Quaelend suesse Glut
Author: Trish Morey
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Auf Wiedersehen, Geliebter." Leise wie ein Hauch flüstert Sera es und weiß: Es ist eine Lüge! Denn niemals darf sie Rafiq, Sohn des Scheichs von Qusay, wiedersehen. Sie ist einem anderen versprochen … Und kaum sind Rafiqs Spuren in der Wüste verweht, wo er ein Jahr in Einsamkeit leben wird, fügt Sera sich der schmerzlichen Pflicht: Sie heiratet einen Mann, den sie niemals lieben wird. Doch Rafiq wäre nicht der Sohn des Scheichs, wenn er aufgeben, wenn er vergessen und verzeihen würde! In seinem Herzen brennt ein loderndes Feuer, und es brennt nur für Sera …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Forbidden: The Sheikh’s Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1945 (23/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-031-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Trish Morey

Quälend süße Glut

PROLOG

Es hätte ein Anlass zum Feiern sein sollen.

Die Geschäfte florierten, der australische Dollar schnellte in die Höhe, und Importware verkaufte sich so gut wie nie zuvor. Dazu kam noch die rasante Entwicklung der Preise auf dem Immobiliensektor. Für Rafiq Al’Ramiz ging es geschäftlich gerade wirklich steil bergauf.

Und das hätte tatsächlich ein Grund zum Feiern sein müssen …

Mit einem unwilligen Knurren schob er einen Stapel Papiere von sich und schwang seinen hochlehnigen Leder-Chefsessel um hundertachtzig Grad, was ihm den Genuss verschaffte, durch eine raumhohe Glasfront auf Sydney Harbour schauen zu können. Die grandiose Aussicht, die ihm seine luxuriöse Büroetage im vierzigsten Stock eines der modernsten Hochhäuser der Stadt bot, begeisterte ihn immer wieder. Noch mehr als die schwarzen Zahlen in den Unterlagen auf seinem Schreibtisch. Dennoch war ihm nicht nach Feiern zumute. Aber warum war das so?

Ganz einfach: Was ihm quasi in den Schoß fiel, machte Rafiq keinen Spaß.

Seufzend verschränkte er die Hände im Nacken und wippte ungeduldig vor und zurück. Echte Herausforderungen und nahezu unüberwindbare Hindernisse waren es gewesen, die ihn die letzten zehn Jahre angetrieben hatten. Widrigkeiten und Gegenwind formten seinen Charakter. Und für einen Mann, der quasi aus dem Nichts ein weltweites Firmenimperium auf die Beine gestellt hatte, waren Konflikte genau der richtige Treibstoff.

Rafiq langweilte es, Geld zu machen, wenn jedermann auf die gleiche Karte setzte, egal, ob er dabei zehnmal mehr verdiente als jeder andere. Hingegen Erfolg zu haben, wo alle anderen scheiterten, beflügelte und befriedigte ihn.

Hinter der Glasfront seines Büros sah er Fähren und private Luxusjachten Sydneys Hafen durchpflügen und um die beste Sicht auf die Harbour Bridge und das weltberühmte Opernhaus wetteifern. Das Wasser glitzerte in der strahlenden Sonne wie von Diamanten übersät. Das Wetter war perfekt, und die Geschäfte konnten besser nicht laufen. Ob er sich vielleicht auch eine Auszeit gönnen sollte?

Noch während er überlegte, löste Rafiq bereits die Designerkrawatte und erwärmte sich immer mehr für den Gedanken, selbst ein paar Stunden auf dem Wasser zu verbringen. Er konnte Elaine beauftragen, diese umwerfende Society-Prinzessin anzurufen, die er in der letzten Woche auf einem der unvermeidlichen Charity-Events getroffen hatte. Er erinnerte sich zwar weder an den Anlass der Wohltätigkeitsgala noch an den Namen der hinreißenden Schönheit, aber die attraktive Blondine in dem heißen roten Kleid hatte ihm so unmissverständlich ihre Bereitwilligkeit demonstriert, dass sie seine spontane Einladung bestimmt nicht ablehnte.

Seine Assistentin würde sie ganz sicher aufspüren, immerhin gehörte das zu ihrem Job.

Und während er sich amüsierte, könnte mit Glück ein kleiner Börsencrash eintreten und seinen Arbeitsalltag wieder ein wenig interessanter und aufregender gestalten. Zumindest hoffte Rafiq das.

In dem Moment, als er den Hörer aufnehmen wollte, um Elaine Bescheid zu geben, läutete das Telefon. Rafiq hob die dunklen Brauen. Elaine hatte mit der Zeit zwar so etwas wie einen sechsten Sinn für seine intimsten Bedürfnisse entwickelt, doch wenn sie tatsächlich bereits die heiße Blondine an der Strippe hatte, beabsichtigte er, ihren diesjährigen Bonus noch um eine Luxusreise zu den Bermudas aufzustocken.

Rafiq nahm das Gespräch entgegen und lauschte stumm. Es war nicht das erwünschte Date, und damit gab es für Elaine in diesem Jahr auch keinen All-Inclusive-Urlaub auf den Bermudas. Doch dafür würde sich in Kürze offenbar sein Leben höllisch interessant gestalten …

1. KAPITEL

Heiße Wüstensonne brannte erbarmungslos auf die Rollbahn von Qusays Flughafen hinunter. Die trockene Hitze verschlug Rafiq fast den Atem, als er seinen Gulfstream Jet verließ. Er verharrte einen Moment, bis sich seine Augen an das gleißende Licht gewöhnt hatten.

Über den Geruch von Flugbenzin hinweg versuchte er einen Hauch der mit Blütenduft erfüllten Luft zu erhaschen, die ihn an seine Kindheit in dem Wüstenreich erinnerte.

„Rafiq!“

Er lächelte seinem älteren Bruder entgegen, der behände aus einer schweren Luxuslimousine stieg und in dem traditionellen weißen Gewand beneidenswert frisch und dynamisch wirkte. Rafiqs Blick wanderte weiter zu einem eleganten Bentley, der mit Fahnen bestückt war, auf denen die königlichen Insignien Qusays prangten und die lustig im warmen Wüstenwind flatterten. Flankiert wurde der Konvoi von einer uniformierten Motorradstaffel.

Jetzt erst wurde Rafiq wirklich bewusst, was die Nachricht von König Xavians Rücktritt, der abgedankt hatte, nachdem er erfuhr, dass er in Wirklichkeit Prinz Zafir von Calista war, bedeutete: Rafiqs eigener Bruder, Kareef, würde in Kürze zum König von Qusay gekrönt werden.

Und dieser Umstand machte ihn selbst zu einem Prinzen des Königreich Qusays …

Zu spät!, meldete sich eine Stimme in seinem Hinterkopf. Rafiq verspürte einen Anflug von Bitterkeit.

Wäre es damals schon so gewesen, vielleicht hätte sie …

Rasch schüttelte er den ebenso verführerischen wie frustrierenden Gedanken ab. Erstens war es Geschichte, zweitens hätte er keine Frau haben wollen, die ihn allein des Titels wegen nahm.

Hier und heute gab es etwas viel Besseres zu feiern. Und das wollte er tun, selbst wenn er den bitteren Geschmack im Mund wahrscheinlich nie ganz loswürde. Leichtfüßig eilte er die Treppe hinunter, schloss seinen Bruder in die Arme und klopfte Kareef herzhaft auf den Rücken.

„Tut gut, dich zu sehen, Bruder. Oder muss ich dich jetzt mit Sire ansprechen?“

Kareef wedelte die launige Frage mit einer flüchtigen Handbewegung zur Seite und drängte seinen Bruder, in die klimatisierte Limousine einzusteigen. Der Chauffeur hielt ihnen die Tür auf, verbeugte sich tief, bevor er sie mit sanftem Druck schloss und wieder hinter dem Steuer Platz nahm.

„Ich bin froh, dass du überhaupt kommen konntest, angesichts der späten Einladung“, seufzte Kareef, als sich der Konvoi langsam in Bewegung setzte.

„Du hast doch wohl nicht angenommen, ich würde mir deine Krönung entgehen lassen?“

„Na ja, immerhin hast du auch nur wenig von Xavians Hochzeit mitbekommen. Wie lange warst du dort? Zwei, drei Stunden“, erinnerte ihn sein Bruder und spielte damit auf Rafiqs überstürzte Abreise an, als ihr Cousin Xavian – alias Prinz Zafir – Königin Layla von Haydar heiratete. An jenem Tag hatte es eine Explosion in einer seiner Niederlassungen gegeben, bei der zwar Verletzte, zum Glück aber keine Toten zu beklagen waren.

„Stimmt, damals gab es diesen Unfall in einer meiner Firmen, der meine unbedingte Anwesenheit erforderte. Außerdem, wie sich herausgestellt hat, ist Xavian ja nicht einmal unser Cousin, aber du bist mein Bruder, daran besteht nicht der geringste Zweifel“, behauptete er grinsend.

Und in der Tat war die Ähnlichkeit zwischen ihnen unübersehbar. Beide Männer waren groß, hatten durchtrainierte, muskulöse Körper und attraktive dunkle Gesichtszüge. Das hätte gereicht, um sie eindeutig der gleichen Familie zuzuordnen, doch das Überraschendste waren die unglaublich intensiven blauen Augen, die je nach Gemütslage warm und klar wie ein Sommertag wirkten oder eiskalt wie klirrender Frost.

„Da wir gerade von Brüdern reden … ist es wahr, dass unser treuloser jüngster Bruder gedenkt, die Krönungszeremonie mit seiner Anwesenheit zu ehren?“

Kareef schluckte. „Ja, ich habe ihn sogar persönlich gesprochen … gestern erst.“

„Ich kann es kaum fassen!“

„Es war nicht leicht, ihn in Monte Carlo aufzuspüren und zu überreden, aber er hat versprochen, zur Krönung zu kommen.“

Rafiq hob skeptisch die Brauen und lehnte sich im komfortablen Ledersitz zurück. „ Wir alle drei … in der Heimat vereint! Das gibt’s ja nicht.“

„Ja, es ist lange her“, pflichtete Kareef ihm bei. „Viel zu lange.“

Die Fahrt vom Flughafen zum Palast führte durch das pulsierende Shafar, der Inselhauptstadt von Qusay mit seiner reizvollen Mixtur aus traditionellen niedrigen Ziegelhäusern und gläsernen Wolkenkratzern. Doch dafür hatten die Brüder kein Auge, während sie einander erzählten, wie es ihnen seit ihrem letzten Zusammentreffen ergangen war.

So war Rafiq ziemlich erstaunt, als sie nach gar nicht langer Zeit, wie ihm schien, die schmiedeeisernen Tore passierten und die Limousine langsam über den gewundenen Weg fuhr, der zum Haupteingang des Palastes führte.

Immer wieder aufs Neue beeindruckte ihn der prachtvolle Bau, der in der Sonne wie Perlmutt schimmerte. Egal ob bei Tag oder bei Nacht bot er Besuchern, die auf dem Seeweg anreisten, über Meilen hinweg ein reizvolles Bild – einmal hell glänzend wie ein Juwel, dann wieder romantisch illuminiert und angestrahlt vom silbernen Mondlicht, wie ein Gruß aus Tausendundeiner Nacht.

Als die Limousine unter einem beschatteten Säulengang anhielt und die Wagentür von einem beflissenen uniformierten Wachmann geöffnet wurde, der zackig vor ihnen salutierte, erinnerte das Rafiq einmal mehr an den neuen Stand seines Bruders.

Heute betrat Kareef den Palast nicht mehr als ein Verwandter, der zu Besuch bei der königlichen Familie geladen war, sondern als zukünftiger König und Hausherr. Und er selbst war nicht nur der jüngere Bruder des zukünftigen Königs, sondern ein Prinz!

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte Rafiq.

Nachdem er es aus eigener Kraft geschafft hatte, ein König im weltweiten Business zu werden – unangefochtener Herrscher in seinem eigenen Finanzimperium –, fiel ihm unerwartet und unverdient der Titel in den Schoß, der vor Jahren vielleicht sein Lebensglück hätte retten können. Und plötzlich fand er sich in unmittelbarer Nähe des Throns des Landes wieder, dem er als junger Mann todunglücklich und trotzig den Rücken gekehrt hatte.

Wie schnell sich das Leben doch ändern konnte …

Und wieder musste er sich dagegen wehren, die Bitterkeit nicht überhandnehmen zu lassen, die seine Gedanken und Gefühle all die Jahre in der Ferne beherrscht hatten. Denn, wäre sein Bruder damals bereits König gewesen …

Energisch schüttelte Rafiq den Kopf. Unsinnige Grübeleien führten zu gar nichts! Hatte er das nicht längst in den einsamen Jahren am anderen Ende der Welt gelernt? Wahrscheinlich lag es an der sengenden Hitze, die ihm ins Hirn stieg und es langsam ausdörrte.

Damals war er eben kein Prinz gewesen, und sie hatte keine andere Chance gehabt, als den anderen zu heiraten. Punkt aus … Ende der Geschichte!

In der kühlen, hohen Eingangshalle legte Kareef ihm die Hand auf die Schulter. „Tut mir leid, Bruder. Wie ich bereits erwähnte, wartet noch eine Menge unerledigter Arbeit auf mich, sodass ich dich hier und jetzt verlassen muss. Akmal wird dir inzwischen deine Suite zeigen.“

Die ihm zugewiesene Suite erwies sich als eine stattliche Anzahl hoher, lichtdurchfluteter Räume wahrhaft königlichen Ausmaßes. An den Wänden hingen riesige Spiegel in schweren Goldrahmen, kostbare antike Teppiche veredelten zusätzlich die farbenprächtigen Seidentapeten. Das Mobiliar war ebenfalls antik und ausgesprochen opulent, jeder seiner Schritte wurde durch dicke Orientteppiche gedämpft.

„Ich hoffe, Sie werden sich hier wohl fühlen, Eure Hoheit“, sagte Akmal, verbeugte sich tief und bewegte sich rückwärts in Richtung der Tür.

„Da bin ich mir ganz sicher …“, murmelte Rafiq, einigermaßen erschlagen und seltsam berührt durch die ungewohnte Anrede. Nie war ihm der Kontrast zwischen dem traditionsüberladenen Palast und seinem ultramodernen Zuhause in Sydney bewusster gewesen. Seine Strandvilla auf fünf Ebenen – eine Hommage an die moderne Architektur aus Glas, Stahl und Beton – thronte auf einer Klippe, die einen fantastischen Blick über Secret Cove, Sydneys exklusivstes Strandareal, bot.

Und das ausgesuchte Interieur im Inneren war am besten mit spartanisch zu beschreiben. Alle Böden aus poliertem Naturholz, dazu gebürsteter Stahl, Glas und Granit.

Schon sonderbar, dachte Rafiq bei sich, dass ich einen Großteil meines Geldes damit verdiene, den Menschen alles zu verkaufen, was der mittlere Osten an opulentem Design und Kunsthandwerk zu bieten hat, und selbst im absoluten Minimalismus lebe.

„Ach, Akmal?“, rief er den Großwesir zurück. „Bevor Sie gehen …“

Der alte Mann verbeugte sich erneut. Die abgezirkelte Geste zeugte gleichzeitig von tiefem Respekt und einer gewissen Alterssteifheit, die Rafiq nicht entging. „Ja, Eure Hoheit?“

„Können wir diese albernen Formalitäten nicht einfach fallen lassen? Mein Name ist Rafiq.“

Akmal schien sich noch mehr zu versteifen. „Aber hier in Qusay sind Sie Eure Hoheit, Eure Hoheit“, entgegnete er sehr betont und mit einem leichten Tadel in der Stimme.

Rafiq seufzte und nickte ergeben. Als Neffe des Königs von Qusay war er sozusagen im Schatten der Krone groß geworden. Und obwohl die Möglichkeit natürlich immer bestand, dass Xavian, dem einzigen Thronerben, der zudem von Geburt an kränkelte, etwas zustoßen konnte, hatte niemand wirklich daran geglaubt.

So verbrachten Rafiq und seine Brüder den Großteil ihrer Kindheit fernab der steifen Regeln und Verbote, die im Palast Gesetz waren. Man hatte sie zwar pflichtschuldigst mit allen königlichen Belangen und Traditionen vertraut gemacht, ihnen ansonsten aber auch große Freiheiten eingeräumt. Was nicht unbedingt ihrem strengen Vater, sondern in erster Linie ihrer gelassenen, klugen Mutter zu verdanken war.

Und diese ihm gewährte Freiheit erlaubte es Rafiq, nach einer großen Enttäuschung mit neunzehn aus Qusay fortzugehen, weil es dort nichts mehr gab, was ihn zu halten vermochte.

Seitdem verfolgte er nur noch seinen eigenen Weg und machte sein Glück am anderen Ende der Welt. Dabei hatte er es von einem Niemand zu einem der wohlhabendsten und einflussreichsten Geschäftsmänner international gebracht.

Und das alles ohne Prinzentitel, den er auch jetzt weder brauchte noch wollte.

Aber wie sollte er das jemandem klarmachen, der zu hundert Prozent in alten Traditionen verhaftet war und dessen ganze Existenz sich nur um das Königshaus von Qusay drehte?

Wie auch immer! Gleich nach der Krönung würde Rafiq wieder in die Anonymität seiner neuen Heimat eintauchen, und bis dahin …

„Natürlich, Akmal, ich verstehe“, sagte er begütigend. „Ach, und noch etwas …“

„Eure Hoheit?“

Gegen seinen Willen musste Rafiq über den unbeugsamen alten Mann lächeln. „Informieren Sie bitte meine Mutter, dass ich ihr heute Nachmittag einen Besuch abstatte.“

Eine erneute Verbeugung. „Wie Sie wünschen, Eure Hoheit.“

Damit zog sich der Großwesir endgültig zurück, und Rafiq unternahm eine zweite Erkundungstour durch sein neues Reich, um sich mit allen Einzelheiten vertraut zu machen, ehe er sich auf den Weg zu dem sagenhaften Swimmingpool olympischen Ausmaßes machte, an den er sich noch aus Kindheitstagen erinnerte. Er lag in einem anderen Flügel des Palastes, und Rafiq überlegte amüsiert und eine Spur aufgeregt, ob er sich noch an die alten Schleichwege erinnerte, auf denen er und seine Brüder immer versucht hatten, ihren Aufpassern zu entkommen.

Überraschend schnell gelangte er zu dem Pool, der an einen Fitnessbereich grenzte, zu dem nur Männer Zutritt hatten. Er war überdacht, und durch die geöffneten Fenster mit antiken Spitzbögen wehte eine angenehme, sanfte Meeresbrise herein. Rafiq war heute der einzige Schwimmer.

Wie er noch von damals wusste, gab es im Frauenflügel einen ähnlichen Pool, wo sich die Damen des Palastes ihrer Kleider und Schleier entledigen und verlustieren konnten, ohne Gefahr zu laufen, dem anderen Geschlecht zu begegnen.

Eine Sitte, die bei den Badenixen am Strand vor seiner Villa in Sydney unter Garantie nur ein amüsiertes Lächeln oder absolutes Unverständnis auslösen würde. Dort gaben sich die zumeist äußerst attraktiven Sonnenanbeterinnen kaum Mühe, ihre reizvollen Kurven mit winzigen Stofffetzen vor gierigen Männerblicken zu verbergen. Und Rafiq hätte lügen müssen, wenn er behauptete, sich durch diesen Anblick belästigt zu fühlen.

Doch hier in Qusay, wo man sich immer noch den alten Traditionen verpflichtet fühlte, war eben alles anders und machte irgendwie auch Sinn.

Das Wasser umspülte seinen trainierten Körper, als Rafiq mit einem eleganten Kopfsprung eintauchte. Es war kühl und erfrischend. Mit kräftigen Schwimmstößen legte er Bahn für Bahn zurück, um seine von der langen Reise verspannten Muskeln zu lockern, bis sie vor Beanspruchung brannten. Ein bewährtes Mittel, um die Auswirkungen eines Jetlags abzukürzen oder gar nicht erst aufkommen zu lassen.

Erst als Rafiq sicher war, dass die Mittagsruhe, die seine Mutter seit jeher strikt einhielt, sich langsam dem Ende zuneigte, verlangsamte er den Rhythmus und ließ sich schließlich gemächlich auf dem Rücken treiben. Sein Geist fühlte sich jetzt frisch an, und die Müdigkeit des Körpers war eine natürliche, zurückzuführen auf die Anstrengung beim Schwimmen und nicht auf die erzwungene Bewegungslosigkeit während langer Flugreisen.

Wieder in seiner Suite duschte er abwechselnd heiß und kalt, trocknete sich ab und musterte seine Garderobe, die eine unsichtbare, helfende Hand inzwischen im riesigen Schrank aufgehängt und eingeräumt hatte. Alles war frisch gebügelt, und neben seinen Anzügen und Designerhemden fanden sich sogar noch, sauber gestapelt, traditionelle Roben.

Rafiq lächelte schwach und griff nach einer Kufiya, der bevorzugten Kopfbedeckung der Männer in Qusay. Gedankenverloren ließ er die Agal, eine schwarze Kordel, mit der das Tuch befestigt wurde, durch die Finger gleiten.

Zweifellos eine Idee seiner Mutter, die sich wahrscheinlich wünschte, dass er nach ihrer Vorstellung anständig gekleidet an der Krönung seines Bruders teilnehmen sollte. Zwei Jahre war es jetzt her, dass er zuletzt die Landestracht angelegt hatte, und zwar zur Beerdigung seines Vaters. Es war eine Ausnahme gewesen.

Und dabei würde es auch bleiben. Inzwischen hatte er einen eigenen Kleidungsstil entwickelt, der zu ihm passte und in dem er sich wohl und authentisch fühlte. Dazu gehörten bevorzugt Armani-Anzüge, maßgeschneiderte Hemden und handgenähte Schuhe.

Langsam legte Rafiq die traditionelle Tracht zurück und griff nach einem weißen Hemd und einem leichten Sommeranzug. Er mochte zurück in Qusay und sogar ein Prinz sein, aber damit noch nicht automatisch bereit, sein neues Leben zu leugnen.

Im Palast ging es inzwischen emsig wie in einem Bienenstock zu, als Rafiq sich auf den langen Weg zu den Frauengemächern machte. Überall konnte er durch offene Türen Bedienstete sehen, die kostbares Besteck, Silberleuchter oder Kristalllüster putzten, polierten und Teppiche reinigten.

Und von einem langen, überdachten Balkon, der zu den Räumen seiner Mutter führte, schaute er in den Garten hinunter, wo eine emsige Armee von Gärtnern herabgefallene Blüten und Blätter der Orangen- und Zitronenbäume aufsammelten, die als duftende Allee die gewundene Auffahrt zum Palast flankierten.

Kurz bevor er die Suite erreichte, trat eine schmale Frauengestalt heraus, schloss behutsam die Tür hinter sich und eilte mit gebeugtem Kopf auf ihn zu. So leichtfüßig, dass ihre Sandalen kaum einen Laut auf dem marmornen Fußboden machten. Sie trug die landestypische Abaya, einen dunklen Umhang, der ihren zierlichen Körper komplett verhüllte, aber irgendetwas an der Haltung ihres Kopfes und der Linie ihrer Schultern ließ Rafiq aufmerken. Die schwarze Burka gab nur die Augen frei, doch die hielt die Fremde niedergeschlagen. Wahrscheinlich eine der Zofen seiner Mutter, die frischen Kaffee oder Süßigkeiten für das avisierte Treffen mit ihm holen sollte.

Als sie an ihm vorbeihuschte, verspürte Rafiq ein seltsames Kribbeln auf der Haut, das er sich nicht zu erklären vermochte.

Aber das war unmöglich!

Sie war verheiratet und führte mit ihrem Mann irgendwo in Paris, Rom oder einer anderen Party-Metropole das ersehnte Luxusleben, das sie einem Zusammensein mit ihm vorgezogen hatte. Außerdem war sie vital und lebenshungrig. Nicht so gebeugt und bedrückt wie die arme Frau, der er mit gefurchter Stirn hinterherschaute.

Bereit, die unsinnigen Vermutungen und verstörende Emotionen gleich wieder zu verdrängen, wollte Rafiq sich abwenden, doch exakt in diesem Moment stoppte die schmale Gestalt und schaute über die Schulter zurück.

Es brauchte nur diese eine Sekunde, um seinen Herzschlag zum Stocken zu bringen. Die Luft wich mit einem pfeifenden Geräusch aus seinen Lungen, pures Adrenalin schoss durch Rafiqs Adern, und sengende rote Wut vernebelte seinen Blick.

Sie war es wirklich! Sera!

2. KAPITEL

Ihre mit schwarzem Kajal umrandeten Augen waren weit aufgerissen, und in ihren Tiefen sah er den gleichen Schock, der ihn in Fängen hielt, Ungläubigkeit und aufsteigende Panik.

Dann senkte sie erneut die Lider, wandte sich um und hastete davon, als sei der Leibhaftige hinter ihr her. Zurück blieb nur ein leiser Hauch von Weihrauch und Jasmin. Ein Duft aus längst vergangenen Zeiten, der ihn so flüchtig und quälend sanft wie ein seidenes Band streifte und in ihre Richtung zu ziehen schien.

Rafiq presste die Lippen zusammen und zwang sich, auf der Stelle zu verharren. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass die Art, wie sie ihn so einfach stehen ließ und wieder einmal vor ihm flüchtete, ihn maßlos ärgerte. Nach so vielen Jahren hatte sie keinen zweiten Blick und kein einziges Wort für ihn übrig? Schuldete sie ihm nicht wenigstens das?

Verdammt! Wenn er es sich genau überlegte, schuldete sie ihm noch eine ganze Menge mehr!

„Sera!“ Gegen seinen Willen war ihm ihr Name entschlüpft und schallte so hart wie die steinernen Wände hinter der flüchtenden Gestalt her. Er drückte keinen Wunsch aus, sondern klang wie das, was er war: ein ultimativer Befehl, den die Trägerin des Namens allerdings zu ignorieren schien. Sie hielt nicht an und drehte sich erst recht nicht um. Und wenn sie es getan hätte, wäre Rafiq wahrscheinlich ziemlich in Verlegenheit geraten, da er nicht wusste, was er ihr sagen sollte.

Dass sie ihn gehört hatte, daran bestand für ihn kein Zweifel, sonst hätte sie nicht mit beiden Händen ihre Robe zusammengerafft und die hastigen Schritte noch mehr beschleunigt.

„Sera!“ Der raue, harsche Laut war ein Ausdruck tiefster Frustration. Lauter als zuvor, doch sie war bereits hinter der Ecke am Ende des langen Ganges verschwunden. „Verdammt!“

Abrupt schwang Rafiq herum und stürzte förmlich auf die Tür zur Suite seiner Mutter zu. Die Tage, an denen ihr gehauchter Name es Sera unmöglich gemacht hätte, sich auch nur einen Zentimeter von ihm wegzubewegen, waren endgültig vorbei. Dieses Mädchen gab es nicht mehr. Er konnte sie nicht mit der offensichtlich unglücklichen Fremden identifizieren, die eben seinen Weg gekreuzt hatte.

Vielleicht war sie ja auch von Anfang an nur ein Produkt seiner überschäumenden Fantasie gewesen. Immerhin war ich damals nicht mehr als ein junger, verliebter Dummkopf!, hielt Rafiq sich bitter vor. Und Sera ein Trugbild, das er zu einem glänzenden Stern, zu einer berückenden Fata Morgana hochstilisiert hatte, in der harten, finsteren Welt, die von der Tyrannei seines strengen Vaters dominiert wurde.

Er atmete immer noch schwer, als er langsam die Klinke herunterdrückte und die Suite seiner Mutter betrat. Durch einen hellen Vorraum in warmen Beige- und Purpurtönen gelangte er in ein opulentes Wohnzimmer. Die Wände waren mit Seidentapeten in Gold und Rubinrot tapeziert und mit antiken Motivteppichen dekoriert. Den Boden zierte ein Meisterwerk einheimischer Handwerkskunst – ein stilvoller Seidenteppich, der den gesamten Raum ausfüllte.

Dort saß seine Mutter, gestützt von schillernden Seidenkissen, anmutig und kerzengerade, in absolut königlicher Haltung. Als sie ihren Sohn sah, hellte sich das immer noch klassisch schöne Gesicht auf, und die Sheikha kam mühelos auf die Füße. Rafiqs Freude darüber, sie so frisch und rüstig anzutreffen, ließ ihn fast den Ärger über die unverhoffte Begegnung vor der Tür vergessen. Aber auch nur fast!

„Rafiq … mein Sohn!“

Rasch zog er ihre ausgestreckten Hände an seine Lippen, ehe er seine Mutter herzlich umarmte.

„Es ist so lange her“, seufzte die Sheikha und schob ihren Sohn ein Stück von sich ab, um ihn besser betrachten zu können.

Er lachte leise. „Hast du etwa vergessen, dass ich erst vor wenigen Wochen hier war?“, neckte er sie zärtlich, nachdem sie beide auf den bunten Sitzkissen Platz genommen hatten. „Zu Cousin Xavians Hochzeit.“ Er machte sich gar nicht erst die Mühe, die verworrenen Verhältnisse zu klären, nur weil Xavian … oder Zafir nicht sein Blutsverwandter war. Als Kinder waren sie zusammen aufgewachsen und einander sehr zugetan gewesen. Das allein zählte.

„Aber du musstest ja so überstürzt abreisen …“

Erneut zog Rafiq die schmale Hand seiner Mutter an die Lippen und lächelte reuig. Die zwei Jahre nach dem Tod seines Vaters mussten eine harte Zeit für sie gewesen sein. Ihre Haut war zwar immer noch so zart, wie er sie in Erinnerung hatte, doch Zeichen des Alterns waren nicht zu übersehen. Das dichte dunkle Haar wies erste graue Strähnen auf, die feinen Linien um den Mund und um die wundervollen graublauen Augen waren auch neu.

Sie schauten traurig drein, stellte Rafiq mit einem schmerzhaften Ziehen in der Herzgegend fest. Mit einem resignierten Ausdruck, als sei das Leben nicht so verlaufen, wie seine Mutter es sich gewünscht hatte. Und sie erinnerten ihn an ein anderes Augenpaar …

„Dieses Mal werde ich länger bleiben“, versprach er rau.

Die Sheikha lächelte, und Rafiq war erleichtert, als er sah, dass ihr Gesicht plötzlich auf wundersame Weise erstrahlte. „Wie schön. Wollen wir einen Kaffee zusammen trinken?“ Mit einer graziösen Geste, die so sehr zu seiner Mutter gehörte wie die warmen blauen Augen, schenkte sie starken Kaffee aus einer hohen Silberkanne in zwei hauchzarte Mokkatassen ein. Schweigsam nippten sie eine Weile an dem leicht nach Zimt duftenden Getränk.

Dann setzte sich die Sheikha in Positur und bombardierte ihren Sohn mit unerwartet präzisen Fragen bezüglich seines Lebens und seiner Geschäfte am anderen Ende der Welt.

Wie lief sein Exporthandel? Wie lange gedachte er in Qusay zu bleiben? Welche Mode und welche Farben waren zurzeit populär in Australien? War er allein gekommen? Welche Möbel galten in diesem Jahr als schick? Wartete jemand in Sydney auf ihn?

Rafiq war plötzlich hellwach. Geschmeidig und charmant umschiffte er die Fragen, die sich um Persönliches rankten, und beantwortete bereitwillig und ausführlich alles, was mit seinem Business zu tun hatte. Aus jahrelanger Erfahrung wusste er, dass die kleinste Indiskretion, sein Privatleben betreffend, nur zu weiteren bohrenden Fragen führen würde.

Aber konnte er seiner Mutter deswegen überhaupt einen Vorwurf machen? Drei erwachsene Söhne um die dreißig! Und keiner von ihnen verheiratet. Natürlich lauerte sie auf den leisesten Hinweis einer sich anbahnenden Romanze. Doch wenn er auch nicht für seine Brüder sprechen wollte, was ihn selbst betraf, konnte er ihr diesbezüglich leider nicht die geringsten Hoffnungen machen.

Für ihn würde es keine Braut und kein trautes Heim mit einer liebenden Gattin und Kindern geben. Nicht jetzt, und auch in Zukunft nicht.

Irgendwann einmal, in einer anderen Zeit und Welt, hatte er tatsächlich geglaubt zu lieben, hatte alle romantischen Träume geträumt und die wildesten Pläne für ein privates Glück geschmiedet. Doch damals war er jung und naiv gewesen. Zu töricht, um zu begreifen, dass derartige Träume wie Wüstensand waren – heiß, verlockend und vom leisesten Windhauch verweht …

Aber es war nicht alles schlecht. Wenn etwas den Erfolg seiner beruflichen Karriere garantierte, dann war es seine Fähigkeit, aus Fehlern zu lernen. Und aus der schmerzhaftesten Situation seines Lebens hatte er eine Menge gelernt.

Ein zweites Mal würde er sich nicht in Gefahr begeben, noch einmal so verletzt zu werden. Und deshalb musste seine Mutter sich eben an seine beiden Brüder wenden, wenn sie sich Enkelkinder wünschte. Was Tahir und sein wildes, ungebundenes Junggesellenleben betraf, hegte er allerdings nur geringe Hoffnungen, während Kareef nach seiner Krönung auf jeden Fall nach einer passenden Braut und zukünftigen Königin würde Ausschau halten müssen.

„Gib es auf, Mutter“, bat er, als er der endlosen Fragerei müde wurde. „Du kennst meine Einstellung zu diesem Thema. Es wird keine Heirat für mich geben. Aber Kareef wird dir sicher in nicht ferner Zukunft die Enkel schenken, nach denen du dich so sehnst.“

Die Sheikha lächelte fein, dachte aber gar nicht daran, ihren Zweitältesten aus dem Kreuzverhör zu entlassen. Zwischen etlichen Tassen Kaffee und süßen Pastetchen bemühte Rafiq sich redlich, wenigstens die geschäftlichen Fragen befriedigend zu beantworten, doch er war weder mit dem Verstand noch mit dem Herzen dabei.

Wie denn auch, wenn in seinem Hinterkopf seine eigenen Fragen herumschwirrten, die sich alle um die hinreißende Schönheit mit dem rabenschwarzen Haar und den seelenvollen braunen Augen drehten, die ihm in seiner Jugend das Herz gestohlen hatte.

Was machte sie hier in Shafar, die Frau, die ihn verraten und verlassen hatte, um einen anderen zu heiraten?

„Rafiq?“ Die vorwurfsvolle Stimme seiner Mutter riss ihn aus seinen quälenden Gedanken. „Du hörst mir nicht zu. Beunruhigt dich irgendetwas?“

Hastig schüttelte er den Kopf und presste heftig die Kiefer aufeinander, um sich die widerstreitenden Emotionen in seinem Innern nicht anmerken zu lassen. Doch wie sollte er zur Ruhe kommen, ehe er nicht plausible Antworten auf seine drängenden Fragen bekam?

„Was macht sie hier?“, platzte es so unerwartet aus ihm heraus, dass seine Mutter bestürzt blinzelte, ehe sie betont langsam erneut zur silbernen Kaffeekanne griff, dem ultimativen Rettungsanker für unvorhersehbare Störungen.

Rafiq beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre. Es war eine sanfte Geste, aber deutlich genug, um seiner Mutter klarzumachen, dass er sie mit ihrem kleinen Trick diesmal nicht davonkommen lassen würde.

„Ich habe Sera gesehen“, stellte er klar. „Sie kam aus deiner Suite. Was macht sie hier?“

Die Sheikha seufzte ergeben, entzog ihm ihre Hand und lehnte sich in die Kissen zurück. „Sera lebt bei mir, als meine Gesellschafterin.“

„Wie bitte?“

Die Frau, die sein Leben ruiniert hatte, lebte hier im Palast als ihre Gesellschafterin? Das war zu viel! Jeder Nerv, jede Faser seines Körpers rebellierte gegen die gleichmütige Erklärung seiner Mutter. Mit einem geschmeidigen Satz war Rafiq auf den Füßen und lief nervös im Zimmer auf und ab. Dabei fuhr er sich mit allen zehn Fingern durchs Haar und stieß lautlose Verwünschungen aus. Vor dem Fenster blieb er abrupt stehen, füllte die Lungen mit Luft und starrte blicklos hinunter in den Palastgarten.

In der nächsten Sekunde war seine Mutter an Rafiqs Seite und legte sanft ihre Hand auf seinen Arm. Ihre Finger fühlten sich angenehm kühl auf der brennenden Haut an. „Du bist noch immer nicht darüber hinweg?“, fragte sie leise.

„Und ob ich das bin!“, fuhr er auf. „Schon seit Ewigkeiten! Sie bedeutet mir gar nichts … noch weniger als das!“

„Natürlich, ich verstehe.“

Rafiq fuhr herum und starrte misstrauisch in das unbewegte Gesicht der Sheikha. Ihre gelassene Miene gab nichts preis. Er schaute ihr in die Augen, auf der Suche nach Verständnis, nach einem Zeichen des Mitgefühls.

„Tust du das wirklich?“, fragte er heiser. „Dann müsstest du doch wissen, dass ich nur noch Hass und Verachtung für sie übrig habe. Und trotzdem finde ich sie hier! Nicht einfach nur im Palast, sondern in deinen Räumen! Als deine Vertraute! Warum ist sie hier und reist nicht durch die Welt an der Seite ihres Gatten? Oder hat er sie verlassen, weil er inzwischen erkannt hat, was für eine berechnende Harpyie sie ist? Lange genug hat es ja gedauert!“

Seinem unbeherrschten Ausbruch folgte ein lastendes Schweigen, das mit jeder Sekunde unerträglicher wurde. „Du hast es also noch nicht gehört“, stellte seine Mutter ruhig fest. „Hussein ist vor gut achtzehn Monaten verstorben.“

Rafiqs Magen krampfte sich zusammen. Hussein war tot?

Starr vor Schock versuchte er die Nachricht zu verdauen – ungläubig und gebeutelt von widerstreitenden Emotionen. Hatte Sera deshalb so bedrückt gewirkt? Weil sie immer noch um ihren verstorbenen Ehemann trauerte?

Verdammt! Warum machte er sich deshalb überhaupt Gedanken? Sie hatte sich bereits vor Ewigkeiten jedes Recht auf seine Sympathie verspielt.

„Das erklärt aber immer noch nicht, was sie hier zu suchen hat“, sagte er hart. „Sie hat ihre Wahl vor langer Zeit getroffen. Sollte sie nicht eher bei Husseins Familie sein?“

Die Sheikha schüttelte betrübt den Kopf und seufzte leise. „Husseins Mutter kehrte ihrer Schwiegertochter noch vor der Beerdigung den Rücken.“

„Dann hat sie offenbar eine bessere Menschenkenntnis als ihr verblendeter Sohn.“

„Rafiq!“, sagte seine Mutter tadelnd. „Sei nicht so hart zu der armen Sera. Sie ist längst nicht mehr das unbeschwerte Mädchen, das du von früher kennst.“

„Nein, das glaube ich dir sofort! Nicht nach den glanzvollen und aufregenden Jahren als lebenshungrige Gattin des Botschafters von Qusay!“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Seras Leben ist keineswegs so verlaufen, wie du es dir offenbar ausmalst. Ihre eigenen Eltern starben nicht lange vor Hussein, und sie hatte niemanden mehr, zu dem sie gehen konnte.“

„Und? Soll ich sie jetzt etwa bedauern? Tut mir leid, Mutter, aber ich kann Sera nicht verzeihen, was sie mir angetan hat. Niemals!“

Hinter seinem Rücken hörte er einen erstickten Laut. Und als Rafiq herumfuhr, sah er sie in der offenen Tür stehen. Sera! Sie hielt die Augen gesenkt und klammerte sich an ein Bündel aus seidigem Stoff, der in allen Farben des Regenbogens schimmerte.

„Sheikha Rihana“, sagte sie so leise, dass Rafiq sich anstrengen musste, die gehauchten Worte überhaupt zu verstehen. Und dennoch weckte die sanfte Stimme unwillkommene Erinnerungen, die ihn wie eine heiße Woge überschwemmten. Wie hatte er ihre melodische Stimme geliebt, jetzt rief sie nur ein Gefühl der Bitterkeit in ihm wach. „Ich bringe den Stoff, um den Sie gebeten haben.“

„Danke, Sera. Komm her …“ Bewusst ignorierte sie den Fakt, dass Sera unzweifelhaft sein leidenschaftliches Statement bezüglich ihres Charakters mitgehört hatte. Am liebsten hätte Rafiq seine Mutter bei den Schultern genommen und geschüttelt. Was bezweckte sie mit dieser sinnlosen Taktik?

„Halte den Stoff bitte ins Licht, damit mein Sohn ihn besser sehen und begutachten kann.“ Die Sheikha drehte sich um und maß ihren Sohn mit einem zwingenden Blick. „Du erinnerst dich natürlich an Sera.“ Es war eine Feststellung, die keine Antwort erforderte. Dabei hielt ihr sanfter Blick seinem sengenden gelassen stand, doch die unausgesprochene Warnung in ihrer klaren Stimme war nicht zu überhören.

„Das weißt du doch genau.“

Ebenso, wie Sera sich an mich erinnert, hätte er fast hinzugefügt. Auch wenn sie den Blick immer noch gesenkt hielt, nur um ihn nicht ansehen zu müssen. Rafiq ertappte sich dabei, dass er unbedingt in ihre Augen schauen wollte.

„Sera … es ist ziemlich lange her.“

„Prinz Rafiq“, flüsterte sie tonlos. Als sie langsam den Kopf hob, irrte ihr Blick überall hin, zu seiner Mutter, dem Stoffballen in ihren Händen, auf den Boden … nur, um ihn nicht anschauen zu müssen. Und je länger dieses Manöver andauerte, desto wütender wurde Rafiq.

Verdammt, sie sollte in ansehen!

Seine Mutter mochte von ihm erwarten, dass er sich wie ein Edelmann benahm, doch er wollte, dass Sera erkannte, wie tief seine Verachtung für sie war und dass sie allein die Schuld dafür trug.

Während Rafiq mit seinen Emotionen kämpfte, wagte sich Sera ein Stückchen weiter vorwärts. Ihr Hals war ganz trocken, das Herz klopfte zum Zerspringen. Sie wusste sehr wohl, wie es in dem Mann aussah, der für sie einst die Liebe ihres Lebens gewesen war. Was sollte er auch anderes als Abscheu für sie empfinden können, nachdem er ausgerechnet am Tag ihrer Hochzeit mit Hussein aus der Einsamkeit der Wüste zu ihr zurückgekehrt war?

Sie hatte den Schmerz und die Qual in seinen Augen gesehen und dann erleben müssen, wie sein Blick hart und eiskalt wurde, als er von ihr verlangte, die Hochzeitszeremonie zu stoppen. Und sie sah damals keinen anderen Ausweg, als ihm zu eröffnen, dass sie ihn niemals geheiratet hätte, weil sie ihn nicht liebte. Und nie geliebt hatte.

Ihr war klar, dass Rafiq ihr das nicht so einfach abnehmen würde, und deshalb sorgte Sera dafür, dass er nicht den leisesten Zweifel an ihrer Behauptung hegen konnte. Es war das Schwerste gewesen, was sie in ihrem Leben getan hatte …

In Erinnerung an die schmerzvolle Vergangenheit schloss Sera gequält die Augen. An jenem Tag war etwas in ihr für immer zerbrochen. So, wie ihre Lügen und vorgespielten Emotionen Rafiqs Liebe zu ihr für immer töteten.

Deshalb hatte sie nicht mit dem Schmerz gerechnet, der sie anfiel wie ein wildes Tier, als sie ins Zimmer kam und mit anhören musste, dass Rafiq nur noch Hass für sie empfand und ihr niemals vergeben würde. Und dafür konnte sie sich nur allein die Schuld geben.

Seras Hände bebten, als sie nähertrat und den Stoff mit zitternden Fingern auseinanderfaltete, wobei er seine unglaubliche Farbvielfalt und seinen schimmernden Glanz enthüllte. Sie spürte Rafiqs Blick auf sich ruhen und heiße Wellen durch ihren Körper fluten.

„Na, was hältst du davon?“, fragte die Sheikha mit einem Unterton von Stolz. „Hast du schon einmal ein faszinierenderes Gewebe gesehen? Glaubst du, der Stoff würde sich gut in Australien verkaufen lassen?“

Nach kurzem Zögern nahm Rafiq ihr das Stoffpaket ab, und Sera kämpfte mit dem brennenden Wunsch, wenigstens einmal den Blick zu heben und in das harte, attraktive Gesicht zu schauen, das sie jede Nacht bis in ihre Träume verfolgte. Nur eine Sekunde. Das war doch sicherlich nicht zu viel verlangt?

Zaghaft hob sie die Lider und spürte, wie ihr Atem stockte. Denn Rafiq schaute nicht den Stoff, sondern sie an! Eiskalte Augen bohrten sich förmlich in ihre, als wolle er in die Tiefen ihrer Seele blicken.

Und Sera erkannte, dies war nicht der Rafiq, den sie einst geliebt hatte, der jungenhafte Charmeur mit dem ansteckenden Lachen und den tanzenden blauen Augen.

Es lag nicht am Äußeren, denn das schmale Gesicht mit der markanten Nase, dem großzügigen Mund und dem festen Kinn mit der kleinen Kerbe war noch dasselbe. Auch das widerspenstige dunkle Haar schien sie immer noch dazu einzuladen, es mit ihren Fingern zu zerraufen. Doch seine abweisende Miene hielt sie davon ab.

„Also, was denkst du, Rafiq?“, brachte sich die Sheikha wieder in Erinnerung.

Endlich wandte er den Blick von ihr zu dem Stoff in seinen Händen. Seras Erleichterung war so groß, dass ihre Knie unkontrolliert zu zittern begannen. Vielleicht würde er sie von nun an ignorieren, da er seine Haltung zu ihr unmissverständlich klargemacht hatte und es keinen Grund gab, sie noch weiter zu beachten.

Rafiq versuchte, sich auf das schillernde Gewebe zu konzentrieren, das er Sera abgenommen hatte. Er war es schon lange nicht mehr gewohnt, potenzielle Handelsware selbst zu prüfen, so wie in den Anfängen seiner Geschäftsgründung. Inzwischen war das Angebot so groß, dass er allein für diesen Bereich professionelle Einkäufer beschäftigte, die seinen Geschmack und seine Qualitätsanforderungen kannten und sich um kunsthandwerkliche Schätze der arabischen Welt bemühten.

Trotzdem witterte Rafiq von jeher das Besondere und erkannte eine einmalige Gelegenheit, wenn sie sich ihm bot. Und während sein Blut immer noch wie heiße Lava durch die Adern rann, meldete sich gleichzeitig das vertraute Kribbeln wie stets, wenn ihm etwas Außergewöhnliches begegnete. So, wie dieses fantastisch schillernde Gewebe.

„Handgefertigt“, erklärte seine Mutter so stolz, als habe sie den Stoff selbst hergestellt. „Jeder einzelne kostbare Schmuckstein wurde von geschickten Frauenhänden aufgestickt.“

Rafiq brauchte sich keine Mühe zu geben, Interesse zu heucheln, nur um seine Mutter nicht zu brüskieren. Er war absolut gefangen und begeistert von dem hauchzarten Stoff, dem die Stickerei eine gewisse Schwere und einen Fall verlieh, wie man ihn sich für eine hinreißende Abendrobe an einer ganz besonderen Frau erträumte.

„Smaragde!“, rief er überrascht aus, nachdem er die funkelnden Lichtpunkte aus der Nähe inspiziert hatte. Jedes winzige Juwel wies einen besonderen Schliff auf, der das Gewebe in Bewegung lebendig erscheinen ließ. Allein die Bearbeitung der Edelsteine war eine Kunst, doch das Aufsticken der unzähligen Preziosen ein Meisterwerk an Geduld, Geschick und Liebe zum Detail.

„Ist er nicht wunderschön?“, fragte seine Mutter fast andächtig. „Dieser spezielle Stoff ist für Abendkleider gedacht, es gibt ihn aber auch in schwereren Qualitäten, um exquisite Vorhänge, Kissen und Überdecken daraus zu fertigen. In allen erdenklichen Farben und Strukturen. Könntest du dir vorstellen, ihn über deine Firma zu verkaufen?“

„Möglicherweise …“, murmelte Rafiq vage und machte sich eine gedankliche Notiz, schnellstmöglich seine Einkäufer zu kontakten und sie zu beauftragen, sowohl den Stoff wie die Lieferbedingungen und Zahlungskonditionen zu prüfen. Dann legte er den Ballen zur Seite und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der schwarz verhüllten Gestalt zu, die jetzt an der Seite seiner Mutter kniete. Wieder hielt sie den Blick fest auf den Boden geheftet. Ein Bild des Jammers und der Demut. Ließ seine Mutter sich etwa von einer derart dick aufgetragenen Schauspielkunst beeindrucken?

Dies war eine Frau, die allein aus Geldgier und Prestigegründen eine Ehe eingegangen war. So bedauernswert und unschuldig sie auch wirken musste, er wusste, wie es hinter dieser Maske aussah. Sera war ebenso falsch, wie sie schön war.

Schön?, dachte Rafiq irritiert. Wohin verirrten sich seine Gedanken?

Aber wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er nie eine bezauberndere und anrührendere Frau gesehen hatte als Sera. Selbst dieser Hauch von Traurigkeit, der sie umgab, konnte ihre Attraktivität nicht mildern. Im Gegenteil!

Es war, als wenn ihre seelenvollen braunen Augen noch klarer, noch leuchtender und sprechender wirkten als in seiner Erinnerung. Anmut, gepaart mit Durchtriebenheit – das gefährlichste Gift, das einer Frau zur Verfügung stand, um einen Mann zu vernichten.

Abrupt wandte er sich an seine Mutter, nur um festzustellen, dass sie ihn offenbar die ganze Zeit über aufmerksam beobachtete. Sekundenlang dachte er, sie würde etwas sagen. Wollte sie Sera etwa schon wieder vor ihm verteidigen? Doch die Sheikha schien sich anders zu besinnen, schüttelte leicht den Kopf und wies mit dem Finger auf den Stoff, der inzwischen auf dem niedrigen Tisch lag.

„Wie kannst du dich nur so unbeeindruckt zeigen?“, fragte sie emotional, und Rafiq verengte misstrauisch die Augen. Ging es hier wirklich nur um das bestickte Gewebe? „Ich könnte schwören, dass dir auf diesem Sektor nie etwas Beeindruckenderes begegnet ist, und du sagst möglicherweise?“

„Ich werde meinen besten Einkäufer veranlassen hierherzukommen und …“

„Das könnte bereits zu spät sein, um dieses einmalige Geschäft zu tätigen“, unterbrach seine Mutter ihn gelassen und legte eine Hand auf Seras Arm, die erschrocken zusammenzuckte. „Tut mir leid, dass ich dir unnötigerweise Mühe gemacht habe, Kind“, sagte sie freundlich. „Bist du so gut und bringst den Stoffballen wieder zurück?“

Die junge Frau nickte stumm und machte Anstalten aufzustehen, doch Rafiqs harsche Stimme hinderte sie daran.

„Bleib!“, forderte er knapp. „Was meinst du mit zu spät?“, wandte er sich an seine Mutter.

Sera warf der Sheikha unter gesenkten Wimpern einen fragenden Seitenblick zu, doch die lächelte nur und legte ihrer Gesellschafterin begütigend die mit Henna verzierte schmale Hand auf den Arm. „Einen Moment noch, Kind …“ Dann hob sie die feinen Brauen und wandte sich ihrem Sohn zu. „Es gibt noch einen anderen, ernsthaften Interessenten außer dir, und der hat sein Angebot bereits abgegeben und ist bereit, den Exklusivvertrag, der ihm den Anspruch auf die gesamte Kollektion zusichert, jederzeit zu unterzeichnen. Wenn du noch auf einen Einkäufer warten willst, der extra von Australien hierher reisen muss, kommst du in jedem Fall zu spät.“

„Wer ist der andere Interessent?“ Rafiq ahnte die Antwort bereits, bevor seine Mutter den Namen des weltweit größten Importeurs arabischer Waren nannte. Genaugenommen waren sie Konkurrenten, hatten sich aber stillschweigend darauf geeinigt, dass Rafiqs Firma die südliche Hemisphäre dominierte, während der andere den Norden beherrschte.

Aber sich ein Exklusivrecht an diesen traumhaften Stoffen zu sichern, die in seiner Heimat gefertigt wurden, empfand Rafiq plötzlich als einen wahren Affront. Ein derartiger Übergriff war nie Teil ihrer unausgesprochenen Abmachung gewesen.

Er begegnete dem abwägend kühlen Blick seiner Mutter und erlaubte sich ein leises Schmunzeln. Es war ihm bisher zwar nicht bewusst gewesen, aber vielleicht hatte er seinen ausgeprägten Geschäftssinn ja von seiner klugen Mutter geerbt? Was sonst hätte ihn dazu bewegen können, sich ernsthaft über eine geschäftliche Transaktion den Kopf zu zerbrechen, wenn er einzig und allein zur Krönung seines Bruders in die alte Heimat zurückgekehrt war?

„Nun gut, es ist sicher kein Fehler, wenn ich mir die Kollektion einmal persönlich ansehe, zumal ich schon vor Ort bin“, räumte er ein. „Befindet sich die Werkstatt hier in Shafar?“

„Nein, die Stoffe werden in Marrash gefertigt, einem kleinen Gebirgsort im Norden.“

Rafiq schob die Brauen zusammen und vergegenwärtigte sich im Geiste die Karte von Qusay. Es wollte ihm nicht gelingen, die genaue Lage des Ortes unterzubringen, doch die unwegsamen Straßen, die durch die rote Gebirgskette im Norden führten, ließen eine Reise dorthin viel zu kompliziert und langwierig erscheinen.

Er schüttelte den Kopf. „Die Fahrt allein würde schon einen ganzen Tag in Anspruch nehmen. Angesichts der bevorstehenden Krönung ist so ein Unternehmen nicht durchführbar. Ist denn nirgendwo in Shafar wenigstens ein Teil der Kollektion ausgestellt?“

„Nur dieses Stoffmuster, das du vor dir siehst. Aber du hast bis zur Krönung noch jede Menge Zeit zur Verfügung. Es ist nicht mehr als ein Trip mit einer Übernachtung, und wenn du wirklich an dem Geschäft interessiert bist, gibt es keinen anderen Weg, so viel steht wenigstens fest.“

„Aber was ist mit Kareef? Ich bin doch eben erst in Qusay eingetroffen, und wir haben bisher kaum ein paar Worte miteinander gewechselt. Was für eine Art Bruder wäre ich denn, ihn so kurz vor seinem wichtigsten Tag im Leben einfach allein zu lassen, um irgendeinem geschäftlichen Deal hinterherzujagen?“

„Er würde denken, dass du genau der smarte und kluge Geschäftsmann bist, für den wir dich alle halten“, entgegnete seine Mutter gelassen. „Außerdem hat er bis zur Krönung selbst alle Hände voll zu tun.“

Wahrscheinlich hatte sie damit sogar recht. Rafiq dachte an die schnelle Verabschiedung durch seinen Bruder. Warum also nicht die unverhofft gewährte Zeit nutzen und Geschäft mit Vergnügen verbinden? Es war lange her, dass er die Wüste in Richtung Norden durchstreift hatte, wo die beeindruckende Bergkette aus rotem Stein lag. Sehr lange …

„Einverstanden“, entschied er spontan. „Ich werde mich also bei Kareef entschuldigen und Akmal beauftragen, mir einen Fahrer zu organisieren.“

„Du wirst auch jemand brauchen, der die Verhandlungsgespräche führt.“ Rafiq wollte protestieren, doch seine Mutter stoppte ihn mit einer leichten Geste. „Du magst inzwischen der Bruder des Thronfolgers sein, mein Sohn …“, sagte sie mit sanftem Spott, „… aber daneben bist du immer noch nur ein Mann. Du wirst jemand brauchen, der die Frauen und ihre Bedürfnisse genau kennt. Jemand, der mit ihnen auf gleicher Ebene reden kann … von Frau zu Frau. Ich würde ja selbst mitfahren, aber mit so vielen Gästen im Palast und immer noch keiner Spur von Tahir …“

Sie hob entschuldigend die Schultern.

„Sicher hast du Verständnis dafür, dass ich hier momentan dringender gebraucht werde. Aber ich kann dir eine meiner Vertrauten mitschicken.“

Rafiq entging keineswegs die aufsteigende Panik in Seras Blick, den sie fest auf ihre Herrin richtete, und unwillkürlich fragte er sich, was eigentlich ihr Problem war. Sie musste doch wissen, dass seine Mutter nicht im Traum auf die Idee verfallen würde, ausgerechnet sie für diese Reise auszusuchen. Immerhin kannte sie seine Gefühle. Und selbst wenn … niemals wäre er bereit, ihre Begleitung zu akzeptieren. Eher würde die Hölle zufrieren!

„Und wen hast du im Sinn?“, fragte er fast gelangweilt.

„Amira kann dich begleiten.“

Die Sheikha wies auf eine ältere Frau, die zusammen mit den anderen Zofen geduldig auf der anderen Raumseite auf einer Bank hockte und auf eventuelle Befehle und Forderungen ihrer Herrin harrte. Als sie jetzt allerdings ihren Namen hörte, sog sie erschrocken die Luft ein.

Doch das bekam Rafiq nur beiläufig mit. Was ihn viel mehr fesselte und ärgerte, war Seras erleichterter Blick, als sei sie nur knapp einem Schicksal, schlimmer als der Tod, entronnen. Was bildete sich diese Frau überhaupt ein? Was hatte sie ihm vorzuwerfen?

Auch wenn er absolut kein Verlangen verspürte, länger als unbedingt nötig die gleiche Luft wie sie zu atmen, brüskierte und beleidigte ihn ihr offensichtliches Bestreben, seiner Nähe so schnell wie nur möglich entkommen zu wollen!

Wovor hatte sie Angst? Dass er Rache für ihr unentschuldbares Verhalten nehmen würde?

Seine Mutter redete jetzt direkt mit Amira, doch Rafiq hörte gar nicht hin. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, nachzudenken und seine eigenen Pläne zu machen. Wieder schaute er zu Sera hinüber, die es offenbar gar nicht erwarten konnte, dass er mit der alten Zofe im Schlepptau in Richtung Wüste verschwand.

Ungebeten drängten sich Rafiq Erinnerungen an ihre gemeinsamen abenteuerlichen Streifzüge durch die Wüste auf, als Sera und er noch ein Paar waren. Damals hatte sie nicht genug von ihm bekommen können …

Rafiq überlegte fieberhaft.

Vielleicht gab es ja doch etwas, wodurch er sich Genugtuung und Linderung der jahrelangen Qualen verschaffen konnte, wofür allein sie die Verantwortung trug? Sera hatte nie dafür bezahlt. Warum also nicht eine Gelegenheit beim Schopf ergreifen, wenn sie ihm sozusagen auf dem Tablett angeboten wurde?

Rafiq trat an die Seite seiner Mutter. „Ich weiß Amiras Bereitschaft, mir zu helfen, sehr zu schätzen“, behauptete er geschmeidig. „Aber ich befürchte, diese Blitzreise durch die sengende Wüstenhitze bis in die unwirtliche Bergregion im Norden dürfte viel zu anstrengend für sie werden. Das möchte ich ihr einfach nicht zumuten, aber ich habe einen anderen Vorschlag …“ Er machte eine Kunstpause und schaute sich wie suchend im Raum um. „Vielleicht findet sich ja auch jemand Jüngeres, der mir …“

Er brach ab, als sein Blick wie zufällig auf die Gesellschafterin seiner Mutter fiel, deren Nase inzwischen fast den Boden berührte, so sehr bemühte sie sich, unsichtbar zu erscheinen.

„Sera wird mich begleiten“, entschied Rafiq in ultimativem Ton.

Seine Mutter schaute nun doch überrascht drein. Das war aber noch nichts gegen den Ausdruck auf Seras Gesicht. Unglauben stritt mit reinem Horror, in den kaffeebraunen Augen flackerte nackte Angst auf.

Ein Bild, das Rafiq sich für immer bewahren wollte.

3. KAPITEL

Das konnte er nicht ernst meinen!

„Bitte nicht!“, flehte Sera Rafiqs Mutter an und fasste unbewusst nach ihrer Hand. Sie musste doch wissen, wie unerträglich ihr der Gedanke war, mit ihm fahren zu müssen. „Sheikha, bitte …“

Doch die tätschelte nur geistesabwesend Seras Finger und musterte Rafiq mit forschendem Blick. Er sah aus, als habe er gerade jemandem den Krieg erklärt. „Du bist mein Sohn …“, sagte sie langsam, „… und der Bruder des Thronfolgers. Und du weißt auch, dass ich dir nur schwer etwas abschlagen kann. Aber bist du sicher …?“

„Nie im Leben war ich mir einer Sache sicherer.“

„Aber Sheikha, bitte …!“

„Sera …“ Die Sheikha seufzte und drückte beschwichtigend ihre zitternden Finger. „Mein Sohn ist ein Edelmann, nicht war, Rafiq? Du hast nichts zu befürchten.“

Durch den Schleier ihrer dichten langen Wimpern sah Sera ihn lächeln. Es war ein träges, gefährliches Lächeln. Schaudernd senkte sie den Blick.

Sich nicht fürchten vor dem Mann, der sie offensichtlich hasste?

„Natürlich nicht“, murmelte Rafiq, als könne er ihre Gedanken lesen.

Die beiden Jeeps waren beladen. Vor allem mit reichlich Wasser und Proviant, sollte eine Panne oder ein anderer unvorhergesehener Zwischenfall sie während ihrer Reise aufhalten.

Zusätzlich hatte man einen Wagen vorausgeschickt, um vorsichtshalber Quartier für die Nacht zu machen, wo die endlose Wüste aufs Meer traf. Ein reizvoller Ort, den Rafiq ausgewählt hatte, um zu rasten, bevor es weiter in Richtung der roten Berge ging – falls sich die Fahrt länger als vorgesehen hinziehen sollte …

Angesichts der Gepäckberge, die Akmals Helfer auf dessen Befehl zusammengetragen hatten, konnte er allerdings nur den Kopf schütteln. Was für ein Aufwand für einen Zwei-Tage-Trip! Doch da er aus Erfahrung wusste, dass die Wüste unerwartete Überraschungen bot und sich manchmal kapriziöser zeigte als die anstrengendste Geliebte, behielt er seine Gedanken lieber für sich.

Trotzdem war er fest entschlossen, die Reise nicht unnötig auszudehnen. Mit ein wenig Glück würde eine Übernachtung im Camp also nicht einmal nötig sein. Auf jeden Fall hatte er keine Zeit zu verlieren.

Sera hielt sich wie ein ängstliches Wildtier dicht hinter seiner Mutter, die im Schatten des überdachten Patios stand. Als es Rafiq gelang, ihren Blick einzufangen, verkniff er sich ein zynisches Lächeln. Sie wirkt wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt werden soll, dachte er ohne einen Funken von Mitleid.

Endlich war Akmal zufrieden und befand, dass alles sicher verstaut war, die starken Motoren röhrten auf, und die Klimaanlagen in den luxuriösen Allradwagen sprangen mit einem leisen Surren an. Sie machten den ermüdenden Wüstentrip wenigstens einigermaßen erträglich.

Der Großwesir neigte ehrerbietig den dunklen Kopf in Rafiqs Richtung. „Alles ist fertig, Eure Hoheit. Sie können starten, wann immer Sie wollen.“

„Danke, Akmal.“

„Ich wünsche dir eine sichere und erfolgreiche Reise, mein Sohn“, sagte die Sheikha, die ihm auf halbem Weg entgegengekommen war, und küsste ihn liebevoll auf beide Wangen. „Pass gut auf Sera auf“, fügte sie nur für ihn hörbar hinzu.

„Natürlich“, gab er gleichmütig zurück und akzeptierte lächelnd die segnende Geste seiner Mutter, bevor er zum ersten Jeep hinüberging, um mit dem Fahrer zu reden. Als er die Beifahrertür öffnete, sah er im Seitenspiegel, wie seine Mutter Seras Hände in ihre nahm. Die Köpfe der beiden Frauen waren sehr dicht beieinander, und Rafiq hätte zu gern gewusst, was sie miteinander zu tuscheln hatten.

Versicherte seine Mutter ihr vielleicht noch einmal, dass sie Dank der guten Manieren ihres Sohnes nichts von ihm zu befürchten hatte? Sie brauchte sich wirklich keine Sorgen zu machen, immerhin war er kein Monster, oder? Zu wissen, dass Sera sich in seiner Gesellschaft so unwohl fühlte, wie es offensichtlich der Fall war, reichte ihm fürs Erste. Er gedachte nicht einmal, sie mit dem kleinen Finger anzurühren.

Nein, diese Befriedigung wollte er ihr nicht verschaffen!

Hinter sich sah er einen Wirbel schwarzer Tücher und Schleier, während Sera auf den zweiten Wagen zustrebte, in dem sie sich wohl relativ sicher vor ihm wähnte. Rafiq grinste versteckt, klärte mit dem Fahrer, was noch zu besprechen war, und schlug die Beifahrertür wieder zu. Dann winkte er seiner Mutter zum Abschied und schlenderte gemächlich ebenfalls auf den zweiten Jeep zu.

Als er hinten neben ihr Platz nahm, waren Seras Augen schreckgeweitet und schwarz wie die Nacht. Sekunden später wandte sie Körper und Kopf so demonstrativ ab und klammerte sich am Türgriff fest, als ringe sie mit sich, nicht doch noch in letzter Minute zu flüchten.

Fast hätte Rafiq laut losgelacht. Seine Genugtuung vertiefte sich. Kein Zweifel, sie hatte wirklich Angst vor ihm. Zufrieden lehnte er sich im Sitz zurück.

Seltsam, wie diese Erkenntnis seine jahrelang gehegten Rachegelüste abmilderte. Als er Qusay damals verließ, hatte er sie nie wiedersehen wollen und geglaubt, es sei besser, alles zu vergessen. Und zwei volle Tage in ihrer Gesellschaft zu verbringen, wäre wirklich das Letzte gewesen, was er sich erträumt hätte. Und doch …

Wenn er es sich recht überlegte, war diese Art der Rache vielleicht befriedigender als alles, was er sich in langen schlaflosen Nächten ausgemalt hatte.

Mit leisem Lächeln machte Rafiq sich den Platz zunutze, den Sera im Bestreben, so weit wie möglich von ihm abzurücken, freigegeben hatte. Gemächlich streckte er die langen Beine aus und weidete sich an Seras eindeutiger Körpersprache, die besagte, dass sie jede Bewegung von ihm registrierte, auch wenn sie immer noch angestrengt durchs Seitenfenster hinausstarrte.

Warum konnte er denn nicht in dem anderen Jeep fahren, wenn er so unglaublich viel Platz für seine Beine brauchte?, fragte sich Sera mit unterdrücktem Schaudern. Seit Rafiq sich neben sie gesetzt hatte, kämpfte sie, um ihren Herzschlag unter Kontrolle zu halten und die aufsteigenden Tränen hinunterzuschlucken.

Egal, wie eng sie sich an die Wagentür drängte, Rafiq war ihr viel zu nah. Und derart eingeklemmt regte sich plötzlich ein gesundes Widerstandsgefühl in Sera. Dachte Rafiq etwa, ihm gehöre plötzlich die ganze Welt, nur weil er der Bruder des Thronfolgers war? Oder wollte er ihr absichtlich wehtun, indem er dafür sorgte, dass sie sich in seiner Gesellschaft so unkomfortabel wie möglich fühlte?

Aber warum?

Okay, er hasste sie. Zumindest hatte er das seiner Mutter gegenüber behauptet. Es geradezu herausgeschrien. Genauso gut hätte er es der ganzen Welt verkünden können!

Und er wusste natürlich, dass sie es auch gehört hatte. Reichte ihm das etwa noch nicht? Bestand er deshalb so ultimativ auf ihre Begleitung, damit er sie genüsslich noch ein wenig länger quälen konnte?

Trauer, gepaart mit Wut und Frustration drohten ihr den Atem zu nehmen.

Wie oft hatte sie sich selbst vorgehalten, dass sie ganz allein die Schuld am Scheitern ihrer großen Liebe trug? Dass sie ihr grausames Schicksal mehr als verdient und jedes Recht auf eine glückliche Zukunft verspielt hatte.

Jetzt war Hussein tot … und sie wurde immer noch gehasst. Was hatte sie anderes erwartet?

Vielleicht bekommst du endlich die Gelegenheit, alles klären und hinter dir lassen zu können, hatte Rafiqs Mutter gesagt, als Sera sie ein letztes Mal anflehte, nicht mitfahren zu müssen. Möglicherweise ist dies die Chance für deine Seele, endlich wieder heil zu werden.

Sera liebte die Sheikha, die sie aufgenommen hatte, als sie nicht wusste, wohin sie gehen sollte. Sie liebte ihre Güte, ihre Weisheit und Geduld, mit der sie den Geständnissen über ihre schreckliche Ehe gelauscht hatte. Sie hatte verstanden, weil auch ihre Ehe mit Rafiqs Vater nicht einfach gewesen war. Sera vertraute ihr und war froh, auf diese Weise mit ihrer Vergangenheit abschließen zu können.

Doch das wollte Rafiq offenbar nicht zulassen …

So unterdrückte sie ein trockenes Schluchzen und versuchte, sich auf die vorbeifliegende Landschaft zu konzentrieren. Doch was sie sah, war eine Reflektion von Rafiqs lässig hingestrecktem Körper. Die langen Beine steckten in angenehm kühl wirkenden Leinenhosen, dazu trug er ein blendend weißes T-Shirt, das über der breiten Brust spannte, wo das lässige schwarze Leinenjackett aufklaffte.

Verdammt! Warum war er in den langen Jahren, die sie sich nicht gesehen hatten, nicht wenigstens zu einem unattraktiven Langweiler mutiert?

Sera lehnte die Stirn gegen die kühle Scheibe und schloss gequält die Augen. Mit aller Gewalt versuchte sie, das verführerische Bild des Mannes zu verdrängen, der einst ihr ganzes Fühlen und Denken bestimmt hatte. Das durfte auf keinen Fall wieder geschehen!

Vor elf Jahren war Rafiq mit seinem widerspenstigen nachtschwarzen Haar und den aufsehenerregend blauen Augen der attraktivste Vertreter seines Geschlechts in Qusay gewesen. Mit diesem unwiderstehlichen Lächeln, das seine dunklen Züge mit den harten Konturen unglaublich anziehend machte, hatte er bereits in der ersten Sekunde ihr Herz gewonnen. Sein starker Körper mit dem flachen Bauch und den breiten Schultern hatte auf ihre unerfahrenen Hände wie ein Magnet gewirkt. Atemlos und hingegeben erforschte sie ihn Zentimeter für Zentimeter, bis Rafiq sie voller Leidenschaft in die Arme zog und ihr ins Ohr flüsterte, sie sei für ihn die schönste Frau der Welt und er würde sie für immer und ewig lieben …

Sera krümmte sich unter dem sengenden Schmerz, den die peinigenden Erinnerungen in ihr wachriefen. Alte Wunden, die sie längst geheilt glaubte, rissen so unverhofft und heftig auf, dass sie unwillkürlich die Hände auf den Mund legte, um ein Aufstöhnen zu unterdrücken.

„Alles in Ordnung?“, fragte Rafiq und brachte sie damit in die Gegenwart zurück.

Sera zuckte heftig zusammen, öffnete die Augen und stellte fest, dass sie die Stadtgrenze bereits hinter sich gelassen hatten. Jetzt säumten nur noch vereinzelt Firmen und ländliche Besitztümer den ausgebauten Highway, und die Wüstenlandschaft trat immer mehr in den Vordergrund.

Zwei ganze Tage musste sie zwangsweise mit ihm verbringen, und er wollte wissen, ob alles in Ordnung sei? Was dachte er sich bei einer derart absurden Frage?

„Alles bestens“, murmelte sie leise. Nie im Leben würde sie ihm gestehen, wie es wirklich in ihr aussah! Denn das ging niemand etwas an. Diese Lektion hatte Sera auf die harte Tour lernen müssen. Inzwischen war sie ihr zur zweiten Natur geworden.

„So sieht es für mich aber gar nicht aus.“

Sera biss sich auf die Unterlippe und raffte ihre weite Robe noch etwas enger um ihre zierliche Gestalt. Rafiq runzelte die Stirn. Sie weigerte sich also immer noch, ihn anzuschauen.

„Tut mir leid, wenn ich dir lästig falle.“

Was war nur mit ihr geschehen? Dieses devote, zusammengekrümmte Geschöpf war nicht die lebenssprühende, heitere Sera, wie er sie von früher kannte. Oder war es ihr schon damals vorherbestimmt, so schnell zu welken und sich eines Tages in diesen blassen Schatten einer einst faszinierend schönen Frau zu verwandeln? Dass seine Verliebtheit ihn blind für ihren wahren Charakter gemacht hatte, wusste er ja inzwischen. So gesehen konnte er eigentlich froh sein, sich noch rechtzeitig aus den Klauen dieser berechnenden Harpyie befreit zu haben.

Jetzt war er ein Prinz! Wie fühlte es sich wohl für Sera an, zu erkennen, dass sie auf lange Sicht doch aufs falsche Pferd gesetzt hatte? Ganz davon abgesehen, dass Husseins früher Tod ein nicht einzukalkulierender Faktor gewesen war. Ebenso die Klarsichtigkeit seiner Mutter, die ihre Schwiegertochter offenbar von Anfang an durchschaute und sich ihrer bei der ersten sich bietenden Chance entledigte.

Vielleicht war das ja auch einer der Gründe für ihr seltsames Verhalten, die Erkenntnis, damals den falschen Fisch zurück ins Wasser geworfen zu haben. Auf jeden Fall zog sie sich schon wieder von ihm zurück und schloss ihn aus. Ob es eine Art Taktik von ihr war, sich quasi tot zu stellen und zu hoffen, auf diese Weise in Ruhe gelassen zu werden?

Keine Chance!, sagte er sich grimmig. Er hatte sie doch nicht in die Wüste gelockt, damit sie sich wie ein verängstigtes Tier in die Ecke kauerte und vorgab, überhaupt nicht zu existieren!

„Wie lange lebst du schon bei meiner Mutter?“

Er hörte den unterdrückten Seufzer und ärgerte sich über Seras Reaktion. War es denn so eine Tortur, mit ihm zusammen in einem luxuriösen Jeep zu sitzen? Nicht er hatte etwas falsch gemacht, sondern sie! Da konnte er doch wenigstens eine höfliche Antwort auf seine Frage erwarten, oder?

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hätte sie sich ihm sofort zugewandt, gelächelt und sich am Klang seiner Stimme gefreut. Sie hätte ihn rasch auf den Mund geküsst, liebevoll sein Haar gerauft und sich willig an ihn geschmiegt …

Gütiger Himmel! Wohin verirrten sich seine Gedanken?

„Wie lange?“

„Ein Jahr“, flüsterte Sera mit einem scheuen Seitenblick. „Vielleicht ein bisschen länger.“

„Ich habe dich nicht bei Xavians … Zafirs Hochzeit gesehen. Zu dieser Zeit musst du bereits im Palast gewesen sein.“

„Ich habe beschlossen, nicht hinzugehen.“

„Weil ich dort war?“

Ihre Lider flatterten nervös, dann wandte sie den Blick ab. „Teilweise, aber meine … Husseins Familie war ebenfalls eingeladen, so wie einige seiner Mitarbeiter. Deshalb war es besser für mich, Abstand zu halten.“

Warum sagte sie nur immer Hussein und nicht mein Ehemann? „Du bist nicht gut mit ihnen ausgekommen?“

Darüber schien Sera einen Moment nachdenken zu müssen. „Es ist leichter für alle, wenn ich mich im Hintergrund halte“, erwiderte sie dann bedacht.

Rafiq nickte. „Ich wette, an dieser Stelle kam meine Mutter ins Spiel und beschloss, dich zu ihr zu nehmen.“

Unverhofft musste Sera gegen aufsteigende Tränen anblinzeln. Ihr zaghaftes Lächeln drückte große Zuneigung gegenüber seiner Mutter aus, und Rafiq spürte einen Stich im Herzen, als ihm bewusst wurde, dass Sera immer noch die schönste und faszinierendste Frau war, die er je gesehen hatte. Wenn sie lächelte wie jetzt …

Egal, wie sehr sie ihre körperlichen Reize unter der unkleidsamen voluminösen schwarzen Robe vor ihm zu verbergen suchte, er wusste noch genau, wie sie aussah und wie sie sich unter seinen Händen angefühlt hatte.

Jetzt war es Rafiq, der den Blickkontakt abbrach, um der machtvollen Emotionen Herr zu werden, die diese Erinnerungen in ihm wachriefen.

Sera hätte ihm gehören können! Er hätte ihr Mann sein sollen!

Gepeinigt schloss er die Augen.

Wie oft war er versucht gewesen, sie in jeder Hinsicht zu seiner Frau zu machen? Nur der Schwur, den er sich selbst gegenüber geleistet hatte, hielt ihn davon ab. Sie war so unendlich reizvoll und perfekt gewesen. Deshalb sollte alles andere ebenso perfekt sein. Er würde sie nicht anrühren bis zu ihrer Hochzeitsnacht. Dann würden sie sich für immer vereinigen … mit Leib und Seele.

Stattdessen hatte sie sich, kaum dass er außer Sichtweite war, an den Erstbesten weggeworfen!

Verdammt! Was hatte ihn nur dazu getrieben, mit der Frau allein sein zu wollen, die ihm das angetan hatte. Und dann auch noch für zwei ganze Tage!

Rafiq öffnete die Augen und begegnete Seras besorgtem Blick. Lautlos fluchte er in sich hinein. Er wollte weder ihre Sympathie noch ihr Mitleid.

„Alles in Ordnung mit dir?“, wollte sie wissen. Es war wie das Echo der Frage, die er ihr kurz zuvor gestellt hatte, und Rafiq lachte hart auf.

„Jetlag“, log er dreist, wandte den Kopf ab und schaute aus dem Fenster.

4. KAPITEL

Zwei Stunden nachdem sie Shafars Stadtgrenze hinter sich gelassen hatten, verließen die Jeeps den Highway und bogen auf eine sandige Piste ab, die mitten durch die Wüste bis zu dem Punkt führte, wo Sand und Meer sich trafen. Dort würde ein Lager für sie aufgebaut werden, falls ein Aufenthalt über Nacht notwendig war.

Der Unterschied zur ausgebauten Schnellstraße machte sich rasch bemerkbar. Trotz der guten Federung spürte man die Bodenwellen und kleinere Hindernisse, die für die schweren Geländewagen ansonsten keine Hürde boten. So wurden die Passagiere von Zeit zu Zeit ziemlich durchgeschüttelt.

Am fernen Horizont konnte man einen dunkleren Streifen erahnen, der den roten Gebirgszug markierte – ihr endgültiges Ziel. Ein diffuser Schatten, der immer größer und konturierter wurde, je mehr sie sich ihm näherten.

Irgendwann machten sie eine Pause in einer der Oasen, die den Wüstenreisenden als willkommene Raststätte dienten. Die Fahrer parkten die Geländewagen im Schatten hoher Dattelpalmen, und alle waren mehr als erleichtert, ihren schmerzenden Muskeln und Knochen eine Pause zu gönnen.

Sie waren besser als gedacht vorangekommen, und wenn sie sich hier nicht zu lange aufhielten, war es durchaus drin, noch vor dem Einbruch der Nacht Marrash zu erreichen. Das ließe ihnen dann genügend Zeit, sich morgen der Besichtigung der Werkstätten und den geschäftlichen Verhandlungen zu widmen. Wenn alles glattlief, konnten sie bereits morgen Abend zurück in Shafar sein.

Sera kletterte etwas steif aus dem Jeep, froh darüber, ihre schmerzenden Beine bewegen zu können. Und noch viel glücklicher, endlich Rafiqs beunruhigender Nähe zu entkommen. Wenigstens für einen Moment!

Ihre pochenden Schläfen und der steife Nacken waren untrügliche Zeichen für eine angehende Migräne. Doch momentan empfand sie sogar die stechende Sonne als eine Wohltat, verglichen mit der aufgeheizten Atmosphäre auf dem Rücksitz des Jeeps! Sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, wann Rafiq den nächsten Angriff auf sie startete. Aber das erschien ihr inzwischen noch erträglicher als sein brütendes Schweigen während der letzten halben Stunde.

Die Fahrer waren emsig damit beschäftigt, alle möglichen Sachen aus dem Kofferraum zu laden. Sie sorgten für Erfrischung und Stärkung, checkten ihre Wagen, und ihr launiges Geplauder schallte wie eine beruhigende Melodie durch die warme Luft.

Rafiq hatte sich ihnen zugesellt, um zu helfen. Ihre verlegenen Proteste, dass sie doch eigentlich ihn bedienen müssten, ignorierte er geflissentlich.

Sera seufzte verhalten. Offensichtlich lag ihm inzwischen ebenso daran, jede unnötige Nähe zwischen ihnen zu meiden, wie es umgekehrt der Fall war. Also schlenderte sie zu der einladend wirkenden Wasserstelle hinüber, die etwas abseits lag, und erlaubte sich noch einen abgrundtiefen Seufzer. Hier konnte sie wenigstens niemand hören. Endlich hatte sie ein paar Minuten für sich selbst.

Die Oase war nicht besonders groß. Kaum mehr, als ein paar Palmen, die sich um eine sprudelnde Quelle gruppierten, deren Wasser in einen großzügigen, künstlich angelegten See floss. Daneben gab es einen aus groben Steinen gefertigten Unterstand, um die Reisenden vor möglichen Sandstürmen zu schützen, die von Zeit zu Zeit über die Wüste hinwegfegten.

Ein kleines, fruchtbares Paradies, mitten im Nirgendwo. Winzige Vögel schwirrten um sie herum, farbenprächtige Schmetterlinge saßen auf dunkelgrünen Blättern und wirkten wie lebendige exotische Blüten.

Sera spürte, dass sie sich langsam entspannte. Mit einem wohligen Seufzer ließ sie sich am Rande des Teichs nieder, der kristallklar und äußerst verführerisch aussah. Spontan schob sie die Ärmel ihrer Robe hoch, um das kühle Wasser über die Handgelenke fließen zu lassen. Was für ein wunderbares, erfrischendes Gefühl! Es war vermessen, sich zu wünschen, dass es ewig andauern könnte. Trotzdem wollte sie jede einzelne Sekunde auskosten.

Eine Staubwolke, die immer näher kam, erweckte Rafiqs Aufmerksamkeit. Er beschattete die Augen mit der Hand, doch noch war kein Motorengeräusch zu hören. Dass es sich um einen Wagen handelte, der auf die Oase zusteuerte, daran hegte er keinen Zweifel. Unwillkürlich schaute er sich nach Sera um.

Er sah sie am Rande der Wasserstelle sitzen, den schwarzen Schleier hatte sie abgelegt, sodass ihr nachtschwarzes glänzendes Haar bis weit auf den Rücken hinunterfloss. Wie magisch angezogen, ging Rafiq auf sie zu. Elf Jahre nachdem sie einen anderen geheiratet hatte, reichte allein dieser Anblick, um ihm immer noch den Atem zu verschlagen. Er machte noch ein paar Schritte, ehe er den Wagen nahen hörte, und wurde sich erst jetzt bewusst, was er da tat.

Offensichtlich hatte auch Sera das Motorengeräusch vernommen. Sie schaute über die Schulter zurück und begegnete seinem Blick. Rafiq sah, wie sich ihre schönen Augen verdunkelten und sie leicht das Kinn hob. Sekundenlang schien die heiße Wüstenluft zwischen ihnen vor Elektrizität zu knistern.

Dann hörte man aufgeregte Stimmen herüberschallen. Abrupt wandte Rafiq sich um und ging davon, dankbar für die Ablenkung. Was war nur mit ihm los? Er benahm sich wie ein alberner Teenager und nicht wie ein erwachsener Mann mit klaren Vorstellungen über das, was er wollte, und vor allem über das, was er nicht wollte!

Der Fahrer des neu hinzugekommenen Wagens stand inzwischen wild gestikulierend vor der qualmenden Motorhaube seines Geländewagens und stieß unflätige Verwünschungen aus, während aus der hinteren Beifahrertür eine junge Frau ausstieg, die ein winziges Baby im Arm hielt. Ihr folgten zwei dunkelhaarige Kleinkinder, die auf unsicheren Beinen sofort von der Mutter weg und in Richtung des Teichs davonliefen.

Inzwischen hatte der Mann die Motorhaube geöffnet. Eine weiße Dampfwolke stieg zum blauen Himmel empor. Als er die Hand nach dem Ventildeckel des Wasserkühlers ausstreckte, war Rafiq wie der Blitz an seiner Seite, um ihn daran zu hindern. Inzwischen waren auch seine Fahrer dazugekommen, und im Nu entstand eine lebhafte Diskussion unter den Männern.

Die Frau eilte inzwischen ihren abenteuerlustigen Sprösslingen hinterher. „Nicht so dicht ans Wasser!“, rief sie besorgt. „Sonst fallt ihr noch hinein.“

Sera erfasste die Situation mit einem Blick und breitete die Arme wie ein Schutzgitter aus, um die beiden vor einem unfreiwilligen Bad zu bewahren. Wie es sich herausstellte, handelte es sich bei den zwei Mädchen um ein Zwillingspärchen.

Sobald sie sah, dass ihre Kleinen sicher waren, tauschte die junge Mutter die üblichen Höflichkeiten mit ihrer Retterin aus. So erfuhr Sera, dass Aamina und ihre kleine Familie auf dem Weg nach Shafar waren, wo sie die schwer kranke Mutter ihres Mannes im Krankenhaus besuchen wollten. Allein der schlechte Zustand der alten Dame hatte sie dazu bringen können, die Wüste mit den ungebärdigen Zwillingen und einem nur wenige Tage alten Säugling zu durchqueren.

Während Sera die kleinen Mädchen sanft an sich drückte, krampfte sich ihr Herz zusammen. Es könnten meine Töchter sein, dachte sie in einem Anflug von Selbstmitleid und peinigender Sehnsucht. Ihre kleine wundervolle Familie, wenn sie Rafiq geheiratet hätte …

Rasch verdrängte sie die gefährlichen Fantasien wieder und versuchte stattdessen, sich auf Aamiras Geschichte zu konzentrieren.

Doch die Zwillinge hatten anderes im Sinn. Sie bedrängten ihre Mutter, sie an die Hand zu nehmen, um mit den Füßen im flachen Wasser planschen zu können. Natürlich beide zur gleichen Zeit. Nur zu gern erklärte sich Sera bereit, inzwischen das Baby zu halten.

Als sie es sanft gegen ihre Brust drückte, erfasste sie eine unausgesprochene Trauer, die ihr den Atem nahm. Wie winzig und wie perfekt es war. Sera hob die Hand und streichelte mit der Fingerspitze über die schlafwarme Wange. Und wie weich. Sie lächelte, aber es war ein trauriges Lächeln, während sie an alle verpassten Gelegenheiten dachte. An die Kinder, die sie selbst nie zur Welt bringen würde …

Sie wagte einen Blick in Richtung der Männer, die immer noch in ein Gespräch vertieft waren, das inzwischen allerdings viel ruhiger und gesitteter verlief.

Das Gekicher der kleinen Mädchen lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf die Wasserstelle. Es war so ansteckend, dass sich Seras Gemüt schnell wieder aufhellte und sie einfach mitlachen musste.

Rafiq stand mit gefurchter Stirn über die Karte gebeugt, die der erschöpfte Familienvater auf der Haube seines inzwischen abgekühlten und mit frischem Wasser versorgten Jeeps ausgebreitet hatte. Wie Rafiq gerade von dem Einheimischen erfahren hatte, war die Wüstenstraße im Bereich der Gebirgskette längst nicht mehr so gut in Schuss, wie er und die Fahrer es bisher angenommen hatten.

Also stand zu befürchten, dass sie möglicherweise doch eine Übernachtung einplanen mussten. Unwillkürlich schaute Rafiq in Richtung des Wassers, und was er da sah, entlockte ihm einen unterdrückten Fluch.

Seltsamerweise fielen ihm genau in diesen Moment die Worte seiner Mutter ein: „Sie ist längst nicht mehr das unbeschwerte Mädchen, das du von früher kennst.“

Das Bild, wie Sera das fremde Baby in ihren Armen wiegte, brannte sich in seine wunde Seele.

Das hätte mein Kind … unser Kind sein können, schoss es ihm ungebeten durch den Kopf.

Nein, Sera war tatsächlich nicht mehr das unbeschwerte Mädchen von damals. Inzwischen war sie eine Witwe. Husseins Witwe!

Mit einer ungeduldigen Geste faltete er die Karte zusammen und händigte sie ihrem Besitzer aus. Ungeachtet dessen, was der Mann ihm gerade berichtet hatte, wollte er so schnell wie möglich aufbrechen, um wenigstens zu versuchen, ohne einen weiteren Zwischenstopp auszukommen.

Entschlossen steuerte er auf Sera zu, deren Gesicht sich augenblicklich verschloss, sobald sie ihn auf sich zukommen sah.

„Ich dachte, du selbst hast auch immer eine große Familie mit wenigstens sechs Kindern geplant“, stieß Rafiq völlig unmotiviert hervor.

Sera blinzelte, wandte sich steif um und übergab das Baby lächelnd seiner Mutter, die sich noch einmal herzlich für die Unterstützung bei ihr bedankte. „Es war mir eine große Freude“, versicherte Sera leise und wünschte der Familie eine gute Weiterreise.

Währenddessen schweiften Rafiqs Gedanken gegen seinen Willen in die Vergangenheit zurück, zu jenem Tag, als sie beide, Seite an Seite, bis zur Erschöpfung auf ihren Pferden um die Wette am Strand entlang galoppierten. Irgendwann ließen sie sich lachend in den warmen Sand fallen und träumten von ihrer gemeinsamen Zukunft.

Ich wünsche mir eine riesengroße Familie, hatte Sera gesagt. Zwei Jungen und zwei Mädchen … und vielleicht noch zwei, weil meine Liebe noch für viel mehr reicht.

Und er hatte vorgegeben, darüber extrem schockiert zu sein. So viele Kinder! Hast du denn dann überhaupt noch ein Fünkchen Liebe für mich übrig?

Daraufhin hatte sie sich stürmisch über ihn gebeugt und ihn mit einer Inbrunst geküsst, die seine Seele berührte. Meine Liebe zu dir reicht bis an den Himmel. Und ich werde dich immer lieben, solange ich lebe …

„Das habe ich mir wirklich gewünscht …“, brachte ihn Seras Stimme in die Realität zurück, und erst verspätet wurde Rafiq klar, dass sich die Antwort auf seine Frage nach der großen Familie bezog. „Irgendwann einmal … vor langer Zeit.“

„Und trotzdem bist du nicht Mutter geworden“, stellte er betont nüchtern fest. „Warum nicht?“

„Es … es sollte wohl nicht sein.“

„Wollte Hussein keine Kinder?“

Sera schob das Kinn vor und musterte Rafiq offen und fast feindselig. „Was geht es dich an? Es ist einfach nicht passiert!“

„Was für eine Verschwendung“, murmelte er gedehnt und fragte sich insgeheim, warum er das brisante Thema nicht einfach fallen ließ. „Als ich dich eben mit dem Baby auf dem Arm sah …“ Seinem Lächeln fehlte jede Wärme. „Ich war schon immer der Überzeugung, du würdest eine perfekte Mutter abgeben.“

Sera biss sich verzweifelt von innen in die Wange, um nicht laut aufzustöhnen.

„Hast du ihn geliebt?“, fragte er abrupt und spürte, wie sengende Wut in ihm aufstieg. „Hast du Hussein geliebt?“

Sera schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten. „Er war mein Ehemann …“

Die dürren Worte träufelten wie tödliches Gift in sein Gehirn. Plötzlich sah Rafiq rot. „Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß!“, stieß er rau hervor. „Ich war dabei! Schon vergessen? Ein Jahr sollte ich nach alter Tradition allein in der Wüste verbringen, und nach nur einem Monat war mir klar, dass ich zu dir zurückkommen musste, weil mein Leben ohne dich keinen Sinn machte. Du hattest versprochen, auf mich zu warten!“

Sera barg ihr Gesicht in den Händen. „Rafiq, bitte …“

„Wiedergesehen habe ich dich als Braut, so wunderschön, wie ich es mir immer in meinen Träumen ausgemalt hatte. Und einen winzigen, verzauberten Moment lang habe ich sogar geglaubt, du hättest irgendwie von meiner Heimkehr erfahren und mich überraschen wollen …“

„Rafiq!“ Es war ein Aufschrei voller Qual.

„Doch ich habe schnell erkennen müssen, wie bitter ich mich getäuscht hatte. Denn der Platz neben dir am Altar war bereits besetzt.“

„Ich … ich hatte keine andere Wahl!“

„O doch, die hattest du! Und du hast Hussein auserkoren! Das Luxusdasein an der Seite eines reichen Botschafters dem Leben mit mir vorgezogen!“

„Bitte … das ist nicht wahr“, flüsterte sie erschöpft. „Du weißt doch, dass ich ihm von Seiten meines Vaters versprochen war. Du wusstest, dass es passieren konnte.“

„Ganz plötzlich? Während ich weg war?“ Er lachte hart auf. „Du hast mir zwar von dem Arrangement erzählt, aber auch behauptet, es habe keine Bedeutung für dich. Du hast mich zum Abschied geküsst und mir unter Tränen geschworen, mich immer zu lieben, Sera! Gemeinsam wollten wir unsere Familien von unserer Liebe überzeugen, sobald ich aus der Wüste zurückkehren würde. Und kaum hatte ich dir den Rücken gekehrt, hast du Hussein geheiratet.“

„So war es nicht!“

„Nein? Wie war es denn?“

Verzweifelt hob Sera den Blick gen Himmel und schaute dann wieder zu Boden. „Was hast du von mir erwartet, Rafiq?“, fragte sie heiser. „Ich habe mit ansehen müssen, wie es meiner besten Freundin Jasmine erging, nachdem sie halbtot aus der Wüste zurückkehrte. Und alles nur, weil sie und dein Bruder beschlossen hatten, sich gegen die Pläne ihrer Eltern zu stellen, die diese für ihre Zukunft geschmiedet haben ….“

In ihrer Erinnerung hörte sie immer noch Rafiqs Vater sarkastisch lachen, als sie ihn bat, ihre Heirat mit Hussein zu verhindern. Im naiven Glauben, ihn auf ihre Seite ziehen zu können, hatte sie sich vertrauensvoll an ihn gewandt, von ihrer Liebe zu seinem Sohn erzählt, und dass sie versprochen habe, Rafiq zu heiraten.

„Ich werde die passende Braut für meinen Sohn aussuchen, wenn es so weit ist“, hatte er ihr entgegengehalten. „Schau doch nur, was für ein Chaos Kareef aus seinem Leben gemacht hat. Das werde ich Rafiq auf keinen Fall erlauben!“

„Wie hätte ich das meiner und deiner Familie antun können, nach diesem grausamen Schicksal?“

„Und was hast du mir damit angetan?“, fuhr er auf. „Zählt das gar nichts? Weißt du überhaupt, wie es sich für mich angefühlt hat, dazustehen wie der letzte Idiot? Wie sehr mich Husseins offen zur Schau gestellter Triumph gedemütigt hat? Oder die mitleidigen und spöttischen Blicke eurer Hochzeitsgäste?“

Unbeherrscht fuhr er durch das nachtschwarze Haar.

„Armer Rafiq!“, verhöhnte er sich selbst. „Der Letzte zu sein, der mitbekommt, dass seine Angebetete nie vorhatte, ihn zu heiraten! Trotz aller heißer Liebesschwüre!“

Sera schüttelte den Kopf. „Ich wollte nicht …“

„Aber das hat dir noch nicht gereicht, oder? Nicht damit zufrieden, mich vor allen bloßzustellen, musstest du auch noch meine Liebe zu dir in den Dreck ziehen!“

Wieder schüttelte sie heftig den Kopf. „Ich wollte dich nie verletzen.“

Rafiq schnaubte nur verachtungsvoll. „Das soll ich dir glauben? Als ich dich angefleht habe, den anderen, der ganzen Welt zu sagen, dass du nicht Hussein, sondern mich liebst, hast du mir eiskalt in die Augen geschaut und behauptet, du hättest mich nie geliebt!“

Sein mächtiger Brustkorb hob und senkte sich, als ringe er um Atem, und auf der dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Und jetzt sag mir, dass du Hussein nie geliebt hast!“, forderte er mit bebender Stimme.

Schweigen. Das einzige Geräusch war ihrer beider Atem und das leise Röhren der im Standgas laufenden Wagenmotoren. Im Schatten der Palmen tranken die Fahrer Kaffee und warteten geduldig darauf, dass es weiterging. Nie wären sie auf den Gedanken gekommen, die Privatsphäre ihrer Fahrgäste zu stören, selbst wenn die erhobenen Stimmen bis zu ihnen hinüberdrangen.

„Ach Rafiq …“, murmelte Sera wie erloschen. „Das alles tut mir so leid.“

Es tat ihr leid?

Das Blut rann heiß wie glühende Lava durch Rafiqs Venen, während er alle Selbstbeherrschung aufbringen musste, um nicht zu explodieren. „Was speziell tut dir denn so leid?“, fragte er mit gefährlich sanfter Stimme. „Dass du deinen reichen Mann so überraschend schnell verloren hast? Oder dass du ihn überhaupt geheiratet hast, anstatt auf einen noch größeren Fang zu warten? Du könntest gerade jetzt die Schwägerin des Königs von Qusay werden, wenn du dein Versprechen mir gegenüber nicht gebrochen hättest. Mit allem Pomp und Prunk, der dir offenbar so viel bedeutet.“

Sera krümmte sich unter seinen brutalen Worten, und Rafiq weidete sich an ihrem Unbehagen.

„Sicher bedauerst du am meisten, dass du damals einfach nicht vorausschauend genug warst, oder? Aber ich sollte mir dazu gratulieren, nur knapp einem Schicksal entronnen zu sein, das noch schlimmer ist als der Tod. Nämlich von einer geldgierigen Harpyie eingefangen und übers Ohr gehauen zu werden!“

„Nein! Rafiq, so etwas darfst du nicht sagen!“

„Darf ich nicht?“, grollte er dumpf und kam ihr so nah, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Aber genauso war es doch, verdammt!“

Mit einem erstickten Laut drehte sie sich um und rannte blindlings davon. Einfach nur weg von dem Mann, den sie mehr geliebt hatte als ihr Leben und der sie mit aller Kraft hasste, zu der er fähig war. Tränen verschleierten ihren Blick. Sera hörte hinter sich ihren Namen rufen, was sie aber nur noch weiter antrieb.

Ehe sie es sich versah, fand sie sich hinter dem Steuer eines der Jeeps wieder, der verlassen und abseits unter den Palmen stand. Bevor irgendjemand sie stoppen konnte, schlug Sera die Fahrertür hinter sich zu und startete mit zitternden Fingern den Motor. Sie musste weg von hier, weg aus seiner vernichtenden Nähe, sonst würden ihre Wunden nie heilen.

Was den spontan gefassten Fluchtplan etwas komplizierte, war der Umstand, dass sie keinen Führerschein besaß. Nach nur vier Fahrstunden war Hussein hinter ihr Geheimnis gekommen. Immer noch wünschte Sera sich, er hätte sie geschlagen anstatt den armen Mann, den sie überredet hatte, ihr heimlich Fahrunterricht zu geben. Oder die hilflosen kleinen Kätzchen so grausam zu bestrafen …

Doch seine Frau körperlich zu züchtigen, hatte nicht zu Husseins Gewohnheiten gehört, zumal er damit beschädigt hätte, was er für sein größtes Kapital hielt – ihre Schönheit und ihren Körper.

Immerhin reichte ihr theoretisches Wissen dazu aus, den Automatikhebel auf Vorwärts zu stellen und das Gaspedal bis zum Anschlag hinunterzutreten. Mit einem aggressiven Aufheulen und einem pantherähnlichen Satz schoss das schwere Vehikel nach vorn und in einer Staubwolke davon.

Instinktiv schlug Sera die Richtung ein, in der kurz zuvor die junge Familie verschwunden war, die nach Shafar wollte. Wenn sie sich beeilte, konnte sie vielleicht noch zu ihnen aufschließen, bevor sie auf den Highway gelangten, dem sie sich mit ihren mangelhaften Fahrkünsten absolut nicht gewachsen fühlte.

Der Jeep holperte über die unebene Piste, von der sie durch den dichten Tränenschleier kaum etwas wahrnehmen konnte.

Rafiq dachte also, dass sie Hussein geheiratet hätte, weil sie ihn für eine besonders reizvolle Trophäe auf dem Heiratsmarkt hielt? Was für ein Hohn! Wenn er nur wüsste, wie weit er mit seinen wilden Mutmaßungen von der traurigen Wahrheit entfernt war!

Sera schluchzte voller Selbstmitleid und wischte sich mit dem Ärmel über die nassen Wangen.

Hatte er denn damals nicht die Qual und Scham in ihren Augen lesen können, als er ihr und ihrem
Bräutigam an der Hotelrezeption entgegentrat und wie ein angriffswütiger Stier auf Husseins Hand starrte, die besitzergreifend um ihre Taille lag, während er sie demonstrativ küsste? Und alles nur, weil er Rafiq längst auf sie hatte zukommen sehen?

Als der Jeep über eine unebene Wegstrecke buckelte, bevor er ins Schleudern geriet, biss Sera sich versehentlich auf die Zunge und versuchte erneut, sich auf den Weg zu konzentrieren. Doch alles, was sie sehen konnte, war Sand, Sand und nochmals Sand. Wo war die befestigte Piste geblieben? Sie war doch nirgendwo abgebogen … zumindest nicht bewusst.

Sera spürte, wie schleichende Angst ihren Rücken hinaufkroch und dazu führte, dass sich ihre Nackenhärchen aufstellten. Heftig blinzelte sie die immer wieder aufsteigenden Tränen fort und versuchte, sich zu orientieren. Dann gab sie noch ein bisschen mehr Gas, um auf die Spitze der Sanddüne zu gelangen, die ihr plötzlich viel steiler und höher vorkam als alles, was sie auf dem Weg hierher überquert hatten.

Doch oben auf dem Scheitelpunkt verlor der Jeep jeglichen Bodenkontakt, schoss über die Kuppe hinaus und landete glücklicherweise nicht allzu hart in einer Art Sandbett. Trotzdem schlug Sera bei der Landung ziemlich heftig gegen den vorderen Holm. Der Wagen schlidderte ein Stück weiter bergab und während Sera das Gaspedal noch einmal verzweifelt durchtrat, nahm er eine letzte kleine Düne.

Sie wollte schon erleichtert aufatmen, als ihr bewusst wurde, dass es nicht weiter geradeaus ging, sondern der schwere Geländewagen drauf und dran war, sich mit dem Kühler zuerst in den heißen Wüstensand zu graben. Jeder Versuch, ihn mit Hilfe der Motorkraft daran zu hindern, schien nutzlos. Die Reifen drehten durch und sanken immer tiefer ein.

Na großartig! So viel zu ihrem waghalsigen Fluchtversuch! Jetzt saß sie mitten in der Wüste fest, ohne die geringste Chance, sich selbst helfen zu können. Missmutig stieß Sera die Fahrertür auf und stieg aus. Der Wagen ächzte und legte sich auf die Seite, als würde das Gewicht der geöffneten Tür ihn nach unten ziehen. Das geschah so langsam und erschien Sera so absurd, dass sie sekundenlang glaubte, sich alles nur eingebildet zu haben. Wahrscheinlich lag es an dem Schlag gegen ihren Kopf, der ihr Balancegefühl beeinträchtigt zu haben schien.

Doch dann spürte sie es auch an ihren Beinen. Der Sand unter ihr schien lebendig zu sein und sie förmlich anzusaugen. Mit aufsteigendem Horror sah sie wie in Zeitlupe den schweren Jeep immer tiefer ins bodenlose Sandgrab sinken.

Sera öffnete den Mund zu einem Schrei, doch kein Ton kam über ihre Lippen …

5. KAPITEL

Rafiq war fuchsteufelswild. Und zwar auf die Frau im Wagen vor ihm.

Aufwirbelnder Sand legte sich auf seine Windschutzscheibe. Er behinderte die Sicht und machte es fast unmöglich, ihr zu folgen. Wann, zum Teufel, hatte sie gelernt, einen Wagen zu chauffieren? Sie schien völlig außer Rand und Band zu sein und kümmerte sich weder um geltende Verkehrsregeln noch um das raue Gelände. Man konnte fast denken, dass sie sich von Höllenhunden verfolgt fühlte.

Was hätte Rafiq darum gegeben, den in die Hände zu bekommen, der Sera beigebracht hatte, Auto zu fahren. Doch noch mehr verlangte es ihn danach, ein paar ernsthafte Worte mit ihr selbst zu wechseln. Was dachte sie sich nur dabei, einfach einen der Wagen zu stehlen und in die Wüste zu rasen? Und was glaubte sie, damit ändern zu können?

Gar nichts.

Alles, was er getan hatte, war, sie mit ein paar Wahrheiten zu konfrontieren. Das mochte vielleicht wehtun, dabei hatte er ihr noch längst nicht alles gesagt, was ihm auf der Seele brannte. Und sie reagierte wie die verwöhnte Prinzessin, die sie nun mal war! Wenn sie jetzt schon befürchtete, er sei wütend auf sie, dann kannte sie ihn nicht wirklich! Sobald es ihm gelungen war, sie zu stoppen, würde er ihr schon zeigen, was er von ihrer verrückten Eskapade hielt!

Offensichtlich trat sie das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der schwere Geländewagen schlingerte auf der unebenen Piste von einer Seite zur anderen. Rafiqs lästerlicher Fluch blieb ihm im Hals stecken, als er feststellen musste, dass Sera ohne ersichtlichen Grund plötzlich den befestigten Weg verließ. Während sie ungebremst auf die offene Wüste zusteuerte, verwandelte sich seine Wut in Angst.

Grundgütiger! Sie raste an dem Warnschild vorbei, als hätte sie es gar nicht gesehen. Aber er hatte die Karte eben noch genau studiert und wusste, was Sera da draußen erwartete!

Treibsand …

Rafiq riss das Steuer herum, eine Hand fest auf die Hupe gedrückt, und versuchte, den anderen Jeep einzuholen. Er kannte dieses tückische Phänomen aus eigener Erfahrung. In dem einen Monat, den er als junger Mann allein in der Wüste verbracht hatte, musste er mit ansehen, wie ein ausgewachsenes Kamel vom Treibsand verschluckt wurde. Als er hinzukam, steckte die hilflose Kreatur bereits bis zur Brust in der tödlichen Falle. Nie würde er die entsetzt aufgerissenen Augen und unartikulierten Laute vergessen, die sich dem armen Tier entrangen, bevor es vor seinen Augen versank.

Dann war es plötzlich ganz still gewesen … beängstigend still, bis auf das klagende Heulen des Wüstenwindes.

Allmächtiger, das durfte nicht geschehen! Nicht mit Sera!

Der Wagen vor ihm raste eine Sanddüne empor, schien auf der Kuppe sekundenlang in der Luft zu schweben, bis er in einem unnatürlichen Winkel vornüber stürzte und Rafiqs Blick entschwand.

Natürlich hatte Rafiq gehofft, das Fahrzeug würde endlich zum Stillstand kommen, aber doch nicht so!

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sein eigener Jeep den Sandhügel erklommen hatte. Als Rafiq endlich über die Düne schauen konnte, war seine Erleichterung so groß, dass er für einen Moment die Augen schloss. Sera hatte es tatsächlich geschafft, das PS-Monster wieder unter ihre Kontrolle zu zwingen, und schlidderte jetzt fast gemächlich den Berg hinunter. Und dann hielt sie glücklicherweise an!

Vielleicht war sie ja endlich zu Sinnen gekommen? Oder …

Sein Blut gefror zu Eis, als er sich näherte und den Grund sah, warum sie angehalten hatte. Sie steckte fest. Die Vorderräder des Geländewagens versanken mit quälender Langsamkeit im Sand. Rafiq spürte, wie sich sein Magen hob.

„Sera, nein …!“, schrie er entsetzt, „… nicht aussteigen!“

Sie schien ihn tatsächlich gehört zu haben, doch während sie den Kopf wandte, verließ sie bereits den Wagen. Ihr Blick drückte eher Erstaunen als Furcht aus.

„Steig sofort wieder ein und schließ die Tür!“

Sie schaute ihn an, als sei er verrückt, zuckte dann aber mit den Schultern und gehorchte. Dem Himmel sei Dank! Selbst, wenn sie die Gefahr inzwischen erkannt hatte, war es ein ganz natürlicher Instinkt, fliehen zu wollen. Doch leider würde sie das unweigerlich in den Tod treiben. Das musste er unter allen Umständen verhindern.

„Es geht nicht!“, rief sie ihm zu, nachdem sie vergeblich versucht hatte, die schwere Wagentür zu bewegen, und Rafiq fluchte unterdrückt, als er sah, warum. Die untere Kante war bereits in den Sand eingesunken. Jetzt konnte er in den Innenraum dringen und würde den Wagen noch schneller in seine mörderische Tiefe ziehen.

„Lass sein!“, befahl er heiser. „Klettere nach hinten!“

Der Jeep legte sich noch mehr auf die Seite, als Sera versuchte, in ihrem unförmigen Gewand über die Rücklehne zu steigen. Rafiq bewegte sich inzwischen so schnell wie möglich in ihre Richtung, allerdings mit der gebotenen Vorsicht. Bei jedem Schritt prüfte er den Boden, ehe er die Stelle mit seinem ganzen Gewicht belastete.

„Rafiq, pass auf!“, hörte er Sera ängstlich rufen, als sei er derjenige, der gerade im Treibsand unterzugehen drohte.

Mit dem nächsten Schritt hatte er die Kante der Treibsandfalle erreicht. Bis zum Heck des Geländewagens waren es kaum zwei Meter. Wenn er sich geschickt nach vorn fallen ließ, würde er die massive Stoßstange erreichen und die Kofferraumklappe öffnen können.

„Ich … ich habe es einfach nicht länger ausgehalten“, versuchte Sera sich zu entschuldigen, kaum dass Rafiq bei ihr war. „Ich musste so schnell wie möglich weg.“

Der Wagen geriet immer mehr in Schieflage und glitt tiefer und tiefer in sein Sandgrab. Die Reibung zwischen Metall und Millionen von Sandkörnern verursachte schauerliche Geräusche. Als Sera das Ächzen und Stöhnen hörte, begann sie leise zu wimmern und klammerte sich wie eine Ertrinkende an der Rücklehne fest.

„Vergiss es“, knurrte ihr Retter. Um ihr den Weg nach hinten freizumachen, nahm er alles an Gepäck und Proviant, was er in die Hände bekommen konnte, und warf es so weit wie möglich hinter sich, in der Hoffnung, das meiste würde auf festen Boden fallen. Als er dabei eine zusammengefaltete Plane fand, schüttelte er sie ungeduldig auseinander und breitete sie so gut es ging auf dem weichen Untergrund hinter sich aus. Keine perfekte Lösung, aber eine Hilfe, sollte Sera nicht gleich festen Grund erreichen.

„Sobald ich jetzt rufe, springst du, verstanden?“

„Es … es tut mir leid wegen des Wagens“, stammelte sie. „Ich …“

„Ich sagte, vergiss es!“, herrschte er sie an. „Klettere über die Lehne und dann nichts wie raus hier. Bist du so weit?“

Sie nickte unsicher, und Rafiq lehnte sich aus dem Jeep, um ihr mehr Raum zu geben. Aus den Augenwinkeln sah er bei dem umständlichen Manöver ihre schlanken goldbraun getönten Beine unter der langen Robe hervorschauen. Sie waren immer noch so hinreißend und perfekt geformt, wie er sie in Erinnerung hatte.

Der Jeep gab ruckartig zur Seite nach, und Rafiq verlor den Halt.

„Rafiq!“, schrie Sera erschrocken und streckte die Hand aus, um ihn zu halten, doch es war zu spät. Zum Glück fiel er flach auf die Plane und rollte sich schwungvoll auf festen Sand, bevor er einsinken konnte.

„Mach dich bereit“, wies er Sera an, sobald er auf den Füßen stand. „Streck den Arm aus, damit du gleich nach meiner Hand fassen kannst. Und spring so weit wie möglich, wenn ich dir das Kommando gebe.“

Rafiq suchte mit gespreizten Beinen bestmöglichen Halt und schaute zu Sera hinüber, die inzwischen wie ein Häufchen Elend auf der Kofferraumkante hockte und ihm flehend eine Hand entgegenstreckte.

Er beugte sich vor, bis es ihm gelang, die schmalen Finger zu umfassen und sog scharf die Luft ein, als der Wagen sich erneut neigte und der eindringende Sand bereits über die Vordersitze kroch.

„Jetzt!“

Sera sprang, und im gleichen Moment warf Rafiq sich förmlich nach hinten. Als sie gegen seine Brust prallte, schloss er sofort die Arme um ihre zierliche Gestalt und zog sie auf sicheren Boden.

„Was, zur Hölle, hast du dir eigentlich dabei gedacht?“, schrie er sie an, noch bevor Sera dazu kam, Atem zu schöpfen. „Was war das für ein albernes Spiel?“

Ihre Antwort bestand aus haltlosem Zittern. Als Rafiq in die weit aufgerissenen nachtdunklen Augen schaute, fluchte er unterdrückt, und bereits in der nächsten Sekunde eroberte er ihre bebenden Lippen mit einem gierigen Kuss voller Frust und Leidenschaft. Er zeugte von Wut, von ausgestandener Angst, Schmerz und Erleichterung.

Mit einem rauen Laut vergrub Rafiq seine Hände in ihrem dichten schwarzen Haar und presste Sera so fest an sich, als wolle er eins mit ihr werden. Und er spürte keinen Widerstand …

Dadurch ermutigt vertiefte er den Kuss und legte alles, was er ihr in den vergangenen Jahren hatte sagen wollen, in ihn hinein …

Bis Sera unter der süßen Tortur leise aufstöhnte.

Sofort gab er sie frei, und so standen sie atemlos voreinander und schauten sich in die Augen. „Du blutest“, murmelte Rafiq tonlos.

Sera tastete unwillkürlich nach ihrer schmerzenden Schläfe, doch ihre Gedanken waren ganz woanders. Was war gerade geschehen?

Nachdem Rafiq sie völlig unmotiviert an sich gerissen und fast bis zur Besinnungslosigkeit geküsst hatte, stieß er sie ebenso abrupt wieder von sich, als sei sie es gewesen, die sich ihm an den Hals geworfen hätte.

Sera hatte damit gerechnet, dass er verärgert über ihre leichtsinnige Eskapade sein würde. Fuchsteufelswild sogar! Aber dann hatte er sie einfach geküsst! Und jetzt machte er sich Gedanken um eine alberne Schramme, die sie schon längst vergessen hatte.

Rafiq hasste sie! Daran hatte er bisher keinen Zweifel gelassen. Warum also dieser Kuss?

„Eure Hoheit!“ Der atemlose Ruf kam von den Dünen in ihrem Rücken, und als Sera den Kopf wandte, sah sie einen der Fahrer mehr auf sie zustolpern als laufen. Sein Gesicht war hochrot und verzerrt vor Angst und Sorge, der schweißgetränkte Kaftan klebte an der stattlichen Figur und war über und über mit Sand bedeckt. Sein Kollege folgte ihm dicht auf den Fersen und war in einer ähnlichen Verfassung.

Nagendes Schuldbewusstsein machte sich in Sera breit. Sie allein trug die Schuld an dem ganzen Dilemma. Sie war verantwortlich für den Verlust des teuren Wagens und die desolate Verfassung von Rafiqs Begleitern. Er selbst lebte schon so lange in Australien, dass er sich wahrscheinlich gar kein Bild davon machen konnte, was es für die Männer bedeutete, für seine Sicherheit und sein Wohlergehen zuständig zu sein. Doch Sera wusste genau, wie es im Palast ablief.

Seit wann bin ich eigentlich so gedankenlos und selbstsüchtig?, fragte sie sich beklommen und schaute verlegen zu den aufgelösten Gestalten hinüber. Doch die kümmerten sich kein bisschen um sie. Stattdessen starrten sie mit morbider Faszination auf den langsam versinkenden Jeep und sprachen ein Dankgebet für die Rettung des Prinzen.

„Eure Hoheit“, sagte einer von ihnen und presste die Hand aufs Herz, während er sich respektvoll verneigte. „Wir fürchteten um Ihre Sicherheit. Ist wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Mir geht es bestens“, behauptete Rafiq gelassen und wies mit dem Kinn in Seras Richtung. „Sie hat eine Wunde an der Stirn, die einer von euch verarzten muss. Der andere hilft mir. Der Jeep ist zwar nicht mehr zu retten, aber wenn wir uns beeilen, können wir noch ein paar Sachen rausholen.“

Wie in Trance folgte Sera dem Fahrer zu dem vollklimatisierten Wagen, wo er ein Erste-Hilfe-Set hervorzog und die hässliche Schramme versorgte.

„Tut mir leid, dass ich so ein Chaos verursacht habe“, murmelte sie kleinlaut, doch der Mann zuckte nur gleichmütig die Schultern, als sei es für ihn das Normalste der Welt, dass eine Frau durchdrehte und wie ein aufgescheuchtes Huhn mitten in die Wüste raste.

Dabei hatte es sie einen Jeep gekostet und unnötig vergeudete Zeit! Ich muss tatsächlich verrückt geworden sein!, ging Sera mit sich selbst ins Gericht.

Gestern noch war sie absolut glücklich in ihrem neuen Leben gewesen – oder zumindest so zufrieden, wie es jemand mit ihrer Vergangenheit sein konnte. Sie hatte eine angenehme Stellung im Palast, als Gesellschaftsdame einer klugen, liebenswerten Frau, die sie sehr schätzte, und erledigte ihre Pflichten zu deren vollster Zufriedenheit. Sie war ruhig, überlegt und verantwortungsvoll.

Gewesen!

Bis Rafiq auftauchte und ihre kleine Welt auf den Kopf stellte. Wie konnte sie nur so schnell vergessen, wer sie war? Dass nur ein kleiner Anstoß genügte, um ihre quälende Vergangenheit wieder aufleben zu lassen, und damit eine unwillkommene Flut schmerzhafter Erinnerungen …

Langsam und bedrückt ging sie zu der Stelle zurück, wo der Jeep im Treibsand versank. Auf sicherem Boden stapelte sich inzwischen eine beeindruckende Menge an Dingen, die Rafiq noch aus dem Wagen hatte retten können. Als er ihr jetzt entgegenschaute, funkelten seine Augen so kalt wie Gletschereis.

So hatte er nicht ausgesehen, als er sie küsste.

Da leuchteten seine wundervollen blauen Augen vor Hunger und Lust. Und sie hatte gezittert wie Espenlaub, aber nicht, wie er wahrscheinlich vermutete, vor Schock, sondern wegen seiner beunruhigenden Nähe. Und dem Wissen, dass er sich ebenso sehr nach ihr verzehrte wie sie sich nach ihm.

Nervös knetete Sera ihre Finger. Rafiq sollte sie immer noch begehren? Jetzt, da sie nüchtern darüber nachdachte, erschien es ihr mehr als unwahrscheinlich, wenn nicht absurd. Es machte einfach keinen Sinn, ebenso wie der unglaubliche Kuss nicht vergleichbar war mit denen, die sie in ihrer Jugend getauscht hatten. Dieser war nicht neugierig und verspielt, sondern hart und fordernd gewesen, atemberaubend und wundervoll. Und er rief etwas in ihr wach, das sie längst für immer erloschen glaubte. Ein Kuss, der ihre Seele berührte … und sie hatte ihn genossen.

Aber zu welchem Preis?

Die Wunde auf Seras Stirn pochte unangenehm, aber das war nichts gegen das stechende Gefühl in ihrem Innern. Es war, als würde sie von unzähligen Nadelstichen malträtiert, so, als ströme plötzlich heißes pulsierendes Blut durch eingeschlafene Gliedmaßen. Doch dieses Gefühl währte normalerweise nicht länger als ein, zwei Minuten.

In diesem Fall war es anders, denn der sengende Schmerz saß in Seras Herz …

Sie machten tatsächlich Rast im vorbereiteten Lager am Meer, denn, wie befürchtet, war ihnen die Zeit durch Seras unüberlegte Flucht davongelaufen. Die Sonne stand bereits tief am Himmel und tauchte die Bergkette, hinter der ihr Ziel lag, in orangerotes Licht.

Rafiq war nicht glücklich über die Lösung, doch was blieb ihm anderes übrig?

Auch ohne dass er etwas sagte, wusste Sera, er grollte ihr immer noch. So sehr er zu Beginn der Reise ihre Nähe gesucht hatte, so sehr bemühte er sich jetzt darum, ihr aus dem Weg zu gehen und sie zu ignorieren. Während der Fahrt saß er vorn neben seinem Chauffeur, und sie teilte sich den Rücksitz mit dem anderen Fahrer.

Selbst jetzt, da ihr Gepäck bereits in den Zelten verstaut war und angenehmer Essensduft in ihre Nase zog, kam Sera sich vor wie eine Aussätzige. Weder brauchte jemand ihre Hilfe oder Unterstützung, noch schien man Lust zu haben, sie in das allgemeine Geplauder mit einzubeziehen.

Später, nach der überraschend köstlichen und opulenten Mahlzeit, die in tiefem Schweigen verlief, wanderte sie allein am Strand entlang. Ein warmer Wind spielte in ihrem Haar, ihre einzige Unterhaltung war das Rauschen der Wellen und vereinzelte Schreie von Möwen, die auf den heranrauschenden Wogen schaukelten.

Mit gesenktem Kopf lief Sera weiter und weiter, bis sie das Gefühl hatte, weit genug vom Camp entfernt zu sein, um endlich wieder frei atmen zu können. Sie ging ein paar Schritte den Strand hinauf, wo die Wellen sie nicht mehr erreichen konnten, und schaute auf die im Mondschein silbern schimmernde Wasseroberfläche. Mit allen Sinnen genoss sie die endlose Weite und Kraft des Meeres.

Und irgendwann war die Verlockung einfach zu groß.

Spontan entledigte Sera sich ihres Schleiers, zog das unförmige Gewand über den Kopf und ließ alles achtlos auf den Sand fallen. Dann schüttelte sie ihr langes dunkles Haar und strebte auf das einladend wirkende Meer zu. Sie watete so weit hinein, bis ihr das Wasser über die Hüften ging, tauchte mit einem leisen Auflachen kopfüber in die nächste heranrollende Welle ein und fühlte sich so befreit und erfrischt wie seit Langem nicht mehr …

Während die Männer am Feuer noch einmal über das spektakuläre Ende des Jeeps und die damit verbundene Aufregung sprachen, war Rafiq mit den Gedanken ganz woanders. Nie hätte er gedacht, dass Sera versuchen könnte, vor ihm zu fliehen. Und auch glaubte er nicht wirklich, dass sie so etwas Dummes und Unüberlegtes erneut wagen würde. Trotzdem wollte er nicht noch einmal das Risiko eingehen, sie verletzt zu sehen, oder sich sonst was für Sorgen um sie machen zu müssen.

Nur einen kleinen Spaziergang am Strand hatte sie unternehmen wollen, um den Kopf wieder freizubekommen!

Gegen seinen Willen starrte er ihr nach und registrierte mit finsterer Miene, dass sie sich immer weiter und weiter vom Camp entfernte. Ohne sich darüber Rechenschaft abzugeben, zog er sich aus der Männerrunde zurück und ging ihr nach. Als er sie in der zunehmenden Dunkelheit kaum noch ausmachen konnte, blieb sie stehen. Rafiq überlegte noch, ob er zu den anderen zurückkehren und dort auf sie warten sollte, als plötzlich sein Atem stockte.

Mit einer graziösen Geste streckte Sera die Arme gen Himmel und streifte ihre Kleidung ab. Im Mondlicht schimmerte ihr nackter Körper wie aus Bronze gegossen. Als sie mit geschmeidigen Bewegungen aufs Meer zustrebte, wehte das dunkle Haar im sanften Abendwind wie eine seidene Fahne hinter ihr her.

Sera. Seine Sera …

Heißes Verlangen überflutete ihn wie eine mächtige Welle. Wenn er schon bei dem Kuss in der Wüste quälende Lust verspürt hatte, raubte ihm jetzt dieses unglaubliche Gefühl, das sich wie ein verzehrendes Feuer in seinen Adern ausbreitete, fast den Verstand.

Fasziniert beobachtete er, wie das Wasser zuerst ihre aufregenden, langen Beine, dann die weiblich gerundeten Hüften umspielte und stöhnte dumpf auf. Konnte ein Mann auf alberne Wellen eifersüchtig sein, die wie die Hände eines Liebhabers die samtene Haut der Geliebten streichelten?

Verdammt! Rafiq lachte gequält auf.

Wie gern hätte er mit ihnen getauscht und sanft die geheimsten Stellen an ihrem wundervollen Körper liebkost, die er nur aus seinen sehnsüchtigen Träumen kannte. Ihren warmen, pulsierenden Leib an seinem gespürt …

Warum eigentlich nicht?, schoss es ihm durch den Kopf.

Vor zehn Jahren war Sera für ihn eine Art Ikone gewesen, die er nicht vor der Zeit antasten durfte. So schwer es ihm fiel, er respektierte ihre Unberührtheit und war bereit gewesen zu warten, bis sie vor Gott und der Welt Mann und Frau wären.

Aber worauf sollte er heute noch warten? Dazu gab es keinen Grund mehr. Sera war Witwe … und sie hatte auf seinen Kuss reagiert!

Wie in Trance wanderte Rafiq weiter bis zu der Stelle, wo sie ihre Kleider abgelegt hatte. Er ließ seine Sandalen, die er in der Hand trug, daneben in den Sand fallen und schaute aufs Meer hinaus. Sera tauchte so graziös und spielerisch in den Wellen wie ein Delfin. Das nasse Haar umspielte ihren Körper, und als sie sich aufrichtete, beneidete er sogar die nachtschwarze Mähne darum, wie selbstverständlich sie sich an Seras Schultern und runde Brüste schmiegte.

Sie war so wunderschön. Eine verführerische Nixe. Und er musste sie haben!

Sera wäre am liebsten für immer im Wasser geblieben. Doch sie wusste, dass sie sich schon mehr als genug Zeit gelassen hatte und sicher bald im Camp vermisst würde. Nicht, dass Rafiq noch eine Suchmannschaft losschickte!

Außerdem hatte selbst das Bad im Meer ihre erhitzte Haut nicht abkühlen können. Stattdessen erhöhte die sanfte Massage ihre Sensitivität und steigerte noch die Wahrnehmung ihres verräterischen Körpers und der verstörenden Emotionen, sodass sie an nichts anderes mehr denken konnte, als an Rafiqs starke Arme und seine hungrigen Lippen …

Sera fröstelte, nutzte eine heranrollende Welle aus und ließ sich von ihr in Richtung Strand tragen. Dann watete sie langsam ans Ufer, hob die Arme über den Kopf, strich das lange Haar nach hinten und wrang es aus. Mit den Augen suchte sie den Sand nach ihren Kleidern ab.

Ihr Fuß stockte, als sie sah, wer neben dem achtlos hingeworfenen Bündel auf sie wartete. Instinktiv versuchte sie, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken und überlegte, wie lange Rafiq schon dort gesessen und sie beobachtet haben musste. Er wirkte wie ein moderner Pirat mit den aufgerollten Hosen und dem weißen Hemd, das in der Dunkelheit ebenso hell leuchtete wie seine Zähne, als er den Mund zu einem herausfordernden Lächeln verzog.

Schlagartig war es vorbei mit dem Gefühl von Leichtigkeit und Freiheit, das ihr das abendliche Bad im Meer beschert hatte. Plötzlich bekam sie Gänsehaut und begann zu frösteln. Konnte er nicht wenigstens diskret zur Seite schauen?

Sera hob stolz das Kinn und zwang sich Schritt für Schritt, direkt auf Rafiq zuzugehen. Wenn sie nur daran gedacht hätte, einen Badeanzug für die Reise einzupacken! Mit raschem Griff versuchte sie, ihr Gewand vom Boden aufzuheben, aber Rafiq war schneller. Wenigstens starrte er sie nicht mehr an, sondern hielt den Kopf abgewandt und schien aufs Meer hinauszuschauen, während er ihre Robe mechanisch zusammenfaltete.

Das tut er bestimmt nur, damit er vorgeben kann, nicht bemerkt zu haben, wie ich danach gegriffen habe, dachte Sera grimmig.

„Hat dir das nächtliche Bad gutgetan?“ Seine Stimme hörte sich an, als wenn er lächelte.

Sera kniff misstrauisch die Augen zusammen und versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen, um ihren Verdacht bestätigt zu sehen. Sollte das etwa eine Art Spiel sein? „Was tust du hier?“, wollte sie wissen.

Langsam drehte Rafiq den Kopf in ihre Richtung und betrachtete sie genüsslich von Kopf bis Fuß. „Weißt du denn nicht, wie gefährlich es ist, nachts allein schwimmen zu gehen?“, antwortete er mit einer Gegenfrage.

„Und weißt du nicht, wie unhöflich es ist, Leute heimlich zu beobachten?“ Die Worte waren heraus, ehe sie darüber nachdenken konnte. Verflixt! Jetzt war sie sich ihrer Nacktheit noch bewusster als zuvor. Und er wahrscheinlich ebenso!

Doch Rafiq zuckte nur mit den Schultern. „Ich war in Sorge um dich“, behauptete er dreist.

„Dachtest du etwa, ich sei erneut geflohen?“

„Nicht wirklich, aber du scheinst ein ernstes Problem mit Sand zu haben, deshalb will ich lieber nichts riskieren.“

Sollte das etwa witzig sein? Fast hätte Sera spöttisch geschnaubt, wandelte es aber in letzter Sekunde in ein leises Hüsteln um. „Wie du siehst, geht es mir gut.“

„Ganz sicher? Nicht, dass du dir eine Erkältung …“

Es reichte ihr. „Kann ich jetzt bitte meine Kleidung wiederhaben?“

Erneut blitzten seine Zähne im Mondschein auf. Wie bei einem Raubtier, dachte Sera schaudernd. „Was, wenn ich dir sage, dass mir dein momentaner Aufzug viel besser gefällt?“

Sera fühlte, wie sie errötete. Einerseits spürte sie ein aufregendes Kribbeln bei seiner Neckerei, und in der nächsten Sekunde wandelte es sich in Gänsehaut.

Die ganze Situation verursachte ihr plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. Sie dachte an die Männer, die mit gierigen Blicken ihren Körper abgetastet und ihr Dinge ins Ohr geflüstert hatten, die sie vor Scham fast vergehen ließen. Und an jene, die sich von ihr abgestoßen fühlten und sich schockiert abwandten, als sei sie nicht mehr als ein Stück Dreck in ihren Augen.

Tapfer hob sie das Kinn und zwang sich, Rafiq direkt anzuschauen. „Ich wollte nur ein wenig Privatsphäre haben, um mich zu erfrischen. Ist das zu viel verlangt?“

Sekundenlang war es totenstill, dann hielt Rafiq ihr wortlos die Tracht hin. Sera riss ihm das Kleidungsstück förmlich aus der Hand und mühte sich ab, die Robe über ihren immer noch feuchten Körper zu streifen. Kaum hatte sie das geschafft, baute sie sich erneut vor Rafiq auf.

„Ich möchte nicht, dass du mir folgst“, stellte sie klar. „Weder jetzt, noch in Zukunft.“

„Du bist eine Frau, und du spazierst mutterseelenallein in der Dunkelheit herum“, erwiderte er kühl. „Und deine Sicherheit obliegt meiner Verantwortung.“

Sera seufzte. „Dies ist Qusay! Hier können sich Frauen sicher fühlen.“

„Hier laufen eine Menge wildfremder Touristen herum“, erinnerte er sie.

Lächerlich! Keine Menschenseele außer ihnen hielt sich in diesen Teil des Königreiches auf. Dafür waren die Straßen viel zu wenig ausgebaut. Einige Meilen den Strand entlang gab es allerdings ein Ferienressort mit festen Hütten, da sich die Familien in den kleinen Dörfern am Meer kaum noch vom Fischfang allein ernähren konnten.

„Bist du nicht selbst so etwas wie ein Tourist?“, forderte sie ihn heraus. „Müsste ich dann nicht auch vor dir Angst haben?“

Offenbar konnte Rafiq nichts Spaßiges daran finden. „Ich bin Qusayaner durch und durch!“, knurrte er ungnädig.

„Aber du lebst nicht hier. Du bist nur da, weil du an Kareefs Krönung teilnehmen willst, dann kehrst du wieder in dein Zuhause am anderen Ende der Welt zurück. Und angesichts deiner Weigerung, mir meine Kleider zu geben, unterscheidest du dich kaum von den eben zitierten Touristen, würde ich sagen.“

Als sie seine Hand auf ihrem Arm spürte und mit ziemlicher Gewalt herumgewirbelt wurde, ließ Sera einen Laut hören, der mehr Überraschung als Furcht ausdrückte. „Was ist nur mit dir los?“, griff Rafiq sie an. „Ich bin kein verdammter Tourist, sondern ein qusayanischer Prinz!“

Sie blinzelte verwirrt, ob seiner übertriebenen Reaktion. „Bist du das wirklich? Und warum siehst du nicht so aus und verhältst dich nicht so? Schau dich doch nur an. Du trägst Armani-Anzüge und schicke Seidenhemden. Und warum kehrst du deiner Heimat den Rücken, wenn du so stolz darauf bist, Prinz von Qusay zu sein?“

„Weil dies nicht meine Heimat ist!“, kam es gereizt zurück.

Ah, da hatte sie wohl einen empfindlichen Nerv getroffen!

Sera lächelte in sich hinein und dankte den ungewohnten und aufregenden Umständen, die es endlich geschafft hatten, sie aus ihrem selbst gewählten Exil zu befreien.

„Wie ich bereits sagte … ein Tourist. In dem Fall beeile ich mich besser, ins Camp zu kommen, ehe ich mich noch mehr in Gefahr bringe!“ Etwas atemlos wand sie sich aus seinem Griff und marschierte erhobenen Hauptes den Weg am Strand zurück, den sie gekommen war.

Rafiq schaute ihr völlig perplex hinterher. Er wollte protestieren, sie stoppen, doch etwas hielt ihn davon ab. Sie hatte gelächelt. Wenn er nachdachte, dann wohl eher über ihn als mit ihm, aber das war egal. Sera hatte gelächelt, und das erzeugte ein seltsames Gefühl in ihm. Sinnend beobachtete er den herausfordernd weiblichen Schwung ihrer Hüften, den er unter dem weiten Gewand mehr ahnte als sah. Doch das würde sich ändern, wenn er sie endlich in seinen Armen und seinem Bett hatte …

Rafiq schnappte sich seine Sandalen und folgte ihr.

Irgendetwas hatte sich in der letzten halben Stunde verändert. Die Frau, die er gebeugt und bedrückt aus der Suite seiner Mutter hatte kommen sehen, die sich geweigert hatte, ein Wort mit ihm zu sprechen oder ihn auch nur anzuschauen, und in deren Augen der Schmerz der ganzen Welt lag … sie war verschwunden.

An ihre Stelle war eine neue Sera getreten. Nicht das junge, unbeschwerte Mädchen von damals, das sein Leben mit ihrem perlenden Lachen erhellt hatte, sondern eine attraktive Frau mit einer inneren Stärke, deren sie sich noch kaum bewusst war. Mit einem scheuen Selbstbewusstsein, so fragil, dass es jeden Moment in tausend Stücke zerspringen konnte.

Aber sie hatte gelächelt!

Und was sah sie in ihm? Einen Touristen-Prinz?

Ob Sera damit vielleicht gar nicht einmal so unrecht hatte? Was wusste er denn wirklich über das Land, in dem er einst geboren wurde? Und dessen Bande er als junger Mann so schnell und bereitwillig abgestreift hatte? Ehrlich gesagt war er mehr als froh, nicht der Älteste zu sein. Kareef würde sicher einen guten König abgeben. Den König, den Qusay nach all den Wirrungen der Vergangenheit brauchte.

Als Rafiq im Camp anlangte, war Sera längst in ihrem Zelt verschwunden und lag wahrscheinlich bereits in tiefem Schlummer. Zu versuchen, sie zu wecken, um seinen Hunger nach ihr zu stillen, würde nur unnötigen Aufruhr im Lager verursachen. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als seine erotischen Fantasien zu begraben.

Aber nur vorübergehend!

Missmutig und desillusioniert ging auch Rafiq zu Bett und lauschte hellwach dem stetigen Geräusch der Wellen, die ans Ufer rollten. Der dringend benötigte Schlaf wollte sich einfach nicht einstellen. Doch das machte ihm nichts aus. Denn sobald er die Augen schloss, befand er sich in seiner eigenen Privathölle ungebetener Erinnerungen aus der Vergangenheit. In den quälenden Träumen hörte er den verführerischen Gesang der Sirenen. Von einer fernen, verbotenen Schönen, die ihn in ihre Arme und damit ins Verderben zu locken versuchte …

Dann dachte er schon lieber mit offenen Augen an Sera. An ihren perfekten Körper, der im silbernen Mondlicht schimmerte … den seidigen Schleier ihres nachtschwarzen Haares, der sich wie ein Fächer über seine Brust ausbreitete. Und plötzlich vermeinte Rafiq, ihren Duft auf seinem Kissen wahrzunehmen. Doch als er den Kopf wandte und ihn gierig zu inhalieren versuchte, war er verflogen.

Was, zur Hölle, war nur mit ihm los?

Die Bergstraße war tatsächlich in schlechtem Zustand, wie ihnen der Familienvater in der Oase bereits prophezeit hatte. Außerdem zum größten Teil einspurig und durch etliche Erdrutsche teilweise kaum passierbar.

Je höher sie über die gewundene Straße gelangten, desto weiter und endloser schien sich unter und hinter ihnen die Wüste auszudehnen. Und irgendwo am Horizont liegt Shafar und der Palast, dachte Sera. Bald würde Kareef zum König gekrönt werden, Rafiq in seine neue Heimat Australien und sie in ihre gewohnte Normalität zurückkehren. Sie konnte es kaum noch erwarten!

Lügnerin!, schalt sie sich bereits in der nächsten Sekunde, nach einem verstohlenen Seitenblick auf Rafiqs hartes Profil, das er ihr zuwandte, als er mit dem Fahrer sprach. Dann drehte er den Kopf noch weiter nach hinten, und ihre Blicke begegneten sich. Sofort schlug ihr Herz bis zum Hals, und das Blut schien sich in flüssige Lava zu verwandeln, die sengend durch ihre Adern strömte.

Rafiq schaute wieder nach vorn, und Sera schloss gepeinigt die Augen. Für den Rest der Reise gab sie vor zu schlafen, im vergeblichen Versuch, ihn auf diese Weise wenigstens für eine Weile aus ihrem Bewusstsein auszuschließen.

Der Jeep rumpelte und schlingerte den steinigen Pfad entlang, der sich irgendwann glücklicherweise zu einer fast normalen Straße ausweitete. Kurz darauf landeten sie auf einer Art Felsplateau. Jetzt säumten Bäume und Büsche ihren Weg, und immer wieder tauchten vereinzelte Gebäude auf. Sie waren alle flach und aus dem rötlichen Lehm der Gebirgskette gefertigt, in deren Schutz sie lagen.

Endlich hatten sie Marrash erreicht!

Mit jedem weiteren Meter bevölkerte sich das Bild. Am Rand der Straße grasten friedlich Ziegen, die dort angepflockt waren, während im Schatten der Bäume immer wieder Grüppchen von Kindern spielten oder alte Leute saßen, die das muntere Treiben beobachteten.

Misstrauisch und ziemlich desillusioniert schaute Rafiq um sich. Dies sollte der Ort sein, wo diese umwerfend schillernden, kostbaren Stoffe hergestellt wurden? Das schien ihm nahezu unmöglich.

Hatte seine Mutter ihn einem Phantom nachjagen lassen? Und wenn ja, warum? Im Rückspiegel sah er, wie Sera mit der Hand ihre Augen beschattete und neugierig aus dem Seitenfenster schaute. Und wieder dachte er an den magischen Moment, als sich ihr biegsamer Körper im Schein des silbernen Mondes abzeichnete. Gestern Abend hatte sie ihn als Touristen-Prinz verspottet und war noch einmal davongekommen. Das sollte ihr heute nicht gelingen …

Er war jetzt ein Prinz, ob es ihr nun gefiel oder nicht. Und ebenso, wie er es geschafft hatte, die Rolle als erfolgreicher Geschäftsmann perfekt auszufüllen, würde es ihm auch mit diesem Titel gelingen. Und wenn es darum ging, wie ihr Verhältnis zueinander zukünftig aussehen würde, war allein er es, der die Regeln festsetzte.

Der Jeep hielt auf einem Platz im Zentrum des Bergdorfes, und im Nu war ihr Wagen umringt von lachenden, schwatzenden Kindern. Ein hochgewachsener weißhaariger Mann mit sonnengegerbter Haut bahnte sich ruhig einen Weg durch das Gewusel und verbeugte sich ehrerbietig, als Rafiq ausstieg.

„Eure Hoheit …“ Er lächelte, und die tiefen Falten im schmalen Gesicht ließen ihn so harsch und unverwüstlich wirken wie die Bergregion, in der er lebte. „Es ist mir eine Ehre, Sie bei uns willkommen zu heißen. Mein Name ist Suleman, ich bin der Dorfälteste. Sie sind hier, um sich unsere Schätze anzuschauen, nicht wahr?“

Rafiq war wider Willen beeindruckt von der Souveränität und Sicherheit des alten Mannes.

„Kommen Sie“, forderte er Rafiq lächelnd auf. „Ich zeige Ihnen, wo Sie sich frisch machen können. Danach freue ich mich, Ihnen zu präsentieren, worauf man in Marrash nicht ohne Grund außerordentlich stolz ist.“

Also würde er die fantastischen Stoffe in absehbarer Zeit endlich sehen und prüfen können. Rafiq folgte dem alten Mann, der ihn quer über den Platz führte. Von allen Seiten berührten ihn Kinderhände. Scheu lächelnde Frauen hielten ihm ihre Babys entgegen, damit er sie segnete, und sandten die besten Segens- und Glückwünsche für ihren zukünftigen König mit.

Doch egal, wie viele Babywangen er streichelte, Floskeln murmelte oder Hände schüttelte, er konnte Seras spöttische Bemerkung von gestern Abend einfach nicht vergessen.

Touristen-Prinz!

Dafür würde sie bezahlen!

6. KAPITEL

Rafiq wurde langsam ungeduldig. Er würde gezwungen sein, Prioritäten zu setzen, wenn er seinen selbst gesteckten Zeitrahmen nicht überschreiten wollte. Punkt eins, der Deal in Marrash musste so schnell und problemlos wie möglich abgewickelt werden, Punkt zwei, er wollte Sera endlich in seinem Bett haben.

Nach zehn harten Jahren, in denen er in Australien ein gigantisches Business-Imperium errichtet hatte, frustrierte ihn die Art und Weise, wie hier in Qusay Geschäfte gemacht wurden. Die Uhren schienen einfach langsamer zu gehen, Höflichkeitsbezeugungen und weitere Formalitäten, die den Fluss der Dinge in Rafiqs Augen nur aufhielten, mussten eingehalten werden.

Sera, der seine zunehmende Irritation keineswegs entging, wirkte wie die personifizierte Geduld. In der traditionellen Robe sah sie aus, als gehöre sie hierher – viel mehr als er selbst. Mit geradem Rücken, Beine und Füße züchtig unter ihrem Gewand versteckt, saß sie elegant und gelassen da, die volle Aufmerksamkeit auf den jeweiligen Redner gerichtet.

Oder vielleicht nicht ganz zu hundert Prozent, dachte Rafiq eine Spur geschmeichelt, als sich ihre Blicke begegneten und Sera errötend die Lider senkte. Danach hatte er ein Problem, sich wieder auf seine zukünftigen Geschäftspartner zu konzentrieren.

Nachdem die Kaffeetassen endlich gelehrt waren und er letzte Fragen zur Gesundheit seines Bruders und seiner Mutter beantwortet hatte, schien Suleman endlich zufrieden zu sein. „Nun, ich denke, es ist langsam an der Zeit“, sagte er, und seine dunklen Augen funkelten wie die eines Kindes, das sein liebstes Spielzeug vorführen möchte. „Soll ich Ihnen jetzt unsere Stoffe präsentieren?“

Rafiqs Lächeln kam von Herzen, und er nickte. Endlich!

Wenn es nicht zu viel zu besichtigen gab und man sich schnell handelseinig würde, sollte seine Teilnahme am heutigen Staatsbankett im Palast eigentlich gesichert sein. Er stand auf und trat einen Schritt zur Seite, um mit Sera auf gleicher Höhe zu sein, während sie Suleman folgten. Als ihn ihr betörender Duft streifte, inhalierte er tief und dachte bei sich, dass eine weitere Nacht im Camp auch ihre Vorteile hätte.

Zurück im Palast könnte es einige Schwierigkeiten geben, Sera unter den aufmerksamen Augen seiner Mutter und in Anwesenheit zahlloser Gäste, die zur bevorstehenden Krönung gekommen waren, in seine Suite zu locken und zu verführen.

In seinem Zelt am Meer wären sie praktisch allein …

Suleman führte sie erneut quer über den belebten Dorfplatz und weiter eine beschattete Straße entlang, die dem Verlauf eines kleinen Flusses folgte, entsprungen einer Quelle in den Bergen, die von den Dorfbewohnern als ein Geschenk der Götter verehrt wurde. Hier war es angenehm kühl, und aus einem Orangenhain wehte ihnen würziger Zitrusduft entgegen.

Kurz darauf langten sie bei einem kleinen Laden an, vor dem eine alte Frau saß und sich mit einem kunstvoll verzierten Fächer Luft zuwedelte. Als sie Rafiq sah, rappelte sie sich auf und strahlte ihn hingerissen an. Wie sie ihn allerdings mit den getrübten Linsen, die auf eine ernsthafte Augenerkrankung hinwiesen, überhaupt erkennen konnte, war ihm ein Rätsel.

„Prinz Rafiq!“, rief sie mit hoher, dünner Stimme aus. „Erweisen Sie mir die Ehre, sich etwas in meinem Geschäft auszusuchen.“

Suleman hielt sich ruhig im Hintergrund, während Sera neugierig näher trat und die Regale und Vitrinen hinter dem kleinen Verkaufstresen inspizierte. Zwischen Modeschmuck und getöpferten Tee- und Kaffeebechern entdeckte sie kleine Öllampen aus Messing, die mit schimmernden grünen Edelsteinen verziert waren. Behutsam nahm sie eine in die Hand und wandte sich zu Rafiq um.

„Diese ist wunderschön und würde deiner Mutter ganz sicher gefallen.“

Rafiq griff in die Tasche. „Was kostet sie?“, fragte er die alte Frau und versuchte, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen.

„Sie ist ein Geschenk von mir für die Sheikha“, wehrte die Ladeninhaberin jede Bezahlung ab und nahm noch eine größere, prächtig verzierte Lampe vom Regal. „Und diese hier ist für Prinz Kareef, zum Anlass seiner bevorstehenden Krönung. Ein Geschenk von Abizah aus Marrash.“

Rafiq wollte protestieren, da sich die Frau in seinen Augen auch ohne ihre Freigiebigkeit bereits am Rande des Existenzminimums bewegte, doch sie drückte ihm einfach buntes Papier zum Einpacken der Geschenke in die Hand und wandte sich zu Sera um. „Und nun etwas für Ihre wunderschöne junge Frau“, entschied sie mit einem beziehungsvollen Augenzwinkern.

Rafiq hüstelte nervös, während Sera an seiner Seite errötete und den Blick senkte. „Sera ist die Gesellschaftsdame meiner Mutter“, stellte er so freundlich wie möglich richtig.

„Ja, ja …“, murmelte die alte Frau, ohne ihn weiter zu beachten. „Im Moment vielleicht noch, aber …ah, da ist es ja!“ Behutsam nahm sie einen besonders hübschen goldenen Halsreif aus einer der Vitrinen, der Sera bisher gar nicht aufgefallen war. Er war mit kunstvollen Blüten aus den gleichen grünen Edelsteinen bestückt, die auch die Messinglampe geziert hatten. Vorne formierten sich winzige tropfenförmige Smaragde, die in ein goldenes Blätterwerk eingefasst waren, zu einem großen V.

Sera keuchte überwältigt auf. Es war ein Meisterstück ausgefeilter Handwerkskunst. Nie zuvor hatte sie so ein traumhaftes Schmuckstück gesehen.

„Das … das ist viel zu kostbar“, stammelte sie. „Ich könnte so ein großes Geschenk niemals annehmen.“

Die alte Frau wischte ihre Bedenken mit einer lässigen Handbewegung zur Seite. „Unsinn!“ Sie reichte das Schmuckstück an Rafiq weiter. „Legen Sie es Ihrer Frau um, Prinz Rafiq. Meine Augen und Finger sind leider nicht mehr so gut und geschickt, wie sie es einst waren.“

Rafiq nahm die funkelnde Kette an beiden Enden und verzichtete darauf, die alte Frau erneut zu korrigieren, da er ziemlich sicher war, sie würde ohnehin nicht auf ihn hören. Stattdessen suchte er Seras Blick, sah ihr zaghaftes Kopfschütteln und die Abwehr in ihren Augen.

„Dreh dich um“, befahl er rau, und sie gehorchte. Rafiq legte den goldenen Reif mit den kunstvollen Blüten um ihren Hals, schob seine Hände unter die seidige Haarpracht und machte den Verschluss im Nacken zu. Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, einen verlangenden Kuss seitlich auf ihren schlanken Hals zu pressen.

Als hätte Sera seine Gedanken gelesen, sog sie scharf den Atem ein.

Rafiq hätte es dabei belassen und zur Seite treten können, doch aus einem unerfindlichen Grund brachte er es nicht fertig. Stattdessen neigte er sich noch weiter zu ihr und nahm den verlockenden Duft ihres nachtschwarzen Haares in sich auf … eine berauschende Mischung aus Orangen und exotischen Blüten. Wie unter Zwang hob er eine Hand, strich zärtlich und verlangend über die seidig glänzende Haarflut und ließ sie durch seine Finger gleiten.

Die alte Frau reichte ihm einen Spiegel, den er sichtlich widerstrebend annahm. „Na, willst du mal einen Blick riskieren?“, fragte er lächelnd, legte eine Hand auf Seras Schulter und drehte sie sanft herum.

Um der Kette Raum zu schaffen, hatte sie den Ausschnitt ihrer Robe ein Stück heruntergezogen. Auf ihrem sanft gebräunten Dekolleté schien das ausgefallene Schmuckstück zum Leben zu erwachen. Die grünen Juwelen funkelten mit den filigranen goldenen Blättern um die Wette. Eine perfekte Ergänzung zu ihren dunklen Augen.

Farbe!, schoss es Rafiq durch den Kopf. Das war es, was ihr gefehlt hatte. Farbe, die Seras ungewöhnliche Schönheit unterstrich und nicht verbarg, wie die unförmige schwarze Tracht.

Als Sera sich im Spiegel sah, stockte ihr vor Überraschung der Atem. „Es … es ist wunderschön und viel zu kostbar. Lassen Sie mich dafür bezahlen, bitte.“

Die alte Frau nickte lächelnd. „Schenken Sie mir ein Lächeln, das ist alles, was ich verlange. Eine so schöne junge Frau sollte nicht so traurig sein. Hören Sie auf Abizah, mein Kind. Bald werden auch Sie Ihr Glück finden …“

Und in der nächsten Sekunde wedelte sie ihre Gäste auch schon mit einer fast ungeduldigen Geste aus ihrem Verkaufsraum, als müsse sie sich um andere Kunden kümmern, die allerdings nirgendwo zu sehen waren.

„Und Sie, Prinz Rafiq, der selbst eines Tages König werden könnte, sollten sich jetzt endlich um Ihre Geschäfte kümmern“, murmelte sie und verbeugte sich vor ihm, als habe er ihr einen Riesengefallen getan. „Danke, dass sie meinen bescheidenen Laden beehrt haben.“

Rafiq stand bereits mit den anderen draußen, doch die seltsamen Worte der alten Frau ließen ihm keine Ruhe. Mit einer gemurmelten Entschuldigung kehrte er noch einmal ins Ladeninnere zurück, um Abizah zu fragen, was sie damit gemeint hatte, dass er eines Tages möglicherweise selbst König werden könne.

„Ah, Prinz Rafiq, darüber machen Sie sich keine Sorgen“, riet sie ihm mit listigem Lächeln. „Es gibt nur eines, woran Sie immer denken müssen … sollten Sie jemals vor einer Entscheidung zwischen Liebe und Pflicht stehen, dann lassen Sie allein Ihr Herz entscheiden, sonst verspielen Sie das Glück Ihres Lebens …“ Damit entließ sie ihren hohen Gast endgültig und wandte sich einfach ab.

„Sie ist eine sehr kluge und großzügige Frau“, sagte Rafiq kurz darauf beeindruckt zu Suleman und lächelte versonnen, während sie ihren Weg fortsetzten.

„Abizah ist Marrashs weise alte Frau, eine Seherin. Wie sie selbst bereits sagte, ihre Augen sind nicht mehr gut, aber sie sieht Dinge, die anderen verborgen bleiben.“

„Was für Dinge?“, fragte Sera.

„Einige sagen, sie schaut in die Zukunft.“ Er zuckte die Schultern. „Andere halten das für Unsinn. Manchmal kann es das eine oder andere sein“, endete er philosophisch. „Kommen Sie, man wartet auf uns in der Fabrik.“

Eine Wahrsagerin? Rafiq verzog skeptisch den Mund. Oder eine alte Frau, die Gespenster sah?

Warum hatte sie gesagt, er könne eines Tages König sein? War sie vielleicht doch verwirrter, als es den Anschein hatte, und meinte eigentlich Kareef? Was für eine seltsame Aussage. Aber nicht seltsamer als ihre Annahme, Sera sei seine Frau. Sogar nachdem er sie über ihren Irrtum aufgeklärt hatte, beharrte Abizah darauf!

Sera betastete die kühlen Edelsteinblüten und filigranen Blätter ihres neuen Geschmeides. Sie zitterte immer noch am ganzen Körper. Aber ob es an den seltsamen Aussagen der alten Frau lag oder an Rafiqs beunruhigender Nähe, als er ihr den Halsschmuck umlegte, vermochte sie nicht zu entscheiden.

Wie konnte die kleinste Berührung von ihm sie derart elektrisieren und aufwühlen, wenn sie so lange absolut nichts empfunden hatte? Und warum nahm Abizah an, dass sie Rafiqs Frau sei? Okay, sie waren zusammen hierher gereist, aber erstens war Rafiq nicht so bekannt, wie sein Bruder Kareef, zweitens beharrte die alte Frau auf ihrer Meinung, selbst als sie korrigiert wurde.

Und was meinte sie damit, dass sie vielleicht im Moment die Gesellschaftsdame der Sheikha war? Wusste sie etwa mehr über ihre Zukunft als sie selbst? Und wie hatte die Greisin trotz ihrer schlechten Augen feststellen können, dass sie innerlich zutiefst unglücklich war?

Die Begegnung mit Abizah hatte Sera ziemlich aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht, mit dem es, dank Rafiqs forschender und verlangender Blicke ohnehin nicht weit her war.

Die Edelsteine waren unter Seras Berührungen ganz warm geworden und fühlten sich an, als seien sie lebendig. Wenn sie nur wüsste, wie sie sich für das kostbare Geschenk revanchieren konnte!

Als ihr mitteilungsfreudiger Führer eine kurze Atempause machte, berührte sie Rafiq leicht am Arm. „Es muss doch irgendetwas geben, womit man sich bei Abizah bedanken kann“, sprach sie laut aus, was ihr gerade durch den Kopf ging.

Sein Blick, mit dem er nicht das Schmuckstück allein ausgiebig begutachtete, ließ ihre Wangen erglühen. Und obwohl er nichts sagte, wusste sie irgendwie, dass Rafiq sie verstanden hatte.

Der Weg endete auf einem freien Platz vor einem langgestreckten Gebäude, dessen hinterer Teil im zerklüfteten Felsmassiv zu verschwinden schien. Das alte Holztor knarrte und ächzte in den Angeln, als Suleman es aufschob.

„Willkommen in Aladins Schatzkammer!“, sagte er strahlend vor Stolz, und Sera musste wirklich vor Überraschung nach Luft schnappen, als sie hinter ihm einen riesigen, angenehm kühlen Raum betrat, und von einer wahren Farbexplosion begrüßt wurde. In Regalen, die bis zur Decke reichten, lagerten kostbare Stoffe in allen Schattierungen, auf langen Tischen und dem Boden waren weitere Ballen aufgereiht wie Soldaten, die auf ihren Einsatz warteten. Alle waren mit glitzernden Juwelen bestickt, in Form von Blüten und Ranken, oder übersät mit funkelnden Motiven und Mustern, die an blinkende Sterne, schillernde Wasserstrudel oder ein grandioses Feuerwerk denken ließen.

Eine kleine Ecke der Halle war als eine Art Ausstellungsraum eingerichtet worden. Angesichts des berauschenden, fast dekadenten Überflusses an handwerklicher Kunst eine sehr bescheidene Präsentation. Dort war ein Bett aufgebaut worden, drapiert mit duftigen Vorhängen, prächtigen Kissen und einer opulenten Tagesdecke, um die verschiedenen Nutzungsmöglichkeiten der Stoffe zu demonstrieren.

Daneben standen drei Schaufensterpuppen, die exklusivste Festroben aus federleichtem Gewebe trugen. Die Farben waren so intensiv, dass sie fast blendeten: ein sattes Rubinrot, ein leuchtendes Gold und ein schimmerndes Pfauenblau. Die winzigen applizierten Edelsteine bewegten sich beim leisesten Hauch und wirkten, als seien sie lebendig.

Der Eindruck war einfach umwerfend.

Rafiq war ehrlich beeindruckt. Er hatte nicht mehr zu sehen erwartet als ein paar einzelne Ballen des kunstvoll bestickten Stoffes. Nicht einmal unbedingt in der hervorragenden Qualität wie jener, den man seiner Mutter gesandt hatte, denn für die Sheikha war ganz sicher bewusst das beste Exemplar herausgesucht worden. Doch angesichts der Fülle und des überwältigenden Ideenreichtums der Künstlerinnen – denn als solche musste man die Frauen absolut zu Recht bezeichnen – war es ihm unmöglich zu entscheiden, welcher Ballen der beste war.

Langsam schritt er durch den langen Raum, betastete hier und da ein Stoffmuster, wobei er die unterschiedlichen Gewichte prüfte und die Fertigkeit der Stickerinnen bewunderte. Er wusste nicht viel über textile Kunst und wollte die endgültige Beurteilung seinen Experten überlassen, doch dass dies eine einmalige Gelegenheit war, seinem Konkurrenten zuvorzukommen und sich die beeindruckenden Schätze zu sichern, dessen war er sich sehr wohl bewusst.

„Wie kommt es, dass hier so viel Ware lagert?“, fragte er Suleman, der aufmerksam jede Regung auf dem dunklen, harten Gesicht seines hohen Gastes beobachtete.

„Abizah hat uns gesagt, wir sollten warten, weil die Zeit für einen Verkauf noch nicht gekommen sei“, erklärte er so gleichmütig, als sei es das Normalste auf der Welt.

Rafiq wandte sich erstaunt zu ihm um. „Abizah? Die alte Frau von vorhin?“

Der Ältere nickte. „Einige murren bereits und sagen, sie hätte keine Ahnung und wisse nicht, wovon sie rede, doch die meisten Frauen achten sie sehr und hören auf sie.“

„Wie kommt es dann, dass ich mir gestern im Palast einen Musterballen anschauen konnte?“

„Ah …!“ Sulemans hageres Gesicht hellte sich auf, und er nickte. „Ein einziger Ballen hat tatsächlich diese Werkstätte verlassen. Er wurde als Geschenk in den Palast geschickt, in der Hoffnung, man würde ihn als würdig erachten, etwas Passendes für die Krönungszeremonie daraus zu schneidern. Doch leider kam er zu spät. Die offiziellen Roben waren bereits fertiggestellt.“

„Hmm … und ist Abizah inzwischen der Meinung, die Zeit zum Verkauf der wirklich beeindruckenden Kunstschätze sei nun langsam gekommen?“, fragte Rafiq mit milder Ironie.

„Wir haben nahezu Vollmond“, gab Suleman todernst zurück.

„Hmm … meine Mutter erwähnte, dass es bereits einen anderen Interessenten für die Kollektion gibt. Wie hat er herausgefunden, was hier in dieser Abgeschiedenheit gefertigt wird?“

Der alte Mann hob die Schultern, breitete die Hände aus und wiegte den fast kahlen Schädel hin und her. „Zufall? Schicksal? Wer kann so etwas schon genau sagen? Vor einiger Zeit gerieten Touristen, genauer gesagt ein Geschäftsmann mit seiner Frau, zufällig nach Marrash und hielten an, um sich zu erfrischen und sich eine Pause zu gönnen. Die Frauen luden die Reisenden ein, sich ihre Stoffe anzuschauen, und wie sich schnell herausstellte, war der Mann zufällig Geschäftsführer einer großen Importfirma. Sobald er in seine Heimat zurückkehrte, schickte er einen Repräsentanten der Firma her.“

Rafiq nickte. „Und der hat den Frauen ein Angebot unterbreitet?“

Sulemans schmächtige Brust schwoll sichtbar vor Stolz. „Ein sehr gutes sogar! Einige sagten, wir hätten es sofort akzeptieren sollen, andere meinten, wir hätten nun schon so lange gewartet, dass wir nicht gleich nach dem ersten Schaf greifen müssten, das durch den Stall laufe.“

Rafiq grinste versteckt, als er das alte qusayanische Sprichwort hörte. Die Frauen hatten recht. Warum versuchen, das schnellste Tier zu ergattern, wenn sein nachfolgender Gefährte möglicherweise mehr Fleisch und Fett auf den Rippen hatte, träger und leichter einzufangen war.

Er spürte, wie sein Geschäftssinn gleich einem starken Motor ansprang und seinen Pulsschlag in die Höhe trieb. In erster Linie war es sein Bauchgefühl gewesen, das ihn reich gemacht hatte. Hier und heute bot sich ihm eine einmalige Chance, die er sich auf keinen Fall entgehen lassen wollte. Und er durfte auch nicht vergessen, sich bei seiner Mutter für den nachdrücklichen Wink zu bedanken!

„Können Sie mir Auskunft über die Höhe des Angebots geben?“, fragte er Suleman.

Der nickte und nannte ihm eine Summe, die so niedrig war, dass sie der angebotenen Ware absolut nicht gerecht wurde, obwohl Suleman, wie Rafiq vermutete, sie bereits ein wenig geschönt hatte, in der Hoffnung, das Gegenangebot damit noch zu erhöhen. Doch selbst wenn er sich mehr als großzügig zeigte, würde es angesichts der Qualität und Einzigartigkeit der Stoffe, ganz abgesehen von dem Recht, sie exklusiv zu vermarkten, noch nicht angemessen sein.

„Das ist nicht annähernd genug“, sprach er seine Gedanken laut aus. „Sie sollten mindestens das Doppelte verlangen.“

Neben ihm sog Sera scharf den Atem ein, als habe sie gerade für sich im Kopf ausgerechnet, was der gesamte Warenbestand kosten würde, und sei entsetzt über die Verdopplung der fiktiven Summe, die Rafiq so lässig anbot.

Doch ihre Überraschung war nichts gegen den Schock, den Rafiqs Worte offenbar bei Suleman ausgelöst hatten. Das Gesicht des alten Mannes war angespannt und totenblass. „War das ein Angebot, Eure Hoheit?“

„Würde es denn akzeptiert, Suleman?“

Der riss sich sichtlich zusammen, verbeugte sich tief und versuchte, seine Aufregung nicht zu zeigen. „Ich könnte es dem Entscheidungsgremium vortragen.“

„Dem Ältestenrat?“

„Nicht in diesem Fall, Eure Hoheit. Die Entscheidungsgewalt über den Verkauf der Stoffe liegt ausschließlich in weiblichen Händen. Das mag sich etwas … unkonventionell anhören …“

„Das ist tatsächlich ziemlich ungewöhnlich“, bestätigte Rafiq überrascht.

„Es liegt daran, wie alles begann …“, murmelte Suleman versonnen, als würden seine Gedanken zurück in die Vergangenheit schweifen. „Eine der Frauen, eine Witwe, erbte vor Jahren eine kleine Summe von einem Verwandten aus Shafar. Damit hätte sie in die Stadt zurückgehen können, in der sie geboren war, doch die Zeit ihrer Ehe hatte sie in Marrash verbracht und den Ort lieben gelernt. Also beschloss sie, das Geld nicht für sich allein zu verbrauchen, sondern ein Projekt zu starten, das allen einheimischen Frauen ein regelmäßiges Einkommen bescheren sollte.“

Rafiq hob anerkennend die Brauen. „Eine bemerkenswerte Lady …“

„In der Tat!“, bestätigte Suleman so stolz, als sei er der Urheber dieser Idee. „Die Frauen hatten auch schon vorher immer wieder mit Edelsteinsplittern experimentiert, die sie als Ausschuss von den Smaragdminen ergattern konnten. Zum Beispiel fertigten sie ähnlichen Schmuck wie den Halsreif, den Sera jetzt trägt. Oder wie die kleinen Lampen. Dann fingen sie an, sich mit dem Besticken von kostbaren Stoffen zu beschäftigen. Die Erbschaft ihrer Gönnerin erlaubte die Anschaffung von Nähmaschinen und kostbaren Stoffen. Und die Ergebnisse haben Sie ja bereits gesehen.“

„Und deshalb entscheiden also die Frauen, wer von den kaufwilligen Bewerbern den Zuschlag bekommt?“, vergewisserte sich Rafiq noch einmal.

Suleman nickte zögernd. „Sie werden den Rat der Ältesten sicher auch mit in die Waagschale werfen …“, erklärte er wie zur eigenen Ehrenrettung. „… aber das letzte Wort liegt bei ihnen.“

„Denken Sie, es wird möglich sein, dass ich mit den Frauen, die dem Gremium angehören, rede?“, formulierte Rafiq sorgfältig.

Suleman senkte den Blick und schien sich innerlich zu winden. „Es wäre ihnen sicher eine große Ehre, Sie zu treffen, Eure Hoheit. Sie arbeiten alle hier in der Fabrik, obwohl …“

Rafiq stutzte und wurde hellhörig. „Gibt es ein Problem?“

„Nein, nein!“, wehrte Suleman rasch ab. „Die Frauen würden sich von Ihrem Interesse an ihrer Arbeit unbedingt geehrt fühlen und Ihnen gern ihre Produktionsräume und Waren demonstrieren, Eure Hoheit, nur glaube ich nicht, dass sie sich in männlicher Gesellschaft wirklich wohlfühlen, wenn es ums Geschäftliche geht.“

Als Rafiq ihn nur verständnislos anstarrte, wandte Suleman den greisen Kopf beziehungsvoll in Seras Richtung. „Ich glaube, es wäre wesentlich geschickter und vorteilhafter für Sie, wenn Sie Ihre Begleiterin mit den Frauen verhandeln ließen.“

Genau das hatte ihm schon seine Mutter versucht klarzumachen! Ihre Motive, Sera mitzuschicken, hatte Rafiq zwar unter einem anderen Aspekt gesehen, musste sich aber wohl oder übel der Erkenntnis beugen, dass sein guter Name und sein geschäftliches Ansehen offenbar nicht in jedem Winkel der Welt als automatischer Türöffner ausreichten. Er wandte sich Sera zu, in deren dunklen Augen sich ein Anflug von Panik zeigte, bei dem Gedanken, ihn bei einem derart großen und wichtigen Geschäft vertreten zu sollen.

Doch was ihn erfüllte, war nicht die Besorgnis, sie könne mit dieser Aufgabe überfordert sein, sondern sein unbezwingbares Verlangen nach ihr, das er kaum noch beherrschen konnte, und das es ihm schwer machte, sich überhaupt auf derart pragmatische Dinge wie einen Vertragsabschluss zu konzentrieren!

Abrupt wandte er sich wieder Suleman zu. „Deshalb ist Sera ja mitgekommen“, erklärte er gelassen.

Der alte Mann nickte zufrieden. „Es freut mich, dass Sie die besonderen Umstände verstehen und akzeptieren, Eure Hoheit. Ich möchte Sie aber noch warnen, dass es eher unwahrscheinlich ist, das Frauengremium könne sich bereits heute für einen Vertragsabschluss entscheiden“, formulierte Suleman vorsichtig. „Trotz Ihrer mehr als großzügigen Offerte.“

Das langsame Schaf!, dachte Rafiq mit schiefem Lächeln. Er bezweifelte zwar, dass die andere Partei sein Angebot toppen würde, konnte es den Frauen aber auch nicht wirklich übelnehmen, dass sie versuchen wollten, dies selbst herauszufinden. Wie lange hatten sie wohl vor zu warten, bis sie das fette Lamm schlachteten?

Verdammt! Wenn die Frauen ihn abweisen würden, wäre er ohne Frage in der Lage, das Ruder herumzureißen. Wenn sie ihn nur selbst mit ihnen reden ließen. Schließlich waren diese Art Gespräche sein tägliches Brot.

Aber Sera? Sie hatte keine Erfahrung mit derartigen Geschäftstaktiken. Und vor allem kein persönlich motiviertes Interesse am Ausgang der Verhandlungen.

Außerdem, wer garantierte ihm, dass sie nicht die Gelegenheit beim Schopf packte und das Geschäft sabotierte, um ihn dafür zu bestrafen, dass er sie zu dieser Reise gezwungen hatte. Doch es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Also gab er widerwillig seine Zustimmung, auf die Gefahr hin, sich einen Deal durch die Lappen gehen zu lassen, den er eigentlich schon so gut wie in der Tasche hatte.

Jetzt lag der Ausgang der Verhandlungen allein in Seras Händen …

7. KAPITEL

„Ich kann es noch gar nicht fassen!“, murmelte Rafiq kopfschüttelnd und starrte wie betäubt auf das Papier in seiner Hand.

Sera fuhr nervös zusammen. Das konnte sie ihm nicht verdenken. Sie selbst hatte ja noch Schwierigkeiten, die aufregenden Ereignisse dieses Tages zu verdauen, durch die ihr Verhältnis zueinander einem stetigen Wechsel unterworfen war.

Nachdem sie sich anfangs fast an die Kehle gegangen wären, hatte sie Rafiq mit ihrem Autodiebstahl und der spontanen Flucht in die Wüste schockiert und jetzt mit ihrem Geschäftssinn überrascht, den er ihr offensichtlich nicht zugetraut hätte.

Sie saß so weit wie möglich entfernt von ihm auf dem Rücksitz des Jeeps, der im Schein der letzten Sonnenstrahlen die gewundene Bergstraße hinunterrollte, über die sie Stunden zuvor nach Marrash gelangt waren. Einer der Fahrer steuerte den Geländewagen, während der andere, wahrscheinlich aus Frust über seine erzwungene Passivität, ungebetene Ratschläge erteilte, worüber sie in eine hitzige Diskussion gerieten.

„Wie hast du das bloß fertiggebracht?“

Wenn er das unübersichtliche Schriftstück richtig interpretierte, dann sicherte es ihm das Exklusivrecht auf die gesamte Marrash-Kollektion, wie die Frauen ihre fantastischen Stoffe betitelten.

Natürlich würden sich noch seine Anwälte mit der äußeren Form des Vertrages beschäftigen müssen, um es in ein rechtskräftiges Dokument zu verwandeln, angesichts der vielen durchgestrichenen und wieder angefügten Passagen, aber das war nicht mehr als eine Formalität. Trotzdem stand fest, dass der Deal eindeutig zu seinen Gunsten ausgefallen war! Wie, und vor allem, wie schnell, nach Sulemans eindringlicher Warnung, das konnte er sich allerdings nicht erklären.

Über drei Stunden war es her, dass sie vom Stofflager in ein stark parfümiertes Gebäude gewechselt hatten, in dem es summte wie in einem Bienenstock. Daran waren neben etlichen emsig schnurrenden Nähmaschinen auch das launige Geplauder, Lachen und Singen mindestens ebenso vieler Frauen Schuld.

Voller Stolz und Begeisterung über das aufrichtige Interesse des attraktiven Prinzen von Qusay führten sie die kleine Gruppe bereitwillig überall herum. Doch nach der Besichtigungstour gaben sie den beiden Herren ebenso freundlich aber unmissverständlich zu verstehen, dass sie sich jetzt zurückziehen mögen, damit der geschäftliche Teil erledigt werden könne.

Suleman tat sein Bestes, den hohen Gast mit einer weiteren Sightseeing-Tour durch Marrash abzulenken, die er mit geschichtlichen Daten und pikanten Anekdoten aus vergangenen Jahrhunderten garnierte, doch Rafiq war viel zu nervös und unkonzentriert, um ihm auch nur ansatzweise folgen zu können.

Der Gedanke, dass sein Schicksal momentan allein in Seras Händen lag, machte ihn fast verrückt. „Wie lange kann das denn dauern?“

Suleman lächelte entschuldigend. „Wir reden hier von Frauen!“

Und dann war Sera plötzlich wieder da und drückte ihm stumm das Stück Papier in die Hand, von dem er seither kaum den Blick gewandt hatte.

„Wie hast du das nur fertiggebracht?“, wiederholte er seine Frage von vorhin.

Sera wandte sich ihm zu und zuckte die Schultern. „Es hat mir Freude gemacht, mich mit den Frauen zu unterhalten. Es sind sehr starke Frauen, die entschlossen sind, etwas in ihrem Leben zu verändern. Und sie arbeiten wirklich hart, um ihr Ziel zu erreichen.“

Das mochte ja sein, aber es beantwortete nicht seine Frage. „Suleman hat mir gesagt, dass sie sich für gewöhnlich sehr viel Zeit für eine Entscheidung nehmen“, versuchte er es noch einmal. „Wie hast du sie überreden können, schon heute zu unterzeichnen?“

Sera erlaubte sich ein schwaches Lächeln, das sein Herz schneller schlagen ließ. Unglaublich, wie sich ihr apartes Gesicht verwandelte, wenn sie lächelte!

„Du hast es ihnen sehr viel leichter gemacht mit deiner mehr als großzügigen Offerte. Das erste Angebot erschien ihnen bereits wie ein wahr gewordener Traum, doch deines sehen sie als Geschenk der Götter an. Und sie fühlen sich doppelt gesegnet durch Abizahs klugen Rat, nicht gleich zuzugreifen, sondern ruhig abzuwarten. Bis einige von ihnen vorschlugen, deinem Konkurrenten noch einmal die Gelegenheit zu einen Gegengebot einzuräumen …“

Also genau, was er befürchtet hatte! Das noch fettere Lamm!

„Und wie hast du sie davon abbringen können?“

„Ich vermute, sie wollten damit nur ein noch höheres Gebot bei mir herauskitzeln, aber dazu war ich von dir ja nicht autorisiert, deshalb hielt ich es für klug, erst einmal ganz andere Themen anzuschneiden, um die Situation zu entspannen.“

„Andere Themen …?“, echote Rafiq verblüfft.

„Na ja, zum Beispiel Xavians, oder besser Zahirs überraschende Abdankung und die daraus resultierende bevorstehende Krönung von Kareef …“

Auf eine derart absurde Taktik konnte Rafiq sich absolut keinen Reim machen, und das sah man ihm auch an. „Und?“

Seras Lächeln wurde breiter. „Wir sprachen natürlich auch über die eleganten Roben, die man am Hof von Qusay zu den Krönungsfeierlichkeiten tragen würde. Und wenn für die Frauen von Marrash etwas noch mehr zählt, als ihre wundervollen Stoffe auf dem internationalen Markt angeboten und verkauft zu sehen, dann wäre es die Gelegenheit, ihre Kunstfertigkeit dort vor aller Welt zu präsentieren, wo ihr Herz schlägt. In ihrer Heimat Qusay … bevorzugt am königlichen Hof.“

„Das hast du ihnen doch wohl nicht versprochen?“, fragte Rafiq entsetzt. „Du weißt doch, dass es dafür viel zu spät ist!“

„Natürlich weiß ich das“, erklärte sie gelassen. „Und deshalb habe ich auch nichts dergleichen vorgeschlagen. Nur …“

„Was, nur?“

„Nun, sie schienen sich noch viel mehr für die Vorstellung begeistern zu können, eine königliche Braut mit einer Robe aus einem dieser fantastischen Stoffe bekleidet zu sehen …“

„Wessen Braut?“, fragte er perplex.

„Deine …“, flüsterte Sera kleinlaut.

„Was?“

Trotzig schob sie ihr Kinn vor. „Ich dachte, du wolltest das Geschäft unbedingt heute abschließen? Kareefs Hochzeit konnte ich ihnen doch wohl schwer vorschlagen. Sicher wird er auch irgendwann heiraten wollen, schon um einen Thronerben zu zeugen. Aber dieser Deal kommt allein dir zugute, und deshalb …“

„Du wirst keine Hochzeit von mir bekommen!“

„Ich habe ja keinen Termin genannt.“

„Niemals!“

Sera biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick.

Und Rafiq stand plötzlich die Szene vor Augen, als sie in Begleitung eines Trupps von Frauen aus deren Werkstätte kam, auf ihn zutrat und ihm wortlos den Vertrag aushändigte. Er war so überwältigt über das unerwartet schnelle, positive Ergebnis gewesen, dass er Sera spontan in die Arme geschlossen und herzhaft auf beide Wangen geküsst hatte.

Und plötzlich machten auch der begeisterte Beifall der Frauen, ihr Lachen und die zugerufenen Glückwünsche Sinn. Er hatte es auf den abgeschlossenen Vertrag bezogen, und sie auf seine Heirat.

Mit Sera!

„Die Frauen denken, dass ich dich heiraten werde!“, stieß er fassungslos hervor. „Es ist unsere Hochzeit, mit der sie rechnen, und du bist es, die sie im exklusiven Brautkleid vor sich sehen …“

Sera schüttelte heftig den Kopf, und in ihren Augen meinte er sogar so etwas wie Panik aufblitzen zu sehen. „Nein, das denken sie ganz sicher nicht.“

„Aber ich habe dich geküsst!“

„Das hatte nichts zu bedeuten. Du weißt es, und ich weiß es.“

Ihre klare Einsicht befriedigte ihn längst nicht so, wie es hätte sein sollen. Außerdem bezweifelte er, dass Sera sich wirklich eingestand, wie absurd dieser Gedanke war. Vor allem hätte er seine Ablehnung etwas sensibler formulieren können, nach allem, was sie gerade für ihn getan hatte.

Angesichts ihrer verschlossenen Miene überkam ihn sogar ein Anflug von Schuldbewusstsein. Deshalb rückte er näher an sie heran, legte einen Arm um ihre Schulter und streichelte mit der anderen Hand beschwichtigend über ihre Wange.

„Ich werde dich nicht heiraten, Sera, egal, was die Frauen von Marrash erwarten.“

Mit einem Ruck machte sie sich von ihm frei. „Denkst du etwa, ich wüsste das nicht?“ Ihre Stimme war nicht so fragil, wie er erwartet hatte, sondern rasiermesserscharf. „Aber was lässt dich auch nur eine Sekunde annehmen, dass ich jemals wieder einen Mann in meinem Leben haben will? Oder das ich ausgerechnet dich will oder brauche? Ich habe die Idee mit der Hochzeit einzig und allein aufgebracht, um dir zu deinem gewünschten Geschäftsabschluss zu verhelfen.“

„Das sehen die Frauen von Marrash hundertprozentig anders, möchte ich wetten“, knurrte Rafiq verstimmt.

„Und wessen Schuld ist das?“, fragte Sera hitzig. „Nicht ich habe dich geküsst!“

Automatisch wanderte sein Blick zu ihren weichen Lippen, die jetzt zu einem aufreizenden Schmollmund geformt waren, der ihn absolut zum Küssen herausforderte. Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es ihm, diesem überwältigenden Impuls nicht nachzugeben.

Doch noch viel länger würde er sich nicht mehr beherrschen können. Aber das musste er auch nicht. Um heute Abend noch am Staatsbankett im Palast teilnehmen zu können, waren sie viel zu spät aufgebrochen. Doch darüber regte er sich schon lange nicht mehr auf.

Im Gegenteil! So kamen sie wenigstens in den Genuss einer zweiten Nacht im Camp am Meer. Und diesmal würde ihn nichts und niemand davon abhalten können, sich von Sera zu holen, worauf er schon viel zu lange verzichtet hatte …

„Sei nicht enttäuscht …“, murmelte Rafiq und betrachtete mit zärtlichem Lächeln ihr wunderschönes, aber momentan äußerst strenges Profil. „Ich werde dich wieder küssen, Sera, aber nicht jetzt. Noch nicht! Beim nächsten Mal werde ich dafür sorgen, dass uns niemand stört.“

Er spürte, wie sie zu zittern begann, und in ihren wundervollen braunen Augen sah er Überraschung aufflackern und noch etwas … Begehren, einen Funken der Leidenschaft …

Noch einmal sog Rafiq tief ihren berauschenden Duft ein, dann drückte er ein letztes Mal ihre Schulter und zog seinen Arm zurück. Für die Enge auf dem Rücksitz des Jeeps, ganz abzusehen von der empfindlich störenden Gegenwart der beiden Fahrer, musste das reichen.

Atemlos und seltsam angespannt lehnte er sich tief in seinen Sitz und bemerkte zum ersten Mal den spektakulären Sonnenuntergang. Eine Symphonie in Rot und Gold, die ihn hoffentlich ein wenig von den verlockenden Aussichten der nächsten Nacht ablenken konnte. Wie lange hatte er davon geträumt …?

Entschlossen richtete Rafiq sein Augenmerk erneut auf den glühenden Himmel. Was für unglaubliche Farben!

Farben!

Das erinnerte ihn an das Paket, das er hinter seinem Sitz verstaut hatte – das einzige, von dem Suleman ihm erlaubt hatte, es selbst zu bezahlen. Rafiq langte nach hinten, zog die Hand aber wieder zurück, als er sah, dass Sera die Stirn an die Scheibe gelehnt hatte und blicklos nach draußen starrte.

Auf ihrem Gesicht lag so ein verlorener Ausdruck, dass er sich plötzlich scheute, sie aus ihrer Versunkenheit zu reißen. Außerdem fühlte er sich irgendwie schuldig. Aber warum? Eben noch das Einverständnis in ihrem verschleierten Blick, jetzt die stumme Trauer, die ihm bereits im ersten Augenblick ihres Wiedersehens aufgefallen war.

Ob sie an ihren verstorbenen Mann dachte? Wünschte sie sich Hussein zurück?

Seltsam, aber diese Vorstellung missfiel ihm nicht nur, sondern machte ihn richtig wütend. Heute Nacht würde er Sera jeden Gedanken an ihn austreiben! Und dann würde sie endlich wissen, was sie ihr Leben lang vermisst hatte …

8. KAPITEL

Es war unmöglich. Immer wenn Sera glaubte, sie hätte die Situation endlich im Griff, sagte oder tat Rafiq etwas, um ihr wieder den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

Dabei hatte sie heute bereits mehrfach gedacht, sie beide würden es fertigbringen, auf dem gleichen Planeten zu leben, ohne sich ständig an die Kehle zu gehen. Es gab sogar kurze Momente, da fühlte sie sich ihm fast so nah, wie damals vor zehn Jahren.

Und als er sie nach ihrem Meeting mit den Frauen ohne Vorwarnung küsste – und das bereits zum zweiten Mal an diesem Tag –, da hoffte sie sogar …

Sera schluckte heftig, lehnte ihre Stirn an die kühle Autoscheibe und dachte an den Moment, als Rafiq ihr in Abizahs kleinem Laden den Halsschmuck umgelegt und dabei ihr Haar gestreichelt hatte.

Heiße Schauer waren über ihren Rücken gelaufen, brachten ihre Nervenenden zum Vibrieren und ließen ihr Blut heiß und lebendig durch den Körper rauschen. Unerwartet war sie sich ihrer schwellenden Brüste, der verhärteten Knospen und des sehnsüchtigen Ziehens in ihrem Innersten bewusst geworden.

Warum nur bedeuteten all seine stummen kleinen Versprechen nicht reine Lust und Seligkeit, sondern waren immer auch gepaart mit Angst, Scham und Verzweiflung? Warum mussten ihre Gefühle für ihn überhaupt so intensiv sein? Sie war doch längst kein Teenager mehr, sondern eine erwachsene, vernünftige Frau, die sogar bereits eine Ehe hinter sich hatte. Und ihre Mädchenträume hatte sie schon so lange begraben, ihre weiblichen Bedürfnisse verleugnet und hinter einer Maske von Gleichmut und Gelassenheit versteckt.

Und ausgerechnet jetzt ließ ihr schwacher, verräterischer Körper sie im Stich!

Zehn lange Jahre hatte sie nichts gefühlt, und plötzlich war sie wieder der Teenager von damals … Hals über Kopf verliebt in den dunkelhaarigen Jungen mit den strahlend blauen Augen, der ihr Herz bereits in der ersten Sekunde ihres Zusammentreffens stahl. Nur heute war dieses Gefühl viel stärker. So kraftvoll und intensiv, dass es ihr Angst machte. Fast so, als würde sie Rafiq mit Leib und Seele …

Das war nicht möglich! Es durfte nicht sein! Sie konnte ihn doch unmöglich lieben!

O nein, bitte nicht das!, flehte sie innerlich.

Der Rest der Reise verlief für Sera wie im Traum, in einem Wirbel konfuser Emotionen und sich überstürzender Gedanken. Wenigstens überließ Rafiq sie ihrer stummen Verzweiflung und versuchte nicht nachzuhaken. Und so erreichten sie das Camp am Meer, ohne dass sie es wirklich mitbekam.

Als Rafiq ausstieg, um den Wagen herumging und ihr die Tür öffnete, stutzte er angesichts ihrer bedrückten Miene. „Was ist los?“, fragte er scharf.

Sera schüttelte nur leicht den Kopf und atmete ganz tief die warme, würzige Seeluft ein. Sie fühlte sich erschöpft und völlig ausgelaugt. Vielleicht brauchte sie ja auch nur ein paar Stunden Schlaf, um alles in einem ganz anderen, neuen Licht zu sehen.

Sie griff nach Rafiqs Hand, die er ihr hilfreich entgegenstreckte, kletterte aus dem Jeep und wusste in dieser Sekunde, dass sie sich etwas vormachte, wenn sie das wirklich glaubte. Und als sich ihre Blicke begegneten, erschrak sie vor dem unverhohlenen Hunger in Rafiqs meerblauen Augen.

„Wie … wie lange machen wir hier Rast?“, fragte sie heiser.

„Bis morgen früh.“

Fast wäre Sera gestolpert, so sehr schockierte sie seine brüske Antwort. Hatte sie sich nicht gerade noch damit getröstet, dass sie am Ende des Tages endlich in ihr eigenes, kleines Reich fliehen konnte? Es lag innerhalb der großzügigen Suite, welche die Sheikha im Palast bewohnte. Dort wäre sie vor Rafiq und vor sich selbst geschützt!

Aber eine weitere Nacht hier draußen im Camp? Allein mit ihm? Und das nach den Andeutungen, die er immer wieder gemacht hatte …?

Ob Rafiq erneut versuchen würde, sie zu küssen? Sera schluckte heftig und dachte an den vergangenen Abend am Strand. Sie erinnerte sich noch gut an den Ausdruck in seinen Augen, nachdem sie nackt aus dem Wasser gestiegen war, und an das Gefühl, das seine heißen, begehrlichen Blicke in ihr ausgelöst hatte …

„Ich dachte, du wolltest so schnell wie möglich nach Shafar zurückkehren, um …“

„Zum Staatsbankett käme ich ohnehin viel zu spät“, schnitt er ihr das Wort ab. „Und mit nur einem Wagen ist es wesentlich sicherer, die Wüste bei Tageslicht zu durchqueren. Außerdem, was hat ein Touristen-Prinz bei so einem exklusiven Event überhaupt verloren?“, fügte er mit triefendem Sarkasmus hinzu.

Heiße Schamesröte stieg in ihre Wangen. War es wirklich erst einen Tag her, dass sie den anderen Jeep in die Treibsandfalle gesteuert und dann auch noch Rafiq aufs Gröbste beleidigt hatte?

„Hör zu, Rafiq“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich gebe zu, dass ich mich zumindest in dem Punkt in dir geirrt habe. Ich weiß es, seit ich dich im Umgang mit den Menschen in Marrash beobachten konnte. Ich hätte dich niemals derart beleidigen dürfen. Verzeih mir bitte.“

Entwaffnet durch ihr unerwartetes Statement brummte er etwas Unverständliches vor sich hin, dann lachte er wie befreit auf. „Nein, dazu hattest du wirklich kein Recht. Aber du hast mich wider Willen zum Nachdenken gebracht. Und zwar darüber, was für ein Prinz ich sein könnte, wenn ich diesen Titel ernst nehmen würde. Ich lebe schon so lange nicht mehr in Qusay, dass ich keinen Schimmer von der politischen Lage im Land habe oder davon, was die Menschen hier wirklich brauchen.“

Spontan umfasste er Seras Hände und zog sie an seine Lippen. „Bitte, jetzt nicht lachen, aber ich möchte wirklich gern ein fähiger, verantwortungsvoller Prinz von Qusay werden.“

Sera versuchte, den Knoten in ihrem Hals loszuwerden. „Ich … verstehe das.“

„Und damit fange ich gleich heute Abend an!“, verkündete er im völlig veränderten Tonfall und zwinkerte ihr listig zu. „Mein erster, offizieller königlicher Befehl lautet: Du sollst heute Abend in meinem Zelt das Dinner mit mir einnehmen!“

„Ist das wirklich … weise?“

Sein träges Lächeln ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen. „Es ist das, was ich dir befehle. Mehr musst du darüber nicht wissen.“

„Ja, natürlich, Eure Hoheit …“, murmelte sie schwach und senkte rasch den Blick, damit sie sich nicht verriet.

„Und Sera …?“ Rafiq lehnte sich in den Jeep, zog hinter der Rückenlehne ein flaches Paket hervor und übergab es ihr.

„Was ist das?“

„Mach es einfach auf und sieh nach. Es ist das Einzige, das Suleman mich bezahlen ließ.“

Sera zog das Bändchen auf und öffnete das Papier bedächtig an beiden Enden, klappte es auseinander und stieß einen erstickten Laut aus, als sie im Licht der Scheinwerfer, die Rafiq extra eingeschaltet hatte, das grandiose Feuerwerk an schillernden Farben sah. Zuerst hielt sie es für einen der wunderbaren Stoffe, die sie heute gesehen hatten, bis sie es auseinanderfaltete.

„Es ist das blaue Kleid!“ Auf den ersten Blick erkannte sie eines der drei Traummodelle, die sie im Ausstellungsraum der Frauen bewundert hatte. Doch darunter war noch etwas. „Du hast sie alle gekauft …“, hauchte sie völlig überwältigt.

„Ja, ich wollte sie alle drei haben.“

„Sie sind wunderschön, aber bist du dir sicher, sie in Australien auch wirklich verkaufen zu können?“

„Dafür sind sie nicht gedacht.“

„Ah, ich verstehe!“ Seras Gesicht hellte sich auf. „Ein Geschenk für deine Mutter, nicht wahr? Sozusagen als Dank für ihren Tipp?“

„Ich bin sicher, sie würde die ausgefallenen Kreationen lieben, aber … nein.“

„Weshalb hast du sie dann gekauft?“

„Als Geschenk, für dich.“

Und wieder überraschte er sie, sozusagen aus dem Hinterhalt! Wie sollte sie sich gegen dieses Wechselspiel der Gefühle zur Wehr setzen können?

„Das kann ich unmöglich annehmen“, sagte sie steif, und hielt ihm das Paket hin. Da die fließende Seide sich selbstständig zu machen drohte, umfasste Rafiq Seras Hände und drückte damit das Paket zunächst zusammen, dann gegen ihre Brust.

„Du kannst und du wirst. Viel zu lange hast du deine Schönheit unter den Trauergewändern versteckt. Das wurde mir in dem Moment bewusst, als ich den smaragdgrünen Halsschmuck an dir sah. Es ist Zeit für dich, ins Leben zurückzukehren.“

Seine Worte trafen einen Nerv bei ihr, den sie längst für abgetötet gehalten hatte. Woher konnte er so etwas wissen? Zunächst hatte sie aus Respekt vor ihrem toten Gatten Schwarz getragen, dann gewöhnte sie sich daran. Es war wie ein Synonym für das schwarze Loch, als das sie ihr Leben sah, nachdem sie sich von Rafiq getrennt hatte. Zu schwarz und zu tief, um jemals wieder herauszukommen …

„Aber Rafiq …“

„Behalte sie. Das ist ein Befehl!“ Ein Blick in Seras erschrockene Augen und er milderte seinen Ton mit einem warmen Lächeln. „Und heute Abend zum Dinner trägst du das blaue.“

Später im Zelt, nach einem erfrischenden Bad, aber immer noch am ganzen Körper zitternd, hielt sich Sera das Kleid vor und schaute an sich herunter. Wie mochte es sich anfühlen, eine derart auffällige Farbe zu tragen? So groß die Versuchung war, es einfach auszuprobieren, so groß war ihre Angst, es könne viel zu extravagant und provokativ wirken.

Langsam trat Sera an den schmalen Spiegel heran, der an einer der Zeltstangen befestigt war und stand minutenlang einfach nur regungslos da. Dann schob sie die Arme zwischen die fließenden Stoffbahnen, hob sie über den Kopf, hörte das leise Rascheln der Seide und spürte, wie das Kleid durch sein eigenes Gewicht gleich einer kühlen Wasserflut an ihr herabglitt. Sobald sie sich bewegte, taten es ihr die aufgestickten Edelsteinsplitter nach, sodass es sich wie zarte Berührungen von unzähligen Fingern anfühlte.

Sera ließ ihren Blick weiter hoch bis zu ihrem Gesicht wandern und sah eine fremde Frau. Aber nicht so fremd, dass sie nicht das lebensfrohe Geschöpf von früher in ihrem Spiegelbild erahnte. Doch es war nicht allein das Kleid, das sie so sehr veränderte, sondern der Ausdruck in ihren Augen. Er wirkte lebendig und vital, erfüllt von Liebe und Verlangen … nach Rafiq.

Sie begehrte ihn mit der gleicher Kraft wie damals, wenn nicht noch mehr. Sie hatte es nur versucht zu leugnen, weil sie sich für ihre Vergangenheit schämte. Für das, wozu ihr Körper missbraucht wurde.

Mechanisch griff Sera nach ihrer Bürste und zog sie mit gleichmäßigen Strichen durch ihr Haar, bis es im Schein der Öllampen glänzte.

Vielleicht meinte es das Schicksal doch endlich einmal gut mit ihr. Warum sollte sie nicht wenigstens die eine Nacht, die es ihr in Rafiqs Armen bot, annehmen und mit allen Sinnen und Fasern ihres Körpers genießen und auskosten? Sie könnte es als ein Geschenk der Götter ansehen. Als etwas, das sie für immer festhalten und an dem sie sich wärmen konnte, wenn die Realität sie wieder einholte.

Rafiq würde schon sehr bald zu seiner Firma nach Australien zurückkehren, eines Tages auch die richtige Frau treffen und mit ihr für den Rest seines Lebens glücklich sein. Ihr blieb die bittersüße Erinnerung an etwas, das sie für immer verloren geglaubt hatte …

Alles war perfekt vorbereitet, und Rafiq wartete geduldig. Ein Tisch für zwei war unter dem Sternenzelt gedeckt worden, und das Essen stand bereit zum Servieren. Das Einzige, was noch fehlte, war Sera.

In einiger Entfernung hörte man die Männer am Lagerfeuer miteinander reden, und sogar das sanfte Blubbern und den angenehmen Duft der Shisha-Pfeifen wehte der sanfte Wüstenwind zu ihm hinüber. Ein wundervoller Abend – nicht zu warm und nicht zu kühl, und als Sera erschien, war er perfekt!

Scheu und mit niedergeschlagenen Augen näherte sie sich dem Tisch.

Wie eine Jungfrau auf dem Weg zu ihrer ersten Liebesnacht, schoss es Rafiq durch den Kopf, aber das war natürlich nur eine typische Männerfantasie. Sera war bereits verheiratet gewesen und inzwischen Witwe, wie er genau wusste. Dennoch erschien sie ihm wie das junge Mädchen, in das er sich damals auf den ersten Blick unsterblich verliebt hatte.

Aber sie trug weder das Weiß der Unberührtheit noch das Schwarz der Trauer, sondern ein schillerndes, funkelndes Blau, das den Himmel mit all seinen Sternen noch überstrahlte.

„Du siehst einfach hinreißend aus“, sagte er mit ungewohnt rauer Stimme.

Endlich hob Sera den Blick und stieß einen überraschten Laut aus. „Rafiq!“

Er lächelte. „Ein fairer Handel, meinst du nicht?“, fragte er neckend und weidete sich an ihrer Überraschung und offensichtlichen Bewunderung. „Meine traditionelle Festtagsrobe gegen dein mondänes Abendkleid.“

„Rafiq, du siehst einfach …“ Ihr fehlten die Worte.

Umwerfend, überwältigend, verheerend!

Der Mann, der einen Armani-Anzug wie ein Kunstwerk zu tragen verstand, wirkte in der Dishdasha wie ein Traumbild aus Tausend und einer Nacht. Das weiße Festgewand seiner Väter unterstrich den olivfarbenen Bronzeton seiner Haut und ließ das ungewöhnliche Blau seiner Augen noch intensiver erscheinen als sonst. Sie strahlten wie kostbare Saphire … durchdringend, fordernd, verlangend …

„Du siehst so anders aus …“, hauchte sie, „… so als gehörtest du hierher.“

Rafiq lachte. „Meine Mutter wäre begeistert, wenn sie dich jetzt hören könnte. Sie war es nämlich, die mir die Robe in mein Gepäck geschmuggelt hat. Aber jetzt komm, setz dich und iss etwas. Wenn wir es heute schon nicht mehr bis zum Palast schaffen …“ Er vollführte eine ausholende Geste mit dem ausgestreckten Arm. „Dann soll dies hier unser ganz privater Palast für diese eine Nacht sein.“

Wie aus dem Nichts erschienen Bedienstete, die ihnen Wein in die funkelnden Kristallgläser schenkten und allerlei Köstlichkeiten auf silbernen Platten servierten. Dann verschwanden sie ebenso unauffällig und lautlos, wie sie aufgetaucht waren. Das sanfte Rauschen des Meeres war ihre Tischmusik, und Kerzen in hohen Glaskolben funkelten mit den Sternen um die Wette, um die romantische Szenerie ins rechte Licht zu setzen.

Sera nahm das wunderschöne Bild und die fast magische Stimmung mit allen Sinnen in sich auf. Hier und heute konnte sie Rafiq seine Rolle als qusayanischer Prinz zu hundert Prozent abnehmen, und das nicht nur wegen der äußeren Umstände. Etwas an ihm oder in ihm hatte sich in den letzten vierundzwanzig Stunden verändert.

„Macht es dir eigentlich Angst, dass dein Bruder König von Qusay wird?“, fragte sie aus einer spontanen Regung heraus. „Dadurch bist du selbst nur noch einen Schritt vom Thron entfernt.“

Schlagartig verdüsterte sich seine Miene. „Kareef wird nichts geschehen. Er wird sicher bald heiraten und starke, gesunde Erben zeugen. Damit bin ich dann nicht mehr zweiter in der Thronfolge. Außerdem ist da immer noch Tahir.“

„Dein jüngerer Bruder? Ich denke, niemand weiß, wo er sich aufhält.“

Rafiq schüttelte den Kopf. Wie bereits unzählige Male fragte er sich auch diesmal unwillkürlich, wo Tahir nur abgeblieben sein mochte. Vielleicht gab es ja neue Nachrichten über ihn, wenn er in den Palast zurückkehrte. „Ist ja auch nur rein theoretisch“, sagte er ausweichend. „Kareef ist jung, stark und gesund. Er wird einen perfekten König abgeben.“

Darauf erwiderte Sera nichts, und eine Weile widmeten sie sich schweigend den delikaten Speisen, die man ihnen serviert hatte.

Später erschien abermals einer der Diener, verbeugte sich höflich vor dem Paar und fragte, ob noch etwas gewünscht würde. Rafiq wedelte den Eindringling ungeduldig mit der Hand weg. Keiner von ihnen beiden schien wirklich hungrig zu sein. Stattdessen war es, als seien sie damit zufrieden, einander tief in die Augen zu schauen und den Zauber der Nacht zu genießen.

9. KAPITEL

„Warum hast du es getan?“, fragte Rafiq nach einer langen Pause.

Sera spürte ein seltsames Prickeln im Nacken. „Warum habe ich was getan?“, fragte sie unschuldig zurück.

„Den Frauen von Marrash die Unterschrift unter dem Vertrag förmlich abgerungen. Ich hatte fast erwartet, du würdest das Geschäft torpedieren, um dich an mir zu rächen, weil ich dich gegen deinen Willen in die Wüste verschleppt habe.“

Bedächtig lehnte Sera sich in ihrem Stuhl zurück und schaute ihn offen an. „Du wirst es mir wahrscheinlich nicht abnehmen, Rafiq, aber genau das Gegenteil ist der Fall. Ich gab bei den Verhandlungen mein Bestes, weil ich hoffte, dich auf diese Weise wenigstens ein bisschen für die Vergangenheit entschädigen zu können. Was damals geschehen ist, tut mir unendlich leid. Ich habe nie gewollt, dass du auf diese schreckliche Weise von meiner Heirat erfährst.“

Innerlich verwünschte Rafiq sich bereits dafür, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben, anstatt die Gunst der Stunde zu nutzen und endlich zum wichtigen Teil des Abends überzugehen. Ihn verlangte es nicht nach Seras lahmen Entschuldigungen, sondern nach ihrem aufregenden Körper.

„Was ist los mit dir?“, fragte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Du verzichtest ja plötzlich auf deine Leidensbittermiene, und deiner Stimme höre ich auch keine Reue an.“

Sera zwang sich, den Blick nicht zu senken. „Ich habe mir vorgenommen, dir die ganze ungeschminkte Wahrheit über alles zu erzählen, was damals geschehen ist“, sagte sie ruhig. „Selbst auf die Gefahr hin, dass du mir kein Wort glaubst.“

„Nicht, wenn du wieder behauptest, du hättest keine Wahl gehabt.“

„Okay, ich hatte eine Wahl“, gestand sie leise ein. „Eine, die man mir nachdrücklich nahelegte. Ich könne die Ehre meiner Familie retten, sagte er, einschließlich eines fantastischen Jobs für meinen Vater …oder er würde uns alle für immer ruinieren.“

„Er würde euch ruinieren? Wen meinst du damit?“

„Was denkst du? Hast du nicht sein zufriedenes Gesicht gesehen, als er am Tag unserer Hochzeit erkannte, dass sich alles noch perfekter nach seinen Wünschen entwickelte, als er es sich erhofft hatte?“

„Verdammt! Von wem redest du?“

Müde fuhr Sera sich mit der Hand über die Augen. „Von deinem Vater, Rafiq, der mir unmissverständlich klarmachte, dass eine Heirat zwischen uns beiden nie stattfinden würde. Ich wusste ja, wie schon zuvor Kareef in dieser Hinsicht unter seinem Despotismus gelitten hatte, aber erst, als er mich persönlich aufsuchte und mir seine Pläne für dich darlegte, begriff ich, wie ernst er es meinte und wie weit seine Macht wirklich reichte.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte er heiser.

„Er habe etwas Besseres als mich für dich im Auge, hat er mir erklärt, und dass meine gesamte Familie darunter zu leiden hätte, sollte ich mich weigern, Hussein zu heiraten. Denkst du etwa, ich wäre freiwillig seine Frau geworden? Glaubst du das wirklich, Rafiq?“

Sie bekam keine Antwort. Hauptsächlich deshalb, weil Rafiq sich noch nicht von dem Schock erholt hatte, dass sein eigener Vater sein Lebensglück auf diese grausame Weise sabotiert haben sollte. Seit Sera ihm gestern in der Oase entgegenschleuderte, sie hätte damals keine andere Wahl gehabt, als Hussein zu heiraten, hatte ihn ihr Statement, das er für eine Schutzbehauptung hielt, umgetrieben. Aber dass sein eigener Vater dafür verantwortlich sein sollte …

„Du wolltest Hussein also gar nicht heiraten?“, fragte er dumpf.

„Niemals!“

„Dann hast du ihn auch nicht geliebt?“

Sera lachte gequält auf, aber es hörte sich eher nach einem Schluchzen an. „Wie hätte das möglich sein sollen? In meinem ganzen Leben gab es nur einen Mann …“

Rafiq spürte einen Druck auf der Brust, der ihm die Luft abschnürte. „Und als du damals vor aller Welt behauptet hast, dass du mich nie geliebt hättest?“

„Das war gelogen“, wisperte sie kaum hörbar und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Doch so leicht sollte sie ihm nicht davonkommen! Mit einer groben Bewegung zog er Seras Finger herunter und zwang sie, ihn anzuschauen. „Selbst, wenn ich dir das glauben würde, was war denn mit deinem Auftritt an der Hotelrezeption? Als ich zuschauen musste, wie Hussein dich begrapscht und abgeküsst hat? Ich habe auch sehr wohl mitbekommen, dass deine Hand auf seinem Schenkel lag, wie du es bei mir nie getan hättest. Wäre Kareef nicht gewesen, der mich zurückhielt und von dort wegbrachte, hätte dein Gatte bereits in der Sekunde sein Leben ausgehaucht!“

Anstatt schuldbewusst dreinzuschauen und ihn zu beschwichtigen, hielt Sera seinem anklagenden Blick gelassen stand. „Und wärst du noch eine Minute länger geblieben, hättest du sehen können, wie ich auf die Hoteltoilette geflohen bin, um mich zu übergeben. Hussein hat es Spaß gemacht, dich zusehen zu lassen, während er mich zu diesen … Intimitäten zwang.“

„Wie sollte er das in aller Öffentlichkeit fertiggebracht haben?“

„Indem er drohte, dir etwas anzutun, wenn meine kleine Vorstellung dich nicht davon überzeugen würde, dass ich dich nie geliebt hätte.“

„Du hast ihn geheiratet, um mich zu beschützen?“, fragte er fassungslos.

Sera nickte und konnte nicht verhindern, dass ihr plötzlich heiße Tränen über die Wangen liefen. Mit einem unterdrückten Fluch sprang Rafiq auf und ließ sich neben ihrem Stuhl auf die Knie nieder. „Ist schon gut“, murmelte er. „Es ist alles in Ordnung.“

Dass er ihr keine Vorwürfe machte oder sie mit Verachtung strafte, war zu viel für Seras angespannte Nerven. „Nichts ist in Ordnung!“, schluchzte sie auf. „Es hat mich fast umgebracht, so zu tun, als wolle ich ihn heiraten … ihm vorzumachen, ich wäre glücklich darüber, seine Frau zu sein! Aber so war es nicht Rafiq! Ich schwöre!“

Sanft wischte er mit dem Handrücken über ihre tränenfeuchten Wangen. „Und die ganze Zeit über hast du nur mich geliebt …“, murmelte er tonlos.

Sera nickte langsam, und die Tränen flossen erneut.

Rafiq wusste selbst nicht, ob er weinen, lachen oder den Mond anheulen sollte wie ein wildes Tier. All die vergeudeten Jahre! Sie hatte ihn damals geliebt und tat es immer noch. Heute Nacht würde er endlich bekommen, was ihm von jeher zustand und was Sera ihm damals verweigert hatte …

„Tut mir leid, dass ich dir gestern nicht zuhören wollte“, sagte er sanft. „Du hast versucht, mir alles zu erklären, und ich habe dich mit meiner Ignoranz und Härte zur Flucht getrieben und dich damit fast umgebracht. Kannst du mir vergeben?“

Unsicher schaute sie ihn an und versuchte zu ergründen, ob er es wirklich ernst meinte oder ob er sich über sie lustig machte. Doch in seinen blauen Augen konnte sie nichts als Aufrichtigkeit, Bedauern und … Begehren sehen. Unwillkürlich röteten sich ihre Wangen.

„Vielleicht“, sagte sie rau. „Ich könnte es versuchen, wenn du mir versprichst …“

„Alles, was du willst.“

Eindringlich suchte Sera erneut nach einem Anzeichen von Rache oder Zurückweisung in Rafiqs geliebten dunklen Zügen, dann entspannte sich ihr Mund in einem zärtlichen Lächeln. „Besteht eventuell die Chance, dass du mich noch einmal küsst?“

Einer solchen Einladung konnte und wollte er nicht widerstehen. Wie der Blitz war Rafiq auf den Beinen und zog Sera zu sich hoch. „Versuch ruhig, mich daran zu hindern …“, murmelte er gegen ihre weichen Lippen, „… du wirst keinen Erfolg haben!“ Und dann eroberte er ihren Mund in einem Kuss, der sie ganz atemlos machte und ihre Knie weich werden ließ.

Mit einem leisen Lachen gab Rafiq ihre vom Küssen geschwollenen Lippen frei, als er fühlte, wie sie taumelte. „Hoppla, fall mir bloß nicht um! Ich glaube, wir sollten lieber in mein Zelt gehen.“

Augenblicklich versteifte Sera sich und versuchte, sich von ihm loszumachen. „Ich … ich glaube nicht, dass ich das kann.“

Rafiq musterte sie einen Moment aufmerksam, dann küsste er sie leicht auf die Wange. „Du kannst“, entschied er liebevoll. „Heute Nacht brauchst du dich vor nichts zu fürchten.“

„Rafiq, da ist noch etwas, das ich dir sagen …“

„Schon gut.“ Er hatte einfach keinen Sinn mehr für weitere Erklärungen und Entschuldigungen. „Der Worte sind genug gewechselt …“, zitierte er leichthin, „… jetzt wollen wir lieber Taten sprechen lassen!“

Unwillkürlich musste Sera kichern und fühlte sich plötzlich ganz leicht und seltsam unbeschwert. Vielleicht hatte er ja recht. Wünschte sie sich nicht auch, endlich in seinen starken Armen liegen zu können? Für sie gab es nur diese eine Nacht, und da sollten sie keine unnötige Zeit verschwenden.

Völlig überraschend hob Rafiq die Frau seines Herzens vom Boden auf und trug sie zu seinem Zelt hinüber. Mit dem Ellenbogen teilte er die Leinwand vor dem Eingang und legte seine Beute erst auf einem breiten Bett ab, das ausgesprochen komfortabel und einladend aussah. Neben dem Bett brannte eine kleine Lampe, die ein schummeriges Licht verbreitete.

Als Sera die kühlen Laken unter ihrem Rücken spürte, verschwanden Angst und Scheu wie von Zauberhand. Nach allem, was in der Vergangenheit geschehen war und was Rafiq und sie sich in den letzten zwei Tagen an den Kopf geworfen hatten, war die Situation eigentlich völlig absurd und irgendwie surreal. Doch es fühlte sich gut und richtig an, hier zu liegen.

„Du bist wunderschön.“ Rafiq beugte sich ganz tief über sie, und in seinen Augen loderte ein Feuer, das seine Antwort in ihrem brennenden Verlangen fand.

„Rafiq, ich …“

„Schhh …“ Er legte ihr einen Finger auf den Mund, bedeutete Sera mit einem herausfordernden Wink, die Arme über den Kopf zu heben und ihm ein wenig entgegenzukommen, während er sie geschickt von ihren Kleidern befreite. Als sie nackt vor ihm lag, betrachtete er fast andächtig ihren schlanken, grazilen Körper mit den prallen, hoch angesetzten Brüsten, deren dunkle Knospen sich ihm sehnsüchtig entgegenzustrecken schienen. „Du bist wirklich wunderschön“, wiederholte er noch einmal rau und küsste beide herausfordernde Brustspitzen, bevor er sich aufrichtete, um sich ebenfalls auszuziehen.

Instinktiv senkte Sera den Blick, doch das wollte Rafiq nicht zulassen. „Schau mich ruhig an“, forderte er selbstbewusst. „Ich schäme mich weder meines Nacktsein noch meines Verlangens nach dir. Und du brauchst dich vor mir ebenso wenig zu genieren.“

Und als sie vorsichtig die Lider hob, stand er in seiner männlichen Pracht so stolz und überwältigend attraktiv da wie eine griechische Statue aus der Antike.

Sera spürte, wie ihr Mund ganz trocken wurde.

Das war nicht mehr der ungestüme Jüngling, mit dem sie um die Wette geritten und im Fluss geschwommen war, sondern ein sportlich durchtrainierter Mann in der Blüte seines Lebens. Die Schultern waren breiter als damals, die dunklen Härchen auf der muskulösen Brust dichter, doch der Bronzeton seiner Haut war immer noch der gleiche wie vor zehn Jahren.

„Rafiq, ich … ich glaube, ich habe Angst“, murmelte sie errötend und versuchte, nicht auf seine voll erwachte Männlichkeit zu starren.

Ebenso geschmeichelt wie erheitert, lachte er auf und legte sich zu ihr. „Es gibt nichts, wovor du Angst haben müsstest, meine Schöne“, versicherte er ihr zärtlich und zog sie in seine Arme. „Ich weiß, dass es für dich eine Weile her ist, aber es ist wie mit dem Radfahren … einmal gelernt, vergisst man es nie mehr.“

Gepeinigt schloss Sera die Augen, schmiegte ihre Wange fest an seine warme Brust und war froh, dass er ihr hochrotes Gesicht nicht sehen konnte.

Wenn er nur wüsste!

Nachdem Rafiq es kaum hatte erwarten können, Sera in seinem Bett zu sehen, nahm er sich jetzt alle Zeit der Welt, um sie behutsam und zärtlich auf ihr Liebesspiel einzustimmen. Wie in seinen ungezählten Träumen erforschte er jeden Zentimeter ihres hinreißenden Körpers mit Händen und Lippen, was ihr immer wieder überraschte Laute und kleine, spitze Schreie entlockte, die seine Lust fast ins Unerträgliche steigerten. Als er eine besonders empfindliche Stelle liebkoste, vergrub sie ihre Finger in seinem schwarzen Haar und presste seinen Kopf ganz fest an sich.

„Rafiq, ich … ich …“

Leise lachend stützte er sich auf einen Ellenbogen und schaute in ihr aufgelöstes Gesicht. „Ja, mir geht es ganz genauso“, murmelte er verständnisvoll. „Ich kann auch nicht länger warten.“

Als er mit dem Knie ihre Schenkel teilte und sich über sie schob, hielt Sera unwillkürlich den Atem an und suchte seinen Blick. Sie spürte seine Kraft und Härte, und er sah die Panik in ihren wundervollen Augen, nahm sich etwas zurück und küsste sie bedachtsam und voller Inbrunst. Bis ins Innerste aufgewühlt bewegte Sera sich unter der ungewohnten Last, und damit war es um Rafiqs Selbstbeherrschung geschehen.

Doch irgendetwas irritierte ihn kurzfristig, und er versuchte zu erfassen, was es sein könnte. „Bitte, nicht aufhören!“, drängte Sera ihn heiser. „Ich liebe dich, und ich will dich …“

Danach gab es für Rafiq kein Halten mehr, und die Welt versank um sie herum in einem gleißenden Licht, das sie in ungeahnte Höhen der Ekstase katapultierte. Als sie bis ins Innerste erschüttert vom Gipfel der Lust auf die Erde zurückkehrte, klammerte Sera sich wie eine Ertrinkende an ihn und bedeckte seine brennende Haut mit federleichten Schmetterlingsküssen.

Und erst jetzt dämmerte Rafiq, was gerade geschehen war.

Sera war noch unberührt gewesen. Eine Jungfrau!

Hin- und hergerissen zwischen Bestürzung und einer ungeheuren Befriedigung, wusste er nicht, wie er diese Tatsache einordnen sollte. Aber was er wusste, war, dass sie endlich ganz ihm gehörte. Und nur ihm allein! Das war unglaublich! Grandios! Überwältigend …

Zärtlich zog er sie noch fester in seine Arme. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nur ganz kurz, aber das macht nichts. Danach war es absolut wundervoll!“

„Ja, das war es“, stimmte er aus vollem Herzen zu. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Sera seufzte verhalten. „Zehn Jahre verheiratet und immer noch Jungfrau!“, verspottete sie sich selbst. „Das ist nichts, womit man unbedingt hausieren geht, oder?“ Ihre Stimme klang seltsam flach und teilnahmslos.

Rafiq war erschüttert. Hass auf den Mann, der sie so gedemütigt und verletzt hatte, brannte wie ein verzehrendes Feuer in seinem Innern. Behutsam rollte er sich zur Seite, setzte sich auf und zog Sera zu sich hoch. Dann legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Hör mir zu“, sagte er rau. „Hussein war ein Idiot!“

„Er sagte, ich sei nicht attraktiv und verführerisch genug. Und es sei mein Fehler, wenn wir nie Kinder haben würden, weil ich so wenig anziehend wäre und …!“

„Ein verdammter Idiot!“, wiederholte Rafiq voller Inbrunst und küsste Sera nachdrücklich auf die bebenden Lippen. „Das hat du ihm doch hoffentlich nicht geglaubt?“

„Warum sonst würde ein Mann nicht mit seiner eigenen Ehefrau schlafen? Wir waren fast zehn Jahre verheiratet, Rafiq. Warum sollte er solche Dinge behaupten, wenn sie nicht stimmten?“

„Weil er dich nur als Entschuldigung für seine eigene Impotenz missbraucht hat!“, öffnete er ihr brutal die Augen. „Ich schwöre dir, wäre Hussein nicht schon tot und begraben, würde ich ihn mit meinen eigenen Händen umbringen!“

„So etwas darfst du nicht sagen.“

„Warum nicht?“, fragte er arrogant. „Es wäre nicht einmal Mord, denn er war kein Mann, sondern eine widerliche Kröte!“ Als er ihr unglückliches Gesicht sah, riss sich Rafiq zusammen und küsste Sera zärtlich auf die Nasenspitze. „Und du bist die attraktivste und begehrenswerteste Frau, die ich in meinem ganzen Leben getroffen habe. Und wenn du meinen Worten nicht traust, kann ich es dir auch auf eine andere, sehr viel angenehmere Art beweisen …“

Sera errötete. „Du willst noch einmal mit mir schlafen?“

„Und wieder und wieder …!“, stieß er heiser hervor.

Sein Ausbruch verwirrte, schockierte und erregte sie gleichermaßen. „Aber ich dachte, du … dass es nur ein Akt der Rache war. Weil du annehmen musstest, dass ich dich betrogen hätte. Du warst so wütend auf mich und hast behauptet, mich zu hassen.“

Rasch zog er sie wieder an sich. „Du hast recht“, seufzte Rafiq. „Es war Hass, der mich dazu getrieben hat, dich zu dieser Reise zu zwingen, aber dahinter schwelten von der Sekunde an, als ich dich vor der Suite meiner Mutter wiedergesehen habe, unstillbare Sehnsucht und wildes Verlangen in meiner Brust“, rezitierte er pathetisch und musste über sich selbst lachen. „Lieber Himmel, ich wusste gar nicht, dass ich zu so kitschigen Worten und Gefühlen neige. Offenbar liegt es allein an dir.“

„Ich finde sie nicht kitschig, sondern schön“, sagte Sera leise und streifte seinen kraftvollen Körper mit einem begehrlichen Blick. Dann blinzelte sie Rafiq schelmisch zu. „Und du verspürst wirklich ein wildes Verlangen nach mir?“

„Und ob!“

„Dann liebe mich, mein Prinz …“

Noch dreimal bewies Rafiq seiner Herzensdame in dieser Nacht, wie sehr er sie begehrte. Dann fiel Sera – befriedigt, aber zu Tode erschöpft – dicht an ihn geschmiegt in einen tiefen traumlosen Schlaf.

Ungewöhnlich für ihn nach einer heißen Nacht in den Armen einer Frau bekam Rafiq diesmal kein Auge zu. Hellwach lag er in der Finsternis, lauschte auf Seras gleichmäßigen Atem und fragte sich verwirrt, was diesmal so anders war.

Es verlangte ihn immer noch nach ihr. Das war es!

Normalerweise ließ er die Frauen, sobald seine Libido befriedigt war, nach einem erotischen Intermezzo genau so leicht und lässig wieder ziehen, wie er sie vorher aufgegabelt hatte.

Und bei Sera? Wie oft müsste er sie wohl lieben, bevor er genug von ihr hatte?

Das würde niemals der Fall sein!, wusste Rafiq plötzlich mit einer Klarheit, die ihn erschreckte. Morgen würden sie wieder im Palast sein. Und dort würde er das tun, wozu er extra von Australien nach Qusay gekommen war – seinem Bruder während der Krönungszeremonie zur Seite stehen. Und Sera würde sich wieder wie gewohnt um seine Mutter kümmern.

Sera, die bis zu dieser Nacht noch mit keinem Mann geschlafen hatte …

Die sanfte Brise vom Meer war inzwischen von einem wesentlich stärkeren Wüstenwind abgelöst worden, der sich in den Zeltbahnen verfing, die vor dem Eingang hingen. Doch selbst das immer lauter werdende Rascheln störte Sera nicht. Sie schlief tief und fest.

Rafiq seufzte und bemühte sich, nicht neidisch zu sein.

Wenn die Krönungsfeierlichkeiten vorbei waren und Kareef als König und offizieller Herrscher von Qusay fest auf dem Thron saß, konnte er endlich nach Australien und zu seinen Geschäften zurückkehren.

Warum nur ließ ihn die Aussicht darauf plötzlich völlig kalt?

Rafiq schaute auf das ruhende Antlitz der Frau hinab, die an seiner Schulter schlummerte und suchte nicht weiter nach einer Antwort. Wenn er jetzt ging und sie fallen ließ, wie sie es mit ihm vor zehn Jahren getan hatte, würde ihn unter Garantie niemand dafür verurteilen. Doch das wollte er gar nicht mehr.

Von draußen drang ein lautes Geräusch herein, das sogar den heulenden Wind übertönte, und Rafiq spürte, wie sich Sera sacht rührte. Es dauerte noch eine Weile, bis sie ganz wach war. Und selbst dann schaute sie zunächst noch verwirrt um sich, bis ihr bewusst wurde, wo sie war.

Als sich daraufhin ein zärtliches Lächeln auf ihre Lippen schlich, klopfte Rafiqs Herz unversehens bis zum Hals. „Guten Morgen, meine Schöne …“, flüsterte er rau, „… hast du gut geschlafen?“

„Mehr als nur gut … und wie geht es dir?“, murmelte sie schlaftrunken und drängte sich noch dichter an ihn heran, wobei ihr nicht verborgen blieb, dass Rafiq in jeder Hinsicht hellwach war. „Oh …!“ Mit einem Schnurren wie von einem kleinen Kätzchen wandte sie sich ihm ganz zu. „Interpretiere ich das richtig, wenn ich annehme, dass du …?“

„Völlig richtig“, versicherte er ihr heiser, und wieder versank die Welt um sie in einem wilden Strudel voller Leidenschaft und Ekstase.

Die Rückfahrt nach Shafar verlief ruhig und ereignislos, wenn man die zahlreichen unausgesprochenen Botschaften nicht mitrechnete, die zwischen Sera und Rafiq hin- und herflogen. Oder die unzähligen Gelegenheiten, wo die beiden mehr als fadenscheinige Entschuldigungen vorschützten, um sich zu berühren.

Sera hatte sich heute für das goldene Kleid entschieden, das ihre sanft getönte Haut perfekt zur Geltung brachte, und wieder verschlug ihre strahlende Schönheit Rafiq den Atem. Das schillernde Traumgebilde, das aus Sonnenstrahlen gesponnen zu sein schien, stand ihr, wenn überhaupt möglich, noch besser als das pfauenblaue, das sie am vorangegangenen Abend eigentlich kaum länger als eine Stunde getragen hatte.

Und wenn er seine Karten heute richtig ausspielte und es ihm gelang, Sera aus der Suite seiner Mutter zu entführen, würde diesem Traumkleid ein ähnliches Schicksal beschieden sein. Rafiq konnte es kaum noch erwarten …

Da die Reise diesmal ohne besondere Vorkommnisse verlief, war er überrascht, nach relativ kurzer Zeit die Wüste bereits hinter sich gelassen zu haben und sich auf der Schnellstraße nach Shafar wiederzufinden.

Fast hätte er es vorgezogen, noch eine weitere Nacht im Camp am Meer zu verbringen, doch der heftige Wind war mit dem Aufgehen der Sonne eingeschlafen und bot keinen Vorwand, die Rückreise noch länger zu verschieben. Kareefs Krönung sollte morgen stattfinden, und die womöglich zu versäumen, wäre mehr als sträflich.

Trotzdem sehnte er sich nicht unbedingt in den Palast zurück, in dem es vor auswärtigen Besuchern und Gästen nur so wimmeln würde, während der gesamte Hofstaat überall herumschwirrte, um alles termingerecht und stilvoll vorzubereiten.

So sehr sich Rafiq auch für seinen Bruder freute, fühlte er sich nicht wirklich als Mitglied der königlichen Familie oder auch nur der Festzeremonie, sondern eher als Zuschauer. Die Person, deren Nähe er momentan am meisten schätzte, saß hier neben ihm im Wagen … und hatte tatsächlich die Stirn, ihn als Touristen-Prinz zu bezeichnen!

Da konnte es doch wohl nicht schaden, noch eine Weile länger den Touristen zu spielen. Seine Mutter würde sich in jedem Fall freuen, wenn er seinen Aufenthalt in Qusay verlängerte. Und gegen seine Beziehung zu Sera konnte sie angesichts ihrer durchsichtigen Kuppelversuche eigentlich auch nichts haben.

Wenn sich dann auch noch Tahir entschließen könnte, sein Phantomdasein aufzugeben, wäre endlich mal wieder die ganze Familie zusammen.

Doch kaum im Palast angekommen, tauchte der stets umtriebige Akmal an seiner Seite auf und torpedierte Rafiqs hoffnungsvollen Plan mit der Hiobsbotschaft, dass noch kein neues Lebenszeichen von seinem jüngeren Bruder eingegangen sei. Und Kareef wäre bereits am frühen Morgen nach Qais aufgebrochen, um den Qais Cup, ein berühmtes Pferderennen, nicht zu verpassen. Die eher beiläufige Bemerkung, dass sein Ausflug auch etwas mit der gleich danach stattfindenden Hochzeit seiner ehemaligen Geliebten zu tun haben könnte, überraschte Rafiq, während sich Sera seltsam unbeeindruckt von der Nachricht zeigte.

„Ich dachte, Jasmine sei eine sehr enge Freundin von dir gewesen?“, hakte er neugierig nach, als sie beide ihre persönlichen Sachen aus dem Jeep räumten.

„Das ist sie immer noch.“

„Und wieso bist du dann nicht auf ihrer Hochzeit?“

„Vielleicht, weil ich es nicht ertragen kann, zu sehen, wie eine Freundin gezwungen wird, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebt?“, antwortete sie ausweichend.

Rafiq betrachtete ihre verschlossene Miene und spürte einen heftigen Stich im Herzen. Als Sera ihre Handtasche vom Rücksitz nahm und sich abwenden wollte, griff er nach ihrer Hand. „Du hast Hussein niemals geliebt, nicht wahr?“, vergewisserte er sich noch einmal mit heiserer Stimme.

„Es gab nur einen Mann, den ich geliebt habe“, erwiderte sie, ohne ihn anzuschauen.

Bevor Rafiq noch etwas sagen konnte, war der allgegenwärtige Großwesir schon wieder an seiner Seite. „Ist in Marrash alles zu Ihrer Zufriedenheit verlaufen, Eure Hoheit?“

„Ja, vielen Dank der Nachfrage, Akmal“, antwortete Rafiq geistesabwesend. „Obwohl ich den Verlust eines der Jeeps eingestehen muss.“

„Ist er mit einer Panne liegengeblieben?“

„Eher untergegangen …“, murmelte Rafiq. „Im Treibsand“, präzisierte er angesichts Akmals ratloser Miene.

„Treibsand!“ Zum ersten Mal in seinem Leben sah Rafiq den alten Mann die Fassung verlieren. „Ich … ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Eure Hoheit, und ich werde ein ernstes Wort mit den Fahrern wechseln. Ein derartiger Vorfall ist unverzeihlich!“

Rafiq legte dem entsetzten Großwesir begütigend eine Hand auf die Schulter. „Die hatten damit nicht das Geringste zu tun. Es war allein meine Schuld, aber das Wichtigste ist doch, dass wir alle gerettet wurden. Ende gut, alles gut, oder?“

„Ich … ich freue mich wirklich, dass Sie so denken“, murmelte Akmal schwach und verbeugte sich besonders tief, ehe er sich zurückzog.

„Oh, Akmal!“, rief Rafiq hinter ihm her. „Wir beide treffen uns dann gleich in der Bibliothek, wie besprochen. Wissen Sie übrigens, ob die Sheikha in ihrer Suite ist? Ich möchte ihr nämlich gleich nach unserem Meeting einen Besuch abstatten.“

Akmal versicherte ihm, er werde dafür sorgen, dass alles so laufe, wie seine Hoheit es wünsche, und verschwand endgültig im Palast. Sera schien ihm schon vorausgeeilt zu sein, denn Rafiq konnte sie nirgendwo entdecken.

Seufzend machte auch er sich auf den Weg, um seinen leidigen Verpflichtungen nachzukommen. Das Gespräch mit Akmal würde er so kurz wie möglich halten, und wenn er die Begegnung mit seiner Mutter schon nicht vermeiden konnte, wollte er sie wenigstens so schnell und schmerzlos wie möglich hinter sich zu bringen.

Obwohl er seine veränderten Gefühle gegenüber ihrem Schützling lieber noch einmal ganz für sich allein analysiert hätte. Vor den wachen Augen seiner Mutter würde er sie nicht lange verbergen können.

Kaum eine Stunde später wurde Rafiq von ihr mit einem Lächeln und einer liebevollen Umarmung begrüßt. „Mein Sohn, du bist wieder zurück! Wie ist es in Marrash gelaufen? Du musst mir alles genau erzählen.“

Hatte das denn nicht Sera schon getan? Unauffällig inspizierte Rafiq die einzelnen Türen, die von dem großzügigen Wohnraum abgingen. Hinter welcher mochte sich ihr Privatreich verstecken?

„Es ist alles bestens gelaufen, Mutter.“

„Und? Hast du den Vertrag?“

„Ja, es hat tatsächlich geklappt.“

„Wundervoll! Ich gratuliere!“ Aufgeregt wie ein junges Mädchen klatschte sie in die Hände. „Das verlangt nach einer Siegesfeier!“

Rafiq lachte etwas gezwungen. Zu der Siegesfeier, die er im Sinn hatte, konnte er seine Mutter wohl schwerlich einladen, denn dann wären sie bereits zu dritt! Und das war bei der Konstellation, die ihm vorschwebte, auf jeden Fall einer zu viel. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht. Allerdings kommt es nicht von mir, sondern von Abizah, einer alten Frau, die auf keinen Fall Geld dafür haben wollte.“

„Für mich?“, fragte die Sheikha überrascht. „Danke! Und danke auch an Abizah!“

„Es ist nur eine Kleinigkeit“, warnte Rafiq sie angesichts ihrer offensichtlichen Begeisterung.“

„Es ist wunderschön“, entschied seine Mutter, nachdem sie die kleine Lampe ausgepackt hatte. „Nochmals vielen Dank.“

„Sera hat sie ausgesucht, weil sie dachte, sie könnte dir gefallen. Wo ist sie überhaupt?“

„Die letzten Tage müssen sehr schwierig für euch beide gewesen sein.“ Die Sheikha lächelte ihrem Sohn milde zu. „Ich dachte, du würdest dich besser fühlen, wenn sie nicht hier wäre.“

„Sehr rücksichtsvoll von dir, aber unnötig …“ Er räusperte sich. „Wir haben so eine Art Waffenstillstand geschlossen. Tatsächlich war sie es, die den Vertrag unter Dach und Fach gebracht hat.“

„Wer? Sera? Habe ich dir nicht gesagt, sie wird dir von Nutzen sein?“, triumphierte die Sheikha. „Aber gab es da nicht noch einen Konkurrenten? Wie hat Sera es geschafft, die Frauen von Marrash so schnell zu überzeugen?“

Rafiq stellte seine Kaffeetasse auf dem niedrigen Tisch ab und lockerte nervös den Hemdkragen. Aus einem unerfindlichen Grund bekam er plötzlich schlecht Luft.

„Sie hat einfach an ihre Enttäuschung angeknüpft, dass zur Krönung keine einzige Robe aus ihren wundervollen Stoffen im Palast getragen wird.“

„Und?“

„Und deshalb stellte sie ihnen in Aussicht, dass meine zukünftige Braut der ganzen Welt eine fantastische Robe aus einem ihrer kostbarsten Stoffe präsentiert …“

„Deine Braut?“ Die blaugrauen Augen seiner Mutter ruhten mit beängstigender Eindringlichkeit auf seinem angespannten Gesicht. „Aber du wirst doch nie heiraten! Zumindest ist es das, was du erst vor zwei Tagen an dieser Stelle behauptet hast.“

Ja, das hatte er, und es war auch so gemeint gewesen. Doch inzwischen war viel passiert …

„Ich werde den Vertrag meinen Anwälten vorlegen, um zu sehen, ob wir ihnen eine attraktive Alternative anbieten können. Für die Krönung ist es selbstverständlich zu spät. Aber Kareef wird ohne Zweifel bald heiraten …“

Noch während er das sagte, erschien vor seinem inneren Auge die reizvolle Vision einer grazilen Schönheit mit nachtschwarzem Haar und warmen braunen Augen, in einem umwerfenden Brautkleid, über und über bestickt mit funkelnden Edelsteinen …

Noch ehe Rafiq die rätselhafte Fata Morgana entschlüsseln konnte, öffnete sich hinter ihm eine Tür. Als seine Mutter mit einem erstickten Laut aufsprang, kam auch er wie der Blitz auf die Füße und drehte sich hastig um.

Sera!

Mit aufgerissenen Augen und tränenfeuchten Wangen lehnte sie kraftlos im Türrahmen. Unter der sanften Bräune wirkte ihre Haut aschgrau.

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr, schloss sie, ohne nachzudenken, in die Arme und bettete ihren Kopf an seiner Brust. „Sera, was ist passiert?“

10. KAPITEL

Die Sheikha fragte sich dasselbe, verzichtete aber darauf, sich einzumischen und musterte ihren Sohn nur mit einem scharfen Blick, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre junge Gesellschafterin lenkte.

„Was ist mit dir?“, drängte Rafiq. „Sag es mir, ich kümmere mich darum.“

„D…as kannst du nicht!“, schluchzte Sera erstickt. „Niemand kann es! Sie … sie hasst mich! Und das wird sich nie ändern …“ Ihre Stimme erstarb.

Als Rafiq hörte, wie seine Mutter scharf die Luft zwischen den Zähnen einsog, wandte er sich zu ihr um. Doch sie hatte nur Augen für Sera. „Hat Cerak es tatsächlich gewagt, hier im Palast aufzutauchen?“ Ihre sonst so warme, melodische Stimme klirrte wie Eis.

„Sie behauptet, eine Einladung zur Krönung zu haben“, flüsterte Sera, deren Wangen langsam wieder Farbe bekamen. „Nie würde sie ein so wichtiges Event verpassen.“

„Wer ist diese Frau, und was will sie von dir?“, fragte Rafiq irritiert.

Sera machte sich von ihm frei und schlug verlegen die Augen nieder. „Husseins Mutter. Sie hat mich beschuldigt, ihren Sohn auf dem Gewissen zu haben“, murmelte sie tonlos. „Dass er noch leben könnte, wenn er sich nicht an eine vertrocknete, unfruchtbare Frau gebunden hätte.“ Erst kamen die Tränen nur einzeln, dann flossen sie in Strömen, und Rafiq konnte Sera gerade noch in seinen Armen auffangen, ehe sie schluchzend zusammenbrach.

„Verdammt!“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Ich werde dieses Weib …“

„Spar dir jedes weitere Wort, Sohn“, sagte die Sheikha energisch. „Akmal wird sicherstellen, dass diese Frau umgehend von hier verschwindet und es nicht wagt, ihren Fuß jemals wieder in den Palast zu setzen. Du wirst hier gebraucht …“

Sie war schon an der Tür, als er sie zurückrief. „Ich will, dass man diese widerliche Hexe daran erinnert, dass es in der Weltgeschichte nur eine jungfräuliche Empfängnis gegeben hat!“ Seine Stimme bebte vor Wut und Empörung. „Und dass die einzige unfruchtbare, kranke Kreatur aus ihrer eigenen Gebärmutter stammte!“

Die Sheikha zuckte nicht mit der Wimper angesichts seiner rüden Ausdrucksweise. Mitleidig schaute sie auf die zitternde junge Frau in Rafiqs Armen und nickte ruhig, bevor sie ging.

„Jetzt weiß sie es …“, flüsterte Sera viel später, als ihre Tränen endlich versiegt waren und sie neben Rafiq in seinem Bett lag. „Mit deiner Nachricht an Cerak hast du deine Mutter über unser Verhältnis zueinander aufgeklärt.“

Achtlos zuckte er die breiten Schultern. „Das war ihr bereits in der Sekunde bewusst, als ich dich in den Arm genommen habe.“

„Ja, natürlich … das hatte ich vergessen“, murmelte Sera und streichelte seine dunkle Wange. „Das war sehr nett von dir.“ Da die Bettdecke bei diesem Manöver verrutscht war, konnte Rafiq ihre verlockenden Brüste sehen und spürte, wie erneut heftiges Verlangen in ihm aufbrandete. Dabei hatte er Sera nur ganz still im Arm halten und trösten wollen. Doch sie hatte irgendetwas an sich, das ihn einfach verrückt machte.

Auch jetzt konnte er der Versuchung nicht widerstehen, beugte sich vor und küsste die aufreizenden, harten Brustspitzen, ehe er mit einem unterdrückten Seufzer die Decke wieder ein Stück höher zog. „Außerdem wäre sie ohnehin spätestens misstrauisch geworden, wenn ich ihr eröffnet hätte, dass ich beabsichtige, noch eine Weile länger in Qusay zu bleiben.“

Wie durch Zauberhand hellte sich ihre Miene auf. „Du willst deinen Aufenthalt hier verlängern?“

„Ich habe darüber nachgedacht, aber eben spontan meine Meinung geändert.“

„Oh …“

„Mir ist nämlich eine viel bessere Idee gekommen …“, raunte er gegen ihren Mund, nutzte die Gelegenheit und gab Sera einen leidenschaftlichen Kuss.

„Und die wäre?“, fragte sie, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war.

Rafiq musste sich zusammenreißen, um den Faden nicht zu verlieren. Zu groß waren die Verlockungen ihres warmen, biegsamen Körpers, der unter seinen Liebkosungen immer weicher und williger wurde. „Ich möchte, dass du mit mir nach Australien kommst …“

Ihre Augen weiteten sich. Vor Schock? Vor Freude? Er wusste es nicht.

Aber die Zeit für ernsthafte Konversation war längst vorbei, ebenso wie seine Fähigkeit, auch nur einen logischen, klaren Gedanken zu fassen. Immer wieder eroberte er aufs Neue ihre weichen Lippen, bis sie beide so aufgewühlt und außer Atem waren, dass sie eine Pause machen mussten.

„Komm mit mir, meine Schöne“, lockte Rafiq heiser.

„Ich kann nicht.“ Sie klang verwirrt und unsicher. Es war, als befände sie sich plötzlich in einem ihrer sehnsüchtigen Wunschträume, die sie in den letzten zehn Jahren am Leben erhalten hatten. Aber das waren reine Fantasiegebilde gewesen! Was hatte Rafiq plötzlich auf die Idee kommen lassen, sie mit in seine neue Heimat nehmen zu wollen? Wie stellte er sich so etwas vor? „Deine Mutter …“

„Hier kannst du nicht mehr bleiben, wenn erst jeder von unserer Beziehung weiß. Deshalb ist es besser, ich nehme dich mit. In Australien kümmern sich die Leute nicht um so etwas, aber hier in Qusay …“

Sera versteifte sich. Er brauchte den Satz nicht zu beenden. Rafiq hatte recht. Hier würde sie wieder dafür zahlen müssen, dass sie sich nicht den Traditionen und ungeschriebenen Gesetzen der besseren Gesellschaft gefügt hatte. Es wäre ja auch nicht das erste Mal!

Sie spürte schon wieder die stechenden Blicke in ihrem Nacken und hörte das gehässige Wispern hinter ihrem Rücken. Besonders dann, wenn man sie aus dem Palast verbannt hätte, würde Husseins Mutter alles daransetzen, um den erbarmungslosen Klatsch und Tratsch um die verhasste Schwiegertochter nicht einschlafen zu lassen.

Aber gleich Australien?

„Außerdem gibt es nichts, was dich hier hält“, warf Rafiq ein, der ihr lebhaftes Mienenspiel mit gemischten Gefühlen beobachtet hatte. „Niemand, außer den Geistern der Vergangenheit. Du wirst Australien lieben, Sera“, verlegte er sich jetzt aufs Schmeicheln. „Auch dort gibt es endlose Wüsten und Himmel, soweit das Auge reicht. Aber dazu noch schneebedeckte Berge und tropische Inseln, Regenwälder und große Städte entlang der Küstenlinie, eine schöner als die andere.“

Es hörte sich alles ganz wundervoll an, und sie hätte den aufregenden Kontinent am anderen Ende der Welt auch wahnsinnig gern erforscht, aber über Rafiqs Motive für seine großzügige Einladung war sie sich immer noch nicht im Klaren. Wahrscheinlich las sie viel zu viel hinein. Ganz sicher bedeutete sie nicht das, was ihr Herz sich heimlich wünschte. Das wäre zu viel verlangt.

Besonders von einem Mann, der noch vor wenigen Tagen erklärt hatte, wie sehr er sie hasse. Gut, seine Gefühle hatten sich offensichtlich gewandelt, und vielleicht mochte er sie inzwischen sogar ganz gern … zumindest, wenn sie in seinem Bett lag! Möglicherweise baute er seine überschüssige Energie aber auch sonst auf diese Weise ab, und sie war nur zufällig in den Genuss seiner Aufmerksamkeiten gekommen …

Sera spürte, wie sie sich mit ihren sarkastischen Mutmaßungen selbst verletzte, konnte aber nichts dagegen tun. Zu tief saß immer noch die Überzeugung, dass sie kein Recht auf ein eigenes Glück hatte, wie Hussein und seine Mutter es ihr immer wieder eingebläut hatten.

„Du redest von einer Art Urlaub?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich möchte, dass du mit mir zusammenlebst“, stellte Rafiq klar und stürzte sie damit gleich ins nächste Gefühlchaos. „Ich habe ein großes Haus in Sydney, das auf einer Klippe oberhalb des Meeres liegt. Ein perfekter Ausguck, wenn du bei Sturm die anrollenden Wellen beobachten möchtest, Sera. Es ist spektakulär, das zu erleben … wie das Erwachen deiner Leidenschaft, sobald du in meinem Armen liegst.“

Zum Ende hin war seine Stimme immer tiefer und rauer geworden. Und die Botschaft in den strahlend blauen Augen war nicht misszuverstehen.

„Aber ich weiß immer noch nicht, wie ich das Ganze einordnen soll. Ich dachte … hast du nicht gesagt, du würdest nie heiraten? Und jetzt willst du, dass ich mit dir lebe?“

Rafiq starrte sie an, als habe sie ihn gerade brutal aus einem wundervollen Traum gerissen. Dann fuhr er sich mit allen zehn Fingern durchs Haar und versuchte ebenso wie Sera, sich einen Reim darauf zu machen, was er da vor sich hinplapperte.

„Wie könnte ich eine Heirat auch nur in Erwägung ziehen, nach allem, was in der Vergangenheit geschehen ist?“, fragte er defensiv und fast anklagend. Doch der gequälte Ausdruck in Seras Augen brachte ihn schnell wieder auf den Teppich zurück.

„Verzeih“, sagte er und umfasste ihre Hände. „Damals habe ich ja angenommen, es ginge dir nur um einen reichen Ehemann und ein glanzvolles Leben in der höheren Gesellschaft. Aber das war ein Irrtum. Der Schmerz um den Verlust meiner großen Liebe hat mich blind gemacht. Jetzt weiß ich, warum du nicht anders handeln konntest. Und seit ich dich in meinem Armen gehalten und geliebt habe, weiß ich auch, dass mir ein paar weitere Nächte mit dir im Bett nicht reichen würden …“

Als sie etwas einwenden wollte, legte er ihr rasch einen Finger über die Lippen.

„Ich will dich in meinem Haus und meinem Bett in Australien haben, Sera.“

Sein freimütiges Geständnis bedeutete für sie Himmel und Hölle zugleich. In Seras Kopf ging alles drunter und drüber. Natürlich sehnte sie sich auch danach, Tag und Nacht mit ihm zusammen zu sein – mit dem Mann, den sie liebte …

Ihr Herzschlag stockte. Denn genau da lag das Problem. Sie liebte Rafiq!

„Aber eigentlich ist es auch egal, oder nicht?“, fragte er leichthin und streichelte mit den Daumen über ihre Handflächen. „Leb mit mir oder heirate mich – was ist da für ein Unterschied? Hauptsache, wir sind zusammen.“

Während Sera Mühe hatte, ihren Herzschlag zu kontrollieren und nicht ohnmächtig zu werden, schien Rafiq sich immer mehr für den Gedanken zu erwärmen.

„Vielleicht sollten wir wirklich heiraten, sogar möglichst schnell“, überlegte er laut. „Dann können wir endlich damit anfangen, die mindestens sechs Kinder zu produzieren, die du immer haben wolltest, Sera.“

„Wovon redest du überhaupt?“, fragte sie erstickt. „Du hast gesagt, du würdest mich nie heiraten. Niemals!“

Mit einer lässigen Geste wedelte er ihren Einwand zur Seite. „Das war doch, bevor ich die Wahrheit kannte. Mein Vater hat dich schmählich behandelt, eigentlich hat dich jeder schlecht behandelt, und auch ich habe mich in dir geirrt. Warum soll ich dich nicht heiraten, um dich für die Fehler der Vergangenheit zu entschädigen?“

Zu viel stürzte auf Sera ein. Mehr, als sie sich je erträumt hatte oder überhaupt fassen konnte. Hochzeit mit Rafiq … gemeinsame Kinder …

Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen die Rippen. Ob er überhaupt verstand, was er ihr gerade eben angeboten hatte? Gab es vielleicht auch noch die Chance, dass er seine Liebe für sie wiederentdecken würde, nach all den Jahren voller Hass?

Es war zu verrückt und abwegig, um es sich überhaupt vorstellen zu können. Verrückt und vermessen anzunehmen, man könne den Schmutz der Vergangenheit so einfach spurlos wegwischen und im Paradies leben.

Aber wenn er mich wirklich liebt?

Doch davon hatte Rafiq nicht gesprochen. Nicht eine Andeutung ließ vermuten, dass Liebe Teil seines verlockenden Plans sein könnte.

„Es würde nicht funktionieren, Rafiq“, sagte Sera müde. „Man heiratet nicht irgendjemand und zeugt Kinder mit ihm, nur weil der Sex stimmt. Was, wenn du deine Meinung nach einem Monat wieder änderst? Was, wenn du plötzlich genug von mir hast? Dann wären wir aneinander gebunden und würden beide unglücklich.“

Rafiq wurde immer ungeduldiger. Das mochte ja alles so sein, wie Sera sagte, und eine Antwort auf ihre vielen Wenns und Abers hatte er auch nicht parat. Er wusste nur, dass er sie unbedingt bei sich haben wollte, und da war der beste und sicherste Weg doch wohl eine Heirat. Warum sträubte sie sich nur so vehement dagegen?

Plötzlich kam ihm die Idee, wie er Sera doch noch überzeugen konnte.

„Verstehst du denn nicht?“, fragte er eifrig. „Das macht in jeder Hinsicht Sinn! Denk doch nur an den Vertrag mit den Frauen aus Marrash!“

Seras wacher, aufmerksamer Blick zeigte ihm, dass er mit diesem Argument endlich punkten konnte.

„Auf diesem Weg kommen sie schneller zu ihrer großen Chance, als sie es je zu hoffen gewagt hätten, und meine Anwälte müssen sich nicht den Kopf über irgendwelche Alternativen zerbrechen.“

Der Vertrag …

Sera spürte, wie ihr Herz sank, und das letzte Fünkchen Hoffnung starb. Rafiq war eben doch nicht der romantische Prinz, als der er sich gerade erst zu entdecken glaubte, sondern durch und durch der kühl rechnende und erfolgreiche Geschäftsmann, als den man ihn in der ganzen Welt bewunderte.

Natürlich musste ihm eine Heirat mit ihr als die Patentlösung erscheinen, zumal er gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen konnte. Auf der einen Seite hatte er sie damit sicher in seinem Bett, auf der anderen Seite brauchte er seinen Anwalt nicht zu bemühen, den Vertrag umzuschreiben, auf die Gefahr hin, dass ihm das Geschäft deswegen womöglich doch noch durch die Lappen ging.

Er liebte sie nicht, er begehrte sie – wie er es ihr auch immer wieder bereitwillig versicherte. Wie hatte sie nur so naiv und verblendet sein können?

„Na, Sera, was denkst du?“, fragte Rafiq, mit sich und der Welt zufrieden. „Ist das nicht absolut perfekt?“

„Nimmst du nicht ein bisschen zu viel als verbrieft an?“, fragte sie gedehnt, denn etwas musste sie schließlich sagen, obwohl ihr momentan die Worte fehlten. Auf keinen Fall wollte und konnte sie ihm erlauben, sie einfach so zu überrumpeln und in ein Leben zu zwingen, das in erster Linie allein seinen Vorstellungen vom Glück zu zweit entsprach. „Du scheinst dir ja meiner Zustimmung und Begeisterung über deinen salopp formulierten Heiratsantrag ziemlich sicher zu sein …“

Die feine Ironie hinter ihren Worten war an Rafiq absolut verschwendet. „Wieso?“, fragte er stirnrunzelnd. „Erscheint dir denn mit mir verheiratet zu sein als so ein schreckliches Schicksal?“

Um sie noch besser von seinen männlichen Qualitäten überzeugen zu können, rückte er näher an sie heran und streichelte sanft ihren Rücken, den sie ihm spontan zugewandt hatte. Fast hätte sie aufgestöhnt unter der süßen Qual. Um sich nicht zu verraten, biss Sera in ihr Kopfkissen.

„Jede Nacht so mit mir in einem Bett liegen zu können …?“

„Aber es geht dir doch sicher nicht nur um Sex, oder?“, murmelte sie erstickt, da sie immer noch den Kissenzipfel zwischen den Zähnen hatte.

Sekundenlang herrschte absolute Stille, und als Sera sich umdrehte, hätte sie ungeachtet ihrer inneren Anspannung fast aufgelacht. Rafiq wirkte wie ein trotziger kleiner Junge, der es nicht fassen konnte, dass man über sein so sensibles und wohl überlegtes Geschenk nicht außer sich vor Freude war.

„Immerhin warst du es, die diese Klausel in den Vertrag aufgenommen hat. Du hast den Frauen weisgemacht, ich würde bald heiraten, und damit nicht genug! Du hast sie auch noch glauben lassen, dass du die Braut bist!“

Sera schluckte und wandte wieder den Kopf ab. „Ich habe ihnen nicht gesagt …“

„Du hast es sie glauben lassen. Also schuldest du mir etwas.“ Spontan beugte er sich über Sera und küsste sie aufs Ohrläppchen. „Du schuldest mir etwas …“ Sanft zwang er sie, sich ihm wieder zuzuwenden und schaute ihr tief in die Augen. „Heirate mich, das ist das Mindeste, was du für mich tun kannst. Sag ja, bevor ich meine neue Stellung als Prinz von Qusay ausnutze und dich dazu zwinge, Frau!“

Er meinte es wirklich ernst. Vorbei war es mit der Idee von vorhin, einfach so zusammenzuleben. Jetzt verlangte er nach ihrer Hand, als schulde sie ihm etwas. Sera versuchte, nicht zu ungerecht und fordernd zu sein und ihre Enttäuschung herunterzuschlucken.

Vielleicht war das alles ja gar nicht so schlecht. Okay, er mochte sie nicht lieben, aber das war möglicherweise auch zu viel verlangt, nachdem er sich gerade erst dazu entschlossen hatte, sie nicht zu hassen. Er wollte sie – daran gab es jedenfalls keinen Zweifel. Würde das reichen für eine Ehe …?

„Sera, ich …“

„Schon gut, du brauchst keine königliche Gewalt anzuwenden, Rafiq. Ich werde dich heiraten.“

Der Krönungsmorgen dämmerte, und alle Zeichen sprachen dafür, dass es ein herrlicher Sonnentag würde.

Für Rafiq nichts Neues, da er seit geraumer Zeit wach lag und Seras im Schlaf entspanntes Gesicht betrachtete. Im Schein der ersten Sonnenstrahlen, die sich durch die halb zugezogenen Vorhänge stahlen, sah es aus, wie mit Goldstaub überhaucht. Das schwarze Haar lag wie ein kostbarer Fächer auf dem weißen Seidenkissen ausgebreitet, die langen dunklen Wimpern ruhten wie Vogelschwingen auf den hohen Wangenknochen und die leicht geöffneten Lippen wirkten wie eine nahezu unwiderstehliche Einladung auf ihn.

Wann würde er müde sein, sie anzuschauen oder mit ihr zu schlafen?

Niemals! Dessen war sich Rafiq inzwischen sicher, denn mit jedem wundervollen Liebesakt wuchs der Hunger nach ihr ins Unermessliche. Besonders, weil sie so unmittelbar und leidenschaftlich auf seine Berührungen reagierte.

Eine Heirat würde alles für sie beide ins Reine bringen. Sera konnte die quälende Vergangenheit, die sie hier immer wieder einholte, endgültig hinter sich lassen und in Australien in eine neue Zukunft starten.

Aber, was noch viel wichtiger war, er hätte sie endlich ganz für sich allein!

Und nichts und niemand würde sie ihm wieder stehlen können!

Unfähig, der stummen Einladung noch länger zu widerstehen, presste er seine Lippen auf ihre. Derart rüde in ihren süßen Träumen gestört, streckte und rekelte sich Sera wie ein kleines Kätzchen und zog einen Schmollmund, sodass er sie gleich noch einmal küssen musste …

„Vor der Krönung bin ich mit meinem Bruder zum Frühstück verabredet“, eröffnete er ihr eine halbe Stunde später, sobald er wieder zu Atem gekommen war. „Und von dort aus werden wir gemeinsam zu der alten byzantinischen Ruine gehen, wo die Krönungsfeiern traditionell abgehalten werden. Ich habe Akmal angewiesen, dir einen Platz neben mir freizuhalten und werde dich am Haupteingang erwarten.“

Mit jedem seiner Worte war sie unruhiger geworden, und als er fertig war, saß Sera mit entsetztem Gesicht kerzengerade im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen wie einen Schutzschild.

„Aber ich wollte überhaupt nicht zur Krönung kommen!“

Rafiq, der bereits aufgestanden war, wandte sich erstaunt um und sah erst jetzt, dass Sera sich förmlich im Bett verschanzt hatte und ihn ängstlich anblickte. Normalerweise hätte ihn ihre kleine Vorführung amüsiert, wäre nicht der panische Blick gewesen.

„Aber natürlich bist du dabei“, sagte er deshalb betont nüchtern und sachlich.

Doch sie schüttelte nur vehement den Kopf und zog die Decke noch höher. „Dazu besteht absolut keine Notwendigkeit. Ich … mir macht es nichts aus, hier im Palast zu bleiben und auf dich zu warten. Dein Platz ist selbstverständlich bei deiner Familie, aber ich …“

Rafiq setzte sich zu ihr auf die Bettkante, löste ihre verkrampften Hände von der Decke und streichelte sie sanft. „Sera, was ist los?“

„Ich … ich werde mit dir nach Australien gehen, das habe ich versprochen, oder?“ Jetzt lag in ihren Augen ein fast flehender Ausdruck. „Meinetwegen gleich heute, nach der Krönung …“ Ihre Stimme bebte verdächtig, und in einer spontanen Aufwallung entriss sie ihm ihre Hände, warf sie um Rafiqs Hals und drückte sich ganz fest an ihn. „Oh, bitte! Können wir nicht gleich heute abreisen? Dein Flieger steht doch bereit. Es wäre so einfach!“

Was war plötzlich mit ihr los? Letzte Nacht hatte Sera noch so getan, als wäre eine Heirat mit ihm fast eine Zumutung, und jetzt konnte es ihr nicht schnell genug gehen. Und warum wollte sie aus Qusay weg, kaum dass Kareef die Krone auf dem Kopf trug? Irgendetwas stimmte hier nicht, und Rafiq merkte überrascht, dass sein Geduldsfaden langsam zu reißen drohte. Immerhin war er extra zur Krönung seines Bruders hergeflogen, also würde er sich auch nicht einfach so davonschleichen wie ein Dieb in der Nacht. Zumal es dafür nicht den geringsten Anlass gab.

„Sei nicht albern“, forderte er ziemlich brüsk und löste Seras Arme von seinem Hals, um ihr in die Augen schauen zu können. „Es ist ja nicht so, als wenn du nichts Passendes anzuziehen hättest, oder?“, versuchte er es noch einmal von der heiteren Seite zu nehmen, da sie ihn immer noch anstarrte wie das Kaninchen die sprichwörtliche Schlange. „Heute findet die Krönung meines Bruders statt, und du wirst in Kürze meine Frau sein. Also gehörst du auch zur Familie. Und deshalb erwarte ich, dich während der Feier an meiner Seite zu sehen, verstanden?“, fügte er vorsichtshalber in strengem Ton hinzu, als er sah, dass sie schon wieder argumentieren wollte.

Die Auseinandersetzung mit Sera beschäftigte Rafiq noch während des Frühstücks mit seinem Bruder. Doch als er sich Kareef bewusst zuwandte, fiel ihm auf, dass dieser mindestens ebenso geistesabwesend war wie er selbst und an seinem Bericht über die Reise nach Marrash nur mäßig interessiert schien, wenn überhaupt.

Ob er Kareefs Aufmerksamkeit mit der Nachricht über seine bevorstehende Heirat mit Sera wecken konnte? Bestimmt! Aber heute war sein großer Tag, und davon sollte ihn nichts und niemand ablenken, beschloss Rafiq für sich. Deshalb nahm er sich vor, ab sofort ganz Ohr für die Bedürfnisse seines großen Bruders zu sein und ihm alle Unterstützung zukommen zu lassen, die er brauchte.

Nicht, dass Kareef irgendeinen Wunsch äußerte oder eine wie auch immer geartete Forderung an ihn stellte. Eigentlich sah er so aus, als könne ihn nichts aus seiner seltsamen Stimmung reißen, außer vielleicht, wenn sein jüngster Bruder sich doch noch entschließen sollte, endlich zu der Familie zu stoßen. Doch Tahir zeigte sich nicht zum ersten Mal als unzuverlässig, sodass Rafiq geneigt war, ihn langsam als hoffnungslosen Fall abzuschreiben.

Als sie den Palasthof überquerten, ließ eine frische Brise die wallenden Festtagsroben der Brüder im Wüstenwind flattern. Das Gekreische der aufgeregten Menge, die sich vor den Palasttoren drängelte, riss Rafiq unsanft aus seinen konfusen Gedanken.

Er war froh, sich bereits zum zweiten Mal während seines Heimatbesuches für die traditionelle Landestracht entschieden zu haben. Erstens war es bei den hier herrschenden Temperaturen eine angenehme Kleidung, zweitens erfreute er damit seine Mutter und offensichtlich auch das qusayanische Volk, gemessen an den Zurufen, die seinem Bruder und ihm galten.

Rafiq lächelte in sich hinein. Vielleicht gab es in Qusay doch das eine oder andere, das er nicht vergessen und von sich weisen sollte, wie er es sich vor zehn Jahren geschworen hatte, als er seine Heimat verließ.

Wie sich herausgestellt hatte, gehörte Sera nicht nur dazu, sondern war das absolut Wichtigste auf dieser Liste! Ob sie ihn tatsächlich am Eingang der Ruine erwartete, wie er es von ihr verlangt hatte? Oder würde sie es vorziehen, sich irgendwo im Hintergrund zu verbergen, wie sie es offensichtlich geplant hatte, als er sie auf die Krönung ansprach?

Immer noch konnte Rafiq sich keinen Reim auf ihr seltsames Verhalten machen, zwang sich aber, das Thema beiseitezuschieben, um sich voll und ganz auf den zukünftigen König von Qusay konzentrieren zu können.

Nur zögernd hatte Sera die pfauenblaue Festtagsrobe angelegt und wünschte sich nichts sehnlicher, als die Zeit zurückdrehen zu können und noch einmal das romantische Dinner unter dem Sternenhimmel im Camp am Meer, zusammen mit Rafiq, erleben zu dürfen. Stattdessen zwang er sie, mitten in die Höhle des Löwen zu gehen …

Was hätte sie darum gegeben, sich wenigstens mit einem ihrer unförmigen schwarzen Gewänder tarnen zu können, doch das würde er unter Garantie nicht akzeptieren, und erklären könnte sie ihm ihr absurdes Verhalten auch nicht.

Sich tunlichst im Schatten des steinernen Torbogens haltend, der den Haupteingang zu der antiken Ruine bildete, in der es bereits von Menschen wimmelte, beobachtete Sera das bunte Treiben um sich herum. Als sie eben vorsichtig um die Ecke schaute, um den Sitz auszumachen, den Akmal für sie reserviert hatte und der in der ersten Reihe liegen sollte, war sie schockiert gewesen von der endlos scheinenden Strecke, die sie gleich unter den Augen der geladenen Gäste würde zurücklegen müssen.

Genau in dem Moment hatte sich die Sheikha, die dort bereits auf ihrem Platz saß, umgedreht, sie offensichtlich erspäht und ihr zugelächelt. Seitdem fühlte sich Sera etwas besser. Rafiqs Mutter hatte sie Cerak gegenüber verteidigt und in Schutz genommen, obwohl sie ihre Leidensgeschichte kannte.

In einer schwachen Stunde hatte sie der Sheikha ihr Herz ausgeschüttet und war bei ihr auf so viel Verständnis und Akzeptanz gestoßen, dass die schwärenden Wunden in ihrer Seele langsam zu heilen begannen.

Jetzt hatte Sera allerdings das Gefühl, als drohten sie wieder aufzureißen, und nichts wünschte sie sich mehr, als einfach von hier verschwinden zu können.

Unvermutet erfüllte der Klang von Trompeten die Luft, und gleichzeitig erstarb das Gemurmel um sie herum. Alle Köpfe wandten sich dem Haupteingang zu. Mit klopfendem Herzen suchte Sera noch tiefer im Schatten des Torbogens Schutz und wünschte sehnlichst, der Erdboden würde sich auftun und sie verschlingen.

Langsam bewegte sich eine Gruppe von Männern auf sie zu, unter denen, neben dem zukünftigen König von Qusay und den wichtigsten Ehrengästen, selbstverständlich auch Rafiq sein musste. Eine Hand auf ihr wehes Herz gepresst, senkte Sera den Blick. Doch als die Gruppe bei ihr anlangte, hielt sie die Anspannung nicht länger aus, hob zögernd die Lider … und begegnete dem zynischen Blick des Botschafters von Karakhistar.

Die burgunderfarbene Schärpe über der weißen Dishdasha spannte über dem feisten Leib und wirkte wie austretendes rotes Blut. Doch was Sera bis ins Innerste erschütterte, waren sein verachtungsvoller Blick und das geringschätzige Lächeln, mit dem er sie von oben bis unten musterte.

Schlagartig stand ihr der Abend vor Augen, als Hussein sie gezwungen hatte, an der offiziellen Festtafel die Tischdame des Botschafters zu spielen. Unter dem nahezu transparenten Oberteil, das sie nach dem Willen ihres Mannes trug, zeichneten sich ihre Brüste so herausfordernd ab, dass sie eigentlich damit hätte rechnen müssen, dass der schmierige Widerling an ihrer Seite irgendwann seine Finger nicht mehr bei sich behalten konnte, sondern versuchte, sie zu begrapschen.

Trotzdem traf es sie wie ein Faustschlag ins Gesicht, und sie hatte Mühe, rechtzeitig den Festsaal zu verlassen, ehe sie von Übelkeit überwältigt wurde.

Dabei wusste Sera sehr wohl, dass sie dem Mann eigentlich keine Vorwürfe machen konnte, da es Husseins Gewohnheit war, seinen wichtigsten Gästen die eigene Ehefrau sozusagen als Dessert anzubieten …

Als sie eine Hand auf ihrem Arm spürte, fuhr Sera erschrocken zusammen.

„Was ist los?“, fragte Rafiq besorgt. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

„Bring mich hier weg …“, flüsterte sie heiser, „… weg aus Qusay.“

„Das werde ich“, versprach er ruhig, griff nach ihrer Hand und führte Sera zu ihrem Platz. In ihrem Rücken spürte sie nadelspitze Blicke und immer wieder erstauntes Geraune. Dann saß sie endlich, und Rafiq gab seinem Bruder das Geleit zur Empore, ehe er sich zu ihr gesellte. Wortlos umfasste er abermals ihre klammen Finger und drückte sie beschwichtigend, während er besorgt Seras angespanntes Profil musterte.

Auf der Empore hatte Kareef inzwischen mit seiner Ansprache begonnen, doch was er sagte, bekamen weder Rafiq noch Sera mit. Dafür waren sie viel zu abgelenkt und in ihrer eigenen Welt gefangen.

Als er sich zu ihr beugte, um Sera etwas ins Ohr zu flüstern, brandete plötzlich zunehmende Unruhe auf und lenkte Rafiq von seinem Vorhaben ab.

„Was zum Teufel …“, hörte Sera ihn sagen und spürte jetzt erst, dass sich um sie herum etwas Außerordentliches anbahnte. Als sie nach vorn schaute, konnte sie nicht glauben, was sie da sah.

Jasmine? Ihre beste Freundin … in Kareefs Armen?

„Was ist passiert?“, flüsterte sie starr vor Schock.

Doch Rafiq ließ nur ein dumpfes Stöhnen hören, als Akmal die schicksalshaften Worte sprach: „Kareef Al’Ramiz verzichtet auf den Thron von Qusay. Doch Qusay braucht einen König. Lange lebe … König Rafiq!“

11. KAPITEL

„Was, zur Hölle, ist denn nur geschehen?“ Wie ein gereizter Tiger im Käfig marschierte Rafiq im Raum auf und ab. „Akmal, erklären Sie mir, was los ist! In einer Minute ist Kareef drauf und dran, den Thron zu besteigen, in der nächsten weigert er sich, genau das zu tun. Das kann er doch nicht machen!“

„Ja, Akmal“, bekräftigte die Sheikha, die neben Seras zusammengesunkener Gestalt auf einem Sofa saß, seine Forderung. „Was hat das alles zu bedeuten?“

Seltsamerweise schien sich der Großwesir als Einziger von ihnen bereits von dem Schock der unerwarteten Weigerung Kareefs, den Thron von Qusay zu besteigen, erholt zu haben.

„O doch, er kann!“, erwiderte Akmal und kam damit, für ihn völlig untypisch, gleich zum Punkt. „Und er hat es getan. Er tat es bereits in dem Moment, als er sich dazu entschloss, Jasmine Kouri zu heiraten – eine Frau, die ihm keine Kinder gebären kann.“

Rafiq schüttelte den Kopf. „Das ist traurig für die beiden, aber es betrifft nicht mich. Ich bin Geschäftsmann und will morgen nach Australien zurückfliegen. Deshalb kann ich unmöglich König werden.“

„Sie sind der zweite Sohn“, wieder verzichtete Akmal auf die offizielle Anrede zugunsten klarer, eindeutiger Aussagen. „Der erste hat abgedankt, damit sind Sie der direkte Thronfolger.“

„Aber ich weiß gar nichts über Qusays politische oder wirtschaftliche Situation, und erst recht nichts von den Bedürfnissen der Bevölkerung. Haben Sie vergessen, dass ich seit über zehn Jahren woanders lebe?“ Sein Blick flog zu Sera, die wie ein Häufchen Unglück neben seiner Mutter saß. „Es gibt sogar Leute, die mich einen Touristen-Prinzen nennen …“

Damit hatte er sie ein wenig entspannen und aufheitern wollen, erreichte allerdings genau das Gegenteil. Sera ließ einen erstickten Laut hören und sank nur noch mehr in sich zusammen. Was bedrückte und beunruhigte sie nur so schrecklich?

Akmals gelassene Stimme holte ihn in die Realität zurück. „Es interessiert weder, was Sie bis jetzt gemacht haben, noch was Sie wissen. Das Herrschen liegt Ihnen im Blut. Kareef hat sich zurückgezogen, und Ihr Platz ist jetzt auf dem Thron von Qusay.“

Selbst als Rafiq erneut abwehrend den Kopf schüttelte, sagte ihm eine kleine Stimme im Hinterkopf, dass Akmal recht hatte. Ihm blieb kaum eine Wahl. Und durfte er seinem Bruder überhaupt zürnen, nur weil der sich anstatt für den Thron für die Frau entschied, die er von jeher geliebt hatte?

Die Frau, die er von jeher geliebt hatte …

Eine Woge von unerwarteten Emotionen stürzte über Rafiq herein und drohte, ihn wegzuschwemmen. Wie ein flammender Schriftzug tauchte die Wahrheit vor seinem inneren Auge auf.

Die Frau, die er von jeher geliebt hatte … Sera!

Er liebte sie, und er würde sie heiraten! Sie kannte und liebte Qusay und würde ihm eine unverzichtbare Stütze in seinem neuen Amt sein. Mit ihr zusammen konnte er alles schaffen!

„Ich verstehe …“, sagte er langsam, ohne den Blick von Sera zu nehmen. „Wie lange werden wir die Krönungszeremonie maximal hinausschieben können?“

Akmals Augen weiteten sich eine Spur, sonst ließ er sich nichts anmerken. „Nicht länger als ein, zwei Tage, und das auch nur, weil die meisten Gäste ohnehin geplant haben, nach der langen Anreise etwas länger im Land zu bleiben. Alles andere wäre eine Zumutung … für alle.“

„Gut.“ Rafiqs Stimme klang fest und klar. „Und vergessen Sie nicht, ihnen mitzuteilen, dass sie diesmal an einer doppelten Feier teilhaben werden – meiner Krönung und meiner Vermählung mit Sera …“

Ein Sekundenbruchteil herrschte absolute Stille, die von einem Laut unterbrochen wurde, der sich wie der Todesschrei einer gequälten Kreatur anhörte. Noch ehe sich alle vom Schock erholt hatten, war Sera aufgesprungen und aus dem Zimmer geflohen.

„Sera!“, rief Rafiq und wollte ihr schon folgen, wurde aber von seiner Mutter zurückgehalten.

„Ich werde sie finden“, versprach die Sheikha. „Du hast jetzt wichtige Dinge mit Akmal zu besprechen.“

Eine Stunde später betrat Rafiq die Suite seiner Mutter und erfuhr von ihr, dass Sera am Privatstrand, der zum Palast gehörte, auf ihn warte.

„Sie wird dir alles erklären.“

Er verstand nicht, was es noch zu erklären geben sollte. Sie hatte seinen Antrag vor weniger als vierundzwanzig Stunden angenommen und schien es gar nicht abwarten zu können, für immer in seiner Nähe zu sein. Warum dann dieser dramatische Ausbruch?

Als Rafiq durch den Hintereingang des Palastes und später die alten Steinstufen zum Strand hinunterging, erinnerte er sich daran, was dieses Fleckchen Erde schon alles gesehen hatte …

Hier fand Königin Inas am Todestag ihres einzigen Kindes Zafir, den kleinen Prinzen aus Calista, der von Schmugglern entführt und gefoltert worden war und kurz vor seiner Rettung mit dem Floß abtrieb. Besinnungslos wurde er an diesem Küstenstreifen angeschwemmt, von Königin Inas gesundgepflegt und später als ihr Sohn Xavian ausgegeben, womit sie Rafiqs Vater den Thron stahl.

Und nachdem Zafir den Thron geräumt hatte und sein eigener Vater tot war, sollte Rafiq, anstelle seines Bruders, nun König von Qusay werden …

Was für Kapriolen das Schicksal doch manchmal schlug!

Rafiq schaute den Strand entlang und dann sah er sie … seine Sera. Während die Sonne langsam am Horizont verschwand, stand sie da wie eine Göttin und schaute aufs Meer hinaus. Ihr blaues Gewand wehte im Wind und schien das Glitzern und Funkeln der sich brechenden Wellen noch übertrumpfen zu wollen.

Sie war schön … wunderschön, und sie gehörte ihm.

Als er näherkam, wandte sie den Kopf und sah ihm entgegen. Immer noch lag der bedrückte Ausdruck auf ihrem Gesicht, und in den braunen Augen sah er Verzweiflung.

„Was ist mit dir, Sera? Sag es mir, und ich mache es wieder gut.“

„Das kannst du nicht“, flüsterte sie gepresst. „Niemand kann es!“

„Ich verstehe dich nicht.“

Ihr Auflachen war mehr ein Schluchzen. „Das kann ich dir nicht verdenken. Ich fasse es selbst kaum, was für ein grausames Spiel das Schicksal mit uns spielt!“

„Wovon redest du? Wir sind endlich wieder zusammen, das ist doch wundervoll. Du wirst meine Frau und Königin.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich kann dich nicht heiraten, Rafiq. Niemals!“

„Kannst nicht oder willst nicht?“

„Ich kann nicht!“, schluchzte sie verzweifelt auf.

Rafiq holte tief Luft. Langsam wusste er nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. „Dann will ich den Grund dafür wissen“, forderte er energisch. „Jetzt und hier.“

Sera schluckte heftig und zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. „Ich kann dich nicht heiraten, weil du König wirst …“

„Aber das ist doch Unsinn! Warum, glaubst du, ziehe ich es überhaupt in Betracht, den Thron von Qusay zu besteigen? Doch nur, weil ich dich an meiner Seite habe. Als ehemalige Frau eines Botschafters weißt du viel besser, wie meine Pflichten aussehen werden und kannst mir dabei helfen, ein guter König für mein Volk zu sein.“

Sera starrte ihn sekundenlang wie paralysiert an, dann schlug sie die Hände vors Gesicht. „Es tut mir leid, Rafiq … es tut mir so schrecklich leid.“

„Aber du musst meine Frau werden, weil mich sonst niemand will“, scherzte Rafiq und versuchte, sie an sich zu ziehen. „Ich liebe dich, Sera, und …“

Sekundenlang war sie ganz starr, dann brach sie zu seinem Entsetzen zusammen, kniete auf dem Sand und wiegte sich wimmernd vor und zurück.

„Sera! Verdammt, was ist mit dir?“

Es war alles so unfair … Wie lange hatte sie auf dieses Geständnis aus seinem Mund gewartet? Und jetzt, da er ihr seine Liebe gestand, war der Weg zu ihm endgültig versperrt!

Die grausame Wahrheit legte sich wie eine schwere Decke über Seras Herz und Seele und erstickte jedes Gefühl. Plötzlich war alles um sie herum merkwürdig still und glasklar. Langsam zog sie die Hände vom Gesicht, stand auf und schaute dem zukünftigen König von Qusay ruhig ins aufgewühlte dunkle Gesicht.

„Du darfst mich nicht lieben, Rafiq“, sagte sie fast teilnahmslos.

„Aber warum? Ich weiß, dass du dasselbe für mich fühlst, Sera!“

„Das tut nichts zur Sache. Ich …“ Plötzlich wusste sie, dass es nur einen Weg gab, ihn von seinem Heiratsversprechen zu entbinden. „Ich liebe dich nicht, Rafiq. Ich … ich musste es dir nur vormachen, weil ich mich endlich einmal als richtige Frau fühlen wollte. Und der Sex mit dir war wirklich fantastisch …“

Rafiq wirkte wie vor den Kopf geschlagen. Konnte es wirklich sein, dass er sich ein zweites Mal so grausam von Sera hatte täuschen lassen. War sie wirklich so skrupellos, mit seinen Gefühlen zu spielen, ihm das Paradies auf Erden in ihren Armen zu zeigen, nur um ihn dann wieder von sich zu stoßen?

Mit brennendem Blick suchte er in ihren zarten Zügen nach einer Antwort auf seine verzweifelten Fragen. Der Schmerz in seiner Brust drohte ihn zu zerreißen. Gerade wollte Rafiq sich abwenden, da sah er in der Tiefe ihrer wunderschönen Augen einen Schmerz, der seinem in nichts nachstand.

„Nein!“, stieß er heiser hervor. „Das werde ich nicht zulassen! Ich pfeife auf das Schicksal und auf das, was du sagst. Du liebst mich, Sera, und das wirst du mir nicht ausreden können, egal was für eine Show du gerade abziehst! Küss mich und dann behaupte noch einmal, dass du nichts für mich empfindest!“

Mit einer herrischen Geste riss er sie in seine Arme und eroberte ihre Lippen in einem brutalen Kuss, der keinen Zweifel an seinem inneren Zustand ließ. Doch langsam wandelte sich der Kuss zu einer Liebeserklärung voller Leidenschaft und Zärtlichkeit. Als er sie wieder freigab, strömten heiße Tränen über Seras Wangen.

„Und?“

„Ich … ich liebe dich so sehr, Rafiq …“, schluchzte sie.

„Dann erkläre mir auf der Stelle, was dich so quält, sonst verliere ich noch den Verstand!“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn ich es dir wirklich sage, wirst du mich wieder hassen. Und du wirst dir wünschen, mich niemals dazu gezwungen zu haben …“

Rafiq spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Wie schlimm mochte es sein, was Sera ihm nicht gestehen wollte? Sollte er das Risiko wirklich eingehen?

„Komm, setz dich“, forderte er, ließ sich auf dem Sand nieder und zog sie zu sich herunter. „Und jetzt fang endlich an.“

Es dauerte noch eine Weile, aber Rafiq rührte sich nicht, bis Sera leise aufseufzte und zu sprechen begann. „Hussein hat mich nie wirklich geliebt, aber schnell eine Verwendung für mich gefunden …“, begann sie mit teilnahmsloser Stimme. „Er benutzte mich als eine Art Lockvogel oder Präsent für besonders wichtige Gäste, um von ihnen zu bekommen, was er wollte. Er hat mich dazu gezwungen, mich wie eine Kurtisane zu kleiden und ihnen gegenüber schlüpfrige Andeutungen gemacht, dass er nichts dagegen hätte, sein größtes Kapital, wie er mich bevorzugt nannte, brüderlich mit ihnen zu teilen …“

„Der Bastard!“

„Ja“, bestätigte Sera ruhig. „Die meisten Männer waren honorige Familienväter und ebenso schockiert und beschämt wie ich selbst. Sie konnten mir nicht ins Gesicht sehen, während sie sich unter fadenscheinigen Vorwänden zurückzogen. Natürlich gab Hussein mir dafür die Schuld und ließ es mich auf jede erdenkliche Weise spüren …“

Angesichts Rafiqs entsetzter Miene lachte sie spröde auf.

„O nein, nicht was du denkst! Er hätte niemals mutwillig sein Kapital beschädigt, dafür musste mein kleines Kätzchen daran glauben, das er mir zur Hochzeit geschenkt hatte. Am Morgen nach meinem ersten missglückten Einsatz, wie er es nannte, fand ich es stranguliert auf meinem Kopfkissen …“ Sera unterbrach sich und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Am nächsten Tag schenkte er mir ein neues, das auch nicht lange überlebte. Danach habe ich sie immer heimlich weggegeben, ehe er einen Grund fand, auch sie zu töten. Und danach begann Hussein, meine Familie zu bedrohen …“

„Verdammt, Sera …!“

„Verstehst du jetzt?“, fragte sie rau. „Heute ist mir zufällig der Botschafter von Karakhistar über den Weg gelaufen. Ihn habe ich in die Schranken weisen müssen, als er mich damals mit seinen schmierigen Fingern betatschte. Seine Verachtung, sein Hass und die Rachegelüste in seinem Blick waren nicht misszuverstehen.“

Sera seufzte, griff nach Rafiqs Hand und presste sie gegen ihre Wange. „Als König wirst du gezwungen sein, immer wieder Menschen wie ihn zu empfangen und mit ihnen umzugehen. Verstehst du jetzt, warum ich nie deine Königin werden kann?“

Ja, jetzt verstand er. Sera hatte recht. Den Thron von Qusay zu besteigen und sie zu seiner Frau zu machen war unmöglich.

Aber das hinderte Rafiq nicht daran, auch noch den ganzen Abend und die ganze Nacht über einen Ausweg für sie beide nachzusinnen. Doch als der Morgen graute, hielt er es nicht länger im Bett aus und beschloss, seine Unruhe mit einem harten Sportprogramm im palasteigenen Pool zu bekämpfen.

Sera hatte in ihrem eigenen Zimmer schlafen wollen, und dafür brachte er vollstes Verständnis auf, wenn er sie in seinem Bett und in seinen Armen auch schmerzlich vermisst hatte.

Während Rafiq Bahn um Bahn mit kräftigen Schwimmzügen hinter sich brachte, dachte er weiter über das schier unlösbare Problem nach. Qusay brauchte einen König, der bereit war, seine Pflichten mit Leib und Seele zu erfüllen … und Sera brauchte einen Mann, der sie beschützte und liebte, wie sie es verdiente.

War er in der Lage, diese beiden Aufgaben gleichzeitig zu erfüllen? Die Antwort lautete eindeutig: Nein! Aber was bedeutete das für Qusays Zukunft und für sein und Seras Leben?

Und plötzlich erinnerte er sich an Abizahs Worte. Was hatte die weise alte Frau aus Marrash noch gesagt?

„Es gibt nur eines, woran Sie immer denken müssen, Prinz Rafiq … sollten Sie jemals vor einer Entscheidung zwischen Liebe und Pflicht stehen, dann lassen Sie allein Ihr Herz entscheiden, sonst verspielen Sie das Glück Ihres Lebens …“

So schnell er nur konnte verließ Rafiq den Pool, zog sich an und rannte förmlich durch den Palast. Er musste Sera finden, und zwar sofort! Während er durch den sonnigen Innenhof zur Suite seiner Mutter eilte, scheuchte er eine Schar Tauben auf, ohne es überhaupt wahrzunehmen.

„Sera!“, rief er laut und hämmerte an die Tür der Suite. „Sera, mach auf! Ich muss mit dir reden!“

Es dauerte ihm viel zu lange, bis endlich aufgeschlossen wurde und im Türspalt das vom Weinen geröteten Gesicht seiner Liebsten auftauchte. „Was ist los?“, wollte sie schlaftrunken wissen.

„Nichts ist los!“ Übermütig nahm er sie in seine Arme und wirbelte sie herum. „Alles ist in bester Ordnung.“

„Wovon redest du? Ist Tahir endlich aufgetaucht?“, fragte sie aus einer plötzlichen Eingebung heraus und spürte, wie sich ein kleiner Hoffnungsschimmer in ihr regte.

Sekundenlang bewölkte sich Rafiqs Gesicht. „Akmal hat tatsächlich eine neue Nachricht erhalten“, sagte er ruhig. „Man hat einen verlassenen Helikopter in der Wüste gefunden. Es könnte sein, dass er Tahir gehört, aber das muss erst noch geklärt werden. Ihm ist nichts geschehen, sonst wüsste ich es“, erklärte er voller Überzeugung, denn das war es, was er auch in seinem Herzen verspürte.

„Doch darum geht es jetzt nicht, sondern allein um dich und mich. Wir beide werden heiraten.“

Sofort machte sie sich aus seinen Armen frei und stieß ihn förmlich zurück. „Nein, ich darf nicht zulassen, dass du deine Zukunft um meinetwillen zerstörst!“

„Aber allein du bist meine Zukunft, weißt du das denn noch immer nicht? Ich habe dich bereits einmal verloren, und ein zweites Mal würde ich das nicht überleben. Wie du siehst, habe ich gar keine Wahl. Außerdem hat mir eine sehr weise alte Frau gesagt, wenn ich jemals vor einer Entscheidung zwischen Liebe und Pflicht stehen sollte, müsse ich mich für mein Herz entscheiden, weil ich sonst das Glück meines Lebens verspielen würde … und das Glück meines Lebens bist allein du. Also, was ist? Heiratest du mich?“

„Ja …“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Ja, ich heirate dich, Rafiq!“

EPILOG

Sydneys High Society hatte noch nie etwas Gleichartiges erlebt. Oder aber etwas ähnlich Spektakuläres je zu Gesicht bekommen.

Die besten und geschicktesten Künstlerinnen aus Marrash hatten das Traumgebilde aus schimmernder goldener Seide über und über mit winzigen Smaragden bestickt, deren Feuer die begeisterten Zuschauer blendete. Das Hochzeitskleid war ebenso elegant wie zeitlos, mit einer körperbetonten Korsage, in der Taille schmal geschnitten und in einem weiten, bodenlangen Rock endend.

Und die wunderschöne Braut wirkte darin wie ein Geschenk der Götter …

Mein Geschenk der Götter, dachte Rafiq und hatte das Gefühl, vor Glück vergehen zu müssen, als Sera mit strahlendem Gesicht auf ihn zukam. Sämtliche Plätze in der Kapelle waren besetzt, und während die Braut an der Delegation aus Marrash vorbeischritt, zu der auch die alte Abizah gehörte, brachen die Frauen in laute Hochrufe aus, wie es in ihrer Heimat üblich war.

Nach einer Schrecksekunde taten es ihnen die anderen Gäste nach, sodass Sera ihrem zukünftigen Gatten nicht unter feierlichen Orgelklängen zugeführt wurde, sondern unter dem begeisterten Jubel sämtlicher Hochzeitsgäste …

Als sie endlich an seiner Seite stand, zog Rafiq sie noch dichter an sich heran, nahm ihre Hand in seine und schaute ihr zärtlich lächelnd in die Augen. „Ich liebe dich, mein Herz.“

„Und ich liebe dich, mein Leben. Jetzt und für immer …“, wisperte ihm die schwarzhaarige Schönheit zu, die in Kürze seine Frau sein würde.

Wen verlangt schon danach König zu sein, dachte Rafiq, wenn er die Königin seines Herzens bereits an seiner Seite wusste?

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Quälend süße Glut

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG