Date: 2014-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Zieh dich aus." Valentina gehorcht: Mit bebenden Fingern öffnet sie ihr Kleid, bis sie nackt vor Luca Barbarigo steht. Sie muss es tun - sonst droht er, die Existenz ihrer Eltern zu zerstören. Warum kann sie den feurigen Venezianer bloß nicht hassen? Warum lebt in ihr noch immer die Erinnerung an jene leidenschaftliche Nacht vor so vielen Jahren? Damals hat Luca ihr das Herz gebrochen - und obwohl sie weiß, dass er es wieder tun wird, gibt sie sich ihm hin. Vielleicht kann sie ja in seiner Umarmung den Schmerz vergessen, der so lange schon in ihrer Seele tobt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Trish Morey

Trish Morey

Valentina und der venezianische Verführer

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Trish Morey
Originaltitel: „Bartering Her Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2128 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700607

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Als Tina Henderson Luca Barbarigo das letzte Mal gesehen hatte, war er nackt gewesen. Atemberaubend nackt. Luca verkörperte männliche Schönheit in Perfektion – wenn man mal von den leuchtend roten Striemen absah, die damals auf seiner Wange geprangt hatten.

Und was nun all das anging, was danach geschehen war …

Tina schluckte. Es war schon schlimm genug, sich an ihre letzte Begegnung zu erinnern. Sie wollte ganz bestimmt nicht daran denken, was später passiert war. Sie musste sich verhört haben. Ihre Mutter konnte nicht diesen Mann meinen. So übel konnte das Leben ihr einfach nicht mitspielen. Tina umklammerte den Telefonhörer noch fester und konzentrierte sich ganz auf die Worte ihrer Mutter.

„Von … wem hast du gerade gesprochen?“

„Hörst du mir überhaupt zu, Valentina? Du musst unbedingt mit Luca Barbarigo reden. Du musst ihn zur Vernunft bringen.“

Unmöglich. Sie hatte sich geschworen, den Mann niemals wiederzusehen.

Mehr als das. Sie hatte es sich versprochen.

„Valentina! Du musst kommen. Ich brauche dich hier. Sofort!“

Tina kniff sich in die Nasenwurzel und versuchte, die widersprüchlichen Erinnerungen zu verdrängen – die Bilder von der unglaublichsten Nacht, die sie je erlebt hatte, wie Luca sich nackt vom Bett erhoben hatte, und an die Gefühle danach. Die Mischung aus Zorn, Qualen und Verzweiflung.

Tina verdrängte den Schmerz und steigerte sich in ihre Wut hinein. Oh ja, sie war aufgebracht und nicht nur über das, was in der Vergangenheit passiert war. Wie typisch für ihre Mutter, dass sie sich nach über einjähriger Funkstille nicht etwa meldete, um ihr verspätete Geburtstagsglückwünsche auszurichten, wie Tina naiverweise geglaubt hatte, sondern weil sie etwas von ihr wollte.

Wann brauchte Lily eigentlich nicht etwas? Sei es Aufmerksamkeit, Geld oder die Bewunderung einer scheinbar endlosen Reihe von Ehemännern und Liebhabern.

Und jetzt glaubte sie doch tatsächlich, ihre Tochter würde alles stehen und liegen lassen, um nach Venedig zu fliegen und sich mit einem Mann wie Luca Barbarigo auseinanderzusetzen?

Keine Chance.

Außerdem war es gar nicht möglich. Venedig lag am anderen Ende der Welt, und sie wurde hier auf der familieneigenen Farm in Australien gebraucht. Nein, egal, welches Problem ihre Mutter mit Luca Barbarigo auch hatte, sie musste es allein lösen.

„Tut mir leid“, begann Tina und warf ihrem Vater quer durch den Raum einen beruhigenden Blick zu, um ihm zu signalisieren, dass sie alles unter Kontrolle hatte. Ein Anruf von Lily brachte sie immer beide in Habachtstellung. „Aber ich kann unmöglich …“

„Du musst etwas tun!“, kreischte ihre Mutter so laut in die Leitung, dass Tina den Hörer ein Stück vom Ohr weghielt. „Er hat mir gedroht, mich aus dem Haus zu werfen! Verstehst du denn nicht? Du musst kommen!“, beharrte sie und ließ darauf eine ganze Flut französischer Flüche folgen, obwohl Lily D’Areincourt Beauchamp gebürtige Engländerin war.

Tina verdrehte die Augen, während die Tirade anhielt. Sie bemühte sich gar nicht erst, ihrer Mutter zu folgen, denn sie hatte deren Spielchen reichlich satt und fühlte sich plötzlich völlig erschöpft. Den ganzen Tag hatte sie ihrem Vater geholfen, die Schafe auf das Scheren vorzubereiten, und dabei war ihre Arbeit noch lange nicht beendet. In der Küche wartete noch ein Berg Geschirr auf den Abwasch, und danach musste sie den Stapel Rechnungen abarbeiten, der erledigt sein musste, bevor sie am nächsten Tag zu ihrem Termin bei der Bank in die Stadt fuhr. Tina rieb sich die pochende Schläfe. Sie hasste die Termine mit dem Filialleiter ihrer Bank. Sie hasste das Gefühl, von vornherein im Nachteil zu sein.

Obwohl der Filialleiter im Moment noch ihr geringstes Problem war …

Am anderen Ende des Raumes legte ihr Vater die Geschäftsbücher beiseite, in denen er zu lesen vorgegeben hatte, warf ihr einen mitfühlenden Blick zu und verschwand dann in der großen Landhausküche – also war er auch keine wirkliche Hilfe. Allerdings musste man ihm zugestehen, dass er bereits vor fünfundzwanzig Jahren jeglichen Kontakt zu Lily abgebrochen hatte.

Tina hörte das Klappern der alten Wasserrohre, als ihr Vater den Hahn aufdrehte, gefolgt vom dumpfen Aufsetzen des Wasserkessels auf der Herdplatte. Ihre Mutter redete derweil immer noch auf sie ein. „Okay, Lily“, schaffte Tina in einer Atempause zu sagen. „Wie kommst du auf die Idee, dass Luca Barbarigo dich aus dem Palazzo werfen will? Immerhin ist er Eduardos Neffe. Warum sollte er so etwas tun? Und bitte in Englisch, wenn es dir nichts ausmacht. Du weißt, dass mein Französisch eingerostet ist.“

„Ich habe dir doch geraten, mehr Zeit in Europa zu verbringen“, schimpfte ihre Mutter, die das Thema genauso schnell wechseln konnte wie die Sprache, „anstatt dich im australischen Outback zu vergraben.“

„Man kann Junee wohl kaum als Outback bezeichnen“, wandte Tina zur Verteidigung der mittelgroßen Stadt in New South Wales ein, die weniger als zwei Autostunden von Canberra entfernt war. Außerdem hatte sie sich hier nicht vergraben, sondern einen taktischen Rückzug aus einer Welt angetreten, mit der sie nichts mehr zu tun haben wollte. „Und du hast mir immer noch nicht erklärt, was los ist. Warum droht Luca Barbarigo dir damit, dich aus dem Palazzo zu werfen? Welches Druckmittel hat er gegen dich in der Hand? Eduardo hat dir den Palazzo doch vermacht, oder etwa nicht?“

Ihre Mutter wurde ungewöhnlich still. Tina hörte das Ticken der Uhr auf dem Kaminsims und dann das Knarren der Hintertür, als ihr Vater nach draußen ging – vermutlich, um nicht mitbekommen zu müssen, in welche Schwierigkeiten sich Lily jetzt wieder gebracht hatte. „Nun“, sagte diese schließlich, wobei sie plötzlich ziemlich kleinlaut klang, „es könnte sein, dass ich mir Geld von ihm geliehen habe.“

„Du hast was getan?“ Tina kniff die Augen zusammen. Luca Barbarigo hatte den Ruf, ein Bankier zu sein, von dem man sich nur im äußersten Notfall Geld lieh, weil seine Zinsen entsprechend hoch waren. Auf diese Weise hatte er ein Vermögen gemacht und die leere Schatzkammer seiner Familie wieder gefüllt. Sie schluckte. Dass ihre Mutter sich bei all ihren Kontakten ausgerechnet von ihm Geld geborgt hatte! „Aber warum?“

„Ich hatte keine andere Wahl!“, erwiderte Lily. „Von irgendwoher musste ich das Geld schließlich bekommen, und da er zur Familie gehört, dachte ich, er würde sich um mich kümmern. Das hat er ja auch versprochen.“

Und ob er sich um sie gekümmert hatte. Dabei hatte er die Situation gleich zu seinem Vorteil ausgenutzt. „Wofür hast du das Geld gebraucht?“

„Zum Leben natürlich. Du weißt doch, dass Eduardo mir nur noch einen Bruchteil von dem Vermögen, das er mal besessen hat, hinterlassen hat.“

Und das hast du ihm nie verziehen. „Du hast dir also Geld von Luca Barbarigo geliehen, und jetzt will er es zurückhaben.“

„Er hat gesagt, wenn ich es ihm nicht zurückzahlen kann, dann nimmt er den Palazzo.“

„Von welcher Summe reden wir hier?“, erkundigte sich Tina, die immer stärkere Kopfschmerzen bekam. Der jahrhundertealte Palazzo lag zwar nicht direkt am Canal Grande, aber er musste trotzdem Millionen wert sein. Welches Druckmittel besaß Luca? „Wie viel schuldest du ihm?“

„Du meine Güte, wofür hältst du mich? Warum fragst du überhaupt?“

Tina rieb sich die Stirn. „Okay. Wieso kann er dich dann rauswerfen?“

„Deshalb brauche ich dich ja hier! Du musst ihm deutlich machen, wie unvernünftig er sich verhält.“

„Dazu brauchst du mich nicht. Du kennst vor Ort bestimmt mehr als genug Leute, die dir helfen können.“

„Er ist doch dein Freund!“

Ein eisiger Schauer lief Tina über den Rücken. Ganz sicher nicht. In der Küche begann der Wasserkessel zu pfeifen – ein hoher, schriller Ton, der perfekt zu ihren angespannten Nerven und den schmerzlichen Erinnerungen passte. Sie war Luca dreimal in ihrem Leben begegnet. Das erste Mal bei der Hochzeit ihrer Mutter in Venedig, als er sie gefragt hatte, ob sie die Nacht mit ihm verbringen würde. Sie hatte ihm geantwortet, dass sie kein Interesse hätte. Lily mochte zwar ihre Mutter sein, aber sie schlug ihr ganz bestimmt nicht in der Hinsicht nach, dass sie mit jedem Mann ins Bett ging, der Reichtum und gesellschaftlichen Aufstieg versprach.

Das zweite Mal hatte sie Luca auf Eduardos siebzigstem Geburtstag gesehen – einer prunkvollen Feier, auf der sie wenig mehr als Höflichkeiten ausgetauscht hatten. Sicher, sie hatte ständig seine Blicke gespürt und dabei ein gefährliches Prickeln empfunden, doch Luca hatte Abstand gewahrt.

Das dritte Mal war es auf einer Party in Klosters gewesen, mit der sie den Geburtstag einer Freundin gefeiert hatten. Sie hatte zu viel getrunken und war nicht mehr so auf der Hut gewesen. Plötzlich war Luca aufgetaucht und hatte sie mit seinem Charme bezaubert. Er hatte sie zur Seite genommen und geküsst, und sofort war sie schwach geworden.

Eine Nacht hatten sie zusammen verbracht – eine Nacht, die in einem solchen Desaster geendet hatte, dass Tina die Erinnerungen daran nie ganz verdrängen konnte. Eine Nacht, von der sie ihrer Mutter nie erzählt hatte. „Wer behauptet, wir wären Freunde?“

„Er natürlich. Er hat sich nach dir erkundigt.“

Dieser Mistkerl! Als wenn es ihn kümmern würde. Das hatte es nie getan. „Er hat gelogen“, erklärte Tina, das schrille Pfeifen des Wasserkessels im Hintergrund. „Wir waren nie Freunde.“

Und sie würden es auch niemals sein.

„Nun“, sagte ihre Mutter, „das ist in Anbetracht der Umstände vielleicht sogar besser. Dann riskierst du nichts, wenn du zu meinen Gunsten eingreifst.“

Tina fasste sich an die Stirn. Sie war davon überzeugt, dass das schrille Pfeifen direkt aus ihrem Kopf kommen musste. „Hör zu, Lily, ich weiß nicht, was ich für dich tun kann. Meine Anwesenheit wird deiner Sache auf keinen Fall helfen. Außerdem kann ich mich sowieso nicht freimachen. Wir fangen morgen mit dem Scheren an, und Dad braucht mich hier. Vielleicht solltest du einfach einen Anwalt zurate ziehen.“

„Und wie, in aller Welt, soll ich den deiner Meinung nach bezahlen?“

Tina hörte, wie die Hintertür zuschlug und ihr Vater leise fluchte, ehe das Pfeifen abrupt abbrach. Sie schüttelte den Kopf. „Das weiß ich nicht.“ Und im Moment war es ihr auch völlig egal. „Vielleicht … vielleicht kannst du ein paar deiner Kronleuchter verkaufen.“ Bei ihrem letzten Besuch hatte sie den Eindruck gewonnen, dass ihre Mutter genug von den Dingern besaß, um ein Dutzend Palazzi auszustaffieren. Wenn sie Luca ein wenig Geld schuldete, konnte sie ja wohl auf ein paar dieser Kronleuchter verzichten.

„Ich soll mein Murano-Glas verkaufen? Du musst verrückt sein! Es ist unersetzbar. Jedes Teil ist ein Einzelstück.“

„Also schön, Lily“, erwiderte Tina, „es war ja nur ein Vorschlag. Unter diesen Umständen weiß ich allerdings nicht, was ich dir sonst raten soll. Es tut mir leid, dass du Geldsorgen hast, aber ich kann dir dabei nicht helfen. Und ich werde hier wirklich gebraucht. Morgen kommen die Scherer. Wir werden alle Hände voll zu tun haben.“

„Du musst kommen, Valentina! Du musst!“

Tina legte den Hörer auf und schloss einen Moment die Augen, während ihre Kopfschmerzen stärker wurden. Warum jetzt? Warum er? Es war gut möglich, dass ihre Mutter übertrieb, denn sie neigte dazu, alle Probleme aufzubauschen. Aber was, wenn es diesmal doch ernst war? Wenn sie in echten finanziellen Schwierigkeiten steckte? Und was konnte sie dagegen tun? Es war mehr als unwahrscheinlich, dass Luca Barbarigo auf sie hören würde.

„Ich schätze, deine Mutter hat nicht angerufen, um dir zum Geburtstag zu gratulieren, Liebes?“ Ihr Vater stand in der Küchentür, zwei Becher Kaffee in den großen Händen.

Tina lächelte, obwohl ihr das Herz schwer war und sie ein ungutes Gefühl hatte. „Wie kommst du denn darauf?“

Er streckte ihr einen der beiden Becher entgegen. „Magst du einen Kaffee? Oder brauchst du etwas Stärkeres?“

„Danke, Dad“, erwiderte sie und nahm den Becher. „Im Moment würde ich alles für einen Kaffee tun.“

Ihr Vater trank einen Schluck und atmete tief ein. „Also, was gibt es Neues in Lilys verrückter Welt? Ist der Himmel herabgestürzt? Oder sind in Venedig plötzlich alle Kanäle ausgetrocknet?“

Sie schnitt ein Gesicht. „So was in der Art. Anscheinend versucht jemand, sie aus dem Palazzo zu werfen. Sie hat sich von Eduardos Neffen Geld geliehen, und der will es jetzt seltsamerweise zurückhaben. Lily scheint der Ansicht zu sein, dass ich ihn umstimmen oder zu einer einvernehmlichen Lösung bewegen könnte.“

„Und das kannst du nicht?“

Sie zuckte die Schultern und wünschte, damit auch gleich unliebsame Erinnerungen abschütteln zu können. „Sagen wir mal so: Ich bin dem Mann begegnet.“ Bitte frag mich jetzt nicht, wann und wo. „Ich habe ihr geraten, sich an einen Anwalt zu wenden.“

Ihr Dad nickte, während er nachdenklich in seinen Kaffee starrte. Tina, die das Gespräch so schnell wie möglich beenden wollte, war bereits auf halbem Weg zur Küche, um das Geschirr zu spülen, als er hinter ihr fragte: „Wann fliegst du?“

„Gar nicht“, entgegnete sie und blieb abrupt stehen. Sie hatte sich geschworen, Luca nie wiederzusehen – ein Schwur, den sie keinesfalls brechen konnte. Schon wenn sie daran dachte, was es sie das letzte Mal gekostet hatte … „Ich kann dich doch jetzt nicht allein lassen, Dad. Morgen beginnt das Scheren der Schafe.“

„Wenn du wegmusst, werde ich schon zurechtkommen.“

„Wie denn? Die Scherer kommen morgen früh. Wer soll für ein Dutzend Männer kochen? Du wohl kaum.“

Ihr Vater lächelte und zuckte dabei die Schultern. „Dann fahre ich in die Stadt und suche mir jemanden, der kocht. Ich habe gehört, dass Deirdre Turner einen ordentlichen Braten macht. Und vielleicht freut sie sich ja, wenn sie ihre Kürbis-Scones für ein paar Männer backen kann, die sich garantiert darüber freuen werden.“ Sein Lächeln verblasste, und sein Blick wurde ernst. „Ich bin ein großer Junge, Tina, ich schaffe das.“

Normalerweise hätte sie die Bemerkung ihres Vaters über eine andere Frau sofort aufgegriffen, denn seit Jahren predigte sie ihm, dass er wieder heiraten sollte. Im Moment hatte sie allerdings wichtigere Dinge im Kopf, zum Beispiel alle Gründe aufzulisten, warum sie nicht fliegen konnte.

„Aber du solltest nicht allein zurechtkommen müssen! Außerdem weißt du ganz genau, wie Lily ist. Denk nur daran, was für ein Theater sie gemacht hat, als sie fünfzig geworden ist! Man hätte meinen können, ihr Leben wäre zu Ende, und ich wette mit dir, dass es diesmal genau dasselbe ist. Wahrscheinlich hat sie wie üblich aus einer Mücke einen Elefanten gemacht.“

Ihr Vater nickte verständnisvoll, was ihr sofort Auftrieb gab. Natürlich verstand er sie. War er nicht mit der Frau verheiratet gewesen? Er wusste besser als jeder andere, wie hysterisch ihre Mutter war.

Tina rechnete fest damit, dass er ihr zustimmen würde – bis er antwortete.

„Tina“, sagte er und rieb sich dabei über den Bartschatten auf dem Kinn, „wann hast du deine Mum das letzte Mal gesehen? Vor zwei Jahren? Oder sind es schon drei? Und jetzt braucht sie dich aus irgendeinem Grund. Vielleicht solltest du fliegen.“

„Dad, ich habe dir doch gerade erklärt …“

„Nein, du hast Ausflüchte gesucht.“

Sie straffte die Schultern und hob das Kinn. Vielleicht war es eine Ausflucht. Wenn ihr Vater die Wahrheit kennen würde, würde er sie sicher verstehen, würde mit ihr fühlen und nicht verlangen, dass sie flog. Aber wie sollte sie es ihm jetzt sagen, nachdem sie es so lange als Geheimnis bewahrt hatte? Ihr beschämendes Geheimnis. Wie sollte sie zugeben, dass sie sich genauso dumm und unverantwortlich benommen hatte wie die Frau, der sie nie hatte ähneln wollen? Es würde ihn umbringen. Und es würde sie umbringen, es ihm zu erzählen.

Nun gut, Angriff war noch immer die beste Verteidigung …

„Warum bist du so versessen darauf, mich ans andere Ende der Welt zu schicken, damit ich Lily helfe? Schließlich hat sie dir noch nie einen Gefallen getan.“

Ihr Vater legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Wer sagt denn, dass ich darauf versessen bin? Aber sie ist immer noch deine Mum, Liebes – egal, was zwischen euch vorgefallen ist, davor kannst du nicht davonlaufen“, betonte er, bevor er seinen Becher abstellte und nach einem Geschirrtuch griff.

Tina krauste die Nase und nahm es ihm aus der Hand – nicht weil sie keine Hilfe brauchte, sondern weil sie wusste, dass er selbst noch tausend Dinge zu erledigen hatte, ehe er ins Bett fallen konnte. Sanft, aber entschlossen drängte sie ihn zur Tür.

Ihr Vater lachte sein tiefes, ansteckendes Lachen, mit dem er ihr deutlich zu verstehen gab, dass er sie durchschaute. „Deine Mum hat keine Ahnung, was auf sie zukommt.“

„Ich fliege nicht, Dad.“

„Doch, das tust du. Wir können morgen nach Flügen suchen, wenn wir in die Stadt fahren.“ Er kam zurück und küsste sie auf das honigblonde Haar, was er schon machte, seit sie sich erinnern konnte. „Gute Nacht, Liebes.“

Als er weg war und sie das Geschirr spülte, dachte sie über seine Worte nach. Es stimmte schon. Sie hatte ihre Mutter seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.

Vermutlich hatte ihr Vater recht. Auch wenn sie mit Lily nie auf einer Wellenlänge gelegen hatte, konnte sie nicht vor der Tatsache weglaufen, dass diese ihre Mutter war.

Und ich brauche auch nicht vor Luca Barbarigo davonzulaufen.

Genau das hatte sie aber getan. Sie war um die halbe Welt gereist, um den größten Fehler ihres Lebens zu vergessen. Ja, sie war um die halbe Welt gereist, um zu flüchten.

Doch vor manchen Fehlern konnte man einfach nicht flüchten.

Tina zog den Stöpsel aus dem Becken und beobachtete, wie das Spülwasser ablief. Es hatte dieselbe Farbe wie das schmiedeeiserne Gitter, das ein kleines Grab im fernen Sidney umgab.

Tränen tropften in das Becken und vermischten sich mit der dunklen Flüssigkeit. Rasch wischte Tina sich über die Wangen. Sie wollte nicht in Selbstmitleid versinken.

Warum sollte sie überhaupt Angst davor haben, Luca zu begegnen? Er bedeutete ihr nichts. Nicht mehr als ein One-Night-Stand, der auf die schrecklichste Art geendet hatte, die man sich vorstellen konnte. Und wenn Luca Barbarigo ihre Mutter bedrohte, dann hatte diese vielleicht doch recht – möglicherweise eignete sie sich am ehesten dafür, sich ihm in den Weg zu stellen. Schließlich setzte sie keine Freundschaft aufs Spiel. Und noch weniger bestand die Gefahr, dass sie seinem Charme erliegen könnte.

Kein zweites Mal.

So dumm war sie wirklich nicht!

2. KAPITEL

Sie kam her.

Genauso wie ihre Mutter es prophezeit hatte.

Luca stand auf dem dunklen Balkon, der den Canal Grande überblickte. Valentina kam her, um ihre Mutter zu retten. Um sie den Fängen des bösen Bankiers zu entreißen.

Genauso wie er es geplant hatte.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

Was für eine glückliche Fügung, dass ihre Mutter eine Verschwenderin war, die dringend Geld brauchte. So dringend, dass sie sich nicht einmal damit aufhielt, die Bestimmungen des Kreditvertrags durchzulesen. Wie naiv von ihr, zu glauben, die Heirat mit seinem Onkel würde ihr eine Sonderbehandlung garantieren.

Mittlerweile hatte sich die Schlinge um den Hals der ehemaligen Schönheit so fest zugezogen, dass diese im Begriff war, ihren Palazzo zu verlieren.

Ein Wassertaxi rauschte heran und verschwand kurz darauf in einem der Seitenkanäle. Luca beobachtete die weißen Schaumkrönchen, die das Boot hinterließ. Er spürte, wie sein Puls im Rhythmus des Wassers schlug, als wollte er ihm zuflüstern, dass die Tochter immer näher kam.

Er blickte zum Nachthimmel hinauf und zählte die Stunden, stellte sich vor, wie sie dort oben in einem Flugzeug saß und nicht schlafen konnte, weil sie wusste, dass er hier in Venedig war und auf sie wartete.

Wartete.

Luca lächelte und kostete das Gefühl der Vorfreude aus, das in ihm erwachte.

Der Palazzo hatte einmal seinem Onkel gehört, ehe diese Frau ihn sich gekrallt hatte, doch jetzt befand er sich wieder so gut wie im Familienbesitz. Trotzdem trieb ihn nicht die Befriedigung darüber an, dass er sich einen Teil des rechtmäßigen Eigentums seiner Familie zurückgeholt hatte. Lily Beauchamp besaß etwas viel Wertvolleres, das er haben wollte.

Ihre kostbare Tochter.

Sie hatte ihn einmal sitzen lassen. Hatte den Abdruck ihrer Hand auf seiner Wange hinterlassen und war gegangen, als wäre sie ihm moralisch überlegen gewesen. Damals hatte er sie ziehen lassen. Hatte ihr keine Träne nachgeweint. Der Sex war gut gewesen, aber keine Frau war es wert, dass man ihr hinterherlief.

Doch dann hatte sich ihre Mutter an ihn gewandt und ihn um finanzielle Unterstützung gebeten, und da hatte er sich an die Tochter erinnert und an eine heiße Nacht, die viel zu früh geendet hatte. Nur zu bereitwillig hatte er geholfen.

Und deshalb bot das Schicksal ihm nun die Möglichkeit, zwei Ungerechtigkeiten auf einen Schlag auszugleichen. Abzurechnen.

Nicht nur mit der verschwenderischen Mutter.

Sondern auch mit der Tochter, die sich für etwas Besseres hielt.

Er würde ihr beweisen, dass sie ihrer Mutter doch nicht so unähnlich war. Er würde ihr deutlich machen, dass er kein Mann war, den man einfach so sitzen ließ.

Und dann würde er in aller Öffentlichkeit und schonungslos mit ihr Schluss machen.

Nach Venedig zu kommen war, wie die reale Welt zu verlassen und ein Märchenland zu betreten, dachte Tina und ließ den Blick über die eindrucksvollen Palazzi und das funkelnde Wasser gleiten. Dennoch zitterte sie, war nervös und kam sich schrecklich verletzlich vor. Warum?

Weil er irgendwo da draußen war. Luca befand sich hinter irgendeinem der dunklen Fenster in dieser uralten Stadt.

Und wartet auf mich.

Verdammt, sie war so müde, dass sie schon Gespenster sah!

Nur dass sie im Flugzeug denselben Eindruck gehabt hatte, als sie aus einem unruhigen, mit Bildern von ihm erfüllten Schlaf aufgewacht war. Da hatte sie das Gefühl gehabt, dass er sie beobachten würde.

Wenn sie jetzt nur daran dachte, lief es ihr eiskalt über den Rücken.

Stell dich nicht so an, schalt sie sich. Dann strich sie sich den Pony aus der Stirn und stellte sich an der Vaporetto-Station an, um ein Ticket für die Wasserbusse zu kaufen, die die vielen Kanäle entlangfuhren. Ein Drei-Tages-Pass sollte mehr als ausreichend sein, um die Probleme ihrer Mutter zu lösen. Mit ihrem Vater hatte sie ausgemacht, dass sie nur unter der Voraussetzung nach Venedig fliegen würde, dass sie sofort zur Farm zurückkehrte, sobald die Krise vorbei war. Sie hatte ganz sicher nicht vor, länger zu bleiben. Schließlich war es kein Urlaub.

Mit ein bisschen Glück würde sie die Geldprobleme ihrer Mutter lösen und nach Australien zurückfliegen, ehe Luca Barbarigo auch nur erfuhr, dass sie hier war.

Tina schnaufte verächtlich, was allerdings im Lärm der zahlreichen Touristen unterging, die, mit schweren Kameras beladen, das Wassertaxi bestiegen. Sie gab sich purem Wunschdenken hin, aber je weniger sie mit Luca zu tun hatte, desto besser. Und ganz egal, was sie sich in ihren wirren Träumen ausmalte, vermutlich ging es Luca ganz ähnlich. Nur zu gut erinnerte sie sich an den leuchtend roten Abdruck ihrer Hand auf seiner Wange. Sie hatten sich nicht gerade im Guten getrennt.

Immer mehr Touristen drängten an den äußersten Rand des Boots – Kameras und Videorekorder im Anschlag –, um sich den Blick auf den berühmtesten Wasserweg Venedigs nicht versperren zu lassen. Tina hielt sich bewusst zurück. Die vorbeiziehenden Ansichten beeindruckten sie nicht, sondern erinnerten sie allenfalls daran, dass sie sich hier auf Luca Barbarigos Territorium befand.

Zu Hause hatte sie sich so stark gefühlt. War sich so sicher gewesen, dass sie Luca gegenübertreten, ihm Paroli bieten könnte.

Aber hier, in Venedig, wo praktisch jeder zweite Mann dunkles Haar und dunkle Augen hatte und sie an ihn erinnerte, wollte sie sich am liebsten verstecken.

Sie zitterte und zog den Reißverschluss ihrer Jacke bis zum Kinn hoch. Die Körperwärme der Menschen um sie herum und die laue Septemberluft reichten nicht, um den eisigen Schauer zu vertreiben, der sie plötzlich überlief.

Sie brauchte dringend Schlaf. Das war alles. Durch die Zwischenstopps in Kuala Lumpur und Amsterdam hatte die eigentlich zweiundzwanzigstündige Reise sechsunddreißig Stunden gedauert. Nach einer Dusche und einer anständigen Mahlzeit würde es ihr sicher besser gehen. Und in wenigen Stunden würde sie endlich schlafen können und sich morgen früh vielleicht wieder halbwegs normal fühlen.

Der Wasserbus bog nach links in den Canale di Cannaregio ein, woraufhin Tina ihren Rucksack von dem Gepäckstapel in der Ecke nahm. Sie reckte den Hals, um einen Blick auf das Haus ihrer Mutter zu werfen, das sich zwischen zwei gepflegten cremefarbenen Gebäuden abzeichnete.

Als das Vaporetto sich dem jahrhundertealten Palazzo näherte, krauste sie jedoch die Stirn. Das ehemals imposante Gebäude sah viel schlimmer aus, als sie es in Erinnerung hatte. Der Terrakottaton der Fassade war stark verblasst, und der Putz bröckelte beinah bis zum ersten Stock hinauf ab. Selbst die Blumenkästen, die immer so wunderschön ausgesehen hatten, waren leer.

Die Touristen mit ihren Kameras wandten sich ab und suchten nach lohnenderen Motiven – einem alten Glockenturm oder einer vorbeifahrenden Gondel mit einem singenden Gondoliere. Tina schämte sich beinah für das Haus ihrer Mutter – ein solch unwürdiger Anblick in dieser wunderschönen Stadt.

Und sie fragte sich, was Lily bloß mit dem geliehenen Geld gemacht hatte. Sie hatte behauptet, sie würde es zum Leben brauchen. Ganz offensichtlich hatte sie nicht allzu viel davon benutzt, um den Palazzo wieder in altem Glanz erstrahlen zu lassen. An der nächsten Haltestelle stieg Tina aus und ging eine der engen Gassen hinunter, die vom Kanal wegführten. Der Palazzo mochte zwar über eine eigene Tür zum Wasser verfügen, aber wie bei so vielen Gebäuden, die an einem der Kanäle lagen, betrat man ihn durch einen Hinterhof.

Im ersten Moment glaubte Tina bereits, das richtige Tor gefunden zu haben, doch es war von oben bis unten mit Efeu bewachsen, sodass sie schon meinte, sich geirrt zu haben. Bis sie durch die schmiedeeisernen Stäbe blickte und ihr klar wurde, warum ihr alles so fremd vorkam.

In ihrer Erinnerung gab es im Hinterhof einen wunderbar gepflegten Garten mit akkurat geschnittenem Rasen und perfekt gestutzten Hecken. Der, den sie jetzt vor sich sah, wirkte allerdings stark vernachlässigt. Aus dem Brunnen aus dem fünfzehnten Jahrhundert, der das Herzstück in der Mitte bildete, wucherten die Pflanzen völlig ungezähmt heraus. Die niedrige Hecke, die den Kiesweg säumte, wirkte, als wäre sie seit Monaten nicht mehr gestutzt worden.

Oh Lily, dachte Tina traurig und betrachtete kopfschüttelnd das Chaos. Was war nur passiert, dass der Garten derart verwahrlost wirkte?

Langsam drückte sie das schmiedeeiserne Tor auf, das dabei laut quietschte. Das Geräusch reichte zwar nicht aus, um ihre Mutter herbeieilen zu lassen – Lily war viel zu sehr eine Dame, als dass sie laufen würde –, aber Carmela, die Haushälterin, hatte sie gehört. Sie stürzte aus dem Haus und wischte sich dabei die Hände an ihrer Schürze ab. Carmela, die Tina nur wenige Male in ihrem Leben getroffen hatte, begrüßte sie mit einem so strahlenden Lächeln, als wäre die eigene Tochter nach Hause zurückgekehrt.

„Valentina, bella! Du bist da.“ Die Haushälterin umfasste Tinas Gesicht, küsste sie auf beide Wangen und tätschelte ihr dann den Rücken. „Jetzt komm“, sagte sie und nahm ihr den Rucksack ab. „Den trage ich. Es ist ein Segen, dass du gekommen bist.“ Plötzlich runzelte die Italienerin die Stirn und wurde ernst. „Deine Mutter braucht dich. Komm, ich führ dich rein.“

Danach lächelte sie wieder und führte Tina ins Haus, wobei sie ununterbrochen redete, in einer Mischung aus Englisch und Italienisch. Tina, die während des gesamten Flugs sehr angespannt gewesen war, lächelte. Ihre Mutter würde zweifellos so tun, als wäre es ihr gottgegebenes Recht, dass ihre Tochter für sie um die halbe Welt flog. Und Luca Barbarigo würde es vermutlich als notwendiges Übel betrachten, aber zumindest eine Person hier in Venedig schien sich ehrlich über ihre Anwesenheit zu freuen.

Tina folgte Carmela über die Türschwelle. Nach der strahlend hellen Herbstsonne wirkte das Innere des Hauses dunkel und kühl. Doch als sich ihre Augen an die veränderten Verhältnisse gewöhnt hatten, stellte sie fest, dass das wenige Licht von unzähligen funkelnden Oberflächen reflektiert zu werden schien.

Glas, dachte sie im selben Moment und erinnerte sich an die Vorliebe ihrer Mutter für das regionale Kunsthandwerk. Nur dass mittlerweile offenbar viel mehr davon vorhanden war als bei ihrem letzten Besuch.

Drei massive Kronleuchter hingen an der Decke des Ganges, doch durch die zahlreichen mosaikgefassten Spiegel sah es so aus, als wären es weitaus mehr. Tina blinzelte und bewegte sich bewusst in der Mitte, um an keinen der kleinen Tische zu stoßen, die mit Glasfiguren beladen waren. Mühsam versuchte sie, sich daran zu erinnern, wie es hier bei ihrem letzten Besuch ausgesehen hatte. Ganz bestimmt nicht so vollgestopft, da war sie sicher.

Carmela führte sie durch eine Seitentür in die Küche, in der es wundervoll duftete – nach Kaffee, frisch gebackenem Brot und irgendetwas Köstlichem, das auf dem Herd vor sich hin kochte.

Die ältere Frau stellte Tinas Rucksack ab und schlang ihre Schürze um den Griff der Pfanne, die auf dem Herd stand. „Ich dachte mir, dass du bestimmt Hunger hast, bella“, sagte sie und stellte die heiße Pfanne mit Risotto auf einem Dreifuß ab.

Noch bevor die Haushälterin zwei dicke Scheiben von dem frisch gebackenen Brot abschnitt und einen Salat aus dem Kühlschrank nahm, begann Tinas Magen laut zu knurren. Nach dem Essen im Flugzeug sahen die Speisen vor ihr zu verlockend aus.

„Das duftet köstlich“, sagte sie und zog sich einen Stuhl heran. „Wo ist Lily?“

„Sie musste ein paar Telefonate erledigen“, antwortete Carmela, wobei ihr das Missfallen deutlich anzuhören war. Sie füllte zwei große Löffel Steinpilzrisotto auf einen tiefen Teller und hobelte frischen Parmesan darüber. „Anscheinend ließen sie sich nicht aufschieben.“

„Ist schon okay“, versetzte Tina, die nicht wirklich überrascht war. Natürlich hatte ihre Mutter kein Problem damit, sie warten zu lassen, nachdem sie ihre sofortige Anwesenheit verlangt hatte. Sie hatte nie zu den Müttern gehört, die ihre Kinder am Flughafen abholten oder ein großes Willkommenstrara veranstalteten. „Es ist wunderbar, hier in der Küche zu sitzen. Ich bin völlig ausgehungert.“

Das trug ihr ein breites Lächeln ein. „Dann iss, und greif ordentlich zu. Ich habe noch jede Menge“, erwiderte Carmela.

Das Risotto war himmlisch – cremig und doch mit genau dem richtigen Biss. Tina ließ sich jede Gabel auf der Zunge zergehen.

„Was ist mit dem Garten passiert, Carmela?“, erkundigte sie sich, nachdem sie ihren Hunger gestillt hatte und nun vor einer Tasse Espresso saß. „Er sieht so trostlos aus.“

Die Haushälterin nickte, setzte sich ebenfalls auf einen der Stühle und legte die Hände um ihre kleine Tasse. „Die Signora konnte sich die Gehälter nicht mehr leisten. Sie musste den Gärtner entlassen. Kurz darauf ist auch ihr Sekretär gegangen. Ich versuche, den Kräutergarten und ein paar der Pflanzenkübel in Schuss zu halten, aber es ist nicht einfach.“

Das konnte sich Tina gut vorstellen. „Aber dich bezahlt sie doch?“

„Wenn sie kann, ja. Sie hat versprochen, den Fehlbetrag auszugleichen.“

„Oh, Carmela, das ist nicht richtig. Warum bist du geblieben? Du kannst doch sicher in jedem Haushalt in Venedig einen Job bekommen?“

„Und deine Mutter sich selbst überlassen?“ Nachdem die ältere Frau ihre Tasse geleert hatte, tätschelte sie Tina die Hand und stand auf, um das Geschirr abzuräumen. Sie zuckte die Schultern. „Ich brauche nicht viel. Ich habe ein Dach über dem Kopf und komme klar. Und vielleicht lacht deiner Mutter ja bald wieder das Glück.“

„Wie denn? Will sie etwa wieder heiraten?“

Carmela lächelte nur. Ihre Loyalität war zu groß, als dass sie diese Aussage kommentiert hätte. Jeder, der Lily kannte, wusste, dass all ihre Ehen nach der ersten darauf ausgerichtet waren, Reichtum anzuhäufen – selbst wenn ihr Plan mit Eduardo gescheitert war. „Ich meinte, jetzt wo du hier bist“, erklärte die Italienerin.

Tina wollte bereits sagen, sie bezweifelte, dass sie viel ausrichten könnte, doch da hörte sie Schritte und die Stimme ihrer Mutter, die immer lauter wurde … „Carmela, ich habe Stimmen gehört …“ Sie tauchte in der Tür auf. „Oh, Valentina, du bist angekommen. Ich habe gerade mit deinem Vater gesprochen. Wenn ich gewusst hätte, dass du schon hier bist, hätte ich es ihm erzählt.“

Tina glitt von ihrem Stuhl. Sie hatte das Gefühl, dass die Atmosphäre in der Küche unter der Begutachtung ihrer Mutter sofort kühler wurde. „Hallo Lily“, grüßte sie und ärgerte sich darüber, dass sie sich in Gegenwart ihrer Mutter immer so unzulänglich vorkam. „Hat Dad angerufen, weil er mit mir sprechen wollte?“

„Nein, nicht wirklich“, entgegnete Lily ausweichend. „Wir hatten nur … eine geschäftliche Angelegenheit … zu besprechen. Nichts, worum du dir Sorgen machen müsstest“, versicherte sie und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie trug ein elegant geschnittenes Seidenkleid und Designerpumps. Der Garten mochte noch so schäbig aussehen, ihre Aufmachung war wie immer makellos. Lily wirkte so glamourös wie eh und je.

„Du siehst müde aus“, stellte sie fest, wobei sich ihre Musterung nicht auf Tinas Gesicht beschränkte, sondern das alte Tanktop und die verwaschenen Jeans mit einschloss. Die Kleidung ihrer Tochter schien ihr Missfallen zu erregen. „Wahrscheinlich möchtest du dich erst frisch machen und etwas Hübscheres anziehen, ehe wir ausgehen.“

Tina runzelte die Stirn. „Ausgehen?“ Wonach sie sich wirklich sehnte, waren eine Dusche und zwölf Stunden Schlaf. Aber wenn ihre Mutter bereits einen Termin bei der Bank vereinbart hatte, würde sie sich eben zusammenreißen und die finanziellen Probleme gleich angehen. „Was hattest du im Sinn?“

„Ich dachte, wir könnten ein bisschen shoppen gehen. In der Calle Larga 22 Marzo gibt es ein paar nette neue Boutiquen. Ich halte es für eine nette Idee, mit meiner erwachsenen Tochter einzukaufen.“

„Shoppen?“ Tina starrte ihre Mutter ungläubig an. „Du hast mich hierherzitiert, weil du behauptet hast, dir würde der Rauswurf aus dem Palazzo drohen, und kaum bin ich hier, willst du shoppen gehen? Ich fasse es nicht!“

„Valentina …“

„Nein! Ich habe Dad bis zum Hals in Schwierigkeiten zurückgelassen, damit ich dir dabei helfe, deine Probleme zu lösen, wie du mich gebeten hast.“

Lily blickte um Unterstützung heischend zu Carmela, doch die Haushälterin hatte scheinbar eine Stelle auf dem Herd gefunden, die dringend geputzt werden musste. Lily wandte sich wieder an Tina, die Stimme gefasst. „Nun, in diesem Fall …“

„Ja, in diesem Fall sollten wir uns an die Arbeit machen.“ Doch weil ihre Mutter so überrumpelt aussah und sie selbst müde war und unter dem Jetlag litt, fügte Tina mit einem Seufzen hinzu: „Pass auf, Lily, wenn wir alles durchgegangen sind, haben wir vielleicht Zeit zum Shoppen. Warum holst du nicht schon mal den ganzen Papierkram, während ich kurz dusche und mich umziehe? Vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm, wie du meinst.“

Eine Stunde später barg Tina das Gesicht in den Händen und wünschte sich zurück auf die Farm und zu den sechzehnstündigen Arbeitstagen. Sie wünschte, sie wäre überall, nur nicht hier. Sie wünschte, sie müsste sich nicht mit den alptraumhaften Finanzen ihrer Mutter befassen.

Sie rieb sich die Schläfen und seufzte. Schon als sie die Papierberge sah, die ihre Mutter in einer antiken Schiffstruhe aufbewahrte – frei nach dem Motto „Aus den Augen, aus dem Sinn“ –, hatte ein ungutes Gefühl sie beschlichen. Aber noch während sie die zahllosen Belege sortierte, hatte sie die Hoffnung hochgehalten, dass sich das alles schon irgendwie richten ließe.

Sie war zwar keine Buchhalterin, doch da sie zu Hause die Bücher führte, hatte sie zumindest die Grundbegriffe kaufmännischen Rechnens gelernt. Als sich die Puzzlestücke immer mehr zu einem Ganzen zusammenfügten, war ihr klar gewesen, dass es für ihre Mutter keine Rettung geben würde.

Lilys Ausgaben waren zehnmal höher als ihre mageren Einkünfte aus dem kleinen Besitz, den Eduardo ihr hinterlassen hatte, und Luca Barbarigo beglich offensichtlich nur zu gern den Differenzbetrag.

Aber wohin floss das ganze Geld, wenn Lily keine Löhne mehr zahlte? Tina hatte einige Rechnungen des Gemüsehändlers um die Ecke und einige Quittungen über neue Kleidungsstücke gefunden – bei Weitem nicht genug, um in solche finanziellen Schwierigkeiten geraten zu können. Es sei denn …

Sie blickte sich in dem Zimmer um. Der Raum war so mit Nippes vollgestopft, dass man sich kaum bewegen konnte. Neben ihr brannte eine Lampe, aber nicht irgendeine. Es war ein Baum mit einem knorrigen Stamm, aus dem zwei Dutzend pinkfarbene Blumen wuchsen. Diese wiederum wurden von Zweigen mit grünen Blättern überwuchert, an deren Enden ebenfalls pinkfarbene Blumen prangten, nur dass diese hell erleuchtet waren. Das komplette Gebilde bestand aus Glas.

Es sah ausgesprochen hässlich aus.

Und das war nur eine von mehreren Lampen, wie Tina feststellte, als ihr Blick in die Ecken, über Tische und Stühle glitt.

Waren sie neu?

Oh nein! Das Geld ihrer Mutter war doch wohl hoffentlich nicht in all diesen Kram geflossen?

„Bist du müde, Valentina?“, fragte Lily, die sich in einer Ecke des Raumes aufhielt und dort ein Glasornament nach dem anderen anhob, um mit einem Tuch den nicht vorhandenen Staub zu entfernen. „Soll ich Carmela sagen, dass sie mehr Kaffee bringen soll?“

Tina sank kopfschüttelnd in den Stuhl zurück. Ihre Mutter konnte noch so viel Kaffee bestellen, es würde ihr Problem nicht lösen. Es war keine Müdigkeit, die sie in diesem Augenblick empfand. Es war schiere Verzweiflung.

Und das sichere Gefühl, dass sie wusste, wo das ganze Geld hingegangen war …

„Was haben diese ganzen monatlichen Abbuchungen zu bedeuten, Lily? Ich finde keine Rechnungen, die dazu passen.“

Lily zuckte die Schultern. „Ach, nur Haushaltsausgaben. Dies und das. Du weißt doch, wie das ist.“

„Nein. Das musst du mir schon erklären. Welche Haushaltsausgaben?“

„Einfach Sachen fürs Haus! Ich werde doch ein paar Dinge kaufen dürfen, oder etwa nicht?“

„Nicht, wenn es dich auf Dauer bankrott macht! Wo fließt das ganze Geld hin, Lily? Wieso gibt es überhaupt keine Aufzeichnungen oder Belege?“

„Oh …“ Ihre Mutter lachte und warf die Hände in die Luft, als würde es sich um belanglose Dinge handeln. „Halt dich nicht mit diesen Kleinigkeiten auf. Luca hat das alles dokumentiert. Seinem Cousin gehört die Fabrik.“

„Welche Fabrik? Die Glasfabrik, Lily? Geht da das ganze Geld hin, sobald Luca mal wieder dafür gesorgt hat, dass du flüssig bist? Gibst du es alles für Glas aus?“

„So ist es nicht!“

„Nein?“

„Nein! Er gibt mir zwanzig Prozent Rabatt auf alles. Ich zahle nie den vollen Preis. Ich habe ein Vermögen gespart!“

Tina starrte ihre Mutter fassungslos an. Lily war so wunderschön und so unglaublich dumm. „Also gehst du jedes Mal in die Fabrik seines Cousins zum Shoppen, wenn du von Luca Barbarigo einen neuen Kredit bekommen hast.“

Ihre Mutter besaß doch tatsächlich die Unverfrorenheit, achtlos die Schultern zu zucken. Tina hätte sie am liebsten geschüttelt. „Er schickt mir ein Wassertaxi. Es kostet mich keinen Cent.“

„Nein, Lily“, widersprach sie, schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Es hatte keinen Zweck, länger nach einer Antwort zu suchen. Nicht wenn es keine gab. „Es hat dich alles gekostet! Ich kann bloß nicht fassen, wie unglaublich selbstsüchtig du bist. Carmela schuftet hier für einen Hungerlohn, den du oft genug nicht einmal zahlst. Du kannst sie dir ja kaum leisten, und trotzdem füllst du diesen baufälligen Palazzo mit Tonnen von nutzlosem Glas. Es ist ein Wunder, dass der alte Kasten unter dem Gewicht noch nicht in den Kanal gestürzt ist!“

„Carmela bekommt ihre Verpflegung!“

„Während du dich immer tiefer in Schulden verstrickst! Was wird aus ihr, wenn Luca Barbarigo euch beide auf die Straße setzt? Wer wird sich dann um sie kümmern?“

Ihre Mutter blinzelte, die Lippen fest zusammengepresst. Für einen Moment wirkte sie tatsächlich verwundbar.

„Aber das wirst du nicht zulassen, stimmt’s?“, fragte sie matt. „Du wirst doch mit ihm reden?“

„Ich weiß zwar nicht, was es bringen soll, aber ja, ich werde mit ihm reden. Allerdings glaube ich nicht, dass es einen Unterschied macht. Er hat dich so in seinen Schraubstock gezwängt, warum sollte er jetzt lockerlassen?“

„Weil du ihn zur Vernunft bringen wirst. Auf dich wird er hören!“

„Das bezweifle ich stark.“

„Ihr wart doch Freunde …“

„Das waren wir nie! Und wenn du wüsstest, was er über dich gesagt hat, dann wüsstest du auch, dass er nie dein Freund war – egal, wie bereitwillig er dir Geld leiht.“

„Was hat er gesagt? Erzähl es mir!“

Tina schüttelte den Kopf. Ihr war schon zu viel herausgerutscht. Sie wollte sich nicht an die hässlichen Dinge erinnern, die Luca geäußert hatte, bevor sie ihm eine schallende Ohrfeige verpasst hatte. Stattdessen schnappte sie sich ihre Jacke, die über der Stuhllehne hing. „Tut mir leid, Lily. Ich brauche frische Luft!“

„Valentina!“

Ohne ein weiteres Wort flüchtete Tina aus diesem Glasmuseum. Die schrille Stimme ihrer Mutter folgte ihr, während sie die breite Marmortreppe nach draußen hinunterlief und an dem fünfhundert Jahre alten Brunnen vorbeikam. Sie hatte keine Ahnung, wo sie hinwollte, wusste nur, dass sie unbedingt wegmusste.

Sie floh vor der unglaublichen Naivität und der Unfähigkeit ihrer Mutter, auch nur die einfachsten Vertragsvereinbarungen zu lesen. Sie flüchtete vor ihrer eigenen Angst, dass es keine Möglichkeit gab, den finanziellen Ruin ihrer Mutter abzuwenden und in drei Tagen wieder in Australien zu sein. Lily versank förmlich in Schulden, genauso wie der Palazzo unter dem tonnenschweren teuren, aber nutzlosen Glas zu versinken drohte.

Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. Ihre Reise war die reinste Zeit- und Geldverschwendung. Sinnlos. Absurd.

Tina bog nach links ab und eilte die schmale Gasse entlang, die zurück zum Kanal führte. Dort würde sie ein Vaporetto finden, das sie irgendwohin brachte – wohin, war ihr egal, Hauptsache, fort von ihrer Mutter. An der nächsten Ecke bog sie erneut links ab, allerdings so plötzlich, dass sie zu spät merkte, wie ihr jemand entgegenkam. Tief in Gedanken versunken, dachte sie gar nicht daran, auf die andere Straßenseite zu wechseln. Es blieb ihr auch keine Zeit mehr, stehen zu bleiben. Zwei Hände umfassten ihre Schultern und verhinderten, dass sie gegen seine muskulöse Brust prallte. Da hatte sie bereits begriffen, um wen es sich handelte.

Luca.

3. KAPITEL

Seine Augen waren hinter dunklen Sonnengläsern verborgen. Dennoch meinte Tina, so etwas wie ein Funkeln zu bemerken – ein Zeichen des Erkennens, das sich auch in der Art und Weise widerspiegelte, wie sich seine Mundwinkel hoben. Sie hasste Luca dafür umso mehr. Genauso wie sie das Prickeln verabscheute, dort, wo seine Hände lagen.

„Valentina?“, fragte er mit einer Stimme, die samtig weich klang und ihr die Sinne verwirrte. „Bist du es?“

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem eisernen Griff zu befreien. Er war ihr viel zu nahe. So nahe, dass die Luft von seinem Duft erfüllt war – hundert Prozent Mann und ein Hauch Aftershave. Ein Duft, der sie anlockte, obwohl sie sich bemühte, Abstand zu wahren. Wie sehr verfluchte sie die Mischung aus sexy Stimme und verführerischem Duft, die Tatsache, dass sie sich an zu viel erinnerte und Luca immer noch so gut wie eh und je aussah und nicht etwa zwanzig Kilo zugelegt oder sämtliche Haare verloren hatte.

Sie verfluchte den Umstand, dass die Welt einfach nicht gerecht war.

Denn er war noch genauso attraktiv wie in ihrer Erinnerung. Er trug ein leichtes Leinenjackett über einem weißen T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut um seinen muskulösen Oberkörper schmiegte. Die schicke cremefarbene Leinenhose betonte seine langen Beine.

Sofort fühlte Tina sich ihm unterlegen. Nach der Dusche hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, ihr Make-up zu erneuern. Sie trug verwaschene Jeans und eine jadegrüne Weste von der Stange, die zu Hause auf der Farm völlig in Ordnung war, aber neben ihm billig und schäbig wirkte.

„Oh ja, natürlich bist du es. Entschuldige bitte, aber angezogen hätte ich dich beinah nicht erkannt.“

„Luca“, sagte sie mit eisiger Stimme, die ihn für seine Überheblichkeit strafen sollte. „Ich würde ja gern behaupten, es wäre schön, dich zu sehen, aber im Moment will ich nur, dass du mich loslässt.“

Luca lächelte noch breiter, ließ sie jedoch tatsächlich los, obwohl seine Hände ein wenig länger auf ihren Schultern verharrten, als notwendig gewesen wäre. „Wohin willst du denn? Ich dachte, du wärst gerade erst angekommen.“

Es war zwecklos, ihn zu fragen, woher er das wusste. Ihre Mutter hatte bei ihrer Ankunft telefoniert und vermutlich nicht nur mit ihrem Vater, sondern auch mit Luca gesprochen. Tina hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf. „Was geht es dich an, wohin ich möchte?“

„Oh, ich hätte dich beinah verpasst. Ich wollte meine Aufwartung machen.“

„Warum? Damit du mir ins Gesicht lachen kannst, weil meine Mutter nicht mit Geld umgehen kann? Mach dir keine Mühe, das weiß ich seit Langem. Tut mir leid, aber du hast deine Zeit verschwendet. Ich nehme den ersten Flug zurück nach Australien, den ich bekommen kann. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest …“ Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er machte einen Schritt nach rechts und versperrte ihr den Weg.

„Du willst Venedig schon wieder verlassen?“

Tina versuchte zu ignorieren, dass seine Nähe ihren Puls rasen ließ. Versuchte so zu tun, als wäre es der Zorn auf ihre Mutter, der dieses Prickeln in ihr auslöste. „Warum sollte ich bleiben? Ich bin sicher, dass du nicht so naiv bist wie meine Mutter. Du weißt genau, dass es nichts gibt, womit ich ihren finanziellen Ruin verhindern kann. Nicht so, wie du sie übers Ohr gehauen hast.“

„Warum so aggressiv, Valentina? Wir können uns doch sicher wie vernünftige Leute unterhalten.“

„Das würde voraussetzen, dass du ein vernünftiger Mensch bist, aber nach meinen Erfahrungen mit dir und nachdem ich die Finanzen meiner Mutter überprüft habe, zweifle ich stark daran.“

Luca lachte laut, was sie vollends auf die Palme brachte. „Vielleicht hast du recht, Valentina. Aber das hält deine Mutter nicht davon ab, zu glauben, du würdest sie vor dem Ruin bewahren.“

„Dann ist sie noch naiver, als ich dachte. Du hast doch gar nicht vor, sie vom Haken zu lassen, oder? Du bist nicht eher glücklich, als bis du sie aus dem Palazzo geworfen hast!“

Mehrere Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Neugierige Touristen lauschten interessiert.

„Bitte, Valentina.“ Luca drängte sie gegen die Hauswand und beugte sich vor, sodass es wie eine kleine Kabbelei zwischen Liebenden aussah. „Möchtest du die finanziellen Angelegenheiten deiner Mutter wirklich in aller Öffentlichkeit besprechen? Was sollen die Touristen von uns Venezianern denken? Dass wir nicht zivilisiert genug sind, um unsere Privatangelegenheiten diskret zu regeln?“

Wieder war er ihr viel zu nahe – so nahe, dass sie seinen warmen Atem im Gesicht spürte und keinen klaren Gedanken fassen konnte.

„Ich bin keine Venezianerin.“

„Nein. Du bist Australierin und sehr direkt. Das schätze ich an dir. Trotzdem denke ich, wir sollten diese Unterhaltung irgendwo fortsetzen, wo wir ungestört sind.“ Luca deutete in die Richtung, aus der sie gekommen war. „Bitte. Wir können das im Palazzo deiner Mutter besprechen. Oder, falls dir das lieber ist, bei mir zu Hause. Es ist nur ein kurzer Weg bis dorthin.“

Und sich in die Höhle des Löwen begeben? Niemals. Sie war zwar aus dem Haus ihrer Mutter geflüchtet, doch es war trotzdem noch das kleinere Übel. „Dann im Palazzo. Aber nur, weil es da ein paar Dinge gibt, die ich dir sagen will, bevor ich zurückfliege.“

„Ich kann es kaum erwarten“, hörte sie ihn hinter sich murmeln, doch da war sie bereits herumgewirbelt und marschierte wieder in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war. So überheblich, dachte sie und wünschte sich, es gäbe etwas, das sie tun oder sagen könnte, um das selbstzufriedene Grinsen aus seinem Gesicht zu vertreiben. War er sich Lilys Unfähigkeit so sicher gewesen, dass er von Anfang an gewusst hatte, wie sinnlos ihre Reise hierher war? Lachte er sie aus?

Am Eingang des Palazzos kam ihnen Carmela entgegen, die unsicher von einem zum anderen blickte. Dann ließ Luca jedoch seinen Charme spielen. Er begrüßte sie in ihrer gemeinsamen Sprache, und Tina hätte schwören können, dass die Haushälterin errötete, obwohl sie wusste, dass ihre Zukunft in diesem Palazzo ganz allein von ihm abhing. In diesem Moment hasste Tina ihn noch mehr. Sie hasste ihn für sein Charisma, dem die Frauen reihenweise erlagen.

„Deine Mutter hat sich hingelegt“, erklärte Carmela entschuldigend. „Sie sagte, sie hätte Kopfschmerzen.“

Luca hob eine Augenbraue und blickte fragend in Tinas Richtung. Sie ignorierte ihn jedoch, während Carmela sie in den Salon in der oberen Etage führte. Die Haushälterin versprach, Kaffee und Erfrischungen zu bringen, bevor sie sie allein ließ. Das Zimmer hatte eine hohe Decke und pastellfarbene Wände. Eigentlich groß und luftig, wirkte es vollgestopft durch die zahlreichen Tische und Kommoden, auf denen Dutzende Glasfiguren standen.

„Du hast abgenommen, Valentina“, bemerkte Luca hinter ihr. „Ganz offensichtlich arbeitest du zu hart.“

Wütend wirbelte sie herum. „Wir haben uns alle verändert, Luca. Wir sind alle ein paar Jahre älter und hoffentlich auch ein bisschen weiser geworden. Ich auf jeden Fall.“

Lächelnd griff er nach einem gläsernen Briefbeschwerer und wog ihn in der Hand. „Manche Dinge ändern sich nicht. Du bist immer noch so schön wie früher, Valentina.“ Er stellte den Briefbeschwerer wieder ab und bewegte sich vorsichtig durch den vollgestellten Raum, wobei er hier eine Tierfigur und dort eine Glasschale berührte. Dann blickte er wieder zu ihr auf. „Vielleicht bist du ein bisschen kratzbürstiger als in meiner Erinnerung. Vielleicht ist da ein bisschen mehr Schärfe. Andererseits weiß ich noch zu gut, dass du immer sehr … leidenschaftlich warst.“

Er betonte das Wort, als wollte er auf diese Weise ihre Erinnerungen beflügeln und ihre Sinne erregen. Tina schluckte schwer und kämpfte gegen die Hitze an, die sich in ihrem Schoß ausbreitete. „Davon möchte ich nichts hören“, erklärte sie, während er weiter durch den Raum streifte. „Stattdessen möchte ich dir sagen, dass ich genau weiß, was du tust.“

Luca legte den Kopf leicht schief. „Und was genau tue ich?“

„Ich bin Lilys Konten durchgegangen. Du leihst ihr immer wieder Geld. Geld, das sie dazu benutzt, um noch mehr von diesem Zeug …“ Sie machte eine ausholende Geste. „… aus der Glasfabrik deines Cousins auf Murano zu kaufen.“

Er zuckte die Schultern. „Was soll ich sagen? Ich bin Bankier. Leuten Geld zu leihen ist mein Job. Aber es liegt sicher nicht in meiner Verantwortung, zu kontrollieren, was sie mit diesem Geld tun.“

„Du weißt ganz genau, dass sie gar nicht das Einkommen hat, um deine Kredite jemals zurückzuzahlen, und trotzdem leihst du ihr immer mehr.“

Luca lächelte wieder. „Das Einkommen ist nur eines der Kriterien, die ein Bankier prüfen sollte, wenn er die Kreditwürdigkeit eines Kunden unter die Lupe nimmt. Du vergisst, dass deine Mutter noch andere Vorzüge besitzt.“

Tina schnaufte. „Du hast also die Vorzüge meiner Mutter bemerkt“, konterte sie, und jetzt hingen ihre Worte in der Luft.

Er hob eine Augenbraue. „Ich habe damit den Palazzo gemeint.“

„Ich auch“, versetzte sie ein wenig zu schnell. „Ich weiß nicht, worauf du sonst anspielen könntest.“

Erneut lachte er und ließ die Fingerspitzen über den Rand einer Glasschale gleiten, die auf dem Kaminsims stand. Dann ging er weiter durch den Raum. So lange, geschmeidige Finger, registrierte sie widerwillig, so eine federleichte Berührung. Eine Berührung, die sie noch zu spüren meinte. Eine Berührung, an die sie oft gedacht hatte – meist mitten in der Nacht, wenn sie so schrecklich allein war und der Schlaf sich einfach nicht einstellen wollte.

„Du hast meiner Mutter gesagt, wir wären alte Freunde.“

Wieder zuckte er nur die Schultern, bevor er auf einem roten Samtsessel Platz nahm. Er streckte die Beine aus und legte die Arme auf die Lehnen. „Sind wir das nicht?“

„Wir waren nie Freunde.“

„Nun komm schon, Valentina.“ Die Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach, erinnerte sie an eine Liebkosung. Instinktiv verschränkte Tina die Arme vor der Brust, um ihre ungewollte Reaktion zu überspielen. „Angesichts dessen, was wir geteilt haben …“, murmelte er.

„Wir haben gar nichts geteilt! Wir haben eine Nacht miteinander verbracht. Eine Nacht, die ich seitdem bitter bereue.“ Und zwar nicht nur wegen der Dinge, die du gesagt hast, oder weil wir so auseinandergegangen sind.

„In meiner Erinnerung war diese Nacht nicht so unangenehm.“

„Vielleicht hast du eine andere Nacht im Kopf. Eine andere Frau. Es müssen so viele gewesen sein, dass es vermutlich schwer ist, den Überblick zu behalten. Jedenfalls weiß ich, dass du nicht mein Freund bist. Du bedeutest mir gar nichts. Hast du nie und wirst du auch nie.“

Sie glaubte, nach diesen Worten würde er gehen. Zumindest hoffte sie, er würde einsehen, dass sie sich nichts mehr zu sagen hatten. Er zog zwar die Beine an und richtete sich im Sessel auf, erhob sich allerdings nicht. Das Lächeln in seinen Augen war verschwunden und einem harten Funkeln gewichen.

„Als deine Mutter mich zum ersten Mal um einen Kredit gebeten hat“, begann er eisig, „da wollte ich ablehnen. Ich hatte nicht die Absicht, ihr Geld zu leihen.“

Tina schwieg. Sie hielt es für zwecklos, ihn zu fragen, warum er seine Meinung geändert hatte – er würde es ihr sowieso sagen.

„Ich sollte nachsehen, wo der Kaffee bleibt …“, murmelte sie und wollte bereits in Richtung Tür gehen.

„Nein“, entgegnete er und versperrte ihr mit einer einzigen, fließenden Bewegung den Weg. Sie fragte sich wirklich, wie ein so großer Mann so geschmeidig sein konnte. „Der Kaffee kann warten, bis ich fertig bin. Bis du mich angehört hast.“

Sie sah ihm ins Gesicht, betrachtete die Züge, die ihr so vertraut waren. Nichts an ihm war ihr fremd.

Erst in diesem Moment merkte sie, dass er sie genauso eingehend studierte wie sie ihn, worauf sie rasch den Blick abwandte. Weil ich ihn zu lange angestarrt habe, redete sie sich ein, nicht weil ich Angst davor hätte, woran er sich erinnert.

„Ich musste deiner Mutter dieses Geld nicht leihen“, fuhr er fort. „Aber dann habe ich mich an eine lange Nacht in einem Raum mit einem warmen Feuer erinnert. Mit Schaffellen auf dem Boden und einem weichen Federbett. Und ich habe mich an eine Frau mit zarter Haut, bernsteinfarbenen Augen und goldenem Haar erinnert, die viel zu wütend und viel zu früh gegangen ist.“

Tina funkelte ihn an, die Hände zu Fäusten geballt, und ließ nicht zu, dass seine Worte ihre Sinne erregten. „Du hast meiner Mutter Geld geliehen, um dich an mir zu rächen? Weil ich dir eine Ohrfeige verpasst habe? Du bist wirklich verrückt!“

„Du hast recht. Es lag nicht nur an dir. Indem ich deiner Mutter Geld geliehen habe, sah ich auch die Möglichkeit, Eduardos Zuhause – diesen Palazzo – zurückzugewinnen, ehe er vor lauter Baufälligkeit in den Kanal stürzt. Das war ich Eduardo schuldig, selbst wenn ich nichts mit seiner Frau zu tun haben wollte. Aber das war nicht der einzige Grund. Ich wollte dir auch eine zweite Chance geben.“

„Dich noch mal zu ohrfeigen? Du führst mich wirklich in Versuchung.“ Im Moment hätte sie wirklich gern zugeschlagen. Warum nicht in sein überhebliches Gesicht?

Luca lachte nur. „Deine Mutter steckt in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten. Sie könnte den Palazzo verlieren. Genau genommen wird sie ihn verlieren. Macht es dir gar nichts aus, dass sie obdachlos werden könnte?“

„Das liegt an dir, nicht an mir. Ich bin nicht diejenige, die ihr mit dem Rausschmiss droht.“

„Und trotzdem könntest du sie immer noch retten.“

„Wie? Ich habe keinen Zugang zu einer solchen Summe Geld, wie meine Mutter sie dir schuldet – selbst wenn ich helfen wollte.“

„Wer hat behauptet, dass ich dein Geld will?“

In seiner Frage lag ein Unterton, der ihr Unbehagen bereitete. So als müsste sie wissen, welche Art Währung Luca von ihr erwartete. Aber er konnte doch nicht das meinen?

„Ich besitze nichts, was einen Bankier dazu bewegen könnte, eine Schuld als getilgt zu betrachten.“

„Du unterschätzt dich, cara. Du besitzt durchaus etwas, das diesen Bankier dazu bringen könnte, die Schuld deiner Mutter als null und nichtig zu betrachten.“

Tina schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht!“

„Hör zu, was ich anzubieten habe, Valentina. Ich bin kein Ungeheuer, was du auch denken magst. Ich möchte nicht, dass deine Mutter die Schmach erleiden muss, aus ihrem Zuhause geworfen zu werden. Genau genommen habe ich bereits ein Apartment am Canal Grande an der Hand, das nur darauf wartet, von deiner Mutter bezogen zu werden. Es wird ihr gehören, und ich zahle ihr zusätzlich eine monatliche Pension. Das Einzige, was dem im Weg steht, bist du.“ Er lächelte grausam.

Ihre Haut prickelte, und Tina war argwöhnisch und fasziniert zugleich. „Und wirst du mir verraten, was ich tun muss, damit meiner Mutter dieses Happy End beschieden ist?“

„Nichts, was du nicht genießen würdest. Ich erwarte lediglich, dass du mein Bett teilst.“

Sie blinzelte und wartete darauf, jeden Moment aufzuwachen. Denn sicher litt sie so stark unter dem Jetlag, dass sie im Stehen eingeschlafen war und einen Alptraum hatte. „So einfach?“, versetzte sie. „Du willst also tatsächlich behaupten, dass du meine Mutter vom Haken lässt, ihr ein Apartment schenkst und ihr auch noch eine monatliche Pension zahlst, nur wenn ich mit dir schlafe?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass es ganz einfach ist.“

Glaubte Luca das wirklich? War ihm gar nicht klar, was er da von ihr verlangte? Dass sie sich wie ein Flittchen verkaufen sollte – nur um ihre Mutter zu retten? „Vielen Dank für dein Kommen, Luca. Ich denke, du findest die Tür auch ohne Carmela.“

„Valentina, ist dir klar, was du da ablehnst?“

„Deiner Ansicht nach offensichtlich eine Art Paradies. Nur dass ich nicht auf dem Markt bin. Und ich habe kein Interesse am Paradies. Außerdem würde ich ganz sicher nicht erwarten, dass ich es in deinem Bett finde.“

„Vielleicht willst du deine Möglichkeiten noch mal genauer überdenken. Ich glaube nicht, dass du diesem Angebot die Wertschätzung entgegenbringst, die es verdient.“

„Und ich glaube, dass du nicht merkst, wann ich genug gehört habe!“

„Und deine Mutter? Ist dir völlig egal, was mit ihr passiert?“

„Meine Mutter ist ein großes Mädchen, Luca. Sie hat sich selbst in diese Lage gebracht, nun muss sie sehen, wie sie da allein wieder herauskommt.“

„Auch wenn das bedeutet, dass sie den Palazzo verliert und obdachlos wird?“

„Dann ist es eben so. Sie wird einfach einen anderen Ort finden müssen, an dem sie leben kann – genauso wie jeder andere, der über seine Verhältnisse lebt.“

„Du überraschst mich. Ihre eigene Tochter … Und du willst nichts tun, um ihr zu helfen.“

„Du hast dich verzockt, Luca, indem du geglaubt hast, dass es mir etwas ausmachen würde. Aber ich werde dein schmutziges Spielchen nicht mitspielen. Wirf meine Mutter raus, wenn du meinst, das unbedingt tun zu müssen. Vielleicht lernt sie dann ihre Lektion. Aber erwarte bloß nicht, dass ich mich prostituiere, um ihr aus der Patsche zu helfen. Als ich sagte, dass das, was wir mal hatten, vorbei ist, habe ich es ernst gemeint.“

Luca nickte, und Tina war so erleichtert wie selten zuvor in ihrem Leben. Es stimmte schon, sie hatte gerade das Schicksal ihrer Mutter besiegelt, aber es war auch nicht schlimmer, als sie ohnehin erwartet hatte.

„In diesem Fall lässt du mir keine andere Wahl. Ich werde gehen. Und ich werde deinen Vater anrufen und ihm die schlechten Neuigkeiten mitteilen“, erklärte Luca.

„Meinen Vater?“, hakte sie nach, wobei es ihr eiskalt den Rücken hinunterlief. Lily hatte mit ihrem Vater telefoniert, als sie angekommen war, und sie hatte sie nicht nach dem Grund gefragt. Was hatten die beiden ausgeheckt? „Warum willst du ihn anrufen? Was hat Mitch damit zu tun?“

„Spielt das eine Rolle? Ich dachte, du wolltest nichts mehr davon hören.“

„Wenn es um meinen Vater geht, dann betrifft mich das natürlich. Wieso willst du ihn anrufen?“

„Weil Lily heute mit ihm gesprochen hat.“

„Das weiß ich“, fauchte Tina ungeduldig. „Und?“

„Und er wollte nicht, dass du die Reise umsonst gemacht hast. Lily hat mir gesagt, dass er alles für dich tun würde, und damit hatte sie offensichtlich recht. Er hat seine Farm als Sicherheit angeboten, falls du keinen Weg findest, um zu helfen.“

4. KAPITEL

„Ich kann nicht glauben, dass du meinen Vater da mit reingezogen hast!“, rief Tina, während sie wütend in das Schlafzimmer ihrer Mutter platzte. Es bestand keine Gefahr, dass sie sie weckte, weil Lily Carmela gerade aufgetragen hatte, ihr einen Brandy zu bringen. „Was, zur Hölle, hast du dir bloß dabei gedacht?“

Luca war gegangen, weshalb Tina seinen selbstgefälligen Gesichtsausdruck nicht mehr ertragen musste, aber er hatte eine vergiftete Atmosphäre zurückgelassen. Plötzlich war Lily nicht mehr die Einzige mit Kopfschmerzen.

„Was machst du hier? Was soll diese ganze Schreierei?“, fragte ihre Mutter.

Tina riss die Vorhänge zurück und ließ das bisschen Licht von draußen herein. Zu wenig Licht. Sie knipste den nächsten Schalter an und blickte in einen hell erleuchteten Weinberg über dem Bett ihrer Mutter – unzählige Trauben in Herbstfarben baumelten von hauchdünnen „Blättern“ in Grün und Pink. Im ersten Moment war sie so geblendet, dass sie keinen Ton herausbrachte.

„Was ist das?“, brachte Tina hervor, als sie endlich die Sprache wiedergefunden hatte.

„Gefällt es dir nicht?“, erwiderte ihre Mutter überrascht, bevor sie sich aufsetzte und nach oben auf die Lampe blickte.

„Es ist hässlich. Genauso wie alles andere in diesem Glasmausoleum.“

„Valentina, musst du wirklich so grob sein? Bitte nimm zur Kenntnis, dass ich diese Dinge nicht kaufe, um dir zu gefallen.“

„Das ist offensichtlich. Aber im Moment interessiert mich viel mehr, wozu du Dad überredet hast. Luca sagte, er hätte die Farm als Sicherheit angeboten. Für dich. Um dich rauszuhauen. Falls ich es nicht schaffe.“

„Du hast Luca getroffen?“ Lily stand auf und hüllte ihren schlanken Körper in einen lachsfarbenen Seidenmantel. „Wann? Ist er noch hier?“

„Nein, zum Glück ist er weg. Vorher hat er allerdings noch verraten, wie sein schäbiger Deal aussieht. Hast du ihn mit ausgeheckt, liebste Mutter? Hattest du die Idee, deine Tochter als Ausgleich für deine Schulden anzubieten?“

Lily blinzelte überrascht. „Hat er das gesagt?“ Da sie so erstaunt wirkte, hatte sie offenbar tatsächlich nichts davon gewusst. „Ich schätze, das erklärt einiges. Nun, wenn das kein Glück für dich ist. Und ich dachte, er hätte kein Interesse an Sex.“

„Oh, nein! Bitte sag jetzt nicht, dass du dich ihm angeboten hast!“

Lily zuckte die Schultern. Dann setzte sie sich an ihren Frisiertisch, griff nach einem Tuch und begann, einen Glasdelfin zu polieren. „Es ist kein Spaß, fünfzig zu werden, Valentina, glaub mir das. Niemand will dich. Niemand sieht dich. Für die Männer könntest du genauso gut unsichtbar sein.“

„Es ist nichts Schmeichelhaftes daran, wenn ein Mann von dir verlangt, dass du seine Mätresse wirst, Lily!“

„Natürlich ist es das. Er ist ein sehr attraktiver Mann“, widersprach ihre Mutter, hörte plötzlich auf zu polieren und starrte nachdenklich vor sich hin. „Stell dir doch mal vor – wenn du deine Karten richtig ausspielst, heiratet er dich vielleicht sogar …“

„Ich habe seinen Vorschlag abgelehnt.“

Ihre Mutter blickte sie fassungslos an, offenbar ihrer Illusionen beraubt. „Oh.“

„Und da hat er mir erzählt, dass Dad zugestimmt hat, die Farm als Sicherheit anzubieten. Hast du deshalb mit ihm telefoniert, Lily? Hast du nach einem Plan B Ausschau gehalten, falls ich dich nicht retten kann?“

„Ich verstehe nicht, was dein Problem ist“, wich Lily ihrer Frage aus. „Die meisten Frauen würden einen Mord dafür begehen, mit Luca Barbarigo schlafen zu können.“

Auf einmal war der Drang, Lily zu schockieren, einfach übermächtig. „Stell dir mal vor, ich habe bereits mit ihm geschlafen.“

„Du gerissenes Stück!“ Ihre Mutter griff nach einem weiteren Delfin und begann, ihn zu polieren. „Und du hast nie etwas gesagt? Warum machst du dann jetzt so ein Theater darum?“

Diese Frage sagte mehr über ihre Mutter aus, als Tina jemals wissen wollte. „Es ist übel ausgegangen.“

„Weil er dir nicht seine unsterbliche Liebe erklärt hat? Oh Valentina, manchmal bist du so furchtbar naiv.“

Die Worte verletzten Tina – tief im Innern, wo sie eigentlich niemanden mehr an sich heranlassen wollte. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie es ihrer Mutter an den Kopf warf. Weil sie nicht die Einzige sein wollte, die hier gekränkt wurde. „Er hat gesagt, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt. Dass ich genau wie du die beste Arbeit flach auf dem Rücken verrichte!“

Ihre Mutter hielt inne. Für einen Moment vergaß sie den Delfin, den sie so hingebungsvoll entstaubte. Doch dann lachte sie erheitert. „Das hat er gesagt? Und du hast es nicht als Kompliment aufgefasst?“ Ein Blick in Tinas entsetztes Gesicht genügte. „Nein, hast du nicht, stimmt’s?“ Sie zuckte die Schultern und nahm ihre Arbeit wieder auf. Schließlich hielt sie die Glasfigur gegen das Licht, betrachtete sie und stellte sie weg, um gleich darauf zur nächsten zu greifen. Je mehr sie polierte, desto wütender wurde Tina.

„Ich war schwanger, weißt du!“

Lily blickte zu ihr auf, und diesmal stellte sie die Figur gleich wieder auf den Frisiertisch. Endlich, dachte Tina. Endlich wirkt sie erschüttert. „Du warst schwanger? Von Luca Barbarigo?“

Tina nickte nur, weil ihr die Kehle plötzlich wie zugeschnürt war. Sie kämpfte gegen die Tränen an. So lange hatte sie ihr Geheimnis bewahrt. Vielleicht würde ihre Mutter nun endlich verstehen.

Endlich.

Lily saß einfach nur da und schüttelte den Kopf. „Warum hast du ihn nicht gezwungen, dich zu heiraten?“

„Was?“

„Weißt du nicht, wie reich er ist? Seine Familie hat einmal den Dogen von Venedig gestellt. Meine Güte, er gehört zum venezianischen Adel, und du hast ihn nicht geheiratet?“

„Lily, wir hatten einen One-Night-Stand. Eine einzige Nacht haben wir miteinander verbracht! Ein Kind war nicht Teil der Abmachung. Außerdem habe ich das Baby verloren. Und vielen Dank, dass du dich erst einmal nach dem Schicksal deines Enkels erkundigst!“

„Aber wenn du ihn geheiratet hättest“, fuhr ihre Mutter völlig unbeeindruckt fort, „würden wir jetzt nicht in dieser Klemme stecken.“

Tina schwirrte der Kopf. „Hast du mir überhaupt zugehört? Ich habe das Baby verloren. In der einundzwanzigsten Woche. Hast du eine Vorstellung, was es heißt, ein Kind zu gebären, das auf jeden Fall sterben wird?“

Lily schob den Einwand beiseite, als wäre er nicht mehr als ein lästiges Staubkorn auf ihren Glasfiguren. „Du wolltest doch eigentlich gar kein Kind, oder? Außerdem hättest du da schon längst verheiratet sein können. Du wärst es auf jeden Fall gewesen, wenn du es mir damals gesagt hättest. Ich hätte deine Hochzeit innerhalb einer Woche arrangiert.“

„Und was, wenn ich gar nicht heiraten wollte?“

„Das ist wohl kaum der Punkt. Du hättest Luca zwingen sollen, das Richtige zu tun.“

Tina konnte sich nicht entsinnen, ihre Mutter je so gehasst zu haben. „So, wie du Mitch gezwungen hast, als du von deiner Schwangerschaft erfahren hast? Sag mir eins, Lily. Als du den Ring am Finger hattest, hast du da auf eine Fehlgeburt gehofft? Hast du gehofft, der Geburt zu entkommen, wo du doch den Ehemann schon in der Tasche hattest? Schließlich wolltest du nie ein Kind!“

„Das ist nicht fair!“

„Ach nein? Tut mir leid, dass ich deinem Wunsch nicht nachgekommen bin. Andererseits ist es ja auch ein Glück in Anbetracht deiner derzeitigen Lage, stimmt’s?“

Tina wandte sich ab. „Leb wohl, Lily. Ich gehe nicht davon aus, dass ich dich wiedersehen werde, solange ich hier bin.“

„Wohin gehst du?“

Tina warf einen letzten Blick über die Schulter. „In die Hölle. Aber glaub bloß nicht, dass ich es für dich tue.“

Das Wassertaxi ließ Luca direkt vor der Tür zu seinem eigenen Palazzo heraus, der den Canal Grande überblickte. Sein Butler Aldo kam nach unten, um ihn zu begrüßen und ihm das schmiedeeiserne Tor zu öffnen. „Und die Gesellschaft, die Sie erwartet haben?“, fragte er.

„Der Plan hat sich geändert, Aldo. Ich werde heute allein zu Abend essen. Bitte servieren Sie alles in meinem Arbeitszimmer“, erwiderte Luca.

Er durchquerte die Eingangshalle und ging die breite Marmortreppe hinauf, wobei er immer drei Stufen auf einmal nahm. Es handelte sich zweifellos nur um eine kurzfristige Planänderung, dessen war er sicher. Wenn Valentina erst mal eine Nacht geschlafen und ihre Möglichkeiten überdacht hatte, würde sie feststellen, dass sie gar keine andere Wahl hatte. Sie würde schnell angekrochen kommen, um ihre Familie zu retten.

Als er sein Arbeitszimmer betrat, ignorierte er den breiten Schreibtisch, auf dem sein Computer und ein Haufen Arbeit bereits auf ihn warteten, und ging stattdessen zu den Flügeltüren, die auf den Balkon führten. Er öffnete sie und trat hinaus.

Vor sich sah Luca nicht den dunklen Kanal, sondern ein Paar bernsteinfarbener Augen, gerahmt von goldenem Haar – sie mochte abgenommen haben, mochte viel zu lange gereist sein und dunkle Schatten unter den Augen gehabt haben, aber man sah ihr die vergangenen Jahre nicht an. Valentina war noch schöner als in seiner Erinnerung.

Und er begehrte sie.

Bald würde sie angekrochen kommen.

Und dann gehörte sie ihm.

Sie hatte die Adresse von Carmela, die sie an sich drückte, ehe sie sie wieder ein Stückchen von sich wegschob und sie auf beide Wangen küsste. „Du kommst zurück, wenn du irgendetwas brauchst, hörst du? Du kommst zurück, um Carmela zu sehen. Ich werde dir helfen, bella.“

Tina erwiderte die Umarmung der älteren Frau, wobei sie das Stück Papier umklammerte, auf dem die Adresse stand und Carmela eine grobe Wegbeschreibung aufgemalt hatte. Luca hatte gesagt, es wäre nicht weit. Dumm war nur, dass es mittlerweile dunkel geworden war und die Kanäle wie schwarze Schlangen dalagen. Außerdem war sie völlig übermüdet, aber der Zorn trieb sie an. Keinesfalls würde sie auch nur eine einzige Minute länger im Haus ihrer Mutter bleiben. An Schlaf war in ihrem aufgewühlten Zustand sowieso nicht zu denken.

Dreimal verlief Tina sich in den dunklen Gassen, bis sie ein Schild fand, das ihr die richtige Richtung wies. Doch der Umweg gab ihr Zeit zum Nachdenken. Sich darüber klar zu werden, warum sie sich so bereitwillig in die Höhle des Löwen begab – ein Ort, den sie nie wieder hatte aufsuchen wollen.

Sie tat es nicht für ihre Mutter, so viel stand fest. Lily hätte sie den Rücken gekehrt und ihrem Schicksal überlassen.

Nein, sie tat es für ihren Vater, der aus irgendeinem Grund glaubte, er würde es seiner Tochter leichter machen, wenn er Lily in dieser Krise half. Was hatte Lily ihm wohl vorgejammert? Welche Dramen hatte sie ersonnen, dass ihr Vater selbst nach mehr als zwanzig Jahren Scheidung noch bereit war, ihr beizustehen?

Dabei war die Farm sowieso schon mit hohen Hypotheken belastet. Es brauchte nur eine weitere davon – ein schlechtes Jahr –, und der Traum ihres Vaters wäre ausgeträumt.

Sie konnte nicht zulassen, dass er das tat, schon gar nicht aus fehlgeleiteter Loyalität heraus.

Als Tina das Schild an dem verriegelten Tor erreichte, das ihr die richtige Nummer in der richtigen Straße bestätigte, war sie in einer solchen Stimmung, dass sie das Tor am liebsten mit den bloßen Händen aufgerissen hätte. Stattdessen drückte sie auf die Klingel, wartete einige Sekunden ungeduldig auf eine Antwort und bat dann darum, Luca Barbarigo sehen zu dürfen.

Als man ihr mit Zögern begegnete, erklärte sie: „Sagen Sie ihm, es ist Tina Henderson … Valentina Henderson. Er wird mich empfangen.“

Kurz darauf schwang das elektrische Tor auf, und ein grimmig wirkender Butler begrüßte sie an der Tür. Der Blick, mit dem er ihre fadenscheinigen Jeans und die billige Jacke registrierte, sagte ihr, dass sie für ein Treffen mit seinem Arbeitgeber underdressed war. „Signore Barbarigo wird Sie in seinem Arbeitszimmer empfangen“, verkündete der Mann, ehe er auf ihren Rucksack deutete. „Wenn Sie Ihre Tasche bei mir lassen wollen?“

„Nein, nein, wenn es Ihnen nichts ausmacht, nehme ich sie mit“, erwiderte Tina.

Der Butler nickte, wobei ihm das Missfallen dennoch deutlich anzusehen war. Trotzdem führte er sie eine breite Treppe in das obere Stockwerk hinauf. Es handelte sich um einen beeindruckenden Palazzo, wie Tina feststellte. Er verfügte über Terrazzoböden und Stuckdecken, die so hoch waren, dass sie in keiner Weise erdrückend wirkten.

Oder doch?

Je höher sie kamen, desto dünner schien die Luft zu werden. Jedenfalls brauchte Tina Sauerstoff. Natürlich lag es nicht an der Luft, sondern daran, dass sie sich in der Höhle des Löwen befand und diesen mit seinen eigenen Waffen schlagen wollte.

Die Vorstellung, was als Nächstes folgen würde, war sowohl beängstigend als auch faszinierend. Der verdammte Mann sollte bloß nicht glauben, sie würde wie eine schüchterne Jungfrau angekrochen kommen und um Gnade flehen!

Von der Treppe aus gelangte man in ein elegantes Wohnzimmer, das einem Hochglanzmagazin entsprungen sein konnte. Vielleicht wirkten die Sofas und das dunkle Holz ein klein wenig maskulin, aber der Gesamteindruck war dennoch luftig und hell.

Genauso wie das Haus meiner Mutter eigentlich aussehen sollte, dachte Tina.

Der Butler führte sie durch mehrere Türen und einen weiteren Empfangsraum, ehe sie schließlich vor einer dunklen Flügeltür standen, an die er klopfte. Nach kurzem Zuruf öffnete er sie, ließ Tina eintreten und schloss dann die Tür hinter ihr.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie Luca sah.

Der Löwe war da.

Er saß in arroganter Pose auf einem Stuhl an einem riesigen Schreibtisch. Mit seinen Ausmaßen drückte dieser deutlich die Macht aus, über die Luca verfügte. Sie riss sich von seinem Anblick los und nahm den Schreibtisch genauer unter die Lupe. Er schien antik und sehr solide zu sein, sodass er die Jahre und alles, was man ihm aufbürdete, problemlos überdauern würde.

Für ihren Zweck war er mehr als ausreichend.

„Valentina“, sagte Luca, ohne sich zu erheben. Seine Stimme klang bedächtig, so als würde er auf Antworten warten. „Was für eine Überraschung.“

„Tatsächlich?“ Sie blickte zurück zur Tür. „Kann man die von innen schließen?“

Er neigte den Kopf zur Seite, die Stirn leicht gerunzelt. „Warum fragst du?“

Tina ließ ihren Rucksack zu Boden gleiten und rang sich ein Lächeln ab. „Es wäre eine Schande, wenn man uns unterbrechen würde.“

„Wäre es das?“, meinte er, als wäre es ihm völlig egal. Beinah wäre sie in Panik ausgebrochen und geflohen. Es war so lange her, dass sie das letzte Mal Sex gehabt hatte. Jahre waren seit jener unvergesslichen Nacht mit Luca vergangen. Belog sie sich nur selbst? Sie verfügte über keinerlei Erfahrung als Verführerin.

Fast wäre sie wirklich weggelaufen.

Nur hatte sie gemerkt, dass er sich leicht aufrichtete und weniger entspannt dasaß.

Also befeuchtete sich Tina als Vorbereitung für die große Show die Lippen. Oh nein, sie war eine solche Amateurin! So unbedarft! Dennoch umfasste sie den Reißverschluss ihrer Jacke, spielt ein wenig damit und zog ihn ein Stückchen hinunter – bis sie sicher war, dass Luca ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. „Findest du nicht, dass es warm hier drinnen ist?“

„Ich kann ein Fenster öffnen“, erwiderte er vorsichtig, den Blick auf ihre Finger gerichtet. Er wirkte ganz und gar nicht so, als wollte er gleich aufstehen und das Fenster öffnen.

„Nein, das ist nicht nötig“, sagte sie und fühlte sich plötzlich, als würde sie eine gewisse Macht über ihn ausüben. Ganz langsam ließ sie die Jacke von den Schultern gleiten und warf sie zu Boden. „Vermutlich liegt es an mir.“

„Warum bist du hier?“ Die Frage war knapp, aber seine sonst samtige Stimme klang rau.

Tina lächelte und streifte die Sandaletten ab. „Du hast mir eine Position angeboten“, versetzte sie. Langsam zog sie ihr T-Shirt aus dem Bund der Jeans, wartete kurz, bis sie seine ungeteilte Aufmerksamkeit hatte, ehe sie das T-Shirt über den Kopf zog und ihr das Haar über die nackten Schultern fiel. Sie legte die Hände auf ihren Gürtel und betonte so ihre Brüste, die nur von einem schlichten weißen BH bedeckt wurden.

Das Funkeln in Lucas Augen verlieh ihr den Mut, den sie brauchte, um ihren Körper zu entblößen, den seit drei langen Jahren niemand mehr nackt gesehen hatte. Ein Körper, den sie bedeckt hatte, damit er sie nicht wieder verraten konnte. Verlangte sie jetzt zu viel von ihm?

Als sie die Gürtelschnalle und den Knopf ihrer Jeans öffnete, hielt sie den Atem an. „Ich nehme sie an.“

Tina zog den Reißverschluss auf und wackelte kurz mit den Hüften, um die Jeans hinunterzuschieben. Doch dann zögerte sie, beugte sich ein Stück vor und präsentierte Luca ihr Dekolleté. Er wirkte nicht mehr entspannt, wie sie feststellte. Er saß jetzt gerade da und wirkte hochkonzentriert. „Oh, da fällt mir etwas ein“, murmelte sie.

„Was?“, brachte er hervor, den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

„Bedingungen.“

War das ein Stöhnen, das sie da hörte, oder eher ein Knurren? Es spielte keine Rolle. Beides war ihr recht. „Welche?“, fragte er.

„Wie lange soll ich deine Geliebte sein? Das hast du nicht gesagt.“

„Darüber habe ich nicht nachgedacht. So lange es eben dauert.“

„Ich dachte an einen Monat.“

„Einen Monat?“

„Das dürfte mehr als ausreichend sein. Immerhin bekommst du ein Spitzenmodell – das sollte doch einiges wert sein, denkst du nicht?“

„Wenn du es sagst.“

„Zu Hause wartet Arbeit auf mich. Und ich bin sicher, dass du dich auch um einiges kümmern musst. Schließlich wollen wir nicht, dass diese Geschichte unser Leben durcheinanderbringt, richtig?“

„Richtig.“

Ihre Hände lagen auf ihren Hüften. Tina beobachtete Luca, spürte sein Verlangen. Es nährte ihren Zorn. Du verdammter Mistkerl, dachte sie voller Befriedigung. Du hast tatsächlich geglaubt, es würde so laufen, wie du es dir vorstellst.

Es war beinah zu gut, um wahr zu sein. Beinah.

„Und du wirst meinen Vater nie wieder kontaktieren oder bedrohen. Nie wieder.“

„Nie.“

Es war nicht nur zu gut, um wahr zu sein. Es war perfekt.

„Du hast so einen schönen, großen Schreibtisch, Luca.“ Sie schob die Jeans ein bisschen weiter nach unten, drehte sich um und zeigte ihm ihren Po, während sie einen koketten Blick über die Schulter warf. „Es wäre eine Schande, ihn nur für die Arbeit zu nutzen, meinst du nicht?“

„Ich meine“, sagte Luca und stand auf, wobei er seine Schuhe von den Füßen kickte und sich daranmachte, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen, um seinen perfekten Oberkörper zu entblößen. „Ich meine, dass du Hilfe dabei brauchst, deine Jeans auszuziehen.“

5. KAPITEL

Kontrolle. Das war eins der Dinge, auf die Luca stolz war. Er war geduldig. Kontrollierte sein Leben und seine Welt.

Aber zuzusehen, wie eine Hexe mit bernsteinfarbenen Augen und goldblondem Haar aus Australien sich in seinem Arbeitszimmer bis auf die Unterwäsche auszog, war beinah mehr, als er verkraften konnte.

Wenn sie sich doch nur schon von dieser verdammten Jeans befreit hätte.

Als er sie hochhob, gab sie ein Lachen von sich, das wild und ungezähmt klang. Luca steuerte auf seinen Schreibtisch zu, fegte mit einem Arm sämtliche Papiere, Stifte und Telefone auf den Boden, ehe er sie auf der jetzt leeren Platte absetzte, ihr die Jeans auszog und den BH hinunterriss.

Jetzt lachte sie nicht mehr. Sie atmete schnell und stoßweise. Mit großen Augen beobachtete sie, wie er seinen Gürtel öffnete, den Reißverschluss hinunterzog und im nächsten Moment seine Hose von sich schleuderte. Als er seine Boxershorts abstreifte und Valentina sah, wie erregt er war, wirkte sie beinah … wütend.

„Ich hasse dich“, zischte sie. Das war gut, denn für einen Augenblick hatte sie ihn mit ihrem spontanen Striptease aus der Fassung gebracht, und er hatte den Hauch von … irgendetwas … gespürt, das ihn beunruhigte. Mit Hass dagegen konnte er umgehen.

Hass würde ihre Kapitulation noch befriedigender machen.

Und dann würde er sie sitzen lassen, und sie konnte ihn sogar noch mehr hassen.

„Ausgezeichnet“, raunte Luca. Dann riss er eine Schublade auf, durchwühlte deren Inhalt, bis er fündig wurde, und entnahm ihr ein einzelnes Päckchen. Er öffnete es mit den Zähnen, streifte das Kondom in Sekundenschnelle über und schob ihre Beine auseinander, um ihre empfindsamste Stelle zu entblößen.

Feucht und heiß. Wahnsinn.

Luca beherrschte sich so lange, dass er einen Moment so verharrte und die rosige Knospe mit dem Daumen liebkoste. Er sah, wie sich Verlangen in den Hass in Valentinas bernsteinfarbenen Augen mischte, und spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte. Oh ja, und wie sie ihn hasste!

„Ich bin so froh, dass wir uns verstehen“, murmelte er, bevor er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie glitt.

Valentina schrie auf und bog sich zurück, sodass ihr Haar nach hinten fiel. Sie schloss die Augen.

Mit dem zweiten Stoß drang er noch tiefer in sie ein. Wieder schrie sie, und als sie sich diesmal zurückbog, hob er sie vom Schreibtisch, sodass sie die Beine um seine Hüften schlang und die nackten Brüste gegen seinen Oberkörper presste. Diesmal war er es, der stöhnte.

Sie brauchte keine Hilfe, um sich seinem Rhythmus anzupassen, sondern gab ihn fast vor. Zu Beginn mochte sie erstaunt gewirkt haben, aber jetzt war sie diejenige, die das Tempo erhöhte und ihn spielerisch biss, sodass sich die köstliche Qual mit unglaublicher Ekstase verband.

Valentina war wie eine Wildkatze in seinen Armen. Er bemühte sich einfach nur, mit ihr mitzuhalten.

Bis er jegliche Kontrolle verlor und in ihr explodierte. Valentina kam gleichzeitig, und ihre Zuckungen verstärkten seinen Höhepunkt noch.

Keuchend und vor Schweiß glänzend, hielt Luca sie fest. Ihre Arme und Beine waren nun schlaff, ihr Kopf lag an seiner Schulter. So trug er sie in sein angrenzendes Schlafzimmer hinüber. Dort zog er die Decke zurück und legte sie auf seinem Bett ab. Sie schloss die Augen und ließ sich seufzend in die Kissen sinken.

Keine Tränen, dachte er. Keine Reue? Eigentlich hatte er beides erwartet. Umso besser. Wobei es nach einem Ich hasse dich wohl auch nicht mehr allzu viel zu sagen gab.

Lächelnd ging er ins Badezimmer und malte sich bereits die zweite Runde aus. Es gab bestimmt schlechtere Arten, die Nacht zu verbringen. Das erste Mal war so schnell und stürmisch gewesen, dass er schon an das Vergnügen dachte, sie langsamer und sinnlicher zu nehmen. Ja, beim nächsten Mal würde er sich Zeit lassen. Ihren Körper ausgiebig erkunden. Er würde derjenige sein, der das Tempo vorgab.

Im Spiegel erhaschte Luca einen Blick auf seinen Nacken und seine Schulter. Zuerst war er schockiert, als er die Bissspuren sah, die sich leuchtend rot auf seiner Haut abzeichneten. Sie war tatsächlich eine Tigerin. Wild und ungezähmt, was genauso unerwartet war wie ihr Überraschungsbesuch an diesem Abend.

Oder auch nicht. Offensichtlich war es ihm gelungen, die eine Sache zu finden, die ihr wirklich am Herzen lag.

Valentina hatte ihn mit ihrer Vehemenz überrascht. Sie hatte kein Problem damit gehabt, ihre Mutter deren Schicksal zu überlassen. Das Verhältnis zwischen den beiden hatte er völlig falsch eingeschätzt.

Aber es war ein Geniestreich gewesen, Lily dazu zu bringen, ihren ersten Mann um Hilfe zu bitten. Endlich hatte er den einen Menschen gefunden, der Valentina etwas bedeutete – der eine, für den sie alles tun würde, um ihn zu retten –, selbst wenn es bedeutete, dass sie mit ihm das Bett teilen musste.

Es hieß, dass jeder seinen Preis hatte. Er hatte gerade Valentinas entdeckt.

Als Luca ins Schlafzimmer zurückkehrte, hatte sie sich wie ein Kätzchen zusammengerollt und atmete tief und regelmäßig. Sie war eingeschlafen.

So viel zu Runde Nummer zwei.

Leise glitt er neben sie ins Bett. Sie murmelte irgendetwas im Schlaf. Zwar hatte er nicht vor, sie in den Armen zu halten, aber sie schmiegte sich an ihn und glitt mit einem Seufzer wieder in ihre Träume über.

Es war nicht das, was er erwartet hatte. Er war es nicht gewohnt, eine Frau im Schlaf zu halten. Vergeblich versuchte er, sich zu entspannen, denn er war immer noch sehr erregt. Sie war herrlich warm und trotz ihrer muskulösen Schlankheit weich – an allen richtigen Stellen.

Entspannen? Keine Chance.

Aber zumindest konnte er daran denken, was vielleicht passieren würde, wenn sie aufwachte.

Einen Monat würde sie bleiben.

Es war ihm mehr als ausreichend vorgekommen, als sie es vorschlug. Doch wenn er jetzt an die dreißig Nächte dachte, die vor ihm lagen – in denen Valentina ihm in seinem Bett oder auf seinem Schreibtisch oder wo auch immer beweisen würde, dass sie ihn hasste –, erschien ihm der Zeitraum viel zu kurz.

Tina kam ganz langsam zu sich, mit dem seltsamen Gefühl, dass sie sich immer noch bewegte. Im Halbschlaf glaubte sie, sich immer noch im Flugzeug zu befinden.

Bis ihr klar wurde, dass es in der Holzklasse von Flugzeugen keine himmlisch weichen Matratzen gab.

Venedig.

Abrupt setzte sie sich auf. Draußen hörte sie ein vorbeifahrendes Vaporetto und nicht etwa das Dröhnen von Triebwerken. Sie erinnerte sich an den Streit mit ihrer Mutter und an den explosive Sex auf Lucas Schreibtisch. Und dann … nichts.

Tina ließ den Kopf in die Hände sinken.

Was hatte sie nur getan?

Vorsichtig hob sie die Decke an. Natürlich war sie nackt. Schließlich konnte sie sich noch allzu gut an das Gefühl erinnern, Luca in sich zu spüren.

Wie sollte sie das auch vergessen? Dieses Gefühl des Ausgefülltseins, des Einsseins und der unglaublich erregenden Intimität.

Das hatte sie in drei langen Jahren nicht vergessen, und es schien so, als hätte sich in dieser Zeit nichts verändert. Ihre Erinnerungen waren real.

Aber sie konnte sich beim besten Willen nicht an ein Bett erinnern. Lucas Bett. Sie hatte in seinem Bett geschlafen und er neben ihr. Zu ihrer eigenen Überraschung erschien es ihr intimer als alles, was auf dem Schreibtisch zwischen ihnen vorgefallen war.

Doch wo steckte er jetzt?

Ein Morgenmantel lag auf der Bettdecke. Jadegrüne Seide. Tina zog ihn heran und streifte ihn über, für den Fall, dass Luca plötzlich auftauchen sollte. Es war merkwürdig, so schüchtern zu sein nach dem, was in der vergangenen Nacht passiert war, aber sie war es nun mal nicht gewohnt, eine Abmachung auszuhandeln, während sie gleichzeitig ihre Sachen ablegte. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass sie einen Deal auf diese Art besiegeln würde. In der vergangenen Nacht hatte ihr Zorn ihr allerdings den nötigen Mut dazu verliehen. Jetzt, am nächsten Morgen, war sie immer noch wütend – sowohl auf ihre Mutter als auch auf Luca –, doch sie wunderte sich auch über ihr kühnes Verhalten. Gleichzeitig fragte sie sich beklommen, worauf sie sich da eingelassen hatte.

Einen Monat lang würde sie mit Luca Barbarigo schlafen. Dreißig Nächte voller Sex mit einem Mann, der genau wusste, wie er sie um den Verstand bringen konnte. Dreißig lange Nächte nach drei Jahren der Enthaltsamkeit – sie erschauerte, weil es fast zu viel war, auch nur daran zu denken. Es war beinah eine köstliche Vorstellung.

Als Luca nicht auftauchte, lauschte sie genauer auf die Geräusche, die von außen an ihr Ohr drangen. Die ganze Stadt schien bereits auf den Beinen zu sein, weshalb Tina einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims warf. Drei Uhr nachmittags?

Sie hatte fast den kompletten Tag verschlafen?

Rasch stieg sie aus dem Bett und suchte das Bad. Dann entdeckte sie das Arbeitszimmer, in dem weit und breit nichts von ihrem Rucksack zu sehen war und auch sonst nichts mehr auf die Geschehnisse der vergangenen Nacht hindeutete. Ihre Kleidungsstücke lagen nicht mehr auf dem Boden, und der Schreibtisch war wieder aufgeräumt. Im ersten Moment fragte sie sich, ob sie alles nur geträumt hatte. Aber nein, dass sie sich ein wenig wund fühlte, bildete sie sich nicht ein – genauso wenig wie dieses Gefühl schierer Ungläubigkeit angesichts dessen, was passiert war.

Sie war nicht als Opfer zu Luca Barbarigo gekommen, sondern als Verführerin. Sie hatte ihre eigenen Bedingungen gestellt und nicht nur seine blind akzeptiert. Und wenn sie sich recht entsann, hatte es funktioniert. Oder zumindest hatte sie es geglaubt, ehe sie eingeschlafen war. Was für eine Verführerin sie doch war!

Tina suchte immer noch nach ihren Sachen, als es kurz klopfte und Lucas Butler mit einem großen Tablett eintrat, auf dem sich Kaffee und Tee sowie eine Auswahl an Brötchen und Gebäck befanden. Falls es ungewohnt für ihn war, eine Frau im Schlafzimmer seines Arbeitgebers vorzufinden, so zeigte er es nicht.

Tina raffte die Enden des Morgenmantels fester zusammen. Es wäre nicht nötig gewesen, denn er wich ihrem Blick bewusst aus.

„Wünscht die Signorina sonst noch etwas?“, fragte er, bevor er das Tablett abstellte und auf das Fenster zuging. „Signore Barbarigo sagte, Sie wären hungrig.“

Es ist so lange her, dass ich gegessen habe, hätte sie gern gesagt. „Das sieht alles wunderbar aus“, erwiderte sie, denn was auf dem Tablett war, schien ihr mehr als ausreichend.

„Wo ist der Signore … ich meine Luca?“, fragte sie, während der Mann die schweren Vorhänge zurückzog und das helle Tageslicht hereinließ.

„Signore Barbarigo ist natürlich in seinem Büro in der Banca di Barbarigo.“

„Natürlich“, stimmte sie zu, auch wenn es in ihren Ohren völlig falsch klang. Sie hatte nicht so enttäuscht klingen wollen, sondern eher erleichtert. Schließlich erwartete sie von ihm nicht, dass er bei ihr blieb, bis sie aufwachte. Immerhin hatte er bekommen, was er wollte, oder nicht? Zumal er genau wusste, dass sie noch einen ganzen Monat bei ihm bleiben würde. Also war ja klar, wo er sie finden würde.

Der Gedanke behagte ihr ganz und gar nicht, auch wenn sie natürlich gewusst hatte, worauf sie sich einließ.

„Wenn das dann alles war …?“

Der Butler stand an der Tür und wartete darauf, gehen zu können. „Doch, da wäre noch etwas.“ Tina errötete. „Ich kann meine Sachen einfach nicht finden.“

„Die, die Sie gestern Abend getragen haben?“

Und über den gesamten Boden des Arbeitszimmers verteilt haben? Er musste den Satz nicht beenden. Sie entschied, mit einer Gegenfrage zu antworten. „Und meinen Rucksack? Den sehe ich auch nirgends.“

Daraufhin führte der Butler sie in ein angrenzendes Ankleidezimmer, wo er ein Panel zur Seite schob, hinter dem sich ein Wandschrank befand. Dort lehnte ihr Rucksack an der Wand, und ihre Sachen lagen sauber gefaltet daneben. „Ihre Kleider wurden gewaschen und gebügelt“, sagte der Mann. „Der Rest Ihrer Garderobe sollte bald eintreffen.“

Tina runzelte die Stirn. „Aber ich habe doch gar nichts bei meiner Mutter zurückgelassen.“

„Der Signore hat eine Lieferung für Sie beauftragt. Ich erwarte sie jeden Moment.“

Eine Lieferung? wunderte sich Tina, während der Butler sich verabschiedete. Darauf konnte sie sich keinen Reim machen.

Als sie eine halbe Stunde später das Bad verließ, trug sie einen kurzen Blümchenrock, den sie liebte, weil er ihre Beine so schön umspielte, und ein passendes Top. Wie sie feststellte, war die „Lieferung“ in der Zwischenzeit angekommen.

Eine ganze Boutique schien da auf sie zu warten – Kleider in allen möglichen Variationen, von einfachen Tageskleidern über schicken Cocktailkleidern bis hin zu Ballroben. Rasch ging Tina die Sachen durch. Die meisten befanden sich noch unter Schutzhüllen. Auch unzählige Paar Schuhe waren dabei – scheinbar zu jedem Outfit das passende. Die Schubladen wurden von hauchzarter Lingerie gefüllt.

Luca schien ihre komplette Garderobe austauschen zu wollen. Beinah hätte sie gelacht. Beinah. Weil es so lächerlich war.

Ganz zu schweigen von unnötig.

Mehr als das eigentlich. Es war geradezu beleidigend.

Tina riss die Tür auf und rief nach dem Butler. Für wen, zur Hölle, hielt sich Luca Barbarigo eigentlich?

Tina schrieb gerade eine E-Mail an ihren Vater auf ihrem klobigen alten Laptop, auf dem die Leertaste nur manchmal funktionierte, als sich die Flügeltüren zum Wohnzimmer öffneten. Sie musste den Kopf gar nicht heben, um zu wissen, dass es Luca war. Die Art und Weise, wie ihr Herz einen Satz machte und ihre Haut zu prickeln begann, sagte ihr mehr als genug. Erneut hämmerte sie auf die Leertaste ein und gab sich von seiner Ankunft völlig unbeeindruckt, dabei spürte sie deutlich seinen Blick im Rücken.

„Was trägst du da?“

„Ich versuche, das Leerzeichen zum Funktionieren zu bringen. Es verhakt sich die ganze Zeit.“ Nochmals drückte sie darauf herum und hoffte, das Geräusch würde ihr laut pochendes Herz übertönen. Diesmal funktionierte es, und sie konnte ein paar Wörter schreiben, ehe sie feststellte, dass sie die falschen Buchstaben getippt und völligen Blödsinn verfasst hatte.

„Nein, ich habe dich nicht gefragt, was du machst, sondern was du da trägst.“

Seine Frage überraschte sie. Tina vergaß die E-Mail und blickte erst auf ihr einfaches Outfit hinunter, dann zu Luca. Beinah wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Der dunkle Anzug und das schneeweiße Hemd verliehen ihm eine Aura der Macht. Der Bartschatten, der um diese Uhrzeit bereits seine Wangen zierte, verlieh ihm überdies etwas Gefährliches.

„Nur einen Rock und ein Top.“ Unwillkürlich fragte sie sich, ob er sie immer noch in ihren Jeans vor sich sah – die sie ganz langsam hinunterstreifte. Hatte er erwartet, dass sie sie wieder tragen würde? Hatte er auf eine Wiederholung dessen gehofft, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte? Ein Schauer überlief sie – fast hoffte sie, es wäre so … „Warum fragst du?“

„Was ist mit den Kleidern passiert, die ich bestellt habe? Sind sie nicht gekommen?“

Oh. Die Kleider hatte sie ganz vergessen. Rasch erhob sie sich von ihrem Stuhl und umklammerte die Tischkante. „Doch, sie sind gekommen.“

„Warum trägst du dann nichts davon?“

Tina hob das Kinn. „Woher weißt du, dass ich das nicht tue?“

Luca schnaufte kurz. „Glaub mir, Valentina, das sieht man.“

„Ach ja, und was ist mit dem, was ich trage, nicht in Ordnung?“

„Nichts, wenn du wie eine Rucksacktouristin aussehen willst. Geh und zieh dich um.“

„Wie bitte? Seit wann schreibst du mir vor, was ich zu tragen habe?“

„Seit du unserer Abmachung zugestimmt hast.“

„Ich habe nie …“

„Du hast deine Bedingungen gestern Abend deutlich gemacht, wenn ich mich recht entsinne. Deine Kleidung selbst auszusuchen gehörte nicht dazu. In diesem Fall …“

„Du kannst mich nicht dazu zwingen, dass ich …“

„Kann ich nicht? Wir haben in einer Stunde eine Reservierung zum Abendessen in einem der exklusivsten Restaurants der Stadt. Meinst du wirklich, ich lasse zu, dass du mich in solchen Lumpen begleitest?“

„Wie kannst du es wagen!“ Für sie waren es keine Lumpen. Also gut, vielleicht hatte kein Teil ihrer Garderobe mehr als fünfzig Dollar gekostet, vielleicht trug sie keine Designerlabels, aber es handelte sich kaum um Lumpen. Tina bündelte ihren ganzen Zorn und schoss zurück. „Und außerdem: Die Kleider, die du bestellt hast …“

„Was ist damit?“

Sie gestattete sich ein kleines Lächeln. „Ich habe sie zurückgeschickt.“

„Du hast was getan?“

„Du hast mich verstanden. Ich habe nicht darum gebeten. Ich wollte diese Kleider nie, also habe ich Aldo gebeten, sie zurückzuschicken.“

Luca stürmte auf die Tür zu. „Aldo!“, schrie er, wobei seine Stimme durch den ganzen Palazzo hallte, dann drehte er wieder um und kam zu ihr zurück. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du so etwas Dummes getan hast!“

„Und ich kann nicht glauben, dass du Kleider für mich bestellst, als wäre ich eine Puppe, die du an- und ausziehen kannst!“

Unmittelbar vor ihr blieb er stehen. „Man wird dich heute Abend an meiner Seite sehen. Das heißt, dass du entsprechend angezogen sein musst!“

„Als dein Flittchen, meinst du. Als deine Hure!“

„Gestern Abend, als du unserem Deal zugestimmt hast, habe ich keine Klagen von dir gehört. Du schienst die Beine nur allzu bereitwillig für mich zu spreizen.“

Tina verpasste ihm eine derart schallende Ohrfeige, dass es laut klatschte.

Luca rieb sich die feuerrote Wange. „Du hast die extrem nervige Angewohnheit, mich zu schlagen, Valentina.“

„Was für ein Zufall. Und du hast die extrem nervige Angewohnheit, mich zu provozieren.“

„Indem ich dir die Wahrheit sage? Oder dir Kleider kaufe und darauf bestehe, dass du sie anziehst? Die meisten Frauen hätten dagegen nichts einzuwenden. Sie wären hocherfreut.“

„Ich gehöre aber nicht in die Kategorie der ‚meisten‘ Frauen, und ich bin nicht deine Hure. Ich habe zugestimmt, dein Bett zu teilen, aber das heißt nicht, dass ich glücklich darüber wäre, wie ein Besitz an deinem Arm vorgeführt zu werden.“

In diesem Moment machte sich Aldo mit einem diskreten Hüsteln an der Tür bemerkbar. Sie beide wandten gleichzeitig den Kopf. Tina wäre am liebsten im Erdboden versunken, während Luca so wirkte, als hätten sie sich gerade über das Wetter unterhalten. „Prego“, sagte er. „Ich suche nach den Kleidern, die ich bestellt habe, Aldo. Diejenigen, von denen Valentina behauptet, sie hätte sie zurückgeschickt.“

„Sie befinden sich unten im Atelier. Ich dachte, unter den Umständen wäre es besser zu warten.“

Tina vergaß ihre Verlegenheit. „Was? Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen sie zurückschicken. Sie haben mir versichert, dass Sie sich darum kümmern.“

Der Butler neigte den Kopf. „Scusi. Wenn das alles war?“

„Nein“, entgegnete Tina, „das ist nicht alles …“

„Was Aldo damit meint …“, unterbrach Luca sie, „ist, dass ich der Herr des Hauses bin. Du bist ein geschätzter Gast, aber du musst verstehen, dass ich hier die Entscheidungen treffe. Nicht du.“

Er wandte sich an seinen Butler. „Grazie, Aldo. Wenn Sie so gut wären, ein paar Sachen auszusuchen, aus denen unser Gast wählen kann? Es scheint, dass Designermode nicht ihre starke Seite ist. Sie könnte Ihre Hilfe gebrauchen.“

„Ich will aber nicht ausgehen.“

„Suchen Sie ihr etwas aus, was sexy ist, Aldo“, fuhr er ungerührt fort. „Cocktaillänge wäre perfekt. Hohe Absätze. Etwas, das ihre Figur betont. Ich will, dass jedem Mann im Restaurant die Augen ausfallen und jede Frau sie dafür hasst.“

Aldo verneigte sich und verschwand – ein Mann mit einer Mission.

Tina funkelte Luca wütend an. „Und während all diese Leute mich angaffen oder in Gedanken ihren Partner ermorden, was machst du da?“

Wieder lächelte er, und irgendetwas Gefährliches flackerte in seinen dunklen Augen auf. „Ich stelle mir vor, wie ich dich hierher zurückbringe und dir, was auch immer du tragen wirst, herunterreiße, bis du nackt und mit gespreizten Beinen auf meinem Bett liegst.“

Seine Worte ließen sie köstlich erschauern – sogar dann noch, als sein Lächeln noch gefährlicher wurde. „Und jetzt“, sagte er, „wirst du es auch tun.“

6. KAPITEL

Wie sollte eine Frau danach noch einen klaren Gedanken fassen?

Benommen folgte Tina Aldo die Marmortreppe hinunter und wünschte, sie hätte eine Möglichkeit, Luca das Gegenteil zu beweisen und ihm das selbstgefällige Grinsen auszutreiben. Aber sie konnte nicht leugnen, dass sein sinnliches Versprechen ein Prickeln bei ihr ausgelöst hatte. Und es handelte sich um ein Versprechen, denn sie konnte es kaum als Drohung bezeichnen. Nicht wenn ihr Herz schneller pochte bei dem Gedanken, in ein paar Stunden wieder sein Bett zu teilen.

„Das hier“, unterbrach Aldo ihre Überlegungen, während er ihr ein Kleid reichte und bereits fieberhaft nach den passenden Accessoires suchte. Es dauerte nicht lang, bis er fündig geworden war und Tina wieder in ihrem Ankleidezimmer stand und ein Kleid trug, das aussah, als wäre es ihr auf den Leib geschneidert worden.

Trotz ihrer Proteste, dass sie keine Kleider von Luca haben wollte, verliebte sie sich auf den ersten Blick in dieses Modell. Es fühlte sich herrlich zart, sündhaft und dekadent in einem an.

Es handelte sich um ein kobaltblaues Satinkleid in Cocktaillänge, das ihren Körper umspielte, ohne dass sich auch nur eine einzige Naht darunter abzeichnete – was vermutlich daran lag, dass sie hauchdünne Seidenunterwäsche anstatt ihrer üblichen, schlichten Baumwoll-BHs und – slips trug. Sich dezent zu schminken und das Haar zu einem eleganten Knoten zu schlingen war alles, was sie noch tun musste. Sie war selbst erstaunt über das Ergebnis. Die Farbe des Kleids stellte irgendetwas mit ihren Augen an, verwandelte Bernstein in pures Gold, oder vielleicht lag es auch nur an dem Wissen, was später passieren würde.

„Du siehst umwerfend aus“, sagte Luca, als sie zu ihm ging. Seine tiefe Stimme ließ sie erschauern. Ein Blick in seine Augen genügte, um das Verlangen darin zu erkennen. Als er ihre Hand ergriff, um mit ihr in das Wassertaxi zu steigen, übertrug sich seine Begierde auf sie.

Verrückt, dachte Tina. Es war völlig verrückt, sich so atemlos wie ein naives Schulmädchen zu fühlen. Luca bedeutete ihr doch nicht mehr als eine Verpflichtung – dreißig Tage und Nächte in seinem Bett. Sie hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen.

Dennoch beschleunigte sich ihr Puls, als Luca sich neben ihr auf die Ledercouch setzte.

Das Wassertaxi glitt langsam den Canal Grande entlang, vorbei an einigen Meisterwerken venezianischer Baukunst und dem überfüllten Markusplatz mit dem imposanten Dogenpalast und dem Campanile. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hafenbeckens erhoben sich die Kirche San Giorgio Maggiore und deren Glockenturm auf einer eigenen kleinen Insel.

Sie war nicht als Touristin hergekommen, hatte nicht vor, sich irgendwelche Sehenswürdigkeiten anzuschauen, aber Tina konnte gar nicht anders, als das herrliche Panorama ausgiebig zu bewundern.

Wie sollte man auch unbeeindruckt bleiben, wenn sich ein so herrlicher Anblick vor einem ausbreitete? In diesem Moment drehte Luca den Kopf, sodass er ihr sein Profil zuwandte – ein ebenso toller Anblick.

Derart perfekte, klassische Züge, dachte sie, während sie seine männliche Schönheit in sich aufnahm und sich dabei fragte …

Ob ihr Sohn später wie er ausgesehen hätte?

Bei diesem Gedanken durchzuckte sie ein so messerscharfer Schmerz, dass sie im ersten Moment keuchte. Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange. Rasch schlug Tina sich die Hand vor den Mund, um nicht in lautes Schluchzen auszubrechen.

„Was ist los?“, fragte Luca, doch sie schüttelte nur stumm den Kopf.

Ihr kleiner Sohn.

Zu früh geboren, um ihn zu retten. Zu spät, um keine Gefühle für ihn entwickelt zu haben. Ein verlorenes Kind.

Ein Kind, von dem sein Vater nichts wusste.

„Es ist nichts“, log sie. Das einzig Gute an dem Tod ihres Kindes war, dass sie Luca niemals die Wahrheit sagen musste – dass es keine Rolle spielte, weil sie ihn niemals wiedersehen würde.

Aber warum empfand sie hier und jetzt in Venedig, wo sie einen Monat mit dem Vater dieses Kindes verbringen musste, keine Erleichterung? Das Geheimnis, das sie so lange gewahrt hatte, hing plötzlich wie ein Damoklesschwert über ihr.

Wie sollte sie ihm jetzt noch die Wahrheit über ihr Kind sagen? Wo sollte sie anfangen?

„Es ist nur das Schaukeln des Vaporettos“, missdeutete er ihren Kummer. „Das ist gleich vorbei.“

Tina nickte und lächelte schwach. Insgeheim fragte sie sich, ob es je vorbei sein würde.

Das Wassertaxi hielt wenige Minuten später in einem Seitenkanal vor der Anlegestelle eines luxuriösen Hotels.

„Fühlst du dich besser?“, fragte Luca, während er Tina aus dem Taxi heraushalf.

„Ja.“ Und das stimmte sogar, auch wenn es vielleicht nur an ihrer Überraschung angesichts seiner Besorgnis lag. Die hätte sie ihm gar nicht zugetraut. Mit Arroganz rechnete sie. Lust erwartete sie. Aber Fürsorglichkeit hätte sie nicht zu Lucas Charakterzügen gezählt. Vielleicht fürchtete er aber auch nur, dass sein Betthäschen zu krank sein könnte, um heute Nacht zur Verfügung zu stehen. Dieser Gedanke erschien ihr so wahrscheinlich, dass ihr ein kleines Lächeln gelang. „Viel besser, danke.“

Durch einen eleganten Torbogen betraten sie die Hotellobby, die sich in aller Pracht vor ihnen ausbreitete. Die Decke war mit Blattgold überzogen und wurde von massiven Säulen aus rosafarbenem Marmor gestützt. Die breite Treppe, die in die oberen Etagen führte, war mit einem dicken roten Teppich ausgelegt.

„Es ist atemberaubend“, sagte Tina bewundernd.

„Nein, das bist du.“ Als sie sich zu ihm umdrehte, deutete Luca um sich. „Alle haben sich zu dir umgedreht. Hast du das nicht gemerkt?“

Nein. „Wenn das stimmt, dann liegt es daran, dass ich mit dir hier bin.“

„Sie fragen sich alle, wer du bist, das stimmt“, erwiderte er, während er sie auf die imposante Treppe zuführte. „Aber jede Frau in diesem Hotel wünscht, sie würde so aussehen wie du.“

„Das macht das Kleid“, versetzte sie. Sie wollte lieber schnell das Thema wechseln, ehe sie noch anfing, ihm zu glauben. „Woher wusstest du, welche Größe du bestellen musstest?“

„Würdest du von einem Mann wie mir nicht erwarten, dass er die Größe seiner Geliebten kennt?“

Sie erschauerte. Seine Geliebte? Das wirkte viel zu persönlich. Zu intim. Zwischen ihnen bestand eine rein geschäftliche Vereinbarung. „Offensichtlich hattest du mehr als genug Übung.“

„Stört dich das?“, meinte er grinsend.

„Warum sollte es? Mir ist völlig egal, mit wem du ins Bett gehst. Ich will es gar nicht wissen.“

„Natürlich“, murmelte er. „Obwohl ich vielleicht gar nicht so versiert bin, wie du glaubst. Aldo hat deine Sachen gefunden. Darin waren die Etiketten noch lesbar. Gerade so.“

Eine weitere Erinnerung an ihr zügelloses Verhalten. Oder an das Alter ihrer Sachen. Tina errötete, denn sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Deshalb konzentrierte sie sich ganz auf die Stufen unter ihren Füßen und hoffte, sie würde nicht stolpern.

Das Restaurant erstreckte sich über die gesamte Länge des Hotels, wobei die Hälfte eine offene Terrasse war. Die Einrichtung war von unaufdringlicher Eleganz – rote Ledersessel, cremefarbene Servietten und Tischdecken, goldene Spiegel. Als sie an den Tischen vorbeigingen, drehten sich die Gäste zu ihnen um. Die Männer begrüßten Luca wie einen alten Freund, während die Frauen ihn offen anschmachteten und Tina fragend musterten.

Ein Ober führte sie auf die offene Terrasse zu einem Tisch in einer ungestörten Ecke. Von hier aus hatte man einen fantastischen Blick auf den Markusplatz und den Golf von Venedig.

Luca lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte. Die Aussicht war hervorragend, das stimmte, aber was sich direkt vor ihm befand, gefiel ihm noch besser. Er hatte nicht gelogen. Tina sah an diesem Abend umwerfend aus. Es hatte etwas mit ihren katzenhaften Augen zu tun. Und mit der Farbe des Kleids. Es juckte ihn in den Fingern, die Hände über ihre Kurven gleiten zu lassen. „Hast du Hunger?“, fragte er, als man ihnen die Speisekarte reichte. Er schon, aber auf etwas ganz anderes.

In der vergangenen Nacht hatte Tina in ihm das Verlangen nach mehr entfacht. Er hatte mit dem Gedanken an eine zweite Runde gespielt, bevor er zur Arbeit musste, doch sie hatte so tief und fest geschlafen, dass es ihm klüger erschienen war, sie nicht zu wecken. Er wollte, dass sie hellwach war, wenn er sie wieder liebte. Und diesmal wollte er, dass es die ganze Nacht dauerte.

Diese Nacht.

Die Vorstellung war mindestens ebenso verlockend wie alles, was auf der Speisekarte angeboten wurde, die plötzlich viel zu lang und umfangreich erschien.

„Ein bisschen“, antwortete Tina. „Kannst du irgendetwas empfehlen?“

Eine Menge. Aber wenn sie von Essen sprach – er ging direkt zu den Hauptgängen über, denn schon jetzt wäre er am liebsten wieder zu Hause gewesen. „Der Seeteufel ist hervorragend. Das Kaninchen auch.“

Irgendetwas flackerte in ihren Augen auf, als könnte sie seine Gedanken lesen. „Ich denke, ich nehme das Rind“, erklärte sie, woraufhin er lächelte.

„Eine exzellente Wahl.“ Insgeheim dachte er, dass sie die Stärkung brauchen würde. Er bestellte für sie beide.

Zunächst wurde ein prickelnder Prosecco serviert, der golden im Glas perlte. „Ein Toast“, sagte Luca und ergriff das Glas. „Auf …“ Sie hob die Augenbrauen und wartete. Er lächelte verführerisch. „… die Vorfreude.“

Ihr Gesichtsausdruck gab nichts preis. Nur ihre Augen verrieten, dass auch sie die sexuelle Spannung spürte, die zwischen ihnen herrschte. „Auf die Vorfreude“, stimmte sie heiser zu und stieß mit ihm an.

Schwindlig.

Tina hatte noch keinen Schluck getrunken, und schon war ihr schwindlig. Doch war das ein Wunder? Das Ambiente war schrecklich elegant, die Aussicht fantastisch, und ihr gegenüber saß ein verdammt attraktiver Mann, der sie ansah, als wäre sie verlockender als alles, was auf der Karte stand.

Egal, was sie von ihm hielt – sie mochte die Art, wie er sie betrachtete und wie ihr Körper darauf reagierte.

Jetzt musste sie nur noch ihren Part spielen. Das war nicht schwer. Egal, was sie von Luca Barbarigo und seiner rücksichtslosen Entschlossenheit hielt, es war kein Opfer, mit ihm zu schlafen. Genauso wenig wie es ein Opfer sein würde, ihn in einem Monat zu verlassen.

Oh ja, sie trank nur zu gern auf die Vorfreude.

„Das ist jetzt der Punkt, an dem wir Small Talk machen sollten“, unterbrach Luca ihre Gedanken. „An dem wir hier sitzen und uns wie zwei zivilisierte Menschen unterhalten sollten, obwohl wir beide gern etwas ganz anderes tun würden.“

Es war nicht nötig, ihn zu fragen, was er meinte, denn seine Augen glühten vor Verlangen. Aber wenn er Small Talk wollte … „Vielleicht könnten wir über das Wetter reden“, schlug Tina vor. „Es ist ein wunderschöner Abend.“

„Das Wetter interessiert mich nicht. Ich würde lieber über dich reden. Wie lange liegt diese Nacht jetzt zurück? Zwei Jahre? Oder noch mehr?“

Diese Nacht. Was für eine passende Formulierung. „Im Januar sind es drei Jahre.“

„So lange schon.“ Luca trank einen Schluck Wein, lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Was die Frage nach sich zieht: Was hast du in all der Zeit gemacht?“

Nun, das war eine einfache Frage. Aber wie sollte sie eine einfache Antwort auf all das finden, was sie getan hatte?

Ein verletztes Ego gepflegt.

Herausgefunden, dass sie schwanger war.

Den Tod ihres Kindes betrauert.

Gehasst …

Tina griff nach ihrem Wasserglas und starrte hinein, damit er bloß nicht merkte, wie sehr seine Worte sie aufwühlten. „Die meiste Zeit habe ich auf der Farm meines Vaters gearbeitet.“ Die Formulierung meiste Zeit war entscheidend. Sie würde ihm nicht gestehen, dass sie sich in den ersten Monaten bei einer Freundin in Sydney vergraben hatte, während sie einen Aufruhr nach dem nächsten durchlebte.

„Was für eine Farm? Lily hat etwas von Wolle gesagt.“

Tina verdrängte den Widerwillen, der in ihr aufkam, als Luca ihre Mutter und die Farm in einem Atemzug nannte. „Ja. Schafe und ein bisschen Getreideanbau. Alfalfa hauptsächlich.“ Sie blickte auf die grandiosen Palazzi, die fast alle über fünfhundert Jahre alt waren. In manchen Jahren regnete es auf ihrer Farm gar nicht, die Dämme trockneten aus, und die Schafe waren rot vor Staub. Die letzte Dürre hatte so lange gedauert, dass manche Kinder glaubten, Schafe müssten rot sein. „Es ist anders als hier“, sagte sie – eine maßlose Untertreibung.

„Dann stehst du ihm also nahe. Deinem Vater.“

Tina zuckte die Schultern. „Natürlich. Er war derjenige, der mich großgezogen hat, nachdem Lily ihn verlassen hatte.“ Bei ihrer Mutter hatte sie nur hin und wieder mal die Ferien verbracht.

„Ich kann mir Lily schwer auf einer Farm vorstellen“, erwiderte Luca.

„Die beiden hätten nie heiraten sollen. Ich bin sicher, dass sie glaubte, sie würde als Frau eines reichen Farmers enden und den ganzen Tag Tennis spielen und Tee trinken.“

„Aber so ist es nicht gekommen?“

Tina schüttelte den Kopf. „Ganz offensichtlich hat sie es gehasst – die Fliegen, die Hitze. Sie hat ihre Sachen gepackt, als ich gerade mal sechs Monate alt war. Hat Mitch einfach mit einem Baby und einem gebrochenen Herzen sitzen lassen.“

„Es scheint …“ Er zögerte einen Moment, als würde er nach den richtigen Worten suchen. „… als hätten sie nicht zueinander gepasst. Jemand wie Lily mit jemandem, der Land bearbeitet.“

„Ich denke, ihre Unterschiedlichkeit war das, was am Anfang den Reiz ausgemacht hat. Sie war die Tochter aus gutem englischen Hause, die eine altjüngferliche Tante besucht hat. Er war der kernige Australier im Holzfällerhemd und mit Stiefeln, der ihr schrecklich exotisch vorgekommen sein muss. Als sie sich auf irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung in Sydney begegneten, war es Lust auf den ersten Blick.“ Sie seufzte. „Unter normalen Umständen wäre das Feuer nach einer gewissen Weile verraucht, und sie wären beide in ihre jeweilige Welt zurückgekehrt, aber Lily wurde mit mir schwanger, und ehe sie sich’s versahen, waren sie auch schon verheiratet. Unsinnigerweise, wie sich herausstellte.“

„Du hältst nichts von ihrer Entscheidung?“

„Ich finde nicht, dass eine ungewollte Schwangerschaft ein Grund für eine Ehe ist! Du etwa?“

Luca zuckte nur die Schultern. „Ich bin Italiener. Die Familie ist uns sehr wichtig. Wer weiß schon, was richtig oder falsch ist?“

„Ich“, betonte Tina. Wenn er wüsste – wenn er es gewusst hätte –, würde er anders darüber denken. „Mein ganzes Leben war mir klar, dass ihre Ehe von Anfang bis Ende ein einziges Desaster gewesen war. Das würde ich meinem Kind niemals antun. Ich mag zwar Lilys Tochter sein, aber ich bin nicht wie sie!“

„Und trotzdem bist du hier und sammelst die Scherben auf, die sie hinterlassen hat.“

„Ich tue das nicht für Lily“, zischte sie. „Aber du hast damit gedroht, meinen Vater ins Spiel zu bringen, und ich werde niemals zulassen, dass er in Lilys Chaos mit hineingezogen wird. Er hat hart gearbeitet für jeden einzelnen Cent, den er besitzt, und ich werde nicht erlauben, dass er etwas davon wegen Lily verliert!“

Ihr Ausbruch hatte sie ganz atemlos gemacht. Dennoch war sie froh, denn es erinnerte sie an all die Gründe, warum sie Luca hasste. Dass er einfach so Menschen manipulierte und für seine Zwecke missbrauchte.

„Weißt du eigentlich“, sagte Luca, beugte sich vor und umfasste sein Weinglas, „wie deine Augen glühen, wenn du wütend bist? Sie sprühen richtig Funken.“

Tina atmete scharf ein. Sein Themenwechsel brachte sie aus der Fassung, zumal sie mit Zorn gerechnet hatte.

„Das passiert übrigens nicht nur, wenn du wütend bist“, fuhr Luca fort, während der Ober die Teller mit einer eleganten Bewegung vor ihnen abstellte und wieder verschwand. „Es ist auch gestern Nacht passiert, als du zum Höhepunkt gekommen bist. Ich freue mich schon darauf, wenn sie diese Nacht wieder für mich glühen werden.“

Danach wusste sie nicht mehr, wo oben und wo unten war. Das Essen zog wie in einem Film an ihr vorbei. Sie aß, und das Rindfleisch zerging auf der Zunge, aber danach hätte sie nicht mehr beschreiben können, wie es geschmeckt hatte. Fünf Minuten nachdem Luca etwas gesagt hatte, erinnerte sie sich nicht mehr an seine Worte. Ihre Sinne waren einzig und allein auf das ausgerichtet, was nach dem Essen geschehen würde.

Als sie das Dessert ausließen und gleich zum Kaffee übergingen, begann ihr Körper zu pulsieren, und prickelnde Vorfreude erfüllte Tina.

Die meisten Tische waren noch besetzt, doch Luca schien genug zu haben. „Es wird Zeit“, erklärte er heiser. Das Verlangen in seinen Augen sprach Bände. Ihr blieb nichts zu sagen.

Im nächsten Moment führte er sie aus dem Restaurant, doch diesmal ignorierte er die Grüße, die ihm zugerufen wurden. Er wich jedem Blickkontakt aus, der es erforderlich machte, stehen zu bleiben. Schnell führte er Tina aus dem Restaurant, die Treppe hinunter und zu dem wartenden Wassertaxi.

Meinetwegen, dachte sie. Er geht ihnen meinetwegen aus dem Weg. Dieses Wissen war berauschend und verlieh ihr ein Gefühl der Macht.

Zumal er für das Vergnügen ihrer Gesellschaft auf eine enorme Summe verzichtete.

Eine Frage, die seit geraumer Zeit an ihr nagte, wollte einfach beantwortet werden.

Worum ging es hier eigentlich?

Warum sie? Also gut, ihre Mutter schuldete ihm ein Vermögen, aber es gab sicher Hunderte Frauen von Frauen, die nur zu gern Lucas Arm und sein Bett geschmückt hätten, ohne dass er auf eine Lira von Lilys Schulden hätte verzichten müssen. Wieso wollte er sie? Welches Spiel spielte er?

Im Taxi nahm er ihre Hand und führte Tina auf das Hinterdeck. „Du runzelst die Stirn“, bemerkte er und schlang die Arme um sie, während das Vaporetto vom Steg ablegte.

Tina verspannte sich ein wenig. „Vielleicht weil ich dich nicht verstehe.“

Sie spürte sein Schulterzucken. „Was gibt es da nicht zu verstehen?“

„Warum du mich willst.“

„Ich bin ein Mann, der Frauen mag“, sagte er und drehte sie zu sich um. „Und du bist …“ Er senkte den Blick und ließ ihn aufreizend langsam über ihren Körper gleiten. „… unübersehbar ganz Frau. Warum sollte ich dich nicht begehren?“ Dann beugte er sich vor, sodass seine Lippen ihren ganz nahe kamen.

In plötzlicher Panik wandte sie den Kopf. „Tu das nicht. Nicht küssen.“ Menschen, die Zuneigung füreinander empfanden, küssten sich. Menschen, die sich liebten.

„Warum nicht?“

Weil Küsse gefährlich sind. Man konnte sich in einem Kuss verlieren, und sie wollte sich nicht an Luca Barbarigo verlieren.

„Weil ich dich hasse und glaube, dass du mich auch nicht besonders magst. Es fühlt sich falsch an.“

„Und Sex tut das nicht?“

„Nicht wenn es nur Sex ist.“

„Nur Sex. Glaubst du, das hatten wir gestern – nur Sex?“

„Wie würdest du es denn nennen?“

„Überwältigend. Weltbewegend. Vielleicht der beste Sex, den ich je hatte.“

Tina atmete tief durch. Sie blickte in sein Gesicht, um zu sehen, ob Luca sich über sie lustig machte, doch sie konnte keinen Hinweis darauf entdecken. Genauso war es für sie gewesen … aber für ihn? Ob es nun daran lag, dass das Vaporetto plötzlich beschleunigte, oder daran, dass sie es nicht verhindern wollte – als sich sein Mund diesmal ihrem näherte, wich sie nicht aus.

Er schmeckte nach Kaffee, Wein und Hitze. Es war eine Mischung, die sie um den Verstand zu bringen drohte. Dass sie noch aufrecht stand, war nur seinem Arm um ihre Taille zu verdanken. Seine Lippen entfachten eine Magie, die all ihre Ängste auf den Plan rief, denn eine Frau konnte sich in einem Kuss wie diesem völlig verlieren.

Aufreizend ließ Luca die Hände über ihren Körper gleiten. Das zärtliche Spiel seiner Zunge versprach ihr seine Seele, während er gleichzeitig ihre für sich einforderte.

Sie konnte es sich nicht erlauben, ihre Seele zu verschenken.

Rasch wandte Tina den Kopf und stieß dabei gegen seine Brust. Sie war gewillt, ihm zu zeigen, wie wenig sein Kuss sie beeindruckte – solange sie dazu noch in der Lage war. Ehe sie sich seinem sinnlichen Versprechen hingab.

Luca ließ sie los, woraufhin sie zur Seite trat und die Reling mit beiden Händen wie einen Rettungsring umklammerte. „Ich wünschte, du hättest das nicht getan“, zischte sie.

„Wirklich?“

„Ja! Weil diese ganze Sache keinen Sinn ergibt. Du könntest doch jede Frau in Venedig haben. Irgendeine Frau, um genau zu sein, und zwar ohne sie dafür erpressen zu müssen.“

„Ich wollte aber nicht irgendeine Frau“, erwiderte er und zog sie von der Reling weg zurück in seine Arme. „Ich wollte dich, und zwar dich allein.“

„Ich Glückliche!“

Er lachte. „Und wärst du freiwillig zu mir gekommen, wenn ich dich nicht in mein Bett gezwungen hätte?“

„Nein“, versetzte sie atemlos und versuchte immer noch, den Sinn all dessen zu verstehen. „Ich wäre nicht mal zu dir gekommen, wenn du der letzte Mann auf Erden gewesen wärst.“

„Siehst du“, erwiderte er lächelnd und hauchte einen Kuss auf ihre Stirn. „Du hast mir gar keine Wahl gelassen. Dass du dich so dagegen sträubst, macht es noch befriedigender, dich trotzdem zu besitzen.“

7. KAPITEL

Zorn war gut. Zorn konnte sie nähren und in etwas verwandeln, das sie gegen Luca verwenden konnte. Zorn machte aus Verlangen eine Waffe. Zorn verwandelte Leidenschaft in etwas viel Gefährlicheres.

Als das Wassertaxi am Palazzo ankam, fühlte Tina sich weder ängstlich noch verletzlich. Nein, sie fühlte sich stärker als je zuvor. Sie hatte den Kuss überlebt, hatte seine Sticheleien ertragen, und falls Luca glaubte, er könnte einfach so nehmen, was er wollte, dann täuschte er sich gewaltig.

Denn sie würde schon dafür sorgen, dass sie mehr nahm als gab. Von Luca Barbarigo hatte sie nichts zu befürchten.

Aldo begrüßte sie diskret an der Eingangstür zum Wasser. Genauso diskret zog er sich zurück, als Luca sie nach oben führte. Seine Hand auf ihrem Rücken verwirrte ihre Sinne, während ihre Wut weiter anwuchs.

Es spielte keine Rolle mehr, dass sie sein Spiel nicht verstand. Denn Tina wusste ganz genau, was er von ihr erwartete.

Und das war wirklich das Einfachste daran.

Immerhin war es nur Sex, egal, was er glauben wollte. Sie musste keine besondere Vorstellung abliefern. Verdammt, sie musste doch lediglich ihre Sachen ablegen und mit ihm ins Bett gehen. Da war wirklich nichts dabei.

Das Abendessen war endlos gewesen. Luca hatte gesehen werden wollen. Er hatte die Zeit so eingeplant, dass man seine Begleiterin fotografieren und im Internet über sie recherchieren konnte. Trotzdem hatte es zu lange gedauert – gerade angesichts der Tatsache, dass er sie viel lieber in seinem Bett haben wollte. Aber es war notwendig gewesen.

Es sollte nicht allzu schwer sein, herauszufinden, wer sie war.

Die Tochter der Witwe seines Onkels.

Mit den modernen Suchmethoden dürfte es kein großer Aufwand sein, ihr auf die Spur zu kommen. Bald würden die ersten Artikel in Zeitungen und Magazinen erscheinen. In Kürze würde die ganze Welt wissen, dass sie in seinem Palazzo lebte und sie beide ein Paar waren.

Noch einige öffentliche Auftritte, und die Presse würde die Geschichte fürchterlich aufblasen und bereits die Hochzeitsglocken läuten hören.

Und Valentina würde anfangen, selbst daran zu glauben.

Und dann würde sie am verletzlichsten sein.

Wenn sie anfing, das Märchen für die Wahrheit zu halten.

Und genau dann würde er sie in aller Öffentlichkeit sitzen lassen.

Aber das kam erst später.

Zunächst lagen noch einige Sinnesfreuden vor ihm.

Von jetzt an.

Im Schlafzimmer brannte gedämpftes Licht, es war angenehm warm und das Bett zu beiden Seiten aufgeschlagen. Lächelnd schloss Luca die Tür hinter sich und beobachtete den verführerischen Schwung ihrer Hüften, als Valentina den Raum durchquerte. Es gefiel ihm, wie sich das Kleid um ihre Kurven schmiegte. Eigentlich wäre es eine Schande, es ihr auszuziehen.

Andererseits …

„Wohin gehst du?“

Sie blieb stehen und warf einen Blick über die Schulter. „In mein Ankleidezimmer. Ich gehe davon aus, dass du mich für die Vorstellung heute Nacht nackt erwartest.“

„Was? Kein spontaner Striptease heute Abend?“, fragte er, während er den obersten Knopf seines Hemds öffnete und an seiner Krawatte zerrte.

Blinzelnd beobachtete sie, wie er die Manschettenknöpfe abnahm. Ihre Augen funkelten hart.

„Komm her“, wies er sie an, als sie weitergehen wollte.

„Ich nehme keine Befehle von dir entgegen.“

„Komm her“, wiederholte er sanft und nachdrücklich zugleich.

„Warum? Damit du mir das Kleid vom Leib reißen kannst … wie der Höhlenmensch, der sich unter deinen schicken italienischen Maßanzügen verbirgt? Damit kannst du niemanden täuschen, Luca, schon gar nicht mich.“

„Vielleicht solltest du einfach herkommen und es herausfinden.“

Ihre Augen sprühten Feuer – die Flammen verursachten ein Inferno in seinen Lenden.

„Mir gefällt dieses Kleid. Ich will nicht, dass du es ruinierst.“

„Zufälligerweise gefällt es mir auch. Vielleicht möchte ich mir nur das Vergnügen gönnen, es dir langsam von den Schultern zu streifen.“

„Also schön“, fauchte sie, „wie du willst.“ Doch ihre Stimme hatte einen heiseren Unterton, der bewies, dass Valentina nicht so beherrscht war, wie sie ihn glauben machen wollte. Sie marschierte auf ihn zu und präsentierte ihm ihren Rücken.

Nicht so schnell, dachte Luca. Anstatt nach dem Reißverschluss zu greifen, umfasste er ihre Schultern und presste die Lippen auf ihren Nacken. Ihr Keuchen und das Beben ihres Körpers waren seine Belohnung.

„Siehst du“, murmelte er an ihrem Hals, „sogar der Höhlenmensch kann dich überraschen.“ Erneut erschauerte Valentina.

Langsam ließ er die Hände über ihre Arme gleiten, wobei er sich die Zeit nahm, die Glätte und Weichheit ihrer Haut auszukosten. Sie hatten viel Zeit. Die vergangene Nacht war so stürmisch und kurz gewesen, er hatte eine Menge verpasst.

Und es gab noch so viel zu entdecken. Er griff nach ihrem Reißverschluss und zog ihn ganz langsam nach unten, wobei er mit einem Finger über die nackte Haut strich, die er entblößte.

Dann drehte er Valentina zu sich um und umfasste ihr Gesicht. Sie öffnete die Lippen und atmete flach und schnell. In ihren bernsteinfarbenen Augen spiegelte sich Verwirrung. Feindseligkeit und Zorn lagen darin, aber auch ein Hauch von Verletzlichkeit, was ihn beinah rührte.

„Wo ist dein Höhlenmensch jetzt, Valentina?“, fragte Luca und betrachtete forschend ihr Gesicht. Er beobachtete, wie sie den Mund noch weiter öffnete. Er würde sie nicht enttäuschen. Im nächsten Moment senkte er den Kopf, streifte ihre Lippen und seufzte vergnügt.

Nur Sex, hatte sie sich gesagt. Es war nur Sex. Lucas Küsse bedeuteten ihr nichts, die Zärtlichkeiten genauso wenig.

Es war nur Sex.

Es bedeutete nichts.

Warum fühlte es sich dann bloß so gut an?

Luca spielte mit ihren Lippen wie mit einem empfindlichen Instrument. Seine Hände glitten von ihrem Gesicht zu ihrem Hals. Tina spürte, wie die seidigen Träger über ihre Schultern glitten und das Kleid zu Boden fiel. Sie spürte die kühle Luft, die ihre nackten Brüste liebkoste, sodass sich die Spitzen aufrichteten.

Er ließ die Finger über ihren nackten Rücken wandern und drehte sie zu sich um.

Als er sich an sie presste und sie seine Erregung wahrnahm, ließ sie unwillkürlich die Hand zu seinem Schritt gleiten.

Luca atmete scharf aus. Er hob sie hoch, machte drei große Schritte und warf sie in die Mitte des wartenden Bettes. Seine Brust hob und senkte sich so heftig, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich. Mit Blicken verschlang er ihren Körper, der bis auf die hauchdünne Seidenwäsche und die High Heels nackt war. Hastig begann er, sich auszuziehen.

Tina konnte den Blick nicht von ihm abwenden, von seinem schlanken, muskulösen Körper, von seiner prachtvollen Männlichkeit. Allein ihn zu betrachten brachte ihr Blut zum Sieden.

Und dann kniete Luca sich neben sie auf das Bett und streifte ihr erst den einen Schuh ab, dann den anderen. Anschließend folgten ihre Dessous.

Nachdem er sie einen Moment beinah ehrfürchtig betrachtet hatte, senkte er den Kopf und umfing ihre Brustspitze mit den Lippen, umschmeichelte sie mit der Zunge, während er sie überall streichelte. Tina brannte lichterloh.

Sie bebte und erschauerte. Ihre Sinne erwachten zum Leben, rasendes Verlangen baute sich in ihr auf, während er heiße Küsse auf ihren Bauch hauchte. Dann drängte er ihre Beine auseinander und schob den Kopf zwischen ihre Schenkel.

Die erste Berührung seiner Zunge war so elektrisierend, dass Tina sich ihm verlangend entgegenbog. Sie stöhnte laut, und währenddessen baute sich eine immer größere Spannung in ihr auf, verzehrte sie innerlich, bis sie in einem Meer köstlichster Empfindungen badete.

Tina verlor sich ganz in den sinnlichen Fluten. Und dennoch war es nicht genug. Sie brauchte mehr.

„Sag mir, dass du mich willst“, stieß Luca heiser hervor.

Sie warf den Kopf hin und her. „Ich hasse dich.“

Erneut liebkoste er sie mit der Zunge.

„Sag mir, dass du mich willst.“

„Ich will dich.“ Halb stöhnte, halb schluchzte sie es, während seine Lippen und Zunge immer noch Wunder wirkten. „Ich will dich jetzt!“

Sofort zog er sich zurück. Sie empfand ein kurzes, jähes Verlustgefühl, ehe sie ihn intim spürte und er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie eindrang.

Es war genau der Auslöser, den sie gebraucht hatte, der die Anspannung in ihrem Inneren löste und sie in schwindelerregende Höhen katapultierte. Sie explodierte um ihn herum, während er sie hielt und ausfüllte.

„Du solltest mich häufiger hassen“, scherzte er, während sie langsam in die Wirklichkeit zurückkehrte. Ihr Körper war heiß und feucht und pulsierte an geheimen Stellen.

„Das tue ich“, keuchte sie. Sie hasste Luca in diesem Moment, weil er das mit ihr anstellen konnte. Weil er sie mit seinem Mund und seinen Händen um den Verstand brachte.

„Gut“, erwiderte er und bewegte sich in ihr, was sie erneut aufkeuchen ließ, weil sie merkte, dass er immer noch hart war. „Du darfst mich gern weiter hassen.“

Das schaffte sie. Doch ihr blieb keine Zeit, ihm das zu sagen, weil er sie im nächsten Moment umdrehte, sodass sie auf Knien und Ellbogen vor ihm kauerte. Währenddessen blieb er tief in ihr.

Der Schock machte sie sprachlos – nicht nur wegen seines plötzlichen Manövers, sondern auch weil ihre Muskeln die Gelegenheit zu einem weiteren Höhenflug begrüßten. Oh, Luca fühlte sich so gut an! Auf diese Weise spürte sie ihn richtig tief in sich.

Und als er anfing, sich zu bewegen, wurde es noch besser. Zunächst begann er langsam, lud sie ein, sich seinem Rhythmus anzupassen. Dann glitten seine Hände immer ruheloser über ihren Rücken. Er umfasste eine ihrer Brüste, strich an ihrem Schenkel vorbei und reizte die verborgene Knospe. Er war überall. In ihr und um sie herum. Er nahm sie in Besitz.

Der Rhythmus baute sich stetig auf, das Tempo steigerte sich. Und dann war es an ihm, seine Erfüllung laut hinauszuschreien – ein Triumphschrei, der aus dem Schmerz geboren war. Ein letztes Mal tauchte Luca tief in sie ein und sandte sie an einen Ort, an dem Hass und Leidenschaft sich zu einer Feuerkugel verbanden, die sie völlig verschlang.

Er folgte ihr über den Abgrund hinaus und fing sie auf, um sich gemeinsam mit ihr von den Wellen der Lust forttragen zu lassen.

Ich hasse dich, dachte Tina, während er neben ihr zusammensank und sie an sich zog.

Ich hasse dich, dachte sie, während ihr eine einzelne Träne über die Wange rollte. Ich muss in der Lage sein, dich zu hassen.

Doch nach dem, was sie gerade geteilt hatten, kam ihr das Gefühl leer und hohl vor.

8. KAPITEL

Luca konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal verschlafen hatte. Nicht, dass er nicht früher aufgewacht wäre. Aber Valentina hatte sich ebenfalls gerührt, und sie war so warm und anschmiegsam gewesen, dass es zwangsläufig darauf hinausgelaufen war, sich wieder zu lieben.

Doch anstatt danach aufzustehen, wie er es vorgehabt hatte, war er wieder eingeschlafen. Wenn Aldo ihn nicht mit einem diskreten Klopfen geweckt hätte, würde er immer noch schlafen.

„Wie spät ist es?“, fragte er, während Aldo ein Tablett mit Kaffee und Brötchen auf dem Tisch abstellte. Valentina bewegte sich neben ihm. Sie lag immer noch auf dem Bauch, das Haar weit ausgebreitet, was ein Beweis für die wilde Nacht war, die sie damit verbracht hatten, ihre Körper wieder kennenzulernen. Wie oft hatten sie sich geliebt? Viermal? Oder fünfmal? Er hatte irgendwann den Überblick verloren.

„Zehn Uhr“, antwortete sein Butler. „Ich hätte Sie nicht gestört, wenn Signore Cressini nicht angerufen und gesagt hätte, dass er mit Ihnen reden muss.“

„Matteo hat angerufen?“, Luca warf sich einen Morgenmantel über, während Aldo die Vorhänge öffnete.

Der Butler nickte. „Er sagte, es sei wichtig.“

Der Mann verließ den Raum, als Valentina den Kopf hob und schnupperte. „Mh, Kaffee“, murmelte sie, ehe sie den Kopf wieder aufs Kissen fallen ließ. Luca griff lächelnd nach der Kanne und schenkte ihnen beiden eine Tasse ein, während er sich fragte, was Matteo wohl von ihm wollte.

Er schuldete seinem Cousin einen Anruf – immerhin hatte er dessen bester Kundin den Geldhahn zugedreht. Vermutlich wollte Matteo wissen, was los war.

Luca griff bereits nach dem Hörer, als er es sich plötzlich anders überlegte. Fürs Büro war er ohnehin schon zu spät dran, und seine Mitarbeiter würden auch mal einen Tag ohne ihn auskommen. Die warme Herbstsonne erhellte so schön das Schlafzimmer, und es war immer noch angenehm mild.

Vielleicht sollte er sich ein bisschen Zeit nehmen, während sein Gast hier war. Eine Fahrt zur Insel Murano würde nicht lange dauern. Es wäre eine weitere Gelegenheit, bei der die Presse Fotos von ihnen schießen konnte, und danach könnten sie zu Mittag essen und eine ausgedehnte Siesta halten.

Aber nicht, wenn Valentina den ganzen Tag verschlief. Er zog ihr die Bettdecke weg und gab ihr einen Klaps auf den nackten Po. Der Anblick ihrer zarten Haut führte ihn beinah wieder in Versuchung. „Wach auf, meine schlafende Schönheit. Ich habe Pläne für dich.“

Tina brach angesichts seines Vorhabens, Murano und die Glasfabrik seines Cousins zu besuchen, nicht gerade in Entzücken aus. Das Glas, das für ihre Mutter zu einer Sucht geworden war, barg für sie keinerlei Faszination – sie hatte davon mehr als genug in Lilys Palazzo gesehen. Das reichte für ein ganzes Leben. Zudem wollte sie nicht daran erinnert werden, was ihre Mutter in die Schulden getrieben hatte.

Was ihr jedoch noch mehr Sorgen bereitete, war die Aussicht, Zeit mit Luca verbringen zu müssen – Zeit, die nicht mit Sex ausgefüllt war. Es war eine Sache, nachts sein Bett zu teilen. Das war ja der Handel, den sie abgeschlossen hatten. Tina war sich aber nicht sicher, ob sie auch noch seine Tage teilen wollte. Sie brauchte Zeit für sich allein. Zeit zum Nachdenken. Zeit, um ihren Schutzwall neu aufzubauen.

Zeit, in der sie ihr Liebesspiel in eine Schublade packen konnte, die sie mit dem Wort bedeutungslos beschrieb und die bis zur nächsten Nacht geschlossen blieb.

Das fiel ihr jedoch schwerer, als sie erwartet hätte. Es war nicht einfach, den leidenschaftlichen Luca vom verhassten zu trennen.

Doch Luca bestand auf ihrem Ausflug, und irgendwann gab Tina nach. Immerhin war das Wetter sonnig und warm, und sie hatte ein geblümtes Sommerkleid entdeckt, das einfach darauf wartete, getragen zu werden. Warum sollte sie nicht etwas von Venedig sehen, während sie hier war?

Wenn Luca kein Problem damit hatte, ein paar Stunden tagsüber mit ihr zu verbringen, konnte sie wohl kaum zugeben, dass sie sich davor fürchtete. Sie musste eben noch härter daran arbeiten, die Schublade geschlossen zu halten.

Und wenn sie es genau überdachte, wovor hatte sie denn eigentlich Angst? Den Mann zu mögen? Da bestand nun wirklich keine Gefahr, wenn sie an all die Dinge dachte, die er sich geleistet hatte.

Luca war in seinem Arbeitszimmer und telefonierte, als sie sich fertig angezogen hatte. Daher griff sie nach ihrem Laptop und versuchte, die E-Mail an ihren Vater zu beenden. Er fragte sich bestimmt schon, was in Venedig vor sich ging und wann sie zurückkommen wollte. Tina überlegte, wie sie es ihm am besten sagen konnte, ohne dass er sich in den nächsten Flieger setzte, um ein Gewehr auf Luca zu richten. Sie hämmerte erneut auf die Leertaste ein, die sich mal wieder verhakt hatte. Als diese sich endlich löste, schrieb sie einen völlig unsinnigen Satz und fluchte leise. Die verdammte Taste wurde allmählich wirklich zum Problem.

„Du siehst zum Anbeißen aus.“

Tina schluckte. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken, denn sie erinnerte sich an ein anderes Festmahl. Die Schublade stand mit einem Mal weit offen.

Ob Luca auch an die vergangene Nacht dachte?

Langsam schloss Tina den Laptop und wünschte, ihr würden nicht schon wieder die Wangen brennen. Sie wich seinem Blick aus. „Ich habe gar nicht gehört, wie du reingekommen bist.“

„Das überrascht mich nicht. Ist das ein Computer oder ein Ziegelstein, auf dem du da rumhämmerst?“

„Er ist okay“, erwiderte sie und stellte den Laptop ab. Sie war froh, dass sie nicht über den Grund für ihr Erröten sprechen musste. „Er erfüllt seinen Zweck. Meistens zumindest. Er hat nur schon bessere Tage gesehen, das ist alles.“

Luca kam näher, hob den Laptop an und stellte fest, dass er beide Hände brauchte. „Ich würde eher sagen, er hat schon bessere Jahrhunderte gesehen.“

„Er ist völlig ausreichend“, widersprach sie, auch wenn das Ding eine Tonne wog und so langsam war, dass man nur hin und wieder eine E-Mail schreiben konnte.

Mit einem verächtlichen Schnaufen stellte er den Laptop ab. „Der Fahrer ist da, wenn du fertig bist.“

Als sie die stark befahrenen Kanäle der Stadt hinter sich hatten, gab der Mann Gas. Das elegante Boot schoss durch das Wasser und tanzte auf der Oberfläche der Lagune.

Luca hatte sie gefragt, ob sie nach drinnen gehen wollte, aber Tina genoss es viel zu sehr, draußen auf dem Deck zu stehen und den Wind im Haar zu spüren.

In der vergangenen Nacht hatte er behauptet, sein Verlangen nach ihr wäre so groß, dass er die Schulden ihrer Mutter benutzen musste, um sie in sein Bett zu zwingen. Auf dem Höhepunkt der Leidenschaft, die sie nach diesem Geständnis geteilt hatten, war ihr das beinah einleuchtend erschienen. Doch heute, bei Tageslicht, widersprach es für Tina jeglicher Logik. So besonders war sie nicht. Was steckte wirklich dahinter?

Als Luca ihr einen Arm um die Schultern legte, blickte sie zu ihm hoch. „Warum bin ich hier?“, fragte sie, wobei der Wind ihre Worte davontrug. „Und diesmal bitte den wahren Grund.“

Seine Augen waren von einer dunklen Sonnenbrille bedeckt. „Willst du Murano nicht sehen?“

„Nein“, entgegnete sie und wusste, dass er sie absichtlich missverstanden hatte, „das meinte ich nicht.“ Doch ehe sie ihre Frage ausführen konnte, drückte er ihre Schultern und deutete nach vorn. „Wir sind fast da.“

Der Fahrer drosselte das Tempo, und kurz darauf legten sie an einem kleinen Steg an, an dem ein Mann stand und auf sie wartete. Er winkte ihnen zu. Tina ahnte, um wen es sich handelte. Die Cousins hätten genauso gut Brüder sein können, denn sie waren beide groß und dunkel und viel attraktiver als ihre Geschlechtsgenossen. „Matteo“, rief Luca ihm zu und sprang auf den Landesteg. Die beiden Männer umarmten sich kurz, ehe Luca sich umdrehte und Tina beim Aussteigen half.

„Und das“, sagte er, als sie neben ihm stand, „ist Valentina Henderson, Lilys Tochter.“

Matteo lächelte und begrüßte sie auf italienische Art mit einem Kuss auf beide Wangen. „Lilys Tochter, ja, das sehe ich, aber sie ist noch viel schöner. Teilen Sie die Leidenschaft Ihrer Mutter für unser Glas, Valentina?“

„Nein“, versetzte sie ungerührt, ignorierte das Kompliment und hoffte, er würde bloß nicht auf die Idee kommen, sie als neue Kundin zu gewinnen. „Es interessiert mich überhaupt nicht.“

„Valentina hat …“ Luca blickte sie an und lächelte. „… andere Leidenschaften, stimmt’s?“

Irgendwann würde sie lernen, nicht immer zu erröten, das schwor sie sich, während sie überall hinblickte, nur nicht zu den beiden Männern. Aber vermutlich nicht heute.

„Kommt“, sagte Matteo, der den Scherz seines Cousins offensichtlich genoss und diesem auf die Schulter klopfte. „Mal sehen, ob wir das nicht ändern können.“

Sie hatte ganz bestimmt nicht vor, ihre Meinung zu ändern. Auch nicht, als sie in eine große Werkstatt geführt wurde, in der zumindest vier Brennöfen für Hitze sorgten. Etliche Männer waren bei der Arbeit.

Also hier hatte ihre Mutter Inspiration für ihr Sammelsurium an Glas gewonnen.

„Wenn du mich entschuldigen würdest“, sagte Luca, „ich muss mit meinem Cousin reden. Macht es dir etwas aus, wenn du ein paar Minuten hier wartest? Die Glasbläser werden gleich eine Vorführung beginnen. Sie wird dir vielleicht gefallen.“

Tina hob die Brauen. Sie hatte keine Lust, sich die Vorführung anzusehen, aber sie war froh darüber, Lucas Nähe für eine Weile zu entkommen. Deshalb ließ sie sich zu einem kleinen Sitzbereich führen, wo schon mehrere Familien auf den Beginn warteten. Es gab noch einen Platz in der ersten Reihe. Tina setzte sich und wünschte beinah sofort, sie hätte es nicht getan.

Ein Kleinkind saß auf dem Boden vor ihr. Hinter ihm wiegte seine Mutter ein Baby in den Armen, daneben saß der Vater. Das Kind blickte neugierig zu Tina auf.

Er dürfte im richtigen Alter sein, dachte sie jäh und spürte, wie sich dabei ihr Magen zusammenkrampfte. Ihr Sohn wäre jetzt im selben Alter wie dieser kleine Junge.

Rasch wandte sie den Blick ab und dachte daran, aufzustehen und zu gehen. Ihre Handflächen waren feucht. Doch die großen Augen des Kindes zogen sie an wie ein Magnet.

Dunkle Augen. Lange Wimpern.

Sie hatte die geöffneten Augen ihres eigenen Kindes gesehen. Sie waren auch dunkel gewesen. So wie die seines Vaters.

Der Junge sah zu seiner Mutter, die sich immer noch um das Baby kümmerte, ehe er wieder zu Tina blickte und sie zaghaft anlächelte.

Es brach ihr beinah das Herz.

Irgendwie schaffte sie es, das Lächeln zu erwidern, ehe sie erneut den Blick abwenden musste, weil das Kind sie zu sehr an ihren eigenen kleinen Sohn erinnerte, den sie verloren hatte.

Der Schmerz in ihrem Inneren würde sie niemals vergessen lassen.

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie traurig zur Decke blickte, an der mehrere prachtvolle Kristalllüster hingen. Wie sehr wünschte sie, sie wäre niemals hierhergekommen!

Als ein Raunen durch die Menge ging, wandte sie den Kopf und sah, dass einer der Arbeiter einen langen Stab in der Hand hielt, an dessen Ende sich geschmolzenes Glas befand. Es war so heiß, dass es rot glühte.

Was in den nächsten Minuten folgte, war ein Tanz aus Hitze, Feuer und Luft. Der Mann drehte und wendete den Stab und kühlte das halb flüssige Material so weit ab, dass er es mit verschiedenen Werkzeugen bearbeiten konnte. Die Auswahl schien völlig zufällig zu sein.

Tina sah nur halbherzig zu, fest entschlossen, sich nicht beeindrucken zu lassen. Plötzlich merkte sie, dass der Arbeiter keine Schuhe trug. Geschmolzenes Glas und nackte Füße, dachte sie entsetzt, war aber froh um die Ablenkung, sodass sie nicht weiter auf den kleinen Jungen achten musste, der nun auf dem Schoß seines Vaters saß und das Spektakel mit offenem Mund verfolgte.

Krampfhaft umfasste sie ihre Knie.

Und während sie der Vorführung weiter beiwohnte, wurde die Absicht des Kunsthandwerkers deutlich. Ein Bein, erkannte sie. Zwei Beine, graziös und schlank. Eine runde Form und dann zwei weitere Beine. Die Bewegungen des Mannes wurden jetzt beinah hektisch. In schneller Abfolge bearbeitete er das Glas, ehe es zu sehr abkühlte und sich nicht mehr formen ließ.

Als sie schließlich das Endergebnis sah, stockte ihr der Atem. Ein tänzelndes Pferd war dem Glas entsprungen, mit wehender Mähne und Schweif, die Vorderhufe stolz erhoben.

Tina applaudierte lauter als alle anderen. Als die Glasfigur weit genug abgekühlt war, überreichte der Mann sie ihr.

„Für die schöne Signorina“, sagte er mit einer Verbeugung. Im nächsten Moment hielt sie die Figur, die noch warm war, in Händen und blinzelte die Tränen fort, die sie nicht vergießen wollte.

„Es ist zauberhaft“, wisperte sie, drehte das Pferd in den Händen und bewunderte die Details – die kleinen Augen, die deutlich ausgeformten Hufe. Das Glas funkelte im Licht. „Sie sind ein wahrer Künstler.“

Der Mann verbeugte sich noch einmal, dann entfernte er sich. Er ging zurück an den Brennofen und an seine nächste Arbeit.

Tina wandte sich an die Italiener neben ihr, die alle die Glasfigur bewunderten. Sie streckte das Pferd der Mutter entgegen. „Bitte nehmen Sie es“, sagte sie zu der überraschten Frau und drückte es ihr in die Hand. „Für Ihren Sohn. Als Erinnerung an diesen Tag.“ Für das kleine Kind, das niemals ein Geschenk empfangen konnte.

Die Frau lächelte und dankte ihr. Der Ehemann strahlte über das ganze Gesicht, und der kleine Junge blinzelte sie mit seinen schönen dunklen Augen an.

Tina konnte nicht bleiben. Sie floh. Ging in die gegenüberliegende Ecke und gab Interesse an den zahlreichen Gläsern mit farbigem Sand vor, die dort in den Regalen standen. So kehrte sie der Familie den Rücken zu, schlang die Arme um ihren Bauch und versuchte, den Schmerz zu ersticken.

„Hat Ihnen unsere Vorführung gefallen?“, hörte sie Matteo hinter sich. „Mögen Sie Ihr Souvenir?“

Tina musste tief Luft holen, ehe sie sich umdrehen und ihm ins Gesicht blicken konnte. Sie setzte ein Lächeln auf, von dem sie hoffte, dass es halbwegs überzeugend wirkte.

„Sie hat es dem Jungen geschenkt“, rief der Künstler herüber, ehe sie etwas sagen konnte. Mit einem Grinsen deutete der Mann auf die Familie, die immer noch in der Werkstatt stand und das Glaspferd bewunderte.

Luca lachte und klopfte seinem Cousin auf den Rücken. „Ich hab dir doch gesagt, dass sie kein Glas mag.“

Matteo zuckte die Schultern. Eine Frau kam aus einem Nachbarraum mit einem großen Blumenstrauß auf sie zu, den er ihr abnahm. Matteo dankte ihr dafür, dass sie daran gedacht hatte.

„Ich bin froh, dass du sie ablieferst“, sagte er zu Luca und reichte ihm den Strauß. „Sag ihr, dass ich bald komme und sie besuche.“

Danach verabschiedeten sie sich. Matteo küsste Tina erneut auf beide Wangen. Dann legte das Boot ab. Die Blumen lagen auf einem der breiten Ledersitze.

„Für wen sind sie?“, fragte sie neugierig, als Luca bereits eine ganze Weile schwieg.

Er blickte geradeaus aufs Wasser, die Lippen zusammengepresst. „Für Matteos Mutter. Sie hat heute Geburtstag, aber er muss seine Tochter zu einer Untersuchung ins Krankenhaus bringen. Er hat nicht die Zeit, sie zu besuchen.“

„Wo lebt sie?“

„Dort“, sagte er und deutete auf die von einer Mauer umgebene Insel, auf die sie zusteuerten. Tina bemerkte sie erst jetzt.

Sie schauderte. „Das ist doch …“

„Ja“, bestätigte er grimmig. „Isola di San Michele. Die Insel der Toten.“

9. KAPITEL

Die Ziegelmauer ragte immer höher vor ihnen auf, je näher sie kamen – ein dunkler Wall, in den ein gotisches Portal mit drei schmiedeeisernen Toren eingelassen war.

Auch die Zypressen und Pinien hinter der Mauer konnten den düsteren Eindruck nicht mildern.

Tina schauderte wieder.

„Du musst schon mal hier gewesen sein“, sagte Luca, als das Boot an der Anlegestelle festmachte.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Nie.“

Er runzelte die Stirn. „Ach ja, ich erinnere mich. Du bist nicht zu Eduardos Beerdigung gekommen.“ Es klang leicht vorwurfsvoll.

„Ich habe es nicht rechtzeitig geschafft. Das Flugzeug hatte Probleme mit einem Triebwerk und wurde nach Sydney zurückgeleitet. Als ich endlich in Venedig ankam, war das Begräbnis bereits vorbei, und Lily stand kurz vor einem Zusammenbruch. Ich hatte keine Gelegenheit, deinem Onkel die letzte Ehre zu erweisen“, verteidigte sie sich.

Luca betrachtete sie forschend, als würde er den Wahrheitsgehalt ihrer Worte prüfen. Schließlich nickte er. „Du kannst es jetzt tun, wenn du willst. Oder wenn es dir lieber ist, kannst du auch hier am Boot warten. Manche Menschen mögen keine Friedhöfe.“

„Nein“, entgegnete sie und dachte, dass es nichts Abweisenderes gab als diese Mauer. Nichts konnte schlimmer sein, als hier zu warten und zu hören, wie das Wasser endlos gegen das Boot schlug. „Ich würde gern mitkommen, wenn es dir recht ist. Ich habe Eduardo gemocht. Ich würde ihm sehr gern meine Ehre erweisen.“

Wieder zögerte er, als müsste er entscheiden, ob ihre Worte zu dem passten, was er von ihr wusste. Dann zuckte er achtlos die Schultern. „Wie du willst.“

Tina stellte zu ihrer Überraschung fest, dass der Friedhof hinter der Mauer gar nicht düster wirkte. Stattdessen herrschte dort eine friedliche Ruhe wie in einem gepflegten Garten. Die Stille wurde einzig von Vogelgezwitscher und dem Knirschen des Kieses unter ihren Füßen durchbrochen. Hier und da kümmerten sich Menschen um Gräber, stellten frische Blumen auf und jäteten Unkraut, andere saßen einfach in stiller Meditation im Schatten der Zypressen.

Luca führte Tina an den Reihen gepflegter Gräber vorbei, die von marmornen Engeln und bunten Blumensträußen geschmückt wurden. Egal, wohin man sah, überall sorgten Blüten für Farbtupfer und süßen Duft.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Tina leise, um die wohltuende Ruhe nicht zu stören. „So friedlich und gepflegt. Es wirkt eher wie ein Garten als wie ein Friedhof.“

„Die Familien kümmern sich um die Gräber“, erwiderte er und bog in einen Seitenweg ein. „Die Menschen sind alle erst vor Kurzem verstorben. Der Platz ist begrenzt, weshalb jeder Tote nur ein paar Jahre hier bleiben kann, bis er umgebettet wird.“

Sie erinnerte sich daran, etwas in der Art gelesen zu haben. Vermutlich kurz nach Eduardos Tod. Einerseits mutete es merkwürdig an, die Toten zu stören und ihre sterblichen Überreste umzubetten. Andererseits würde wohl jeder die Chance nutzen, zumindest eine Zeit lang an einem solch wundervollen Ort zu ruhen, an dem man durch das Eisentor einen herrlichen Blick über das Meer und auf Venedig hatte.

„Dann ist Matteos Mutter erst vor Kurzem gestorben?“

„Vor zwei Jahren. Wobei der Platz für meine Familie keine Rolle spielt“, erklärte Luca und führte sie an einer Gruppe kleiner neoklassizistischer Gebäude vorbei. „Die Barbarigos besitzen bereits seit napoleonischer Zeit, als dieser Friedhof erbaut wurde, eine Krypta.“

Besagte Krypta aus weißem Marmor befand sich in unmittelbarer Nähe einiger anderer und stand doch ein wenig abseits. Sie hatte eher die Größe einer kleinen Kapelle, was zweifellos die Macht und den Reichtum der Familie über die Jahrhunderte hinweg ausdrücken sollte. Zwei betende Engel flankierten den schmiedeeisernen Eingang, als wachten sie über jene in ihrer Obhut.

Tina nahm Luca die Blumen ab, während er in seiner Tasche nach dem Schlüssel suchte und ihn ins Schloss steckte. Das Tor öffnete sich mit einem leichten Quietschen. Kühle Luft schlug ihnen entgegen. Er zündete zwei Kerzen zu beiden Seiten des Tors an, die goldenes Licht in die Dunkelheit im Inneren warfen, und nahm Tina die Blumen wieder ab. Kurz neigte er den Kopf, ehe er eintrat.

Sie wartete draußen, während er ein paar Worte auf Italienisch sprach, leise und schnell. Sie hörte Matteos Namen und wusste, dass er mit dessen Mutter sprach und dieser die Nachricht ihres Sohnes übermittelte.

Wie er versprochen hatte.

So ehrenhaft.

Tina wollte nicht noch mehr hören, weshalb sie tief Luft holte und sich ein wenig von der Krypta entfernte. Es beunruhigte sie leicht, dass dieser Charakterzug von Luca sie so verstörte.

Der Friedhof lag friedlich und still da, ein enormer Kontrast zu dem überfüllten Zentrum der Stadt. Tina dachte wieder einmal, was für ein erstaunlicher Ort Venedig doch war. Es hatte so viele unerwartete Facetten und barg zahlreiche verborgene Schätze.

Unter den Bäumen entdeckte sie einen weiteren Schatz – einen Grabstein mit der Skulptur eines Kindes, das die Stufen zum Himmel erklomm. In seiner Hand lagen frische Blumen – ein Geschenk für den Engel, der auf das Kind hinablächelte und geduldig auf dessen Ankunft wartete. Tina kniete nieder und berührte den kühlen Stein. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, weil hier ein weiteres verlorenes Kind ruhte.

„Möchtest du ihm jetzt deine Ehre erweisen?“

Blinzelnd drehte sie sich zu Luca um, wobei sie sich verstohlen eine Träne von der Wange wischte und seinem fragenden Blick auswich. „Natürlich.“

Sie folgte ihm in den kleinen Raum, dessen Wände mit Gedenktafeln und Gebeten für jene, die hier begraben waren, bedeckt waren.

„So viele“, murmelte sie erstaunt. Blumen schmückten einen Stein an der Seite – Matteos Mutter, wie sie vermutete.

„Eduardo ist hier“, sagte Luca und deutete auf einen Stein an der gegenüberliegenden Wand. „Seine erste Frau, Agnetha, ruht neben ihm.“

Tina trat näher heran, was gar nicht so einfach war, weil Luca den Großteil des ohnehin kleinen Raumes einnahm. Sie wünschte, sie hätte Blumen gekauft, um sie in die an dem Stein angebrachte Vase tun zu können.

„Ich lasse dich allein“, sagte Luca und wollte an ihr vorbeigehen. Sie trat näher an die Wand, um ihm Platz zu machen, und bemerkte dabei die weiteren Namen. „Deine Großeltern?“, fragte sie, woraufhin er stehen blieb.

„Meine Eltern“, entgegnete er mit versteinerter Miene, bevor er auf eine Stelle tiefer an der Wand deutete. „Meine Großeltern liegen in der Reihe darunter.“

Er drehte sich um und verließ die Krypta, sodass sie nur noch seinen Rücken sah. Seine Eltern? Tina betrachtete wieder die Gedenktafel und stellte fest, dass die beiden am selben Tag gestorben waren – vor fast dreißig Jahren.

Luca konnte nur ein paar Jahre alt gewesen sein …

Als sie kurz darauf ins Freie trat, hatte er seine Sonnenbrille aufgesetzt. Er wirkte kalt und unnahbar. „Können wir gehen?“, fragte er, wobei er bereits die Tür hinter ihr schloss und den Schlüssel herausnahm.

„Luca.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du beide Eltern verloren hast.“

„Das ist ja nicht deine Schuld“, fuhr er sie an.

„Aber du musst damals noch ganz klein gewesen sein. Ich fühle deine Trauer.“

Schnell zog er seinen Arm zurück. „Was fühlst du? Was weißt du von meiner Trauer?“

Der Schmerz ihres eigenen Verlusts durchbohrte sie messerscharf, während Luca bereits von ihr wegging. „Ich kenne deinen Verlust. Ich weiß, wie es sich anfühlt, jemanden zu verlieren, den man liebt.“

Mehr, als du jemals erahnen könntest.

„Gut für dich“, sagte er und kehrte zum Boot zurück.

Bei ihrer Rückkehr wartete auf dem Nachttisch neben dem Bett ein Karton auf sie. „Was ist das?“, fragte sie. „Ich habe doch gar nichts bestellt.“

„Öffne es und sieh nach“, versetzte Luca schroff, ehe er im Badezimmer verschwand. Es waren die ersten Worte, die er seit ihrem Besuch auf dem Friedhof gesprochen hatte. Während der Bootsfahrt hatte sie sich nicht an seinem Schweigen gestört. Es war ihr sogar ganz lieb gewesen, denn es rückte ihn wieder in die Rolle des Schufts. Ja, es half ihr, zu vergessen, wie gut sie sich in all jenen Momenten fühlte, wenn sie die Gedanken daran verdrängte, dass dies alles nur eine Farce war.

Es war besser, keine Seiten an ihm zu entdecken, die sie mochte. Sie war froh, wenn er sich hart und unnahbar gab.

Viel besser sogar, wie sie sich einredete, während sie den Karton begutachtete und überlegte, wie sie ihn am geschicktesten öffnen könnte.

Einfacher.

Notwendig.

Sie fand das Ende des Klebebands und riss es auf. Genauso verfuhr sie mit dem nächsten, bis sie den Karton öffnen konnte.

Nein!

Luca kehrte ins Schlafzimmer zurück. Er hatte seine Krawatte gelöst und das Hemd halb aufgeknöpft, sodass Tina einen Blick auf seinen perfekten Oberkörper erhaschen konnte. Vergeblich bemühte sie sich sehr, nicht dorthin zu sehen. Als er die Schuhe abstreifte, fiel ihr der Karton wieder ein.

„Woher kommt das?“

Er zuckte die Schultern und zog das Hemd aus. „Du brauchtest einen neuen Computer.“

„Mein Computer ist in Ordnung!“

„Dein Computer ist ein Dinosaurier.“

„Du bist ein Dinosaurier!“

Er hatte die Hose bereits halb hinuntergezogen, da hielt er inne. Obwohl sie sich bemühte, völlig ungerührt zu bleiben, spürte sie, wie Lust in ihr aufflammte, wenn sie überlegte, warum er sich wohl auszog … „Und ich dachte, du hältst mich für einen Höhlenmenschen“, bemerkte er.

„Dinosaurier. Höhlenmensch“, erklärte Tina, wobei sie die Ausbuchtung in seiner Hose zu ignorieren versuchte. „Das ist doch alles dasselbe. Es ist alles prähistorisch.“

„Aber ganz sicher nicht dasselbe“, versetzte er. „Einen Dinosaurier halte ich für schwerfällig und langsam. Wohingegen ein Höhlenmensch wahrscheinlich einen Heidenspaß daran hat, seiner Frau eins über den Schädel zu ziehen und sie in seine Höhle zu zerren, um dort sein Vergnügen mit ihr zu haben.“

Als er eine Hand ausstreckte und ihr das Haar aus der Stirn strich, wobei er sich eine Strähne um den Finger wickelte, schluckte Tina schwer. Es war nahezu unmöglich, klar zu denken, wenn ein halb nackter Mann vor einem stand. „Du hast recht“, murmelte sie. „Die Rolle des Höhlenmenschen verkörperst du nahezu perfekt.“

Luca lächelte und zog an der Strähne, sodass ihr Mund seinem immer näher kam. „Das ist doch sicher nicht der einzige Grund, warum du hier bist, Valentina? Genießt du es nicht, mit mir zusammen zu sein?“

„Nein“, antwortete sie, während er sie noch näher an sich zog. Sie hielt den Atem an. „Ich zähle die Tage, bis ich wieder frei bin.“

Sein Lächeln wirkte, als würde er ihr kein Wort glauben. „In diesem Fall sollte ich wohl die Zeit nutzen, die uns noch bleibt.“

Zärtlich legte er die Lippen auf ihre und küsste sie. Als er nach einer Weile den Kopf hob, war sie ganz von seinem Geschmack und seinem Duft erfüllt.

Er seufzte. „Ich sehe ein Problem.“

Erregt, wie sie war, konnte sie sich keinen Reim auf seine Aussage machen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und kostete seinen Geschmack. „Welches Problem?“

Luca umfasste eine ihrer Brüste und liebkoste sie durch den Stoff. „Du trägst viel zu viele Kleider.“

Beinah seufzte Tina erleichtert, während sie sich seinem Kuss hingab. Von all den Problemen in ihrem Leben war das nun wirklich das geringste.

Sie hatte geglaubt, dass Luca schnellen Sex wollte, heiß und stürmisch. Stattdessen liebte er sie, als wäre sie so zerbrechlich wie das kleine Pferd aus Glas.

Zärtlich streichelte und liebkoste er sie. Er schenkte ihr sanfte Küsse und quälte sie auf köstliche Weise mit seiner Zunge. Alles war darauf ausgerichtet, ihr die Sinne zu betören. Als Tina dann den Höhepunkt erreichte, war es beinah wie ein Eingeständnis. Ein Bekenntnis. Sie gab sich ihm ganz und gar hin.

Danach lag sie keuchend da, starrte an die Decke und hatte Angst.

Denn Sex war das Eine. Damit konnte sie umgehen. Konnte ihn nüchtern betrachten. Und sie konnte ihn in die Schublade tun und sich von dem abkoppeln, was da geschah.

Aber sich Luca hinzugeben, sich in ihm zu verlieren, während sie in ein paar Wochen mit leeren Händen gehen würde, das machte ihr Angst.

Es lag nicht allein am Sex. Es war Luca selbst, der sich veränderte. Sich besorgt zu zeigen, als sie auf dem Boot so schockiert gewirkt hatte, oder ihr einen neuen Laptop zu kaufen, weil ihr alter bald den Geist aufgab. Natürlich wusste sie, dass er sich zehntausend neue Computer leisten konnte – einige Hundert Euro spielten keine Rolle für ihn. Aber es war die Tatsache, dass er sich überhaupt Gedanken darum machte, die sie so berührte. Denn er musste das nicht tun. Er brauchte Lily nicht einmal ein Apartment zu besorgen, da sie ihm bereits ein Vermögen schuldete.

Warum wirkte er plötzlich beinah wie ein Mensch, wo sie sich doch wünschte, er würde ein Unmensch bleiben? Wieso musste er es ihr so schwer machen, ihn zu hassen?

Sie wollte ihn hassen.

Sie musste ihn hassen.

Tina schloss die Augen und sandte ein stummes Stoßgebet gen Himmel. Denn wenn sie hocherhobenen Hauptes und mit intaktem Selbstwertgefühl von hier verschwinden wollte, dann brauchte sie einen Grund, ihn zu hassen.

Er sollte sich mehr Tage freinehmen. Es hatte etwas verdammt Dekadentes an sich, mitten am Tag im Bett zu liegen. Vor allem wenn es einen guten Grund gab, das Bett nicht zu verlassen.

Wie Valentina.

Träge streichelte Luca ihr Haar und lauschte den sanften Atemzügen neben ihm.

„Morgen treffe ich mich zum Mittagessen mit deiner Mutter“, sagte er. „Möchtest du mitkommen?“

Er spürte, wie sie sich verspannte. Misstrauisch. „Warum triffst du dich mit meiner Mutter?“

„Es müssen ein paar Papiere unterzeichnet werden, um die Übergabe der Besitztümer abzuschließen – der Palazzo an mich, das Apartment an deine Mutter.“

„Und warum genau möchtest du, dass ich mitkomme?“ Sie setzte sich abrupt auf, presste sich das Laken an die Brust und funkelte ihn mit ihren goldenen Augen vorwurfsvoll an. „Damit du dich vor uns beiden damit brüsten kannst, wie verdammt clever du bist?“

Luca blinzelte. Wo kam das denn plötzlich her? Er hatte gedacht, sie wäre noch im Halbschlaf, und nun starrte sie ihn kampflustig an.

„Ich dachte, du würdest deine Mutter gern sehen.“

„Als ob ich das glauben würde!“ Sie kletterte aus dem Bett und nahm das Laken mit, das sie ihm dabei vom Körper zog. Blitzschnell griff er nach dem Ende und hielt es fest, sodass es sich zwischen ihnen spannte.

Tina wirbelte herum, im Laken gefangen. „Du hast bekommen, was du wolltest. Du hast meiner Mutter das Haus abgeluchst, auch wenn ich nicht weiß, warum, wo du doch …“ Sie deutete um sich. „… einen Palazzo genauso wenig brauchst wie ein Loch im Kopf. Du hast für einen ganzen Monat eine willige Gespielin in deinem Bett, weil es genau das ist, was du wolltest, und zur Hölle mit allen anderen und deren Wünschen. Was für ein kranker Typ bist du eigentlich, dass du mich und meine Mutter zusammen sehen musst, wie eine Art Trophäe?“

„Ich dachte, du würdest dich freuen, deine Mutter zu sehen“, stieß er hervor. „Gott allein weiß, dass ich alles dafür geben würde, meine Mutter an einem anderen Ort als dem Friedhof besuchen zu können.“

Sofort verflog ihr Kampfgeist. „Luca“, sagte sie sanft und machte einen kleinen Schritt auf das Bett zu.

„Vergiss es“, rief Luca und warf das Laken zurück. „Es war sowieso eine dämliche Idee.“

Dann stürmte er ins Badezimmer. So viel dazu, einen faulen Tag im Bett zu genießen.

Nach dieser Auseinandersetzung sah sie Luca nicht mehr, und Tina vermutete, dass er ins Büro gefahren war. Sie konnte es ihm nicht verübeln. Als er vorgeschlagen hatte, ihre Mutter zu treffen, war sie sofort auf ihn losgegangen, als wäre es eine Art perverses Vergnügen für ihn, sie beide zusammen in einem Raum zu sehen.

Beinah schämte sie sich dafür, dass sie ihn angefahren hatte.

Sie hatte das Gefühl, ihn enttäuscht zu haben.

Und sie hatte das Gefühl, sich selbst betrogen und einen Test nicht bestanden zu haben.

Verrückt.

Nicht, dass ihr wichtig gewesen wäre, was Luca von ihr hielt. Ihre Beziehung zu ihrer Mutter ging ihn nichts an. Schließlich wusste er nicht, wie sie sich von Lily getrennt hatte, in welchem Gemütszustand sie danach bei ihm aufgetaucht war und ihn herausgefordert hatte, damit er sie nahm. Er konnte nicht ahnen, was zwischen ihr und Lily alles vorgefallen war.

Aber sein erschütterndes Geständnis, dass er alles dafür geben würde, seine Mutter lebendig zu sehen …

Egal, was sie von Luca dachte, egal, wie sie ihr Verhalten rechtfertigte, es beschämte Tina, dass ihr Verhältnis zu ihrer Mutter so schlecht war.

Angesichts der Ereignisse der vergangenen Tage war das vielleicht verständlich. Aber jetzt, wo sich der Staub gelegt hatte, und solange sie noch in Venedig war, konnte sie vielleicht versuchen, das Zerwürfnis ein wenig zu kitten.

Die Worte ihres Vaters, mit denen er sie zu der Reise nach Venedig zu überreden versucht hatte, kamen ihr wieder in den Sinn.

Sie ist immer noch deine Mum, Liebes … davor kannst du nicht weglaufen. Sie ist immer noch deine Mum.

Vielleicht hatte ihr Dad recht. Vielleicht hatte Luca recht. Vielleicht sollte sie sich doch einen Ruck geben.

Während sie noch in Venedig war.

Solange sie noch das Glück hatte, eine Mutter zu haben.

10. KAPITEL

„Dann schläfst du also mit ihm?“

Carmela stand mit dem Rücken zu Lily und schenkte Tina ein mitfühlendes Lächeln, während sie ihr eine Tasse Kaffee einschenkte. Tina erwiderte es. Sie wusste den Moment zu schätzen, auch wenn sie ein wenig bedauerte, ihn mit der Haushälterin zu teilen und nicht mit ihrer Mutter. Andererseits war ihr Besuch bislang überraschend angenehm verlaufen. Sie hatten über das Wetter geredet und über das neue Apartment, das Lily an diesem Morgen besichtigt hatte. Die größte Überraschung bestand jedoch darin, dass der Salon voller Kisten und Einwickelpapier war, denn Lily überlegte tatsächlich, welche Teile ihrer Sammlung sie behalten und welche sie über einen Galeristen in Venedig verkaufen wollte. Tinas unerwarteter Besuch war ihr eine willkommene Abwechslung, wie Lily behauptete.

Natürlich klagte sie dennoch über die Ungerechtigkeit der ganzen Sache, und wie, bitte schön, sollte sie mit einem „winzigen“ Sechs-Zimmer-Apartment auskommen?

„Ja, es stimmt, Lily“, gab Tina zu und überlegte dabei, wie viele andere Töchter so offen ausgefragt wurden, mit wem sie Sex hatten. Aber was brachte es schon, der Wahrheit auszuweichen? Es war ja ohnehin kein Geheimnis. Jeder in Venedig, der sich dafür interessierte, wusste Bescheid. „Ich schlafe mit Luca.“

Ihre Mutter lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schnaufte dabei. Man merkte ihr nicht an, ob sie erfreut oder enttäuscht war. Auf jeden Fall wirkte sie nicht überrascht. „Und wird es diesmal irgendwohin führen, was meinst du?“

Diese Frage war schon leichter zu beantworten. „Nein.“

„Du scheinst dir sehr sicher zu sein.“

„Das bin ich.“

„Was ist mit Luca?“

„Er ist sich auch sicher. Wir beide sind es. Können wir es bitte dabei belassen?“

„Natürlich“, erwiderte ihre Mutter und stellte ihre Tasse beinah unhörbar auf die Untertasse. Tina hoffte, das Thema wäre damit beendet.

Ihre Mutter seufzte. „Und trotzdem“, fuhr sie fort, „wenn ein Mann zum Wiederholungstäter wird, dann muss die Frau etwas an sich haben, was er … unwiderstehlich findet. Ich meine, dann hat er bestimmt …“

„… Ausschau nach einer schnellen Nummer gehalten. Hör auf, Lily. Ich will das nicht hören. Es führt zu nichts. Am Ende des Monats reise ich ab. Luca bleibt hier.“ Tina zuckte die Schultern. „Ende der Geschichte.“

„Nun, es scheint mir eine solche Verschwendung zu sein. Ich weiß nicht, warum du dir dieses Arrangement nicht zunutze machst. In puncto Ehemann könntest du es viel schlechter treffen.“

Tina rieb sich die Stirn. Warum gingen Kopfschmerzen eigentlich immer mit Besuchen bei Lily einher? „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Ehemann.“

„Aber wenn etwas passieren sollte …“

„Was zum Beispiel? Ein Baby, meinst du? Ich werde wohl kaum schwanger werden. Nicht zweimal vom selben Mann. So dumm bin ich nicht.“

Ihre Mutter zuckte die Schultern, stand auf und sah sich um. „Es ist reizend, dass du vorbeigeschaut hast, aber ich fürchte, ich muss noch mehr aussortieren. Luca schickt eine wahre Armee an Helfern, um die Kronleuchter zu verpacken. Ich will allerdings nicht, dass diese Männer meine Kostbarkeiten berühren, und es gibt noch so viel zu tun.“ Als sie sie anblickte, funkelten ihre Augen. „Du könntest mir nicht vielleicht helfen?“

Tina blinzelte. Es überraschte sie nicht, dass ihre Mutter sie um Hilfe bat, sondern nur, dass sie ihr das kostbare Glas anvertrauen wollte. „Bist du sicher? Ich kann schlecht entscheiden, was du behalten sollst und was nicht.“

„Oh, ich entscheide selbst, was ich behalten will“, erwiderte Lily und reichte ihr einen Stapel Papier. „Du kannst einpacken.“

Tina musste lächeln, weil ihre Mutter die Aufgaben so entschlossen verteilte.

Und da sie ja nun wirklich genug Zeit hatte, konnte sie ihr genauso gut helfen. Vielleicht ergab sich dadurch die Möglichkeit, zu reden und sich etwas besser kennenzulernen. „Also gut“, stimmte sie zu.

Zwei Stunden später hatte sich an der Sammlung kaum etwas verändert, und der Karton, auf dem „Zu verkaufen“ stand, war halb leer. Lily seufzte zufrieden, als hätte sie gerade das komplette Zimmer ausgeräumt, dabei hatten sie lediglich die Objekte von den kleinen Tischen verpackt. „Nun, ich denke, das ist mehr als genug für heute.“

Tina blickte sich um. Wenn sie in diesem Tempo weitermachten, würde es ein halbes Jahr dauern, das Zimmer auszuräumen, und da waren ja noch die übrigen Räume des Palazzos.

„Nein, warte“, sagte ihre Mutter und reichte ihr eine Dekofigur. „Das hier kann verschwinden.“

Tina nahm sie entgegen, wobei ihr ein Schauer über den Rücken rieselte. Es handelte sich um ein tänzelndes Pferd, genau wie jenes, das der Glasbläser in der Fabrik ihr überreicht hatte. „Luca hat mich heute Morgen nach Murano mitgenommen“, murmelte sie und hielt das Pferd ins Licht. „Dort hat man genauso ein Pferd gemacht, während ich zugesehen habe.“

„Ich nehme an, dass auch dies hier von dort kommt. Du kannst es wegwerfen. Niemand wird es kaufen. Davon gibt es Tausende.“

Tina betrachtete das zerbrechliche Glaspferd. Sie dachte an den Jungen mit den großen braunen Augen. Dachte an ein anderes Kind, das mit Pferden groß geworden wäre und früher Reiten als Laufen gelernt hätte. Ein Kind, das niemals die Chance bekam, ein eigenes Pferd zu besitzen.

Ihr Sohn würde sein eigenes Pferd bekommen.

Er verdiente es.

„Kann ich es haben?“

„Natürlich. Aber ich dachte, du magst kein Glas.“

„Es ist nicht für mich“, erwiderte Tina und wickelte es bereits vorsichtig in Papier ein. „Es ist für … einen Freund.“

In diesem Moment tauchte Carmela mit einem Tablett voller Drinks für sie auf. Erst jetzt, wo sie an Murano gedacht hatte, fiel Tina wieder ein, was sie ihre Mutter hatte fragen wollen. „Sein Cousin hat Luca gebeten, ein paar Blumen am Grab seiner Mutter auf der Isola di San Michele aufzustellen. Ich habe die Gelegenheit genutzt, um Eduardo meine Ehre zu erweisen.“

„Oh, der arme Eduardo“, seufzte Lily und blickte wehmütig aus dem Fenster. „Ich wünschte, er hätte mich nicht auf diese Weise zurückgelassen. Nichts von alldem wäre geschehen, wenn er noch da wäre.“

„Vermisst du ihn?“

„Natürlich vermisse ich ihn.“ Lily klang beinah beleidigt. „Und ganz abgesehen davon ist es in meinem Alter unheimlich schwierig, einen neuen Ehemann zu finden. Wenn du über fünfzig bist, hast du kaum noch Chancen.“ Sie wandte sich an sie. „Und deshalb solltest du deine Chancen nutzen, solange sie sich dir bieten. Jetzt bist du noch jung und hübsch, aber das bleibt nicht so, glaub mir.“

Tina musste wider Willen lächeln. „Die Welt aus Lilys Sicht“ würde garantiert ein Bestseller werden, sollte sich ihre Mutter je dazu entschließen, das Buch zu schreiben. „Natürlich habe ich die Krypta besucht. Dabei ist mir aufgefallen, dass Lucas Eltern beide tot sind. Das wusste ich gar nicht, und er scheint auch nicht darüber reden zu wollen. Was ist mit ihnen passiert?“, fragte sie vorsichtig. „Weißt du das?“

Lily nippte an ihrem Gin und blickte nachdenklich geradeaus. „Das war lange vor meiner Zeit. Muss mindestens zwanzig Jahre her sein. Vielleicht sogar noch länger. Irgendein Bootsunfall in der Lagune, wenn ich mich recht entsinne. Das war natürlich auch der Grund, warum Luca bei Eduardo und Agnetha aufgewachsen ist.“

Tina horchte auf. „Er hat bei Eduardo gelebt? Hier?“

„Ja, wie ich bereits sagte, ist er bei ihnen aufgewachsen. Natürlich hat er hier gelebt, wobei er schon ausgezogen war, als ich Eduardo geheiratet habe. Ich bin sicher, dass Eduardo mir davon erzählt hat. Lass mich nachdenken …“ Lily zögerte eine Weile und blinzelte mehrfach. „Ich glaube, Eduardo sagte, Matteos Familie hätte angeboten, Luca aufzunehmen, aber da Eduardo und Agnetha keine Kinder hatten, ist er zu ihnen gekommen.“

Diese Informationen musste Tina erst einmal verarbeiten. Und gleichzeitig stellten sich auch neue Fragen.

Dann war das hier also sein Zuhause.

Wo Luca mit seinem Onkel und seiner Tante gelebt hatte, bevor Agnetha gestorben und Lily aufgetaucht war …

War das der Grund, weshalb er Lily so verabscheute? Weil ihre Heirat mit Eduardo den Verlust seines Erbes bedeutet hatte?

Wollte Luca den Palazzo deshalb unbedingt zurückhaben?

Wo, zur Hölle, steckte sie?

Luca stand auf dem Balkon, der den Canal Grande überblickte, und fragte sich, wohin Tina verschwunden war. Sicher, sie hatten sich gestritten, aber zwischen ihnen bestand auch eine Abmachung. Einem Monat hatte Tina zugestimmt, und sie war diejenige gewesen, die den Zeitraum festgelegt hatte. Ihren Schrank hatte er bereits überprüft. Die Kleider waren unberührt, ihr Rucksack befand sich noch immer in der Ecke. Also hatte sie nicht beschlossen, seine Abwesenheit auszunutzen und ihren Deal aufzukündigen.

Also, wo, in aller Welt, steckte sie?

Bei einer Stadtbesichtigung?

Oder musste sie einfach nur Dampf ablassen?

Er blickte über den Kanal, der die Lebensader der Stadt darstellte. Ihm war übel, und er betrachtete jedes Gesicht in jedem vorbeifahrenden Vaporetto. Sie war irgendwo da draußen. Sie musste irgendwo sein.

Aber wo?

Es ist keine Entschuldigung für die Art und Weise, wie Luca sich verhalten hat, dachte Tina, als sie die dunkle Gasse entlangging, auch wenn es vielleicht alles erklärte. Dennoch rechtfertigte es nichts. Sich solcher Mittel zu bedienen, nur um ein Haus zurückzubekommen, das unter normalen Umständen sowieso ihm gehört hätte – das war völlig sinnlos.

Um sie herum gingen die Straßenlaternen an. Tina blickte zum immer dunkler werdenden Himmel, und ihr fiel auf, dass sie viel länger bei ihrer Mutter geblieben war als geplant. Deshalb kehrte sie jetzt auch später in Lucas Palazzo zurück, als sie vorgehabt hatte. Das kleine Glaspferd trug sie gut verpackt in einer Tüte, die Carmela ihr gegeben hatte.

Sie drückte auf die Klingel und stieß das Tor auf, als es leise summte. An der Tür wurde sie nicht von Aldo empfangen, sondern von Luca.

Tina schluckte. Nachdem sie das letzte Mal so auseinandergegangen waren, wusste sie nicht, ob er sich über ihre Rückkehr freute.

„Warst du einkaufen?“, fragte er angespannt und blickte auf die Tüte in ihrer Hand. „Aldo sagte, du wärst schon seit Stunden weg.“

„Nein.“ Tina steigerte sich gerade in rechtschaffene Empörung hinein. „Zufälligerweise habe ich Lily geholfen, ein paar Sachen zu packen. Mir war nicht klar, dass ich dazu deine Erlaubnis brauche …“

„Du warst die ganze Zeit bei deiner Mutter?“

Sie blinzelte. „Kenne ich sonst noch eine Lily in Venedig?“

Forschend betrachtete er sie. „Du überraschst mich, Valentina. Du überraschst mich ständig. Ich dachte, du hättest keine Lust, deine Mutter zu treffen.“

„Ich weiß nicht, warum du so erstaunt bist.“ Trotzig hob sie das Kinn und machte Anstalten, an ihm vorbeizugehen. „Wir sind praktisch Fremde. Du weißt überhaupt nichts über mich.“

„Ach nein?“ Luca umfasste ihr Handgelenk und versperrte ihr den Weg. „Und trotzdem weiß ich, wie ich deine Augen zum Glühen bringe. Ich brauche dich nur mit der Zunge zu berühren, und du schmilzt in meinen Armen dahin. Ich weiß genau, was dir gefällt, und ich denke, das ist deutlich mehr als überhaupt nichts, oder, Valentina?“

Er war so eindringlich. Zu eindringlich. Seine Worte und sein Blick gingen ihr unter die Haut und trafen sie bis ins Innerste. In seiner Gegenwart konnte sie kaum atmen.

„Du kannst mich Tina nennen, weißt du“, wisperte sie, denn sie musste unbedingt das Thema wechseln, ehe sie völlig den Kopf verlor. „Du musst nicht die ganze Zeit Valentina sagen. Tina reicht völlig.“

Luca blinzelte. Langsam. Mit einer bestimmten Absicht. „Warum soll ich dir einen kurzen, scharf klingenden Namen geben, wenn dein voller Name so viel sinnlicher ist? Dein voller Name hat genauso viele verführerische Hügel und Täler wie dein perfekter Körper.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, fand keine Worte. Anstatt seine Wirkung auf sie zu mildern, hatte sie sie noch verstärkt.

„Nein“, raunte er, während er sie an sich zog, um sie zu küssen. „Tina reicht ganz und gar nicht.“

An diesem Abend aßen sie zu Hause, aber erst nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten. Tina konnte nicht sagen, ob es Zorn oder Erleichterung war, was Luca antrieb, doch es verlieh dem Liebesakt eine weitere Facette.

Später, als sie vor lauter Sorge nicht schlafen konnte, schlüpfte sie aus dem Bett und ging in den großen Salon, um durch die riesigen Fenster mit Blick auf den Canal Grande die Lichtreflexe auf dem Wasser zu beobachten.

Was war nur los mit ihr?

Vor drei Jahren hatte sie eine Nacht mit Luca verbracht und ihn seitdem nie wiedergesehen. Nach allem, was geschehen war, hatte sie nicht das Bedürfnis verspürt. Aber der Sex mit ihm war wie eine Sucht, die sie unterdrückt hatte, eine Droge, die ihr zu lange verwehrt geblieben war. Eine einzige Kostprobe hatte gereicht, um sie an diesen Ort zu katapultieren, an dem Lust und Verlangen vorherrschten.

Wenn sie ganz ehrlich war, dann hatte sie in den vergangenen drei Jahren vielleicht gar nicht wirklich gelebt.

Vielleicht hatte sie nur im Schatten einer einzigen perfekten Nacht existiert, deren Zauber viel zu schnell verflogen war.

Vielleicht hatte sie gerade so überlebt.

Trotz ihrer Befürchtungen schienen sie danach in eine Art Routine überzugehen. Tina half ihrer Mutter dabei, ihre Besitztümer für den anstehenden Umzug zu ordnen. An manchen Tagen war Lily empfänglicher für ihre Hilfe als an anderen, aber insgesamt bauten sie eine zerbrechliche Beziehung auf, während sie sich gemeinsam Raum für Raum durch Unmengen von Glasobjekten kämpften.

Tina hatte ihrer Mutter immer noch nicht ganz vergeben, dass sie ihretwegen in Lucas Bett gelandet war, doch sie konnte auch nicht ernsthaft behaupten, dass sie es gar nicht genoss – zumindest ein bisschen.

Nun, vielleicht auch deutlich mehr.

Mit Luca fühlte sie sich lebendig, sexy und weiblich – und zwar alles gleichzeitig.

Und der Sex war fantastisch.

Es ist nur Sex, erinnerte sie sich und schloss die Schublade wieder, sobald Luca morgens zur Arbeit ging.

Nur Sex. In ein paar Wochen würde sie nach Hause zurückkehren, und alles würde zu einer fernen Erinnerung verblassen. Aber warum sollte sie es nicht genießen, solange es dauerte?

Eine Woche nach ihrer Ankunft in Venedig ging Tina mal wieder zum Haus ihrer Mutter. Sie hörte Lily bereits in dem Moment, in dem sie den immer leerer werdenden Palazzo betrat. Der rasche Schwall französischer Worte, den sie aus der oberen Etage vernahm, ließ sie beinah auf der Stelle kehrtmachen und fliehen, doch dann stellte sie fest, dass ihre Mutter nicht wütend, sondern hocherfreut war.

„Was geht da vor?“, fragte sie Carmela und spähte neugierig zur Treppe hinauf, während sie ihre Jacke auszog.

Die Haushälterin nahm sie ihr ab und hängte sie an die Garderobe. „Sie spricht mit dem Galeristen. Dem, der versprochen hat, ihr Glas in Kommission zu nehmen. Scheinbar gibt es gute Nachrichten.“

Ein paar Minuten später kam Lily mit leuchtenden Augen die Treppe herunter. Sie sah eher wie ein Schulmädchen aus als wie eine Frau in den Fünfzigern.

„Was ist los?“, erkundigte sich Tina.

„Das errätst du nie. Antonio hat einen Kollegen in London. Der macht eine Ausstellung mit venezianischem Glas und will alles haben, was ich ihm schicken kann. Antonio ist davon überzeugt, dass ich ein Vermögen bekommen werde!“

„Antonio?“

Ihre Mutter errötete tatsächlich leicht. „Signore Brunelli natürlich, der Galerist, der den Verkauf organisiert.“

Tina warf einen Blick zu Carmela, die rasch nickte, ehe sie in der Küche verschwand, um dort die letzten Dinge zu verpacken. Plötzlich konnte sie sich den Stimmungswechsel ihrer Mutter in den vergangenen Tagen erklären.

Und obwohl Lily ihren nächsten Partner mit unnachahmlicher Treffsicherheit herauspickte, musste Tina lächeln, weil sie sich mit ihr freute. „Das ist großartig, Lily.“

„Und das ist nicht alles“, fuhr ihre Mutter fort, wobei ihre Augen nur so funkelten. „Er möchte, dass ich ihn nach London begleite. Er sagt, ich werde die Brücke zwischen den Venezianern und den Briten sein, weil ich die Sammlung in mir vereine und ihr einen Sinn und Zweck gebe. Heute Abend führt er mich zum Essen aus, um mit mir über die Details zu reden. Er meint, wir sollten mindestens einen Monat dort bleiben.“

Sie atmete tief durch und sah sich um, als würde sie auf diese Weise herauszufinden versuchen, was sie vor dem Telefonat vorgehabt hatte. „Nun, ich schätze, wir sollten anfangen. Es wird eine große Erleichterung sein, wenn alles erledigt ist.“

Erleichterung? Die Wende ihrer Mutter um hundertachtzig Grad wäre ein Grund zum Feiern gewesen, wenn sie nicht einen üblen Beigeschmack hinterlassen hätte.

Sie, Tina, war diejenige, die das Opfer brachte – die gezwungen war, einen Monat mit einem Mann zu verbringen, den sie hasste, während ihre Mutter nicht nur so weitermachte wie bisher, sondern sogar noch von der Situation profitierte. Wo blieb da die Gerechtigkeit?

„Stört es dich gar nicht mehr, dass du umziehen musst? Als ich hierherkam, warst du so wütend auf Luca, auf mich, auf die Situation – auf einfach alles! Wie kannst du jetzt so glücklich sein?“

„Willst du denn nicht, dass ich glücklich bin?“ Aus dieser Frage klang die alte Lily heraus, eine Empörung, die ganz schnell zu mehr auswachsen konnte.

„Natürlich will ich das, Lily. Es ist nur …“ Frustriert hob Tina die Hände. „Es ist nur, dass ich immer noch mit Luca geschlagen bin, während du dein Leben weiterlebst, als wäre das alles nur eine unbedeutende Unannehmlichkeit.“

„Oh Valentina“, seufzte ihre Mutter und nickte dabei. „Bitte, sei mir nicht böse. Setz dich einen Moment.“ Sie zog sie neben sich auf das Sofa. „Es gibt da etwas, das ich dir sagen sollte – Carmela wird mir die Hölle heiß machen, wenn ich es nicht tue.“

Tina runzelte die Stirn. Die Vorstellung, wie Carmela ihre Mutter in die Mangel nahm, war einfach zu herrlich. „Und was ist es?“

Lily schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand. „Ich weiß, wir haben uns nicht immer nahegestanden, aber mir ist bewusst, dass ich dich schrecklich behandelt habe, als du hierhergekommen bist. Schon vor deiner Ankunft, um genau zu sein. Aber ich hatte solche Angst“, erklärte sie, „verstehst du das nicht? Es gab niemanden, an den ich mich sonst hätte wenden können, und Luca hat mir damit gedroht, mich auf die Straße zu setzen, was ich auch geglaubt habe. Ich wusste nicht, dass er mit dem Apartment ankommen würde – das hat er nie angedeutet. Ich dachte, er würde sich gnadenlos verhalten.“

Tina nickte. „Ich weiß.“ Es war gut, daran erinnert zu werden, welche Angst sie beide gehabt hatten, wie rücksichtslos Luca sie manipuliert hatte, um zu bekommen, was er wollte. „Es ist in Ordnung.“

„Nein“, entgegnete Lily, „sag nichts. Das hier fällt mir schwer, und du musst mir zuhören. Es tut mir leid, dass ich dir keine bessere Mutter gewesen bin. Es tut mir leid, dass ich dich in diese Geschichte mit hineingezogen habe. Aber bitte missgönn mir dieses kleine Glück nicht. Es ist lange her, dass ich so für einen Mann empfunden habe.“

„Ich freue mich für dich, Lily, das tue ich wirklich. Aber sei bitte vorsichtig. Du hast den Mann doch gerade erst kennengelernt, oder?“

Ihre Mutter lächelte und zuckte die Schultern. Sie blickte in die Ferne, als könnte sie dort etwas sehen, was ihrer Tochter verborgen war. „Manchmal braucht es nicht mehr. Wenig mehr als einen Herzschlag, und du weißt, dass es der Richtige ist.“

„Hast du das auch bei Dad gespürt? Und bei Eduardo und Hans und Henri-Claude?“

Lily senkte den Kopf und seufzte. „Nein. Es beschämt mich, das zugeben zu müssen. Ich bin nicht stolz auf meine Vergangenheit, aber das hier ist echt, Valentina. Ich weiß es. Und ich wünsche mir, dass du dasselbe Glück findest. Besteht denn gar keine Chance, dass du und Luca …?“

Tina erhob sich abrupt, weil sie sich einfach bewegen musste. „Nein. Gar keine.“

„Bist du dir sicher? Hat er nichts davon gesagt, dass du bleiben sollst?“

„Natürlich bin ich mir sicher, und nein, er hat nichts gesagt. Und das wird er auch nicht. Er ist kein Mann, der seine Meinung ändert, Lily, und ich will es auch gar nicht. Genau genommen kann ich es nicht erwarten, dass der Monat zu Ende geht. Ich möchte nach Hause zu Dad.“

„Oh, ich verstehe. Trotzdem ist es eine Schande. Vor allem nach dem, was du durchgemacht hast – sein Baby zu verlieren. Ihm muss doch klar sein, dass er es riskiert, dich all dem wieder auszusetzen.“

„Er weiß nichts davon!“, erwiderte Tina und wünschte, sie hätte ihrer Mutter nichts von ihrem Baby erzählt. „Und er wird es auch nicht erfahren. Das wäre völlig sinnlos. Es gehört der Vergangenheit an.“

„Aber es ist auch seine Vergangenheit.“

„Dafür ist es zu spät.“ Tina fuhr sich durchs Haar, zog ihren Pferdeschwanz fest und setzte ein Lächeln auf, das nicht einmal ansatzweise ihr Herz erreichte. „Also, wo wollen wir anfangen?“

„Du hättest meine Mutter gar nicht dazu zwingen müssen, den Palazzo zu verlassen, weißt du.“

Sie hatten sich bis tief in die Nacht geliebt und befanden sich jetzt in diesem traumhaften Zustand zwischen Sex und Schlaf, in dem ihre Körper noch von der erlebten Leidenschaft pulsierten.

Luca zog Tina enger an sich und hauchte ihr einen Kuss auf die Schulter. „Was meinst du damit?“

„Du hättest ihr einfach nur diesen Galeristen, Antonio Brunelli, präsentieren müssen, und sie hätte alles getan, was du wolltest.“

Prompt erstarrte er. „Lily und Antonio Brunelli? Stimmt das?“

„Ich fürchte, sie glaubt, schon in ihn verliebt zu sein. Du siehst also, du hättest dir all die Mühe sparen können, wenn du ihr einfach nur Antonio Brunelli vorgestellt hättest.“

Sein warmer Atem streifte ihre Haut. „Wenn ich gewusst hätte, dass es so einfach ist, hätte ich es vielleicht getan.“

Tina ärgerte sich, dass seine Worte sie verletzten. Das sollten sie nicht. Immerhin hatte sie gar nicht herkommen wollen. „Ja, das hättest du auf jeden Fall tun sollen.“

„Aha“, raunte Luca und umfasste dabei sanft eine ihrer Brüste. „Aber dann hätte ich dich nicht bekommen.“

Tina kniff die Augen zusammen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Er meinte, dass er den Sex nicht bekommen hätte. Mehr nicht.

Es war lächerlich, sich vorzustellen, dass er mehr meinen könnte, wo doch seine Absichten von Anfang an unmissverständlich klar gewesen waren.

Sie wünschte, sie hätte ihn nicht so bedrängt. Sie wünschte, er hätte gesagt, es wäre ihm egal gewesen. Sie wünschte, sie würde sich nicht insgeheim nach Dingen sehnen, die sie nicht bekommen konnte.

Und verdammt noch mal, sie wünschte, sie wüsste, warum das so war.

11. KAPITEL

Tina blickte auf die Uhr und zog sich ihren neuen Laptop auf den Schoß. Sosehr sie auch gegen das Geschenk protestiert hatte, freute sie sich über die Möglichkeiten, die sie damit hatte, zum Beispiel von Angesicht zu Angesicht mit ihrem Vater zu telefonieren. Es tat gut, zu hören, was auf der Farm gerade vor sich ging. Es sorgte dafür, dass sie die Bodenhaftung nicht verlor und ihr wieder bewusst wurde, wie unwirklich ihr Leben in Venedig war.

Sie sprachen über das mittlerweile abgeschlossene Scheren der Schafe, das besser gelaufen war als gedacht. Tina überschlug bereits, was die ganzen Wollballen einbringen würden, als sie im Hintergrund eine weibliche Stimme hörte.

„Wer ist da bei dir, Dad? Ich wusste nicht, dass du Besuch hast, sonst hätte ich nicht angerufen.“

„Oh, das ist nur Deirdre, Liebes. Wann kommst du eigentlich zurück?“

„Deirdre? Deirdre Turner, meinst du? Das Scheren ist doch vorbei. Warum ist sie immer noch da?“

„Sie … hilft mir beim Kochen, während du weg bist. Also, wann kommst du nach Hause?“

„Oh Dad“, murmelte sie zerstreut, weil sie an Deirdre Turner denken musste und daran, was zu Hause wohl wirklich vor sich ging, während sie weg war. Deirdre war eine Witwe, deren Ehemann, mit dem sie zwanzig Jahre zusammen gewesen war, vor ein paar Jahren bei einem Traktorunfall ums Leben gekommen war. Seitdem hatte sie keinen anderen Mann auch nur angesehen. Oder zumindest hatte Tina das angenommen. Vielleicht hielt Deirdre ja jetzt Ausschau.

Als Tina die nächste Frage formulierte, lächelte sie dabei. „Bist du sicher, dass du mich wirklich da haben willst?“ Ehe er antworten konnte, fügte sie hinzu: „Mach dir keine Gedanken, Dad. Das ist ja noch Ewigkeiten hin. Ich sage dir Bescheid, wenn ich gebucht habe.“

„Tina, du bist schon seit drei Wochen weg. Wenn du nicht bald einen Flug buchst, wirst du keinen mehr bekommen.“

Seine Worte schockierten sie.

Drei Wochen?

Das konnte nicht stimmen, oder? Nein. Sie war sicher erst seit zwei Wochen hier.

Doch als sie einen Blick auf den Kalender warf, stellte sie fest, dass ihr Vater recht hatte. Es blieben ihr noch acht Tage.

Acht Nächte.

Und dann war sie frei und konnte gehen. Dann hatte sie ihren Teil der Abmachung erfüllt.

„Tina? Alles in Ordnung?“

Tina blinzelte und wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Tut mir leid, Dad“, sagte sie und schüttelte dabei den Kopf. „Natürlich hast du recht. Ich werde einen Flug buchen und dir Bescheid geben.“

Erstaunt und erschüttert zugleich beendete sie das Gespräch. Wie konnte sie die Zeit so aus den Augen verloren haben? Als sie in Venedig angekommen war, wäre sie am liebsten gleich wieder abgereist. Aber jetzt, wo sie die verbleibenden Tage und Nächte an ihren Händen abzählen konnte, riss der Gedanke zu gehen eine riesige Wunde. Sie fühlte sich ganz leer.

Einem Monat hatte sie zugestimmt. Dieser Monat war nun beinah vorbei, und sie freute sich natürlich darauf, ihren Vater wiederzusehen. Doch die Vorstellung, Venedig zu verlassen …

Luca zu verlassen …

Oh nein, dachte Tina, wag dich bloß nicht in diese Gefilde. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie wieder abreisen würde. Schließlich war sie diejenige gewesen, die diese Bedingung gestellt hatte, und Luca war einverstanden gewesen. Er erwartete von ihr, dass sie ging. Bestimmt gewöhnte sie sich einfach nur zu sehr daran, schöne Kleider zu tragen und so zu tun, als gehörten sie hierher. Sie würde jetzt ihren Rückflug buchen und sich daran festhalten, wie schön es wäre, ihren Vater wiederzusehen. Wenn sie erst einmal einen Platz reserviert hatte, ging es ihr bestimmt gleich besser.

Ganz sicher.

„Ich habe heute meinen Rückflug gebucht.“

Luca erstarrte vor dem Schrank, an dem er gerade zwei Gläser Prosecco für sie einschenkte. So hatte er den Verlauf dieses Abends nicht geplant. Die Schmuckstücke in seiner Hosentasche erschienen ihm genauso schwer wie der Knoten in seinem Inneren. „Und wann fliegst du?“

„Morgen in einer Woche. Ich hatte Glück, dass ich noch einen Platz bekommen habe. Zu dieser Jahreszeit sind die Flieger ziemlich ausgebucht.“

Glück.

Hatte Tina es so verdammt eilig, von hier wegzukommen? Er hatte geglaubt, sie würde ihre gemeinsame Zeit genießen. In seinem Bett hatte sie ihm auf jeden Fall diesen Eindruck vermittelt.

Nun, da sie gebucht hatte, musste er sein Vorhaben schneller umsetzen. Was für eine Schande, wo Tina ihn doch so gut von seinem Arbeitsalltag ablenkte!

Er schenkte weiter ein, drehte sich um und reichte ihr eine der eleganten Kristallflöten. „Was für ein Glück“, sagte er und hob sein Glas. „In diesem Fall schlage ich einen Toast vor – auf die Zeit, die uns bleibt. Auf dass wir sie gut nutzen.“

Blinzelnd nippte sie an dem Prosecco. Ihren bernsteinfarbenen Augen fehlte der übliche Glanz, was Luca verwunderte. Er fragte sich, ob sie darauf gehofft hatte, er würde seine Meinung ändern und sie bitten zu bleiben.

Vielleicht hätte er es getan. Aber nicht jetzt, nachdem sie die Initiative ergriffen hatte.

„Und wir sollten gleich heute Abend damit anfangen“, fuhr er fort und stellte sein Glas ab, um in die Hosentasche zu greifen. „Ich habe eine Überraschung für dich. Heute Abend gehen wir in die Oper, und ich möchte, dass du das hier trägst …“ Einer schwarzen Schatulle entnahm er ein Collier mit einem großen Anhänger aus Bernstein, der golden funkelte, als er ihn Tina in die Hand legte.

Verblüfft betrachtete sie diesen. „Er ist wunderschön“, hauchte sie.

„Die Farbe passt zu deinen Augen.“ Sanft drehte Luca sie um, legte ihr die Kette um den Hals und drehte sie dann wieder zu sich, damit er das Ergebnis begutachten konnte. „Perfekt. Als ich das Collier sah, wusste ich, dass es genau das Richtige für dich ist. Hier sind auch noch Ohrringe.“

Sie nahm sie entgegen und versprach: „Ich werde gut darauf aufpassen.“

Luca zuckte die Schultern und griff nach seinem Glas, weil er die innere Leere mit … irgendetwas füllen wollte. „Sie gehören dir. Wir müssen in einer halben Stunde los. Komm, ziehen wir uns um.“

Lucas unerwartetes Geschenk hatte sie aus der Fassung gebracht. Das Geschmeide lag schwer um ihren Hals und gaukelte ihr eine falsche Realität vor.

In Venedig ist nichts real, dachte Tina, als sie einen letzten Blick in den hohen, goldgerahmten Spiegel warf. Nichts war so, wie es schien.

Schon gar nicht sie selbst.

In ihrem jadegrünen Kleid und mit der goldenen Bernsteinkette um den Hals sah sie wie eine moderne Prinzessin aus, die gleich von ihrem charmanten Prinzen zum Ball ausgeführt wurde.

Doch in einer Woche würde sie nicht mehr hier sein.

Dann wäre sie in ein weites, braunes Land voller staubiger Schafe zurückgekehrt.

Weg.

Warum versetzte dieser Gedanke ihrem Herzen einen schmerzhaften Stich, wo sie sich doch sehnlichst wünschte, nach Hause zurückzukehren? Was war nur los mit ihr?

„Fertig?“, fragte Luca, der in seinem dunklen italienischen Designeranzug umwerfend aussah. In seinen Augen lag ein besorgter Ausdruck, weshalb sie ihn schwach anlächelte.

„Ich war noch nie in der Oper“, gestand sie.

„Dann hast du also noch nie La Traviata gesehen?“

Tina schüttelte den Kopf. Selten war ihr so bewusst gewesen, wie unterschiedlich sie aufgewachsen waren. „Ich weiß nichts darüber.“

„Hast du mal den Film Moulin Rouge gesehen?“

„Ja, den kenne ich.“

„Dann kennst du auch die Geschichte. Der Film basiert auf der Oper.“

„Oh“, murmelte sie. „Dann ist es eine traurige Geschichte. Ich fand es so unfair, dass Satine genau in dem Moment die Liebe findet, als es zu spät ist. Als ihre Zeit abgelaufen ist.“

Luca zuckte die Schultern, als würde ihn das nicht kümmern. „Im Leben gibt es nicht immer ein Happy End. Komm“, sagte er und legte ihr die Stola um die Schultern, die zu dem Kleid gehörte, „lass uns gehen.“

Der Eingang zum Opernhaus an der Scuola Grande di San Giovanni Evangelista befand sich an einem kleinen Platz, der an diesem Abend noch winziger wirkte, weil er voll war von elegant gekleideten Menschen, die miteinander plauderten und Prosecco tranken. Als Luca eintraf, drehten sich viele zu ihnen um, und mehr als eine Miene schien auszudrücken: Sie ist also immer noch bei ihm.

Tina lächelte, während Luca sich einen Weg durch die Menge bahnte und hier und dort stehen blieb, um ein paar Worte zu wechseln. Mittlerweile hatte sie sich daran gewöhnt, Fotos von sich in den Zeitungen zu sehen, wie sie an der einen oder anderen Veranstaltung teilnahmen oder in diesem oder jenem Restaurant speisten.

Was die Leute sagen würden, wenn sie nicht mehr da war, spielte keine Rolle. Nur dass sich ihr Herz bei dem Gedanken wieder schmerzhaft zusammenzog.

Sie würde den märchenhaften Lebensstil vermissen.

Aber es war nicht nur das.

Sie würde Luca vermissen.

Seine glühenden Blicke. Die Wärme seines Körpers nachts im Bett neben sich. Die zärtliche Art, wie er sie in den Armen hielt, während er schlief.

Sie würde sein Liebesspiel vermissen.

Denn es hatte keinen Zweck mehr, so zu tun, als wäre es „nur Sex“.

Es war völlig sinnlos, so zu tun, als könnte sie es in eine Schublade stecken und wegpacken. Es war mittlerweile zu sehr ein Teil von ihr. Es hatte ihr zu viel gegeben.

„Nur Sex“ konnte sich niemals so gut anfühlen.

Luca führte sie in das Gebäude, das über fünfhundert Jahre alt war, was man deutlich sah. Die Stufen der breiten Marmortreppe in den ersten Stock waren bereits ausgetreten. Hier versammelte man sich, um Musik und Gesang zu feiern.

Und die Kunst, dachte Tina, als sie sich umblickte.

Die Decke war unglaublich hoch und wurde von massiven Marmorsäulen getragen. An den Wänden hingen kostbare Kunstwerke der Renaissance, die goldgerahmte Darstellungen von Engeln, Heiligen und Himmelsszenen zeigten.

Tina ließ sich auf ihren Platz führen. Kurz darauf gingen die Lichter aus, das Gemurmel verstummte, und die Oper begann.

Die Sänger waren fantastisch. Als ihre wundervollen Stimmen den Raum erfüllten, gab sich Tina ganz der tragischen Geschichte der Heldin Violetta und der Männer hin, die um die Gunst der sterbenden Kurtisane kämpften.

Welche Ironie, dachte sie, dass Luca mich ausgerechnet an diesem Abend in die Oper ausführt, damit ich die Geschichte einer gefallenen Frau miterlebe, für die die Liebe schmerzlich, schwer erkämpft und schlussendlich vergeblich war.

Hatte er sie hergebracht, um ihr eine Lektion zu erteilen?

Wollte er ihr erneut vor Augen führen, dass es im Leben selten ein Happy End gab, wie er bereits im Palazzo gesagt hatte?

Der dritte Akt endete. Trotz einiger Höhenflüge und glücklicher Momente war Violettas Tod eine Tragödie, die sich von Anfang an abgezeichnet hatte. Beim großen Finale standen Tina Tränen in den Augen, und sie fragte sich, warum diese Oper sie so berührte. Es ist doch nur eine Geschichte, sagte sie sich, eine Fiktion. Nicht die Realität.

Und trotzdem erschütterte Violettas unglückliche Liebe sie bis ins Innerste.

Warum?

In ein paar Tagen, wenig mehr als einer Woche, wäre sie frei und würde nach Hause zurückkehren.

Frei.

„Wie hat es dir gefallen?“, fragte Luca, als sie wie die anderen Zuschauer aufstanden und Beifall spendeten. „Hast du es verstanden?“

Tina nickte unter Tränen und klatschte genauso begeistert wie alle anderen.

Mehr, als du es jemals verstehen wirst.

In dieser Nacht fand sie einfach keinen Schlaf. Tina lag wach und lauschte Lucas regelmäßigen Atemzügen und dem unregelmäßigen Geräusch vorbeiziehender Boote. Ihr gequälter Geist gab einfach keine Ruhe.

Irgendwann gab sie auf, schlüpfte in ihr jadegrünes Negligé und trat auf den Balkon. Als sie auf den breiten Kanal hinausblickte, kam sie sich ganz verloren vor. Niedergeschlagen nahm sie die Aussicht in sich auf, die schon bald nicht mehr als eine lieb gewonnene Erinnerung sein würde.

Und auch wenn sie sich einzureden versuchte, dass es die Oper war, die für ihre Stimmungslage verantwortlich war, wusste Tina doch, dass mehr dahintersteckte. Sie wusste, dass es tief aus ihrem Inneren kam.

Nächste Woche.

Ihr Kummer drohte sie zu überwältigen.

Plötzlich war das alles viel zu nahe.

Tina hörte eine Bewegung hinter sich, dann, wie etwas aufgerissen wurde, und wollte den Kopf wenden.

„Dreh dich nicht um“, raunte Luca.

„Was machst du da?“

„Das, was mir sofort in den Sinn kam, als ich dich auf dem Balkon stehen sah“, erwiderte er, und da war irgendetwas in seiner Stimme, was ihr einen primitiven Kick verschaffte, ein köstliches Gefühl der Vorfreude in ihr auslöste, sodass sie gehorchte und weiter auf den dunklen Kanal hinausblickte. „Sieh weiter auf das Wasser und die Boote.“

„Wie du willst“, murmelte sie. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie seine Hitze im Rücken spürte, weil er sich zu ihr auf den Balkon gesellte. Ein Lächeln, das sinnlich wurde, als sie ihn hart und bereit zwischen den Schenkeln spürte. Tina seufzte leise. Wie sehr sie das vermissen würde! Sie griff nach dem Vorhang, um ihn zuzuziehen.

„Lass ihn offen“, sagte Luca. „Ich möchte, dass du die Hände ums Geländer legst.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, was er vorhatte. „Aber wir können nicht … nicht hier … nicht auf dem Balkon … mit den Booten.“

Er presste die Lippen auf ihren Hals, küsste ihre erhitzte Haut und entfachte damit ein Feuer viel tiefer in ihr. „Doch. Hier auf dem Balkon. Mit den Booten.“

Tina keuchte. „Aber …“

„Sieh hin“, wies er sie an, als sie wieder den Kopf wenden wollte. „Sie können uns nicht sehen.“ Aufreizend langsam schob er ihr Negligé hoch, sodass sie am ganzen Körper erschauerte. „Selbst wenn jemand hersieht, wird er nur einen Schatten am Fenster erkennen. Ein Schatten, in dem du und ich uns vereinigen.“

Luca schob den seidigen Stoff höher hinauf, sodass er die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln fand. Dann reizte er diese mit einer hauchzarten Berührung, die sie voller Ungeduld nach mehr verlangen ließ.

Es ist unfair, dachte Tina, während sie sich über die Balustrade beugte und spürte, wie Luca sich ihr erregt entgegendrängte. Unfair, dass er das mit ihr anstellen konnte.

Denn sie brauchte ihn genauso sehr wie die Luft zum Atmen. Musste ihn genauso sehr in sich spüren, wie sie nicht ohne Sonne und Mond leben konnte.

Er gab ihr, was sie brauchte. Mit einem einzigen geschmeidigen Stoß drang er in sie ein und füllte sie an allen Stellen aus, die schmerzten – bis auf eine. Denn es gab nichts, womit er den Schmerz in ihrem Herzen ausfüllen konnte.

In wenigen Tagen würde sie abreisen. Den Gedanken konnte sie nicht ertragen.

Sie ertrug die Vorstellung nicht, Luca zu verlassen.

Gott steh mir bei, dachte sie, während er sich langsam in ihr zu bewegen begann und sie wieder an diesen wundervollen Ort entführte. Eine Träne rann ihr über die Wange. Das hier war mehr als Verlangen.

Ich liebe ihn.

12. KAPITEL

Am nächsten Tag bekam sie ihre Periode. Tina konnte eine leichte Enttäuschung nicht unterdrücken. Na großartig, das ruinierte auch noch ihre letzten gemeinsamen Tage.

Andererseits hatte es natürlich auch einen Vorteil. Zumindest kehrte sie diesmal nicht mit einer bösen Überraschung nach Hause zurück.

Warum dieser Gedanke ihr keine rechte Freude bereitete, war ihr unbegreiflich.

Sie legte die Stirn an den Badezimmerspiegel und horchte auf den vertrauten Schmerz in ihrem Inneren. Eine bohrende Frage, die sie schon die ganze Zeit quälte, drängte sich auf.

Sollte sie Luca von dem Baby erzählen, das sie verloren hatte?

Am Anfang, als sie geglaubt hatte, ihn nie wiederzusehen, war es so leicht gewesen, der Frage aus dem Weg zu gehen. Und das war es auch gewesen, als sie in Venedig eintraf und mit ihm einen Pakt schloss, auf den der Teufel stolz gewesen wäre.

Aber jetzt, nach diesen langen Wochen mit Luca, fragte sich Tina, wie lange sie die Wahrheit noch umgehen konnte – ihm zu sagen, dass es in Australien einen Grabstein gab, auf dem der Name seines Kindes stand.

Wie konnte sie ihm das verschweigen?

Würde sie es nicht auch wissen wollen, wenn die Rollen vertauscht wären?

Hätte sie dann nicht ein Recht, es zu erfahren?

Tina trat vom Spiegel zurück und ging ins Schlafzimmer hinüber. Es war schon merkwürdig, wie sehr die Liebe den Blick auf die Welt veränderte.

Denn plötzlich gab es keinen Grund mehr, der Wahrheit aus dem Weg zu gehen. Sie wollte, dass Luca alles erfuhr.

Und auch wenn die Nachricht ein Schock für ihn sein würde und er jedes Recht hatte, wütend zu sein, weil sie es ihm nicht früher erzählt hatte, so wollte sie keine Geheimnisse vor ihm haben.

Nicht mehr.

Luca überflog die Papiere und fluchte laut. Sofort kam sein Assistent herbeigerannt. „Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie hätten alle Unterschriften überprüft!“, fuhr er ihn an. „Ist Ihnen nicht aufgefallen, dass eine fehlt?“

Der Assistent begann zu zittern, geriet in Panik und versprach hastig, sofort alles in Ordnung zu bringen, was schiefgelaufen war. Doch Luca fegte sein Angebot beiseite und griff selbst nach den Papieren. „Ich mach das!“, knurrte er. Er konnte einen Spaziergang gebrauchen. Schon den ganzen Tag hatte er eine schreckliche Laune und konnte nicht einmal genau sagen, warum.

Oder doch!

Er wollte, verdammt noch mal, nicht, dass Tina abreiste. Das war der Grund. In der vergangenen Nacht war sie in seinen Armen dahingeschmolzen, und er hätte sie am liebsten niemals losgelassen.

Aber das musste er. Er hatte keine andere Wahl.

In gewisser Weise war Luca seinem bestürzten Assistenten dankbar, dass er ihm die Gelegenheit geliefert hatte, sich abzureagieren, denn er sehnte sich schon nach einem Streit, seit er Valentina am Morgen verlassen hatte.

Welchen besseren Grund sollte es geben? Denn ohne ihre Unterschrift an dieser speziellen Stelle gehörte der Palazzo rein rechtlich immer noch Lily, ungeachtet der Tatsache, dass alle anderen Papiere bereits unterzeichnet waren und das Apartment in ihren Besitz übergegangen war.

Er brauchte diese Unterschrift.

Carmela ließ ihn in das Apartment und führte ihn in den Salon, wo er unruhig auf und ab ging, während er auf Lily wartete. Als sein Handy klingelte, blickte er aufs Display und nahm den Anruf an. „Matteo.“

Er schnaufte, als sein Cousin ihm zu dem Foto von ihm und Valentina in der Oper gratulierte, das an diesem Morgen die Zeitungen zierte. Im Moment wollte er lieber nicht an Valentina erinnert werden. „Aber deswegen rufe ich nicht an“, fuhr Matteo fort. „Ich wollte dich fragen, ob du am Freitagabend mit Valentina zum Essen kommen möchtest.“

„Sí. Ich kann kommen, aber Valentina wird bis dahin weg sein.“

„Weg? Wohin?“

„Nach Hause.“

„Ach, wie schade! Wann kommt sie wieder?“

„Nie.“

„Warum? Ich mag sie sehr. Es wird Zeit, dass du eine Familie gründest, Luca. Sie scheint mir perfekt für dich zu sein.“

Luca lachte. „Vergiss es, Matteo. Ich bin nicht auf der Suche nach einer Ehefrau. Schon gar nicht nach einer wie Valentina.“ Er versuchte, sich zu erinnern, warum nicht. Versuchte, all die Gründe heraufzubeschwören, warum ihm das einmal so richtig erschienen war. Er wollte sie zu einem Argument bündeln, das seinen Cousin restlos überzeugen würde. Da er jedoch kläglich scheiterte, änderte er seine Taktik. „Es ist ein Spiel, mehr nicht. Sie wird am Freitag nicht mehr in Venedig sein. Dafür werde ich sorgen.“

Luca hörte ein diskretes Räuspern hinter sich und drehte sich um. „Du wolltest mich sprechen?“, fragte Lily mit hochgezogenen Brauen, die Finger verschränkt.

Luca beendete rasch das Telefonat, steckte sein Handy in die Tasche und zog einen Umschlag hervor. „Ich habe ein paar Papiere, die du unterschreiben musst“, sagte er und überlegte, wie viel sie wohl gehört hatte. „Anscheinend hast du eine Unterschrift vergessen.“

„Ich habe gestern mit Valentina gesprochen“, erwiderte sie. Dass er die Papiere auf einen Tisch legte und ihr einen Kugelschreiber entgegenstreckte, ignorierte sie. „Ihr Flug ist am Montag. Was genau ist dieses ‚Spiel‘, das du da planst?“

„Wer behauptet, ich hätte von Valentina geredet? Wenn du jetzt bitte hier unterschreiben könntest …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast. Welches Spiel spielst du, Luca?“

„Unterzeichne einfach den Vertrag, Lily.“

„Sag es mir. Denn wenn du vorhast, meiner Tochter wehzutun …“

„Ich soll dir also glauben, dass du dir Sorgen machst? Ausgerechnet du, die du sie hierherzitiert hast, damit sie dir aus der Patsche hilft? Du, die du deine eigene Tochter an den Teufel verkaufen würdest, wenn es dir einen Vorteil bringen würde?“

„Schuldig in allen Punkten“, gestand sie zu seiner Überraschung. „Aber in den vergangenen Wochen habe ich meine Tochter besser kennengelernt, und ich mag sie. Ich mag sie sogar sehr – so sehr, dass ich sie schrecklich vermissen werde, wenn sie weg ist. Ich weiß, dass ich kein Recht habe, sie darum zu bitten, aber ich wünschte, sie würde hierbleiben.“

Die Welt war verrückt geworden! Nichts war so, wie es sein sollte. Was, zur Hölle, ging hier vor?

„Versprich mir, sie nicht zu verletzen, Luca“, flehte Lily in das lastende Schweigen hinein. „Bitte versprich mir das.“

Plötzlich brach sich der ganze Frust der vergangenen vierundzwanzig Stunden Bahn – die Nachricht, dass Valentina abreiste, ein Abend in der Oper mit einer Frau, die wie eine Göttin aussah, gefolgt von einer atemberaubenden Liebesnacht, die vergessene Unterschrift –, und Luca verlor die Fassung. „Ich verspreche gar nichts!“

„Aber sie hat es nicht verdient, verletzt zu werden. Sie hat nichts getan, was …“

„Du hast keine Ahnung, was sie getan hat! Das hier ist nicht mehr, als sie verdient!“

Plötzlich fuhr ihre Mutter vor seinen Augen die Klauen aus. „Oh, ich würde sagen, es ist viel weniger, als sie verdient nach allem, was sie deinetwegen durchgemacht hat.“

„Wovon redest du? Ich habe ihr die beste Nacht ihres Lebens geschenkt!“

„Du hast ihr ja wohl verdammt viel mehr gegeben als nur das!“

Das Pochen in seinen Schläfen war wie eine Warnung. Irgendetwas stimmte hier nicht. „Was meinst du damit?“

Lily schlug sich die Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, das hätte ich nicht sagen sollen. Wenn du es nicht weißt, dann wird es einen guten Grund dafür geben.“

Einen Grund, es nicht zu wissen?

Was nicht zu wissen?

Was, zur Hölle, hatte er Tina gegeben?

Was verschwieg sie ihm?

Doch nicht etwa …?

Plötzlich rauschte ihm das Blut in den Ohren, und sein Herz pochte so laut, dass es nur eine Antwort geben konnte. Eine Antwort, die ihm Übelkeit bereitete.

„Willst du damit sagen, dass Valentina schwanger war – schwanger mit meinem Kind?“

Lily erstarrte, und ein ängstlicher Ausdruck trat in ihre Augen. Sie fasste sich an den Hals. „Das hast du nicht von mir.“

Luca wirbelte herum und war bereits auf dem Weg nach draußen. Er hatte nur eine Mission im Kopf.

„Luca … warte! Hör mir zu!“

Doch er wartete nicht. Und er hörte auch nicht. Denn er hatte diese Frau drei Wochen lang in seinem Haus beherbergt, hatte sie wie eine Prinzessin behandelt, hatte mit ihr geschlafen, als würde es etwas bedeuten, und während dieser ganzen Zeit hatte sie das hässlichste aller Geheimnisse für sich bewahrt.

Ob Tina sich die ganze Zeit über ihn lustig gemacht hatte? Weil er es nicht wusste? Weil er die Oberhand zu haben glaubte, obwohl sie sich schon auf die schlimmste Art und Weise an ihm gerächt hatte?

Jetzt war es an der Zeit, die Wahrheit herauszufinden.

Die Wahrheit darüber, was sie mit seinem Kind gemacht hatte!

Luca fand Tina auf der Fensterbank sitzend und auf dem Laptop tippend. Das offene Haar umspielte sanft ihr Gesicht. Sie sah wie die personifizierte Unschuld aus.

Unschuld?

Oh nein.

Am liebsten hätte er sie angeschrien.

Noch vor Kurzem hätte er sich davon täuschen lassen. Aber jetzt nicht mehr.

Weil er es inzwischen besser wusste.

Als er auf sie zuging, blickte sie auf und schenkte ihm ein elektrisierendes Lächeln, das er noch nie zuvor gesehen hatte, ehe sie blinzelte und die Stirn runzelte. Rasch stellte sie den Laptop neben sich ab und richtete sich auf. „Was ist los, Luca? Warum bist du so früh zu Hause?“

„In dieser ganzen Zeit …“ Luca holte tief Luft, während er sich die Worte sorgfältig zurechtlegte. „In dieser ganzen Zeit hätte ich nie geglaubt, dass du zu so etwas fähig wärst.“ Er schüttelte den Kopf, denn er sah eine völlig andere Valentina vor sich. Wo er einst die Göttin gesehen hatte, sah er jetzt die boshafte, rachsüchtige Schlange, die sie wirklich war. „Wann hattest du vor, es mir zu sagen? Oder sollte es dein schmutziges kleines Geheimnis bleiben?“

Tina wurde aschfahl. Die Schuldgefühle standen ihr im Gesicht geschrieben. „Luca?“ Das pathetische Wispern klang in seinen Ohren wie ein Geständnis.

Seine Schläfen pochten so laut, dass er seine eigene Stimme kaum hörte. „Du versuchst nicht mal, es zu leugnen!“

Sie schlug sich die Hand vor den Mund. Noch ein Beweis.

„Luca“, flüsterte sie, wobei die ersten Tränen fielen. Es beeindruckte ihn nicht. Natürlich würde sie weinen. Das hatte er erwartet. Weil er herausgefunden hatte, was sie wirklich war.

„Wie lange“, fragte er, „wolltest du es geheim halten?“

„Wer hat es dir erzählt?“, entgegnete sie. „War es Lily?“

Ihre Worte verdammten sie auf eine Art und Weise, die er nie für möglich gehalten hätte. Ihr Geständnis bereitete ihm Übelkeit. Insgeheim hatte er tatsächlich gehofft, es würde nicht stimmen.

Das Wissen, dass sie zu so etwas fähig war, machte ihn krank.

„Spielt es eine Rolle?“ Er entfernte sich von ihr, weil er ihren Anblick nicht mehr ertragen konnte. Wie ein Tiger durchstreifte er den Raum und raufte sich dabei die Haare, bis es wehtat. Dennoch war es nicht genug. Hastig wirbelte er herum. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Tina wirkte, als hätte sie ihren Platz im Leben verloren.

Sie wirkte, als würde sie sich fragen, was schiefgelaufen war.

Sie wirkte schuldig.

„Das wollte ich ja!“

„Wer’s glaubt!“

„Doch, ganz bestimmt!“ Im nächsten Moment sprang sie auf und umklammerte seinen Arm. „Luca, du musst mir glauben, ich wollte es dir sagen. Ich weiß, dass ich es dir bisher verheimlicht habe, aber heute Morgen habe ich beschlossen, dass du es erfahren sollst.“

„Heute Morgen! Wie passend! Wie schade, dass jemand anders dir zuvorgekommen ist.“ Luca schüttelte ihre Hand ab. „Ich will nicht, dass jemand wie du mich berührt. Nicht nach dem, was du getan hast.“

Tina blinzelte ihn mit ihren falschen goldenen Augen an. „Du hättest es doch gar nicht wissen wollen. In Anbetracht der Tatsache, wie wir uns getrennt hatten, hättest du bestimmt nicht hören wollen, dass ich schwanger bin.“

Er blickte sie hasserfüllt an. „Ich hätte zumindest gern mitgeredet, wie unser Baby sein Leben beschließt. Meinst du nicht, dass ich ein Recht darauf gehabt hätte?“

Tina erstarrte und betrachtete Luca ungläubig. Seine grausamen Worte raubten ihr den Atem. Also gut, sie hatte ihm nicht erzählt, dass sie schwanger war, aber was genau warf er ihr gerade vor?

„Was willst du damit sagen? Was wirfst du mir vor?“

„Tu nicht so, als wüsstest du es nicht! Du hast mein Kind umgebracht!“

Die Zeit schien stillzustehen. Die Ungeheuerlichkeit – die schiere Ungerechtigkeit – traf sie wie eine Schockwelle. Tina keuchte.

„Nein“, brachte sie hervor. „Nein, so war es nicht.“

„Du hast es doch praktisch zugegeben!“

„Nein! Unser Baby ist gestorben.“

„Weil du dafür gesorgt hast!“

„Nein! Ich habe nichts getan! Ich weiß, dass ich dir nichts von unserem Baby gesagt habe, aber ich habe nichts …“

„Ich glaube dir nicht, Valentina. Ich wünschte, ich könnte es. Allerdings hast du dich selbst verraten, indem du so getan hast, als hättest du es mir heute erzählen wollen. Du hast dir nie die Mühe gemacht, mir die Wahrheit zu sagen. Und du hattest es auch nie vor.“

„Luca, hör mir zu, du hast das alles missverstanden.“

„Habe ich das? Ich verfluche mich dafür, eine Frau wie dich in mein Bett zurückgeholt zu haben – jetzt, wo ich weiß, was du beim ersten Mal getan hast. Jetzt, wo ich weiß, wozu du fähig bist.“

„Ich hatte eine Fehlgeburt! Unser Baby ist gestorben. Ich konnte nichts dafür. Warum glaubst du mir nicht?“

„Eine Fehlgeburt? Nennt man das bei euch so?“

„Luca, bitte sei nicht so. Ich könnte so etwas nie tun!“

Verächtlich funkelte er sie an. Er war Richter und Henker in einem. „Warum hast du es dann getan?“

In diesem Moment wusste sie, dass sie nur noch einen Trumpf ausspielen konnte.

„Ich liebe dich“, sagte sie und hoffte damit, zu Luca durchzudringen.

Sie wusste nicht, wie er reagieren würde. Ungläubig. Entsetzt. Gleichgültig. Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Aber sie hätte niemals damit gerechnet, dass es so schlimm sein würde. Luca lachte. Er warf den Kopf zurück und lachte, und es hallte durch den ganzen Palazzo. Es füllte den hohen Raum und wurde von den Wänden zurückgeworfen. Ein verrückter Klang. Ein Klang, der ihr Angst machte.

„Perfekt“, bemerkte Luca, als der Anfall vorüber war. „Das ist einfach perfekt.“

„Luca? Ich verstehe nicht. Was ist daran so lustig?“

„Weil es genau nach Plan gelaufen ist, begreifst du nicht? Du solltest dich in mich verlieben.“

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. „Nach Plan? Welcher Plan?“

„Kommst du immer noch nicht drauf? Was glaubst du, warum ich dich hierhergebeten habe?“

„Damit ich die Schulden meiner Mutter zurückzahle. In deinem Bett“, stieß Tina gequält hervor.

„Aber es ging nicht nur um die Schulden deiner Mutter“, versetzte Luca verächtlich. „Es ging auch um deine. Niemand lässt mich einfach so sitzen. Nicht so, wie du es getan hast. Niemals.“

„All das, weil ich dir eine Ohrfeige verpasst habe und gegangen bin?“, hakte sie fassungslos nach. „Du hast dir all diese Mühe gemacht, nur um eine Rechnung zu begleichen?“

„Glaub mir, es war keine Mühe angesichts der Art und Weise, wie deine Mutter Geld verprasst.“

„Und warum …“ Sie ballte die Hände zu Fäusten, denn sie wollte keinesfalls vor ihm weinen – nicht ehe sie die furchtbare Wahrheit kannte. „… wolltest du, dass ich mich in dich verliebe? Weshalb war das Teil deines sogenannten Plans?“

„Oh“, erwiderte er hämisch, „das ist der beste Teil. Weil es noch befriedigender ist, dich sitzen zu lassen, wenn du dich in mich verliebt hast.“

„Aber warum, wo ich doch sowieso abgereist wäre?“

„Hast du tatsächlich geglaubt, ich würde auf deinen Flug warten, ehe ich dich in die Wüste schicke? Keine Chance. Und jetzt, wo ich weiß, was für ein Mensch du bist, freut es mich umso mehr, dich nie wiederzusehen.“ Er atmete tief durch. „Was für ein Narr ich doch war. Dich wieder in mein Leben zu lassen nach allem, was du getan hast. Worauf hast du diesmal gehofft? Dasselbe noch mal zu tun? Mit einem anderen Kind im Bauch nach Hause zu fahren – ein weiteres Kind, an dem du dich rächen kannst?“

Der Hass, der ihr entgegenschlug und sie wie einen Peitschenhieb traf, war so groß, dass ihr schwindlig wurde. Und es gab nichts, was sie tun oder sagen konnte. Ihre vergebliche Liebe für diesen Mann war wie ein Mühlstein, der sie auf den Grund des tiefsten Kanals von Venedig zog. Eine Rettung gab es nicht.

„Ich werde gehen, Luca. Das ist ja offensichtlich das, was du willst, und ich werde ganz bestimmt nicht bleiben. Also packe ich jetzt, verlasse dein Haus und betrachte mich als sitzen gelassen.“

Hocherhobenen Hauptes ging Tina zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um. „Da ist noch eine Sache, die ich dir über unser Baby hätte sagen sollen. Füg es meiner Liste an Vergehen hinzu, wenn du willst, es ist mir egal. Ich habe ihn Leo getauft.“

Luca lief wie ein Tiger im Käfig durch seinen Palazzo. Er fühlte sich auch so. Erst durchquerte er das Schlafzimmer und ging an dem Balkon vorbei, auf dem sie sich geliebt hatten, dann durchstreifte er die übrigen Räume und schließlich die Gassen von Venedig – vorbei an Eduardos altem Palazzo, wo die Ingenieure und Bauarbeiter bereits mit der Sanierung begonnen hatten. Als er zurückkehrte, dachte er immer noch ständig an Valentina.

Sie war weg.

Das war doch genau das, was er gewollt hatte, oder? Und das wollte er auch noch immer angesichts dessen, was sie getan hatte.

Warum, zur Hölle, war er dann nicht glücklich darüber?

Weshalb quälte er sich so, seit sie gegangen war?

Der Teufel sollte die verdammte Frau holen! Fast hätte er sich gewünscht, dass sie blieb. Bevor er von dem Kind erfahren hatte, hatte er sich beinah eingebildet, dass sie ihm etwas bedeutete.

Luca kehrte in sein Arbeitszimmer zurück und starrte auf die Akte, die jemand während seiner Abwesenheit auf seinen Schreibtisch gelegt hatte. Eine Akte, die er angefordert hatte. Eine Akte mit einem Namen darauf, von dem er nicht sicher war, ob er echt war.

Leo Henderson Barbarigo.

Warum ließ der Name ihn erschauern? Als Luca die Akte öffnete und las, wurde ihm klar, warum ihm die ganze Zeit so übel gewesen war.

Denn es stimmte, dass Valentina und er in jener verrückten Nacht ein Kind gezeugt hatten.

Einen Sohn.

Und es stimmte auch, dass dieses Kind gestorben war.

Ihr Sohn.

Aber nicht weil Valentina ihn abgetrieben hatte, wie er ihr vorgeworfen hatte.

Valentina hatte die Wahrheit gesagt.

Oh nein, was hatte er getan?

Plötzlich wurde ihm die ganze Ungerechtigkeit bewusst. Sie vermischte sich mit seinen Anfeindungen und Drohungen, den Schuldzuweisungen und dem Hoffnungsschimmer, der in ihm aufkeimte.

Ja, er hoffte bei Gott, dass es noch nicht zu spät war, um alles wiedergutzumachen.

13. KAPITEL

Luca ging davon aus, dass ihm ein gecharterter Jet die Möglichkeit geben würde, Tina einzuholen, da dieser viel schneller war als eine Linienmaschine. Ein gecharterter Jet, ein schnelles Auto und ein Navigationsgerät, das er auf Junee, New South Wales einstellte. Mit ein bisschen Glück war er direkt hinter ihr.

Als Luca an dem Tor mit der Aufschrift „Magpie Springs“ ankam und mit dem Wagen über das Viehgitter ratterte, dachte er, er würde sie gleich sehen. Er hätte bald die Chance, alles wiedergutzumachen.

Er folgte dem holperigen Weg, auf dessen rechter und linker Seite unzählige Schafe davonsprangen, bog um die nächste Kurve und sah das Haus, das im Schatten mehrerer großer alter Bäume lag.

Dann parkte er den Sportwagen, wobei er eine riesige Staubwolke aufwirbelte. Als er ausstieg, wurde ihm bewusst, wie blau und endlos weit der Himmel hier am anderen Ende der Welt wirkte.

Im Haus öffnete sich eine Fliegentür, und ein Mann tauchte auf, der die Tür hinter sich zufallen ließ. Er war groß und muskulös und hatte ein wettergegerbtes Gesicht. Er musterte seinen Besucher aus wachen Augen, denen nichts zu entgehen schien. Ihr Vater, vermutete Luca, der sich unwillkürlich ein wenig streckte.

„Signore … Mr Henderson?“

„Sind Sie dieser Luca, von dem meine Tina gesprochen hat?“

Luca verspürte einen ungewohnten Anflug von Unsicherheit. Was hatte sie ihm erzählt?

„Ja, der bin ich“, antwortete er und stellte sich ordentlich vor, während er seinem Gegenüber die Hand reichte.

Dieser betrachtete sie einen Augenblick länger, als Luca lieb war, ehe er sie ergriff.

„Ich bin hier, um Valentina zu sehen.“

Der ältere Mann musterte ihn ruhig und gab ihm somit die Gelegenheit, nach Ähnlichkeiten zwischen Vater und Tochter zu suchen. Luca fand sie in dessen bernsteinfarbenen Augen, die nur etwas dunkler waren als Valentinas.

„Selbst wenn ich Sie zu ihr lassen würde“, sagte der Mann langsam, „sie ist nicht hier. Sie haben sie verpasst.“

Panik erfasste Luca. In seiner Verzweiflung und Eile wäre er nie auf die Idee gekommen, dass Tina woanders hingeflogen sein könnte. „Wo ist sie?“

Ihr Vater dachte eine Weile nach, was für Luca nur schwer zu ertragen war. „In Sydney“, sagte der Mann schließlich. „Sie ist vor ein paar Stunden aufgebrochen. Aber sie wollte mir nicht sagen, wohin genau oder warum. Nur dass es wichtig wäre.“

Luca wusste, wo Tina steckte, und er ahnte, warum sie gefahren war.

„Ich muss sie finden“, erwiderte er und drehte sich bereits in Richtung Auto. Wenn sie zwei Stunden Vorsprung hatte, konnte er sie immer noch verpassen …

„Ehe Sie gehen …“, hörte er den Mann hinter sich.

„Ja?“

„Tina ging es verdammt schlecht, als sie nach Hause kam. Ich habe sie nur deshalb in diesen Bus steigen lassen, weil sie darauf bestanden hat.“ Er zögerte einen Moment, zog die Spannung in die Länge. „Sorgen Sie bloß dafür, dass es ihr nicht noch schlechter geht, wenn sie wiederkommt, verstanden?“

Luca nickte. In den Worten schwang eine Drohung mit. Eine Drohung, die ihm sagte, dass es diesmal ernst war. „Ich kann nichts garantieren, aber ich werde mein Bestes geben.“ Und weil er es dem Mann, der bereit gewesen war, für seine Exfrau seinen gesamten Besitz aufs Spiel zu setzen, schuldig war, fügte er hinzu: „Ich liebe Ihre Tochter, Signore Henderson.“ Die Wahrheit, die in diesen Worten steckte, überraschte ihn selbst. „Ich will sie heiraten.“

„Ist das so?“, meinte ihr Vater und strich sich dabei über das stoppelige Kinn. „Dann wollen wir mal hoffen, dass sie das auch will, wenn Sie sie finden.“

Der Friedhof lag hoch oben auf einem Hügel. Von dort führte ein Weg zu den Klippen mit Blick auf das himmelblaue Meer und seine weißen Schaumkronen. An diesem Tag waren die Wellen besonders hoch. Sie krachten mit ohrenbetäubendem Getöse gegen die Felsen, sodass die Gischt ihr Haar und ihre Sachen benetzte.

Tina wandte das Gesicht zum Wasser und atmete tief den salzigen Duft ein. Sie liebte diesen Ort. Liebte ihn, seit sie ihn als Kind zusammen mit ihrem Vater bei einem Familienurlaub entdeckt hatte. Langsam ging sie den Weg entlang, der sie zu dem Grab führte, das sie suchte. Sie verspürte denselben Schmerz wie immer beim Anblick des einfachen herzförmigen Grabsteins, unter dem ihr kleines Kind begraben war.

Die Seemöwen über ihrem Kopf kreischten, und die Brandung toste, als Tina auf die Knie sank. „Hallo, Leo“, wisperte sie sanft. „Ich bin’s, Mummy.“ Bei diesem Wort brach ihre Stimme, und sie musste erst tief Luft holen, ehe sie weitersprechen konnte. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“

Vorsichtig wickelte sie das kleine Paket aus. „Es ist ein Pferd“, sagte sie und hielt die Glasfigur ins Licht. „Es kommt aus Venedig. Dort habe ich gesehen, wie ein Mann aus einer Handvoll Sand so etwas macht.“

Sie stellte das Glaspferd in das weiche Gras unterhalb des Grabsteins. „Oh, du hättest es sehen sollen, Leo. Es war zauberhaft, wie er den Stab gedreht und das Glas geformt hat. Er war so geschickt, und ich dachte, es hätte dir bestimmt gefallen. Und ich fand, dass du ein eigenes Pferd haben solltest.“

Luca beobachtete Valentina aus einiger Entfernung. Am liebsten hätte er vor lauter Erleichterung nach ihr gerufen, ehe sie wieder verschwand, aber er sah, wie sie auf den Boden sank und wusste, warum.

Das Grab seines Sohnes.

Etwas passierte mit ihm. In ihm tat sich eine solche Leere auf, dass er nicht wusste, wie er sie jemals wieder füllen sollte.

Er sah, wie Tina die Lippen bewegte. Sah, wie sie etwas auspackte, wie das Sonnenlicht auf Glas fiel, und da atmete er tief durch. Im nächsten Moment lief er los. Der Kies knirschte unter seinen Füßen.

Sie hörte es, ignorierte es für ein paar Sekunden, dann wandte sie den Kopf. Ihre Augen weiteten sich, und sie wurde aschfahl, als sie ihn erkannte.

„Hallo, Valentina“, sagte Luca rau. „Ich bin gekommen, um meinen Sohn kennenzulernen.“

Tina antwortete nicht – entweder weil sein plötzliches Auftauchen sie sprachlos machte oder weil es nichts zu sagen gab. Er blickte auf den Grabstein mit den schlichten Worten hinunter.

Leo Henderson Barbarigo stand da, zusammen mit dem Datum und darunter: Ein weiterer Engel im Himmel.

Obwohl er es gewusst hatte, obwohl es ihm die Aufgabe erleichtert hatte, das Grab zu finden, brachte es ihn ins Wanken. „Du hast ihm meinen Namen gegeben.“

„Er ist ja auch dein Sohn.“

Sein Sohn.

Luca sank auf die Knie und ließ den Tränen freien Lauf. Er weinte um alles, was verloren war.

Tina ließ ihn weinen. Sie verharrte schweigend, aber als er schließlich aufblickte, sah er die Spuren ihrer Tränen auf ihren Wangen.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte er gequält und vorwurfsvoll zugleich. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Tina zuckte nicht zusammen. „Ich wollte es tun“, brachte sie hervor, „nachdem unser Kind geboren war. Ich wollte dich wissen lassen, dass du Vater geworden bist.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Dann sah ich keinen Sinn mehr darin.“ Hilflos zuckte sie die Schultern. Luca erkannte den Schmerz in dieser unbeholfenen Geste. Und unter der Last seiner Schuld kam er sich genauso unbeholfen vor.

„In Venedig“, begann er, „da habe ich einige schreckliche Dinge zu dir gesagt. Ich habe dir furchtbare Dinge vorgeworfen.“

„Du hast unter Schock gestanden. Du wusstest es nicht.“

„Bitte, Valentina, such keine Entschuldigungen für mich. Ich habe dir nicht zugehört. Du hast versucht, es mir zu sagen, aber ich habe nicht zugehört. Ich wollte nicht. Das war unverzeihlich.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber jetzt, wo ich weiß, dass Leo uns vor der Zeit geraubt wurde, kannst du mir da den Rest erzählen? Kannst du mir sagen, was passiert ist?“

Blinzelnd blickte sie gen Himmel und wischte sich dabei mit einer Hand die Tränen von den Wangen. „Es gibt nicht viel zu erzählen. Alles lief völlig normal. Alles war so, wie es sein sollte. Aber in der zwanzigsten Woche begannen die Schmerzen. Zuerst dachte ich, ich hätte etwas Falsches gegessen, es wäre eine Art Lebensmittelvergiftung und würde wieder weggehen. Aber es wurde immer schlimmer, und dann begann ich zu bluten und hatte furchtbare Angst. Die Ärzte taten alles, was in ihrer Macht stand, aber unser Baby kam, und sie konnten es nicht verhindern.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und kniff die Augen so fest zusammen, dass er ihren Schmerz spüren konnte. „Nichts, was sie taten, konnte es verhindern.“

„Valentina …“

„Und es hat so wehgetan, so viel mehr, als es sollte, auch den Ärzten und Hebammen, denn jeder wusste, dass sie nichts tun konnten, um ihn zu retten. Er kam zu früh. Er war zu klein, auch wenn sein Herz schlug und er die Augen öffnete und mich ansah.“

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Er war wunderschön, Luca, du hättest ihn sehen sollen. Seine Haut war beinah durchscheinend. Er hat seine kleine Hand um meinen Finger gelegt und versucht, ihn festzuhalten.“

Ihr Lächeln verblasste. „Aber er konnte nicht festhalten. Nicht lange. Und ich konnte nichts anderes tun, als unser Baby im Arm zu wiegen, während er immer langsamer atmete, bis er schließlich einen allerletzten, tapferen Atemzug tat …“

Oh nein, dachte er. Ihr Baby war in ihren Armen gestorben.

Oh nein!

„Wer war bei dir?“, wisperte er und dachte dabei, dass er es hätte sein sollen. „Dein Vater? Lily? Eine Freundin?“

Valentina schüttelte den Kopf und flüsterte: „Niemand.“

Der Gedanke, dass sie ganz allein gewesen war, war beinah mehr, als Luca ertragen konnte. Er dachte an den Mann auf der Farm, der keine Ahnung hatte, warum seine Tochter nach Sydney geflohen war, kaum dass sie zurückgekehrt war. „Dein Vater weiß es nicht?“

„Ich konnte es ihm nicht sagen. Ich habe mich so geschämt, als ich herausfand, dass ich schwanger war. Ich konnte es nicht ertragen, zuzugeben, dass ich – das Ergebnis eines One-Night-Stands – denselben Fehler gemacht hatte wie meine Eltern. Also bin ich zurück an die Uni gegangen, habe mich versteckt und so getan, als würde es nicht passieren. Und danach … nun, danach … Ich konnte nicht mal daran denken, geschweige denn jemandem davon erzählen.“ Flehend blickte sie zu ihm auf. „Verstehst du das? Kannst du versuchen, es zu verstehen?“

„Du hättest es mir sagen sollen. Ich hätte hier sein sollen. Du hättest nicht allein sein dürfen.“

Valentina lachte, doch es klang eher nach einem Schluckauf. „Weil du über den Anruf so begeistert gewesen wärst. Wenn du erfahren hättest, dass ich schwanger bin, wärst du bestimmt sofort an meine Seite geeilt, stimmt’s?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

Sosehr ihn ihre Worte auch trafen, er wusste, dass sie recht hatte.

„Nein“, fuhr sie fort, „ich hätte es dir gesagt, sobald das Baby geboren war. Aber meine Eltern haben meinetwegen geheiratet, und du weißt ja, was daraus geworden ist. Ich wollte nicht zu etwas gezwungen werden, das ich nicht wollte. Und ich wollte genauso wenig, dass du zu etwas gezwungen wirst, was du nicht willst.“

„Ja, das hast du schon mal gesagt“, erwiderte Luca und dachte dabei an den Abend in Venedig, als sie so darauf beharrt hatte, dass ein Kind kein Grund für eine Heirat wäre. „Also hast du gewartet.“

Tina nickte und hielt das Gesicht in den rauen Seewind. „Nun, vielleicht … vielleicht auch, weil ich dich in Anbetracht der Tatsache, wie wir uns getrennt hatten, nicht so schnell wiedersehen wollte. Aber ich wusste, dass ich es dir erzählen musste, sobald das Baby geboren war.“ Sie atmete tief durch, während sie auf das kleine Grab blickte. „Aber als er zu früh kam … als Leo starb … Ich dachte, das wäre das Ende. Dass es sinnlos war …“

Tina schüttelte den Kopf, wobei ihr das Haar ums Gesicht flog. Der Schmerz des Verlusts stand in ihren bernsteinfarbenen Augen, als sie Luca ansah. „Doch das war es nicht. Und es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren hast. Unendlich leid. Alles, was ich getan habe, scheint eine schlimme Wendung genommen zu haben.“

„Nein“, widersprach er seufzend, während die Wellen gegen die Felsen schlugen und seine Worte beinah übertönten. „Ich denke, das ist mein Spezialgebiet.“

Sie blinzelte, und Verwirrung mischte sich in den Schmerz in ihren Augen.

„Komm“, sagte er und zog sie hoch. „Komm und geh ein Stückchen mit mir. Ich muss mit dir reden, aber ich bin mir nicht sicher, ob Leo das hören will.“

Mit einem ganz leichten Nicken bedeutete Tina ihm vorzugehen. Sie schlugen den Klippenweg ein, der sich nach einigen Metern zu einer Aussichtsplattform erweiterte, unterhalb derer das Meer gegen die Klippen brandete.

Es war gut, Luca wiederzusehen.

Es war gut, dass er hergekommen war, um seinen Sohn kennenzulernen.

Es schmerzte zwar, dass er nicht ihretwegen hergekommen war, aber es war dennoch gut, dass er da war. Eine letzte Gelegenheit, den Tod ihres Babys zu klären.

Vielleicht konnten sie jetzt beide ihr Leben weiterleben.

Vielleicht.

Schweigend hingen sie ihren Gedanken nach und starrten dabei auf das wild schäumende Wasser unter ihnen. Luca fragte sich, wie er anfangen sollte. Es gab so vieles, was er Tina erklären musste, was er wiedergutzumachen hatte. Die Gischt erfrischte ihre Haut. Sie war salzig wie Tränen, aber auch reinigend. Merkwürdig, dass er das dachte. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal geweint hatte.

Plötzlich brachen die Dämme in ihm, und er ließ seinen Gefühlen freien Lauf.

Damals, in jener finsteren Nacht, als man ihm die Nachricht überbracht hatte, dass seine Eltern ums Leben gekommen waren … Ihr Wassertaxi war mit einem anderen Boot zusammengestoßen, das ein defektes Licht hatte.

Das war nun schon so lange her, und dennoch empfand er den Schmerz als frisch. Irgendetwas hatte den Panzer um sein Herz aufgebrochen.

Nein, nicht irgendetwas.

Valentina.

Und mit einem Mal wusste Luca, was er sagen musste. „Valentina“, begann er und griff nach ihren Händen – Händen, die kalt waren und die er gern für immer gewärmt hätte. „Ich habe dir in so vieler Hinsicht Unrecht getan.“

Da lächelte sie, und er, der kein Lächeln verdiente und schon gar nicht von dieser Frau, glaubte, sein Herz würde gleich zerspringen. „Ich bin froh, dass du gekommen bist, um Leo kennenzulernen.“ Valentina bestritt nicht, dass er ihr Unrecht getan hatte, wie ihm auffiel. Es gab allerdings auch nichts zu bestreiten. Das wusste er jetzt.

„Ich bin auch gekommen, um dich zu treffen“, sagte er, woraufhin sich ihre Augen weiteten. „Um zu sehen, ob du vielleicht zumindest ein bisschen verstehen würdest, warum ich mich so verhalten habe. Selbst wenn es unverzeihlich war. Ich weiß, dass ich nicht auf deine Vergebung hoffen kann, aber vielleicht auf ein klein bisschen Verständnis?“ Er zuckte die Schultern. „Als ich ein Kind war, kamen meine Eltern bei einem Bootsunglück ums Leben. Du hast ihre Gräber gesehen.“ Sie nickte. „Eduardo und Agnetha haben mich aufgenommen, haben mir ein Zuhause gegeben. Ich bin mit leeren Händen zu ihnen gekommen. Mein Vater hatte gerade sein ganzes Vermögen in ein kurz vorher gegründetes Unternehmen investiert, dessen Schlüsselfigur er war. Nach seinem Tod hat es bald Konkurs gemacht, und fast das ganze Geld war weg.“

„Ich verstehe“, sagte sie. „Lily hat mir erzählt, dass du als Kind bei Eduardo gelebt hast. Als er Lily geheiratet hat, musst du das Gefühl gehabt haben, dass du dein Erbe ein zweites Mal verlierst. Kein Wunder, dass du den Palazzo unbedingt zurückhaben wolltest.“

Luca lachte leise. „Ist es das, was du denkst? Als meine Eltern starben, war ich zu jung, um mir Gedanken um ein verlorenes Erbe zu machen. Aber später wäre es nützlich gewesen. Ich habe mich um Eduardo und den Palazzo gesorgt. Mein Onkel war einer von Venedigs großen alten Herren, aber kein Geschäftsmann. Er lebte von dem Ruf seiner Familie, während sein Vermögen immer mehr dahinschwand.

Als ich älter wurde, begriff ich, dass der Palazzo grundlegend saniert werden musste, aber es gab kein Geld, und als Agnetha starb, war Eduardo so verzweifelt, dass ihn solche Dinge nicht mehr interessierten. Da habe ich ihm versprochen, mich bei ihm und Agnetha dafür zu revanchieren, dass sie mich aufgenommen hatten, indem ich den Palazzo wieder instand setze. Ich habe Tag und Nacht studiert und gearbeitet, um mein Versprechen zu erfüllen.“

„Und dann hat er Lily geheiratet.“

Er lächelte schwach. „So könnte man es formulieren. Sie hat sich geweigert, meine Restaurierungspläne für den Palazzo auch nur zu erörtern. Stattdessen hat sie innerhalb kürzester Zeit das wenige Geld verprasst, das Eduardo zur Verfügung stand.“

Tina nickte, wobei der Wind ihr das Haar ins Gesicht wehte. Luca hätte es ihr zu gern hinters Ohr gestrichen, aber er wusste, dass es zu früh war. „Das klingt ganz nach Lily.“

„Sobald sich der Palazzo in ihrem Besitz befand, versuchte ich, ihn zu kaufen. Sie weigerte sich erneut. Aber dann kam sie zu mir, als sie Geld brauchte. Es schien der einzige Weg zu sein, sie aus dem Palazzo zu bekommen.“

Sie atmete tief durch. „Ich verstehe, dass es schwierig gewesen wäre, sie auf andere Weise zu einem Auszug zu bewegen. Danke, dass du es mir gesagt hast, Luca. Es hilft mir, dich ein bisschen besser zu verstehen.“

„Es ist keine Entschuldigung für die Art und Weise, wie ich dich behandelt habe.“

„Ich schätze, du warst immer noch wütend auf mich, weil ich dich geschlagen hatte und gegangen war.“

„Ein bisschen“, gab er zu, bis er ihr Gesicht sah und reumütig lächelte. „Vielleicht mehr als das. Aber ich muss dir ein Geständnis machen.“ Er drückte ihre Hände und verschränkte die Finger mit ihren. „Du hast mich in jener Nacht etwas empfinden lassen, Valentina. Du bist mir unter die Haut gegangen. Du warst zu perfekt, und das hättest du nicht sein dürfen – immerhin warst du Lilys Tochter. Ich wollte dich nicht mögen. Ich wollte jemanden, dem ich ohne Weiteres wieder den Rücken kehren konnte. Allerdings wusste ich, dass ich dir nur fernbleiben konnte, wenn du mich hasst.“

Stirnrunzelnd schüttelte Tina den Kopf. „Und trotzdem hast du es mir vorgeworfen“, murmelte sie. Doch Luca fasste Mut, weil ihre Worte nicht wütend geklungen hatten.

„Weil es mir gut in den Kram gepasst hat, verstehst du nicht? Indem ich das alles aufgebauscht habe, indem ich dir die Schuld in die Schuhe geschoben habe, hatte ich einen Vorwand, dich nach Venedig zu lotsen und es als Rache zu rechtfertigen. Und es war leicht, wütend zu sein, weil Lily das Haus so verfallen ließ. Außerdem hatte ich dich nicht vergessen, und das hat mich noch mehr aufgebracht.

Was ich zu dir gesagt habe, tut mir leid. Es sollte dich forttreiben. Es war verletzend, genauso wie die Worte, die ich vor drei Jahren zu dir gesagt habe. Und warum? Weil ich das Schlechteste von dir denken musste – dass du unser Kind getötet hättest.“ Er spürte, wie sie zusammenzuckte, doch er drückte ihre Hand und fuhr fort. „Es tut mir so leid. Denn genau wie in unserer ersten Nacht verfehlten meine hässlichen Worte nicht ihre Wirkung.“ Luca blickte den Hügel hinauf zu dem Grab ihres Kindes. „Ich schätze, es ist nur recht und billig, wenn ich einen Teil des Preises zahle, indem ich erst jetzt von der Existenz meines Sohnes erfahre.“

Eine Welle krachte unter ihnen an den Fels und sandte einen Sprühregen nach oben, Tausende von feinen Wassertropfen, die in der Sonne wie einzelne Diamanten funkelten.

„Ich kann das, was ich dir angetan habe, nicht wiedergutmachen“, sagte er. „Es tut mir so leid.“

Ein paar Sekunden lang sagte Valentina nichts, und er dachte schon, sie würde ihm jeden Moment ihre Hände entziehen, ihm danken und sich berechtigterweise wieder aus seinem Leben verabschieden. Diesmal für immer.

Aber sie tat es nicht. Und dann stellte sie eine zögerliche Frage. „Warum musstest du mich unbedingt wegjagen?“

Luca blickte in ihre bernsteinfarbenen Augen, die er so liebte, genauso wie sie. „Weil ich mir andernfalls die Wahrheit hätte eingestehen müssen. Dass ich dich liebe, Valentina. Ich weiß, du willst das alles nicht von mir hören – nicht nach allem, was passiert ist. Aber ich musste herkommen und dich sehen. Ich musste dich fragen, ob es auch nur eine klitzekleine Chance gibt, dass du mir irgendwann verzeihen kannst.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Du liebst mich?“

Ihre Reaktion überraschte ihn nicht. Es war schon ein Wunder, dass Tina ihm keine Ohrfeige verpasst hatte. „Ja, das tue ich. Ich bin ein Idiot und ein Narr und ein Mistkerl wegen all der Dinge, die ich zu dir gesagt habe, aber ich liebe dich, Valentina, und ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dich zu verlieren. Als du Venedig verlassen hast, da hast du mein Herz mit dir genommen. Aber ich weiß, dass ich nach Strohhalmen greife. Dass du zu gut bist für jemanden wie mich. Dass du etwas Besseres verdient hast. Etwas viel Besseres.“

„Damit magst du recht haben“, erwiderte sie, wobei ihr frische Tränen in die Augen traten. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Vielleicht verdiene ich etwas Besseres. Aber verdammt noch mal, Luca Barbarigo, du bist derjenige, den ich liebe. Du bist derjenige, mit dem ich zusammen sein will.“

Kann ein Mann vor Glück sterben? fragte er sich, während er ihr Gesicht umfasste und ihre Worte tief in sich aufnahm. „Valentina“, flüsterte er, denn ihm fiel nichts Besseres ein, nicht wenn ihre Lippen nach ihm riefen.

Er liebte sie.

Tina sah es in seinen Augen, spürte es in seiner Berührung.

Ihre Lippen verschmolzen in einem Kuss. Das Salz ihrer Tränen mischte sich mit dem des Meeres. Tina schmeckte ihren gemeinsamen Verlust und das Versprechen auf Leben und Liebe.

„Ich liebe dich“, sagte Luca. „Verdammt, ich habe so lange gebraucht, um es zu erkennen, aber ich liebe dich, Valentina. Würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Seine Worte ließen ihr Herz jubilieren. Jetzt vergoss sie Tränen puren Glücks. „Oh Luca, ja! Ja, ich werde dich heiraten.“

Er zog sie an sich und hielt sie fest. So fest, dass sie sich wie ein Teil von ihm fühlte. Sie war ein Teil von ihm.

Luca schob sie ein Stück von sich weg und sah ihr ernst in die Augen. „Wenn wir verheiratet sind, können wir es vielleicht noch einmal probieren, wenn du willst. Ein Kind zu bekommen. Einen Bruder oder eine Schwester für Leo.“

Tina bebte in seinen Armen. „Aber was, wenn …“ Er blickte sie so hoffnungsvoll an, dass es ihre Ängste um ein Vielfaches vergrößerte. „Ich habe Angst, Luca“, gestand sie und blickte zu dem Hügel hinauf, auf dem ihr Kind lag. „Niemand weiß, warum es passiert ist, und ich glaube, ich könnte das nicht noch einmal ertragen.“

„Nein.“ Er wiegte sie in den Armen und beschwichtigte ihre Furcht. „Nein, es wird nicht noch einmal passieren.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß es nicht. Ich wünschte bei Gott, ich könnte dir versprechen, dass es nicht noch einmal geschieht, aber das kann ich nicht. Ich kann dir allerdings etwas anderes versprechen. Wenn das Leben so grausam sein sollte, dann wärst du nicht mehr allein, sondern ich wäre bei dir und würde deine Hand halten. Dann wäre dein Verlust auch meiner. Deine Tränen meine. Ich werde dich so etwas nie mehr allein durchmachen lassen.“

Seine Worte verliehen ihr die Kraft und das Vertrauen, ihm zu glauben. Die Emotionen dahinter gaben ihr den Mut, es noch einmal probieren zu wollen.

„Vielleicht“, sagte Tina zögernd und blickte zu ihm auf, „wenn wir verheiratet sind …“

Wie sehr liebte er diese Frau und ihren Mut! Luca zog sie an sich und küsste sie und hielt sie fest in den Armen – gegen den Wind, der an ihren Sachen zerrte, gegen die Gischt der Brandung und gegen das Schlimmste, was das Leben ihnen aufbürden konnte.

Egal, was sich ihnen in den Weg stellte, ihre Liebe würde ewig dauern.

EPILOG

Sie wurden in Venedig getraut. Die Hochzeitsgondel glänzte schwarz, rot und golden in der Sonne. Die Kissen bestanden aus Seide und Satin, die Polster aus dickem Samt. Und auch wenn der Gondoliere in seinem Kostüm prächtig aussah, so war es doch die Braut, die mit strahlendem Lächeln neben ihrem Vater saß, die alle Blicke auf sich zog.

Es war die Braut, von der Luca den Blick nicht abwenden konnte.

Seine Braut.

Valentina.

Sie verließ die Gondel in einem Kleid, das der Göttin Ehre machte, die sie war – cremefarben, klassisch und feminin. Das Bernsteincollier, das er ihr geschenkt hatte, lag um ihren Hals.

Sie heirateten in der Scuola Grande di San Giovanni Evangelista, dem Opernhaus, in dem sie La Traviata gesehen hatten an jenem Abend, als für Tina die Erde gebebt hatte und ihr bewusst geworden war, dass sie Luca liebte. Ihr Vater führte sie zum Altar und legte mit leicht widerwilligem Lächeln ihre Hand in die von Luca, ehe er seinen Platz in der ersten Reihe einnahm und seine Finger mit denen seiner Begleiterin – Deirdre Turner – verschränkte. Tina, die sich für ihn freute, lächelte. Doch noch mehr freute sie sich für sich selbst, als die Trauung begann, die sie zu Lucas Frau machen würde.

Wenn die Hochzeit traumhaft war, so war es die Feier danach umso mehr. Der Empfang fand in dem restaurierten Palazzo statt, in dem Luca aufgewachsen war. Das prachtvolle Gebäude erstrahlte in altem Glanz, ganz so, wie es einer der ältesten Familien von Venedig gebührte.

„Es ist so eine schöne Hochzeit“, sagte Lily mit einem wehmütigen Seufzer zu ihrer Tochter, während die beiden im Badezimmer ihren Lippenstift erneuerten. „Und du siehst wunderschön aus, Valentina. Ich glaube, ich habe noch nie eine strahlendere Braut gesehen.“

Tina hatte den ganzen Tag nicht aufhören können zu lächeln, doch jetzt strahlte sie wirklich übers ganze Gesicht. „Ich liebe ihn, Lily. Ich bin so wahnsinnig glücklich.“

Lily ergriff ihre Hände. „Das sieht man. Ich bin so stolz auf dich, Valentina. Du hast dich zu einer wunderbaren Frau entwickelt, und ich bedaure all den Kummer, den ich dir auf diesem Weg bereitet habe. Aber ich verspreche, dir in Zukunft eine bessere Mutter zu sein – ich bin immer noch derselbe Mensch, aber ich versuche, mich zu ändern.“

„Oh Lily.“ Tränen traten ihr in die Augen, die Tina rasch fortblinzelte, während Lily ihr ein Taschentuch reichte, ehe sie ihren wasserfesten Mascara über Gebühr strapazierte.

„Und jetzt bringe ich dich auch noch zum Weinen! Sacre bleu! Das geht nicht. Also will ich dir lieber etwas verraten, das dich zum Lächeln bringen wird – Antonio war so gerührt, dass er mir direkt nach der Trauung einen Antrag gemacht hat.“

Tina stieß einen erstaunten Laut aus. Sofort versiegten ihre Tränen. „Und?“

„Ich habe natürlich Ja gesagt! Ich kann schließlich nicht alles auf einmal ändern.“ Jetzt brauchten sie doch beide ein Taschentuch, denn sie lachten schallend.

„Lily hat eingewilligt, Antonios Frau zu werden“, erzählte Tina später, als sie sich in dem jahrhundertealten Ballsaal des Palazzos zu sanften Walzerklängen drehten.

Luca lächelte. „Meinst du, dass Mitch auch sie zum Altar führen wird?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Tina, während sie beobachtete, wie ihr Vater mit Deirdre an ihnen vorbeiwirbelte. Die beiden hatten nur Augen füreinander. „Höchstwahrscheinlich wird er anderweitig beschäftigt sein.“

Luca lachte und zog sie enger an sich. „Es macht dir also nichts aus, deinen Vater vielleicht an eine andere Frau zu verlieren?“

„Überhaupt nicht. Ich freue mich wahnsinnig für ihn. Außerdem …“ Sie blickte zu ihm auf. „Sieh doch nur, was ich alles bekommen habe. Ich muss die glücklichste Frau der Welt sein.“

„Ich liebe dich“, sagte er und wirbelte sie herum. „Ich werde dich immer lieben.“

Seine Braut strahlte ihn an, wobei sich ihre bernsteinfarbenen Augen verschleierten. „Ich liebe dich auch“, schwor sie, „von ganzem Herzen.“

Seine Augen verdunkelten sich. Er senkte den Kopf, doch sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Warte! Das ist noch nicht alles, was ich dir sagen muss.“

Tina stellte sich auf die Zehenspitzen und wisperte ihm das Geheimnis ins Ohr, das sie ihm, seit sie es erfahren hatte, hatte verraten wollen, und Luca reagierte genauso, wie sie gehofft hatte. Er jubelte laut und wirbelte sie herum, bis ihr schwindelig wurde. Dann küsste er sie, und ein tiefes Glücksgefühl erfüllte sie.

Sie wussten beide, dass der Tag nicht schöner hätte sein können, und dennoch war es nichts gegen das, was sieben Monate später passierte.

Mitchell Eduardo Barbarigo wurde pünktlich geboren und stieß gleich einen kräftigen Schrei aus. Luca stand zu seinem Wort und war an Tinas Seite. Er hielt ihre Hand, tupfte ihr den Schweiß von der Stirn, rieb ihr den Rücken oder war einfach nur für sie da – die ganze Zeit. Wie er ihr versprochen hatte, war sie nicht allein.

Und wie er prophezeit hatte, waren ihre Tränen seine, nur dass es diesmal Tränen des Glücks waren. Tränen der Freude.

Tränen der Liebe für ihre neue kleine Familie.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen