Wartet in Irland die Liebe
Date: 2009-01-24T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Saras Herz rast. All die Jahre ersehnte sie, den Mann ihrer heißesten Romanze und Vater ihres Sohnes wiederzusehen. Nun steht er vor ihrer Tür: Flynn Murray, so verstörend attraktiv wie damals. Doch inzwischen ist aus dem verwegenen Journalisten der mächtige Earl of Dunmorey geworden, der genau weiß, was er von ihr will: seinen Sohn. Und auch mich? fragt sich Sara, als Flynn sie verführerisch umwirbt. Liebt er sie wirklich? Denn als sie ihn in seine irische Heimat begleitet, gibt es bereits eine Frau in seinem Leben, die zu gern Herrin auf Dunmorey Castle werden will ..
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Anne McAllister

Anne McAllister

Wartet in Irland die Liebe?

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Anne McAllister
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1855 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-139-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Der Brief kam aus heiterem Himmel.

"Ich habe keine Ahnung, was das hier sein soll, Mylord." Mrs. Upham zog angewidert eine Augenbraue in die Höhe. Zwischen ihren Fingern baumelte ein schmuddeliger, zerknitterter blassblauer Umschlag. "Reichlich … unappetitlich."

Die restliche Post auf Flynns Schreibtisch hatte Mrs. Upham wie stets fein säuberlich vorsortiert. Bei dem größten Stapel handelte es sich um Post, die das Anwesen betraf. Dann gab es Fanpost und Verlagskorrespondenz, das war der mittlere Stapel. Und auf dem dritten Stapel lag Privates, Briefe von seiner Mutter oder seinem Bruder, die beide nichts von Anrufen oder E-Mails zu halten schienen.

Alles wirkte sehr ordentlich und bestens organisiert, fast so, als wollte Mrs. Upham Flynns Leben gleich mit in Angriff nehmen.

Na, dann viel Spaß, dachte Flynn trocken.

Da es gegenwärtig sein einziges Lebensziel war, die fünfhundert Jahre alte, vom akuten Verfall bedrohte Burg seiner Familie zu retten, war zu bezweifeln, dass sie viel Freude daran haben würde. Flynn stand nämlich vor einer schier unlösbaren Aufgabe. Schließlich betraf die Rettungsaktion nicht nur die Burg, sondern ebenfalls die dazugehörige Farm und die Ländereien. Außerdem gab es noch seinen pferdevernarrten Bruder mit dessen ehrgeizigen Plänen. Dev hatte es sich in den Kopf gesetzt, das Gestüt wieder aufzubauen, für das Dunmorey einst berühmt gewesen war. Das Problem war nur, dass ihm dafür das nötige Kleingeld fehlte. Und zu guter Letzt kam noch hinzu, dass Flynns Mutter seit dem Tod seines Vaters vor sieben Monaten in ihrer Verzweiflung immer wieder dieselben Worte wie ein Mantra wiederholte: "Flynn, wir müssen unbedingt eine Frau für dich finden."

Mrs. Upham hingegen könnte er in diesem Moment nur zufriedenstellen, wenn er ihr sagte, dass sie den Brief wegwerfen sollte.

Was sein Vater mit Sicherheit getan hätte.

Der verblichene achte Earl von Dunmorey hatte nämlich für nichts, was weniger als perfekt war, auch nur das geringste Verständnis aufbringen können. Irgendwann einmal hatte Flynn es gewagt, ihm während seiner Recherchearbeiten aus einem Kriegsgebiet auf einer alten Papiertüte einen Brief zu schreiben. Sein Vater hatte nicht lange gefackelt und den Brief einfach ungelesen weggeworfen.

"Wenn du dir nicht die Mühe machst, einen anständigen Brief zu schreiben, bin ich auch nicht bereit, mir die Mühe zu machen, ihn zu lesen", hatte der Earl mit versteinertem Gesicht erklärt.

Allerdings wäre es beruhigend gewesen, wenn Flynns Vater wenigstens nach seinem Tod aufgehört hätte, so eine Macht über ihn zu haben. Tatsache jedoch war, dass kaum ein Tag verging, an dem Flynn nicht dieses irritierende "Ich weiß genau, dass du es nicht kannst" des Grafen im Ohr hatte.

Die Burg retten, zum Beispiel. Oder ein guter Graf sein. Pflichtbewusst und verantwortungsvoll handeln. Seiner Aufgabe gerecht werden.

Bitte. Wenn du etwa meinst, du kannst es …

Unterschwellig hatte in diesen Worten des Grafen immerdie felsenfeste Überzeugung mitgeschwungen, dass Flynn es eben nicht konnte.

"Mylord?", drängte Mrs. Upham.

Die Kiefer fest aufeinandergepresst, schaute Flynn auf. Er war gerade dabei, noch einmal nachzurechnen, ob das Geld nicht vielleicht doch irgendwie für ein neues Dach reichte. Natürlich ohne die Stallungen zu vernachlässigen, die eigentlich fertig sein sollten, wenn Dev mit dem neuen Deckhengst aus Dubai zurückkam.

Große Hoffnungen machte er sich allerdings nicht.

Eigentlich gar keine, genau gesagt. Da wäre sogar die Wahrscheinlichkeit größer, mit seinem im nächsten Monat erscheinenden neuen Buch die Bestsellerliste der New York Times zu stürmen. Denn seine wahre Begabung war das Schreiben.

Mit Schreiben hatte er sich seinen Lebensunterhalt verdient, bevor ihn sein Schicksal - die Grafenwürde - ereilt hatte.

Und dennoch war er finster entschlossen, Dunmorey nicht aufzugeben. Auch wenn es tagein, tagaus ein neuer Kampf war zu verhindern, dass die Burg nicht in sich zusammenfiel. Er hatte keine andere Wahl. Es war seine verdammte Pflicht und Schuldigkeit, das alte Gemäuer für zukünftige Generationen am Leben zu erhalten. Obwohl er natürlich nie wirklich damit gerechnet hatte, dass diese Aufgabe irgendwann ihm zufallen könnte.

Flynn hatte sich die Verantwortung, die jetzt auf seinen Schultern lastete, nicht ausgesucht. Aber er wollte seinem alten Herrn beweisen, dass er ihr gerecht werden konnte - auch wenn der alte Graf bereits tot war.

"Ich denke, ich bin hier für den Moment fertig, Mylord", sagte Mrs. Upham. "Und das hier kommt ins Altpapier, einverstanden?"

Flynn brummte nur irgendetwas Unverbindliches in sich hinein und beugte sich wieder über seine Zahlenkolonne.

"Oder wünschen Mylord vielleicht noch eine Tasse Tee? Ihr Herr Vater hat immer Tee getrunken, wenn er die Post öffnete."

"Nein, danke, Mrs. Upham. Ich brauche nichts."

Er hatte rasch herausgefunden, dass er, obwohl er in Mrs. Uphams Augen natürlich nie an seinen Vater heranreichen würde, seine eigene Autorität besaß.

Und wenn er sie einsetzte, verstand Mrs. Upham sofort. "Sehr wohl, Mylord." Sie nickte und verließ mit dem Gesicht zu ihm den Raum. Als wäre er der König von England.

Flynn fing wieder an zu rechnen. Leider noch immer mit demselben niederschmetternden Ergebnis. Seufzend lehnte er sich in seinen Stuhl zurück, rieb sich die Augen und rollte die Schultern. In einer Stunde war er draußen bei den Stallungen mit dem Bauunternehmer verabredet. Der Mann wollte ihn davon in Kenntnis setzen, was bis zu Devs Rückkehr in zwei Wochen noch alles passieren musste.

Da das mehrfach prämierte Pferd als eine Investition betrachtet werden musste, die sich in nicht allzu ferner Zukunft - hoffentlich - auszahlte, hatte die Renovierung der Stallungen absolute Priorität. Obwohl es ziemlich unwahrscheinlich war, dass sich Dunmorey allein mit Beschälerhonoraren und Buchtantiemen über Wasser halten ließ.

Die Burg befand sich seit über dreihundert Jahren in Familienbesitz. Sie hatte schon bessere Zeiten gesehen - allerdings auch schlechtere, obwohl das nur schwer vorstellbar war. Doch Flynn betrachtete die eingemeißelte irische Inschrift als Ansporn: Eireoidh Linn. Was übersetzt hieß: Wir werden überleben.

Viele Generationen vor ihm hatten durchgehalten, manche trotz größter Widrigkeiten. Und Flynn wollte verdammt sein, wenn er der Erste war, der aufgab.

In der Post waren noch weitere Kostenvoranschläge für Renovierungsarbeiten, die erschreckend hoch ausfielen, und mit den Rechnungen verhielt es sich nicht besser. Für Devs Zuchtpläne hatten sie eine Hypothek aufnehmen müssen. Doch wenn die Zucht erst einmal lief, würde alles besser werden. Und wenn sich dann sein Buch auch noch gut verkaufte, wäre das ein echter Lichtblick. Aber bis dahin …

Flynn sprang auf und lief nervös im Zimmer auf und ab. Als er an seinen Schreibtisch zurückkehrte, fiel sein Blick auf den schäbigen blassblauen Umschlag, den Mrs. Upham in den Papierkorb geworfen hatte.

Die Haushälterin hatte recht gehabt. Der Umschlag war wirklich ziemlich unappetitlich. Nichtsdestotrotz war Flynns Neugier geweckt.

Es konnte weder eine weitere Rechnung noch ein Kostenvoranschlag sein. Auch keine Ankündigung einer bevorstehenden Farmversteigerung. Geschweige denn eine Einladung zu irgendeiner Dinnerparty von Graf und Gräfin Soundso.

Außerdem war der Umschlag ein halbes Dutzend Mal umadressiert worden. Er war wie eine Erinnerung an sein früheres Leben.

"Müll", hätte sein Vater geringschätzig gesagt und sich abgewandt.

Aber Flynn war bekanntlich nie wie sein Vater gewesen.

Er bückte sich und fischte den Umschlag aus dem Papierkorb. Ursprünglich war der Brief an das Magazin Incite in New York adressiert worden. Zu seinen Händen.

Er runzelte die Stirn. Früher hatte er öfter unterhaltsame Klatschgeschichten und Features für Incite geschrieben. Das Letzte, was er für sie gemacht hatte, war eine Reportage aus einem kleinen Nest in Montana gewesen. Über das, was man scherzhaft "Die große Cowboyauktion von Montana" genannt hatte. Elmer hatte das Städtchen geheißen. Doch das war jetzt sechs Jahre her.

Sein Vater hatte seine Artikel stets als oberflächlich bezeichnet und sich beklagt, dass Flynn offensichtlich nicht gut genug war, um über wirklich wichtige Themen zu schreiben.

Obwohl das nicht stimmte. Genau genommen waren die ausgestrichenen Adressen auf dem Umschlag der Beweis dafür, dass er sehr wohl gut genug dafür war. Das bewiesen seine Reportagen aus Afrika, Zentralasien, Südamerika und dem Nahen Osten.

Lauter Krisenherde, einer heißer als der andere.

Flynn starrte auf den Umschlag, während vor seinem inneren Auge wie in einem leuchtenden Kaleidoskop tausend Erinnerungen aufblitzten.

Dann schaute er wieder auf die entschlossene, saubere Handschrift, die die erste Adresse auf den Umschlag geschrieben hatte. Er kannte sie nicht. Wirklich erstaunlich, wohin ihm der Brief überall gefolgt war, ohne dass er ihn je erreicht hätte. Es musste echtes Engagement oder reine Sturheit der Postämter in aller Welt gewesen sein. Die US-amerikanische Briefmarke war zum ersten Mal im November vor fünf Jahren abgestempelt worden.

Vor fünf Jahren?

Im November vor fünf Jahren war Flynn im südamerikanischen Dschungel gewesen und hatte über ein "wirklich wichtiges Thema" geschrieben - einen Stammeskrieg im einundzwanzigsten Jahrhundert, den er aus erster Hand miterlebt hatte.

"Sind Sie sicher, dass Sie das machen wollen?" Sein Londoner Verleger war skeptisch gewesen, als Flynn sein Vorhaben angekündigt hatte. "Sie sind dieses Jahr schon einmal angeschossen worden. Diesmal könnten Sie sich umbringen."

Das war damals die Hauptidee gewesen.

Ein paar Monate zuvor war sein älterer Bruder Will - "der Erbe", wie sein Vater ihn zu nennen pflegte - bei einem tragischen Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Und je nachdem wie man es betrachtete, war Flynn schuld an Wills Tod. Auf jeden Fall hatte der Graf das so gesehen.

"Er wollte dich vom Flughafen abholen!", hatte Flynns Vater gezürnt. "Weil du unbedingt nach Hause kommen musstest, um dich zu erholen. Weil man auf dich geschossen hatte!"

Man hatte auf ihn geschossen, aber er war nicht gestorben.

Gestorben war Will - der zuverlässige, vernünftige, verantwortungsbewusste Will, der auf dem Weg zum Flughafen angehalten hatte, um einem anderen Autofahrer beim Reifenwechsel zu helfen. Dabei war er von einem vorbeifahrenden Auto überfahren worden.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte sich für Flynn die Welt von Grund auf verändert - Will war tot, und Flynn war plötzlich als "der Erbe" nachgerückt.

Schwer zu sagen, wer darüber bestürzter war - Flynn oder sein Vater.

Niemand hatte Einspruch erhoben, als er, sobald er sich von seiner Schussverletzung erholt hatte, den nächsten gefährlichen Auftrag angenommen hatte - sein Vater schon gar nicht.

Und auch als seine Reisen in die Krisenherde dieser Welt immer riskanter geworden waren, hatte sich niemand von seiner Familie darum geschert.

Nichtsdestotrotz, Flynn hatte überlebt, egal wie gefährlich seine Aufträge auch waren und obwohl er mehrfach verletzt worden war. Als sein Vater letzten Juli nach einem Herzinfarkt gestorben war, war er immer noch "der Erbe" gewesen.

Und jetzt war er der Graf. Seine weiten, gefährlichen Reisen waren Geschichte. Er saß auf Dunmorey Castle fest.

Und ein fünf Jahre alter Brief, der ihm um die Welt gefolgt war und ihn letzten Endes doch noch erreicht hatte, erschien ihm weit weniger fordernd - und viel interessanter -, als über die Irrwege seines Lebens nachzudenken.

Flynn riss den Umschlag auf und zog ein einzelnes weißes Blatt Papier heraus. Er faltete es auf und las den kurzen Text.

Flynn. Dies ist mein dritter Brief an dich. Keine Angst, noch einmal schreibe ich nicht. Ich erwarte nichts von dir. Ich stelle keine Ansprüche. Ich finde einfach nur, dass du ein Recht hast, es zu wissen. Das Baby kam heute früh kurz nach acht zur Welt. Er wiegt siebeneinhalb Pfund. Ein kräftiger gesunder Junge. Ich werde ihn nach meinem Vater nennen. Selbstverständlich behalte ich ihn.

Sara

Flynn starrte auf die Worte, versuchte sie zu verstehen, stellte sie in einen Zusammenhang, in dem sie Sinn machten.

Ich erwarte nichts von dir … ein Recht zu wissen … Baby.

Sara.

Das Blatt zitterte in seiner Hand. Sein Herz begann zu hämmern. Er las alles noch einmal von vorn - diesmal mit der Unterschrift im Kopf: Sara.

Vor seinem geistigen Auge blitzte ein Gesicht auf, mit eindringlichen braunen Augen, einer makellosen weißen Haut und sehr kurz geschnittenen dunklen Haaren. Herrlich glatte Haut und Lippen, die nach Zimt und Nelken schmeckten.

Sara McMaster.

Die entzückende Sara aus Elmer, Montana.

Heiliger Himmel.

Er starrte auf den Brief.

Sara war von ihm schwanger geworden. Sara hatte ein Kind bekommen.

Einen gesunden, kräftigen Jungen …

Und dieser Junge war sein Sohn.

Heute war Valentinstag.

Das wusste Sara, weil sie gestern Abend ihrem fünfjährigen Sohn Liam geholfen hatte, in mühseliger Kleinarbeit seinen Namen auf einundzwanzig Valentintagskarten zu schreiben.

Und sie wusste es auch, weil sie mit ihm einen Schuhkarton in weißes Seidenpapier gehüllt und mit roten Herzen beklebt hatte, der ihm als "Briefkasten" dienen sollte. Der dritte Grund, warum sie es wusste, war, weil sie gestern Abend noch schnell Muffins gebacken hatte - mit Schokoglasur und verziert mit roten und weißen Herzen aus Zuckerguss. Kurz vor dem Schlafengehen war Liam nämlich eingefallen, dass er versprochen hatte, für die Valentintagsfeier in der Vorschule Muffins mitzubringen.

Außerdem wusste sie es, weil sie heute - zum ersten Mal, seit Liam auf der Welt war - eine Verabredung mit einem Mann hatte.

Adam Benally hatte sie zum Essen eingeladen. Adam war vor ein paar Monaten aus Arizona hergezogen und arbeitete als Vorarbeiter auf Lyle Dunlops Ranch. Als Witwer mit einer Vergangenheit, über die er nur ungern sprach, war er immerhin offen genug gewesen zu sagen, dass er "versuchte, seine Gespenster zu vertreiben". Sie hatten sich kennengelernt, weil er Sara gebeten hatte, die Buchhaltung für die Ranch zu übernehmen.

Sara, die sich mit Gespenstern gut auskannte, hielt es durchaus für denkbar, dass sie und Adam einiges gemeinsam hatten. Und er bemühte sich wenigstens, seine Gespenster zu vertreiben. Höchste Zeit, dass sie sich ein Beispiel an ihm nahm.

"Du kannst nicht ewig wie eine Nonne leben", ermahnte ihre Mutter Polly sie immer wieder. "Nur weil du einmal schlechte Erfahrungen gemacht hast …"

Sara ließ ihre Mutter reden. Polly sagte viel, wenn der Tag lang war, obwohl sie natürlich nicht ganz unrecht hatte. Bis auf die vermeintlich "schlechten Erfahrungen".

Weil ihre Erfahrungen nämlich alles andere als schlecht gewesen waren. Zumindest nicht, solange es gedauert hatte. Im Gegenteil, es waren die wunderbarsten drei Tage ihres Lebens gewesen. Und dann …

Totale Funkstille. Nichts.

Das war das Schlimme. Jedes Mal wenn sie daran dachte, krampfte sich ihr Magen zusammen. Dieses Nichts verfolgte sie und machte es ihr schwer, sich einem anderen Mann zu öffnen, einen zweiten Versuch zu wagen.

Aber jetzt endlich war es so weit. Sie hatte sich durchgerungen, es noch einmal zu versuchen. Mit Adam. Eine Verabredung zum Abendessen, immerhin, ein erster Schritt.

"Wird ja auch höchste Zeit", hatte Polly gemurmelt, als Sara ihr davon erzählt hatte. "Ich bin froh. Du musst deine Gespenster bannen."

Nein. Nur ein Gespenst.

Und zudem eines, das Sara tagtäglich in Miniaturausgabe vor sich hatte - bis hin zu dem zerzausten schwarzen Haar und den jadegrünen Augen.

Sie schob den Gedanken rigoros beiseite. Jetzt war keine Zeit, daran zu denken. An ihn.

Liams Vater war Vergangenheit, auch wenn Liam eine ständige Erinnerung an ihn darstellte. Doch mittlerweile vergingen manchmal schon mehrere Tage, ohne dass sie an ihn denken musste. Das war heute nur, weil Valentinstag war und sie Adams Einladung angenommen hatte.

"Aufhören! Sofort!", ermahnte sie sich selbst laut. Die Vergangenheit war vergangen. Daran musste sie sich wieder und wieder erinnern. Sinnlos, über verschüttete Milch zu weinen, wie man so schön sagte. Es half nichts. Sie musste sich auf die Zukunft konzentrieren - auf Adam.

Was mochte er sich von ihr erwarten? Sara durchquerte die Küche, machte Tee, überlegte, was sie anziehen und welche Gesprächsthemen sie anschneiden sollte. Sich mit einem Mann zu treffen war für sie, wie eine fremde Sprache zusprechen. Etwas, womit sie nur sehr wenig Übung hatte.

Nein! Verdammt. Jetzt fing sie schon wieder an.

Entschlossen ging sie mit ihrer Teetasse an den Tisch und breitete ihre Unterlagen aus, um zu arbeiten. Wenn sie mit der Buchhaltung für den Haushaltswarenladen fertig war, bis Liam von der Vorschule nach Hause kam, konnte sie eine Pause machen, vielleicht ein bisschen rausgehen und einen Schneemann mit ihm bauen, eine Schneeballschlacht machen. So war sie wenigstens abgelenkt.

Liam würde heute bei Tante Celie schlafen, die mit ihrem Mann Jace und den Kindern ein paar Häuser weiter wohnte.

"Warum denn gleich die ganze Nacht?", hatte sie protestiert, als Celie es ihr angeboten hatte. "Wir gehen doch nur essen. Ich habe nicht vor, die Nacht mit ihm zu verbringen."

"Na ja, aber vielleicht willst du ihn ja hinterher noch einladen", sagte Celie. "Auf einen Kaffee oder so", fügte sie mit einem Augenzwinkern hinzu.

Aber Sara wusste, dass sie zu mehr als einem Essen nicht bereit war. Nicht heute. Noch nicht. Wie um alles in der Welt hatte sie es sechs lange Jahre ohne eine einzige Verabredung ausgehalten? Doch wann hätte sie je wirklich Zeit dafür gehabt?

In den ersten drei Jahren nach Liams Geburt hatte sie eine Ausbildung als Buchhalterin gemacht, der Beruf, mit dem sie sich inzwischen ihren Lebensunterhalt verdiente. Mit ihrem Sohn, der Ausbildung und den Jobs, die sie zwischendurch immer wieder hatte annehmen müssen, war es ihr schier unmöglich gewesen, passende Männer kennenzulernen.

Und gewollt hatte sie es auch nicht.

Gebranntes Kind scheut das Feuer …

In dem Rat, dass man auf das Pferd, das einen abgeworfen hat, besser gleich wieder aufsteigt, lag zweifellos eine gewisse Weisheit. Aber wahrscheinlich war es ebenso weise, beim zweiten Mal umso vorsichtiger zu sein.

Sie war beim ersten Mal schrecklich leichtsinnig gewesen. Diesmal würde sie es ganz langsam angehen, und das bedeutete ein Abendessen, vielleicht ein Küsschen zum Abschied. Ja, das wäre wahrscheinlich ganz okay, aber nicht mehr.

Jetzt hatte sie erst noch zu tun.

Der Vorteil daran, dass sie freiberuflich arbeitete, war, dass sie ihre Arbeitszeiten selbst bestimmen und zu Hause bleiben konnte. So war sie immer für Liam da. Ein Nachteil war allerdings, dass man sich zu leicht ablenken ließ - wie heute zum Beispiel. Da war kein Chef, der mit der Peitsche hinter einem stand und Forderungen stellte. Und so war es viel interessanter, sich zu überlegen, was sie heute Abend anziehen sollte oder Wäsche zu waschen, Tee zu kochen und mit dem Kater Sid zu sprechen, obwohl sie sich eigentlich auf ihre Arbeit konzentrieren sollte.

Deshalb zwang sie sich wieder, sich an den Küchentisch zu setzen, der ihr auch als Schreibtisch diente, und sich in die Buchhaltung des Haushaltswarenladens zu vertiefen. Zahlenkolonnen zu addieren erforderte Konzentration, und das bedeutete, dass sie genau aufpassen musste und nicht an etwas anderes denken durfte.

Als es plötzlich laut an der Eingangstür klopfte, schrak sie so zusammen, dass sie ihren Tee über dem Kontenblatt verschüttete. "Verdammt!"

Sie sprang auf, rannte zur Spüle und tupfte die Bescherung eilig mit dem Geschirrtuch auf, wobei sie den Lieferanten verfluchte. Es musste der Lieferant sein, weil er der Einzige war, der je an die Vordertür kam. Er brachte ihr das bestellte Büromaterial. Obwohl … sie konnte sich gar nicht erinnern …

Wumm, wumm, wumm!

Nein, das war nicht der Lieferant. Er klopfte nur ein Mal, dann allerdings so laut, dass sogar ein Toter davon aufgewacht wäre, und stellte seine Lieferung vor der Tür ab. Anschließend sprang er wieder in seinen Truck und raste davon. Er klopfte nie zweimal.

Wumm! Wumm! Wumm!

Geschweige denn dreimal.

"Bin schon da!", rief sie.

Sie ging zur Tür - und sah sich einem Gespenst aus der Vergangenheit gegenüber.

Oh Gott!

Sie litt an Halluzinationen. Vor lauter Panik wegen ihrer Verabredung heute Abend hatte sie diesen Mann aus den Tiefen ihres Unterbewusstseins heraufbeschworen.

Und ihre idiotische Erinnerung machte ihn auch noch überlebensgroß und anziehender denn je. Hochgewachsen, schlank, mit schmalen Hüften und noch breiteren Schultern als früher. Und damit er auch wirklich ganz echt wirkte, bildete sie sich zu allem Überfluss ein, dass in seinem rabenschwarzen Haar Schneeflocken glitzerten. Das hätte sein Erscheinungsbild eigentlich etwas abmildern, ihn sanfter machen müssen. Doch weit gefehlt. Er wirkte genauso wild und ungezähmt wie vor sechs Jahren.

"Sara." Sein schön geschwungener Mund verzog sich zu einem umwerfenden leicht schiefen Grinsen.

Ein Grinsen, das Sara nur allzu gut kannte. Sie hatte die Lippen geküsst, auf denen es lag. Hatte sein Lachen genossen, seine Worte, sein Stöhnen, seine Leidenschaft.

Ihr Gesicht brannte. Ihr ganzer Körper schien plötzlich in Flammen zu stehen. Sie rang die Hände, verflocht ihre Finger so fest ineinander, dass die Knöchel weiß wurden.

"Überrascht, a stór?" Sein heiserer Bariton, in dem ein leiser irischer Akzent mitschwang, bewirkte, dass die Haut in ihrem Nacken kribbelte. Es fühlte sich an, als ob eine Geisterhand ihr über den Rücken strich.

"Geh", stieß sie hervor und kniff die Augen ganz fest zu, wild entschlossen, der Wahnvorstellung, den Erinnerungen, dem Mann an sich zu widerstehen. Das kam alles nur, weil sie sich bereit erklärt hatte, mit Adam auszugehen. Dadurch waren Erinnerungen freigesetzt worden, die sie die ganze Zeit über sorgfältig unter Verschluss gehalten hatte.

Sie kniff die Augen immer noch fest zu. Zählte bis zehn. Öffnete die Augen wieder.

Und spürte, wie ihr das Herz sank, als sie sah, dass er immer noch vor ihr stand.

Er trug Jeans, einen schwarzen Pullover, darüber eine dunkelgrüne Daunenjacke. Kinn und Wangen waren mit Bartstoppeln bedeckt, und er wirkte übernächtigt. Aber er beobachtete sie belustigt, während er die Schneeflocken wegzwinkerte, die in seinen unglaublich langen Wimpern hingen. Und als er den Mund zu einem noch breiteren Grinsen verzog, sah sie, dass an seinem rechten Schneidezahn eine winzige Ecke fehlte. Kaum vorstellbar, dass sie sich einen abgebrochenen Zahn einbildete.

Also musste er real sein. Und er sah genauso gut aus wie in ihrer Erinnerung.

Noch besser sogar.

Vor sechs Jahren hatte Sara immer wieder von diesem Augenblick geträumt. Hatte sich an die Hoffnung geklammert, dass er nach Elmer - zu ihr - zurückkehren werde. Neun Monate lang hatte sie geplant und gehofft und gebetet. Aber er war nicht gekommen. Hatte nie angerufen. Nie geschrieben.

Und jetzt - völlig unerwartet - stand er vor ihr.

Sara ging das Herz über, im selben Moment hatte sie das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden. Sie verspürte einen Schmerz, der so heftig war, dass sie mehrmals schlucken musste, bevor sie ihre Stimme wiederfand.

Und als es endlich so weit war, hoffte sie inständig, dass sie auch wirklich so gleichgültig klang, wie sie es sich wünschte. "Flynn."

Flynn Murray. Der Mann, dem sie ihre Liebe geschenkt hatte, der ihr ein Kind gemacht und sie sitzengelassen hatte.

Es war ihre eigene Schuld gewesen. Das wusste sie. Er hatte ihr nie versprochen zu bleiben oder zurückzukommen. Er hatte ihr überhaupt nichts versprochen - er hatte höchstens befürchtet, dass er ihr wehtun könnte.

Und das hatte er weiß Gott getan.

Doch damals hatte sie ihm nicht geglaubt. Sie war neunzehn gewesen, naiv und bis über beide Ohren verliebt. Sie hatte Flynn zufällig kennengelernt, als er nach Elmer gekommen war, um über die damals stattfindende Cowboyauktion zu schreiben. Sie hatte sich auf Anhieb hoffnungslos in ihn verknallt.

Bis dahin war sie immer ein praktisch handelnder, vernünftiger Mensch gewesen. Mit festen Zielen im Kopf, seit sie denken konnte. Die Begegnung mit Flynn aber hatte ihr Leben aus den Angeln gehoben. Er war in ihre kleine Welt gekommen und hatte sie von Grund auf verändert.

Flynn hatte Wünsche in ihr geweckt, an die sie vorher nicht einmal im Traum gedacht hatte. Ein paar Tage oder Wochen lang hatte sie inständig gehofft, dass sie in Erfüllung gehen könnten.

Heute war sie klüger.

In der Zwischenzeit hatte sie Verlust und Schmerz kennengelernt und herausgefunden, wie man am besten damit umging. Sie wusste, dass sie so etwas nie wieder mit sich machen lassen würde. Nie.

"Du bist schön", sagte er. "Noch schöner als in meiner Erinnerung."

Sara presste die Kiefer zusammen. "Du bist älter geworden", gab sie zurück.

Und härter. Das Leben hatte in seinem fast hager wirkenden Gesicht Spuren hinterlassen. Obwohl er natürlich immer noch gut aussah. Vielleicht sogar besser als früher, rauer, kantiger irgendwie. Mit sechsundzwanzig hatte Flynn Murray nur aus einem breiten Lächeln, raubtierhafter Eleganz und einem spontanen irischen Charme bestanden. Jetzt, mit zweiunddreißig, wirkte er wild und erschöpft wie ein heimgekehrter Krieger.

Seine Schläfen waren leicht ergraut. Über seine Stirn zog sich eine dünne, blasse Narbe, die sich in seinem schwarzen, von ein paar grauen Strähnen durchzogenen Haar verlor.

War irgendein eifersüchtiger Ehemann auf Flynn losgegangen?

Überraschend wäre es nicht. Ein Leben auf der Überholspur war wahrscheinlich anstrengender, als Sara sich vorstellen konnte. Prominente um die ganze Welt zu verfolgen war bestimmt kein Zuckerschlecken.

Flynn zuckte die Schultern. "Wie sagt man doch gleich … es sind nicht die Jahre, sondern die Meilen."

"Und davon hast du mächtig viele abgerissen, möchte ich wetten", gab Sara in beißendem Ton zurück. Sie wollte, dass er ging. Auf der Stelle. Jetzt brauchte sie ihn nicht mehr. Vor allem brauchte sie es nicht, dass er ihr und Liams Leben durcheinanderbrachte.

Oh Gott, Liam! Sie spürte Panik in sich aufsteigen. Er konnte doch Liam nicht fünf Jahre lang ignorieren und dann plötzlich hier auftauchen, oder?

"Was willst du hier?", fragte sie.

"Ich möchte meinen Sohn kennenlernen", sagte Flynn.

2. KAPITEL

Sara biss die Zähne zusammen und versuchte sich zu wappnen. Gegen seine Worte, seine Absichten und - vor allem - gegen den verheerenden Zauber seiner grünen Augen.

"Da bist du aber ziemlich spät dran", stieß sie hervor. Genau gesagt fünfeinhalb Jahre zu spät.

"Stimmt." Er nickte ernst. "Aber ich habe es eben erst erfahren."

Eben erst erfahren? Sie blinzelte ungläubig. "Ja, klar." Sie konnte gar nicht genug Sarkasmus in ihren Tonfall legen.

Doch Flynn schien es gar nicht zu bemerken. Er kramte in seinen Jackentaschen und zog schließlich aus einer Innentasche einen zerknitterten blassblauen Brief, den er ihr wortlos hinhielt.

Sara starrte darauf. Dann streckte sie langsam die Hand aus und nahm ihn mit tauben Fingern entgegen.

Das Kuvert sah aus, als wäre eine ganze Büffelherde darauf herumgetrampelt. Als Sara ihn umdrehte, schaute sie auf mindestens ein halbes Dutzend übereinander geschriebene und wieder ausgestrichene Adressen. Bei der letzten Adresse erfasste ihr Blick ein Wort: Irland.

Das war eine Überraschung. Vor sechs Jahren war Flynn froh gewesen, dass er seiner Heimat den Rücken gekehrt hatte.

"Irland hält nichts für mich bereit", hatte er damals behauptet.

Neugierig geworden, was seinen Sinneswandel bewirkt haben mochte, schaute sie Flynn an. Aber der musterte sie so eindringlich, dass sie den Blick schnell wieder senkte.

Der Umschlag war ursprünglich taubenblau gewesen. Er stammte aus dem Briefpapier mit ihrem Namensaufdruck, das ihre Großmutter ihr zu ihrer Abschlussprüfung an der Highschool geschenkt hatte. Das war lange her. Aber Sara schrieb nicht viele Briefe, weshalb noch heute einige Umschläge und Briefbögen übrig waren.

An diesen Brief hier erinnerte sie sich allerdings nur allzu gut.

Sie hatte ihn ein paar Stunden nach Liams Geburt geschrieben. Obwohl ihr da bereits klar gewesen war, dass Liams Vater ihn wahrscheinlich nie beantworten würde, ebenso wie die beiden vorangegangenen Briefe, in denen sie ihm mitgeteilt hatte, dass sie schwanger war.

Er hatte sich nie gemeldet.

Und sie hatte verstanden: Flynn war nicht interessiert.

Dennoch hatte sie nach Liams Geburt das Bedürfnis verspürt, ihm die Geburt seines Sohnes mitzuteilen. In der Hoffnung, er würde es sich vielleicht doch noch anders überlegen. Sie war nicht stolz. Zumindest damals war sie nicht stolz gewesen.

Jetzt schon. Und entschlossen. Sie würde es nicht zulassen, dass er sie noch einmal verletzte.

"Ich wusste es nicht, Sara", wiederholte er und schaute ihr dabei unverwandt in die Augen.

"Ich habe dir aber geschrieben", beharrte sie. "Schon vorher." Sie deutete auf den Umschlag in ihrer Hand. "Zweimal sogar."

"Ich habe nichts bekommen. Ich war ständig unterwegs. Und diesen Brief hier hat man mir nachgeschickt. Etliche Male, wie du siehst. Aber er hat mich erst letzte Woche erreicht." Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: "Tja … und jetzt bin ich da."

Sara öffnete den Mund, machte ihn wieder zu. Was sollte sie auch sagen? Er war gekommen, weil er erfahren hatte, dass er einen Sohn hatte. Mit ihr hatte das nichts zu tun.

Inzwischen war so viel Zeit vergangen, dass es eigentlich nicht mehr wehtun sollte. Sie wusste schließlich seit Langem, dass er sich nie so viel aus ihr gemacht hatte wie umgekehrt. Trotzdem trafen sie seine Worte bis ins Mark, aber Sara war wild entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Sie verschränkte die Arme über der Brust. "Und? Willst du nun eine Medaille?"

Er wirkte überrascht. Was um Himmels willen hatte er erwartet? Dass sie ihm vor Dankbarkeit um den Hals fiel?

"Ich will gar nichts", brummte er. "Nur meinen Sohn kennenlernen. Ich werde alles tun, was du von mir verlangst."

"Dann geh", sagte Sara, weil es definitiv das war, was sie wollte.

Flynns Gesicht verfinsterte sich. "Was … warum?"

"Wir brauchen dich nicht."

Doch in dem Moment, in dem sie die Worte aussprach, wusste sie, dass es nur die halbe Wahrheit war. Sie brauchte ihn nicht. Liam allerdings würde das ganz anders sehen.

"Wo ist mein Dad?", fragte er seit geraumer Weile immer wieder.

Warum besucht er mich nie? Sogar geschiedene Dads besuchen ihre Kinder. Das wusste er von seiner Vorschullehrerin. Und Darcy Morrows Dad kam jedes zweite Wochenende.

"Er kann nicht", sagte Sara dann. "Wenn er könnte, würde er kommen, glaub mir." Es war nicht wirklich eine Lüge. Obwohl sie davon ausging, dass Flynn ganz bewusst keinen Kontakt mit ihnen aufnahm, wusste sie, dass es grausam wäre, Liam dies ehrlich zu sagen. Sein Vater war einfach verhindert, warum auch immer. Ende.

Glücklicherweise hatte Liam nie gefragt, warum. Und nachdem sein Vater auch an Thanksgiving nicht aufgetaucht war, hatte er sich selbst getröstet: "Vielleicht kommt er ja an Weihnachten."

"Mach dir nicht zu große Hoffnungen", warnte Sara. Trotzdem wollte sie ihm nicht die Wahrheit sagen. Weil es ungefähr so wäre, wie ihm zu sagen, dass morgen die Sonne nicht mehr aufging.

"Er braucht einen Vater", sagte Flynn jetzt. "Einen Vater, der ihn liebt."

Irgendetwas in seinem Ton ließ Sara aufhorchen.

"Es geht ihm gut", beharrte sie. Auch wenn sein Leben vielleicht nicht perfekt war, aber wessen Leben war das schon? "Du musst das nicht tun."

"Ich will es aber."

"Er ist nicht zu Hause."

"Dann warte ich eben." Flynn schaute sie fragend an. Sie rührte sich nicht.

Er neigte leicht den Kopf und musterte sie mit einem Blick, an den sie sich noch allzu genau von damals erinnerte. Ein sanft frotzelnder, lachender Blick. "Du fürchtest dich doch nicht etwa vor mir, Sara?"

"Natürlich nicht", fuhr sie auf. "Ich bin nur … überrascht. Ich musste davon ausgehen, dass du nicht interessiert bist."

Das Lächeln verblasste abrupt. "Ich bin aber interessiert. Ich meine es ernst, Sara. Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich von Anfang an für euch da gewesen."

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sicher war nur, dass sie es nicht schaffen würde, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Noch nicht. Sie würde ihm erlauben, seinen Sohn kennenzulernen.

Und dann?

Da er in Irland lebt, würde er sich ohnehin nicht angemessen kümmern können. Aber immerhin würde Liam wissen, dass er einen Vater hat, dem er etwas bedeutet.

Zuerst allerdings würde sie ein paar grundsätzliche Dinge klarstellen müssen. Deshalb trat sie jetzt widerstrebend einen Schritt zurück und hielt ihm die Tür auf. "Na schön, komm rein."

"Na endlich!" Er warf ihr dieses triumphierende Lächeln zu, das sie ebenfalls von früher kannte.

Sara versuchte, es zu übersehen … wie auch seinen verheerenden irischen Charme. Vorsichtshalber trat sie noch einen Schritt zurück, um zu verhindern, dass er sie berührte.

Doch sobald er im Haus war, blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. Und dann war er plötzlich so nah, dass sie die pochende Ader an seinem Hals sah. So nah, dass er trotz aller Vorsichtsmaßnahmen ihrerseits mit seiner Jacke ihre Brustspitzen streifte. So nah, dass ihr beim Einatmen sein ganz eigener Duft in die Nase stieg. Sie stand mit dem Rücken zur Wand.

"Habe ich dir gefehlt, Sara?"

Sara schüttelte nachdrücklich den Kopf. "Nein."

"Nein?" Um seine Mundwinkel zuckte ein Grinsen. "Nun, du hast mir gefehlt", bekannte er heiser. "Ich wusste bis jetzt nur nicht wie sehr."

Und dann überrumpelte er sie, indem er sich zu ihr herunterbeugte und seine Lippen auf ihre presste.

Flynn Murray verstand fraglos etwas vom Küssen. Vor sechs Jahren hatte er sie wieder und wieder geküsst … bis zur Besinnungslosigkeit. Sie hatte sich bemüht, es zu vergessen oder zumindest sich einzureden, dass sie sich nur wegen ihrer Unerfahrenheit so hatte von ihm beeindrucken lassen.

Sie hatte sich geschworen, so etwas nie wieder zuzulassen.

Sie hatte sich etwas vorgemacht. Dieser Kuss jetzt war genauso verheerend - und genauso atemberaubend -, wie sie immer befürchtet hatte.

Es war ein hungriger Kuss, ein Kuss, mit dem er ihr beweisen wollte, wie sehr er sie vermisst hatte. Ein köstlicher, verführerischer und gleichzeitig besitzergreifender Kuss.

Ein Kuss, der den Himmel auf Erden versprach - ein Versprechen, das er tatsächlich einzulösen vermochte, wie Sara wusste. Doch heute wusste sie ebenso, dass diesen himmlischen Freuden ein Aufenthalt in der Hölle der Einsamkeit folgen würde.

In der Absicht, ihn wegzustoßen, legte sie ihre Hände flach an seine Brust. Doch dann bemerkte sie, dass sie sich an ihn klammerte, während sie von Erinnerungen überschwemmt wurde, die sie jahrelang entschlossen verdrängt hatte. Erinnerungen, die heiße Sehnsucht und heftiges Verlangen weckten.

Gefühle, die ihr nur allzu gut vertraut waren. Damals war sie davon ausgegangen, dass er sie teilte.

Das war heute anders. Einen solchen Gedanken durfte sie niemals wieder zulassen. Sie musste sich in Sicherheit bringen, und zwar sofort. Sie musste verhindern, dass er sie noch einmal so tief verletzte.

Sie hatte ihn geliebt, doch er hatte sie verlassen.

Obwohl er ihr nichts versprochen hatte, hatte sie ihm vertraut. Sie hatte ihm ihr Herz, ihre Seele und ihren Körper geschenkt. Er hatte sie so intim kennengelernt wie kein Mensch jemals zuvor in ihrem Leben.

Sie hatte lange gehofft, dass er zurückkommen würde, doch diese Hoffnung war trügerisch gewesen. Bis heute. Bis er von Liams Existenz erfahren hatte. Er war nur an seinem Sohn interessiert. Nicht an ihr.

Endlich schaffte sie es, ihn wegzustoßen.

Er taumelte zurück und wäre fast über einen in der Nähe stehenden Stuhl gestolpert. "Verdammt!"

Damit war nicht sie gemeint gewesen. Er bemühte sich, seine Balance wiederzufinden, und verlagerte sein Gewicht aufs andere Bein. Dabei zuckte er zusammen, als ob er Schmerzen hätte. War er verletzt? Sara sah überrascht, dass er sich nicht mehr mit derselben raubtierhaften Geschmeidigkeit wie früher bewegte.

Innerlich immer noch bebend von dem Kuss, fragte sie: "Was ist? Tut dir irgendwas weh?"

"Halb so schlimm, nur eine alte Schussverletzung." Die Worte klangen schroff und abwehrend.

Sara blickte entsetzt. "Wie das? Wer hat auf dich geschossen? Bist du einem eifersüchtigen Ehemann in die Quere gekommen?"

"Nein, einem Attentäter."

"Was?"

"Es war Zufall." Er zuckte die Schultern. "Ich stand einfach nur im Weg."

Sara schluckte, dann schüttelte sie den Kopf. "Ich verstehe nicht." Sie wusste zwar nicht genau, ob sie es wirklich verstehen wollte, aber auf jeden Fall war es besser, sich von Geschichten über Attentäter ablenken zu lassen als von Küssen. Sie schloss die Tür und ging in einem Bogen um ihn herum.

"Das war in Afrika." Er nannte ein von ständigen Unruhen erschüttertes kleines Land, dessen Namen sie kaum kannte. Was hatte er dort verloren? Unvorstellbar, dass es dort viele Prominente gab, über die zu berichten sich für ihn lohnte.

"Er hatte es auf den Premierminister abgesehen, aber der hatte einen Schutzengel. Dafür habe ich ein kleines Andenken mitbekommen." Er grinste trocken.

Jetzt verstand Sara gar nichts mehr.

Der Flynn, den sie kannte, suchte in New York, Hollywood oder Cannes nach Stoff für seine Geschichten, aber bestimmt nicht in Afrika! Doch selbst wenn, würde er wohl kaum über einen Politiker berichten. Seine Geschichten handelten von Film- und Rockstars oder manchmal auch von berühmten Fußball- und Tennisspielern.

Aber sie bekam keine Gelegenheit, nachzufragen.

Sie hatte nicht mitbekommen, dass die Hintertür geöffnet worden war, sie hatte gar nichts gehört, bis die Tür zum Wohn- und Esszimmer aufflog.

Und Liam hereingestürmt kam.

3. KAPITEL

Himmel, der Junge war Will ja wie aus dem Gesicht geschnitten!

Bei seinem Anblick wäre Flynn selbst dann schwindlig geworden, wenn sich nicht schon vorher in seinem Kopf alles gedreht hätte.

Von dem Kuss und weil Sara ihn weggestoßen hatte. Dieses verdammte Bein. Aber das allein konnte es nicht sein. Sie hatte ihn total aus dem Gleichgewicht gebracht, körperlich und seelisch. Was natürlich dem Kuss zuzuschreiben war, aber das war seine eigene Schuld. Flynn hatte in seinem Leben schon viele Frauen geküsst, doch keine war wie Sara.

Allerdings war dies kein geeigneter Moment, um Vergleiche anzustellen.

Jetzt schaute er sprachlos auf die vor Leben sprühende Miniaturausgabe seines toten Bruders.

Der Junge hatte dasselbe ungebändigte schwarze Haar wie Will und dieselbe helle Haut. Auch Wills Sommersprossen waren da, ebenso unübersehbar das schmale Gesicht, das energische Kinn. Und derselbe Körperbau. Schlank und voller Energie.

Der Junge beachtete ihn gar nicht. Er platzte herein und schaute aus blitzenden Augen auf seine Mutter.

"Schau mal, was ich hab!" Er versuchte seinen Rucksack loszuwerden, während er gleichzeitig seiner Mutter einen weißen, mit roten Herzen beklebten Karton zuwarf. "Da sind Millionen Valentintagskarten drin! Sogar von Katie Setsuma hab ich eine gekriegt. Weißt du was? Ich glaub, sie mag mich." Er feuerte seinen Rucksack in einen Sessel, dann setzte er sich daneben und begann, sich die Schuhe auszuziehen.

Sara warf Flynn einen schnellen Blick zu, während Flynn sich fragte, ob er so benommen aussah, wie er sich fühlte. Aus einem zerknitterten Brief zu erfahren, dass man einen Sohn hatte, war offenbar nicht ganz dasselbe, wie diesen dann in Fleisch und Blut vor sich zu sehen.

"Bestimmt mag sie dich, Liam", sagte Sara.

Der Name gab Flynn den Rest.

"Liam?", fragte er heiser. Das war die irische Abkürzung für William. Flynn tastete Halt suchend nach der Stuhllehne.

Jetzt hörte der Junge auf, an seinen Stiefeln zu zerren, und musterte Flynn zum ersten Mal neugierig.

"Ja", sagte Sara fest. "Er heißt nach meinem Vater Lewis William, aber ich wollte, dass er auch einen ganz eigenen, individuellen Namen hat. Deshalb nennen wir ihn Liam."

Er räusperte sich. "Ich … ich verstehe. Es … hat mich nur überrascht." Er atmete tief durch und fuhr fort: "Weil … mein Bruder hieß auch William. Wir nannten ihn Will."

Sara horchte auf. "Nannten?", fragte sie verwundert.

"Er ist tot." Flynn fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen. "Seit fast sechs Jahren."

Ihre Blicke begegneten sich. Sara wirkte schockiert.

"Das tut mir leid", sagte sie leise. "Ich wusste es nicht."

Flynns Hals fühlte sich wie zugeschnürt an. Er nickte knapp. "Schon gut. Es ist nur …", er schüttelte leicht den Kopf, "… noch eine Überraschung."

Und dann wurde es still im Zimmer. Niemand bewegte sich. Niemand sprach. Schließlich rutschte Liam von seinem Sessel und schlich hinüber zu Sara. Er blieb vor seiner Mutter stehen und schaute nachdenklich fragend zu ihr auf. Aber sie reagierte nicht, ja, sie schien seine Anwesenheit nicht einmal zu bemerken, weil sie immer noch Flynn anstarrte.

Der Junge folgte ihrem Blick. Wills Augen - oh Gott, das waren sie wirklich - richteten sich jetzt auf Flynn. Sie verengten sich leicht, genauso wie bei Will, wenn dieser versucht hatte, eine Situation oder einen Menschen einzuschätzen.

Es gab keinen Zweifel, dass der Junge die in der Luft liegende Spannung spürte. Wie ein Tier im Moment der Gefahr, schoss es Flynn durch den Kopf.

Doch dann schien Liam sich offenbar entschieden zu haben. Er stellte sich mit dem Rücken vor Sara, fast so, als versuchte er, seine Mutter zu beschützen. Dabei reckte er das Kinn und musterte Flynn aus entschlossenen grünen Augen. Genauso wie es Generationen von Murrays vor ihm getan hatten, um die Ihren zu beschützen.

"Wer bist du?"

Das war die Frage, die Flynn in Gedanken hörte, seit er beschlossen hatte, nach Montana zu fliegen. Er sehnte sich danach, sie endlich zu beantworten.

Aber jetzt brachte er kein Wort heraus, obwohl er sich diese Situation immer wieder ausgemalt hatte.

Er machte den Mund auf, doch es kam nichts. Zum ersten Mal in seinem Leben fehlten Flynn Murray die Worte.

Sara schaute ihn ebenfalls erwartungsvoll an, aber er schüttelte nur den Kopf.

Vielleicht ahnte sie, dass er nicht sprechen konnte - oder vielleicht wollte sie es Liam ja lieber selbst sagen. Auf jeden Fall legte sie dem Jungen eine Hand auf die Schulter und drückte ihn leicht, während sie behutsam erklärte: "Das ist dein Vater, Liam."

Liam riss Augen und Mund sperrangelweit auf. Er starrte Flynn völlig perplex an, dann fuhr er herum und schaute auf seine Mutter. Stimmt das wirklich? Sein kleiner Körper schien unter dieser unausgesprochenen Frage fast zu bersten.

Sara lächelte leicht. Sie drückte dem Jungen noch einmal bestätigend die Schulter, dann nickte sie.

"Ja, er ist es. Wirklich", versicherte sie ihm. "Er ist gekommen, um dich kennenzulernen."

Für einen langen Moment studierte Liam sie forschend.

Doch schließlich schien er überzeugt. Er wandte sich Flynn zu und betrachtete seinen Vater mit festem Blick ruhig und neugierig. Flynn schwieg immer noch.

Dann fragte Liam mit brüchiger Stimme: "Und wo warst du so lange?"

Ganz sachlich. Völlig vernünftig.

Und absolut verheerend.

Flynn schluckte. "Ich bin … ich war viel …" Er räusperte sich, erleichtert darüber, dass er wenigstens wieder eine Stimme hatte, und versuchte es erneut: "Ich bin viel herumgereist … in der ganzen Welt. Sonst wäre ich schon früher gekommen. Aber … aber ich wusste nichts von dir."

Liam riss seinen Blick von ihm los und schaute vorwurfsvoll auf seine Mutter: "Du hast doch gesagt, du hast ihm von mir geschrieben."

"Das hat sie auch", antwortete Flynn an ihrer Stelle. Es war nicht Saras Schuld. "Deine Mutter hat mir sogar schon von dir geschrieben, da warst du noch gar nicht auf der Welt, aber … ich habe den Brief nie erhalten. Er muss unterwegs verloren gegangen sein. Erst dieser hier …", er nahm den Umschlag von dem Regal, wo Sara ihn abgelegt hatte, und hielt ihn hoch, "… hat mich erreicht. Nach Jahren. Sieh ihn dir an. Er war schon wer weiß wo, aber ich habe ihn erst letzte Woche bekommen."

Liams Blick ließ Flynns Gesicht los und wanderte zu dem Brief in seiner ausgestreckten Hand. Flynn rührte sich nicht von der Stelle, weshalb Liam nichts anderes übrig blieb, als einen Schritt auf ihn zuzumachen.

Er griff jedoch immer noch nicht nach dem Umschlag. Es dauerte eine ganze Weile, bis er Flynn den Brief äußerst behutsam aus der Hand nahm. Dann drehte er ihn um und studierte die verschiedenen Anschriften.

"Ich schreibe Bücher über ferne Länder", versuchte Flynn sich zu rechtfertigen. "Deshalb war ich viel unterwegs. Der Brief ist mir immer nachgereist, aber eingeholt hat er mich erst, als ich wieder zu Hause war … in Irland", fügte er hinzu.

Liam schaute nicht auf. Er fuhr mit dem Daumen leicht über die Worte auf dem Umschlag und starrte auf die Schrift, die er noch nicht lesen konnte, wie Flynn erst jetzt klar wurde. Dafür war er noch zu klein. "Da war ich überall", erklärte er.

Jetzt hob Liam den Blick. "Wohnst du auf einer Burg?"

Flynn blinzelte überrascht. Hieß das, der Junge konnte doch schon lesen?

Offensichtlich, weil Liam auf die einzige Adresse deutete, die nicht ausgestrichen war. "Das steht da." Er zog die Stirn in Falten, dann las er stockend laut vor: "Dun … more … ey Castle." Er hob den Blick und fragte: "Ist das dein Haus?"

"Nicht doch, Schatz", mischte sich Sara eilig ein, aber Flynn unterbrach sie.

"Ja. Da wohne ich jetzt. In Dunmorey Castle."

Er hörte, wie Sara tief Luft holte. Liams Augen wurden so groß, dass seine Augenbrauen unter den schwarzen Haaren verschwanden, die ihm in die Stirn fielen. "Wow! Du wohnst echt auf einer Burg? Ist da auch ein Burggraben?"

"Ja, früher war es wirklich eine Burg." Als Flynn jetzt zum ersten Mal zu Sara schaute, sah er die Ungläubigkeit in ihren Augen. "Aber jetzt ist es eigentlich nur noch ein riesiger zugiger alter Kasten, in dem man ständig friert", fuhr er fort. "Er ist über fünfhundert Jahre alt, mit Schimmel an den Wänden. Und einem Wachturm an einer Ecke und ziemlich hohen Mauern. Nur einen Burggraben gibt es nicht."

"Na, das ist ja wenigstens etwas", murmelte Sara, die ihm kein Wort zu glauben schien.

"Ohne Graben?" Liam machte ein langes Gesicht. "Aber warum ist es denn dann eine Burg?"

"Es war früher eine Festung", erklärte Flynn. "Da haben sich die Leute aus dem Dorf verschanzt, wenn Eroberer kamen. Normalerweise lebte dort nur der Burgherr mit seiner Familie und den Leuten, die für ihn arbeiteten."

Liam brauchte einen Moment, um das Gehörte zu verarbeiten. "Kann ich sie sehen?", fragte er schließlich.

"Aber ja, klar."

"Er meint ein Foto", stellte Sara hastig klar. "Hast du ein Foto? Von deiner Burg?", fragte sie mit spöttischem Unterton.

Flynn schüttelte den Kopf. "Nicht dabei", sagte er zu Liam. "Aber ich kann dir eins besorgen. Noch besser wäre allerdings, wenn du gleich mitkommst. Dann kannst du sie mit eigenen Augen sehen."

Liam schnappte vor Aufregung nach Luft. "Cool! Darf ich?"

"Nein!", ging Sara scharf dazwischen.

Liam drehte sich zu ihr um. "Aber warum denn nicht?"

"Die Burg ist in Irland", erklärte sie mit einem wütenden Blick auf Flynn. "Das ist ganz weit weg, und dazwischen liegt das Meer. Da kann man nicht so einfach hinfahren."

Liam zeigte sich unbeeindruckt. "Ich kann fliegen. Das geht doch, oder?" Er schaute Flynn an.

"Ja klar. Genau gesagt kommt man so am besten hin. Das besprechen wir noch." Er lächelte Liam an.

Sara presste fest die Lippen zusammen. "Das glaube ich kaum." Sie wandte sich an ihren Sohn und sagte entschieden: "Dein Vater kann dir alles von der Burg erzählen, Liam, aber hinfliegen wirst du ganz bestimmt nicht. Im Moment jedenfalls nicht."

"Aber ich hab doch noch nie eine echte Burg gesehen."

"Du bist erst fünf. Du wirst in deinem Leben noch viele Burgen sehen", gab Sara unbeirrt zurück. "Und bis dahin kannst du dir aus Legosteinen selbst eine schöne Burg bauen."

Liam strahlte Flynn an. "Ich hab schon eine gebaut. Die hat auch keinen Burggraben. Willst du sie sehen?" Jetzt sprang er aufgeregt von einem Bein aufs andere.

"Ja, sehr gern."

"Du musst mitkommen!" Liam rannte bereits polternd die Treppe nach oben.

Flynn schaute Sara fragend an. Die machte ein unheilvolles Gesicht. Dann zuckte sie jedoch die Schultern. "Meinetwegen. Aber setz ihm ja keine Flausen in den Kopf wegen dieser Reise."

"Es ist möglich, Sara. Ich finde, wir sollten unbedingt darüber reden."

"Das finde ich gar nicht. Verdammt noch mal, Flynn, du kannst doch nicht einfach hier reinplatzen und unser ganzes Leben auf den Kopf stellen. Es ist sechs Jahre her!"

"Ich wusste doch nicht …"

"Und du wolltest es auch gar nicht wissen. Sonst wärst du schon viel früher gekommen."

"Ich dachte …"

"Mich interessiert nicht, was du dachtest. Du wusstest, wo ich war. Wenn ich dir irgendetwas bedeutet hätte, wärst du längst zurückgekommen. Das bist du aber nie!"

"Du wolltest Ärztin werden."

Sie starrte ihn an. "Sehe ich vielleicht aus wie eine Ärztin?"

Er blinzelte, dann schüttelte er verwirrt den Kopf. "Was meinst du damit? Wie sieht man denn da aus?"

"Ich bin schwanger geworden, Flynn. Ich hatte noch zweieinhalb Jahre bis zum Examen vor mir und anschließend das Praktikumsjahr. Ich hatte ein Baby. Wie hätte ich das machen sollen? Ich habe mein Medizinstudium an den Nagel gehängt."

"Aber …"

"Die Zeiten ändern sich."

"Ja, schon, nur …" Er konnte es nicht glauben. Sie war damals so Feuer und Flamme gewesen. "Nimmst du mir das übel?"

Sie starrte ihn an. "Was? Dass ich keine Ärztin geworden bin? Natürlich nicht. Es ist jetzt egal. Mir geht es gut. Ich habe einen Abschluss als Buchhalterin und arbeite selbstständig. Das ist doch auch was. Ich mag meine Arbeit … Zahlen in Kästchen. Es macht mir Spaß, sie zusammenzurechnen und zu sehen, was unterm Strich rauskommt. Ich kenne gern die Antworten. Apropos Antworten, was zum Teufel soll das mit dieser Burg?"

Er zuckte die Schultern. Er konnte es immer noch nicht glauben, dass Sara auf ihren Traumberuf verzichtet hatte. Sich Sara als Mutter vorzustellen war schwierig genug gewesen. Doch bei dem Gedanken, dass sie ihr mit so viel Enthusiasmus verfolgtes Ziel, Ärztin zu werden, aufgegeben hatte, streikte seine Fantasie.

"Jetzt sag schon", drängte sie, als er nicht antwortete.

"Ach so, die Burg … na ja … ich habe sie geerbt", erwiderte er mit einem Schulterzucken.

"Damals warst du überzeugt, dass Irland nichts für dich bereithält."

"Das war auch so. Ich war als Erbe nicht vorgesehen, und ich wollte mit dem ganzen Kram auch nichts zu tun haben. Aber dann starb mein älterer Bruder." Allein der Gedanke machte ihn wieder wütend. Es gab Momente, da hätte er Will am liebsten erwürgt - obwohl er sich nichts mehr wünschte, als dass sein Bruder am Leben sein möge.

"Will", schloss sie.

"Ja, Will." Den Namen seines Bruders auszusprechen war jedes Mal wie ein dumpfer Schlag in den Magen.

Sara presste die Lippen zusammen. "Das … das tut mir wirklich leid. Es muss ein furchtbarer Schock gewesen sein."

"Es war ein Unfall. Auf dem Weg zum Flughafen … Er … er wollte mich abholen."

Eine Mischung aus Schmerz und Mitgefühl huschte über ihr Gesicht. "Oh Gott."

"Ja."

Wieder kreuzten sich ihre Blicke. Das, was sie damals verbunden hatte, schien für einen Moment zu neuem Leben zu erwachen, und Flynn registrierte erstaunt, wie glücklich ihn das machte.

Doch dann wurde Saras Gesicht wieder ausdruckslos. "Du solltest jetzt lieber hinaufgehen und dir die Burg ansehen", sagte sie und deutete durch die Küche auf die Treppe. "Liam wartet bestimmt schon."

Gott sei Dank war sie ihn los … vorerst zumindest.

Sara wusste nicht, wie lange sie es noch ausgehalten hätte, so hier mit Flynn zu stehen und ganz normal zu reden … oder fast normal jedenfalls. Ihr Herz hämmerte, ihre Hände zitterten. Sie musste dringend ihre Fassung wiederfinden.

Jahrelang hatte sie geglaubt, sich nichts mehr aus ihm zu machen. Doch kaum stand er auf ihrer Schwelle, schmolz sie dahin.

Das war nur der Schock, sonst gar nichts. Mit ihm hatte sie zuletzt gerechnet, als sie vorhin die Tür geöffnet hatte. Und dass zwischen ihnen schlagartig alles wieder da war, hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht.

An ihre Reaktion auf den Kuss wollte sie lieber gar nicht erst denken.

Obwohl der Gedanke, dass er jetzt mit Liam zusammen war, nicht viel besser war.

Die beiden hatten so viel gemeinsam. Sara hatte immer gewusst, dass Liam seinem Vater ähnlich sah. Doch in Ermangelung eines Fotos von Flynn hatte sie sich einreden können, dass er nur die Haut- und Haarfarbe von Flynn geerbt hatte. Denn schließlich sah sie in ihm ja manchmal auch Ähnlichkeiten mit sich selbst oder ihrem Vater, ihrer Mom und sogar mit ihrem Bruder Jack.

Aber nachdem sie Vater und Sohn jetzt nebeneinander gesehen hatte, erschien es ihr, als sähe Liam ganz allein Flynn ähnlich.

Sie fragte sich, ob Flynn die frappierende Ähnlichkeit ebenfalls aufgefallen war.

Und sie fragte sich auch, was genau Flynn eigentlich im Schilde führte. Dass er seinen Sohn kennenlernen wollte, war nur zu verständlich, doch war das wirklich alles? Oder steckte da womöglich noch mehr dahinter?

Er war doch bestimmt nicht gekommen, um ihr ihren Sohn wegzunehmen?

Nur weil er jetzt auf einer Burg lebte, brauchte er sich nicht einzubilden, dass er Ansprüche auf ihren Sohn anmelden konnte. Der Gedanke an diesen hungrigen, besitzergreifenden Kuss eben versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. Denn ihretwegen war er doch bestimmt nicht gekommen, oder?

Natürlich nicht.

Sonst hätte er sich längst blicken lassen. Mit diesem Kuss eben hatte er wahrscheinlich nur austesten wollen, ob er ihr immer noch den Kopf verdrehen konnte.

Und ja, verdammt, er konnte es tatsächlich. Und wie! Als er sie geküsst hatte, war sie in seinen Armen fast dahingeschmolzen und hatte sich genauso nach ihm gesehnt wie damals.

Doch dann war sie zum Glück gerade noch rechtzeitig wieder zu Verstand gekommen. Und noch einmal würde ihr das ganz bestimmt nicht passieren. Jetzt war sie vorgewarnt. Ein zweites Mal würde sie sich an Flynn Murray mit Sicherheit nicht die Finger verbrennen.

Gott sei Dank war sie heute Abend mit Adam verabredet.

Plötzlich gewann ihre Verabredung, an die sie bisher mit eher gemischten Gefühlen gedacht hatte, definitiv an Reiz. Sich auf Adam zu konzentrieren war entschieden besser, als den ganzen Abend zu Hause herumzusitzen und an Flynn zu denken.

Sie schaute auf die Uhr. Viertel vor vier. Sie wusste nicht, wie lange er vorhatte zu bleiben, aber in Liams Zimmer gehen und fragen wollte sie auch nicht. Sogar in der Küche konnte sie Liams aufgeregtes Geplapper und Flynns tiefe Stimme hören. Oh Gott, dieser verfluchte irische Akzent! Warum klang der bloß so verführerisch? Nun - Gefahr erkannt, Gefahr gebannt! Trotzdem bekam sie eine Gänsehaut, wenn sie es hörte.

"Denk an Adam", ermahnte sie sich laut. Am besten fing sie schon mal an, sich für ihre Verabredung fertig zu machen.

Entschlossen ging sie die Treppe hinauf. Die Tür von Liams Zimmer am Ende des Flurs stand offen. Sie sah Liam vorbeiflitzen und hörte ihn atemlos erzählen, während Flynn, die Beine lang ausgestreckt, auf Liams Bett saß.

Flynn und Bett, das waren zwei Dinge, die sie in Gedanken lieber nicht miteinander in Verbindung bringen wollte.

Sie holte sich frische Sachen aus ihrem Zimmer und beeilte sich, ins Bad zu kommen, wobei sie laut rief: "Ich bin kurz unter der Dusche."

Nur damit die beiden wussten, wo sie war. Blieb zu hoffen, dass Flynn es nicht als Einladung betrachtete.

Was er natürlich nicht tat. Aber das änderte nichts daran, dass Sara allein die Vorstellung die Röte in die Wangen trieb. Beschämt betrachtete sie sich im Spiegel über dem Waschbecken. "Hör sofort auf, an ihn zu denken", befahl sie sich selbst.

Das war jedoch leichter gesagt als getan. Sie duschte schnell - fast kalt, wobei sie es vermied, sich Rechenschaft darüber abzulegen, warum ihr das plötzlich als eine gute Idee erschien. Sie wusch sich das Haar und föhnte es trocken. Dann zog sie ihre schwarze Samthose an und dazu den roten Kaschmirpullover, den ihre Schwester Lizzie ihr zu Weihnachten geschenkt hatte.

An dem Abend, an dem sie mit Flynn in sein Hotelzimmer gegangen war, hatte sie ebenfalls einen roten Pullover getragen. Als es ihr einfiel, hätte sie sich fast wieder umgezogen. Doch damit hätte sie ihm mehr Macht über sich selbst eingeräumt, als er verdiente.

Er verdiente überhaupt keine Macht über sie.

Nachdem sie fertig war, bürstete sie sich rasch noch das Haar und legte etwas Lippenstift auf. Nach einem letzten kritischen Blick in den Spiegel öffnete sie die Badezimmertür.

Es war mucksmäuschenstill. Liams Geplapper war verstummt, und auch Flynns irischer Akzent war nicht mehr zu hören. In Liams Zimmer war das Licht aus.

Hatte Flynn sich bereits verabschiedet?

Und wo war Liam?

Sie lief eilig nach unten. In der Küche war ebenfalls niemand. "Liam?" Keine Antwort. Das sollte er besser sein lassen. Mit vier hatte er es lustig
gefunden, sich im Schrank zu verstecken und keinen Mucks zu machen, während sie verzweifelt nach ihm gesucht hatte.

Aber jetzt war er fünf - fast fünfeinhalb und wusste es besser. Inzwischen hatte er sich andere Laster zugelegt, wie zum Beispiel heimlich Zeichentrickfilme gucken, wenn er glaubte, damit durchzukommen.

"Na warte, Freundchen", sagte sie, während sie mit schnellen Schritten die Küche durchquerte. Sie schaute ins Wohnzimmer, in der Erwartung, ihn dort im Halbdunkeln vor dem leise gestellten Fernseher auf frischer Tat zu ertappen.

Aber da war nur ihr Kater Sid, der auf der Couch ein Nickerchen machte. Er hob den Kopf und warf ihr einen unheilvollen Blick zu, dann machte er die Augen wieder zu und schlief weiter.

Sara neigte nicht zu Panikreaktionen. Das hatte sie sich im Lauf der Zeit abgewöhnt. Aber jetzt bekam sie doch Herzklopfen. Sie rannte zurück in die Küche.

"Liam!" Vor Aufregung war ihre Stimme eine Oktave höher geklettert.

Wo war er? Er wusste, dass er nicht einfach verschwinden durfte. Das hatte er einmal gemacht und nie wieder.

Oder wusste er es etwa doch nicht?

Jetzt sah sie, dass seine Jacke weg war. Und seine Stiefel.

Und Flynn auch.

Nein! Das konnte nicht sein! Flynn würde doch ganz bestimmt nicht …

Ich werde dich mit nach Irland nehmen, hatte er gesagt. Und sie hatte sich geweigert, mit ihm darüber zu diskutieren.

Er konnte doch nicht einfach hier hereinschneien, ihren Sohn nehmen und verschwinden. Sie rannte zur Hintertür und riss sie auf. "Liam!" Von Panik erfasst lief sie nach draußen auf die schneebedeckte Veranda.

"Was ist?" Die leise Stimme klang ganz nah und höchst verwundert.

Oh Gott. Vor Erleichterung bekam Sara so weiche Knie, dass sie sich am Treppengeländer festklammern musste. Eine Sekunde später lugte Liam um die Hausecke.

"Warum schreist du denn so, ich bin doch da", sagte er vorwurfsvoll.

"Dann … ich verstehe." Sie rang immer noch nach Atem. Ihr Herz raste. "Wo ist Flynn? Wo ist … dein Vater?", keuchte sie.

"Da hinten." Liam deutete mit dem Kopf in den Garten neben dem Haus. "Wir bauen eine Burg." Breit grinsend reckte er den Daumen. "Wie Dunmorey. Bloß aus Schnee."

Als Flynn um die Hausecke kam, bemühte sich Sara noch immer, ihre Fassung wiederzufinden. Inzwischen hatte es wieder angefangen zu schneien, und sein schwarzes Haar war voller Schneeflocken. Er wirkte ungezähmt und atemberaubend, genau wie damals bei ihrer ersten Begegnung.

Sie fing an zu zittern.

Seine eindringlichen grünen Augen hielten sie gefangen. "Was ist denn los?"

"Nichts. Ich habe nur …", sie rang nach Atem, "ich wusste nicht, dass ihr hier draußen seid." Sie umklammerte immer noch das Geländer. "Ich dachte …"

Aber sie konnte nicht zugeben, was sie gedacht hatte, sie konnte nicht sagen, dass sie Panik bekommen hatte, weil sie befürchtet hatte - wenn auch nur für einen Sekundenbruchteil -, er könnte das Undenkbare getan und ihren Sohn entführt haben.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich wusste nur nicht, wo ihr steckt. Ich dachte … vergiss es. Spielt einfach weiter." Sie drehte sich abrupt um und ging, immer noch aufgewühlt, aber unendlich erleichtert, zurück ins Haus.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, sank Sara auf einen Stuhl, wo sie sich mit zitternden Fingern die vom Schnee durchnässten Socken auszog.

Die Hintertür ging auf, und Flynn kam herein.

"Du dachtest, ich hätte ihn mitgenommen." Seine Stimme klang ausdruckslos, seine Augen blickten anklagend.

Sie versuchte, ihr Zittern in den Griff zu bekommen und zwang sich, erst die Socken auszuziehen. Dann stand sie auf, bevor sie antwortete: "Ich wusste einfach nicht, was los ist, verstehst du das nicht?"

Aber in ihrer Stimme schwang immer noch Panik mit.

Flynn biss die Zähne zusammen und machte die Tür hinter sich zu.

Sara schaute hinaus in den Garten. "Liam …"

"Er baut den Wachturm. Ich habe ihm gesagt, dass ich überrascht werden will. Er soll ihn mir erst zeigen, wenn er ganz fertig ist. Und wenn wir das hier geklärt haben", ergänzte er entschlossen.

Sara schluckte und straffte die Schultern. Sein Ton passte ihr nicht. "Was denn geklärt?" Ihre Stimme klang jetzt zum Glück ruhiger. Leider fühlte sie sich selbst gar nicht so.

"Was du offensichtlich von mir denkst. Ich habe nicht die Absicht, dir meinen Sohn wegzunehmen."

Sie ärgerte sich über die Worte "mein Sohn". Offensichtlich schien er Wert darauf zu legen. "Ich habe nicht geglaubt, dass …"

"Und ob du es geglaubt hast!"

"Na schön, meinetwegen. Aber nur, weil ich ihn nicht finden konnte. Was sollte ich denn sonst denken? Ich war nur kurz im Bad, und als ich zurückkam, war plötzlich niemand mehr da!"

"Für wen hältst du mich eigentlich?" Seine grünen Augen waren jetzt aufgewühlt wie ein sturmumtostes Meer.

Er wartete ihre Antwort nicht ab. Und was hätte sie auch sagen sollen? Sie kannte ihn ja gar nicht wirklich, oder? Früher hatte sie geglaubt, ihn zu kennen, aber sie hatte sich geirrt.

"Wir haben uns über Dunmorey unterhalten", sagte Flynn so geduldig, als wollte er einem nicht allzu aufgeweckten Kind etwas erklären. "Und da es draußen so schön schneit, haben wir beschlossen, eine Schneeburg zu bauen, okay? Ich habe Liam nicht mitgenommen, sondern war nur mit ihm im Garten."

Sara nickte, immer noch betäubt. "Ihr hättet es mir wenigstens sagen können", murmelte sie.

"Ach so, dann wolltest du also, dass ich ins Bad komme.

Das war mir nicht klar." Sein rechter Mundwinkel hob sich, und als gleich darauf sein Blick an ihrem Körper hängen blieb, wünschte sie sich statt Samthose und Kaschmirpullover eine eiserne Rüstung.

Sie schlang ihre Arme um ihren Oberkörper. "Natürlich nicht."

Es dauerte einen Moment, bis er reagierte. Dann schüttelte er, wieder ernst geworden, den Kopf. "Tut mir leid, dass ich dir einen Schreck eingejagt habe. Aber ich bin wirklich keine Sekunde auf die Idee gekommen, du könntest dir Gedanken machen."

"Es war aber so. Ich konnte schließlich nicht wissen, was du vorhast. Ich kenne dich ja nicht einmal."

"Natürlich kennst du mich", widersprach er ruhig.

Sie legte ihre Arme fester um sich. "Nein."

Er ließ sich nicht beirren. "Doch, Sara", widersprach er nachdrücklich. "Du kennst mich wahrscheinlich besser als sonst jemand auf der Welt."

"Und warum …" Dankenswerterweise klingelte genau in diesem Moment das Telefon.

Sie fuhr herum und streckte die Hand nach dem Hörer auf dem Tresen aus. "Hallo?"

"Oh, Liebes … du weißt es also bereits." Das war ihre Tante Celie, die besorgt und bedauernd klang.

"Was?", fragte Sara. Sie stützte sich mit einer Hand am Tresen ab. Celie wollte ihr ja wohl nicht erzählen, dass Flynn im Lande war, oder? Die Gerüchteküche in Elmer funktionierte so perfekt, dass nichts unmöglich schien.

"Wegen Annie." Annie war Celies vierjährige Tochter. "Du hast dich so angehört, als wüsstest du es bereits. Du klingst irgendwie so seltsam. Annie hat hohes Fieber, und jetzt spuckt sie auch noch. Ich glaube nicht, dass es ratsam ist, wenn Liam zu uns rüberkommt, sonst steckt er sich womöglich …"

"Nein, wahrscheinlich nicht, ich …"

"Es tut mir so leid, wirklich."

"Das macht doch nichts", entgegnete Sara. "Dann lass ich mir eben was anderes einfallen." "Vielleicht kann Jace ja rüberkommen, obwohl es bei ihm heute wahrscheinlich später …"

"Nein, wirklich, mach dir keine Gedanken, es ist kein Problem. Ich … ich muss jetzt Schluss machen. Gute Besserung für Annie." Sie legte auf und schaute für einen Moment auf den Küchenschrank, wobei sie versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Macht nichts, tröstete sie sich. Dann würde sie eben zu Hause bleiben.

"Gibt's ein Problem?", fragte Flynn, nachdem sie sich wieder umgedreht hatte.

Sara zuckte die Schultern. "Celie wollte heute Abend Liam zu sich nehmen. Aber das geht jetzt nicht, weil …"

"Gehst du aus?" In seiner Stimme schwang ein seltsamer Unterton mit.

"Ich bin verabredet."

Seine Augenbrauen schnellten nach oben. "Mit wem?"

"Du kennst ihn nicht. Er heißt Adam. Er ist Vorarbeiter auf einer Ranch hier in der Nähe … und in seiner Freizeit macht er Skulpturen", fügte sie hinzu. Das war etwas, was sie an Adam definitiv beeindruckend fand. Sie hatte bereits einige seiner Arbeiten gesehen.

Flynn presste die Zähne aufeinander. "Ist es etwas Ernstes?"

"Seine Skulpturen?"

Er zog die Augenbrauen zusammen. "Nein, verdammt. Das mit dir und Adam." Er spie den Namen fast aus. Sara blinzelte überrascht. "Das geht dich nichts an." "Ich wüsste aber gern, woran ich bin." Da bist du nicht der Einzige, dachte Sara. "Adam hat mich
zum Essen eingeladen", gab sie zurück. "Heute ist Valentinstag", fügte sie hinzu. Sollte er die Sache doch ruhig für ernster halten, als sie war.

Und Adam hatte bestimmt nichts dagegen, wenn sie sich hinter der Verabredung mit ihm verschanzte. Auszugehen erschien ihr plötzlich unendlich viel weiser, als zu Hause zu bleiben.

"Entschuldige", sagte sie, während sie die Hand nach ihrem kleinen Telefonverzeichnis ausstreckte. "Aber ich muss mir einen Babysitter organisieren." Noch während sie sprach, begann sie auch schon eine Nummer zu wählen.

Flynn nahm ihr das Telefon aus der Hand. "Warum denn? Ich bin doch da."

"Mach dich nicht lächerlich."

"Was ist daran lächerlich? Er ist mein Sohn."

"Nein."

"Natürlich ist er mein Sohn. Warum sollte ich nicht auf ihn aufpassen?"

"Er kennt dich doch gar nicht."

"Er ist aber ganz scharf darauf, mich kennenzulernen. Wie ich gehört habe, hat er sich sogar vom Weihnachtsmann gewünscht, dass ich endlich komme." Flynn grinste.

Sara fühlte helle Verzweiflung in sich aufsteigen. "Er ist eben erst fünf. Und neugierig."

"Genau. Und deshalb musst du ihm erlauben, mich kennenzulernen. Und mir, Zeit mit ihm zu verbringen. Welch ein Weg böte sich besser dafür an?"

In Saras Ohren klang es wie der Weg ins Verderben. Sie schüttelte den Kopf. "Es ist zu früh."

Flynn zog ein finsteres Gesicht. "Zu früh wofür? Und wann ist es nicht zu früh, Sara? Morgen? Nächste Woche? Nächstes Jahr vielleicht?"

"Du bist doch erst seit zwei Stunden hier!"

"Wenn ich es früher gewusst hätte, wäre ich schon längst gekommen", gab er ruhig zurück. "Ich sage es noch einmal - und ich werde es so oft wiederholen wie nötig -, ich wusste nichts von der Existenz meines Sohnes. Wenn du befürchtest, dass er nicht mit mir allein bleiben will, dann frag ihn doch einfach."

"Was?"

"Frag ihn, ob es ihm etwas ausmacht. Wenn er es nicht will, lassen wir es." Flynn begegnete unverwandt ihrem Blick.

Wie auf Kommando rief Liam von draußen: "Dad! Wann kommst du denn endlich?"

Als Sara seinen sehnsüchtigen Ton hörte, zuckte sie innerlich zusammen.

Flynns Blick lag immer noch auf ihr. Schließlich fragte er: "Findest du es aufregend, wenn Adam dich küsst, Sara?"

Sara zog es vor, die Frage zu überhören. "Na gut", sagte sie schroff. "Wenn du unbedingt willst. Viel Vergnügen."

4. KAPITEL

Flynn wünschte sich selbst ebenfalls viel Vergnügen.

Auf seinen Sohn aufzupassen, während sich dessen Mutter mit einem anderen Mann amüsierte, war nicht unbedingt das, was er sich von dem Abend erhofft hatte.

Er hatte vorgehabt, Liam und Sara - nachdem die ersten Missverständnisse aus dem Weg geräumt waren - zum Essen einzuladen. In der Hoffnung, dass er und Sara sich so langsam wieder näherkamen.

Auf keinen Fall hatte er mit so viel Widerstand von Saras Seite gerechnet und vor allem nicht damit, dass es so schwierig werden könnte, an alte Zeiten anzuknüpfen.

Seine eigenen Erinnerungen jedenfalls waren so frisch wie am ersten Tag.

Obwohl er sich jahrelang verboten hatte, an Sara zu denken. Welchen Sinn hätte es auch gehabt?

Ihre Begegnung damals war reiner Zufall gewesen, auch wenn es auf Anhieb zwischen ihnen gefunkt hatte. Aber sie waren wie zwei aneinander vorbeiziehende Schiffe gewesen, jeder mit seinen eigenen Plänen im Kopf. Sara hatte mit Feuereifer ihr Medizinstudium verfolgt und war wild entschlossen gewesen, nach erfolgreichem Abschluss die Menschheit zu retten. Und ihm selbst war nichts wichtiger gewesen, als Dunmorey und alles, was damit zusammenhing, weit hinter sich zu lassen. Sein Ziel war es gewesen, seinem Vater zu beweisen, dass er nicht ganz so nutzlos und verantwortungslos war, wie dieser immer behauptete.

Obwohl er dieses Ziel nie erreicht hatte, wie Flynn sich müde eingestehen musste.

Und jetzt das. Nun, wenigstens hatte er Sara dazu bewegen können, ihm Liam anzuvertrauen. Das war immerhin etwas.

Als es an der Hintertür klopfte, stand er ruhelos von der Couch im Wohnzimmer auf, wo er mit Liam gesessen und alte Fotos betrachtet hatte, und wappnete sich für die Begegnung mit seinem Widersacher.

Aber Sara kam gleich darauf allein ins Wohnzimmer - ohne ihren Kavalier. Den hatte sie offenbar in der Küche gelassen.

"Willst du mir deinen Verehrer nicht vorstellen?", fragte Flynn, während Sara ihren Mantel aus dem Garderobenschrank holte.

"Wir wollen gleich los. Auf dem Küchentisch liegt ein Zettel mit meiner Handynummer. Und falls du mich aus irgendwelchen Gründen nicht erreichen solltest, habe ich dir auch noch Celies Nummer aufgeschrieben." Nach diesen Worten wollte sie eilig verschwinden, aber Flynn nahm ihr den Mantel aus der Hand und hielt ihn ihr hin.

Trotz des bösen Blicks, mit dem sie ihn bedachte, streckte sie die Arme aus und schlüpfte erst in den einen und dann in den anderen Ärmel. Er machte noch einen Schritt auf sie zu und zupfte den Mantel über ihren schmalen Schultern glatt, wobei er Sara so nah kam, dass er ihren Duft riechen konnte.

Es war eine betörende Mischung, die seine Sinne reizte. Flynn fragte sich, ob sie wusste, wie verführerisch sie duftete. Er beugte sich zu ihr hinunter, streifte mit der Nase ihr Haar und wagte es sogar, die Lippen ganz leicht auf ihren Nacken zu legen.

Sie zuckte wie von der Tarantel gestochen zusammen, fuhr herum und schaute ihn finster an.

Er lächelte unschuldig. "Was ist?"

Ihre Wangen waren jetzt fast so rot wie ihr Pullover. "Nichts", brummte sie und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. "Ich habe nur … vergiss es." Sie wich einen Schritt zurück und sagte eilig: "Also dann, macht's gut, ihr beiden."

"Gleichfalls", sagte er höflich und ergänzte, als sie schon fast an der Tür war: "Ich würde diesen Burschen aber trotzdem gern kennenlernen."

"Warum?"

"Vielleicht aus Neugier, wer weiß?"

"Ich …", sie zögerte.

"Schämst du dich für ihn?"

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. "Unsinn. Also komm mit, dann stelle ich ihn dir vor." Nach diesen Worten drehte sie sich noch einmal zu Liam um und sagte: "Und vergiss nicht: Der Fernseher bleibt aus. Morgen früh ist wieder Vorschule. Ich erwarte, dass du um halb neun im Bett liegst. Sei brav und schlaf schön, Schatz."

"Und was ist, wenn Dad sagt, dass ich länger aufbleiben kann?"

"Das sagt er ganz bestimmt nicht." Sara fixierte Flynn mit einem harten Blick. "Um halb neun ist Schluss", wiederholte sie. Sie gab Liam noch einen Kuss, dann wandte sie sich wieder an Flynn. "Ich meine es ernst."

"Natürlich." Als er lächelte, musterte sie ihn verärgert.

"Ich kann auch hierbleiben", sagte sie. "Falls du nur eine Sekunde lang erwägst, meine mütterliche Autorität zu untergraben …"

Flynn hob beschwichtigend die Hand und schüttelte den Kopf. "Entspann dich, Sara. Alles wird gut. Wir kommen zurecht, oder was meinst du, Kumpel?"

Liam nickte nachdrücklich. Sara war immer noch nicht ganz überzeugt, aber schließlich schüttelte sie nur den Kopf und wandte sich ab, um in die Küche zu gehen.

"Sekunde mal, ich bin gleich wieder da", sagte Flynn zu Liam und folgte Sara.

"Ich komme", sagte sie munter zu dem Mann an der Hintertür. Und Flynn wusste, dass sie jetzt einfach mit ihm verschwinden würde, wenn er nichts unternahm.

"Sara."

Sie drehte sich verärgert um. "Was ist denn noch?"

"Wolltest du uns nicht einander vorstellen?"

Wieder traf ihn ein harter Blick, dann zuckte sie die Schultern und murmelte: "Ja, klar." Sie legte ihre Hand auf den Ärmel ihres Verehrers. Der Kerl sah wirklich niederschmetternd gut aus, muskulös und schlank und hochgewachsen, mit glänzenden schwarzen Haaren und intensiven dunklen Augen.

"Adam", sagte Sara mit einem Lächeln in der Stimme, das Flynn ein Zähneknirschen entlockte. "Du errätst nie, wer heute völlig überraschend hier aufgekreuzt ist. Das ist Liams Vater." Anschließend wandte sie sich an Flynn und sagte mit einer Handbewegung zu dem Mann: "Adam Benally."

Dann hatte Adam also einen Namen, während er einfach nur "Liams Vater" war?

Na warte, dachte Flynn. Er gab sich Mühe, sein Hinken so gut wie möglich zu kaschieren, als er mit langen Schritten die Küche durchquerte und dem überraschten Mann die Hand hinstreckte. "Flynn Murray. Angenehm."

Die wachsamen Augen des anderen Mannes weiteten sich leicht, sein Blick huschte zu Sara, bevor er zu Flynn zurückkehrte. Sein Händedruck war nicht ganz so fest wie Flynns, aber zupacken konnte er, das spürte man.

"Wird ja auch höchste Zeit", bemerkte Adam milde.

Flynn versteifte sich prompt. "Stimmt", sagte er kühl. "Aber jetzt bin ich ja da." Und deshalb verschwinde lieber, Freundchen, hätte er gern hinzugefügt, doch das verkniff er sich natürlich.

"Kannst du dir vorstellen, dass ihn der Brief, den ich ihm damals gleich nach Liams Geburt geschrieben habe, erst jetzt erreicht hat?", mischte sich Sara eilig ein.

"Unglaublich." Adam schüttelte den Kopf.

Flynn hielt Adams Musterung wortlos stand, bis Adam schließlich sagte: "Ich habe für sieben Uhr einen Tisch reserviert. Mir scheint, wir gehen jetzt besser." Er schaute Flynn auffordernd an.

"Flynn bleibt hier. Liam kann nicht zu Celie, weil Annie krank ist", erklärte Sara. "Er hat sich angeboten, auf ihn aufzupassen."

"Flynn?"

"Haben Sie etwas dagegen?", fragte Flynn. "Liam ist mein Sohn."

Adam schaute auf Sara. "Bist du sicher, dass du wirklich ausgehen …"

"Sie ist sicher", warf Flynn ein. In seiner Stimme schwang jene Schärfe mit, bei der Mrs. Upham stets zusammenzuckte und eilig "Jawohl, Mylord" sagte.

Adam zuckte nicht zusammen, doch Sara zog ihn eilig zur Tür. "Wenn wir pünktlich sein wollen, müssen wir jetzt los. Du hast meine Nummer", sagte sie zu Flynn. "Allerdings bin ich mir sicher, du wirst sie nicht brauchen."

Das klang fast wie eine Drohung.

Flynn überhörte es. Er folgte den beiden zur Tür und schaute ihnen mit finsterer Miene nach. "Sara?", rief er, noch ehe sie bei Adams glänzendem Truck angelangt waren.

Er wartete, bis sie sich umdrehte, und fuhr dann lächelnd fort: "Ich werde auf dich warten."

Es war Valentinstag, der Tag für Verliebte. Valentinstag bedeutete leise Musik, rosa Herzen, Romantik und Kerzenlicht.

Sara verbrachte den Abend mit Adam und dachte an Flynn. Das machte sie verrückt. Er machte sie verrückt. Er, Flynn. Nicht er, Adam.

Adam war charmant und unterhaltsam, ein Mann mit vielen Talenten und ebensoviel Sexappeal. Er hatte alles, was sich eine Frau nur wünschen konnte.

Und trotzdem sah Sara immer wieder Flynns Lächeln vor sich. Seine Worte hatten sich in ihre Erinnerung eingebrannt.

Ich werde auf dich warten. Sie wendete die Worte in Gedanken hin und her. Wie hatte er sie gemeint? Streng rief sie sich zur Ordnung. Wortwörtlich natürlich,
wie sonst? Es blieb ihm ja gar nichts anderes übrig, als auf sie zu warten. Schließlich hütete er ihren Sohn.

Oder hatten seine Worte vielleicht doch noch eine tiefere Bedeutung?

Sofort musste sie wieder an diesen Kuss von heute Nachmittag denken. Sie schob die Erinnerung weg, versuchte, sich auf Adam zu konzentrieren. Und schaffte es sogar für volle dreißig Sekunden. Doch sofort drängte sich Flynn wieder in den Vordergrund. Und dieser Kuss. Flynn, der Kuss, Flynn, der Kuss. Und endlos so weiter.

Es war der absurdeste Abend ihres Lebens.

Als Adam gähnte und erklärte, dass er morgen ziemlich früh raus müsse, atmete Sara auf.

Es hatte aufgehört zu schneien. Die Nacht war klar und schneidend kalt. Sie gingen zum Auto, so nah nebeneinander, dass sich ihre Schultern gelegentlich berührten. Wenn Flynn an Adams Stelle gewesen wäre, wären die Funken nur so geflogen. Adam hielt Sara die Tür auf, und sie stieg ein.

Die Fahrt nach Elmer verlief schweigend. Sara wusste natürlich, dass der Abend eine Katastrophe gewesen war. "Schade um den Abend", begann sie bedrückt, während Adam ums Haus herumfuhr.

Adam zuckte die Schultern. "Jetzt wissen wir es wenigstens."

Wussten sie es wirklich? Wahrscheinlich. Sara fühlte sich schrecklich und überlegte, ob sie anbieten sollte, die Hälfte des Essens zu bezahlen.

Das Verandalicht brannte. Stand Flynn in der Küche und lugte zwischen den Vorhängen nach draußen?

Kaum. Das war nicht sein Stil. Obwohl er Adams Truck natürlich gehört haben musste. Wenn sie nicht gleich ins Haus kam, würde er wahrscheinlich auf die Veranda kommen und dort stehen bleiben, bis sie ausstieg.

Sie verzichtete auf Adams Hilfe und sprang aus dem Auto, bevor Adam dazu kam, ihr die Tür zu öffnen. "Hast du mit Liams Vater …"

"Wir sind Liams Eltern, das ist alles", erklärte sie entschieden.

"Ich glaube kaum, dass er das auch so sieht", gab Adam zurück.

"Er hat keine andere Wahl." Sie schaute ihm in die Augen. "Danke für die Einladung."

"Soll ich noch mit reinkommen?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nein danke, ich komme schon klar." Bloß nicht noch mal so einen Hahnenkampf wie vorhin.

Adam wirkte nicht überzeugt. "Bist du sicher?"

"Ja." Und dann streifte sie kurz mit den Lippen Adams Wange. Ein freundschaftliches Dankeschön, nicht mehr.

"Pass auf dich auf", murmelte er.

Sara nickte. Das würde sie. So wahr ihr Gott helfe.

Sie erwartete, dass Flynn mit lang ausgestreckten Beinen in einem Sessel in der Küche saß und süffisant grinsend fragte, warum sie schon zurück war.

Aber da war nur Kater Sid. Er schaute hoffnungsvoll auf seinen Fressnapf, doch da das Fressen, das sie auf den Tresen gestellt hatte, verschwunden war, wusste sie, dass Liam seine Aufgabe erfüllt hatte.

"Du kannst keinen Hunger haben", sagte sie zu Sid, der diese Meinung natürlich nicht teilte. Sobald sie ihn hinter den Ohren kraulte, begann er jedoch behaglich zu schnurren. "Wo sind sie denn alle?"

Wo Liam war, wusste sie. Aber wo steckte Flynn? War er im Wohnzimmer auf der Couch eingeschlafen?

Dort war er auch nicht. Die Fotoalben, die er sich vorhin mit Liam angeschaut hatte, waren ebenfalls verschwunden. Vielleicht hatte er sie ja mit nach oben in Liams Zimmer genommen.

Schlief er womöglich bei Liam im Bett?

Aber Liam war allein und schlummerte friedlich, halb aufgedeckt wie meistens. Sara zog ihm behutsam die Decke bis zum Kinn hoch und gab ihm einen Kuss auf das weiche Haar.

Wieder auf dem Flur, runzelte sie nachdenklich die Stirn.

War er gegangen? Sie schüttelte leicht den Kopf. So verantwortungslos war er bestimmt nicht.

"Flynn?", rief sie leise.

Sie hörte ein gedämpftes Geräusch, das sie nicht einordnen konnte.

"Flynn?" Auf dem Weg zur Treppe hörte sie es wieder.

Es kam aus ihrem Schlafzimmer.

Da wusste sie, wo er war. Wie konnte er es wagen! Sara lief schnell über den Flur und öffnete ihre Schlafzimmertür.

Flynn Murray hatte sich in ihrem Bett breitgemacht und schlief tief.

5. KAPITEL

Sara blieb starr vor Erstaunen auf der Schwelle stehen. Ihr fehlten die Worte.

Und sie war wütend, aber auch neugierig.

Sie wollte Flynn aufwecken und ihm die Meinung sagen, gleichzeitig wusste sie genau, dass es das Dümmste wäre, das sie tun konnte.

Sich auf eine Konfrontation mit einem schlafzerzausten Flynn Murray einzulassen, der bereits in ihrem Bett lag, konnte nur in einem Desaster enden. Sie musste auf der Stelle das Zimmer verlassen. Weil es einfach das Vernünftigste war.

Aber seit wann konnte man bei ihr im Zusammenhang mit Flynn Murray von Vernunft reden?

Sara umklammerte den Türrahmen, um sich davon abzuhalten, das Zimmer zu betreten. Denn sein Anblick schien sie magisch anzuziehen.

Nicht dass sie sich irgendetwas von ihm erwartete. Immerhin hatte sie alle Träume im Zusammenhang mit diesem Mann längst begraben. Sie machte sich keine Illusionen. Schon lange nicht mehr.

Vielleicht war es ja sogar ganz heilsam, ihn anzuschauen. Vielleicht würde sie so immun gegen ihn.

Deshalb löste sie jetzt langsam einen Finger nach dem anderen vom Türrahmen und trat leise näher an ihr Bett heran. Nur um zu schauen. Um deutlicher sehen zu können, was die vergangenen sechs Jahre mit ihm gemacht hatten.

Es war einfacher - sicherer -, ihn anzuschauen, wenn er die Augen geschlossen hielt und fest schlief.

Sara betrachtete ihn eingehend. Dann ging sie noch näher heran. Sie stand vor dem Bett und ergötzte sich an seinem Anblick. Sie war machtlos dagegen. So lange hatte sie von ihm geträumt.

Er lag auf dem Bauch, einen Arm hatte er ausgestreckt. Das zerwühlte schwarze Haar stand im scharfen Kontrast zum Weiß des Bettzeugs. Den dunklen Bartschatten konnte sie bei diesen Lichtverhältnissen nur erahnen, aber Sara erinnerte sich genau an das aufregende Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer Haut vor sechs Jahren. Es juckte sie in den Fingerspitzen, die Hand auszustrecken und ihm über die Wange zu fahren, um zu spüren, wie er sich heute anfühlte.

Um zu verhindern, dass sich ihre Hände selbstständig machten, ballte sie sie zu Fäusten. Benehmt euch, dachte sie grimmig.

Doch sie schaffte es nicht, ihren Blick von ihm loszureißen.

Damals hatten sie drei Tage miteinander verbracht … und eine atemberaubende Nacht. Da sie sich den größten Teil dieser Nacht geliebt hatten, war sie kaum dazu gekommen, den Anblick des Mannes, den sie liebte, so intensiv in sich aufzunehmen wie jetzt.

Den Mann, den sie damals geliebt hatte, korrigierte sie sich eilig. Damals. Und damals war lange her. Heute liebte sie ihn nicht mehr.

Heute liebte sie ihn nicht. Nicht mehr!

Sie versuchte, an Adam zu denken, sagte sich in Gedanken wieder und wieder seinen Namen vor, doch es nützte nichts.

Adam war ein attraktiver, liebenswerter Mann, aber kein Mann für sie. Das wäre ihnen früher oder später sowieso klar geworden. Flynns Anwesenheit heute Abend hatte diese Erkenntnis nur beschleunigt.

Flynn seufzte leise auf, wälzte sich auf die andere Seite -und machte sich noch breiter in ihrem Bett. Die Ähnlichkeit mit seinem Sohn war frappierend. Zumindest was das Gesicht anbelangte. Dann allerdings endeten die Ähnlichkeiten auch schon.

Liam war klein, biegsam und knuddelig. Sein Vater wirkte sogar im Schlaf kraftvoll und stark, mit breiten Schultern und muskulösen Armen. Sara fand es überraschend, dass ein Mann, der den ganzen Tag am Schreibtisch saß, solche Muskeln entwickeln konnte. Jetzt bewegte er sich wieder, und die Decke rutschte noch weiter nach unten.

Er lag doch nicht etwa nackt in ihrem Bett?

Sara rang nach Luft. Ihre Handflächen wurden feucht, und sie bekam Herzklopfen. Eilig wich sie einen Schritt zurück. Aber sie trat nicht den Rückzug an.

Sie schaute noch immer. Und überlegte.

Es war ein Spiel mit dem Feuer. Er konnte jeden Moment aufwachen und sie auf frischer Tat ertappen. Dann setzte er sich womöglich auf, schlug die Decke zurück und zog sie in seine Arme.

Doch das würde sie zu verhindern wissen. Ganz bestimmt! Hoffentlich.

Sie schluckte vorsichtig, fast so, als könnte er von dem Geräusch, das sie dabei verursachte, aufwachen.

Sie versuchte, logisch zu denken. Ein Teil von ihr wollte ihn wecken und sagen: "Ich bin zurück. Du kannst gehen." Doch ein anderer Teil wäre am liebsten zu ihm ins Bett geschlüpft.

Sie würde weder das eine noch das andere tun.

Was maßte er sich eigentlich an, sich einfach in ihr Bett zu legen?

Ging er wirklich davon aus, dass sie bedenkenlos zu ihm unter die Decke krabbeln würde?

Gut möglich. Immerhin wäre es nicht das erste Mal, dass sie sich ein Bett mit ihm teilte. Deshalb wäre es vielleicht keine große Sache in seinen Augen. Abgesehen davon war ihm heute Nachmittag bestimmt nicht entgangen, dass sie bei seinem Kuss alles andere als gleichgültig geblieben war.

Und genau deshalb würde sie sich hüten.

Andererseits konnte sie ihn unmöglich wecken und nach Livingstone in sein Motel schicken. Nicht nachdem er sich bereit erklärt hatte, auf Liam aufzupassen - außerdem würde es wahrscheinlich völlig überzogen wirken.

Also schlich sie um das Bett herum und schnappte sich ihr Nachthemd vom Haken an der Schranktür, wobei sie sorgfältig darauf achtete, nicht auf knarrende Dielenbretter zu treten. Dummerweise quietschte die Schranktür, obwohl Sara höllisch aufpasste.

Flynn murmelte irgendetwas im Schlaf und drehte sich um. Sara hielt die Luft an. Sobald er wieder ruhig dalag, griff sie nach ihrem Morgenrock und verließ auf Zehenspitzen den Raum.

Im Bad zog sie sich aus und schlüpfte in ihr Nachthemd. Da sie fror, hätte sie sich gern ein heißes Bad eingelassen, aber die alten Rohre verursachten einen ungeheuren Lärm.

Davon wäre Flynn garantiert aufgewacht. Und sie hatte wenig Lust, sich mit einem verschlafenen, halbnackten Flynn in Unterwäsche auseinanderzusetzen - vorausgesetzt, er trug überhaupt welche.

Deshalb versuchte sie, so leise wie möglich zu sein. Sie putzte sich die Zähne und wusch sich das Gesicht. Dann schlich sie in Liams Zimmer und holte dort aus der alten Kommode das Gästebettzeug.

Als Sara damit nach unten kam, begrüßte Sid sie am Fuß der Treppe mit einem erfreuten Maunzen.

"Schsch." Sie hob ihn auf das Bettzeug und trug ihn durch Küche und Esszimmer ins Wohnzimmer.

Dort setzte sie ihn auf den Fernsehsessel und versuchte, es sich auf der Couch bequem zu machen. Zu behaupten, dass es ihr gelang, wäre allerdings übertrieben.

Sara war klein, das Sofa jedoch war noch kleiner. Sie zog die Knie an und verwünschte sich dafür, dass sie die Schlafcouch zurückgewiesen hatte, die ihr Sloan und Polly zu Weihnachten hatten schenken wollen.

"Na klar, kann ich gut verstehen", hatte ihre Mutter gespöttelt. "Sonst kommt womöglich noch jemand aus unserer weit verzweigten Sippschaft auf die Idee, bei dir zu übernachten."

"Genau", hatte Sara grinsend erwidert.

Aber natürlich wussten sie beide, dass Celies Haus mehr als genug Platz bot, um selbst die entferntesten Verwandten der McMasters und Gallaghers aufzunehmen, wenn sie nach Elmer kamen und einen Platz zum Übernachten brauchten. Was Sara anbetraf, war es einfach so, dass sie sich ihre Sachen lieber selbst kaufte. Das brauchte sie, um sich unabhängig zu fühlen.

Doch jetzt dämmerte ihr, dass sie vielleicht einen Fehler gemacht haben könnte. Dieses Zwergsofa hier war zu allem Überfluss auch noch hart und klumpig und …

"Was zum Teufel machst du da?"

Beim Anblick von Flynns dunkler Silhouette, die sich auf der Schwelle abzeichnete, schrak Sara hoch. Sie griff die Decke und hielt sie sich wie einen Schild vor die Brust.

"Na, was schon? Ich versuche einzuschlafen."

"Hier?"

"Was soll ich denn sonst machen, wenn mein Bett besetzt ist?" Sie ärgerte sich über den verzweifelten Unterton, den sie in ihrer Stimme hörte.

"Ach, hast du es auch schon bemerkt, ja?" In der Dunkelheit blitzten seine weißen Zähne auf. Er klang jetzt amüsiert, aber Sara ließ sich nicht anstecken. Dafür fühlte sie sich viel zu verletzlich.

"Ja", gab sie steif zurück. "Es tat mir leid, dich zu wecken, nach einem so langen Flug", fügte sie hinzu, wobei sie sich möglichst tief in eine Ecke der Couch verkroch, weil sie Flynn auf sich zukommen sah.

"Wirklich sehr rücksichtsvoll von dir, aber überflüssig. Komm ins Bett, Sara." Seine tiefe heisere Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

"Ich bin im Bett", erwiderte sie fest.

"Das Ding da ist viel zu kurz, da kann man nicht drauf schlafen."

"Hast du es versucht?"

"Der Einzige, für den es lang genug wäre, ist Liam. Davon abgesehen …", er ragte jetzt vor ihr auf, "… wollte ich lieber in deinem Bett schlafen."

Saras Herz raste. Sie zog die Decke noch höher und verschränkte die Arme vor der Brust.

"Du sagst ja gar nichts", bemerkte Flynn. "Ich fand die Idee ausgesprochen reizvoll."

"Was soll daran denn reizvoll sein?" Sara verwünschte sich für ihre Atemlosigkeit.

"Zum einen war ich hundemüde." Er machte eine Pause. "Und zum anderen wollte ich verhindern, dass dieser Cowboy in deinem Bett landet."

"Du lieber Himmel! Hast du wirklich geglaubt, dass ich mit Adam ins Bett gehe? Hier? Mit Liam im Haus?" Allein die Vorstellung war abscheulich.

"Woher soll ich das wissen? Dann also lieber bei ihm, ja?" Jetzt lag kein frotzelnder Unterton mehr in seiner Stimme.

Sie schlang ihre Arme fester um sich. "Das geht dich nichts an."

Er taxierte sie eingehend in der Dunkelheit, dann schüttelte er den Kopf. "Nein, das würdest du nicht tun", entschied er. "Du hast es nicht getan", fügte er im Brustton der Befriedigung hinzu.

"Das kannst du nicht wissen."

Er schaute lächelnd auf sie herunter. "Doch. Weil du im Grunde deines Herzens immer noch die Sara von vor sechs Jahren bist." In der Fensterscheibe spiegelten sich sein weißes T-Shirt und die Boxershorts. Alles andere war schattenhaft und dunkel. Aber er war ihr so nah, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte, um ihn zu berühren. Ihre Finger umklammerten die Decke.

Sie starrte zu ihm auf. "Woher willst du das jetzt schon wieder wissen?"

Er wedelte mit der Hand in ihre Richtung. "Sieh dich doch an. Du versuchst, auf einer Couch zu schlafen, die kaum größer ist als eine Nussschale. Und umgibst dich mit dieser Decke wie mit einer Rüstung. Wenn Sex für dich alltäglich wäre, wärst du längst bei mir im Bett."

"Nur weil wir vor Jahren …", begann sie bitter.

"Du hast mich geliebt."

"Ja. Aber das ist lange vorbei. Außerdem war ich fast noch ein Kind."

Er schüttelte den Kopf. "Keineswegs, Sara. Du warst eine atemberaubende junge Frau."

Idiotischerweise fühlte sich Sara geschmeichelt - zumindest die Seite in ihr, die sich nach Bestätigung sehnte, die Seite, die immer befürchtet hatte, versagt zu haben. Weil es die einzige Erklärung dafür war, dass er sie verlassen hatte.

Aber eine andere Seite - die vernünftige - war gewarnt. Gewarnt und fest entschlossen, sich von diesem Mann nicht noch einmal den Kopf verdrehen zu lassen.

Genug war genug.

"Lass mich in Frieden, Flynn", antwortete sie erschöpft. "Geh wieder ins Bett und schlaf. Oder fahr nach Livingston, falls du es dir noch zutraust."

"Du hast mich eingeladen zu bleiben, also bleibe ich."

"Ich habe dich nicht …"

"'Geh wieder ins Bett und schlaf', hast du eben gesagt. Und genau das werde ich tun." Er streckte ihr eine Hand hin. "Aber du kommst mit."

"Niemals!"

"Hier kannst du nicht schlafen."

"Natürlich kann ich das."

"Erzähl keinen Unsinn, hier tust du kein Auge zu." Er streckte ihr wieder die Hand hin. "Jetzt komm schon. Ich schwöre, dass ich dich nicht anrühre."

"Das kannst du gar nicht! Dafür ist das Bett nämlich gar nicht groß genug."

"Na schön. Dann rühre ich dich eben an. Aber ich verspreche dir, nicht zudringlich zu werden. Reicht dir das?", fragte er spöttisch.

Es war nicht das, wonach sie sich sehnte. Sie wollte Flynn Murrays unsterbliche Liebe, doch die würde sie nie bekommen.

"Lass mich in Frieden, Flynn", sagte sie mit einem dicken Kloß im Hals. Er stand immer noch vor ihr und dachte gar nicht daran, ihrer Aufforderung nachzukommen. Sie befürchtete schon fast, er könnte sie einfach hochheben und in ihr Schlafzimmer tragen, doch dann fiel ihr sein verletztes Bein ein. Es war wahrscheinlich die Garantie dafür, dass sie davor verschont blieb.

"Verdammt, Sara", brummte er. Sie hatte das Gefühl, dass ihm soeben derselbe Gedanke gekommen war und damit die bittere Erkenntnis, dass sein Handlungsspielraum eingeschränkt war.

Aber er machte immer noch keine Anstalten zu gehen. Keiner von beiden rührte sich. Im Raum war nur das laute Ticken der alten Standuhr zu vernehmen, Saras Herz klopfte allerdings noch lauter.

Sie zuckte zusammen, als Sid auf ihren Schoß sprang. Er stupste sie mit dem Kopf an, dann begann er, genüsslich schnurrend auf der Stelle zu treten. Sara bewegte sich immer noch nicht.

Und Flynn auch nicht.

Doch gleich darauf drehte er sich um. Sara wollte eben erleichtert aufatmen, als er sich neben ihr auf dem Sofa niederließ.

"Also gut", sagte er gedehnt. "Dann bleiben wir eben hier." Sara setzte sich kerzengerade auf. Die Couch war viel zu schmal für zwei. "Hör sofort auf, Flynn! Sei kein Idiot!"

"Eejit", korrigierte er sie. "So sagt man in Irland. Aber die Betonung war schon richtig." Breit grinsend streckte er die langen Beine aus und legte sie an den Knöcheln übereinander, dann legte er die Arme quer über die Rückenlehne der Couch. Wie ein Raubtier, das sein Territorium absteckt, dachte Sara.

Und das in ihrem Haus! Sie wusste, dass sie in seinen Armen enden würde, sobald sie sich nur einen halben Zentimeter bewegte.

Aber er berührte sie nicht.

Er hielt sein Wort. Und sie hätte ihn erwürgen können.

Die Standuhr tickte. Der Kater schnurrte. Sara und Flynn schwiegen. Außer dem Ticken und dem Schnurren waren nur ihre Atemzüge zu hören.

Sid trat immer noch schnurrend auf der Stelle. Sara biss die Zähne zusammen. Dieser Kater hatte die schärfsten Krallen von ganz Montana. Oder vielleicht hatte sie im Moment ja auch nur so überempfindliche Sinne.

Sie konnte die Hitze spüren, die Flynns Körper ausstrahlte. Er war unerträglich nah. So nah, dass sie ihm mit den Fingern über die Brust fahren könnte. Und seine nackten Schenkel berühren, vorausgesetzt, sie ließe die Decke los, die sie immer noch umklammerte.

Aufhören! So etwas durfte sie nicht einmal denken.

Endlich ließ Sid sich gemütlich auf ihrem Schoß nieder. Sein lauter werdendes Schnurren erfüllte den Raum.

Sie schwiegen noch immer. Sara begann sich zu fragen, wie lange das noch so weitergehen sollte. Würde Liam morgen früh nach unten kommen und sie beide versteinert vorfinden?

Gut möglich. Weil Flynn offenbar entschlossen war, die Sache auszusitzen. Bis jetzt jedenfalls hatte er dafür die besseren Karten. Mit seinen ausgebreiteten Armen nahm er drei Viertel des Sofas ein, obwohl er mit weniger Platz ausgekommen wäre.

Sara zischte verärgert.

Flynn gähnte ausgiebig, dann schaute er sie an. "Falls ich einschlafe, kann ich aber nichts dafür, wenn ich dich berühre", warnte er sie.

"Geh endlich rauf."

"Nur wenn du mitkommst."

"Herrgott noch mal! Das ist lächerlich!"

"Genau", gab er zurück. "Weil da oben nämlich ein ganz passables Bett steht, das nur darauf wartet, benutzt zu werden."

"Von dir", sagte Sara.

"Von uns beiden", widersprach Flynn. Er streckte die linke Hand aus und kraulte Sid hinter den Ohren. Sein Arm schwebte jetzt direkt über ihrem Schoß. Aber er berührte nur den Kater.

Sara hielt den Atem an.

"Und wenn die Katze Glück hat, darf sie uns vielleicht Gesellschaft leisten." Er war bereit, Sid auch ins Bett zu lassen? Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Das Mondlicht be
schien sein ebenes Profil, erhellte die zarten Flächen und markanten Winkel seines Gesichts. Sie konnte sogar eine Narbe an seinem Kinn erkennen, die ihr bisher entgangen war.

"War das auch eine Kugel?", rutschte es ihr heraus, während sie ihren Blick darauf ruhen ließ. Flynn ließ von Sid ab und fuhr sich mit der Hand übers Kinn, bevor er nickte. "Ja. War ziemlich knapp."

Aber die Beiläufigkeit, mit der er sprach, konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er in den letzten Jahren offenbar sehr gefährlich gelebt hatte. Und sie hatte sich immer vorgestellt, dass er noch immer die Seiten von Boulevardmagazinen füllte.

"Warum hast du dich mehrmals in so große Gefahr begeben?" Diese Frage beschäftigte sie schon seit geraumer Weile.

Flynn zuckte die Schultern. "Weil ich jung und leichtsinnig war und mich für unsterblich hielt." Er hielt einen Moment inne, dann atmete er tief durch und begann, Sid wieder zu kraulen. Dabei starrte er vor sich in die Dunkelheit. "Und weil ich beweisen wollte, dass ich es kann."

"Aber nicht mir", sagte Sara schnell. Sie wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass er dem Tod nur haarscharf von der Schippe gesprungen war. "Nein, dir nicht", stimmte er zu. "Obwohl du so eine Art Inspiration für mich warst." "Ich?", fragte sie überrascht. "Wieso? Ich habe doch nie …"

"Du hattest so große Pläne. Und warst so verdammt idealistisch und entschlossen. Für dich war das Leben kein Spiel."

Anders als für ihn. Für Flynn hatte das Leben oft etwas Spielerisches gehabt, das wusste Sara. Von dieser Einstellung hatte sie sich angezogen gefühlt. Er war ebenso wie sie selbst energisch und entschlossen gewesen, gleichzeitig jedoch hatte er eine Leichtigkeit an sich gehabt, die sie an sich selbst vermisste. Sie hatte es geliebt, wenn er sie zum Lachen brachte. Und das war oft gewesen.

"Du hast mich inspiriert", sagte er. "Und meinem Vater wollte ich es einfach zeigen."

Dieser Gedanke war ihr nicht ganz fremd. Sie und ihre Mutter hatten auch ihre Probleme gehabt. Polly war immer lässig und unbekümmert gewesen, viel zu unbekümmert für Saras Geschmack.

Erst als Sara schwanger und schließlich selbst Mutter geworden war, hatte sie langsam angefangen zu begreifen, dass Pollys vermeintlich mangelnde Fürsorge in Wirklichkeit eine Frage der Prioritätensetzung war. Ebenso wie ihre Weigerung, sich von Umständen - und Menschen - beherrschen zu lassen, die ihrer Fürsorge nicht bedurften.

Sara wusste nicht, was für Kämpfe Flynn mit seinem Vater ausgefochten hatte, dafür war damals ihre gemeinsame Zeit zu knapp bemessen gewesen. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er seinen Vater überhaupt je erwähnt hatte.

"Hat dein Vater auf der Burg gelebt?"

"Ja. Ich bin da aufgewachsen."

"Oje." Wahrscheinlich hielt er ihr Haus für eine Hundehütte.

Seine Mundwinkel bogen sich nach oben. "Sie ist nicht unbedingt das, was man sich normalerweise unter einer Burg vorstellt, eher so eine Art Renaissancefestung."

Sara wusste nicht genau, was er damit meinte, auf jeden Fall klang es ziemlich düster.

"Und dort lebst du jetzt?"

Er nickte. "Ja. Wie die Murrays vor mir seit dreihundert Jahren."

Sie schaute ihn ungläubig an. "Du veräppelst mich."

Er schüttelte den Kopf. "Niemals!"

Sara konnte es kaum glauben. "Und warum hast du das damals nie erwähnt?"

Flynn zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich, weil es absolut nichts mit mir zu tun hatte. Ich stand auf eigenen Beinen. Die Burg hat mich nicht interessiert. Aber dann starb Will. Er war der Erbe … für den Grafentitel", fügte er hinzu. "Ich war nur der Ersatzmann."

"Grafentitel?", wiederholte Sara verständnislos.

"Der Graf von Dunmorey", erklärte er und fuhr sich müde mit einer Hand übers Gesicht. "Der neunte, genau gesagt. Mein Vater war der achte. Er starb letzten Sommer."

Sara, die sich wie betäubt fühlte, schwieg. Nichts, aber auch gar nichts war so, wie sie geglaubt hatte. "Du hast mich belogen!"

"Wieso das denn?"

"Du hast mir erzählt, du wolltest in Amerika dein Glück suchen."

"Das wollte ich auch. Ich war schließlich nicht der Erbe. Aber mein Vater hatte trotzdem sehr bestimmte Vorstellungen, was ich aus meinem Leben machen sollte. Priester werden zum Beispiel. Oder Arzt. Irgendetwas 'Ehrbares', wie er sagte. Ich wollte aber nicht, und wir hatten ständig Streit deswegen. Dann bin ich gegangen. Ich wusste, dass ich mir meinen eigenen Weg suchen musste."

Sie hatte Flynn noch nie so aufgewühlt erlebt. Wie seltsam, dass sie damals geglaubt hatte, ihn zu lieben, obwohl sie ihn gar nicht wirklich gekannt hatte.

"Und hast du ihn gefunden?", fragte sie nach einem Moment.

"Inzwischen schon, denke ich. Du hast mich damals ziemlich nachdenklich gemacht … und herausgefordert."

"Ich?", fragte Sara erstaunt.

Er nickte. "Nachdem ich dich kennengelernt hatte, hatte ich plötzlich den Wunsch, mit meinem Talent - dem Schreiben - etwas Nützlicheres anzustellen als ständig nur irgendwelchen Prominenten hinterherzulaufen. Das habe ich getan. Und ich tue es noch immer. Obwohl ich jetzt auch noch andere Pflichten habe", schloss er mit einem Seufzer.

"Deine Pflichten als Graf?"

"Meine Pflichten als Graf."

Es klang, als ob das Gewicht der ganzen Welt auf seinen Schultern lastete. Den leichtsinnigen Flynn, den sie vor sechs Jahren kennengelernt hatte, schien es nicht mehr zu geben. Sara fragte sich jetzt, ob er überhaupt je existiert hatte oder ob er nur ein Produkt ihrer Fantasie gewesen war.

"Liam ist keine lästige Pflicht", bemerkte sie.

Flynn hatte in die Ferne geschaut. Bei ihren Worten fuhr er herum und starrte sie an. "Was?"

"Ich meine es ernst. Er ist keine Last, die du schultern müsstest. Er ist ein Kind, ein kleiner Junge. Ein lebendiger Mensch."

"Das weiß ich, verdammt", knurrte er.

Sara versuchte, seine Gedanken zu lesen, aber es gelang ihr nicht. Jetzt hatte er sich versteift, während sie sich entspannter hinsetzte und die Schultern rollte, wobei sie versehentlich seinen Arm streifte. Sofort setzte sie sich wieder in ihre alte Position zurück. "Ich wollte es nur klarstellen."

"Das ist überflüssig, glaub mir. Ich weiß zu gut aus eigener Erfahrung, wie man sich fühlt, wenn man nicht wie ein Mensch, sondern wie eine Sache behandelt wird. Daran brauchst du mich nicht zu erinnern."

Was meinte er damit? Seine Beziehung zu seinem Vater?

Es gab da so viel, das sie nicht wusste. Aber sie wagte nicht zu fragen. Vielleicht wollte sie dann ja immer mehr von ihm wissen. Weil sie ihn damals nicht wirklich gekannt hatte.

Sie presste die Lippen zusammen, wandte sich ab und starrte aus dem Fenster. Dort war alles grau in grau, eine Schattenwelt ohne Konturen. Genauso erschien ihr plötzlich ihr Leben. Vor ein paar Stunden noch hatte sie ganz genau gewusst, wer sie war und was sie wollte. Und jetzt …

Jetzt wusste sie gar nichts mehr.

Das Schweigen wurde unerträglich.

Schließlich knüpfte Flynn da an, wo sie aufgehört hatten: "Ich sehe Liam nicht als eine lästige Pflicht. Obwohl ich ihn natürlich als eine Verpflichtung begreife. Meine genauso wie deine. Aber ich will mehr als das."

Sara spannte sich an.

"Ich will ihm ein richtiger Vater sein."

"Wie sollte das denn gehen? Du lebst in Irland! Und du bist ein Graf."

"Für Letzteres kann ich nichts", entgegnete Flynn heiser. "Obwohl mein Vater das wahrscheinlich anders sehen würde. Aber auch ein Graf kann ein guter Vater sein."

"Was stellst du dir vor? Du glaubst doch wohl nicht, dass ich ihn hergebe, oder?"

"Ich sagte es bereits, dass ich nie auf die Idee käme, ihn dir wegzunehmen. Wir können alle zusammen …"

"Nein!"

Von da an sagte er nichts mehr. Er saß einfach nur stumm da und beobachtete sie in der Dunkelheit. Machte sie wachsam. Machte, dass sie plötzlich am liebsten geweint hätte. Und dass sie anfing, sich etwas zu wünschen … etwas, von dem sie gehofft hatte, dass sie längst aufgehört hätte, es sich zu wünschen. Warum war er zurückgekommen?

Und warum erst jetzt? Warum nicht schon vor fünf Jahren, als sie noch an seine Liebe geglaubt hatte?

"Du brauchst keine Angst zu haben, Sara", sagte er leise. In seiner Stimme schwang eine Zärtlichkeit mit, die ihre Sehnsucht nach ihm noch verstärkte.

"Ich habe keine Angst", sagte sie schroff und schluckte. In ihrem Hals saß ein dicker Kloß. "Mir geht es gut."

"Natürlich geht es dir gut", sagte er so sanft, als spräche er mit einem scheuenden Pferd.

Normalerweise hätte sich Sara darüber geärgert, aber sie war plötzlich todmüde. Sie fühlte sich ausgelaugt, erschöpft. Sie hatte so lange bewegungslos dagesessen, dass ihr alles wehtat, deshalb ließ sie sich jetzt ganz leicht nach hinten sinken. Dabei streifte ihr Rücken seinen Arm. Als sie es spürte, zuckte sie zusammen, doch da Flynn nichts zu bemerken schien, blieb sie so sitzen.

"Geh endlich ins Bett", murmelte sie.

"Nur, wenn du mitkommst." Er bewegte sich nicht.

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu.

Er zuckte die Schultern. "Es ist deine Entscheidung."

"Ich bleibe hier", beharrte sie trotzig.

"Schön, dann bleibe ich auch." Flynn rollte die Schultern, setzte sich anders hin.

"Es ist mein Ernst", sagte Sara.

"Meiner auch."

Bevor die Situation ins Lächerliche umkippen konnte, ertönte von oben ein Schrei. "Mama! Mom!"

Sara sprang auf und scheuchte dabei Sid von ihrem Schoß. Als sie loslaufen wollte, wäre sie fast über die Decke gestolpert.

"Alles ist gut, Liam. Ich komme!", rief sie, dann rannte sie los.

Liam stand oben auf dem Treppenabsatz und umklammerte seinen Plüschaffen George, den Jack ihm zu seinem zweiten Geburtstag geschenkt hatte. Er weinte nicht, aber er schnappte nach Luft, bevor er sprach.

"Wo warst du?", fragte er atemlos.

"Unten." Sie zog ihn in ihre Arme. "Alles ist gut. Hast du schlecht geträumt?"

Er schüttelte den Kopf. "N…nein. Aber ich bin aufgewacht und wollte die Burg sehen, die wir gebaut haben. Weil ich es ja vielleicht alles nur geträumt habe. Aber das war kein Traum. Die Burg ist wirklich da, ich kann sie vom Fenster aus sehen." Vor Aufregung bekam er Schluckauf.

"Ja, ich weiß." Sara hielt ihn ganz fest.

"Und dann das mit meinem Dad." Wieder ein Schluckauf. "Da dachte ich auch, dass ich es bloß geträumt habe."

"Nein, Liam. Du hast nicht geträumt."

"Ja, ich weiß. Wegen der Burg und dem König." Er nickte nachdrücklich. "Hast du den König schon gesehen?"

"Den König?"

"Ich wollte ihn dir zeigen, aber du warst nicht da."

"Ja, aber jetzt bin ich da."

Er schniefte und wischte sich die Nase am Schlafanzugärmel ab. "Komm mit, dann zeig ich ihn dir. Du kannst ihn von meinem Fenster aus sehen." Er nahm sie bei der Hand und zog sie in sein Zimmer, wo er zwei Lamellen der Jalousie herunterdrückte. "Siehst du ihn? Da." Er deutete nach draußen. "Er hat eine Krone auf, und das da in seiner Hand ist ein … ein …", er suchte nach dem richtigen Wort.

"Ein Szepter", sagte Flynn direkt hinter ihnen.

Liam fuhr herum und strahlte. "Du bist ja auch da!" Er zappelte vor Glück.

"Ja, ich bin da", erwiderte Flynn fest.

Liams Freude und das emotionale Band, das sich bereits zwischen ihnen entwickelte, war nicht zu übersehen.

"So, jetzt musst du aber wieder schlafen", sagte Sara entschieden, während sie Liam zu seinem Bett zog und ihn zudeckte, sobald er darin lag. "Sonst bist du morgen früh müde und willst nicht aufstehen."

Liam schüttelte nachdrücklich den Kopf. "Aber ich muss doch in die Vorschule! Damit ich allen erzählen kann, dass mein Dad da ist."

"Na schön, dann schlaf jetzt." Sara gab ihm einen Kuss und strich ihm übers Haar.

"Dad soll mir auch Gute Nacht sagen." Liam streckte verlangend die Arme nach seinem Vater aus.

Flynn beugte sich zu ihm hinunter, vorsichtig, um sein verletztes Bein nicht in Mitleidenschaft zu ziehen. Aber dies hinderte ihn nicht daran, den Jungen fest zu umarmen und ihm ebenfalls einen Kuss zu geben.

Der Anblick versetzte Sara einen schmerzhaften Stich. Weil es völlig falsch war? Oder weil es so richtig war? Sie wagte es nicht zu entscheiden.

"So, und jetzt schlaf", sagte Flynn.

"Bist du morgen früh auch noch da?", fragte Liam.

Flynn nickte.

"Aber du wolltest doch nach Livingston fahren."

"Wie du siehst, bin ich hier."

Liam betrachtete seinen Vater lange, dann wandte er den Kopf und suchte Saras Blick.

"Aber ich will nicht …"

"Alles ist gut, Liam. Mach dir keine Sorgen und schlaf jetzt einfach." Nach diesen Worten nahm Flynn Sara am Arm und zog sie aus dem Zimmer.

Sie gingen den Flur hinunter. Als sie an ihrem Schlafzimmer vorbeikamen, lotste er sie in den Raum und machte die Tür fest hinter sich zu.

"He, was soll das denn?"

"Du willst doch, dass er schläft, oder?" Flynn lehnte sich gegen die Tür, um Sara den Fluchtweg abzuschneiden. "Dann musst du auch in deinem eigenen Bett schlafen. Wenn du jetzt wieder nach unten gehst, wird er sich Gedanken machen."

Sara wollte widersprechen, sie wusste jedoch, dass er recht hatte. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

"Schon gut", sagte Flynn eilig. "Ich kann runtergehen, wenn du unbedingt willst. Aber erst wenn er wieder eingeschlafen ist."

Sara zögerte. Sie zitterte, gleichwohl hätte sie nicht zu sagen vermocht, ob es die Kälte oder etwas anderes war.

Flynn war es nicht entgangen. "Jetzt geh schon endlich ins Bett, Sara, sonst erfrierst du noch." Er löste sich von der Tür und ging auf sie zu. Sie wich zurück, bis sie die Matratze in ihren Kniekehlen spürte. Und dann saß sie auch schon auf der Bettkante.

Er setzte sich neben sie, griff nach ihrer kalten Hand und verflocht seine Finger mit ihren.

"Leg dich hin", befahl er.

"Ich …"

Er wartete nicht, bis sie ihren Satz beendet hatte. Kurz entschlossen hob er ihre Beine aufs Bett und deckte sie zu, dann streckte er sich neben ihr aus, legte einen Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich.

"So", brummte er. Sein Mund war so nah, dass sie seinen Atem in ihrem Nacken spürte. "Du hast geschworen, mich nicht anzurühren", murmelte Sara.

"Und du hast gesagt, dass ich gar nicht anders kann, als dich zu berühren. Du hattest recht." Er zog sie noch enger an sich. "Jetzt sei endlich still und schlaf."

"Ich kann nicht."

"Dann lass wenigstens mich schlafen."

"Flynn, ich …"

"Schsch." Er seufzte. Schmiegte sich an sie und atmete tief ein und wieder aus.

Sara lag angespannt und zitternd da. Und vor allem ungläubig. Sie lag mit Flynn Murray im Bett?

Um zu schlafen? Vor Anspannung konnte sie sich nicht rühren.

"Sara." Seine Lippen kitzelten sie am Ohr. "Mach dich einfach ganz locker."

Als ob sie das jetzt könnte. Aber so stocksteif konnte sie auch nicht ewig daliegen. Fast unmerklich begann sie sich zu entspannen. Flynn bewegte sich wieder vorsichtig, machte es sich dicht neben ihr zum Schlafen bequem.

"So ist es schon viel besser", murmelte er, und schon bald begann er tief und gleichmäßig zu atmen. Der Arm, der ihre Taille umspannte, löste sich ebenso wie seine Finger. Nur sein Körper, der sich gegen ihren presste, blieb weiterhin fest, warm und verführerisch.

Sara wusste, dass es jeden Moment passieren konnte. Vielleicht begann er, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Oder seine Hand würde sich besitzergreifend auf ihren Bauch legen, weiter hinauf zu ihren Brüsten wandern. Er würde sie berühren. Streicheln. Er würde sie quälen.

Und sie würde widerstehen. Sara war fest entschlossen. Sie würde ihm auf jeden Fall widerstehen.

Und dann merkte sie, dass er tatsächlich eingeschlafen war.

Flynn hatte seit Ewigkeiten nicht mehr so gut geschlafen.

Er räkelte sich wohlig, während er langsam erwachte und den Luxus weicher Bettwäsche und einer bequemen Matratze auskostete. Er hatte keine Ahnung, wo er war, er wusste nur, dass er sich besser fühlte als je zuvor in seinem Leben.

Auf jeden Fall war er nicht in Dunmorey.

Um das zu wissen brauchte er nicht einmal die Augen zu öffnen.

In Dunmorey hörte er immer als Erstes den Regen in die aufgestellten Eimer tropfen. Oder er spürte die nasse Kälte, die durch alle Ritzen drang. Ganz zu schweigen von dem Druck der Verantwortung, der ihn sofort beim Aufwachen überfiel. All das fehlte heute.

Er war auch nicht in einem der Abertausenden Hotels, Gästehäuser oder Lehmhütten, in denen er im Lauf der Jahre schon übernachtet hatte. Dort trieb ihn stets ein Gefühl von Dringlichkeit aus dem Bett, noch ehe er richtig wach war.

Heute fühlte er sich geborgen. Zu Hause.

Plötzlich war ihm, als ob ihn jemand eingehend musterte.

Er öffnete die Augen.

Und wurde von einem festen Blick aus grünen Augen durchbohrt.

"Will?", murmelte er. Als er seinen Irrtum bemerkte, verspürte er einen schmerzhaften Stich. Dem auf dem Fuß eine unbändige Freude folgte, als ihm klar wurde, wer ihn da anschaute. "Hi, Liam."

Sein Sohn.

Auf Liams Gesicht zeichnete sich ein breites Grinsen ab. "Ich hab's gewusst! Ich hab Mom gesagt, dass du bestimmt gleich aufwachst. Ich muss jetzt nämlich in die Vorschule, also steh lieber ganz schnell auf!"

Bevor Flynn etwas erwidern konnte, hörte er auf der Treppe eilige Schritte.

"Lewis William McMaster! Untersteh dich …" Sara zischte die Worte, als sie auf der Schwelle stehen blieb. Ihr Blick huschte zu ihrem Sohn und traf auf Flynns.

Flynn lächelte sie an, während ihm klar wurde, dass sie ein weiterer Grund für sein Wohlgefühl war. Ihre Wangen waren leicht gerötet. Ihr kurzes dunkles Haar war zerzaust. Sie trug Jeans und einen Pullover und zog ein finsteres Gesicht - definitiv gut gepanzert also -, aber er hatte die weichen Kurven unter ihrem dünnen Baumwollnachthemd nicht vergessen.

In Wahrheit erinnerte er sich an noch viel mehr … von ihrer Begegnung vor sechs Jahren. Und er wusste, dass er es wieder wollte. Dass er Sara wieder wollte. Dass er sie wie verrückt begehrte.

Allerdings war es ratsam, sich diesem Gedanken nicht länger hinzugeben - vor allem nicht, wenn er gleich aufstehen wollte.

"Liam! Habe ich dir nicht verboten, ihn …"

"Er war doch schon wach, Mom", protestierte Liam. "Ich hab ihn nicht geweckt. Stimmt doch, oder?" Er schaute Flynn um Zustimmung heischend an.

Flynn, immer noch mit Blick auf Sara, schüttelte den Kopf. "Nein. Du hast mich nicht geweckt."

"Du musst jetzt aufstehen", drängte Liam. "Sonst kannst du nicht mit in die Vorschule."

"Sei nicht albern. Er kommt nicht mit dir in die Vorschule." Sara stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und musterte Liam finster. Flynn betrachtete sie hingerissen.

"Ich will aber, dass er mitkommt!", widersprach Liam vehement. "Jetzt wo ich endlich auch einen Dad habe."

"Ich bringe ihn hin." Flynn wollte schon die Bettdecke zurückschlagen, aber dann überlegte er es sich anders. "Geh schon mal mit deiner Mom nach unten", sagte er zu Liam. "Ich bin in fünf Minuten fertig. Du hast doch bestimmt einen Rasierapparat?", erkundigte er sich bei Sara.

"Nur einen mit Wegwerfklingen. Er ist im Spiegelschrank im Bad … hoffentlich genügt er deinen Ansprüchen. Da ist auch noch eine Ersatzzahnbürste, die kannst du nehmen", informierte sie ihn wenig begeistert.

"Komm jetzt, Liam." Sie nahm ihren Sohn an der Hand und zog ihn zur Tür. "Du musst Liam nicht begleiten", sagte sie über die Schulter zu Flynn.

"Ich will es aber", erwiderte Flynn. Er spürte es mit jeder Faser.

Er musste es tun. Weil er unbedingt zu dieser Familie dazugehören wollte. Zu seinem Sohn. Und zu Sara. Er wollte Sara. Er wollte sie in seinem Bett, und ganz gewiss nicht nur dort.

Er wollte sie in seinem Leben.

6. KAPITEL

Die Welt war ungerecht!

Flynn Murray wirkte sogar unrasiert und ungewaschen unverschämt frisch, während Sara sich fühlte, als wäre sie von einem Schneepflug gerammt worden.

Das war die Strafe dafür, dass sie den größten Teil der Nacht wach gelegen hatte.

Aber wie um alles in der Welt hätte sie auch schlafen sollen?

Dass Flynn gleich eingeschlafen war, hatte wahrscheinlich an dem langen Flug und der Zeitverschiebung gelegen. So viel Glück hatte sie nicht gehabt.

Sie war immer noch aufgewühlt gewesen von den Ereignissen des Tages. Das allein hätte ausgereicht, um sie am Schlafen zu hindern, aber dann auch noch mit Flynn eng aneinandergeschmiegt in ihrem Bett!

Natürlich war da an Schlaf nicht zu denken gewesen.

Irgendwann war sie kurz eingedöst, doch schon vor fünf Uhr war sie wieder wach gewesen und hatte, gepeinigt von ihren Erinnerungen, ganz still dagelegen, bis es endlich Zeit gewesen war zum Aufstehen.

Später, nachdem sie Liam geweckt und ihm sein Frühstück gemacht hatte, hatte sie den Jungen gewarnt: "Geh nicht in mein Schlafzimmer."

Liam hatte natürlich nicht auf sie gehört. Schließlich war sein Dad da, kein Wunder, dass er nicht mehr zu halten war.

Jetzt versuchte sie, ihn dazu zu bringen, seine Jacke anzuziehen. Es wurde höchste Zeit für die Vorschule.

"Und vergiss nicht deinen Truck. Du wolltest ihn doch den anderen Kindern zeigen." Er hatte den Truck aus Legosteinen ganz allein gebaut und war mächtig stolz darauf. Bisher jedenfalls.

"Den lass ich hier", entschied er jetzt. "Ich zeig den anderen Kindern lieber meinen Dad."

"Mach dich nicht lächerlich, Liam. Dein Dad ist doch noch gar nicht fertig. Auf den Truck kannst du richtig stolz sein. Du hast ihn ganz allein gebaut."

"Auf meinen Dad bin ich aber noch viel stolzer", beharrte Liam und drückte seinen Rucksack fest an seine Brust.

"So, da bin ich", ertönte Flynns muntere Stimme hinter Sara. Als sie sich umdrehte, sah sie Flynn in denselben Klamotten wie gestern die Treppe herunterkommen. Kein Wunder, da sein Gepäck noch im Motel war. Sein schwarzes Haar war nass vom Duschen, doch der dunkle Bartschatten lag noch immer auf Kinn und Wangen. So unrasiert sah er fast aus wie ein Pirat und vor allem verboten sexy.

Sara verzog das Gesicht, als ob sie Zahnschmerzen hätte.

Flynn, der ihren Gesichtsausdruck - zum Glück - falsch interpretierte, fuhr sich mit der Hand übers Kinn. "Ja, ich weiß, aber die Zeit war zu knapp. Ich rasiere mich später. Die Kinder werden es mir bestimmt nachsehen."

Und der Lehrerin wird das Wasser im Mund zusammenlaufen, schoss es Sara durch den Kopf. Sie presste den Geschirrschwamm in ihrer Hand zusammen. "Niemand erwartet von dir, dass du mitgehst."

Aber Flynn grinste nur. "Doch, Liam tut das. Was ich gut verstehen kann, denn wie viele Kinder können schon mit einem lange verschollenen Dad aufwarten?"

Wahrscheinlich genießt er es sogar, im Mittelpunkt zu stehen, dachte Sara. Und es machte ihm auch nichts aus, dass dadurch ganz Elmer wieder an ihren jugendlichen Leichtsinn erinnert wurde. Was allerdings wenig erstaunlich war, denn er musste schließlich nicht hier leben.

Jetzt schlüpfte er in seine Jacke, während Liam aufgeregt von einem Bein aufs andere hüpfte. "Also dann, bis später." Flynn öffnete die Tür.

Liam gab Sara einen flüchtigen Kuss, dann flitzte er aus dem Haus. "Tschüs, Mom!"

"Tschüs, Liam."

"Bis nachher, Sara." Slán leat. So hieß Auf Wiedersehen auf Gälisch. Das hatte sie vor sechs Jahren von ihm gelernt.

"Tschüs." Sie wandte sich wieder ihrem Geschirr zu und wartete ungeduldig darauf, dass er endlich verschwand.

Aber er ging noch nicht, sondern trat zu ihr ans Spülbecken, drehte sie zu sich herum und zog sie in seine Arme.

"Flynn!", protestierte sie empört.

"Sara", murmelte er mit einem schurkischen Grinsen. Und dann presste er auch schon seinen Mund auf ihren und küsste sie mit weit mehr Begeisterung, als ihr Sohn es eben getan hatte.

In ihrem Kopf war ein lautes Summen. Ihr Körper schien sich in seine einzelnen Bestandteile aufzulösen. Ihr Verstand setzte aus. Sie schmeckte Zahnpasta und warme hungrige Männlichkeit - eine ganz bestimmte Männlichkeit. Sie fühlte das Kratzen seiner Bartstoppeln an ihrer Wange. Sie klammerte sich verzweifelt an ihn. Wie unfair! Oh, das war so verdammt unfair!

Was machte er mit ihr?

"Dad! Kommst du jetzt endlich?", rief Liam ungeduldig von draußen. Und dann flog auch schon die Tür auf.

Als Sara die Augen aufriss, sah sie Liam wie angewurzelt auf der Schwelle stehen, die Augen groß wie Untertassen. Sein Mund war zu einem ungläubigen O geformt. Eine Sekunde später brach sich auf seinem Gesicht ein breites Grinsen Bahn. "Wow!", keuchte er. "Oh, wow!"

Oh, wow, dachte auch Sara. Oh, nein!

Sie befreite sich aus Flynns Umarmung. Ihr Herz hämmerte. Ihr Gesicht brannte. Sie war wütend, und Flynn grinste von einem Ohr zum anderen.

"Du hast mir gefehlt, Sara", sagte er.

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. "Aber du hast mir nicht gefehlt. Und ich will nicht, dass du Liam irgendwelche Flausen in den Kopf setzt", fügte sie zähneknirschend hinzu.

Obwohl ein Blick auf ihren Sohn genügte, um festzustellen, dass der Zug längst abgefahren war.

Und als Flynn ihm nach draußen folgte, hörte sie Liam fragen: "Heiratest du jetzt meine Mom?"

Sara starrte auf die Buchhaltungsunterlagen der Stier- und Wildpferdreitschule von Taggard Jones und Nora Tanner, die sie vor sich auf dem Küchentisch ausgebreitet hatte. Sobald die Tür hinter Flynn und Liam ins Schloss gefallen war, hatte sie sich an ihre Arbeit gesetzt.

Sie weigerte sich, über den Kuss nachzudenken. Ebenso wie über die taktlose Frage, mit der Liam seinen Vater bestürmt hatte. Jetzt mussten die Monatsabschlüsse gemacht werden, dafür wurde sie schließlich bezahlt. Sie musste für sich und Liam den Lebensunterhalt verdienen. Gestern war ein verlorener Tag gewesen, da hatte sie jetzt allen Grund, sich zusammenzureißen.

Aber viel schaffte sie nicht in den anderthalb Stunden, die vergingen, bis sie Flynn zurückkommen hörte.

Er grinste breit und wirkte außerordentlich selbstzufrieden.

"Du wirst es nicht für möglich halten, aber ich war der Held des Tages."

"Klar, was denn sonst", murmelte Sara, fest entschlossen, ihm keine Beachtung zu schenken. Dann hatte er vielleicht ein Einsehen mit ihr und verschwand.

Deshalb warf sie ihm nur einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder in ihre Zahlenkolonnen vertiefte. Ihr war klar, dass sie später alles noch einmal würde überprüfen müssen. Solange Flynn da war, konnte sie sich nicht richtig konzentrieren.

"Hat richtig Spaß gemacht mit den Kindern. Ich habe ihnen Irland auf der Landkarte gezeigt und ungefähr die Stelle, wo Dunmorey liegt", berichtete er unübersehbar aufgekratzt. "Die Tatsache, dass ich auf einer Burg wohne, hat sie mächtig beeindruckt."

"Weiß der Himmel, warum", bemerkte Sara trocken.

Er lachte. "Stimmt. Wenn sie wüssten, dass es nur ein Haufen alter vermodernder Steine ist. Und finanziell gesehen ein Fass ohne Boden."

Sara versuchte, nicht hinzuhören. Sie zuckte die Schultern. "Ich arbeite", sagte sie in vorwurfsvollem Ton.

"Wie man sieht." Als sie ihm einen schnellen Blick zuwarf, sah sie ein übermütiges Glitzern in seinen Augen.

Da musste sie wohl deutlicher werden. "Du störst", fügte sie hinzu.

"Wirklich? Also gut." Doch statt zu verschwinden, zog er seine Jacke aus und lehnte sich grinsend gegen den Tresen.

"Das ist überhaupt nicht gut", erwiderte sie verärgert. "Ich muss mich konzentrieren."

"Kein Problem. Ich werde einfach warten, bis du fertig bist. Ich gehe nur rasch zum Auto und hole meinen Laptop."

"Nein!"

"Aber wenn du noch zu tun hast …"

"Also schön, meinetwegen", kapitulierte sie aufseufzend. "Dann sag schon, was willst du?"

"Ich muss mit dir reden", erklärte Flynn.

"Reden? Worüber? Über Liam?"

"Unter anderem." Er machte Anstalten, sich zu setzen, aber dann entschied er sich anders und packte stattdessen ihre Hand, um sie von ihrem Stuhl hochzuziehen.

Sara wollte sich losmachen, doch er gab nicht nach und zog sie ins Wohnzimmer. "Worüber sollten wir denn sonst noch reden?", fragte sie.

"Über uns." Er legte seine Arme um sie.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Widerstand war zwecklos, er hielt sie zu fest. "Es gibt kein Uns!", protestierte sie.

"Bist du dir da wirklich ganz sicher, astór?" Er schaute ihr tief in die Augen. Sein Mund war nur Millimeter von ihrem entfernt. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zungenspitze über ihre Lippen.

Aber er küsste sie nicht, sondern drängte sie zu dem Sofa, auf dem sie die erste Hälfte der vergangenen Nacht verbracht hatten. Er erwartete doch jetzt bestimmt nicht von ihr, dass sie sich da wieder mit ihm hinsetzte, oder? Und redete?

Als er sich umdrehte, versuchte sie, ihm zu entwischen, aber er reagierte blitzschnell und riss sie so schwungvoll zurück, dass sie beide das Gleichgewicht verloren und auf dem Sofa landeten. Sara lag über ihm und starrte in seine faszinierenden Augen. Augen, die viel zu sexy waren!

Sie versuchte sich aufzurappeln, aber er hielt sie fest. Wenn sie ihm schon nicht entkommen konnte, wollte sie wenigstens wieder aufrecht sitzen. Dann würde sie seine Fragen beantworten. "Nein, verdammt!", sagte sie heftig. "Es gibt kein Wir!"

"Und diese Küsse?", fragte er, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Sie entriss ihm ihre Hand und versuchte, sich aus seinem Griff herauszuwinden. "Das hatte nichts zu bedeuten."

"Lügnerin." Seine Stimme war gefährlich sanft. "Soll ich dir das Gegenteil beweisen?"

Sie starrte ihn wütend an. "Das kannst du dir sparen. Was willst du von mir hören? Dass ich Wachs bin in deinen Händen? Und dass ich in deinen Armen dahinschmelze?" Besonders jetzt, wo sie ihm so nah war, dass ihr Knie seinen muskulösen Schenkel berührte, verlangte ihr Körper nach Dingen, denen ihr Verstand eine empörte Absage erteilte.

Er verzog den Mund zu einem Grinsen. "Nun, welcher Mann hört so etwas nicht gern?"

"Aber so war es nicht gemeint", stieß sie wütend hervor. "Und es ändert nichts, Flynn. Wir hatten vor sechs Jahren ein flüchtiges Abenteuer. Es hat nichts bedeutet. Und es ist längst vorbei."

"Es ist eben nicht vorbei." Jetzt lächelte er nicht mehr. "Warum bist du so stur, Sara?", fragte er, wobei er sich näher zu ihr lehnte. Seine Stimme war leicht heiser. "Warum wehrst du dich so gegen mich?"

"Weil ich dir nicht traue! Wie sollte ich auch? Ich kenne dich ja gar nicht. Damals habe ich an dich geglaubt, ich habe daran geglaubt, dass du mich liebst, aber ich habe mich geirrt!"

So, jetzt war es heraus. Er hatte es ja unbedingt hören wollen.

Viel deutlicher konnte sie nicht werden. Sie verknotete ihre Finger und schaute aus dem Fenster. Eine ganze Weile blieb es still.

Schließlich sagte er leise: "Vielleicht habe ich mich damals ja geirrt."

Was meinte er? Womit geirrt?

Es dauerte einen Moment, bis er fortfuhr: "Ich habe getan, was ich für das Beste hielt, Sara. Aber vielleicht war es ja nicht das Beste … offensichtlich, im Nachhinein betrachtet. Das Problem ist nur, ich kann es nicht mehr ändern. Dafür kann ich jetzt etwas tun."

Sie legte den Kopf zur Seite. "Was soll das heißen?"

"Du nimmst es mir übel, dass ich damals nicht für dich da war. Das ist verständlich. Doch jetzt bin ich da. Und ich werde auch weiterhin da sein", versprach er.

Sie konnte ihn nur anstarren.

Er nickte, als wäre er zu einem Entschluss gelangt, dann fügte er mit einem Lächeln hinzu: "Lass uns einfach den Stier bei den Hörnern packen, Sara."

"Was soll das heißen?"

"Lass uns heiraten."

"Mach dich nicht lächerlich. Du willst mich doch gar nicht heiraten." "Doch, ich will." Es klang fast wie ein Schwur. "Nein, du willst nicht. Der Einzige, der dich interessiert, ist Liam. Und Liam findet, dass du mich heiraten solltest." "Stimmt." Flynn grinste, als ob Liams Vorschlag absolut vernünftig wäre. "Er ist erst fünf, Flynn. Du wirst dir doch nicht von einem Fünfjährigen diktieren lassen, wen du heiraten sollst." Sie
sprang auf, stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn empört an.

"Ich tue es nicht nur für ihn." Jetzt richtete er sich ebenfalls auf.

"Soll das heißen, du tust es ebenso für mich?", fragte Sara aufgebracht.

"Ich tue es für uns alle, Sara. Weil wir uns nicht gleichgültig sind."

Weil wir uns nicht gleichgültig sind. Sie hatte Lust, ihn zu erwürgen.

Sie atmete tief durch, versuchte, sich zu beruhigen, Gleichgültigkeit vorzuschützen. Dann schüttelte sie langsam den Kopf.

"Nein", sagte sie. "Vielen Dank, aber ich werde dich ganz bestimmt nicht heiraten."

Weil ein paar lauwarme Gefühle seinerseits, verrückt spielende Hormone ihrerseits und der Segen eines Fünfjährigen keinesfalls ausreichten, um "den Stier bei den Hörnern zu packen", wie Flynn es auszudrücken beliebte.

Für einen Mann, der sich seinen Lebensunterhalt mit Worten verdiente, hatte er seine Sache ziemlich schlecht gemacht, fand Flynn.

Aber Blumen und Herzen waren auf dem Weg zwischen hier und der Vorschule von Elmer eben nicht zu bekommen gewesen. So dachte er über die vergangen Minuten nach, während er draußen in der Kälte herumstand und versuchte, seine Niederlage zu verdauen. Und überlegte, wie er es bei einem zweiten Anlauf besser machen könnte.

Unvergängliche Liebe konnte er ja wohl kaum ins Feld führen, wo er jahrelang nichts von sich hatte hören lassen und jetzt erst seit einem Tag wieder zurück war, oder?

Aber verdammt, trotzdem war da etwas zwischen ihnen - unabhängig von Liam.

Er hatte es vor sechs Jahren gespürt, und jetzt spürte er es wieder. Mit dem gewaltigen Unterschied, dass er damals zu blind gewesen war, um es zu erkennen.

Doch vielleicht hatte er es ja auch gar nicht erkennen wollen. Vielleicht waren ihm Saras hochgesteckte berufliche Ziele und ihre wilde Entschlossenheit, diese auch zu erreichen, als Ausrede gerade recht gekommen. Er hatte doch selbst so viel vorgehabt und war ständig unterwegs gewesen, auf der Suche nach packenden Geschichten. Und ohne ein richtiges Zuhause.

Das war bei ihr ganz anders gewesen. Sie hatte eine weit verzweigte, recht unkonventionelle Familie, der sie sich eng verbunden fühlte, auch wenn sie ihren eigenen Weg ging.

Er selbst hatte sich von seiner Familie - von seinem Vater, genauer gesagt - immer abgrenzen müssen. Weil der ihn nie so akzeptiert hatte, wie er war.

Dann war da noch seine Mutter, die seit dem Tod seines Vaters die fixe Idee hatte, unbedingt eine Ehefrau für ihn suchen zu müssen. Wenn sie so weitermachte, würde sie ihn damit noch in den Wahnsinn treiben.

Dauernd kam sie mit einer neuen Kandidatin an, aber er hatte keinerlei Interesse und sagte ihr das auch.

"Wart's nur ab, irgendwann finde ich schon noch die Richtige, dann wirst auch du Interesse haben", gab sie in diesen Fällen zurück.

Schön, und jetzt hatte er eben selbst die Richtige gefunden. Wiedergefunden, genauer gesagt. Sara.

Und er hatte nicht vor, ein zweites Mal wegzulaufen. Weil Sara das Beste war, was ihm je passiert war.

Es hätte eigentlich das Ende sein müssen.

Und doch war Flynn immer noch da. Auch wenn er in den Garten gegangen war, wo er, die Hände tief in den Taschen vergraben, auf und ab lief und mit den Schuhspitzen Schnee wegkickte.

Es war hoffnungslos. Total hoffnungslos. Sie wollte ihn nicht hier haben.

"Verschwinde", sagte sie, obwohl er es nicht hören konnte. Sid kam und rieb seinen Kopf an ihrem Bein. "Er hat gesagt, dass er mich heiraten will", erklärte sie dem Kater.

"Und weißt du auch, warum? Weil wir uns nicht ganz gleichgültig sind!"

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Deshalb tat sie das, was ihr ihre Mutter in einem solchen Fall empfehlen würde - sie machte sich wieder an ihre Arbeit.

Flynn kam erst zurück, nachdem er Liam aus der Vorschule abgeholt hatte. Natürlich war es richtig, dass er so lange geblieben war, denn immerhin war er seinem Sohn eine Erklärung schuldig.

Doch als Liam hereinstürmte, seinen Rucksack über eine Stuhllehne hängte und Sara flüchtig umarmte, wirkte er so aufgedreht, dass eine kurz bevorstehende Abreise seines Vaters kaum vorstellbar war. Und dann musste Sara erfahren, dass Liam und Flynn einen Besuch bei Saras Großeltern Joyce und Walt planten, weil Liam seinem Vater sein Pferd zeigen wollte.

"Was soll das?" Sara schaute Flynn an, der auf der Schwelle stand. "Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt."

"Wir besuchen Grandma", wiederholte Liam. "Dad muss unbedingt Blaze kennenlernen. Er hat mir erzählt, dass sein Bruder auch gerade ein Pferd kauft. Einen Hengst." Liam drehte sich zu seinem Vater um. "Stimmt doch, oder?"

"Ja." Flynn nickte. "Einen Deckhengst." Er lehnte am Tresen, ganz entspannt und gar nicht wie ein Mann, der sich eben erst eine Abfuhr geholt hatte. Was Sara nur als Beweis seiner Gleichgültigkeit ihr gegenüber interpretieren konnte, im Unterschied zu dem, was er behauptete.

"Also gut", willigte sie schließlich widerstrebend ein, weil sie es nicht übers Herz brachte, Liam die Freude zu verderben. "Aber bleibt nicht so lange …"

Da sie nicht weiterwusste, ließ sie das Ende des Satzes in der Luft hängen. Sie wollte einfach nicht, dass Flynn irgendwelche Bande zu ihrer Familie knüpfte. Andererseits gab es aber auch kein probates Mittel, den Besuch zu verhindern. Deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre Großmutter wenigstens telefonisch vorzuwarnen.

Nachdem Flynn und Liam von ihrem Ausflug zurückgekehrt waren, bestand Flynn darauf, Liam und Sara in das einzige Lokal im Ort, das Busy Bee, zum Abendessen auszuführen. Sara, die sich ein weiteres Mal überrumpelt fühlte, hatte wieder keine andere Wahl, als sich in ihr Schicksal zu ergeben. Denn wie hätte sie es Liam erklären sollen, dass sie die Einladung seines Vaters ablehnte?

Wer nicht schon vor dem Abendessen wusste, dass Flynn Murray wieder in Elmer war - und dank Liams unermüdlichen Bemühungen hatte es sich inzwischen schon fast überall herumgesprochen -, war hinterher auf jeden Fall im Bilde. Und offensichtlich erinnerte sich noch fast jeder gut an Flynns Berichterstattung über die Cowboyauktion vor sechs Jahren.

Wer immer an ihren Tisch kam, um Flynn zu begrüßen, bekam von Liam umgehend zu hören: "Das ist mein Dad. Er ist gestern gekommen."

Und Flynn bestach alle mit seinem irischen Charme. Er schüttelte Hände, erkundigte sich nach dem Wohlergehen des jeweiligen Gesprächspartners, plauderte übers Wetter und die allgemeine Lage. Dabei lag seine Hand die ganze Zeit über auf Liams Schulter, während sich unterm Tisch sein Knie gegen Saras presste.

Als sie bei der Nachspeise angelangt waren, war Sara sicher, dass er wahrscheinlich schon morgen mit überwältigender Mehrheit zum Bürgermeister gewählt werden würde, falls er auf die Idee käme zu kandidieren.

Nachdem sie endlich wieder zu Hause waren, lagen ihre Nerven blank.

"Ich verstehe wirklich nicht, was das alles soll", fuhr sie ihn mehr als verärgert an, sobald sie Liam zum Duschen nach oben geschickt hatte.

"Was meinst du damit?" Er klang überrascht. "Ich werbe um dich, was sonst?"

Ihr verschlug es fast die Sprache. "Du machst was?"

"Ich werbe um dich. Das bedeutet, dass ich dich zum Essen einlade, dir Blumen schenke und …"

"Ich weiß, was es bedeutet! Hör sofort auf mit dem Quatsch!"

Er schüttelte den Kopf und sagte ernst: "Mein erster Versuch heute Morgen ist böse in die Hose gegangen, Sara. Aber ein zweites Mal passiert mir das nicht, glaub mir."

"Es gibt kein zweites Mal!"

Er zog es vor zu schweigen.

"Heute Nacht bleibst du aber nicht wieder hier", sagte sie mit Nachdruck. "Du kannst Liam noch eine Gutenachtgeschichte vorlesen, aber dann verschwindest du, versprochen?"

Er musterte sie lange, bevor er nickte. "Kein Problem, Sara. Wie du willst."

"Ich hoffe nur, du hältst dich dann auch wirklich daran", erwiderte sie scharf, bevor sie sich abwandte, um nach Liam zu sehen.

Nachdem Liam im Bett lag, setzte Flynn sich zu ihm und erzählte ihm eine Geschichte über Dunmorey und einen Grafen, der angeschossen worden war, weil er versucht hatte, die Burg gegen Eindringlinge zu verteidigen.

"Aber er hat doch gewonnen, oder … der Graf, meine ich?" Liams Augen leuchteten aufgeregt. "Er ist nicht gestorben?"

Flynn schüttelte den Kopf. "Natürlich hat er gewonnen. Deshalb ist die Burg ja auch bis heute im Besitz unserer Familie. Der Graf wurde steinalt. Am Ende starb er im Bett, und da hatte er immer noch seine Stiefel an."

Liam kicherte. "Warum hatte er denn im Bett seine Stiefel an?"

Flynn zuckte grinsend die Schultern. "Wahrscheinlich, weil wie üblich im Haus das Wasser kniehoch stand."

"Echt?" Liam machte große Augen. "Aber du hast doch gesagt, da ist kein Wassergraben."

"Stimmt. Dafür ist das Dach undicht. Obwohl ich der Ehrlichkeit halber zugeben muss, dass es zu seiner Zeit wahrscheinlich noch nicht undicht war."

Liam lehnte sich zurück und zappelte vor Aufregung. "Oh Mann! Cool. Ich muss die Burg einfach sehen."

"Liam!", mischte sich Sara scharf ein. "Es wird höchste Zeit zu schlafen." Und endlich mit diesem Geschwätz über real existierende Burgen aufzuhören, fügte sie in Gedanken verärgert hinzu.

"Aber …"

"Gleich", versprach Flynn, wobei er Saras Blick suchte. "Deine Mutter hat recht. Du musst jetzt schlafen." Nachdem er aufgestanden war, gab er seinem Sohn noch einen Kuss.

"Aber …"

"Kein Aber. Mach jetzt die Augen zu und schlaf."

"Bitte geh", sagte Sara zu Flynn, sobald sie wieder unten in der Küche waren. "Ich muss unbedingt noch arbeiten."

Er trommelte mit den Fingern auf dem Tresen herum.

"Du hast es mir versprochen." Sie hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme, verdammt!

Er schwieg eine Weile, bis er schließlich die Schultern zuckte. "Also gut, wie du willst, Sara." Er griff sich seine Jacke und zog sie an. "Bis morgen früh dann."

Sie schüttelte vehement den Kopf. "Nein, auf gar keinen Fall, hörst du? Ich muss arbeiten. Und Liam ist in der Vorschule."

"Ich muss auch arbeiten."

Sie schnaubte ungehalten. "Lächerlich. Was willst du denn hier arbeiten?"

Er zuckte die Schultern. "Ich habe jede Menge zu tun, auch wenn du es dir vielleicht nicht vorstellen kannst. Ich bin schließlich nicht Krösus."

"Immerhin besitzt du im Unterschied zu ganz normalen Leuten eine Burg."

Er lachte humorlos. "Die alles andere als eine Goldgrube ist, sondern eher ein Klotz am Bein."

"Wie Liam."

"Bestimmt nicht wie Liam." Er kam näher und schaute ihr tief in die Augen. Ihr Blick blieb auf seinem Mund liegen, während sie sich daran erinnerte, was passiert war, als er sie zuletzt so angesehen hatte.

Hastig wich sie einen Schritt zurück.

Zu spät. Flynn hatte bereits die Arme um sie gelegt und zog sie an sich.

"Flynn!"

"Keine Angst, ich gehe", versicherte er. "Aber vorher muss ich dich erst noch ein bisschen umwerben." Er beugte den Kopf und berührte mit seinem Mund leicht ihre Lippen.

Sara stand wie erstarrt da und rührte sich nicht. Sie musste ihn wegstoßen.

Doch sie schaffte es nicht. Sein Kuss war sanft überredend … viel zu sanft. Kein bisschen fordernd oder besitzergreifend. Er überbrachte eine Bitte. Und ein Versprechen.

Flynn küsste sie leidenschaftlich. Gleichzeitig ließ er aber keinen Zweifel daran, dass Sara sich so viel Zeit lassen konnte, wie sie brauchte. Und dass er immer noch da sein und auf sie warten würde, selbst wenn sie sich alle Zeit der Welt nähme.

Sie tat alles, um zu widerstehen. Vergebens.

Gegen sich selbst kam sie einfach nicht an. Sie war machtlos gegen die Gefühle, die sich in sechs langen Jahren in ihr aufgestaut hatten.

Es war wie ein Dammbruch. Unter dem Ansturm ihres Verlangens öffnete sie ihren Mund. Sie kostete es aus, wie er an ihren Lippen knabberte, sie mit seiner Zungenspitze liebkoste. Er stöhnte, während sie sich aufseufzend an seinen festen heißen Körper schmiegte, obwohl sie ihn eigentlich hätte wegstoßen müssen. Aber jede Faser ihres Körpers sträubte sich dagegen.

Ihr Verstand befahl ihr, die Sache sofort zu beenden. Doch der verräterische hungrige Teil in ihr stemmte sich mit aller Macht dagegen.

Bis es schließlich Flynn war, der sich von ihr löste, einen Schritt zurücktrat und atemlos hervorstieß: "Es ist immer noch da, Sara." Er verzog leicht den Mund. "Falls du weißt, was ich meine."

Sie konnte ihn nur wortlos anstarren, ihr Herz hämmerte. Hätte sie ihn aufgehalten, wenn er weitergegangen wäre?

Hätte sie? Ohne ihren Blick loszulassen, öffnete er die Tür. "Bis morgen, Sara. Coladh sámh." Sara blinzelte. "Coladh sámh?", wiederholte sie betäubt. Flynn grinste trocken. "Süße Träume."

7. KAPITEL

Flynns eigene Träume waren erotisch aufgeladen und höllisch frustrierend, was ihm jedoch nur recht geschah.

Denn welcher Mann war schon so bescheuert, die Frau, die er leidenschaftlich begehrte, zurückzuweisen?

Er. Flynn Murray.

Er musste den Verstand verloren haben.

Warum hatte er das getan? Nur weil es ihm in diesem Moment klug erschienen war. Und weil er es Sara versprochen hatte.

Obwohl er sie viel lieber in ihr Schlafzimmer getragen und mit ihr geschlafen hätte. Aber dafür war es einfach noch zu früh.

Sara hatte ein Recht darauf, dass er sein Wort hielt. Schon möglich, dass es ihm gelungen wäre, sie zu verführen, aber dann hätte sie es anschließend vielleicht bereut.

Deshalb war er gegangen. Dass er nun von seinen Träumen gequält wurde, war sein Problem.

Um sechs war er bereits hellwach. Und um halb neun stand er mit seinem Laptop, einer Tüte mit Lebensmitteln, die er unterwegs besorgt hatte, und einem Blumenstrauß vor Saras Tür.

"Für dich." Er drückte Sara den Strauß in die Hand. Es waren leuchtend gelbe Narzissen, Vorboten des Frühlings mitten im Winter. "Sie haben mich an dich erinnert."

Sara erinnerte ihn stets an den Frühling, sogar heute, so blass wie sie war, mit leicht geröteten Augen und zerzaustem Haar. Allem Anschein nach hatte sie ebenfalls nicht besonders gut geschlafen.

Sie schaute überrascht, als er ihr den Blumenstrauß in die Hand drückte, aber sie sagte nichts. Sie stand einfach nur da, hielt die verdammten Narzissen in ihren schlanken Fingern und starrte ihn eine ganze Weile an.

Als sie schließlich lächelte, war es, als ginge die Sonne auf. "Danke. Sie sind wunderschön."

Ihre leuchtenden Augen verrieten ihm, dass ihre Freude echt war.

"Dad! Endlich!" Liam kam die Treppe hinuntergestürmt und stürzte sich auf seinen Vater. Er trug zu seiner Jeans immer noch sein Schlafanzugoberteil, mit Socken an den Füßen, und seine Haare waren verstrubbelt. "Rate mal, was Mom heute passiert ist! Sie hat den Wecker nicht gehört!"

"Wirklich?" Flynn konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Offenbar hatte sie wirklich eine unruhige Nacht hinter sich.

"Das blöde Ding hat nicht geklingelt", brummte Sara mit dem Rücken zu ihm, während sie die Blumen in einem leuchtendroten Krug arrangierte und auf den Tisch stellte.

"Das kommt schon mal vor", erwiderte Flynn glücklich.

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. Er zuckte die Schultern und grinste wieder über das ganze Gesicht. Sara schnaubte ungehalten, dann wandte sie sich an Liam: "Geh und zieh dir ein Hemd an. Und Schuhe. Schließlich kannst du nicht im Schlafanzug in die Vorschule gehen."

Liam verdrehte die Augen. "Ich geh ja schon." Er grinste Flynn an, bevor er sich das Schlafanzugoberteil über den Kopf zog und, es wie eine Fahne hinter sich her schwenkend, nach oben rannte.

"Beeil dich!", rief Sara ihm nach. "Was ist denn das?", fragte sie, als Flynn begann, seine Mitbringsel auszupacken.

"Nur ein bisschen was zu essen. Ich kann schließlich nicht erwarten, dass du mich den ganzen Tag durchfütterst."

"Wer sagt denn, dass ich dir etwas angeboten hätte?"

Er lächelte. "Das hättest du bestimmt … schon aus reiner Höflichkeit."

Sie musterte ihn forschend, dann fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. "Ist ziemlich spät geworden gestern", erklärte sie. "Ich bin hundemüde, aber ich habe alle Hände voll zu tun."

"Nun, dann werde ich heute ausnahmsweise auf alle Störungsmanöver verzichten. Ich verspreche dir, still zu sein wie ein Mäuschen."

"Bleibst du hier?", fragte Liam, der jetzt voll bekleidet, aber mit einem Hemd, das er falsch zugeknöpft hatte, wieder auftauchte. Er knöpfte das Hemd wieder auf und noch einmal richtig zu, während er Flynn erwartungsvoll anschaute.

"Ja. Sofern deine Mutter mich nicht rauswirft."

Jetzt schauten beide auf Sara. Die zögerte einen Moment, dann kapitulierte sie aufseufzend. "Na ja, meinetwegen kann er bleiben."

"Und wenn ich zurückkomme, bist du immer noch da?", vergewisserte sich Liam.

"Ja, klar", versprach Flynn.

"Ich weiß wirklich nicht, was du den ganzen Tag hier machen willst", brummte Sara, nachdem Liam weg war.

"Genau dasselbe wie du. Arbeiten." Flynn verstaute die mitgebrachten Lebensmittel. Dann packte er seinen Laptop aus und klappte ihn auf. Anschließend holte er noch etwas anderes aus seiner Tasche und wog es kurz in der Hand, bevor er sich umdrehte und es ihr hinhielt.

"Das ist auch noch für dich."

"Was soll das sein … doch nicht etwa dein Buch?" Sie schaute erst auf das gebundene Buch in ihrer Hand und dann auf ihn.

Flynn war plötzlich richtig aufgeregt, als ihm bewusst wurde, wie wichtig es ihm war, was Sara über das Buch dachte.

"Es ist bereits mein drittes, aber das erste, das auch in Amerika erscheint."

Sie drehte es in ihren Händen, betrachtete den Umschlag, den Titel, sein Foto auf der Rückseite.

"Es erscheint erst in zwei Wochen. Du bist die Erste, die ein Exemplar bekommt." Flynn merkte, dass sich sein Mund schon wieder zu einem verlegenen Grinsen verzog. Dabei fragte er sich, ob er jetzt vielleicht einen weiteren Fehler gemacht hatte. Seinem Vater Veröffentlichungen von ihm zu zeigen war grundsätzlich falsch gewesen.

Als Sara das Buch aufschlug, sah sie zuerst auf die handschriftliche Widmung.

Er hatte gestern Abend lange überlegt, aber die richtigen Worte hatte er erst heute Morgen gefunden. Doch jetzt war er sich nicht mehr sicher, ob es wirklich die richtigen Worte waren. Vielleicht machten sie ja alles nur noch schlimmer.

"Sara", hatte er geschrieben. "Nur damit du weißt, womit ich mich beschäftigt habe, als ich eigentlich bei dir hätte sein sollen. Doch von jetzt an werde ich immer bei dir sein. In Liebe, Flynn."

Sie starrte auf die Worte und schwieg … viel zu lange. Endlich schaute sie wieder auf, musterte ihn eindringlich und sagte nur: "Danke."

Das war nicht viel, aber zumindest ein Hoffnungsschimmer. Immerhin hatte sie ihm das Buch nicht an den Kopf geworfen.

Sara fühlte sich wie unter einer Belagerung.

Auch wenn es sich um eine höchst fürsorgliche Belagerung handelte, bei der sie nach Strich und Faden verwöhnt wurde. Das war sehr verführerisch und … sehr gefährlich.

Wenn Flynn Murray etwas wollte - oder jemanden, wie in diesem Fall -, zog er alle Register.

Er kam jeden Morgen und blieb den ganzen Tag. Er arbeitete viel. Zwischendurch gab es Pausen, in denen er redete. Er erzählte von den fernen Ländern, durch die er gereist war, von den Menschen, die er dort kennengelernt hatte.

Sie unterhielten sich auch über sein Buch. Sara hatte es in Rekordzeit verschlungen. Vielleicht wäre sie weniger gefährdet gewesen, wenn sie es nicht gelesen hätte.

So aber war ihre Neugier geweckt, und sie wollte immer mehr von ihm wissen.

"Es ist ein wunderbares Buch", sagte sie. "Wie schaffst du es bloß, all diese Menschen so lebendig werden zu lassen?" "Ich habe einfach nur aufgeschrieben, was ich erlebt habe."

Und irgendwann hatte er angefangen, über seinen Bruder Will zu sprechen.

"Er war so verdammt heldenhaft", hatte er eines Tages heiser gesagt. "Ein Mensch, der stets das Richtige tat. Der immer für andere da war. Er wäre ein viel besserer Graf geworden, als ich es je sein kann."

Sara bezweifelte dies.

Ihr konnte gar nicht entgehen, wie hart Flynn arbeitete. Er bekam viele Anrufe von seinem Agenten und seinem Verleger, aber bei den meisten Telefonaten, die er führte, ging es um Dunmorey.

Trotz der großen räumlichen Entfernung war er doch immer auf dem Laufenden. Er hatte über alles einen Überblick, was Dunmorey betraf.

Ab und zu schnappte Sara ein paar Gesprächsfetzen auf. Dabei war sie jedes Mal beeindruckt, wie gewissenhaft und kompetent er sich um alles kümmerte.

Als sie ihm das irgendwann einmal sagte, erwiderte er nur mit einem Schulterzucken: "Wer soll es sonst machen? Ich bin nun mal der Graf."

Er war nun mal der Graf.

Ja, das war er … lieber ganz schnell an etwas anderes denken.

Doch mit der Zeit wurde deutlich, dass er auch immer noch der Flynn war, in den sie sich damals unsterblich verliebt hatte. Und obwohl sie sich mit aller Kraft dagegen wehrte, schaffte er es doch erneut, sie mit seinem Charme zu betören.

Das Schlimme dabei war, dass er es nicht einmal auf eine übertrieben romantische Art und Weise tat. Er versuchte nie, den großen Verführer zu spielen. Nur hier und da ein verständnisvoller, inniger Blick, ein übermütiges Grinsen oder eine leichte Berührung, mehr war da nicht. Fatalerweise jedoch reichte ein einziger Blick, um ihre Leidenschaft zu entfachen. Und Blicke gab es zuhauf.

Sie brachte ihn noch um.

Aber dass es ein Geduldsspiel werden würde, hatte er von Anfang an gewusst. Seine Belohnung bestand vermutlich darin, dass sie sich nach und nach entspannte. Sie lächelte öfter und verhielt sich weniger abwehrend. Und sie erzählte mehr. Von der Zeit, als Liam noch ein Baby gewesen war, von ihrer Arbeit, ihrer Familie - und sie begann, sich nach seiner Familie zu erkundigen.

Flynn machte es nichts aus, über seine Arbeit zu reden. Im Gegenteil. Das Schreiben machte ihm Freude. Nur die Grausamkeiten, die er auf seinen Reisen auch gesehen hatte, ersparte er ihr. Er wollte es schließlich nicht übertreiben.

Und es fiel ihm auch nicht schwer, ihr alte Geschichten von Dunmorey zu erzählen, von dem verrückten Grafen und dem bösen Grafen und all den verführerischen Damen.

Aber irgendwie kamen sie immer wieder auf Will.

Er konnte seinen verstorbenen Bruder gar nicht genug loben.

"Will war ein Heiliger", sagte er, wobei sich sein Hals wie zugeschnürt anfühlte. "Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie beliebt er war. Es gab wahrscheinlich keinen Menschen, der ihn nicht mochte. Er hat sich immer für alles und jeden verantwortlich gefühlt." Flynn konnte bis zum heutigen Tag nicht wirklich begreifen, dass sein Bruder tot war.

Die Zeit verging wie im Flug. Jeden Tag kamen Anrufe von Mrs. Upham und von Dooley, dem Verwalter der Farm. Alles landete bei Flynn, weil man von ihm erwartete, dass er sämtliche Entscheidungen traf. Nur wenn es um die Stallungen ging, sagte er: "Da wenden Sie sich am besten an meinen Bruder."

Manchmal ertappte Flynn Sara dabei, wie sie von ihren Unterlagen aufschaute und lächelnd zuhörte, wenn er am Telefon die jüngste Krise zu managen versuchte. So auch heute.

"Warum lachst du?", fragte er, nachdem er aufgelegt hatte.

Sara schüttelte den Kopf. "Keine Ahnung. Aber du bist wirklich der Graf", erwiderte sie.

"Ja." Das war so, auch wenn dieser Gedanke bei ihm immer noch leichte Beklemmungen auslöste. "Ist das ein Problem für dich?"

"Ich beobachte dich einfach nur. Wenn es um Dunmorey geht, sprichst du ganz anders als mit deinem Verleger. Du schlägst dann immer deinen Grafentonfall an."

"Meinen was?", fragte er verblüfft.

"Deinen Grafentonfall." Sie grinste ihn an. "Er ist sehr eindrucksvoll, wirklich."

Er zog ein finsteres Gesicht. "Findest du?"

Sie riss gespielt theatralisch die Augen auf und nickte. "Und fast ein bisschen angsteinflößend."

"So? Das wollen wir aber auf gar keinen Fall." Er legte das Telefon auf dem Tresen ab und ging um den Tisch herum auf sie zu. "Du sollst keine Angst vor mir haben, sondern mit mir lachen."

Mit diesen Worten zog er sie von ihrem Stuhl hoch und begann, sie zu kitzeln. Er konnte einfach nicht widerstehen, wahrscheinlich, weil er sie schon viel zu lange nicht berührt hatte, obwohl er sich so sehr danach sehnte.

Als sie sich lachend in seinen Armen wand, wurde er von Verlangen überschwemmt. Da war es kaum verwunderlich, dass er die Arme um sie legte und sie an sich zog. Und er begann, sie leidenschaftlich zu küssen.

Sie reagierte prompt, indem sie ihn ebenfalls umarmte, ihre Lippen öffnete und mit ihrer Zunge seine berührte.

Von da an schienen sie nur noch aus fiebrigen Händen und heißen Lippen zu bestehen, zwei glühende Körper, die sich voller Verlangen aneinanderpressten. Er zog ihren Pullover hoch und fuhr ihr mit der Hand über ihren seidenweichen Rücken. Dabei spürte er, wie sie ihm das Hemd aus der Jeans zog und mit den Fingerspitzen über die Wirbelsäule fuhr. Vor Verlangen erschauerte er heftig.

"Sara." Er tupfte eine Spur aus heißen Küssen über ihr Kinn, und als sie den Kopf in den Nacken legte, wanderte sein Mund über ihren Hals. Seine Hände auf ihrem Rücken ertasteten den Bund ihrer Jeans, schoben sich darunter und unter den Saum ihres Höschens. Und legten sich schließlich auf ihren festen Po, um ihn zu liebkosen und Sara ganz fest an sich zu drücken. Flynns Herz hämmerte so wild, dass er kaum noch Luft bekam. Er wollte sie, brauchte sie … jetzt … jetzt auf der Stelle … er musste sie in ihr Zimmer tragen und aufs Bett legen, ihr diese lästige Kleidung vom Leib reißen und dann …

Dann flog die Tür auf. "Ich bin wieder da!", krähte Liam. "Oh!"

"Liam!", keuchte Sara.

Sie riss sich von Flynn los. Mit brennenden Wangen und fliegenden Fingern zerrte sie sich den Pullover nach unten. Dabei versuchte sie, wieder zu Atem zu kommen und gleichzeitig ihren Sohn über Flynns Schulter hinweg anzulächeln.

Flynn bekam Liams Reaktion nicht mit, weil er mit dem Rücken zur Tür stand. Und sich auch jetzt noch immer nicht umdrehte. Das wagte er nicht. Aus Gründen der Diskretion verzichtete er darauf, sein Hemd in die Hose zu stecken. Obwohl es höchst unwahrscheinlich war, dass Liam etwas auffiel.

Immerhin war Liam nicht fünfzehn, sondern erst fünf.

Trotzdem, Flynn brauchte noch eine kleine Auszeit … Himmel nein, ein ganzes Leben, wie es ihm erschien. Er zitterte am ganzen Körper. Sein Atem raste. Noch bevor er es geschafft hatte, seinen Atem unter Kontrolle zu bringen, klingelte ungefähr zum zwanzigsten Mal an diesem Tag das Telefon.

Sara schnappte sich den Hörer vom Tresen und drückte ihn Flynn in die Hand. "Am besten gehst du damit ins Wohnzimmer", schlug sie vor, dann wandte sie sich an Liam und fragte gespielt munter: "Und wie war's in der Vorschule?"

An diesem Abend war für Sara an Schlaf wieder einmal nicht zu denken. Sie lag im Bett und starrte an die Decke.

Sie sehnte sich nach Flynn.

Sie hatte ihn fortgeschickt, doch in dem Moment, in dem die Haustür hinter ihm ins Schloss gefallen war, hätte sie ihn am liebsten zurückgerufen. Den ganzen Nachmittag und Abend hatte sie zu verstehen versucht, was heute Mittag geschehen war, hatte es in Gedanken hin und her gewendet.

Am Ende war nur eine einzige Schlussfolgerung übrig geblieben. Es war sinnlos, sich etwas vorzumachen.

Sie liebte Flynn.

Wahrscheinlich hatte sie ihn immer geliebt. Ihr Körper war unbestechlich, anders als ihr Verstand. Und viel mutiger. Risikobereiter.

Nach diesem Kuss heute - einem Kuss, den sie ersehnt hatte - war es schlicht unmöglich, sich noch länger einzureden, dass sie sich nichts aus ihm machte. Wenn Liam nicht nach Hause gekommen wäre, wären sie in ihrem Bett gelandet, daran konnte es für sie keinen Zweifel geben.

Morgen könnten sie es tun. Sobald sich der Gedanke in ihrem Kopf eingenistet hatte, begann ihre Fantasie, wilde Blüten zu treiben.

Ja, morgen!

Sie wälzte sich wieder herum, umarmte ihr Kopfkissen.

Das Telefon auf dem Nachttisch klingelte. Sie streckte die Hand danach aus. "Hallo?"

"Hi. Hier ist Flynn."

Natürlich war er es. Wie schön es war, seine Stimme zu hören! Ihr stockte der Atem. "Ich habe eben … an dich gedacht."

"Tut mir leid, aber ich habe unerfreuliche Nachrichten. Ich bin auf dem Weg zum Flughafen."

"Was?"

"Du weißt ja, dass am Montag meine Lesereise beginnt, aber eben hat mein Verleger angerufen. Bei This Morning können sie morgen früh noch einen Beitrag einschieben, da muss ich unbedingt hin. Sie haben angeboten, ein Interview mit mir zu machen."

"Wo ist mein Dad?", fragte Liam, als er am nächsten Morgen seine Mutter allein in der Küche vorfand.

"Er musste verreisen", sagte sie, erleichtert darüber, dass sie ihre Stimme so gut unter Kontrolle hatte. "Du wusstest es, er hat es dir erzählt."

"Aber doch erst am Montag!", protestierte Liam. "Er hat Montag gesagt, das weiß ich ganz genau."

"Die Zeiten ändern sich." So war es doch, oder? Was für ein Glück, dass sie sich letzte Nacht nicht zum Narren gemacht hatte.

"Wann kommt er wieder?"

Das war die große Frage und vor allem, ob er überhaupt wiederkam.

Vor sechs Jahren hatte Sara fest mit seiner Rückkehr gerechnet. Sie war sich so sicher gewesen, obwohl er ihr nichts versprochen hatte. Doch dann war ihre Hoffnung bitter enttäuscht worden. Diesmal hatte er fest versprochen zurückzukommen. Aber sie wagte nicht, daran zu glauben, aus Angst, wieder enttäuscht zu werden.

"Es wird nicht wie damals, Sara", hatte er ihr feierlich versichert. "Ich bringe diese verdammte PR-Tour hinter mich, und in ein paar Wochen bin ich wieder bei euch."

Trotzdem fühlte sie sich immer noch, als hätte er ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Woran sie genau besehen natürlich selbst schuld war. Warum hatte sie sich bloß wieder auf ihn eingelassen?

"Warum hat er denn nicht mal Tschüs gesagt?", fragte Liam.

Sara erklärte es mit dem überraschenden Interviewtermin heute Morgen.

"Und darf ich es anschauen?", fragte Liam, schon auf dem Weg zum Fernseher.

Sara wollte es ihm verbieten. Am liebsten wäre sie wieder in ihr Bett gekrochen und hätte sich die Decke über den Kopf gezogen.

"Meinetwegen", murmelte sie.

Und aus purer Selbstquälerei leistete sie ihrem Sohn dann auch noch Gesellschaft und ließ sich von Flynns Humor und seinem Charme bezaubern, genauso wie Millionen andere Fernsehzuschauer auch.

Das war der Flynn, in den sie sich vor sechs Jahren Hals über Kopf verliebt hatte. Und jetzt flirtete er mit der ganzen Welt, so wie er damals mit ihr geflirtet hatte.

"Ist es schon aus?", fragte Liam enttäuscht, als der Beitrag beendet war. Es war mehr als genug, dachte Sara. "Ja", sagte sie laut. "Aber …" "Sie halten die Beiträge extra so kurz. Die Leute sollen
neugierig werden", erklärte sie Liam. "Es ist so eine Art Appetithäppchen."

Und sie war sicher, dass damit der Appetit des Fernsehpublikums geweckt worden war. Sie selbst allerdings fühlte sich, als ob sie nie wieder etwas essen könnte.

"Na, wie war ich?" "Ich …", Sara klang geschockt. So, als hätte sie fest damit gerechnet, nie wieder etwas von ihm zu hören.

Das konnte ja wohl nicht ihr Ernst sein. Ihm war doch gar nichts anderes übrig geblieben, als diesen verdammten Termin wahrzunehmen. Sonst hätten sie ihn womöglich noch wegen Vertragsbruches verklagt.

Deshalb und nur deshalb war er jetzt hier. Aber sein Herz war in Elmer.

"Oder hast du es gar nicht gesehen?"

"Ich … doch, zusammen mit Liam. Du warst … toll."

"Danke." Er lachte. "Ich hoffe wirklich, du bist mir nicht böse, aber was hätte ich machen sollen? Bei diesem Buch steht viel für mich auf dem Spiel. Es muss einfach ein Erfolg werden. Nicht um meiner persönlichen Eitelkeit willen, sondern wegen Dunmorey."

"Wegen Dunmorey?"

Er hatte ihr schon viel über Dunmorey erzählt, allerdings nicht, was für Unsummen die Renovierungsarbeiten verschlangen. Das war ein Problem, mit dem er allein fertig werden musste. "Da ist eine Menge zu machen", sagte er deshalb jetzt nur.

"Natürlich." Ihre Stimme war schwächer geworden. War die Verbindung so schlecht oder … "Ich versuche nur zu erklären, warum ich so überstürzt abreisen musste. Es war nicht meine Schuld, ich hatte einfach keine Wahl, verstehst du?"

"Tu, was du tun musst."

Er hörte es genau. Er war dabei, sie zu verlieren. "Sara!"

"Du warst großartig", sagte sie. "Aber ich muss jetzt Schluss machen."

"Ich melde mich heute Nachmittag noch mal. Ich möchte mit Liam reden. Und mit dir auch."

Sie hatte bereits aufgelegt.

Sara wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Flynn rief jeden Tag an. Um mit Liam zu reden, natürlich. Manchmal meldete er sich jedoch auch, wenn Liam nicht da war.

"Er ist in der Vorschule", sagte sie dann jedes Mal abweisend. "Das weißt du."

"Ja", erwiderte er unbeirrt freundlich und fuhr mit einem Lächeln in der Stimme fort: "Ich muss wohl angerufen haben, weil ich ein bisschen mit dir plaudern will."

Natürlich sprachen sie über Liam. Flynns Neugier auf seinen Sohn schien unstillbar zu sein. Es gab nichts, was ihn nicht interessierte. Und dann erkundigte er sich eingehend nach ihrem Befinden und was sie so machte.

"Mir geht es gut", sagte sie dann immer. "Ich habe viel zu tun." Das war die Wahrheit. Inzwischen war es März geworden, der Monat, in dem die Einkommensteuervorauszahlungen fällig wurden.

"Du fehlst mir", gestand er.

"Du …", die Worte blieben ihr im Hals stecken. Sie hatte ihre Gefühle für ihn so viele Jahre verleugnet, dass sie jetzt Schwierigkeiten hatte, sie zuzulassen.

"Du kannst es", ermunterte er sie.

"Was?"

"Sag's einfach. 'Du fehlst mir.' Na, komm schon. Du wirst sehen, es ist gar nicht so schwer." Er lachte. Sie wollte ebenfalls lachen. Und weinen zugleich. "Leg sofort auf, Flynn Murray", sagte sie. "Ich habe zu tun."

Sara und Liam halfen ihm, nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Flynn wusste meistens nicht, in welcher Stadt er sich gerade aufhielt oder in welcher Fernsehsendung er auftrat, deshalb vergaß er manchmal schon fast, mit wem er es zu tun hatte. Aber er kam seinen vertraglichen Verpflichtungen nach, auch wenn sein Herz in Montana war.

In Elmer bei einem kleinen Jungen, ohne den zu leben er sich nicht mehr vorstellen konnte.

Und bei dessen Mutter, nach der er sich mehr sehnte als nach Essen und Schlaf oder danach, dass sein Buch ein Bestseller wurde - obwohl sich herausstellte, dass dies tatsächlich der Fall war.

Das war erfreulich. Mehr als erfreulich. Flynn war glücklich. Dennoch dachte er mehr und mehr an Sara.

Er verzehrte sich regelrecht nach ihr. Und das sagte er ihr jedes Mal, wenn er sie anrief.

Sie sagte nie, dass er ihr fehlte. Sie brummte meistens nur: "Sekunde, ich hole Liam." Manchmal erwischte er sie jedoch, wenn Liam in der Vorschule war.

Dann war sie zwar ungeduldig, aber wenigstens legte sie nicht auf. Und wenn er sie über Liam ausfragte, wurde sie meistens gesprächiger. Natürlich erzählte sie stets als Erstes von Liam. Doch wenn er die richtigen Fragen stellte, begann sie auch, von sich selbst zu erzählen.

Er klammerte sich an jedes Wort. Dann hatte er das Gefühl, dort zu sein. Bei ihr.

Nur um sie am Telefon festzuhalten, erzählte er ihr, was er in San Francisco und Dallas und New Orleans und Chicago alles erlebte. Lustige Geschichten über Dinge, die er gesehen, und Menschen, die er getroffen hatte, nur weil er ihr Lachen hören wollte. Er vermisste sie so sehr.

"In vier Wochen bin ich zurück", sagte er. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit. Doch dann waren es nur noch drei Wochen. Zwei. Und schließlich war es nur noch eine Woche.

Er begann, die Tage zu zählen, die Stunden. Machte schon alle möglichen Pläne.

Sein Buch erschien bereits in der zweiten Auflage. Sein Verleger war hoch erfreut. Flynn auch, aber am meisten freute ihn, dass er in siebenundzwanzig Stunden in Elmer sein würde.

Bei Liam. Und bei Sara.

Und dann rief sein Bruder Dev aus Irland an.

"Ich muss zurück nach Irland."

Sie waren am Flughafen und warteten immer noch auf sein Gepäck, Liam hing an Flynns Arm, während Sara wie betäubt daneben stand. Als ihr Blick auf ihn gefallen war, hatte ihr Herz vor Freude einen Sprung getan, aber jetzt rutschte es ihr in die Hose.

"Du bist doch eben erst zurückgekommen", protestierte Liam, während er an Flynn hochzuklettern versuchte.

"Ich weiß, deshalb will ich ja auch, dass ihr mitkommt", sagte er. "Alle beide." Bei diesen Worten schaute er Sara tief in die Augen.

"Wow! Cool!", schrie Liam und warf seinem Vater die Arme um den Hals.

"Was?" Sara schüttelte ungläubig den Kopf. "Wann? Nein!"

"Doch. Ich muss hin. Schon morgen. Dunmorey braucht mich. Aber ich will nicht ohne euch fahren."

"Da wird dir nichts anderes übrig bleiben."

"Sehen wir dann die Burg?" Liam zappelte vor Aufregung. "Dürfen wir?"

"Ihr dürft", sagte Flynn.

"Nein", widersprach Sara. "März ist der Steuermonat. Ich kann auf gar keinen Fall meine Klienten im Stich lassen."

"Aber Mom …"

Flynn setzte Liam ab und deutete in Richtung Gepäckband. "Geh doch mal nachsehen, ob mein Koffer schon da ist."

Liam wollte erst protestieren, doch als er den Gesichtsausdruck seines Vaters sah, rannte er davon.

"Ich habe keine andere Wahl, Sara. Ich muss zurück."

"Du weißt, was du tust." Sie verschränkte die Arme vor der Brust. "Mir ist es egal."

"Aber mir nicht. Du und Liam, ihr seid mir alles andere als egal. Ich sehne mich seit über einem Monat danach, endlich wieder bei euch zu sein."

Sie blieb stumm.

"In Irland gibt es auch Telefon. Ein Fax. Das Internet. Du kannst für deine Klienten alles tun, was du hier auch für sie tust."

"Ich will aber nicht …"

"Du denkst nur an dich, Sara."

"Wie kannst du so etwas sagen?" Sie starrte ihn wütend an.

"Ich will dich an etwas erinnern", begann Flynn. "Vor sechs Jahren hast du mir die Ranch gezeigt, auf der du aufgewachsen bist. Und das Baumhaus, das dein Dad für dich gebaut hat, weißt du es noch?"

Sara wurde der Hals eng. Sie nickte.

"Ich habe es auch nicht vergessen. Und dann hast du gesagt, das Schlimmste für dich ist, dass dein Vater tot ist und du nie mehr mit ihm dort sein kannst. Erinnerst du dich?"

Sie stand mitten in Lärm und Gewühl am Flughafen, aber sie sah und hörte nichts. Oh, ja, und wie sie sich erinnerte!

Ihr kamen heute noch die Tränen, wenn sie an das Baumhaus dachte, das ihr Dad für sie und ihre Schwestern gebaut hatte. Sie blinzelte mehrmals hintereinander, presste die Kiefer fest zusammen und stieß schließlich hervor: "Natürlich erinnere ich mich. Na und?"

"Du hast gesagt, dass du alles dafür geben würdest, wenn du wenigstens noch ein einziges Mal mit deinem Dad dort sein könntest. Aber dass das nicht geht, weil er tot ist. Ich bin aber nicht tot, Sara. Ich will das alles mit meinem Sohn tun. Warum versuchst du, Liam etwas vorzuenthalten, was du dir selbst so sehr wünschst? Ich bitte dich, Sara. Gib uns eine Chance. Kommt mit, alle beide."

8. KAPITEL

"Hört es hier eigentlich nie auf zu regnen?", knurrte Flynn in sein Handy. Er hatte Dev angerufen, während sie auf ihren Anschlussflug nach Cork warteten. Liam hatte seine Mutter an die Hand genommen und sie an die Fensterfront gezerrt, von wo aus man aufs Rollfeld und die Flugzeuge hinausschauen konnte. Wie meistens redete sein Sohn wie ein Wasserfall. Sara hingegen sagte kaum ein Wort.

Es behagte Flynn nicht. Er wollte die leidenschaftliche Sara aus früheren Tagen zurück oder die manchmal spöttische, normalerweise jedoch gelassene und heitere Sara, an die er sich in Elmer gewöhnt hatte. Die Sara, die ihn an jenem letzten Nachmittag vor seiner Abreise so leidenschaftlich geküsst hatte … oder die leicht entrückt wirkende jenes letzten Abends.

Aber die hier? Sie war so in sich gekehrt, dass es ihn beunruhigte.

Ihr Schweigen machte ihn verrückt.

Er war machtlos dagegen.

Und es stand zu befürchten, dass Dunmorey im strömenden Regen die Sache nicht besser machte.

"Räum ein bisschen auf, okay?", bat er Dev. "Ich bringe Besuch mit."

"Besuch? Jetzt?" Dev klang ziemlich entsetzt. "Nicht gerade der beste Zeitpunkt für Gäste, falls du verstehst, was ich meine. Ma ist nicht da, und ich bin mit den Pferden beschäftigt. Und du hast ebenfalls alle Hände voll zu tun. Was denn für Besuch, zum Teufel?"

Flynn hatte Dev nie von Sara erzählt - geschweige denn, dass er einen Sohn hatte. Bei seiner Abreise war sein Bruder in Dubai gewesen. Flynn hatte ihm nur eine kurze SMS geschickt, dass er vorhatte, für ein paar Wochen in die USA zu reisen. Was Dev natürlich mit dem Erscheinen seines Buches in Zusammenhang gebracht hatte.

Flynn war davon ausgegangen, dass er seinem Bruder die Existenz seines Sohnes immer noch enthüllen konnte, nachdem er den Jungen kennengelernt hatte.

Aber jetzt war alles schlagartig anders geworden.

"Kein richtiger Besuch, eigentlich", sagte Flynn jetzt. "Meinen Sohn."

Am anderen Ende der Leitung blieb es eine ganze Weile totenstill. Dann sagte Dev: "Die Verbindung ist so schlecht … was sagst du? Ich habe Sohn verstanden."

"So ist es."

"Dein Sohn?", wiederholte Dev fassungslos.

"Richtig. Er ist fünf und heißt Liam. Und er sieht aus wie … Will." Der Anfang des Satzes war gut gewesen, das Ende schlecht. Aber besser ging es nicht.

"Wie Will?" Dev klang jetzt total verwirrt.

"Wart's ab, bis du ihn siehst."

"Aber wo ist er denn? Wann …"

"Ich erkläre es dir später. Ich bringe ihn und seine Mutter mit. Also räum ein bisschen auf und zieh dir ein sauberes Hemd an, ja? Und stell die Wassereimer möglichst an die Seite. Viel mehr können wir leider nicht tun, aber ich will nicht, dass sie schon beim Reinkommen über Eimer stolpern."

Dev lachte, immer noch völlig verwirrt, leise auf. "Ganz wie Mylord wünschen."

"Lass den Quatsch." Flynn legte auf. Dann setzte er sein Alles-unter-Kontrolle-Gesicht auf und hoffte, dass das auch stimmte.

Die Burg sah nicht unbedingt aus wie aus dem Bilderbuch. Sie war viel besser. Viel … realer.

Nicht dass Sara etwa vorgehabt hätte, sich in Dunmorey zu verlieben - ganz bestimmt nicht. Das Letzte, was sie wollte, war es, eine gefühlsmäßige Beziehung zu einem Ort aufzubauen, dem zu widerstehen sie fest entschlossen war.

Doch wie sollte sie das anstellen?

Noch dazu, wo es ihr dieses an eine Trutzburg erinnernde dunkelgraue Gemäuer vom ersten Moment an angetan hatte. Es hockte dort auf der Anhöhe wie ein in Stein gehauener Riesenfrosch und schaute finster auf den an seiner Fassade hinabrinnenden Regen. Mit einem Wachturm an einer Seite, der ins Auge stach wie ein falsch aufgesetzter Hut. Und dieser Turm war nur eins von mehreren Elementen, die nicht richtig zusammenpassten. Anders ausgedrückt war die Burg trotz ihrer gräflichen Bewohner sympathisch unperfekt.

Als Sara das riesige Anwesen sah, bekam sie eine schwache Ahnung von den vielfältigen Anforderungen, mit denen Flynn sich tagtäglich herumplagen musste. Der Graf von Dunmorey zu sein bedeutete allem Anschein nach eben nicht, ständig Cocktailempfänge, Jagdgesellschaften und Dinnerpartys zu geben, sondern wichtige wirtschaftliche Entscheidungen zu treffen. Denn außer dem Haus gab es die Farm, an der sie eben vorbeigefahren waren, einen großen Wald und ausgedehnte Ländereien.

"Aber da ist doch der Burggraben", rief Liam aus, während er den Hals reckte und auf den Graben deutete, den sie soeben überquert hatten. "Du hast gesagt, es gibt keinen!"

"Meinst du? Ich habe das bisher eigentlich immer für einen Entwässerungsgraben gehalten", erwiderte Flynn. Als Sara seinen trockenen Ton hörte, musste sie lächeln. "Vielleicht liegt die Wahrheit ja im Auge des Betrachters."

Er warf ihr einen überraschten Blick zu.

"Es ist wunderschön hier", rutschte es ihr heraus. Sie konnte ihre Begeisterung kaum zügeln. Die sanften grünen Hügel, die Hecken und Zäune und die riesigen uralten Bäume, alles hier war so üppig und saftiggrün. Montana erlebte eben die ersten Vorfrühlingstage, wo der Boden oft noch vereist und die Natur noch nicht erwacht war.

"Findest du?" Es klang zweifelnd. Sara hatte registriert, dass er seit der Landung in Cork schweigsam und nervös geworden war. Und je näher sie Dunmorey kamen, desto stiller wurde er.

Bereute er es womöglich schon, dass er sie überredet hatte mitzukommen?

Sie verbot es sich, weiter darüber nachzudenken. Sicherheit gab es ohnehin nicht. Sie war seiner Einladung gefolgt, weil sie mehr über den Mann erfahren wollte, den sie ihrem gesunden Menschenverstand zum Trotz liebte. Punkt.

Und in ihren kühnsten Momenten wagte sie gar zu hoffen, dass zwischen ihnen etwas Wahres und Aufrichtiges bestehen könnte. Etwas, das mehr war als nur das körperliche Begehren, das sie beide verspürten.

Aber genau wusste sie es nicht. Auch in diesem Punkt war sie sich nicht sicher. Nun, vielleicht würde sie es ja irgendwann erfahren.

"Ich würde gern sagen, dass es weniger schlimm ist, als es aussieht", riss seine Stimme sie aus ihren Gedanken, während sie die Straße zur Burg hinauffuhren. "Doch das wäre gelogen. Von innen sieht das Haus nämlich noch schlimmer aus. Das einzig Gute daran ist, dass ich mich wahrscheinlich nicht mehr lange damit herumärgern muss."

Obwohl er es so beiläufig dahinsagte, schwang in seinen Worten ein schmerzlicher Unterton mit, der Sara veranlasste, ihm einen forschenden Blick zuzuwerfen.

Sie runzelte die Stirn. "Warum denn das?", fragte sie, während er vor dem großen Eingang parkte.

Noch ehe das Auto zum Stehen gekommen war, hatte Liam seinen Sicherheitsgurt gelöst und die Tür geöffnet. Er sprang heraus, starrte an den dicken Steinmauern nach oben und sagte andächtig: "Wow!"

Und dann rannte er auch schon los, brennend vor Neugier und ohne sich darum zu kümmern, dass es in Strömen regnete. Natürlich würde er innerhalb kürzester Zeit bis auf die Haut durchnässt sein.

"Soll ich ihn zurückholen?", fragte Flynn.

Sara schüttelte den Kopf. "Lass ihn laufen. Er hat zu lange in Autos und Flugzeugen herumgesessen. Er wird schon wieder trocken."

"Darauf würde ich mich lieber nicht verlassen", brummte Flynn.

"Was?"

Er grinste. "Nichts."

Nachdem er ausgestiegen war, folgte Sara ihm nach hinten zum Kofferraum. "Und warum musst du dich nicht mehr lange mit der Burg herumärgern?"

"Willst du die ganze Geschichte hören, oder reicht dir die Kurzversion?" Flynn begann, ihr Gepäck auszuladen. "Ich könnte dir jetzt eine komplizierte Antwort einschließlich eines Überblicks über unsere Einnahmen und Ausgaben geben. Die Kurzversion ist, dass wir seit vielen Jahren Verlust machen. Deshalb hat es immer wieder Einsparungen gegeben und den Versuch, dort zu investieren, wo es den größten Profit verspricht. Inzwischen ist jedoch das Ende der Fahnenstange erreicht, was mein Vater und mein Großvater bereits voraussahen. Sie haben immer damit gerechnet, dass sie irgendwann verkaufen müssen."

"Aber die Burg ist seit dreihundert Jahren in Familienbesitz!"

"Und ich könnte derjenige sein, der sie verliert." Er presste die Kiefer zusammen und rieb sich den Nacken. "Ich will nicht behaupten, dass mir dieser Gedanke gefällt", fuhr er schroff fort. "Aber die Farm erwirtschaftet kaum Gewinn, und in das Gestüt muss man jede Menge investieren, ehe es sich auszahlt. Natürlich wird das irgendwann der Fall sein, doch bis dahin sind wir wahrscheinlich schon bankrott. Es ist, als würde man versuchen, einen sterbenden Dinosaurier zu retten."

"Einen Riesenfrosch", murmelte Sara.

Flynn blinzelte. "Was?"

"Ach, nichts." Sie schüttelte den Kopf. "Es wäre wirklich ein Jammer."

"Stimmt."

Sie schaute zu Liam, der auf einer niedrigen Steinmauer herumkletterte. "Für Kinder ist es das reinste Paradies."

"Ja", stimmte Flynn zu. "Die Probleme kommen erst mit dem Erwachsenwerden."

"Ich weiß, was du meinst", stimmte Sara zu. "Aber Charme hat sie, das lässt sich nicht leugnen."

Flynn schnaubte verächtlich. "Charme? Wart's nur ab, bis du diesen wunderbaren Charme aus nächster Nähe genießen kannst."

Das klang fast nach einer Drohung. Doch bevor Sara etwas erwidern konnte, öffnete sich die Haustür und ein Mann trat heraus, der eine verblüffende Ähnlichkeit mit Flynn hatte.

"Das ist Dev", sagte Flynn. "Mein kleiner Bruder. Dev, das ist Sara. Sie ist … äh …", er stockte, "… Liams Mutter. Und das da drüben ist Liam." Er deutete mit dem Kopf auf den Jungen.

Dev schaute, stutzte, dann schaute er noch einmal. "Himmel! Die Ähnlichkeit mit Will ist ja fast unheimlich."

Flynn nickte. "Du wirst es noch deutlicher sehen, wenn du mit ihm sprichst."

Aber Dev hatte sich bereits Sara zugewandt. "Und er hat eine wunderschöne Mutter." Er grinste breit.

"Es … es freut mich, Sie kennenzulernen", sagte Sara verlegen, nachdem Dev sie ins Haus gebeten hatte. In der riesigen Eingangshalle sah sie sich einer beeindruckenden Ansammlung von Schuhen, Kricketschlägern, Spazierstöcken, Regenmänteln und Schirmen gegenüber. Hier sah es aus wie in einem ganz normalen Vorraum, nur dass alles viel großzügiger und vornehmer wirkte - trotz der unübersehbaren Renovierungsbedürftigkeit.

Dev führte sie durch einen Salon mit viel verblasstem Gold und seidenen Teppichen an den Wänden, Marmorsäulen und einem riesigen Spiegel.

"Ganz schön wuchtig der Spiegel, was?", meinte Dev, der ihrem Blick gefolgt war. "Er soll ja den Raum größer machen."

Noch größer? Dieser Salon hier war fast so groß wie ein Ballsaal.

"Ich sollte meine Schuhe ausziehen", sagte Sara unbehaglich.

"Davon kann ich nur abraten. Sie würden nasse Füße bekommen."

Sara hatte sich bereits gebückt, aber jetzt hielt sie in der Bewegung inne. "Was?"

"Das Dach leckt. Hier zwar nicht, aber oben überall. Und in der Küche. Die Fenster sind ebenfalls undicht, und die Teppiche und Böden sind feucht. Also lassen Sie die Schuhe lieber an."

"Oh. Na schön, dann …"

"Hier geht's weiter", sagte er und führte sie an Türen vorbei, die so hoch waren, dass Sara sich fast zwergenhaft vorkam. "Ich habe im Blauen Salon den Kamin angemacht."

Oh Gott, noch ein Salon?, dachte sie mit einem Anflug von Verzweiflung, während sie ihm folgte. Trotz all seiner Mängel wirkte Dunmorey Castle im Innern einschüchternd elegant.

Auch wenn es eine höchst fadenscheinige Eleganz war. Schäbig und doch beeindruckend. Ihr Weg zum Blauen Salon führte sie an einer langen Ahnengalerie vorbei. Zu beiden Seiten des Flurs hingen Porträts von Männern und Frauen mit der unverkennbaren Familienähnlichkeit der Murrays, die alle eine gehörige Portion Arroganz ausstrahlten. Sie wirkten streng, distanziert und so, als ob sie mit ihrem Urteil schnell bei der Hand wären.

Sara fühlte sich so unwohl unter ihren Blicken, dass sie am liebsten gleich wieder kehrtgemacht hätte. "Jetzt wird mir klar, warum Flynn so lange in Amerika war." Dev hielt ihr eine schwere Eichentür auf. "Ja, es war eine ausgedehnte Tournee und …", begann Sara. "Und außerdem war er noch mit ein paar anderen Sachen beschäftigt." "Ich weiß, dass er hier gebraucht wurde …"

"Er ist der Graf", sagte Dev schlicht. "Aber trotzdem hat er natürlich ein Recht auf ein eigenes Leben."

"Wahrscheinlich", sagte Sara, während sie sich umschaute. Der Raum war blau tapeziert, und auch hier gab es Seidenteppiche an den Wänden. Die Sitzmöbel waren aus Eiche und mit Leder bezogen.

"Setzen Sie sich." Dev deutete auf einen der Sessel. "Ich werde Daisy bitten, uns einen Tee zu machen. Ich hoffe, Sie sehen es mir nach, wenn ich jetzt kurz mal brülle."

Sara hatte nicht angenommen, dass er es wortwörtlich meinen könnte, aber er ging tatsächlich auf den Flur und brüllte: "Daisy, könnten wir einen Tee bekommen?"

Eine junge Frauenstimme brüllte zurück: "Sorry, geht jetzt nicht!"

Dev schaute zu Sara hinein und lachte. "Typisch Daisy. Sie ist unser Mädchen für alles. Sie ist sehr rührig und gibt sich größte Mühe, uns bei Laune zu halten, aber im Moment scheint sie der Meinung zu sein, dass sie zu beschäftigt ist, um Tee zu machen. Wahrscheinlich macht sie Ihr Zimmer fertig."

Sara war es peinlich, fremden Leuten zur Last zu fallen. "Sie braucht nicht …"

"Es ist ihr Job, dafür wird sie schließlich bezahlt", erklärte Dev. "Und meistens macht sie viel mehr, als wir von ihr erwarten. Deshalb werde ich mich jetzt selbst um den Tee kümmern. Sie können inzwischen hier warten oder, wenn Sie mögen, kommen Sie einfach mit in die Küche."

"Ich … ich sollte Flynn helfen … oder Liam holen", sagte Sara zögernd.

"Flynn kommt zurecht. Und er wird nach dem Jungen sehen. Die Ähnlichkeit mit Will ist wirklich frappierend." Er schüttelte ungläubig den Kopf. "Was ist, kommen Sie mit?", fragte er, und als sie aufstand, fügte er hinzu: "Ich hoffe nur, Sie haben keine Angst vor Hunden."

Während sie den Flur hinuntergingen, schlossen sich ihnen drei junge Spaniels und der größte irische Wolfshund an, den Sara je gesehen hatte. Sie hatte Mühe, mit Dev Schritt zu halten und sich gleichzeitig einen ersten Eindruck von ihrer Umgebung zu verschaffen.

Dieser Flur hatte einen weniger offiziellen Charakter. Statt einer Ahnengalerie gab es hier an den Wänden Landschaftsgemälde und Fotografien. Am anderen Ende sah Sara auf einer Kommode Angelzeug liegen, und an mehreren Haken baumelten Hundeleinen.

"So, da wären wir." Dev führte sie in eine Küche, die etwa so groß war wie das gesamte Erdgeschoss ihres eigenen Hauses.

In dem Kamin auf der anderen Seite hätte man problemlos einen ganzen Ochsen braten können. Und wahrscheinlich hatte es eine Zeit gegeben, da hatten die Leute genau dies getan.

Die Spüle hatte einen Wasserhahn und eine Handpumpe. Dev drehte den Hahn auf, um den Wasserkocher zu füllen. Neben der Spüle standen mehrere Hundefressnäpfe, eine hellblaue Babywanne und ein Kinderhochstuhl aus Plastik.

Saras Blick blieb an der Babywanne und dem Hochstuhl hängen, zwei Dinge, die in dieser Küche noch befremdlicher wirkten als die Mikrowelle auf dem Tresen.

Dev schaltete den Wasserkocher ein, dann folgte er ihrem Blick. "Das gehört Eamon", sagte er. "Und Eamon gehört Daisy."

"Ich verstehe. Ich fühle mich schrecklich, dass ich Sie hier so überfalle. Offenbar haben Sie nicht mit uns gerechnet."

"Wie denn? Ich wusste ja nicht einmal, dass es Sie gibt."

Sie starrte ihn an. "Sie wussten nicht …"

Flynn war fast zwei Monate weg gewesen. Er hatte die ganze Zeit über von Liam gewusst und seinem Bruder nie etwas erzählt?

"Tut mir leid, das hätte ich jetzt wahrscheinlich nicht sagen sollen. Es geht uns nichts an", entschuldigte sich Dev. "Es ist schon so, wie ich sagte. Flynn hat ein Recht auf ein eigenes Leben. Es ist einfach nur … überraschend. Ich war in Dubai, um unseren Deckhengst abzuholen, als er wegfuhr. Er hat mir nur eine kurze Mitteilung geschickt, dass er beruflich in die Staaten muss. Ich hatte nicht die geringste Ahnung … trotzdem muss ich sagen, dass das wirklich gute Neuigkeiten sind", fügte er gut gelaunt hinzu. Dabei bedachte er sie mit einem langen anerkennenden Blick, der ihr die Verlegenheitsröte in die Wangen getrieben hätte, wenn sie nicht so verwirrt gewesen wäre.

"Und von Liam wussten Sie auch nichts?"

"Nicht bis zu Flynns Anruf heute Morgen."

Sara war verwirrt, sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Aber Dev schien kein Problem damit zu haben. "Der liebe Flynn hatte schon immer seinen eigenen Kopf. Das verkompliziert gewisse Dinge natürlich. Ma ist der Meinung, dass er dringend eine Frau braucht, die ihn an der Kandare hält." Er lachte.

"Wirklich", sagte Sara matt.

"Obwohl mir scheint, dass Sie das Beste sind, was ihm passieren konnte."

Jetzt wurde Sara doch noch rot. "Das ist lächerlich. Sie kennen mich doch gar nicht."

"Aber ich kenne Flynn. Er ist ein Einzelgänger und legt viel Wert auf seine Unabhängigkeit. Die Tatsache, dass er Sie mitgebracht hat, verrät in meinen Augen, dass Sie ihm viel bedeuten. Und auch sonst ist er erstaunlich gut drauf … besser denn je, wenn ich es bedenke."

War das so? Wie mochte er sein, wenn er nicht "gut drauf" war? Und wie war er vorher gewesen?

Ihr lagen tausend Fragen auf der Zunge. Doch da sich Flynn jetzt mit schnellen Schritten und Liam im Schlepptau näherte - sie hörte das unaufhörliche Trommelfeuer von Fragen -, verzichtete sie darauf, selbst auch nur eine einzige zu stellen.

"Da war ein Fisch, Ma!", sprudelte Liam aufgeregt heraus. "Ein ganz großer! Und ein ganz großer Hund … so groß." Mit aufgerissenen Augen breitete er die Arme aus. "Hast du ihn schon gesehen? Er heißt O'Mally. Er ist ganz groß, dabei ist er fast noch ein Baby. Aber Dad hat gesagt, dass er bei mir schlafen darf."

"Meinst du wirklich?", fragte sie zweifelnd.

Flynn zuckte die Schultern. "Warum nicht? Kater Sid schläft doch auch bei ihm."

"Das ist ein kleiner Gewichtsunterschied von etwa hundert Pfund", wandte sie ein.

"Ich will einfach nur, dass Liam sich hier zu Hause fühlt. Und dabei könnte O'Mally ja vielleicht ganz hilfreich sein", hielt Flynn dagegen.

Wahrscheinlich hat er recht, dachte Sara. Bis letztes Jahr hatten sie ebenfalls einen Hund gehabt, aber Flash war alt gewesen und gestorben. Sara hatte Liam versprochen, dass sie sich einen neuen Hund anschaffen würden, bevor Sid es verlernte, sein Zuhause zu teilen. Doch bis jetzt hatten sie noch keinen gefunden, der die Lücke füllen konnte.

O'Mally allerdings wirkte, als ob er in jede Lücke passte.

"Ist doch cool, oder?", fragte Liam. "Und hast du die Eimer gesehen?"

"Eimer?"

"Oben. Wir haben das Gepäck raufgebracht, da hab ich sie gesehen. Dad sagt, das ist wegen dem Regen."

"Wir bekommen bald ein neues Dach." Flynn schaute unbehaglich drein, während Dev sich köstlich zu amüsieren schien. Er schenkte Tee mit Milch ein, reichte die Becher herum und stellte noch einen Teller mit Plätzchen auf den Küchentisch.

Und dann begann Flynn, Dev ausführlich die Situation zu schildern, wozu Liam natürlich seinen Teil beisteuerte. Sara beteiligte sich kaum an der Unterhaltung und schaute sich lieber um. Auch wenn sie Dunmorey wegen seiner charmanten Unvollkommenheit auf den ersten Blick gemocht hatte, fiel es ihr immer noch schwer, sich Flynn als Burggraf vorzustellen.

"Du solltest dich jetzt vielleicht ein bisschen ausruhen", schlug Flynn schließlich vor, als er sah, dass Sara ein Gähnen unterdrückte. "Es war eine anstrengende Reise. Komm mit, ich werde dir dein Zimmer zeigen."

"Ich will aber nicht schlafen!", protestierte Liam.

"Um Himmels willen, nein! Du doch nicht." Dev lachte. "Wenn du willst, nehme ich dich mit in den Stall."

Liams Augen begannen zu leuchten. "Sind da auch Pferde?"

"Ja, zwei. Den Hengst habe ich eben erst gekauft. Wenn du mitkommst, zeige ich ihn dir." Dev wandte sich an Sara. "Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, ich werde gut auf ihn aufpassen."

Liam hüpfte aufgeregt von einem Bein aufs andere. "Oh, cool! Darf O'Mally auch mit?"

Flynn versuchte, die Burg mit Saras Augen zu sehen.

All diese mürrischen Vorfahren, die aus harten Augen streng auf sie herabschauten. Verblichene Teppiche. Abblätternde Farbe. Hunde, die überall herumrannten. Und natürlich die Eimer.

Obwohl Flynn an den Anblick gewöhnt war, fand er ihn immer noch beschämend. Allerdings waren es weniger die äußeren Anzeichen des Verfalls, die ihn störten. Viel schlimmer war, dass die Burg so verdammt seelenlos wirkte. So ganz und gar nicht wie ein warmes behagliches Zuhause … im Gegensatz zu Saras eigenem Zuhause.

In Saras Zimmer gab es glücklicherweise nur zwei Eimer - und beide waren im Moment leer. In weiser Voraussicht hatte Daisy im Kamin Feuer gemacht. So bekam der Raum wenigstens einen leichten Anflug von Behaglichkeit.

Sara blieb mitten im Zimmer stehen und schaute sich um.

"Es … ist nicht unbedingt das, woran du gewöhnt bist", sagte er verlegen mit Blick auf die Einrichtung, die kalt und unpersönlich wirkte wie in einem Museum.

Sara wandte sich zu ihm um. "Ich werde mir Mühe geben, nichts in Unordnung zu bringen."

"Das meine ich nicht", beteuerte er eilig. "Es ist einfach nur …", er konnte es nicht in Worte fassen, wie unzureichend ihm das alles erschien - wie unzureichend er sich selbst erschien. "Ich hoffe, du fühlst dich trotzdem einigermaßen wohl hier", sagte er schließlich. "Ich werde … na, bis später dann."

Sie nickte. "Danke."

Erschöpft, leicht benommen und ziemlich verunsichert flüchtete sich Sara erst einmal in den Schlaf. Als ihr Blick nach dem Aufwachen auf das mächtige Pfostenbett, die schwere dunkle Kommode und die Sessel vor dem Kamin fiel, war sie für einen Moment desorientiert und glaubte zu träumen.

Aber dann fiel ihr wieder ein, wo sie war. Sie stand auf und schlüpfte eilig in Jeans und Pullover. Es war kalt geworden im Zimmer, weil das Feuer im Kamin erloschen war.

Du lieber Himmel. Es war mittlerweile schon fast sechs. Wie hatte sie bloß so pflichtvergessen sein und Liam den ganzen Nachmittag Dev überlassen können?

Sie schlüpfte eilig in ihre Schuhe, dann hob sie einen Zettel auf, den offenbar jemand unter ihrer Tür durchgeschoben hatte. Die schwungvolle Handschrift gehörte Flynn. Sara las: "Liam schläft im Zimmer nebenan. Ich habe überall Licht angelassen, damit er sich zurechtfindet, wenn er aufwacht. Wenn du willst, sieh nach ihm."

Nachdem sie die Nachricht gelesen hatte, legte sich ihr schlechtes Gewissen ein wenig. Sie wusch ihr Gesicht und bürstete sich das Haar. Als sie wenig später draußen auf dem Flur war, versuchte sie zu entscheiden, auf welcher Seite Liams Zimmer lag. Ein unter der Tür durchfallender Lichtstrahl wies ihr den Weg.

Leise öffnete sie die Tür. Sie schaute auf ein großes Bett mit einem dicken Federbett. Erst als sie näher herantrat, sah sie Liams zerzaustes schwarzes Haar darunter ebenso hervorlugen wie einen Arm, den er um den Affen George geschlungen hatte.

Rücken an Rücken mit ihm hatte es sich der fast viermal so große O'Mally bequem gemacht. Der Hund hob den Kopf und blinzelte sie träge an. Er hatte offenbar bereits entschieden, dass von ihr keine Gefahr ausging, weil er zweimal mit dem Schwanz aufs Bett klopfte, bevor er die Augen wieder schloss. Alles sprach dafür, dass Liam und O'Mally bereits Freunde geworden waren.

Sara beugte sich über Liam und küsste ihn auf die Stirn. Der Junge verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. Es war unübersehbar das Lächeln seines Vaters. Für Liam war es wirklich gut, dass sie hergekommen waren.

Und was sie selbst betraf … nun, auf jeden Fall war es eine Erfahrung.

Als sie etwas später unten auf den Flur trat, hörte sie hinter einer geschlossenen Tür laute Stimmen.

Sie vernahm die Worte: "Dunmorey" und "verkaufen" und "am Ende kommt ja doch nichts dabei raus". Das war Flynn. Dev, der einen weit stärkeren irischen Akzent hatte als sein Bruder, widersprach entschieden und sagte irgendetwas von Gestüt und zukünftigen Gewinnen.

Aber Flynn brüllte: "Die Gewinne kannst du vergessen, außer wir verkaufen die Burg! Beides kannst du nicht haben, wann kapierst du das bloß endlich?"

Dann wurden die Stimmen wieder leiser, und Sara, die weder lauschen noch in eine familiäre Auseinandersetzung hineinplatzen wollte, ging schnell weiter.

Sie war schon fast in der Küche, um sich eine Tasse Tee zu machen, als wieder Devs Stimme ertönte.

"Es käme mir nie in den Sinn, dir vorzuschlagen, die Burg zu verkaufen, verdammt!" Gleich darauf knallte eine Tür zu.

Sara wollte eben Teewasser aufsetzen, als Dev in die Küche gestürmt kam und bei ihrem Anblick überrascht stehen blieb.

"Ach, da sind Sie ja wieder." Er war ganz offensichtlich immer noch aufgebracht und versuchte jetzt, seine Fassung wiederzufinden. "Haben wir Sie mit unserem Gebrüll geweckt?"

"Ich … nein, haben Sie gebrüllt?"

Er grinste. "Netter Versuch."

Sara lächelte und fragte: "Möchten Sie auch einen Tee?"

"Ja, gern. Oder vielleicht brauche ich ja auch etwas Stärkeres. Flynn ist wirklich total unmöglich."

Er machte eine kurze Pause und fuhr dann, immer noch sichtlich empört, fort: "Als würde ich von ihm erwarten, dass er die verdammte Burg verkauft, nur damit ich meine Zucht bekomme."

"Das hat er doch nicht etwa vor?"

"Ich hoffe nicht. Es würde ihn umbringen. Es muss einfach einen anderen Weg geben." Dev wirkte, als hätte er große Lust, ein paar Teller gegen die Wand zu werfen.

"Ich bin mir sicher, dass er sich die Entscheidung nicht leicht macht", sagte sie.

"Himmel, nein, natürlich nicht. Aber irgendetwas läuft da schief, und das alles bloß wegen dem alten Herrn."

"Dem alten Herrn?"

"Unser verstorbener Vater", erklärte Dev mit einem bitteren Unterton in der Stimme. Der alte Graf und sein jüngster Sohn hatten sich allem Anschein nach ebenfalls nicht besonders nah gestanden. "Er hat Flynn nie wirklich respektiert, was eine himmelschreiende Ungerechtigkeit war. Und dann hat er ihn auch noch für Wills Tod verantwortlich gemacht."

Sara schnappte entsetzt nach Luft.

Dev setzte ein grimmiges Gesicht auf. "Und dafür, dass Flynn angeschossen wurde. 'Das hast du dir selbst zuzuschreiben', war damals alles, was ihm dazu einfiel. Als ob Flynn absichtlich in die Schusslinie gelaufen wäre." Dev durchquerte die Küche und stützte sich schwer auf die Spüle auf, während er durchs Fenster hinaus in die Dunkelheit starrte. "Der Alte hätte lieber mal darüber nachdenken sollen, warum Will diesen Helferkomplex hatte. Und warum er unbedingt immer alles richtig machen wollte", fuhr er mit erstickter Stimme fort. "Da wäre er ja vielleicht auf die Idee gekommen, dass es auch etwas mit ihm zu tun hat."

Flynn hatte Will einen Heiligen genannt.

"Aber so war er eben, unser Vater. Ständig hat er Flynn vorgehalten, wie nutzlos er sei." Dev zuckte die Schultern. "Tja, und jetzt ist Flynn der Graf und tut sein Bestes, um zu beweisen, dass sich der alte Herr geirrt hat. Ich wollte ihm einfach nur helfen, indem ich vorgeschlagen habe, diese Pferdezucht auf die Beine zu stellen. Mir war leider nicht klar, dass man da vorher erst mal so viel investieren muss."

"Wie viel denn?"

"Allem Anschein nach zu viel. Und jetzt denkt Flynn, dass mein Herz daran hängt, deshalb will er Dunmorey verkaufen, damit ich das Gestüt bekomme", sagte Dev niedergeschlagen. "Aber wenn ich ihm sage, dass ich ihm nur helfen wollte, flippt er wahrscheinlich völlig aus."

Sara machte Tee, obwohl auch sie jetzt nichts gegen eine kleine alkoholische Stärkung einzuwenden gehabt hätte. Sie schenkte drei Becher voll, von denen sie einen Dev hinschob, während sie die beiden anderen auf ein Tablett stellte.

"Vielleicht schaffen Sie es ja, ihn zur Vernunft zu bringen", sagte Dev hoffnungsvoll. "Bei mir führt er sich jedenfalls auf wie der letzte Idiot."

"Schwer vorstellbar, aber ich werde mir Mühe geben", versprach Sara, während sie mit dem Tablett die Küche verließ.

Sie ging zu der Tür, hinter der sie vorhin die Stimmen gehört hatte. Nachdem sie geklopft hatte, blieb es so lange still, dass sie schon fast glaubte, Flynn wäre weggegangen.

Aber dann hörte sie einen Sessel knarren und Flynn in schroffem Ton fragen: "Was ist? Traust du dich nicht mehr rein?"

Sie balancierte das Tablett in einer Hand, während sie mit der anderen die Tür öffnete. "Ich habe Tee gemacht."

Er sprang auf und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, das ohnehin schon in alle Richtungen abstand. Mit raschen Schritten kam er auf sie zu, um ihr das Tablett abzunehmen. "Entschuldige, ich dachte, es sei Dev."

Sara schloss die Tür und ging hinter ihm durchs Zimmer. "Glück für dich."

Flynn verzog das Gesicht. "Hast du etwas mitbekommen?"

"Nur zum Teil … nicht alles. Als ich nach unten kam, habt ihr euch gerade … äh … unterhalten. Und dann stürmte Dev in die Küche, als ich gerade dabei war, mir einen Tee zu machen. Er war ziemlich außer sich."

"Aber was will er denn noch? Er bekommt doch seine Pferdezucht."

"Er befürchtet, dass der Preis zu hoch sein könnte."

"Das hat er dir erzählt?" Flynn machte ein wütendes Gesicht.

"Er macht sich Sorgen um dich."

Flynn schnaubte verärgert. "Um mich braucht sich niemand Sorgen zu machen. Ich werde überleben. Eireoidh Linn. Das ist schließlich unser verdammtes Familienmotto!" Er durchmaß mit ebenso wütenden Schritten den Raum wie Dev eben die Küche.

Sara beobachtete ihn einen Moment, dann setzte sie sich in einen der Sessel vor dem Kamin. "Ja, aber er findet es falsch zu verkaufen."

"Und wie will er denn dann zu seiner Pferdezucht kommen? Das ist immerhin eine potenzielle Einnahmequelle, ganz anders als die Burg, die …"

"Ebenfalls eine potenzielle Einnahmequelle ist."

Er starrte sie an. "Was?"

"Na ja, ich könnte mir vorstellen, dass man mit der Burg auch Geld verdienen könnte."

Flynn lachte ungläubig. "Hoppla! Bist du über einen Eimer gestolpert und auf den Kopf gefallen oder was? Die Burg ist ein Fass ohne Boden, sonst gar nichts. Und das neue Dach ist nur eins der Probleme, die sie mit sich bringt."

"Aber sie birgt auch viele Möglichkeiten!"

Flynn lachte bitter auf. "Versuch das mal der Bank zu erzählen."

"Warum nicht … wenn du willst."

Ihre Blicke begegneten sich und hielten sich fest. Sie wusste, dass sie eine unsichtbare Linie überschritten und sich in fremde Angelegenheiten eingemischt hatte. Familienangelegenheiten. Trotzdem stand sie zu dem, was sie gesagt hatte.

Flynn starrte sie lange an, dann fuhr er sich wieder mit der Hand durchs Haar. "Hör zu, Sara, ich weiß, dass du es gut meinst. Aber sogar meinem Vater, dem Dunmorey über alles ging, war klar, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, bis wir aufgeben müssen."

"Dann war dein Vater ziemlich blind."

Flynn zog verblüfft die Augenbrauen hoch. Sara nutzte das Überraschungsmoment, indem sie fortfuhr: "Und du bist so an seine Sichtweise gewöhnt, dass du gar nicht siehst, was du da vor dir hast."

"Im Gegenteil. Ich weiß genau, was wir vor uns haben. Einen vermoderten Haufen alter Steine, der immer mehr vergammelt."

"Nur wenn du es zulässt." Sie stand wieder auf, weil sie ebenfalls den Drang verspürte, sich zu bewegen. "Ihr habt diese erstaunliche Geschichte über viele Generationen und mehrere Jahrhunderte hinweg. Und dieses beeindruckende Anwesen … nein, das ist es wirklich", unterstrich sie, ehe er protestieren konnte. "Der Wald, die Ländereien, die Farm und die Burg selbst. Sie ist nur ziemlich heruntergekommen, aber sie hat bestimmt schon öfter schlechte Zeiten erlebt. Doch wie auch immer, Flynn, die Burg ist magisch. Man muss einfach nur ein bisschen Arbeit in sie investieren. Sorgfalt. Liebe."

"Und vor allem Geld", warf Flynn bitter ein.

"Zugegeben, auch Geld, aber wessen Buch ist es denn, das derzeit die Bestsellerlisten stürmt?"

"Banken lassen sich nicht von Bestsellerlisten beeindrucken."

"Hast du gefragt?"

"Mein Buch war noch nicht drauf, als ich das letzte Mal bei meiner Bank war. Aber …"

"Dann kannst du es auch nicht wissen. Vielleicht halten sie dich ja jetzt für einen ganz heißen Tipp. Wenn du hier zum Beispiel ein paar Räume renovierst, könntest du ein Konferenz- oder Schulungszentrum einrichten. Da ist dieses riesige Esszimmer …" Sie unterbrach sich verlegen und schwieg einen Moment, aber dann fasste sie sich ein Herz und fuhr fort: "Ich habe mich vorhin kurz umgesehen, und mal ehrlich, der Raum würde sich hervorragend für Konferenzen, Seminare oder auch für Bankette eignen. Habt ihr so was schon mal überlegt … ich meine, einen Teil der Burg für offizielle Anlässe an Außenstehende zu vermieten?"

"Mein Vater wäre lieber gestorben, als so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen!"

"Nun, dein Vater ist gestorben. Jetzt bist du dran, Flynn."

9. KAPITEL

"Warum zerbrichst du dir darüber überhaupt den Kopf?",
fragte Flynn nach einem langen Schweigen.

"Was?" Sara runzelte die Stirn.

"Warum interessiert es dich?"

Sie machte den Mund auf, doch dann zögerte sie und schwieg einen Moment.

"Weil du mich interessierst", sagte sie schließlich. Dabei schaute sie ihm fest in die Augen.

Und das war die Wahrheit.

Sie hätte es ihm schon damals sagen können, an jenem Morgen bevor er nach New York geflogen war. Doch später war sie froh gewesen, dass sie es für sich behalten hatte.

Obwohl es diesmal ganz anders gewesen war als vor sechs Jahren. Er hatte sich jeden Tag telefonisch gemeldet. Und am Ende war er zurückgekommen. Nicht nur wegen Liam, sondern auch ihretwegen.

Er hatte sie nach Irland eingeladen, aus Gründen, die sie noch nicht ganz verstand. Doch nachdem sie jetzt wusste, wie sehr Dunmorey ihm am Herzen lag, war sie entschlossen, ihren Teil zur Rettung der Burg beizutragen.

"Hör zu", sagte sie, als er immer noch schwieg. "Vielleicht kann ich dir ja helfen. Ich mache nicht nur Steuererklärungen, sondern erstelle auch Sanierungskonzepte. Rancher sind dauernd gezwungen, Kredite aufzunehmen. Es ist die unendliche Geschichte ihres Lebens. Und ich habe schon vielen Leuten zu Krediten verholfen. Ich weiß, wie man eine Bank dazu bringt, Geld lockerzumachen. Man braucht einfach nur ein bisschen Fantasie und die Bereitschaft, etwas Neues zu wagen. Mit solchen Sachen kenne ich mich aus. Und ich kann es aufschreiben … wenn du willst."

Er sagte nichts und starrte sie nur an.

Da ahnte Sara, dass sie verloren hatte.

"Oder auch nicht", fügte sie hastig hinzu. "Entschuldige, ich hätte wohl besser meinen Mund halten sollen. Es ist deine Burg, dein Bruder. Mich geht das alles nichts an. Ich weiß gar nicht, wie ich dazu komme, mich da einzumischen. Tut mir leid."

Aber Flynn schüttelte den Kopf. "Offenbar geht es dich doch etwas an", sagte er langsam. "Weil du möchtest, dass es dich etwas angeht", ergänzte er, ohne ihren Blick loszulassen. "Du lieber Himmel, Sara, ich hoffe nur, du hast recht. Ich finde, wir sollten jetzt Dev holen und ein bisschen Brainstorming betreiben."

Sie redeten sich die halbe Nacht lang die Köpfe heiß. Sara war mit Feuereifer bei der Sache und sprudelte schier über vor Ideen. Unter normalen Umständen hätte Flynn es genossen, einfach nur dazusitzen und sie zu beobachten, aber ihre Begeisterung war ansteckend. Sie redeten über Ponyreitkurse für Kinder, Führungen für Touristen, die in der Gegend Urlaub machten, Seminare und Malworkshops und vieles andere mehr.

Flynn erkannte plötzlich, welche Chancen sich ihnen hier auftaten, und spürte, wie ihm neue Energien zuwuchsen. Nur gegen die Idee von Schreibworkshops sträubte er sich vehement.

"Deine Schüler könnten dir zu Füßen sitzen und ehrfurchtsvoll deinen Worten lauschen", neckte Sara ihn.

"Sei nicht albern", wehrte er ab.

Aber Dev sagte: "Schreib es auf."

Gegen drei Uhr morgens wachte Liam auf und folgte, mit O'Mally an seiner Seite, der Lichtspur, die Flynn für ihn ausgelegt hatte, nach unten in Flynns Arbeitszimmer. Er blinzelte verschlafen. "Was macht ihr hier? Und warum ist es schon dunkel?"

"Weil es mitten in der Nacht ist, Zwerg", erklärte Dev.

Liam zog die Nase kraus. "Und warum hab ich dann Hunger?"

"Weil du das Abendessen verschlafen hast", antwortete Sara. Sie schaute Flynn an. "Kann ich ihm etwas aus der Küche holen?"

Flynn stand auf. "Du bleibst hier und arbeitest mit Dev den Plan für das Gestüt aus. Liam und ich gehen unterdessen in die Küche und machen Tee."

"Tee?" Liam rümpfte wieder die Nase.

"Und etwas zu essen bekommst du auch", versprach Flynn. Er nahm seinen Sohn bei der Hand und zog ihn zur Tür.

Sobald er auf dem Flur war, hätte er am liebsten einen Freudenschrei ausgestoßen. Sara war interessiert. Sara ließ sich ein!

Sara hasste Dunmorey nicht!

Er machte mit Liam Tee und Sandwiches, die er auf einen Teller stapelte. Das alles trug er auf einem Tablett in sein Arbeitszimmer. Sara und Dev hockten angeregt diskutierend auf dem Fußboden. Sie schauten auf, als er mit Liam hereinkam, und das Lächeln, das Sara ihm zuwarf, ließ sein Herz höher schlagen.

"So könnte es klappen", sagte sie. Sie klang erschöpft, aber auch hochzufrieden. "Ich werde alles abtippen, dann könnt ihr morgen damit zur Bank gehen", fuhr sie mit Blick auf Flynn fort. "Auf jeden Fall habt ihr etwas in der Hand, und die Leute bei der Bank haben etwas, worüber sie nachdenken können. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie es rundweg ablehnen."

Flynn stellte das Tablett ab und streckte Sara die Hand hin, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. "Meinst du wirklich?"

"Ja. Ich …", begann sie, als sie stand.

Aber Flynn brauchte keine Erklärungen. Er küsste sie einfach.

Bei der Rückkehr von seiner Tournee hatte er sie am Flughafen geküsst. Das war ein keuscher Kuss gewesen, in Anwesenheit eines Fünfjährigen.

Damals war ihm die Situation, in der Liam sie am Tag seiner Abreise überrascht hatte, immer noch überdeutlich in Erinnerung gewesen. Der Kuss jetzt war völlig ungeplant, spontan. Es war ein impulsiver, leidenschaftlicher Kuss, obwohl Flynn sich eigentlich nur dafür bedanken wollte, dass sie mitgekommen war. Dafür, dass sie sich darauf eingelassen hatte, sein Leben auf Dunmorey - zumindest vorübergehend - mit ihm zu teilen.

Wer hätte gedacht, dass er gleich in Flammen stand - und so viel mehr wollte?

Ganz offenbar verlor sein Körper langsam die Geduld.

Die endlos erscheinenden Wochen der Frustration, des ungestillten Verlangens forderten ihren Tribut, es schien fast, als hätte sich seine Entschlossenheit, auf den richtigen Moment zu warten, schlagartig in Luft aufgelöst.

Allein der Geschmack von Saras Lippen bewirkte, dass ihm vor Verlangen die Knie weich wurden. Es war, als hielte man ein Streichholz an einen trockenen Reisigstapel. Die Flammen loderten sofort hoch auf.

Sie öffnete ihre Lippen, ihre Zungen umspielten sich, kosteten, neckten und liebkosten.

"Aber nicht doch vor den Kindern", flachste Dev. Dann bat er Liam: "He, Zwerg, reich mir mal ein Sandwich rüber."

Sara fuhr erschrocken zurück. Flynn ließ sich auf die Couch fallen und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Auch wenn er es gar nicht wollte. Er wollte nur nackt mit Sara in seinem Bett liegen und sonst gar nichts.

"Hier, iss", sagte Dev und hielt ihm ein Sandwich hin.

"Ich verstehe immer noch nicht, warum ich unbedingt mitkommen soll."

Sara sagte es nicht zum ersten Mal, als Flynn ihre Hand nahm und mit Dev im Schlepptau entschlossenen Schritts auf die Bank zustrebte. "Ich habe hier doch gar nichts verloren."

"Und ob!" Flynn hielt ihr die Tür auf. "Es ist schließlich dein Konzept."

"Und deine Burg. Deine Zukunft."

"Aber dein Konzept."

"Das ist bis jetzt nur graue Theorie."

"Erzähl das gefälligst Mr. Monaghan. Hier, setz dich." Er deutete auf einen Stuhl, und als sie endlich saß, blieb er dicht vor ihr stehen und passte auf, dass sie ihm nicht entwischte. Zumindest wirkte es so.

Es war verrückt, dass er sie zu diesem Banktermin mitschleppte. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie man solche Sachen in Irland handhabte. Das hatte sie ihm auch gesagt, aber er hatte nur abgewinkt.

Letzte Nacht hatte er sie geküsst. Es war ein wundervoller Kuss gewesen. Eine Erinnerung an den Kuss in Elmer. Und irgendwie war es sogar noch schöner gewesen.

Leidenschaftlicher? Inniger?

Oder machte sie sich da etwas vor?

Mr. Monaghan war zu dünn, sein Schnauzbart zu schütter, und sein Anzug schlotterte um seinen Körper. Die Lesebrille war ihm auf die Nasenspitze gerutscht. Obwohl er Sara die Hand gab, schaffte er es, sie keines Blickes zu würdigen.

Seine gesamte Aufmerksamkeit galt Flynn, den er so oft unterwürfig "Mylord" nannte, dass es Sara fast übel wurde. Aber dann schloss er seine kleine Ansprache mit dem Satz: "Allerdings befürchte ich, dass wir Ihnen im Moment leider nur sehr eingeschränkt zu Diensten sein können."

Sara hatte gute Lust, ihn zu erwürgen. Deshalb wartete sie umso gespannter, nachdem Flynn ihm das Sanierungskonzept hingeschoben und ihn in seinem besten Grafentonfall aufgefordert hatte: "Vielleicht sehen Sie sich das hier erst mal an."

Mr. Monaghan blinzelte überrascht. Wortlos zog er die Unterlagen zu sich heran und begann, sie zu studieren.

Die Minuten verstrichen. Draußen auf der Straße fuhren Autos vorbei. Drinnen trommelte Dev mit den Fingerspitzen auf seinem Schenkel herum. Flynn schien zur Salzsäule erstarrt zu sein. Sara hielt instinktiv den Atem an und musste sich irgendwann zwingen, Luft zu holen.

Nach einer Weile hob Mr. Monaghan ganz leicht die Augenbrauen. Und gleich darauf noch ein bisschen mehr. Schließlich legte er den Kopf schräg und schob die Brille hoch. Sara schaute zu Dev, der sich leicht vorbeugte. Flynn wirkte angespannt.

"Hm", murmelte Mr. Monaghan. Und: "Mmm." So ging es noch eine Weile weiter.

Doch endlich prasselten die Fragen wie ein Platzregen auf sie nieder. Mr. Monaghan blätterte in dem Konzept vor und zurück, verlangte Klarstellungen, machte sich Notizen, nickte, schob seine Brille hoch und murmelte: "Ja, ich verstehe. Ja, das kann sehr gut sein. Ja, das ist ein interessanter Ansatz."

Nach einer Weile legte er das Konzept akkurat vor sich auf den Schreibtisch und lehnte sich zurück. Dabei lächelte er Flynn zum ersten Mal an. "Nun, Mylord, das hört sich durchaus vielversprechend an. Allerdings kann ich in diesem Fall über eine Kreditvergabe nicht allein entscheiden, aber bis jetzt sehe ich kein Hindernis. Hoffen wir, dass Dunmorey seinem Potenzial gerecht wird. Ich bin jedenfalls sehr zuversichtlich."

In familienhistorischem Sinn hatte Flynn Dunmorey immer als Zuhause betrachtet, auch wenn er sich dort nie wirklich heimisch gefühlt hatte.

Bis jetzt.

"Ziemlich erstaunlich, was so ein bisschen Geld aus einem Haus machen kann, nicht wahr?", bemerkte Dev drei Wochen später. Und tatsächlich, das Dach war neu gedeckt worden, und ein Großteil des Hauses erstrahlte bereits in neuem Glanz.

Obwohl das nicht das wirklich Entscheidende war. Das wirklich Entscheidende waren die Veränderungen, die mit Saras Anwesenheit einhergingen. Die Vasen mit frischen Blumen, die sie in jeden Raum stellte, zum Beispiel. Oder die Musik, die sie hörte. Das warme

Sonnenlicht - war es nur Einbildung oder konnte Sara tatsächlich die Sonne hervorlocken? -, das sich über der langen dunklen Tafel aus Walnussholz im Esszimmer ergoss.

Es lag daran, dass sie Fenster und Türen offen ließ, damit frische Luft herein- und Kinder - Liam hatte sich mit den beiden Jungs von der Farm angefreundet - und Hunde ungehindert hinauskamen. Und die ganze Zeit schwebte über dem Haus der Duft nach frischgebackenem Brot, leckeren Plätzchen oder Kuchen, der aus der Küche kam, wo Sara und Daisy sich gegenseitig zu Höchstleistungen anspornten.

Es hatte auch etwas mit der langen Holzeisenbahn zu tun, die Liam mit seinen neuen Freunden vom Dachboden geholt und aufgestellt hatte. Ebenso wie mit dem Eimer mit Legosteinen, den Star-Wars-Figuren, die überall herumflogen, und mit der beiläufigen Art, in der Sara Liam und O'Mally aufforderte, sich auf den Teppich zu legen, damit sie Fotos machen konnte.

Zum ersten Mal, seit Flynn sich erinnern konnte, herrschte in Dunmorey eine heitere Atmosphäre. Man hörte Kinderlachen und Getrappel, wenn die Jungen übermütig wie Fohlen den Flur hinunter oder die Treppen hinaufrannten.

Flynn fragte sich, wann er in diesem Haus jemals übermütiges Lachen gehört hatte.

Ebenso wenig wie er sich erinnern konnte, dass sich die ganze Familie je irgendwann um den großen Esstisch in der Küche versammelt hätte. Er und Dev hatten zwar manchmal dort gegessen, allerdings immer nur zu zweit. Aber jetzt trafen sie sich dort regelmäßig zu den Mahlzeiten - nicht nur er und Dev und Sara und Liam, sondern meistens auch Daisy und der kleine Eamon. Und einmal hatte sich zu seiner größten Verwunderung sogar Mrs. Upham zu ihnen gesellt.

Er hatte angenommen, dass Mrs. Upham über Saras Ungezwungenheit die Nase rümpfen würde, und hatte sich schon darauf eingestellt, Sara in Schutz nehmen zu müssen. Doch nicht einmal sie hatte etwas zu bemängeln.

"Scheint wirklich sehr tüchtig zu sein, das Mädchen", bemerkte sie anerkennend. Das war das höchste Lob, das sie zu vergeben hatte.

Da konnte Flynn ihr nur zustimmen.

Sara hatte sich mächtig ins Zeug gelegt, von Anfang an. Unermüdlich packte sie überall mit an. Und wenn sie eine Pause einlegte, dann nicht etwa, um sich auszuruhen, sondern um sich um die Buchhaltung ihrer Klienten in Elmer zu kümmern.

Flynn fing schon an, sich Sorgen zu machen, weil sie so viel arbeitete. Er hätte ihr gern gesagt, dass sie sich mehr Ruhe gönnen sollte. Er wollte sie verwöhnen, mit ihr ins Bett gehen und sie fragen, ob sie ihn heiraten wollte. Aber er wagte es nicht.

Weil er es schon einmal versiebt hatte. Er hatte sie verschreckt und wütend gemacht. Deshalb hielt er sich jetzt zurück, auch wenn er sich noch so sehr nach ihr sehnte. Er wollte sie nicht in die Flucht schlagen.

Sie war noch nicht bereit, das spürte er genau. Obwohl sie dabei war, Dunmorey in ein wundervolles Zuhause zu verwandeln.

Er hatte oft beobachtet, wie sie versuchte, möglichst schnell an den streng dreinblickenden Ahnen im Flur vorbeizukommen. Ins Esszimmer ging sie nur, um das Silber dort zu polieren. Und vom Rosa Salon, dem förmlichsten aller Räume, in dem seine Mutter ihre Gäste zu empfangen pflegte, hielt sie sich strikt fern.

"Wenn er dir nicht gefällt, kannst du ihn auch gern umgestalten", forderte er sie auf.

"Nein." Sie schüttelte den Kopf. "Für manche Leute ist er genau richtig."

Damit spielte sie auf die Verlobte eines alten Schulfreundes von ihm an. Das Paar hatte sie vor ein paar Tagen zum Tee besucht, und die Unterhaltung zwischen Charlotte Rawsby und Sara war quälend zäh verlaufen.

"Charlotte war so arrogant, dass es wirklich unhöflich war", hatte er später zu Sara gesagt. "Vergiss es."

Die Bewohner der Burg hingegen reagierten mehr als positiv auf Saras Wärme, ihre Fröhlichkeit und ihren Fleiß. Ausnahmslos.

Sara hatte Dev und ihm selbst Möglichkeiten aufgezeigt, die sie beide vorher nicht gesehen hatten.

Zum Beispiel die Ponyreitschule für Kinder. Dev hatte anfangs gelacht, als sie es vorgeschlagen hatte. Doch nachdem sie nicht lockergelassen hatte, hatte er einige Ponys aufgetrieben, die er sich gegen freie Verpflegung von den Nachbarn auslieh. Und jetzt lief die Ponyreitschule schon seit einer ganzen Weile und war ein Riesenerfolg.

"Wie kommst du bloß immer auf all diese guten Ideen?", hatte Flynn Sara eines Tages bei ihrem Abendspaziergang unten am Fluss gefragt. Diese Spaziergänge nach dem Abendessen waren ihnen inzwischen zu einer liebgewordenen Gewohnheit geworden.

Sara hatte die Schultern gezuckt. "Ich versuche mir einfach nur vorzustellen, woran ich selbst Spaß hätte. Die Chancen stehen gut, dass es anderen genauso geht."

Als Junge hatte Flynn sich nichts mehr gewünscht als ein Baumhaus, weil er sich nach einem Ort gesehnt hatte, der ihm ganz allein gehörte. Aber sein Vater war immer strikt dagegen gewesen, mit dem Argument, dass damit ein schöner alter Baum ruiniert würde.

Nach dem Gespräch mit Sara war Flynn auf die Idee gekommen, zusammen mit Liam das Baumhaus zu bauen.

Doch er erzählte ihr nichts und verdonnerte auch Liam zu strikter Geheimhaltung.

Irgendetwas verheimlichten sie vor ihr.

Flynn und Liam verschwanden in letzter Zeit jeden Nachmittag, ohne ihr zu sagen, was sie vorhatten.

Das machte Sara nervös. Es beunruhigte sie.

Bisher war alles so gut gelaufen. Manchmal konnte sie es kaum glauben, mit wie wenig Aufwand man so viel Wirkung erzielen konnte.

Sie fühlte sich gut damit. Mit allem.

Fast.

Flynn schienen die Renovierungsarbeiten, die sie in Angriff genommen hatten, ebenfalls Freude zu machen. Das konnte man ihm ansehen. An den Vormittagen arbeitete er an seinem neuen Buch, während er sich die Nachmittage für alle möglichen Arbeiten in Haus und Garten freihielt. Bis vor Kurzem jedenfalls.

Vor zwei Wochen verschwand er erstmals für einen ganzen Nachmittag. Da hatte sich Sara noch nichts dabei gedacht. Er hatte oft Termine mit Pächtern oder örtlichen Geschäftsleuten, über die er sie nicht im Detail informierte.

Aber dann fing er an, Liam mitzunehmen. Sie sagten ihr nicht, wohin sie gingen. Als sie irgendwann einmal zu fragen wagte, hatte Liam nur mit Verschwörermiene erwidert: "Das ist geheim."

Sie mochte es nicht, dass sie Geheimnisse vor ihr hatten. Weil sie sich ausgeschlossen fühlte.

Auch wenn sie es nicht wollte. Trotzdem war es so, zumindest ein bisschen. Erst hatte Flynn sie überredet, mit nach Irland zu kommen, und jetzt ließ er sie einfach links liegen. Das war mehr als irritierend.

Vielleicht waren ihm ja Bedenken gekommen. Vielleicht war ihm mit der Zeit klar geworden, dass sie eben doch nicht zusammenpassten. Das war durchaus möglich. Jedes Mal, wenn sie an diesem verdammten Spiegel in der Eingangshalle vorbeikam, fühlte sie sich klein und unbedeutend und fehl am Platz. Er war ein Graf und sie war … ein Nichts.

Vielleicht sah Flynn das ja inzwischen genauso und wusste nur noch nicht, wie er es ihr sagen sollte.

Als sie in den Garten hinausging, sah sie Flynn und Liam in trauter Eintracht den Waldweg heraufkommen. Sie plauderten angeregt und lachten, und als Liam sie sah, legte er schnell den Finger auf die Lippen und sagte kichernd: "Psst!"

"Wo wart ihr denn schon wieder?", fragte Sara verärgert.

"Wir hatten zu tun", erwiderte Flynn. "Im Wald."

"Im Wald?" Sie runzelte die Stirn. "Habt ihr Laub geharkt auf den Wegen?" Das war das Einzige, was sie sich vorstellen konnte.

"Nein." Liam griff aufgeregt nach ihrer Hand. "Komm mit, dann zeigen wir es dir."

Sara verstand gar nichts mehr und schaute fragend auf Flynn.

Der sagte, plötzlich seltsam verlegen wirkend: "Wenn du Lust hast."

Doch Liam zog sie bereits den Weg hinunter. Es war derselbe Weg, den sie mit Flynn fast jeden Abend entlangspazierte. "Wohin gehen wir?", fragte sie überrascht.

"Das siehst du gleich." Liam hatte ihre Hand losgelassen und hüpfte auf dem Weg vor ihnen her.

Die Luft war mild an diesem Frühlingsabend. Sie gingen am See vorbei tiefer in den Wald hinein, bis sie an eine Lichtung gelangten, von der aus man auf die Felder und den Fluss schauen konnte.

Jetzt blieb Liam zum ersten Mal stehen und drehte sich zu ihnen um. "Guck mal da rauf!" Er deutete hinauf in die Baumwipfel. "Siehst du was?"

Saras Blick folgte seinem Zeigefinger. "Wo?"

Zuerst verstand sie nicht, was er meinte. Doch als sie zwischen den Ästen gezimmerte Planken hindurchschimmern sah, riss sie überrascht die Augen auf. "Aber das ist doch nicht etwa … das ist doch kein Baumhaus, oder?"

"Doch!", rief Liam triumphierend. "Und wir haben es ganz allein gebaut! Mein Dad und ich. Es ist total cool! Du musst unbedingt mit hochkommen und es dir anschauen!" Jetzt griff er wieder nach ihrer Hand und zog sie weiter, bis sie direkt vor dem Baum standen. Dann ließ er sie los und begann flink wie ein Eichhörnchen hochzuklettern. "Kommst du auch?"

Sara drehte sich zu Flynn um. "Damit habt ihr euch die ganze Zeit beschäftigt?"

Er nickte. "Ja. Eigentlich war es ja deine Idee, weil du gesagt hast, dass du dir für Dunmorey Sachen ausdenkst, die dir selbst gefallen würden."

"Und daran hast du dir ein Beispiel genommen? Weil du glaubst, dass Liam Spaß daran haben könnte?"

"Nicht nur er", gab er zurück, wobei er ihr tief in die Augen schaute.

In diesem Moment hatte sie es gewusst.

Flynn hatte sie nach Dunmorey gebracht, um seinen Sohn mit der Familientradition vertraut zu machen. Er hatte ihm die Burg, den Wald und das Land drum herum zeigen wollen. Das alles war beeindruckend und auf seine Art wunderschön. Und auf jeden Fall erinnernswert.

Doch mit dem Baumhaus, das er eigenhändig erbaut hatte, hatte er für sie alle drei ein wunderschönes symbolisches Zuhause geschaffen.

Deshalb nahm Sara an diesem Abend, nachdem Liam im Bett war, Flynns Hand. Sie verflocht ihre Finger mit seinen, schaute ihm tief in die Augen und sagte leise, aber fest: "Flynn, ich liebe dich."

Das war eine Wahrheit, die sie viel zu lange fest verschlossen in ihrem Herzen herumgetragen hatte.

Unmöglich zu sagen, wer den ersten Schritt machte. Ob sie es war, die ihm die Arme um den Hals legte, oder ob er sie an sich zog, hochhob und in sein Schlafzimmer trug.

Es war nicht das "Schlafzimmer des Grafen", das sie erst kürzlich renoviert hatten. Flynn hatte nämlich darauf bestanden, sein altes Zimmer auch weiterhin zu bewohnen. Hier war alles schlicht, sachlich und funktional.

Was Sara ganz recht war. Sie brauchte keinen Pomp und keinen Luxus, das Einzige, was sie interessierte, war der Mann.

Sie wollte ihn und keinen anderen. Hatte nie einen anderen gewollt.

Er legte sie auf seinem Bett ab und streckte sich neben ihr aus. Selbst in voll bekleidetem Zustand konnte sie die Hitze spüren, die sein Körper dicht neben ihr ausstrahlte. Seine Hände glitten unter ihren Pullover, streichelten ihre Haut. Mit diesen Händen hatte er ihr symbolisches Zuhause erbaut.

Sie zog seine Finger an ihre Lippen. Küsste die Fingerspitzen. Sog daran.

"Sara, Sara", murmelte er. "Du forderst dein Schicksal heraus, weißt du das eigentlich?"

Sie lächelte. "Ja, ich weiß."

Auf diese Worte schien er nur gewartet zu haben. Prompt richtete er sich auf und kniete sich hin, um ihr den Pullover über den Kopf zu ziehen. Sie revanchierte sich, indem sie dasselbe bei ihm tat. Dann fuhr sie ihm mit den Händen über die dunkel behaarte Brust, umkreiste mit dem Finger leicht seine Brustwarzen und genoss es zu hören, wie er aufstöhnte.

Er öffnete ihre Jeans und zog sie nach unten, dann strich er mit den Fingerspitzen über ihr Bein, immer weiter die Schenkel hinauf.

Sara stockte der Atem, als er mit einem Finger in den Beinausschnitt ihres Höschens fuhr und sie dort zu streicheln begann, wo sie es am meisten ersehnte. Sie richtete sich auf und versuchte, Flynns Reißverschluss zu öffnen, aber ihre Finger zitterten so heftig, dass er mit einem lauten Aufstöhnen sagte: "Lass mich."

Eine Sekunde später war seine Hose geöffnet. Und dann war es an ihr, sie ihm über die Hüften zu ziehen und weiter hinunter bis zu den Knien. Ganz vorsichtig verlagerte er sein Gewicht auf sein lädiertes Bein, trotzdem tat es so weh, dass er fluchte.

"Nicht", sagte Sara und drängte ihn, sich wieder hinzulegen, damit sie ihm die Hose ausziehen konnte.

"Die Narbe ist nicht schön", sagte er. "Ich möchte nicht, dass du sie siehst."

"Aber ich will es. Weil sie ein Teil von dir ist, und ich will dich ganz", gab sie zurück. "Jeden Quadratzentimeter von dir. Bitte." Sie suchte im Halbdunkel seinen Blick. "Bitte", wiederholte sie.

Er seufzte, dann schluckte er schwer, bevor er sich zurücklegte und sich ihren Blicken überließ. Vor sechs Jahren war sie noch unschuldig gewesen und viel zu schüchtern, um zu tun, was sie heute Nacht tat. Vor sechs Jahren hatte sie einen Traum geträumt. Das hier war Wirklichkeit. Dieser Flynn war keine Teenagerfantasie, sondern ein Mann aus Fleisch und Blut.

Behaftet mit Fehlern und Mängeln, wie sie selbst auch, wie jeder Mensch. Sie beugte den Kopf und küsste seine Brust, den harten flachen Bauch, die Schenkel, die tiefe Narbe über dem Knie.

Dabei streifte ihn ihr seidiges Haar. Sein Verlangen wurde unermesslich.

"Ich will dich, Sara. Jetzt", stieß er hervor. "Ich kann nicht mehr warten."

Und Sara erging es nicht anders. Als er sie zu sich herunterzog und so herumrollte, dass sie unter ihm lag, war ihre Leidenschaft kaum mehr zu zügeln. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren und mit ihm zu verschmelzen.

Er zog scharf den Atem ein, bevor er sagte: "Oh mein Gott, Sara, das hat zu lange gedauert. Viel zu lange. So etwas darf nie … nie wieder …" Er brachte seinen Satz nicht zu Ende, konnte sich nur noch bewegen. Und Sara bewegte sich mit.

Es war genauso atemberaubend wie vor sechs Jahren und gleichzeitig so viel mehr. Diesmal erlebten sie den Höhepunkt gemeinsam. Dabei stöhnte er ihren Namen und sie flüsterte seinen.

Und später, als er schlief, küsste sie ihn auf den Scheitel, die Wange, das Kinn. Und lächelte mit Tränen des Glücks in den Augen, weil ihr Traum nach so langer Zeit doch noch wahr geworden war.

10. KAPITEL

Sara erwachte blinzelnd. Die Sonne hatte sie geweckt.

Sie fühlte sich beschwingt und leicht wie eine Feder, und als ihr klar wurde, dass sie in Flynns Bett lag, war sie überglücklich.

Die hinter ihr liegende Nacht war noch schöner gewesen als die vor sechs Jahren, von der sie immer wieder geträumt hatte.

Die Liebesnacht damals war ein geborgtes Glück gewesen, das sie der Wirklichkeit abgetrotzt hatten.

Letzte Nacht aber war die Nacht der Liebe, der Zärtlichkeit und der Leidenschaft gewesen, der Höhepunkt nach vielen Wochen, in denen sie die Gelegenheit genutzt hatten, sich wieder neu kennenzulernen.

Es war perfekt gewesen.

Das Einzige, das Sara zu ihrem Glück jetzt noch fehlte, war Flynn. Auf dem Kissen neben ihr, an der Stelle, wo sein Kopf gelegen hatte, war eine Delle. Sara streckte eine Hand aus und fuhr über den weichen Stoff. Er war kühl, was bedeutete, dass Flynn schon seit geraumer Weile weg war.

Sie hatte nicht mitbekommen, wie er aufgestanden war. Aber sie hatte mitbekommen, wie er sich über sie gebeugt und sie geküsst hatte. Oder hatte sie es nur geträumt?

Egal. Sie wusste, dass es noch mehr Küsse geben würde.

Ein Leben lang.

Natürlich würden sie irgendwann nach Elmer zurückkehren. Vielleicht würden sie ja auch dort heiraten. Oder hier? Ihr war es egal, wo.

Hauptsache, sie war mit ihm zusammen.

Irgendwann mitten in der Nacht hatte er sie gefragt, was passiert war, was sich verändert hatte. Warum sie es sich am Ende doch noch anders überlegt hatte.

"Nicht, dass ich darüber unglücklich wäre", hatte er mit einem atemlosen Auflachen hinzugefügt. "Im Gegenteil, niemand könnte glücklicher sein als ich. Trotzdem interessiert es mich.

"Das Baumhaus", hatte sie erwidert. "Es hat am Ende den Ausschlag gegeben. Da wusste ich, dass es dir wirklich ernst ist. Du kannst dir nicht vorstellen, wie gerührt ich war. Ein Baumhaus für uns alle drei, das ist ein wunderschönes Symbol."

Auch jetzt ging ihr beim Gedanken daran das Herz wieder über vor Glück. Ihr Hals schnürte sich zusammen, und sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie lächelte.

Nur dass sie in dem Baumhaus heirateten, war schlecht vorstellbar. Damit würde ein Graf - sogar ein so unkonventioneller wie Flynn - zweifellos eine unsichtbare Grenze überschreiten.

Also würden sie sich etwas anderes überlegen müssen. Bestimmt machte er ihr noch einmal einen Heiratsantrag … vielleicht ja im Baumhaus.

Oder sollte diesmal sie die Initiative ergreifen? Wo stand eigentlich geschrieben, dass immer der Mann den Heiratsantrag machen musste? Flynn hatte sie schließlich schon einmal gefragt. Gut möglich, dass diesmal sie an der Reihe war.

Wenn er jetzt hier wäre, würde sie ihn fragen. Wo mochte er sein?

Sie hob den Kopf, schaute auf die Uhr. Was? Zehn Uhr schon? Du lieber Himmel!

Kurz entschlossen sprang sie aus dem Bett, schlüpfte in ihre Kleider vom Vortag und beeilte sich, in ihr eigenes Zimmer zu kommen, wobei sie hoffte, dass sie unterwegs nicht Liam begegnete.

Aber auf dem Flur war niemand. Alle anderen waren bestimmt längst unten. Wahrscheinlich hatte Flynn bereits für Liam Frühstück gemacht. Sie putzte sich schnell die Zähne und bürstete sich die Haare, die wenig Kooperationsbereitschaft zeigten. Normalerweise duschte sie morgens, doch da sie und Liam heute den alten Hühnerstall saubermachen wollten, hatte sie beschlossen, erst anschließend zu duschen.

"Wir schaffen uns Hühner an, und dann gibt es für unsere Gäste zum Frühstück Eier von freilaufenden Hühnern", hatte sie Flynn erklärt.

Der hatte nur den Kopf geschüttelt. "Du sprudelst wirklich über vor Ideen. Jeden Tag ein neues Projekt."

"So muss es sein."

Sie hatte nichts gegen harte körperliche Arbeit, besonders wenn ein gutes Ergebnis dabei herauskam.

Sie zog sich Schuhe an und beeilte sich, nach unten zu kommen. Als sie an der Ahnengalerie vorbeikam, wagte sie es sogar, den Generationen toter Murrays ein bisschen übermütig mit dem Finger zu drohen, weil sie so hochnäsig auf sie herabschauten.

Aber im Grunde seid ihr ja harmlos, dachte sie in einem Anfall von Großmut. Vielleicht hätten ihre Bemühungen um Dunmorey sogar Gnade vor ihren Augen gefunden. Immerhin schienen Flynns Vorfahren genau wie Flynn selbst zeitlebens großen Wert darauf gelegt zu haben, die Burg und die Ländereien für ihre Nachkommen zu erhalten.

Die Küche war leer. Das Frühstücksgeschirr war überraschenderweise bereits gespült, obwohl Daisy es normalerweise stehen ließ, bis sie mit Putzen fertig war. Heute aber war die Küche blitzblank. Sogar Eamons Spielsachen waren weggeräumt, was praktisch nie vorkam.

Sara runzelte die Stirn. Das Geschirr war schon gespült? Wo war Daisy? Dev arbeitete wahrscheinlich im Stall. Aber wo waren Flynn und Liam?

Vielleicht irgendwo draußen. Sara lief schnell wieder auf den Flur, um nachzusehen. Dabei hörte sie Liams Stimme aus dem Rosa Salon.

Aus dem Rosa Salon? Liam klang irgendwie aufgekratzt, aber sie konnte nicht verstehen, was er sagte. Mit wem sprach er?

Auf keinen Fall mit Flynn, es sei denn, sein Vater hätte beschlossen, ihm Nachhilfestunden in Familiengeschichte zu erteilen. Um den Rosa Salon machten sie alle einen großen Bogen. Der steife, ungemütliche Raum, in dem überall wertvolles altes Porzellan herumstand, war für besondere Gelegenheiten reserviert - und für bestimmte Leute.

Bestimmt war Flynn nicht mit Liam dorthin gegangen. Nein, natürlich nicht! Liam unterhielt sich mit jemand anders.

Sie drückte die Türklinke nach unten und öffnete die Tür.

Und sah sich einem Raum voller Leute gegenüber. Alle fuhren herum und schauten sie an. Dev winkte ihr fröhlich zu, und Liam grinste glücklich, als er sie sah. Nur Flynn wirkte … unbehaglich.

Und die beiden fremden Frauen musterten Sara, als ob sie den Hühnerstall bereits saubergemacht hätte.

Die ältere war eine geschmackvoll gekleidete Dame um die sechzig mit ausgeprägten Wangenknochen, geschwungenen Augenbrauen und graumeliertem Haar. Mit dem Geld, das sie für ihren eleganten Kurzhaarschnitt hingeblättert haben musste, hätte man wahrscheinlich ein kleines Entwicklungsland eine ganze Woche lang ernähren können. Das konnte nur die Gräfin sein.

Die andere Frau war wesentlich jünger und wirkte sanfter. Sie hatte einen vollen roten Mund und glänzende blonde Locken. Mit ihrer schicken Designerhose, dem Twinset und der Perlenkette hätte sie die Zwillingsschwester von Charlotte Rawsby sein können.

Oh Gott, oh Gott!

Sara krümmte sich innerlich vor Verlegenheit bei der Vorstellung, ihrer zukünftigen Schwiegermutter bei der ersten Begegnung ungeduscht und in den Kleidern vom Vortag gegenüberzutreten. Doch zu ihrem Glück hatte sie genau in diesem Moment die Stimme ihrer Mutter im Ohr.

"Reiß dich zusammen!", sagte Polly so deutlich, als stünde sie direkt neben ihr. "Solange du nichts falsch gemacht hast, hast du auch keinen Grund, dich zu schämen."

Also tat Sara, was Polly in diesem Fall auch getan hätte, und rief mit gespielter Munterkeit: "Guten Morgen!"

Flynn stellte seine Teetasse ab und erhob sich lächelnd. "Ah, da bist du ja! Guten Morgen!" Er wollte auf sie zugehen, aber er kam nicht weit, weil ihn ein Teetischchen, der Sessel mit seiner Mutter und ein zweiter, in dem die junge Frau mit dem Twinset saß, am Durchkommen hinderten.

Niemand rührte sich.

Flynn zögerte, dann wandte er sich an die Gräfin. "Mutter, darf ich dir Sara vorstellen? Sie ist …"

Sara machte sich eben bereit, ihr schönstes Schwiegermutter-Begrüßungslächeln aufzusetzen. Doch dann unterbrach sich Flynn. Er wirkte für einen Moment irritiert, als wüsste er nicht, wie er fortfahren sollte.

Glücklicherweise half Liam ihm aus seiner Verlegenheit. Er hatte auf dem Boden mit einem Truck gespielt, aber jetzt sprang er auf und rannte zu ihr.

"Das ist meine Mom!", verkündete er mit unüberhörbarem Stolz.

Es blieb einen Moment mucksmäuschenstill, bis die Gräfin murmelte: "Ach so, ja, deine Mutter." Sie inspizierte Sara eingehend über den Rand ihrer Teetasse hinweg.

"Ich verstehe", fügte die Gräfin hinzu.

Und Sara zweifelte keine Sekunde daran, dass ihr Anblick Flynns Mutter wenig froh stimmte.

Endlich fand Flynn seine Stimme - sogar seine Grafenstimme - wieder und schaffte es, seinen Satz zu beenden. "Das ist Sara McMaster", sagte er. "Meine Mutter, die Gräfin von Dunmorey."

Aber wo blieb seine Unterstützung?

War das wirklich derselbe Mann, der letzte Nacht so zärtlich und leidenschaftlich gewesen war? Derselbe Mann, der das Baumhaus für sie gebaut hatte?

Im Augenblick schien er nach einem Ausweg zu suchen. Er wirkte verärgert und unangenehm berührt.

Willkommen im Club, dachte Sara.

"Miss McMaster." Die Gräfin neigte den Kopf und schenkte Sara ein huldvolles Lächeln. Ein Lächeln, das lediglich zur Kenntnis nahm, aber nicht willkommen hieß.

Sara lächelte ebenfalls und hoffte, dass es aufrichtiger wirkte. "Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mylady", sagte sie mit aller ihr zu Gebote stehenden Höflichkeit.

Hieß es wirklich Mylady? Oder sagte man "Ihre Ladyschaft"? Sie hatte keine blasse Ahnung, und Flynn hatte sich nie die Mühe gemacht, sie mit den Spielregeln der Aristokratie vertraut zu machen.

"Mach dich nicht verrückt", hatte er irgendwann wegwerfend erklärt. "Du bist Amerikanerin. Niemand erwartet von dir, dass du dich mit diesem Kram auskennst."

Die Gräfin schien das offenbar anders zu sehen.

"Sara hatte die Idee mit dem Schulungs- und Konferenzzentrum, von dem ich dir erzählt habe", sagte Flynn jetzt und lächelte ihr von der anderen Seite des Raums, wo er immer noch eingesperrt war, zu. Die Gräfin wich keinen Millimeter von der Stelle. "Und die Idee mit den Führungen. Außerdem hat sie bei der Renovierung mitgeholfen."

"Die Idee mit der Ponyreitschule ist auch auf ihrem Mist gewachsen", schaltete Dev sich ein. Er zwinkerte Sara kameradschaftlich zu. "Sie sprudelt nur so über vor tollen Ideen."

"Sie hat einen Großteil der handwerklichen Arbeiten selbst gemacht. Streichen und Tapezieren … eigentlich alles, was du dir vorstellen kannst", fuhr Flynn fort. Er machte eine umfassende Geste, als hätte Sara den Rosa Salon ebenfalls eigenhändig renoviert. Obwohl sie das aus gutem Grund anderen überlassen hatte.

Die Gräfin blieb skeptisch. Ihr Blick tastete jeden Quadratzentimeter Wand ab, bevor sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte.

"Wirklich?" Pause. "Offensichtlich war sie sehr fleißig. Die Veränderungen im Haus sind nicht zu übersehen."

Sara hatte kein Lob erwartet, allerdings wünschte sie sich wenigstens, die Gräfin würde endlich aufhören, sie wie Luft zu behandeln.

Dann sagte Flynn: "Sie hat das Sanierungskonzept ausgearbeitet, das wir der Bank vorgestellt haben. Monaghan war schwer beeindruckt. Als ich das letzte Mal dort war, schlug er vor, wir sollten sie zu unserer Geschäftsführerin machen." Er warf Sara ein triumphierendes Grinsen zu.

Aber Sara fühlte sich nicht ganz so triumphal. Sie starrte ihn an. Geschäftsführerin?

"Sie war bei allem die treibende Kraft", schloss Flynn. "Ohne sie hätten wir das nie geschafft."

Als ob ihre Arbeit damit beendet wäre.

"Na wunderbar", sagte die Gräfin. Und dann endlich wandte sie sich direkt an Sara und sagte: "Sie scheinen für das Anwesen ein ziemlicher Gewinn gewesen zu sein."

"Es hat mir Spaß gemacht", sagte Sara höflich und erntete ein frostiges Lächeln.

"Ich hoffe doch sehr, dass Flynn Sie für Ihre Arbeit wenigstens anständig bezahlt hat."

"Sara ist keine Hilfskraft, Mutter", erklärte Flynn scharf.

Die Gräfin wirkte für einen Moment aus der Fassung gebracht. Aber dann nickte sie nur und schenkte ihm ein dünnes Lächeln. "Natürlich nicht, Lieber. Sie ist die Mutter deines … Kindes."

Die beredte Pause gestattete es allen, das fehlende Wort "unehelich" zu ergänzen.

Sara wurde langsam wütend. Sie wartete ungeduldig darauf, dass Flynn etwas sagte - irgendetwas! -, das seine Beziehung zu ihr verdeutlichte.

Aber er nickte nur knapp. "Stimmt, sie ist die Mutter meines Sohnes", sagte er fest.

Er sagte nicht, dass sie die Frau war, mit der er die vergangene Nacht verbracht hatte, nicht, dass sie die Frau war, die er liebte, und auch nicht, dass sie die Frau war, die er heiraten wollte.

Weil er es vielleicht gar nicht mehr will, schoss es Sara durch den Kopf.

Immerhin hatte er nie mehr etwas in der Richtung zu ihr gesagt. Nicht seit sie in Dunmorey waren.

In ihrer Magengrube nistete sich eine eisige Kälte ein. Sie fühlte sich desorientiert, verwirrt. Stellte alles infrage, was sie beim Aufwachen heute Morgen noch geglaubt hatte.

Vielleicht war sie gut genug, um seine Geschäftsführerin, seine Bettpartnerin und die Mutter seines unehelichen Kindes zu sein. Doch nun, nachdem Dunmorey anfing zu blühen und zu gedeihen, war ihm ja klar geworden, dass sie dem Rest - den gesellschaftlichen Verpflichtungen, die mit der Rolle einhergingen - nicht gewachsen war.

Und wahrscheinlich hatte er völlig recht damit.

"Ich hoffe, du gehst dieses Sanierungskonzept mit Abigail auch noch mal durch", sagte die Gräfin jetzt.

"Abigail?", fragte er.

Als sich die Gräfin zu der jungen Frau in dem rosa Sessel umdrehte, breitete sich auf ihrem Gesicht ein viel wärmeres Lächeln aus. "Abigail hat gerade ihr Betriebswirtschaftsstudium abgeschlossen. Es ist dabei sicher sehr hilfreich."

Du lieber Himmel, was hatte das zu bedeuten?

Plante die Gräfin womöglich, Abigail als Gräfin von Dunmorey zu installieren?

Als Flynns Frau?

Und wie stand Flynn dazu?

Vielleicht hielt er es ja für eine gute Sache. Abigail würde den Anforderungen, die an die Gräfin von Dunmorey gestellt wurden, mit Sicherheit besser gerecht werden als sie.

Wenn er jetzt aus Dunmorey ein erfolgreiches Unternehmen machte - und damit unter Beweis stellte, dass er der Herausforderung gewachsen war -, war eine Frau wie Abigail womöglich genau das Richtige für ihn.

"Tee?", bot die Gräfin an.

Sara nickte steif und nahm die Tasse entgegen.

"Ich war sehr überrascht, heute Morgen bei meiner Rückkehr Liam kennenzulernen."

"Ach ja?", erwiderte Sara matt. Sie fixierte Flynn mit einem harten anklagenden Blick.

Dem er ohne mit der Wimper zu zucken standhielt.

"Ich war bei meiner Schwester in Australien", berichtete die Gräfin. "Gloria und ich leben so weit entfernt voneinander, dass wir uns nur selten sehen. Alle paar Jahre fahre ich für ein paar Monate hin oder sie kommt hierher."

"Wie nett", murmelte Sara.

"Ja, nett war es wirklich. Ich hatte eine schöne Zeit. Obwohl ich natürlich keine Ahnung hatte, was … sich hier abspielt." Die Gräfin schaute sich unübersehbar konsterniert um.

"Aber die Reise war auch noch in anderer Hinsicht ein echter Glücksgriff", fuhr die Gräfin, plötzlich lebhafter geworden, fort. "Rein zufällig habe ich eine liebe alte Schulfreundin wiedergetroffen. Und Letty war so freundlich, mir ihre reizende Tochter für eine Weile auszuleihen." Wieder schickte sie ein gewinnendes Lächeln in Richtung ihrer jüngeren Geschlechtsgenossin. "Abigail erinnert mich ja so sehr an mich selbst in diesem Alter."

Sara rang sich ein höfliches Lächeln ab. Dev hüstelte hinter vorgehaltener Hand. Oder war das ein Lachen? Sara jedenfalls fand das alles gar nicht lustig.

"Obwohl Abigail viel besser Klavier spielt, als ich es je konnte", fuhr die ältere Frau fort.

"Ach, es macht mir einfach nur Spaß", sagte Abigail mit einem aufrichtigen Lächeln und zuckte dabei achtlos die Schultern.

"Spielen Sie auch Klavier, Miss McMaster?", erkundigte sich die Gräfin.

Sara fand es bemerkenswert, dass jemand so taktlos und gleichzeitig so formvollendet höflich sein konnte. Polly allerdings würde sich darüber ebenso köstlich amüsieren, wie Dev es offensichtlich tat. Und Sara spürte, wie sich eine Entschlossenheit in ihr breitmachte, die sich durchaus mit der ihrer Mutter messen konnte.

"Oh, nein", sagte sie. "Ich bin leider völlig unmusikalisch." "Sara hat viele andere Talente", sprang Flynn ihr bei, aber Sara hatte genug.

Sie würde es nicht zulassen, dass er seine Zeit mit dem Versuch verschwendete, seine Mutter zu beeindrucken. Es war unübersehbar, was die Gräfin von ihr hielt. Und wenn Flynn zu Saras Verteidigung nicht mehr einfiel als eine Aufzählung ihrer handwerklichen Talente, dann war es klar, dass sie nicht hierhergehörte.

"Aber mein Bruder Jack spielt Tröte", fuhr sie fort. "Und meine Schwestern Lizzie und Daisy machen mit Waschbrett und Löffeln Musik."

"Waschbrett? Löffel?", wiederholte die Gräfin verständnislos.

Selbst Flynn blinzelte verblüfft. Dev gab ein verdächtiges Glucksen von sich. Die Gräfin, obwohl leicht aus der Fassung gebracht, schaute, als fühlte sie sich von Sekunde zu Sekunde mehr bestätigt.

"Das ist ja sehr … amüsant. Ich bin sicher, dass Ihre Geschwister Ihnen sehr fehlen."

"Ja", stimmte Sara zu, die spürte, wie ihre Sehnsucht nach ihrer Familie von Sekunde zu Sekunde wuchs.

"Das kann ich gut verstehen. Nach allem, was Liam mir erzählt hat, sind Sie ja schon eine ganze Weile hier. Wie lange gedenken Sie denn, noch zu bleiben?"

"Für immer", antwortete Flynn, während Sara im selben Moment sagte: "Wir reisen morgen früh ab."

Flynn stellte seine Teetasse mit einem lauten Klirren auf dem Kaminsims ab. "Was?"

Er starrte sie völlig perplex an. Aber Sara hatte in dem Moment, in dem sie die Worte aussprach, gewusst, dass es richtig war. Mit so einem Verhalten, wie es Flynns Mutter ihr gegenüber an den Tag legte, konnte sie unter gar keinen Umständen leben. Es wäre lachhaft zu versuchen, sich das Gegenteil einzureden.

"Wir waren sechs Wochen hier. Das reicht", sagte sie.

Und der Gesichtsausdruck der Gräfin verriet, dass sie dem aus vollem Herzen zustimmte.

Auf Flynns Gesicht spiegelte sich Wut. "Nein", sagte er.

"Flynn, du kannst nicht immer alle Leute kontrollieren", schalt seine Mutter.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Aber Sara machte sich mehr Sorgen um Liam, auf dessen Gesicht sich blankes Entsetzen spiegelte.

"Wir fahren heim? Morgen schon?"

Oh Gott. Bitte lass ihn jetzt nicht weinen. "Wir haben nur Ferien gemacht, Schatz", begann sie in ihrem behutsamsten Ton. "Wir sind hergekommen, um deinen Dad zu besuchen, aber nicht, um hierzubleiben."

"Aber …"

"Wenn wir nach Hause kommen, wirst du Annie und Braden wiedersehen. Und Tante Celie und Onkel Jace. Und Grandma und Grandpa." Sie hätte sämtliche Einwohner von Elmer oder auch von ganz Montana aufgezählt, wenn es nur geholfen hätte, Liam an all die wunderbaren Menschen zu erinnern, die zu Hause auf ihn warteten. "Du kannst ihnen alles von der Burg erzählen."

"Und von dem Baumhaus?"

Oje, das tat weh. "Und von dem Baumhaus."

Liams Unterlippe zitterte. "Aber wir haben es doch eben erst gebaut! Ich will drin wohnen. Ich will …"

"Ein Baumhaus?" Die Gräfin riss entsetzt die Augen auf. Sie schaute von Liam zu Flynn. "Du hast ein Baumhaus gebaut? Der Graf lässt es aber nicht zu …"

"Mutter", fiel Flynn ihr ruhig ins Wort. "Der Graf bin ich."

In der nachfolgenden schockierten Stille hob Sara Liams Truck auf und sagte: "Komm mit, Liam. Wir machen noch den Hühnerstall sauber, und dann packen wir."

"Aber …"

"Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen", sagte sie höflich, während sie von Abigail zur Gräfin blickte. Ganz zu schweigen davon, wie erhellend die Begegnung gewesen war. "Einen schönen Tag noch."

Sara verließ den Raum und zog Liam mit sich. Nachdem sie die Tür hinter sich zugemacht hatte, ging sie ohne einen Blick zurück in Richtung Garten.

Die Tür zu Saras Zimmer war geschlossen.

Davon ließ Flynn sich jedoch nicht aufhalten. Weil er wusste, dass sie ihn wegschicken würde, wenn er klopfte.

Er machte die Tür auf, woraufhin sie prompt sagte: "Geh."

"Nein, ich gehe nicht", erwiderte er fest. "Und du gehst auch nicht."

Sara schien das anders zu sehen. Auf dem Bett lagen zwei offene Koffer, in die sie Kleidungsstücke warf, die sie aus dem Schrank und der Kommode nahm.

"Du kannst mich nicht aufhalten", sagte sie, ohne sich auch nur umzudrehen.

"Sei nicht so stur. Das ist alles nur ein Missverständnis. Meine Mutter weiß doch gar nichts von uns."

"Weil du es nicht für der Mühe wert gehalten hast, ihr etwas zu erzählen!" Immer mehr Kleider flogen aus dem Schrank in die Koffer.

Flynn warf sie wieder zurück. "Ich wusste nicht, dass sie heute schon zurückkommt! Wir saßen noch beim Frühstück, da stand sie plötzlich in der Küche. Sie und diese … diese …"

"Gräfinnenanwärterin?", fragte Sara mit beißendem Spott.

Flynn spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht kroch. "Ich kann nichts dafür. Meine Mutter hat es nur gut gemeint."

"Vielleicht ist es ja wirklich gut."

"Mach dich nicht lächerlich. Natürlich nicht."

"Vielleicht hätte sie gar keine Veranlassung gesehen, sich einzumischen, wenn du ihr erzählt hättest, dass du … dass da jemand ist."

"Aber da war doch niemand! Du hast mir einen Korb gegeben. Was hätte ich ihr denn erzählen sollen?"

"Schön, dann hätte ich es eben dabei belassen sollen. Es war ein Fehler, den ich jetzt wieder rückgängig mache."

"Sara …"

"Hör auf, es ist sinnlos. Ich habe einen Fehler gemacht. Ich dachte, es könnte klappen mit uns, aber …"

"Verdammt, es wird klappen. Meine Mutter weiß inzwischen Bescheid. Ich habe ihr gesagt, dass ich dich liebe. Sie weiß, dass wir beide …"

"Einfach nicht zusammenpassen." Sie wirbelte herum und starrte ihn an. "Natürlich, was sonst. Ich weiß ja nicht einmal, wie ich sie anreden soll!"

Flynn runzelte die Stirn. "Was?" "Du hast richtig gehört. Ich gehöre einfach nicht hierher!"

"Natürlich gehörst du hierher." Er entriss ihr die letzten Kleider, bevor sie sie in den Koffer feuern konnte. "Wer war es denn, der diesem vermoderten Steinhaufen wieder Leben eingehaucht hat? Und wer hat die Bank überzeugt? Und sich all die Dinge ausgedacht, mit denen wir jetzt gutes Geld verdienen?"

"Ich bin mir sicher, Abigail kann das alles viel besser als ich!"

"Abigail interessiert mich nicht! Ich will dich!"

"Ich will dich aber nicht."

Damit riss sie die Kleidungsstücke, die er eben zurück in den Schrank geworfen hatte, wieder heraus, warf sie in den Koffer und klappte den Deckel zu.

"Sara …"

Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen schleuderten wütende Blitze. Sie verschränkte ihre Arme über der Brust. "Natürlich will ich, dass du die Beziehung zu Liam aufrechterhältst. Wir werden uns etwas überlegen. Vielleicht kann er dich in den Sommerferien besuchen oder so. Und …", sie zuckte die Schultern, "… irgendwas wird uns schon einfallen."

"Heirate mich, Sara, dann brauchen wir uns nichts zu überlegen."

"Nein."

"Aber du liebst mich doch."

"Kann sein. Also gut, ja, vielleicht liebe ich dich. Trotzdem lasse ich mich auf so etwas nicht ein. Ich weigere mich, an einem Ort zu leben, wo man mich nicht akzeptiert."

"Was? Wer sagt denn so etwas?"

"Das braucht niemand zu sagen. Ich fühle es. Und du fühlst es auch. Eigentlich müsstest du mich verstehen. Du und dein Vater … er hat dich doch auch nicht akzeptiert, und deshalb bist du gegangen, oder?"

Damit legte sie den Finger in die Wunde. Er presste den Mund zu einer harten Linie zusammen.

"So ist es."

Und dann war es plötzlich still. So still, dass er sein Herz klopfen und ihre schnellen flachen Atemzüge hören konnte.

Sie zuckte die Schultern. "Siehst du? Du wolltest ihm beweisen, dass er unrecht hatte, was ich gut verstehen kann. Aber deine Mutter hat recht. Du brauchst mich nicht. Du brauchst eine Frau, die zu dir passt. Eine Frau, die hierhergehört. Und das ist eben Abigail."

"Ich will Abigail aber nicht, verdammt! Ich will dich!"

Sie schüttelte unnachgiebig den Kopf. "Ich fahre morgen früh, Flynn. Und es gibt nichts, das mich aufhalten könnte."

"Sara …"

"Wenn du willst, kannst du uns zum Flughafen bringen. Wenn nicht, nehmen wir uns ein Taxi."

"Du wirst bestimmt kein Taxi nehmen!"

Um fünf nach neun am nächsten Morgen standen Sara und Liam mit ihrem Gepäck in der Eingangshalle. O'Mally lungerte ebenfalls herum, mit tiefen Sorgenfalten auf der Stirn. Liam wirkte todunglücklich. Dev war gekommen und hatte sie beide umarmt.

"Du kommst ja wieder", tröstete er Liam und drückte ihn fest. "Und vielleicht besuche ich dich schon bald."

Da hellte sich Liams Gesicht zum ersten Mal auf. "Wann denn?"

Dev hatte offensichtlich nicht damit gerechnet, sofort festgenagelt zu werden. Er musste einen Moment nachdenken und sagte dann: "Ich könnte zum Beispiel im August kommen."

"Und wann ist das?", fragte Liam.

"In zwei Monaten."

Liam seufzte, weil es bis dahin noch unvorstellbar lang hin war, aber dann schlug er hoffnungsvoll vor: "Vielleicht kann O'Mally ja auch mitkommen."

"Vielleicht", stimmte Dev zu. Unbehaglich verlagerte er sein Gewicht von einem Bein aufs andere.

"Du hast sicher zu tun", sagte Sara. "Alles vorbereiten für den Reitkurs heute Nachmittag und so." Diese Worte auszusprechen tat weh, weil die Ponyreitstunden ihre Idee gewesen waren.

Er nickte.

Sie schaute auf die Uhr. "Wir können ja ein Taxi nehmen … wenn Flynn nicht bald kommt."

Sie hatte ihn seit gestern Abend nicht mehr gesehen. Beim Frühstück heute Morgen hatte er sich auch nicht blicken lassen, da waren nur Daisy und Eamon gewesen. Die Gräfin hatte wahrscheinlich in ihrem Zimmer gefrühstückt. Ebenso wie Abigail. Und Flynn schien unterwegs zu sein, weil sein Wagen nicht wie üblich in der Auffahrt stand.

Die dunklen Wolken, die sich am Himmel zusammenballten, versprachen Regen.

Und wenn es regnete, dauerte die Fahrt zum Flughafen länger.

"Flynn wird gleich da sein", versicherte Dev.

Aber inzwischen war es nach neun, und von Flynn war weit und breit nichts zu sehen.

"Wie lange braucht ein Taxi, bis es hier ist?", fragte Sara.

"Flynn kommt gleich", wiederholte Dev statt einer Antwort.

Sara klopfte mit dem Fuß auf den Boden, schaute nervös auf die Uhr. Er wollte doch wohl nicht, dass sie ihre Maschine verpassten?

Dann sah sie ihn die Auffahrt heraufkommen. Der Wagen hielt vor ihnen an, und Flynn stieg aus. Er wirkte ernst und entschlossen.

"Endlich", sagte Sara, ebenfalls ohne zu lächeln. Sie hatte das Gefühl, nie wieder lächeln zu können.

"Slan leat", sagte Dev. "Auf Wiedersehen."

Sara hatte Mühe, die Fassung zu wahren. "Auf Wiedersehen, Dev." Sie wandte sich zu ihrem Sohn um. "Steig ein, Liam."

Liam warf sich über O'Mally und umarmte ihn verzweifelt.

Sara konnte es kaum mit ansehen. "Unsere Koffer sind in der Halle", sagte sie zu Flynn.

"Ich hole sie." Flynn öffnete den Kofferraum, dann drehte er sich um und verschwand im Haus. Sekunden später kehrte er mit Liams Gepäck zurück und verstaute es.

"Liam, steig ein. Jetzt sofort", drängte Sara.

Noch eine stürmische Umarmung für O'Mally. Sara hoffte inständig, dass sie Liam nicht gewaltsam ins Auto befördern musste. Allein der Gedanke war ihr unerträglich.

Flynn kam mit ihrem Gepäck zurück und verstaute es neben Liams, bevor er wieder ins Haus ging.

"Liam!"

Der Junge verzog das Gesicht, doch schließlich riss er sich von dem Hund los und kletterte auf den Rücksitz. Dort war ein Kindersitz installiert, der es ihm erlaubte, aus dem Fenster zu schauen. Er schaute jedoch nicht, sondern schlug sich die Hände vors Gesicht.

Flynn kam mit zwei weiteren Koffern heraus, die er ebenfalls verstaute, bevor er erneut im Haus verschwand.

Sara runzelte die Stirn. Sie sah in den Kofferraum, dann warf sie einen Blick auf ihre Uhr und wartete, bis er mit weiteren zwei Koffern erschien. "Die gehören uns nicht." Sie deutete auf die beiden Koffer, die er eben eingeladen hatte. "Und die auch nicht." Damit meinte sie die, die er trug.

"Ich weiß." Er ging an ihr vorbei und lud die letzten beiden Koffer auch noch ein, dann warf er den Kofferraumdeckel zu. "Das sind meine."

Sie starrte ihn an. Die Vögel zwitscherten in den Bäumen. Auf der Weide wieherte ein Pferd. In weiter Ferne hörte sie das Tuckern eines Traktors. "Ich … was?"

Sie konnte sich nur verhört haben. Oder sie verstand ihn falsch.

"Ich sagte, es sind meine. Ich komme mit."

"Was?" Sie musste geschrien haben, weil Liam plötzlich aus dem Fenster schaute.

"Ich sagte, dass ich mitkomme. Nach Montana. Nach Elmer. Himmel, ganz egal wohin."

Sara hatte das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden. Jetzt verstand sie gar nichts mehr. "Das kannst du nicht."

"Selbstverständlich kann ich. Ich bin ein freier Mensch und kann gehen, wohin ich will." Das war wieder seine Grafenstimme. Um dann in seinem normalen Ton fortzufahren: "Ich habe den Kram hingeschmissen … abgedankt, meinen Rücktritt erklärt. Wie immer man es nennen will. Wenn du mich mit Grafentitel nicht willst, will ich den Titel nicht."

"Mach dich nicht lächerlich. Natürlich willst du ihn. Du musst schließlich beweisen …"

"Ich muss gar nichts. Ich werde nicht mein Leben damit zubringen zu beweisen, dass mein Vater unrecht hatte. Ich weiß, dass er unrecht hatte, das genügt mir. Ich weiß, dass ich es könnte. Aber ich muss es niemandem beweisen. Ich will einfach nur so gut sein wie möglich." Er machte eine Kunstpause und schaute ihr tief in die Augen. "Und am besten bin ich, wenn ich mit dir zusammen bin."

In diesem Moment fielen die ersten Regentropfen. Oder waren das Tränen, die ihr über die Wangen liefen? Sara wusste es nicht. Und es war ihr auch egal. Alles, was sie interessierte, war er.

Er stand immer noch reglos da, fast wie erstarrt. So erstarrt, dass sie ihn um ein Haar umgeworfen hätte, als sie ihm um den Hals fiel.

"Oh, Flynn!"

Er drückte sie so fest an sich, als wäre sie seine letzte Rettung.

"Sara", sagte er mit brechender Stimme und dann hoffnungsvoll: "Sara?"

"Ich bin da", flüsterte sie. "Ich bin da und bleibe bei dir."

Das war der Moment, in dem er sie küsste. Sie erwiderte seinen Kuss und klammerte sich an ihn. Sie hielten einander fest und wiegten sich und weinten, und gleich darauf öffnete der Himmel seine Schleusen.

Es kümmerte sie nicht. Sie bemerkten es nicht einmal.

Sie bemerkten überhaupt nichts, bis eine leise hoffnungsvolle Stimme zu fragen wagte: "Fahren wir doch nicht weg?"

Als sie wieder ins Haus kamen, stand Flynns Mutter in der Eingangshalle. Sie schaute auf das klatschnasse Paar, das sich immer noch umarmte. Und dann breitete sich auf ihrem Gesicht doch tatsächlich ein verunsichertes Lächeln aus.

Sara blinzelte überrascht. Als ihr Blick weiterwanderte, sah sie in dem großen Spiegel der Eingangshalle ihr Spiegelbild. Eine winzige, pudelnasse Gestalt. Aber sie wurde von dem Mann umarmt, den sie liebte - und der ihre Liebe erwiderte. Zusammen waren sie groß genug.

"Es ist die Aufgabe jeder Mutter, sich um das Glück ihres Sohnes Gedanken zu machen", sagte die Gräfin. "Das können Sie als Liams Mutter bestimmt verstehen."

Sara nickte. Da war zweifellos etwas dran.

"Die Situation gestern war leider etwas unglücklich. Ich hatte Sie zum ersten Mal gesehen, und mein Sohn ist der Meinung, dass …", sie warf Flynn einen verzweifelten Blick zu, "… man wichtige Familienneuigkeiten nicht auf dem Marktplatz herausposaunen sollte. Und auch nicht vor Außenstehenden besprechen. Womit in diesem Fall Abigail gemeint war", ergänzte sie. "Sie ist wirklich ein reizendes Mädchen, aber offenbar nichts für ihn."

"Für mich gibt es nur eine Frau, und das ist Sara", erklärte Flynn entschieden.

"So scheint es zu sein." Diesmal lächelte seine Mutter ganz ungekünstelt, während sie Sara die Hand hinstreckte. "Flynn hat Abigail heute früh zum Flughafen gebracht. Deshalb kam er so spät."

Sara starrte sie an, immer noch sprachlos angesichts dieser erstaunlichen Wendung. Sie ergriff die Hand der Gräfin, diewarm und weich war, doch zu ihrer Überraschung spürte sie auch ein paar Schwielen. Flynns Mutter, der ihre Reaktion nicht entgangen war, lächelte.

"Oh ja, ich kann mir die Hände schmutzig machen, auch wenn Sie es nicht für möglich halten", sagte sie, als hätte sie Saras Gedanken gelesen. "Diese Schwielen habe ich von der Gartenarbeit, aber vielleicht kann ich mich in Zukunft hier ja auch noch in anderer Weise nützlich machen."

"Ich bleibe nicht", erklärte Flynn entschieden. "Ich sagte es bereits. Wenn es nicht möglich ist, den Titel an Dev weiterzugeben, dann zum Teufel damit …"

"Sag so etwas nicht", fiel Sara ihm ins Wort. "Du kannst doch den Grafentitel nicht einfach wegwerfen."

"Ich will aber … ich habe keine andere Wahl. Ich …"

"Nein. Ich möchte nicht, dass du das tust."

Er starrte sie an und schüttelte den Kopf. "Aber du willst doch keinen …"

"Ich will keinen Mann heiraten, der in mir nur Liams Mutter und darüber hinaus höchstens noch eine gute Geschäftsführerin sieht. Ich will dir auch etwas bedeuten."

"Du hast mir immer etwas bedeutet! Mein Gott, Sara, was soll ich sagen? A stór. Mein Herz. Ich kann ohne dich nicht leben. Dieser verdammte Grafentitel …"

"Er gehört zu dir. Ich liebe dich so, wie du bist, mit allem, was zu dir gehört. Irgendwann werden wir wieder nach Elmer fahren. Ich liebe Elmer. Aber dich liebe ich noch viel mehr."

"Und ich hab dich auch total lieb!", rief Liam selig grinsend. Sein Gesicht war nass von Tränen und vom Regen, und einen Arm hatte er um O'Mally geschlungen, der ebenfalls grinste.

Sie heirateten im August in Elmer. Die Gräfin - "nennt mich einfach Minnie", hatte sie die Hochzeitsgäste aufgefordert - war die Sensation des Tages.

"Das war noch besser als damals, als Sloan meine Mom geheiratet hat", sagte Sara. Sie lag mit ihrem Traummann im Bett. Der Hochzeitsempfang im Bürgerhaus dauerte immer noch an. Bei ihrem Weggang hatte die Gräfin gerade mit Loney Bates von der Schweißerwerkstatt getanzt. "Sloan kannten sie eben schon alle. Er hatte kein Geheimnis mehr. Das ist bei deiner Mutter ganz anders."

"Für mich bist du viel geheimnisvoller", bemerkte Flynn. Er konnte es immer noch nicht ganz glauben, dass er es endlich geschafft hatte, ihr den Ring an den Finger zu stecken. Ihm war, als ob es Jahre gedauert hätte. Und in gewisser Weise stimmte das ja auch. Immerhin war Liam inzwischen fast sechs.

"Mylady bezaubert alle." Sie kicherte.

"Sara!", donnerte Flynn mit Grafenstimme.

Sie hörte auf zu kichern. "Was ist?"

"Ich weigere mich, in meiner Hochzeitsnacht über meine Mutter zu reden."

Sara gab vor zu überlegen. "Nun", sagte sie schließlich, während sie mit ihrem nackten Fuß über sein nacktes Bein fuhr und gleichzeitig an seiner Schulter knabberte, "hast du vielleicht eine bessere Idee?"

Er stöhnte. "Nicht nur eine, glaub mir." Er rollte sie auf den Rücken und überschüttete ihre Brüste und ihren Bauch mit Küssen. Sie wand sich kichernd unter ihm, und als sein Mund anfing, wahre Wunder an ihr zu vollbringen, wölbte sie sich ihm verlangend entgegen.

"Flynn!"

"Mm?" Er küsste sie weiter. Neckte sie. Kostete von ihr.

"Ah!" Sie streckte die Hände nach ihm aus und zog ihn über sich. Und gleich darauf wurden sie eins.

"Mmmh." Er begann sich auf ihr zu bewegen.

"Manchmal hast du wirklich richtig gute Ideen", flüsterte sie, während er seinen Rhythmus beschleunigte. Sie passte sich ihm an und kostete es aus, ihn in sich zu spüren. In diesem Moment fühlte sie sich so vollständig wie noch nie zuvor in ihrem ganzen Leben.

"Ganz hervorragende", murmelte sie, als sie endlich wieder zu Atem gekommen war.

"Freut mich, dass du das auch so siehst." Sie spürte, wie er die Lippen an ihrem Mund zu einem Lächeln verzog. "Ich werde dich mein ganzes Leben lang lieben, astór. Und ich kann dir versichern, dass da, wo diese Idee eben herkam, noch viele andere gute Ideen warten."

- ENDE -

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL