Date: 2014-02-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Rennen Sie um Ihr Leben, Prinzessin!" Und Aisha gehorcht. Zusammen mit dem Fremden, der sie aus den Fängen ihrer Entführer befreit hat, läuft sie in die klare Wüstennacht hinaus. Der Freiheit entgegen, glaubt sie. Zu spät erkennt sie, dass sich ihre Situation nicht verbessert hat. Denn ihr Retter ist Scheich Zoltan Al Farouk - in ihren Augen ein Barbar - der sie zur Ehe zwingen will! Wild wie der Wind und feurig wie die Sonne scheint er nur seinem eigenen Gesetz zu gehorchen. Wird es Aisha jemals gelingen, diesen stolzen Sohn der Wüste zu zähmen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Trish Morey

Trish Morey

Wie zähmt man einen Scheich?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Trish Morey
Originaltitel: „Duty and the Beast“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2114 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700331

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Sie kamen in der Nacht, während alle im Lager schliefen. Nur das Rascheln der Palmen im kühlen Wüstenwind und das Schnauben der Kamele, die von einstigen Karawanen träumten, waren zu hören.

Sie verspürte keine Angst, als sie das leise Ritzen des Messers in der Zeltwand vernahm, auch nicht, als der Mann, ganz in Schwarz gekleidet und mit einem Tuch vor dem Gesicht, das die Augen durch schmale Stoffschlitze blitzen ließ, sich in das Zelt stahl. Selbst wenn seine große Gestalt und die Breite seiner Schultern ihr den Atem raubte und ihren Puls ins Stocken brachte.

Nein, es war Erleichterung, die sie durchflutete und ihr die Tränen in die Augen trieb. Erleichterung, dass die Rettung, um die sie so verzweifelt gefleht hatte, endlich hier war.

„Ich wusste, man würde mich finden“, flüsterte sie und glitt aus dem Bett, um ihrem Retter entgegenzueilen. Sie war komplett angezogen, und in ihrer Eile, von hier wegzukommen, wäre sie mit ihren feinen Pantoffeln fast gestolpert. Sie unterdrückte das Schluchzen, wusste sie doch, dass sie endlich fliehen konnte. Endlich war sie in Sicherheit. Es gab keinen Grund mehr für Angst.

Doch als sich eine Hand über ihren Mund legte, um sie zum Schweigen zu bringen, und sie sich mit dem Rücken gegen einen harten, muskulösen Körper gezogen fühlte, zuckte dennoch Angst durch sie hindurch.

„Kein Wort, Prinzessin“, zischte der Mann an ihrem Ohr. „Oder es könnte Ihr letztes sein.“

Sie versteifte sich. Ihre Erziehung erlaubte es ihr nicht, sich von Fremden anfassen zu lassen. Nur hatte sie keine andere Wahl, als die Unwürdigkeit der Berührung zu ertragen. Sein Arm lag wie ein eiserner Ring um ihre Taille, seine rechte Hand auf ihrem Leib, die andere noch immer über ihren Lippen. Fast konnte sie den Geschmack seiner warmen Haut schmecken.

Unnötig nah. Unnötig besitzergreifend.

Jeder Atemzug, den sie nahm, war angereichert mit seinem Duft, eine Mischung aus Pferdeschweiß und Leder und Wüstenluft, vermengt mit einem männlich herben Aroma, das ihr in der Nase brannte. Die Stellen, wo er sie berührte, flammten heiß auf, bis „unnötig besitzergreifend“ zu „unnötig intim“ wurde und ein ursprünglicher Instinkt sie warnte, dass sie vielleicht doch nicht so sicher war, wie sie zuerst angenommen hatte.

Etwas in ihr rebellierte. Törichter Mann! Er mochte gekommen sein, um sie zu retten, aber war sie nicht längst vorbereitet gewesen? Glaubte er wirklich, dass sie gebetet und gefleht hatte und jetzt hysterisch losschreien und alles verderben würde?

Sie war es leid, wie ein Ding behandelt zu werden, erst von Mustafas Schergen und jetzt von den Männern ihres Vaters. Sie war schließlich die Prinzessin von Jemeya. Wie konnte dieser Mann es wagen, sie wie einen Sack Mehl auf dem Basar herumzuschubsen?

Sie versuchte sich loszumachen, doch sein Griff wurde nur fester, auch wenn er plötzlich reglos verharrte und lauschte. So fest, dass es ihr die Luft aus den Lungen presste. Unwillkürlich rang sie um Atem, ihre Lippen teilten sich, und sie fühlte seinen Finger in ihren Mund dringen.

Schock wandelte sich in Panik, als sie seine Haut schmeckte. Die Intimität der Geste ließ sie sich fühlen, als würde man ihr Gewalt antun. So machte sie das Einzige, was ihr übrig blieb.

Sie biss zu.

Fest.

Er zuckte zusammen und stieß einen unterdrückten Fluch aus, zog den Finger zurück, ließ sie jedoch nicht los, sondern zog sie noch enger an sich. „Halten Sie still!“

Sie war überzeugt, dass er aus Stein gemacht sein musste, so hart, wie seine Brust war. Ein warmer Fels, in dessen Zentrum der Herzschlag rhythmisch wie eine Trommel schlug. Dieser Mann war nicht nur einfach ein namenloser Krieger, geschickt von ihrem Vater, sondern ein Mann aus Fleisch und Blut. Ein Mann, der seine Hände an Stellen auf ihrem Körper legte, wo niemandes Hand das Recht hatte zu liegen. Eine Hand, die eine seltsame Hitze in ihrem Leib zusammenfließen ließ …

Sie war froh, dass sie ihn gebissen hatte. Hoffentlich tat es weh. Das würde sie ihm auch sagen, wenn er nur endlich seine Hand von ihrem Mund nehmen würde.

Dann hörte sie es – ein dumpfes Grunzen draußen vor dem Zelt. Sie zuckte zusammen, als ein Körper durch den Vorhang zu Boden sackte. Ahmed. Die Wache. Ahmed, der sie mit lüsternen Blicken taxiert hatte, jedes Mal, wenn er ihr Essen brachte. Ahmed, der nur gelacht hatte, wenn sie gebieterisch forderte, zu ihrem Vater zurückgebracht zu werden, und ihr genüsslich beschrieb, was Mustafa mit seiner Braut machen würde, sobald sie verheiratet wären.

Ein zweiter Mann in Schwarz tauchte hinter der bewusstlosen Wache auf und nickte dem ersten Krieger zu. „Die Luft ist rein. Aber geht schnell, da sind mehr.“

„Und Kadar?“

„Bereitet seine Überraschung vor.“

Sie fühlte, wie sie hochgehoben wurde, ihre Füße berührten den Teppich nicht mehr. Ihr Krieger zögerte den Bruchteil einer Sekunde, dann setzte er sie wieder ab und gab sie frei.

„Können Sie so gut rennen, wie Sie beißen?“, fragte er.

Das amüsierte Funkeln in seinen Augen machte sie nur wütender. Jetzt lachte er auch noch über sie? Ihr hochmütiger Blick war dazu gedacht, ihm den Humor vergehen lassen! „Ich beiße besser.“

„Hoffen wir, dass Sie sich irren“, murmelte er düster, packte ihre Hand und rannte mit ihr auf die Dünen hinter dem Zelt zu.

Laute Rufe erschollen hinter ihnen, das Lager war alarmiert. Adrenalin pumpte durch ihren Körper, feuerte sie an, so wie sie sich an dem Gedanken festhielt, dass sie dem Mann ihres Vaters Manieren gegenüber einer Prinzessin beibringen würde, sobald sie in Sicherheit waren.

Eine Gewehrkugel flog zischend über ihre Köpfe hinweg, und sie vergaß, wütend auf ihren Retter zu sein. Erschießen würde man sie sicher nicht, die Banditen konnten keinen politischen Eklat riskieren. Doch es war dunkel, und unter ihren Entführern herrschte Hektik … Sie hatte nicht vor, es auf einen Beweis für ihre Theorie ankommen zu lassen.

So wie sie nicht gedachte, den lauten „Halt!“-Rufen Folge zu leisten. Sie würde sich nicht mehr einfangen lassen, nicht, wenn Mustafas Drohung ihr noch immer in den Ohren hallte und sie mit Abscheu erfüllte. Einen Wurm wie Mustafa heiraten? Niemals! Das hier war das einundzwanzigste Jahrhundert. Niemand würde sie zwingen, irgendjemanden zu heiraten!

Also klammerte sie sich fester an die Hand ihres Retters und zwang sich, durch den Sand zu laufen, so schnell sie konnte. Ihre Lungen brannten, ihre Muskeln schmerzten, ihr Mund war staubtrocken. Lange würde sie nicht mehr durchhalten …

Sie hatten den Grat der Düne erreicht und stolperten auf der anderen Seite den Hang hinunter. Über ihrem rasselnden Atem hörte sie plötzlich ein schrilles Pfeifen hinter sich, und dann färbte sich der Nachthimmel orangerot, als nacheinander eine Reihe von Explosionen hochgingen. Die gellenden Rufe und Schreie wurden hektischer, schriller, der beißende Geruch von Schwarzpulver hing in der Luft.

„Was haben Sie gemacht?“, wollte sie wissen. Von hier oben sah man das Flackern der Flammen von den brennenden Zelten. Flucht war eine Sache, aber dabei eine Spur von Verletzten, vielleicht sogar Toten zu hinterlassen, eine ganz andere.

Er zuckte mit den Schultern, als wäre es völlig unwichtig. „Wollen Sie nicht gerettet werden, Prinzessin?“ Er reckte den Kopf höher, sah sich suchend um und erblickte die Schemen in der Dunkelheit. Pferde schnaubten leise. Ein Mann wartete mit vier Tieren, eines für jeden von ihnen.

Für einen Moment bereute sie, dass sie beim Laufen durch den Sand ihre Pantoffeln verloren hatte, bis ihr klar wurde, dass es ein geringer Preis für das war, was sie gewinnen würde. „Sicher mussten Sie nicht zu weit reiten, oder?“, fragte sie, während sie auf die Tiere zueilten.

„Halten Sie sich der Mühe nicht für wert?“

Wieder gewann sie den Eindruck, dass er sich über sie amüsierte. Frustriert wandte sie das Gesicht ab, konzentrierte sich auf das Positive. Ihr Vater hatte einen Rettungstrupp geschickt. Bald wäre sie wieder zu Hause, wo man sie ernst nahm und Männer sie weder mit funkelnden Augen noch mit kaum verhohlenem Grinsen ansahen – und sie erst recht nicht anfassten und ihr Stromstöße über die Haut jagten.

Sie konnte es kaum noch abwarten. Sie wollte nach den Zügeln eines Pferdes greifen, doch er hielt ihr Handgelenk fest.

„Nein, Prinzessin. Sie reiten mit mir.“

„Wieso? Es sind doch vier Tiere.“

„Und wir sind zu fünft.“

„Aber …“ Dann sah sie die beiden Männer die Düne hinunterlaufen. Sie hatte nur mit einem Mann gerechnet.

„Kadar.“ Ihr Retter schlug einem der Männer auf die Schulter, und sie fragte sich, wie er überhaupt wissen konnte, wer wer war. Sie hätte die Männer niemals auseinanderhalten können. „Dein Feuerwerk hat die Prinzessin nicht beeindruckt.“

Feuerwerk? dachte sie fassungslos, während der Mann, der Kadar hieß, sich gespielt enttäuscht gab. Das war nur ein Feuerwerk gewesen?

„Dann muss ich mich entschuldigen, Prinzessin. Beim nächsten Mal werde ich mir mehr Mühe geben.“

„Den Zweck hat es auf jeden Fall erfüllt, Kadar. Jetzt lasst uns losreiten, sonst erinnern sie sich noch, was sie getan haben, bevor der Himmel explodierte.“

Sie sah sehnsüchtig zu dem Pferd hin, das sie für sich hatte wählen wollen, doch der Mann, der mit den Tieren hinter der Düne gewartet hatte, saß bereits im Sattel.

Sie alle waren Krieger, groß und breitschultrig gebaut. Söldner, angeheuert von ihrem Vater, um sie zu retten. Nun, vielleicht hatte ihr Vater sein Geld weise ausgegeben, vermutlich waren diese Männer gut in dem, was sie taten. Dennoch konnte sie es kaum erwarten, ihnen den Rücken zu kehren. Vor allem dem, der sich unerhörte Freiheiten mit seinen Händen erlaubte und eine zügellose Zunge besaß.

„Sind Sie so weit, Prinzessin?“

Bevor sie überhaupt die Chance zu einer Antwort hatte, fühlte sie sich auf das Pferd gehoben, und schon schwang sich ihr unmöglicher Retter hinter sie, zog sie an sich und ergriff die Zügel. Er breitete seinen Umhang um sie beide, so dass sie wie in einen Kokon eingewickelt war.

„Ich darf doch wohl bitten …!“ Sie drehte und wand sich, wollte Abstand schaffen.

Er zog den Umhang fester und stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken. „Wir haben einen langen Weg vor uns. Wenn Sie sich entspannen, wird es einfacher.“

Niemals! „Das hätten Sie mir auch sagen können.“ Sie hielt sich steif wie ein Brett und stellte sich vor, eine tiefe Kluft läge zwischen ihnen und nicht nur wenige dünne Schichten Stoff. Und sie versuchte, den Arm zu ignorieren, der um ihre Hüfte lag, ebenso wie sie sich weigerte, die Flammen wahrzunehmen, die überall dort an ihrer Haut leckten, wo ihre Körper sich im Rhythmus des Galopps aneinanderrieben.

„Was?“

„Dass es nur ein Feuerwerk war.“

„Hätten Sie mir geglaubt?“

„Sie haben mich denken lassen, es sei etwas viel Schlimmeres.“

„Sie denken zu viel.“

„Sie wissen doch gar nichts von mir.“

„Ich weiß, dass Sie zu viel reden.“ Er presste sie enger an sich. „Entspannen Sie sich.“

Sie gähnte. „Sie sind anmaßend und despotisch.“

„Machen Sie die Augen zu und versuchen Sie zu schlafen.“

Sie wollte nicht schlafen. Wenn sie einschlief, dann würde sie gegen ihn sacken, an seine harte Brust, näher heran an das schlagende Herz. Prinzessinnen schliefen grundsätzlich nicht zusammengesackt an der Brust eines Fremden, vor allem nicht bei Fremden wie diesem: arrogant, selbstherrlich, autokratisch.

Sie war schon die ganze letzte Nacht wach geblieben, da würden ihr ein paar Stunden mehr nicht schaden. Sie wandte sich zu ihm um, während sie dahinritten, sah die markante Linie seines Kinns, den entschlossenen Ausdruck in seinen Augen. Als sie merkte, dass sie starrte, richtete sie den Blick gen Himmel und suchte nach dem hellsten Stern am samtschwarzen Wüstenhimmel.

„Wie weit ist es nach Jemeya?“

„Zu weit, um heute Nacht noch weiterzureisen.“

„Weiß mein Vater, dass ich in Sicherheit bin?“

„Er wird es erfahren.“

„Gut.“ Sie gähnte erneut, als die Müdigkeit sie plötzlich einholte. Um dem kalten Wind an ihren Wangen auszuweichen, barg sie das Gesicht tiefer in dem Umhang und stellte sich vor, sie läge in ihrem eigenen Bett in ihren Gemächern im Palast.

Das Pferd galoppierte weiter und weiter, wiegte sie rhythmisch mit jedem kraftvollen Schritt. Furcht, dass sie herunterfallen könnte, hatte sie nicht, dafür hielt der Mann sie zu fest. Sie atmete tief die warme Luft unter dem Umhang ein. Der Duft des Mannes war so anders als der vertraute Geruch ihres Vaters nach Pfeifentabak und Aftershave, aber nicht unangenehm. Der Mann strahlte die Essenzen der Wüste aus, eine Mischung aus Sonnenschein und Sand, Leder und Pferd und noch eine ganz eigene herbe Note.

Sie holte tief Luft, verstaute das Aroma in ihrer Erinnerung. Schon bald würde sie wieder in ihrem Bett liegen, umgeben von vertrauten Gerüchen und Geräuschen, warum also sollte sie diese neue Erfahrung nicht auskosten? Sie könnte sich auch entspannen, für eine kleine Weile nur …

Sie schloss die schweren Lider und lehnte sich an den warmen Oberkörper ihres Retters zurück. So schlimm war es gar nicht. Ein kurzes Schläfchen würde ihre Energie auffüllen, niemand brauchte zu wissen, dass sie in den Armen eines Fremden eingeschlafen war.

Und niemand würde erfahren, wie sehr sie es genossen hatte.

Zoltan Al Farouk bin Shamal konnte genau den Moment nennen, in dem die Prinzessin einschlief. Sie hatte sich tapfer gegen den Schlaf gewehrt, hatte steif wie Brett vor ihm gesessen.

Steif wie ein Brett. Bei dem Gedanken hätte er fast aufgelacht. Nein, ein Brett war sie wahrhaftig nicht, das hatte er sofort gemerkt, als er seine Hand auf ihren Körper gelegt und sie an sich gezogen hatte. Ein Manöver, das keineswegs geplant gewesen war. Er hatte sie nur zum Schweigen bringen wollen, bevor sie unabsichtlich Alarm auslöste. Auf diese Art hatte er jedoch feststellen können, dass die Prinzessin ihre Reize besaß. Es war ihm nicht schwergefallen, sie an sich zu pressen und ihr Zittern zu spüren, auch wenn sie sich alle Mühe gegeben hatte, unbeeindruckt zu wirken.

Zumindest bis sie ihren Instinkten nachgegeben und ihn gebissen hatte.

Jetzt erlaubte er sich doch ein leises Lachen. Es stieg rollend aus seiner Kehle und wurde von der Luft davongetragen. Nein, an der Prinzessin war nichts Hölzernes.

Vor allem im Moment nicht. Das rhythmische Galoppieren hatte sie eingelullt, er hatte spüren können, wie der Widerstand langsam aus ihr herausgeflossen war und sie sich mehr und mehr entspannt hatte, bis sie sich schließlich an ihn schmiegte.

Es fühlte sich überraschend gut an, wie sie da an seiner Brust lag, weich und nachgiebig. Jede einzelne ihrer femininen Kurven war eine Einladung zur Sünde.

Genau wie ihre berüchtigte Schwester. Ging sie ebenso frei mit ihren Liebesbeweisen um? Überraschen würde es ihn nicht, sie hatte das exotische Aussehen der königlichen Frauen von Jemeya. Allein die Augen reichten, um die Fantasie eines Mannes anzuregen, und die vollen Lippen versprachen unbeschreibliche Freuden. In ihrem Alter musste sie Liebhaber gehabt haben. Aber zumindest bewies sie mehr Verstand als ihre Schwester und hatte keine Kinder.

Es würde keine Bürde sein, mit dieser Frau zu schlafen. Bei der Aussicht meldete sich ein Ziehen in seinen Lenden. In weniger als achtundvierzig Stunden würde sie die Seine sein. So lange konnte er warten. Vielleicht ergaben sich aus dieser ungewollten Heirat ja doch noch unerwartete Vorzüge.

Vielleicht.

Er sah auf das Bündel in seinem Arm hinunter. Eines war sicher – verwöhnte Prinzessin oder nicht, für Mustafa und seinesgleichen war sie viel zu gut.

In unmittelbarer Nähe ritten seine Freunde mit ihm, die Hufe ihrer Pferde wirbelten Sand auf. Sie waren mehr als nur gute Freunde, sie waren die Brüder, die er nie gehabt hatte. Sie würden für die Hochzeit und die Krönung bleiben, danach würden sie wieder ihrer eigenen Wege ziehen – Kadar nach Istanbul, Bahir zurück an die Roulettetische in Monte Carlo und Rashid dorthin, wo immer sich das meiste Geld in der kürzesten Zeit verdienen ließ.

Er würde sie vermissen. Vor allem, da er ab jetzt nicht mehr frei sein würde, um zu ihnen zu stoßen, wann immer sich die Gelegenheit ergab. Denn er war nicht länger der Kopf einer internationalen privaten Fluggesellschaft, der sich freinehmen konnte, wann immer er wollte. Vielleicht war all das, was er sich aufgebaut hatte, umsonst gewesen, denn ab jetzt saß er in Al-Jirad fest, um seine Pflicht zu erfüllen.

Die Frau in seinem Arm rührte sich und seufzte leise. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, ihre Hand rutschte über seine Brust, an seinem Bauch hinunter und kam gefährlich nahe an seinen Schritt.

Er stöhnte auf, als sein Körper prompt unmissverständlich reagierte. Wenn sie das mit ihm anstellen konnte, wenn sie schlief, wie würde es dann erst sein, wenn sie hellwach war?

Schon jetzt freute er sich darauf, es herauszufinden.

2. KAPITEL

Aisha setzte sich im Bett auf, noch schlaftrunken und in Träume von geheimnisvollen Wüstenmännern mit breiten Schultern und starken Armen, die sie umschlungen hielten, verstrickt.

Nein, nicht Männer. Nur ein Mann hatte ihre Träume beherrscht, so als hätte er ein von Gott gegebenes Recht dazu.

Lächerlich. Gott sei Dank würde sie ihn nie wiedersehen müssen. Trotzdem bedauerte sie, dass sie nicht die Möglichkeit gehabt hatte, sich bei ihm zu bedanken.

Wie seltsam. Dieser unmöglich arrogante Mann hatte sich bei jeder Gelegenheit über sie lustig gemacht, zudem würde ihr Vater ihn mehr als großzügig für ihre Rettung entlohnen – und ihr tat es leid, dass sie sich nicht bei ihm bedankt hatte?

Sie war in Sicherheit, allein das zählte. Man hatte sie aus den Klauen ihrer Entführer befreit, die drohende Hochzeit mit diesem Widerling Mustafa war abgewendet worden. Mit einem Seufzer ließ sie sich in die seidigen Kissen zurückfallen.

Sie war frei.

Nur … wo war sie? Sie sah sich in dem dämmrigen Raum um. Von der Größe zu schließen, musste es sich um ein Luxushotel oder einen Palast handeln, und auch das Bett stand in Bequemlichkeit ihrem eigenen nicht nach. Oh, wie sehr freute sie sich schon darauf, in ihrem eigenen Bett zu liegen!

Als Aisha die Decke zurückschlug, stellte sie fest, dass sie vollständig angezogen war. Wer immer sie hergebracht hatte, hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu entkleiden. Etwa der Mann, der hinter ihr auf dem Pferd gesessen und sie festgehalten hatte?

Auf dem Weg zum Fenster drehte sie sich um und schaute zu dem luxuriösen Bett zurück. Hatte er sie dort abgelegt und die Decke über sie gezogen, behutsam und vorsichtig, damit sie nicht aufwachte?

Sie erschauerte leicht, als sie sich daran erinnerte, wie bei dem Ritt sein warmer Atem über ihre Wange gestrichen war, wie sie den Herzschlag in seiner Brust gefühlt hatte.

Dann allerdings erinnerte sie sich wieder daran, dass er sich über sie lustig gemacht hatte, und sie fragte sich, warum sie so viel Zeit mit Gedanken an ihn verschwendete, wenn es doch viel wichtigere Dinge gab, mit denen sie sich beschäftigen sollte.

Zum Beispiel, wie sie nach Hause kam.

Sie tappte zum Fenster, neugierig darauf, ob sie etwas erkennen könnte, das ihr sagte, wo sie war. Vielleicht war ja sogar ihr Vater hier und wartete darauf, dass sie endlich aufwachte, damit er sie begrüßen konnte.

Ihre Zehen krallten sich in den feinen Seidenteppich, als sie den schweren Brokatvorhang beiseiteschob. Helles Sonnenlicht ließ sie blinzeln. So hoch, wie die Sonne stand, war es längst nach Mittag. Wie lange mochte sie geschlafen haben?

Ihre Augen gewöhnten sich an die Helligkeit. Unter dem Fenster lag ein Innenhof, ein wunderschöner Garten mit blühenden Orangenbäumen und prächtigen Stauden. In der Mitte sprudelte munter Wasser in einen Springbrunnen, die Tropfen glitzerten wie Diamanten im Sonnenlicht. Jenseits des Innenhofs war ein großer Palast mit schlanken Türmen und goldenen Kuppeln zu sehen, zu dem ein überdachter Weg führte. Es war ein wunderschönes Bild.

Bis auf die schwarzen Flaggen, die an jedem Fahnenmast wehten. Ein ungutes Gefühl überlief Aisha und ließ sie trotz des warmen Tages erschauern.

Wieso hatte man schwarze Fahnen gehisst? Was war hier passiert?

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür. Sie drehte sich zu dem jungen Mädchen um, das mit einem Tablett in Händen eintrat.

„Oh, Sie sind wach, Prinzessin.“ Die Dienerin stellte das Tablett ab und verbeugte sich, goss dann einen aromatisch duftenden Tee ein. „Sie haben fast den ganzen Tag geschlafen. Ich habe Ihnen Tee, Joghurt und Obst gebracht, falls Sie hungrig sind.“

„Wo bin ich hier? Und warum sind überall schwarze Fahnen gehisst?“

Das Mädchen wirkte verlegen, als wüsste es nicht, was es antworten sollte. Es reichte Aisha die Tasse mit der dampfenden Flüssigkeit. Der Duft von Honig, Gewürzen und Zimt stieg in die Luft. „Ich werde Bescheid geben, dass Sie wach sind.“

„Bescheid geben? Wem? Ist mein Vater hier?“

Das Mädchen sah zu einer Tür. „Sie haben lange geschlafen. Ihre Kleider finden Sie dort im Ankleidezimmer. Möchten Sie, dass ich Ihnen etwas heraussuche, während Sie baden?“

Mit einem Kopfschütteln stellte Aisha die Tasse ab. „Nein. Ich möchte, dass Sie meine Fragen beantworten.“

Das Mädchen blinzelte. „Sie sind in Al-Jirad, Prinzessin.“

Al-Jirad? Also nicht mehr weit von Jemeya entfernt, nur eine halbe Stunde Flug mit dem Hubschrauber von der Küste bis zur Insel. „Ist mein Vater hier, oder wartet er zu Hause auf mich?“

„Gleich wird jemand zu Ihnen kommen.“ Das Mädchen fühlte sich offensichtlich unwohl, mit einer tiefen Verbeugung wollte es sich zurückziehen.

„Warte!“

Unsicher blickte das junge Ding über die Schulter zurück. „Ja?“

„Ich weiß nicht einmal, wie du heißt.“

Das Mädchen legte die Hände vor sich zusammen und neigte den Kopf. „Rani, Prinzessin.“

Aisha lächelte, sie wollte das Mädchen beruhigen. Außerdem hatte sie so viele Fragen, die die Dienerin ihr sicher beantworten konnte. „Danke für den Tee, Rani. Ich möchte dich etwas fragen …“

„Ja?“

„Der Mann … ich meine, die Männer, die mich hergebracht haben … sind sie noch hier im Palast?“

Das Mädchen blickte sehnsüchtig zur Tür.

„Ich möchte ihnen danken, dass sie mich gerettet haben.“

Jetzt wrang die junge Dienerin nervös die Hände. „Jemand wird gleich zu Ihnen kommen, Prinzessin. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.“ Noch eine Verbeugung, dann floh sie praktisch aus dem Zimmer. Die Tür fiel leise klickend hinter ihr ins Schloss.

Frustriert seufzend nippte Aisha an ihrem Tee. Immerhin wusste sie jetzt, wo sie war, dennoch wunderte sie sich noch immer über die schwarzen Flaggen. Vielleicht war die Mutter des Königs der Krankheit erlegen, unter der sie seit Jahren litt. Sie hatte gehört, dass die alte Königin nicht mehr auf die Behandlung ansprach. Die ganze Nation würde trauern, das wusste sie. Königin Petra wurde von allen geliebt und bewundert.

Auf jeden Fall war sie froh, dass sie in Al-Jirad war. Die guten, engen Beziehungen zwischen Al-Jirad und Jemeya – das eine Königreich wenig mehr ein Wüstenstaat am Ende einer Halbinsel, das andere ein Punkt auf einer Insel vor der Küste – bestanden seit Jahrhunderten. Die geografisch günstige Lage direkt an der Schifffahrtsroute hatte ein festes Band zwischen beiden Nationen geknüpft, sie waren sozusagen die Wächter für den Weg ins Inland.

Und König Hamra von Al-Jirad war einer der engsten Freunde ihres Vaters. Das hier musste eine der Palastanlagen sein, die er im Land hatte erbauen lassen.

Aisha beeilte sich mit Duschen, sie brannte darauf, mehr herauszufinden. Dabei überlegte sie, warum sie das Mädchen überhaupt nach ihrem Retter gefragt hatte. Wollte sie den Mann wirklich wiedersehen, wenn sie doch wusste, welche Wirkung er auf sie gehabt hatte? Wie konnte sie ihm gegenübertreten und nicht daran denken, wie fest er sie gehalten hatte? Wie sollte sie das Erröten verhindern, wenn sie sich daran erinnerte, wie gut es sich angefühlt hatte?

Nein, es war wohl angebrachter, wenn sie Fremde blieben. Nur gut, dass er das Tuch nicht vom Gesicht genommen hatte. Sie wollte gar nicht wissen, wer er war.

Vor dem Tablett blieb sie stehen und nahm sich eine frische Dattel, schenkte sich Tee nach. Nach der Dusche fühlte sie sich erheblich besser und war zuversichtlich, dass sie schon bald wieder zu Hause sein würde. Dann sah sie in dem Ankleidezimmer nach, um etwas zum Anziehen für sich zu finden.

Die Zuversicht schwand, als sie die Tür aufzog. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Merkwürdig, sie hatte erwartet, ein oder zwei Teile vorzufinden, stattdessen hingen die Stangen voll.

Mit ihrer eigenen Garderobe.

Gewänder, Kleider, Schuhe, Pantoffeln, Handtaschen. Alles war da. Sie besah sich die Regale. Ihre Schmuckschatulle stand auch hier. Sogar Honey, der kleine Teddybär mit den abgewetzten Ohren aus ihrer Kindheit, saß auf einer Kommode und blickte ihr mit dem einen Auge, das ihm noch verblieben war, entgegen. Sie hob das geliebte Spielzeug auf, drückte es an die Brust und ließ sich auf das zierliche Sofa sinken. Sie wünschte, der Teddy könnte ihr den gleichen Trost spenden wie damals, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

„Was bedeutet das alles, Honey?“, flüsterte sie dem Bären zu, genau wie damals, als sie die Welt der Erwachsenen nicht verstanden hatte. Genau wie damals, als ihr Vater ihr sagte, dass ihre Mutter nicht mehr aus dem Krankenhaus zurückkommen würde, in das sie gegangen war, um das neue Baby zu bekommen.

Ein Teil von ihr wollte wegrennen wie damals das Kind. Sie wollte die junge Dienerin finden, die Rani hieß, und von ihr eine Erklärung verlangen. Doch sie war erwachsen, und sie war eine Prinzessin. Und sie konnte kaum in einem Morgenmantel durch den Palast rennen.

So etwas würde sie niemals tun, ganz gleich, wie verwirrt sie war, wie drückend die Fragen auf sie einstürzten und wie dringend sie Antworten brauchte. Es musste eine logische Erklärung geben, warum sich all ihre Habseligkeiten in einem Palast in Al-Jirad befanden.

Nein, sie würde also keinen Wirbel machen. Sie würde etwas von ihren eigenen Sachen anziehen, und erst wenn sie wie eine Prinzessin aussah, würde sie sich auf die Suche nach Antworten machen.

Sie war fest entschlossen, sie zu finden!

Es dauerte eine geschlagene Stunde, bis ein Mann zu ihr kam, der sich als Hamzah vorstellte. Der Wesir des Scheichs, wie er sie mit einer tiefen Verbeugung wissen ließ. Alle Fragen würde der Scheich ihr beantworten, versprach er. Also folgte sie wortlos dem drahtigen alten Mann über den Weg durch die prächtige Gartenanlage, die sie von ihrem Fenster aus gesehen hatte, auch wenn ihre Ungeduld von Minute zu Minute wuchs.

Die Sonne stand bereits tief am Himmel, überzog den Sandstein des Palasts mit leuchtendem Rot, aber eigentlich war es noch viel zu heiß für den weißen Leinenanzug, den sie aus ihrer Garderobe gewählt hatte.

Es störte sie nicht, im Gegenteil. Sie hatte sich aus einem ganz bestimmten Grund nicht für eine der kühleren Seiden-Abayas entschieden – es sollte von vornherein klar sein, dass sie sich bei der ersten Gelegenheit auf den Weg nach Jemeya machen wollte, am besten heute noch. Ihre Sachen konnte man ihr nachschicken.

Ein leichter Windhauch, gekühlt vom Wassernebel der vielen Springbrunnen, strich über ihren Nacken. Nur gut, dass sie ihr Haar aufgesteckt hatte. Sie hatte darauf geachtet, mit ihrem Erscheinungsbild den Eindruck von gelassenem Ernst und Selbstbewusstsein zu bieten. Beides brauchte sie, und von beidem besaß sie genug. Dennoch war ihr nicht wohl bei dem Gedanken, dass ihre gesamten Sachen sich hier befanden. Es ergab einfach keinen Sinn.

Die Erleichterung, Mustafas Wüstenlager entkommen zu sein, wich schnell einem neuen Argwohn. Etwas stimmte hier nicht.

Der Wesir führte sie in den Hauptteil des Palastes und durch einen Irrgarten von Gängen. Wunderschöne Mosaike aus Kristallen und Halbedelsteinen schmückten die Wände, Wandbehänge und Brokatteppiche stellten farbenfrohe Szenen von Tieren an ihren Tränken dar. Und überall das ewige Thema Wasser – in Tierszenen, Mosaiken und in den Nischen, in denen kleine Springbrunnen plätscherten.

Es war wunderschön und zweifelsohne dazu gedacht, Ruhe zu spenden … würde nicht die Ungeduld das Geräusch eines jeden fallenden Tropfens, eines jeden leise zischenden Sprühens, eines jeden Murmelns in das Kratzen von Fingernägeln auf einer Schultafel verwandeln.

Bis sie bei den geschnitzten Flügeltüren ankamen, die sich imposant und geheimnisvoll vor ihnen erhoben, lagen Aishas Nerven so blank, dass sie gut und gern die eigenen Fingernägel über etwas hätte ziehen können.

Dabei war sie normalerweise weder angriffslustig noch gewalttätig.

Können Sie so gut rennen, wie Sie beißen?

Noch immer hörte sie das Lachen in seiner Stimme. Hätte sie doch nur härter zugebissen! Doch da bedeutete Hamzah ihr, ihm zu folgen, und sie verdrängte den Gedanken an den fremden Mann. Wahrscheinlich war er längst auf und davon und verprasste seine Belohnung im nächstgelegenen Kasino oder in irgendeiner berüchtigten Kontaktbörse. Sie nahm an, dass Söldner so etwas taten. Es ging ihnen um das schnelle Geld und den Kick der Jagd.

Sie betraten eine Bibliothek, die Regale an den hohen Wänden bis zur Decke vollgestellt mit Büchern und alten Manuskripten. Viel Marmor machte den großen Raum angenehm kühl, ein Stuhl hier oder ein Sessel dort mit einem Seitentischchen mit Intarsienarbeiten luden zum Sitzen ein. In der äußersten Ecke des Raumes saß ein Mann an einem Schreibtisch hinter einem Computer, sein Haar schimmerte blauschwarz im Licht des Bildschirms.

Er hob den Kopf und sah den Ankömmlingen entgegen. Ein Sekretär, dachte Aisha. Ihre Laune sank. Wie viele Ränge der Bürokratie würde sie noch durchlaufen müssen, bevor sie endlich von dem mysteriösen Scheich Antworten auf ihre Fragen bekam?

„Prinzessin Aisha.“

Ihre Geduld war am Ende. „Können Sie meine Fragen beantworten? Oder können Sie mich wenigstens an jemanden verweisen, der es kann? Sosehr ich Ihre Gastfreundschaft zu schätzen weiß, ich will wissen, wieso ich nicht längst auf dem Weg nach Jemeya bin. Stattdessen finde ich meine gesamte Garderobe hier in einem Ankleidezimmer.“

Der ältere Mann schreckte zusammen. „Sie müssen entschuldigen, Hoheit.“

Ruckartig drehte sie den Kopf zum Wesir. Hoheit?

„Danke, Hamzah. Von hier an übernehme ich.“

Ihr Blick glitt zu dem Mann, der jetzt hinter seinem Schreibtisch aufstand. Er war groß und hatte breite Schultern. Und etwas an seiner Stimme …

Ihre Kehle wurde trocken. Das konnte doch unmöglich er sein! Verlor sie den Verstand? Ihr Vater hatte Söldner zu ihrer Rettung geschickt, dieser Mann jedoch gehörte … zum Adel?

Der Wesir hatte sich ehrerbietig zurückgezogen. Aisha nutzte die erste Chance. „Wieso hat er Sie mit ‚Hoheit‘ angesprochen? Dieser Titel ist doch sicherlich für König Hamra reserviert?“

Sie schluckte unmerklich, als er um den Schreibtisch herumkam und sich lässig an die Kante lehnte. Mit verschränkten Armen musterte er sie kühl, der Ausdruck in seinen Augen war nicht zu deuten. Sein Gesicht mit den markanten Zügen wirkte zu harsch, um als attraktiv zu gelten, und mit dem schwarzen Bartschatten sah er regelrecht … gefährlich aus.

„Also, wer sind Sie?“ Sie hob ihr Kinn an, unterdrückte rigoros das Beben in ihrer Stimme. „Warum scheint es unmöglich, Antworten auf meine Fragen zu erhalten?“

„Sie sind ungeduldig, Prinzessin. Vor dieser Charaktereigenschaft hat man mich nicht gewarnt. Andererseits … Sie haben einiges durchgemacht, insofern denke ich, dass man Ihnen den Mangel an Geduld dieses eine Mal verzeihen kann. Haben Sie gut geschlafen?“

Aha. Dieses eine Mal konnte man ihr also ihre Ungeduld verzeihen? Für wen hielt er sich? „Antworten Sie immer mit einer Gegenfrage?“

Er lächelte, für einen Moment sah er fast freundlich aus. Aber nur für einen Moment. Dann verdüsterte sich seine Miene. „Touché.“ Er deutete eine leichte Verbeugung an. „Ich bin Scheich Zoltan Al Farouk bin Shamal, aber natürlich können Sie mich mit Zoltan anreden.“

„Und ich bin Prinzessin Aisha aus dem königlichen Hause der Peshwah-Familie von Jemeya, und Sie können mich mit Prinzessin Aisha anreden.“

Er lachte auf, ein sonorer, tiefer Laut, viel zu attraktiv für jemanden, an dem sie alles unsympathisch finden wollte. „Wo ist mein Vater?“, verlangte sie zu wissen. „Warum ist er nicht hier, um mich in Empfang zu nehmen? Man hat mir versichert, dass er erfährt, wenn ich mich in Sicherheit befinde. Doch noch immer bin ich hier in Al-Jirad anstatt auf dem Heimweg nach Jemeya.“

Zoltan breitete die Arme aus. „Sagt Ihnen Ihre Unterbringung nicht zu? Fehlt etwas?“

„Man versprach mir, dass mein Vater verständigt wird.“

„Das wurde er, Prinzessin. Sobald Sie letzte Nacht das Wüstenlager verlassen hatten. Ich habe noch einmal mit ihm gesprochen, nachdem wir den Palast erreichten. Er ist über die Maßen erfreut. Er bat mich, Ihnen das auszurichten.“

Ihr war nicht einmal klar gewesen, dass sie den Atem angehalten hatte, bis sie die Luft aus den Lungen entweichen ließ. Endlich ergab etwas Sinn – das waren genau die Worte, die ihr Vater benutzen würde. „Also wartet er in Jemeya auf meine Rückkehr.“ Was allerdings nicht erklärte, wieso er ihre gesamte Garderobe hergeschickt hatte. Ihre Ankleidedame hätte einige Garnituren auswählen können. Aber vielleicht hatte er in der Panik nicht überlegt.

„Nein, Ihr Vater ist hier, im Blauen Palast, und erledigt Geschäftliches. Er wird Sie morgen besuchen.“

Sie blinzelte. Der Blaue Palast war der repräsentative Hauptsitz der königlichen Familie. Ihr Vater hatte wohl etwas mit dem König zu besprechen. Dann fielen ihr die schwarzen Flaggen wieder ein. Natürlich würde ihr Vater in Al-Jirad sein, wenn etwas vorgefallen war. „Ist etwas mit Königin Petra passiert? Ich habe die gehissten schwarzen Flaggen gesehen.“

Er runzelte die Stirn und musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Um genau zu sein, ja.“

„Oh, das tut mir so leid. Also werde ich vorerst wohl nicht abreisen.“

Er lächelte wieder. „Nein, Prinzessin.“

„Dann warte ich solange hier.“

Er kreuzte die Beine an den Knöcheln. „Ich habe den Eindruck, dass Warten Ihnen nicht gefällt, Prinzessin.“

Ihr wurde bewusst, dass sie auf seine langen, muskulösen Beine starrte. Abrupt riss sie den Blick los und hob die Augen zu seinem Gesicht, nur um das amüsierte Zucken um seine Lippen zu erhaschen. Ein unterdrücktes Lachen … und noch etwas anderes, etwas Bedrohliches … wie ein Katze, die mit der Maus spielte, sie freigab, nur um erneut zum Sprung ansetzen zu können.

Nun, weder war sie eine Maus, noch würde sie rennen. Scheich oder nicht, sein Ton gefiel ihr nicht. Noch etwas auf ihrer Liste von Minuspunkten. Sie reckte die Schultern. „Vermutlich liegt es daran, dass ich in letzter Zeit nicht viel Gelegenheit hatte, etwas anderes zu tun als warten. Endlose Stunden habe ich in der Wüste auf eine Fluchtmöglichkeit gehofft, da werde ich eine weitere Nacht auch noch durchhalten.“

Er nickte, sein Lächeln wurde breiter. „Gut. Ich bin sicher, Sie werden Ihre Zeit hier als sehr unterhaltsam empfinden.“

Sie spürte, dass sie damit entlassen war. Scheinbar war sie diejenige, die für die Unterhaltung sorgte, denn er schien sich bestens zu amüsieren. Doch ganz gleich, wie sehr dieser Mann sie ärgerte, sie konnte nicht gehen, ohne ihm nicht für den sicheren Hafen zu danken. „Ich möchte mich für Ihre Gastfreundschaft bedanken, Scheich Zoltan, und mich für meine Ungeduld entschuldigen. Sie werden meine Frustration sicher verstehen, nachdem niemand meine Fragen beantworten wollte.“

„Natürlich habe ich vollstes Verständnis dafür, Prinzessin.“

Sie nickte mit einem höflichen Lächeln, erleichtert, dass sie mit ihrem Verhalten keine diplomatische Krise zwischen den beiden Ländern heraufbeschworen hatte. Der Nachbarstaat hatte ihr Zuflucht geboten, eine solche Geste würde sie niemals herabwürdigen. „Dann möchte ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen, Scheich Zoltan. Ich werde in meiner Suite auf die Ankunft meines Vaters warten.“

Er nahm die Hand, die sie ihm reichte, und sie fühlte ein Prickeln des Erkennens, so als hätte sie diese Hand schon einmal gehalten. Die Hand eines Mannes, der mit langen, kräftigen Schritten rannte …

Unmöglich!

„Sagen Sie mir nur noch eines.“ Im letzten Moment erinnerte sie sich an die drängende Frage, die noch immer nicht beantwortet war. „Wieso hat mein Vater meine Garderobe nach Al-Jirad schicken lassen, wenn ich doch bald wieder zu Hause bin? Eine kleine Auswahl von Kleidern hätte völlig gereicht.“

Er zuckte mit den Schultern, ohne ihre Hand loszulassen. „Vielleicht dachte er, dass Sie die Sachen hinterher brauchen.“

„Hinterher?“

„Ja, nach unserer Hochzeit.“

3. KAPITEL

Abrupt zog Aisha ihre Hand zurück. „Sie haben den Verstand verloren!“ Die ganze Welt schien schlagartig verrückt geworden zu sein. Erst Mustafa und jetzt dieser Mann! „Ich heirate niemanden.“ Ein hysterisches Lachen arbeitete sich in ihrer Kehle empor. Sollte sie es herauslassen, würde man sie für verrückt halten. „Weder Mustafa noch Sie!“

„Ich bedaure, dass Sie es auf diese Art erfahren, Prinzessin. Ich wollte Sie zum Dinner einladen und Sie bei dem besten Essen, dem besten Wein und der besten Unterhaltung, die Al-Jirad zu bieten haben, von den Vorteilen dieses Arrangements überzeugen.“

„Es ist völlig gleich, wie Sie die Botschaft überbringen wollten. Die Antwort bleibt dieselbe. Ich heirate Sie nicht! Und jetzt werde ich in meine Suite gehen und dort warten, bis mein Vater ankommt. Es tut mir leid, dass sich jemand umsonst die Mühe gemacht hat, meine Sachen auszupacken, denn sie werden für meine morgige Abreise wieder eingepackt werden müssen. Gute Nacht.“

Sie schwang herum. Die Tür schien ihr plötzlich meilenweit entfernt, doch da wurde ihr Handgelenk mit eisernem Griff gepackt.

„Nicht so schnell, Prinzessin.“

Erst sah sie auf seine Finger, die um ihr schmales Gelenk lagen, dann hob sie den Blick zu seinen dunklen Augen. „Niemand fasst eine Prinzessin von Jemeya ohne deren Erlaubnis an.“

„Nun, der Verlobte …“

Sie riss sich los. „Es gibt keinen Verlobten!“

„Ihr Vater sieht das anders.“

„Sie haben wirklich den Verstand verloren. Mein Vater würde niemals seine Einwilligung zu einer Heirat geben, die ich nicht wünsche.“

„Vielleicht bleibt Ihrem Vater keine Wahl.“

„Und vielleicht träumen Sie nur. Er hat seine Männer nicht zu meiner Rettung geschickt, nur um mich dem nächsten verrückten Despoten zu übergeben.“

„Sind Sie sicher, dass es die Männer Ihres Vaters waren?“

Seine knappe Frage ließ sie stutzen. Natürlich hatte ihr Vater die Retter geschickt, er würde alles in seiner Macht Stehende für sie tun. Sie hasste diesen Mann dafür, dass er tatsächlich Zweifel in ihr säte. „Sobald ich in den Händen der Entführer war, wusste ich, dass mein Vater Leute aussenden würde, um mich zu suchen und zurückzuholen, und ich hatte recht. Die Männer sagten mir, mein Vater würde es sofort erfahren, wenn ich in Sicherheit bin. Wer sonst sollte sie geschickt haben?“

„Und wenn ich Ihnen sagte, dass es meine Männer waren, die Sie Mustafas Klauen und dem Schicksal, seine Söhne zu gebären, entrissen haben?“

Aufgebracht stemmte Aisha die Hände in die Hüften. „Ich habe genug gehört. Auf Wiedersehen.“ Sie drehte sich um und steuerte den Ausgang an. Sie würde durch diese Tür gehen, und dann würde sie alles vergessen, was sie über das Benehmen einer Prinzessin gelernt hatte und losrennen, so schnell sie konnte. Zurück in ihre Suite und sich einschließen. Sie würde erst wieder hervorkommen, wenn ihr Vater hier war und alles für die sichere Rückreise nach Jemeya arrangiert war. Dieses Mal hielten keine Fesseln sie zurück, dieses Mal gab es keine Wachen.

Für einen Moment war sie fest davon überzeugt, dass sie es schaffen würde, bis sie die schicksalhaften Worte hinter sich hörte.

„Und wenn ich Ihnen außerdem sagte, dass ich mit dem Segen Ihres Vaters zu Ihnen kam?“

Wie erstarrt blieb sie stehen. Panik erfasste sie, sie konnte sich nicht mehr rühren. Sie hörte nur noch das brausende Rauschen des eigenen Blutes in ihren Ohren.

Zu Ihnen kam? Hieß das, er war gestern Nacht in dem Lager gewesen? Er war einer der Männer der Rettungstruppe? Oder sollte er gar derjenige sein, der die Zeltwand aufgeschlitzt hatte? Der sie an seinen Körper gepresst und den dumpfen Puls in ihrem Leib in Gang gesetzt hatte? Der, in dessen Armen sie auf dem Pferderücken geschlafen hatte?

Der Fremde war auch groß und breit gebaut gewesen, offensichtlich durchtrainiert und genauso unerträglich arrogant. Allerdings war er ganz in Schwarz gekleidet gewesen, sein Gesicht hinter einer Maske verborgen, so dass sie von seinem Gesicht nur die blitzenden dunklen Augen hatte sehen können.

Nein, das konnte nicht sein. Sie weigerte sich, diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen!

Die Starre löste sich, sie schwang herum. „Sie bluffen! Sie haben zugegeben, heute mit meinem Vater gesprochen zu haben. Da hat er Ihnen alles über meine Rettung berichtet, und jetzt nutzen Sie das aus. Ich soll mich Ihnen verpflichtet fühlen, damit ich auf …“ Sie suchte nach einem Wort, das ihm den Irrsinn klarmachen würde. „… auf diese Verrücktheit eingehe.“ Und das stand völlig außer Frage! „Fantasieren Sie ruhig weiter. Mein Vater wird morgen sicherlich höchst amüsiert sein.“

Er stieß sich vom Schreibtisch ab und überbrückte den Abstand zwischen ihnen mit langen Schritten. Blieb groß, ja fast bedrohlich vor ihr stehen, schaute kalt auf sie herunter. „Da wir gerade von Fantasien reden, Prinzessin, möchte ich diese eine mit Ihnen teilen: Ich bin gespannt darauf, was Ihr Mund alles vollbringen kann, wenn Leidenschaft und nicht Angst Sie im Griff hält.“

Der Schock jagte einen Blitz über ihren Rücken, fuhr durch ihren ganzen Körper, ließ sie die Hände zu Fäusten ballen, damit sie ihn nicht ohrfeigte. „Wie können Sie es wagen, so zu mir zu sprechen?“

Er streckte die Hand aus, fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Sie sind es, die mir die Idee in den Kopf gesetzt hat, Prinzessin. Sie mit Ihren kleinen scharfen Zähnen.“

Sie schnappte nach Luft und wich zurück. „Sie!“

Lächelnd verschränkte er die Arme vor der Brust, und jetzt sah sie es: den roten Abdruck, den ihr Biss auf seinem rechten Zeigefinger hinterlassen hatte.

Er konnte mitverfolgen, wie sie die Augen aufriss, als sie begriff. Und er konnte ihre Angst förmlich wahrnehmen.

Es war ein seltsam gutes Gefühl.

„Genau, Prinzessin, ich. Sie haben mir Ihr Zeichen aufgedrückt. Ist das eine Tradition in Jemeya? Dass man den Versprochenen kennzeichnet?“

Sie hielt seinem Blick trotzig stand. „Es ist gleich, wer Sie sind und ob Sie gestern Nacht dort in dem Lager waren. Ich schulde Ihnen nichts außer meinem Dank, und ich kann Ihnen versichern, den haben Sie. Trotzdem werde ich Sie nicht heiraten.“

„Sie können sich sträuben, so viel Sie wollen, Prinzessin. Es gibt keine andere Lösung.“

„Und wenn ich mich weiterhin weigere?“

Er lächelte nur. „Vielleicht gäbe es doch eine Möglichkeit, wenn Sie tatsächlich so absolut dagegen sind.“

„Nämlich?“

„Ich bringe Sie zurück zu Mustafas Wüstenlager. Dann kann er nach Belieben mit Ihnen verfahren. Die Wahl liegt bei Ihnen, Prinzessin.“

Sie sah aus, als könnte sie jeden Moment explodieren. Ihr Gesicht war hochrot, die Hände hatte sie an den Seiten zu Fäusten geballt, ihre Augen schleuderten Dolche. „Wenn mein Vater seine Gespräche mit dem König abgeschlossen hat und morgen kommt, wird er Ihnen dasselbe sagen – es wird keine Heirat geben.“

Plötzlich war er das Spiel leid, auch wenn sie das einzig Amüsante in einer Welt war, die von jetzt auf gleich auf den Kopf gestellt worden war. Ihre Rettung hatte ihn seit Langem wieder mit seinen drei Freunden zusammengebracht. Sie seinem verhassten Halbbruder unter der Nase wegzuschnappen, war eine so unglaublich befriedigende Erfahrung gewesen, dass er das Gefühl noch jahrelang genießen würde.

Allerdings sah er sich jetzt mit einer verwöhnten Prinzessin konfrontiert, die sich tatsächlich einbildete, sie hätte ein Mitspracherecht. Warum hatte er ihr überhaupt den Eindruck vermittelt? Warum hatte er ihre Forderungen toleriert und ihre Fragen nicht unmissverständlich beantwortet?

Er wusste, warum. Weil er selbst in dieser unerquicklichen Situation gefangen war. Weil er nicht einsah, dass er als Einziger frustriert sein sollte. Weshalb also sollte er nicht wenigstens die Befriedigung empfinden, sie aus ihrer komfortablen Prinzessinnenrolle zu reißen?

Und welches Recht hatte sie überhaupt, wütend zu sein, wenn die Heirat das Einzige war, was von ihr verlangt wurde? Er dagegen hatte eine ganze Liste von Notwendigkeiten vom Wesir vorgelegt bekommen, die er alle erfüllen musste, bevor er den Thron von Al-Jirad besteigen konnte. Wer hatte überhaupt so viel Zeit? Er sollte fließend Jiradi und Arabisch sprechen können, das Heilige Buch auswendig lernen, um in der Lage zu sein, jederzeit daraus zu zitieren. Und um die Allianz zwischen den beiden Nationen weiter zu festigen, wurde ihm die zweifelhafte Ehre zuteil, eine Prinzessin aus dem königlichen Hause des Nachbarstaats zu heiraten.

Plötzlich wurde ihm alles zu viel. Er seufzte schwer, als er die offene Feindseligkeit in ihrem Blick las. Ihm reichte es schon jetzt, obwohl es noch gar nicht angefangen hatte.

„König Hamra ist tot.“

Sie blinzelte. Blinzelte noch einmal. Dann schien sich ihr Gesicht in ein einziges Fragezeichen zu verwandeln, mit offenem Mund und aufgerissenen Augen. „Nein!“ Schockiert schlug sie die Hand vor dem Mund. „Aber Sie sagten doch, Königin Petra … Nein!“

Er hob den Blick zu ihren Augen. Sie hatten sich mit Tränen gefüllt, die überzulaufen drohten. Es überraschte ihn, dass sie offenbar die Macht besaß, ihn vom Wesentlichen abzulenken, und fluchte in Gedanken. Das, was er bisher unerwähnt gelassen hatte, war noch schlimmer.

„Aber wie?“, rief sie aus. „Wann?“

„Am Morgen Ihrer Entführung. König Hamra und die Königin waren unterwegs zu einem Urlaub in Ägypten. Seine Berater saßen mit ihnen in einem Helikopter, seine Mutter mit den anderen Söhnen und deren Familien in einem zweiten. Aus bisher ungeklärtem Grund sind die Rotoren während des Fluges aneinandergeschlagen. Beide Hubschrauber stürzten ab.“ Er machte eine Pause, ließ ihr Zeit, die Neuigkeit zu verarbeiten. „Es gab keine Überlebenden“, fügte er dann leise hinzu.

Ihr Gesicht hatte alle Farbe verloren, ihre Augen kontrastierten scharf mit der bleichen Haut und wirkten wie dunkle Höhlen. Sie sah aus, als könnte sie jederzeit zusammenbrechen, und er packte sie bei den Schultern und drückte sie auf den nächsten Stuhl.

„Keine Überlebenden? Aber doch nicht Akram und Renata? Und Kaleem und Akra? Nein, bitte nicht auch die Kinder. Sie waren noch so jung, noch Babys …“

Er hatte ihr nichts anzubieten, also schwieg er, nickte nur unmerklich.

„Man hat mir nichts davon gesagt. Keiner in dem Lager hat etwas davon gesagt. Sie haben nur gelacht und anzügliche Bemerkungen darüber gemacht, was Mustafa mir antun wird. Niemand hat mir gesagt, dass der König und seine Familie tot sind. Niemand hat etwas gesagt …“

Mit großen Augen starrte sie ihn an, der Schock, die Verzweiflung, die Trauer deutlich darin zu lesen. Fast hatte er Mitleid mit ihr, was diese ganze scheußliche Angelegenheit für sie bedeuten würde. Aber warum sollte er Mitleid mit ihr haben, wenn es auf sein Leben ebenso weitreichende Auswirkungen hatte? Seine Zukunft wurde von Regeln bestimmt, die vor Jahrhunderten aufgestellt worden waren. Sie beide waren hilflos der Situation ausgeliefert.

„Ist das der Grund, weshalb dies alles passiert? Wegen der schrecklichen Tragödie?“

Warum musste sie so verdammt verletzlich aussehen? Er wollte wütend auf die verwöhnte Prinzessin sein, die jetzt ihre Pflicht gegenüber ihrem Volk erfüllen musste, statt dem eigenen Vergnügen nachzugehen. Mitleid und Verständnis für sie waren das Letzte, was er fühlen wollte. Vor allem, weil er sich denselben Zwängen zu beugen hatte. „Al-Jirad braucht einen König.“

Tränen hingen an ihren langen Wimpern, als sie ihn ansah. „Dieser Mann, der Wesir … er hat Sie mit Hoheit angesprochen. Heißt das, Sie werden der neue König?“

„König Hamra war mein Onkel. Mein Vater hatte zwei Söhne mit zwei Frauen – Mustafa und mich.“ Er hielt inne. „Der Pakt entscheidet, wer von uns König wird.“

Sie nickte, als sie begriff. Die Trauer stand noch immer auf ihrer Miene, aber jetzt mischte sich Wut hinzu. „Darum geht es also. Das ist der Grund für die Jagd nach der Prinzessin. Wer immer die Prinzessin heiratet, erhält auch die Krone von Al-Jirad.“

„So besagt es der Pakt. Da die Krone Al-Jirads in Gefahr ist, muss die Allianz durch eine Heirat innerhalb der königlichen Familien unserer beiden Länder neu geschmiedet werden. Aufgrund der Bewandtnis mit Ihrer älteren Schwester …“

„Sie meinen, weil sie zwei uneheliche Kinder von zwei verschiedenen Männern hat, kommt sie für die Position der Königin nicht infrage? Dabei hat sie die besseren Voraussetzungen. Marina hat bereits bewiesen, dass sie für Erben sorgen kann. Ich dagegen kann keinen solchen Beweis liefern.“

„Ihre Schwester ist … nun, sozusagen überqualifiziert. Die Tatsache, dass Sie noch nicht entbunden haben, gereicht Ihnen zum Vorteil.“

Noch nicht entbunden. Es juckte ihr in den Fingern, mit der Faust auf irgendetwas zu schlagen. Vielleicht auf ihn. Nur gaben Prinzessinnen solch niederen Instinkten nicht nach. „Wie kann es ein Vorteil sein, wenn es mich in diese Zwangslage bringt?“

„Die Pflicht verlangt es, Prinzessin. Es ist nichts Persönliches.“

Nichts Persönliches? Vielleicht war die Vorstellung ihr genau deshalb so zuwider. Sie stand weit unten auf der Liste der Thronfolger, sie hatte sich immer darauf verlassen, dass sie niemals in die Herrscherpflicht genommen werden würde, schon gar nicht als Frau. Sie hatte ihre Brüder mit deren Tutoren gesehen, hatte miterlebt, wie kurz die Leine gehalten wurde. Und ihre Schwester, deren Leine viel zu locker saß, weil alle Aufmerksamkeit allein auf den männlichen Nachkommen lag. Naiverweise hatte sie wirklich darauf gehofft, dass sie diesem Wahnsinn entkommen und ein normales Leben führen könnte. Sie war sogar dumm genug gewesen zu glauben, sie würde eines Tages aus Liebe heiraten …

Zoltan musterte sie, wie sie da saß, stumm und zusammengesunken, und versuchte, das ganze Ausmaß der Situation zu verarbeiten. Nun, es war auf jeden Fall nicht das Ende der Welt, auch wenn sie es so darstellte. Er würde als Herrscher auf dem Thron sitzen, eine Position, für die er nie vorbereitet worden war, während sie von Prinzessin zu Königin aufsteigen würde. Ihr ganzes Leben war sie für diese Rolle erzogen worden. Was also sollte so schwierig daran sein? Die Ehe zwischen ihnen könnte sogar funktionieren, wenn sie beide es wollten. Die Prinzessin war schön, hatte eine tolle Figur. Es würde ihm nicht schwerfallen, sie in sein Bett zu holen und die Thronerben zu produzieren, die Al-Jirad brauchte. Außerdem schwelte unter ihrer kühlen Fassade ein Feuer, das ihn neugierig machte. Er würde dieses Feuer gern ein wenig mehr anfachen.

Warum also sollte es nicht funktionieren? Zumindest im Schlafzimmer. Ein Erstgeborener und noch ein potenzieller Nachfolger, und sie hatten ihre Pflicht erfüllt und konnten sich nach anderen Optionen umsehen. Eine Heirat war schließlich kein Todesurteil.

Jetzt schüttelte sie den Kopf, stand auf und strich sich die Hose glatt. Er hatte den Eindruck, dass sie am liebsten ebenso ungerührt die Verpflichtungen wegwischen würde, die ihr der jahrhundertealte Pakt auferlegte.

„Es ist also mein Schicksal, Sie zu heiraten, weil ein vergilbtes Stück Papier es so will?“

„Der Pakt wurde für Situationen wie diese geschlossen.“

„Und natürlich müssen wir uns unbedingt daran halten.“

„Er ist das Fundament für die Verfassungen unserer Länder, das wissen Sie. Glauben Sie, es wäre zu viel von der Prinzessin eines dieser Länder verlangt, ihre Pflicht zu erfüllen?“

„Ja! Weil diese Pflicht mich dazu zwingt, entweder Sie oder Mustafa zu heiraten!“

„Dann ist es vielleicht gut, dass Sie gar keine andere Wahl haben.“

„Ich weigere mich, das zu akzeptieren. Was, wenn ich keinen von Ihnen beiden heiraten will? Was, wenn ich andere Pläne für mein Leben habe, in denen eine Heirat mit einem Despoten, der glaubt, eine Frau beanspruchen zu können, nur weil sie zufällig in eine bestimmte Familie hineingeboren wurde, nicht vorkommt?“

„Mit diesem Zufall, wie Sie es nennen, sind Reichtum und enorme Privilegien verbunden – aber auch Verantwortung. Ihre Schwester hat es vorgezogen, alles aufzugeben und hinter sich zu lassen. Ihnen als das einzige andere infrage kommende Mitglied der Königsfamilie von Jemeya steht diese Option nicht offen.“

„Trotzdem kann ich immer noch Nein sagen. Und das tue ich hiermit.“

„Ich wiederhole, dass Sie diese Option nicht haben.“

Sie seufzte frustriert auf und ballte die Fäuste an den Seiten. Er gähnte nur und sah demonstrativ auf seine Armbanduhr. Vermutlich würde sie jetzt auch noch mit dem Fuß aufstampfen, wie ein verzogenes Kind. Nützen würde es ihr nichts.

„Hören Sie“, hob sie an, und das Blitzen in ihren Augen zeigte deutlich, dass ihr ein neuer Ansatz für die nächste Attacke eingefallen war. Sie lächelte sogar, wenn man das leichte Verziehen der Lippen ein Lächeln nennen konnte. „Das alles ist nicht wirklich nötig. Der Pakt ist Jahrhunderte alt. Wir alle haben uns weiterentwickelt. Es kann sich nur um ein Missverständnis handeln.“

„Glauben Sie?“

„Ich bin fest davon überzeugt.“ Sie hielt die Hände vor sich, als würde sie predigen. Vermutlich hatte sie das auch vor, denn eine ungeheure Energie ging plötzlich von ihr aus, alles an ihr schien unglaublich lebendig. Erneut dachte er, wie schön sie war, wie fein ihre Züge, wie voll ihr Mund. Nein, es würde wirklich keine Qual sein, mit ihr zu schlafen.

„Mein Vater liebt mich. Um nichts auf der Welt würde er mich zwingen, einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebe.“

„Um nichts auf der Welt?“ Er hob eine Augenbraue. „Auch nicht, damit die Allianz zwischen unseren Ländern bestehen bleibt?“

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass ein neuer Vertrag aufgesetzt wird.“ Sie hatte sich in Fahrt geredet. „Die Zeiten haben sich geändert … die ganze Welt hat sich geändert! Wir können unsere Länder in die Zukunft führen, mit einer neuen, einer besseren Allianz. Einer Allianz, die in die heutigen Zeiten passt, anstatt eine, die aus einer längst vergangenen Ära stammt.“

Er verschränkte die Arme, verkniff sich das Grinsen und tat, als würde er ernsthaft darüber nachdenken. „Ein neuer Vertrag? Interessante Idee.“

„Schließlich ist da auch meine Arbeit in Jemeya. Ich kann mir nicht vorstellen, dass mein Vater mich so einfach von meinen Pflichten entbindet.“

„Ah ja, Ihre Arbeit. Jemand wie Sie würde es natürlich als Arbeit ansehen, Waisenkindern Märchen vorzulesen. Zweifelsohne wichtige Arbeit. Vor allem gibt das ganz großartige Publicity-Fotos.“

Ihr Lächeln erstarb. „Ich lehre die Kinder unsere Sprache! Ich bringe ihnen Lesen und Schreiben bei.“

„Und sicher kann das niemand sonst in ganz Jemeya, richtig?“ Er stieß sich von der Säule ab, an die er gelehnt stand. „Akzeptieren Sie es, Prinzessin. Für Jemeya sind Sie so unnötig wie ein Kropf.“

„Wie können Sie es wagen?“

„Ich wage es, weil es Zeit wird, dass Ihnen jemand die Augen öffnet. Sie haben zwei ältere Brüder, von denen der Erstgeborene den Thron übernehmen wird. Sollte er das aus irgendeinem Grund nicht können, gibt es den jüngeren Bruder als Alternative. Also, welchen Zweck haben Sie für Jemeya? Sie sind die überflüssige Prinzessin, der Überschuss, der nicht gebraucht wird. Wenn Sie Ihrem Land in irgendeiner Hinsicht nützlich sein wollen, heiraten Sie mich.“

Eiskalter Hass glitzerte in ihren Augen. „Ich sagte es bereits mehrmals – ich werde Sie nicht heiraten, und mein Vater wird mich nicht zwingen. Welche vernünftige Frau würde schon jemanden wie Sie heiraten wollen? Sie haben mich tatsächlich glauben lassen, Sie hätten mich vor einem Irren gerettet, dabei sind Sie genauso verrückt. Vielleicht sollten Sie etwas akzeptieren – Sie sind ein arroganter Rüpel, der vor nichts haltmacht, um sich den Thron von Al-Jirad zu sichern! Ich werde Sie nicht heiraten, und wären Sie der letzte Mann auf Erden!“

Blut pochte dröhnend hinter seinen Schläfen. Wie musste er in einem früheren Leben gesündigt haben, dass er sich eine egoistische Prinzessin wie diese hier als Ehefrau aufbürden sollte? Welche Götter hatte er so maßlos beleidigt, dass sie ihm einen derart zänkischen Drachen schickten?

Hätte er eine Wahl, würde sonst Mustafa nicht die Krone an sich reißen … er würde sie zurück in das Wüstenlager bringen und nichts mehr mit ihr zu tun haben.

„Sie glauben, ich wäre darauf aus, König zu werden? Glauben Sie wirklich, ich wollte ein egoistisches Weibsbild zur Ehefrau, wenn sie eindeutig den besseren Teil des Deals abbekommt?“

„Widerlicher Barbar!“

Er hörte den schallenden Knall, spürte gleichzeitig das Brennen auf seiner Wange, und sein Blut kochte über. Er packte ihr Handgelenk und zog sie mit einem Ruck an sich. „Das werden Sie bereuen!“

Vergeblich versuchte sie sich loszureißen, sie wand sich und trommelte mit der einen Faust auf seine Schulter. „Lassen Sie mich los!“

Von wegen! Er griff auch noch ihr anderes Handgelenk, und sie schrie auf und ruckte und zerrte, bis ihr Haar sich löste und ihr über den Rücken fiel. „Warum?“, knurrte er. „Damit Sie mich noch einmal ohrfeigen können?“

Genau in dem Moment gelang es ihr tatsächlich, den Arm aus seinem Griff zu drehen, und sie holte aus. Er fing ihre Hand gerade noch rechtzeitig ab, bevor sie auf seiner Wange landen konnte, drehte ihr den Arm hinter den Rücken und drückte sie an sich, so dass ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt waren. Stoßweise holte sie Luft, als hätte sie einen Spurt hinter sich, ihre Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug, ihre Augen sprühten wütende Funken.

Er sah auf ihre geöffneten Lippen und fragte sich, wie sie schmecken mochte – wahrscheinlich süß wie Honig mit einem Hauch von Chili. Er sah ihre weißen Zähne aufblitzen und überlegte, ob es das Risiko wert war. Dann wanderte sein Blick zu ihren Augen, und er stellte fest, dass sie ihn ebenso genau musterte wie er sie.

„Ich hasse Sie!“, spie sie aus und wand sich. Mit dem Resultat, dass ihr Körper sich an seinem rieb und Hitze erzeugte, die prompt in Verlangen umschlug.

In drängendes Verlangen.

„Ich weiß, ich hasse Sie auch“, sagte er noch, bevor er seinen Mund auf ihre Lippen presste.

Er spürte, wie sie sich abrupt versteifte, und gleichzeitig fühlte er Wärme unter dem Kuss aufblühen, schmeckte den Honig, den Chili und die Frau, die sich hinter der Prinzessin verbarg.

Und er wollte mehr.

4. KAPITEL

Der Schock raubte ihr den Atem, sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Aber fühlen konnte sie. Und wie!

Er schien überall zu sein. Seine harte Brust presste sich an ihre. Seine Arme hielten sie wie Stahlbänder. Seine Bartstoppeln kratzten über ihre Wange. Seine weichen Lippen übten sanften Druck auf ihren Mund aus. Ihrer beider Atem vermischte sich, und sie schmeckte ihn.

Für einen Moment überwältigte sie dieses Bewusstsein. Sie erkannte seinen Duft, erkannte, wie er sich anfühlte, und sie wusste, es war wirklich er, der Mann, der sie in seinem Arm gehalten hatte, während das Pferd sie von dem Wüstencamp wegtrug, weg von Mustafa, der sie mit Gewalt hatte nehmen wollen …

Ekel und Abscheu stiegen in ihr auf, schickten Kraft in ihre erstarrten Muskeln und füllten ihren Kopf mit einem einzigen Gedanken: Dieser unnachgiebige Kuss musste sofort beendet werden!

Sie riss ihren Kopf zurück. „Nein“, stieß sie aus. „Nein!“

Doch Zoltan hörte nicht auf, er gewährte ihr keine Gnade. Stattdessen fühlte Aisha sich hochgehoben und mit dem Rücken an die Säule gedrückt. Sein suchender Mund fand erneut ihren, und sie war wieder erfüllt von ihm und seinem Geschmack. Verlockend, fordernd, verführerisch.

So verführerisch …

Sie seufzte lustvoll auf, und sie hasste sich dafür, noch während sie den Kopf leicht zur Seite legte, um seiner heißen Zunge besseren Zugang zu verschaffen.

Doch dann strich er über ihren Arm, berührte dabei die aufgerichtete Brustwarze, und plötzlich waren es Mustafas Finger, die sie hinter ihren geschlossenen Lidern vor sich sah. Es waren Mustafas fleischige Lippen, die sich auf ihren Mund pressten …

Das Bild gab ihr die Kraft, die sie brauchte. „Nein!“ Sie schaffte es, ihre Hände zu befreien, ihre Fingernägel fanden Fleisch und gruben sich tief ein.

Sie hörte ihn fluchen, dann wurde sie zurückgestoßen. Sie strauchelte, versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Er stand dort wie ein Rachegott, düster, grimmig und bedrohlich, und befühlte seine zerkratzte Wange. Mit angehaltenem Atem wartete sie ab, schockiert über sich, dass sie als Mitglied der königlichen Familie von Jemeya auf solch niedere Instinkte reduziert war. Es tat ihr nicht leid, was sie getan hatte, kein bisschen.

Aber sie hatte Angst.

Sie war allein hier im Palast, ohne Freunde oder Verbündete, niemand, der sie beschützen würde. Und Zoltan war groß und stark, und er war wütend. Und sie hatte ihn geschlagen und ihm eine blutende Wunde zugefügt. Er würde ihr das nicht ungestraft durchgehen lassen.

Doch er überraschte sie damit, dass er die Lippen zu einem Lächeln verzog – zu einem Krokodilslächeln. „Welch seltsame Gebräuche ihr in Jemeya doch habt. Ich frage mich, wofür dieses zweite Mal steht. Als Symbol für ewige Liebe und Treue? Oder ist es ein Versprechen auf leidenschaftliche Nächte?“

„Sie wissen genau, weshalb ich Sie geohrfeigt habe. Wie sonst hätte ich Sie davon abhalten sollen, sich wie ein Barbar aufzuführen?“

„Möglicherweise war nicht eindeutig, dass Sie aufhören wollten.“ Ihre fassungslose Miene ließ ihn hinzufügen: „Ihr Körper übermittelte zumindest eine andere Botschaft.“

„Dann haben Sie nicht richtig zugehört!“

Er drehte den Kopf, zeigte ihr die drei roten Striemen auf seiner Wange. „Das wird Ihnen noch leidtun.“

Fast hätte sie aufgelacht. Seine Drohung schreckte sie nicht. „Das glaube ich eher nicht. Mir tut allerdings leid, dass ich wirklich glaubte, gestern Nacht gerettet worden zu sein. Dabei bin ich nur in den nächsten Albtraum entführt worden. Mir tut es leid, dass ich tatsächlich Zeit darauf verschwendet und mir Ihr irrwitziges Konstrukt angehört habe. Und Sie tun mir zutiefst leid, weil Ihnen überhaupt nicht klar ist, wie gestört Sie sind. Aber dass ich Sie geohrfeigt habe, tut mir nicht leid. Das hatten Sie verdient.“

Zoltan verzog abschätzig den Mund. „Ich sollte Sie zu Mustafas Lager zurückbringen. Mein Halbbruder hat eine Frau wie Sie verdient, eine Frau, die ihm das Leben zur Hölle macht.“

Nicht nur perlte seine Beleidigung an ihr ab, sie fachte Aishas Wut weiter an. Von jemandem wie ihm würde sie sich nicht einschüchtern lassen. „Sie irren, wenn Sie sich einbilden, Sie wären anders als er.“

Sein Gesicht lief dunkelrot an, die Sehnen an seinem Hals traten hervor. „Er und ich haben nichts gemein.“

„Sie beide sind verachtenswert! Beide unfähig, über eine Dynastie zu herrschen, geschweige denn über ein ganzes Königreich.“

„Und wer soll König von Al-Jirad werden?“

„Das sollen andere regeln. Ich sage es noch einmal, und mein Vater wird es Ihnen bestätigen: Ich heirate keinen von Ihnen beiden!“

„Tun Sie das, Prinzessin, reden Sie mit Ihrem Vater. Und reden Sie sich ein, was Sie wollen. Sie vergeuden nur Energie und Zeit. In weniger als vierundzwanzig Stunden sind wir verheiratet, ob es Ihnen passt oder nicht.“

„Nur über meine Leiche!“

„Wenn das nötig ist …“ Ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen, die Striemen auf seiner Wange leuchteten tiefrot.

Hätte der Wesir nicht ausgerechnet diesen Moment gewählt, um einzutreten, hätte Aisha zu einer zweiten Ohrfeige ausgeholt.

Natürlich hatte man ihr eingehämmert, dass Prinzessinnen nicht handgreiflich wurden, aber sie war mit Brüdern aufgewachsen. Ihre Brüder mochten junge Prinzen gewesen sein, aber sie hatten die Schwestern ganz bestimmt nicht wie Prinzessinnen behandelt. Oh ja, sie wusste genau, wie man mit Rüpeln umging.

„Was gibt es, Hamzah?“, fragte Zoltan.

Der Wesir starrte auf die roten Striemen auf Zoltans Wange, sah dann fassungslos zu Aisha, blinzelte und wandte sich wieder an den Scheich.

„König Ashar ist am Telefon. Er möchte mit der Prinzessin sprechen.“

Endlich! Aisha lächelte erleichtert. Endlich konnte sie mit ihrem Vater reden. Er würde diesen verrückten Heiratsplänen ein Ende setzen. Er würde ihr zuhören, und sie brauchte nicht länger gegen eine undurchdringliche Wand anlaufen. „Wo kann ich den Anruf annehmen?“

Als der Wesir mit einer Verbeugung zu dem Telefon auf dem Schreibtisch zeigte, musste Aisha sich zurückhalten, um nicht loszuspurten. Sie musste ihren Vater wissen lassen, was passiert war. Er mochte denken, sie sei in Sicherheit, dabei war sie nur von einem Despoten in die Hände des nächsten gereicht worden. Ihr Vater war getäuscht worden, man hatte ihm absichtlich Dinge verschwiegen. Er konnte nicht wissen, was dieser Mann hier vorhatte …

„Wir werden Sie jetzt allein lassen, Prinzessin, damit Sie mit Ihrem Vater sprechen können …“, erklärte Zoltan und wandte sich zusammen mit Hamzah zum Gehen.

„Bleiben Sie ruhig. Es wird Sie sicher interessieren, was mein Vater zu sagen hat.“ Sie wollte, dass er mithörte, es sollte keine Missverständnisse geben. Endlich konnte sie mit einem vernünftigen Menschen reden, mit jemandem, dem an ihr lag, der in ihr nicht nur ein bewegliches Gut in einem Businessdeal sah. Und dann würde sie den Hörer an Zoltan weiterreichen, damit er sich selbst überzeugen konnte, denn aus ihrem Mund glaubte er es ja nicht.

„Papà, es tut so gut, deine Stimme zu hören.“

Sie lachte und hörte ihrem Vater zu, der seine Freude über ihre Rettung ausdrückte und sich entschuldigte, dass er bei ihrer Ankunft nicht hatte anwesend sein können, und sie versicherte ihm, dass sie unverletzt sei und es nicht erwarten könne, endlich nach Hause zu kommen.

Noch immer ein Lächeln auf den Lippen, warf sie Zoltan einen Blick zu. Sicherlich biss er jetzt die Zähne zusammen. Gewiss war der Anruf ihres Vaters das Letzte, was er gewollt hatte, denn ihr Vater würde ihr in diesem ganzen lachhaften Szenario die Unterstützung geben, die sie brauchte.

Bis vom anderen Ende nur noch ein Schweigen kam, das sich nicht länger ignorieren ließ. „Papà?“

Die nächsten Worte, die durch die Leitung drangen, erfüllten sie mit ungläubigem Schock und ließen sie schwindeln.

„Aisha, du kehrst nicht nach Hause zurück. Hat es dir denn niemand gesagt? Du heiratest Zoltan.“

Sie beging den Fehler und blickte zu Zoltan – und sah den triumphierenden Ausdruck auf seiner Miene, so als hätte er die Kehrtwende in der Konversation erkannt. Kein Wunder, er hatte ihr Gesicht genau beobachtet und gesehen, wie ihre Züge sich verändert hatten. Abrupt drehte sie sich um und verfluchte sich dafür, dass sie dem Impuls nachgegeben hatte, ihn im Raum bleiben zu lassen. Sie hasste die gelangweilte Aura, die von ihm ausstrahlte, hasste das süffisante Lächeln, das um seine Lippen zuckte.

Sie hasste alles an ihm.

Doch sie war noch nicht fertig. „Aber Papà, ich will ihn nicht heiraten!“

Fast hätte Zoltan aufgelacht. Glaubte sie wirklich, er wollte sie heiraten? Absurd! Eigentlich war es nur traurig, die eine Hälfte dieses Gespräch mit anhören zu müssen, wenn keine Hoffnung bestand.

Es folgten noch unzählige „Aber Papàs“, gespickt mit ebenso vielen „Aber warums?“, und immer wieder sagte sie gar nichts, hörte nur den Erklärungen ihres Vaters zu. Das, was ihm nahezu zusetzte, war ihr „Bitte, Papà, bitte!“. In dieser Kleinmädchenstimme. Die leidende Prinzessin. Doch, das war rührend, wirklich. Wenn es einen interessierte.

Selbst wenn … was ließe sich schon tun? Hatte er selbst nicht auch nach anderen Möglichkeiten gesucht? Jede Option in Betracht gezogen?

Dann der letzte Paukenschlag – das „Ja, Papà“. Wie ein Kind, das gescholten worden war und nun versprach, brav zu sein. Damit legte sie den Hörer auf und blieb mit dem Rücken zum Raum stehen.

Es war bizarr, die Niederlage und Erniedrigung eines anderen mitzuerleben, vor allem, wenn der andere von seinem Triumph so völlig überzeugt gewesen war.

Bizarr und gleichzeitig befriedigend.

Sie sah ihn nicht an, als sie sich umdrehte, doch auch so konnte er erkennen, dass sie geweint hatte. Ihre Augen glänzten feucht, ihre Wimpern staken dunkel und zusammengeklebt hervor. Er fragte sich, warum sie es sich so schwer machte.

Früh hatte er gelernt, dass es sich für manche Dinge zu kämpfen lohnte, bei anderen dagegen bestand vom ersten Augenblick an keine Hoffnung auf Erfolg. „Wähle sorgfältig, für was du deine Energien einsetzt“, hatte sein Onkel, der König, ihn schon als Junge gelehrt. Wie oft war er nicht wütend gewesen, weil sein Vater bei einem Streit der Halbbrüder wieder einmal Partei für Mustafa ergriffen hatte. „Vergeude weder Zeit noch Energie auf Dinge, die du nicht ändern kannst. Wähle deine Schlachten und schlage sie nur dann, wenn sie es wert sind.“

Damals hatte Zoltan die Worte nicht wirklich verstanden, doch nach und nach hatte das Leben ihn die gleiche Lektion gelehrt. Er hatte gelernt zu akzeptieren, was er nicht ändern konnte. Jemand hätte dieser Frau das auch beibringen sollen.

Sah sie denn nicht ein, dass es nicht zu ändern war? Sie war in einer jahrhundertealten Zeitschleife gefangen. Genau wie er.

„Sie haben also alles besprochen?“, fragte er, als sie sich nicht rührte.

Aisha stieß einen kaum hörbaren Seufzer aus, dann streckte sie den Rücken durch. „Mein Vater wird morgen hier sein.“ Ihre Stimme klang flach und tonlos, alles Leben schien aus ihr gewichen.

Er wartete weiter. Er konnte sich vorstellen, was es sie an Kraft kosten musste, die Niederlage einzugestehen, und fast fühlte er so etwas wie Bewunderung für sie. Vielleicht war sie ja doch nicht so schwach, wie er angenommen hatte, sonst würde sie wahrscheinlich noch am Telefon mit ihrem Vater wüten und toben und hysterische Anfälle bekommen. Sich ihm zu stellen, nachdem er Zeuge der Blamage geworden war, konnte nicht leicht sein. Für niemanden, schon gar nicht für eine verwöhnte Prinzessin.

Sie blinzelte noch einmal, bevor sie ihn ansah. „Mein Vater – Scheich Ashar – hat mir erklärt, dass ich keine Wahl habe. Offensichtlich haben wir beide keine Wahl. Es scheint um sehr viel mehr als eine bloße Allianz zu gehen. Er sagt, dass, sollte diese Hochzeit nicht stattfinden, unsere beiden Familien das Recht auf den Thron verlieren. Somit würde dann nicht nur Al-Jirad ohne König dastehen.“

Ihm war das bereits klar gewesen, doch sie hätte es ihm nicht geglaubt, wenn er es ihr mitgeteilt hätte. Besser, dass ihr Vater das übernommen hatte. „Dann wäre das also geklärt. Keiner von uns kann der Hochzeit entkommen.“

Die Augen, mit denen sie ihn anblickte, waren ebenso leer wie die Stimme, mit der sie sprach. „Nicht, wenn mein Vater den Thron und meine Brüder nicht ihr Geburtsrecht verlieren sollen.“ Sie holte tief Luft, schien sich mit dem Atemzug aufzurichten und größer zu werden. Sie hob das Kinn, auch wenn noch immer ein feuchter Schimmer in ihren Augen lag. „Das werde ich meiner Familie natürlich nicht antun.“

„Natürlich nicht.“

„Es sieht aus, als gäbe es keinen Ausweg.“

Er sah ihr nach, wie sie den Raum verließ – mit geradem Rücken, den Kopf stolz erhoben, würdevoll und beherrscht, und er musste zugeben, dass Hochmut ihr stand. Sie war wieder ganz die dünkelhafte Prinzessin, sah man von der ungezähmten Haarpracht ab, die ihr frei und wild über den Rücken fiel. Haar, das sich wie Seide anfühlte. Er erinnerte sich, wie es auf seinem Arm gelegen hatte, spürte noch immer die süße Hitze ihrer Lippen, die weibliche Nachgiebigkeit ihres Körpers an seinem, und unwillkürlich entfuhr ihm ein knurrendes Stöhnen.

Trotz allen Protests und Widerstands … hinter der Fassade von Überheblichkeit und Selbstverliebtheit verbarg sich eine leidenschaftliche Frau. Es würde ihm großen Spaß bereiten, die Fassade einzureißen.

„Was ist denn mit dir passiert?“ Das Lachen in Rashids Frage war nicht zu überhören, als er mit den anderen beiden Freunden die Bibliothek betrat und die Striemen auf Zoltans Wange sah.

„Lass mich raten.“ Bahir grinste wissend. „Die Prinzessin.“

Kadar setzte sich auf die Schreibtischkante und studierte die Kratzer im Gesicht des Freundes genauer. „Kein Wunder, dass mein Feuerwerk sie nicht beeindruckt hat. Sie ist scheinbar selbst eines.“

Zoltan lehnte sich in den Stuhl zurück und massierte sich die Nasenwurzel. Nach Stunden des Auswendiglernens schwirrte ihm der Kopf von Zitaten und Versen. Seine Freunde würden das sicherlich äußerst amüsant finden. Noch mehr würden sie sich amüsieren, wüssten sie, was er getan hatte, um zu diesen roten Streifen zu kommen.

„Ich bin immer froh, wenn ich zur allgemeinen Erheiterung betragen kann. Was tut ihr überhaupt hier? Wolltet ihr nicht heute mit den Falken in die Wüste reiten?“

„Wir dachten, du wärst vielleicht einsam.“ Rashid nahm einen Briefbeschwerer vom Schreibtisch, um Ball damit zu spielen.

„Lass die Kugel bloß nicht fallen.“ Zoltan war dankbar, das Thema wechseln zu können. „Das ist Murano-Glas, über dreihundert Jahre alt. Ein Geschenk des damaligen Scheichs an seine Frau. Soll ein Vermögen wert sein.“

Bahir besah sich die Glaskugel genauer, dafür drehte Kadar jetzt den dicken Buchband, der vor Zoltan lag, schwungvoll zu sich herum. „Und was ist das?“

„Das Heilige Buch von Al-Jirad. Bis zur Krönung muss ich es auswendig können.“

„Was denn? Alles?“

„Alles“, bestätigte Zoltan. „Jedes einzelne Kapitel, jeden einzelnen Vers. Damit ich die Weisheit des gesamten Universums parat habe und zu gegebener Zeit prompt zitieren kann.“

Rashid pfiff durch die Zähne. „Wie gut, dass wir zu deiner Rettung gekommen sind.“

Kadar schlug das Buch zu, bevor Zoltan ihn aufhalten konnte, und sprang vom Schreibtisch. „Komm mit.“

„Keine Zeit“, knurrte Zoltan. „Wir sehen uns beim Dinner.“

„Du hast nicht einmal ein paar Minuten für deine besten Freunde, wenn wir alle die weite Reise auf uns genommen haben, um dir zu helfen? Das ist ja wirklich nett.“

Rashid ließ die Glaskugel in einer Hand auf und ab tanzen. „Ein echtes Armutszeugnis. Wir gehen an den Pool.“ Und damit warf er Zoltan ohne Vorwarnung die Kugel zu, dass der sie zwar im letzten Moment auffing, sie ihm aber fast aus den Fingern auf den Marmorboden geglitten wäre.

„Deine Reflexe sind heute nicht die besten, was?“ Rashid starrte vielsagend auf die Kratzer. „Ich wette, ich kann dich über zwanzig Bahnen sogar schlagen.“

Zoltan war schon aufgesprungen. „Du hast keine Chance.“

Aisha fasste es noch immer nicht. Sie lag auf dem großen Bett, die Kissen nass von ihren Tränen. Inzwischen hatte sie keine Träne mehr übrig, ihre Augen brannten. Dort, wo einst Hoffnung und Lebensfreude in ihr gelebt hatten, herrschte nur noch eine große Leere.

Morgen würde sie Zoltan heiraten, einen arroganten, egoistischen, unmöglichen Mann, der sie für eine verwöhnte Prinzessin hielt und ihr deutlich gezeigt hatte, dass sie seiner Meinung nach den besseren Teil des Deals ergatterte, indem sie einen Barbaren wie ihn heiraten musste. Sie war der Königsmacher in diesem Szenario, sie hatte die Macht, gleich zwei Königshäuser zu Fall zu bringen, doch nie in ihrem Leben hatte sie sich machtloser gefühlt.

Nie in ihrem Leben war sie einsamer gewesen.

Sie rollte sich auf die Seite, und ihr Blick fiel auf die goldene Hochzeitsrobe, die auf einer Ankleidepuppe in der Ecke des Zimmers auf die Braut wartete.

Ein Traum von einem Kleid, für eine Märchenhochzeit gemacht. Ein wahres Kunstwerk – und eine solche Verschwendung. Sie heiratete ein Monster und sollte seine Söhne gebären. Wie eine Zuchtstute. Dazu verdammt, nie die Liebe zu finden, von der sie immer geträumt hatte.

Nur sinnlose, alberne Träume.

Sie wischte sich über die feuchten Wangen. Schließlich war sie eine Prinzessin. Welches Recht hatte sie da schon, sich ein normales Leben zu wünschen, nicht wahr? Und doch heirateten andere Prinzen und Prinzessinnen heutzutage aus Liebe. Deshalb hatte sie darauf gehofft, dass auch sie …

Sie schüttelte den Kopf. Selbstmitleid hatte noch niemandem genutzt. Sie zwang sich, aufzustehen, ins Bad zu gehen und einen kalten Waschlappen an ihre geschwollenen Lider zu halten. Selbst wenn sie auf ewig heulte, es würde nichts ändern.

Sie kehrte in ihren Raum zurück. Die Vorhänge an den offenen Balkontüren bauschten sich in der sanften Brise, und sie spürte den kühlenden Lufthauch auf ihren erhitzten Wangen. Rani musste die Türen wohl geöffnet haben, bevor sie Aisha ihrem Elend überlassen hatte. Sie war sicher, dass die Türen vorher nicht geöffnet gewesen waren.

Die arme Rani. Sie war so aufgeregt gewesen, als Aisha von dem Treffen mit Zoltan in die Suite zurückkehrte. Begeistert hatte sie all die Vorbereitungen für den nächsten Tag beschrieben – das duftende Ölbad, die Henna-Ornamente, die Frisur … Auf dem Weg durch die Gänge und Korridore bis zur Suite hatte Aisha sich zusammengenommen, auch wenn es sie die letzte Kraft gekostet hatte. Als sie dann in ihrem Zimmer ankam, hatte sie nur einen Blick auf das Kleid geworfen, und zusammen mit dem Feuereifer des jungen Mädchens war es einfach zu viel gewesen. Sie war in Tränen ausgebrochen, hatte sich auf das Bett geworfen und Rani weggeschickt.

Die Brise wehte durch die offenen Türen, brachte das Aroma des stillen Gartens in der späten Nachmittagssonne mit sich – das süße Aroma der Orangenblüten, den schweren Duft des Jasmins. Die leichten Vorhänge an den Fenstern wehten sanft im Wind, lockten sie, zum Balkon zu kommen und hinauszutreten. Die Sonne stand schon tief, ihre Strahlen ließen den Palast golden aufleuchten und tauchten den Garten in mildes Licht. Leises Wassermurmeln stieg von den Springbrunnen zu Aisha herauf, Vögel zwitscherten im dichten Grün der Büsche.

Es wirkte alles so friedlich, so perfekt. Auch wenn sie wusste, dass die Situation alles andere als perfekt war, konnte sie sich dem Zauber des Gartens mit seinen Wohlgerüchen nicht entziehen.

Vom Balkon führte eine Treppe hinunter. Aisha sah suchend ins Zimmer zurück, doch die Jacke, die sie sich auf dem Weg zum Bett ausgezogen und achtlos fortgeschleudert hatte, war bereits weggehängt worden. Sie brauchte sie so oder so nicht. Es war angenehm warm, die Sonnenstrahlen hatten ihre stechende Kraft bereits verloren. Und Aisha hatte ganz bestimmt nicht vor, irgendjemandem über den Weg zu laufen.

Sie hatte nicht die geringste Lust auf Gesellschaft. Sie war dazu erzogen worden, jederzeit perfekt zurechtgemacht zu sein, sich immer den Augen anderer zeigen zu können, auf jede Situation vorbereitet zu sein, und ihr Leben lang hatte sie sich daran gehalten. Doch wozu sollte das gut sein, wenn das Leben eine abrupte Wende nehmen und sie zu einer Ehe zwingen konnte, nur weil ein vergilbtes Stück Papier es so wollte? Was machte es da noch aus, wie sie aussah? Mit den Fingern kämmte sie ihr Haar, dann strich sie, so gut es ging, die Falten aus der Hose. Das musste reichen. Noch vor Kurzem wäre es ihr nicht gleich gewesen, aber nach allem, was passiert war, fühlte sie sich seltsam losgelöst von ihrem einstigen Leben.

Es war nicht mehr wichtig.

Wenn man sie zu einer Ehe zwingen konnte, war nichts mehr wichtig. Nicht die äußere Erscheinung, nicht das Benehmen und ganz sicher nicht die Erwartungen, die man von seinem Leben hatte. Es zählte nur, dass man eine Prinzessin war. Man stammte aus der richtigen Familie, konnte den richtigen Stammbaum vorweisen. Und Zoltan verachtete sie so oder so. Ihm war völlig gleich, wie sie aussah. Er saß mit ihr fest, genau wie sie mit ihm festsaß.

In gewisser Hinsicht tröstete sie der Gedanke, während sie langsam die Stufen hinabstieg. Warum sollte sie die Einzige sein, die unter diesem Arrangement litt?

Der Garten war menschenleer, wie sie gehofft hatte, nur das leise Rascheln der Blätter, das Wassermurmeln und der Gesang der Vögel waren zu hören. Ziellos wanderte sie über die Wege, atmete tief die laue Luft ein und erfreute sich an dem abwechslungsreich angelegten und mit Sorgfalt gepflegten Park. Bei einem der Frangipani-Bäume blieb sie stehen, brach einen Zweig mit den weiß-gelben Blüten ab und sog tief den süßen Duft ein.

Die Lieblingsblumen ihrer Mutter, so hatte ihr Vater erzählt, als sie sich das Album mit den Hochzeitsfotos der Eltern angesehen hatte. Und ja, im Hochzeitsstrauß ihrer Mutter hatte sie die Frangipani-Zweige stecken sehen. Aisha fragte sich, was ihre Mutter ihr in der jetzigen Situation raten würde. Ob sie die Sache ebenso nüchtern und sachlich wie König Ashar betrachten würde? Der Vater hatte ihr nämlich heute klipp und klar gesagt, dass es keinen Zweck hatte, sich zu wünschen, die Dinge lägen anders. Es war eben so, wie es war. Punkt. Würde ihre Mutter mehr Mitgefühl und Verständnis zeigen?

Nicht zum ersten Mal fragte Aisha sich, wie die Ehe ihrer Eltern wohl gewesen sein mochte. Sie wünschte, sie wüsste, wie die beiden sich kennengelernt hatten. Doch ihre Mutter war zu früh gestorben, damals war Aisha noch zu jung gewesen, als dass ihr solche Fragen überhaupt in den Sinn gekommen wären.

Sie kam an einen Durchgang in der Wand, zu dessen Seiten Palmen in Terrakottatöpfen standen. Führte dieser Weg in den nächsten Garten? Als sie durch den Torbogen trat, merkte sie, dass Bogen um Bogen folgte: eine Art Arkadengang, prächtig geschmückt mit großen Pflanzenkübeln.

Sie sah sich um, prägte sich alles genau ein, damit sie sich nicht verlief und wieder zurückfinden würde, dann gab sie ihrer Neugier nach. Es konnte nichts schaden, sich ein wenig umzusehen, schließlich sollte dieser Palast ihr neues Zuhause werden.

Sie ging an einer Vogeltränke vorbei, in der Vögel munter badeten und sich nicht von ihr stören ließen. Die Palmwedel raschelten leise im Wind, und der nächste Torbogen lockte dazu, herauszufinden, was hinter ihm lag. Aisha bewunderte die kunstfertigen Mosaikarbeiten und die Intarsien aus Perlmutt, staunte über das stolz dahinschreitende Pfauenpärchen. Nur eine junge Dienerin begegnete ihr. Mit einer Verbeugung eilte das Mädchen davon, und Aisha ließ sich von der Neugier weiterziehen.

Der letzte Durchlass lag vor ihr, als sie laute Rufe und Lachen vernahm – Männerlachen und das Spritzen von Wasser, offensichtlich von einem Schwimmbecken. Hastig schwang sie herum und drückte sich mit dem Rücken gegen den Torbogen. Sie schluckte. Nur gut, dass sie die Stimmen gehört hatte, bevor sie unwissentlich mitten in die Gruppe gestolpert wäre. Sie sollte nicht hier sein, sie war dem Weg zu weit gefolgt.

Dann hörte sie seine Stimme, Zoltans, und ein bitterer Geschmack stieg ihr in den Mund. Zu frisch war die Erinnerung an die Anstrengung, die es gekostet hatte, mit geradem Rücken und gereckten Schultern die Bibliothek zu verlassen, wenn Elend und Kummer sie doch fast erdrückt hätten. Jede Unze ihrer Selbstbeherrschung war nötig gewesen, um erst in Tränen auszubrechen, als die Tür ihrer Suite hinter ihr sicher ins Schloss gefallen war. Sie würde seinen Anblick nicht ertragen, wenn die Bilder in ihrem Kopf noch zu lebendig waren.

Seine Stimme ertönte wieder … er stieß eine Herausforderung aus, und unter lautem Gelächter gingen die anderen darauf ein. Der fröhliche Lärm zerrte an Aishas Nerven. Es war so unfair. Ganz offensichtlich kümmerte Zoltan die erzwungene Heirat nicht, obwohl er sie nicht zur Frau haben wollte. Auf jeden Fall litt er nicht, wenn er sich Zeit nehmen und sich mit seinen Freunden im Pool amüsieren konnte. Er hatte sich jedenfalls nicht die Augen ausgeweint, so wie sie. Und ein weiteres Mal schlug die Wahrheit mit voller Wucht zu: Sie war nicht mehr als eine Figur in einem Spiel, das andere spielten, nicht einmal wert, um damit einen Zug zu machen.

Das Geräusch von aufspritzendem Wasser und Anfeuerungsrufe drangen zu ihr. Die Neugier wurde stärker. Wer waren die Männer bei Zoltan? Etwa jene, die mit ihm zu dem Wüstenlager gekommen waren? Vielleicht sollte sie einen Blick riskieren. Der Pool schien kein Privatpool zu sein, schließlich hatte sie keine verschlossenen Tore passiert.

Dennoch achtete sie darauf, im Schatten des Torbogens zu bleiben, als sie in den dahinterliegenden Garten blickte. Zwei Männer konnte sie sehen, sie standen am Ende des Pools im Schatten von Palmen und feuerten laut jemanden an. Der Schatten jedoch konnte die tiefen Narben nicht verbergen, die im Zickzack über den Rücken des einen Mannes liefen. Aisha fragte sich, woher solche Narben stammen konnten, als sie zwei Armpaare mit kräftigen Schlägen das Wasser durchpflügen sah und ein Mann sich eine Kopflänge vor dem anderen aus dem Pool stemmte.

„Ich habe gewonnen!“, sagte er grinsend und schüttelte seinem Gegner die Hand.

Zoltan. Wie typisch, dass er auch hier als Sieger hervorgeht, dachte Aisha verstimmt. Wie typisch – und wie bedauerlich. Zu gern hätte sie ihn verlieren sehen. Sie wünschte, irgendjemand oder irgendetwas würde ihm dieses selbstzufriedene Grinsen vom Gesicht vertreiben. Selbst sein Körper strahlte pure Arroganz aus, jeder einzelne Muskel.

Fast wäre es ihr gelungen, sich abzuwenden, als er seine Schultern lockerte. Fasziniert beobachtete sie das Muskelspiel der breiten Brust. Wie von allein wanderten ihre Augen über seinen Torso, hinunter zu den schmalen Hüften, der knappen schwarzen Badehose, den muskulösen, langen Beinen …

Sie schnaubte leise, weigerte sich, beeindruckt zu sein. Zugegeben, in einer Hinsicht hatte sie sich wohl geirrt – wie Mustafa war er nicht, zumindest nicht, was die Statur betraf. Noch immer konnte sie vor sich sehen, wie der feiste Kerl sich mit beringten, fleischigen Fingern und Fingernägeln, lang wie die einer Frau, den üppigen Wanst kratzte. Noch jetzt erschauerte sie, wenn sie sich vorstellte, welchem Schicksal sie entkommen war.

Trotzdem – ob Muskeln oder nicht, vom Wesen her glich Zoltan genau seinem Halbbruder. Es war auch unerheblich, dass seine nasse Haut im Sonnenlicht wie dunkles Gold schimmerte, wenn es genügend Gründe gab, ihn zu hassen.

Sie war sicher, dass sich mit der Zeit noch mehr Gründe finden lassen würden.

„Ich hab dir Vorsprung gelassen“, hörte sie den anderen Mann behaupten.

Lachend schlug Zoltan seinem Gegner auf den Rücken, legte den Kopf in den Nacken und schüttelte sich das Wasser aus dem Haar.

Aisha blinzelte. Zoltan, der lachte? War das derselbe Mann, den sie heute in der Bibliothek getroffen hatte? Das Monster? Der Barbar, der sie böse angeknurrt und sie dann so anmaßend informiert hatte, dass sie keine Wahl hatte? Denn wenn er lachte, wurde er ein ganz anderer. Sein Gesicht veränderte sich, auch wenn es wohl nie schön zu nennen wäre. Dazu waren seine Züge zu markant, zu düster, wie der stärkste, schwärzeste Kaffee, den man sich vorstellen konnte. Aber wenn er lachte … dann wirkte er nahezu sympathisch.

Nahezu – attraktiv.

Ein prickelnder Stromstoß lief ihr über den Rücken. Morgen … morgen schon wäre dieser Mann ihr Ehemann. Er würde neben ihr im Bett liegen und noch weniger anhaben als jetzt. Und er würde von ihr erwarten, dass sie …

Furcht vor dem großen Unbekannten, das ihr bevorstand, überkam sie jäh. Sie barg ihr Gesicht in dem Zweig mit den duftenden Blüten und schloss die Augen.

So hatte sie sich das wirklich nicht vorgestellt …

„Prinzessin Aisha?“

5. KAPITEL

Der Blütenzweig fiel ihr aus der Hand, als sie sich überrascht umdrehte. Hinter ihr stand der Wesir, in eine respektvolle Verbeugung gesunken.

„Eine der Dienerinnen sah Sie hier spazieren gehen. Suchen Sie etwas Bestimmtes, Prinzessin?“ Er hob den Kopf und sah zu den vier Männern, die lachend beim Pool standen.

Alle vier breit gebaut und gebräunt, jeder von ihnen beeindruckend auf seine eigene Weise. Aishas Blick blieb auf Zoltan haften. Irgendetwas jedoch war an ihm, das ihn von den anderen unterschied, etwas, das ihren Puls unwillkürlich beschleunigte.

„Sie haben sich weit von Ihrer Suite entfernt.“

Mit brennenden Wangen drehte sie den Kopf zum Wesir zurück. „Der Garten hat mich bezaubert.“ Es war extrem peinlich, hier hinter dem Torbogen beim Spannen ertappt worden zu sein. „Ich wusste nicht, wohin der Weg führt. Ich wollte gerade umkehren.“

Der Wesir nickte. „Rani hat Ihr Essen serviert. Erlauben Sie mir, Sie zu Ihrer Suite zurückzugeleiten.“

Aisha wusste, das war keine Bitte, wie sie auch wusste, dass sie nicht ablehnen konnte. „Natürlich.“ Sie wollte so schnell wie möglich weg von dem Rätsel, das Zoltan hieß – dem Mann, der morgen ihr Ehemann wurde.

„Prinzessin!“

Zu spät.

Schameshitze rann ihr über den Rücken. Der Voyeur in den Schatten war entdeckt worden, nicht nur vom Wesir, sondern auch von Zoltan selbst. Wie viel Erniedrigung hielt der Tag noch für sie bereit? Sie schien eine nie versiegende Quelle aufgetan zu haben, und dieses Mal konnte sie niemandem die Schuld zuweisen außer sich selbst – sich und ihrer vermaledeiten Neugier.

Würde er wütend sein, weil sie ihn beobachtet hatte? Oder würde er sich über sie lustig machen und sie verspotten, wie er es schon vorher getan hatte, mit diesen süffisant verzogenen Lippen?

Was auch immer er tat, sie würde ihn nur noch mehr dafür hassen. Und sie hasste sich selbst für die eigene Dummheit. Hasste es, dass er ihr Urteilsvermögen derart durcheinanderbringen konnte. Warum war sie nicht sofort gegangen, sobald sie merkte, dass er hier war? Sie holte tief Luft, wappnete sich für die Konfrontation und drehte sich zu ihm um.

Nichts hätte sie auf die Wirkung vorbereiten können, als sie ihn in diesem fast nackten Zustand auf sich zukommen sah. Ihr Mund wurde staubtrocken, ihr Puls begann zu rasen, und sie wusste nicht mehr, wohin sie schauen sollte. Er war so groß, Wassertropfen perlten über seine goldene Haut und verfingen sich in den feinen Härchen auf seiner Brust, bevor sie weiter herabliefen über seinen flachen Bauch und …

Sie erlaubte es ihrem Blick nicht, den Wassertropfen weiter zu folgen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf das weiße Handtuch, mit dem er sich das Gesicht abtrocknete.

„Sie hätten Ihren Badeanzug mitbringen sollen, wenn Sie ein kühles Bad nehmen wollten.“ Mit einem knappen Nicken entließ Zoltan den Wesir, dann schaute er auf ihr schulterfreies Top und die bloßen Arme.

Er war also nicht wütend, sondern lachte über sie. Im Moment wäre ihr sein Ärger lieber gewesen.

„Es sei denn natürlich, Sie schwimmen lieber au naturel.“

„Nein!“ Den empörten Ausruf konnte sie ebenso wenig aufhalten wie die brennende Röte, die ihr in die Wangen schoss. Ließ seine unverschämte Musterung ihr eine Gänsehaut über den Körper laufen, so blühte bei der Vorstellung, nackt zusammen mit ihm im Pool zu schwimmen, ein ganz anderes Gefühl in ihr auf. Sie meinte das kalte Wasser an ihren aufgerichteten Brustwarzen spüren zu können, meinte zu fühlen, wie es seidig über ihre heißen Schenkel lief … Hastig verschränkte sie die Arme vor der Brust und wünschte, sie hätte sich die Mühe gemacht und ihre Jacke geholt. „Ich wollte nur spazieren gehen.“ Warum nutzte er das Badelaken nicht endlich, um sich damit zu bedecken? Damit sie nicht länger versucht war, dorthin zu starren? „Um einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Eine gute Idee“, sagte er und zerschlug ihre Hoffnungen, indem er das Handtuch von sich schleuderte.

Noch ein Grund, ihn zu hassen. Ein zivilisierter Mann hätte sich in Gegenwart einer Frau bedeckt. Aber er war ein Barbar, ein arroganter, selbstgefälliger Rüpel, der es offensichtlich gewöhnt war, halb nackt vor Frauen herumzustolzieren. Unwichtig, dass er fast sympathisch aussah, wenn er lachte.

Und sie verabscheute ihn dafür.

Vielleicht hätte sie ihm das sogar gesagt, doch da bückte er sich und hob den Zweig auf, der ihr aus den Fingern geglitten war.

„Es ist die richtige Zeit, um im Garten spazieren zu gehen. Nach der Hitze des Tages senden die Blüten am Abend ihren Duft aus, um uns den Schlaf zu versüßen und uns von kühleren Jahreszeiten träumen zu lassen.“ Mit geschlossenen Augen roch er an den Blüten, bot ihr so die Möglichkeit, sein Gesicht genauer zu betrachten – die langen Wimpern, die schmale, gerade Nase, die roten Striemen, die ihre Nägel auf seiner Wange hinterlassen hatten. „Wunderschön“, murmelte er und sah sie an. „Haben Sie den Zweig fallen lassen?“

Sie nickte stumm, unfähig, einen Ton hervorzubringen. Er zupfte eine Blüte ab, steckte sie ihr hinters Ohr und gab ihr dann den Zweig zurück.

„Ich sollte gehen.“ Schon wich sie zurück, über die Maßen verstört von seiner sanften Berührung, all ihre Sinne in Alarmstellung. Plötzlich schien er wieder der Mann zu sein, der sie gerettet hatte, an dessen Brust sie geschlafen hatte.

Wie konnte ein Mensch, den sie von Grund auf verachtete, solche Gefühle in ihr wecken? Er hatte sie nur gerettet, um König zu werden. Jetzt konnte er es sich leisten, so entspannt zu sein. Er hatte sie genau da, wo er sie haben wollte, es gab keinen Grund mehr für Diskussionen. Sie war gezwungen, ihn zu heiraten.

Er wollte keine Ehefrau, er wollte nur König werden. Und sie war zufälligerweise diejenige, die es möglich machte. Mittel zum Zweck, mehr war sie nicht. Er konnte es sich leisten, mit seinen Freunden die Freizeit zu genießen, zu lachen und zu scherzen. Es musste ihm sogar leichtfallen, umgänglich und höflich zu ihr zu sein.

Der Gedanke fachte den brennenden Hass auf ihn nur noch an. Denn er glaubte, gewonnen zu haben. Er glaubte, dass sie zu einer willigen Braut geworden sei, nachdem ihr Vater ihr die Umstände erklärt hatte.

Von wegen!

Dieser Gedanke gab ihr die Kraft, sie selbst zu sein. „Sie sind beschäftigt“, sagte sie kühl, „da möchte ich auf keinen Fall stören.“ Doch als sie erneut zum Pool blickte, lag das Wasser spiegelglatt da, von seinen Freunden war keine Spur mehr zu sehen.

Sie runzelte die Stirn. Wieso war ihr nicht aufgefallen, dass die Männer verschwunden waren? Sie war allein mit ihm – mit dem Mann, der nichts als eine Badehose trug. Sie schluckte unmerklich und starrte auf den Blütenzweig in ihrer Hand – alles, nur um ihre Augen davon abzuhalten, erneut die unangemessen neugierige Reise anzutreten. „Ich sollte gehen.“

„Das sagten Sie bereits.“ Er lächelte. Ihre offensichtliche Unsicherheit hinter der kühlen Fassade amüsierte ihn. Für einen Moment hatte es ausgesehen, als würde sie die eiskalte Haltung wiedererlangen, die er schon bei ihrem Abgang aus der Bibliothek hatte erleben können, doch die Verwirrung schimmerte wieder durch, so wie bei einem Schauspieler, dem es nicht gelang, den Charakter seiner Rolle beizubehalten.

Wie lange mochte sie hier wohl schon gestanden haben? Welche Gedanken mochte sie gehabt haben, die ihre Wangen so schuldbewusst rot färbten?

Was auch immer sie gedacht haben mochte … im Moment wirkte sie keineswegs selbstsicher, sondern regelrecht schüchtern und verletzlich. Eine Frau, keine Eisprinzessin. Eine Frau, die nicht wusste, wohin mit ihren Augen.

„Stimmt etwas nicht, Prinzessin? Sie wirken … aufgeregt.“

Sie hob den Blick zu seinem Gesicht, Empörung stand jetzt in ihrer Miene. „Sie könnten sich bedecken! Ich bin es nicht gewöhnt, mich mit halb nackten Männern zu unterhalten.“

„Nein, Sie scheinen sie lieber zu beobachten“, spottete er. Insgeheim freute es ihn aber, das zu hören. Die Vorstellung von ihr mit anderen Männern behagte ihm nicht. Sie musste andere Männer gehabt haben, sie war immerhin vierundzwanzig. Doch zumindest war sie, anders als ihre Schwester, bei ihren Liaisons diskret vorgegangen.

„Ich konnte doch nicht ahnen, dass Sie hier sind!“

„Und als Sie uns gesehen haben, sind Sie auch sofort wieder gegangen, nicht wahr?“, fasste er amüsiert zusammen. Doch er griff nach dem Handtuch und band es sich um die Hüften. „Besser?“

„Ja, danke.“ Trotzdem blickte sie überallhin, nur nicht auf ihn. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Bleiben Sie noch ein wenig.“ Er wollte seine spröde Prinzessin noch nicht gehen lassen. Sie war ihm ein Rätsel. Sie durchlief die gesamte Bandbreite menschlicher Emotionen und Reaktionen im Zeitraffer, dass er tatsächlich Schwierigkeiten hatte, mitzuhalten. Und sie frustrierte ihn höllisch, denn einerseits verstand er sie nicht, andererseits faszinierte sie ihn. „Sie sollten ein paar Freunde von mir treffen. Oder besser gesagt wiedertreffen. Dieses Mal ohne Masken.“ Er sah über die Schulter zurück, wollte seine Freunde rufen und stellte erstaunt fest, dass sie sich zurückgezogen hatten, ohne dass er es bemerkt hatte. Was ihn noch mehr überraschte, war die Tatsache, dass sie nicht längst in Reih und Glied darauf warteten, der Frau gratulieren zu können, der es gelungen war, innerhalb von vierundzwanzig Stunden nicht nur ein Mal, sondern gleich zwei Mal ihr deutliches Zeichen auf seiner Haut zu hinterlassen.

Sie hatten wohl erkannt, dass er diese Schlacht allein schlagen musste, und ihn seinem Schicksal überlassen. Natürlich würden sie es sich nicht entgehen lassen, ihm das bei nächstbester Gelegenheit unter die Nase zu reiben.

Vielleicht waren der Bissabdruck und die Kratzer ja bis zur morgigen Hochzeit verheilt, und sie würden es einfach vergessen …

Sicher, und Kamele konnten fliegen. Mit Sicherheit warteten sie nur darauf, dass die Prinzessin ihm eine weitere Blessur zufügte.

„Ihre Freunde sind längst weg. Und ich gehe jetzt auch“, sagte sie, und aus einem unerklärlichen Impuls heraus hätte er sie fast gebeten, heute Abend mit ihm zu essen.

Fast. Im letzten Moment verkniff er sich die Einladung. Das Dinner mit seinen Freunden wäre schnell vorüber, und dann würde er sich wieder in der Bibliothek über die Bücher setzen. Das war es, worauf er sich konzentrieren musste, wollte er die Bedingungen erfüllen.

Während ein Dinner mit dieser Frau … Wer konnte schon sagen, wohin das führte, nach allem, was heute passiert war. Er wusste nicht einmal, warum es passiert war, aber er erinnerte sich daran, wie gut sie sich in seinem Arm angefühlt hatte, erinnerte sich an ihre weichen Lippen, an den brennenden Kuss voll weiblichen Verlangens. Wäre er versucht, sie nach dem Dinner zu der Seinen zu machen, bevor sie seine Frau wurde?

Doch dann fiel ihm wieder ein, wie sie ihm die Wange zerkratzt hatte. Er brauchte nicht noch eine Erinnerung, dass sie diese Ehe nicht wollte, schon gar nicht vor der Hochzeit, die bald genug stattfinden würde. Morgen Nacht würde sie ihm gehören, in jeder Hinsicht. So lange konnte er warten. Zum jetzigen Zeitpunkt brauchte er sich auf keine weitere Schlacht einlassen, vor allem nicht, wenn der Krieg bereits gewonnen war.

„Dann wünsche ich Ihnen eine gute Nacht, Prinzessin.“ Zoltan verbeugte sich vor ihr. „Schlafen Sie gut. Das nächste Mal sehen wir uns bei unserer Hochzeit.“

Er sah ihr nach, wie sie davonging, sah, wie sie von Hamzah in Empfang genommen wurde, der sie durch die Arkaden zurück zu ihrer Suite geleitete.

Langsam wandte auch er sich zum Gehen und verfluchte die Pflicht – die Pflicht, die ihn in diese Situation gebracht hatte, die Pflicht, dass er eine bestimmte Frau zu einer bestimmten Zeit heiraten musste, die Pflicht, dass er die Nacht damit verbringen musste, ein uraltes Buch auswendig zu lernen, anstatt sich in einer Frau zu verlieren, deren Aussehen und Haltung der einer Göttin glich. Eine Frau, die den Gedanken an die Pflichterfüllung offensichtlich noch mehr verabscheute als er.

Oder vielleicht brauchte sie auch einfach nur mehr Zeit, um sich daran zu gewöhnen. Immerhin hatte er ihr drei Tage voraus. Drei Tage länger, um sich auf die Tatsache einzustellen, dass er Al-Jirads Thron besteigen sollte. Zwar hatte ihr Vater ihr erklärt, weshalb es keine andere Lösung gab, aber ihr waren nur Stunden geblieben, um die Neuigkeiten zu verarbeiten. Da war es verständlich, dass sie sich noch weigerte, ihr Schicksal zu akzeptieren.

Es war wohl besser, dass er nichts von einem gemeinsamen Dinner erwähnt hatte. So konnte sie diese eine Nacht lang noch ihre Freiheit genießen.

Mit dem morgigen Tag und danach mit jedem Tag und jeder Nacht, die folgten, wäre ihre Pflicht dann eindeutig klar: an seiner Seite zu sein.

Und in seinem Bett.

6. KAPITEL

„Es ist so weit, Prinzessin.“

Aisha blinzelte. Vor einem Augenblick noch hatten unzählige helfende Hände die letzten Korrekturen an ihrem Make-up, ihrer Frisur und ihrem Schleier vorgenommen, jetzt griffen die kalten Finger der Panik zu. Es konnte doch unmöglich schon Zeit für die Zeremonie sein? Der Tag war im Wirbel der Vorbereitungen vergangen, erst das duftende Bad, dann die Massage, um die Steifheit in Schultern und Nacken zu verscheuchen – was sich als vergebliche Mühe erwiesen hatte –, gefolgt von Maniküre, Pediküre, Make-up und schließlich dem Auftragen der Henna-Ornamente auf Händen und Füßen, um zu zeigen, dass sie die Traditionen Al-Jirads hochhalten würde.

Es hatte Stunden gedauert, aber … der Tag konnte doch nicht so einfach verflogen sein? Ein Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims jedoch sagte ihr, dass Rani recht hatte. In weniger als zehn Minuten würde die Trauung beginnen.

Aisha schloss die Augen. Ihr war übel.

„Kein Grund, nervös zu sein, Prinzessin. Sie sehen wunderschön aus.“ Rani missverstand die Reaktion offensichtlich.

Denn es hatte nichts mit der typischen Nervosität der Braut vor der Hochzeit zu tun, schließlich war nichts an dieser Hochzeit typisch. Auch wenn Rani ihr jetzt einen Spiegel vorhielt und Aisha unwillkürlich vor Erstaunen nach Luft schnappte.

Sie blinzelte und schaute genauer hin. Das sollte sie sein? Diese wunderschöne Frau dort im Spiegel in dem goldenen Kleid, mit den Perlenschnüren in dem hochgesteckten dunklen Haar? Ihre Augen wirkten riesig, umrandet mit Kajal und betont mit sanft schimmerndem Lidschatten, ihre Lippen glänzten voll und kirschrot.

Sie sah aus wie eine echte Braut, doch die Ungeheuerlichkeit, zu einer Ehe gezwungen zu sein, lag ihr wie ein Bleigewicht in der Brust. Gezwungen, einen Fremden zu heiraten. Einen Despoten.

Einen Barbaren, dem nicht sie wichtig war, sondern nur das, was er mit ihr erreichen konnte.

„Absolut hinreißend, Prinzessin. Perfekt. Scheich Zoltan wird seiner Braut nicht widerstehen können.“

Aisha presste die Lippen zusammen. Hoffentlich half das, denn sonst würde sie in der goldenen Robe zum Bad stürzen müssen und die wenigen Schlucke Tee, das Einzige, was sie heute hinunterbekommen hatte, wieder ausspucken.

Sie konzentrierte sich darauf, tief und ruhig zu atmen. Nein, das würde sie nicht zulassen. Sie würde ihren Vater und ihr Land nicht beschämen. Mit aller Willenskraft bezwang sie ihren Körper, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. Dann lächelte sie den Frauen zu, die alle vor Zufriedenheit mit ihren Bemühungen strahlten, und sagte mit dem leisesten Anflug von Ironie: „Dann sollten wir den Scheich besser nicht warten lassen.“

Die Trauung sollte hier im Palast stattfinden und kurz gehalten werden, schließlich trauerte die Nation um die königliche Familie. Sobald die Zeit der Staatstrauer vorüber war, würde die Krönung folgen. Die Hochzeit diente dazu, Zoltans Anspruch als nächstem Herrscher auf dem Thron zu festigen.

Aishas Magen zog sich schmerzvoll zusammen, als man sie gemessenen Schrittes in einen prunkvollen Ballsaal führte, in dem Zoltan und ihr Vater zusammen mit einer ausgewählten Gruppe von Gästen bereits warteten. Sie suchte in der Menge nach ihrer geliebten Schwester und spürte die Enttäuschung in sich aufsteigen, als sie sie nirgends entdeckte. Entweder hielt Marina ein Kommen nicht für nötig, oder aber sie hatte es aus irgendeinem Grund nicht geschafft. Marina hatte noch nie viel auf Konventionen gegeben, hatte immer nach eigenen Regeln gelebt, und wenn etwas schiefging, schob sie niemandem die Schuld zu außer sich selbst.

Vielleicht hatte Marina ja schon immer recht gehabt.

Die Musik spielte auf. Schritt für Schritt ging Aisha ihrem Schicksal entgegen. Ihr Vater lächelte ihr stolz zu, zum Teil als der Vater, der seine Tochter nach der Rettung noch nicht gesehen hatte und froh um ihre Sicherheit war, zum Teil als der Mann, der seine Krone behalten konnte. Aisha verübelte es ihm nicht. Er war zum König geboren, ein anderes Leben konnte er sich nicht vorstellen, und Jemeya kannte es nicht anders. Und sie … sie war seine Tochter und liebte ihn, deshalb tat sie ihr Bestes, um ein Lächeln in ihre starren Züge zu legen. Sie war nicht sicher, ob es ihr gelang.

Der andere Mann, der an der Seite ihres Vaters stand, überragte den Älteren um Haupteslänge. Fast wäre Aisha stehen geblieben, als sie das Mal sah, das sie mit ihren Fingernägeln auf seiner Wange hinterlassen hatte. Sie hob den Blick zu seinen Augen, zu seinen dunklen, kritischen Augen. Der Ausdruck von Triumph stand deutlich darin zu erkennen, aber auch noch etwas anderes: wildes, ungezügeltes Verlangen. Nach ihr.

Sie senkte den Blick, als sie die letzten schicksalhaften Schritte tat. Konnte kaum noch atmen. Konnte nicht mehr denken. Nahm nur vage wahr, dass die Musik ausgesetzt hatte. Hörte nur noch den eigenen dröhnenden Herzschlag. Dann murmelte jemand etwas – der Wesir? –, nahm ihre mit Henna verzierte Hand und reichte sie ihrem Vater, der sie mit ein paar leise gesprochenen Worten in Zoltans legte. Es war vollbracht. Sie war verheiratet.

Draußen dröhnte das Donnern von Kanonen, hier drinnen im Saal setzte die Musik wieder ein, dieses Mal heiter und lebendig – der Auftakt zur Hochzeitsfeier. Doch die Musik drang nicht wirklich zu ihr durch. Die Glückwünsche des Vaters drangen nicht wirklich zu ihr durch …

Sie war verheiratet.

Das Brautpaar wurde zu seinen Plätzen geführt. Wie benommen setzte Aisha einen Fuß vor den anderen, und die ganze Zeit über hielt Zoltan ihre Hand, so fest, als hätte er Angst, sie könnte jeden Moment die Flucht ergreifen. Wie albern. Er musste doch wissen, dass es für sie keine Fluchtmöglichkeit gab – jetzt nicht mehr.

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen, aus Furcht vor der Reaktion des eigenen Körpers, sollte sie erneut das Verlangen in seinen Augen sehen. Jetzt rieb er leicht mit dem Daumen über ihre Hand, und mit geschlossenen Augen versuchte sie, die Hitze zu ignorieren, die ihren Arm hinaufkroch. Warum tat er das?

Sie wollte nicht so fühlen. Sie verabscheute ihn. Und doch prickelte und brannte ihre Haut, ihre Brüste spannten, und zwischen ihren Schenkeln pochte ein unbekannter dumpfer Schmerz …

Während sie mit der überwältigenden Reaktion ihres Körpers kämpfte, nahm sie kaum wahr, dass die Diener Gläser füllten und Speisen auftrugen, bis die Tische sich unter der Last der Platten bogen. Sie war sicher, dass ein wunderbares Aroma von den dampfenden Speisen aufstieg und dass sie köstlich schmecken mussten. Doch sie konnte sich nicht dazu bringen, irgendetwas davon zu probieren.

„Vielleicht könntest du es mit einem Lächeln versuchen.“

Zoltan hatte sich zu ihr herübergelehnt, sie hörte den beißenden Vorwurf in seinem Flüstern. Es riss sie aus ihrer Erstarrung. Es war Zoltan, der Barbaren-Scheich, der neben ihr saß. Wenn sie Verlangen in seinem Blick erkannt hatte, dann war es das Verlangen nach der Krone von Al-Jirad, nicht nach ihr.

Sie zog ihre Hand aus seiner und griff nach ihrem Wasserglas. „Vielleicht habe ich keinen Grund zu lächeln.“

„Es ist unser Hochzeitstag.“

Sie funkelte ihn an, mit all dem Hass und der Feindseligkeit, die sie für ihn empfand. „Genau“, zischte sie.

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, seine Augen blickten plötzlich kalt wie schwarzer Marmor, und sie wusste, in diesem Moment hasste er sie ebenso sehr wie sie ihn. Sie war froh darum. Jetzt würde es kein abwesendes Streicheln mit dem Daumen mehr geben.

Sie nippte an ihrem Wasser, zufrieden mit ihrem Erfolg. Der jedoch nicht lange währte.

„Oh, ich weiß nicht.“ Er nahm einen Pfirsich von der Obstplatte, roch an der samtenen Schale. „Da ist die Vorfreude auf die Hochzeitsnacht, die ein Lächeln auf die Lippen zaubert, meinst du nicht auch?“ Er biss herzhaft in die süße Frucht, dass ihm der Saft am Kinn hinunterlief, und hielt ihren Blick gefangen. Spöttisch, herausfordernd.

„Du bist widerwärtig!“ Sie machte Anstalten, aufzustehen. Keine Sekunde länger würde sie es an seiner Seite aushalten!

„Und du“, er packte ihr Handgelenk, „bist meine Scheicha. Vergiss das nicht.“

„Besteht überhaupt Hoffnung, das vergessen zu können?“

„Nein, nicht die geringste. Jetzt setz dich wieder und lächle.“ Seine Mundwinkel zogen sich in die Höhe. „Du ziehst schon die Aufmerksamkeit auf dich.“

Sie blickte in den Saal. Alle Köpfe hatten sich zu ihnen gedreht, die Hälfte der Mienen neugierig, die andere Hälfte mit gerunzelter Stirn. Außer die drei Männer, die an einem Tisch gleich nebenan saßen. Es waren die Männer, mit denen Zoltan gestern am Pool gewesen war. Sie schienen die kleine Show zu genießen.

Aisha setzte sich, nicht, weil sie es wollte, sondern um keine Szene zu machen. „Wer sind diese Männer?“, fragte sie Zoltan leise. „Die drei, mit denen du gestern zusammen warst. Die drei, die so zufrieden aussehen wie Falken, die den Hasen gefangen haben.“

Er wusste genau, wen sie meinte. Seine Freunde steckten die Köpfe zusammen und amüsierten sich offensichtlich königlich. „Das sind Freunde von mir.“

„Waren sie das, in jener Nacht in Mustafas Camp?“

„Du meinst in der Nacht, in der ich dich gerettet habe?“ Allein ihr böser Blick war es wert, die Frage gestellt zu haben. „Ja, das sind sie. Der links ist Bahir, in der Mitte sitzt Rashid, recht daneben Kadar.“

Sie kniff leicht die Augen zusammen. „Er hat die Narben auf dem Rücken, richtig?“

„Ja.“ Er wartete darauf, dass sie nach Details fragte, so wie die meisten Frauen, die er kannte, doch sie überraschte ihn, indem sie nur nickte.

„Und du bist als Einziger verheiratet?“

„Ja, mit dem heutigen Tag.“

„Wieso?

„Was meinst du – wieso?“

„Nun, da sitzen drei Männer im heiratsfähigen Alter, alle drei gut gebaut, wie ich sehen konnte, und attraktiv …“ Ihre Stimme erstarb.

Was ihm Zeit gab, die unangenehme Erkenntnis zu verarbeiten, dass sie seine Freunde für gut aussehend hielt. Es gefiel ihm nicht. Er wollte nicht, dass sie sie ansah.

„Ihr scheint einander sehr nahezustehen“, fügte sie noch hinzu.

„Und was soll das jetzt heißen?“

Zum ersten Mal schaute sie ihn direkt an. „Ich frage mich nur, ob ihr vielleicht alle schwul seid. Versteh mich nicht falsch, ich sehe das nicht als Problem, ich möchte nur verstehen. Es würde jedoch erklären, warum ihr keine Ehefrauen habt.“

Er konnte nicht glauben, was er da hörte. Wären sie allein, würde er ihr die goldene Robe vom Leib reißen und ihr zeigen, wie sehr sie irrte. Doch da ihm diese Möglichkeit im Moment nicht offenstand, berief er sich auf ihre kurze gemeinsame Geschichte.

„Ich erinnere mich da an eine gewisse Szene gestern in der Bücherei. Du warst doch dabei. Musst du dich da wirklich fragen, ob ich schwul bin?“

Sie zuckte mit einer Schulter, zupfte eine Traube ab und schob sie sich in den Mund. „Vielleicht genießt du das Beste aus beiden Welten, woher sollte ich das wissen? Schließlich hast du gesagt, dass du keine Ehefrau willst. Du heiratest mich nur, um die Krone von Al-Jirad zu erlangen. Was soll ich also davon halten?“

Er stieß ein Knurren aus und ließ den Blick über die Gäste wandern, die fröhlich bei der Feier zusammensaßen, aßen, redeten, lachten. Würden sie überhaupt bemerken, wenn das Brautpaar für eine Weile fehlte? Er wollte Aisha mit sich in eine dunkle Ecke ziehen und ihre Sorgen über seine sexuelle Orientierung ein für alle Mal ausräumen. Allein bei dem Gedanken machte sich sein Körper bemerkbar, und er musste unauffällig seine Position verändern – nicht zum ersten Mal heute. Seit sie den Saal in dem goldenen Kleid, in dem sie wie eine Göttin aussah, betreten hatte, musste er ständig gegen das Verlangen ankämpfen, jede einzelne Lage Stoff, jeden einzelnen Schleier von ihr abzuschälen, bis sie nackt vor ihm stand.

„Lass dir versichert sein, in dieser Hinsicht brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Er war sich der drei neugierigen Augenpaare bewusst, die interessiert das Brautpaar beobachteten statt der Tänzerinnen, so wie die anderen Gäste. „Und noch etwas … wenn ich einen Vorschlag machen dürfte?“

„Nämlich?“

„Mit Hinsicht auf dein Interesse, auf welche Art ich meine Sexualität auslebe, wäre es wohl klüger, kräftigere Nahrung zu dir zu nehmen als nur eine Traube. Du wirst deine Energie heute Nacht brauchen.“

Prompt verschluckte sie sich, und es war nur dem einsetzenden Applaus für die Tänzerinnen zu verdanken, dass niemand ihren Hustenanfall bemerkte.

Widerling!

Sie stand auf, eine der Dienerinnen eilte herbei, um ihr mit Kleid und Schleier zu helfen. Zoltan erhob sich ebenfalls.

„Wohin willst du?“

„In den Waschraum. Ist das erlaubt, Euer Selbstherrlichkeit?“

Er ließ sie gehen, und sie schwebte aus dem Raum – eine goldene Wolke, in deren Innerem ein düsterer Gewittersturm tobte.

Aisha ging am Waschraum vorbei, strebte stattdessen dem offenen Fenster am Ende des Ganges zu. Tief atmete sie die frische Abendluft ein, betete darum, dass sie ihr Kraft geben möge. Sie brauchte Abstand. Abstand von dem Barbaren, mit dem sie nunmehr verheiratet war, Abstand von dem Wissen, dass er sie heute Nacht zu seiner Frau machen wollte, im wahrsten Sinne des Wortes.

Sie hatte solche Angst.

Sie hätte ihn nicht provozieren dürfen. Sie hätte wissen müssen, dass er einen Weg finden würde, sich zu revanchieren.

Sie schaute in den Himmel auf. Ein Flugzeug, nicht mehr als ein silberner Fleck dort oben, zog eine weiße Spur durch das wolkenlose Azurblau. Sie wünschte, sie könnte dort in der Maschine sitzen und so weit wie nur möglich wegfliegen von Al-Jirad, Zoltan und ihrem Schicksal.

Doch sie saß nicht dort oben, sie war eine Prinzessin, und die Pflicht verlangte von ihr, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte.

Pflicht.

Ein so knappes Wort mit solch immensen Auswirkungen. Auch Zoltan würde heute Nacht von ihr erwarten, dass sie ihre Pflicht erfüllte.

Sie erschauerte, als Myriaden von Bildern und Gefühlen auf sie einstürzten: das Gefühl seiner starken Arme, die sie gehalten hatten, sein heißer Mund, der ihren erbarmungslos plünderte, der Anblick seines fast nackten Körpers am Pool, die Wassertropfen, die glitzernd wie Diamanten über seine goldene Haut liefen …

Sie atmete tief die Aromen der Gärten ein, blickte dem Flugzeug nach, das am Himmel außer Sicht verschwand, und dachte an ihre zerstörten Träume, an die zerbrochene Hoffnung, aus Liebe zu heiraten und eine glückliche Ehe zu führen. Doch aus dieser erzwungenen Ehe gab es kein Entkommen.

Was nicht hieß, dass sie völlig machtlos war.

„Prinzessin.“ Rani tauchte an ihrer Seite auf. „Der Scheich wird sich Sorgen machen.“

Aisha nickte, während gleichzeitig ein Plan in ihrem Kopf Gestalt annahm. Rani hatte recht, jeden Moment konnte Zoltan die Wachen ausschicken, um nach ihr suchen zu lassen.

Doch er wäre ein Narr, wenn er sich einbildete, sie würde sich ihm auf dem Silbertablett servieren. Sie hatte sich nicht all diese Jahre für den Richtigen aufgespart, um dann von einem Barbaren in Besitz genommen zu werden.

„Was machst du hier?“

Aisha hielt mitten im Satz inne, den sie gerade geschrieben hatte. Es war ein langer Brief, in dem sie ihrer Schwester alles über die Hochzeit berichtete, bis ins kleinste Detail. Vermutlich würde dieser Brief nie abgeschickt werden, aber sich alles von der Seele zu schreiben half ihr, ihre Gedanken zu ordnen.

Außerdem diente es dazu, Zeit zu schinden und ihre Nerven im Zaum zu halten, bis das unvermeidliche Klopfen an ihrer Tür ertönen würde.

Sie hatte gewusst, dass Zoltan irgendwann den Drink mit seinen Freunden – oder was immer er nach der Feier getan haben mochte – beendet haben und nach ihr suchen würde. Und sie hätte wissen müssen, dass er nicht warten würde, bis sie ihm die Tür öffnete, sondern einfach in ihre Suite stürmen würde, ganz beleidigter männlicher Stolz.

Sie stand auf und drehte sich zu ihm um. Trotz Ranis Protest hatte sie sich aus den meterlangen Bahnen goldenen Stoffs geschält, sobald sie in ihrem Zimmer gewesen war, hatte die Frisur gelöst, sich die Schminke vom Gesicht gewaschen und ein schlichtes weißes Nachthemd angezogen. Die Henna-Ornamente an Händen und Füßen würden ihr noch eine Weile bleiben, doch zumindest fühlte sie sich jetzt nicht mehr wie ein Preis, der dem Sieger überreicht worden war. Sie fühlte sich wieder wie sie selbst, keine Prinzessin, sondern eine Frau.

Eine Frau, die einen eigenen Willen hatte. Eine Frau, die wusste, was Pflicht war, dennoch ihre eigenen Träume und Hoffnungen hegte.

Es war diese Frau, die sich Zoltan entgegenstellte.

„Warum sollte ich nicht hier sein? Schließlich sind das meine Gemächer, Scheich Zoltan.“

„Es ist unsere Hochzeitsnacht!“

An die sie sich immer erinnern würde. Was für ein Witz! Ihr fiel auf, dass sie nicht die Einzige war, die die prunkvolle Hochzeitstracht abgelegt hatte. Er hatte das lange Gewand gegen eine maßgeschneiderte Hose und ein feines Hemd getauscht, das seine breite Brust liebkoste wie eine Geliebte. Nein, sie wollte nicht an seine Gespielinnen denken oder daran, wie viele Frauen er gehabt haben musste. Nicht dass sie eifersüchtig wäre, das nicht. Es interessierte sie einfach nur nicht.

Sie setzte eine desinteressierte Miene auf. „Ja, und?“

„Du solltest in meinen Gemächern sein. Hat man dir nicht gesagt, dass ich auf dich warte?“

Sie sah auf die Bogen auf ihrem Schreibtisch, auf denen sie ihr Herz ausgeschüttet hatte. Nein, sie würde den Brief nicht abschicken. Ihre Schwester würde nur lachen und sagen, dass kein Mann es wert war, dass man sich für ihn aufsparte, vor allem nicht, wenn man nicht einmal sicher sagen konnte, ob er überhaupt existierte. Sie blickte zu Zoltan zurück, der wie ein unüberwindlicher Berg vor ihr stand. „Ich glaube, jemand erwähnte so etwas in der Art.“

„Warum muss ich dich dann suchen kommen?“

„Es schien mir zwecklos zu sein, in deine Suite zu gehen.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wovon redest du da? Ich hatte damit gerechnet, dich dort zu finden. Wieso sollte es zwecklos sein?“

„Weil es dir nur den verkehrten Eindruck geben würde.“ Einen Moment hielt sie inne, genoss den Ausdruck von Verständnislosigkeit auf seiner Miene, dann beschloss sie, ihn zu erlösen. „Ich habe nämlich nicht die Absicht, mit dir zu schlafen.“

7. KAPITEL

Der mächtige Berg vor ihr ähnelte jetzt einem Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Zoltans Gesicht lief dunkelrot an, ein wildes Glühen trat in seine Augen. Aisha wappnete sich für die Eruption, wusste, dass sie die Katastrophe herausforderte, und fühlte sich doch seltsam beschwingt, weil sie ihn so völlig aus dem Gleichgewicht brachte. Doch der erwartete Ausbruch blieb aus. Irgendwie schaffte es Zoltan, sich zu beherrschen, auch wenn die Wut in großen Wellen von ihm ausging.

„Ist das irgendein alberner Scherz?“

„Lass dir versichert sein, Scheich Zoltan, über solche Dinge scherze ich nicht. Es ist mir todernst.“

„Darf ich dich daran erinnern, dass du meine Frau bist?“, donnerte er. „Nur für den Fall, dass dir die Zeremonie entfallen sein sollte.“

Sie konnte nicht anders, sie lachte. „Glaubst du auch nur für einen Moment, ich könnte vergessen, dass ich dir wie ein Möbelstück übergeben worden bin, um diesen Palast zu schmücken?“

„Ah.“ Entschlossen kam er über den großen Perserteppich auf sie zu, blieb auf halber Strecke stehen, verschränkte die Arme vor der Brust und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Ich sehe das Problem. Du bist der Meinung, es dreht sich alles nur um dich – die arme Prinzessin, die ein einziges Mal in ihrem Leben ihre Pflicht zu erfüllen hat. Wir hätten dir alle auf Knien dafür danken müssen, nicht wahr? Für deine unvergleichliche Großzügigkeit, dass du tatsächlich zugestimmt hast, das zu tun, was deine Pflicht ist. Schließlich opferst du dich auf dem Altar der Ehe, richtig?“

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Wenn sie ein Problem hatte, dann stand es keine drei Meter entfernt vor ihr. „Nein, so sehe ich das keineswegs. Auch wenn es mir nicht sonderlich gefällt, eine Spielfigur in dem Spiel anderer zu sein, in dem ich zudem von vornherein der Verlierer bin, so glaube ich durchaus nicht, dass ich diejenige mit dem Problem bin. Du brauchtest eine Ehefrau, und zwar eine Prinzessin, um König von Al-Jirad werden zu können, und heute hast du sie bekommen. Dazu kann man dir nur gratulieren, Scheich Zoltan.“ Sie sah betont zur Tür. „Und nun, wenn du nichts dagegen hast … Ich würde gern meine Korrespondenz zu Ende führen.“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Du belügst dich selbst, Prinzessin, wenn du dir einredest, dass es hier endet. Al-Jirad braucht einen Thronerben. Zwei, bevor deine Arbeit hier auch nur annähernd beendet ist.“

Sie hob ihr Kinn. „Mir ist klar, dass meine Dienste als Zuchtstute benötigt werden. Gefallen tut mir das ebenfalls nicht, aber ich muss wohl akzeptieren, da es nicht zu ändern ist.“

„Wenn dem so ist, warum bist du dann nicht in meiner Suite?“

„Aus einem simplen Grund.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kenne dich nicht, und ich schlafe nicht mit Männern, die ich nicht kenne, ganz gleich, wer es ist und ob er sich einbildet, ein gesetzlich geregeltes Anrecht auf mich zu haben.“

Zoltan kam näher, so nahe, dass sie den Lufthauch spürte, als er sich bewegte, und seinen Duft wahrnahm, den Duft, an den sie sich so gut erinnerte – von damals, als sie an seiner Brust geschlafen hatte, sicher gehalten von seinen Armen.

Sie schluckte. Er wollte sich doch wohl nicht mit Gewalt nehmen, was ihm freiwillig nicht gewährt wurde?

„Du kennst mich nicht, Prinzessin?“ Mit einer Fingerspitze fuhr er ihr über die Wange und jagte damit einen elektrisierenden Schauer durch ihren Körper. „Wirklich nicht?“

„Nein.“ Sie hasste es, dass er seine Hand um ihren Nacken legte. „Ich weiß praktisch nichts von dir.“ Sie brauchte all ihre Kraft, um nicht schwach zu werden. Sie durfte nicht aus den Augen verlieren, dass er ein grausamer Barbar war, der sie nur benutzte, selbst wenn ihre Haut überall prickelte und ihr verräterischer Körper nichts lieber getan hätte, als sich an ihn zu schmiegen. „Und ehrlich gesagt, das wenige, was ich weiß, gefällt mir nicht besonders.“

„Seltsam“, meinte er nachdenklich. „Dabei war ich mir sicher, dass eine Verbindung zwischen uns besteht.“ Er zog ihren Kopf leicht zurück. „Hast du es denn nicht gefühlt, als wir uns küssten?“

„Ich habe nur Abscheu empfunden!“

„Dann muss ich mich wohl täuschen. Dann war es wohl deine sinnliche Zwillingsschwester, die ich in der Bibliothek in den Armen gehalten habe. Diese Frau war nämlich weich und nachgiebig, in ihr brannte ein Feuer, das in mir den Drang weckte, es zu löschen.“

Seine Worte wühlten sie auf, sie kamen der Wahrheit zu nahe und erfüllten sie mit Scham. Abrupt schwang sie herum. „Ja, du täuschst dich eindeutig.“

Düster und bedrohlich baute er sich vor ihr auf. „Du bist es, die sich täuscht, Prinzessin. Du hast keine Wahl, selbst wenn du es dir einredest und dich in deiner Suite einschließt wie eine jungfräuliche Nonne in ihrer Zelle. Dabei solltest du längst auf dem Rücken liegen und dafür sorgen, dass Al-Jirad die Erben erhält, die es braucht.“

Ihr Blut begann zu brodeln, heiß wie Lava strömte es durch ihre Adern und brannte unter ihrer Haut. Bittere Galle stieg in ihren Mund und vergiftete die Worte, die über ihre Lippen kamen. „Wie verlockend das klingt, Scheich Zoltan. Bei dieser Beschreibung wünscht sich doch jede Frau gleich, die Hauptrolle in dem Stück zu spielen – auf dem Bett ausgestreckt, bereit, dem barbarischen Scheich zu Diensten zu sein!“

Sie drehte ihm den Rücken zu, sie konnte seinen Anblick nicht länger ertragen – weil sie die unwillkommenen Bilder nicht zurückdrängen konnte, die auf sie einstürzten, zusammen mit der Hitze, die sich nicht kontrollieren ließ. Sie brauchte Raum, Abstand, Luft … und alles andere, was sie in dieser Ehe, aus der sie nicht entkommen konnte, niemals finden würde.

Eine Hand legte sich schwer auf ihre Schulter und zog sie mit eisernem Griff herum. „Wie hast du mich genannt?“

Sie schaute betont zur Seite, dann hob sie den Blick zu seinem Gesicht. „Nur das, was du bist. Ein Barbar.“

Er lächelte – wenn man es so nennen konnte. Eher war es ein Zähnefletschen wie bei einem Raubtier, das den richtigen Zeitpunkt abwartete, um zum tödlichen Sprung anzusetzen. Seinem Blick entging nichts, er beobachtete jede ihrer Bewegungen. Das Blut raste durch ihre Adern.

„Ich meine mich zu entsinnen, dass du mich schon einmal so genannt hast, Prinzessin.“ Er zog sie an sich, glitt mit der Hand ihren Arm auf und ab. „Vielleicht hast du ja recht, vielleicht bin ich ein Barbar. Der persönliche Barbar der Prinzessin. Gefällt dir das? Erregt dich das? Heizt es dein Blut an, so wie gestern in der Bücherei?“ Er sah an ihr vorbei zu dem großen Bett, das einladend dort im Raum stand. Als er Aisha wieder ins Gesicht schaute, glühten seine Augen. „Ist das der Grund, weshalb du in deiner Suite geblieben bist?“ Er ließ den Blick über ihr schlichtes Nachthemd gleiten. „Hast du deshalb das Hochzeitskleid ausgezogen? Damit ich in deine Räume komme, zornig und wutentbrannt, und keine Mühe damit habe, dir das Nachthemd vom Leib zu reißen, und mich am Anblick deines nackten Körpers laben kann?“

„Du machst dir nur etwas vor“, wisperte sie, ihr Atem viel zu schnell und viel zu flach. Sie hasste ihn für das, was er mit ihrem Körper anstellen konnte, verachtete sich selbst dafür, dass sie sich die Szene vorstellte und sich fragte, wie es sein mochte, von einem so starken Mann in Besitz genommen zu werden. Ein schrecklicher Tumult tobte in ihr: Er war ein Monster, und sie hasste ihn. Dennoch breitete sich glühende Hitze in ihrem Innern aus. Seine Berührungen und seine Worte weckten ursprüngliche Gelüste in ihr.

„Ist es so, Prinzessin?“ Er rieb mit dem Daumen über ihre geöffneten Lippen. „Denn als Barbar, der ich bin, könnte ich dich gleich hier und jetzt nehmen und mir die Mühe sparen, dich in meine Suite zu tragen.“ Sein Raubtierlächeln wurde breiter, als er beide Hände in ihr Haar schob und mit den seidigen Strähnen spielte. „Sag, Prinzessin, würde dir das gefallen?“

Sie schluckte, musste sich auf seiner harten Brust abstützen, um nicht gegen ihn zu fallen. „Das würdest du nicht wagen.“ Doch darauf wetten würde sie nicht.

„Vielleicht wäre das sogar der bessere Weg.“ Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf musterte er sie durchdringend. „Heißt es nicht, zu viel Vertraulichkeit schadet nur? Wir sollten die Ehe vollziehen, jetzt gleich, bevor du anfängst, mich zu hassen.“

Sie sah nur noch sein Gesicht, erinnerte sich an all die Gründe, warum es nicht so sein sollte, erinnerte sich an das Versprechen, das sie sich selbst gegeben hatte. „Ich hasse dich schon jetzt.“

Seine Nasenflügel bebten, seine Augen blitzten auf, und Aisha wusste, sie spielte mit dem Feuer. „In diesem Falle – wozu dann noch warten, meine süße Prinzessin? Bringen wir es hinter uns.“

„Nein!“ Mit aller Kraft stemmte sie sich gegen seine Brust, entwand sich seinem Griff, wäre in der Panik fast gestürzt. „Raus aus meinem Zimmer! Ich will das nicht! Ich will dich nicht!“

„Du belügst dich selbst, Prinzessin.“ Seine Brust hob und senkte sich mit jedem schweren Atemzug. „Denn dein Körper verrät dich schon wieder. Warum sollen wir nicht beenden, was wir angefangen haben?“

„Weil ich dich niemals respektieren werde, wenn du jetzt nicht gehst“, stieß sie aus. „Solltest du dir nehmen, was dir nicht freiwillig gegeben wird, erwarte niemals Achtung oder Liebe und auch nicht das geringste Entgegenkommen von mir, denn mein Hass wird so groß sein, wie es nur menschenmöglich ist.“

Funken sprühten aus ihren Augen, ihre Wangen waren hochrot, und in diesem Moment brannte er für sie, brannte für die Frau, die seine Frau war und doch nicht wirklich ihm gehörte. Das Blut floss heiß und schwer durch seine Adern, sammelte sich in seinen Lenden, und er brauchte jede Unze Selbstbeherrschung, um sie nicht hier und jetzt mit sich auf den Boden zu ziehen. „Dann kann ich dich nur warnen, Prinzessin. Warte nicht zu lange, bevor du deine Einwilligung gibst. Denn wenn es um Al-Jirad geht, bin ich durchaus bereit, deinen Hass in Kauf zu nehmen.“

Damit ließ er sie stehen und verließ ihre Suite. Die Wut tobte in ihm wie ein lebendiges Wesen, trieb ihn mit ausholenden Schritten durch den Palast. Er hätte ihr keine Zeit lassen sollen, um sich darauf einzustellen, hätte sie stattdessen mit sich in seine Gemächer nehmen und die Ehe mit ihr vollziehen sollen, um dann zu seinen Studien zurückzukehren. Stattdessen hatte er über den Seiten gesessen und, wie es schien, ihr zu lange Zeit zum Nachdenken gelassen. Zeit, um sich einen Plan zu überlegen, wie sie sich um ihre Pflicht drücken konnte.

Das würde nicht lange funktionieren.

In drei Tagen wurde er zum König von Al-Jirad gekrönt, und ob es ihr gefiel oder nicht, bis dahin musste die Prinzessin seine Ehefrau sein, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Er hatte die Bedingungen des Pakts lange und genau genug studiert.

Er machte sich auf den Weg zur Bibliothek, zurück zu seinen Studien. Ihm blieb keine Zeit, um über eine verwöhnte Prinzessin und ihr kindisches „Ich schlafe nicht mit Männern, die ich nicht kenne“ zu grübeln.

Sie würde ihn kennenlernen.

Ihre Widerspenstigkeit würde nicht anhalten.

Etwas anderes konnte er sich nicht leisten.

Zoltan hatte bereits zwanzig Bahnen im Pool hinter sich, als er Bahir am Beckenrand stehen sah. Er verfluchte sich dafür, dass er nicht gleich in die Bibliothek gegangen war.

„Du bist früh auf.“ Der Freund blickte auf seine Armbanduhr. „Gerade mal sechs Uhr morgens. Sind die Flitterwochen schon vorbei?“

Zoltan funkelte ihn wütend an. Die zehn Bahnen, die er noch geplant hatte, konnten warten. Er stemmte sich aus dem Pool. Er würde sein Handtuch greifen und einfach gehen. Er war nicht in Stimmung für Konversation, erst recht nicht mit einem von diesen Clowns. Die drei wussten zu viel über ihn.

„Oh oh“, kam es von Bahir. „Heißt das, die Flitterwochen haben noch gar nicht angefangen?“

„Habe ich das gesagt?“ Zoltan bückte sich nach dem Badelaken.

„Das brauchtest du auch nicht. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Was ist passiert? Wie ist es der Prinzessin gelungen, dem legendären Zoltan-Charme zu widerstehen? Obwohl … diese grimmige Miene ist nicht gerade vorteilhaft.“

Er bedachte seinen Freund mit einem düsteren Blick. „Es gibt nichts zu erzählen.“

Bahir grinste, dann kam ihm ein Gedanke. Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Ist sie etwa vom anderen Ufer? Das wäre wirklich eine maßlose Verschwendung.“

Zoltan wusste nicht, ob er lachen oder losdonnern sollte. Niemand sollte Spekulationen über die sexuellen Vorlieben seiner Ehefrau anstellen. Außerdem … wüsste Bahir, dass ihre Vermutungen über die vier Freunde in genau die gleiche Richtung gegangen waren, fände Bahir das garantiert keineswegs lustig.

Er seufzte. Bahir würde keine Ruhe geben, bevor er nicht die Wahrheit erfuhr. „Sie sagt, sie schläft mit keinem Mann, den sie nicht kennt. Das schließt offensichtlich auch ihren Ehemann ein.“

„Sie muss! Hattest du das nicht gesagt?“

„Stimmt. Die Bedingungen des Pakts verlangen es, sie hat keine Wahl.“

„Hast du ihr das erklärt?“

Er dachte an den erbitterten Streit zurück. „Unter den Umständen hätte es nicht viel genutzt.“

„Ihr muss doch klar sein, dass sie dir irgendwann einen Erben schenken muss, oder?“

„Ja.“

„Na, dann sag es eben nicht weiter.“ Bahir zuckte die Achseln. „Von mir erfährt es niemand.“

„So funktioniert das nicht. Ich muss auf dem Heiligen Buch von Al-Jirad schwören, dass wir in jeder Hinsicht Mann und Frau sind.“

„Lüg einfach.“

Zoltan schüttelte den Kopf. „Das ist wohl kaum die richtige Art, meine Regentschaft anzutreten.“ Natürlich war ihm die Idee auch gekommen. Selbst wenn er sich dazu bringen könnte, etwas so Unehrenhaftes zu tun … sie würde die Wahrheit kennen und somit das perfekte Druckmittel in Händen halten. Sie könnte das Königreich untergehen lassen, wann immer es ihr passte.

Bahir nickte. „Da hast du recht. Ehrlich gesagt, ich kann ihren Standpunkt verstehen.“

„Was soll das heißen?“

„Nun, das Ganze ist ziemlich plötzlich gekommen.“

„Für alle Beteiligten. Es ist nicht so, als könnte sie es sich aussuchen.“

„Genau. Vielleicht geht es ihr ja darum. Sie will das Gefühl haben, dass sie wählen kann.“

Zoltan runzelte die Stirn. „Welchen Unsinn redest du da? Wieso sollte das von Bedeutung sein?“

„Sie ist eine Frau.“ Bahir zuckte mit den Schultern. „Frauen denken anders. Vor allem jemeyanische Prinzessinnen.“

Zoltan musterte den Freund nachdenklich. „Was ist damals eigentlich zwischen dir und ihrer Schwester passiert?“

Jetzt war die Reihe an Bahir, sich unwohl zu fühlen. „Unwichtig. Ist lange her. Du solltest dir Gedanken über deine Prinzessin machen. Ich nehme an, sie hat all die Jahre da in der Wüste darauf gewartet, dass ihr Prinz endlich auftaucht. Sie will umworben werden und sehnt sich nach Romantik. Stattdessen wird sie dir zugeschoben, mit der Auflage, Babys zu produzieren.“ Wieder ein Schulterzucken. „He, das ist nicht persönlich gemeint, aber … da wäre wohl jede enttäuscht, oder nicht?“

„Danke für deine ausführliche Analyse der Situation.“

Bahir grinste sein breitestes Grinsen. „Keine Ursache. Also, was wirst du tun?“

Zoltan schnaubte. „Mir fehlt die Zeit, irgendetwas zu tun. Bis zur Krönung habe ich noch genug zu erledigen.“

„Du lässt dir besser etwas einfallen, oder es wird keine Krönung geben. Mustafa wäre dann sogar im Recht, wenn er dir deine hübsche Braut unter der Nase wegstiehlt. Beim nächsten Mal lässt er bestimmt keine Tür offen, damit du sie wieder retten kannst.“

„Darüber habe ich auch nachgedacht. Auf was hat er gewartet? Hätte er mit ihr geschlafen, wäre alles zu Ende gewesen.“

„Vielleicht“, meinte Bahir nachdenklich, „wollte er warten, bis er mit ihr verheiratet ist?“

Zoltan schüttelte den Kopf. Das klang nicht nach dem Mustafa, den er kannte. „Eher hat er sich wohl absolut sicher gefühlt, dass niemand das Lager entdeckt. Deshalb hatte er keine Eile, sondern meinte, genügend Zeit zu haben, sie noch ein wenig zu quälen und ihr im Detail zu beschreiben, was er mit ihr machen wird, sobald sie verheiratet sind.“

„Dann ist es umso besser, dass wir sie rechtzeitig gefunden haben.“

War es das? fragte Zoltan sich, als er zurück in den Palast ging. Die Prinzessin war da wohl anderer Meinung.

Bahirs Worte hallten noch in seinen Ohren nach. Sie will umworben werden, sehnt sich nach Romantik. Ob ihm das gelingen könnte? Lohnte sich der Versuch überhaupt? Hier im Palast mit all den Dienern und Zofen und dem ewig präsenten Hamzah kam man sich vor wie unter dem Mikroskop. Wie sollte er sie da umwerben und gleichzeitig auch noch die Zeit finden, die für die Krönung notwendigen Texte zu studieren?

Eine unmögliche Aufgabe.

Dann erinnerte er sich … Der Urlaub mit seiner Familie – er war noch ein Kind gewesen – und dem damaligen König, seinem Onkel, und dessen Familie, nicht weit entfernt vom Blauen Palast. Ein Ort wie ein Juwel, wunderschön. Eine Landzunge, die sich weit ins Meer hinausschob, umspült von saphirblauen Wellen. Damals hatten sie in Zelten geschlafen und sich nachts vom Rauschen der Wellen in den Schlaf wiegen lassen, waren morgens früh zu den Schreien der Möwen aufgewacht, hatten geangelt und waren ausgeritten, hatten den ganzen Tag am Strand und im Wasser verbracht.

Vielleicht sollte er mit der Prinzessin dorthin fahren. Dort würde sie sich entspannen und Pflicht und Pflichterfüllung vergessen können – zumindest für eine Weile. Und vielleicht, aber auch nur vielleicht, würde sie ihn lange genug ertragen, so dass die Ehe vollzogen werden konnte.

Er konnte nur darauf hoffen.

„Wie heißt der Ort, zu dem wir fahren?“, fragte Aisha, als der Geländewagen über die Wüstenstraße raste. Da draußen wurde das Bild von goldenem Sand und flirrender Hitze bestimmt, während hier drinnen im Auto die Klimaanlage die Temperatur angenehm kühl hielt. Es roch nach teurem Leder, ein Geruch, in den sich Zoltans Aftershave mischte – wohlduftend, verführerisch, verlockend. Ärgerlich verlockend. Sie war versucht, das Fenster heruntergleiten zu lassen und die Hitze in Kauf zu nehmen, nur damit dieser Duft entweichen konnte.

„Belshazzah. Es liegt direkt an der Küste“, antwortete Zoltan, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. Die Striemen auf seiner Wange verblassten inzwischen dankbarerweise. Er blickte starr geradeaus durch die Windschutzscheibe. Hier und da holte sich die Wüste den Asphalt zurück und bedeckte ihn mit Sandwehen, die dann auf ihre unaufhaltsame Reise gingen.

Ein Mann, der alles unter Kontrolle hat, dachte sie, als sie sein Profil studierte. Ein Mann, der es gewöhnt war, zu führen. Der immer selbst das Steuer in der Hand halten musste, sodass die obligatorischen Leibwächter sich in den zweiten Wagen hatten drängen müssen, der ihnen folgte. Er sah gut aus, dieser Mann, die Finger lässig am Lenkrad, die aufgerollten Ärmel des weißen Hemdes als scharfer Kontrast zu der gebräunten Haut der muskulösen Unterarme. Und dieser schwindlig machende Duft überall …

„Wie weit liegt Belshazzah entfernt?“

„Nicht weit vom Blauen Palast. Keine zwei Stunden Fahrt.“

Aisha ließ das Fenster auf ihrer Seite einen Spalt herunter und atmete hörbar die frische Luft ein.

„Ist dir kalt?“ Sofort lehnte er sich vor und stellte die Temperatur ein.

„Nein, nicht wirklich.“ Durch die große Sonnenbrille sah sie zum Horizont hinter den hohen Dünen. Nein, überhaupt nicht.

Als Zoltan heute Morgen an ihre Tür geklopft hatte, um sie einzuladen, ihn zu dem Strandlager zu begleiten, da waren ihr sofort all die Dinge eingefallen, die sie am Abend zuvor zueinander gesagt hatten, und fast hätte sie ihn fauchend wissen lassen, was er mit seinem Strandlager anfangen konnte. Doch etwas hatte sie davon abgehalten. Ob es der Ausdruck in seinen Augen war, weil deutlich zu sehen war, wie viel Überwindung ihn diese Einladung kostete, oder ob es daran lag, dass er sie zum ersten Mal fragte, anstatt Anweisungen zu geben … Was auch immer es war, sie stimmte zu.

„Und aus welchem Grund fahren wir dorthin?“

Er zuckte mit den Schultern. „Der Palast ist zu groß und voller Leute. Ich dachte, du würdest vielleicht einen Ort vorziehen, an dem es ruhiger ist.“ Er wandte ihr das Gesicht zu. „Damit wir uns kennenlernen können.“

Selbst hinter der Sonnenbrille konnte sie seine Augen aufblitzen sehen. „Du meinst, damit du endlich das bekommst, was du schon gestern wolltest.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Wieso sollte ich mir so viel Mühe geben? Im Palast gibt es genügend dunkle Ecken und Nischen, die sich zwar nicht dazu eignen, Gäste zu unterhalten, aber den perfekten Rahmen für heimliche Küsse bieten.“

Sie ließ ihr Fenster noch weiter hinunter. Sie wollte nichts von dunklen Nischen und heimlichen Küsse hören, nicht, wenn das Ziehen in ihrem Körper gefährlich an Sehnsucht erinnerte.

Unmöglich.

„Es wird nicht passieren“, sagte sie, und das galt sowohl ihm als auch ihr selbst als Ermahnung. „Ich werde nämlich nicht mit dir schlafen.“

„Das sagtest du bereits.“

„Ich hasse dich.“

„Auch das sagtest du schon.“

„Gut. Solange wir uns verstehen.“

„Oh …“ Er warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte träge. „Wir kennen uns vielleicht nicht, aber verstehen tun wir uns auf jeden Fall.“

Das Thema behagte ihr nicht, also schwieg sie und sah hinaus auf die sich endlos erstreckenden Dünen. Ein anderes Wüstencamp fiel ihr ein, und ihr schauderte. „Woher willst du wissen, dass Mustafa nicht irgendwo da draußen lauert, um mich wieder zu entführen und dir die Krone zu stehlen?“

„Angst, Prinzessin? Bedauerst du jetzt, dass du die Ehe mit mir nicht vollzogen hast, als du die Möglichkeit dazu hattest?“

Sie verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Nein.“

„Dann hast du mehr Courage, als ich dachte. Aber es besteht kein Grund zur Sorge. Wie meine Quellen mir berichten, hat er das Land verlassen.“

„Er hat aufgegeben?“

„So sieht es aus.“

„Und er wird nicht zur Krönung kommen?“

Zoltans Kinn wurde hart. „Das wagt er nicht.“

Hoffentlich behielt er recht. Sie wollte den widerlichen Wurm nicht wiedersehen. Allerdings fragte sie sich, wie Zoltan so sicher sein konnte. Sein grimmiger Ton ließ vermuten, dass es da noch andere Gründe gab als ihre Entführung. „Was hat er dir angetan?“

Er ließ sich Zeit, bevor er etwas sagte. „Wieso fragst du das?“

„Du verachtest ihn, das ist mehr als deutlich. Er muss etwas getan haben, um diese Verachtung zu verdienen.“

Zoltan schnaubte. „Das kann man laut sagen. Ich bin mit ihm aufgewachsen und konnte miterleben, wie sein kranker Verstand arbeitet.“

„Erzähl mir davon.“

„Bist du sicher, dass du es hören willst, Prinzessin? Es ist keine nette Geschichte.“

Sie schluckte. „Ich bin schon ein großes Mädchen. Ich werd’s überleben.“

Und so erzählte Zoltan mehrere unschöne Erlebnisse aus seiner Kindheit, die Mustafas grausamen Charakter deutlich herausstellten. „Er ist immer ein Schläger gewesen, hat Tiere gequält und sich dann stolz mit seinen Gräueltaten vor seinen Kumpanen gebrüstet.“

„Hast du es denn niemandem gesagt?“

Ihre Frage brachte die ganze Ungerechtigkeit aus der Vergangenheit wieder zurück. „Schon, nur hat es nie genutzt.“ Er hatte es seinem Vater gesagt. Doch die Wut seines Vaters richtete sich nicht auf Mustafa, sondern auf ihn, der es wagte, den Halbbruder und bevorzugten Sohn zu denunzieren. Die Prügel, die er bezogen hatte, weil er die Wahrheit sprach, waren ihm noch gut in Erinnerung.

Wähle deine Schlachten.

Sein Onkel hatte recht gehabt. Es hatte nie Zweck gehabt, gegen Mustafa anzugehen. Damals auf jeden Fall nicht.

Aisha wartete darauf, dass Zoltan weiterreden würde, doch er schwieg, starrte nur auf die Straße. Und so drehte sie den Kopf wieder zum Seitenfenster, schaute auf die endlose Wüste hinaus und fragte sich, was Zoltan ihr alles nicht erzählte. Er war ihr ein Rätsel, dieser Mann, mit dem sie verheiratet war. Sosehr sie ihn auch verabscheute, sie musste wohl dankbar sein, dass ihr die Alternative erspart geblieben war. Denn sie wäre Mustafas Ehefrau geworden, hätte dieser Mann sie nicht aus dem Lager gerettet. Ein Schauder lief ihr über den Rücken.

„Prinzessin?“

Blinzelnd wandte sie ihm das Gesicht zu. „Ja?“

„Alles in Ordnung? Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Oh.“ Sie setzte sich gerader auf. „Entschuldige. Welche Frage?“

Er musterte sie einen Moment lang, schien zu überlegen, ob er ihr abnehmen sollte, dass sie ihn nicht gehört hatte. „Da wir gerade von Mustafa sprechen … Es gibt etwas, das ich nicht verstehe. Bei deiner Rettung hast du …“

„Schöne Rettung“, murmelte sie, doch ihren spöttischen Worten fehlte die Kraft, nachdem Zoltan das grausame Wesen seines Halbbruders genauer beschrieben hatte. Vermutlich hatte er sie wirklich vor einem schlimmeren Schicksal als dem Tod gerettet. „Was meinst du?“

„Wie hast du Mustafa davon abgehalten, dich nicht noch in dem Lager in Besitz zu nehmen? Wie hast du ihn überzeugt, bis zur Hochzeit zu warten? Hätte er mit dir geschlafen und Zeugen dafür anführen können, hätte auch unsere Mission nichts genutzt. Du wärst seine Königin gewesen – und er der neue König.“

Sie schluckte, verdrängte die schrecklichen Erinnerungen an jenen Abend, wollte nicht an die qualvollen Stunden zurückdenken. „Du hast recht, er wollte nicht warten.“

„Warum also hat er es getan? Das klingt nicht nach dem Mustafa, den ich kenne.“

Die Sonne stand jetzt direkt vor ihnen. Aisha blinzelte gegen das Licht, setzte sich um, um nicht geblendet zu werden, auch wenn das bedeutete, dass sie näher zu Zoltan heranrutschen musste. Näher an seinen verlockenden Duft. „Das war eigentlich recht einfach. Ich sagte ihm, dass er verflucht wäre, sollte er sich mir vor der Hochzeit aufdrängen.“

„Und das hat er dir geglaubt?“

„Offenbar.“

„Dafür muss es doch einen Grund geben. Wieso sollte er so etwas glauben?“

Aisha wollte die Wahrheit nicht zugeben, aber irgendwann würde er es so oder so herausfinden. Und vielleicht würde er dann wenigstens verstehen, weshalb sie nicht bereitwillig in sein Bett sprang und sich von ihm nehmen ließ, als hätte der Akt keine Bedeutung. „Ich sagte ihm, dass nach jemeyanischem Glauben die Götter ihn für den Rest seines Lebens mit Impotenz strafen würden, wenn er vor der Hochzeitsnacht mit mir schliefe.“

„Weil du eine Prinzessin bist?“

„Weil ich noch Jungfrau bin.“

„Das hat er dir abgenommen?“ Zoltan lachte laut heraus wie über den besten Witz, den er seit Langem gehört hatte. Und Aisha wollte ihm nicht nur das Gesicht zerkratzen, sie wollte ihm an die Gurgel gehen!

Doch sie wandte sich ab, schaute zum Fenster hinaus und blinzelte bemüht gegen die Tränen an. Nur zur Hälfte war es die Erinnerung an die dürren Finger einer Greisin, die nach Kameldung stank und sie befühlt hatte wie ein Tier auf dem Viehmarkt.

Zur anderen Hälfte rührten die Tränen daher, dass Zoltan ihr nicht glaubte. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie die Wahrheit sagte, dass sie tatsächlich noch Jungfrau war. Die Ungerechtigkeit des Ganzen war einfach unerträglich.

Wenn man sich vorstellte, dass sie sich all die Zeit aufgespart hatte … nur um dann mit jemandem wie ihm festzusitzen. Die eine Sache, von der sie immer geglaubt hatte, dass sie sie freiwillig verschenken könnte, dass sie die absolute Kontrolle darüber hätte … Überhaupt nichts hatte sie zu bestimmen. Es war nicht einmal ein Geschenk, sondern eine Pflicht.

Was für eine sinnlose Verschwendung.

„Dein Bruder ist scheinbar sehr abergläubisch“, brachte sie stockend heraus. Irgendwie musste sie ihre deprimierte Stimmung kaschieren. Und sie glaubte, noch immer das Lachen in Zoltans Stimme zu hören, als er jetzt sagte:

„Ja. Er war eben schon immer ein Narr.“

8. KAPITEL

Aisha konnte das Meer riechen, bevor sie es sah. Sie waren schon vor einiger Zeit von der Asphaltstraße abgefahren, die Sandpiste durch die Wüste verlangsamte das Tempo erheblich. Überall nur Sand und flimmernde Hitze – bis sie die nächste Düne überquerten und die ausgedörrte Wüstenlandschaft sich plötzlich in das Paradies verwandelte.

Unterhalb der Anhöhe lag die felsige Halbinsel, die weit in das kristallklare saphirblaue Meer hinauslief. War während der Fahrt für Meilen außer niedrigen Salzbüschen und Melden keine Vegetation zu sehen gewesen, so wuchsen hier Palmen am Wasserrand, und üppige grüne Pflanzen besiedelten die Felsen.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Aisha, als sie auf den endlosen weißen Strand zufuhren. „Wie ist das möglich?“

„Eine natürliche Quelle sorgt für die Bewässerung. Wenn du möchtest, zeige ich dir, wo sie entspringt. Ich bin sicher, wenn ich mich bemühe, erinnere ich mich wieder an den Weg dorthin.“

Das Angebot überraschte sie, nicht nur, weil er es schon wieder als Einladung formuliert hatte statt als Anordnung, sondern auch, weil es ihr verriet, dass er schon früher einmal hier gewesen sein musste, und zwar vor langer Zeit.

„Ja, das würde ich mir gern ansehen.“ Sie fragte sich, wie er wohl als Kind gewesen sein mochte. Ebenso anmaßend und überheblich wie heute?

Obwohl, ganz so stimmte das nicht. Er war nicht immer anmaßend und überheblich.

Was zu bedauern war. Denn es fiel ihr leichter, ihn zu verabscheuen, wenn er die Arroganz herauskehrte. Sie wollte keinen Grund finden, ihn nicht zu hassen. Dann würde sie sich vielleicht fragen, wie es sein könnte …

Nein. Sie schüttelte den Kopf, so als könnte sie damit auch die albernen Gedanken abschütteln. Sie würde sich nicht fragen, es war ihr gleich. Sie wollte gar nicht wissen, wie es sein mochte, von einem Mann wie ihm geliebt zu werden. Von einem Mann mit Erfahrung. Ganz sicher hatte er genügend Frauen gehabt, er würde wissen, was einer Frau gefiel, wie er ihr Vergnügen bereiten konnte …

„Stimmt etwas nicht, Prinzessin?“

Sie sah ihn überrascht an. „Wieso?“

„Du hast ein Wimmern ausgestoßen. Ich dachte, du fühlst dich vielleicht nicht wohl.“

„Nein.“ Sie wandte das Gesicht ab, weil ihre Wangen plötzlich brannten. „Ich bin etwas müde. Sind wir bald da?“

Glücklicherweise dauerte die Fahrt nicht mehr lange, schon bald kamen mehrere Zelte in Sicht, wie eine kleine Ansiedlung unter den Palmen. Eines der Zelte war größer und stand ein wenig abseits, offensichtlich war man auf ihre Ankunft vorbereitet.

„Ist das für mich gedacht?“ Halb konnte Aisha sich die Antwort schon denken, und ihr grauste davor.

„Das große Zelt ist unseres, Prinzessin.“ Er stellte den Motor ab, stieg aus, ging um den Landrover herum, um Aisha beim Aussteigen zu helfen. „Es ist besser, wenn niemand die wahren Umstände unserer Ehe erfährt.“

„Aber ich hatte doch gesagt …“

Es fiel ihm schwer, nicht entnervt aufzustöhnen. Ja, das hatte sie, oft genug. Glaubte sie wirklich, sie müsste ihn erneut daran erinnern, dass sie nicht das Bett mit ihm teilen wollte? „Ich bin sicher, die Schlafarrangements werden deine Zustimmung finden.“

Sie sah auf die Hand, die er ihr entgegenstreckte, und nach einem Moment des Überlegens ergriff sie sie und ließ sich von ihm beim Aussteigen helfen. „Gut. Aber falls nicht, will ich nicht für dein geknicktes Ego verantwortlich gemacht werden.“

„Mein Ego wird’s aushalten, Prinzessin. Mir geht es mehr um den Schaden, den du der Monarchie zufügst. Und ja, auch die Situation deines Vaters liegt mir am Herzen. Das solltest du also vielleicht beachten.“

Ihre Miene wurde verschlossen, so als wären Schotten heruntergelassen worden. Sie hatte sich in sich zurückgezogen.

Ihm sollte es recht sein. Als verwöhnte Prinzessin mochte sie daran gewöhnt sein, ihren Willen durchzusetzen, doch jetzt war sie hier, als seine Frau. Und sie würde endlich damit anfangen, ihre Pflichten zu erfüllen, und sich wie seine Frau benehmen, noch bevor sie wieder von hier abfuhren. Vor der Krönung. Dafür würde er sorgen.

Erst einmal jedoch ließ er sie in das Zelt vorgehen, damit sie alles begutachten konnte – das große Sofa, das nötigenfalls zu einem Schlafsofa ausgeklappt werden konnte, und das breite Bett, von dem er hoffte, dass sie beide darin schlafen würden. Hinter ihr zu laufen war ihm keineswegs unangenehm – so erhielt er die Chance, sich an dem Schwingen ihrer Hüften unter der korallenroten Abaya zu weiden.

Er hätte nicht sagen können, ob sie ihm besser in diesem traditionellen Aufzug gefiel, wenn ihre Figur nur mithilfe des Wüstenwindes zu erahnen war, wenn er den Stoff an ihre Kurven schmiegte, oder in dem modernen Hosenanzug, den sie am ersten Tag im Palast getragen hatte und der ihre Figur unmissverständlich betonte.

Ohne Kleidung hatte er sie noch nicht gesehen. Dieses Vergnügen stand ihm noch bevor, selbst wenn er sie bereits in seine Armen eng an sich gepresst gehalten hatte.

Eine Hand am Zelteingang, drehte Aisha sich zu ihm um. „Sagtest du etwas?“

„Nein. Wieso?“ Er hatte Mühe, wieder in die Realität zurückzufinden.

„Ich dachte, du hättest etwas gesagt. Eher hat es sich wie ein Stöhnen angehört. Ist alles in Ordnung?“

Bevor er sich noch eine Erklärung ausdenken konnte, hob sie den Kopf und lauschte der leisen Musik, die der Wind herantrug. „Was ist das?“

Nie war er dankbarer für einen Themenwechsel gewesen. Auch er lauschte auf die Musik, wobei er schockiert darüber nachdachte, dass er die eigenen Reaktionen nicht mehr unter Kontrolle zu haben schien. Er würde sich zusammenreißen müssen. Solche Ausrutscher konnte er sich nicht leisten, nicht, wenn er den Thron besteigen wollte.

Es fiel ihm wieder ein, woher die Musik kam. Man hatte ihn davon unterrichtet. „In der Nähe liegt ein Nomadenlager. Nur einige wenige Familien. Sie ziehen bald weiter. Wie immer.“

„Und diese Stammesleute bilden keine Gefahr?“

Dass sie diese Frage stellte, zeigte ihm, dass die Vorstellung, erneut von Mustafa entführt zu werden, sie nicht so kaltließ, wie sie ihn glauben machen wollte.

„Sie wären nicht hier, wenn sie nicht ungefährlich wären. Sie wissen, dass wir hier sind, und sie respektieren unsere Privatsphäre, weil sie großen Wert auf die eigene legen. Du kannst sicher sein, Prinzessin, dass sie diskreten Abstand halten und dir nichts tun werden.“

Aisha war erst eine Stunde hier, und schon hatte sie sich in den Ort verliebt. Die frische Meeresbrise milderte die Kraft der Hitze, und mit bloßen Füßen durch den kühlen Sand am Wasserrand zu laufen, war das pure Vergnügen.

Es machte ihr überhaupt nichts aus, als Zoltan sich entschuldigte, weil er noch etwas „Geschäftliches“ zu erledigen habe, was immer das sein mochte. So hatte sie Gelegenheit, die Umgebung zu genießen und sich wirklich zu entspannen. Denn Entspannung war trotz des saphirblauen Meers, trotz des leisen Raschelns der Palmen im Wind und dem beruhigenden, nie versiegenden Rauschen der Wellen unmöglich, wenn er in ihrer Nähe war.

Sie war froh, dass sie sich entschlossen hatte, mit herzukommen. Ohne den erdrückenden Pomp des Palasts fühlte sie sich schon jetzt freier. Natürlich wusste sie, dass sie sich der Aufgabe, die das Leben ihr vor die Füße geschleudert hatte, nicht auf ewig entziehen konnte. Doch für den Moment würde sie die Schönheit des langen Sandstrands genießen.

Sie hatte fast die Spitze der Halbinsel erreicht und überlegte gerade, dass es wohl Zeit für die Umkehr sei, als sie es hörte. Zuerst meinte sie, sich getäuscht und die Schreie der Möwen für das Weinen eines Kindes gehalten zu haben, drehte sich schon um, um zum Lager zurückzukehren, doch da hörte sie es wieder. Da weinte tatsächlich ein Kind!

Aisha raffte ihr Gewand und lief los, folgte dem Laut. Erst als sie die Landspitze umrundete, sah sie das kleine Mädchen im Sand sitzen. Sonst gab es niemanden weit und breit. Die Kleine hielt sich weinend den Fuß – der blutete.

„Hallo“, sagte Aisha behutsam, denn das Mädchen schaute mit großen Augen misstrauisch zu ihr hin. Vor lauter Schluchzen bekam die Kleine jetzt auch noch Schluckauf. „Was ist denn mit dir passiert?“

Das Mädchen schnüffelte, blickte auf ihren Fuß, sah das viele Blut und begann prompt wieder zu weinen.

Aisha kniete sich neben die Kleine in den Sand. „Zeig mir das mal.“ Vorsichtig nahm sie den kleinen Fuß in ihre Hand und erkannte sofort die tiefe Schnittwunde, offensichtlich von einer zerbrochenen Muschelschale.

„Au! Das tut weh!“, schrie die Kleine auf.

Aisha streichelte ihr tröstend den Kopf. „Das tut mir so leid. Aber der Fuß muss verbunden werden, und das wird sicherlich etwas wehtun.“ Sie sah sich um, wünschte, irgendjemand würde auftauchen, der nach der Kleinen suchte. Irgendjemand musste das Kind doch vermissen? Wie sollte sie dem Mädchen helfen? Sie hatte doch nichts dabei.

„Wo ist deine Mutter?“, fragte sie das Mädchen. Sie sah sich suchend um, hoffte, dass jemand von der Familie der Kleinen hinter den Palmen hervortreten würde. Als sich niemand zeigte, riss sie ein langes Stück Stoff vom Saum ihrer Abaya ab, faltete den Stoff zu einem Verband und bandagierte damit behelfsmäßig den Fuß des Mädchens.

„Katif hat geweint. Und Mama ist zum Lager zurückgelaufen. Sie hat mir gesagt, ich soll mitkommen.“ Die Kleine schrie auf, und Aisha fühlte sich schuldig, weil sie den Verband vielleicht zu fest anlegte.

Vermutlich weinte die Kleine nur vor lauter Kummer, weil sie ihrer Mutter nicht hatte folgen können und die Mutter jetzt nicht zu ihr zurückkam. „Deine Mutter weiß, dass es dir gut geht“, tröstete sie, denn das war es wohl, was das Kind jetzt am ehesten hören wollte. „Deine Mutter kümmert sich erst um Katif, weil sie weiß, dass ich solange auf dich aufpasse. Sie kommt dann später, um dich zu holen.“

Das Mädchen blinzelte zu ihr auf. „Du kennst meine Mutter?“

Sie konnte die Kleine unmöglich anlügen. „Nein, aber ich weiß, dass sie sich erst um Katif kümmern muss, und ich weiß, dass dann jemand kommt, um dich nach Hause zu bringen.“

Noch während sie sprach, stürzte eine völlig aufgelöste Frau rufend aus der Palmengruppe. „Cala! Cala!“

„Mama!“

„Oh, Cala!“ Die pure Erleichterung war in der Stimme der Frau zu hören, als sie sich auf die Knie in den Sand fallen ließ und ihre Tochter in die Arme zog. „Es tut mir so leid, ich habe nicht gemerkt, dass du nicht mitgekommen bist.“ Dann fiel ihr der Verband auf. „Aber was ist denn passiert?“

„Ich habe mir den Fuß an einer Muschel aufgeschnitten. Und die Dame hat mich gefunden.“

Erst jetzt bemerkte die Frau Aisha. „Die Wunde muss richtig gesäubert werden“, sagte Aisha. „Viel konnte ich hier leider nicht tun.“

Die Mutter nickte mit tränenüberströmtem Gesicht. „Danke, dass Sie sich um sie gekümmert haben. Katif hat wieder zu schreien begonnen. Er ist krank, und ich wollte ihn so schnell wie möglich zum Lager zurückbringen. In der Aufregung habe ich nicht bemerkt, dass Cala nicht nachkommt. Ich dachte, sie sei direkt hinter mir.“ Sie holte tief Luft, versuchte sich zu beruhigen, während sie ihre Tochter an sich gepresst wiegte. „Ich hatte solche Angst, als ich merkte, dass sie nicht da war. Ich habe mir solche Sorgen gemacht.“

Aisha strich der Frau über den Arm. „Jetzt ist alles in Ordnung. Sie haben Cala ja wieder zurück.“

„Ja.“ Die Mutter ließ ihr Kind für einen Moment los, um Aishas Hand zu nehmen und sie mit der Stirn zu berühren. Dabei bemerkte sie den zerrissenen Saum. „Oh, aber Sie haben Ihre Abaya ruiniert.“

„Das ist nicht schlimm, wirklich. Ich habe noch andere.“

Dieses Mal sah die Frau Aisha genauer an, und ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Gesegnet seien Sie.“ Sie warf sich zu Aishas Füßen in den Sand. „Oh, seien Sie gesegnet.“

„Was machst du da?“ Als Aisha wieder beim Lager ankam, fand sie Zoltan unter den Palmen an einem Schreibtisch sitzen, einen gewaltigen Buchband vor sich. Auf dem Rückweg hatte die Sonne ihre Haut gewärmt und der Segen der Frau ihr Herz.

Er sah nicht einmal auf. „Im Zelt war es zu heiß.“

„Nein, ich meinte, was liest du da?“

Jetzt hob er den Kopf, und als er ihre zerrissene Abaya sah, runzelte er die Stirn. „Was ist dir denn passiert?“

„Da war ein kleines Mädchen am Strand. Es hatte sich den Fuß aufgeschnitten, und anderes Verbandszeug gab es nicht.“ Dann fiel es ihr wieder ein. „Gibt es hier einen Arzt?“

„Hast du dich verletzt?“

„Nein, aber ein Kind ist krank, ich glaube, ein Baby. Es hörte sich an, als sollte besser ein Arzt nachsehen. Die Mutter macht sich Sorgen.“ Warum sah er sie so seltsam an? „Was ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Nichts. Ja, wir haben hier jemanden – Ahab, der Koch. Er kennt sich auch mit der Medizin aus. Ich sage ihm Bescheid, dass er zum Nomadenlager gehen soll. Vielleicht kann er helfen.“

Sie nickte erleichtert. „Danke. Er sollte sich auch die Schnittwunde des Mädchens ansehen, möglich, dass noch ein Stück von der Muschelschale in der Wunde steckt.“ Sie blickte an sich herunter. „Ich muss mich umziehen.“

Sie wandte sich zum Gehen, und Zoltan fragte sich, welche verwöhnte Prinzessin ihre Robe für ein fremdes Kind zerrissen hätte.

Er wollte nicht, dass sie ging. Für einen Tag hatte er genug von den verkrusteten alten Versen. Und außerdem wollte er sie kennenlernen. „Wenn du dich so oder so umziehen gehst …“

„Ja?“

„Jetzt, da die Sonne nicht mehr so brennt, wollte ich eigentlich im Meer baden, um mich abzukühlen. Hättest du Lust mitzukommen?“

Er sah die unterschiedlichsten Gefühlsregungen über ihr Gesicht huschen – Unsicherheit, sogar ein Anflug von Panik, dann der sehnsüchtige Blick zum Meer. Und er konnte genau den Moment bestimmen, in dem sie ihre Entscheidung traf.

„Ja, warum nicht?“

Während Zoltan den medizinisch versierten Ahab instruierte, ging Aisha ins Zelt zurück, um ihren Badeanzug anzuziehen. Nur schwimmen, sagte sie sich. Am helllichten Tag, an einem Strand mit freiem Einblick. Zoltan würde sich sicherlich keine Freiheiten erlauben.

Trotzdem prickelte ihre Haut am ganzen Körper, als sie sich daran erinnerte, wie er in der knappen Badehose ausgesehen hatte.

Nur schwimmen. Wenn sie vor ihm im Wasser war, würde er sie nicht zu sehen bekommen.

Sie schlüpfte in ihren Bademantel, band den Gürtel fest zu und eilte zum Strand. Niemand war zu sehen, also breitete sie ihr Handtuch auf einer der bereitstehenden Liegen aus, steckte ihr Haar auf und schüttelte den Bademantel von den Schultern, um dann hinunter zum Wasser zu gehen.

Ganz vorn war es warm an den Füßen, doch mit jedem Schritt wurde es kälter. Wellen umspülten erst ihre Knie, dann ihre Schenkel. Die Finger gespreizt, fuhr sie mit den Händen durch das kühle Nass, zuckte leicht zusammen, als die Wellen über ihre Hüften schwappten, und entschloss sich, die köstliche Folter abzukürzen.

Mit einem Hechtsprung tauchte sie in die heranrollende Welle ein.

Eine Göttin. Keine andere Beschreibung würde ihr gerecht werden. Zoltan dankte den Göttern, die ihn in genau diesem Moment an den Strand geführt hatten, dass er das Schauspiel miterleben durfte, wie sie langsam ins Meer watete. Lange gebräunte Beine, schlanke Arme, sanfte weibliche Kurven …

Ein Knurren stieg aus seiner Kehle. Er hatte dem Lockruf der Sirenen nie widerstehen können. Selbst wenn es sich um eine Sirene handelte, die sich schüchtern gab. Weshalb war sie so nervös in seiner Gegenwart?

Weil sie wusste, was sie ihm antat, und wünschte, es wäre anders. Weil sie ebenso fühlte.

Er sah ihr zu, wie sie mit geschmeidigen Bewegungen durch das Wasser lief, kraftvoll und elegant. In einem Badeanzug in der Farbe von Mandarinen.

Die Farbe einer saftigen Frucht. Eine Frucht, von der er nicht erwarten konnte, sie zu probieren.

Das Ziehen in seinen Lenden wurde so schmerzhaft, dass wahrscheinlich auch das Meer ihm nicht die Abkühlung bringen würde, die er dringend benötigte.

Das Wasser glitt wie kühle Seide über ihre Haut. Die regelmäßigen Bewegungen hatten eine beruhigende Wirkung. Schwimmen zu gehen war eine gute Idee gewesen.

Bis sich etwas um ihre Knöchel legte und sie unter Wasser zog.

Mit einem Aufschrei ging sie unter, strampelte mit aller Macht, und was immer sie festgehalten hatte, gab sie wieder frei.

Spuckend und hustend tauchte sie auf – und starrte in Zoltans grinsendes Gesicht. „Du! Das ist nicht lustig. Du hast mich zu Tode erschreckt!“

„Hast du gedacht, ein Hai hätte dich erwischt, Prinzessin?“

„Ein Hai wäre vorzuziehen“, zischte sie und tauchte, um von ihm wegzuschwimmen. Als sie wieder an die Oberfläche kam, war Zoltan direkt neben ihr. „Der Ozean ist groß genug für uns beide. Warum suchst du dir nicht eine eigene Ecke zum Spielen?“

„Dein Träger ist verdreht.“ Nicht nur ignorierte er ihren Ärger, er verstärkte ihn noch, indem er einen Finger unter den Träger ihres Badeanzugs schob und ihn sanft richtete. Sobald er ihre Haut berührte, schnappte Aisha nach Luft. Gänsehaut überlief sie, ihre Brustwarzen zogen sich zusammen, als er sie länger als nötig berührte. „Die Farbe steht dir, Prinzessin. Du siehst zum Anbeißen aus.“

Nichts hätte die Röte aufhalten können, die ihr in die Wangen schoss. In ihrem Unterleib begann es dumpf zu pochen. Er war so groß, so stark, direkt vor ihr, mit den breiten Schultern, den Wassertropfen, die glitzernd über seine Haut liefen. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht die Hand auszustrecken und über seine muskulöse Brust zu streichen. Sie wollte wissen, ob sich seine Haut so gut anfühlte, wie sie aussah.

Sie riss den Blick los, sah zum Strand zurück. „Ich sollte zurückschwimmen.“

„Schon?“

„Ich war früher im Wasser. Und ich muss mir die Haare waschen.“

Er lächelte träge, eines von diesen Lächeln, die ihn fast jungenhaft wirken ließen. „Natürlich, Prinzessin. Wenn du so Wichtiges zu erledigen hast …“

Sie wusste, dass er sie aufzog, aber seltsamerweise machte es ihr nichts aus. Schlimmer noch: Sie wünschte, er würde sie nicht gehen lassen.

Was nun überhaupt keinen Sinn ergab.

9. KAPITEL

Ihr Haar war fast trocken, als Zoltan zu Aisha kam. In der Luft hing der Duft von gegrilltem Lammfleisch, und Aisha rechnete damit, dass er sie zum Essen abholen wollte, doch:

„Da ist Besuch für dich, Prinzessin.“

„Für mich?“ Sie legte die Bürste ab und folgte ihm.

Eine kleine Gruppe stand nicht weit entfernt, unsicher und verlegen – eine Frau mit einem Baby auf dem Arm, ein Mann und ein kleines Mädchen, das ein Paket in den Händen hielt.

Das Mädchen vom Strand.

Als die Frau Aisha sah, zog ein strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht, Tränen stiegen ihr in die Augen, aber es war der Mann, der vortrat.

„Sie müssen entschuldigen.“ Der Mann verbeugte sich. „Ich sagte zu Marisha, dass es keine gute Zeit ist. Aber der Helikopter kommt früh im Morgengrauen, und sie bestand darauf, dass wir uns bei Ihnen beiden bedanken.“

Jetzt kam auch die Mutter vor. „Prinzessin, Katif muss operiert werden. Er hat einen Leistenbruch. Sobald sie das operieren, hat er keine Schmerzen mehr und wird nicht mehr weinen. Sie holen uns ab und bringen uns zum Krankenhaus. Danach ziehen wir weiter, und ich werde keine Gelegenheit mehr haben, mich bei Ihnen zu bedanken.“ Sie legte dem Mädchen die Hand auf die Schulter. „Jetzt, Cala.“

Zögernd ging die Kleine auf Aisha zu, um ihr das Paket zu überreichen. Sie humpelte ein wenig mit jetzt sauber verbundenem Fuß. „Das ist für dich.“

Aisha lächelte sie an. „Du musst mir nichts schenken. Das ist wirklich nicht nötig.“

„Es ist uns ein Anliegen, Prinzessin“, sagte Calas Mutter. „Um die zerrissene Abaya wiedergutzumachen.“

Aisha ging vor dem Mädchen in die Hocke. „Geht es deinem Fuß schon ein wenig besser?“

„Er tut noch immer weh, aber nicht mehr so schlimm. Der Arzt-Mann hat es besser gemacht.“

Und Aisha lächelte Zoltan dankbar zu, der sie mit seltsam nachdenklichem Blick betrachtete.

„Schon bald ist dein Fuß wieder ganz gesund. Bestimmt“, sagte sie dann zu der Kleinen, nahm das Paket an und schlug das Geschenkpapier auf. Eine wunderschöne Abaya kam zum Vorschein, in dunklem Gold und reich bestickt.

„Das ist alles Handarbeit, Prinzessin“, sagte die Frau stolz, als Aisha die feine Robe bewunderte. „Meine Familie ist berühmt dafür. Es ist das Mindeste, womit wir Ihnen für Ihre Güte danken können.“

Aisha umarmte das kleine Mädchen. „Danke, Cala.“ Sie stand auf und umarmte auch die Mutter, achtete darauf, das schlafende Baby nicht zu wecken. „Vielen Dank. Ich werde die Robe immer in Ehren halten und an euch denken, wenn ich sie trage.“ Sie blickte zu Zoltan und fragte sich, ob sie sich zuerst mit ihm abstimmen sollte, entschied dann jedoch impulsiv anders. „Ihr bleibt doch und esst mit uns?“

Mit einer solchen Einladung hatten die Nomaden nicht gerechnet. Unsicher sah das Paar sich an. „Wir wollten wirklich nicht stören“, sagte der Mann.

„Ihr stört nicht“, versicherte Aisha herzlich und hoffte nur, dass Zoltan ebenso dachte.

„Bitte, Mama.“ Cala zupfte ihre Mutter am Ärmel. „Bitte, können wir bleiben?“

„Natürlich bleibt ihr“, kam es da von Zoltan, als hätte es nie infrage gestanden.

Sie setzten sich auf die Kissen um das offene Feuer, aßen würziges Lammfleisch mit Reis und Okra und tranken starken, süßen Tee. Nach dem Essen holte Calas Vater seine Rohrflöte hervor und spielte die lockenden Melodien, die Aisha bei der Ankunft hier gehört hatte.

Cala war näher und näher an die Prinzessin herangerutscht, trotz der Ermahnungen der Mutter. „Bist du wirklich eine echte Prinzessin?“, fragte sie mit großen dunklen Augen.

Aisha lächelte. „Ja.“

„Wo ist denn deine Krone?“

Sie lachte. „Die trage ich nicht jeden Tag.“

„Oh.“ Die Kleine war enttäuscht. „Heißt du auch Prinzessin?“

„Nein, Prinzessin nennt man mich nur, weil es mein Beruf ist. So wie man ‚Doktor‘ oder ‚Professor‘ sagt. Mein richtiger Name ist Aisha.“

Aisha. Mondgöttin.

Seltsam. Zoltan hatte an sie immer nur als „Prinzessin“ gedacht. Doch wie passend, dass sie diesen Namen trug. Kein Wunder, dass sie ihn an eine Göttin erinnerte.

Und da saß sie, seine verwöhnte Prinzessin, hielt ein Kind im Arm und unterhielt sich mit ihm, wie jede andere Mutter es tun würde.

Eines Tages würde diese Frau die Mutter seiner Kinder sein.

Der Gedanke besaß grenzenlose Macht, ließ etwas in seinem Innern anschwellen, für das er keine Worte fand. Er wünschte sich, dass es bald wahr werden würde.

Aisha. Sie saß da, zusammen mit Fremden, und gab so viel von sich. Gab Leuten, die wenig mehr besaßen als das, was sie am Leib trugen, und die ihr wahrscheinlich den kostbarsten Besitz des Stammes geschenkt hatten. Aisha, die seinen Leuten von sich selbst gab.

Vielleicht war sie doch keine verwöhnte Prinzessin.

Der Gedanke kam aus dem Nichts, war so unerhört, dass er ihn fast sofort verdrängte. Aber nur fast. Denn der Beweis war da, direkt vor seinen Augen.

Vielleicht gab es da doch mehr an ihr.

„Danke“, sagte sie, nachdem die Familie gegangen war und sie zu zweit einträchtig Seite an Seite unter der silbernen Sichel den Strand entlangschlenderten. Es schien wie das Normalste der Welt. Es war eine laue, samtschwarze Nacht, einladend und verlockend, aber er wusste, dass seine Prinzessin noch nicht so weit war. Trotzdem drängte es ihn nicht, zu den Studien der jahrhundertealten Texte zurückzukehren.

„Wofür bedankst du dich?“

„Für alle möglichen Dinge“, antwortete sie und begann aufzuzählen: „Dafür, dass du Ahab zu den Kindern geschickt hast. Dafür, dass du den Transport ins Krankenhaus organisiert hast und wahrscheinlich auch die Operation. Und dafür, dass du nichts dagegen hattest, unser Essen mit der Familie zu teilen.“

„Vorsicht, Prinzessin.“ Er hielt die Hand hoch. „Sonst vergesse ich noch, dass du mich hasst.“

Sie blinzelte, musterte ihn eindringlich. Wollte sie abschätzen, ob er es ernst meinte? Oder war ihr soeben der gleiche Gedanke gekommen?

„Du hast also einige positive Züge. Ich würde nicht zu viel hineinlesen.“

Doch ihm fiel auf, dass ihren Worten die Überzeugung der früheren Debatten fehlte. Vor allem fiel ihm auf, dass sie nicht wieder betonte, wie sehr sie ihn hasste. Es war also die richtige Entscheidung gewesen, aus dem Palast zu fliehen, wo alles so steif und formell war und man praktisch ständig unter Beobachtung stand.

Er verschränkte seine Finger mit ihren, und es gefiel ihm, dass sie ihre Hand nicht zurückzog. „Du bist toll mit der Kleinen umgegangen. Ich vermute, du hast eine ergebene Freundin gefunden.“

„Cala ist auch wirklich süß.“

„Du hast es auch geschafft, dass ihre Familie sich wie etwas Besonderes fühlt. Wenn du mit jedem so umgehst, wird aus dir eine großartige Scheicha. Das Volk wird dich lieben.“

Aisha blieb stehen, entzog ihm ihre Hand, rieb sich die Oberarme. „Hätte ich gewusst, dass der Spaziergang dir die Möglichkeit bietet, mich ein weiteres Mal an meine Pflichten, einschließlich die in deinem Bett, zu erinnern, wäre ich nicht mitgekommen.“

Er verfluchte sich für seine Ungeschicklichkeit. Er hatte ihr nur ein Kompliment machen wollen. „Tut mir leid, Prinzessin, ich wollte nicht …“

Überrascht schaute sie zu ihm auf. Er entschuldigte sich? Zoltan, der Barbarenscheich?

Aber ganz so barbarisch war er dann doch nicht, wie sie zugeben musste. Er hatte jemanden geschickt, damit sich um das kranke Kind gekümmert wurde, hatte alles für die notwendige Operation arrangiert. Ein Monster tat so etwas nicht.

„Nein, ich muss mich entschuldigen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das hätte ich nicht sagen sollen. Ich habe überreagiert.“ Weil ich ständig an die Pflicht denken muss, die mir bevorsteht …

Es war spät, bald würde es Zeit sein, zu Bett zu gehen, und sie spazierte hier unter dem Sternenhimmel am Meer entlang mit einem Mann, der vor Energie nur so strotzte.

„Was hast du vorher eigentlich getan?“ Sie wechselte das Thema, er sollte nicht merken, weshalb sie so nervös war. „Ich meine, vor all diesen Ereignissen. Wir kamen öfter zu offiziellen Anlässen nach Al-Jirad, aber ich glaube nicht, dass ich dich gesehen habe.“

„Nein, konntest du auch nicht. Ich habe das Land verlassen, nachdem klar wurde, dass es hier keinen Platz für mich gibt.“

„Wegen Mustafa?“

„Zum Teil. Mein Vater ergriff grundsätzlich seine Partei. Meine Mutter starb, als ich zwölf war, und da gab es keinen Grund mehr, noch länger zu bleiben. Mustafa und ich haben uns inbrünstig gehasst. Um Frieden in die Familie zu bringen, schickte mein Vater mich auf ein Internat in England.“

Sie musterte sein verschlossenes Profil. Wie mochte es wohl gewesen sein, in seiner Familie als Außenseiter zu gelten, nur weil man vermutlich der einzig Vernünftige war?

Sie schob ihre Hand wieder in seine, hoffte, er würde nicht zu viel hineinlesen. „Hast du dort deine drei Freunde kennengelernt?“

„Erst später, auf der Universität.“

„Und ihr habt sofort einen Draht zueinander gefunden?“

„Wir haben uns auf den ersten Blick nicht ausstehen können. Nichts fördert Antipathie schneller, als wenn dir jemand sagt, wen du zum Freund nehmen sollst.“

„Ich verstehe nicht …“

„Das ist eine lange Geschichte, aber um es kurz zu machen … Wir kamen aus allen Ecken der Welt, landeten im Ruderclub der Universität und wurden zusammen in ein Team gesteckt – weil die ‚Ausländer‘ angeblich am besten miteinander auskamen. Zu Beginn wurden wir von allen gehänselt. Das Lachen ist ihnen jedoch schnell vergangen.“

„Und mit der Zeit seid ihr zu Freunden geworden.“

Er lenkte den Blick hinaus auf das Meer, und Aisha fragte sich, welchen Teil der Geschichte er ihr verschwieg. Dann zuckte er mit einer Schulter. „Es hat gedauert, aber ja, ich könnte mir keine besseren Freunde wünschen. Sie sind wie Brüder für mich.“

Eine Weile gingen sie schweigend weiter, lauschten der nächtlichen Symphonie aus dem Rauschen der Wellen und dem Rascheln der Palmwedel.

Zoltan blieb plötzlich stehen und nahm auch noch ihre andere Hand. „Ich schulde dir eine Entschuldigung.“

„Nein, ich sagte doch schon …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich möchte das sagen, Prinzessin. Und da ich nicht gut mit Entschuldigungen bin, solltest du mich nicht aufhalten.“

Sie nickte, sein Finger noch immer an ihren Lippen. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht mit der Zungenspitze über seine Haut zu fahren. Sie wollte seinen Geschmack noch einmal kosten …

„Ich habe dich falsch eingeschätzt, Prinzessin. Und vorhin habe ich den Versuch, dir das zu sagen, verbockt. Ich habe dich unterschätzt, ich hielt dich für verwöhnt und oberflächlich. Als du von deiner Arbeit mit den Kindern sprachst, habe ich das kleingemacht. Doch dann sah ich dich heute mit dem Mädchen … wie ernst du ihr zugehört hast, wie du mit ihr umgegangen bist, als wäre sie dir völlig ebenbürtig … Es ist eine Gabe, die du da hast.“ Er hielt kurz inne. „Ich muss mich für all das entschuldigen, was ich über dich gedacht habe, denn in jeder Hinsicht lag ich völlig falsch. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wer du in Wirklichkeit bist.“

Aisha erwartete, jede Sekunde aus dem Traum aufzuwachen und sich in der Realität wiederzufinden, doch sie sah nur diesen neuen Zoltan vor sich, der auf ihre Antwort wartete. „Du irrst dich schon wieder.“

„Über dich?“

„Nein, darüber, dass du nicht gut mit Entschuldigungen bist. Das war die beste, die ich je gehört habe.“

Sein Eingeständnis hatte sie tief in ihrem Innern berührt, wie sie es nie erwartet hätte. Und dass er sie anfangs falsch eingeschätzt hatte, war nicht wirklich überraschend. Er hatte sie für ein flatterhaftes Partygirl gehalten, die sich keinen Deut um Pflichten scherte. Überraschend jedoch war, wie sehr seine Worte ihr zu Herzen gingen.

„Es tut mir leid, Aisha.“

Sie blinzelte. „Du hast mich zum ersten Mal bei meinem Namen genannt.“

Er nickte. „Und es wird mir ewig als Schande anlasten, dass ich es nicht von Anfang an getan habe. Du verdienst es, bei deinem Namen gerufen zu werden, und nicht bei deinem Titel. Genannt nach der Mondgöttin, die so eifersüchtig auf deine Perfektion ist, dass sie sich heute Nacht halb in den Schatten versteckt.“

Obwohl er sicherlich zu weit gegangen war, konnte sie nicht anders, sie lächelte. „Du solltest die Götter nicht provozieren, sonst werden sie sich an den Sterblichen rächen.“

„Es ist aber die Wahrheit. Eine Göttin könnte wirklich eifersüchtig auf dich werden.“ Er zögerte. „Obwohl … du bist durch Heirat an mich gekettet, und darum beneidet dich keine Göttin. Vermutlich ist das in ihren Augen Strafe genug.“

Aisha schluckte. Sie fragte sich, wo der andere Zoltan geblieben war, der, der jeden Moment verlangen würde, dass sie ihre Pflicht als Ehefrau erfüllte, wenn schon nicht willig, dann auf jeden Fall für das Wohl der beiden Länder.

Sie wollte nicht, dass dieser andere Zoltan zurückkehrte, denn bei dem neuen Zoltan fühlte sie sich so wohl. Er erweckte all ihre Sinne zum Leben, schien ihre Bedürfnisse genau zu kennen und berührte ihr innerstes Wesen.

„Sag, kann es sein, dass du einen bösen Zwillingsbruder hast?“, fragte sie impulsiv.

Seine Mundwinkel verzogen sich. „Nicht dass ich wüsste.“

Kopfschüttelnd erwiderte sie sein Lächeln. Wäre es falsch, die Gesellschaft dieses neuen Zoltans noch ein wenig länger zu genießen? „Wirklich überzeugt bin ich da nicht. Denn den Zwilling, der hier vor mir steht, würde ich gern näher kennenlernen. Ich meine, wenn er länger bleibt.“

Er sog scharf die Luft ein. „Ich weiß nicht, ob das möglich ist. Denn im Moment möchte ich nichts anderes tun, als dich zu küssen. Und ich bin nicht sicher, mit welchem Zwilling du es dann zu tun haben wirst.“

„Vielleicht“, atemlos starrte sie auf seine immer näher kommenden Lippen, „vielleicht sollten wir es einfach riskieren, um es herauszufinden.“

Ein Feuer glomm in seinen Augen auf. „Ich denke, du hast recht“, sagte er, und dann beugte er den Kopf noch weiter. Millimeter vor ihrem Mund hielt er inne. Ihrer beider Atem vermischte sich … die Einleitung zu dem Tanz, der nun folgen würde … Zoltan überbrückte auch noch den letzten Abstand …

Sobald sich ihre Lippen berührten, erinnerte er sich wieder: süß und scharf, Honig und Chili. Doch da war noch so viel mehr.

Heute Nacht schmeckte sie nach Mondlicht, nach lauen Wüstennächten und geflüsterten Geheimnissen.

Sie schmeckte nach Frau.

Er stöhnte kehlig auf und schlang die Arme um sie. Willig nahm sie seine Einladung an, schmiegte sich an ihn. Ihr weicher Busen presste sich an seine harte Brust, und als er ihre Hände an seinem Rücken und ihre Finger in seinem Fleisch fühlte, da wollte er den Kopf heben und einen Triumphschrei ausstoßen, denn heute Nacht würde die Mondgöttin ihm gehören.

Doch es war ihm unmöglich, den Mund von ihren Lippen zu reißen.

Sie ertrank. Kaum dass seine Lippen ihren Mund berührten, spülten Wellen der köstlichsten Empfindungen über sie und rissen sie mit. Ihr Körper kannte nur noch ein Gefühl: Verlangen.

Unter der faszinierend zärtlichen Berührung seiner Lippen loderte es auf, breitete sich aus, bis es jede einzelne Zelle in ihr erfüllte.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, küsste ihre Augen, ihre Nase, ihr Kinn, bevor er zu ihren wartenden Lippen zurückkehrte. Sie fragte sich, wie dieser Mann der gleiche sein konnte, der sie vor Kurzem in der Bücherei mit seinem Kuss hatte bestrafen wollen. Und doch war er es, denn sie erkannte seinen Geschmack wieder, und auch die Wirkung, die er auf ihren Körper ausübte, hatte sie schon einmal erlebt.

Trotzdem schlichen sich nagende Zweifel in das wohlige Gefühl und das atemlose Vergnügen: Wie konnten zwei so verschiedene Wesen in ihm leben?

„Aisha.“ Schwer atmend legte er seine Stirn an ihre. Fast vergaß sie alle Bedenken. Er war so warm, fühlte sich so gut an, dieser Mann, der ihr Mann war. „Du bist eine Göttin.“ Mit einer Hand strich er über ihren Arm, berührte sanft ihre Brust. Ihr stockte der Atem, als er sacht mit dem Daumen die aufgerichtete Spitze reizte.

Sie seufzte leise auf. „Ich glaube, du musst doch der böse Zwilling sein.“

Sein raues Lachen drang ihr bis ins Mark und liebkoste ihr Inneres. „Schlaf mit mir, Aisha. Sei heute Nacht meine Göttin“, murmelte er an ihren Lippen.

Heute Nacht? Schon?

Doch bevor sie Einwände erheben konnte, lag sein Mund wieder auf ihrem. Zoltan zog sie an sich, so dass sie spüren konnte, wie erregt er war. Und obwohl sie Angst vor diesem letzten Schritt hatte, setzte diese Erfahrung etwas in ihr in Gang, etwas Wildes, Losgelöstes, so dass sie sich mehr als alles wünschte, es zu wagen …

„Bitte“, stieß sie schwer atmend aus. Sie wusste nicht, worum sie bat, und noch weniger verstand sie es, als er den Kopf beugte und ihre aufgerichtete Brustwarze zwischen seine Lippen zog. Speere der Lust schossen in ihren Unterleib, trafen die Stelle, wo ihr Puls heiß und dumpf pochte.

„Aisha.“ Sein Atem ging ebenso schwer wie ihrer, als er erneut ihren Mund in Besitz nahm, und sie fragte sich, warum sie noch immer zögerte und nicht längst in seinem Bett lag.

Sie war mit diesem Mann verheiratet. Sie würde seine Kinder gebären, um dem Land Thronerben zu sichern. Warum also sollte sie noch warten, wenn die Nacht so perfekt war und ihre eigene Sehnsucht so drängend? Warum warten, wenn sie doch danach hungerte, mehr zu erfahren? Mehr als seinen Mund, der eine brennende Spur über ihren Hals zog und ein Prickeln durch ihren ganzen Körper jagte, mehr als seine Hände, die mit ihrer Magie Wellen des Vergnügens über sie schickten. Sie ahnte, dass noch größere Freuden warteten, und sie wollte sie erforschen.

Doch noch immer waren da Zweifel. So hatte sie sich ihr erstes Mal nicht vorgestellt, selbst wenn ihr Körper vor Verlangen brannte. Wenn sie ihren wertvollsten, bestbehüteten Besitz verschenkte, dann sollte es aus Liebe sein, nicht aus Lust. Sie wollte sich dem Mann hingeben, den sie liebte. Weil sie es so wollte. Weil sie sich dazu entschieden hatte.

Worte formten sich in ihrem Kopf, Worte, die sie wie ein Mantra nutzte, das sie oft geübt hatte und das ihr den Strohhalm bot, an den sie sich nun klammern konnte.

„Ich schlafe nicht mit dir.“ Sie bekam den Satz nur stockend heraus, versuchte, die Bedeutung zu verstehen, versuchte, zu begreifen, warum diese Worte so wichtig waren und sie gleichzeitig so hohl klangen.

„Das ist gut“, murmelte er fiebrig. „Du sollst ja auch nicht schlafen. Ich will, dass du hellwach bist, wenn ich dich in mein Bett hole. Ich will das Feuer in deinen Augen sehen, wenn du den Höhepunkt erreichst.“

Sie schnappte nach Luft. Ihr Herz schlug laut wie eine Trommel, als die Bilder, die er heraufbeschwor, vor ihrem geistigen Auge vorbeizogen. Und wieder meinte sie, in der sinnlichen Welle von Lust und Verlangen ertrinken zu müssen, konnte nicht mehr atmen, konnte nicht mehr denken.

Konnte nur noch fühlen.

Mit den überwältigenden Gefühlen kam auch die Angst, dass sie keine Wahl mehr haben würde. Vielleicht war es ja schon jetzt zu spät.

„Ich habe Angst“, gestand sie. „Es ist noch zu früh.“

„Du willst mich.“ Sein Mund lockte sie, wollte sie überzeugen, dass es der richtige Weg war, der einzige Weg. „Es ist nicht zu früh, um das zu erkennen.“

Er mochte recht haben, doch noch immer zögerte sie. Ihre Schwester hatte sich von ihrer Lust leiten lassen und sich von einem Mann genommen, wonach es sie verlangte. Letztendlich war ihr nichts geblieben als sein Kind.

Für sich wollte Aisha das nicht – eine kurzfristige Liaison, Lust, die sich in Reue wandelte. Sie wollte keine bedeutungslose, leere Ehe, vor allem, wenn sie ihr nie den Rücken kehren konnte.

Sie wollte das Echte, das Wahre. Auch wenn sie nicht wusste, wie das jetzt noch zu erreichen wäre, konnte sie nicht aufhören, es sich zu wünschen. Sie hegte diesen Traum schon so lange, sie konnte ihn nicht einfach aufgeben.

„So einfach ist das nicht“, murmelte sie. „Ich kann nicht …“

„Natürlich kannst du.“ Mit seinem Kuss hinderte er sie daran, weiterzusprechen. Versuchte, sie zu überzeugen, dass es das Einfachste auf der Welt war. „Ich bin ein Mann, du bist eine Frau, wir begehren einander. Was sonst wäre noch wichtig?“

Seine Hand lag auf ihrem Po, seine Finger streichelten und massierten, so gefährlich nah am brennenden Kern ihrer Lust. Sie musste es ihm sagen, bevor es zu spät war.

„Eines musst du noch wissen.“ Sie sah in sein Gesicht auf, spürte ihre Wangen brennen, während sie die Worte nur stockend über die Lippen brachte. „Ich habe so etwas noch nie getan.“

Ein Mundwinkel zuckte, das Feuer in seinen Augen erlosch jäh, und als er sprach, klang seine Stimme kalt und harsch.

„Wenn du noch immer nach einem Schlupfloch suchst, um aus der Sache herauszukommen, Prinzessin, dann solltest du wissen, dass ich nicht so leichtgläubig bin wie mein Halbbruder.“

10. KAPITEL

Zoltan sah Aisha zusammenzucken, erkannte den Schmerz in ihren Augen, bevor sie sich von ihm losmachte. Er ließ sie gehen, hatte mit der eigenen Fassungslosigkeit zu kämpfen. Eine Jungfrau? Das konnte unmöglich wahr sein. „Das meinst du nicht ernst. Wie alt bist du? Und deine Schwester …“

„Oh ja, natürlich!“ Wütend schwang sie zu ihm herum. „Ich bin vierundzwanzig. Und weil meine Schwester zwei uneheliche Kinder hat, heißt das automatisch, dass ich mit Unmengen von Männern geschlafen habe, nur war ich eben clever genug, nicht schwanger zu werden. Wie viele Männer habe ich wohl gehabt? Ein Dutzend? Hundert? Wie viele haben deiner Meinung nach wohl den Weg für dich geebnet?“

„Prinzessin … Aisha … Ich wollte damit nie …“

„Natürlich wolltest du. Du hast mir nicht geglaubt, als ich dir den Grund nannte, warum Mustafa mich nicht angerührt hat. Du fandest es amüsant, hast darüber gelacht. Jetzt kann man nur über dich lachen. Wenn es nach mir ginge, würden die Götter dich nun verfluchen, so wie ich es tue.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und stapfte den Strand entlang.

Er sah ihr nach, verfluchte sich selbst und spürte bereits die Wirkung ihres Fluchs. Was für ein Narr er doch war! Er hatte sie so weit gehabt, anschmiegsam und nachgiebig. Dem Explodieren nahe wie eine Stange Dynamit mit brennender Lunte. Warum hatte er ihr nicht einfach versichert, dass er vorsichtig sein würde? Warum hatte er ihr nicht gesagt, dass sie ihm umso wertvoller war?

Warum hatte er ihr nicht geglaubt, keine Sekunde lang, dass sie tatsächlich die Wahrheit sagte? Dann wäre sie heute Nacht die Seine geworden.

Doch er hatte sich ihre Geschichte angehört und nur einen weiteren Beweis für Mustafas Dummheit darin gesehen, die Möglichkeit, sich über seinen Halbbruder lustig zu machen. Ihre Rolle hatte darin keinerlei Stellenwert für ihn gehabt.

In all seinen Überlegungen hatte sie keinen Stellenwert gehabt.

Er hatte sich nur darauf konzentriert, die Bedingungen eines Arrangements zu erfüllen, bei dem er selbst nichts zu sagen hatte. Und gleichzeitig seinem Halbbruder einen Schlag versetzen zu wollen.

Dabei war er der Dumme, in so vieler Hinsicht.

Und Aisha? Sie war wirklich eine Göttin.

Eine jungfräuliche Göttin.

Er blickte ihr weiter nach, wie sie Richtung Camp zurückging, bis ihre Gestalt von der Dunkelheit verschluckt wurde. Erst dann sah er zu der silbernen Sichel am Himmel auf. Er fühlte die Last seiner Verpflichtungen schwer auf seinen Schultern, fühlte die spöttischen Blicke der Götter auf sich liegen, die sich köstlich über den bemitleidenswerten Sterblichen amüsieren mussten, dem das Schicksal auf einem Silbertablett serviert worden war, der es aber nicht angenommen hatte.

Was sollte er jetzt machen? Bis zur Krönung musste sie seine Frau sein, in der vollen Bedeutung des Wortes. Bis dahin blieb noch eine Nacht.

Er sah sich einer Wahl gegenüber, die er in all seinen Überlegungen nicht einkalkuliert hatte. Er konnte ein Königreich haben und eine Ehefrau, die er begehrte, die ihn aber für den Rest ihres Lebens hassen würde, wenn er sie nahm, bevor sie bereit für ihn war. Oder er konnte eine Ehefrau haben, die ihn ebenso begehrte, aber sich Zeit ließ, bevor sie nach eigenem Gutdünken in sein Bett kam. In diesem Falle war es gut möglich, dass das Königreich in die Hände eines Mannes fiel, den er mehr hasste als alles andere.

Wenn die Pflicht seinem Land gegenüber bisher das vorrangige Motiv für alle seine Handlungen gewesen war, wieso erschien ihm die Wahl plötzlich so schwer?

Zoltan schlief schlecht in dieser Nacht. Wie hätte es auch anders sein sollen, wenn er keine drei Meter von ihr entfernt lag? Der Schlaf wollte nicht kommen, und die ganze Nacht über hatte er auf die Geräusche gehört – ihr ersticktes Seufzen, ihr unruhiges Hin- und Herwälzen. Es war klar, dass auch sie keinen Schlaf fand. Das sanfte Rauschen der Wellen beruhigte nicht, sondern rieb eher auf. Er konnte genau den Moment bestimmen, wann sie dann doch einschlief. Ihr Atem wurde ruhig und regelmäßig, und von dem Augenblick dachte er nur noch daran, was sie heute Nacht hätten tun können, wäre er nicht ein solcher Idiot gewesen.

Als er im Morgengrauen aufstand, versuchte er, nicht zu lange darüber zu sinnieren, wie schön sie im Schlaf aussah, oder wie leicht es wäre, einfach zu ihr ins Bett zu steigen und die Sache zu Ende zu bringen. Doch dann würde sie ihn wirklich hassen, und aus irgendeinem Grund wollte er das nicht. Selbst wenn sie ihn nur ein wenig mochte, würde es die Dinge erheblich vereinfachen.

Er sah auf die Bücher, die auf dem Schreibtisch auf ihn warteten, und alles in ihm sträubte sich. Es gab ein akutes Problem, um das er sich zu kümmern hatte, und für Studien war so oder so keine Konzentration vorhanden. Er lenkte den Blick zum Wasser, das Meer ruhig und einladend, doch wenn er schwimmen gehen wollte, musste er ins Zelt zurück, um sich umzuziehen. Außerdem würde ihm dann ständig ihr Bild vor Augen stehen, in dem mandarinfarbenen Badeanzug, und er musste seine Gedanken dringend klären, nicht noch wirrer werden lassen.

Sie hatte tatsächlich die Macht, ihm den Kopf zu verdrehen.

Schon jetzt neigte er dazu, ihr so viel Zeit zu geben, wie sie brauchte, bevor sie in sein Bett kam. Doch das würde Mustafa Tür und Tor öffnen, und das konnte er Al-Jirad nicht antun. So pflichtvergessen könnte er nie sein.

Obwohl, wenn er sie dadurch gewinnen könnte, wäre es die Sache fast wert.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären. Da hörte er das leise Wiehern der Pferde.

Perfekt.

Von Zoltan war keine Spur zu sehen, als Aisha aufwachte. Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er in Watte gepackt, hinter ihren Schläfen pochte es dumpf. Sie konnte sich nicht erinnern, je eine schlimmere Nacht verbracht zu haben. Aber sie hatte ja auch keine Erfahrung damit, wie es war, mit einem Mann in einem Zelt zu schlafen, der sie im einen Moment wild vor Leidenschaft machte und im nächsten vor Wut zum Schäumen brachte. Irgendwo zwischen diese gegensätzlichen Gefühle drängte sich auch noch eine seltsame Traurigkeit, dass alles so schiefgelaufen war. Nun, sie wollte nicht genauer über das Gefühl der Enttäuschung nachdenken, weil es gestern Nacht nicht zum Letzten gekommen war. Auch nicht darüber, dass ihr Körper die halbe Nacht vor Verlangen geschmerzt hatte. Nein, sie würde es sich einfach nicht erlauben.

Rani kam mit dem Tee und brachte damit genau die richtige Ablenkung. Wenn sie sich schon über etwas Sorgen machen wollte, dann sollte es besser etwas Wichtiges sein. Sie hatte nämlich noch immer nichts von Marina gehört. „Gibt es Nachrichten von meiner Schwester?“, fragte sie die Dienerin.

„Nein, Herrin.“

Langsam ließ sich das ungute Gefühl nicht mehr unterdrücken. Marina mochte ihren eigenen Kopf haben und nichts von Konventionen halten, aber warum war sie nicht zur Hochzeit gekommen, und warum würde sie nicht bei der Krönung anwesend sein? Schließlich waren sie Schwestern.

„Der Herr ist ausgeritten, Prinzessin“, erzählte Rani weiter. „Soll ein Pferd für Sie gesattelt werden?“

Fast hätte Aisha abgelehnt. Doch wenn sie sich vorstellte, über den Strand zu galoppieren, auf dem Rücken eines Pferdes und mit dem Wind in den Haaren … näher würde sie dem Gefühl von Freiheit nicht mehr kommen. Vielleicht würde es sogar die nagende Sorge um die Schwester vertreiben. Vielleicht wollte Marina mit ihrem Fernbleiben ja nur ihren Prostest gegen die erzwungene Heirat ausdrücken …

„In welche Richtung ist Scheich Zoltan geritten?“, fragte sie, als ihr wenig später das gesattelte Pferd gebracht wurde.

Als Antwort zeigte der Stallknecht in die eine Richtung, und Aisha stieg in den Sattel und lenkte das Pferd in die andere.

Es war gut, den Nomadenstamm zu besuchen, dachte Zoltan auf dem Weg zurück zum Lager. Mit den Leuten zu reden, hatte ihm die Notwendigkeiten verdeutlicht. Unter König Hamras Regentschaft hatte sich vieles in Al-Jirad zum Vorteil verändert, doch es musste auch noch vieles getan werden. Die Ausbildungschancen von Kindern und Jugendlichen mussten verbessert werden, und vor allem musste für eine bessere Gesundheitsversorgung gesorgt werden, gerade für die Nomadenstämme.

Er musste Aisha dankbar dafür sein, dass sie das Eis gebrochen hatte. Er wäre nie auf die Idee gekommen, diese Menschen zu besuchen. Und in ihm hatte sich der Entschluss gefestigt, dass er das Schicksal seines Volkes niemals in die Hände von Mustafa und seinesgleichen fallen lassen würde. Mustafa trachtete nur um des eigenen Vorteils willen nach dem Thron, das Volk war ihm egal.

Schon erstaunlich, wie schnell er das Volk von Al-Jirad als sein Volk betrachtete, überlegte Zoltan. Er hatte seine Rolle nur widerstrebend angenommen, aus reinem Pflichtgefühl und weil die Alternative indiskutabel war. Die Veränderung, die das für sein Leben bedeutete, war mehr als unwillkommen gewesen, doch sein Ärger war längst verpufft. Stattdessen fühlte er jetzt einen gewissen Stolz in sich, dass er in die Fußstapfen seines geschätzten Onkels trat. Er würde das Andenken an König Hamra hochhalten, indem er selbst ein guter König wurde.

Die Krönung musste wie geplant stattfinden. Was hieß, dass er nicht darauf warten konnte, bis Aisha ihre Entscheidung traf. Die Ehe musste vorher vollzogen werden. Und das wiederum machte es notwendig, dass er ins Camp zurückkehrte und erklärte – mal wieder –, dass ihr keine Wahl blieb. Nach dem Durcheinander, das er gestern angerichtet hatte, konnte er nur hoffen, dass er dieses Mal die richtigen Worte fand, so dass sie verstand. Sie musste einfach verstehen.

Schließlich war es eine Pflicht. Nur … allein wenn er daran dachte, meldete sich das Ziehen in seinen Lenden. Vielleicht sollte man es nicht als pure Pflicht bezeichnen …

Er sah sie, als er die Inselspitze umrundete. Er zog die Zügel an und blieb stehen, beobachtete, wie sie mit ihrem Pferd durch das flache Wasser galoppierte. Die Abaya flatterte hinter ihr her, Gischt spritzte auf, hüllte sie in einen Schauer von funkelnden Diamanten. Das Wort „Göttin“ reichte nicht aus, um ihr gerecht zu werden.

Er hob grüßend die Hand, als sie ihn erblickte. Prompt riss sie die Zügel herum und ritt in die andere Richtung davon.

Sie war also noch immer wütend auf ihn. Nicht verwunderlich, aber kein guter Start, wenn er ihr etwas zu sagen hatte, dass ihre Wut nur schüren würde.

Er setzte ihr nach. Sie war eine gute Reiterin, und sie hatte Vorsprung, aber ihre Stute war nicht so kraftvoll und ausdauernd wie sein Hengst. Die Hufe seines Pferdes donnerten über den Sand. Bald hatte er sie eingeholt und ritt Seite an Seite mit ihr.

Sie warf ihm einen bösen Seitenblick zu und stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken. Auch wenn ihre Stute schneller lief … sein Hengst hielt mühelos mit.

„Wir müssen reden“, rief er ihr zu.

„Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Es ist wichtig.“

„Fahr zur Hölle!“

„So hör mir doch zu …“

„Ich hasse dich!“ Damit riss sie ihr Pferd in die andere Richtung herum.

Zoltan zog die Zügel an und sah ihr nach. „Du willst also ein Rennen, Prinzessin?“, murmelte er in sich hinein. „Gut, du sollst es bekommen.“ Und er jagte ihr nach.

Er holte auf. Aisha wusste, dass sie nicht gewinnen konnte. Sie wusste auch, dass sie nicht ewig vor ihm fliehen konnte. Aber sie wollte nicht reden, wollte sich nicht anhören, was er zu sagen hatte. Wie konnte er es wagen, so gut auf einem Pferd auszusehen? Das weite, offen stehende Hemd flatterte um ihn, betonte seine breiten Schultern, er sah aus wie ein Pirat. Wie konnte er es wagen?

Sie sah über die Schulter zurück. Er hatte sie fast eingeholt.

Barbar!

Die ganze Nacht hatte er dagelegen, als würde sie gar nicht existieren! Als wäre es ihm gleich, dass sie verletzt und wütend war! Nicht einmal den Versuch hatte er unternommen, wiedergutzumachen, was er ihr angetan hatte. Nichts hatte er unternommen, absolut nichts! Er hatte sie da einfach liegen lassen, in Flammen und brennend vor Verlangen!

Unmöglicher Kerl!

„Aisha, halt an!“, rief er ihr zu, als er gleichauf mit ihr war. Riss an ihren Zügeln und brachte beide Pferde zum Stehen.

Mit einem Aufschrei schlug sie nach seiner Hand. Es nützte nichts. Also glitt sie vom Sattel und rannte los, wischte sich unwirsch die Tränen fort, die über ihr Gesicht strömten. Sie wusste nicht einmal, warum sie weinte, aber eindämmen ließ sich die Flut dennoch nicht.

„Aisha!“

Große Hände packten sie bei den Schultern, hielten sie fest, zogen sie an eine harte Brust. Sie fühlte seine Wärme und hasste ihn umso mehr. „Lass mich in Ruhe!“

Doch er ließ sie nicht in Ruhe, drehte sie zu sich herum, und sie schloss die Augen, damit sie ihn nicht ansehen musste. Und gerade, als sie meinte, es nicht länger aushalten zu können, zog er sie sanft an sich. „Oh, Aisha, was habe ich nur getan!“

Hätte er sie nicht in seiner Umarmung gehalten, wäre sie wie ein schluchzendes Bündel Elend in das niedrige Wasser gesunken.

„Ich verdiene dich nicht“, sagte er rau. „Wahrscheinlich werde ich dich nie verdienen.“ Er drückte einen Kuss auf ihr Haar. Ihr Busen lag an seinem harten Oberkörper, und sie fühlte, wie das unwillkommene Verlangen sich zurückmeldete, als hätte es nur auf die nächste Gelegenheit gewartet, um wieder aufzuflammen.

„Wirst du mir je verzeihen können, wie ich dich behandelt habe?“

Sie schniefte undamenhaft. Sein Hemd war nass von ihren Tränen. „Ich will dir nicht verzeihen“, wisperte sie. „Ich will dich hassen.“

Lange schwieg er, und sie war sicher, dass das dünne Band zwischen ihnen wieder reißen würde. Doch dann sagte er: „Ich will nicht von dir gehasst werden.“

„Ich kann es nicht!“ Ihr Aufschrei löste die nächste Tränenflut aus. „Ich will es, aber ich kann es nicht. Und dafür hasse ich dich noch mehr!“

Er lachte. Es war nur ein Rollen in seiner Brust, und sie hätte ihn ohrfeigen mögen, weil er Amüsantes in einer Situation fand, die nicht amüsant war, bis er sagte: „Du ahnst nicht, wie sehr mich das erleichtert. Ich glaube, in meinem ganzen Leben habe ich nichts Großartigeres gehört.“ Er hob ihr Kinn an, auch wenn sie sich zuerst sträubte. So sollte er sie nicht sehen, mit Tränenspuren auf den Wangen und geschwollenen Augen. Doch seine Finger waren so sanft, so überzeugend, und sie hob blinzelnd das Gesicht zu ihm auf. Seine Miene wirkte so schrecklich gequält.

„Ich könnte nicht mit mir leben, wenn du mich hasst, Aisha. Auch wenn ich weiß, dass ich es verdient hätte. Ich habe alles fürchterlich verbockt. Meinst du, es wäre möglich, dass du mir wenigstens ein wenig vergibst? Nur ein kleines bisschen?“

Schon wieder wollten die Tränen aufsteigen. Er beugte den Kopf und küsste sie sanft auf ihre Augen. „Es ist kein gutes Gefühl, zu wissen, dass ich dich zum Weinen bringe.“

Sie presste die Lippen zusammen. Ihre Lider, dort, wo seine Lippen gelegen hatten, prickelten. Er drückte einen Kuss auf ihre Nasenspitze, und sie lehnte den Kopf zurück, weil sie mehr wollte, weil sie seine Nähe brauchte.

Seine Hände schienen plötzlich mehr Hitze auszustrahlen, das Streicheln war plötzlich mehr fordernd denn tröstend. Die Luft um sie herum schien jäh mit Elektrizität aufgeladen, und seine Augen drückten unerträgliche Qualen aus. In den dunklen Tiefen erkannte Aisha Verlangen, Leidenschaft und das Versprechen auf unbekannte Freuden.

„Aisha …“

Sie wusste, dass er sie jetzt küssen würde. Wusste es und unternahm nichts dagegen. Denn es war das, was sie sich wünschte – von diesem Mann geküsst zu werden.

„Aisha“, flüsterte er noch einmal, bevor er seinen Mund auf ihre Lippen presste.

Es war, als wäre sie nach Hause gekommen. So hatte sie sich immer gefühlt, wenn sie weg gewesen und nach Jemeya in den Palast zurückgekehrt war. Wärme und Vertrautheit hatten sie dann jedes Mal erfüllt. Genau das gleiche Gefühl empfand sie bei diesem Kuss – nur tausendmal besser. Denn der Kuss bot nicht nur das Vertraute, sondern auch eine neue Dimension. Er verhieß grenzenloses Vergnügen.

Und während sie den magischen Tanz von Lippen und Zungen bis zur Neige auskostete, wurde ihr klar, dass sie all diese Vergnügen und unbekannten Freuden erfahren wollte. Jetzt.

Sie stöhnte leise auf, ihre Finger krallten sich in sein Hemd. Er legte die Hände auf ihren Po und zog sie an sich, rieb den Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß. Dieses Mal, dessen war sie sicher, würde er sie nicht im Ungewissen warten lassen. Dieses Mal würden sich ihr all die Geheimnisse auftun, auf die sie die vielen Jahre gewartet hatte, um sie zu erfahren.

So schlimm war es gar nicht, sagte sie sich. Sie musste ihre Träume nicht aufgeben, nur anerkennen, dass das Leben einige Voraussetzungen geändert hatte. Das hieß nicht, dass sich die Träume nicht erfüllen würden. Irgendwann. Und bis dahin …

Bis dahin musste sie erst einmal versuchen, wieder zu atmen. Ihren Lungen fehlte der Sauerstoff, denn seine fiebrig wandernden Hände, sein fordernder Mund und das lockende Versprechen seiner harten Männlichkeit wollten sie schier verbrennen und fanden ihr Echo in ihrer eigenen Leidenschaft.

Und sie wusste, ein Kuss war nicht genug.

„Bitte“, flehte sie. „Bitte.“

Er löste die Lippen von ihrem Hals. „Was ist es, das du willst, Prinzessin?“

Es war das Verlangen, das ihr die eine unleugbare Tatsache vor Augen führte. „Dich, Zoltan. Ich will dich in mir spüren.“

11. KAPITEL

Zoltan legte den Kopf in den Nacken und stieß einen Triumphschrei gen Himmel aus, und Aisha fühlte ebenso. Denn sie wusste, dass sie das Richtige tat.

Er brachte sie ins Lager zurück, so wie damals beim ersten Mal – auf seinem Hengst. Doch dieses Mal hüllte kein Umhang sie ein, dieses Mal schlang sie die Arme um ihn und ließ ihn nicht mehr los. Sie sah das Spiel von Licht und Schatten auf seinem Gesicht und fragte sich, wieso es ihr nicht früher aufgefallen war: Er war schön. Männlich, dunkel, über alle Maßen schön.

Kaum im Lager angekommen, sprang er aus dem Sattel und streckte die Arme nach ihr aus, hob sie mühelos vom Pferd, als würde sie nicht mehr wiegen als eine Feder, mit einem Ausdruck in den Augen, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt für ihn.

Es gefiel ihr, so angesehen zu werden. Denn in diesem Moment wollte sie die einzige Frau auf der Welt für ihn sein.

Er trug sie ins Zelt, gab laut Anweisung, dass sie nicht gestört werden wollten. Aisha schluckte. Jeder würde jetzt genau wissen, was sie hier drinnen taten. Doch statt dass es sie beunruhigte, erhöhte dieses Wissen ihre erregte Vorfreude nur noch. Und dann standen sie voreinander, und es gab keinen Raum mehr, um an irgendetwas anderes als sie beide zu denken.

„Du bist so schön“, flüsterte er, und obwohl sie wusste, dass er sehr großzügig mit seinem Urteil war – waren doch ihre Augen vom Weinen geschwollen und der Kajalrand sicherlich verschmiert –, wärmte es ihr Herz, dass er mehr in ihr sah als nur ihr Gesicht.

Er brauchte ihr nicht mehr zu schmeicheln, sie waren verheiratet. Auf dem Papier war sie bereits seine Frau, und endlich würde er sie wirklich zu der Seinen machen. Dafür konnte er sich jetzt Zeit nehmen.

Sie war dankbar, dass er sie nicht gedrängt hatte. Sie waren verheiratet, es bestand also kein Grund, es noch länger hinauszuschieben, denn er war der Mann, mit dem sie den Bund fürs Leben eingegangen war. Und wenn sie ihn ansah, groß und breit gebaut und voll glühendem Begehren nach ihr, dann war die Wahl wohl doch nicht so schlecht ausgefallen.

„Hast du noch immer Angst?“ Sanft zog er sie in seine Arme. Sie nickte nur stumm, befürchtete, ihre Stimme würde versagen. „Ich werde mein Bestes geben, um es so angenehm wie nur möglich zu machen. Das schulde ich dir.“

Behutsam legte er sie auf das Bett. Noch machte er keine Anstalten, sie auszuziehen, und vor Erleichterung hätte sie aufseufzen mögen. Es gefiel ihr, wie er sie küsste und berührte. Er streichelte sie überall, wanderte mit den Händen über ihren ganzen Körper, massierte sanft ihre Hüften, ihren Bauch, ihre Brüste. Und als er mit dem Daumen die aufgerichtete Knospe reizte, schnappte sie leise nach Luft.

Es gefiel ihr auch, wie sein Körper sich unter ihren Handflächen anfühlte, als sie ihre Finger auf schüchterne Erkundungsfahrt gehen ließ. Fest. Stark. Muskulös. Nur … ihr war viel zu heiß, und auch bei ihm gab es da viel zu viel Stoff. Sie zog ihm das Hemd aus der Hose, wollte seine Haut fühlen, schob die Hände unter den Stoff. Es fühlte sich so gut an … nur reichte es nicht, um sie zufriedenzustellen.

Verlangen und Hitze bauten sich in ihr auf, schossen wie eine Spirale in die Höhe. Aisha meinte, sich selbst zu verlieren, meinte, von einer Welle von Empfindungen mitgerissen zu werden. Sie wollte mehr erfahren, so viel mehr.

Und er gab ihr mehr. Als er den Kopf beugte und mit seiner Zunge über die aufgerichteten Spitzen ihre Brüste fuhr, traf ein heißer Speer direkt in das Zentrum ihrer Lust.

Sie spürte seine Hand jetzt an ihrem Knie, wie er ihre Abaya Stück für Stück an ihren Beinen höher schob. Sie krallte die Finger in sein Haar, hoffte, er würde dort an der Stelle verharren, wo ihr Verlangen am heißesten brannte. Aber er hielt nicht an, und ihr entfuhr ein protestierendes Wimmern. Doch da hatte er ihre Robe längst hochgeschoben, und jetzt löste er den Mund von ihrer Haut, um ihr das Kleid über den Kopf zu ziehen.

„Du bist unglaublich schön“, erklärte er heiser, als sie nackt vor ihm lag. „Perfekt.“

Seine raue Stimme glich einer Liebkosung. Aisha wusste nicht viel über den Liebesakt, nur das wenige, was sie in Büchern gelesen hatte. Aber eines wusste sie: Wenn Zoltan das Feuer in ihr nicht bald löschte, würde sie verbrennen.

Fasziniert sah sie zu, wie er sich auszog, seine männliche Schönheit machte sie benommen vor Bewunderung und Staunen. Dann legte er sich neben sie, zog sie in seine Arme.

Bloße Haut, über die vorhin noch der frische Wind gefahren war, wurde nun von heißen Händen und brennenden Lippen gestreichelt. Er zog eine Spur brennender Küsse über ihr Gesicht, ihren Hals, ihren Arm. Nein, er küsste sie nicht, er brachte ihr seine Verehrung dar, mit jedem einzelnen Kuss. Und als er mit wagemutiger Zunge über ihren Bauch fuhr, wand sie sich hilflos unter ihm. „Bitte, oh bitte“, flehte sie verzweifelt.

„Sag mir, was du dir wünschst, Prinzessin.“

„Dich“, hauchte sie atemlos. „In mir.“

Er lachte auf, und sie spürte, wie er sein raffiniertes Liebesspiel weiter fortsetzte, wie er sich an den Innenseiten ihrer Schenkel entlang küsste.

Warum ließ er sich so viel Zeit? Aisha krallte die Finger in das Laken. Er trieb sie in den Wahnsinn, machte sie verrückt vor Verlangen. Er sollte sie endlich ausfüllen, sie brauchte ihn …!

„Du bist ungeduldig“, raunte er, als sie sich unter ihm wand.

„Habe ich denn nicht lange genug gewartet?“ Sie zog ihr Bein weg, weg von der süßen Folter.

„Wenn du so lange gewartet hast, dann hältst du ein paar Minuten mehr sicher noch durch.“

„Nein, das überlebe ich nicht. Oh Gott!“

„Magst du das?“

„Mmh …“ Dann schrie sie auf, als er ihr den intimsten aller Küsse gab.

Sie war verloren, verloren in einer unbekannten Welt, von der sie nicht wusste, wie sie wieder hinauskommen sollte. Doch sie verspürte auch gar nicht das Bedürfnis, diese Welt so schnell wieder zu verlassen. Erst wollte sie den magischen Ort auskundschaften, an den er sie führte.

Sie hasste ihn dafür, dass er sie warten ließ, und liebte ihn dafür, dass er sie so vieles fühlen ließ. Und mit einem Mal war es zu viel – zu viel Vergnügen, zu viele Empfindungen. Ihr ganzes Sein bestand nur noch aus Fühlen. Die Spirale baute sich auf, nahm sie mit, höher und höher, und katapultierte sie hinaus zu den Sternen.

Zoltan hielt sie sicher in seinen Armen, während sie langsam zur Erde zurückschwebte, küsste ihren flachen Bauch, ihre Brüste, ihren Mund. Matt und verwundert streckte sie sich auf dem Bett aus.

„Aber du …“, begann sie.

„Ich denke, du bist einfach fantastisch.“

Sie sonnte sich in seinem Kompliment. Dabei hatte sie doch gar nichts getan, und trotzdem sagte er so etwas? Er stützte sich auf, drängte sich sanft zwischen ihre Schenkel und glitt vorsichtig in sie. So groß. So lebendig. So erstaunlich.

„Du bist schön“, wisperte sie ehrfürchtig. „Meinst du, dass …“

„Ich weiß es. Ganz sicher.“ Er presste den Mund auf ihre Lippen und lockte sie zurück in die wunderbare neue Welt.

Jäh wurde ihr klar, dass er da war. Vermutlich wäre sie in Panik ausgebrochen, hätte er sie nicht mit seinem zärtlichen Kuss gelockt, verführt, beruhigt. Und er war bei ihr, ließ sie nicht allein. Bereitete sie weiter vor, übte sanften Druck aus, bis dieser Druck eine allumfassende Präsenz wurde. Und mit einem kurzen Schmerz, der ebenso schnell verging, wie er gekommen war, hatte Zoltan sie in Besitz genommen.

Für einen Moment blieb Aisha reglos liegen, verblüfft über das, was soeben geschehen war, bemüht, das erstaunliche neue Gefühl zu begreifen. Zoltan erfüllte sie, er war in ihr. So also fühlte sich das an?

Er küsste ihre Lider. „Alles okay?“

Blinzelnd schaute sie in sein Gesicht auf, erkannte die Sorge um sie in den kleinen Fältchen in seinen Augenwinkeln und wusste, dass sie ihn liebte, zumindest ein bisschen.

„Mir geht es gut“, antwortete sie. „Sehr gut sogar. Du fühlst dich großartig an.“

Er ließ ein zufriedenes Knurren hören und begann, sich vorsichtig in ihr zu bewegen, hob ihre Hüften leicht an, um ihr noch mehr Genuss bereiten zu können. Den Kopf in die Kissen gedrückt, fragte Aisha sich, warum sie das nicht schon früher getan hatte. Warum hatte sie so lange gewartet, wenn diese Erfahrung doch ein solches Vergnügen bereitete, wenn es berauschte und entrückte?

Er zog sich ein Stück aus ihr zurück, nur um gleich wieder in sie einzudringen, und sie hatte die Antwort gefunden. Sie hatte gewartet, weil sie sich für den Einen, den Speziellen, aufbewahrt hatte, der sie sich so gut fühlen lassen konnte.

Zoltan ließ sie sich so gut fühlen. Zoltan war der Eine.

Sie hatte sich für den Besten aufbewahrt.

Mit jeder Bewegung seiner Hüften, die sie höher und höher trieb, wurde ihr klar, dass es die Wahrheit war. Niemals hätte sie Besseres finden können, mit keinem anderen.

In dem Moment, in dem sie es erkannte, kam sie. Um sie herum ein schillerndes Feuerwerk, in dem die Sonne, der Mond und alle Sterne des Universums sich um sie drehten.

Es hätte an diesem Punkt aufhören können … doch sie hörte sein raues Stöhnen, fühlte seinen fiebrigen Gipfelsturm, und es trieb sie noch weiter hinauf in unendliche Galaxien, in denen das helle Licht der Erkenntnis als winziger Fixpunkt strahlte.

Sie liebte ihn.

Etwas hatte den Sand unter seinen Füßen verlagert. Etwas hatte die Grundfesten seiner Welt erschüttert.

Etwas? Oder jemand?

Matt und ausgelaugt lag Zoltan in den Kissen. Während sein Atem sich langsam beruhigte, versuchte sein Verstand, das Unmögliche zu begreifen. Sie war perfekt, in jeder Hinsicht. Ihre Unerfahrenheit war kein Hindernis. Sie hatte instinktiv reagiert, völlig natürlich, teils sogar hemmungslos und lüstern. Ihre ungekünstelte Art hatte das Feuer in ihm angefacht, bis es ihn selbst verzehrte.

Wann war ihm das jemals passiert? Wie war es ihr gelungen, trotz ihrer Unberührtheit? Er hatte vorgehabt, es so angenehm wie möglich für sie zu machen und ihr körperliche Freuden zu bereiten. Dass er selbst das Paradies finden würde, darauf war er nicht vorbereitet gewesen.

Er drehte sich zu ihr herum, legte eine Hand an ihre Wange. Wollte seine Gefühle in Worte fassen und wusste nicht, wie er es angehen sollte. Es überraschte ihn, dass ihre Haut tränenfeucht war. „Habe ich dir wehgetan?“

Aisha schüttelte den Kopf, blinzelte die Tränen zurück. „Ich habe nicht geahnt … Ich wusste nicht, dass es so gut sein kann.“

„Normalerweise ist es das auch nicht.“ Er schob den Arm unter ihre Schultern und zog sie an sich. Und ein Teil von ihm erkannte, dass die Wahrheit sich noch besser, noch genauer ausdrücken ließ. „Für mich ist es nie zuvor so gut gewesen. Noch nie.“

Mit einer kleinen Falte auf der Stirn musterte sie sein Gesicht, so als wolle sie abschätzen, ob sie ihm glauben konnte. Plötzlich begann sie in seinem Arm zu beben. Sie schloss die Augen und presste die Lippen zusammen, wie jemand, der um Selbstbeherrschung kämpfte.

„Aisha“, murmelte er und wischte ihr sanft die Träne fort, die sich aus ihrem Augenwinkel stahl. „Ich habe dir weggetan. Es tut mir leid.“

Wieder schüttelte sie den Kopf, wollte sich wegdrehen, doch er ließ es nicht zu. „Nein, wirklich nicht. Ich musste nur daran denken, was Mustafa mir angedroht hatte. Zoltan, wenn du mich nicht gerettet hättest, wäre ich noch immer dort in dem Wüstenlager. Wenn du nicht gekommen wärst, dann hätte er in meinem Bett gelegen … Oh Gott, er wäre es gewesen, der …“ Ihre Stimme brach.

Das Herz wurde ihm schwer, während er sie zu trösten versuchte. „Jetzt kann er dir nichts mehr antun.“

„Aber er hätte es getan.“ Ihre Stimme klang flach und tonlos. „Er hat eine alte Frau geschickt, die mich untersuchen sollte. Weil er mir nicht glaubte, bis sie mit ihren dürren Fingern gestochert und gebohrt hat und ihm dann bestätigte, dass ich die Wahrheit gesagt hatte. Erst dann hat er mir geglaubt. Erst dann hat er mich in Ruhe gelassen.“

Bei der schrecklichen Erinnerung ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Zoltan zog ihren Kopf an seine Schulter und ließ sie weinen. Ihre Tränen zerrten an seiner Seele.

Er verdiente ihren Dank nicht. Sie hatte von Anfang an recht gehabt – er war ein Barbar. Er, der er Mustafa besser kannte als jeder andere, hätte wissen müssen, was sie in den Händen seines Halbbruders erlitten hatte. Für ihn war ihre Rettung nichts anderes gewesen als die Möglichkeit, sich bei Mustafa zu revanchieren. Und sobald er sie dann in seinen Händen gehabt hatte, da hatte er nicht gefragt, sondern nur befohlen.

Schlimmer noch … er hatte ihr auch nicht geglaubt.

Er war nicht besser als sein Halbbruder. Dieses Wissen ließ seinen Magen zu einem harten Stein werden.

Er drückte einen Kuss auf ihr Haar. „Es tut mir so leid, Aisha, dass ich dir nicht geglaubt habe.“ Er hob ihr tränenüberströmtes Gesicht mit einem Finger an. „Kannst du mir je verzeihen, wie ich dich behandelt habe?“

Mit leicht geöffneten Lippen blickte sie ihn an – Lippen, die zum Küssen geschaffen waren – und lächelte zitternd, legte die schmale Hand auf seine Brust, wanderte mit den Fingern an seiner Seite hinunter, bis sie die Nägel leicht in seinen Po krallen konnte. „Es gibt eine Möglichkeit“, meinte sie zögernd. Sie nahm seine Hand und legte sie sich auf die Brust. Ihre Lider schlossen sich wie von allein, als er die empfindsame Spitze mit dem Daumen reizte.

„Alles, was du willst“, raunte er heiser. Ihre Liebkosungen setzten ihn in Flammen. „Du brauchst es nur zu sagen.“

„Lass mich ihn vergessen. Liebe mich noch einmal. Ich meine, wenn es geht …“

Ein wildes Knurren stieg aus seiner Kehle, als er sich mit ihr auf den Rücken rollte, so dass sie rittlings auf ihm zu sitzen kam. Er trank ihren Anblick in sich hinein, genoss das Gefühl ihrer seidigen Haut unter seinen Handflächen.

„Oh“, entfuhr es ihr, als sie merkte, dass er bereit war. „Ich hätte nicht gedacht, dass es schon möglich ist …“

Er fasste sie bei den Hüften, hob sie leicht an, damit sie die richtige Position einnehmen konnte. Er liebte es, dass sie ihm so völlig selbstverständlich half, das Zentrum ihres großartigen Körpers zu finden. „Zusammen mit dir, Aisha“, sagte er, als er sie auf sich herabzog, „ist alles möglich.“

12. KAPITEL

Zum ersten Mal seit Tagen schien es Aisha, dass alles genau zusammenpasste. Endlich fügten sich die Teile zu einem perfekten Bild zusammen. Am Morgen waren Zoltan und sie Seite an Seite aufgewacht und hatten sich zum Rauschen der Wellen sinnlich-träge geliebt, während die Sonne am Horizont über dem Meer aufgegangen war. Und auf der Fahrt zurück zum Blauen Palast hatten sie die ganze Zeit die Finger verschränkt gehalten.

Jetzt saß sie in der ersten Reihe im Ballsaal des Palasts aus dem zwölften Jahrhundert, den man für die Krönung des neuen Königs von Al-Jirad aufs Prächtigste geschmückt hatte, und sie war nicht nur glücklich, sondern ihr Herz schwoll auch vor Stolz.

In wenigen Minuten würde Zoltan gekrönt werden. Gäste aus aller Welt waren zu dem Anlass angereist, und ihr Vater saß neben ihr und strahlte übers ganze Gesicht. Er musste erleichtert sein, dass er seine Krone behielt und der Pakt zwischen den beiden Ländern bestehen blieb.

Und was Aisha betraf … Das Wunder des Liebesakts hatte sie so komplett erfüllt, dass sie nicht wusste, wie sie ihre Gefühle beschreiben sollte. Sie kam sich vor, als würde sie von innen heraus strahlen, alles schien ihr heller, lebendiger. Zoltan hatte sie in die Welt der sinnlichen Freuden eingeweiht, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte.

Er hatte gesagt, dass zusammen mit ihr alles möglich sei. Konnte das wahr sein? Konnte sie wirklich Liebe in einer erzwungenen Ehe finden, die sie beide nicht gewollt hatten? Ob Zoltan sie lieben lernen konnte, so wie sie sich wünschte, geliebt zu werden?

Gestern Nacht hatte er es so aussehen lassen, als ob es möglich wäre.

Eine einzige Sache allerdings gab es, die die Freude des Tages für sie trübte. Noch immer hatte sie kein Wort von Marina gehört. Sie versuchte sich einzureden, dass es sie nicht überraschen sollte. Marina war eben Marina, für Protokoll und Pflichten hatte sie nichts übrig. Aber nach allem, was passiert war, hatte Aisha das Bedürfnis, mit ihrer Schwester zu reden.

Die Zeremonie dauerte länger als erwartet, Aisha hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Nicht dass sie es mit Absicht getan hätte, aber man konnte sich eben nur auf so viel Pomp und Pracht konzentrieren, wenn die Gedanken um etwas ganz anderes kreisten – um die fleischlichen Freuden, die sie gestern erfahren hatte, und um das Vergnügen, das heute Nacht auf sie wartete.

Es bestand auch kein echter Grund, genau zuzuhören. Es handelte sich ja nur noch um eine Formalität. Und es zog sich endlos …

Bis sie den Namen ihrer Heimatinsel vernahm. Aisha riss sich zusammen und verfolgte das Geschehen wieder mit. Jetzt erkannte sie auch, warum es so lange dauerte: Wegen der ungewöhnlichen Umstände der Thronbesteigung musste Zoltan unzählige Eide ablegen.

„Schwören Sie feierlich auf dem Heiligen Buch von Al-Jirad, dass Sie mit einer jemeyanischen Prinzessin die Ehe geschlossen haben?“, fragte der Großwesir.

Aisha sah von Zoltan zu ihrem Vater und wieder zurück. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie in der Zeremonie erwähnt werden würde, die beiden offensichtlich schon. Keiner von ihnen schien überrascht. Jetzt wünschte sie, sie hätte besser zugehört.

„Ja, ich schwöre“, antwortete Zoltan.

„Schwören Sie feierlich auf dem Heiligen Buch von Al-Jirad, dass Sie die Ehe mit der jemeyanischen Prinzessin vollzogen und sie mit Ihrem Samen befruchtet haben, damit Al-Jirad und Jemeya in Zukunft gedeihen und wachsen, so wie die königliche Familie gedeiht und wächst?“

„Ja, ich schwöre.“

„Dann sind die Voraussetzungen, wie vom Heiligen Buch verlangt, erfüllt. Und somit erkläre ich Sie zum …“

Aisha hörte nicht mehr zu. Das Blut war ihr zu Eis in den Adern gefroren, das Rauschen in ihren Ohren übertönte alles andere. In ihrem Kopf hallten immer wieder die Worte des Wesirs nach: „… die Ehe mit der jemeyanischen Prinzessin vollzogen und sie mit Ihrem Samen befruchtet haben …“

Er war verpflichtet gewesen, die Ehe zu vollziehen, um zum König gekrönt werden zu können? Deshalb also die Reise nach Belshazzah. Es hatte nichts damit zu tun gehabt, dass sie sich besser kennenlernen sollten. Es war ihm allein darum gegangen, die Verpflichtung zu erfüllen.

Er musste gewusst haben, welche Pflichten es zu erfüllen galt. Der Wesir hatte ihn garantiert darüber informiert.

Zoltan hatte es gewusst.

Aber er hatte ihr nichts davon gesagt. Er hatte sie glauben lassen, dass es egal sei, wie lange sie brauchte, bis sie bereit war, solange sie nur nach außen hin den Eindruck erweckten. Er hatte sie glauben lassen, sie könne sich alle Zeit der Welt nehmen.

Sie dachte an die Tage in Belshazzah. Wie geschickt er ihr Raum gegeben hatte, nur um sie dann wieder näher zu ziehen – wie ein Sportangler, der sich eine kurzweilige Schlacht mit dem Fisch lieferte. Die Leine locker ließ, den Fisch glauben machte, ihm wäre die Flucht gelungen, die Leine wieder einholte und wieder losließ. Genau das hatte Zoltan mit ihr gemacht. Hatte sie glauben lassen, sie könne wählen. Dabei hatte sie von Anfang an am Haken gehangen, und er hatte sich sicher sein können, dass er sie nur einholen musste, um sie mit seinem Samen zu befruchten.

Allein bei dem Ausdruck überkam sie ein Schauder. Gott, wie kalt das klang, wie nüchtern. Es hatte überhaupt nichts mit dem zu tun, was sie in die Sache hineininterpretiert hatte.

Er hatte sie denken lassen, es hätte eine Bedeutung.

Wie hatte er zu ihr gesagt? Für mich ist es nie zuvor so gut gewesen. Noch nie. Da hatte sie sich schon gefragt, ob er das wirklich ernst meinte. Ihr Herz hatte es glauben wollen und es doch nicht gewagt.

Für ihn war es auf jeden Fall wichtig gewesen, dass sie es glaubte. Damit sie ihm die gefügige, leicht zu manipulierende Ehefrau war, die er brauchte.

Wie sehr sie sich gewünscht hatte, es möge stimmen! Sie würde es wohl nie lernen.

Ihr wurde schlecht, der Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie schnappte nach Luft, um die Übelkeit zu unterdrücken. Ihr Vater drehte ihr stumm fragend das Gesicht zu, und sie tat ihr Bestes, um ein Lächeln zustande zu bringen. Es würde sich nicht gut für eine jemeyanische Prinzessin machen, wenn sie sich bei der Krönung ihres Gemahls übergab.

Irgendwie schaffte Aisha es, die Zeremonie zu überstehen. Sie vermied es, Zoltan anzusehen, als sie ihre Hand auf seine legte und sie zusammen die königliche Gesellschaft aus dem Saal führten. Sie hielt sich auch tadellos gerade, um an seiner Seite auf den Balkon des Palastes zu treten und sich dem Volk zu zeigen. Und sie brachte ein Lächeln zustande, als die Menge dort unten mit lautem Jubel den neuen König und die neue Königin feierte.

Doch nichts berührte sie wirklich, kaum dass sie die Hochrufe wahrnahm. Das Einzige, was in ihren Ohren hallte, war das „… und sie mit Ihrem Samen befruchtet haben …“

„Du wirkst verspannt, Aisha.“

„Tatsächlich?“

Mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, hatte sie sich durch den endlosen offiziellen Empfang gequält, hatte sinnlosen Smalltalk gehalten und diplomatische Plattitüden gewechselt. Jetzt wurde ihr in ihrer Suite eine kurze Verschnaufpause gegönnt, bis sie sich zum offiziellen Staatsdinner umziehen musste.

Als Erstes zog sie die schweren Ohrgehänge ab und legte sie auf dem Schminktisch ab. Vermutlich hätte sie die Pause genossen, wäre Zoltan nicht ebenfalls hier. Sie wünschte, das Gewicht, das auf ihr Herz drückte, ließe sich ebenso mühelos entfernen wie das an ihren Ohren.

Am gegenüberliegenden Ende des Raumes lockerte Zoltan sich die Krawatte. „Der Stress, Königin zu werden, setzt dir zu.“

„So kann man wohl sagen.“

„Du brauchst eine kleine Entspannung.“

„Und was schwebt dir da vor?“ Ein bitterer Geschmack stieg ihr in den Mund. „Vielleicht ein wenig Besamung für die fügsame Ehefrau?“

Er stutzte. „Darüber regst du dich also auf? Über die Formulierung bei der Zeremonie?“ Er zuckte mit den Schultern. „Die Texte sind uralt. Es wird so verlangt.“

„Wie es offensichtlich auch verlangt wird, dass du mich vor der Zeremonie besamst.“

„Aisha.“ Er kam zu ihr, legte ihr die Hände auf die Schulter. „Sei nicht so.“

„Fass mich nicht an!“ Sie entzog sich ihm. „Du wusstest es, nicht wahr? Du wusstest es, bevor wir nach Belshazzah fuhren, dass du mich vor der Krönung davon überzeugen musstest, mit dir zu schlafen.“

„Prinzessin.“ Er hielt ihr seine Hand entgegen. „Aisha. Was soll das jetzt noch? Es ist vollbracht. Hat es dir keinen Spaß gemacht?“

Empört schnappte sie nach Luft. Alles war also in bester Ordnung, weil der Sex gut gewesen war? „Was wäre geschehen, wenn du mich nicht besamt hättest? Was, wenn du die Frage des Wesirs mit Nein hättest beantworten müssen?“

Seine Augen blitzten auf. „Dann wäre ich nicht gekrönt worden.“

„Und das wusstest du, während wir in Belshazzah waren.“

„Ja.“

„Nur hieltest du es nicht für nötig, mir das mitzuteilen.“

„Ich wollte es dir sagen …“

„Unsinn!“

„Das ist die Wahrheit. Ich wollte …“

„Du hast mir weisgemacht, wir würden hinfahren, um uns besser kennenzulernen. Angeblich, weil der Palast zu groß ist, weil im Palast zu viele Menschen sind. Mit keinem Wort hast du erwähnt, dass du den Thron nur dann besteigen kannst, wenn du vorher mit mir geschlafen hast. Du hast sogar behauptet, dass du dir eigentlich keine so große Mühe geben müsstest, wenn es im Palast doch genügend dunkle Ecken und Nischen gibt. Jetzt verstehe ich das endlich. Letztendlich war nur das für dich wichtig. Du musstest Sex mit mir haben, musstest mich mit deinem Samen befruchten, weil du dir nur so den Titel sichern konntest.“

„Ich habe dich nicht angelogen“, verteidigte er sich, „nur weil ich dir nicht alle Details des Pakts eröffnet habe.“

Mit diesem Argument wollte er sich also aus der Verantwortung stehlen? „Du hast mich bewusst denken lassen, es wäre meine Entscheidung, mit dir zu schlafen. Hast mich denken lassen, ich hätte eine Wahl. Dabei wusstest du die ganze Zeit, dass die Uhr tickt und es immer knapper wird.“ Sie schnaubte verächtlich. „Eine Lüge bleibt eine Lüge, auch wenn man die Wahrheit verschweigt.“

„Prinzessin. Aisha, hör mich an …“

„Nein! Ich habe genug von dir gehört. Kannst du auch nur erahnen, wie betrogen und verraten ich mich fühle? Du besitzt nicht einmal genügend Vertrauen, um mich in die Bedingungen für meine eigene Zukunft einzuweihen.“ Sie schüttelte den Kopf, warf abrupt die Arme in die Luft. „Nein, ich habe endgültig genug. Genug von dir und allem, was mit dir zu tun hat.“

„Was soll das heißen?“

„Das heißt, dass ich diese Farce leid bin. Ich will raus aus dieser Ehe.“

„Du kannst dieser Ehe nicht einfach den Rücken kehren. Du bist an mich gebunden, so wie ich an dich gebunden bin.“

„Wieso sollte es mir nicht möglich sein zu gehen? Du bist doch jetzt König, du brauchst mich nicht mehr. Du kannst mir nicht erzählen, dass das Heilige Buch von Al-Jirad in seiner grenzenlosen Weisheit und Macht eine Königin, die man belogen und betrogen hat, davon abhalten würde, sich von ihren ehelichen Ketten zu befreien. Ich bin sicher, die Weisheit der Welt ist auf meiner Seite. Und falls nicht, wird die moderne Justiz die Königin garantiert unterstützen.“

„Obwohl du deine Pflicht noch nicht erfüllt hast? Du musst noch immer für die Erben sorgen, die unsere Verbindung hervorzubringen hat.“

Wütend warf sie den Kopf zurück. „Wer weiß, vielleicht wächst ja schon ein kleiner Bastard-Prinz in mir heran.“

„Wir sind verheiratet. Er wäre kein Bastard.“

„Vielleicht hast du recht, vielleicht schlägt er ja nicht nach dir. Auf jeden Fall bleibe ich keinen Moment länger in diesem Palast. Ich fahre nach Jemeya zurück.“

„Du vergisst, dass zwei Erben verlangt werden, Prinzessin.“

Sie hob ihr Kinn. „Schick mir einfach deinen Samen, Zoltan. Damit erspare ich dir die Mühe, den Schein zu wahren, und mir mehr Lügen. Dann befruchte ich mich selbst!“

Er hatte von Anfang an gewusst, dass sie verzogen war!

Mit energischen Schritten marschierte Zoltan zurück zu seiner Suite. Den ganzen Abend hatte er Entschuldigungen und Erklärungen finden müssen, dass die Königin sich bedauerlicherweise nicht wohlfühle. Es reichte ihm!

Dabei hätte er am liebsten allen gesagt, dass sie eine verwöhnte kleine Prinzessin war, für die alles nach ihrem Willen abzulaufen hatte. Die es verlangte, als wäre es ihr gottgegebenes Recht! Ohne sie würde es ihm wesentlich besser gehen! Er kam ohne sie aus!

Aber Al-Jirad vielleicht nicht. Verdammt!

Ungeduldig löste er den obersten Knopf seines Hemdes. Er brauchte Luft. Er würde mit Hamzah reden müssen, herausfinden, ob die Abwesenheit der Königin etwas änderte, und falls ja, ob es irgendwie zu umgehen war. Er konnte sich nicht erinnern, im Heiligen Buch irgendetwas für einen solchen Fall gelesen zu haben. Hamzah würde sich mit den Legalitäten auskennen, und ihr Vater würde ihr ebenfalls ins Gewissen reden. Der König von Jemeya war absolut unnachgiebig, sobald es um Pflichterfüllung ging. Nach dem Gespräch unter vier Augen hatte er Zoltan zugesichert, dass er seiner teuren Tochter umgehend den Kopf zurechtstutzen würde.

Die kostbaren Wandbehänge flatterten, als Zoltan wie eine düstere Gewitterwolke über den Korridor stürmte.

Was ihn noch wütender machte, war die Tatsache, dass er gestern, ja noch vor wenigen Stunden wirklich überzeugt davon gewesen war, dass diese Ehe funktionieren konnte. Er hatte geglaubt, dass sie zusammen die erzwungene Ehe über die Grenzen der Pflicht hinausführen und zu etwas wesentlich Angenehmerem machen konnten.

Narr!

Er hatte sich von Sex blenden lassen. War so überwältigt gewesen von ihrem herrlich empfindsamen Körper, dass er komplett vergessen hatte, mit wem er es zu tun hatte: mit einer waschechten Prinzessin, die das volle Märchen forderte, von A bis Z. Angefangen beim „Es war einmal“ bis zum „Glücklich bis ans Lebensende“. Wann würde sie begreifen, dass das hier das echte Leben war und nicht die bunten Seiten eines Kinderbuches?

Vor ihrer Suite blieb er abrupt stehen. Fragte sich, ob sie ihre Sachen schon zusammengepackt hatte. Überraschen würde es ihn nicht.

Langsam schob er die Tür auf. Es war still und dunkel hier drinnen, die Vorhänge zugezogen. Das vom Korridor hereinfallende Licht war der einzige Lichtschein. Von Aisha keine Spur. Zoltan ging zum Ankleidezimmer, riss die Tür auf. Nichts. Ihre gesamte Garderobe war verschwunden, jedes einzelne Teil. Es wirkte, als wäre sie nie hier gewesen.

Er versuchte sich vorzustellen, in welcher Stimmung sie gewesen sein musste, als sie die Anweisung gegeben hatte, ihre Sachen zusammenzupacken. Ganz offensichtlich plante sie keinen zeitlich begrenzten Aufenthalt in Jemeya. Sie wollte nicht hier sein. Vielleicht sollte er einfach den Schlussstrich ziehen und sie gehen lassen. Ohne sie war er sowieso besser dran. Er würde Hamzah fragen müssen, ob das eine Möglichkeit war.

Er schwang herum und steuerte dem Ausgang zu, als er ein leises Rascheln hörte, wie lose Seiten, die von einem Luftzug bewegt wurden. Er drehte sich zu dem Geräusch um, zog den Vorhang zurück, und dann sah er sie – die Bogen auf dem zierlichen Schreibtisch, halb versteckt unter einer Kladde. Er erinnerte sich daran, dass Aisha am Abend der Hochzeit einen Brief geschrieben und ihn zur Seite geschoben hatte, als Zoltan in ihre Suite gekommen war. Die eiligen Diener hatten beim Packen also doch etwas übersehen.

Er zog die Seiten hervor, eigentlich nur, um sie in den Papierkorb zu werfen. Er hatte nicht vor, ihre Privatkorrespondenz zu lesen. Doch bevor er die Seiten zusammenknüllen konnte, sprangen ihm die Worte „dumm“ und „naiv“ in die Augen.

Sicher meinte sie damit ihn. Da hatte sie also in ihrer Hochzeitsnacht hier gesessen und sämtliche seiner angeblichen Fehler aufgelistet! Ausgerechnet bei ihrer Schwester hatte sie sich beschwert! Kein Wunder, dass es ein so langer Brief geworden war.

Nun, es wäre sicherlich amüsant, herauszufinden, was seine kleine Prinzessin über ihn dachte …

Doch Amüsement war das Letzte, was Zoltan empfand, als er die Zeilen las. Nicht ihn nannte sie dumm, sondern sich selbst. Nannte sich naiv, weil sie sich immer gewünscht hatte, eines Tages aus Liebe zu heiraten, einen anständigen, guten Mann, der sie lieben würde, so wie sie wirklich war.

Sein Magen zog sich zusammen. Er wusste, er sollte nicht weiterlesen, aber er konnte sich nicht dazu bringen, aufzuhören. Und ihm wurde übel, weil er nicht der Mann war, den sie sich gewünscht hatte. Sie bezeichnete ihren Status als Makel, sich selbst als gebrandmarkt, weil das Schicksal sich gegen sie verschworen hatte. Dabei wusste er, dass sie nicht den Umständen die Schuld geben sollte, sondern ihm. Er war es, der ihre Träume zerstört hatte.

Ihm war nur nicht klar, warum ihn das bedrücken sollte.

Wann genau hatte sich Pflicht mit Verlangen vermischt? Vielleicht, als ihm klar geworden war, dass sie wirklich war, was sie von sich behauptet hatte – unberührt.

Aisha. Alles, was sie sich wünschte, war ein Mann, der sie so liebte, wie sie geliebt werden wollte. Diese Worte hatten ihm bisher nichts bedeutet, denn welche Bedeutung kam schon Wünschen zu, wenn keiner von ihnen beiden eine Wahl hatte?

Inzwischen kannte er sie besser, und ihre Gedanken so klar und deutlich niedergeschrieben zu sehen, zu wissen, wie sehr sie die ganze Zeit über gelitten hatte …

Der Klumpen in seinem Magen wuchs, als sie sich selbst naiv nannte, weil sie all die Jahre auf eine mythische Gestalt gewartet habe, auf einen Mann, der nicht existierte. Sie entschuldigte sich bei ihrer Schwester, hatte sie doch immer gedacht, Marina hätte ihre Unschuld leichtfertig aufgegeben, doch zumindest sei es Marinas Entscheidung gewesen, wem sie das Geschenk machte. Aisha beglückwünschte die Schwester und schrieb, dass sie sie sogar beneide. Sie entschuldigte sich auch dafür, dass sie sich immer für etwas Besonderes gehalten habe, weil sie sich für den Einen aufsparte. Sie sei aber überhaupt nichts Besonderes, im Gegenteil. Sie habe die falsche Wahl getroffen. Der Schuss sei laut nach hinten losgegangen.

Aus dem Klumpen wuchsen jetzt Krallen, die sich in sein Inneres gruben. Sie hielt sich für nichts Besonderes? Sie war die Einzigartigste überhaupt. Eine Frau, so perfekt und rein, dass er sich geehrt fühlte, derjenige zu sein, der ihr wertvolles Geschenk erhalten hatte.

Doch offensichtlich fühlte sie nicht so. Auch wenn sie an dem Abend freiwillig zu ihm gekommen war, letztendlich hatte sie keine Wahl gehabt. Kein Wunder, dass sie sich betrogen und verraten fühlte, dass sie sich seine Erklärungen nicht mehr anhören wollte.

Sie hatte ihren wertvollsten Besitz an einen Barbaren verloren, der sie nur aus Pflicht in Besitz genommen hatte. Nur, um die verstaubten Bedingungen eines uralten Buches zu erfüllen.

Jetzt war sie fort, und außer der Erinnerung war ihm nichts von ihr geblieben. Es brachte ihn schier um. Warum hatte er ihr nicht gesagt, was dieser Tag ihm bedeutet hatte? Warum hatte er nicht in Worte gefasst, wie großartig und wundervoll die Erfahrung mit ihr gewesen war? Er verfluchte sich, dass er wie selbstverständlich davon ausgegangen war, dass sie es wusste.

Verdammt, warum hatte er sie nicht gewarnt, welche archaischen Formulierungen bei der Krönungszeremonie benutzt wurden, bevor sie sich etwas zusammenreimte, das nicht stimmte?

Wieder sah er ihre verschlossene Miene vor sich, ihre distanzierte Haltung. Er hatte sie maßlos verletzt. Der Gedanke war ihm unerträglich.

Er legte die in fein säuberlicher Handschrift geschriebenen Seiten zurück auf den Schreibtisch. Er hätte den Brief nicht lesen sollen, aber es tat ihm auch nicht leid. Denn ihm war klar geworden, was er zu tun hatte – er musste zu ihr gehen, nach Jemeya.

Er musste einfach. Auf das Warum jedoch fand er keine Antwort. Er wusste nur, dass er es tun musste.

Die Worte, die sein Onkel vor so langer Zeit gesprochen hatte, kehrten plötzlich zu ihm zurück, die einzige positive Lektion, die er in seiner Kindheit gelernt hatte. Wähle deine Schlachten und schlage sie nur dann, wenn sie es wert sind.

Er würde noch heute fahren. Ihr sagen, wie leid es ihm tat. Sie fragen, ob sie ihm genug vertraute, um ihm noch eine Chance zu geben. Denn diese Schlacht war es wert, geschlagen zu werden. Es war eine Schlacht, die er nicht verlieren durfte.

Er durfte Aisha nicht verlieren. Er ertrug den Gedanken nicht, ohne sie zu sein.

Hinter ihm wurde die Tür aufgeschoben. „Hoheit, Gott sei Dank.“ Erleichterung war in der Stimme des Wesirs zu hören. „Ich habe Sie überall gesucht. Kommen Sie schnell, es gibt Neuigkeiten.“

Für einen Augenblick flammte Hoffnung in ihm auf. War Aisha zurückgekehrt? „Um was geht es, Hamzah?“

„Mustafa … er hat Prinzessin Marina als Geisel genommen.“

Zoltan gefror das Blut in den Adern. Sein erster Gedanke galt seiner Frau. Aisha würde entsetzt sein, wenn sie die Nachricht erfuhr. Sie wusste doch, wie grausam der Mann war, der ihre geliebte Schwester gefangen hielt.

Sie hatte genug wegen seines Halbbruders gelitten, und sie hatte auch genug durch seine ungeschickten Besitzansprüche ertragen. Das musste endlich ein Ende haben.

Dafür würde er sorgen.

13. KAPITEL

Aisha war übel vor Angst. Mustafa hatte Marina. Hatte sie entführt, als sie auf dem Weg zur Krönung gewesen war.

Sie fragte sich, ob dieser Albtraum je ein Ende nehmen würde.

Sie holte den Teddy aus ihrer Kindheit vom Regal, drückte ihn an sich und stellte sich ans Fenster ihres Zimmers. Des Zimmers, nach dem sie solches Heimweh gehabt hatte.

Dort drüben auf der anderen Seite des Meeres war die Küstenlinie von Al-Jirad zu erkennen. Ein Wüstenstaat, der von einem König regiert wurde, für den sie geglaubt hatte, etwas zu empfinden.

Seit zwei Tagen war sie jetzt zurück in Jemeya, und sie konnte die Augen nicht länger vor der Wahrheit verschließen. Denn mit jedem Tag legte sich ein weiteres, schwereres Gewicht auf ihr Herz. Weder hatte Zoltan versucht, sie zurückzuhalten, noch war er gekommen, um sie zurückzuholen. Sagte das nicht mehr als alle Worte, wie wenig ihm an ihr lag? Sie hatte das Richtige getan, als sie gegangen war, ganz gleich, was ihr Vater auch sagen mochte.

Zwei Tage. Seither schien eine Ewigkeit vergangen zu sein. Die Zeit mit Zoltan glich eher einem Traum. Nur ein Fantasiebild. Bedeutungslos, vergänglich …

Außer wenn sie an die gemeinsame Nacht dachte. Dann wusste sie, dass es nicht einfach werden würde, ihn zu vergessen.

Verflucht sei er!

Und verflucht sei sie selbst. Denn jetzt, da sie wieder hier war, an dem Ort, von dem sie behauptet hatte, sein zu wollen, da schien es ihr wie ein leerer Sieg.

Also doch eine verwöhnte Prinzessin? Vielleicht hatte Zoltan ja recht gehabt. Sicher, sie fühlte sich noch immer hintergangen, kam sich noch immer manipuliert vor, aber sobald es nicht nach ihrem Willen gegangen war, hatte sie mehr oder weniger mit dem Fuß aufgestampft und war weggelaufen.

Närrin.

Sie sah auf den Bären in ihrem Arm. Vielleicht war es an der Zeit, erwachsen zu werden. Vielleicht sollte sie den ersten Schritt machen, anstatt sich hier in ihrem Zimmer einzuschließen und auf Zoltan zu warten. Immerhin waren sie verheiratet. Sie hatten miteinander geschlafen. Ganz gleich, was sie ihm entgegengeschleudert hatte … sie wollte ihn wieder in sich fühlen.

Was, wenn er sie nicht mehr zurückhaben wollte? Nun, sie war keine unschuldige Jungfrau mehr, die auf ihren Traumprinzen wartete. Sie war eine Frau. Sie würde damit fertigwerden.

Sie schuldete es sich selbst, es wenigstens zu versuchen.

Auf dem Gang vor ihrem Zimmer wurde es unruhig, jemand rief ihren Namen. Die Tür flog auf, ihr Vater kam ins Zimmer, ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht, und an seiner Seite war …

„Marina!“

Die Schwestern flogen sich in die Arme. Es wurde ein überschwängliches Wiedersehen, angefüllt mit Lachen und Tränen zugleich. Als ihr Vater ging, um Anweisungen für ein großes Fest zu geben, setzten die beiden Schwestern sich zusammen auf das Sofa und hielten einander bei den Händen, wie sie es früher als Kinder getan hatten.

„Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht“, stieß Aisha aus. „Hat Mustafa dir etwas angetan? Er muss wütend gewesen sein, dass ich ihm entkommen bin.“

Marina drückte Aishas Finger, ihre Miene wurde ernst. „Ja, er war wütend. Und verbittert. Ihm hat es Spaß gemacht, mir zu beschreiben, wie er mich nehmen würde.“ Sie zog die Augenbrauen in die Höhe. „Bis ins kleinste Detail.“

Aisha schauderte, erinnerte sie sich doch nur zu gut an die eigene Erfahrung.

„Aber keine Sorge, ich weiß jetzt, warum er das nötig hat. Der gute Mann ist nämlich impotent.“

„Wieso hat er dich überhaupt entführt?“

Marina zuckte mit einer Schulter. „Ihm war klar, dass er keine Aussicht mehr auf den Thron hat, er wollte einfach nur Unruhe stiften. Er hatte sich wohl davon versprochen, dass die Krönung verschoben wird, doch offensichtlich ist die Nachricht von meiner Entführung erst später bis in den Palast gedrungen.“ Sie tätschelte Aishas Hand, auf der die Henna-Ornamente noch sichtbar waren. „Du bist jetzt Königin und eine verheiratete Frau. Meine herzlichsten Glückwünsche. Zoltan ist ein großartiger Mann. Du musst sehr glücklich sein.“

Aisha schüttelte den Kopf, Tränen stiegen ihr in die Augen. „Bitte, nicht.“

„Wieso? Was ist denn?“

„Es ist vorbei. Ich habe ihn verlassen.“

„Was? Wie konntest du das tun? Hat er dich denn nicht vor Mustafa gerettet?“

Aisha konnte nicht länger still sitzen. Sie sprang auf und ging zum Fenster. Dort hinten am Horizont war Al-Jirads weiße Sandküste zu sehen. Sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen und sich zu erinnern, weshalb es so wichtig gewesen war, von ihm wegzukommen.

„Er hat mich nur gerettet, damit er König werden konnte. Er hat alles nur aus diesem einen Grund getan. Er wollte keine Ehefrau, das hat er selbst gesagt. Er wollte mich nicht.“ Sie drehte sich zu Marina um. „Es ist zwei Tage her, seit ich aus dem Palast weg bin, und er hat nicht einmal versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen. Daraus wird doch deutlich, dass es ihm egal ist.“ Sie kaute an ihrer Unterlippe. „Ich werde ihn aufsuchen. Ich habe beschlossen, dass ich es versuchen will. Ich will herausfinden, ob diese Ehe funktionieren kann. Das heißt, wenn er bereit dazu ist.“

Mit großen Augen schaute Marina die Schwester an. „Du weißt es gar nicht! Zoltan konnte sich nicht bei dir melden, weil er vollauf mit meiner Rettung beschäftigt war.“

„Was?“

„Ja, es stimmt. Wie, meinst du, bin ich Mustafa entkommen, wenn nicht mit der Hilfe von Zoltan und seinen Freunden?“ Sie sah zur Decke auf und stieß geräuschvoll den Atem aus. „Einschließlich Bahirs. Ihn wiederzusehen war ein ziemlicher Schock.“

„Du kennst ihn?“ Für einen Moment war Aisha abgelenkt.

Marina zuckte lässig mit einer Schulter. „Das ist lange her. Ich bin sicher, er will sich ebenso wenig daran erinnern wie ich.“ Sie blinzelte und lächelte dann. „Aber darum geht es auch gar nicht.“ Sie stand auf und gesellte sich zu ihrer Schwester am Fenster.

Aisha war noch immer überrascht über die Neuigkeit, dass Zoltan ihre Schwester gerettet hatte. Warum sollte er das tun? Der Thron war ihm doch sicher. Zwar hasste er Mustafa, aber warum sollte er ein solches Risiko eingehen? Es sei denn …

Ein winziger Hoffnungsfunke glomm auf. Es sei denn, er hatte es für sie getan.

„Die Frage ist doch, was wirst du jetzt unternehmen, liebste Schwester?“, drang Marinas Stimme an ihr Ohr.

„Ich weiß es nicht.“ Ihr Herz raste. „Ich wollte mich sowieso bei ihm melden …“

„Die Möglichkeit bekommst du schon in wenigen Minuten.“

Aisha lief ein Prickeln über den Rücken. „Er ist hier?“

„Ja. Er wollte sich nur schnell duschen und umziehen. Er meinte, er riecht nach Pferd.“

„Ich mag es, wie er riecht.“ Aisha sprach den Gedanken laut aus, und Marina lächelte wissend.

„Vielleicht solltest du ihm das sagen.“

„Mein Vater teilte mir mit, dass ich dich hier finde.“

Die vier Männer hatten sich in die Bibliothek zurückgezogen, frisch geduscht und sündhaft sexy. Einer attraktiver als der andere. Er saß halb auf dem Schreibtisch, die dunklen Augen undurchdringlich, und sah Aisha mit verschlossener Miene abwartend entgegen.

Die anderen erhoben sich. Bahir schlug Zoltan auf den Rücken, Kadar verabschiedete sich mit einem Schlag auf die Schulter, und Rashid murmelte ein leises: „Wir sehen uns später.“ Sie deuteten eine Verbeugung in Aishas Richtung an, dann verließen sie den Raum.

Zoltan stand auf und verbeugte sich ebenfalls vor ihr. „Prinzessin … Meine Königin.“

Sie sah ihn an, diesen Mann, den sie gehabt und verloren hatte, und fragte sich, wie sie je hatte denken können, er sei nicht der attraktivste Mann auf der ganzen Welt. Sie wünschte, sie könnte sich einfach in seine Arme werfen, so wie sie es bei Marina getan hatte. Doch sollte er sie von sich stoßen, würde sie auf der Stelle sterben.

„Ich wollte dir für Marinas Rettung danken.“

„Geht es deiner Schwester gut?“

Sie nickte. „Ja, sehr gut. Sie ist dir ebenfalls sehr dankbar. Wir alle sind das.“ Was sonst konnte sie noch sagen? Sie suchte nach Worten, um den klaffenden Abgrund zwischen ihnen zu überbrücken. Sie musste unbedingt wissen, ob der winzige Hoffnungsfunke weiter entfacht oder erstickt werden würde. „Warum hast du es selbst übernommen und dein Leben riskiert? Warum hast du nicht jemanden zu ihrer Rettung geschickt?“

Zoltan holte tief Luft. „Ich hätte Mustafa nicht frei herumlaufen lassen sollen, hätte wissen müssen, dass er für mehr Unruhe sorgen wird. Er ist der Schlimmste aller Opportunisten. Als die gesamte königliche Familie auf einen Schlag ausradiert wurde, sah er seine Chance, die Krone an sich zu reißen.“

Sie runzelte die Stirn. „Du glaubst, dass er …“ Es war eine so grausige Vorstellung, dass sie den Satz nicht zu Ende sprechen konnte.

„Du meinst, dass er hinter dem Absturz gesteckt hat? Nein, das traue ich nicht einmal ihm zu, obwohl ich anfangs auch daran gedacht habe. Mustafa ist ein Rüpel, kein Mörder. Die Ergebnisse der Untersuchungen deuten alle darauf hin, dass es sich bei dem Absturz um ein schreckliches Unglück handelte. Und wie ich schon sagte, er sah seine Chance auf die Krone und hat dich entführt. Als das fehlschlug, wollte er die Krönung verhindern, indem er deine Schwester entführte. Du hast mein Wort, er wird keine Gelegenheit mehr haben, so etwas noch einmal zu versuchen, nicht da, wo er jetzt ist.“ Zoltan machte eine Pause. „Ich fühle mich verantwortlich, schließlich habe ich ihn unbehelligt gelassen, trotz allem, was er dir angetan hat.“

„Oh.“ Sie senkte den Blick, als der winzige Hoffnungsfunke flackernd zu erlöschen drohte. Wann würde sie es endlich begreifen? Er fühlte sich verantwortlich, mehr nicht. „Nun, danke …“

„Zudem ist Marina deine Schwester.“

„Und die Schwägerin des Königs.“

„Viel mehr als das. Ich weiß, wie sehr du sie liebst. Du musst große Sorge um sie ausgestanden haben.“

Ein zaghaftes Lächeln zog auf ihre Lippen. Seine Worte berührten sie. Und dann musste sie die aufsteigenden Tränen wegblinzeln. „Es tut mir so leid.“ Selbst wenn er ihre Entschuldigung nicht annehmen würde und sie nie wiedersehen wollte, sie war es ihm schuldig. „Es war nie meine Absicht, dir so viele Umstände zu machen.“

„Es war Mustafa …“

„Nein, ich meinte, weil ich eine verwöhnte Prinzessin war und einfach weggelaufen bin. Mein Vater hat versucht, mir ins Gewissen zu reden, aber ich wollte nichts hören. Ich glaubte, es wäre dir gleich, dass ich weg war, dabei hast du dein Leben riskiert, um meine Schwester zu retten.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht, fühlte die Tränen, die sich nicht länger zurückhalten ließen. „Ich bin eine solche Närrin.“

Sie spürte seine Arme um sich, er zog sie an seine Brust, und prompt strömten die Tränen stärker – dieses Mal jedoch aus reiner Freude.

„Aisha …“ Er drückte einen Kuss auf ihr Haar, und sie hob ihm das tränennasse Gesicht entgegen.

„Du bist nicht wütend auf mich?“, fragte sie erstickt.

Er schüttelte den Kopf. „Ich sollte dir diese Frage stellen. Ich war wütend und frustriert, dass ich in diese Situation gedrängt wurde, und das habe ich an dir ausgelassen. Ich habe dich unmöglich behandelt. Ich verstehe, warum du bei der Krönung so verletzt warst. Ich wollte dir noch am selben Abend nachkommen und dich um Verzeihung bitten, dir sagen, dass du recht hast … und wie viel mir an dir liegt. Doch dann kam die Nachricht von Marinas Entführung. Hamzah riet mir ab, mich zu ihrer Rettung aufzumachen. Aber ich hoffte, dass, wenn ich dir deine Schwester zurückbringen kann, du dann vielleicht erkennst, wie viel du mir bedeutest.“

Das Herz schwoll ihr in der Brust. „Ich kann noch immer nicht fassen, dass du alles riskiert hast.“

„Alles andere wird unwichtig, wenn man nicht haben kann, was man sich wirklich wünscht“, erwiderte er leise.

„Was wünschst du dir wirklich?“

Mit glühenden Augen musterte er ihr Gesicht. „Dich. Alles von dir. Ich wünsche mir, dass du meine Königin bist. Ich wünsche mir deinen Körper, deine Seele, dein Herz. Für immer.“ Er drückte einen Kuss auf ihre Stirn, und sie wusste, dass sie viel mehr wollte als nur einen Kuss. „Mir ist klar, dass ich nicht der Mann bin, den du haben wolltest. Ich weiß, das Ganze ist unter all den falschen Voraussetzungen entstanden, und es wäre verständlich, wenn du mich dein Leben lang hasst. Daher lasse ich dir die Wahl.“

„Welche Wahl?“

Er küsste ihre Nasenspitze. „Du kannst unserer Ehe den Rücken kehren, oder aber du kannst bleiben und meine Fehler und Schwächen akzeptieren … und meine Liebe.“

Ihr Herz begann aufgeregt zu pochen. „Was hast du gesagt?“

„Ich sagte, ich lasse dir die Wahl.“

„Nein, nicht das, das andere …“

„Was? Das mit dem Rücken kehren?“

„Nein!“

Lächelnd küsste er sie auf die Lider, doch als sie ihm ihren Mund bot, zog er den Kopf zurück. „Die andere Option ist meine Liebe. Siehst du, ich habe dir nichts zu bieten, was dir nicht auch Millionen andere bieten könnten. Nichts außer dem einen – meine Liebe. Wenn du sie annehmen willst.“

„Du hast nie etwas gesagt. Ich wusste doch nicht …“

„Weil ich es selbst nicht wusste. Erst als du gingst und mein Herz zerbrach, wurde es mir klar. Ich liebe dich, Aisha. Ich weiß, dass ich deiner nicht wert bin, aber … kommst du zu mir zurück, als meine Frau und Königin? Wirst du mir erlauben, dich zu lieben? Meinst du, es wird dir vielleicht eines Tages möglich sein, mich wenigstens nur ein bisschen zurückzulieben?“

„Oh, Zoltan … ja, tausendmal ja. Ich liebe dich so sehr. Aber jetzt … kannst du mich nicht endlich küssen?“

Er lachte, ein wunderbarer Laut, der Aisha bis ins Mark fuhr. „Nur ein Kuss, Aisha, meine Königin?“

„Darf ich etwa mehr wählen?“

Er legte die Hände auf ihren Po und zog sie an sich. „Nur, wenn du es willst.“

Mit erwartungsvoller Vorfreude lächelte sie ihm zu, das Blut rauschte heiß durch ihre Adern. „Oh ja, ich will es. Ich will alles.“

Zoltan beugte den Kopf. „Dann sollst du es bekommen“, sagte er noch, bevor er seinen Mund auf ihre Lippen presste.

Und tief in ihrem Herzen wusste Aisha, dass sie bereits alles hatte, was sie für den Rest ihres Lebens brauchte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL