aus dem Palast gerufen worden und lässt Ihnen ausrichten, er sei glücklich über Ihre Rückkehr und werde mit Ihnen zu Abend essen. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.“

„Angenehm, aber ermüdend.“ Nic legte Amanda den Arm um die Taille. „Miss Benning und ich möchten uns ausruhen.“

„Alles ist bereit, Hoheit.“

„Sagen Sie mir Bescheid, sobald Sie hören, dass mein Vater unterwegs ist.“

„Natürlich, Hoheit. Darf ich Ihnen etwas zu essen bringen?“

„Nicht jetzt, danke. Lassen Sie in ungefähr einer Stunde ein Tablett in meine Wohnung schicken.“

„Gewiss, mein Gebieter.“ Abdul verbeugte sich.

Nic führte Amanda durch die Halle, vorbei an Wänden aus rosa geädertem Marmor und mit Blattgold verzierten Türen zu einer breiten Treppe.

Auf halbem Weg in den ersten Stock blickte Amanda über die Schulter. „Nic?“

„Ja?“

„Er verbeugt sich noch immer.“

„Wer?“

„Abdul. Willst du ihm nicht sagen, er soll sich aufrichten?“

„Nein.“

„Um Himmels willen!“

Nic verstärkte den Druck seines Armes. „Geh weiter.“

„Aber …“

„Wir sind in Quidar. Hier ist alles anders. Die Bräuche …“

„Zum Teufel mit deinen Bräuchen! Der arme alte Mann.“ Amanda rang nach Atem, als Nic sie hochhob und den Flur entlang in ein Zimmer trug.

Er stieß mit dem Fuß die Tür zu und ließ Amanda unsanft hinunter. „Pass auf, was du zu mir sagst!“

Sie stemmte die Hände in die Seiten. „Für wen hältst du dich, so mit mir zu sprechen?“

„Ich bin der Wüstenlöwe. Und du würdest gut daran tun, es nicht zu vergessen.“

„Du liebe Güte, du meinst das ernst.“

„Völlig ernst.“

„So viel dazu, was du im Flugzeug gesagt hast: ‚Ich bin nicht der Wüstenlöwe, wenn ich mit dir zusammen bin.‘“

„Das bezog sich auf mein Privatleben“, erwiderte Nic scharf. „Die Bräuche bedeuten meinem Volk sehr viel.“

„Sie sind überholt und lächerlich.“

„Mag sein, aber sie werden verehrt. Wenn ich Abdul befehlen würde, sich nicht vor mir zu verbeugen, würde er sich gedemütigt fühlen.“

„Deshalb hast du wohl auch vor dem Palast die Sklaven Kopfstand machen lassen.“

„Sie sind Dienstboten, keine Sklaven.“

„Und du hast gern Dienstboten.“

„Verdammt! Es ist eine Ehre, im königlichen Haushalt zu dienen.“

Amanda schnaufte spöttisch.

„Du verstehst das nicht. Es stimmt, und genau deshalb hindere ich sie nicht daran, sich vor mir zu verbeugen. Nur zwei Menschen müssen es nicht tun: mein Vater und die Frau, die ich eines Tages heiraten werde.“

„Da wird sie sich aber freuen.“

Nic riss Amanda an sich und küsste sie.

„So kannst du nicht jedes Problem lösen“, protestierte sie und versuchte, das Gesicht abzuwenden.

Nic umfasste ihr Kinn und küsste sie, bis sie nachgab. „Ich will nicht über die Regeln und Bräuche Quidars reden. Nicht jetzt.“

„Wir müssen …“

„Nein.“ Er ließ die Zunge in ihren Mund gleiten.

Sie stöhnte auf.

„Amanda.“ Er lächelte und liebkoste ihren Hals.

„Hör auf damit, Nic. Ich meine es ernst.“

„Was möchtest du lieber tun? Über die quidarische Kultur diskutieren oder mit Quidars Thronfolger ein Bad nehmen?“

Amanda musste einfach lachen. „Du bist unmöglich.“

„Ich bin ein Mann, der viel von Sauberkeit hält.“ Er begann, ihr das T-Shirt hochzuschieben.

„Was soll das?“

„Ich tue, wonach ich mich schon seit Stunden sehne.“ Langsam zog er sie aus, dann trat er zurück und betrachtete sie. „Meine schöne Amanda.“ Er griff nach ihr. „Sag mir, was du willst“, flüsterte er, wie schon einmal.

Sie zeigte es ihm mit dem Mund, den Händen, mit ganzem Herzen.

Nic hob sie hoch und trug sie in ein riesiges Badezimmer. Aus einem goldenen Schwan lief Wasser in die eingelassene Marmorwanne, die so groß war wie ein kleiner Swimmingpool. Duftender Dampf erfüllte die Luft. Nic ließ sie hinunter, legte schnell seine Sachen ab und stieg mit Amanda in die Wanne. Als sie sich gegenübersaßen, neigte er langsam den Kopf. „Deine Brüste sind so schön, dass ich sie für immer und ewig küssen könnte.“

Ich könnte dich für immer und ewig lieben, dachte Amanda.

„Komm zu mir, Schatz“, sagte Nic rau. Er umfasste ihre Taille, hob Amanda hoch und zog sie auf sich.

Sie hielt sich an seinen Schultern fest, legte ihm die Beine um die Hüften und nahm ihn tief in sich auf.

Er stöhnte. „Meine geliebte Amanda.“

Die Worte klangen wie eine süße Verheißung und erfüllten sie mit Freude.

„Du gehörst für immer mir. Ich werde dir niemals erlauben, mich zu verlassen.“

„Ich werde dich niemals verlassen wollen“, flüsterte Amanda atemlos. Und dann bewegte er sich, bis sie sich an ihn klammerte und seinen Namen schluchzte.

Hinterher blieben sie noch lange eng umschlungen. Schließlich trug Nic sie in sein riesiges Bett und umarmte sie fest, während sie erschöpft einschlief.

Als Amanda aufwachte, war sie allein im Bett. Lächelnd stellte sie sich vor, wie er mit seinem Vater sprach, ihm erzählte, was er zu ihr gesagt hatte: dass er sie liebe und sie für immer mit ihm zusammen sein würde. Heute Nacht werde ich es aussprechen, dachte sie. „Ich liebe dich, Nic“, flüsterte sie. „Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Es klopfte.

„Nic?“, rief sie glücklich. Aber er würde nicht so förmlich sein. Ach natürlich. Er hatte Abdul angewiesen, ein Tablett in seine Wohnung bringen zu lassen. „Einen Moment.“ Sie schaltete die Lampe neben dem Bett ein. Was verlangte die Etikette in so einer Situation? Sie hatte keinen Morgenmantel. War es in Ordnung, sich in das Seidenlaken zu hüllen und zu bleiben, wo sie war? Wie hatte sich die Frau zu verhalten, die ihr Leben mit dem Wüstenlöwen zusammen verbrin…

Die Tür ging auf. Amanda zog sich das Laken bis zum Kinn. „Abdul?“ Flankiert von zwei großen, muskulösen Gestalten in wallenden Gewändern kam der kleine Mann herein, aber ganz so klein wie sonst sah er nicht aus. Er hielt sich gerade, hatte die Arme verschränkt und machte ein verächtliches Gesicht. Amanda bekam Angst, zeigte es jedoch nicht. „Ist es Brauch, ein Schlafzimmer zu betreten, bevor man dazu aufgefordert worden ist?“, fragte sie gebieterisch.

„Sie müssen mitkommen, Miss Benning.“

„Wohin? Hat Seine Hoheit nach mir geschickt?“

„Ich handele auf seinen Befehl.“

Das war nicht die Antwort auf ihre Frage. „Wo ist der Prinz?“

Der alte Mann nickte, und seine Begleiter rückten vor.

„Abdul! Wenn ich Seiner Hoheit erzähle, was Sie hier …“

„Seine Hoheit hat Befehl gegeben, Sie umzuquartieren. Sie können wählen, ob sie freiwillig mitkommen möchten oder nicht.“

Amanda schlug das Herz bis zum Hals. „Wohin soll ich umquartiert werden?“, fragte sie, und Abdul lächelte. Sie hatte ihn noch nie lächeln sehen.

„In den Harem, Miss Benning.“

12. KAPITEL

Amanda schrie wie verrückt. Sie trat und schlug um sich, aber die beiden stämmigen Männer überwältigten sie mühelos, wickelten sie in das Laken und trugen sie durch den Palast. Abdul ging voraus. Sie schrie weiter, doch es nützte ihr nichts, obwohl sie auf den Treppen und Fluren anderen Leuten begegneten. Niemand nahm Notiz von ihr. Niemanden kümmerte, was mit ihr passierte. Diese Erkenntnis machte ihr am meisten Angst.

Schließlich öffnete Abdul eine massive Tür und sagte etwas. Seine Handlanger trugen Amanda ins Zimmer und legten sie unsanft auf dem Boden ab, dann gingen sie hinaus. Die Tür fiel zu. Amanda strampelte sich so weit frei, dass sie, in das Laken gehüllt, aufstehen konnte. Abdul sah sie ausdruckslos an. „Sie schrecklicher alter Mann! Dafür werden Sie büßen. Wenn ich dem Scheich erzähle, was Sie mir angetan haben …“

„Ich habe Ihnen nichts angetan, Miss Benning. Meine Leute hatten den Befehl, Sie nicht zu verletzen, und sie haben Ihnen kein Haar gekrümmt.“

„Sie haben mich eingepackt wie ein Weihnachtsgeschenk!“

Abdul lächelte boshaft. „Eher wie ein Geburtstagsgeschenk.“

„Was soll das heißen?“

„Alles wird Ihnen zur rechten Zeit erklärt werden.“

„Hören Sie mal, Sie elender Mistkerl …“

„In Quidar benutzen Frauen keine Schimpfwörter“, sagte Abdul scharf. „Es ist nicht Brauch.“

„Aber es ist Brauch, Frauen brutal zu behandeln und zu entführen?“ Amanda hielt mit einer Hand das Laken fest und richtete den Zeigefinger auf Abdul. „Sie sind erledigt. Wenn Nic erfährt, was Sie getan haben …“

„Nebenan finden Sie Essen, Getränke und etwas zum Anziehen. Seine Hoheit wird in Kürze bei Ihnen sein.“

„Er wird Sie köpfen lassen.“

Abdul lachte.

Erst lächelte er, jetzt lachte er sogar? Das war nicht gut. Amanda bekam noch größere Angst, wollte es dem Alten jedoch um keinen Preis zeigen. „Was ist so lustig?“

„Sie, Miss Benning. Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, hat Seine Hoheit selbst mich angewiesen, Sie hierher zu bringen.“

„Seien Sie nicht albern. Nic würde niemals …“

Abdul ging zur Tür und öffnete sie.

Bevor Amanda ihm nachstürzen konnte, hörte sie, wie das Schloss einschnappte und der Riegel vorgeschoben wurde. Einen Moment lang stand sie völlig still da, dann sank sie schluchzend zu Boden. Was führte Abdul im Schilde? Es konnte nicht stimmen, dass Nic ihm befohlen hatte, sie hierher zu bringen. Und das mit dem Harem war Unsinn. Harems gab es nur noch in schlechten Filmen. Okay. Sie musste sich beruhigen, anstatt durchzudrehen. Tief ein- und ausatmen. Gut. Sie spürte, wie sich ihr Herzschlag normalisierte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Nic feststellte, dass sie verschwunden war. Er würde sie suchen …

„Miss Benning?“

Eine schwarzhaarige Frau mit einem zartgrünen Kaftan über dem Arm beugte sich zu ihr hinunter.

„Möchten Sie dies anziehen, Miss Benning? Oder lieber selbst etwas auswählen?“

„Dem Himmel sei Dank!“ Amanda stand schnell auf. „Hören Sie, es ist ein furchtbarer Irrtum passiert. Sie müssen Nic … Seine Hoheit verständigen …“

„Ich heiße Sara.“

Wen interessierte denn ihr Name? „Sie müssen den Scheich finden und ihm sagen …“

„Lassen Sie mich Ihnen helfen. Was ist das überhaupt?“ Sara lächelte. „Es sieht aus wie ein Bettlaken.“

„Es ist eins!“

„Heben Sie die Arme, Miss Benning, damit ich Ihnen den Kaftan über den Kopf ziehen kann. Oh ja. Zartgrün ist perfekt für Sie.“ Sara strich ihr übers Haar. „So eine schöne Farbe. Aber so kurz. Wenn es länger geworden ist, werde ich Blumen hineinflechten. Oder vielleicht wären Seiner Hoheit Smaragde lieber.“

Amanda stieß die Hand der Frau weg. „Ich bin keine Puppe! Und ich bin hier weg, bevor Sie mir irgendetwas ins Haar flechten können.“

„Oh nein, Miss Benning. Ich bin sicher, Sie bleiben lange“, sagte Sara besänftigend. „Eine Favoritin wird Monate behalten. Jahre, vielleicht.“

„Verdammt, suchen Sie Seine Hoheit, und sagen Sie ihm …“

„Was soll sie mir sagen, Amanda?“

Sie drehte sich um. Nic stand an der Tür. „Oh Nic! Dem Himmel sei Dank, dass du …“ Sie verstummte. Er trug einen mit Gold besetzten weißen Burnus und sah aus wie auf dem Titelfoto von Gossip. Groß, stolz, herrlich männlich. Und atemberaubend gefährlich.

Er blickte Sara an, die zu Boden gesunken war. „Lassen Sie uns allein.“

Sie stand auf und verließ in gebeugter Haltung rückwärts das Zimmer.

Nic schloss die Tür und verschränkte die Arme. „Also? Was sollte Sara mir sagen?“

„Das hier. Was Abdul mit mir gemacht hat …“ Amanda verstummte wieder. Nic benahm sich so seltsam. Sie wollte, dass er sie an sich zog und ihr versicherte, dass alles ein Missverständnis oder ein schlechter Scherz gewesen sei. Doch er stand reglos da und betrachtete sie finster. „Nic? Was ist los?“

Fast hätte er gelacht. Die Frau, die mit ihm geschlafen, ihm das Herz gestohlen und es verkauft hatte, fragte ihn, was los war. Und sie klang völlig arglos. Andererseits war sie es natürlich. Sie konnte unmöglich wissen, dass es Abdul gelungen war, eine Kopie des wichtigsten Artikels in der nächsten Ausgabe von Gossip zu bekommen. Er hatte ihm die Kopie gebracht und händeringend gesagt: „Hoheit, die Amerikanerin hat Sie verraten.“

„Ich habe dich umquartieren lassen“, erwiderte Nic angespannt lächelnd. „Dies ist der älteste Teil des Ivory Palace. Wenn man dein angebliches Interesse an Innenarchitektur bedenkt, müsste es dir hier doch gefallen.“ Er ging durchs Zimmer und blieb erst neben einem mit Schnitzereien verzierten Stuhl stehen, dann an einem Tisch mit Einlegearbeit aus kleinen bunten Holzklötzen. „Die Sachen sind sehr alt und wertvoll. Man hat mir sehr gute Angebote gemacht, aber ich möchte nicht verkaufen.“

Amandas Angst verwandelte sich in Wut. „Ich interessiere mich nicht für Tische und Stühle.“

„Nein, dafür nicht“, sagte Nic.

Was sollte die spitze Bemerkung? Amanda beschloss, sie zu ignorieren. Sie wollte Antworten, und zwar schnell. „Ich will wissen, warum du mich von Abdul und seinen Schlägertypen hierher bringen lassen hast.“

Nic drehte sich zu ihr um. „Weil es Brauch ist.“

„Wenn ich noch einziges Mal dieses Wort höre …“ Sie atmete tief ein und aus. „Welcher Brauch?“

„Der quidarische, natürlich.“

Ruhig zu bleiben würde nicht einfach sein. „Wenn die Misshandlung von Frauen auch in die Kategorie fällt, bin ich hier weg.“

Nic zog die Augenbrauen hoch. „Niemand hat dich misshandelt, Amanda.“

„Nein? Wie nennst du denn so etwas? Deine Schlägertypen sind in mein Schlafzimmer gekommen, haben mich aus meinem Bett gezerrt …“

„Es ist mein Schlafzimmer, und es ist mein Bett.“

„Das weiß ich. Ich habe nur gemeint …“

„Und ich will dich in keinem von beidem mehr haben.“

Amanda war tief verletzt. „Aber du hast gesagt, ich würde für immer dir gehören.“

Ja, habe ich, dachte Nic. Die Erinnerung daran war unerträglich. Er würde Jahre – ein Leben lang – brauchen, um es zu vergessen. Wie dumm von ihm, sie zu begehren, sie seine geliebte Amanda zu nennen und seinem Vater zu erzählen, er habe die Richtige gefunden. Er zuckte die Schultern. „Es war eine Metapher.“

Amanda blickte ihn starr an. „Eine Metapher?“

„Natürlich.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „‚Für immer‘ ist ein poetischer Begriff.“ Er ging langsam auf Amanda zu und blieb vor ihr stehen. „Sieh mich nicht so besorgt an. Es ist nicht für immer, es wird jedoch lange dauern, bis ich deiner müde bin.“

„Bitte“, flüsterte sie zittrig. „Du machst mir Angst. Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Nic legte ihr die Hand um den Nacken und zog Amanda näher. „Nicht?“

„Nein. Ich verstehe noch immer nicht, warum du mich hierher bringen lassen hast. Es sei der älteste Teil des Palastes, hast du gesagt.“

„Ja.“ Nic blickte auf ihren Mund. Auf den süßen, schönen Mund dieser Lügnerin. „Du bist, wo du hingehörst. Du warst mein Geburtstagsgeschenk, Darling. Erinnerst du dich?“

„Das war doch ein Missverständnis.“

„Unsinn.“

„Es ist kein Unsinn. Ich habe dir alles erklärt. Dass ich Innenarchitektin sei und Dawn geplant habe, mich dein Penthouse einrichten zu lassen.“

Nic lachte leise. „Du hast geplant, dich in mein Leben einzuschleichen. Und du bist der wahr gewordene Traum eines Mannes. Jetzt bist du genau dort, wo du hingehörst. Willkommen im Harem, Amanda.“

Sie zuckte zurück. „Wie bitte?“

„Hat Abdul es dir nicht gesagt?“

„Er hat davon gesprochen, aber ich dachte … Harems gibt es nicht mehr. Das hat sich völlig geändert.“

„Wir sind in Quidar. Hier ändert sich nur etwas, wenn der Herrscher oder sein Thronerbe es wünscht.“

„Soll ich dir im Ernst glauben, dass du einen Harem hast? Eine Gruppe von Frauen, die du dir als Sexsklavinnen hältst?“ Amanda lächelte schwach. „Also wirklich, Nic!“

„Weißt du noch, was ich dir erklärt habe, als du das Wort ‚Sklaven‘ vor einer Weile schon einmal verwendet hast?“ Nic umfasste ihre Schultern und zog Amanda an sich. „Ich versichere dir, es ist eine Ehre, mein Bett zu wärmen.“

„Denkst du etwa, ich würde …?“

Nic küsste sie lange leidenschaftlich. „Ich finde dich amüsant“, sagte er gelassen, als er schließlich aufsah. „Du hast einen herrlichen Körper und ein wunderschönes Gesicht. Und du bist eine begabte Schülerin, was die Befriedigung eines Mannes angeht.“

Sie wurde blass und versuchte vergeblich, sich loszureißen.

„Deshalb habe ich beschlossen, dich eine Zeit lang zu behalten. Sieh mich nicht so entsetzt an, Darling. Es wird dir Spaß machen, ich verspreche es. Und denk daran, was für ein hervorragendes Material du verkaufen kannst, wenn ich irgendwann genug von dir habe und dich nach Hause schicke.“

„Material? Wovon …“

„Komm mir nicht mit dieser Unschuldsmiene! Du warst voreilig. Wenn du nur gewartet hättest. Aber du dachtest wohl, du würdest heil und gesund wieder in New York sein, bevor die nächste Ausgabe des Käseblatts erscheint.“

„Welches Käseblatt? Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„‚Meine Tage und Nächte mit Nicholas al Rashid‘.“ Er stieß Amanda so grob von sich, dass sie taumelte. „Was für ein abgedroschener Titel! Oder schreibt jemand anders bei Gossip die Schlagzeilen?“

Sie blickte ihn ungläubig an. „Was hat Gossip mit dieser Sache zu tun?“

Nic presste die Lippen zusammen. Er zog ein Blatt Papier aus seinem Gewand und drückte es ihr in die Hand. „Lies das.“

Es war die Kopie eines Zeitschriftenartikels. Unter der Überschrift stand: „Exklusiv für Gossip von Amanda Benning.“ Sie sah auf. „Um Himmels willen, das ist ein Schwindel. Denkst du etwa, ich würde so etwas tun?“

„Lies es vor“, befahl Nic scharf.

„‚Meine Tage und Nächte mit dem sexy Scheich …‘“ Amanda wurde rot. „Wer auch immer das geschrieben hat, erzählt …“

„Wie es ist, mit einem ‚eleganten, aufregenden Barbaren‘ zu schlafen.“

„Nic, hör mir zu. Ich würde so etwas niemals tun! Wie kannst du das nur glauben? Jemand anders hat den Artikel geschrieben und benutzt meinen Namen.“

„Lies den letzten Absatz. Laut.“

Amanda atmete zittrig ein. „‚Der Wüstenlöwe ist mehr als ein …‘ Nein. Nic, ich kann das nicht.“

„‚Mehr als ein Mann, der gut im Bett ist‘“, sagte er kalt. Der schändliche Text hatte sich ihm unauslöschlich eingeprägt. „‚Er ist auch ein Falschspieler. Der sexy Scheich hat ein Andenken an die Zeit, als er seine Schulkameraden hereingelegt hat, eine Münze mit Kopf auf beiden Seiten.‘“ Nic blickte Amanda in die Augen. „Ich habe die Geschichte nur dir erzählt.“

Die Kopie glitt ihr aus der Hand. „Ich schwöre dir, ich habe das nicht geschrieben!“

„Niemand außer dir weiß von der Münze.“

„Irgendjemand muss davon wissen und hat meinen Namen benutzt. Es ist eine Lüge.“ Amanda schrie auf und versuchte, den Seidenkaftan zusammenzuhalten, den Nic in der Mitte bis zum Saum auseinandergerissen hatte.

Er packte sie an den Handgelenken. „Spiel mir nicht die erschrockene Jungfrau vor, nachdem du Millionen Fremden Intimes aus meinem Leben erzählt hast.“

„Nic, ich flehe dich an …“

„Weiter. Ich will, dass du mich anflehst.“ Er zog sie an sich und umfasste ihr Gesicht. „Ich bin also ein Barbar, richtig?“ Er lächelte grimmig. „Gut. Ich glaube, es könnte mir Spaß machen, der Beschreibung gerecht zu werden.“

„Nicht. Tu es nicht. Ich liebe dich.“

Er küsste sie hart. „Sprich nicht von Liebe, du Miststück!“ Er hob sie hoch, warf sie auf einen Stapel Seidenkissen und setzte sich rittlings auf sie. „Sprich von den Dingen, über die du Bescheid weißt. Von Verrat. Von Sex. Davon, wie es ist, ein Flittchen zu sein.“

Amanda ohrfeigte ihn. „Na los“, sagte sie, als er die Hand hob. „Schlag mich. Vergewaltige mich. Du hast mir schon so wehgetan, dass du mir nicht noch mehr wehtun kannst.“

Nic blickte auf Amanda hinunter. Fast hat sie mich zu dem gemacht, was sie mich genannt hat, dachte er entsetzt. Er stand fluchend auf, packte Amanda am Arm, zog sie hoch und zerrte sie hinter sich her. „Abdul!“, schrie er, während er die Tür aufriss.

Der kleine Mann trat vor. „Ja, mein Gebieter?“

„Bringen Sie der Frau ihre Sachen.“

„Aber, Sir …“

Nic schob Amanda in den Flur hinaus. „Sie werden sie zum Flughafen fahren, sobald sie sich angezogen hat. Sorgen Sie dafür, dass sie nach Paris geflogen wird und dort einen Platz in der nächsten Maschine nach New York bekommt.“

Abdul verbeugte sich. „Wie Sie wünschen, Hoheit.“

„Schaffen Sie sie mir aus den Augen!“ Nics Stimme zitterte vor Wut und Qual. Als sein Sekretär mit Amanda verschwunden war, ging er in seine Wohnräume. Er sank auf das Bett, in dem er sich schließlich eingestanden hatte, dass er sich in Amanda Benning verliebt hatte, schlug die Hände vors Gesicht und weinte.

Eine Stunde später klopfte es. „Hoheit?“

Nic kam sich in dem mit Gold besetzten weißen Gewand immer lächerlich vor und hatte wieder Jeans angezogen. Jetzt fühlte er sich sogar ein bisschen besser. Er würde es verwinden. Amanda war nur eine von vielen. Die Welt war voller Frauen …

„Hoheit?“

Ihr sein Herz auszuschütten war ein Fehler gewesen. Er hätte es besser wissen sollen. Alle wollten immer etwas von ihm. Den sofortigen Ruhm, wenn man mit ihm zusammen gesehen wurde. Das Recht, ihn als Freund oder zumindest Bekannten bezeichnen zu dürfen. Den Status, der sich daraus ergab. So war es einfach, und er hatte es gewusst. Warum nur hatte er erwartet, dass es mit Amanda anders sein würde? Warum hatte er geglaubt, sie würde ihn um seiner selbst willen lieben?

Es klopfte wieder, lauter diesmal. „Sir. Ich bin es, Abdul.“

Nic ging seufzend zur Tür und öffnete sie. „Ja? Was ist?“

Der alte Mann kniete nieder und berührte mit der Stirn den Boden. „Ich dachte, Sie möchten informiert werden, mein Gebieter. Es ist erledigt. Die Frau ist fort.“

„Danke.“ Nic räusperte sich. „Hat sie mir noch irgendetwas ausrichten lassen?“

„Nur noch mehr Lügen, mein Gebieter.“

„Mehr Lügen …“

„Ja. Dass sie es nicht getan hat.“

Nic nickte. „Sie muss es natürlich bis zum Ende abstreiten. Stehen Sie auf, Abdul.“

„Ich kann nicht, Sir. Es ist nicht Brauch.“

„Zum Teufel mit dem Brauch!“, sagte Nic gereizt. Er umfasste den Arm seines Sekretärs und zog ihn hoch. „Sie sind zu alt für den Unsinn, Abdul. Außerdem ist es an der Zeit, dass sich in diesem Land einiges ändert.“

„Ich glaube, nicht. Ihr Vater würde wünschen …“

„Er ist der gleichen Meinung.“

Abdul lachte höflich. „Das kann nicht sein, Sir. Ihr Vater sieht ein, wie wichtig es ist, dass alles so bleibt, wie es immer gewesen ist. Vielleicht hat er es früher nicht verstanden …“

„Was soll das heißen?“

Abdul biss sich auf die Lippe. „Nichts, Sir. Es sind nur die verworrenen Gedanken eines alten Mannes.“

„Tja, machen Sie sich auf Überraschungen gefasst, Abdul. Mein Vater will abdanken.“

„Schon? Ich hatte angenommen, er würde noch Jahre warten. Aber es ist gut, dass er Ihnen die Herrschaft übergibt, solange Sie noch jung sind.“

„Er dankt nicht für mich ab.“

Abdul wurde blass. „Warum will er es dann tun?“

„Es ist an der Zeit, Quidar ins einundzwanzigste Jahrhundert zu versetzen. Das Volk wird einen Rat wählen. Keine Verbeugungen mehr, kein …“

„Möge die niederträchtige Seele dieser Frau in der Hölle schmoren!“, flüsterte Abdul.

„Wie bitte?“

„Nichts, Sir.“

„Haben Sie von Miss Benning gesprochen?“

Der alte Mann zögerte, dann nickte er. „Ja, mein Gebieter. Sie war nicht gut für Sie.“

„Es ist meine Sache, zu beurteilen, was gut oder schlecht für mich ist“, sagte Nic scharf.

„Natürlich. Ich habe nur gemeint …“

„Ja, ich weiß.“ Nic seufzte. „Und Sie haben recht.“

„In der Tat. Eine Frau, die Krankheit vortäuscht, um Zutritt zu Ihrem Arbeitszimmer zu erhalten …“

„Wie bitte?“

„Am Abend Ihrer Geburtstagsparty, Sir.“ Abdul schnaufte verächtlich. „Dass sie Kopfschmerzen hatte, war doch eine Lüge.“

„Woher wissen Sie das mit den Kopfschmerzen?“, fragte Nic leise.

„Sie haben Tabletten bestellt.“

„Kaffee.“

„Ah, richtig. Natürlich. Sie haben Kaffee bestellt, und dann haben Sie ihr von der Münze erzählt.“ Abdul biss sich auf die Lippe.

Nic blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Sie haben an der Tür gelauscht.“

„Nein, selbstverständlich nicht.“

„Sie haben gelauscht“, wiederholte Nic grimmig. „Wie können Sie sonst wissen, dass ich ihr an jenem Abend im Arbeitszimmer von der Münze erzählt habe?“

Der alte Mann sank auf die Knie. „Ich habe es für Sie und Quidar getan“, flüsterte er.

„Was?“ Nic zerrte ihn hoch.

„Sie war falsch für Sie, Sir. Ebenso falsch, wie Ihre Mutter es für Ihren Vater war. Ausländerinnen kennen unsere Bräuche nicht.“

„Sagen Sie mir, was Sie getan haben, oder Ehrenwort …“

„Ich habe meine Pflicht getan.“

„Und wie?“

„Miss Burgess hat angerufen, während Sie mit Miss Benning in Texas waren. Sie war wütend.“

„Weiter.“

„Ich sollte Ihnen ausrichten, dass sie gerade einen Artikel für Gossip schreibe, der Ihnen zeigen werde, dass Sie sie nicht zum Narren halten können.“

Nic ließ Abdul los und schob die Hände in die Hosentaschen. Es war die einzige Möglichkeit, sich davon abzuhalten, den alten Mann an der Gurgel zu packen. „Und?“

„Ich habe ihr Schweigegeld angeboten. Sie hat mich ausgelacht. Ich habe stundenlang nach einer Lösung gesucht, Sir.“

„Warum haben Sie mich nicht angerufen?“

„Sie hätten sich aufgeregt, mein Gebieter.“ Abdul faltete flehend die Hände. „Ich wollte Ihnen helfen. Und Quidar. Da ich Miss Burgess nicht davon abbringen konnte, den Artikel zu schreiben, habe ich beschlossen, ihn ebenso zu benutzen, wie ich das Foto von Ihnen und ihr am Strand benutzt hatte.“

Nic blickte Abdul starr an. „Soll das heißen, dass Sie dieses Foto verkauft haben?“

„Ich habe es nicht ‚verkauft‘, Hoheit. Ich würde niemals …“ Abdul wich schnell einen Schritt zurück. „Verstehen Sie denn nicht? Anders als Sie konnte ich es erkennen. Diese ausländischen Teufelinnen haben Sie gequält. Die Benning war die schlimmste. Eine Verführerin. Ein Sukkubus. Und Sie sind ihrem Zauber erlegen.“

„Um Himmels willen! Wir leben nicht im finsteren Mittelalter. Ich bin nicht einem Zauber erlegen. Ich habe mich verliebt!“

Noch nie hatte Abdul so gerade gestanden. „Der Wüstenlöwe muss eine Frau heiraten, die unsere Bräuche versteht.“

„Der Wüstenlöwe muss sich sehr bemühen, Sie nicht an die Wand zu knallen!“, stieß Nic wütend hervor. „Weiter. Was haben Sie dann getan?“

„Ich habe Miss Burgess angerufen und vorgeschlagen, dass wir uns gegenseitig helfen.“

„Soll heißen?“

Abdul zögerte. „Ich habe ihr einige Informationen gegeben und gesagt, sie könne sie zusammen mit einem anderen Namen benutzen.“ Er stöhnte entsetzt, als Nic ihm die Hände um den Hals legte. „Hoheit, ich kann nicht atmen.“

Nic ließ ihn los, und der kleine Mann brach zusammen. „Sie Dreckskerl. Sie haben Deanna von der Münze erzählt.“

„Zum Besten unseres Landes. Es hat niemandem geschadet. Das müssen Sie doch sehen. Eine simple Geschichte über eine Münze …“

„Eine simple Geschichte, und ich habe geglaubt, sie würde beweisen, dass mich die Frau verraten hat, die ich liebe.“ Nic wandte sich von der zusammengesunkenen Gestalt auf dem Boden ab und ging zur Tür.

Abdul rappelte sich auf und eilte ihm nach. „Hoheit? Wohin wollen Sie?“

„Nach Paris“, sagte Nic. „Nach New York. Bis ans Ende der Welt. Ich werde Amanda finden. Sie sollten besser nicht mehr im Land sein, wenn ich zurückkomme, oder ich lasse einen einzigen früheren Brauch wieder aufleben, und Sie werden geköpft.“

„Hoheit, ich flehe Sie an. Verbannen Sie mich nicht. Bitte …“

Nic schlug die Tür zu. Eine halbe Stunde später war er mit seinem Jet unterwegs nach Paris.

13. KAPITEL

Müde Reisende lagen quer über den Sitzen in der Abflughalle des Pariser Flughafens Charles de Gaulle. Die Maschine nach New York hatte schon mehr als drei Stunden Verspätung. Noch immer versuchten die Mechaniker, ein kompliziertes elektrisches Problem zu lösen. Ein Ersatzflugzeug war nicht verfügbar, also mussten die Passagiere warten.

Warten war das Letzte, wozu Amanda Lust hatte. Sie wollte nur noch nach Hause, in die Staaten, in ihre Wohnung, wo alles vertraut und real war. Vielleicht konnte sie dann die vergangenen Tage vergessen.

„Ich begreife es einfach nicht!“

Amanda sah die grauhaarige Dame an, die sich auf den Platz neben ihr hatte sinken lassen. „Verzeihung?“

„Uns mit dieser Lüge abzuspeisen. Jeder kann doch erkennen, dass mit dem Flugzeug alles in Ordnung ist. Wieso sollten wir glauben, dass ein elektrisches Problem der Grund für die Verspätung ist?“

„Ich bin sicher, es ist die Wahrheit“, erwiderte Amanda höflich.

„Unsinn. ‚Elektrizität ist Elektrizität. Setzen Sie einfach eine neue Sicherung ein.‘ Das habe ich zu dem Mann am Schalter der Fluggesellschaft gesagt, und seine Antwort …“

Das eintönige Genörgel der Frau dauerte an. Nach einer Weile stand Amanda auf. „Entschuldigen Sie mich.“ Sie ging zu einem Platz weiter hinten im Wartebereich. Es war sinnlos, zu versuchen, die Matrone umzustimmen. Die vergangenen Tage hatten Amanda gelehrt, dass Menschen immer das glaubten, was sie glauben wollten. Nic hatte von ihr denken wollen, dass sie die intimsten Geheimnisse ihrer Beziehung ausplaudern würde …

„Hallo.“

Amanda blinzelte. Ein Mann stand vor ihr. Er hatte ein sehr gut aussehendes Gesicht und ein nettes Lächeln, aber er war nicht Nic.

„Die Verspätung ist gemein, stimmt’s?“

„Entschuldigen Sie mich“, sagte Amanda zum zweiten Mal. Sie stand auf und ging bis zum Ende der Halle, wo viele freie Plätze waren und nur gedämpftes Licht herrschte. Gut. Sie war in der Stimmung für Schatten und Dunkelheit. Der Mann hielt sie wahrscheinlich für unhöflich oder verrückt oder beides. Na und? Hätte sie ihm vielleicht erklären sollen, dass sie nicht einmal Small Talk mit ihm zu Stande bringen konnte, weil sie zu sehr damit beschäftigt war, an einen anderen zu denken?

Oh verdammt. An Nic zu denken war sinnlos. Seit Abdul sie aus dem Ivory Palace geführt hatte, dachte sie nur an Nic und die Demütigungen, mit denen er sie überschüttet hatte. Und dabei waren irgendwann Selbstzweifel an die Stelle ihrer Wut getreten. Was wäre passiert, wenn sie nur dies oder das gesagt und Nic dazu gebracht hätte, ihr zuzuhören? Schließlich hatte sie sich mit der Wahrheit abgefunden: Ganz gleich, was sie gesagt hätte, es hätte nichts geändert. Er glaubte, was er glauben wollte. Ihr einziger Fehler war, sich überhaupt mit ihm eingelassen zu haben.

Eine kurze Affäre war vorbei. Empfindungen wechselten. Beziehungen endeten. Man ging weiter. Ihre Mutter hatte es getan. Sie auch. „Ich fühle mich so schuldig“, hatte sie nach ihrer Scheidung zu Marta gesagt. „Eine Ehe soll für immer sein. Wie werde ich nur damit fertig?“

„Du tust es einfach, das ist alles“, hatte Marta erwidert. „Geh weiter.“

Ihre Mutter hatte ihr einen guten Rat gegeben. Sich zu wünschen, die Sache mit Nic wäre niemals passiert, war ebenso unvernünftig, wie sich mit ihrer gescheiterten Ehe zu quälen.

Man konnte die Zuneigung eines Mannes nicht danach beurteilen, wie er im Bett war. Eine deprimierende, aber ehrliche Erkenntnis. Nics geflüsterte Worte, seine zärtlichen Küsse und Liebkosungen hatten einfach zum Sex gehört. Wenn sie etwas anderes geglaubt hatte, war das ihr Problem. Amanda seufzte und stellte sich ans Fenster. Wenn sie wieder zu Hause war, würde Nic bald nur noch eine vage Erinnerung sein. Zum Glück war ihr schon klar geworden, dass sie ihn niemals wirklich geliebt hatte.

„Mesdames et messieurs …“

Erst in Französisch, dann in Englisch kam die Durchsage, dass sich der Abflug um eine weitere Stunde verzögern würde.

Der Himmel verdunkelte sich. Amanda sagte es nichts. Sie hatte so schnell so viele Zeitzonen überflogen, dass sie kein Gefühl mehr für Tag oder Nacht hatte. Ihre innere Uhr schien ebenso durcheinandergeraten zu sein wie ihre Emotionen. Durcheinander? Das war zum Lachen. Ihre Emotionen waren ein einziges Chaos. Wie sonst hatte sie sich einbilden können, Nic zu lieben? Die Wahrheit war, dass sie ihrem sexuellen Verlangen nachgegeben hatte. War es nicht erbärmlich, dass sie sich hatte einreden müssen, es sei Liebe? Ein Blick auf den Wüstenlöwen, und ihre Hormone hatten verrückt gespielt. Und warum auch nicht? Er war sensationell. Und es war überaus schmeichelhaft gewesen, dass er mit ihr hatte schlafen wollen. Sie hatte zweifellos mit ihm schlafen wollen.

Und sie hatte es getan. Ende der Geschichte. Nur half es nicht, sich das immer wieder zu sagen. Das wirkliche Ende der Geschichte drängte sich ihr auf. Nics Augen hatten vor Hass gefunkelt. Er hatte sie ein Flittchen genannt. Er glaubte, sie habe diesen Artikel geschrieben. Wie konnte er denken, sie würde ihm jemals schaden oder ihn verraten? Wusste er nicht, wie sehr sie ihn liebte? Dass sie sich immer nach ihm sehnen würde?

Amanda atmete zittrig ein und aus. Okay. Vielleicht hatte sie ihn ein bisschen geliebt. Es war nicht wichtig. Sie hatten nur einige Tage zusammen verbracht. Da konnte von richtiger Liebe nicht die Rede sein. Liebe überwältigte einen nicht blitzschnell. Sie entwickelte sich langsam. Und wie dumm von ihr zu glauben, Nic liebe sie. Oh, es war lachhaft! Er hatte sie seine „geliebte Amanda“ genannt und gesagt, sie gehöre für immer ihm, aber sie war nicht naiv. Beim Sex sagten Männer vieles, was sie nicht ernst meinten.

Bei der wahren Liebe ging es nicht nur um Sex. Es ging um die kleinen Dinge. Gemeinsam im Regen spazieren gehen. Sich einen Film ansehen und lachen oder weinen, obwohl man ihn schon kannte. Es ging um Vertrauen. Besonders Vertrauen.

Wenn Nic sie lieben würde, hätte er sofort gewusst, dass der Artikel für Gossip eine Fälschung war. Es ist eine Lüge, hätte er gesagt und sich daran gemacht herauszufinden, wer gelogen und ihren Namen benutzt hatte, um sie beide auseinander zu bringen. Aber er hatte sich wütend gegen sie gewandt, sie gedemütigt und ihr Angst eingejagt. Er hatte geglaubt, sie hätte sein Vertrauen missbraucht und ausgeplaudert, was sie im Bett getan hatten.

„Es war eine Lüge“, flüsterte ein Mann.

Amandas Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Ich weiß es jetzt. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen, dass ich es nicht sofort gewusst habe.“

Es war, als würde die Welt stillstehen. Bitte, dachte Amanda, oh bitte … Sie wünschte sich, dass es keine Einbildung war, und hatte gleichzeitig Angst, er könnte es wirklich sein. Langsam drehte sie sich um. Ihre Knie gaben nach.

Nic bewegte sich schnell und riss Amanda an sich. „Schatz. Oh Schatz, was habe ich dir angetan?“

Sie sehnte sich danach, sein unrasiertes Kinn zu berühren und mit der Fingerspitze seinen Mund nachzuziehen, aber er hatte ihr das Herz gebrochen. „Lass mich los, Nic.“

Er hob sie hoch.

„Setz mich sofort ab!“

„He!“ Der attraktive Mann, der Amanda angesprochen hatte, kam auf sie beide zu. „Was geht hier vor?“ Nics Blick ließ ihn zwei Schritte zurückweichen, bevor er weiterredete. „Sie brauchen es nur zu sagen, Lady, und ich jage den Kerl davon.“

„Sie werden es versuchen und nicht schaffen.“ Nic verstärkte den Druck seiner Arme um Amanda. „Diese Frau gehört mir.“

„Ich gehöre weder dir noch sonst irgendjemand!“

Nic küsste sie sanft. „Doch. Du wirst immer mir gehören, und ich werde immer dir gehören, weil wir uns lieben.“

Sie wollte protestieren, aber sein Blick raubte ihr den Atem.

„Lady?“

„Ihr geht es gut“, erwiderte Nic, während er Amanda anlächelte.

Der Mann betrachtete die beiden einen Moment lang, dann lachte er leise. „Ja, das kann ich erkennen.“

Nic trug Amanda durch den Terminal, was großes Aufsehen erregte. Sie wurde knallrot und barg das Gesicht an Nics Schulter. Irgendwann spürte sie kühle, frische Luft, und dann herrschte Stille, als wären sie allein in einem geschlossenen Raum. Amanda sah auf. Sie waren in Nics Privatflugzeug. Er ließ sie langsam hinunter, und sobald ihre Füße den Boden berührten, kam sie zur Besinnung. „Was soll das, Nic?“

„Ich liebe dich.“

Sie lachte. „Du weißt nicht einmal, was das Wort ‚Liebe‘ bedeutet.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie.

Sehnsucht durchflutete sie, doch noch einmal würde sie sich nicht lächerlich machen. „Du kannst nicht einfach so tun, als wäre nichts passiert …“

Nic legte ihr den Arm um die Taille und führte sie ins Cockpit.

„Was soll das jetzt?“

„Setz dich“, sagte er gelassen. „Und schnall dich an.“

„Sei nicht albern. Ich werde nicht …“

Er drückte sie seufzend auf den Kopilotensitz und schnallte sie an.

„Wir sind nicht in Quidar“, brauste Amanda auf. „Hier in Frankreich kommst du nicht ungestraft davon, wenn du mich entführst. Du darfst nicht …“

Nic brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Unwillkürlich stöhnte sie auf. Der sanfte Druck seiner Lippen auf ihren war fast unwiderstehlich.

„Du kannst vortäuschen, dass du mich nicht willst, Schatz, aber deine Küsse sagen die Wahrheit.“

„Die Wahrheit ist, dass ich auch nur eine Frau bin. Und du bist ein charmanter Mann.“

Nic nahm breit lächelnd seinen Platz ein. „Ein Kompliment! Wer hätte das gedacht?“

„Charmant und gut aussehend, nur werde ich …“

„Sehr gut aussehend. Das sagen mir die Frauen immer.“

„Nur werde ich nicht noch einmal auf dich hereinfallen.“

„Meinst du, ich bin den ganzen Weg nach Paris geflogen, um meinen Charme spielen zu lassen?“

Amanda verschränkte die Arme und blickte starr geradeaus. „Ich weiß nicht, warum du hier bist, und es interessiert mich auch nicht. Ich fliege nirgendwo mit dir hin.“

„Es interessiert dich, und du fliegst mit mir zurück nach Quidar.“

„Du irrst dich.“

„Ich bin gekommen, weil ich dich liebe. Und du liebst mich. Und wir werden niemals wieder getrennt sein.“

„Du findest mich amüsant.“ Ihre Stimme zitterte ein bisschen, und Amanda war wütend auf sich, weil sie Schwäche zeigte. „Amüsant. Dein eigenes Wort.“

Nic seufzte. „Eine schlechte Wahl, das gebe ich zu. Aber es stimmt. Du bist gut im Bett.“

Sie wurde rot. „Weshalb du bereust, mich losgeworden zu sein, bevor du einen Ersatz aufgetrieben hast.“

„Amanda. Ich weiß, ich habe dich verletzt. Wenn du mich nur anhören würdest …“

„Was soll ich mir anhören? Willst du mir wieder vorlügen, dass du mich für immer willst?“ Tränen traten ihr in die Augen. Sie wischte sie verärgert mit dem Handrücken ab. „Es ist vorbei. Ich habe mit dir geschlafen und bereue es nicht. Jetzt ist es an der Zeit, dass ich nach New York zurückkehre und mein Leben weiterführe.“

„Deanna hat den Artikel geschrieben.“

„Soll ich jetzt schockiert sein?“

„Verdammt.“ Nic lehnte sich zurück und rieb sich die Stirn. „Amanda, bitte. Lass es mich doch erklären. Gib mir eine Chance.“

„So, wie du mir eine gegeben hast?“

„In Ordnung.“ Er wandte sich ihr zu und nahm ihre Hände. „Ich war ein Idiot, und jetzt versuche ich, es wiedergutzumachen. Deanna hat den Artikel geschrieben, und Abdul hat ihr geholfen.“

„Offen gestanden, ist es mir völlig gleichgültig …“ Amanda sah ihn überrascht an. „Abdul hat ihr geholfen, dir so etwas anzutun?“

„Er hat erkannt, was zwischen uns vorgegangen ist.“

Amanda zuckte die Schultern. „Sex.“

„Er hat erkannt, dass wir uns ineinander verliebt haben“, sagte Nic sanft und umfasste ihr Gesicht.

„Was für ein Ego du hast! Ich habe mich ganz bestimmt nicht in dich …“

Er küsste sie wieder.

Sein Mund berührte nur gerade eben ihren, doch dieser zärtliche Kuss erschütterte sie zutiefst. Jetzt war sie völlig wehrlos. „Nic, bitte lass das, wenn du es nicht wirklich ernst meinst. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du …“

„Ich liebe dich“, sagte er heftig. „Abdul hat an der Tür gelauscht, als ich dir von der Münze erzählt habe.“

„Warum?“

„Er muss schon an jenem Abend etwas gespürt haben. Der alte Mann hat die Wahrheit erkannt, bevor ich bereit war, sie mir einzugestehen: Ich habe mich in dich verliebt.“

„Und er hat mir nicht getraut?“

„Er würde nur einer Frau trauen, die in Quidar geboren ist. Und es wäre wahrscheinlich hilfreich, wenn sie kreuzhässlich ist und nur ein bisschen weniger als ein Kamel wiegt.“

Amandas Lachen verschwand schnell. „Wie konntest du nur denken, ich hätte diesen Dreck geschrieben? Wenn du mich wirklich lieben würdest …“

„Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, es wiedergutzumachen. Ich weiß, es ist keine Entschuldigung, aber seit ich erwachsen bin, haben mich nur zwei Menschen um meiner selbst willen geliebt, mein Vater und meine Halbschwester. Alle sehen in mir nur jemand, der ihnen Vorteile bringt. Sie wollen so viel wie möglich aus der Bekanntschaft mit mir herausholen. Du nicht. Du wolltest, was hier drin ist.“ Nic nahm Amandas Hand und legte sie auf sein Herz. „Du hast hinter den Titeln einen Mann gesehen. Einen Mann, der dich liebt. Ich war nur zu dumm, meinen Gefühlen zu trauen.“

„Nicht dumm. Du hattest Angst, Nic. Und ich auch. Deshalb habe ich so lange gebraucht, um zuzugeben, dass ich dich liebe.“ Amanda lachte. „Na ja, vielleicht nicht so lange. Wir kennen uns seit vier Tagen.“

„Wir kennen uns seit einer Ewigkeit“, flüsterte Nic und küsste sie.

„Ich liebe dich“, sagte sie seufzend. „Ich werde dich immer lieben.“

„Sehr richtig. Ein Mann erwartet von seiner Ehefrau, dass sie ihn für immer liebt“, erwiderte er rau.

Amandas Augen funkelten. „Ja, mein Gebieter.“

„Ich muss dir so viel erzählen, Schatz. In Quidar ändert sich alles. Ich bin wahrscheinlich nicht mehr lange der Wüstenlöwe.“

„Für mich wirst du immer der Wüstenlöwe sein.“ Amanda umfasste lächelnd sein Gesicht.

Nic küsste sie und wusste, dass er endlich gefunden hatte, wonach er sein ganzes Leben gesucht hatte.

– ENDE –

Ich will nur eins – ich will nur dich

1. KAPITEL

Als Hassan die Eingangshalle des Apartmenthauses betrat, merkte er, dass er sich unwohl fühlte. Es stand ihm bevor, den Auftrag seines Bruders durchzuführen. Nachdem er sich noch einmal der Wohnungsnummer vergewissert hatte, die ihm Karim gegeben hatte, drückte er auf den entsprechenden Klingelknopf neben dem Fahrstuhl.

Um sich Mut zu machen, versuchte sich Hassan einzureden, dass sein Bruder ausnahmsweise einmal die Lage richtig einschätzte. Vielleicht würde es Callie Whitman wirklich nichts ausmachen, wenn sie erfuhr, dass Karim die Verlobung lösen wollte.

„Ja?“

Eine melodische, weiche Frauenstimme war durch den Lautsprecher zu vernehmen, die Hassan eigenartig berührte. Plötzlich zweifelte er an Karims Worten. Diese Stimme passte überhaupt nicht zu einer Frau, die anscheinend eine Vernunftehe einer romantischen Liebesheirat vorzog.

Dennoch wusste er nur zu gut, dass der Schein oft trog. Äußerlich war er zwar das Ebenbild seines Bruders, aber im Wesen glichen sie einander gar nicht. Karim war ein richtiger Partylöwe und stand gern im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit, wohingegen Hassan eher zurückhaltend war. Small Talk war ihm schon immer schwergefallen.

„Ist da jemand?“, fragte Callie.

Hassan war bestürzt, wie beunruhigt das klang. Er wollte nicht, dass sie sich jetzt schon aufregte. Schließlich kam noch viel größerer Ärger auf sie zu.

„Entschuldigung.“

„Ach, du bist es Karim. Komm hoch. Ich muss dir unbedingt etwas erzählen.“

Verdammt, dachte Hassan. Wieder hatte Karim sich geirrt. Er hatte nicht den Eindruck, als sei ihr die Verlobung gleichgültig. Im Gegenteil. Sie hörte sich sogar richtig begeistert an. So als hätte sie schon sehnsüchtig auf seine Rückkehr gewartet.

Aber warum? überlegte Hassan verwirrt. Wenn er Karim richtig verstanden hatte, war die Verlobung eine reine Formsache. Alles, was Callie und Karim miteinander verband, war der berufliche Umgang mit verhaltensauffälligen Kindern. Sie waren nie zusammen ausgegangen und hatten sich immer nur bei der Arbeit gesehen. Liebe sei nie ein Thema gewesen, hatte Karim seinem Bruder versichert.

Doch eines Tages fing Karim an, davon zu reden, es sei an der Zeit, dass er heiratete und eine Familie gründete. Das Beste würde sein, hatte er verkündet, wenn er eine Frau wählte, die ähnliche Interessen hatte wie er. Dann war er im Geist alle Frauen durchgegangen, die er kannte. Dabei war ihm aufgefallen, dass Callie Whitman genau seinen Vorstellungen entsprach. In einem Brief hatte er ihr daraufhin mitgeteilt, dass er sie heiraten wolle. Hassan wusste von Karim, dass sie sich eine Woche Bedenkzeit ausbedungen hatte. Einen Tag, bevor Karim zu einer Konferenz nach Australien geflogen war, hatte sie seinen Antrag angenommen.

Hassan runzelte die Stirn. Vielleicht hatte sie aber auch gar nicht zugestimmt, weil sie die Heirat genauso sachlich betrachtete wie Karim, sondern weil sie in ihn verliebt war? Doch jetzt war es zu spät, um den wahren Grund für ihre Zustimmung herauszufinden. Hassan hasste es, nicht zu wissen, worauf er sich einließ. Am liebsten hätte er auf dem Absatz kehrtgemacht und sich seiner unangenehmen Aufgabe entzogen. Doch er brachte es nicht fertig. Dafür spielte er schon zu lange die Rolle des verantwortungsbewussten Bruders. Aber heute, das schwor er sich, war es das letzte Mal.

Der Fahrstuhl hielt in der sechsten Etage. Während Hassan auf das Apartment 6c zusteuerte, wusste er immer noch nicht, wie er Callie beibringen sollte, dass ihr Bruder sie nicht heiraten würde. Vielleicht würde es das Beste sein, wenn er ihr ganz sachlich mitteilte, was geschehen war. Nur ihre Reaktion würde bestimmt nicht sachlich sein. Was sollte er tun, wenn sie in Tränen ausbrach? Allein der Gedanke daran, eine aufgelöste Frau trösten zu müssen, bereitete ihm Magenschmerzen.

Gerade als er klopfen wollte, wurde die Tür aufgerissen.

Hassan blinzelte ungläubig. Vor ihm stand eine zierliche kleine Frau. Sein Blick fiel auf ihre wohlgeformten Brüste, die sich unter ihrem rostroten Pullover abzeichneten. Peinlich berührt von seiner Unverfrorenheit sah er in ihr Gesicht, das von dichtem rotbraunem Haar eingerahmt wurden. Ihre Haut schimmerte wie Elfenbein, und als ihre Blicke sich trafen, war es um ihn geschehen. Die Farbe ihrer Augen erinnerte ihn an jene Haselnüsse, die im Garten seiner Mutter in England wuchsen.

Haselnüsse bringen Glück, hatte ihm seine Großmutter immer erzählt. Als Kind hatte er die Nüsse gesammelt und in seinem Zimmer versteckt, um gut für die Zukunft gerüstet zu sein. Am liebsten hätte er so etwas Ähnliches mit dieser Frau gemacht und sie an einen geheimen Ort entführt, wo er sie ganz für sich haben könnte.

„Karim?“

Wie aus weiter Ferne nahm Hassan ihre melodische Stimme wahr. Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihren Mund. Wie verführerisch diese Lippen aussehen, dachte er. Wie zum Küssen geschaffen.

Karim war wohl nicht ganz bei sich gewesen, als er Callie beschrieben hatte, dachte Hassan. Sie als „ganz hübsch“ zu bezeichnen war genau so eine Untertreibung, als würde man behaupten, Hassans und Karims Vater sei „einigermaßen wohlhabend“. Callie Whitman war die sinnlichste Frau, der Hassan je begegnet war.

Er erstarrte, als sie sich plötzlich auf die Zehenspitzen stellte und ihn auf die Wange küsste. Als er ihre warmen Lippen auf seiner Haut spürte, musste er sich zusammenreißen, um sie nicht auf den Mund zu küssen.

Das fehlte gerade noch, dachte er. Schließlich musste er es nicht noch schlimmer machen, als es war. Es reichte schon, was sein Bruder ihr angetan hatte.

Callie sah ihn an und wunderte sich darüber, dass ihr harmloser Begrüßungskuss sie diesmal so aufgewühlt hatte. Was ist nur mit mir los? fragte sie sich. Als sie Karims Heiratsantrag zugestimmt hatte, hatte sie ihn doch auch geküsst. Aber besonders aufregend hatte sie es nicht gefunden. Warum war es heute nur so anders?

Zuerst wusste sie gar nicht, was sie sagen sollte, so sehr war sie über ihre Gefühle überrascht. Sie betrachtete ihren zukünftigen Ehemann mit einem prüfenden Blick, als könnte sie in seinen Gesichtszügen die Antwort auf die Frage lesen, woher auf einmal ihre leidenschaftlichen Gefühle kamen. Aber da war nichts. Er sah nur etwas blasser aus als sonst, als hätte er die vergangenen zwei Wochen in Australien nur drinnen verbracht. Im Übrigen wirkte er genauso wie immer. Doch als sie ein leichtes Funkeln in seinen nachtschwarzen Augen bemerkte, wurde sie wieder unsicher, denn es wunderte sie, dass es ihr noch nie zuvor aufgefallen war. Callie blinzelte, und da war das Funkeln auch schon wieder verschwunden, sodass sie sich fragte, ob sie es sich nicht doch nur eingebildet hatte.

„Also ich …“, begann Hassan.

Armer Karim, dachte sie. Schließlich hat er um meine Hand angehalten, weil er wusste, dass ich eine Frau bin, die ihren Verstand benutzt und sich nicht von ihren Gefühlen leiten lässt. Jetzt wirke ich bestimmt wie ein durchgedrehter Teenie, der gerade seinem heiß umschwärmten Idol begegnet.

Um ihre Unsicherheit zu überspielen, ergriff Callie schnell das Wort. „Ich bin so froh, dass du wieder da bist. Ich hatte schon Angst, du würdest zu spät kommen.“

„Zu spät?“, wiederholte Hassan und suchte nach einem Anknüpfungspunkt, um seine Botschaft loszuwerden.

Callie trat einen Schritt zurück, denn sie glaubte, dass es dieser anziehende Duft von Karims Eau de Toilette war, der ihre Sinne benebelte. Der Duft erinnerte sie an sonnige Wälder und frische Herbstluft. Als er sie am Abend vor seinem Abflug zum Essen eingeladen hatte, hatte er noch nicht so gut geduftet. Hatte er sich das neue Parfum vielleicht in Australien gekauft? Hoffentlich hatte er sich eine große Flasche ausgesucht, denn dieser Duft war einfach zu …

Halt! ermahnte sie sich. Jetzt war nicht der passende Moment, um darüber nachzudenken, warum sie Karim auf einmal so anziehend fand. Schließlich gab es Wichtigeres zu besprechen.

„Karim …“

„Hassan“, verbesserte er sie.

Callie sah ihn verwirrt an, weil er auf einmal darauf bestand, mit einem anderen Namen angesprochen zu werden. Aber sie wollte keine Zeit verlieren und tat deshalb so, als wundere sie sich nicht darüber. „Gestern Abend rief meine Mutter an, um mich davor zu warnen, dass morgen die Taufe meines Neffen stattfindet“, teilte sie ihm mit.

„Warnen?“ Hassan fand ihre Ausdrucksweise merkwürdig. Er hatte schon an vielen Taufen teilgenommen und konnte sich keinen Reim darauf machen, was daran bedrohlich sein könnte.

Callie verzog das Gesicht. „Als ich deinen Antrag annahm, habe ich dir doch gesagt, dass ich genau wie du eine Ehe möchte, die auf Freundschaft und gemeinsamen Interessen beruht.“

Hassan runzelte die Augenbrauen. Anscheinend glaubte sie noch immer, sie hätte seinen Bruder vor sich. Dabei hatte er ihr doch gesagt, dass er Hassan hieß. Oder hatte Karim ihr gar nicht erzählt, dass er einen Zwillingsbruder hatte? Doch bevor er den Irrtum aufklären konnte, redete sie schon weiter.

„Ich habe dir aber noch nicht gesagt, warum ich so denke. Der Grund ist, dass ich vor einigen Jahren sehr verliebt gewesen bin und den Mann auch heiraten wollte, ohne darüber nachgedacht zu haben, ob wir überhaupt zusammenpassten. Und dann endete die ganze Geschichte in einer Katastrophe.“

Hassan erkannte an dem traurigen Ausdruck in ihren schönen Augen, dass die Erinnerung daran sie immer noch schmerzte. Am liebsten hätte er sich den Idioten vorgeknöpft, der sie so verletzt hatte.

„Wenn ich richtig verstanden habe, hat er sich als Volltrottel entpuppt.“

Callie seufzte. „Nein, das wäre ja noch leicht zu verkraften gewesen. Es war tatsächlich eher tragisch. Einen Monat vor unserer geplanten Hochzeit lernte Bart meine jüngere Schwester Annette kennen. Ein klassischer Fall von Liebe auf den ersten Blick. Es endete damit, dass Bart Annette geheiratet hat.“

Hassan konnte nicht anders. Er musste sie trösten und nahm sie sanft in seine Arme. „Das war sicher schwer für dich.“

Callie genoss mit geschlossenen Augen seine Nähe. Es tat so gut, von ihm umarmt zu werden. Sie fühlte sich bei ihm geborgen. Sie hätte auch nicht gedacht, dass er so einfühlsam sein konnte. Wenn sie an ihre bevorstehende Ehe dachte, war sie von dieser neuen Seite an ihm angenehm berührt.

„Damals war ich natürlich verzweifelt darüber, dass Bart mich verließ. Aber das ist jetzt zwei Jahre her, und ich habe es längst überwunden. Außerdem finde ich ihn inzwischen eher langweilig. Das einzige Problem ist nur, dass meine Familie denkt, ich trauere der großen Liebe meines Lebens immer noch hinterher. Wenn ich versuche, ihnen klarzumachen, dass ich schon lange über die Trennung hinweg bin, zeigen sie mir dieses gewisse verständnisvolle Lächeln und versichern mir, wie tapfer ich doch sei.“

Hassan lachte leise. Als sie seine warme Stimme hörte, vergaß Callie augenblicklich ihren Ärger, denn ihr fiel auf, dass sie Hassan zum ersten Mal lachen hörte. Es klang ausgesprochen sexy und lenkte sie schon wieder von dem ab, was sie eigentlich sagen wollte.

„Deshalb wollte ich morgen die Gelegenheit nutzen und dich meiner Familie vorstellen. Damit sie endlich nicht mehr denken, dass ich immer noch Bart nachtrauere. Bevor du weggefahren bist, hast du noch gesagt, dass wir sie treffen können, sobald du wieder zurück bist.“

Was nun? dachte Hassan bestürzt. Er konnte sich keinen unpassenderen Augenblick vorstellen, um ihr zu erklären, dass er nicht nur nicht Karim war, sondern dass sein Bruder sie inzwischen auch nicht mehr heiraten wollte. Es wäre einfach zu beschämend für Callie, wenn sie ihrer Familie mitteilen müsste, dass sie ein zweites Mal sitzen gelassen worden war.

Als Hassan ihren verunsicherten Blick bemerkte, regte sich wieder sein Beschützerinstinkt. Er könnte es ihr schließlich auch erst nach der Taufe sagen. Dann hätte sie mehr Zeit, zu überlegen, wann und wie sie ihrer Familie von Karims Entscheidung erzählen würde.

Außerdem hatte er dieses Wochenende sowieso frei. Er musste erst Montagmorgen wieder zurück in Boston sein. Allerdings hätte sein Entschluss, für ein paar Stunden in die Rolle seines Bruders zu schlüpfen, eher zu Karim gepasst, der solche spontanen Einfälle liebte.

Auch wenn es auf den ersten Blick leichtfertig wirkte, so konnte seine Notlüge vielleicht Karims Fehltritt ein bisschen wieder gutmachen. Oder steckte dahinter doch nur sein heimlicher Wunsch, mehr Zeit mit Callie verbringen zu können?

Es ist ganz egal, warum ich es tue, dachte Hassan. Karim war es Callie schuldig, dass sie morgen mit einem Verlobten bei ihrer Familie erscheinen konnte. Da es keine andere Möglichkeit gab, musste er diesen Part übernehmen.

„Ich werde mitkommen“, sagte Hassan plötzlich und ärgerte sich über seinen gezwungenen Tonfall. Es hörte sich so an, als würde er einer Sache zustimmen, die er eigentlich gar nicht wollte. Dabei stimmte das gar nicht. Er wollte sogar sehr gern mitkommen.

„Danke, Karim … äh, Hassan. Warum möchtest du eigentlich auf einmal Hassan genannt werden?“

„Meine Familie nennt mich so“, log er. „Und mir gefällt der Name besser als Karim.“

„Aha“, murmelte Callie und fragte sich, warum er ihr nicht eher davon erzählt hatte. Doch dann fiel ihr ein, dass sie bisher noch nicht viel Gelegenheit hatten, miteinander zu reden, abgesehen von jenem Abend, bevor er nach Australien geflogen war. Wann hätte er es ihr also erzählen sollen?

Hassan dachte derweilen darüber nach, worüber er sich mit Callie unterhalten könnte, ohne dass er Gefahr lief, sich zu verraten. Denn er wollte gern noch ein wenig bei ihr bleiben und ihrer Stimme lauschen. Er hatte keine Lust, wieder in Karims Apartment zurückzukehren.

Als sein Blick wieder auf ihre sinnlichen Lippen fiel, wusste er auf einmal, dass er nicht nur mit ihr reden wollte. Am liebsten hätte er sie wieder in seine Arme genommen und leidenschaftlich geküsst. Er wollte den blumigen Duft einatmen, der sie umgab. Es war, als hätte ihm eine gute Fee Callie geschickt.

Ein Geschenk! Plötzlich fiel ihm ein, dass man zu einer Taufe immer etwas schenkte.

„Was wirst du dem Kind mitbringen?“

„Bisher habe ich noch nichts“, gestand Callie verlegen. „Eigentlich wollte ich gestern während der Mittagspause etwas besorgen, aber es war wie jeden Freitag. Ich hatte so viel zu tun, dass an eine Pause gar nicht zu denken war.“

„Dann lass uns doch jetzt etwas zusammen kaufen gehen.“

Wieder wunderte sich Callie darüber, wie sehr sie sich darauf freute, einen ganzen Nachmittag mit ihm zu verbringen. Aber warum sollte es ihr denn nicht gefallen? Schließlich wollte sie den Mann heiraten. Wahrscheinlich war sie nur so durcheinander, weil ihr der morgige Tag mit den schuldbewussten Blicken ihrer Schwester bevorstand. Wenn die Taufe erst einmal vorbei war, würde sie sich schon wieder eingekriegt haben.

„Ja, gern. Ich …“ Callie zögerte, denn ihr war noch etwas anderes eingefallen. „Hast du mir eigentlich einen Bumerang mitgebracht?“

„Bumerang?“

„Du hast es vergessen.“ Sie tat so, als sei sie schrecklich enttäuscht. Hassan musste sich zusammenreißen, damit er sich nicht auf sie stürzte und ihren süßen Schmollmund so lange küsste, bis sie vergessen haben würde, was überhaupt ein Bumerang war.

„Ich habe ihn nur zu Hause liegen lassen“, entschuldigte sich Hassan eilig. „Ich werde ihn dir morgen geben.“ Er hatte einen rettenden Einfall. „Könnte ich kurz deine Toilette benutzen, bevor wir aufbrechen?“ Doch dann fiel ihm siedend heiß ein, dass er gar nicht wusste, wo ihr Bad war.

„Natürlich. Du kennst ja den Weg.“

Hassan versuchte sich nichts anmerken zu lassen und war erleichtert, als er die offene Badezimmertür entdeckte.

Kaum war er drinnen, drehte er den Wasserhahn voll auf, damit seine Stimme nicht zu hören war. Dann rief er auf seinem Mobiltelefon das Konsulat seines Vaters an und fragte nach dem Konsul, Mohammed. Eine Minute später hatte er organisiert, dass am nächsten Morgen ein Bumerang an Karims Adresse geliefert werden würde.

In Gedanken versunken verließ Hassan wieder das Bad. Wenn er Callie ein Geschenk machen würde, würde es bestimmt nicht nur ein merkwürdig geformtes Stück Holz sein. Er hätte etwas viel Persönlicheres ausgesucht, wie zum Beispiel ein Schmuckstück. Smaragde passten bestimmt hervorragend zu Callies Haar. Ja, das war es. Er würde ihr eine lange goldene Kette schenken, an der ein Smaragd hing, der in der kleinen Mulde zwischen ihren Brüsten ruhen sollte. Er malte sich das Bild einer nackten Callie aus, die nichts weiter trug als diese lange Kette.

„Bist du so weit?“ Callies Stimme riss ihn jäh aus seinem Tagtraum.

Was ist nur mit mir los? dachte er, als er immer noch wie benommen mit Callie die Wohnung verließ. Solche und ähnliche Fantasien über Frauen hatte er zuletzt als Teenie gehabt, als sich fast jeder zweite Gedanke um Sex gedreht hatte. Das lag lange hinter ihm. Heutzutage widmete er sich mit Leidenschaft seinem Beruf als Kinderarzt und konnte es mit seinem Pflichtgefühl nicht vereinbaren, Sex mit einer Frau zu haben, mit der er nicht verheiratet war. Davon abgesehen, wusste er, dass er mit einer Frau aus der westlichen Welt keine Verbindung eingehen durfte, allein schon um ihretwillen.

Er versuchte, nicht daran zu denken, wie leid es ihm tat, dass er Callie niemals würde näherkommen können.

„Was wollen wir dem Kind schenken?“, fragte Hassan.

„Na ja, ich weiß es noch nicht. Eigentlich hat Eddie schon alles, was er braucht. Kaum ist meine Schwester schwanger geworden, fing meine Mutter an, für ihn einzukaufen. So ist es bis heute geblieben. Sein Kinderzimmer platzt schon aus allen Nähten.“

„Wie wäre es mit der traditionellen Porridgeschale aus Silber?“

„Und wo findet man so etwas?“

„Nichts leichter als das. Du gehst in das nächste Juweliergeschäft und lässt dir verschiedene Ausführungen zeigen.“ Dabei setzte Hassan jene gebieterische Miene auf, die er von seinem Vater kannte.

Callie erschrak, als ihr Blick auf sein leicht vorgestrecktes Kinn und die zusammengekniffenen Lippen fiel. Doch als sie das ironische Funkeln in seinen schwarzen Augen entdeckte, wich ihre Besorgnis tiefer Erleichterung. Dieser Blick passte so gar nicht zu dem herrischen Gesichtsausdruck, den Hassan nachzuahmen versuchte.

Sie lächelte und strich sanft über sein Kinn. „Man braucht nur in deine Augen zu sehen, um zu wissen, dass du nicht der herrschsüchtige Mensch bist, der du vorgibst zu sein.“

Als Hassan die zarte Berührung auf seiner Haut spürte, lief es ihm heiß den Rücken herunter. Unwillkürlich zog er ihre Hand an die Lippen. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, mit der Zunge über ihre Haut zu streichen, die sich so weich und warm anfühlte, und es erfüllte ihn mit wohliger Zufriedenheit, dass Callie ihn dabei mit großen Augen ansah. Anscheinend ging es ihr ähnlich wie ihm. Sie schien etwas für ihn zu empfinden. Oder liegt es nur daran, weil sie denkt, dass ich Karim bin? dachte Hassan erschrocken, und plötzlich war der Zauber des Augenblicks wieder verflogen. Er ließ ihre Hand los.

„Bist du die Patentante des Kindes?“ Hassan klammerte sich an das Thema „Taufe“ wie ein Ertrinkender an den Rettungsring.

Callie musste tief Luft holen, bevor sie ihm antworten konnte, denn sein Kuss hatte sie vollkommen durcheinandergebracht. Darüber kann ich nachher noch grübeln, dachte sie. Jetzt wollte sie versuchen, ihm so zu begegnen, wie sie ihn kannte. Als einen anziehenden klugen, sehr netten Mann, den sie außerdem bald heiraten würde. Diese verlockende Aussicht machte sie allerdings schon wieder schwach.

„Ich bin nicht die Patentante“, brachte sie schließlich hervor. „Ich konnte es selbst kaum glauben, aber meine Mutter hat mir berichtet, dass Bart mich angeblich schonen wollte. Weißt du, manchmal habe ich das unwiderstehliche Verlangen, ihn an seiner geschmacklosen Krawatte zu packen und diese selbstzufriedene Überheblichkeit aus ihm herauszuschütteln.“

„Ist sie das?“

Callie sah ihn erstaunt an. „Wie bitte?“

„Ist seine Krawatte geschmacklos?“

„Ja. Grellbunt, nicht so modern wie …“ Sie verstummte, als ihr Blick auf seinen eleganten blaugrün gestreiften Seidenschlips fiel.

Oh nein! dachte Hassan. Er hatte vollkommen vergessen, dass Karim eine Schwäche für extravagante Krawatten hatte. „Das ist nur mein alter Unischlips“, erklärte er hastig und hoffte insgeheim, dass sie nicht wusste, was man in Eton tatsächlich trug.

Callie nickte. Dennoch verunsicherte ihn ihr nachdenklicher Blick.

Wenn ich nur wüsste, wie klug sie wirklich ist, dachte er und versuchte sich an das Wenige zu erinnern, was ihm Karim über sie erzählt hatte. Als Psychologin war sie es gewohnt, hinter die Fassaden der Leute zu blicken. Und wenn sie ihn so forschend ansah …

Was macht das schon, überlegte er beim Hinausgehen. In der kurzen Zeit, die er in Karims Rolle schlüpfte, würde sie den Betrug bestimmt nicht bemerken. Schon morgen Abend würde sie die Wahrheit erfahren und … Nein, er wollte lieber nicht daran denken.

„Da kommt ein Taxi.“ Callie winkte wild.

„Wo soll es denn hingehen?“, fragte der Taxifahrer, nachdem sie eingestiegen waren.

„Zu Blackwells am Times Square.“ Es war der Lieblingsjuwelier von Hassans Mutter. „Wenn es in New York silberne Porridgeschüsseln gibt, dann bei Blackwells“, erklärte er Callie.

Während Hassan wenig später den Taxifahrer bezahlte, warf Callie einen Blick in das Schaufenster des Juweliers. Als sie ein kunstvoll mit Rubinen und Diamanten verziertes Collier entdeckte, das auf einem schwarzen Samttuch lag, kamen ihr auf einmal Zweifel, ob es ein kluger Einfall gewesen war, hierher zu kommen.

„Hassan“, wandte sie sich an ihn, sobald er neben ihr stand. „Ich weiß nicht, wie viel dir dein Institut bezahlt, aber ich habe den Eindruck, dass dieser Laden eine Nummer zu teuer für mich ist.“ Wieder betrachtete sie das wunderschöne Collier. „Wenn ich ehrlich bin, bekomme ich schon Minderwertigkeitsgefühle, wenn ich mir nur die Schaufensterdekoration ansehe.“

Hassan warf ihr einen prüfenden Blick zu. Er war sich nicht sicher, ob sie es wirklich ernst meinte. Sie wirkte so selbstbewusst, dass er sich gar nicht vorstellen konnte, dass sie sich in der Öffentlichkeit genauso unsicher fühlen könnte, wie es ihm manchmal passierte.

Er runzelte die Stirn, als ihm plötzlich klar wurde, was sie ihm gerade mitgeteilt hatte. Offensichtlich ging sie davon aus, dass Karim nur das zur Verfügung hatte, was er als Wissenschaftler verdiente. Karim hatte ihr also gar nicht erzählt, dass sein Vater eines der reichsten Länder im Nahen Osten regierte. Dank der reichhaltigen Ölvorkommen war der Lebensstandard in Saad Dev’a einer der höchsten der Welt.

Warum hatte ihr Karim das nicht erzählt? Wollte er nicht, dass Callie ihn nur heiratete, weil er reich war? Oder fürchtete er, dass Callie ihm einen Korb geben würde, wenn sie erfuhr, wie unterschiedlich ihre soziale Herkunft war?

Hassan konnte sich keinen Reim darauf machen. Er wusste nur, dass Karim schon jetzt mehr Erfahrung mit Frauen hatte, als er, Hassan, je haben würde. Wenn Karim beschlossen hatte, Callie nichts von seinem Reichtum zu erzählen, wollte Hassan dieses Geheimnis genauso sorgfältig hüten wie sein Bruder.

„Weil ich für die alltäglichen Dinge wenig Geld ausgebe, kann ich es mir leisten, manchmal tiefer in die Tasche zu greifen“, behauptete er.

„Aber ich kann es nicht zulassen, dass du Eddies Geschenk bezahlst.“

„Oh doch, dir wird gar nichts anderes übrig bleiben. Schließlich sind wir miteinander verlobt, falls du es vergessen haben solltest.“

„Ja, aber …“

„Kein Aber.“ Hassan öffnete die Ladentür. „Komm.“

Widerwillig folgte Callie Hassan in das elegante Geschäft.

„Guten Tag.“ Ein Verkäufer kam auf sie zu und lächelte zuerst Callie freundlich an. Doch als der Juwelier Hassans maßgeschneiderten Anzug bemerkte, wurde sein Lächeln noch eine Spur breiter. „Was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Wir suchen ein Geschenk für eine Taufe“, erklärte Hassan.

„Sehr schön. Wenn Sie und …“, der Verkäufer stellte mit einem kurzen Seitenblick auf Callie fest, dass sie keinen Ring trug, „die Dame bitte Platz nehmen wollen. Ich zeige Ihnen gern eine Auswahl passender Geschenke. Oder haben Sie schon an etwas Bestimmtes gedacht?“

Hassan setzte sich erst hin, als Callie saß.

„Wir hätten gern eine Porridgeschale aus Silber“, antwortete Hassan.

„Ah! Wie schön, dass diese Tradition noch nicht in Vergessenheit geraten ist.“ Der Verkäufer strahlte Hassan an. „Einen Augenblick, bitte. Ich werde mal nachsehen, was wir auf Lager haben, und bin in fünf Minuten wieder da.“

Callie wartete, bis der Mann verschwunden war. „Ich fasse es nicht. Sie haben hier tatsächlich silberne Schüsseln“, flüsterte sie.

Der Verkäufer tauchte wie versprochen nach fünf Minuten wieder auf. In seinen Armen trug er ein schwarz lackiertes Tablett, auf dem drei mit nachtblauem Samt bezogene Kartons standen. „Wir haben verschiedene Modelle auf Lager.“ Er holte zwei aus ihren Kartons heraus und stellte sie auf den Ladentisch. „Diese Schale hier …“, er zeigte auf die schlichtere der beiden, „ist eine Kopie des Geschenks, das der Marquis von Londonderry 1821 vom englischen König George IV. zur Taufe bekam.“ Dann zeigte er ihnen ein reich verzierte Version. „Diese Kopie hat ein noch älteres Vorbild. Wie Sie sehen, wirkt es fast schon barock.“

„Sehr nett, aber wir hätten gern etwas ganz Besonderes“, meinte Hassan, und Callie konnte gerade noch einen Aufschrei unterdrücken, weil sie an den Preis dachte.

Diesmal wirkte das Lächeln des Verkäufers viel echter. Er schien sich tatsächlich zu freuen. „Dann habe ich ja genau das Richtige für Sie. Es handelt sich um ein Einzelstück, das leider wieder abbestellt worden ist. Es ist sehr beeindruckend.“

Er öffnete die dritte Samtschachtel und holte eine kleine goldene Schale hervor, die er vorsichtig vor sie hinstellte. „Sie erkennen an dem Glanz, dass sie aus sehr hochwertigem Gold gefertigt ist. Natürlich ist sie längst nicht so robust wie die silbernen Schalen. Es ist eben ein reines Dekorationsstück.“

„Wunderschön!“, hauchte Callie. „Aber viel zu unpraktisch“, fügte sie schnell hinzu.

„Wir nehmen es“, sagte Hassan, ohne auf Callies leisen Protest zu achten. Er wollte, dass ihr Exverlobter aus dem Staunen nicht mehr herauskam. Und einen Ring brauchte sie auch noch. Hassan hatte gesehen, wie der Verkäufer vorhin gestutzt hatte, weil sie keinen Verlobungsring trug. Bestimmt würde Bart genauso gucken.

„Könnten Sie uns auch noch Verlobungsringe zeigen, wenn wir schon einmal hier sind?“, erkundigte sich Hassan.

„Aber natürlich, Sir.“ Als Callie sah, wie sich der Mann die Hände rieb, stellte sie sich vor, dass er sich wahrscheinlich gerade über die bestimmt ansehnliche Provision freute, die er bekommen würde. „Haben Sie eine Vorliebe für einen ganz bestimmten Stein?“

Was soll das? dachte Callie und warf Hassan einen fragenden Blick zu. Was hatte er vor? Als sie vor wenigen Wochen seinen Antrag angenommen hatte, hatte er sie gefragt, ob sie einen Ring haben wollte. Sie hatte es abgelehnt, weil sie nicht einsah, warum er sich wegen ihrer mehr aus Freundschaft als aus Liebe geplanten Heirat in Unkosten stürzen sollte. Er hatte ihre Entscheidung ohne Weiteres hingenommen. Warum änderte er jetzt auf einmal seine Meinung?

„Ich habe an einen Smaragd gedacht“, antwortete Hassan prompt und dachte an die Kette aus seinem Tagtraum.

„Ja, diese Farbe wird der Dame sicherlich sehr gut stehen“, stimmte der Verkäufer zu. „Wir haben im Moment eine gute Auswahl sehr schöner Exemplare. Ich werde sie aus dem Safe holen.“

Wieder eilte er davon, als fürchtete er, sie würden ihre Meinung doch noch ändern.

Kaum war er weg, wandte sich Callie an Hassan. „Wir hatten uns doch gegen einen Ring entschieden.“

„Aber du wirst ihn morgen gut gebrauchen können“, entgegnete Hassan. „Wenn du keinen Ring trägst, denkt deine Familie bestimmt, dass du gar nicht richtig verlobt bist. Bart hat dir doch auch einen Ring geschenkt, als ihr euch verlobt habt, oder etwa nicht?“

„Ja, einen Diamanten.“ Unwillkürlich betrachtete Callie ihren nackten linken Ringfinger. Der Stein war zwar nur winzig gewesen, aber für sie war er damals vor allem ein Symbol für Barts Liebe gewesen.

„Du hast ihn nicht mehr, oder?“ Hassan erschrak über seine plötzliche Wut, als er sie so gedankenverloren dasitzen sah. Er redete sich ein, es störe ihn nur, dass jemand sie verletzt hatte. Mit ihm persönlich hatte es jedenfalls nichts zu tun. Schließlich kannte er sie doch erst seit ein paar Stunden.

„Natürlich nicht. Ich habe ihm den Ring zurückgegeben. Ich weiß nicht, was aus ihm wurde.“

Der Verkäufer kam zurück und präsentierte ihnen ein kleines Tablett mit Ringen.

Als Callie einen Blick auf die Steine warf, versuchte sie, sich ihre Begeisterung über den schönen Schmuck nicht anmerken zu lassen. Alles sah furchtbar teuer aus. Aber vielleicht betrachtete Hassan das Ganze auch als eine Art Wertanlage? Das ist es, dachte sie erleichtert.

„Was hältst du von diesem hier?“ Hassan nahm einen Weißgoldring mit einem großen rechteckigen Smaragd heraus, und hielt ihn ihr hin.

Callie probierte ihn bereitwillig an, und sie beobachtete mit Bewunderung, wie das Licht von dem strahlenden Grün des Juwels reflektiert wurde.

„Gefällt er dir?“, fragte Hassan sie.

„Es ist der schönste Ring, den ich jemals gesehen habe“, erwiderte sie spontan.

„Dann nimm ihn“, entschied Hassan zufrieden. Er hatte recht gehabt. Smaragde standen Callie ausgezeichnet.

„Hassan.“ Callie warf ihm einen strengen Blick zu. Auch wenn es eine Wertanlage sein sollte, sollten sie sich wenigstens vorher erkundigen, was sie dafür bezahlen müssen.

„Er sitzt zu locker“, stellte sie fest. Es war die erstbeste Entschuldigung, die ihr eingefallen war.

„Das ist nur eine Kleinigkeit“, versicherte ihr der Verkäufer lächelnd. „Ich kann Ihnen den Ring in einer Stunde richten.“

Und was ist mit unseren Konten? Wer richtet die? dachte Callie verzweifelt. Wenn sie jedoch Hassan ansah, brachte sie es nicht fertig, nein zu sagen. Aber warum wirkte er auf einmal so zufrieden? Es beunruhigte sie, dass sie sich keinen Reim darauf machen konnte. Dabei hatte sie bisher angenommen, dass sie ihn schon ganz gut kannte.

Jedenfalls passte es nicht zu ihm, dass er so beharrlich darauf bestand, ihr den Ring zu kaufen. Vielleicht hatte sie ihn aber auch völlig falsch eingeschätzt? Beide Erklärungen befriedigten sie nicht wirklich.

Womit wird er mich wohl noch überraschen? dachte sie besorgt und zugleich neugierig, als er mit dem Verkäufer zur Kasse ging.

2. KAPITEL

Während der Bumerang an seiner linken Hand baumelte, tastete Hassan mit der rechten nach dem Ring in seiner Westentasche. Erst als er sich vergewissert hatte, dass er das kostbare Stück eingesteckt hatte, klopfte er an Callies Tür. Ihm lag viel daran, dass er ihr diesen Ring persönlich überreichte. So würde sie eine Erinnerung an ihn haben, die nichts mit seinem Bruder zu tun hatte. Bei ihrer Aussprache heute Abend würde er nämlich darauf bestehen, dass sie den Ring behielt.

Callie öffnete ihm. „Du bist früh dran.“

„Ja, es war nicht so viel los auf den Straßen, da bin ich schneller durchgekommen als sonst“, behauptete Hassan, weil ihm plötzlich eingefallen war, dass sein Bruder meistens unpünktlich war.

„Komm herein.“ Callie trat einen Schritt zurück. Am liebsten hätte sie ihn sofort geküsst. Es war dieser frische Duft, der eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie ausübte, die sie sich nicht erklären konnte. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, dass es an Hassans zweiwöchiger Abwesenheit lag, dass sie sich plötzlich so sehr nach einer erotischen Begegnung mit ihm sehnte. Denn vorher war er ihr doch körperlich ziemlich gleichgültig gewesen.

Eins steht jedenfalls fest, dachte sie, während sie ihn verstohlen von der Seite betrachtete. Er erwidert mein plötzlich erwachtes Verlangen nicht, denn sonst hätte er mich doch nach seiner Rückkehr bestimmt geküsst. Vielleicht wartet er auch nur darauf, dass ich ihm ein Zeichen gebe? Aber was passiert, wenn er gar nichts im Sinn hat, und ich ihm trotzdem eindeutig zeige, was ich will? Was wird er dann von mir halten?

„Hier ist dein Bumerang.“ Hassan überreichte ihn ihr.

„Danke. Ich habe mir schon lange einen echten australischen Bumerang gewünscht. Die Teile, die ich als Kind hatte, haben nie funktioniert. Ich habe mich immer gefragt, ob es daran lag, dass ich nicht den richtigen Dreh heraushatte, oder ob die Bumerangs eben einfach nicht echt waren.“ Sie betrachtete die Bemalung. „Was haben wohl diese Figuren zu bedeuten?“

„Es sind Glückssymbole“, erklärte Hassan, der sich von Mohammed vorher alles hatte erklären lassen. „Damit der Bumerang auch richtig gut fliegt.“

„Ach so.“ Callie sah sich in ihrem Wohnzimmer um und stellte fest, dass der Raum groß genug war, um den Bumerang zu testen.

„Du kannst ihn nicht drinnen fliegen lassen“, warnte sie Hassan, der ihren Blick richtig gedeutet hatte.

Sie lächelte ihn verschwörerisch an, und das erinnerte ihn an die Zeit, als er zehn Jahre alt gewesen war und nur Unfug im Kopf gehabt hatte. Es gibt nur einen Unterschied, dachte er träumerisch. Damals kannte ich noch nicht das wilde Verlangen, das ihr Lächeln jetzt in mir weckt.

„Natürlich kann ich“, erwiderte Callie. „Die Frage ist vielmehr, ob ich sollte.“

Gerade wollte er ihr erklären, wie gefährlich es war, wenn im sechsten Stock eines Hochhause ein Fenster kaputtging, da fiel ihm wieder ein, dass er ja vorgab, Karim zu sein. Sein Zwillingsbruder würde bestimmt nichts dagegen einzuwenden haben, den Bumerang auch drinnen fliegen zu lassen. Wahrscheinlich hätte Karim ihn sogar am liebsten als Erster geworfen.

„Ich werde ganz vorsichtig sein“, beschwichtigte ihn Callie. „Ich will doch nur wissen, ob der Bumerang auch nicht eiert, wenn er fliegt.“

Zu Hassans Erleichterung drehte sie sich mit dem Rücken zum Fenster, bevor sie warf. Der Bumerang flog etwa drei Meter weit. Dann fiel er wie ein Stein auf den Teppich.

„Diese Dinger funktionieren wahrscheinlich nie“, jammerte Callie. „Ich wette, das Märchen von den Bumerangs haben sich irgendwelche Typen ausgedacht, um Touristen anzulocken.“

„Vielleicht liegt es aber auch nur daran, weil du nicht die richtige Beschwörungsformel beherrschst.“

„Beschwörungsformel?“, fragte Callie entgeistert und wunderte sich über den seltsamen Ton in seiner Stimme.

„Bumerangs waren ursprünglich Waffen zum Jagen und wurden nur von Männern benutzt. Du bist eine Frau.“ Und was für eine, dachte Hassan, als er bewundernd auf ihre Brüste sah, die sich unter ihrer hellen Seidenbluse abzeichneten.

„Vielleicht muss ich aber auch nur meine magischen weiblichen Kräfte einsetzen, damit die männlichen Zeichen wirken können?“ Callie wünschte sich, die plötzliche erotische Spannung zwischen ihnen würde noch ein wenig andauern. So könnte sie ihn vielleicht noch dazu bringen, sie zu küssen.

„Magische weibliche Kräfte?“

„Genau. In primitiven Kulturen besitzen Frauen dadurch viel Macht.“ Callie hatte eigentlich keine Lust mehr zu reden, sie wollte nur noch ihren Körper sprechen lassen.

Als sie sah, wie sein Blick auf ihren Lippen ruhte, fühlte sie sich ermuntert, langsam auf ihn zuzugehen. Dabei zeichnete sie spielerisch Zeichen in die Luft. „Ich bin eine Frau. Ich habe unschlagbare Kräfte“, wiederholte sie in einem singenden Tonfall, bis sie so dicht vor ihm stand, dass sie ihn schon fast berührte.

Dennoch war sie überrascht und sehr entzückt, als Hassan sie plötzlich an sich zog. Sie verlor kurz das Gleichgewicht und hielt sich unwillkürlich an seinen Armen fest. Durch den dünnen Wollstoff seines Anzugs konnte Callie spüren, wie muskulös er war. Die Berührung elektrisierte reizte sie, genauso wie Hassan seit Neuestem auf sie einen bisher unbekannten Reiz ausübte.

„Frauen können alles Mögliche sein, aber körperlich sind sie den Männern unterlegen.“ Hassan konnte seinen Blick nicht von ihren sinnlichen Lippen abwenden.

„Willst du damit sagen, es hat nichts zu bedeuten, dass ich in dem Selbstverteidigungskurs damals an der Uni die Beste war?“ Callie warf stolz ihren Kopf zurück. Durch diese schwungvolle Geste wurden ihre Brüste an seinen Oberkörper gedrückt, was sie nur noch mehr erregte.

„Ach ja?“ Hassan schloss sie noch fester in die Arme und hob sie ein wenig hoch. „Dann befrei dich doch.“

Das werde ich bestimmt nicht versuchen, dachte Callie. Seine Nähe löste all die prickelnden Gefühle in ihr aus, die sie aus erotischen Träumen kannte. „Aber ich verfüge immer noch über meine magischen weiblichen Kräfte“, hauchte sie und schmiegte sich noch enger an ihn. „Das ist etwas anderes als rohe Gewalt.“ Sie küsste ihn sanft hinter seiner Ohrmuschel und freute sich, als sie seine Erregung spürte. Das machte sie mutiger.

Callie sog genüsslich den Duft seiner Haut ein und begann sanft mit der Zungenspitze sein Ohr zu liebkosen. Sie lächelte, als sie ihn tief durchatmen hörte.

Sie bedeckte seine rauen männlichen Wangen mit zarten Küssen. Da legte Hassan plötzlich seine Hände um ihr Gesicht und küsste sie auf den Mund. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, und er drang wild und leidenschaftlich mit der Zunge vor.

Callie liefen heiße Schauer über den Rücken und umarmte ihn noch fester. Sie hatte gar nicht geahnt, dass ein Kuss so berauschend sein konnte.

Als Hassan sie plötzlich losließ, war es für sie wie ein Schock.

Callie rang nach Luft. Es war gar nicht so einfach, wieder die Kontrolle über sich zu gewinnen. Sie war vollkommen aufgewühlt. So kannte sie sich gar nicht. Als ihr einfiel, dass auch Hassan möglicherweise befremdet über sie sein könnte, da er sie doch als selbstbeherrschte vernünftige Frau kennengelernt hatte, erschrak Callie noch mehr. Mit zitternden Händen zog sie ihren engen grünen Tweedrock gerade.

„Bitte schön. Ich hätte es fast vergessen.“ Hassan zeigte ihr den Verlobungsring, den er gestern für sie gekauft hatte.

Als Callie den kostbaren Ring sah, fragte sie sich, wie man so etwas Wundervolles auch nur einen Augenblick vergessen konnte. Der riesige Smaragd funkelte so intensiv, als würde er von innen leuchten.

„Er ist noch schöner, als ich ihn in Erinnerung habe“, sagte sie und überlegte, ob sie darauf warten sollte, dass er ihr den Ring überstreifte, wie es bei einer normalen Verlobung üblich war.

Dabei wollte sie alles andere als eine normale Verlobung. Die Erinnerung an ihre unglückliche Liebe hatte sie gelehrt, dass eine rein verstandesmäßige Bindung, wie zwischen ihr und Hassan vereinbart, viel besser, weil beständiger war.

Als sie in Hassans dunkle Augen sah, machte ihr Herz einen Sprung. Jedenfalls war es ursprünglich so gedacht, schoss es ihr durch den Kopf. Denn aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sich Hassan seit seiner Rückkehr aus Australien verändert. Während sie ihn betrachtete und keine äußerliche Veränderung entdecken konnte, musste sie sich eingestehen, dass nicht er sich verändert hatte, sondern sie. Callie wusste nur noch nicht, warum.

Als hätte Hassan ihre Gedanken gelesen, nahm er wortlos ihre Hand und streifte ihr den Ring über den linken Ringfinger.

„Er passt perfekt“, stellte Hassan zufrieden fest und hätte sie am liebsten gleich wieder geküsst. Doch er musste sein Verlangen unterdrücken, denn er hatte nicht das Recht, sie zu küssen. Denn heute Abend sollte sie die Wahrheit erfahren. Bis dahin musste er so überzeugend wie möglich die Rolle ihres Verlobten spielen. Wenn ihm ihre Familie das nicht abnahm, wäre alles umsonst gewesen.

Callie bemerkte, dass ihn irgendetwas zu beschäftigen schien, und sie fragte sich, was es war. Es stellte sich immer öfter heraus, dass Hassan wesentlich vielschichtiger war, als sie ihn ursprünglich eingeschätzt hatte.

Doch als sie die Kuckucksuhr hörte, die sie vor vier Jahren von einer Europareise aus Deutschland mitgebracht hatte, wurde sie daran erinnert, dass es jetzt Dringenderes gab, und schlüpfte eilig in ihre Jacke.

„Ich habe Mom gesagt, dass ich sie vom Bahnhof aus anrufe, kurz bevor wir einsteigen“, teilte Callie Hassan mit, während sie die Wohnungstür abschloss. „Wir werden dann abgeholt.“

„Ich habe einen Wagen.“

„Aber du hasst doch Auto fahren.“ Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu.

Mist! fluchte Hassan innerlich. Wie hatte er nur jenen verhängnisvollen Autounfall vergessen können, bei dem sein Onkel starb und der schuld daran war, dass die bis dahin glückliche Ehe seiner Eltern schließlich auseinanderbrach? Der damals sechsjährige Karim war dabei schwer verletzt worden. Die nächsten fünfzehn Jahre war die ganze Familie darum besorgt gewesen, Karim jeden Wunsch zu erfüllen. Aufgrund des Unfalls hatte Karim auch wahnsinnige Angst davor, Auto zu fahren. Vielleicht hatte er Callie aber nicht erzählt, woher diese Angst kam. Es sah sowieso ganz danach aus, als hätte er so gut wie nichts über sich und seine Familie preisgegeben.

„Ich würde nicht sagen ‚hassen‘“, erwiderte Hassan bedächtig. „Ich finde den Verkehr in New York City nur sehr lästig. Ich habe mir überlegt, dass es gerade an einem Sonntag ganz angenehm sein könnte, nicht auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen zu sein. Deshalb habe ich mir von einem Freund aus dem Konsulat einen Wagen geliehen.“

Callie lachte leise. „Das hört sich aber eher so an, als wolltest du unabhängig sein, um schnell wieder wegkommen zu können. Das nehme ich dir nicht übel. Auch wenn man seine Familie noch so sehr liebt, kann sie einem manchmal ganz schön auf den Wecker gehen.“

„Das kann man wohl sagen!“

Callie fiel ein, dass sie so gut wie nichts über seine Familie wusste. Nur dass seine Mutter aus England kam und seine Eltern geschieden waren.

„Hassan, hast du eigentlich Geschwister?“

„Schwestern nicht, aber zwei Brüder. Ich parke übrigens genau vor deinem Haus.“ Er wollte das Thema schnell wieder wechseln und hoffte nur, dass es ihr nicht aufgefallen war. Schließlich konnte er nicht viel über seine Brüder erzählen, ohne lügen zu müssen. Aber das wollte er möglichst vermeiden.

Hassan hielt ihr die Haustür auf und führte sie zu der großen schwarzen Limousine, die ihm Mohammed geliehen hatte.

„Sehr beeindruckend.“ Callie strich über das Lederpolster, während Hassan den Motor anließ. „Ich glaube, ich bin noch nie in einem so eleganten Schlitten gefahren.“

„Hm“, murmelte Hassan und lauschte versonnen ihrer Stimme, die er so wunderbar sinnlich fand, selbst wenn sie über etwas vollkommen Sachliches wie Autos sprach. Wie ihre Stimme wohl klingen würde, wenn er mit ihr Sex hatte? Vielleicht ganz weich und träumerisch? Hassan umfasste das Lenkrad noch fester, als er merkte, wie er von seinen erotischen Fantasien abgelenkt wurde. Er musste sich zusammenreißen, denn er wusste, dass der dichte Verkehr absolute Aufmerksamkeit von ihm verlangte.

Die Fahrt nach Long Island dauerte fast eine Stunde, in der Callie Hassans körperliche Nähe genoss. Sie konnte ihn ganz in Ruhe betrachten: seine schmalen Finger, die das Lenkrad festhielten; seine breiten Schultern und seine muskulösen langen Beine.

Als sie bei ihren Eltern ankamen, war Callie immer noch sehr verwirrt, denn sie fand einfach keine Antwort darauf, warum sie Hassan auf einmal so anziehend fand.

Lag es vielleicht daran, weil er seit seiner Rückkehr offener war als vorher? Aber das allein war es nicht. Sie erinnerte sich noch genau an das Gefühl, als sie ihn gestern Nachmittag plötzlich vor ihrer Tür stehen sah. Sie hatte sich sofort zu ihm hingezogen gefühlt, bevor er überhaupt ein Wort gesagt hatte.

Vielleicht sollte ich es aufgeben, eine Antwort darauf zu suchen, überlegte sie, und einfach froh darüber sein, dass ich den Mann, den ich bald heiraten werde, auch begehre.

Aber war das wirklich so begrüßenswert? Sie warf Hassan einen verstohlenen Blick zu, während er vor dem Haus ihrer Eltern einparkte. Ging es ihm Hassan genauso wie ihr? Eigentlich hatte er ihr klipp und klar zu verstehen gegeben, dass er eine Frau heiraten wollte, die ihn mochte, ihn nicht bei der Arbeit störte oder irgendwelche Ansprüche auf seine Gefühle erhob. Wie würde er es aufnehmen, wenn sie ihm auf einmal mitteilte, dass sie ihn äußerst anziehend fand?

Callie seufzte. Es hörte sich alles so unreif an. Erwachsene Frauen um die Dreißig, die sich dafür entschieden, aus Vernunftgründen zu heiraten, sollten doch wohl in der Lage sein, ihre sexuellen Sehnsüchte unter Kontrolle zu haben. Warum wollte ihr das denn nicht gelingen?

„Mach dir keine Sorgen“, beschwichtigte sie Hassan, der ihren Seufzer missverstanden hatte. „Ich werde dich vor Bart beschützen.“

Im Geiste sah sie Barts etwas aus der Form geratene Gestalt vor sich. Er würde Hassan nicht das Wasser reichen können.

„Komm. Die Show kann beginnen.“ Callie stieß die Wagentür auf und hoffte insgeheim, dass Annette und Bart noch nicht angekommen waren. Sie wollte Hassan lieber erst einmal allein ihren Eltern vorstellen.

Aber sie hatte kein Glück. Die erste Person, die ihnen über den Weg lief, als sie die Haustür öffneten, war Bart.

„Callie, wie schön, dass du kommen konntest“, begrüßte er sie. Callie fand, dass er eine Spur übertrieben klang.

„Bart.“ Sie nickte. „Ich möchte dir meinen Verlobten vorstellen, Hassan Rashid.“

„Nett, Sie kennenzulernen.“ Bart gab Hassan die Hand. „Wissen Sie, wir beide haben etwas gemeinsam. Oder hat Ihnen Callie noch gar nichts über uns erzählt?“ Bart warf ihr einen verschwörerischen Blick zu. Am liebsten hätte sie ihm einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein verpasst. Warum konnte er nicht endlich damit aufhören, auf der Vergangenheit herumzureiten?

„Meinen Sie die Verlobung?“ Hassan warf Bart einen tadelnden Blick zu. „Die Jugend verzeiht viele Fehler. Wenn Callie diese Erfahrung nicht gemacht hätte, hätte sie vielleicht niemals gewusst, welcher Mann wirklich zu ihr passt.“

Sie wäre ihm am liebsten um den Hals gefallen. Sie war ihm so dankbar dafür, dass er ihre frühere Verlobung mit wenigen Worten als das entlarvt hatte, was sie war.

„Ich werde deiner Mutter Bescheid sagen, dass du da bist, Callie.“ Bart warf Hassan einen säuerlichen Blick zu und verschwand in Richtung Küche.

„Das musst du mir auch beibringen“, sagte Callie.

„Was?“

„Diesen Blick, mit dem du Bart angesehen hast. Wundervoll. Wo hast du dir das abgeguckt?“

Hassan lachte. Ihr Humor gefiel ihm. „Bei meinem Vater. So hat er …“, im letzten Moment fiel ihm ein, dass er nicht ‚Karim‘ sagen durfte, „mich immer angesehen, wenn ich irgendetwas ausgefressen hatte.“

„Ja?“ Wieder wurde Callie daran erinnert, dass sie gar nichts über seinen Vater wusste. Wie war er? Würde er sie ablehnen? „Hassan“, fing sie vorsichtig an. „Was wird dein Vater dazu sagen, dass du eine Amerikanerin heiraten willst?“

„Er wird dich lieben“, beruhigte sie Hassan, denn er wusste, dass sein Vater seinen Segen zu der Heirat geben würde, weil Karim in Amerika bleiben wollte.

Hassan wusste aber auch, dass sein Vater nicht damit einverstanden sein würde, wenn er Callie heiraten würde. Hassan war dazu bestimmt worden, nach Saad Dev’a zurückzukehren, sobald er seine Zusatzausbildung im Krankenhaus-Management abgeschlossen hatte.

Als sein Onkel damals tödlich verunglückt war, hatte sein Vater in sein Heimatland zurückkehren müssen. Das hatte die Ehe seiner Eltern stark belastet, denn seine Mutter hatte sich nie an das für Frauen so eingeschränkte Leben in einem streng islamischen Land gewöhnen können. Bestimmt würde sein Vater nicht wollen, dass einer seiner Söhne die gleiche schmerzliche Erfahrung machte. Außerdem hatte sein Vater recht. Westliche Frauen passten einfach nicht in die enge Lebenswelt seiner Heimat.

„Meine Süße, da bist du ja!“ Mrs Whitman kam ins Wohnzimmer, und Hassan war dankbar dafür, dass Callie ihm keine weiteren Fragen stellen konnte.

„Und du bist sicher Karim.“ Mrs Whitman strahlte ihn an.

„Mom, seine Familie nennt ihn Hassan. Hassan, meine Mutter und … Wo ist Dad?“

Mrs Whitman sah sichtlich genervt aus. „Eine seiner Patientinnen liegt in den Wehen. Er musste leider weg. Wahrscheinlich wird es lange dauern, weil es das erste Kind ist. Wie ärgerlich. Er hatte sich so darauf gefreut, deinen Verlobten kennenzulernen.“ Sie lächelte Hassan an.

„Und ich habe mich darauf gefreut, ihn kennenzulernen, Mrs Whitman“, erwiderte Hassan höflich. Es hörte sich so an, als wäre Callies Vater Geburtshelfer, aber sicher war er sich nicht. Doch fragen wollte er auch nicht, weil er nicht wusste, ob Callie es Karim nicht schon längst erzählt hatte.

„Oh, bitte sag Mom zu mir“, forderte ihn Mrs Whitman auf. „Schließlich gehörst du ja schon fast zur Familie. Wenn es nicht wieder … Komm, du musst auch Callies Schwester kennenlernen.“

„Mom spricht immer, bevor sie denkt“, flüsterte Callie Hassan in das Ohr. „Aber sie meint es nur gut.“

„Callie, wie schön, dass du kommen konntest.“ Annette saß mit ihrem Sohn auf dem Sofa und gab ihm gerade die Flasche.

„Wir wollten es auf gar keinen Fall verpassen.“ Callie legte einen Arm um Hassan und drückte ihn an sich. Als sie ihn so dicht neben sich spürte, wurde sie wieder von einem unerklärlichen Verlangen ergriffen.

„Annette, darf ich dir Hassan Rashid vorstellen, meinen Verlobten.“ Ihre Stimme klang ein bisschen aufgeregt, und Hassan spürte, dass Callie seinetwegen so erregt war. Um ihr zu zeigen, dass er genauso fühlte, legte er einen Arm um ihre Schultern und zog sie noch dichter zu sich heran. Sie scheint wie für mich gemacht, dachte er, als sie sich an ihn schmiegte.

„Wie nett, dass wir uns endlich kennenlernen, Hassan“, meinte Annette zurückhaltend.

„Das finde ich auch“, erwiderte Hassan. „Ich habe Ihnen ja einiges zu verdanken.“

Annette warf ihm einen verwirrten Blick zu. „Mir?“

„Ja, wenn Sie nicht Callies ersten Verlobten geheiratet hätten, wäre ich der Liebe meines Lebens vielleicht nie begegnet“, erklärte Hassan ruhig.

„Callie, findest du nicht auch, dass Eddie gewachsen ist, seit du ihn das letzte Mal gesehen hast?“ Annette wechselte eilig das Thema.

„Auf jeden Fall. Er sieht gar nicht mehr wie ein Säugling aus, sondern schon wie eine richtige kleine Persönlichkeit.“

Kaum hatte Callie das gesagt, fing Eddie an zu brüllen.

„Hier Hassan, nimm du ihn doch mal.“ Bart nahm seinen schreienden Sohn aus Annettes Armen und überreichte ihm Hassan. „Du kannst ja schon einmal üben.“

Callie war überrascht, dass Hassan Eddie nicht nur bereitwillig auf den Arm nahm, sondern ihn sich auch so fachmännisch an seiner Schulter bettete, als hielte er täglich schreiende Kinder auf dem Arm.

„He, kleiner Mann, was ist los?“ Hassan streichelte zärtlich über den schmalen Babyrücken.

Eddie rülpste laut und vernehmlich, hickste noch einmal und kuschelte sich dann zufrieden an Hassans breite Schulter.

Beim Anblick dieses großen Mannes mit dem winzigen Kind auf dem Arm, wurde es Callie ganz warm ums Herz. Eines Tages würde Hassan ihr gemeinsames Kind so trösten.

„Du kannst gut mit Kindern umgehen, Hassan“, sagte Mrs Whitman. „Hast du schon eigene?“

„Nein, ich war noch nie verheiratet“, entgegnete Hassan.

„Dazu braucht man doch nicht verheiratet zu sein“, stichelte Bart.

„Komm, gib ihn mir, bevor er noch auf deinen schönen Anzug spuckt, Hassan“, warf Annette ein und nahm hastig ihren Sohn entgegen. „Callie, hast du Lust mitzukommen? Ich geh den Kleinen wickeln.“

„Ja, mein Schatz. Hilf deiner Schwester“, drängelte Mrs Whitman. „Bart und ich werden Hassan schon unterhalten.“

Unterhaltend finde ich Barts Benehmen ganz und gar nicht, dachte Callie, als sie widerwillig ihrer Schwester folgte. Sie ließ Hassan ungern mit Bart allein. Aus irgendeinem Grund schien Bart Hassan vom ersten Moment an nicht zu mögen.

Callie unterdrückte einen Seufzer. Das würde noch ein langer anstrengender Tag werden. Wie schade, dass ihr Vater nicht da war. Er würde wenigstens einen Ausgleich zu ihrem unverschämten Schwager schaffen.

„Wann beginnt denn die Taufe?“, fragte Callie.

„Um drei Uhr. Die anderen kommen zur Kirche. Der Empfang findet im Vorraum der Kirche statt, damit Mom nicht zu Hause die ganze Arbeit hat.“

Annette legte das Baby auf den Wickeltisch und holte eine saubere Windel aus der Schublade.

Als sie fertig war, wandte sie sich an Callie. „Sag mal, bist du dir auch ganz sicher mit Hassan?“

„Ja“, antwortete Callie entschlossen. Während Hassan in Australien gewesen war, waren ihr zwar Zweifel gekommen, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, aber seit seiner Rückkehr hatten sich ihre Bedenken ins Gegenteil verkehrt. Sie konnte es jetzt kaum noch erwarten, mit ihm verheiratet zu sein.

„Er sieht zwar wirklich gut aus …“

„Sehr gut“, verbesserte Callie. „Und er ist sehr sexy.“

„Aber er kommt aus einer vollkommen fremden Kultur.“

„Ich auch, aus seiner Perspektive.“

„Bart meint, dass Hassan dich nur heiraten möchte, um eine Aufenthaltserlaubnis zu bekommen.“

„Annette, Hassan lebt hier schon seit Jahren. Er braucht mich nicht zu heiraten, damit er bleiben darf. Was ist? Willst du mir nicht endlich meinen Lieblingsneffen geben? Ich hatte ihn heute noch gar nicht auf dem Arm.“

Annette kicherte. „Er ist doch dein einziger Neffe. Wollt ihr beiden auch Kinder haben?“

„Mehrere“, erwiderte Callie, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Callie!“, rief Annette. „Dein Ring! Zeig doch mal!“

Callie streckte die linke Hand aus.

„Nicht schlecht!“ Annette pfiff anerkennend. „Ein toller Ring. Hast du ihn schon Mom gezeigt?“

„Nein.“

„Dann komm.“ Callie folgte ihre Schwester. Sie war glücklich darüber, ihren Ring der Familie präsentieren zu können.

„Mom, sieh dir diesen Ring an!“, rief Annette aus, als sie in das Wohnzimmer zurückgekehrt waren. „Ich habe noch nie einen so schönen Stein gesehen.“

„Zeig her, Liebling.“ Mrs Whitman griff nach Callies Hand und hielt sie hoch. In diesem Moment fiel die Sonne auf den Stein, und der Smaragd fing an zu funkeln und zu glitzern.

„Ich habe noch nie einen so großen Smaragd gesehen, Hassan“, sagte Mrs Whitman. „Woher hast du ihn?“

„Von Blackwells“, antwortete Hassan.

„Das erinnert mich daran, dass wir euch etwas mitgebracht haben“, warf Callie, die fürchtete, dass ihre Mutter sich nicht scheuen würde, Hassan auch noch nach dem Preis zu fragen. „Eddies Taufgeschenk ist in meiner Tasche. Hol es doch einfach heraus.“

„Du brauchst ihm doch nichts zu schenken“, erwiderte Annette, als sie aus Callies Tasche das aufwendig verpackte Geschenk hervorzog. „Ich meine, du bist schließlich nicht seine Patentante. Obwohl ich es mir natürlich gewünscht hätte, aber Bart meinte …“ Annette schwieg peinlich berührt.

„Das ist doch egal. Er ist immer noch mein Neffe“, ermunterte sie Callie. „Mach doch mal auf.“

Als Annette die goldene Schale in ihren Händen hielt, traute sie ihren Augen nicht. „Wie schön!“

„Aber was soll das sein?“, erkundigte sich der ahnungslose Bart.

„Es ist eine Porridgeschale für Kinder“, erklärte Mrs Whitman. „Ich erinnere mich, dass meine Urgroßmutter eine von ihrer Mutter hatte, die noch in Europa getauft worden war. Ich wusste gar nicht, dass so etwas überhaupt noch hergestellt wird. Geschweige denn aus Gold.“

Callie lachte leise. „Ich auch nicht. Es war Hassans Idee.“

„Danke, Hassan.“ Annette schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ein Geschenk mit einer schönen Bedeutung, weil es eine alte Tradition wieder zum Leben erweckt. Es ist gut zu wissen, dass du bald zu unserer Familie gehören wirst.“

Nein, es ist nicht nur gut, verbesserte Callie in Gedanken ihre Schwester. Es ist wundervoll.

3. KAPITEL

„Brauchst du Hilfe, Mom?“, fragte Callie, als der Timer in der Küche klingelte und Mrs Whitman aufsprang, als wäre sie froh, der etwas angespannten Atmosphäre im Wohnzimmer zu entkommen.

Callie ging es ähnlich. Denn sonst hätte sie sich noch länger Barts Gerede über Ausländer anhören müssen, die angeblich massenweise in die Vereinigten Staaten kamen und den Einheimischen alle guten Jobs wegschnappten. Und wahrscheinlich hätte sie bald etwas nicht mehr so Nettes zu ihrem Schwager gesagt, obwohl sie sich eigentlich vorgenommen hatte, ruhig und freundlich zu bleiben. Insgeheim wunderte sie sich über Hassans Gelassenheit. Normalerweise hielt er es nicht lange aus, wenn einer Unsinn erzählte, aber bisher hatte er noch nichts auf Barts Sticheleien erwidert.

Vielleicht hält er sich auch meinetwegen zurück, so wie ich wegen Annette, überlegte Callie. Sie schätzte sein Taktgefühl sehr.

„Nein danke, mein Schatz. Ich habe alles im Griff. Aber du könntest in den Keller gehen und ein paar von den in Brandy eingelegten Pfirsichen mitbringen und vielleicht auch noch ein Glas eingemachte Bohnen.“

„Alles klar. Komm mit Hassan, hilf mir.“ Callie wollte die Gelegenheit ergreifen, Hassan für eine Weile von Bart zu befreien.

„Du brauchst Hilfe, um zwei lächerliche Gläser aus dem Keller zu holen, Callie?“, stichelte Bart.

Annette lachte leise. „Liebling, sei doch nicht so verkniffen. Erinnere dich lieber daran, wie es bei uns war, als wir verlobt waren.“

Callie beachtete die beiden gar nicht.

„Ich würde es dir nicht übel nehmen, wenn du nach den Erfahrungen des heutigen Tages die Verlobung wieder rückgängig machen würdest“, gestand Callie Hassan, als sie endlich ungestört waren. „Ich verstehe gar nicht, was heute mit Bart los ist. Ich weiß zwar schon seit Jahren, dass er ein Langweiler ist, aber er hatte dabei immer gute Manieren. Heute benimmt er sich wie …“

„Wie jemand, der an einem akuten Anfall von Eifersucht leidet“, ergänzte Hassan.

„Aber warum? Er wollte doch unbedingt meine Schwester heiraten. Zwischen uns war nichts mehr, seit er vor zwei Jahren zum ersten Mal Annette gesehen hatte.“

„Aber anscheinend hatte er sich eingebildet, dass du immer noch in ihn verliebt bist. Das schmeichelte seiner Eitelkeit.“

„Und die Lüge platzte wie eine Seifenblase, als du kamst. Denn wer euch beide nebeneinander sieht, kann sich überhaupt nicht vorstellen, dass ich Bart noch nachtrauere“, fügte Callie hinzu. Plötzlich erschien ihr Barts Benehmen überhaupt nicht mehr rätselhaft.

Hassan freute sich über Callies Kompliment, aber dann fiel ihm wieder ein, dass es gleichgültig war, was sie von ihm hielt, da ihre Bekanntschaft sowieso keine Zukunft haben würde.

Er beobachtete angetan, wie sich Callies schmale Hüften unter dem engen Rock bewegten, während sie neben ihm stand und in dem Regalbord nach den Einmachgläsern suchte. Sie hatte eine süße Figur, schlank und trotzdem weiblich gerundet.

Als sie sich etwas zur Seite drehte, um tiefer in das Regal greifen zu können, spannte sich die Bluse über ihrem Busen. Hassan hielt den Atem an. Ob sich ihre Brüste sich genauso weich anfühlten wie ihr Gesicht.

„Na endlich. Halt das bitte mal. Ich versuche jetzt noch die Pfirsiche zu finden.“ Callie drückte ihm das Glas mit den Bohnen in die Hand und klappte dann eine Aluminiumtrittleiter vor dem Regal aus.

Während sie auf der obersten Stufe der Leiter stand und die verschiedenen Weckgläser hin und her schob, ging ihr immer noch durch den Kopf, was Hassan über Bart gesagt hatte. Es verwirrte sie, dass Hassan vor ihr die ganze Situation durchschaut hatte. Dabei war sie doch die ausgebildete Psychologin. Und bisher hatte er nie ein Talent dafür gehabt. Im Gegenteil, gerade seine Unbedarftheit in diesem Bereich hatte zu den Minuspunkten gezählt, als sie das Für und Wider einer Heirat mit ihm abgewogen hatte.

Warum war sein offensichtlich gutes psychologisches Gespür früher gar nicht zu bemerken gewesen? Bei all den neurologischen Versuchen, die er an ihren Patienten vorgenommen hatte, schien er nicht die geringste Ahnung zu haben, was in den Kindern eigentlich vorging.

Oder lag es daran, weil Bart ein Erwachsener war?

Als plötzlich eine riesige schwarze Spinne über ihre Hand lief, schrie Callie entsetzt auf. Sie drehte sich um, fing an zu schwanken und kippte von der Leiter.

Hassan konnte sie auffangen. Sein linker Arm umschloss fest ihren schmalen Körper. Unwillkürlich legte sie beide Hände um seinen Nacken.

„Springst du immer so gewagt von Leitern herunter?“

„Da war eine riesige Spinne, die mich berührt hat!“

„Hast du sie verletzt?“

„Was? Ich bin total erschrocken, vollkommen aus dem Häuschen. Spürst du nicht, wie wild mein Herz schlägt?“ Sie lag immer noch in seinen Armen.

„Ich kann es noch nicht richtig fühlen.“

Callie schmiegte sich noch enger an ihn. „Ist es so besser?“, murmelte sie.

„Einen Moment.“ Er stellte das Glas, das er noch in der Hand gehalten hatte, auf das Regal und zog sie an seine Brust. „Ich kann deinen wilden Herzschlag immer noch nicht spüren“, stellte er schließlich fest. „Aber ich war früher Pfadfinder und kenne noch eine bessere Methode.“

„Gut zu wissen“, murmelte Callie. Sie war so angetan davon, ihm körperlich nah zu sein, dass sie seine Worte gar nicht richtig wahrnahm.

Plötzlich presste er seine Lippen an ihren Hals, und Callie lief ein heißer Schauer über die Haut.

„So ist es besser“, bestätigte er. „Jetzt konnte ich deutlich spüren, wie das Blut durch deine Halsschlagader rauscht. Du bist offensichtlich …“

„He, was treibt ihr beiden eigentlich so lange da unten?“, rief Bart von oben.

Callie hob wütend den Kopf und wollte gerade etwas zurückrufen, da entdeckte sie, dass ihr Mund so dicht an Hassans verführerischen Lippen war, dass sie der Versuchung nicht widerstehen konnte und ihn schnell küsste.

„He, Mom braucht die Sachen.“ Bart ließ nicht locker.

„Und du werd endlich erwachsen“, rief Callie zurück.

„Entschuldige, dass ich Mom helfen wollte“, entgegnete Bart beleidigt.

Callie murmelte einen leisen Fluch, befreite sich aus Hassans Umarmung und stieg wieder zurück auf die Leiter, um die Pfirsiche zu suchen. Sie konnte es kaum noch erwarten, endlich wieder zu Hause in New York und mit Hassan allein zu sein.

Vielleicht ist die Idee aber auch doch nicht so gut, überlegte sie. Denn Hassan hatte ziemlich deutlich gemacht, dass er sie aus Freundschaft heiraten wollte. Wenn sie nun versuchte, ihn zu verführen, würde es womöglich so aussehen, als hätte sie ihre ursprüngliche Meinung geändert.

Oder er dachte, dass sie sich ihn verliebt hat! Dabei stimmt das gar nicht, sagte sie sich. Auch wenn sie ihn sexuell anziehend fand, bedeutete das noch lange nicht, dass sie ihn auch liebte. Es war eine Art erotische Neugier, die sie nicht weiter verwunderlich, sondern ganz normal fand. Schließlich bezog sie sich auf ihren zukünftigen Mann. Aber vielleicht bedeutete Sex in Hassans Kultur auch etwas völlig Anderes?

Als Callie sich gegen ihren Willen daran erinnerte, dass Hassan weder Amerikaner noch Europäer war, wurde ihr doch etwas mulmig. Sie fragte sich, wie viel Hassan von den in seiner Heimat geltenden Verhaltensregeln gegenüber Frauen unbewusst verinnerlicht hatte.

Wieder überfiel sie leichte Panik bei dem Gedanken an die bevorstehende Ehe mit einem Mann aus einer ihr fremden Kultur. Aber wenn er wirklich ein so traditionelles Frauenbild haben sollte, hätte sie es doch schon längst mitbekommen, oder? Andererseits fiel ihr ein, dass er ihr etwas so Wichtiges wie seinen Rufnamen in der Familie erst gestern verraten hatte, und das weckte erneut Zweifel in ihr. Womit wird er mich wohl noch überraschen? fragte sich Callie mit leisem Unbehagen.

Doch dann dachte sie daran, dass sie schließlich nur verlobt waren, dass bisher noch nicht einmal ein Hochzeitstermin feststand und dass sie immer noch genügend Zeit haben würde, ihn besser kennenzulernen. Diese Aussicht hatte etwas Beruhigendes.

Endlich hatte sie die Pfirsiche gefunden und kam die Leiter wieder herunter.

„Hat dich die Spinne wirklich so erschreckt?“, erkundigte sich Hassan, als er bemerkte, wie aufgewühlt sie war.

„Ich habe einen absoluten Horror vor Spinnen“, erklärte sie und war froh, ihre Stimmung erklären zu können. „Komm. Mom soll endlich ihre Einmachgläser kriegen.“

Hassan vermutete allerdings, dass Bart ihr endgültig die Laune verdorben hatte. Oder hätte ich sie küssen sollen? fragte er sich und verwarf diesen Gedanken wieder, weil er wusste, dass er sie nicht haben konnte. Dieser unvermeidliche Verzicht stimmte ihn sehr traurig.

Der Tag verlief schneller, als Callie gedacht hatte. Als sie aufbrachen, nahm Callie an, dass Hassan mindestens genauso erleichtert darüber war wie sie. Denn heute war er viel stiller gewesen als sonst, und das konnte sie ihm auch nicht verdenken. Barts permanente Sticheleien hätten wohl jede Frohnatur geschafft.

„Du warst ein toller Partner“, bedankte sie sich bei ihm, als sie zurück nach New York fuhren.

„Ich fand es sehr interessant. Allerdings will mir nicht in den Kopf, was du eigentlich an diesem Bart so anziehend gefunden hast.“

Callie zuckte die Achseln. „Wir haben uns bei einer Freizeit kennengelernt, die unsere damalige Gemeinde für Jugendliche organisiert hatte. Wir waren als Begleiter mitgekommen, und mir gefiel seine Hilfsbereitschaft. Er kann sehr nett sein, wenn er will. Na ja, danach verabredeten wir uns häufiger. Ich hatte nichts an ihm auszusetzen. Nur seine Ansichten über die Rolle der Frau in einer Ehe machten mich etwas stutzig. Aber weil ich ihn als vernünftigen Partner kennengelernt hatte, war ich zuversichtlich, dass wir in dieser Hinsicht einen Kompromiss finden würden. So schlug ich vor, dass ich, wenn wir Kinder hätten, mir einen Teilzeitjob suchen würde. Als er diesen Vorschlag jedoch ablehnte, machte ich mir ernsthaft darüber Gedanken, ob es richtig war, ihn zu heiraten. In dieser Phase unserer Beziehung lernte er meine Schwester kennen, und so löste sich mein Problem von selbst.“

„Er …“ Hassan riss plötzlich das Lenkrad zur Seite, weil ein Pick-up trotz des Überholverbots an ihnen vorbeirauschte und fast mit einem entgegenkommenden Laster zusammengestoßen wäre.

„Dieser Idiot!“, rief Callie erschrocken aus. „Was soll das denn?“

„Anscheinend ein Selbstmordkandidat. Nimm doch bitte das Handy aus dem Handschuhfach und ruf die Polizei an. Vielleicht können sie ihn aufhalten, bevor …“

Hassans Antwort wurde von dem Geräusch quietschender Bremsen unterbrochen. Danach hörten sie ein heftiges Krachen.

„Zu spät.“ Hinter der nächsten Kurve sahen sie dann, was passiert war.

Der Pick-up, der sie vorhin überholt hatte, stand schräg auf dem Seitenstreifen. Die ganze Vorderfront war eingedrückt, als hätte die Faust eines Riesen darauf eingeschlagen. Auf der gegenüberliegenden Fahrbahn stand ein grauer Kleinwagen.

Hassan warf einen kurzen Blick auf das kleinere Auto. „Dieser Fahrer scheint nichts abgekriegt zu haben. Aber der Pick-up hat vermutlich diesen Baum gestreift.“ Er zeigte auf eine riesige Eiche am Straßenrand. Der Baum leuchtete hell an der Stelle, wo der Wagen die Borke abgerissen hatte.

„Wähl die Nummer 911. Sag ihnen, sie sollen einen Notarztwagen schicken“, ordnete Hassan an.

Callie beeilte sich mit dem Anruf, während Hassan hinter dem Wrack anhielt.

„Bleib im Wagen“, rief er über die Schulter, als er ausstieg.

„Nein.“ Callie stieg ebenfalls aus. „Vielleicht kann ich dir helfen. Oder zumindest verhindern, dass du vom Gegenverkehr erfasst wirst.“

Hassan warf ihr einen unwilligen Blick zu, wollte aber keine Zeit mit Streiten verlieren. Er rannte zu dem Kleinwagen, in dem ein bleiches junges Mädchen saß.

„Wurdest du angefahren?“, fragte Hassan.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Nein. Er ist gegen den Baum gefahren. Er …“, schluchzte sie.

„Hör mir jetzt gut zu. Ich brauche deine Hilfe.“ Hassans sanfte tiefe Stimme schien das Mädchen zu beruhigen. „Erstens musst du deinen Wagen von der Straße herunterfahren. Dann gehst du zu meinem Auto und holst aus dem Kofferraum zwei Warndreiecke, die du links und rechts vom Unfallort aufstellst. Aber achte dabei auf den Verkehr. Hast du das verstanden?“

Das Mädchen nickte. Hassan überreichte ihr seine Wagenschlüssel. „Wenn du damit fertig bist, möchte ich, dass du dort drüben zu der kleinen Steinmauer gehst und auf die Polizei wartest.“

Ohne sich noch einmal nach dem Mädchen umzudrehen, ergriff Hassan Callies Arm und führte sie über die Straße zu dem Unfallauto.

Er riss die Wagentür auf und beugte sich über die Gestalt, die reglos über dem Lenkrad hing. Vorsichtig zog er den Fahrer aus dem Wagen und schleppte den schweren Mann zu dem grasbewachsenen Seitenstreifen der Straße.

Callie blieb dicht hinter ihm. Sie wollte ihm helfen, wusste aber nicht, wie.

„Hast du einen Kugelschreiber in deiner Tasche?“, fragte Hassan.

„Ja.“ Callie fragte sich, warum er jetzt unbedingt etwas aufschreiben wollte.

„Hol ihn schnell!“

Callie rannte zurück zu der Limousine, schnappte sich ihre Tasche und nahm den Stift heraus. Dann lief sie wieder zurück zu Hassan und reichte ihm den Kugelschreiber.

„Setz dich mit ausgestreckten Beinen auf den Boden“, befahl er und zog ein Taschenmesser aus einer Westentasche.

Hassan hob den Mann an und stützte seinen Kopf gegen Callies ausgestreckte Beine. Dann schraubte er den Stift auf und nahm die Mine heraus.

Callie hörte, wie er irgendetwas, das wie ein Gebet klang, in seiner Muttersprache murmelte, bevor er sich über den Mann beugte. Er machte einen kleinen Einstich in die Kehle des Mannes und schob vorsichtig den hohlen Stift in die Wunde.

„Jetzt komm“, murmelte Hassan. „Atme.“

Nach einigen Sekunden gab der Mann ein paar gurgelnde Laute von sich.

„Wo zum Teufel bleibt der Notarzt?“, fluchte Hassan.

Es war wie eine Antwort, als sie fast im selben Augenblick die Sirene hörten.

„Wird er durchkommen?“, fragte Callie zaghaft, die nicht ganz verstand, was Hassan eben gemacht hatte. Jedenfalls hatten sie so etwas nicht im Erste-Hilfe-Kurs durchgenommen. Oder hatte er das in seinem Land gelernt, wo sich die Leute aus Mangel an Ärzten oft selbst helfen mussten? Aber er hat doch gar nicht da gelebt, überlegte Callie. Seit seinem Studium lebte er in den USA und seinen Doktor hatte er in Biologie. Vielleicht machten sie solche Übungen in Doktoranden-Kursen? Das könnte eine Erklärung sein.

„Er atmet, aber …“ Hassan sah auf die Brust des Mannes und seufzte. Auf dem grauen Sweatshirt zeichnete sich eine blasse Blutspur ab. Offensichtlich war der Mann mit voller Wucht gegen das Lenkrad geprallt.

Callie erwiderte Hassans Seufzer. Der Mann war nicht nur wie ein Irrer gefahren, sondern hatte sich auch noch nicht einmal angeschnallt.

Mit quietschenden Reifen hielt neben ihnen der Notarztwagen. Zwei Männer sprangen heraus.

„Was ist passiert?“, fragte einer der Männer, als er neben dem Unfallopfer auf die Knie fiel.

„Wahrscheinlich eine Kehlkopfquetschung“, antwortete Hassan.

Der Sanitäter pfiff durch die Zähne. „Das ist mit Abstand die beeindruckendste Notoperation, die ich je gesehen habe. Bitte bleiben Sie so sitzen, junge Frau. Ich werde jetzt erst einmal den Stift gegen etwas anderes eintauschen. Dann werden wir den Mann in den Wagen bringen.“

Als sie gerade dabei waren, den Mann auf einer Trage in den Krankenwagen zu schieben, erreichte die Polizei den Unfallort.

„Sind Sie verletzt?“, fragte sie der heraneilende Polizist.

„Uns ist nichts passiert, Officer“, sagte Hassan. „Wir waren hinter ihm, als der Unfall passierte. Aber das Mädchen dort …“, er zeigte auf das junge Mädchen, das ganz verloren auf der Steinmauer saß, „steht unter Schock. Sie sollte jetzt nicht mehr fahren.“

„Keine Sorge. Ich kümmere mich um sie. Obwohl ich schon zwanzig Jahre im Dienst bin, schockieren mich diese Unfälle immer noch. Wenn Sie mir jetzt noch Ihre Namen und Adressen geben könnten, können Sie gehen.“

Hassan fluchte innerlich. Wenn er jetzt seinen Namen nannte, würde Callie wissen, dass er nicht Karim war. Bestimmt würde sie sehr wütend werden und sich gedemütigt fühlen. Das wollte er ihr jetzt nicht zumuten. Hassan sah sie zärtlich an. Er war so stolz, dass sie so tapfer und ruhig alles mitgemacht hatte. „Callie, könntest du dem Officer deine Adresse geben? Ich möchte mich noch einmal bei dem Mädchen für ihre Hilfe bedanken.“

Callie sah ihm hinterher, als er über die Straße davon eilte.

„Der richtige Mann in Notsituationen“, bemerkte einer der Sanitäter gegenüber Callie. „Wenn er nicht gewesen wäre, wäre der Mann jetzt tot.“

„Er ist überhaupt der richtige Mann, in jeder Lage.“, erwiderte Callie und war über ihr offenes Bekenntnis selbst überrascht. Sie hatte Hassan schon immer geachtet und gemocht. Aber sie hätte niemals vermutet, dass er das konnte, was er gerade eben getan hatte.

„Danke, Dr. Whitman“, sagte der Polizist, nachdem sie ihm ihre Adresse gegeben hatte. Er klappte sein Notizbuch zu und wandte sich dann an Hassan, der gerade zurückkam. „Falls wir noch irgendwelche Details wissen müssen, werden wir sie morgen anrufen. Aber ich denke, wir werden Ihre Hilfe nicht mehr brauchen, denn Ihre Verlobte hat schon einen sehr ausführlichen Bericht geliefert.“

„Komm jetzt, Callie.“ Hassan legte seinen Arm um sie und führte sie zu der Limousine.

Callie sah noch einmal zurück auf den Blechhaufen hinter ihnen, der eine Stunde zuvor noch ein Auto gewesen war. Sie zitterte, als vor ihrem geistigen Auge wieder das blau angelaufene Gesicht des Mannes auftauchte, den Hassan durch seine mutige Operation zurück ins Leben geholt hatte. Erst als sie im Wagen saß, bemerkte sie, dass sie ihre Hände zu Fäusten geballt hielt. Sie versuchte die Tränen herunterzuschlucken, die plötzlich in ihr aufstiegen. Jetzt, wo alles vorbei war, wollte sie nicht doch noch Schwäche zeigen und anfangen zu heulen.

Erst hörte sie noch, wie Hassan die Tür zuschlug und irgendetwas murmelte, aber sie verstand die Worte nicht mehr. Plötzlich war sie wie taub, und um sie herum wurde es schwarz. Zum ersten Mal in ihrem Leben fiel Callie in Ohnmacht.

Hassan stellte vorsichtig ihren Sitz zurück und fuhr langsam an. Er wollte sie so schnell wie möglich zurück in ihr Apartment bringen, wo er ihr erzählen musste, dass er nicht nur nicht Karim war, sondern dass Karim auch entschieden hatte, sie doch nicht zu heiraten. Er fluchte laut auf Arabisch.

Dadurch kam Callie wieder zu Bewusstsein. Als sie ihre Augen öffnete, sah sie Hassans markantes Profil neben sich. „Ich auch“, murmelte sie.

„Du auch?“

„Ich habe zwar keine Ahnung, was du eben gesagt hast, aber es hörte sich so an, wie ich mich gerade fühle. War das Arabisch?“

„Ja.“ Hassan sah sie prüfend von der Seite an. „Wie geht es dir?“

„Bin ich ohnmächtig geworden?“, erkundigte sie sich verwundert.

„Das kann man wohl sagen. Mach die Augen zu, und ruh dich noch ein wenig aus!“

Callie wunderte sich, dass er so kurz angebunden war. Dennoch gehorchte sie und schloss die Augen. Hat ihn vielleicht mein Schwächeanfall abgestoßen? fragte sie sich verunsichert. Zweifelt er womöglich schon an unserer geplanten Hochzeit?

Callie versuchte ganz ruhig zu bleiben. Es macht mir nichts aus, wenn er die Hochzeit wieder absagt, sagte sie sich. Schließlich geht es hier nicht um große Gefühle. Dabei wusste sie tief in ihrem Inneren, dass es ihr sogar sehr viel ausmachen würde.

Kaum hatte sich Callie zurückgelehnt, fiel sie in einen tiefen traumlosen Schlaf.

Hassan lauschte zufrieden ihren gleichmäßigen Atemzügen. Schlaf würde ihr jetzt gut tun, und er konnte in Ruhe darüber nachdenken, wie er ihr die schlechte Nachricht beibringen sollte. Vielleicht sollte er zuerst zugeben, dass er nicht Karim war, sondern dessen Zwillingsbruder. Möglicherweise würde sie sich so sehr darüber aufregen, dass ihr Karims Absage schon gleichgültig wäre.

Als Hassan jedoch ihr dreister Schwager wieder einfiel, ärgerte er sich. Natürlich würde es Callie nicht egal sein, wenn sie ihrer Familie erzählen musste, dass Karim die Hochzeit abgesagt hatte. Wahrscheinlich müsste sie sich für den Rest ihres Lebens von Bart anhören lassen, dass er das alles schon vorhergesehen habe.

Er musste einen Ausweg finden, damit die Verlobung zerbrach, ohne dass Callie in den Augen ihrer Familie wieder als die Zurückgewiesene dastand. Während er die Straße entlangfuhr, grübelte er darüber nach.

Als sie ankamen, wusste er immer noch keinen Ausweg aus dem Dilemma.

Callie öffnete die Augen. „Entschuldige“, murmelte sie verschlafen. „Ich weiß gar nicht, was mit mir los ist.“

„Das ist der Stress“, sagte Hassan nur und stieg aus, um ihr die Tür zu öffnen.

„Ich habe andauernd Stress, aber ich schlafe deshalb sonst doch auch nicht am helllichten Tag einfach so ein“, entgegnete sie ihm, während sie in den Hausflur gingen.

„In Notsituationen produziert der Körper ein sogenanntes Stresshormon, das Adrenalin. Es putscht richtig auf, wie Kaffee. Doch wenn die Gefahr vorbei ist, sinkt der Adrenalinspiegel wieder rapide ab und man wird müde.“ Hassan ärgerte sich über seinen professoralen Ton. Er hätte sie jetzt am liebsten in seine Arme genommen und ihr gesagt, wie wundervoll er sie fand. Er wollte sie davon überzeugen, dass Karims Absage nicht bedeutete, dass es nicht tausend andere Männer gab, die sie vom Fleck weg sofort heiraten würden.

Wenn er nicht nach Saad Dev’a zurückkehren müsste, wäre er am liebsten selbst an die Stelle seines Bruders getreten. Aber er hatte es versprochen, und Callie würde andererseits niemals im Land seines Vaters leben können, wo die strengen Regeln des islamischen Glaubens allen Reformbemühungen zum Trotz immer noch vorherrschend waren. Keine westliche Frau würde es ertragen können, in der Öffentlichkeit nur verschleiert auftreten zu können, nicht Auto fahren zu dürfen oder das Haus nur in Begleitung eines männlichen Verwandten verlassen zu können.

Schweigend begleitete Hassan Callie nach oben und wartete ungeduldig darauf, dass sie die Tür aufschloss.

Sag es ihr schnell, trieb er sich an und atmete tief durch. Doch bevor er irgendetwas sagen konnte, hatte sich Callie schon auf die Zehenspitzen gestellt und ihn auf den Mund geküsst. Das traf ihn völlig unerwartet und brachte ihn völlig durcheinander.

Sag es ihr! drängte seine innere Stimme von Neuem, aber seine Sinne wurden viel zu sehr von Callies zärtlicher Annäherung in Anspruch genommen, als dass er einen klaren Gedanken hätte fassen können.

„Du bist wirklich etwas Besonderes, Hassan Rashid. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der bei einem solchen Notfall so ruhig geblieben ist wie du.“

Davon kann jetzt allerdings nicht die Rede sein, dachte er verzweifelt.

„Hassan?“ Callie wunderte sich über seine Schweigsamkeit.

Er schluckte. Nach all dieser Aufregung konnte er es ihr einfach nicht antun. „Ich glaube, ich muss jetzt erst einmal nach Hause und duschen“, schwindelte er, weil ihm nichts anderes einfiel. „Ich ruf dich morgen an“, fügte er hinzu, bevor er ging.

Nachdem Callie hinter ihm die Tür geschlossen hatte, versuchte sie den Gedanken zu verscheuchen, dass er regelrecht vor ihr geflüchtet war. Wahrscheinlich war es nur seine persönliche Art, mit dem Stress umzugehen. Sie hätte zu gern gewusst, was er sonst tat, um sich zu entspannen.

Hassan atmete erleichtert auf, als die Fahrstuhltür zuging. Ich bin ein Feigling, dachte er. Ich habe versprochen, es Callie zu sagen, und bin noch nie vor einer unangenehmen Aufgabe zurückgeschreckt. Er seufzte. Das Problem war nur, dass Callie alles andere als eine von Karims üblichen unerfreulichen Hinterlassenschaften war, um die sich sein Zwillingsbruder kümmern musste. Er mochte Callie sehr und wollte ihr nicht wehtun. Doch was er dabei fühlte, war unwichtig. Tatsache war, dass Karim inzwischen eine andere Frau geheiratet hatte. In zwei Wochen würde er mit seiner jungen Frau nach New York zurückkehren. Dann würde es nicht mehr möglich sein, es vor ihr zu verheimlichen.

Plötzlich hatte Hassan den rettenden Einfall. Vielleicht könnte er Callie in diesen zwei Wochen dazu bringen, dass sie sich von selbst dagegen entschied, Karim zu heiraten.

Wenn Callie diejenige sein würde, die Karim den Laufpass gab, brauchte Hassan sie nicht anzulügen und sie würde diesmal auch vor ihrer Familie ganz anders da stehen. Statt sich gedemütigt zu fühlen, würde sie erleichtert sein, weil sie sich selbst befreit hatte. Ja, jetzt hab ich es, dachte Hassan aufgeregt. Es muss nur noch organisiert werden.

Morgen musste er wieder zurück in Boston sein und bis Mittwochnachmittag war er vollkommen ausgebucht. Doch dann könnte er seinen Dienst so umlegen, dass er bis zum Montag freihaben würde.

Jetzt fehlte nur noch ein Grund, der Callie dazu brachte, die Hochzeit wieder abzusagen. Vielleicht wenn er irgendeinen grässlichen Charakterzug offenbaren würde, der sie so sehr verärgerte, dass sie sich nicht mehr vorstellen konnte, ihn ein ganzes Leben ertragen zu können?

Plötzlich hatte er die zündende Idee. Er lächelte mit verzerrter Miene. Die Wahrheit würde reichen. Er brauchte Callie nur einen deutlichen Eindruck davon zu vermitteln, wie beengend es sein konnte, mit einem Moslem verheiratet zu sein. Wahrscheinlich werde ich mein Ziel schneller erreichen, als mir lieb ist, dachte Hassan traurig.

4. KAPITEL

Hassan rieb sich die müden Augen. Er hatte die letzten achtundvierzig Stunden durchgehend gearbeitet. Aber dafür lag nun ein verlängertes Wochenende mit Callie vor ihm.

„Hat das Konsulat meine Anfrage beantwortet, Achmed?“, fragte Hassan Karims Diener.

„Ja, Sir.“

„Gut. Erzähle.“ Hassan zog sein Jackett aus und warf es auf das Sofa. Dann rannte er ins Badezimmer.

Achmed machte ein missbilligendes Geräusch, nahm das Jackett und folgte Hassan.

„Um neun findet heute Abend in der Wiederauferstehungs-Kirche auf der Upper West Side ein Vortrag statt über ‚Frauen im Orient‘. Mohammed lässt Ihnen ausrichten, dass eine Reservierung nicht notwendig ist. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass es Ihnen gefallen wird, Sir. Mohammed hat mir erzählt, dass die Frau, die den Vortrag hält, zwei Jahre in Saudi-Arabien gelebt hat und anscheinend an allem etwas auszusetzen hat.“

„Es soll ja auch gar nicht unterhaltsam sein, sondern informativ“, entgegnete Hassan. Insbesondere für Callie, fügte er im Stillen hinzu.

Wenn Callie hörte, wie schlimm das Leben für westliche Frauen im Orient war, würde sie bestimmt ernsthafte Zweifel bekommen, ob es ratsam war, einen Araber zu heiraten. Er brauchte sich dann nur noch so zu verhalten, wie das Klischee vom frauenverachtenden Araber es verlangte, und Callie würde nichts eiliger tun wollen, als die Heirat abzusagen.

Sein Magen knurrte. Hassan fiel ein, dass er außer einem trockenen Bagel zum Frühstück heute noch gar nichts Richtiges gegessen hatte.

„Hast du für heute Abend auch einen Tisch bestellt?“, erkundigte sich Hassan.

„Natürlich. Um halb sieben in dem Lieblingsrestaurant Ihres Bruders, Sir.“

Auch nicht gerade eine erquickliche Aussicht, dachte Hassan, der Karims Vorliebe für ausgefallene Restaurants kannte, wobei die Qualität des Essens dabei immer eine zweitrangige Rolle spielte.

„Und ihre Hoheit hat angerufen und möchte Sie sprechen.“

„Dad hat angerufen? Hat er etwas Bestimmtes ausgerichtet?“ Hassan riss sich den Schlips ab und warf ihn aufs Bett.

Achmed fing ihn im Flug auf.

„Er hat nur gesagt, dass er es zuerst in Boston probiert hat, aber da waren Sie schon zum Flughafen gefahren. Er bat um einen Rückruf, sobald Sie in New York angekommen sind.“

„Danke.“ Hassan wartete, bis Achmed das Zimmer verlassen hatte, und hob dann den Hörer ab.

„Hassan, mein Junge, wie geht es dir?“

„Danke, gut. Achmed hat mir ausgerichtet, dass du mit mir sprechen willst.“

„Ja, es geht um zweierlei. Erstens haben wir Personalprobleme mit der neuen Kinderklinik, die wir nächsten Monat eröffnen wollten.“

Hassan unterdrückte ein Gefühl der Panik, die ihn plötzlich überfiel. „Ich kann meinen Kurs über Krankenhaus-Management abbrechen und bald nach Hause kommen“, bot er an.

„Nein, nein, tu das nicht. Es ist langfristig nützlicher für uns, wenn du den Kurs beendest. Deine Ausbildung sollte dich auf alles vorbereiten, was hier auf dich zukommt.“

Hassan war erleichtert. Es liegt nicht daran, dass ich nicht nach Saad Dev’a zurückkehren will, sagte er sich. Er wollte nur möglichst gut ausgebildet sein, und er fand, dass er immer noch nicht genug wusste.

„Ich konnte den Enkel von Fayeds Cousin engagieren, der übergangsweise deine Aufgabe übernimmt. Der Junge hat die letzten zehn Jahre in London als kaufmännischer Leiter eines Krankenhauses gearbeitet. Letzte Woche wurde ihm im Zuge einer außerordentlichen Sparmaßnahme überraschend gekündigt. Er war sehr froh darüber, hierher kommen zu können.“

„Gut. Wenn es mit ihm nicht klappen sollte, gib mir Bescheid.“

„Ja. Nun zu der anderen Sache …“

Hassan horchte auf. Die Stimme seines Vaters klang jetzt etwas angespannt.

„Erinnerst du dich daran, als du letzten Sommer davon gesprochen hast, dass du nach deiner Rückkehr heiraten willst?“

„Ja.“ Hassan wurde es schwer ums Herz.

„Na ja, gestern nach dem Abendgebet hatte ich ein Gespräch mit Suleiman Ibn Yaki. Er schlug vor, dass du seine älteste Tochter heiraten könntest.“

„Nein!“, erwiderte er prompt.

„Aber Hassan, das Mädchen scheint eine gute Wahl zu sein. Suleiman hat mir versichert, dass sie recht hübsch sei. Sie ist entfernt mit uns verwandt und weiß, was von ihr in der Ehe erwartet wird.“

So wie ich weiß, was von mir erwartet wird, erinnerte sich Hassan. Es war seine Pflicht, eine Frau aus seiner Heimat zu heiraten. Das wusste er. Er wollte zustimmen, brachte aber kein Wort über die Lippen.

„Was hältst du davon, wenn ich Suleiman ausrichte, dass du jetzt noch nicht heiraten kannst?“, unterbrach sein Vater schließlich die Stille.

„Danke, Dad. Ich ruf dich nächste Woche wieder an.“ Hassan legte hastig auf und legte seinen Kopf in die Hände. Er war erschöpft und hatte das Gefühl, die Last seiner Pflichten nicht mehr lange ertragen zu können.

„Stimmt etwas nicht, Sir?“

Hassan fuhr zusammen, als er Achmeds beunruhigte Stimme hörte.

„Nein, nein“, versicherte Hassan. „Es ist alles in Ordnung.“

Es ist ganz natürlich, dass ich keine Frau heiraten will, deren Vornamen ich noch nicht einmal kenne, dachte er. Genauso verständlich ist es auch, dass ich nur ungern meine Arbeit als Kinderarzt gegen langweilige Verwaltungsarbeit eintauschen will. Vielleicht bin ich egoistisch, aber ich habe recht.

Falsch wäre es allerdings, wenn er seine Verpflichtungen vernachlässigen würde. Und das hatte er nicht vor.

Hassan stand auf und ging unter die Dusche. Er verdrängte seine wachsende Abneigung dagegen, wieder nach Saad Dev’a zurückkehren zu müssen.

Callie rückte ihren silbernen herzförmigen Anhänger in die Mitte des tiefen Ausschnitts ihres neuen grünen Seidenkleids. Sie strich über den langen Rock und drehte sich dann um, weil sie sich im Spiegel von hinten betrachten wollte. Der weiche Stoff umschmeichelte sanft ihre schmalen Hüften.

„Perfekt“, stellte sie zufrieden fest.

Dann griff sie nach der Flasche mit dem Lavendelöl und ging in die Küche.

„Lavendel und Kürbis“, murmelte sie und ging noch einmal den Artikel durch, der aufgeschlagen auf dem Küchentisch lag. Ihr kam diese Duftmischung zwar etwas merkwürdig vor. Aber laut ihrer Zeitschrift hatte eine angesehene Universität die erotisierende Wirkung dieses Aphrodisiakums bestätigt. Bei allen Testpersonen hatte die Mischung aus Lavendel und Kürbis am besten abgeschnitten.

Genau das Richtige für mich, dachte Callie und spürte ein aufgeregtes Flattern im Bauch.

Seit Hassan zurückgekehrt war, wünschte sie sich nichts mehr, als mit ihm zu schlafen. Sie hielt die erotische Spannung zwischen ihnen kaum noch aus. Am liebsten hätte sie Hassan einfach gefragt, ob er es nicht auch wollte, aber sie traute sich nicht. Nicht weil sie dachte, dass er es ablehnen würde, sondern weil sie sich nicht sicher war, ob sie sich damit zu weit vorwagen würde. Denn inwiefern ihn seine arabische Herkunft geprägt hatte, war für sie immer noch ein Buch mit sieben Siegeln. Meistens dachte sie gar nicht daran, dass er nicht aus Amerika kam, aber ab und zu hatte er schon ein paar Bemerkungen gemacht, die sie aufhorchen ließen.

Es störte sie nicht, und sie fand es auch ganz natürlich, dass sie bei bestimmten Dingen unterschiedliche Sichtweisen hatten. Sie fand es sogar interessant. Was sie belastete, war die Unsicherheit, ob es nicht doch viel schwerer wiegende Unterschiede zwischen ihnen gab, die vielleicht eine Ehe unmöglich machten, wie zum Beispiel die Einstellung zum Sex.

Ich kann mir nicht helfen, aber ein Parfum aus Kürbis und Lavendel hat etwas Merkwürdiges, schoss es ihr durch den Kopf, als sie das Glas mit dem leuchtend orangefarbenen Kürbisextrakt betrachtete.

„Unentschlossenheit ist hier fehl am Platz“, spornte sie sich selbst an.

Ohne mit der Wimper zu zucken, sprühte sie sich zuerst mit Lavendel ein und tupfte sich dann ein wenig Kürbisextrakt hinter die Ohrläppchen. Gerade als sie überlegte, an welcher Stelle ihres Körpers sie noch unauffällig etwas von der eigenartigen Duftmischung verteilen könnte, klingelte es an der Tür.

Callie sah auf die Uhr. Gestern Abend hatte sie einen Anruf von einem gewissen Achmed auf dem Anrufbeantworter abgehört, der ihr mitteilte, dass Hassan sie heute Abend um halb sieben zum Essen einladen wollte. Es war genau halb sieben, stellte sie fest. Dabei war Hassan doch noch nie pünktlich gewesen.

Außer am Sonntag, fiel ihr plötzlich. Er war genau zur verabredeten Zeit da, als sie zu Eddies Taufe fahren wollten. Vielleicht gab er sich ihretwegen so viel Mühe, pünktlich zu sein? Vielleicht wollte er ihr einfach nur gefallen? Wenn das der Fall sein sollte, hatte er sein Ziel erreicht.

Callie öffnete schwungvoll die Tür. Wieder überfiel sie das mittlerweile schon vertraute Glücksgefühl, als Hassan vor ihr stand. Er sah wundervoll aus in seinem eleganten grauen Anzug.

Zu ihrer Überraschung begrüßte er sie diesmal nicht mit einem lässigen „Hallo“, sondern umarmte und küsste sie so leidenschaftlich, als hätte er sich genauso wie sie danach gesehnt.

Callie bebte vor Verlangen, als sie merkte, dass er mit der Zunge in ihren Mund eindringen wollte. Sie ließ sich nicht lange bitten und öffnete ihre Lippen. Sie küssten sich lange und intensiv. Callie fuhr ihm das dichte schwarze Haar, das sich wie Seide anfühlte. Sie spürte, dass auch er erregt war.

Doch zu ihrer Enttäuschung ging Hassan nicht weiter, sondern ließ sie plötzlich wieder los. Callie bemerkte, dass seine Hände zitterten, als er sich das zerwühlte Haar nach hinten strich. Auch wenn er den Kuss auf einmal unterbrochen hatte, war ihm anzumerken, dass er ihn nicht kalt gelassen hatte.

Hassan versuchte, sich schnell wieder in den Griff zu bekommen. Er überlegte fieberhaft, was er sagen könnte. „Nettes Kleid“, meinte er schließlich und ärgerte sich, dass er ihr seine wahren Gefühle nicht zeigen konnte.

Eigentlich hätte er ihr sagen wollen, dass sie wundervoll aussah, dass er sie am liebsten sofort zum Bett getragen hätte. Aber er durfte noch nicht einmal daran denken, mit Callie zu schlafen. Denn solange sie ihn für seinen Bruder hielt, wäre es wie ein Vertrauensbruch, und wenn sie erst einmal wüsste, dass er nicht Karim war, würde es nicht mehr möglich sein. Es gibt keinen Ausweg, dachte er traurig.

Denk an deinen Plan, ermahnte er sich. Er musste Callie davon überzeugen, dass er ein fieser Macho war. „Wir müssen uns beeilen“, erklärte er. „Ich habe einen Tisch bestellt. In einem Restaurant, das gerade sehr in ist.“

Als Callie das Restaurant betrat, schrak sie erst einmal vor dem ohrenbetäubenden Lärm zurück, den die Band auf der kleinen Bühne machte. Man muss in einer Ehe Kompromisse machen können, dachte Callie, die Karims Vorliebe fürs Ausgehen kannte.

Eine Kellnerin führte sie zu ihrem Tisch, der am Rande einer winzigen Tanzfläche direkt vor der Band stand. Mit einem abwesenden Lächeln reichte ihnen die Frau die Speisekarten.

Callie lehnte sich zurück und lächelte Hassan etwas gezwungen an. Sie überlegte, ob sie Kopfschmerztabletten dabei hatte. Denn die würde sie nach einer Stunde in dieser Hölle bestimmt brauchen.

Hassan erwiderte ihr Lächeln und fluchte innerlich über die harten Bässe der Musik, die auf seinen müden Kopf wie Schläge einhämmerten. „Wir haben Glück gehabt, dass wir hier noch einen Tisch bekommen haben.“

„Wie bitte?“ Callie beugte sich vor, weil sie ihn nicht verstanden hatte.

Hassan rückte seinen Stuhl neben sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich sagte gerade, wir haben Glück …“ Ihm stockte der Atem, weil ihm plötzlich ein so aufreizender Duft in die Nase stieg, dass er vergaß, was er sagen wollte. Der Duft regte seine Fantasie an. Plötzlich sah er Callie vor sich, wie sie nackt über den Strand lief. Ihre schmalen Hüften und festen Brüste waren mit Sand bedeckt, der in der Sonne glitzerte. Er …

Verdammt, er musste sich zusammenreißen! Abrupt zog er sich zurück.

Callie betrachtete seine angespannte Miene und fragte sich aufgeregt, ob es an ihrem exotischen Parfum gelegen hatte, dass er auf einmal den Kopf zurückgeworfen hatte. Vielleicht war er aber auch einfach nur müde und ihm war etwas schwindlig geworden? Sie hätte zu gern gewusst, was es war. Wie sollte sie es nur herausfinden?

Als ihr Blick auf die Tanzfläche fiel, dachte sie daran, ihm vorzuschlagen, mit ihr zu tanzen. Weil es so eng war, würde es nicht weiter auffallen, wenn sie sich so dicht an ihn schmiegen würde, dass er noch einmal ihr Aphrodisiakum schnuppern müsste. Nur so würde sie herausfinden können, ob das Mittel tatsächlich die versprochene Wirkung zeigte.

Während sie die Speisekarte studierte, fiel ihr ein, dass sie sich für den bevorstehenden Abend, der hoffentlich in ihrem Apartment endete, unbedingt stärken musste, auch wenn sie nicht besonders hungrig war.

Nachdem sie bei der Kellnerin ihr Essen bestellt hatten, beugte sich Callie etwas vor. „Wollen wir tanzen?“

Als Hassan ihre Frage mehr von ihren Lippen las, als dass er sie hörte, erschrak er, denn ihm war eingefallen, dass Karim, im Gegensatz zu ihm, sehr gut tanzen konnte.

Dabei hätte er es in diesem Moment nur zu gern gekonnt. Hassan sah in Callies strahlende große braune Augen. Er wünschte, er könnte mit ihr über die Tanzfläche schweben. Aber leider hatte er zwei linke Füße, wenn es ums Tanzen ging.

Was sollte er tun? Wenn er Nein sagte, würde sie vielleicht misstrauisch werden, denn sicher wusste sie, wie gern Karim tanzte. Also musste er sich eine Ausrede überlegen. Aber welche? Er wäre auch unglaubwürdig, wenn er Müdigkeit vorschützte. Schließlich wollte er ihr doch gerade vormachen, dass er ein Typ war, der sich am besten unterhielt, wenn es dabei laut, chaotisch und stickig zuging.

Er hatte keine andere Wahl. Er musste einfach so tun, als könnte er tanzen.

Die Band stimmte ein langsameres Stück an, und Hassan erhob sich, um Callie auf die Tanzfläche zu führen. Als sie sich sichtlich zufrieden an ihn schmiegte, erfüllte ihn das zugleich mit zärtlichen und begehrlichen Gefühlen. Callie kam ihm vor wie ein Traum, von dem er gar nicht gewusst hatte, das es ihn gab.

Er atmete tief den seltsam anziehenden Duft ein, der sie umgab und versuchte herauszufinden, was es war. Aber er kam nicht darauf. Er wusste nur, dass es der sinnlichste Duft war, den er je gerochen hatte.

Als ihn jemand von hinten anrempelte, fiel ihm ein, dass er wenigstens so tun musste, als könnte er tanzen. Hassan bewegte sich vorsichtig, passte aber auf, dass er Callie nicht auf die Füße trat.

Sie bemerkte nicht das Geringste von seiner Unsicherheit. Sie genoss es, sich in seine starken Arme zu schmiegen und ihm ganz nah zu sein. Er hatte einen wunderbaren Körper, sehr muskulös und schlank. Als sie vor ihrem geistigen Auge Hassan ganz nackt sah, begann ihr Herz vor Aufregung zu rasen.

„Unser Essen ist da“, raunte ihr Hassan ins Ohr.

„Wie bitte?“ Callie tat so, als würde sie ihn nicht verstehen und schmiegte sich noch enger an ihn.

Er trat zurück, fasste sie unter den Arm und bahnte sich einen Weg durch die tanzende Menge.

Callie stürzte sich mit großem Appetit auf das Essen und fand es köstlich.

Hassan beobachtete sie und wunderte sich, dass sie sich hier offensichtlich wohlzufühlen schien. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie dieses laute Lokal nicht genauso abstoßend fand wie er. Warum hatte sie also nichts dazu gesagt? Und warum schien sie noch nicht einmal bemerkt zu haben, dass er gar nicht tanzen konnte? Es beunruhigte ihn, dass er dafür keine Erklärung finden konnte.

Da es viel zu laut war, um sich unterhalten zu können, widmete auch er sich dem Essen und fand es zu seinem Erstaunen sogar recht lecker.

Als die Kellnerin später wieder zu ihrem Tisch kam und fragte, was sie zum Nachtisch haben wollten, wollte Hassan Callie den Vortritt überlassen. Doch dann fiel ihm seine Rolle wieder ein, die nicht erlaubte, dass er ihr irgendeine Wahl ließ. Er musste bestimmen, was sie aß.

Hassan schüttelte nur den Kopf und schickte die Kellnerin wieder weg. Dann beobachtete er, wie Callie es aufnahm, dass er sie so selbstherrlich übergangen hatte.

Es verwirrte ihn, dass sie nicht im Geringsten wütend auf ihn zu sein schien, sondern ihn stattdessen aufmunternd anlächelte.

Er ließ sich schnell die Rechnung kommen und schob Callie dann aus dem Restaurant.

Endlich draußen angekommen, atmete Callie die erfrischende kalte Abendluft ein. „Es riecht nach Schnee“, stellte sie zufrieden fest.

„Das ist doch kein Grund zur Freude.“ Hassan half ihr in den Mantel.

„Ich mag Schnee.“

Ihre Blicke trafen sich. Hassan hatte den Eindruck, als würden Callies Augen Funken sprühen. Sie sah hinreißend aus – zum Küssen schön.

Er ballte die Fäuste in den Manteltaschen und atmete tief durch. „Wir werden jetzt zu einem Vortrag in einer Kirche gehen. Es geht um die Rolle der Frau im Islam. Ich dachte, dass es dich vielleicht interessieren könnte.“

Hassan sah ihr prüfend ins Gesicht. Sie verzog keine Miene und sah ihn so freundlich an wie immer.

„Der Vortrag soll dir einen Eindruck über meine Herkunft vermitteln“, fügte er hinzu, um noch einmal deutlich zu machen, worum es hier ging.

„Hört sich interessant an“, erwiderte sie ungerührt.

Gerade wollte Hassan ein Taxi rufen, da stand plötzlich ein bewaffneter Mann vor ihnen. „Rück deine Brieftasche und die Uhr heraus, Junge. Und den Ring will ich auch haben, Kleine.“

„Aber es ist mein Verlobungsring!“, rief Callie entrüstet.

„Du kriegst schon einen neuen. Ab damit!“

Callie zuckte zusammen, als der Mann sie plötzlich hart am Handgelenk packte.

„Gib schon her.“ Der Dieb zog an ihrem Ring.

Ohne Vorwarnung schlug Hassan plötzlich mit seiner Linken dem Mann die Pistole aus der Hand und mit der Rechten versetzte er ihm einen so harten Schlag auf den Nacken, dass der Angreifer sofort zu Boden stürzte.

Callie schluckte und sah Hassan an. Sie stellte sich vor, was alles hätte passieren können.

„Lass dich nie mit Menschen auf einen Streit ein, die bewaffnet sind“, murmelte sie fassungslos.

„Er hat dir wehgetan. Guck dir doch mal dein Handgelenk an. Morgen wirst du an dieser Stelle Blutergüsse haben.“ Hassan sah immer noch wutentbrannt auf den bewusstlosen Dieb, und Callie bekam eine Gänsehaut.

Hassan sah auf einmal wie verwandelt aus. Er erinnerte sie an ein Bild, das sie einmal im Museum gesehen hatte. Es stellte einen arabischen Fürsten dar, der eine Gruppe Gefangener zum Tode verurteilte. Dennoch fürchtete sie sich nicht vor ihm. Im Gegenteil. Sie fand es beruhigend zu wissen, dass er kräftig und mutig genug war, sie vor Angreifern beschützen zu können.

Doch der Gedanke daran, dass er ihre Gefühle nicht teilte und sie nicht mehr als eine gute Freundin für ihn war, stimmte sie traurig.

„Endlich in Sicherheit.“ Hassan seufzte erleichtert, als ein Taxi um die Ecke bog.

Bevor Callie einstieg, warf sie noch einmal einen Blick zurück auf den Dieb, der gerade wieder aufstand und den Kopf schüttelte, so als überlegte er, was ihm eben gerade passiert war. Callie staunte darüber, dass ihr ganzes Leben in nur wenigen Tagen vollkommen auf den Kopf gestellt worden war. Als er ihr den Antrag gemacht hatte, war alles noch so klar gewesen. Sie mochte Hassan und verstand sich gut mit ihm. Aber sie hatte nie an Sex gedacht, wenn sie mit ihm zusammen gewesen war.

Warum nur dachte sie jetzt an fast nichts anderes mehr als daran, wie sie ihn verführen könnte? Alles, was sie wusste, war, dass sie ihn seit seiner Rückkehr aus Australien mit anderen Augen sah. So als würde sie erst jetzt seine ganze Persönlichkeit erkennen.

Hassan rieb sich seine schmerzhafte rechte Hand. Zum ersten Mal konnte er nachvollziehen, was Karim damit meinte, wenn er immer behauptet hatte, dass ein Leben auf Messers Schneide etwas Prickelndes haben konnte.

Aber war er inzwischen seinem Ziel näher gerückt? Würde Callie die Verlobung absagen? Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie schien vollkommen in Gedanken vertieft zu sein.

Das Problem ist ganz einfach, dass ich in Callies Gegenwart viel spontaner handle als sonst, dachte Hassan unzufrieden.

„Tut dir deine Hand weh?“, erkundigte sich Callie, die seinen gequälten Gesichtsausdruck auf mögliche Schmerzen zurückführte.

„Meine Hand? Nein, wieso?“

„Na ja, immerhin hast du gerade einen ziemlich schwergewichtigen Mann zu Fall gebracht.“

„Es tut nicht weh, wenn man weiß, wie es geht.“

„Leider habe ich nicht den blassesten Schimmer, wie man so etwas macht. Würdest du es mir beibringen?“

„Dazu braucht man viel Übung“, erwiderte Hassan, dessen erotische Fantasie durch Callies scheinbar unschuldige Frage angeregt wurde.

„Ich lerne gern. Du kannst mir ja heute Abend nach dem Vortrag ein paar Griffe zeigen.“ Callie versuchte möglichst sachlich zu wirken. In Wirklichkeit fand sie am Kickboxen oder wie auch immer man diesen Kampfsport nannte, am spannendsten, dass er offensichtlich mit viel Körperkontakt verbunden war. Und wer weiß, was dabei alles würde passiert, dachte sie und nahm sich vor, sich viel Mühe zu geben.

Als sie über seine Schulter strich, tat sie so, als würde sie ein paar Falten in seinem Mantel glätten. Tatsächlich konnte sie es kaum noch erwarten, ihn endlich zu berühren.

Der Gedanke daran, dass er ihr gehörte, ließ sie noch ungeduldiger werden. Eigentlich hatte sie gar keine Lust darauf, den Lebenserfahrungen irgendeiner fremden Frau zu lauschen. Sie wollte lieber ihre eigenen Erfahrungen machen.

5. KAPITEL

„Am besten folgen wir einfach den Pfeilen“, meinte Hassan, als sie im Vorraum der Kirche standen.

Sie kamen an einer Gruppe von Frauen vorbei, die gerade vor dem Schwarzen Brett standen.

„Wer hat den Vortrag organisiert?“, erkundigte sich Callie.

„Ich habe keine Ahnung. Warum interessiert es dich?“

„Wenn man weiß, wer dahinter steckt, kann man das Ganze meistens besser einordnen. Wenn ich zum Beispiel einen Vortrag über eine Verschärfung der Waffengesetze besuche, zu dem die „Vereinigung der Waffenhändler“, einlädt, werde ich etwas ganz Anderes darüber erfahren, als wenn ich einer Mutter zuhöre, deren Kind getötet wurde, als es mit einer Waffe spielte, die es zufällig bei Nachbarn oder Freunden gefunden hat.“

„Das stimmt“, gab Hassan zu. „Aber es gibt auch unverrückbare Tatsachen, bei denen es egal ist, wer über sie spricht.“

Callie sah ihn nachdenklich von der Seite an. Sollte die Lesung vielleicht von Leuten organisiert worden sein, die gegen Mischehen zwischen Christen und Moslems waren? Aber warum brachte er sie dann hierher?

„Beeilen Sie sich. Es geht gleich los“, ermahnte sie eine Frau, die am Eingang zum Zuschauerraum stand.

Callie hätte sich gern noch länger mit Hassan unterhalten. Lustlos ließ sie ihren Blick über das Publikum schweifen. „Ein ganz schöner Andrang“, bemerkte sie zu Hassan, als sie schließlich noch zwei freie Plätze nebeneinander ergattert hatten.

„Das liegt daran, weil es eine Pflichtveranstaltung ist für alle Studenten, die sich an der Columbia University für Feministische Studien eingeschrieben haben“, erklärte die junge Frau neben Callie.

Der neugierige Blick, mit dem die Frau Hassan musterte, ärgerte Callie. Eifersucht ist etwas für Kleingeister, sagte sie sich und dennoch wollte sie nicht, dass sich andere Frauen für Hassan interessierten. Er sollte nur ihr gehören.

Der Diskussionsleiter trat auf und stellte die Frau vor, die den Vortrag halten sollte. Callie war gespannt darauf, mehr über die Kultur zu erfahren, die Hassan geprägt hatte.

Nachdem sie der Frau jedoch zehn Minuten zugehört hatte, kam Callie zu dem Schluss, dass es hier gar nicht um den Vergleich zwischen zwei verschiedenen Kulturen ging, sondern dass eine von der Liebe enttäuschte Frau über ihr verpfuschtes Leben klagte.

Nach einer Stunde eröffnete der Diskussionsleiter die Gesprächsrunde und bat das Publikum, Fragen zu stellen.

„Ich habe keine Fragen“, flüsterte Callie Hassan ins Ohr. „Lass uns gehen.“

Als Hassan sich durch die Sitzreihe einen Weg nach draußen bahnte, versuchte er die vorwurfsvollen Blicke aus dem mehrheitlich weiblichen Publikum, die sich ganz offensichtlich auf seine deutlich sichtbare Herkunft bezogen, nicht zu beachten.

„Was hältst du von dem Vortrag?“, wandte er sich vor der Tür an Callie.

„Das war kein Vortrag, sondern eine Anklage. Oder ein Denkmal.“

„Ein Denkmal?“

„Ja, ein Denkmal für die Blindheit der Liebe! Ich staune immer wieder darüber, wie Verliebte ihren Verstand zu verlieren drohen und sich selbst belügen, obwohl sie es eigentlich besser wissen müssten. Ich bin froh, dass mir das erspart bleibt, weil ich dich heirate.“

Hassan sah sie fassungslos an. Er verstand sie nicht. Gerade hatte sie einen Vortrag darüber gehört, wie schlimm es einer modernen, im Westen aufgewachsenen Frau in einem streng islamischen Land ergehen konnte, und statt an ihrem Heiratsentschluss zu zweifeln, war Callie sogar noch froh darüber!

„Wie meinst du das?“, fragte er verwirrt.

„Diese Frau ist das beste Negativbeispiel dafür, was passiert, wenn man seinen Verstand ausschaltet und nur auf seine Gefühle hört. Ohne sich vorher zu erkundigen, worauf sie sich da einließ, war sie dem Mann, von dem sie meinte, in ihn verliebt zu sein, in sein Land gefolgt. Kaum waren die Frühlingsgefühle vorbei, erwachte sie aus ihrem Traum und stellte fest, dass alles schrecklich war. Also ergriff sie die Flucht und jammert nun darüber, wie furchtbar es für sie war. Zum Glück steht unsere Entscheidung zu heiraten auf einer solideren Basis.“

„Aber die Frau sprach über mein Land, meine Kultur“, hakte Hassan nach.

„Aber du lebst doch gar nicht dort. Du bleibst in New York. Wohingegen die Frau berichtet hat, dass ihr Mann immer angekündigt hatte, er wolle nach seinem Studium in sein Land zurückkehren.“

„Ja, aber …“

„Andererseits ist es ganz normal, wenn man unangenehme Dinge verdrängt und nicht wahr haben möchte“, gab Callie zu. „Du hast mir letzten Sonntag ja auch gesagt, dass du gar nicht verstehen kannst, wie ich mich in Bart verlieben konnte.“

„Ja“, murmelte Hassan und wusste nicht, was er machen sollte. Er war sich so sicher gewesen, dass sie nach dem Vortrag die Verlobung entweder gleich absagen oder zumindest große Bedenken bekommen würde. Stattdessen schien dieses Erlebnis sie in ihrer Entscheidung eher noch zu bestärken.

Er legte beschützend den Arm um sie, als er die Kirchentür öffnete.

Die Einstellung orientalischer Männer gegenüber Frauen hat auch etwas Gutes, dachte Callie. Sie sorgen sich um ihre Frauen. Jedenfalls mehr als die Typen, mit denen sie in den letzten Jahren ausgegangen war.

Es war nicht so, dass sie glaubte, einen Beschützer zu brauchen. Aber manchmal war es eben einfach schön, liebevoll umsorgt zu werden.

Kaum war sie in das Taxi eingestiegen, das Hassan gerufen hatte, und hatte sich in ihrem Sitz zurückgelehnt, hatte sie auch schon den Vortrag vergessen. Sie dachte nur noch daran, was wohl geschehen würde, wenn ihr Hassan gleich die erste Lektion im Kickboxen gab.

Als Callie mit Hassan im Fahrstuhl zu ihrer Wohnung hochfuhr, musste sie sich zusammenreißen, um sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen.

„Möchtest du vor oder nach dem Training einen Kaffee trinken?“

„Was denn für ein Training?“

Callie wollte sich nicht von seiner gespielten oder echten Ahnungslosigkeit einschüchtern lassen. Sie wollte ihm wenigstens noch einen richtigen Kuss abringen. Deshalb musste sie das jetzt in die Hand nehmen, denn von ihm war offensichtlich nichts zu erwarten.

„Du hast mir doch versprochen, dass du mir zeigst, wie man sich am besten verteidigt.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, murmelte Hassan. Er wusste, dass es gefährlich war, sich darauf einzulassen, und trotzdem brachte er es nicht fertig, Nein zu sagen. Unentschlossen schaute er sich in ihrem Wohnzimmer um. „Wir brauchen eine Turnmatte, damit du nicht so hart fällst“, wandte er ein.

Eine Matte? Callie strahlte. Darauf wäre sie jetzt gar nicht gekommen. Eine sehr gute Idee! „Ja, genau, du solltest auf etwas Weiches fallen, wenn ich dich niederwerfe“, stimmte sie zu. „Wir können die Matratze von meinem Bett holen und sie hier auf den Boden legen.“ Sie wartete gespannt darauf, was er jetzt sagen würde. Wenn er zustimmte, war der Abend gerettet.

„Matratze?“, wiederholte er geistesabwesend, weil er gerade überlegte, ob es eine Möglichkeit gab, mit dem Training eher sein Ziel zu erreichen. Wenn er sich betont besserwisserisch und ungeduldig aufführte, könnte es sein, dass sie unsicher werden würde, ob er der Richtige für sie war. Diese Zweifel musste er dann ausnutzen, um sie endgültig abzuschrecken.

„Es ist das Einzige, was ich habe, das sich als Turnmatte eignet.“

„Na schön. Du wirst es lernen“, sagte er schließlich und klang dabei viel entschlossener als vorher.

„Genau das habe ich vor“, stimmte Callie zu und versuchte sich sein zögerliches Verhalten zu erklären. Vielleicht wünschte er sich genauso wie sie, mit ihr ins Bett zu gehen und traute sich nur nicht, den ersten Schritt zu tun? Oder er hatte längst gemerkt, worauf sie hinauswollte, und erwiderte ihre Gefühle zwar nicht, wollte sie aber nicht verletzen. Callie schob die letzte Möglichkeit beiseite. Sie wollte sich jetzt nicht entmutigen lassen.

„Komm, lass uns die Matratze holen“, schlug sie vor.

Sie beeilte sich, das Laken abzuziehen, und half Hassan die Matratze ins Wohnzimmer zu tragen.

„Okay. Und was jetzt?“, fragte sie gespannt.

„Wir sollten erst einmal Schuhe und Strümpfe ausziehen, damit wir uns sicherer bewegen können.“

Callie nickte. Sie streifte ihre Pumps ab und sah nachdenklich auf ihre seidenbestrumpften Zehen. Sie warf einen Blick zu Hassan hinüber, der gerade seine schwarzen Socken auszog. Sie überlegte, wie sie möglichst unauffällig ihren Rock hochheben konnte, um die Seidenstrumpfhose auszuziehen. Unter Paaren war es etwas ganz Natürliches. Doch sie wusste, warum sie sich auf einmal so genierte. Sie und Hassan waren eben kein „normales“ Paar.

Callie atmete tief durch. Sie durfte jetzt nicht zimperlich sein. Wenn sie ihm näherkommen wollte, musste sie ihn Stück für Stück aus der Reserve locken. Aber es war ein Balanceakt, der sehr viel Fingerspitzengefühl erforderte. Denn sollte er sich doch wieder zurückziehen, durfte sie sich keine Blöße geben, sonst würde sie ziemlich dumm dastehen.

„Dreh dich um.“

Hassan blickte auf. „Die Gegner müssen einander aber in die Augen sehen.“

„Ich muss jetzt aber erst einmal meine Strumpfhose loswerden, und das ist etwas umständlicher, als wenn man sich die Socken auszieht.“

„Oh.“ Hassan gehorchte augenblicklich, auch wenn er lieber das Gegenteil getan hätte. Er wollte sehen, wie sie ihren Rock hochhob, sodass ihre langen schlanken Beine zum Vorschein kamen. Er wollte über die zarte Haut ihrer Waden streicheln und die Grübchen in ihren Knien entdecken.

Mit geschlossenen Augen hörte Hassan, wie die Seide raschelte, als sie ihren Rock raffte. Er begehrte sie so sehr, dass es fast wehtat. Und wieder musste er sich sagen, dass er diese Gefühle nicht haben durfte. Er war nicht ihr Verlobter. Er hatte kein Recht dazu, mit ihr zu schlafen.

Aber es sich zu wünschen, ist doch erlaubt, dachte er. Falsch wäre es, wenn ich sie wirklich verführen würde. Und das wird nicht geschehen. Ich werde ihr nur ein wenig Kickboxen beibringen. Daran ist nichts auszusetzen. Im Gegenteil, gerade eine schöne alleinstehende Frau in der Großstadt sollte sich selbst verteidigen können.

Als sie ihm das Zeichen gab, drehte er sich wieder um.

Callie stand neben der Matratze und musterte ihn kampflustig, dass er unwillkürlich lächeln musste. Sie sah einfach zu süß aus.

„Was ist denn so komisch?“

„Du. Man sieht dir an, dass du fieberhaft überlegst, wo du am besten angreifst.“

„Aber warum ist das komisch?“ Sie wollte nicht, dass er sich über sie lustig machte.

„Weil du eigentlich keine Chance hast.“ Es sei denn … Hassan überfielen auf einmal Zweifel. Callie war eine Frau voller Überraschungen.

„Kennst du dich in Kampfsportarten ein bisschen aus?“

„Nein. Ich war immer der Ansicht, dass man körperliche Auseinandersetzungen vermeiden sollte. Aber heute Abend habe ich gelernt, dass das manchmal nicht möglich ist.“ Callie hoffte, damit eine einigermaßen vernünftige Erklärung geliefert zu haben.

„So ist es. Warum greifst du mich nicht einfach an, und ich zeige dir dann, wie man sich verteidigt.“

Endlich geht es los, schoss es Callie durch den Kopf.

Sie wusste, dass sie ihm natürlich kräftemäßig unterlegen war. Also musste sie ihn austricksen.

Sie sah plötzlich aus dem Fenster. „Oh nein, was ist das denn?“

Wie sie gehofft hatte, drehte sich Hassan zum Fenster um.

Sekundenschnell stürzte sie sich auf ihn. Sie wollte das Überraschungsmoment nutzen, um ihn zu Fall bringen, und ihn mit ihrer Körperkraft festhalten.

Es klappte nicht. Sie flog an seine Brust, ohne dass sich Hassan vom Fleck rührte.

Callie umfasste ihn mit beiden Armen und drückte ihn ganz fest. Er bewegte sich immer noch nicht.

„Was machst du da eigentlich?“

Callie versuchte sich daran zu erinnern, was ihr Trainer ihnen bei ihrem ersten Selbstverteidigungskurs damals an der Uni erklärt hatte. Richtig, sie könnte Hassan ein Bein stellen.

Diesmal fiel er zwar hin, aber nicht so, wie sie es geplant hatte. Sie wusste selbst nicht mehr, wie es geschehen war, aber auf einmal lag sie nicht auf ihm, sondern er auf ihr.

Sie spürte seinen warmen muskulösen Körper auf Bauch und Hüften. Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken, und das Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie holte tief Luft, um sich etwas zu beruhigen. Doch da atmete sie wieder jenes unwiderstehliche Eau de Cologne von Hassan ein, das jeden Widerstand zwecklos machte.

„List kann Können nicht ersetzen“, raunte Hassans ihr ins Ohr.

Dafür weiß ich jetzt, wozu er fähig ist, dachte Callie und versuchte vergeblich sich zu befreien. „Mein Kleid ist schuld“, klagte sie. „Wenn ich mehr Bewegungsfreiheit gehabt hätte, hätte ich es geschafft.“

Hassan lachte leise, stützte sich auf einen Ellbogen und erwiderte ihren herausfordernden Blick. Die Stimme der Vernunft sagte ihm, dass es längst an der Zeit war, aufzustehen und sich zu verabschieden. Aber die elektrisierende Spannung zwischen Callie und ihm war so herrlich intensiv … Und Callie war zu schön, um sie loszulassen. Solange ich nicht die Kontrolle verliere und noch weiß, was ich tue, wird das schon in Ordnung gehen, sagte er sich, denn normalerweise konnte er sich gut beherrschen. Ein oder zwei Küsse waren erlaubt. Damit verpflichtete man sich zu nichts.

„Was wollen wir wetten?“ Die Worte waren wie von selbst aus seinem Mund gekommen.

„Wetten?“, wiederholte Callie versonnen. Ihr Blick ruhte auf seinen sinnlichen Lippen.

„Vielleicht spornt uns das noch ein wenig an.“

„Wie wäre es, wenn der Erste, der hinfällt, ein Abendessen kochen muss? Aber Ausgehen gilt nicht.“

„Kannst du denn kochen?“

„Ich muss wohl eher fragen, kannst du es? Komm, hilf mir hoch, damit wir anfangen können.“

Callies hatte noch immer Herzklopfen, als sie langsam aufstand. Sie begehrte ihn so sehr und hatte doch Angst, alles zu verderben. Sie hatte so eine Ahnung, als würde sie etwas Wichtiges übersehen, das für ihre Zukunft von großer Bedeutung sein könnte.

Ich weiß, dass er mich auch begehrenswert findet, sprach sie sich Mut zu. Das war nicht zu übersehen, als wir auf dem Boden lagen.

Tief in Gedanken versunken, machte sie einen Schritt rückwärts, geriet durch die Matratze ins Stolpern und fiel hin.

Callie stieß mit dem Kopf gegen die Kante des Couchtisches. Benommen blinzelte sie.

„Wie fühlst du dich?“ Hassan hob sie hoch und setzte sie auf die Matratze. „Zeig mal her.“ Er strich ihr vorsichtig das Haar aus der Stirn und untersuchte die rote Stelle an ihrer Schläfe.

„Ist schon wieder gut“, murmelte sie. Seine zärtliche Berührung ließ sie den Schmerz im Nu vergessen.

„Holz kann manchmal scharf wie ein Messer sein.“ Vorsichtig betastete er die Wunde. „Glücklicherweise scheint es nur eine Abschürfung zu sein.“

„Vielleicht heilt die Wunde ja schneller, wenn du sie küsst“, murmelte sie erwartungsvoll, als sie auf seinen Mund sah, der ihr so nah war.

Sie hielt vor Spannung den Atem an, als er sich tiefer beugte und sie küsste. Endlich wurde ihre Sehnsucht gestillt.

Wieder atmete Hassan ihr seltsam anziehendes Parfum ein. Es fühlte sich so gut an, sie zu küssen und zu umarmen. Als er ihre Brust umfasste, erschauerte er vor Erregung.

Am liebsten hätte er ihr das Kleid ausgezogen, um sie nackt zu sehen. Er wollte ihren ganzen süßen Körper mit Küssen bedecken. Unwillkürlich glitt seine Hand in den tiefen Ausschnitt ihres Kleides. Ihre Haut fühlte sich heiß und unendlich weich an. Mit geschlossenen Augen tastete er nach einer aufgerichteten Knospe. Sein Verlangen steigerte sich. Er wollte …

Nein! Seine innere Stimme hielt ihn zurück. Er durfte nicht mit ihr schlafen. Er war nicht mit ihr verlobt. Sie wusste noch nicht einmal, wer er war. Seine Aufgabe war es, ihr zu helfen. Er durfte ihre Ahnungslosigkeit nicht missbrauchen.

Plötzlich ließ er sie los und stand auf. „Ich muss gehen. Ich habe ganz vergessen, dass ich versprach, noch einmal bei der Arbeit vorbeizuschauen wegen …“ Einen entsetzlichen Moment lang wusste er nicht mehr, woran Karim eigentlich arbeitete. „Wegen eines Experiments!“ Als er sich selbst reden hörte, kam er sich wie ein Idiot vor. Was war bloß in ihn gefahren? Egal. Darüber konnte er später noch nachdenken. Jetzt musste er nur so schnell wie möglich weg von ihr, was er sehr bedauerte.

„Wir sehen uns morgen Abend“, rief er ihr noch zu, bevor er aus der Wohnung eilte.

Callie hörte, wie die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Sie versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Eben hatten sie sich noch geküsst, und Sekunden später rannte er weg. Warum?

Plötzlich fiel ihr der Vortrag wieder ein, und sie erschrak. Die Frau hatte behauptet, dass orientalische Männer niemals gegen die Sexualmoral ihrer Religion verstießen. Obgleich Callie nicht viel von solchen Verallgemeinerungen hielt, dachte sie doch daran, dass Hassans plötzlicher Abschied mit seiner Herkunft zu tun haben könnte. Wenn es so war, was würde dann noch auf sie zukommen? Der Gedanke war so entmutigend, dass sie erst einmal gar nicht darüber nachdenken wollte.

6. KAPITEL

Wie ein Dieb schleiche ich mich davon, dachte Hassan, als er aus Callies Apartment stürzte. Eigentlich hatte er sie doch nur geküsst. Doch er wusste genau, dass ihn nicht beunruhigte, was geschehen war, sondern was hätte geschehen können. Er hätte fast die Kontrolle über sich verloren.

Schon der Wunsch, sie zu küssen, war zu viel gewesen. Jedenfalls solange sie ihn für seinen Bruder hielt. Glücklicherweise hatte er es geschafft, noch rechtzeitig aufzuhören. Er war nicht so weit gegangen, Callies Vertrauen zu missbrauchen.

Aber er war trotzdem unzufrieden, obwohl er doch hätte froh sein können, dass er darauf verzichtet hatte, mit ihr zu schlafen. Warum war er nur so enttäuscht?

Ein eisiger Wind blies Hassan plötzlich ins Gesicht. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er ohne Jackett vor Callies Haus stand.

Er winkte einem vorbeifahrenden Taxi und achtete gar nicht auf die neugierigen Blicke des Fahrers.

Zehn Minuten später waren sie bei Karim angekommen.

Was nun? fragte sich Hassan, während er mit dem Fahrstuhl nach oben fuhr.

Es hat sich nichts geändert, entschied er. Nur sein Selbstbild hatte Schaden genommen, weil er sich zum ersten Mal von seinen Gefühlen hatte leiten lassen.

Das Vorhaben aber, Callie dazu zu bringen, von sich aus die Verlobung zu lösen, galt immer noch. Jetzt musste er sich erst einmal darüber klar werden, wie weit er damit bisher gekommen war.

Der Vortrag hatte jedenfalls nicht die erhoffte Wirkung gehabt. Wahrscheinlich deshalb, weil Callie sich von dem Bericht der Frau nicht persönlich angesprochen gefühlt hatte. Also musste er ihr noch deutlicher zeigen, was es hieß, mit einem Mann verheiratet zu sein, der aus einem streng islamischen Land kam.

Das „Kasbah“! Hassan fiel der Club auf der Upper East Side ein, in dem nur Einwanderer aus orientalischen Ländern verkehrten, und vor allem solche, die immer noch streng nach den Regeln des Islam lebten. Er war einmal mit einer Delegation von Leuten aus dem Konsulat dort gewesen. Ihn hatte damals die strenge räumliche Trennung der männlichen von den weiblichen Gästen sehr gestört, weil er es für eine vollkommen überholte Sitte hielt. Eine moderne Frau aus dem Westen wie Callie würde vermutlich schockiert sein.

Spätestens jetzt würde sie bestimmt Zweifel bekommen, ob sie sich eine Zukunft mit einem orientalischen Mann würde vorstellen können. Um sie darin zu bestärken, würde er sich und sie auch noch äußerlich verwandeln. Er würde in einem traditionellen langen weißen Gewand erscheinen und für sie einen Tschador besorgen – einen undurchsichtigen Schleier, der den ganzen Körper bedeckte. Das sollte genügen, um sie dazu zu bringen, die Verlobung zu lösen.

Hassan versuchte zu verdrängen, wie sehr es ihm leidtat, Callie aus seinem Leben verbannen zu müssen. Es geht nicht anders, dachte er verbittert. Er durfte keine Beziehung mit ihr eingehen.

Morgen Abend würde er sie nach der Arbeit mit ins „Kasbah“ nehmen. Sie würde bestimmt erschöpft sein, sodass der Besuch in dem Club ihr bestimmt auf die Nerven ging.

Er schloss die Tür auf. Hassan war so müde, dass er sich nur noch ins Bett legen und erst aufstehen wollte, wenn er losgehen musste, um sich mit Callie zu treffen.

Aber er daraus wurde leider nichts. In aller Frühe rief am nächsten Morgen sein Vater an. Ein Schiff mit einer Ladung von medizinischen Apparaten, die für die neue Klinik in Saad Dev’a bestimmt gewesen waren, war nie dort angekommen. Eine kalifornische Transportgesellschaft hatte den Transfer in Auftrag genommen. Hassans Aufgabe war es nun, herauszufinden, was mit der Ladung passiert war. Die Suche nahm den ganzen Tag in Anspruch.

Stunden später stellte sich schließlich heraus, dass die gesamte Ausstattung in einem Lagerhaus im Hafen von Southampton gelandet war. Hassan gelang es schließlich, für den nächsten Tag den Abtransport über Luft klarzumachen.

Daher schaffte er es nur knapp, pünktlich um sechs vor Callies Tür zu stehen. Er klingelte, bekam jedoch keine Antwort. Daher entschloss er sich, in der Vorhalle zu warten. Als Hassan die neugierigen Blicke der hinein- und hinausgehenden Hausbewohner bemerkte, wurde ihm die Wahrheit der Redensart „Kleider machen Leute“ so richtig bewusst.

Er schlug mit einer ungeduldigen Handbewegung seine weiße Kaffiyeh aus dem Gesicht. Er hätte nicht gedacht, dass er sich in dieser Kleidung so unwohl fühlen würde. Fast so, als würde er zu einem offiziellen Empfang in Bademantel und Latschen aufkreuzen.

Umso besser, dachte er grimmig. Wenn er sich schon so fehl am Platz fühlte, wie würde es erst Callie gehen, wenn er von ihr verlangte, dass sie sich den Tschador überwarf.

Endlich kam Callie nach Hause. Als er sie sah, durchströmte ihn eine Welle zärtlicher Gefühle. Am liebsten hätte er diese zierliche blasse Frau jetzt in seine Arme genommen und ihr die Müdigkeit von den Augen geküsst.

Callie seufzte angenehm berührt, als sie in die Halle trat. Sie war müde und hungrig und hatte bohrende Kopfschmerzen. Doch als sie aufsah und Hassan entdeckte, schien der Schmerz für einen Moment wie weggeblasen zu sein.

Sein Anblick weckte in ihr sofort jenes unstillbare Verlangen nach seiner Nähe. Er sah fantastisch aus. Sie musterte bewundernd sein weißes Gewand und die goldene Kordel, mit der sein Kopftuch festgehalten wurde.

Er erinnerte sie an eine märchenhafte Filmfigur. Es fehlte nur noch der weiße Hengst und die Gruppe treuer Gefolgsmänner.

Sie atmete tief durch. „Hallo. Dein Gewand gefällt mir und das da auch.“ Sie zeigte auf sein Kopftuch.

„Diese Kopfbedeckung heißt Kaffiyeh“, erklärte er. „Ich gehe manchmal ganz gern in unserer traditionellen Tracht“, log er.

„Das kann ich verstehen.“ Callie schloss den Fahrstuhl auf. „Wenn es heiß ist, ist es bestimmt angenehm, etwas Weites zu tragen.“

Vor allem, wenn man unten darunter nichts anhatte, fügte sie im Stillen hinzu. Ihr lief ein heißer Schauer über den Rücken, als sie sich fragte, was er wohl unter diesem weißen Zelt trug. Ihr Blick fiel auf seine Füße. Enttäuscht stellte sie fest, dass er immer noch seinen Anzug anhatte, dessen Hosenbeine unter dem Saum des Gewandes hervorlugten.

Hassan beobachtete sie verstohlen von der Seite. Sie schien nicht, wie er erwartet hatte, von seinem ungewöhnlichen Auftritt peinlich berührt zu sein. Im Gegenteil. Sie fand es offensichtlich spannend.

Allerdings waren sie auch gerade allein im Flur gewesen, als Callie nach Hause gekommen war. Wenn sie sich erst einmal in der Öffentlichkeit bewegen würden, würde sich Callie bestimmt genauso unwohl fühlen wie er. Erst recht, wenn sie den Schleier trug.

Als sie vor Callies Wohnungstür standen, kam ihnen eine ältere Dame entgegen. Mit offenem Mund starrte sie Hassan an.

„Es tut mir leid, dass meine Kleidung deine Nachbarn so verstört“, entschuldigte er sich höflich, als sie endlich in Callies Wohnung standen.

Callie lachte fröhlich. „So wie ich Mrs Freidon kenne, stört es sie nur, dass sie dich nicht vor mir kennengelernt hat. Sie ist eine hoffnungslos romantische Seele.“

Das erinnerte Hassan wieder an seine Rolle als orientalischer Macho. „Wir werden heute Abend in einen Club gehen für Einwanderer aus meiner Heimat“, kündigte er an.

„Wie nett.“ Callie versuchte einigermaßen begeistert zu klingen, obwohl sie eigentlich lieber ein heißes Bad genommen und früh ins Bett gegangen wäre. Am liebsten zusammen mit Hassan. Der Gedanke erregte sie noch mehr, als ihr Blick auf Hassans schönen Mund fiel. Später vielleicht, vertröstete sie sich.

„Ich werfe erst einmal ein paar Kopfschmerztabletten ein und ziehe mich dann um“, sagte sie und ging in die Küche.

Erst schüttete sie zwei Tabletten in ihre Hand. Doch als sie daran dachte, dass sie den Abend in einem Nachtclub verbringen würde, fügte sie noch eine dritte hinzu.

„Nimm niemals mehr als zwei Tabletten auf einmal.“ Hassans Gewissen als Arzt meldete sich zu Wort.

„Spiel niemals den Arzt, wenn du davon keine Ahnung hast“, entgegnete Callie frech und spülte die drei Tabletten mit einem Schluck Sodawasser herunter.

„Aber …“, protestierte Hassan hilflos.

„Übrigens nehme ich immer drei, wenn ich sehr schlimmes Kopfweh habe.“ Als Hassan sah, wie ihre schmalen Hände über ihre Schläfen strichen, hätte er sie am liebsten tröstend in die Arme genommen.

Sie leistete keinen Widerstand, als er seinem spontanen Bedürfnis folgte.

„War der Tag so schlimm?“, erkundigte er sich, um trotz der körperlichen Nähe, die ihn auf noch ganz andere Gedanken kommen ließ, sachlich zu bleiben.

„Ich hatte verschlafen und kam zu meinem ersten Termin viel zu spät. Von da an lief heute alles schief.“ Sie schmiegte die Wange an seine Schulter.

Hassan zuckte innerlich zusammen, als er seine Erregung spürte. Er stellte fest, dass sein Verlangen nach ihr zunahm, je öfter er sie umarmte.

Er ließ sie los und sagte knapp: „Wenn wir erst mal unterwegs sind, geht es dir bestimmt bald wieder besser.“

„Hm“, bestätigte Callie, obwohl sie genau das Gegenteil dachte. Sie öffnete den Kühlschrank und suchte etwas Essbares.

Sie nahm eine zugedeckte Schüssel heraus und nahm die Folie ab.

„Das Essen riecht verdorben.“ Hassan nahm ihr die Schüssel aus der Hand und schüttete den Inhalt in den Abfalleimer.

„Ich werde dich im Club zum Essen einladen.“

„So lange kann ich nicht mehr warten“, entgegnete Callie und nahm ihre Suche wieder auf. „Ich hatte keine Zeit mehr zu frühstücken, und meine Mittagspause fiel heute auch flach. Ich musste einen verzweifelten Patienten betreuen.“

„Hast du etwa die drei Tabletten auf vollkommen nüchternen Magen genommen?!“ Diesmal war Hassans autoritärer Ton nicht gespielt. „Bist du denn von allen guten Geistern verlassen? Du wirst dir noch die Magenschleimhaut zerstören, wenn du so weitermachst!“

„Ach Quatsch.“ Sie fand einen Erdbeerjoghurt und überprüfte das Haltbarkeitsdatum. Es war bereits seit fünf Wochen abgelaufen.

„Ich werde dir ein Rührei machen, solange du dich umziehst.“ Er nahm ein Ei aus dem Kühlschrank. „Wo bewahrst du deine Pfannen auf?“

Callie wollte ihm nicht sagen, dass sie Eier verabscheute. Sie war viel zu begeistert darüber, dass er ihr etwas zubereiten wollte. Auch wenn er etwas übertrieben darauf reagiert hatte, als sie die drei Tabletten geschluckt hatte, so berührte sie seine Fürsorglichkeit doch seltsam. Sie war es nicht gewohnt, dass jemand sie bemutterte.

„Wenn du kochst, solltest du lieber dein Gewand ausziehen. Es wäre doch zu schade, wenn du es bekleckern würdest.“ Insgeheim hoffte sie, dass er vielleicht keine Lust mehr haben würde, sich danach wieder anzuziehen und sie dann doch mit ihm zu Hause bleiben könnte.

„Wie wird das Gewand überhaupt verschlossen?“, fragte sie, plötzlich neugierig geworden, weil sie nirgendwo einen Reißverschluss entdecken konnte.

„Mit einem Klettverschluss.“ Sie hatte recht. Er sollte es ausziehen. Er würde sich noch lächerlicher vorkommen, wenn es auch noch mit Eigelb bespritzt sein würde.

„Ein Klettverschluss passt aber nicht zu deinem Lawrence-von- Arabien-Image.“ Callie lachte leise und, wie er fand, verführerisch.

Hassan schwieg. Er fragte sich nur, ob ihr dieses Image wohl gefiel. Dann nahm er die Kaffiyeh ab, öffnete den Klettverschluss und schlüpfte aus dem Gewand.

Callie setzte sich die Kaffiyeh auf den Kopf. Sie war ihr natürlich zu groß.

Hassan stockte der Atem. Sie sah sehr anziehend aus. Der männliche Kopfschmuck betonte ihre zarten Gesichtszüge.

„Wie sehe ich aus?“

Hassan musste sich zurückhalten, um sich nicht anmerken zu lassen, wie angetan er von ihr war. „Frauen tragen keine Kaffiyehs, sondern Schleier. Ich habe dir einen mitgebracht. Das Paket liegt noch im Flur.“

Callie holte es sofort. Was sie auspackte, sah wie ein großes schwarzes seidenes Bettlaken aus.

„Wieso bist du ganz in Gold und Weiß gekleidet und ich bekomme nur langweiliges Schwarz?“, beklagte sie sich spielerisch.

„Das ist eben so Sitte“, erwiderte er und gab ihr dann die Erklärung, die er als Kind mindestens tausend Mal gehört hatte. „Moslemische Männer wollen nicht, dass ihre Frauen etwas tragen, das die Blicke fremder Männer anziehen könnte.“

„Wahrscheinlich werde ich auch nur die Aufmerksamkeit eines Notarztwagens auf mich ziehen, wenn ich so blöd sein sollte, das Teil zu tragen, wenn es heiß ist. Soweit ich weiß, speichert Schwarz die Wärme und Weiß reflektiert das Licht.“

Hassan zuckte die Achseln. „Mir brauchst du das nicht vorzuwerfen. Ich habe diese Regeln nicht gemacht. Ich bin nur das Produkt meiner Herkunftskultur.“

Anstatt wütend zu werden oder beunruhigt über seine dümmliche Antwort, lächelte ihn Callie so geheimnisvoll an, dass ihm heiße Schauer über den Rücken liefen.

„Nur um mich zu vergewissern, ob ich dich auch richtig verstanden habe“, begann sie. „Du bist also der Ansicht, dass der Einzelne keine Verantwortung für sein Handeln trägt, wenn seine Kultur es ihm so vorschreibt?“

Hassan konnte sich kaum auf das besinnen, was sie sagte. Sein Blick ruhte auf ihren schönen Lippen, die sich so süß kräuselten.

„Dann ist es auch nicht meine Schuld“, stellte sie fest.

Ihre Schuld? fragte sich Hassan verwirrt, der plötzlich den Eindruck hatte, etwas verpasst zu haben. Hatten sie nicht gerade eben darüber gesprochen, wie streng die Regeln des Islam waren?

Er geriet völlig aus dem Häuschen, als sie sich plötzlich in seine Arme warf. Unwillkürlich drückte er sie an sich.

„Was hat denn das jetzt zu bedeuten?“, fragte er scheinbar ungerührt.

„Ich führe dir gerade den kulturellen Unterschied zwischen uns vor. Denn auch ich bin nur ein Produkt meiner Herkunftskultur, die die Freiheit des Individuums auf ihre Fahnen geschrieben hat, das sich und seine Bedürfnisse verwirklichen soll …“ Sie schmiegte sich noch enger an ihn.

Hassan sah nur ihren lachenden Mund und konnte nicht anders. Er bettete ihren Kopf in beide Hände und küsste sie.

Callie machte noch nicht einmal den Versuch, ihm auszuweichen. Sie drückte ihn nur noch fester an sich. Als sie tief Luft holte, konnte sie jenen inzwischen schon so vertrauten Duft einatmen, den sie so sehr mochte. Doch dann fiel ihr wieder ein, wie Hassan letzte Nacht vor ihr davongerannt war, und sie ließ ihn augenblicklich los. Noch konnte sie ihren Kuss als einen Scherz behandeln, als Teil ihrer kleinen Auseinandersetzung über kulturelle Unterschiede.

Sie hatte ihn nur ein wenig herausfordern wollen, um zu prüfen, wie ernst es ihm mit seinen Moralvorstellungen war. Aber sie hatte nicht vorgehabt, noch weiter zu gehen. Jedenfalls noch nicht.

„Essen“, murmelte Hassan angestrengt. „Du solltest etwas essen.“

Der Mensch lebt nicht vom Brot allein, schoss es Callie durch den Kopf, als sie zufrieden feststellte, dass er noch ganz benommen war.

„Das ist eine gute Idee. Ich ziehe mich um, während du das Rührei machst. Sag mal, was soll ich denn anziehen für diesen geheimnisvollen Club?“

„Zieh am besten irgendein Kleid an. Der Club heißt übrigens ‚Kasbah‘.“

„Das klingt ja sehr vielversprechend.“

„Übersetzt heißt es so viel wie Schloss oder Burg. Ich gehe oft dorthin, wenn ich mich entspannen möchte“, log Hassan. „Es erinnert mich an zu Hause.“

„Das hört sich gut an. Ich bin gleich wieder da.“

Hassan sah ihr hinterher, als sie ins Badezimmer ging. Er hatte große Lust, ihr zu folgen und den Besuch des Clubs auf morgen zu verschieben. Sie könnten doch auch einfach hier bleiben, ein bisschen fernsehen und … Erregende Bilder tauchten vor seinem geistigen Auge auf.

Es fiel ihm nicht leicht, seine erotische Fantasie wieder zu zügeln. Er wusste, dass er kein Recht dazu hatte, mit ihr zu schlafen. Und eine Heirat kam auch nicht infrage. Denn Callie passte nicht in sein zukünftiges Leben, das er so sorgfältig geplant hatte.

Während er sich in der Küche zu schaffen machte, dachte er an den bevorstehenden Abend im „Kasbah“.

Wenn sie erst einmal mit den anderen Frauen in den oberen Räumen des Clubs zusammensaß und merkte, dass die meisten von ihnen noch nicht einmal Englisch sprachen, würde sie bestimmt wieder an den gestrigen Vortrag denken müssen. Beide Eindrücke zusammengenommen, mussten Callie unweigerlich aufs Äußerste beunruhigen.

Eine halbe Stunde später hielt ihr Taxi vor dem hell erleuchteten „Kasbah“. Hassan hatte nicht die geringste Lust hineinzugehen. Nachdem er den Fahrer bezahlt hatte, stieg er widerwillig aus.

Als er einen leisen Aufschrei hinter sich hörte, drehte er sich blitzschnell um. Es war Callie, die in seine Arme stolperte.

„Entschuldige“, murmelte sie. „Ich bin auf den Saum des Tschadors getreten.“ Sie wickelte den Schleier wieder um ihren Körper.

„Du wirst dich daran gewöhnen“, meinte Hassan scheinbar ungerührt.

Kann sich eine Frau überhaupt daran gewöhnen? fragte er sich. Vielleicht blieben die Frauen in seinem Heimatland deshalb die meiste Zeit in den Häusern, weil es ihnen zu umständlich war, in dieser unförmigen, unpraktischen Tracht auf die Straße zu gehen?

Daran gewöhnen? wiederholte Callie im Geiste seine Worte, als sie ihm auf den Fußweg bis zu der rosa Tür des „Kasbah“ folgte. Erwartete Hassan etwa von ihr, den Schleier öfter zu tragen? Oder wollte er nur, dass sie sich ein bisschen daran gewöhnte, damit sie nicht andauernd auf die Nase fiel, wenn sie seine Familie besuchten? Wahrscheinlich war dies der Grund, entschied sie. Sie beschloss, das Ganze nicht zu ernst zu nehmen, denn sie würden aufgrund ihrer Arbeit sowieso wenig Zeit haben, häufige und ausgedehnte Reisen in den Nahen Osten zu machen.

Kaum hatte Hassan gegen die Tür geklopft, erschien ein kleiner schwarzhaariger Mann und musterte sie.

„Hassan Rashid. Ich habe reserviert.“

„Natürlich, Sir. Willkommen im ‚Kasbah‘.“ Der Manager lächelte Hassan freundlich an. „Die Show wird in etwa zwanzig Minuten beginnen und in einer Stunde noch einmal wiederholt werden.“

Der Mann warf einen Blick auf Callie, als hätte er ihre Anwesenheit eben erst bemerkt. Offensichtlich war er sich unschlüssig darüber, ob er sie ansprechen sollte.

Pech gehabt, dachte Callie grimmig, als er sich wieder Hassan zuwandte.

„Für die Frauen wird es oben um die gleiche Zeit auch eine Show geben.“

„Was denn für eine Show?“, erkundigte sich Callie.

Der Mann beachtete sie gar nicht. Am liebsten hätte ihn Callie am Schlafittchen gepackt, damit er sie endlich als Person wahrnahm.

Es ist unwichtig, beschwichtigte sie sich selbst. Es ist nur eine Verhaltensregel, die nichts mit mir persönlich zu tun hat. Aber wenn ich so etwas tagtäglich erleben müsste, würde ich es wahrscheinlich doch irgendwann persönlich nehmen, dachte sie wütend. So wie die Frau, die gestern den Vortrag gehalten hatte.

Hassan warf Callie einen forschenden Blick zu. Eigentlich hätte er sich über ihre Befremdung freuen sollen, denn das bedeutete, dass sein Plan klappte. Callie würde gezwungen sein, die unüberwindlichen Schranken zwischen ihren Kulturen wahrzunehmen.

Am Ende dieses Abends war sie bestimmt bereit, die Verlobung sofort wieder zu lösen. Doch bevor sie mit den anderen Frauen verschwand, wollte er sich vergewissern, dass sie auch gut gegessen hatte. Denn das winzige Rührei reichte nicht, ihren Magen gegen die Wirkung der Tabletten zu schützen.

„Wir möchten zuerst etwas essen“, teilte Hassan dem Manager mit. „Zusammen. Ich möchte Zeuge sein, dass sie auch gut isst.“ In Wirklichkeit wollte Hassan nur den Abschied von Callie so lange wie möglich hinauszögern.

Als Callie den verstörten Blick des Mannes sah, musste sie sich zusammenreißen, um nicht zu lachen. Es war ihm anzusehen, dass er Hassans Erklärung nichts entgegenzusetzen hatte, aber genau so deutlich war es auch, dass der Mann sie so schnell wie möglich loswerden wollte.

„Wie Sie wünschen, Sir“, sagte er schließlich. „Wir haben Separees zum Speisen für unsere Gäste. Folgen Sie mir bitte.“

In der Mitte eines langen schmalen Flurs blieb der Mann plötzlich stehen, schob einen nachtblauen Vorhang zur Seite und führte sie in ihr Separee.

„Bitten setzen Sie sich. Ich schicke Ihnen gleich einen Kellner.“

Callie sah sich neugierig um. Es gab weder Tisch noch Stühle. Stattdessen lag ein wunderschöner weinroter Orientteppich auf dem Boden und große runde Kissen luden zum Sitzen ein.

„Wir sitzen auf den Kissen“, erklärte Hassan. „Das Essen wird auf kleinen Stehtabletts vor uns hingestellt.“

„Da mach ich mit.“ Callie legte den Schleier ab und ließ sich auf eins der voluminösen Kissen fallen.

Sie warf einen Blick auf Hassan. Er sah sehr begehrenswert aus. Am liebsten wäre sie jetzt unter sein weites Gewand geschlüpft, um sich an seinen muskulösen Körper zu schmiegen.

„Normalerweise ist es den Frauen nicht erlaubt, zusammen mit den Männern zu essen“, erklärte Hassan. Seine Mutter hatte sich immer schrecklich darüber aufgeregt. „Sie müssen warten, bis die Männer fertig sind und bekommen dann die Reste.“

„Wollen wir wetten, dass sie sich schon beim Kochen satt gegessen haben und gar nicht mehr so hungrig sind, wenn die Männer essen?“

Hassan wollte gerade etwas entgegnen, da hörten sie, wie sich jemand hinter dem Vorhang räusperte.

„Kommen Sie!“, rief Hassan und ein ganz in Schwarz gekleideter Kellner trat ein.

Auch er würdigte Callie keines Blickes, als er sich an Hassan wandte. „Ich bin Mustafa, Ihr Kellner. Was wünschen Sie heute Abend zu speisen, Sir?“

Hassan flüsterte dem Kellner etwas zu, der daraufhin wieder verschwand. „Ich habe ein traditionelles Gericht für dich bestellt.“

„Wahrscheinlich blieb dir hier auch gar nichts anderes übrig“, bemerkte sie trocken. „Sie lassen wirklich keine Gelegenheit aus, um ihr Machotum zur Geltung zu bringen.“

„Das ist eben Tradition.“

„Du erinnerst mich an meine Mutter. Das Gleiche hat sie immer zu mir und meiner Schwester gesagt, wenn wir zu Besuch nach Schottland fuhren und „Haggis“ essen mussten.“

„‚Haggis‘?“ Hassan setzte sich neben sie, obwohl er wusste, dass er eigentlich gegenübersitzen sollte.

„Es ist ein traditionelles schottisches Gericht aus gehackten Schafsinnereien und Haferschrot, im Schafsmagen gekocht.“

Hassan zuckte zusammen. „Das hört sich ziemlich …“

Callie lachte frech. „Ja, genau. Weißt du, ihr Moslems seid nicht die Einzigen, die unerklärliche Sitten haben, die sie Tradition nennen.“

Wieder hörten sie das Räuspern. Callie war gespannt auf das Essen, denn sie war trotz des Rühreis vorhin sehr hungrig.

Als Hassan ein Zeichen gab, erschien Mustafa, der den Vorhang zur Seite hielt. Herein kam ein anderer Mann mit einer flachen Schale und einer Art Teekanne. Er setzte die Schale vor Hassan ab.

Dann wartete der zweite Kellner, bis Hassan seine Hände über die Schale hielt. Aus der vermeintlichen Teekanne wurde Wasser über seine Hände gegossen. Nachdem Hassan sich abgetrocknet hatte, verschwanden die beiden Männer wieder.

Danach kam ein dritter Kellner herein, der eine große silberne Platte mit dampfendem Essen hereintrug, sie vor Hassan abstellte und ebenfalls verschwand.

„Die Waschung war sicher eine Art Zeremonie, oder?“, erkundigte sich Callie neugierig.

„Ja, für Männer. Es ist …“

„Tradition“, vollendete Callie seinen Satz. „Ich würde diese Knaben zu gern in die Sitten und Gebräuche meiner Vorfahren einführen. Weißt du, bei den Druiden waren Menschenopfer üblich.“

Hassan musste sich beherrschen, um nicht zu lachen. Er durfte seinen Plan nicht aus den Augen verlieren. „Du isst nur mit der rechten Hand“, ordnete er an.

Callie betrachtete die Platte. „Das hier sieht aus wie dünn geschnittenes Brot mit Reis. Was ist das für ein Fleisch? Und woraus besteht die Soße?“

„Es ist gekochtes Lamm mit gewürzter Buttersoße. Probier mal.“

Callie ließ sich nicht länger bitten. „Lecker“, stellte sie fest.

Hassan beobachtete, wie sie versuchte, so geschickt wie möglich mit den Fingern zu essen. Ihre Ernsthaftigkeit rührte ihn. Sie war so offenherzig und neugierig. Niemals würde sie etwas vorschnell verurteilen, was sie nicht kannte. Er war sich sicher, dass sie seine Herkunft würde schätzen können, ohne sich von ihr bedroht zu fühlen.

„Es ist eine Kunst, mit den Fingern zu essen“, verkündete er in der Absicht, ihr zu zeigen, wie es ging. Da brach das Brot durch, das er als Löffel benutzt hatte, und er bekleckerte sich sein Gewand mit dem gebutterten Reis.

Callie lachte, als sie sah, wie verärgert er war. „Das stimmt. Soll ich dir zeigen, wie es geht?“

„Mist!“, murmelte Hassan und verteilte den Fettfleck nur noch mehr, als er versuchte, ihn wegzuwischen.

„Vielleicht sieht man von der anderen Seite nichts“, schlug Callie vor.

Als wollte sie das überprüfen, hob sie den Saum seines Gewands und steckte ihren Kopf darunter.

Hassan stockte der Atem.

„Was machst du denn da?“

„Nachsehen, ob etwas durch den Stoff gegangen ist. Wenn nicht, brauchst du das Gewand nur von der anderen Seite zu tragen.“ Sie schob sich nach oben, sodass ihr Haar seinen Hals kitzelte. Hassan hielt die Spannung kaum noch aus. „Die Buttersoße ist nicht nur durch dein Gewand durchgesuppt, sondern hat auch deinen Anzug befleckt“, stellte sie fest.

Hassan spürte, wie sie über seine Brust rieb. Es war wie ein erotisches Spiel, dem er sich nicht mehr entziehen konnte. Was für eine wundervolle Frau, schoss es ihm durch den Kopf. So süß und sexy.

Plötzlich hörte er Schritte und fuhr zusammen. „Callie, hör auf! Wir sind in einem öffentlichen Restaurant.“

„Nein, sind wir nicht.“ Sie streichelte immer noch seine Brust. „Wir sind in einem Separee und werden von einem Kellner bedient, der sich weigert, mich wahrzunehmen.“

„Es wird ihm aber nichts anderes übrig bleiben, wenn er zurückkommt und dich unter meinem Gewand sieht.“ Hassan versuchte, seiner Stimme einen strengen missbilligenden Ton zu verleihen, aber es gelang ihm nicht.

„Willst du damit vielleicht sagen, dass er nicht zuerst eine ganz harmlose Erklärung dafür haben wird?“

Callies lustiger Tonfall war unwiderstehlich und sehr erregend. Ihr lebhaftes Wesen gefiel ihm sehr. Jeden Moment, den er in ihrer Gegenwart verbrachte, wollte er festhalten. Ich werde sie verlieren, dachte er traurig. Heute Abend wird sie sich endgültig gegen die Ehe mit einem Moslem entscheiden.

Callie versuchte den Knoten von seinem Schlips zu lösen. Als es ihr endlich gelungen war, schob sie ihn beiseite und öffnete ein wenig sein Hemd. Erst küsste sie seinen entblößten Hals nur, doch dann begann sie, ihn mit der Zunge zu necken.

Hassan umarmte sie und hielt vor Spannung den Atem an, als er spürte, wie ihre Hand nach unten wanderte.

Er erstarrte, als plötzlich hinter dem Vorhang wieder das Räuspern erklang.

Erleichtert und enttäuscht musste er mit ansehen, wie Callie hastig unter seinem Gewand wieder zum Vorschein kam. Er hätte sie zu gern geküsst.

„Schade“, murmelte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Wünschen Sie noch etwas, Sir?“

„Nein“, entgegnete Hassan, der das Essen gerne noch um einen Gang verlängert hätte. Aber er durfte seinen Plan nicht aus den Augen verlieren.

„Sehr gut. Ich werde draußen warten, um …“ Der Kellner warf Callie einen kurzen Blick zu, so als wäre er unschlüssig, ob er sie ansprechen sollte. Natürlich entschied er sich dagegen. „Um Ihre Begleitung nach oben zu den Frauen zu führen.“

Er ging hinaus, und Callie wandte sich in gespielter Entrüstung an Hassan. „Aber wir hatten doch noch gar keinen Nachtisch!“ Ihre Augen funkelten so herausfordernd, dass Hassan kaum verbergen konnte, wie bezaubernd er sie fand.

„Du kannst bei den Frauen auch noch etwas bestellen. Nimm, was du willst“, bot er ihr an.

„Ich zweifle allerdings daran, ob das, was ich haben möchte, auf der Speisekarte angeboten wird“, hauchte sie verführerisch.

„Reiß dich zusammen!“ Hassan tat sein Bestes, um sehr streng zu wirken.

„Mir bleibt wohl keine andere Wahl“, entgegnete Callie.

Zum ersten Mal stellte sie sich die Frage, wie sich die Männer wohl an einem solchen Ort vergnügten. Mit Frauen? schoss es ihr durch den Kopf, und sie merkte, dass sie eifersüchtig war, auch wenn sie es nicht sein wollte. Ich vertraue Hassan, dachte sie, während sie sich wieder den Schleier überwarf.

„Es wird dir gefallen“, versicherte ihr Hassan, der keine Lust hatte, den ganzen Abend mit Männern zu verbringen, die er nicht kannte. Er wollte mit Callie zusammen sein.

Doch er musste seinen Auftrag erfüllen.

Hassan sah Callie hinterher, als sie von dem Kellner zu den Frauen in den oberen Stock geführt wurde. Selbst der unförmige Tschador konnte ihre Anmut nicht verbergen.

Erst als er sie nicht mehr sehen konnte, drehte sich Hassan um und ging langsam in den großen Saal hinüber, der für die Männer bestimmt war. Die Vorführung hatte schon begonnen. Er setzte sich an einen freien Tisch im hinteren Teil des Saals und sah der Bauchtänzerin zu. Sie schien etwas von ihrer Kunst zu verstehen.

„Mann, so eine müsste mir mal die Matratze wärmen. Das ist doch das wahre Glück!“, wandte sich ein Mann vom Nachbartisch an Hassan.

Hassan musterte die langen schwarzen Haare der Tänzerin, die über ihre prallen, nur spärlich bedeckten Brüste fielen. Er prüfte neugierig, ob ihn dieser Anblick erregte. Aber die schöne Tänzerin ließ ihn kalt. Sie hätte genauso gut seine achtzigjährige Großmutter sein können.

Diese Tänzerin hat einfach von allem zu viel, überlegte er. Vor seinem geistigen Auge tauchte das Bild von Callies zierlicher Gestalt auf, und er spürte, wie ihn schon die bloße Vorstellung erregte.

Auf einmal wurde ihm klar, dass er Callie begehrte und keine andere.

Die Arme! Zu allem Ärger, den sie schon über sich hatte ergehen lassen müssen, langweilt sie sich bestimmt gerade zu Tode, dachte Hassan unglücklich.

Hassan hatte unrecht. Callie langweilte sich ganz und gar nicht, im Gegenteil. Vollkommen fasziniert beobachtete sie die Bewegungen der Bauchtänzerin, die auf einem winzigen Podium stand.

„Bauchtanz ist eine Kunst“, erklärte die Frau, die neben Callie saß. „Übrigens können Sie hier Ihren Schleier ablegen. Sonst fallen Sie womöglich noch in Ohnmacht, weil es Ihnen zu heiß wird.“

Callie ließ die Tänzerin nicht aus den Augen, als sie aus dem Tschador schlüpfte. „Ich hätte nie gedacht, dass man so etwas mit seinen Bauchmuskeln bewerkstelligen kann.“

„Es erfordert viel Übung. Ich hatte es ein paar Jahre Unterricht, als mein Mann und ich in Ägypten lebten. Später wurde er nach Europa geschickt, und dann gab ich es auf.“

„Bietet die Tänzerin auch Kurse an?“, erkundigte sich Callie, weil ihr plötzlich etwas eingefallen war. Hassan wollte doch, dass sie mit seiner Kultur vertraut wurde, und da war Bauchtanzen genau das Richtige. Sie hatte noch nie etwas so Erotisches gesehen, eine wahre Kunst der Verführung.

„Ich weiß es nicht. Aber ich kann sie Ihnen gern vorstellen, und dann fragen Sie sie selbst. Ich weiß aber, dass Sie Kostüme, wie die Tänzerin sie trägt, hier im Club kaufen können, wenn Sie es möchten.“

„Ja, gern.“ Callie war begeistert. Wird es Hassan auch gefallen? überlegte sie aufgeregt. Callie konnte es kaum noch erwarten, nach Hause zu kommen.

7. KAPITEL

Unter den Frauen, die die Treppe herunter kamen, entdeckte Hassan gleich Callie. Alles, was man von ihr sehen konnte, waren ihre strahlenden braunen Augen. Der Rest wurde durch den Schleier verhüllt. Sie hielt den Kopf etwas gebeugt und lauschte der Frau neben ihr, die ihr offenbar irgendetwas Interessantes erzählte.

Berichtet ihr die Frau vielleicht von den unüberwindlichen Schwierigkeiten, mit denen eine Frau aus dem Westen zu kämpfen hat, wenn sie mit einem Moslem verheiratet ist? fragte sich Hassan.

Doch das gedämpfte Gelächter der Frauen schien nicht darauf hinzudeuten. Hassan ärgerte sich über die offensichtlich gute Laune der beiden. Für ihn waren die letzten Stunden eine Qual gewesen. Er war gleichzeitig genervt und wütend über die Engstirnigkeit der anderen Männer. Dennoch wollte er bis zum Schluss bleiben, da er annahm, dass es Callie genauso wie ihm ging. Stattdessen schien sie offensichtlich in bester Stimmung zu sein.

Er fragte sich, was eine dynamische junge Frau wie Callie mit Frauen gemeinsam haben konnte, die nichts anderes kannten als ein tristes Hausfrauendasein. Oder war Callie in Wirklichkeit gar nicht so interessiert, wie sie wirkte, sondern wollte einfach nur höflich sein? Es würde zu ihr passen. Vielleicht war es so, und sein Plan hatte doch funktioniert.

Er konnte es kaum erwarten, herauszufinden, ob er richtig geraten hatte und winkte ihr zu. Die Frau neben ihr machte Callie auf Hassan aufmerksam.

Callie sah ihn, flüsterte dann der Frau etwas zu und lächelte dabei.

Wieder spürte Hassan, wie sehr er sie begehrte. Aber ich kann mich beherrschen, sagte er sich. Das war schon immer so und wird auch so bleiben. Doch als er Callies anmutigen Gang beobachtete, ahnte er, dass er sich etwas vormachte.

„Hallo“, begrüßte sie ihn mit einem unschuldigen Lächeln.

„Hattest du einen netten Abend?“, erkundigte sich Hassan.

„Deine Kultur hat doch einiges zu bieten, das wirklich erstaunlich ist.“ Dabei drückte Callie unwillkürlich ihr Paket fester an sich. „Es gab eine Bauchtanz-Vorführung von einer Frau, die Fatima heißt. Ich wusste gar nicht, dass Bauchtanz ein richtig ausgefeilter Sport ist, wie Aerobic.“

„In meiner Kultur hat es ursprünglich keinen Bauchtanz gegeben.“ Er führte sie zu dem Türsteher, der schon eifrig dabei war, Taxis für die älteren Männer zu rufen. „Ich glaube, er kommt ursprünglich aus Ägypten. Also vergiss es.“

„Das gilt nicht“, protestierte Callie. „Wir leben in einer Welt, deren Kulturen sich heute mehr denn je gegenseitig befruchten. Du zum Beispiel kommst zwar aus dem Orient, kleidest dich aber meistens westlich. Und du bedienst dich täglich technischer Erfindungen, die aus dem Westen kommen.“

Der Türsteher zeigte ihnen ihr Taxi. Hassan war froh, dass ihm durch das allgemeine Durcheinander beim Einsteigen erspart blieb, gleich antworten zu müssen. Denn er wusste tatsächlich nicht, was er sagen sollte. Er fand zwar, dass sie nur zum Teil recht hatte, denn Unterschiede zwischen den Kulturen gab es immer noch genug. Aber was ihn betraf, hatte sie recht. Sein Selbstverständnis beruhte auf jeden Fall aus einer Mischung orientalischer und westlicher Einflüsse.

Daher kam es auch, dass er sich nirgendwo richtig zugehörig fühlte, was ihn manchmal bedrückte. Weder im Westen, wo seine Mutter lebte, noch im Orient, wo sein Vater seine Pflicht erfüllte.

Plötzlich überfiel Hassan wieder jenes Gefühl der Verlorenheit und die Angst davor, vielleicht nie ein richtiges Zuhause zu haben. Doch er wollte sich dadurch nicht die Stimmung verderben lassen.

Hassan bezahlte hastig den ungeduldig gewordenen Fahrer, während Callie mit ihrem Paket schon ausstieg.

„Hast du etwas gekauft?“ Hassan bemerkte erst jetzt ihr Paket. „Sag bloß, der Club verkauft jetzt schon außer Haus!“

„Nahrung für Körper und Seele“, antwortete Callie mit geheimnisvoller Miene. Sie konnte es kaum noch erwarten, Hassan ihre Anfängerkünste im Bauchtanzen vorzuführen.

„Es ist aber zu groß, als dass es der Koran sein könnte, der alles enthält, was die Seele braucht!“, erwiderte er bissig. Er fühlte sich so elend, dass er sich nur noch wünschte, den anderen möge es genauso schlecht wie ihm gehen. Dabei wusste er genau, dass es nicht Callies schuld war.

Er rief sich energisch zur Ordnung. Er musste die Dinge so nehmen, wie sie waren. Es war zu spät, um etwas daran zu ändern. Das Einzige, was er tun konnte, war, dafür zu sorgen, dass die Begegnung mit den Rashids bei Callie keine seelischen Narben hinterließ.

Während Callie auf den Schalter im Fahrstuhl drückte, versuchte sie eine Erklärung für Hassans schlechte Laune zu finden. Oder war er einfach nur enttäuscht? Vielleicht machte ihm die sexuelle Enthaltsamkeit zu schaffen?

Hassan war eine faszinierende Mischung aus zwei verschiedenen Kulturen. Sie hatte schon bemerkt, dass es für ihn nicht immer einfach war. Vielleicht leidet er ja darunter, dass sein westliches Lebensgefühl sich danach sehnt, mit mir zu schlafen, während sein orientalisches Über-Ich von ihm verlangt, keinen außerehelichen Sex zu haben? fragte sie sich nachdenklich.

Möglich war es. Genauso gut konnte es aber auch sein, dass seine Bedrücktheit überhaupt nichts mit Sex zu tun hatte. Nur weil sie an nichts anderes mehr denken konnte, musste es ihm nicht auch so gehen.

Sie warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Seine dunkle Erscheinung, die von dem weißen Gewand noch betont wurde, ließ ihr Herz schon wieder schneller schlagen.

Hastig schloss sie die Tür auf. Sie war entschlossen, das Risiko zu wagen. Sie wollte ihn verführen. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass er gleich behauptete, er hätte Kopfschmerzen und deshalb gehen wolle. Sie lachte nervös auf.

„Was ist denn?“

„Ach nichts.“ Callie atmete tief durch, um sich wieder zu fangen. „Warum nimmst du dir nicht einfach etwas zu trinken? Ich komme gleich wieder“, schlug sie vor und verschwand.

„Aber …“, setzte er an, doch sie war schon weg. „Mist!“ Er wollte sich durch das Haar fahren und berührte den dicken weißen Stoff der Kaffiyeh. „Zum Teufel damit!“ Wütend riss er sich seine Kopfbedeckung und sein Gewand ab und warf beides aufs Sofa. Er hatte keine Lust mehr, wie beim Fasching herumzulaufen.

Eine Welle des Selbstmitleids durchflutete ihn. Das ärgerte ihn nur noch mehr, weil er wusste, dass er keinen Grund dazu hatte. Er war gesund, hatte einen Beruf, den er zwar liebte, aber nicht mehr lange würde ausüben können. Dafür hatte er aber mehr Geld, als er jemals würde ausgeben können. Viele würden ihre Seele dafür verkaufen, mit ihm zu tauschen. Doch ihn ließ der Gedanke an seinen Wohlstand und ein sicheres Leben kalt.

„Schließ deine Augen“, hörte er Callie hinter ihm sagen. Er gehorchte und lauschte nur noch dem Klang ihrer Stimme. Seine niederschmetternden Gedanken wurden auf einmal unwichtig.

Er vernahm ein leises Rascheln. Dann erlöste sie ihn. „Okay. Du kannst die Augen wieder aufmachen.“

Hassan öffnete die Augen und schloss sie gleich wieder, weil er glaubte, zu träumen. Er war vollkommen verwirrt. Als wenn seine Traumvorstellung, die er während der Vorführung im „Kasbah“, gehabt hatte, zum Leben erweckt worden wäre.

Er schlug noch einmal zögernd die Augen auf. Callie trug noch immer ein blaues Bauchtänzerinnenkostüm, bestehend aus einem paillettenbesetzten BH, der ihre festen Brüste betonte, und einem transparenten Rock, der mehrfach bis zu den Hüften geschlitzt war und aussah, als wäre er aus knöchellangen Schals zusammengenäht.

Als sie auf ihn zukam, entblößten die Schlitze ihre schlanken Schenkel. Wie gebannt folgte er mit den Augen jede ihrer Bewegungen.

Callie genoss Hassans begehrliche Blicke. Ihr Aussehen schien eine gewisse Wirkung auf ihn zu haben. Jetzt musste es ihr nur noch gelingen, dass er seine moralischen Bedenken über Bord warf …

„Eine tolle Verkleidung, nicht?“ Sie drehte sich einmal um die eigene Achse, damit er sie bewundern konnte. „Ich habe das Kostüm bei der Bauchtänzerin gekauft.“ Callie hob langsam die Arme hoch, so wie sie es bei Fatima gesehen hatte, und senkte sie über den Brüsten, als wollte sie seinen Blick darauf lenken. „Fatima erzählte mir auch, dass sie Kurse an der Uni anbietet. Das wäre doch eine gute Übung, meinst du nicht auch?“, flüsterte sie mit tiefer verführerisch klingender Stimme.

Es ist eigentlich unlogisch, dachte Hassan. Verglichen mit der Bauchtänzerin, die er vorhin gesehen hatte, bewegte sich Callie eher ungeschickt. Doch während ihn jene Frau kalt gelassen hatte, brauchte er Callie nur in diesem exotischen Fetzen zu sehen, und schon liefen ihm heiße Schauer über den Rücken und sein Herz pochte wie wild.

„Bauchtanz ist sehr gut für den Kreislauf“, murmelte sie, als sie sich über ihn beugte.

„Für den Kreislauf?“, wiederholte er geistesabwesend, während er beobachtete, wie sie langsam die Hüften kreisen ließ. Die langen Seidenschals des Kostüms flogen hin und her.

„Oh ja. Bauchtanz ist sehr gut fürs Herz.“ Ihr heiseres Flüstern steigerte seine Erregung nur noch mehr.

Plötzlich zog Callie an seinen Schlips und löste langsam den Knoten.

Als Hassan sah, wie sie über den Stoff strich, sehnte er sich danach, dass sie ihn berührte. Dann warf sie den Schlips fort, ohne dass Hassan darauf achtete, wo er landete. Denn durch die heftige Bewegung fingen ihre nur spärlich bedeckten Brüste an zu wippen, wie er erregt beobachtete.

Sie wiegte sich in den Hüften, als würde sie dem Rhythmus einer Melodie folgen, die nur sie hören konnte. Als sie sich einmal schwungvoll drehte, griff er unwillkürlich nach einem der flatternden Seidenschals. Callie wich ihm lachend aus und entfernte sich aus seiner Reichweite. Seine spontane Geste ermutigte sie. Das zeigte ihr, dass er sie begehrte. Es fragte sich nur, wie sehr.

„Aber, aber Sir.“ Callie beugte sich vor, sodass er einen großzügigen Blick auf ihre Brüste werfen konnte. „Nicht berühren. Das hier ist nur eine Vorführung.“

Was will sie mir zeigen? fragte sich Hassan, der sich kaum noch beherrschen konnte. Sie raubt mir den Verstand, wenn sie so weitermacht.

„Es geht um dein Herz, schon vergessen?“ Sie kam wieder näher.

Hassan atmete ihr Parfüm ein. Er holte tief Luft, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Doch das half nichts, da sie ihm nun das Hemd aufknöpfte. Sie zog es aus seinem Hosenbund und presste die Hand auf seine nackte Brust.

„Siehst du“, raunte sie mit samtig-weicher Stimme. „Ich habe dir doch gesagt, dass Bauchtanzen gut für dein Herz ist.“

Ihre Worte drangen kaum bis an sein Bewusstsein vor. Er spürte nur noch ihre Hand auf seiner Brust und die Wärme ihres fast nackten Körpers, der ihm so verführerisch nah war.

Er war wie elektrisiert, als sie anfing ihn zu streicheln. Die Warnungen seiner inneren Stimme schienen aus einer anderen Welt zu kommen. Keine Angst, dachte er. Ich habe mich voll unter Kontrolle, genau wie letzte Nacht. Ich habe sie geküsst und bin dann gegangen. Heute kann ich es genauso machen.

Er ließ seine Hand ihre Rippen entlangwandern.

„Was tust du da?“ Callie malte mit den Fingernägeln unsichtbare Muster auf seine Haut, und überall dort, wo sie entlangfuhr, schienen kleine Flammen auf seiner Haut zu tanzen.

„Ich versuche dich zu kitzeln, aber anscheinend ohne Erfolg!“

„Ich bin nicht kitzlig, aber ich nehme an, dass du es bist. Sonst wärst du wohl kaum auf die Idee gekommen.“

„Hassan! Wage es bloß nicht!“ Sie sprang zur Seite, als sie das teuflische Flackern in seinem Blick sah. Dabei verfing sich ihr Oberteil an einem Hemdknopf und wurde heruntergerissen.

Hassan schluckte, als ihre entblößten Brüste plötzlich zum Greifen nah waren. Als fürchtete er, nur eine Fata Morgana zu sehen, streckte er zögernd die vor Erregung zitternden Hände nach ihnen aus.

Ihre zarte Haut war heiß, als brenne sie innerlich ebenso wie er. Unbewusst den Atem anhaltend, strich er über ihre rosigen Knospen, die sich sofort aufrichteten. Er spürte, wie ihr Herz schneller zu schlagen anfing, was ihn nur noch mehr erregte.

Nur ein Kuss, schoss es ihm durch den Kopf. Und dann höre ich auf. Ich weiß, was ich tue. Schließlich bin ich kein junger Heißsporn mehr, der gleich den Kopf verliert, wenn er eine schöne Frau umarmt.

Er ging in die Knie und presste die Lippen auf den Ansatz ihrer Brüste. Er konnte ihr exotisches Parfüm jetzt noch deutlicher wahrnehmen – ein sinnlicher Duft, der seine Sinne benebelte.

Vorsichtig strich er mit der Zungenspitze über eine harte Brustknospe, doch dann konnte er sich nicht mehr zurückhalten und begann genüsslich zu saugen. Callie belohnte ihn sofort mit einem lauten Stöhnen, und das stachelte ihn noch mehr an. Ihr gefällt es, wie ich sie berühre, dachte er ermutigt. Jeden Winkel ihres Körpers wollte er erforschen, jeden Zentimeter ihrer glatten Haut zum Glühen bringen.

Hastig zog er sein Hemd aus und warf es auf den Teppich. Dann schloss er sie in seine Arme und drückte ihren zarten Körper so fest an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Hassan entdeckte eine pulsierende Ader an ihrem Hals und küsste sie ganz zart, um das lebendige Pochen an seinem Mund zu spüren.

Callie schmiegte sich an ihn. Sie spürte, wie erregt er war, und als er merkte, was sie wollte, waren alle guten Vorsätze schlagartig vergessen.

Hassan hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen. Aber es machte ihm nichts aus. Er wollte sich nur noch seiner Begierde freien Lauf lassen und genießen, was Callie ihm so bereitwillig bot.

Er küsste sie so leidenschaftlich, als wollte er ihre Lippen niemals wieder freigeben. „Ja“, hörte er sich murmeln, als sie seine Hose öffnete und ihn dort zu streicheln begann, wo er am sensibelsten auf Berührungen reagierte. Und mit jeder Sekunde drängte es ihn mehr, sich endlich ganz mit ihr zu vereinigen.

Hassan hob Callie hoch und trug sie zum Sofa. Sanft bettete er sie in die weichen Kissen. Es war bedeutungslos geworden, ob es richtig oder falsch war, was er tat. Alles, was jetzt zählte, waren Callie und sein Verlangen nach ihr.

In fieberhafter Ungeduld schob sie ihren Rock und den Slip herunter, damit nichts mehr sie von ihm trennte. Dann spreizte sie wortlos die Beine, und er drang in ihre seidige Tiefe ein.

Callie seufzte vor Entzücken, und nun begann er sich zu bewegen. Sie fühlte sich so weich an, so biegsam, und als seine Stöße immer kraftvoller und schneller wurden, breitete sich eine feine Röte auf ihrer Haut aus. Hassan war wie von Sinnen. Das war es, wovon er immer geträumt hatte, diese rauschhafte Ekstase, die ihn alles andere vergessen ließ, dieses absolute Einssein mit der Geliebten. Und als er den Höhepunkt erreichte, kam es ihm so vor, als flöge er zu einem märchenhaften Ort außerhalb von Raum und Zeit.

Als er wieder in die Realität zurückkehrte, fand er eine zitternde Callie in seinen Armen, die noch ganz benommen war vor Glück. Er umarmte sie zärtlich und wünschte sich, er könnte diesen süßen Moment für immer festhalten.

„Danke“, murmelte er und fiel augenblicklich in einen tiefen Schlaf, während er sie immer noch fest in seinen Armen hielt.

Hassan blinzelte träge, als ihm ein Sonnenstrahl ins Gesicht fiel und aus dem Schlaf riss. Er wollte nicht wach werden, sondern noch ein wenig in seinen Träumen bleiben, die ihn in einen paradiesischen Zustand versetzt hatten. Callie war in seinem Traum seine „Huri“, eine von jenen schönen Jungfrauen, die nach moslemischen Glauben im Himmel den guten Männern dienen. Ihr anziehender Körper war in verschiedene rote Tücher gehüllt. Wenn sie tanzte, blitzte ab und zu ihre nackte Haut hervor. Mit verführerischen Gesten lockte sie ihn zu sich.

Er drehte den Kopf zur Seite, weil ihm die Sonne jetzt zu grell ins Gesicht schien. Widerwillig öffnete er die Augen und stellte fest, dass Callie dicht neben ihm lag.

Versonnen betrachtete er ihr entspanntes Gesicht. Sie schlief noch ganz fest. Ihre dichten schwarzen Wimpern warfen feine Schatten auf ihre blassen Wangen. Sie sah so lieb und unschuldig aus. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle geküsst, um ihre Haut an seinen Lippen zu spüren.

Sein Blick wanderte zu ihrem sinnlichen Mund. Ich möchte ihren ganzen Körper mit Küssen bedecken, dachte er und spürte seine Erregung wachsen. Wie in der letzten Nacht, als …

Wahnsinn! schoss es ihm durch den Kopf. Erst jetzt wurde ihm die ganze Tragweite dessen bewusst, was er getan hatte, und Schuldgefühle erwachten in ihm, die seine Begierde verdrängten.

Wie konnte ich nur so den Kopf verlieren! dachte er bestürzt.

Er ekelte sich vor sich selbst und fühlte sich hundeelend. Callie hatte die ganze Zeit geglaubt, sie wäre mit dem Mann zusammen, den sie bald heiraten würde. Er hatte ihr Vertrauen missbraucht, um seine körperliche Lust zu befriedigen. Diese Rücksichtslosigkeit war einfach unverzeihlich.

Ganz offensichtlich hatte er sich nicht so gut unter Kontrolle, wie er immer gedacht hatte. Jedenfalls nicht, wenn es um Callie ging. Aber was sollte er jetzt tun?

Hassan atmete tief durch, doch es fiel ihm schwer, klar zu denken.

Ihr warmer nackter Körper neben ihm auf der Couch hinderte ihn daran. Sie erregte ihn so sehr, dass er keinen vernünftigen Gedanken fassen konnte. Zu seinem Unmut stellte er fest, dass sich von Neuem heftiges Verlangen in ihm regte.

Er musste fort von ihr, sonst würde er seine schändliche Tat womöglich noch wiederholen.

Vorsichtig, damit er sie nicht weckte, stand er auf. Hassan erstarrte, als sie im Schlaf missbilligend zu stöhnen schien. Wahrscheinlich spürte sie unbewusst, dass er nicht mehr neben ihr lag und sie wärmte. Wie gern hätte er sie mit einem Kuss zärtlich besänftigt.

Ihm brach der kalte Schweiß aus. Er schwankte zwischen schlechtem Gewissen und neu erwachter Lust. Schließlich überwogen die Schuldgefühle, und er konnte sich abwenden.

Ich muss mich anziehen, dachte er und suchte rasch seine Sachen zusammen, die überall verstreut auf dem Boden lagen. Er vermied es, Callie noch einmal anzusehen, aus Angst, er könnte wieder schwach werden. Hassan zog sich hastig an und schlich sich dann aus der Wohnung. Wieder kam er sich wie ein Dieb vor, der die Stätte seines Verbrechens verließ.

Moralisch gesehen hatte er ja auch ein Verbrechen begangen, weil er mit Callie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen geschlafen hatte. Auch wenn er es nicht vorgehabt hatte, entschuldigte dies nicht sein Verhalten. Er hätte ihr ein oder zwei Küsse geben können und dann gehen müssen, wie es sich für einen Mann von Ehre gehörte.

Halt, dachte Hassan. Er wusste, dass er sich gerade selbst belog. Das Einzige, was ihn daran hätte hindern können, mit Callie zu schlafen, wäre ihr Nein gewesen. Aus eigenem Antrieb hätte er es nicht geschafft, ihr zu widerstehen. Dazu begehrte er sie zu sehr.

Hassan war verwirrt. Er verstand immer noch nicht, warum er bei Callie dermaßen den Kopf verloren hatte. Es ist geschehen, was geschehen musste, dachte er. Die Frage ist nur, wie es weitergehen soll.

Als er in seinem zerknitterten Anzug und unrasiert durch das Foyer des Hochhauses ging, bemerkte er noch nicht einmal die neugierigen Blicke der jungen Frau am Eingang.

Er stoppte ein Taxi und gab dem Fahrer Karims Adresse.

Was sollte er nur tun? Wie sollte er Callie beibringen, dass sie mit dem falschen Mann geschlafen hatte?

Das geht nicht, überlegte Hassan. Gerade weil sie Psychologin war, würde er sie bestimmt in schwere Selbstzweifel stürzen, weil sie sich womöglich Vorwürfe machen würde, dass sie nicht gemerkt hatte, dass er nicht der echte Karim war.

Nein, diese Möglichkeit konnte er also vergessen. Er durfte sich nicht auf ihre Kosten sein Gewissen erleichtern. Die einzige Lösung war, zu schweigen und an seinem Plan festzuhalten. Er musste sie dazu bringen, dass sie die Verlobung aus eigenem Antrieb löste. So würde sie die Wahrheit niemals erfahren müssen.

„Da sind wir.“ Das Taxi hielt.

Hassan bezahlte. Während er mit dem Lift zu Karims Wohnung hochfuhr, versuchte er die Trauer um Callies baldigen Verlust zu verdrängen.

Es muss sein, dachte er verzweifelt. Ich muss zurück nach Saad Dev’a. Ich bin kein freier Mann. Ich muss Callie dazu bringen, dass sie nichts mehr von mir wissen will. Nur wie?

Der Vortrag hatte nichts gebracht. Der Besuch im „Kasbah“ auch nicht. Im Gegenteil. Ohne dass er es wollte, tauchte vor seinem geistigen Auge wieder Callie in ihrem erotischen Kostüm auf.

Welche Möglichkeiten gab es noch, ihr zu zeigen, wie eingeschränkt das Leben für die Ehefrauen fundamentalistischer Moslems war?

Faisal Sharif! Plötzlich fiel Hassan ein Freund seines Vaters ein, der nicht nur extrem konservativ war, sondern auch sehr gastfreundlich. Er besaß eine Skihütte, nur zwei Autostunden von der Stadt entfernt. Alle seine Landsleute waren ihm am Wochenende immer willkommen. Hassan war schon vor langer Zeit von Faisal eingeladen worden, hatte sich aber bisher noch nicht bei ihm blicken lassen.

Sie könnten gleich losfahren, wenn Callie von der Arbeit kam. Diesmal würde es auch kein Unterhaltungsprogramm geben, das sie auf andere Gedanken bringen könnte. Faisal würdigte seine weiblichen Gäste in der Regel keines Blickes. Nachdem Callie ein Wochenende mit Faisal und seinen moslemischen Freunden verbracht haben würde, die sie wie einen Menschen dritter Klasse behandelten, musste ihr klar werden, dass sie einer Heirat mit einem Moslem auf gar keinen Fall zustimmen durfte.

Hassan wusste nicht, was er tun sollte, wenn dieses Abschreckungsmanöver auch nicht klappen sollte. Faisal Sharif war sein letztes Mittel. Wenn auch das vergeblich war, musste er ihr die Wahrheit gestehen. Sein Herz krampfte sich zusammen, als er daran dachte, was sie über sein Doppelspiel denken würde.

Callie wurde von lautem Klingeln aus dem Schlaf gerissen. Sie streckte automatisch den Arm aus, um den Wecker auszuschalten, griff aber ins Leere. Verwirrt öffnete sie die Augen und fand sich auf der Couch statt in ihrem Bett wieder.

Wieso war sie … Hassan! Plötzlich erinnerte sie sich wieder an die letzte Nacht, und sie suchte mit den Augen den Raum ab. Enttäuscht stellte sie fest, dass Hassan nicht da war.

Nach ihrer Hochzeit musste sie ihm unbedingt sagen, dass er sie wecken sollte, wenn er morgens aufstand. Ihr wurde ganz warm ums Herz, als sie an ihn dachte. Doch ihre Träumereien wurden durch das laute Klingeln des Telefons unterbrochen.

Sie stand auf und nahm den Hörer ab. „Hallo.“

„Callie, habe ich dich etwa geweckt?“

Sie runzelte die Stirn, als sie Hassans Stimme vernahm. Wo war er? Offensichtlich nicht in ihrer Wohnung. Warum war er gegangen und rief sie jetzt an? Aber, was viel wichtiger war, warum empfand sie nicht das Geringste dabei, als sie seine Stimme hörte? Normalerweise war sie immer ein bisschen erwartungsvoll und aufgeregt.

Unwillkürlich schloss sie die Augen und sah Hassans Gesicht vor sich, das sich gerade über sie beugte, um sie zu küssen. Ihr Herz schlug höher, als sie an seinen begehrlichen Blick dachte.

Callie atmete tief durch und öffnete wieder die Augen. Doch als sie an den Klang seiner Stimme am Telefon dachte, verschwanden alle erotischen Träume wieder. Sie war verwirrt. Wieso erregte sie allein die Erinnerung an ihre Liebesnacht, während seine Stimme ihr plötzlich nichts mehr zu bedeuten schien?

Verzweifelt befragte sie ihre Gefühle und fand nichts. Wahrscheinlich lag es nur daran, dass sie noch nicht ganz wach war.

„Ich habe dich geweckt, stimmt’s?“, entschuldigte er sich. „Ich habe die Zeitverschiebung zwischen Australien und Amerika wieder vergessen.“

Callie war wie betäubt. Sie verstand kein Wort.

„Ich weiß, dass Hassan dir schon von meiner Heirat mit Felicity erzählt hat. Aber ich wollte dich selbst anrufen, um dir zu sagen, wie glücklich ich bin.“

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Was sollte Hassan ihr erzählt haben? Wovon redete er überhaupt? War Hassan nicht Karims Rufname in Familie? Und wer war Felicitiy? Callie wurde immer verwirrter.

„Wie gefiel dir denn mein strenger Zwillingsbruder?“

Zwilling! Wie ein Pfeil drang das Wort in Callies Bewusstsein. Jetzt begriff sie auch, warum sie sich so oft über Hassan gewundert hatte. Sie starrte auf ihre zitternde Hand.

„Callie? Geht es dir gut?“

Nein, hätte sie am liebsten geschrien. Sie war den Tränen nahe. Es ging ihr ganz und gar nicht gut. „Ich bin nur noch nicht ganz wach.“ Callie gab sich Mühe, möglichst normal zu klingen. „Erzähl mir doch von deiner Felicity.“ Mit dieser Aufforderung hatte sie Karim sofort von sich abgelenkt, und er fing an, vom unvergleichlichen Charme seiner jungen Frau zu schwärmen.

Fünf Minuten später konnte Callie endlich auflegen, ohne dass Karim bemerkt hatte, dass sie froh war, ihn los zu sein. Oder er mitbekommen hatte, wie schlecht sie sich fühlte.

Ich sollte Hassan dafür verachten, dachte sie verzweifelt. Aber sie tat es nicht, weil sie ihn schon zu sehr liebte. Zum ersten Mal wurde ihr diese Tatsache wirklich bewusst. Doch sie wollte nicht verliebt sein. Weder in Hassan noch in einen anderen, denn von der Liebe war es nur ein kurzer Weg zu Schmerz und Betrug. Es war schon schlimm genug, dass sie sich verliebt hatte. Aber musste es ausgerechnet auch noch ein Mann sein, der vorgab, ein anderer zu sein?

Warum war Hassan so grausam zu ihr gewesen? Irgendwie schien es überhaupt nicht zu ihm zu passen. Sie kannte ihn als mitfühlend und warmherzig. Weshalb verhielt sich ein Mann wie Hassan ganz anders, als er in Wirklichkeit war?

Plötzlich fiel ihr siedendheiß ein, was ihre ersten Worte gewesen waren, als er letzten Sonnabend vor ihrer Tür gestanden hatte. Sie war so erleichtert gewesen, dass er gekommen war, weil sie ihn als moralische Stütze bei der Taufe ihres Neffen brauchte.

War es nicht möglich, dass Hassan ihr eigentlich gerade hatte erzählen wollen, dass Karim eine andere geheiratet hatte, und dass er es nur nicht fertiggebracht hatte, es ihr in diesem Moment zu sagen, weil sie ihm leidtat?

Callie wanderte unruhig hin und her. Es war so erniedrigend! Sie wollte gar nicht daran denken, dass Hassan Mitleid mit ihr gehabt haben könnte, aber sie musste zugeben, dass es eine denkbare Erklärung für sein Schweigen war.

Aber offensichtlich spielen da noch andere Gefühle eine Rolle, sonst hätte er mir doch nach der Taufe die Wahrheit sagen können, grübelte sie weiter. Warum hatte er seine Rolle weitergespielt, und es so weit kommen lassen, dass sie sogar miteinander geschlafen hatten?

Callie versuchte sich verzweifelt daran zu erinnern, welche Wirkung ihr Liebesspiel auf ihn gehabt hatte. Aber es gelang ihr nicht so recht, denn sie waren beide so erregt gewesen, dass sie darüber keine klare Aussage mehr machen konnte. Doch wenn Hassan sein Vergnügen wirklich nur vorgetäuscht haben sollte, war er ein extrem guter Schauspieler.

Was soll ich jetzt tun? überlegte Callie. Soll ich ihn zur Rede stellen und eine Erklärung verlangen?

Nein, das wäre falsch. Sie wusste, dass Hassan sich tausendmal entschuldigen und dann für immer aus ihrem Leben verschwinden würde.

Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn nie wieder zu sehen, nie wieder sein dunkles Lachen zu hören oder nie wieder zu beobachten, wie sich in seinen Augenwinkeln feine Grübchen bildeten, wenn er sich über etwas amüsierte.

Noch ist nichts entschieden, tröstete sie sich. Solange er nicht ahnte, dass sie wusste, wer er war, hatte sie noch Zeit. Irgendwie musste sie ihn dazu bringen, dass er sich in sie verliebte.

Es fragte sich, wie? Doch sie musste alles versuchen, denn ein Leben ohne Hassan konnte sie sich nicht mehr vorstellen.

8. KAPITEL

Callie zuckte zusammen, als jemand bei ihr klingelte. Das musste Hassan sein. Er hatte heute Morgen bei ihr in der Praxis angerufen und ihr ausrichten lassen, dass er sie um sechs Uhr abholen wollte, um übers Wochenende Ski zu fahren. Es war gerade fünf vor sechs.

Sie hatte sehr gemischte Gefühle, zum Teil war es Angst, zum Teil freudige Erwartung. Jedenfalls war sie beunruhigt.

Callie seufzte. „Beunruhigt“ war noch der harmloseste Ausdruck, um ihre Verfassung zu beschreiben. Das Schlimmste aber war, dass sie immer noch keine Idee hatte, wie sie Hassans Herz erobern könnte.

Schließlich klingelte es an ihrer Wohnungstür und sie öffnete.

„Callie?“ Dies war die sanfte Stimme, bei der sie eine Gänsehaut bekam! „Bist du fertig?“

„Fertig?“, wiederholte sie und musterte seine markanten Gesichtszüge mit einem prüfenden Blick. Doch es war vergebens, herauszufinden, in welcher Stimmung er war und was er für sie empfand, denn seine Miene blieb undurchdringlich.

„Zum Skifahren“, sagte er nur und sah in ihr blasses Gesicht. Sie wirkte sehr erschöpft. Wie gern hätte er sie jetzt einfach in die Arme genommen und getröstet. Wenn die Verhältnisse anders gewesen wären, hätte es ihm gefallen, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Es machte ihn traurig, dass alles, was er tat, ihr später als oberflächlich und verlogen in Erinnerung bleiben würde.

An diesem Wochenende musste es ihm gelingen, dass sie aus freien Stücken und ohne verletzte Gefühle die Verlobung löste. Dann könnte sie einen anderen kennenlernen, der ihr wunderbares Wesen hoffentlich zu schätzen wissen würde. Doch der Gedanke an Callie in den Armen eines fremden Mannes war für ihn nicht zu ertragen. Verärgert musste er sich dennoch eingestehen, dass er kein Recht dazu hatte, eifersüchtig zu sein.

Callie war erleichtert, dass Hassan anscheinend beschlossen hatte, kein Wort über ihre gemeinsame Nacht zu verlieren. So würde sie einen zeitlichen Vorsprung gewinnen, um ihre aufgewühlten Gefühle in den Griff zu bekommen, und sie konnte sich in Ruhe eine Antwort überlegen, falls sie doch irgendwann darüber sprechen würden.

Anscheinend hatte Karim ihm auch noch nichts von dem Telefonat erzählt. Also wusste Hassan nicht, dass sie über seine Doppelrolle schon informiert war. Sie wollte jetzt ihre ganze Energie darauf verwenden, ihn zu bezirzen.

„Callie? Geht es dir gut?“

„Ich bin nur ein bisschen müde.“

Unwillkürlich lehnte sich Callie an seine breite Schulter. Als er sie umarmte, schmiegte sie sich noch enger an ihn. Wer weiß, wie oft sie noch die Gelegenheit dazu haben würde?

Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Ich darf mich nicht mit solch düsteren Aussichten selbst entmutigen, beschloss sie. Ich muss jetzt jede sich bietende Gelegenheit am Schopf packen, ihn für mich zu gewinnen.

Hassan strich mit seiner Wange über ihr weiches Haar. Wie gut sie duftet, dachte er. Wie ein Garten im Frühling.

Vor seinem geistigen Auge tauchte ein romantisches Bild von Callie auf, wie sie nackt, mit einem Kranz aus Margeriten um den Hals, auf einer grünen Wiese stand. Doch er durfte sich nicht solchen Träumereien hingeben. Vergiss nicht, was du tun musst, warnte ihn seine innere Stimme.

„Wenn du dich erst mal ein bisschen bewegt hast, wird es dir bald besser gehen“, sagte er, scheinbar ungerührt von ihrer Erschöpfung.

„Daran habe ich noch nie geglaubt. Übrigens kann ich auch nicht Ski fahren.“

Ihr warmer Atem streifte seine Haut. Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihre rosigen Lippen. Den ganzen Tag hatte Hassan an nichts anderes gedacht, als daran, wie Callie ihm wohl heute nach ihrer Liebesnacht begegnen würde. Er hatte sich alles vorstellen können. Dass sie ihn zärtlich umarmen und von ihrem himmlischen Sex schwärmen oder dass sie ihn beschimpfte und ihm die Tür vor der Nase zuschlagen würde.

Es verwirrte ihn, dass sie freundlich wie immer war. Gleichzeitig war er aber auch erleichtert und ein bisschen verärgert, dass sie so tat, als sei nichts geschehen. Eigentlich war er nicht der Typ, der an großen Stimmungsschwankungen litt, doch mit Callie war das vollkommen anders. Mal fühlte er sich unbeschreiblich glücklich, und dann war er wieder zutiefst niedergeschlagen über die hoffnungslose Lage, in der er sich befand.

Er spürte, wie sie tief Luft holte. Dabei berührten ihn ihre Brüste, und ihr Mund war verführerisch nah. Auf einmal hielt er die Spannung nicht mehr aus und küsste sie. Sie erwiderte seine überraschend leidenschaftliche Geste und umarmte ihn stürmisch.

Doch genauso plötzlich ließ er sie wieder los. Mein Plan! schoss es ihm durch den Kopf. Wieder flüchtete er sich Hassan in seine Macho-Rolle, um seine Sehnsucht nach Callie wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Wie kommt es, dass du nicht Ski fahren kannst?“, fragte er.

„Ich bin auf Long Island aufgewachsen, und da gibt es keine Berge.“

„Ich werde es dir beibringen. Heute Abend erhältst du deine erste Stunde.“

Darauf kann ich gut und gerne verzichten, dachte Callie. Aber wir können ja nicht die ganze Nacht im Schnee herumwirbeln, dachte Callie. Früher oder später müssen wir wieder nach drinnen gehen. Und dann …

Hassan entdeckte den gepackten Koffer neben der Tür und nahm ihn. „Hast du auch an den Tschador gedacht?“

Callie war überrascht. „Zum Skifahren?“

„Nein, natürlich nicht. Aber für danach. Wir werden einen Freund meines Vaters besuchen, Faisal Sharif. Er ist ziemlich konservativ.“

Nachdenklich stopfte Callie das unförmige Kleidungsstück in ihren Koffer. Faisal konnte ihr Vorhaben erschweren. Diese Komplikation hatte ihr gerade noch gefehlt!

„Erzähl mir etwas über unseren Gastgeber“, bat Callie, nachdem sie New York hinter sich gelassen hatten.

„Hab ich doch schon“, erwiderte Hassan. „Er ist sehr konservativ.“

„Ja, aber was bedeutet das?“

„Dass Faisal der Ansicht ist, Frauen sollten möglichst unsichtbar sein. Man sollte sie weder sehen noch hören.“

Callie fand die Vorstellung zuerst richtig aufregend. Sie hatte nichts dagegen, nicht gesehen zu werden, wenn sie mit Hassan zusammen sein konnte. Doch dann dämmerte ihr, was das hieß. Wenn Faisal tatsächlich genauso konservativ war wie jene Männer im „Kasbah“, würde das bedeuten, dass sich Männer und Frauen getrennt voneinander die Zeit vertreiben sollten. Das würde ihren Plan zunichtemachen.

„Er ist ein Freund meines Vaters“, fügte Hassan hinzu, damit sie nicht vergaß, dass Faisal und seine Familie einander nahe standen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du mit einem so altmodischen Mann befreundet bist.“

„Ich möchte ihn nicht beleidigen“, gab Hassan zu.

„Ich weiß, was du meinst. Meine beiden Großtanten sind zum Beispiel der Ansicht, dass Frauen in einer zivilisierten Welt keine Hosen tragen oder sich schminken sollten. Davon abgesehen, sind es zwei reizende alte Damen. Um sie nicht aufzuregen, ziehe ich jedes Mal ein Kleid an, wenn sie kommen. Und ich verzichte auf Rouge und Lippenstift, auch wenn ich dann wie ein Gespenst aussehe.“

Hassan überlegte, ob er noch mehr über Faisal sagen oder es dabei belassen sollte. „Warum machst du nicht ein kleines Nickerchen, damit du ausgeruht bist, wenn wir ankommen?“, schlug er vor. Ihre Blässe beunruhigte ihn. Eigentlich ging es ihm gegen den Strich, dass er sie so hetzte. Er hätte sie viel lieber verwöhnt. Deshalb wollte er ihr wenigstens jetzt ein wenig Schlaf gönnen.

Deprimiert darüber, dass er offensichtlich nicht besonders interessiert an ihrer Gesellschaft war, lehnte Callie sich zurück. Ich darf mich nicht so leicht entmutigen lassen, ermahnte sie sich. Alles ist möglich.

Sie schloss die Augen, um besser über ihre Strategie nachdenken zu können. Minuten später war sie eingeschlafen.

Erst sie durch ein ziemlich tiefes Schlagloch fuhren, wachte Callie erschrocken auf. Doch dann entdeckte sie Hassan neben sich und war erleichtert. Ihr fiel wieder ein, wohin die Reise gehen sollte. Dabei fiel ihr Blick auf Hassans schmale Finger, die das Lenkrad umfassten. Sie musste daran denken, wie zärtlich er letzte Nacht zu ihr gewesen war. Bei dieser Erinnerung durchrieselte sie ein wohliger Schauer.

„Bist du wach?“ Hassans Stimme klang etwas abwesend.

„Hm.“ Sie sah auf die Uhr im Armaturenbrett. Überrascht stellte sie fest, dass sie über zwei Stunden geschlafen hatte.

„Du hättest mich wecken sollen. Ich hätte dich doch beim Fahren ablösen können.“

Gerade wollte er ihr versichern, dass er gern Auto fuhr, da besann er sich wieder darauf, dass er ja den Macho spielen musste. „Ich würde einer Frau nie erlauben, mich irgendwohin zu fahren. Frauen sind schlechte Autofahrer. Sie sind viel zu launisch.“

„Das ist zwar Unsinn, aber wenn du es unbedingt glauben willst, soll es mir recht sein. Ich fahre sowieso nicht gern Auto.“

Callie richtete sich in ihrem Sitz auf, als sie bemerkte, dass Hassan auf den Parkplatz einer großen Einkaufspassage fuhr. Eine Skihütte war weit und breit nicht zu sehen.

„Wo sind wir?“, erkundigte sie sich.

„Es gibt hier ein gutes Geschäft für Sportartikel. Ich möchte dir eine richtige Skiausrüstung besorgen.“ Ganz falsch, tadelte Hassan sich. Für einen Macho war das viel zu lasch. „Ohne meine Hilfe wirst du nicht wissen, was du kaufen sollst“, fügte er eilig im Bestimmer-Ton hinzu.

„Das glaube ich auch“, entgegnete Callie ruhig.

Hassan schwieg. Er wusste nicht, ob sein Verhalten schon die gewünschte Wirkung bei ihr zeigte. Sie klang eigentlich nicht besonders verärgert über seine arroganten Bemerkungen. Allerdings würde es wahrscheinlich noch ein wenig dauern, bis es ihr aufgefallen war, denn bisher hatte er sich eher anders verhalten.

Hassan parkte, stieg aus und öffnete ihr die Tür.

Beim Aussteigen gab ihm Callie einen leichten Kuss auf die Wange.

„Was trägt man denn in dieser Saison?“, witzelte sie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn begehrte.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Ich werde dir sagen, was du kaufen sollst.“

Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu und lächelte schelmisch. „Dann brauch ich mir ja keine Sorgen zu machen. Also los, Chef.“

Drinnen suchte Hassan erst einmal auf der Infotafel den Namen des Geschäfts, das ihm Mohammed empfohlen hatte.

Als er sich wieder zu Callie umdrehte, sah er, wie sie starr geradeaus blickte und angestrengt zu horchen schien.

„Was ist das?“, fragte sie halblaut.

Hassan sah sich um und konnte nichts Ungewöhnliches entdecken.

„Was denn?“

„Dieser Laut. Es kommt …“ Sie lauschte aufmerksam. „Es kommt aus dieser Richtung.“ Sie zeigte nach links.

In einer Art Innenhof standen mehrere große in Töpfe gepflanzte Bäume, die von Bänken umgeben waren. Auf einer dieser Bänke saß zusammengekauert ein kleines Mädchen, etwa fünf Jahre alt, und weinte bitterlich. Als Hassan es entdeckte, ging er sofort zu ihm.

Sie schien ganz allein zu sein, und die Leute auf den Nachbarbänken beachteten sie gar nicht.

Als er das sah, wurde Hassan richtig wütend. „Ich kenne die Leute, die sich nie einmischen wollen, aber wenn ein Kind weint, gibt es dafür keine Entschuldigung mehr.“

Hassans Zorn beruhigte Callie merkwürdigerweise. Für sie spielte es plötzlich keine Rolle mehr, dass sich niemand von den anderen Leuten um das Kind kümmerte. Das Einzige, was für sie zählte, war, dass Hassan darüber genauso entrüstet war wie sie.

„Hallo“, begrüßte Callie die Kleine und lächelte freundlich.

Das Kind blickte auf und wischte sich die Nase mit dem Ärmel ihrer rosa Jacke ab. Sie betrachtete erst Callie und dann Hassan mit einem prüfenden Blick.

Hassan sah die leise Furcht in den Augen des Kindes und kniete sich deshalb nieder, damit er mit ihr auf gleicher Höhe war.

„Was hast du denn?“ Callie setzte sich neben sie.

Das Mädchen rückte etwas von ihr weg. „Ich hab mich verlaufen.“

Hassan lächelte sie ermutigend an. „Das glaube ich nicht. Du sitzt doch auf einer Bank im Innenhof der Einkaufspassage.“

Das kleine Mädchen schien über Hassans Worte nachzudenken. Dann lächelte sie zaghaft.

„Bestimmt haben sich deine Eltern, die vielleicht kurz weggegangen sind, selbst verlaufen“, fuhr er fort.

„Genau, denn sie sind nirgendwo zu sehen“, ergänzte Callie.

„Meine Mom ist weg!“ Das Mädchen fing wieder an zu schluchzen.

Callie hätte sie gern in den Arm genommen und getröstet. Aber bestimmt war das kleine Mädchen gewarnt worden, sich nicht mit Fremden einzulassen. So würde sie das Kind wohl eher erschrecken als trösten.

„Warum bringen wir sie nicht zum Sicherheitsdienst?“, schlug Hassan vor.

„Sie wird nicht mit uns gehen, weil sie uns nicht kennt“, flüsterte Callie. „Normalerweise bringt man Kindern bei, dass sie nie mit Fremden mitgehen sollen.“

„Ich glaube, hier kann eher die Mutter eine Lektion gebrauchen! Nämlich ihr Kind niemals aus den Augen zu lassen!“

Callie beobachtete aus dem Augenwinkel, wie das Mädchen große Augen machte, als sie dem Gespräch lauschte. Wortlos bedeutete Callie Hassan, nicht weiterzureden.

Sie wandte sich wieder dem Kind zu. „Wo hast du deine Mom denn verloren?“

„Mom hat mir erlaubt, in dem Spielzeuggeschäft zu bleiben. Sie wollte ein Geschenk für Grandma kaufen. Sie hat gesagt, dass sie mich abholt. Aber dann ist das Spielzeug runtergefallen. Der Mann war wütend. Aber das war nicht meine Schuld! Es ist einfach runtergefallen!“

„Natürlich war es nicht deine Schuld“, beruhigte sie Hassan. „So etwas passiert eben. Und der Verkäufer müsste das eigentlich auch wissen.“

„Genau“, bestätigte Callie. „Und was passierte dann?“

„Der gemeine Mann hat gesagt, dass ich weggehen soll. Das hab ich auch gemacht. Ich hab meine Mom gesucht, aber ich hab sie nicht gesehen.“ Wieder war das Mädchen den Tränen nahe.

„In welches Geschäft ist deine Mom denn gegangen?“, erkundigte sich Hassan.

„Da hinten.“ Das Kind zeigte geradeaus.

„Wir müssen … Oho! Da kommt ja der Sheriff!“ Callie hatte einen Mann vom Sicherheitsdienst entdeckt, der gerade aus einem Geschäft kam, und hatte beschlossen, ihn aus Spaß kurzerhand zum Sheriff zu befördern.

Das Mädchen kicherte. „Du sprichst aber komisch!“

„Da musst du erst mal ihn hier hören.“ Callie stand auf. „Ich sag inzwischen dem Mann Bescheid.“

Hassan setzte sich auf Callies Platz und begann den Hippokratischen Eid auf Arabisch aufzusagen. Das Mädchen staunte, und Callie machte sich schnell davon.

Minuten später war sie mit dem Wachmann wieder da.

„He, Kleine.“ Der Mann lächelte das Mädchen freundlich an. „Die Dame hat mir erzählt, dass du Hilfe brauchst.“

Bevor sie antwortete, betrachtete sie den Mann von oben bis unten. „Bist du wirklich ein Sheriff?“

„Klar. Ich bin John Waynes bester Freund. Wenn du mir jetzt noch deinen Namen verrätst, kann ich sofort im Büro anrufen, und die machen dann über die Lautsprecheranlage eine Durchsage.“

„Madison Reilly“, antwortete das kleine Mädchen. Nachdem der Mann es durch das Telefon weitergegeben hatte, hörten sie kurz darauf die Durchsage.

„Siehst du“, stellte der Mann zufrieden fest. „Das wird deiner Mom Beine machen.“ Er wandte sich an Callie. „Sie können jetzt gehen, wenn Sie wollen.“

„Nein!“, rief Madison ängstlich. „Sie sollen noch nicht weggehen. Erst wenn meine Mom wieder da ist.“

„Ich glaube, sie ist schon im Anmarsch.“ Callie zeigte auf eine Frau, die direkt auf sie zukam. Sie trug eine große Papiertüte unterm Arm und machte ein zorniges Gesicht.

„Wo warst du denn, Madison?“, schimpfte sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass du im Spielzeugladen auf mich warten sollst. Und außerdem habe ich dir eingeschärft, dass du nie mit fremden Männern sprechen sollst!“ Die Frau warf Hassan einen misstrauischen Blick zu.

„Ich möchte Ihnen gern etwas sagen, Madam“, entgegnete Hassan mit kühler Stimme. „Bitte.“ Er deutete mit dem Kopf auf einer Bank hin, die etwas abseitsstand.

„Ich denke nicht …“

„Ja genau, Sie denken nicht nach!“, zischte Callie wütend. Es störte sie, dass die Frau Hassan so abfällig ansah.

„Bitte, Madam!“, drängte Hassans in sehr bestimmendem Ton.

Die Frau wandte sich an den Sicherheitsdienst, aber der Mann ließ sie abblitzen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als Hassans Aufforderung zu folgen.

„Madam, ich weiß nicht, ob es Dummheit oder Naivität ist. Aber Sie sollten eigentlich wissen, wie gefährlich es ist, ein Kind allein zu lassen.“

„Ich habe ihr doch gesagt, dass sie in dem Laden bleiben soll“, verteidigte sich Madisons Mutter.

„Ein Verkäufer ist aber kein Babysitter.“

„Ich seh nicht ein, was Sie das überhaupt angeht“, entgegnete sie schnippisch. „Niemand hat Sie darum gebeten, sich einzumischen.“

„Ich habe mich eingemischt, wie Sie es ausdrücken, weil ich Kinderarzt bin. Es ist meine Pflicht, sich um das Wohl der Kinder zu kümmern. Es gehört auch zu meinen Aufgaben, Kindesmisshandlung anzuzeigen.“

„Wagen Sie es ja nicht!“ Die Frau war außer sich. „Ich habe meine Tochter noch nie in ihrem Leben geschlagen.“

„Misshandlung bedeutet auch, wenn man sein Kind einer Gefahr aussetzt. Und das haben Sie getan.“

„Ich dachte nicht …“ Die Frau verstummte, als ihr einfiel, was Callie vorhin zu ihr gesagt hatte.

„Bitte tun Sie es das nächste Mal“, sagte Hassan etwas sanfter. „Madison zuliebe.“

Die Frau schnaubte noch einmal wütend, drehte sich wortlos um und packte ihre Tochter am Arm. Grußlos zog sie ab.

Der Sicherheitsdienst sah ihr kopfschüttelnd hinterher. „Was ist denn in die gefahren? Sie hätte sich wenigstens bei Ihnen bedanken können.“

„Sie ist wütend, weil sie weiß, dass sie im Unrecht ist“, stellte Callie trocken fest. „Wenn Menschen im Unrecht sind, werden sie oft biestig.“

„Das kann man wohl sagen“, stimmte der Mann zu. „Und machen Sie sich Sorgen, Leute. Das wird nicht so schnell noch einmal passieren. Ich werde mir gleich den Verkäufer aus dem Spielzeugladen vorknöpfen und ihm erklären, dass er sofort den Sicherheitsdienst anrufen soll, wenn Eltern ihre Kinder allein lassen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Nachmittag.“

„Danke“, sagte Callie zu Hassan, nachdem der Mann gegangen war.

„Wofür?“

Callie lächelte. „Dafür, dass du zu den Menschen gehörst, die bereit sind, für ein weinendes Kind alles stehen und liegen zu lassen und dafür, dass du mit dieser Mutter ein ernstes Wort gesprochen hast.“

Hassan tat Callies Anerkennung gut. „Ich fürchte nur, dass es nicht viel gebracht hat.“

Als wollte sie ihn trösten, hakte sich Callie bei ihm ein und drückte ihn.

„Das glaube ich nicht. Wenn ihre Wut erst einmal verraucht ist, wird sie nachdenklich werden. Bestimmt wird sie Madison so schnell nicht wieder allein lassen. Komm, jetzt kaufen wir für mich eine Skiausrüstung.“

Wie soll ich mich so schnell vom fürsorglichen Kinderarzt in einen besserwisserischen Macho verwandeln? dachte Hassan verzweifelt, als er mit ihr zu dem Sportgeschäft ging.

Zudem nahm Callie ihm den Wind aus den Segeln, indem sie sagte: „Such du etwas aus, Hassan. Ich habe keine Ahnung, was ich kaufen soll“, seufzte sie, als sie die vollen Regale und Ständer sah.

Also suchte Hassan schnell eine sehr hochwertige Skiausrüstung zusammen. „Du brauchst auch noch eine Jacke und eine Hose.“

Callie betrachtete die Sachen, die der Verkäufer ihr zeigte. Ein tannengrüner Skianzug hatte es ihr besonders angetan.

Hassan bemerkte ihren Blick und nutzte die Gelegenheit, um wieder den Bestimmer spielen zu können. „Den nicht“, sagte er streng. „Nimm den roten hier.“ Er zeigte auf einen knallroten Skianzug, der an der Wand hing.

Callie überlegte. „Du hast wahrscheinlich recht. Mit dieser Farbe findet man mich schneller, wenn ich von einer Lawine erfasst werde.“

Hassan lächelte, obwohl er eigentlich schon ein bisschen verzweifelt war, weil sie sein unmögliches Benehmen anscheinend völlig unberührt ließ.

„Keine Angst“, beruhigte sie der Verkäufer, als er die Sachen in die Kasse einbongte. „Bei uns ist noch nie ein Skifahrer in einer Lawine umgekommen. Aber vor den Bäumen müssen Sie sich in Acht nehmen.“

„Bäume?“, wunderte sich Callie. „Warum das denn? Ich dachte, die können sich nicht bewegen, oder?“

Der Verkäufer nickte. „Aber Skifahrer. Manche fahren gegen Bäume. Erst letztes Jahr ist ein junger Mann aus New York mit achtzig Stundenkilometern gegen einen Baum gerast.“

Callie schluckte. Ein grauenvolles Bild tauchte vor ihrem geistigen Auge auf.

„Keine Sorge.“ Hassan bemerkte, dass Callie ziemlich verängstigt war. „Du fängst auf einer ganz einfachen Piste an, wo überhaupt keine Bäume stehen.“

Seine Worte beruhigten sie wieder. Er schien etwas von der Sache zu verstehen, und sie wollte sich ihm gern anvertrauen, da sie selbst eine blutige Anfängerin war.

„Das war es also.“ Der Verkäufer hatte alles in die Kasse eingegeben. „Möchten Sie mit Kreditkarte zahlen?“

Ja, und dann muss ich mein Konto für eine Weile schonen, dachte Callie erschrocken, als sie die Summe sah.

Bevor Hassan seine Karte hervorziehen konnte, hatte sie schon ihre aus dem Portemonnaie geholt.

„Ich werde zahlen“, verlangte er.

„Nach unserer Hochzeit kannst du wieder zahlen“, entgegnete Callie.

Hassan war einen Moment lang abgelenkt von dem Gedanken daran, wie es wohl wäre, wenn er Callie hätte heiraten können. In der Zwischenzeit hatte der Verkäufer schon Callies Karte in die Kasse geschoben.

Ich werde ihr einen Scheck schicken, dachte Hassan, dem es peinlich war, dass sie sich seinetwegen in solche Unkosten stürzte.

„Wie weit ist es noch bis zu Faisals Haus?“, erkundigte sich Callie, als sie wieder fuhren.

„Noch etwa eine halbe Stunde.“

„Also habe ich noch Zeit zu telefonieren.“ Sie zog ihr Handy aus der Tasche. „Ich habe einer meiner jungen Patientinnen angeboten, dass sie im Büro anrufen kann, wenn sie mich braucht, und ich werde sie zurückrufen, sobald ich kann.“

Hassan lauschte ihrer Stimme, als sie mit dem Mädchen sprach. Sie war ein sehr fürsorglicher Mensch. Sie wäre eine wundervolle Mutter, dachte er. Geduldig, freundlich und keine, die sich über Kleinigkeiten gleich aufregt. Ihre Kinder würden darauf vertrauen können, dass ihre Mutter sie liebte, auch wenn sie ihnen manchmal Grenzen setzte. Trotzdem würden sie immer viele Freiheiten haben, damit sie zu unabhängigen Persönlichkeiten heranwachsen konnten.

Es machte Hassan traurig, daran zu denken. Doch er wusste, dass er sich nicht gehen lassen durfte, denn das Fahren auf der verschneiten Straße verlangte seine volle Aufmerksamkeit.

Endlich erreichten sie ihr Ziel.

„Es ist am besten, wenn du deinen Tschador anlegst, bevor wir hineingehen“, sagte er zu Callie. „Faisal erwartet das.“

Ich wüsste etwas Besseres, dachte Callie, als sie das riesige Tuch über ihren Mantel warf.

Als sie ganz und gar verhüllt war, reichte ihr Hassan die Tüte mit den neuen Sachen und nahm selbst das übrige Gepäck aus dem Koffer. Faisals Haus lag unmittelbar neben der Skipiste.

„Ist das hier alles privat?“ Callie staunte über das riesige Haus. „Das Ganze wirkt wie eine Ferienanlage für die oberen Zehntausend!“

„Das war es auch, bevor Faisal es kaufte.“

Callie versuchte sich vergeblich vorzustellen, wie es war, wenn man so viel Geld hatte, dass man sich eine ganze Skipiste mit allem, was dazugehört, kaufen konnte und sie nur zum Privatvergnügen benutzte.

Womit verdient dieser Mann bloß so viel Geld? überlegte Callie. Und was verbindet ihn mit den Rashids? Sie wusste, dass Karim viel arbeiten musste als wissenschaftlicher Forscher. Aber welchen Beruf übte Hassan aus?

Da fiel ihr wieder seine Rettungsaktion bei dem Unfall ein. War Hassan Arzt? Das würde natürlich auch erklären, woher er wusste, wie man einen fachmännischen Luftröhrenschnitt machte.

„Stimmt etwas nicht?“ Hassan bemerkte Callies abwesenden Gesichtsausdruck, als er sich nach ihr umdrehte. Kamen ihr jetzt die ersten Zweifel?

„Ach nichts“, murmelte sie. Schade, dass ich ihn nicht fragen kann, dachte sie. Aber dann würde er natürlich wissen, dass sie ihn nicht mehr für Karim hielt. Das durfte auf gar keinen Fall passieren, denn dann wäre alles vorbei.

Außerdem war es doch eigentlich gar nicht wichtig, was Hassan von Beruf war. Alles, was zählte, war seine Persönlichkeit. Dass er höflich, einfühlsam, fürsorglich, klug, humorvoll und sexy war. Ja, besonders sexy.

„Du machst so ein merkwürdiges Gesicht“, beharrte Hassan.

Callie hoffte, dass ihr Lächeln ganz natürlich wirkte. „Ich habe mich nur gerade gefragt, womit Faisal sein Geld verdient.“

„Er ist ein Ölscheich. Soweit ich weiß, hat er noch nie etwas Sinnvolles in seinem Leben getan.“ Das kann nur abschreckend auf sie wirken, dachte Hassan.

„Aber was …“ Callie verstummte, als die Tür aufgerissen wurde, bevor sie klopfen konnten.

„Hassan, mein Lieber! Herzlich willkommen!“ Ein dünnes älteres Männlein begrüßte Hassan überschwänglich. „Ich freue mich so, dass du endlich einmal kommen konntest. Dein Vater ist immer ein so hervorragender Gastgeber. Wie geht es ihm?“

Hassan stellte seinen Koffer ab. Er musste seinen Wunsch unterdrücken, Callie nicht an seine Seite zu ziehen, damit Faisal gezwungen sein würde, sie wahrzunehmen. So habe ich es doch gewollt, dachte er traurig. Dass Faisal wieder den arabischen Macho herauskehrt.

„Es geht ihm gut, Sir. Ich hoffe, Sie erfreuen sich auch guter Gesundheit.“

„Ich kann nicht klagen“, erwiderte Faisal.

Aber ich, dachte Callie. Und wenn ich andauernd erleben müsste, dass man mich wie Luft behandelt, würde ich durchdrehen.

„John wird dir dein Zimmer zeigen.“ Faisal nickte dem pummeligen jungen Mann zu, der neben der Tür stand. „Dann kannst du zu mir in die Bibliothek kommen, Hassan.“

„Ich möchte erst noch ein wenig Ski fahren“, entgegnete Hassan schnell. Er wollte den Zeitpunkt der Trennung von Callie möglich lange hinauszögern. „Danach komme ich gern.“

„Schön, schön.“ Faisal nickte zufrieden. „Die Piste ist herrlich, obwohl die Saison erst angefangen hat. Bis später also.“

Hassan hakte Callie unter, und sie folgten John zum Fahrstuhl, der am Ende des Flurs lag.

„Weißt du, dass ich allmählich viel Sympathie für Kinder entwickle, die Wutanfälle bekommen, nur damit man auf sie aufmerksam wird? Es ist wirklich kein Vergnügen, wenn man immer übersehen wird, Hassan. Wenn Faisal wirklich ein typisches Exemplar der orientalischen Männerwelt ist, wundert es mich nicht, dass du lieber in Amerika lebst.“

Hassan war niedergeschlagen, weil er ihr so gern recht gegeben hätte. Außerdem wäre er genau aus den Gründen, die sie genannt hatte, lieber in Amerika geblieben. Aber er war die Verpflichtung eingegangen, zurückzukehren.

„Dir wird das Skifahren gefallen“, sagte er und überging einfach ihre vorangegangene Bemerkung.

Callie lachte leise. „Wollen wir eine Wette machen?“

Plötzlich hielt John vor einer Tür. „Die Dame bekommt dieses Zimmer, Sir. Sie wohnen ein Stockwerk höher.“

Zum Teufel mit diesem Faisal Sharif und seinen altmodischen Vorstellungen! dachte Callie.

John hatte offensichtlich ihre Gedanken gelesen. „Mr Sharifs Suite befindet sich in einem anderen Flügel des Hauses. Er geht nie hinüber zu den Gästen.“

Callie lächelte den jungen Mann dankbar an.

„Wir treffen uns in zehn Minuten unten, Callie“, sagte Hassan.

„Glaubst du denn, dass Faisal mir erlauben wird, den Fahrstuhl ganz allein zu benutzen?“, fragte Callie gespielt erschrocken.

John unterdrückte ein Kichern, aber Hassan drehte sich wortlos um. Ich bin nur so schlecht gelaunt, weil mein ganzes Leben so durcheinandergeraten ist, sagte er sich. Wenn ich Callie erst einmal dazu gebracht haben werde, die Verlobung zu lösen, wird alles wieder wie früher. Ich werde sie nie wieder sehen und meine Ruhe wiedergewinnen.

Doch der Gedanke daran, sie für immer zu verlieren, bereitete ihm nur noch schlechtere Laune.

John machte Callie ein unmissverständliches Zeichen, dass ihm ihre Bemerkung gut gefiel, und eilte dann hinter Hassan her. Johns Anerkennung munterte Callie wieder ein bisschen auf.

Als sie in ihr Zimmer kam, hatte sie gar keine Augen für dessen Luxus, denn sie schlüpfte in Windeseile in ihre neue Skikombination, um schnell wieder bei Hassan sein zu können. Sie wollte an diesem Abend so lange wie möglich mit ihm zusammen sein, auch auf die Gefahr hin, sich dabei die Finger abzufrieren.

9. KAPITEL

„Sagen Sie, ist Ihr Name nicht Rashid …“

„Hassan Rashid.“ Er wollte dem Mann, der gerade aus einem Zimmer heraus und auf ihn zukam, zuvorkommen, denn er fürchtete, dieser Mann würde womöglich damit herausplatzen, dass Hassan noch einen Zwillingsbruder hatte.

Er warf einen flüchtigen Blick zum Fahrstuhl und stellte erleichtert fest, dass Callie noch nicht da war.

„Ich habe Sie gleich wiedererkannt. Ich bin Milton Karnov von Trans-World-Oil. Ich hatte schon oft geschäftlich mit Ihrem Vater zu tun und hoffe sehr, dass wir gute Partner bleiben.“

Karnov schüttelte Hassan kräftig die Hand, der gar nicht so begeistert über dieses Treffen war.

Als er beschlossen hatte, mit Callie über das Wochenende zu Faisal zu fahren, hatte er gedacht, es würde genügen, Faisal zu bitten, Karim nicht zu erwähnen. Er hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass Faisal auch Gäste aus dem Westen zu sich einlud. Leute wie Karnov, die ihn kannten und, was noch schlimmer war, die es nicht anstößig fanden, sich mit Callie zu unterhalten.

„Sie sind doch der Arzt, stimmt’s?“

„Ja“, erwiderte Hassan kurz angebunden. Er saß wie auf Kohlen. Eigentlich sollte Callie schon da sein.

„Das ist ja großartig! Wissen Sie, ich habe entsetzliche Rückenschmerzen, die einfach nicht weggehen wollen. Was raten Sie mir?“

Hassan zuckte zusammen, als er sah, wie Callie aus dem Fahrstuhl stieg.

„Sie sollten einen guten Orthopäden aufsuchen“, entgegnete Hassan schnell.

„Ja, Sie haben recht. Aber vor Montag werde ich nicht nach New York City zurückkehren. Können Sie nicht einmal einen Blick drauf werfen?“

„Nein. Ihren Rücken sollten Sie nur Experten überlassen.“

Hassan wandte sich an Callie.

„Milton Karnov, Callie Whitman“, stellte er die beiden einander vor, da es sich nicht mehr umgehen ließ. Hätte er Karnov einfach übergangen, wäre Callie sicher neugierig geworden. Die Lage war schon so schwierig genug.

Hassan warf Karnov einen eisigen Blick zu, sodass dieser denken musste, dass Hassan ein typischer orientalischer Macho war, der es nicht duldete, wenn ein fremder Mann seiner weiblichen Begleitung zu nahe kam. Wenn Karnov das begreifen würde, durfte er nicht aufdringlich werden, wenn er Hassan und damit auch seinen Vater, nicht beleidigen wollte.

„Miss Whitman.“ Karnov lächelte freundlich, aber zurückhaltend. Hassan atmete erleichtert auf. Offensichtlich hatte Karnov den Blick richtig verstanden. Doch bevor Hassan mit Callie verschwinden konnte, tauchte Faisal auf und eilte auf sie zu.

„Hassan, Junge. Wie ich sehe, hat sich Milton schon mit dir bekannt gemacht.“

„Oh, Hassan und ich kennen uns schon“, erwiderte Karnov. „Sein Vater und ich …“

„Sie machen Reisen in den Orient, Mr Karnov?“, mischte sich Callie plötzlich ein. Sie fürchtete, Karnov könnte erwähnen, wer Hassan wirklich war. Dann hätte Hassans Verwirrspiel ein Ende, und sie würde keine Chance mehr haben, dass er sich doch noch in sie verliebte.

Faisal warf Callie einen strafenden Blick zu, den sie gar nicht beachtete. Sie hatte schon genug Probleme. Da war es ihr so gut wie egal, wenn Faisal beleidigt war, nur weil sie es gewagt hatte, einen Mann zu unterbrechen.

„Ja, es sind Dienstreisen“, erklärte Karnov. „Ich habe Hassan gerade von meinem Rücken berichtet. Er schlug vor, ich solle einen Orthopäden aufsuchen.“

Callie knüpfte daran an, da ihr eine Unterhaltung über Gesundheit und Medizin unverfänglich zu sein schien. „Sie sollten sich wirklich in New York an jemanden wenden, bevor Sie wieder auf Reisen gehen. Ich vermute, dass es schwierig ist, in orientalischen Ländern Spezialisten zu finden. Allerdings habe ich davon keine Ahnung“, fügte sie eilig hinzu. „Wie ist denn die medizinische Versorgung im Orient?“

Zu ihrer Überraschung begann Faisal mit einem fünfminütigen Vortrag über die Armen in seinem Land, die angeblich das Gesundheitssystem ausnutzten und damit hohe Kosten verursachten.

„Jeder hat das Recht auf eine optimale medizinische Versorgung“, mischte sich Hassan ein, der eine derart ungerechte soziale Einstellung nicht ertragen konnte.

„Unsinn, Junge“, entgegnete Faisal.

Callie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie beeindruckt war von Faisals üppig ausgestattetem Feriendomizil. Vermutlich war Faisal der Ansicht, dass es in Ordnung war, wenn man mit seinem Reichtum protzte. Jedenfalls solange man derjenige war, der davon profitierte. Sie konnte sich denken, dass es wenig Sinn hatte, an Faisals soziales Gewissen zu appellieren, wenn er überhaupt eines hatte. Wollte man bei ihm etwas erreichen, musste man seine Sprache sprechen.

„Wenn man sich allerdings nicht um die Gesundheit der Armen kümmert, besteht eine erhöhte Seuchengefahr, die alle bedroht“, gab Callie ganz ruhig zu bedenken.

„Das stimmt allerdings“, pflichtete ihr Karnov bei.

Callie kam es so vor, als würde er ihr zuzwinkern, so als hätte er verstanden, worauf sie hinauswollte.

„Ihr Frauen aus dem Westen denkt immer, Ihr wisst über alles Bescheid“, erregte sich Faisal. „Dabei habt ihr nicht die geringste Ahnung von den Lebensverhältnissen im Orient.“

„Wenn Sie uns jetzt entschuldigen wollen, Sir. Aber bevor es zu spät wird, wollen wir noch ein wenig Ski fahren“, beendete Hassan das unerfreuliche Gespräch.

Er nahm Callie beim Arm und führte sie nach draußen. Hassan war sehr angespannt, weil er sich erstens über Faisals unmögliches Verhalten aufregte und gleichzeitig die ganze Zeit Angst davor hatte, dass seine wahre Identität herauskam.

Schlimm war außerdem, dass Faisals Haltung noch nicht einmal besonders ungewöhnlich war. Fast fünfzig Prozent der Mitglieder der Oberschicht von Saad Dev’a lehnte insgeheim die Politik seines Vaters ab oder übten auch aktiven Widerstand gegen sein Regierungsprogramm, mit dem er erreichen wollte, dass die gesamte Bevölkerung am Reichtum, den das Öl brachte, teilhaben konnte.

Bald werde ich täglich mit Männern wie Faisal zu tun haben, dachte Hassan unglücklich.

Callie bemerkte, wie angespannt Hassan war, als er mit einem heftigen Ruck zwei Paar Skier aus den Ständern zog.

„Du darfst dir das nicht so zu Herzen nehmen, was einer wie Faisal sagt“, tröstete sie ihn. „Seine Meinung hat doch nichts mit dir und deinem Leben zu tun.“

Wenn es doch nur so wäre, dachte Hassan verbittert.

„Komm, vergessen wir diesen armen Idioten“, schlug Callie vor. „Du willst mir doch das Skifahren beibringen.“

Hassan versuchte seine schlechte Laune abzuschütteln.

„Wir werden auf dieser Piste anfangen.“ Hassan ging auf einen kleinen Hügel hinter dem Haus zu. „Das ist die perfekte Anfänger-Piste.“

Sie waren fast an der Spitze des Hügels angekommen, als sie einen Schrei hörten. Ein Mann war hingefallen und rutschte nun auf dem Hintern den Hügel hinunter.

Callie sah ihm mitfühlend hinterher. Ein schlanker junger Mann fuhr auf Skiern zu dem Gestürzten hin und half ihm wieder auf die Beine. Sie sahen nur, wie der Skifahrer zu allem, was ihm der junge Mann sagte, mit dem Kopf schüttelte. Dann schnallte er sich die Skier ab und stapfte zurück zum Haus.

„Glaubst du, er hat sich verletzt?“, fragte sie ängstlich.

„Nein, sonst hätte er doch nicht mehr laufen können.“

„Warum tröstet mich das nicht?“, murmelte Callie.

Hassan betrachtete ihre sichtlich beunruhigte Miene. Er hätte sie so gern in die Arme genommen und ihr Mut gemacht. Doch er durfte keine Schwäche zeigen. Sie musste ein möglichst schlechtes Bild von ihm bekommen. „Du wirst es lernen“, sagte er in dem strengen Tonfall, den sein Vater manchmal anschlug.

Als sie daraufhin anfing, leise zu lachen, musste er sich zusammenreißen, um sich nicht von ihrem fröhlichen Lachen anstecken zu lassen.

„Ich will, dass du es lernst“, wiederholte er.

„Ich auch. Ich habe nämlich keine Lust, dumm herumzustehen, während du die Pisten herunterrast. Außerdem ist es bestimmt so toll wie Fliegen.“ Dabei zeigte sie zu dem hohen Berg über ihnen.

Hassan folgte ihrem Blick und sah einen Skiläufer durch den Schnee sausen. „Vergiss es! Dieser Mann ist bestimmt ein sehr geübter Skiläufer. Wenn du auf dieser Piste fährst, brichst du dir das Genick“, warnte er sie.

Callie wurde es warm ums Herz, als sie merkte, wie besorgt er um sie war. Er war vielleicht nicht in sie verliebt, aber er sorgte sich um sie. Das ist doch gar nicht so schlecht für den Anfang, dachte sie. Ich müsste nur noch mehr Zeit haben.

„Hallo. Wollen Sie eine Stunde nehmen?“ Der junge Mann, der eben dem Gestürzten geholfen hatte, kam auf sie zu. „Ich heiße Jim. Mr Sharif hat mich eingestellt, damit ich seinen Gäste Unterricht gebe.“

„Ich werde es ihr zeigen“, entgegnete Hassan, dem der anzügliche Blick nicht gefiel, mit dem der junge Mann Callie musterte. Ich bin nicht eifersüchtig, redete er sich ein. Ich tu nur so vor Callie, damit sie noch mehr von mir abgeschreckt wird.

„Danke, Hassan.“ Callie lächelte ihn an, nachdem Jim wieder weg war. „Der Typ sieht so aus, als wenn er schon auf Skiern auf die Welt gekommen ist. Wenn ich falle, möchte ich nur einen Freund als Zeugen haben. Denn wenn du mich auslachst, kann ich es dir wenigstens heimzahlen.“

Ihre Blicke trafen sich, und Hassan rieselte wieder ein prickelnder Schauer durch den Körper. Sie sah ihn so verschwörerisch an, als hütete sie ein Geheimnis, das sie mit ihm teilen wollte.

„Was denn für eine Vergeltung?“

„Du wirst es schon noch zu spüren bekommen, wenn du meine zarten Gefühle verletzt.

„Bist du denn sehr empfindlich?“

Callie neigte ihren Kopf zur Seite, als würde sie sich ihre Antwort gut überlegen. „Ganz normal empfindlich, würde ich sagen. Aber ich finde, wir sollten jetzt anfangen. Meine Finger werden schon steif.“

Hassan runzelte die Augenbrauen. „Das darf eigentlich nicht sein. Jedenfalls nicht in diesen Handschuhen.“ Er ergriff ihre rechte Hand und streifte den Handschuh ab, um zu fühlen, ob ihre Finger tatsächlich so kalt waren.

Wie schön ihre Hände sind, dachte er. Weich und schmal, mit hübschen gepflegten Nägeln. Sie hatte farblosen Nagellack aufgetragen. Es gefiel ihm, dass sie sich nicht eine der modischen grellen Farben gewählt hatte.

Er legte ihre Hand an seine Wange, um die Temperatur zu fühlen. Unwillkürlich musste er daran denken, wie sie seinen nackten Rücken gestreichelt hatte, als sie miteinander geschlafen hatten. Aus einem Impuls heraus küsste er ihre Hand. Sie duftete ganz zart nach Rosen.

„Hm, ich dachte, du wolltest mir das Skifahren beibringen“, murmelte Callie.

Ums Skifahren geht es hier nicht, sagte Hassan sich. Es ist eigentlich nur ein Mittel zum Zweck, um dir zu zeigen, was für ein elender Macho ich bin. Das alles stimmte ihn traurig. Was war nur mit ihm los? Warum fiel es ihm so schwer, sein Vorhaben durchzuziehen?

„Ich finde, deine Hände fühlen sich ganz normal an.“ Er versuchte möglichst herablassend zu klingen.

„Wahrscheinlich gehörst du auch zu den Zeitgenossen, die die Heizung erst anmachen, wenn es draußen friert“, schmollte sie. „Wenn ich schon kein Verständnis bei dir finden kann, will ich wenigstens endlich anfangen.“

„Einverstanden.“ Hassan betrachtete die verlassene Piste. Er legte die Skier in den Schnee, half Callie ihre Skier zu befestigen und schnallte sich dann seine an.

„Bekomme ich denn gar keine Skistöcke?“, fragte Callie. „Im Fernsehen fahren sie doch immer mit Stöcken.“

„Stöcke vermitteln einem Anfänger nur ein trügerisches Gefühl von Sicherheit“, zitierte Hassan seinen ersten Skilehrer, den er als Kind gehabt hatte.

„Ob trügerisch oder nicht. Ich könnte etwas Sicherheit gut vertragen“, wandte sie ein, aber Hassan ging gar nicht darauf ein.

„Lass uns zum Anfänger-Hügel aufsteigen.“ Er machte sich auf den Weg, musste aber schon kurz darauf anhalten, als er einen leisen Schrei hinter sich hörte.

Als er sich umdrehte, sah er Callie, die wie wild mit den Armen in der Luft ruderte, um ihr Gleichgewicht wiederzugewinnen. Ihre Skier hatten sich überkreuzt.

Hassan musste sich angesichts ihres überraschten Gesichtsausdrucks ein Lachen verkneifen. Machos durften schließlich keinen Humor haben.

„Du solltest deine Skier immer parallel zueinander halten“, sagte er.

„Das ist doch alles Theorie! Gib mir lieber ein paar handfeste Tipps, wie ich das hinkriegen soll!“

„Sachte, sachte“, beruhigte er sie. „Übung macht den Meister.“

„Hoffentlich erlebe ich das noch.“

„Stell sie wieder gerade nebeneinander.“ Callie tat es. „Und jetzt fahr, indem du die Skier immer abwechselnd einen nach dem anderen vorwärts gleiten lässt.“

Callie versuchte es. Diesmal gelang es ihr.

„Ich hab’s geschafft!“ Sie strahlte ihn an.

Schwungvoll lief sie weiter. Doch es dauerte nicht lange, da schoben sich ihre Skier wieder übereinander. Sie verlor die Balance und fiel in den Schnee.

Hassan war sofort neben ihr und hob sie auf.

Callie rieb sich den Schnee aus dem Gesicht und rückte ihre knallrote Skimütze wieder gerade. Diesmal begann sie mit weniger Tempo.

Hassan staunte über ihre Ausdauer. Sie machte zwar anfangs nicht den Eindruck, dass sie besonders wild darauf war, Skilaufen zu lernen. Aber jetzt schien sie der Ehrgeiz gepackt zu haben. Jedenfalls gab sie sich viel Mühe.

Ob sich Callie wohl noch für andere Herausforderungen erwärmen kann? fragte er sich nachdenklich. Der Gedanke hatte etwas Verlockendes.

Er beobachtete, wie Callie wieder den kleinen Hügel hinaufstieg. Sie war außer Atem, als sie die Kuppe erreichte.

Das ist ja lächerlich, dachte sie. Wieso macht mich das bisschen Sport schon so kaputt? Sie nahm sich vor, sich gleich am Montag in einem Fitnessstudio anzumelden, damit sie in Zukunft mit Hassan mithalten konnte.

Als ihr Blick über seine breiten Schultern glitt, lief ihr ein Schauer über den Rücken, der nicht von der Kälte kam.

„Dreh dich um.“ Hassans Befehl riss sie wieder aus ihrer romantischen Stimmung. Sie gehorchte.

Durch die ruckartige Bewegung kamen plötzlich ihre Skier aus dem Stand wieder ins Gleiten, und sie fuhr davon.

„Halte die Skier parallel!“, hörte sie Hassan rufen. Sie wurde immer schneller.

Wie soll ich das bloß schaffen, wenn ich noch nicht einmal meinen eigenen Körper in der Gewalt habe? schoss es ihr durch den Kopf.

„Aus dem Weg!“

Callie erschrak, als plötzlich der Skilehrer neben ihr auftauchte. Dadurch verlor sie ihr bis dahin mühsam gehaltenes Gleichgewicht und fiel, ein Knäuel aus Armen, Beinen und Skiern.

„Ist alles in Ordnung?“ Jim war als erster bei ihr.

„Beweg dich nicht!“, rief Hassan mit bebender Stimme.

„Ich weiß gar nicht, worüber du dich aufregst“, sagte sie zu Hassan. „Ich bin doch diejenige, die gefallen ist.“ Sie streckte einen Arm aus, um sich abzustützen.

„Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich nicht bewegen!“ Hassan strich über ihre Arme und Beine. „Tut dir irgendetwas weh?“

Schmerz? Callie schloss genüsslich die Augen. Seine Berührung war so wohltuend.

„Callie!“

„Entschuldige.“ Sie öffnete unwillig die Augen. „Mir geht es gut.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Jim. „Mr Sharif wäre sehr aufgebracht, wenn einem seiner Gäste, die er meiner Obhut anvertraut hat, etwas passieren würde.“

„Machen Sie sich keine Sorgen. Mir geht es gut.“ Callie ergriff Hassans Hand, der ihr hoch half. Dabei achtete sie darauf, dass sich ihre Skier nicht gleich wieder überkreuzten. „Wissen Sie nicht, dass Frauen zäh sind?“

„Und stürmisch.“ Hassan stellte ihre Skier wieder gerade nebeneinander. „Wieso hast du dich denn eben so schnell davongemacht?“

Callie lachte leise. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass dieser kleine Sturzflug eben freiwillig war, oder? Ich glaube, meine Skier sind verhext, wie in einem dieser Horrorbücher von Stephen King.“

Callies fröhliches Gesicht war so entzückend, dass Hassan seinen Blick schnell wieder von ihr abwenden musste. Er konnte es sich nicht leisten, mit ihr zu lachen. Es passte einfach nicht zu seiner Rolle.

„Sie sollten für heute aufhören, Miss“, sagte Jim. „Wenn Sie morgen ausgeruht sind, sieht gleich alles ganz anders aus.“

„Nein“, mischte sich Hassan ein. „Sie darf jetzt nicht aufgeben.“

„Aber …“, begann Jim.

„Er hat recht.“ Callie lächelte den besorgt wirkenden jungen Mann an. „Ich glaube, das ist so ähnlich wie beim ersten Sturz vom Pferd. Bevor man innere Barrieren dagegen aufbauen kann, sollte man es gleich wieder versuchen. Ich muss mir selbst beweisen, dass ich es kann.“

Jim zuckte die Achseln. „Wie Sie meinen. Rufen Sie, wenn Sie meine Hilfe brauchen.“ Er warf Hassan einen missbilligenden Blick zu und glitt auf seinen Skiern davon.

Hassan musterte Callies entschlossenen Gesichtsausdruck. Sie war nicht so zerbrechlich, wie sie wirkte. Sie hatte einen eisernen Willen und ließ sich offensichtlich nicht so schnell unterkriegen. Ihr Mut machte ihn stolz.

„Diesmal fährst du vor, und ich komm hinterher“, sagte er sanft.

Callie sah ihn verunsichert an. „Und was ist, wenn ich von hinten in dich hineinfahre?“

„Dann wirst du plötzlich anhalten.“

Callie atmete tief durch. Das musste doch zu schaffen sein. Wenn man kapiert hatte, wie es funktionierte, war Skifahren eigentlich ganz einfach. Und sie hatte es kapiert.

Sie drehte sich entschlossen um und begann wieder den mühsamen Aufstieg auf die Hügelkuppe. So konnte man auch die Zeit bis zum Abend herumkriegen.

Nur weil Faisal uns in getrennten Zimmern unterbringen lässt, muss das noch lange nicht heißen, dass wir auch getrennt schlafen, dachte Callie.

Sie warf kurz einen Blick auf Hassans Gesicht und wäre dabei fast schon wieder gefallen.

„Vorsichtig.“ Er stützte sie im Rücken. „Lass dich nicht ablenken.“

Tu ich aber, protestierte sie im Stillen. Ich kann an nichts anderes als an dich denken, Liebster.

„Nach dieser Abfahrt werden wir aufhören“, bestimmte Hassan, obgleich er wusste, dass er eigentlich darauf hätte bestehen müssen, dass sie weiterfuhr. Es wird mir aber auch nichts nützen, wenn sich Callie womöglich noch verletzt, dachte er. Natürlich entsprang dieser Gedanke nicht kühler Berechnung, sondern drückte eigentlich seine Sorge um sie aus. Aber das wollte er nicht zugeben.

„Einverstanden.“ Callie wackelte spielerisch mit dem Hintern, während sie den Hügel hinaufstieg.

Diesmal kam sie fast bis ganz nach unten, ohne dass sich ihre Skier wieder überkreuzten und sie hinfiel.

„Ich kann einfach nicht begreifen, wie du das schaffst“, klagte sie, als Hassan sie wieder hochhievte.

„Wie gesagt, es ist reine Übung. Mit der Zeit wirst du es auch noch lernen.“ Er kniete sich hin und öffnete die Bindungen ihrer Skier.

„Vielleicht“, erwiderte sie zweifelnd. „Aber man könnte das Ganze doch auch ein bisschen erleichtern. Es sollte Skier geben, die aneinander befestigt sind, sodass sie sich nicht mehr überkreuzen können.“

„Aber dann könnte man sich doch gar nicht mehr frei bewegen.“

„Mag sein. Aber ich für meinen Teil finde, dass ich zu viel Bewegungsfreiheit habe.“

In diesem Moment konnte Hassan nicht anders, als ihr rasch einen Kuss auf die eiskalten Lippen zu drücken.

„Lass uns schnell machen. Meine Finger frieren gleich ab. Ich möchte gern ins Warme.“ Sie stapfte neben Hassan durch den Schnee, der beide Paar Skier geschultert trug.

Kaum näherten sie sich dem Haus, musste Hassan wieder an Faisal denken und daran, dass Callie wahrscheinlich bald ihre gute Laune verlieren würde. Doch dann fiel ihm wieder Callies ruhige Reaktion auf Faisals provokante Äußerungen ein. Plötzlich war er sich doch nicht mehr so sicher, ob es tatsächlich abschreckend auf sie wirkte.

„Ich werde Faisal fragen, wo sich die Frauen aufhalten“, teilte ihr Hassan mit, als sie wieder drinnen waren.

„Wenn sie klug sind, halten sie sich von dem Giftzwerg fern“, murmelte Callie.

„Da bist du ja wieder, Hassan!“

Als hätte er schon auf sie gewartet, kam Faisal aus einem der Zimmer geschossen. „Ich habe heute Morgen ein paar neue Hollywoodfilme einfliegen lassen. Wir wollten gerade mit der Vorführung beginnen.“ Faisal warf Callie nur einen kurzen Seitenblick zu, so als könnte er es nicht ertragen, ihr ins Gesicht zu sehen. „Es ist aber nichts für Frauen.“

Callie lächelte ihn freundlich an. „Merkwürdigerweise erstaunt mich das noch nicht einmal.“

Hassan unterdrückte ein Lachen, als er Faisals fassungslose Miene sah. Offensichtlich überlegte Faisal, ob er Callies Bemerkung ernst nehmen oder sich auf den Arm genommen fühlen sollte.

„Fangt bitte schon ohne mich an. Ich werde Callie in ihr Zimmer bringen und komme dann später herunter“, entschuldigte sich Hassan.

Je später, desto besser, fügte Hassan für sich hinzu. Er hatte wenig Lust, den ganzen Abend mit Faisal und seinen Freunden zu verbringen.

Als sie schließlich vor Callies Zimmertür standen, gingen Hassan tausend Dinge durch den Kopf, die er ihr gern gesagt hätte, aber nicht sagen durfte. „Wenn du irgendetwas brauchst, kannst du mich über das Haustelefon erreichen“, war alles, was er über die Lippen brachte.

Hassans Stimmung war auf dem Tiefpunkt, als er die Tür seines Zimmers aufschloss. Was soll nur werden? dachte er verzweifelt.

Erschöpft ließ er sich in einen Sessel sinken und machte die Augen zu. Als er versuchte, sich zu entspannen, tauchte vor seinem inneren Auge Callies Gesicht auf. Sie ist eine Frau, in die man sich einfach verlieben muss, schoss es ihm durch den Kopf.

Erschrocken fuhr er hoch. Er hatte sich zum ersten Mal offen eingestanden, dass er in Callie verliebt war. Dieses Bekenntnis verwirrte ihn.

Stimmt das denn? Bin ich wirklich in sie verliebt? fragte er sich.

Hassan mochte sie, ihm gefiel ihr Sinn für Humor; er schätzte ihre Klugheit und hatte Respekt vor ihrer Arbeit mit den jungen Patienten. Und er begehrte sie.

Er sprang auf und begann, unruhig hin und her zu wandern. Aber es war nicht nur der Sex mit ihr, wonach er sich sehnte. Es war mehr. Er wollte sie verwöhnen und beschützen. Er wünschte sich Kinder von ihr, und ihm gefiel die Vorstellung, abends nach der Arbeit zu ihr nach Hause zurückzukommen. Er wollte mit ihr alt werden, und wenn er auf dem Sterbebett lag, wollte er die Erinnerung an ihr geliebtes Gesicht mit ins Grab nehmen.

Hassan gestand sich ein, dass er sich ein Leben ohne Callie nicht mehr vorstellen konnte. Aber was soll ich jetzt bloß tun? dachte er verzweifelt. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen, weil er plötzlich panische Angst davor hatte, Callie zu verlieren. Sein Leben wäre leer und sinnlos ohne sie, das wusste er jetzt.

Aber er hatte seinem Vater versprochen, nach Saad Dev’a zurückzukehren.

Hassan dachte zum ersten Mal darüber nach, wann er dieses Versprechen gemacht hatte.

Es war vor über zwanzig Jahren gewesen.

Sein Vater war damals aus England zurückgekehrt, wo er seine Exfrau besucht hatte, und Hassan hatte gespürt, wie niedergeschlagen sein Vater war. Er wollte ihn trösten und aufmuntern. Er wollte, dass er die Trennung von seiner Frau vergaß.

Auf einmal sah Hassan die Ehe seiner Eltern mit den Augen eines unparteiischen Erwachsenen und nicht mehr mit denen eines verletzten Kindes. Er war damals von seiner Mutter zutiefst enttäuscht gewesen, weil sie sich geweigert hatte, nach dem frühzeitigen plötzlichen Tod des Onkels mit ihrem Mann und den Söhnen für immer nach Saad Dev’a zu gehen.

Hassans Vater hatte sich zwischen seiner Pflicht gegenüber seinem Land und seiner Frau entscheiden müssen, die auf gar keinen Fall in einem streng moslemischen Land hatte leben wollen. Er entschied sich für sein Land und gegen seine Frau, die er immer noch liebte. Hassan konnte das heute nicht mehr nachvollziehen. Für ihn war seine Liebe zu Callie das Wichtigste.

Er runzelte die Augenbrauen, als er erwog, ob sein Vater möglicherweise auch von der Aussicht auf die politische und ökonomische Macht geleitet worden war, die er durch seine Herrschaft über das Land bekam. Vielleicht hatte er aber auch gehofft, dass seine Frau irgendwann doch noch zurückkommen würde. Genau wie sein Vater stand jetzt auch Hassan vor einer wichtigen Entscheidung. Doch dann fiel ihm ein, dass sein Vater ihn nicht in diese Lage gebracht hatte. Er hatte von keinem seiner Söhne jemals ein solches Opfer verlangt.

Was würde eigentlich geschehen, wenn ich nicht zurückkehre? überlegte Hassan. Es hätte jedenfalls keinerlei Einfluss auf die Politik des Landes. Seine Arbeit konnte auch von jemand anderen getan werden, so wie im Moment. Fayeds Verwandter war zwar nur vorübergehend an Hassans Stelle eingestellt worden. Aber man konnte ihm genauso gut einen unbefristeten Vertrag geben. Sicher wäre er sogar sehr glücklich darüber, denn er hatte seine alte Stelle verloren.

Sein Vater hatte sich immer gewünscht, dass sein ältester Sohn Ali die Thronfolge übernahm. Also gäbe es auch keine Schwierigkeiten wegen der Nachfolge.

Hassan könnte auch anbieten, in regelmäßigen Abständen nach Saad Dev’a zu fliegen, um im Krankenhaus nach dem Rechten zu sehen. Plötzlich sah Hassan wieder Licht am Ende des Tunnels. Er würde sich nicht vor seiner Verantwortung drücken und könnte Callie trotzdem heiraten.

Gerade wollte er zur Tür hinaus, da fiel ihm wieder ein, dass er etwas Wichtiges vergessen hatte.

Nur weil er Callie heiraten wollte, hieß das noch lange nicht, dass sie auch ihn wollte. Sie hatte eigentlich vorgehabt, Karim zu heiraten, der viel geselliger war als er. Vielleicht konnte sie mit ihm gar nicht so viel anfangen, weil er stiller und zurückhaltender war als Karim?

Ich kann es nur herausfinden, wenn ich sie frage, dachte er entschlossen. Doch bei dem Gedanken, Callie die Wahrheit sagen zu müssen, zog sich sein Magen zusammen. Denn dann gab es kein Zurück mehr. Wenn sie seinen Heiratsantrag ablehnte, würde er sie nie wieder sehen.

So sehr er sich auch wünschte, sein Geständnis noch hinauszuzögern, damit er noch ein paar Tage mit ihr zusammen sein konnte, so sehr war ihm das damit verbundene Risiko bewusst. Wenn sie zum Beispiel durch Zufall doch von Karnov oder Faisal erfahren würde, wer er wirklich war, würde sie womöglich so wütend sein, dass sie kein Wort mehr mit ihm reden wollte.

Wie soll ich es ihr bloß sagen? überlegte er, während er langsam die Treppe hinunterging.

He, Callie. Ich dachte, du solltest endlich wissen, dass ich nicht Karim bin. Ich bin zwar sein Zwillingsbruder, aber wir können ja trotzdem heiraten. Nein, das klang so, als meinte er es nicht ernst. Vielleicht lieber so: Ich bin nicht Karim, aber ich liebe dich. Willst du mich heiraten? Bitte?

Hassan war sehr unsicher. Vermutlich würde Callie ausrasten, wenn er ihr die Wahrheit sagte. Dann würde ein ruhiges Gespräch nicht mehr möglich sein.

Er klopfte zaghaft an ihre Tür.

Callie öffnete sofort. Hassan sah ihr prüfend ins Gesicht. Er hätte zu gern gewusst, ob sie seine Liebe erwiderte. Aber sie sah aus wie immer.

„Ich möchte mit dir reden.“ Seine Stimme klang belegt.

Callie lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Unwillkürlich verschränkte sie die Arme über der Brust und wich einen Schritt zurück. „Komm herein.“

„Ich …“ Hassan fuhr sich durch das Haar. Es fiel ihm schwer, die passenden Worte zu finden.

Er will mir jetzt reinen Wein einschenken und macht damit alles kaputt, dachte sie verzweifelt. Sie musste ihn aufhalten. Nur wie?

Ihr Blick wanderte durch das Zimmer, auf der Suche nach einem guten Einfall. Als sie das Bett betrachtete, hatte sie eine Idee. Vielleicht konnte sie ihn ablenken, wenn sie miteinander schlafen würden. Vielleicht würde es ihn davon abhalten, ihr doch die Wahrheit zu sagen.

„Ich …“ Hassan verstummte wieder.

„Du musst dich erst einmal entspannen“, murmelte Callie und hoffte, er bemerkte nicht, wie aufgeregt sie war.

Hassan schluckte. Ihre Stimme klang so weich und verführerisch und machte sie umso begehrenswerter. Es fiel ihm jetzt noch schwerer, die richtigen Worte zu finden.

„Ich glaube, eine Massage ist jetzt genau das Richtige für dich. Du hast Glück. Denn ich hab sogar mal einen Massage-Kurs gemacht.“

„Massage?“, fragte er und ihm war, als hörte er die Stimme eines Fremden.

„Hm.“ Callie drückte ihn sanft in den Sessel, vor dem er stand und stellte sich hinter ihn.

Er drehte sich nach ihr um und stieß dabei mit der Nase fast gegen ihre Brüste, die sich unter dem blauen Pullover abzeichneten. Hastig wandte er sich wieder von diesem verwirrenden Anblick ab, um sich im Geist noch einmal die Sätze zurechtzulegen, die er ihr sagen wollte.

Er war sich darüber im Klaren, dass er nicht mit ihr schlafen durfte, bevor sie nicht wusste, wer er wirklich war. Es wäre sonst wie ein zweiter Betrug.

Doch als Callie ihre Hände auf seine Schultern legte, konnte er sich nicht länger auf sein Vorhaben konzentrieren.

„Du bist total angespannt. Du musst innerlich loslassen.“ Callie knetete seine verhärteten Schultermuskeln.

Hassan zuckte bei ihrer Berührung zusammen. Wenn Callie meinte, er könnte sich dabei entspannen, hatte sie sich gründlich geirrt!

Von den Schulterblättern wanderten ihre schlanken Finger zu seinem Hals. Sie massierte in sanften kreisenden Bewegungen die zarte Haut hinter seinen Ohrmuscheln. Hassan liefen wohlige Schauer über den Rücken.

„Schon besser?“, erkundigte sie sich.

Du musst es ihr sagen, drängte ihn seine innere Stimme. Doch Callie hörte nicht auf, ihn sanft zu massieren, sodass er kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

„Manchmal stelle ich mir vor, ich bin Masseurin“, bemerkte sie leise. „Hast du dir so etwas auch schon vorgestellt?“

„Nein. Aber ich träume manchmal von meiner ‚Huri‘. Du wärst ideal.“

„Was ist denn eine ‚Huri‘?“, fragte sie leise, während sie nicht aufhörte, ihn zu massieren.

„Eine „Huri“ ist eine wunderschöne verführerische Frau, deren einzige Aufgabe es ist, ihrem Herrn seine Wünsche zu erfüllen.“

Callies erregendes Lachen traf ihn mitten ins Herz.

„Danke. Es ist schön, zu wissen, wenn ein Mann so über eine Frau denkt.“ Callie legte sanft die Hand unter sein Kinn und schob seinen Kopf so weit zurück, dass sie ihm in die Augen sehen konnte. „Glaubst du wirklich, ich kann dir alle deine Wünsche erfüllen?“

Oh ja, das kannst du. Und das möchte ich mein Leben lang erleben. Aber würde sie ihn auch noch wollen, wenn sie erfuhr, dass er nicht Karim war? Diese Frage quälte ihn, weil sie ihm seine hoffnungslose Lage vor Augen führte.

„Anscheinend nicht, denn sonst müsstest du nicht so lange darüber nachdenken.“

Als er den verunsicherten Ton in ihrer Stimme hörte, drehte sich Hassan um. Er umfasste ihre schlanke Taille und zog Callie auf seinen Schoß. Er wollte nicht, dass sie an sich zweifelte.

Zärtlich betrachtete er ihr Gesicht. „Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass du mir alle meine Wünsche erfüllen könntest.“

Es erregte ihn sehr, ihren schlanken, biegsamen Körper auf dem Schoß zu tragen. Als sie sich an seine Schulter lehnte, bekam seine Umarmung etwas Angespanntes. Die vertrauensvolle Geste, mit der sich Callie an seinen Hals schmiegte, weckte in ihm widersprüchliche Gefühle. Einerseits hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er sie belog, andererseits wuchs sein Verlangen, ihr noch näher zu sein.

„Was ist denn? Bin ich dir zu schwer?“

„Oh nein. Wie kommst du darauf?“ Er streichelte ihre schmalen Schultern. Als er seine Hand auf ihre Brust legte, erbebte sie und er fühlte, dass ihr Herz schneller schlug. Unter seiner Berührung wurde ihre Brustknospe hart und richtete sich auf. Plötzlich verspürte er den unwiderstehlichen Drang, ihre nackten Brüste zu sehen, ihre weiche Haut zu streicheln und an den rosigen Spitzen zu saugen.

Hassans Atem ging schneller, als sie sich auf seinem Schoß drehte, ihre Hand unter seinen Pullover gleiten ließ und seine Brust streichelte.

Callie zog seinen Kopf zu sich heran und liebkoste ihn mit ihren warmen festen Lippen hinter der Ohrmuschel, was ihn, wie sie wusste, besonders erregte. Als sie an seinem Ohrläppchen zu saugen begann, stöhnte er leise auf. Doch immer noch war er fest entschlossen, ihr jetzt zu sagen, wer er war. Aber die zärtlichen Küsse, mit denen sie seine Wangen bedeckte, hielten ihn davon ab, sein Vorhaben auch in die Tat umzusetzen.

„Du entspannst dich ja gar nicht“, neckte sie ihn mit verführerischer Stimme.

Wie sollte ich auch? dachte Hassan. Selbst ein hartgesottener Frauenfeind würde sich in den Armen einer Frau, die so schön und sexy war wie Callie, nicht entspannen können.

„Du hast Glück, denn wir kommen jetzt zum zweiten Teil meiner Massage-Therapie“, fügte sie hinzu.

Enttäuscht musste er es sich gefallen lassen, dass sie von seinem Schoß sprang.

„Zuerst müssen wir dich ausziehen.“ Callie kniete sich hin und begann seine Schnürsenkel aufzuknoten.

Hassan blickte auf ihr glänzendes Haar, das rötlich schimmerte. Unwillkürlich streckte er die Hand aus und streichelte ihre seidige lange Mähne. „Du fühlst dich überall wunderbar an“, flüsterte er.

„Danke, Sir.“ Callie sah ihm ins Gesicht. Es war nicht zu übersehen, dass sie ihn erregte. Aber dennoch war sie sich nicht sicher, ob er schon so weit abgelenkt war, dass er vergessen hatte, warum er eigentlich zu ihr gekommen war. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihr verführerisches Spiel fortzusetzen. Sollte sie erfolgreich sein, würde sie sich später wenigstens an zwei Liebesnächte erinnern können.

Eilig zog sie ihm Schuhe und Strümpfe aus und schob sie beiseite.

„Eine gute Massage ist nur dann erfolgreich, wenn der Körper an die Luft kommt“, improvisierte Callie rasch, als Hassan schon den Eindruck machte, als wollte er etwas einwenden. „Wenn die Haut nicht atmen kann, klappt es nicht.“

„Das wusste ich nicht.“

Ich weiß es auch erst seit ein paar Sekunden, dachte Callie. Von wem auch immer der Satz stammen mochte, dass in der Liebe und im Krieg alles erlaubt war, er hatte recht. Was zählte, war das Ziel. Auch wenn es im Moment noch nicht erkennbar war, hoffte Callie noch immer, Hassans Liebe zu gewinnen.

„Steh auf“, befahl sie und Hassan gehorchte.

Voller Bewunderung betrachtete sie seine stolze große Gestalt. Dann öffnete sie seinen Gürtel, zog ihn aus den Schlaufen und warf ihn schwungvoll zu Hassans Schuhen und Strümpfen. Ohne zu zögern, knöpfte sie ihm die Hose auf.

Hassan schnappte nach Luft. So weit so gut, dachte sie.

Er ließ es sich auch gefallen, dass sie ihm den Pullover über den Kopf zog. Sie überlegte, ob er das cremefarbene Polohemd anbehalten sollte, entschied sich dann aber dagegen, denn sie wollte ihn Haut an Haut spüren. Also zog sie ihm auch das Polohemd über den Kopf, wobei sie ihm das Haar zerzauste.

„Entschuldige“, murmelte sie und kämmte ihm mit der Hand das Haar wieder zurück. Es fühlte sich seidig und frisch gewaschen an. Unwillkürlich spürte Callie ein Prickeln in ihren Knospen, als sie sich daran erinnerte, wie er in jener Liebesnacht seinen Kopf auf ihre nackten Brüste gebettet hatte. Nur nichts überstürzen, warnte sie sich. Es sollte immer noch wie die Vorbereitung zu einer Massage aussehen. Darüber hinaus durfte sie nichts tun.

„Leg dich jetzt mit dem Gesicht nach unten auf das Bett“, befahl sie Hassan, während sie sich die Schuhe abstreifte.

Er zögerte nicht eine Sekunde, wie sie zufrieden feststellte. „In die Mitte“, erklärte sie. Als er hinüberrückte, kniete sie sich neben ihn.

Callie atmete tief durch. Dann begann sie, langsam und sanft seine breiten Schulterblätter zu massieren. Seine Haut fühlte sich warm und weich an. Auf einmal spürte sie ihre Müdigkeit und musste sich beherrschen, die Augen offen zu halten.

Ihre Hände wanderten seinen Rücken entlang bis zur Taille, wo sie auf das harte Stoffbündchen seiner Hose stießen, die sie ihm noch nicht ausgezogen hatte. Callie sah gedankenverloren auf, als er sich umdrehte, und betrachtete sein Gesicht. Er hatte zwar die Augen geschlossen, aber seine Gesichtszüge waren angespannt, so als würde er unter großem Druck stehen.

„Du kannst nicht durch die Kleidung massieren“, sagte Hassan plötzlich und schlug die Augen auf. Im Liegen zog er sich die Hose samt Slip aus, und drehte sich dann wieder auf den Bauch. Callie bekam gar nicht mit, dass er seine Kleidung auf den Boden warf, so sehr fesselte sie der Anblick seines nackten Körpers.

Wie gut er aussieht, dachte Callie, als ihr Blick auf seine schmalen Hüften fiel. Schlank, muskulös und sehr männlich. Sie legte ihre flachen Hände auf seinen Po und massierte ihn weiter. Doch am liebsten hätte sie …

Als Hassan sich auf einmal umdrehte, erschrak Callie. Er sah sie so leidenschaftlich an, dass Callie schwach wurde. Nervös fuhr sie sich nervös mit der Zunge über die trockenen Lippen. Sein brennender Blick schien jede ihrer Bewegungen aufzusaugen.

Als sie seinem Blick auswich und auf seine Hüften sah, bemerkte sie seine Erregung.

„Du bist nicht im Mindesten entspannt“, platzte sie heraus und ärgerte sich gleich über ihre dumme Bemerkung.

„Das liegt an dir“, murmelte er. „Du bist einfach zu aufregend.“

„Das war aber erst der Anfang“, hauchte sie.

Sie rutschte von der Bettkante und zog sich zuerst ganz langsam den Pullover aus.

Hassan hielt die Luft an. Unverwandt starrte er auf ihren zarten Spitzen-BH. Er wollte sie nackt sehen. Es erregte ihn noch mehr, als er bemerkte, dass sich ihre harten Knospen unter dem dünnen Stoff abzeichneten. Am liebsten hätte er sie eigenhändig ausgezogen, um sie zu berühren und zärtlich zu liebkosen.

Er konnte sich kaum noch zurückhalten. Auf einmal war es nicht mehr wichtig, warum er zu ihr gekommen war. Alles, was in diesem Moment zählte, war der Anblick ihres wundervollen Körpers.

„Beeil dich“, sagte er atemlos.

„Aber Hassan.“ Callie lächelte ihn herausfordernd an. „Ich versuche gerade, dich zu beruhigen. Anscheinend nützt alles nichts.“

Übertrieben langsam zog sich Callie ihre Hosen aus. Für Hassan war es eine süße Qual. Dann fiel sein Blick auf ihren Spitzenslip.

„Du hast immer noch mehr an als ich“, murmelte er.

„Aber nicht mehr lange.“ Callie öffnete ihren BH und warf ihn auf den Boden.

Hassan schloss die Augen. Er war sich nicht sicher, wie lange er diese sinnliche Folter noch ertragen konnte.

„Jetzt herrscht Gleichstand.“

Er hörte ihre Stimme wie aus weiter Ferne und öffnete vorsichtig die Augen. Callie stand splitternackt am Rande des Bettes. Außer sich vor Verlangen, betrachtete er ihre verführerische Erscheinung.

Als Callie sich etwas vorbeugte, zog er sie zu sich ins Bett und spürte ihren zierlichen weichen Körper in voller Länge auf sich. Hassan bettete ihren Kopf in seine Hände, und sie versanken in einem leidenschaftlichen Kuss, bei dem ihre sich gegenseitig liebkosenden Zungen den richtigen Akt vorwegnahmen.

Hassan drückte Callie noch fester an sich und erschauerte vor Lust. Er musste sie haben. Jetzt.

Er rollte mit ihr herum, sodass er auf ihr lag, und drang dann in sie ein. Sie fühlte sich unendlich weich und zart an.

„Hassan … ich …“ Callies Worte erreichten ihn schon nicht mehr. Mit aufgestützten Fersen stemmte sie sich ihm entgegen, damit er noch tiefer in sie hineingleiten konnte.

Ihre rückhaltlose Hingabe ermutigte ihn, sich nicht länger zu zügeln. Es kam ihm so vor, als würde etwas in ihm explodieren. Wie aus weiter Ferne hörte er, dass Callie ihm süße Worte ins Ohr hauchte, die das Feuer in ihm noch mehr anfachten.

Callie erreichte kurz vor ihm den Höhepunkt. Wieder und wieder schrie sie auf, bevor sie ermattet zurücksank.

Als er wieder ruhiger atmete, umarmte er sie zärtlich, küsste sie sanft auf die Stirn und suchte nach den passenden Worten, um ihr endlich das zu sagen, weswegen er gekommen war.

„Ich …“

„Schlaf jetzt.“ Callie wollte, dass er schwieg, damit sie diesen zärtlichen Moment noch unbeschwert genießen konnten. Denn vielleicht würde es das letzte Mal sein.

„Callie, ich bin nicht Karim. Ich bin sein Zwillingsbruder Hassan“, brach es unvermittelt aus ihm heraus.

Callie rührte sich nicht. Sie bereitete sich auf den nächsten Schlag vor. Ich werde damit fertig, dachte sie. Aber sie wusste, dass es nicht stimmte. Sie würde Hassans Verlust nie in ihrem Leben verwinden. Ich sollte mich jetzt aus seiner Umarmung befreien, sagte sie sich. Wenn ich ihm nicht mehr so nahe bin, ist es vielleicht einfacher. Aber sie war so erschöpft von ihrem wilden Liebesspiel, dass sie nur noch regungslos daliegen konnte.

„Callie?“

Sie hörte Hassans Stimme und versuchte vergeblich, ihm zu antworten. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie niedergeschlagen sie war, denn sie liebte Hassan so sehr, dass sie ihn nicht mit ihrem Schmerz belasten wollte. Doch sie konnte keinen vernünftigen Satz herausbringen.

„Callie, ich bin zwar nicht Karim, aber ich liebe dich.“

Callie blinzelte ungläubig. Habe ich richtig gehört? Hat er mir eben gesagt, dass er mich liebt? Ist das wirklich wahr?

„Wieso liebst du mich?“, fragte sie, immer noch verunsichert. Was ist wohl besser? überlegte sie. Ihn für immer zu verlieren oder bei ihm bleiben zu können, nur weil er Mitleid mit mir hat? Beide Möglichkeiten erschienen ihr gleich schrecklich.

„Wie sollte ich dich denn nicht lieben?“, fragte er. „Du bist die Frau, die ich mein Leben lang gesucht habe.“

„Wie bitte?“ Sie war völlig verwirrt. War das etwa ein Heiratsantrag?

„Callie, wir könnten es schaffen“, sagte er hastig, aus Angst, sie könnte gleich ablehnen. „Ich kann auch in New York arbeiten, und du brauchst nicht im Tschador in den Orient zu fahren, wenn du es nicht möchtest.“

Callie schloss die Augen. Plötzlich überkam sie eine unendliche Müdigkeit. Alle Anspannung war auf einmal wie weggeblasen und unendlicher Erleichterung gewichen. Sie hatte zwar immer noch nicht verstanden, wie und warum sie beide sich ineinander verliebt hatten, aber sie war bereit, es als Geschenk des Himmels anzunehmen.

„Ich liebe dich, Hassan Rashid. Alles andere ist nur eine Frage der Organisation. Das Wichtigste ist, dass wir zusammenbleiben können.“

Hassan umarmte sie so stürmisch, dass sie atemlos nach Luft rang. Plötzlich ließ er sie wieder los und betrachtete sie zärtlich. Sein Blick wirkte auf einmal sehr weich. „Sag mal, Liebling, lassen sich bei guter Organisation vielleicht auch ein paar Kinder in unserem Leben unterbringen?“

Callie blinzelte ihn schelmisch an. Sie war so glücklich, dass es schon fast wehtat. Hassan hatte ihr nicht nur einen Heiratsantrag gemacht, sondern hatte auch den gleichen Wunsch wie sie. Von Anfang an hatte sie sich von ihm Kinder gewünscht und war überglücklich, dass es ihm genauso ging.

„Rück etwas näher. Dann werde ich es dir erklären“, flüsterte sie verheißungsvoll.

„Wie nah?“ Er schmiegte sich an ihre weichen Brüste. Sie erschauerte heftig. „Ist es so gut?“

„Nicht schlecht für den Anfang“, murmelte sie und küsste ihn.

EPILOG

„Dad?“

Als Hassan bemerkte, dass seinem kleinen Sohn irgendetwas sehr zu schaffen machte, scheute er sich nicht, den Monolog von Callies Großtante zu unterbrechen, die sich mal wieder darüber aufregte, wie schrecklich es war, dass sich so viele junge Frauen heutzutage schminkten.

„Entschuldige, Tante Jane, aber Jaimie will mir gerade etwas sagen.“

Tante Jane nickte erhaben mit dem Kopf, lächelte Jaimie zu, den sie abgöttisch liebte und machte sich dann auf die Suche nach dem nächsten armen Verwandten, dem sie ihre beunruhigende Beobachtung mitteilen konnte.

„Was ist los, Jaimie?“ Hassan beugte sich zu seinem fünfjährigen Sohn herunter. „Wird dir der Verwandtschaftsrummel zu viel?“

Jaimie ließ seinen Blick durch das großzügige Wohnzimmer schweifen. „Nein, nicht wirklich.“ Doch er rückte noch dichter an seinen Vater heran, als er bemerkte, wie ihm eine der Schwestern seines Großvaters Rashid zuwinkte. „Außer Großtante Miriam. Immer sagt sie, dass ich so ein süßer kleiner Junge bin. Ich bin aber nicht klein. Und auch nicht süß!“, fügte er aufbrausend hinzu. „Es ist wegen Mom.“

„Was ist mit deiner Mutter?“ Hassan sah zum Erkerfenster, wo unter den bewundernden Blicken der Verwandtschaft Callie auf einer Chaiselongue lag, ihre neugeborene Tochter im Arm.

Hassans und Callies Blicke trafen sich. Es war wie eine stumme Liebeserklärung. Hassan vergaß einen Moment lang, dass er nicht mit ihr allein war. Er hätte nie gedacht, dass seine Gefühle für Callie noch stärker werden könnten als an ihrem Hochzeitstag. Seit acht Jahren waren sie nun verheiratet, und seine Liebe zu ihr war in dieser Zeit noch gewachsen.

„Dad?“ Jaimie wurde zusehends ungeduldiger, und Hassan wandte sich wieder seinem Sohn zu.

Er fragte sich, was ihn wohl belastete. Jaimie war normalerweise so ein unbeschwertes Kind. War er vielleicht eifersüchtig und hatte Angst, dass seine kleine Schwester ihm bei den Eltern den Rang streitig machen könnte?

„Jaimie, du weißt doch, dass deine Mom und ich dich sehr lieb haben, nicht wahr?“

„Das weiß ich doch! Aber was ist mit der armen Eleanor?“, erwiderte Jaimie aufgeregt.

Hassan war verblüfft. Warum tat sie Jaimie leid? „Was ist denn mit Eleanor?“

„Hast du sie auch lieb?“

„Natürlich. Sie ist doch meine Tochter.“

„Das versteh ich nicht, Dad.“ Jaimie klang richtig erschüttert. „Sie ist doch total hässlich, ohne Haare und Zähne. Und so rot. Die ganze Zeit schreit sie und macht eklige Geräusche.“

„Sie ist erst fünf Tage alt. Neugeborene sehen immer so aus wie sie. Aber warte nur ab, du kannst dabei zugucken, wie sie jeden Tag schöner wird“, versicherte Hassan seinem Sohn.

Jaimie warf einen ungläubigen Blick hinüber zu seiner Schwester, die gerade an der Schulter seiner Mutter prustete und nieste. „So schön wie Mom?“

Hassan betrachtete versonnen Callies Gesicht und spürte, wie ihm warm ums Herz wurde. „Eleanor wird bestimmt sehr hübsch“, sagte er mit sanfter Stimme. „Aber deine Mutter bleibt die Schönste.“

„Okay.“ Jaimie war erleichtert. „Wenn du das meinst.“

Oh ja, das meine ich, dachte Hassan und sah Callie unverwandt an. Und so wird es immer sein.

– ENDE –

Im Palast der sinnlichen Träume

1. KAPITEL

Ein langer Arbeitstag auf der Entbindungsstation ging zu Ende, und Emma Kennedy sehnte sich nach einem faulen Abend auf dem Sofa, mit einem großen Eis vor dem Fernseher. Vielleicht sollte sie vorher noch was Anständiges essen, aber das Eis musste sein. Es war wieder mal einer jener berühmt-berüchtigten Tage gewesen.

Den ganzen Vormittag war nichts passiert, aber dann, Punkt zwölf, entschlossen sich plötzlich vier Frauen gleichzeitig zu entbinden. Eine davon ein ängstliches junges Mädchen, das besonders viel Zuwendung brauchte. Mit ihren vierundzwanzig Jahren war Emma nicht viel älter als die junge Mutter, aber zwischen ihr und dem gepiercten und tätowierten Teenager lagen Welten.

Bevor sie in ihre Wohnung hochging, nahm Emma die Post aus dem Briefkasten. Nichts Besonderes, nur die Telefonrechnung und ein Werbeprospekt. Sie war müde, aber zufrieden. Es war ein guter Tag gewesen. Was sie am meisten an ihrem Job liebte, war der Anblick der glücklichen jungen Mütter, wenn sie zum ersten Mal ihr Baby im Arm hielten. Immer aufs Neue erlebte sie die Geburt als ein Wunder, und es beglückte sie ungemein, bei diesem Wunder mitwirken zu können. Wenn sie an all die …

Plötzlich stockte sie. Vor ihrer Wohnungstür standen zwei Männer in dunklen Anzügen, die nicht gerade vertrauenerweckend aussahen. Rasch rekapitulierte sie ihre Kenntnisse in Selbstverteidigung. Ihr Blick huschte nach links und rechts, und sie überlegte, welcher Nachbar sie wohl am ehesten hören würde, wenn sie um Hilfe schrie.

Da wandte einer der Männer den Kopf. „Ms Kennedy? Ich bin Alex Dunnard vom Außenministerium, und das ist mein Kollege Jack Sanders. Hätten Sie einen Moment Zeit für uns?“

Während er sprach, zog er seinen Dienstausweis hervor. Der andere tat es ihm gleich. Okay, also Plan B, dachte Emma und trat zögernd näher. Die Ausweise sahen ziemlich offiziell aus, und sie konnte die Gesichter der beiden Männer auf den Fotos erkennen.

Alex Dunnard steckte den Ausweis in seine Jackentasche zurück und fragte mit einem verbindlichen Lächeln: „Dürfen wir mit in die Wohnung kommen, oder ist es Ihnen lieber, wenn wir uns im Café an der Ecke zusammensetzen?“

Nach kurzer Überlegung entschied Emma sich, die Männer hereinzubitten. Lange würde es wohl nicht dauern. Was konnte das Außenministerium schon von ihr wollen? Sie lebte ganz normal und bescheiden in ihrem kleinen Apartment am Stadtrand von Dallas. Bestimmt suchten die Männer jemand anders.

„Bitte, treten Sie ein.“ Sie schloss die Tür auf und machte Licht, denn es war bereits dämmrig. Dann ging sie voraus ins Wohnzimmer und deutete einladend auf das Sofa. „Nehmen Sie Platz.“ Sie selbst setzte sich in den Sessel gegenüber.

„Ms Kennedy, wir sind auf Geheiß des Königs von Bahania hier“, begann Alex Dunnard. Während er weiterredete, dachte Emma noch über das Wort Geheiß nach. Nicht gerade ein gebräuchlicher Ausdruck. „Moment mal“, unterbrach sie ihn. „Sagten Sie, der König von Bahania?“

„Richtig. Er hat uns gebeten, Sie ausfindig zu machen und Ihnen eine Einladung für den Besuch in seinem Palast zu überbringen.“

Emma winkte lachend ab. Klar, was sonst? So etwas passierte ihr doch alle Tage. „Da sind Sie bei mir garantiert an der falschen Adresse. Das muss eine andere Emma Kennedy sein, die persönliche Beziehungen zu Seiner Königlichen Hoheit unterhält. Ich bestimmt nicht.“

Sie blickte sich in ihrer schlichten Behausung um. Eine kleine Finanzspritze wäre allerdings nicht zu verachten. Emma musste ihr Studentendarlehen zurückzahlen, und ihr zehn Jahre altes Auto brauchte dringend neue Reifen. Na, vielleicht käme sie ja beim nächsten Mal reich zur Welt.

Alex zog einen Zettel aus seiner Brusttasche. „Emma Kennedy“, las er vor, dann folgten ihre persönlichen Daten, die Namen ihrer Eltern und ihre Passnummer. Den Pass besaß sie seit ihrem achtzehnten Lebensjahr, als sie noch naiv und unschuldig war und geglaubt hatte … Ja, damals hatte sie so einiges geglaubt.

„Einen Moment.“ Sie stand auf und ging in ihr Schlafzimmer.

Ihr Pass lag in der Nachttischschublade. Sie nahm ihn an sich, kehrte ins Wohnzimmer zurück und bat Alex, die Nummer noch einmal vorzulesen. Sie stimmte.

„Das ist mir irgendwie unheimlich. Ich kenne den König von Bahania nicht. Ich bin nicht mal sicher, ob ich das Land auf der Karte finden würde. Hier muss wirklich ein Missverständnis vorliegen.“

„Der König lädt sie ein, zwei Wochen in seinem Land zu verbringen.“ Alex erhob sich. „Sein Privatjet steht bereit. Bahania ist ein wichtiger Partner unseres Landes, Ms Kennedy. Man bezeichnet Bahania und den Nachbarstaat El Bahar auch als die Schweiz des Nahen Ostens. Diese beiden fortschrittlichen Länder sind wirtschaftlich stabil und bilden einen Ruhepol in der von Krisen geschüttelten Region. Außerdem kommt von dort ein Großteil unseres Öls.“

Emma hatte zwar nur ein einziges Politikseminar am College belegt, aber sie war nicht dumm. Die Sache war klar. Wenn der König von Bahania eine junge texanische Krankenschwester einlud, die Ferien in seinem Land zu verbringen, erwartete die US-Regierung, dass sie die Einladung annahm.

Lief die Sache etwa auf eine Entführung hinaus? Aber das wäre nun wirklich zu albern.

„Sie können mich nicht zwingen“, behauptete Emma, mehr zu ihrer eigenen Beruhigung, denn Alex und sein Freund konnten sie zu allem Möglichen zwingen, das war ihr bewusst.

„Stimmt. Das würden wir auch niemals tun, aber unsere Regierung wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie der Bitte des Königs Folge leisteten.“ Sein Lächeln schien eingefroren. „Sie werden dort absolut sicher sein. Der König ist ein ehrenwerter Mann. In einem Harem landen sie bestimmt nicht“, versuchte er zu scherzen.

„Auf die Idee wäre ich auch nie gekommen“, fauchte sie. Ausgerechnet sie in einem Harem! Die Männer liefen nicht gerade in Scharen hinter ihr her. Einmal hatte sie sich verliebt, und das war ein Desaster gewesen. Rasch verscheuchte sie den unliebsamen Gedanken.

„Es ist eine große Ehre“, erklärte Alex wichtigtuerisch. „Als persönlicher Gast des Königs werden Sie in dem berühmten Rosa Palast wohnen. Der ist wirklich beeindruckend, glauben Sie mir.“

Emma ließ sich wieder in ihren Sessel sinken. „Nicht so schnell bitte, okay? Können wir diese absolut irreale Situation einmal ganz nüchtern betrachten? Ich bin Krankenschwester. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Babys auf die Welt zu helfen. Falls der König nicht zufällig eine schwangere Frau hat, warum, um Himmels willen, sollte er an mir interessiert sein? Mein Leben ist völlig unspektakulär. Sie müssen mich verwechseln.“

Alex ließ sich nicht beirren. „Zwei Wochen, Ms Kennedy. Ist denn das zu viel verlangt? Sie würden unserem Land wirklich einen großen Dienst erweisen.“

Jetzt versuchte der Mann auch noch, ihr ein schlechtes Gewissen einzureden. Diese Taktik konnte sie überhaupt nicht leiden. Darin waren ihre Eltern Weltmeister gewesen.

„Ich werde Sie nach Bahania begleiten“, fügte Alex hinzu. „Sobald Sie sicher untergebracht sind, fliege ich zurück nach Washington.“ Er machte eine kleine Pause. „Betrachten Sie es als Gelegenheit, einen zauberhaften Urlaub zu verbringen. Wenn wir in einer Stunde starten, sind wir morgen Nachmittag schon in Bahania.“

Sie fuhr hoch. „Jetzt sofort soll ich mitkommen?“

„Ja, bitte.“

Emma ließ den Blick von einem zum anderen wandern und wurde den Verdacht nicht los, die beiden würden sie auch gegen ihren Willen mitschleppen, falls sie sich querstellte.

Zweieinhalb Stunden später saß Emma in einer luxuriösen Privatmaschine und betrachtete unter sich die verschwindenden Lichter von Dallas. Ihr großer Koffer war im Frachtraum verstaut, eine kleine Reisetasche stand zu ihren Füßen, und ihr gegenüber saß Alex Dunnard.

Das Ganze war so schnell gegangen, dass Emma es erst einmal verdauen musste. Irgendwie hatte Alex sie dazu gebracht, im Krankenhaus anzurufen und um Urlaub zu bitten. Dann hatte sie ihren Eltern die Nachricht auf Band gesprochen, sie sei mit einer Freundin verreist. Die Notlüge war Alex’ Idee gewesen, damit ihre Eltern sich keine Sorgen machten.

In Windeseile hatte sie gepackt, geduscht und sich umgezogen. Anschließend war sie in eine schon bereitstehende Limousine gestiegen, und jetzt saß sie in einem weichen Veloursledersitz in einem luxuriösen Jet. Falls dies doch ein Kidnapping war, hatte der Auftraggeber auf jeden Fall Stil.

Eine junge Frau in Uniform trat neben sie. „Guten Tag, Ms Kennedy, ich bin Aneesa und freue mich, Sie auf dem Flug nach Bahania begleiten zu dürfen.“ Sie ratterte die Ankunftszeit und die Menü- und Getränkeauswahl herunter und erwähnte einen Zwischenstopp in Spanien.

„Hinten gibt es eine Schlafkabine mit separatem Bad“, ergänzte sie lächelnd.

„Wunderbar“, sagte Emma und versuchte, lässig zu klingen, als ob ihr so etwas jeden Tag passieren würde.

„Soll ich jetzt das Abendessen servieren?“, fragte Aneesa.

„Hm, ja, warum nicht?“

Nachdem die Stewardess wieder im abgeteilten Servicebereich verschwunden war, wandte Emma sich an Alex.

„Wollen Sie mir nicht erzählen, was hier wirklich vor sich geht?“

„Ich habe Ihnen alles gesagt, was mir bekannt ist.“

„Und Sie wissen wirklich nicht mehr?“

„Nein.“

Seufzend blickte Emma auf die immer kleiner werdenden Lichter hinab und fragte sich, ob sie Texas wohl jemals wiedersehen würde. Doch dann beschloss sie, das Beste aus der Situation zu machen, und widmete sich der Liste mit den Unterhaltungsangeboten.

Eine halbe Stunde später wurde das Dinner serviert. Es schmeckte offenbar vorzüglich, so schnell, wie Alex das Essen verschlang. Emma jedoch rührte keinen Bissen an und lehnte auch den Wein ab. Sie betrachtete ihren Reisegefährten. Ein gut angezogener Mann von Mitte bis Ende vierzig, nett aussehend, verheiratet – zumindest trug er einen Ehering. Mehr würde sie wohl nicht herausbekommen, so zugeknöpft, wie er sich gab.

Trotz der komfortablen Schlafkabine machte Emma kaum ein Auge zu. Am anderen Morgen stockte ihr schier der Atem vor Aufregung, als das Flugzeug zur Landung ansetzte und sie unter sich die fantastische Landschaft erblickte. Türkisblaues Wasser brandete an einen blendend weißen Strand, dahinter breitete sich eine weiße Stadt aus, in der üppig grüne Parks kleine Farbkleckse setzten und die allmählich in eine endlose, sandfarbene Wüste überging.

Beim Aussteigen war Emma förmlich geblendet von dem hellen Licht. Ein Mann in Uniform begrüßte sie mit einer Verbeugung. „Willkommen in Bahania, Ms Kennedy“, sagte er. „Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt.“

„Danke“, murmelte sie und fragte sich, ob alle Leute hier so höflich waren. An diese Art von Zuvorkommenheit könnte sie sich glatt gewöhnen.

Alex eskortierte sie zu einer großen Limousine, wo eine Flasche Champagner im Eiskübel und ein Blumenstrauß auf sie warteten.

„Ist der für mich?“ Emma riss erstaunt die Augen auf.

„Für mich wohl kaum“, erwiderte Alex spöttisch.

Emma schnupperte an den Rosen. Als Alex die Flasche aufmachen wollte, schüttelte sie den Kopf. „Ich habe kaum geschlafen, und bei der Zeitverschiebung und dem veränderten Klima wäre Alkohol absolut tödlich.“ Ihr war schon schwindlig genug von all dem Neuen.

Nachdem sie das Flughafengelände verlassen hatten, wies Alex sie auf die Sehenswürdigkeiten der Stadt hin. Sie fuhren durch das Bankenviertel und an dem alten Basar vorbei, dann passierten sie die berühmten Strände von Bahania. Emma hörte höflich zu, bedauerte jedoch zunehmend, hergekommen zu sein. Sicher, es war wunderschön, aber was sollte sie in diesem fremden Land?

Außer dem Mann neben ihr und dem König, den sie nicht kannte, wusste kein Mensch, wo sie sich aufhielt. Nicht gerade eine beruhigende Feststellung. Hoffentlich hatte sie nicht den größten Fehler ihres Lebens begangen. Aber nun war es ohnehin zu spät, Emma blieb also nichts anderes übrig, als das Beste aus der Situation zu machen.

Eine halbe Stunde später rollte die Limousine an uniformierten Wachposten vorbei durch ein offenes Tor. Emma erblickte weitläufige, gepflegte Rasenflächen, und dann kam der berühmte Rosa Palast in Sicht.

„Das darf doch alles nicht wahr sein“, staunte sie mit angehaltenem Atem.

Vor einem riesigen Tor kam die Limousine zum Stehen.

„Wir sind da“, verkündete Alex gut gelaunt.

Emma sah ihn an. „Und was passiert jetzt?“

„Jetzt werden Sie gleich den König kennenlernen“, erwiderte Alex, kurz angebunden wie immer.

Tolle Auskunft, dachte Emma. Falls sie nach der Reise einen Fragebogen ausfüllen musste, würde sie sich über den Mangel an Informationen beschweren.

Alex stieg aus und reichte Emma die Hand. Sie strich ihren Rock glatt und holte tief Luft. Trotz der warmen Nachmittagssonne fröstelte sie.

Vor dem Palast standen ein paar livrierte Männer, offenbar Bedienstete, aber niemand, der wie ein König aussah. Ehe sie Alex darauf ansprechen konnte, nahm sie neben sich eine Bewegung wahr. Sie drehte den Kopf zur Seite und sah einen Mann aus dem Schatten treten. Er war groß, dunkel und gut aussehend und kam ihr irgendwie bekannt vor. Dann fiel die Sonne direkt auf sein Gesicht, und ihr Herz machte einen Satz. Das war doch nicht möglich …

Plötzlich spürte sie, wie ihre Hände und Füße kribbelten, dann drehte sich alles um sie, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Prinz Reyhan blickte seinen Vater tadelnd an. „Das war deine Idee.“

Bedienstete eilten herbei, um der ohnmächtigen Emma zu helfen, aber Reyhan stoppte sie mit einer einzigen gebieterischen Handbewegung. Er ging neben Emma in die Hocke, nahm ihr Handgelenk und fühlte ihren Puls.

„Ruft den Arzt“, befahl er. Irgendjemand lief los.

„Sie ist nicht mit dem Kopf aufgeschlagen.“ Eine junge Frau war neben ihn getreten und berührte sanft Emmas Stirn. „Ich habe gesehen, wie sie gefallen ist, Eure Hoheit.“

„Danke. Sind ihre Zimmer fertig?“

Die Frau nickte.

Reyhan hob Emma hoch. Bleich und schlaff hing sie in seinen Armen. Er betrachtete ihre langen Wimpern und ihren vollen, sinnlichen Mund. Das dichte rote Haar umrahmte in lockeren Wellen ihr Gesicht. So weit war sie die Emma, die er kannte. Bestimmt hatte sie auch noch die elf Sommersprossen auf Nase und Wangenknochen. Das wusste er so genau, weil er tatsächlich einmal nachgezählt hatte, wie er sich schmunzelnd erinnerte. Ob sie sich ansonsten sehr verändert hatte? Noch während er sich diese Frage stellte, merkte er, dass er das eigentlich gar nicht wissen wollte.

Er trug Emma ins Innere des Palastes, das sie mit angenehmer Kühle umfing. Der König folgte ihm auf den Fersen. „Wenigstens hat sie dich erkannt.“

„Ja – und war offenbar riesig begeistert.“

„Vielleicht ist sie vor Glück ohnmächtig geworden.“ Doch daran schien König Hassan selbst nicht recht zu glauben, wie seine zweifelnde Miene erkennen ließ.

Reyhan gab keine Antwort. Vor sechs Jahren hatte er Emma zum letzten Mal gesehen, und in all den Jahren hatte sie keinen Versuch unternommen, mit ihm in Kontakt zu treten. Möglicherweise erinnerte sie sich gar nicht mehr an ihn.

Die Gästezimmer befanden sich in der oberen Etage. Reyhan stieß die Tür zu der Suite auf, die er für Emma hatte herrichten lassen. In der Ecke stand abwartend ein Hausmädchen.

„Erkundige dich bitte, wann der Arzt kommt“, wies er das Mädchen an, während er Emma sanft auf das Sofa bettete. Er setzte sich neben sie, nahm ihre eiskalte Hand, hob sie an die Lippen und wärmte sie mit seinem Atem. „Emma“, rief er leise. „Wach auf.“

Sie bewegte leicht den Kopf und stöhnte.

„Der Arzt kommt in einer Viertelstunde, Eure Hoheit“, informierte ihn das Mädchen.

„Danke. Bring mir bitte ein Glas Wasser.“

„Ja, sofort.“

„Jemand anders hätte sie hochtragen können“, meldete sich der König zu Wort.

Reyhans Augen verengten sich. „Niemand außer mir rührt meine Frau an.“

„Das ist sechs Jahre her, Reyhan. Bestehst du wirklich immer noch auf deinem Ehevertrag?“

Emma hatte das Gefühl, gegen eine starke Strömung anzuschwimmen. Aber statt Wasser musste sie Luft durchstoßen, um an die Oberfläche zu kommen. Gedanken formten sich halb und lösten sich wieder auf, ihr ganzer Körper war schwer wie Blei. Irgendetwas war mit ihr geschehen. Aber was?

An ihrem Mund spürte sie eine kühle, glatte Fläche. Gleichzeitig drang eine tiefe, männliche Stimme an ihr Ohr. „Trink das.“ Unwillkürlich öffnete sie die Lippen. Wasser rann in ihren Mund, und sie schluckte es dankbar hinunter. Jetzt fühlte sie sich schon viel besser. Emma öffnete die Augen.

Unglaublich, er war es wirklich! Und sie dachte schon, ihre Fantasie hätte ihr einen Streich gespielt. Emma spürte die Wärme und Kraft, die von ihm ausgingen, während er ihre Hand hielt und seine Hüfte sich sanft gegen ihren Oberschenkel drückte. Der Blick aus seinen dunklen Augen hielt sie gefangen. Genauso war es damals auch immer gewesen.

Reyhan. Hatte sie den Namen laut ausgesprochen oder nur gedacht?

Sie blinzelte, als könnte sie sein Bild damit verscheuchen. Sechs Jahre war es her, seit er sie verführt und dann fallen gelassen hatte. Damals hatte sie sich in ihr Zimmer verkrochen und sich die Augen ausgeweint. Irgendwann hatte sie dann die Hoffnung aufgegeben, ihn jemals wiederzusehen.

„Na, da bist du ja wieder. Früher bist du doch nie ohnmächtig geworden.“

Wie kam er zu einer solchen Bemerkung? Er kannte sie doch überhaupt nicht. Nicht wirklich jedenfalls.

„Sicher war die Reise zu anstrengend für dich. Hast du überhaupt schlafen können?“ Reyhan gab sich ganz als fürsorglicher Gastgeber.

Emma war verblüfft über seinen entspannten Ton. Als wäre nichts passiert. Als wäre es nur ein paar Tage her, seit sie sich zuletzt gesehen hatten.

Langsam stieg die Wut in ihr hoch, aber sie war zu schwach, ihre lang aufgestauten Gefühle auf ihn zu entladen. Empört funkelte sie ihn an.

Reyhan berührte leicht ihre Wange. „Du hast nicht gut geschlafen, das sehe ich an den Ringen unter deinen Augen. Aber das überrascht mich nicht. Du kanntest den wahren Grund deiner Reise nicht, da warst du sicher nervös.“

Obwohl Emma sich maßlos über ihn ärgerte, zeigte ihr Körper eine ganz andere Reaktion. Während er mit dem Daumen sachte über ihre Unterlippe strich, durchströmte sie eine heiße Welle der Lust.

Aber nein, sie würde jegliches Gefühl ignorieren. Das Einzige, was sie sich zu empfinden erlaubte, war Verachtung. Sie würde ihm die kalte Schulter zeigen.

Er lächelte verhalten. „Ich weiß, du würdest mir am liebsten die Augen auskratzen.“ Mit blitzenden Augen betrachtete er ihre Hand. „Aber du hast ja gar keine Krallen.“

Unversehens küsste er ihre Finger. Wieder spürte sie die warme Berührung seines Mundes bis in die Zehenspitzen. Sie schmolz vor Wonne förmlich dahin und hätte am liebsten wohlig aufgeseufzt.

„Hör sofort damit auf.“ Abrupt entriss Emma ihm ihre Hand und verschränkte die Arme. Jetzt galt es, die Fassung wiederzuerlangen. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren ein einziges Rätselraten gewesen, und sie fühlte sich völlig erschöpft.

Energisch setzte sie sich auf und rutschte ein Stück von Reyhan ab. „Ich will jetzt endlich wissen, was los ist. Was soll ich hier? Und vor allem, was machst du hier?“

Bevor er antworten konnte, sprang plötzlich eine cremefarbene Angorakatze auf Emmas Schoß. Verdutzt starrte sie das Tier an. Katzen im Palast?

Reyhan griff nach dem Tier und beförderte es auf den Boden. Die Katze funkelte ihn indigniert an und stolzierte davon.

„Hast du eine Katzenallergie?“, erkundigte er sich.

„Nein, wieso?“

„Das ist gut, denn der Palast ist voll von diesen Viechern. Sie gehören meinem Vater.“

Seinem Vater? Emma rieb sich die Schläfen und überlegte, ob sie Lust hatte, ihn nach seinem Vater zu fragen. Irgendwie fürchtete sie sich vor der Antwort. Denn so verrückt es ihr auch vorkam, sie ahnte, dass Reyhan irgendwie mit dem König von Bahania verwandt war.

Während sie von dem Wasser trank, dass er ihr gereicht hatte, musterte sie ihn unauffällig. An seine dunklen, geheimnisvollen Augen konnte sie sich am besten erinnern. Damals hatte sie gedacht, wenn sie in seinen Augen lesen könnte, würde sie wissen, was er für ein Mensch ist. Aber die wenigen Wochen, die sie zusammen gewesen waren, hatten nicht genügt, ihn wirklich kennenzulernen.

Wieder drohte die Traurigkeit sie zu überwältigen. Um sie zu vertreiben, rief sie sich in Erinnerung, was Reyhan ihr angetan hatte. Lieber wollte sie wütend sein. Wut machte sie stark, und Stärke konnte sie jetzt gut gebrauchen.

„Keine Ahnung, welches Spiel du spielst, aber ich werde nicht mitspielen. Ich will sofort nach Hause. Bitte ruf Alex an. Er soll mich zum Flughafen zurückbringen.“

„Dein Begleiter vom Außenministerium hat den Palast bereits verlassen. Er verbringt die Nacht in einem Strandhotel und reist morgen früh ab.“

Ihre Wut verwandelte sich in Panik. Alex reiste ab? Dann war sie also ganz allein hier im Palast. Allein in diesem Land … mit Reyhan?

Emma überlegte, ob sie fliehen oder sich mit List und Tücke aus der Affäre ziehen sollte. Noch immer war ihr schwindlig, Flucht kam also nicht infrage. Blieb das Durchmogeln, worin sie nie sonderlich gut gewesen war.

„Was soll ich hier?“, wiederholte sie. „Warum hat der König mich eingeladen?“

Reyhan blickte sie gedankenvoll an. Sein schönes Gesicht war wie in Stein gemeißelt. „Errätst du es nicht?“, fragte er leicht amüsiert. „Der König ist mein Vater, und es ist auch meine Einladung.“

Er stand auf und eröffnete beinahe feierlich: „Ich bin Prinz Reyhan, drittältester Sohn von König Hassan von Bahania.“

Sie blinzelte ihn verständnislos an. Das glaubte sie einfach nicht.

„Ein P…Prinz?“, stammelte sie. Nein, niemals. Sie hatten sich doch im College kennengelernt. Sie waren zusammen ausgegangen. Dann hatte er sie verführt und sie schrecklich verletzt. So benahm sich kein Prinz.

„Der König findet, dass es Zeit für mich ist, zu heiraten. Aber das kann ich nicht, denn ich bin schon verheiratet. Mit dir.“

Jetzt begriff sie überhaupt nichts mehr. „Aber ich …“ Sie schluckte. „Das war doch alles nur ein Spiel.“

Sie erinnerte sich an die Stille auf der Karibikinsel, die sanfte Brise, das Meeresrauschen vor ihrem Hotelzimmer. Reyhan hatte vorgeschlagen, zusammen wegzufahren, und sie war einverstanden gewesen, denn sie konnte ihm einfach nichts abschlagen. Mit ihren achtzehn Jahren war sie sehr viel unschuldiger, als er vermutlich annahm. Sie hatte sich geschämt, ihm zu sagen, dass sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war.

Und was die unüberlegte Heirat anbelangte – der Anwalt ihrer Eltern hatte behauptet, die Ehe sei ungültig.

Reyhans dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen. „Was war ein Spiel?“

„Na, unsere sogenannte Hochzeit“, gab sie zurück. „Das hast du doch nur gemacht, damit ich mit dir ins Bett gehe.“

Kaum waren die Worte heraus, begriff sie, dass sie besser geschwiegen hätte. Reyhan straffte die Schultern. „Ich bin der Erbe des Königs von Bahania.“ Aus seiner Stimme klangen Stolz und die Sicherheit, Generationen von Königen hinter sich zu wissen. „Ich wollte dir meinen Namen und meinen Schutz anbieten. Was das andere anbelangt, das war kaum der Rede wert.“

Emma rutschte tiefer in die Kissen. Zu ihrer Beklommenheit gesellte sich Demütigung. Sosehr sie auch all die Jahre versucht hatte, die gemeinsamen Nächte zu vergessen, verfolgte sie doch die Erinnerung. Nicht, dass es ihre Schuld gewesen wäre. Schließlich war sie noch Jungfrau gewesen. Er hätte es besser wissen müssen.

„Bist du sicher, dass die Ehe gültig ist?“, fragte sie. „Der Anwalt meiner Eltern sagt Nein.“

„Dann irrt er. Du bist meine Frau. Und jetzt, in meinem Land und in meinem Haus, wirst du mir bitte den nötigen Respekt erweisen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Vielleicht sollte sie doch lieber die Flucht ergreifen. „Reyhan, ich …“

Ehe sie ihren Satz zu Ende bringen konnte, kam eine sehr hübsche, zierliche junge Frau herein. „Was musste ich da hören? Emma ist da und bei deinem Anblick in Ohnmacht gefallen. Stimmt das?“

Reyhan wandte sich um und funkelte sie missbilligend an.

Die junge Frau verdrehte belustigt die Augen. „Ja, ja, ich weiß. Du bist beleidigt. Aber vergiss nicht, ich habe deinem älteren Bruder eine Tochter geschenkt. Du musst also nett zu mir sein.“

„Ich frage mich, was Sadik an dir findet.“

Mit einem schelmischen Augenzwinkern erwiderte sie: „Ich habe ihn verhext.“

Emma dachte schon, zu allem Überfluss noch Zeugin eines handfesten Familienkrachs zu werden. Umso irritierter war sie, als Reyhan die junge Frau plötzlich strahlend anlächelte und ihr einen Kuss auf die Stirn drückte.

„Kümmerst du dich darum?“, bat er hoffnungsvoll.

„Meinst du Emma oder die Situation? Also, wenn du mich fragst, ich finde, du bist es, um den man sich kümmern muss.“ Bevor er widersprechen konnte, hob sie die Hand. „Ich tue mein Bestes. Und jetzt lässt du uns am besten allein. Ich werde Emmas Fragen beantworten und ihr helfen, sich hier einzuleben. Du kannst inzwischen deinen Charme etwas aufpolieren.“

Reyhan hob in gespielter Entrüstung die Brauen. „Aber ich bin doch sehr charmant.“

„Oh ja, aber dieses ‚Ich-bin-Prinz-Reyhan-von-Bahania‘-Getue geht einem allmählich auf die Nerven. Glaub mir, damit kommt Sadik bei mir überhaupt nicht an.“

„Du machst nur Ärger, liebste Schwägerin.“

„Wie wahr.“ Sie lachte vergnügt, offenbar nicht im Mindesten beeindruckt.

Reyhan nickte Emma zu, dann der jungen Frau, und verließ das Zimmer.

„Ich weiß überhaupt nicht, wie mir geschieht“, sagte Emma schwach.

„Du sitzt hier mitten im Königspalast von Bahania, so viel steht schon mal fest.“ Die junge Frau ließ sich neben Emma aufs Sofa fallen und drückte ihr aufmunternd die Hand. „Aber lass uns von vorne anfangen. Ich bin Cleo.“

„Und ich Emma. Emma Kennedy.“

Cleo musterte sie anerkennend. „Dein Haar gefällt mir. Meine Schwägerin Sabrina tönt es sich rot, aber die Farbe ist nichts gegen deine. Ist die echt?“

„Ja.“

„Meine auch“, sagte Cleo und zupfte an ihrem kurzen blonden Haar. „Einmal habe ich mir goldblonde Strähnchen machen lassen, aber das sah noch schrecklicher aus. Ich dachte, es würde mich ein bisschen eleganter machen. Aber ich werde wohl mein Leben lang wie eine billige Blondine aussehen. Nicht gerade der Hit. Aber was willst du, ich bin Prinzessin. Adelig und billig. Lustig, was?“

Emma hatte das Gefühl, auf einem andern Stern gelandet zu sein. „Tut mir leid, das verstehe ich nicht.“

Cleo lachte amüsiert. „Ich weiß, ich rede dummes Zeug. Was interessiert dich mein Haar? Also, die Sache ist die: Du bist hier in Bahania, und Reyhan ist wirklich ein Prinz. Es gibt insgesamt vier, musst du wissen. Murat ist der Älteste und Thronfolger. Dann kommt Sadik, mein Mann. Er kümmert sich um die Finanzen. Reyhan ist der dritte. Er wickelt die gesamten Geschäfte mit dem Öl ab, und ich sage dir, davon fließt jede Menge unter dem Sand da draußen. Der Jüngste ist Jefri, der gerade gemeinsam mit dem Nachbarland El Bahar eine Luftwaffe gründet. Dann sind da noch Zara, die bis vor einem Jahr noch gar nicht wusste, dass sie Prinzessin ist, und Sabrina, die Tochter des Königs. Die lebt in der Wüste, aber das ist eine andere Geschichte.“

„Oh.“ Emma wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre Irritation hatte beängstigende Ausmaße angenommen. „Das sind aber viele Leute“, erwiderte sie schwach. „Und Sie sind Prinzessin Cleo?“

„Wie sie leibt und lebt. Aber sag ruhig du zu mir.“ Sie rutschte näher. „Ich komme aus Spokane, Washington, in der Nähe von Idaho. Nicht unbedingt die Gegend, wo Adelige sich tummeln. Ich musste ganz schön viel lernen – das Protokoll und wie man die Leute anspricht. Ich kümmere mich um wohltätige Zwecke, das ist ziemlich cool, und ich habe ein Baby, Calah.“ Cleos Züge wurden weich. „Sie ist drei Monate alt, und soo süß.“

Emma hatte Mühe, die vielen Personen nicht durcheinanderzubringen. „Weißt du zufällig …“ Sie räusperte sich und setzte neu an. „Es ist ein paar Jahre her, da … da haben Reyhan und ich aus einer Laune heraus geheiratet. Ich dachte … Meine Eltern haben ihren Anwalt gefragt, und der hat gesagt, die Ehe sei ungültig.“

Cleo tätschelte Emmas Arm. „Soweit ich weiß, stimmt das nicht. Du bist auf Gedeih und Verderb an Reyhan gefesselt. Und der ist genau wie sein Bruder. Dieses snobistische Gehabe und dieses Einfordern von Respekt. Gegen Respekt an sich ist ja nichts einzuwenden, aber unterwürfig werde ich nie sein. Das nicht.“

Sie, Emma Kennedy, war also noch verheiratet. Mit einem Prinzen. „Ich verstehe das alles nicht“, hauchte sie. Warum hatte Reyhan das getan? Warum hatte er sie erst geheiratet und war dann aus ihrem Leben verschwunden? Und warum war ihm jetzt plötzlich eingefallen, mit ihr Kontakt aufzunehmen? Wollte er sich scheiden lassen, um eine andere zu heiraten? Der Gedanke versetzte ihr einen leisen Stich.

„Ist er verlobt?“

Cleo schüttelte den Kopf. „Nein, aber seit Calah auf der Welt ist, will der König unbedingt noch mehr Enkelkinder und meint, Reyhan sei jetzt an der Reihe. Da musste Reyhan ihm natürlich gestehen, dass er schon verheiratet ist.“

Um Emma herum begann sich wieder alles zu drehen. Halt suchend klammerte sie sich an der Sofalehne fest. Cleo tätschelte ihr begütigend die Hand. „Atme ganz ruhig durch.“ Dann fügte sie zerknirscht hinzu: „Ich soll doch dafür sorgen, dass es dir besser geht und nicht schlechter.“

„Es liegt nicht an dir. Die ganze verrückte Geschichte macht mich wahnsinnig.“

„Ich kann’s dir nicht verdenken. Nimm’s trotzdem nicht zu schwer. Der Palast ist wundervoll, und Reyhan sieht auch nicht übel aus, oder?“ Sie zwinkerte ihr verschmitzt zu. „Und wenn du es schaffst, seine Fassade von Ehre und Tradition zu durchdringen, wirst du einen ganz netten Typen mit Sinn für Komik entdecken.“

Emma wollte gerade erwidern, dass sie nicht die geringste Lust hatte, Reyhan näher kennenzulernen, als ein hochgewachsener Mann mit einer schwarzen Arzttasche den Raum betrat. Cleo winkte ihm zur Begrüßung freundlich zu.

„Ah, Dr. Johnson. Sie machen immer noch Hausbesuche?“

„Ja, Prinzessin Cleo. Und das werde ich auch weiterhin tun.“

Cleo raunte Emma vertraulich zu: „Dr. Johnson ist für die königliche Familie zuständig. Er ist total nett. Du wirst ihn bestimmt mögen.“

Emma blickte in die warmherzigen blauen Augen des Arztes und spürte, wie ihre Angst nachließ.

Er reichte ihr die Hand. „Wie geht es Ihnen? Ich hörte, Sie sind ohnmächtig geworden.“

„Ich weiß auch nicht, was mit mir los war. Von einer Sekunde zur andern bin ich plötzlich umgekippt.“

„Prinz Reyhan hat mir alles erzählt.“ Dr. Johnson tastete nach ihrem Handgelenk. „Ihr Puls ist normal. Sind Sie inzwischen noch einmal ohnmächtig geworden?“

„Nein.“

Er wandte sich mit ernster Miene an Cleo. „Irgendwelche Ausfallerscheinungen?“

„Nein. Sie ist ein bisschen durcheinander, aber das wundert mich gar nicht.“

Dr. Johnson brummte etwas, dann holte er sein Stethoskop hervor und begann Emma zu untersuchen. Als er fertig war, sagte er, sie sei ein wenig ausgetrocknet und müsse viel trinken. Er würde am nächsten Tag wieder nach ihr schauen. Außerdem gab er ihr ein leichtes Schlafmittel.

„Morgen früh sieht die Welt schon ganz anders aus“, versprach er beim Gehen.

Auch Cleo verabschiedete sich mit der Entschuldigung, sie müsse nach ihrem Baby sehen. Als Emma endlich allein war, blickte sie sich in der luxuriösen Suite um. Durch die großen Fenster konnte man in der Ferne das Meer sehen.

Sie würde Dr. Johnsons Optimismus gern teilen, aber leider hatte sie nicht das Gefühl, die Nacht würde auch nur das Geringste an ihrer Situation ändern.

2. KAPITEL

Reyhan verspürte eigentlich keine Lust, mit seinem Vater zu sprechen, wusste aber, dass König Hassan keinen Widerspruch duldete, wenn er einen bestimmten Ton anschlug. Nervös ging Reyhan in dem privaten Salon seines Vaters auf und ab, wobei er ständig aufpassen musste, nicht über eine Katze zu stolpern.

„Was denkst du jetzt, nachdem du sie gesehen hast?“, wollte der König wissen.

„Dass sie nicht hätte herkommen sollen. Die Scheidung hätte auch ohne ihre Anwesenheit geregelt werden können.“

„Du hast mich hintergangen, als du vor sechs Jahren diese junge Frau geheiratet hast. Ich begreife nicht, wieso du das nötig hattest. Und warum bist du nicht mit ihr zusammengeblieben?“

Reyhan wusste keine Antwort auf diese Fragen. Wenn er an Emma dachte … Er ging zum Fenster und blickte in den Garten. Sie wiederzusehen, war aufwühlender gewesen, als er es sich vorgestellt hatte.

König Hassan trat neben ihn und sagte streng: „Du bist mein Sohn und Erbe. Als solcher steht es dir nicht frei, ohne meine Erlaubnis zu heiraten. Aber jetzt ist es nun mal geschehen. Doch bevor ich der Scheidung zustimme, möchte ich diese junge Frau kennenlernen. Zwei Wochen, Reyhan, das ist doch nicht zu viel verlangt.“

Reyhan konnte seinen Vater verstehen, aber er hätte viel darum gegeben, Emma nicht hier zu haben. Er nickte resigniert und wandte sich zum Gehen. „Entschuldige, Vater. Ich muss zu einer wichtigen Sitzung.“

Auf dem Weg in den Bürotrakt fragte er sich, wie er die nächsten vierzehn Tage überstehen sollte. Es gab so vieles, worum er sich kümmern musste: Ölpreisverhandlungen, eine Gruppe von Rebellen, die ihm das Leben schwer machte. Und die ganze Zeit würde Emma in seinem Kopf herumspuken. Die lange Trennung hatte seine Leidenschaft kein bisschen abgekühlt. Vor sechs Jahren war er ihr mit Haut und Haar verfallen, und seitdem konnte er sie nicht vergessen.

Vor der Tür zu seinem Büro hielt er inne. Sein Verlangen nach dieser Frau hatte ihn damals beinahe zerstört. Das durfte sich nicht wiederholen. Wenn alles nach Plan lief, wäre die Scheidung in zwei Wochen durch, Emma würde das Land verlassen, und er konnte seine Selbstachtung behalten. Dass er den Rest seines Lebens ohne Emma leben musste, spielte keine Rolle, auch wenn es kein wirkliches Leben mehr sein würde. Aber bestand das Leben eines Prinzen nicht ohnehin nur aus Pflichterfüllung?

Schon beim Aufwachen stellte Emma resigniert fest, dass sich das Versprechen des Arztes nicht erfüllt hatte. Die Welt sah kein bisschen anders aus. Sie setzte sich in dem großen Bett auf und zog die Knie an.

Immerhin fühlte sie sich ziemlich ausgeruht. Bloß, was sollte sie hier den ganzen Tag anfangen? Eins nach dem andern, sagte sie sich. Solche schwierigen Entscheidungen sollte man nicht am frühen Morgen treffen.

Sie stand auf und ging in dem großen Schlafzimmer umher, das in Gelb- und Blautönen gehalten war. Das Bett aus dunklem Holz war mit kunstvollen Ornamenten verziert, und an der gegenüberliegenden Wand stand ein geschnitzter Schrank. Als sie ihn öffnete, fanden sich darin ein Fernseher, ein DVD-Player sowie eine umfangreiche Filmesammlung.

Behutsam schloss Emma die Tür wieder. „Wunderschön“, murmelte sie und strich über die kunstvolle Schnitzerei.

Der riesige Raum konnte von der Wohnfläche her ihr Elternhaus unterbringen. Der angrenzende Salon war ebenso bombastisch groß. Emma ging ins Bad. Noch nie hatte sie ein derart luxuriöses Badezimmer gesehen, ausgestattet mit einem in den Boden eingelassenen Whirlpool, flauschigen Handtüchern sowie einer Auswahl an Kosmetikartikeln, die das Herz jeder Frau höher schlagen ließ.

Emma vollführte eine Drehung und stellte sich vor, wie es wäre, für immer in einer solchen Umgebung zu leben. Würde sie sich an den Luxus gewöhnen?

Sie duschte ausgiebig, zog sich an und schminkte sich, dann betrat sie den Salon. Der Blick nach draußen auf das blaue Meer in der Ferne, den blauen Himmel und das Grün des Parks war so überwältigend, dass sie Reyhan zuerst gar nicht bemerkte. Erst als sie sich umwandte, sah sie ihn am Esstisch sitzen und Zeitung lesen, als wäre sie gar nicht anwesend.

Ihr erster Impuls war, ins Schlafzimmer zurückzuflüchten, doch dann blieb sie reglos stehen, konnte den Blick nicht von dem gut aussehenden Mann wenden. Es war wie beim ersten Mal. Auch damals hatte sein Anblick sie schier überwältigt, aber gleichzeitig eingeschüchtert. Denn seine wunderbar ebenmäßigen Züge ließen auch eine gewisse Härte erkennen.

„Wie lange willst du noch so herumstehen?“, fragte er, ohne von der Zeitung aufzublicken. „Ich habe Frühstück für dich bestellt. Du hast gestern anscheinend nichts gegessen. Ich will nicht, dass du krank wirst.“

Er legte die Zeitung beiseite und sah sie an. Seine dunklen Augen schienen direkt in ihr ängstlich klopfendes Herz zu blicken. Er zog eine Augenbraue hoch.

„Hast du etwa Angst vor mir? Ich schwöre, dass ich vor elf Uhr morgens völlig ungefährlich bin.“

„Dann habe ich ja noch anderthalb Stunden Zeit“, bemerkte sie mit Blick auf die Standuhr neben der Tür.

„Mindestens.“ Er stand auf und rückte ihr einen Stuhl zurecht. Sie setzte sich, weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte tun sollen, und registrierte, wie er die Deckel diverser Silberschüsseln auf der Anrichte lüpfte.

„Was möchtest du? Es ist alles da, was das Herz begehrt.“

Sie blinzelte ihn erstaunt an. „Du willst mich bedienen?“

„Immerhin bist du mein Gast. Ich habe das Mädchen weggeschickt, damit wir allein sind.“

Emma trat an die Anrichte und begutachtete die verschiedenen Gerichte. Es gab Rührei mit Schinken, frisches Obst, Croissants und anderes Gebäck, verschiedene Müslisorten. „Das kann ich unmöglich alles essen“, erklärte sie.

„Ich helfe dir.“ Er reichte ihr einen Teller. „Bitte bedien dich.“

Als sie nach dem Teller griff, streifte sie mit der Hand seinen Arm. Wieder durchzuckte es sie heiß, und sie erschauerte. Sie spürte, wie sie sich unwiderstehlich von ihm angezogen fühlte, und erotische Fantasien schossen ihr durch den Kopf, die ihr Herz schneller schlagen ließen.

Ihr wurde bewusst, dass Reyhan sie aufmerksam musterte. Also riss sie sich zusammen und nahm sich etwas von dem Rührei, dazu Toast mit Butter und ein paar Früchte. Zurück am Tisch, schenkte Reyhan Kaffee für sie beide ein.

„Hast du gut geschlafen?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja, danke.“

„Dr. Johnson meint, du würdest sicher nicht wieder ohnmächtig werden. Der lange Flug und das ungewohnte Klima waren wohl zu viel für dich. Hätte ich geahnt, dass du so reagieren würdest, hätte ich dich vorgewarnt.“

„Das will ich hoffen“, sagte sie leichthin.

Sie merkte, wie er die Augenbrauen hochzog, beschloss aber, sich nicht irritieren zu lassen. Während sie genüsslich eine reife Mango verzehrte, spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers die erotisch aufgeladene Atmosphäre. Emma konnte sich nicht erinnern, früher ebenso intensiv auf Reyhan reagiert zu haben. Damals war sie wohl noch zu jung und naiv gewesen, hatte nur gewusst, dass sie ihn liebte und gleichzeitig fürchtete. Sie seufzte.

„Warum dieser Seufzer?“

„Oh, habe ich geseufzt? Das habe ich gar nicht gemerkt.“

„Du hast an die Vergangenheit gedacht“, schloss er.

Konnte er Gedanken lesen? „Wundert dich das?“

„Lass uns darüber sprechen.“

Das klang wie ein Befehl. „Und wenn ich nicht will?“, konterte sie, ohne nachzudenken.

Sein Mund verzog sich zu einem amüsierten Lächeln. „Du widersetzt dich mir?“

„Bekomme ich fünfzig Peitschenhiebe, oder werde ich in den Turm gesperrt?“

„Nein, ich denke mir etwas Spannenderes aus.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Warum willst du nicht reden?“

„Natürlich will ich.“ Sie zuckte die Achseln. „Aber auf Befehle reagiere ich allergisch. Meine Eltern haben immer über mich bestimmt, und es hat mich einige Kraft gekostet, unabhängig zu werden.“

„Ich verstehe.“

„Natürlich gebe ich dir völlig recht, wir müssen darüber reden, was passiert ist und was wir jetzt tun werden.“

„Wie du befiehlst.“

„Du machst dich über mich lustig, Reyhan.“

„Nein, aber dein eiserner Wille jagt mir Angst ein.“

Emma bezweifelte, dass irgendetwas Reyhan Angst einjagen konnte. Aber sein Sinn für Humor war für sie ein ganz neuer Zug an ihm.

„Warum hast du mich eigentlich geheiratet?“, kam sie ohne Umschweife zur Sache. Aus Liebe, das dachte sie zumindest damals, aber sein Verhalten hatte sie eines Besseren belehrt.

Er kaute zu Ende und schluckte den Bissen hinunter. „Du warst noch unberührt, ich konnte dich doch nicht einfach so entjungfern“, erwiderte er nüchtern. Zu nüchtern für ihren Geschmack.

Emma warf die Gabel hin und sprang empört auf. „Du hast mich also nur geheiratet, weil du mit mir schlafen wolltest?“

„Setz dich, Emma. Kein Grund zur Aufregung.“

Sie vergaß, dass sie sich nichts mehr befehlen lassen wollte, und gehorchte, funkelte ihn jedoch böse an.

„Warum bist du so wütend? Glaubst du, bei anderen Paaren läuft das nicht so ab?“

„Keine Ahnung, aber ich bezweifle, dass Männer in der heutigen Zeit heiraten, nur um ihre Partnerin ins Bett zu kriegen.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Ich bin Prinz Reyhan von Bahania. Als ich dich geheiratet habe, habe ich dir nicht nur meinen Namen gegeben, sondern dich auch zur Prinzessin gemacht. Wenn du bereit gewesen wärst, bei mir zu bleiben, hätte ich dich mitgenommen, und du würdest jetzt in diesem Palast leben. Dir und unseren Kindern hätte es an nichts gefehlt, und ich wäre dir treu geblieben bis zum letzten Atemzug. Ich glaube, das ist ein bisschen mehr, als dich ‚nur ins Bett zu kriegen‘.“

„Aber du hast mir nie etwas von deinen Plänen verraten.“ Sie war ehrlich verblüfft und eine Spur beschämt. „Und du hast mich auch nicht gefragt, ob ich mein Leben auf diese Art verbringen möchte. Was war denn mit meinen Wünschen? Meinen Träumen? Wenn ich mit dir gegangen wäre, hätte sich mein Leben für immer verändert.“

„Wäre das denn so schlimm gewesen?“

Sie dachte an ihr kleines Apartment und ihr ruhiges Leben. Die Unterhaltung mit Cleo fiel ihr ein, und was sie über den Palast und die Prinzen gesagt hatte.

„Du hast mich nicht vor die Wahl gestellt, mit dir zu gehen oder nicht. Du hast mich geheiratet, und danach bist du ohne ein Wort verschwunden.“

Reyhan lehnte sich im Stuhl zurück. „Deine und meine Version scheinen da etwas auseinanderzudriften. Aber das spielt keine Rolle. Was zählt, ist die Gegenwart. Wir sind miteinander verheiratet und wollen beide diesen Zustand beenden. Dafür ist die Erlaubnis des Königs notwendig, und da er darauf besteht, dass du zwei Wochen hierbleibst, müssen wir so lange warten.“

Seine bestimmende Art weckte ihren Widerstand. Was würde er wohl sagen, wenn sie nicht in die Scheidung einwilligte? Das wäre natürlich völlig verrückt. Sie kannte diesen Mann überhaupt nicht und wollte auch nichts mehr mit ihm zu tun haben. Selbstverständlich wollte sie die Scheidung und danach möglichst schnell wieder ihr gewohntes Leben aufnehmen.

„Für die Heirat hast du nicht seine Erlaubnis gebraucht, wieso dann für die Scheidung? Das macht doch überhaupt keinen Sinn.“

„Ich hätte seine Erlaubnis einholen müssen, habe es aber bewusst nicht getan.“

Er hatte seinen Vater hintergangen, um sie zu heiraten? Aber warum ausgerechnet sie? Das würde sie wohl so schnell nicht aus ihm herausbekommen. Sie beschloss, das Thema zu wechseln.

„Du willst also nach der Scheidung eine andere heiraten? Weißt du schon, wen?“

Reyhan schüttelte den Kopf. „Die Ehe wird arrangiert.“

Ich höre wohl nicht richtig, dachte Emma. „Du meinst, jemand anders sucht deine Frau für dich aus? Was ist, wenn du sie nicht ausstehen kannst?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das ist ohne Bedeutung.“

Für sie wäre das von großer Bedeutung. „Aber sie könnte dir schrecklich auf die Nerven gehen.“

„Dann würden wir eben unseren Kontakt auf das Minimum beschränken. Meine Pflicht ist es, Erben für das Königreich zu produzieren. Und genau das werde ich tun.“

„Und du hast überhaupt keine Gelegenheit, deine Braut vor der Hochzeit kennenzulernen?“

„Nein.“ Er erhob sich abrupt. „So, ich muss jetzt zu einer wichtigen Sitzung. Betrachte die Zeit hier einfach als Urlaub und genieße deinen Aufenthalt. Das Personal wird dir jeden Wunsch erfüllen, denn du bist Ehrengast des Königs.“

Er nickte ihr noch einmal kurz zu und ließ sie allein.

Emma stand auf und trat durch die geöffnete Balkontür nach draußen. Der Balkon erstreckte sich über die ganze Breite des Palastes, möglicherweise umrundete er ihn sogar. Das würde sie noch herausfinden. Über die geschnitzte Holzbalustrade gelehnt, betrachtete sie den prachtvollen Garten im englischen Stil, durch den sich Pfade aus Naturstein schlängelten. Überall plätscherten Springbrunnen, und aus den Bäumen drang munteres Vogelgezwitscher.

Sie blickte auf ihre linke Hand. Noch immer trug sie den schmalen goldenen Ring, den Reyhan ihr bei der Trauung angesteckt hatte. Er hatte versprochen, diesen einfachen Ring durch einen wertvolleren zu ersetzen, den sie sich selbst aussuchen sollte.

Warum hatte er ihr seine wahre Herkunft verheimlicht? Und wieso hatten ihre Eltern behauptet, die Ehe sei ungültig? Nun ja, zugegeben, erleichtert war sie damals schon gewesen. Die Erinnerung an die paar Tage als Mann und Frau, die sie ausschließlich im Bett verbracht hatten, war für sie eher verstörend. Reyhan hatte sie mit einer Heftigkeit genommen, die sie überforderte. Jung und unschuldig, wie sie gewesen war, hatte sie seiner Leidenschaft nichts entgegenzusetzen gehabt.

Jetzt hingegen ließ bereits der Gedanke an seine glutvollen Augen ihr Herz schneller schlagen. Woher diese plötzliche Faszination rührte, konnte Emma sich nicht erklären, denn Reyhan war immer noch ein Fremder für sie. Warum konnte sie es dann kaum erwarten, ihn wiederzusehen?

Mit schnellen Schritten ging Reyhan in den Bürotrakt. Aber in Gedanken war er nicht beim Geschäft. Sein ganzer Körper brannte vor Verlangen nach Emma. Reyhan brauchte sie wie die endlose Weite der Wüste. Sie war ein Teil von ihm – und doch so unerreichbar wie die Sterne. Verzweifelt sehnte er sich nach ihr, aber er durfte sie weder damals noch heute lieben, denn sie war die einzige Frau auf der Welt, die ihn in die Knie zwingen könnte. Ihn, den mächtigen Prinzen von Bahania. Wenn sie wüsste, was er wirklich für sie empfand …

Vermutlich wäre es ihr vollkommen gleichgültig. Warum sollten sich ihre Gefühle in den sechs Jahren verändert haben?

Kaum hatte er sein Büro betreten, bat er seinen Sekretär zu sich. Der junge Mann setzte sich, und Reyhan nahm seinen Kalender zur Hand. Hieß es nicht, Arbeit ist die beste Medizin, um sich abzulenken? Er beschloss, sich für die kommenden zwei Wochen eine Überdosis dieser Medizin zu verordnen.

Emma plagten inzwischen ganz andere Probleme. Zwar war sie Ehrengast des Königs, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie sich als solcher benehmen sollte. Ob es wohl Führungen durch den Palast gab? Vermutlich nicht, das war ja hier schließlich kein Museum. Auf keinen Fall wollte sie auf eigene Faust losziehen. Mit ihrem Glück landete sie noch in einem verbotenen Zimmer und sah sich einem gezückten Schwert gegenüber.

Sie nahm das Telefon in Augenschein und fragte sich, was passieren würde, wenn sie den Hörer abhob.

Ein Klopfen nahm ihr die Entscheidung ab. Sofort schlug Emmas Herz vor freudiger Erwartung schneller. War Reyhans Sitzung vielleicht schon zu Ende?

Hoffnungsvoll öffnete sie die Tür – und erblickte Cleo. Die zierliche blonde Frau trug ihr Baby im Arm.

„Hi, Emma.“

„Du bist meine Rettung“, begrüßte Emma sie aufatmend.

„Das dachte ich mir. Diese Prinzen.“ Kopfschüttelnd kam Cleo herein und präsentierte Emma stolz ihre Tochter. „Darf ich vorstellen? Das ist Calah. Ist sie nicht unbeschreiblich süß? Etwas anderes als ein verzücktes Ja lasse ich nicht gelten.“

Emma betrachtete versonnen das schlafende Baby. „Oh ja, das ist sie wirklich.“

Cleo ließ sich auf das Sofa sinken und hielt Emma ihr Baby hin. „Knuddelst du gern, oder verunsichern dich kleine Kinder?“

Emma setzte sich neben sie und nahm ihr Calah ab. „Ich halte liebend gern Babys im Arm. Ich bin nämlich Hebamme, musst du wissen.“

„Weiß Reyhan das?“

„Nein, glaub ich nicht.“ Und es wäre ihm auch völlig egal. Er wollte zwar Kinder, aber nicht mit ihr, Emma.

„Ich finde das total spannend. Erzähl mir mehr von deinem Leben.“

Emma wiegte Calah sanft hin und her und atmete genüsslich den vertrauten Babygeruch ein. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin Hebamme und lebe in Dallas. Aber was ist mit dir? Wie kamst du dazu, einen Prinzen zu heiraten?“

Cleo zog die Füße unter und lehnte sich zurück. „Dass ich aus Spokane stamme, weißt du ja schon. Ich bin bettelarm und praktisch ohne Familie aufgewachsen. Aber ich hatte das Glück, in eine sehr nette Pflegefamilie zu kommen, wo ich Zara kennenlernte. Wir wurden wie Schwestern. Nach dem Tod ihrer Mutter sah Zara ihre Sachen durch und fand Briefe des Königs von Bahania.“

Emma machte große Augen. „Das ist ja unglaublich.“

„Allerdings. Er hatte sich in Zaras Mutter während ihrer Zeit als Tänzerin verliebt, und die beiden hatten eine leidenschaftliche Affäre. Da sie wusste, dass ihre Liebe keine Zukunft hatte, verschwieg sie ihm die Schwangerschaft.“

„Wie traurig.“

„Ja. Jedenfalls sind Zara und ich auf der Stelle hierhergeflogen, um der Sache auf den Grund zu gehen. Und stell dir vor, der König entpuppte sich tatsächlich als ihr Vater.“

„Das muss ein ziemlicher Schock für beide gewesen sein.“

„Stimmt. So Knall auf Fall zur Prinzessin aufzusteigen. Dann traf sie Rafe, der zwar Amerikaner, aber auch ein hiesiger Scheich ist, und hat ihn geheiratet. Doch das ist eine komplizierte Geschichte.“

Emma lachte. „Etwa noch komplizierter als meine? Also, du bist dann ebenfalls hier in Bahania geblieben und hast Prinz Sadik geheiratet.“

„Nicht direkt. Er und ich – na ja, es war so eine Art Explosion. Aber er ist ein Prinz, und ich habe in einem Copyshop gearbeitet. Ich meine, ich war nie aus Spokane herausgekommen und als Prinzessin völlig ungeeignet. Also flog ich wieder nach Hause. Zu Zaras Hochzeit kehrte ich dann hierher zurück. Ich war schwanger, aber niemand sollte davon erfahren. Als Erster hat es der König bemerkt, dann Sadik, und wir haben geheiratet. Anfangs wollte Sadik partout nicht zugeben, dass er mich liebt. Es war schrecklich, aber er kam zur Vernunft, und jetzt sind wir überglücklich.“

„Was für eine romantische Geschichte“, staunte Emma.

„O, ja. Ich kann es kaum erwarten, bis Calah groß genug ist, damit ich ihr alles erzählen kann.“ Ihre Stimme nahm einen beschwörenden Ton an. „Oh, ich muss dich warnen. Zara und Sabrina sind beide schwanger. Das grassiert hier wie ein Virus, sieh dich vor.“ Zärtlich betrachtete sie ihre Tochter. „Es sei denn, du willst auch so ein süßes Baby.“

Der Gedanke hatte etwas Verlockendes, aber Emma verwarf ihn sofort. „Ich glaube nicht, dass das der geeignete Moment wäre. Außerdem braucht man dazu den richtigen Mann.“

„Muss ich dich daran erinnern, dass du schon einen hast?“

„Nicht mehr lange.“

„Verstehe. Erzähl mir trotzdem, wie ihr euch kennengelernt habt.“

„Im ersten Semester im College“, erinnerte Emma sich mit einem wehmütigen Seufzen. „Ich bin ein Einzelkind, und meine Eltern waren schon recht alt, als ich zur Welt kam. Sie hatten die Hoffnung eigentlich schon aufgegeben und waren überglücklich. Und entsprechend gluckenhaft haben sie sich benommen. Es war ein harter Kampf, bis ich ein College besuchen durfte, das nicht gleich direkt nebenan lag.“

„Aber Reyhan war doch sicher in einem höheren Semester.“

„Ja. Und normalerweise hätte ich mich nie getraut, mit ihm zu sprechen. Aber eines Tages, als ich aus der Bibliothek kam, haben mich ein paar betrunkene Typen angemacht. Es war bestimmt harmlos, aber ich war so schrecklich unerfahren. Ich geriet in Panik und habe sie angefleht, mich in Ruhe zu lassen. Das fanden sie wohl ziemlich putzig. Als ich wegrennen wollte, prallte ich mit Reyhan zusammen. Meine Bücher flogen in alle Himmelsrichtungen, und ich muss ziemlich laut geschrien haben. Dann waren die Typen plötzlich weg, und ich stand mit Reyhan allein da.“

„Wie romantisch“, schwärmte Cleo.

„Ich fand ihn schrecklich gut aussehend und geheimnisvoll. Als er mich einlud, mit ihm auszugehen, war ich völlig perplex.“

„Aber du hast Ja gesagt.“

„Klar, was sonst?“

„Sicher, er hat dir ja das Leben gerettet. Wirklich sehr ritterlich.“

„Vermisst du eigentlich dein altes Leben?“, fragte Emma.

„Keine Sekunde. Nicht weil es hier so viel schöner ist, sondern weil ich Sadik über alles liebe.“ Ihre dunklen blauen Augen leuchteten. „Wir sind zwar sehr verschieden, aber beide total verrückt nacheinander. Außerdem machen Gegensätze das Leben spannender. Hübsche, arrogante Prinzen sind vielleicht schwer zu zähmen, aber wenn sie einmal lieben, tun sie es mit ganzem Herzen“, fügte sie mit Nachdruck hinzu.

Emma kämpfte gegen einen Anflug von Neid. Immer hatte sie sich gewünscht, von einem Mann so bedingungslos geliebt zu werden.

„Aber wir wollten ja von dir reden“, sagte Cleo. „Findest du es nicht aufregend, hier im Palast zu wohnen?“

„Als Urlaub ist es bestimmt interessant.“

Cleo sah sie erwartungsvoll lächelnd an. „Und wenn es dir so gut gefällt, dass du am liebsten für immer bleiben möchtest?“

„Das passiert garantiert nicht. Sobald die zwei Wochen um sind, bin ich weg“, behauptete Emma mit weit mehr Überzeugung, als sie tatsächlich empfand. Und dann flüsterte eine leise Stimme in ihrem Innern. Was erwartet dich zu Hause in Dallas – allein?

3. KAPITEL

Falls Reyhan gehofft hatte, der Palast sei groß genug, um Emma aus dem Weg zu gehen, sah er sich getäuscht. Seit der König den Großteil der Staatsgeschäfte an seine Söhne abgegeben hatte, langweilte er sich offenbar. Ständig kam er auf neue Ideen, um die Prinzen zu drangsalieren. In diese Kategorie gehörte auch eine Dinnereinladung für Reyhan und Emma.

Reyhan wusste genau, dass die höfliche Phrase „wenn es genehm ist“ reine Show war. Er würde es nie wagen, die Einladung des Königs abzulehnen. Zumal er für seine Scheidung dessen Erlaubnis benötigte.

Jetzt war er also unterwegs zu den Privatgemächern seines Vaters und überlegte, wie er den Abend in Emmas Gegenwart überstehen sollte. Vor ihrer Ankunft war er sicher gewesen, dass seine Gefühle für sie erkaltet waren. Aber gleich zu Anfang hatte er gemerkt, dass dem nicht so war. Sie war immer noch genauso liebenswert und attraktiv wie damals – und er verrückt nach ihr.

Vor der Tür zur Suite seines Vaters straffte er die Schultern. Er war Prinz Reyhan von Bahania, adelig, mächtig, stark.

„Mein Sohn“, begrüßte sein Vater ihn liebenswürdig. „Wie schön, dich zu sehen.“

„Ganz meinerseits, Vater.“

Die gute Laune des Königs erzeugte bei Reyhan eher Argwohn. Bestimmt hatte sein Vater etwas in seiner Trickkiste.

Reyhan setzte sich auf das ausladende Sofa gegenüber den großen Glastüren zum Garten, das zum Glück nur von einer Katze okkupiert war.

„Emma wird wohl gleich kommen“, sagte der König und streichelte die große Perserkatze auf seinem Schoß. Reyhan hatte vorgeschlagen, Emma abzuholen, aber sein Vater wollte zuvor mit ihm allein sprechen. „Deine Frau ist sehr hübsch“, begann König Hassan.

Reyhan nickte. Seltsam, die Formulierung „deine Frau“ aus dem Mund seines Vaters zu hören.

„Ich habe das Dinner arrangiert, um sie ein bisschen näher kennenzulernen.“

„Lange bleibt sie ja nicht hier“, rief Reyhan ihm in Erinnerung.

„Bis zu ihrer Abreise behandle ich sie jedenfalls als meine Schwiegertochter.“

Reyhan dachte an Cleo, zu der sein Vater ein recht inniges Verhältnis hatte, und mit der er viel Zeit verbrachte. Falls das mit Emma auch passierte, würde der König der Scheidung womöglich nicht zustimmen. Bevor ihm ein Gegenargument einfiel, klopfte es an der Tür. Er stand auf und wappnete sich innerlich.

„Kommen Sie herein, mein Kind“, rief der König.

Eine junge Bedienstete öffnete für Emma die Tür, verbeugte sich kurz und zog sich dann zurück. Zögernd trat Emma ein.

Reyhan stellte sein Glas ab und ging ihr entgegen. Dabei ließ er den Blick über ihr smaragdgrünes Kleid schweifen, das sich eng an ihren schönen Körper schmiegte. Das rotbraune Haar hatte sie elegant hochgesteckt, und ein dezentes Make-up betonte ihre Augen und Lippen.

Heißes Verlangen durchströmte ihn. Reyhan bemerkte ängstliche Erregung in ihren grünen Augen, und ihren Mund umspielte ein unsicheres Lächeln. Als er ihre Hand nahm und in seine Armbeuge legte, durchzuckte es ihn wie ein Blitz. Er führte sie zu seinem Vater, der die Katze abgesetzt und sich erhoben hatte.

„Vater, das ist Emma, meine Frau. Emma, das ist König Hassan von Bahania.“

„Sehr erfreut“, sagte der ältere Mann. „Möchten Sie einen Aperitif? Champagner? Auf diesen denkwürdigen Augenblick sollten wir anstoßen.“

„Nein, danke“, erwiderte Emma verlegen.

Der König führte sie zum Sofa und bot ihr den Platz neben der schlafenden Siamkatze an. Er selbst setzte sich auf die andere Seite des Sofas und überließ Reyhan den Sessel.

Ein guter Platz, dachte Reyhan, während er Emmas Profil betrachtete, die anmutige Linie ihres Halses, ihre schlanken Arme. Er erinnerte sich an die wenigen Nächte, die sie miteinander verbracht hatten, wie er ihren Körper berührt und sie geküsst hatte. An ihren Geruch, an den Geschmack ihrer Lippen und an ihre Erregung, als er mit ihr geschlafen hatte.

Diese Vorstellung machte ihn so nervös, dass er kaum still sitzen konnte.

„Erzählen Sie mir von sich“, begann der König. „Sie stammen aus Texas?“

Emma nickte. „Aus der Gegend von Dallas. Ich habe dort fast mein ganzes Leben verbracht, außer meiner Collegezeit.“

„Haben Sie Geschwister?“

„Nein. Meine Eltern hatten die Hoffnung schon aufgegeben, noch Kinder zu bekommen, als ich mich anmeldete.“ Sie lächelte. „Ich war eine ziemliche Überraschung für sie.“

Der Anblick ihrer sinnlichen Lippen verstärkte Reyhans Nervosität. Er atmete tief durch und versuchte, sich zu entspannen. Bald würde sie wieder abreisen, und irgendwann wäre es so, als hätte es sie nie gegeben.

„Sie waren bestimmt überglücklich.“

Emma lachte. „Oh ja, meine Eltern zeigten mir sehr deutlich, wie sie mich vergötterten.“ Dann wurde sie ernst. „Aber sie waren auch sehr besitzergreifend.“

„Das kann ich gut verstehen. Eine solche Tochter ist ein seltener Schatz.“

„Danke“, murmelte sie und neigte leicht den Kopf.

Reyhan registrierte die zarte Röte auf ihren Wangen. Auch das hatte sich also nicht geändert. Dieses bezaubernde Erröten, das er noch von damals kannte, bei jedem Kompliment, jedem Kuss, jeder geflüsterten Liebkosung.

„Schatz oder nicht, jedenfalls war es schwierig für mich, mein eigenes Leben zu führen“, fügte Emma hinzu. „Sie sind mir wirklich lieb und teuer, aber sie haben mir sehr viele Dinge verboten, die ich gern getan hätte. Wie zum Beispiel Tanzen.“

Der König hob erstaunt die Brauen, und Reyhan warf erklärend ein: „Viele Highschools in den Vereinigten Staaten veranstalten beaufsichtigte Tanzpartys für die Studenten.“

„Ein gefährliches Unterfangen“, meinte der König ernst. „Jetzt weißt du, warum ich dich zur Schulausbildung lieber nach England geschickt habe.“

„Eine reine Jungenschule“, spottete Reyhan. „Ja, das war schon ziemlich aufregend.“

Emma fing seinen Blick auf und lächelte verschwörerisch. Für einen Moment herrschte ein stummes Einverständnis zwischen ihnen.

„Wo haben Sie denn meinen Sohn kennengelernt?“, fragte der König und durchbrach den Zauber.

„Im College“, erwiderte Emma. „Es war mein erstes Jahr dort. Meine Eltern hatten mich zuerst nicht gehen lassen wollen. Alles war sehr aufregend für mich, aber auch beängstigend.“

„Und er hat Ihnen den Kopf verdreht.“

Sie wurde rot. „Ja. Er war sehr charmant.“

Reyhan dachte an den jungen Mann von vierundzwanzig, der er damals gewesen war. Er hatte Emma begehrt und sein Ziel mit aller Macht verfolgt, ohne ihr eine Wahl zu lassen. Als er dann feststellte, dass sie noch Jungfrau war, hatte er das für ihn einzig Logische getan: Er hatte sie geheiratet.

„Nun, ihr habt euch nicht gerade lange gekannt.“

Emma blickte Reyhan Hilfe suchend an. „Ich … wir …“

„Sie hatte keine Ahnung, wer ich bin“, sagte Reyhan. „Es war alles meine Schuld, Vater.“

Emmas Augen weiteten sich, aber sie schwieg.

Der König nickte bedächtig. „Ihr wart nicht sehr lange zusammen.“

Wieder war es Reyhan, der schnell das Wort ergriff. „Du hast mich ja nach Hause geholt, weil Tante Sheza gestorben ist.“

„Aber anschließend bist du nicht zu deiner Frau zurückgekehrt.“ Das klang halb fragend, halb anklagend.

Ich wollte es doch, dachte Reyhan bitter. Er hatte angerufen und versucht, sie zu erreichen, aber sie lehnte es ab, mit ihm zu sprechen. Schließlich befahl ihm ihr Vater, den Kontakt abzubrechen. Als einzige Erklärung gab er an, Emma bedauere die Heirat und wolle ihn nie wiedersehen.

Um darüber hinwegzukommen, redete Reyhan sich ein, sein Schmerz sei nur verletzte Eitelkeit. Dass er sie gar nicht geliebt hätte.

Er zuckte mit den Schultern. „Warum die Vergangenheit wieder aufwärmen? Das hat doch keinen Zweck.“

„Ich möchte es aber gern wissen“, erwiderte sein Vater. Er wandte sich an Emma. „Nachdem es mit Reyhan nicht geklappt hat, sind Sie also zu Ihren Eltern zurückgekehrt.“

„Ich habe, bis das neue Semester anfing, bei ihnen gewohnt. Als ich dann aufs College zurück bin, war Reyhan bereits nicht mehr dort.“

Oh ja. Nachdem er sich eingestehen musste, dass es tatsächlich aus war, hatte er sich mit einem Abschluss beeilt und Amerika verlassen.

„Und was machen Sie jetzt?“, fragte der König. „Wie sieht Ihr Leben aus?“

Emma wurde verlegen. Wussten sie das denn nicht? „Ich bin Hebamme und arbeite in einem Krankenhaus in Dallas.“ Sie lächelte entschuldigend. „Meine Eltern haben es mir nicht leicht gemacht. Sie wollten, dass ich bei ihnen wohnen bleibe. Aber ich fand es an der Zeit, mein eigenes Leben zu leben. Meine Arbeit macht mir Spaß, und ich verdiene mir damit meinen Lebensunterhalt.“

Reyhan erstarrte. „Wie bitte?“

„Zahlst du ihr denn keinen Unterhalt?“ König Hassan zog missbilligend die Brauen zusammen.

„Selbstverständlich, doch.“ Dass sie arbeitete, überraschte Reyhan nicht sonderlich. Viele Frauen zogen es vor, einen Beruf auszuüben. Aber dass sie so tat, als bräuchte sie das Geld, war nun doch zu viel.

Emma sah ihn irritiert an. „Ich habe nie Geld von dir erhalten.“

Jetzt wurde er richtig wütend. „Nach unserer Heirat habe ich ein Konto für dich eröffnet und zweihundertfünfzigtausend Dollar eingezahlt. Und ich habe Anweisung gegeben, das Konto aufzufüllen, sobald die Summe unter hunderttausend geht.“

Zweihundertfünfzigtausend Dollar? „Ich verstehe kein Wort“, sagte sie leise.

„Was ist daran so unverständlich?“

„Warum wolltest du mich denn finanziell unterstützen?“

Falsche Frage, dachte sie, als seine Miene sich versteinerte.

„Ich bin Prinz Reyhan von Bahania, und du bist meine Frau. Somit trage ich die Verantwortung für dich. Ich dachte, du verbrauchst das Geld nicht, weil du wütend auf mich bist. Dann habe ich dir einen Brief geschrieben und dich gebeten, dir die Sache noch einmal zu überlegen. Danach wurde plötzlich Geld abgehoben.“

Jetzt war es Emma, die außer sich geriet. „Moment mal! Ich wusste nichts von dem Geld und habe es ganz bestimmt nicht ausgegeben.“

„Natürlich wusstest du es. Ich habe doch mit deinem Vater gesprochen und ihm die Kontonummer gegeben.“

Ihr Vater! „Du hast uns besucht?“

„Sicher.“

Nein, so war es ganz bestimmt nicht gewesen. Emma erinnerte sich genau, dass sie sich in ihr Bett verkrochen und bitterlich um Reyhan geweint hatte. Aber er hatte sich nie wieder gemeldet.

Es sei denn …

„Ich war eine Weile krank“, räumte sie ein. Krank vor Liebeskummer, doch das verschwieg sie wohlweislich.

„Ich war mehrere Male da.“

Wie war das möglich? Hätten ihre Eltern ihr wirklich nichts davon erzählt? Möglich wäre es, aber niemals hätten sie die Geldzuwendung verschwiegen. Sie liebten sie und wünschten ihr nur das Beste.

„Ich glaube dir nicht. Zumindest nicht das mit dem Geld. Ich weiß nicht, wer es abgehoben hat, aber ganz bestimmt nicht meine Eltern. Das würden sie niemals tun. Das alles ergibt überhaupt keinen Sinn. Du beorderst mich hierher, weil du dich scheiden lassen willst. Warum sollte ich dir glauben?“

„Weil ich kein Lügner bin.“ Er hob stolz den Kopf.

Sie blickte Hilfe suchend zum König, aber den schien der Streit eher zu amüsieren, was sie noch mehr aufbrachte. „Lügner oder nicht“, fauchte sie. „Lass meine Eltern aus dem Spiel. Ich habe keine Ahnung, was hier läuft, aber ich habe jetzt genug davon.“

Sie stand auf und rauschte hocherhobenen Hauptes zur Tür hinaus. Doch sofort bereute sie ihren überstürzten Abgang. Bestimmt war es ein Affront, den König von Bahania einfach so stehen zu lassen. Sie überlegte, ob sie zurückgehen und sich entschuldigen sollte. Da hörte sie Schritte hinter sich und sah Reyhan auf sich zukommen.

Offenbar war er ziemlich wütend. Er nahm sie am Arm und führte sie wortlos durch die zahlreichen Flure des Palasts, bis sie vor ihrer Suite landeten. Reyhan öffnete die Tür und schob Emma hinein.

Er ließ sie los, und am liebsten hätte Emma sich ihm an den Hals geworfen und ihn angefleht, sie festzuhalten. Was war bloß in sie gefahren? Schnell trat sie zurück und wappnete sich gegen seine Standpauke, die unweigerlich folgen würde.

Reyhan nahm sie kritisch in Augenschein. „Warum glaubst du mir nicht, Emma?“

„Warum sollte ich?“

„Weil es Beweise gibt. Wochenlang habe ich das Haus deiner Eltern regelrecht belagert. Entweder habe ich aus der Telefonzelle angerufen oder geklingelt. Jedes Mal behaupteten deine Eltern, du wolltest mich nicht sehen. Als ich dann deinen Brief erhielt, gab ich es auf.“

Emma verstand gar nichts mehr. „Was für einen Brief?“

„Du hast mir geschrieben, dass du es bedauerst, mich kennengelernt zu haben. Unsere Ehe sei ein Fehler gewesen, und ich solle aus deinem Leben verschwinden.“ Seine Stimme klang gepresst.

„Das ist absolut verrückt! So einen Brief habe ich nie geschrieben.“ In ihrer damaligen Verfassung wäre sie nie auf die Idee gekommen, so etwas zu schreiben, geschweige denn zu denken. Sie hatte sich doch so nach Reyhan gesehnt …

„Du hast mich nur benutzt“, fuhr sie aufgebracht fort. „Du hast mir Gefühle vorgespielt, um mich ins Bett zu kriegen. Ein Wochenende im Hotel und dann – schwups – warst du weg. Ohne ein einziges Wort der Erklärung.“

Emma wurde nicht so schnell wütend, aber wenn, dann ordentlich. So auch jetzt. Jahrelang aufgestaute Enttäuschung und Demütigung entluden sich auf einmal. „Du hast mir versprochen, wir würden zusammenleben, und ich habe dir geglaubt. Ich vertraute dir, und du hast mich belogen.“

„Meine Tante war gestorben. Da musste ich doch nach Bahania zurück.“

„Okay, das verstehe ich. Aber hättest du nicht wenigstens ein Mal anrufen können? Um mir zu erzählen, was los ist?“

Er blieb unbeeindruckt. „Sicher. Ich habe fast jeden Tag angerufen.“

„Ja, klar. Und ich war nie zu Hause.“ Emma verdrehte entnervt die Augen.

„Das haben deine Eltern zumindest behauptet.“

Emma ging zur Fensterfront und versuchte, sich zu beruhigen, indem sie sich in den Anblick des ruhigen blauen Meers versenkte. Das alles spielt überhaupt keine Rolle mehr, redete sie sich ein. Bald würde ihr Aufenthalt hier der Vergangenheit angehören. Als wäre nichts geschehen.

Reyhans Stimme durchbrach die Stille. „Wie die Sache aussieht, wirst du froh sein, wenn du mich los bist. Noch ein paar Tage, und die ganze Geschichte ist überstanden. Als hätten wir uns nie getroffen.“

Wieder kroch die Wut in ihr hoch. „Ja, du hast gut reden. Dir hat es nichts bedeutet.“ Abrupt drehte sie sich zu ihm um. „Mir schon. Weißt du eigentlich, wie naiv ich damals war? In der Highschool hatte ich vielleicht mal einen Jungen geküsst. Und dann kamst du und hast mich verführt, ohne dir großartig Gedanken über meine Gefühle zu machen. Das werde ich dir nie verzeihen.“

„Du warst aber überaus willig“, versetzte er schroff.

„Ich fand dich schon sehr attraktiv. Aber jetzt weiß ich es besser. Jetzt würde ich Nein sagen.“

„Willst du damit behaupten, ich hätte dich unter Druck gesetzt, mit mir zu schlafen?“

Nun, das hatte er eigentlich nicht, doch im Moment war sie zu wütend, um das einzugestehen. „Ja.“

„Du warst noch wie ein Kind, nur an heimlichen Küssen interessiert und an teuren Geschenken. Völlig uninteressant für einen Mann.“

Das saß. Emma wollte gar nicht daran denken, wie durcheinander sie gewesen war, wie unbeholfen und verunsichert. „Und du, du hast dich nicht mal mit dem Vorspiel aufgehalten, sondern mich einfach genommen.“

Beide gerieten zunehmend in Rage. Aufgebracht funkelten sie einander an. Einerseits fürchtete Emma insgeheim Reyhans Temperament, andererseits wollte sie nicht klein beigeben. Nicht einmal, als er näherkam. Nicht einmal, als er die Hand in ihr Haar schob und sie an sich zog.

„Wenn du so von mir denkst“, sagte er mit samtweicher Stimme, in der eine unterschwellige Drohung lag, „warum sollte ich mich dann noch länger zurückhalten?“

Reyhan senkte die Lippen auf ihre und küsste sie hart und fordernd. Emma wollte protestieren, schreien, sich losreißen, aber sie konnte nicht. Er hielt sie so fest, dass sie kaum Luft bekam. Vergeblich versuchte sie, ihn wegzuschieben. Und urplötzlich erwachte in ihr die Leidenschaft und schwemmte den letzten Rest von Vernunft hinweg. Spontan legte sie ihm die Hände um den Nacken und erwiderte seinen Kuss.

Heiß spürte sie Reyhans Hände auf ihrem Rücken, wie sie langsam tiefer glitten. Am liebsten hätte sie auf der Stelle mit ihm geschlafen. Sehnsüchtig öffnete sie die Lippen, und als ihre Zungen sich berührten, drängte sie sich ihm hingebungsvoll entgegen. Emma vertiefte den Kuss und erschauerte lustvoll. Fast hätte sie sich das Kleid vom Leib gerissen, um endlich seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren.

Reyhan umfasste ihren Po und presste sie so fest an sich, dass sie seine Erregung spürte. Und dann, plötzlich, ließ er sie los und zog sich zurück.

Heftig atmend blickten sie einander in die Augen. Zufrieden stellte Emma fest, dass Reyhan ebenso aufgewühlt war wie sie. Vielleicht der ideale Zeitpunkt für einen Waffenstillstand.

„Du hast dazugelernt“, bemerkte Reyhan mit rauer Stimme. „Aber bevor du mich wieder beschuldigst, nur mit dir schlafen zu wollen, schau dich selbst an. Eine verheiratete Frau, die sich Liebhaber nimmt. Wie nennt man die doch gleich?“

Entgeistert starrte sie ihn an. Es hatte nie einen anderen Mann gegeben. Nicht wirklich. Zumindest hatte sie mit keinem geschlafen.

Emma versuchte, ruhig durchzuatmen. Ihre plötzliche Leidenschaft überraschte sie ja selbst, das ließ sich nicht leugnen. Zumal sie bei keinem der Männer, mit denen sie in den vergangenen sechs Jahren ausgegangen war, auch nur annährend ähnlich empfunden hatte.

Wortlos ließ sie Reyhan stehen und ging auf den Balkon. Sie trat dicht an das Geländer und schaute in die zauberhafte Gartenanlage hinunter. Das Grün und der Anblick der üppigen Blumenpracht entfalteten ihre ausgleichende Wirkung. Langsam ließ ihre Spannung nach.

Stimmen näherten sich, und sie entdeckte ein Paar, das im Garten spazieren ging. Emma erkannte Cleo, der gut aussehende Mann an ihrer Seite musste Sadik sein. Die Unterhaltung konnte sie nicht verstehen, aber der liebevolle Ton war nicht zu überhören. Sadik legte Cleo den Arm um die Schultern, und sie schmiegte sich glücklich an ihn. Dann trafen sich ihre Lippen zu einem innigen Kuss.

Emma zog sich diskret in ihr Zimmer zurück, das sie leer vorfand. Reyhan war gegangen. Und sie, was sollte sie jetzt tun? Sollte sie einfach verschwinden oder dem König vorher Bescheid sagen?

Ihr Blick fiel auf die Standuhr, und sie rechnete nach, wie spät es wohl jetzt in Texas war. Einem Impuls folgend, nahm sie den Hörer ab und wählte. Sekunden später hatte sie ihre Mutter an der Strippe.

„Emma! Wie schön, dass du anrufst. Wo bist du denn, mein Schatz? George, Emma ist dran.“

Emma wartete, bis sie die vertraute Stimme ihres Vaters hörte. „Hallo, mein Kleines.“ Sie seufzte leise und spürte, wie ihr Tränen der Erleichterung in die Augen stiegen. Zum ersten Mal seit Tagen hatte sie das Gefühl, alles würde sich zum Guten werden.

„Wie gefällt dir San Francisco?“, fragte ihre Mutter. „Ist es dort wirklich dauernd neblig?“

Emma verzog das Gesicht. Natürlich, sie hatte ihren Eltern ja eine Lügengeschichte aufgetischt. „Ich bin nicht in San Francisco.“

„Was?“, rief ihr Vater besorgt. „Gab es Probleme mit dem Flug? Sollen wir kommen und dich abholen?“

„Nein, alles ist in Ordnung. Ich bin in Bahania.“ So, jetzt war es heraus.

Mrs Kennedy schnappte nach Luft. „Ich wusste, dass dieser schreckliche Mann nicht lockerlässt. Oh, George, er hat sie entführt! Wir müssen die Polizei verständigen.“

„Nun mal langsam, Janice. Lass sie doch erst erzählen. Geht es dir gut, Kleines? Er … er hat dir doch nichts angetan?“ Die letzten Worte klangen drohend.

„Nein, Daddy. Reyhan behandelt mich sehr höflich.“ Von dem heißen Kuss brauchten ihre Eltern nun wirklich nichts zu wissen. „Mom, was meinst du damit, du hättest geahnt, dass er nicht lockerlässt? Ihr habt doch behauptet, er hätte sich nie mehr gemeldet.“

Es folgte ein langes Schweigen. Schließlich sprach ihr Vater. „Ein- oder zweimal war er da.“

Im Grunde war Emma nicht wirklich überrascht. Ihre Eltern trieben es mit ihrem Beschützerdrang nicht zum ersten Mal zu weit. Aber dass sie sie dermaßen belügen würden, erschütterte Emmas Grundvertrauen heftig.

„Bitte, komm wieder nach Hause, Liebes“, flehte die Mutter. „Du gehörst nicht zu diesen Leuten. Wenn du willst, holen wir dich ab. Wäre das nicht nett? Dann können wir zusammen nach Galveston fahren. Unser Ferienhaus ist bestimmt frei, die Saison hat ja noch nicht angefangen. Ich rufe gleich mal an und …“

„Nein, Mom. Ich komme noch nicht nach Hause, und ihr bleibt bitte, wo ihr seid. Mir geht es sehr gut, ich bin nur …“ Wie sollte sie ihnen erklären, was sie hier hielt, wo sie es doch selbst nicht wusste?

„Der Mann hat dich verhext“, empörte sich ihre Mutter. „Genau wie damals. Man sollte ihn hinter Gitter bringen.“

„Und wessen willst du ihn anklagen? Dass er mich geheiratet und mir eine große Geldsumme zur Verfügung gestellt hat?“ Heftige Traurigkeit überkam sie. Traurigkeit darüber, dass ihre Eltern sie hintergangen hatten, ihr nicht genügend vertraut hatten, um ihr die Wahrheit zu sagen.

„Er hat dich verlassen“, stellte ihr Vater sachlich fest. „Ein ordentlicher Mann tut so etwas nicht.“

„Emma, du warst nie stark genug, um für dich selbst zu sorgen“, erklang die flehende Stimme ihrer Mutter. „Bitte, Liebling, komm nach Hause. Du gehörst zu uns.“

„Er hat mich nicht verlassen, Daddy. Jeden Tag hat er nach mir gefragt. Er musste nach Bahania zur Beerdigung seiner Tante, und nach seiner Rückkehr hat er buchstäblich das Haus belagert. So war es doch, oder etwa nicht?“

„Hat er dir das erzählt?“

„Ja. Lügt er?“

Wieder folgte langes Schweigen. „Ein paar Mal war er da“, gab Mr Kennedy zu.

Emma umklammerte den Hörer fester. Reyhan hatte also die Wahrheit gesagt. „Und ihr habt ihm weisgemacht, ich wolle ihn nicht sehen. Ihr habt für mich entschieden.“

„Kleines, du warst überhaupt nicht in der Verfassung, mit ihm zu reden. Hast du das schon vergessen?“

Nein, das würde sie nie vergessen. An diesen Schmerz würde sie sich ihr Leben lang erinnern.

„Mom, du hast ihm geschrieben, dass ich nichts mehr mit ihm zu tun haben will, stimmt’s?“

„Ich … Oh, Emma. Es war doch zu deinem Besten.“

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Wie wäre ihr Leben wohl verlaufen, wenn sie die Wahrheit gewusst hätte? Sie hatte Reyhan geliebt, soweit das in ihrer jungendlichen Naivität möglich war. Sie wäre mit ihm gegangen, ohne zu zögern. Hatten ihre Eltern das geahnt und gefürchtet, ihr einziges Kind zu verlieren?

„Und was ist mit dem Geld?“ Emma klang eher resigniert als wütend. „Warum habt ihr mir davon nichts erzählt?“

„Wir fanden es besser, wenn du dir darüber nicht den Kopf zerbrechen musst“, erwiderte ihre Mutter.

Nicht den Kopf zerbrechen? „Ich muss meinen Studienkredit zurückzahlen, und mein Auto fällt bald auseinander. Ihr hattet kein Recht, mir das Geld vorzuenthalten. Es wäre meine Entscheidung gewesen, ob ich es behalte oder zurückgebe.“

„Du warst noch so jung, Kleines“, sagte ihr Vater begütigend. „Zu jung.“

„Reyhan behauptet, er habe mich in einem Brief gebeten, nicht zu stolz zu sein, das Geld anzunehmen. Danach wurde in unregelmäßigen Abständen etwas abgehoben. Was habt ihr mit dem Geld gemacht?“

„Wir haben es nicht ausgegeben“, versicherte ihre Mutter aufgebracht, „sondern für dich angelegt. Es ist noch alles da, Liebes. Wenn du nach Hause kommst, zeige ich dir den Bankauszug.“

Sie fühlte sich erschöpft und ausgelaugt. Die Ereignisse dieses Abends waren einfach zu viel für sie. „Hättet ihr mir je die Wahrheit erzählt?“

„Natürlich“, behauptete ihre Mutter.

„Wir lieben dich doch“, fügte ihr Vater hinzu.

„Und wann? Lasst mich raten. Wenn ich eurer Meinung nach alt genug wäre.“

„Genau.“

Sie war vierundzwanzig und führte ihr eigenes Leben. Was wollten ihre Eltern noch? Vielleicht hatten sie wirklich vorgehabt, es ihr eines Tages zu erzählen, aber sie hätten es garantiert immer wieder aufgeschoben.

„Und wie kamt ihr auf die Idee, die Hochzeit sei nicht gültig?“

„Wir waren uns nicht sicher“, erwiderte ihre Mutter zögernd. „Und der Anwalt, den wir beauftragten, konnte nichts Genaues herausfinden. Also haben wir so entschieden.“

„Und was, wenn ich mich wieder verliebt hätte und einen anderen Mann hätte heiraten wollen?“

„In dem Fall hätten wir es dir natürlich gesagt“, räumte ihr Vater ein. „Emma, du musst uns verstehen. Wir wollten doch nur dein Bestes.“

Diesen Satz hatte sie ihr Leben lang gehört und auch daran geglaubt. Aber wollten sie das wirklich? Oder ging es ihnen nur um ihr eigenes Wohlbefinden?

„Ich muss jetzt Schluss machen. Ich melde mich, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Nein, Emma!“, protestierte ihre Mutter entsetzt. „Du kannst dort unmöglich bleiben. Das ist nichts für dich.“

„Macht euch keine Sorgen. In zwei Wochen bin ich wieder zurück.“

Sie legte auf. Dann rollte sie sich völlig erschöpft auf dem Sofa zusammen und fragte sich, wie sie dieses ganze Chaos wieder in Ordnung bringen sollte.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Emma mit einem Wirrwarr von Fragen im Kopf und einem erregenden Prickeln im Bauch. Die ganze Nacht hatte sie von Reyhan geträumt: wie sie sich leidenschaftlich liebten, immer wieder, unersättlich.

Sie beschloss, die mehr oder weniger offensichtliche Botschaft ihres Unterbewusstseins später zu analysieren. Jetzt warteten andere Probleme auf Emma, nämlich, wie sie Reyhan eingestehen sollte, dass sie ihm unrecht getan hatte.

Nach einer erfrischenden Dusche in ihrem riesigen Badezimmer frühstückte sie rasch. Sie war schrecklich nervös, aber sie musste die Sache hinter sich bringen. Je eher, desto besser.

Sie fragte eines der Mädchen nach dem Weg zu den Büros. Eine ganze Weile irrte sie durch ein Gewirr von breiten Fluren, bis sie endlich den Bürotrakt erreichte, wo es ziemlich geschäftig zuging. Resolut schritt sie auf den Mann am Empfang zu.

„Ich möchte Prinz Reyhan sprechen.“

Die Miene des Mannes blieb undurchdringlich. „Haben Sie einen Termin?“

Sie schüttelte den Kopf.

Daraufhin drückte er eine Taste auf einer großen Telefonanlage. „Ich werde seinen Sekretär anrufen und fragen, ob noch etwas frei ist. Wen darf ich bitte anmelden?“

Gerade wollte sie ihren Mädchennamen nennen, als ihr Stolz erwachte. Sie reckte das Kinn vor und erklärte hoheitsvoll: „Seine Frau.“

Der Mann hob kaum merklich die Brauen und erblasste leicht. Doch er hatte sich sofort wieder in der Gewalt.

„Selbstverständlich, Eure Hoheit.“ Schnell drückte er ein paar Tasten und kündigte ihr Erscheinen an. Dann stand er auf, verbeugte sich höflich und wies ihr galant die Richtung. „Bitte folgen Sie mir, Prinzessin Emma.“

Sie gelangten in eine große Halle. Der Mann entschuldigte sich und verschwand in einem der Büros, die von der Halle abgingen. Emma nutzte die Gelegenheit, um eine große Karte von Bahania zu betrachten, die an der Wand hing. Plötzlich spürte sie ein Kribbeln im Nacken, und als sie sich umdrehte, sah sie Reyhan auf sich zukommen.

Ihr Herz machte einen freudigen Satz. Wie groß er ist und wie schön, dachte sie schwärmerisch, und fand den Gedanken sofort albern. Schließlich kannte sie Reyhan doch. Ein mächtiger Mann, der ein Imperium verwaltete. Kurz blitzte es in seinen dunklen Augen auf, dann wurde seine Miene wieder höflich-reserviert. Emma wusste auf einmal nicht, was sie sagen sollte. Seine Gegenwart löschte jeden klaren Gedanken in ihr aus.

„Emma.“ Hatte seine Stimme mit dem leicht heiseren Timbre eigentlich immer schon so sinnlich geklungen?

„Reyhan.“

„So, nun wo wir unsere Identität geklärt haben, verrätst du mir vielleicht, was dich herführt“, fragte er mit leisem Schalk in der Stimme.

„Bitte? Oh.“ Erst jetzt registrierte sie die Angestellten hinter ihren Schreibtischen. Garantiert spitzten sie die Ohren, obwohl sie sich betont unbeteiligt gaben. „Können wir unter vier Augen reden?“

„Selbstverständlich.“

Er fasste sie am Ellbogen und führte sie in ein vornehm eingerichtetes Büro. In der Mitte stand ein massiver Rosenholzschreibtisch, die Wände säumten prall gefüllte Bücherregale, und in der Besucherecke lag ein kostbarer Orientteppich. An der Wand gegenüber dem Fenster hing eine weitere Landkarte.

„Was ist da drauf?“ Emma deutete auf die Karte.

„Ölquellen und Bohrtürme.“

„Ziemlich viele“, staunte sie.

Er lächelte verhalten. „Ja.“

Sie hatte schon von Bahanias sagenhaftem Reichtum gehört, jetzt kannte sie auch die Quelle.

„Um die Ölproduktion kümmere ich mich“, erklärte Reyhan. „Deshalb habe ich auch meinen Masterabschluss in Texas gemacht.“

Sie dachte an das viele Öl in ihrer Heimat. „Dann warst du ja bei den Experten.“

„Ja.“

Er deutete einladend auf einen Sessel, dann setzte er sich ihr gegenüber und sah sie abwartend an.

Seltsam, wie abwesend und unnahbar er wirkt, dachte Emma. Kaum zu glauben, dass er sie gestern Abend so leidenschaftlich geküsst hatte. Oder war das nur eine Szene aus einem Traum?

„Du wolltest mit mir reden?“

Sie verflocht die Finger ineinander. „Ich habe mit meinen Eltern telefoniert“, setzte sie an. Sie wartete auf eine Reaktion, und als keine kam, fuhr sie fort: „Du hattest recht. Mit allem. Die Heirat, das Geld, deine Briefe und Anrufe.“

Er wirkte weder überrascht noch verärgert, sah sie weiterhin nur wortlos an.

„Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe“, brachte sie gepresst hervor.

„Wer könnte es dir verdenken? Deine Eltern kennst du schon dein ganzes Leben, mit mir warst du nur ein paar Wochen zusammen. Nach der Hochzeit bin ich verschwunden, ohne dich zu benachrichtigen. Deine Eltern mussten ja misstrauisch werden.“

„Darin sind sie gut.“ Seine plötzliche Nachsicht überraschte sie. „Ich hätte nicht so leicht aufgeben dürfen. Aber ich hatte Angst.“

„Davor, dass ich dich hätte sehen wollen?“

„Im Gegenteil. Dass du mich schon vergessen hattest.“

„Wie könnte man eine Frau wie dich vergessen, Emma? Ich hätte vielleicht mit allem Nachdruck darauf bestehen müssen, mich zu dir zu lassen. Aber ich gab auf, genau wie du. Ich hoffte, du würdest eines Tages Kontakt mit mir aufnehmen.“

Das war nicht die ganze Wahrheit, das ahnte Emma. Es sah Reyhan nicht ähnlich, sich so rasch geschlagen zu geben.

„Ich hätte nicht einfach hinnehmen dürfen, was sie mir erzählten, sondern dir vertrauen müssen“, räumte sie kleinlaut ein. Sie betrachtete sein markantes Gesicht. Wer war dieser Mann eigentlich, ihr Ehemann, den sie so viele Jahre nicht mehr gesehen hatte? Wenn sie damals nur nicht so jung und unerfahren gewesen wäre! Sie mochte ihn vor sechs Jahren mit ihrer jugendlichen Unschuld bezaubert haben, aber bestimmt wäre er ihrer schnell überdrüssig geworden. Und jetzt? War sie jetzt reif genug für eine richtige Beziehung? Reif genug jedenfalls, um sich vor Sehnsucht nach einer heißen Liebesnacht mit ihm zu verzehren. Emma seufzte.

„Nach all der Zeit ziehen wir nun also einen Schlussstrich unter die Vergangenheit“, sagte sie tonlos.

„Ja.“

Autsch. Die knappe Antwort versetzte ihr einen Stich. Aber das war doch komplett verrückt. Schließlich wollte sie auch die Scheidung. Sie würde einen anderen Mann finden, einen, der viel besser zu ihr passte als ein schöner Prinz aus einem fernen Land.

Emma stand auf, und auch Reyhan erhob sich.

Es hätte noch so vieles zu sagen gegeben – und doch wieder nicht. Was hätte sein können, würde für immer ein Geheimnis bleiben.

„Veranstaltet ihr hier eigentlich Palastführungen?“, fragte sie plötzlich.

Er stutzte. „Du kannst überall hingehen, wo du willst.“

„Na, weißt du, allein hier herumzuirren, finde ich nicht gerade prickelnd“, meinte sie belustigt. „Außerdem bin ich an der Geschichte des Palastes interessiert. Gibt es denn Führungen, an denen ich teilnehmen könnte?“

„Ich kann dir alles zeigen, wenn du möchtest.“

„Das ist wirklich nett von dir, aber nicht nötig. Ich weiß doch, wie beschäftigt du bist.“

„Bis zur Scheidung bist du meine Frau. Selbstverständlich werde ich dir den Palast und die Stadt zeigen. Gleich nach dem Lunch geht’s los.“

„Das klingt wie ein Befehl“, neckte sie ihn.

Er lächelte unverbindlich. „Du willst doch gern alles besichtigen. Ich begleite dich nur.“

Na gut, dachte sie. Es hatte wohl keinen Zweck, mit ihm zu streiten.

„Ich freue mich darauf“, erwiderte sie fröhlich. „Wann treffen wir uns?“

„Um zwei. Passt dir das?“

„Mein Terminkalender quillt nicht gerade über. Natürlich passt es mir.“

Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. Im letzten Moment drehte er sie um und presste seinen Mund auf ihre Handfläche. Die heiße Berührung ließ sie wonnevoll erschauern.

„Bis später.“ Reyhan ließ ihre Hand los, und Emma wandte sich rasch zum Gehen, ehe sie noch eine Dummheit machte und sich ihm hemmungslos an den Hals warf.

Punkt zwei holte Reyhan Emma ab. Während er in seinem Anzug immer noch wie aus dem Ei gepellt aussah, hatte Emma eine schweißtreibende Anprobe hinter sich. Sie wollte sexy und verführerisch aussehen, war aber auf den Inhalt ihres Koffers beschränkt. Nicht, dass ihr Kleiderschrank zu Hause mehr hergegeben hätte.

Aber wozu eigentlich die Mühe? Der Prinz wollte sich ja ohnehin von ihr scheiden lassen.

„Was möchtest du zuerst sehen?“, fragte Reyhan. „Wir verfügen über eine beeindruckende Sammlung von altem Schmuck in den öffentlichen Ausstellungsvitrinen.“

„Mich interessieren eigentlich eher die antiken Möbel und Wandteppiche.“

Reyhans Miene drückte Skepsis aus, doch er sagte nichts. Vielleicht glaubte er ihr nicht, aber das war nicht ihr Problem.

„Na gut. Dann fangen wir mit dem alten Teil des Palastes an. Die Originalkonstruktion stammt noch aus dem Jahr 900. Seitdem ist der Palast mehrfach erneuert und vergrößert worden. Einmal, in der Zeit von Elizabeth I., wurde die Tochter eines reichen Kaufmanns entführt und von dem unehelichen Sohn des Königs gefangen gehalten. Nach einiger Zeit verliebte er sich in sie. Sie heirateten und lebten glücklich bis an ihr Ende. Zum zehnten Hochzeitstag ließ er eine Kapelle für sie errichten – die Miniaturausgabe einer Kathedrale, die sie in Frankreich gesehen hatte. Dort fangen wir an.“

Emma ging neben ihm her und versuchte, sich nicht von der Wärme seines Körpers ablenken zu lassen. „Gab es noch mehr Frauen, die gegen ihren Willen hier festgehalten wurden?“

Reyhan lächelte süffisant. „Es ist eine altbewährte Tradition, dass Scheichs sich das nehmen, was sie begehren.“

Wie tröstlich. „Also gibt es hier auch einen Harem?“

„Natürlich.“

Sie war nicht sicher, ob sie den sehen wollte. Man stelle sich einen Ort vor, wo Frauen nur darauf warteten, einem Mann Vergnügen bereiten zu dürfen. Natürlich würde es dazwischen viel freie Zeit geben. Sie könnte all die Bücher lesen, die sie schon immer lesen wollte … Emma stockte. Hatte sie jetzt völlig den Verstand verloren?

Aus dem Augenwinkel musterte sie ihren exotischen Ehemann und fragte sich, wie es wohl wäre, von ihm gefangen gehalten zu werden. Wäre er rücksichtsvoll? Fordernd? Bei dieser Vorstellung verspürte sie ein lustvolles Prickeln.

„Haben viele Männer in Bahania mehr als eine Frau?“

„Nein. Die Mehrehe ist inzwischen verboten, wurde aber auch schon lange vorher nicht mehr praktiziert. Die Männer merkten nämlich schnell, dass es schon schwierig genug ist, eine Frau zu befriedigen.“

„Das Prinzip der Mehrehe ging mir schon immer über den Verstand.“ Sie durchquerten einen prachtvollen Garten im englischen Stil. Es war der, den Emma von ihrem Balkon aus sehen konnte. Wo Cleo und Sadik sich geküsst hatten. „Eine Frau kann ja leicht mehrere Männer an einem Abend haben, für einen Mann ist das schon etwas schwieriger.“

Noch ehe sie zu Ende gesprochen hatte, merkte sie, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte.

Reyhan bedachte sie mit einem unergründlichen Blick. „Du scheinst dich da ja auszukennen.“

„Nein, aber man hört das doch immer.“

„Ums Vergnügen geht es bei der Mehrehe nicht“, erklärte er kühl. „Sondern um Nachkommen. Stell dir vor, ein Mann heiratet eine unfruchtbare Frau. Dann kann er legal eine zweite nehmen, ohne die erste verlassen zu müssen. Oder er heiratet nach seiner ersten Frau noch eine Witwe, die sonst unversorgt wäre.“

„Ja, natürlich, das klingt plausibel“, erwiderte Emma leichthin und beschloss, das Thema zu wechseln. „Was ist das?“ Sie deutete auf die lebensgroße Statue eines weißen Pferdes.

„Ein Geschenk des Königs von El Bahar. Wir unterhalten von jeher enge Beziehungen zu unseren Nachbarn.“

„Ja, das habe ich gehört.“

Reyhan ging ihr auf dem schmalen Pfad voran. Zu beiden Seiten des Wegs blühten üppige Pflanzen, und hohe Bäume spendeten Schatten. Es war Anfang April, und die Lufttemperatur blieb noch angenehm mild, aber spätestens im Juli würde es hier unerträglich heiß werden, das ahnte Emma.

„Da sind wir.“ Reyhan deutete auf eine kunstvoll verzierte Kapelle.

Bereits beim Eintreten empfand Emma einen tiefen Frieden.

„Man hat extra Baumeister aus Frankreich herbeordert“, erklärte Reyhan. „Sie leiteten die örtlichen Handwerker an.“

Emma berührte die glänzend polierten Holzbänke mit den kunstvollen Schnitzereien. Was für Schätze, dachte sie. „Werden hier auch Gottesdienste abgehalten?“

„Ja, zu besonderen Feiertagen. Natürlich nur für unsere Bürger christlichen Glaubens, und das sind nicht allzu viele.“

Plötzlich sehnte Emma sich danach, einen dieser Gottesdienste zu besuchen. Doch dazu würde es wohl nicht kommen, da der Tag ihrer Abreise nicht mehr in allzu weiter Ferne lag.

Reyhan führte sie zurück in den Palast, und über mehrere Treppenfluchten aus Marmor gelangten sie ins Untergeschoss.

„Vor Kurzem erhielten wir einige lange verlorene Schätze zurück.“ Er stieß eine schwere Holztür auf. „Wandteppiche und Skulpturen, Möbel und Schmuck.“

Er zeigte ihr einen imposanten Wandteppich im Webrahmen. Zwei Frauen waren dabei, einen großen Riss auszubessern. Emma brauchte einen Moment, um die Szenerie zu erfassen. Vier Männer mit grimmiger Miene galoppierten durch die Wüste. Die Gesichter kamen ihr irgendwie bekannt vor. Sie musterte Reyhan verstohlen und bemerkte eine gewisse Ähnlichkeit.

„Sind das Verwandte von dir?“

„Meine Vorfahren. Der Teppich ist um 1200 entstanden.“

Sie hätte den Stoff gern berührt, hatte aber Angst, das kostbare Material zu beschädigen.

Er zeigte ihr noch Statuen in Vitrinen und prachtvoll geschnitzte Möbelstücke. „Die Sachen werden immer mal woanders im Palast ausgestellt, und im Stadtmuseum steht auch noch einiges. Manchmal verleihen wir die Stücke auch für Ausstellungen.“

„Muss schon seltsam sein, mit solchen Dingen aufzuwachsen.“ Sie verließen jetzt die Lagerräume und gingen die Treppe hoch ins Erdgeschoss.

„Als Kind hatte ich mit der Vergangenheit nicht viel im Sinn. Für mich war es einfach ein Lernstoff, den ich zu bewältigen hatte“, meinte Reyhan.

„Komisch, wir wissen die Dinge oft nicht zu schätzen. Erst, wenn wir sie verloren haben.“

Er sah sie forschend an. „Hast du denn etwas verloren?“

Sie dachte an ihre Kindheit und ihre liebevollen, aber erdrückenden Eltern. „Mir fällt nichts Bestimmtes ein, ich meinte es eher allgemein.“ Emma blickte sich in dem riesigen Saal um, den sie gerade durchquerten. „Hier würde unser Haus dreimal reinpassen. Du und deine Brüder, ihr habt bestimmt viel Spaß beim Versteckspielen gehabt.“

„In den Haupträumen des Palastes durften wir nicht spielen.“

„Vielleicht ganz gut so. Womöglich wärt ihr tagelang nicht entdeckt worden“, schmunzelte sie.

„Unsere Lehrer hätten uns schon gefunden.“

„Du hast also keine öffentliche Schule besucht?“

„Nein. Erst mit elf hat man mich nach England ins Internat geschickt.“

„Tja, so ist das eben, wenn man Prinz ist.“

Er blickte sie amüsiert an. „Wir hatten einfach mehr Möglichkeiten als andere.“

„Bestimmt standen allerlei außergewöhnliche Fächer in eurem Lehrplan: Benimmregeln, Protokollvorschriften und all so was. Dafür besaß aber sicher jeder von euch sein eigenes Pferd. Es hat eben alles Vor- und Nachteile.“

Sie betraten eine riesige Empfangshalle mit hohen, ornamentierten Marmorsäulen und einem Mosaikboden mit kunstvoll verschlungenem Muster.

Emma bestaunte all die Pracht. „Meine Wohnung hat nicht mal einen Flur“, murmelte sie und begriff immer weniger, was Reyhan damals in ihr zu finden geglaubt hatte. Sie deutete auf die goldenen Wandleuchter. „Das ist sicher kein schäbiges Messing, sondern echtes Gold.“

„Ja, aber das hat keine Bedeutung.“

„Für dich vielleicht nicht.“ Langsam drehte sie sich um die eigene Achse. Im Grunde war sie fast erleichtert, dass es zwischen ihr und Reyhan nicht geklappt hatte. Nie im Leben würde sie hierher passen.

„Gibt es einen anderen Mann?“, fragte er plötzlich.

Verblüfft wandte sie sich ihm zu. „Nein, gibt es nicht. Ich gehe auch nicht besonders oft aus, falls du das wissen möchtest. Außerdem erinnerst du dich sicher, dass ich eher der harmlose Typ bin.“

Die drei Nächte nach ihrer Hochzeit kamen ihr in den Sinn. Wie er immer wieder mit ihr geschlafen hatte und sie alles verwirrt und etwas ängstlich über sich hatte ergehen lassen. Jetzt wäre das anders, dachte sie bedauernd. Jetzt könnte sie es voll und ganz genießen.

„Nach der Scheidung kannst du tun und lassen, was du willst.“

„Du auch.“ Doch Emma mochte ihn sich definitiv nicht mit einer andren Frau vorstellen. „Wenn man bedenkt, was alles hätte passieren können. Ich meine, stell dir vor, ich hätte heiraten wollen … ich dachte ja, unsere Ehe sei ungültig.“

„Ich hätte dich schon rechtzeitig gewarnt.“

„Du hättest es ja nicht gewusst.“ Er sah sie wortlos an, und plötzlich begriff sie. „Du hast mich beobachten lassen.“ Sie war nicht sicher, ob sie sich geschmeichelt oder hintergangen fühlen sollte.

„Am Anfang bekam ich jeden Monat einen Bericht von der Detektei, dann nur noch einmal im Jahr. Du bist schließlich meine Frau, ich muss doch auf dich aufpassen.“

Da er nichts von ihrem Job gewusst hatte, musste der letzte Bericht fast ein Jahr alt sein. Im letzten Sommer hatte sie ihren Abschluss gemacht und danach die Stelle angetreten.

„Ich frage mich, wie alles verlaufen wäre, wenn wir zusammengeblieben wären. Hättest du mich hierher mitgenommen?“

„Klar, dein Platz wäre an meiner Seite gewesen.“

„Und mein Studium? Hier hätte ich doch gar nicht weiterstudieren können.“

„Was bringt es, sich den Kopf darüber zu zerbrechen?“

„Du hast recht“, erwiderte sie resigniert.

Trotzdem versuchte sie, sich dieses Leben vorzustellen. Wahrscheinlich hätten sie schon ein paar Kinder. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als Kinder zu haben. Ob sie wohl noch verheiratet wären? Oder hätte Reyhan sie rasch satt bekommen? Hatte er sie je geliebt? So viele Fragen und keine Antworten.

„Reyhan …“ Emma stockte, und er sah sie aus seinen dunklen Augen fragend an.

Und plötzlich lag sie in seinen Armen. Er drückte sie besitzergreifend an sich. Für diesen kurzen Moment wollte sie das Gefühl genießen, zu ihm zu gehören. Verlangend presste er seinen Mund auf ihre Lippen, und unbeschreibliche Lust durchströmte sie. Bereitwillig öffnete sie die Lippen und schloss gleich darauf die Augen, als ihre Zungen sich berührten. Sie spürte ein heißes Ziehen in ihrem Unterleib und drängte sich sehnsüchtig an ihn. Ihr ganzer Körper schien in seinen Armen förmlich dahinzuschmelzen.

Emma streichelte seine Schultern und seinen muskulösen Rücken, und er zerwühlte ihr Haar, während das Spiel ihrer Zungen immer erregender wurde. Schließlich küsste Reyhan die empfindsame Stelle unter ihrem Ohr und nahm zärtlich ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen. Während er behutsam daran saugte, legte er ihr die Hände auf den Po und zog sie dicht an sich.

Als sie seine Erregung an ihrem Bauch spürte, hielt sie den Atem an. Er findet mich genauso aufregend wie ich ihn, dachte sie entzückt. Mit der Zunge fuhr er langsam an ihrem Halsansatz entlang, und Emma stöhnte lustvoll auf. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle die Kleider heruntergerissen. Dass der riesige Saal mit dem kalten Marmorboden weder Schutz noch Bequemlichkeit bot, war ihr vollkommen egal.

Heiser flüsterte sie Reyhans Namen und presste sich an ihn, während er mit der Hand ihren Po hochhob. Ihre Brüste prickelten, als er die andere Hand unter ihr T-Shirt gleiten ließ. In gespannter Erwartung schlang sie die Arme fester um ihn. Dann endlich umfasste er ihre rechte Brust und rieb mit dem Daumen über die Knospe. Wieder überkam sie eine Welle heißen Verlangens, und sie suchte seine Lippen.

Doch dann – ebenso abrupt wie beim ersten Mal – ließ Reyhan sie los und blickte sie schwer atmend an. Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft.

Lange sahen sie sich schweigend an. Emma wagte nicht zu fragen, warum er jedes Mal so plötzlich aufhörte.

„Ich muss wieder ins Büro“, brachte er schließlich hervor. „Du findest ja sicher allein zurück.“

Sprachlos blickte Emma ihm nach, dann lehnte sie sich gegen eine Säule, bis ihr Herz wieder einigermaßen normal schlug. Sie konnte sich nicht erklären, was in Reyhan vorging. Dazu kannte sie ihn zu wenig. Aber eines wusste sie: Er war der einzige Mann, der die Macht hatte, eine so unbändige Leidenschaft in ihr zu wecken.

Reyhan kehrte nicht sofort in sein Büro zurück, sondern machte einen großen Umweg, um sich abzureagieren.

Nichts hatte sich geändert. Immer noch war er verrückt nach Emma. Ein Blick aus ihren grünen Augen genügte, ihm jegliche Selbstbeherrschung zu rauben. Er würde ihr die Sterne vom Himmel holen. Niemals durfte sie erfahren, welche Macht sie über ihn hatte.

An einem Fenster blieb er stehen und blickte nachdenklich nach draußen. Er musste seine Gefühle unter Kontrolle bringen. Und er würde es schaffen. Noch ein paar Tage, dann würde Emma abreisen, und er konnte wieder aufatmen.

Doch statt Erleichterung verspürte er einen scharfen Schmerz bei dem Gedanken, dass er ohne sie weiterleben musste. So viel Zeit war vergangen, aber seine Leidenschaft für sie war kein bisschen abgekühlt. Und dass Emma inzwischen ganz offensichtlich sein Verlangen im gleichen Maß erwiderte, machte alles noch komplizierter.

Wer hatte ihr wohl beigebracht, so zu küssen? Welcher Mann hatte es gewagt, seine Frau zu berühren? Wütend ballte Reyhan die Fäuste. Wenn er diesen Kerl zu fassen bekäme!

Aber nein, er musste einen kühlen Kopf bewahren. Nur noch ein paar Tage, dann war er von Emmas magischer Gegenwart befreit.

5. KAPITEL

Auf dem sonnenüberfluteten großen Marktplatz herrschte ein derart buntes Treiben, dass Emma gar nicht wusste, wohin sie zuerst blicken sollte. In den schmalen Gassen reihten sich die Marktstände, die von Waren nur so überquollen: Seidenstoffe in leuchtenden Farben, glänzende Kupferkessel, kostbare Lederwaren, buntes Gemüse und tropische Früchte.

Zu den visuellen Eindrücken gesellten sich die Gerüche von Sandelholz, Kokos, orientalischen Gewürzen sowie schwere exotische Düfte. Das Stimmengewirr wurde übertönt von den Rufen der Marktschreier und dem Lachen der fröhlich umherspringenden Kinder.

„Das ist ja absolut unglaublich“, rief Emma begeistert. „Wie im Film.“

Reyhan folgte ihrem staunenden Blick. „Ja, das ist einer der größten und ältesten Märkte der Welt.“

Sein Vorschlag, mit ihr den Markt zu besuchen, hatte sie riesig gefreut. Seit ihrem heißen Kuss waren zwei Tage vergangen, und Emma hatte schon befürchtet, Reyhan würde ihr von nun an aus dem Weg gehen. Die beiden Bodyguards, die ihnen in einigem Abstand folgten, störten sie zwar ein wenig, aber das nahm sie gern in Kauf, wenn sie nur mit ihm zusammen sein konnte.

Ein Händler hielt ihr ein Tablett mit reifen Datteln hin und nickte ihr aufmunternd zu. Sie nahm eine. „Mhm, die schmecken gut.“

Der Mann strahlte und füllte ihr eine kleine Tüte. Reyhan griff in seine Jackentasche und fischte ein paar Münzen heraus.

Der Händler schüttelte den Kopf. „Das ist ein Geschenk.“

Reyhan lächelte galant. „Die Macht einer schönen Frau.“

Erstaunt über das unerwartete Kompliment, lachte Emma. „Na klar, er ist von meiner Schönheit überwältigt, nicht von der Tatsache, dass du ein Prinz bist.“

„Du hältst dich nicht für attraktiv?“ Jetzt war es an Reyhan, erstaunt zu sein.

„Ich bin vielleicht ganz hübsch, aber bisher war kein Mann sonderlich beeindruckt von mir.“

Er betrachtete sie forschend, dann nickte er dem Händler zu, und sie schlenderten weiter. Reyhan wandte sich an einen der Bodyguards, der daraufhin einen Notizblock zückte und etwas darauf kritzelte.

„Worum geht es?“, wollte Emma wissen.

„Ich werde jemand vom Palast vorbeischicken, der dem alten Mann eine Kiste Datteln abkauft“, erklärte er mit gedämpfter Stimme. „Er kann es sich nämlich nicht erlauben, seine Datteln zu verschenken.“

„Aber es waren doch nur wenige.“

„Schon, aber er hat sonst nichts zu verkaufen.“

Reyhan überraschte sie schon wieder. Ein mitleidiges Herz hätte sie von ihm am wenigsten erwartet. Sie war gespannt, welche Züge sie noch an ihm entdecken würde.

Zwei kleine Jungen rannten ausgelassen kreischend an ihnen vorbei. „Hast du früher auch hier gespielt? Durftest du überhaupt den Palast verlassen?“

„Manchmal. Mit meinem Bruder Jefri.“ Reyhan zog eine Grimasse. „Einmal tobten wir so wild, dass ein Topf vom offenen Feuer fiel. Wir wollten ihn schnell aufheben, bevor der grimmig aussehende Händler es entdeckte. Dabei fiel ein brennendes Scheit in den Stand, und alles ging in Flammen auf.“

„Wurde jemand verletzt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber drei Stände sind abgebrannt. Mein Vater verlangte, dass wir den Schaden von unserem Taschengeld bezahlen, und wir mussten die Stände mit aufbauen helfen. Die Händler haben natürlich davon profitiert, weil jeder die beiden Prinzen beim Arbeiten sehen wollte.“

Emma lachte. „Dann hatte das Ganze ja noch sein Gutes.“

Sie blieben vor einem Stand mit Silberschmuck stehen. Der Händler nickte ihnen aufmunternd zu und hielt ihnen ein Dutzend Armreifen hin. Sie waren wunderschön gearbeitet und fein ziseliert.

Reyhan reichte Emma eine Auswahl. „Such dir einen aus, als Erinnerung.“

Diesen Tag würde sie ohnehin ihr Leben lang nicht vergessen, aber die Silberreifen waren wirklich hübsch. Sie probierte einen an.

Reyhan nahm ihre Hand und betrachtete den Schmuck. In diesem Moment fing sich das Licht darin. „Sehr hübsch.“ Er gab dem Händler ein paar Geldscheine.

„Der ist doch sicher schrecklich teuer“, wehrte sie verlegen ab. „Ich zahle es dir zurück. Mein Scheckbuch ist in meiner Handtasche.“

Reyhan sah sie wortlos an, doch sein Blick sprach Bände.

„Danke“, sagte sie leise. „Sie sind wirklich sehr schön.“

„Eine schöne Frau muss schöne Dinge tragen.“

Wieder ein Kompliment, das sie sprachlos machte.

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und dirigierte sie in eine andere Gasse. Etliche Männer verbeugten sich devot, als er vorbeiging. Offensichtlich war Reyhan sehr beliebt.

„Alles ist so völlig anders als bei uns in Amerika“, bemerkte Emma.

„Das stimmt. Als ich nach England und später nach Amerika ging, kannte ich zwar vieles aus dem Fernsehen, aber trotzdem musste ich noch einiges lernen.“

„Zum Beispiel?“

„Anfangs habe ich im College freimütig erzählt, wer ich bin. Nachdem es sich dann herumgesprochen hatte, wurde es schwierig für mich.“

„Weil jeder mal einen richtigen Prinzen anfassen wollte?“, scherzte sie.

„So ungefähr. Die Mädchen haben sich ziemlich ins Zeug gelegt.“

„Tja, du bist eine gute Partie, lieber Reyhan.“

Seine Mundwinkel verzogen sich spöttisch. „So sagt man wohl. Als ich dann nach Texas ging, beschloss ich, meine wahre Identität zu verheimlichen. Natürlich kannten einige mich von Fotos oder aus dem Fernsehen, aber sie ließen mich in Ruhe.“

„Ich kannte dich nicht“, erklärte Emma. „Wahrscheinlich hätte ich öfter die Nachrichten sehen sollen.“

„Umso besser. So warst du an mir als Mensch interessiert, und nicht, weil ich ein Prinz bin.“

„Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich Reißaus genommen.“

„Und ich hätte dich eingefangen.“

„Wirklich?“ Sie bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag.

Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Du wolltest Krankenschwester werden, und du hast es geschafft. Erzähl mir von deiner Arbeit“, wechselte er das Thema.

Die Berührung machte es ihr schwer, sich zu konzentrieren. Was war nur mit ihr los?

„Ich bin Hebamme, wie du weißt. Es ist so wundervoll, einem Baby auf die Welt zu helfen.“

„Meine Schwägerin hat kürzlich ein Baby bekommen, und meine Schwestern, Zara und Sabrina, sind schwanger.“

„Ja, Cleo hat es mir erzählt.“

Sie sah ihn an, und das Sonnenlicht zauberte rotgoldene Reflexe in ihr Haar, ihre Augen leuchteten, und ihr Gesicht strahlte.

Wie schön sie ist, dachte Reyhan wehmütig. Allein der Klang ihrer Stimme verzauberte ihn, ihre Liebenswürdigkeit gefiel ihm ebenso wie ihre Intelligenz und ihr Sinn für Humor, und selbst wenn er blind und taub wäre, würde ihn ihre bloße Berührung erregen.

Sein Verlangen nach ihr wuchs mit jeder Sekunde, die er in ihrer Gegenwart verbrachte. Bald wäre es aus mit seiner Selbstbeherrschung. Trotzdem wollte er den Tag mit ihr noch eine Weile auskosten.

„Was machst du, wenn du wieder in Dallas bist?“

„Wie meinst du das? Ich lebe wie bisher, gehe zur Arbeit …“

„Damit du deine Rechnungen bezahlen kannst?“ In seiner Stimme schwang ein amüsierter Unterton mit.

„Ja. Meine Miete, mein Essen, mein Studiendarlehen.“

„Ich bin der Prinz von Bahania, wie du weißt. Glaubst du etwa, du wirst nach der Scheidung leer ausgehen?“

Emma blickte ihn mit großen Augen an. „Ich will kein Geld von dir, ich kann sehr gut allein für mich sorgen.“

Typisch Emma, dachte er. Andere Frauen würden versuchen, so viel Geld wie möglich aus ihm herauszuquetschen.

„Ich werde dafür sorgen, dass du dir ein Haus kaufst und dass dein Konto immer voll ist.“

„Aber das brauchst du wirklich nicht, wir waren doch nur ein paar Tage verheiratet.“

Es hätte für ein ganzes Leben sein sollen. Der Gedanke traf Reyhan völlig unvorbereitet und ließ sich nicht mehr verscheuchen. Wie anders wäre alles geworden, wenn er Emma damals, als seine Tante starb, mitgenommen hätte. Doch das hätte mit seinem ursprünglichen Plan kollidiert, Emma ganz allmählich mit seiner wahren Identität vertraut zu machen. Es wäre alles viel zu plötzlich für sie gewesen.

So blieben ihm nur seine Träume und seine Sehnsüchte – Sehnsucht danach, mit ihr zusammenzuleben, Kinder mit ihr zu haben … Das alles würde er nie erfahren, denn er hatte sich für einen anderen Weg entschieden. Aber vielleicht könnten sie wenigstens für einen Tag so tun, als seien sie Mann und Frau.

„Alle Frauen, die ich kenne, kaufen leidenschaftlich gern ein“, sagte er. „Bist du da vielleicht auch eine Ausnahme?“

„Oh, nein, ich habe absolut nichts gegen einen Nachmittag im Einkaufszentrum“, räumte sie ein. Was hatte er jetzt wohl wieder vor?

Entschlossen nahm er ihren Arm und führte sie über den Marktplatz. Emma wusste, es hatte keinen Zweck, zu fragen, wohin es ging. Reyhan wollte sie offenbar überraschen. Auch gut, ihm wäre sie ohnehin bis ans Ende der Welt gefolgt.

Sie betrachtete den Silberreifen an ihrem Arm. Eine Erinnerung an Reyhan, dachte sie zärtlich. Nicht Gold und Juwelen, daran war sie ohnehin nicht interessiert, sondern ein einfacher Silberreif – exquisit und exotisch.

An der nächsten Ecke bogen sie in die Hauptstraße ein und hielten auf eine exklusive Boutique zu. Zusammen betraten sie das angenehm klimatisierte Geschäft. Emma bewunderte die eleganten Auslagen und fühlte sich plötzlich schäbig in ihrer billigen Kleidung.

Eine große, schlanke Frau in mittleren Jahren kam auf sie zu. „Bitte sehr, was kann ich …?“ Sie stockte und setzte ihr diensteifrigstes Lächeln auf. „Ach, Prinz Reyhan. Welche Freude, Sie zu sehen, Hoheit. Womit kann ich Ihnen dienen?“

„Das ist Emma, meine Frau.“

Die Augen der elegant gekleideten Dame weiteten sich kaum merklich, dann neigte sie leicht den Kopf. „Prinzessin. Ich heiße Aimee. Willkommen in meinem Geschäft.“

Emma lächelte liebenswürdig, während sie sich fragte, was Reyhan dazu trieb, sie als seine Frau vorzustellen.

„Sie braucht eine komplett neue Garderobe.“

„Aber …“, setzte Emma zu einem Protest an, verstummte jedoch, als sie den interessierten Blick der Frau registrierte. Emma zog Reyhan ein Stück beiseite und raunte ihm zu: „Ich brauche keine neue Garderobe. Das hier ist viel zu teuer, es passt überhaupt nicht zu mir, und zu Hause kann ich es sowieso nicht tragen.“

„Jetzt bist du hier, Emma. In meiner Welt. Du bist eine schöne Frau, die schöne Kleider tragen sollte. Es macht mir Freude, dir etwas zu schenken.“

Sie sah ein, dass er nicht nachgeben würde, also nickte sie ergeben. „Na gut, danke.“

Während sie der Ladenbesitzerin in die Kleiderabteilung folgten, dachte Emma schadenfroh: Das hast du nun davon – jetzt heißt es warten. Das hasst du doch bestimmt genauso sehr wie jeder andere Mann auch.

Zwei Stunden später wurde sie eines Besseren belehrt. Geduldig war Reyhan vor der Kabine sitzen geblieben, während sie ausgiebig anprobierte – von Sommerkleidern über Hosenanzüge bis hin zur Abendgarderobe. Jedes Mal, wenn ihr etwas besonders gut stand, drängte Aimee sie, es Reyhan vorzuführen. Und er traf die Entscheidung, ob ein Kleidungsstück gekauft wurde oder nicht.

„Ich muss das doch tragen“, wandte Emma ein, als er bei einem schwarzen Hosenanzug, der ihr gefiel, den Kopf schüttelte.

„Viel zu streng und zu weit geschnitten.“

„Ich kann doch nicht ständig mit einem aufreizenden Dekolleté herumlaufen.“

„Nein, das darfst du nur für mich“, erwiderte er ernst.

Sie stutzte. Sprach er als Ehemann und Prinz oder als verliebter Mann? Sein schönes, ebenmäßiges Gesicht verriet nichts.

„Das hier wird Ihnen fantastisch stehen.“ Aimee hielt ihr ein trägerloses, perlenbesticktes bronzefarbenes Kleid hin. „Warten Sie nur ab, wie die Farbe Ihr Haar zum Leuchten bringt.“

Emma nahm das Kleid kritisch in Augenschein. Einen BH würde sie darunter nicht tragen können. Aimee verließ diskret die Umkleidekabine, während Emma den Hosenanzug auszog.

Das Kleid glitt über ihre Hüften, als wäre es für sie geschneidert. Aimee kehrte mit goldfarbenen Sandaletten und Kämmen zurück, um ihr Haar hochzustecken.

„Zauberhaft“, schwärmte sie. „Jetzt sind Sie wirklich eine Prinzessin.“

Emma blickte in den Spiegel und sah sich plötzlich mit ganz anderen Augen. Sie wirkte in der Tat majestätisch.

„Kleider machen Leute, wie man so schön sagt“, murmelte sie mehr zu sich selbst, während sie aus der Kabine trat.

Reyhan blickte von seiner Zeitung hoch, dann stand er auf und nickte anerkennend. „Ja, das ist es. Du siehst einfach hinreißend aus.“

„Danke. Aber ich kann das Kleid unmöglich behalten.“

„Und warum nicht?“

„Reyhan, wo soll ich es wohl jemals tragen? Ich weiß dein Interesse an meiner Garderobe sehr zu schätzen, aber sei ehrlich, das bin nicht ich.“

Er legte die Zeitung auf den Beistelltisch und ging auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen und sah ihr in die Augen. Sie erwiderte seinen intensiven Blick, bei dem ihr ganz heiß wurde.

„Es macht mir große Freude, dir schöne Dinge zu kaufen“, sagte er rau. „Warum lässt du mich nicht?“

Ja, warum nicht? In diesem Moment hätte sie ihm nichts abschlagen können. Wenn er sie nur berühren, ihr Liebkosungen ins Ohr flüstern würde … Ihre Brustspitzen richteten sich auf und rieben gegen den Kleiderstoff.

Nimm mich.

Obwohl sie die Worte nicht ausgesprochen hatte, hatte Reyhan verstanden. In seinen Augen blitzte Begehren auf, und sein Atem ging schneller.

Als sein Blick zur Tür des Umkleideraums schweifte, wusste sie sofort, woran er dachte. Dass sie dort allein wären. Jetzt sofort. Kein Warten, kein Abwägen. Ein Mann und eine Frau, die Lust aufeinander hatten.

Der Gedanke war vollkommen verrückt, aber auch unendlich verlockend. Sie könnten –

Aimees Absätze klackerten über den Steinfußboden. Sofort wandte Reyhan sich ab. Der Moment war vorüber. Zögernd verschwand Emma in der Kabine und zog das Kleid aus.

Später saßen sie in gebührendem Abstand voneinander in der mit Paketen beladenen Limousine und fuhren schweigend zum Palast zurück.

Nervös schritt Emma in ihrer Suite auf und ab. Sie musste endlich klären, was zwischen ihr und Reyhan vor sich ging. Sollte sie ihn darauf ansprechen? Ihn fragen, ob er seine Meinung über die Scheidung geändert hatte oder ob er nur mit ihr ins Bett wollte?

Oder sollte sie einfach so tun, als ob nichts wäre, und warten, bis der Tag der Abreise kam? „Wenn du nur ein bisschen Mumm hättest, würdest du mit ihm reden“, schalt sie sich. „Leg die Karten auf den Tisch und schau, wie er reagiert.“

Ein vernünftiger Plan.

Im selben Moment, als sie entschlossen zum Telefon greifen wollte, klopfte es.

Reyhan? Ihr Herz pochte wie wild. Sie stürzte zur Tür.

Aber statt ihres majestätischen Ehemannes stand eine junge Hausangestellte im Korridor. Das Mädchen reichte ihr einen Zettel, verbeugte sich und ging. Emma schloss die Tür und entfaltete das Papier. Während sie las, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Liebe Emma,
danke für diesen wunderschönen Tag. Leider gibt es Probleme bei einem Ölfeld, die meine Anwesenheit erfordern. Wenn du diese Zeilen liest, bin ich bereits mit dem Hubschrauber unterwegs. Ich weiß nicht, wann ich zurückkomme, aber auf jeden Fall sehen wir uns noch, bevor du Bahania verlässt,

Reyhan

Tiefe Enttäuschung breitete sich in ihr aus. Er war weg, und vielleicht sah sie ihn nie wieder. Das zeugte nicht gerade von überwältigender Leidenschaft. Hatte sie sein Verhalten so völlig falsch gedeutet?

Aber als sie sich vor sechs Jahren kennenlernten, hatte sie ihn auch nicht sonderlich gut verstanden. Warum sollte sich in der Zwischenzeit etwas daran geändert haben?

„Es ist besser so“, sagte sie leise und zerknüllte den Brief. „Ich fliege wieder nach Hause und werde alles vergessen. Dann suche ich mir einen Mann und heirate.“

Aber wie konnte ein anderer Mann neben Reyhan bestehen?

„Für eine Frau, die sich gerade völlig neu eingekleidet hat, siehst du ganz schön mitgenommen aus“, bemerkte Cleo am nächsten Morgen.

Emma schnupperte an Calahs Kopf, der so süß nach Baby duftete, und seufzte. „Das ist mein schlechtes Gewissen. Reyhan hat ein Vermögen für mich ausgegeben, aber …“

Cleo verdrehte entnervt die Augen. „Und du glaubst, das hast du nicht verdient. Emma, wir sind hier nicht bei armen Leuten. Für Reyhan war das ein Klacks.“

„Aber ich brauche das alles überhaupt nicht.“

„Da spricht deine Mutter aus dir. So was sagen immer die Eltern. Macht es nicht Spaß, Sachen zu kaufen, die man eigentlich nicht braucht? Ohne darüber nachzudenken, was sie kosten? Außerdem weiß ich, dass es den Prinzen gefällt, ihre Frauen zu verwöhnen. Das kann einen manchmal ärgern, aber meistens ist es ganz nett.“

„Du meinst also, ich hätte nur zu seinem Vergnügen eingekauft?“

„Wenn es dir die Gewissensbisse nimmt.“

„Gibt es hier eigentlich häufig offizielle Auftritte?“

„Zwei oder drei im Monat. Ich war noch nicht oft dabei, weil ich schwanger war und dann gestillt habe.“ Sie streichelte ihr Baby. „Aber inzwischen habe ich mich ja wieder erholt und muss meinen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen. Und dann sind da natürlich die ganzen Wohltätigkeitsveranstaltungen.“

„Ja? Erzähl mal ein bisschen davon“, bat Emma interessiert.

„Weißt du, dass ich jetzt in der Lage bin, Menschen zu helfen, ist für mich eine größere Befriedigung als einzukaufen. Ich betreue zum Beispiel ein Projekt zugunsten von Straßenkindern. In Bahania und El Bahar kein wirkliches Problem, in anderen Ländern dafür umso mehr. Sabrina und Zara setzen sich ebenfalls für gesellschaftliche Anliegen ein. Sabrina spürt erbeutete Kunstgegenstände auf und führt sie ihren rechtmäßigen Besitzern zu. Zara war früher Lehrerin und arbeitet jetzt für ein Netzwerk, das Stipendien an Mädchen vergibt, damit sie studieren können.“

„Wie aufregend.“ Emma hoffte, dass ihre Stimme nicht so melancholisch klang, wie sie sich fühlte. Cleo hatte recht. Was für eine wunderbare Lebensaufgabe, Menschen zu helfen und dabei aus dem Vollen schöpfen zu können. Worum würde sie sich wohl jetzt kümmern, wenn sie mit Reyhan zusammengeblieben wäre? Schon immer hatte sie Kinder geliebt, besonders Babys. Vielleicht etwas mit Schwangerenvorsorge? Aber das würde sie jetzt wohl nicht mehr herausfinden.

„Wie steht es eigentlich zwischen dir und Reyhan?“, wollte Cleo wissen. „Oder findest du diese Frage zu persönlich? Ich meine, es ist so lange her. Hat Reyhan sich sehr verändert?“

Emma musste lachen, dann gestand sie freimütig: „Eigentlich ist alles anders. Vor sechs Jahren war ich fast noch ein Kind, völlig unerfahren, und er kam mir so schrecklich erwachsen vor. Im Grunde war ich die ganze Zeit darauf konzentriert, mich nicht zu dumm und kindisch zu benehmen. Ich weiß gar nicht wirklich, wer er ist.“

„Und jetzt?“

Gute Frage. „Jetzt finde ich ihn umwerfend. Nicht nur sein Aussehen.“

Cleo seufzte. „Mit Sadik geht es mir genauso. Ich könnte mein Leben damit zubringen, ihn nur anzuschauen, weil er so schön ist. Aber natürlich verbirgt sich dahinter eine starke Persönlichkeit. Wie bei Reyhan.“

„Ja. Er ist klug und ernsthaft, aber auch humorvoll.“ Und unglaublich sexy.

„Das Mädchen von damals war also überwältigt. Und was fühlt die Frau von heute?“

„Sie ist tief beeindruckt.“

„Das klingt nicht gerade nach einer Frau, die wild darauf ist, sich scheiden zu lassen.“

„Doch, das will ich auf jeden Fall. Deshalb bin ich ja hier. Reyhan hat ganz andere Pläne mit seinem Leben, ich gehöre nicht dazu.“

„Wenn du es nicht willst, musst du nicht zustimmen“, meinte Cleo nachdenklich. „Du könntest um Bedenkzeit bitten.“

Emma machte ein erstauntes Gesicht. Konnte sie das? „Ich bin noch gar nicht auf die Idee gekommen, dass meine Meinung in dieser Sache gefragt ist.“

„Diese arroganten Prinzen sind es gewohnt, alle nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen, aber das heißt nichts. Zu einem Paar gehören zwei, und du hast genauso viel zu melden wie er.“ Cleo legte Emma beschwörend die Hand auf den Arm. „Im Ernst, falls du dir nicht sicher bist, rede mit dem König. Bestimmt verschiebt er den Scheidungstermin nur zu gern.“

Ein verlockender Gedanke. Aber Emma schüttelte den Kopf. „Nein, es hat keinen Zweck. Ich gehöre nicht hierher.“

Cleo hob die Brauen. „Was soll ich da erst sagen? Ich habe in einem Copyshop gearbeitet.“

„Vielleicht, wenn damals alles anders gekommen wäre. Aber jetzt haben wir uns auseinanderentwickelt.“

„Na ja, da du nicht in Reyhan verliebt bist, gibt es keinen Grund, zu bleiben. Und jetzt erzähl mir mal ein bisschen von deinem Leben in Dallas. Du bist doch Hebamme, oder?“

Emma begann, begeistert von ihrer Arbeit auf der Entbindungsstation zu berichten. Aber die ganze Zeit gingen ihr Cleos Worte nicht aus dem Kopf. Da du nicht in Reyhan verliebt bist.

6. KAPITEL

„Sie drohen uns schon wieder“, sagte Will O’Rourke ruhig.

„Das Übliche?“, fragte Reyhan, der neben ihm am Feuer saß.

„Ja. Bomben, Entführung, Zerstörung der Pipeline, wie gehabt.“

Reyhan kickte einen kleinen Stein weg. „Ich würde diese Typen sogar respektieren, wenn sie Grund zur Klage hätten. Aber wir haben weder ihnen ihr Land weggenommen noch sie umgesiedelt.“

„Sie wollen einfach ein Stück von dem Kuchen, ohne sich dafür anzustrengen. Es sind Kinder – siebzehn, achtzehn. Für sie ist es ein Spiel.“

„Erpressung ist ein beliebtes Spiel auf der ganzen Welt.“ Reyhan blickte zum Himmel. Es dauerte einen Moment, um sich an die vollkommene Dunkelheit zu gewöhnen, aber dann sah er Tausende von Sternen blinken. Wunderschön, dachte er. Geheimnisvoll und unerreichbar. Wie Emma.

Er schüttelte den Kopf. Diesen Wüstentrip hatte er nur unternommen, um ihr aus dem Weg zu gehen. Aber wenn er ständig an sie dachte, hätte er genauso gut zu Hause bleiben können.

„Ich glaube nicht, dass sie einen konkreten Plan haben“, sagte der Sicherheitschef.

Reyhan brauchte einen Moment, um wieder in der Realität anzukommen. „Wahrscheinlich fühlen sie sich wie Kinostars, die auf ihren reinrassigen Hengsten in die Schlacht reiten.“ Seine Geduld mit diesen Bengeln war erschöpft. Er hatte sich ihre Sorgen und Beschwerden angehört, fand sie aber unberechtigt. Sie stammten aus Nomadenfamilien, wo nur der älteste Sohn erbte. Die jüngeren Geschwister mussten sich selbst eine Existenz aufbauen und versuchten, die Anstrengung mit ihren Erpressungsversuchen zu umgehen.

„Überwachen Sie sie einfach“, sagte Reyhan. „Irgendwann werden sie gelangweilt wieder abziehen.“

„Sie haben mich eingestellt, um hier für Ruhe zu sorgen, und dann lassen Sie mich nicht meinen Job machen.“

„Bisher haben sie ihre Drohungen nie wahr gemacht. Sie fürchten Sie. Damit haben Sie Ihren Job doch erfüllt.“

Will war früher Aufseher bei der Armee gewesen. Er war auf den Ölfeldern im Golf von Mexiko groß geworden und kannte sich bestens in diesem Geschäft aus.

„Die Königsfamilie unterhält seit Jahrhunderten Beziehungen zu den Nomaden“, erklärte Reyhan. „Unter normalen Umständen würde ich Ihrem Plan zustimmen, sie einzukreisen und gefangen zu nehmen. Aber die meisten dieser Jungs sind Söhne von Stammesältesten, denen ich mein Wort gegeben habe, sie nicht ohne Grund in Gefahr zu bringen.“

„Wie Sie meinen.“

Der große, blonde Amerikaner stand auf und stapfte zu seinem Zelt. Reyhan blickte ihm nach. Will war frustriert, aber er würde ohne weitere Einwände seinen Job erledigen.

Reyhan schloss die Augen und versuchte, alle Gedanken auszublenden. Doch Emma ging ihm nicht aus dem Kopf.

Zwei Tage später bekam Emma Gelegenheit, eins ihrer neu erstandenen Abendkleider auszuführen, denn der König hatte zum Dinner gebeten. Während sie sich sorgfältig schminkte, verspürte sie ein nervöses Kribbeln im Bauch. In Reyhans Gegenwart würde sie sich viel sicherer fühlen, würde es ihr leichter fallen, mit den anderen bei Tisch Small Talk zu machen.

Aber wer weiß, ob sie ihn überhaupt jemals wieder zu Gesicht bekam. Vielleicht war es besser so. Mit einem letzten Blick in den Spiegel vergewisserte sie sich, dass ihr pfirsichfarbenes Cocktailkleid richtig saß, dann verließ sie ihre Suite, um Cleo und ihren Mann zu treffen. Die beiden wollten sie mitnehmen, damit sie sich in dem labyrinthartigen Palast nicht verirrte.

„Das ist Sadik“, stellte Cleo mit leuchtenden Augen ihren Mann vor.

Emma war unsicher, ob irgendeine förmliche Begrüßung von ihr erwartet wurde. Hätte sie Cleo doch vorher gefragt! So streckte sie einfach die Hand aus und sagte: „Eure Hoheit.“

Sadik – groß, dunkelhaarig und gut aussehend – lächelte charmant. „Da Sie ebenfalls zur Familie gehören, sagen wir doch einfach Du, einverstanden?“ Er neigte leicht den Kopf und deutete einen Handkuss an. „Willkommen bei uns, Emma. Wie kannst du meinen Bruder bloß ertragen? Jedenfalls rechne ich es dir hoch an, dass du nicht die Flucht ergriffen hast.“

Emma hatte einen freundschaftlichen Händedruck erwartet, und der galante Handkuss brachte sie ein wenig aus der Fassung. Ebenso wie die schelmische Bemerkung.

„Er behandelt mich sehr zuvorkommend“, gab sie leicht irritiert zurück.

„Aber er ist ein Narr. Man lässt eine so schöne Frau nicht einfach allein.“

Cleo, die in ihrem nachtblauen Kleid sehr sinnlich wirkte, hob in gespielter Entrüstung die Brauen. „Sadik, du flirtest doch wohl nicht etwa?“

Er bedachte sie mit einem feurigen Blick. „Ich will nur, dass unsere neue Schwester sich bei uns wohlfühlt. Du weißt doch, dass es nur eine Frau für mich gibt.“

Aus seinen Worten sprach eine so tiefe Zuneigung, dass Emma ganz verlegen wurde. Und als sie Cleos verzücktes Lächeln bemerkte, schwor sie sich, einen Mann zu finden, der sie genauso liebte wie Sadik seine Frau.

Die drei betraten die große Halle.

„Jefri wird dir gefallen.“ Cleo hakte sich bei Emma unter. „Er ist der Jüngste und hat viel Sinn für Humor. Murat dagegen wirkt etwas steifer, aber schließlich ist er auch der Kronprinz.“

„Murat trägt viel Verantwortung“, sagte Sadik ernst.

„Außerdem ist er noch ledig“, fügte Cleo hinzu. „Na, wie wär’s?“

„Nein, danke. Ich finde es schon kompliziert, Prinzessin zu sein. Aber Königin? Auf keinen Fall“, winkte sie lachend ab.

„Irgendjemand wird es werden, genug Anwärterinnen gibt es ja“, erzählte Cleo.

Durch ein Gewirr von Gängen gelangten sie schließlich in den Speisesaal, der wesentlich größer und eleganter eingerichtet war als der Salon, wo Emma den König zum ersten Mal getroffen hatte. Auf dem großen Esstisch standen Kristallleuchter, das Kerzenlicht brachte das goldene Besteck zum Schimmern. Das Porzellan schien handbemalt und sehr alt zu sein. Den Boden bedeckten kostbare Marmorfliesen, die ein exquisites Muster bildeten.

Trotz der warmen Außentemperatur war es hier drinnen angenehm kühl. In einem mächtigen Kamin prasselte sogar ein Feuer. Daneben stand der König mit einem Glas in der Hand. Die beiden Männer an seiner Seite waren groß und dunkelhaarig, mit markanten Gesichtszügen und schlanker Figur.

Züchten sie hier etwa schöne Prinzen, dachte Emma und versuchte, ihre Nervosität zu verbergen. Sie brauchte nur das Essen hinter sich zu bringen, dann konnte sie wieder in ihr Zimmer flüchten.

Als der König sie entdeckte, kam er mit einem herzlichen Lächeln auf sie zu. „Emma, wie schön, Sie zu sehen.“ Er drückte leicht ihren Arm, dann wandte er sich an Cleo und küsste sie auf die Wange. Sadik schüttelte er die Hand.

„Wie ich hörte, haben Sie unseren Markt besucht“, fuhr König Hassan fort. „Hat es Ihnen gefallen?“

„Ja, sehr. Alle Menschen hier sind so freundlich und großzügig.“

„Ja, das ist unsere besondere Art.“ Er machte Emma mit seinen beiden anderen Söhnen bekannt, die sie beide liebenswürdig willkommen hießen. Murat wirkte sehr seriös, während Jefri ein fast jungenhafter Typ zu sein schien.

Ein Diener servierte starken, süßen Tee und Datteln als Aperitif.

„Schade, dass Reyhan nicht dabei ist.“ Murat sah Emma bedauernd an.

Der König unterhielt sich gerade mit Cleo und Sadik, Jefri hatte einen Anruf aus Amerika bekommen und sich entschuldigt.

„Ja, ein vertrautes Gesicht mehr am Tisch wäre mir ganz recht“, erwiderte Emma. „Aber ich verstehe, dass er anderswo gebraucht wird.“

„Nicht viele Frauen verstehen so etwas.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, wieso.“

„Es gibt immer Gründe.“ Während er an seinem Tee nippte, musterte er sie forschend. „Stimmt es, dass Sie keine Ahnung hatten, wer er ist?“

„Ja, und ich konnte es zuerst gar nicht glauben, als ich es hier erfuhr. Ich lebe in einer völlig anderen Welt.“

„Und in ein paar Tagen fliegen Sie zurück?“

Sie nickte zustimmend.

„Bedauern Sie es?“

Emma überlegte. „Nein, nicht wirklich.“ Sie machte eine ausholende Geste. „Das hier ist Lichtjahre von meiner Realität entfernt. Reyhan braucht eine Frau, die in seine Welt passt.“

„Sie geben aber schnell auf.“

„Wie gern würde ich die Zeit zurückdrehen und alles anders machen“, gestand sie wehmütig.

„Tja, das schafft nicht mal ein Prinz.“

Jefri kam zurück, und die Familie setzte sich zu Tisch.

Für Emma war der Platz zwischen dem König und Jefri vorgesehen. Murat saß ihr gegenüber. Mehr als einmal spürte sie den eindringlichen Blick des Kronprinzen auf sich ruhen, während die Vorspeise gereicht wurde. Gern hätte sie ihn gefragt, was er dachte und was er Reyhan erzählen würde. Standen sich die Brüder nahe, und wusste Murat, was in Reyhan vor sich ging?

„Die Flugzeuge werden nächste Woche geliefert“, stellte Jefri gut gelaunt fest.

„Das viele Training macht sich jetzt bezahlt“, sagte der König. „Erhält El Bahar auch welche?“

„Ja“, sagte Jefri. „Die Leute von Van Horn treffen Ende des Monats ein und fangen mit der Einweisung an.“

„El Bahar und Bahania haben sich zusammengetan, um die Ölfelder zu schützen“, raunte Cleo Emma erklärend zu. „Jefri hört jetzt mit seinem Lotterleben auf und übernimmt die Leitung der ganzen Aktion. Van Horn ist für die Pilotenausbildung verantwortlich.“

Sadik seufzte. „Was soll ich nur mit dir machen?“

Jefri sah Cleo schmunzelnd an. „Wie kommst du darauf, dass ich ein Lotterleben führe?“

Cleo zwinkerte Emma zu. „Na, was sagst du zu dem Haufen?“

Emma lächelte. Es ging hier zu wie in einer ganz normalen Familie. Ihre anfängliche Nervosität verschwand völlig.

Die Unterhaltung drehte sich um aktuelle Ereignisse und deren Einfluss auf Bahania. Emma hatte zwar gewusst, dass Bahania zu den Verbündeten Amerikas gehörte, erfuhr aber erst jetzt, wie eng die Beziehung zwischen dem König und dem Präsidenten der USA tatsächlich war.

Gerade war ein köstliches Hähnchengericht gereicht worden, als einer der Diener zum König trat und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Der König sah Emma an.

„Offenbar hat es in Ihrer Suite einen kleinen Rohrbruch gegeben. Ihre Sachen wurden nicht beschädigt, aber Sie werden die Nacht wohl woanders verbringen müssen. Ich bin sicher, irgendwo gibt es noch ein freies Bett.“

Sie dachte an die vielen Türen im Gästeflügel. „Ja, da mache ich mir keine Sorgen.“

„Ich habe Anweisung gegeben, dass ihre Sachen umgeräumt werden. Nach dem Essen werde ich Sie persönlich in Ihre neuen Räume begleiten.“

„Vielen Dank.“

Das Essen zog sich über zwei weitere Stunden hin. Danach war Emma so satt, dass sie sich kaum noch bewegen konnte. Der König hielt sein Versprechen und begleitete sie zu ihrer neuen Suite.

„Ich hoffe, es gefällt Ihnen bei uns“, sagte er.

„Ja, sehr. Es ist wunderschön hier, und alle sind so nett zu mir.“

„Selbst mein Sohn?“, fragte er lächelnd.

Sie blickte den König von der Seite an. Er war groß und gut aussehend mit seinen grauen Schläfen. „Besonders der.“

„Schade, dass er heute Abend nicht dabei war. Aber er nimmt seine Pflichten sehr ernst, manchmal zu ernst.“

Emma wusste nicht, was sie erwidern sollte. Aber da standen sie schon vor ihrer Zimmertür.

„Ich hoffe, die Räume gefallen Ihnen.“ Der König verabschiedete sich mit einem höflichen Kopfnicken.

Emma öffnete die Tür und trat ein. Die Räume waren größer, aber spartanischer eingerichtet als ihre alten. Es gab keine weichen Sofas und keine sinnlichen Ölgemälde. Stattdessen war das Zimmer in Erdtönen gehalten, und die Kunstwerke gingen eher in Richtung Skulptur und abstrakte Gemälde.

Sie knipste ein paar Lampen an und sah sich im Wohnzimmer um. Irgendetwas war hier merkwürdig, der Raum kam ihr seltsam vertraut vor. Sie betrat das Schlafzimmer. Auf einem Podest stand ein großes Bett, ansonsten gab es nur wenige ausgesuchte Möbelstücke. Alles sehr geschmackvoll und in dezenten Farben –

Sie erstarrte. Auf dem Nachttisch lag ein offenes Buch. Schnell lief sie zum Schrank und öffnete die Türen. Dunkle Anzüge auf einer Seite und in den Fächern Hemden, Pullover und Schuhe. Auf der andren Seite war ihre neu erworbene Garderobe eingeräumt.

Der König hatte sie in der Suite ihres Mannes untergebracht.

Emma seufzte. Wie sollte sie das verstehen? Sollte sie protestieren und ein anderes Zimmer verlangen? Wollte König Hassan sie vielleicht prüfen? Das alles war ihr viel zu intim. Sie gehörte nicht in diese Räume.

Im Badezimmer standen ihre Kosmetikartikel auf demselben Regal wie Reyhans Rasierapparat. Zwei Bademäntel hingen neben der Dusche. Als ob sie schon lange zusammenlebten.

Emma beschloss, diese Nacht hier zu verbringen und morgen früh mit Cleo zu sprechen. Vielleicht wusste die Rat.

Reyhan kam kurz nach Mitternacht im Palast an. Dieselben Dämonen, die ihn weggetrieben hatten, zwangen ihn zur Rückkehr. Er musste Emma sehen, sie berühren, dieselbe Luft wie sie atmen. Sein Verlangen war so übermächtig geworden, dass er weder essen noch schlafen konnte.

Er nahm zwei Stufen auf einmal und lief sofort zu den Gästezimmern. Kurz vor Emmas Tür verlangsamte er seinen Schritt. Was sollte er jetzt tun? Die Tür einrennen und Emma an sich reißen? Er schloss die Augen. Nein, er würde sich beherrschen. Immerhin war er jetzt wieder in ihrer Nähe. Er würde ganz gelassen in seine Räume gehen und sich ins Bett legen.

In seiner Suite zog er das Jackett aus und legte es aufs Sofa. Dann lockerte er seine Krawatte und betrat das Schlafzimmer. Wie angewurzelt blieb er an der Tür stehen. Da war jemand.

Eine Frau lag in seinem Bett. Im matten Schein des Mondlichts sah er einen nackten Arm über der Bettdecke, und auf dem Kopfkissen lagen dunkle Haare ausgebreitet.

Sein Herz setzte einen Schlag aus, dann fing es an zu rasen. Heiße Erregung überkam ihn.

In seinem Bett lag Emma.

Reyhan überlegte. Besser, er verschwand, bevor sie wach wurde. Sosehr er sie auch begehrte, er musste sich zurückhalten. Wenn sie jetzt miteinander schliefen, wären sie beide verloren. Aber er war wie gelähmt.

Emma regte sich, anscheinend hatte sie ihn kommen gehört.

„Reyhan?“, fragte sie verschlafen und stützte sich auf den Ellbogen. „Wie spät ist es denn? Und was machst du hier? Ich dachte …“

„Das ist mein Zimmer.“

„Ach, richtig. Ich war ja zum Dinner beim König, und irgendwann kam jemand und hat gesagt, in meinem Zimmer sei ein Rohr geplatzt und ich müsse umziehen. Es war schon zu spät, deswegen habe ich nichts mehr gesagt. Morgen früh bitte ich gleich um ein anderes Zimmer.“

Reyhan hatte den Verdacht, dass der König von seiner Rückkehr gewusst und Emma mit Absicht hier untergebracht hatte. Aber was bezweckte sein Vater damit? Falls er hoffte, Reyhan auf diese Weise mit Emma zusammenzubringen, hatte er sich getäuscht.

„Es tut mir leid, ich wusste ja nicht, dass du heute noch zurückkommst. Ich hätte gleich was sagen sollen.“ Sie wollte aufstehen, und er erhaschte einen Blick auf ihre erregenden Kurven, die das durchscheinende Nachtkleid kaum verhüllte.

„Bleib hier.“ Er wandte sich bewusst ab. „Ich kann woanders schlafen.“

„Aber es ist dein Zimmer.“

„Heute Nacht gehört es dir.“

Heute und immer, dachte er. Nie würde er Emmas Anblick in seinem Bett vergessen. Morgen Abend, wenn er einsam und allein hier lag, würde er das Gesicht in die Kissen drücken und ihrem Duft nachspüren.

„Hattest du eigentlich wirklich wichtige Termine, oder bist du nur vor mir geflüchtet?“, fragte sie sanft.

Ihre Offenheit überraschte ihn. Die Emma von früher hätte ihn das nie gefragt. „Ich wollte zwar etwas Abstand, aber es ist nicht so, wie du denkst.“

„Wie meinst du das?“ Sie sah ihn mit großen Augen an.

Lag es an der Nacht und seinem alles verzehrenden Begehren oder an Emmas süßem Duft, der im Raum hing? Vielleicht war es verrückt, aber er wollte die Wahrheit sagen.

„In deiner Nähe halte ich es kaum aus vor Verlangen. Um nicht schwach zu werden, bin ich weggefahren.“

Langsam sickerten seine Worte in Emmas Bewusstsein. Sie errötete, doch das konnte er im sanften Mondlicht nicht sehen. „Oh, ich … Du redest von Sex?“

Er musste lächeln. Ihm war nicht ganz klar, ob sie sich betont lässig geben wollte oder ob es Naivität war. Was hatte sie wohl in den sechs Jahren dazugelernt und vor allem – von wem?

„Ich sage lieber ‚miteinander schlafen‘, aber ich meine dasselbe.“

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Männer machen immer so ein Getue darum. Das habe ich nie verstanden.“

Er zog es vor, diese Bemerkung zu ignorieren. „Hattest du keinen Spaß mit deinen Liebhabern?“

Sie kräuselte die Nase. „Ehrlich gesagt, hatte ich keinen Bedarf nach einem Mann in meinem Bett. So was liegt mir nicht.“

Zwei widerstreitende Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Zum einen war Reyhan unendlich erleichtert, dass sie mit keinem andern Mann geschlafen hatte, zum andern fühlte er sich in seinem Stolz verletzt, weil er sie offensichtlich nicht befriedigt hatte, als sie zusammen gewesen waren.

„Gib dir nicht die Schuld“, meinte sie leichthin. „Ich war einfach zu jung. Wir sind viel zu schnell zur Sache gekommen. Ich hätte mir gewünscht, erst ein bisschen umworben zu werden – du weißt schon, Telefonate bis spät in die Nacht, kleine Aufmerksamkeiten, Kinobesuche. All das eben, was vorher kommt.“

Reyhan setzte sich auf einen Stuhl nahe am Bett. „Ich weiß, ich war viel zu stürmisch und konnte es kaum erwarten. Tut mir leid. Immerhin warst du noch Jungfrau.“

Sie senkte den Kopf. „Nun ja, es ist eben passiert.“

„Es hätte nicht passieren dürfen, nicht so. Die Frauen, die ich vorher hatte, waren alle älter und erfahrener. Sie waren meine Lehrerinnen und ich der Schüler. Mit dir …“ Er presste die Lippen zusammen. „Ich hätte einfühlsamer sein müssen. Ich hätte dich mit zärtlichen Küssen und sanften Liebkosungen verführen sollen. Und erst mit dir schlafen, wenn du es auch gewollt hättest.“

Ein lustvoller Schauer durchrieselte sie. „Das klingt verlockend“, flüsterte sie.

Ihre bebende Stimme zeigte ihm, dass seine Worte Wirkung zeigten. Ihm wurde ganz heiß bei dem Gedanken, und er wäre am liebsten auf der Stelle zu ihr unter die Decke geschlüpft. Wie würde sie reagieren? Würde sie sich an ihn schmiegen? Er konnte es kaum erwarten, das herauszufinden.

Nein! Der Preis war zu hoch. Eine Liebesnacht und dann lebenslange unstillbare Sehnsucht. Besser gar nicht erst anfangen.

Widerstrebend stand er auf und wandte sich zum Gehen. „Gute Nacht, Emma. Schlaf schön.“

„Warte, Reyhan.“

Er hörte, wie sie aufstand und auf ihn zulief. Sein Puls raste, und er hielt gespannt den Atem an. Sich zu ihr umzudrehen, wagte er nicht.

„Als du mich geküsst hast, war es ganz anders.“ Ihre Stimme klang belegt.

Er dachte daran, wie sie sich leidenschaftlich an ihn geklammert hatte. „Ja, es war anders.“

„Ich bin kein Kind mehr, Reyhan.“

Langsam wandte er sich um und sah sie an. Sie stand nur einen Schritt entfernt, nackt bis auf das durchsichtige Nachtkleid. Das lange rotbraune Haar fiel ihr über die Schultern, ihre Augen strahlten, und ihre Lippen waren feucht und leicht geöffnet. Sie atmete schneller.

Immer noch war er fest entschlossen, ihr zu widerstehen. Bis sie sich plötzlich direkt vor ihm auf die Zehenspitzen stellte und ihre Lippen auf seinen Mund presste.

Sofort brach sein Widerstand. Aufstöhnend umfasste er ihre Taille und zog Emma dicht an sich. Behutsam streichelte er ihren Rücken, ihre Hüften und ihren festen, kleinen Po. Unter dem hauchzarten Stoff spürte er ihre weiche Haut.

Aufreizend langsam ließ er die Zunge über ihre Unterlippe gleiten, und als sie sehnsüchtig die Lippen öffnete, eroberte er ihren Mund, zärtlich und fordernd zugleich. Währenddessen schob er ihr Nachtkleid höher und höher, bis es nur noch ein Knäuel in seiner Hand war. Mit der andren Hand liebkoste er ihren Po. Dabei rieb er sich an ihr, und sie schmiegte sich seufzend an ihn.

Er ließ das Seidenhemd wieder hinabgleiten und streifte ihr die dünnen Träger von den Schultern. Dann bedeckte er ihren Hals mit Küssen, liebkoste ihn mit der Zunge und saugte an ihrer Haut, die so süß schmeckte. Als er seine Lippen tiefer wandern ließ, durchrieselte Emma ein lustvoller Schauer, und sie presste sich an ihn. Er biss sie sachte in die Schulter und fuhr fort, ihr nacktes Dekolleté zu liebkosen.

Der seidige Stoff wurde nur noch von ihren Brüsten gehalten, eine kleine Bewegung genügte, um ihn über ihre hart aufgerichteten Knospen zu schieben. Dann stand sie nackt vor ihm. Reyhan wusste nicht, was er zuerst tun sollte, sie anschauen oder berühren.

Ihre Brüste waren zu verlockend. Er senkte den Kopf und schloss die Lippen um die rosigen Spitzen, liebkoste sie eine nach der anderen mit der Zunge. Emma stöhnte vor Lust.

„Oh, Reyhan“, stieß sie atemlos hervor. „Das ist so schön …“

Ihre Worte brachten ihn in die Realität zurück. Was machte er hier? Wieder wollte er sie am liebsten hart und schnell nehmen. Er war nicht einmal ausgezogen. Hatte er nichts dazugelernt?

Er ließ ihre Brustspitzen los, die feucht waren von seinen Küssen. Emmas ganzer Körper brannte förmlich von seiner Berührung.

„Es tut mir leid“, sagte er heiser.

Sie sah in seine vor Erregung dunklen Augen. „Was ist denn? Es hat mir gefallen.“

„Ich wollte dich doch verführen, nicht einfach nehmen.“

„Ich will genommen werden. Wirklich.“

„Weil du noch nie verführt worden bist. Komm, ich zeige dir, wie schön das ist.“

Er zog sie zum Bett und drückte sie sanft in die Kissen. Dann entkleidete er sich und behielt nur seinen Slip an, um seine Erregung zu bedecken. Rasch legte er sich neben sie.

„Du bist so schön“, flüsterte er ihr zu, ehe er ihr Ohrläppchen zart zwischen die Zähne nahm und daran knabberte.

Ein Kribbeln lief ihr über den Rücken.

„Deine Haut ist so weich“, fuhr er fort und drückte zarte Küsse auf ihren Hals. Dabei streichelte er mit leicht kreisenden Bewegungen ihren Bauch.

„Der Duft deiner Haut macht mich verrückt. Ich kann es kaum erwarten, in dich einzudringen. Ganz tief, bis du vor Lust schreist.“

Ob sie schreien würde, wusste sie nicht. Aber sie könnte es ja mal probieren. Allein seine Hand auf ihrem Bauch ließ sie schon vor Wonne erbeben. Wenn er die Finger doch bloß endlich tiefer gleiten lassen würde …

„Deine Brüste sind wie reife Pfirsiche“, sagte er rau. „Mach die Augen auf.“

Sie gehorchte und sah, wie Reyhan sich über ihre Brüste beugte und mit der Zungenspitze ihre linke Brustknospe berührte. Ihm dabei zuzusehen, wie er sie liebkoste, war das erotischste Erlebnis, das Emma je hatte. Entzückt schrie sie auf.

Er umkreiste ihre Brustknospe, bevor er sie ganz in den Mund nahm und sanft daran zu saugen begann. Emma bog sich ihm stöhnend entgegen. Endlich spürte sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln, die sie bereitwillig öffnete. Mit angehaltenem Atem genoss sie seine intimen Zärtlichkeiten. Lustvoll stöhnte sie auf und schloss verzückt die Augen, als er ihre empfindsamste Stelle fand und diese rhythmisch streichelte. „Oh ja, mach weiter …“

Aber er wollte ihr Verlangen nicht sofort erfüllen, sondern fuhr fort, ihren Körper zu erkunden und zu liebkosen, während er weiter an ihren Brüsten saugte, bis Emmas Erregung beinahe übermächtig wurde.

Sie wollte sich noch weiter für ihn öffnen, sich ihm ganz hingeben. Da kniete er sich hin und ließ die Lippen an ihrem Bauch entlang nach unten gleiten. Emma ahnte, was er vorhatte, obwohl sie kaum glauben konnte, dass ihr all das wirklich passierte. Sie hatte davon gehört und gelesen, aber es noch nie …

Mit offenen, weichen Lippen küsste Reyhan sie zwischen den Schenkeln. Ihre Muskeln spannten sich an. Wieder fand er ihre empfindsamste Stelle und liebkoste sie mit der Zunge, bis Emma sich am Laken festklammerte und den Kopf hin und her warf. Als der erlösende Höhepunkt sie endlich erschauern ließ, stieß sie einen heiseren Schrei aus.

Während das Beben in ihrem Körper langsam abebbte, genoss sie dieses ungeahnte Wohlgefühl. Nie hätte sie geglaubt, dass eine solche Lust auf der Welt überhaupt möglich war.

Schließlich öffnete sie die Augen und sah Reyhan an. „Ich kann es nicht glauben.“

Er lächelte zärtlich. „Das war doch besser als damals, oder?“

„Absolut unbeschreiblich. Ich habe noch nie …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Du weißt schon.“

„Ja, ich weiß.“

Er setzte sich auf und zog seinen Slip aus. Sie bekam kaum Gelegenheit, seine männliche Erregung zu bewundern, denn sofort kniete er sich wieder zwischen ihre Schenkel und begann erneut, ihren Bauch und ihre Brüste zu küssen. Erstaunt registrierte Emma, wie ihr Verlangen sofort wieder erwachte. Sie war bereit für neue, aufregende Erfahrungen.

„Ja“, flüsterte sie, als er den Kopf hob und sie ansah. „Ich will dich in mir spüren.“ Behutsam glitt er in sie hinein. Emma stöhnte. Er war groß und füllte sie wunderbar aus. Ihre Erregung wuchs ins Unermessliche.

Sie klammerte sich an ihn, wollte ihn noch tiefer in sich spüren. „Mehr, mehr“, forderte sie heiser, als er sich zurückzog, um erneut in sie einzudringen. Emma grub beide Hände in seinen festen Po und zog ihn noch dichter an sich.

„Reyhan“, keuchte sie. „Oh ja, Reyhan …“

Wieder spannte sich ihr Körper vor unbeschreiblicher Lust, während er sich rhythmisch in ihr auf- und abbewegte, bis ein ekstatischer Höhepunkt sie laut aufschreien ließ. Als auch Reyhan Sekunden später in ihrem Arm erbebte und auf dem Gipfel der Lust ihren Namen rief, wusste sie, dass sie noch nie eine so unermessliche Wonne empfunden hatte.

Danach lagen sie nackt aneinandergeschmiegt unter der Decke. Emma hatte den Kopf an Reyhans Schulter gebettet. Sie fühlte sich so geborgen, als würden sie schon immer zusammengehören.

7. KAPITEL

Als Emma aufwachte, schien die Sonne strahlend vom blauen Himmel. Wohlig rekelte sie sich in dem großen Bett, ließ ihre Liebesnacht mit Reyhan noch einmal Revue passieren und hätte am liebsten laut gesungen vor Glück.

Jetzt wusste sie, warum alle einen solchen Wirbel um die Sache machten. Unglaublich, dass sie das bisher verpasst hatte. Lächelnd strich sie über das Laken, wo Reyhan gelegen hatte. „Heute Abend, mein Liebster, wiederholen wir das Ganze noch einmal.“ Dann warf sie beschwingt die Bettdecke zurück, stand auf und ging ins Bad.

Genüsslich ließ sie das heiße Wasser über ihren Körper prasseln. Warum eigentlich bis heute Abend warten, schoss es ihr durch den Kopf. Vielleicht hatte Reyhan ja noch nichts zum Lunch vor. Der große Schreibtisch in seinem Büro wäre zwar ein wenig hart, aber bestimmt sehr aufregend. Sie lachte ausgelassen, während sie Shampoo in ihr Haar massierte.

Eine gute halbe Stunde später war sie unterwegs zu Reyhans Büro. Sie strahlte den Mann am Empfang an, und der sprang sofort dienstbeflissen auf. „Prinzessin Emma, ich sage Ihrem Gatten, dass Sie hier sind.“

„Danke.“

Emma konnte nicht aufhören zu strahlen und schwebte förmlich in Reyhans Büro. Er legte gerade den Telefonhörer auf.

„Gibt es ein Problem?“ Seiner Stimme war nicht anzumerken, ob er sich über Emmas Stippvisite freute.

„Nein, wieso?“ Sie machte eine erwartungsvolle Pause. Aber Reyhan blickte sie nur schweigend an. In der Ecke schlug die Standuhr.

Allmählich wich ihre Fröhlichkeit der beklemmenden Ahnung, dass er die vergangene Nacht bereits bedauerte.

„Ich bin sehr beschäftigt, Emma“, sagte er schließlich. „Brauchst du etwas?“

„Ich dachte …“ Sie schluckte. „Ich wollte nur …“ Die Idee mit dem Schreibtisch konnte sie vergessen. Wer war dieser Fremde? Wo war der leidenschaftlich liebende Mann von gestern geblieben? Was war passiert?

Abwartend blickte er sie an. Ihr fiel ein, dass er eigentlich gar nicht hatte bleiben wollen. Sie hatte ihn zurückgehalten. War er nur ihr zuliebe dageblieben? Hatte er etwa nur aus Pflichtgefühl mit ihr geschlafen?

Tränen brannten in ihren Augen, aber sie blinzelte sie zurück. Sie war kein Kind mehr, und sie hatte mit ihm schlafen wollen. Dafür würde sie die Verantwortung tragen, falls notwendig. Stolz straffte sie die Schultern, hob das Kinn und blickte ihm fest in die Augen. „Warum hast du mich eigentlich geheiratet? Und warum hast du nicht längst die Scheidung beantragt? Ich glaube dir nicht, dass du Angst hattest, deinem Vater davon zu erzählen. Du hast vor niemandem Angst.“

„Das spielt keine Rolle.“

„Für dich vielleicht nicht, aber ich will wissen, was los ist. Jahrelang warst du aus meinem Leben verschwunden, dann hast du mich hergeholt, hast den charmanten Gastgeber gespielt und bist wieder verschwunden. Und letzte Nacht …“

Ein Klopfen unterbrach sie.

Reyhan runzelte die Stirn. „Was ist denn?“, rief er ungeduldig.

Sein Sekretär trat ein. „Tut mir leid, Hoheit. Ich hätte Sie nicht gestört, aber der König will Sie und Prinzessin Emma sehen. Und zwar gleich. Anscheinend sind ihre Eltern im Palast eingetroffen.“

„Das ist doch unmöglich“, murmelte Emma, während sie neben Reyhan durch die endlosen Korridore eilte. „Sie haben doch Angst vorm Fliegen.“

Aber da standen sie, unbehaglich schweigend, neben dem König in dem großen Empfangszimmer.

Bevor sie Emma bemerkten, fand sie Gelegenheit, die beiden nachdenklich zu betrachten. Ihre Mutter war klein und leicht gebückt, das volle Haar grau meliert, ihr Vater war groß und hager. Sie wirkten alt und zerbrechlich und passten so gar nicht in diese Umgebung. Komisch, dass sie ihr immer so stark vorgekommen waren. Nie hatte sie gewagt, ihnen zu widersprechen oder ihre Regeln zu hinterfragen. Jetzt wurde ihr bewusst, dass ihre Eltern ganz normale Menschen waren.

„Emma!“, rief ihre Mutter. Die Kennedys stürzten auf sie zu und umarmten sie heftig. Reyhan trat beiseite.

„Geht es dir gut?“, wollte ihr Vater besorgt wissen. „Hat man dir auch nichts getan?“

„Was? Nein, es ist alles in Ordnung. Alle sind ausgesprochen nett zu mir.“ Sie dachte an letzte Nacht. Nett war nicht ganz der richtige Ausdruck.

„Du hättest nicht herkommen dürfen“, sagte ihre Mutter und streichelte Emmas Arm. „Du bist solchen Situationen nicht gewachsen.“

„Ich muss zugeben, es hat mich einigermaßen verwirrt, zu erfahren, dass ich Prinzessin bin.“

Ihre Eltern wandten sich dem König zu. „Wir haben beim Außenministerium offiziell Klage eingereicht, wegen Entführung unserer Tochter“, erklärte ihr Vater steif.

„Nein, Dad, ich bin doch nicht entführt worden“, protestierte Emma entsetzt. „Der König hat mich eingeladen, damit Reyhan und ich die Sache mit unserer Ehe klären können. Ihr wart zu voreilig.“

„Wirklich?“, meinte ihr Vater zweifelnd. „Du bist ganz plötzlich verschwunden und hast uns eine Lüge aufgetischt. Wahrscheinlich haben sie eine Gehirnwäsche bei dir gemacht.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Reyhan mit wütendem Gesicht vortrat. Er musste die Worte ihres Vaters als pure Beleidigungen empfinden!

„Als Ehemann Ihrer Tochter bin ausschließlich ich für sie verantwortlich“, erklärte Reyhan kühl. „Ich versichere Ihnen, dass mir Emmas Wohlergehen und ihre Sicherheit sehr am Herzen liegen.“

Ihre Mutter lachte freudlos auf. „Wenn Sie sie damals nicht verführt hätten, wäre das alles nicht passiert. Sie war ja noch ein Kind.“

„Ich war achtzehn“, wandte Emma ein. „Und ich habe ihn geliebt.“

„Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist“, sagte ihre Mutter, wobei sie Reyhan durchdringend ansah.

„Sie haben sie einfach sitzen lassen“, fügte ihr Vater anklagend hinzu.

„Ich habe mehrfach versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Aber Sie haben es verhindert“, konterte Reyhan.

„Ja, und das war gut so. Wir wussten genau, was passiert wäre, wenn wir es nicht getan hätten.“

Sie wäre als Reyhans Frau nach Bahania gekommen und hätte Kinder mit ihm bekommen. Das wäre passiert. „Dieses Herumgestreite führt doch zu nichts“, versuchte Emma die Wogen zu glätten. „Ich bin nun mal Reyhans Frau, und jetzt müssen wir zusehen, wie wir damit klarkommen. Und ihr mischt euch gefälligst nicht ein. Das ist allein meine und Reyhans Angelegenheit.“

Ihre Mutter starrte sie entsetzt an. „Hast du nicht behauptet, du bist hier, um dich scheiden zu lassen?“

„Ja, aber …“

„Dann gibt es doch gar nichts mehr zu bereden, oder?“

„Nein, aber …“

Mrs Kennedy ließ sich nicht beirren. „Wir fliegen noch heute Nachmittag mit unserer Tochter zurück. Bitte lassen Sie ihr Gepäck fertig machen.“

„Ich fliege nicht zurück. Noch nicht.“

„Und warum nicht?“, wollte ihr Vater wissen. „Du kannst doch unmöglich …“

„Ruhe!“, ließ sich der König energisch vernehmen. Dann lächelte er liebenswürdig. „Sie sind meine Ehrengäste, solange Sie es wünschen. Selbstverständlich steht es Ihnen frei, abzureisen, wann immer Sie wollen. Ebenso wie Ihrer Tochter.“

Das kam überraschend.

„Und die Scheidung?“, wandte Reyhan ein.

Der König nickte bedächtig. „Das ist eine andere Sache.“

Emma spürte, wie sich ihr Magen schmerzhaft zusammenzog. Plötzlich wollte sie nicht mehr hören, was König Hassan zu sagen hatte. Bestand er etwa auf einer sofortigen Scheidung? Das wäre vernünftig, aber ganz und gar nicht in ihrem Sinn. Erst musste sie sich über ihre Gefühle für Reyhan klar werden. Und über seine. Sie brauchte einfach Zeit.

Der König sah Emma an, als könne er ihre Gedanken lesen. Seine freundlichen Augen schienen ihr mitteilen zu wollen, dass alles gut werden würde. Dass sie ihm vertrauen solle. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu entspannen.

„Trotz Reyhans Wunsch bin ich nicht davon überzeugt, dass eine Scheidung das Richtige ist“, verkündete König Hassan.

Mrs Kennedy wollte protestieren und warf ihrem Mann einen herausfordernden Blick zu. Doch der König fuhr unbeirrt fort: „Ich wünsche, dass Reyhan und Emma sich erst wieder einander annähren. Irgendetwas hat sie schließlich zusammengeführt. Die Zeit wird zeigen, ob es nur jugendlicher Überschwang oder wahre Liebe war. Deshalb sollen sie zwei Monate zusammenleben. Tag und Nacht. Und danach werden wir uns wieder sprechen. Wenn sie sich dann immer noch scheiden lassen möchten, werde ich zustimmen.“

Emma empfand Erleichterung und Panik zugleich. Zwei Monate mit Reyhan zusammenleben – Tag und Nacht. Wie würde das werden? Allerdings, gegen weitere Nächte wie der gestrigen hätte sie nichts einzuwenden.

Sie suchte den Blick ihres Ehemanns. Sein Gesicht wirkte wie versteinert. Unmöglich zu erraten, was er dachte. Glücklich sah er jedenfalls nicht aus. Plötzlich drehte er sich wortlos um und verließ den Raum.

„Es muss doch einen ordentlichen Gerichtshof geben, wo wir diese Sache klären können“, brauste ihr Vater auf.

Der König wirkte eher amüsiert als beleidigt. „Bitte, Mrs und Mr Kennedy.“ Er breitete einladend die Arme aus. „Wie ich schon sagte, betrachten Sie sich als meine Gäste. Bitte bleiben Sie, dann können Sie mit Ihrer Tochter Ausflüge unternehmen, das Land kennenlernen. Sie werden merken, dass das Leben hier sehr angenehm ist. Und was Ihre Tochter betrifft …“, er lächelte Emma zu, „… sie ist eine sehr charmante junge Frau. Sie können stolz auf sie sein.“

Ihre Mutter schnaubte verächtlich. „Natürlich sind wir das.“

Emma kam sich vor wie ein kleines Kind, das man wegen seines guten Benehmens lobt.

Der König wandte sich erneut an ihren Vater. „Aber ich verstehe auch Ihren Standpunkt. Es gibt ein Gesetz, das besagt, dass der König alle Eheschließungen am Hof genehmigen muss. Reyhan hat mich hintergangen, indem er Ihre schöne Tochter heimlich geheiratet hat. Nachdem ich sie nun kenne, muss ich allerdings zugeben, dass ich seine impulsive Entscheidung verstehen kann.“

Emma fühlte sich geschmeichelt, fand aber, dass König Hassan ein bisschen dick auftrug.

„Das hier ist nicht ihre Welt“, protestierte ihre Mutter. „Emma gehört zu uns.“

„Sie ist eine erwachsene Frau und kann für sich selbst sprechen. In zwei Monaten wird sie diese Frage vielleicht beantworten.“

Er machte ein Zeichen, und mehrere Bedienstete eilten herbei. „Zeigt den Kennedys ihre Räume“, ordnete er an, nickte ihnen zum Abschied noch einmal wohlwollend zu und verließ den Raum.

„Na, der hat Nerven“, entrüstete sich Emmas Mutter. „Du hast doch dein eigenes Leben. Hat er das vergessen? Was ist mit deinem Job, deiner Verantwortung?“

Emma musste gestehen, dass sie daran überhaupt nicht mehr gedacht hatte. Komisch, wie schnell ihr früheres Leben ihr aus dem Gedächtnis entschwunden war.

„Ihr habt recht. Ich muss unbezahlten Urlaub beantragen.“

„In der Klinik wird man nicht gerade begeistert sein“, meinte ihr Vater tadelnd. „Du hast nicht mal ein Jahr dort gearbeitet.“

„Ich werde es Ihnen erklären.“ Aber würden sie ihr glauben? „Wenn man mich feuert, finde ich bestimmt einen neuen Job.“

„Nicht gerade die feine Art“, sagte ihre Mutter. „Wir haben dich anders erzogen.“

„Mom, ich kann eure Sorge verstehen. Und ich weiß, dass ihr nur hergekommen seid, weil ihr mich liebt. Aber ich bin vierundzwanzig. Es ist Zeit, dass ich mein eigenes Leben lebe. Und wenn ich Fehler mache, muss ich eben dafür geradestehen.“

Ihre Eltern starrten sie beide ungläubig an. Emma ergriff die Gelegenheit und winkte einem der Bediensteten. „Führen Sie uns in die Zimmer.“ Dann hakte sie sich bei ihren Eltern ein. „Es wird euch hier garantiert gefallen. Die Räume sind sehr geschmackvoll eingerichtet. Und die Aussicht ist noch besser als in Galveston.“

„Mir gefällt das alles nicht, Emma“, seufzte ihre Mutter. „Das passt nicht zu dir.“

„Ich weiß. Aber ich habe keine andere Wahl. Der König muss nun mal einer Scheidung zustimmen. Also bleibt mir nichts anderes übrig, als zu bleiben, bis es so weit ist.“

Zwei Monate mit Reyhan. Was konnte da alles passieren …? Wäre sie froh, wegzukommen, wenn die Zeit vorüber war, oder würde sie sich in ihn verlieben? Und falls ja, würde er ihre Gefühle erwidern? Oder würde er sie immer noch loswerden wollen, um eine andere zu heiraten?

Reyhan kehrte nicht in sein Büro zurück. Stattdessen holte er seinen Jeep aus der Garage und verließ in rasantem Tempo die Stadt. Eine Stunde später stieg er in der Wüste aus. Der Nachmittag war angenehm warm, und er reckte sein Gesicht der Sonne entgegen.

Am liebsten würde er ganz in der Wüste bleiben und Einsiedler werden. Zwei Monate waren eine Ewigkeit. Wie sollte er es ertragen, Tag und Nacht mit Emma zusammen zu sein, ohne sie zu berühren?

Die vergangene Nacht war paradiesisch gewesen. Unvergleichlich. Es war ihm unermesslich schwergefallen, Emma heute Morgen zu verlassen, und sein Verlangen hatte sich durch die Liebesnacht eher noch gesteigert.

„Ich bin Prinz Reyhan von Bahania“, rief er laut. „Ein reicher und mächtiger Mann.“ Aber in Emmas Gegenwart wurde er ganz schwach. Wütend schlug er mit der flachen Hand auf das Dach seines Jeeps. Es musste eine Lösung geben. Einen Trick, den Befehl seines Vaters zu umgehen. Er konnte nicht einfach klein beigeben und jede Nacht mit Emma schlafen. Wenn er das täte, würde er sie nie wieder gehen lassen. Und wenn sie bliebe …

Er holte tief Luft, während er diese Möglichkeit überdachte. Wenn sie bliebe, bedeutete das, er müsste sie lieben, ihr sein ganzes Herz schenken. Dann wäre er ein Mann ohne Rückgrat, ein Schwächling.

Nein! Das durfte nicht passieren. Irgendwie würde er sein Verlangen besiegen. Sich von Emma abwenden, ihr widerstehen. Und wenn die Zeit um war, würde er sie loslassen. Es gab keinen anderen Weg.

Von der Suite, die in der luxuriösen Ausstattung derjenigen ähnelte, die Emma zuvor bewohnt hatte, waren selbst ihre überkritischen Eltern tief beeindruckt.

„Man kann das Meer sehen“, rief Mrs Kennedy begeistert aus und ging auf den Balkon.

„Ja, es gibt wunderschöne Strände hier.“

Ihr Vater öffnete seinen Koffer. „Unglaublich, sie wollten für uns auspacken. Als ob wir Tattergreise wären.“

„Nein, so ist das nicht gemeint. Es gehört einfach zum Service.“

„Ich habe meinen Haushalt immer selbst erledigt“, versetzte ihre Mutter pikiert. „Diese Frauen, die sich eine Putzfrau nehmen, habe ich nie verstanden. Es ist nicht in Ordnung, sich von jemand anderem den Dreck wegputzen zu lassen.“ Sie presste die Lippen zusammen, weil ihr die Tränen kamen. „Das alles hier ist nicht in Ordnung.“

Emma nahm sie an der Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Ihr Vater folgte ihr. Nachdem sie die beiden aufs Sofa genötigt hatte, machte Emma es sich in dem weichen Sessel gegenüber bequem.

„Wollen wir uns nicht vertragen?“

Ihre Mutter zog ein spitzenbesetztes Taschentuch aus dem Ärmel und betupfte sich damit die Augen. „Dieser Mann ist nichts für dich.“

„Lass es gut sein, Janice“, sagte Mr Kennedy müde. „Jetzt sind wir hier und passen auf, dass unserem Mädchen nichts passiert.“

Mrs Kennedy seufzte. „Aber es ist … der Palast ist so riesig.“

„Er ist sehr beeindruckend.“ Emma versuchte, sich von der negativen Stimmung ihrer Eltern nicht beeinflussen zu lassen. „Die Situation ist jetzt nur so verfahren, weil wir die Sache nicht bereits vor sechs Jahren geklärt haben.“

„Das haben wir doch zur Genüge beredet, Kleines.“

Immer hatte sie es geliebt, wenn ihr Vater sie so nannte, aber jetzt störte es sie. Sie wollte nicht mehr klein sein. „Ihr hättet mir sagen müssen, was los ist. Ich hatte ein Recht zu erfahren, dass Reyhan mich sehen wollte.“

Ihre Mutter setzte zu einer Erwiderung an, aber Emma stoppte sie. „Wenn ich erwachsen genug war, um zu heiraten, war ich auch alt genug, die Wahrheit zu erfahren.“

„Aber du wärst ihm in seine Heimat gefolgt“, klagte ihre Mutter.

„Darum ging es euch also, ihr wolltet mich nicht verlieren.“

Mrs und Mr Kennedy wechselten einen raschen Blick, dann sahen sie Emma an. „Wir dachten, es sei das Beste für dich“, erklärte ihr Vater ernst. „Wir lieben dich doch.“

„Das mit dem Geld hätten wir dir nicht verschweigen dürfen“, gestand ihre Mutter kleinlaut. „Eine so große Summe … Wirklich großzügig von Reyhan. Er ist ja auch kein schlechter Mensch, aber so anders als wir. Und du warst so traurig. Als du dann allmählich wieder fröhlich wurdest, wollten wir, dass es so bleibt.“

Emma war von ihren Gefühlen hin- und hergerissen. Da war zum einen die Trauer über das Versäumte. Andererseits, hatten Reyhan und sie damals überhaupt eine Chance gehabt? Emma war noch viel zu jung gewesen, um Ehefrau und Mutter zu sein.

„Reden wir nicht mehr davon. Wir können die Vergangenheit nicht ändern und müssen mit der jetzigen Situation fertig werden.“

„Zu verlangen, dass du zwei Monate hierbleibst … Das ist doch barbarisch.“ Mrs Kennedy zerknüllte das Taschentuch in ihren Händen.

„Nenn es, wie du willst, aber in einem Palast zu leben, ist ganz bestimmt nicht barbarisch“, gab Emma mit einem nachsichtigen Lächeln zurück. „Außerdem möchte ich Reyhan gern näher kennenlernen.“

„Findest du das eine gute Idee, Kleines?“, meinte ihr Vater alarmiert.

„Ich weiß nicht. Ich habe ihn doch einmal geliebt. Wollt ihr denn nicht, dass ich mit einem Mann glücklich werde? So, wie ihr beide es seid?“

„Nicht mit ihm“, protestierte Mr Kennedy. „Kannst du dir nicht zu Hause einen netten jungen Mann suchen? Du hast noch so viel Zeit.“

„Aber ich bin schon verheiratet. Und ich bleibe auf jeden Fall die zwei Monate hier.“

Die Augen ihrer Mutter füllten sich mit Tränen. „Und wenn du dich wieder in ihn verliebst?“

„Das kann passieren.“

„Oh, Emma. Er hat dir doch schon einmal das Herz gebrochen. Was ist, wenn er es wieder tut?“

Gute Frage. „Das Risiko muss ich eingehen. Es tut mir leid. Ich weiß, ihr wollt mich beschützen, aber diesmal muss ich allein damit fertig werden.“

„Einverstanden, Kleines“, sagte ihr Vater nach einem raschen Blickwechsel mit seiner Frau. „Wenn das tatsächlich dein Wunsch ist, stehen wir hinter dir.“

„Und falls irgendetwas schiefläuft, kommen wir sofort her und holen dich nach Hause“, fügte ihre Mutter hinzu.

Na, wenn das kein Ansporn war, es auf jeden Fall noch einmal mit Reyhan zu versuchen!

Den Nachmittag verbrachte Emma mit ihren Eltern. Sie zeigte ihnen den Palast, die Gärten und die Kapelle. Die vielen Katzen schienen es ihnen besonders angetan zu haben. Eine Stunde vor dem Abendessen kehrte sie in die Suite zurück, die sie jetzt mit Reyhan teilte, und führte das längst überfällige Telefongespräch mit dem Krankenhaus in Dallas. Ihre Chefin verstand ihre Situation und wünschte ihr alles Gute.

Emma lehnte sich im Sofa zurück und überlegte, was als Nächstes anstand. Jetzt würde sie erst mal mit ihren Eltern zusammen essen. Morgen Abend fand ein festliches Dinner mit dem König und verschiedenen Ministern statt und am Wochenende eine Party.

Sie blickte auf die Uhr und versuchte, ihre Nervosität zu zügeln. Bald würde Reyhan kommen. Sie musste mit ihm reden, egal wie sehr er sich dagegen sträubte.

Nach einer endlos erscheinenden Zeit öffnete sich die Tür, und Emma fuhr erschrocken hoch.

„Guten Abend“, sagte Reyhan. „Sind deine Eltern gut untergebracht?“

Nicht gerade Worte, die von leidenschaftlicher Liebe zeugten. Emma selbst wurde allein bei seinem Anblick schon wieder ganz heiß. Und wenn sie erst an all die sinnlichen Freuden zurückdachte, die er ihr bereitet hatte …

„Ja, danke. Sie sind ganz begeistert über ihre Suite.“ Das war leicht übertrieben, aber er würde wohl nicht nachhaken. „Und wie geht es dir?“

„Gut“, erwiderte er kurz angebunden.

Er ging an ihr vorbei ins Bad. Doch so schnell ließ Emma sich nicht abwimmeln. „Ich esse heute Abend mit meinen Eltern. Wenn du auch kommen möchtest, bist du herzlich eingeladen, aber du musst nicht. Ich kann verstehen, wenn du dich nicht gerade um ihre Gesellschaft reißt.“

Reyhan zog seine Jacke aus. „Umgekehrt ist es sicher genauso.“

Wahrscheinlich.

„Mein Vater wollte mich nur davon abhalten, in den kommenden zwei Monaten eine längere Geschäftsreise zu planen. Er meinte nicht, dass wir jede Sekunde zusammen verbringen sollen.“ Er lockerte seine Krawatte.

Schade. Sie verschränkte die Arme. „Ich war nicht sicher, ob ich hierbleiben soll. Möchtest du, dass ich in eins der Gästezimmer ziehe?“

„Nein. Bleib ruhig hier. Ich schlafe nebenan.“

„Gibt es da noch ein Schlafzimmer?“

„Nein, nur ein kleines Büro. Dort lasse ich ein Bett aufstellen. Wir teilen uns das Wohnzimmer und das Bad. Ich werde mich bemühen, dir nicht im Weg zu sein.“

„Aber ich … wir …“ Sie schluckte und ging auf ihn zu. „Reyhan, was ist los? Warum bist du so abweisend?“

Er zog sein Hemd aus der Hose. Unwillkürlich stellte sie sich vor, er wäre nackt.

„Es sind ja nur zwei Monate“, sagte er müde, ohne auf ihre Frage einzugehen. „So lange wirst du mich wohl aushalten.“

„Das ist nicht das Problem. Letzte Nacht …“ Sie räusperte sich. „Reyhan, wir haben miteinander geschlafen.“

Er wandte sich ab und ging zum Fenster. „Das wird nicht wieder vorkommen.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihre Beine wurden bleischwer. „Aber ich dachte …“

„Da hast du falsch gedacht.“

Zwei Tage später begleitete Emma ihre Eltern zu den Ställen. Der König hatte einen Ausflug in die Wüste vorgeschlagen, um ihnen die Naturschönheiten von Bahania zu zeigen. Und zwar in Reyhans Begleitung. Emma war sicher, dass er nur höchst widerwillig mitkam.

„Hoffentlich gibt es in der Wüste keine Räuber oder Piraten“, gab ihre Mutter zu bedenken.

„Piraten gibt es doch nur auf dem Meer“, erwiderte ihr Mann. „Aber mit Räubern müssen wir uns bestimmt herumärgern.“

Emma unterdrückte einen Seufzer. Sie liebte ihre Eltern wirklich, aber in den letzten Tagen waren sie ihr ziemlich auf die Nerven gefallen. Nichts konnte ihr Interesse wecken, obwohl der Palast eine wahre Schatzkammer war. Ständig beklagten sie sich, dass sie lieber zu Hause wären. Wenigstens würden sie heute etwas unternehmen.

Wie sie den Tag mit Reyhan überstehen sollte, bereitete Emma allerdings viel größeres Kopfzerbrechen. Sein bloßer Anblick jagte ihren Puls schon in schwindelnde Höhen.

Er erwartete sie bei den Ställen. „Guten Morgen“, sagte er. Zu seinen Reitstiefeln und dunklen Hosen trug er ein lockeres weißes Hemd. Obwohl er frisch rasiert war, sah er mindestens genauso gefährlich aus wie der Pirat, den ihre Mutter so fürchtete.

Reyhan seinerseits schien von Emma nicht sonderlich angetan, zumindest würdigte er sie keines Blickes, während er auf ein großes, offenes Vehikel zeigte – halb Sportwagen, halb Jeep. „Bitte sehr.“

Emmas Eltern wechselten einen zweifelnden Blick, bevor sie sich in Bewegung setzten. Sie selbst blieb unschlüssig stehen. Sie hatte keine Lust auf einen unpersönlichen Ausflug mit einem Mann, der sie wie eine Fremde behandelte.

„Ich dachte, wir würden reiten“, wandte sie ein.

Jetzt erst sah er sie an, und sein Blick ging ihr durch und durch. „Kannst du denn reiten?“

„Ich hatte ein paar Reitstunden.“ Im Alter von zwölf. „Auf dem Schaukelpferd bin ich ein As, und ich denke, ich komme auch mit einem echten zurecht, vorausgesetzt, es ist friedlich und wirft mich nicht ab, nur damit die anderen was zu lachen haben.“

Reyhans Miene blieb ungerührt. Wann genau war dieser Mann zu Stein geworden? Emma verstand die Welt nicht mehr.

„Warte“, sagte er und verschwand im Stall.

„Emma, was hast du vor?“, fragte ihre Mutter ängstlich.

„Reyhan und ich reiten.“

Ihre Eltern waren völlig konsterniert. „Du kannst doch gar nicht reiten.“

„Klar kann ich. Das wird lustig.“

„Seit wann bist du so waghalsig?“ Mr Kennedy zog missbilligend die Brauen zusammen.

Sie überlegte. „So genau kann ich das nicht sagen“, gab sie zu. In der kurzen Zeit, die sie jetzt in Bahania war, hatte sich ihr Leben so vollständig umgekrempelt, dass auch ihre Persönlichkeit sich veränderte. Die verzagte, genügsame Emma von früher existierte nicht mehr.

Reyhan kam mit einem wunderschönen weißen Hengst zurück.

Emma kannte sich zwar nicht besonders mit Pferden aus, aber dieses erschien ihr doch eine Nummer zu groß. „Meinst du, mit dem komme ich zurecht?“ Sie trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Manchmal ist er etwas unbändig, aber er mag Frauen.“

Der Hengst hob den Kopf und schüttelte seine Mähne.

„Na super, ein sexbesessener Hengst. Wie heißt er?“

Zum ersten Mal seit Tagen sah sie Reyhan lächeln. „Prinz.“

„Wie passend.“ Sie näherte sich dem kräftigen Tier und streichelte ihm zögernd den Hals. Sofort rieb der Hengst den Kopf an ihrem Arm und schnaubte laut. „Will er etwa mit mir flirten?“

„Ja, er mag dich. Auf dem Hinweg reiten wir, zurück nehmen wir den Jeep.“

Reyhan murmelte dem Pferd etwas ins Ohr, dann trat er an seine Flanke und hielt die verschränkten Handflächen nach oben. Bevor sie beherzt ihren Fuß hineinstellte, holte Emma tief Luft.

Auf dem Pferderücken fühlte sie sich, als befände sie sich hundert Meter über dem Erdboden. Und der englische Sattel bot keinerlei Möglichkeit, sich festzuhalten.

Reyhan reichte ihr die Zügel, dann verschwand er erneut im Stall, wohl, um sein eigenes Pferd zu holen.

„Emma, das Pferd ist viel zu groß für dich“, rief ihre Mutter alarmiert. „Komm sofort herunter und setz dich zu uns.“

Dieser Befehl stachelte Emmas Mut ungeheuer an. Sie richtete sich kerzengerade auf und lächelte tapfer. „Es wird schon gehen. Wir reiten ja nicht schnell.“ Das hoffte sie zumindest.

Reyhan kam mit einem noch größeren grauen Hengst zurück und schwang sich mit lässiger Eleganz in den Sattel. „Der Jeep fährt auf der Hauptstraße. Wir nehmen die Abkürzung und treffen deine Eltern dann in der Oase.“

„Na gut.“

Er gab dem Chauffeur ein Zeichen, und der Jeep setzte sich in Bewegung. Reyhan erklärte Emma rasch noch einmal die Grundregeln des Reitens und ließ sie einige Runden drehen. Sofort erinnerte sie sich wieder an ihre Reitstunden und passte sich dem Rhythmus des Tieres an. Wenige Minuten später ritten sie aus dem Hof hinaus in die offene Wüste.

Es war ein warmer, strahlender Morgen, und Emma war froh über ihren Sonnenhut. Zuerst trabte sie hinter Reyhan her, und als der Pfad breiter wurde, ritten sie nebeneinander. Prinz passte sich dem Rhythmus von Reyhans Hengst an, auch als dieser in einen leichten Galopp fiel.

Der Wind zerzauste Emma das Haar, und sie versuchte, es unter ihren Hut zu stopfen. Dabei wäre sie beinahe vom Pferd gerutscht. Blitzschnell streckte Reyhan die Hand aus und hielt sie fest. Nur mühsam gelang es ihr, sich im Sattel zu halten.

„Wir reiten lieber langsam.“ Reyhan zog die Zügel an.

Emma zügelte ihr Pferd ebenfalls und blickte Reyhan schuldbewusst an. „Tut mir leid.“

„Nein, es ist meine Schuld. Ich hatte irrtümlich den Eindruck, dass du dich ganz sicher im Sattel fühlst.“

Gemächlich ritten sie nebeneinander her. Emma überschlug in Gedanken mögliche Gesprächsthemen, denn das Schweigen zwischen ihnen wurde allmählich lastend. Alles kam ihr so gezwungen und lächerlich vor, also beschloss sie, ehrlich zu sein.

„Ich weiß, du hattest keine Lust zu diesem Ausflug. Nett, dass du trotzdem mitgekommen bist.“

„Mir liegt viel daran, dass ihr eine schöne Zeit hier verbringt. Außerdem halte ich mich gern in der Wüste auf. Wenn du ihren Zauber spürst, wirst du unsere Tradition besser verstehen. Seit Jahrhunderten ziehen Nomaden durch dieses riesige Gebiet, und oft wurden sie von Räubern überfallen, vor allem, als es die Seidenstraße noch gab.“

Sie musste lachen. „Meine Mutter hat schreckliche Angst, sie könnte unter die Räuber geraten.“

„Diese Zeiten sind längst vorbei. Heute leben die Nomaden zum Teil davon, auf die Ölfelder aufzupassen, also eine Mischung aus Tradition und Moderne.“

„Hört sich vernünftig an.“

Er zuckte die Achseln. „Natürlich gibt es auch welche, die nicht arbeiten wollen. Die wollen sich nur bedienen – ähnlich wie früher die Räuber.“

Sie ließ den Blick über die Sanddünen und die karge Vegetation schweifen. „Womit denn?“

„Geld. Sie drohen, unsere Pipelines in die Luft zu sprengen, wenn wir nicht zahlen.“

Emma erschrak. „Aber das ist doch kriminell.“

„Natürlich. Wir kennen diese Jungs. Meist sind es zweite und dritte Söhne von Nomadenführern, die nicht am Erbe beteiligt sind. Da sie keine Lust zu arbeiten haben, versuchen sie es auf diese Weise.“

„Und wieso sperrt man sie nicht ein?“

Reyhan schüttelte den Kopf. „Ich habe ihren Vätern versprochen, sie unbehelligt zu lassen. Bisher sind es ja bloß Drohungen. Aber wir müssen auf der Hut sein.“

„Das verstehe ich nicht. Wieso lassen ihre Väter sie einfach gewähren?“

„Für einen Wüstenbewohner gibt es nichts Schlimmeres, als eingesperrt zu sein. Deshalb will ich auf einen bloßen Verdacht hin niemanden verklagen. Mein Sicherheitschef ist darüber gar nicht glücklich.“

„Kann ich mir vorstellen.“

Das war ihre längste Unterhaltung seit Langem. Emma fragte sich, ob Reyhan sich ihr allmählich wieder öffnete oder einfach nur Small Talk machen wollte.

„Sicher eine ziemlich kniffelige Angelegenheit“, räumte sie ein. „Und zu allem Überfluss musst du dich noch mit mir und meinen Eltern herumschlagen.“

„Nicht mehr lange.“

Dieser knappe Satz war nicht gerade dazu angetan, ihr Herz zu erwärmen.

8. KAPITEL

Eine Stunde später erreichten sie die Oase. Emmas Eltern waren bereits da und liefen ihnen besorgt entgegen. Reyhan fragte sich, ob sie ihm etwa nicht zugetraut hatten, ihre Tochter sicher hierher zu begleiten.

Er stieg ab und half Emma vom Pferd. Dabei registrierte er, wie Emmas Mutter ihn scharf beobachtete.

„Um eine gute Reiterin zu werden, muss ich wohl noch ein wenig üben“, entschuldigte Emma sich mit einem schiefen Lächeln. „Aber immerhin lebe ich noch.“

Am liebsten hätte er ihr versichert, wie gern er ihr das Reiten beibringen würde. Und wie sehr er sich wünschte, sie an sich zu ziehen und zu küssen. Aber seine Miene blieb ausdruckslos.

„Die Oase ist nicht sehr groß. Weiter in der Wüste findet man sehr viel größere. Aber viele Nomadenfamilien ziehen hierher, um nahe an der Stadt zu sein und trotzdem nach ihrer Tradition leben zu können.“

„Kann man hier herumspazieren, oder fühlen sich die Leute davon belästigt?“

„Gäste sind hier immer willkommen.“ Er blickte auf das Zeltdorf am Wasser, wo Kinder spielten und die Frauen vor ihren Zelten Essen kochten, während die Männer mit den Kamelen beschäftigt waren. Die Leute hatten die Neuankömmlinge längst bemerkt, verhielten sich aber abwartend. „Du brauchst keine Scheu zu haben“, fügte er aufmunternd hinzu.

„Sie fühlen sich wirklich nicht belästigt?“ Emma blieb skeptisch.

Er schüttelte den Kopf. Ihre Rücksichtnahme auf andere gefiel ihm. Eine ihrer vielen liebenswerten Eigenschaften.

Emma hakte ihre Eltern unter. „Ist es nicht wunderschön hier?“, fragte sie fröhlich. „Kommt, wir gehen zu den Leuten hinüber.“

„Das sind doch Fremde“, erwiderte ihre Mutter. „Sprechen sie überhaupt Englisch?“

„Die meisten nicht“, erklärte Reyhan.

„Dann müssen wir uns eben mit Händen und Füßen verständigen“, sagte Emma und zog ihre Eltern mit zum Zeltlager.

Reyhan blieb einen Schritt hinter ihnen und nickte den Männern zu, die bei ihren Kamelen standen. Sie traten näher und begrüßten ihn respektvoll. In einem der älteren erkannte er den Stammeschef, der früher mit seinem Vater durch die Wüste geritten war.

Auch Reyhan neigte höflich den Kopf. „Ich bringe Grüße von meinem Vater, Bihjan.“

„Ich erwidere seinen Gruß und wünsche dir und deiner Familie Allahs Segen.“ Der alte Mann warf einen verhaltenen Blick in Emmas Richtung. „Sie ist schön wie der Sonnenaufgang.“

„Meine Frau“, erklärte Reyhan stolz.

Bihjan schien nicht überrascht. „Ich sehe, du bist bereits gesegnet. Du magst sie.“

Reyhan nickte knapp. Mögen war eine Untertreibung, sie war sein Leben, er konnte nicht atmen ohne sie und wusste nicht, wie er ohne sie weiterleben sollte.

„Sie wird dir schöne Söhne gebären.“

„So Gott will“, erwiderte er, und das Herz schnürte sich ihm zusammen. „Du bist mit mehreren Söhnen gesegnet.“

Bihjans Blick umwölkte sich. „Mein jüngster Sohn Fadl führt die Rebellen an. Ich weiß, dass sie auch dich bedrohen.“

„Ich habe dir mein Wort gegeben, nichts zu unternehmen, solange es leere Drohungen bleiben. Wenn sie erwachsen sind, werden sie hoffentlich auf den rechten Pfad zurückfinden.“

„Ich hoffe, sie stellen deine Geduld nicht auf eine zu harte Probe.“ Bihjan seufzte.

„Sorg dich lieber um die Geduld meines Sicherheitschefs. Der findet, man müsse sie einsperren. Ich habe ihm erklärt, dass Wüstenbewohner daran zugrunde gehen.“ Seine Augen wurden schmal. „Aber sei wachsam. Sobald sie ihre Drohungen wahr machen, werde ich sie gebührend bestrafen.“

Der alte Mann nickte. „Daran tust du recht, Prinz Reyhan.“

Emma fühlte sich ausgesprochen wohl in der Oase. Die Leute begegneten ihnen sehr freundlich, und zwei der Frauen verstanden sogar etwas Englisch. Die Kinder hüpften ausgelassen um sie herum. Ihr gefielen die Hunde und die jungen Kamele, und sie bestaunte die ausgeklügelte Konstruktion der Zelte und der Einrichtung. Wenn die Nomaden durch die Wüste zogen, konnte alles in kürzester Zeit ab- und wieder aufgebaut werden.

Selbst die Kennedys schienen sich gut zu unterhalten und stellten viele interessierte Fragen. Vielleicht waren sie doch nicht ganz so verbohrt, wie Emma dachte.

Reyhan gesellte sich zu ihr. „Sie haben uns zum Essen eingeladen. Ich habe zugesagt.“

Unwillkürlich fiel Emmas Blick auf den Pferch mit den Kamelen. Sie schluckte. „Und was wird serviert?“

„Keine Angst, es gibt Hühnchen“, meinte er mit einem nachsichtigen Lächeln. Er nahm ihren Arm und zog sie beiseite. „Ich habe ihnen erzählt, du bist meine Frau. Von der Scheidung habe ich nichts erwähnt.“

„Okay, das ist vernünftig. Sonst wird es zu kompliziert.“ Um keinen Preis würde sie zugeben, dass es ihr absolut nichts ausmachte, wenn er sie als seine Frau vorstellte.

Man rief zum Essen, und alle setzten sich um ein großes Tischtuch im Kreis auf den Boden. Die Gerichte wurden von einem zum andern weitergereicht. Emma nahm sich von dem würzigen Reiseintopf und dem zarten Hühnchen. Außerdem gab es Fladenbrot und geschmortes Gemüse. Nach dem Essen spielten zwei Jungen auf Saiteninstrumenten, und ein junges Mädchen mit Glöckchen an den Fußgelenken tanzte dazu.

„Können sie es sich überhaupt leisten, uns so zu bewirten?“, wollte Emma wissen, als ein Tablett mit Datteln herumgereicht wurde. „Ich will nicht, dass sie vor lauter Gastfreundschaft eine ganze Woche hungern müssen.“

Er heftete seinen dunklen Blick auf ihr Gesicht. „Schön, dass du dir Gedanken um meine Leute machst. Aber das brauchst du nicht. Sie bekommen genug von mir.“

Davon war sie überzeugt. Reyhan war ein guter Mann, einer, den man bewundern und zu dem man aufsehen konnte. Was er wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass sie diese Menschen gern auch als ihre Leute bezeichnen würde? Je länger ihr Aufenthalt in Bahania dauerte, desto heimischer fühlte sie sich.

Nach dem Essen verschwand ein Grüppchen Frauen in einem der Zelte. Ein paar der Männer gingen hinüber zu den Kamelen. Emma wollte aufstehen, aber Reyhan legte ihr die Hand auf den Arm. „Das war nicht alles.“

„Ich kann unmöglich noch mehr essen.“

„Ich rede nicht vom Essen.“

Ein junges Mädchen trat heran und kniete sich vor Emma nieder. In ihrer offenen Hand lag eine wunderschöne blaurot emaillierte Kette. Emma blickte erst das Mädchen, dann Reyhan an.

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Du musst. Du bist ihre Prinzessin, und sie wollen dir Respekt erweisen.“ Er beugte sich zu ihr und senkte die Stimme. „Keine Sorge, sie erwarten nichts von dir. Du musst nur begeistert sein und alles schön finden. Wenn wir gehen, bleiben die Geschenke hier.“

„Das ist gut“, murmelte sie, als sie bemerkte, wie ein Junge mit vier Kamelen auf sie zukam. Sie nahm den Schmuck, küsste das Mädchen auf beide Wangen und dankte ihr herzlich. Reyhan legte ihr die Kette um den Hals.

Noch weitere Schmuckstücke wurden ihr offeriert, außerdem wunderbare Seidenstoffe. Nachdem sie sich bei allen gebührend bedankt und die Geschenke sorgfältig auf eine Decke neben dem Feuer gelegt hatte, kehrte sie mit Reyhan zum Jeep zurück.

„Diese Menschen sind wirklich wunderbar.“ Emma war ehrlich beeindruckt. „Gehen die Kinder eigentlich zur Schule?“

„Ja. Sie bleiben immer mehrere Monate an einem Stück dort, dann kommen sie zurück ins Lager. Glücklicherweise haben wir ein sehr gutes Schulsystem, das sowohl für Stadtkinder als auch für die Kinder aus der Wüste geeignet ist.“

Emma dachte darüber nach, was Cleo über ihr Engagement für obdachlose Kinder erzählt hatte. Wie gern würde sie auch etwas Derartiges tun! Aber Reyhan wollte sie ja nur so schnell wie möglich loswerden.

Eine Woche später hatten Emmas Eltern sich erstaunlich gut in Bahania eingelebt. Erfreut stellte Emma fest, dass ihr Argwohn zusehends einer wohlwollenden Akzeptanz wich. Gern hätte sie mit Reyhan über diese wunderbare Wandlung gesprochen, aber er mied weiterhin ihre Gesellschaft. Ganz entgegen der Anordnung des Königs, die Tage und Nächte zusammen zu verbringen.

Emma trat näher an den Spiegel, um sich die Wimpern zu tuschen. Reyhan arbeitete immer bis spät in der Nacht und verschwand dann in seinem Zimmer. Nur wenn der König zum Essen einlud, bekam sie ihn zu Gesicht.

Heute jedoch stand eine Unterbrechung dieser Routine auf dem Programm. Es gab einen großen, öffentlichen Staatsakt, der gleichzeitig ein Willkommensfest für ihre Eltern sein sollte. Reyhan hatte Emma schon mitgeteilt, dass er sie begleiten würde. Wenn er wenigstens so tun würde, als mache es ihm Spaß, den Abend mit ihr zu verbringen, wäre sie jetzt noch aufgeregter. Aber er hatte ein Gesicht gemacht, als würde ihm der Kopf abgerissen. Dennoch hatte sie fest vor, sich den Abend nicht verderben zu lassen.

Nachdem sie mit dem Schminken fertig war, nahm sie die heißen Wickler aus dem Haar und zupfte ihre Locken zurecht. Dann beugte sie sich nach vorn und sprühte von unten Spray in ihr Haar. Danach warf sie den Kopf wieder zurück.

„Nicht schlecht“, murmelte sie, während sie mit den Fingern ein paar Strähnchen zurechtzupfte.

Jetzt war das bronzefarbene Abendkleid an der Reihe. Sie streifte es über und machte den Reißverschluss zu, dann schlüpfte sie in ihre goldfarbenen Sandaletten.

Als sie sich im Spiegel betrachtete, wusste sie, dass sie noch nie so bezaubernd ausgesehen hatte. Wenn sie Reyhan heute nicht betören konnte, dann nie.

„Viel Glück“, wünschte sie ihrem Spiegelbild und ging hinüber ins Wohnzimmer.

Reyhan wartete bereits auf sie. In seinem maßgeschneiderten Smoking sah er einfach umwerfend aus mit seinen breiten Schultern. Emmas Herz schlug höher.

„Wie schön du bist“, entfuhr es ihm.

„Danke. Das Kompliment gebe ich zurück.“

Er hielt ihr ein flaches, samtbezogenes Etui hin. „Für dich.“

Zögernd nahm sie das Geschenk und öffnete es. Ihr stockte der Atem. Auf weißer Seide lag ein Brillantkollier mit passenden Ohrringen und Armband. „Das kann ich nicht annehmen, es ist viel zu wertvoll.“

„Du bist meine Frau.“ Reyhan nahm ihr das Etui aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann legte er Emma das Collier um. „Wer sonst sollte es tragen?“

„Deine zukünftige Frau“, bemerkte sie spitz. „Du wirst den Schmuck doch sicher deinen Kindern vererben wollen.“

Während sie sprach, sah sie ihn an und bemerkte eine flüchtige Regung in seinem Gesicht, aber sofort hatte er sich wieder in der Gewalt. Trotzdem lag ein erregendes Prickeln in der Luft, und als Reyhan ihr das Armband zumachte, hätte sie sich am liebsten in seine Arme gekuschelt.

Aber sie tat es nicht, sondern betrachtete im Spiegel die funkelnden Juwelen. Heute Abend würde sie diese wundervollen Schmuckstücke tragen, aber sie würde sie nicht mit nach Hause nehmen. Sie waren Teil seines Erbes, an dem sie keinen Anteil hatte.

Reyhan stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Die Juwelen vervollständigen deine Schönheit“, meinte er galant.

Sie betrachtete den eleganten Schmuck, der an ihrem Hals und ihren Ohren funkelte. So zauberhaft er auch war, machte er sie doch nicht vollständig. Das konnte nur Reyhan.

„Gehen wir?“ Er hielt ihr den Arm hin. Wortlos drehte Emma sich um und legte ihm die Hand in die Armbeuge. Gemeinsam verließen sie die Suite.

Emma hatte den großen Ballsaal auf ihrer Besichtigungstour zwar schon bewundert, aber jetzt, mit den funkelnden Kristalllüstern, dem großen Orchester und den vielen elegant gekleideten Menschen, wirkte er ungleich prunkvoller.

Etwa fünfhundert Gäste waren geladen, darunter etliche Staatsoberhäupter, der amerikanische Expräsident, ein Nobelpreisträger und ein Filmteam, das gerade in der Wüste drehte.

Reyhan stellte Emma zahllosen Prominenten vor. Sie lächelte liebenswürdig, sagte aber wenig, so überwältigt war sie.

„Wie fühlst du dich?“, wollte Reyhan wissen, als sie mal für einen kurzen Moment allein waren.

Sie nahm sich ein zweites Glas Champagner von einem Tablett, das ein Kellner herumreichte. „In Anbetracht der Tatsache, dass dies mein erster Auftritt als Prinzessin ist, fühle ich mich großartig. Die Schmetterlinge im Bauch, meine weichen Knie und den überwältigenden Drang, in den Garten zu flüchten, lassen wir mal außer Acht. Ich muss zugeben, in Gesellschaft der königlichen Katzen würde ich mich wohler fühlen.“

„Du bist sehr charmant und wortgewandt. Alle sind beeindruckt von dir“, meinte Reyhan anerkennend.

Sie strahlte vor Freude über sein Kompliment. In diesem Moment steuerten ihre Eltern auf sie zu. Unglaublich, aber sie lächelten tatsächlich.

„Kleines, du siehst zauberhaft aus“, sagte ihr Vater. „Fast so schön wie deine Mutter.“ Er küsste seine Frau auf die Wange.

Emmas Mutter lächelte verschämt. „Oh, George, du Schmeichler.“ Sie neigte sich vertraulich ihrer Tochter zu. „Ist das nicht eine wundervolle Party? Wir haben den Schauspieler kennengelernt, den dein Vater so mag. Johnny Blaze. Und hast du unseren früheren Präsidenten gesehen? Auch ein sehr netter Mann. Oh, und der König hat uns zu einem Trip auf seiner Privatjacht eingeladen. Stell dir vor, wir kreuzen für geschlagene vier Wochen auf dem Mittelmeer.“

Emma ließ beinahe ihr Champagnerglas fallen. „Im Ernst? Ihr macht mit?“

„Natürlich. So etwas erlebt man nur einmal“, bekräftigte Mrs Kennedy.

„Das werden unsere zweiten Flitterwochen“, fügte ihr Mann augenzwinkernd hinzu, woraufhin Janice Kennedy wie ein junges Mädchen kicherte. Beim Weggehen winkte sie ihrer Tochter beschwingt zu. „Genießt den Abend, ihr beiden. Wir müssen unbedingt noch ein paar berühmte Leute kennenlernen.“

Emma blickte ihnen kopfschüttelnd nach. „Unglaublich, wie meine Eltern sich verändert haben.“

Auf jeden Fall würde sie deren Abwesenheit nutzen, um mehr Zeit mit Reyhan zu verbringen. Gleich würde sie einen Plan schmieden – sobald der Champagner ihr nicht mehr das Hirn vernebelte.

Das Orchester spielte gerade eins ihrer Lieblingsstücke. Um sie herum erblickte sie tanzende Paare, die sich lachend zu der Musik wiegten. Wie gern würde sie sich jetzt in Reyhans Arme schmiegen!

Er sah sie an, als könnte er ihre Gedanken lesen, nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf ein Tischchen. „Komm, wir tanzen.“

Emma war so entzückt, dass es sie nicht mal kümmerte, ob Reyhan ihr nur einen Gefallen tun wollte. Als er den Arm um sie legte und sie an sich zog, wünschte sie sich, die Musik würde nie enden.

Reyhan spürte Emmas warmen Körper an seinem. Wie gern wäre er jetzt mit ihr allein! Statt zur Musik hätte er sich mit ihr lieber auf andere Weise bewegt. Es mochte an der wunderbaren Nacht liegen oder an Emmas Schönheit und dem Verlangen in ihren Augen, jedenfalls war sein Widerstand heute schwächer denn je.

Er begehrte sie so sehr. Er wollte mit ihr zusammen sein, und zwar nicht nur im Bett. Er wollte sich mit ihr unterhalten, ihre Geheimnisse kennenlernen, Zukunftspläne mit ihr schmieden und Kindernamen aussuchen. Er wollte mit ihr alt werden.

Emma wiegte sich in seinem Arm und seufzte leise vor Glück. Sie gehört hierher, dachte er plötzlich. Ob sie nun lachend mit den Nomaden zusammensaß oder mit Staatsoberhäuptern Konversation machte, es passte zu ihr. In ihrer Gegenwart fühlten die Menschen sich wohl. Nie wollte sie im Mittelpunkt stehen. Sie war klug, liebenswürdig und würdevoll.

Plötzlich wurde sein Begehren so stark, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Er nahm ihre Hand und zog sie in eine versteckte Nische.

„Aber der Tanz ist noch nicht vorbei“, protestierte sie sanft.

Wortlos zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Ohne Zögern schmiegte sie sich in seine Arme und öffnete ihre Lippen. Als ihre Zungen sich berührten, stöhnte sie leise, ließ die Hände unter sein Jackett gleiten und streichelte seinen Rücken.

„Das ist viel besser als tanzen“, flüsterte sie, während er ihren Hals küsste und sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte. Voller Verlangen nahm sie seine Hände und legte sie auf ihre Brüste. In ihrem Blick lag unverhohlene Leidenschaft. „Schlaf mit mir“, flüsterte sie rau.

Er wusste, wie schön es werden würde. Wie gut und richtig alles zwischen ihnen war. Wie sehnsüchtig sie ihn erwartete. Dass er es selbst kaum erwarten konnte, mit ihr zu schlafen. Aber er kannte auch den Preis für seine Schwäche.

Ohne ein Wort ließ er die Hände sinken, wandte sich um und ließ Emma stehen. Ihr leiser Protestschrei ließ ihn einen Moment stocken, aber dann ging er weiter und verließ den Ballsaal, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Emma hätte nicht sagen können, ob ihr Kopf von dem vielen Champagner schmerzte oder von der Demütigung. Dass Reyhan sie allein auf dem Fest zurückgelassen hatte, hätte sie noch verkraften können. Nicht aber, dass er sie geküsst und gestreichelt hatte, sodass sie glauben musste, er wolle mit ihr schlafen, und sie dann einfach stehen ließ. Sie war bis ins Innerste verletzt.

Zusammengekauert saß sie in einem Sessel am Esstisch und starrte das Frühstücksbuffet an, das heute absolut keinen Reiz auf sie ausübte. Auch ein Spaziergang auf dem Balkon um den Palast herum hatte nicht geholfen. Vielleicht brauchte sie eine lange heiße Dusche, um das Gefühl loszuwerden, benutzt und an der Nase herumgeführt worden zu sein.

Sie stand auf, streckte sich und machte sich auf den Weg ins Bad. Zum Glück würden ihre Eltern heute Nachmittag schon ihre Kreuzfahrt antreten.

Was war schiefgelaufen? Reyhan war es doch gewesen, der sie in die Nische gezogen hatte. Hatte es ihm missfallen, dass sie dann die Initiative ergriffen und seine Hände auf ihre Brüste gelegt hatte? Aber so war er nicht, er wollte beim Sex nicht unbedingt dominieren. Es war jedoch nicht so, dass sie auf diesem Gebiet viel Erfahrung mit ihm gesammelt hätte.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie den Dampf im Badezimmer gar nicht bemerkte. Völlig überraschend trat Reyhan aus der Dusche. Das Wasser tropfte ihm aus dem Haar und perlte an seinem nackten Körper herunter. Ihre Blicke trafen sich, und es war Emma unmöglich, wegzuschauen.

Sofort erwachte ihr Verlangen, und sie registrierte auch seine wachsende Erregung.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Was machst du hier? Du bist doch sonst längst weg, wenn ich aufwache.“

„Ich bin ganz früh ausgeritten und wollte nur schnell duschen.“

Seine Erregung war jetzt nicht mehr zu übersehen. Offensichtlich begehrte er sie, warum stand er dann da wie angewurzelt?

Er streckte die Hand aus, und für einen atemlosen Moment dachte Emma, er würde sie an sich ziehen. Aber er griff nur nach dem Handtuch.

„Ich bin gleich fertig.“

Emma senkte den Kopf, weil ihr die Tränen in den Augen brannten. Dann lief sie ins Schlafzimmer zurück und lehnte sich schluchzend gegen die Tür.

Reyhan las seine E-Mails, ohne deren Inhalt wahrzunehmen. Ständig sah er Emmas trauriges Gesicht vor sich. Warum tat er ihr so weh, wo er sie doch liebte?

Das Telefon klingelte, und Will meldete sich. „Es hat sich was Neues ergeben“, verkündete er.

„Was denn?“

„Ich habe Fadl festgenommen.“

„Was ist passiert?“ Reyhan war alarmiert.

„Er ist dabei erwischt worden, wie er Ersatzteile stehlen wollte. Es waren noch zwei andere dabei.“

„Hat er gesagt, was er damit machen wollte?“

„Er redet nicht. Vielleicht wollte er das Zeug auf dem Schwarzmarkt verkaufen. Oder manipulieren und wieder zurückschmuggeln, damit die Maschinen in die Luft fliegen, wenn wir die Teile einbauen.“

Reyhan schüttelte den Kopf. „Das ergibt doch keinen Sinn. Jedenfalls müssen wir alles genau untersuchen. Bleib am Ball, ich bin in ein paar Stunden da.“

„Gut. Vielleicht redet Fadl ja mit dir, dich kennt er besser.“

„Mal sehen, was ich tun kann.“

Reyhan legte auf und überlegte. Dann bat er seinen Sekretär zu sich und verlegte einige Termine. Nachdem der Hubschrauber bestellt war, ging er zum Büro seines Vaters. Der König war am Telefon.

„Reyhan“, rief er gut gelaunt, nachdem er aufgelegt hatte. „Was führt dich zu mir?“

„Will hat Fadl festgenommen, den Sohn von Bihjan.“ In knappen Worten gab er den Bericht seines Sicherheitschefs wieder.

König Hassan blickte besorgt auf. „Sie sind also zur Tat übergegangen.“

„Das will ich herausfinden.“

„Wir sollten sicherheitshalber für ein paar Tage die Produktion stoppen.“

„Ja, das hatte ich auch vor. Wir können den Produktionsverlust dann im nächsten Monat wieder aufholen.“

„Wann fliegst du?“

„Heute noch.“

„Emma wird der Ausflug bestimmt gefallen.“

Reyhan starrte seinen Vater entgeistert an. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich sie mitnehme!“

„Doch, das wirst du. Der Rebellenführer ist gefangen gesetzt, also besteht keine Gefahr mehr. Und wenn du ganz sicher sein willst, lass sie verschleiert gehen.“

Reyhan blickte seinen Vater verärgert an, aber er wusste, es hatte keinen Zweck, sich dem König zu widersetzen. Emma mitzunehmen, war eine absolut lächerliche Idee.

Als Reyhan seine Privaträume betrat, fand er Emma lesend auf dem Sofa. „Ich muss in der Wüste nach dem Rechten sehen und werde ein, zwei Tage weg sein.“ Nach einer kleinen Kunstpause fügte er hinzu: „Der König möchte, dass du mich begleitest.“

Emma hob den Kopf und sah ihn mit ihren großen grünen Augen an. Er konnte den Blick nicht genau deuten, auf jeden Fall las er Schmerz und Enttäuschung darin, als ob sie endgültig genug hätte von seinen Demütigungen.

Das ist allein meine Schuld, dachte er zerknirscht, während er zum Telefon griff und eine Nummer wählte. Gern hätte er ihr alles erklärt. Dass sein Verhalten nichts mit ihr zu tun hatte, sondern mit seinen eigenen Ängsten. Aber er bezweifelte, dass sie das verstehen würde.

Nachdem er seine Anweisungen durchgegeben hatte, sah er sie an. Immer noch saß sie unbeweglich da, hatte aber ihr Buch zugeklappt. „Muss ich das anziehen?“, fragte sie. Er hatte nämlich gerade traditionelle Kleidung für sie angefordert.

„Ja. Es ist zwar kein Ärger zu erwarten, aber wir sollten auf Nummer sicher gehen.“

„Du willst doch gar nicht, dass ich mitkomme.“

„Was ich will, spielt keine Rolle.“

„Für mich schon.“

„Hör zu, das ist kein Vergnügungstrip. Jemand wurde festgenommen, und mir wäre es lieber, du würdest nicht mitkommen.“

„Du bist also nur an meiner Sicherheit interessiert?“

Er nickte.

„Das glaube ich dir nicht. Es gibt andere Gründe, warum du willst, dass ich hierbleibe.“ Sie baute sich herausfordernd vor ihm auf. „Ich möchte mit dem König sprechen und ihm endlich reinen Wein einschenken. Wozu soll ich noch länger bleiben und uns beide damit quälen? Das ist bestimmt nicht in seinem Sinn. Ich werde ihm sagen, dass keine Aussicht auf Versöhnung besteht. Dann wird er in die Scheidung einwilligen, und du bist mich los.“

Während sie sprach, stand sie hoch aufgerichtet vor ihm und sah ihm fest in die Augen. Es beeindruckte ihn, wie stark und selbstbewusst sie im Vergleich zu früher war, und er begehrte sie mit einer unbeschreiblichen Intensität. Trotzdem, er würde sie gehen lassen, das wusste er.

„Wenn wir wieder zurück sind, sprechen wir gemeinsam mit meinem Vater.“

Plötzlich verloren ihre Augen jeden Glanz, als wäre der letzte Funke Hoffnung soeben in ihr erloschen. Reyhan wollte sie berühren, ihr sagen, dass es nicht so war, wie sie dachte. Stattdessen schloss er die Finger um die Stuhllehne.

„Ich gehe jetzt packen“, erklärte Emma tonlos. „Was trägt man unter diesen traditionellen Gewändern?“

„Was du magst. Tagsüber ist es heiß und nachts kalt. Jeans oder andere bequeme Hosen sind wahrscheinlich am praktischsten.“

Emma erkannte die Frau im Spiegel nicht wieder. Vor ihr stand eine vollkommen Fremde. Sie war nicht sicher, ob es nur an der Kleidung lag oder auch an ihrer inneren Leere.

Reyhan wollte, dass sie abreiste.

Sie hatte erwartet, dass ihr Wunsch, mit dem König zu sprechen, ihn schockieren würde. Stattdessen war er erleichtert gewesen.

Der Gedanke, Reyhan ein zweites Mal zu verlieren, zerriss ihr förmlich das Herz. Für den Rest ihres Lebens würde sie sich nach ihm verzehren. Nie wieder würde sie einen anderen Mann lieben können.

Gemeinsam gingen sie zu dem kleinen Flugfeld. Sie war nervös und ängstlich, weil sie noch nie in einem Helikopter geflogen war, und diese Gefühle überdeckten für einen Moment ihre Traurigkeit. Die Maschine fing an zu dröhnen, und ihr wurde bewusst, dass sie sich nur über Kopfhörer unterhalten konnten.

„Wir fliegen etwa hundert Meilen in die Wüste“, sagte Reyhan ins Mikrofon. „An den Westrand des größten Ölfelds.“

Als der Helikopter in rasender Geschwindigkeit steil aufstieg, klammerte Emma sich an den Armlehnen fest. Es war ein völlig andersartiges Fluggefühl, aber nicht unangenehm. Die Stadt entschwand ihren Blicken, und dann war nur noch eine große weite Leere unter ihr.

„Wir haben heute einen jungen Mann aufgegriffen, der Ersatzteile gestohlen hat“, berichtete Reyhan. „Nach seinen Freunden suchen wir noch. Er will nicht verraten, was er mit den Geräten vorhatte. Ich werde schon noch versuchen, etwas aus ihm herauszubekommen.“

Emma nickte und blickte aus dem Fenster, um Reyhan nicht ansehen zu müssen.

„In der Nähe der Bohrstation gibt es ein kleines Nomadendorf“, fuhr er fort. „Dort bist du sicher. Trotzdem werde ich dir für alle Fälle zwei Männer als Begleitschutz mitgeben.“

„Ja, gut. Muss ich noch etwas über die Sitten und Gebräuche wissen?“

„Nein. Sei einfach du selbst, und sie werden dir zu Füßen liegen.“ So wie ich. Obwohl er die Worte nicht aussprach, schienen sie in der Luft zu hängen. Emma suchte seinen Blick, doch Reyhan wich ihr aus, und seine Miene blieb ausdruckslos.

Etwa eine Stunde später landeten sie. Emma erblickte einige niedrige Gebäude und dahinter die Bohrtürme. Links befand sich eine kleine Oase mit Nomadenzelten.

Reyhan kletterte aus dem Helikopter und streckte ihr die Hand hin, um ihr hinauszuhelfen. Als ihre Finger sich berührten, spürte Emma sofort wieder das vertraute Prickeln.

Es würde noch eine Weile dauern, das wusste sie, aber irgendwann war sie von ihm geheilt. Ganz bestimmt.

Reyhan betrat den Verhörraum, in dem Fadl saß, ein etwa achtzehnjähriger, schmächtiger junger Mann, der verdrießlich vor sich hinstarrte.

„Du hast mich tief enttäuscht. Ich habe deinem Vater versprochen, dich in Ruhe zu lassen. Er dachte, du würdest schon irgendwann vernünftig werden. Aber ich bin kein nachsichtiger alter Mann, der ein verwöhntes Kind päppelt. Ich bin Prinz Reyhan von Bahania, und ab jetzt gelten hier meine Regeln“, erklärte Reyhan ohne große Vorrede.

Ein unsicheres Flackern trat in Fadls Augen. „Sie bluffen ja nur. Sie werden mir bestimmt nichts tun.“

„Du hast selbst die Regeln gebrochen, indem du deine Drohungen wahr gemacht hast. Deshalb gilt mein Versprechen gegenüber deinem Vater auch nicht mehr. Jetzt werde ich dich bestrafen.“

Der junge Mann sackte in seinem Sitz zusammen. „Das glaube ich nicht.“

„Hast du wirklich gedacht, du könntest die manipulierten Ersatzteile unbemerkt wieder hineinschmuggeln?“

Fadl wurde blass. „Woher wissen Sie, was …?“

„Du hast doch noch nie auf einem Ölfeld gearbeitet. Wie kommst du eigentlich auf die Idee, du könntest unser Lager sabotieren?“

Fadl rutschte noch tiefer in seinen Sitz. „Ich will nicht ins Gefängnis.“

„Was du willst, interessiert mich nicht. Die Frage ist nur, wie lange wir dich festhalten. Wenn du gefügig bist, sorge ich dafür, dass dir die Zeit angenehm wird. Falls du mich weiter ärgerst, denke ich mir einen ausgesprochen ungemütlichen Ort für dich aus.“

Ein paar Minuten herrschte Schweigen, dann siegte Fadls Angst. „Wir waren es nicht. Nicht wirklich. Ein paar von uns waren in einem Café in El Bahar und haben dort einen Plan ausgeheckt. Da kam dieser Typ auf uns zu und sagte, er hätte zugehört und wir seien ja ziemliche Amateure. Wenn wir das große Geld machen wollten, müssten wir professionelle Leute anheuern. Wir haben uns darauf eingelassen.“

Wütend riss Reyhan die Tür auf und rief nach Will. Dann ließ er Fadl von Anfang an erzählen. „Wir haben die Geräte nicht angerührt“, beschwor dieser. „Es liegt noch alles in unserem Camp. Bitte glauben Sie mir, Prinz Reyhan.“

Emma spazierte gemächlich durch die Oase. Die beiden Bodyguards hielten sich in gebührendem Abstand hinter ihr. Es war ähnlich wie in dem Nomadendorf, das sie mit ihren Eltern besucht hatte. Lachende, spielende Kinder, Frauen, die mit ihren Handarbeiten vor den Zelten zusammensaßen, Kamele und andere Tiere.

Ein kleines Mädchen kam auf sie zugelaufen und bot ihr auf einem Tablett Datteln an. Emma bediente sich lächelnd. Gleich darauf zupfte ein kleiner Junge sie am Ärmel, und sie beugte sich zu ihm hinab. Als er an ihrem Schleier zog, schob sie ihn nach hinten, sodass ihr rötliches Haar zum Vorschein kam. Die Kinder starrten sie mit offenen Mündern an.

„Ja, ich weiß, das ist ungewöhnlich“, sagte sie fröhlich.

Eins der Mädchen berührte ihr Haar und zuckte zurück, als wäre es Feuer. Emma lachte. „Du kannst es ruhig anfassen. Es brennt nicht.“ Das Kind kicherte verschämt und probierte es noch einmal. Auch die andren Kinder kamen herbei und wollten ihr Haar berühren.

Plötzlich erklang eine gebieterische männliche Stimme, und alle stoben auseinander. Emma sah sich drei großen bewaffneten Männern gegenüber. Ihre Bodyguards waren nirgendwo zu entdecken.

Sie versuchte, ihre Nervosität zu überspielen. „Ihr seid Amerikaner“, stellte sie fest. „Was wollt ihr von mir?“

Einer der Männer mit kurz geschorenem blondem Haar und einer Tätowierung am Unterarm grinste unverschämt. Dann trat er hinter sie, und bevor sie wegrennen konnte, hatte er sie am Arm gepackt und hielt ihr ein Messer an den Hals. „Sie sind unsere Gefangene.“

„Was zum Teufel habt ihr euch dabei gedacht?“ Will lief wütend vor Fadl auf und ab. „Einfach einen Mann in einem Café anzuheuern. Hattet ihr keine Angst vor eurer eigenen Courage?“

„Er hat gesagt, wenn wir nicht tun, was er von uns verlangt, würde er uns umbringen“, gestand Fadl zerknirscht.

Reyhan starrte den Jungen ungläubig an. „Du wolltest also, dass wir dich festnehmen. Damit wir dir helfen, aus diesem Schlamassel herauszukommen.“

Fadl nickte eifrig. „Prinz Reyhan, bitte, Sie müssen etwas unternehmen. Diese Männer sind zu allem fähig. Es tut mir alles ganz schrecklich leid. Wir wollten nicht, dass das passiert.“

„Klar wolltet ihr das. Aber jetzt ist das Ganze eine Nummer zu groß für euch geworden.“ Er sah Will an. „Ich übergebe an dich als Experten.“

„Alles klar.“ Der Sicherheitschef rieb sich die Hände. „Ich habe bereits Unterstützung aus El Bahar angefordert.“

„Gut.“

Will wandte sich zum Gehen, doch bevor er an der Tür war, platzte ein Mann herein. „Prinzessin Emma ist entführt worden! Von zwei Amerikanern. Sie haben einen der Bodyguards angeschossen und den anderen zusammengeschlagen.“

Reyhan wurde blass und sandte einen vernichtenden Blick in Fadls Richtung. „Wenn ihr auch nur ein Haar gekrümmt wird, seid ihr dran.“

9. KAPITEL

„Na, was meinen Sie, wie viele Millionen sind Sie wert, Süße?“, fragte der Mann mit dem tätowierten Arm, während er Emma in den Laderaum eines Trucks bugsierte.

Der Knebel in ihrem Mund machte ihr das Sprechen unmöglich. Sie konnte den Mann nur wütend anfunkeln.

„Ich wusste nicht, dass Prinz Reyhan verheiratet ist, sonst hätte ich das alles besser geplant“, fuhr er grinsend fort. „Keine Angst, es geschieht Ihnen nichts. Ich hatte nicht erwartet, dass diese Rotznasen kneifen würden. Als es um die Dreckarbeit ging, hatten sie die Hosen voll. Sie wollen keine Ölfelder in die Luft sprengen. Dachte schon, ich hätte meine Zeit verschwendet. Und dann sind Sie vorbeigekommen. Glück muss der Mensch haben.“

Emma wollte ihren Zorn hinausschreien. Wenn sie nur eine Hand freihätte, dann würde sie diesen Mistkerlen die Augen auskratzen! Sie empfand ihre Wut als Erleichterung. Besser, als vor Angst gelähmt zu sein. Vielleicht ergab sich ja eine Gelegenheit zur Flucht.

Der Mann betastete ihr Haar. „Der Prinz zahlt bestimmt jede Summe, um Sie wieder in sein Bettchen zu kriegen.“

Ein Messer blitzte auf, und Emma zuckte zurück. Aber da hatte der Mann ihr bereits eine Haarlocke abgeschnitten.

„Damit er weiß, dass wir keinen Spaß verstehen.“ Er warf die Tür des Laderaums zu.

Emma war allein, und um sie herum herrschte vollkommene Dunkelheit. Lass dich nicht unterkriegen, sprach sie sich selbst Mut zu. Sie musste stark bleiben und überlegen, wie sie die Männer überlisten konnte. Umbringen würden sie sie garantiert nicht, sie wollten nur Geld, viel Geld.

Vorsichtig bewegte sie sich durchs Dunkel, bis sie an eine Bank stieß, auf die sie sich setzen konnte. Ihre Hände waren auf dem Rücken zusammengebunden, und das Seil schnitt ihr ins Handgelenk.

Wie lang würden sie sie festhalten? Sie war sicher, dass Reyhan auf jeden Fall das Lösegeld zahlen würde. Aber wann? Konnte sie so lange durchhalten?

Fadl war nur noch ein Häufchen Elend. „Ich schwöre, ich wusste nichts davon“, behauptete er mit Tränen in den Augen.

„Du allein trägst die Schuld daran“, erwiderte Reyhan hart. „Am liebsten würde ich dir den Hals umdrehen.“

Will mischte sich ein. „Das würde nichts ändern. Wir müssen Emma rausholen.“

Reyhan wusste nicht, wohin mit seiner Wut. Liebend gern würde er die Entführer in Stücke reißen. Gleichzeitig hatte er maßlose Angst um Emma. Mit geballten Fäusten wandte er sich an Will. „Denen geht es doch nur ums Geld. Finde heraus, wie viel sie wollen.“

Will nickte und verließ das Zimmer, froh, etwas zu tun zu kriegen.

An Fadl gewandt, sagte Reyhan drohend: „Dein Spiel mit dem Feuer kann mir das Wertvollste nehmen, was ich im Leben habe. Du und deine Familie, ihr werdet mir dafür bezahlen, das verspreche ich dir.“

Fadl ließ den Kopf hängen. „Es tut mir leid“, flüsterte er mit tränenerstickter Stimme.

Reyhan ging schnell hinaus. Irgendetwas musste er unternehmen, aber zunächst wollte er abwarten, was seine Leute herausfanden. Im Sicherheitszentrum saßen ein Dutzend Männer an Telefonen und Computern. Will kam auf ihn zu.

„In einer Stunde bekommen wir Verstärkung aus El Bahar. Mein bester Computerfachmann ist gerade dabei, eine Art Trojanisches Pferd zu programmieren. Im Prinzip kann man damit das gezahlte Lösegeld wieder vom Empfängerkonto zurückholen, aber nur für kurze Zeit. Dann, puff, ist das Geld weg.“

„Das Wichtigste ist, dass wir Emma zurückbekommen“, sagte Reyhan.

„Sobald sie uns Emma unversehrt vorführen, überweisen wir per Knopfdruck das Geld. Die Entführer bekommen dann sofort Nachricht, dass das Geld gutgeschrieben ist, und lassen sie frei. Das Ganze dauert nicht länger als fünf Minuten.“

„Mach das.“

„Okay. Wenn wir wissen, wie viel sie wollen. Wir sollten …“

Ein junger Mann in Uniform kam angelaufen. „Sir, wir haben sie. Sechzig Millionen Dollar. Ich habe die Kontonummer.“

Will sah Reyhan an, der nickte zustimmend.

„Es gibt noch was, Sir.“ Der junge Mann schluckte. „Ein Sturm. Vor einer Stunde hat noch nichts darauf hingedeutet, aber jetzt …“ Er brach ab.

Reyhan erschrak. „Ein Sandsturm?“

Der Mann war merklich aufgeregt. „Ja, sieht ziemlich gefährlich aus.“

Reyhan blickte Will an. „Dann können die Helikopter nicht fliegen.“

Das hieß, die Verstärkung würde so bald nicht eintreffen. Wie sollten sie Emma dann herausholen?

„Wir müssen sie hinhalten“, schlug der junge Mann vor. „Wir behaupten einfach, dass wir einen so großen Geldbetrag nicht …“

„Nein!“, unterbrach Reyhan ihn schroff. „Meine Frau wird keine Sekunde länger als nötig in der Gewalt dieser Verbrecher bleiben. Ist das klar?“

„Ja, Sir.“ Der junge Mann neigte den Kopf und eilte davon.

Will biss sich auf die Unterlippe. „Ohne Rückendeckung ist es riskant, aber wir können es versuchen.“

„Wir haben keine Wahl. Wenn nötig, werde ich sie ganz allein herausholen.“

Der tätowierte Mann, der Billy genannt wurde, öffnete die Tür zum Laderaum und ließ Emma aussteigen.

„Sieht aus, als wäre heute Ihr Glückstag, Süße. Der Prinz will zahlen. Sechzig Millionen Dollar. Nicht schlecht für einen Nachmittag Arbeit.“

So viel Geld? Das konnte Reyhan doch unmöglich in dieser kurzen Zeit aufbringen.

„Das is’n Ding, was? Diese Prinzen tun eben alles, damit ihre Frauen nicht mit andern Männern zusammen sind. Ich hatte zwar damit gerechnet, dass er mich runterhandelt, aber ich will mich nicht beschweren. Zwanzigtausend für jeden von uns.“

Emma sah sich verstohlen im Camp um. Es war dämmrig, aber dennoch konnte sie mindestens zwei Dutzend Männer erkennen. Sie blickte Billy fragend an.

„Die Jungs da drüben sehen natürlich nichts von dem Zaster. Sie wollten sich drücken, und das haben sie jetzt davon. Die müssen den Kopf hinhalten, wenn ich mit meinen Kumpels und dem Geld schon längst über alle Berge bin.“ Er zog ihr den Knebel aus dem Mund. „So, das ist besser, was?“

Ihr Mund war trocken, und ihre Zunge fühlte sich pelzig an, sodass sie nur nicken konnte.

Billy warf einen abschätzenden Blick zum Himmel. „Wir bekommen Sturm. Gut für uns, aber schlecht für sie. Im Sandsturm können sie keine Hilfe holen.“ Er wies ihr die Richtung. „Hier geht’s lang, Prinzessin.“

Während Emma dem Mann folgte, fragte sie sich, wie lange sie wohl im Laderaum gesessen hatte. Zwei, drei Stunden bestimmt. Bei den dunklen Wolken am Himmel war es schwer, die Tageszeit auszumachen.

Sollte sie einen Fluchtversuch wagen? Andererseits hatte Reyhan sich schon bereit erklärt, zu zahlen. Also war es wohl besser, abzuwarten. Vorerst zumindest.

„Sei auf jeden Fall vorbereitet, falls etwas schiefgeht“, hämmerte Reyhan Will ein. „Wenn wir nicht rechtzeitig wegkommen, könnte es einen Kampf geben.“

„Ich passe schon auf.“ Will klopfte auf die Pistole an seiner Hüfte. „Meine Männer sind bereit. Sie verstecken sich hinter den Lastwagen, und wenn der Sturm losgeht, schicken wir einen bewaffneten Trupp hinein. Die Dreckskerle werden so überrascht sein, dass sie sich sofort ergeben.“ Er grinste siegessicher.

Reyhan, der ebenfalls bewaffnet war, sah auf die Uhr, dann stieg er in den wartenden Jeep.

„Los geht’s.“ Will startete den Motor.

Emma konnte nichts sehen. Die Luft war dick und heiß von dem feinen Sand, der wie Schmirgelpapier über ihre Haut kratzte. Sie duckte sich hinter die Windschutzscheibe des offenen Trucks. „Woher wissen Sie eigentlich, in welche Richtung wir fahren?“

Billy tippte an den Kompass auf dem Armaturenbrett. „Keine Angst, Prinzessin. Wir kommen schon rechtzeitig zu unserem Rendezvous.“

Sie hatte keine Angst, zumindest nicht um sich selbst. Eher fürchtete sie, dass Reyhan sich bei der Übergabe in Gefahr bringen könnte.

Die beiden Komplizen saßen hinten, und die jungen Rebellen folgten in ihren eigenen Fahrzeugen. Die Sicht wurde immer schlechter, und die Straße war unter aufgehäuftem Sand und Geröll begraben. In der Ferne glaubte Emma einen Felsen zu erkennen.

„Hier ist es.“ Billy trat auf die Bremse und hielt. Den Zündschlüssel steckte er in die Tasche. „Ich lasse Sie hier, Prinzessin. Sie werden ja wohl nicht so dumm sein, bei dem Sturm fliehen zu wollen.“

„Ich bleibe hier“, versicherte sie. Wegzurennen wäre in der Tat vollkommen verrückt.

Billy verschwand im wirbelnden Sand. Emma ermahnte sich, Ruhe zu bewahren. Zu wissen, dass Reyhan in der Nähe war, und nicht zu ihm zu laufen, fiel schwer. Nach einer Ewigkeit, wie ihr schien, öffnete Billy die Tür des Trucks.

„So, jetzt müssen Sie sich zeigen“, befahl er. Er zückte sein Messer und zerschnitt den Strick um ihre Handgelenke. Als sie die Arme heben wollte, durchzuckte sie ein stechender Schmerz. Erst allmählich gelang es ihr, die Hände wieder frei zu bewegen.

Hinter Billy standen seine zwei bewaffneten Komplizen. „Steigen Sie aus“, befahl er. Draußen erst wurde ihr die Gewalt des Sturms bewusst, der sie wie eine wütende Bestie attackierte. Sie konnte weder atmen noch sich bewegen, und der Sand stach ihr in den Augen. Jetzt war sie froh über ihr mantelartiges Gewand und zog den Schleier dicht vor das Gesicht, um wenigstens Mund und Nase zu schützen. Billy griff nach ihrem Arm und zerrte sie weiter. Endlich blieb er stehen. Emma blickte hoch und entdeckte in einiger Entfernung Reyhan.

„Ich bin hier!“, versuchte sie das Tosen des Sturms zu übertönen.

„Erst das Geld“, schrie Billy und machte eine Kopfbewegung in Richtung seiner Komplizen. „Los jetzt, überprüft, ob alles läuft.“

Die Männer zückten ihre Palmtops. Emma blickte Reyhan unverwandt an, obwohl er im Sandsturm nur undeutlich zu erkennen war. Er trug eine dunkle Sonnenbrille und einen schweren Mantel, aber sie hätte schwören können, dass er sie ebenfalls direkt ansah. Ihr war, als würde er ihr zurufen, stark zu bleiben.

„Es ist da“, sagte Billys Komplize.

„Was habt ihr getan?“ Die wütende Frage kam irgendwo von links. Billy fuhr herum. Jemand kam auf sie zugerannt.

„Halt du dich da raus, Junge.“

„Nein! Wenn ich geahnt hätte, dass ihr Prinz Reyhans Frau kidnappt, dann …“

„Wir machen eben die großen Coups. Du und deine Freunde, ihr seid ja Schwächlinge. Also mussten wir sehen, dass wir unser Geld woanders herbekommen.“ Billy richtete seine Pistole auf den Jungen. „Bleib stehen, oder ich schieße.“

Emma war so entsetzt, dass ihr die Knie zu versagen drohten. „Rühren Sie ihn ja nicht an“, drohte sie. Mit einem heftigen Ruck gelang es ihr, sich aus Billys Griff zu befreien. Aber sofort packte er sie wieder. „Vermasseln Sie uns die Sache bloß nicht, Kleine. Sonst sind Sie auch dran.“

„Emma!“ Reyhans Stimme übertönte den Sturm.

„Lass sie in Ruhe!“ Der junge Mann ging auf Billy los.

Emma ahnte, was der Entführer vorhatte, noch ehe er loslegte. Als er den Arm hob, schlug sie mit der freien Hand darauf, und der Schuss ging nach unten los. Der Knall durchbrach das Brüllen des Sturms. Plötzlich waren überall Männer, und Kugelhagel erfüllte die Luft. Emma wusste nicht, wohin. Wo war Reyhan? Plötzlich traf sie ein großer, schwerer Gegenstand, und sie wurde zu Boden gerissen.

Panik ergriff sie. Sie bekam keine Luft mehr und versuchte, sich freizustrampeln. Da drang eine vertraute Stimme an ihr Ohr.

„Ganz still. Du bist in Sicherheit.“

Reyhan. Ein unbändiges Glücksgefühl durchströmte sie. Die Schießerei ging weiter. Sie hörte Schmerzensschreie, dazwischen das Heulen des Windes. Reyhan zog sie hoch, und Hand in Hand rannten sie zum Truck.

„Billy hat die Schlüssel“, rief sie. „In seiner Brusttasche.“

Reyhan gab keine Antwort, drängte sie in den Wagen und befahl: „Duck dich unter den Sitz.“ Dann verschwand er im brausenden Sand.

Emma kauerte am Boden und betete inbrünstig, dass Reyhan nichts passieren möge. Jegliches Zeitgefühl war ihr abhandengekommen. Waren es Stunden oder Minuten, die sie so dasaß?

Draußen tobte noch immer der Sturm, sonst war nichts zu hören. Vorsichtig spähte sie aus dem Wagenfenster. Die drei Entführer saßen an Händen und Füßen gefesselt am Boden. Ein paar Verletzte wurden verarztet. Wie eine mächtige Woge kam die Erleichterung über Emma. Es war überstanden.

Endlich kehrte Reyhan zum Wagen zurück. „Geht’s dir gut?“ Er kletterte neben sie auf den Fahrersitz.

„Mir schon. Aber was ist mit den anderen?“

„Ein paar der Rebellen wurden angeschossen, aber nichts Ernsthaftes.“ Müde blickte er aus dem Fenster. „Leider hat es den Jungen erwischt. Fadl.“

Emma zog sich der Magen zusammen. „Oh Gott, das ist meine Schuld.“

„Nein.“ Reyhan drehte sich abrupt zu ihr um. „Das haben die Jungs sich selbst zuzuschreiben.“ Er startete den Motor. „So, jetzt bringen wir dich erst mal nach Hause.“

„Ich bin auch Krankenschwester, ich könnte helfen.“

„Wills Männer sind bestens in Erster Hilfe ausgebildet.“

Während sie in Richtung Stadt fuhren, blickte Emma schweigend aus dem Fenster und versuchte, Ordnung in die verwirrenden Ereignisse dieses Tages zu bringen.

„Ich hätte dich nicht dieser Gefahr aussetzen dürfen. Warum habe ich bloß auf meinen Vater gehört?“, platzte Reyhan wütend heraus. „Wenn dir etwas zugestoßen wäre, hätte ich ihm das nie verziehen.“

„Aber wer hätte denn ahnen können, dass so etwas passiert?“ Reyhans Verhalten irritierte sie zunehmend. Bedeutete sie ihm doch mehr, als sie ahnte? Aber er wollte sich doch von ihr scheiden lassen. Plötzlich fühlte sie sich unsäglich erschöpft.

„Versuch ein bisschen zu schlafen“, meinte er fürsorglich, als könnte er ihre Gedanken lesen.

Ja, warum nicht ein wenig die Augen zumachen? Obwohl es besser wäre, auf den Weg zu achten, denn der Sandsturm nahm ihnen fast gänzlich die Sicht. Aber Reyhan kannte sich in der Wüste aus, sie konnte ihm vertrauen. Aufseufzend lehnte sie den Kopf gegen das Fenster und war kurz darauf fest eingeschlafen.

Von einem fürchterlichen Knall wurde sie geweckt und registrierte voller Schreck, dass sie auf einen Felsen aufgefahren waren. Einen Moment lang blickte sie sich desorientiert um. Dann sah sie Reyhan reglos über dem Lenkrad hängen. Panik ergriff sie. Schnell löste sie ihren Gurt und versuchte, ihn aufzurichten. Äußerlich schien er vollkommen unverletzt. Wenigstens konnte sie keine Schrammen oder Prellungen entdecken.

„Reyhan, hörst du mich?“, rief sie verzweifelt. Er gab keine Antwort.

Seine Bewusstlosigkeit jagte ihr Angst ein. Sie betastete seinen Rücken, Arme und Schultern, seine Brust … Plötzlich zuckte sie zurück. Ihre rechte Hand war voller Blut.

„Nein!“, flüsterte sie entsetzt. Das Blut war schon leicht geronnen, er musste also schon eine ganze Weile bluten. Er war angeschossen worden! Oh Gott, hatte er das denn nicht gemerkt?

Verzweifelt blickte sie sich um. Sie musste ihn irgendwo hinlegen, wo sie ihn untersuchen konnte. Vielleicht auf den Rücksitz. Aber was konnte sie ohne Verbandszeug ausrichten? Und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie sich befanden.

In diesem Moment bewegte er sich stöhnend.

„Reyhan, hörst du mich? Du bist verletzt.“

Er versuchte die Augen zu öffnen, doch seine Lider waren schwer. „Das ist nichts weiter.“ Ein leises Stöhnen kam über seine Lippen. „Was ist passiert?“

„Wir sind gegen einen Felsen geprallt.“ Sie deutete auf die eingedrückte Vorderfront des Wagens. „Ich weiß nicht, ob wir weiterfahren können. Wie weit ist es bis zum Sicherheitscamp?“

„Jetzt sind wir am Wüstenpalast, dem Haus meiner Tante. Wir müssen durch die Höhle.“ Wieder stöhnte er.

Falls hier wirklich jemand wohnte, konnte sie Hilfe holen. Emma sprang aus dem Wagen. Der Sturm hatte so weit nachgelassen, dass sie die Umgebung erkennen konnte. Sie befanden sich in einer Art Canyon, und rechts öffnete sich eine Höhle. Ansonsten war weder ein Weg noch irgendein Hinweis auf eine menschliche Behausung zu erkennen.

Die Angst schnürte ihr die Kehle zu, aber gleichzeitig war sie wild entschlossen, Reyhan zu retten. Sie liebte ihn doch, auch wenn ihm nicht sonderlich viel an ihr lag.

Emma nahm ihren ganzen Mut zusammen und betrat beherzt die Höhle. Rechts stand eine kleine Truhe. Sie öffnete den Deckel und fand darin eine Taschenlampe, Wasser, etwas Proviant und einen Erste-Hilfe-Kasten. Als sie zum Wagen zurückkam, schrie sie entsetzt auf. Reyhan lehnte blass und zitternd an der Tür, und seine Wunde blutete wieder.

„Was machst du da? Du sollst still sitzen bleiben, sonst verlierst du noch mehr Blut.“

Er deutete schwach in Richtung Höhle. „Es sind ungefähr zwei Meilen. Du musst erst den Truck hineinbugsieren, damit ihn keiner entdeckt, dann können wir losgehen.“

„Du kannst unmöglich zwei Meilen laufen“, erklärte sie resolut. „Wir warten hier, bis Hilfe kommt.“

„Hier kommt so schnell keiner vorbei, und wir haben nicht genug Vorräte.“

Er hatte recht. Lange würden sie damit nicht hinkommen. „Eins nach dem andern. Zuerst verbinde ich dich. Dann überlegen wir, wie wir dich hier wegbringen.“

„Wir haben nicht viel Zeit, bald wird es dunkel.“ Matt schloss er die Augen.

10. KAPITEL

Zu ihrer Erleichterung fand Emma im Wagen eine Decke und breitete sie auf dem Boden aus. Dann schälte sie Reyhan behutsam aus seinem Mantel und half ihm, sich hinzulegen. Er zuckte mit keiner Wimper, als sie den blutgetränkten Stoff seines Hemds von der Wunde löste.

Anscheinend war es nur ein Streifschuss, zumindest konnte sie keine tieferen Verletzungen erkennen. Mit geübten Handgriffen säuberte sie die Wunde und legte ihm einen Verband an.

Dann setzte sie sich neben ihn und strich ihm das verschwitzte Haar aus der Stirn. „Hoffentlich habe ich dir nicht sehr wehgetan“, sagte sie leise.

„Nein, es geht schon.“

Sie glaubte ihm nicht, aber Schmerzmittel hatte sie ohnehin keine gefunden.

Er biss die Zähne zusammen, rollte sich auf die Seite und wollte aufstehen.

Emma hielt ihn am Arm fest. „Du bleibst hier. Ich gehe allein.“

„Nein. Wir gehen zusammen, uns bleibt nicht viel Zeit.“

Nach ihrer Einschätzung dürfte es noch etwa zwei Stunden hell sein. Mit etwas Glück konnten sie es in dieser Zeit bis zum Palast schaffen.

Sie half Reyhan auf die Füße und lehnte ihn gegen die Felswand. Dann gab sie ihm zu trinken und trank selbst von dem Wasser, packte die Vorräte in die Decke und verknotete die Enden.

Es gelang ihr sogar, den Truck zu starten und in den Höhleneingang zu befördern, wo er stotternd stehen blieb. Sie nahm die Taschenlampe, hängte sich den Sack mit den Vorräten über die Schulter und stützte Reyhan, so gut es ging.

Nur langsam kamen sie vorwärts. Reyhan musste große Schmerzen haben und sich furchtbar schwach fühlen, aber er bewegte sich erstaunlich sicher durch das Höhlenlabyrinth. Allein hätte sie den Weg niemals gefunden.

Von oben drang etwas Licht herein, sie befanden sich also nicht sehr tief unter der Erde. „Gleich sind wir da.“ Reyhans Stimme klang brüchig.

Sie blieb stehen und half ihm, sich gegen die Wand zu lehnen. „Komm, trink noch was.“

Dankbar nahm er das Wasser an. Dann gingen sie langsam weiter. „Im Büro liegt ein Handy mit einer Solarzelle. Leg es gleich morgen früh raus in die Sonne, damit es sich aufladen kann. Es dauert zwölf Stunden.“

Zwölf Stunden? Das hieß, sie konnten vor morgen Abend keine Hilfe holen? Plötzlich verschwamm ihr alles vor Augen, und sie merkte, wie ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Energisch blinzelte sie sie weg. Tränen konnte sie sich jetzt nicht leisten. Sie musste dafür sorgen, dass sie beide überlebten.

Das Licht von oben ließ allmählich nach. Bald würde es dunkel sein, und dann waren sie auf die Taschenlampen angewiesen. Emma tat jeder einzelne Knochen weh, und sie war vollkommen erschöpft. Wie musste es Reyhan erst ergehen?

Gerade wollte sie fragen, ob es noch weit sei, als Reyhan die Hand ausstreckte. „Da vorn ist es.“ Im Dämmerlicht konnte sie undeutlich eine Steinmauer erkennen. Es sah eher wie eine Sackgasse aus. „Drück gegen die Mauer“, befahl Reyhan.

Sie vergewisserte sich, dass er sich an der Felswand abstützte, bevor sie die Hand gegen die Mauer presste. „Da bewegt sich nichts.“

„Zähl drei Steine von links und fünf von unten, dann drück.“

Sie folgte seiner Anweisung, und tatsächlich bewegte sich der Stein. Ihr Herz tat einen Sprung. „Es funktioniert.“

„Na klar.“ Dann gab er ihr weitere Anweisungen. Acht Steine musste sie noch auf diese Weise bewegen, beim letzten machte es hörbar Klick, und die Mauer öffnete sich wie eine Tür. Der unebene Felsboden ging in einen glänzenden Steinfußboden über. „Wir sind da.“ Reyhan durchschritt die Öffnung. Emma folgte ihm rasch. Mit einer Hand stützte er sich an der Wand ab, mit der anderen betätigte er einen Griff, und die gemauerte Tür schloss sich hinter ihnen.

„Wir müssen da vorn die Treppe hoch. Oben sind ein paar Schlafzimmer und die Küche.“ Er ging ihr voraus, und sie war überrascht, wie sicher er plötzlich auf den Füßen stand. Als hätte ihm der Wüstenpalast neue Kräfte verliehen.

„Gibt es hier Vorräte?“, fragte sie.

„Ja, und auch frisches Wasser aus einer unterirdischen Quelle.“

Langsam, eine Stufe nach der anderen, stieg er die Treppe hinauf. Sie bemerkte, dass Blut durch seinen Verband sickerte, und erschrak. „Du musst dich hinlegen.“

„Gleich.“

Oben traten sie durch eine Flügeltür in eine wunderschön geflieste Halle. Durch die großen Fenster fielen noch die letzten Strahlen der Abendsonne.

„Es gibt hier batteriebetriebene Lampen.“ Reyhan ging ihr voraus durch die Halle und stieß die Tür zu einem Schlafzimmer auf. Mit zwei Schritten war er am Bett, ließ sich darauf fallen und war binnen weniger Sekunden eingeschlafen.

Emma legte ihren Proviantsack ab und drehte die Lampe neben dem Bett an. Dann untersuchte sie vorsichtig Reyhans Wunde. Erleichtert stellte sie fest, dass sie bereits wieder aufgehört hatte zu bluten. Nichts deutete auf eine Entzündung hin. Fürs Erste war er in Sicherheit.

Mit der Taschenlampe in der Hand tappte Emma durch den Korridor und inspizierte die Räumlichkeiten. Sie entdeckte zwölf Zimmer und eine riesige, modern ausgestattete Küche. Aus dem Hahn floss kaltes Wasser, es gab einen Gasherd und einen Kühlschrank, für den man wahrscheinlich einen Generator brauchte.

Hinter einer der Türen befand sich ein Arbeitszimmer mit hohen Bücherregalen. Auf dem Schreibtisch lag ein mobiles Telefon. Sie durfte nicht vergessen, es später nach draußen zu bringen.

Keines der vier Badezimmer enthielt einen Erste-Hilfe-Kasten, aber in der Vorratskammer fand sie einen. Sie nahm heraus, was sie brauchte, und eilte zu Reyhan zurück. Er hatte sich nicht von der Stelle bewegt. Sie prüfte seine Temperatur – zum Glück hatte er kein Fieber – und wechselte den Verband. Wenn er aufwachte, würde sie ihm zu essen und zu trinken geben.

In der Küche öffnete sie eine Dosensuppe, die sie kalt verspeiste. Sie war viel zu müde, erst den Herd anzumachen. Nachdem sie noch drei Gläser Wasser heruntergestürzt hatte, ging sie ins Bad und wusch sich. Danach legte sie sich völlig erschöpft neben Reyhan aufs Bett. Sofort fielen ihr die Augen zu. Nur ein paar Minuten, dachte sie noch, ich muss wach bleiben und auf ihn aufpassen …

Jemand strich ihr übers Haar. Emma lächelte im Schlaf. Sie fühlte sich wohl und ausgeruht. Gleich würde sie die Augen aufmachen und –

Schlagartig kehrte ihr Bewusstsein zurück und damit die Erinnerung an die Ereignisse vom Vortag. Sie setzte sich auf und sah, dass Reyhan neben ihr bereits wach war.

„Guten Morgen“, sagte er zärtlich.

Fasziniert blickte sie auf seine nackte Brust und in seine klaren Augen. Er hatte wieder eine frische Gesichtsfarbe, und wäre nicht der Verband um seine Taille gewesen, würde man nicht meinen, dass er verletzt war. „Wie fühlst du dich?“

„Ziemlich gut. Es tut ein bisschen weh, und ich habe Hunger und Durst.“

„Ein gutes Zeichen.“ Emma legte ihm prüfend die Hand auf die Stirn. „Kein Fieber.“

Plötzlich merkte sie, wie dicht sie neben ihm lag, und rutschte schnell ein Stück zur Seite. „Ich will eben noch mal nach deiner Wunde sehen. Wenn sie nicht entzündet ist, können wir aufatmen.“

Geschickt nahm sie ihm den Verband ab. Die Wunde war sauber, und die Haut weder gerötet noch geschwollen. „Es fängt schon an zu heilen.“

„Na, dann können wir ja endlich was essen.“

Er schwang die Beine über die Bettkante und richtete sich auf. Sie stand bereit, um ihn zu stützen, aber er machte einen sehr kräftigen Eindruck. Jetzt wirkte er wieder wie Prinz Reyhan und nicht wie ein Schwerverletzter, der auf ihre Hilfe angewiesen war.

„Ich würde gern duschen“, erklärte er.

„Ich auch, aber es gibt kein heißes Wasser. Zumindest war das gestern Abend so.“

„Man muss den Boiler anmachen. Du kannst dich ja inzwischen um das Frühstück kümmern.“

Sie nickte und ging hinter ihm hinaus. Als sie das Arbeitszimmer passierten, fiel ihr das Telefon ein. Sie holte es, und während Reyhan in einem der Badezimmer verschwand, legte sie den Apparat im Hof in die Sonne. Erst jetzt nahm sie sich die Zeit für eine Inspektion des parkähnlichen Innenhofs, der mit seinen üppig blühenden Pflanzen so gar nicht in die Wüste passte. Aus mehreren Quellen sprudelte Wasser, das durch den Garten geleitet wurde und in einem Teich zusammenlief.

Emma betrachtete sehnsüchtig die Bank auf der sonnigen Wiese. Sie seufzte. Hier wäre sie gern für immer geblieben.

Zurück im Haus, bereitete sie rasch das Frühstück zu. Reyhan gesellte sich zu ihr. „In einer Stunde haben wir heißes Wasser. Es dauert ein bisschen länger, weil die Solarzellen erst in Gang kommen müssen.“

„Ein Tag in der Wüste genügt, und man weiß solche Dinge richtig zu schätzen“, meinte sie lächelnd. Alles kam ihr so vertraut vor, als wäre gar nichts dabei, ganz allein mit Reyhan hier zu sein. Die schrecklichen Ereignisse von gestern und auch seine Kränkungen vor der Abreise schienen weit weg und fast nicht mehr wirklich.

Während sie ihm gegenüber am Tisch saß, versuchte sie, ihn möglichst unauffällig zu mustern. Selbst jetzt, unrasiert und ohne Hemd, wirkte er noch wie ein mächtiger Prinz – und umwerfend männlich.

„Das Haus gehört deiner Tante, hast du gesagt?“ Sie flüchtete sich in muntere Konversation, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Jetzt gehört es mir, sie hat es mir nach ihrem Tod hinterlassen.“

„Ah, deswegen musstest du ja nach unserer Hochzeit zurück.“

Er nickte. „Ich wollte bei der Beerdigung dabei sein.“ Gedankenverloren blickte er an ihr vorbei. „Ich habe meine Tante sehr geliebt. Meine Eltern waren meist so mit sich selbst beschäftigt, dass sie kaum Zeit für uns Kinder hatten. Aber Tante Sheza war immer für mich da.“

Hinter seinen nüchternen Worten spürte Emma den Schmerz. Der Tod seiner Tante musste ihn sehr getroffen haben.

„Ich wünschte, ich hätte gewusst, was damals in dir vorging“, bekannte sie.

Er trank von seinem Kaffee. „Das hätte nichts gebracht. Ich hätte mich bestimmt nicht von dir trösten lassen.“

„Und warum nicht?“

Er lächelte schief. „Hey, ich bin Prinz Reyhan von Bahania. Ich brauche keinen Trost.“

Sie beugte sich zu ihm vor. „Verstehe. Und wer, meinst du, nimmt dir das ab?“

„Du hättest es mir geglaubt.“

„Richtig. Ein Kind würde so etwas glauben. Aber ich bin kein kleines Mädchen mehr.“

Nachdenklich blickte er sie an. „Du hast dich gestern sehr mutig verhalten.“

„Nicht wirklich. Zuerst war ich wütend auf die Geiselnehmer, wegen der gemeinen Erpressung. Aber sie haben nichts gekriegt, oder?“

„Nein. Wir konnten die Überweisung wieder rückgängig machen. Aber falls nötig, hätte ich auch gezahlt.“

„Sehr nett von dir“, versetzte sie trocken, aber ein wenig fühlte sie sich doch geschmeichelt.

„Danke, dass du mir das Leben gerettet hast, Emma.“ Seine dunklen Augen blickten ernst.

„Danke, dass du meins gerettet hast.“

„Dann sind wir ja quitt.“ Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen. „Dass dein Besuch in Bahania so gefährlich werden würde, hast du wohl nicht erwartet. Bestimmt bist du froh, bald wieder in Dallas zu sein.“

Wenn er wüsste! „Einiges gibt es schon, was ich vermissen werde.“ Ihn zum Beispiel.

„Verzeih mir, dass ich immer so barsch zu dir war“, meinte er rau.

„Nicht so schlimm.“

„Doch. Es war schlimm für uns beide. Aber es gibt eben Dinge, die du nicht verstehst.“

„Dann erklär sie mir.“ Ihre Augen blitzten herausfordernd.

Er blickte gedankenverloren zum Fenster hinaus. „Eine Legende besagt, dass die Quelle unter dem Haus aus einem Liebeskummer entsprungen ist. Angeblich irrte ein junger Mann tagelang durch die Wüste. Als sein Wasservorrat beinahe aufgebraucht war, entdeckte er eine blühende Blume und fand sie so schön, dass er seine letzten Wassertropfen über ihr ausgoss. Da verwandelte sich die Blume in eine wunderschöne Frau. Sie verbrachten zusammen eine Liebesnacht, aber am nächsten Morgen starb der junge Mann an Austrocknung. Die Frau weinte so viele Tränen, dass daraus eine Quelle entsprang.“ Er wandte sich wieder Emma zu. „Der Garten draußen ist den beiden Liebenden gewidmet. Einige der Pflanzen sind schon fast hundert Jahre alt.“

„Eine sehr traurige Geschichte.“

„Es ist eine Art Gleichnis. Wir sollen unser Augenmerk auf das richten, was zählt. Die junge Frau besaß magische Kräfte. Sie hätte den jungen Mann zuerst versorgen können. Stattdessen nahm sie sich das, was sie wollte, und verlor ihn zur Strafe.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich finde, die Moral dahinter ist, dass wir die Liebe ergreifen müssen, wenn sie uns begegnet.“

„Vielleicht hast du recht.“ Reyhan stand auf. „Das Wasser wird inzwischen heiß sein. Du kannst jetzt duschen.“

Sosehr ihr nach einer heißen Dusche war, sie konnte diesen kostbaren Moment nicht vergeuden. Vielleicht war es vollkommen verrückt, aber sie wollte ihr Herz noch einmal in die Waagschale legen.

„Du musst mich nicht gehen lassen, Reyhan.“

Ohne sie anzusehen, erwiderte er: „Doch, das muss ich.“

„Warum? Wer ist diese andere Frau, die du heiraten willst? Was gibt sie dir, was ich dir nicht geben kann?“

„Meinen Seelenfrieden.“

Nachdem sie geduscht hatte, beschloss Emma, sich den Rest des Hauses anzusehen. Reyhan hatte sich in die Bibliothek zurückgezogen, und nach dem rätselhaften Ende ihrer Unterhaltung wusste sie nicht, was es noch zwischen ihnen zu besprechen geben sollte. Obwohl es noch jede Menge Fragen gab, die sie ihm gern gestellt hätte.

Sie stieg die Treppe hoch ins Obergeschoss und betrachtete staunend die prachtvollen Räume. Eine große Halle, die vermutlich als Ballsaal genutzt wurde, einen vornehmen Salon und vier luxuriöse Schlafzimmer, die denen im Rosa Palast in nichts nachstanden.

Die Räume im zweiten Stock waren etwas schlichter, aber sehr extravagant ausgestattet. Ein rundes Turmzimmer gefiel Emma besonders. Außer einer Art Sekretär war es vollkommen unmöbliert. Durch das bunte Bleiglasfenster fiel das Sonnenlicht und zauberte bunte Flecken auf den Marmorboden.

Neugierig trat sie näher und klappte den Deckel des Sekretärs hoch. Was sie sah, raubte ihr schier den Atem. Bilder, Dutzende von Bildern einer jungen Frau in verschiedenen Posen, mal mit lachendem, mal mit ernstem Gesicht. Aufnahmen einer jüngeren Emma.

Unter den Fotos lagen Andenken an ihre Rendezvous, Eintrittskarten, Notizzettel, die sie Reyhan geschrieben hatte. Außerdem Berichte eines Detektivbüros. Emma setzte sich auf den Boden und blätterte die Seiten durch.

„Ich verstehe das nicht“, flüsterte sie. Warum bewahrte er all das auf? Man könnte glatt meinen, er sei verliebt in sie …

Reyhan war so stolz, er würde sein Herz nicht leichtfertig verschenken. Hatte er sie geliebt, und sie hatte die Tiefe seiner Gefühle nicht erkannt? Ein Mann wie er heiratete nicht nur zum Spaß. Er hatte sie erwählt – nur sie. Und jetzt wollte er die Scheidung, aber nicht, weil er eine andere liebte, sondern weil er für Nachkommen sorgen musste. Liebte er sie vielleicht immer noch?

Sie versuchte sich zu erinnern, was genau damals passiert war. Wie ein Kind hatte sie sich vor ihm versteckt. Hatte den Lügen ihrer Eltern geglaubt, weil es einfacher war, als sich zu widersetzen.

Jetzt behauptete sie, erwachsen zu sein, nichts mehr gemein zu haben mit dieser verängstigten jungen Frau. Aber war sie etwa bereit, für ihr Glück zu kämpfen? Wenn sie Reyhan liebte, musste sie es ihm sagen. Wenn sie ihrer Ehe noch eine Chance geben wollte, musste sie um ihren Mann kämpfen.

Sie warf die Unterlagen zu Boden und sprang auf. Keine Sekunde länger würde sie warten. Reyhan und sie gehörten zusammen, und sie würde dafür sorgen, dass er das auch merkte. Ganz egal, wie schwierig es auch werden würde.

Sie flog förmlich die Treppe hinunter. Während sie durch den unteren Korridor rannte, rief sie immer wieder laut seinen Namen und stieß sämtliche Türen auf.

Als sie ins Schlafzimmer stürmte, in dem sie die vergangene Nacht verbracht hatten, kam er gerade aus dem Bad, nur ein Handtuch um die Hüften. Sie spürte einen Kloß im Hals, als sie daran dachte, wie er noch vor ein paar Tagen genauso vor ihr gestanden hatte, ohne sie zu beachten. Diesmal jedoch war Emma fest entschlossen, sich von seinem Stolz nicht einschüchtern zu lassen.

„Wir müssen reden“, erklärte sie mit fester Stimme.

In seinen dunklen Augen loderte ein Feuer, das sie nur zu gut kannte. Ein erregendes Kribbeln durchrieselte sie.

„Nein.“

Dieses eine knappe Wort machte ihr keine Angst mehr. So leicht würde sie sich nicht abwimmeln lassen. Falls ihm tatsächlich nichts an ihr lag, würde sie jetzt den demütigendsten Moment ihres Lebens erleben, aber das Risiko nahm sie auf sich.

„Ich weiß, dass du mich willst“, sagte sie und ging auf ihn zu.

„Bloßes Begehren bedeutet nichts“, erwiderte er und wandte sich ab. „Das ist eine ganz normale Reaktion.“

„Hast du die bei allen Frauen oder nur bei mir?“ Sie legte ihm die Hände auf die nackten Schultern. „Was passiert mit dir, wenn ich dich berühre, Reyhan? Ich weiß genau, was bei mir passiert. Ich schmelze dahin vor Verlangen und kann meine Leidenschaft kaum noch zügeln.“ Sie strich mit dem Finger an seiner Wirbelsäule entlang. „Mein Atem geht schneller, und mein Körper steht in Flammen.“

Emma spürte, wie Reyhan erschauerte.

„Du bist so stark und schön“, sagte sie rau und drückte einen Kuss auf seinen Rücken. „Sag es mir. Empfindest du nur bei mir so?“

Mit einem leisen Stöhnen, das Wut, aber auch Leidenschaft bedeuten konnte – oder auch beides –, drehte er sich zu ihr um und zog sie heftig an sich. Von seiner Wunde nahm er keinerlei Notiz.

Wenn er sie ignoriert, tu ich es auch, dachte Emma, als er sie küsste. Diesmal gab es kein zärtliches Vorspiel. Wie ein Verdurstender presste er seinen Mund auf ihre Lippen, und sie erwiderte voller Verlangen seinen Kuss. Ungeduldig zerrte Reyhan an ihrer Bluse.

Emma warf achtlos sein Handtuch zu Boden, dann stand er nackt vor ihr. Als sich ihre Finger um seine Erregung schlossen, stöhnte er auf. „Zieh endlich deine Sachen aus.“

Sie sah ihm in die Augen und lachte leise. „Immer schön langsam.“

„Ich sterbe, wenn ich dich nicht sofort haben kann.“

„Dann geht es dir genau wie mir.“

In Windeseile zog sie sich aus, dann ließen sie sich aufs Bett fallen. Reyhan schob sich über sie.

„Oh, Emma, ich will dich so sehr … Ich brauche dich.“

Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als sie ihn berührte und zu ihrer intimsten Stelle führte.

Als er in sie eindrang, schrien sie beide heiser auf. Emma legte ihm die Hände auf den Po und zog ihn ganz fest an sich, um ihn noch tiefer in sich spüren. Während er sich rhythmisch in ihr bewegte, küsste er abwechselnd ihre Augen, ihre Wangen und ihren Mund.

Kaum hatte sie die Beine um seine Hüften geschlungen, da spürte sie, wie sie von einer gewaltigen Woge der Lust mitgerissen wurde. „Reyhan“, stieß sie atemlos hervor, bevor sie kam. Er rührte sich nicht, bis das Beben in ihrem Körper nachließ. Dann stöhnte er auf und rief laut ihren Namen, als er noch einmal tief in sie eindrang und sich in ihr verströmte.

Sie schloss die Augen und überließ sich selig seiner Umarmung und einem überwältigenden Glücksgefühl. Sie liebte Reyhan über alles. Wenn sie je daran gezweifelt hatte, so waren diese Bedenken jetzt endgültig ausgelöscht.

Reyhan rollte sich auf den Rücken und bettete ihren Kopf an seine Brust. „Wir hätten das nicht tun sollen“, sagte er und streichelte ihr Haar.

„Hast du Angst, ich könnte schwanger werden?“

„Vielleicht auch das. Aber es hat doch keinen Zweck, noch mal von vorn anzufangen.“

Emma fühlte sich plötzlich in die Vergangenheit zurückversetzt. Sie war wieder achtzehn und lag weinend auf ihrem Bett, vor Schmerz förmlich zerrissen. Es war kein körperlicher Schmerz, sondern unbeschreibliche Einsamkeit und Verlorenheit, die sie zu verschlingen drohten.

„Was hast du?“, fragte Reyhan zärtlich. „Du warst eben ganz weit weg und siehst so traurig aus.“

Sie hatte es ihm nie erzählen wollen, aber plötzlich verspürte sie den Drang dazu, nicht damit er sich schuldig fühlte, sondern damit er sie besser verstand.

„Ich war schon einmal schwanger“, gestand sie leise. „Damals, nach unseren Flitterwochen.“

Sie hatte eine heftige Reaktion erwartet. Aber er blieb ruhig liegen und fuhr fort, ihr Haar zu streicheln.

„Und was ist dann passiert?“

Eine einfache Frage, aber es war, als würde plötzlich eine Tür aufgestoßen, durch die all die verdrängten Erinnerungen hereinfluteten.

„Der Arzt hat gesagt, es sei nicht ungewöhnlich, dass eine junge Frau ihr Baby in den ersten Wochen verliert. Wahrscheinlich sei mit dem Fötus etwas nicht in Ordnung gewesen, und die Natur würde das von selbst regeln.“ Plötzlich konnte sie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten. „Nachdem du weg warst, habe ich mich in mein Zimmer eingeschlossen und tagelang geweint. Ich dachte, was soll unser Kind mit einer so traurigen Mutter anfangen?“

„Du gibst dir also die Schuld?“

Sie nickte.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Vielleicht wollte unser Kind auch keinen Vater, der ohne ein Wort verschwunden ist.“

„Du hast damit nichts zu tun.“

„Du auch nicht.“ Er blickte ihr in die Augen, dann nahm er sie fest in den Arm und küsste sie liebevoll. „Ich hätte dich nicht zurücklassen dürfen.“

„Ich weiß nicht, vielleicht war es besser so. Ich hätte damals mit der Situation gar nicht umgehen können, und mit dir auch nicht.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Und jetzt kannst du mit mir umgehen?“

„Ja.“

„Warum bist du dir so sicher?“

„Ich war viel zu jung und unerfahren, um einen Mann glücklich zu machen. Heute ist alles anders. Vor sechs Jahren wusste ich gar nicht, was Liebe ist. Für mich warst du eine Art Märchenprinz. Erst jetzt sehe ich dich als Person.“ Sie schmiegte sich an ihn, bevor sie die entscheidenden Worte aussprach. „Ich liebe dich, Reyhan, und ich möchte mit dir leben.“

Reyhan hatte das Gefühl, als würde ihm ein Messer in den Leib gerammt. Liebe. Sie sagte das Wort, für das er alles gegeben hätte. Aber was würde von ihm übrig bleiben, wenn er seinem Herzen nachgab? Wie könnte er dann noch als Mann bestehen?

„Nein!“, stöhnte er gequält und sprang aus dem Bett. „Du sollst mich nicht lieben, weil ich dich nicht wiederlieben werde, nie mehr. Ich will nicht abhängig werden von meinem Verlangen. Ich werde nicht zulassen, dass du meinen Körper und alle meine Sinne – mein Herz – besitzt. Dieses Ausgeliefertsein könnte ich nicht ertragen.“

Verzweifelt sah er sie an und begegnete ihrem Blick, der so voll war von Liebe und Verständnis, dass er ihn nie vergessen würde.

„Es muss nicht so sein.“ Emma stellte sich nackt vor ihn. Das lange Haar fiel ihr über die Schultern bis zu ihren Brustspitzen. „Wir können uns gegenseitig unterstützen, einander stärken. Ich will dich glücklich machen, Reyhan. Lass mich der Mensch sein, dem du vor allen anderen auf der Welt vertrauen kannst. So, wie ich dir vertraue.“

Ihre Worte klangen verlockend. Doch es war besser für ihn, allein zu bleiben. Reyhan wandte sich zum Gehen, nahm aber noch einmal ihren Anblick in sich auf, ihr schönes Gesicht, ihre wundervollen Augen, ihren sinnlichen Mund. Er rief sich ihr Lachen ins Gedächtnis, und ihr Schmollen, wenn sie sich über etwas ärgerte. Sein Blick wanderte an ihrem Körper hinab, an ihren verführerischen Brüsten, ihren runden Hüften. Er dachte an das Kind, das sie verloren hatten, an den Schmerz, den sie allein hatte aushalten müssen.

Vielleicht ist es ein Sohn gewesen, dachte er mit Bedauern. Oder ein süßes kleines Mädchen, das jetzt durch die Gänge des Palastes hüpfen und ihn um den Finger wickeln würde. Wie er Emma so dastehen sah im Sonnenlicht, das durch die großen Fenster fiel, wurde ihm das ganze Ausmaß dessen bewusst, was er damals verloren hatte. Wie ein zentnerschweres Gewicht lastete die Erkenntnis auf ihm und drückte ihn nieder. Er sank auf die Knie.

Emma kniete sich neben ihn. „Verlass mich nicht wieder“, flehte sie unter Tränen. „Wir haben eine zweite Chance bekommen. Siehst du nicht, wie selten und kostbar so etwas ist?“

Reyhan klammerte sich hilflos an sie. Er konnte nicht ohne sie leben, das wurde ihm schlagartig klar.

„Ich bin ein Mann, der sich einer Frau unterwirft“, seufzte er, nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie.

„Und ich unterwerfe mich dir“, erwiderte sie und bedeckte sein Gesicht mit zärtlichen kleinen Küssen. „Ich liebe dich, Reyhan. Für immer und ewig.“

„Und ich liebe dich. Vom ersten Augenblick an, als ich dich sah.“

Er umarmte sie und trug sie zum Bett zurück, wo sie sich auf die zerwühlten Laken fallen ließen.

„Bleib bei mir“, bat er. „Liebe mich, schenke mir Kinder, sei immer an meiner Seite, Tag und Nacht.“

„Ja, das verspreche ich dir“, brachte sie gepresst hervor, so bewegt war sie.

Zärtlich umarmten sie einander, und Emma spürte die Wärme seines Körpers. Es gab viel zu überlegen. Wo sie wohnen würden, hier oder im Rosa Palast. Wie oft sie ihre Eltern in Texas besuchen würde. Was Reyhan sagen würde, wenn sie ihm eröffnete, dass sie auf jeden Fall arbeiten wollte.

Und wann sie ihm verraten würde, dass sie ein Baby erwartete. Sie spürte instinktiv, dass heute Morgen ein Kind in ihr entstanden war. Das erste von hoffentlich vielen. Ein neues Leben, ein Beweis ihrer immerwährenden Liebe. Beinahe hatten sie einander verloren, und deshalb würden sie ihre Liebe umso mehr hegen und pflegen, eine Liebe, die so groß und weit war wie die Wüste.

– ENDE –

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DER PRINZ MIT DEN SANFTEN HÄNDEN von SELLERS, ALEXANDRA
Clio Blake will von Liebe nichts mehr wissen. Wenn Prinz Jalal nur nicht so beunruhigend sinnlich wäre! Schließlich folgt sie ihren leidenschaftlichen Gefühlen und gibt sich Jalals Küssen hin. Nur warum flüstert er dabei "Zary"? Das ist doch der Name ihrer Schwester!
PALAST DER TAUSEND WÜNSCHE von GORDON, LUCY
Die Frauen liegen Scheich Ali Ben Saleem zu Füßen. Und dennoch beherrscht nur noch die umwerfende Alexis seine Gedanken. Um sie zu verführen, lockt er sie in seinen Traumpalast. Tatsächlich schmilzt Alexis in seinen Armen dahin - aber kann er auch ihr Herz gewinnen?

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Sara Wood, Laura Wright, Liz Fielding

Julia Gold Band 53

PRINZ DER WÜSTE von SARA WOOD
Hannah erliegt dem Zauber Marrakeschs und dem Charme von Khalil! Doch er hat genaue Vorstellungen davon, wie eine Frau zu sein hat und diese zu erfüllen ist Hannah nicht bereit. Wenn Khalil das nicht lernt, muss sie den stolzen Prinz der Wüste verlassen. Für immer!
MEIN SINNLICHER MÄRCHENPRINZ von LAURA WRIGHT
Auf starken Armen trägt er sie zum Bett und Mariah wähnt sich in einem erotischen Märchen aus 1001 Nacht! Seit sie Sultan Zayad Al-Nayhal getroffen hat, brennt in ihr die Sehnsucht nach dem sinnlichen Märchenprinzen. Bis sie merkt, dass Zayad etwas vor ihr verbirgt.
WIE EINE ROSE IN DER WÜSTE von LIZ FIELDING
Auf starken Armen trägt er sie zum Bett und Mariah wähnt sich in einem erotischen Märchen aus 1001 Nacht! Seit sie Sultan Zayad Al-Nayhal getroffen hat, brennt in ihr die Sehnsucht nach dem sinnlichen Märchenprinzen. Bis sie merkt, dass Zayad etwas vor ihr verbirgt.

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Wie in 1001 Nacht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

Ich will nur eins – ich will nur dich

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG

Im Palast der sinnlichen Träume

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL