Author: Melanie Milburne; Susan Stephens; Lucy Monroe; Nikki Logan
Date: 2014-06-30T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: DIE SINNLICHE RACHE DES STOLZEN ITALIENERS von MILBURNE, MELANIE "Leo!" Eliza stockt der Atem. Vier Jahre nach ihrer bittersüßen Affäre mit dem italienischen Millionär Leo Valente spürt sie sofort wieder seine magische Anziehungskraft. Doch seine Augen glitzern kalt, als er fordert: "Ich will deinen Körper, mehr nicht!" Was hat er mit Eliza vor? EIN DATE, EIN KUSS, EIN HEIRATSANTRAG von MONROE, LUCY Chanel seufzt lustvoll. Demyan ist so sündhaft sexy, dass sie machtlos ist gegen den himmlischen Zauber seiner Zärtlichkeiten. Warum bloß plagt sie trotzdem das Gefühl, er wäre nicht ganz aufrichti
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Melanie Milburne, Lucy Monroe, Susan Stephens, Nikki Logan

JULIA EXTRA BAND 383

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 383 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Melanie Milburne
Originaltitel: „His Final Bargain“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Emma Luxx

© 2013 by Lucy Monroe
Originaltitel: „Prince of Secrets“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2014 by Susan Stephens
Originaltitel: „The Flaw in His Diamond“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2013 by Nikki Logan
Originaltitel: „My Boyfriend and Other Enemies“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: KISS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Jupiterimages / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733704087

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MELANIE MILBURNE

Die sinnliche Rache des stolzen Italieners

Seit Eliza seine Liebe verriet, sinnt Leo Valente auf Rache. Doch als er sie in seiner Villa in Italien ein letztes Mal verführen will, um sie dann eiskalt fallenzulassen, entdeckt er ihr Geheimnis …

LUCY MONROE

Ein Date, ein Kuss, ein Heiratsantrag

Chanels Unschuld weckt überwältigendes Verlangen in
Prinz Demyan. Dabei darf er auf keinen Fall ihrer sinnlichen
Ausstrahlung erliegen, wenn er seinen sorgfältig durchdachten
Plan nicht gefährden will!

SUSAN STEPHENS

Feurig funkelt der Diamant

Taillenlanges rotes Haar, verlockende Brüste und endlose Beine:
Was macht Eva nackt in seinem Pool? Graf Roman Quisvada ist wütend und zugleich fasziniert. Versucht sie ihn in die Falle zu locken?

NIKKI LOGAN

Der Tycoon und die Künstlerin

Aiden Moore muss unbedingt verhindern, dass die junge
Künstlerin Natasha seinen reichen Vater umgarnt. Am besten, er lenkt sie von ihrem Ziel ab, indem er selbst eine heiße Affäre mit ihr beginnt …

Die sinnliche Rache des stolzen Italieners

1. KAPITEL

Dieser Besprechung sah Eliza schon seit Wochen mit Bangen entgegen. Nachdem sie mit ihren vier Kolleginnen im Lehrerzimmer Platz genommen hatte, versuchte sie sich gegen die erwartete Hiobsbotschaft zu wappnen.

„Wir schließen.“

Die Worte der Schulleiterin sausten wie das Fallbeil einer Guillotine auf die Anwesenden herab. Eliza dachte an ihre Erstklässler, die alle aus ähnlich traurigen und vernachlässigten Verhältnissen stammten wie sie selbst. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, ihren Schülern den Weg in ein besseres Leben zu ebnen. Was sollte aus ihnen werden, wenn ihre kleine selbstverwaltete Schule geschlossen wurde? In dem völlig unterfinanzierten staatlichen Schulsystem würden sie sang- und klanglos untergehen. Unsichtbar werden, genau wie ihre Eltern und Großeltern.

Und fast wie sie selbst.

Dieser deprimierende Kreislauf aus Armut und Vernachlässigung würde nie enden. Das Leben der Kinder würde ruiniert sein, bevor es richtig begonnen hatte, dabei steckte so viel Potenzial in ihnen.

„Gibt es denn wirklich gar nichts, was wir tun könnten, um das scheinbar Unabänderliche wenigstens noch eine Weile hinauszuschieben?“, meldete sich Georgie Brant, die die Drittklässler unterrichtete, zu Wort. „Wie wär’s, wenn wir es wieder mal mit einem Kuchenverkauf oder einer Tombola versuchen?“

Marcia Gordon, die Schulleiterin, schüttelte betrübt den Kopf. „Ich fürchte, dafür ist es zu spät. Das Einzige, was uns jetzt noch retten könnte, wäre eine Großspende … und zwar noch vor Ende des Schuljahres.“

„Aber die Sommerferien beginnen doch schon nächste Woche!“, warf Eliza ein.

Marcia seufzte. „Tja. Tut mir wirklich leid, aber so ist nun mal die Lage. Alle unsere Bemühungen, die Kosten niedrig zu halten, haben am Ende leider nichts genutzt.“

„Was ist, wenn einige von uns vorübergehend für weniger Geld arbeiten oder vielleicht sogar ganz auf Gehalt verzichten?“, schlug Eliza vor. „Ich könnte mich für einen, notfalls auch zwei Monate über Wasser halten.“ Länger allerdings nicht, sonst würde sie ernsthafte Probleme bekommen. Aber irgendetwas musste man doch tun können! Bestimmt gab es da draußen irgendwen, der bereit war zu helfen. Sie mussten sich an die Öffentlichkeit wenden!

Bevor Eliza dazu kam, ihre Gedanken zu artikulieren, meldete sich Georgie zu Wort: „Wie wär’s, wenn wir uns mit einem Spendenaufruf an die Zeitungen wenden? Könnten wir nicht die Presse mal wieder daran erinnern, was für gute Arbeit wir hier für unterprivilegierte Kinder leisten? Vielleicht hört ja jemand unseren Hilferuf und alles wird gut.“ Sie verdrehte die Augen und ließ sich frustriert in ihren Stuhl zurücksinken. „Noch besser wäre natürlich, wenn jemand von uns einen von den Superreichen persönlich kennen würde!“

Eliza saß plötzlich ganz still da, ihr Nacken fing an zu kribbeln. Dann rieselte ihr ein Schauer über den Rücken, ihr Herz schlug schneller.

Leo Valente.

Leo war in der Tat sehr reich gewesen … war es immer noch.

„Was ist mit dir, kennst du nicht jemanden, Lizzie?“ Georgie hatte sich nach ihr umgedreht.

„Äh … nein“, gab Eliza zurück. „Wer verkehrt schon in solchen Kreisen?“ Es ist schon so lange her …

Marcia klickte ein paarmal mit ihrem Kugelschreiber und machte dabei ein nachdenkliches Gesicht. „Also gut, versuchen kann man’s ja. Ich werde die Medien über unsere Situation unterrichten, und bestimmt bringen sie dann auch einen Spendenaufruf. Wenn wir so viel sammeln könnten, dass wir wenigstens bis Weihnachten durchhalten, wäre das besser als nichts.“ Sie erhob sich und suchte ihre Unterlagen zusammen. „Ein entsprechender Brief an die Eltern geht morgen raus.“

In dem Moment, in dem Eliza in ihre Straße einbog, erblickte sie den glänzenden Sportwagen. Er sah aus wie ein schwarzer Panther auf der Jagd – die Halogen-Scheinwerfer kamen ihr vor wie scharfe Augen, denen nichts entging. Der Innenraum war so dunkel, dass man den Fahrer nicht erkennen konnte, aber Eliza spürte instinktiv, dass es jemand war, der zu ihr wollte. Und als er direkt vor ihrem Haus einparkte, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Beim Anblick der hochgewachsenen dunkelhaarigen Gestalt, die sich wenig später aus dem Innern schälte, stockte ihr der Atem. Ihr Herz streikte für einen Moment, bevor es anfing, wie verrückt zu hämmern. Leo! Das war Leo Valente, den sie seit über vier Jahren nicht gesehen hatte. Sie war wie betäubt, ihre Knie zitterten.

Was wollte er hier? Wie hatte er sie gefunden?

Er kam auf sie zu. Sie rang immer noch um Fassung, als er vor ihr stehen blieb. „Leo … “ Ihre Stimme klang erstickt.

Er neigte grüßend den dunklen Kopf. „Eliza“, sagte er steif.

Sie schluckte krampfhaft. So eine sexy Stimme gehörte verboten … und so eine megaattraktive Erscheinung auch! Leo war hochgewachsen, dunkel und schlank, mit fast schwarzen Augen. Das kantige Kinn und die kompromisslose Mundpartie kündeten von Eigenwilligkeit. Allerdings hatten die vergangenen vier Jahre ihre Spuren in Leos Gesicht hinterlassen. Seine tiefschwarzen Haare waren an den Schläfen leicht ergraut, und die Linien, die sich von den Nasenflügeln zu seinen Mundwinkeln zogen, kamen bestimmt nicht vom vielen Lachen.

„Hi …“ Sofort wünschte sie sich, eine förmlichere Anrede gewählt zu haben. Immerhin waren sie nicht gerade freundschaftlich auseinandergegangen.

„Ich will mit dir reden.“ Er deutete mit dem Kopf auf die Fenster ihrer Parterrewohnung. „Können wir reingehen?“

Sie holte verunsichert Atem. „Ähm … ich bin etwas in Eile …“

In seine Augen trat ein harter Glanz. „Fünf oder zehn Minuten reichen mir.“

Eliza versuchte seinem Blick standzuhalten, aber sie schaffte es nicht. „Also gut.“ Sie atmete hörbar aus. „Fünf Minuten.“

Mit zitternden Fingern schloss sie ihre Wohnungstür auf und winkte ihn herein. Im Flur hatte sie das Gefühl, dass seine breiten Schultern den Raum fast ausfüllten. Er schaute sich argwöhnisch um. Befürchtete er, dass ihm gleich die Decke auf den Kopf fallen könnte?

„Wie lange wohnst du schon hier?“

Sie reckte das Kinn. „Seit vier Jahren.“

„Zur Miete?“

Eliza biss die Zähne zusammen. Wollte er sie demütigen? „Ich muss noch eine Weile sparen, bevor ich mir was Eigenes leisten kann“, sagte sie, während sie ihre Tasche auf dem Tischchen im Flur abstellte.

„Vielleicht könnte ich dir ja dabei helfen.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen. „Ich verstehe nicht …“, sagte sie zögernd. „Aber trotzdem – nein danke.“

„Können wir uns nicht irgendwo setzen?“

Eliza zögerte. Sie war immer noch total verwirrt, ihn nach so langer Zeit plötzlich wiederzusehen. „Ähm … ja … na klar“, stammelte sie. „Komm rein.“

Ihr Wohnzimmer war so winzig, dass es mit Leo in der Mitte fast wie eine Puppenstube wirkte. Eliza verzog das Gesicht, als sein Kopf haarscharf an ihrer Hängelampe vorbeischrammte. „Setz dich.“ Sie deutete auf die Couch.

„Und du?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Äh … ich hole mir einen Stuhl aus der Küche …“

„Ich gehe. Setz dich.“

Eigentlich wollte Eliza darauf bestehen, den Stuhl selbst zu holen, aber ihr zitterten die Knie. Deshalb ließ sie sich erleichtert auf die Couch sinken und legte ihre Hände auf die Oberschenkel, um ihre Beine ruhig zu halten.

Leo kehrte mit einem Stuhl zurück, den er auf den einzig dafür infrage kommenden freien Platz vor dem Sofa stellte, und setzte sich lässig mit weit gespreizten Beinen hin. Eliza beschloss zu warten, bis er das Wort ergriff. Das Schweigen dehnte sich, während er reglos dasaß und sie aus unergründlichen dunklen Augen musterte.

„Du trägst keinen Ehering“, stellte er schließlich fest.

„Nein …“ Sie verflocht ihre Hände in ihrem Schoß und spürte, dass ihre Wangen glühten.

„Aber du bist noch verlobt?“

Eliza fuhr mit dem Zeigefinger leicht über den Brillantring an ihrer Hand. „Ja … ja, ich bin …“

Der Blick, der sie traf, war vernichtend. „Das ist aber eine verdammt lange Verlobungszeit. Dein Zukünftiger muss ja eine Engelsgeduld haben.“

Sie dachte an den armen Ewan, der da, festgezurrt in seinem Spezialstuhl, tagein, tagaus in totaler Abhängigkeit mit leerem Blick vor sich hinstarrte. Ja, geduldig war genau das, was Ewan jetzt war. „Er scheint zufrieden, so wie es ist“, sagte sie.

In seinem Unterkiefer zuckte ein winziger Muskel. „Und du?“ Er musterte sie eindringlich. „Bist du zufrieden?“

Eliza zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Konnte er ihr ansehen, wie einsam und unglücklich sie war? Dass sie in der Falle saß? „Ja, sicher“, gab sie, ohne mit der Wimper zu zucken, zurück.

„Wohnt er auch hier?“

„Nein, er hat ein Haus.“

„Und warum lebt ihr nicht zusammen?“

Eliza schaute auf ihre Hände. Dabei entdeckte sie unter einem Fingernagel blaue Plakatfarbe und einen gelben Fleck auf einem Fingerknöchel. Gedankenverloren versuchte sie, mit dem Daumen den Fleck abzureiben. „Ich hätte es zu weit bis in die Schule“, erklärte sie. „Aber an den Wochenenden sind wir so oft wie möglich zusammen.“

Ein brodelndes Schweigen machte sich breit.

Als Eliza ein Geräusch hörte, schaute sie auf. Leo war aufgestanden und tigerte unruhig auf dem engen Raum hin und her, mit zu Fäusten geballten Händen, die er rhythmisch öffnete und wieder schloss. Plötzlich blieb er stehen und erdolchte sie fast mit einem erbitterten Blick. „Warum?“

Eliza stellte sich dumm. „Wie … warum?“

„Was hat er, was ich nicht habe?“

„Er war vor dir da, und er liebt mich.“ Sie hatte sich oft gefragt, wie ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn sie Ewan nie kennengelernt hätte.

Er zog finster die Augenbrauen zusammen. „Und ich? Glaubst du, ich hätte dich nicht geliebt?“

Eliza schnaubte. „Du hast mich nicht geliebt, Leo. Du hast eine Zuflucht gesucht, nachdem du eben erst deinen Vater verloren hattest. Da war dir die erstbeste Gelegenheit gerade recht …“

„Ich wollte dir die Welt zu Füßen legen.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Aber du ziehst es vor, in äußerst bescheidenen Verhältnissen zu leben, verlobt mit einem Mann, der offenbar gar nicht ernsthaft den Wunsch hat, sein Leben mit dir zu teilen. Woher weißt du, dass er dich nicht betrügt, wenn du nicht da bist?“

„Ich weiß es eben“, sagte Eliza, traurig über so viel bittere Ironie. Es gab wahrscheinlich nichts, worüber sie besser Bescheid wusste, als über das, was Ewan vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche trieb.

„Dann betrügst also du ihn?“, fragte er mit zynischem Blick.

Sie presste nur stumm die Lippen zusammen.

Sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr. „Warum hast du es mir damals nicht gleich gesagt? Warum hast du mich so auflaufen lassen?“

Eliza dachte an diese drei Wochen reinster Glückseligkeit in Italien zurück. Es war ihr erster Urlaub seit Ewans Unfall achtzehn Monate zuvor gewesen. Seine Mutter Samantha hatte darauf beharrt, dass sie sich eine Auszeit gönnte.

Leo Valente kennenzulernen war so bittersüß gewesen. Natürlich hatte sie tief drin die ganze Zeit über gewusst, dass ihr Urlaubsabenteuer kein Happy End haben würde, trotzdem hatte sie jeden einzelnen Tag bis zur Neige ausgekostet. Sie hatte sich von der romantischen Stimmung mitreißen lassen und sich eingeredet, dass sie ja niemandem schadete.

„Im Nachhinein gesehen hast du recht“, stimmte Eliza zu. „Aber für mich war es einfach nicht mehr als ein Urlaubsflirt, ich bin nie davon ausgegangen, dass wir uns jemals wiedersehen. Das mit dem Heiratsantrag hat mich völlig überrascht. Wir waren ja noch nicht mal einen Monat zusammen.“

Wieder spiegelte sich Bitterkeit auf seinem Gesicht. „Da hattest du zu Hause wenigstens was zu lachen. Welcher Mann macht sich schon freiwillig so zum Idioten?“

Eliza stand auf und schlang ihre Arme um ihren Oberkörper. Sie trat ans Fenster und schaute auf den Rosenstrauch, der einsam und zerzaust im Vorgarten stand. Er hatte nur noch eine einzige, aus drei Blütenblättern bestehende Blüte. „Ich habe niemandem von dir erzählt“, sagte sie. „Nach meiner Rückkehr erschien mir das alles wie ein Traum.“

„Auch deinem Verlobten nicht?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Weil er es nicht verstanden hätte.“

„Das kann ich mir denken.“ Leo schnaubte verächtlich. „Seine Verlobte sucht sich gleich an ihrem ersten Abend im Urlaub einen anderen Mann fürs Bett. Kein Wunder, dass er das nicht verstanden hätte.“

Eliza streifte ihn mit einem eisigen Blick. „Zeit zu gehen, Leo. Deine fünf Minuten sind um.“

Mit einem einzigen langen Schritt war er bei ihr. Eliza stockte der Atem, als er so unerwartet und viel zu dicht vor ihr aufragte. Sie sah, dass seine Nasenflügel bebten … als würde er ihre Witterung aufnehmen.

Und auch sie selbst nahm plötzlich seinen Duft wahr: Ein würziger Zitronenduft mit einer feinen Holznote, der ihre Sinne peinigte und eine Flut von Erinnerungen an die Oberfläche spülte. Eliza spürte, wie sich ihr Blut erhitzte. Wie sich ihre Haut straffte und zu prickeln begann. Wie ihr Inneres anfing zu pulsieren, wie ihre Lust erwachte. Ihre Körper erkannten einander, ihre Antennen nahmen Verbindung auf.

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen“, verkündete er.

Eliza schluckte schwer. „Hoffentlich keinen Heiratsantrag“, sagte sie unangebracht flapsig.

Er lachte, aber es war kein schöner Klang. „Nein, keine Angst. Es handelt sich um ein Angebot, ein sehr lukratives, um genau zu sein.“

Ein Angebot? Eliza versuchte in seinem Gesicht zu lesen. In seinen dunklen Augen schwelte etwas Bedrohliches. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. „Ich brauche dein Geld nicht“, sagte sie in einem Anfall von trotzigem Stolz.

Er verzog süffisant den Mund. „Du vielleicht nicht, aber deine Schule offenbar schon.“

Sie gab sich größte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Woher um alles in der Welt wusste er das? Die Pressekonferenz war doch erst vor zwei Stunden gewesen, Artikel waren noch keine erschienen. Hatte er eigene Nachforschungen angestellt? Und was mochte er sonst noch über sie in Erfahrung gebracht haben? Sie warf ihm einen wachsamen Blick zu. „Worum geht’s?“

„Um fünfhunderttausend Pfund.“

Sie schnappte nach Luft. „Und?“, brachte sie schließlich mühsam heraus.

Seine Augen glitzerten gefährlich. „Ich möchte, dass du den nächsten Monat mit mir in Italien verbringst.“

Eliza wurde es für einen Moment schwarz vor Augen. Sie leckte sich mit der Zungenspitze über die Lippen und versuchte trotz des Orkans, der in ihrem Innern tobte, die Fassung zu wahren. „In … in welcher Funktion?“

„Ich brauche eine Vertretung für mein Kindermädchen.“

Es war wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. „Du … du bist verheiratet?“

Seine Augen glitzerten immer noch kalt und hart, der Mund war nur ein dünner Strich. „Ich war verheiratet“, präzisierte er. „Ich bin Witwer und habe eine Tochter. Sie ist drei.“

Eliza rechnete schnell nach. Er musste seine Frau kurz nach ihrer Abreise aus Italien kennengelernt haben. Das schmerzte mehr, als wenn er erst kürzlich geheiratet hätte. Leo hatte sich damals also sehr schnell getröstet, ganz anders als sie selbst. Aber was war mit seiner Frau passiert? Konnte sie es wagen zu fragen?

Eliza schaute auf seine linke Hand. „Du trägst keinen Ehering.“

„Nein.“

„Was … was ist passiert?“

Seine Augen quälten sie weiterhin mit dieser dunklen Intensität. „Mit meiner Frau?“

Eliza nickte. Wie weh das tat, diese Worte aus seinem Mund zu hören … Meine Frau. Eine Bezeichnung, die eigentlich für sie bestimmt gewesen war. Allein der Gedanke, dass er mit einer anderen Frau zusammengelebt, mit ihr Liebe gemacht hatte, war unerträglich. Dass er eine andere Frau geliebt hatte. Sie hatte gelernt, nicht daran zu denken. Es tat einfach zu weh, sich das Leben vorzustellen, das sie mit ihm hätte führen können, wenn alles anders gewesen wäre.

Wenn sie frei gewesen wäre …

„Giulia hat sich das Leben genommen.“ Sein Gesicht blieb undurchdringlich, nur in seinen Augen war ein kurzes Aufflackern von Schmerz, eine Gefühlsaufwallung, die er jedoch sofort wieder unter Kontrolle hatte.

„Oh, mein Gott! Das muss schrecklich für dich gewesen sein … muss es immer noch sein …“

„Vor allem für meine Tochter war es traumatisch“, sagte er. „Auf einmal war ihre Mutter weg, und sie verstand nicht, warum.“

Eliza konnte die tiefe Verzweiflung des Kindes sehr gut nachfühlen. Sie selbst war sieben gewesen, als ihre Mutter sie bei entfernten Verwandten abgegeben hatte, weil sie dabei war, in einer Hölle aus Alkohol und Drogen zu versinken. Erst Monate später hatte ihre Großtante ihr eröffnet, dass ihre Mutter sie nie mehr abholen würde. Man hatte sie nicht einmal mit ans Grab ihrer Mutter genommen, damit sie sich verabschieden konnte. „Weiß deine Tochter, dass ihre Mutter tot ist?“

„Alessandra ist erst drei.“

„Auch mit einer Dreijährigen kann man reden“, wandte sie ein. „Es ist sehr wichtig, ihr die Wahrheit zu sagen. Kleine Kinder verstehen mehr, als Erwachsene oft glauben.“

Er trat ans Fenster und schaute hinaus auf die Straße. Es dauerte lange, bis er wieder sprach. „Alessandra ist anders als andere Kinder.“

Eliza befeuchtete sich wieder die Lippen, die mittlerweile trocken waren wie Pergament. „Also, ich bin mir wirklich nicht sicher, ob ausgerechnet ich geeignet bin, dir zu helfen. Ich bin beruflich voll ausgelastet, außerdem habe ich private Verpflichtungen. Ich kann nicht einfach für vier Wochen wegfahren.“

Er drehte sich um und fixierte sie mit seinem Blick. „Wenn du dich weigerst, wirst du sehr bald keinen Job mehr haben.“

„Wie kannst du das wissen? Bis jetzt ist noch nichts davon nach außen gedrungen.“

„Ich habe meine Verbindungen.“

Er hat definitiv Nachforschungen angestellt, dachte Eliza. Mit wem hatte er gesprochen? Der Gedanke, dass er so viel über ihre Lebenssituation in Erfahrung gebracht hatte, verunsicherte sie mächtig. Was wusste er sonst noch?

„Am kommenden Wochenende beginnen die Sommerferien“, sagte er. „Du hast sechs Wochen Zeit, über die du frei verfügen kannst.“

„Ich habe schon Urlaubspläne, die will und kann ich nicht in letzter Sekunde umstoßen.“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Nicht mal für eine halbe Million Pfund?“

Eliza versuchte, sich so viel Geld auf einem Haufen vorzustellen, und schaffte es nicht. Geld, das ihren kleinen Schützlingen den so verzweifelt benötigten Bildungsschub bringen könnte. Trotzdem war ihr die Sache alles andere als geheuer. Was führte Leo im Schilde? Wollte er sich womöglich irgendwie an ihr rächen?

„Warum ausgerechnet ich?“

Seine Augen gaben nichts preis. „Weil du die erforderliche Qualifikation hast.“

„Ach so!“ Eliza lachte spöttisch. „Jung und weiblich, richtig?“

In seinen Augen blitzte etwas Dunkles auf. „Das ist ein großes Missverständnis, Eliza. Ich suche keine Geliebte, sondern ein Kindermädchen.“

Warum fühlte sie sich verletzt? Was für eine törichte Vorstellung, dass er nach all den Jahren zu ihr zurückgekehrt sein könnte, weil sie eine nicht zu füllende Leerstelle in seinem Herzen hinterlassen hatte!

„Schön. Aber ich sage trotzdem Nein, auch wenn dein Angebot noch so verlockend ist.“ Sie hob leicht das Kinn. Sein Blick weigerte sich, ihren loszulassen. Es war äußerst unangenehm, einer so intensiven Musterung unterzogen zu werden.

„Das meinst du nicht wirklich, ich sehe es dir an“, erwiderte er nachdenklich.

„Du irrst“, widersprach sie schneidend.

Aber er ließ sich nicht beirren und fragte: „Also, ja oder nein? Was sagst du, Eliza?“

Eliza nagte an ihrer Unterlippe. Was sollte sie tun? Das Schicksal der Schule lag in ihren Händen. Wenn sie auf seinen Vorschlag einging, würden alle Schüler – und Lehrer – davon profitieren. Vielleicht könnte sie sogar das Förderprogramm für alleinerziehende Mütter in Angriff nehmen, von dem sie schon lange träumte, ein Programm, mit dem man damals auch ihre Mutter vielleicht hätte retten können …

„Würden dir zusätzliche fünfhunderttausend Pfund bei deiner Entscheidungsfindung helfen?“

Jetzt blieb Eliza aber doch die Spucke weg. Konnte das wirklich sein, dass er ihr für einen vierwöchigen Aushilfsjob insgesamt eine Million Pfund anbot? Wer machte denn so etwas?

„Ist das … dein … Ernst?“, fragte sie stockend.

Er nickte. „Ja. Das Angebot gilt allerdings nur, wenn du hier und jetzt unterschreibst.“

Sie runzelte die Stirn. „Was denn unterschreiben?“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog er ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Innentasche seines Sakkos. „Eine Verschwiegenheitsvereinbarung. Das heißt, du verpflichtest dich, mit niemandem über deine Tätigkeit bei mir zu reden, vor allem nicht mit der Presse.“

Eliza nahm das Blatt entgegen und überflog den Text, der sie gegenüber Dritten zu absolutem Stillschweigen verdonnerte unter der Androhung, andernfalls die erhaltene Summe in vollem Umfang und mit zwanzigprozentiger Verzinsung zurückzubezahlen. Sie schaute ihn wieder an. „Deine Privatsphäre scheint dir ja wirklich heilig zu sein.“

Er schwieg.

Nach einem kurzen Moment des Nachdenkens straffte sie die Schultern und streckte die Hand aus. „Hast du einen Stift?“

2. KAPITEL

Leo beobachtete, wie Eliza ihre Unterschrift unter die Vereinbarung setzte. Sie hatte eine hübsche Handschrift, zierlich und geschwungen, wunderbar weiblich. Die Erinnerung daran, wie sich diese kleinen weichen Hände auf seinem Körper angefühlt hatten, elektrisierte ihn …

Als ihm bewusst wurde, dass seine Gedanken auf Abwege geraten waren, rief er sich zur Ordnung. Er würde nicht auf diese Weise an sie denken. Er brauchte dringend eine Kinderfrau. Es ging hier um eine rein geschäftliche Angelegenheit, um sonst gar nichts.

Obwohl inzwischen vier Jahre vergangen waren, war sein Groll auf sie immer noch so frisch wie am ersten Tag. Noch mehr haderte er allerdings mit sich selbst, weil er sich damals so hoffnungslos in sie verliebt hatte. Er hatte ihr seine Welt zu Füßen legen wollen, die Welt, die er sich aus eigener Kraft erschaffen hatte. Aber geblieben war am Ende nur Scham, weil er sich zum Idioten gemacht hatte.

Die Faszination war vom ersten Moment an da gewesen, als sie sich am Abend nach dem Begräbnis seines Vaters neben ihn an die Bar gesetzt hatte. Er hatte trübsinnig in sein Glas gestarrt, während von ihr eine Art rastloser Energie ausgegangen war. Als ihr Arm zufällig seinen gestreift hatte, war er sofort elektrisiert gewesen. Sie war kess und offen gewesen, unglaublich anregend und köstlich prickelnd wie Champagner. Alles Weitere auf seinem Hotelzimmer war Leidenschaft pur gewesen, eine Explosion der Sinne. Er hatte alles von ihr genommen, was er bekommen konnte … und hatte es genossen, dass sie es umgekehrt genauso hielt. Sie schienen einander an Unersättlichkeit in nichts nachzustehen.

Und dann war aus diesem One-Night-Stand eine leidenschaftliche dreiwöchige Affäre geworden, an deren Ende sein unseliger Heiratsantrag gestanden hatte. Und ihre Unaufrichtigkeit …

Leo schaute auf ihre linke Hand. Ihr Verlobungsring glitzerte ihn spöttisch an. Plötzlich waberte ein roter Nebel vor seinen Augen. Er war für sie nur ein Urlaubsabenteuer gewesen, mehr nicht. Eine Witzfigur. Und dafür hasste er sie.

Sie war schuld daran, wie sich sein Leben seither entwickelt hatte. Dieses Leben, das durch ihren Verrat völlig aus der Bahn geraten war. Es hatte einen Domino-Effekt gegeben. Ohne sie und ihre Niedertracht wäre er der armen, einsamen Giulia nie begegnet. Die Schuldgefühle, die ihn wegen Giulias Tod plagten, brachten ihn fast um. Er war der falsche Mann für sie gewesen. Und sie für ihn die falsche Frau. Zwei von der Liebe enttäuschte Verlierer … Aber das war keine Basis für eine Ehe gewesen, sondern für eine traurige Schicksalsgemeinschaft, geradezu prädestiniert dafür, tragisch zu enden.

Giulia hatte eigentlich gar kein Kind von ihm gewollt, sondern von ihrem Ex.

Er war nur ein unzureichender Ersatz gewesen, trotzdem war er fest entschlossen, seiner kleinen Tochter der beste Vater der Welt zu sein.

Die Idee, Eliza jetzt noch einmal für eine kurze Zeit in sein Leben zu holen, war der Versuch, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen, und alte Gespenster zur Ruhe zu betten. Und mit diesem Teil seines Lebens endgültig abzuschließen.

Aber diesmal würde er es sein, der alle Fäden in der Hand hielt. Natürlich auf einer rein geschäftlichen Basis.

Gefühle waren tabu.

Eliza gab ihm seinen Stift zurück. „Ich kann aber erst Ende der Woche anfangen.“

Leo verstaute den Stift wieder, wobei er entschlossen ignorierte, wie warm dieser von ihren Fingern geworden war. Ebenso wie er die Begierde zu ignorieren versuchte, die ihn aus dem Hinterhalt anfiel wie eine aus einem langen Winterschlaf erwachte hungrige Bestie.

„Kein Problem“, sagte er. „Ich schicke dir am Freitag einen Wagen, der dich zum Flughafen bringt. Der Flug ist gebucht.“

Ihre blaugrünen Augen weiteten sich. „Du warst dir deiner Sache wohl sehr sicher, was?“

„Ich bekomme immer, was ich will. Kleine Hindernisse können mich nicht aufhalten.“

Sie reckte leicht das Kinn, ihre Augen glitzerten herausfordernd. „Und was ist, wenn ich mich als ein größeres Hindernis entpuppe als gedacht?“

Leo hatte bereits eine Risikoabschätzung vorgenommen. Natürlich war sein Plan nicht ganz ungefährlich, das war ihm bewusst. Aber perverserweise wollte er das sogar. Weil er sein eintöniges Leben satt hatte. Eliza repräsentierte in seinen Augen alles, woran es seinem Leben mangelte: Farbenpracht, Lebendigkeit, Leidenschaft.

Und pulsierende Energie.

Er konnte spüren, wie diese Energie jetzt wie ein Funke auf ihn übersprang. Endlich fühlte er sich wieder lebendig. Genau so war es damals gewesen. Sie sprach ihn auf einer intuitiv körperlichen Ebene an wie keine andere Frau. Er spürte die Verbindung in seinem Fleisch, in jeder Zelle. Sobald sie in seiner Nähe war, erwachte sein Körper. Das Blut pochte in seinen Adern, während sich in seinem Schritt bereits drängendes Verlangen bemerkbar machte.

Spürte sie dasselbe?

Auf den ersten Blick wirkte Eliza kühl und gelassen, aber er ertappte sie immer wieder dabei, wie sie sich auf die Unterlippe biss und seinem Blick auswich. Erinnerte sie sich daran, wie lüstern sie sich in seinen Armen gewunden hatte? An ihre Lustschreie, wenn sie in seinen Armen wieder und wieder gekommen war? Sein Fleisch kribbelte beim Gedanken an ihren kleinen heißen Körper. Bei ihren Mehrfach-Orgasmen hatte er jede Muskelkontraktion in ihrem Schoß spüren können. Ob sie auf ihren Verlobten auch so reagierte? Allein bei der Vorstellung wurde er von Wut überschwemmt. „Keine Angst, mit dir werde ich schon fertig“, knurrte er.

„Aber warum willst du ausgerechnet mich als Kindermädchen für deine Tochter?“

„Weil du kompetent bist“, gab Leo zurück. „Ungefähr vor einem Jahr bin ich zufällig auf einen Artikel über dich gestoßen. Es ging um irgendeinen Preis, den du erhalten hattest, für deine erfolgreiche Arbeit mit Kindern.“

Plötzlich wirkte sie auf der Hut. „Ich verstehe trotzdem nicht, warum ausgerechnet ich … ich meine, unsere Vorgeschichte ist nicht gerade …“

„Ich bin in einer Notlage“, fiel er ihr schroff ins Wort. „Ende August kommt mein Kindermädchen zurück. Du wirst also pünktlich zu Schuljahresbeginn wieder hier sein.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage. Warum ausgerechnet ich?“

Leo zuckte scheinbar beiläufig die Schultern. „Weil ich bei dir weiß, worauf ich mich einlasse“, sagte er. „Da gibt es wenigstens keine unliebsamen Überraschungen!“

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und ließ den Blick schweifen. „Wo werde ich wohnen?“

„Mit uns in meiner Villa in Positano. Aber ich werde in nächster Zeit beruflich öfter unterwegs sein, da ich im Moment an zwei Projekten gleichzeitig arbeite.“

Er reichte ihr seine Visitenkarte. „Da steht alles drauf, falls du mich erreichen willst. Ich schicke dir einen Wagen, der dich in Neapel vom Flughafen abholt.“ Nach einem Blick auf die Uhr fuhr er fort: „Ich muss los. Ich habe noch ein Meeting, bevor ich heute Abend zurückfliege.“

Sie folgte ihm zur Tür. „Verrätst du mir noch die Lieblingsfarbe deiner Tochter?“

Leo, bereits mit der Hand auf der Türklinke, erstarrte. Sehr langsam drehte er sich um. „Warum fragst du?“

„Ich wollte ihr eine Kleinigkeit mitbringen. Ich stricke für meine Schüler so kleine Schmusetiere aus Wolle. Sie freuen sich, weil ich sie extra für sie mache und immer in ihrer Lieblingsfarbe. Was hätte sie denn gern, einen Hund oder einen Bären oder vielleicht lieber ein Häschen, was meinst du? Und in welcher Farbe?“

Leo dachte an seine kleine Tochter, die zu Hause in ihrem Kinderzimmer in einem Meer aus Spielzeug aller Art fast ertrank. „Das bleibt ganz dir überlassen.“ Er atmete hörbar aus. „Sie ist nicht wählerisch.“

Eliza schaute ihm nach, wie er, ohne sich noch einmal umzudrehen, den Weg hinunter zu seinem Wagen ging. Dann fiel ihr Blick auf die Visitenkarte in ihrer Hand. Es war ein anderes Design als vor vier Jahren. Diese neue Visitenkarte wirkte viel perfekter, makelloser, härter.

Genau wie der Mann selbst.

Sie hatte ihm nie gesagt, dass sie ihn liebte. Auch sonst war sie damals recht sparsam gewesen mit Informationen über sich. Ihre Leidenschaft hatte ihnen wenig Raum für Gespräche gelassen. Was ihr nur recht gewesen war. Die Körperlichkeit ihrer Beziehung war so anders gewesen als alles, was sie bisher kennengelernt hatte. Obwohl ihre Erfahrungen in dieser Hinsicht ziemlich begrenzt waren, da sie außer mit Ewan noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war. Erst Leo hatte ihre Sinnlichkeit geweckt. Noch Stunden nachdem sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte ihr Körper gesummt und geprickelt.

Was heute wahrscheinlich nicht anders wäre.

Sie holte verunsichert Atem, während sie daran dachte, wie unnachgiebig diese dunklen Augen ihren Blick festgehalten hatten. Wusste er, dass er sie immer noch ganz genauso verwirren konnte wie damals? Er hatte sie nicht berührt. Sie hatte darauf geachtet, seine Hand nicht zu streifen, als er ihr Dokument, Stift und Visitenkarte gereicht hatte. Aber sie hatte die Wärme gespürt, die seine Finger auf den Sachen hinterlassen hatten. Dabei war vor ihrem geistigen Auge ein Film abgelaufen, während sich ihr Körper an jede einzelne erregende Berührung erinnert hatte.

Von Anfang an war Leo sehr fordernd gewesen, aber sie auch.

Er hatte allein an der Bar ihres Hotels in Rom gesessen und die ganze Zeit nur trübsinnig in sein Glas gestarrt. Nachdem sie ihn eine Weile vom hinteren Teil des Raumes aus beobachtet hatte, war sie aus irgendeinem Grund übermütig geworden, vielleicht, weil es nach so langer Zeit ihr erster unbeschwerter Abend gewesen war. Außerdem war sie von dem sündhaft teuren Cocktail, den sie sich zur Feier des Tages genehmigt hatte, leicht beschwipst gewesen. Sie hatte noch nie in einer Bar einen Mann angemacht. Sie hatte überhaupt noch nie einen Mann angemacht.

Aber an diesem Abend war alles anders gewesen.

Eliza hatte sich von dem Fremden magisch angezogen gefühlt. Total fasziniert war sie gewesen. Warum war er allein? Warum hockte er eine halbe Ewigkeit vor einem einzigen Drink? Er wirkte nicht wie jemand, der unfreiwillig allein war und Gesellschaft suchte. Dafür sah er viel zu gut aus. Und zu reich. Eliza war nicht geübt darin, Designerkleidung auf Anhieb zu erkennen, doch dieser Anzug war nicht von der Stange, das war selbst für sie offensichtlich.

Als sie sich neben ihn gesetzt hatte, hatte ihr nackter Arm zufällig die feine Baumwolle seines Designerhemds gestreift. Das war gewesen, als ob sie einen Stromschlag erhalten hätte. Er hatte den Kopf gewandt und ihr in die Augen geschaut. Und schon war der nächste Stromschlag fällig gewesen. Sie hatte ihm schamlos auf den Mund geschaut, der so schön geformt war, so aufregend. Der schwarze Bartschatten auf Kinn und Wangen hatte sie so fasziniert, dass sie prompt Herzklopfen bekommen hatte. Dann war ihr Blick auf seine Hand gefallen, die neben ihrer auf der Theke lag. Sie war groß und braungebrannt, leicht behaart – eine Männerhand, stark, zupackend und kompetent. Ihre Hand hingegen war so hell und weich, die Finger im Vergleich fast zerbrechlich.

Bis heute hätte sie nicht sagen können, wer wen zuerst berührte …

Allein der Gedanke an diese erste Nacht in seinem Hotelbett jagte ihr noch heute einen köstlichen Schauer über den Rücken. Ihr Körper hatte sofort Feuer gefangen. Sie war in seinen Armen wieder und wieder gekommen. Es war die aufregendste, berauschendste Nacht ihres Lebens gewesen, eine Nacht, von der sie sich gewünscht hatte, dass sie nie enden möge. Eliza war davon ausgegangen, dass das alles war, der erste und einzige One-Night-Stand ihres Lebens, eine Erinnerung, die sie nach ihrer Rückkehr in ihr normales Leben ab und zu hervorkramen konnte. Aber dann war aus dieser einen Nacht eine dreiwöchige Liebesaffäre geworden, die sie in die denkbar größte Verwirrung gestürzt hatte. Sie wusste, dass es falsch war, ihm nichts von den tragischen Umständen ihres Lebens zu erzählen, doch mit jedem Tag war es ihr unmöglicher erschienen, ihr Schweigen zu brechen. Sie hatte die kurze Zeit, die ihnen blieb, nicht aufs Spiel setzen wollen. Deshalb hatte sie es einfach verdrängt.

Am Tag vor ihrer Abreise hatte Leo sie in ein sehr vornehmes Restaurant eingeladen. Er hatte ein Separee gebucht und ein Meer roter Rosen kommen lassen. Überall leuchteten Kerzen, es gab eisgekühlten Champagner und im Hintergrund erklang romantische Musik …

Eliza beendete ihre Zeitreise abrupt. Sie hasste es, an jenen Abend zu denken, als sie versucht hatte sich einzureden, dass Leo ihr einfach nur einen schönen Abschied bereiten wollte, als Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit. Doch dann hatte er irgendwann beim Essen einen atemberaubenden Brillantring herausgeholt. Sie war wie betäubt gewesen. Er hatte ihr ganz tief in die Augen geschaut und sie gefragt, ob sie ihn heiraten wollte.

Und sie hatte Nein gesagt.

3. KAPITEL

Als Eliza am Freitag in Neapel landete, wurde sie nicht von einem Chauffeur erwartet, sondern von Leo höchstpersönlich, der sie mit größtmöglicher Förmlichkeit begrüßte.

„Wie war dein Flug?“ Er streckte die Hand nach ihrem Koffer aus.

„Gut, danke.“ Sie schaute sich um. „Wo ist deine Tochter? Hast du sie nicht mitgebracht?“

Sein verschlossenes Gesicht verschloss sich noch mehr. „Sie fährt nicht gern Auto. Und wenn wir zurück sind, schläft sie wahrscheinlich schon. Du wirst sie morgen kennenlernen.“

Eliza folgte ihm zu seinem Wagen. Die Luft war so warm, dass es ihr vorkam, als hätte man eine dicke Decke über sie geworfen. Bei ihrer Abreise in London war es kalt und regnerisch gewesen, was ihr den Abschied definitiv erleichtert hatte.

Weil die Zeit zu knapp gewesen war, hatte sie Ewans Mutter nur telefonisch informieren können, dass sich ihre Pläne geändert hatten. Und natürlich war Samantha im ersten Moment hörbar enttäuscht gewesen.

Samantha wusste bis heute nicht, dass Eliza in der Unfallnacht die Verlobung mit ihrem Sohn gelöst und Ewan ihr Apartment in einem völlig desolaten Zustand verlassen hatte. Aber wie hätte Eliza das Samantha gegenüber auch zugeben können? Laut Unfallbericht war der Fahrer „abgelenkt“ gewesen und hatte die Kontrolle über den Wagen verloren. Eliza war ihre Schuldgefühle nie losgeworden und kam sich gegenüber Samantha wie eine Verräterin vor.

Sie war schuld, dass Ewans Leben zerstört war.

Eliza drehte an ihrem Verlobungsring, der ihr im Lauf der Jahre etwas zu weit geworden war. Es war ursprünglich Samanthas Ring gewesen, der Ring, den Ewans Vater ihr geschenkt hatte. Ewan war erst fünf gewesen, als Geoff gestorben war, und danach hatte Samantha nur noch für ihren Sohn gelebt. Eliza bewunderte ihre Loyalität und Hingabe …

Der Verkehr stadtauswärts war mörderisch. Kein Mensch schien sich an die Verkehrsregeln zu halten, falls es überhaupt welche gab. Touristenbusse, Taxis, Fahrradfahrer und Leute auf lärmenden Mofas fuhren wild hupend durcheinander, und dazwischen stürzte sich immer wieder einmal ein todesmutiger Fußgänger ins Getümmel.

Eliza schnappte entsetzt nach Luft, als direkt vor ihnen ein Moped ein Taxi schnitt. „Himmel, das war knapp!“

Leo zuckte nur ungerührt die Schultern und wechselte die Spur. „Alles Gewohnheitssache. Während der Saison ist ganz schön was los hier. Dafür ist es im Herbst und im Winter umso ruhiger.“

Anschließend machte sich ein lastendes Schweigen zwischen ihnen breit.

„Lebt deine Mutter eigentlich noch?“, erkundigte sich Eliza schließlich, nur um irgendetwas zu sagen.

„Ja.“

„Siehst du sie manchmal?“

„Eher selten.“

„Dann steht ihr euch also nicht besonders nah?“

„Nein.“

Dieses eine schroffe Wort verriet eine ganze Menge. „Das tut mir leid“, sagte sie. „Es ist traurig, wenn Eltern und Kinder so gar nichts miteinander anfangen können.“

„Es ist, wie es ist. Meine Mutter hat mich verlassen, als ich noch ganz klein war, nur weil sie sich mit ihrem neuen Lover ein schönes Leben machen wollte. Aber was ist das für eine Mutter, die ihrem kleinen Kind so etwas antut?“

Vielleicht eine verwirrte oder verletzte Mutter, eine körperlich und seelisch misshandelte oder sexuell missbrauchte Mutter, vielleicht eine drogenabhängige, überforderte Mutter, dachte Eliza traurig. Sie hatte selbst so eine Mutter gehabt. Sie hatte diese Mütter alle irgendwann kennengelernt. Sie unterrichtete ihre Kinder. Und liebte sie stellvertretend, weil diese Mütter oft nicht einmal sich selbst lieben konnten. „Ich könnte mir vorstellen, dass es nicht immer leicht ist, eine Mutter zu sein. Und manchen Frauen fällt es schwerer als anderen.“

„Was ist mit dir?“ Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Willst du Kinder?“

Eliza schaute auf ihre Hände. Der Brillant auf ihrem Verlobungsring glitzerte verschwörerisch. „Ewan kann keine Kinder bekommen.“

Das nachfolgende Schweigen dröhnte in ihren Ohren.

„Puh! Das muss hart für dich sein“, meinte er schließlich. „Du liebst ja offensichtlich Kinder.“

„Tja, so ist eben das Leben“, gab sie mit einem resignierten Schulterzucken zurück.

„Wollt ihr es nicht vielleicht mit künstlicher Befruchtung versuchen? Schon mal drüber nachgedacht?“

„Das ist keine Option.“

„Warum bleibst du bei ihm, wenn er dir nicht geben kann, wonach du dich sehnst?“

„Ich fühle mich an ihn gebunden.“ Sie verflocht ihre Finger so fest miteinander, dass ihr der Brillant tief ins Fleisch schnitt. „Ich kann nicht einfach weglaufen, nur weil irgendetwas nicht so ist, wie ich es mir wünsche. Im Leben klappt eben nicht immer alles. Man muss lernen, das Beste daraus zu machen.“

Er schaute sie wieder an. „Du wirkst aber nicht unbedingt so, als ob dir das gut gelingen würde.“

„Wie kommst du darauf? Du weißt doch gar nichts von mir.“

„Auf jeden Fall weiß ich, dass du nicht verliebt bist.“

Eliza warf ihm einen abwehrenden Blick zu. „Hast du deine Frau geliebt?“

Sein Mundwinkel zuckte ganz leicht, und sie sah, dass seine Hände das Lenkrad fester umschlossen. „Nein. Aber sie mich auch nicht.“

„Und warum habt ihr dann geheiratet?“

„Weil Giulia schwanger war.“

„Und du hast Verantwortung übernommen“, vermutete Eliza. „Das machen heutzutage nicht viele Männer.“

Leos Fingerknöchel waren ganz weiß geworden. Als er es sah, zwang er sich, seinen Griff um das Lenkrad zu lockern. „Es ist passiert, obwohl ich ein Kondom benutzt habe. Und zwar nicht ganz zufällig, wie Giulia mir später gestand. Ich habe mich meiner Verantwortung trotzdem gestellt und sie geheiratet, um sicherzustellen, dass meine Tochter in geordneten Verhältnissen aufwächst.“

„Das muss für dich eine problematische Beziehung gewesen sein.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich liebe meine Tochter über alles. Natürlich war ich nicht glücklich darüber, dass Giulia mich so hintergangen hat, aber das heißt nicht, dass ich Alessandra deswegen weniger liebe.“

„Das habe ich auch nicht behauptet …“

„Ich hätte Giulia auch geheiratet, wenn Alessandra nicht von mir gewesen wäre.“

„Tatsächlich? Warum denn das?“, fragte sie entgeistert. „Du sagst doch, dass du sie nicht geliebt hast.“

„Wir standen beide an einem entscheidenden Punkt in unserem Leben. Der Mann, den sie heiraten wollte, wollte sie nicht.“ Er verzog humorlos den Mund. „Man könnte sagen, dass wir einige wichtige Gemeinsamkeiten hatten.“

Eliza runzelte die Stirn. „So eine Art Notgemeinschaft?“

Er warf ihr aus dem Augenwinkel einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder auf den Verkehr konzentrierte. „Eine Vernunftehe kann auch funktionieren, manchmal funktioniert sie sogar besser. Und bei uns hätte es ja vielleicht auch geklappt, wenn Giulia nicht nach der Geburt eine Kindbett-Depression bekommen hätte.“

Eliza hatte eine ganze Reihe von Müttern kennengelernt, die unfähig waren, eine Verbindung zu ihren Kindern herzustellen. Daraus entsprangen oft quälende Schuldgefühle und Versagensängste. Es war ein grausamer Kreislauf, aus dem es manchmal kein Entkommen gab. „Das tut mir leid … es muss für dich eine sehr schwierige Situation gewesen sein.“

Der bittere Zug um Leos Mund zeigte sich jetzt noch deutlicher. „Ja, das stimmt.“

Anschließend verfiel er wieder in brütendes Schweigen. Eliza lehnte sich zurück und schaute auf die malerische Landschaft, während sie an der Amalfiküste entlang in Richtung Positano fuhren. Aber sie musste immer wieder an seine Vernunftehe denken, die Gründe dafür und an das tragische Ende. Und jetzt war er mit einem kleinen Kind allein. Würde er sich nach einer anderen Frau umsehen, die seinem kleinen Mädchen eine gute Mutter sein konnte? Bestimmt. Und mit seinem vielen Geld hatte er die freie Auswahl …

Erst als das Auto anhielt, merkte Eliza, dass sie eingenickt war. Sie riss die Augen auf und setzte sich aufrecht hin. Der Wagen stand auf dem Vorplatz einer großen Villa, die gefährlich nah am Rand einer steilen Klippe balancierte, unter der sich das klare aquamarinblaue Meer ausbreitete. „Dann bist du also umgezogen. Dieses Anwesen hier ist bestimmt dreimal so groß wie das alte“, bemerkte sie.

Leo öffnete ihr die Wagentür. „Ich brauchte Veränderung.“

Sie fragte sich, ob in seinem alten Haus vielleicht zu viele Erinnerungen an die gemeinsamen Wochen mit ihr gelauert hatten. Sie hatten sich praktisch in jedem Raum geliebt, sogar im Swimmingpool. War er der Erinnerung daran nicht entkommen? Es war eine kleine, entzückend altmodische, sonnendflutete Villa gewesen, die sich an einen Berghang schmiegte, so abgeschieden gelegen, dass sie fast immer allein gewesen waren. Selbst die Haushälterin war nur einmal in der Woche da gewesen.

Ein Anwesen wie dieses hier benötigte Heerscharen von Angestellten, die es in Schuss hielten. Auf ihrem Weg zum Vordereingang erhaschte Eliza einen flüchtigen Blick auf einen riesigen Swimmingpool inmitten einer blühenden Parklandschaft mit sattgrünem Rasen. An einer Steinmauer rankte sich scharlachrote Bougainvillea empor, und es duftete nach Zitronenblüten und sonnenwarmem Rosmarin. Auf dem Kopfsteinpflaster im Hof standen überall große Zinkwannen mit herrlich bunt blühenden Blumen.

Noch bevor sie am Haus angelangt waren, kam ihnen eine Frau entgegen und begrüßte sie auf Italienisch.

„Auf Englisch, bitte, Marella“, sagte Leo. „Miss Lincoln spricht kein Italienisch.“

„Nur ein paar Brocken“, warf Eliza ein. „Vor zwei Jahren hatte ich mal einen Schüler mit italienischen Wurzeln. Da hat sich das so ergeben.“

„Es ist mir sogar lieber, wenn du mit meiner Tochter Englisch sprichst“, erklärte er. „So kann sie ihre Sprachkenntnisse verbessern. Aber jetzt wird dir Marella erst mal dein Zimmer zeigen. Wir sehen uns später beim Abendessen.“

Eliza schaute ihm mit gerunzelter Stirn nach, wie er eilig die Eingangshalle durchquerte.

„Der arme Mann. Er hat es wirklich nicht leicht“, sagte Marella leise aufseufzend. „Er arbeitet zu viel, und dann muss er sich immer noch Sorgen um seine kleine Tochter machen. Er kommt nie zur Ruhe. Seine Frau …“ Sie warf die Hände in die Luft. „Mamma mia! Was für eine Tragödie.“

„Es muss eine sehr schwierige Zeit für ihn sein“, sagte Eliza.

„Allerdings“, bestätigte Marella. „Die Kleine braucht dringend eine Mutter, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Signor Valente noch einmal heiratet.“

„Oh, wenn er die richtige Frau findet, bestimmt.“

Marella schüttelte wieder den Kopf. „Und wie sollte die sein? Das mit Alessandra ist nicht so leicht, glauben Sie mir. Es gibt einfach zu viele Probleme.“

„Ich bin mir sicher, dass Alessandra nur Zeit braucht, um den Verlust ihrer Mutter zu verkraften“, wandte Eliza ein. „Das ist ein grausamer Schlag für ein kleines Kind, aber sie wird darüber hinwegkommen. Sie benötigt jetzt einfach nur viel Geduld und Verständnis.“

„Das arme kleine Mädchen!“ Marella betupfte sich mit einem Schürzenzipfel die Augen. „Aber kommen Sie, ich zeige Ihnen jetzt Ihr Zimmer. Giuseppe kümmert sich um das Gepäck.“

Als Eliza der Haushälterin nach oben folgte, sah sie überall wertvolle Kunstwerke, nicht nur in Gestalt von Gemälden. Auf allen Ebenen der vierstöckigen Villa waren Skulpturen und andere künstlerische Gebilde verteilt wie in einem Museum. Der glänzende Marmorboden war mit wertvollen Perserteppichen geschmückt, und durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster fielen lange Säulen aus Licht ins Innere der Villa.

„So, da wären wir“, sagte Marella, nachdem sie eine Tür geöffnet hatte. „Soll ich Ihre Sachen auspacken?“

„Nein danke, das mache ich selbst.“

„Gut, dann lasse ich Sie jetzt allein. Abendessen ist um halb neun.“

„Wo ist das Kinderzimmer?“, erkundigte sich Eliza.

Marella deutete auf eine Tür, ein Stück weiter den Flur hinunter. „Da hinten. Alessandra schläft jetzt bestimmt schon, sonst würde ich Sie zu ihr bringen. Die Vertretung, Laura, ist bis morgen im Dienst, Sie brauchen sich heute also um nichts mehr zu kümmern.“

Nachdem sich die Haushälterin zum Gehen gewandt hatte, betrat Eliza ihr Zimmer. Der Teppich war so dick, dass sie fast bis zu den Knöcheln darin versank. An der hohen Decke hing ein kunstvoll verzierter Kronleuchter, der von passenden Wandleuchten ergänzt wurde. Die Wände waren taubenblau, mit einer zart goldenen Umrandung. Die Möbel waren alle antik, einige schienen fast älter als die Villa selbst. Es gab ein breites Doppelbett mit einem Kopfteil aus dunkelblauem Samt, an dem taubenblau bezogene Kopfkissen lehnten. Die hohen Fenster, die sich zum Garten und zu den Zitronen- und Olivenhainen in der Ferne hin öffneten, waren mit dunkelblauen Samtportieren drapiert.

Nachdem Eliza sich geduscht und umgezogen hatte, blieb ihr bis zum Abendessen immer noch eine halbe Stunde, die sie nutzen wollte, um etwas mehr über Alessandras Alltag in Erfahrung zu bringen. Als sie sich auf die Suche nach dem Kindermädchen machte, sah sie, dass die Tür zum Kinderzimmer nur angelehnt war, während im Bad gegenüber das Wasser rauschte. Kurzentschlossen betrat Eliza das Kinderzimmer.

Die Kleine schlief tief und fest in ihrem Gitterbett, ein schwarzhaariger Engel mit Alabasterhaut und langen schwarzen Wimpern, die wie winzige Fächer auf ihren Wangenknochen ruhten. Ihr Rosenknospen-Mund war leicht geöffnet, während sie ruhig ein- und ausatmete. Sie wirkte klein und zart für ihr Alter, fast zerbrechlich. Eliza streckte die Hand aus, um ihr mit einem Finger behutsam eine Locke aus der Stirn zu streichen. Dabei wurde sie von einer Welle mütterlicher Sehnsucht überschwemmt.

Das hätte ihr Kind sein können.

Der niederschmetternde Gedanke, dass sie nie ein eigenes Kind haben würde, verfolgte sie seit Jahren. Dabei hatte sie sich zeitlebens nach nichts mehr gesehnt als nach einer Familie.

Jetzt regte sich die Kleine und fragte ängstlich: „Mamma?“

Der klagende Tonfall ging Eliza zu Herzen. „Sschch, Alessandra, alles ist gut“, flüsterte sie und strich dem Kind über den seidigen Kopf. „Schlaf schön weiter.“

Alessandra tastete, immer noch mit geschlossenen Augen, nach Elizas Hand und umklammerte zwei Finger. Nach und nach wurde sie ruhiger, und schließlich entspannte sie sich mit einem Aufseufzen.

Als Eliza an der Tür ein Geräusch hörte, wandte sie den Kopf. Ihr Blick fiel auf Leo, der sie mit versteinertem Gesicht beobachtete. „Wo ist Laura?“, fragte er.

„Ich glaube im Bad. Ich bin nur zufällig vorbeigekommen …“

„Du übernimmst erst morgen.“

Eliza war es gleichgültig, für etwas getadelt zu werden, das ihr wie das Normalste von der Welt erschien. Sie hob das Kinn. „Deine Tochter hat nach ihrer Mutter gerufen. Ich habe sie nur beruhigt.“

In seinen Augen blitzte ein schmerzlicher Ausdruck auf. „Es gibt Abendessen.“ Er hielt ihr die Tür auf.

„Sie sieht dir sehr ähnlich.“ Die Worte waren ihr ungewollt entschlüpft.

„Ja.“ Sein Gesicht verriet nichts, aber seine innere Anspannung war deutlich zu spüren.

Eliza schluckte verzweifelt gegen die Reue an, die sie plötzlich fast zu überwältigen drohte. Warum musste das Leben so sein?

„Mamma?“

Eliza schaute wieder in das Kinderbett, wo sich Alessandra jetzt halb aufgerichtet hatte und mit ihren kleinen Händen die Gitterstäbe umklammerte. „Ich will zu meiner mamma“, wimmerte sie herzzerreißend, während sie sich mit einer kleinen Faust ein Auge rieb.

Eliza ging zurück, hob die Kleine aus ihrem Bett und drückte sie an ihre Brust. „Ich bin nicht deine Mutter, aber ich bin gekommen, um mich eine Weile um dich zu kümmern“, sagte sie, während sie dem Kind beruhigend den Rücken streichelte.

Alessandra wand sich in ihren Armen. „Ich will aber Kathleen.“

„Kathleen musste zu ihrer Familie fahren, sie kommt bald wieder“, erklärte Eliza.

„Wo ist mein papà?“, fragte Alessandra.

„Ich bin hier, Süße“, sagte Leo sanft, während er seiner Tochter fürsorglich die Hand auf den Kopf legte.

Eliza erschauerte, so nah stand er bei ihr. Sie konnte sein nach Zitrone duftendes Aftershave riechen und sogar den Duft des Weichspülers, der in den Fasern seines Hemds haftete. Prompt gerieten ihre Sinne in Aufruhr. Mit der linken Schulter streifte sie die harte Wand seines Brustkorbs. Plötzlich verspürte sie den heftigen Wunsch, sich gegen seinen starken Körper zu lehnen. Es war so lange her, seit jemand sie gehalten hatte …

„Mein Bett ist nass“, flüsterte Alessandra zutiefst beschämt.

Eliza konnte die Feuchtigkeit spüren, die durch den Schlafanzug des Kindes sickerte. Sie schaute auf Leo, der ihr einen bedauernden Blick zuwarf. „Sie weigert sich, nachts Windeln zu tragen“, erklärte er.

„Ich will keine Windeln“, nuschelte Alessandra, immer noch mit geschlossenen Augen und zog einen Schmollmund. „Ich bin schon groß.“

„Ganz bestimmt“, bestätigte Eliza. „Aber auch ein großes Mädchen braucht manchmal eine kleine Hilfe, vor allem nachts. Was hältst du denn von Pull-ups? Vielleicht kannst du die ja noch eine Weile tragen, sie sind auf jeden Fall viel erwachsener. Ich habe kürzlich welche mit süßen rosa Kätzchen drauf gesehen. Wenn du welche willst, sag mir einfach Bescheid, dann besorge ich sie dir.“

Statt einer Antwort begann Alessandra am Daumen zu nuckeln.

„Bevor du wieder einschläfst, ziehen wir dich aber schnell noch um, ja?“, sagte Eliza, während sie das kleine Mädchen zum Wickeltisch trug. „Was möchtest du anziehen, einen rosa Schlafanzug oder einen blauen?“

„Ich kenne keine Farben“, gab Alessandra, immer noch mit dem Daumen im Mund, zurück.

„Nun, das können wir ja vielleicht ändern, solange ich hier bin“, schlug Eliza vor.

„Das wäre nur Zeitverschwendung“, mischte sich Leo ein.

Eliza warf ihm einen unwilligen Blick zu. Wusste er nicht, was für verheerende Folgen es haben konnte, wenn man Kinder entmutigte? „Pardon?“, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Meine Tochter wird nie etwas über Farben lernen.“

„Was ist denn das für ein Unsinn“, gab sie aufrichtig empört zurück. „Wie kannst du so etwas sagen?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Weil sie blind ist.“

4. KAPITEL

Eliza stockte vor Entsetzen der Atem.

Blind?

Ihr Herz begann zu hämmern.

Alessandra war blind?

Ihre Gefühle wirbelten wild durcheinander. Was für ein unvorstellbar tragisches Schicksal für ein Kind, nicht nur die Mutter verloren zu haben, sondern auch noch blind zu sein. Es war so grausam, völlig unerträglich, sich vorzustellen, dass Leos kleines Mädchen die Welt um sich herum nicht sehen konnte, nicht einmal die Gesichter der Menschen, die sie liebte.

Und wie niederschmetternd für ihn als Vater! Allein die Vorstellung, mit was für Hürden seine Tochter im Lauf ihres Lebens konfrontiert sein würde. Sie würde nie wie ihre sehenden Altersgenossen sein, und die Schönheit der Welt würde ihr verborgen bleiben. Es war so traurig, so tragisch, dass es Eliza das Herz zerriss, wenn sie an Leo dachte. Und an Alessandra, für die nie die Sonne aufging. „Es tut mir leid … ich wusste nicht …“

„Erzählst du mir eine Geschichte?“, meldete sich Alessandra vom Wickeltisch aus.

„Mit größtem Vergnügen“, sagte Eliza. „Aber danach musst du weiterschlafen.“ Du lieber Himmel, woher wusste die Kleine überhaupt, welche Tageszeit war, wenn sie ständig nur von Dunkelheit umgeben war?

In diesem Moment kam Laura herein, das Mädchen von der Agentur. „Oh, tut mir leid“, sagte sie verlegen. „Ist Alessandra aufgewacht? Ich dachte, sie hat alles für die Nacht.“

„Sie hat das Bett nass gemacht, es muss frisch bezogen werden“, sagte Leo schroff.

„Ja, sofort.“ Laura machte sich gleich ans Werk.

Eliza steckte Alessandra derweil in einen frischen Schlafanzug und nahm sie dann wieder auf den Arm. „So, und jetzt noch die Geschichte. Ich glaube, ich habe genau das Richtige für dich.“ Das Bett war inzwischen frisch bezogen, und Eliza legte die Kleine hinein. „Magst du Hunde?“

„Au ja! Ich wünsche mir schon so lange einen Hund, aber papà erlaubt es nicht“, beklagte sich Alessandra. „Er sagt, ich muss warten, bis ich größer bin, aber ich will nicht warten. Ich will jetzt einen Hund.“

„Ich bin mir sicher, dass dein papà nur dein Bestes möchte“, sagte Eliza. „Aber jetzt sei still, damit ich meine Geschichte erzählen kann.“

„Wo ist Kathleen? Warum ist sie nicht da? Ich will Kathleen! Sie soll sofort herkommen!“, jammerte Alessandra. Dabei sprang sie wieder auf und stampfte zornig mit einem kleinen Fuß auf.

„Ich habe dir gesagt, dass sie nach Hause zu ihrer Familie fahren musste“, warf Leo ein.

„Aber ich will, dass sie hier bei mir ist!“ Jetzt begann Alessandra zu weinen.

„Kathleen wird den ganzen Monat weg sein“, erklärte Eliza geduldig. „Vielleicht kann sie dich ja ab und zu mal anrufen. Ich könnte mir vorstellen, dass das eine gute Idee ist. Dein papà kann sie bitten.“

„Vermisst sie mich?“

„Ich denke schon“, sagte Eliza. „Aber jetzt leg dich endlich hin, sonst wird das heute nichts mehr mit unserer Gesichte.“

„Wie lange bleibst du hier?“, wollte Alessandra wissen.

Eliza schaute auf Leo, dessen Gesicht wie versteinert wirkte. „Das ist im Moment nicht so wichtig“, sagte sie. „Jetzt wollen wir erst mal zusehen, dass du wieder einschläfst. Also: Es war einmal ein kleiner Hund, der wollte immer nur jagen …“

„Schläft sie?“, fragte Leo, als Eliza eine Weile später nach unten kam.

„Ja.“ Sie gesellte sich zu ihm ans Fenster und schaute ihn fragend an. „Warum um alles in der Welt hast du es mir nicht erzählt?“

„Ich habe es dir erzählt.“

„Ich meine von Anfang an.“

„Mein Fehler, ich weiß.“ Er zuckte die breiten Schultern, bevor er einen Schluck aus seinem Glas trank.

Eliza warf ihm einen finsteren Blick zu. „Du hättest es mir gleich erzählen müssen.“

„Wärst du dann jetzt nicht hier?“

„Doch, aber ich weiß ganz gern, was auf mich zukommt. Ich hätte mich besser darauf einstellen können.“

„Nun, man bekommt eben im Leben nicht immer die Chance, sich auf alles einzustellen.“

Was du nicht sagst, dachte Eliza. „Alessandra ist ein reizendes Kind, aber offenbar auch ganz schön dickköpfig.“

Er lächelte spröde. „Heißt das, dass ich ein schlechter Vater bin?“

„Natürlich nicht. Es ist offensichtlich, dass du sie liebst. Es scheint nur, als ob sie ständig versucht, alle Menschen in ihrem Umfeld zu kontrollieren. Das ist schrecklich anstrengend für ein Kind. Sie muss wissen, wer im Zweifel das letzte Wort hat. Und das gilt für ein behindertes Kind umso mehr. Wie lange ist sie schon …“

„Seit ihrer Geburt.“

Eliza spürte, wie sich erneut ihr Herz schmerzhaft zusammenzog. „Das muss für dich und deine Frau ein entsetzlicher Schlag gewesen sein.“ Wie sie es hasste, diese Worte zu sagen … deine Frau.

„Ja, das war es. Giulia hat sich nie davon erholt. Sie war zerfressen von Schuldgefühlen.“

„Offenbar macht sich jede Mutter Vorwürfe, ganz egal, warum.“

„Giulia war fest überzeugt, dass sie bestraft wurde, weil sie absichtlich schwanger geworden war.“

„Hast du ihr Vorwürfe gemacht?“, fragte Eliza.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Natürlich nicht. Niemand ist schuld. Alessandra kam zu früh. Solche Kinder leiden manchmal an einer Störung der Gefäßentwicklung der Augen.“

„Und es ist unheilbar? In der Medizin gibt es ständig Fortschritte. Es muss doch irgendetwas geben, was man für sie tun kann.“

„Nein, in Alessandras speziellem Fall kann man leider gar nichts tun. Sie kann leidlich zwischen Hell und Dunkel unterscheiden. Aber sie wird nie sehen können.“

Eliza hörte den Schmerz, der in seiner Stimme mitschwang. Kein Wunder, dass seine Schläfen grau geworden waren und sich um seinen Mund ein bitterer Zug eingegraben hatte. Derartige Schicksalsschläge überlebte niemand, ohne an Leib und Seele Schaden zu nehmen.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie leid mir das tut. Es muss hart für dich sein.“

„Ich will nur das Beste für meine Tochter.“ Seine Miene war starr vor Entschlossenheit. „Ich würde alles, aber auch wirklich alles dafür geben, dass sie ein glückliches, erfülltes Leben führen kann.“

„Was erhoffst du dir von mir? Was glaubst du, was ich für sie tun kann?“ Ziemlich wenig, antwortete sie sich selbst in Gedanken. Weil das, was Alessandra am dringendsten brauchte, eine Mutter war.

„Du bist eine gute Lehrerin und hast Erfahrung mit kleinen Kindern.“

„Ich habe noch nie mit einem blinden Kind gearbeitet“, gab Eliza zu bedenken.

„Ich bin sicher, dass du aus deiner Zeit mit ihr das Beste machst“, beharrte er. „Du bekommst nicht umsonst ein Spitzengehalt.“

Sie runzelte die Stirn. „Es geht mir nicht um Geld.“

Er hob spöttisch eine Augenbraue. „Ach was.“

„Natürlich nicht.“ Sie kaute auf ihrer Lippe. „Versteh mich nicht falsch, ich bin sehr glücklich über das, was du für unsere Schule tust, aber ich bin nicht aus egoistischen Gründen hier. So bin ich nicht.“

„Hat dein Verlobter Geld?“

Sein zynischer Blick versengte sie. „Es reicht, um seine … unsere Zukunft zu gestalten“, brachte sie mühsam heraus.

„Was macht er?“, bohrte Leo weiter.

Sie schaute ihn verwirrt an. Was sollte sie sagen? Sollte sie Ewans Unfall erwähnen, das Geld, das Samantha damals nach langen Auseinandersetzungen von der Versicherung erstritten hatte? Oder den bescheidenen Vermögensfond, den ihm sein Vater hinterlassen hatte? Aber dann konnte sie auch ihre eigene Rolle, ihr eigenes Versagen nicht verschweigen, ihre Unfähigkeit, frühzeitig und offen mit Ewan über ihren Trennungswunsch zu reden. Es war ihr schon lange klar gewesen, dass ihre Beziehung keine Zukunft haben konnte: Für sie war Ewan zwar ein guter Freund und Kamerad, aber nicht die Liebe ihres Lebens. Doch er und seine Mutter waren nach einer Kindheit in wechselnden Heimen Elizas erste richtige Familie gewesen. Und … Ewan hatte sie geliebt.

„Er leitet einen Vermögensfond“, erklärte sie schließlich in ihrer Not. „Investments, Aktien, so Sachen halt.“

In diesem Moment wurden sie unterbrochen, weil Marella mit der Vorspeise hereinkam, und nachdem sie sich an den Tisch gesetzt hatten, war das Thema vergessen. Eliza hatte keinen Appetit. Ihr Magen war wie verknotet, und das leise Pochen hinter ihren Schläfen drohte sich zu einem heftigen Kopfschmerz auszuwachsen. Sie schaute über den Tisch auf Leo, dessen Hunger sich ebenfalls in Grenzen hielt. Er hatte seine Vorspeise kaum angerührt und nur ein paar Schlucke von dem köstlichen Wein getrunken, den er eingeschenkt hatte. Er runzelte die Stirn, seine Haltung wirkte angespannt.

„Du machst mir Vorwürfe, stimmt’s?“, fragte Eliza schließlich in die knisternde Stille hinein.

Seine Augen glitzerten hart wie Diamanten. „Wieso?“

Sie sog scharf die Luft ein, während sie ihre Serviette beiseitelegte. „Hör zu, ich kann ja verstehen, dass du verzweifelt bist, weil deine Tochter blind ist, aber ich weiß wirklich nicht, warum du mir die Schuld daran gibst.“

Er rutschte so schnell mit dem Stuhl zurück, dass die Gläser auf dem Tisch klirrten. „Du hast mich getäuscht“, knurrte er. „Von Anfang an.“

Eliza erhob sich eilig, um zu verhindern, dass er sich drohend vor ihr aufbaute. „Du redest dir etwas ein, Leo. Wir kannten uns viel zu kurz, um …“

„Warum hast du dich an diesem Abend zu mir an die Bar gesetzt?“, fiel er ihr ins Wort.

Sie schaffte es kaum, seinem durchdringenden Blick standzuhalten. „Ich war in einem Ausnahmezustand, eine andere Erklärung habe ich dafür nicht. Normalerweise würde ich so etwas nie tun. Keine Ahnung, was damals in mich gefahren ist.“

„Ich kann dir ganz genau sagen, warum.“ Er verzog verächtlich den Mund. „Weil du scharf warst, darum. Dein Verlobter war nicht in Reichweite, also hast du dir einfach einen anderen Kerl gesucht.“

„Hör auf!“ Eliza hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu. „Hör sofort auf, so schreckliche Dinge zu sagen!“

Er packte sie und zog ihre Hände von ihren Ohren weg. Seine plötzliche Nähe brachte ihr Blut in Wallung. Sie glaubte zu spüren, wie sich jede einzelne Pore ihrer Haut öffnete. Die Muskulatur in ihrem Unterleib zog sich zusammen, während sich ihr Körper daran erinnerte, wie es sich anfühlte, wenn er in sie eindrang. Der Sex bei ihrem ersten Mal vor vier Jahren war derb, fast animalisch gewesen, trotzdem hatte sie jede Sekunde davon bis zur Neige ausgekostet.

„Und jetzt ist es wieder genauso, stimmt’s?“

„Nein“, sagte sie, aber ihr Körper schickte sich bereits an, sie zu verraten: Er bewegte sich auf Leo zu, suchend, hungrig, voller Verlangen.

„Lügnerin.“ Er hob ihr Kinn, mit vor Entschlossenheit brennendem Blick.

„Tu das nicht“, warnte sie ihn, aber sie wusste nicht genau, ob sie sich selbst meinte oder ihn.

„Du willst mich immer noch. Das konnte ich dir schon an dem Tag, an dem ich in deine Wohnung kam, ansehen.“

„Du irrst.“ Obwohl sich ihr Becken wie zum Beweis bereits in Richtung seiner Erektion bewegte, versuchte sie es immer noch abzustreiten.

Er packte sie und presste sie gegen die harte Wölbung in seinem Schritt. „Da! Gefällt dir das, ja? Das ist es doch, was du willst, genau wie vor vier Jahren.“

Eliza versuchte ihn wegzustoßen, aber es war wie der Kampf eines Lämmchens gegen einen Wolf. „Sei still“, flehte sie. „Bitte hör auf, so etwas zu sagen.“ Sie wurde von Verlangen überschwemmt. Sie hasste sich für diese Schwäche, die sie in sich aufsteigen fühlte. Weil sie wusste, dass sie verloren sein würde, wenn sie ihr nachgab. Dann würde sie wieder das schwache, verlassene, kleine Mädchen sein.

Aber dieses Mädchen war sie nicht mehr.

Sie war stark und unabhängig.

Sie musste stark sein.

Sie musste überleben.

Sie musste der dunklen Verführungskraft von Leo Valente widerstehen, des einzigen Mannes, der imstande war, die Rüstung, die sie sich zugelegt hatte, zu durchdringen. Eine Rüstung, die ihr lange Zeit gute Dienste geleistet hatte … bis Leo gekommen war. Und jetzt fiel sie wieder von ihr ab wie eine alte Haut, sodass sie nackt und verletzlich zurückblieb.

„Es tut mir leid.“ Sie kniff für einen Moment die Augen ganz fest zu. „Warte eine Sekunde …“

Er ließ abrupt ihre Handgelenke los, als ob er sich an ihr verbrannt hätte. „Spar dir deine Krokodilstränen.“ Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Dein Mitleid lässt mich kalt.“

Eliza zwang sich, die Augen wieder zu öffnen und seinem harten zynischen Blick zu begegnen. „Im Moment fällt es mir nicht ganz leicht herauszufinden, was du wirklich von mir willst.“

„Ich sagte es bereits. Du sollst dich um Alessandra kümmern, bis Kathleen zurück ist, das ist alles.“

Sie schaute ihm nach, wie er den Raum durchquerte, mit Bewegungen, die genauso schroff wirkten wie seine Worte. Vielleicht war das ja seine Rache. War er so verbittert, dass er es auskostete, sie leiden zu lassen? Für wen sollte das gut sein, wenn sie sich wegen einer vier Jahre zurückliegenden Sache einen ganzen Monat lang zerfleischten? Es würde nichts ändern.

„Geh ins Bett.“ Leo drehte sich noch einmal zu ihr um. „Alessandra ist anstrengend. Du wirst deine ganze Kraft brauchen.“

„Ich bin den Umgang mit schwierigen Kindern gewohnt“, sagte Eliza. „Das ist mein Beruf.“

„Richtig.“ Er verzog die Lippen zu etwas, das kaum Ähnlichkeit mit einem Lächeln hatte. „Gute Nacht, Eliza.“

Ein Gefühl tiefer Hilflosigkeit stieg in ihr auf. Das war alles so verkorkst, was sie hier aufführten. Gab es denn gar keinen Ausweg aus dieser elenden Lage?

„Leo …“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu, doch das dunkle Glitzern in seinen Augen veranlasste sie, gleich wieder stehen zu bleiben. „Ich finde, Alessandra sollte unbedingt spüren, dass wir beide an einem Strang ziehen und uns mögen.“

„Und wie könnten wir das bewerkstelligen?“

Sein Blick schlug sie in Bann. Er war so nah, dass sie seine schwarzen Bartstoppeln sehen konnte. Sie sehnte sich danach, die Hand zu heben und ganz leicht mit den Fingerspitzen darüberzufahren. Als sie auf seinen Mund schaute, verspürte sie bei dem Gedanken daran, wozu diese Lippen fähig waren, ein heftiges Kribbeln im Bauch. Erregende Schauder durchfuhren Eliza, als sie sich daran erinnerte, wie er mit seinem Mund und seiner Zunge jeden Quadratzentimeter ihres Körpers liebkost hatte. „Ich … finde es wichtig, dass wir uns wie zivilisierte Menschen benehmen.“

„Zivilisiert?“ Die Blicke aus diesen unergründlichen Augen brannten sich wie Laserstrahlen in ihre Netzhaut ein.

„Ja … zivilisiert … höflich eben.“ Sie schluckte schwer. „Ich finde, wir sollten zumindest so tun, als ob wir … na ja … als ob wir uns… wenigstens ein bisschen mögen … zumindest solange Alessandra in der Nähe ist.“

„Und was machen wir, wenn wir allein sind?“ Eine Augenbraue schwang sich in einem sardonischen Bogen empor. „Tun wir dann auch so, als ob wir uns … wenigstens ein bisschen … mögen?“

Irgendetwas in seinem Ton jagte Eliza einen Schauer über den Rücken. Sie musste unbedingt darauf achten, so wenig wie möglich mit ihm allein zu sein. Weil sie es nicht schaffte, sich seiner Ausstrahlung zu entziehen. Hatte das nicht eben ihre Reaktion auf seine Nähe bewiesen? Leo brauchte sie nur zu berühren, und schon stand sie in Flammen. Er behauptete zwar, sie nicht zu wollen, aber das begehrliche Glitzern in seinen Augen strafte seine Worte Lügen. Das Verlangen, das zwischen ihnen in der Luft lag, war mit Händen zu greifen.

Sein Körper kannte ihren in- und auswendig.

Er wusste genau, auf welche Berührung sie wie reagierte. Wenn Leo sie berührte, war es, als würde ein Meister auf seinem Musikinstrument spielen. Nur er hatte diese Macht über ihren Körper – manchmal genügte sogar schon ein Blick! Auch jetzt betrachtete er sie auf eine Weise … Sie spürte, wie ihre Lippen anfingen zu kribbeln. Als Leo auf ihre Brüste schaute, begannen ihre Brustwarzen zu prickeln. Erinnerte er sich daran, wie hart sie geworden waren, wenn er sie mit der Zungenspitze umkreist, daran gesaugt und geknabbert hatte? Oder an ihr lustvolles Wimmern, wenn er mit Zähnen, Lippen und Zunge im Versteck ihrer größten Lust gewildert hatte? Sie fühlte die Hitze der Erregung bereits zwischen ihren Schenkeln, dorthin brauchte er gar nicht erst den Blick zu senken.

„Ich bin nicht hier, um Zeit mit dir allein zu verbringen.“ Sie warf ihm mit erhobener Augenbraue einen Blick zu. „Du hast mich geholt, damit ich mich um deine Tochter kümmere. Nur dafür werde ich bezahlt, richtig?“

Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten, aber sie sah, dass an seinem Kiefer ein winziger Muskel zuckte. „Richtig.“ Er ging zur Tür. „Ich muss jetzt los. Ich weiß noch nicht, wann ich zurück bin.“

„Wohin gehst du?“ Sobald die Worte heraus waren, bereute sie sie auch schon.

Er kommentierte es mit einem spöttischen Blick. „Na, was glaubst du wohl?“

Eliza spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Natürlich hatte er eine Geliebte, was denn sonst? Sie verzog verächtlich den Mund. „Freut mich zu hören, dass dir bei alldem wenigstens nicht der Spaß am Sex vergangen ist.“

Seine dunklen Augen glitzerten dämonisch. „Ich bezahle dich nicht für dumme Sprüche.“

„Entlohnst du deine Geliebte auch so fürstlich?“

Die Stille dröhnte ihr in den Ohren. Eliza spürte seine Wut, die sich in der Luft zwischen ihnen staute wie eine giftige schwarze Rauchwolke. Sie erkannte, dass sie zu weit gegangen war. Sie hatte ihren Emotionen freien Lauf gelassen und ihm dadurch ihre Verletzlichkeit gezeigt.

„Ich finde deine Eifersucht reichlich unangebracht“, bemerkte er gefährlich sanft.

Sie sog scharf die Luft ein, in der Hoffnung, so ihre außer Kontrolle geratenen Emotionen wieder einzufangen. „Tut mir leid, was ich gesagt habe. Natürlich geht mich das alles nichts an.“

„Gut zu hören.“

Eliza biss sich auf die Unterlippe, während er den Raum verließ. Als wenig später die Haustür ins Schloss fiel, zuckte sie zusammen. Gleich darauf heulte draußen ein Motor auf, dann hörte sie ihn wegfahren. Nachdem das Motorengeräusch verklungen war, begann ihre Fantasie wilde Blüten zu treiben …

5. KAPITEL

Leo startete seine Motorjacht und fuhr auf das vom Mondlicht versilberte Meer hinaus zu einem seiner Lieblingsplätze. Von hier aus blickte er auf die mit unzähligen glitzernden Lichtern gesäumte Amalfi-Küste. Er setzte sich an Deck, um dem leisen Plätschern der Wellen zu lauschen, die sanft gegen den Schiffsrumpf schlugen. Als der Wind vom Meer her auffrischte, hörte man in einiger Entfernung das melodische Klappern einer Takelage. Mehr Seelenfrieden als hier war für Leo derzeit nicht zu haben.

Es war bittere Ironie, dass Eliza ihn bei einer Geliebten vermutete. Dabei war er seit Giulias Tod vor zehn Monaten mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Und davor praktisch auch nicht. Zu Beginn seiner Ehe hatte er versucht, aus der Geschichte auch sexuell das Beste zu machen, aber irgendwann hatte er kapituliert. Weil er gespürt hatte, dass Giulia einfach alles nur pflichtschuldig über sich ergehen ließ und dabei von einem anderen Mann träumte.

Und war es bei ihm wirklich so anders gewesen?

Am Ende hatten sie sich auf eine platonische Beziehung geeinigt. Er hätte mit Giulias Billigung jede Menge Affären haben können, aber er war nicht interessiert gewesen, sondern hatte sich lieber auf seine Verantwortung als Vater und Unternehmer konzentriert.

Doch seit er Eliza wiedergetroffen hatte, wusste er, dass er seine sexuellen Bedürfnisse nicht länger verdrängen konnte. Das hatte ihm vorhin seine körperliche Reaktion auf Eliza nur zu deutlich gezeigt. Er hatte sich kaum zurückhalten können, trotz seines Vorsatzes, Abstand zu wahren. Jetzt wurde ihm klar, dass seine verleugnete Begierde eine tickende Zeitbombe war.

Weil er sie immer noch wollte.

Wem versuchte er etwas vorzumachen? Natürlich wollte er sie. Wie verrückt sogar. Und da er offenbar machtlos war gegen dieses Verlangen, blieb ihm nichts anderes, als nachzugeben. Aber würde ein Monat reichen, um ihn von seiner Obsession – denn das war es ja wohl – zu heilen? Würde er danach endlich genug von ihr haben?

Oder versprach eine zeitlich begrenzte Affäre mit ihr mehr Probleme aufzuwerfen als zu lösen? Diese Frage würde sich erst durch die Probe aufs Exempel beantworten lassen. Eliza war ihm ein völliges Rätsel. Warum hielt sie so eisern an ihrem Verlobten fest, obwohl sie ihn, Leo, doch ganz unübersehbar genauso wollte wie er sie? Was hatte der Mann, was er selbst nicht hatte? Er war bereit gewesen, ihr vor vier Jahren die Sterne vom Himmel zu holen, aber sie hatte nicht gewollt. Warum? Was verband sie mit diesem Mann, der sie seit Jahren hinhielt? Und dabei lebten sie nicht einmal zusammen. Welche Macht hatte er über sie? Oder existierte dieser „Verlobte“ womöglich gar nicht? Diente er ihr nur als Ausrede? Vielleicht wollte sie sich ja grundsätzlich nicht binden und war nur an flüchtigen Abenteuern interessiert? Der Ring, den sie trug, bewies gar nichts. Doch wenn es tatsächlich einen Verlobten geben sollte, so liebte sie ihn jedenfalls nicht, davon war Leo überzeugt. Wie auch, wo sie doch auf ihn selbst mit so unübersehbar heftigem Verlangen reagierte? Und das war definitiv keine Einbildung. Zwischen ihnen hatte vom ersten Moment an eine magische Anziehungskraft existiert, wie er sie noch nie zuvor gespürt hatte.

Schön, dann würde jetzt eben das Unvermeidliche passieren. Aber diesmal würde er es sein, der die Spielregeln bestimmte. Er würde die Grenzen setzen und darauf bestehen, dass sie eingehalten wurden. Und über Moral würde er sich keine Gedanken machen. Wenn sie bereit war, ihren Verlobten zu betrügen – vorausgesetzt, der Mann existierte überhaupt – war das ganz allein ihr Problem.

Um zwei Uhr morgens gab Eliza den Versuch einzuschlafen – zumindest vorerst – auf. Es lag weder an der Umstellung noch an dem fremden Bett. Es war allein ihr rastloser Körper, der sie daran hinderte, Ruhe zu finden. Unter anderen Umständen hätte sie sich jetzt aus der Küche ein Glas Milch geholt, aber was war, wenn Leo gerade in dem Moment nach Hause kam? Doch warum sollte er mitten in der Nacht zurückkommen?

Eliza warf sich einen Morgenrock über und lief barfuß die in Mondlicht gehüllte Treppe nach unten. Als sie den Fuß auf die letzte Stufe setzte, ging die vordere Eingangstür auf. Sie fuhr sich erschrocken mit einer Hand an den Hals, wo ihr Herz plötzlich wie verrückt klopfte. „Leo?“, fragte sie heiser.

„Hast du jemand anders erwartet?“, kam es spöttisch zurück.

„Natürlich nicht.“ Eliza reckte das Kinn. „Ich wollte mir nur ein Glas Milch holen.“

„Tu dir keinen Zwang an.“

Eliza schaute auf seine zerzausten Haare. Als käme er geradewegs aus dem Bett … nach mehreren Stunden wildem Sex. Allein der Gedanke, dass er einfach so hereinspazierte und seine sexuelle Befriedigung so unübersehbar vor sich hertrug, machte sie krank. „Wie war dein Abend? Erwartungsgemäß?“

Selbst in dem diffusen Licht konnte sie sehen, wie er den Mund zu einem süffisanten Grinsen verzog. „Sehr angenehm, danke.“

Ein spitzer Pfeil der Eifersucht bohrte sich in ihren Unterleib. Wie krass war das denn? Wie konnte es sein, dass er einfach so dastand und alles ganz ungeniert zugab?

„Das kann ich mir denken.“

„Na ja, du kennst das ja.“

Sie stutzte. „Was soll das heißen?“

Sein Grinsen war noch ein wenig süffisanter geworden, was seinem Gesicht einen fast diabolischen Zug verlieh. „Du hast schließlich auch schon einige recht angenehme Abende mit mir verbracht, oder?“

Eliza presste die Lippen aufeinander. Sie wollte nicht an die Nächte erinnert werden, in denen sie sich wimmernd vor Lust in seinem Bett gewälzt hatte. Sie hatte in den vergangenen vier Jahren alles getan, um es zu vergessen. Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Tut mir leid, wenn ich deinem Ego einen Dämpfer verpassen muss, aber einen wirklich bleibenden Eindruck hast du bei mir nicht hinterlassen. Ich weiß nur, wie immens erleichtert ich war, als das alles vorbei war.“

„Du lügst!“

Eliza warf ihm einen harten Blick zu. „Das wurmt dich, stimmt’s, Leo? Sogar noch nach all den Jahren. So etwas ist dir noch nicht passiert, was? Du kannst jede Frau bekommen, nur mich nicht.“

„Doch. Könnte ich.“ Seine Augen glitzerten vor Entschlossenheit. „Hier auf der Stelle, und wir wissen es beide.“

Ihr verächtliches Lachen sollte darüber hinwegtäuschen, wie schwankend der Boden war, auf dem sie sich bewegte. „Das will ich sehen.“

Er versengte sie mit seinen Blicken, während er betont lässig auf sie zuschlenderte, mit geschmeidig raubtierhaften Bewegungen, die ihr einen erwartungsvollen Schauer über den Rücken jagten. Ihr Herz hämmerte, ihre Knie zitterten. Dieser Blick traf sie mitten ins Herz ihrer Weiblichkeit, er weckte in ihr eine Sehnsucht, für die es kein Heilmittel außer der treibenden Kraft seines Körpers gab.

Jetzt packte er sie an den Unterarmen, seine Finger gruben sich brutal in ihr Fleisch. „Du solltest mich inzwischen gut genug kennen, um zu wissen, wie töricht es ist, mir den Fehdehandschuh zuzuwerfen.“

Eliza versuchte einen weiteren kleinen Schauer zu ignorieren und sagte trotzig: „Ich fürchte mich nicht vor dir.“

Noch etwas fester zupackend, zog Leo sie unerbittlich näher an sich heran. „Das solltest du aber.“ Und dann presste sich sein Mund auch schon auf ihren.

Es war ein schmerzhafter Kuss, doch das machte Eliza nichts aus. Sein harter Mund weckte alle verdrängten Sehnsüchte. Sie schmeckte seine rohe, unverstellte Begierde. Spürte sie in ihren Brüsten, die gegen seinen Brustkorb gepresst wurden. Sie konnte fühlen, wie die Flamme seiner Begierde auf sie übersprang und durch ihren Körper raste.

Wie hatte sie es bloß so lange ohne diesen fiebrigen Rausch der Sinne ausgehalten? Ihr war, als ob sie aus einem tiefen Dornröschenschlaf erwachte. Jede Pore ihrer Haut war empfangsbereit, ihr Körper lechzte nach seiner Berührung.

Seine Zunge streichelte, umschmeichelte ihre, bis sich aus ihrer Kehle ein leises Wimmern löste. Seine Hände umspannten immer noch wie Schraubzwingen ihre Unterarme, seine Fingerspitzen gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch, aber sie kostete das Gefühl der Hilflosigkeit aus. Sein heißer erregter Körper presste sich intim an ihren. Sie konnte die harte Wölbung an ihrem Bauch spüren. Die Stoffbarriere, die ihre Körper trennte, war eine Qual. Eliza sehnte sich danach, ihn nackt an sich und tief in sich drin zu spüren, er sollte sie ganz und gar ausfüllen, sie wollte sich auf eine Art lebendig fühlen, die ihr nur mit ihm möglich war.

Doch statt ihre Sehnsucht zu stillen, ließ er sie abrupt los und wich einen Schritt zurück. Er fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund, als wollte er jede Spur von ihr auslöschen. Es war eine bewusst verletzende Geste, die eigentlich eine schallende Ohrfeige verdient hätte. Andererseits war Eliza entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie tief er sie verletzt hatte.

„Den Neandertaler gibst du sehr überzeugend, das muss man dir lassen“, spottete sie. „Ich bin überrascht, dass du mich nicht an den Haaren gepackt und nach oben in deine Höhle geschleppt hast.“

In seinen dunklen Augen tanzten mutwillige Fünkchen. „Überrascht oder enttäuscht?“

Sie hielt seinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, stand. „Die Mühe hättest du dir umsonst gemacht. Weil ich nämlich auf keinen Fall mit dir ins Bett gehe.“

Er grinste süffisant. „Ach nein?“

„Ich wollte nur wissen, wie weit du gehen würdest.“ Sie wickelte sich demonstrativ fester in ihren Morgenmantel. „Es hat mich einfach interessiert.“

Als sie ihm wieder in die Augen schaute, sah sie ein wissendes Glitzern, das ihr erneut einen Schauder der Erregung über den Rücken jagte.

„Du findest mich drei Türen weiter, anklopfen ist überflüssig. Komm einfach rein, ich warte auf dich.“

Eliza bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Deine Süffisanz kannst du dir sparen.“

Noch ein sardonisches Grinsen, bevor er sich zum Gehen wandte. „Danke gleichfalls.“

Nach einer unruhigen Nacht war Eliza am nächsten Morgen schon früh auf den Beinen. Das Verlangen, das Leo in ihr geweckt hatte, brachte sie fast um. Während der Nacht war vor ihrem geistigen Auge ein nicht enden wollender Erinnerungsstrom vorbeigezogen, eine Begebenheit aufregender als die nächste. Es war die Hölle gewesen. So lange verdrängtes Begehren, das dringend ein Ventil suchte, aber wo? Hatte er dieses kleine Intermezzo gestern deshalb so abrupt beendet? Um ganz bewusst ihr Begehren zu schüren? Spielte er Katz und Maus mit ihr?

Und wenn schon. Sie hatte nicht vor, sich davon beeindrucken zu lassen. Sie wusste, dass er ihren Stolz brechen wollte, aber das würde er nicht schaffen. Er wollte die ganze Macht, diesmal wollte er es sein, der alle Fäden in der Hand hielt. Was natürlich verständlich war, denn schließlich hatte sie ihn damals schlimm verletzt.

Aber jetzt ging es nicht nur um sie beide, sondern auch um ein unschuldiges Kind. Alessandra da mit hineinzuziehen wäre einfach nicht fair. Sie würden ihren Kampf schon unter sich austragen müssen. Vorwürfe und Groll mussten warten, bis sie allein waren.

Beim Anziehen entdeckte Eliza die schwachen blauen Flecke auf ihren Unterarmen, ein Anblick, der sie prompt erregte. Als es ihr bewusst wurde, schämte sie sich vor sich selbst. Um peinlichen Fragen aus dem Weg zu gehen, schlüpfte sie in eine leichte Strickjacke mit langen Armen.

Laura war bereits startklar, als Eliza die Kindersuite betrat. „Alessandra schläft noch“, erklärte sie und deutete mit dem Kopf in Richtung Schlafzimmer. „Das wird ihr guttun. Sie war in den letzten Tagen sehr unruhig. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals länger als zwei Stunden am Stück geschlafen hätte. Sie müssen ein Wundermittel haben.“

„Nicht dass ich wüsste“, erwiderte Eliza mit einem bescheidenen Lächeln.

Laura hängte sich ihren Rucksack über eine Schulter. „Wenn das alles ist, gehe ich jetzt. Ich werde unten schon erwartet.“ Zum Abschied hielt sie Eliza die Hand hin. „Viel Spaß noch. Für Leo Valente zu arbeiten ist ehrlich gesagt nicht ganz einfach, aber das wissen Sie ja wahrscheinlich selbst.“

„Ich denke, er ist einfach nur ein Vater, der sein Kind beschützen will.“

„Na ja, stimmt wahrscheinlich.“ Laura zuckte die Schultern. „Trotzdem ist es nicht gerade unkompliziert. Kannten Sie ihn eigentlich schon vorher? Nicht dass ich neugierig wäre, aber irgendwie hörte sich das gestern Abend so an.“

„Wir sind uns vor ein paar Jahren schon mal begegnet“, erwiderte Eliza ausweichend.

„Privat?“, hakte Laura nach.

„Äh … nicht direkt … eigentlich.“

Laura grinste verschwörerisch. „Na ja, war nur so ’ne Idee. Ein guter Fang wäre er ja.“

„Ich bin verlobt“, sagte Eliza kühl.

Laura schaute auf ihre linke Hand. „Ach so, alles klar. Wann soll denn die Hochzeit sein?“

„Ja, richtig, wann ist der große Tag?“, ließ sich Leos tiefe Stimme hinter ihnen vernehmen.

Eliza spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Wie lange mochte er schon zugehört haben? Lange genug jedenfalls, seinem finsteren Blick nach zu urteilen. „Laura wollte sich eben verabschieden“, wich Eliza aus.

Nachdem Laura schließlich weg war, erfüllte eine unbehagliche Stille den Raum.

„Ich hoffe, du denkst an deinen Vertrag“, sagte Leo schroff. „Tratschen verboten.“

„Ich habe nicht getratscht. Ich wollte einfach nur nicht unhöflich sein, deshalb habe ich ihr vage geantwortet.“

„Du bist nicht hier, um Fragen zu beantworten, sondern um dich um meine Tochter zu kümmern.“

Eliza erwiderte seinen harten Blick. „Ist das wirklich so? Oder bin ich hier, weil du noch eine Rechnung mit mir offen hast? Rache ist ein hässliches Wort, Leo.“

Seine Kiefer mahlten. „Es geht nicht um Rache. Ich will einfach nur deinen Körper, und du willst meinen, das ist alles. Das war letzte Nacht offensichtlich.“

Sie zerschnitt wütend mit dem Zeigefinger die Luft. „Glaubst du ernsthaft, ich lasse mich von dir benutzen? Wie eine billige Hure, die du nachts an einer dunklen Straße aufgelesen hast?“

Seine Augen glitzerten verächtlich. „Billig? Eine Million Pfund nennst du billig? Falls das ein Versuch sein soll, noch mehr aus mir rauszuholen, vergiss es. Mehr bist du nicht wert.“

„Das ist ein großer Irrtum, mein Bester.“ Sie setzte ihren sinnlichsten Blick auf. „Ich bin nämlich nicht käuflich.“ Er packte sie so unvermittelt, dass ihr die Luft wegblieb. Es tat weh wegen der blauen Flecken, aber sie ließ sich nichts anmerken.

„Lüg nicht. Du willst mich genauso wie ich dich. Du versuchst einfach nur den Preis nach oben zu treiben, richtig?“

Eliza schaute auf seinen Mund, der jetzt eine bittere Linie bildete. Aber sie wusste, wie weich und sinnlich er sein konnte. Bei diesem Gedanken wurde ihr schon wieder ganz heiß. Sie spürte tief in ihrem Unterleib die verräterischen Kontraktionen. Er war der einzige Mann, dem es gelang, sie auf dieses primitive Bedürfnis zu reduzieren. Würde sie es schaffen, der Versuchung zu widerstehen?

„Ich brauche dein Geld nicht.“

Er lachte hart auf. „Man sollte nie zweimal denselben Fehler machen. Aber irgendwann wirst du schon begreifen, was du weggeworfen hast.“

„Das wusste ich immer.“

„Heißt das, dass du irgendetwas bereust?“

Sie hob eine Augenbraue. „Tun wir das nicht alle?“

Er weigerte sich, ihren Blick loszulassen. „Ich bereue höchstens, damals nicht genau genug hingesehen zu haben. Allem Anschein nach habe ich mir etwas vorgemacht und nicht bemerkt, dass du einfach nur auf der Suche nach einem kleinen Abenteuer warst.“

„Und wenn schon. Macht es eine Frau zu einem schlechteren Menschen, wenn sie sinnliche Befriedigung sucht?“, fragte Eliza. „Fast schon zu so etwas wie einer Hure? Und wie sieht das bei euch Typen aus? Ihr nehmt euch dieses Recht auf sexuelle Befriedigung ganz selbstverständlich heraus, und kein Mensch käme jemals auf die Idee, es euch streitig zu machen. Aber wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, Leo. Frauen und Männer sind gleichberechtigt, nur falls du es vergessen haben solltest.“

„Was ist los mit deinem Verlobten, dass er dich nicht angemessen befriedigen kann?“

Sie zuckte wie von einem Fausthieb getroffen zusammen. „Darauf antworte ich nicht.“

„Existiert der Mann überhaupt?“

Eliza schaute ihn total entgeistert an. „Was?“

„Ist er ein Mensch aus Fleisch und Blut oder benutzt du ihn nur als Ausrede?“ Seine harten Blicke schienen sich in ihre Netzhaut zu fräsen. „Es könnte sich ja als ganz praktisch erweisen, so einen Verlobten aus dem Ärmel zu ziehen, wenn man eine Affäre beenden will, die sich als ernsthafter herausstellt als beabsichtigt.“

Sie schluckte schwer. Natürlich existierte Ewan, aber nicht mehr so wie früher. Und das war allein ihre Schuld. Sein Leben war praktisch vorbei. Er würde nie wieder fühlen, was er früher gefühlt hatte. Er konnte nie mehr aussprechen, was er früher ausgesprochen hatte. Er konnte überhaupt nicht mehr sprechen, geschweige denn denken. Er existierte … aber mehr auch nicht. Er war in einem Zwischenreich gefangen.

„Du bist ihm gegenüber erstaunlich loyal. Trifft das umgekehrt auch zu?“

Eliza wich seinem Blick aus und versuchte, ihre Nervosität zu überspielen. „Er ist sehr loyal. Er ist wirklich ein guter Mensch … war es schon immer.“

„Du liebst ihn.“

„Ja“, bestätigte sie prompt … zu prompt vielleicht? Ihr war ganz schwindlig. Wie sollte sie diesen Monat mit Leo bloß überstehen? Wenn er beim geringsten Anlass die Vergangenheit hervorkramte? Offenbar sann er immer noch auf Rache, aber wenn er so weitermachte, würden sie am Ende beide verlieren. Sie konnte weder Ewan noch Leo helfen. Sie hatte zwei Leben ruiniert, drei sogar, wenn sie das von Samantha mitzählte.

Und was war mit ihrem eigenen Leben? Davon war ebenfalls kaum mehr etwas übrig. Sie würde nie die Familie haben, nach der sie sich immer so gesehnt hatte. Und auch nicht die Liebe.

Sie war in einem Zwischenreich gefangen, genau wie Ewan.

Eliza wandte sich zum Kinderzimmer um, weil sie endlich dem Hass entkommen wollte, mit dem Leo sie überschüttete. „Ich sehe nach Alessandra. Sie müsste eigentlich schon wach sein.“

„Ihre Lehrerin für Orientierungs- und Mobilitätstraining kommt um zehn“, sagte er. „Tatiana arbeitet zweimal pro Woche bis zum Mittagessen mit ihr. Es bleibt dir unbenommen, diese Zeit entweder für dich persönlich zu nutzen oder an Tatianas Unterricht teilzunehmen. Ich erwarte natürlich nicht von dir, dass du rund um die Uhr arbeitest.“

Eliza blickte ihn wieder an. „Deine Tochter muss offenbar mit vielen verschiedenen Bezugspersonen zurechtkommen. Ich finde wirklich, du solltest Kathleen bitten, Alessandra täglich anzurufen. Dann hat sie wenigstens etwas, worauf sie sich freuen kann, und vielleicht vergeht die Zeit für sie dann ja auch ein wenig schneller.“

Er zögerte einen Moment, bevor er sagte: „Ich bin nicht sicher, ob Kathleen überhaupt zurückkommt. Ich bekam heute Morgen eine E-Mail von ihr. Sie schreibt, dass ihre Familie wieder nach Irland zurückkehren möchte. Sie denkt noch darüber nach, ob sie mitgeht, und will mir in zwei Wochen ihre Entscheidung mitteilen.“

Jetzt drangen von nebenan aus dem Kinderzimmer Geräusche. Alessandra war aufgewacht.

„Ich kümmere mich.“ Leo ging an ihr vorbei, und Eliza hörte, wie er seine kleine Tochter begrüßte. Er sprach Italienisch mit ihr, aber die Liebe, die in seiner Stimme mitschwang, war universal. „Buongiorno, tesorina, come ti senti?“

War es verwerflich, dass Eliza sich wünschte, er würde mit ihr genauso liebevoll reden?

6. KAPITEL

Als Eliza das Kinderzimmer betrat, hatte Leo die kleine Alessandra bereits auf dem Arm. „Ich bringe sie nach unten, aber frühstücken müsst ihr ohne mich“, erklärte er. „Ich habe in ein paar Minuten eine Videokonferenz.“

„Guten Morgen, Alessandra“, sagte Eliza und berührte ganz leicht die Hand des Kindes, die sich in Leos Hemd krallte. „Ich glaube, wir beide sind zum Frühstück verabredet.“

Die Kleine schmiegte sich an die Brust ihres Vaters. „Ich will aber mit papà frühstücken.“

Eliza wechselte einen kurzen Blick mit Leo, bevor sie sich wieder an das Kind wandte. „Ich fürchte, das geht heute leider nicht. Aber ich bin mir sicher, dass dein papà alles dafür tut, dass er ganz bald richtig lange mit dir frühstücken kann.“

Alessandra ließ die schmalen Schultern hängen und stieß einen resignierten Seufzer aus. „Na gut.“

Nachdem Leo seine Tochter im Frühstückszimmer in ihren Hochstuhl gesetzt hatte, gab er ihr schnell noch einen Kuss. Dabei warf er Eliza einen Blick zu, der nicht leicht zu entschlüsseln war, und verließ den Raum.

Gleich darauf kam die Haushälterin herein und begrüßte Alessandra fröhlich: „Buongiorno, angioletta mia, tutto bene?“ Und an Eliza gewandt fuhr sie fort: „Sie kann nicht allein essen, man muss sie füttern.“ Sie deutete mit dem Kopf auf das Essen, das vor dem Kind stand.

„Aber manches kann sie doch bestimmt schon selbst essen, oder? Alt genug dafür ist sie auf jeden Fall.“

„Das müssen Sie mit Signor Valente besprechen. Kathleen hat sie bis jetzt immer gefüttert. Ihre O- und M-Trainerin versucht sie zu ermuntern, mehr allein zu machen, aber das ist eine ziemlich mühsame Angelegenheit.“

Eliza entschied sich für einen Kompromiss, indem sie Alessandras Hand nahm und erklärte, wo auf dem Frühstückstisch was zu finden war. Die Kleine weigerte sich, aus etwas anderem als ihrer Schnabeltasse zu trinken, aber diesen Kampf beschloss Eliza auf später zu vertragen. Es war wichtig, dass Alessandra lernte, ein möglichst normales Leben zu führen, gleichzeitig durfte man das Kind aber auch nicht überfordern, weil man sonst genau das Gegenteil erreichte.

Noch bevor der Frühstückstisch ganz abgeräumt war, traf Tatiana, die Orientierungs- und Mobilitäts-Trainerin, ein. Nachdem Eliza sich vorgestellt hatte, erklärte Tatiana ihr, woran sie derzeit mit Alessandra arbeitete. „Wir versuchen, ihren Orientierungssinn und ihr Raumgefühl zu trainieren. Ein sehendes Kind lernt, indem es die Menschen in seiner Umgebung beobachtet und nachahmt. Ein blindes Kind hat erst einmal keinen Bezugsrahmen. Deshalb müssen wir diesen Kindern helfen, die Welt um sie herum auf andere Art und Weise kennenzulernen, indem wir sie tasten, hören, riechen und schmecken lassen. Außerdem müssen wir ihnen vermitteln, wie man sich in der Öffentlichkeit angemessen verhält, weil sie sich ja auch in dieser Hinsicht nicht an Beispielen orientieren können.“

„Das klingt alles ziemlich kompliziert“, bemerkte Eliza.

„Das ist es auch. Alessandra ist ein hellwaches, intelligentes, willensstarkes Kind, aber davon sollte man sich nicht täuschen lassen. Wenn es um ihre Übungen geht, ist sie nicht sonderlich motiviert. Das ist für blinde Kinder typisch. Sie sind anfangs sehr passiv. Unsere Aufgabe ist es, ihre Unabhängigkeit Stück für Stück zu fördern.“

„Sie kommt mir ziemlich klein vor für ihr Alter.“

„Ja, was Körpergröße und Gewicht anbelangt, ist sie noch immer im unteren Bereich, aber das müsste sie nun eigentlich recht schnell aufholen.“

„Gibt es irgendetwas, was ich tun kann, wenn ich mit ihr allein bin?“

„Auf jeden Fall“, sagte Tatiana. „Ich mache Ihnen eine Liste mit Spielen und anderen Aktivitäten. Außerdem können Sie sich natürlich auch selbst etwas ausdenken. Signor Valente hat mir erzählt, dass Sie Lehrerin sind?“

„Ja. Ich unterrichte Erstklässler in London.“

„Dann sind Sie die perfekte Besetzung für den Job“, sagte Tatiana. „Kathleen ist ein liebes Mädchen, aber sie ist Alessandra gegenüber oft zu nachgiebig.“

„Ich bin nur für einen Monat hier.“ Eliza drehte an ihrem Verlobungsring.

„Verstehen Sie mich nicht falsch. Leo Valente ist ein liebevoller Vater. Aber wie viele Eltern von behinderten Kindern ist er furchtbar besorgt … zu besorgt manchmal. Das kann zum Problem werden, und für ihn als alleinerziehenden Vater ist es besonders schwer.“

„Kannten Sie eigentlich Alessandras Mutter?“, erkundigte sich Eliza.

Tatianas Gesichtsausdruck verriet mehr als ihre Worte. „Ja … schon“, erwiderte sie zurückhaltend. Sie atmete laut aus, während sie auf Alessandra schaute, die immer noch in ihrem Hochstuhl saß. „Ich habe mich manchmal gefragt, warum die beiden überhaupt zusammen sind …“ Sie ließ das Ende ihres Satzes in der Luft hängen und fügte mit einem Schulterzucken hinzu: „Na ja, keine Ahnung, aber es geht mich auch nichts an.“

Eliza spürte, wie ihr die Röte in die Wangen kroch. „Leo liebt seine Tochter, daran kann es keinen Zweifel geben.“

„Ja, natürlich liebt er sie. Es ist aber schwierig, geeignete Bezugspersonen zu finden. Behinderte Kinder sind oft ziemlich anstrengend. Andererseits kann es auch sehr befriedigend sein, mitzuerleben, wie sie lernen, ihr Potenzial auszuschöpfen.“

„Ja, das glaube ich gern.“

„Wenigstens hat Signor Valente genug Geld, um sich die bestmögliche Hilfe leisten zu können“, meinte Tatiana. „Aber Liebe kann man nicht kaufen.“

„Nein … das sicher nicht.“

Der Vormittag verflog im Nu, während Tatiana mit Alessandra arbeitete und Eliza als aktive Beobachterin mit dabei war. Zu Mittag aß die Kleine nur ein paar Bissen, dann war sie reif für ihren Mittagsschlaf.

Eliza saß nebenan und las in einem Buch, das sie mitgebracht hatte. Anderthalb Stunden später schlief Alessandra immer noch. Eliza spürte, dass ihr langsam selbst die Augen zuzufallen begannen, als Marella mit einer Tasse Tee und einem Stück Napfkuchen auf einem hübsch geblümten Teller hereinkam.

„Sie müssen hier nicht die ganze Zeit Wache schieben.“ Marella stellte Tee und Kuchen auf einem kleinen Tischchen neben Elizas Sessel ab. „Wir haben ein Babyfon. Es reicht bis in den Garten und sogar bis zum Swimmingpool. Hat Signor Valente nichts davon erwähnt?“

„Nein … wahrscheinlich hat er es vergessen.“

Marella schüttelte betrübt den Kopf. „Der Ärmste. Er ist ständig hin- und hergerissen. Er will unbedingt ein guter Vater sein, aber daneben muss er eben auch noch ein großes Unternehmen leiten. Er sollte wirklich besser auf sich achtgeben, sonst ergeht es ihm noch wie seinem Vater.“

Eliza schaute auf ihren Teebecher, den sie mit beiden Händen hielt. Dabei versuchte sie sich vorzustellen, wie Leo durch den Tag kommen mochte, gestresst und mit Schuldgefühlen, weil er den widerstreitenden Anforderungen, die sein Leben an ihn stellte, nicht wirklich gerecht werden konnte. Wer tröstete ihn, wenn ihm alles über den Kopf wuchs? Eine seiner zahlreichen Geliebten? Schwer vorstellbar, wie das gehen sollte. Kein Wunder, dass er oft wütend und bitter war. Vielleicht hatte es ja nicht nur mit ihr zu tun. Wahrscheinlicher war, dass er versuchte, mit den Herausforderungen seines Lebens allein klarzukommen – genauso wie sie selbst. Und mit ebenso begrenztem Erfolg …

„Warum machen Sie nicht einen kleinen Spaziergang im Garten, wenn Sie Ihren Tee ausgetrunken haben?“, schlug Marella vor. „Ich horche unterdessen, ob Alessandra aufwacht. Ich habe noch eine Weile hier oben zu tun, außerdem kann ich ja das Babyfon mitnehmen.“

Eliza konnte sich nichts Besseres vorstellen, als ein wenig Sonne zu tanken. Es war lange her, seit sie zuletzt an der frischen Luft gewesen war. Die Villa mit ihren endlosen Fluren hatte etwas Beklemmendes. Sie stellte ihren Becher ab. „Ernsthaft?“

„Auf jeden Fall.“ Marella nickte eifrig. „Es wird Ihnen guttun.“

Die Sonne schien herrlich warm, als Eliza durch den Garten spazierte. Die Luft war erfüllt von Rosenduft. Lag es am Umgang mit der blinden Alessandra, dass ihr die Farben der Rosen plötzlich so spektakulär erschienen? Verschiedene dunkle Rottöne, zart leuchtendes Rosa, bunt Geschecktes, helles Gelb und Orange und schneeweiße Perfektion. Daneben fielen ihr die mannigfaltigen Grünschattierungen der Blätter an Bäumen und Sträuchern und anderen Pflanzen ins Auge. Sie passierte den Springbrunnen und schlenderte einen mit winzigen Kieselsteinen belegten Weg hinunter, der zu einer von den tief hängenden Zweigen einer Trauerweide überdachten Grotte führte. Es war ein zauberhaftes Ambiente, abgeschieden und intim, der perfekte Ort, um in aller Ruhe seinen Gedanken nachzuhängen. Eliza zog ihre dünne Strickjacke aus und ließ sich auf der schmiedeeisernen Bank nieder, wobei sie sich fragte, wie viele Paare sich hier wohl schon ewige Treue geschworen hatten.

Als sie Schritte auf dem Kies hörte, machte ihr Herz einen kleinen Satz. Sie sprang in dem Moment auf, in dem Leo in Sicht kam. Er schien von ihrem Anblick genauso überrascht wie umgekehrt. Sie sah einen Schatten in seinen Augen, aber gleich darauf hatte er seine Emotionen wieder voll im Griff.

„Eliza.“

„Marella hat gesagt, ich soll ein bisschen frische Luft schnappen. Sie passt auf, wann Alessandra aufwacht. Ich wusste gar nicht, dass es im Haus ein Babyfon gibt, obwohl …“ Sie merkte, dass sie plapperte, aber aus irgendeinem Grund konnte sie nicht aufhören. „Sie hat gesagt, es macht ihr nichts aus, wenn ich …“

„Du bist hier nicht im Gefängnis.“

Eliza versuchte in seinem Gesicht zu lesen, aber seine Miene war undurchdringlich. Sie fragte sich, ob er hierhergekommen war, weil er allein sein wollte. Vielleicht war das ja seine Zuflucht, ein Ort, an dem er nach Strategien suchte, um die Probleme seines Lebens zu bewältigen.

„Ich glaube, ich gehe jetzt besser zurück.“ Sie streckte die Hand nach ihrer Strickjacke aus, die immer noch auf der Bank lag.

„Was ist denn mit deinen Armen passiert?“

„Ach … nichts.“ Sie presste die Strickjacke gegen ihre Brust. Es war zu spät, um hineinzuschlüpfen.

Er zog irritiert die Augenbrauen zusammen. „Habe ich …“ Er suchte nach Worten. „War ich das?“

„Es ist nichts … wirklich.“ Sie wollte sich abwenden, aber er legte ihr beide Hände leicht um ihre Taille.

Seine Berührung legte einen Flammenkranz um ihre Mitte. Die Schockwellen, die das auslöste, ließen sie in ihrem Innersten erbeben. Ihr Herz flatterte wie ein Kolibri, ihr Atem stockte.

„Bitte entschuldige.“ Seine Stimme war so tief, dass Eliza eine Gänsehaut bekam. Diese Stimme sprach das Urweibliche in ihr an, besonders als er mit einem Finger zart über die Male fuhr, die seine Hände auf ihrer Haut hinterlassen hatten. „Tut es weh?“

„Ach was.“ Sie hatte Mühe, ruhig zu sprechen. Warum ließ er sie nicht los? Wie sollte sie ihm bei so viel räumlicher Nähe widerstehen, wo sie seine männliche Reaktion instinktiv erahnen konnte? Und wenn sie sich nur einen Zentimeter auf ihn zubewegte, würde sie diese spüren.

Oh, und wie sie das wollte!

Konnte er ihr ansehen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte? Wie verzweifelt sie sich wünschte, sich einfach in eine Welt fallen zu lassen, in der nichts wichtig war außer dieser köstlichen Sinnlichkeit, die er in ihr wecken und befriedigen konnte?

„Ich hatte ganz vergessen, wie empfindlich deine Haut ist.“ Seine Finger glitten ganz leicht über ihren linken Unterarm, bis sich jede Pore hungrig zu öffnen schien.

Eliza schluckte schwer. Wenn er noch ein bisschen so weitermachte, konnte sie für nichts mehr garantieren, so viel war sicher. Solange er wütend und bitter war, schaffte sie es auch, ihm zu widerstehen.

Seine Stimmung jetzt war viel gefährlicher.

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch vergebens. Er dachte gar nicht daran, sie loszulassen. „Ich … ich muss gehen …“ Ihre Worte klangen verzweifelt und ihre schnellen Atemzüge noch verzweifelter. Sie rang um Selbstkontrolle. Er sollte nicht merken, wie dicht davor sie war, die Fassung zu verlieren. „Bitte … lass mich gehen …“

„Den Fehler habe ich vor vier Jahren gemacht.“ Er zog sie noch näher zu sich heran und drückte ihr seine Hände ins Kreuz, um sie gegen seine steinharte Erektion zu pressen. „Ich hätte dich nie gehen lassen dürfen.“

„Es war kein Fehler.“ Sie versuchte ihn wegzustoßen, aber er stand unverrückbar wie ein Fels in der Brandung. „Lass mich. Ich habe damals nicht zu dir gehört, und daran hat sich bis heute nichts geändert.“

Sanft, aber sehr entschieden packte er ihre Handgelenke. „Sprich ruhig weiter, ich weiß trotzdem, dass du es genauso willst wie ich. Ich weiß, dass du mich willst. Das spüre ich jedes Mal, wenn ich dir in die Augen sehe.“

„Stimmt nicht.“ Eliza befürchtete, gleich ohnmächtig zu werden. Aber das durfte nicht passieren. Sie musste stark bleiben. Sie musste an den armen Ewan denken. Es war ganz allein ihre Schuld, dass er alles verloren hatte. Er würde nie wieder lieben können. Er würde nie wieder Leidenschaft und Begehren verspüren.

Und warum sollte sie dann so etwas fühlen, wenn es ihm versagt blieb?

„Sag deinem Verlobten, dass du Bedenkzeit brauchst.“

„Das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Er würde es nicht verstehen.“

„Dann erklär es ihm so, dass er es versteht. Sag ihm, dass du einen Monat brauchst, um dir über gewisse Dinge klar zu werden. Ist das wirklich zu viel verlangt? Um Himmels willen, du gibst ihm den Rest deines Lebens. Was ist dagegen schon ein einziger lausiger Monat?“

Eliza versuchte ihre zitternde Unterlippe ruhig zu halten. „Eine Beziehung kann man nicht ein- und ausschalten, so wie es einem gerade passt. Ich bin eine Verpflichtung eingegangen.“

Seine dunklen Augen glitzerten. „Heißt das, du kannst nicht, oder willst du nicht?“

Sie befahl sich, seinem herausfordernden Blick nicht auszuweichen. „Ich lasse mich von dir nicht benutzen, Leo.“

Seine Hand auf ihrem Rücken brannte wie Feuer, als er sie näher an sich heranzog. „Und wieso benutze ich dich, kannst du mir das mal verraten?“ Seine tiefe, leise Stimme bewirkte, dass ihre so entschieden aufrechterhaltene Entschlossenheit wie ein Kartenhaus in sich zusammenfiel. „Du willst dasselbe wie ich. Es geht nicht darum, ob irgendwer gewinnt oder verliert. Wir bekommen einfach nur beide das, was wir wollen.“

Eliza konnte spüren, wie ihr Widerstand erlahmte. Ein Pfeil schien sich in ihren Unterleib zu bohren, gespickt mit einer Begierde, die verlangte, gestillt zu werden. War es wirklich falsch, diese Leidenschaft noch ein letztes Mal ausleben zu wollen? Aber war denn ein Monat genug? Wie könnte es jemals genug sein? Wenn sie nach diesem Monat wieder wegfuhr, würde sie für den Rest ihres Lebens todunglücklich sein. Sie würde ständig an ihn denken, sich nach ihm sehnen, ihn bei jeder Gelegenheit vermissen. Vor vier Jahren war es schlimm genug gewesen. Aber wenn sie jetzt der Versuchung erlag, würde alles noch viel schlimmer werden.

Doch da niemand seinem Schicksal entkam, war sie gut beraten, sich mit ihrem abzufinden. Es gab kein Entrinnen vor der Tatsache, dass Ewans Leben zerstört war und dass sie daran schuld war. Wie könnte sie einfach weiterleben, als ob nichts geschehen wäre?

Es war etwas geschehen.

Und es würde immer eine Rolle spielen.

Mit einer Vehemenz, die sie selbst verblüffte, stieß sie ihn von sich weg. „Es tut mir leid …“ Sie wich so weit zurück, dass sie fast im Gebüsch landete. „Du verlangst zu viel. Irgendwie ist das überhaupt alles zu viel für mich. Hören zu müssen, dass deine Tochter blind ist und mitzubekommen, wie schwer das für sie und für dich ist. Ich kann … ich bin total durcheinander.“

„Du brauchst Zeit.“

Sie kniff für einen Moment ganz fest die Augen zu, wie ein Kind, das hofft, damit alles zum Verschwinden zu bringen. Doch als sie die Augen wieder öffnete, hatte sich nichts verändert. Leo war immer noch da und schaute sie unerschütterlich an.

„Es geht nicht um Zeit …“ Sie kaute auf ihrer Lippe. „Es ist einfach nicht unsere Zeit …“ Es war nie unsere Zeit.

Er ging auf sie zu und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie erschauerte bei der zarten Berührung, ihre Nerven drehten Pirouetten, bis ihr ganz schwindlig war vor Verlangen. „Ich hab’s vermasselt, stimmt’s?“, fragte er, während er ihr die Hand in den Nacken legte.

Eliza wusste nicht genau, was sie ihm antworten sollte, deshalb sagte sie lieber gar nichts. Seine Hand war stark und zärtlich zugleich … beschützend. Sie wünschte sich, von ihm gehalten zu werden … dass er sie nie wieder loslassen möge. Aber dieser Wunsch würde nicht in Erfüllung gehen.

Leo seufzte heiser auf und trat einen Schritt zurück, schaute sich um. Dabei massierte er sich mit einer Hand den Nacken. „Ich weiß immer noch nicht genau, warum ich dich in London aufgesucht habe. Ich brauchte dringend eine Urlaubsvertretung für mein Kindermädchen, und aus irgendeinem Grund kamst du mir zuerst in den Sinn.“ Seine Hand glitt seitlich an seiner Schulter herunter, als er sich wieder zu ihr umdrehte. „Aber vielleicht wollte ich ja auch, dass du siehst, was aus meinem Leben geworden ist.“ In seinem Gesicht spiegelten sich Schmerz und Frustration. „Ich habe mehr Geld, als ich je verbrauchen kann, aber das hilft meiner Tochter nicht. Augenlicht kann man nicht kaufen.“

Eliza spürte die Qual, die in jedem seiner Worte nachhallte. „Du bist ein wunderbarer Vater, Leo. Deine Aufgabe ist es, Alessandra zu lieben und zu beschützen. Das tust du und noch viel mehr.“

„Sie braucht mehr, als ich ihr zu geben vermag.“ Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Vor allem braucht sie ihre Mutter, aber die kann ich ihr nicht zurückbringen.“

„Das ist nicht deine Schuld. Du musst endlich aufhören, dir Vorwürfe zu machen.“

Er warf ihr einen erschöpften Blick zu. „Giulia war schon gebrochen, als ich sie kennenlernte. Aber ich habe wahrscheinlich alles noch schlimmer gemacht.“

„Wie hast du sie kennengelernt?“

„In einer Bar.“

Eliza spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss. „Kein guter Ort, um die Frau fürs Leben zu finden.“

Sie konnte den Blick, den er ihr zuwarf, nicht deuten. „Nein, aber für Menschen in Ausnahmesituationen. Giulia und ich hatten eine wichtige Gemeinsamkeit. Wir waren beide zutiefst enttäuscht von der Liebe. Allerdings wäre es wohl besser gewesen, wenn ich ihr an diesem Abend einfach nur zugehört hätte.“

„Was war stattdessen?“

Er kickte gedankenverloren einen Kiesel weg. „Wir sind noch an diesem Abend zusammen ins Bett gegangen.“ Er suchte ihren Blick. „Wahrscheinlich glaubst du mir nicht, wenn ich sage, dass das normalerweise nicht meine Art ist, aber es stimmt trotzdem.“ Er holte tief Luft und atmete langsam aus. „Einen Monat später meldete sie sich, um mir zu sagen, dass sie schwanger ist.“

„Du musst außer dir gewesen sein.“

Er hob leicht eine Schulter. „Ich war damals innerlich wie erstarrt. Wahrscheinlich habe ich ihr deshalb sofort angeboten, sie zu heiraten. Es hat mich kaum berührt, weil ich die einzige Frau, die ich wollte, ja sowieso nicht bekommen konnte.“

Eliza ignorierte den kurzen heftigen Schmerz, den seine Worte in ihr auslösten. „Warum wolltest du überhaupt unbedingt heiraten? Die meisten Männer in deinem Alter können sehr gut ohne Trauschein leben. Sie haben Besseres zu tun als davon zu träumen, für den Rest ihres Lebens mit ein und derselben Frau zusammenzubleiben. Auch nicht, wenn da ein Kind ist, vor allem, wenn es nicht mal eingeplant war.“

„Mein Vater hat an die Ehe geglaubt, auch wenn er selbst kein Glück in der Liebe hatte. Sein Motto war alles oder nichts, und das habe ich an ihm bewundert. Ich habe mir mit Giulia alle Mühe gegeben, aber es war nicht genug. Ich konnte ihr die Schuldgefühle nicht nehmen, die sie wegen Alessandra quälten.“ Er raufte sich verzweifelt die Haare. „Obwohl das eigentliche Problem war, dass Giulia kein Kind von mir wollte. Der einzige Mann, von dem sie ein Kind wollte, war ihr Ex.“

Eliza runzelte verständnislos die Stirn. „Aber hast du nicht gesagt, dass sie es geradezu darauf angelegt hat, schwanger zu werden?“

„Ja, aber ich hätte in jener Nacht jeder Mann sein können. Ich glaube, sie wollte sich selbst etwas beweisen und sich darüber hinaus an ihrem Ex rächen. Aber vielleicht war sie auch einfach nur völlig konfus … und dann ist es eben passiert. Sie war nicht der Typ für eine Abtreibung, und ich ehrlich gesagt auch nicht.“

Eliza kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. Wie verheerend das alles für ihn gewesen sein musste! Sein Leben hatte sich so schnell und unwiderruflich verändert, war in gewisser Weise verwüstet worden. Und sie selbst hatte dazu beigetragen. Wie viele Leben wollte sie eigentlich noch zerstören?

„Das tut mir alles furchtbar leid … und ich verstehe, dass du mir zumindest teilweise die Schuld daran gibst, wie sich dein Leben entwickelt hat. Aber niemand weiß, was aus unserer Beziehung geworden wäre, wenn ich frei gewesen wäre.“

Ihre Blicke verschmolzen. „Zweifelst du nach allem, was wir damals geteilt haben, ernsthaft daran, dass wir zusammen glücklich geworden wären?“

Sie mied seinen eindringlichen Blick und verschränkte die Arme vor der Brust. „Eine Ehe besteht nicht nur aus Sex, sondern auch aus Freundschaft, Aufrichtigkeit und Nähe. Wenn das nicht vorhanden ist, kannst du bald auch den besten Sex vergessen.“

„Bekommst du das von deinem Verlobten? Emotionale Nähe?“

„Ich muss zurück.“ Eliza schaute zur Villa. „Alessandra ist bestimmt längst wach. Marella wundert sich wahrscheinlich schon, wo ich bleibe.“

Sie begann den Weg hinunterzugehen. Hinter ihr blieb alles still, woraus sie schloss, dass Leo ihr nicht folgte. Am Springbrunnen angelangt, drehte sie sich um, aber von ihm war nichts zu sehen.

Mit einem unglücklichen Seufzen ging Eliza zurück in die Villa.

7. KAPITEL

Im Kinderzimmer sah Eliza, dass Alessandra soeben erst wachgeworden war. „Ich habe eine Überraschung für dich“, sagte sie, während sie die Kleine aus dem Gitterbett hob.

„Was denn?“, fragte Alessandra und rieb sich mit ihrer rechten Faust ein Auge.

Tatiana hatte Eliza erklärt, dass das eine Angewohnheit war, die viele blinde Kinder hatten. Es war offensichtlich ähnlich tröstlich, wie am Daumen zu lutschen. Um Alessandra abzulenken, zog Eliza jetzt sehr sanft die kleine Faust von ihrem Auge weg. Sie öffnete sie behutsam, klimperte mit den Fingerspitzen auf der Handfläche herum wie auf einem Klavier und sang dazu das alte Kinderlied Ring a Ring O’ Roses.

„Mach’s noch mal, mach’s noch mal!“, krähte Alessandra begeistert.

„Jetzt die andere Hand.“

Die Kleine tat wie verlangt, und Eliza begann das Spiel von vorn. Als sie die kindliche Freude auf Alessandras Gesicht sah, wurde ihr das Herz ganz schwer.

„Noch mal! Noch mal!“

„Vielleicht später“, sagte Eliza. „Jetzt habe ich erst etwas anderes mit dir vor, junge Dame. Wir machen einen Spaziergang.“

„Aber du musst mich tragen.“

„Heute nicht, Faulpelzchen“, sagte Eliza. „Du hast nämlich zwei hübsche kleine Beine, die du unbedingt ein bisschen öfter benutzen solltest.“

Über die Treppe nach unten zu kommen, war eine mühsame Angelegenheit, doch am Ende hielt Eliza für Alessandra ein dickes Lob bereit.

„Bist du oft im Garten?“

„Mit Kathleen manchmal. Aber dann hat sie eine Biene gestochen, und ich hatte so Angst, dass die mich auch sticht, und habe geweint.“

„Keine Sorge, ich passe gut auf, dass keine Biene in deine Nähe kommt.“ Eliza drückte dem Kind beruhigend die Hand. „Da draußen ist es nämlich wirklich herrlich. Es gibt wahnsinnig viel zu ertasten und zu riechen. Blumen gehören zu den größten Geschenken der Natur, und das Beste an ihnen ist, dass man sie gar nicht mal unbedingt sehen muss, um sich an ihnen zu erfreuen. Viele Blumen duften herrlich, besonders Rosen. So wie ich dich kenne, könnte ich mir sogar vorstellen, dass du es nach einer Weile schaffst, sie nur von ihrem Duft her zu unterscheiden.“

Etwas später pflückte Eliza im Rosengarten ein paar Blüten und ließ die Kleine daran schnuppern. Das herzhafte Schniefen, mit dem Alessandra den Duft tief in sich aufnahm, entlockte ihr ein Lächeln, und Alessandra lächelte ebenfalls. „Mmmh … das riecht aber gut!“, schnaufte sie beeindruckt.

„Das ist eine dunkelrote Rose“, erklärte Eliza. „Sie hat einen sehr intensiven Duft. Und jetzt riech mal die hier, sie ist hellrosa. Riechst du den Unterschied?“

Alessandra steckte ihre Nase in die samtige Blüte und nickte. „Jaa!“

„Fühl mal die Blütenblätter“, forderte Eliza sie auf. „Wie weich die sind.“

Die Kleine folgte der Aufforderung sehr ernsthaft, ja fast andächtig und fragte dann: „Kann ich noch mehr riechen?“

„Aber ja!“ Diesmal wählte Eliza eine gelbe Rose. „Die hier riecht wie ein schöner Frühlingstag, hell und fröhlich und frisch.“

„Mmm.“ Alessandra atmete den Duft ein. „Aber die Erste riecht für mich am besten.“

„Das war die Dunkelrote.“ Eliza legte alle Blüten ins Gras, dann setzte sie sich mit Alessandra daneben. „Pass auf, lass uns ein Spiel spielen. Ich gebe dir eine Rose und du riechst daran und sagst mir, welche Farbe sie hat. Einverstanden?“

„Kenne ich danach alle Farben?“

Eliza schaute der Kleinen in das vor Eifer gerötete Gesichtchen und spürte wieder, wie sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog. „Ich glaube, dass du bei diesem Spiel richtig gut wirst. Also, welche Farbe ist das?“

Als Leo den Garten durchquerte, sah er Eliza mit seiner Tochter auf dem sonnenüberfluteten Rasen in der Nähe des großen Rosengartens sitzen. Eliza kitzelte Alessandra mit einer Rose an der Nase, was Alessandra ein übermütiges Kichern entlockte. Es war der schönste Laut, den Leo seit einer Ewigkeit gehört hatte.

Jetzt ließ Eliza eine Handvoll Rosenblätter auf Alessandra herabregnen. Die Kleine fing einige Blütenblätter auf, drückte sie sich ins Gesicht und atmete tief ein, dann lachte sie wieder.

An diesem Anblick hätte sich Leo stundenlang ergötzen können.

Doch dann, fast als ob sie seine Anwesenheit gespürt hätte, wandte Eliza plötzlich den Kopf, und die übrigen Blütenblätter rieselten wie Konfetti auf den Rasen.

Bis Leo mit ein paar Schritten bei ihr war, war auch Alessandra schon auf ihn aufmerksam geworden. „Papà?“

„Du siehst aus, als ob du mächtig viel Spaß hast, mia piccola.“

„Ich kenne die Farben!“, berichtete sie ganz stolz. „Ich hab sie von Eliza gelernt.“

„Na so was! Wie kann das sein?“ Leo schaute Eliza verblüfft an.

„Alessandra ist ein sehr kluges kleines Mädchen“, sagte sie. „Es macht viel Freude, ihr etwas beizubringen. Zeig deinem Vater, was du heute gelernt hast. Ich gebe dir jetzt nacheinander mehrere Blüten, und du sagst uns, welche Farbe sie haben.“

Leo beobachtete, wie Eliza aufstand, eine Handvoll Rosen pflückte und sich wieder zu seiner Tochter ins Gras setzte. Alessandras Gesichtsausdruck war schlicht hinreißend, während sie den Duft der ersten Rose, die Eliza ihr unter die Nase hielt, hingebungsvoll tief einatmete, um nach einem kurzen Moment des Nachdenkens feierlich zu verkünden: „Die ist pink.“

„Sehr gut“, lobte Eliza. „Und was haben wir als Nächstes?“

„Das ist die Rote!“

Leo ließ das Schauspiel beglückt über sich ergehen. Wie hatte sie das geschafft? Es war tatsächlich ein kleines Wunder, das Eliza da bewerkstelligt hatte.

„Prima, aber jetzt wird es ganz schwer. Was meinst du zu dieser hier?“ Eliza hielt ihr eine weiße Rose hin, und Alessandra schnüffelte und schnüffelte, das kleine Gesicht verzerrt vor Verwirrung.

„Also, die Gelbe ist das doch nicht, oder? Sie riecht so anders.“

„Du bist wirklich ein sehr cleveres Mädchen“, lobte Eliza. „Die hier ist weiß, das hatten wir noch nicht. Aber du bist nicht drauf reingefallen, du bist einfach zu schlau. Gut gemacht.“

Alessandra strahlte wie ein Honigkuchenpferd und klatschte fröhlich in die Hände. „Ich mag das Spiel.“

Leo schaute zu Eliza, auf deren Gesicht ein warmes Lächeln lag, und spürte, wie ihm beim Anblick der beiden das Herz überging.

„Und du bist wirklich gut“, sagte Eliza. „Ich werde mich in Zukunft ganz schön anstrengen müssen.“ Sie stand auf und nahm Alessandra bei der Hand. „Aber jetzt sollten wir langsam reingehen, sonst bekommst du zu viel Sonne ab.“

Leo wollte seine Tochter auf den Arm nehmen, um sie in die Villa zu tragen, aber sie schien nichts dagegen zu haben, den Weg an Elizas Hand zurückzulegen. Er beobachtete, wie sie, immer noch übervorsichtig, einen Fuß vor den anderen setzte, doch Elizas sanft ermunternde Worte machten sie zunehmend selbstsicherer.

„Jetzt kommen vier Stufen, Alessandra“, sagte Eliza, als sie am Hintereingang der Villa angelangt waren. „Willst du mitzählen?“

„Eins … zwei … drei … vier!“

Eliza fuhr ihr zärtlich durchs Haar. „Na, was habe ich gesagt? Super. Bald wirst du ohne fremde Hilfe durchs ganze Haus rennen, wart’s nur ab.“

In diesem Moment steckte Marella den Kopf aus der Küche. „Hereinspaziert, Alessandra. Ich habe deine Lieblingsplätzchen gebacken.“

„Grazie, Marella“, sagte Leo. „Wenn Sie Alessandra kurz im Auge behalten würden. Ich habe mit Eliza ein paar Dinge zu klären, zehn Minuten oder so.“

„Sì, signor.“

Nachdem die Haushälterin mit seiner Tochter weggegangen war, suchte Leo Elizas Blick. „Du machst deine Sache mit Alessandra sehr gut. Es scheint, als ob du bei ihr an einem einzigen Tag bereits mehr erreicht hast als Kathleen in Monaten.“

„Ich bin mir sicher, dass Kathleen ein sehr tüchtiges Kindermädchen ist.“

„Auf jeden Fall. Aber zwischen dir und Alessandra scheint es so etwas wie eine spontane Zuneigung zu geben.“

„Sie ist ein süßes Kind.“

„Die meisten Leute finden sie eher schwierig.“

„Man darf sie nicht mit normalen Maßstäben messen, sie ist schließlich blind“, gab Eliza zurück. „Man sollte sie in ihren Stärken unterstützen und ihr helfen, ihre Schwächen zu überwinden oder sich mit ihnen abzufinden, wenn es sein muss. Auf jeden Fall kann sie weit mehr als dir – und auch ihr selbst – bewusst ist.“

Er hob fragend eine Augenbraue. „Soll das heißen, dass ich sie in irgendeiner Weise an ihrer Entfaltung hindere?“

„Natürlich nicht“, versicherte sie eilig. „Du machst alles richtig. Es ist nur manchmal nicht ganz leicht, zu erkennen, was sie braucht. Selbstverständlich willst du sie beschützen, aber das bedeutet gelegentlich eben auch, dass du ihr im Weg stehst. Sie muss eigene Erfahrungen sammeln. Versucht man ihr das zu ersparen, wird sie immer in einer Blase leben. Ja, gewiss, sie ist blind, aber das heißt nicht, dass sie nicht ein erfülltes und befriedigendes Leben führen könnte.“

Er durchquerte den Raum. In seinem Hals saß ein Kloß von der Größe eines Golfballs. „Und was kann ich tun, um diesen Lernprozess sinnvoll zu unterstützen?“

„Du könntest vor allem mehr Zeit mit ihr verbringen. Das ist sehr wichtig für sie.“

Schuldgefühle überschwemmten ihn. Er wusste, dass er sich zu wenig um Alessandra kümmerte, aber ihre Behinderung verunsicherte ihn immens. Ständig befürchtete er, irgendetwas falsch zu machen, so unwissend und unzulänglich, wie er sich fühlte. Und ihm war einfach nicht klar, wie er das ändern konnte.

„Ich werde mir mehr Zeit für sie nehmen“, versprach er nicht nur ihr, sondern auch sich selbst. „Wahrscheinlich muss ich einfach nur lernen, in der Firma mehr zu delegieren.“

„Vielleicht kannst du sie ja manchmal auf eine Geschäftsreise mitnehmen“, schlug sie vor. „Es würde ihr guttun.“

„Warum das denn?“ Er warf ihr einen frustrierten Blick zu. „Sie sieht ja doch nichts.“

„Nein, aber die Augen sind nicht die einzigen Sinnesorgane, und auf diese Weise wäre sie einfach öfter mit ihrem Vater zusammen. Du bist ihre engste Bezugsperson. Je mehr sie dir vertraut, desto mehr Selbstvertrauen entwickelt sie. Du musst endlich aufhören, dich schuldig zu fühlen. Es ist nicht deine Schuld, dass Alessandra blind ist, und Giulias Schuld war es auch nicht. Es war Schicksal, und sein Schicksal kann man sich nun einmal nicht aussuchen.“

„Das kannst du nur sagen, weil du keine Ahnung hast von Schuldgefühlen.“

Sie unterdrückte ein bitteres Auflachen. „Ich weiß mehr von Schuldgefühlen, als du ahnst. Ich lebe jeden Tag damit. Ich verzweifle fast daran. Aber ändert das irgendetwas? Es ist einfach so. Man muss einen Weg finden, es auszuhalten.“ Sie wich seinem Blick aus und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Leo runzelte die Stirn und schaute mit zusammengekniffenen Augen auf ihre linke Hand. „Wo hast du denn deinen Ring gelassen?“

„Was?“ Sie senkte den Blick und zuckte zusammen. „Keine Ahnung …“ Sie spürte Panik in sich aufsteigen. „Vorhin hatte ich ihn noch. Ich muss ihn sofort suchen. Er gehört mir nicht. Oh Gott, ich hätte ihn längst enger machen …“

„Was soll das heißen, er gehört dir nicht?“

Sie wich seinem Blick aus. „Er gehörte ursprünglich der Mutter meines Verlobten, er ist ein Familienerbstück.“

„Vielleicht hast du ihn ja vorhin im Garten verloren“, sagte er. „Ich gehe raus nachsehen.“

„Ich komme mit.“ Sie rannte ihn auf dem Weg zur Tür in ihrer Eile fast um. „Ich muss ihn unbedingt finden.“

„Reg dich nicht auf. Da draußen geht so schnell nichts verloren. Wenn wir ihn nicht jetzt gleich finden, wird auf jeden Fall einer der Gärtner über ihn stolpern“, versicherte Leo ihr.

Aber auch das konnte nichts zu Elizas Beruhigung beitragen.

Eine halbe Stunde später war Eliza noch immer in heller Aufregung. Sie hatte den ganzen Rasen gründlich abgesucht, doch der Ring blieb verschwunden. Wie sollte sie das Samantha erklären? Und warum hatte sie den Ring nicht schon längst enger machen lassen? Es war unverzeihlich, dass sie den Gang zum Juwelier immer wieder aufgeschoben hatte. Es war nicht einfach nur irgendein alter Ring, sondern Samanthas Verlobungsring, den diese ihr anvertraut hatte. Und jetzt war er weg.

Leo hatte mit dem Gärtner gesprochen, bevor er sich zu ihr gesellte. „Und? Hast du ihn?“

Eliza schüttelte niedergeschlagen den Kopf. „Samantha wird untröstlich sein.“

„Samantha?“

„Die Mutter meines Verlobten.“ Sie suchte immer noch mit Blicken den Rasen ab, in der vagen Hoffnung, irgendwo ein Glitzern aufzufangen. „Keine Ahnung, wie ich ihr das beichten soll. Ich muss ihn einfach finden.“

„Der Gärtner weiß Bescheid, er kümmert sich. Komm mit ins Haus, sonst holst du dir noch einen Sonnenbrand.“

Eliza sah, dass ihre nackten Arme schon leicht gerötet waren. Plötzlich war sie todmüde. Der Verlust des Rings war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Ihre Brust war so eng, dass sie kaum Luft bekam, in ihren Augen brannten Tränen.

„Cara.“ Leo legte ihr leicht eine Hand auf die Schulter. „Gräm dich nicht. Es ist nur ein Ring. Er kann ersetzt werden.“

Sie schüttelte seine Hand ab und funkelte ihn böse an. „Das ist wieder mal typisch, dass du so denkst. Wenn du etwas verlierst, gehst du einfach los und besorgst dir einen Ersatz. So hast du es auch damals gemacht, als du mich verloren hast. Du hast mich einfach ersetzt!“, brach es aus ihr heraus.

Plötzlich herrschte ringsum Totenstille. Sogar der leise Wind, der in den Blättern säuselte, war verstummt.

Eliza biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. „Tut mir leid, das wollte ich nicht sagen. Natürlich hattest du jedes Recht der Welt, dein Leben weiterzuleben …“

Nach diesen Worten herrschte wieder angespannte Stille.

„Ich hoffe, du findest deinen Ring.“ Er nickte ihr kurz zu, bevor er sie stehen ließ und am Springbrunnen vorbei weiter in den Garten hineinging.

8. KAPITEL

Nachdem Alessandra im Bett war, ging Eliza wieder nach unten in die Küche, wo sie auf dem Tresen einen Umschlag mit ihrem Namen darauf vorfand.

„Da ist Ihr Ring drin“, erfuhr sie von Marella, die gerade aus der Speisekammer kam. „Signor Valente hat ihn in der Grotte gefunden.“

„Oh … Gott sei Dank.“ Eliza fiel ein riesiger Stein vom Herzen. Erleichtert betastete sie durch den Papierumschlag den Ring. „Ich sollte ihn wohl besser erst enger machen lassen, bevor ich ihn wieder trage.“

Marella warf ihr einen nachdenklichen Blick zu und schnappte sich einen Lappen. „Wie lange sind Sie denn schon verlobt?“

„Ähm … ich war neunzehn … acht Jahre.“

„Ui, das ist aber lange.“

Eliza wand sich innerlich. „Na ja … ja, das stimmt.“

„Sie lieben ihn nicht, sì?“

„Aber natürlich liebe ich ihn!“, widersprach Eliza vehement. Zu vehement? Hatte es unglaubwürdig geklungen?

„Trotzdem ist es nicht dasselbe wie mit Signor Valente“, beharrte Marella. „Ich spüre da etwas zwischen Ihnen beiden, eine ganz starke Verbindung, oder irre ich mich?“

Eliza merkte, dass sie rot wurde. „Ich … Ich …“, stammelte sie. „In vier Wochen bin ich wieder weg.“

Marella ließ sich Zeit mit einer Antwort und wischte erst einmal sorgfältig den Tresen ab, bevor sie erwiderte: „Ich frage mich nur, ob er … Sie gehen lässt.“

„Ich bin mir sicher, dass Signor Valente froh ist, wenn hier endlich wieder normale Verhältnisse einkehren“, erwiderte Eliza mit Nachdruck.

Marella hörte auf zu wischen und stellte ruhig klar: „Ich habe nicht von Signor Valente gesprochen.“

Als Eliza eine Stunde später wieder nach unten kam, machte sich Marella gerade auf den Weg zu einem Familiengeburtstag.

„Das Essen habe ich im Esszimmer warmgestellt“, sagte sie, während sie sich einen Nylonschal um den Hals schlang. „Aber kommen Sie um Himmels willen nicht auf die Idee, hinterher aufzuräumen. Das mache ich morgen früh. Und falls Sie Signor Valente suchen, der ist im Arbeitszimmer.“

„So weit kommt’s noch, dass ich Ihnen ein Chaos hinterlasse“, widersprach Eliza. „Aber jetzt erst mal viel Spaß heute Abend.“

„Grazie.“

Nachdem die Haustür hinter Marella ins Schloss gefallen war, schaute Eliza auf die Tür zum Arbeitszimmer. Sollte sie sich jetzt gleich bei Leo bedanken oder bis zum Abendessen warten? Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, als plötzlich die Tür aufging.

„Wolltest du etwas von mir?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

Ich will dich. Ich will dich. Ich will dich. Es war ein sich ständig wiederholender Singsang in ihrem Kopf, der in ihrem Körper nachhallte. Tief innen drin verspürte sie ein Pochen, das an Intensität zunahm, je länger sein dunkler hypnotischer Blick auf ihr ruhte.

„Ähm … ich wollte mich bedanken, dass du meinen Ring gesucht hast.“ Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. „Das war wirklich sehr lieb von dir.“

„Er lag hinter der Bank in der Grotte. Ich schätze, du hast ihn verloren, als du deine Strickjacke weggenommen hast.“ Seine dunklen Augen glitzerten spöttisch. „Ich finde es nur erstaunlich, dass du es nicht gleich bemerkt hast.“

Eliza presste die Lippen zusammen. „Tja … keine Ahnung. Ich muss ihn unbedingt enger machen lassen, damit mir das nicht noch mal passiert.“

Bevor sie reagieren konnte, nahm er ihre Hand. Ihr stockte der Atem, als diese langen, kraftvollen Finger ihre Finger umschlossen. Ihr Herz begann zu rasen, ihre Haut straffte sich und kribbelte wie verrückt. „W…was machst du denn?“ War das wirklich ihre Stimme, so dünn und piepsig?

Sein Blick lag auf ihrem Mund. Sie spürte, wie ihre Lippen weich wurden und sich unbewusst öffneten. Seine Finger waren warm und trocken. Eliza malte sie sich an anderen Stellen ihres Körpers aus, erinnerte sich, wie es sich angefühlt hatte, wenn er sie intim berührt, ihre Brüste oder die empfindsamen Innenseiten ihrer Oberschenkel gestreichelt hatte, wie ihre intimste Stelle unter seiner erregenden Berührung erbebt war. Dieselbe Stelle, die jetzt vor Verlangen anfing zu kribbeln, als Eliza nur daran dachte, wie er sie dort mit der Zunge gestreichelt, mit diesem intimsten Kuss aller Küsse verwöhnt hatte. Wie er vom ersten Moment an gewusst hatte, wonach sie sich sehnte.

Als sich ihre Blicke wieder trafen, konnte sie ihm ansehen, dass sich seine Gedanken in eine sehr ähnliche Richtung bewegten. Das stumme Einverständnis, das sie dadurch erzielten, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Es war die Universalsprache der sexuellen Anziehungskraft.

Leidenschaftlich, animalisch, primitiv.

„Ho voglia di te … “ Seine Worte waren wie eine Liebkosung. Und dadurch, dass er sie auf Italienisch sagte, verstärkte sich ihre betörende Wirkung noch.

Eliza schluckte, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Was sagst du?“

Seine dunklen Augen glitzerten vor Begehrlichkeit, als er sie bei den Hüften packte und gegen seine Erektion presste. Sie glaubte fast, das harte Pochen an ihrem Bauch zu spüren, spiegelbildlich zu dem Orkan, der in ihrem Körper tobte. Ihre Brüste gierten nach seiner Berührung. Sie schwollen an und drängten gegen die Spitzenkörbchen ihres BHs. Ihr Mund prickelte in der lustvollen Erwartung seines Kusses. Ihr gesunder Menschenverstand verglühte in den Flammen ihrer Begierde.

„Ich will dich. Und zwar jetzt.“ Diesmal sprach er kein Italienisch, aber die Auswirkungen auf ihre Sinne waren nicht weniger verheerend.

„Ich will dich auch.“ Es war Geständnis und Bitte zugleich.

Er wühlte seine Finger in ihre Haare und zerrte sie fast brutal an sich, bevor er seinen Mund auf ihren presste. Es war ein Kuss, in dem sich verzweifeltes Verlangen und viel zu lange verleugnete Begierde mischten, entfesselte Leidenschaft, die zu kontrollieren er kaum imstande war.

Die streichenden, gleitenden Bewegungen seiner Zunge an ihrer entflammten Elizas Sinne. Sie presste sich an ihn und stöhnte leise, als sie das tiefe Stöhnen hörte, das aus seiner Kehle aufstieg.

Seine Hände wanderten über ihren Körper, erforschten ihre Brüste und ließen ihre Haut kribbelnd und glühend zurück. Sie wollte mehr. Aber hatte sie nicht schon immer mehr von ihm gewollt? Sie wollte seine Hände auf ihrem nackten Körper spüren, wollte Haut an Haut mit ihm sein, heiß und sinnlich.

Sie zerrte an seinem Hemd, bis die Knöpfe absprangen, sie hörte das Zerreißen einer Naht, aber jetzt gab es für sie kein Halten mehr. Ihr Mund beanspruchte jeden Quadratzentimeter des nackten muskulösen Fleisches, das sie freilegte. Angefangen von der Mulde zwischen seinen Schlüsselbeinen, über sein Brustbein, mit einem kleinen Umweg zu seinen flachen dunklen Brustwarzen, die sie mit ihrer Zungenspitze umkreiste, bevor ihr Mund weiterwanderte, hin zu seinem Bauchnabel, dann tiefer …

„Warte.“ Nur ein einziges Wort, ein Befehl, heiser und tief. „Die Dame zuerst.“

Eliza erschauerte. Sie wusste, was er vorhatte. Allein die Erwartung bewirkte, dass ihre Beine zitterten.

Leo hob sie hoch und trug sie zu der Couch in seinem Arbeitszimmer. Sie spürte, wie die weichen Polster nachgaben, als er sie ablegte. Seine lüstern glitzernden dunklen Augen hielten unnachgiebig ihren Blick fest, was ihre Erregung fast bis ins Unerträgliche steigerte.

Er beugte sich über sie, schob ihr zuerst das Kleid bis zu den Hüften hoch und dann betont langsam mit einer Hand ihren Seidenslip über die Schenkel nach unten bis zu den Knöcheln. Sie strampelte ein bisschen und streifte sich den Slip zusammen mit ihren Schuhen ab. Und schnappte kurz und heftig nach Luft, als sich sein Kopf dem heftig pulsierenden Zentrum ihrer Weiblichkeit näherte.

Eingedenk des momentanen Status’ ihrer Beziehung hätte die intime Situation sie eigentlich beschämen müssen, was aber unerklärlicherweise nicht der Fall war. Es fühlte sich völlig normal an, von ihm so berührt und gestreichelt zu werden, als wäre ihr Körper eine wunderschöne, herrlich duftende Blüte.

„Du bist so schön.“

Oh! Seine Worte klangen in ihren Ohren wie eine Symphonie, die allein für sie komponiert worden war. Nur bei ihm fühlte sie sich schön. Nur er vermochte ihren Körper in so perfekter Harmonie zum Klingen zu bringen. Er schürte wohlbedacht ihre Erregung, bis sie fast nicht mehr konnte.

„Bitte … oh, bitte …“, stammelte sie.

„Sag, dass du mich willst.“

„Ich will dich, ich will dich.“ Sie keuchte und wiederholte erstickt: „Ich. Will. Dich.“

„Sag, dass du mich mehr willst als jeden anderen Mann.“

Sie krallte ihre Finger in die Sofapolsterung und hob ihm verlangend ihre Hüften entgegen, während er genüsslich fortfuhr, sie zu quälen. „Ich will dich … ich will dich mehr als irgendwen sonst … Oh Gott. Oh Gott, oh Gott … oh Gott!“

Sie kam. Ein Sternenregen aus Empfindungen ging über ihr nieder, ein glorioses Feuerwerk der Sinne, das sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen durchschüttelte, bis sie am Ende herrlich ermattet zurückblieb.

Langsam arbeitete sich Leo nun an ihrem Körper empor und begann damit, Eliza von ihren letzten Kleidungsstücken zu befreien. Eliza hob die Arme wie ein Kind, während er zielstrebig ihren sinnlichen Körper enthüllte. Als er seine Hände fast feierlich um ihre Brüste wölbte, stieß sie einen aus tiefster Seele kommenden Seufzer aus.

Wie hatte sie es bloß so lange ohne diese köstliche Verehrung ihres Körpers aushalten können? Lustschauer rieselten ihr wie prickelnder Champagner über den Rücken, und ihr tiefstes Inneres pulsierte noch einmal im Nachbeben der Ekstase, die sie gerade erfahren hatte.

Jetzt richtete sich Leo über ihr auf und packte ihre Hüften. In weiser Voraussicht hatte er sich irgendwann ein Kondom übergestreift, ohne dass Eliza es vorher mitbekommen hatte.

Er küsste sie ein weiteres Mal, hart und sanft zugleich. Es war eine verheerende Methode, eine von vielen Verführungskünsten, die er meisterlich beherrschte. Sie spürte seine Erektion, die Einlass verlangte, fühlte seine Ungeduld. Und Eliza hieß ihn willkommen.

Mit weit gespreizten Schenkeln, die Hände auf seine harten Pobacken gepresst, zog sie Leos Kopf zu sich herunter und küsste ihn hingebungsvoll auf seinen betörenden Mund.

Mit einem wilden Stöhnen stieß Leo tief in sie hinein. Sein Eindringen war keineswegs sanft, doch Eliza begrüßte es mit einem lustvollen Seufzen. Kurz hielt Leo inne, als würde er versuchen, die Kontrolle wiederzuerlangen. Als er sich wieder in ihr bewegte, tat er es vorsichtig und in einem langsamen Rhythmus, aber sie trieb ihn keuchend und wimmernd an, schneller zu werden, und krallte begierig ihre Finger in seine harten Pobacken.

Eliza spürte die schaukelnde Bewegung seines Körpers in ihrem. Sie hörte seine sich immer weiter beschleunigenden Atemzüge. Unter ihren Händen spürte sie das Spiel seiner Muskeln. Nun erwachte in ihr die Vorfreude auf Leos bevorstehenden Höhepunkt.

Aber er dachte immer noch nicht an sein eigenes Wohlergehen, sondern war allein darauf konzentriert, ihre Lust noch zu steigern. Leo schien ganz genau zu wissen, wie er es anstellen musste, die Kurve ihrer Erregung noch weiter ausschlagen zu lassen, denn mit wissenden Fingern stimulierte er nun ihre intimste Stelle. Zusammen mit seinen fortwährenden harten Stößen ergab das eine lustvolle Mischung, der Eliza nicht lange widerstehen konnte. Erneut wurde sie in einen schwindelerregenden Strudel aus Empfindungen gezogen, sodass sie jegliches Zeit- und Raumgefühl verlor.

Es gab nur noch Gefühle – Gefühle, die ihren gesamten Körper erfüllten.

Dann, bevor Eliza ganz vom Gipfel der Lust zurückgekehrt war, spürte sie plötzlich Leos mächtigen Höhepunkt. Sofort wurde sie erneut von einer riesigen Woge der Lust überschwemmt.

Sie spürte jede einzelne Facette dieses überwältigenden Strudels, in dem Leo sich gerade verlor. Es lag etwas in diesem Kontrollverlust, das sie zutiefst berührte. So war es immer zwischen ihnen gewesen. Lust und Verlangen waren bei ihnen in perfektem Einklang – doch es spielte auch etwas anderes mit. Etwas, das sich nicht so leicht in Worte fassen ließ …

Als Eliza ihre Hand auf Leos Brust legte, fiel ihr Blick auf die helle Stelle an ihrem linken Ringfinger. Das erinnerte sie schmerzhaft an einen anderen Menschen, an ein anderes Leben.

Sie wurde von Verzweiflung überschwemmt.

Sie war nicht frei.

Sie war nicht frei.

Mit abgewandtem Blick stemmte sie sich gegen seine Brust. „Lass mich. Ich will aufstehen.“

Er hinderte sie sanft, aber entschieden, indem er ihr eine Hand auf die linke Schulter legte. „Wozu die Eile, cara? Was ist los?“

Eliza konnte ihm nicht in die Augen sehen, wollte es nicht. Sie zog es vor, auf seine Wange zu starren, auf die winzigen Bartstoppeln dort. „Das hätte nie passieren dürfen.“

Er nahm ihr Kinn zwischen Zeigefinger und Daumen und zwang sie, den Blick zu heben. „Warum nicht?“

In ihren Augen brannten Tränen, aber sie war wild entschlossen, nicht zu weinen. „Das weißt du genau.“

Er betrachtete sie gelassen. „Du bist also immer noch fest entschlossen, dich an einen Mann zu binden, der dir nichts von dem geben kann, was du willst und brauchst?“

Sie bemühte sich weiterhin, nicht zu weinen, und zwinkerte heftig. „Bitte, nicht schon wieder dieses Thema. Ich bin da. Ich tue, was du wolltest und wofür du mich bezahlst. Sag jetzt nicht, dass du noch mehr von mir erwartest.“

Er stand seufzend auf und begann sich anzuziehen, mit diesen eleganten, sparsamen Bewegungen, an denen sie sich nicht sattsehen konnte. Sie fühlte sich entblößt. Nicht nur körperlich, sondern auch seelisch, was weit beunruhigender war.

„Ich möchte aber doch betonen, dass ich dich nicht dafür bezahle, dass du mit mir schläfst.“ Seine Stimme war tief und heiser. „Das hier hat absolut nichts mit deinem Job zu tun.“

Sie warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Aber beides ist zeitlich begrenzt, richtig?“

Seine Augen waren tief und unergründlich. „Kommt ganz darauf an.“

„Kommt Kathleen zurück?“

„Sie hat sich noch nicht entschieden.“

„Und was ist, wenn nicht?“, fragte Eliza mit einem leichten Stirnrunzeln.

„Das kommt ebenfalls ganz darauf an.“

Sie hob eine Augenraue. „Worauf?“

„Auf dich.“

Eliza kaute auf ihrer Unterlippe. Unter anderen Umständen …

Aber die Umstände waren so, wie sie waren.

Alles war immer noch genauso wie vor vier Jahren. Was sie wollte, war unwichtig. Die Schuld, die sie auf sich geladen hatte, machte sie unfrei. Wie könnte sie hier bei Leo bleiben und ihr anderes Leben einfach hinter sich zurücklassen? Es war nur ein schöner Traum, den sie besser möglichst schnell vergessen sollte.

Eliza dachte an Alessandra, wie rasch die Kleine Zutrauen zu ihr gefasst hatte. Und ihr selbst war das Mädchen genauso schnell ans Herz gewachsen.

Unter anderen Umständen wäre sie Alessandras Mutter.

Der Gedanke, dass eine andere Frau diese tiefe Erfahrung mit Leo geteilt hatte, tat immer noch scheußlich weh. Eliza sehnte sich so sehr nach einem Kind. Jeder Geburtstag war eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass ihr Traum langsam, aber unwiederbringlich hinter einer dichten Nebelwand verschwand.

Erst als Eliza sicher sein konnte, dass sie ihre Emotionen wieder fest im Griff hatte, sah sie Leo an. „Ich kann nicht länger bleiben …“

„Was soll das? Versuchst du schon wieder, den Preis in die Höhe zu treiben, Eliza?“ In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, seine dunklen Augen glitzerten plötzlich böse. „An wie viel hattest du denn diesmal gedacht?“

Sie atmete tief durch und wandte sich ab. „Es ist sinnlos zu reden, solange du in so einer Stimmung bist.“

Eine harte Hand packte ihren Unterarm und zwang sie, sich wieder zu ihm umzudrehen. In seinen Augen loderte Wut. Sie spürte, dass seine Finger, die ihr Handgelenk umspannten, ihr Blut erneut in Wallung brachten. Die in der Luft liegende Spannung glich einem Wetterleuchten.

„Sieh mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede“, herrschte er sie an.

Sie reckte das Kinn und warf ihm einen finsteren Blick zu. „Hör auf, mich herumzukommandieren.“

Seine dunklen Augen funkelten drohend. „Ich bezahle dich dafür, dass du tust was ich sage, verdammt.“

Eliza spürte, wie heiße Wut eine glühende Spur über ihren Rücken zog. Sie hob das Kinn noch etwas höher. „Wenn du mich unterwürfig willst, musst du schon noch ein bisschen was drauflegen.“

Seine Finger versengten ihre Haut wie ein Brandeisen. Dieser harte muskulöse Körper war eine fast unwiderstehliche Verlockung. Die Blicke aus diesen dunklen Augen maßen sich mit ihren, bis jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte.

Hitze explodierte zwischen ihren Beinen.

Sie konnte ihn dort fast fühlen, diesen hämmernden Sog seines Körpers, der eine rohe, animalische, zutiefst primitive Begierde in ihr weckte.

„Wie viel?“, fragte er. In seinen Augen schwelte dunkle Glut. „Was kostet es, dich für den Rest des Monats bei mir im Bett zu haben? Und was, dass du mir jederzeit in aller gebotenen Devotheit zur Verfügung stehst?“

Ein hemmungsloser Dämon flüsterte ihr ein, ihn zu provozieren. „Das wäre selbst dir zu viel.“

„Probier’s doch aus. Ich habe ein Limit. Wenn du darüber liegst, wirst du es erfahren.“

Eliza sah das kleine Haus in Suffolk vor sich, in dem Ewan und seine Mutter lebten. Sie dachte daran, wie dringend dort das Bad renoviert werden musste. Und eine modernere Heizung war ebenfalls überfällig, weil Ewan Probleme mit der Regulierung seiner Körpertemperatur hatte. Und die vielen anderen Hilfsmittel, die immer wieder erneuert werden mussten.

All das verschlang Unsummen.

Geld, das Leo Valente bereit war zu bezahlen, wenn sie ihm für den Rest des Monats zu Willen war.

Ihr Herz begann zu hämmern. Vielleicht half ihr das Geld ja, sich weniger schuldig zu fühlen, wenn sie mit ihm schlief. Sie tat es schließlich für Ewan. Außerdem war ihre Beziehung auf diese Weise ganz klar als eine zeitlich begrenzte Geschäftsbeziehung definiert.

Sie gab ihm ihren Körper, aber nicht ihr Herz.

Eliza begegnete seinem harten Blick, äußerlich gefasst, obwohl ihr Magen rebellierte. „250.000 Pfund, keinen Cent weniger.“

Seine Augenbrauen hoben sich fast unmerklich, sein Gesicht war undurchdringlich. „Einverstanden.“

„Und das …“ Sie versuchte möglichst unauffällig zu schlucken. „Das ist dir nicht … zu viel?“

Er zog sie so eng an sich, dass sich seine Erektion in ihren Bauch bohrte. Prompt schoss eine Hitzewelle durch ihren Körper. „Dann hätte ich es schon gesagt“, knurrte er und versiegelte ihren Mund mit einem harten Kuss.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen beim Aufwachen prickelte Elizas Körper von den Haarwurzeln bis zu den Zehenspitzen. Als sie den Kopf wandte, bewies nur ein Abdruck auf dem Kopfkissen neben ihr, dass Leo das Bett mit ihr geteilt hatte.

Und sein Geruch …

Sie atmete den Duft nach Moschus und Zitrone ein, den nicht nur die Bettwäsche, sondern auch ihre Haut ausströmte. Die letzte Nacht mit ihm war genauso aufregend gewesen wie früher, vielleicht sogar noch aufregender. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich durch die Tatsache, dass er sie für den Sex bezahlte, dazu verleiten lassen, ihre Grenzen auszudehnen. Es war beängstigend und berauschend gewesen, aufregend und großartig, nackter Wahnsinn – und ungeheuer befriedigend.

Jetzt ging die Tür auf. Leo kam mit einem Frühstückstablett herein, Tee und Toast. Er trug nichts außer Track Pants, die ihm aufregend tief auf den sehnigen Hüften hingen. „Alessandra frühstückt bereits unten mit Marella.“

„Oje …“ Eliza runzelte die Stirn, während sie sich das Laken über die nackten Brüste zog. „Entschuldige. Ich muss das Babyfon überhört haben.“

„Kein Wunder, weil ich es mitgenommen habe.“ Er stellte das Tablett auf ihrer Bettseite ab.

Sie schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Damit, dass er den Hausmann geben könnte, hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Sie kam sich vor wie eine Schauspielerin, die den falschen Text auswendig gelernt hat. „Du solltest dich fragen, ob du dein Personal noch im Griff hast“, bemerkte sie trocken.

Er ließ sich neben ihr auf der Bettkante nieder und schaute sie aus glitzernden dunklen Augen an. „Warum?“

Sie bedachte ihn mit einem ironischen Blick. „Deine Haushälterin spielt Kindermädchen, und dein Kindermädchen macht auf Dame des Hauses … oder sollte ich lieber Herrin des Hauses sagen?“

Er strich ihr ganz leicht mit einer trägen Bewegung über den nackten Arm. Obwohl er sie kaum berührte, fühlte es sich an, als ob ein Funkenregen auf ihrer Haut niederginge. „Marella kümmert sich gern um Alessandra. Und ich genieße es, wenn du die Herrin des Hauses spielst.“

Eliza erschauerte, als sich dieser dämonisch dunkle Blick in ihre Augen einbrannte. „Wäre nicht Herrin der Nacht noch zutreffender?“, fragte sie und reckte übermütig das Kinn.

Das war wohl ein Tick zu viel. In seine Augen trat ein stählerner Glanz. „Wofür willst du das Geld?“

Sie zuckte wegwerfend die Schultern und wich seinem Blick aus. „Na ja, was man mit Geld eben so macht … Kleider und Schuhe kaufen, Handtaschen, Schmuck, ein paar schöne Reisen …“

Er packte ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du weißt, dass ich auch noch mehr bezahlt hätte?“

Sie verspürte ein heftiges Kribbeln im Bauch, als er mit dem Daumen über ihre Unterlippe fuhr. „Ja …“

Er schaute ihr unerträglich lange in die Augen. „Aber du hast nicht mehr verlangt.“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Noch ein Schulterzucken. „Vielleicht glaube ich ja nicht, dass ich so viel wert bin.“

Er legte eine Hand an ihre Wange und streichelte sie, wobei er immer noch ihren Blick festhielt. „Wieso nicht?“

Eliza spürte die Gefahr. Sie durfte ihm nicht zu nah kommen, und erst recht durfte sie nichts von sich preisgeben. Sie musste weiterhin versuchen, möglichst abgebrüht zu wirken. Sie konnte es sich nicht leisten, ihm ein anderes Gesicht zu zeigen.

Ihr wahres Gesicht.

„Im Leben ist nichts umsonst, das siehst du doch auch so, oder?“ Sie wartete seine Antwort nicht ab. „Nehmen wir mal an, mein voller Preis betrüge eine Million Pfund, aber du bezahlst nur eine Viertelmillion. Das würde bedeuten, dass du auch nur ein Viertel von mir bekommst.“

„Und was ist, wenn ich alles will?“

In Elizas Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken. Sie wusste, dass es nicht ratsam war, ihn zu provozieren. Er bekam immer, was er wollte, und ließ sich durch nichts aufhalten. Und hatte er sein Ziel nicht bereits erreicht? Sie war wieder in seinem Bett, und es sah nicht so aus, als ob er sie bald wieder gehen ließe. Sie erwiderte seinen Blick mit einer Entschlossenheit, die sie nicht im Mindesten fühlte. „Der Rest ist unverkäuflich.“

Sein Daumen bewegte sich über ihre Wange, langsam, fast hypnotisch, auf und ab, während dieser allwissende Blick ihre Abwehrmechanismen Zug um Zug außer Kraft setzte. „Und welchen Teil habe ich gekauft?“, fragte er.

„Den du wolltest.“

„Woher weißt du, welchen Teil ich wollte?“

„Das ist doch offensichtlich, oder?“ Dreist fuhr sie ihm mit der flachen Hand über die nackte Brust, bis hin zu dem elastischen Bund seiner Track Pants. Dabei setzte sie den erotischsten Blick auf, den sie im Repertoire hatte. „Und es ist genau der Teil, den ich auch von dir will.“

Als ihre Hand unter seinen Hosenbund schlüpfte, hörte sie, wie er scharf die Luft einzog. Seine Bauchdecke spannte sich an. Sie fühlte seine seidige Haut, die heiße pulsierende Erektion versengte ihr fast die Finger, als sie ihre Hand darumlegte.

Eliza zog seine Track Pants weiter nach unten, beugte sich über ihn und begann ihn mit der Zunge gnadenlos zu necken. Er wühlte laut aufstöhnend seine Finger in ihr Haar. Sie leckte und saugte, kostete von seiner Essenz, umspielte mit ihrer Zunge seine heiße pochende Spitze, knabberte daran und hüllte sie ein, bis er dem Wahnsinn nah war.

„Warte“, keuchte er und versuchte sich in Sicherheit zu bringen. „Wenn du so weitermachst …“ Er fluchte, als sie aufs Ganze ging, indem sie ihn bei den Hüften packte und ihre Finger in sein Fleisch krallte. Dabei begann sie immer schneller und wilder zu saugen. Offenbar wollte sie seine endgültige Kapitulation erzwingen, und zwar auf dieselbe Art, wie er ihre erzwungen hatte – ohne Rücksicht auf Verluste.

Er kam explosionsartig, doch sie zog sich nicht zurück. Heftig erschaudernd stöhnte Leo wie befreit auf und ließ sich dann zitternd gegen sie fallen.

Jetzt traten Elizas Hände eine langsame Forschungsreise über seinen Rücken und seine Schultern an, über die Schulterblätter und die muskulösen Oberarme. Früher hatte er es ausgekostet, sich von ihr massieren zu lassen. Und sie hatte es genossen, ihn zu massieren. „In deinen Schultern hast du einige Verhärtungen. Du musst dich mehr entspannen.“

„Mehr als jetzt geht nicht.“

„Ich meine …“

Er stützte sich auf die Ellbogen auf und blickte ihr tief in die Augen. „Irgendwie scheint hier die Reihenfolge durcheinandergeraten zu sein. Normalerweise gehe ich diese Dinge anders an …“

Ihre Fingerspitzen tänzelten leicht über seine wohldefinierten Bauchmuskeln. „Du bezahlst mich dafür, dass ich dir Lust schenke. Dadurch verändert sich doch bestimmt auch die Dynamik, oder nicht?“

Er nahm ihre Hand weg, setzte sich auf und zog ein finsteres Gesicht. „Du spielst die Hure.“

Sie zog leicht eine Schulter hoch. „Warum nicht? Ich finde, so ist es viel angenehmer.“

„Gefällt dir das wirklich?“

Sie hob stolz eine Augenbraue. „Habe ich eine Wahl?“

Er hielt ihren Blick lange fest, bevor er laut ausatmete und aufstand. „Dein Geld müsste bereits auf deinem Konto sein. Ich habe es vor einer Stunde überwiesen.“

„Danke.“ Sie schenkte ihm einen kecken Augenaufschlag: „Sir.“

Wieder herrschte für einen Moment angespanntes Schweigen, bevor er sagte: „Ich habe ein Meeting in Paris. Marella wird dir mit Alessandra helfen.“

„Wie lange wirst du weg sein?“

„Nur ein, zwei Tage.“

„Warum nimmst du uns nicht mit? Für Alessandra wäre es ein kleines Abenteuer. Sie sollte mehr unter Menschen, es würde ihr Selbstvertrauen stärken.“

Er biss die Zähne zusammen. „Ein andermal.“

„Du kannst sie nicht ewig vor der Welt verstecken, weißt du.“

„Glaubst du, dass ich das tue?“

„Man könnte zumindest auf die Idee kommen.“

„Ich will nicht, dass das Schicksal meiner Tochter die Klatschspalten der Zeitungen füllt.“ Sein Blick spießte ihren auf und hielt ihn fest. „Was glaubst du, wie traumatisch es für sie wäre, wenn Paparazzi Jagd auf sie machen? Einem Kind so etwas anzutun ist grausam, und erst recht einem behinderten. Ich sehe es als meine verdammte Pflicht an, sie vor den Auswüchsen unserer Mediengesellschaft zu beschützen.“

„Deine Gefühle in Ehren, aber sie muss …“

Er stach wütend mit einem Finger in die Luft. „Du weißt nicht, was du redest! Sie sieht nichts, um Himmels willen! Kannst du dir das überhaupt vorstellen? Sie ist blind, und ich bin machtlos dagegen!“

Eliza schluckte verunsichert, ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, so sehr fühlte sie mit ihm. „Es tut mir leid …“

Mühsam holte Leo Luft und atmete gepresst wieder aus. „Verzeih, ich wollte dich nicht anschreien.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“

Er kam zurück zum Bett, wo sie immer noch zwischen den Kissen lag, und strich ihr eine Haarsträhne aus den Augen. „Ich weiß, dass du es nur gut meinst, aber im Moment wächst mir das alles über den Kopf.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Ich hätte nichts sagen sollen …“

Er fuhr ihr sanft mit der Daumenkuppe über ihre Unterlippe. „Schon okay. Du hast Erfahrung mit Kindern, und ich weiß deine Meinung zu schätzen, auch wenn ich nicht immer mit dir übereinstimme.“

„Ich dachte einfach nur, es könnte gut sein, wenn Alessandra ihre Grenzen Stück für Stück ganz behutsam erweitert.“ Sie schaute ihn wieder an. „Obwohl das mit den Paparazzi ja wirklich ein Problem ist. Ich verstehe, dass du sie vor solchen Zumutungen beschützen willst. Aber früher oder später wird sie lernen müssen, damit zu leben, und je früher man anfängt, desto leichter wird es für sie.“

Leo schwieg eine ganze Weile, bevor er schließlich sagte: „Kann sein, dass ich nächste Woche nach London muss. Da könnten wir vielleicht einen ersten behutsamen Gehversuch starten, wenn es dir recht ist. In Kew Gardens die Rosen riechen oder so.“

Sanft lächelnd tätschelte Eliza seine Hand, die neben ihr auf der Bettdecke lag. „Sie hat wirklich Glück, dass sie so einen wundervollen Vater hat. Davon können viele andere kleine Mädchen nur träumen.“

Er umschloss ihre Hand mit seinen warmen Fingern. „Du hast nie von deinem Vater gesprochen. Ich weiß nur, dass deine Mutter starb, als du noch klein warst. Und was ist mit deinem Vater? Lebt er noch?“

Sie schaute auf ihre ineinander verschlungenen Hände. „Ja, aber ich habe ihn nur einmal getroffen.“

„Versteht ihr euch nicht?“

„Wir haben keine Gemeinsamkeiten.“ Um seinem Blick nicht begegnen zu müssen, fuhr sie ihm mit einer Fingerspitze über die Knöchel auf seinem Handrücken. Dabei erinnerte sie sich daran, wie sie ihren Vater im Gefängnis besucht hatte. „Wir leben in sehr verschiedenen Welten.“

Er zog ihre Hand an die Lippen und küsste jede einzelne Fingerspitze. „Dein Tee ist ganz kalt geworden. Soll ich dir neuen machen?“

„Das musst du nicht. Ich bin es nicht gewohnt, dass mir jemand Frühstück ans Bett bringt.“

Ohne ihren Blick loszulassen, nahm er ihren derzeit unberingten Finger zwischen Daumen und Zeigefinger. „Behandelt dich dein Verlobter nicht wie eine Prinzessin?“

Eliza konnte seinem Blick nicht standhalten. „Nicht mehr.“

Ein lastendes Schweigen folgte.

„Warum bleibst du dann bei ihm?“

„Ich möchte lieber nicht darüber reden.“

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Hat er dich irgendwie in seiner Gewalt? Hast du Angst vor ihm?“

„Nein. So ein Mensch ist er nicht.“

„Was für ein Mensch ist er denn dann?“

Sie warf ihm einen ungehaltenen Blick zu. „Können wir dieses Thema nicht einfach beenden? Es behagt mir nicht, über ihn zu reden, während ich mich von dir dafür bezahlen lasse, dass ich mit dir ins Bett gehe.“

„Dann sollte ich wohl besser zusehen, dass ich auch wirklich alles bekomme, wofür ich bezahlt habe, solange du noch hier bist, sì?“ Er drückte sie in die Kissen und hielt ihre Handgelenke zu beiden Seiten ihres Kopfes fest. In seinen Augen loderte die Begierde, während er sie mit seinem heißen harten Körper auf die Matratze presste.

Eliza wusste, dass sie es nicht geschafft hätte, ihn wegzustoßen, selbst wenn sie die Hände frei gehabt hätte. An ihrem Schoß leckten bereits die Flammen, begierig, ihn in sich aufzunehmen. Leo ließ ihr linkes Handgelenk los, um mit der Rechten das Laken wegzuziehen, mit dem sie zugedeckt war.

Gleich darauf presste er seinen heißen Mund auf ihren, seine Zunge bahnte sich ihren Weg und begann nun mit ihrer Zunge einen fiebrigen Tanz. Ihre Brüste schwollen unter der Last seines Brustkorbs an, ihre Brustwarzen wurden hart, während sie sich an ihm rieb.

Ohne den Kuss zu beenden, streckte er den Arm aus und angelte sich aus der Schublade des Nachttischs ein Kondom. Und noch während er es in der Hand hielt, küsste er sie weiter. Sie traktierte ihn mit kleinen Bissen, knabberte an seiner Unterlippe und neckte seine Zunge mit der ihren – und als er es ihr gleichtat, erschauerte Eliza vor ungezähmter Begierde.

Sobald er das Kondom angelegt hatte, drang er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie ein. Nein, Leos Liebesspiel hatte wahrhaft nichts Langsames oder gar Träges an sich. Es war ein atemberaubender, fast wütender Ritt zum Gipfelpunkt der Lust. Eliza spürte, wie sich ein machtvoller Druck in ihr aufbaute, der dringend ein Ventil brauchte. Wenn er sie jetzt wieder mit seinen geschickten Fingern berührte, würde sie das sofort zu einem Höhepunkt grenzenloser Lust katapultieren.

Aber noch bevor sie Atem holen konnte, löste sich Leo plötzlich von ihr und warf sie auf den Bauch. Er packte Eliza an den Hüften und zog sie hoch, bis sie auf Hände und Knie aufgestützt vor ihm hockte. Jetzt drang er von hinten so tief und hart in sie ein, dass sie vor Lust wimmerte.

Die Stellung hatte etwas aufregend Animalisches, etwas zutiefst Primitives. Es war, als ob Leo sie unterwerfen, als ob er sie bändigen wollte wie ein wildes Tier. Was nicht nur für ihn, sondern auch für sie ungeheuer lustvoll war. Eliza hörte sein Keuchen, spürte, wie er um Selbstkontrolle rang. Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihre Hüften, während er sich immer schneller in ihr bewegte.

Sie hob ihren Po ganz leicht an, was eine minimale Verschiebung des Winkels bewirkte, in dem er sich in ihr bewegte. Das war der Moment, in dem sie kam. Die Explosion der Lust war so gewaltig, dass sie durchgeschüttelt wurde wie bei einem Erdbeben, bis sie völlig ausgelaugt zurückblieb.

Seine Hände auf ihren Hüften fixierten sie brutal, während er ein letztes Mal tief und hart in sie eindrang, bis er mit einem langgezogenen befreiten Aufstöhnen ebenfalls den Höhepunkt erlebte. Eliza genoss jedes köstliche Zucken seines Körpers, jeden Laut, den er in seiner Ekstase von sich gab.

Hatte Leo auch mit anderen Frauen solch ein Vergnügen? Oder war es mit ihr etwas Besonderes?

Als Eliza wieder auf dem Rücken lag, schaute Leo ihr lange tief in die Augen, aber sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging. „Ich will, dass du mir etwas versprichst“, sagte er schließlich heiser.

Eliza fuhr sich mit der Zungenspitze über die geschwollenen Lippen. „Ich höre.“

„Falls wir nächste Woche tatsächlich nach London fahren sollten, erwarte ich von dir, dass du keinen wie auch immer gearteten Kontakt mit deinem Verlobten aufnimmst.“

Sein abrupter Stimmungsumschwung war irritierend, ja verletzend. Aber was hatte sie erwartet? Sie nahm es ihm übel, dass er ihr eine solche Geschmacklosigkeit zutraute. Andererseits, was wusste er denn von ihr? Vielleicht sollte sie ihm ja doch endlich reinen Wein einschenken, damit er verstand, in was für einem moralischen Dilemma sie steckte.

„Leo, es gibt da etwas, was du über Ewan wissen musst …“

„Ich verbiete dir, in meiner Gegenwart seinen Namen auch nur in den Mund zu nehmen“, polterte er. „Ich habe für deine Zeit bezahlt.“ Er sprang aus dem Bett, bückte sich nach seinen Track Pants und schlüpfte hinein.

Das war zu viel für ihren Stolz. Sie schwang die Beine aus dem Bett, marschierte splitternackt auf ihn zu und piekste ihm wütend ihren Zeigefinger in die Rippen. „Was fällt dir ein, mir den Mund zu verbieten?“, fragte sie empört. „Bis jetzt bin ich immer noch ein freier Mensch!“

Seine Augen glitzerten. „Du wirst das tun, was ich dir sage, oder die Konsequenzen tragen“, erwiderte er gefährlich ruhig.

Eliza verzog abschätzig die Lippen. „Willst du mich einschüchtern, oder was? Falls das so ist, muss ich dich leider enttäuschen. Ich habe keine Angst vor dir.“ Was zwar nicht ganz stimmte, aber das würde sie nie zugeben.

Sein Mund war ein schmaler Strich. „Pass bloß auf, sonst bist du am Ende der Sommerferien womöglich deinen Job als Lehrerin los.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, stieß sie wütend hervor.

Sein harter Blick sagte ihr, dass es sehr wohl sein Ernst war. „Wir sprechen uns, wenn ich zurück bin.“

10. KAPITEL

Es sollte fast eine Woche vergehen, bis Eliza schließlich Leo wieder zu Gesicht bekam. Allem Anschein nach hatten sich bei dem Projekt in Paris Probleme ergeben. Oder blieb er absichtlich länger als geplant? Bei seinen Anrufen richtete er es so ein, dass sie gar keine Gelegenheit hatten, über irgendetwas anderes zu reden als über Alessandra. Ihr Ton war dabei steif und förmlich wie zwischen Chef und Angestellter. Das wurmte Eliza mächtig, aber sie sagte nichts.

Sie nutzte Leos Abwesenheit, um mit Alessandra zwei Ausflüge zu unternehmen, obwohl ihr klar war, dass Leo vehement Einspruch erhoben hätte. Aber sie wollte ihm beweisen, wie gut seine kleine Tochter mit neuen Erfahrungen zurechtkam. Bei ihrem zweiten Ausflug ließen sie sich von Giuseppe an den weniger überfüllten der beiden Hauptstrände von Positano fahren. Es kostete Eliza beträchtliche Mühe, um Alessandra zu überreden, barfuß über den mit winzigen Kieselsteinen bedeckten Strand zu laufen. Doch nachdem sich die Kleine schließlich ein Herz gefasst hatte, schien es ihr sogar richtig Spaß zu machen.

„Warst du eigentlich schon mal im Wasser?“, erkundigte sich Eliza, als sie wieder im Auto saßen.

„Ja, einmal mit Kathleen im Pool, aber ich mag Wasser nicht.“

„Als kleines Mädchen war ich auch ganz schön wasserscheu“, erzählte Eliza und drückte Alessandras Hand. „Doch wenn man erst mal die Angst verloren hat, gehört Schwimmen vor allem an heißen Tagen zu den coolsten Dingen der Welt.“

An diesem Nachmittag erhielt Alessandra im Swimmingpool ihre erste Schwimmstunde. Eliza gewöhnte die Kleine Zug um Zug ganz behutsam an das Wasser, und nicht lange danach plantschte Alessandra fröhlich herum.

„Kann ich jetzt schwimmen?“, fragte sie etwas später so aufgeregt, dass sie Wasser schluckte und mächtig prustete.

„Noch nicht ganz, aber bald, du Knirps.“ Eliza lachte. „Du bist wirklich ein sehr mutiges Mädchen, eine richtige kleine Wasserratte!“

Alessandra, die sich an Eliza klammerte wie ein Frosch an einen Baumstamm, grinste stolz. „Jetzt mag ich Wasser. Und dich mag ich auch. Ich will, dass du für immer bei uns bleibst.“

Prompt wurde Eliza von Traurigkeit überschwemmt. „Ich mag dich auch.“ Und ich will für immer bei euch bleiben.

In diesem Moment schob sich ein Schatten vor die Sonne. Als Eliza sich umdrehte, fiel ihr Blick auf Leo, der sie mit undurchdringlichem Gesicht beobachtete. „Oh, ich wusste gar nicht, dass du schon zurück bist … Alessandra, dein Vater ist da.“

„Papà, ich kann schwimmen!“

„Ich habe dich gesehen, mia piccola. Ich bin stolz auf dich.“ Leo kam heran und beugte sich über den Rand des Pools, um seiner Tochter zur Begrüßung ein Küsschen auf die Wange zu geben. „Was meint ihr, ist da drin für mich auch noch Platz?“

„Ja!“

Eliza hatte größte Bedenken, aber die behielt sie für sich. Sie fühlte, wie sein heißer Blick ihre nur von einem knappen Bikinitop bedeckten Brüste umfing. Dabei verspürte sie wieder dieses verräterische Ziehen im Unterleib, das sich nur bei ihm einstellte. Für einen kurzen Moment verschmolzen ihre Blicke.

Gleich darauf trat er einen Schritt zurück, nahm seine Krawatte ab und warf sie auf eine der Sonnenliegen. Das Hemd ging denselben Weg, dann zog er Schuhe und Socken aus. Das Sonnenlicht schien die Winkel und Flächen seines Oberkörpers herauszumeißeln, sodass er fast wie eine von Künstlerhand geschaffene Marmorstatue wirkte.

In diesem Moment kam Marella mit kalten Getränken aus dem Haus. „Ich glaube, Alessandra war jetzt lange genug in der Sonne, sí?“, sagte sie mit wissendem Lächeln.

Eliza spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Ich bringe sie sofort …“

„Grazie, Marella“, fiel ihr Leo ins Wort. „Ich glaube, Eliza hat sich eine kleine Auszeit verdient.“ Er beugte sich nach unten und hob Alessandra aus dem Wasser. „Wir sehen uns nachher noch, tesorina.“

Sobald Marella mit der Kleinen fort war, beschlich Eliza das Gefühl, Leo schutzlos ausgeliefert zu sein. Obwohl die Sonne noch nichts von ihrer Kraft eingebüßt hatte, bedeckte sie mit den Armen erschauernd ihre Brüste. „Was hast du vor?“, fragte sie.

Er öffnete seinen Gürtel. „Dir Gesellschaft leisten.“

„Aber du hast doch gar keine Badehose an …“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Ich erinnere mich gut an eine Zeit, in der du eine Badehose durchaus entbehrlich fandest.“

„Das war früher. Hier sind überall Hausangestellte.“

Sie beobachtete mit angehaltenem Atem, wie er aus seiner Hose stieg. Darunter kam ein schwarzer Slip zum Vorschein, der Leos beginnende Erektion nicht verbergen konnte. „Hast du mich vermisst, cara?“

Hochmütig warf Eliza den Kopf in den Nacken. „Nein.“

Er lachte und ließ sich vom Beckenrand ins Wasser gleiten. Sobald er Boden unter den Füßen hatte, packte er sie und presste ihr einen harten Kuss auf den fest geschlossenen Mund. Der allerdings nicht lange fest geschlossen blieb … Leo brauchte ihr nur ein einziges Mal auf diese aufregende Art mit der Zunge über die Lippen zu fahren, schon seufzte Eliza selig auf. Er schmeckte nach Salz und Mann, angereichert mit einem Hauch Pfefferminz. Himmlisch.

Sie erwiderte seinen Kuss, neckte seine Zunge mit ihrer Zunge, forschend, begehrend, verführend. Ihre Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper, sodass der nasse Stoff ihres Oberteils aufreizend an ihren harten Brustwarzen scheuerte.

Es dauerte nicht lange, bis ihr Bikinioberteil – zwei nur durch Schnüre verbundene winzige Dreiecke – aufs Wasser flatterte und davontrieb. Er wölbte seine Handflächen um ihre Brüste, streichelte mit seinen langen nassen Fingern ihre Brustwarzen, die er gleich darauf mit seinem Mund, den Zähnen und seiner Zunge verwöhnte. Eliza wölbte sich ihm verlangend entgegen. Zwischen ihren Beinen pochte es wie verrückt. Seine Erektion bohrte sich wie glühender Stahl in ihren Bauch. Sie stöhnte gedämpft auf, nahezu unfähig, ihre völlig außer Kontrolle geratenen Gefühle zu zähmen. Immer fordernder rieb sie sich an ihm, hungrig nach mehr.

Mit einem wilden Knurren zerrte er an den Schnüren ihrer Bikinihose. Sobald das Stück Stoff von ihr abgefallen war, schob er eine Hand zwischen ihre Beine und drang mit zwei Fingern tief in sie ein. Aber das reichte ihr nicht … bei Weitem nicht. Sie wollte ihn ganz … mit Haut und Haaren.

Sie schob die Hand in seinen Slip, befreite sein heißes pochendes Glied aus seinem Gefängnis und begann ihn zu stimulieren, bis er sie wieder mit fast verzweifelter Leidenschaft küsste. Gleich darauf stieß er sie keuchend von sich, die Augen verschleiert vor Verlangen. „Es ist zu gefährlich. Wir haben kein Kondom“, sagte er heiser.

„Oh …“ Ihre Glieder wurden bleischwer vor Enttäuschung.

Mit mutwillig glitzernden Augen drängte er sie an den Rand des Pools. „Aber wir sind schließlich erfinderisch, oder, meine Süße?“

Mit beiden Händen packte er sie an der Taille, um sie aus dem Wasser zu heben und schwungvoll auf den Beckenrand zu setzen, wo sie in schamloser Lüsternheit sofort die Schenkel öffnete.

Der erste Strich mit seiner Zunge ließ sie heftig erschauern, beim zweiten stockte ihr der Atem und beim dritten schrie sie ihre Lust laut heraus. „Ja, ja, ja! Mach weiter … bitte, bitte … hör jetzt nicht auf…“ Sie wühlte ihre Finger in seine Haare, während ihre Gedanken zu zerfließen begannen und sie sich in einem überwätigenden Höhepunkt verlor.

Als sie wieder zu sich kam, schenkte Leo ihr ein sexy Grinsen. „Zufrieden?“

So leicht wollte sie es ihm allerdings nicht machen, deshalb sagte sie nur mit einem Schulterzucken: „Na ja, geht so.“

„Du Luder.“ Mit diesen Worten zerrte er sie wieder ins Wasser. „Für diese dreiste Lüge hast du eine angemessene Strafe verdient. Was meinst du, wie könnte die wohl aussehen?“

Dass du mich zurückschickst in mein altes Leben. Eliza lächelte gequält. „Keine Ahnung, aber mir fällt bestimmt noch was ein.“

Er musterte sie irritiert. „Was ist?“

„Nichts.“

Er legte eine Hand an ihre Wange und hielt ihren Blick fest. „Bist du mir immer noch böse?“

Eliza fragte sich, was mit ihrer Wut passiert war. Sobald er vorhin am Pool aufgetaucht war, waren alle Unstimmigkeiten, die während seiner Abwesenheit zwischen ihnen gegärt hatten, verflogen. Und jetzt waren ihre Gefühle für ihn noch verwirrender … beunruhigender. Aber sie konnte es sich nicht leisten, darüber genauer nachzudenken.

„Warum sollte ich?“, sagte sie. „Wir haben eine Geschäftsbeziehung, sonst nichts. Ich kann eigentlich nur dankbar sein, dass ich diesen Job bekommen habe.“

Er nahm die Hand von ihrer Wange. „Himmel, geht das jetzt schon wieder los?“

„Selbst schuld, wenn du einfach in mein Leben platzt und mir Bedingungen stellst. Und dann änderst du auch noch dauernd die Spielregeln. Manchmal weiß ich überhaupt nicht mehr, wer ich eigentlich bin.“

Er betrachtete sie lange. „Sei doch einfach du selbst.“

Sie lachte verzweifelt auf. „Du hast gut reden.“

Sanft, aber entschieden legte er ihr die Hände auf die Schultern. Seine Augen waren dunkel geworden. „Wer war die junge Frau, die sich da vor vier Jahren zu mir an die Bar gesetzt hat?“

Eliza verzog bedauernd den Mund. „Frag mich was Leichteres. Ich bin ihr vorher nie begegnet. Sie war für mich selbst auch eine ziemliche Überraschung, wenn ich ganz ehrlich sein will.“

Er begann mit den Daumen die Vorderseite ihrer Schultern zu massieren, langsam und beruhigend. „Für mich war es ebenfalls eine Überraschung. Aber eine äußerst angenehme.“

Sie spürte, wie sie von einer Welle der Traurigkeit erfasst wurde. Wie anders nicht nur ihr Leben verlaufen wäre, wenn sie vor vier Jahren frei gewesen wäre. „Hast du dich damals wirklich in mich verliebt?“ Im Nachhinein war sie über ihre eigene Frage geschockt, aber sie ließ sich nicht mehr zurückholen, sondern hallte noch eine ganze Weile im anschließenden Schweigen nach.

„Ich glaube, du hattest recht damit, dass ich nach dem Tod meines Vaters auf der Suche nach einem sicheren Hafen war. Sein plötzlicher Tod hatte mich kalt erwischt.“

„Das tut mir sehr leid für dich.“

Er drückte ihr kurz die Schultern und ließ die Hände sinken. „Zieh dir was über. Du hast ja eine Gänsehaut.“

Eliza beobachtete, wie er geschmeidig aus dem Pool stieg. Tropfnass schlüpfte er in seine Anzugshose. Dann schnappte er sich seine Schuhe und schlenderte, Hemd und Krawatte lässig über eine Schulter geworfen, zurück zum Haus.

Als Eliza später an diesem Abend nach unten in den Salon kam, stand Leo mit einem Drink in der Hand am Fenster. Seine angespannte Haltung verriet, dass seine versöhnliche Stimmung Geschichte war. Er drehte sich um und warf ihr einen finsteren Blick zu. „Alessandra sagt, dass ihr während meiner Abwesenheit zweimal das Grundstück verlassen habt.“

Sie straffte die Schultern. „Wir waren ganz in der Nähe. Ich dachte mir, ich zeige ihr einfach mal den Strand.“

„Darum geht es nicht.“ Seine Augen blitzten wütend. „Ist dir eigentlich klar, wie gefährlich das war?“

„Was soll daran gefährlich sein, wenn sie mit mir runter zum Strand geht und kurz mal die Zehen ins Wasser hält, um Himmels willen? Ich war doch die ganze Zeit bei ihr.“

„Du hast dich meinen Anordnungen widersetzt.“

Eliza blickte ihn stirnrunzelnd an. „Aber du hast gesagt, dass wir nächste Woche nach London fahren. Ich wollte sie nur schon mal ein bisschen einstimmen auf die Reise, und sie hat ihre Sache gut gemacht.“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „Hat euch jemand beobachtet?“

„Nein, warum auch?“, fragte sie. „Mich kennt hier niemand.“

„Das wird sich aller Wahrscheinlichkeit nach ändern, sobald man uns zusammen in der Öffentlichkeit sieht.“ Er nagelte sie mit Blicken fest. „Weißt du schon, wie du das deinem Verlobten erklären willst?“

Eliza hob trotzig das Kinn. „Sicher. Ich werde ihm die Wahrheit sagen.“

Er furchte die Stirn. „Was denn für eine Wahrheit? Dass ich dich dafür bezahle, dass du mit mir schläfst?“

„Stimmt doch, oder?“

Er ließ ihren Blick los und atmete hörbar laut aus. „Aber das ist nicht der Grund, warum du hier bist.“

„Sagst du.“

Er trank einen großen Schluck, stellte sein Glas ab. Unter dem feinen Baumwollstoff seines Hemdes war deutlich das Spiel seiner Muskeln zu sehen.

„Du vergisst hoffentlich nicht, dass du eine Verschwiegenheitsvereinbarung unterzeichnet hast?“

„Natürlich nicht“, beteuerte sie eilig.

Er warf ihr einen stählernen Blick zu. „Anordnungen zu befolgen scheint nicht gerade eine Stärke von dir zu sein, richtig, Eliza?“

„Dafür erteilst du sie umso lieber“, schoss sie zurück.

Er lachte triumphierend. „Na endlich! Ich frage mich schon die ganze Zeit, wo sie geblieben ist.“

Sie stutzte. „Was … von wem redest du?“

„Von der jungen Frau in der Bar, diesem temperamentvollen, risikobereiten, atemberaubend verführerischen Wesen.“ Seine Augen glitzerten unergründlich. „Ich fahre total auf sie ab.“

Sie zuckte unwillig mit einer Schulter und versuchte die Hitzewelle zu ignorieren, von der sie überschwemmt wurde. „Na ja, der Typ heute Nachmittag im Pool war mir auch entschieden lieber als der, den ich jetzt vor mir habe.“

„Was mochtest du an ihm?“

„Er war nett.“

„Nett?“ Er lachte laut auf. „Das höre ich zum ersten Mal.“

„Vor vier Jahren warst du auch nett. Unheimlich nett sogar.“

Seine dunklen Augen glitzerten noch mehr. „Obwohl ich dir gleich in der ersten Nacht die Kleider vom Leib gerissen habe?“

„Habe ich mich gewehrt?“

„Nein.“ Jetzt runzelte er wieder die Stirn, und das Lächeln, das seine Mundwinkel umspielte, verblasste. „Du hast damals viel riskiert, weißt du das? Ich hätte sonst was mit dir anstellen können.“

„Ich habe dir vertraut.“

„Ganz schön töricht.“

Eliza bekam Gänsehaut. Sie konnte sein Begehren spüren. Es pulsierte in der Atmosphäre zwischen ihnen. „Du hast auch viel riskiert.“

An seinen Mundwinkeln zerrte ein Lächeln. „Es fällt mir ehrlich gesagt schwer, mir vorzustellen, was du mit mir hättest anstellen können. Ich bin zweimal so stark wie du.“

Aber ich habe etwas mit dir angestellt, dachte sie. Deshalb bin ich schließlich hier. „Kriege ich jetzt auch was zu trinken, oder muss ich vorher durch einen brennenden Reifen springen?“, fragte sie.

„Nicht nötig.“ Er kam zu ihr und stellte sich dicht vor sie hin. „Ein Kuss reicht.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und hielt seinen dunklen Blick fest, während das Blut in ihren Adern schon wieder zu sieden begann. „Ist das ein Befehl?“

Er zog Eliza an seinen harten Körper und bedachte sie mit einem sengenden Blick. „So ist es.“

11. KAPITEL

Als Eliza die kleine Alessandra am nächsten Morgen zum Frühstück nach unten brachte, kam Leo ihr bereits entgegen. Er nahm ihr seine Tochter ab und drückte sie fest an seine Brust. Ein Anblick, bei dem Eliza das Herz überging.

Obwohl er nicht mehr geschlafen hatte als sie selbst, wirkte er heute viel entspannter als sonst. So leidenschaftlich wie letzte Nacht war ihr Liebesspiel noch nie gewesen. Trotzdem konnte sie nicht leugnen, dass sich ein winziger Teil in ihr nach ein wenig mehr … Gefühl sehnte.

„Ich habe mir überlegt, dass wir heute vielleicht mal auf dem Wasser frühstücken könnten“, verkündete Leo. „Was hältst du davon, mia piccola?“

„Im Swimmingpool?“, fragte Alessandra hörbar angetan.

„Nein, auf meinem Boot.“

„Du hast ein Boot?“, warf Eliza überrascht ein.

„Ja, es liegt unten im Hafen. Marella packt uns gerade einen Picknickkorb zusammen.“

Damit hat er seine Lernfähigkeit zweifelsfrei unter Beweis gestellt, dachte Eliza trocken. „Frühstück auf dem Wasser klingt verlockend, oder was meinst du, Zwerglein?“, wandte sie sich an Alessandra.

„Ja!“ Die Kleine war ganz aus dem Häuschen. „Und darf Rosie auch mit?“

„Wer ist Rosie?“, fragte Leo.

„Eliza hat sie mir geschenkt. Sie ist aus Wolle und hat ganz lange Ohren und einen Schwanz wie ein echter Hund“, sprudelte Alessandra hervor. „Eliza hat sie extra für mich gemacht.“

Leo suchte über den Kopf seiner Tochter hinweg Elizas Blick. „Eliza ist sehr geschickt.“

„Ich will, dass sie für immer bei uns bleibt“, sagte Alessandra. „Bitte sag ihr, dass sie dableiben soll, papà! Ich will, dass sie ab jetzt meine mamma ist.“

Eliza hatte plötzlich einen dicken Kloß im Hals und blinzelte heftig. Alessandra brauchte einen Menschen, der jederzeit für sie da war, jemanden, auf den sie sich verlassen konnte und der sie von ganzem Herzen liebte. Aber dieser Mensch war sie nicht, auch wenn sie sich noch so wünschte, dass es anders wäre.

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein“, sagte Leo in sachlichem Ton. „Aber jetzt lasst uns fahren, einverstanden?“

„Hilfe! Jemand hat mich nassgespritzt!“ Alessandra hielt ihr Gesicht in den Wind und kreischte jedes Mal übermütig, wenn ihr die Gischt ins Gesicht spritzte, während Leos Luxusjacht pfeilschnell durch das glitzernde blaue Wasser schoss.

„Das Meer hat dich geküsst.“ Eliza strich der Kleinen über das windzerzauste Haar. Als sie aufschaute, begegnete sie Leos Blick. „Das Boot ist traumhaft, Leo. Hast du es schon lange?“

„Ich habe es kurz vor Alessandras Geburt gekauft.“ Zwischen seinen Augenbrauen stand eine steile Falte. „Ich hatte mir vorgestellt, mit der ganzen Familie rauszufahren, um zuzusehen, wie die Sonne untergeht. Es war einfach ein schöner Gedanke.“

Sein Mund verzog sich bitter. „Aber dann kam alles anders, und ich fuhr immer nur allein raus … lange nach Sonnenuntergang, wenn Alessandra eingeschlafen war. Jetzt erwäge ich öfter, das Boot einfach zu verkaufen.“

Eliza schaute auf seine zerzausten Haare. „Kürzlich abends … warst du da auch allein hier draußen?“

„Überrascht dich das?“

„Na ja … irgendwie schon“, gestand sie zögernd. Und was hatte sie sich in dieser ersten Nacht, in der er weggefahren war, nicht alles ausgemalt! Aber spielte das überhaupt eine Rolle? Sie würde ohnehin bald wieder …

„Ich habe Hunger“, unterbrach Alessandra ihren Gedankenfluss.

Eliza fuhr der Kleinen durch das pechschwarze Haar. „Prima! Dann lasst uns frühstücken.“

Leo schenkte ihr ein Lächeln. „Was hältst du davon, wenn du schon mal den Picknickkorb auspackst und den Tisch deckst, während ich dieser jungen Dame hier beibringe, wie man ein Motorboot steuert?“

„Au ja! Darf ich lenken? Echt?“ Alessandras Stimme überschlug sich fast vor Aufregung. „Und wenn ich mit einem anderen Boot zusammenstoße?“

Leo nahm seine Tochter auf den Arm und ging mit ihr in den Bug. „Das wird nicht passieren, mia piccola. Weil wir ein Team sind, und in einem Team hält man zusammen und passt gut aufeinander auf.“

„Darf Eliza auch mit in unser Team?“, fragte Alessandra. „Für immer?“

Eliza schossen die Tränen in die Augen. Sie blinzelte sie schnell weg und schaute angelegentlich aufs Meer hinaus. Warum musste das Leben bloß so grausam und ungerecht sein? Wenn sie sich entschied, hier zu bleiben, würde sie Ewan und Samantha im Stich lassen. Und wenn sie wegging, würde sie nicht nur sich selbst unglücklich machen, sondern auch die kleine Alessandra.

Und was war mit Leo?

„Im Moment auf jeden Fall“, sagte er mit tiefer heiserer Stimme. „So, und jetzt gib mir deine Hände, leg sie hier aufs Steuer. Ja, so ist es gut. Und jetzt geben wir richtig Gas!“

Auf dem Weg zurück in den Hafen warf Leo einen Blick auf Eliza, die mit seiner Tochter auf dem Schoß leise lächelnd dasaß und Händchen hielt. Alessandra war mit dem Kopf an ihrer Schulter eingeschlafen. Eliza tat Alessandra rundum gut, das ließ sich nicht übersehen.

Wie sollte er ohne sie zurechtkommen?

Bald würde Kathleen zurück sein. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie nun doch nicht bei ihrer Familie in Irland bleiben wollte. Vor zwei Wochen noch hätte er dem Himmel für diese Nachricht gedankt. Aber jetzt …

Eliza trug ihren Verlobungsring nicht mehr am Finger, sondern an einer Kette um den Hals, die sie im Bett allerdings ablegte. Trotzdem wurmte es ihn, dass ihr der Ring immer noch so viel bedeutete. Obwohl er sich inzwischen sehr sicher war, dass sie den Mann nicht liebte … was aber noch lange nicht bedeutete, dass sie stattdessen ihn liebte.

Ihr Arrangement war rein sexueller Natur, Gefühle waren nicht vorgesehen. Worüber er glücklich war. Na ja, glücklich war vielleicht nicht ganz das richtige Wort … eher beruhigt … oder froh …

Obwohl, frustriert traf es wahrscheinlich besser. Ja … weil er spürte, dass sie ihm einen wesentlichen Teil von sich vorenthielt.

Na, und wenn schon? Warum wollte er unbedingt alles von ihr? Er liebte sie schließlich nicht. Vor allem hatte er sich geschworen, sich nie wieder verletzlich zu machen.

Oder hatte er seine Lektion womöglich immer noch nicht gelernt?

Als Leo im Hafen anlegte, entdeckte Eliza, die immer noch mit der schlafenden Alessandra an Deck saß, am Ufer einen Fotografen, der ein riesiges Objektiv auf sie richtete. „Äh … Leo?“

Er drehte sich zu ihr um. „Was ist?“

Sie deutete mit dem Kopf auf den Fotografen. „Da, schau mal. Vielleicht ist er aber auch nur ein Tourist.“

„Bring Alessandra in die Kabine“, befahl er schroff.

„Ich glaube nicht …“

„Tu, was ich dir sage.“

Eliza fügte sich und ging, eine Hand schützend um den Hinterkopf des Kindes gewölbt, nach unten. Dort legte sie Alessandra in eine der Luxuskajüten und schloss leise die Tür. Anschließend setzte sie sich, über Leos Befehlston verärgert, in die Lounge. Natürlich verstand sie, dass er seine Tochter vor zudringlichen Blicken schützen wollte, aber musste er sie deshalb herumkommandieren wie eine Dienstbotin? Dazu hatte er kein Recht.

Nach einer Weile kam er mit finsterem Gesicht nach unten. „Wenn ich um etwas bitte, erwarte ich, dass es auch passiert“, brummte er ungehalten.

Eliza sprang auf und funkelte ihn wütend an. „Bitten ist gut! Du hast es mir befohlen.“

Sein Mund war nur noch ein dünner Strich. „Du befolgst meine Anordnungen, verstanden?“

Ihr stieg das Blut in die Wangen. „Was fällt dir ein! Ich lasse mich doch nicht von dir herumkommandieren wie eine Angestellte!“

In seine dunklen Augen trat ein spekulatives Glitzern. „Soll das heißen, du hältst dich für etwas Besseres?“

Eliza presste die Lippen zusammen. „Nein … nein. Das wollte ich damit nicht sagen.“

„So so. Was wolltest du denn dann sagen?“

Sie atmete angestrengt aus. Ja, was hatte sie eigentlich sagen wollen? „Es ist … ich will einfach nicht so herumgeschubst werden. In deinem – und in Alessandras – Leben wird es immer Paparazzi geben. Darauf muss man Alessandra vorbereiten. Auch in ihrem Alter kann man ihr schon erklären, dass es neugierige Leute gibt, die sich für euch interessieren.“

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und zerwühlte sie dabei noch mehr. „Entschuldige, das war nicht fair. Aber dieser Idiot hat mich wütend gemacht.“

„War das ein Paparazzo?“

„Scheint so. Die Fotos gehen jetzt wahrscheinlich schon um die Welt.“ Sein Gesicht wurde hart. „Ich finde den Gedanken, dass meine Tochter zum Objekt gemacht wird, schlicht unerträglich. Ich bin einfach nicht bereit, sie dem auszusetzen.“

„Ich kann mir vorstellen, wie schwer das für dich ist“, versuchte Eliza ihn zu besänftigen. „Trotzdem musst du lernen, irgendwie mit dieser Realität umzugehen. Außerdem besteht immer noch Hoffnung, dass sie irgendwann das Interesse verlieren.“

„Na ja, vielleicht hast du recht …“ Er warf ihr einen erschöpften Blick zu. „Ich will Alessandra einfach so gut wie möglich beschützen. Aber man kann es wahrscheinlich auch übertreiben.“ Er unterbrach sich und schwieg eine ganze Weile, bevor er fortfuhr: „Du verstehst wirklich viel von Kindern, das merkt man. Und man merkt auch, wie gut du Alessandra tust.“ Er musterte sie einen Moment und fragte unvermittelt: „Wie war das eigentlich mit deiner Mutter? Woran ist sie gestorben?“

Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. „Das ist doch jetzt egal.“

„Du hast es mir nie erzählt. Was ist mit ihr passiert?“

Eliza atmete tief aus, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. Was hatte sie schon zu verlieren? Sie war ein Produkt von Verzweiflung und Zerstörung, das war nicht zu ändern. „Alkohol und Drogen haben sie kaputtgemacht. Ich vermute, dass sie durch meinen Vater mit Drogen in Berührung kam. Er saß wegen Drogendelikten im Knast. Als ich ihn das erste und einzige Mal besuchte, wollte er mich als Drogenkurier missbrauchen. Aber ich habe Nein gesagt, obwohl es ja immer heißt, dass Blut dicker ist als Wasser. Die einzige richtige Familie, die ich jemals hatte, ist die Familie meines Verlobten.“

Er legte ihr leicht eine Hand auf die Schulter. „Das tut mir leid.“

Eliza rang sich ein winziges Lächeln ab. „Das braucht dir nicht leidzutun, du kannst ja nichts dafür. Das geschah alles, bevor ich dich traf.“

Er schaute ihr forschend ins Gesicht, sein Blick blieb an ihren Augen hängen. „Aber vielleicht habe ich alles noch schlimmer gemacht.“

„Nein, hast du nicht.“ Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und spürte seinen gleichmäßigen kräftigen Herzschlag. „In diesen drei Wochen mit dir war ich rundum glücklich. Es war wie ein Traum, ich fühlte mich wie neugeboren und wollte nicht, dass es jemals endet.“

„Und warum hast du es dann beendet?“

Ihre Hand rutschte an seiner Brust nach unten, landete in ihrem windzerzausten Haar. „Nichts im Leben hält ewig, oder? Es wurde Zeit zu gehen, und … bald ist es wieder so weit.“

„Und Alessandra? Sie hängt an dir, du wirst ihr sehr fehlen.“

Elizas Herz fühlte sich an, wie von einer eisernen Faust zusammengepresst. „Sie wird darüber hinwegkommen. Sie hat ja noch Kathleen und Marella, und vor allem hat sie dich.“

„Wird sie dir fehlen?“

„Und wie! Sie ist ein reizendes Kind.“ Ich wünschte, sie wäre mein Kind.

„Und ich?“ Der Ausdruck in seinen Augen war nicht zu entziffern. „Werde ich dir auch fehlen?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und merkte dabei, dass ihre Lippen leicht zitterten. „Auf jeden Fall werden mir Picknicks auf Luxusjachten fehlen und das Herumspazieren in einer Villa, die so groß ist, dass man sich darin verlaufen kann.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Und was genau war deine Frage? In Kürze wird Kathleen zurückkommen, dann bin ich hier überflüssig.“

„Wir sollten jetzt gehen.“ Sein Gesicht wirkte plötzlich maskenhaft starr. „Ich muss noch einiges vorbereiten, bevor wir morgen nach London fliegen.“

„Was? Morgen schon?“

„Der Schatzmeister eurer Schule hat mich um ein Treffen gebeten. Er sprach von einem Projekt zur Unterstützung und Förderung junger alleinerziehender Mütter mit behinderten Kindern, das du dem Direktorium vorgeschlagen hast. Er wollte es mir vorstellen, und ich habe zugesagt. So wie es sich anhört, klingt es erst mal recht vielversprechend.“

Eliza hätte vor Freude am liebsten einen Luftsprung gemacht. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll …“

Seine Augen, die ihren Blick immer noch festhielten, glitzerten hart. „Du solltest nicht den Fehler machen, mich für sentimental zu halten. Ich bin sehr reich und würde mit meinem Geld gern etwas Sinnvolles anstellen. Aber es gibt noch andere Schulen und andere Projekte, die mindestens genauso dringend auf Spenden angewiesen sind. Deshalb werde ich mich für das Projekt entscheiden, das mir auf lange Sicht am erfolgversprechendsten erscheint.“

„Du ahnst nicht, wie viel mir das bedeutet“, sagte sie. „Ich träume schon seit einer halben Ewigkeit von einem derartigen Projekt.“

„Freu dich nicht zu früh. Im Übrigen will und brauche ich deinen Dank nicht.“ Er wandte sich ab, um nach unten in die Kabine zu gehen. „Wir treffen uns gleich beim Auto. Der Paparazzo dürfte inzwischen ja wohl weg sein.“

12. KAPITEL.

„Signor Valente will Sie kurz sprechen, Eliza. Er ist im Arbeitszimmer“, erklärte Marella am nächsten Morgen, kurz vor ihrer Abreise nach London. In der Nacht hatte Eliza auf Leo gewartet, aber er war nicht gekommen. „Ich setze Alessandra schon mal ins Auto. Giuseppe kümmert sich um das Gepäck.“

Als Eliza ins Arbeitszimmer kam, hielt Leo ihr eine Zeitung hin, die auf seinem Schreibtisch lag. „Die Presse hat dich als meine neue Geliebte identifiziert.“

Eliza schaute auf ein Foto, das sie mit der schlafenden Alessandra an Deck seiner Jacht zeigte. Darüber prangte in fetten Lettern die Frage: „Neue Stiefmutter für die tragische Erbin Alessandra Valente?“ Und darunter konnte man lesen: „Ist die Londoner Grundschullehrerin Eliza Lincoln die neue Frau in Leo Valentes Leben?“

Eliza wurde es ganz heiß vor Schreck. Was würde Samantha denken, wenn sie das sah? Sie hatte ihr erzählt, dass sie bei einem entfernten Freund in Italien die Urlaubsvertretung für dessen Kindermädchen übernommen hatte. Was zwar nicht glatt gelogen, aber höchstens die halbe Wahrheit war, wie sie nur zu gut wusste.

„Am besten warnst du deinen Verlobten schon mal vor“, brummte Leo, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Ja …“

„Ich befürchte, dass wir in London eine Menge Medienaufmerksamkeit bekommen“, sagte er. „Hoffentlich denkst an die Verschwiegenheitsvereinbarung.“

Eliza straffte die Schultern, während sie ihm die Zeitung wieder reichte. „Selbstverständlich.“

Bei ihrer Ankunft in London drängten sich wie befürchtet die Fotografen, um wenigstens einen Schnappschuss von der jungen Engländerin zu ergattern, von der im Moment überall die Rede war. Das Klicken der Kameraverschlüsse klang Eliza wie Gewehrsalven in den Ohren. Durch die Luft schwirrten Fragen, von denen sie kaum die Hälfte verstand, aber als der Name Ewan Brockman fiel, erstarrte sie. Woher um alles in der Welt hatten sie Ewans Namen, und was wussten sie sonst noch? Wie kamen diese Leute dazu, in ihren Privatangelegenheiten herumzuschnüffeln? Immerhin waren weder Ewan noch sie selbst jemals öffentliche Personen gewesen, außer dass sie letztes Jahr im Namen ihrer Schule einen kleinen Preis gewonnen hatte, aber das zählte nicht.

„Miss Lincoln arbeitet für mich“, sagte Leo unwirsch. „Ihr Vertrag läuft in wenigen Tagen aus. Und jetzt lassen Sie uns bitte durch. Meine Tochter ängstigt sich.“

Später – Eliza und Leo waren zum Essen ausgegangen, während Marella, die mitgeflogen war, sich bereit erklärt hatte, auf Alessandra aufzupassen – summte in Elizas Handtasche das Handy. Eliza, die noch nicht dazu gekommen war, Samantha anzurufen, versuchte es zu überhören.

„Dein Handy. Willst du nicht rangehen?“, fragte Leo, der ebenfalls aufmerksam geworden war.

„Äh … das kann warten.“ Eliza langte nach ihrem Weinglas und trank zur Beruhigung einen Schluck.

Aber das Handy summte hartnäckig weiter.

„Klingt irgendwie dringend“, sagte Leo.

Eliza war bewusst, wie feige es war, das Gespräch nicht anzunehmen. Sie neigte schon immer dazu, unangenehme Dinge auf die lange Bank zu schieben, in der Hoffnung, sie würden sich irgendwie von selbst erledigen. Was natürlich kaum jemals der Fall war. Und war das nicht der eigentliche Grund für die katastrophale Richtung, die ihr Leben eingeschlagen hatte? Sie hätte zu Ewan von Anfang an ehrlich sein müssen, statt die Aussprache von Monat zu Monat hinauszuschieben. Es wäre einfach nur fair gewesen. Und nun? Hatte sie ihre Lektion immer noch nicht gelernt? „Äh … bitte entschuldige.“ Sie stand entschlossen auf. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie ging nach draußen in den großen Vorraum und wählte Samanthas Nummer. „Hi, ich bin’s.“

„Oh, Liebes“, sagte Samantha mit einem erleichterten Aufseufzen. „Schön, dass du gleich zurückrufst. Hör zu, Folgendes: Ich bringe Ewan morgen nach London zu dem Spezialisten, bei dem wir seit Monaten auf der Warteliste stehen. Wir haben überraschend einen Termin bekommen. Ich weiß, dass du wahrscheinlich genug um die Ohren hast, aber nachdem ich gehört habe, dass du ein paar Tage in London bist, dachte ich mir, ich frage dich einfach, ob du nicht vielleicht mitkommen kannst. In der Kürze der Zeit konnten sie mir leider keine Begleitperson stellen. Für ein bis zwei Stunden, länger wird es nicht dauern. Was ist, meinst du, du kannst dich freimachen?“

Eliza wurde von Schuldgefühlen überschwemmt. Sie müsste schon ein Unmensch sein, um Samanthas Bitte abzulehnen. Vor allem, weil ihr niemand zu sagen brauchte, dass Samantha viel weniger physische Hilfe als ihren seelischen Beistand benötigte. Sie setzte so große Hoffnungen in den Besuch bei diesem Spezialisten. Und würde am Boden zerstört sein, wenn sie wieder dieselbe Prognose wie schon so oft vorher bekam.

Wie könnte sie Samantha in so einer Situation im Stich lassen?

Da Leo morgen ohnehin den größten Teil des Tages beschäftigt sein würde, sollte ihr die Entscheidung eigentlich leichtfallen. Marella hatte bestimmt nichts dagegen, sich zwei Stunden um Alessandra zu kümmern. Leos Einwilligung benötigte sie nicht. Er brauchte von ihrem Ausflug gar nichts erfahren.

„Natürlich komme ich mit“, versicherte sie. „Schick mir einfach eine SMS mit der genauen Anschrift und der Uhrzeit, dann treffen wir uns dort.“

„Du bist wirklich ein Engel“, sagte Samantha. „Ich wüsste nicht, was ich ohne dich anfangen sollte.“

Eliza atmete zitternd tief durch und langsam wieder aus. „Ich dachte, du rufst wegen diesem Unsinn an, mit dem die Zeitungen voll sind, du weißt schon. Ich hätte dich vorwarnen sollen. Es tut mir schrecklich leid. Ich kann dir gar nicht sagen, wie geschmacklos ich das alles finde.“

„Oh, Schätzchen, mach dir deshalb keine Gedanken“, sagte Samantha. „Das ist doch wieder mal typisch. Die Zeitungen brauchen einfach immer irgendwas zu schreiben, aber kein vernünftiger Mensch glaubt doch, was er da so alles liest.“

Eliza spürte, wie sich eine tonnenschwere Last auf ihre Schultern herabsenkte. Sie wollte etwas erwidern, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken, fest verkantet hinter einer Mauer aus Schuldgefühlen, an denen sie zu ersticken drohte.

„Wir sehen uns morgen, Liebes“, sagte Samantha. „Mach’s gut.“

„Du auch.“ Aufseufzend schaltete Eliza ihr Handy aus und atmete erst einmal tief durch, bevor sie an ihren Tisch zurückkehrte.

„Alles okay?“, erkundigte sich Leo.

Eliza rang sich ein gequältes Lächeln ab. „Ja.“ Sie legte Halt suchend die Hand um ihr Weinglas.

„Wer war das?

„Nur eine Freundin.“

„Eliza.“

Sie hob das Kinn. „Ja?“

„Du denkst doch an unsere Spielregeln, ja?“

„Willst du meine Anrufliste checken?“ Gereizt stellte sie ihr Glas mit einem leisen Klirren ab. „Und meine E-Mails und SMS gleich mit?“

Er runzelte die Stirn. „Tut mir leid. Ich wollte unseren Waffenstillstand nicht brechen.“

„Waffenstillstand? So nennst du das hier also?“ Sie machte eine Handbewegung, die das ganze romantische Ambiente umfasste.

„Hör zu, lass uns jetzt nicht streiten. Dafür habe ich dich nicht hierhergebracht.“

„Wofür denn dann?“ Wollte er sie wieder in sich verliebt machen, um sie anschließend umso genüsslicher fallenzulassen … aus Rache? Sollte sie sich noch elender fühlen, wenn sie in ihr altes Leben zurückkehrte?

Leo griff nach ihrer Hand, die zu einer harten Faust geballt auf dem Tisch lag. Behutsam öffnete er ihre verkrampften Finger und begann sie zu massieren, bis sie sich langsam entspannten. „Ich möchte dich einfach nur besser kennenlernen“, erklärte er. „Wir wissen doch kaum etwas voneinander.“

Eliza schaute auf ihre Hand, die sich in seine schmiegte. Sie spürte, wie ihr Begehren erwachte. Diese Finger hatten schon jede Stelle ihres Körpers berührt. Ein Blick von ihm genügte, um sie zu erregen. Es fiel ihr immer schwerer, ihre Gefühle zu verdrängen. Sie durfte sich auf keinen Fall wieder in ihn verlieben. Oder gar von einem Leben mit ihm träumen.

Das war keine Option für sie.

Sie schaute auf und suchte seinen Blick. „Was führst du im Schilde?“

Er verzog die Lippen zu einem langsamen Lächeln, während seine Augen warm aufleuchteten. Das bewirkte, dass sich die Tür zu ihrem Herzen wieder einen Spalt weiter öffnete. „Das wirst du schon sehen.“

Eine Stunde später tanzten sie bereits eng umschlungen … Aber nicht in irgendeinem exklusiven Nachtclub, sondern auf der Terrasse ihrer Hotelsuite. In einem Eiskübel wartete der Champagner, aus den Lautsprechern rieselte leise Musik, und weit unter ihnen lag die City von London mit Millionen glitzernder Lichter.

Eliza fühlte sich in Leos Armen wie Aschenputtel auf dem Ball. Die Uhr hatte längst zwölf geschlagen in einer Nacht, von der sie sich wünschte, dass sie nie enden möge. Obwohl sie keine gute Tänzerin war, glitt sie in Leos Armen fast schwerelos dahin, in perfekter Harmonie – bis auf ein paar wenige Fehltritte am Anfang.

Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust und nahm seinen warmen männlichen Duft tief in sich auf. „Das ist herrlich …“

Er zog sie noch enger an sich. „Wo hast du tanzen gelernt?“, fragte er.

Sie rümpfte peinlich berührt die Nase. „Ich weiß, dass ich megaschlecht tanze. Wahrscheinlich sind deine Zehen alle längst Matsch.“

Da lachte Leo tief auf und küsste sie auf die Stirn. „Keine Sorge. Noch kann ich laufen.“

Eliza lehnte ihren Kopf wieder an seine Brust. Dabei musste sie unwillkürlich an den armen Ewan in seinem Rollstuhl denken, die Arme und Beine ohne jede Funktion, dieses einst so brillante Gehirn fragmentiert und unfähig, die simpelsten Zusammenhänge herzustellen.

Im Grunde ahnte sie es bereits seit Langem: Ewans Zustand würde sich niemals verändern!

13. KAPITEL

Am nächsten Tag kehrte Leo früher als erwartet von seinen Besprechungen zurück, ganz erpicht darauf, Eliza von seinem Meeting mit dem Schatzmeister ihrer Schule zu erzählen. Vergangene Nacht hatte er gespürt, dass sich in ihrer Beziehung etwas grundlegend verändert hatte. Früher hatten sie Sex gehabt, doch letzte Nacht … hatten sie sich geliebt. Er fragte sich, ob sie es auch gefühlt hatte.

Als Leo in die Suite kam, saß Marella mit einem Buch auf der Couch, während Alessandra im Nebenzimmer ihren Nachmittagsschlaf machte.

„Wo ist Eliza?“, fragte er.

„In der Stadt.“ Marella legte ihr Buch weg. „Aber sie müsste eigentlich bald zurück sein. Vielleicht rufen Sie sie ja einfach an und gehen mit ihr noch nett irgendwo etwas trinken?“, schlug sie vor. „Ich kümmere mich unterdessen um Alessandra.“

„Gute Idee.“ Er zog sein Handy heraus und wählte ihre Nummer, aber sie meldete sich nicht.

„Vielleicht ist ja ihre Handybatterie leer“, vermutete Marella.

„Sagte sie, wo sie hinwollte?“

Marella überlegte einen Moment. „Wenn ich mich nicht sehr irre, hat sie irgendwas vom Queen Square gesagt.“

Leo runzelte die Stirn. Queen Square? Dort war doch das weltberühmte UCL Institute of Neurology. Was um Himmels willen wollte sie dort?

Als Leo am Queen Square anlangte, entdeckte er Eliza schon von Weitem vor dem UCL. Sie unterhielt sich mit einer Frau in ihren Fünfzigern, die völlig aufgelöst wirkte und sich ständig mit einem zerknüllten Papiertaschentuch die Augen betupfte. Eliza stand neben einem Rollstuhl, in dem halb liegend ein abgemagerter junger Mann angeschnallt war, dessen Hand sie hielt. Er war an eine Beatmungsmaschine angeschlossen, und unter der karierten Wolldecke, die man über seine dünnen Beinen gebreitet hatte, lugte ein Urinkatheder hervor.

Leo war wie vor den Kopf geschlagen.

Ihr Verlobter.

Er schluckte schwer, aber der Kloß in seinem Hals wollte nicht weichen. Ihr Verlobter war gelähmt. Der Ärmste war schwerstbehindert. Seinem leeren Blick nach zu urteilen, nahm er nichts um sich herum wahr. Leo beobachtete, wie Eliza ihm mit einem Tempo sehr behutsam einen Speichelfaden vom Mund wischte.

Oh, lieber Gott, was hatte er getan?

Warum hatte sie es ihm nicht erzählt?

Warum zum Teufel hatte sie ihm nichts erzählt?

Leo wusste nicht, ob er auf sie wütend sein oder Mitleid mit ihr haben sollte. Warum hatte sie es zugelassen, dass er die ganze Zeit nur das Schlechteste von ihr dachte? Nachdem er jetzt ihren Verlobten gesehen hatte, wurde ihm einiges klar. Das war keine normale Beziehung. Hatte sie deshalb das Geld von ihm angenommen? Hatte sie es für ihren Verlobten getan?

Ihm drehte sich fast der Magen um vor Reue und Scham.

Er hatte sie auf die übelste Art und Weise ausgenutzt.

Leo machte auf dem Absatz kehrt und ging davon. Er musste erst einmal in Ruhe über all das nachdenken, über die Konsequenzen, die sich für alle Beteiligten daraus ergaben. Im Moment konnte er noch keinen klaren Gedanken fassen. Er dachte an all die verstohlenen kleinen Hinweise, die sie ihm gegeben hatte … Er war total begriffsstutzig gewesen. War es zu spät für den Versuch, den angerichteten Schaden zu reparieren? Würde sie ihm vergeben?

Aber was spielte es für eine Rolle, ob sie ihm verzieh oder nicht? Sie fühlte sich immer noch an ihren Verlobten gebunden. Sie trug seinen Ring. Zwar nicht mehr am Finger, aber doch um ihren Hals.

Ganz nah an ihrem Herzen.

Bei ihrer Rückkehr zum Hotel verspürte Eliza eine leichte Nervosität, weil es später geworden war als geplant. Samantha war untröstlich gewesen: Für Ewan gab es keine Heilung. Er würde nie wieder ein auch nur halbwegs normales Leben führen können. Es war herzzerreißend, Samanthas Kummer und Enttäuschung mit ansehen zu müssen. Welche Mutter wollte nicht das Beste für ihr Kind?

Samantha war so niedergeschmettert gewesen, dass Eliza ihr spontan versprochen hatte, den Rest der Sommerferien mit ihr und Ewan zu verbringen. Ein Versprechen, das sie gleich wieder bereut hatte. Sie war innerlich völlig zerrissen. Sich ein zweites Mal von Leo zu trennen, würde ihr schwer genug fallen, aber diesmal gab es noch jemanden, den sie zurücklassen musste: Alessandra.

Grausamer konnte das Leben kaum sein.

Eliza öffnete die Tür zur Suite. Als sie Leo am Fenster stehen sah, machte ihr Herz vor Schreck einen Satz. Sie hatte gehofft, vor ihm zurück zu sein. „Tut mir leid, ich bin spät dran …“ Sie stellte ihre Tasche ab und fuhr sich mit einer Hand durch das windzerzauste Haar. „Die Geschäfte sind total überfüllt.“

Er schaute auf ihre leeren Hände. „Aber erfolgreich warst du anscheinend nicht, oder?“

„Nicht wirklich …“ Sie lächelte gezwungen. „Wo ist Alessandra?“

„Mit Marella nebenan.“

„Du bist mir hoffentlich nicht böse, dass ich kurz weg war.“ Sie schaffte es nicht, seinem Blick standzuhalten.

„Du bist nicht meine Gefangene.“ Er trat an die Bar. „Willst du einen Schluck Wein?“

„Äh … ja, danke.“

Er schenkte ihr ein Glas kalten Weißwein ein. „Ein Stadtbummel macht ganz schön durstig, was?“

Eliza zögerte. „Hm …“ Sie trank einen Schluck. „Wie war das Treffen mit dem Schatzmeister?“

„Ich werde dein Projekt finanzieren.“

Sie blinzelte überrascht. „Du willst … echt jetzt?“

„Ja. Ich habe mir den Projektantrag durchgelesen.“ Sein Gesicht war immer noch undurchdringlich. „Es gibt da zwar noch ein paar Ungereimtheiten, aber alles in allem scheint mir das eine sehr gute Sache zu sein.“

Eliza zwang sich, ihre Schultern zu lockern. Irgendetwas schien in seinen Worten mitzuschwingen, aber sie wusste nicht genau was. „Oh … das ist ja Wahnsinn! Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Obwohl ich immer noch nicht ganz verstehe, warum du das tust.“

„Du kannst es dir nicht denken?“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Ich bin nicht vermessen genug zu glauben, dass du es für mich tun könntest. Immerhin hast du von Anfang an sehr deutlich gemacht, dass das keineswegs der Fall ist.“

Das nachfolgende Schweigen dehnte sich, bis die Atmosphäre zum Zerreißen angespannt war.

„Warum hast du es mir nicht erzählt?“, fragte Leo schließlich.

„Was?“

Er fluchte. „Wir sollten endlich mit dem Versteckspielen aufhören. Ich habe dich gesehen.“

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Wo?“

„Mit deinem Verlobten. Ich nehme an, das ist der junge Mann im Rollstuhl doch, oder?“

„Ja.“

Er zog finster die Augenbrauen zusammen. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

Eliza stellte ihr Glas ab, aus Angst, sie könnte es fallen lassen. „Ich wollte es dir schon vor Tagen erzählen.“ Sie schlang ihre Arme um ihren Oberkörper. „Aber du hast mir ja sogar verboten, seinen Namen auszusprechen.“

„Das entschuldigt gar nichts, das weißt du.“ Sein Gesicht war immer noch finster, aber sie wusste nicht, ob aus Verärgerung oder Frustration. „Du hättest mich zwingen müssen, dir zuzuhören. Oder du hättest es mir gleich bei unserem ersten Wiedersehen erzählen sollen. Ganz zu schweigen von unserem allerersten Abend vor vier Jahren. Aber als ich dir den Heiratsantrag gemacht habe, hättest du es mir definitiv erzählen müssen.“

„Warum?“ Sie schaute jetzt genauso finster. „Was hätte es geändert?“

„Wie kannst du so etwas auch nur fragen?“ Sein Ton war fassungslos. „Ich wollte dich heiraten. Ich will es noch immer.“

Eliza fiel auf, dass er nicht gesagt hatte, dass er sie liebte. Wahrscheinlich suchte er nur eine Mutter für seine Tochter. „Ich kann aber nicht.“

Er kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Hör zu, Eliza. Wir werden eine Lösung finden.“

Sie schüttelte seine Hände ab und wich drei Schritte zurück, bevor sie ihre Arme wieder um ihren Oberkörper schlang. „So einfach ist das nicht …“ Die Luft, die sie einatmete, brannte wie Feuer in ihrem Hals. „Es ist meine Schuld, dass Ewan in diesem Rollstuhl sitzt.“

„Was soll das heißen?“

Sie schaute ihn wieder an. „Es war der Abend, an dem ich die Verlobung gelöst habe. Er war völlig außer sich, als er meine Wohnung verließ … total am Boden zerstört. Ich hätte nie zulassen dürfen, dass er sich in so einem Zustand ans Steuer setzt. Es war mein Fehler. Ohne mich wäre er heute ein gesunder, intelligenter Mann, der ein ganz normales Leben führt.“ Sie unterdrückte ein Aufschluchzen. „Ich kann ihm nicht einmal sagen, wie leid mir das alles tut, weil er es gar nicht verstehen würde. Er ist nicht viel mehr als eine leere Hülle. Er kann nicht einmal selbstständig atmen. Wie sollte ich seiner Mutter sagen, dass ich ab jetzt mein Leben mit einem anderen Mann teilen will, nachdem ich ihrem Sohn das Allerschlimmste angetan habe?“

„Sie weiß nicht, dass du die Verlobung gelöst hast?“ Leo runzelte verwirrt die Stirn.

Eliza schüttelte den Kopf. „Das war damals so ein Chaos, als ich im Krankenhaus ankam. Niemand rechnete damit, dass er die Nacht überlebt. Wie hätte ich es ihr da sagen sollen?“

„Und später?“

„Ich konnte einfach nicht …“ Wieder holte sie zitternd Atem. „Wie auch? Es hätte so ausgesehen, als wollte ich mich aus der Verantwortung stehlen. Es wäre nur grausam und egoistisch und herzlos gewesen.“

„Bist du jetzt nicht etwas zu hart dir selbst gegenüber? Hättest du denn im umgekehrten Fall dasselbe von ihm erwartet?“

Darüber hatte Eliza schon oft nachgedacht. „Nein, aber er hätte sich auch nicht einfach so ohne Vorwarnung von mir getrennt, das weiß ich genau. Er hätte mich sehr behutsam auf die bittere Wahrheit vorbereitet, und genauso hätte ich es auch tun müssen. Wir waren zusammen, seit ich sechzehn war. Es war falsch von mir, praktisch aus heiterem Himmel mit ihm Schluss zu machen. Er hat mich sehr geliebt. Eine Liebe, für die er auf die schrecklichste Art bezahlt hat. Und jetzt bin ich dran mit Bezahlen, es ist einfach nur gerecht. Das bin ich ihm schuldig.“

„Das stimmt nicht“, widersprach Leo. „Hör zu, Eliza, das ist irrational. Seine Mutter würde bestimmt nicht wollen, dass du dich für ihn aufopferst. Sie hat dir doch sicher schon öfter gesagt, dass du dein Leben weiterleben sollst?“

Eliza warf ihm einen verzweifelten Blick zu. „Sie hat doch nur noch mich. Ihr Mann ist gestorben, als Ewan noch ein kleiner Junge war. Und Ewan hat sie ja praktisch auch verloren. Wie könnte ich sie im Stich lassen? Ich bin wie eine Tochter für sie, und sie war für mich stets wie die Mutter, die ich mir immer gewünscht habe. Ich kann es nicht. Ich kann es einfach nicht.“

„Was ist, wenn ich mit ihr rede? Ich werde ihr klarmachen, dass es unfair ist, so viel von dir zu erwarten.“

Eliza schüttelte traurig den Kopf. „Du bist daran gewöhnt, dass du immer alles bekommst, aber manchmal gibt es Dinge, die kann man nicht bekommen.“

„Glaubst du, das wüsste ich nicht?“, fragte er. „Ich habe ein Kind, für das ich alles tun würde, um ihm zu helfen, aber ich kann es nicht.“

„Ich weiß, und Samantha denkt genauso. Sie ist eine wunderbare Mutter und ein wunderbarer Mensch. Sie hat es nicht verdient, dass ich sie mit ihrem Schmerz allein lasse.“

„Und wenn wir nach London umziehen? Ich könnte von hier aus arbeiten. Es wäre eine große Umstellung, aber nicht unmöglich. Hier gibt es gute Blindenschulen. Alessandra würde sich bestimmt schnell eingewöhnen.“

Eliza versuchte ihre aufgewühlten Gefühle im Zaum zu halten. „Ich kann dich nicht heiraten, Leo, bitte versteh das. Ende des Monats kehre ich in mein normales Leben zurück. Ich habe Samantha bereits versprochen, die letzten beiden Wochen der Sommerferien bei ihnen zu verbringen.“

„Hör auf, dir einzureden, dass du keine Wahl hast, Eliza. Weil es nicht stimmt, siehst du das denn nicht? Du verbietest dir zu leben, nur weil du zerfressen bist von Schuldgefühlen. Aber das hilft niemandem, am wenigsten deinem Verlobten.“ Verzweifelt fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. „Ich vermute, dass du deshalb das Geld von mir genommen hast. Es ist für ihn, stimmt’s?“

„Ja …“

„Warum hast du nicht noch mehr verlangt?“

„Ich wollte dich nicht ausnutzen.“

Er lachte bitter auf. „Von wegen! Die Wahrheit ist doch, dass ich dich erpresst habe. Und das verzeihe ich mir nie.“ Leo durchquerte den Raum und blieb dann plötzlich auf der anderen Seite stehen, wie um Abstand zu schaffen.

„Es tut mir leid“, begann Eliza nach einer Weile. „Ich habe alles nur noch schlimmer gemacht.“ Sie holte tief und zitternd Atem. „Ich werde morgen nicht mit dir nach Italien zurückfliegen. Es wäre Alessandra gegenüber nicht fair. Damit würde ich ihr den Abschied am Monatsende nur noch schwerer machen.“

Er fuhr herum und starrte sie böse an. „Was denn? Du willst dich einfach so aus der Affäre stehlen? Und was ist mit dem Vertrag, den du unterschrieben hast?“

„Wenn du auf deinen Rechten beharrst, bleibt mir nichts anderes übrig, als die Konsequenzen zu tragen.“

„Ich werde meine Unterstützung für dein Projekt zurückziehen. Ich sage dem Schatzmeister, dass ich es mir anders überlegt habe.“ Er presste die Kiefer fest zusammen, seine Augen blitzten vor Wut.

Eliza wusste, dass sie ein riskantes Spiel spielte, aber sie hatte keine Wahl. „Sagst du Alessandra ganz liebe Grüße von mir? Ich will sie jetzt nicht wecken. Es würde sie nur noch mehr aufregen.“

Er erdolchte sie förmlich mit seinem Blick. „Ich hätte dich nie für so feige gehalten.“

„Ich habe keine Wahl.“

„Warum nicht? Willst du vielleicht abstreiten, dass du mich liebst?“

Eliza hielt seinem Blick ungerührt stand. „Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „Dann ging es dir also immer nur um Geld.“

„Ja.“

Seine Lippen verzogen sich spöttisch. „Und um Sex.“

Sie warf ihm ihren abgebrühtesten Blick zu. „Auch.“

Er atmete tief durch und trat ans Fenster, um auf die Straße hinunterzuschauen. „Ich werde Marella bitten, dir deine Sachen nachzuschicken, sobald wir zurück sind.“

14. KAPITEL

„Liebes, du gefällst mir gar nicht, seit du aus Italien zurück bist“, bemerkte Samantha, als Eliza in der zweiten Woche, die sie mit ihr und Ewan in Suffolk verbrachte, lustlos in ihrem Essen herumstocherte. „Ist alles in Ordnung mit dir? Oder fehlt dir das kleine Mädchen?“

„Ja, irgendwie schon.“

„So ein Jammer, dass sie blind ist.“ Samantha trank einen Schluck von ihrer Limonade. „Aber es ist nicht das Schlimmste, was einem Menschen zustoßen kann, weißt du.“

„Oh, ja … ich weiß.“

„Ich habe mir immer eine Tochter gewünscht, obwohl ich es wunderbar fand, einen Sohn zu haben“, fuhr Samantha fort. „Aber ich hatte so großes Glück, dich als Ersatztochter zu haben. Ich kann dir gar nicht genug dafür danken, dass du immer für Ewan und mich da warst.“

Eliza legte ihr Besteck weg und verknotete ihre Hände unterm Tisch. Jetzt war die Stunde der Wahrheit gekommen. Sie wusste, dass sie sich endlich ein Herz fassen und Samantha die Wahrheit sagen musste. Weil sie mit ihrer Lüge einfach nicht länger leben konnte.

„Samantha, es gibt da etwas, was du über diese Nacht damals wissen musst … Ich weiß, dass das, was ich jetzt sage, sehr schmerzlich für dich ist, aber ich muss es loswerden.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Es ist meine Schuld, dass Ewan den Unfall hatte.“

Es folgte eine lähmende Stille.

„Ich habe unsere Verlobung gelöst“, zwang Eliza sich weiterzureden. „Ewan war so am Boden zerstört, dass er niemals hätte Auto fahren dürfen. Ich hätte ihn um jeden Preis davon abhalten müssen, aber ich war selbst völlig fertig.“ Sie unterdrückte ein Aufschluchzen. „Ich weiß, dass du mir wahrscheinlich nie verzeihen kannst … ich kann es ja selbst nicht. Aber ich will jetzt trotzdem mein Leben zurück. Ich möchte mit Leo und seiner kleinen Tochter leben. Weil ich ihn liebe. Es tut mir leid, wenn dich das empört oder du mich für egoistisch hältst, aber ich kann diese Lüge nicht länger leben. Ich fühle mich so schlecht, weil ich die ganze Zeit über deine Liebe angenommen habe, ohne dir jemals die Wahrheit zu sagen.“

Samantha atmete tief und zitternd aus. Plötzlich extrem gealtert wirkend, sackte sie auf ihrem Stuhl zusammen. „Ich vermute, es geschieht mir nur recht, dass du mir nicht die Wahrheit gesagt hast.“

„Was soll das heißen?“

Samantha warf ihr einen gequälten Blick zu. „Dass du nicht die Einzige bist, die nicht aufrichtig war.“

„Ich verstehe nicht …“ Eliza runzelte verwirrt die Stirn.

„Ich hätte es dir gleich sagen müssen.“ Samantha holte tief Atem und atmete langsam und zitternd wieder aus. „Er hat es mir erzählt.“

Eliza begriff immer noch nichts. „Wer hat dir was erzählt?“

„Ewan.“ Samantha begegnete ruhig ihrem Blick. „Er hat mir erzählt, dass du dich getrennt hast.“

Eliza blieb fast das Herz stehen. „Wann?“

Samantha schluckte schwer. „Ich habe ihn, ein oder zwei Minuten nachdem er deine Wohnung verlassen hatte, zufällig angerufen.“ Ihr Gesicht verzerrte sich. „Du ahnst nicht, wie leid mir das tut. Ich hätte es dir längst sagen müssen … ich schäme mich so. Es war meine Schuld. Ich habe mit ihm telefoniert, nur Momente bevor er gegen diesen Baum gefahren ist.“ Sie schlug sich laut aufschluchzend die Hände vors Gesicht. „Er hat mir erzählt, dass du die Verlobung gelöst hast. Er war völlig außer sich. Ich habe ihm gesagt, dass er sich zusammenreißen soll. Ich war böse auf ihn, weil er so total überrascht war, dass du Schluss gemacht hast, obwohl ich es bereits seit Wochen hatte kommen sehen. Ich glaube, er hat einfach den Kopf in den Sand gesteckt. Auf jeden Fall wurde er schrecklich wütend, so habe ich ihn noch nie erlebt. Und dann hat er aufgelegt. Es war meine Schuld, dass er gegen diesen Baum gefahren ist.“

„Nein.“ Eliza sprang auf und umarmte Samantha. „Nein, bitte, mach dir keine Vorwürfe.“

„Ich hatte damals schon eine ganze Weile gespürt, dass du nicht glücklich warst“, schluchzte Samantha an ihrer Schulter. „Aber ich brachte es einfach nicht fertig, irgendetwas zu Ewan oder zu dir zu sagen. Wo ich mir doch so gewünscht habe, dass ihr heiratet. Du warst für mich die Tochter, die ich nie hatte, und ich wollte, dass sich nichts ändert und dass wir alle eine Familie sind. Das war mein größter Wunsch.“

Eliza schloss die Augen, während sie Samantha fest in ihren Armen hielt. „Du bist nicht schuld. Niemand kann dir einen Vorwurf machen. Und deine Tochter bin ich immer noch, daran wird sich auch nie etwas ändern, das verspreche ich dir. Ich werde immer Teil deiner Familie sein.“

Samantha bog sich zurück, um sie anzusehen. „Da ist noch etwas, was ich dir sagen muss.“

„Ja?„

„Ich habe jemand kennengelernt.“ Sie errötete wie ein Teenager. „Er ist Arzt in der Klinik, in der ich mit Ewan war. Wir haben uns erst ein paarmal getroffen, aber es hat mächtig gefunkt zwischen uns. Seine Tochter leidet an einer Gehirnlähmung. Irgendwie glaube ich, dass er mich bald fragen wird, ob ich ihn heiraten will, und ich werde Ja sagen.“

Eliza hätte überraschter nicht sein können. Und glücklicher auch nicht. „Oh, Samantha, wie wundervoll! Dieses Glück hast du dir redlich verdient.“

Samantha warf ihr ein unsicheres Lächeln zu. „Ich habe mich wirklich davor gefürchtet, es dir zu erzählen, aber bei dem Medienspektakel um dich und Leo Valente begann ich mich zu fragen, ob es nicht vielleicht an der Zeit ist, dass wir beide anfangen, unser eigenes Leben zu leben.“

Eliza blinzelte die Tränen weg. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

Samantha ergriff ihre Hände. „Du musst nichts sagen. Du schuldest Ewan nichts. Ihm geht es gut, zumindest so gut, wie es ihm gehen kann. Er weiß nicht, was um ihn herum vorgeht. Robert hat mir das alles genau erklärt. Es hilft mir, das Ganze zu verarbeiten. Ewan ist nicht mehr der Mensch, der er früher war, und er wird es auch nie wieder sein. Aber er ist glücklich. Und du und ich, wir müssen ebenfalls glücklich sein. Versprichst du mir das?“

„Ich werde mir alle Mühe geben.“ Eliza nahm ihre Halskette ab und reichte Samantha den Verlobungsring. „Ich glaube, den wirst du bald brauchen.“

Samantha schloss ihre Hand fest um den Ring und entgegnete lächelnd: „Tja, da könntest du recht haben.“

Um drei Uhr nachmittags kam Eliza bei Leos Villa an. Marella öffnete ihr die Tür und erstickte sie fast in ihrer Umarmung. „Ich wusste, dass Sie zurückkommen. Ich habe es Signor Valente und Alessandra gesagt. Beide waren so traurig. Wie ein verregneter englischer Sommer, sì?“

Eliza lächelte, obwohl ihre Gefühle in Aufruhr waren. „Wo ist er? Ich hätte vorher anrufen sollen. Ich habe nicht nachgedacht … Ich wollte einfach so schnell wie möglich mit ihm reden.“

„Er ist nicht da“, sagte Marella. „Er ist in der alten Villa. Er hat beschlossen umzuziehen, weil er glaubt, dass es für Alessandra dort besser ist. Das sehe ich genauso. Das Haus hier ist einfach zu groß für sie.“

Eliza wurde das Herz ganz weit. „Ist sie da?“

„Sie schläft oben. Wollen Sie sie sehen?“

„Sehr gern, aber ich glaube, es ist besser, wenn ich vorher mit Leo rede.“

Marella lächelte breit. „Das ist wirklich eine sehr gute Idee.“

Eliza zog das quietschende schmiedeeiserne Tor der Villa auf, die an einen Berghang geschmiegt dalag. Der Blick auf die Küste war atemberaubend, aber der Garten war in einem traurig verwahrlosten Zustand, und das Haus benötigte dringend einen neuen Anstrich. Für Eliza war es, als ob jemand die Zeit zurückgedreht hätte. Die Luft war erfüllt von Zitronenduft. Die Pflastersteine, noch aufgeheizt von der Sonne des Tages, fühlten sich unter den dünnen Sohlen ihrer Ballerinas ganz warm an. Ringsum in den Bäumen zwitscherten die Vögel genauso fröhlich wie vor vier Jahren.

Sie spazierte den Weg zur vorderen Eingangstür hinauf, doch noch ehe sie die Hand nach dem alten verrosteten Türklopfer ausstrecken konnte, ging die Tür auf. Leo starrte sie an wie ein Gespenst, aber er brachte kein Wort heraus.

Eliza ließ die Hand sinken. „Ich wollte mich eigentlich als Kindermädchen bewerben, aber wenn ich mich hier so umschaue, scheint mir, dass du viel eher einen Gärtner und einen Anstreicher brauchst.“

„Ein Kindermädchen habe ich bereits.“ Es war schwierig, in seinem Gesicht zu lesen, aber war das nicht ein übermütiges Glitzern in diesen dunklen Augen?

„Ist dann vielleicht noch irgendeine andere Stelle frei?“, fragte Eliza mit einem schelmischen Lächeln.

„An was für eine Art Stelle dachtest du denn?“

Sie zuckte die Schultern. „Geliebte, Vertraute, Stiefmutter, Ehefrau … irgend so was in der Art. Ich bin da ziemlich flexibel.“

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Dachtest du an einen Aushilfsjob oder an etwas Langfristiges?“

Eliza legte ihre Hände auf seine Brust und spürte das gleichmäßige Klopfen seines Herzens. „Ich dachte eigentlich an etwas für immer.“

„Wie kommst du darauf, dass ich etwas für immer zu vergeben habe?“

Sie musterte ihn forschend. Hatte sie sich geirrt? Die falschen Schlussfolgerungen gezogen? „Du liebst mich doch, oder? Ich liebe dich jedenfalls, obwohl ich es dir noch nie gesagt habe. Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt.“

Er schloss sie fest in die Arme. „Ich liebe dich auch. Wie kannst du auch nur eine Sekunde daran zweifeln?“

Ihre Fingerspitzen wanderten über seine Brust, hinauf zu den Bartstoppeln, die Kinn und Wangen bedeckten. „Ich habe dir das Leben zur Hölle gemacht, aber du liebst mich trotzdem.“

Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen. „Ist so nicht wahre Liebe? Eine Liebe, die alle Hindernisse überwindet, um am Ende zu triumphieren?“

„Ich wusste nicht, dass man einen anderen Menschen so sehr lieben kann.“

„Vor zwei Wochen hast du mich verlassen, und ich habe nicht geglaubt, dass du jemals zu mir zurückkommst. Es war, als würde sich die Vergangenheit wiederholen. Was hat sich verändert?“

„Ich“, sagte sie. „Weil ich endlich verstanden habe, dass man sich im Leben nicht alles aussuchen kann und dass jeder von uns auf seine eigene Art damit zurechtkommen muss. Ich werde mich wegen Ewan wahrscheinlich immer schuldig und traurig fühlen, daran ändert sich nichts. Es ist, wie es ist. Aber ich mache sein Leben nicht dadurch besser, dass ich mir selbst verbiete, glücklich zu sein. Er würde wollen, dass ich noch einmal einen neuen Anlauf nehme und mein Leben weiterlebe. Und dieses Leben beginnt jetzt, hier mit dir und Alessandra. Ihr seid ab jetzt meine Familie, obwohl ich dazusagen muss, dass Samantha immer einen ganz besonderen Platz in meinem Herzen behalten wird. Sie ist die beste Ersatzmutter der Welt, und ich möchte sie niemals missen.“

Leo drückte sie fest an sich. „Das wirst du auch nicht“, sagte er. „Außerdem brauche ich ebenfalls eine Mutter, und Alessandra braucht ganz dringend eine Großmutter. Glaubst du, sie hat für uns auch noch ein wenig Liebe übrig?“

Eliza hob den Kopf und lächelte. „Darauf kannst du dich verlassen.“

Und dann schmiegte sie sich wieder ganz fest in seine Arme …

– ENDE –

Ein Date, ein Kuss, ein Heiratsantrag

PROLOG

„Wer ist diese Person?“ Demyan sah seinen Onkel, den König von Volyarus, fragend an.

Auf dem riesigen antiken Schreibtisch lag eine Serie von Fotos, die allesamt ein und dieselbe junge Frau zeigten. Auf den ersten Blick war nichts Außergewöhnliches an ihr zu entdecken. Auffallend waren lediglich ihre unbändige rote Lockenmähne sowie die ausdrucksvollen grauen Augen, deren Farbe an Sturmwolken erinnerte. Augen, die auf jedem einzelnen Foto mehr an Gefühlsregung verrieten, als Demyan in einem ganzen Jahr zeigte.

König Fedir betrachtete die Fotos einen Moment lang schweigend, bevor er aufblickte. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern war so groß, dass man sie für Vater uns Sohn hätte halten können. Dennoch war Demyan nur der Neffe des Königs, und obwohl er als „Ersatzthronerbe“ wie ein angenommener Sohn im Palast aufgewachsen war, war er sich des Unterschieds stets bewusst.

„Das ist Chanel Tanner“, beantwortete Fedir seine Frage sichtlich widerstrebend.

„Tanner?“, wiederholte Demyan aufhorchend.

„Ja.“

Zwar war der Name in den Vereinigten Staaten sicher so weit verbreitet, dass es für Demyan keinen Grund gab, sofort eine Verwandtschaft zu Bartholomew Tanner zu vermuten, einem der Gründungspartner von Yurkovich Tanner. Wenn nicht das Porträt des texanischen Ölpioniers, das in der Westhalle des Palasts hing, der Frau auf den Fotos so bemerkenswert ähnlich gewesen wäre: die gleichen roten Locken, die hohe Stirn, das energische Kinn und nicht zuletzt die ungewöhnlichen grauen Augen. Aber während sie bei Bartholomew vor Übermut sprühten, war der Blick der jungen Frau meist auffallend ernst.

Bartholomew Tanner hatte den internationalen Konzern mit ins Leben gerufen, auf dessen Erfolg sich der gegenwärtige Wohlstand des Staates Volyarus gründete – und der Wohlstand der Familie Yurkovich. Zu früheren Zeiten hatte Bartholomew Tanner selbst einen beachtlichen Anteil an diesem Konzern besessen.

„Sie sieht aus wie Baron Tanner“, bemerkte Demyan. Für seine Verdienste beim Aufspüren von Ölvorkommen und anderen Bodenschätzen in Volyarus war Bartholomew Tanner von König Fedirs Großvater in den Adelsstand erhoben worden.

Fedir nickte. „Sie ist seine Ururenkelin und die Letzte seiner Linie.“

Demyan lehnte sich in seinem Sessel zurück und sah den König abwartend an. Sein Interesse war geweckt.

„Ihr Stiefvater, Perry Saltzman, hat sich wegen eines Jobs für seinen Sohn an unser Büro in Seattle gewandt. Offensichtlich steht der Junge kurz vor dem Abschluss seines Wirtschaftsstudiums.“

„Und warum erzählst du das mir? Freundliches Händeschütteln fällt doch mehr in Maksims Ressort.“ Zudem war sein Cousin, Fedirs einziger Sohn, auch geübter, wenn es darum ging, Bittsteller diplomatisch abzuweisen. Demyan fehlte es an Geduld. Es hatte auch Vorteile, wenn man nicht als Kronprinz heranwuchs.

„Er ist noch in den Flitterwochen.“

Was nicht erklärte, warum die Sache nicht warten konnte. „Nur noch wenige Wochen. Hat das nicht so lange Zeit?“ Und wenn es nur um einen Job für den Sohn von Mr Saltzman ging, warum lagen dann die Fotos seiner Stieftochter auf dem Tisch?

„Maksim soll nichts davon erfahren. Er wäre nicht einverstanden mit dem, was getan werden muss.“ Fedir strich sich mit den Fingern durchs Haar, das noch genauso dicht und dunkel wie Demyans war, ohne eine Spur von Grau. „Du kennst meinen Sohn doch. Er kann unerwartet … widerspenstig sein.“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.“ Nach Demyans Erfahrung gab es tatsächlich nur wenig, was Maksim nicht für sein Land getan hätte. Er war ja sogar bereit gewesen, die Frau, die er liebte, aufzugeben, weil das Risiko bestanden hatte, sie könnte nicht den gewünschten Thronerben liefern.

Fedir sammelte die Fotos wieder ein und stapelte sie so, dass zuoberst ein Schnappschuss lag, der ausnahmsweise eine unbeschwert lächelnde Chanel zeigte. „Als Bart Tanner 1952 einwilligte, meinem Großvater bei der Auffindung von Ölvorkommen auf den volyarischen Inseln zu helfen, erhielt er als Gegenwert für seine Bemühungen und seinen fachkundigen Rat sowie für die Bereitstellung von Fachleuten und Ausrüstung eine Beteiligung von zwanzig Prozent an der Firma.“

„Das weiß ich.“ Für alle volyarischen Kinder war Landeskunde in der Schule Pflicht.

Hetman Maksim Ivan Yurkovich der Erste hatte seinen gesamten Reichtum in das Land investiert und sich schließlich zu seinem Monarchen aufgeschwungen. Spätestens mit der Krönung seines Sohnes zum König von Volyarus hatte sich die Monarchie des Hauses Yurkovich fest etabliert. In den folgenden Jahrzehnten war jedoch nicht alles zum Besten gelaufen für die Wirtschaft des kleinen Landes. Bis der abenteuerlustige Bartholomew Tanner nach Volyarus kam, um dort nach Öl zu suchen.

„Bei seinem Tod war er immer noch im Besitz dieser Anteile“, fügte Fedir nun finster hinzu.

„Nein!“, protestierte Demyan ehrlich geschockt.

„Leider doch.“ König Fedir stand auf und ging zu dem großen Fenster mit Blick über die Hauptstadt. „Ursprünglich geplant war, dass seine Tochter den jüngsten Sohn meines Großvaters heiraten sollte.“

„Großonkel Chekov? Aber …“ Demyan verstummte vielsagend. Herzog Chekov war Zeit seines Lebens Junggeselle geblieben, aber nicht, weil Tanners Tochter ihm das Herz gebrochen hätte, sondern weil er mehr Interesse an Männern zeigte als an Frauen. Tatsächlich galt es längst als offenes Geheimnis, dass sein persönlicher Kammerdiener weit mehr als nur ein Bediensteter gewesen war – in den 50er Jahren hätte sich der Herzog jedoch niemals zu seinem Geliebten bekennen können.

Die Zeiten hatten sich geändert, aber einige Dinge würden wohl immer beim Alten bleiben: Die Pflicht gegenüber Familie und Land galt damals wie heute gleichermaßen.

„Trotzdem war die Ehe beschlossen“, meinte König Fedir deshalb lakonisch. „Es kam nur deshalb nicht zur Heirat, weil sie mit einem Ölarbeiter durchbrannte.“

Was zur damaligen Zeit allerdings ein ziemlicher Skandal gewesen sein musste. „Aber ich dachte, Baron Tanner hätte seine Anteile dem volyarischen Volk vermacht“, meinte Demyan.

„Ein hübsches Lügenmärchen, das sich mein Großvater erdacht hat.“

Demyan überlegte laut. „Der Gewinn aus diesen zwanzig Prozent Anteilen wurde eingesetzt, um in Volyarus Straßen zu bauen, Schulen zu finanzieren … Verdammt!“

„Genau. Selbst in guten Zeiten würde es die wirtschaftliche Stabilität unseres Landes ernsthaft ins Wanken bringen, wenn wir gezwungen wären, Chanel Tanner den Gegenwert plus Zinsen auszuzahlen.“

Geschweige denn in der gegenwärtig schwierigen Wirtschaftslage. „Sie ahnt nichts von dem ihr zustehenden Erbe, oder?“ Denn in dem Fall hätte Perry Saltzman sich bestimmt nicht um einen Job für seinen Sohn bemüht, sondern Volyarus längst auf Hunderte von Millionen verklagt. „Wie lautet der Plan?“

„Heirat. In Bartholomews Testament gab es nämlich einen Vorbehalt. Sollte einer seiner direkten Nachfahren je in die königliche Familie von Volyarus einheiraten, würden seine zwanzig Prozent an das Volk zurückfallen, abzüglich eines angemessenen Unterhalts für den Erben.“

„Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Doch, wenn du den Rest der Geschichte erfährst. Tanners Tochter wurde von ihrem Geliebten sitzen gelassen. Denn der war bereits verheiratet, wodurch ihre überstürzte Trauung null und nichtig wurde.“

„Dann hätte sie Herzog Chekov also immer noch heiraten können.“

„Er weigerte sich kategorisch, weil sie von dem anderen Mann schwanger war. Es war ein großer Skandal, der in der Öffentlichkeit ziemlich breitgetreten wurde. Tanner setzte seine Hoffnung darauf, ihr Sohn könnte eines Tages in unsere Familie einheiraten und auf diese Weise den Namen Tanner für alle Zeiten mit dem Königshaus Yurkovich verbinden.“

„Aber geschäftlich gab es diese Verbindung doch längst!“

„Das genügte ihm nicht.“ König Fedir seufzte. „Er wollte eine familiäre Verknüpfung, in der, wenn möglich, sein Name weitergetragen würde. Familie bedeutete ihm viel. Zwar sprach er angeblich mit seiner Tochter nie wieder ein Wort, sorgte aber finanziell für sie. Unter einer Bedingung.“

„Dass ihr Sohn den Namen Tanner beibehielt.“

„Genau.“

„Und dieser Sohn hatte dann vermutlich ebenfalls einen Sohn?“

„Ja, nur einen.“

Demyan nickte. „Chanels Vater. Du hast aber gesagt, sie wäre die einzige lebende Tanner aus Bartholomews Linie?“

„Das stimmt. Sowohl ihr Großvater als auch ihr Vater starben bei einem schweren Laborunfall. Sie waren beide Chemiker wie Chanel, hatten allerdings ihr eigenes privates Labor, während sie Forschungsassistentin ist.“

Die Frau mit der wilden roten Lockenmähne war ein Wissenschaftsfreak, ein Bücherwurm? „Und keiner in der Familie hat je etwas von ihrem Anspruch auf Tanners Firmenanteile gewusst?“

„Nein. Bartholomew hatte wirklich die feste Absicht, sie wieder dem Volk von Volyarus zu übereignen. Das hat er meinem Großvater gesagt. Aber er war Ölsucher, und das ist ein gefährlicher Beruf. Er starb, als sein Enkel noch ein kleiner Junge war. Mein Großvater traf dann Vorsorge für die finanzielle Absicherung der Ausbildung eines jeden Kindes aus Bartholomews Linie.“

„Einschließlich Chanel?“

„Ja. Und ihr Vollstipendium hat dann offenbar Perry Saltzman auf die Idee gebracht, die alte Verbindung der Familie seiner Stieftochter zum Unternehmen Yurkovich Tanner auch für seinen Sohn zu nutzen.“

„Was erwartest du jetzt von mir? Soll ich für sie einen volyarischen Ehemann finden?“

„Um den Bedingungen des Testaments zu genügen, muss er ein Yurkovich sein.“

„Aber dein Sohn ist schon verheiratet.“

„Du bist es noch nicht.“

Genauso wenig wie Demyans jüngerer Bruder, doch der zählte für Fedir nicht. Denn nur Demyan war wie ein Sohn des Monarchen herangewachsen. „Du möchtest, dass ich sie heirate.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Zum Wohle von Volyarus, ja. Die Ehe muss ja nicht von Dauer sein. In dieser Hinsicht gibt es im Testament keine Auflagen. Denk in Ruhe nach“, fuhr Fedir beschwörend fort, als Demyan sichtlich verblüfft schwieg. „Wir beide wissen, dass die noch gesunde Wirtschaft unseres Landes angesichts der prekären Wirtschaftslage in der Welt auf Messers Schneide steht. Die Folgen wären nicht auszudenken, wenn wir Miss Tanner auszahlen müssten.“

„Siehst du die Sache nicht zu dramatisch? Es ist doch gar nicht gesagt, dass diese komplizierte und längst vergessene Nachlassregelung je entdeckt wird.“

„Das ist nur eine Frage der Zeit, vor allem, wenn jetzt ein Mann wie Perry Saltzman mitmischt. Der hat eine Nase für Geld und Beziehungen.“

„Dann leugnen wir den Anspruch einfach. Dem königlichen Hof stehen doch bei Weitem andere Mittel zur Verfügung als dieser jungen Frau.“

„Das Risiko ist zu groß. Vergiss nicht, dass andere Länder nur allzu gern territoriale Ansprüche auf Volyarus geltend machen würden. Warum sollten sie nicht versuchen, über diese unbeanspruchten Anteile die Hand auf einen Teil von Volyarus zu legen?“

Ja, warum nicht? Demyan wusste, dass König Fedir genauso wenig wie er selbst zögern würde, einen solchen politischen Vorteil auszunutzen. „Also werde ich sie heiraten, dafür sorgen, dass die Anteile wieder rechtmäßig an den Staat Volyarus zurückfallen, und mich dann wieder scheiden lassen?“, vergewisserte er sich, ob er den Plan seines Onkels richtig verstanden hatte.

„Wenn sie ihrem habgierigen Stiefvater auch nur entfernt ähnlich ist, ja“, antwortete Fedir unverblümt. „Andererseits könnte sie ja auch jemand sein, mit dem du gut klar kommst und dich arrangieren kannst.“

Der zweifelnde Blick des Königs verriet, dass er es nicht für sehr wahrscheinlich hielt. Demyan glaubte auch nicht daran, dennoch war sein Weg vorgezeichnet. Seine Pflicht gegenüber seinem Land und dem Wohl seiner Familie ließ ihm nur eine Wahl: Er würde die kleine Wissenschaftlerin verführen – und heiraten.

1. KAPITEL

Demyan setzte sich noch rasch die schwarz umrandete Brille mit Fensterglas auf, bevor er die Tür zu dem Laborgebäude aufstieß. Die Brille war die Idee seines Onkels gewesen, ebenso wie die graue Armani-Strickjacke, die er über dem lose über der Jeans getragenem Hemd trug. Es war Demyans Idee gewesen, sein Outfit mit Jeans zu komplettieren, denn er wollte möglichst überzeugend den „eifrigen Unternehmer“ verkörpern.

Diese Hosen stellten sich als erstaunlich bequem heraus. Tatsächlich hatte Demyan bisher keine einzige Jeans besessen. Seit er denken konnte, hatte er ja stets das Beispiel für seinen jüngeren Cousin, Kronprinz Maksim von Volyarus, abgeben müssen. Dabei waren sie im Grunde sehr verschieden. Maksim war nicht nur ein mit allen Wassern gewaschener Unternehmer, sondern auch ein gewiefter Politiker. Demyan überließ die Politik lieber den Diplomaten.

Für seine gegenwärtige Aufgabe würde er seinen unerbittlichen Charakter allerdings etwas weichspülen müssen. Und das galt nicht nur für sein äußeres Erscheinungsbild, sondern auch für sein Verhalten! Demyan wollte seine anvisierte Beute schließlich nicht in die Flucht jagen.

Er klopfte flüchtig an die Tür, bevor er das Labor betrat, in dem Chanel Tanner arbeitete. Sie war allein, denn sie arbeitete wie gewöhnlich die Mittagspause durch, wie er bereits aus dem Bericht seines Ermittlers wusste.

Vorsichtig näherte er sich ihrem mit Büchern und Papieren überhäuften Schreibtisch, wo sie konzentriert einen Bericht in ihren Computer tippte. „Hallo“, sagte er leise, um sie nicht zu erschrecken.

Eine unnötige Sorge, wie sich herausstellte, denn Chanel winkte nur mit einer Hand und drehte sich nicht einmal um. „Lassen Sie es einfach auf der Bank neben der Tür.“

„Und was genau soll ich dort lassen?“, fragte er belustigt.

„Das Paket. Müssen Sie wirklich genau wissen, was darin ist? Bisher hat noch keiner gefragt“, murrte sie, während sie etwas auf einem Zettel notierte.

„Ich habe kein Paket. Aber ich habe einen Termin.“

Sofort wirbelte sie in ihrem Schreibtischsessel herum, dass die roten Locken stoben. „Wie? Was? Sie sind Mr Zaretsky?“

Er nickte, beeindruckt, wie perfekt sie seinen Namen aussprach.

„Ich habe Sie erst in einer halben Stunde erwartet.“ Sie sprang auf, wobei sie mit ihrem Labormantel ein Buch vom Stapel auf ihrem Schreibtisch zu Boden fegte. „Außerdem müssten Sie eigentlich zu spät kommen. Unternehmensvertreter, die daran interessiert sind, unsere Forschung zu finanzieren, kommen immer zu spät.“

„Tut mir leid, Sie zu enttäuschen, aber ich bin pünktlich.“ Er kam näher, hob das Buch vom Boden auf und reichte es ihr.

Nachdenklich nahm sie das Buch aus seiner Hand und rümpfte bezaubernd die Nase. „Das habe ich bemerkt.“

„Letztendlich, ja.“

Sie errötete zart, was die hellen Sommersprossen fast verschwinden ließ. „Ich dachte, Sie wären der Paketbote. Er flirtet immer. Ich mag das nicht, weshalb ich ihn so weit wie möglich ignoriere.“

Laut Demyans Recherchen war sie neunundzwanzig Jahre alt und konnte die Anzahl ihrer Dates im vergangenen Jahr an einer Hand abzählen. Da hätte er angenommen, sie würde sich über jeden kleinen Flirt freuen. Was er natürlich nicht sagte. Stattdessen schenkte er ihr das Lächeln, das er immer einsetzte, wenn er eine Frau ins Bett bekommen wollte. „Sagen Sie immer ungefiltert, was Sie denken?“

„Flirten Sie etwa auch mit mir?“ Sie sah ihn erschrocken an.

„Möglicherweise.“ Unbeholfen war wirklich kein Ausdruck für ihre Art.

„Aber warum?“, fragte sie sichtlich irritiert.

„Warum nicht?“

„Ich bin linkisch, was den zwischenmenschlichen Umgang angeht, aber nicht verzweifelt.“

„Sie halten sich für linkisch?“

„Jeder meint, ich wäre im Umgang mit Menschen unbeholfen, vor allem meine Familie. Und da sie alle kein Problem haben, Freunde zu finden und ein reges Gesellschaftsleben zu führen, beuge ich mich ihrer überlegenen Kompetenz auf diesem Gebiet.“

„Ich finde Sie bezaubernd.“ Es überraschte ihn, dass er es tatsächlich ernst meinte.

Eine noch größere, aber nicht unliebsame Überraschung aber war es, dass er den „kleinen Wissenschaftsfreak“ unerwartet attraktiv fand. Zwar entsprach sie nicht den Topmodels, mit denen er sich üblicherweise blicken ließ, aber er hätte nur zu gerne gesehen, was sie unter dem unkleidsamen Laborkittel verbarg.

„Das geht manchen Menschen so, aber es verliert sich schnell.“ Sie seufzte niedergeschlagen, straffte im nächsten Moment jedoch die Schultern und gab sich sichtlich Mühe, ihre Gedanken zu verbergen. „Schon gut, ich bin daran gewöhnt. Ich habe meine Arbeit, und nur das ist wirklich wichtig.

Das und vieles mehr hatte er bereits über sie aus den Recherchen erfahren, die er zusätzlich zu dem Dossier seines Onkels in Auftrag gegeben hatte. „Sie brennen für Ihre Arbeit.“

„Sie ist wichtig.“

„Ja, in der Tat. Deshalb bin ich ja hier.“

Ein unerwartet strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht und brachte ihre grauen Augen zum Leuchten. „Sie ist wirklich wichtig. Und Sie werden es uns ermöglichen, die Parameter unserer gegenwärtige Studie entscheidend zu erweitern.“

„Das ist der Plan.“ Demyan war zu dem Entschluss gelangt, dass es der schnellste Weg sein würde, Chanels Gunst zu gewinnen, wenn er sich ihr als Investor im Auftrag eines großen Unternehmens näherte. Ganz offensichtlich hatte er richtig entschieden.

„Ich frage mich nur, warum Sie persönlich gekommen sind“, meinte Chanel ehrlich.

„Ich dachte, das hätten wir geklärt.“

„Die meisten Unternehmen spenden, ohne vorher jemanden zu schicken, der sich unser Institut ansieht.“

„Stört es Sie, dass Yurkovich Tanner es anders handhabt?“

„Nein, es irritiert mich nur. Ich meine, wie wollen Sie entscheiden, ob dies ein effektives Labor ist? Auch ziemlich windige Betriebe könnten einem Laien ein eindrucksvolles Labor vorgaukeln.“

„Die Universität von Washington ist ja wohl kaum ein windiger Betrieb.“

„Nein, aber Sie wissen schon, was ich meine.“

„Sie haben wirklich kein diplomatisches Gespür, oder?“

„Äh, wie meinen Sie?“

„Nun, im Prinzip haben Sie mich gerade als dumm bezeichnet.“

„Nein!“ Sie schüttelte heftig den Kopf.

„Nichts anderes haben Ihre Worte nahegelegt.“

„Nein, genauso wenig wie ich mich für dumm halte, weil ich stundenlang auf den Motor meines Autos starren und Ihnen doch nicht sagen könnte, wo sich der Katalysator befindet.“

„Er ist unter dem Motor.“

„Wirklich?“

„Gut, ich habe es verstanden. Aber Sie wissen immerhin, dass die Abgasanlage Ihres Autos einen Katalysator besitzt. Und genauso bin ich mit den grundlegenden Fakten der Laborforschung, die Sie hier betreiben, vertraut.“

„Ich weiß ja nur von dem Katalysator, weil der aus dem Auto meiner Mutter gestohlen wurde. Anscheinend ist das bei jugendlichen Rowdys sehr beliebt, weil er sich wegen des Edelmetalls darin gut verkaufen lässt. Mom war stinksauer.“

„Mit gutem Recht.“

„Vermutlich, allerdings finde ich es doch reichlich übertrieben, dass sie sich eine Lizenz zum Tragen einer versteckten Waffe besorgt hat und seitdem eine Pistole in ihrem Handschuhfach liegt. Schließlich saß sie doch nicht im Auto, als die das Ding gestohlen haben“, erzählte Chanel freimütig.

Wider Willen lächelte Demyan belustigt. „Ganz sicher haben Sie da auch recht.“

„Englisch ist nicht Ihre Muttersprache?“, fragte sie ebenso unerwartet wie direkt.

„Das ist richtig.“ Nur dass es selten bemerkt wurde. „Aber ich spreche akzentfrei.“

„Eine Spur zu perfekt.“ Sie betrachtete ihn nachdenklich. „Sie sind aus Volyarus, stimmt’s?“

„Ja“, bestätigte er überrascht.

„Machen Sie nicht so ein verblüfftes Gesicht. Mein Ururgroßvater hat mitgeholfen, die Ölfelder von Volyarus zu entdecken. Glauben Sie wirklich, ich wüsste nicht, dass die Firmenbüros von Yurkovich Tanner in Seattle nur eine Außenstelle sind? Das Unternehmen hat mir mein Universitätsstudium bezahlt, was wahrscheinlich auf eine uralte Vereinbarung mit Bartholomew Tanner zurückgeht.“

Sie kam der Wahrheit näher, als ihm lieb war. „Ihm wurde auch der Titel eines Barons verliehen, was Sie … zur Lady macht.“

„Ich weiß, aber meine Mom weiß es nicht.“ So, wie sie es sagte, schien es ihr lieber, dass ihre Mutter es nicht herausfand. „Der Titel würde außerdem nur auf mich übergehen, wenn ich in direkter Linie ohne ältere Geschwister stehen würde.“

„Und? Haben Sie ältere Geschwister?“ Natürlich kannte er die Antwort, aber er musste ja den Fremden spielen.

„Nein.“

„Dann sind Sie Dame Tanner. Oder Lady Chanel, wenn Sie es vorziehen.“

Ihr hübsches Gesicht verzog sich ablehnend. „Ich ziehe einfach nur Chanel vor.“

„Ihre Mutter ist Französin?“, fragte Demyan sofort, entsprechend dem Skript, das er sich vorher sorgfältig zurechtgelegt hatte.

„Nein, aber sie liebt die französische Modemarke Chanel.“

„Sie hat Sie nach einer Modefirma benannt?“ Das hatten seine Ermittler nicht erwähnt.

„Der Name passt besser, als meine Mutter ahnen konnte.“

„Inwiefern?“, erkundigte er sich ebenso überrascht wie ehrlich interessiert, denn er hätte das Gegenteil vermutet.

„Mom liebt die Haut Couture, aber sie hat nie begriffen, dass Coco Chanel ihr Label in erster Linie entwickelt hat, weil sie an so etwas wie lässige Eleganz glaubte. Sie trug Hosen, als Frauen das einfach nicht taten, und sie glaubte, dass Schönheit ungezwungen und bequem sein sollte. Mom dagegen zählt zu der ‚Wer schön sein will, muss leiden‘-Schule und wünscht sich, ich würde es auch. Aber wie Sie sehen, ist es nicht so.“ Sie deutete auf ihren weißen Labormantel, der sich etwas geöffnet hatte, und den Blick freigab auf schlichte khakifarbene Jeans und ein blaues T-Shirt.

Letzteres mochte zwar nicht Haut Couture sein, aber Demyan wusste es zu schätzen, wie reizvoll es sich an ihre hohen, straffen Brüste schmiegte. Auch eine Information, die er ihrem Dossier nicht hatte entnehmen können.

„Sie starren auf meine Brüste.“

„Entschuldigung.“

Sie seufzte. „Ich fühle mich nicht beleidigt, aber ich bin so etwas nicht gewohnt. Mein Labormantel ist ja nicht gerade aufreizend, und die Männer hier sind mehr an meinen Daten als an mir interessiert.“

„Wie dumm von ihnen.“

„Sie flirten schon wieder mit mir!“

„Wollen Sie mich jetzt ignorieren wie den Paketboten?“

„Sehe ich Sie denn wieder, damit ich Sie überhaupt ignorieren kann?“

„Oh, Sie werden mich ganz bestimmt wiedersehen.“

Obwohl Chanel es kaum glauben konnte, meinte der traumhafte Typ von Yurkovich Tanner seine Worte ernst – und nicht nur im geschäftlichen Sinn. Er wollte sie tatsächlich wiedersehen! Immerhin hatte er noch am gleichen Abend angerufen, um sie zum Essen einzuladen. Dabei hatte sie ihm überhaupt nicht ihre Telefonnummer gegeben. Er musste sich also die Mühe gemacht haben, sie herauszufinden. Seltsam. Und irgendwie schmeichelhaft.

Danach führte er sie in einen künstlerisch ambitionierten Film aus, den sie im Gespräch beiläufig erwähnt hatte. Chanel war es nicht gewohnt, auszugehen. Sie besaß kein Gespür für den üblichen Small Talk. Selbst Kollegen aus Wissenschaft und Forschung fanden sie bei gesellschaftlichen Anlässen schnell ermüdend.

Doch Demyan schien das alles egal. Er war nie ungehalten mit ihr, reagierte nie verärgert, wenn sie etwas sagte, was sie besser für sich behalten hätte, fuhr ihr nie in Gegenwart anderer über den Mund. So ließ er sie gewähren, als sie den Ober neugierig ausfragte, warum genau er ihnen bestimmte Gerichte empfahl.

Es war so anders und so viel entspannter als mit ihrer Familie, dass Chanel merkte, wie mit jeder Stunde in Demyans Gesellschaft ihre persönlichen Minderwertigkeitsgefühle schwanden. Noch nie hatte sie in der Gesellschaft eines anderen Menschen, der zudem noch nicht einmal Wissenschaftler war, so viel gelacht, noch nie hatte sie sich in einem geselligen Rahmen mit irgendjemandem so wohlgefühlt.

Heute Abend wollten sie eine Dinner-Vorlesung besuchen: „Symmetriebetrachtungen und die Theorie der Punkt- und Raumgruppen“. Chanel hatte sich schon lange gewünscht, diesen speziellen Gastdozenten vom renommierten Massachusetts Institute of Technology zu hören, tatsächlich aber hatte Demyan sie mit der Einladung überrascht. Wie es ihm gelungen war, zwei der heiß begehrten Karten zu organisieren, wusste sie nicht, aber sie sagte natürlich begeistert zu. Allerdings wäre sie mit Demyan wahrscheinlich ebenso bereitwillig zu einer der Wohltätigkeitsgalas gegangen, für die ihre Mutter so schwärmte.

Nun stand sie vor dem großen Spiegel, Geschenk ihrer Mutter als angeblich unerlässliches Muss für die Schlafzimmereinrichtung jeder Frau, und betrachtete sich kritisch. Chanel machte sich nicht viel aus Mode und putzte sich nur selten heraus, aber als Tochter ihrer Mutter hatte sie natürlich zwangsläufig mitbekommen, wie man sich in Schale wirft. Und heute hatte sie sich noch ein wenig mehr Mühe gegeben als für die beiden vorangegangenen Dates mit Demyan. Denn die beiden ersten Verabredungen hatte sie als reinen Glücksfall betrachtet, als Ausnahme von der Regel. Sie hatte sich gezwungen, sie nicht wirklich ernst zu nehmen. Chanel war davon ausgegangen, dass ihr Begleiter bereits während der ersten Verabredung irgendwann diesen leeren Blick bekommen würde … Dass er sie danach nie wieder anrufen würde. Das war immer so.

Nur dass Demyan tatsächlich wieder anrief und sie jetzt schon zum dritten Mal eingeladen hatte. Was in Chanel ein winziges Fünkchen Hoffnung aufkeimen ließ, dass sich zwischen ihr und dem eifrigen Unternehmer vielleicht doch etwas mehr entwickeln könnte als die flüchtige Verbindung zwischen zwei aufeinander prallender Protonen. Er verstand, worüber sie sprach, und redete selbst in einer Sprache, der sie wiederum folgen konnte. Eine wirklich erstaunliche Erfahrung. Außerdem wollte sie ihn.

Vielleicht lag es ja daran, dass sie schon neunundzwanzig war, aber in seiner Gegenwart wurde es ihr richtiggehend heiß. Deshalb war sie zu dem Entschluss gelangt, dass sie aus dieser Beziehung alles mitnehmen wollte, was sie bekommen konnte, auch wenn es keine große Zukunft für sie gab.

Sowohl ihre Mutter als auch ihr Stiefvater machten schon lange keinen Hehl mehr daraus, dass sie Chanels Aussichten, die Liebe fürs Leben zu finden, auf null einschätzten. Und Chanel war insgeheim auch überzeugt, dass sie recht hatten. Anscheinend war sie ihrem Vater zu ähnlich. Hatte Beatrice nicht gesagt, sie habe ihn nur geheiratet, weil sie mit Chanel schwanger war?

Nun, Chanel hatte nicht vor, irgendjemanden in die Falle zu locken und zur Heirat zu zwingen. Aber sie hatte nichts dagegen, Demyan einen kleinen Schubs zu geben, damit er ihr schon viel zu lange viel zu einsames Bett wärmte.

Das im Sinn, zog sie alle Register, als sie sich für diesen Abend zurechtmachte. Ihr Kleid war ein abgelegtes Vera-Wang-Modell von ihrer Mutter. Die kleinere und zierlichere Beatrice hatte sich nie darin gefallen, Chanels kurvenreiche einen Meter siebzig kleidete die grüne Seide dagegen ungemein reizvoll. Das eng anliegende Top betonte ihre vollen, hohen Brüste, während der raffiniert drapierte Rock ihrer schmalen Taille und den langen, wohlgeformten Beinen schmeichelte. Die Wirkung war nicht zu aufreizend, aber sexy genug, dass sie sicher sein konnte, Demyans Interesse zu wecken. Normalerweise hätte sie wahrscheinlich flache Pumps dazu getragen, um sich nicht noch größer zu machen. Heute Abend konnte sie sich aber ausnahmsweise einmal High Heels erlauben, denn Demyan würde sie mit seinen gut einen Meter neunzig immer noch überragen. Chanel hatte den Tag über im Labor immer wieder geübt, darauf zu gehen. Die ebenso neckenden wie neugierigen Fragen ihrer Kollegen, ob es sich vielleicht um ein physikalisches Experiment handeln würde, hatte sie einfach ignoriert.

Als es jetzt an der Tür klingelte, öffnete sie eilig. Auch Demyan war eine Spur förmlicher und eleganter gekleidet als sonst. Er trug einen Anzug und rückte sich lächelnd die Brille zurecht, während sein Blick bewundernd auf Chanel ruhte.

„Du siehst wunderschön aus.“

Befangen berührte sie ihre roten Locken, denen sie zur Feier des Tages die gesamte Palette an Pflegeprodukten hatte angedeihen lassen, die ihre Mutter ihr zu ihrem letzten Geburtstag geschenkt hatte – mit dem Hinweis, sie werde schließlich auch nicht jünger. „Danke.“

„Haben wir noch Zeit für einen Drink, bevor wir zum Dinner aufbrechen?“ Demyan betrat ihre kleine Wohnung und zog die Tür hinter sich zu.

„Ja, natürlich.“ Chanel wurde es heiß. „Allerdings habe ich nichts Alkoholisches zu Hause.“

Obwohl sein Blick der eines Raubtieres war, hätte seine Antwort nicht zahmer sein können. „Ein Soda genügt mir.“

„Grüner Eistee?“, schlug sie verlegen vor. Wie oft hatte ihre Mutter sie bei ihren seltenen Besuchen gerügt, dass sie ihren Gästen nichts anbieten könne und eine schlechte Gastgeberin sei.

Demyan, der sie aufmerksam beobachtete, schien ihre Gedanken zu lesen. „Eistee ist prima. Und grüner Tee ist sehr gesund.“

„Ja, ich trinke ihn sehr viel. Er enthält reichlich Antioxidantien“, pflichtete sie ihm bei, während sie mit sich haderte, warum sie nicht wenigstens an Soda gedacht hatte. „Möchtest du mit oder ohne Koffein?“

„Mit. Ich habe so das Gefühl, dass wir heute Nacht lange aufbleiben werden.“ Sein glühender Blick hätte Magma schmelzen können.

Chanel kam das fröhlich bunt dekorierte Wohnzimmer ihrer kleinen Wohnung plötzlich viel zu heiß und stickig vor. „Ich … ich hole schnell den Tee.“

Sofort legte Demyan ihr eine Hand auf den Arm und hielt sie zurück. „Lauf nicht vor mir weg.“

„Das tue ich doch gar nicht“, hauchte sie.

Demyans Hand glitt ihren Arm hinauf und wieder hinunter, was auf ihrer zarten Haut eine Feuerspur hinterließ. Ganz selbstverständlich legte er die Hand dann auf ihren Rücken. „Das Kleid gefällt mir gut.“

„Danke.“ Wie von selbst rückte sie immer näher an ihn heran.

„Du hast Make-up aufgelegt. Das hätte ich nie von dir erwartet.“

„Ich mache es eigentlich auch nicht … außer zu besonderen Anlässen. Und erst, seit ich von zu Hause ausgezogen bin.“

„Eine merkwürdige Form von Rebellion.“

„Nicht, wenn man eine Mutter hat, die bei sich und ihren Töchtern immer auf einem perfekten Erscheinungsbild besteht. Ich habe Make-up tragen müssen, seit ich in der Oberstufe war, das komplette Programm.“

„Und du hast es gehasst. Trotzdem trägst du es jetzt.“ Er ließ die Hand nach oben in ihren Nacken gleiten. „Für den Gastdozenten vom Massachusetts Institute?“

„Nein.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Ohne viel Federlesen beugte Demyan sich herab und küsste sie ganz selbstverständlich.

Im nächsten Moment hatte Chanel alles um sie her vergessen. Demyans zärtliche Lippen entfachten in ihr ein wahres Feuerwerk der Lust. Liebe Güte, es war nur ein Kuss. Demyan berührte sie ja kaum, und dennoch fühlte sie sich wie im heißesten Liebesspiel. Nicht, dass sie in dieser Hinsicht große Erfahrung besaß. Genau genommen, war sie nicht sehr weit über ein bisschen Petting hinausgekommen. Aber nichts, was sie bis dahin erlebt hatte, war auch nur annähernd so aufregend und überwältigend gewesen wie dieser Kuss. Noch nie hatte sie derart die Kontrolle verloren. Überrascht hörte sie sich lustvoll seufzen, doch sie war zu verrückt nach Demyan, um sich ihrer Gefühle zu schämen.

Bislang hatte sie geglaubt, ein derartig leidenschaftliches Verlangen gäbe es nur in Liebesromanen, aber nicht in der Wirklichkeit. Das war, bevor sie Demyan kannte. Vor diesem Kuss.

Die erregenden Liebkosungen seiner Hände wurden zu sinnlichen Fesseln, die sie unauflöslich in Bann hielten. Doch sie wollte sich ja gar nicht davon lösen, wollte nicht einen einzigen Schritt von Demyan zurückweichen. Stattdessen kam sie ihm entgegen, öffnete ihre Lippen bereitwillig dem sanften Drängen seiner Zunge und ließ sich gern von ihm leiten. Mit geschlossenen Augen gab sie sich ganz diesen wundervollen, für sie so neuen Gefühlen hin und überließ Demyan die Kontrolle.

Seine Hände umfassten und streichelten ihren wohlgerundeten Po, und sofort durchzuckte sie heißes Verlangen. Chanel war schon das eine oder andere Mal versucht gewesen, mit einem Mann zu schlafen, aber der Wunsch war nie so stark gewesen, dass sie deshalb vergessen hätte, was sie sich geschworen hatte: Sie wollte mit einem Mann niemals bloß „Sex haben“, sondern „Liebe machen“. Sie hatte sich das bisher immer vorgestellt in Verbindung mit Heirat und einer unauflöslichen Bindung an den Mann, dem sie sich hingab.

Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass es aber auch bedeuten könnte, sich jemandem hinzugeben, den sie liebte. Ohne verheiratet zu sein.

Nicht, dass sie Demyan liebte. Wie auch? Sie kannten sich doch kaum.

Doch sie war machtlos gegen den himmlischen Zauber seiner Zärtlichkeiten. In blindem Verlangen presste sie die Hüften an ihn und fühlte die unmissverständliche Bestätigung, dass Demyan sie genauso sehr begehrte. Eine Erkenntnis, die das Feuer ihrer Leidenschaft völlig außer Kontrolle geraten ließ. Ungeduldig zerrte sie an seinem weißen Seidenhemd und drängte sich an ihn, während er sie stöhnend an sich presste, viel zu wild und sexy für einen eifrigen Unternehmer, wie er ihn nach außen darstellte.

Aber traf nicht ganz Ähnliches auch für sie zu, den Wissenschaftsfreak, die graue Labormaus, die zum ersten Mal in wilder Leidenschaft entflammt war? Umso mehr fühlte sie sich Demyan verbunden.

Unvermittelt gab er ihre Lippen frei und wich zurück. Schwer atmend sah er sie mit glühenden Augen an. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Wie gebannt blickte Chanel zu ihm auf. In seinem Gesicht spiegelte sich Verwunderung, gepaart mit einem ebenso unmissverständlichen wie unbändigen Verlangen. Das begriff selbst sie, mochte sie in zwischenmenschlichen Beziehungen auch noch so unbeholfen sein. Aber was hielt ihn auf? War ihm denn nicht klar, wie sehr sie ihn auch begehrte? „Wir müssen nicht zu dem Dinner gehen“, sprach sie das Offensichtliche aus.

2. KAPITEL

„Doch, wir werden gehen.“ Demyan atmete tief ein, um seine Leidenschaft zu zügeln, anstatt ihr entfesselt ihren Lauf zu lassen, wie Chanel es sich wünschte.

Wie würde es wohl sein, im Zentrum des wilden, unbändigen Sturms zu stehen, den Chanel in seinen braunen Augen ahnte? Allein bei der Vorstellung jagte ihr ein erregender Schauer über den Rücken, und sie war sich gewiss, dass sie die Antwort auf diese Frage unbedingt erleben wollte.

„Chanel! Sieh mich nicht so an.“

„Wie meinst du denn?“

„Du willst nackt in meinen Armen sein.“

Es klang fast vorwurfsvoll. Aber warum? Es gab keinen Zweifel, dass er sie genauso sehr wollte wie sie ihn. Genauer gesagt, sie wollte ihn nackt sehen, aber sie brachte kein Wort heraus und nickte deshalb nur stumm.

„Nein. Wir gehen jetzt zu dem Dinner, Sex …“ Er schüttelte ein wenig ungläubig den Kopf, als könnte er es selbst nicht ganz fassen. „Den Sex verschieben wir auf später.“

„Bitte erzähl mir nicht, dass du auf Befriedigungsaufschub stehst.“ Sie zuckte zusammen, wie unverblümt, ja, verzweifelt ihre Worte klangen. „Das Problem ist, dass Befriedung bei mir eher selten ist, weshalb ich es nicht gern … aufschieben würde.“ Sie presste die Lippen zusammen, als wollte sie verhindern, dass ihr noch mehr unpassende Bemerkungen entschlüpften.

Doch anstatt ihr zu versichern, dass sie natürlich Dinner und Vortrag sausen lassen würden, um sofort miteinander zu schlafen, lächelte Demyan nur amüsiert.

„Du kannst ganz beruhigt sein, Chanel. Wenn wir uns lieben, wirst du alle Befriedigung finden, die du dir nur wünschst.“

Gewöhnlich wehrte Chanel sich dagegen, wenn man das, was im Wesentlichen ein rein physischer Akt zwischen zwei Menschen war, beschönigend mit „lieben“ umschrieb. Sie waren nicht in einander verliebt, wie sollten sie sich also lieben?

Seltsamerweise blieb ihr der Protest jedoch im Hals stecken, und sie nickte nur. „Da bin ich sicher.“ Nach dem, was ein einziger Kuss von ihm mit ihr angestellt hatte, zweifelte sie keine Sekunde an seiner Behauptung.

Demyan half Chanel in den Wagen, immer noch völlig aus der Bahn geworfen davon, wie schnell er in ihrer Wohnung die Kontrolle verloren hatte. Fast hätte er sie gleich dort in ihrem Wohnzimmer genommen. Ohne Feingefühl. Ohne romantische Verführung. Nur dem schieren, unbändigen Drang nach hemmungslosem Sex gehorchend.

Doch so etwas wie hemmungslos gab es für Demyan nicht.

Andere Männer mochten ihren Wünschen und Trieben machtlos ausgeliefert sein. Demyan unterdrückte sie nicht, aber er behielt immer die Kontrolle. Die Frauen schätzten ihn als Liebhaber, der ihnen gerade durch seine bemerkenswerte Selbstbeherrschung ungeahnte Lust bereitete.

Er verlor nicht die Kontrolle wegen eines bloßen Kusses. Er hatte Chanel doch kaum berührt, und sie waren beide voll bekleidet gewesen. Trotzdem hatte er der Sache gerade noch rechtzeitig Einhalt gebieten können, bevor er wie ein unerfahrener Teenager gekommen wäre. Das war ihm seit seiner Schulzeit nicht mehr passiert!

Eigentlich hatte er Chanel nur einen kleinen Vorgeschmack auf zukünftiges Vergnügen geben wollen, um dann während des Dinners auf dezente Weise mit ihr zu flirten und sie am Ende des Abends mit ein paar wohlgeplanten Zärtlichkeiten heiß auf mehr zu machen. Es war wirklich wichtig, dass er sich an seine sorgfältig durchdachte Strategie hielt, wenn er erreichen wollte, dass sie so schnell wie möglich in eine Heirat einwilligte – und vorher den Ehevertrag unterschrieb, den die Anwälte der königlichen Familie bereits aufgesetzt hatten.

Und der Plan war eben, dafür zu sorgen, dass Chanel an nichts anderes mehr denken konnte als daran, mit ihm zu schlafen. Deshalb wollte er mindestens noch eine Woche warten, bis er mit ihr ins Bett ging. Er wollte, dass sie völlig verrückt war nach ihm, bereit, sich ihm sexuell und emotional ganz hinzugeben.

Doch stattdessen fühlte er sich jetzt wie ein grüner Junge, der danach lechzte, ihr unter den Rock zu fassen!

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Chanel hörbar besorgt, als sie das Hilton erreichten, wo der Vortrag stattfinden sollte.

Er schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln. „Natürlich. Ich bin doch mit dir zusammen, oder nicht?“

„Sag so etwas nicht.“

„Warum nicht, wenn es doch wahr ist?“

„Es klingt nicht wahr.“ Ihre ausdrucksvollen grauen Augen blickten wissender, als ihm lieb war. „Und die Art, wie du mich manchmal anlächelst, wirkt … künstlich.“

Seltsam, bislang hatte er noch jeden überzeugt. Ein Lächeln war schließlich ein Lächeln. Zumindest rein äußerlich. Nachdenklich rückte er Chanel den Stuhl zurecht und nahm ebenfalls Platz, verblüfft, dass ausgerechnet seine Begleiterin, die doch als so unbeholfen im Umgang mit Menschen galt, ihm auf die Schliche kam.

Er bemerkte, dass ihre Tischnachbarn neugierig aufblickten, und wandte sich ihnen lächelnd zu. „Was meinen Sie? Bin ich aufrichtig?“, fragte er mit entwaffnender Offenheit eine unpassend schlicht angezogene ältere Dame, die ihm gegenübersaß.

Sofort lächelte sie ihn so hingerissen an, wie er es von Frauen im Allgemeinen gewohnt war. „Aber natürlich! Ihre Begleiterin ist nur verunsichert. Wissen Sie, Frauen wie wir angeln uns nur selten so tolle Begleitungen.“

Demyan fühlte förmlich, wie Chanel neben ihm zusammenzuckte. Ehe er jedoch etwas antworten konnte, plusterte sich der kleine untersetzte Herr neben der Dame auf. „Soll das bedeuten, dass ich keine tolle Erscheinung bin?“

Die Frau wandte sich ihrem Begleiter mit einem liebevollen Lächeln zu, das so viel Warmherzigkeit und Nähe ausdrückte, dass es ein befremdliches Gefühl der Verwunderung in Demyan hervorrief. „Nein, allerdings nicht, und genau so liebe ich dich ja. Andernfalls hätte ich dich nicht vor fast vierzig Jahren geheiratet und wäre so lange bei dir geblieben.“

Sichtlich besänftigt, lehnte der Mann sich zurück und versicherte seiner Frau treuherzig: „Ich liebe dich auch, mein Schatz.“

Demyan überließ das ältere Paar seiner anrührenden Zweisamkeit und konzentrierte sich wieder auf Chanel, die bekümmert und nachdenklich wirkte.

„Was ist los?“

„Sie hat recht. Du gehörst nicht zu mir.“

„Aber das hat sie doch gar nicht gesagt.“ Er legte ihr eine Hand besitzergreifend auf den Oberschenkel. „Ich möchte sogar behaupten, dass sehr viel für das Gegenteil spricht.“

„Was meinst du?“

Er sah sie nur an, aber sein Blick sprach Bände. Es war förmlich zu sehen, wie es in Chanels Kopf arbeitete und schließlich der Groschen fiel.

Sie errötete tief. „Aber das ist bloße Chemie. Ein Kuss begründet kaum einen Anspruch.“

Eine Behauptung, der Demyan nicht zustimmen konnte. Ungeachtet des Kontrollverlusts hatte er mit dem Kuss durchaus einen Anspruch geltend gemacht. „Es überrascht mich, dass ausgerechnet eine Wissenschaftlerin wie du etwas als ‚bloße Chemie‘ abtut.“

„Wenn die Chemie zwischen uns so besonders wäre, säßen wir nicht hier.“

Er wollte es kaum glauben. Wegen der leidenschaftlichen Anziehung zwischen ihnen hatte er beinahe seine Armani-Hose ruiniert! Tatsächlich gab es nur zwei sehr wichtige Gründe, warum sie jetzt nicht in ihrer Wohnung miteinander im Bett waren, und beide hatten rein gar nichts damit zu tun, wie sehr er wollte, was sie ihm so arglos anbot.

Doch das konnte er ihr natürlich nicht sagen. „Ich dachte, du wolltest diesen Vortrag unbedingt hören.“

„Das wollte ich auch.“

Er zog spöttisch eine Braue hoch.

„Ich will es immer noch“, räumte sie widerwillig ein.

Auf charmante Weise erinnerte sie Demyan plötzlich an ein aufmüpfiges Kind – das sie sicher gar nicht gewesen war. Einfach nur anders, als ihre Mutter es von ihr erwartet hatte. Sämtliche Recherchen legten nahe, dass Chanel in so ziemlich allem nach ihrem Vater kam und in nichts nach ihrer Mutter. Was für die gegenwärtige Mrs Saltzman zweifellos sehr anstrengend gewesen sein musste.

Eine gute Stunde später blickte Chanel zufrieden von ihren Notizen auf, die sie mit flinken Fingern in ihr Smartphone eingegeben hatte. „Dr. Beers hat mindestens zwei Punkte angeführt, die ich noch nicht bedacht hatte und die zweifellos weitere Nachforschungen wert sind. Vielen Dank für den aufschlussreichen Abend.“

Diesmal war Demyans Lächeln durch und durch aufrichtig. „Gern geschehen.“ Es gefiel ihm, sie so begeistert zu sehen, so selbstsicher und ganz in ihrem Element.

Nach dem Vortrag sorgte Demyan noch dafür, dass Chanel nicht nur Gelegenheit bekam, mit dem Gastdozenten zu sprechen, sondern auch mit dem Direktor des Fachbereichs, dem die Forschung ihres Labors unterstand.

Demyan entging nicht, dass ihr Chef, der ebenfalls an dem Vortrag teilgenommen hatte, vorwurfsvolle Blick in ihre Richtung sandte. „Dein Forschungsleiter scheint nicht glücklich darüber zu sein, dich hier zu sehen.“

„Er mag es grundsätzlich nicht, wenn seine Assistenten Verbindungen außerhalb seines Fachbereichs knüpfen“, meinte sie unbeeindruckt.

„Das ist sehr kurzsichtig.“

„Er ist ein brillanter Wissenschaftler, aber als Mensch ziemlich kleinkariert. Dabei bin ich überhaupt nicht daran interessiert, selbst ein Labor zu leiten. Da mischt viel zu viel Politik mit.“ Es klang fast schuldbewusst, als sie hinzufügte: „Ich bin einfach von ganzem Herzen Wissenschaftlerin.“

Es klang wie das, was Demyan von ihrem Vater wusste. „Und was ist so schlimm daran?“

„Meine Mutter und mein Stiefvater wären froh, wenn ich etwas mehr Ehrgeiz hätte. Oder überhaupt etwas Ehrgeiz. Als Yurkovich Tanner mir das Vollstipendium anbot, hatte ich die freie Auswahl unter den Universitäten.“

Obwohl Demyan das alles aus den Dossiers über sie wusste, unterbrach er sie nicht. Vielleicht würde er ja eine Erklärung dafür erhalten, warum sie sich für die örtliche Staatliche Universität entschieden hatte, obwohl sie den Verstand und die Befähigung für eine Zulassung am Massachusetts Institute oft Technology oder einer vergleichbare Eliteuniversität besaß.

„Ich habe meinen Abschluss an der Washington State University gemacht, weil es so nahe an zu Hause war und ich nicht von hier wegziehen wollte“, sagte sie schlicht.

Schade, vielleicht wäre es anders für Chanel und ihre Mutter besser gewesen. „Du hast weiter versucht, eine Beziehung zu deiner Mutter zu finden?“ Er konnte das besser verstehen, als sie ahnte. Obwohl seine Eltern ihn in allem, nur nicht dem Namen nach, aufgegeben hatten, hatte er sich nie entschließen können, die Bande zu ihnen endgültig zu kappen. Vor allem in der schwierigen Teenagerzeit hatte er insgeheim immer gehofft, sie würden aufwachen und sich bewusst machen, dass er immer noch ihr Sohn war. Doch es geschah nicht, und als er schließlich in die Staaten ging, um zu studieren, hatte er sich damit abgefunden, dass es nie geschehen würde.

„Ich versuche es immer noch“, gestand Chanel bedrückt.

„Ihr seid eben zu unterschiedlich.“

„Ich bin sonderbar.“

„Du bist nicht sonderbar.“ Besonders vielleicht, aber nicht im negativen Sinn.

„Ich war jedenfalls nicht die Tochter, die meine Mutter sich gewünscht hat. Meine jüngere Schwester ist das wesentlich verbesserte Modell.“

„Unsinn. Du bist genau so, wie du sein solltest.“

„Manchmal glaube sogar ich, dass du es aufrichtig meinst.“

Erneut verblüffte sie ihn mit ihrer unfehlbaren Intuition. Denn er hatte es in diesem Moment wirklich ernst gemeint, ohne an seinen Auftrag zu denken.

Chanel hatte keine Ahnung, was die angemessene Art war, einen Mann in ihre Wohnung einzuladen, um mit ihm ins Bett zu gehen. Und Demyan machte es ihr nicht leicht. Ja, trotz des Kusses am frühen Abend war sie sich nicht einmal sicher, ob er ihre Einladung überhaupt annehmen würde. Denn obwohl er sich während des gesamten Abends aufmerksam um sie bemühte und sie ihn das eine oder andere Mal auch bei einem glühenden Blick ertappte, hatte sie das unbestimmte Gefühl, dass er sich bewusst zurückhielt.

Sie konnte sich nicht erklären, warum, denn er war ja ganz bestimmt nicht unsicher oder gar unerfahren. Das war eher ihr Problem. Und egal wie heiß sie darauf war, mit diesem Mann zu schlafen, beharrte doch etwas tief in ihr darauf, dass dieser Akt etwas ganz Besonderes sein sollte. Was sicher keine sehr wissenschaftliche Denkweise war. Alle, die sie kannten, von ihrer Mutter bis hin zu ihren Freunden, waren sich in dem Punkt einig, dass ihre anhaltende Jungfräulichkeit nur ein weiterer Beweis dafür war, dass Chanel einfach nicht in diese Welt passte.

Trotzdem war sie überzeugt, dass das Zusammenkommen von Mann und Frau mehr als nur ein rein körperlicher Akt zur Lustbefriedigung sein sollte. Chanel jedenfalls war nie an bloßem Sex interessiert gewesen. Und sie war sich nicht sicher, wie es sich auf ihre Selbstachtung auswirken würde, wenn sie diesem Bedürfnis jetzt nachgab.

Allerdings sahen die Dinge mit neunundzwanzig schon ein wenig anders aus als mit neunzehn. Nur leider machte sie das in puncto Sex nicht entspannter. Tatsächlich wurde ihr mit jedem Jahr mehr bewusst, wie wichtig jede zwischenmenschliche Beziehung war, die sie knüpfte. Und Sex stellte das höchste Maß an Intimität zwischen zwei Menschen dar. Wenn sie ehrlich war, dann war sie keinem der wenigen Männer in ihrer Vergangenheit auch nur annähernd so nahegekommen wie Demyan bei diesem einen Kuss.

Chanel war klug und wusste genau, dass sie sich nicht zuletzt deshalb so sperrte, sich anderen Menschen und vor allem Männern gegenüber zu öffnen, weil sie mit nur acht Jahren die beiden Menschen verloren hatte, die sie bedingungslos geliebt hatten: ihren Vater und ihren Großvater. Ihr Stiefvater liebte sie nicht, schon gar nicht bedingungslos. Bei ihrer Mutter hatte sie mit neunundzwanzig noch kein abschließendes Urteil gesprochen.

Aber was half ihr das alles bei der Frage, wie sie Demyan einladen sollte, mit ihr zu schlafen? Inzwischen hatte er den Wagen am Straßenrand vor ihrem Wohnblock geparkt und schnallte sich ab.

Vielleicht ergab sich ja alles wie von selbst? „Kommst du mit rauf?“

„Ich bringe dich zur Tür.“

„Das ist nicht nötig.“ Fast hätte sie sich auf die Zunge gebissen. „Ich meine … Nur, wenn du es auch willst.“ Wow!

„Habe ich dich je allein hineingehen lassen?“, fragte er und stieg aus.

„Es ist ja erst unser drittes Date.“ Ja, allerdings … war sie von allen guten Geistern verlassen? Sie wollte Sex mit ihm, obwohl sie bislang kaum Zeit allein miteinander verbracht hatten?

Bestürmt von den heißen Erinnerungen an den Kuss, schrie ihr Körper Ja, doch ihr Verstand tönte mit lautem Nein dagegen. So verharrte sie reglos im Auto, immer noch unschlüssig, wie sie die Nacht verbringen sollte.

Doch Demyan öffnete bereits die Beifahrertür, beugte sich vor und hielt Chanel eine Hand entgegen. „Kommst du?“

In seinem Anzug sah Demyan einfach sündhaft sexy aus! Chanel fummelte unnötig lange an ihrem Sicherheitsgurt herum, denn ihre Finger wollten ihr plötzlich nicht mehr gehorchen.

„Lass das!“, sagte sie als Reaktion auf Demyans wissenden Blick und sein vielsagendes Lächeln.

„Was meinst du?“

„Du bist selbstgefällig“, entgegnete sie unverblümt und stieg aus, ohne seine ausgestreckte Hand zu beachten.

Unbeeindruckt legte er ihr einen Arm um die Taille und drückte sie an sich, während er sie zum Hauseingang führte. „Ich freue mich nur über deine Gesellschaft.“

Das aufregende Gefühl, ihm so nahe zu sein, erinnerte sie ganz schnell daran, warum sie nach nur drei Dates bereit war, wider all ihre Prinzipien mit ihm ins Bett zu gehen. „Mir ist immer noch nicht ganz klar, warum wir jetzt hier sind.“

„Weil du hier wohnst?“, schlug er belustigt vor, wobei er ihr die Eingangstür aufhielt. „Im Übrigen gefällt es mir gar nicht, dass der Eingang zu deinem Wohnblock so unbewacht ist.“

Ehe sie entschieden hatte, ob diese Bemerkung einfach nur als altmodisch ritterlich oder aber als Zeichen seiner Dominanz zu deuten war, hatte Demyan schon ihre Wohnungstür aufgeschlossen. Er schob sie hinein und schloss die Tür hinter sich, ehe er Chanel ins Wohnzimmer folgte. Das musste doch etwas bedeuten, diese geschlossene Tür. Denn wenn es ihm nur um ihre Sicherheit gegangen wäre, hätte er sich von ihr auf der Schwelle verabschieden können.

„Möchtest du einen Drink? Oder etwas anderes?“ Zum Beispiel mich?

Wollte sie es wirklich tun? Sie hielt es für möglich.

„Nein, heute Abend nicht.“

Also wollte er doch gehen, trotzdem kam er näher. Chanel hielt den Atem an. Zum ersten Mal begriff sie, wie ihre Mutter von einem Mann schwanger hatte werden können, der so völlig anders gewesen war als sie. Sex war wirklich einen gewaltige Macht. „Die zwischenmenschliche Chemie ist doch sehr viel mächtiger, als ich je gedacht hätte“, bemerkte sie hörbar verwirrt.

„Weil du sie noch nie so stark in Gesellschaft eines anderen Menschen gespürt hast.“

Es war keine Frage, sondern ein selbstbewusste Feststellung, und Chanel hätte sicher Anstoß an Demyans Ton genommen, wenn er nicht schlicht die Wahrheit gesprochen hätte. „Du natürlich schon.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Nein.“

„Du hast aufgehört, nicht ich“, erinnerte sie ihn an den Kuss am frühen Abend.

„Es ist mir nicht leichtgefallen.“

Sollte das ein Trost für sie sein? „Freut mich, zu hören“, entgegnete sie sarkastisch. Das ärgerliche Aufblitzen in seinen braunen Augen wunderte sie nicht. Demyan war kein Mann, der gern die Kontrolle verlor.

Nicht, dass er sie verloren hätte. Weder früher noch jetzt. Er hatte rechtzeitig aufgehört und schien auch jetzt, seinen glühenden Blicken zum Trotz, nicht gewillt zu handeln. Chanel dagegen stand kurz davor, sich in seine Arme zu werfen und ihn zu küssen, bis er nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand. Was war nur in sie gefahren? „Willst du bleiben?“, fragte sie, ohne zu überlegen.

Er lächelte. „Willst du es?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du weißt es nicht?“, wiederholte er fassungslos.

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber bevor wir zu dem Dinner gegangen sind, schienst du dir ziemlich sicher zu sein, was du wolltest.“

Sie nickte. Es war nicht ihre Art, sich vor der Wahrheit zu drücken. „Ich … kenne dich kaum.“

„Fühlt es sich so für dich an?“

Wieder hatte sie das seltsame Gefühl, als wäre er nicht ganz aufrichtig mit ihr. Es verwirrte sie. „Du weißt doch längst, dass du mich ohne große Mühe ins Bett bekommen könntest.“

„Ich versichere dir, dass ich sehr viel Mühe aufwenden werde.“

Seine Worte klangen wie ein erregendes Versprechen, das eine unbändige Sehnsucht in ihr weckte. „Das habe ich nicht gemeint“, sagte sie heiser.

„Was hast du denn gemeint, Kleines?“

„Ich bin wohl kaum klein!“, protestierte sie sofort.

„Weich meiner Frage nicht aus.“

„Das habe ich nicht versucht.“ Sie wollte nur etwas klarstellen, weil das für sie eine vertraute Reaktion war, während sie sich auf dem zwischenmenschlichen Gebiet so gar nicht auskannte. Natürlich wusste Demyan, wie groß sie war. Allerdings war er tatsächlich größer als die meisten Männer, die sie kannte, weshalb es wohl in Ordnung war, wenn er sie „Kleines“ nannte. Überraschenderweise war es sogar ein ziemlich gutes Gefühl. Sie fühlte sich umsorgt und beschützt … und hätte nie gedacht, dass ihr das gefallen könnte. Ganz bestimmt aber war es nicht nur eine Frage der Körpergröße, sondern … Es musste an irgendetwas in Demyans Persönlichkeit liegen, das nicht so recht zu seinen lässigen Designer-Pullovern und seiner dunkel umrandeten Brille passte. „Für dich bin ich ja vielleicht wirklich klein“, räumte sie ein.

„Du bist nicht klein.“ Lächelnd zupfte er an ihren roten Locken, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Du bist genau richtig.“

Und diesmal spürte sie keinerlei Diskrepanz zwischen seinen Worten und der Aufrichtigkeit seiner inneren Einstellung. Was sie nur noch mehr verunsicherte. „Ich weiß nicht, was ich von dir halten soll.“

„Was soll das heißen?“, fragte er überrascht, als wäre er eine solche Reaktion nicht gewöhnt.

„Manchmal habe ich den Eindruck, dass du das, was du sagst, auch genauso meinst, und dann wieder, wie zum Beispiel beim Dinner heute Abend … scheinst du nur zu sagen, wovon du meinst, dass ich es hören will.“

„Ich habe dich nicht belogen“, protestierte er pikiert.

„Wirklich nicht?“

„Nein.“ Was der Wahrheit entsprach. Doch ehe er es verhindern konnte, fügte Demyan hinzu: „Ich habe dir nur nicht alles von mir erzählt.“

Natürlich wusste sie nicht alles über ihn. War das nicht der Sinn solcher Dates, dass man sich nach und nach besser kennenlernte? „Ich habe auch nicht erwartet, dass du gleich zum ersten Date ein vollständiges Dossier über dich mitbringst. Du weiß ja auch nicht alles über mich.“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss“, erwiderte er undurchsichtig.

Wieder ließ das flüchtige Aufblitzen in seinen Augen eine ganz andere Seite erahnen, als würde sich hinter der zahmen Fassade mit der dunkel gerahmten Brille ein Mann verbergen, vor dem selbst ein Hai wie Perry Saltzman die Flucht ergriffen hätte. Doch sobald Demyan lächelte, war dieser Eindruck wieder vergessen.

3. KAPITEL

Auch wenn Demyan gerade nicht lächelte – er war kein Hai wie ihr Stiefvater, das wusste Chanel.

„Ich glaube, wir sind vorhin von einer wichtigen Frage abgekommen“, erinnerte Demyan vorsichtig.

Eine Frage? Ach ja … „Die Sache ist die, ich brauche Sicherheit, Demyan. Auch wenn ich mir nicht sicher bin, möchte ich es doch sein.“

„Und warum bist du dir nicht sicher?“

Sie war es nicht gewohnt, dass sie selbst und nicht ihre Arbeit im Zentrum des Interesses eines anderen Menschen stand. Wenn sie mit Demyan zusammen war, konzentrierte er sich ganz auf sie, als wäre nichts anderes wichtig. Er wollte Dinge von ihr wissen, die andere ungeduldig abtaten, und das war für Chanel ein aufregendes Gefühl. Trotzdem fiel es ihr schwer, sich ihm ganz zu öffnen. „Du wirst lachen.“

„Ist es denn komisch?“

„Für mich nicht.“

„Dann werde ich auch nicht lachen.“

„Wie kannst du nur so perfekt sein?“

„Es zählt nur, dass ich für dich perfekt bin.“

„Meinst du das ernst?“

„Ja.“

Es klang überzeugend und aufrichtig. „Warum, Demyan?“

„Willst du behaupten, dass es dir anders geht?“ Sein Ton verriet, dass er die Antwort bereits kannte.

„Liebe auf den ersten Blick gibt es nicht.“

„Für manche Menschen vielleicht doch.“

Ihr stockte der Atem. „Heißt das … du fühlst genauso?“

„Ich will der perfekte Mann für dich sein.“

„Du meinst das wirklich?“ Vielleicht war es Zeit, dass sie aufhörte, an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln. Lag der Grund für ihre Sorge, er könnte nur sagen, was sie hören wollte, nicht in erster Linie in ihren eigenen Unsicherheiten? Warum sonst fiel es ihr so schwer, zu glauben, dass sie für diesen Mann nicht anders sein musste oder er sie auch nicht anders haben wollte? Die Antwort lag natürlich in den Jahren der Erfahrung in einer Familie, in die sie nicht hineinpasste … als Tochter einer Mutter und eines Stiefvaters, die beständig an dem Kind herummäkelten, das dem leiblichen Vater einfach zu ähnlich war.

„Ja.“

Sie nickte. Und glaubte ihm wirklich. „Ich hatte noch nie Sex.“

Diesmal hatte sie ihn wirklich geschockt. „Du bist neunundzwanzig!“

„Was ja wohl nicht bedeutet, dass ich kurz vor der Rente stehe, oder so.“ In der heutigen Zeit blieben ihr sogar noch mindestens elf Jahre, um ohne Stress ans Kinderkriegen zu denken. Wobei sie persönlich den Gedanken, dass sie einmal heiraten und Kinder haben könnte, in dem Moment aufgegeben hatte, als ihr klar geworden war, dass sie sich selbst in die tolerante akademische Gesellschaft nicht gut einfügte.

„Nein, so habe ich es auch nicht gemeint“, beschwichtige Demyan. „Aber du bist eine gebildete Amerikanerin.“

„Na und?“ Was hatte ihr Doktortitel in Chemie mit ihrer Jungfräulichkeit zu tun?

„Bist du noch völlig unschuldig?“

Liebe Güte, war ihm eigentlich bewusst, wie das klang? Und sie hielten die Leute für altmodisch! „Selbst wenn ich schon Sex gehabt hätte, wäre ich unschuldig. Sex ist nämlich kein Verbrechen.“

„Du weißt genau, was ich meine.“

Sie seufzte. „Ich habe dich davor gewarnt, dass ich … linkisch bin.“

„Ich finde, du bist erfrischend direkt.“

Es klang fast bewundernd. Wenn sie ihm glaubte … wozu sie sich ja entschieden hatte, oder? „Meine Mutter nennt es plump.“

„Deine Mutter sieht dich nicht, wie ich dich sehe.“

„Das will ich hoffen!“

Sie lächelten beide über ihren kleinen Scherz, was jedoch die knisternde Atmosphäre nicht vertrieb. Demyan legte Chanel beide Hände besitzergreifend auf die Schultern, und sie war überrascht, wie sehr ihr das gefiel.

„Demyan …“ Sie wusste selbst nicht, warum sie seinen Namen flüsterte.

Er aber schien zu verstehen. „Du hast gesagt, dass du noch nie Sex hattest, und ich will wissen, was das genau bedeutet.“

„Ist das so wichtig?“

„Wie kannst du fragen? Du gehörst mir.“

„Wir sind erst dreimal miteinander ausgegangen.“

„Liebe auf den ersten Blick“, entgegnete er unbeirrt. „Wir werden uns lieben, und ich will wissen, was für Erfahrungen du hast.“ Er streichelte zärtlich ihre Schultern. „Du wirst es mir sagen.“

„Bist du immer so bestimmend?“

„Nur im Bett.“

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm glaubte, aber das war in dem Moment auch nicht wichtig, denn sie hatte kein Problem damit, seine Frage zu beantworten. „Ich nehme an, man könnte es als … heißes Petting umschreiben.“

„Bitte genauer.“

„Nein!“ Jetzt errötete sie doch.

Demyan näherte sich ihren Lippen. „Oh doch.“

Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. Chanel schloss die Augen, aber es half nichts. Sie konnte seinen Blick spüren, der eine Antwort von ihr forderte. Alles in ihr drängte danach, sich an ihn zu schmiegen, schon öffnete sie ihre Lippen einladend dem erwarteten Kuss … Doch der Kuss kam nicht.

„Erzähl es mir“, flüsterte Demyan an ihren Lippen.

Sie schluckte. „Es gibt nicht viel zu erzählen.“

„Warst du nackt?“

„Nur einmal.“

„Gut.“ Er küsste sie zart. „Wann war das?“

„Auf der Universität. Er … sagte mir, dass er mich liebt.“ Später begriff sie, dass sie sich so sehr gewünscht hatte, geliebt zu werden. Zu sehr.

„Aber du hast dich ihm nicht hingegeben. Warum nicht?“

„Ich … konnte es einfach nicht.“ Sie wich zurück und wandte sich ab.

„Er hat dir wehgetan!“

Demyans Ton veranlasste sie, ihn anzusehen. Auch wenn sein Zorn nicht gegen sie gerichtet war, fröstelte sie unwillkürlich. „Er hat mit mir Schluss gemacht.“ Genau genommen, hatte ihr Ex sie eine altmodische, vertrocknete Jungfer genannt, die ins Kloster gehörte. Sie hatte so viel Erfahrung darin, in ihrer Familie alle zu enttäuschen, dass diese Worte sie eigentlich nicht hätten verletzen dürfen. Sie hätte immun sein müssen, aber das Erlebnis hatte sie tief in ihrem weiblichen Selbstverständnis getroffen und ihre Unsicherheit nur noch verstärkt. „Ich … bin ein hoffnungsloser Fall, was Männer betrifft.“

Was kam ihr nur in den Sinn, sich einem Mann hingeben zu wollen, der ihr nur das Herz brechen würde? Er hatte gesagt, sie würden sich lieben … aber das war ja ganz unmöglich, weil er sie natürlich nicht liebte. Sie war keine temperamentvolle hübsche Blondine wie ihre kleine Schwester Laura und auch keine elegante Schönheit wie ihre Mutter, sondern nur die linkische Chanel, die zwar in Chemie brillierte, aber in zwischenmenschlichen Beziehungen unweigerlich scheiterte. „Du solltest jetzt gehen.“

Mit einem Schritt stand Demyan wieder vor ihr und zog sie rau in seine Arme. Seine Augen funkelten. „Ich werde nicht gehen. Nicht heute Nacht. Niemals.“

„Du kannst nicht einfach derartige Versprechungen machen.“ Wenn er sie brach, würde es unwiderruflich den letzten Glauben in ihr zerstören, dass sie etwas wert war.

„Ich kann es.“

Sie hielt den Atem an. „Was soll das? Willst du mich etwa heiraten?“, fragte sie sarkastisch.

„Ja.“

„Das meinst du nicht ernst“, flüsterte sie ungläubig.

Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht.“

„Immer?“, fragte sie bewusst spöttisch. Kein Mensch hielt alles, was er versprach. Schon gar nicht ihr gegenüber. Hatte ihr Vater ihr nicht auch versprochen, immer für sie da zu sein? Aber dann war er gestorben. Nach Jacob Tanners Tod hatte Beatrice ihrer kleinen Tochter versprochen, dass sie und Chanel immer ein Team bleiben würden. Beatrice war zwar nicht gestorben, aber sie hatte Chanel schon im ersten Jahr ihrer neuen Ehe mit Perry Saltzman emotional im Stich gelassen, denn von da an gab es nur noch das Team der Saltzmans, in dem Chanel keinen Platz hatte.

„Probier es aus“, schlug Demyan selbstbewusst vor.

„Du würdest mich zerstören.“

„Nein.“

„Männer wie du …“ Die Vorstellung, ihn nie wieder zu sehen, schnürte ihr den Hals zu.

„Wissen, was sie wollen.“ Da war wieder dieser Ausdruck in seinen Augen, als bekäme er immer, was er wollte, koste es, was es wolle.

„Ich … wollte warten, bis ich verheiratet bin. Weil ich auf keinen Fall einen Mann durch ein Kind an mich binden will, der es dann sein Leben lang bereut.“

„Es gibt Verhütungsmittel.“

„Meine Mutter nahm auch die Pille, als sie mit mir schwanger wurde. Weder sie noch mein Vater hatten mich eingeplant.“

„Sie hätte ihn ja nicht heiraten müssen.“

„Sie hat ihn geliebt. Wenigstens zuerst.“ Irgendwann musste sich das geändert haben. Denn seit ihrer Heirat mit Perry Saltzman hatte Beatrice ihrer Tochter so oft vorgeworfen, „ganz wie ihr Vater zu sein“, dass sie von ihrem ersten Mann keine sehr hohe Meinung haben konnte.

„Sie haben eben nicht zueinander gepasst“, sagte Demyan.

„Als ich klein war, glaubte ich das Gegenteil. Aber ich habe mich wohl geirrt“, räumte sie ein.

„Bei uns ist das anders. Wir passen zusammen.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

„Ich weiß es besser, als du denkst. Wir gehören zusammen.“ Sein Blick war unergründlich.

„Du musst nicht so etwas sagen, nur weil ich dir gesagt habe, dass ich Sicherheit brauche.“

„Es ist ganz bestimmt nicht meine Art, Dinge zu sagen, die ich nicht meine.“

„Ach ja, du lügst nie.“ Mehr oder weniger hatte er das ja eben behauptet.

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Ich habe dich nicht belogen.“

„Dann willst du mich wirklich heiraten?“, fragte sie ungläubig. „Nach drei Dates?“

„Ja.“

Aus diesem einen Wort sprach so viel Gewissheit, dass sie seine Aufrichtigkeit nicht anzweifeln konnte, und dennoch ergab es für ihren wissenschaftlich denkenden Verstand keinen Sinn. Die Liebe war eben leider nicht wie die Chemie! Dort mixte man verschiedene Bestandteile zusammen und erhielt ein eindeutiges, vorhersagbares Ergebnis. Nein, zumindest für Chanel war die Beziehung zwischen Mann und Frau ein Buch mit sieben Siegeln. Aber so viel wusste auch sie: Kein Mann konnte im Bett ganz verbergen, was er wirklich für eine Frau empfand. Nicht zuletzt deshalb hatte sie sich ihrem Ex damals verweigert, weil sie gespürt hatte, dass es ihm nicht richtig ernst mit ihr gewesen war.

„Zeig es mir“, forderte sie Demyan also heraus. „Bring mich dazu, dass ich es glaube.“

Seine braunen Augen blitzten auf. Nicht eine Sekunde tat Demyan so, als hätte er nicht verstanden, was sie von ihm wollte.

Es war eine Herausforderung, die er natürlich nicht ignorieren konnte. Denn er las in Chanels Blick, dass sie halb erwartete, er würde sie genauso enttäuschen wie der ungehobelte Kerl, der sie damals so tief gekränkt hatte.

„Du wirst es glauben, Kleines. Ich bin nicht so.“

„Du nennst mich immer wieder klein.“ Es war eine Beobachtung, kein Vorwurf.

Überhaupt war Demyan aufgefallen, dass sie sich jedes Mal, wenn zu viel Gefühl im Spiel war, hinter den Schutzwall ihres analytischen Verstandes zurückzog. Aber wenn diese Nacht vorüber war, würde es keine Barrieren mehr zwischen ihnen geben.

„Du versuchst immer, alles ganz genau zu verstehen. Liest du auch zu Hause wissenschaftliche Texte?“

„Unter anderem.“ Sie errötete verräterisch.

Langsam näherte er sich ihren Lippen. „Was noch?“

Wie gebannt blickte Chanel zu ihm auf. Er wollte sie küssen, und sie sehnte es herbei. „Erotische Romane“, gestand sie.

„Erotische Romane?“ Schon zum dritten Mal an diesem Abend überraschte sie ihn wie keine Frau zuvor.

„Ja.“

„Erstaunlich“, neckte er. „Wie kommt es, dass du noch Jungfrau bist, wenn du so gern über Sex liest?“

„Ich lese auch gern Krimis und habe trotzdem noch niemanden umgebracht.“

Demyan lachte herzlich. Er konnte sich wirklich nicht erinnern, wann er zuletzt die Gesellschaft einer Frau so genossen hatte. Die Heirat, zu der er sich verpflichtet hatte, würde ihm nicht schwer werden, denn Chanel Tanner würde eine sehr liebenswerte Ehefrau abgeben. Diese angenehme Aussicht vor Augen, machte er den ersten Schritt, um sie endgültig davon zu überzeugen, dass sie zusammengehörten.

Er küsste sie besonders zärtlich, denn er empfand ihre Jungfräulichkeit in mehr als nur einer Hinsicht als Geschenk. Zum einen bedeutete es ihm durchaus etwas, dass er der erste und einzige Mann sein würde, dem sie sich ganz hingab. Vor allem aber … und viel wichtiger für seine Mission zum Wohle von Volyarus … würde sie seinen Heiratantrag noch bereitwilliger annehmen, wenn er der Mann war, der ihre Leidenschaft zum ersten Mal weckte.

Zwar würde es seinen Zeitplan etwas durcheinanderbringen, aber er durfte sie heute Nacht auf keinen Fall allein lassen. Das hätte das zarte Vertrauen, das sie ihm entgegenbrachte, zerstört. Chanel musste wissen, dass er sie wollte. Und obwohl er es nie erwartet hätte, begehrte er sie tatsächlich mehr als irgendeine Frau zuvor.

Nun würde er ihr beweisen, dass er die Wahrheit gesprochen hatte. Prinz Demyan von Volyarus stand immer zu seinem Wort. Und er hatte König Fedir versprochen, dass er Chanel Tanner heiraten würde.

Sie kam ihm so begierig entgegen, dass er den Entschluss fasste, sie schnell zum ersten Höhepunkt zu bringen, damit sie danach sein langsames, ausgiebiges Liebesspiel umso intensiver genießen konnte. Kaum vertiefte er den Kuss, stöhnte sie lustvoll, und Demyan fühlte, wie ihm die Kontrolle zu entgleiten drohte. Er wollte mehr … mehr von allem, was Chanel ihm schenken konnte.

Die Vernunft warnte ihn, dass jetzt der richtige Zeitpunkt wäre, sich von ihren Lippen zu lösen und sie ins Schlafzimmer zu bringen, aber sein Körper wollte nicht gehorchen. Zum ersten Mal in seinem Leben erlag Demyan selbst dem Bann eines Kusses, und all seine Verführungspläne wichen der Übermacht seines überwältigenden Verlangens. Ohne auch nur eine Sekunde von ihren Lippen zu lassen, sank er mit ihr zusammen auf das Sofa und zog sie auf seinen Schoß, sodass sie rittlings auf ihm saß, den Saum ihres grünen Seidenkleides weit hochgeschoben.

Demyan war ein erfahrener Liebhaber, der schon mit vielen Frauen geschlafen hatte, die genau wussten, was einem Mann gefiel. Aber keine davon hatte ihn derart verrückt gemacht wie Chanel, die so gar nicht berechnend und völlig natürlich auf ihn reagierte. Arglos und ohne sich der Sinnlichkeit ihres Tuns bewusst zu sein, schmiegte sie sich verlangend an ihn, sodass es ihn drängte, ihr zu zeigen, was sie mit ihm machte. Er umfasste ihre Hüften und presste sie an sich, ließ sie fühlen, wie hart er war. Unter dem Druck seiner Hände begann sie sich lustvoll seufzend zu bewegen, während er ihr stöhnend die Zunge zwischen die Lippen schob, als wollte er den Liebesakt so vorwegnehmen.

Chanel konnte nicht wissen, dass ihre wilde, ungekünstelte Leidenschaft ihn mehr anmachte, als es alle Kunst einer erfahrenen Frau je gekonnt hätte. Offensichtlich erregte ihn das Wissen, dass es ihr erstes Mal war, mehr, als er erwartet hatte! Auf jeden Fall würde sie keinen Moment daran zweifeln, dass Demyan sie wirklich begehrte.

Und sie hatte verlangt, dass er ihr das bewies.

Nun, nach dieser Nacht würde Chanel nie wieder anzweifeln, was ihre weiblichen Reize bei ihm bewirkten. Ein nicht zu unterschätzender Faktor, wenn es darum ging, sie dazu zu bringen, schon sehr bald seinen rekordverdächtig schnell vorgebrachten Heiratsantrag anzunehmen.

Nicht eine Sekunde verweilte er bei dem Gedanken, dass es vielleicht nicht länger nur eine Sache der Pflicht gegenüber seinem Land war. Chanel würde ihm gehören. Und er würde ihr gehören. Ob sie sich dessen bewusst war oder nicht, Chanel brauchte ihn.

Als Erstes würde er ihr geben, wovon sie bislang nicht einmal geahnt hatte, wie sehr sie es brauchte. Während Chanel sich ihm im wachsenden Rhythmus ihrer Leidenschaft entgegendrängte, begann er durch die feine Seide ihres Kleides ihren wundervollen Körper zu erkunden. Das war ein Aspekt beim Sex, den Demyan besonders genoss: eine Frau in einer Weise zu berühren, wie sie es keinem anderen Mann erlaubte … Es war eine Kontrolle, die er besonders liebte, wobei er nicht darüber nachdenken wollte, warum es ihn bei Chanel ganz speziell erregte.

Ihre entfesselte Reaktion verriet Demyan, dass sie ihm nichts verwehren würde. Eine aufregende Erkenntnis, die seine Selbstbeherrschung zusätzlich untergrub. Doch gerade weil es für Chanel das erste Mal war, musste er sich zurücknehmen. Denn er wollte ihr auf keinen Fall wehtun. Eine Mahnung, die ihn ein wenig zur Besinnung brachte.

Aber es war solch ein gutes Gefühl, sie so zu berühren. Viel zu gut. Er umfasste ihre Brüste und registrierte triumphierend, wie sie erschauerte, als er die harten Spitzen ihrer vollen Brüste ertastete. Wie musste es sein, sie nackt zu liebkosen, wenn es so schon unglaublich war? Demyan ließ die Daumen über die Brustwarzen kreisen, die sich hart durch ihr Seidenkleid drückten. Stöhnend löste Chanel sich von seinen Lippen und blickte ihn verträumt an. „Demyan, ich … Das ist …“

„Gut.“ Er hörte nicht auf, ihre Brüste zu streicheln, wusste so genau, was sie verrückt machte. „Sag es mir.“

4. KAPITEL

Demyan fühlte, wie Chanel erstarrte.

„Sieh mich an.“ Er ließ die Hände sinken. „Sieh mich an, und sag es mir.“

Widerstrebend richtete sie den Blick ihrer ausdrucksvollen grauen Augen wieder auf ihn, aber die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.

„Du bist eine Frau. Du kannst zugeben, was dir Lust bereitet. Ich glaube an dich.“

„Darum geht es nicht.“ Sie atmete tief ein und ließ die Zunge über ihre Lippen gleiten. „Aber du willst, dass ich vor dir alle Hemmungen ablege.“

„Genau.“

„Warum?“

„Weil du dich ganz gehen lassen musst.“

„Du tust es doch auch nicht.“

„Vergiss nicht, ich bin der Erfahrene hier. Wenn ich mich nicht beherrsche, haben wir beide ein Problem.“

„Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Nur, weil du es noch nie gemacht hast.“ Erneut umfasste er ihre Brüste, rieb ihre harten Brustwarzen.

Lustvoll seufzend, schloss Chanel kurz die Augen. „Du weißt, dass es mir gefällt. Warum muss ich es unbedingt sagen?“

„Für mich. Sag es für mich.“

„Es ist wundervoll“, flüsterte sie erregt.

Oh ja, Demyan zweifelt nicht, dass sie lernen würde, nichts vor ihm zurückzuhalten. Immer fester rieb er ihr die Brustwarzen, bis sie sich atemlos an ihn schmiegte.

„Demyan!“

„Was willst du, Kleines?“

„Du weißt es doch!“

„Das vielleicht?“ Wieder schob er ihr die Hüften entgegen und ließ sie fühlen, wie hart er war.

„Oh ja!“

Er wiederholte es, immer wieder, schneller, heftiger, bis sie vor Verlangen zitterte. „Lass dich gehen, Chanel. Komm für mich. Du gehörst mir.“

Machtlos gegen das, was mit ihr geschah, gab Chanel jeglichen Widerstand auf und bog sich mit meinem Aufschrei zurück, um sich noch fester in Demyans Schoß zu pressen, während eine ungeahnte Lust ihren Körper durchflutete.

Ja, diese Frau gehörte ihm. Mochte es ihr auch noch nicht klar sein, ihr Körper wusste es längst.

Demyan hielt sie, bis sich ihr Atem beruhigte … und er sich auch selbst wieder ganz im Griff hatte. Dann erst stand er auf und hob sie mit sich hoch.

Verträumt blickte sie von seiner Schulter auf. „Was …?“

„Dein erstes Mal wird nicht auf einem Sofa stattfinden, egal, wie bequem es ist.“

„Das hat es doch schon.“

Er schüttelte den Kopf. „Das war kein Sex.“

„Aber es war mein erster Orgasmus mit einem Partner“, gestand sie freimütig.

Was vielleicht mit erklärte, warum sie noch Jungfrau war. „Der erste von vielen, das verspreche ich dir.“

Ihr begeistertes Nicken entlockte ihm ausnahmsweise ein vollkommen ehrliches Lächeln. Wie hatte diese tolle Frau so lange unberührt bleiben können? Sie war hinreißend sinnlich und bezaubernd ehrlich. Demyan fand sie überhaupt nicht linkisch und unbeholfen, sondern einfach nur faszinierend.

Es machte ihm kein schlechtes Gewissen, dass er der erste und einzige Mann sein würde, dem sie sich hingab, denn er wusste, dass sie keinen Grund haben würde, es zu bereuen. Genau das hatte er sich geschworen, und er hatte noch nie sein Wort gebrochen.

Behutsam legte Demyan sie aufs Bett, nachdem er zuvor die Bettdecke zurückgeschlagen hatte. Obwohl sein glühender Blick keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie begehrte, ließ er sich bewusst Zeit und begann gänzlich ohne Hast, sich auszuziehen.

„Eigentlich wollte ich noch warten“, sagte er, während er das Designer-Sakko achtlos zu Boden fallen ließ.

„Warum? Weil es zu schnell geht?“ Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

Demyan lockerte seine Fliege und öffnete die obersten Hemdknöpfe, um sich dann alles zusammen rasch über den Kopf zu ziehen. „Wir werden nicht warten.“

Bewundernd glitt Chanels Blick über seinen makellos modellierten muskulösen Oberkörper. „Du bist wunderschön.“

„Männer sind nicht schön“, widersprach er, aber seinen Augen leuchteten geschmeichelt.

„Michelangelos David ist eine Ikone männlicher Schönheit.“

„Das ist Kunst.“

„Genau wie du.“

Kopfschüttelnd knöpfte er den Hosenbund auf. „Nein, ich bin ein richtiger Mann aus Fleisch und Blut.“

Wie hätte sie bei seinem Anblick daran zweifeln können? Die enge schwarze Retroshorts, die er unter der Hose trug, ließ nicht viel Raum für Spekulationen.

Chanel hielt beeindruckt den Atem an. „Wow, du bist wirklich groß, oder?“ Wie stets sprach sie aus, was sie dachte.

„Ich gehöre nicht zu den Männern, die sich mit anderen vergleichen“, erwiderte er und zog sich die Retroshorts auch noch aus, sodass er nun restlos nackt vor ihr stand. Selbstbewusst kam er zum Bett.

Angesichts seiner ungenierten Art, mit seiner Nacktheit umzugehen, vergaß auch Chanel alle Befangenheit. „Ich würde ganz gern bei dir Maß nehmen“, meinte sie unerwartet mutig.

„Nein.“

„Mit meiner Hand.“

Allein bei der Vorstellung durchzuckte ihn heftiges Verlangen. „Reiz mich besser nicht“, warnte er lächelnd.

„Ach, ich bin einfach froh, dass du auch so verrückt nach mir bist.“ Was wirklich nicht zu übersehen war.

„Du bist eben sexy.“

Sie quittierte seine Behauptung mit einem Lachen, warf ihm aber nicht vor, zu lügen, denn sein glühender Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er sie begehrte.

„Höchste Zeit, dass wir dich etwas beschäftigen. Zuerst sollten wir dich auch ausziehen.“

Da sie die High Heels bereits im Wohnzimmer gelassen hatte und keine Strumpfhose trug, blieb nicht mehr so sehr viel übrig. Ehe Chanel jedoch Hand anlegen konnte, streckte Demyan ihre Arme nach oben aus und schob ihr das schimmernde Seidenkleid bewusst langsam und verführerisch immer weiter hoch, sodass sie unwillkürlich den Atem anhielt. Schließlich zog er es ihr über den Kopf aus … und warf es achtlos zu Boden.

„Meine Mutter wäre sehr ärgerlich, wenn sie sähe, wie du teure Designerstücke behandelst.“

„Deine Mutter hat in unserem Schlafzimmer nichts zu suchen.“

„Das ist nicht unser Schlafzimmer.“

„Du gehörst mir. Dies ist dein Schlafzimmer. Also ist es unser Schlafzimmer.“

Seine Argumentation war so überzeugend, dass Chanel vergaß zu protestieren. Wenn sie ehrlich war, hatte sie sich seit der Heirat ihrer Mutter mit Perry Saltzman so einsam gefühlt, dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als zu einem anderen Menschen zu gehören. „Trotzdem ist sie meine Mutter“, wandte sie halbherzig ein.

„Das wird sie auch immer sein. Aber was sie über dich denkt, ist so von ihrer persönlichen Biographie, ihrer Trauer über den Tod deines Vaters und einem mangelnden Verständnis für dich geprägt, dass es in unserem gemeinsamen Leben keinen Platz hat.“

„Wir haben kein gemeinsames Leben“, widersprach Chanel sofort, aber es klang nicht sehr überzeugend. Konnte es wirklich sein, dass er eine Zukunft mit ihr zusammen plante? Das war doch verrückt, oder?

„Oh doch. Und es beginnt hiermit.“ Bei diesen Worten langte er in ihren Rücken, öffnete ihren zarten Spitzen-BH und zog ihn ihr aus. Bewundernd schweifte sein Blick über ihre hohen straffen Brüste, bevor er mit den Fingerspitzen federleicht darüberstrich. Seine braunen Augen leuchteten triumphierend auf, als sie spürbar erschauerte.

„Du gehörst mir.“

„Ganz schön arrogant von dir“, protestierte sie unwillkürlich, obwohl sie sich in diesem Moment nach nichts mehr sehnte, als sich ihm hinzugeben.

„Nein, ich bin mir nur meiner Sache sicher.“

„Das ist doch dasselbe.“

„Nein.“ Er beugte sich herab und beendete jede weitere Diskussion mit einem heißen Kuss, der Chanel alles andere vergessen ließ.

Sie küssten sich wie entfesselt, als könnten sie nicht genug voneinander bekommen. Erst als sie beide keuchend Atem holen mussten, blickte Demyan auf. „Bleibt nur noch dein Höschen.“

Völlig desorientiert, begriff Chanel im ersten Moment gar nicht, was er meinte. Ehe sie dann reagieren konnte, streifte Demyan ihr mit geübten Händen den Spitzenslip herunter, sodass sie nun vollkommen nackt in seinen Armen lag.

„Nichts soll zwischen uns sein“, sagte er zufrieden und so bestimmend, dass sie unwillkürlich aufhorchte.

Sie suchte seinen Blick und begriff, dass Demyan nicht nur von irgendwelchen störenden Kleidungsstücken redete. Schon im Wohnzimmer hatte er von ihr verlangt, dass sie jegliche Scheu vor ihm ablegte und ihm ihre geheimen Gelüste eingestand. Jetzt ging er noch einen Schritt weiter. Sie sollte sich in jeder Hinsicht vor ihm entblößen.

„Es ist doch nur Sex“, wandte sie ein und klammerte sich fast verzweifelt an ihre Worte.

„Wir lieben uns gerade, was unser Leben unauflöslich miteinander verknüpft.“

„Das ist doch nicht real.“

„Es ist sehr real.“

„Demyan, bitte …“

Er umfasste zärtlich ihr Gesicht. „Bitte, was?“

„Können wir es nicht einfach nur auf heute Nacht beschränken?“

Langsam näherte er sich ihren Lippen, bis er sie fast mit seinen berührte. „Nein.“

Diesmal küsste sie ihn. Keine Sekunde hätte sie noch warten können und bereute es nicht. Kaum nahm Demyan sie in seine Arme und presste sie an sich, erwachte ihr Verlangen nach ihm erneut, so wild und unbändig, wie sie es nie für möglich gehalten hätte, wo sie doch gerade erst zum Orgasmus gelangt war. Doch es war, als wäre ihr Körper ganz und gar auf ihn eingestimmt, sodass er sie nur berühren musste, um die in ihr schlummernde Leidenschaft zu wecken.

Und wenn sie seinen Worten glauben wollte, würde es für den Rest ihres Lebens so sein.

Der Kuss entführte sie in eine ungeahnte Welt der Sinnlichkeit, losgelöst von aller Zeit, in der es nur noch Demyan und sie gab – und diese unglaublichen Gefühle. In ihren kühnsten Träumen hatte Chanel es sich nicht so überwältigend ausgemalt. Seine Hände waren überall, streichelten ihren ganzen Körper, lehrten sie eine Lust von unvorstellbarem Ausmaß, bis sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können.

Unfähig, passiv zu bleiben, begann sie, ihn ebenfalls zu streicheln und bewundernd seinen männlich schönen Körper zu erkunden, was ihre Lust nur noch vermehrte. Was für ein berauschender Gedanke, dass sie diesen tollen Mann berühren und liebkosen durfte … Dass er es wollte … Dass er von ihr berührt werden wollte. Und nicht von irgendeiner anderen Frau. Eine unbändige Sehnsucht breitete sich in ihr aus und veranlasste sie, sich verlangend an ihn zu pressen.

Als wüsste er genau, was sie brauchte, drängte Demyan sich zwischen ihre Beine und legte sich auf sie, ohne jedoch in sie einzudringen. Sie stöhnte leise. Überwältigt fühlte sie, wie ihr die Tränen kamen. Demyan löste sich von ihren Lippen und blickte wissend auf sie herab. Zärtlich strich er ihr die Tränen fort.

„Es geht nicht nur um heute Nacht.“

„Aber es sollte nicht so bedeutungsvoll sein.“

„Du hast neunundzwanzig Jahre darauf gewartet, Kleines.“

„Jetzt will ich es.“

„Ich weiß.“

„Und du willst es auch.“

„Ja.“

„Mit mir“, sagte sie, als müsste sie es sich noch einmal bestätigen.

„Von jetzt an nur noch mit dir.“

„Du hältst also nichts von Untreue?“, fragte sie erleichtert, denn sie konnte keinen Mann respektieren, der nicht die Bedeutung von Loyalität und Treue kannte.

„Sie ist zu schmerzlich für alle Beteiligten.“ Etwas in seinem Ton verriet, dass er aus persönlicher Erfahrung sprach.

Chanel nahm sich vor, ihn irgendwann danach zu fragen. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Alles in ihr sehnte sich nur noch danach, eins mit ihm zu werden. „Bitte, Demyan, ich will es jetzt.“

„Noch nicht.“

„Findest du deine Kontrollsucht nicht etwas übertrieben?“, begehrte sie irritiert auf. „Ich habe nicht vor zu betteln!“

„Ich will nicht, dass du bettelst. Jedenfalls nicht heute Nacht.“

Ahnte Demyan, wie liebevoll und zärtlich er sie anlächelte?

„Weil du noch Jungfrau bist, müssen wir etwas behutsamer und langsamer vorgehen, damit es eine schöne Erfahrung für dich wird, die du nie vergisst.“ Er streckte sich seitlich neben ihr aus, schob ihre eine Hand zwischen die Beine und streichelte sie auf ungemein erotische Weise.

Chanel seufzte. „Das ist wundervoll.“

Er streichelte sie weiter und küsste sie, während ihr immer wieder vor Lust der Atem stockte. „Es ist ein reines Vergnügen, dich zu lieben. Du zeigst so offen und natürlich, was du empfindest.“

„Demyan, bitte …“ Sehnsüchtig schob sie sich seiner Hand entgegen. Heißes Verlangen wallte in ihr auf, drängte nach Erfüllung um jeden Preis.

Trotzdem erstarrte sie im ersten Moment, als Demyan von ihren Lippen abließ und begann, an ihr hinabzugleiten, wobei er mit Mund und Händen eine erregende Feuerspur hinterließ … auf ihrem Hals, ihren Brüsten und weiter hinab über ihren flachen Bauch. Doch Demyan ließ ihr nicht viel Zeit, um zu zweifeln. Unbeirrt verfolgte er sein Ziel, und als er die Lippen verlangend in ihren Schoß presste, hatte Chanel längst alle Hemmungen vergessen, kam ihm stöhnend entgegen und krallte ihre Finger in sein dichtes Haar, damit er nur ja nicht aufhörte.

Es war unbeschreiblich, einfach himmlisch.

Schon bald fühlte sie, dass sie wieder ohne ihn kommen würde, wenn er sie nicht bald nahm. Und sie sehnte sich doch so sehr danach, endlich eins mit ihm zu sein!

„Demyan!“, stöhnte sie flehentlich.

Doch er wusste genau, was er tat. Genüsslich und ohne Hast nahm er nun den umgekehrten Weg, begann, ihren Körper mit zarten Küssen zu bedecken, erst die Innenseiten ihrer Schenkel, ihren flachen Bauch bis hinauf zu den Spitzen ihrer vollen Brüste, die er mit dem Mund umschloss. Gleichzeitig schob er ihr erneut eine Hand zwischen die Beine, um sie zu streicheln. Als er schließlich ihr lustvolles Stöhnen mit einem heißen Kuss erstickte, war sie mehr als bereit. Und Demyan ließ sie nicht länger warten.

Er legte sich auf sie und drang in sie ein, behutsam und vorsichtig. Chanel aber umfing ihn einladend mit ihren Beinen und kam ihm so verlangend entgegen, dass sie den kleinen Schmerz nur am Rande registrierte. Es war ein so unglaubliches Gefühl, ihm so nahe zu sein, dass sie ihn viel tiefer in sich spüren wollte. Ungeduldig umfasste sie seine Hüften und schrie auf, als Demyan endlich zustieß … zunächst langsam, dann rascher. Ihr Liebesspiel wurde immer schneller und machtvoller … Schließlich verloren beide gänzlich die Kontrolle und Chanels Lustschrei vermischte sich mit Demyans, als sie gleichzeitig miteinander kamen.

Eine tiefe Ruhe folgte.

Dann sah Demyan mit unergründlicher Miene auf. „Du … möchtest jetzt sicher duschen.“

„Könnten wir nicht zusammen duschen?“

„Dein Bad ist zu klein für erotische Spiele.“

An so etwas hatte Chanel gar nicht gedacht. Wie konnte er nur glauben, dass sie noch die Energie dafür hätte? Doch sie verkniff sich die Frage.

Während sie unter der angenehm entspannenden, warmen Dusche stand, versuchte sie vergeblich zu ergründen, was passiert war. Warum hatte Demyan sich urplötzlich so von ihr zurückgezogen? Würde er überhaupt noch da sein, wenn sie aus dem Bad kam?

5. KAPITEL

Doch er war tatsächlich noch da … und hatte das zerwühlte Bett mit frischen Laken bezogen.

„Danke“, sagte Chanel verunsichert.

„Ich dachte, wir schlafen so besser.“

Wir. Sie klammerte sich an dieses kleine Wort wie an eine Rettungsleine. Demyan hatte wir gesagt.

Ehe sie aber etwas erwidern konnte, ging er bereits ins Bad. „Ich werde jetzt duschen. Leg dich schon hin.“

„Ich dachte, du wärst nur im Bett so bestimmend.“

Er drehte sich auf der Schwelle um und blickte sie an. „Wir sind ja im Schlafzimmer.“

„Warum gibst du nicht einfach zu, dass du unter dem typischen Syndrom aller ältesten Geschwister leidest?“

Seine Miene wurde seltsam ernst. „Ich werde es mir merken.“ Im nächsten Moment war er im Bad verschwunden.

Chanel begriff zwar nicht, was mit ihm los war, aber immerhin schien er bleiben zu wollen. Was sie als gutes Zeichen nahm. Bereute er vielleicht die Versprechungen hinsichtlich einer gemeinsamen Zukunft, die er ihr vor dem Sex gemacht hatte? Begriff er jetzt, wie lächerlich sie gewesen waren, nachdem er bekommen hatte, was er wollte?

Möglicherweise befürchtete er ja, dass sie ihn beim Wort nehmen würde. Das hatte sie nicht vor. Vielleicht sollte sie ihm das besser sagen.

Aber als sie die Klinke der Badezimmertür herunterdrückte, stellte sie fest, dass Demyan abgeschlossen hatte. Nachdenklich ließ sie die Hand sinken. Also gut. Vielleicht war es wirklich besser, sich einfach hinzulegen. Sie konnten morgen miteinander reden.

Nach kurzem Zögern entschied sie sich, einen Pyjama anzuziehen. Aus mintgrünem Jersey war er vielleicht nicht sehr sexy, dafür aber umso bequemer. Sie war noch wach, als Demyan schließlich aus dem Bad kam und sich zu ihr legte.

Ganz selbstverständlich zog er sie in seiner Arme und stutzte. „Warum hast du das angezogen?“

Weil sie das Bedürfnis nach einem Schutzwall hatte, auch wenn es nur ihr Lieblingspyjama war. Was sie ihm natürlich nicht eingestand. „Warum nicht?“

„Na ja, vielleicht ist es besser so. Für das erste Mal war es sicher genug.“

„Oh.“ Zumindest schien er noch an weitere Male zu denken, was gut war, oder?

„Kein Grund enttäuscht zu ein. Wir werden uns noch oft lieben.“

Definitiv ein verlockendes Versprechen. „Danke, dass du das erste Mal für mich so besonders gemacht hast.“

„Ich habe die Kontrolle verloren.“

Das war es, was an ihm nagte. Chanel hatte es sich fast gedacht. „Ich fand es wundervoll.“

„Ich hätte dir wehtun können.“

„Aber du hast es nicht. Und es hätte mir ganz bestimmt wehgetan, wenn du nicht genauso mitgerissen worden wärst wie ich.“

„Wirklich?“, fragte er zweifelnd.

„Absolut.“

„Das freut mich sehr.“ Obwohl sie im Dunkeln sein Gesicht nicht sehen konnte, hörte sie, dass er lächelte.

„Schlaf jetzt, Demyan.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Das war eine so himmelschreiende Verdrehung der Tatsachen, dass Chanel sie normalerweise nicht unwidersprochen gelassen hätte. Stattdessen schmiegte sie sich nur zufrieden an ihn und war im nächsten Moment eingeschlafen.

Es überraschte Chanel, wie schnell sie sich daran gewöhnte, mit einem anderen Menschen zu schlafen.

Womit allerdings nicht der Sex gemeint war. Wie sollte sie sich auch je an diese himmlische Lust gewöhnen, die Demyan und sie beieinander fanden? Ja, er war wirklich bestimmend im Bett, aber da sein Streben letztlich immer darauf gerichtet war, ihr alles zu geben, was sie sich je erträumt hatte – und mehr –, beschwerte sie sich nicht.

Seine Nähe war ihr jedoch schon bald so vertraut, dass sie, die als Kind nicht einmal mit einem Teddybär gekuschelt hatte, Mühe hatte einzuschlafen, wenn Demyan sie nicht in den Armen hielt und sie das gleichmäßige Pochen seines Herzens hörte. Was auch der Grund war, warum sie jetzt gähnend die neuen Daten in den Computer eingab, obwohl sie sich schon drei Tassen Kaffee gemacht hatte … mit dem Super-Luxus-Kaffeeautomaten, den Demyan ihr geschenkt hatte.

Er machte ihr gern Geschenke. Und es waren immer Dinge, die ihr gefielen. Ihr ganzes Leben hatte Chanel Sachen geschenkt bekommen, die sie mehr oder weniger dezent dazu drängten, sich zu ändern. Designer-Kleidung in einem Stil, der ihr nicht gefiel, Laufschuhe, obwohl sie ihr Taekwondo liebte, eine Golfausrüstung oder ein Tennisschläger, obwohl sie keinerlei Interesse an diesen Sportarten hatte. Demyans Geschenke waren ganz anders. Sie richteten sich ausnahmslos an die Frau, die sie war, ohne den geringsten Versuch, sie ändern zu wollen. Dabei besaß er ein unfehlbares Gespür für das, was sie mochte.

Wie zum Beispiel die Kaffeemaschine. Endlich konnte Chanel ihrer Vorliebe für aromatisierten Kaffee frönen, ohne an der komplizierten Zubereitung zu verzweifeln. Die Maschine war so einfach zu bedienen, dass sie nichts falsch machen konnte, auch wenn sie gerade mitten in einer neuen Berechnung steckte. Und der Kaffee schmeckte einfach köstlich!

Demyan war am vorangegangenen Tag in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen. Zu einer Geschäftsreise, wie Chanel annahm. Er hatte ihr nichts Genaues gesagt, und sie hatte nicht gefragt. Sie wusste nur, dass er noch zwei weitere Tage und zwei weitere Nächte fortbleiben würde. Noch achtundvierzig Stunden ohne ihn. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Schon jetzt vermisste sie ihn so sehnsüchtig, dass ihr wissenschaftlicher Verstand es nicht begreifen wollte. Gut, sie waren jetzt schon fast einen Monat zusammen und hatten in den vergangenen drei Wochen jede Nacht miteinander verbracht und sich geliebt. Dennoch war es irgendwie beängstigend, wie sehr sie seine Gesellschaft und Nähe vermisste. Zwar wusste Chanel nicht, ob sie sich gleich auf den ersten Blick in ihn verliebt hatte, wie Demyan vor drei Wochen behauptet hatte. Aber verliebt war sie zweifellos. Eine Erkenntnis, die ihr mehr Angst machte als die Aussicht auf ein Wellness-Wochenende mit ihrer Mutter.

„Wie dicht bist du davor, die Sache abzuschließen?“, erkundigte sich Fedir ohne Vorrede, sobald er mit Demyan im königlichen Arbeitszimmer allein war.

Demyans Cousin Maksim und seine Frau Gillian waren aus den Flitterwochen zurück, weshalb Königin Oxana „Zeit für die Familie“ eingefordert hatte. Mit anderen Worten, alle aus dem engsten Kreis der königlichen Familie mussten sich für einige Tage im Palast einfinden, um etwas Zeit miteinander zu verbringen. Demyan nahm diesen Wunsch Oxanas sehr ernst, nicht zuletzt, weil seine leiblichen Eltern ihn vermutlich nicht vermisst hätten, wenn sie ihn für den Rest ihres Lebens nicht mehr gesehen hätten.

Allerdings waren seine Mutter und sein Vater sowie seine Geschwister zu diesem speziellen Anlass ebenfalls gekommen, um Gillian, die zukünftige Königin, besser kennenzulernen. Wie nicht anders erwartet, zeigte sein Vater keinerlei Interesse an einem Vater-Sohn-Gespräch mit Demyan, denn er hatte sich längst daran gewöhnt, Demyans jüngeren Bruder als seinen ältesten Sohn zu betrachten.

Alte Wunden, an die Demyan nicht rühren wollte. „Ich habe sie für mich eingenommen“, beantwortete er knapp die Frage seines Ziehvaters.

„Wann wirst du ihr den Antrag machen?“

„Sobald ich zurückgekehrt bin.“

Fedir nickte. „Schlau durchdacht. Die Zeit der Trennung macht sie verletzlich und verstärkt den Wunsch, das Band zwischen euch zu festigen. Frauen sind so.“

Demyan zog es vor, zu schweigen. Sein Onkel wäre der Letzte gewesen, den er in Bezug auf Frauen um Rat gefragt hätte.

„Wird sie den Ehevertrag unterschreiben?“

„Ja.“ Je besser er Chanel kennenlernte, desto offensichtlicher wurde, dass Geld für sie überhaupt nicht wichtig war.

„Gut, gut.“

„Ich möchte allerdings noch die eine oder andere Änderung vornehmen, bevor ich ihr den Vertrag zur Unterschrift vorlege. Und zwar will ich die Unterhaltszahlungen für Chanel großzügiger gestalten – für den Fall meines Todes oder für den Fall, dass unsere Ehe geschieden wird.“

„Wie? Warum?“ Fedir sah ihn entgeistert an. „Ich dachte, unsere Anwälte hätten das alles absolut zufriedenstellend geregelt. Oder hat es endlich eine Frau geschafft, meinem Neffen unter die Haut zu gehen?“

Es wunderte Demyan nicht, dass sein Onkel sofort einen emotionalen Grund hinter seinem Wunsch vermutete. König Fedirs Gerechtigkeitssinn litt gelegentlich darunter, dass er immer nur das Wohl des Staates im Auge hatte.

„Ich werde alles tun, was nötig ist, um dieses Land zu beschützen, aber es soll ehrenhaft geschehen“, entgegnete Demyan unbeirrt. „Die entsprechenden Klauseln im Vertrag werden nach meinen Vorgaben geändert, oder ich werde Chanel das Dokument nicht zur Unterschrift vorlegen.“ Was genau genommen keine sehr wirksame Drohung darstellte. Denn Baron Tanner hatte in seinem unangreifbaren Testament festgelegt, dass Chanel schon allein durch ihre Heirat mit einem direkten Verwandten des Königs alle Ansprüche auf die Anteile an Yurkovich Tanner verlor. Weshalb Demyan nach kurzem Überlegen hinzufügte: „Und ohne diesen Ehevertrag gibt es auch keine Hochzeit.“

„Das meinst du nicht ernst!“

„Hast du je erlebt, dass ich bluffe?“

Fedir betrachtete ihn nachdenklich. „Sie muss dir wirklich wichtig sein.“

„Meine Integrität ist mir wichtig.“ Kein Zweifel, Demyan konnte wenn nötig skrupellos sein und harte Entscheidungen treffen, aber er bemühte sich, dabei immer ehrlich und integer zu bleiben.

„Ein Mann muss bereit sein, zum Wohl der Allgemeinheit auch in diesem Punkt Kompromisse zu schließen“, sprach König Fedir aus, wonach er sein ganzes Leben gelebt hatte.

Demyan ließ sich nicht beeindrucken. „Ich werde den Anwälten meine Änderungswünsche zukommen lassen.“ Es war nicht seine Aufgabe, die Prioritäten seines Onkels infrage zu stellen. Schließlich musste vor allem Fedir mit den Konsequenzen leben. Genauso wenig wie es Demyans Art war, darüber zu jammern, wie viel diese Prioritäten letztendlich auch seine Familie gekostet hatten, denn er war überzeugt, dass seine leiblichen Eltern mit ihrem unstillbaren Ehrgeiz mindestens genauso viel Schuld trugen.

König Fedir räusperte sich. „Nun, ich gehe davon aus, dass deine Forderungen vernünftig sind.“ Er legte Demyan eine Hand auf die Schulter und drückte sie unerwartet väterlich. „Demyan, du wirst zwar niemals König werden, aber für mich bist du genauso mein Sohn wie Maksim.“

Gerade weil er wusste, dass sich sein Onkel nur selten zu Gefühlsäußerungen hinreißen ließ, bedeuteten Demyan diese Worte viel. Dennoch entgegnete er spöttisch: „Ein Sohn, den du Neffe nennst.“

„Ein Sohn, den ich – wie alle anderen in Volyarus – Prinz nenne.“

„Du hast mich nie formell adoptiert.“ Nach dem geltendem Gesetz wäre er damit Thronfolger geworden, weil er älter war als Maksim. Wenn Fedir seine Worte ernst meinte, hätte ihn das jedoch nicht abhalten sollen.

„Deine Eltern haben ihre Einwilligung verweigert.“

Demyan sah seinen Onkel überrascht an. Bedeutete das, er hatte wirklich gefragt? „Es fällt mir schwer, das zu glauben. Sie haben doch überhaupt kein Interesse an mir.“

„Aber solange du noch minderjährig und dem Gesetz nach ihr Sohn warst, hatte dein Vater ein Druckmittel, um seine Interessen durchzusetzen. Er und deine Mutter wollten nicht darauf verzichten.“

Das klang ganz nach seinem Vater. Demyan nickte nachdenklich. „Ich habe die Skrupellosigkeit von ihm geerbt.“

„Aber deine Ehrenhaftigkeit gehört dir. Du bist ein besserer Mann als dein leiblicher Vater – und als dein Ziehvater. Und Oxana denkt genauso. Sie ist sehr stolz auf ihre beiden Söhne.“

Demyan fühlte sich geschmeichelt durch das seltene Kompliment seines Onkels und Königs. Unwillkürlich dachte er daran, wie freudig die Königin auf sein Bekenntnis reagiert hatte, dass er womöglich die Frau fürs Leben gefunden habe. „Sie wäre nicht mehr stolz auf mich, wenn sie wüsste, warum ich Chanel heiraten will.“

„Im Gegenteil, ich bin sehr stolz auf dich.“ Unbemerkt hatte Oxana durch einen Geheimgang das königliche Arbeitszimmer betreten. „Du hast das Wohl unseres Volkes und unserer Familie über dein persönliches Glück gestellt. Wie könnte ich nicht stolz darauf sein?“

„Sie ist eine ganz besondere Frau, die eine echte Ehe verdient.“ Fedir gegenüber hätte Demyan diese Ansicht nie geäußert, aber Oxana wusste, wovon er sprach. Sie hatte ihr ganzes Leben ihrem Land und ihrer Familie untergeordnet und war doch nicht verbittert, sondern liebte sie alle von ganzem Herzen, auch wenn sie es nicht immer offen zeigte. Deshalb verdiente sie es, zu erfahren, dass er nicht vorhatte, Chanel zu täuschen, um sie um ihr Erbe zu betrügen.

„Dann gib sie ihr“, ermutigte Oxana ihn lächelnd. „Sie kann sich glücklich schätzen, dich zu bekommen.“

Jetzt mischte sich Fedir missbilligend ein. „Er ist unser Sohn. Wie kannst du von ihm verlangen, dass er den Rest seines Lebens opfert, um die Gefühle der jungen Frau nicht zu verletzen?“

„Und wie kannst du von ihm verlangen, dass er seine persönliche Integrität opfert, um unser Land zu schützen?“, parierte Oxana ungnädig.

„Er handelt nicht unehrlich.“

„Ach, dann hast du Chanel also von ihrem Erbe erzählt?“, wandte Oxana sich an Demyan.

„Woher weißt du davon?“, fuhr Fedir entgeistert auf.

„Ich bin die Königin. Ich habe Zugang zu den Privatakten im historischen Archiv“, brachte Oxana ihren Gatten wirkungsvoll zum Schweigen, bevor sie ihre nächsten Worte ganz bewusst an Demyan richtete. „Versprich mir eines. Sag dieser Frau, Chanel Tanner, nicht, dass du sie liebst, wenn du es nicht ernst meinst. Die Liebe eignet sich nicht zum Tauschhandel.“

„Sie liebt mich.“ Zwar hatte Chanel es ihm nicht ausdrücklich gesagt, aber er war sich dessen sicher. Hatte er nicht genau darauf hingearbeitet, seit er sie zuerst in ihrem Labor aufgesucht hatte?

„Das glaube ich gern, denn du bist ein außerordentlich liebenswerter Mann. Aber du schuldest es ihr und deinem Ehrgefühl, in einem so wichtigen Punkt nicht zu lügen. Nichts hat mich mehr verletzt als die Erkenntnis, dass Fedir diese Worte nur zu mir gesagt hat, um mich dazu zu bringen, ihm den notwendigen Thronerben zu schenken.“

„Ich habe dich geliebt. Ich liebe dich“, protestierte Fedir sofort.

Oxana wandte sich ihm ungerührt zu. „Wie eine Schwester. Die wenigen Male, die du das Bett mit mir geteilt hast, hast du an deine Geliebte gedacht. Leugne es nicht.“

„Du hast von Anfang an von Bhodana gewusst.“

„Aber du hast mir gesagt, dass du mich liebst. Und ich dachte, es würde bedeuten, dass du auf sie verzichten würdest.“

„Das habe ich dir nie versprochen.“

„Nein, du warst vorsichtig genug, das zu vermeiden.“ Mit einer wegwerfenden Geste richtete Oxana sich wieder an Demyan: „Versprich mir, dass du dich wirklich als der bessere Mann erweist. Beteure nichts, was du nicht wirklich meinst.“

„Ich gebe dir mein Wort darauf.“

„Dann freue ich mich darauf, sie bald kennenzulernen.“

„Ich wollte sie eigentlich vor der Hochzeit nicht hierherbringen.“

„Du willst sie nicht verschrecken.“

„Ja, ich habe mir bisher ziemliche Mühe gegeben, sie nicht zu verschrecken.“ Anders als vermutlich die meisten anderen Frauen war Chanel nämlich bestimmt weniger bereit, einen Prinzen zu heiraten als einen Durchschnittsbürger.

„Kennt sie dein wahres Ich?“, erkundigte sich Oxana.

Unwillkürlich dachte Demyan an ihre heißen Liebesnächte, in denen er jedes Mal wider alle Vernunft von seinen Gefühlen mitgerissen wurde. „Ja, auch wenn es ihr vielleicht nicht bewusst ist.“

„Dann wird alles gut werden. Sie wird den Mann heiraten, der du im Herzen bist, mein Sohn, und nicht deinen Titel oder den skrupellosen Manager, der die Geschäfte unseres Konzerns so unvergleichlich gewinnbringend führt.“

Er konnte nur hoffen, dass Chanel in diesem Punkt mit ihrer zukünftigen Schwiegermutter übereinstimmte, sobald sie erfuhr, wer er wirklich war. Das war die einzige Unwägbarkeit in seinem Plan, die er nicht in der Hand hatte.

Ganz kribblig vor lauter Vorfreude saß Chanel in der Limousine, die mit ihr durch die regennassen Straßen von Seattle fuhr, um sie zu Demyan zu bringen.

Zwar war er schon am Morgen eingetroffen, aber sein voller Terminkalender hatte es nicht zugelassen, sich früher mit ihr zu treffen. Es war Chanel sehr schwergefallen, sich am Telefon nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Nicht einmal für ein gemeinsames Dinner blieb Zeit, aber sie würden zusammen die Aufführung eines Avantgardetheaters in der Stadt besuchen. Chanel war froh, dass er überhaupt an diesem Abend noch Zeit für sie fand und sie nicht noch bis zum nächsten Morgen vertröstete.

Sie, die ihre Arbeit doch so liebte, hatte sich den ganzen Vormittag kaum darauf konzentrieren können. Schließlich nahm sie sich den Nachmittag frei und bat ihre Schwester, sie zu einem Last-minute-Shopping-Trip zu begleiten. Dank Lauras Hilfe erstand sie ein Outfit, das „den Mann garantiert umhauen“ würde.

Das saphirblaue Oberteil aus halbtransparenter Seide wurde über einem farblich passenden Spitzen-BH getragen und betonte mit seiner raffinierten Raffung und den aufgenähten Smokingbiesen entlang des tiefen Dekolletes Chanels weibliche Reize. Dazu trug sie eine schwarze Seidenhose, die auf den ersten Blick eher konservativ wirkte … bis beim Gehen oder Sitzen der gewagte Seitenschlitz aufblitzte. Verdeckt von den Smokingstreifen, reichte er von der Mitte ihrer schlanken Oberschenkel bis hinunter zu den zierlichen Fesseln und vermittelte je nach Bewegung aufregende Ausblicke auf nackte Haut.

Chanel hatte noch nie etwas so Extravagantes getragen, aber Laura redete ihr vehement zu und zeichnete auch für das weitere Styling verantwortlich: eine auf den ersten Blick konservative, lange weiße Perlenkette, die jedoch genau unterhalb ihres Busens geknotet wurde und so höchst effektiv den Blick auf die makellose Rundung ihrer Brüste lenkte … und schwarze Riemchensandaletten, deren Stilettoabsätze eine unmissverständliche Aufforderung an jeden Mann waren, wenn Chanel ihrer „kleinen“ Schwester glauben wollte. Sie hatte es längst aufgegeben, sich um Lauras Liebesleben Sorgen zu machen.

Als die Limousine vor dem Theater vorfuhr, atmete Chanel tief ein und widerstand kaum der Versuchung, an ihren roten Locken zu zupfen, die Laura so hinreißend gestylt hatte. Der Wagenschlag wurde geöffnet, doch es war nicht der Chauffeur, dem sie sich gegenübersah, sondern Demyan.

Bewundernd glitt sein Blick über den Seitenschlitz ihrer Hose, der ihm einen aufreizenden Blick auf ihr wohlgeformtes Bein gewährte. „Hallo, Kleines, ich freue mich sehr, dich zu sehen.“

Chanel gab sich keine Mühe, ihr strahlendes Lächeln zu unterdrücken, und konnte gar nicht schnell genug aus der Limousine aussteigen. Fast wäre sie gestolpert, aber Demyan war da, um sie aufzufangen und zu halten. Ganz allmählich gewöhnte sie sich an den Gedanken, dass er vielleicht immer für sie da sein würde.

Ohne auf die Leute zu achten, die sich vor dem Eingang des Theaters drängten, drückte er sie an sich und küsste sie. Und Chanel erwiderte seinen Kuss enthusiastischer, als es vermutlich in aller Öffentlichkeit schicklich war, doch auch das schien ihm nichts auszumachen.

Lächelnd blickte er schließlich auf. „Du siehst wunderschön aus heute Abend. Sehr sexy.“

„Laura, meine kleine Schwester, war meine Stylistin. Sie besitzt sogar noch mehr Modegespür als Mom.“

„Dann richte ihr bitte aus, dass ich begeistert bin.“

„Davon war sie schon vorher überzeugt.“

Er betrachtete sie erneut bewundernd. „Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es mir gefällt, dass andere Männer dich in dieser Hose sehen.“

„Es sind doch nur Beine.“

„Aber besonders hübsche.“

„Dank Taekwondo.“

„Dann kann ich dein Interesse an koreanischen Kampfsportarten nur unterstützen.“

„Willst du nicht wissen, welchen Gürtel ich habe?“, fragte sie, als er sie ins Theater führte.

Er streichelte ihre Taille, als fiele es ihm schwer, die Finger von ihr zu lassen. „Und? Welchen hast du?“

„Schwarzer Gürtel, dritter Dan.“

„Schwarzer Gürtel, sechster Dan – alllerdings im Judo“, entgegnete er schlicht.

„Was hältst du von einem kleinen Sparring?“, flüsterte sie vielsagend.

„Dafür habe ich meinen Cousin. Bei dir kommen mir ganz andere Dinge in den Sinn.“

Sie blickte ihn sehnsüchtig an. „Mir auch bei dir.“

Demyan stöhnte.

„Was ist los?“

Er blieb mitten in der Lobby stehen und zog Chanel zu sich herum. „Wie kannst du nur fragen? So, wie du angezogen bist, werde ich während des ganzen Stückes nur daran denken, was ich später mit dir in meinem Apartment machen will. Verdammt, es waren drei Nächte ohne dich!“

6. KAPITEL

Chanel ahnte, dass ihr anzusehen war, wie sehr sie sich über sein Eingeständnis freute. Deshalb wandte sie das Gesicht ab … und begegnete geradewegs dem unverhohlen neidischen Blick einer anderen Frau. Doch kein Neid konnte ihr in ihrer Glücksblase etwas anhaben. Demyan war wieder bei ihr und wollte ganz offensichtlich mit keiner anderen zusammen sein.

Sein herzliches Lachen ließ sie aufblicken. „Was ist so komisch?“

„Du bist sehr zufrieden mit dir.“ Er umfasste erneut ihre Taille.

„Ich bin zufrieden mit meinem Leben – und das vor allem, weil du bei mir bist“, sagte sie ehrlich, womit sie einem weiteren Rat ihrer kleinen Schwester folgte. Laura hatte nämlich gemeint, dass sie sich nicht so verschließen dürfte, wie sie es gegenüber den meisten Menschen tat, wenn ihr dieser Mann wirklich etwas bedeutete.

„Demyan!“, rief in diesem Moment eine weibliche Stimme, und Chanel spürte, wie er an ihrer Seite erstarrte.

Ganz langsam drehte er sich mit ihr im Arm zu der Frau um und setzte ein Lächeln auf, das so gekünstelt war, wie Chanel es lange nicht von ihm gesehen hatte.

„Madeleine.“

An Madeleines Modegespür und elegantem Auftreten hätte nicht einmal Chanels Mutter etwas auszusetzen gehabt. Sie besaß all das, was Beatrice Saltzman sich für ihre älteste Tochter gewünscht hätte. Das stylisch frisierte Blondhaar war vermutlich gefärbt, aber das gekonnt. Niemand hätte ein Kleid von Givenchy selbstbewusster tragen können, und sämtliche Accessoires waren perfekt darauf abgestimmt. Madeleines Alter war schwer zu schätzen, Chanel siedelte es irgendwo zwischen dreißig und gut erhaltenen Mitte vierzig an. Der Blick, mit dem sie Demyan bedachte, verriet jedenfalls unmissverständlich, dass er nicht nur über ihr Alter ganz genau Bescheid wusste.

Noch einen Monat zuvor hätte Chanel sich sofort zurückgezogen und der Rivalin das Feld überlassen. Aber was sie bei ihrem dritten Date noch abgestritten hätte, stand jetzt für sie fest: Sie war bis über beide Ohren in Demyan Zaretsky verliebt, obwohl sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, es ihm zu gestehen. Ja, sie wusste nicht einmal sicher, ob sie es ihm überhaupt sagen wollte. Er selbst hatte die Worte nie ausgesprochen, dafür aber bei jedem Date auf eine gemeinsame Zukunft mit ihr verwiesen.

Dies, zusammen mit der Gewissheit ihrer Liebe, gab ihr Kraft. Nicht umsonst hatte sie oft genug Gelegenheit gehabt, die unvergleichliche Souveränität ihrer Mutter zu beobachten. Scheinbar selbstverständlich trat sie mit ausgestreckter Hand vor. „Chanel Tanner. Sind Sie eine alte … Freundin von Demyan?“

In Anbetracht der bezeichnenden Betonung von „alt“ blitzten Madeleines Augen ärgerlich auf, aber sie wirkte nicht wirklich empört. Was Chanel zu der Vermutung veranlasste, dass sie älter war, als sie aussah.

„Man könnte es so ausdrücken.“ Die Blondine legte Demyan vertraulich eine Hand auf den Arm. „Wir kennen uns ziemlich gut, wobei ich allerdings zugeben muss, dass ich keine Ahnung hatte, dass er eine Brille trägt.“

Demyan wich vor der Berührung zurück, ohne jedoch Chanel loszulassen. „Ist dein Mann heute Abend auch hier, Madeleine?“

Chanel horchte irritiert auf. Hatte Demyan mit einer verheirateten Frau eine Affäre gehabt? Er, der behauptete, nichts von Untreue zu halten? War das eine Lüge gewesen?

„Er konnte sich von diesem großen Software-Konzern nicht freimachen. Also bin ich heute Abend ganz auf mich gestellt.“ Madeleine lächelte Demyan erwartungsvoll an.

Anscheinend war sie darauf aus, dass er sie einlud, sich ihnen anzuschließen. Wobei Chanel sich nicht vorstellen konnte, wie sich das bewerkstelligen lassen sollte, denn ihre Tickets für diese sehr begehrte Aufführung waren mit festen Plätzen verbunden.

Doch Demyan ging sowieso nicht darauf ein. „Das ist der Preis, wenn man einen Mann heiratet, der Verantwortung trägt“, sagte er nur.

Diesmal hatte Madeleine schon mehr Mühe, ihren Zorn zu verbergen. „Weiß deine kleine Freundin das auch? Oder schwebt sie noch in der rosaroten Phase, in der sie sich einbildet, du würdest ihr einen vorrangigen Platz in deinem Leben einräumen?“

„Sie besitzt einen vorrangigen Platz.“ Wie zum Beweis drückte er Chanel fester an sich.

Was Madeleine natürlich nicht entging. Sie zuckte so sichtbar zusammen, dass Chanel unwillkürlich Mitleid mit ihr empfand.

„Ich bin sicher, dass Sie für Ihren Mann genauso Vorrang besitzen. Er arbeitet sicher hart, um Ihnen beiden ein gutes Leben zu ermöglichen.“

„Oh, ich wusste, worauf ich mich einließ, als ich ihn geheiratet habe“, entgegnete Madeleine herablassend und fügte mit einem bezeichnenden Blick auf Demyan hinzu: „Und was ich dafür aufgab. Ich habe mir bei Franklin bessere Chance ausgerechnet.“

„Er hat dich geheiratet. Du hast die Situation also richtig gedeutet.“

In seinen Worten steckte eine unmissverständliche Botschaft … nämlich, dass er sie nicht geheiratet hätte. Zufrieden begriff Chanel, dass er zwar wirklich irgendwann eine Affäre mit der Blondine gehabt hatte, sie aber vor Madeleines Heirat mit Franklin zu Ende gewesen war.

„Wie lange wart ihr denn zusammen?“, erkundigte sie sich mit ihrer unverwechselbaren Taktlosigkeit.

„Hat er Ihnen gar nichts von mir erzählt?“, fragte Madeleine fast schon höhnisch.

Doch Chanel tat sie immer noch leid. Die Blondine wirkte nicht glücklich mit ihrem Leben. „Nein.“

Ein bestürzter Ausdruck huschte über Madeleines Gesicht. Scheinbar hatte sie gehofft, einen größeren Eindruck in Demyans Leben hinterlassen zu haben. „Sie sind ziemlich direkt, nicht wahr? Hat Ihre Mutter Ihnen keinen Takt beigebracht?“

„Zu ihrem großen Leidwesen nein.“

Diese ebenso arglose wie ehrliche Antwort zauberte sogar ein kleines Lächeln auf Madeleines Lippen.

Demyan drückte Chanel einen Kuss auf die Schläfe. „Sie ist erfrischend direkt. Ohne eine Spur von Hintergedanken.“

„Und so kann sie auch die Hintergedanken bei dir nicht erkennen“, meinte Madeleine mehr traurig als bitter.

„Er hält manches zurück“, erklärte Chanel, ehe Demyan etwas erwidern konnte. „Aber da ich das weiß, verbirgt er ja eigentlich doch nichts vor mir. Ich kann gut verstehen, wie schwer es ist, einem anderen Menschen sein wahres Ich zu zeigen.“

„Liebe Güte, kennen Sie denn kein Tabu?“, staunte Madeleine.

„Nein.“

Jetzt lachte Demyan herzlich los, und Madeleine starrte ihn mit großen Augen an.

„So habe ich dich noch nie erlebt!“

„Er hat doch nur gelacht“, meinte Chanel.

„Nur gelacht! Dieses junge Ding kennt dich wirklich überhaupt nicht, stimmt’s?“ Jetzt war es Madeleine, die Chanel mitleidvoll ansah.

„Es war mir ein Vergnügen, dich hier zu treffen, Madeleine“, setzte Demyan der Sache ein Ende, „aber wir müssen jetzt unsere Plätze einnehmen. Wenn du uns entschuldigst?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ er die Blondine einfach stehen und ging mit Chanel davon.

Als er sie zu ihren Plätzen führte, begriff Chanel, warum Madeleine sich Hoffnungen auf eine Einladung gemacht hatte. Demyan und sie hatten eine ganze Loge für sich, in der Platz für mindestens acht Sitze gewesen wäre. Doch es standen nur zwei mit bordeauxrotem Samt bezogene Queen-Anne-Stühle darin, dazu ein kleiner Tisch, auf dem eine Flasche Champagner und Horsd’œuvres für zwei angerichtet waren.

Demyan rückte Chanel einen der beiden Stühle zurecht und setzte sich neben sie. Entspannt streckte er die Beine aus und ließ den Blick über den Zuschauersaal schweifen. „Sie hat übrigens unrecht.“

„Madeleine?“

„Ja.“

„Inwiefern?“

Er wandte sich ihr zu und sah sie auf diese eindringliche, intensive Weise an, wie noch kein Mann zuvor sie angesehen hatte. Augenblicklich fühlte sie sich bewundert und begehrenswert. „Du kennst mein wahres Ich. Du weißt die intimsten Dinge von mir, die ich keiner anderen offenbart habe.“

„Mit ihr hattest du doch auch Sex.“ Was Chanel, wenn sie ehrlich war, immer noch ein wenig störte. Zwar war ihr klar, dass Demyan andere Frauen vor ihr gehabt hatte, vermutlich sogar nicht wenige, aber sie fand es nicht so prickelnd, ihnen ständig über den Weg zu laufen.

„Sie hat nie diese unkontrollierten Emotionen gesehen. Keiner Frau habe ich das je offenbart.“

„Du meinst, ich kenne dich besser als jede andere, weil du im Bett bei mir die Kontrolle verlierst?“ Was für ein verrückter Gedanke! „Aber ich will mehr über deine Vergangenheit wissen. Natürlich nicht die Namen von allen Frauen, mit denen du eine Affäre hattest, obwohl ich hoffe, nicht noch weiteren davon zu begegnen. Aber ich weiß doch im Grunde gar nichts von dir.“ Außer, dass sie etwas Besonderes für ihn war.

„Für uns ist doch nur die Zukunft wichtig. Ich dachte, ihr Wissenschaftler wärt nur an Fortschritt interessiert.“

„Der auf den Entdeckungen der Vergangenheit gründet.“

„Es wird also gar nicht etwas ganz Neues erschaffen?“

„Nichts ist wirklich neu. Es wird nur neu entdeckt.“

„Wie etwa dein Sinn für sexy Mode?“, fragte er neckend.

„Das stammt doch alles von Laura.“

„Ich sehe jetzt aber nicht Laura hier, sondern dich.“

„Und ich fände es schön, wenn du sie wirklich kennenlernen würdest.“ Eine gemeinsame Zukunft hieß schließlich auch, dass sie ihr gegenwärtiges Leben miteinander teilten. Selbst wenn das bedeutete, dass sie ihn auch mit ihrer Mutter und Perry Saltzman bekannt machen musste.

„Ich würde mich sehr darüber freuen.“

„Wirklich?“

„Natürlich, sie ist doch deine Schwester.“

„Teil meiner Vergangenheit.“

„Und deiner Gegenwart und deiner Zukunft.“

„Genau. Und?“, drängte Chanel.

Er warf ihr einen seltsam misstrauischen Blick zu, den sie nicht verstand. „Du willst auch meine Familie kennenlernen, oder?“

„Sehr gern sogar. Es sei denn … Kommt ihr nicht gut miteinander aus?“ Vielleicht vertrug er sich mit seinen Eltern ja noch weniger als sie mit Beatrice und Perry.

„Ich verstehe mich sehr gut mit meiner Tante und meinem Onkel, bei denen ich aufgewachsen bin.“

„Und was ist mit deinen Eltern?“

„Sie haben mich eben dieser Tante und diesem Onkel überlassen, um ihrem eigenen Ehrgeiz gerecht werden zu können.“

Bestimmt hätte es noch viel dazu zu sagen gegeben, aber sie verstand Demyans Zurückhaltung. „Siehst du sie oft?“

„Meine Tante und meinen Onkel? Oft. Tatsächlich habe ich die letzten drei Tage bei ihnen verbracht.“

„Und ich dachte, es wäre eine Geschäftsreise gewesen.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du hast überhaupt nichts gesagt.“

„Du hast ja nicht gefragt.“

„Habe ich denn ein Recht, zu fragen?“

„Selbstverständlich.“

Das war zumindest ermutigend. „Gut.“

„Meine leiblichen Eltern kommen bei familiären Anlässen auch dazu“, erzählte er unaufgefordert weiter. „Aber sie betrachten mich nicht als ihren Sohn. Sie interessieren sich überhaupt nicht für mich.“

„Das tut mir leid.“

„Mit deiner Mutter und deinem Stiefvater geht es dir nicht viel besser. Sie verstehen dich nicht.“

„Sie mögen mich nicht, so wie ich bin. Das ist das Schlimmste, glaub mir.“ Es wäre für sie so viel leichter gewesen, wenn ihre Mutter und Perry sie einfach nicht verstanden hätten. Stattdessen behandelten sie sie wie ein „defektes Modell“ und versuchten ständig, sie zu „reparieren“.

„Ich mag dich genau so, wie du bist.“

„Danke.“ Sie lächelte ihn liebevoll an und musste sich plötzlich auf die Zunge beißen, um die Worte nicht auszusprechen. „Ich … mag dich auch“, sagte sie stattdessen.

„Freut mich sehr, das zu hören.“ Demyan nahm die Champagnerflasche aus dem Kühler und schenkte ihnen beiden ein Glas ein.

„Warum Champagner?“, fragte sie neugierig.

Er reichte ihr ein Glas. „Weil ich hoffe, gleich etwas ganz Besonderes feiern zu dürfen.“

Chanel fühlte, wie sie eine Gänsehaut bekam. „Ach ja?“ Ungläubig beobachtete sie, wie Demyan eine kleine Schmuckbox von eindeutiger Form und Größe aus seiner Jackentasche zog. „Eigentlich sollte dem doch ein Fünf-Gänge-Menü vorangehen und Rosen und …“ Sie verstummte atemlos.

„Ich bin kein Mann, der fremden Drehbüchern folgt.“

Was sie nicht einen Moment bezweifelte. „Nein, du lässt dir nichts vorschreiben.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Fast hätte Chanel ihn für schuldbewusst gehalten, aber das ergab keinen Sinn. Natürlich war er ein Mann, der es gewohnt war, zu bestimmen, aber warum sollte er deshalb ein schlechtes Gewissen haben? Sie war doch wirklich kein zartes Pflänzchen, das sich nicht gegen ihn behaupten konnte.

Ehe sie richtig begriff, was geschah, war er im Schutz der Logenbrüstung vor ihr auf die Knie gegangen und präsentierte ihr den Ring in der geöffneten Box. „Heirate mich, Chanel.“

„Du … ich … Wir kennen uns doch erst einen Monat …“

„Ich habe von Anfang an gewusst, dass ich dich heiraten will.“ Was nun wirklich der Wahrheit entsprach. Er konnte die Worte jedoch aussprechen und Chanel dabei in die Augen sehen, da er von Beginn an gewusst hatte, dass er sie begehrte. Daran hatte Demyan keinen Moment gezweifelt.

„Und was ist mit Liebe?“

„Liebst du mich?“, entgegnete er.

Sie nickte.

„Sag es.“

Ihre grauen Augen blitzten trotzig auf. „Du zuerst.“

„Ich werde diese Worte vielleicht nie sagen. Das musst du akzeptieren.“

„Wenn ich dich heiraten will.“

„Du willst es. Ganz bestimmt.“

Er hatte natürlich recht, auch wenn sie es nicht verstand. „Warum kannst du die Worte nicht sagen?“

„Ich kann dir Treue versprechen und ein gutes Leben mit mir, sofern es in meiner Macht steht. Genügt dir das nicht?“

Zum ersten Mal war in seiner Aussprache ein Anflug von Akzent zu ahnen, zweifellos ein Zeichen dafür, wie nervös er war. Chanel las die Verletzlichkeit in seinen Augen und wusste, dass er sie lieber vor ihr verborgen hätte. „Ich liebe dich“, sagte sie fest.

„Und ich werde das immer ehren.“

„Das weiß ich nicht.“

Demyan zuckte sichtlich zusammen, hatte sich im nächsten Moment aber wieder im Griff. „Ich verstehe, dass du Zeit brauchst, darüber nachzudenken.“ Er steckte die Ringbox wieder in die Tasche, erhob sich und nahm wieder auf seinem Stuhl Platz. „Jeden Moment werden die Lichter ausgehen und das Stück wird beginnen.“

Die plötzliche Kluft zwischen ihnen war deutlich spürbar, aber Chanel fand so schnell keinen Weg, sie zu überbrücken. Sie konnte doch nicht einfach so Ja sagen. Es war möglich, dass er die entscheidenden Worte nie sagen würde. Aber bedeutete das auch, dass er das Gefühl nicht empfand?

„Erklär mir, warum du die Worte nicht sagen willst“, machte sie den Versuch, es zu verstehen.

„Ich habe es meiner Ziehmutter, der Mutter meines Herzens, versprochen.“

„Sie will nicht, dass du heiratest?“

„Nein, im Gegenteil. Sie freut sich sogar sehr darauf, dich kennenzulernen.“

„Aber sie will nicht, dass du mich liebst?“ Das klang nicht sehr vielversprechend.

„Sie will nicht, dass ich die Worte benutze, um dich dazu zu bringen, mich zu heiraten. Es muss allein deine Entscheidung sein.“

„Ist das ein spezieller volyarischer Kodex?“

„Nein, es ist eine familieninterne Sache der Yurkovich.“

„Aber du heißt doch Zaretsky.“

„Weil meine Eltern formaljuristisch nie auf ihre Rechte verzichtet haben.“

„Aber inzwischen bist du ein erwachsener Mann und könntest deinen Namen einfach wechseln.“

Er stutzte, als wäre ihm die Idee noch gar nicht gekommen. „Ja, das könnte ich wirklich“, meinte er lächelnd. „Und vielleicht werde ich ja meinen Nachnamen in den ändern, der meinem Herzen näher ist. Wenn du einwilligst, ihn mit mir zu teilen.“

Sie dachte über diese Worte nach, als die Lichter im Zuschauerraum erloschen und das Stück begann. Das Geschehen auf der Bühne wurde jedoch zur Nebensache, während Chanel zu ergründen versuchte, was in Demyans Kopf vor sich gehen mochte.

Er hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Nicht einmal unerwartet, wenn sie ehrlich war, denn er hatte vorher schon einige Andeutungen in dieser Richtung fallen lassen. Immer wieder blickte sie ihn forschend von der Seite an, aber er schien ganz auf das Theaterstück konzentriert. Dabei passte es gar nicht zu ihm, so schnell aufzugeben.

Was Chanel unweigerlich zu der Frage führte: Begehrte er sie nicht genug, um zu kämpfen? Oder arbeitete sein messerscharfer Verstand in diesem Moment an einer neuen Strategie, sie zu gewinnen, während er nur so tat, als gehörte seine ungeteilte Aufmerksamkeit den Schauspielern auf der Bühne?

7. KAPITEL

Chanel war sich ziemlich sicher, welches die richtige Antwort war, aber es reizte sie plötzlich ungemein, sich zu vergewissern, wie sehr Demyan sie begehrte. Im Schutz der hohen Logenbrüstung traute sie sich, eine Hand auf seinen Oberschenkel zu legen.

Langsam und verführerisch ließ sie die Hand in seinen Schoß gleiten und begann ihn zu streicheln. Sofort kam er ihr entgegen und ließ keinen Zweifel daran, wie heiß er auf sie war. Einen Moment vergaß Chanel, wo sie sich befanden, weil sie noch nie etwas so Erregendes getan hatte. Wilder Triumph erfüllte sie, als Demyan sich leise stöhnend zurücklehnte und flüchtig die Augen schloss. Was für ein überwältigendes Gefühl, eine solche Macht über diesen umwerfenden Mann zu haben!

Doch im nächsten Moment packte er ihre Hand und zog sie von sich weg.

„Hör sofort auf“, flüsterte er eindringlich. „Oder willst du riskieren, dass wir beide wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet werden?“

Chanel lehnte den Kopf an seine breite Schulter und atmete erst einmal tief durch, denn nicht nur Demyan war es bei ihrer gewagten Aktion so richtig heiß geworden. Schließlich lachte sie leise.

„Was ist so komisch?“, flüsterte Demyan.

„Und ich dachte, du sitzt da und zermarterst dir den Kopf nach einer wirksamen Strategie, wie du mich herumkriegen kannst, dich zu heiraten. Stattdessen hast du die ganze Zeit nur Sex im Sinn.“

„Richtig.“

„Aber wenn ich es recht bedenke, vielleicht ist das ja auch ein und dasselbe?“

Sein Schweigen sprach Bände.

Sie schmiegte sich an ihn. „Ich werde dir heute Abend noch keine Antwort geben.“

„In Ordnung.“

„Wirklich?“ Sie drückte einen zärtlichen Kuss auf sein markantes Kinn.

„Ja, was mich aber nicht daran hindern wird, dich nach der Vorstellung mit in mein Apartment zu nehmen, um dir zu zeigen, wie wundervoll unser Eheleben sein wird.“

„Oh, ich zweifle nicht, dass wir fantastischen Sex haben werden.“

„Wir werden uns dessen noch einmal vergewissern. Bis zum Morgengrauen.“

„Soll ich mir den morgigen Tag lieber freinehmen?“

Sein glühender Blick im Halbdunkel der Theaterloge versprach, dass sie in dieser Nacht wohl nicht viel Schlaf finden würde. „Das wäre vielleicht besser.“

Letztendlich folgte Chanel seinem Rat und rief früh morgens im Labor an, um sich freizunehmen. Wie versprochen hatte Demyan sie in seinem Apartment bis in den Morgen geliebt … Wobei sich sein „Apartment“ als eine Penthouse-Wohnung entpuppte, die das gesamte Obergeschoss eines der historischen Gebäude von Seattle einnahm.

Einige Stunden später wurde Chanel von Demyan mit zärtlichen Küssen geweckt, und sie liebten sich erneut ganz bewusst langsam und unvorstellbar intensiv. Kein Zweifel, Demyan schien entschlossen, ihr etwas beweisen zu wollen, aber Chanel war sich nicht sicher, ob es das war, was sie wissen musste, um ihn zu heiraten.

Als sie sich wohlig erschöpft in seine Arme schmiegte, informierte er sie, dass er ihre Schwester angerufen und ihre ganze Familie für den nächsten Tag zum Dinner bei sich eingeladen habe. Sogar ihren Bruder Andrew würde er mit seinem Privatjet einfliegen lassen.

„Meine Eltern kommen hierher?“ Aus ihren schönsten Träumen gerissen, sprang Chanel aus Demyans großem Doppelbett und begann, in seinem männlich puristischem Schlafzimmer auf und ab zu gehen. „Schon morgen?“

„Ja.“

„Ist dir nicht in den Sinn gekommen, mich erst zu fragen?“

Er lächelte ungeniert. „Du hast geschlafen.“

„Und da ist dir nichts Besseres eingefallen, als meine Schwester anzurufen und meine komplette Familie einzuladen? Wie bist du überhaupt an Lauras Telefonnummer gekommen?“

Er wich ihrem Blick aus.

„Aus meinem Handy?“ Sie seufzte fassungslos. Was sollte sie zu so viel Arroganz und Hinterlist auch sagen? Entschlossen, sich gar nicht erst groß darüber aufzuregen, zog sie sich erst einmal ins Bad zurück, um zu duschen. „Nun, das sollte ein interessanter Abend werden.“

Diesmal war es an ihr, die Tür abzuschließen. Doch es überraschte sie nicht wirklich, dass dies für einen Mann wie Demyan natürlich kein Hindernis darstellte.

Deshalb erschrak sie auch nicht, als sie plötzlich seine Hände auf ihren Hüften fühlte und er sie sacht beiseiteschob, um sich zu ihr unter die Dusche zu gesellen.

„Du hast doch gesagt, du möchtest, dass ich deine Familie kennenlerne.“

„Ich sagte, meine Schwester!“

Er drehte sie zu sich herum und betrachtete sie amüsiert. „Früher oder später werde ich sie sowieso alle kennenlernen. Warum also nicht jetzt?“

„Weil ich noch nicht bereit dazu bin!“

Ehe ihr Gespräch doch noch zu einer richtigen Auseinandersetzung ausarten konnte, verschloss Demyan ihr die Lippen mit einem zärtlichen Kuss, der Chanel schnell auf ganz andere Gedanken brachte. Unter den warmen Wasserkaskaden liebten sie sich heiß und leidenschaftlich, und als Chanel sich in dem Moment höchster Lust haltlos an ihn schmiegte, versprach Demyan ihr: „Du wirst sehen, Kleine, alles wird gut.“

Sie wollte ihm so sehr glauben, aber ihre bisherige Erfahrung hatte sie leider etwas anderes gelehrt. „Du wirst mich durch ihre Augen sehen.“

„Oder ich werde sie lehren, dich durch meine Augen zu sehen.“

Er war sich seiner so sicher. Chanel aber konnte nur hoffen, dass er recht behielt.

Am folgenden Abend kreuzte tatsächlich ihre ganze Familie pünktlich auf die Minute in Demyans Penthouse auf.

In ihrer Freude, Andrew und Laura zu sehen, fiel der übliche Stress mit ihrer Mutter und Perry nicht so ins Gewicht wie sonst. Vielleicht lag es auch daran, dass Demyan die ganze Zeit an ihrer Seite blieb, einen Arm fürsorglich um ihre Taille gelegt, und sich außerdem als geübter und charmanter Gastgeber erwies.

Brillanterweise hatte er einen Partyservice beauftragt, der sich um alles kümmerte, einschließlich der Bedienung, sodass Chanel nicht unter dem Druck stand, ihre gastgeberischen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Ihr war sowieso klar, dass weder ihre Mutter noch ihr Stiefvater ihr in dieser Hinsicht viel zutrauten. Beide aber waren auf Anhieb sichtbar beeindruckt von Demyans Luxus-Penthouse und dem perfekt organisierten Service. Mit einem anerkennenden Nicken nahm Perry Saltzman seinen Highball aus der Hand eines schwarz gekleideten Obers entgegen, während Demyan ihn und seine Frau mit gefälligem Small Talk beschäftigt hielt. Sobald das Gespräch auch nur in die Nähe der von Chanel so gefürchteten Krittelei an ihrer Person geriet, steuerte Demyan unfehlbar gegen und streute überdies in seine Bemerkungen so viel Lob und Anerkennung über sie ein, dass es von ihren Eltern unmöglich ignoriert werden konnte.

Gerührt von seinem Beschützerverhalten, entspannte Chanel sich zusehends. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihm Kreis ihrer Familie zuletzt so locker gewesen war.

„Sie arbeiten also bei Yurkovich Tanner?“, kam Perry Saltzman während des Dinners natürlich auf den Punkt zu sprechen, der ihn am meisten interessierte.

„Ja, ganz richtig.“

„In der Konzernzentrale“, fügte Chanel hinzu in der Hoffnung, dass Perry sich mit dieser Information zufriedengeben würde. Nur ungern wollte sie den Rest des Abends damit verbringen, sich anzuhören, wie ihr Stiefvater Demyan hinsichtlich lukrativer Beziehungen aushorchte.

Natürlich hatte sie sich ganz umsonst Sorgen gemacht. Demyan wich Perrys neugierigen Vorstößen derart geschickt aus, dass Chanels in geschäftlichen Dingen sonst so ausgekochter Stiefvater schließlich die Segel strich. „Na ja, vielleicht können Sie ja bei der Leitung ein gutes Wort für Andrew einlegen. Ich hatte schon für ihn angefragt, wegen seiner Verbindung zu einem der Firmengründer, habe aber leider nichts gehört.“ Er zuckte die Schultern. „Es war den Versuch wert. Im Geschäft läuft schließlich alles über Beziehungen.“

Perry Saltzman hätte eigentlich wissen müssen, dass die Beziehung zu Bartholomew Tanner nicht über Andrew bestand, sondern über seine Stieftochter Chanel. Doch es war typisch für ihn, dass er Chanels Blutsverwandtschaft mit dem Unternehmensgründer genauso wenig einer Berücksichtigung wert fand wie die Tatsache, dass sie für ihr Studium ein Vollstipendium der Yurkovich Tanner Stiftung erhalten hatte.

Dennoch nickte Demyan, bevor er sich mit einem vielsagenden Lächeln an Chanel wandte: „Ich lege immer gern ein gutes Wort für die Familie ein.“

Dieser Teufel! Unter dem Tisch trat Chanel ihn unsanft gegen den Knöchel, aber er zuckte nicht einmal zusammen. Deshalb also diese überfallartige Dinnereinladung! Er hatte ihr zwar zugesagt, dass er ihre Antwort in Ruhe abwarten würde, beabsichtigte aber, ihre Familie auf seine Seite zu ziehen. Nun, inzwischen hatte sicher auch Demyan gemerkt, das dies nicht so schwierig sein würde.

Beatrice Saltzman hatte längst jegliche Hoffnung aufgegeben, dass ihre älteste Tochter je heiraten, geschweige denn, eine gute Partie machen würde. Sobald sie Demyans Absichten erkannte, würde sie ihn zweifellos vehement unterstützen.

Chanel fasste den festen Entschluss, ihn später zu erwürgen. Zunächst einmal musste sie sich aber mit den Konsequenzen seiner Andeutungen auseinandersetzen.

Typischerweise war es zuerst Laura, bei der der Groschen fiel. „Ihr wollt heiraten?“, platzte sie begeistert heraus, bevor sie Chanel verschwörerisch zuzwinkerte. „Ich habe dir ja gesagt, dass du ihn dir mit dem Outfit angeln wirst.“

„He, ich war nicht darauf aus, mir irgendjemand zu angeln!“, protestierte Chanel. „Wir sind keineswegs verlobt.“

„Aber ich habe Chanel gefragt, ob sie mich heiraten will“, warf Demyan beiläufig ein.

Nun begriff auch Beatrice – und sah ihre älteste Tochter entgeistert an. „Und du hast noch nicht Ja gesagt? Nein, natürlich nicht.“ Sie schüttelte resigniert den Kopf.

„Ich denke darüber nach.“ Chanels graue Augen funkelten stürmisch, aber Demyan hielt ihrem wütenden Blick ungerührt lächelnd stand.

„Denk nicht zu lange nach. Er könnte sein Angebot zurückziehen“, riet Perry ihr ernst. „Du wirst kaum etwas Besseres finden.“

„Das ist doch kein Kuhhandel!“, wehrte Chanel empört ab, obwohl sie ihrem Stiefvater insgeheim zustimmte, wenngleich nicht im materiellen Sinn. Tatsächlich konnte sie sich nicht vorstellen, jemanden zu finden, der ihr so guttat wie Demyan … aber das war auch nicht der Grund, warum sie zögerte, oder?

„Sie hat recht“, kam Andrew ihr nun zur Seite. „Lasst sie in Ruhe. Es ist allein ihre Entscheidung. Demyan kann sich verdammt glücklich schätzen, wenn Chanel seine Frau werden will, und er ist offensichtlich schlau genug, das zu wissen.“

Chanel schenkte ihrem „kleinen“ Bruder ein dankbares Lächeln. Auf Andrew und Laura hatte sie sich im Übrigen immer verlassen können. Die beiden hatten sich der unablässigen Kritik ihrer Eltern an der ältesten Tochter nie angeschlossen. Nicht zuletzt deshalb liebte Chanel ihre Geschwister abgöttisch.

Demyan wiederum nickte Andrew anerkennend zu, bevor er Perry ziemlich unterkühlt ansah. „Wir können uns beide glücklich schätzen, weshalb ich ihr ja auch den Antrag gemacht habe.“

„Aber natürlich“, bemühte sich Perry, seinen offensichtlichen Fauxpas wiedergutzumachen.

Chanel hätte Demyan am liebsten gleich jetzt auf der Stelle ihr Jawort gegeben, aber sie konnte es nicht. Zu viel stand auf dem Spiel.

Am nächsten Abend hatte Chanel es sich bei einem alten Film vor dem Fernseher gemütlich gemacht, als es an ihrer Wohnungstür klingelte.

Sie hatte Demyans Einladung zum Dinner und zu einer weiteren Nacht in seinem Penthouse ausgeschlagen, weil sie Zeit brauchte, um nachzudenken. Es war ihr sehr wichtig, dass er ihre diesbezüglichen Wünsche respektierte. Wenn es also Demyan war, der jetzt vor ihrer Tür stand, war ihre Entscheidung damit vielleicht schon gefallen, auch wenn es sehr schmerzlich für sie sein würde.

Doch es war nicht Demyans Gesicht, das sie durch den Türspion erblickte, sondern das ihrer Mutter.

Erstaunt öffnete sie die Tür. „Mom! Was tust du denn hier?“

„Ich möchte mit dir reden. Darf ich hereinkommen?“

Verblüfft ließ Chanel sie eintreten. Beatrice nahm auf dem Sofa Platz und zupfte den Rock ihres eleganten Vera-Wang-Kostüms zurecht. „Bitte schließ die Tür, Chanel. Es ist kühl geworden.“

Sie folgte der Aufforderung. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“, fragte sie dann förmlich, als wollte sie beweisen, dass die Erziehungsbemühungen ihrer Mutter nicht gänzlich erfolglos geblieben waren.

„Nein, danke. Setz dich doch. Ich … hatte gestern Abend den Eindruck, dass du dir wegen Demyan noch unsicher bist, und dachte … du würdest vielleicht gern darüber reden.“

„Mit dir?“, fragte Chanel ungläubig, setzte sich aber zögernd an das andere Ende des Sofas.

Ihre Mutter seufzte. „Ja. Ich bin immer noch deine Mom, auch wenn ich dir in den letzten Jahren vielleicht keine sehr gute Mutter war.“

„Er ist reich.“ Was ihrer Mutter ganz bestimmt nicht entgangen war.

„Deshalb bin ich nicht gekommen.“

„Nicht zu vergessen, dass er genau die Beziehungen hat, die Perry und Andrew nützlich sein könnten. Das zählt für dich vielleicht noch mehr.“

Beatrice Saltzman seufzte erneut. „Ich bin auch nicht wegen deines Bruders oder meines Ehemanns hier.“

„Nein, du bist nur meinetwegen gekommen“, konstatierte Chanel unüberhörbar sarkastisch.

Aber ihre Mutter nickte und wirkte ungewohnt verletzlich und ehrlich. „Ja, wirklich. Zwischen dir und Demyan ist etwas Besonderes, und ich will nicht, dass du es dir entgehen lässt.“

„Aber wir kennen uns doch erst seit einem Monat“, sprach Chanel unwillkürlich ihre größte Sorge aus.

„Genau so war es auch zwischen mir und deinem Dad. Wir wussten vom ersten Moment an, dass wir für den Rest unseres Lebens zusammenbleiben wollten.“

„Und irgendwann hast du aufgehört ihn zu lieben.“ Was, wenn Demyan sie irgendwann nicht mehr begehrte?

„Ich habe nie aufgehört, ihn zu lieben“, widersprach Beatrice unerwartet heftig. „Er war alles für mich.“

„Du hast Perry geheiratet.“

„Weil ich nach Jacobs Tod jemanden brauchte.“

„Du hattest mich! Du hast mir versprochen, dass wir immer ein Team bleiben würden.“ Nichts hatte so wehgetan wie der Bruch dieses Versprechens.

Ihre Mutter senkte den Kopf. „Es war einfach zu schwer. Vor allem, weil du ihm so ähnlich warst und mich immer an ihn erinnert hast. Deshalb versuchte ich alles, um dich zu ändern. Ohne Erfolg. Du bist so eigenwillig … genau wie er es war.“

Zum ersten Mal hörte Chanel den Schmerz in Beatrices Worten. Doch auch sie war verletzt. „Perry hat mich von Anfang an gehasst!“

„Aber nein, er hasst dich nicht“, meinte ihre Mutter beschwörend. „Er ist lediglich eifersüchtig, weil … ich in gewisser Hinsicht nie aufgehört habe, Jacob zu lieben. Und weil sein Rivale nicht mehr da ist, hat Perry es vielleicht an dir ausgelassen. Aber er hasst dich nicht. Auf seine Weise wollte er auch immer nur das Beste für dich – während dich nie etwas anderes interessiert hat als deine Bücher und die Wissenschaft.“

„Daran hängt eben mein Herz! Ist dir das denn völlig gleichgültig?“

„Natürlich nicht!“ Ungewohnt erregt sprang Beatrice auf. „Aber die Wissenschaft hat mir deinen Vater genommen! Denkst du etwa, ich wollte dich auch noch an sie verlieren?“

„Also hast du mich lieber weggedrängt.“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Ich passe nicht zu den Saltzmans“, sprach Chanel ehrlich aus, was sie immer so empfunden hatte. Als ihre Mutter es nicht bestritt, fügte sie hinzu: „Aber zu den Tanners habe ich gepasst.“

„Viel zu sehr, doch sie leben alle nicht mehr. Verstehst du denn nicht, du bist viel zu sehr eine Tanner. Ich wollte dich nicht auch noch verlieren. Wie dein Vater würdest du für deine geliebte Wissenschaft unverantwortliche Risiken eingehen.“

„Nein“, widersprach Chanel heftig. Auch ihr war es eine bleibende Warnung gewesen, wie ihr Vater und ihr Großvater gestorben waren. „Ich bin immer sehr vorsichtig.“

„Dann habe ich ja wenigstens etwas erreicht.“

„Oh, du warst sogar sehr erfolgreich. Du hast so beständig an unserer Beziehung gekratzt, dass schließlich nichts mehr davon übrig war“, sagte Chanel mit erstickter Stimme, entschlossen, sich endlich einmal Luft zu machen. „Du konntest nicht ertragen, wie sehr ich dich an Dad erinnert habe, deshalb hast du mich mit beiden Händen fortgestoßen.“

„Und jetzt kannst du dich kaum mehr überwinden, mich einmal im Monat zu besuchen“, meinte Beatrice betrübt. „Deine Schwester und sogar Andrew, der auswärts studiert, siehst du öfter.“

„Kannst du es mir verübeln?“ Chanel schüttelte den Kopf. „Das ist auch egal. Ich habe endlich begriffen, wessen Schuld es ist, dass wir keine Beziehung zueinander haben, und es ist nicht meine!“

Ja, endlich hatte Chanel verstanden, dass es nicht daran gelegen hatte, dass sie nicht liebenswert war. Nein, sie war von vornherein dazu verdammt gewesen, die volle Wucht der Trauer ihrer Mutter und der Eifersucht ihres Stiefvaters abzubekommen. Sie konnte gar nicht schlau genug, wohlerzogen genug oder hübsch genug sein, um zu gefallen … solange sie die gleichen roten Locken wie ihr Vater hatte und die grauen Augen, die so sehr an seine erinnerten. Ganz zu schweigen von ihrem tief verwurzelten Wunsch, als Wissenschaftlerin zu leben.

Entschlossen wandte Beatrice Saltzman sich ihrer Tochter zu. Sie hatte Tränen in den Augen. „Nein, natürlich ist es nicht deine Schuld. Du hast etwas Besseres verdient, als du von Perry oder von mir bekommen hast. Du verdienst es, um deiner selbst willen geliebt zu werden so, wie du bist. Deshalb beschwöre ich dich jetzt auch, Demyan nicht unbedacht wegzustoßen, nur weil es dir Angst macht, was du für ihn empfindest. Glaub mir, ich würde die Jahre mit deinem Vater um nichts in der Welt missen wollen, auch wenn mir am Ende nur Trauer und Schmerz geblieben sind.“

„Du glaubst, Demyan liebt mich so, wie Dad dich geliebt hat?“

„Es muss so sein.“ Beatrice kam wieder an Chanels Seite und nahm spontan ihre beiden Hände. „Liebes, ein Mann wie er macht dir keinen Heiratsantrag, wenn er dich mühelos auch so in sein Bett bekommen kann. Es sei denn, er will dich ganz für sich … und vor allem eine gemeinsame Zukunft mit dir.“

Ihre Mutter hatte sie schon so lange nicht mehr „Liebes“ genannt, dass Chanel erst einmal tief einatmen musste, ehe sie etwas erwidern konnte. „Er ist wirklich sehr besitzergreifend.“ Und bestimmend im Bett, aber das würde sie nicht gerade ihrer Mutter auf die Nase binden.

„Er braucht dich, und das macht ihm Angst. Deshalb hält er dich umso fester.“

„War Dad auch so?“

„Oh ja.“

„Eifersüchtig wie Perry?“, fragte Chanel nachdenklich.

„Ganz anders als Perry. Jacob war alles andere als ein kleinlicher Spießer, und er war auch nicht wirklich eifersüchtig, weil er mir und meiner Liebe ja vertraute. Dennoch hat er mich sehr fest gehalten und jede freie Minute mit mir verbracht.“

„Aber von seiner Liebe zur Wissenschaft hat ihn das nicht abgebracht.“

„Nein, ursprünglich habe ich ihn auch dafür geliebt.“

„Und ihn später deswegen gehasst“, überlegte Chanel. Nicht nur Perry hatte sie in seiner Eifersucht als Sündenbock benutzt, auch ihre Mutter hatte sie dafür bestraft, weil Chanel sie zu sehr an ihre große Liebe Jacob Tanner erinnerte.

„Ja, du hast recht.“ Beatrice konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich habe unsere Liebe verraten, indem ich ihn dafür hasste, dass er mich allein gelassen hat.“

Chanel hatte ihre Mutter seit der Beerdigung ihres Vaters nicht mehr weinen sehen. Doch wie sollte ausgerechnet sie Beatrice trösten? „Er würde dir bestimmt keine Vorwürfe machen“, sagte sie schlicht.

„Weil ich ihn gehasst habe? Das ist sicher richtig, aber wenn er jetzt hier wäre und sehen könnte, welchen Schaden ich dir und uns als Familie angetan habe, wäre er sehr, sehr zornig.“

8. KAPITEL

Überwältigt von ihren eigenen Gefühlen, brachte Chanel keine Antwort heraus. Sie wusste, dass ihre Mutter recht hatte, denn ihre Erinnerung an ihren Vater war sehr lebendig. Jacob Tanner hatte auch seine kleine Tochter genauso bedingungslos geliebt wie seine Frau und hätte sich für beide nur das Beste gewünscht, allerdings nicht in dem engen, materialistischen Sinn wie Perry Saltzman.

Beatrice wischte sich die Tränen fort. „Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich alles anders machen würde, wenn ich noch einmal die Chance dazu bekäme“, sagte sie überraschend ehrlich. „Aber ich kenne meine Schwächen inzwischen sehr gut.“

„Wenn man ein Problem erkannt hat, kann man es auch beseitigen“, flüchtete Chanel sich in die sachliche Analyse. Darin kannte sie sich aus. „Und wenn man nichts unternimmt, um etwas daran zu ändern, ja, dann ist man vermutlich schwach.“

„Wie pragmatisch. Dein Vater hätte wahrscheinlich das Gleiche gesagt, aber ihr hättet beide vorausgesetzt, dass ich überhaupt die Kraft besitze, mich zu ändern. Wenn dem so wäre, meinst du, ich hätte mich so sehr bemüht, dich zu ändern?“

„Dann bleibt also alles, wie es war?“

„Nein.“ Beatrice richtete sich entschlossen auf. „Wenn du mir noch eine Chance gibst, werde ich sie nutzen, denn ich habe jetzt begriffen, dass mich meine Schwäche einen zu hohen Preis gekostet hat: die Liebe und den Respekt meiner Tochter.“

„Dann hast du dich also doch geändert.“ Konnte sie ihr glauben? „Ich weiß nicht, ob ich dir je wieder darin vertrauen kann, dass du mich liebst.“ So viele Jahre unaufhörlicher Kritik und Zurückweisung ließen sich nicht einfach so wegwischen.

„Das verstehe ich, aber wir können uns ja wenigstens vornehmen, uns von jetzt an öfter zu sehen, und versuchen, das Beste daraus zu machen.“

Chanel nickte zögernd. Das schien ihr ein vernünftiges Angebot und nicht zu viel verlangt. Völlig unerwartet breitete ihre Mutter die Arme aus, zog sie an sich und drückte sie fest.

„Ich liebe dich, Chanel. Und ich bin sehr stolz auf die Frau, zu der du dich entwickelt hast. Es tut mir sehr, sehr leid, dass ich dir keine bessere Mutter gewesen bin.“

Völlig verblüfft, brauchte Chanel einen Moment, ehe sie die Umarmung erwidern konnte. „Dann meinst du nicht, ich bin zu linkisch und langweilig für einen Mann wie Demyan?“, flüsterte sie.

Beatrice schob ihre Tochter sacht von sich weg und blickte sie eindringlich an. „Hör mir gut zu, meine Tochter. Du bist mehr als nur gut genug für diesen Mann. Du bist alles, was er braucht. Jetzt musst du nur daran glauben, wenn du mit ihm glücklich werden willst.“

„Aber wir kennen uns erst einen Monat.“

„Dein Dad hat mir bei unserem dritten Date den Heiratsantrag gemacht.“

Die Parallelen ließen Chanel staunen. Zwar hatte Demyan ihr nicht schon beim dritten Date einen Heiratsantrag gemacht, aber er hatte ihr gesagt, dass ihre Beziehung von Dauer sein würde. „Ich dachte, ihr hättet geheiratet, weil du mit mir schwanger warst.“

„Ja, ich war schwanger, aber wir waren uns längst einig, dass wir heiraten würden. Wir wollten nur bis nach seinem Examen warten.“

„Aber du hast doch gesagt …“

„Ganz viele dumme Dinge.“ Beatrice lachte unter Tränen, als sie in das verblüffte Gesicht ihrer Ältesten blickte. „Sieh mich nicht so entgeistert an.“

„Ich liebe dich auch, Mom“, sprach Chanel aus, was sie in diesem Moment empfand.

„Danke, das bedeutet mir mehr, als du ahnst. Ich verspreche dir, ich werde alles tun, um deine Liebe wieder zu verdienen.“

„Und … was ist mit Perry?“

„Ich werde mit ihm reden. Mir war nie richtig bewusst, wie sehr du unter ihm gelitten hast, Liebes. Aber er hasst dich wirklich nicht. Er hat mir schon öfter gesagt, dass er dich bewundert.“

Chanel winkte ungläubig ab.

„Doch, es ist wahr. Du bist eine brillante Wissenschaftlerin, was ihn einschüchtert. Perry ist ein guter Geschäftmann, aber mit deinem Verstand dazu würden wir nicht am Stadtrand wohnen, sondern hätten ein Penthouse mit Blick auf den Hafen, so wie Demyan.“

Kurze Zeit später verabschiedete sich Beatrice von Chanel, nicht ohne ihr nochmals zu versichern, wie froh sie über die Aussprache sei und dass sie auch auf Perry einwirken würde.

Zu ihrer völligen Verblüffung erhielt Chanel noch am selben Abend einen Anruf von ihrem Stiefvater. Perry Saltzman gab sich angemessen zerknirscht und entschuldigte sich bei ihr. Er habe seinerseits immer das Gefühl gehabt, er könne sowohl bei ihr wie bei ihrer Mutter im Vergleich zu ihrem richtigen Vater nicht mithalten. Großzügig nahm sie seine Entschuldigung an, auch wenn sie der Überzeugung war, dass Jacob Tanner tatsächlich der großherzigere und liebevollere Ehemann und Vater gewesen war. Sie willigte ein, die Vergangenheit ruhen zu lassen und einen Neuanfang zu versuchen.

Wie hatte Demyan in so kurzer Zeit eine derartig tief greifende Veränderung in ihrem Leben bewirken können? Aus dem Nichts war er wie ein frischer Wind in ihrem Leben aufgetaucht und hatte ihm eine völlig neue Richtung gegeben, sodass sie sich nicht mehr einsam oder zurückgewiesen fühlte.

Wenn sie es wagte, ihm und ihrer Liebe zu vertrauen, konnte und würde es für den Rest ihres Lebens so sein.

Kurz entschlossen nahm sie ihr Telefon und rief ihn an.

„Hast du mich vermisst, Kleines?“, fragte er ohne Einleitung.

„Ja.“

Wenn er wollte und aufmerksam hinhörte, konnte er diesem einen Wort alles entnehmen.

„Ja … mit anderen Worten, du hast mich vermisst … oder ja, du willst mich heiraten?“, fragte er vorsichtig.

„Beides.“

„Ich bin in zehn Minuten bei dir.“

Von seinem Penthouse zu ihr war es eine halbe Stunde Fahrt, aber Chanel diskutierte nicht.

Kaum zehn Minuten später klopfte Demyan tatsächlich an ihre Tür.

Chanel, die ungeduldig auf ihn gewartet hatte, öffnete ihm ungläubig. „Wie hast du das geschafft?“

„Ich war sowieso unterwegs.“ Seit fast einer Stunde war er ziellos durch die Gegend gefahren, wobei er ihrem Wohnblock immer näher gekommen war.

„Unterwegs zu mir?“, fragte sie überrascht.

„Nicht bewusst.“ Sie hatte ihm ja deutlich gesagt, dass sie an diesem Abend allein sein wollte, um nachzudenken.

„Fährst du des Öfteren ohne Ziel durch die Gegend?“

Er ging an ihr vorbei in die Küche. „Eigentlich nicht.“ Seufzend schenkte er sich einen volyarischen Wodka ein und trank einen großen Schluck. Er hatte die Flasche einmal mitgebracht, weil er abends hin und wieder gern einen Drink nahm. Bisher hatte er allerdings kaum Gebrauch davon gemacht.

Chanel beobachtete ihn forschend. „Alles in Ordnung, Demyan? Ich dachte, du wärst glücklich.“

„Ich konnte heute Abend die Leere in meinem Apartment nicht ertragen.“ Obwohl er die Ruhe eigentlich hätte genießen sollen. Aber er hatte sich an Chanels Anwesenheit schon zu sehr gewöhnt. Selbst wenn sie nur dasaß und in einem ihrer Wissenschaftsjournale las, während er seine E-Mails beantwortete. Es war einfach ein gutes Gefühl, dass sie da war.

„Ich habe dich auch vermisst.“

„Du wolltest Abstand, um nachzudenken“, erinnerte er sie.

„Ja, mit Erfolg. Hast du vergessen, was ich dir am Telefon gesagt habe?“

Er stellte den Drink so krachend auf die Anrichte, dass der Wodka spritzte. „Nein, ich habe es nicht vergessen.“

Chanel ließ sich nicht Bange machen. „Und? Bist du glücklich?“

„Überglücklich.“

„Genau so siehst du aus.“

„Liebe Güte, du bist ein Teil meines Lebens, da ist es doch nur natürlich, dass ich deine Gesellschaft vermisse, wenn du einmal nicht da bist.“

Ein zärtliches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Du hast mich also schon als Teil deines Lebens betrachtet, bevor ich eingewilligt habe, dich zu heiraten?“

„Ja.“ Gewöhnlich gab er nicht wieder her, was er haben wollte.

„Verstehe. Ich war nicht annähernd so selbstsicher, aber ich habe dich wie verrückt vermisst, als du nach Volyarus gereist bist.“

„Trotzdem hast du meinen Antrag zuerst zurückgewiesen.“

„Nein, ich habe dir nur gesagt, dass ich darüber nachdenken muss.“

„Eine Einwilligung klingt anders.“

„Das Leben ist doch nicht nur schwarz oder weiß.“ Chanel kam näher. „Weißt du, ich glaube, dass es dich noch viel mehr als mich in Panik versetzt, wie schnell das alles zwischen uns geht.“

„Ich bin nicht in Panik.“ Es war doch sein Plan gewesen … abgesehen vielleicht von seiner unerklärlichen Reaktion auf ihre Bitte, Zeit ohne ihn zum Nachdenken zu brauchen.

„Du benimmst dich aber, als wärst du in Panik. Fährst ziellos mit dem Auto durch die Gegend. Schüttest Wodka in dich hinein.“ Sie legte ihm beide Hände auf die breite Brust und blickte liebevoll zu ihm auf. „He, ich habe Ja gesagt.“

Unwillkürlich drückte er sie an sich. „Warum?“ Eigentlich hätte ihm ihr Ja genügen sollen, aber er wollte es wissen.

„Meine Mom ist am frühen Abend vorbeigekommen, um mit mir zu reden. Sie beschwor mich, auf keinen Fall auf etwas so Wundervolles zu verzichten, nur weil es mir Angst macht.“

„Deine Mutter?“ Es fiel ihm schwer, das zu glauben.

„Ja, sie wünscht sich einen neuen Anfang zwischen uns.“

„Aber ihr ist schon klar, dass du inzwischen neunundzwanzig und kein Teenie mehr bist?“

Chanel lächelte. In ihren ausdrucksvollen grauen Augen spiegelte sich genauso viel Traurigkeit wie Hoffnung. „Das wissen wir beide. Natürlich werden wir nicht von jetzt auf gleich die heile Familie sein, aber ich bin bereit, ihr auf halbem Weg entgegenzukommen.“

„Du bist ein versöhnlicherer Mensch als ich.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Aber eines weiß ich genau: Wenn ich mich in Verbitterung und Zorn verschließe, tut mir das mehr weh, als irgendein Mensch mir jemals wehgetan hat.“

Es war, als legte sich eine kalte Hand um sein Herz. Demyan hoffte, dass Chanel sich an ihre Worte erinnerte, sollte sie je die Wahrheit über das Testament ihres Ururgroßvaters erfahren.

„Du bist ohne deine Brille gefahren?“, bemerkte sie plötzlich.

„Ich brauche sie nicht so dringend. Sie ist nicht sehr stark.“ Tatsächlich waren die Gläser ja reines Fensterglas.

„Dann ist sie also eher eine Art Krücke für dich?“, fragte Chanel mit dem für sie typischen Scharfsinn.

„Das könnte man sagen.“

„Brauchst du sie überhaupt?“

Es kam ihm nicht in den Sinn, zu lügen. „Nein.“

Natürlich erwartete er eine irritierte Reaktion oder zumindest die Frage nach dem Warum. Doch Chanel überraschte ihn wieder einmal. Sie sah ihn forschend und seltsam wissend an. „Wenn ich das Wagnis eingehen kann, dich zu heiraten, kannst du aufhören, die Brille zu tragen.“ Denn sie glaubte, verstanden zu haben, dass er die Brille wie eine Krücke benutzte, die ihm Sicherheit gab. In ihrer unkomplizierten, ehrlich denkenden Art wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass es eher eine Verkleidung war.

„Gut, einverstanden“, stimmte Demyan mehr als erleichtert zu, denn die Brille war ihm sowieso nur lästig gewesen.

Chanel lächelte zufrieden. „Möchtest du unsere Verlobung ein wenig feiern?“, fragte sie mit einem betont sexy Augenaufschlag.

Bereitwillig ging er auf ihren neckenden Ton ein. „Möchtest du einen Schluck von meinem Wodka?“

„Ich hatte eigentlich an eine wesentlich aufregendere Erfahrung gedacht“, hauchte sie verführerisch und strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen.

Demyan presste sie an sich, sodass sie fühlen konnte, wie sehr er sie begehrte. „Für eine aufregende Erfahrung bin ich jederzeit zu haben.“

„Wirklich?“

Er seufzte. „Eigentlich nicht. Meine Position nimmt mich ganz in Anspruch.“

„Jetzt nicht mehr.“

„Nein, jetzt nicht mehr.“ Zwar hatte er es nicht so geplant, aber seine Heirat mit Chanel Tanner würde alles verändern. Im Grunde hatte er es sofort gespürt, als er ihr Foto im Arbeitszimmer seines Onkels gesehen hatte. Doch jetzt wusste er, dass die Heirat kein vorübergehender Schachzug sein würde, um sein Land aus einer juristischen Zwickmühle zu befreien. Und er war ehrlich froh darüber. Einmal abgesehen von dem wirklich aufregenden Sex, hatte er nicht damit gerechnet, wie sehr er Chanels Gesellschaft genießen würde.

Beides würde er sich nicht mehr nehmen lassen.

Chanel legte ihren Gurt an und konnte immer noch nicht fassen, dass sie tatsächlich im Flugzeug saß, das sie beide nach Volyarus bringen würde.

Sobald sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte, verlor er keine Zeit mehr, sondern setzte das Hochzeitsdatum schon für sechs Wochen später an. Außerdem informierte er sie darüber, dass seine Tante die Planung der Hochzeit übernehmen wolle. Chanel, die nicht wie die meisten Mädchen schon in ihrer Schulzeit von der großen Märchenhochzeit geträumt hatte, war nur allzu froh, alles in andere Hände abzugeben. Dazu gehörte nämlich auch die Zusammenarbeit mit ihrer Mutter. Denn Beatrice hatte bereits angekündigt, aus dieser ziemlich überstürzten Hochzeit ein großes gesellschaftliches Ereignis machen zu wollen.

Chanel wollte so wenig wie möglich damit zu tun haben. Am liebsten hätte sie Demyan zu einer klammheimlichen Trauung irgendwo ganz allein überredet, aber er hatte sich merkwürdigerweise in den Kopf gesetzt, sie hätte eine richtige Hochzeit verdient. Und da sie ihre Einstellung zu einer so großen Veranstaltung ziemlich deutlich gemacht hatte, nahm sie an, dass die Hochzeit Demyan wichtig war. Deshalb gab sie nach.

Überraschenderweise hatte ihre Mutter widerspruchslos akzeptiert, dass die Hochzeit in Volyarus stattfinden sollte. Auf Chanels erstaunte Frage nach dem Grund, hatte Beatrice seltsam vage geantwortet. Anders als sie habe Demyan eine sehr große Familie, und so sei es nur richtig, die Hochzeit in seinem Heimatland zu feiern. Chanel freute sich über so viel Verständnis vonseiten ihrer Mutter und war wirklich dankbar, dass Beatrice ihr zusammen mit Demyans Tante alle Hochzeitsvorbereitungen abnahm. Sie selbst legte Überstunden ein, um ihre Forschung so weit zu bringen, dass sie sich ohne schlechtes Gewissen in die Flitterwochen verabschieden konnte.

Chanel fand es eine schöne Idee von Demyan, die nächsten Wochen in Volyarus zu verbringen, denn sie freute sich schon auf die Gelegenheit, nicht nur den Inselstaat und seine Bewohner, sondern auch Demyans Familie und Freunde kennenzulernen. Manchmal hatte sie nämlich das Gefühl, immer noch viel zu wenig von ihm zu wissen.

Ihre Mutter war jetzt schon seit zwei Wochen in Volyarus für die letzten Hochzeitsvorbereitungen. Perry, Laura und Andrew flogen in derselben Maschine wie Chanel und Demyan. Ihr Stiefvater fasste sie tatsächlich mit Samthandschuhen an, aber Chanel war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass ihre Mutter mit ihm gesprochen hatte, oder an der schon ungewöhnlichen Ehrerbietung, die er Demyan entgegenbrachte. Fast schon, als wäre er eine Art Kronprinz in der Wirtschaftsbranche. Was Chanel zu denken gab.

„Was genau machst du eigentlich bei Yurkovich Tanner?“, fragte sie Demyan deshalb, als die Maschine startklar gemacht wurde.

„Warum fragst du?“

„Weil mir klar geworden ist, dass ich es gar nicht weiß.“

„Ich bin geschäftsführender Direktor.“

„Für Seattle?“, vergewisserte sie sich, verblüfft, dass seine Position so hoch angesiedelt war. War es üblich, dass sich die großen Fische im Haifischbecken persönlich um die Empfänger ihrer Forschungsspenden kümmerten?

„Weltweit“, sagte er in beiläufigem Ton. „Mein Büro ist in Seattle.“

Weltweit. Mit anderen Worten, er war der geschäftsführende Direktor des Gesamtkonzerns Yurkovich Tanner? Chanel hatte sich damals ein wenig kundig gemacht, als sie ihr Universitätsstipendium von der Yurkovich Tanner Stiftung erhalten hatte, und wusste zumindest, dass es sich um einen bedeutsamen, internationalen Konzern handelte, dessen Generaldirektor der Thronfolger von Volyarus war. Als geschäftsführender Direktor mischte Demyan also wirklich ganz oben mit.

„Warum siehst du mich plötzlich so seltsam an?“, fragte Demyan vorwurfsvoll.

„Ich hatte keine Ahnung.“

„Ist es denn so wichtig, welcher Titel genau zu meinem Job gehört?“

„Nein, vermutlich nicht.“ Sie seufzte. „Ich denke nur, ich sollte auch diese Seite deines Lebens verstehen. Du arbeitest oft bis spät.“

„Es ist ein anspruchsvoller Job.“

„Aber du machst ihn gern.“

„Ja, sehr.“

„Wirst du auch nach unsrer Rückkehr von Volyarus zwölf bis sechzehn Stunden am Tag arbeiten?“

„Ich werde mich bemühen, mehr Zeit für dich zu haben, aber ein Zwölfstundentag ist in meinem Job durchaus üblich.“

„Ich verstehe. Also gut.“

„Also gut?“ Er betrachtete sie skeptisch. „Du hast wieder diesen eigensinnigen Ausdruck. Genauso hast du ausgesehen, als du darauf bestanden hast, das Hochzeitskleid ohne den Rat deiner Mutter und meiner Tante auszusuchen.“

Demyans Tante hatte ein Kleid von Givenchy vorgeschlagen, aber Chanel war in diesem Punkt standhaft geblieben. Die Farbe der Tischwäsche, das Menü, ja, sogar die Abfolge des Empfangs waren ihr völlig gleichgültig. Genau genommen gab es nur zwei Dinge, die ihr wichtig waren: ihr Kleid und wer die Trauung vornahm.

Was Letzteres betraf, hatte sie eingewilligt, dass der von Demyans Familie ausgewählte Geistliche den Gottesdienst zelebrierte. Aber nur unter der Bedingung, dass der alte Pastor aus ihrer alten Kirchengemeinde, der noch ihren Vater und ihren Großvater gekannt hatte, mit ihnen das ganz persönliche Ehegelübde und das Abschlussgebet sprach. In puncto Kleid war sie zu keinem Kompromiss bereit. Mit Lauras Hilfe hatte sie drei Wochen lang auf eBay und in gehobenen Secondhand-Läden gesucht, bis sie das perfekte Kleid gefunden hatten. Ein original Chanel-Modell, von Coco Chanel persönlich entworfen.

Ihre Mutter hatte sie nicht nur Chanel genannt nach ihrer Lieblingsdesignerin, sondern auch, weil sie ein Chanel-Kleid getragen hatte, als Jacob Tanner ihr den Heiratsantrag gemacht hatte. Deshalb war für Chanel das Originalbrautkleid von Chanel auch eine Verbindung zu ihrem Dad an diesem wichtigen Tag in ihrem Leben.

Das Kleid war wie geschaffen dazu, Chanels hinreißende Figur zu unterstreichen. Eng schmiegte es sich an die reizvolle Rundung ihrer Brüste, ihre schmale Taille und ihre Hüften, um vom Knie abwärts ihre Beine zu umschmeicheln. Ein Überwurf aus zarter Rayonspitze, Magnolienblüten nachempfunden, war zu einem hochgeschlossenen Tuchkragen drapiert, was jedoch in bewusst aufregendem Kontrast zu den gewagten Einschnitten der typischen Coco-Chanel-Engelsärmel stand, wodurch der Gesamteindruck betont feminin und dezent sexy war, ohne zu verspielt oder unbequem zu wirken. Fast ihre gesamten Ersparnisse waren für dieses Kleid draufgegangen, doch das war es Chanel wert gewesen.

Ein ebenso überraschender wie zärtlicher Kuss von Demyan riss sie aus ihren Tagträumen. Das war seine Art, ihre Aufmerksamkeit einzufordern.

„Schon besser“, sagte er lächelnd, als sie ihn verträumt anblickte. „Du warst mit den Gedanken ganz woanders, und jetzt denkst du wieder nur an mich.“

Sie lachte. „Ja, das stimmt.“

9. KAPITEL

„Also, was war das für ein eigensinniger Ausdruck auf deinem Gesicht?“

Chanel brauchte einen Moment, um sich zu erinnern. „Ach ja, du hast gesagt, dass du gewöhnlich zwölf Stunden am Tag arbeiten würdest, und ich habe das zur Kenntnis genommen.“

„Gefällt es dir nicht?“, fragte Demyan aufhorchend.

„Das ist nicht der Punkt“, meinte sie in ihrer sachlich analytischen Art. „Wenn du dich erinnerst, haben wir auch über Kinder gesprochen und waren uns einig, mindestens zwei zu wollen. Aber in Anbetracht deiner Arbeitsbelastung sollten wir uns vielleicht besser mit einem begnügen … oder lieber ganz auf Kinder verzichten.“

„Warum?“ Seine Miene verfinsterte sich argwöhnisch.

„Weil Kinder möglichst im Leben beider Eltern an erster Stelle stehen sollten.“

„Ich werde mich nicht vor der Verantwortung für meine Kinder drücken.“

„Vater sein bedeutet aber mehr. Ein guter Vater sollte vor allem auch Zeit für seine Kinder haben. Das kannst du gar nicht, wenn du zwölf Stunden am Tag, fünf Tage die Woche arbeitest.“

Er presste die Lippen zusammen, und Chanel dämmerte es.

„Du arbeitest auch an den Wochenenden.“

„Bisher ja.“

„Gut“, sagte sie entschlossen. „Ich brauche nicht um jeden Preis eigene Kinder, um glücklich zu sein.“

„Du drohst mir, keine Kinder mit mir zu haben, wenn ich nicht weniger arbeite?“

„Das ist keine Drohung. Ich sage dir nur, dass ich keine Kinder in die Welt setzen werde, die sich fragen müssen, wie wichtig sie ihrem Vater überhaupt sind.“

„Hast du noch nie etwas von einem Kompromiss gehört?“

„Das ist nicht gerade meine Stärke, wenn mir etwas wichtig ist.“

„Dann haben wir vielleicht ein Problem“, meinte Demyan nachdenklich. „Denn ich bin auch nicht dafür bekannt, dass ich in etwas nachgebe, das mir wichtig ist.“

„Umso besser, dass wir uns in diesem Punkt ja einig sind.“

Er sah sie zweifelnd an. „Was meinst du?“

„Du hast gesagt, dass du der bestmögliche Vater sein willst und deine Kinder nie daran zweifeln sollen, wie viel sie dir bedeuten. Dann musst du mir doch zustimmen, dass wir besser keine bekommen, wenn du dein Arbeitspensum nicht beschneidest.“

Er seufzte unangenehm berührt. „So einfach ist das nicht. Was schlägst du vor? Dass ich Yurkovich Tanner sich selbst überlassen soll?“

„Stell Assistenten ein, einen für jeden Hauptabsatzmarkt. Männer oder Frauen, die den Konzern gut kennen, loyal zu ihm stehen und denen du vertraust. Tritt ihnen Entscheidungsbefugnisse ab, sodass du dich nur noch auf der obersten Ebene um alles kümmern musst.“

„Du hast gerade erst erfahren, was überhaupt mein Job ist, und jetzt gibst du mir schon Ratschläge.“ Es klang nicht verärgert, sondern bewundernd. „Du bist wirklich klug. Ich werde mit meinem Onkel darüber sprechen.“

„Ist er dein Berater?“

„Er ist mein Boss.“

„Also arbeitet er auch für Yurkovich Tanner?“

„Er ist der König von Volyarus.“

Im ersten Moment glaubte Chanel, er hätte einen Witz gemacht. Doch Demyan lachte nicht und sah sie abwartend an.

Ihr war ja klar, dass hinter Yurkovich Tanner letztendlich das Königshaus von Volyarus stand. Trotzdem war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Demyans Onkel und der König ein und dieselbe Person sein könnten.

„Dein Onkel ist König.“

„Ja.“

„Und Oxana?“

„Königin.“

„Sie hat mich gebeten, sie beim Vornamen zu nennen.“

„Das ist ihr Privileg.“

Chanel schluckte. „Du hast es nie erwähnt!“

„Ich wollte dich nicht verschrecken.“

„Wenn man eine solche Information zurückhält, ist das wie eine Lüge.“

„Man nennt mich zwar offiziell Prinz Demyan, aber ich bin kein edler Ritter in glänzender Rüstung. Ich bin auch nur ein Mensch mit Fehlern.“

Ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren. „Ich hatte das überhaupt nicht erwartet. Für mich warst du dieser junge Konzernvertreter, der betont lässige Designerpullover und Jeans trägt …“ Aber er hatte sich verändert. Es war ihr nur bis jetzt nicht aufgefallen. Inzwischen trug er dunkle Maßanzüge, und die Brille war ja auch längst verschwunden. Er brauchte sie gar nicht. Sie war auch keine Krücke gewesen, um irgendwelche Unsicherheiten zu überspielen. Sie wusste nicht, warum er sie überhaupt getragen hatte, aber man musste schon sehr dumm sein, wenn man annahm, dass es Demyan Zaretsky an Selbstbewusstsein mangelte.

Wie aber stand es mit seiner Ehrlichkeit?

„Chanel?“, fragte er sanft.

Sie sah ihn an und versuchte zu unterscheiden zwischen dem, wer er war und was er war. „Du bist ein Prinz.“

„Das ist nur ein nomineller Titel.“

„Und was soll das heißen?“

„Offiziell bin ich Herzog, aber auf Wunsch meines Onkels, des Königs, werde ich Prinz genannt.“

„Der Onkel, bei dem du aufgewachsen bist?“

„Er und Oxana haben mich wie einen Bruder für Kronprinz Maksim großgezogen. Ich war der Ersatzthronerbe.“

„War?“

„Ja. Die Frau meines Cousins erwartet ihr erstes Kind, das dann die zweite Stelle in der Thronfolge einnimmt.“

„Das ist alles so fremd für mich!“ Chanel blickte sich im Flugzeug um, das inzwischen gestartet war. Ihre Geschwister und ihr Stiefvater hatten den letzten Teil des Gesprächs zweifellos mitgehört. Perry Saltzman wirkte nicht überrascht, Andrew und Laura aber machten große Augen.

„Mom und Perry haben es gewusst?“, fragte Chanel resigniert.

„Ja, aber sie waren einer Meinung mit mir, dass es dich womöglich abschrecken würde. Ich wollte noch etwas Zeit, um dir zu zeigen, dass ich es bin, den du heiratest.“

„Aber du bist ein Prinz.“

„Ändert das irgendetwas an deinen Gefühlen für mich?“

Ungeachtet des Chaos in ihrem Kopf, brauchte sie in diesem Punkt nicht zu überlegen. „Nein. Ich liebe dich und nicht, was du bist.“

„Ich bin froh, das zu hören“, sagte er so erleichtert, dass es nicht gespielt sein konnte.

„Wow, das ist so cool“, warf Andrew ein, was Chanel daran erinnerte, dass sie Publikum hatten.

Sie sah ihren kleinen Bruder unwillig an. „Das magst du ja denken.“

„Ich finde es auch“, meinte Laura begeistert.

„Wichtig ist nur, was du denkst“, sagte Demyan neben ihr.

„Darüber ist das letzte Wort noch nicht gesprochen.“

„Sei nicht schnippisch.“

„Das bin ich nicht“, wehrte sie ab. „Ich meine es ernst. Gib mir Zeit, das alles zu verarbeiten.“

„Chanel …“

„Nein. Ich will jetzt nicht darüber reden.“

Sie wollte überhaupt nicht mehr reden und stellte sich schließlich sogar schlafend, damit Demyan und ihre Familie sie für den Rest des Fluges in Ruhe ließen.

Glücklicherweise war die Ankunft auf Volyarus nicht so überwältigend, wie es Chanel angesichts Demyans gesellschaftlichen Ranges befürchtet hatte. Keine Fanfaren, kein Spießrutenlauf durch Reihen von Reportern. Lediglich einige offiziell aussehende Herren, die direkt dem Filmset von Men in Black entsprungen zu sein schienen, Chanels Mutter und eine schöne, elegante Frau von unverkennbar nobler Haltung. Königin Oxana.

Demyan führte Chanel zu den Wartenden und stellte sie seiner Tante vor.

Königin Oxana streckte ihr lächelnd die Hand entgegen. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Demyan preist Sie in den höchsten Tönen, ebenso wie Ihre Mutter.“

Obwohl sie wusste, dass Beatrice sich alle Mühe gab, war es für Chanel immer noch ungewohnt, von ihrer Mutter gelobt zu werden.

Dankbar lächelte sie ihr zu, bevor sie die Hand der Königin nahm. „Danke, dass Sie Demyan in Ihre Familie aufgenommen haben. Irgendjemand hat ihm beigebracht, die Menschen zu beschützen, die ihm etwas bedeuten, und ich denke, das waren Sie.“

Erstaunen angesichts so ungewohnter Offenheit blitzte in Oxanas dunklen Augen auf, bevor sie Chanels Lächeln freundlich erwiderte. „Ich denke, er wird bei Ihnen in guten Händen sein, Chanel.“

Der König erwartete sie im Palast, und die Begrüßung durch ihn fiel deutlich reservierter und kühler aus. Chanel nahm es ihm nicht übel. Sie glaubte zu verstehen. Alle taten so, als wäre es völlig normal, dass ein Prinz sich nach einem Monat verlobte und nur sechs Wochen später heiratete. Offensichtlich hatte König Fedir Bedenken, und Chanel konnte das sehr gut nachvollziehen, weil sie ja selbst noch nicht mit sich im Reinen war.

Für den Rest des Tages war Chanel so von Beatrice und Oxana mit Hochzeitsvorbereitungen beschlagnahmt, dass sie und Demyan keinerlei Zeit mehr füreinander hatten. Doch als sie sich spätabends in ihr Schlafzimmer zurückzog, überraschte es sie nicht, dass Demyan sie dort bereits erwartete.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie erst einmal ausgiebig. „Schon besser“, sagte er dann.

„Du hast mich vermisst.“

„In Seattle habe ich dich ja auch den ganzen Tag nicht gesehen, aber hier ist es etwas anderes.“

„Angst, dass die Mutter deines Herzens zu viele deiner Geheimnisse ausplaudert?“, fragte sie neckend und registrierte überrascht, wie schuldbewusst er plötzlich aussah. „Was ist?“

„Nichts.“

„Demyan.“

„Sie ist wirklich die Mutter meines Herzens.“

„Hast du ihr und dem König schon gesagt, dass du eine offizielle Namensänderung beantragt hast?“

„Sie werden es erfahren, wenn der Priester mich während der Trauung mit meinem neuen Namen anspricht.“

„Du bist ein heimlicher Romantiker, stimmt’s?“

„Ich bin kein Romantiker.“

„Bild dir nur etwas ein.“ Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Werden die Leute mich nach unserer Heirat mit Prinzessin ansprechen?“

„Das hängt von meinem Onkel ab.“

„Wenn er mich Prinzessin nennt …?“

„Werden die anderen es auch tun.“

„Ach so.“ Chanel dachte an den kühlen Empfang durch König Fedir und konnte sich nicht vorstellen, dass er sie so bald Prinzessin nennen würde.

„Du klingst so erleichtert?“

„In seinen Augen bin ich keine Prinzessin.“ Sie nahm es ihm nicht einmal übel. „Ich bin nicht von Adel.“

„Das stimmt nicht. Vergiss nicht, du hast den Titel von deinem Ururgroßvater geerbt. Du bist eine Dame, und durch die Heirat mit mir wirst du Herzogin. Also, auch wenn man dich nicht Prinzessin nennt, werden dich die meisten doch mit einem Titel ansprechen“, gab Demyan zu bedenken, denn ihm war klar, dass ihr das nicht gefallen würde. „Die korrekte Anrede ist in deinem Fall Eure Hoheit.“

„Aber nein! Da komme ich mir vor wie im Mittelalter …“

Demyan zog sie einfach in seine Arme und küsste sie, bis sie alle unerwünschten Titel vergessen hatte, überwältigt von ihrer Liebe zu dem Mann, der so wild darauf war, sie zu heiraten.

In den kommenden Tagen sah sie Demyan kaum, außer wenn er spätabends in ihr Schlafzimmer kam und sie sich leidenschaftlich liebten. Obwohl sie es sich nicht erklären konnte, hatte sie fast das Gefühl, er würde ihr aus dem Weg gehen. Doch ihre alten Minderwertigkeitskomplexe hinderten sie daran, ihn offen danach zu fragen.

Beatrice war ganz in ihrem Element, die Hochzeit ihrer Tochter mit einem Prinzen zu planen. Gelegentlich konnte Chanel sich nicht gegen die Frage verwehren, wie viel von der neu gewonnenen Anerkennung ihrer Mutter sie diesem Ereignis verdankte.

Jede Nacht kam Demyan zu ihr, manchmal sehr spät und sehr müde und erschöpft. Offenbar gesellten sich hier in Volyarus zu seinen Aufgaben im Konzern auch noch die familiären und politischen Pflichten eines königlichen Prinzen hinzu. Manchmal schlief er ein, bevor sie sich geliebt hatten. Doch dann weckte er sie in den frühen Morgenstunden mit zärtlichen Küssen, um alles umso ausführlicher nachzuholen.

An diesem Vormittag hatte er jedoch Zeit für sie gefunden und saß an ihrer Seite, während sie mit dem Anwalt ihres Stiefvaters den Ehevertrag durchging. Perry hatte ihr ebenfalls seinen Rat angeboten, aber wenn sie ehrlich war, dann vertraute sie Demyan mehr als ihrem Stiefvater, nur ihr Wohl im Auge zu haben.

Außerdem fand sie den Vertrag schon beim ersten Durchlesen sehr sachdienlich und verständlich. Zwar kam ihr die eine oder andere Klausel unnötig vor, aber es gab nichts, was sie nicht hätte unterschreiben wollen. Im Wesentlichen ging es darum, dass mit ihrer Heirat sie und ihre Erben alle möglichen Rechtsansprüche an Volyarus, seine finanziellen und wirtschaftliche Unternehmungen und an alles, was mit geschäftlichen Unternehmungen der Yurkovich-Familie in Beziehung stand, aufgaben. Im Gegenzug wurde jeglichen Kindern, die sie zusammen mit Demyan hatte, der volle Rechtsanspruch als seine Erben zugesprochen. Natürlich diente der Vertrag in erster Linie dazu, die königlichen Interessen ihr gegenüber zu schützen. Zweifellos König Fedirs Einfluss, was Chanel jedoch mit Gelassenheit zur Kenntnis nahm. Davon abgesehen, waren die Bestimmungen, was ihre persönliche finanzielle Absicherung betraf, sehr großzügig bemessen, vor allem wenn man bedachte, dass sie keinerlei nennenswertes Vermögen mit in die Ehe einbrachte. Der Vertrag sicherte ihr eine jährliche Unterhaltssumme zu, wie sie Chanel nicht in fünf Jahren hätte ausgeben können.

Für Chanel war dieser Vertrag noch einmal schwarz auf weiß der unmissverständliche Beleg, dass Demyan eine dauerhafte Beziehung wollte. Wenn sie je daran gezweifelt hatte.

Auch für den Fall seines Todes war sie abgesichert. Die jährliche Unterhaltssumme blieb ihr und ihren Kindern auf Lebenszeit erhalten. Es gab lediglich einige strenge Auflagen für den Fall, dass sie Demyan untreu würde und sich von ihm scheiden ließ, was sie natürlich nicht vorhatte. Jegliche Kinder von einem anderen Vater konnten weder durch sie noch über irgendeine andere Quelle finanzielle Ansprüche gegen das Vermögen der Yurkovich, der Zaretskys oder des volyarischen Staates geltend machen.

Bemerkenswert fand sie lediglich den Passus, der ihr einen großzügigen finanziellen Unterhalt sicherte, sollte sie sich aus einem anderen Grund als ihrer Untreue von Demyan scheiden lassen oder er von ihr.

Obwohl von einem juristischen Dokument dieser Art nichts anderes zu erwarten war, fröstelte ihr doch unwillkürlich, als sie alles so ausformuliert und geschrieben vor sich sah.

Demyan drückte ihre Hand, bevor sie unterschrieb. „Bist du mit den Bedingungen einverstanden?“

„Sie sind mehr als großzügig.“

„Ich werde immer dafür sorgen, dass du alles hast, was du brauchst, egal was dieser Vertrag besagt.“

„Das glaube ich dir.“ Und das tat sie. Von ganzem Herzen.

10. KAPITEL

Wie Chanel befürchtet hatte, als sie ihrer Mutter das Regime überließ, drehte sich am Morgen ihrer Hochzeit alles um Schönheit, Frisur und Make-up.

Doch seltsamerweise fand sie es zum ersten Mal nicht schlimm, dass Beatrice so viel Aufhebens um ihr Aussehen machte. Das Auftragen des Make-ups und das kunstvolle Frisieren ihrer roten Locken hatte im Gegenteil etwas beruhigend Vertrautes inmitten dieser so fremden Situation. Es war Jahre her, seit Chanel zuletzt das Vorbereitungsprogramm ihrer Mutter für einen gesellschaftlichen Anlass über sich hatte ergehen lassen, aber der Klang von Beatrices Stimme, wenn sie der Stylistin ihre präzisen Anweisungen gab, weckte alte Erinnerungen.

Chanel hing ihnen ein wenig nach, weil es einfacher war, als der Realität ins Auge zu blicken. Sie heiratet einen Prinzen. Das war mehr als surreal.

„Ihre Finger sind eiskalt.“ Entsetzt nahm die Maniküre Chanels Hand aus dem Feuchtigkeitsbad. „Warum haben Sie nichts gesagt? Das Wasser muss zu kalt sein.“

Sofort prüfte Beatrice die Emulsion und sah ihre Tochter besorgt an. „Die Temperatur ist genau richtig, aber deine Hände sind wirklich eisig. Alles in Ordnung, Liebes?“

Chanel zuckte die Schultern.

„Mom, sie heiratet einen Prinzen, was nicht gerade Chanels Traumjob ist!“, mischte sich Laura in typischer Teenager-Manier ein. „Sie ist völlig gestresst.“

„Aber er ist perfekt für dich“, rief Beatrice.

„Woher willst du das wissen? Du hast uns doch kaum zusammen gesehen“, meinte Chanel.

„Du liebst ihn. Und er vergöttert dich.“

Laura zwinkerte ihrer Schwester verständnisvoll zu. „Wenigstens in dem Punkt bin ich mit Mom einer Meinung.“

„Ja, da habt ihr wohl recht.“ Chanel musste zugeben, dass Demyan mit seiner Entscheidung für sie sehr glücklich zu sein schien.

Beatrice fühlte ihr besorgt die Stirn. „Du stehst unter Schock, Liebes.“

„Ist das ein Wunder, Mom?“ Laura verdrehte die Augen. „Erwartest du etwa, dass sie hier vor Freude herumtanzt, wenn sie am liebsten vor dem ganze Rummel flüchten will? Sie ist Wissenschaftlerin, keine Partymaus.“

Chanel seufzte. „Es fühlt sich irgendwie so unwirklich an.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich habe mich zweimal übergeben, bevor ich vor den Altar getreten bin, um deinen Vater zu heiraten“, versuchte Beatrice ihre Tochter zu trösten.

„Du warst schwanger, Mom“, spielte Laura es herunter.

„Das hatte nichts damit zu tun. Ich war wie gelähmt vor Angst. Und vor der Hochzeit mit deinem Vater bin ich fast ohnmächtig geworden. Die Heirat ist ein großer Schritt, egal, wie sehr man den Mann liebt, den man heiratet.“

„Also, ich weiß gar nicht, was das ganze Theater soll“, meinte Laura betont gelangweilt. „Wenn es nicht funktioniert, kann man sich ja wieder scheiden lassen.“

Beatrice sah ihre Jüngste missbilligend an. „Junge Dame, die Frauen unserer Familie haben eine andere Einstellung zur Ehe!“

„Ich werde mich deswegen jedenfalls nicht verrückt machen“, verkündete Laura. „Wenn ich überhaupt heirate. Bei einer Scheidungsrate von fast fünfzig Prozent ist es doch viel vernünftiger, einfach so zusammenzuleben.“

Das heillose Entsetzen auf dem Gesicht ihrer Mutter hätte Chanel fast ein Lachen entlockt. Die restlichen persönlichen Vorbereitungen für die Hochzeit erlebte sie wie durch einen Nebelschleier.

Kaum hatte die Visagistin letzte Hand angelegt, klopfte es an die Tür.

„Das wird der Chauffeur sein. Seid ihr beide bereit?“, fragte Beatrice.

Laura sah wie ein blonder Engel aus, bekleidet mit einem eisblauen Vera-Wang-Brautjungfernkleid, das die perfekte Ergänzung zu Chanels Original Designerbrautkleid aus den zwanziger Jahren war. Chanel selbst vertraute auf die Kunst ihrer Mutter und hatte, seit die Haarstylistin erschienen war, nicht mehr in den Spiegel geschaut.

„Es ist nicht der Chauffeur“, verkündete Laura, als sie die Tür öffnete und vollführte im nächsten Moment einen perfekten Hofknicks.

Chanel schluckte. War der König gekommen, um die Hochzeit seines Quasi-Adoptivsohns mit ihr doch noch zu verhindern? Unsinn, was für ein verrückter Gedanke! Chanel riss sich zusammen, als Oxana, Königin von Volyarus, in vollem Ornat den Raum betrat.

„Guten Morgen, Chanel. Beatrice.“ Die Königin nickte Chanels Mutter freundlich zu, bevor sie sich lächelnd Laura zuwandte. „Du siehst sehr hübsch aus, mein Kind.“

„Danke, Eure Majestät“, erwiderte Laura artig.

„Und du, meine Liebe“, schenkte Oxana ihre ganze Aufmerksamkeit nun Chanel, „du siehst einfach hinreißend aus. Das ist ein Original, von Coco Chanel persönlich entworfen, richtig?“

„Ja.“

„Sie war eine brillante, innovative Modedesignerin, die der weiblichen Haute Couture fast allein ein völlig neues Gesicht gegeben hat. Ich finde es außerordentlich angemessen, dass du dich für eines ihrer Kleider entschieden hast, und bin überzeugt, dass du in deinem eigenen Wirkungsbereich einmal einen vergleichbaren Eindruck hinterlassen wirst.“

Ein solches Lob drang selbst durch den Wattekokon, der Chanel an diesem Morgen umgab, und rührte sie tief. „Danke.“

Oxana lächelte. „Sehr gern geschehen.“ Sie reichte Chanel eine mittelgroße, mit dunkelblauem Samt bezogene Schmuckschachtel. „Es wäre mir eine sehr große Ehre, wenn du das tragen würdest.“

Zögernd öffnete Chanel die Schatulle und hielt den Atem an, als sie statt der erwarteten Perlenkette ein diamantenes Diadem erblickte. Nicht so imposant wie die Krone, die gegenwärtig auf dem perfekt gestylten Haar der Königin saß, aber ganz bestimmt einer Prinzessin würdig.

„Ich kann unmöglich … Das ist …“ Chanel verstummte überwältigt.

„Ein Teil meines eigenen Hochzeitsstaats“, ergänzte die Königin ihren Satz. „Und es würde mich sehr freuen, wenn es wieder zu einer Hochzeit getragen würde.“

„Hat denn Prinz Maksims Frau es nicht als Braut getragen?“, warf Laura ein.

„König Fedir gab ihr das Prinzessinnendiadem seiner Mutter. Wir hatten uns entschieden, dass meines der Frau unseres Ältesten vorbehalten sein sollte.“

Es wärmte Chanel das Herz, dass die Königin Demyan so selbstverständlich „ihren Ältesten“ nannte.

Wie es sich zeigte, war Chanels von der Stylistin kunstvoll gebändigte Lockenpracht wie geschaffen dafür, das funkelnde Diadem zur Geltung zu bringen. Das jedenfalls versicherten ihr Beatrice und Laura.

„Schau selbst“, forderte Oxana sie auf und deutete auf den Spiegel.

Beatrice und Laura wechselten einen besorgten Blick, als Chanel den Kopf schüttelte. „Ich vertraue eurem Urteil.“

„Dann wirst du auch meiner Aufforderung vertrauen, dich selbst anzuschauen, meine baldige Tochter.“ Die Miene der Königin duldete keinen Widerspruch.

Liebe Güte, sie hatte nicht eine Sekunde daran gedacht, dass Königin Oxana sich als ihre Schwiegermutter betrachten würde!

„Du siehst wie eine Prinzessin aus“, ermunterte Beatrice sie.

„Du wirst Demyan umhauen“, fügte Laura nicht ganz so fein, aber genauso ehrlich hinzu.

Die Königin nahm keinen Anstoß daran, sondern lachte herzlich. „Ja, das wirst du ganz bestimmt.“

Chanel nahm all ihren Mut zusammen und drehte sich zu dem Spiegel um, der als unparteiischer Richter nur widerspiegelte, was er sah.

Die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte sah nicht wie die Prinzessinnenbräute aus, die Chanel von den Fotos aus Hochglanzmagazinen kannte, einhüllt in Lagen von Organza und Spitze, dennoch war sie in diesem Moment wirklich schön. Das klassische Coco-Chanel-Modell schien ihr auf den Leib geschneidert, die wunderschöne alte Spitze des Überwurfs schmiegte sich genau an den richtigen Stellen an ihre Rundungen. Der schlichte, bodenlange Schleier verlieh zusammen mit dem diamantenen Diadem dem Ensemble zusätzliche Eleganz. Die Visagistin hatte ihre Augen zum Strahlen gebracht und das Zartrosa ihrer sinnlichen Lippen reizvoll hervorgehoben. Die rote Lockenmähne war zu perfekten Korkenzieherlocken gebändigt, so kunstvoll hochgesteckt, dass es ihren schlanken Hals wunderbar betonte.

Nein, dieser Frau brauchte Demyan sich nicht zu schämen, wenn sie mit ihm vor den Altar trat. Spontan drehte Chanel sich zu ihrer Mutter um und umarmte sie, wie sie es schon lange nicht mehr getan hatte. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen. Es ist lange her, dass du mir erlaubt hast, mich so um dich zu kümmern. Es war mir eine Freude“, erwiderte Beatrice, wobei ihre Augen verdächtig schimmerten.

Gekleidet in eine goldblaue Paradeuniform wartete Demyan bereits am Fuße der Eingangstreppe vor dem Palast. Wie es königliche Tradition in seinem Land war, würde er zusammen mit Chanel in der Pferdekutsche zur Kirche fahren.

Mit unbewegter Miene blickte er ihr entgegen, aber Chanel bemerkte das Aufleuchten in seinen braunen Augen, als er ihr unerwartet seine weiß behandschuhte Hand entgegenstreckte. Denn eigentlich sollte er sie nicht einmal berühren. Sie waren angewiesen worden, die Kutsche getrennt zu besteigen. Chanel sollte mit dem Rücken zum Kutscher Platz nehmen, Demyan mit dem Gesicht zur Fahrtrichtung und zum Volk, das auf dem Weg zur Kathedrale Spalier stand. Gemäß königlicher Tradition sollten sich Braut und Bräutigam nicht einmal mit den Fingerspitzen berühren, bevor der Priester sie zu Mann und Frau erklärte.

Demyans Geste drückte also sehr deutlich seine Bereitschaft aus, Chanel einen wichtigeren Platz einzuräumen als jeglichem Protokoll.

Ohne Vorwarnung lichteten sich plötzlich die dumpfen Nebelschleier, die sie bis dahin eingehüllt zu haben schienen. Zum ersten Mal registrierte Chanel, was für ein strahlend sonniger Tag es war und atmete die frische, frühherbstliche Luft, die von den Stimmen der vielen Menschen entlang der Zufahrt zum Palast erfüllt war. Als sie zögernd Demyans Hand ergriff und sich seine behandschuhten Finger warm um ihre kalten schlossen, verdrängte ihre Liebe alle Sorgen und Zweifel. Die letzten Spinnweben dieses unwirklichen Gefühls, das sie seit dem Aufwachen geplagt hatte, verflüchtigten sich. Chanel fröstelte unwillkürlich.

Sofort nahm Demyan das Cape von seiner Uniform und legte es ihr um die Schultern. Einige der Umstehenden schnappten hörbar nach Luft, und der König sagte etwas, das sicher Ausdruck eines Protests war. Chanel aber fühlte sich warm und sicher eingehüllt, auch wenn sie eigentlich gar nicht fror. Demyan half ihr in den offenen Landauer und missachtete erneut das Protokoll, indem er sie an seine Seite platzierte.

Im Blitzlichtgewitter der Kameras und unter den fröhlichen Jubelrufen der Leute fuhren sie los, wobei Chanel das alles nur am Rande wahrnahm. Ihr Hauptaugenmerk galt dem Mann, der immer noch ihre Hand hielt und sie liebevoll anblickte.

„Es geht nur um dich und mich“, sagte sie leise und begriff.

„Ja.“

Er sah sich ihr gegenüber nicht als Prinz, obwohl er das natürlich auch war, sondern nur als der Mann, der sein Leben mit ihr teilen wollte. Ein Leben, das durch seinen Titel vielleicht etwas komplizierter sein würde, aber es war dennoch das Leben, das sie sich wünschte. Denn sie kannte sein wahres Ich und war mit ihm seelenverwandt.

Sein Blick wurde ernst, fast beschwörend. „Vergiss das nie … egal, was passiert. Bei dieser Heirat geht es nur um dich und mich. Basta.“

„Basta“, bekräftigte sie, denn sie hatte endlich begriffen. Liebe musste keinen Sinn ergeben oder vernünftig sein. Sie hatte sich auf Anhieb in Demyan verliebt, und jetzt liebte sie ihn von ganzem Herzen. Und wenn sie noch ein ganzes Jahr mit der Hochzeit gewartet hätten, hätte sie sich seiner nicht sicherer sein können als jetzt. Wie ihre Mutter gesagt hatte … er war die Liebe ihres Lebens und empfand umgekehrt genauso. Auch wenn er die Worte noch nicht ausgesprochen hatte. Es vielleicht sogar nie tun würde.

„Ich liebe dich“, sagte sie spontan, weil es ihr in diesem Moment ein Bedürfnis war.

„Und ich werde dieses Geschenk für den Rest meines Lebens wie einen Schatz bewahren. Das verspreche ich dir.“

Keine Stunde später wiederholte er diesen Schwur in der vollbesetzten Kathedrale als Teil des ganz persönlichen Ehegelübdes. Er versprach auch, für sie da zu sein, sie zu respektieren und sie in ihren Bemühungen zu unterstützen, mit Hilfe der Wissenschaft die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Tränen rannen Chanel über die Wangen – und sie dankte insgeheim ihrer Mutter, die auf wasserfestem Make-up bestanden hatte –, als sie ihrerseits ihre ganz persönlichen Versprechen abgab, nicht zuletzt, dass sie ihn immer lieben würde.

Während der Trauungszeremonie wurde auch zum ersten Mal öffentlich wahrgenommen, dass Demyan offiziell den Namen Yurkovich angenommen hatte. Ein Raunen ging durch die versammelte Menge, als der Priester ihn mit dem neuen Namen ansprach, und der König von Volyarus wirkte gerührter, als Chanel es für möglich gehalten hätte. Sichtlich erfreut konnte er im Anschluss nun die Verheiratung seines Sohnes bekannt geben.

Während des Empfangs traf Chanel zum ersten Mal auf Kronprinz Maksim und seine Frau Gillian, die beide ebenfalls sehr glücklich darüber schienen, dass Demyan nun auch dem Namen nach zu ihrer Familie gehörte. Prinz Maksim schien sehr nett zu sein und überhaupt nichts dagegen zu haben, Chanel in die Familie aufzunehmen. Seine eigene Frau stammte ja auch aus keinem Königshaus, sondern war eine Bürgerliche.

Nach dem Défilé der ausgesuchten Gratulanten versammelte sich die gesamte Familie Yurkovich auf dem Hauptbalkon auf der Vorderseite des Palasts, um sich dem Volk zu präsentieren. Der König hielt eine kleine Ansprache, und es wurde viel gewunken und gelächelt, bevor alle, bis auf Chanel und Demyan, wieder in den Palast zurückgingen.

Nun richtete sich Demyan an die jubelnde Menge. Er sprach davon, wie geehrt er sich fühle, Lady Chanel Tanner als Frau gewonnen zu haben, und dass ihr Vorfahre Baron Tanner sicher auch hoch erfreut darüber gewesen wäre.

Dann küsste er seine Braut.

Es war keineswegs ein sittsamer „Kuss für die Massen“, sondern Demyan küsste Chanel zärtlich und ausgiebig, sodass niemand mehr daran zweifeln konnte, wie glücklich er darüber war, dass sie nun ganz offiziell zu ihm gehörte.

Irgendwann im Verlauf des nachfolgenden großen Empfangs verlor Chanel ihren angetrauten Mann ganz aus den Augen, was sie bei dem Andrang nicht weiter verwunderte. Ungeübt in gesellschaftlichen Veranstaltungen, hatte sie sich doch innerlich darauf vorbereitet, dass Demyan nicht die ganze Zeit über an ihrer Seite bleiben konnte. Es erstaunte sie aber doch, als sie plötzlich ganz ohne Rückendeckung dastand, weil all die Menschen, die entschlossen gewesen waren, ein Auge auf sie zu haben und sie nicht allein zu lassen, auf einmal verschwunden waren.

Königin Oxana war abseits in ein Gespräch mit Prinzessin Gillian vertieft. Chanels Mutter war von einem ältlichen Herzog in Beschlag genommen worden, während Andrew heftig mit dessen Enkeltochter flirtete. Auf Perry konnte man sowieso nicht zählen, weil er zu sehr damit beschäftigt war, Geschäftsbeziehungen zu knüpfen. Und auch Laura war irgendwo in der großen Gästeschar abgetaucht.

Chanel entschloss sich, die günstige Gelegenheit zu nutzen, um sich ein ruhiges Plätzchen zu suchen und sich ein wenig von dem für sie ungewohnten Trubel zu erholen. Da sie sich im Palast noch nicht sehr gut auskannte, entschied sie sich für einen beliebigen Flur und verdrückte sich klammheimlich. Je weiter sie sich von dem riesigen Ballsaal entfernte, desto leiser drang das Stimmengewirr der vielen Menschen an ihr Ohr, und sie atmete auf. Da erst wurde ihr bewusst, unter welcher Anspannung sie gestanden hatte. Als Forschungsassistentin und Wissenschaftlerin war sie es wirklich nicht gewohnt, für Hunderte von illustren Gästen die glamouröse Prinzessin zu spielen.

Plötzlich hörte sie irgendwo vor sich Stimmen und erkannte lächelnd, dass eine davon Demyan gehörte. Schon beschleunigte sie ihre Schritte, als ihr klar wurde, mit wem er offenbar sprach. König Fedir. Der einzige Mensch im Palast, in dessen Gegenwart sie sich nicht wohlfühlte, weil er ihre alten Komplexe beschwor. Unschlüssig näherte sich Chanel langsam und lauschte. Es waren noch zwei weitere Personen anwesend, eine davon eine Frau.

„Wie konntest du es wagen, uns derart zu demütigen?“, fragte die Frau.

„Es war nicht meine Absicht, euch zu kränken“, antwortete Demyan ungerührt.

„Du hast uns vor ganz Volyarus verstoßen!“, mischte sich der unbekannte Mann ein.

„Ich habe euch nicht verstoßen, sondern mich zu meiner wahren Familie bekannt.“

„Ich habe dich auf die Welt gebracht!“, fuhr die Frau zornig auf.

Spätestens jetzt begriff Chanel, wer die beiden anderen Personen sein mussten: Demyans leibliche Eltern.

„Und dann hast du mich an deinen Bruder abgegeben, einschließlich aller Verantwortung und emotionaler Bindungen. Ich bin nicht mehr euer Sohn.“

„Sei nicht kindisch“, wies sein leiblicher Vater ihn zurecht. „Du weißt genau, warum das nötig war.“

„Ich weiß, dass du deinen Sohn gegen die Chance eingetauscht hast, ein Druckmittel gegen deinen Schwager, den König, in der Hand zu haben. Natürlich brauchten Fedir und Oxana einen Ersatzthronerben, aber sie haben mich nie nur als Mittel zum Zweck betrachtet.“

„Ich freue mich wirklich sehr, dass du den Namen unserer Familie angenommen hast“, warf der König nun herzlich ein. „Deine Eltern hätten sich diese Überraschung heute erspart, wenn sie Oxana und mir erlaubt hätten, dich als Kind zu adoptieren. Es war ihre Entscheidung, wie du sagtest … weil sie sich Vorteile davon versprachen. Für mich – und ganz sicher auch für Oxana – war es jedenfalls eine freudige Überraschung.“

„Glaubst du wirklich, dass du für den König oder die Königin mehr als nur Mittel zum Zweck bist?“, höhnte Herzog Zaretsky. „Fedir hat sich doch gerade deine Dienste für den Rest deines Lebens gesichert. Du bist viel mehr ein bloßes Werkzeug für ihn, als du es je für mich warst.“

Chanel verstand zwar nicht genau, was der Herzog mit seinen Worten meinte, aber die verletzende Absicht stand außer Frage. Und sie würde nicht tatenlos dabeistehen, wenn jemand Demyan kränkte. Entschlossen stieß sie die nur angelehnte Tür auf und fand sich in einem ziemlich imposanten Raum wieder, dem Anschein nach das königliche Arbeitszimmer.

Ein besorgter Ausdruck huschte über Demyans Gesicht, doch er lächelte Chanel liebevoll an, als sie an seine Seite kam. „Hallo, Kleines.“

„Was tust du hier?“, stellte König Fedir sie kühl zur Rede.

„Auf dem Empfang wurde es mir etwas zu laut.“

„Du kannst deine Pflichten als Gastgeberin nicht einfach so im Stich lassen.“

„Wirklich? Und warum bist du dann hier?“, fragte sie sarkastisch. „Irre ich mich, oder stand auf der Einladungsliste nicht als Gastgeber dein Name?“

Lachend drückte Demyan sie an sich. „Du weißt dich wirklich zu verteidigen, Kleines.“

Seine humorvolle Reaktion erstaunte alle – außer Chanel. König Fedir hatte sich als Erster wieder im Griff und warf Chanel einen Blick zu, der widerwilligen Respekt ausdrückte.

„Sie hat recht“, sagte er dann. „Wir sollten alle zurückgehen.“

„Weiß sie es schon?“, fragte der Herzog boshaft und blickte herausfordernd zwischen Fedir und Demyan hin und her.

11. KAPITEL

„Du schweigst!“, herrschte König Fedir seinen Schwager an.

Ohne auf die beiden Streithähne zu achten, wandte Chanel sich lächelnd Demyan zu. „Ich habe dich vermisst.“

„Wie niedlich“, warf Prinzessin Svitlana, die Schwester des Königs und Demyans leibliche Mutter, spöttisch ein.

Wieder war da dieser seltsam besorgte Ausdruck, ehe Demyan seine Frau zärtlich anlächelte. „Ich bin sehr stolz auf dich. Nur wenige Wissenschaftsfreaks hätten sich mit so wenig Vorbereitung bei einem Staatsempfang so wacker geschlagen.“

„Du hast mir eine sehr fähige Gruppe von Babysittern an die Seite gestellt.“ Sie lachte, als er den Überraschten spielte. „Hast du etwa geglaubt, dass ich es nicht bemerken würde?“ Nein, Demyan hätte sie nie allein den Wölfen zum Fraß vorgeworfen, und sie hatte sich während der Vorbereitungen wirklich sehr gut beschützt und unterstützt gefühlt.

„Ich konnte ja nicht die ganze Zeit bei dir sein“, wollte er es ihr erklären.

Das war gar nicht nötig. „Weil du ein Prinz bist.“

„Es ist nur ein nomineller Titel“, mischte sich seine leibliche Mutter giftig ein. „Er ist genauso wenig ein Prinz wie du eine wohlerzogene Prinzessin bist.“

„Das Urteil über meine Erziehung spreche ich dir ab“, entgegnete Chanel schlagfertig. „Und wohingegen ich nie behaupte, eine Prinzessin zu sein, ist Demyan ganz sicher ein Prinz.“

„Er wird nicht das Thronerbe antreten, jetzt, da Prinzessin Gillian mit dem nächsten Thronfolger schwanger ist.“

„Dennoch ist er de facto Sohn eines Königs und einer Königin, was ihn zu einem Prinzen macht.“

„Ich habe ihn zur Welt gebracht!“, fuhr Prinzessin Svitlana auf.

„Herzlichen Glückwunsch“, erwiderte Chanel unbeeindruckt. „Darauf kannst du wirklich stolz sein, denn er ist ein wundervoller Mensch. Aber du bist genauso wenig seine Mutter, wie ich eine Prinzessin bin.“

„Meine wahre Mutter ist Oxana“, bekräftigte Demyan.

„Und du würdest für sie und den Mann, den du als deinen wahren Vater bezeichnest, alles tun … Einschließlich eine tollpatschige amerikanische Wissenschaftlerin zu heiraten, um die Finanzinteressen der Yurkovich zu beschützen“, sagte Fedirs Schwester verächtlich.

„Das genügt, Svitlana“, mischte sich Fedir in strengem Ton ein.

„Oh, ihr habt es ihr gar nicht gesagt?“ Herzog Zaretsky schien die Situation plötzlich richtig zu genießen. „Ich könnte fast Mitleid mit ihr haben. Sie hat durch ihre Heirat Hunderte Millionen Doller aufgegeben und weiß es nicht einmal.“

Chanel sah ihn verständnislos an. „Ich habe gar nichts aufgegeben, aber alles gewonnen, indem ich Demyan geheiratet habe!“

Prinzessin Svitlana schüttelte mitleidig den Kopf. „Du hast keine Ahnung, aber egal, zu was für einem Ehevertrag dich die beiden hier überredet haben: Bis du Demyan vor drei Stunden das Jawort gegeben hast, haben dir zwanzig Prozent von Yurkovich Tanner gehört.“

„Nein! Mein Ururgroßvater hat seine Anteile dem volyarischen Volk vermacht.“ Das hatte er ihrer Urgroßmutter in einem Brief mitgeteilt, der genau wie die Familienbibel immer noch in Chanels Besitz war.

„Und der volyarische Staat hat damit Straßen, Schulen und Krankenhäuser gebaut? Das ist hier ein beliebtes Märchen“, beharrte die Schwester des Königs. „Tatsächlich hat dieses Vermögen dir gehört, bis du meinen Sohn geheiratet hast.“

Chanel dämmerte es, dass diese Behauptungen einen schrecklichen Sinn ergaben. Dennoch hätte sie den Zaretskys niemals gezeigt, welcher Schmerz in diesem Moment ihr Herz durchbohrte. „Er ist nicht dein Sohn“, sagte sie nur.

„Willst du das Testament deines Großvaters sehen?“, ließ der Herzog nicht locker.

Zwei Dinge waren für Chanel klar: Erstens musste zumindest etwas Wahrheit in den Behauptungen des Herzogs und seiner Frau stecken, denn andernfalls hätten Demyan und der König sie ja kategorisch abgestritten. Und beide wirkten auffällig angespannt. Zweitens, was immer auch die Motive waren, warum der Herzog und seine Frau Chanel jetzt alles verrieten, es hatte nichts damit zu tun, dass sie irgendjemanden schützen wollten. Sie schon gar nicht. Im Gegenteil, mit ziemlicher Sicherheit wollten sie ihren Sohn treffen, weil er sich öffentlich zu der Familie gestellt hatte, in der er großgeworden war.

In Demyans Augen aber las Chanel plötzlich Angst. Was fürchtete er? Dass sie ihm den schönen Plan, den er mit Fedir geschmiedet hatte, vermasseln würde? Dass sie mit ihrer sprichwörtlichen Taktlosigkeit den Hochzeitsempfang sprengen würde? Oder etwas ganz anderes?

Es war ihr wirklich gleichgültig. Sie liebte ihn trotz allem und würde nicht zulassen, dass die beiden Menschen, die ihn sowieso schon so tief verletzt hatten, ihm noch mehr wehtaten. „Ich denke, dass wir jetzt alle zu dem Empfang zurückkehren sollten“, sagte sie gefasst und gab sich alle Mühe, zu verbergen, wie verletzt sie selber war.

„Wir müssen reden“, sagte Demyan rau.

Sie wollte nicht, dass er vor den Zaretskys seine Verletzbarkeit offenbarte. Diese Genugtuung gönnte sie den beiden nicht. Deshalb umfasste sie mit zärtlichen Händen sein Gesicht, wie er es so oft bei ihr getan hatte, und hoffte, dass es ihm das gleiche Gefühl von Trost und liebevoller Fürsorge vermittelte. „Später.“

„Versprochen?“

„Ja.“

„Sie ist eine Närrin“, sagte der Herzog verächtlich.

Chanel warf ihm über die Schulter einen so herablassenden Blick zu, dass ihre Mutter stolz auf sie gewesen wäre. „Der einzige Narr hier bist du, wenn du dir einbildest, dass du die Macht besitzt, jetzt oder in Zukunft irgendeinen Einfluss auf das Leben meines Prinzen zu nehmen. Du bist einfach nicht wichtig.“

Sie kostete die Verblüffung des überheblichen Herzogs und seiner Frau wirklich aus.

„Du bist Amerikanerin!“, meinte Prinzessin Svitlana fassungslos.

„Was nicht gleichbedeutend ist mit uninformiert, dumm und ungebildet“, entgegnete Chanel stolz. „Mein Erbe in diesem Land mag zwar nicht königlich sein, aber für das Wohl von Volyarus ist es genauso wichtig wie eures.“

„Du hast es gewusst“, meinte die Schwester des Königs halb bewundernd. „Warum hast du ihn dann überhaupt geheiratet?“

„Weil sie mich liebt“, warf Demyan schlicht ein.

Chanel wandte sich ihm wieder zu. Sie hatte keine Ahnung gehabt, was das tatsächliche Testament ihres Ururgroßvaters betraf oder was das alles mit ihrer Heirat zu tun hatte, wobei der Ehevertrag im Nachhinein gewisse Vermutungen nahelegte. Aber sie würde nichts dergleichen gegenüber den Zaretskys zugeben.

„Geht“, wies König Fedir seine Schwester und seinen Schwager an. „Durch den Geheimgang“, fügte er hinzu, als sie sich zur Tür wandten. „Ihr werdet nicht zum Empfang zurückkehren und den Palast innerhalb der nächsten Stunde verlassen haben.“

„Wie bitte? Das kann nicht dein Ernst sein! Wie würde das aussehen?“, protestierte seine Schwester.

„Als hättest du eine Szene gemacht, weil dein Sohn sich zu diesem Namenswechsel entschieden hat, um zu zeigen, wen er als seine wahren Eltern ansieht“, erwiderte Fedir eisig. „Und jetzt fort mit euch! Vergesst nicht, dass ich nicht nur nominell König von Volyarus bin. Ich habe die Macht, euch die Staatsbürgerschaft zu entziehen und des Landes zu verweisen. Reizt mich nicht, es zu tun.“

Der Herzog und seine Frau wurden blass. Prinzessin Svitlana wollte noch etwas entgegnen, aber ein Blick ihres Bruders ließ es ihr klüger erscheinen, zu schweigen. Ohne ein weiteres Wort verschwand das Paar durch den Geheimgang, wie König Fedir es angewiesen hatte.

Chanel konnte es plötzlich gar nicht erwarten, zu dem Empfang zurückzukehren. Der Lärm, der sie noch vor Kurzem von dort vertrieben hatte, kam ihr jetzt wie eine willkommene Zuflucht vor ihren ungebetenen Gedanken vor. Doch der König von Volyarus trat ihr in den Weg.

„Du wirst nicht auf diesen Empfang zurückkehren, nur um dort eine Szene zu machen.“

Seine Eiseskälte machte sie wirklich fassungslos. Konnte er sich nicht vorstellen, was für ein Sturm angesichts dieser Enthüllungen in ihr tobte?

„Ich möchte Eurer Majestät einen kleinen Rat geben.“

Er zog die Brauen hoch in Anbetracht ihres ungebührlichen Tons.

Doch Chanel ließ sich nicht beirren. „In diesem Moment sehe ich in dir nur einen Mann, der vor keiner Hinterhältigkeit zurückschrecken würde, um eine Frau und ihre Familie ihres rechtmäßigen Erbes zu berauben, von dem sie nichts wussten.“

„An deiner Heirat mit meinem angenommenen Sohn war nichts Hinterhältiges. Sie ist in jeder Hinsicht legal. Du kannst sie nicht rückgängig machen.“

Dass er die eiskalte Unverschämtheit besaß, die Täuschung zu leugnen, machte sie nur noch wütender. „Bisher habe ich dir nur meine Meinung gesagt, aber noch nicht meinen Rat. Wenn du schlau bist, nimmst du ihn an.“

„Chanel, so kannst du nicht mit ihm reden“, mischte sich Demyan vorsichtig ein. „Er ist jetzt immerhin auch dein König.“

Doch Fedir winkte ab. „Wie lautet dein Rat?“

„Versuch nicht, mir zu sagen, was ich zu tun oder zu lassen habe. Denn obwohl ich weder meine Familie in Verlegenheit bringen möchte noch Königin Oxana, die mich mit offenen Armen aufgenommen hat, reizt mich dein Befehl, keine Szene zu machen, gerade das zu tun.“

„Du liebst Demyan.“

Wie hätte sie es leugnen können? „Aber dich kann ich nicht im Entferntesten leiden“, sagte sie Fedir mit entwaffnender Ehrlichkeit ins Gesicht.

Der König zuckte sichtlich zusammen. Wahrscheinlich hatte noch niemand so mit ihm gesprochen.

„Chanel …“

Demyans liebevoller Ton war mehr, als sie in diesem Moment ertragen konnte. Sie wandte sich ihm zu. „Nicht: Sag einfach nichts, Demyan. So hässlich die Absichten deiner leiblichen Eltern auch gewesen sein mögen, sie waren wenigstens aufrichtiger mit mir, als du es gewesen bist.“

„Nein!“ Er streckte eine Hand aus, doch Chanel wich zurück.

„Lass es. Ich sagte später. Und ich meine später.“

„Vielleicht solltet ihr beide jetzt miteinander reden“, mischte sich König Fedir in ungewohnt vorsichtigem Ton ein.

Chanel machte keinen Versuch, ihre Abneigung zu verbergen, als sie ihn ansah. „Hast du es immer noch nicht verstanden? Wenn du mir sagst, ich soll etwas tun, verspüre ich den unwiderstehlichen Wunsch, genau das Gegenteil zu machen.“

„Du bist eine sehr widerspenstige Frau.“

„Und du ahnst nicht, wie widerspenstig ich sein kann. Sprich mit meinem Stiefvater, der kann dich aufklären.“

„Ich habe bereits einige Zeit in seiner Gesellschaft zugebracht. Ein Mann, der überall seinen Vorteil sucht.“

„Das stimmt.“ Plötzlich fiel bei ihr der Groschen. „Perry Saltzman! Seinetwegen warst du gezwungen, jetzt zu handeln, stimmt’s?“

Fedir verzog keine Miene, aber Chanel war das überraschte Aufleuchten in seinen Augen nicht entgangen.

Weil sie richtig geraten hatte. „Anscheinend hat mein Ururgroßvater ein ganz anderes Testament hinterlassen, als meine Urgroßmutter glaubte. Dennoch trat all die Jahre keiner aus eurer Familie an meine heran, um sich Baron Tanners Anteile an eurer heiß geliebten Firma zu sichern.“

„Es ist nicht nur irgendeine Firma, sondern der finanzielle Grundstein für ein ganzes Land. Das jetzt auch dein Land ist.“

„Was sich noch erweisen wird.“

„Chanel …“, versuchte Demyan erneut, etwas einzuwenden.

Doch sie hob abwehrend die Hand. „Nein. Nicht du. Nicht jetzt. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass es für alle Beteiligten besser ist, wenn du jetzt Geduld bewahrst.“ Sie wandte sich wieder Fedir zu. „Mein Stiefvater hat sich vor einigen Monaten wegen eines Jobs für Andrew an Yurkovich Tanner gewandt. Er wollte Beziehungen spielen lassen, die er eigentlich gar nicht besaß, aber das hat hier alles in helle Aufregung gestürzt, richtig?“

„Perry Saltzman ist ein einfallsreicher Mann.“

„Er ist ein Hai, obwohl ich glaube, dass er Demyan, was Einfallsreichtum und Skrupellosigkeit betrifft, nicht das Wasser reichen kann.“ Chanels ausdrucksvolle graue Augen funkelten. „Wusstest du, dass es ein halbes Dutzend relativ leicht zugängliche chemische Komponenten gibt, die in weniger als einer Minute das Fleisch von den Knochen eines Hais wegfressen? Und ich kenne sie alle.“

Der Blick des Königs wurde nachdenklich. „Drohst du mir?“

„Ich möchte dich nur daran erinnern, dass auch Haie gefressen werden können, wenn sie nicht vorsichtig genug sind. Und es bedarf nicht immer eines noch größeren Hais, um das zu bewerkstelligen.“

„Ich glaube allmählich, dass auch du eine gewisse Skrupellosigkeit besitzt.“

„Möchtest du es darauf ankommen lassen?“

Fedir warf Demyan einen besorgten Blick zu und überlegte kurz. „Nein.“

„Gut.“

„Was hast du jetzt vor?“

„Ich werde den Brautstrauß werfen.“

„Das habe ich nicht gemeint …“

„Soll mich das kümmern?“

König Fedir presste die Lippen zusammen, trat aber zur Seite, um Chanel den Weg freizugeben.

Chanel warf den Brautstrauß, und Laura fing ihn … um ihn unter dem Gelächter aller Anwesenden sofort wieder wegzuwerfen. Sogar Beatrice lächelte.

Aber sie hatte ja auch allen Grund, zufrieden zu sein. Die Tochter, die so lange eine Enttäuschung für sie gewesen war, hatte sich einen Prinzen geangelt. Kein Wunder, dass Beatrice sie mit Geschichten über die unsterbliche erste Liebe in ihrem Apartment bestürmt hatte. Hatte sie wirklich geglaubt, ihre Mutter sei endlich wirklich an ihrem Glück interessiert?

Chanel konnte es nicht fassen. Aber sie hatte sich ja auch einreden lassen, Demyan wollte wirklich sie heiraten … und nicht Bartholomew Tanners einzige lebende Erbin.

Unbeirrt lächelnd, ließ Chanel den Blick durch den Ballsaal schweifen. Auch Königin Oxana sah sehr zufrieden und glücklich aus. Lag es an der Gewissheit, dass das Vermögen der Yurkovich jetzt gesichert war, oder weil sie glaubte, ihr Sohn habe die Liebe seines Lebens geheiratet? Plötzlich fiel Chanel etwas ein, das ihr das Lächeln aus dem Gesicht wischte. Oxana hatte Demyan das Versprechen abgenommen, Chanel nicht mit Liebesbeteuerungen zur Heirat zu überreden.

Die Königin wusste also von dem Testament. Und anders als ihr Mann und ihr Sohn hatte sie Skrupel. Vielleicht war sie der einzige Mensch, von dem Chanel erwarten konnte, dass er ihr in dieser Sache die Wahrheit sagte. Am liebsten hätte sie den Empfang sofort verlassen, aber Demyan ließ sie nicht aus den Augen und würde ihr sicher folgen. Doch sie wollte zuerst mit seiner Mutter sprechen.

Unerwartet bot sich die Chance, als Oxana kurz darauf zu ihr kam und ihr besorgt eine Hand auf den Arm legte. „Alles in Ordnung, Chanel?“

Chanel begegnete über die Köpfe der Gäste Demyans Blick und ahnte, dass er seine Mutter zu ihr geschickt hatte. „Du weißt es“, sagte sie nur.

„Dass du mit meinem Mann einen heftigen Streit hattest? Ja.“

„Wer hat es dir erzählt?“

„Demyan.“

Jeder Gedanke an ihn schmerzte sie. „Du kanntest ihre Pläne hinsichtlich des Testaments meines Ururgroßvaters?“

Oxana nickte.

„Du hast von Demyan das Versprechen verlangt, mir nicht vorzulügen, dass er mich liebt. Danke dafür.“ Es hätte sie noch mehr verletzt, wenn sie auf falsche Liebesschwüre hereingefallen wäre. „Ich will das Testament lesen.“

„Wenn du Demyan fragst, erzählt er dir bestimmt alles darüber. Er hat nur versucht, sein Land zu schützen.“

„Weil ich ein so gewaltiges Sicherheitsrisiko darstelle?“, entgegnete Chanel spöttisch.

Oxana blickte sich besorgt um, ob niemand ihr Gespräch belauschte. „Du bedeutest ihm wirklich viel“, sagte sie traurig.

Chanel wollte einfach nur weg. Doch als sie sich abwandte, hielt Oxana sie zurück. „Komm, ich bringe dich an einen Ort, wo man dich in Ruhe lässt.“

Zu Chanels Verblüffung führte die Königin sie geradewegs in den luxuriösen Waschraum für Damen, durchquerte mit ihr den mit zahllosen Spiegeln und Ruhesesseln ausgestatteten Vorraum und öffnete die Tür zu einer der geräumigen Kabinen. Ehe Chanel richtig begriff, drückte Oxana auf eine bestimmte Stelle der Wandverkleidung, und die ganze hintere Kabinenwand schwang zur Seite.

„Komm.“ Die Königin nahm Chanel bei der Hand und zog sie in den Gang, der sich vor ihnen aufgetan hatte. „Ich bringe dich in die Bibliothek für die Privatpapiere des Hauses Yurkovich. Dort befindet sich auch das Testament deines Ururgroßvaters.“

12. KAPITEL

Chanel stand auf dem Balkon und blickte hinunter auf die Palastanlagen, die jetzt in der Dunkelheit still und menschenleer dalagen. Der Hochzeitsempfang war längst vorbei, der letzte Wagen vor einer halben Stunde abgefahren. Es war kühl geworden, und sie fröstelte, aber sie ging nicht hinein.

Bevor Oxana sie mit dem Testament und Bartholomew Tanners Tagebüchern allein gelassen hatte, hatte sie ihr noch verraten, dass dieser Balkon ihr Lieblingsplatz war, wenn sie einmal allein sein wollte. Nicht zuletzt, weil er neben den Schlafzimmern einer der wenigen Orte im Palast war, der nicht videoüberwacht war.

Was natürlich auch bedeutete, dass Demyan sie irgendwann finden würde, weil die Kameras ihren Weg außerhalb der geheimen Gänge verfolgt hatten. Bestimmt hätte sie, wenn sie es wirklich gewollt hätte, einen Weg gefunden, den Palast ganz zu verlassen. Aber Chanel war kein Feigling und hatte sich noch nie vor der Wahrheit gedrückt, mochte sie auch noch so schmerzlich sein.

Nur wusste sie trotz ihres Gesprächs mit Oxana und trotz ihres Einblicks in das Testament immer noch nicht, was diese Wahrheit war. Dazu war es nötig, Demyan die einzige Frage zu stellen, die wirklich zählte.

„Chanel.“

Sie drehte sich zum ihm um. Eine dunkle Silhouette vor dem hellen Licht im Flur. Im nächsten Moment drückte er einen Schalter, und auch der Balkon wurde in goldenes Licht getaucht.

„Mach es wieder aus.“ Chanel wandte das Gesicht halb ab, damit er nicht sah, dass sie geweint hatte.

„Nein, es liegen schon genügend Schatten auf unserer Beziehung.“

„Nur von deiner Seite.“

Demyan nickte. Er wirkte blass und mitgenommen, auch wenn Chanel ihrem eigenen Urteil, was andere Menschen betraf, kaum mehr traute.

„Dieser Tag, als du in meinem Labor aufgetaucht bist … es war alles geplant.“

„Ich musste dich doch irgendwie kennenlernen. Du gehst nicht gerade viel unter Menschen.“

„Also spendete Yurkovich Tanner fünf Millionen Dollar für meine Forschung. Ein teures Kennenlernen.“ Obwohl nichts im Vergleich zu dem, was das Yurkovich-Vermögen eingebüßt hätte, wenn sie ihren Anspruch auf die Tanner-Anteile an der Firma geltend gemacht hätte.

„Du hast das Testament gelesen.“

„Hat Oxana es dir gesagt?“

„Ich habe dich auf den Videoaufzeichnungen in der Privatbibliothek gesehen. Die letzten zwei Stunden habe ich damit verbracht, mir die Aufzeichnungen anzusehen, um dich zu finden.“

„Du Ärmster.“

„Chanel …“ Er machte zögernd einen Schritt auf sie zu.

„Ich wette, das mit der Brille war Fedirs Idee?“

„Er meinte, mit meinem üblichen Auftreten würde ich dich verschrecken.“

„Du hast mich belogen.“

„Ich bin skrupellos, wenn es darum geht, mein Land und die, die ich liebe, zu beschützen.“

„Das ist mir nicht entgangen.“

„Und daran wird sich auch nichts ändern.“

„Nein, ich weiß. Es ist Teil deines Wesens. Früher wärst du ein wirklich guter Krieger gewesen.“

„In unserer Armee haben wir eine Eliteeinheit. Gemäß der Tradition habe ich zwei Jahre dort verbracht, bevor ich mein Studium angefangen habe.“

„Wäre das nicht Prinz Maksims Aufgabe gewesen?“

„Nach Fedirs Verständnis war er nicht sein ältester Sohn.“

„Aber er ist der Thronerbe. Stört dich das?“

„Nein, ich hasse Politik.“

„Und ich hasse es, getäuscht zu werden.“

„Ich werde es nie wieder tun.“

„Kannst du es mir von ganzem Herzen versprechen?“

„Ja.“

„Warum?“

Er glaubte zu begreifen, was sie von ihm wollte. „Bitte, Chanel, verlang das nicht von mir.“

„Ich habe das Testament gelesen und unseren Ehevertrag. Mit unserer Heirat sind sowieso alle meine Ansprüche hinsichtlich der Anteile an Yurkovich Tanner verfallen. Die großzügigen Bestimmungen zur Sicherung meines Unterhalts wären nicht nötig gewesen.“

„Du bist meine Frau, und ich wollte, dass für dich gesorgt ist.“

„Ich wette, König Fedir war begeistert.“

„Er hat dem Vertrag zugestimmt.“

Chanel beließ es erst einmal dabei. „Du hast mich in der Absicht aufgesucht, koste es, was es wolle, die wirtschaftliche Sicherheit von Volyarus zu schützen.“

„Ja“, räumte er ein.

„Warum hast du mich nicht einfach gebeten, dem Land die Anteile zu übertragen? Ich hätte es getan, vor allem, nachdem ich die Tagebücher meines Großvaters gelesen habe.“

„Seine Tagebücher?“

„Ja, darin erklärt er deutlich seine Absicht, die Anteile dem Volk von Volyarus zu vermachen. Aber er hoffte noch, dass dein Großonkel meine Urgroßmutter heiraten würde. Dann übertrug er seine Hoffnungen auf die nächste Generation und starb, als sein einziger Enkel noch ein Kind war. Was du anscheinend nicht weißt ist, dass er meiner Urgroßmutter in einem Brief von seiner Absicht geschrieben hat, die Anteile an Yurkovich Tanner dem volyarischen Volk zu hinterlassen. Ich hätte nie gegen seinen ausdrücklichen Wunsch gehandelt.“

„Dein Stiefvater hätte das vielleicht anders gesehen … und womöglich deine Mutter überredet, eine Klage im Interesse ihres verstorbenen Mannes einzureichen.“

„Eine Klage, die ohne meine Mitwirkung zu nichts geführt hätte. Und ich hätte mich nie dazu hergegeben.“

„Das konnten wir ja nicht wissen.“

„Aber du hättest es wissen müssen, als du mich kennengelernt hast.“

Demyan zögerte. „Vielleicht … vielleicht wollte ich dich da ja heiraten.“

„Warum?“, hakte sie nach.

Sein Blick verriet ihr alles, was er für sie empfand, doch er schaffte es nicht, es auszusprechen. Chanel ging zu ihm, und er zog sie sofort in seine Arme.

„Es hat mich sehr verletzt, von deinem leiblichen Vater die Sache mit dem Testament zu erfahren und damit den Grund, warum du mich ursprünglich heiraten wolltest.“

„Es tut mir leid.“ Er streichelte ihre Wange. „Du hast geweint.“

„Was sollte ich denn denken? Allem Anschein nach hattest du mich aus Berechnung verführt und wolltest mich wahrscheinlich so schnell wie möglich wieder loswerden, sobald alles rechtskräftig wäre.“

„Nein!“ Er küsste sie mit einer Zärtlichkeit und Leidenschaft, die auch die letzten Zweifel an seinen Gefühlen für sie wegwischte. Chanel schmiegte sich an ihn und kostete es aus, denn nach den Ereignissen der vergangenen Stunden brauchte sie diese Bestätigung so sehr.

„Wolltest du es mir je erzählen?“, fragte sie schließlich.

„Vielleicht. Ich weiß nicht.“

„Weil du Angst hattest, mich dann zu verlieren?“

„Habe ich dich verloren?“ Er drückte sie an sich.

„Nein. Noch nicht.“

Er erstarrte. „Noch nicht?“

„Es hängt alles von deiner Beantwortung einer Frage ab“, erklärte sie ernst, schmiegte sich aber verführerisch an ihn. „Du hältst immer, was du versprichst, richtig?“

„Ja.“

„Dann sag mir, dass du mich liebst.“ Sie fühlte, dass er zurückweichen wollte, doch sie hielt ihn fest. „Oxana hat mir gesagt, du hättest ihr versprochen, mir die Worte nur zu sagen, wenn du sie wirklich ernst meinst. Du kannst sie jetzt sagen, Demyan, denn ich weiß, dass du mich liebst. Die Änderungen, die du in dem Ehevertrag vorgenommen hast, waren wie ein einziger Liebesbrief an mich. Und ich werde deine Liebe immer wie meinen größten Schatz hüten.“

Und plötzlich fiel es Demyan gar nicht mehr schwer. „Ja, ich liebe dich, Chanel“, sagte er überglücklich lächelnd. „Ich liebe dich mehr als mein Leben als Prinz. Mehr als alles auf der Welt.“

Diesmal waren es Freudentränen, die in ihren Augen schimmerten. „Ich liebe dich auch.“

„Ich habe es ernst gemeint … Ich kann auch auf all meine königlichen Rechte und Pflichten verzichten, denn es ist ja nicht gerade das Leben, das du dir wünschst.“

„Nein“, wehrte Chanel ab. „Ich liebe dich, so wie du bist.“

„Und ich liebe dich auch genau so, wie du bist. Vor allem die Frau, die noch nie wild darauf war, eine Dame der Gesellschaft zu werden. Mein Onkel … nein, jetzt mein Vater, wird nicht wissen, was er mit dir anfangen soll.“

„Wahrscheinlich wird er mich Prinzessin nennen! Nur, um mich zu ärgern.“

Demyan lachte. Sie hatte ihn noch nie so unbeschwert gesehen. „Da hast du vermutlich recht.“

„Das macht mir aber nichts – solange du mich deine Liebe nennst.“

„Das werde ich, Kleines. Für immer und ewig.“

– ENDE –

Feurig funkelt der Diamant

1. KAPITEL

„Also, was wissen wir über ihn?“ Die Hände auf ihren Esstisch aus gebürsteter Pinie gestützt, funkelte Eva erst ihre ältere, verheiratete Schwester Britt und dann ihre jüngere Schwester Leila an.

Diese errötete, obwohl sie Evas Schimpftiraden gewohnt war. Eva, die Mittlere von ihnen, war eine starke Persönlichkeit. Und sie konnte einem gewaltig auf die Nerven gehen, wenn sie in Kampfstimmung war, so wie jetzt. Leila hing sehr an den beiden, wünschte allerdings manchmal, Eva würde einen Mann finden und aus ihrem Elternhaus ausziehen, damit endlich Ruhe einkehrte. Britt und sie hatten schon versucht, ihre hitzköpfige Schwester mit den begehrten Junggesellen in Skavanga zu verkuppeln, doch die Verabredungen waren nie über eine Partie Billard oder Darts hinausgegangen. Mit ihrem aufbrausenden Temperament hatte Eva alle Männer verschreckt.

„Na los!“ Nun richtete sie sich auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich brauche Antworten. Du hast gut reden, Britt, denn schließlich bist du mit dem Schwarzen Scheich, einem der führenden Köpfe im Konsortium, verheiratet. Du musst ihm gegenüber loyal bleiben und brauchst deine Meinung nicht zu äußern. Aber was ist mit dir, Leila? Warum begreifst du nicht, dass das Konsortium unsere Landschaft zerstören wird, wenn wir es zulassen?“

Das ist typisch für Eva, überlegte Leila. Selbst mit einem Monolog konnte sie eine Auseinandersetzung führen.

„Ich werde verhindern, dass das Konsortium sich über unsere Interessen hinwegsetzt“, fuhr Eva hitzig fort. „Und bevor du etwas sagst, Britt, möchte ich eins klarstellen: Ich habe zwar miterlebt, wie drei skrupellose Männer uns unser Familienunternehmen weggenommen haben, aber im Gegensatz zu dir beabsichtige nicht, mit einem von ihnen zu schlafen, damit ich mich besser fühle …“

„Das reicht jetzt“, unterbrach Leila sie energisch. „Hast du vergessen, dass deine Schwester mit Scheich Sharif verheiratet ist?“

Entschuldigend lächelte sie Britt an, die daraufhin die Schultern zuckte. Eva hatte das Herz am rechten Fleck, dachte allerdings selten nach, bevor sie den Mund aufmachte – oder handelte. Und das machte Leila am meisten Sorgen.

„Ihr beide seid wirklich nicht zu gebrauchen“, brauste Eva auf, während Leila und Britt weiter ihren Kaffee tranken und sich wieder in die Zeitung vertieften. Dann warf sie das lange rote Haar zurück und nahm sich ebenfalls einen Teil der Zeitung. Mit finsterer Miene überflog sie die Berichte über die neuesten Entwicklungen in der Mine, herbeigeführt von ihrem Erzfeind Roman Quisvada. Mit seinem blendenden Aussehen und seiner energischen Art hatte er sie auf Britts Hochzeit vorübergehend zum Schweigen gebracht.

„Graf Roman Quisvada?“, meinte sie scharf. „Was für ein lächerlicher Name!“

„Er ist Italiener“, erwiderte Britt geduldig, ohne von der Zeitung aufzublicken. „Und der Titel wurde ihm ehrenhalber verliehen …“

„Na, er wird ihm auch nichts nützen, wenn ich in der Mine zum Streik aufrufe!“

Britt wechselte einen Blick mit Leila. „Ich glaube, er ist ziemlich willensstark.“

„Ist er der Typ, dem ich auf deiner Hochzeit die Tür vor der Nase zugeknallt habe?“ Eva betrachtete das Foto in der Zeitung genauer. „Wenn ich mich richtig entsinne, hat er sofort die Flucht ergriffen.“

„Ja, weil er vor der Brautsuite stand. Die hätte er auch schlecht betreten können.“

„Ich habe eher das Gefühl, er hat dich ziemlich beeindruckt, Eva“, bemerkte Britt, während sie das Blatt weglegte.

Eva stieß einen spöttischen Laut aus. „Ich lasse mich nur nicht gern herumschubsen.“

„Wir brauchen das Geld, Eva“, erklärte Britt ruhig. „Wir müssen das Konsortium an Bord behalten und dürfen Roman deshalb nicht gegen uns aufbringen. Ohne die Investitionen des Konsortiums hätten wir die Mine dichtmachen und Hunderte von Menschen entlassen müssen. Willst du das etwa?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Eva. „Aber es muss doch eine vernünftige Methode geben, das zu regeln. Hast du eine Ahnung, wie oft ich diesen Typen um ein Treffen gebeten habe, um mit ihm über meine Bedenken wegen seines Bohrvorhabens zu sprechen?“

„Um darüber zu sprechen oder um ihm Vorschriften zu machen?“ Forschend betrachtete Britt sie.

„Irgendjemand muss ihm doch die Wahrheit sagen“, brauste Eva auf. „Und ich spreche Italienisch. Also hat er keine Ausrede, sich nicht mit mir zu treffen.“

„Soweit ich weiß, beherrscht der Graf vier Sprachen“, erwiderte Britt leise, was Eva ein verächtliches Schnaufen entlockte.

„Also wenn ihr beide nicht Farbe bekennt, werde ich es tun.“

„Ich wusste, dass wir uns auf dich verlassen können“, meinte Britt ironisch.

„Möchte noch jemand Kaffee?“, fragte Leila, die immer die Vermittlerin spielte, und machte einen großen Bogen um Eva, als könnte diese jeden Moment explodieren.

Diese war jedoch noch nicht fertig. „Seht euch das mal an“, fuhr sie fort, während sie ihren Teil der Zeitung auf dem Tisch ausbreitete. Der Artikel zeigte ein großes Foto von Roman Quisvada, und die Schlagzeile lautete: Graf rettet Skavanga. „Das klingt, als hätte er uns vor einer Katastrophe bewahrt.“

„Das hat er ja auch.“ Energisch hob Britt das Kinn und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Er, Sharif und der andere Mann, Raffa Leon, haben Skavanga gerettet. Und wenn du das nicht einsiehst …“

„Du wirst in dem Artikel nicht einmal erwähnt, Britt. Und eigentlich leitest du die Mine.“

„Das tue ich auch“, verkündete Britt. „Und sie machen nur so viel Aufhebens um den Grafen, weil sie ihn interviewt haben, als er die Mine besucht hat, um sich zu vergewissern, ob seine Anweisungen umgesetzt werden …“

„Als er zu beschäftigt war, um sich mit mir zu treffen, meinst du?“ Eva biss sich auf die Lippe, während sie starr das Foto ihres Erzfeinds betrachtete. „Unsere Familie als Inhaber der Mine wird völlig ignoriert. Die Journalistin will anscheinend nur über den tollen Grafen berichten.“

„Vielleicht weil sie ihn interviewt hat?“, warf Leila ein.

„Vielleicht weil sie mit ihm im Bett war“, konterte Eva scharf. „Es interessiert mich auch nicht. Für einen Mann wie ihn sind Frauen nur Eroberungen.“

„Das hättest du wohl gern“, murmelte Britt.

„Wie war das?“, fuhr Eva sie an, doch Britt schüttelte nur den Kopf und wechselte einen Blick mit Leila, die sich um eine unbeteiligte Miene bemühte.

„Er sieht ziemlich gefährlich aus, wenn ihr mich fragt“, stellte Eva fest, während sie die Zeitung wegschob.

„Zum Glück haben wir dich nicht gefragt“, sagte Britt nachsichtig.

„Gegeltes Haar, Designerklamotten und dazu diese arrogante Haltung.“ Eva warf einen verächtlichen Blick auf das Foto.

„Sein Haar ist nicht gegelt“, wandte Britt ein. „Das wäre mir aufgefallen. Und wenn Sharif dem Grafen sein Leben anvertraut, tue ich es auch.“

Ihre Schwester kniff die Augen zusammen. „Ich kann es jedenfalls kaum erwarten, ihm wieder zu begegnen.“

„Ihm geht es bestimmt genauso“, bemerkte Britt.

„Sicher wird Eva zur Vernunft kommen und ganz sachlich mit ihm reden“, versuchte Leila zu schlichten.

„Sachlich?“ Britt verzog das Gesicht. „Eva, darf ich dich vorher daran erinnern, dass nicht nur die Mine, sondern auch die Stadt ohne sein Geld und das der beiden anderen Konsortiumsmitglieder inzwischen den Bach hinuntergegangen wäre?“

„Das habe ich nicht vergessen“, versicherte Eva. „Ich verstehe nur nicht, warum er nicht hiergeblieben ist. Ach ja“, fügte sie scharf hinzu, „er lustwandelt ja lieber auf seiner Privatinsel.“

„Er ist dort, weil sein Cousin heiratet“, erinnerte Britt sie.

„Aber er hätte sich vorher mit mir treffen können“, beharrte Eva. „Hätte er mir alles erklärt, würde ich vielleicht verstehen, was in der Mine vorgeht.“

„Vielleicht wäre das auch der Fall, wenn du zugehört hättest, statt zu protestieren“, sagte Britt. „Du kannst nicht erwarten, dass er alles für eine Besprechung mit dir stehen und liegen lässt. Schließlich hat er auch ein Privatleben und noch andere Geschäftsinteressen. Es geht um viel Geld …“

„Ja, darum geht es immer.“ Traurig schüttelte Eva den Kopf.

„Das ist leider wirklich so“, bestätigte Britt leise. „Wir möchten den Menschen hier Arbeit geben.“

„Das ist mir genauso wichtig“, versicherte Eva. „Aber mir liegt auch der Naturschutz am Herzen.“

„Warum versuchst du nicht noch einmal, mit Roman darüber zu reden?“, schlug Leila vor und wechselte einen Blick mit Britt. Auf der Hochzeit war ihnen beiden aufgefallen, wie stark es zwischen Roman und Eva gefunkt hatte. „Vielleicht versteht ihr euch diesmal besser.“

„Wohl kaum.“ Energisch strich Eva sich durchs Haar. „Ein Mann wie er hört doch nicht auf eine Frau wie mich.“

„Das weißt du erst, wenn du es probiert hast“, erklärte Leila, während Britt aufstand und Eva umarmte.

„Mach dir nicht so viele Gedanken, Eva. Nicht einmal du kannst die Welt im Alleingang retten.“

„Aber ich werde tun, was ich kann“, murmelte Eva, das Gesicht an Britts Schulter.

Daraufhin hielt Britt sie auf Armeslänge von sich und betrachtete sie argwöhnisch. „Was hast du vor? Sollten wir erst darüber reden?“

„Nein, das sollten wir nicht.“ Eva löste sich von ihr und wich einen Schritt zurück. „Danke, Leila, ich möchte keinen Kaffee mehr. Ich muss verreisen.“

Er trank niemals Alkohol. Er wollte die Kontrolle über sich nicht verlieren. Auf dem Empfang nach der Trauzeremonie hatte er die Gelegenheit ergriffen und sich davongestohlen. Vor der Feier am Abend wollte er duschen und sich umziehen und vielleicht noch einige Runden in seinem Pool schwimmen.

Roman ging den Weg an den Klippen entlang und blieb an seinem Lieblingsplatz stehen. Dieser Ort versetzte ihn noch immer in eine ganz spezielle Stimmung. Hier hatte er an seinem vierzehnten Geburtstag mit dem Gedanken gespielt, seine goldene Halskette ins Meer zu werfen und sich hinterherzustürzen.

Zum Glück war er stark geblieben und hatte dem jugendlichen Drang widerstanden, seinem Kummer auf eine Art und Weise ein Ende zu bereiten, die endgültig war, und mit der er anderen sehr wehgetan hätte.

Es war ein heißer Tag. Roman zog seine Smokingjacke aus und öffnete die obersten Hemdknöpfe. Verstohlen berührte er die schmale goldene Kette. Seine Adoptivmutter hatte sie ihm an jenem Tag, der so viel für ihn verändert hatte, zum Geburtstag geschenkt. Stockend hatte sie erzählt, dass seine richtige Mutter nicht mehr lebte und ihm vor ihrem Tod ihr einziges wertvolles Schmuckstück vererbt hätte.

Es war das erste Mal gewesen, dass er von der Existenz seiner „richtigen“ Mutter hörte. Noch immer konnte er sich daran erinnern, wie schockiert und verletzt er gewesen war. Sein Vater war nicht sein Vater, genauso wenig wie die Frau, die er über alles liebte, nicht seine Mutter war. Diese Erkenntnis hatte sein Leben in seinen Grundfesten erschüttert. Sein Adoptivvater war furchtbar wütend gewesen, als er erfuhr, dass Roman die Wahrheit über seine Herkunft wusste, doch seine Adoptivmutter hatte eingewandt, er wäre stark und würde es verkraften. Und er wäre für sie wie ein richtiger Sohn.

Damals hatte er hier gestanden, innerlich zerrissen, und dann war er nach Hause gerannt und hatte von ihnen die ganze Wahrheit verlangt. So hatte er von seinem leiblichen Vater erfahren, dem Grafen, dem Alkoholiker und notorischen Spieler, der seinen Sohn an die kinderlose Frau eines Mafiabosses verkauft hatte, um seine Spielschulden zu begleichen.

„Da du kein Blutsverwandter bist, kannst du das Familienunternehmen nicht übernehmen“, hatte sein Adoptivvater ihm eröffnet. „Aber ich könnte dich nicht mehr lieben, wenn du mein leiblicher Sohn wärst, und deshalb wirst du meine Insel und meinen gesamten Besitz erben, während dein Cousin später die Firma weiterführen wird. Deine Aufgabe ist es, ihn zu beschützen …“

In dem Moment war ihm klar geworden, wie schnell er seine Gefühle abschalten konnte. Die Insel und der ganze Besitz waren ihm egal gewesen. Für ihn zählte nur, dass sein ganzes bisheriges Leben eine einzige Lüge gewesen war. An jenem Tag hatte er sich verändert. Seine Adoptivmutter hatte ihm vorgeworfen, er wäre kühl und distanziert geworden. Sein Adoptivvater wiederum hatte Roman gezürnt, weil er seine Mutter so behandelte.

Noch immer litt Roman unter Schuldgefühlen und fragte sich, ob er mit seinem Verhalten zu dem frühen Tod seiner Adoptivmutter beigetragen hatte. Er würde es nie erfahren. Doch er hörte noch immer ihre sanfte Stimme, mit der sie ihm eindringlich vermittelt hatte, dass seine leibliche Mutter damals keine andere Wahl gehabt hätte. Zu der Zeit hätten die Frauen immer getan, was die Männer ihnen sagten.

Inzwischen wollte Roman nur, dass beide glücklich und stolz auf ihn waren.

Ein Signalton auf seinem Smartphone holte Roman abrupt ins Hier und Jetzt zurück. Nachdem er das Display überflogen hatte, drückte er den Text weg. Wut stieg in ihm auf. Den gemütlichen halbstündigen Spaziergang zum Palast konnte er jetzt vergessen. Er musste die Abkürzung nehmen.

2. KAPITEL

Eva hatte ihr Ziel fast erreicht und blieb einen Moment stehen, um Atem zu holen. Sie konnte das prachtvolle Domizil des Grafen oben auf den Klippen sehen, eine Art Zitadelle, die trotz der weißen Mauern in der flimmernden Hitze bedrohlich wirkte. Der steile Pfad schlängelte sich die weißen Klippen hoch und bot einen fantastischen Ausblick auf das azurblaue Meer. Eigentlich war die Umgebung himmlisch, doch für Träume war jetzt keine Zeit. Eva war verschwitzt und durfte ihr Ziel nicht aus den Augen verlieren. Der Zorn beflügelte ihre Schritte.

Nachdem sie die schnellste Reisemöglichkeit von Skavanga, das oberhalb des Polarkreises lag, zur Insel des Grafen herausgesucht hatte, hatte sie sich keine Gedanken mehr über die örtlichen Gegebenheiten gemacht. Dies war zwar auch nur eine Anhöhe, doch der Weg zum Adlerhorst des Grafen erschien ihr ausgesprochen tückisch.

Eva sank auf eine Holzbank und hielt sich den Arm vors Gesicht. Die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel, und sie hatte nicht einmal etwas zu trinken mitgenommen. Als sie ihre Reise angekündigt hatte, wollte Britt sie vor überstürzten Handlungen abhalten. Eva hatte ihr an den Kopf geworfen, sie solle sich gefälligst um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern und war Hals über Kopf aufgebrochen. Nun bereute sie ihre unbesonnene Äußerung.

Ohne sich bei ihr zu entschuldigen, hatte sie die erste Maschine von Skavanga nach Italien genommen und vom Festland mit der Fähre zu dieser Insel übergesetzt. Auf dieser hatte sich eine fröhliche Hochzeitsgesellschaft befunden, die sie schließlich mit ihrer ausgelassenen Stimmung angesteckt hatte. Sie wären auf dem Weg zur Hochzeit des Jahres, hatte eine Frau ihr verraten.

Zehn Minuten später stand Eva auf und schulterte ihren Rucksack. Je weiter sie sich dem Palast näherte, desto schneller pochte ihr Herz. Normalerweise hatte sie vor nichts und niemandem Angst, aber sie musste sich eingestehen, dass sie den Grafen ein wenig fürchtete – vor allem weil ihr noch nie ein Mann wie er begegnet war. Er war größer und älter als sie, und mit seinen harten Zügen erinnerte er eher an einen römischen Zenturio als an einen typischen eleganten Italiener. Seine Lippen waren allerdings ausgesprochen sinnlich und gingen ihr überhaupt nicht mehr aus dem Kopf. Sein Haar war fantastisch – zu lang, zu dicht und zu schwarz. Perfekt. Und obwohl er sich damals vermutlich kurz vor der Hochzeit rasiert hatte, schimmerte ein Bartschatten auf seinen Wangen. Was sie jedoch am meisten fasziniert hatte, war der Ausdruck in seinen dunklen, gefährlichen Augen gewesen, der ganz versteckt von einer geheimnisvollen, bewegten Vergangenheit zeugte.

Schluss jetzt, ermahnte Eva sich. Wollte sie sich psychisch fertigmachen, schon bevor sie dem Grafen gegenübertrat? Denk negativ, dann scheiterst du auch. Das war ihr Motto. Denk positiv, dann hast du eine Chance.

Er war stark. Sie war es auch. Und sie hatte eine Chance, ihn davon zu überzeugen, das Bohrvorhaben zu drosseln. Quisvada schwamm außerdem im Geld, und obwohl sie es verabscheute, wenn jemand seinen Reichtum zur Schau stellte, war sie neugierig darauf, wie Leute wie er lebten. Und davon abgesehen hatte sie Herausforderungen schon immer geliebt. Sie hatte Lust verspürt, ihre Heimat zu verlassen und sich in der weiten Welt zu beweisen. Sie würde Quisvada dazu bringen, ihr zuzuhören.

Nachdem sie ihren Rucksack zurechtgerückt hatte, ging Eva weiter und überlegte dabei, warum ihr Herz so wild pochte. Schließlich hatte sie von dem Grafen nichts zu befürchten. Er war nicht einmal ihr Typ …

Kein Mann ist dein Typ.

Erneut blieb Eva stehen. Sie war viel zu warm angezogen und trug noch immer dieselben Sachen wie in Skavanga – einen dicken Pullover, Jeans und Stiefel. Den Winterparka hatte sie allerdings ausgezogen und am Rucksack festgeschnallt. Toll, eigentlich wären ein T-Shirt, Shorts und Sonnencreme angebracht gewesen!

Sie hätte nicht hierher kommen müssen, wenn der Graf vernünftiger gewesen wäre. Oder war sie etwa den weiten Weg gereist, weil sie tief in sich wusste, dass dies ihre letzte Chance war, was Männer betraf?

„Aber warum sollte ich das denken?“, rief sie und blickte sich dann schuldbewusst um, um sich zu vergewissern, dass niemand sie gehört hatte. Es hieß, wie sie befand, als sie weiterging, dass Graf Roman Quisvada die Selbstsicherheit eines Mannes ausstrahlte, der gut im Bett war … Diese Erkenntnis musste sie jetzt erst einmal verarbeiten.

Eva musste sich eingestehen, dass sie sexuell nicht besonders erfahren war. Nur wenige Male war sie einem Mann nähergekommen, und es hatte in ihr nicht den Wunsch nach mehr geweckt. Sie verschreckte die Männer. Wenn ein Mann nicht von Anfang an schwach war, dann spätestens, wenn sie mit ihm fertig war. Und zum Experimentieren war sie inzwischen zu alt. Der Zug war abgefahren. Doch es spielte auch keine Rolle, denn sie hatte einfach kein Interesse an Sex.

Bis sie dem Grafen begegnet war.

Eva ließ den Rucksack zu Boden gleiten und stützte die Hände auf die Knie, um Atem zu holen. Als sie sich wieder aufrichtete, betrachtete sie das Tor zum Anwesen des Grafen. Es war hoch, aber nicht unbezwingbar. Nachdem sie ihren Rucksack auf die andere Seite geworfen hatte, kletterte sie fast mühelos darüber. Im Dorf hatte sie erfahren, dass wegen der Hochzeit wohl kaum jemand zu Hause sein würde, was ihr nur recht war. So konnte sie sich ein wenig umsehen, bevor der Graf zurückkehrte.

Eva entdeckte einige Überwachungskameras, aber es wurde kein Alarm ausgelöst. Schnell schritt sie die breite, beeindruckende Auffahrt entlang, die von schattenspendenden Zypressen gesäumt war. Der weiße Palast mit den zahlreichen Türmen und Zinnen, die sich gestochen scharf gegen den strahlend blauen Himmel abhoben, erinnerte sie an ein Märchenschloss. Üppige Bougainvilleen rankten an den hellen Mauern empor und rahmten die Fenster und die große Eingangstür. Während in Skavanga Grautöne vorherrschten, sprachen die intensiven Farben hier Evas Sinne an.

Auch der Garten mit den vielen unterschiedlichen Sträuchern und Stauden war wunderschön. Eva fragte sich, wie viele Angestellte der Graf wohl hatte. Wahrscheinlich besaß er auf der ganzen Welt Domizile wie dieses. Bestimmt bedeuteten sie ihm alle zusammen nicht halb so viel wie die einfache Blockhütte am See Eva und ihren Schwestern. Solange Eva sich erinnern konnte, hatten sie ihre Ferien dort verbracht. Wenn sie an die Dinge dachte, die sie und ihr Wesen ausmachten, und an die Statussymbole des Grafen, wurde ihr klar, dass sie beide unterschiedlicher nicht hätten sein können.

Vor der imposanten Eingangstür angelangt, betätigte Eva den schweren Türklopfer.

Stille.

Sie beschattete die Augen mit der Hand und blickte durch die Glasscheibe. Der Palazzo wirkte verlassen. Während sie ihr Halstuch abnahm und sich damit die Schweißperlen von der Stirn wischte, überlegte sie, was sie jetzt tun sollte. Vielleicht würde sie auf der Rückseite des Hauses jemanden antreffen …

Aber auch dort sah sie keine Menschenseele – nur einen fantastischen Swimmingpool …

„Hallo? Ist hier jemand?“

Lediglich das rhythmische Zirpen der Zikaden war zu hören. Sehnsüchtig betrachtete Eva das türkisblaue Wasser im Pool. Sie war völlig erschöpft, und ihr war heiß.

Kurz entschlossen stellte sie ihren Rucksack ab, zog sich bis auf die Unterwäsche aus und tauchte mit einem eleganten Kopfsprung ins Wasser.

Es war himmlisch … Als sie wieder auftauchte, begann sie zu kraulen.

„Was, zum Teufel, soll das?“

Der Klang der wütenden Männerstimme ließ sie zusammenzucken. Schnell schwamm sie zum Beckenrand und presste sich beschämt dagegen, weil sie fast nackt war.

„Eva Skavanga?“, rief derselbe Mann aufgebracht.

Es war Roman Quisvada! Nachdem sie ihn monatelang nicht gesehen hatte, stand er nun am Beckenrand und funkelte sie zornig an.

„Ja?“, rief sie, so energisch sie konnte, und blickte ihn kampflustig an.

Du meine Güte! Sein Hemd war bis zur Taille aufgeknöpft. Noch nie hatte sie einen so muskulösen Mann gesehen. Ihr Körper reagierte sofort darauf, ohne Rücksicht auf ihre Gefühle. Ihre Brustwarzen richteten sich auf, heiße Wellen durchfluteten ihren Schoß, und selbst das Wasser im Pool erschien ihr nicht mehr angenehm kühl, zumal die Sonne ihre Schultern wärmte. Der Graf war noch attraktiver, als Eva ihn in Erinnerung hatte.

Er hatte sich sein Jackett über die Schulter geworfen und einen Daumen lässig in die Schlaufe seiner Hose gehakt, sodass diese über seinen muskulösen Schenkeln spannte. Sein blütenweißes Hemd bildete einen faszinierenden Kontrast zu seinem dunklen Teint. Er war groß. Er sah geradezu unverschämt gut aus – wenn man auf markante Typen stand.

Und er war fuchsteufelswild. Was verständlich war, denn sie nervte ihn schon eine ganze Weile, und nun schwamm sie auch noch unerlaubt in seinem Pool. Wie sollte sie aus dieser Nummer wieder herauskommen?

Die junge Frau in seinem Pool war die Unruhestifterin Eva Skavanga? Unglaublich! Die Alarmanlage im Palazzo hatte ein Signal auf sein Smartphone geschickt und ihn über den Eindringling informiert. Über die Kamera hatte er beobachtet, wie eine Frau über das Tor kletterte. Natürlich war er sofort hierhergekommen. „Los, raus aus meinem Pool!“

Ganz bewusst stellte Roman sich zwischen sie und den Stapel Handtücher, der für ihn bereitlag.

„Können Sie mir bitte ein Handtuch geben?“, fragte sie, als wäre er der Poolboy in einem Hotel.

„Raus, sagte ich!“, fuhr er sie an.

Starr sah Eva ihn an. „Das habe ich gehört“, erwiderte sie wütend, „aber ich kann nicht …“

„Was können Sie nicht?“

Daraufhin zog sie sich aus dem Wasser. Fasziniert betrachtete er ihr flammend rotes taillenlanges Haar, ihre fantastischen Brüste, die schmale Taille, die unendlich langen Beine und die zierlichen Füße. Sie erinnerte ihn an eine Meerjungfrau.

Nachdem sie ihn einen Moment lang schweigend betrachtet hatte, versuchte sie, an ihm vorbei nach einem Handtuch zu langen, doch er versperrte ihr den Weg.

„Als ich sagte, ich hätte keine Zeit für ein Treffen mit Ihnen, war es mir ernst, Signorina Skavanga. Was, zum Teufel, machen Sie hier auf meiner Insel? Wir haben nichts zu besprechen.“

„Das ist Ihre Meinung. Meine ist es nicht. Ich bin hierhergekommen, um Sie umzustimmen.“

„Na, dann viel Glück.“ Ihre nasse Unterwäsche war durchsichtig und klebte wie eine zweite Haut an ihrem Körper. Tropfen rannen an ihr hinunter. Als sie sich abwandte, fiel sein Blick auf ihren Stringtanga, der ihren Po nur unzulänglich bedeckte.

„Bitte geben Sie mir ein Handtuch“, stieß sie hervor, als sie sich wieder zu ihm umdrehte. „Sie liegen hinter Ihnen.“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

Sie konnte warten. Ohne zu blinzeln oder sich zu bewegen, erwiderte sie seinen strengen Blick.

Während Roman sich um eine unbeteiligte Miene bemühte, passierte etwas Einzigartiges mit ihm. Er spürte, wie seine Muskeln sich entspannten und eine flüchtige Wärme sich seines leeren Herzens bemächtigte. Schnell verdrängte er dieses Gefühl.

Dann musste er plötzlich innerlich lachen. Eva war so verdammt süß.

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, langte er hinter sich und reichte ihr ein Handtuch.

„Ich habe die Reise auf mich genommen, um Sie zu sehen.“ Oh, ihre Stimme bebte. Offenbar hatte sie damit gerechnet, dass er als Aristokrat Nachsicht mit einer Frau üben würde und wollte genau das jetzt erreichen. „Bitte …“

„‚Bitte verzeihen Sie, dass ich hier unbefugt eingedrungen bin‘? Oder ‚Bitte verjagen Sie mich nicht von der Insel‘?“, hakte er spöttisch nach.

„Beides“, brachte Eva verärgert hervor.

„Betteln Sie jetzt, Signorina Skavanga?“

„Wohl kaum. Ich appelliere nur an Ihre Güte.“ Sie zog die Brauen hoch, vermutlich um ihm zu zeigen, dass sie keine Güte von ihm erwartete.

Er fragte sich, warum sie sich immer noch so trotzig gab, denn ihren Worten zufolge hing so viel von diesem Treffen ab. Aber sie konnte nicht nachgeben. Und auch das machte ihren Reiz aus, wie ihm klar wurde. „Sie haben eine sehr hohe Meinung von sich, Signorina Skavanga.“

Zum ersten Mal bemerkte er einen unsicheren Ausdruck in ihren Augen, der ihn in seiner Ansicht bestärkte, dass sie in ihrem tiefsten Inneren unsicher war.

3. KAPITEL

Unbehaglich trat Eva von einem Fuß auf den anderen. In ihrer Welt war sie selbstsicher, weil die Menschen sie kannten und wussten, was sie von ihr zu erwarten hatten. Sie war niemals unhöflich, sondern nur energisch. Zumindest sah sie sich so.

Leise Schuldgefühle regten sich in ihr, als sie an die Auseinandersetzung mit ihrer Schwester dachte.

Okay, manchmal war sie wirklich unhöflich, doch nun musste sie den Grafen davon überzeugen, dass der Grund für ihr Kommen ihr unbefugtes Eindringen rechtfertigte. Um jeden Preis Diamanten in der Mine zu fördern konnte nicht richtig sein. Sein Gesichtsausdruck sagte ihr allerdings, dass Roman nur mit ihr reden würde, wenn sie vor ihm zu Kreuze kroch.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich deshalb widerstrebend. „Wir hatten anscheinend einen schlechten Start.“

„Sie hatten einen schlechten Start“, verbesserte er sie. Verschaffte es diesem Mann einen Kick, sie zu demütigen?

„Hätten Sie die Arbeiten in der Mine nicht beschleunigt, wäre ich nicht hier.“

„Wollen Sie Ihr Verhalten so wiedergutmachen, Signorina Skavanga? Folgen Sie mir lieber ins Haus. Und wenn Sie geduscht und sich umgezogen haben, entscheide ich, was ich mit Ihnen mache.“

Dass er sie in sein Haus einlud, war das Letzte, womit sie gerechnet hätte. „Danke“, brachte sie verlegen hervor.

„Bedanken Sie sich nicht bei mir, Signorina Skavanga. Betrachten Sie sich einfach als Unannehmlichkeit, die ich nicht länger als nötig ertragen möchte. Und wenn ich Sie hier rauswerfe, halten Sie sich für immer von meinem Anwesen fern. Haben Sie verstanden?“

Zorn flammte in ihr auf, als der Graf sich abwandte und auf den Palast zuging. Sie musste an sich halten, um nichts zu sagen, was sie später bereuen würde. Hätte das Fortbestehen der Mine nicht hauptsächlich von diesem Mann abgehangen …

„Haben Sie verstanden?“, rief er.

„Ja“, rief sie mit finsterer Miene zurück.

„Und solange Sie in meinem Haus zu Gast sind, werden Sie sich Wutanfälle jeglicher Art verkneifen. Habe ich mich klar ausgedrückt, Signorina Skavanga?“

„Und ob.“ Er spielte auf ihre erste Begegnung auf Britts Hochzeit an, als sie körperlich genauso stark auf ihn reagiert hatte, wie sie es jetzt tat. In dem Moment war sie so schockiert gewesen, dass sie ihm die Tür vor der Nase zugeknallt hatte. Für ungefähr fünf Minuten hatte sie sich wie eine Frau gefühlt, doch nach der Begegnung mit ihm hatte sie sich von der märchenhaften Brautjungfer in eine unbeholfene Landpomeranze verwandelt.

„Gut, dann folgen Sie mir, Signorina Skavanga.“

Mit den Typen zu Hause konnte sie anders umspringen, weil sie sich gegenseitig gut kannten, doch der Graf interessierte sich nicht im Mindesten für sie als Frau. Eigentlich hätte sie darüber erleichtert sein sollen, aber es kränkte sie.

Wenn es allerdings so laufen würde, würde sie das Ganze streng geschäftlich regeln. Als sie Roman an der Tür einholte, streckte sie ihm die Hand entgegen. „Eva Skavanga …“

Er ignorierte ihre Geste.

Eva schluckte ihren Stolz hinunter und versuchte es noch einmal. „Ich hatte nicht erwartet, dass wir uns …“

„Auf diese Art und Weise begegnen?“, fiel er ihr ins Wort, wobei er ausgesprochen feindselig wirkte.

Nein, feindselig war stark untertrieben. Sicher, sie war unbefugt hier eingedrungen und in seinem Pool geschwommen, aber war das eine Todsünde? Was war eigentlich sein Problem?

Er war von einer Aura der Macht umgeben, wirkte bedrohlich und hatte viel Sexappeal, und das war ebenso faszinierend wie beängstigend.

„Wenigstens stehen wir uns jetzt gegenüber“, sagte Eva, während er die Tür zum Palazzo öffnete.

„Soll das etwa witzig sein, Signorina Skavanga? Ich möchte Sie hier nicht haben, und sobald es sich machen lässt …“

„Sobald wir miteinander gesprochen haben, gehe ich“, kam sie ihm zuvor.

„Ach, und wohin?“ Roman trat einen Schritt zurück, um sie vorbeizulassen. „Sie haben gar nicht nachgedacht, stimmt’s? Sie sind einfach hergekommen, weil Sie vor nichts zurückschrecken, um Ihren Willen durchzusetzen, wenn es um die Mine geht.“

„Mir ist ja nichts anderes übrig geblieben. Skavanga oder die Menschen, die dort leben, interessieren Sie vielleicht nicht, aber mich schon. Für Sie steht nur Ihr Geld auf dem Spiel.“

„Dass ich mein Geld investiert habe, um die Stadt, die Mine und die Jobs zu erhalten, zählt für Sie also nicht?“

„Sie werden uns doch nur verbrannte Erde hinterlassen, wenn Sie bekommen haben, was Sie wollen.“

„Sie wissen gar nicht, wovon Sie reden, Signorina Skavanga. Kommen Sie jetzt rein oder nicht?“

Sie durfte es nicht riskieren, ihn zu verprellen. Hatte sie das vergessen?

Schnell führte er Eva Skavanga durch die große Orangerie. Er wollte hier an seinem Zufluchtsort auf dieser Insel keine unerwarteten Besucher haben, schon gar keine jungen Frauen, die etwas von ihm wollten.

„Ich will Ihnen keinen Ärger machen“, rief sie ihm nach. „Ich mache mir nur Sorgen wegen der Geschwindigkeit Ihres Bohrvorhabens.“

Unvermittelt blieb er stehen. „Haben Sie einen anderen Vorschlag, Signorina Skavanga?“

Fast wäre sie mit ihm zusammengestoßen. „Vielleicht …“ Nun errötete sie. „Im Gegensatz zu Ihnen bin ich zwar keine Ingenieurin und habe auch keine akademischen Titel“, fuhr sie zu seiner Überraschung fort, „aber ich verfüge über Ortskenntnis.“

„Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass die kompetentesten Fachleute an diesem Projekt mitgearbeitet haben und dafür sorgen werden, dass es ein Erfolg wird.“

„Die kompetentesten Fachleute, das mag sein“, erwiderte sie verärgert. „Aber kein Einheimischer ist an den Entscheidungen beteiligt. Deshalb laufen Sie Gefahr, von falschen Voraussetzungen auszugehen.“

„Und was ist mit Ihrer Schwester Britt?“

„Sie hat doch nur eine Alibifunktion, mit der Sie die Einheimischen vertrösten wollen.“

Starr blickte er sie an. „Wie schade, dass Sie Ihre eigene Schwester nicht kennen.“

„Ich weiß genug“, brauste Eva auf, aber der Ausdruck in ihren Augen verriet Schuldgefühle.

„Ihre Schwester ist eine hervorragende Geschäftsfrau. Nach dem Tod Ihrer Eltern und dem Verschwinden Ihres Bruders hat sie das Unternehmen allein geführt, und nun leitet sie für das Konsortium die Mine.“

„Da erzählen Sie mir nichts Neues.“

Roman wusste, dass Eva in einem kritischen Alter Ihre Mutter verloren hatte. Den Medien zufolge sah sie sich als eine Art Pionierin, die lieber in einem Zelt als im Bett schlief. Sie galt als kampflustig und war eine Meisterschützin. Britt arbeitete wegen ihrer herausragenden Fähigkeiten für das Konsortium, während Eva sich dagegengestellt hatte. Sie wollte keine Veränderungen und hatte in der Öffentlichkeit immer wieder betont, dass die Zukunft von Skavanga in einem sanften Tourismus lag, der die Polarlandschaft erhielt, während der Abbau der Diamanten die Natur zerstören würde. Seiner Meinung nach war allerdings beides möglich.

„Ihre Schwester Britt kann dem Projekt viel mehr nützen, als Sie zu glauben scheinen. Vielleicht sollten Sie mit ihr reden.“

Jetzt wirkte Eva richtig unglücklich. Offenbar hatte er ihren wunden Punkt getroffen. Die Familie und die Mine waren Eva wichtiger als ihre eigenen Bedürfnisse.

Noch immer hatte Eva Mühe, die unerwartete Begegnung mit dem Grafen und seine Einladung in sein Haus zu verarbeiten. Sie hatten die großzügige Orangerie durchquert und dann die riesige, lichtdurchflutete Eingangshalle betreten. Von dort führte eine breite Marmortreppe, unter der ein Flügel stand, in den ersten Stock.

Das prachtvolle Ambiente und die Tatsache, dass sie nur notdürftig bekleidet war, hatten sie schon genug verunsichert. Zu allem Überfluss hatte der Graf sie dann an ihr Zerwürfnis mit Britt erinnert, sodass Eva nun noch elender zumute war. Sie wusste um Britts Verdienste um die Mine und hätte ihre Schwester nicht mehr bewundern können. Warum nur kam bei anderen immer alles ganz falsch an? Warum konnte sie nicht ein einziges Mal ihre Zunge im Zaum halten? „Ich bitte Sie bloß um die Gelegenheit, mit Ihnen zu reden, und dann gehe ich.“

Plötzlich funkelten Romans Augen humorvoll. „Geben Sie mir Ihr Wort darauf?“

„Je eher ich verschwinden kann, desto besser“, konterte sie scharf, weil sein Blick sie verunsicherte.

„Und was soll ich bis dahin mit Ihnen machen?“

„Mir zuhören?“

„Ich stelle die Bedingungen, Signorina Skavanga. Ich rede. Sie hören zu.“

Als der Graf sie lässig von Kopf bis Fuß musterte, wurde ihr ganz heiß. Sosehr sie ihn und seine selbstherrliche Art auch ablehnte, ihr Körper reagierte unverändert stark auf ihn.

„So, jetzt muss ich zurück zur Hochzeit. Würden Sie mich bitte entschuldigen?“ Roman ging zur Treppe.

„Keine Angst, ich werde noch hier sein, wenn Sie zurückkommen.“

„Ach ja?“

Fasziniert beobachtete Eva, wie er sich mit den gebräunten Fingern durch das dichte schwarze Haar strich. Er war so maskulin und hätte fast barbarisch gewirkt, hätte er nicht so formvollendete Manieren gehabt. Der Designeranzug täuschte allerdings nicht darüber hinweg, dass Roman den Körper eines Kriegers hatte. Er war geboren, um zu kämpfen: Es fiel Eva schwer, ihn sich in einer behüteten aristokratischen Umgebung vorzustellen …

„Haben Sie mich jetzt lange genug angestarrt, Signorina Skavanga?“

Eva zuckte zusammen. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie ihn derart eingehend betrachtete. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. Ihr Mund wurde ganz trocken, weil diese Art von Geplänkel ihr fremd war. „Lassen Sie sich nicht von mir aufhalten. Es macht mir nichts aus hierzubleiben …“

„In der Eingangshalle?“ Roman blickte sich um. „Das glaube ich Ihnen gern. Aber ich lasse Sie nicht unbeaufsichtigt hier. Sie kommen mit mir, Signorina Skavanga.“

„Was?“ Ein Schauer überlief sie bei der Vorstellung, einen Abend mit dem Grafen zu verbringen.

„Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Woher soll ich wissen, ob Sie nicht während meiner Abwesenheit die Schlösser austauschen?“

Sie hatte nicht die Absicht, ihn zu begleiten. Aber wenn sie es tat, würde ihr vielleicht jemand eine Übernachtungsmöglichkeit anbieten. „Na gut“, willigte sie deshalb ein. „Ich komme mit und warte im Dorf auf Sie.“

„Bestimmt nicht“, entgegnete Roman. „Ich bin für Sie verantwortlich und lasse Sie deshalb nicht auf die ahnungslosen Dorfbewohner los. Sie begleiten mich zu der Hochzeit, damit ich Sie im Auge behalten kann.“

Eva lachte. „Sicher nicht. Ich habe nichts Geeignetes zum Anziehen dabei.“

„Dann improvisieren Sie eben. Ich fahre in einer halben Stunde. Bis dahin müssen Sie fertig sein.“

„Es wäre Ihnen doch sicher lieber, wenn ich im Dorf ein Zimmer finden würde, oder?“

„Viel Spaß beim Suchen. Durch die Hochzeit ist alles ausgebucht. Und da ich Sie nicht aus den Augen lassen werde, bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als hier zu übernachten.“

„Bei Ihnen?“

„Sie können natürlich auch nach Hause zurückkehren.“ Der Graf blickte auf seine Armbanduhr. „Wenn Sie sich beeilen, erwischen Sie noch die letzte Fähre.“

„Haben Sie eine Ahnung, wie schwierig es war, Sie zu finden? Glauben Sie, ich reise jetzt einfach ab, ohne mit Ihnen gesprochen zu haben?“

„Dann betrachten Sie mein Zuhause für die nächsten vierundzwanzig Stunden als Ihres, Signorina Skavanga“, meinte er spöttisch. Etwas schärfer fuhr er fort: „Sie reisen ab, wenn ich es sage. Der nächste Termin in Ihrem Kalender ist eine Hochzeitsfeier, und ich verspätete mich niemals.“

Sein Tonfall ließ Eva zusammenzucken. So etwas war sie nicht gewohnt. In Skavanga erteilte sie die Anweisungen.

„Roman.“

Irritiert blickte sie den Grafen an. „Wie bitte?“

„Da Sie unter meinem Dach wohnen, können wir uns auch beim Vornamen nennen.“ Er nahm ihre Hand und schüttelte sie. Obwohl es nur wenige Sekunden dauerte, hielt die Wirkung viel länger an. „Sagen Sie Roman zu mir.“

Eins war Eva klar: Wenn er voranging, folgten ihm alle. Wenn er redete, hörten alle zu.

Seine dunklen Augen funkelten. Machte er sich etwa über sie lustig, dieser überhebliche Kerl?

Zu ihrem Leidwesen reagierte sie trotzdem auf ihn, egal, wie sehr Roman sie beleidigte. „Wie schön, dass ich endlich Ihr Interesse wecken konnte“, erklärte sie kühl und vergewisserte sich dabei, dass sie das Handtuch gut verknotet hatte.

„Ja, das ist Ihnen vorerst gelungen“, bestätigte er, während er die Treppe hochzugehen begann. „Aber vielleicht werden Sie es eines Tages bereuen.“

„Drohen Sie mir etwa?“ Ihre Stimme klang viel matter, als Eva beabsichtigte.

„Ich gebe Ihnen nur zu verstehen, dass ich Sie im Auge behalten werde.“

Bei dieser Vorstellung begann ihr Puls zu rasen. Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Tun Sie, was Sie nicht lassen können.“

„Duschen Sie jetzt, und ziehen Sie sich um. Anschließend treffen wir uns in der Eingangshalle.“

Wieder wurde sie wütend. Und was sollte sie anziehen? Das T-Shirt mit dem Logo einer Rockband und frische Jeans? Auf keinen Fall wollte sie das Brautpaar brüskieren. „Ich würde mich lieber im Hintergrund halten und auf Sie warten.“

„Nein, Eva. Wir gehen zusammen ins Dorf, und wir nehmen zusammen an der Feier teil.“

„Werden die Leute keine Fragen stellen?“

„Und wenn schon.“

„Wäre es nicht einfacher für Sie, noch ein paar Minuten mit mir zu reden, bevor wir aufbrechen?“, schlug sie vor und versuchte dabei, seinen maskulinen, berauschenden Duft zu ignorieren.

„Ich gehe nie den Weg des geringsten Widerstandes, Eva.“

„Na, wenn Ihnen die Hochzeit wichtiger ist …“

„Das reicht jetzt“, fuhr er ihr über den Mund. „Ich bin wegen der Hochzeit meines Cousins hier. Und Sie?“

4. KAPITEL

Langsam kam Roman auf sie zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Eva versuchte, nicht zusammenzuzucken oder einen Schritt zurückzuweichen. „Sie wissen, warum ich hier bin.“

„Ach ja? Tue ich das?“ Sein Lächeln jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Er glaubte tatsächlich, sie wäre nicht wegen der Mine hier.

Hatte er recht?

„Und, haben Sie nichts zu sagen?“, murmelte er, wobei das Funkeln in seinen Augen sie noch verlegener machte.

Sie hatte eine Menge zu sagen, allerdings nicht ihm. Sie war es nicht gewohnt, derart in die Ecke gedrängt zu werden. Sie war es nicht gewohnt, von einem Mann so angesehen zu werden, als könnte er ihre geheimsten Gedanken lesen. „Ich bin nur wegen Skavanga hier. Ich dachte, das wäre offensichtlich.“

„Für Sie vielleicht. Sollen wir nach oben gehen, Eva?“

Eva wollte an ihm vorbeigehen, doch Roman hielt sie fest. „Sie haben sich gründlich über die Mine informiert, stimmt’s, Eva?“

Der Ausdruck in seinen Augen beunruhigte sie zutiefst. „Natürlich habe ich das. Ich bin damit groß geworden.“

„Die Dinge ändern sich.“ Roman veränderte ein wenig seine Position. „Die Vorräte an Eisenerz und anderen Mineralien sind bereits so gut wie erschöpft, und wenn wir nicht anfangen, Diamanten abzubauen, ist die Mine bald wertlos.“

„Britt sagte, es würde irgendwann in Zukunft keine Mineralien mehr geben. Sie hat nicht gesagt, dass die Vorräte schon jetzt erschöpft sind.“

„Es dauert nicht mehr lang, glauben Sie mir.“

Sie schüttelte den Kopf, auch um den Blickkontakt zu unterbrechen. „Davon war noch nie die Rede, solange ich denken kann.“

„Und jetzt ist es so weit. Die Mine hat nur so lange überlebt, weil Britt alles so gut zusammengehalten hat. Sie hat Ihnen und Ihrer Schwester die Fakten vorenthalten, um Sie nicht zu beunruhigen. Aber nun müssen wir wohl der Wahrheit ins Auge blicken, stimmt’s, Eva?“

Oh, er war wirklich gut. „Britt hat wohl kaum eine andere Wahl, als sich dem Willen des Konsortiums zu beugen.“

„Ihre Schwester billigt all unsere Entscheidungen. Vielleicht hätten Sie sie vor Ihrer Abreise danach fragen sollen.“

Wieder überkamen sie Schuldgefühle, und ausnahmsweise einmal verkniff Eva sich eine scharfe Antwort. „Aber müssen es unbedingt Diamanten sein? Teure Klunker? Muss man deswegen die Natur zerstören?“

„Sie müssen noch eine Menge über Diamanten lernen, Eva.“

Seine Worte überzeugten sie nicht. „Es gibt doch bestimmt eine andere Möglichkeit, die Mine zu retten.“

„Wenn Sie eine gefunden haben, lassen Sie es mich wissen. In der Zwischenzeit dürfen Sie eine der Gästesuiten benutzen.“

„Unser Gespräch ist aber noch nicht beendet.“

„Für mich schon“, erwiderte Roman ausdruckslos.

Und in ihrem Aufzug blieb ihr nichts anderes übrig, als zu schweigen. Womöglich hatte er eine Haushälterin, die auftauchen würde, wenn sie lautstark mit ihm diskutierte.

„Sie haben zwanzig Minuten, Eva. Dann gehe ich“, warnte er sie, als sie ihm nach oben folgte.

„Und wo ist diese Gästesuite?“ Der Palazzo war so riesig. Eva wandte sich zu Roman um.

„Gehen Sie nach links, dann ist es die letzte Tür rechts. Sie können sie nicht verfehlen, denn sie hat einen Knauf in Form eines Löwenkopfes. Und beeilen Sie sich, Eva.“

„Danke, Roman“, sagte sie zuckersüß, womit sie sich einen vernichtenden Blick einhandelte. Zweifellos hatte der Knauf an seiner Tür die Form einer Faust.

Sie spürte Romans Blick im Rücken, als sie weiter die Treppe hinauflief. Seine Selbstsicherheit machte sie befangen, umso mehr, als er zu ahnen schien, wie unerfahren sie im Hinblick auf Männer war. Zweifellos machte er sich über sie lustig. Sie hatte zu lange damit gewartet, Intimität mit einem Mann zu riskieren. Sie tat nichts gern, was sie nicht gut konnte, und Intimität war nicht ihr Ding.

„Machen Sie nicht so ein besorgtes Gesicht, Eva.“

Eva stieß einen erschrockenen Laut aus, als Roman plötzlich neben ihr auftauchte. Er hatte immer zwei Stufen auf einmal genommen.

„Sie könnten nirgendwo sicherer sein als bei mir.“

Seine tiefe, raue Stimme hatte einen amüsierten Unterton. Er hatte ihre Verlegenheit bemerkt und amüsierte sich über sie.

Sollte er doch. Oben angelangt, zuckte Eva die Schultern. „Ich weiß nicht, wie Sie darauf kommen, dass ich mir Sorgen mache. Ich komme bestens allein klar.“

„Ich weiß“, bemerkte er trocken.

Sie hasste sich dafür, dass sie so heftig auf ihn reagierte. Sie verspürte ein erregendes Prickeln, und Hitzewellen durchfluteten sie, denn sie konnte sich seiner starken Aura nicht entziehen. Ihre Schwestern wären überrascht gewesen, wenn sie sie so erlebt hätten. Was war an diesem Mann eigentlich so Besonderes? Roman war überhaupt nicht ihr Typ. Er war selbstherrlich und anmaßend; der unausstehlichste Mann, dem sie je begegnet war.

Und der attraktivste.

Er interessierte sich überhaupt nicht für sie als Frau – zum Glück! Das war allerdings nicht normal. Der Höflichkeit halber hätte er wenigstens so tun können, als ob. Und galten Aristokraten nicht als besonders höflich?

„Links, sagte ich“, rief er ihr zu.

Betont lässig befolgte sie seine Anweisung und hielt dann nach der richtigen Tür Ausschau. Roman war in die entgegengesetzte Richtung verschwunden. Erleichtert atmete sie auf. Sie hatte genug von Graf Roman Quisvada. Doch sie musste nur diesen Abend überstehen. Sie brauchte nur ihre Zunge im Zaum zu halten.

Roman seufzte erleichtert, sobald er unter der eiskalten Dusche stand. Eva brachte ihn in Wallung. Sie machte ihn wütend. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, und das lenkte ihn ab. Zwischen ihnen gab es noch einiges zu klären. Als er ihr das erste Mal auf der Hochzeit ihrer Schwester begegnet war, war sein erster Eindruck gewesen, dass sie einen starken Charakter und ein feuriges Temperament hatte. Dieser hatte sich nun bestätigt, aber Eva war weitaus vielschichtiger, als er angenommen hatte. Sie war schwer fassbar und nachdenklich, leidenschaftlich und hatte einen sehr starken Willen. Und er hatte Herausforderungen schon immer geliebt. Er musste Eva Skavanga bändigen, sonst würde sie ihm keine Ruhe lassen.

Nachdem er die Dusche verlassen und sich ein Handtuch umgeschlungen hatte, rief er seinen Assistenten in Skavanga an, um mehr Informationen über sie einzuholen.

„Mark? Ich brauche ein Briefing. Ja. Eva Skavanga. Sie ist hier. Was soll das heißen, Sie wussten es? Warum haben Sie mir nicht Bescheid gesagt?“

Während der junge Mann sich ausschweifend entschuldigte, wurde Roman klar, dass auch dieser in Evas Bann geraten war. „Gut, nun wissen wir es beide“, fiel er ihm ungeduldig ins Wort. „Ja, natürlich geht es ihr gut. Und das bringt mich zu meiner nächsten Frage. Sie scheinen diese Frau zu bewundern. Warum? Sie scheint doch nur Schwierigkeiten zu machen.“

„Urteilen Sie nicht vorschnell“, riet Mark ihm. „Eva ist hitzköpfig und burschikos, aber sie hat ein Herz aus Gold – vielleicht ist sie sogar zu vertrauensselig.“

„Mir gegenüber nicht.“

Mark ignorierte seine Bemerkung. „Sie möchte Skavanga unbedingt mit einem sanften Tourismus retten. Sie hat Angst davor, dass unser Projekt die Stadt und die Landschaft zerstören wird.“

So viel wusste er bereits. Sein junger Mitarbeiter war offenbar völlig vernarrt in Eva. Fast hätte Roman deshalb die Frage, die ihm am meisten auf den Nägeln brannte, nicht gestellt. „Haben Sie ihr nicht erklärt, dass wir sehr vorsichtig vorgehen und etwaige Schäden sofort beheben werden?“

Mark lachte. „Haben Sie schon mal versucht, vernünftig mit Eva zu reden?“

„Allerdings“, erwiderte Roman gereizt. „Steht diese Frau eigentlich irgendjemandem nahe abgesehen von ihren Schwestern?“

Mark schwieg einen Moment. „Nein, niemandem“, brachte er schließlich hervor.

„Und warum nicht?“, bohrte Roman nach, während er unwillkürlich den Griff um den Hörer verstärkte. „Sie ist eine attraktive Frau …“

„Die fast alle Männer oberhalb des Polarkreises in Richtung Südpol fliehen lässt.“

„Ich dachte, die Männer dort wären aus hartem Holz geschnitzt.“

„Das sind sie auch, aber Eva Skavanga ist ein besonderer Fall.“

„Sie hat also ein Problem mit Männern?“

„Sie hat ein schwieriges Verhältnis zu Männern“, antwortete Mark, der seine Worte offenbar sorgfältig abwog. „Ihre ältere Schwester Britt ist selbstsicher und entschlussfreudig und eine hervorragende Geschäftsfrau. Wie Sie ja wissen, ist sie frisch verheiratet. Die jüngere, Leila, ist so etwas wie eine unbekannte Größe, weil die anderen beiden sie immer in den Schatten stellen …“

„Die anderen beiden interessieren mich nicht“, erklärte Roman. „Was hat Eva für einen Ruf?“

„Sie ist eine Einzelgängerin. Vielleicht wurde sie mal verletzt.“

„Aber offenbar nicht so tief, dass sie nicht aus heiterem Himmel hier eindringen und in meinem Pool schwimmen konnte …“

„Sie hat sich Zutritt zu Ihrem Anwesen verschafft?“, hakte Mark schockiert nach.

„Sie hat mich terrorisiert“, sagte Roman ironisch. „Bis ich mich bereit erklärt habe, mit ihr über ihr geliebtes Skavanga zu sprechen.“

„Das ist typisch Eva“, meinte Mark wieder mit jenem bewundernden Unterton, der Roman nun auf die Palme brachte.

„Das reicht jetzt, Mark. Sie ist bestenfalls eine Nervensäge. Vergessen Sie, dass ich Sie angerufen habe. Sobald ich die Angelegenheit mit ihr geregelt habe, schicke ich sie weg.“

Nach einer langen Pause erkundigte sich Mark: „Sie wohnt bei Ihnen?“

„Keine Angst, sie ist nicht mein Typ. Ich nehme sie nur mit zur Hochzeit, damit ich sie im Auge behalten kann.“

Als sein Mitarbeiter nervös lachte, beruhigte Roman ihn: „Bleiben Sie locker, Mark. Momentan habe ich nichts mit ihr vor.“ Später vielleicht, fügte er im Stillen hinzu.

„Hätten Sie mich Eva durchstellen lassen, als Sie in Skavanga waren, wäre sie wohl nicht zu Ihnen gereist.“

„Sie klingen besorgt, Mark. Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?“

„Auf Ihrer natürlich“, protestierte Mark, „aber …“

„Inzwischen sollten Sie wissen, dass gefühlsbetonte Frauen mit überzogenen Forderungen bei mir auf Granit beißen. Eva ist nur eine kleine Aktionärin ohne besondere Rechte, und selbst das nur, weil sie zufällig zu einer Familie gehört, die der Mine ihren Namen gegeben hat. Ich werde sie genauso behandeln wie alle anderen Investoren.“

Eva Skavanga zu bändigen reizte ihn allerdings ungemein.

Roman beendete das Telefonat, weil er alles Wichtige erfahren hatte. Eva war ungebunden. Unwillkürlich stellte er sie sich im Bett vor. Er zuckte die Schultern und lächelte schwach, als er das Handtuch fallen ließ. Sie hierzubehalten hatte noch einen anderen Vorteil, denn so konnte sie das Projekt nicht torpedieren. Nun saß sie auf einer Insel fest, auf der er über den Fährverkehr bestimmte, und er würde sie nach Hause schicken, wenn es ihm passte.

Nachdem er ein sauberes Hemd und Chinos angezogen hatte, holte er eine Flasche Sonnencreme aus dem Badschrank. Eva lebte oberhalb des Polarkreises, und er wollte nicht, dass sie einen schmerzhaften Sonnenbrand bekam, wenn er Sex mit ihr hatte. Nachdem er sich ein letztes Mal durch das dichte schwarze Haar gestrichen hatte, blickte er in den Spiegel und stellte sich vor, wie Eva ihn wütend anfunkelte. Er konnte sich nichts Reizvolleres vorstellen als ein Geplänkel mit einer heißblütigen Frau. Sobald die Feier vorüber wäre, würde er Eva wie gewünscht seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken.

Eva hatte eine gute Viertelstunde, um zu duschen, sich umzuziehen und nach unten zu gehen. Eigentlich reichlich Zeit, wenn sie aufhören könnte, sich wie ein Landei umzusehen. Die Suite war ebenso luxuriös wie geschmackvoll ausgestattet und vereinte Zweckmäßigkeit und Extravaganz. Wie in der Eingangshalle und im Korridor war das Dekor dezent, aber offensichtlich teuer. Taupe, Elfenbein und Weiß waren die vorherrschenden Farben, ausgewählte Dekoobjekte und ein modernes, ungerahmtes Gemälde, das die Farben der Bettdecke aufgriff, setzten reizvolle Akzente.

Das Gemälde war eine Hommage an Picasso. Nein, bei näherer Betrachtung stellte Eva fest, dass es sich um einen echten Picasso handelte. Sie hatte es einmal als Leihgabe auf einer Ausstellung in Stockholm gesehen.

Ja, Roman Quisvada führte ein Leben mit Stil. Und widerstrebend musste sie sich eingestehen, dass es ihr gefiel. Allerdings überraschte es sie, dass ein Mann wie er in einem Palazzo lebte, der einem Kunstkenner zu gehören schien. Er war wirklich eine interessante Persönlichkeit – und das in vieler Hinsicht.

Nachdem Eva ihren Rucksack auf dem exquisiten Teppich abgestellt hatte, versuchte sie, keine unnötigen Vergleiche zwischen dem verführerischen Lebensstil und dem verführerischen Grafen zu ziehen. Sie öffnete die Türen zum Balkon, der einen fantastischen Ausblick auf das azurblaue Meer bot. Der Duft der Bougainvilleen war betörend, und sie wünschte, sie könnte hier noch länger stehen und träumen. Aber sie musste schnell duschen und sich umziehen.

Das Zimmer hatte neben der Eingangstüre noch drei Türen. Eine führte zu einem Ankleideraum, den sie natürlich nicht brauchte, die zweite zu einem Fitnessraum, die dritte zu einem luxuriösen Bad, das mit Marmor gefliest war. Sowohl die eingelassene Badewanne als auch die Dusche boten Platz für zwei Personen, und in mehreren Regalen entdeckte Eva unzählige weiße Handtücher. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück, wo sie der Versuchung nicht widerstehen konnte, auf das riesige Bett zu sinken, dessen Wäsche nach Sonnenschein duftete. Wie sollte sie sich je von diesem Luxus losreißen?

Ein energisches Klopfen an der Tür beantwortete diese Frage.

„Eva?“

Sie hatte noch nicht einmal geduscht! „Fünf Minuten?“, rief sie zurück.

„Keine Minute länger“, erwiderte Roman gereizt.

Wie würde er sie wohl bestrafen, wenn sie sich verspätete?

Sie musste aufhören, sich solche Fragen zu stellen! Sobald sie wieder zu Hause war, konnte sie die Taffe spielen, doch der Graf war einige Nummern zu groß für sie.

Nachdem Eva geduscht und sich ihre einzige saubere Kleidung angezogen hatte, steckte sie das Haar zu einem lockeren Knoten auf und befestigte es mit der einzigen Haarspange, die sie mitgenommen hatte. Wie aufs Stichwort klopfte es im nächsten Moment wieder. Wenn sie Roman noch länger warten ließ, würde er vermutlich hereinstürmen.

Worüber mache ich mir eigentlich Gedanken? fragte sie sich, als sie sich in dem hohen Spiegel im Schlafzimmer betrachtete. Sie war eine Umweltschützerin, kein Fashion Victim. Roman hatte es nicht anders gewollt.

„Fertig.“ Wieder etwas selbstsicherer, riss sie die Tür weit auf.

„Nein.“

„Nein?“

„Nein“, wiederholte Roman ausdruckslos.

Sie hatte sich gerade für ihr legeres Outfit entschuldigen wollen, doch nun errötete sie unter seinem durchdringenden Blick.

„In dem Aufzug können Sie nicht auf die Hochzeit gehen.“

„Was schlagen Sie denn vor?“

Sein Anblick machte alles nur noch schlimmer. Roman trug ein dunkles Hemd, Chinos mit einem edlen Ledergürtel, ein helles Leinenjackett lässig über der Schulter. Sein schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen, und auf seinen Wangen zeichnete sich bereits ein Bartschatten ab. Er sah noch umwerfender aus als vorher, falls das überhaupt möglich war.

„Und?“, hakte sie nach, als er sie weiter forschend betrachtete. „Ich war nicht auf eine Hochzeit vorbereitet und wollte nicht einmal hingehen. Es war Ihre Idee …“

„Stimmt“, räumte er nachdenklich ein.

„Schämen Sie sich für mich?“

„Ich hege überhaupt keine Gefühle für Sie. Mir ist nur gerade durch den Kopf gegangen, dass Sie sich in einem anderen Outfit vielleicht wohler fühlen würden.“

„Damit wäre das Ganze erledigt“, fuhr Eva ihn an und wich zurück ins Zimmer. „Ich warte im Dorf auf Sie …“ Sie wollte die Tür zuknallen, doch Roman hielt sie blitzschnell fest.

„Nein, Sie begleiten mich, und zwar jetzt. Sie haben keine andere Wahl, Eva.“

5. KAPITEL

„Glauben Sie allen Ernstes, irgendjemandem würde auffallen, was ich trage?“, fragte Eva.

„Allen wird es auffallen.“

„Weil ich Sie begleite“, spottete sie.

„Die Leute werden neugierig sein“, gestand Roman schulterzuckend.

Darauf wette ich. „Warum sagen Sie nicht einfach, ich wäre eine Angestellte, die unerwartet hier aufgetaucht ist?“

Zum ersten Mal wirkte er amüsiert. „Das wird mir niemand abnehmen, Eva. Sie kennen mich zu gut, um zu glauben, ich könnte derart überrascht werden.“

„Weil all Ihre Angestellten tun, was Sie sagen, schätze ich. Aber mir ist egal, was die Leute denken …“

„Wohl kaum“, widersprach er. „Es sind gute Menschen, Eva. Sie wollen bestimmt von ihnen gemocht werden.“

Es war genau die Antwort, mit der sie nicht gerechnet hatte – und auf die sie keine geistreiche Erwiderung wusste. Seine Besorgnis traf sie so unerwartet, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten. Sie war es nicht gewohnt, dass irgendjemand außer ihren Schwestern sich Gedanken um sie machte. Noch nie hatte jemand sie so auf dem falschen Fuß erwischt. Und noch nie hatte sie sich irgendwo so fehl am Platz gefühlt.

„Ich versuche nur, Ihnen zu helfen, Eva“, erklärte Roman. „Warum akzeptieren Sie das nicht? Außerdem haben wir keine Zeit mehr.“

Unglücklich zuckte Eva die Schultern. Er hatte recht. „Und, was schlagen Sie jetzt vor?“

„Ihr Gürtel“, murmelte er. „Er ist sehr hübsch.“

Es überraschte sie, dass es ihm aufgefallen war. Sie hatte den schmalen Ledergürtel mit den in Silber gefassten türkisen Schmucksteinen ausgesucht, als sie einige Dinge zum Andenken an ihre Mutter gekauft hatte, die ausgesprochen weiblich gewesen war.

Der Anblick des Gürtels lenkte ihn zum Glück von Evas fantastischen Brüsten ab, die sich unter dem viel zu engen Top abzeichneten. Diese waren nur ein weiteres ihrer weiblichen Attribute, derer sie sich überhaupt nicht bewusst war. Auf jeden Fall hatte der Gürtel ihn auf eine Idee gebracht. Er hatte Eva nun mal am Hals und wollte ihr helfen, da er andere Menschen entgegen ihrer Annahme nicht zu demütigen pflegte.

„Wohin gehen Sie?“, rief sie ihm nach, als Roman sich abwandte und den Flur entlangging, doch er antwortete nicht.

Wenige Minuten später kehrte er zurück, ein neues, original verpacktes weißes T-Shirt in der Hand.

„Hier, gehen Sie in Ihr Zimmer, und ziehen Sie es an.“

Eva riss die Verpackung auf und hielt sich das T-Shirt an. „Machen Sie Witze? Ich ertrinke darin. Sie sind doppelt so groß wie ich.“

„Mindestens. Aber versuchen Sie es wenigstens.“ Roman musste über ihren Gesichtsausdruck lächeln. „Vielleicht gefällt Ihnen der Look ja.“

„Das bezweifle ich.“

„Tun Sie es einfach, Eva, sonst kommen wir zu spät.“

Sein Tonfall hatte sich verändert. Widerstrebend kehrte Eva in ihr Zimmer zurück und knallte erneut die Tür hinter sich zu. Schließlich siegte jedoch ihr gesunder Menschenverstand. Roman hatte recht. Sie wollte sich auf der Party nicht blamieren, und wenn sie dieses T-Shirt als Kleid trug, würde sie vielleicht nicht ganz so deplatziert wirken. Die Feier sollte am Strand stattfinden. Es war also einen Versuch wert.

Das T-Shirt war ihr natürlich viel zu groß.

Wütend steckte Eva das Haar zu einem noch festeren Knoten hoch, bevor sie die Tür öffnete.

Roman stieß sich von der Wand ab. „Und, gibt es ein Problem?“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Nein, überhaupt nicht. Ich gehe immer so aus.“

Musste er so lässig wirken, so belustigt, so … heiß?

„Wenn ich es loslasse, rutschte es mir von den Schultern“, fuhr sie ärgerlich fort. „Können Sie sich vorstellen, was dann passiert?“

„Nein, das möchte ich lieber nicht.“ Ein Lächeln umspielte seine verführerischen Lippen. „Ich glaube, Sie brauchen Hilfe.“

„Soll das etwa witzig sein?“

„Sie sind so empfindlich, Eva Skavanga. Haben Sie etwa ein schlechtes Gewissen?“

„Warum sollte ich?“

„Vielleicht hätten Sie nicht herkommen sollen.“

„Und vielleicht hätte ich nicht so vertrauensvoll sein dürfen, als Sie mir angeboten haben, hier zu übernachten. Ich hatte keine Ahnung, dass es so viele Komplikationen geben würde.“

„Kommen Sie her.“

„Nein.“ Eva wich zurück, als Roman sie zu sich winkte.

„Eva …“, sagte er leise.

Wie ein Löwenbändiger, der die Peitsche schwang. Sie wich noch einen Schritt zurück. Sein Gesichtsausdruck gefiel ihr überhaupt nicht. Schockiert zuckte sie zusammen, als Roman ihre Schultern umfasste. Bleib ganz ruhig, befahl sie sich. Sieh ihm in die Augen.

Langsam drehte er sie um. „Wo ist der Gürtel, Eva?“

„In meinen Jeans. Und falls Sie glauben, was ich denke, versichere ich Ihnen, dass der Gürtel auch nichts nützen wird.“

„Lassen Sie mich das beurteilen. Holen Sie ihn einfach.“

Verärgert kniff sie die Augen zusammen. Aber warum sollte sie den Gürtel nicht holen? So konnte sie Roman wenigstens eines Besseren belehren.

Er legte ihr den Gürtel locker um die Taille. „Das ist schon mal nicht schlecht“, murmelte er, während er ihr das T-Shirt über eine Schulter zog.

Eva versuchte, nicht zusammenzuzucken, als er dabei ihre bloße Haut streifte, doch ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

Roman wich einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. „Es fehlt nur noch eine Kleinigkeit …“

Sie atmete scharf ein, als er ihr die Spange aus dem Haar nahm, sodass es ihr in weichen Wellen über die Schultern fiel.

„Bellissima …“, meinte er anerkennend.

Aufgebracht wirbelte sie herum. Dabei fiel ihr Blick in den Spiegel. Das konnte nicht wahr sein! Sie wirkte beinah weiblich.

„Eben noch ein richtiger Wildfang, und jetzt sehen Sie aus wie von Botticelli gemalt“, bemerkte Roman mit einem ironischen Unterton. „Sicher werden Sie alle Blicke auf sich ziehen.“

Er würde sich eine Ohrfeige zuziehen, wenn er so etwas wieder versuchte. „Das bezweifle ich stark“, spottete sie. „Und falls Sie damit andeuten wollen, dass ich Sie an die Venus erinnere – ich bin nicht nackt. Und ich habe nicht die Absicht, in einer Muschel zu stehen.“

„Passen Sie bloß auf, dass sie am Strand nicht auf eine Muschel treten“, warnte er sie ungerührt. „Sind Sie bereit, Eva?“

Ja, zu allem. „Wenn Sie meinen“, erwiderte sie widerstrebend und schaffte es irgendwie, sich vom Anblick seiner sexy Lippen loszureißen.

Als Roman ihr den Arm anbot, ignorierte sie es demonstrativ und ging an ihm vorbei. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Es ist heutzutage nicht leicht, gute Stylisten zu finden.“

„Treiben Sie es nicht zu weit, Signorina“, ließ er sich unwirsch dicht hinter ihr vernehmen und tauchte wenige Sekunden später neben ihr auf. „Sie sehen toll aus.“

„Danke“, brachte Eva hervor. Leider weckte Roman intensive Empfindungen an Stellen bei ihr, an die sie normalerweise kaum Gedanken verschwendete. Um sich abzulenken, ging sie etwas langsamer, um ihn zu betrachten. Abgesehen davon, dass er umwerfend aussah, wirkte er selbstsicher und bewegte sich so geschmeidig wie ein Athlet. Das dichte schwarze Haar reichte ihm bis zum Nacken, was ihr gefiel, besonders jetzt, da es noch feucht vom Duschen war …

„Beeilen Sie sich, Eva“, sagte er, unten in der Halle angelangt.

Sie schnitt ein Gesicht. Noch nie war ihr ein so arroganter Mann wie er begegnet …

Nun hielt er ihr die Eingangstür auf. „Wollen wir?“, erkundigte er sich mit einem spöttischen Unterton.

Als sie am Strand eintrafen, hatten sich dort schon viele Gäste eingefunden. Roman wurde wie ein lange vermisstes Mitglied eines Königshauses begrüßt, eine ganz neue Erfahrung für Eva, zumal sie von den Männern viele Komplimente bekam. Nicht zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Italien war sie froh darüber, dass sie die Sprache beherrschte, denn sonst hätte sie sich nur halb so gut amüsiert.

„Ich fühle mich wie Aschenputtel auf dem Ball“, gestand sie, die Wangen gerötet, nachdem sie mit einigen seiner Freunde geplaudert hatte.

Er wirkte nicht sonderlich beeindruckt. „Meine Freunde finden Sie … faszinierend.“

„Weil sie mich zum ersten Mal sehen?“, mutmaßte sie. „Oder weil sie sich fragen, warum ich Sie begleite?“

„Weder noch. Sie sind attraktiv, und meine Freunde sind ganz normale Männer mit einem ganz normalen Interesse an attraktiven Frauen.“

Sie sollte attraktiv sein? Das war ihr neu. So etwas hatte noch nie ein Mann in ihrer Gegenwart gesagt. Dickköpfig. Streitlustig. Ehrgeizig. Oder sogar pampig. Das waren Attribute, die man ihr normalerweise zuschrieb. Aber attraktiv? Betrachtete Roman seine Freunde deshalb so finster?

Eva musste an sich halten, um nicht zu lächeln.

Er wandte sich wieder zu ihr um. „Amüsiert Sie etwas?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Nein“, entgegnete sie gespielt überrascht. Fast hätte sie meinen können, dass er eifersüchtig war, und auch das war eine ganz neue Erfahrung für sie, ebenso wie die Tatsache, dass sie von Männern umringt war. Und sie genoss es richtig, zumal sie wusste, dass keiner von ihnen ihr gefährlich werden konnte. Roman hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er hier das Sagen hatte und niemand in sein Territorium vorzudringen wagte.

Während er mit einigen Gästen plauderte, spielte sie mit ihrem Gürtel und dachte an ihre Mutter. Utta Skavanga hatte nie einen Hehl aus ihrer Verzweiflung darüber gemacht, dass sie, Eva, nie weibliche Eigenschaften entwickeln würde. Und je mehr sie sie unter Druck gesetzt hatte, desto heftiger hatte Eva rebelliert. Im Vergleich zu ihren schönen Schwestern war sie sich wie eine Versagerin vorgekommen und hatte beschlossen, sich wie ein Junge zu geben. Und so hielt sie es heute noch.

Oder vielmehr hatte sie es bis zu diesem Tag getan. Ausgerechnet ein Italiener hatte diese andere Seite in ihr geweckt.

„Ihre Freunde sind nett“, sagte Eva, als Roman sich ihr wieder zuwandte.

„Nett?“ Nachdenklich betrachtete er einige der Männer, die sie immer noch anstarrten. „Es sind alle ausgemachte Gauner.“

Wieder musste sie ein Lächeln unterdrücken. Vielleicht interessierte er sich doch ein wenig für sie …

Was für ein Unsinn! Roman war ein heißblütiger Südländer, der sich für jede halbwegs normale Frau interessierte, weil es ihm im Blut lag. Trotzdem genoss sie seine Aufmerksamkeit, und sei es auch nur für einen Abend. Ihre privaten Begegnungen mit Männern hatten sich bisher auf eine Partie Darts oder Billard oder Besuche bei Boxkämpfen beschränkt.

„Und Sie hätten nicht so nett zu ihnen sein müssen“, fügte Roman hinzu und blickte sie dabei an.

„Warum kümmert es Sie überhaupt?“, fragte Eva betont gleichgültig.

„Das tut es nicht. Aber in dem Outfit sehen Sie süß aus. Gefährlich süß.“

„Oh, bitte! Süß? Mir wird gleich schlecht.“ Sie fühlte sich an ihr übliches Geplänkel mit den Arbeitern in der Mine erinnert. Natürlich machte Roman sich über sie lustig.

„Wenn Sie mir nicht glauben, werfen Sie einfach einen Blick in den Spiegel.“ Er drehte sie zur Bar herum.

Hinter dem Tresen befand sich ein hoher Spiegel, und zwischen all den Barkeepern und Flaschen entdeckte Eva eine junge Frau, die sie kaum wiedererkannte – eine Frau mit geröteten Wangen, funkelnden Augen und wallendem rotem Haar, die neben einem Hünen stand, einem Mann, von dem jedes weibliche Wesen träumte. Prompt krampfte sich ihr Magen zusammen. Plötzlich war sie wieder die alte Eva, die sich wehrte, um nicht verletzt zu werden.

„Hätte ich etwas anderes dabeigehabt, hätte ich es angezogen“, erklärte sie unwirsch, woraufhin Romans Mundwinkel verdächtig zuckten.

„Machen Sie sich etwa über mich lustig?“

Sie fühlte sich ausgesprochen unbehaglich unter all den anderen Frauen, die perfekt gestylt waren und exklusive Designermodelle trugen. Bestimmt hatte Roman sie nur auf die Feier mitgenommen, um sich über sie zu amüsieren. Vielleicht wollte er sie auf diese Weise dafür bestrafen, dass sie ihm in Skavanga Probleme bereitete und unangemeldet hier aufgetaucht war …

„Wohin wollen Sie?“

Blitzschnell umfasste er ihren Arm, als Eva davonstürmen wollte.

„Zurück zum Palazzo …“

„Nein, Sie bleiben hier bei mir. Sie glauben doch nicht allen Ernstes, ich würde Sie dort allein lassen?“

Seine dunklen Augen wirkten so bezwingend. Sie widerstand dem Drang, sich aus seinem Griff zu befreien und vor ihm zu fliehen, und funkelte ihn trotzig an. „Na gut, ich bleibe hier und spiele meine Rolle.“

Sie würde auf der Insel ausharren, bis sie mit ihm gesprochen hatte. Mal sehen, wie süß er sie dann noch fand.

„Hervorragend“, erwiderte er eisig, bevor er sie losließ.

Als sie dann an seiner Seite die Runde machte, stellte sie fest, wie beliebt Roman war, ja, wie sehr die Leute ihn verehrten. Einige der älteren Männer küssten ihm sogar die Hand. Es herrschte eine herzliche, ja, familiäre Atmosphäre. Das fehlte ihr in ihrem Leben. Das Verhältnis zu ihren Schwestern hatte durch ihre ständigen Wutausbrüche gelitten, und sie hatte immer die Einsamkeit und das Leben in der Wildnis bevorzugt. Niemand hatte die Leere füllen können, die sie seit dem Tod ihrer Eltern empfand, und nur die Schönheit der arktischen Landschaft schien den Schmerz lindern zu können. Erst in dieser Umgebung wurde ihr klar, dass sie die Liebe ihrer Schwestern als selbstverständlich betrachtete. Wann hatte sie es zuletzt zu schätzen gewusst, dass sie die beiden hatte, oder sich nach einem Streit bei ihnen entschuldigt?

„Ich glaube, Sie lernen hier eine ganz andere Lebensweise kennen“, bemerkte Roman mit seiner üblichen scharfen Beobachtungsgabe. „Plötzlich sind Sie wieder so ernst.“ Forschend betrachtete er sie.

„Es gefällt mir hier“, gestand Eva. „Aber ich würde gern wissen, warum Sie von den anderen Gästen so umschwärmt werden.“

„Meine guten Eigenschaften sind also schwer zu erkennen?“, konterte er mit einem amüsierten Unterton.

Gespielt erstaunt sah sie ihn an. „Heißt das, Sie haben welche? Aber mich interessiert, warum einige der alten Männer Ihnen die Hand geküsst haben.“

„Wäre es Ihnen lieber, wenn sie mich anspucken würden?“

Frustriert verdrehte sie die Augen. „Ich bin einfach nur neugierig.“

Und sein Blick bewies ihr, dass Roman sie auch nicht aufklären würde.

6. KAPITEL

Er hatte die Blicke der alten Frauen aus dem Dorf bemerkt. Diese warteten ungeduldig darauf, dass er eine Ehefrau fand. Nach wie vor betrachteten sie ihn als den rechtmäßigen Erben, den Sohn des Mafiabosses, der immer ihr Patron sein würde. Das war er allerdings nicht, und die Firma, die sein Cousin inzwischen leitete, war nicht in schmutzige Geschäfte verwickelt. Trotzdem erwarteten die alten Menschen im Dorf, dass er, Roman, für sie sorgte und ihnen einen Erben schenkte. Sie lagen ihm am Herzen, und er würde sie immer beschützen, doch in Hinsicht auf seine attraktive Begleiterin musste er sie enttäuschen.

Ironischerweise hatte er diese enge Gemeinschaft stets abgelehnt und geglaubt, er würde nie ein Teil davon sein, und nun fühlte er sich richtig dazugehörig. Allerdings hatte man ihm den Glauben an sich selbst und sein Zugehörigkeitsgefühl an seinem vierzehnten Geburtstag genommen …

„Roman?“

„Entschuldigung, Eva. Ich war gerade mit meinen Gedanken woanders.“

„Lassen Sie sich nicht durch mich stören.“ Sarkastisch fügte Eva hinzu: „Mir macht es auch Spaß, mit finsterem Gesicht ins Leere zu starren.“

„Was halten Sie davon, wenn ich Sie noch mehr von meinen Leuten vorstelle?“

„Damit Sie mich loswerden?“

„Oh nein. Ich bleibe an Ihrer Seite.“

„Na toll.“ Nun sah sie ihn finster an.

Das war eine neue Erfahrung für ihn. Normalerweise war er nur von Frauen umgeben, die ihren Wert kannten und wussten, was sie wollten. Noch nie hatte eine tiefere Gefühle von ihm erwartet, und bis zu diesem Zeitpunkt hatte er es auch gar nicht gewünscht. Ihr Interesse an seinem Körper und seinem Geld hatte ihm immer gereicht, aber Eva brachte ihn wirklich aus der Fassung. Als seine Freunde sie umringten, war sogar so etwas wie ein Beschützerinstinkt in ihm erwacht.

Eva glaubte zu wissen, was sie wollte, doch sie hatte keine Ahnung. Der Ausdruck in ihren Augen strafte ihre Körpersprache Lügen. Eva sah sensationell aus, schien die bewundernden Blicke der Männer allerdings kaum wahrzunehmen. Diese wollten ausnahmslos mit ihr schlafen, gingen aber davon aus, dass er es bereits tat.

Er hatte nicht einmal annähernd so empfunden, seit er als Jugendlicher allen Gefühlen abgeschworen hatte. Seine Einstellung hatte sich ein wenig verändert, doch er würde sich vermutlich immer dafür schämen, dass er zu seinen Adoptiveltern zurückgekehrt war, nachdem seine Blutsverwandten ihm die Tür gewiesen hatten. Er hatte seine Adoptiveltern, die ihn so liebevoll großgezogen hatten, auf die schlimmste Art und Weise verraten. Und wozu das alles?

„Sie machen schon wieder so ein finsteres Gesicht“, riss Evas Stimme ihn aus seinen Gedanken. „Lassen Sie uns die Feier genießen.“

„Sie nehmen mir die Worte aus dem Mund.“

Fast hätten sie sich angelächelt.

Der Moment ging vorüber. Die Anspannung fiel von Roman ab. In Skavanga hatte Eva ihm genug Probleme bereitet, aber inzwischen war ihm klar, dass sie nur eine schüchterne junge Frau war, die sich in dieser Umgebung unsicher fühlte, für andere allerdings nur das Beste wollte. In diesem Punkt waren sie sich nicht unähnlich. Und er bewunderte sie für ihre Courage. An diesem Abend sollten sie ihre Differenzen vergessen und abwarten, was passierte. Um es Eva leichter zu machen, schlug Roman vor: „Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

„Warum interessiert Sie das?“ Argwöhnisch blickte sie ihn an.

Er konnte es ihr nicht verdenken, denn er hatte sie hier nicht gerade willkommen geheißen.

Außerdem war das Thema viel zu persönlich, und wie er nicht anders erwartet hatte, wechselte Eva es schnell.

Seine Stimmungsschwankungen irritierten sie. Einen Moment lang, als seine Augen dunkler wurden, hatte die Stärke seiner unausgesprochenen Gefühle ihr Angst gemacht. Ihr sechster Sinn hatte ihr allerdings gesagt, dass diese mit seiner Vergangenheit zu tun hatten.

Trotzdem war Eva erleichtert, als Roman und sie im nächsten Augenblick von einigen Gästen umringt wurden. Sie wollte nicht mit einem Fremden über ihre Familie sprechen. Und sie wollte Roman Quisvada nicht wissen lassen, wer sie war oder wie sie tickte. Allerdings musste sie zugeben, dass sie ihn nun, da er sich mit den anderen unterhielt, in einem anderen Licht sah. Er wirkte ehrlich interessiert, und insgeheim wünschte sie, sie könnte ihn doch etwas an sich heranlassen. Außerdem beneidete sie seine lockere Art. Das hatte ihr immer gefehlt.

Und er stellte sie den anderen Menschen vor, als wäre sie ein geschätzter Gast und kein Eindringling. Alle hießen sie herzlich willkommen. Vielleicht hatte sie ihren Mitmenschen auch nie eine echte Chance gegeben, weil sie gefürchtet hatte, man würde sie ignorieren.

„Und, was ist mit Ihrer Familie?“, riss Roman sie nun aus ihren Gedanken.

Gab dieser Mann denn niemals auf?

„Sie haben zwei Schwestern, Britt und Leila, und einen Bruder, Tyr. Ihre Eltern leben nicht mehr, genau wie meine.“

Eva wollte schon wieder das Thema wechseln, besann sich allerdings anders, als ein Schatten über sein Gesicht huschte. „Das tut mir leid“, erwiderte sie leise.

„Mir tut es auch für Sie leid. Es muss sehr schwer für Sie gewesen sein, als Ihre Eltern ums Leben gekommen sind.“

„Ja, das war es, obwohl meine Geschwister immer wundervoll zu mir waren.“ Woher kam dieser plötzliche Drang, Roman die Hand zu reichen?

Es lag an dem Ausdruck in seinen Augen. Obwohl er seinen Schmerz wohl ebenso selten zeigte wie sie, verband sie für einen Moment genau diese Gemeinsamkeit.

Roman brach als Erster den Bann. „Und Sie wissen nicht, wo Ihr Bruder steckt?“

„Nein.“ Eva verspürte einen schmerzhaften Stich, denn ihr Bruder war schon viel zu lange fort. „Er hat Skavanga nach der Beerdigung unserer Eltern verlassen und ist seitdem nie wieder zurückgekehrt.“

„Sie lächeln.“

„Ich denke gerade an unsere Ferien, als wir noch jünger waren. Tyr hat es immer für einen Mordsspaß gehalten, auf dem zugefrorenen See Schlittschuh zu laufen, um zu sehen, wer als Erster einbricht. Jugendlicher Leichtsinn …“

„Glückliche Zeiten“, bemerkte Roman.

„Ja …“ Damals waren sie wirklich noch glücklich gewesen. Später war es mit der Mine bergab gegangen, und ihr Vater hatte angefangen zu trinken.

„Alles in Ordnung mit Ihnen, Eva?“

Als sie Romans besorgten Gesichtsausdruck bemerkte, riss sie sich zusammen. Sie musste sich eingestehen, dass sie nicht wusste, ob mit ihr alles in Ordnung war oder nicht. Das Gefühl des Verlusts hatte sie gerade unerwartet heftig getroffen. Vielleicht weil ihr im Kreis dieser Menschen klar geworden war, dass sie nicht weiter in der Vergangenheit leben konnte, aber auch keine Zukunft hatte, wenn sie so weitermachte wie bisher.

Zum Glück wurden sie im nächsten Augenblick wieder von Gästen umringt. Die jungen Frauen flirteten mit Roman, während die jungen Männer, alle unverschämt gutaussehend, ihm auf den Rücken klopften.

Er war zu allen nett – bis einer der jungen Männer Eva zum Tanzen aufforderte. Einige Sekunden lang fürchtete Eva, er würde die Beherrschung verlieren, doch dann zuckte er nur die Schultern, als würde er Viel Glück sagen.

Die Frage war nur, ob er den jungen Mann oder sie meinte. Jedenfalls spürte Eva die ganze Zeit auf der Tanzfläche seinen forschenden Blick im Rücken.

Sie war angespannt, doch der junge Mann unternahm keine Annäherungsversuche. Aus Respekt Roman gegenüber, wie sie vermutete. Der stand mit einigen Freunden an der Bar, blickte allerdings in regelmäßigen Abständen zu ihr herüber.

Und noch vor etwa einer Stunde hatte sie geglaubt, sie würde hier das Mauerblümchen sein, während er sich mit seinen Freunden amüsierte. Ironischerweise amüsierte sie sich nun mit netten Menschen, während die einzige Person, mit der sie Zeit verbringen wollte, sich überhaupt nicht für sie interessierte.

Das Blut rauschte ihm in den Adern, pochte ihm in den Schläfen, und Roman musste sich zusammenreißen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Zuerst war er froh gewesen, als einer der jungen Männer aus dem Dorf – ein netter Kerl aus einer guten Familie – Eva zum Tanzen aufforderte. Er hatte sich eingeredet, dass er eine Pause von der Rothaarigen brauchte und seine Pflicht ihr gegenüber erfüllt hatte. Außerdem sollte sie die Feier genießen. Er hatte aber nicht damit gerechnet, dass er so empfinden würde – als könnte er es nicht ertragen, sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu verlieren, oder als müsste er sich ständig vergewissern, wo ihr Tanzpartner seine Hände hatte. Er entschuldigte sich bei seinen Freunden und ließ sie stehen.

Energisch redete Eva sich ein, dass sie die Feier in vollen Zügen genoss. Warum auch nicht, wenn sie an einem Strand im herrlich weichen Sand tanzte? Der junge Mann war ganz nett. Auch die Tatsache, dass er offenbar nur mit ihr tanzte, um seinen Freunden zu imponieren, störte sie nicht.

Sie versuchte es noch einmal. Es war fantastisch. Im Mondlicht an einem Traumstrand zu tanzen. Was könnte schöner sein?

In Romans Armen zu liegen.

Sie blickte zur Bar und fragte sich, wo er stecken mochte. Aber sie beide waren kein Paar, und keiner von ihnen konnte irgendwelche Ansprüche auf den anderen erheben. Außerdem wollte sie nicht unhöflich wirken. Alle waren so freundlich zu ihr, auch dieser lebhafte junge Mann. Nur warum fühlte sie sich dann plötzlich so seltsam leer? Die Umgebung war traumhaft. Über ihr erstreckte sich der Sternenhimmel, die Musik war mitreißend, und das Essen duftete köstlich …

„Das Essen riecht lecker.“ Höflich löste sie sich aus den Armen ihres Tanzpartners. „Ich bin am Verhungern. Sie nicht?“

„Soll ich Ihnen etwas holen, Signorina?“

„Oh, nein, danke. Ich möchte Sie Ihren Freunden nicht vorenthalten.“

Sichtlich erleichtert entfernte sich der junge Mann. Eva lächelte zerknirscht, weil sie wusste, dass er nur mit ihr gespielt hatte. Genauso wie Roman nur mit ihr spielte … Sie blickte sich um und hielt nach ihm Ausschau, konnte ihn allerdings nirgends entdecken. Egal, sie würde erst einmal etwas essen. Köche mit gestärkten weißen Mützen standen schon den ganzen Abend an mehreren Grills. Sie entschied sich für ein großes, üppig belegtes Baguette, und erst als sie hineinbiss, merkte sie, wie hungrig sie war. Wann hatte sie das letzte Mal etwas gegessen?

„Sie sind also fertig mit Tanzen.“

„Roman? Entschuldigung …“ Eva wirbelte herum und hätte sich beinah verschluckt. „Sie haben mich erschreckt.“

„Das sehe ich. Hier, trinken Sie.“ Roman reichte ihr eine eiskalte Flasche.

Offenbar handelte es sich um selbstgemachte Limonade, die so intensiv schmeckte, dass Eva noch mehr husten musste. Das hier war kaum die Rolle, die sie sich zu Hause zugedacht hatte – die selbstbewusste Heldin, die eine Mission hatte und ihr Ziel unbeirrt verfolgte. Eine solche Frau würde sich nicht an einem Sandwich verschlucken.

Angestrengt versuchte Eva zu ignorieren, dass Roman barfuß war und seine Hose hochgekrempelt hatte. Seine Waden waren so muskulös … Offenbar war er durchs Wasser gewatet, denn seine Hose war etwas nass. Als Eva ihm ins Gesicht sah, begegnete sie seinem spöttischen Blick.

„Ich hoffe, Sie amüsieren sich.“

Ja, wie hätte sie sich nicht amüsieren sollen? Die Begegnung mit ihm war unheimlich. Aufregend. Es war viel mehr, als sie sich je hätte träumen lassen. Im Mondschein wirkte alles noch geheimnisvoller, und Roman Quisvada war besonders geheimnisvoll.

„Sie kennen hier niemanden, Eva. Es ist bestimmt nicht einfach für Sie.“

„Aber die Menschen hier sind so nett zu mir.“

„Das habe ich gemerkt.“ Er blickte sich um, als wollte er sich vergewissern, dass der junge Mann verschwunden war. „Tut mir leid, dass ich Sie so lange allein gelassen habe.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Ich war in guten Händen.“ War es unter den gegebenen Umständen nicht besser, einen Waffenstillstand zu schließen? „Es ist eine schöne Feier. Danke, dass Sie mich mitgenommen haben.“

„Ich hatte wohl kaum eine andere Wahl.“

„Ich auch nicht.“ Trotzig hob Eva das Kinn.

Was mochte in ihm vorgehen? Der Ausdruck in seinen Augen verriet Berechnung und so etwas wie Belustigung, als wüsste Roman etwas, das sie nicht wusste. Zeit zu gehen, sagte Eva sich, doch dann brach er den Bann, indem er lachte und sich durch das dichte schwarze Haar strich.

„Die Feier ist noch nicht vorbei, Eva. Ich schätze, Sie haben keine Übernachtungsmöglichkeit gefunden?“

Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten. Zum Glück war es so dunkel, dass er es nicht merkte. Sie hatte nicht einmal daran gedacht herumzufragen.

„Schon gut“, beruhigte Roman sie, als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass sie es vergessen würde. „Sie bleiben bei mir. Ich habe es mir nicht anders überlegt.“

Aber sie hatte es getan. Es wäre verrückt, bei ihm zu bleiben.

„Machen Sie nicht so ein besorgtes Gesicht, Eva. Alles, was ich Ihnen anbiete, ist ein Bett für die Nacht.“

Eva kniff die Augen zusammen. „Was sollten Sie mir auch sonst anbieten?“, konterte sie betont lässig, doch sie war enttäuscht. Dass Roman sie nicht ins Bett bekommen wollte, kränkte sie sogar ein wenig.

Und vielleicht wusste er es.

Nein. Er konnte nicht wissen, dass die nach außen hin so selbstsichere Eva Skavanga sexuell unerfahren war. Wenn er es erfuhr, würde er vermutlich über sie lachen. Und sie würde wahrscheinlich einstimmen.

„Gibt es ein Problem, Eva?“

„Warum fragen Sie?“, hakte sie trotzig nach.

„Weil Sie schon wieder so ein finsteres Gesicht machen.“

„Ich habe kein Problem.“ Sie besann sich auf ihre guten Manieren. „Und ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mich bei Ihnen übernachten lassen.“

Das war wirklich kein Problem. Der Palazzo war so groß wie ein Hotel. Sie würde Roman nicht näher kommen als in ihren Fantasien. Und das war nahe genug.

Dass sie zur Tanzfläche zurückgekehrt waren, nahm Eva erst richtig wahr, als eine der jungen Frauen, mit der sie sich vorher unterhalten hatte, sie zum Spaß in Romans Arme schob. Ehe sie sich aus seinem Griff befreien konnte, verstärkte Roman ihn. Sofort verspannte sie sich.

„Sie werden jetzt hoffentlich keine Szene machen, oder, Eva?“

„Und ich muss hoffentlich nicht mit Ihnen tanzen, oder?“, brachte sie mühsam hervor, während sie jede Bewegung seines muskulösen Körpers registrierte.

„Wäre das denn so schrecklich?“

Seine Stimme klang warm und sexy, und Eva merkte, dass alle Gäste sie erwartungsvoll beobachteten.

„Ich glaube, Sie haben keine andere Wahl.“

Sie drehte sich um und lächelte die junge Frau an, die sich jetzt strahlend mit ihrem Partner zu den Klängen der Musik bewegte.

„Okay, ein Tanz“, stieß Eva hervor.

„Ein Tanz ist mehr als genug für mich“, versicherte Roman belustigt.

7. KAPITEL

„Keine Witze auf meine Kosten und keine miesen Tricks“, warnte Eva, während sie sich auf der Tanzfläche gegenüberstanden und ihr Körper verrücktspielte.

„Wenn Sie mich nur nicht so sehr brauchen würden“, neckte Roman sie leise. „Wenn Sie Ihre Wut an mir nur richtig auslassen könnten, so wie Sie es gewohnt sind. Dann würden Sie sich viel besser fühlen, stimmt’s, Eva?“

Dieser selbstgefällige Mistkerl! Warum hatte sie so viel auf sich genommen, um ihn ausfindig zu machen?

Ihr Körper beantwortete diese Frage.

Und sie war immer so stolz auf ihre innere Stärke gewesen. Sie spürte, wie ihre Brustwarzen hart wurden und ihr durch und durch heiß wurde …

Ihr frustrierter Körper reagierte auf Roman, als wüsste dieser alles über die Bedürfnisse einer Frau und wie er sie befriedigen konnte. Sie hätte in Skavanga bleiben und ihre Kampagne gegen ihn dort fortführen sollen.

Bist du sicher, dass du das lieber getan hättest, als auf diese wunderschöne Insel zu kommen und mit diesem Mann zu tanzen?

„Ich wette, Sie fragen sich gerade, warum Sie so viel auf sich genommen haben, um mich ausfindig zu machen“, murmelte Roman, den Mund dicht an ihrem Ohr.

„Was?“, rief Eva. Dann zwang sie sich, tief durchzuatmen. „Ich bin hier, und ich bleibe so lange, bis ich bekomme, was ich von Ihnen will.“

Nun lachte er. „Vielleicht bekommen Sie mehr, als Sie erwarten.“

„Das Risiko muss ich wohl eingehen.“

„Ja, das müssen Sie.“ Er umarmte sie fester, was ihre Sinne noch mehr in Aufruhr versetzte.

„Keine faulen Tricks, hatte ich gesagt“, erinnerte sie ihn.

„Das hätten Sie wohl gern. Ist es so besser, Eva? Ist jetzt genug Abstand zwischen uns?“

„Sie können froh sein, dass ich keine Stilettos trage.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, für den Fall, dass jemand sie beobachtete. Der Abstand zwischen ihnen konnte gar nicht groß genug sein.

„Wollen wir nicht anfangen?“, schlug sie vor, als die Band zu spielen begann.

„Entschuldigung“, erwiderte Roman leise. „Ich habe mich nur gerade gefragt, wovor Sie Angst haben …“

„Ich habe keine Angst“, unterbrach Eva ihn.

„Sie sind so angespannt …“

Das Blut stieg ihr ins Gesicht. Ihr Körper war in Aufruhr. Natürlich hatte sie sich nicht vorstellen können, wie es wäre, mit Roman derart auf Tuchfühlung zu gehen. „Mit mir zu tanzen ist sicher eine Qual für Sie.“

„Und was für eine.“ Er veränderte seine Position, sodass er ihr noch näher war.

Sie harmonierten perfekt miteinander.

„Die Leute starren uns an. Was denken die wohl?“

„Sie fragen sich, wer Sie sind und was Sie hier machen.“

„Hoffentlich glauben sie nicht, wir hätten eine Beziehung.“

„Das tun sie bestimmt.“

„Und es interessiert Sie nicht?“ Eva blickte zu Roman auf und schüttelte den Kopf.

„Ich bin niemandem Rechenschaft über mein Privatleben schuldig.“

Obwohl sie sich vornahm, auf Abstand zu bleiben, so gut es ging, und ihn nicht anzusehen, musste sie ihn immer wieder betrachten. Dabei stellte sie fest, dass seine Augen mutwillig funkelten.

„Verschafft es Ihnen einen Kick, mich zu quälen?“, fragte sie schließlich.

„Es verschafft mir einen Kick, wenn Sie mich so anstarren.“

Seine Offenheit alarmierte sie.

„Und ich ziehe Sie gern auf. Nennen wir es Rache, Eva. Aber Sie müssen zugeben, dass eine gewisse Anziehungskraft zwischen uns herrscht …“

„Gar nichts gebe ich zu“, fuhr Eva ihn an.

Nun lächelte Roman. „Sie sind sehr attraktiv, wenn Sie wütend sind. Und den nächsten Tanz sollten Sie nicht verpassen“, fügte er hinzu, als die Musik verstummte.

„Was ist daran so besonders?“, erkundigte Eva sich argwöhnisch.

„Das können Sie mir danach sagen, Eva.“

Als sie sich für einen Moment von ihm löste, stellte sie fest, dass viele Gäste sie beobachteten. Was erwarteten die Leute? Worauf warteten sie?

Eins wusste sie jedenfalls: Auch diese Runde ging an Roman, und sie konnte nichts dagegen tun.

Es gefiel ihm, wenn Eva errötete. Mit ihr zu tanzen war ausgesprochen sinnlich. Roman konnte sich nicht erinnern, etwas je so genossen zu haben. Sie hatte ein sehr gutes Rhythmusgefühl, und es machte ihm Spaß, sie aufzuziehen, weil sie so leidenschaftlich war. Sie ließ sich schnell zu Gefühlsausbrüchen hinreißen, andererseits schien sie ihre Emotionen großteils zu unterdrücken. Wenn sie ausnahmsweise einmal nicht angespannt war, spürte er ihre Fähigkeit, sich gehenzulassen. Welcher Mann hätte das nicht aufregend gefunden? Aber warum verkaufte eine attraktive Frau wie sie sich derart unter Wert? War sie wirklich so unerfahren, wie man behauptete?

Während sie darauf warteten, dass die Band wieder zu spielen begann, blickte Eva ihn mit finsterer Miene an. Für ihn war Tanzen schon immer das perfekte Vorspiel zum Sex gewesen, doch es musste nicht zwangsläufig so enden. Ihn überraschte nur, dass eine so leidenschaftliche Frau wie sie derartigen Vergnügungen abgeschworen hatte.

„Irgendwann werden Sie mir sagen, warum“, meinte Roman leise.

„Was werde ich Ihnen sagen?“, erkundigte sie sich scharf.

Er hatte nicht die Absicht, die älteren Gäste zu enttäuschen, als der nächste Tanz begann, obwohl Eva zunehmend nervöser wurde.

„Ich tanze nicht gern“, gestand sie und bestätigte seine Vermutung, indem sie einen Blick in Richtung Zuschauer warf. „Ich vermeide es, wenn ich es kann.“

„So, wie Sie die Männer meiden?“

Sichtlich schockiert, schwieg sie einen Moment. „Wie kommen Sie darauf?“, hakte sie dann nach.

„Ich hoffe, Sie leugnen es nicht, Eva?“

„Ich bin einfach nicht interessiert. Allerdings erwarte ich nicht, dass Sie es verstehen …“

„Ist ja gut, Eva. Ich bin nicht auf Streit aus. Sie können tun und lassen, was Sie wollen.“

„Das freut mich zu hören.“

„Sarkasmus passt nicht zu Ihnen. Und zu lügen, was Ihr Interesse an Männern angeht.“ Als Eva zu platzen drohte, fügte Roman hinzu: „Ihr Körper straft Ihre Worte Lügen.“

Aufgebracht funkelte ihn sie ihn an. „Beim Tanzen muss ich mich bewegen, falls Sie es noch nicht gemerkt haben sollten.“

Er lachte. „Dann entschuldigen Sie, falls ich die Signale falsch gedeutet habe.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus, als die Band wieder zu spielen begann.

„Hat jemand Sie verletzt, Eva?“

„Ich habe Sie nicht hierher begleitet, um mit Ihnen über mein Privatleben zu sprechen.“

„Sie sind also von Natur aus widerspenstig?“

Als er sie amüsiert betrachtete, verlor sie die Beherrschung. „Falls Sie meinen, dass ich für mich selbst eintreten kann, lautet die Antwort Ja. Und falls Sie meinen, dass ich zu vermeiden weiß, auf der Strichliste eines überheblichen Playboys zu landen, dann lautet sie zum Glück auch Ja.“

Sie rang nach Luft, als er sie stürmisch an sich zog.

„Eva“, stieß er hervor. „Sie reden zu viel.“

Lautes Jubeln lenkte sie ab. Als Eva sich umwandte, sah sie, dass das Brautpaar gekommen war, um sich dem traditionellen Tanz anzuschließen. Alle klatschten Beifall. So vergaß sie Romans überhebliches Verhalten und lächelte. Das Schöne an Hochzeiten war, dass man sich gehenlassen konnte, ohne für verrückt gehalten zu werden.

Der Tanz hatte kaum begonnen, als der Bräutigam seine Braut hochhob und mit ihr verschwand.

„Und was ist jetzt?“ Erschrocken beobachtete Eva, wie die anderen wieder einen Kreis um Roman und sie bildeten. „Müssen wir unbedingt mitmachen?“

„Verliert Eva Skavanga etwa die Nerven?“, zog er sie auf.

„Ist das nicht offensichtlich?“, spottete sie.

„Überlassen Sie alles einfach mir.“

„Oh, das beruhigt mich ungemein.“

Ihr Sarkasmus verflog, als die Musik verstummte und Roman sie küsste.

Es war kein höflicher, sondern ein sehr sinnlicher und routinierter Kuss.

Eva war immer noch ganz benommen, als die Gäste zu applaudieren begannen. Als Roman sich schließlich von ihr löste, bebte sie am ganzen Körper. Unwillkürlich schlug sie sich die Hand vor den Mund, als könnte sie dadurch ihre Erregung verbergen. Das war ihr erster richtiger Kuss gewesen, von einem Mann, der wusste, was er tat. Und es hatte ihr gefallen. Sehr sogar. Seine Lippen waren fest und sinnlich gewesen, und Roman roch so gut.

Das nächste Paar war in die Mitte gekommen, und sie beobachtete es interessiert. Als der Zeitpunkt gekommen war, beugte der Mann sich vor und küsste seine Partnerin flüchtig auf beide Wangen.

„Das ist alles?“ Vorwurfsvoll blickte Eva Roman an, der allerdings nur die Augenbrauen hochzog.

Graf Roman Quisvada hatte sie schamlos manipuliert.

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Wie kannst du es wagen?“

„Was denn?“, erkundigte er sich lässig.

„Tu gefälligst nicht so unschuldig“, brauste sie auf. „Ich weiß, was du getan hast.“

„Das hoffe ich.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Darf ich dir für diesen Tanz danken?“

Demonstrativ wandte sie sich ab und eilte neben die Bar, wo es dunkel war und sie in Ruhe ihre Wunden lecken wollte. Noch immer waren ihre Sinne von dem Kuss in Aufruhr. Sie würde diese Empfindungen niemals vergessen. Das erotische Spiel von Romans Zunge, das Gefühl seiner starken, warmen Hände auf ihren bloßen Armen und das, als er sie an sich gepresst hatte …

Und vor allem nicht ihre peinliche Reaktion darauf.

Ihr Körper war Wachs in seinen Händen gewesen.

Und dabei hatte Roman sie nur geküsst, um sich an ihrem Verhalten ihm gegenüber auf der Hochzeit ihrer Schwester und später in der Mine zu rächen. Er hatte nur seine Macht demonstrieren wollen. Wieder ging eine Runde an ihn. Aber sie war noch lange nicht mit ihm fertig.

„Noch ein Tanz?“, ließ sich im nächsten Moment seine sinnliche Stimme dicht an ihrem Ohr vernehmen. „Oder habe ich dich zu sehr strapaziert, Eva?“

„Du hast meine Geduld strapaziert“, konterte Eva, während sie zu Roman herumwirbelte.

„Und wenn ich der letzte Mann auf Erden wäre …“ Lässig an die Bar gelehnt, lächelte er sie an. „Du würdest immer noch mit mir ins Bett wollen. Stimmt’s, Eva?“

„Sie sind …“

„Ich weiß, was ich bin“, fiel er ihr rau ins Wort. „Aber weißt du auch, wer du bist?“

„Du schämst dich nicht einmal!“

Nun zuckte er die Schultern. „Warum sollte ich? Es hat mir Spaß gemacht und dir auch.“

„So, glaubst du?“, spottete sie.

Es hatte ihm Spaß gemacht?

Er hielt ihrem wütenden Blick stand. „Ich weiß es. Und falls du noch mehr Bildungslücken hast, würde ich sie gern füllen.“

„Darauf wette ich.“

Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß. Sie atmete schneller. Ihr Puls raste. Eigentlich hätte sie weglaufen müssen. Aber wollte sie das? Romans Augen funkelten herausfordernd, und es lag ein unergründlicher Ausdruck darin. So unglaublich es auch sein mochte, Roman Quisvada wollte mit ihr ins Bett.

Er wollte Sex mit ihr haben. Und er wollte es jetzt.

8. KAPITEL

Vielleicht wäre sie souveräner mit dieser Situation umgegangen, wenn ihre Erfahrungen sich nicht darauf beschränkt hätten, die jungen Männer in Skavanga in die Flucht zu schlagen.

Vielleicht aber auch nicht, überlegte Eva, als Roman sie von den Gästen wegführte. Verliebte Pärchen schlenderten Arm in Arm an ihnen vorbei, registrierten sie allerdings nicht, weil sie nur Augen füreinander hatten.

Nachdem Eva und Roman ein Stück weiter am Strand entlanggegangen waren, stupste Roman sie an und legte einen Finger auf die Lippen, während er sie an zwei Gestalten im Sand vorbeizog, die sich rhythmisch bewegten und Geräusche von sich gaben.

Das Paar bemerkte sie nicht einmal. Eva beneidete es um seine Selbstvergessenheit. Würde es ihr auch irgendwann einmal so ergehen? Vermutlich nicht, denn was für diese beiden Menschen offenbar selbstverständlich war, erschien ihr wie ein unüberwindliches Hindernis.

Roman spürte sofort, dass irgendetwas ihr zu schaffen machte. „Stimmt irgendetwas nicht, Eva?“

„Doch, doch“, schwindelte sie, froh über die Dunkelheit, weil er ihre Verlegenheit so nicht bemerkte. Eva Skavanga war von einem Paar, das sich im Freien liebte, peinlich berührt?

Und sie hatte schreckliche Angst bei der Vorstellung, mit einem Mann zu schlafen.

Wie erniedrigend wäre es, wenn Roman das erfuhr? Und wie würden ihre Ängste sich bemerkbar machen, wenn sie den Palazzo erreichten?

„Vorsicht, hier sind Steine“, warnte Roman sie und umfasste ihren Arm.

Eva blickte zu ihm auf und wünschte, sie könnte ihm vertrauen, doch das würde sie niemals können, jedenfalls nicht in derart persönlichen Dingen. In Skavanga gab sie den Ton an, hier hingegen war sie froh, dass er sie führte.

„Jetzt wird es wieder besser“, erklärte er dann und ließ sie los.

„Danke …“

Sie gingen nebeneinanderher, aber Roman war Eva zu weit entfernt. Sie sehnte sich nach seiner Berührung.

„Bleib dicht neben mir, Eva.“

Eva lächelte in der Dunkelheit. „Das mach ich. Ich werde dir auf Schritt und Tritt folgen, bis wir das Gespräch geführt haben.“

Nun lachte er. „Ist das ein Versprechen?“

„Allerdings.“

Erneut lachte er, und wider besseres Wissen versuchte sie, es in ihrem Herzen zu bewahren.

Inzwischen hatten sie den gewundenen Pfad erreicht, der zum Palazzo führte. Das angestrahlte Gebäude erhob sich wie eine Fata Morgana aus Zuckerguss im Mondlicht über ihnen. Aber das hier war kein Traum. Eva hatte nicht vergessen, warum sie sich hier auf der Insel befand, und war entschlossener denn je, Roman ihre Befürchtungen darzulegen.

Ihr zuliebe ging er langsamer, sobald der Weg steiler wurde, und als sie einmal stehen blieb, um Atem zu holen, fragte er, ob sie die Feier schön gefunden hätte.

„Und ob. Nur nicht, als du mich mit dem Kuss verraten hast. Aber dafür werde ich mich revanchieren.“

„Ich zähle darauf. Vielleicht solltest du öfter mal verreisen und dich erproben.“

„Ja, vielleicht“, räumte Eva ein. „Die Musik war fantastisch.“ Sie lehnte sich an einen Felsen. „Sie hat mich abwechselnd glücklich und traurig gemacht. Klingt das verrückt?“

Roman presste die Lippen zusammen und zuckte die Schultern. „Musik berührt mich auch“, gestand er, während er einen Schritt auf sie zu machte.

Dio! Worauf lief das hinaus? Auf mehr als seine bisherigen Frauengeschichten, so viel stand für Roman fest.

„Du kannst mich wirklich auf die Palme bringen“, bemerkte Eva plötzlich wie aus heiterem Himmel, während sie aufs Meer blickte.

„Tatsächlich? Du wirkst aber nicht besonders wütend auf mich.“

„Jetzt nicht.“ Sie lächelte, als eine leichte Brise mit ihrem Haar spielte. „Aber vorhin …“

„Ah ja.“ Sie spielte auf den Kuss an.

„Du bringst mich dazu, über mich selbst zu lachen, Roman, und ich schätze, das war höchste Zeit.“

„Erwartest du etwa, dass ich etwas dazu sage?“

„Lieber nicht“, warnte sie ihn, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Warum musst du mich eigentlich immer aufziehen?“

„Weil ich autoritär bin und weil sich ständig die Gelegenheit ergibt.“

Eva schüttelte den Kopf. „Du bist unglaublich.“

„Das hoffe ich.“

Roman strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Eine Weile blickten sie sich in die Augen. „Komm“, forderte er sie auf.

Eva nahm seine Hand. Es gefiel ihm.

Bei ihm fühlte sie sich geborgen, und das war verrückt. Roman weckte in ihr den Wunsch, anders zu sein und in jeder Hinsicht mehr zu wagen. Den Wunsch, lockerer zu sein und das Leben zu genießen.

Als Eva ihn anblickte und den amüsierten Zug um seinen Mund sah, war ihr klar, dass eine unerfahrene Frau wie sie nicht mit einem Mann wie Roman Quisvada flirten sollte. Schnell ließ sie seine Hand los. Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie sich immer bewusst burschikos gegeben hatte, weil sie gefürchtet hatte, sie könnte all den attraktiven, smarten jungen Frauen ohnehin nicht das Wasser reichen?

„Gehe ich zu schnell, Eva?“

„Nein.“ Lachend versuchte sie, mit ihm Schritt zu halten. Alles ging viel zu schnell.

An einer Kurve wartete er auf sie und lächelte sie an, sobald sie sich ihm näherte. Plötzlich bekam sie Angst: War dieser Mann nicht eine Nummer zu groß für sie? Gerade was Sex betraf? Ihr erster Liebhaber sollte ein ruhiger, zurückhaltender Mann sein …

Ein Mann, den du herumdirigieren kannst? meldete sich eine zynische innere Stimme. Wohin würde das führen?

Als Eva an ihm vorbeigehen wollte, umfasste Roman ihren Arm und drehte sie zu sich herum. „Dir fehlt der Glaube an dich selbst, Eva.“

„Was? Nein. Wie kommst du darauf?“

„Du bist wie ein offenes Buch für mich.“

Schnell wandte sie den Kopf. Mangelnder Glaube an sich selbst war in diesem Moment ihr geringstes Problem. Es war ganz dunkel um sie herum, und keine Menschenseele war zu sehen … Außer dem leisen Geräusch der Wellen war auch nichts zu hören. Würde Roman sie jetzt küssen? Würde er es diesmal tun, weil er es wollte und nicht, um sie zu verspotten?

Er beantwortete die Frage, indem er den Kopf neigte und ihr in die Augen sah. Er ließ sie warten, bis sie sich ihm unwillkürlich entgegendrängte. Nervös hielt sie den Atem an, als er herausfordernd mit den Lippen über ihre strich. Sie sehnte sich danach, seine dunkle, sinnliche Welt zu betreten, in der es keinen Zwang gab. War es möglich, von Sinneseindrücken berauscht zu werden? Vermutlich schon, denn Roman küsste sie nun so leidenschaftlich, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Er war so unglaublich maskulin, nutzte seine Überlegenheit allerdings nicht aus.

Die linke Hand um ihre Taille gelegt, umfasste er mit der rechten so zärtlich ihr Gesicht, dass sie vollends schwach wurde. Wenn er so weitermachte, wäre sie verloren. Er weckte in ihr eine schmerzliche Sehnsucht nach mehr … viel mehr.

Bis er die linke Hand tiefer gleiten ließ und ihren Po umfasste. Das machte ihr Angst, weil es zu intim war. Es war alles, was sie sich wünschte und gleichzeitig fürchtete, und in einem Anflug von Panik zog Eva sich zurück.

„Eva?“ Sinnlich ließ Roman die Lippen über ihre gleiten. „Warum hast du Angst vor mir?“

„Das habe ich nicht … Okay, vielleicht habe ich Dinge gehört …“ Das war eine verzweifelte Lüge, und sie hasste sich dafür.

„Glaubst du alles, was du hörst?“

Forschend betrachtete Roman Eva. Im Mondlicht wirkte sie noch verletzlicher als sonst. Unerklärlicherweise verspürte er den Drang, sie zu beschützen, obwohl sie ihn bisher immer nur bekämpft hatte. Er begehrte sie, doch sie sollte aus freien Stücken und frei von jeglichen Zweifeln zu ihm kommen. Sie war nicht nur eine weitere Eroberung für ihn. Schon jetzt sprach sie ihn auf eine Weise an, wie noch nie jemand ihn angesprochen hatte. Er wollte ihr Lust bereiten. Er wollte sie in den Armen halten und …

„Bleib stehen!“, rief er, als sie zur Kante der Klippen ging. Anders als sie kannte er diesen Pfad in- und auswendig. Schnell folgte er ihr und hielt sie zurück. „Wolltest du das restliche Stück schwimmen? Hier kann man schnell abstürzen.“

Unter ihnen war nur das Meer, das sich wie ein glitzerndes Tuch unter dem Sternenhimmel erstreckte. Und nur einen Schritt von Evas Füßen entfernt gähnte der Abgrund.

„Ich …“ Sichtlich schockiert, drehte Eva sich zu ihm um.

Er wollte sie küssen, hielt sich diesmal allerdings zurück.

„Was sagt man zu jemandem, der einem gerade das Leben gerettet hat?“, fragte sie ihn.

„Ich finde, wir sollten es etwas langsamer angehen lassen.“

Sie seufzte verzweifelt. „Einverstanden“, erwiderte sie dann.

„Keine Angst, Eva. Ich passe auf dich auf.“

Eine Weile standen sie schweigend da. Mit Aufpassen meinte Roman wohl, dass er sie wohlbehalten zum Palazzo zurückbringen würde, wie Eva vermutete. Bisher hatte sie immer geglaubt, sie hätte ihr Schicksal selbst in der Hand, aber an diesem Abend zweifelte sie daran.

„Eine Bitte habe ich noch“, sagte er schließlich, woraufhin sie ihn ansah. „Würdest du bitte aufhören, so zu seufzen? Ich weiß nicht, ob es bedeutet, dass du erregt, frustriert oder einfach nur erschöpft bist.“

„So anstrengend war das Tanzen nicht“, konterte sie lässig. Sie wusste, worauf dieses Geplänkel hinauslaufen würde. Sie hatte es die ganze Zeit gewusst. Sobald Roman und sie im Palazzo wären, würde sie ihm die Wahrheit sagen. Sie würde nicht mit ihm schlafen, weil sie einfach nicht der Typ war.

Und welcher Typ Frau war sie dann?

„Wo bist du gerade, Eva?“

„Direkt neben dir.“ Eva wusste allerdings, was Roman meinte und was er von ihr erwartete. Vielleicht sollte sie es ihm gleich sagen …

„Eva …“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er sie wieder zu sich herumdrehte. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück und stieß dabei gegen einen glatten Felsen. Als er die Hände links und rechts von ihr dagegenstützte, war sie gefangen. Im Mondlicht wirkte sein Blick umso bezwingender.

„Wie wär’s, wenn du mir die Wahrheit sagen würdest, bevor es noch weiter geht?“

„Woher wusstest …?“

„Woher ich es wusste? Wie ich schon sagte, bist du ein offenes Buch für mich, Eva. Und jetzt will ich die Wahrheit von dir hören, und zwar alles.“

„Die Wahrheit?“ Würde dies wirklich der Moment sein, in dem sie gestand, dass sie nicht die Frau war, für die sie alle hielten?

Roman ließ die Arme sinken und trat schulterzuckend einen Schritt zurück. „Du bist nur wegen der Mine hierhergekommen und nicht wegen unserer Begegnung auf der Hochzeit?“

„Natürlich nicht.“ Eva wandte sich ab. „Kann ich jetzt gehen?“ Lächelnd ging sie an ihm vorbei.

„Gern …“

Sie waren nur wenige Meter von den Toren des Palazzo entfernt, und die Kluft zwischen ihnen hätte nicht größer sein können. Wieder einmal hatte sie alles vermasselt. Sie wusste nicht, was sie wollte oder was sie nicht wollte.

Roman hingegen wirkte so selbstsicher und so locker. Am Tor legte er den Arm um sie.

„Komm …“ Er öffnete die Tür und führte Eva durch die Eingangshalle, die Treppe hinauf und den eleganten Flur entlang. Dann schob er sie rückwärts in ihr Zimmer, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, und schloss die Tür hinter ihnen.

Ihr Herz raste. „Ich kann das nicht.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

„Woher weißt du denn, was ich mit dir vorhabe?“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich verspreche dir, niemandem zu erzählen, das Eva Skavanga die Nerven verloren hat, wenn du versprichst, niemandem zu erzählen, dass ich dich überlisten musste, damit du mich küsst.“

„Heißt das …?“

„Ob ich dich küssen will? Was glaubst du denn, Eva?“

Roman neigte den Kopf und küsste sie, ganz langsam und zärtlich. Als er sie zum Bett schob, legte Eva die Arme um ihn, und allen guten Vorsätzen zum Trotz verstärkte sie ihren Griff mit jedem Schritt.

9. KAPITEL

„Willst du das hier?“, flüsterte Roman, während er die Lippen federleicht zu ihrem Hals gleiten ließ. „Und das hier?“ Spielerisch biss er ihr ins Ohrläppchen, bis Eva in seinen Armen zu beben begann.

Eva konnte nicht sprechen, hatte ganz weiche Knie. Sie wurde von den köstlichsten Empfindungen übermannt. Als er eine ihrer Brüste umfasste und zu liebkosen begann, schmolz ihr Widerstand endgültig dahin. Ihr wurde durch und durch heiß, und sie spürte eine Bereitschaft, sich ihm hinzugeben, wie sie sie nie für möglich gehalten hatte. Doch Roman war so einfühlsam, dass er ein Vertrauen in ihr weckte, wie es niemandem zuvor gelungen war.

Lustvoll stöhnte Eva auf, als er seine andere Hand zwischen ihre Schenkel schob. Die intensive Empfindung traf sie mit solcher Wucht, dass Eva keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte und ihrem Instinkt folgte: Sie schmiegte sich in seine Hand, um seine Berührungen noch mehr zu genießen.

Schnell kickte sie ihre Sandaletten weg und hätte fast das Gleichgewicht verloren, wenn Roman sie nicht festgehalten hätte. Evas Hände zitterten so stark, dass Roman ihr auch dabei helfen musste, den Gürtel und das T-Shirt abzustreifen.

Alles, was Eva falsch, beängstigend, unerreichbar erschienen war, kam ihr plötzlich ganz selbstverständlich vor. Sie wollte, sie musste ihm nahe sein.

Fasziniert beobachtete sie, wie Roman seinen Gürtel öffnete und sein T-Shirt auszog. Sein muskulöser, gebräunter Körper schimmerte im Mondlicht. Eine schlichte Goldkette glänzte auf seiner Brust.

Evas Herz schlug noch schneller, als er seinen Gürtel aus der Hose zog und achtlos beiseitewarf. Nachdem er rasch seine Schuhe und seine Chinos abgestreift hatte, stand er in schwarzen Boxershorts vor ihr. Jetzt war es unausweichlich. Das Haar zerzaust, erinnerte er sie mehr denn je an einen wilden Krieger.

Er war so viel größer als sie. Sie fand es schön, kleiner zu sein, das Gefühl, von ihm beschützt zu werden und von einem starken Mann wie ihm begehrt zu werden. Seine breiten Schultern, sein Waschbrettbauch, die schmale Taille, die durchtrainierten Schenkel – er war mehr als beeindruckend.

„Du bist schön, Eva.“ Er streckte die Hand aus und berührte zärtlich ihr Haar.

Eva hielt den Atem an, als es förmlich zwischen ihnen knisterte. Sie konnte sich nicht entsinnen, je in einem durchsichtigen BH und einem Stringtanga vor einem Mann gestanden zu haben, und genoss es, von Roman bewundert zu werden. Doch konnte sie seinen Erwartungen gerecht werden? Unwillkürlich blickte sie zum Bett und fragte sich, mit wie vielen glamourösen Frauen er schon darin geschlafen haben mochte. Sie atmete tief durch. Das hier war verrückt. Aber musste man nicht manchmal verrückte Dinge tun?

Der Ausdruck in seinen Augen verriet Wärme und Humor, und Eva entspannte sich allmählich. Im gleichen Maße wie ihre Unsicherheit schwand, wuchs ihre Lust noch weiter. Sie wollte Roman nahe sein. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, wollte, dass er sie an sich zog. Sie wollte sich für immer an ihn schmiegen … dorthin gehören.

Spürte er es auch? Wollte er es auch? Sie fragte sich, warum Eva Skavanga in jeder anderen Hinsicht so couragiert sein konnte, nur nicht in dieser.

Nun nahm Roman ihre Hand und zog sie an sich. Er führte ihren Daumen über ihre von dem Kuss noch geschwollene Unterlippe.

Eva war verwirrt, überrascht.

„Spürst du das, Eva?“

Sie spürte es bis ins Innerste.

„Und das hier?“

Er ließ ihre Hand sanft nach unten streichen, den Hals entlang, bis zu ihren Brüsten, und liebkoste ihre Brustwarzen. Dabei hielt er ihren Blick fest. Früher wäre ihr so etwas falsch erschienen, aber nicht mit ihm. Er zeigte ihr unmissverständlich, dass sie völlig unbefangen empfinden und reagieren konnte. Dieses Gefühl – dass sie sich gehen lassen konnte – war unbeschreiblich und fachte ihre Erregung an. Das heiße Pulsieren zwischen ihren Schenkeln ließ sie stöhnen.

Roman lächelte. „Ich glaube, das gefällt dir.“

Gefallen war stark untertrieben. Eva wusste nur, dass sie sich nach mehr sehnte. Fast hielt sie es nicht mehr aus.

Offenbar spürte er das, denn nun führte er ihre Hand über ihren Bauch zu den Schenkeln. „Gefällt dir das auch?“, flüsterte er lächelnd.

„Ja, und das weißt du genau“, brachte sie hervor.

Und während sie ihre Erkundungsreise immer mutiger fortsetzten, streichelte er mit der anderen Hand ihren Po, sodass sie ihm diesen entgegenhob. Er war geduldig und langsam und vermittelte ihr den Eindruck, dass er ihr das größtmögliche Vergnügen verschaffen wollte.

„Was wünschst du dir am meisten, Eva?“

Eva atmete tief durch und musste sich zwingen, ein Stück weit in die Wirklichkeit zurückzukehren. „Ich bin mir nicht sicher“, gestand sie. „Ich weiß ja nicht einmal, was ich haben kann.“

„Dann erforsche deine kühnsten Fantasien, und sag mir, was ich tun soll“, ermunterte Roman sie.

„Du möchtest es hören?“

„Vielleicht“, erwiderte er rau, bevor er sie wieder an sich zog. Sie standen neben dem Bett, und er stützte das Kinn leicht auf ihren Kopf.

„Berühr mich“, flüsterte Eva.

„Das tue ich doch.“

Ja, und sie verging schon jetzt vor Lust, doch es genügte ihr nicht. Und Roman wusste es, genau wie sie wusste, dass da mehr war – wenn sie nur den Mut aufbringen konnte, es zu verlangen. Aber ausnahmsweise war sie einmal um Worte verlegen.

„Warum zeigst du es mir nicht, wenn es dir leichter fällt?“, schlug er vor.

Er stellte sie auf die Probe. Und gab ihr gleichzeitig eine Möglichkeit, die Kontrolle zu behalten. Also nahm sie seine Hand und führte sie, doch zu ihrem Leidwesen berührte er sie nur flüchtig mit den Fingerspitzen.

„Das ist nicht fair.“

Als er dann den Druck verstärkte, stöhnte sie laut.

„Dio, Eva, ist dir klar, wie heiß du bist? Ich möchte dich streicheln …“

„Im Stehen?“

„Warum nicht?“

Weil es ihr so schamlos erschien.

„Mach es mir leichter, Eva …“

Gehorsam spreizte sie die Beine. Plötzlich fühlte sie sich doch wieder befangen, als ihr etwas klar wurde: In den wenigen Stunden, die sie sich auf seiner Insel befand, hatte Roman aus ihr ein vor Verlangen hilflos bebendes Etwas gemacht, das sich nach Erfüllung sehnte.

Es war wirklich unglaublich. Den Kopf an seine muskulöse Brust gelehnt, atmete Eva tief ein. Und noch immer streichelte er sie überall, an Beinen, Po und Bauch, nur nicht dort, wo sie es am meisten ersehnte. „Ich halte es nicht mehr aus …“

„Das glaube ich nicht.“

Sie erschauerte heftig, als er ihre erhitzte Haut mit seinen kräftigen Fingern erkundete, ihr aber noch immer die erhoffte Erfüllung versagte.

„Du hast es zu eilig, Eva.“ Er neigte den Kopf und betrachtete sie. „Ich werde dir zeigen, wie schön es sein kann, sich zurückzuhalten. Wenn du mehr von mir willst, musst du mir sagen, was.“

„Ich will alles.“

„Das heißt?“, hakte er ungerührt nach.

Statt zu antworten, veränderte sie ihre Position, um ihn auszutricksen.

Daraufhin lachte er leise. „Wir spielen nach meinen Regeln, Eva.“

„Egal, berühr mich wieder“, beharrte sie.

„Ah, da ist sie ja wieder, die hitzköpfige Eva Skavanga. Das freut mich.“

„Mach weiter“, stieß sie hervor.

Sie atmete scharf aus, als er sie endlich berührte. Der süße Schmerz war unerträglich, das Blut rauschte ihr in den Ohren. Aber es war noch immer nicht genug …

„Berühr mich, Roman. Du weißt, was ich brauche. Quäl mich nicht so.“

Wieder lachte Roman leise und betrachtete sie. „Ich wünsche mir nichts mehr, als zu sehen, wie du vor Leidenschaft verglühst.“

„Kein Problem, wenn du tust, was ich möchte. Du hast damit angefangen, und jetzt musst du es auch beenden.“

Er lächelte verführerisch. „Leg dich aufs Bett, Eva.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Plötzlich gehorchten ihre Beine ihr nicht mehr, und er musste ihr helfen.

„Hör diesmal nicht auf“, warnte sie ihn leise.

„Ich tue, was ich kann, Eva. Du sollst in meinen Armen vor Lust vergehen.“

„Es gefällt dir also, mich zu erregen?“ Eva machte es sich in den weichen Kissen bequem.

„Und wie …“

So weit hatte Roman sie also gebracht. Sie war richtig schamlos; sie wollte, dass er sie beobachtete.

Und jetzt war er nicht mehr zu halten. Er packte sie, zusammen mit dem Laken, in dem sie lag. Er zog sie an sich und küsste sie stürmisch. Er legte all seine Leidenschaft in diesen Kuss, dann löste er sich langsam von ihr und blickte ihr tief in die Augen. „Diese Nacht wird sehr lang, Eva.“

Für sie konnte diese Nacht gar nicht lang genug sein. Aber konnte sie Roman befriedigen, ohne den letzten Schritt zu vollziehen? Er legte sich neben sie, und entweder musste sie es ihm gleich sagen oder schweigen. Sie entschied sich dafür, zu schweigen, denn ihr Verlangen war so viel stärker als ihre Ängste.

„Komm her, Eva.“

Sie schmiegte sich an ihn, und er hielt sie fest. In seinen Armen fühlte sie sich herrlich geborgen. Da er ganz entspannt war, wurde sie auch lockerer. Er streichelte und küsste ihre Zweifel fort, und sie war mehr als bereit für ihn.

Zuerst aber liebkoste er ihre Brustwarzen abwechselnd mit der Zunge, bis sie vor Erregung keuchte. Als er dann gleichzeitig die Hand zwischen ihre Schenkel schob, fragte sie sich benommen, ob man vor Lust das Bewusstsein verlieren konnte.

„Möchtest du noch mehr, Eva? Dann sag es mir.“

Es fiel ihr so schwer. „Nein …“, stieß sie frustriert hervor.

„Doch“, entgegnete er ungerührt. „Ich werde dir nicht wehtun, Eva.“

Wieder atmete sie scharf ein, als er ihr ein Kissen unter die Hüften schob.

„Nicht die Beine zusammenpressen“, wies er sie lächelnd an. „Entspann dich, und sag mir, wie du dich fühlst.“

Verlegen wandte Eva das Gesicht ab. „Befangen“, gestand sie. „Verunsichert … Erregt. Und wahnsinnig frustriert.“ Sie lachte auf. „Und verletzlich … Aber ich möchte nicht, dass du aufhörst.“

Roman lachte. „Dann vertraust du mir also endlich?“

„Sieht ganz so aus“, erwiderte sie energisch, ganz die Alte.

„Brava, Eva Skavanga.“ Sein warmer Atem fächelte ihr Ohr. „Dann schwebte dir also das hier vor?“

„Oh … ja …“

„Und das?“

Mit einer Fingerspitze hinterließ Roman eine wahre Feuerspur genau dort, wo sie es ersehnte – nein, nicht ganz …

„Du reagierst so stark, Eva.“

„Aber ich sollte doch nicht …“

„Was solltest du nicht?“, hakte er nach, als Eva den Kopf abwandte. „Lust empfinden? Die Kontrolle verlieren?“

Noch während sie über eine Antwort nachdachte, streifte er ihr den Stringtanga ab.

„Den brauchst du nicht“, erklärte er, als sie leise protestierte. „Und an das Gehenlassen wirst du dich gewöhnen müssen.“

„Wenn du meinst.“

„Ich sagte ja, dass ich die Regeln bestimme.“

„Gern – aber nur beim Sex“, erwiderte sie schnell.

Sie genoss es unendlich, wie er sie intim liebkoste und mit einem Finger so geschickt die empfindsame Knospe reizte, dass er sie innerhalb kürzester Zeit fast zum Höhepunkt brachte.

„Gut“, murmelte er, als sie scharf einatmete. „Sieh mich an, Eva. Ja, genau so.“

„Wenn ich es tue, berührst du mich dann wieder?“

Roman lächelte. „Handelst du jetzt mit mir?“

„Wäre es dir lieber, wenn ich ganz brav wäre und alles so hinnehmen würde, oder soll ich mir lieber selbst treu sein, Roman?“

„Ich weiß gar nicht, ob du brav sein kannst“, räumte er ein. „Aber eine Frage muss ich dir noch stellen.“

„Und die wäre?“

„Welche Regeln werden dir deiner Meinung nach mehr Lust verschaffen, Eva? Deine? Oder meine?“

„Deine. Vorerst wenigstens“, fügte sie hinzu.

10. KAPITEL

„Regel Nummer eins: Tu genau, was ich sage. Regel Nummer zwei: Lass dich erst ganz gehen, wenn ich es dir sage.“

Wenn das seine Regeln waren, würde sie sich sofort damit einverstanden erklären.

„Erst wenn ich es sage“, bekräftigte Roman. „Es ist vielleicht nicht so einfach, wie du glaubst.“

„Ich riskiere es.“ Er wusste, dass sie kurz vor dem Gipfel war.

„Denk an etwas anderes.“

„Aber wie soll ich …?“

„Wie du dich beherrschen sollst? Das schaffst du, indem du dir ins Gedächtnis rufst, dass ich dich sonst nicht mehr berühre.“

Eva nickte angespannt.

„Befolge meine Anweisungen, dann empfindest du Lust, so intensiv und so lange, wie du willst. Gehorchst du mir nicht, ist es sofort vorbei.“

„Ich gehorche dir in diesem einen Punkt“, stellte sie klar.

Ein verführerisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Und in allen anderen?“ Der Ausdruck in seinen Augen war nun beängstigend intensiv. Er war ein Meister, und sie war das Instrument, das er spielen wollte. Die süßen Qualen waren inzwischen unerträglich. Sie war nicht in der Stimmung, mit ihm zu diskutieren. „Ich nehme deine Bedingungen an.“

„Wir sind beide erwachsen. Alle sind auf der Hochzeit, du kannst dich also hemmungslos gehenlassen und schreien.“

Eva nickte, fragte sich allerdings, ob Roman immer so … berechnend war. War er unfähig, etwas zu empfinden? Eigentlich hatte sie sich ihr erstes Mal anders vorgestellt – als eine romantische Begegnung mit einem ganz normalen Mann und nicht mit einem routinierten Liebhaber. Wollte sie das hier wirklich?

Während sie darüber nachdachte, hielt Roman sie in den Armen. Unwillkürlich ließ sie die Hand zu seiner schmalen goldenen Kette gleiten. Als sie sich ein wenig zurückneigte, um diese näher zu betrachten, nahm er ihre Hand weg. Nicht anfassen. Sie hatte es verstanden. Aber warum wollte er das nicht?

Er wollte nicht alles preisgeben. Wollte ihr einfach nur Lust bieten. Das war doch gar nicht so schlecht, oder? Schließlich war sie auch nicht gerade geübt darin, jemandem rückhaltlos ihre Gefühle darzulegen. Sie hatten sich beide Grenzen gesetzt, die sie nicht überschreiten wollten …

„Bist du noch Jungfrau?“

Eva erschrak. „Was?“

Er rückte ein Stück von ihr weg. „Du hättest es mir erzählen sollen.“

„Was denn?“, fragte sie, obwohl sie natürlich wusste, was er meinte.

Nun runzelte er die Stirn. „Was ist so schwierig daran, die Wahrheit zu sagen?“

Eva konnte nicht antworten, und nach einer Weile zuckte er die Schultern und zog sie wieder an sich. Als er sie streichelte, war er ihr sofort wieder vertraut. Sie sehnte sich danach, endlich von ihm dort berührt zu werden, und als er es tat, konnte man ihre Lustschreie vermutlich bis ins Dorf hören.

„War das gut?“, erkundigte Roman sich leise, sobald Eva verstummt war.

„Was denkst du?“

„Ich denke, einmal ist okay, aber nicht genug“, erwiderte er und rutschte ein Stück tiefer.

„Was hast du vor?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, keuchte sie erregt, weil sie seine Lippen, seine Zunge, seine Hände überall spürte …

„Noch mal?“, schlug er vor.

„Unbedingt.“ Sie rang noch immer nach Atem, fühlte sich aber nicht befriedigt, sondern wollte noch immer mehr.

Erschrocken öffnete sie die Augen, als er plötzlich mit einem Finger in sie eindrang. „Tut das weh?“, flüsterte er.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich an dieses neue Gefühl gewöhnt hatte. Sobald er dann die Knospe zu reizen begann, vergaß Eva all ihre Ängste.

„Gut?“

Und wie! „Ja …“

„Und jetzt?“ Er führte noch einen Finger ein.

„Ja … Oh, ja.“

Roman liebkoste Eva weiter und spürte dabei, wie sie immer selbstsicherer wurde und ihre Ängste vergaß. Begierig drängte sie sich seiner Hand entgegen, und als er ihr die andere auf den Rücken legte, um sie zu stützen, ertastete er eine Narbe. Sie war nicht besonders groß und stammte vermutlich nicht von einem Unfall oder Ähnlichem, doch er fragte sich, woher sie rühren mochte. Dies war allerdings nicht der richtige Zeitpunkt, um Eva danach zu fragen.

Vielleicht hatte sie ja nicht nur äußere Narben? Vielleicht hatte irgendjemand sie einmal tief verletzt. Eva weckte den Beschützerinstinkt in ihm. War dies der Anfang einer neuen Beziehung? Vergiss es, sagte Roman sich. Dafür hätte er lernen müssen, langfristig für einen anderen Menschen zu empfinden – sein Herz, seinen Stolz und seine schlummernden Gefühle aufs Spiel zu setzen –, und das war einfach nicht sein Ding.

„Was machst du da?“, fragte Eva, als er in seine Nachttischschublade langte.

„Ich hole ein Kondom.“ Er riss die Folie auf. „Möchtest du vielleicht … ?“

Plötzlich wurde sie blass. „Ich glaube nicht.“

Er setzte sich auf und umfasste liebevoll ihre Hände, damit sie ihn ansah. Sie wollte nicht weitergehen. „Eva, du machst mich völlig verrückt.“

„Inwiefern?“

„Du liegst nackt neben mir im Bett.“

„Das wolltest du doch nicht anders.“

„Das stimmt schon. Aber wenn ich mit dir schlafe, muss ich mir ganz sicher sein, dass du es auch willst.“ Roman schwang die Beine vom Bett und stand auf. „Nenn mich altmodisch, aber für mich muss Sex einvernehmlich geschehen und erfordert absolutes Vertrauen auf beiden Seiten.“

Eva wickelte das Laken noch enger um sich. „Möchtest du vielleicht einen Vertrag aufsetzen?“

„Es ist tatsächlich ein Vertrag, wenn auch ein stillschweigender.“

„Dann ist Sex nur eine geschäftliche Transaktion für dich?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, und das weißt du auch.“

„Also ein netter Zeitvertreib mit Frauen, die die Bedingungen kennen?“

Die Lippen zusammengepresst, dachte er darüber nach. „Frauen, die von mir dasselbe wollen wie ich von ihnen“, bestätigte er schließlich.

„Bedeutungslosen Sex meinst du.“

„Man bereitet sich gegenseitig Vergnügen, man schenkt sich Lust“, verbesserte er sie. „Mach dir nichts vor, Eva. Lebe keine Lüge …“

„Hast du mich jetzt genug beleidigt?“, fiel Eva ihm ins Wort.

„Sarkasmus steht dir nicht. Und du weißt, dass ich recht habe.“

„Ach ja?“ Sie schnitt ein Gesicht.

„Du belügst dich doch selbst seit vielen Jahren, und du kannst so nicht weitermachen.“ Das wusste er selbst am besten. „Irgendwann musst du klare Verhältnisse schaffen und zu dir stehen. Glaubst du, ich halte weniger von dir, weil du sexuell unerfahren bist? Manche Menschen bleiben ihr Leben lang Jungfrau und kommen gut damit klar. Solche Dinge kann man nicht erzwingen, Eva. Wenn es passiert, passiert es. Wenn nicht …“

Eva wirkte sehr angespannt. „Du kennst dich offenbar aus.“

Roman ging ein wenig auf Abstand. „Pass auf, ich will dir nicht wehtun. Ich denke, du fühlst dich heute nicht ganz wohl. Warum lassen wir es heute Abend nicht einfach, wenn es dir dann besser geht?“

„Und was ist mit den Signalen, die du ausgesendet hast?“ In ihren Augen schimmerten jetzt Tränen. Offenbar konnte sie nicht verstehen, was passiert war. Er allerdings auch nicht. Er hatte es genauso gewollt wie sie. Wahrscheinlich sogar noch mehr.

„Du hast mich geküsst“, fügte sie so verunsichert hinzu, dass es ihm im Herzen wehtat.

„Stimmt.“

„War es denn so schrecklich?“

Da er es nicht mehr ertrug, zog er sie an sich. „Es war überhaupt nicht schrecklich.“

„Ich bin noch nie einem Mann wie dir begegnet“, sagte sie ärgerlich, während sie sich aus seinem Griff befreite. „Erst sagst du, ich hätte es zu eilig, und dann bist du zu schnell. Wie soll ich damit klarkommen?“

„Das erwarte ich gar nicht von dir.“ Frustriert strich Roman sich durch Haar. „Das Problem ist, dass du nicht nur eine gute – und manchmal sogar brillante – Schauspielerin bist, sondern auch verdammt heiß.“

Irritiert schüttelte Eva den Kopf. „Du glaubst mich zu kennen, aber wir kennen uns erst ganz kurze Zeit.“

„Wie lange dauert es denn, bis man sich kennt?“, fragte er leise.

„Stimmt, ich hatte ganz vergessen, dass du ja viel einfühlsamer bist als andere Männer.“

„Vielleicht.“ Er zuckte die Schultern. „Auf jeden Fall was dich betrifft.“

„Was soll das heißen?“

Sie schniefte laut und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase, was ihn mehr rührte, als ein verführerischer Blick es vermocht hätte. „Das heißt, ich gehe jetzt ins Bett, Eva. In mein eigenes.“

11. KAPITEL

„Roman … warte“, rief Eva, als er zur Tür ging.

Eva war eine verlorene Seele, die in einer komplizierten Welt nach Antworten suchte, und leider hatte sie sich dafür den Falschen ausgesucht. Das wurde Roman in diesem Moment klar.

„Ich gehe jetzt duschen und schlage vor, dass du es auch tust. Auf der anderen Seite des Flurs ist noch ein Bad. An einem Haken an der Tür hängt ein Bademantel, den du benutzen kannst. Geh schlafen, Eva. Wir müssen morgen früh raus.“

„Warum?“

„Ich möchte dir etwas zeigen, das dir hoffentlich dabei hilft, zu verstehen, was ich mache und warum du dir wegen der Mine keine Sorgen zu machen brauchst. Kommst du zurecht?“

„Natürlich.“

„Dann gute Nacht, Eva …“

Er machte ein paar Schritte auf sie zu.

„Fass mich ja nicht an“, warnte sie ihn. „Und an deiner Stelle würde ich mich nicht darauf verlassen, dass ich morgen früh aufstehe.“

„Ich dachte, du wolltest unbedingt mit mir über die Mine sprechen“, meinte er nachsichtig. „Oder ist dir das jetzt nicht mehr so wichtig?“

Erstaunt sah sie ihn an, dann presste sie die Lippen zusammen. Anscheinend wollte sie etwas Scharfes erwidern, überlegte es sich schließlich jedoch anders. „Ich möchte unbedingt mit dir über die Mine reden“, antwortete sie. „Wann wollen wir uns morgen treffen?“

„Um sechs in der Eingangshalle. Sei pünktlich. Wir fliegen nämlich. Und zieh Jeans an. Bis morgen, Eva.“

Dass Roman nach diesem leidenschaftlichen Intermezzo so rational dachte, verletzte Eva zutiefst. Sie wollte sich darüber freuen, dass es ohne einen Grund zur Reue geendet hatte, doch ihre alte Unsicherheit war wieder erwacht, und nun konnte Eva das Gefühl nicht abschütteln, dass er sie auf die Probe gestellt und sich ihrer entledigt hatte. Dies hatte nichts mit ihrer Fantasie zu tun, in der der geheimnisvolle Graf ihr zuhörte und sich dann als Mensch mit einem weichen Herzen erwies.

Für einen Moment waren Roman und sie sich nahegekommen, und nun fühlte sie sich weiter von ihm entfernt denn je. Was war mit ihr los? Warum konnte sie in Skavanga stark sein und hier nicht? Was war mit ihren Zielen? Hatte sie nicht endlich einmal etwas aufbauen wollen, statt alles zu zerstören, was sie anfasste? Und wäre es anders gelaufen, wenn Roman nicht so ein Gentleman gewesen wäre? In ihren Fantasien träumte sie davon, von ihm aufs Bett gedrückt zu werden und ungeahnte Sinnesfreuden zu empfinden, während die Wirklichkeit sehr viel komplexer war, vor allem wenn der Held ihrer Träume sich als genau das erwies – als Held.

Sie war im Begriff, sich in ihn zu verlieben, wie Eva in diesem Moment klar wurde. Die Arme um sich geschlungen, lehnte sie den Kopf an die Badezimmertür. Nach Roman Quisvada würde es keinen anderen Mann mehr für sie geben. Er hatte allerdings deutlich gemacht, dass er ihr keine Liebe schenken konnte. Für ihn war Sex die Befriedigung von Bedürfnissen, wie Essen oder Trinken.

Eva schloss die Augen und gab sich für einige Sekunden ihrem Selbstmitleid hin, bevor sie sich den Grund für ihr Kommen ins Gedächtnis rief. Hatte Roman nicht gesagt, sie würden am nächsten Morgen irgendwohin fliegen, damit sie seine Beweggründe besser verstand? Sie sollte ihm dankbar dafür sein, dass er diese Farce beendete. Er hatte sie gezwungen, sich wieder auf das einzig Wichtige zu konzentrieren, und das war Skavanga.

Aber warum fühlte sie sich dann so leer?

Weil sie jetzt wusste, dass Roman viel mehr zu bieten hatte, als sie angenommen hatte.

Während sie Wasser in die Badewanne einließ, dachte sie unentwegt an ihn, allerdings nicht wegen seines Sexappeals. Selbst wenn man seine überwältigende Anziehungskraft und sein Geld außer Acht ließ, war er ein ganz besonderer Mensch, während sie zu schüchtern, zu befangen, zu unerfahren war, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Eva stieg in die Wanne. Roman brachte sie dazu, die Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Er weckte in ihr den Wunsch, nach Hause zu fliegen, ihre Schwestern in den Arm zu nehmen und ihnen zu versichern, dass sie sich nie wieder mit ihnen zerstreiten würde. Er führte ihr vor Augen, dass es manchmal besser war, Dinge zu überdenken, statt sie zu überstürzen. Aber er hatte genauso Geheimnisse wie sie. Sie wollte ihn besser kennenlernen, seine Geheimnisse ergründen …

Eva dachte so lange über Roman nach, bis das Wasser schließlich kalt war. Gab es noch eine Chance, dass er heute Nacht zu ihr kommen würde?

Im Haus war es ganz still, als sie barfuß ins Schlafzimmer zurückkehrte. Das Mondlicht, das durchs Fenster fiel, schuf eine romantische Atmosphäre, für die sie momentan allerdings keinen Sinn hatte. Sie zog den Gürtel des Bademantels fester zu und presste die Lippen zusammen. Morgen war ein anderer Tag. Und Roman hatte ihr versprochen, mit ihr zu reden.

Doch dann würde sie nach Hause zurückkehren, und nichts würde sich ändern. Die Vorstellung, als verbitterte alte Jungfer zu enden, war nicht besonders schön.

Es musste nicht so kommen.

Eva ging zur Tür und öffnete sie ein Stück, sodass es aussah, als hätte sie sie versehentlich offen gelassen. Aber falls Roman es zufällig bemerkte und hereinkam …

Sie schlug die Decke zurück und legte sich ins Bett. Dann schloss sie die Augen und versuchte, gleichmäßig zu atmen. Angespannt lag sie da, eine Ewigkeit, wie es ihr schien. Irgendwann hörte sie, wie eine Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, allerdings weiter weg. Danach war es wieder still. Offenbar hatte Roman nicht die Absicht, sie heute Nacht – oder in irgendeiner anderen Nacht – zu besuchen. Wie konnte sie nur so naiv sein, das zu glauben?

Eva schlief so unruhig, dass sie am nächsten Morgen wie gerädert war. Sie hatte keine Zeit zu frühstücken, sondern konnte nur noch schnell duschen. Als sie die Eingangshalle betrat, erschien Roman auch.

„Fertig?“, fragte er und wandte sich bereits zum Gehen.

Es dauerte einen Moment, bis sie antworten konnte, weil sein Anblick sie so überwältigte. „Wohin fliegen wir denn nun?“

„Das wirst du bald sehen. Wir werden deinen Horizont erweitern.“

„Klingt interessant.“

Sie war wieder mit Roman zusammen. Vorerst genügte ihr das.

Er führte sie einen Weg entlang durch den Garten, unter einem Rosenbogen hindurch und dann auf eine gepflegte Rasenfläche, die gerade bewässert wurde. Dort stand ein weißer Hubschrauber. Da weit und breit kein Pilot zu sehen war, flog Roman ihn offenbar selbst.

Er öffnete die Tür und bedeutete ihr einzusteigen. Sobald sie Platz genommen hatte, reichte er ihr einen Kopfhörer. „Hier, setz den auf. Ich schnalle dich an.“

Als er ihr den Gurt anlegte und sie dabei berührte, versuchte sie, sich so zu geben, als wäre nichts passiert – als hätte er sie nicht nackt gesehen, als hätte er sie nicht an die Pforte zum Paradies geführt und ihr diese dann vor der Nase zugeknallt.

„Hast du ein Problem, Eva?“, fragte er.

Eva biss sich auf die Lippe, um nicht zu lächeln. „Ich hatte nicht damit gerechnet, in einen Hubschrauber zu steigen.“

„Die Fähre ist zu langsam für das, was ich vorhabe“, erklärte er, während er den Sitz ihres Gurts überprüfte.

Er duftete betörend und sah wahnsinnig gut aus. Wie sollte sie es die nächsten Stunden auf so engem Raum mit ihm aushalten?

Während er die Tür schloss, hatte sie einige Sekunden Zeit, um ihre Gedanken zu sammeln. Doch es gelang ihr nicht. Er war ihr einfach zu nahe. Es knisterte förmlich zwischen ihnen, als er sich neben sie setzte. Selbst ihn dabei zu beobachten, wie er sich anschnallte und den Kopfhörer aufsetzte, bevor er über Funk Kontakt zum Tower aufnahm, erregte sie. Die Art, wie er verschiedene Schalter betätigte und andere Vorbereitungen zum Abflug traf, war sexy. Seine nackten Arme, gebräunt und von feinen Härchen bedeckt, waren sexy. Der Anblick seiner kräftigen Hände mit den langen Fingern rief ausgesprochen erotische Bilder bei ihr hervor, vom kurzärmeligen Hemd und seiner Jeans ganz zu schweigen …

„Sitzt du bequem, Eva?“

Der Klang seiner Stimme über den Kopfhörer erschreckte sie. Schnell hob Eva das Kinn. „Ja, danke.“

Roman richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Instrumententafel. Sein markantes Profil und die Bartstoppeln auf seinen Wangen waren unglaublich sexy. Roman Quisvada war der unwiderstehlichste Mann, dem Eva je begegnet war, und sie musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden.

Ehe sie sich’s versah, hoben sie ab, und die Insel wirkte von oben wie ein Spielteppich in fröhlichen Farben – Grün, Orange, Braun und Blau.

„Kannst du mich gut hören?“, vergewisserte sich Roman.

Eva wandte sich wieder zu ihm um und stellte erleichtert fest, dass er alles unter Kontrolle hatte. „Perfekt, danke.“

„Bist du nicht nervös?“

Wie meinte er das? „Kein bisschen.“

„Gut. Wir werden ungefähr eine Stunde unterwegs sein.“

„Sagst du mir jetzt, wohin wir fliegen?“

„Zu einer meiner Fabriken auf dem Festland. Und du brauchst nicht so zu schreien. Ich höre dich auch sehr gut.“

„Ich dachte, in deiner Firma werden Diamanten verarbeitet.“

„Das stimmt auch.“

„Dann besichtigen wir sie also?“

Roman antwortete nicht, sondern begann, über Funk mit jemandem zu sprechen. Eva schwieg frustriert. Er war ihr immer einen Schritt voraus, und das musste sich ändern.

Hitzewellen durchfluteten sie, als er das Gespräch beendet hatte und sie ansah. „Ich werde dir alles beibringen, was ich weiß, Eva.“

Über Diamanten? Hoffentlich meinte er nicht im Bett.

„Diamanten können mehr, als das Herz einer Frau erobern oder einen Mann ruinieren.“

„Das ist eine sehr zynische Einstellung.“

„Vielleicht ist meine ganze Lebenseinstellung zynisch.“

Ja, vielleicht.

Eva blickte in die Tiefe und beobachtete, wie das glitzernde blaue Meer in einen weißen Sandstrand überging, dem sich dann eine ockerfarbene Landschaft anschloss. Es dauerte noch eine Weile, bis sie Zeichen der Zivilisation entdeckte – zuerst nur verstreute Bauernhöfe, aber dann immer mehr Straßen und kleine Städte, bis sie sich einem offenbar neuen Industriepark näherten.

„Willkommen bei Quisvada Industries, Eva“, verkündete Roman, bevor er auf einem großen gelben Kreuz inmitten gepflegter weißer Gebäude landete. „Hier schleifen und polieren wir die Diamanten.“ Nachdem er den Motor abgestellt hatte, bedeutete er ihr, den Kopfhörer abzunehmen. „Und machen noch einige andere Dinge, die du wahrscheinlich nicht erwartest.“

Diamanten, immer nur Diamanten. Warum waren sie allen außer ihr bloß so wichtig? Ja, sie wollte, dass die Mine fortbestand, wünschte allerdings, man könnte sie anders retten. Merkte Roman denn nicht, dass sie endlich mit ihm verhandeln wollte? Sie war ihm dafür dankbar, dass er sich die Zeit nahm, ihr alles zu zeigen, aber sie wollte so schnell wie möglich nach Hause zurückkehren. Ihm so nahe und doch Welten von ihm getrennt zu sein war unerträglich. „Ich weiß alles über Diamanten“, rief Eva frustriert, während sie den Kopfhörer abnahm.

„Nein, das glaubst du nur“, widersprach Roman und setzte seine Sonnenbrille auf.

Und wieder einmal hatte er recht. Der Besuch in seiner Fabrik war eine Offenbarung für sie, denn ihr war vorher nicht klar gewesen, dass die Nachfrage nach Diamanten sich nicht nur auf diese als Schmucksteine beschränkte.

„Die Verwendung synthetischer Diamanten für die Industrie ist auf dem Vormarsch“, informierte Roman sie.

Und auch in der Hinsicht gehörte er offenbar zu den größten Produzenten, wie Eva feststellte, als er sie durch ein weiteres, geradezu steriles Gebäude führte. „Ich muss gestehen, dass mir nicht klar war, in welchem Ausmaß Diamanten in der Medizinindustrie eingesetzt werden. Ich wusste zwar, dass viele medizinische Instrumente mit Diamantstaub beschichtet werden, aber nicht, dass er auch in der Forschung eingesetzt wird.“

„Und die Liste lässt sich noch fortsetzen“, ergänzte er.

Der Einsatz von Diamantstaub in der Medizin schien Roman besonders am Herzen zu liegen, wie einer der Techniker stolz bestätigte: „Unser Chef ist weltweit einer der größten Geldgeber in der medizinischen Forschung.“

Noch mehr Überraschungen warteten auf sie, als Roman auf dem Rückflug einen Zwischenstopp einlegte und sie zum Mittagessen einlud. Statt eines exklusiven Restaurants wählte er ein relativ einfaches am Strand.

„Ist das für dich in Ordnung?“, hakte er nach, nachdem der attraktive junge Kellner das Tagesmenü, frischen Fisch, vorgeschlagen hatte.

„Perfekt.“ Eva lehnte sich in dem Korbsessel zurück. „Es ist himmlisch hier.“ Nach den aufreibenden letzten Tagen genoss sie es, hier mit Roman in der Sonne am Strand zu sitzen und dem leisen Geräusch der Wellen zu lauschen.

Er lehnte sich ebenfalls zurück. „Und, habe ich dich überzeugt?“, erkundigte er sich lässig.

„Mir ist klar geworden, warum der Bedarf an Industriediamanten so groß ist – viel größer, als ich vermutet hatte …“

„Aber?“

Sie wartete, bis der Kellner ihre Getränke serviert hatte. „Ich glaube, mich fasziniert dein besonderes Interesse, was den Einsatz in der Medizin betrifft. Du wirkst so …“

„Ungewöhnlich leidenschaftlich?“, ergänzte er. „Das bin ich auch.“

„Es ist nicht deine Leidenschaft an sich. Gibt es einen besonderen Grund dafür?“, erkundigte sie sich vorsichtig. „Einen persönlichen vielleicht?“

Roman zuckte die Schultern und leerte sein Glas. Nachdem er sich Wasser nachgeschenkt hatte, sagte er nur: „Ja.“

Eva wartete, doch da brachte der Kellner schon ihr Essen, und sie war für eine Weile abgelenkt. „Also …“, wollte sie den Faden schließlich wieder aufnehmen.

„Iss, Eva, sonst wird dein Fisch kalt. Es wäre schade drum.“

„Ja, der ist wirklich lecker.“ Sie machte allerdings keine Anstalten, ihr Besteck in die Hand zu nehmen.

„Dann muss ich dich eben füttern.“ Kurzerhand nahm Roman lachend ihre Serviette und legte sie ihr auf den Schoß. „Ich habe dich gewarnt.“

„Nein, im Ernst. Bitte erzähl es mir“, kam sie zur Sache. „Zum Beispiel deine Kette … Offensichtlich bedeutet sie dir sehr viel. Warum trägst du sie?“

Als seine Augen blitzten, glaubte sie, zu weit gegangen zu sein, doch er riss sich schnell zusammen.

„Sie hat meiner Mutter gehört. Meine Mutter ist schwer krank geworden und gestorben“, erwiderte er emotionslos. „Ich versuche nur, etwas zu bewirken, Eva. Wir müssen alle tun, was wir können, auch wenn es viel zu spät ist. So, nun weißt du es. Können wir jetzt weiteressen?“

„Tut mir leid, ich wollte nicht neugierig sein. Ich weiß nur nicht besonders viel über dich, abgesehen von dem, was ich in den Zeitungen gelesen habe.“

„Und das ist größtenteils übertrieben oder sogar gelogen.“

Sie zuckte die Schultern und lächelte flüchtig, als ihre Blicke sich für einen Moment begegneten.

Nach einer Weile fuhr Roman fort: „Meine Adoptivmutter und meine leibliche Mutter sind beide an derselben Krankheit gestorben. Selbst nach all den Jahren kann ich es immer noch nicht richtig glauben.“ Einen Moment lang wirkte er richtig verloren auf sie.

„Ein trauriger Zufall“, sagte sie leise, um ihn in seinen schmerzlichen Erinnerungen nicht zu stören.

Starr blickte er aufs Meer. „Ich gebe mir immer noch die Schuld daran“, gestand er.

„Du kannst doch nichts dafür, dass sie krank geworden sind.“

„Aber ich habe ihnen viel Stress gemacht, und vielleicht war das der Grund dafür“, erwiderte er. „Meine Adoptiveltern haben mich in den Himmel gelobt, ich war ein richtiges Vorzeigekind für sie. Aber als ich an meinem vierzehnten Geburtstag die Wahrheit über meine Herkunft erfahren habe, wollte ich von meiner leiblichen Familie akzeptiert werden. Als ich zu ihnen gegangen bin, haben sie mir allerdings die Tür gewiesen.“

„Es war zu spät, weil deine Mutter schon tot war?“, mutmaßte Eva.

Roman lächelte humorlos. „Schlimmer. Es war der Tag ihrer Beerdigung. Und ihre trauernde Familie hatte natürlich nicht damit gerechnet, dass ihr vierzehnjähriger Sohn aus heiterem Himmel auftaucht. Sie hatte nach mir noch mehr Kinder bekommen, und es war einfach zu viel für sie. Sie haben mir ins Gesicht gesagt, es gäbe dort keinen Platz für mich.“

„Du dachtest also, du würdest nirgendwohin gehören.“

„Meine Adoptiveltern haben mich danach mit offenen Armen und ohne Fragen zu stellen wieder aufgenommen.“

„Das war doch sehr nett von ihnen, oder?“

Der Ausdruck in seinen Augen verriet Kummer. „Sie haben mir immer nur Liebe entgegengebracht. Ich dagegen habe mich innerlich nach und nach von ihnen zurückgezogen.“

„Aber du warst noch so jung. Bestimmt warst du völlig durcheinander und wahnsinnig wütend.“

„Und nun ist es zu spät.“

„Es ist nie zu spät“, flüsterte Eva.

„Ich wollte immer nur, dass sie stolz auf mich sind.“

„Und das sind sie deiner Meinung nach nicht?“

„Ich hätte sie damals mehr lieben müssen und mir dann erst Gedanken darüber machen dürfen, ob sie stolz auf mich sind. Meine Adoptivmutter ist schwer krank geworden, aber ich habe es nicht einmal gemerkt, weil ich so mit mir selbst beschäftigt war.“

„Das sind die meisten Teenager“, erinnerte sie ihn. Daher also dieser gequälte Ausdruck in seinen Augen. Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Du hast es dir nie verziehen. Für dich muss es damals allerdings auch ein großer Schock gewesen sein, und so ein Gefühlschaos ist für Jungen in dem Alter immer schwer zu verkraften …“

„Du kennst dich offenbar aus“, sagte er scharf, anscheinend verärgert, weil er zu viel von sich preisgegeben hatte.

„Ich glaube schon. Ich habe einen Bruder, Tyr, falls du dich erinnerst. Ich weiß noch, wie er damals immer getobt und alle angeschrien hat, weil er seine Gefühle nicht anders rauslassen konnte.“

„Dann hast du das Schreien also von ihm gelernt“, scherzte er, schon etwas heiterer gestimmt.

In dem Augenblick veränderte sich etwas zwischen ihnen. Plötzlich herrschte ein neuartiges Einvernehmen zwischen ihnen. „Meine Persönlichkeit hat nichts mit meinem Bruder zu tun.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Du bist also einfach so geworden?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Ich glaube doch, Eva.“

Nun wurde es ihr zu brenzlig. Eva wich Romans durchdringendem Blick aus und sah zum Horizont.

Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn Tyr in Skavanga geblieben und nicht seinem Freiheitsdrang gefolgt wäre. Genau wie Roman konnte sie die Zeit allerdings nicht zurückdrehen. Sie wollte es auch gar nicht. Die Dinge waren eben so, wie sie waren, und zum ersten Mal in ihrem Leben fand sie es gar nicht so schlecht.

12. KAPITEL

Roman stand auf und streckte Eva die Hand entgegen. Nach kurzem Zögern lächelte sie und nahm sie. Er zog sie mit sich und blieb nur kurz am Tresen stehen, um zu bezahlen.

„Wir kommen bestimmt wieder.“ Er kniff die Augen zusammen, als ihm bewusst wurde, dass der Kellner Eva beim Kassieren sehnsüchtig anblickte.

Roman verspürte einen Anflug von Eifersucht, unterdrückte ihn jedoch. Wer konnte es dem jungen Mann verdenken, wenn Eva so bezaubernd aussah? Die Meeresbrise hatte ihr flammend rotes Haar zerzaust, und ihr Gesicht war von der Sonne leicht gerötet. Sie war schön und begehrenswert und wirkte verletzlich und stark zugleich. Vielleicht war sie genauso stark wie er, gleichzeitig aber zart und sensibel. Noch nie hatte er jemandem von seiner Kette oder seinem Leben erzählt. Nur die beiden anderen Konsortiumsmitglieder wussten davon, und mit ihnen zusammen war er schon zur Schule gegangen. Obwohl er Eva kaum kannte, vertraute er ihr. Mit Diamanten kannte er sich aus, und sie war ein strahlender Diamant in einer schmutzigen Welt. Sie verkörperte alles, wovon er als Teenager geträumt hatte und was ein Mann sich erhoffen konnte.

„Wohin bringst du mich jetzt?“, fragte sie, als Roman sie zum Hubschrauber zurückführte.

„Das hängt davon ab, ob du einen Waffenstillstand mit mir schließen willst oder nicht“, zog er sie auf und überlegte, ob er je in der Gesellschaft einer Frau so locker und glücklich gewesen war. „Ich finde, du schuldest mir etwas dafür, dass ich dich herumgeführt habe.“ Lächelnd betrachtete er sie.

Eva erwiderte sein Lächeln. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir das Wasser reichen kann, Roman. Ich habe keinen Hubschrauber, mit dem ich dich entführen kann, oder eine Fabrikanlage, die dich umhaut.“

„Was hältst du davon, nach Skavanga zu fliegen?“

„Meinst du das ernst?“ Ihr Gesichtsausdruck rührte ihn.

„Mir war noch nie etwas so ernst.“

Nun strahlte sie. „Abgemacht.“

Es gab nicht viele Frauen, die ihn dazu bewegen konnten, seine Pläne zu ändern. Eva gehörte dazu, denn er wollte ihr eine Freude machen. Trotzdem wusste er nicht genau, ob er mit seinen lebenslangen Gewohnheiten brechen und lernen konnte, wieder zu empfinden. Eva zuliebe hatte er sich für eine Verzögerungstaktik entschieden. „Aber zuerst fliegen wir noch woandershin.“

„Wohin?“, erkundigte sie sich, als sie den Hubschrauber erreichten.

„Steig ein, dann sage ich es dir.“

„Roman?“, hakte Eva nach, während Roman sie anschnallte.

„Fast.“ Lächelnd reichte er ihr den Kopfhörer. „Wir fliegen nach Rom.“ Dann schloss er die Tür und setzte sich. „Ich habe dort ein Apartment.“

Sie seufzte resigniert. „Warum wundert mich das nicht?“

„Es wird dir gefallen.“

„Aber meine Sachen sind alle im Palazzo.“

Ein Rucksack und ein dicker Parka? „Dann kaufen wir dir eben neue.“

„Für dich ist immer alles so einfach“, erwiderte sie unwirsch. „Und nein, wir kaufen keine neuen Sachen für mich. Wofür hältst du mich eigentlich?“

„Für eine kleine Aktionärin von Skavanga Mining, in das ich investiert habe. Betrachte es einfach als Vorschuss auf deine nächste Dividende.“

Das brachte sie zum Schweigen – für ungefähr zehn Sekunden. „Das klingt sehr selbstsicher.“

„Ich bin ein sehr selbstsicherer Mann, Signorina Skavanga.“

„Das habe ich gemerkt“, meinte sie leise.

Eva kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus, als Roman sie durch das Tor in einen gefliesten Innenhof führte. Dieses Haus musste zu den prachtvollsten in Rom gehören, und die Bezeichnung Apartment war stark untertrieben. Offenbar war er ein Meister des Understatements, und anscheinend besaß er überall auf der Welt Domizile wie dieses.

Auf dem Weg vom Flughafen in die Innenstadt hatte Roman sie auf alle wichtigen historischen Stätten hingewiesen, die sich in einem bemerkenswert guten Zustand befanden. Fasziniert hatte sie festgestellt, dass diese und die modernen Gebäude im Zentrum von Rom ein harmonisches Ganzes bildeten. Das Kolosseum war viel größer, als sie es sich vorgestellt hatte, und wirkte ein wenig bedrohlich auf sie, während der Vatikan mit seiner wunderschönen Rokokoarchitektur ihr schlichtweg den Atem raubte. Roman hatte den Fahrer gebeten, am Trevibrunnen anzuhalten, um ihr die Statue von Neptun zu zeigen. Streng blickte der Meeresgott von seiner Kutsche in Form einer Muschel auf die Gestalten auf den Felsen hinab, über die das Wasser in den Brunnen lief.

„Fantastisch …“, hatte Eva leise bemerkt.

„Du musst eines Tages wieder hierher kommen“, hatte Roman gesagt, nachdem sie aus dem Wagen gestiegen waren. Dann hatte er ihr eine Münze in die Hand gedrückt und ihr gesagt, sie müsste sie über die Schulter ins Wasser werfen, dann würde sie hierher zurückkehren … Sie hatte gelacht, es dann aber getan und sich gefragt, ob auch ihre anderen Wünsche in Erfüllung gehen würden.

„Eva?“

„Tut mir leid.“ Als sie sich nun umdrehte, stellte sie fest, dass Roman im Schatten des Innenhofes auf sie wartete. Sie war in Gedanken an die wunderbare Fahrt durch Rom völlig weggetreten.

„Die Sicherheitsvorkehrungen sind für den italienischen Präsidenten, nicht für mich“, informierte er sie leise, als sie den Blick zu den Sicherheitsbeamten in dunklen Anzügen und mit Sonnenbrille schweifen ließ. „Wir teilen uns das Gebäude“, fügte er hinzu.

„Oh ja, natürlich“, erwiderte sie trocken. „Nein, im Ernst, ich glaube dir.“ Dann lachten sie beide.

„Hast du Lust, heute Abend essen zu gehen?“, fragte Roman, als er sie durch die antike, reich verzierte Holztür schob.

Eva grüßte den Butler in Livree, der ihnen geöffnet hatte und sich nun wieder diskret zurückzog.

„Eva?“

„Entschuldige.“ Sie schüttelte den Kopf, noch immer überwältigt von den vielen neuen Eindrücken. „Ich war mit meinen Gedanken woanders.“

„Oder würdest du lieber hierbleiben?“

„Nein, lass uns ausgehen“, erwiderte sie schnell und errötete dann, als ihr klar wurde, wie naiv sie auf ihn wirken musste. Aber sie wollte etwas von der Stadt sehen, und außerdem war es nach dem Fiasko im Schlafzimmer unverfänglicher.

„Treffen wir uns in einer Stunde“, meinte Roman lässig, nachdem er einen Blick auf seine Uhr geworfen hatte. „Wenn du mich brauchst, ruf mich übers Haustelefon an. Du musst nur die Eins wählen.“

„Das kann ich mir merken“, meinte sie augenzwinkernd.

Eine Haushälterin in dunkler Kleidung zeigte Eva ihre Räume, eine luxuriöse Suite mit hohen Decken, Seidentapeten und eleganten antiken Möbeln. Man hatte das jahrhundertealte Haus mit viel Geschick renoviert, sodass sein Charakter erhalten geblieben war. Selbst in der Luft hing ein ganz bestimmter Geruch, wie es ihr schien. Nach Geld, dachte Eva, während sie beinah ehrfürchtig mit den Fingerspitzen über einen vergoldeten Konsolentisch strich, auf dem eine türkisfarbene Vase mit betörend duftenden weißen Rosen stand. Reichtum war ein schwieriges Thema, fand Eva, doch Romans Geld würde Skavanga retten. Vielleicht musste sie ihre Einstellung überdenken. Inzwischen fragte sie sich, ob einige ihrer weniger ruhmreichen Kampagnen ihrer Unsicherheit und ihrem aufgestauten sexuellen Frust entsprungen waren.

Nachdem sie das Wohnzimmer mit Blick auf einen der schönsten Plätze Roms und anschließend die ebenso luxuriösen übrigen Räume, Schlafzimmer, Bad und Ankleidezimmer, inspiziert hatte, sank Eva auf das riesige Bett. Sie hatte allerdings keine Zeit, um das fantastische Ambiente auf sich wirken zu lassen, denn sie musste in weniger als einer Stunde fertig sein, weil sie mit Roman die Stadt erkunden wollte.

Sie ließ sich ein Bad in der Wanne ein und staunte einmal mehr über die gelungene Verbindung modernster Sanitärobjekte mit der liebevoll restaurierten historischen Substanz – Bleiglasfenstern und Marmorsäulen. Irgendwann schreckte sie auf, weil jemand zaghaft an die Tür zur Suite klopfte. Es konnte also nicht Roman sein.

Nachdem sie schnell einen Bademantel übergestreift und sich ein Handtuch um das nasse Haar geschlungen hatte, öffnete sie. Im Flur war jedoch niemand, und erst als sie sich wieder umwandte, entdeckte sie den Kleiderständer und daneben die Tüten, die aus den exklusivsten Designerboutiquen Roms stammen mussten. Sie schloss die Tür wieder, bevor sie einen Blick in die Tüten warf. Diese enthielten Handtaschen, Schuhe, Tücher, Dessous …

Empört griff sie zum Telefon. „Roman Quisvada, komm sofort her“, fuhr sie ihn an. „Wie kommst du darauf, dass ich das hier annehme? Kennst du mich etwa immer noch nicht? Wenn du mit mir ausgehen willst, dann so, wie ich bin, oder gar nicht.“

„Ist das ein Versprechen?“, erkundigte Roman sich lässig.

„Du …“ Doch er hatte bereits aufgelegt.

Vorfreude erfasste ihn, als Roman sich Evas Suite näherte. Es hatte keinen Sinn, sich einzureden, dass das hier falsch und sie eine unerfahrene junge Frau war. Und selbst wenn es stimmte, sie war durch ihre Leidenschaft und ihr Feuer spannender als jede andere Frau.

Deshalb nahm er wohl immer zwei Stufen auf einmal. Und weil er sie wollte und sie ihn.

Kaum hatte er angeklopft, riss Eva die Tür weit auf. „Gibt es ein Problem?“ Er betrat das Zimmer.

„Ja, das hier.“ Sie deutete auf dem Kleiderständer. „Wie war das mit dem Vorschuss auf meine Dividende? Hast du eine Ahnung, wie wenig Aktien ich besitze? Ich werde dir das hier niemals zurückzahlen können.“

„Dann such dir nur ein Kleid aus.“

„Selbst ein einziges dieser Outfits würde die Dividende von einem Jahrzehnt verschlingen. Und was ist an meinen Sachen auszusetzen?“, fügte sie mit einem Blick auf ihre Jeans hinzu. „Oder ist es dir peinlich, dich so mit mir in der Öffentlichkeit zu zeigen?“

„Überhaupt nicht. Ich weiß nicht, wie du darauf kommst. Ich dachte nur, du würdest dich freuen, wenn du ein paar Sachen zur Auswahl hättest.“

Ja, das tat sie. Musste sie ihm denn immer irgendwelche Hintergedanken unterstellen? „Es ist mir einfach nur unangenehm“, gestand Eva. „Es war sehr lieb von dir, aber es ist einfach zu viel.“

„Ich versuche nur, Zeit zu sparen. Also, reg dich nicht mehr auf, und zieh dich an, sonst verfällt unsere Reservierung.“

„Wohl kaum.“ Schließlich hatte er den Tisch bestellt.

„Hör mal, Eva. Wenn du dir so viele Gedanken darüber machst, ob du es mir zurückzahlen kannst, warum arbeitest du dann nicht für mich?“

Sein Angebot verschlug ihr die Sprache.

Roman zuckte die Schultern, als er weiter in den Raum hereinkam. „Arbeite für mich“, wiederholte er, als wäre es die naheliegende Lösung. „Du möchtest nicht schnorren, und ich versuche nicht, dich zu kaufen. Mein Assistent Mark hat mir deinen Lebenslauf geschickt, und ich habe ihn gelesen. Du bist genauso hochqualifiziert wie Britt. Also, warum hast du deine Fähigkeiten nie eingesetzt? Was ist dein Problem, Eva? Wovor hast du Angst?“

„Ich habe vor nichts Angst“, entgegnete sie spöttisch und wandte sich ab. Dann gewann allerdings ihre Neugier die Oberhand. „Und was für ein Job schwebt dir vor?“

„Mal sehen“, murmelte Roman, während er die Kleider auf dem Ständer durchging. „Was hältst du von dem hier?“ Er hielt ein Traummodell aus marineblauer Seide hoch. „Ich glaube, die Farbe passt perfekt zu deinem Haar.“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich habe schon einige Ideen, und mehr musst du vorerst nicht wissen. Hier, probier das an. Über die Arbeit können wir nachher beim Essen reden.“

„Du meinst, du redest, und ich höre zu?“

„Wir reden beide und hören auch beide zu“, konterte er, während er ihren Blick festhielt. „Ich dachte, du wolltest dich für die Mine einsetzen.“

„Ja, natürlich werde ich mir anhören, was du zu sagen hast“, lenkte Eva ein. Sie wagte nicht zu hoffen, dass all ihre Wünsche an diesem Abend in Erfüllung gehen würden.

Roman hätte keine bessere Wahl treffen können. Er hatte ein Händchen dafür, den geeigneten Ort für die jeweilige Stimmung auszusuchen, und hatte sich für ein urgemütliches kleines Restaurant entschieden. Es war gut besucht, und mit dem überwiegend roten Dekor, das von goldfarbenen Akzenten aufgelockert wurde, hatte es einen altmodischen Charme. Mehrere Nischen, gedämpfte Beleuchtung und der Jazzpianist, der leise auf einem Flügel in einer Ecke spielte, schufen eine intime Atmosphäre. Der Inhaber begrüßte Roman wie einen alten Freund und führte sie zu einer Nische ganz hinten, in der sie mehr Privatsphäre als die anderen Gäste hatten.

„Ich bin so satt“, sagte Eva, als der Ober ihnen eine Stunde später den Kaffee brachte. Das Essen war köstlich gewesen, doch sie hatte sich kaum darauf konzentrieren können, weil Roman ihr so dicht gegenübersaß, dass ihre Knie sich fast berührten.

„Du siehst bezaubernd aus, Eva. Freut mich, dass dir das Kleid gefällt.“

Unwillkürlich strich sie über das Kleid. Noch nie hatte sie ein so elegantes Teil besessen. Da sie sonst immer nur Jeans oder Skihosen trug, war es Welten von ihrem üblichen Kleidungsstil entfernt. Zum Glück zog Roman sie nicht damit auf, dass sie nachgegeben hatte. Inzwischen hatte sie gelernt, dass es manchmal klüger war, nicht zu kämpfen.

„Du runzelst schon wieder die Stirn.“

„Ich habe gerade an dein Jobangebot gedacht“, erwiderte sie. „Meinst du das wirklich ernst?“

„Und ob. Du hast Fachkenntnisse im Agrarwesen und bist auf Polargebiete spezialisiert. Warum wendest du dein Wissen nicht an?“

„Ich hatte familiäre Verpflichtungen – und ich möchte jetzt nicht darüber reden.“

„Also rede ich doch, und du hörst zu? So läuft das nicht, Eva.“

„Es war deine Idee, Roman. Hast du jetzt einen Job für mich oder nicht?“

Zerknirscht betrachtete Roman sie. „Bleib ganz entspannt, Eva. Ich will dich nicht auf die Probe stellen, sondern dir ein ernst gemeintes Angebot machen. Vielleicht braucht das Konsortium dein Fachwissen und deine Ortskenntnis. Hast du schon mal daran gedacht?“

Ihr Herz krampfte sich zusammen, als ihr klar wurde, dass sie schon wieder in Abwehrhaltung gegangen war, ohne die Sache sorgfältig abzuwägen. Sie wollte nicht, dass die Stimmung erneut litt. „Entschuldige. Ich bin nur …“

„Etwas überfordert, weil sich dir ganz neue Möglichkeiten eröffnen? Ich weiß. Du brauchst Zeit, aber die hast du nicht, Eva. Wir wissen beide, dass die Mine sich an einem Wendepunkt befindet, und ich will, dass sie fortbesteht. Also, entweder willst du daran mitarbeiten oder nicht.“

„Kannst du mir etwas über den Job erzählen?“

„Ich möchte, dass du mit mir zusammenarbeitest.“

„Und wie sieht diese Zusammenarbeit aus?“ Sie hatte sich irgendeinen Bürojob auf unterster Ebene vorgestellt, mit dem er sie sich vom Hals halten, aber unter Kontrolle haben konnte. „Ich kenne mich mit der Verarbeitung von Diamanten nicht aus.“

„Zum Glück habe ich dafür die entsprechenden Fachleute“, erwiderte Roman. „Aber das schwebt mir für dich auch nicht vor. Ich beute nicht nur Minen aus, sondern versuche, das ökologische Gleichgewicht wiederherzustellen, und da kommst du ins Spiel. Ich möchte dich im Beratungsausschuss haben. Als Mitglied mit Ortskenntnis hättest du die besten Qualifikationen.“

Erstaunt blickte Eva ihn an. „Du meinst es also wirklich ernst.“

„Absolut“, bestätigte Roman. „Außerdem möchte ich, dass du dir Gedanken über die Gründung eines Minenmuseums machst. Du willst ja den sanften Tourismus fördern, und das könnte die entsprechenden Leute anlocken.“

Ein Hochgefühl überkam sie. Ein Traum würde wahr werden, doch das Ganze hatte einen Haken. Würde sie mit Roman zusammenarbeiten können? Würde sie ihn jeden Tag sehen können, ohne ihn zu begehren? Würde sie es ertragen, mitzuerleben, wie er sein Leben weiterlebte und vielleicht irgendwann heiratete und Kinder bekam? Würde sie all das für Skavanga tun können?

Ja, sie musste es.

Nachdenklich schwieg Eva, während Roman bezahlte und noch ein wenig mit dem Inhaber plauderte.

„Komm, lass uns aufbrechen“, sagte er schließlich leise, woraufhin sie zusammenzuckte. „Du kannst dich unterwegs entscheiden.“

„Was den Job betrifft?“ Sie krauste die Stirn. „Du lässt mir wirklich nicht viel Zeit.“

„Was könnte ich denn sonst noch meinen?“, fragte er, und seine dunklen Augen funkelten mutwillig. Sofort reagierte ihr Körper darauf.

13. KAPITEL

Da es so ein herrlicher Abend war, kehrten sie zu Fuß zum Apartment zurück. Roman liebte Rom und wollte es Eva zeigen. Außerdem sollte der Abend noch lange nicht enden.

„Ich liebe diese Stadt“, sagte Eva leise, als sie am Kolosseum vorbeischlenderten. „Sie ist wirklich einmalig schön.“

Er fühlte sich in ihrer Gesellschaft so wohl; das war für Roman neu. Die meisten Frauen konnten es nicht erwarten, entweder in sein Bett oder an sein Geld zu gelangen. Eva war anders. Sie war wie eine Pflanze, die von ewigem Eis bedeckt gewesen war und nun zaghaft einige Blätter der Sonne entgegenstreckte. Ja, er begehrte sie. Und nein, er war sonst nicht so romantisch, was Frauen anging. Bisher hatte er immer klargestellt, dass Liebe und Romantik und vor allem die Ehe nichts für ihn waren. Schließlich hatte er miterlebt, was die Liebe aus den Menschen machte. Er brauchte klare Verhältnisse, und die hatten ihm bisher auch immer gereicht.

„Wir sind da“, verkündete Eva, als sie den Eingang zu seinem Haus erreichten. Sie war ein wenig nervös, meinte Roman zu hören.

Er nickte den beiden bewaffneten Sicherheitsbeamten zu, die an der Wand lehnten, und sie erwiderten seinen Gruß. Schnell schloss er die Tür auf, machte sie hinter ihnen zu und drückte Eva dagegen.

„Was machst du da?“, stieß sie hervor und blickte sich nervös um. „Wo ist dein Butler?“

Roman lachte. „Nur du kannst in einem Moment wie diesem an den Butler denken. Wenn du einen Drink möchtest, hole ich dir einen“, fügte er rau hinzu.

„Ich möchte nichts trinken“, erklärte Eva ein wenig atemlos.

„Diese neue, prüde Eva gefällt mir besser als die alte …“

„Zickige?“, warf sie ein und lächelte ironisch. „Dass wir gerade essen waren, gibt dir nicht das Recht, mich zu beleidigen.“

„Aber das Recht, dich zu küssen.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Und keine Angst, du kannst dich gehenlassen. Ich habe meinen Angestellten heute Abend freigegeben.“

Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete sie ihn. „Das kommt mir irgendwie bekannt vor.“

„Und wenn ich mich richtig entsinne, hast du gern mitgemacht.“ Verführerisch ließ er die Lippen über ihre gleiten. „Wollen wir nach oben gehen? Da ist es bequemer.“

„Ja, warum nicht?“

Eva versetzte seine Sinne in Aufruhr. Im einen Augenblick war sie die Unschuld in Person, im nächsten so direkt wie keine Frau vor ihr. Er wusste nur eins, nämlich dass er sie wollte. Und diesmal würde nichts mehr zwischen ihnen stehen.

Als Roman sie verlangend küsste und die Arme um sie legte, presste sie sich an ihn. Sobald sie spürte, wie erregt er war, schien sie selbstsicherer zu werden. Er umfasste ihren Kopf und schob die Finger in ihr seidiges Haar, woraufhin sie tief stöhnte. Ungeduldig hob er sie hoch und trug sie nach oben in sein Schlafzimmer. Beim Anblick der Lichter der Stadt durch die hohen Fenster stieß sie einen überraschten Laut aus.

„Jetzt gibt es keine Geschichtsstunde“, warnte er sie, während er sie vorsichtig auf dem Bett absetzte.

„Leg dich zu mir“, sagte sie.

„Ich wüsste nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“

Lachend streckte sie die Arme nach ihm aus. „Ob ich dir diese Arroganz je austreiben kann?“

„Das bezweifle ich“, erwiderte er leise, während er den Reißverschluss ihres Kleids aufzuziehen begann.

Nachdem Eva ihre Sandaletten abgestreift hatte, schob sie ihm das Jackett über die Schultern und knöpfte sein Hemd auf. Er schlüpfte hinaus, und als er es über einen Stuhl geworfen hatte und sich umdrehte, hatte sie ihr Kleid ausgezogen. Langsam öffnete sie nun seinen Gürtel und befreite ihn dann von seiner Hose. In Boxershorts stand er vor ihr und betrachtete sie. Er konnte sein Glück gar nicht fassen, mit dieser wunderschönen Frau hier so zu stehen.

„Haben wir zu viel an?“ Kokett zwinkerte sie ihm zu.

„Du auf jeden Fall“, antwortete er mit einem Blick auf ihren BH und ihren Slip.

„Aber du nicht, schon klar … Hast du ein Kondom im Nachttisch?“

„Kann sein.“

Roman setzte sich aufs Bett, zog Eva mit sich und spielte mit ihrem flammend roten Haar. Er wollte sich viel Zeit lassen. Das mit Eva war wie ein wahrgewordener Traum. Nein, verdammt! Er war kein wiedergeborener Romantiker. Es war einfach so.

Sie begehrte Roman so sehr, und das hier fühlte sich so richtig an, dass Eva keine Angst mehr hatte. Auch der erste Versuch war vergessen. Heute war alles anders gewesen. Ihr Verhältnis hatte sich geändert. Roman hatte mehr von sich preisgegeben, und sie wusste jetzt, dass er mehr war als ein knallharter Geschäftsmann oder ein unwiderstehlicher Liebhaber – er war ein Mann wie jeder andere mit denselben Problemen und Fehlern, und genau das machte ihn perfekt.

Sie fühlte sich ihm so nahe wie noch nie einem anderen Menschen zuvor. Doch sie wollte ihm noch näher sein. Sie sehnte sich danach, eins mit ihm zu werden, und das nicht aus einer Laune heraus, um sich etwas zu beweisen oder um eine unvergessliche Erinnerung mit einem unglaublichen Mann zu schaffen.

Ihre Gefühle gingen viel tiefer. Eva konnte es nicht benennen, es sei denn … es war Liebe. Ja, sie ging ein großes Risiko ein, mit einem Mann, der immer die Karten auf den Tisch gelegt hatte. Sie setzte ihr Herz, ihren Stolz und ihr zukünftiges Glück aufs Spiel, aber all das spielte keine Rolle. In diesem Moment zählte nur, dass Roman mit ihr schlafen würde.

Nun streckte er sich neben ihr aus und zog sie an sich. Er wirkte lässig und selbstbewusst, als wären sie schon seit Jahren ein Liebespaar. Eva fühlte sich in seinen Armen herrlich geborgen, und gleichzeitig erregte es sie sehr. Er hatte einen fantastischen Körper, doch da war so viel mehr: Roman würde sie beschützen und bei ihr sein. Sie war bereit für das, was kommen würde – körperlich und seelisch. Verzweifelt sehnte sie sich nach Erfüllung, doch immer wenn sie seufzte und sich ihm entgegendrängte, lächelte Roman an ihren Lippen und hielt sie zurück. „Du kannst mich nicht ewig warten lassen“, beschwerte sie sich.

„Aber ich kann es versuchen.“

„Diesmal lasse ich dich nicht gewinnen.“ Eva schob die Hände in sein Haar. Es zu spüren bereitete ihr allerdings noch mehr Qualen. „Du bist wirklich gnadenlos“, brachte sie hervor. „Aber ich habe es nicht anders verdient.“

Sie atmete scharf aus, als er sich im nächsten Moment auf sie legte, die Arme aufgestützt, und verführerisch ihre Lider küsste, dann ihre Stirn und ihr Ohrläppchen, bevor er sie endlich küsste. So verlangend küsste, dass Eva von einer Woge aus intensiven Empfindungen fortgetragen wurde …

Eva stöhnte auf, als Roman einen Schenkel zwischen ihre schob.

„Du musst noch warten, Eva.“

„Warum?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Du weißt, warum …“

„Oh, lass mich das machen.“ Sie nahm ihm das Päckchen aus der Hand. „Hoffentlich bekomme ich das hin.“

„Natürlich. Eva, du weißt gar nicht, was du mit mir anstellst. Du bist ein Naturtalent.“

Er zwinkerte ihr zu. Eva musste leise lachen und vergaß ihre Nervosität. Weil sie Roman vertraute, wie ihr klar wurde. Und weil sie ihn liebte. Was sollte da schiefgehen?

Nichts ging schief. Als er mit der Hand ihre Knospe berührte, war sie mehr als bereit, und sie zuckte nicht einmal zusammen, als er sich dann auf sie legte und sie spielerisch mit der Spitze berührte. Dieses neue Gefühl war schön und äußerst intim – aber noch lange nicht genug. Es war gerade mal das Versprechen, dass etwas viel Größeres und Besseres folgen würde. Als Eva fordernd aufstöhnte, drang er langsam und gleichzeitig geschmeidig in sie ein. Mit seinen vorsichtigen Stößen brachte er sie bald an den Rand der Ekstase. Glücklich und schockiert zugleich stellte sie fest, dass sie es so intensiv wie möglich auskosten wollte. Sie konnte ihn viel tiefer in sich aufnehmen, als sie es für möglich gehalten hatte. Als sie die Muskeln erst anspannte und dann ganz lockerließ, damit er noch weiter in sie eindringen konnte, stöhnte Roman laut.

„Eigentlich wollte ich mir ganz viel Zeit nehmen“, stieß er hervor, die Lippen dicht an ihrem Ohr.

„Und nun klappt es doch nicht? Denk an Bohrer und Diamanten.“

„Mal sehen.“

Eva konnte sich selbst kaum noch beherrschen. Bereitwillig gab sie nach, als er ihre Knie nach oben an ihre Brust drückte und in einen schnelleren Rhythmus verfiel.

„Das ist unfair“, beschwerte Eva sich, nachdem sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Du hast mich nicht einmal gewarnt.“

„Hätte ich es denn tun sollen?“

„Nein“, gestand sie nach kurzem Überlegen. „Ich lasse mich gern überraschen.“

„Und, möchtest du mehr?“

„Was glaubst du denn?“

Sie liebten sich die ganze Nacht, ohne müde zu werden. Eine Ewigkeit, wie es Eva schien, hatte sie auf das hier gewartet, und Roman verfügte über eine schier unerschöpfliche Energie. Sie harmonierten perfekt miteinander, denn sie entdeckte ungeahnte Bedürfnisse, die Roman alle stillen konnte.

„Eins verstehe ich nicht“, meinte er, als sie einmal eine Pause machten und eng umschlungen dalagen.

„Was denn?“ Erschöpft schmiegte Eva sich an ihn.

„Warum hattest du Angst vor Männern?“

Plötzlich war sie hellwach. „Ich habe keine Angst vor Männern.“

„Und warum hattest du dann keine Affären, Eva?“, fragte Roman leise.

„Woher willst du wissen, dass es so ist?“

„Ich glaube nicht, dass du dich je von einem Mann so hast küssen lassen wie von mir, weil er dann zu viel Macht über dich gehabt hätte.“

„Das ist doch albern.“

„Wirklich?“

Es gab Dinge, über die sie nie sprachen, und Eva wollte den Zauber des Moments nicht zerstören.

„Entspann dich, Eva. Du musst mir gar nichts erzählen, wenn du nicht möchtest.“ Das Verrückte war, dass sie ihm alles erzählen wollte. Doch alles lag so tief vergraben, dass sie die richtigen Worte noch nicht fand. Und sie hatte Angst, ihr neu gewonnenes Selbstwertgefühl wieder zu verlieren – und dadurch auch Roman.

„Du kannst mir nicht verdenken, dass ich die Frau näher kennenlernen möchte, die mir auf der Hochzeit die Tür vor der Nase zugeknallt hat“, murmelte er, die Lippen an ihrem Haar. „Eva, den Hitzkopf. Eva, die Frau, mit der man angeblich kein Rendezvous haben kann. Und es kommt noch schlimmer“, warnte er sie schmunzelnd.

„Sag’s nicht. Eva, die Kratzbürste? Eva, die nervtötende Aktivistin?“

„Es gibt noch einige Bezeichnungen“, räumte er ein. „Und davon kann ich wiederum einige aus Erfahrung bestätigen.“

„Ich höre, wie du lächelst. Dein Glück!“

„Aber keine davon passt zu der Frau, mit der ich gerade geschlafen habe. Also, wer bist du wirklich, Eva Skavanga? Bist du die wunderschöne Frau, die sich mir gerade rückhaltlos hingegeben hat? Oder das verängstigte kleine Mädchen, das oben auf der Treppe sitzt und ihre Eltern beim Streiten belauscht?“

„Woher weißt du …?“ Sein Assistent hatte offenbar gute Arbeit geleistet.

„Es tut mir so leid, Eva.“ Zärtlich strich Roman ihr einige Strähnen hinter die Ohren, woraufhin Eva sich abwandte. Er spürte, wie angespannt sie plötzlich war. „Sieh mich an“, flüsterte er. „Es war nicht schwer herauszufinden. Und es war dabei nicht meine Absicht, dir nachzuspionieren, geschweige denn dich zu verletzen.“

Sie entspannte sich, als er sie wieder an sich zog. „Dann tu es auch nicht.“

„Ich wollte keine dunklen Erinnerungen wecken.“

Das hatte er aber getan. Würde sie denn nie vergessen dürfen? Eine Weile schwiegen sie. Roman wartete darauf, dass sie ihm erzählte, was passiert war, und er würde sie nicht verurteilen, wenn sie es tat, das wusste Eva.

„Und was ist mit dir?“, wechselte sie schließlich das Thema. „Warst du nie verliebt, Roman?“

Dass er plötzlich erstarrte, war sehr aufschlussreich, allerdings nicht die Antwort, die sie sich erhofft hatte. Er hatte sich innerlich zurückgezogen, und das machte ihr Angst. Sie sagte sich gerade, dass sie überreagierte, als er erklärte: „Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ich keine Liebe geben kann.“

Sein Tonfall jagte ihr einen Schauer über den Rücken. War sie für Roman nur eine Sexualpartnerin? Selbst eine Freundschaft wäre besser gewesen. Allerdings hasste Eva sich dafür, dass sie sich nach mehr sehnte. „Du bietest einer Frau also fantastischen Sex und verwöhnst sie nach Strich und Faden, wenn sie es möchte. Mit teuren Geschenken und Luxusreisen an exotische Orte.“ Während sie nur die Chance wollte, zu lieben und geliebt zu werden und ihren Kindern Geborgenheit schenken zu können, sofern ihr einmal welche vergönnt sein sollten.

„Eva?“, hakte Roman nach einer Weile nach. Er wartete noch immer auf ihre Antwort.

Es war ihr sehr schwergefallen, Roman Quisvada zu vertrauen, nachdem sie Männer ihr Leben lang mit Schmerz und Traurigkeit in Verbindung gebracht hatte. Mitzuerleben, wie ihr Vater ihre Mutter misshandelte, hatte sie nachhaltig geprägt, sodass sie alle Männer in die Flucht schlug. „Ich möchte nicht darüber reden.“ Eva wandte den Kopf.

„Tut mir leid, wenn ich zu hart mit dir war. Du hast es nicht verdient, Eva. Du kannst nichts für mein bewegtes Leben und dafür, dass ich die Vergangenheit nicht verarbeitet habe. Ganz im Gegenteil, du bist vielleicht meine Rettung, Eva Skavanga.“

„Du entschuldigst dich bei mir?“ Eva sah Roman wieder an. „Eigentlich müsste ich dich um Verzeihung bitten.“ Sie wartete. „Und jetzt solltest du mich beruhigen“, fügte sie hinzu.

Amüsiert betrachtete er sie. „Wir beide sind wirklich ein tolles Paar. Aber inzwischen solltest du mir genug vertrauen, um mir erzählen zu können, was dich belastet, Eva.“

„Ich brauche keine guten Ratschläge.“ Wieder wandte sie das Gesicht ab.

„Aber du musst rauslassen, was dich innerlich vergiftet. Deine beiden Schwestern haben kein Problem. Deswegen frage ich mich, was mit dir passiert ist. Was hast du erlebt, was sie nicht erlebt haben?“

„Hör auf damit!“, fuhr sie ihn an. „Warum fragst du mich nicht direkt, woher ich die Narbe habe? Ich weiß, dass du sie gespürt hast.“

„Ich wollte keine große Sache daraus machen. Sie stört mich nicht, aber dich offenbar schon. Ich schätze, es ist passiert, als du noch bei deinen Eltern gewohnt hast und allein mit ihnen zu Hause warst …“

„Oh, du bist wirklich scharfsinnig.“

„Bitte keine Komplimente mehr. Ich habe schon ein übersteigertes Selbstwertgefühl.“

„Du kannst über so etwas Witze machen?“

„Es ist besser, als es all die Jahre in sich hineinzufressen. Und?“, bohrte Roman nach.

Eva schwieg eine Weile, und dann brach es plötzlich aus ihr heraus. „Mein Vater begann zu trinken, als es mit der Mine bergab ging. Wenn er nach Hause kam, schlug er meine Mutter“, erzählte sie emotionslos. „Britt studierte damals schon, und Leila war immer bei irgendeiner Freundin. Er wählte die Zeitpunkte immer sorgfältig. Ich war eine Einzelgängerin und blieb meistens lange in der Schule, um in der Bibliothek zu lesen. Aber eines Tages kam ich früher nach Hause und ertappte ihn dabei, wie er meine Mutter mit einem Gürtel verprügelte. Sie kauerte auf Händen und Knien vor ihm. Ohne nachzudenken, ging ich auf ihn los. Er stieß mich weg und schnappte sich den erstbesten Gegenstand, um damit nach mir zu werfen. Sein Hut lag auf dem Tisch, aber in seiner blinden Wut griff er stattdessen nach der Kaffeekanne. Sieh mich nicht so an, Roman. Er wollte den Kaffee nicht über mich schütten. Und ich will dein Mitleid nicht. Ich will von niemandem Mitleid. Mir ist ja nichts Schlimmes passiert.“

„Wirklich nicht?“

„Meine Mutter hat sich um mich gekümmert. Wir haben eine Übereinkunft getroffen, dass ich nicht ins Krankenhaus gehe, solange mein Vater sie nicht mehr anrührt.“

„Und hat er Wort gehalten?“

„Ja, hat er. Letztendlich war es das also wert gewesen.“

Roman sagte nichts.

14. KAPITEL

„Bitte sieh mich nicht so an.“ Wütend funkelte Eva ihn an. „Und wo wir gerade beim Thema Geheimnisse und Lügen sind, was ist mit deinem Leben, Roman? Bestimmt hast du auch Geheimnisse.“

„Mein Leben?“ Roman dachte an seine behütete Kindheit und Jugend, die an seinem vierzehnten Geburtstag abrupt geendet hatte. Die nächsten zwanzig Jahre hatte er nach seinen eigenen Prinzipien gelebt, die auf allem anderen als auf Liebe gründeten. Doch nun fühlte er sich zum ersten Mal in seinem Leben frei – frei von Schuld und von Bitterkeit, weil er sehen konnte, was die Zukunft ihm vielleicht bot. Und das hatte mit einer Kleinstadt oberhalb des Polarkreises und einer Minengesellschaft zu tun, die ihm genauso am Herzen lag wie seine anderen Unternehmen. Skavanga Mining hatte ihm ein neues Ziel und seinem Leben wieder einen Sinn gegeben und, was am wichtigsten war, eine junge Frau namens Eva.

„Der Sohn eines Mafiabosses hat gewisse Verpflichtungen“, erklärte er. „Als ich die Wahrheit über meine Herkunft erfahren habe, dachte ich, ich könnte all diese Verpflichtungen meinem Cousin Matteo übertragen. Die Insel und das Dorf hatten nichts mehr mit mir zu tun. Ich habe sie wütend und verbittert verlassen und im Ausland den Grundstein zu meinem Erfolg gelegt, aber ich bin nie von ihr und den Menschen dort losgekommen.“ Das wurde ihm in diesem Moment klar. „Die Zeit der Gewalt war schon damals längst vorbei, und Matteos Firma war nicht in schmutzige Geschäfte verwickelt. Wir haben angefangen zusammenzuarbeiten, und ich wurde noch erfolgreicher.“

„Aber die Menschen auf der Insel halten dich immer noch für ihren Boss.“

„Ja. Bestimmte Traditionen halten sich hartnäckig. Und ich möchte ihnen helfen. Inzwischen ist mir auch klar, wie glücklich ich mich schätzen kann, diese Chance zu haben. Es ist keine lebenslange Verantwortung, wie ich als Teenager dachte, sondern ein Privileg.“

„Du liebst sie“, stellte Eva fest.

„Ich liebe sie“, bestätigte Roman schroff. „Und seit wann sind Sie so feinfühlig, Signorina Skavanga?“

„Vielleicht seit ich etwas offener bin?“

„Seit Neuestem also?“, hakte er lächelnd nach.

„Allerdings.“ Lächelnd streckte sie die Arme nach ihm aus.

Roman würde nach Skavanga kommen, um sich vor Ort ein Bild davon zu machen, was ihr Sorgen bereitete. Anschließend würden sie besprechen, wie sie ihre Pläne für das Minenmuseum und das Naturschutzgebiet umsetzen konnte. Eva fühlte sich richtig beschwingt, als sie ihren Rucksack vor dem Abflug packte. Dies war mehr, als sie sich erträumt hatte. Bei ihrer Ankunft auf der Insel wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass sie einmal für Roman arbeiten würde, aber sie hatte auch nicht vorgehabt, sich in ihn zu verlieben.

Als sie nach unten ging, telefonierte er gerade in der Eingangshalle. Da sie Sneakers trug und keine Geräusche gemacht hatte, bemerkte er sie nicht. Sie wollte ihn mit einem Kuss überraschen. Natürlich hatte sie nicht vorgehabt zu lauschen, doch sie bekam mit, was er sagte.

„Die Bohrungen sind beendet?“, fragte er nun. „Und man hat das Gelände wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt? Ja. Ich reise heute ab und bringe Eva mit. Das Timing könnte nicht besser sein …“

Eva setzte sich auf die Marmortreppe und wünschte, sie wäre noch einige Sekunden länger in ihrem Zimmer geblieben. Jetzt musste sie aber den Rest hören.

„Ja, ich bin sicher, dass sie mein Jobangebot annimmt“, fuhr Roman fort. „Stimmt, damit wäre ein weiteres Problem gelöst.“ Er lachte. „Ja, meine Überredungskünste sind nicht schlecht.“

Mit wem mochte er telefonieren? Sein Tonfall war zu vertraulich, als dass es sich um einen seine Angestellten handeln könnte.

„Gut, Sharif. Überlass es mir …“

Roman sprach mit Britts Mann, Scheich Sharif, und es schien Eva, als wäre sie schon seit einer ganzen Weile Thema gewesen. Unwillkürlich schauderte sie und legte die Arme um sich, weil ihr plötzlich eiskalt war. Roman war offenbar fertig, denn seine Reisetasche stand neben ihm, und er hatte sich eine Winterjacke über die Schulter gehängt. Sie hingegen wollte plötzlich nirgendwo mehr hinreisen, geschweige denn sich mit der Wahrheit auseinandersetzen.

„Eva“, sagte er erfreut, als er sie entdeckte. „Warum sitzt du auf der Treppe? Komm her …“

Als er ihr die Hand entgegenstreckte, zögerte sie. Noch immer hatte sie ein sehr ungutes Gefühl. Offenbar wollte er sie mit dem Job tatsächlich nur ruhigstellen, bis sie ihm nicht mehr gefährlich werden konnte.

„Komm“, wiederholte er. „Was ist los?“

Für sie war gerade eine Welt zusammengebrochen. Vielleicht war sie zu naiv gewesen.

„Nicht“, warnte Eva ihn, als er auf sie zukam.

„Was soll das heißen?“ Nachdem er immer zwei Stufen auf einmal genommen hatte, umfasste er ihre Handgelenke und zog sie hoch. „Warum siehst du mich nicht an? Was ist passiert?“

Sie hob die Schultern, weil es ihr schwerfiel, ihre Befürchtungen in Worte zu fassen. „Ich habe gehört, was du eben gesagt hast“, gestand sie schließlich und mied dabei seinen Blick.

„Und was glaubst du, gehört zu haben?“

„Dass diese Verzögerungstaktik Teil deines Plans ist.“

„Was für eine Verzögerungstaktik? Und was für ein Plan?“, meinte Roman stirnrunzelnd.

„Dein Plan, mich hierzubehalten, bis die Bohrungen beendet sind.“

„Und?“ Er zuckte die Schultern. „Was ist daran falsch? Sollte ich die Arbeiten bis zu unserer Rückkehr verschieben?“

„Du solltest ehrlich zu mir sein.“

„Das bin ich.“

Sein Unterton hätte sie warnen sollen, dass Roman es nicht ausstehen konnte, wenn man seine Integrität infrage stellte. „Du hast davon gesprochen, wie du mich zum Bleiben bewogen hast.“

„Und das, was du aufgeschnappt hast, hat dein Misstrauen geweckt?“ Er schüttelte den Kopf, als würde ihm plötzlich etwas klar werden. „Ich glaube nicht, dass du mir jemals vertrauen wirst, Eva. Egal, was ich tue, es wird dir wohl niemals genügen.“

„Du hast mich hierbehalten, damit ich in Skavanga keine Probleme machen kann.“

„Denkst du das wirklich? Hast du immer noch so wenig Selbstwertgefühl? Ich begleite dich. Reicht dir das nicht? Bedeutet es dir nichts, dass du und die Mine mir am Herzen liegen?“

„Nun, da die Arbeiten beendet sind, hast du nichts mehr zu verlieren.“

Roman verspannte sich merklich. „Ich fasse es nicht, dass du das gesagt hast, Eva.“

„Willst du mir etwa weismachen, dass deine Beweggründe ganz harmlos sind?“

„Allerdings“, beharrte er. „Und es kränkt mich, wenn du etwas anderes denkst.“

Nachdem sie einmal damit begonnen hatte, musste sie alles rauslassen. „Du hast mich benutzt …“

„Und du mich“, konterte Roman. „Hatten wir zuerst nicht beide Hintergedanken? Und hat sich das nicht geändert, als wir uns besser kennengelernt haben? Ich schon. Und weißt du was, Eva? Wir haben beide Fehler. Und wenn du damit nicht leben kannst …“ Er wandte sich ab und machte eine ungeduldige Geste. „Ich wollte dich und dachte, du willst mich auch. Aber jetzt frage ich mich, ob ich nur meine Zeit vergeude.“

Eva musste ihm recht geben. Leider hatte sie viel zu wenig Selbstbewusstsein, und so urteilte sie oft vorschnell. „Müssen wir los?“, erkundigte sie sich und wünschte, sie könnte die letzten Minuten ungeschehen machen.

Roman schwieg einen Moment. „Wann du willst, Eva“, erwiderte er schließlich.

„Was soll das heißen?“, fragte sie schockiert. „Kommst du nicht mit?“

„Du verlässt Rom jetzt“, erklärte er. „Ich komme irgendwann nach.“ Er zuckte die Schultern, als würde das nie eintreten. „Wenn ich dich jetzt begleiten würde, dann würdest du dich immer fragen, ob ich dich nur wegen meiner geschäftlichen Interessen bei mir behalte. Es ist besser, wenn du deinen Job antrittst. Es war mir ernst, als ich sagte, wir würden deinen Input brauchen. Und wir brauchen ihn jetzt. Ich erwarte jeden Tag einen Bericht von dir. Konzentrier dich erst einmal darauf.“

„Und dann?“ Eva fror innerlich, als sie auf seine Antwort wartete. Hatte sich nichts geändert? War Roman im Grunde seines Herzens immer noch gefühlskalt? War sie spröde wie eh und je? Hatte sie wieder einmal alles vermasselt?

„Ich glaube, du musst dir darüber klar werden, was du wirklich willst, Eva. Du kannst meinen Privatjet nehmen. Mein Chauffeur bringt dich hin, und wenn du in Skavanga bist, kannst du anfangen, sobald du möchtest. Und wenn du willst, können wir so tun, als wärst du nie in Italien gewesen.“

Das wollte sie auf keinen Fall. „Mehr bedeutet dir das alles nicht?“ Sie machte eine hilflose Geste, weil sie den Verlust, den sie empfand, nicht in Worte fassen konnte.

„Wir reden hier nicht von mir, sondern von dir, Eva. Finde heraus, was du vom Leben erwartest. Denk ganz nüchtern darüber nach und entscheide dann.“

„Ich soll also ohne dich abreisen?“ Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie konnte sich Roman nicht an den Hals werfen und sagen, dies alles wäre ein großer Fehler gewesen, denn er hatte recht. Sie musste sich darüber klar werden, was sie wollte. Aber er auch. Sie hatte geglaubt, zwischen ihnen könnte sich eine ganz besondere Beziehung entwickeln, doch wenn er nicht so empfand …

„Ich sage deinen Schwestern Bescheid, dass du nach Hause kommst.“

Er dachte wirklich an alles. „Danke, ich komme schon klar.“ Eva hob das Kinn und rang sich ein Lächeln ab. „Du bekommst meinen ersten Bericht übermorgen, wenn es dir recht ist.“

„Das ist das Mindeste, was ich von dir erwarte.“ Sein Lächeln wirkte bedauernd.

Dann nahm er sein Mobiltelefon aus der Tasche und traf die nötigen Vorkehrungen für ihre Reise.

Warum musste sie Trübsal blasen, wenn es so viel zu tun gab? Ich habe den Job meiner Träume an Land gezogen, rief Eva sich energisch ins Gedächtnis, als sie ihren Rucksack in ihrem Schlafzimmer in Skavanga auszupacken begann. Er würde sie so auf Trab halten, dass sie keine Zeit hätte, Roman zu vermissen.

Von wegen!

Traurig sank sie aufs Bett und blickte starr an die Decke. Roman war nicht zu haben. Er war es auch nie gewesen, außer in ihrer Fantasie. Sich damit abzufinden linderte den Schmerz allerdings nicht.

Also reiß dich zusammen. Denk an die Arbeit. Mach Pläne, um den Einstieg in den Job zu finden – und geh diesmal besonnen an das Ganze heran.

Vorher musste sie jedoch noch etwas Wichtiges erledigen. Gleich nach der Landung hatte sie versucht, Britt anzurufen, aber man hatte ihr mitgeteilt, dass sie in einer Besprechung wäre. Als sie es nun wieder probierte, erhielt sie die gleiche Antwort. Britts Sekretärin bot ihr sofort an, sie durchzustellen.

„Nein, bitte stören Sie sie nicht. Ich komme gleich rüber und warte auf sie.“

„Sie wollen auf sie warten? Sind Sie sicher, Eva?“

„Absolut.“ Sie musste ja eine richtige Zicke gewesen sein. Eva mochte sich gar nicht vorstellen, wie sehr sie ihre Mitmenschen fertiggemacht hatte.

Auf dem Weg ins Büro kaufte sie zwei große Blumensträuße, einen für die Sekretärin und einen für Britt. Sie würde ihr Verhalten in der Vergangenheit mit allen Mitteln wiedergutmachen.

Die Angestellten, die vorbeikamen, machten keinen Hehl aus ihrer Verblüffung, als sie Eva Skavanga ruhig im Empfangsbereich warten sahen. Zweifellos hatte sie früher oft Anlass zu negativem Klatsch und Tratsch geliefert.

„Eva?“ Mit ausgebreiteten Armen eilte Britt auf sie zu. Wie immer sah sie umwerfend aus – weiblich und professionell zugleich. Und sie strahlte förmlich vor Glück.

„Die Ehe tut dir gut“, bemerkte Eva herzlich, nachdem Britt sich endlich von ihr gelöst hatte.

„Sharif tut mir gut“, gestand Britt leise, während sie Eva eine Strähne aus dem Gesicht strich. „Und was ist mit Roman und dir?“, fügte sie vorsichtig hinzu.

„Gar nichts. Und ich bin auch nicht hergekommen, um darüber zu reden“, erklärte Eva, ohne den leisen Protest ihrer Schwester zu beachten. „Ich möchte mich entschuldigen.“

„Entschuldigen?“ Britt schnitt ein Gesicht. „Wofür?“

„Jetzt fühle ich mich noch schlechter als vorher.“

„Und warum?“ Britt legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie in ein Büro, wo sie die Tür hinter ihnen schloss.

„Weil du dich so an mein schlimmes Verhalten und meine aufbrausende Art gewöhnt hast, dass du dich wahrscheinlich gar nicht mehr an unsere Auseinandersetzung vor meiner Abreise erinnerst. Aber wir haben uns gestritten – jedenfalls ich mich mit dir –, und ich bereue es seitdem, genauso wie ich jedes Mal bereue, wenn ich euch angeschrien habe. Denn du und Leila seid die besten Schwestern auf der Welt, und ich habe eure Liebe nicht nur als selbstverständlich betrachtet, sondern eure gutmütige Art ausgenutzt …“

„Oh, hör auf, Eva“, rief Britt und nahm sie wieder in die Arme. „Ich hab dich lieb und Leila auch, und nichts, was du sagst oder tust, könnte je etwas daran ändern. Aber eins muss ich dir sagen“, fügte sie nachdenklich hinzu.

„Schieß los.“

„Du kannst mir erzählen, was du willst, aber ich nehme dir nicht ab, dass zwischen Roman und dir nichts ist.“

„Zwischen dir und mir ist also alles gut?“

„Eva …“ Britt schüttelte den Kopf und lächelte ironisch. „Zwischen uns ist immer alles gut gewesen.“

15. KAPITEL

Fast zwei Monate waren vergangen. Zwei unendlich lange Monate. Er hatte noch nie Angst vor Auseinandersetzungen gehabt. In seinem Job hatte er ständig welche. Im Beruf traf er objektive Entscheidungen. Bei Eva war ihm das nicht möglich gewesen. Roman bedauerte jedes wütende Wort zwischen ihnen. Die letzten Wochen waren die schlimmsten seines Lebens gewesen. Er hatte Eva eine faire Chance in einem Job geben wollen, von dem sie ihren eigenen Worten zufolge immer geträumt hatte. Und er wollte ihr die Chance geben, wieder klar denken zu können. Wenn sie zusammen waren, eskalierte die Situation jedes Mal. Leider waren zwei Monate nicht annähernd genug, um die Wunden zu heilen, die Eva seinem Herzen zugefügt hatte.

„Ja, Sharif?“, meldete Roman sich geistesabwesend, als er den Hörer abnahm.

„Nein, ich bin’s, Roman. Ich benutze nur sein Telefon.“

„Britt?“ Besorgt richtete er sich auf. „Ist alles in Ordnung? Geht es Eva gut?“

„Hier ist alles in Ordnung, ja“, erwiderte Britt. „Aber bei dir anscheinend nicht.“

„Das ist nicht wichtig. Erzähl mir von Eva.“ Unwillkürlich presste er den Hörer ans Ohr.

„Wie lange willst du dir das noch antun, Roman?“

„Was?“

„Wegbleiben. Eva ist ein ganz anderer Mensch, seit sie bei dir war.“

„Ein besserer? Oder ein schlechterer?“

Britt schwieg einen Moment. Dann stieß sie einen ungeduldigen Laut aus. „Warum kommst du nicht her und findest es selbst heraus?“

„Ich habe zu viel um die Ohren.“

„Das hört sich für mich wie ein Vorwand an.“

„Für dich hört sich alles wie ein Vorwand an. Deswegen haben wir dir ja auch die Leitung des Unternehmens übertragen.“

„Ja. Und wenn es um meine Familie geht, verstehe ich noch weniger Spaß. Komm doch wenigstens zu der Feier, Roman. Überzeug dich selbst, was Eva hier erreicht hat. Oder ist das zu viel verlangt?“

Er presste die Lippen zusammen. Niemand erteilte ihm Anweisungen. Niemand außer den Skavanga-Diamanten, verbesserte Roman sich im Stillen. „Ich kann dir nichts versprechen.“

„Das passt zu dem, was Eva mir von dir erzählt hat.“

„Sie hat sich dir anvertraut?“

„Das braucht sie gar nicht, Roman. Sie ist meine Schwester und deshalb wie ein offenes Buch für mich. Kommst du nun zu der Feier oder nicht?“

Schweigend starrte er ins Leere, bis Britt laut fluchte.

„Okay, Britt, das reicht. Wir sehen uns …“

„Du kannst mich mal gernhaben“, unterbrach sie ihn scharf, bevor sie auflegte.

Fassungslos betrachtete er den Hörer in seiner Hand. Was hatten diese Frauen nur an sich? Waren sie von Natur aus so, oder hatten die arktischen Temperaturen sie zu Eisblöcken erstarren lassen?

Dass Eva und er sich täglich austauschten und es gleich Zeit für ihre Mail war, machte es auch nicht besser. Sie war sehr gewissenhaft mit ihren Berichten über die Fortschritte in der Mine. Er las diese sehr sorgfältig, auf der Suche nach einem Hinweis, dass sie ihn vermisste – bisher allerdings vergeblich. Eva Skavanga, die emotionalste Frau, die ihm je begegnet war, war nun der Inbegriff der Zurückhaltung und der Höflichkeit. Und sie leistete hervorragende Arbeit. Seinen Leuten vor Ort zufolge hatte sie alle mit ihrer Begeisterung angesteckt, und die Entwürfe für das Minenmuseum nahmen bereits Gestalt an. Und all das fand ohne ihn statt.

Also, warum saß er hier in seinem Büro in Abu Dhabi, während Eva sich Tausende von Kilometern entfernt in Skavanga befand?

Weil sein Leben wieder in gewohnten Bahnen verlief und er dabei war, sein Vermögen zu vermehren.

Und sein Leben füllte ihn völlig aus. Ja, sich mit Tabellenkalkulationen und Bilanzen zu beschäftigen machte den Verlust wett, den er erlitten hatte. Von wegen!

Er vermisste ihr Temperament und ihr Feuer. Er vermisste das Chaos, das sie in sein Leben gebracht hatte. Und wer hörte sich Evas Sorgen an? Hatte sie sich mit Britt versöhnt? Vermutlich schon. War Leila von der Universität zurückgekehrt, oder war Eva ganz allein? Er konnte seine Mitarbeiter vor Ort fragen, brachte es aber nicht über sich. Er hatte schon genug Nachforschungen über sie angestellt und ihr nichts außer einem Job gegeben.

Als sein Postfach den Eingang einer Mail signalisierte, hellte seine Stimmung sich sofort auf. Roman scrollte hinunter und las den Text zweimal, als würden ihre Worte ihm Eva näherbringen.

Und das war dieselbe Frau, die er bei ihrer ersten Begegnung auf Britts Hochzeit liebend gern gegen zwei Kamele eingetauscht hätte – an jenem Tag, der eine Ewigkeit zurückzuliegen schien. Ohne Eva war sein Leben trostlos. Er hatte erlebt, wie es mit ihr sein könnte, und keine andere Frau würde je an sie heranreichen können. Er vermisste sie. Allein die Lektüre ihrer Mail ließ seinen Puls schneller schlagen und zauberte ihm ein Lächeln auf die Lippen. Er konnte sich ein Leben ohne Eva nicht mehr vorstellen. Er liebte sie. Es war so einfach und gleichzeitig so kompliziert.

Roman beugte sich vor, als eine weitere Mail eintraf.

Von: Eva Skavanga

An: Roman Quisvada

Betreff: Zukünftige Herausforderungen

Laufen wir Gefahr, Dich bald in Skavanga zu sehen, oder stellen die Bedingungen hier eine zu große Herausforderung für Dich dar?

Von: Roman Quisvada

An: Eva Skavanga

Betreff: Falsche Schlüsse

Keine voreiligen Schlüsse zu ziehen war noch nie deine Stärke, Eva. Konzentrier Dich einfach auf Deinen Job, sonst nützt du mir nichts.

Von: Eva Skavanga

An: Roman Quisvada

Betreff: Feuerst Du mich?

Von: Roman Quisvada

An: Eva Skavanga

Betreff: Dich feuern?

Nein, verdammt! Das würde mich einiges kosten. So gut müsstest Du mich inzwischen kennen!

Nein, aber ich würde dich gern besser kennenlernen, überlegte Eva, bevor sie von ihrem Schreibtischstuhl aufstand und sich streckte. Einerseits war es ein Segen, sich mit einem Menschen, der so weit entfernt war, auf diese Weise austauschen zu können, andererseits war es sehr unpersönlich. Sie mochte nicht weiter auf einen Monitor starren, der die Entfernung zu Roman schier unüberwindbar erscheinen ließ.

Wie konnte man einen Menschen so schmerzlich vermissen? Wie konnte man etwas derart vermasseln? Ihre Schwestern hatten recht. Nur ihr lächerlicher Stolz und ihre noch lächerlichere Unsicherheit hielten sie davon ab, mit Roman zu telefonieren.

„So ein toller Mann“, hatte Leila protestiert. „Und er ist bereit, unser Unternehmen zu retten, und hat dir den Job gegeben, den du dir immer gewünscht hast.“

„Auch das Minenmuseum haben wir ihm zu verdanken“, hatte Britt eingeworfen.

„Du bist dumm, wenn du ihn gehen lässt“, hatte Leila ungewohnt energisch verkündet. „Wenn es dein Lebensziel ist, eine verbitterte alte Jungfer zu werden, dann bist du auf dem besten Wege dazu.“

Als hätte man sie daran erinnern müssen … Eva setzte sich auf das Sofa am Fenster und barg das Gesicht in den Händen.

Ihr Anflug von Selbstmitleid dauerte allerdings nur zehn Sekunden. Dann rief sie sich Britts Worte ins Gedächtnis, dass das Leben zu kostbar sei und man keine Sekunde vergeuden dürfe.

Kurz entschlossen rief sie Britt an. „Wegen der Feier morgen anlässlich des Aufschwungs …“

„Du kommst also?“ Britt klang erfreut.

„Natürlich komme ich.“

„Hör mal, falls du mich anrufst, um zu fragen, ob Roman auch erscheint, ich weiß es leider nicht.“

„Weißt du es nicht, oder sagst du es mir nicht?“

Nun lachte ihre Schwester. „Eva, ich habe wirklich keine Ahnung. Ich bin über Romans Termine nicht informiert.“

Ich auch nicht, dachte Eva.

„Zieh dich auf keinen Fall zu leger an“, bat Britt. „Die Journalisten wollen die Skavanga-Diamanten in ihren schönsten Kleidern sehen, nun, da wir alle an der Leitung der Mine beteiligt sind. Außerdem könnten wir mal wieder ein nettes Familienfoto gebrauchen. Es gibt einige gute Boutique in Skavanga. Wenn du möchtest, kann ich dich beraten.“

„Lieber nicht“, wehrte Eva schnell ab, während sie überlegte, was ihre Schwester unter einem schönen Kleid verstand.

„Wo ist sie?“, fragte Roman und klemmte sich sein Smartphone zwischen Ohr und Schulter, um die Tür zu öffnen und seinen Koffer hineinzutragen. Er konnte nur noch an Eva denken.

„Warum sollte ich es Ihnen sagen?“, konterte Leila, klang allerdings eher neugierig.

„Ich glaube, Sie wissen es.“ Er blickte sich in der Hotelsuite um.

„Ich weiß, dass Sie sie verletzt haben, Graf Quisvada. Ich weiß, dass Eva Sie vermisst. Und genauso weiß ich, dass Sie, abgesehen von unserem Bruder Tyr, der einzige Mann sind, der keine Angst vor meiner Schwester hat. Aber warum wollen Sie wissen, wo sie ist?“

Roman stellte seinen Koffer ab. „Weil sie für mich arbeitet und ich mich mit ihr austauschen muss. Reicht Ihnen das?“

„Wie wäre es damit, dass Sie sie vermissen?“, fragte Leila. „Dass Sie ohne sie nicht mehr leben können?“

„Und Sie sollen die stille Schwester sein?“

Sie ging nicht darauf ein. „Warum suchen Sie sie nicht selbst?“

Weil es zu lange dauern würde. Er wollte Eva sofort sehen. Roman ging zum Fenster und blickte hinaus auf die Straße. „Ich habe es unter allen Nummern versucht. Sie geht nicht ran.“

„Und nun handelt es sich um einen Notfall?“, erkundigte Leila sich skeptisch.

„Allerdings.“ Er vermisste Eva mehr, als er sagen konnte, und er wollte dieses Gespräch endlich beenden. Nein, das traf es nicht ganz. Er konnte ohne sie nicht mehr klar denken. Er wollte sie wieder in den Armen halten, da gehörte sie einfach hin. Er hatte sie vertrieben, und nun wollte er alles wiedergutmachen.

Roman schlug eine andere Taktik an. „Ich dachte, Sie wären die Lockerste von Ihnen dreien.“

„Die Nachgiebigste, meinen Sie?“, hakte Leila überraschend hitzig nach. „Manchmal trügt der Schein, Graf Quisvada.“

Erzählen Sie das meinem Freund Raffa, dachte er und erinnerte sich an dessen Reaktion, als Raffa Leon zum ersten Mal Leilas Foto gesehen hatte. Dieser hatte die Jüngste der Skavanga-Diamanten unschuldig und bezaubernd gefunden.

„Für Sie ‚Roman‘“, sagte Roman höflich. „Und verraten Sie mir, wo sie steckt. Bitte“, fügte er mühsam beherrscht hinzu. „Falls Ihre Schwester Ihnen etwas bedeutet, tun Sie es. Und zwar jetzt. Ich muss sie finden, Leila.“

Er schloss die Augen und seufzte erleichtert, als Leila es ihm endlich sagte.

„Sind Sie noch dran?“, hakte sie nach.

„Danke“, flüsterte er automatisch.

„Lieben Sie sie?“

Roman riss sich zusammen. „Verzeihen Sie mir, aber Sie werden nicht die Erste sein, die von meinen Gefühlen für Eva erfährt. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …“

Dann beendete er das Gespräch. Seine Anspannung war inzwischen unerträglich. Es reichte ihm nicht, sich seine Liebe einzugestehen, er musste Eva von Angesicht zu Angesicht sagen, was er für sie empfand. Und er musste es jetzt tun.

16. KAPITEL

Sie musste sich damit abfinden, dass sie manchmal völlig falsche Entscheidungen traf, so wie jetzt wohl auch. Die Verkäuferinnen hatten ihr gerade versichert, dass das enge blaue Kleid mit dem pinkfarbenen Kragen perfekt mit ihrem flammend roten Haar und ihrem hellen Teint harmonierte.

„Es sieht also gar nicht so schlecht aus?“, vergewisserte Eva sich, während sie nach hinten langte, um den Reißverschluss hochzuziehen.

„Lass mich das machen …“

„Roman!“

„Eva“, murmelte er und sah ihr dabei tief in die Augen.

Sie war völlig durcheinander. Wie konnte Roman Quisvada direkt vor ihr in einer Boutique in der Hauptstraße von Skavanga stehen? Niemand wusste, dass sie heute Shoppen war … außer ihren Schwestern.

„Was machst du hier?“, fragte sie.

„Einen Schaufensterbummel“, erwiderte Roman leise.

Hatte sie ihn eigentlich richtig begrüßt? Sie wusste es nicht mehr. Und er war ihr Boss, wie sie sich ins Gedächtnis rief, während sie ihn betrachtete. Der Schock über das unerwartete Wiedersehen hatte sie sprachlos gemacht. Groß, dunkelhaarig und geradezu unverschämt attraktiv, stand Roman in der Tür. Er trug eine dunkle Skijacke mit einem Schal, Jeans und Stiefel und blickte ihr immer noch in die Augen. Er war wie ein Anker in einer zunehmend unsichereren Wirklichkeit. Selbst die Verkäuferinnen waren einen Schritt zurückgewichen, als würden sie ganz unter dem Eindruck seiner überwältigenden Ausstrahlung stehen. Er war kein Mensch, dem man sich instinktiv näherte. Man trat eher beiseite, in der Hoffnung, dass er einen nicht bemerkte. Es sei denn, man war Eva Skavanga.

„Das Kleid ist hässlich, Eva. Ich verstehe nicht, warum du es anprobierst. Lass uns gehen“, fügte er hinzu. „Ich habe in einem anderen Geschäft ein viel schöneres entdeckt.“

„Ach ja?“ Mitfühlend blickte Eva zu den Verkäuferinnen.

„Ich wohne in dem Hotel auf der anderen Straßenseite und habe dich hier reingehen sehen“, erklärte er. „Du suchst ein Kleid für die Feier morgen …“

„Und deswegen bist du hier?“

„Unter anderem“, erwiderte er. „Dreh dich um, damit ich dich von diesem Ding befreien kann.“

Sie glaubte, ein kollektives Seufzen von den Frauen zu hören, als Roman ihr den Reißverschluss hinunterzog.

„Und jetzt zieh dich an“, sagte er mit dem Selbstbewusstsein eines Verführungskünstlers. „Ich werde dir ein Kleid kaufen.“

„Du musst mir gar nichts kaufen“, protestierte Eva, sobald sie sich ein wenig von dem Schock erholt hatte. „Und …“, begann sie, als Roman sie durch die Tür auf die Straße schob.

„Und ich bin zu lange weg gewesen“, ergänzte er.

Als er dann die Lippen auf ihre presste, konnte sie ihm nur zustimmen. Die Hände links und rechts von ihrem Kopf aufgestützt, drückte er sie gegen die Schaufensterscheibe. Sie konnte sich die Reaktion der Verkäuferinnen lebhaft vorstellen.

„Willst du unbedingt Aufsehen erregen?“, erkundigte sie sich atemlos, nachdem er sich schließlich von ihr gelöst hatte.

Er lächelte nur, und als er sie dann wieder an sich zog, schob sie die Finger in sein Haar und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

„Schaffen wir es noch auf die Feier?“, fragte sie dann.

„Das bezweifle ich, denn uns bleiben nur etwas mehr als vierundzwanzig Stunden.“

„Und das Kleid?“

„Ich lasse es liefern.“ Roman führte sie über die Straße.

„Woher sollen wir wissen, ob es passt?“

„Ich habe deine Größe geschätzt.“ Inzwischen hatten sie den Eingang zum Hotel erreicht. „Ich habe eine Suite genommen …“

„Im Ernst?“ Fasziniert betrachtete Eva seine unglaublich verführerischen Lippen.

„Mit einem riesigen Bett“, murmelte Roman, während sie auf den Aufzug warteten. „Und vielen anderen Annehmlichkeiten, falls du abenteuerlustig sein solltest“, fügte er hinzu, als die Türen auseinanderglitten.

„Das werde ich bestimmt sein.“ Ihr Herz klopfte so schnell, dass Eva das Atmen schwerfiel. „Die Penthousesuite?“

„Noch nicht.“ Roman drückte den Halteknopf, und kaum stoppte der Aufzug, begann er, sie auszuziehen.

„Ich mache das“, beharrte Eva, während sie sich mit ihrem Slip abmühte.

Sie schrie auf, als Roman sie an die kühle Metallwand drückte. Und kaum hatte sie die Beine um ihn geschlungen, umfasste er ihren Po und drang tief in sie ein. Sofort verlor sie die Kontrolle, und ihre Lustschreie hallten in der Kabine wider.

„Du bist so gierig“, murmelte er, bevor er in einen drängenden Rhythmus verfiel.

„Machst du Witze?“, stieß sie hervor. „Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen.“

Er lachte. Erneut drang er in sie ein, und schon nach wenigen Minuten erreichten sie gemeinsam den erlösenden Höhepunkt. Diesmal konnte man ihre Schreie vermutlich bis Rom hören. Aber Eva war es egal. Sie war nur froh, dass Roman so geistesgegenwärtig reagierte und auf den Knopf drückte, damit der Aufzug weiterfuhr.

Vorsichtig ließ er sie hinunter und hielt sie fest, während sie nach oben fuhren. Schnell sammelte Eva ihre Sachen ein, bevor die Stahltüren sich öffneten. Durch einen kleinen, privaten Empfangsbereich, elegant im typischen skandinavischen Stil dekoriert, gelangten sie in die Penthousesuite.

„Die Tür sieht sehr solide aus“, murmelte Roman, als er diese öffnete.

„Du nutzt gerade die Tatsache aus, dass ich keine Unterwäsche trage“, bemerkte Eva trocken, als Roman seine Jacke auszog und auf einen Sessel warf.

„Darauf kannst du wetten.“

Die Tür erwies sich tatsächlich als stabil. Und Roman vergeudete keine Zeit. Mit wenigen kraftvollen Stößen führte er Eva wieder auf den Gipfel der Ekstase.

„Das ist nicht fair. Was ist mit dir?“, stieß sie hervor, die Finger in seine Schultern gekrallt.

„Auf dem Boden?“, schlug er vor.

„Der Teppich sieht ganz weich aus“, bestätigte Eva. „So?“

„Perfekt“, murmelte er, während er sich hinter sie kniete.

Oh ja, es war wirklich perfekt! Sie hob den Po, so hoch wie sie konnte, während Roman ihn umfasste und sie dirigierte. Sie fühlte sich seinen Blicken auf eine so erregende Weise ausgesetzt, und er war fantastisch. Tief drang er in sie ein.

„Spreiz die Beine etwas weiter, Eva.“

Eva gehorchte und stöhnte laut auf, als er mit der Hand ihre verborgene Knospe zu reizen begann.

„So schnell?“, fragte er, obwohl er wusste, dass sie sich nicht mehr beherrschen konnte.

Das Gesicht in dem weichen Teppich geborgen, seufzte sie ein ums andere Mal, während heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten.

„Und jetzt im Bett?“, schlug sie vor, sobald sie die Sprache wiedergefunden hatte.

„Das ist zu weit weg. Nehmen wir das Sofa.“ Schnell zog Roman sein Hemd aus.

Nachdem er ihr auf das Sofa geholfen und sie an die Kante gezogen hatte, kniete er sich vor sie und legte sich ihre Beine auf die Schultern, die Arme auf die Polster gestützt.

„Komm schon“, ermutigte Eva ihn und schrie leise auf, sobald er in sie eindrang und sich schnell zu bewegen begann. „Noch mal“, rief sie, während sie erneut von den Wellen der Lust davongetragen wurde.

Sie schafften es nicht zum Bett, weil ihnen diesmal ein Konsolentisch in den Weg kam. Auch er erwies sich als sehr stabil und bot eine willkommene Ablenkung auf dem Weg ins Schlafzimmer.

Sie kamen gerade noch pünktlich auf die Feier. Eva trug ein elfenbeinfarbenes schulterfreies Seidenkleid, in dem sie sich für einen Abend wie eine Prinzessin fühlte, und Roman einen dunklen Anzug, in dem er mit dem dichten schwarzen Haar, dem dunklen Teint und dem Dreitagebart dennoch wie ein Freibeuter aussah. Sie hatten kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen, und Roman war nicht mehr zum Rasieren gekommen. Allerdings beschwerte Eva sich nicht, denn sie liebte ihn so, wie er war.

Nachdem Britt sie stürmisch umarmt hatte, als hätten sie sich seit Jahren nicht gesehen, stellte sie Roman den anderen Gästen als führendes Mitglied des Konsortiums vor, der sowohl die Mine als auch die Stadt vor dem Ruin bewahrt hätte.

„Aber all das wäre ohne die Skavanga-Diamanten nicht möglich gewesen“, fügte Roman lächelnd hinzu. „Und ich rede nicht von den Mineralien, die wir abbauen, sondern von diesen jungen Frauen – Britt, Leila und Eva Skavanga, ohne deren Hartnäckigkeit ich mich nie von so viel Geld getrennt hätte.“ Als alle lachten, flüsterte er Eva ins Ohr: „Oder von meinem Herzen.“

An die Gäste gewandt, fuhr er fort: „Bei dieser Gelegenheit möchte ich Sie darüber informieren, dass Britt Skavanga von nun an die Vorsitzende von Skavanga Mining sein wird, während Eva Skavanga als Beraterin für Umweltfragen und kulturelle Entwicklung fungieren wird.“

Als der stürmische Beifall verklungen war und die Band zu spielen begann, zog Roman Eva beiseite.

„Du hast mich gar nicht gefragt“, sagte sie.

„Willst du den Job oder nicht?“

„Machst du Witze? Es ist alles, was ich mir je erträumt habe.“

„Das dachte ich mir.“

„Und manchmal ist es schön, überrascht zu werden“, gestand sie.

„Mal sehen, wie ich dich noch überraschen kann …“ Roman langte in seine Hosentasche. „Hier.“

„Deine Goldkette?“ Sie war sprachlos.

„Ich glaube, dir steht sie besser als mir.“

„Oh, Roman …“ Die intensivsten Gefühle überkamen sie, als er ihr die kostbare Kette anlegte.

„Ich habe noch etwas für dich.“

„Und was ist das?“ Eva runzelte die Stirn, als Roman sie weiter von der improvisierten Bühne wegzog.

„Deinen Bonus“, erwiderte er. „Den bekommen ausschließlich besonders erfolgreiche Mitarbeiter.“ Er reichte ihr einen zusammengefalteten Zettel.

„Wie schön, dass du mit mir zufrieden bist!“, meinte sie augenzwinkernd, bevor sie den Zettel auseinanderfaltete. „Was ist das?“

„Der Flugplan für die Strecke Skavanga-Rom.“

„Ist das dein Ernst?“

„Und ob. Ich liebe dich, Eva Skavanga. Ich liebe dich mehr als das Leben. Und ich habe dich gewarnt, als du die Münze in den Trevibrunnen geworfen hast. Wir müssen nach Rom zurückkehren. Was? Willst du es nicht?“ Überrascht betrachtete er sie.

„Doch, solange du die Maschine nicht selbst steuerst. Ich habe nämlich etwas vor, und im Cockpit ist es mir zu riskant.“

„Da wüsste ich einige andere Möglichkeiten.“ Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, nahm er ihre Hand und führte sie an die Lippen.

EPILOG

Sie flogen mit Romans Privatjet nach Italien, und wie geplant, hatten sie darin an allen möglichen Orten Sex, was durch heftige Turbulenzen erschwert wurde. Zum Glück hatte das Kabinenpersonal sich diskret zurückgezogen.

In Rom verbrachten sie herrliche Wochen, bevor sie mit einem gecharterten Boot zu seiner Insel fuhren. Morgen würden sie bei Sonnenuntergang am Strand im Kreis seiner Familie und seiner Freunde heiraten.

Leila war die Erste, die sie auf dem Anlegesteg begrüßte. Ihre Wangen waren gerötet, als sie sich umarmten, und Eva erahnte bald den Grund dafür. Ihre Vermutung wurde zur Gewissheit, als sie sich am Abend mit ihren beiden Schwestern und den drei Mitgliedern des Konsortiums zu einem feierlichen Essen einfand.

Scheich Sharif war mit Britt verheiratet und Roman mit ihr verlobt, aber Raffa Leon, der grimmig wirkende Herzog von Kantalabrien, galt als ungebunden. Evas Herz krampfte sich zusammen, als sie beobachtete, wie ihre sanftmütige kleine Schwester am Tisch ihm gegenüber Platz nahm.

Warum ziehen Gegensätze sich an? fragte sich Eva, während sie verfolgte, wie Leila auf die scharfen Bemerkungen des Herzogs konterte.

Die knisternde Spannung zwischen ihr und dem Herzog war wie eine lodernde Flamme, die ihre Schwester zu verzehren schien. Eva hätte sich einen netteren Mann für Leila gewünscht statt eines groben Kerls, der aus einer unwirtlichen Gegend Europas kam. Er mochte ein Aristokrat sein, aber ihrer Meinung nach war er es nur dem Namen nach. Seine Augen wirkten hart, und sein Verhalten war beinah aggressiv. Zwar hatte er gute Manieren, doch Eva stellte bald fest, dass alle außer Roman und Scheich Sharif dem spanischen Adligen mit Ehrfurcht begegneten. Und das zu Recht, dachte sie, als Raffa irgendwann unvermittelt aufstand und sich entschuldigte.

Irritiert beobachtete Eva, wie Leila ihm nachblickte. Die anderen beiden Männer entschuldigten sich ebenfalls bald und folgten ihm, und sie und ihre Schwestern begannen, über die bevorstehende Hochzeit zu sprechen.

„Zeig uns deinen Ring“, bat Leila.

Nachdem Eva sich gesagt hatte, dass sie sich beruhigen musste und ihre Schwester inzwischen ein großes Mädchen war und auf sich selbst aufpassen konnte, konzentrierte sie sich auf das wichtigste Ereignis in ihrem Leben. „Ich brauche keinen Ring, um zu heiraten. Das ist so eine altmodische Tradition.“

„Was ist los?“ Britt betrachtete sie entgeistert. „Ich fasse es nicht. Hast du vergessen, dass wir Diamanten abbauen?“ Sie wechselte einen besorgten Blick mit Leila. „Also, was soll das heißen, du brauchst keinen Ring, Eva?“ Sie hielt ihre Hand mit dem auffälligen Diamantring hoch. „Was willst du sagen, wenn man euch auffordert, euch die Ringe anzustecken?“

„Ich habe Romans Ring hier.“ Eva zeigte ihr den schlichten Platinring, den Roman und sie zusammen ausgesucht hatten.

„Ja, sehr hübsch“, bestätigte Britt. „Aber was ist mit deinem Ehering?“

„Oder heiratest du im Boho-Stil und wickelst dir nur eine Strähne um den Finger?“, scherzte Leila halbherzig.

„Seid nicht albern“, brauste Eva auf. „Ich brauche nur Roman.“

Die Lüge war ihr nicht leicht über die Lippen gekommen, denn Roman hatte bisher nicht mit ihr über das Thema gesprochen. Anscheinend hatten sie es beide vergessen. In ihrem tiefsten Inneren hatte sie darauf gehofft, er würde sie überraschen, doch dafür war es jetzt zu spät.

Am nächsten Morgen schien die Sonne, und bis zur Trauzeremonie gab es noch eine Menge zu tun. Eva schien es, als wären erst fünf Minuten vergangen, seit sie Roman das letzte Mal am Vorabend nach dem Essen gesehen hatte.

„Ich wünschte, du hättest einen Ring“, bemerkte Leila, die sich immer Gedanken um andere machte. „Stört es dich wirklich nicht?“

„Kein bisschen“, antwortete Eva forsch.

„Dafür ist es jetzt ohnehin zu spät“, bemerkte Britt, während sie den Saum von Evas langem elfenbeinfarbenem Seidenkleid richtete. „Du siehst übrigens wunderschön aus. Und du hast recht. Du brauchst keinen Ring, sondern nur den Mann, den du liebst.“

„Das sagst ausgerechnet du mit deinen vielen Klunkern“, warf Leila ironisch ein.

„Und ein Mann, der dich zähmen kann, Eva, sollte eher an pelzverbrämte Handschellen und andere Accessoires denken, mit denen er dich bändigen kann, wenn du wieder ausflippst“, fuhr Britt ungerührt fort.

Sie lachten alle schallend, doch Eva war eigentlich gar nicht danach zumute. Hochzeitsfieber, sagte sie sich, als sie ihren Schwestern voran zu dem mit Blumen geschmückten Festzelt am Strand ging. Sie hatte nicht die Absicht, ihre Schlafzimmergeheimnisse mit irgendjemandem zu teilen, nicht einmal mit den beiden.

Roman erwartete sie bereits und sah in dem dunklen Frack umwerfender aus denn je, falls das überhaupt möglich war.

„Die Ringe, bitte“, sagte die Frau, die sie trauen würde, während Eva Leila ihr Orchideenbukett reichte.

Leila seufzte, als sie den Platinring, den Roman tragen sollte, vorsichtig auf das dunkelrote Samtkissen legte.

Die Frau wartete und hakte dann nach: „Dürfte ich bitte beide Ringe haben?“

„Oh, Verzeihung …“

Alle drei Frauen drehten sich erstaunt zu Roman um, der nun in seine Hosentasche langte. „Sind die hier geeignet?“

Eva atmete scharf aus, als er zwei traumhaft schöne Ringe auf das Kissen legte.

„Entschuldige die Verspätung“, sagte er leise, „aber du weißt ja, wie pingelig ich bin. Die Steine sind von höchster Qualität und gehören zu den ersten, die in der Mine gefördert wurden. Gefallen sie dir?“, hakte er nach, da sie schwieg.

Sie fragte sich, ob ihre Stimme ihr gehorchen würde. Die Ringe waren einzigartig. Ihrer bestand aus einem schmalen, mit winzigen Diamanten besetzten Platinreif und einem exquisiten Solitär in Herzform. Eine bessere Wahl hätte auch sie nicht treffen können. „Sie sind … Entschuldige … Ich bin sprachlos.“

„Hauptsache, sie passen“, sagte Roman erleichtert, während er ihr den Ring ansteckte.

„Er ist so schön“, flüsterte Eva, während sie die Hand hochhob und drehte, sodass die Edelsteine in der Sonne funkelten.

„Ich liebe dich, Eva Skavanga“, erklärte er und hob ihre Hand an die Lippen. „Kein Edelstein könnte je gut genug für dich sein.“

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, beendete die Frau wenige Minuten später die Trauzeremonie.

Und als alle applaudierten, sagte Eva leise zu Roman: „Ich liebe dich auch.“ Als er sie immer leidenschaftlicher küsste, löste sie sich von ihm und flüsterte: „Können wir uns nicht einfach davonstehlen und ins Bett gehen?“

„Erst wenn ich es dir sage“, erwiderte er genauso leise. „Warum hast du es so eilig? Schließlich ist es für immer.“

„Für immer ist nicht annähernd lange genug“, beschwerte sie sich, doch dann zog er sie an sich und brachte sie mit einem weiteren verlangenden Kuss zum Schweigen.

– ENDE –

Der Tycoon und die Künstlerin

1. KAPITEL

Tash hatte ihren Beobachtungsposten auf der Terrasse eines gut besuchten Cafés am Hafen von Fremantle bezogen. Von hier aus hatte sie freie Sicht auf den graumelierten Mann, der nicht weit von ihr entfernt an einem der Tische saß. Er unterhielt sich angeregt mit seinem jüngeren Begleiter, der ungefähr in Tashs Alter war, also um die dreißig.

Beide waren ungewöhnlich attraktiv und mehr als nur einen Blick wert. Aber es war der Ältere, Nathaniel Moore, um den es ihr ging. Er sah völlig entspannt aus, fast sorglos … Plötzlich war sich Tash nicht mehr sicher, ob ihr Vorhaben wirklich eine so gute Idee war.

Sie konnte jetzt gut verstehen, warum ihre Mutter sich damals in Nathaniel verliebt hatte. Ihre Tagebücher bezeugten, wie groß diese Liebe gewesen war – und dass sie bis zu ihrem Tod angedauert hatte.

Nathaniel Moore hatte ihre Gefühle offensichtlich erwidert. Trotzdem waren die beiden die meiste Zeit ihres Lebens getrennt gewesen.

Und das, obwohl ihre Mutter sich schon vor zwanzig Jahren von ihrem Mann Eric Sinclair hatte scheiden lassen und somit frei gewesen wäre.

Tash hätte wahrscheinlich die Tagebücher nie geöffnet und auch nicht Nathaniel Moore aufgespürt, wenn er nicht eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter ihrer Mutter hinterlassen hätte. Am Tag ihres fünfzigsten Geburtstags, den sie ja nicht mehr erleben durfte.

Hatte Nathaniel womöglich Sehnsucht nach der Stimme ihrer Mutter gehabt? Das würde Tash nur zu gut verstehen! Immerhin hatte sie die Ansage auf dem Apparat noch nicht gelöscht, weil sie selber ab und zu anrief, nur um die Stimme ihrer Mutter zu hören.

Nun schaute sie wieder zu Nathaniel, der ihren Blick nicht bemerken konnte, da sie ihre Augen hinter einer Sonnenbrille versteckte. Unter seinen Augen zeigten sich bläuliche Schatten, ein Zeichen, dass auch er noch trauerte. Ganz für sich allein, dessen war Tash sich sicher.

Sein Begleiter stand jetzt auf und kam auf dem Weg nach drinnen dicht an ihrem Tisch vorbei. Er betrachtete sie, wie die meisten Männer es taten: anerkennend und zugleich flüchtig, als würden sie ausgestellte Ware prüfen. Es war die Art von Blick, die bedeutete, dass sie nie eine Chance hätte, seiner Familie vorgestellt zu werden. Dass er ihr aufregende Dessous, aber nie einen Ring schenken würde.

So ging es ihr ja immer!

Doch Tash ließ sich die Chance nicht entgehen, den Vorübergehenden ihrerseits zu mustern. Ihr stockte kurz der Atem. Sein Gesicht war markant, der Mund fest und schön geformt, aber die Augen waren … tief und blau wie der Ozean. Blau wie das kostbare Kobaltglas, mit dem sie gelegentlich arbeitete.

Mühsam richtete sie die Aufmerksamkeit wieder auf Nathaniel Moore, der nun ja allein am Tisch saß.

Tu es, jetzt gleich! befahl ihr eine innere Stimme.

Tash gehorchte. Sie nahm ihr Handy, wählte – und wartete nervös, bis die Verbindung hergestellt wurde. Prompt nahm Nathaniel sein Handy aus der Jackentasche.

Gleich ist es mit seiner Seelenruhe vorbei, dachte sie und war drauf und dran, den Anruf abzubrechen. Zu spät.

„Nathaniel Moore“, meldete er sich.

Sie atmete tief durch. „Mr Moore, es tut mir leid, Sie zu stören. Mein Name ist Natasha Sinclair. Ich bin die Tochter von Adele Porter. Sie haben sie früher gekannt.“

Er schwieg, und sie sah selbst auf die Entfernung, dass er blass geworden war. Unterschiedliche Empfindungen spiegelten sich auf seinem Gesicht: Schreck. Ungläubigkeit. Kummer.

Vor allem Kummer.

„Sie klingen genau wie Ihre Mutter“, sagte Nathaniel schließlich.

„Ich weiß. Es tut mir leid, dass ich … Alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja, ich … mir geht es gut. Ich bin nur geschockt. Überrascht“, fügte er hinzu, wohl um nicht unhöflich zu klingen.

„Ja, das ist verständlich. Ich wollte mich einfach nur melden und mich versichern, dass Sie wissen …“ Seine Miene verriet ihr, was sie wissen wollte.

„Ja, ich habe es gehört“, erwiderte er nach kurzem Schweigen. „Es tut mir leid, dass ich nicht zum Begräbnis gekommen bin, aber … es war mir einfach nicht möglich.“

Tash wusste von dem Zerwürfnis der Moores und der Porters, ihre Mutter hatte sich in den Tagebüchern mehrmals darüber ausgelassen.

„Es ist schade, dass Sie sich nicht von ihr verabschieden konnten“, meinte sie leise.

Nathaniel blickte aufs Wasser hinaus. „Mein aufrichtiges Beileid, Natasha. Sie haben einen großen Verlust erlitten. Ihre Mutter war eine wunderbare Frau.“

Tash atmete tief durch und nahm einen angenehmen Duft nach Gewürzen und Moosen wahr. Sie wusste, ohne aufzublicken, wer da an ihrem Tisch vorbeiging. Nathaniels jüngerer Begleiter war auf dem Weg zurück und gönnte ihr wieder einen kurzen, aber intensiven Blick.

Ihr Herz pochte plötzlich wie rasend, und das nicht nur, weil ihre Gesprächszeit nun begrenzt war.

„Mr Moore, ich wollte Ihnen sagen, dass meine Tür Ihnen immer offensteht, wenn Sie Fragen haben oder sich unterhalten wollen. Egal, wie unsere Familien zueinander stehen“, sagte sie eindringlich.

Nathaniel stand auf, als der jüngere Mann an den Tisch kam. „Einen Moment bitte“, sagte er und ging ein Stück weg, wobei er auf das Handy zeigte.

Tash legte den Kopf in den Nacken und tat so, als lachte sie schallend. Der Jüngere konnte unmöglich wissen, dass sie gerade mit Nathaniel sprach, aber sicher war sicher. Sie wollte den Mann, den ihre Mutter bis an ihr Lebensende geliebt hatte, auf keinen Fall in Schwierigkeiten bringen.

„Sind Sie noch dran, Natasha?“, fragte er schließlich.

„Ja. Und nennen Sie mich doch bitte Tash!“ Sie entdeckte ihn nun halb versteckt hinter einer Gruppe von Topfpalmen. „Ich wollte Sie auch wissen lassen, dass meine Mutter … nie aufgehört hat, Sie zu lieben. In ihren Tagebüchern werden Sie oft erwähnt. Vor allem in denen, die sie gegen Ende geschrieben hat.“

Seine Schultern sackten sichtlich nach unten. „Sie haben sehr viel verloren, Tash.“

„Ja, das war sehr hart für mich, aber ich durfte mein ganzes Leben mit meiner Mutter zusammen sein. Dreißig Jahre. Sie war ein Geschenk des Himmels.“

„Ja, das war sie“, stimmte er leise zu.

Schweigen entstand, und sie wusste, dass er um Beherrschung rang.

„Ich glaube, wir hören jetzt besser auf“, schlug sie schließlich behutsam vor. „Vermutlich habe ich zu einem ungünstigen Zeitpunkt angerufen.“

„Ja, irgendwie schon“, gab er zu. „Ich bin mit meinem Sohn zusammen.“

Sofort blickte sie zu dem jüngeren Mann. Das war also Aiden Moore! Das unternehmerische Genie, der Mann, dem die Frauen zu Füßen lagen … Obwohl er sie meist nach kurzer Zeit gleich wieder fallen ließ. Ihn umwerfend zu finden war wenig originell. Diese Reaktion teilte sie mit den meisten Frauen.

„Ich habe jetzt Ihre Nummer“, sagte Nathaniel und klang nun völlig gelassen, was angeblich auch sein Markenzeichen als Unternehmer war. „Kann ich Sie ein anderes Mal anrufen, wenn es besser passt?“

„Ja, natürlich. Gern“, stimmte sie zu und behielt Aiden im Auge.

Er ist nichts für mich, erkannte sie klar und deutlich. Egal, wie attraktiv er war, wie tief seine blauen Augen, er war ein Moore.

Und zwischen den Moores und den Porters herrschte Feindschaft. Ganz sicher hatte auch Aiden Moore diese Abneigung geerbt.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihn schon länger starr anschaute – und er sie ihrerseits nachdenklich und ganz unverhohlen musterte.

Sie nahm ihre Handtasche, legte Geld auf den Tisch und flüchtete sich mit weichen Knien aus dem Café. Das Handy hielt sie weiterhin ans Ohr, als ob sie immer noch ein Gespräch führen würde.

Und sie spürte Aiden Moores Blick wie ein Messer im Rücken.

Die Frau sah hier in ihrer Werkstatt ganz anders aus als im Café.

Aiden hatte allerdings schon vor Langem gelernt, nicht gleich nach dem ersten Eindruck zu urteilen. Sie hatte sehr zerbrechlich gewirkt. Offensichtlich war sie aber trotz ihrer zierlichen Statur kräftig. Sie hantierte scheinbar mühelos mit der unhandlichen Glasbläserpfeife, an deren Ende ein Klumpen glühendes Glas hing.

Mit Skrupellosigkeit konnte er bei ihr vermutlich nichts ausrichten. Also änderte er sofort seine Taktik.

Tash Sinclair sah nicht so aus, als würde sie sich einschüchtern oder kaufen lassen. Sie wirkte konzentriert und geduldig, Eigenschaften, die sie bei ihrem Handwerk brauchte. Konzentration besaß er auch, Geduld allerdings nicht.

Erstaunlich, wie souverän diese kleine Person mit dem heißen, riskanten Material umging! Den Overall hatte sie bis zur Taille heruntergerollt und die Ärmel verknotet. Darunter trug sie nur ein Tanktop.

Entweder ist sie unglaublich selbstbewusst oder unglaublich dumm, dachte Aiden. Bestimmt war sie Ersteres, denn eine dumme Frau hätte seinen Vater nicht so mühelos einwickeln können.

Er hätte gern ihre Augen gesehen, aber sie trug leider eine Schutzbrille. Im Café war es eine riesige Sonnenbrille gewesen.

Trotzdem hatte er gemerkt, wie intensiv diese Fremde seinen Vater beobachtete. Und dass sie es zu verbergen versuchte. Sobald sie gemerkt hatte, dass ihr Spiel aufflog, war sie verschwunden. Er hatte zum Glück noch einen Blick auf ihr Gesicht werfen können, auf die Form ihrer Lippen, auf die kurzen, lockigen Haare. Das hatte genügt, um sich ihr Aussehen zu merken – und sie sofort wiederzuerkennen, als sie eine Woche später im Park gegenüber von MooreCos Firmengebäude auftauchte.

Und dort seinen Vater traf!

Nun steckte sie das heiße Glasgebilde in einen bereitstehenden Eimer Wasser, woraufhin Dampf aufstieg. Als der sich verzog, bemerkte Aiden, dass sie den Kopf zu ihm gedreht hatte. Winzige Wassertropfen waren auf ihrer Haut kondensiert, im Licht des Schmelzofens glitzerte das so, als wäre sie selbst aus Glas gewirkt.

„Oh, Mr Moore!“, begrüßte sie ihn ganz unverfroren. „Was kann ich für Sie tun?“

Sie wusste also, wer er war. Ihre Stimme verriet eine Spur Nervosität.

Und wie soll ich jetzt weiter vorgehen? fragte er sich. Ihr zu befehlen, die Affäre mit seinem Vater zu beenden, würde nichts bewirken. Das würde eher Widerstand bei ihr wecken.

Aiden räusperte sich. „Ich würde gern einige Ihrer Objekte für unsere Lobby erwerben. Etwas Originelles. Mit Bezug zur Natur. Haben Sie so etwas?“

Das konnte sie jetzt nicht abstreiten, denn alles, was sie schuf, hatte Vorbilder in der Natur. Er hatte sich natürlich im Internet über sie informiert, bevor er hierher in ihre Werkstatt gekommen war. Tash Sinclair hatte einen sehr guten Ruf in Kunstkreisen.

Sie schob die Schutzbrille in ihr helles Haar und behauptete: „Das ist nicht der wahre Grund, warum Sie hier sind.“

Endlich konnte er ihre Augen sehen. Sie waren groß, schokoladenbraun und glänzten wie das Glas, aus dem sie so großartige Kunstwerke schuf.

„Ich bin vielleicht nicht in erster Linie wegen des Kaufs gekommen, aber ich meine es durchaus ernst. Ihre Arbeit ist faszinierend“, erklärte Aiden und betrat nun ungefragt ihr Atelier. Dort schlenderte er herum und betrachtete die Stücke auf den Regalen: eine Ansammlung von hohen, filigran wirkenden Vasen, dazu detaillierte Darstellungen bizarrer Meeresbewohner wie Seepferdchen, Feuerfische und Quallen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete er, dass Tash die Finger zu ihren zerzausten Haaren hob und dann die Hände gleich wieder sinken ließ. Aha! Sie versuchte zwar, den Vater zu umgarnen, aber sie war trotzdem besorgt, ob sie gut genug aussah für den Sohn!

Plötzlich hatte er eine Idee. Wenn er diese kleine Künstlerin abhalten wollte, sich seinen Vater zu angeln, war die beste Waffe vielleicht weder Geld noch böse Worte, sondern etwas Persönliches. Er selbst.

Wenn es ihr nur um den Namen und das Vermögen ging – damit konnte er auch dienen. Vielleicht ließ sie sich durch ihn von seinem Vater ablenken, der immerhin seit dreißig Jahren verheiratet war.

Wenn es ihr nicht egal war, was er von ihr dachte, standen seine Chancen nicht schlecht. Allerdings war sie so gar nicht sein Typ. Für seine heißen Affären bevorzugte er brillante, ehrgeizige Frauen. So ziemlich das genaue Gegenteil von zierlichen, kunstbeflissenen, burschikosen Personen mit großen braunen Augen.

Trotzdem musste er versuchen, Tash Sinclairs Aufmerksamkeit so lange zu fesseln, bis sie von seinem Vater nicht länger wie besessen war.

Für seine Mutter würde Aiden einfach alles tun! Er musste um jeden Preis verhindern, dass sein Vater ihr untreu wurde. Hoffentlich war es noch nicht zu spät.

„Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause, Mr Moore“, sagte Tash Sinclair spöttisch, während sie die Gelenkschützer abnahm und auf die Werkbank warf.

Er wies auf den Eimer. „Woran arbeiten Sie gerade?“

„Das war ein Probestück für eine Vase. Ich war noch nicht zufrieden damit.“ Sie zog den Glasklumpen aus dem Wasser. Er zeigte jetzt Risse und Sprünge. „Um den Rand herum sollen irgendwann einmal rosa Papageien sitzen“, beschrieb sie das Design.

„Die Vase nehme ich.“

„Das Stück steht erst zum Verkauf, wenn ich damit zufrieden bin.“ Sie lachte und warf das kaputte Glas in einen großen Eimer. „Außerdem kommen Sie mir nicht wie ein Mann vor, der eine Vase mit Papageien zu schätzen weiß.“

„Ich weiß Qualität zu schätzen. In jeder Form.“

Sichtlich irritiert zog sie die Brauen zusammen. „Falls sie Ihnen noch immer gefällt, wenn sie fertig ist, mache ich Ihnen noch eine zweite dazu. Als Paar für den Empfangstresen. Das kostet allerdings ein schönes Stück Geld.“

„Ich erwarte keine Freundschaftspreise.“

„Gut. Wir sind ja auch keine Freunde.“ Ihre dunklen Augen blitzten. „Was führt Sie wirklich her?“

Nun legte er die Karten auf den Tisch. „Sie haben uns in dem Café am Hafen beobachtet.“

Tash zuckte die Schultern. „Zwei so gutaussehende Männer ziehen eben die Blicke auf sich. Ich war bestimmt nicht die Einzige, die zu Ihnen geschaut hat.“

Das klang nicht wie ein Kompliment.

„Sie haben sich letzte Woche mit meinem Vater getroffen“, warf Aiden ihr weiter vor.

„Ja, gegenüber von Ihrem Bürohaus. Das war also kein ‚heimliches Stelldichein‘, wie man früher gesagt hätte. Weiß Ihr Vater, dass er unter Beobachtung steht?“

„Ich bin zufällig vorbeigekommen“, log er.

„Weiß er denn, dass ich unter Beobachtung stehe?“, wollte sie weiter wissen.

Aiden blinzelte. Diese Frau war in einem Kunstatelier verschwendet. Jetzt ahnte er, dass sein Vater an Tash Sinclair nicht nur wegen der vollen Lippen und der unschuldigen Augen interessiert war. Die Frau hatte Verstand – und keine Angst, ihn zu nutzen.

„Gehen Sie mit mir essen“, forderte er sie auf.

„Nein.“ Sie lachte.

Das kränkte ihn. „Dann bringen Sie mir bei, wie man Glas bläst“, verlangte er.

„Auf gar keinen Fall!“

„Machen Sie einige Stücke exklusiv für MooreCo“, versuchte er es wieder.

Sie war Profi, eine Künstlerin. Einen Auftrag würde sie nicht ablehnen.

Hoffte er jedenfalls.

Nachdenklich sah sie ihn an. „Müsste ich dazu in Ihr Firmengebäude kommen?“

Es war ein Risiko, sie in die Nähe seines Vaters zu lassen, aber er selbst würde ja auch dabei sein. Außerdem könnte er sie dann im Auge behalten. Versuchen, sie für sich zu gewinnen.

„Ja, das müssten Sie, Miss Sinclair. Zur Besprechung, zum Vorlegen Ihrer Entwürfe und zur Aufstellung der Stücke.“

Sie schien zu überlegen. „Sind Sie dann auch dort?“

„Natürlich“, antwortete Aiden, von ihrem unfreundlichen Ton getroffen. „Ich bin schließlich derjenige, der die Stücke in Auftrag gibt.“

„Natürlich. Also, wann soll ich dort sein?“, erkundigte sie sich.

Rasch ging er in Gedanken die Termine seines Vaters durch und wählte den, der sich am wenigsten verschieben ließ und Moore Senior zudem ans andere Ende der Stadt führen würde.

Aiden nannte Tash Tag und Uhrzeit.

„Einverstanden. Ich werde da sein.“ Sie setzte die Schutzbrille wieder auf und wandte sich, ohne ein weiteres Wort, wieder ihrer Arbeit zu.

Noch nie bin ich bei einem Gespräch so effektiv ausgebootet worden, dachte er. Hatte er die Diskussion überhaupt auch nur einen Moment lang unter Kontrolle gehabt, oder hatte er sich das nur eingebildet?

Immerhin hatte er bekommen, was er wollte. Wie auch immer das Verhältnis zwischen Tash und seinem Vater war, sie wusste jetzt, dass er Bescheid wusste. Er konnte einen Keil zwischen die beiden treiben und eine engere Beziehung verhindern.

Eigentlich hätte es nicht besser laufen können!

2. KAPITEL

Tash freute sich, dass Aiden Moore ihr mit seinem Auftrag den perfekten Vorwand lieferte, um Nathaniel näherzukommen. Da war ihr egal, was hinter dem Auftrag wirklich steckte.

Jeder Mann, mit dem sie ausgegangen war, hatte anfangs etwas von ihr gekauft oder wenigstens Interesse an ihren Objekten geheuchelt. An solchen Männern lag ihr nichts mehr, egal, wie lukrativ ihre Aufträge waren.

Charismatische Männer wie Aiden Moore, die aus der Oberschicht stammten, gedachten ohnehin nicht mit Frauen wie ihr das ganze Leben zu verbringen. Nein, Frauen wie sie gaben fantastische Mätressen ab, sie waren Schaustücke bei langweiligen Dinnern und verhalfen zu Ansehen in Künstlerkreisen.

Aus ihr und Aiden konnte ohnehin kein Paar werden. Wegen der Familienfehde. Falls er davon noch nichts wusste, würde er es bald herausfinden. Damit wäre alles gelaufen, denn der alte Zwist musste ja seine Abneigung gegen sie verstärken.

Dass er sie nicht leiden konnte – obwohl seine Blicke deutlich sein erotisches Interesse verraten hatten –, war ihr bei seinem Besuch im Atelier ganz klar geworden. Nathaniel hatte ihr zwar empfohlen, sich nicht um die Fehde zu kümmern, doch der hatte gut reden! Immerhin war er der Grund für die ganzen Zerwürfnisse.

Sie und Aiden waren sozusagen die Erben des Familienkriegs.

Tash lief die Stufen von der Bahn zur Straße hinauf und machte sich auf den Weg zum Firmensitz von MooreCo. Sie würde gleich Nathaniel wiedersehen, und diesmal nicht heimlich. Er hatte ein wichtiges Treffen verschoben, als er hörte, dass sie in die Firma kommen würde. Es gefiel ihm, dass er ihr jetzt auf geschäftlicher Basis begegnen konnte. Ganz offiziell.

„Da sind Sie ja, Miss Sinclair. Herzlich willkommen.“

Aiden stand vor dem Firmensitz, quasi als Empfangskomitee. Er führte sie, eine Hand leicht auf ihren Rücken gelegt, ins Gebäude. Die Eingangshalle war hoch, modern und von geradezu himmlischem Licht erfüllt, da die Front weitgehend aus riesigen Fenstern bestand. Es war das ideale Ambiente für Kunstwerke aus Glas.

Zuerst brachte er sie zum Sicherheitscheck, wo sie sich anmelden musste.

„So, für Sie“, sagte der Mann am Tresen und reichte ihr eine ID-Karte. „Dann lasse ich Mr Moore wissen, dass Sie auf dem Weg nach oben sind.“

„Das weiß ich doch schon“, meinte Aiden belustigt.

„Ich meinte Mr Moore Senior“, erklärte der Mann. „Er erwartet Miss Sinclair.“

Tash spürte, wie Aiden sich verkrampfte. Sollte er doch. Sein Vater war erwachsen und konnte sich treffen, mit wem er wollte.

„Na dann, auf nach oben“, sagte Aiden steif.

Die Fahrt im Lift dauerte zum Glück nicht lang und verlief unter unbehaglichem Schweigen. Der Aufzug stoppte, die Türen öffneten sich.

Nathaniel stand im Flur und sah ihnen entgegen. Tash ging zu ihm und hielt ihm die Wange hin für den Begrüßungskuss.

„Tash! Es ist eine Freude, Sie zu sehen!“ Er sah seinen Sohn an, der mit versteinerter Miene danebenstand. „Ich wusste gar nicht, dass ihr beiden euch kennt.“

„Ich könnte genau dasselbe sagen, Dad.“

Nathaniel überging die Bemerkung. „Sie wollen also einige Wunderwerke für unsere Eingangshalle schaffen, Tash. Ich freue mich schon auf die Entwürfe.“

„Und ich freue mich, mit Ihnen zu arbeiten.“ Höflich fügte sie hinzu. „Mit Ihnen beiden, meine ich. Sollen wir gleich anfangen?“

Sie gingen den Flur entlang.

„Was ist aus deinem Treffen mit Larhills geworden, Dad?“, fragte Aiden leise.

„Das wurde glücklicherweise verschoben.“

Aiden hielt ihnen höflich die Tür zum Konferenzraum auf. „Woher kennt ihr beiden euch eigentlich?“

„Ich kannte ihre Mutter. Dass Tash eine großartige Künstlerin ist, habe ich erst vor Kurzem erfahren“, fügte Nathaniel hinzu.

Sie spürte direkt, wie frustriert und verwirrt Aiden war. Beinah hätte sie ihn bedauert. Sein besorgtes Stirnrunzeln machte ihr plötzlich Gewissensbisse. Was hatte sie sich dabei gedacht, in das harmonische Leben der Moores einzubrechen und an alte Geheimnisse zu rühren?

Sie beschloss, sich für ihre Arbeit nicht bezahlen zu lassen, sondern sie Nathaniel zu schenken. Als Andenken an ihre Mutter …

„Das Licht im Foyer ist perfekt für eine Skulptur aus Glas“, begann Tash. „Ich stelle sie mir hoch vor, wie einen Wasserfall.“

Aiden zog die Brauen hoch. „Nicht ganz dasselbe wie ein Paar Vasen für den Empfangstresen, von denen die Rede war.“

„Der Raum bestimmt das Werk“, erklärte sie von oben herab.

„Ich hätte gedacht, ich täte das. Als Auftraggeber.“

„Das glaubt jeder Auftraggeber“, konterte sie.

Nathaniel lachte. „Es mag ja dein Auftrag sein, Aiden, und Ihr Werk, Tash, aber es ist mein Gebäude, also sind wir drei gleichermaßen stimmberechtigt.“

„Gehört Ihnen das ganze Gebäude?“, hakte sie nach.

Ihr war nicht bewusst gewesen, wie reich die Moores tatsächlich waren. Ein ganzes Gebäude mitten im Geschäftsbezirk war keineswegs billig zu haben.

„Haben Sie gerade im Stillen Ihren Preis erhöht?“, fragte Aiden sarkastisch.

„Ich bin nur deswegen interessiert, weil es bedeutet, dass wir nicht die Zustimmung anderer Besitzer für den Kauf einholen müssen“, teilte Tash ihm kühl mit. „Das spart uns eine Menge Zeit und Mühe.“

Nathaniel nickte, mit der Antwort zufrieden. „Ja, Tash, das Gebäude gehört MooreCo, ganz und gar. Also, wollen wir anfangen?“

Wie wichtig ein Mann sich nahm, konnte man daran erkennen, wie oft er bei einer Besprechung auf die Uhr sah. Die Erfahrung hatte Tash schon häufiger gemacht. Ein Mann wie Aiden hätte eigentlich jede Minute aufs Zifferblatt blicken müssen, aber er tat es nicht. Auch Nathaniel schien nicht auf die Zeit zu achten. Dabei mussten eineinhalb Stunden zweier so bedeutsamer Männer ein kleines Vermögen wert sein.

„Ich glaube, ich habe jetzt genug Informationen, um mit den Entwürfen anfangen zu können“, verkündete Tash. „Nächste Woche könnte ich die ersten per E-Mail schicken.“

„Bringen Sie die bitte persönlich her“, bat Nathaniel. „Dann können wir zusammen Mittag essen. Dafür ist es heute schon zu spät.“

Das findet mein Magen nicht, erwiderte sie im Stillen und beschloss, auf dem Heimweg irgendwo in ein Lokal zu gehen.

„Ja, gut, dann bis nächste Woche“, stimmte sie zu.

Sie verabschiedeten sich nur kurz. Gern hätte sie Nathaniel umarmt, aber mit Aiden daneben, der finster die Stirn runzelte, war das undenkbar. Also schüttelte sie ihm nur die Hand. Aiden begleitete sie zum Lift … und stieg mit ihr zusammen ein.

„Sie haben doch sicher Besseres zu tun“, meinte sie und fügte im Stillen hinzu: als mich ständig zu beschatten.

„Ich rufe Ihnen ein Taxi“, erwiderte er.

„Ich fahre aber mit der Bahn!“

Der Lift hielt, und sie ging ins Foyer. Aiden folgte ihr weiterhin.

„Ich begleite Sie zum Bahnhof“, teilte er ihr mit.

„Ich will unterwegs aber noch etwas essen, Mr Moore.“

„Großartig! Ich bin auch beinah am Verhungern, Miss Sinclair.“

Er ließ wirklich nicht locker, und er versuchte nicht mal, einen plausiblen Vorwand zu finden, wie die meisten Männer es getan hätten.

„Ich möchte mit Ihnen nicht ausgehen“, informierte Tash ihn kühl.

„Habe ich Sie etwa eingeladen?“, konterte er. „Daran erinnere ich mich gar nicht.“

„Richtig, Sie haben einfach vorausgesetzt, dass ich zustimme! Aber unser Verhältnis ist rein beruflich.“

„Es geht doch nur um ein Mittagessen! Ich will Ihnen nicht bei einem getoasteten Sandwich einen unsittlichen Antrag machen.“

Sie straffte sich. „Meiner Erfahrung nach läuft es exakt so.“

„Dann haben Sie die falschen Erfahrungen gemacht.“

Nun lachte Tash. „Das kann ich nicht leugnen.“

Sie hatte die letzten vier Jahre der High School damit verbracht, hormongesteuerte junge Männer abzuweisen, die glaubten, sie hätte keine moralischen Werte, nur weil sie sich wie ein Hippie anzog. Sie wartete auf einen, der sie mochte, wie sie war. Nicht einen, der mochte, was sie – seiner Meinung nach – für ihn tun konnte.

Nach dem Abschluss ging es mit Männern weiter, die in ihr nur eine Trophäe für ihre Sammlung sahen, eine künstlerische, unkonventionelle Trophäe.

Und dann kam Kyle …

„Also, wir gehen jetzt zusammen essen, mehr nicht.“ Lächelnd blickte Aiden sie an. „Außer, Sie wollen mehr.“

Zwischen Selbstvertrauen und Überheblichkeit ist wirklich nur eine ganz schmale Trennlinie, dachte Tash. Sie hatte genug von herablassenden Männern. Also bedachte sie Aiden nur mit einem vernichtenden Blick und wandte sich dem Ausgang zu. Im Fenster sah sie Aidens Spiegelbild – und auf seinen Lippen ein echtes, entspanntes Lächeln.

Er hatte ein nettes Lächeln … für einen Schnösel.

Sie gingen in ein Café, das Aiden aussuchte.

„Woher kennen mein Vater und Ihre Mutter sich?“, begann er ohne Umschweife, nachdem sie sich gesetzt hatten.

„Sie kannten sich“, verbesserte Tash. „Meine Mutter ist voriges Jahr gestorben.“

„Oh, tut mir leid. Das wusste ich nicht.“

„Wieso auch?“

„Woher haben sie sich ursprünglich gekannt“, formulierte Aiden die Frage neu.

„Sie sind auf dieselbe Uni gegangen.“

„Dann könnten Ihre Mutter, Tash, und meine sich eigentlich auch gekannt haben. Meine Eltern haben sich nämlich ebenfalls auf der Uni kennengelernt. Mum hat allerdings das Studium abgebrochen.“

„Sie hat keinen Abschluss?“, hakte sie nach und war froh, dass der gefährliche Punkt erst einmal umgangen war.

„Meine Schuld, fürchte ich“, erklärte Aiden. „Damals waren Universitäten noch nicht familienfreundlich. Meine Großeltern haben Mum von der Uni genommen, als sie schwanger wurde.“

„Und sie ist nie zurück gegangen, um das Studium zu beenden?“, fragte Tash verwundert.

„Sie war die Frau eines aufstrebenden Geschäftsmanns und musste ein Kind großziehen, das hat ihr Leben dann bestimmt.“ Er sah bedrückt aus. „Sie hat mir vieles geopfert. Ich bin ihr immer noch dankbar dafür.“

„Sagen Sie ihr das jemals, Aiden?“

Er blickte sie forschend an, was ihr jedoch nicht unbehaglich war. Tatsächlich verleitete es sie zu ungewohnter Offenheit.

„Wissen Sie, Aiden, als ich meine Mutter verlor, habe ich als Erstes bedauert, dass ich ihr so vieles nicht gesagt habe. Vor allem, wie dankbar ich ihr für alles war.“

Aiden sah sie mitfühlend an. „Ich bin mir sicher, sie wusste es.“

Sie reichte ihm eine Speisekarte. „Wollen Sie wirklich nur ein getoastetes …“

„Sind Sie wirklich blond?“, fragte er im selben Moment. Und fügte schnell hinzu: „Ich meine nur, weil Sie braune Augen haben. Ich dachte, das wäre genetisch nicht möglich. So wie rote Katzen nie Weibchen sind.“

Im ersten Moment war sie schockiert, aber seine Erklärung besänftigte sie.

„Oder tragen Sie gefärbte Kontaktlinsen?“, meinte Aiden dann.

„Nein, meine Augen waren schon immer braun und meine Haare blond. Außerdem kenne ich höchstpersönlich ein Katzenweibchen mit rotem Fell“, informierte sie ihn.

Die Katze hatte Kyle gehört. Einer der Gründe dafür, warum Tash sich überhaupt auf Kyle eingelassen hatte, war seine aufrichtige Liebe zu dieser Katze. Leider musste sie bald feststellen, dass Tierliebe nicht ausschließlich bei netten Menschen vorkommt. Das war nur ein Ammenmärchen.

So wie das über bedingungslose Liebe.

Und wie das über gleichberechtigte Liebe …

Tash öffnete ihre Speisekarte und las das Angebot.

Aiden machte es Tash nach, obwohl er wusste, was auf der Karte stand, und er außerdem keinen Appetit hatte. Jedenfalls nicht auf Essen.

Er gierte nach Informationen.

Ihre Mutter war tot, was erklärte, warum sie ihre Tochter nicht abzuhalten versuchte, sich mit einem doppelt so alten Mann einzulassen. Es erklärte auch den verlorenen Blick in Tashs Augen.

Aber diese eine Tatsache genügte ihm bei Weitem nicht. Nur musste er sich seinem Ziel langsam nähern, um zu erfahren, was er wissen wollte.

„Sind Sie schon lange Glasbläserin?“

Sie sah kaum alt genug aus, um es in ihrem Metier schon zu solcher Meisterschaft gebracht zu haben. Aber Aussehen konnte täuschen. Sie war alt genug, um zu wissen, dass man Geld auch schneller machen konnte als mit dem Verkauf von Vasen – wenn man so attraktiv war wie sie.

„Ich mache das seit zwölf Jahren“, erklärte sie bereitwillig. „Wir haben von der Schule aus eine Glashütte besucht, und ich war sofort fasziniert. Zuerst war es nur ein Hobby, nach dem Schulabschluss habe ich es als Beruf ausgeübt.“

„Und kein Studium absolviert?“

„Jedenfalls nicht auf einer Schule. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mein Atelier auf die Beine zu stellen und über Wasser zu halten.“

„Es ist sehr geräumig. Die Fördergelder für Künstler scheinen heutzutage recht großzügig auszufallen“, meinte er zynisch.

„Keine Ahnung“, erwiderte sie mit verkniffenen Lippen. Sie wusste, dass er das auf sie gemünzt hatte. „Ich habe seit Jahren keine Unterstützung mehr bekommen.“

„Sie können sich mit dem Gewinn aus Ihren Verkäufen selbst erhalten?“

„Ja. Ich habe anfangs meine Stücke gegen Platz in einer Werkstatt getauscht, bis ich bekannt genug war, um mit Gewinn zu verkaufen.“

„Es gibt also irgendwo einen verrückten Sammler mit einem Haus voller gläserner Seepferdchen?“, fragte er sarkastisch.

Sie zuckte die Schultern. „Er hatte den nötigen Platz, den er mir zur Verfügung stellen konnte, ich hatte Talent und war eine gute Investition. Wir haben beide gleichermaßen profitiert.“

„Sie hatten also einen privaten Förderer.“

Ihre Augen verdunkelten sich kurz. „Ja, damals. Jetzt ist er Bürgermeister von Fremantle.“

Sie sprachen hier also von Kyle Jardine! Er kannte ihn natürlich. Der Mann war immer ein bisschen zu selbstgefällig, wenn man bedachte, wie wenig er eigentlich geschafft hatte: Er bekleidete ein öffentliches Amt in einer kleinen Stadt. Aber er war genau der Typ, der sich von einer faszinierenden, sexy Intrigantin ausnutzen lassen würde.

„Ein ganz schön bedeutender Förderer“, meinte Aiden eher spöttisch als anerkennend.

„Ja, so bedeutend, dass er seine Unterstützung sofort fallen ließ, sobald er das Amt gewonnen hatte.“ Sie verzog die Lippen. „Immerhin habe ich da entdeckt, dass ich auf eigenen Füßen stehen kann. Ich verdanke Kyle mein Atelier, meiner Mutter verdanke ich mein Haus. Mir und meiner Angewohnheit, an sieben Tagen der Woche zu arbeiten, verdanke ich genug Geld, um meine Steuern zu bezahlen und etwas Besseres als immer nur Nudeln auf den Tisch zu stellen.“

„Ihre Stücke sind ja auch nicht billig“, warf er ein.

„Wie Sie demnächst merken werden“, entgegnete sie.

Er lachte. Der Kellner kam an den Tisch, und Tash bestellte ein Frühstück, das es hier rund um die Uhr gab. Aiden wählte nur eine Kleinigkeit und Kaffee.

„Warum sind Sie bei Ihren Werken so auf die Natur fixiert?“, wollte er wissen. „All diese Meereskreaturen und die Vögel und diese wilden Farben.“

„Ich mache, wozu das Glas mich auffordert“, meinte sie und zuckte die Schultern. „Meistens will es etwas Natürliches, nichts Abstraktes.“

„Das klingt für mich ein bisschen nach Hippie-Philosophie.“

Sie lächelte. „Ich bin ein Hippie – und schäme mich nicht dafür.“

„Das sieht man“, meinte er humorvoll. Sie trug heute ein besticktes Top zu einem weiten, fließenden Rock und sah sehr feminin aus. „Ihre Kleider erinnern mich an meine Mutter, als ich noch ganz klein war. Sie hat sich damals so ähnlich angezogen. Meine Eltern waren wohl ein bisschen biologisch-dynamisch in ihren jungen Jahren.“

„Dachten Sie, Ihr Vater wäre in einem dunklen Anzug mit Krawatte auf die Welt gekommen?“, neckte sie.

„Na ja, er macht doch heutzutage den Eindruck, oder?“, rechtfertigte er sich.

„Sie wissen anscheinend nicht viel über die jungen Jahre Ihrer Eltern“, bemerkte sie beiläufig.

Glaubte sie, er würde nicht merken, dass sie ihn über seinen Vater auszuhorchen versuchte? Um an Informationen zu kommen, die sie dann für ihre Verführung benutzen konnte.

„Bevor ich erschienen bin, meinen Sie? Das stimmt. Ich weiß, dass sie sich auf der Uni kennengelernt haben. Dad studierte Wirtschaft und Jus, Mum Kunstgeschichte, bis sie im zweiten Jahr abging. Viel mehr weiß ich nicht.“

„Sind Sie nicht neugierig?“

„Nicht wirklich. Das ist doch alles sozusagen Vor- und Frühgeschichte“, antwortete er humorvoll.

Tash zog die Brauen hoch. „Und die ist uninteressant und zählt nicht, weil Sie noch nicht darin vorkommen?“

Das saß! War er tatsächlich ein eingebildeter Schnösel? Ja, ihr gegenüber benahm er sich wahrscheinlich so.

„In meiner Familie stehen wir uns alle sehr nahe, aber die Erwachsenen bringen den Kindern schon früh bei, die Nase nicht in Dinge zu stecken, die sie nichts angehen“, erklärte Aiden.

Auch deswegen würde sein Vater fürchterlich erbost sein, wenn er merkte, dass der Sohn ihn vor einer Goldgräberin zu schützen versuchte. Aber das war ihm egal. Er würde doch nicht tatenlos zusehen, wie Tash Sinclair seinen Vater umgarnte und ihn von der Frau weglockte, mit der er seit dreißig Jahre verheiratet war.

Sein Vater war ein gutaussehender, reicher Mann. Ehrgeizige Frauen kamen und gingen. Meistens machten sie keine Probleme. Bisher hatte er nicht erlebt, dass sein Vater so auf eine Frau fixiert gewesen war. Vor allem nicht auf eine so junge! Allerdings wusste er, dass es da mal etwas gegeben hatte. In der Familie war es bekannt, aber man sprach nicht offen darüber.

Also, ob es seinem Vater und Tash nun gefiel oder nicht, er würde wachsam bleiben. Wenn sie es auf einen reichen Moore abgesehen hatte, konnte sie es mal mit dem Erben versuchen! Der war mehr als fähig, mit ihr fertigzuwerden und – ein erregendes Prickeln überlief ihn bei dem Gedanken – mehr als willig.

Vielleicht würde etwas von ihrer freien Art auf ihn abfärben? Ein bisschen frischen Wind in sein Leben bringen?

Er weiß es nicht, stellte Tash fest. Oder wenn doch, konnte er ein perfektes Pokergesicht aufsetzen.

Nichts hatte sich daran geändert, seit sie vor einer Woche zum ersten Mal hier im Konferenzraum gesessen hatte. Sie blickte durchs Fenster auf die Vorstädte jenseits des Flusses, die sich bis hinter den Horizont erstreckten. Die Chefetage des Firmensitzes von MooreCo bot wirklich einen der besten Ausblicke der Stadt.

Ja, Aiden schien absolut nichts von der gemeinsamen Vergangenheit seines Vaters und ihrer Mutter zu wissen. Genauso wenig wie sie davon gewusst hatte, bevor sie die Tagebücher ihrer Mutter geöffnet hatte. Das Familiengeheimnis war gut gehütet worden, es hatte immer nur Getuschel gegeben.

Ich kann ihn aber nicht aufklären, sagte Tash sich. Ihm schuldete sie keine Loyalität, sondern Nathaniel. Wenn sie dem Sohn erklärte, was der Vater getan hatte, würde sie das Verhältnis der beiden schädigen.

Die beiden standen sich nahe, das war offensichtlich. Nicht nahe genug, um Geheimnisse zu teilen – und Aiden hatte bestimmt mehr als eines –, aber sie gingen respektvoll miteinander um, wo es nötig war, und dabei so zwanglos, wie es für eine liebevolle Beziehung typisch war.

Beide hatten Sinn für Humor, und Tash musste ein Lächeln unterdrücken, als sie zuhörte, wie die beiden sich gegenseitig frotzelten.

Sie konnte sich eine so nahe Beziehung zu ihrem Vater gar nicht vorstellen …

„Also ist jeder mit dem Entwurf glücklich?“, fragte Tash und neigte sich gespannt vor.

Sechs kleine Modelle in Glas und eine große Bleistiftskizze lagen vor ihnen auf dem Tisch. Fische verschiedener Größe, Seepferdchen, ein tauchender Basstölpel, Tangstreifen und ein glitzernder Schwarm Garnelen.

Nathaniel lächelte. „Wir hatten noch nie etwas so Aufsehenerregendes in unserem Haus.“

„Wie viel wird es kosten?“, erkundigte Aiden sich schroff.

„Das ist doch unwichtig“, mischte sein Vater sich ein.

„Ich möchte nur die Materialkosten ersetzt haben“, sagte Tash.

Nathaniel richtete sich auf. „Nein, Tash, Sie dürfen nicht …“

„Keine Widerrede, ich lasse mich nicht bezahlen“, unterbrach sie ihn. „Jedenfalls nicht für meine Zeit. Wenn Sie die Kosten für das Glas übernehmen, die nicht unerheblich sein werden, bin ich sehr dankbar.“

„Wir bezahlen selbstredend das Material“, stimmte er zu. Dann überlegte er einen Moment lang. „Was wir wirklich brauchen, ist eine öffentliche Präsentation des Werks. So bezahlen wir Sie mit Publicity statt mit Geld für Ihre Zeit.“

„Aber ich will doch gar keins, und …“

Er ließ sie nicht weiter zu Wort kommen. „Es ist beschlossene Sache, meine Liebe. Ich gebe eine Party, auf der wir den Erwerb dieses großartigen Kunstwerks feiern. Wenn Sie dann im Anschluss mehr Aufträge bekommen, umso besser. Stimmt’s?“

Was sollte sie jetzt sagen, außer: „Na schön, einverstanden.“

Nathaniel lächelte sie strahlend an. „Braves Mädchen.“

„Das ist ja gut gelaufen, oder?“, fragte Aiden ausdruckslos.

Sie hatte das deutliche Gefühl, dass er am liebsten hinzugefügt hätte: für Sie, Tash.

3. KAPITEL

Tash fand es nicht ganz einfach, aus dem teuren Auto zu klettern, denn sie trug ihre High Heels mit den gefährlich hohen Absätzen. Damit ließ es sich nur schwer gehen, aber das nahm sie heute in Kauf, um wenigstens einige Zentimeter größer zu wirken … und sich neben Aiden Moore nicht zu unbedeutend zu fühlen.

„Ich war noch nie in diesem Gebäude“, bemerkte sie.

„Dann steht Ihnen ein besonderer Genuss bevor. Es ist perfekt restauriert.“ Mit der Hand auf ihrem Rücken führte Aiden sie die Freitreppe hinauf und durch die reich geschnitzten Türen. „Ich dachte, Sie hätten wenigstens die Glasfenster besichtigt. Wegen ihnen haben wir das Gebäude als Location für die Party ausgesucht.“

Sie blickte zu den Buntglasfenstern in der Westfassade des Gebäudes, die im späten Nachtmittagslicht leuchteten.

„Von außen habe ich sie mir natürlich schon angeschaut“, informierte sie Aiden.

„Hallo, Tash. Hallo, Aiden!“ Nathaniel kam ihnen entgegen. „Seid ihr zufällig gleichzeitig eingetroffen?“

„Ich habe unseren Ehrengast abgeholt, Dad. Sozusagen als Eskorte.“

„Die wäre nicht nötig gewesen“, meinte Tash und ging nicht weiter darauf ein.

Sie ließ sich von Nathaniel auf die Wangen küssen und sah sich dann bewundernd in dem wunderschön hergerichteten Saal um. Die Modelle ihres Entwurfs waren professionell ausgeleuchtet und fotografiert worden, die Bilder gaben einen wirklichkeitsgetreuen Eindruck, wie das fertige Kunstwerk aussehen würde. Das Medien-Team ließ die Bilder gerade probehalber durchlaufen, damit es nachher bei den Reden keine Schwierigkeiten gab.

„Das ist wunderbar“, lobte Tash. „Sind alle Ihre Partys so großartig, Nathaniel?“

„Ja. Mein Sohn legt die Latte sehr hoch.“

Überrascht wandte sie sich Aiden zu. „Das alles hier ist Ihr Werk?“

„Ich habe die Blumen nicht persönlich ausgesucht, falls Sie das fragen wollen, aber ich kenne die besten Eventmanager der Stadt und weiß, wie ich das Allerbeste aus ihnen herausholen kann.“

„Entschuldigt mich“, bat Nathaniel. „Die Überpünktlichen sind bereits im Anmarsch.“

Er beschrieb einen Kreis mit dem Arm. Daraufhin wurde die Videowall schwarz, die Lichter im Saal wurden gedimmt, während plötzlich Musik erklang.

Und schon war die Party in vollem Gange.

Tash stand still da, während Aiden ihr wieder die Hand auf den Rücken legte. Vorhin hatte das ein leichtes Prickeln verursacht, jetzt schien sengende Hitze von seinen Fingern auszugehen. Entweder hatte er in den vergangenen Minuten hohes Fieber bekommen, oder ihre Temperatur war rapide gesunken. So sehr, dass sie Gänsehaut bekam.

Es erbitterte sie, dass sein Charme und sein Charisma durchaus Wirkung bei ihr zeigten, obwohl sie sich so dagegen wehrte.

„Möchten Sie einen Drink?“, erkundigte Aiden sich dicht an ihrem Ohr.

Sie machte einen Schritt vorwärts, und seine Hand sank herab.

„Sie brauchen mich nicht zu eskortieren, Aiden. Ich schaffe es durchaus allein an die Bar.“ Oder sonst wohin, ergänzte sie im Stillen. Sie trank nie viel, und bei einer offiziellen Gelegenheit wie dieser schon gar nicht. „Sie haben doch bestimmt Besseres zu tun, als mich den ganzen Abend zu beschatten.“

In dem Moment wurde ihr klar, dass er genau das tat. Er war ihr Aufseher. Er kontrollierte ihre Ankunft, ihr Weggehen und jeden Schritt dazwischen.

Warum bloß?

„Der heutige Abend ist für meinen Vater sehr wichtig“, erklärte Aiden. „Ich bin hier, um eingreifen zu können, falls etwas … schiefgeht.“

Eingreifen? Indem er sich an ihrer Seite hielt?

„Was denken Sie denn, was ich vorhabe? Mich an der Bar zu lümmeln und Whisky direkt aus der Flasche zu saufen?“, fragte sie bewusst grob.

„Um das zu sehen, würde ich sogar gutes Geld bezahlen.“ Seine tiefblauen Augen funkelten.

„Das glaube ich gern. Wenn man bedenkt, wofür Sie sonst – wie man so hört – Ihr Geld ausgeben … Aber ich habe schon viele solche Veranstaltungen wie heute Abend absolviert und weiß, was von mir erwartet wird: pünktlich erscheinen, gut aussehen, sich wild genug benehmen, um interessant zu sein, dabei aber nicht aus der Rolle fallen. Faszinieren, aber nicht aufdringlich sein. Vermutungen auslösen, aber keinen Klatsch.“

Tash ging an die Bar und bestellte sich einen Cocktail ohne Alkohol. So würde sie den ganzen Abend lang die Kontrolle über sich behalten können.

„Glauben Sie, dass Sie deswegen heute hier sind? Sozusagen als amüsanter Aufputz?“, fragte Aiden und runzelte die Stirn.

„Nein, ich gebe zu, dass die Party heute Abend ein bisschen anders ist. Aber die Prinzipien bleiben dieselben. Wichtig ist doch, dass ich nichts tue, was Nathaniel vor seinen Geschäftsfreunden blamieren könnte.“

„Sie glauben, darüber würde ich mir Sorgen machen?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll, Aiden! Ich weiß nur, dass Sie ein Spiel mit mir treiben seit dem Tag, als wir uns kennengelernt haben. Sie versuchen, sich in meine Beziehung zu Ihrem Vater einzumischen. MooreCo haben mir bereits einen Riesenauftrag gegeben. Was stellen Sie sich denn vor, was ich noch von Ihrem Vater will?“

„Das müssen Sie mir sagen“, erwiderte er finster.

Plötzlich war ihr alles klar. Wie dumm, dass sie es nicht eher erkannt hatte!

„Sie glauben, ich will mich an Ihren Vater ranmachen.“

Zum ersten Mal ließ er die gleichmütige Maske fallen, und echtes Gefühl schimmerte in seinen Augen. Ein faszinierend leidenschaftliches Gefühl.

„Mein Vater ist von Ihnen förmlich besessen“, warf er ihr vor. „Sie überschütten ihn mit Aufmerksamkeit, lächeln ihn ständig einladend an.“

Tash war sich nicht sicher, was sie mehr kränkte: die Unterstellung, sie würde versuchen, Nathaniel zu verführen, oder die Erkenntnis, dass Aiden nur aus strategischen Gründen Interesse an ihr gezeigt hatte.

„Er ist ein erwachsener Mann, Aiden. Ich bin mir sicher, er hat in seinem Leben schon Frauen abgewiesen, die schöner und talentierter waren als ich.“

„Warum interessieren Sie sich denn sonst so für ihn?“, fragte Aiden drängend.

Ihr wurde schwer ums Herz. „Weil er meine Mutter kannte.“

„Ach ja, klar!“ Aiden zog sie hinter eine Gruppe von Topfpalmen, um aus dem Blickfeld der eintreffenden Gäste zu geraten. „Belästigen Sie andere Freunde Ihrer Mutter mit Ihren seelischen Nöten. Aber lassen Sie meine Familie aus dem Spiel!“

„Ihre Familie?“, hakte Tash nach. „Ich dachte, wir sprechen über Geld.“

„Weil es Ihnen immer nur ums Geld geht?“, konterte er hitzig.

„Ich denke, das ist es, was Sie erwarten. Weil Geld die Sprache ist, die Sie sprechen und verstehen, Aiden.“

„Wollen Sie mir einreden, Geld würde nicht zählen?“

„Natürlich zählt es. Da ich Realistin bin, gebe ich das zu. Aber auf dieser Erde dreht sich nicht alles ums Geld.“

„Ich flehe Sie an, sagen Sie jetzt nicht, es dreht sich alles um die Liebe“, bat er spöttisch.

„Ich wollte sagen, es dreht sich alles um die Menschen. Um die Menschen, die zählen. Und um Liebe auch. Zueinander. Zu unseren Familien.“ Sie betonte das letzte Wort besonders.

„Sie möchten lieber geliebt werden als reich sein?“, fragte er ungläubig.

„Sie sagen das in einem Ton, als fänden Sie es schlimmer als das Gegenteil, nämlich Geld der Liebe vorzuziehen.“

„Vielleicht ist es das.“

Tash blickte ihn starr an. „Ist Ihre Mutter so?“

Aiden schien zu versteinern. „Was hat meine Mutter damit zu tun?“

„Na ja, Sie sind so anders als Ihr Vater – was die Einstellung betrifft. Ich nehme also an, es ist der Einfluss Ihrer Mutter, der Sie so hat werden lassen.“

„Was heißt ‚so‘? So anders als Sie, Tash? Wenn Sie schon diese Hippiehaltung zu Liebe, Leuten, Blumen und Sonnenschein haben, sollten Sie akzeptieren können, dass Sie und ich unterschiedlich sind.“

„Ich akzeptiere die Unterschiede, aber ich möchte sie auch verstehen.“

„Warum? Sie mögen mich nicht. Sie wollen nicht mit mir zusammen sein. Also ist es doch völlig wurscht, ob Sie mich verstehen, verdammt nochmal.“

Konnte es sein, dass er über ihr mangelndes Interesse gekränkt war? Nein, das glaubte sie nicht.

„Egal ist es vielleicht“, meinte Tash. „Besser gesagt, es wäre es, wenn Sie sich nicht zur Aufgabe gemacht hätten, mich zu beschatten.“

Er lachte freudlos. „Offensichtlich bin ich ein lausiger Beschatter!“

„Lausig ist das falsche Wort. Ich finde Sie eher … unheimlich“, sagte Tash und bedauerte es sofort. Er war zwar auch alles andere als höflich zu ihr, aber ihn als unheimlich zu bezeichnen, ging doch zu weit.

Verblüfft sah er sie an. „So hat mich noch nie jemand beschrieben.“

Sie gab nicht nach. „Wie hat es denn die letzte Frau genannt, die Sie sich unterworfen haben?“

„Die letzte Frau, die ich unterworfen habe, hat mich angefleht, es zu tun“, sagte er heiser und strich mit einem Fingerknöchel über die Spitzen am Ausschnitt ihres Bustiers.

Tash spürte, wie ihr heiße, verräterische Röte ins Gesicht stieg, und wandte sich rasch weg.

„Netter Versuch“, meinte sie und ging zurück an die Bar, wo sie sich einen weiteren alkoholfreien Cocktail bestellte. „Aber …“

„Aber was?“, hakte Aiden nach, der ihr gefolgt war.

„Aber ich kaufe Ihnen das Ganze nicht ab. Diese Ich-bin-ein-ganz-böser-Bube-Schau. Den anmaßenden Sohn, den sich einmischenden Geschäftspartner“, erklärte sie.

„Wollen Sie damit sagen, ich wäre das alles nicht?!“

„Oh doch, Sie sind all das, aber ich kaufe Ihnen nicht ab, dass das alles ist, was Sie sind“, führte sie weiter aus. „Wenn Sie wissen, was ich meine. Es steckt mehr dahinter. Ich muss nur herausfinden, was es ist.“

„Ich bin kein Geheimnis, Tash. Bei mir bekommt man genau das, was man sieht! Ohne Tricks und doppelten Boden.“

„Sie sind doch ein Geschäftsmann.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Also wissen Sie, dass es nie ohne Tricks und doppelten Boden abläuft. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Da drüben ist jemand, den ich begrüßen möchte.“

Tash drehte sich um und ließ ihn einfach stehen. Ihm fehlten die Worte.

Tash Sinclair machte ganz professionell die Runde durch den Saal.

Noch vor zehn Tagen hätte ich „professionell“ zweideutig gemeint, gestand Aiden sich ein. Jetzt sah er sie nicht mehr so voreingenommen wie zuerst.

Vorhin hatte sie seinen Charakter sehr präzise analysiert und beschrieben. Sie hatte ihm sein mieses Benehmen vorgehalten und ihn die folgenden zwei Stunden einfach nicht beachtet.

Nein, sie war wie ein Schmetterling durch den Saal geflattert, hatte hier die Männer bezaubert und dort die Frauen für sich eingenommen, sodass alle von ihr begeistert waren. Sie hatte sich genau so benommen, wie sie es ihm vorher geschildert hatte: faszinierend genug, um neugierige Blicke auf sich zu ziehen, dabei aber so dezent, dass sie den Klatschreportern kein Material lieferte.

An seinem Vater war sie natürlich des Öfteren vorbeigekommen, aber die beiden hatten nur ganz unverfänglich freundliche Blicke gewechselt, die keinen Anlass zu irgendwelchen Kommentaren gaben.

Suche ich nach etwas, was gar nicht da ist? fragte Aiden sich. Reagierte er auf einen Jahrzehnte zurückliegenden Vorfall, den er noch immer nicht ganz verstand? Damals vor zwanzig Jahren war etwas geschehen, das einen Keil zwischen seine Mutter und seinen Vater getrieben hatte. Es war dabei um eine Frau gegangen.

Er erinnerte sich noch gut daran, wie er seine Mutter im Weinkeller hatte schluchzen hören. Und sie hatte einen Namen wie einen Fluch ausgerufen. Einen Namen, den die anderen Verwandten nur flüsterten: Porter.

Mehr wusste er nicht. Seine Mutter hatte seinen Vater nicht verlassen – und liebte ihn wahrscheinlich immer noch. Sie hatten die Krise überwunden und seitdem zwanzig weitere Ehejahre überstanden.

Aiden hatte das alles nie vergessen. Deswegen traute er bis heute Gefühlen nicht und schenkte niemandem wirkliches Vertrauen.

Sein Blick folgte Tash durch den ganzen Raum.

„Die Kleine ist wirklich ein tolles Ding“, erklang es unerwartet von links. „Waren Sie schon im Bett mit ihr?“

Aiden wandte sich rasch dem Fragenden zu.

„Nein? Dann gibt’s ja was, worauf Sie sich freuen können“, redete der Mann weiter. „Sie ist eine echte Rakete.“

Aiden erkannte nun Kyle Jardine und wurde sofort unglaublich wütend auf ihn, wegen der Verachtung, die nicht nur aus den Worten klang, sondern auch in seinem Blick zu lesen war. Verachtung und Respektlosigkeit, unverhohlen und hässlich.

„Das sind aber harsche Worte, wenn man bedenkt, dass Sie auf ihre Kosten reich geworden sind, Jardine“, sagte Aiden kalt.

„Oh, Tash ist durchaus auch auf ihre Kosten gekommen. Ich habe sie nicht aufs Kreuz gelegt.“ Kyle Jardine lachte hämisch. „Jedenfalls nicht finanziell. Außerdem war sie gern oben, wenn Sie wissen, was ich meine.“

Aiden wollte Tash verteidigen, aber das erotische Bild, das die Worte hervorriefen, lenkte ihn kurz ab. Eigentlich hätten Jardines Worte den Verdacht bestätigen müssen, dass Tash ein geldgieriges Flittchen war, das sich seinen jetzigen Erfolg erschlafen hatte.

Aber das glaubte Aiden nicht einen Moment lang. Tash war einfach nicht so!

„Ich wusste gar nicht, dass Sie auf der Gästeliste stehen“, sagte Aiden, obwohl er genau wusste, dass Jardine nicht eingeladen war.

„Mich zu vergessen war wohl ein organisatorischer Fehler. Kann ja mal passieren“, erwiderte Kyle Jardine großzügig. „Ich bin jedenfalls mit Shannon Carles hier.“

Ach ja, seine neueste Rakete, dachte Aiden zynisch.

„Ich hatte bis jetzt nicht gewusst, dass Tash der Schützling Ihres Vaters ist“, redete Jardine weiter, ohne sich der Spannung bewusst zu sein. „Soll ich ihm den Tipp geben, dass die alles andere als eine kleine Unschuld ist?“

„Wie darf ich das verstehen?“, hakte Aiden eisig nach, obwohl er den anderen am liebsten geschlagen hätte.

„Verstehen werden Sie nichts. Jedenfalls nicht, wie es passieren konnte, dass plötzlich Tashs Zahnbürste in ihrem Bad steht und ihre Milch in Ihrem Kühlschrank.“

„Das klingt doch gar nicht so schlimm“, meinte Aiden und fand die Vorstellung sogar ganz angenehm.

„Nein? Sie ist wie eine Spinne, die einen mit ihrem Balzgehabe ins Netz lockt, und wenn sie einen dann hat – wumm – ist sie gar nicht mehr hübsch und verführerisch“, kritisierte Jardine.

„Sie kommt mir nicht wie die berüchtigte Schwarze Witwe vor“, widersprach Aiden.

„Ich spreche von den seelischen Nöten und dazugehörigen Tränenfluten, die dann einsetzen. Wenn Sie den Köder schlucken, hängen Sie am Haken, mehr will ich gar nicht sagen“, behauptete Jardine und ging wieder an die Bar.

Aiden schaute sich nachdenklich um. Würden die Blicke, die Tash galten, bald weniger wohlwollend sein? Weil der Bürgermeister sie bei allen schlecht machte? Aber dagegen ließ sich etwas unternehmen!

Jardines neueste Freundin stand an der zweiten Bar und ließ es sich gut gehen. Aiden nahm sein Handy und wählte die Nummer eines Freunds, der ihm noch einen Gefallen schuldete. Und der mit Shannon Carles ebenfalls gut bekannt war.

Zehn Minuten später schob Shannon ihr Handy in ihre schicke Handtasche und ging zum Ausgang. Jardine jammerte ihr die Ohren voll, denn er war ja nur als ihr Begleiter hier und konnte ohne sie nicht bleiben. Dass sie gerade einen dringenden Anruf von ihrem Marketing Department erhalten hatte, passte ihm gar nicht ins Konzept.

Aber da ließ sich nichts machen.

Höflich lächelnd hielt Aiden den beiden die Tür auf. Das hatte ja gut geklappt!

Als er wieder in den Saal blickte, entdeckte er Tash, die sehr erleichtert wirkte. Jardine hatte es bestimmt genossen, sie mit seiner Anwesenheit zu reizen und zu quälen.

„Bestie“, sagte Aiden halblaut vor sich hin.

„Ich hoffe, damit meinst du nicht mich“, erklang eine vertraute Stimme hinter ihm.

Rasch wandte er sich um. „Mum!“

Sie lächelte ihn herzlich an. „Ja, da bin ich. Ich hoffe, die Veranstaltung ist die Mühe wert.“

Es war Jahre her, seit man Laura Moore bei einem gesellschaftlichen Ereignis von MooreCo gesehen hatte. Die Eröffnung des Firmensitzes war vermutlich das letzte Mal gewesen.

„Danke, dass du gekommen bist, Mum.“ Aiden neigte sich vor und küsste sie auf die Wangen.

Morgens um acht war es ihm wie ein gute Idee vorgekommen, seine Mutter herzulotsen. Jetzt war er sich nicht mehr sicher. Morgens hatte er im Sinn gehabt, Tash vor Augen zu führen, dass Nathaniel eine liebende Ehefrau hatte. Dass es da eine Ehe gab, die zerstört werden konnte. Seinem Vater sollte dasselbe deutlich klargemacht werden.

Tash wäre durchtrieben, hatte Jardine gemeinerweise gesagt. Na ja, der war ja auch ein durch und durch gemeiner Mensch. Trotzdem … Da war ein leiser Zweifel geblieben. Tash hatte es bereits geschafft, dass Aiden, keine völlig schlechte Meinung mehr von ihr hatte. Wenn er bedachte, wie wenig er ursprünglich von ihr gehalten hatte, war das eine reife Leistung …

Aiden besorgte seiner Mutter ein Glas Weißwein, füllte sein eigenes auf und blickte sich suchend nach seinem Vater um. Dann führte er sie durch die Menge, bis sie ins Blickfeld seines Vaters gerieten. Der sah alarmiert aus.

Geschieht ihm recht, dachte Aiden.

„Laura?“, fragte Nathaniel erstaunt. „Du hier?“

Sie neigte sich zu ihm und ließ sich auf die Wangen küssen. „Ich bin genauso erstaunt wie du, mein Lieber. Dein Juniorpartner hat mich eingeladen.“ Sie lächelte schelmisch.

„Aber, meine liebe Laura, du bist immer eingeladen. Das weißt du doch!“, erklärte sein Vater nervös.

„Nathaniel, sollten wir jetzt vielleicht …“ Tash kam dazu und blieb abrupt stehen, als sie die gespannte Stimmung spürte. „Oh, tut mir leid, wenn ich störe.“

„Ich bin Laura Moore“, erklärte seine Mutter, als sein Vater nur sprachlos dastand und keine Anstalten machte, die beiden Frauen einander vorzustellen.

„Und ich bin …“, begann Tash.

„Der Ehrengast“, sagte Nathaniel rasch.

„Meine Begleiterin Tash“, sagte Aiden im selben Augenblick.

Erstaunt sah die „Begleiterin“ ihn an. Er war selber völlig verdutzt. Warum nur hatte er das jetzt gesagt? Weil ihm klar wurde, wie katastrophal die Idee gewesen war, seine Mutter einzuladen.

„Ach, Sie sind die Künstlerin!“, stellte Laura freundlich fest. „Nathaniel hat mir schon Fotos von Ihrem Werk gezeigt. Ich finde es sehr schön.“

Tash lächelte. Es war das Lächeln, das sie schon die ganze Zeit über zeigte. Das Gesellschaftslächeln. Das für offizielle Anlässe und alle Fremden. Das Lächeln, das sie für ihn bei den ersten Begegnungen übrig gehabt hatte.

Dass sie nicht aufrichtig freundlich zur Frau ihres größten Auftraggebers sein konnte, belebte seinen Verdacht aufs Neue.

„Danke, Mrs Moore“, sagte Tash ausdruckslos.

„Sind wir uns schon mal begegnet?“, fragte seine Mutter. „Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.“

„Das glaube ich nicht“, mischte sein Vater sich ein. „Vielleicht kennst du ihr Bild aus der Zeitung.“

„Vielleicht. Na, es wird mir schon einfallen.“

Wie alt sie im Vergleich mit Tash wirkt, dachte Aiden betroffen. Bisher war ihm seine Mutter nie als alt erschienen.

„Möchtest du etwas trinken, Laura?“, fragte Nathaniel.

Alle blickten auf das Glas Wein in ihrer Hand. Jetzt ist allen klar, wie durcheinander er ist, dachte Aiden besorgt.

„Tash hat besonderes Talent“, sagte er rasch, um den Patzer seines Vaters zu überspielen. „Ihre Arbeit wird die Lobby ästhetisch ganz ungemein aufwerten.“

„Danke, Aiden“, sagte Tash überrascht. „Das war wohl die erste nette Bemerkung, die Sie über mich machen.“

„Ihre Arbeiten sind wirklich großartig“, fügte er hinzu.

Sie lachte unerwartet. „Ich nehme das Kompliment dankend an. Lob aus Ihrem Mund ist bestimmt eine seltene Sache.“

Seine Mutter kam sichtlich zum falschen Schluss. Kein Wunder. Schließlich hatte er gerade – dummerweise – erklärt, Tash wäre seine Begleiterin.

„Er ist ein Moore“, meinte seine Mutter, richtiggehend verschwörerisch. „Sie könnten sterben, bevor Sie ein anerkennendes Wort von ihm ernten.“

Seinem Vater schien es nicht zu passen, dass die beiden Frauen miteinander redeten. „Es ist, glaube ich, Zeit für die Ansprachen“, schlug er vor.

Tash lächelte ihn an, es war das erste richtige Lächeln bisher. Dann nickte sie. Die beiden gingen nach vorn zu dem kleinen Podium.

„Du und eine Künstlerin, Aiden?“, begann seine Mutter sofort, als die beiden außer Hörweite waren. „Das ist sehr untypisch für dich. Aber sie scheint sehr nett zu sein.“

„Eine nette Frau würde gar nicht zu mir passen“, wehrte er ab. „Außerdem, woher willst du das wissen? Ihr habt doch nur gerade mal zwei Sätze gesagt.“

„Ich brauche nicht mit ihr zu reden, um das zu wissen. Bring sie doch mal zum Essen mit“, schlug seine Mutter vor.

Oh nein, das kam überhaupt nicht infrage!

Die Lichter wurden gedimmt, die Leute wurden nach und nach still. Nathaniel trat aufs Podium, Tash an seiner Seite. Sie sah wunderschön aus.

„Das Licht schmeichelt ihr“, flüsterte seine Mutter.

„Ich glaube eher, sie weiß sich ins rechte Licht zu setzen“, meinte er mit schmalen Lippen.

„Seltsam, wie nervös dein Vater ist“, bemerkte sie dann. „Liegt es daran, dass ich hier bin? Oder hat er eine Geliebte in den Kulissen versteckt?“

Aiden lachte pflichtschuldig und betrachtete seinen Vater. Der hatte nichts mehr gemein mit dem entspannten Mann von vor wenigen Stunden. Oder noch zehn Minuten.

„Und so gebe ich nun das Wort an die Künstlerin, die für die neueste und bisher schönste Erwerbung von MooreCo verantwortlich zeichnet.“ Nathaniel atmete tief durch und blickte seiner Frau in die Augen. „An Tash Sinclair.“

Das Publikum applaudierte. Aiden hätte beinah überhört, dass seine Mutter scharf einatmete. Er spürte, wie sie sich verkrampfte, und sah, wie sie blass wurde. Ihr Blick geisterte zwischen Nathaniel und Tash hin und her.

Dann begann Tash zu sprechen. Sie schlug das Publikum sofort in ihren Bann, indem sie das künstlerische Konzept beschrieb, das sich in ihrem neuen Werk manifestierte. Er merkte aber, dass seine Mutter immer noch völlig angespannt war. Dann drehte sie sich um und eilte zum Ausgang.

Aiden folgte ihr. Hier stimmte etwas ganz und gar nicht! Er wünschte, er hätte nicht die brillante Idee gehabt, seine Mutter zu der Party einzuladen.

„Mum, was hast du?“

„Ich nehme es zurück“, keuchte sie und eilte die Treppe hinunter. „Die Einladung. Bring mir diese Frau bloß nicht in mein Haus!“

Diese Frau. Das hatte er doch schon mal gehört. Als niemand wusste, dass er lauschte. Tash war damals ein kleines Mädchen gewesen. Sie konnte unmöglich diese Frau sein.

„Was ist denn los, Mum?“

„War es nicht schlimm genug vor zwanzig Jahren?“, rief sie wütend. „Jetzt bringt er sie wieder in unser Leben mittels ihrer billigen Tochter. Ich wusste doch, dass ich das Gesicht irgendwoher kenne.“

Er packte seine Mutter am Arm. „Beruhige dich, Mum. Ganz ruhig. Erzähl mir, was das Problem ist.“

„Ich sage dir, wer das Problem ist! Deine Begleiterin, wie du sie genannt hast.“

„Tash?“, fragte Aiden verblüfft.

„Wusstest du, wer sie ist, als du mich gebeten hast, heute Abend hier zu erscheinen?“, erkundigte seine Mutter sich scharf.

Schuldgefühle überkamen ihn. Er hatte sie hergebeten, weil er etwas Bewegung in die Sache bringen wollte, aber er hatte nicht geahnt, welchen Kummer er seiner Mutter bereiten würde. Eigentlich war er ja fest überzeugt, dass sein Vater und Tash sich nichts hatten zuschulden kommen lassen. Noch nicht.

Jedenfalls nichts, was seine Mutter dermaßen aufregen konnte.

„Also, Tash heißt eigentlich Natasha, mit Nachnamen Sinclair, sie ist Künstlerin und hat hier …“, begann er.

Seine sonst so damenhafte Mutter schnaubte verächtlich, dann schluchzte sie. „Sie mag ja Sinclair heißen, aber sie ist eine Porter!“

4. KAPITEL

„Sie sagten, Tash, und ich zitiere: Er kannte meine Mutter“, zischte Aiden und schob sie unsanft in die Garderobe. Dann warf er die Tür zu und schloss ab.

„Aiden, was haben Sie denn?“ Tash wich einen Schritt zurück.

„Meine Mutter und ich haben fünfzehn Minuten auf das Taxi gewartet, das ich bestellen musste, weil sie zu hysterisch ist, um an ein Steuer gelassen zu werden. Zeit genug, dass sie mir die ganze schmutzige Geschichte erzählen konnte. Über die Affäre zwischen Ihrer Mutter und meinem Vater. Hätte ich davon gewusst, hätte ich Mum doch nie hierhergebeten.“

„Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Nein. Und tun Sie bloß nicht so unschuldig und freundlich“, erwiderte er mit schmalen Lippen. „Mums Schwester ist unterwegs zu ihr und will versuchen, den Schaden zu reparieren, den Sie angerichtet haben.“

„Ich?“, rief Tash empört. „Sie haben Ihre Mutter doch eingeladen!“

„Und Sie haben uns nachgestellt und sich in meine Familie gedrängt. Das alles wäre sonst nicht passiert.“

„Das war nicht, was ich …“

Er hörte ihr nicht zu.

„Warum kennen wir Ihre Mutter unter dem Namen Porter?“, wollte er wissen.

Tash straffte sich und sah ihm in die Augen. „Das war ihr Mädchenname. So hieß sie auf der Uni.“

„Aber das war doch Jahre vorher!“

„Richtig, Aiden. Auf der Uni haben sie sich kennengelernt: meine Mutter, Ihre Mutter und Ihr Vater. Sie waren im selben Jahr. Und sie waren Freunde.“

„Freunde?“ Das verblüffte ihn sichtlich. „Da braucht man sich über Ihr Verhalten nicht zu wundern, Tash. Sie sind die Tochter einer Ehebrecherin.“

Nun trat sie dicht zu ihm und blickte zu ihm hoch. „Ihr Vater hat auch betrogen.“

„Keine Angst, mit dem werde ich auch noch reden“, verkündete Aiden. „Jetzt geht es um Sie, Tash!“

„Warum? Ich war damals erst zehn Jahre alt, als die beiden …“ Sie brachte das Wort nicht über die Lippen: Affäre.

Traf es überhaupt zu, wenn es sich nur um eine einzige Nacht handelte? Die Liebesgeschichte hatte natürlich länger gedauert. Jahrzehnte. Bis ans bittere Ende.

„Das nennt man Mittäterschaft“, erklärte er schroff. „Warum haben Sie sich in unser Leben gedrängt? Warum sind Sie so plötzlich aus der Versenkung aufgetaucht?“

„Weil sie gestorben ist, Aiden. Und weil sie Ihren Vater noch immer geliebt hat.“ Sie musste ein Schluchzen unterdrücken. „Ich wollte den Mann kennenlernen, dem all die Jahre ihr Herz gehörte.“

Diese Neuigkeit musste er erst einmal verarbeiten. „Aber warum alles wieder aufrühren?“

„Das habe ich nicht gemacht“, verteidigte Tash sich. „Ich wollte Nathaniel nur treffen und mit ihm reden. Sie, Aiden, haben alles ins Rollen gebracht, indem Sie mir den Auftrag erteilt haben. So erst bin ich in Ihr Leben geraten! Und Sie haben Ihre Mutter heute eingeladen und damit die alten Wunden wieder aufgerissen.“

Das konnte er nicht abstreiten. „Sie wollten meinen Vater also nur mal treffen?“

„Ja. Meine Mutter hat so viel über ihn in ihren Tagebüchern geschrieben.“

„Und jetzt ist er von Ihnen wie besessen.“

Da erst wurde ihr schlagartig klar, was Aiden von ihr glaubte. Und von seinem Vater. „War es nicht schlimm genug, dass Sie dachten, ich wäre wegen des Geldes hinter Ihrem Vater her? Jetzt denken Sie offensichtlich, er und ich hätten ein Verhältnis! Oh nein. Ich bin nur der Schatten einer Besessenheit. Er und meine Mutter liebten sich, aber sie konnten nicht zusammen sein. Nie.“

„Doch. Lange genug, um ertappt zu werden“, hielt Aiden dagegen.

„Sie wurden nicht ertappt“, berichtigte Tash, der die Geschichte im Gegensatz zu ihm schon länger vertraut war. „Ihr Vater hat Ihrer Mutter alles gebeichtet. Und meine Mutter nie mehr wiedergesehen.“

Obwohl er in seinem Herzen seine Frau weiterhin betrogen hatte, indem er heimlich eine andere liebte. Und er hatte sich selbst um sein Glück betrogen, indem er der wahren Liebe keinen Raum gab.

In dem ganzen traurigen Chaos gab es nicht einen glücklichen Menschen.

„Hat Ihre Mutter es denn Ihrem Vater gestanden?“, wollte Aiden wissen.

Tash senkte den Blick. „Nein, der hat es durch andere erfahren.“

Sie selbst hätte es nicht so gemacht, aber sie war schließlich nicht an einen brutalen und zugleich feigen Ehemann gekettet.

„Mangel an Charakter scheint sich in Ihrer Familie zu vererben“, höhnte Aiden.

Heftig stieß sie ihn gegen die Brust. „Sie können mich beschimpfen wie Sie wollen, Aiden, aber wagen Sie es nicht, eine Frau zu kritisieren, die sich nicht verteidigen kann.“

Seine blauen Augen schienen plötzlich dunkler zu werden. „Sie muss etwas Besonderes gewesen sein, um so leidenschaftliche Liebe in ihrem Kind zu inspirieren. Und solche Treulosigkeit bei meinem Vater.“

„Sie war eine wunderbare Frau. Und es braucht zwei zum Tangotanzen, wie es so schön heißt. Vor allem zu einem Tango in der Horizontalen.“

Er hob überraschend die Hand und schob ihr eine lose Strähne hinters Ohr. Tash malte sich unwillkürlich aus, wie es wäre, mit Aiden in der Horizontalen zu landen … Ihr stockte der Atem bei dem Gedanken.

„Es tut mir leid, dass es Ihrer Familie so viel Kummer gemacht hat, Aiden, aber ich freue mich, dass meine Mutter wenigstens eine Nacht im Paradies verbringen durfte. Sie hatte so ein trauriges Leben!“

„Sie hat meinen Vater so sehr geliebt?“

„Er war ihr Leben.“

Aiden ließ den Kopf sinken und schloss die Augen.

„Möchten Sie den Auftrag jetzt lieber zurückziehen?“, fragte sie nach einer scheinbaren Ewigkeit.

„Nein“, antwortete er wie gegen seinen Willen. „Wir haben einen Vertrag. Außerdem liegt es an meinem Vater, den nächsten Schritt zu tun. Das ganze Chaos hat er angerichtet. Wenn er Sie bittet, zu gehen, werden Sie es dann tun?“

„Wenn er mich darum bittet, ja.“

„Sie sind so widersprüchlich“, meinte Aiden leise und verschränkte die Arme vor der muskulösen Brust. „Jardine hat Sie als ‚durchtrieben‘ bezeichnet.“

„Kyle kann ziemlich gemein werden, wenn er etwas getrunken hat.“

„Aber er liegt nicht ganz falsch“, konstatierte Aiden. „Da ist etwas an Ihnen, auf das man nur schwer den Finger legen kann. Etwas Zauberisches, Verlockendes.“

Mit dem Zeigefinger strich er ihr sanft über den Ausschnitt ihres Kleides. Tash wurde heiß. Ja, zwischen ihnen war eine Verbindung. Eine chemische Mixtur, bereit zu explodieren.

„Vor zwei Minuten waren Sie noch wütend.“

„Das bin ich weiterhin“, gab er zu. „Aber nicht speziell auf Sie.“

„Vor zwei Minuten haben Sie noch geglaubt, ich würde mit Ihrem Vater schlafen.“

Er kam näher. „Aber das tun Sie nicht, Tash. Und das erleichtert mich … weil es bedeutet, dass ich … das hier tun kann.“

Er neigte sich zu ihr und presste ihr selbstsicher den Mund auf die Lippen. Hitze ging von ihm aus wie von ihrem Schmelzofen. Ihr stockte der Atem.

Aiden schien sich absolut sicher zu sein, dass er willkommen war. Dass sie keinen Widerstand leisten würde. Er presste sich an sie und nahm sie in die Arme.

Jeder mürrische Blick, jeder missmutige Bemerkung, jedes Funkeln aus schmalen Augen hatte zu diesem Moment hingeführt. Sie fragte sich, ob Aiden es genauso gut wusste wie sie. Sie hatte es schon im Café am Hafen gespürt, als er an ihrem Tisch vorbeigegangen war.

Am liebsten wäre sie auf ihn eingegangen – auf seine Intensität und überwältigende Männlichkeit – aber etwas sagte ihr, dass sie verloren wäre, wenn sie ihm auch nur Millimeter entgegenkam. Aiden Moore war ein Mann, der wusste, was er wollte und wie er es wollte.

Und im Moment wollte Aidan sie, und zwar hier und jetzt.

Als ob er gespürt hätte, dass sie sich leicht zurückzog, schob er ihr die Finger in die kurzen Locken und bog ihren Kopf sanft nach hinten, sodass ihr Hals in ganzer Länge entblößt war. Er presste die Lippen darauf. Diese herrische Berührung ließ das Blut schneller durch ihre Adern fließen.

Jeder Teil ihres Körpers reagierte auf Aidens magnetische Anziehungskraft. Es war plötzlich ganz einfach, ihm die Arme um den Nacken zu legen und sich an ihn zu schmiegen, während er sie küsste. Heiß, hingebungsvoll und immer wieder. Sie hatte nichts mehr dagegen. Sie hätte auch nichts dagegen gehabt, sich von ihm auf den alten Tresen heben zu lassen und ihm die Beine um die Hüften zu schlingen.

„Wird es nicht schwer werden, das deiner Mutter zu erklären?“, fragte Tash schließlich, als sie beide Atem schöpfen mussten. Wenn sie noch hätte klar denken können, hätte sie auch einen Moment der Frage gewidmet, wie sein Vater es aufnehmen würde.

„Ich brauche keine Erlaubnis von ihr, mit wem ich schlafe“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Du nimmst also an, dass ich mit dir schlafen werde“, erwiderte sie leise.

„Stimmt. Übrigens wirst du ja nie zum Essen oder sonst einer Familienfeier kommen, wo du ihr begegnest“, meinte er schonungslos.

Sie wusste, dass er sich auf die spezielle Situation zwischen ihren Familien bezog, trotzdem rissen seine Worte sie aus ihrer erotischen Trance, die sie ganz kraftlos machte. Hatte sie sich nicht geschworen, sich nie mehr so behandeln zu lassen?

„Was ist denn?“, fragte Aiden, der ihren inneren Rückzug offensichtlich spürte.

Sie presste ihm beide Hände gegen die Brust und schob ihn ein kleines Stück weg. Jetzt bekam sie wieder Luft.

„Wir können das nicht tun“, sagte Tash.

„Nicht hier, meinst du. Oder?“

„Ich meine überhaupt, Aiden.“

„Aber du schläfst doch nicht mit meinem Vater, also …“

Als ob dies das einzige Hindernis wäre, dachte sie. Und sagte: „Ich arbeite jetzt für dich, also wäre es unpassend, eine Affäre mit dir zu haben.“

„Meinst du das ernst?“

„Natürlich. Oder glaubst du, ich ziere mich, um mich interessant zu machen?“

„Na ja. Meinst du, wir würden zu sehr im Licht der Öffentlichkeit stehen, Tash?“

Sie atmete tief durch. „Es würde nicht funktionieren mit uns beiden. Ich kenne dich doch kaum.“

„Du kennst meine Eltern. Du weißt, wo ich arbeite. Du weißt, was ich gern zu Mittag esse und wie ich meinen Whiskey trinke. Vor allem weißt du, was passiert, wenn unsere jeweiligen Hormone in Wallung geraten. Was braucht es mehr?“

Ja, so lief es vermutlich in seiner Welt – einer Welt, in der Beziehungen einen Tag lang dauerten. Was würde sie nicht dafür geben, als Person geschätzt zu werden statt als Erobrung. Wenigstens ein Mal.

„Das könnte man besprechen, aber es würde zu nichts führen“, erklärte sie. „Zwischen uns wird nichts passieren.“

Seine Reaktion war ein entnervtes Zischen – und eine entsprechende Miene.

„Du hörst das Wörtchen Nein wohl nicht sehr oft, oder?“, erkundigte Tash sich.

Er lachte spöttisch. „Ich werde jetzt jedenfalls nicht weinen. Oder betteln.“

„Das kann ich mir bei dir auch nicht einmal ansatzweise ausmalen.“

Stumm blickte er sie an und rückte seine Krawatte zurecht.

„Du kommst mir wie ein Mann vor, der mich nur will, weil er mich nicht haben kann“, stellte sie fest.

„Ach ja?“

„Stimmt es denn nicht?“, fragte sie herausfordernd und genoss ein Gefühl von Macht. Denn sie hatte hier die Oberhand, wie ihr plötzlich klar wurde.

Das hasste er ganz sicher wie die Pest.

„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte Tash schließlich sachlich.

„Du gehst hier raus, ich folge dir in einigen Minuten“, bestimmte Aiden.

Sie lachte. „Ach, auf einmal liegt dir was an meinem guten Ruf?“

Er hielt ihr die Tür auf, und im Vorbeigehen musste sie so dicht an ihm vorbei, dass sie ihn fast berührte.

„Nicht an deinem, Tash“, flüsterte er ihr ins Ohr, und sein Atem streifte warm und erregend ihre Haut.

Aiden blickte Tash nach und wusste, dass ihre Selbstsicherheit nur gespielt war. Sie war genauso erschüttert wie er von dem, was gerade passiert war.

Das hatte er in ihren Augen gelesen.

Aber war sie aus dem inneren Gleichgewicht wegen etwas, was er getan hatte, oder wegen dem, was sie getan hatte?

Er hätte sich mit dem befassen sollen, was er von Tash über seine Eltern erfahren hatte, aber er verschob es auf einen günstigeren Zeitpunkt. Einen, an dem er nicht von Kollegen umgeben war. Wenn er nicht seinem Vater lächelnd gegenüberstehen und den perfekten Sohn spielen musste.

Vielleicht konnte er es aber auch bleiben lassen und sich gar nicht darum kümmern. Passiert war passiert. Es würde nichts bringen, die Vergangenheit zu analysieren. Nichts würde sich dadurch ändern.

So wurde es immer in der Familie gehandhabt: Man beachtete Unangenehmes so lange nicht, bis es von selbst verschwand. Da brauchte sich niemand eine seelische Blöße zu geben.

Aiden hatte erst ein einziges Mal seine Mutter in einem so aufgelösten Zustand wie heute erlebt: Er war zehn Jahre alt gewesen, saß neben seinem Bett auf dem Fußboden und hörte durch den Lüftungsschacht seine Mutter im Keller bitterlich weinen.

Auch heute hatte er nicht gewusst, was er für seine heiß geliebte Mutter tun konnte, außer sie so schnell wie möglich nach Hause zu verfrachten.

Dann war er sehr, sehr wütend geworden. Und hatte ein Ventil für seine Wut gesucht. Tash war als Blitzableiter nicht geeignet gewesen, da sie ihm mit unfehlbarer Logik seine eigenen Fehler vorgehalten hatte. Also musste er umdisponieren. Sich etwas anderes einfallen lassen.

Sie zu küssen war eine gute Idee gewesen. Es befriedigte ihn, ihr Blut in Wallung zu bringen und sie seinem Willen zu unterwerfen. Außerdem wirkte es wie ein Betäubungsmittel. Und das hatte Aiden dringend nötig, denn es war unerträglich, gleichzeitig Kummer und Verlangen zu empfinden.

Tashs schokoladenbraune Augen hatten zuerst vor Wut förmlich Funken gesprüht, dann war ihr Blick ganz warm geworden vor Leidenschaft. Wie immer liebte er die Macht, seine Macht, die sich in solchen Momenten offenbarte. Diesmal hatte ihn die Kapitulation besonders erregt, weil sie eine so faszinierende Mischung aus Nachgeben und Erwartung gewesen war.

Bis zu dem Augenblick, als Tash das Spiel für beendet erklärte.

„Aiden, wir müssen reden.“

Die Stimme seines Vaters riss ihn aus dem Grübeln. „Später, Dad“, wehrte er ab und ging zur Bar. Sie mussten möglichst viel Abstand wahren, bis die Wunden sich zu schließen begannen! Dann konnte man weitersehen.

Das hatte er nun davon, dass er losgezogen war, um mit vorgetäuschtem Interesse einen Keil zwischen Tash und seinen Vater zu treiben! Jetzt war sein Interesse an ihr echt. Sehr echt.

5. KAPITEL

Tash wandte den Blick vom gut gefüllten Footballstadion draußen vor dem Sichtfenster der VIP-Lounge zurück zu Nathaniel. Er setzte sich gerade wieder hin, nachdem er beim hart erkämpften Tor vor Begeisterung aufgesprungen war.

„Sie haben ihm also nie etwas gesagt?“, wollte sie wissen.

Er schaute zu Aiden, der sich hinter ihnen, in einem durch eine Glastüre abgetrennten Raum, mit zwei Männern am reich bestückten Büfett unterhielt. „Wie hätte ich das tun können? Er ist mein Sohn.“

„Aber er hat es trotzdem mitbekommen?“, fragte sie mit gedämpfter Stimme.

„Er war ein sehr stilles Kind. Da haben die Erwachsenen manchmal mehr in seiner Hörweite gesagt, als gut war.“

Aiden, ein stilles Kind? Das konnte sie sich nicht vorstellen.

„Und wie war er sonst noch?“, erkundigte sie sich.

„Er war ein wunderbarer Junge! Aufmerksam und rücksichtvoll, lerneifrig, konzentriert. Er hat schon damals über alles gründlich nachgedacht.“

Aufmerksam und rücksichtsvoll? Ha! „Und was ist dann mit ihm passiert?“, fragte sie unwillkürlich.

Wie unsensibel die Frage war, merkte sie erst, als es zu spät war.

„Beurteilen Sie ihn bitte nicht falsch“, bat Nathaniel. „Aiden hat ein sehr ausgeprägtes Gespür für das, was richtig und falsch ist. Zugleich empfindet er sehr leidenschaftlich. Manchmal geraten diese beiden Charakterzüge in einen Konflikt.“

„Und jetzt stehen Sie mitten im Kreuzfeuer, stimmt’s? Ich weiß, dass Sie zurzeit im Hotel wohnen, Nathaniel. Meiden Sie auch die Firma?“

Dass er und Aiden gemeinsam bei dem Footballspiel waren, lag nur daran, dass sie Gäste hatten, die erwarteten, dass sich Vater und Sohn zusammen zeigten. Die glückliche Fassade.

„Sie müssen ihn verstehen, Tash. Er kennt von klein auf nur die Gerüchte, nicht die Fakten.“

„Sie hätten doch wissen müssen, dass die eines Tages ans Licht kommen und er alles erfährt.“

„Ja. Irgendwie dachte ich, ich könnte es hinauszögern.“ Er blickte ins Leere. „Und irgendwann alles kontrolliert auffliegen lassen.“

„Sie wollten, dass es jetzt passiert“, erkannte Tash plötzlich.

Nathaniel ließ die Schultern sinken. „Ja, ich wollte, dass alles enthüllt wird. Ihre Mutter immer zu verleugnen, Tash, hat etwas in mir zerbrochen. Jetzt kann ihr aber nichts mehr etwas anhaben. Ich kann zugeben, was zwischen uns war. Ich kann verkünden, dass ich sie geliebt habe.“

„Mir tut es leid, was das alles für Ihre Ehe bedeutet.“

Nathaniel seufzte schwer. „Das müssen Laura und ich auf die Reihe bekommen. Meine Ehe ist schon seit Langem nicht mehr intakt. Zwei Mal habe ich nicht die Kraft gehabt, das Richtige zu tun. Vielleicht bin ich jetzt endlich erwachsen geworden.“

Es wäre Tash beinah entgangen, weil es so beiläufig geäußert worden war. Aber die Tagebücher ihrer Mutter bezeugten doch, dass die beiden sich nie wieder gesehen hatten nach dem einen Mal!

„Zwei Mal?“, hakte sie vorsichtig nach.

Lächelnd streichelte er ihr kurz die Hand. „Nicht so, wie Sie vielleicht denken. Ich habe mein Versprechen Laura gegenüber gehalten und Ihre Mutter nicht mehr getroffen, seit Sie ein Kind waren, Tash. Ich meinte vorher. Auf der Uni.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Ihre Mutter und ich waren ein Paar, bevor ich mit Laura zusammenkam“, erklärte Nataniel.

„Was?“ Sie richtete sich auf. „Warum steht das nicht in ihren Tagebüchern?“

„Vielleicht, weil unsere Trennung dramatisch und für sie viel zu schmerzlich war?“

„Wie konnten Sie meine Mutter nur meinem Vater überlassen?“, flüsterte Tash. „Wussten Sie nicht, wie gewalttätig er war?“

Er wurde blass. „Ich habe etwas unternommen, sobald ich davon wusste. Adele hat nicht zugelassen, dass ich mich exponiere. Ich konnte ihr nur Geld geben, genug, damit sie mit Ihnen vor ihm flüchten konnte. Und ich habe dafür gesorgt, dass Eric von uns erfuhr. Ich wollte ihn zu einer Reaktion zwingen. Adele hat das nie erfahren.“

Nun ergab die damals zufällig wirkende und alles enthüllende Bemerkung – die die Schwester ihrer Mutter scheinbar unabsichtlich gemacht hatte – Sinn. Es war also eine abgekartete Sache gewesen. Und ihr Vater hatte sofort angebissen.

„Dadurch haben Sie sich dann aber doch exponiert, Nathaniel!“

Er sah ihr ernst in die Augen. „Mein Ruf war mir vollkommen gleichgültig. Es ging um die Sicherheit von Adele – und ihrer Tochter!“

„Was ist auf der Uni passiert?“, erkundigte Tash sich. „Warum sind Sie und meine Mutter nicht zusammengeblieben, wenn die Liebe so groß war?“

Er zuckte die Schultern. „Aiden wurde gezeugt.“

„Sie … Sie haben mit Laura geschlafen, während Sie mit meiner Mutter zusammen waren?“ Sie konnte nicht verbergen, wie schockiert sie war.

„Nein!“ Er rief es beinah. „Wir, also Adele und ich, waren drei Wochen auseinander, weil wir gestritten hatten. Wegen einer Kleinigkeit. Aber damals war ich … ich fühlte mich als Mann von Welt, aber ich war dumm wie ein Kind. Ich habe mit Laura geschlafen, um es Adele heimzuzahlen.“

„Und Laura wurde schwanger.“

„Stimmt.“

Das nannte man wohl eine prompte Strafe des Schicksals. „Wann haben Sie es erfahren, Nathaniel?“

„Ungefähr einen Monat, nachdem ich mich mit Ihrer Mutter versöhnt hatte.“

„Und Sie haben Laura zur Seite gestanden und sie geheiratet.“

„Richtig. Ich hatte sie ja geschwängert. Und das war in den achtziger Jahren.“

Ja, nicht in den Fünfzigern, wo es Lauras gesellschaftlichen Ruin bedeutet hätte, dachte Tash kritisch. Aber Nathaniel war nun mal von der alten Schule.

„Und was war mit Mum?“, fragte sie.

„Die war wie am Boden zerstört. Ich glaube nicht, dass sie sich jemals mit Eric eingelassen hätte, wenn ich sie nicht so tief verletzt hätte“, gab Nathaniel zu.

„Sie geben sich selbst die Schuld.“

„Ja, und das jeden Tag seit dreißig Jahren.“

„Aber Aiden machen Sie hoffentlich nicht verantwortlich“, sagte sie unwillkürlich.

Wieso eigentlich? Ihr konnte egal sein, wie die beiden Männer zueinander standen.

Nathaniel betrachtete sie eindringlich. „Tash, ich hoffe, Sie denken nicht an … Also, Aiden und Sie würden nicht zueinander passen.“

Die Bemerkung brachte sie in Harnisch. Und sie war enttäuscht, denn sie hätte von Nathaniel keine so hochnäsige Einstellung erwartet.

„Sie finden, ich bin nicht gut genug für den Sohn und Erben?“, fragte sie herausfordernd.

„Sie sollten mich besser kennen, um mir so etwas zu unterstellen, Tash“, erwiderte er scharf. „Aiden wäre vom Glück begünstigt, wenn er eine so intelligente und talentierte Frau finden könnte. Aber ich weiß, dass er schlecht zu jemandem passt, der so sanft ist wie Sie. Ich finde, Sie könnten … jemand Besseren finden.“

Verlegenheit machte sich zwischen ihnen breit. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten.

„Keine Sorge“, versuchte Tash ihn schließlich zu beruhigen. „Wir haben keine solche Beziehung.“

„Versprechen Sie mir, beim Andenken Ihrer Mutter, dass Sie sich nicht mit ihm einlassen“, verlangte Nathaniel von ihr.

Vor ihrem inneren Auge erschienen Bilder von heißen Küssen in der Garderobe bei der Party. Aber mit dem Andenken ihrer Mutter konnte sie nicht leichtfertig umgehen.

„Ich verspreche, dass ich mich nie mit weniger begnügen werde, als ich mir wert bin. Wie klingt das?“, bot sie an.

Nicht gut genug, nach Nathaniels düsterem Blick zu urteilen. „Tash, bitte …“

„Tut mir leid, wenn ich störe“, erklang eine tiefe Stimme hinter ihnen. „Richard hofft, dass du ihm heute noch einige Minuten deiner Aufmerksamkeit schenken kannst.“

Nathaniel stand schwerfällig auf. „Dann kümmere ich mich jetzt um ihn.“

Keiner der Männer sah dem anderen in die Augen, während sie die Plätze tauschten.

Aiden tat so, als wäre er vom Spiel unten auf dem Rasen völlig gefesselt, doch sein Spiegelbild auf der Glasscheibe verriet seinen Kummer. Zu sehen, wie Vater und Sohn sich entfremdet hatten, war schrecklich für Tash.

„Wie geht es dir?“, fragte sie schließlich, sobald Nathaniel die Glastüre hinter sich geschlossen hatte.

Aiden nickte nur. „Wie kommst du mit dem Objekt voran?“

„Gut. Es wird außergewöhnlich.“

Wieder Schweigen.

Diesmal brach Aiden es. „Du brauchst kein Interesse an bestimmten Dingen zu heucheln, um mit meinem Vater zusammensein zu können. Er will dich auch so sehen. Du musst also nicht ständig über seine Scherze lachen.“

„Wir haben nun mal denselben Sinn für Humor.“

„Du kopierst sogar einige seine Eigenarten!“, kam als Nächstes.

Sie zog fragend die Brauen hoch. „Zum Beispiel?“

„Da! Das, was du gerade machst!“, erklärte Aiden triumphierend.

„Ich bitte dich! Das macht mindestens die Hälfte der Menschheit.“

Er ließ nicht locker. „Du versuchst, dich bei ihm lieb Kind zu machen.“

Tash ballte die Hände. „Unsinn. Nathaniel und ich haben nur einiges gemeinsam.“

„Ja, weil du das bewusst so machst. Um ihn in dein Netz zu locken“, behauptete Aiden.

Sie ging auf die Beleidigung nicht ein. Die war ja nichts Neues. „Weshalb sollte ich das tun?“

„Um deinen Platz in seinem Leben zu sichern?“

Befürchtete er, sie würde ihn aus der Zuneigung seines Vaters verdrängen? Das war nun wirklich nicht ihre Absicht.

Tash stand auf und ging zu Aiden. „Hör mal, ich … Mir ist aufgefallen, dass es momentan zwischen dir und deinem Vater nicht zum Besten steht, und ich weiß, wie sich das für dich anfühlt …“

„Ach wirklich? Weißt du das?“, unterbrach er sie zynisch.

Ja, denn sie hatte als Kind immer versucht, ihrem Vater alles recht zu machen und seine Anerkennung zu gewinnen. Ohne Erfolg.

Sie versuchte es anders. „Sicher ist es einfacher für dich, deinen Zorn auf mich zu richten und …“

„Du glaubst nicht, dass du den verdienst?“, unterbrach er sie.

„Wieso? Ich war damals noch ein Kind, so wie du“

„Ich rede nicht von damals, sondern von jetzt. Du flirtest mit meinem Vater!“, warf Aiden ihr vor.

„Unsinn!“

„Ich sage ja nicht, dass es etwas Erotisches ist, aber du schwirrst ständig um ihn herum und lässt ihn nicht vom Haken. Wie soll er sich jemals mit Mum versöhnen, wenn du ihn ständig an deine Mutter erinnerst?“

„Möchtest du, dass deine Eltern sich versöhnen?“

„Ich will nicht meine Mutter besuchen und feststellen, dass sie mit zentimeterdickem Make-up ihre verquollenen Augen zu kaschieren versucht. Ich möchte, dass mein Vater sich wieder auf MooreCo konzentriert statt auf die Vergangenheit. Und ich möchte, dass er keine Vorwände mehr findet, Adeles Schatten zu jeder sich bietenden Gelegenheit einzuladen“, fügte er ebenso leise wie boshaft hinzu.

„Ich glaube fast, es wäre dir lieber, wenn dein Vater und ich tatsächlich eine Affäre hätten“, vermutete sie.

„Richtig!“, bestätigte Aiden kalt. „Das wäre wenigstens nur körperlich.“

„Wieso?“ Ihr wurde eiskalt vor Wut.

„Weil ihr seid, was ihr seid: der Generaldirektor und die Künstlerin.“

Er sagte „Künstlerin“ in einem Ton, als meinte er eher „Mätresse“. Das tat ihr weh.

„Du glaubst also nicht, ein CEO und eine Glasbläserin könnten eine funktionierenden Beziehung aufbauen?“, fragte Tash herausfordernd.

„Glaubst du es denn?“

„Warum nicht?“ Sie zuckte die Schultern. „Du hast schließlich interessiert genug gewirkt.“

Plötzlich ging ihr auf, dass sie hier gar nicht über Nathaniel redeten. Es ging vielmehr um diese himmlischen Momente in der Garderobe. Als nur die Chemie zwischen ihr und Aiden gezählt hatte.

„Ich rede nicht von flüchtigen Affären“, erklärte er. „Die sind natürlich möglich. Ich rede von dauerhafteren Beziehungen.“

„Willst du mir klarmachen, ich wäre eine länger dauernde Beziehung nicht wert?“, hakte Tash nach.

„Ganz und gar nicht! Du bist eine wunderschöne Frau und unglaublich talentiert. Dir steht viel mehr zu, als du bisher bekommen hast. Aber wir stammen aus völlig verschiedenen Welten.“

Wie altmodisch! Als wäre er der Graf und sie die Zofe. „Ich kann mich ausgezeichnet in deiner Welt bewegen“, sagte sie selbstsicher. „Ich habe es auch getan, als ich mit Kyle Jardine zusammen war.“

„Männer wie Jardine und Konsorten sind kleine Fische verglichen mit den Haien, die in meinen Gewässern schwimmen. Da würdest du keine Woche überleben.“

„Wirklich? Beweis es, Aiden! Rede nicht nur groß herum“, forderte sie ihn heraus.

„Wollen wir wetten, ob du in meiner Welt überleben kannst?“, konterte er.

„Ja. Allein schon, um dir zu zeigen, wie falsch deine Vorstellungen vom Leben sind.“ Daran lag ihr plötzlich sehr viel. Seinetwegen und ihretwegen.

Nachdenklich sah er sie an, während er sich an die Balustrade lehnte. „Was genau bietest du an?“

„Nicht was du denkst“, erwiderte sie schnell. „Lass mich dir beweisen, dass gesellschaftlicher Status keine Rolle dabei spielt, ob zwei Menschen miteinander auskommen.“

„Auskommen? Reden wir hier davon?“, warf er ein.

Sie beachtete das nicht. „Unter einer Bedingung: Du begleitest mich auch zu einigen meiner Unternehmungen.“

„Und was soll das beweisen?“

„Dass du ein anständiger Kerl bist“, antwortete sie schonungslos.

Sie wollte Aiden so sehen, wie sein Vater es tat: Als tief empfindenden, rechtschaffenen Menschen. So wie er den Jungen beschrieben hatte. Wenn es ihn noch gab.

Aiden blickte in den hinteren Bereich der VIP-Lounge, wo die Gäste sich immer noch am Büfett gütlich taten.

„Wenn das ein Beispiel dafür ist, wie gut du mit einer Gruppe von Männern aus der gesellschaftlichen Oberliga umgehen kannst, nämlich indem du deine Nase am Sichtfenster plattdrückst, dann ist der Start nicht vielversprechend“, spottete er.

„Ach, entschuldige, ich dachte, ich wäre eingeladen worden, um das Spiel zu sehen“, konterte sie empört. „Aber wenn du meinst. Ich erkläre das Spiel hiermit für eröffnet.“

Sie ging zur Tür und öffnete sie weit. Auf der Schwelle blieb sie kurz stehen und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

„Meine Herren“, säuselte sie und schloss sich den Gästen an.

Es braucht schon ein spezielles Talent, um eine Gruppe überprivilegierter Geschäftsleute von Bar und Büfett abzulenken, dachte Aiden und beobachtete, seltsam erfreut, wie Tash genau das schaffte.

Normalerweise wäre eine so attraktive Frau wie sie Gefahr gelaufen, dass man ihr Geld ins Dekolleté schob wie einer Stripteasetänzerin, aber sie hatte diese abgebrühten Geschäftsmänner schnell handzahm gemacht.

Sie betrachteten sie zwar durchaus verlangend, aber sie ließen es sich nicht weiter anmerken, sondern behandelten sie respektvoll. Das wollte etwas heißen.

Tash kam zu ihm, die Wangen gerötet. „Willst du mir nur zuschauen?“, fragte sie herausfordernd.

„Du kommst doch allein bestens klar, wie es aussieht“, erwiderte er. „Worüber unterhältst du dich mit ihnen?“

„Das Footballmatch. Wie man Glas bläst. Wie ich mit dem neuen Objekt vorankomme.“

„Und wenn du die Themen erschöpft hast?“

„Dann tue ich so, als würde ich mich für ihre Arbeit interessieren“, erklärte sie. „Du redest doch auch gern über dich und deine Arbeit. Es ist ein idealer Gesprächseinstieg.“

Er lachte. Sie hatte recht, sein Ego war sehr ausgeprägt, und das brauchte er auch, um erfolgreich zu sein.

„Hat dich noch nie jemand egoistisch und arbeitswütig genannt?“, wollte sie wissen.

„Die meisten Leute sind zu höflich, um es auszusprechen.“

„Das ist der Vorteil, wenn man Künstlerin ist. Die Leute tolerieren, wenn man sich nicht ganz den Regeln entsprechend benimmt. Und, was meinst du? Passe ich mich hier gut an?“, erkundigte sie sich.

Unwillkürlich lächelte er. „Ja, ganz großartig.“

„Bist du bereit, deine Worte zurückzunehmen?“

„Nicht annähernd bereit“, antwortete Aiden kühl.

Sie seufzte. „Dieser Raum ist voller ehrgeiziger Geschäftsleute. Was braucht es denn noch, um dich zu überzeugen?“

„Einen Raum voller ehrgeiziger Ehefrauen von ehrgeizigen Geschäftsleuten“, erklärte er sarkastisch.

Er kannte solche Frauen. Ihnen lag am beruflichen Erfolg ihrer Männer, weil der ihnen einen gehobenen Lebensstandard ermöglichte. Und den schützten sie mit allen Mittel. Gegen junge Frauen wie Tash waren sie unheilbar misstrauisch.

Seine Mutter war so eine Frau …

„Am Freitag werde ich meine Meinung über dich prüfen“, versprach er. „Nachdem du mit mir im Maxima beim Dinner warst.“

„Ein Geschäftsessen dieses Wochenende? Wie praktisch für dich, Aiden. Sozusagen zwei Fliegen mit einer Klappe.“

„Ich habe beinah jedes Wochenende ein Geschäftsessen“, verteidigte er sich. „Manchmal sogar zwei.“

Sie rümpfte die Nase. „Wie öde!“

„Das ist Business.“

„Und was ist mit Spaß? Mit Vergnügen?“

„Willst du dafür sorgen? Ist das ein Angebot?“ Nun forderte er sie heraus.

Darauf ging sie nicht ein. „Erinnerst du dich überhaupt, wie sich Spaß anfühlt?“

Das kokette Lächeln, das sie ihm schenkte, hätte sein Verlangen nicht wecken sollen, aber es tat es. Die Frauen, mit denen er sonst ausging, waren entweder entgegenkommend oder aggressiv. Großartig auf dem gesellschaftlichen Parkett oder im Bett. Feurig oder gefügig – und somit langweilig.

Was würde er nicht für eine Frau geben, die eine glückliche Mischung von allem darstellte und gesellschaftlich ebenso versiert war wie im Bett.

„Aiden?“

Er musste sich zwingen, sich wieder auf das Gespräch zu konzentrieren. Was hatte sie gefragt, als er nicht aufgepasst hatte? Etwas wegen Montag. Ach ja!

„Du willst wissen, ob ich am Montag arbeite, Tash? Was sonst sollte ich denn tun?“

Sie ging nicht auf seine Unaufmerksamkeit ein. Es gefiel ihm, dass sie kein großes Aufhebens davon machte oder gar schmollte.

„Das war tatsächlich ein dumme Frage“, gab Tash zu. „Kannst du dir denn etwas Zeit freimachen? Für eine neue Erfahrung.“

Das klang, fand er, nach viel Zeitaufwand. „Wo?“

„Im Unterwasserobservatorium. Da bezahlt man montags nur den halben Preis. So siehst du dann gleich, wie die weniger Begünstigten leben.“

„Wie wäre es, wenn wir am Wochenende gehen, und ich bezahle für uns beide den vollen Eintritt?“, schlug er vor.

„Es wäre äußerst herablassend.“

Das Ganze hatte den Anschein eines Hinterhalts, aber er würde sie nicht glauben lassen, dass er damit nicht klarkam. Schließlich konnte er dank seines Smartphones jederzeit Arbeit und Vergnügen kombinieren!

„Einverstanden“, sagte Aiden. „Also ins Aquarium, zum halben Preis.“

„Nicht ins Aquarium, ins Unterwasserobservatorium“, berichtigte sie ihn.

„Was ist der Unterschied?“

„Im Observatorium schauen wir uns die Natur so an, wie sie passiert. Man weiß nie vorher, was man zu sehen bekommt.“

Er würde Tash sehen. Das war alles, was zählte.

Es würde ein Wettkampf werden. Wille gegen Wille, ihr Temperament gegen sein Kalkül. Die Aussicht war stimulierend.

6. KAPITEL

„Ich sehe dich“, warnte Tash. „Du spiegelst dich in den Scheiben.“

Aiden las seine E-Mail, dann hob er den Blick.

Sie waren im Unterwasserobservatorium, rundherum umgeben von Glasscheiben. Neugierige Fische stießen von außen dagegen, als würden sie ihrerseits die Menschen dort drinnen im Trockenen beobachten. Momentan waren es nur Aiden und sie.

„Du arbeitest. Warum kann ich es nicht auch tun?“, beklagte er sich.

„Weil der Zweck der ganzen Unternehmung ist, zu beweisen, dass du dich in meine Welt einfügen kannst. Wo bleibt dein Wettkampfgeist?“

Wie unter Zwang blickte er schon wieder auf das Display seines Smartphones.

„Wie viele Abschlüsse hast du verhandelt, seit wir hier sind?“, fragte Tash streng.

„Keinen einzigen. Ich habe nur dreien zugestimmt.“

„Am Freitag werden deine Gäste sich bestimmt wundern, wenn ich bei Maxima am Tisch sitze und Skizzen mache“, spöttelte Tash.

Nun musterte er sie kurz, dann schaltete er das Handy aus. „Zufrieden?“

„Erst, wenn du es einsteckst.“

Er zögerte.

„Es juckt dich in den Fingern, das Handy wieder einzuschalten“, meinte sie. „Gib’s doch zu!“

Das tat er nicht, stattdessen reichte er ihr den Apparat.

Tash lächelte. Sie steckte das Handy in ihre Handtasche und zeichnete weiter.

Aiden stand auf und ging an eins der Fenster. Er drehte sich um und betrachtete den Raum in seiner ganzen Ausdehnung. Dann inspizierte er die Konstruktion gründlich – und setzte sich schließlich wieder hin.

„Und was machst du jetzt?“, wollte sie wissen.

„Wenn ich nicht arbeiten darf, sehe ich dir beim Arbeiten zu.“

„Sieh dir die Fische an“, befahl sie wie eine Lehrerin.

„Das tue ich ja.“ Er wandte den Blick nicht von ihren Fingern. „Ich sehe sie so, wie du sie siehst.“

„Was siehst du denn dort draußen, Aiden?“

„Mittagessen.“

„Du Banause!“, rief Tash. „Aber warte nur, gleich gibt es etwas Besonderes zu sehen. Eine Überraschung. Etwas Wunderschönes.“

„Alle Frauen mögen wunderschöne Überraschungen“, meinte er abfällig.

„Ich meinte einen wunderschönen Moment“, erklärte sie freundlich.

Und da wurden auch schon, wie im Kino, die Lichter gedämpft, bis nur noch die Hinweise auf die Ausgänge grünlich leuchteten. Von oben drang das Sonnenlicht in Bahnen durchs Wasser, das dahinter unheimlich dunkel wirkte. Dann gingen außen entlang der gesamten kugelförmigen Konstruktion Lampen mit UV-Licht an, und die Wasserwelt war wie verwandelt.

Die langweilig graubraunen Fische verwandelten sich in märchenhafte Kreaturen, glitzernd purpurn, dunkelblau und karmesinrot vor dem pfauenblauen Hintergrund des Wassers.

Aiden atmete tief ein. „Das ist tatsächlich wunderschön. Sehen die Fische sich gegenseitig so?“

„Das stelle ich mir gern vor“, sagte Tash. „Es gibt immer verborgene Seiten in den unscheinbarsten Wesen. Man muss sie nur im richtigen Licht sehen.“

Aiden sah sich einen Seestern an, den er vorher bestimmt nicht bemerkt hatte. Erst jetzt, da das Tier im UV-Licht orange leuchtete.

„Hast du das da links gezeichnet?“, fragte er.

„Ja.“ Ihr Block war mit Skizzen von Saugnäpfen bedeckt. Die fand Tash faszinierend, und sie überlegte bereits, wie sie solche Formen in Glas arbeiten konnte.

Dann schwiegen sie. Aiden machte die Runde durch das Observatorium, offensichtlich beeindruckt und interessiert. Nach einer Weile schaltete sich automatisch das Licht innen ein und das UV-Licht aus, und alles sah wieder so aus wie vorher.

„Warum lassen sie das UV-Licht nicht die ganze Zeit an?“, fragte er und setzte sich neben sie.

„Dann wäre es nichts Besonderes mehr“, meinte sie. „Und viele würden wahrscheinlich glauben, dass es unter Wasser tatsächlich so aussieht. Dabei wirkt es nur so. Menschen wirken auch unterschiedlich, je nach Blickwinkel und Umgebung.“

„Wie siehst du mich?“, wollte Aiden wissen.

Tash tat so, als überlege sie, dabei hatte sie schon öfter darüber nachgedacht. Schließlich sagte sie: „In deinem beruflichen Umfeld bist du arrogant und entschlossen, ungeduldig. Brillant – mit Tendenz zu Skrupellosigkeit, wenn du etwas willst.“

Er sah nicht aus, als würde ihm die Beschreibung missfallen.

„In Gesellschaft bist du ein angenehmer Gesprächspartner, aufmerksam und höflich“, fuhr sie fort. „Du bist großzügig und meistens entspannt. Mit deiner Mutter gehst du fürsorglich um und wirkst verletzlicher als sonst. Deinem Vater gegenüber bist du der typische Sohn: respektvoll, aber frustriert.“

„Frustriert?“, wiederholte Aiden erstaunt.

„Ja, als wolltest du ihn aus dem Weg haben, damit du MooreCo nach deinen Vorstellungen leiten kannst.“

„Ich liebe meinen Vater“, sagte er mit Nachdruck.

„Das glaube ich dir sofort“, beruhigte sie Aiden. „Das eine schließt das andere allerdings nicht notwendigerweise aus.“

„Und wenn ich mit dir zusammen bin?“ Er rückte näher. „Wie siehst du mich jetzt?“

Oben auf der Treppe konnte man ein Kind plappern hören.

„Wie einen Hai“, antwortete sie, ohne zu überlegen. „Du umkreist mich. Schätzt mich ab. Zeigst mir die Zähne gerade weit genug, um mich wissen zu lassen, dass sie da sind. Du lässt den Blick nicht von mir. Bist unerbittlich.“

Aiden lächelte breit und neigte sich zu ihr. „Aber du flüchtest nicht.“

„Haie sind faszinierend“, antwortete sie leise. „Gefährlich. Kraftvoll. Und doch fragt man sich, ob sie einen nicht nur täuschen wollen und in Wirklichkeit kein Interesse haben.“

„Ganz bestimmt nicht!“ Seine Lippen waren nun sehr nah an ihren.

„Du bist sehr … selbstsicher“, meinte Tash.

Das ließ ihn innehalten. „Wieso habe ich den Eindruck, dass du eigentlich eingebildet sagen wolltest? Magst du Selbstsicherheit nicht?“

„Oh doch. Aber sie wirkt nur dann überzeugend, wenn sie berechtigt ist, und ermüdend, wenn sie bloß vorgespielt wird.“

„Wie bei dir, meinst du?“, forderte er sie heraus.

„Du glaubst, ich hätte kein Selbstvertrauen?“ Tash überlegte kurz. „Tatsächlich zeige ich es nur nicht.“

„Warum?“ Zum ersten Mal an diesem Tag schien er sie wirklich wahrzunehmen.

„Nicht jeder mag Selbstsicherheit in der Praxis ebenso gern wie in der Theorie“, erklärte sie.

„Du meinst Männer“, vermutete er scharfsinnig.

Sie sparte sich die Antwort.

„Also schaltest du sie einfach aus?“, fragte Aiden weiter.

„Nein, ich mäßige sie.“

Ihr Vater hatte großen Wert auf bescheidenes Verhalten gelegt und ihr seinen Standpunkt handgreiflich klargemacht. Also hatte sie schnell lernen müssen.

„Ich verbringe auch die meiste Zeit damit, mein Verhalten zu mäßigen. Vielleicht sind wir beide uns ähnlicher, als ich dachte.“

„Ich erinnere dich ja auch an deinen Vater“, rief sie ihm ins Gedächtnis.

„Ja, richtig. Bist du ganz sicher kein Wechselbalg, der meiner Familie gestohlen wurde?“, fragte er scherzhaft.

Tash lief es kalt über den Rücken. Zum Glück brauchte sie nichts zu erwidern, denn nun kam das Kind, das sie gehört hatten, mit seiner Mutter die Treppe herunter.

Bedauernd zog Aiden sich ein Stück zurück. „Bist du mit dem Skizzieren fertig?“

„Warum? Willst du mit mir irgendwo allein sein?“ Dagegen hätte sie nichts einzuwenden!

Er nahm sie bei der Hand. „Ich möchte dich an einen Ort bringen, an dem du deine ganze unterdrückte Selbstsicherheit endlich mal von der Leine lassen kannst.“

Aiden ließ sich tief atmend neben Tash in den Sand fallen. „Dein Selbstbewusstsein ist durchaus gerechtfertigt.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu. Mehr Bewegung wollte sie sich nach dem heftigen Work-out nicht antun. „Du bist ein seltsamer Mann.“

„Weil ich Paddelboote mag?“

Sie zog den nassen Hosenstoff von den Knien weg. „Weil du Paddelboote sozusagen als Duellwaffen gewählt hast.“

„Ich bin hier früher mit meinen Cousins um die Wette gepaddelt“, erklärte er. „Das ist also Familientradition.“

„Das hast du mir verschwiegen. Du hast also mit gezinkten Karten gespielt“, warf sie ihm scherzhaft vor.

„Hauptsache, ich habe gewonnen.“

„Dein Boot hatte kein Leck! Und deine Arme sind viel kräftiger als meine.“

„Schieb die Schuld am Misserfolg nicht auf dein Werkzeug“, empfahl Aiden. „Das machen nur schlechte Handwerker.“

Sie stritt ab, das zu tun, und die Diskussion endete nach einigem Hin und Her mit Gelächter.

„Danke, dass du mir das Handy weggenommen hast“, sagte Aiden schließlich und blickte versonnen in den blauen Himmel, an dem zwei weiße Wolken segelten.

„Gern geschehen. Wie geht es dir denn ohne?“

„Ich fühle mich so gut wie schon lange nicht mehr“, gab er zu.

„Und ich danke dir für das Bootsrennen. Nett, wenn man mal hundert Prozent seiner Fähigkeiten für etwas einsetzen darf.“

„Du hast trotzdem verloren, Tash.“

„Aber nur knapp!“ Sie boxte ihn auf die muskulöse Brust, die sich fest und warm anfühlte …

„Sag mal ehrlich, warum gibst du normalerweise nicht deine hundert Prozent?“

Es war kein Vorwurf, das spürte sie. Er war wirklich interessiert.

„Leute mögen es in der Regel nicht, wenn man sie überflügelt, Aiden.“

Er stöhnte. „Weißt du, wie lange es her ist, dass man mich ernsthaft herausgefordert und sich mit mir gemessen hat? Dabei mag ich Wettbewerbe!“

„Vielleicht will niemand einen so reichen Mann verärgern“, vermutete sie.

„Du tust das täglich.“

„Ich mache mir nichts aus Geld. Oder aus Macht. Oder aus teuren, sexy Anzügen. Andere Leute schon. Vielleicht haben deine Cousins dich damals gewinnen lassen.“

Aiden lachte. „Du hast ein böses Mundwerk.“

Die Wellen klatschten gegen die Paddelboote, die auf dem Strand lagen. Es war genau der Rhythmus ihres Herzschlags, stellte Tash fest.

„Hat dein Vater dich dazu erzogen, deine Fähigkeiten nicht voll einzusetzen?“, fragte Aiden. „Deine Mutter war es bestimmt nicht. Das merkt man an der Art, wie du von ihr redest. Oder war es Kyle Jardine?“

„Die Genugtuung hätte ich ihm nie gegönnt“, erwiderte sie heftig und verächtlich zugleich.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an. „Also dein Vater.“

Sie beschloss, das Risiko einzugehen und sich Aiden anzuvertrauen. „Als ich acht Jahre alt war, habe ich – wie alle Kinder – angefangen, meine Unabhängigkeit zu demonstrieren. Dad fand das amüsant. Ungefähr fünf Minuten lang.“

„Hat er dich dafür bestraft, dass du getestet hast, wie weit du gehen konntest?“

„Ich glaube, er hat mich dafür bestraft, dass ich meiner Mutter zu ähnlich war“, antwortete sie, ohne überlegt zu haben. Die Worte kamen anscheinend direkt aus ihrem Unterbewusstsein gesprudelt. „Er hat mich ein paarmal verprügelt, aber bald gemerkt, dass es nichts nutzte. Ich wurde dann nur noch widerspenstiger. Das hat wiederum ihn noch zorniger gemacht.“

Sie seufzte leise. Die Erinnerungen waren schmerzhaft.

„Es herrschte ständig Krieg zwischen uns“, erzählte sie dann weiter. „Er hat mich mit allen Mitteln zu disziplinieren versucht, die nicht vom Jugendamt geahndet werden: mir verboten, an Schulausflügen teilzunehmen, mein Taschengeld gestrichen, meine Zeugnisse nicht unterschrieben, damit ich in der Schule Schwierigkeiten bekam.“

„Und was hat sich dann geändert?“, fragte Aiden leise.

„Er hat sozusagen den Knopf gefunden, mit dem er meinen Widerstand ausschalten konnte.“

Er zögerte ziemlich lange, bevor er die Frage wagte. „Und was war das?“

„Mum.“ Tash rupfte an einem Büschel Gras neben sich herum. „Wenn ich unartig war, hat er sie geschlagen.“

Starr blickte Aiden sie an, in seinen blauen Augen schimmert helle Wut, die ihn sprachlos machte.

„Wenn ich unterwürfig und respektvoll war und keine Widerworte gab, ließ er Mum in Ruhe“, berichtete Tash weiter und riss das Grasbüschel mitsamt den Wurzeln aus. „Andernfalls … Na ja, es war eine sehr wirkungsvolle Strategie.“

Aiden nahm ihre Hand. „Und wie ging es weiter?“

„Mum hat mir Jahre später erzählt, sie hätte lange versucht herauszufinden, womit sie ihn dermaßen in Rage brachte. Sie sah, dass es auch mir immer schlechter ging. Schließlich merkte sie, was da ablief. Und da erst hat sie sich an deinen Vater gewandt.“

„Deshalb sind sie nach all den Jahren wieder zusammengekommen?“, hakte er nach.

„Er war der Einzige, der ihr helfen konnte.“

Er schluckte mühsam. „Und hat er es getan?“

Schaudernd atmete Tash tief ein. „Innerhalb eines Monats waren wir in einem eigenen kleinen Haus untergebracht, und mein Vater konnte nichts unternehmen, ohne sein Gesicht zu verlieren. Der äußere Schein war ihm immer sehr wichtig. Also ließ er Mum gehen, aber nicht, ohne sie bei allen Leuten schlecht zu machen.“

Seine Augen blitzten. „Haben Dad und deine Mutter überhaupt miteinander geschlafen? Oder wollte Dad nur, dass dein Vater das glaubt?“

Ihr war klar, was Aiden eigentlich wissen wollte: Hatte sein Vater seine eigene Familie zerstört, um sie und ihre Mutter zu retten?

„Im entsprechenden Tagebuch schreibt sie, wie sehr sie sich für die Blutergüsse auf ihrem Körper schämte, als sie mit deinem Vater im Bett lag. Und dass er sie angesehen hat, als wäre sie noch immer schön und jung.“ Sie drückte Aiden die Hand. „Das war sozusagen sein Abschiedsgeschenk an sie.“

Aiden runzelte die Stirn.

„Ja, sobald alles seinen Lauf nahm, ist er zu deiner Mutter zurückgegangen. Und zu dir. Möglicherweise hat er vorher noch meinen Vater aufgesucht und ihm eingeschärft, uns für immer in Frieden zu lassen.“

Sie merkte plötzlich, dass sie nicht wie sonst die tiefe Scham spürte, wenn sie an diese schreckliche Zeit dachte. Darüber zu reden war befreiend gewesen. Zehn Jahre hatte ihre Mutter dafür gebraucht, um den Schaden an Tashs kleiner misshandelter Seele wieder zu richten. Doch erst heute war Tash wirklich bewusst geworden, dass sie keine Schuld hatte. Dass es eine Sache zwischen ihrem Vater und ihrer Mutter gewesen war …

„Hasst du deinen Vater?“, fragte Aiden schließlich leise.

„Ich werde ihn ganz sicher nie lieben. Oder auch nur mögen. Aber Mums Tagebucheintragungen haben mir geholfen, ihn zu verstehen“, erklärte sie. „Er war ein Schwächling. Das typische Opfer, auch schon auf der Uni. Ich war die Einzige, die er beherrschen konnte.“

„Bis du deine eigene Stärke gezeigt hast.“

„Ich habe mich nicht immer stark gefühlt“, gestand sie.

Er setzte sich auf und nahm ihre beiden Hände in seine. „Du musst dich nicht kleiner machen, als du bist, Tash. Für niemanden. Vor allem nicht für mich!“

Das klang, als habe er vor, viel Zeit mit ihr zu verbringen. Aber das Echo des Gesprächs schien noch nachzuhallen und die Stimmung zu drücken.

Schließlich warf er sozusagen den Rettungsring aus. „Was hattest du eigentlich statt einer munteren Bootstour erwartet, als ich dich aus dem Unterwasserobservatorium gelockt habe?“

Der Themenwechsel war ihr recht. „Etwas viel weniger Öffentliches.“

„Du bist willig mitgegangen.“ Es klang wie eine Frage.

„Ja. Da waren doch das Kind und seine Mutter. Ich dachte, du und ich sollten unser Gespräch lieber anderswo weiterführen.“

Er lächelte. „Gute Ausrede.“

„Leider sind wir jetzt vom Paddeln völlig erschöpft“, klagte sie.

„Ich erhole mich erstaunlich schnell“, behauptete er und neigte sich zu ihr.

Das glaubte sie ihm aufs Wort. „Ich habe deiner Assistentin versprochen, dich um vier Uhr im Büro abzuliefern. Du hast, wie du dich vielleicht erinnerst, einen Berg Arbeit zu erledigen.“

„Vergiss es. Simone kann das alles auf einen späteren Zeitpunkt verschieben. Ich könnte sogar einen meiner sexy Anzüge für dich anziehen“, meinte er neckend und wackelte mit den Augenbrauen.

Es sah so albern aus, dass sie lauthals lachte. Ihr war schon viel leichter ums Herz. „Danke für das Angebot, aber auch wenn du plötzlich die Freuden des Schwänzens entdeckt hast, ist meine Arbeitsmoral noch intakt. Ich muss heute mit der Herstellung eines Prototyps anfangen.“

„Mit dem Seestern?“, fragte er eifrig.

„Ja. Ich möchte ihn genau richtig hinbekommen.“

„Und ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“ Er klang nun ernst. „Darf ich dir zusehen, wenn du den Seestern machst?“

„Normalerweise arbeite ich nicht vor Publikum“, wehrte sie ab.

„Würdest du bei mir eine Ausnahme machen?“ Bittend sah er ihr in die Augen.

Bisher hatte sie nur ihre Mutter zuschauen lassen. Sie hatte die Leidenschaft ihrer Tochter für das Glasblasen verstehen wollen. Vielleicht wollte Aiden das ja auch?

Tash atmete tief durch. „Einverstanden. Es wird aber nur ein Probestück.“

„Ist mir recht.“

Plötzlich merkte sie, dass er ebenso befangen war wie sie. „Du siehst nicht sehr erfreut aus“, meinte sie.

„Ich bin es nicht gewöhnt, zu bitten.“

Nun lachte sie laut. „Das sieht man. Und wie fühlt es sich an?“

„Seltsam“, gestand er nach einem Moment.

„Das ist okay. Solange dir bewusst ist, wie speziell die Gelegenheit ist. Wie gesagt, ich arbeite sonst nie vor Publikum.“

„Ja, das habe ich verstanden.“

„Also, am Donnerstag hätte ich Zeit für die Vorführung“, gestand sie ihm zu.

Vorher würde sie einige Stücke probieren. Schließlich wollte sie sich nicht vor Aiden blamieren.

„Gut, dann sehen wir uns am Donnerstag“, stimmte er zu.

7. KAPITEL

Ein Wechselbalg, der aus unserer Familie gestohlen wurde …

Aidens scherzhafte Worte gingen Tash nicht aus dem Kopf. Zusammen mit Nathaniels Bemerkung, dass er und Adele auf der Uni ein Paar gewesen waren, hatten sie eine Sperre in ihrem Unterbewusstsein gelöst.

Tash blickte auf die Tagebücher, die um sie herum auf dem Wohnzimmerboden lagen. Da stand nichts von einer Beziehung zu Nathaniel in der Studienzeit, obwohl ihre Mutter die Bücher ja erst verfasst hatte, als sie sich vor Eric in Sicherheit gebracht hatte. Vorher hätte sie keine schreiben dürfen, denn er hätte nichts dabei gefunden, die Privatsphäre seiner Frau zu verletzen, ihre geheimsten Gedanken zu erkunden und damit seinen Verfolgungswahn zu nähren.

Und das wäre noch eins der geringeren Übel gewesen!

Kopfschüttelnd sagte sie vor sich hin: „Warum bist du so lang bei ihm geblieben, Mum?“

Vielleicht, weil sie dachte, dass sie selbst dafür verantwortlich war? Oder weil sie nicht darauf hoffen konnte, einen besseren Mann als Eric abzubekommen, nachdem ihre große Liebe sich für eine andere Frau entschieden hatte …

Aus den Tagebüchern wurde klar, dass Eric schon in jungen Jahren kein Gewinn in der Lotterie des Lebens gewesen war: nicht so intelligent, geistreich oder mitreißend wie die anderen der Gruppe. Immerhin schien er harmlos genug gewesen zu sein.

Erst als sich die Wege der damaligen Freunde getrennt hatten, war sein wahres Gesicht zum Vorschein gekommen. Oder hatten Furcht und Misstrauen seinen Charakter verdorben? Vielleicht war Adele bei ihm geblieben, weil sie, mehr oder weniger unbewusst, glaubte, sie habe das schwere Los verdient?

Eric hatte jeden Versuch seiner Frau boykottiert, die Beziehung zu verbessern. Eheberatung hatte er strikt abgelehnt, und auf Adeles Drohungen, ihn zu verlassen, hatte er nicht reagiert.

Sein Verhalten ließ sich viel leichter erklären, wenn Nathaniel und Adele tatsächlich bereits vor dieser einen Nacht vor zwanzig Jahren ein Paar gewesen waren. Etwas hatte sie lange genug getrennt, um Laura Gelegenheit zu geben, sich Nathaniel zu angeln, auf den sie wahrscheinlich schon lange ein Auge geworfen hatte. Und Laura war gleich schwanger geworden.

Nathaniel und Adele hatten sich versöhnt, wie er erzählt hatte. Dann hatte er von Lauras Schwangerschaft erfahren und sich schweren Herzens entschlossen, bei der Frau zu bleiben, die er nicht liebte.

Eric war dagewesen, um die am Boden zerstörte Adele wieder aufzurichten, zu trösten … und für sich zu gewinnen.

Mein Glück, sonst würde es mich nicht geben, dachte Tash. Sie war ja bald nach Aiden geboren worden. Fast so, als hätte ihre Mutter es nicht ertragen, dass der Mann, den sie liebte, von einer anderen Frau ein Kind haben sollte, und sie selbst …

Plötzlich überlief es Tash eiskalt.

Sie war nur ein bisschen jünger als Aiden, also nicht lange nach ihm gezeugt.

Nathaniel und sie hatten viel gemeinsam. Sie neigten auf die gleiche Weise den Kopf, sie mochten dasselbe Fußallteam, sie hatten dieselbe Augenfarbe. Sie hatten denselben Sinn für Humor, und sie mochten beim Essen dieselben Gerichte. Er hatte ihr viel Aufmerksamkeit geschenkt und sogar seine Geschäfte vernachlässigt, um Zeit mit ihr zu verbringen.

Gab es einen besonderen Grund dafür, warum sie sich auf Anhieb so gut verstanden hatten? Warum sie sich so ähnlich waren?

Ihr Herz pochte wie rasend. War ihre Mutter womöglich auch schwanger gewesen, als sie sich von Nathaniel trennte? Aber das musste sie ihm verschwiegen haben, denn andernfalls hätte er sich bestimmt um sie gekümmert. Hatte sie stattdessen Eric geheiratet und war bei ihm geblieben, als Notlösung, weil sie keine alleinerziehende Mutter sein wollte?

Es würde auch erklären, warum ich so wenig mit Eric gemein habe, dachte Tash. Und warum er sie so hasste.

Weil er nicht ihr richtiger Vater war! Und es womöglich gewusst hatte.

Der Gedanke, Nathaniel zum Vater zu haben, war sehr tröstlich. Ihn konnte sie respektieren. Ihn könnte sie lieben – als Tochter.

Wie anders wäre ihr Leben verlaufen mit Nathaniel als Vater. Er hätte sie ermutigt, ihre Erfolge gelobt, statt immer zu versuchen, ihr Selbstwertgefühl zu untergraben. Er hätte alles für ein glückliches Familienleben getan.

Tränen stiegen Tash in die Augen, und sie blinzelte.

Wie viel besser hätte sie sein können, wenn sie als Moore aufgewachsen wäre, so wie Aiden, anstatt …

Das Tagebuch fiel ihr aus den Fingern, die sich plötzlich taub anfühlten.

Aufgewachsen wie Aiden, als eine Moore, würde bedeuten …

Ihr wurde ganz elend zumute, als ihr einfiel, wie eindringlich Nathaniel sie vor einer Beziehung mit Aiden gewarnt hatte.

Aiden war ihr Halbbruder!

Wer sein Vater war, stand ja außer Frage.

Jeden Tag vergeudete sie Zeit, indem sie sich ausmalte, wie schön es wäre, wenn Aiden zu ihrem Leben gehörte. Als Liebhaber, nicht als Bruder!

Konnte sie wirklich seine Schwester sein? Hätte sie das nicht irgendwie intuitiv und unbewusst erfasst? Hätte ihr Körper ihr nicht signalisiert, dass Aiden für sie tabu war?

Sie erinnerte sich an die Umarmung und die heißen Küsse in der Garderobe. Sie erinnerte sich an das Verlangen, das sie durchzuckt hatte. Sie erinnerte sich, wie ungehemmt sie geflirtet hatte, weil zwischen ihnen spürbar sexuelle Anziehung herrschte.

Es wäre besser, ihn nie mehr zu sehen …

Allerdings würde Aiden eine Erklärung von ihr verlangen, wenn sie plötzlich das Treffen am Donnerstag absagte. Doch ihr stand es nicht zu, ihm alles zu erklären.

Und Nathaniel war zurzeit mit Laura verreist und versuchte sich an Schadensbegrenzung.

Da kann ich ja nicht anrufen und eine Handgranate in seine Bemühungen schleudern, sagte Tash sich.

Also blieb ihr nur übrig, Aiden wie versprochen zu zeigen, wie sie arbeitete.

In ihrem Atelier wäre sie vor ihm sicher. Er würde sich ihr nicht aufdrängen. Bestimmt konnten sie ein, zwei Stunden miteinander verbringen, ohne sich unangemessenes Verhalten zuschulden kommen zu lassen. Oder?

Aiden ging rasch die alte Hafenstraße mit dem Kopfsteinpflaster hinunter, an deren Ende Tashs Atelier lag.

Das Stadtviertel war früher ziemlich heruntergekommen gewesen und hauptsächlich von Künstlern bevölkert. Inzwischen hatten es die Reichen für sich entdeckt und ließen die Gebäude fachgerecht renovieren. Mittlerweile galt die Gegend als schick und war voller Leben.

Vor dem letzten Haus in der Reihe blieb Aiden stehen und öffnete die schwere Schiebetür. Ein Schwall heißer Luft strömte heraus. Ja, hier war er offensichtlich an der richtigen Adresse.

„Hallo!“, rief er laut. „Ich bin da.“

Tash tauchte aus den Tiefen ihrer Werkstatt auf. Sie trug einen Overall und feste Stiefel – und sie sah im ersten Moment so aus, als freute sie sich. Dann betrachtete sie ihn eher vorsichtig. Wenn nicht sogar argwöhnisch. Schade!

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, entschuldigte er sich.

„Ich dachte schon, du hättest es dir anders überlegt“, erwiderte sie.

Hatte das jetzt etwa hoffnungsvoll geklungen?

„Anders überlegt? Wo ich solche Mühe hatte, dir eine Einladung abzuschmeicheln?“

Natürlich wollte er ihr zuschauen, wie sie den Seestern entwickelte. Und ja, er wollte sie wiedersehen. Aber das Entscheidende war wohl, dass er sie unbedingt bei der Arbeit beobachten wollte, weil sie ihm anfangs zu verstehen gegeben hatte, er könne damit auf keinen Fall rechnen.

Dinge, die man ihm verweigerte, wollte er immer besonders dringend haben!

„Jedenfalls bist du jetzt hier, Aiden. Möchtest du zuerst die Sachen sehen, die ich für MooreCo mache?“, bot Tash ihm an.

„Ja gern.“

Er folgte ihr, wobei er sich an ihrem sexy Hüftschwung freute.

„Das hier wird der Fischschwarm“, erklärte sie.

Ungefähr drei Dutzend silbrig glitzernde Fische waren so geschickt, und noch dazu unsichtbar, miteinander verbunden, dass sie sich wie ein Schwarm in eine Richtung wandten, wenn ein Luftzug das Gebilde bewegte.

„Das ist wirklich außergewöhnlich“, lobte er.

„Ich habe vor, noch drei Dutzend zu machen“, erklärte Tash. „Hier drinnen sieht die Gruppe recht groß aus, aber in der Eingangshalle von MooreCo würde sie ganz verloren wirken.“

„Ich kann es kaum erwarten, das fertige Kunstwerk dort zu bewundern, Tash.“

Sie lächelte und versuchte zugleich, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie seine Begeisterung freute, während sie ihm alles zeigte.

„Das wird unseren Kunden den Atem rauben“, meinte Aiden, als er das letzte Stück gesehen hatte. „Sie werden alle zu spät kommen, weil sie unten im Foyer bleiben, versunken in den Anblick deiner gläsernen Unterwasserwelt.“

Wieder wurde sie rot vor Freude und neigte verlegen den Kopf.

„So, fangen wir jetzt mit der Vorführung an?“, drängte Aiden.

Tash musterte ihn. „Was du anhast, ist jedenfalls okay.“

Er trug ein alt aussehendes Sweatshirt, ausgebleichte Jeans und Stiefel aus zerknautschtem Leder. Wie viel dieser scheinbar schäbige Look gekostet hatte, würde er Tash allerdings nicht verraten.

„Wieso brauche ich lange Ärmel und du nicht?“, wollte Aiden wissen.

„Ich gehe seit Jahren mit geschmolzenem Glas um, du nicht. Hier werden in Kürze die Funken nur so fliegen.“

„Tun sie das nicht immer, wenn wir zusammen sind?“, konterte er herausfordernd.

„Sehr witzig! Möchtest du nun dabei zusehen, wie man Glas bläst, oder nicht?“

„Du bist aber streng!“, bemerkte er verwundert.

„Ich muss ja auch wissen, ob du dich konzentrieren kannst, bevor ich dich in die Nähe von etwas lasse, das so heiß ist wie flüssige Lava“, erklärte Tash kühl.

„Alles klar. Ich höre aufmerksam zu. Ehrlich!“

Sie gab ihm ein Schutzvisier und setzte ihre Schutzbrille auf. „Sonst versengt man sich die Iris“, meinte sie und reichte ihm noch ein Paar feuerfester Handschuhe.

„Ist das wirklich nötig?“ Er kam sich vor wie ein Fänger beim Baseball.

„Willst du nun zusehen oder nicht?“ Sie funkelte ihn an.

„Natürlich. Also: Feuer frei“, fügte er scherzhaft hinzu.

Es war absolut faszinierend, Tash bei der Arbeit zu beobachten. Und durchaus erotisch. Wie sie die Lippen um die Glasbläserpfeife legte und sanft hineinblies …

Ja, ihre Kunstfertigkeit und ihre Konzentration waren richtiggehend sexy. Auch der Schimmer feinster Schweißperlen auf ihrer Haut in der unglaublichen Hitze, die sie beide einhüllte.

Aiden stellte sich hinter Tash und bückte sich, bis seine Augen auf der Höhe von ihren waren. Dabei kam er ihr angenehm nahe.

Sie hielt die Hände still. „Was machst du da?“, fragte sie besorgt.

„Ich möchte alles aus deiner Perspektive sehen“, erklärte er.

Fühlen, was du fühlst, fügte er im Stillen hinzu. Und er wollte ganz nahe bei ihr sein, um die Erotik der Situation voll auszukosten.

„Es ist fast so, als würde es eine mentale Verbindung zwischen dir und dem Glas geben“, bemerkte er bewundernd.

Sie straffte die Schultern. „Du meinst, ich forme das Glas mit reiner Willenskraft?“

„Ich glaube, im Moment würde es alles tun, was du von ihm willst … nur um dir zu gefallen.“

Tash richtete sich auf, und das schuf ein bisschen Abstand zwischen ihr und Aiden. Dann steckte sie das Glas, das mittlerweile dank ihrer Geschicklichkeit tatsächlich die Form eines Seesterns angenommen hatte, zurück in den Ofen, und verschaffte sich damit einige Momente weiterer Distanz zu Aiden. Er würde der Hitze nicht so nahe kommen können wie sie, die daran gewöhnt war.

Schließlich zog sie die Glasbläserpfeife heraus und legte das Glasstück auf ein Gestell, um es leichter drehen zu können. Danach machte sie die Lötlampe an und bat Aiden, ihr eins der orangefarbenen Glasstäbchen von der Werkbank zu reichen. Dabei achtete sie darauf, dass er ihr nicht mehr zu nahe kam.

Schweigend sah er ihr zu, wie sie das Stäbchen schmolz und auf die Unterseite des Seesterns tropfen ließ, auf jeden der fünf Füße. Dann ließ sie es abkühlen, und zu Aidens Erstaunen kamen ganz natürliche Farben zum Vorschein.

„Cool, oder?“, fragte Tash stolz.

Nun fügte sie Dutzende weiter Tropfen hinzu, in die sie Vertiefungen hineindrückte, um die Saugnäpfe entstehen zu lassen. Sie waren noch nicht perfekt, aber sie wurden bei jedem neuen Versuch besser.

Aiden ging um sie herum und beobachtete sie aus allen möglichen Blickwinkeln. Sie glaubte, seinen Blick direkt zu spüren, obwohl er das Visier trug. Ja, sein Blick schien so heiß zu sein wie das Feuer, mit dem sie arbeitete. Und er erinnerte sie wieder an einen Hai, der seine Beute umkreist und belauert.

Schließlich war der Seestern so weit fertig. Tash machte die Lötlampe aus und zog die Schutzbrille nach unten. Dann legte sie das Probestück auf die Werkbank, und es war noch so weich und formbar, dass sich die Füße senkten, als lebte der Seestern tatsächlich. Zwei hingen schließlich über die Kante, wie sie es bei dem lebenden Exemplar beobachtet hatte, das über dem Observatorium an dem einen Pfeiler der Pier gehangen hatte.

Es war nicht ihr größtes Meisterwerk, aber das Beste, was sie heute schaffen konnte. Behutsam gab sie es in einen speziellen Ofen, wo es in den folgenden vierundzwanzig Stunden langsam abkühlen und somit die Form behalten würde.

„Deine Arme müssen ja höllisch wehtun von dem ständigen Drehen“, meinte Aiden mitfühlend und kam wieder nahe zu ihr.

Das Feuer war hinter den Asbesttüren sicher eingesperrt, was jetzt noch an Hitze da war, erzeugten sie selber.

„Die sind das gewohnt“, wehrte Tash ab und wich Schritt für Schritt zurück, während sie die Schutzhandschuhe auszog und das Werkzeug ordnete. „Ich spüre es meistens eher im Rücken.“

Idiotin, beschimpfte sie sich gleich darauf im Stillen, als Aiden das als Ermutigung auffasste und zu ihr kam, während er die Handschuhe auszog.

„Ich kann etwas dagegen tun“, bot er an und drehte sie so um, dass sie ihm den Rücken zukehrte.

Das durfte nicht wahr sein. Sie versuchte, sich wegzuducken, aber Aiden fing einfach an, ihre verspannten Muskeln mit festen, warmen Fingern zu kneten. Es fühlte sich gut an. Viel zu gut. Wie oft hatte sie sich schon am Ende eines langen Tags gewünscht, sie hätte jemanden, der sie liebevoll massierte?

Aber es durfte nicht Aiden sein.

Nun machte sie sich los, egal, wie es auf ihn wirkte. „Das wird nicht passieren“, verkündete sie und wies zuerst auf ihn, dann auf sich.

„Du fühlst dich zu mir hingezogen“, behauptete er.

Zu Recht! Trotzdem: „Nein, das tue ich nicht.“

„Lügnerin.“

Wieder hatte er recht. Und Schuld daran, dass sie log. „Das wird nicht passieren“, wiederholte sie eindringlich.

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht will“, rief Tash frustriert.

„Dein Körper ist anderer Meinung, scheint mir.“ Aus schmalen Augen sah er sie an. „Was bekomme ich hier nicht ganz mit?“

Sie presste die Lippen zusammen. Alles, was sie sagte, konnte von Aiden gegen sie verwendet werden.

„Bin ich nicht attraktiv genug für dich? Nicht reich genug?“, fragte er provozierend.

Sie funkelte ihn an. „Ich bin an deinem Geld nicht interessiert und auch nicht daran, wie hübsch du bist.“ Das völlig unpassende Wort verwendete sie absichtlich, um ihn von seinem Verhör abzulenken.

„Das glaube ich dir. Und es fasziniert mich. Ich habe noch keinen Menschen getroffen, dem so wenig an dem liegt, was ich zu bieten habe.“

„Also bin ich für dich eine Herausforderung“, meinte sie. „Aber der Reiz des Neuen wird schnell verblassen.“

„Ich wünschte, es wäre so. Das könnte ich nämlich verstehen.“

„Und was verstehst du nicht?“, fragte sie atemlos.

Er kam näher. „Den Zauber, den du auf mich ausübst. Ich bettle normalerweise nicht.“

„Du hast nicht gebettelt“, erinnerte sie ihn.

„Es fühlt sich für mich aber so an“, hielt er dagegen.

„Warum? Weil ich nicht beim ersten sexy Lächeln dahingeschmolzen bin?“ Verflixt, jetzt hatte sie zugegeben, sein Lächeln sexy zu finden.

Aiden ging zum Glück nicht auf ihren Schnitzer ein, er sah sie nur noch eindringlicher an. „Ich bin von dir fasziniert, Tash. Ich respektiere dich. Ich bewundere dich sogar.“

„Hört, hört.“ Er hatte nicht gerade erfreut geklungen, fand sie. „Haben deine sonstigen Dates keine Qualitäten, die dir Anerkennung abverlangen?“

„Eher nicht“, gab er zu. „Sie haben hübsche Gesichter. Und großartige Körper. Und sie sind einverstanden mit meiner Art, Dinge anzugehen.“

„Dann ist die Erklärung einfach“, sagte Tash. „Du bist verwöhnt. Und gelangweilt – von den viel zu einfachen Eroberungen. Du sehnst dich nach einer Herausforderung.“

Er kam noch einen Schritt näher, sodass sie jetzt buchstäblich mit dem Rücken zur Wand stand, und stützte die Hände rechts und links von ihrem Gesicht auf.

„Ja, das würde es erklären“, stimmte Aiden ihr zu.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust und schob ihn mit aller Kraft weg, dann duckte sie sich unter seinen Armen weg.

„Unglücklicherweise bin ich nicht ganz so einverstanden mit deinem Vorgehen. Nicht genug, um dir den Gefallen zu tun und nachzugeben.“

„Du wirst es tun“, prophezeite er.

„Nein, werde ich nicht, weil ich es nicht will“, verkündete sie nachdrücklich.

„Wenn ich dir das ehrlich glauben könnte, würde ich dich sofort in Ruhe lassen. Aber ich weiß, du willst es auch, Tash.“

„Es macht dir ziemlich viel Spaß, mir zu sagen, was ich will“, beschwerte sie sich.

„Ich glaube, ich kenne dich besser, als du dich kennst.“

„Nein!“, widersprach sie heftig. „Du hörst nur aus meinen Worten heraus, was du gern hören würdest. Und es wäre mir recht, wenn du jetzt gehst. Ich muss noch viel tun und habe schon den ganzen Vormittag vergeudet, indem ich den Launen meines Auftraggebers nachgegeben habe.“

„Okay, Arbeit geht natürlich vor. Also lass ich dich jetzt allein.“ Er zog das zurückgeschobene Visier jetzt vollständig vom Kopf und sah trotz der zerdrückten Haare unglaublich attraktiv aus. „Aber wir reden nach dem Essen im Maxima weiter.“

Das Dinner hatte sie ganz vergessen! Nein, sie konnte Aiden nicht begleiten. Nicht nach dem, was sie jetzt wusste. Dass sie seine Berührungen nicht abwehren konnte. Weil sie es nicht wollte … Ihr Körper sabotierte einfach ihre guten Vorsätze.

Wie konnte sie neben Aiden sitzen und nicht fühlen, was zu fühlen ihr verboten war? Was sie nicht zu fühlen wagte.

Wenn er sie ansah.

Oder sie berührte.

Oder sie wieder zu küssen versuchte.

Und er würde all das tun, wenn sie ihm nicht erklärte, warum es nicht sein durfte. Aber es war nicht ihre Aufgabe, es zu erklären. Das musste Nathaniel übernehmen.

So nach der Art: Übrigens, mein Sohn, du hast eine Halbschwester.

PS: Du hast schon mal mit ihr rumgeknutscht …

Wenn ich die Einladung absage, brauche ich eine unumstößliche Entschuldigung, überlegte Tash. Aber wenn ich hingehe, wie soll ich dann einen ganzen Abend mit Aiden überstehen?

Einen Abend mit … ihrem Bruder.

8. KAPITEL

„Zieh dich an“, waren Aidens erste Worte, als Tash die Haustür öffnete.

Tashs erster Gedanke war, dass Aiden im Smoking einfach zum Anbeißen aussah, der zweite, dass sie nicht einmal zwei Sekunden lang Gefühle unterdrücken konnte, die sie nicht empfinden sollte.

„Ich bin krank“, erklärte sie nachdrücklich.

„Du bist eine schreckliche Lügnerin.“

„Ich habe dir doch schon am Telefon gesagt …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach er sie. „So konntest du gut vertuschen, dass du gesund und rosig aussiehst und alles andere als krank.“

„Aha! Du hörst, jemand ist krank, und saust sofort hin, um zu meckern?“

„Nein, um Hühnersuppe zu bringen“, widersprach er und hielt ihr eine Plastiktüte hin, in der ein schweres Gefäß steckte.

Tash blickte ihn starr an, und eine ganze Schar von Gefühlen, die sie sich verboten hatte, fiel über sie her. Beinah wünschte sie sich, tatsächlich krank zu sein und seine Fürsorge akzeptieren zu können. Aber sie musste ihn leider zurückweisen. Weiter lügen.

„Danke, Aiden, aber ich glaube, das ist nur ein Vorwand von dir, um mich zu kontrollieren.“

„Nein, ich wollte dafür sorgen, dass es dir bald besser geht.“

„Aha! Deshalb waren deine ersten Worte: ‚Zieh dich an‘.“

„Du hast umwerfend ausgesehen, als du eben die Tür aufgemacht hast, und kein bisschen krank“, rechtfertigte Aiden sich. „Deshalb habe ich gesagt, du sollst dich anziehen. Was du noch immer nicht tust.“

„Weil ich nicht mit dir ausgehe, Aiden.“

„Warum nicht? Du hast es mir versprochen.“

Sie log nicht gern, und das sah er ihr bestimmt an. „Ich fühle mich nicht wohl. Womöglich habe ich einen Virus. Was, wenn ich alle deine Gäste damit anstecke?“

„Statt nur mich?“

„He, du bist zu mir gekommen. Ohne gefragt worden zu sein. Vergiss das nicht!“

„Du klingst nicht krank“, meinte Aiden betont.

„Was willst du denn noch? Meine Temperatur messen?“, fauchte sie.

Womöglich hatte er tatsächlich ein Fieberthermometer dabei und würde es ihr gleich unter die Zunge schieben, so misstrauisch, wie er war!

„Okay, dann komme ich rein“, sagte Aiden unbeeindruckt. „Wir machen uns einen gemütlichen Abend. Nur du und ich.“

Oh nein! Das kam gar nicht infrage, auch wenn es fantastisch klang.

Ihr Gesicht sprach anscheinend Bände, denn Aiden lehnte sich jetzt an den Türrahmen und sah sie eindringlich an.

„Was ist denn los, Tash?“, fragte Aiden sanft. „Ich dachte, du wärst einverstanden.“

„Das ist ein bisschen direkt, oder? Sogar für dich.“

„Ich rede von dem Essen im Maxima“, erklärte er seelenruhig.

„Ach … Dann geh doch“, schlug sie vor.

„Das habe ich vor. Allerdings hatte ich nicht erwartet, ohne Begleiterin dazustehen.“

War das sein Problem? Dass er das Gesicht wahren wollte?

„Du kennst doch bestimmt genug Frauen, die auf Abruf für dich bereitstehen für solche Gelegenheiten“, meinte Tash hoffnungsvoll.

„Du meinst Gelegenheiten, bei denen mein Date mich anlügt, dass sich die Balken biegen?“

Aiden hatte natürlich recht. „Kannst du mir nicht einfach vertrauen, dass ich einen wirklich guten Grund habe, nicht mitzukommen?“, versuchte sie es nun mit Überredung.

Sein Blick wurde forschend. „Ist es das Essen oder das, was nachher kommt, was dich so nervös macht?“

„Gehört das nicht zusammen?“, fragte sie leise.

„Nein. Das eine ist nicht Bedingung für das andere“, erklärte er gleichmütig.

„Wir können also einfach nur zusammen essen gehen?“, hakte sie nach.

Damit konnte sie umgehen. Freunde aßen ständig zusammen. Geschwister auch …

„Ja, ganz einfach nur essen“, bestätigte Aiden. „Geht es dir wirklich darum?“

Nein, es geht mir darum, dass ich mir in deiner Nähe nicht einmal fünf Minuten selber trauen kann, antwortete sie im Stillen. Aber ein Essen in einem tollen Restaurant zusammen mit anderen war machbar. Essen, reden, und dann würde er sie allein lassen. Und sie wären quitt.

„Gib mir zehn Minuten“, sagte sie energisch und lief ins Schlafzimmer.

Aiden machte die Haustür zu und ging in die Küche, um die Suppe abzustellen. Dort schaute er sich interessiert um. An der Kühlschranktür hingen durcheinander Merkzettel, Speisekarten, Rechnungen und ein wunderbares Foto von einer jüngeren Tash neben einer Frau mit funkelnden Augen, die ihre Mutter sein musste.

Das kleine Haus war mit ganz normalen Möbeln eingerichtet, die aber mit bunten, Teppichen und mit leuchtenden Kunstwerken an den Wänden kombiniert waren. Es gab keine bestimmte Stilrichtung, nur ein buntes, verrücktes Durcheinander.

Wie Tash selber: vielschichtig und widersprüchlich.

Verwirrend.

Am Montag waren sie doch im besten Einvernehmen gewesen. Das hatte er jedenfalls gedacht. Er hatte sich, seiner Meinung nach, völlig klar ausgedrückt. Sein Herz hatte sogar einen kleinen Sprung gemacht, als sie ihn angelächelt hatte und ihm eifrig aus dem Unterwasserobservatorium gefolgt war. Da hatte sie eine ganz bestimmte Vermutung gehabt, weshalb sie gingen – und das hatte sie überhaupt nicht befangen oder nervös gemacht. Das hatte er ganz deutlich gesehen.

Jetzt zierte sie sich und log auch noch dabei, allerdings so schlecht, wie es ihm noch nie untergekommen war. Nur um von einer Verpflichtung loszukommen, von der sie vermutete, dass sie nach dem Essen fällig war.

Auf der Suche nach einem geeigneten Sitzplatz entdeckte Aiden einen riesigen, unwahrscheinlich bequem aussehenden alten Sessel. Ideal, um vor dem Fernseher abzuhängen, sich einen ganzen Abend lang intensiv zu unterhalten … oder zu kuscheln. Man saß wirklich himmlisch in diesem guten Stück! Für einen perfekten Abend fehlte nur noch etwas Rotwein – und Tash.

Allerdings hatte sie beinah ängstlich gewirkt bei der Vorstellung, den Abend mit ihm allein zu verbringen. Lächerlich, nach allem, was sie schon miteinander erlebt hatten!

Hatte sie plötzlich Hemmungen? War das der Grund für Tashs vorgespielte Krankheit?

Normalerweise hätte er keine Rücksicht auf so etwas genommen, aber das hier war etwas anderes. Hier ging es um Tash. Er war bereit, ihre Launen zu ertragen, wenn es bedeutete, dass sie ihn näher an sich heranließ. Sich von ihm berühren ließ. Verlegenheit war kein unüberwindbares Problem!

Ich werde mich ein wenig zurückziehen, den Druck zurücknehmen und dafür das Flirten verstärken, nahm Aiden sich vor. Ja, er würde Tash umwerben. Ganz romantisch. Frauen mochten das.

Und ihm gefiel die Qual der Erwartung. Die machte den Sieg, der sich letztlich einstellen würde, umso süßer.

Man hatte ihn einmal als „unnachgiebig und beharrlich“ beschrieben. Diese Qualitäten waren in der Geschäftswelt Erfolgsgaranten. Sie würden ihm auch jetzt zugutekommen.

Ja, unnachgiebig sein, das war das Motto. Tash würde ihm wie eine reife Frucht in die Hände fallen.

Eigentlich schade. Man konnte eine Frau nur ein einziges Mal erobern, und was würde ihn dann bei der Stange halten, wenn der Reiz der Jagd wegfiel? Er kannte die Antwort, denn er kannte sich.

Aber das war heute Abend nicht das Problem. Heute Abend wurde der Eroberungsfeldzug erst begonnen. Mit schwerem Geschütz: Romantik.

9. KAPITEL

Wenn er mich noch einmal berührt, explodiere ich, dachte Tash. Und zwar auf äußerst unangenehme Art!

Aiden war doch bisher kein notorischer … Grapscher gewesen, oder? Es war schwer, sich darüber sicher zu sein, denn jedes zufällige Streifen seiner warmen Finger vernebelte ihre Erinnerung. Noch schlimmer war es, wenn er sie nicht berührte, sondern sich ihr nur millimeterweit näherte und sie nur noch daran denken konnte, ob es zu einem Kontakt kommen würde.

Dann fürchtete sie den Moment. Und ersehnte ihn gleichzeitig.

Beim Umziehen hatte sie sich einen Plan zurechtgelegt, wie sie den Abend unbeschadet überstehen konnte. Wie sie die Gefühle im Zaum halten konnte, die sie überfallen hatten, sobald sie Aiden vor der Tür hatte stehen sehen. Sie würde sich im Kopf zwei Ordner zurechtlegen, von denen einer mit dem Etikett „Bruder“ versehen war, der andere mit „Weiteres“.

Alle Eigenschaften, die sie an Aiden problemlos bewundern und genießen konnte, wurden im Ordner „Bruder“ abgelegt. Zum Beispiel seine beruflichen Fähigkeiten, sein trockener Humor, seine Gabe, mit Menschen umzugehen und sie sich gewogen zu machen.

Alle anderen, weniger gesunden Empfindungen kamen in den Ordner „Weiteres“ – das Prickeln auf der Haut, wenn Aiden sie berührte, stockender Atem, wenn er ihr in die Augen sah oder sie anlächelte, das Verlangen, ihm nahe zu sein. Das schreckliche, brennende Begehren …

Die Methode hatte tatsächlich funktioniert!

Ungefähr eine Stunde lang.

Schon auf der Verandatreppe hat er angefangen, mich scheinbar ganz unverfänglich zu berühren, dachte Tash unbehaglich. Er hatte ihr sanft eine Hand zwischen die Schulterblätter gelegt. Im Auto hatte er sich über sie geneigt, um ihren Sicherheitsgurt zu schließen – wozu sie selbst durchaus imstande gewesen wäre! Seine Finger hatten jedes Mal beim Schalten ihren Oberschenkel gestreift.

Als sie im Restaurant eintrafen, war der Ordner „Weiteres“ schon ziemlich voll.

Dann kam die Konversation, bei der Aiden geistreich und aufmerksam war, interessiert an dem, was sie sagte. Sie versuchte, sich von ihm abzulenken, indem sie sich mit den anderen Gästen unterhielt. Dabei wurde sie sich überdeutlich bewusst, wie eindringlich er sie betrachtete. Misstrauisch zuerst, dann neugierig, dann erfreut, weil sie sich so wacker schlug in der feinen Gesellschaft.

„Musst du mich so gnadenlos anstarren?“, flüsterte sie ihm bei passender Gelegenheit zu.

Er lächelte. „Entschuldige. Ich genieße es nur, dich dabei zu beobachten, wie du mich bewusst links liegen lässt.“

„Ich mache mich lieb Kind bei deinen Gästen“, erwiderte sie leise. „Deshalb bin ich doch hier, oder?“

„Richtig. Ich beklage mich ja auch gar nicht.“ Er blickte sie ernst und zugleich flirtend an. „Warum setzen wir uns nicht hin?“

Sie nickte, und er führte sie zu einem Sofa. Zum Glück war es groß, und sie konnte Abstand halten.

„Darf ich dich etwas über deine Mutter fragen?“, begann Aiden überraschend.

„Wir reden doch dauernd über sie“, erwiderte Tash.

„Nein, wir reden über meinen Vater und deine Mutter. Als Paar“, widersprach Aiden. „Ich möchte mehr über sie wissen. Wie war sie als Person?“

Er klang aufrichtig interessiert, also antwortete Tash. „Meine Mutter war optimistisch und eine Perfektionistin, dabei unvollkommen und sich ihrer Mängel bewusst, die sie akzeptierte, aber auch zu überwinden versuchte.“

„Sie muss sehr stolz auf dich gewesen sein“, bemerkte er.

„Ja, das war sie“, bestätigte sie bewegt. „Meistens. Sie liebte meine Arbeiten.“

„Nur meistens?“, hakte er sofort nach.

„Sie war nicht gerade begeistert von meinen Beziehungen zu Männern. Besser gesagt, von den Männern, mit denen ich Beziehungen hatte.“ Wahrscheinlich wäre sie besorgt über das, was sich nun mit Aiden anbahnt, überlegte Tash bedrückt. „Aber sie hat erkannt, dass ich – so wie sie – aus der Erfahrung lernen musste.“

„Reden wir jetzt über Kyle Jardine?“, wollte Aiden wissen.

„Mum hat ihn nie gemocht.“

„Den mag doch keiner – außer er selbst“, meinte er zynisch.

„So war er nicht immer“, sagte sie rasch.

„Du verteidigst ihn?“

„Ich verteidige eher mich selber“, meinte sie zögernd. „Ich habe ja die Entscheidung getroffen, mit ihm zusammen zu sein. Das färbt doch auf mich ab. Kyle war damals noch kein solcher Esel.“

„Du hast ihn also dazu gemacht?“

„Nicht absichtlich.“ Sie lachte. „Aber ich glaube ehrlich, dass unsere Beziehung ihm nicht gutgetan hat.“

„Inwiefern?“

Tash zögerte. Sie hatte sich eine Erklärung für den Bruch der Beziehung zurechtgelegt, aber die musste ja nicht unbedingt die richtige sein.

„Ich möchte nicht, dass du mich für eingebildet hältst … aber ich glaube, er fühlte sich von mir bedroht“, erklärte sie.

„Aha. Von deinem Erfolg vermutlich.“

„Ja. Und auch von … anderen Dingen.“ Lieber Himmel, wie waren sie bloß auf dieses Thema gekommen? Gerade eben war es noch um ihre Mutter gegangen. Über die konnte man unverfänglich reden.

„Von welchen Dingen?“ Aiden ließ nicht locker.

„Wir haben letztlich nicht so gut zusammengepasst. Anders gesagt, wir waren nicht kompatibel.“ Sie betonte das letzte Wort auffällig.

Er sah sie zuerst verständnislos an, dann schien ihm die Bedeutung klarzuwerden, und er lächelte breit. „Verstehe! Jardine ist ein lausiger Liebhaber.“

„Wieso meinst du, Kyle wäre schlecht im Bett und nicht ich?“

„Er hat selbst behauptet, du wärst ein wahrer Dynamo in der Kiste“, antwortete er flapsig.

„Er hat was?“, fragte Tash entgeistert.

„Werde bitte nicht wütend. Es war nur dummes Gerede.“

„Was, zum Teufel, hattet ihr beide euch überhaupt über meine sexuellen Qualitäten zu unterhalten“, wollte sie aufgebracht wissen.

Er schaute sich um, ob ihnen auch niemand zuhörte. „Es war weniger eine Unterhaltung als ein Monolog Jardines, und es hat mir mehr über ihn verraten als über dich.“

„Abgesehen davon, dass ich ein Dynamo bin“, warf sie ein.

„Tatsächlich hat er ‚Rakete‘ gesagt.“ Aiden lehnte sich entspannt zurück. „Du solltest dich geschmeichelt fühlen.“

„Tue ich aber nicht.“ Tash konnte sich den Ton vorstellen, in dem Kyle das gesagt hatte. Verletzend. So wie sie es von ihm kannte. Mit der Unterstellung, sie wäre irgendwie ein bisschen verquer. Abartig.

Aber sie durfte nicht den ersten Stein werfen! Immerhin hatte sie nicht widersprochen, als Aiden ihn gerade als lausigen Liebhaber bezeichnete.

„Ich bin für einen Themenwechsel“, schlug sie vor.

„Einverstanden. Zurück zu deiner Mutter. Okay?“, meinte Aiden. „Sie mochte Kyle nicht, hast du gesagt.“

„Richtig. Sie fand, er würde mich schlecht machen, um selber besser dazustehen.“

„Der Einschätzung stimme ich voll und ganz zu. Mich wundert nur, dass du dir das hast gefallen lassen, Tash. Du kommst mir im Allgemeinen nicht unterwürfig vor.“

„Ich lerne, wenn auch langsam.“ Sie zuckte die Schultern. „Da habe ich jahrelang beobachtet, wie mein Vater meine Mutter behandelt, und dann ziehe ich los und suche mir einen Partner, der genauso ist. Mum war begeistert, als ich mich von Kyle trennte.“

„Was war der Grund für die Trennung?“, wollte Aiden wissen.

„Ich wurde erwachsen. Habe mehr erwartet von einer Beziehung.“ Zumindest mehr erhofft, ergänzte sie im Stillen.

„Was erwartest du dir denn jetzt von einem Mann?“, erkundigte er sich.

Dass er mich als gleichwertig behandelt, antwortete sie, immer noch im Stillen. Dass es ihn befriedigte, wenn sie so gut wie möglich war, statt zu versuchen, sie nach seinen Vorstellungen zu formen. Dass er ihren Wert nicht an dem Nutzen maß, der ihm erwuchs. Und dass er nicht gleich blass wurde, wenn sie in gewagten Dessous aus dem Bad kam … Kurz gesagt: dass er ein echter, erwachsener Mann war.

Damit er nicht glaubte, sie würde das alles auf ihn münzen, sagte sie nur scherzhaft: „Ich erwarte mir von einem Mann, dass er … mich nicht auf dem Trockenen sitzen lässt“, und blickte vielsagend auf ihre leeren Hände.

Aiden lächelte. „Rühr dich nicht vom Fleck!“

Tash atmete tief durch. Sie wollte keinen Drink, sie brauchte nur einige kostbare Momente des Alleinseins. Sie brauchte Distanz zu Aiden.

Die würde sie spätestens dann bekommen, wenn sie Nathaniel mit ihrem Verdacht konfrontierte, sie wäre seine Tochter. Und wenn er ihn bestätigte. Dann würde sie Aiden nicht mehr sehen können, denn für Nathaniels uneheliche Tochter würde in der Familie Moore kein Platz sein.

„Wann kommt dein Vater zurück?“, fragte Tash, als Aiden ihr ein Glas Wein reichte.

„Er ist seit heute Nachmittag da“, antwortete er und setzte sich, spürbar verspannt, neben sie. „Am Montag kommt er wieder in die Firma.“

„Wie war die Reise?“, fragte sie höflich.

„Nicht sonderlich wirksam.“

„Es steht zwischen deinen Eltern also weiterhin nicht gut?“

„Hör mal, Tash, hier geht es nicht um Kleinigkeiten wie zum Beispiel in welcher Farbe das Wohnzimmer neu gestrichen werden soll. Mein Vater hat meine Mutter hintergangen, indem er sich mit dir getroffen hat, der Tochter seiner ehemaligen Geliebten. Das ist für Mum beinah so schlimm wie die Affäre damals.“

„Du sagst, ihr tut weh, dass er sie hintergangen hat. Meinst du denn, es hätte einen Unterschied gemacht, wenn er ehrlich gewesen wäre?“, fragte Tash behutsam.

Aiden ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. „Nein. Dass er es überhaupt getan hat, ist das Schmerzliche daran. Dass es heimlich passiert ist, macht es nur schlimmer zu ertragen.“

Würde Laura sich anders fühlen, wenn sie wüsste, dass ihr Mann sich mit seiner Tochter trifft? überlegte Tash. Könnte sie das leichter verzeihen?

Ja klar, so wie Seesterne fliegen konnten!

„Aber es ist doch gut, dass sie sich mit den unterschwelligen Problemen auseinandersetzen“, gab sie zu bedenken.

„Welche unterschwelligen Probleme?“ Finster sah er sie an.

„Die gibt es in jeder Familie. Also ist es ziemlich wahrscheinlich, dass die Ehekrise deiner Eltern noch andere Gründe hat als mein Auftauchen.“

„Der Grund ist, dass mein Vater falsche Entscheidungen trifft.“

„Du bist mit Vorwürfen gegen deinen Vater schnell zur Hand“, meinte sie.

„Und du mit seiner Verteidigung“, konterte er. „Ebenso verteidigst du ständig deine Mutter. Es bleibt also nur ein Mensch, dem man die Schuld zuschieben könnte: meine Mutter. Und die ist die einzig Unschuldige in der ganzen Angelegenheit.“

Tash fand das nicht. Laura hatte ihrer besten Freundin den Mann ausgespannt. Das konnte man nicht unschuldig nennen, oder? Aber sie wollte Aiden nicht noch mehr aufbringen.

„Ich gebe die Schuld nicht deiner Mutter“, setzte sie ihm auseinander. „Ich meine nur, dass die jetzige Geschichte der Auslöser der Krise ist, aber nicht notwendigerweise die Ursache der Schwierigkeiten der beiden.“

„Wer sagt, dass meine Eltern Schwierigkeiten haben?“

„Aiden, ein glücklich verheirateter Mann hat keine Affäre. Da muss es Probleme in der Ehe geben.“

„Das war vor zwanzig Jahren.“

„Meine Mutter hat Nathaniel bis zu ihrem Tod geliebt.“

„Traurig für sie“, sagte Aiden rasch.

„Und er hat eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen, an dem Tag, als sie fünfzig geworden wäre“, berichtete Tash leise. „Also hat er auch immer noch an sie gedacht.“

Das nahm Aiden den Wind aus den Segeln. „Er hat Mum versprochen, Adele nie wiederzusehen.“

„Das Versprechen hat er gehalten. Er ist nicht einmal zum Begräbnis gekommen.“

Ihre Stimme klang plötzlich ganz rau, und Aiden legte die Hand auf ihre. Sie zog die Finger aus seinem Griff und nahm das Glas in diese Hand.

„Da wir gerade von Müttern reden“, sagte Tash dann bemüht sachlich, „erzähl mir mehr über deine. Was an ihr liebst du so sehr?“

„Sie war immer für mich da. Sie hat mich zur Schule gebracht, mir Essen gekocht, meine Kratzer verarztet, sich mit den Müttern meiner Freunde getroffen, was mir geholfen hat, mich in die Gemeinschaft einzufügen, und sie hat in der Schule alle möglichen freiwilligen Aufgaben übernommen.“

„Du hast dich in der Schule schwergetan mit der Gemeinschaft?“, hakte Tash nach. „Hattest du Schwierigkeiten, Freunde zu finden?“

„Im Gegenteil“, antwortete Aiden offen. „Ich hatte allerdings Schwierigkeiten, sie zu behalten.“

Das konnte sie sich gut vorstellen. Er war sicher schon als Junge charismatisch gewesen, aber seine hohen Erwartungen an andere Menschen hatten bestimmt oft zu Enttäuschungen bei ihm geführt. Das war einer Freundschaft nicht förderlich.

„Ich war zehn Jahre, als mein Vater die Affäre hatte“, erzählte er weiter. „Natürlich wusste ich nichts Genaues, nur dass etwas Schlimmes passiert war und mein Vater dafür verantwortlich war.“ Um Verständnis bittend sah er sie an. „Und es ist meiner Mutter passiert. Anders gesagt: Er hat es ihr angetan.“

Ach ja, die Arme ist immer das Opfer, dachte Tash zynisch. Laura hatte den Mann bekommen, den sie wollte, und der dazu noch reich war, sie hatte einen wunderbaren Sohn und ein Leben im Luxus. Sie war wirklich zu bedauern!

„Aber bei solchen Geschichten steckt meist mehr dahinter“, meinte sie, von seiner Sicht nicht überzeugt.

„Ich werde den Aspekt im Auge behalten“, versprach Aiden. „Jetzt würde ich lieber mehr über dich hören.“

„Meine Lebensgeschichte ist nicht sonderlich interessant“, wehrte sie ab.

„Einziges Kind, vom schuftigen Vater entfremdet, schickt dämlichen Freund in die Wüste und verliert die geliebte Mutter, alles innerhalb zweier Jahre“, zählte Aiden auf. „An wen wendet sich Natasha Sinclair, wenn es schlimm wird?“

„An sich selbst. Da findet sie ihre Stärke.“

„Das klingt nach Zen.“

Sie lachte. „Es stimmt trotzdem. Und ich frage mich, was Mum an meiner Stelle getan hätte, wenn ich mal nicht weiterweiß. Wenn ich nur zwei Alternativen habe, und beide schlecht sind.“

„Schlecht für wen?“, hakte er nach.

„Für alle Beteiligten. Mich eingeschlossen.“

„Und was tust du dann?“

„Ich versuche, mich durch die Stromschnellen zu navigieren.“

„Möchtest du denn nie deine Probleme bei anderen abladen? Dir mal alles von der Seele reden?“, fragte Aiden verwundert.

Natürlich wollte sie das! „Eine Beziehung anzufangen, nur damit man jemanden hat, mit dem man seine Sorgen teilen kann? Das wäre keine gute Grundlage.“

Seine Lippen zuckten. „Es gibt schlimmere Beweggründe.“

„Was weißt du denn übers Teilen?“, wollte sie, ehrlich interessiert, wissen. „Du bist der eigenständigste Mann, der mir je begegnet ist.“

„Wir reden über dich“, erinnerte er sie.

„Wir könnten genauso gut über dich reden, Aiden, denn wir beide sind uns ziemlich ähnlich.“

Er wickelte sich spielerisch eine ihrer kurzen Locken um den Zeigefinger, und Tash musste sich zwingen, nicht zurückzuzucken, und sah ihn an.

„Wir sind uns tatsächlich ähnlich“, gab Aiden zu. „Nicht in Einzelheiten, aber in den wesentlichen Dingen.“

„Um auf deine Frage zurückzukommen: Ich habe eine Tante, der ich mein Herz ausschütten kann. Und Freunde.“

„Du hast Freunde?“ Er klang erstaunt.

„Natürlich! Glaubst du, ich fange erst zu existieren an, wenn du mich mit deiner Gegenwart beehrst?“, fragte sie sarkastisch. „Ich habe viele Freunde unter meinen Künstlerkollegen und einige aus Schulzeiten, mit denen ich mich noch immer gut verstehe.“

„Warum redest du nie über sie?“

„Wir beide reden nie über ganz normale Dinge, oder?“, meinte Tash.

„Heute Abend schon.“

„Du willst mich besänftigen, weil du mich gegen meinen Willen hergeschleppt hast.“

„Ja, von deinem Totenbett weg“, warf er spöttisch ein.

„Na gut, ich war nicht krank. Wahrscheinlich versuchst du mit deinen Fragen auch, mich in falscher Sicherheit zu wiegen.“

„Nein, Tash“, erwiderte er ernst, „ich versuche, dich kennenzulernen.“

„Meinst du nicht eher: mich zu begreifen? Im wörtlichen Sinn“, fügte sie vielsagend hinzu. Sie musste ihm endlich zu verstehen geben, dass seine ständigen, scheinbar zufälligen Berührungen ihr nicht passten.

Ein roter Fleck erschien an seinem Hals. „Ist es so schlimm?“

„Nein. Aber sehr offensichtlich.“

„Ich gebe zu, ich bin nicht oft in der Position“, gab er widerstrebend zu, „dass ich mich bemühen muss, ein Gespräch in Gang zu halten. Normalerweise besorgen die Frauen, mit denen ich ausgehe, das Plaudern. Oder es ist ihnen egal, ob wir reden.“

Hinter all seiner Arroganz blitzte plötzlich Unsicherheit auf. Tash war die Erste, die zugab, dass auch unerschütterlich selbstbewusst und positiv wirkende Menschen ihre Dämonen hatten, mit denen sie kämpften.

„Du bist ein faszinierender Mann, Aiden Moore“, beruhigte sie ihn. „Gutaussehend, reich – und noch nicht vergeben. Ich wäre dumm und blind, wenn ich das nicht merken würde.“

Sein Blick wurde misstrauisch.

„Aber, Aiden, ich mag dich am liebsten, wenn du dich nicht so bemühst. Wenn ich nicht das Gefühl haben muss, ich wäre nur Teil deiner neuesten Zielsetzung. Oder schlimmer noch: Teil einer Taktik, die ich nicht durchschaue.“

Er nickte anerkennend. „Es wundert mich, dass Kyle Jardine nach der Beziehung zu dir überhaupt noch funktioniert. Deine Art, einen Mann zu durchschauen, müsste einen Typ wie ihn eigentlich kastrieren.“

Tash atmete scharf ein, aber bevor sie etwas erwidern konnte, redete er weiter.

„Versteh mich bitte nicht falsch! Ich wollte ihm am Zeug flicken, nicht dir. Du hast nichts gesagt, was nicht stimmt. Das gestehe ich zu meiner Schande ein. Und du hast es sorgfältig formuliert. Aber es ist nicht leicht, durchschaut zu werden, wenn man eher an Unterwürfigkeit gewöhnt ist.“

Sie verschränkte die Finger im Schoß. „Wenn ich einen so tollen Durchblick hätte, müsste ich wissen, was gespielt wird.“

„Vielleicht weißt du es nicht, weil ich gerade aufrichtig und echt bin. Ja, ich habe mit dir heute Abend anfangs gespielt, Tash. Ich wollte dir die Nervosität nehmen, die ich bei dir bemerkt habe. Beziehungsweise, von der ich angenommen habe, dass sie dich plagt.“

„Weshalb sollte ich nervös sein?“, fragte sie erstaunt.

„Wegen uns. Worauf unser Zusammensein hinausläuft. Aber das war nur Wunschdenken meinerseits. Der Abend sollte – aus deiner Sicht – nie im Bett enden, stimmt’s?“

„Das stimmt“, bestätigte Tash. „Das soll aber nicht heißen, dass ich deine Gesellschaft und unser Gespräch nicht genossen habe. Und … dass ich mich zu Beginn der Woche nicht anders entschieden hätte, was den weiteren Verlauf des Abends betrifft.“

„Soll ich dir mal was Schlimmes sagen?“, fragte Aiden nach langem Schweigen. „Deine Offenheit führt nicht dazu, dass ich dich weniger begehre.“

Er darf mich nicht begehren, dachte Tash verzweifelt. Sie strich sich den Rock glatt und stand auf.

„Anscheinend macht Unerreichbarkeit einen guten Teil meines Charmes aus“, meinte sie beiläufig spöttisch.

Er stand ebenfalls auf. „Du hältst dich also für charmant? Das finde ich süß. Auch, dass du glaubst, jetzt wäre alles vorbei.“

Es war vorbei! Es musste vorbei sein. Andernfalls würden zu tiefe Wunden geschlagen. Es musste etwas geschehen.

Tash sah auf die Armbanduhr. Inzwischen war es zehn. „Du hast vorhin gesagt, dass dein Vater wieder da ist, Aiden. Wir müssen mit ihm reden. Sofort.“

„Warum?“

„Das wirst du verstehen, wenn wir mit ihm sprechen. Das alles läuft schon zu lange.“ Sie war fest entschlossen, sich nichts ausreden zu lassen. „Rufst du ihn bitte an?“

„Alles in Ordnung, Tash? Du bist plötzlich ganz blass. Sag mir bitte nicht, dass du tatsächlich krank bist und ich dich …“

„Nein, mir geht’s gut. Ruf nur deinen Vater an, und bitte ihn, uns in der Firma zu treffen. Da müssten wir jetzt völlig ungestört sein.“

Aiden zog bereitwillig sein Handy aus der Tasche. „Okay. Aber wo brennt’s denn?“

„Das erkläre ich, wenn wir dort sind.“ Sie hakte ihn unter und zog ihn zur Tür. „Komm endlich!“

10. KAPITEL

„Ich bin was?“, rief Aiden fassungslos.

„Mein Halbbruder, genauer gesagt“, erklärte Tash schnell und wandte sich Nathaniel zu, der weiß wie ein Laken war. „Tut mir leid, wenn das jetzt für dich alles schlimmer macht, aber er musste es wissen.“

„Tash, meine Liebe“, begann Nathaniel rau.

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Hast du eine Ahnung, wie es war, bei Eric Sinclair aufzuwachsen? Zu glauben, mein Vater würde mich abgrundtief hassen? Und dabei war die ganze Zeit …“

Aiden blickte entsetzt zwischen ihr und seinem Vater hin und her. An ihn richtete er schließlich das Wort. „Du hattest die Affäre schon angefangen, bevor ich geboren wurde?“, warf er ihm vor.

„Damals war es keine Affäre“, verteidigte Nathaniel sich.

„Das ist Wortklauberei!“

„Nein, mein Sohn, nicht, wenn du mich so verurteilst, wie du das gerade tust. Deine Mutter und ich hatten uns getrennt, als ich mit Adele wieder zusammenkam.“

„Nachdem du Mum geschwängert hattest.“

„Ja, wie sich erst etwas später herausstellte.“

„Und dann wurde auch Adele von dir schwanger?“, fragte Aiden scharf.

„Nein.“ Nathaniel wandte sich Tash zu, sein Blick verriet echtes Bedauern. Er nahm sie bei der Hand. „Nein, meine Liebe, ich bin nicht dein Vater.“

„Oh doch, das bist du“, widersprach sie rau. So elend wie jetzt hatte sie sich seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr gefühlt. „Ihr wart zusammen. Du hast doch nur mit Laura geschlafen, um meiner Mutter eins auszuwischen, auf die du wütend warst.“

Aiden atmete scharf ein und kam an Tashs Seite, sodass er seinem Vater ins Gesicht sehen konnte. „Ist das wahr?“

Nathaniel senkte den Blick. „Ja, leider. Adele und ich hatten uns gestritten. Ich wandte mich Laura zu, um Adele zu ärgern. Und um einem bestimmten Punkt Nachdruck zu verleihen.“

„Aber dann hast du dich mit Adele versöhnt und warst wieder mit ihr zusammen“, behauptete Tash eindringlich.

„Ja, aber wir haben nie …“ Nathaniel atmete tief durch. „Deine Mutter und ich, Tash, haben damals nicht miteinander geschlafen.“

Aiden lachte zynisch.

„Du kannst ruhig spotten!“, rief Nathaniel. „Mit deiner Lebenseinstellung kannst du dir natürlich nicht vorstellen, dass zwei Menschen sich aufrichtig lieben und trotzdem keinen Sex haben.“

„Blödsinn“, sagte Aiden grob.

„Nicht jeder lebt so oberflächlich wie du.“ Wieder wandte Nathaniel sich Tash zu. „Deine Mutter war wild und verrückt in vielerlei Hinsicht, aber in dem einen Punkt war sie konventionell, um nicht zu sagen, völlig altmodisch.“

„Ihr habt damals nie miteinander geschlafen?“, fragte Tash rau, um ganz sicherzugehen, dass sie nichts missverstanden hatte.

„Richtig. Deswegen hatten wir den Streit, der zur Trennung führte“, erklärte er beschämt. „Ich war jung und dumm. Ich habe mich direkt der Frau zugewandt, von der ich wusste, dass sie mich mit offenen Armen empfängt. Alles nur, um Adele wehzutun, so wie sie mir mit ihrer Weigerung wehgetan hatte.“

„Du Mistkerl!“, rief Aiden zornig.

„Weißt du was, mein Sohn? Ich habe mit deiner schlechten Meinung zwanzig Jahre leben müssen. Von dem Moment an, als du alt genug warst, dir eine Meinung über mich zu bilden, hast du mich verurteilt. Ohne die Fakten zu kennen. Genau deswegen habe ich mich nie verteidigt. Und auch, weil mir bewusst war, wie sehr du die Wertschätzung deiner Mutter gebraucht hast, und umgekehrt.“

„Aber, Dad …“

Er ließ Aiden nicht ausreden. „Ich habe meine Strafe inzwischen mehr als abgebüßt. Ich habe mich von der Frau getrennt, die ich wirklich geliebt habe, um deine Mutter zu heiraten. Ich habe mich für Laura entschieden, obwohl ich wusste, dass es bedeutete …“ Er seufzte tief.

„Dass es was bedeutete?“, drängte Aiden.

„Dass ich Adele nie wiedersehen durfte.“

„Warum hast du dich trotzdem für Mum entschieden?“, wollte Aiden wissen.

„Weil ich wusste, dass ich, egal wie ich mich entschließen würde, jemandes Leben ruinierte. Da konnte es genauso gut mein eigenes sein“, erklärte Nathaniel.

Aiden wurde blass und setzte sich schwer in einen Sessel. „Ich verstehe.“

„Nein!“ Nathaniel seufzte, als ihm offensichtlich klar wurde, in welche Richtung Aidens Gedanken gingen. „Ich habe dir nie die Schuld an meinem verpatzten Leben gegeben! Im Gegenteil! Einen Sohn zu haben war mir der einzige Trost in der traurigsten Phase meines Lebens. Dass ich Laura damals Adele vorgezogen habe – das war im Grunde eine Art Buße für mich. Weil ich so gemein gewesen war, Adele mit einem der ältesten und miesesten Tricks unter Druck zu setzen.“

„Warum hast du dich nicht für Mum entschieden, als sie frei von Eric war?“, fragte Tash.

„Weil ich Laura gegenüber in der Pflicht war. Ich konnte sie nicht im Stich lassen.“

„Das war ein bisschen spät für Ritterlichkeit, meinst du nicht?“, höhnte Aiden.

Nathaniel schaute ihm in die Augen. „Ich habe mich für deine Mutter entschieden. Zwei Mal. Aber ich will dich nicht anlügen und behaupten, dass ich sie auf die Art liebe, wie ich Adele geliebt habe. Sie war die Liebe meines Lebens. Und wird es immer bleiben.“

Seine Stimme brach, und Tash fing an zu weinen. Es dauerte eine Weile, bis sie beide sich wieder unter Kontrolle hatten.

Schließlich strich Nathaniel ihr sanft übers Haar. „Du musst bedenken, dass Adele dir etwas gesagt hätte, wenn du meine Tochter wärst. Das hätte sie dir nicht verschwiegen. Richtig?“

Ja, das stimmte. Ihre Mutter war ja nicht plötzlich gestorben. Sie hatte lang gewusst, dass es mit ihr zu Ende ging. Da wäre genug Zeit gewesen, etwas so Wichtiges weiterzugeben.

„Ich wäre unendlich stolz, wenn ich Vater von zwei so großartigen Kindern wie euch beiden wäre“, sagte Nathaniel gerührt. „Und ich hätte dich gern vor dem Elend deiner frühen Kindheit bewahrt, Tash, aber ich gebe dir mein absolutes Ehrenwort, dass ich nie Sex mit deiner Mutter hatte und somit unmöglich dein Vater sein kann.“

„Du hast mich eindringlich davor gewarnt, mich mit Aiden einzulassen“, brachte sie vor. „Warum, wenn er nicht mein Halbbruder ist?“

„Weil er gestört ist, was …“

„He, ich bin auch noch da und kann euch hören“, mischte sich Aiden ein.

„Ich würde alles für dich tun, mein Sohn, aber ich kann nicht leugnen, dass du das Produkt der nicht funktionierenden Beziehung zwischen deiner Mutter und mir bist. Was Vertrauen und Liebe angeht, hast du von wenig perfekten Vorbildern gelernt.“

„Ich hatte mir so sehr gewünscht, deine Tochter zu sein“, flüsterte Tash. „Aber gleichzeitig war ich bestürzt. Wegen Aiden.“

„Bitte, sei vorsichtig, meine Liebe.“

„Danke, dass du mir das alles erzählt hast“, sagte sie leise. „Es ist gut zu wissen, wie viel dir meine Mutter bedeutet hat.“

„Ich wünschte, ich hätte mehr für dich tun können.“

Aiden stand auf. „Ich brauche dringend frische Luft. Ich fahre jetzt nach Hause.“

„Und wie komme ich jetzt zu mir?“, rief Tash. „Du hast mich doch abgeholt!“

Sie wollte zwar weg von hier, aber noch nicht allein sein. Und sie machte sich Sorgen um Aiden. Er hatte bestimmt einen Schock erlitten.

Nathaniel wirkte auch besorgt. „Nimm dir ein paar Tage frei, Aiden. Ich kümmere mich um alles.“

Aiden sah aus, als wollte er etwas scharf erwidern, überlegte es sich aber offensichtlich anders und sagte nur: „Danke.“

„Gern geschehen.“

Bei der eisigen Höflichkeit wurde es Tash ganz anders zumute. So war der Ton zwischen ihr und ihrem Vater gewesen bei den wenigen Gelegenheiten, wenn sie ihn als Erwachsene getroffen hatte.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie, als sie im Flur auf den Lift warteten.

„Mein Kopf fühlt sich an, als könnte er jeden Moment explodieren“, antwortete Aiden kühl.

Sie hätte ihn gern tröstend berührt, aber sie traute sich nicht. „Es war ja auch viel Neues.“

„Ich weiß nicht, von wem ich mich mehr verraten fühle: von meinem Vater oder von dir.“

„Ich konnte dir nichts sagen. Das war wirklich die Aufgabe deines Vaters“, verteidigte Tash sich hitzig.

„Du wusstest es schon die ganze Woche. Deswegen warst du auch wegen unserer Verabredung heute so seltsam“, bemerkte er.

„Ich habe es nicht gewusst, sondern nur vermutet“, korrigierte sie ihn.

„Ja, dass ich dein Bruder bin. Warum bist du überhaupt mit mir ausgegangen?“

„Moment mal, wer stand denn plötzlich vor meiner Tür, obwohl ich gesagt hatte, ich wäre krank?“, konterte Tash aufgebracht.

„Du hättest mich einfach zum Teufel schicken sollen.“

„Ich kann das nicht gut, auch wenn das jetzt vielleicht seltsam klingt. Ein Essen mit Geschäftsfreunden ist ja nun auch keine so intime Angelegenheit, oder? Dazu kann man doch auch seinen Bruder begleiten. Ansonsten habe ich immer versucht, dich höflich auf Abstand zu halten.“

„Du musst es riesig komisch gefunden haben, zu beobachten, wie ich die eigene Schwester anbaggere“, warf Aiden ihr vor.

„Nein, ich fand es schrecklich! Ich wollte dir alles erzählen, aber es war ja nicht mein Geheimnis. Außerdem dachte ich, ich hätte doch noch Familie und war deswegen total aufgeregt.“

Sanft sah er sie an. „Die hast du aber nicht.“

Ihr wurde schwer ums Herz. „Ja, jetzt bin ich wieder ganz allein.“

„Nein. Ich habe gesehen, wie gern mein Vater dich hat. Er wird sich immer um dich kümmern, auch wenn du nicht verwandt mit ihm bist.“

Ihr wurden die Augen feucht. Zum Glück kam endlich der Lift, und sie stiegen ein. Erst im Auto setzten sie das Gespräch fort.

„Du hast viel Glück mit deinem Vater“, begann Tash.

„Ach ja? Mit einem arbeitswütigen Ehebrecher, der nicht imstande ist, die Mutter seines Kindes zu lieben“, fasste Aiden ätzend zusammen.

Sie erkannte den Kummer, der hinter den bösen Worten steckte. „Es war ein wirklich tragischer Konflikt für ihn. Aber er ist ein guter Mensch. Er hat Mum das Leben gerettet. Und mir wahrscheinlich auch. Und er hat zu deiner Mutter gestanden. Zwei Mal.“

„Schön, dass du so zum Verzeihen neigst“, spottete Aiden. „Dann kannst du mir ja auch meine zahllosen Mängel vergeben. Welches sind übrigens deine, Tash?“

„Meine Mängel? Ich sage oft zu schnell, was ich denke. Und ich glaube an das Gute in Menschen, selbst wenn ich schon ihre schlechten Seiten kennengelernt habe.“

„Heißt das, du bist leichtgläubig?“, hakte er ironisch nach.

„Nein, ich fasse nur beachtlich schnell Vertrauen, wenn man bedenkt, wie ich aufgewachsen bin.“

„Du vertraust schnell?“ Er lachte verächtlich. „Das soll wohl ein Witz sein.“

„Wieso?“

„Es hat mich Wochen gekostet, dein Vertrauen zu gewinnen, Tash. Der Tag, an dem es mir gelungen ist, war ein Meilenstein.“

„Welchen Tag meinst du?“, wollte sie wissen.

„Als wir um die Wette gepaddelt sind. Aber das Vertrauen hat ja nur kurz gehalten.“

„Vielleicht sollte man manchen Leuten einfach nicht vertrauen“, erwiderte sie scharf.

Sein Lächeln wirkte wölfisch. „Oh, meine Süße, du sprichst ein wahres Wort gelassen aus.“

Ab da schwiegen sie, bis sie in ihre Straße einbogen.

„Dir ist klar, was die heutigen Enthüllungen bedeuten?“, fragte Aiden schließlich, als er vor ihrem Garagentor anhielt.

„Dass ich nicht das uneheliche Kind eines guten Manns bin, sondern das eheliche eine schlechten“, antwortete Tash traurig.

In seinen Augen schimmerte kurz Verständnis – und Mitgefühl.

„Die Enthüllungen, meine Süße, bedeuten, dass wir beide nicht verwandt sind. Es gibt also keinen Grund, warum wir nicht zusammen sein könnten. Oder hast du noch eine Hürde aufgebaut, über die du mich springen lassen willst?“

„Als hätte ich die absichtlich errichtet!“

„Sie kam dir aber gelegen, um mich auf sicherer Distanz zu halten, oder? Und was wird dir jetzt Sicherheit geben?“

„Das ist ja das Seltsame“, erwiderte sie ruhig. „Bei dir fühle ich mich sicher.“

„Eben hast du noch gesagt, du würdest viel zu schnell Vertrauen fassen.“

Gegen ihren Willen lachte Tash. „Du hast eine sehr verquere Art zu flirten, Aiden.“

Er legte den Arm auf die Rücklehne des Beifahrersitzes. „Das ist kein Flirt, das ist das Vorspiel.“

Augenblicklich klopfte ihr Herz schneller und ihre Handflächen wurden feucht.

Rasch stieg Tash aus und eilte, gefolgt von Aiden, zum Haus. Sie schloss die Tür auf und drehte sich dann zu ihm um. „Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast.“

„Ich komme noch mit rein“, verkündete er.

Ihr stockte der Atem. „Ich dachte, du wolltest Zeit für eine Denkpause.“

„Ja, aber ich habe meine Pläne geändert und will doch nicht nachdenken. Nicht jetzt, jedenfalls.“

„Du kannst es nicht vermeiden“, warnte sie ihn.

„Oh doch!“ Er drückte sie an sich und flüsterte an ihren Lippen: „Du wirst schon sehen!“

Als Aiden seinen Mund auf ihre Lippen presste, war es, als wäre Tash plötzlich … heimgekehrt. Sie hatte genau das gewollt – und sich dafür verachtet. Dabei hatte ihr Körper wohl die Wahrheit erkannt, die ihr Verstand nicht akzeptierte. Aber jetzt stand einem Kuss nichts mehr im Weg.

Aiden berührte ihre Lippen mit seinen, und der zugleich sanfte und feste Druck versetzte ihre Empfindungen in Aufruhr. Seine warme Haut, sein Atem, seine Arme, die er um sie gelegt hatte, all das war himmlisch. Sein fester Körper …

Und die wahnsinnige Explosion der Chemie, die zwischen ihnen zischte. Die durch ihr System flutete und triumphierte, weil sie sich endlich ausdrücken durfte.

Tash legte Aiden die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll. Es gab keinen Grund mehr, es nicht zu tun. Er war nicht ihr Bruder.

In dem Moment, als sie ihn schmeckte, war sie verloren.

In dem Moment, als sie seine Lippen und seine Zunge spürte, die forschend und herausfordernd ihre umspielte. Ihr Körper frohlockte, weil sie sich in Aidens Armen befand. Sie hatte nicht mehr darauf zu hoffen gewagt.

„Lass uns reingehen“, flüsterte Aiden rau und stieß die Tür hinter ihr auf.

Sie beide fielen fast ins Haus, und er schmetterte die Tür wieder zu.

Am liebsten hätte Tash ihn an die Wand gedrängt und vernascht. Einfach so. Aber die alte Furcht hielt sie zurück, und sie wartete lieber ab, was sein nächster Zug sein würde. Lange musste sie nicht warten: Aiden umfasste ihr erhitztes Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Lippen, während er ihr tief in die Augen schaute. „Ich habe mir das gewünscht, seit ich dich das erste Mal gesehen habe“, flüsterte er rau.

„Es ging dir von Anfang an also um Sex“, behauptete sie herausfordernd und biss ihn sanft in den Daumen.

„Du Hexe!“ Aiden küsste sie lang, fest und berauschend. Dann sagte er: „Wenn es mir nur um Sex gegangen wäre, hätte ich verzichten können.“

„Du kommst mir nicht wie ein Mann vor, der zum Verzichten neigt.“

Ja, prima, fang ein Gespräch an, dazu ist das jetzt genau der richtige Moment, sagte Tash sich ironisch. Aber sie wollte die Bremse ziehen. Wenigstens ein bisschen. Es ging ihr plötzlich alles zu schnell. Ja, sie sehnte sich nach einem Mann, der weniger zögerlich war als Kyle. Und Aiden war dominant genug, um ihr Blut in Wallung zu bringen. Aber gleichzeitig wollte sie jede Sekunde auskosten – falls ihr nur diese wenigen Momente vom Schicksal zugestanden wurden.

„Richtig, Verlangen ist eher mein Ding als Verzicht“, raunte Aiden so nah an ihrem Hals, dass Tash seinen warmen Atem auf ihrer Haut fühlte.

Sie lächelte. „Und was verlangst du?“

Seine Lippen waren nun ganz nah an ihrem Ohr. „Du wirst schon sehen!“

Nun begann Aiden ihren Körper zu liebkosen, und ihre Empfindungen gerieten immer mehr in Aufruhr. Er berührte sie, als wäre sie eines ihrer Glaskunstwerke, behutsam, forschend, genießerisch. Nicht gierig, tollpatschig oder hektisch wie ihre bisherigen Liebhaber.

Dann schob er ihre Arme nach hinten und umfasste ihre Handgelenke mit einer Hand, sodass sie wie gefesselt war, während er sich eng an sie presste.

Dieser Kontrast zwischen seinen federleichten Berührungen und dem herrischen Druck seines Körpers brachte ihr Blut noch mehr in Wallung. Sie hatte Aidens Kraft schon bei dem Zwischenspiel in der Garderobe gespürt, und es hatte ihr gefallen. Nun wollte sie sie sich mit ihm messen.

Aber es wäre nicht das erste Mal, dass sie jemandes Absichten missverstand. Sie erinnerte sich noch genau an Kyles Schock, als sie seine erotische Herausforderung annahm und von sich aus aktiv wurde. Er hatte nur so hemmungslos getan, und war dann zurückgezuckt, als sie darauf einging.

Tatsächlich war er in seinem teuren Bett vor ihr zurückgewichen, rot und verlegen. Danach hatte er darauf geachtet, immer die Oberhand zu behalten. Nicht auf erotische Weise! Eher so, als hätte er Angst vor seinem eigenen Schatten. Dadurch hatte sie sich irgendwie billig gefühlt und sich geschämt, weil sie so begeistert auf Kyles Prahlerei eingegangen war, die sich als reine Show herausgestellt hatte.

Aiden war aber nicht Kyle! Ganz und gar nicht. Aiden sendete kristallklare Signale aus, was seine Absichten betraf. Er hatte auch schon einmal beiläufig erwähnt, dass er Frauen mochte, die im Bett draufgängerisch waren.

Wagte sie es, die Chance zu nutzen?

Tash machte sich aus dem Griff los, woraufhin Aiden ein Stück zurückwich. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und schob ihn weiter von sich weg. Mit Nachdruck. Fast wäre er gestolpert, aber er blieb, hastig atmend, vor ihr stehen.

Eindringlich sah er Tash an. Auch ihr Atem ging stoßweise, während sie verzweifelt in Aidens undurchdringlicher Miene zu lesen versuchte. Schließlich ließ sie es darauf ankommen und tat genau das, was sie sich ausgemalt hatte, als er zum ersten Mal an der Tür ihres Ateliers gestanden und sie von oben herab gemustert hatte.

Sie schob ihn immer weiter zurück, bis er mit dem Rücken zur Wand stand, und riss ihm mit beiden Händen das Hemd so heftig auf, dass die Knöpfe in alle Richtungen flogen.

Aiden atmete scharf ein und sie blickte verunsichert zu ihm hoch. Hoffentlich sah er nur überrascht aus, nicht schockiert oder bestürzt. Oder gar verschreckt.

Mit dem, was sie sah, hätte sie jedenfalls nicht gerechnet: dem glühenden Blick entfesselten Verlangens. Keine Verurteilung. Keine Verachtung. Nur … Verlangen.

„Jetzt schuldest du mir ein neues Hemd“, sagte Aiden scheinbar ruhig.

Dann stieß er sich mit den Schultern von der Wand ab und stieß Tash bis zu dem Sofa, das mitten im Zimmer stand. Sie schmiegte sich an die Rücklehne und ließ sich von Aiden küssen. Heiß und heftig.

Und sie erwiderte den Kuss leidenschaftlich und glühend. Dann zog sie Aiden näher zu sich und sah ihm in die Augen.

„Möchtest du das Steuer übernehmen?“, fragte er leise.

Ihr Herz pochte wie rasend. Das war der Moment, auf den sie immer gehofft hatte. Ein wunderbarer Mann überließ ihr die Initiative und erlaubte ihr, so hemmungslos und leidenschaftlich zu sein, wie sie es wollte.

Blitzartig wurde ihr klar, dass sie keineswegs erotisch verquer war, wie Kyle angedeutet hatte. Sie hatte nur noch keinen Mann getroffen, der ihr ebenbürtig war. Bis jetzt.

Aiden war ein Mann, der zu seinem Wort stand. Verlässlich. Intelligent, mitfühlend, interessiert an Neuem, an Herausforderungen. Er war geistreich, loyal und hatte Werte. All diese Charakterzüge hatten es ihr so unglaublich schwer gemacht, ihn zu ignorieren.

Sie sah ihm in die Augen, und plötzlich rückte alles an die richtige Stelle. Nun wusste sie, warum sie sich ihm gleich verbunden gefühlt hatte. Warum der Gedanke, Aiden aufzugeben, so geschmerzt hatte. Warum sie sich in seinen Armen so sicher fühlte, dass sie ihm ihre Leidenschaftlichkeit zeigen konnte.

Ich liebe ihn, dachte Tash. Es war wie eine Offenbarung.

Aiden schien ihren Aufruhr zu spüren. Sanft strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht. Er machte keinen Druck, er forderte nicht, er wich aber auch nicht zurück, sondern er wartete geduldig.

Sie atmete tief durch. Lächelte voll Vertrauen. Und zog Aiden wieder eng an sich.

11. KAPITEL

Hatte es jemals einen schöneren Moment gegeben? Tash lag nackt auf dem Bett. Schlafend. Unelegant. Verletzlich.

Und sie gehört mir, dachte Aiden unwillkürlich.

Eigentlich wollte er das nicht denken. Ja, er liebte es, Frauen zu unterwerfen. Sie gegen ihren Willen für sich einzunehmen. Sie für sich zu gewinnen.

Aber bei Tash war es anders. Sie war seine Tash, er wollte sie beschützen. Zum Beispiel hätte er jetzt gern Eric Sinclair heimgesucht und ihn windelweich geprügelt als Strafe für das, was er seiner Tochter in jungen Jahren angetan hatte.

Er wollte sie beschützen und alle ihre Wünsche erfüllen. Nicht nur in einer Nacht! Anscheinend hatte er völlig den Verstand verloren.

Aidan ging wieder in die Küche und sah nach, ob der Kaffee schon fertig war. Im Bett hatte er nicht bleiben wollen, weil er sich nicht zutraute, dicht neben Tash zu liegen und sie nicht wieder zu begehren. Sie hatte sich eine Ruhepause weiß Gott verdient. Seine wunderschöne, wilde Tash …

Nein, nicht meine, verbesserte Aiden sich. Sie beide waren Partner. Einander ebenbürtig. Das war neu für ihn.

Er schaltete die Kaffeemaschine aus und goss sich einen großen Becher schwarzen Kaffee ein. Heute Nacht würde er ohnehin nicht mehr schlafen können. Dazu war er viel zu aufgewühlt.

Eigentlich hätte er jetzt zu Hause bei sich sein sollen und über das emotionale Chaos nachdenken, das seine Familie darstellte. Stattdessen hatte er Tash als Ablenkung benutzt.

Schuldgefühle überkamen ihn. Für Tash war das alles keine kleine Angelegenheit. Er hatte bemerkt, wie sehr sie zu kämpfen hatte, um sich zu öffnen und sich zu ihrer heißen Sinnlichkeit zu bekennen. Vor einer halben Stunde hatte sie kurz die Lider gehoben und ihm in die Augen gesehen, bevor sie gleich wieder weiterschlief. Ihr Blick hatte eine brennende Intensität verraten, die sie nicht hatte verbergen können.

Sie bewunderte ihn. Womöglich war es mehr.

Da war er aus dem Bett förmlich geflohen, sein Herz hatte wie rasend gepocht. Es hatte beinah so ausgesehen, als würde Tash …

Nein, daran durfte er nicht denken. Das würde zu weitreichende Konsequenzen haben.

Aiden trank einen Schluck Kaffee und betrachtete die Fotos auf der Kühlschranktür, um sich abzulenken. Da sah er aber wieder Tashs leuchtende schokoladenbraune Augen, die ihn vorhin so schläfrig und zugleich optimistisch angeschaut hatten.

Normalerweise hätte er jetzt das Weite gesucht. Ein Grund, warum er Frauen nie mit zu sich nahm, war ganz einfach, dass er dann nicht flüchten konnte. Und die Flucht ergriff er unweigerlich, sobald er spürte, dass eine Frau tiefere Gefühle für ihn zu entwickeln begann.

Nur war er jetzt derjenige mit den Gefühlen!

Aber Tash war Adele Porters Tochter und damit die ungeeignetste Frau für ihn weltweit, wenn er sich nicht mit seiner Mutter überwerfen wollte. Und das wollte er natürlich nicht. Sie hatte von seinem Vater genug erduldet. Er wollte ihr nicht noch zusätzlichen Kummer machen.

Seufzend blickte Aiden nach oben und entdeckte dabei einen gläsernen, knubbeligen kleinen Seestern, der es sich auf dem Kühlschrank bequem gemacht zu haben schien. Es war sein Seestern! Er hatte zugesehen, wie er entstand. Gestern! Wie konnte sich in so wenigen Stunden so viel ändern?

Er hatte angenommen, das Kerlchen würde letztlich im Eimer mit den verpatzten Stücken landen, denn Tash hatte nicht sonderlich interessiert an dem Werkstück gewirkt. Eher so, als fände sie es völlig wertlos.

Aber jetzt saß es hier auf ihrem Kühlschrank, wo sie augenscheinlich Erinnerungsstücke an schöne Momente ihres Lebens hortete. Aiden nahm den Seestern herunter und ließ ihn auf seiner Handfläche sitzen. Das Stück war alles andere als perfekt: Die Beine waren unregelmäßig, die Farbtupfer nicht gleichmäßig verteilt. Aber Tash hatte es ja unter schwierigen Bedingungen hergestellt, weil er sich ihr als Zuschauer aufgedrängt hatte. Trotz der kleinen Mängel war der Seestern schön. Oder wegen ihnen?

Plötzlich wurde ihm klar, dass eine praktisch denkende Frau wie Tash eigentlich nicht grundlos Dinge aufbewahrte. Vor allem nicht Dinge ohne Wert. Als Geschenk hatte sie es nicht vorgesehen, sonst hätte sie es ihm schon vor dem Dinner gegeben. Also blieb nur eine Erklärung: Sie bewahrte den Seestern als Andenken auf.

Und das war keine gute Neuigkeit.

Es ließ auch den schläfrig zärtlichen Blick von vorhin in anderem Licht erscheinen. Und das Vertrauen, das sie ihm geschenkt hatte, indem sie ihm ohne Furcht und Hemmungen ihre wilde Seite enthüllte. Und all die Blicke, die sie ihm in den vergangenen Wochen geschenkt hatte …

Verantwortung senkte sich dicht und schwer wie Nebel auf ihn, als er den kleinen Kerl auf seiner Hand betrachtete. Ja, der sollte ihn symbolisieren.

Das bedeutete, es war höchste Zeit, von hier zu verschwinden.

Es war das Letzte, was er wollte.

Und das bedeutete, dass es unbedingt sein musste.

Seltsam, wie leer sich ein Bett anfühlen konnte, in dem man sonst ohnehin immer allein schlief! Tash ließ die Finger über das kühle Laken gleiten und machte mühsam die Augen auf. Fünf Uhr morgens. Das war einfach zu früh! Vor allem, wenn man einen großen Teil der Nacht äußerst erschöpfenden körperlichen Aktivitäten gewidmet hatte.

Sie horchte Richtung Badezimmer, aber dort war alles still. Mit schmerzenden Muskeln richtete sie sich auf. „Aiden?“, fragte sie leise und kämpfte gegen die Kälte an, die sich in ihr breitzumachen drohte.

Er war nicht gegangen! Das würde er ihr nicht antun.

Sie sah sich um, ob irgendwo eine Notiz deponiert war. Nein, nichts.

Tash stand stöhnend auf und zog den Morgenrock an. War es nun ein gutes Zeichen, dass keine Notiz herumlag, oder ein schlechtes? Bedeutete es, dass Aiden noch da war, oder hatte er es nicht einmal für nötig gefunden, ihr mitzuteilen, dass er sie allein ließ – weil es ihr in dem kleinen Haus sowieso sofort auffallen musste?

Sie ging ins Wohnzimmer und nahm den Duft von Kaffee wahr. Also steuerte sie nun die Küche an.

„Ach, hast du dringend Koffein gebraucht?“, erkundigte Tash sich von der Tür her.

Aiden stand vor dem Kühlschrank, einen Becher in der Hand. Offensichtlich hatte er bereits eine ganze Kanne Kaffee getrunken. Wie lange war er schon wach?

Er blickte hoch. „Wie fühlst du dich, Tash? Gut?“

Nun wurde ihr klar, dass er da war. Der Moment. Warum hatte sie den nicht schon letzte Nacht unweigerlich kommen sehen?

Aidens Frage tat ihr direkt weh. Sie war nur die Vorbereitung für die Bemerkung: Dann kann ich ja jetzt gehen.

„Hast du die Tür nicht von innen aufbekommen?“, fragte Tash gespielt beiläufig und verschränkte die Arme.

„Ich wollte noch nicht gehen“, erwiderte er mit schmalen Lippen.

„Sich stattdessen eine Überdosis Kaffee zu verabreichen, kommt mir aber ein bisschen extrem vor.“

„Ich wollte warten, bis du wach bist, Tash.“

„Das bin ich ja jetzt.“

„Und warum?“, wollte er wissen.

Weil du nicht neben mir warst und sich das nicht richtig angefühlt hat, hätte sie am liebsten geantwortet. Aber da hätte sie sich gleich die Worte „emotional anspruchsvoll“ auf die Stirn tätowieren lassen können.

„Es ist ungewohnt, dass jemand im Haus ist“, erklärte sie sachlich. „Wahrscheinlich habe ich dich herumgeistern hören.“

Sie sah ihm an, dass er ihr das nicht glaubte, und sie konnte es ihm nicht verübeln.

„Es ist ein Weltrekord“, redete sie, bewusst munter, weiter. „Sogar für mich. Gibt es auch so etwas wie einen halben One-Night-Stand?“

„Ach, Tash, ich …“

„Nein, nein, ich versteh schon! Jetzt zumindest. So, wie du mich eben angesehen hast und …“

„Ich hätte nicht herkommen sollen“, unterbrach er sie und schüttelte den Kopf. „Wir hätten nicht miteinander schlafen sollen.“

Ich bin vermutlich also doch verquer, dachte sie. Sie war zu ungehemmt gewesen und hatte ihn verschreckt. Dabei hatte er so unerschreckbar gewirkt. Ein Mann wie er, mit seinem Ruf als Liebhaber Hunderter Frauen, musste schon seltsamere Bettgenossinnen als sie gehabt haben. Oder?

„Niemand hat dich gezwungen“, verteidigte Tash sich, und in dem Moment erschien vor ihrem inneren Auge das Bild, wie sie ihn gegen die Wand gedrängt und ihm das Hemd vom Körper gerissen hatte. „Ich meine … anfangs.“

„Ich hab dich gern, Tash“, sagte Aiden ohne erkennbaren Zusammenhang. „Und ich wusste, dass das hier keine Zukunft hat, also hätte ich nichts anfangen dürfen. Es war nicht fair von mir.“

Lahme Ausreden! Männer wie Kyle oder ihr Vater nahmen zu so etwas Zuflucht. Sie übernahmen Verantwortung auf diese herablassende, bevormundende, männliche Weise, die deutlich klarmachte, dass alles eigentlich Tashs Schuld war. Dass Aiden es auch tat, fand sie schrecklich.

Sie drehte sich um, nachdem sie nur kurz genickt hatte, und wollte sich möglichst würdevoll zurückziehen, doch dann wandte sie sich zurück, denn eine Frage brannte ihr noch auf der Seele.

„Warum hat unsere … Affäre keine Zukunft?“, wollte sie wissen.

„Tash, bitte tu das nicht.“

„Was? Dich für deine Aktionen zur Rechenschaft ziehen?“ Plötzlich wollte sie unbedingt hören, was er zu sagen hatte – weil es ihm so unangenehm war. Warum sollte sie allein Druck spüren? „Was war denn mit all den begehrlichen Blicken, dem Kuss in der Garderobe, dem Paddelboottag? Seither hattest du doch genug Zeit für einen Gewissenskonflikt, bevor es zum Äußersten gekommen ist.“

Na los, sag’s schon, feuerte sie ihn im Stillen an. Sogar das Weichei Kyle hatte es geschafft, sein Unbehagen mit ihr in Worte zu fassen: Du warst zu heftig und eigenwillig, Tash.

Sie versuchte es immer zu intensiv. Das war ihr großer Fehler.

„Du hast ausgesehen, als hättest du deinen Spaß gehabt“, erinnerte sie ihn rau.

Er hatte ihr doch die Erlaubnis gegeben, das Steuer in die Hand zu nehmen. Hatte er geglaubt, sie würde dankend ablehnen?

„Es geht nicht um heute Nacht, Tash.“

„Sondern?“

„Ich will nicht …“ Aiden fluchte und drehte sich weg, dann überlegte er es sich anders und wandte sich ihr wieder zu. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Zu spät.“ Sie atmete stoßweise. „Du hast mir die Kontrolle überlassen. Du wolltest, dass ich sie übernehme.“

„Ich habe doch gerade gesagt, es geht nicht um heute Nacht. Heute Nacht war einfach wunderbar.“

Er versuchte, ihr die Hand auf den Arm zu legen, aber sie schüttelte ihn ab. „Dann sag doch endlich, worum es geht, Aiden!“

„Du bist keine Frau, die – so wie ich das sehe – in meine Familie passt.“ Er räusperte sich. „Langfristig.“

Ihr war zumute, als hätte sich ihr Blut in Eis verwandelt. Diese Erklärung war nicht besser als die befürchtete! Wie auch immer, er lehnte sie ab als die Person, die sie war. Diese Demütigung war vernichtend.

„Oh, ich habe wohl deinen Antrag überhört“, sagte sie ätzend.

Er sah sie an. „Einige Wochen werden an der Lage nichts ändern. Warum also deine Zeit vergeuden?“

„Oder deine“, konterte Tash.

Er goss den restlichen Kaffee in die Spüle. „Es geht nicht um mich, Tash.“

„Oh nein, sondern um deine Familie. Angeblich. Aber sei ehrlich. Es geht dir nur um deine Mutter.“

„Ich habe Tanten und Onkel, blutsverwandte und angeheiratete. Keiner von ihnen wird Adele Porters Tochter auch nur an der Hintertür willkommen heißen, geschweige denn im Familienkreis.“

„Richtig. Man hängt ja so an seinen Vorurteilen“, höhnte sie.

„Erwartest du, dass ich mich deinetwegen gegen meine Familie wende?“, fragte er scharf.

Natürlich war das für ihn unvorstellbar! Das zeigte, wie viel, besser gesagt, wie wenig sie ihm bedeutete.

„Warum tust du es nicht für deinen Vater? Wenn nicht für mich.“

„Lass Dad aus dem Spiel!“ Seine Augen wurden schmal.

„Der arme Nathaniel hat offensichtlich all die Jahre in einem Kriegsgebiet gelebt. Auf feindlichem Territorium. Mit einem Paar Hysteriker, die das Vergangene nicht ruhen lassen wollen.“

Es war, als würde ein Damm brechen, vom Druck all der Kränkungen, die ihr von blinden, engstirnigen und dummen Leuten zugefügt worden waren.

„Er hat die Frau sitzen gelassen, die er wirklich liebte, um Laura nicht zu kompromittieren und damit du einen Vater hattest“, sprudelte es förmlich aus ihr heraus. „Ja, er hat einmal der Versuchung nachgegeben, als du und ich Kinder waren, aber er ist dann wieder zwanzig Jahre bei Laura geblieben. Ihr zuliebe. Um das Richtige zu tun. Aber das genügt euch ja nicht, dir und deiner Mutter. Was zum Teufel erwartet ihr denn noch? Es tut mir leid, dass er sie nicht inniger liebt, aber das ist nicht meine Schuld. Genauso wenig kann ich etwas dafür, wer meine Mutter ist.“

„Ich könnte dich das Gleiche fragen, Tash: Was willst du von mir? Gesteh mir bitte zu, dass ich versuche, fair zu sein. Jetzt zumindest. Es wäre so einfach für mich, die Affäre mit dir fortzusetzen, die Wahrheit zu verschweigen und ein paar Wochen lang Spaß zu haben, bevor du mir langweilig wirst.“

Wäre das so unvermeidlich? dachte sie traurig.

„Aber ich versuche ritterlich zu sein – und glaub mir, das ist sonst nicht meine Art – und die Sache rechtzeitig zu beenden, weil für dich kein Platz in meiner Zukunft ist, Tash.“

Würde das immer so sein mit ihr? Tash Sinclair, ein Frau für schöne Stunden, aber nicht für länger …

„Dann danke ich recht schön, mein Herr“, erwiderte sie sarkastisch, um sich ihren Kummer auf keinen Fall anmerken zu lassen. „Für die Bewahrung vor zukünftigem Elend.“

Er wandte verlegen den Blick ab.

„Ich weiß nicht, warum ich mir mehr von dir erwartet habe“, erklärte sie grimmig. „Alle haben mich davor gewarnt, dir zu trauen. Sogar dein Vater. Und jetzt stellt sich heraus, dass du tatsächlich nicht anders bist als Männer wie Kyle oder mein Vater.“

Nun schaute Aiden sie doch wieder an, seine Augen funkelten vor Zorn.

„Beide haben es nicht ertragen, dass eine Frau mehr Charakter hatte als sie. Du bist genauso gefühlsmäßig verkrüppelt!“, zischte sie. „Du ziehst dich nur besser an.“

„Vorsicht, Tash, oder …“

„Oder was?“, unterbrach sie ihn heftig. „Glaubst du, du kannst mir etwas antun, was mein Vater mir nicht schon angetan hat? Mir etwas sagen, was ich nicht schon von Kyle zu hören bekommen habe? Aber ich lasse mich von Männern nicht mehr abwerten!“

Sie holte tief Luft und nahm den gläsernen Seestern vom Kühlschrank und drückte ihn an sich wie einen Talisman.

„Wenn du mich nicht genug magst, um wenigstens einmal einen Kieselstein in den Teich deiner verkorksten Familienbeziehungen zu werfen und ein paar Wellen zu verursachen, dann kann ich das akzeptieren, aber … gib es wenigstens offen zu, Aiden! Erklär mir nicht, wie toll du bist, weil du mir das Unbehagen ersparst, von deiner Familie nicht willkommen geheißen zu werden. Deine Familie könnte sich glücklich schätzen, jemanden wie mich als Mitglied zu bekommen. Ich könnte eurem degenerierten Genpool Charakter und Stärke hinzufügen“, fügte sie verächtlich hinzu.

Aiden ging nicht auf die Beleidigung ein. „Es wäre kein Kieselstein, was ich da werfe, Tash, sondern eine Bombe.“

Unbeherrscht drehte sie sich seitwärts und warf den Seestern mit aller Kraft gegen die Wand im Flur, wo er in Hunderte kleine Splitter zerschellte.

„Dann wirf sie doch, Aiden“, keuchte Tash. „Benimm dich wie ein Mann. Oh Gott, ich dachte, diesmal hätte ich mich in einen richtigen Mann verliebt. Ich bin die unsicheren Jüngelchen so leid!“

„Du liebst mich doch gar nicht“, meinte Aiden gequält.

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Bitte, miss mich nicht mit deinen Maßstäben. Und mach die Haustür hinter dir zu.“

Dann wandte sie sich ab, stieg vorsichtig über die Scherben und flüchtete sich ins Schlafzimmer. Dort lehnte sie sich an die Tür und lauschte.

Ich werde nicht weinen, schwor Tash sich. Sie hörte, wie Aiden den Becher ausspülte und auf das Abtropfbrett stellte. Sie hörte, wie er das Sicherheitsschloss entriegelte. Sie hörte, wie er die Tür leise hinter sich zumachte.

Taubheit erfüllte sie von Kopf bis Fuß, und sie hieß sie willkommen wie eine alte Freundin. Nichts zu fühlen, würde ihr beim Überleben helfen, bis sie fähig war, diese komplizierten, chaotischen Gefühle in den Griff zu bekommen.

Tash ließ sich auf den Boden sinken und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Seltsamerweise wurden ihre Hände dabei ganz nass.

Weinte sie etwa?

12. KAPITEL

Sechs Wochen später

Tash traf sich weiterhin gelegentlich mit Nathaniel, der nur zwei Mal Aiden erwähnte. Als sie darauf gar nicht reagierte, brachte er seinen Sohn nicht wieder ins Gespräch.

Diesmal saßen sie in einem ruhigen Café.

„Wie geht es dir denn in der neuen Wohnung?“, erkundigte sie sich und rührte in ihrem Caffè Latte.

„Gut. Ich habe nie viel Sachen gehortet, also genügen mir die zwei Zimmer.“

„Brauchst du irgendetwas?“

„Danke, Tash, lieb von dir, aber ich kann mir doch alles kaufen, was mir fehlt“, lehnte Nathaniel freundlich ab.

Ja, alles, was man für Geld bekommt!

„Möchtest du Gesellschaft?“, bot sie weiter an.

Er lächelte. „Bietest du mir welche an?“

„Du weißt, wie gern ich mit dir zusammen bin, Nathaniel.“ Lieber Himmel, bin ich wirklich so verzweifelt, wie ich gerade klinge? fragte sie sich entsetzt.

„Solltest du nicht lieber mit Freunden zusammen sein, meine Liebe?“

„Ich dachte, wir beide wären Freunde.“

Väterlich sah er sie an. „Ich bin jederzeit für dich da und sehe dich immer gern.“

„Wenigstens vergräbst du dich nicht in deiner Arbeit“, meinte sie.

„Das wäre eine verlockende Ablenkung, aber ein Workaholic in der Familie genügt.“

„Arbeitet Aiden denn so viel?“, fragte sie gespannt und zugleich bemüht beiläufig.

„Viel und intensiv“, antwortete Nathaniel. „Und er ist der reinste Sklaventreiber geworden. Weißt du zufällig etwas über die Gründe?“

„Wann hat das denn bei ihm angefangen?“, fragte Tash ausweichend, weil sie wusste, wie schlecht sie heucheln und lügen konnte.

„Am Tag, als er herausfand, dass ich deine Mutter schon immer geliebt habe.“

„Das erklärt es doch, oder?“

„Das dachte ich zuerst auch, aber als ich ihn darauf ansprechen wollte, hat er mich brüsk abgewiesen, als hätte er an Wichtigeres zu denken.“ Er seufzte leise.

Vielleicht hatte Aiden ein schlechtes Gewissen? Vielleicht hatten ihre Abschiedsworte doch einen Eindruck bei ihm hinterlassen.

„Tatsächlich dachte ich, du könntest mir mehr sagen, weil dein Verhalten sich zur selben Zeit auch geändert hat“, bemerkte Nathaniel.

„Inwiefern?“, hakte sie nach.

„Du bist so … niedergeschlagen“, antwortete er. „Deine ganze Lebensfreude und deine Lebhaftigkeit sind verschwunden.“

Damit hatte er recht. Ihre Lustlosigkeit wirkte sich auch sichtbar nachteilig auf ihre Arbeit aus.

„Tash, meine Liebe, ich mache mir Sorgen um dich. Ich habe dich mittlerweile so gern, als wärst du tatsächlich meine Tochter“, erklärte er vorsichtig.

Sie lächelte ihn an. „Ich wäre gern deine Tochter ehrenhalber, wenn da nicht …“

„Aiden ist erwachsen“, unterbrach Nathaniel sie, der offensichtlich ahnte, worauf sie hinauswollte. „Er braucht die Freundschaft zwischen dir und mir nicht gutzuheißen, aber er muss sie akzeptieren.“

„Er ist ein sehr komplizierter Mensch“, flüsterte sie. „Voller Konflikte.“

„Ich hätte Laura verlassen können, als du und Aiden Kinder wart“, meinte Nathaniel und seufzte. „Aber ich sah, welchen Einfluss sie bereits auf den Jungen hatte. Sie hätte ihn verstärkt, wenn ich nicht dagewesen wäre, um dagegenzuhalten.“

„Du bist vor allem Aiden zuliebe bei deiner Frau geblieben?“, hakte Tash nach.

„Ich dachte, ich könnte helfen, dass er als ein anständiger Mensch aufwächst. Dass er seelisch gesund bleibt.“

„Das hast du geschafft“, sagte sie. Abgesehen davon, dass Aiden arrogant, selbstverliebt und gefühlsmäßig verkrüppelt ist, fügte sie sarkastisch im Stillen hinzu.

„Ich habe mir oft gewünscht, ich hätte die innere Stärke deiner Mutter besessen“, gestand Nathaniel. „Als es Zeit war, sich für den schweren Weg zu entscheiden, hat sie es getan, ohne einen Blick zurück. Sie hat etwas unternommen, um ihre Situation zu ändern. Nicht einfach länger abgewartet.“

Tash war es zumute, als würde sie plötzlich Licht am Ende eines langen, düsteren Tunnels sehen. Seit Aiden gegangen war, hatte sie nicht mehr wirklich gelebt, nur noch existiert. Von Tag zu Tag. Sie hatte versucht, ihn zu vergessen und ihr Leben zu flicken, so gut es ging.

Jetzt erkannte sie, dass es noch andere Möglichkeiten gab, als bloß mehr schlecht als recht zu überleben.

Es war an der Zeit, aktiv zu werden. Für ihr Glück zu kämpfen.

„Nathaniel, hat man dir jemals gesagt, dass du brillant bist?“, flüsterte sie.

Ohne seine Bemerkung hätte sie jetzt nicht diese Offenbarung gehabt.

„Ja, jemand, den wir beide gut kennen“, antwortete er leise, und seine Augen schimmerten feucht.

Hinter der reich geschnitzten Tür klang das Glockenspiel von Big Ben durch eine vermutlich weitläufige Eingangshalle. Tash nahm den Finger von der Klingel und wartete.

Sie hörte das Klicken hoher Absätze auf Marmor. Dann nichts mehr. Allerdings spürte sie förmlich den Blick, der durch den Türspion auf sie geworfen wurde. Die Stille wurde immer drückender.

Sekunden verrannen.

„Ich möchte Sie nur ganz kurz sprechen, Mrs Moore“, sagte Tash möglichst neutral. Nicht drängend, schon gar nicht drohend. Eher wie man einen nervösen Hund anredete.

Immer noch rührte sich nichts. Dann endlich wurde die Tür geöffnet, aber nicht weit genug, um ins Haus gelangen zu können.

„Mrs Moore, ich bin …“

„Ich weiß, wer Sie sind. Was wollen Sie?“

Das klang defensiv. Und Laura Moore wirkte erschreckend alt. Sie musste ungefähr fünfzig sein, aber sie sah gut zwanzig Jahre älter aus.

„Ich hatte gehofft, mit Ihnen reden zu können, Mrs Moore.“

„Worüber?“

„Über Ihren Sohn.“

Das hatte Laura anscheinend nicht erwartet. Überrascht trat sie zurück und gab den Eingang frei. Tash betrat die Halle des riesigen luxuriösen Hauses.

„Hier entlang“, sagte Laura missmutig und ging in die Küche voraus, in der Tashs Häuschen locker Platz gehabt hätte. „Was kann ich für Sie tun, Miss Porter?“

„Sinclair“, verbesserte Tash.

„Ich hätte nie erwartet, Sie hier zu sehen“, fügte Laura hinzu.

„Das kann ich mir denken. Könnten wir uns vielleicht hinsetzen?“

„Soll das Gespräch etwa länger dauern?“, fragte Laura schroff.

„Nicht unbedingt. Ich wollte Sie nach der Zeit auf der Uni fragen“, begann Tash und stellte sich bequemer hin.

Laura wurde stocksteif. „Ich dachte, Sie wollten über meinen Sohn reden!“

„Es hängt alles zusammen. Ist Ihnen klar, Mrs Moore, dass Aiden jetzt Bescheid weiß, dass Nathaniel und meine Mutter zusammenwaren, bevor er Sie geheiratet hat?“

„Aiden würde mir nie etwas sagen, was mich verletzt“, meinte Laura, die sichtlich blass geworden war. „Er ist sehr rücksichtsvoll.“

Oder konfliktscheu, dachte Tash sarkastisch.

„Dass er es weiß, ist vermutlich Ihnen zu verdanken?“, fragte Laura mit schmalen Lippen.

„Indirekt.“ Tash atmete tief durch, um sich Mut zu machen. „Ich dachte nämlich, ich wäre Nathaniels uneheliche Tochter.“

Die Ältere wurde noch blasser. „Und? Sind Sie es?“

„Nein.“

„Es hätte so vieles erklärt“, sagte Laura versonnen. „Sie sind also Erics Tochter, Miss Sinclair.“

„Ja.“

„Und waren Sie es gern?“

„Nein! Überhaupt nicht“, antwortete Tash ehrlich.

„Das kann ich mir vorstellen. Eric war ein schwieriger junger Mann. Bestimmt ist er mit den Jahren nicht verträglicher geworden.“

„Wieso waren Sie überhaupt mit ihm befreundet?“, erkundigte Tash sich, ohne zu überlegen.

Das brachte die Ältere kurz aus dem Konzept. Sie lehnte sich gegen den Küchentresen und überlegte einen Moment.

„Eric war einfach immer da. Am Orientierungstag ganz zu Anfang formten wir vier eine kleine Gruppe, und dabei ist es dann geblieben, bis ich … das Studium aufgab. Er war eigentlich nur eine Randfigur und schien das nie zu verstehen.“

„Sie mochten ihn nicht“, stellte Tash kühl fest.

„Ich habe ihm nicht wirklich über den Weg getraut. Die beiden anderen auch nicht.“

Das hatte sich ja auch als gerechtfertigt erwiesen!

„Wieso hat meine Mutter ihn denn dann geheiratet, Mrs Moore?“

„Weil er sie darum gebeten hat“, lautete die knappe Antwort. „Und weil sie etwas demonstrieren wollte.“

Letzteres konnte Tash sich gut vorstellen, Ersteres nicht. „Ich kann nicht glauben, dass sie einen solchen Mann genommen hat, nur weil der ihr einen Antrag gemacht hat.“

„Sie war wie verloren. Ein steuerloses Schiff. Er war zu haben, und er war hartnäckig. Ihre Mutter, Miss Sinclair, stand nicht gern außerhalb des Mittelpunkts.“

Ganz ruhig bleiben, ermahnte Tash sich. Es würde ihrem Vorhaben nur schaden, wenn sie Laura gegen sich aufbrachte.

„Wissen Sie, warum Eric so problematisch war?“, wollte sie wissen.

„Er kam aus einer problematischen Familie. Soviel ich weiß“, antwortete Laura, und ihr Blick wurde plötzlich beinah weich. „Es war alles nicht sehr angenehm.“

Auch Tash kam aus unangenehmen, problematischen Verhältnissen, hoffte aber, trotzdem ganz anders zu sein als ihr Vater.

„Und er liebte Ihre Mutter von ganzem Herzen“, fügte Laura leise hinzu. „Er mochte alles, was glänzte und strahlte.“

„Er kann sie nicht geliebt haben, so wie er sie behandelt hat“, widersprach Tash heftig. Aber vielleicht wusste Laura ja nichts von den Gewalttätigkeiten.

„Sie waren damals nicht dabei, Natasha. Sie haben nicht gesehen, wie sehr Eric sie angebetet hat. Wie er um sie kreiste wie der Mond um die Erde. Und sie hat ihn kaum beachtet. Jedenfalls bis zu dem Moment …“

„Als Nathaniel sie verlassen hat. Da hätte Eric doch der glücklichste Mann der Welt sein müssen.“ Irgendetwas passte hier nicht zusammen, fand Tash.

„Können Sie sich nicht ausmalen, wie schlimm es ist, für den geliebten Menschen immer nur zweite Wahl zu sein? Für einen schwachen Charakter wie Eric war es besonders arg, auch wenn er bekommen hatte, was er sich wünschte.“

Plötzlich erkannte Tash die Parallelen zwischen Laura und Eric.

„Und wenn man dann noch jeden Tag daran erinnert wird.“ Laura erwärmte sich für das Thema. „Nicht nur mit Worten, sondern beinah noch mehr mit dem, was nicht gesagt wird. Und wenn die eigene Tochter nach einem anderen Mann benannt wird.“

„Ich bin nach Nathaniel benannt worden?“, fragte Tash verblüfft.

„Das hat er jedenfalls immer vermutet.“

Ob Laura von Nathaniel oder Eric sprach, war nicht klar. Tash wollte nicht nachhaken. Sie versuchte sich ein Leben mit Aiden auszumalen, wenn er heimlich eine andere liebte. Oder eben nicht einmal heimlich! Wenn man es wusste, würde es am Selbstbewusstsein zehren wie schleichendes Gift.

Diese Erkenntnis führte nicht dazu, dass Tash ihren Vater plötzlich lieber hatte als bisher, aber immerhin verstand sie jetzt besser, warum er eine solche Abneigung gegen ihre Mutter entwickelt hatte.

„Ja, ich verstehe, dass es schwierig gewesen sein muss“, sagte sie unverbindlich.

„Seien Sie nicht so herablassend. Bevor Sie es nicht am eigenen Leib erfahren haben, verstehen Sie gar nichts!“, fauchte Laura.

„Sie lieben Nathaniel immer noch“, flüsterte Tash.

„Und ich werde ihn weiterhin lieben – bis sich sterbe.“

„Deshalb mögen Sie mich nicht, Mrs Moore.“

„Ich habe weder so noch so eine Meinung von Ihnen“, log die Ältere. „Sie und Ihre Mutter sind für mich völlig unbedeutend.“

„Sie waren doch früher Freundinnen. In ihren Tagebüchern schwärmt meine Mutter davon, wie schön die gemeinsame Zeit auf der Uni war. Was ist dann passiert?“

„Mein Vater ist passiert“, sagte eine tiefe Stimme hinter Tash. „Ein Mann ist doch immer der Grund für weibliche Beschwerden.“

„Aiden, mein Lieber!“ Laura veränderte sofort Miene und Klang der Stimme. Plötzlich wirkte sie zerbrechlich. Verletzlich. „Was machst du denn hier?“

Frustriert sah er sie an. „Du hast doch den Panikknopf gedrückt! Hast mich angerufen und gesagt, ich soll schnell kommen. Und hier bin ich. Ich dachte, es wäre ein Notfall.“ Nun funkelte er Tash an. „Dabei haltet ihr beide einen gemütlichen kleinen Plausch.“

Gemütlich? Das war meilenweit daneben getroffen. Sie straffte die Schultern und setzte zu einer Erklärung an. „Ich dachte mir, wenn du und ich nur deshalb nicht zusammen sein können, weil deine Familie mich nicht akzeptiert, kann ich vielleicht etwas dagegen unternehmen.“

„Dynamisch wie immer“, bemerkte Aiden. „Und irregeleitet wie immer.“

„Du warst sehr schnell hier“, kommentierte sie misstrauisch.

„Mein Sohn wohnt nur eine Straße weiter“, verkündete Laura. „Die Familie bedeutet ihm viel.“ Das klang fast wie eine Instruktion. „Möchtest du Tee, mein Lieber? Und kann ich Sie, Natasha, auch zu einem Tässchen überreden?“

Im Umgang mit ihrem Vater hatte Tash gelernt, wie sie sich in solchen Situationen am besten aus der Affäre zog: indem sie mitspielte.

„Nun gut, da wir ja jetzt genug für eine Party sind …“ Sie lächelte verkrampft.

„Lasst euch bei eurem Gespräch von mir nicht stören“, meinte Aiden herausfordernd.

„Wie viel hast du mitbekommen?“, wollte Tash wissen.

„Du hast gefragt, was aus der Freundschaft unserer Mütter geworden ist.“

Laura füllte den Kessel und schaltete ihn ein. „Man weiß doch, wie so etwas läuft: Freundschaften werden geschlossen und zerbrechen. In diesem Alter ist man ja noch so flexibel.“

„Mum war traurig darüber. Das weiß ich aus ihren Tagebüchern.“

„Adele konnte Gefühle schon immer nach Bedarf ein- und ausschalten.“

„Ging es bei den Problemen nur um Nathaniel?“ Tash ließ nicht locker.

„Sie glauben wohl auch, dass Ihnen alles zusteht, was Sie haben wollen!“ Laura hieb auf den Küchentresen. „Ja, einen so fabelhaften und großartigen Menschen wie Adele musste natürlich jeder lieben. Dabei hatte sie genauso Mängel wie alle. Sie und Eric haben sich gegenseitig verdient.“

„Mum, bitte …“, mischte Aiden sich ein.

Tash wurde es übel. „Sie finden also, Mrs Moore, meine Mutter hatte es verdient, ganze Nächte in der Notaufnahme im Krankenhaus zu verbringen, weil sie angeblich mal wieder gestürzt oder gegen die Tür gelaufen war. Oder mit einem Telefonbuch geschlagen zu werden, das keine auffälligen Blutergüsse hinterlässt. Ihr Körper war voller Narben.“

Laura gab drei Teebeutel in Teebecher, wobei ihre Hände sichtlich zitterten. „Er hat Adele geschlagen?“, flüsterte sie schließlich.

Aiden ging zu ihr und goss das mittlerweile kochende Wasser in die Becher, wobei er ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter legte.

„Ich wusste nicht, dass es so schlimm war“, fügte sie leise hinzu.

„Aber Sie wussten davon?“

Schaudernd atmete Laura ein. „Ich hatte entdeckt, dass Nathaniel viel Geld ausgegeben hatte – für den Anwalt und das kleine Haus. Da habe ich ihn gezwungen, alles zu erklären. Aber er hat nie gesagt, warum sie ausziehen musste. Nur dass sie es getan hätte. Da nahm ich natürlich an …“

Tash wusste, was gemeint war: dass Nathaniel wieder mit Adele zusammen war.

„Ihr Mann hat uns das Leben gerettet“, sagte sie nüchtern.

„Er hätte alles für sie getan“, meinte Laura.

„Mum …“

„Nein, Aiden, es reicht. Ich bin das alles so leid. Es wird Zeit, dass alles ans Licht kommt.“

„Ohne dass Dad dabei ist?“

„Er weiß doch alles, mein Junge. Er hat es immer gewusst.“

„Was denn?“

„Ihre Mutter hätte nicht auf meinen Rat hören sollen, Natasha. Der war äußerst selbstsüchtig.“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Sie hat sich mir anvertraut. Dass Nathaniel Druck auf sie ausübte, damit sie endlich … mit ihm ins Bett ging. Und er hat mir gesagt, er habe Angst, sie liebe ihn nicht so wie er sie, wenn sie nicht intim mit ihm sein wollte.“ Laura lachte heiser. „Es war so kinderleicht, die beiden zu beeinflussen! In meinem Sinn. Ich habe ihn überzeugt, dass er mit seiner Annahme richtig lag, und ich habe ihr eingeredet, sie solle weiterhin die Zurückhaltende spielen, weil das die Beziehung vertiefen würde.“

„Die beiden haben Ihnen also vertraut.“

„Natürlich!“

„Was redest du denn da, Mum?“

„Ich wollte sie trennen. Diese endlose Seifenoper der ach so großen Liebe von Adele und Nathaniel beenden. Ich wollte, dass aus der Freundschaft, die er für mich empfand, mehr wurde.“

„Sie haben die beiden also bewusst auseinandergebracht!“

„Ich habe nur meine Chance genutzt“, zischte Laura. „Es ging um meine Zukunft. Ich wusste, was ich wollte, und ich habe es mir genommen. Adele hat immer erwartet, dass man ihr die Welt auf dem silbernen Tablett serviert. Dabei besaß sie schon Schönheit und Intelligenz und …“

„Und Nathaniel“, ergänzte Tash.

„Ja, aber der Sieger erhält die Kriegsbeute.“ Das klang triumphierend. „Und ich war die Siegerin.“

„Bis er sich mit ihr versöhnt hat“, erinnerte Tash sie.

„Er brauchte nur Zeit. Er brauchte nur einen Anstoß, um mich zu lieben.“

„War ich dieser Anstoß?“, fragte Aiden ausdruckslos dazwischen.

Seine Mutter beachtete ihn nicht. „Er brauchte nur einen guten Grund, um zu mir zurückzukommen. Um sich ihrem Einfluss zu entziehen.“

„Sie haben ihn also in die Falle gelockt“, warf Tash der Älteren vor. „Und mit einem Schlag mehrere Menschen ins Unglück gestürzt.“

„Das war keine Falle“, verteidigte Laura sich schrill. „Es war ein Grund.“

„Und ich habe ihm jahrelang die Schuld gegeben“, sagte Aiden leise. „Ich war überzeugt, er hätte dich hintergangen.“

„Das hat er doch. Er hat mit Adele geschlafen!“

„Er war verzweifelt“, erklärte Tash. „Er entdeckte, wie brutal mein Vater war, und er wollte Mum retten. Aber Mum wollte Nathaniel nicht seiner Familie wegnehmen. Da hat er alles so eingefädelt, dass Eric es herausfand.“

„Unsinn! Sie hätte ihn sofort genommen“, rief Laura.

„Nein. Sie schreibt darüber in ihren Tagebüchern, und Nathaniel hat es mir auch erzählt: Sie wollte, dass er zu Frau und Kind zurückgeht.“

„Nein!“

„Warum sagen Sie das, Mrs Moore? Ertragen Sie es nicht, wie großherzig die Frau war, die Sie um ihr Lebensglück betrogen haben?“, fragte Tash unerbittlich.

„Warum ist diese kleine Furie bloß hier?“, wandte Laura sich panisch an Aiden.

„Ich bin hier, weil ich die Wahrheit wissen wollte.“ Tash stellte sich direkt vor die Ältere und blickte ihr in die Augen. „Und ich bin hier, weil ich weiß, was ich will, und dafür kämpfe. Genau wie Sie damals.“

„Sie wollen Aiden!“, rief Laura unbeherrscht.

„Oh ja, das tue ich! Absolut.“

Aiden ging, ohne ein Wort zu sagen, aus der Küche in den Garten.

„Es sieht aber nicht so aus, als ob er Sie auch will, Natasha“, stellte Laura triumphierend fest.

„Mag sein, aber das muss er mir schon selber sagen. In dieser Familie hier hat es genug Lug und Trug gegeben.“

„Ist es nicht schlimm genug, dass Adele mir Nathaniels Herz gestohlen hat? Und jetzt kommen Sie daher und verlangen Aidens.“

Nun riss Tash der Geduldsfaden, und sie schlug zurück. „Vielleicht gehören die Herzen der männlichen Moores von Rechts wegen meiner Familie, und das Schicksal macht jetzt einen früheren Fehler wieder gut.“

„Nein!“, jammerte Laura kläglich.

Tash spürte Mitleid für diese neurotische Frau, deren Leben von Habgier und von Verlustängsten bestimmt war.

„Ich will Aiden ja nicht für mich allein, Mrs Moore“, versicherte sie. „Einen Mann, der seine Familie nicht schätzt, könnte ich gar nicht lieben. Aber ich will meine Chance.“

„Sie sind genau wie sie“, murmelte Laura und verschränkte die Finger.

„Wie Mum?“

„Ja. Und wir waren tatsächlich echte Freundinnen. Ursprünglich. Ich hoffe, Adele wusste das.“

„Ja, das wusste sie.“ Tash wandte sich ab, um nach draußen zu gehen, wo Aiden wütend den Swimmingpool umkreiste.

„Ich habe ihn zu dem gemacht, der er ist“, hörte sie Lauras Stimme rau und blickte über die Schulter zurück. „Zu einem Mann, der der Liebe nicht traut.“

„Weshalb sollte er auch?“, fragte Tash eisig und öffnete die Tür.

„Aiden?“, sagte Tash drängend.

Er blieb stehen, den Rücken ihr zugewandt. „Hattest du so etwas vermutet?“

„Nein. Ich wollte nur mit deiner Mutter reden. Deinen Hintergrund kennenlernen. Versuchen, für mich etwas zu retten.“

„Glaubst du, Dad weiß, dass sie absichtlich schwanger wurde?“

„Ja, Aiden. Ich hatte oft den Eindruck, dass er etwas Bestimmtes sagen wollte und es sich anders überlegte.“

„Glaubst du, die beiden haben noch eine gemeinsame Zukunft?“, fragte er nachdenklich.

Nein, wenn ich Nathaniel richtig verstanden habe, dann nicht, antwortete sie im Stillen. „Vielleicht sollte er jetzt mal zuerst an sich denken“, sagte sie ausweichend.

Jetzt drehte Aiden sich um und sah ihr in die Augen. „Ich habe ihm immer bitter Unrecht getan.“

„Er versteht das“, tröstete sie ihn. „Du bist sein Sohn. Er liebt dich bedingungslos. Das gibt er nicht fahrlässig auf.“

„Dich liebt er auch, Tash.“

„Ja, weil ich ihn an Mum erinnere.“

„Und weil du so bist, wie du bist. Das hat er mir gesagt. Er redet gern über dich.“ Aiden blickte zum Haus. „Als Mum mich vorhin anrief und sagte, du wärst hier, dachte ich, du wärst gekommen, um mich zu zwingen, die Karten auf den Tisch zu legen.“

„Du hast ganz schön wütend ausgesehen.“

„Deine Hartnäckigkeit hat mich genervt, und dein Mut hat mich beschämt. Warum hast du meine Mutter konfrontiert, obwohl du nicht ahnen konntest, wie sie reagiert?“

„Sieh mal, Aiden, ich habe mein ganzes Leben lang anderen Menschen Macht über mich gegeben. Meinem Vater. Kyle. Sogar dir bis zu einem gewissen Grad. Es wurde Zeit, dass ich die Initiative ergreife.“

„Indem du in die Höhle der Löwin gegangen bist.“

„Ja. Was deine Mutter uns erzählt hat, kann ich nicht einfach mit einem Schulterzucken abtun. Es wird dauern, bis ich es überwunden habe. Aber sie macht sich seit Jahrzehnten selber Vorwürfe, da muss ich sie nicht auch verurteilen.“

„Das ist sehr großzügig von dir“, sagte er anerkennend.

„Nicht großzügig, sondern klug“, verbesserte sie ihn. „Wenn ich mit dir zusammen sein will.“

„Tash …“

Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich weiß, was du gesagt hast, aber ich glaube dir nicht. Es kann nicht nur um deine Familie gehen.“

„Du glaubst es zumindest so weit, dass du hergekommen bist.“

„Ich lasse eben nichts unversucht.“

„Und jetzt?“

Tash atmete tief durch. „Du hattest recht, dass ich nie bequem in deine Familie passen werde. Aber du hast eins nicht bedacht: Für dich bin ich bereit, die Unbequemlichkeit in Kauf zu nehmen.“

„So kann man nicht leben. Sieh dir doch meinen Vater an.“

„Anders wäre es mir tatsächlich lieber, und ich möchte alles versuchen, um es zu ändern, aber ich sag es nochmal: Du bist mir die Unbequemlichkeit wert.“

Er ging bis zum Rand des Pools und kam wieder zu ihr zurück. „So vieles an mir basiert auf meiner Meinung von ihm. Wie ich dachte, dass er wäre. Ich habe damals mehr gehört und gesehen, als den Erwachsenen klar war. Ich wusste, was er getan hatte. Besser gesagt: Ich dachte, ich wüsste es. Und von daher stammen meine Vorstellungen über Beziehungen. Wie verletzlich man wird, wenn man sich auf einen Menschen einlässt. Wenn man sein Herz verschenkt.“

„Ja, Liebe kann wehtun.“ Tash blickte zu Aiden hoch. „Dich zu treffen war ein Wendepunkt in meinem Leben. Mir gefällt nicht besonders, was bisher dabei herausgekommen ist, aber ich möchte es um nichts in der Welt missen.“

„Du musst wissen, Tash, als ich zu dir gekommen bin, hatte ich keine Ahnung, wie ich mich fühlen würde, nachdem wir zusammen geschlafen hatten.“ Er räusperte sich. „Ich war noch ganz aufgewühlt von dem Gespräch mit meinem Vater. Nur du konntest zu mir durchdringen. Deine Nähe, deine Berührung – danach habe ich mich gesehnt. Und ich habe es benutzt, um mich abzulenken. Ich habe dich benutzt. Und das hasse ich.“

„Mich versetzt es auch nicht gerade in Begeisterungsstürme“, murmelte sie.

„Ich habe wenig Erfahrung mit Beziehungen“, gestand er.

„Wie bitte?“ Sie sah ihn fassungslos an. „Mein Lieber, ich lese die Zeitung. Und ich habe Internetanschluss.“

„Ich rede nicht von Quantität, sondern von Qualität. Ich hatte viele Affären, die alle gleich waren: kurz, oberflächlich, herzlos.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Du warst eine völlig neue Erfahrung für mich. Eine Frau, die mich herausforderte. Die mich sogar ausstach. Die sich traute, mich respektlos zu behandeln.“

Tash stand wie gebannt da, während er wieder hin und her lief.

„Und nach der Nacht mit dir war ich überwältigt. Ich wollte dich beschützen. Kerle wie Kyle Jardine und deinen Vater verprügeln für das, was sie dir angetan haben. Ich bin neben dir aufgewacht, und mir wurde klar, dass ich nur noch neben dir aufwachen möchte. Neben keiner anderen Frau. Du warst so tapfer und wild und perfekt, dass es … mich in Angst und Schrecken versetzt hat.“

Tränen traten Tash in die Augen, und ihr wurde die Kehle eng.

„Dann hast du den Seestern an die Wand geschmissen – meinen Seestern – und mir wurde klar, dass ich gerade Ähnliches mit dir gemacht hatte: Dass ich dich in Stücke gebrochen hatte, die man vielleicht nie wieder kitten konnte. Und alles wegen meiner Feigheit.“

„Du bist kein Feigling.“

„Doch, das hast du mir deutlich zu verstehen gegeben, und mit Recht. Ich war nicht bereit, mich mit meiner Familie deinetwegen anzulegen. Vor allem wegen meiner Mutter. Dad und ich haben uns ständig bemüht, sie glücklich zu machen. Sie hat mich zu einem Mann erzogen, wie sie auch meinen Vater gern gehabt hätte: nachgiebig, liebevoll und kritiklos bewundernd.“

„Aiden, bitte …“

„Ich hätte ohne Zögern deinen Vater verprügelt, aber ich wollte nicht riskieren, dich zum Essen zu meinen Eltern mit nach Hause zu bringen. Was für ein Mann tut so etwas?“

„Ein unvollkommener. Ein menschlicher Mann.“

„Ein kindischer“, meinte Aiden abfällig.

„Du warst ja auch noch ein Kind, als deine Mutter dich in ihrem Sinn geformt hat.“

„Wie sehr sie alle manipuliert, wird mir jetzt erst klar“, gab er zu.

„Aber sie ist deine Mutter. Sie hat so viel für dich getan, was seinen Wert behält.“

Verwirrt sah Aiden sie an. „Du müsstest sie doch am meisten hassen für das, was sie angerichtet hat.“

„Nein, mit dem Hass zwischen unseren Familien muss Schluss sein. Wenn ich das akzeptieren kann, kannst du es auch. Wir können die Vergangenheit nicht ändern, aber wir können die Gegenwart gestalten.“ Tash ging zu ihm und blieb dicht vor ihm stehen. „Also, Aiden, was hast du mit der Gegenwart vor? Darauf kommt es an.“

„Ich habe nach allem, was passiert ist, kein Recht, etwas von dir zu erwarten.“

„Stimmt, du kannst nichts erwarten, nur erhoffen. Und bitten.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Und ich kann geben.“

„Das würdest du tun?“ Er umfasste ihre zierliche Taille.

„Ja. Es ist Zeit für einen neuen Auftrag für MooreCo, finde ich.“

„Du bist doch mit dem ersten noch nicht fertig, Tash.“

„Der neue wird etwas ganz Besonderes, mit unzähligen Facetten und großartigen Möglichkeiten. Mein Meisterwerk.“

„Und was ist es?“, fragte Aiden zärtlich.

„Ich werde uns ein gemeinsames Leben schaffen. Du wirst mir dabei helfen. Mit deinem Scharfblick meine Werkzeuge schleifen, mit deiner Leidenschaft den Schmelzofen befeuern und mich mit deiner Liebe vor den Flammen schützen.“

Er neigte sich zu ihr und presste ihr die Lippen auf die zarte Haut hinter dem Ohr. „Liebe, ist das diese seltsame Gefühl, das mich heimgesucht hat? Nicht schlafen können, einen Aufruhr im Inneren spüren, wenn ich an unsere gemeinsame Nacht denke, und in Schweiß ausbrechen, wenn ich an die Einzelheiten denke.“

„Ja, du Dummerchen. Genau das ist Liebe.“

„Ich dachte, du hättest mich vielleicht mit deiner Grippe angesteckt.“

„Dann muss ich deine Temperatur messen“, sagte sie gespielt ernst. Und tat es … mit den Lippen. Lang und innig. „Du bist tatsächlich überhitzt. Vielleicht sollte ich dir eine stärkende Suppe kochen.“

„Nur wenn du sie mit mir isst – im Bett.“

Er küsste sie leidenschaftlich, und sie hatte das Gefühl, mit ihm zu verschmelzen. So wie Glas mit anderem Glas verschmolz. Da nahm man nie zwei gleiche Stücke, denn sonst hätte man nur eine Sorte Glas. Man nahm zwei verschiedene Sorten, und schuf daraus etwas Neues. Etwas Überraschendes, Riskantes und Schönes.

Ein Kunstwerk.

„Wenn diese Krankheit die Liebe ist, will ich gar nicht gesund werden“, flüsterte Aiden schließlich. „Nie mehr, Tash! Bis ans Ende unserer Tage.“

– ENDE –

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Sehnsucht nach mehr von ADAMS, JENNIE
Bei dem attraktiven Brent MacKay hat Fiona ihren Traumjob gefunden. Und dieses aufregende Kribbeln, wenn sie zusammenarbeiten! Sie sehnt sich so danach, dass er sie endlich küsst, endlich liebt. Worauf wartet Brent denn nur?
Stürmische Flitterwochen von YATES, MAISEY
Flitterwochen mit einem tollen Mann: Was himmlisch klingt, ist für Lily die Hölle! Denn nur zum Schein hat sie ihren sexy Boss Gage Forrester geheiratet. Verlieben verboten - bis eine einzige Nacht alles ändert …

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die sinnliche Rache des stolzen Italieners

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL.
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- Ein Date, ein Kuss, ein Heiratsantrag

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Feurig funkelt der Diamant

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG

- Der Tycoon und die Künstlerin

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

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