Verlobung auf Sizilianisch
Author: Sarah Morgan
Date: 2014-07-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Keine Flirts, Drinks oder Dramen, sonst verliert Taylor ihre Traumrolle. Nichts leichter als das, denkt die auf ihren Ruf bedachte Schauspielerin. Sie hat nicht damit gerechnet, Luca Corretti auf einer Hochzeitsfeier in Sizilien zu begegnen. Schamlos flirtet der berüchtigte Playboy mit ihr - und wirft damit all ihre Prinzipien über den Haufen … Als Taylor sich nach einem Kuss aus seinen Armen löst, ist es zu spät: Ein Paparazzi-Foto geht um die Welt, das skandalöse Einblicke gewährt. "Wir sind verlobt!", behauptet sie in ihrer Not. Und ahnt nicht, was diese Lüge nach sich zieh
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Books S.A.

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „An Invitation to Sin“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2134 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., amoklv / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700751

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Der Corretti-Clan

1. KAPITEL

„Zach! Wo, zur Hölle, bleibst du? Lass mich nicht hängen! Ohne dich stehe ich das hier nicht durch. Ich kann jeden Moment schwach werden und Kohlenhydrate zu mir nehmen. Und das wäre das Ende von diesem Kleid. Melde dich, wenn du den Notruf erhältst!“ Fast wäre Taylor das Handy aus den schweißnassen Fingern gerutscht.

Lieber Himmel! Es war doch nur eine Hochzeit! Eine Ansammlung von Leuten, die ihr ebenso wenig bedeuteten wie sie ihnen. Also nichts, was sie derart aus der Fassung bringen sollte. Außerdem war sie ohnehin nur hier, weil der Produzent des Films, in dem sie die weibliche Hauptrolle spielte, darauf bestanden hatte.

Taylor versuchte, wenigstens einmal tief durchzuatmen, doch ihr hautenges Kleid ließ das nicht zu. Unglaublich, dass der Designer sie tatsächlich in diesen Traum aus jadegrüner Seide eingenäht hatte und verlangt hatte, benachrichtigt zu werden, sobald sie ein natürliches Bedürfnis verspürte. Doch diese Blöße würde sie sich niemals geben, was bedeutete: kein Essen, kein Trinken.

Nicht, dass ihr derlei fremd wäre! Ihre Mutter hatte ihr schon sehr früh eingebläut, dass allein eiserne Disziplin zum Erfolg führte.

Während die sizilianische Sonne erbarmungslos vom wolkenlosen Himmel auf sie niederbrannte, wurde Taylor wieder einmal bewusst, wie sehr sie derartige Events verabscheute. Dazu kamen der nagende Hunger und das viel zu enge Outfit – kein Wunder, dass ihre Nervosität und Gereiztheit von Minute zu Minute zunahmen. Und wem verdankte sie das alles? Allein Santo Corretti, ihrem Produzenten!

Ob er das mit Absicht gemacht hat? Der geplante Film war sein Baby. Wahrscheinlich hatte er den Designer extra angewiesen, sie in ihr Kleid einzuschweißen, um sicherzustellen, dass ihr kein Mann zu nah kam und damit ihr Comeback zerstörte.

Wäre Zach jetzt hier, würde er sich königlich amüsieren. Denn so hatte er sie noch nie gesehen, weil sie in den letzten Jahren vor allem Jeans und T-Shirts getragen und sich bewusst von jedem Medienzirkus ferngehalten hatte. Fast hätte sie tatsächlich vergessen, wie sehr sie die Falschheit und Häme hinter höflichem Lächeln und Bussi-Bussi-Gehabe hasste.

Taylor unterdrückte den kindlichen Drang, an den Nägeln zu kauen, starrte auf die perfekt manikürten Finger und bemerkte frustriert, dass ihre Hände zitterten. Schon allein deshalb sollte sie lieber kein Champagnerglas halten, sonst würde sie womöglich noch ihr Kleid ruinieren. Oder – was noch schlimmer wäre – das eines anderen Gastes. Wie ihr das ausgelegt würde, wusste sie aus bitterer Erfahrung. Gleichzeitig ärgerte es sie, dass sie überhaupt einen Gedanken daran verschwendete, was andere Leute von ihr hielten.

Die letzten Jahre hatten ihr gezeigt, was wirklich zählte im Leben. Dort draußen, in der normalen Welt, gab es Menschen mit echten Problemen. Ihre waren künstlich aufgebauscht worden, und sie lagen weit zurück in der Vergangenheit. Damals war sie sehr jung, naiv und verletzlich gewesen. Sie hatte den falschen Leuten vertraut und unkluge Entscheidungen getroffen. Inzwischen war sie eine andere. Und wenn man ihr die Gelegenheit dazu gab, würde sie es auch allen beweisen.

Und genau darum ging es heute. Sie hatte sich freiwillig in die Manege zurückgetraut, und jetzt wartete das begierige Publikum darauf, sie stolpern zu sehen. Also: keine Fehler, kein verspritzter Champagner, egal wodurch auch immer. Dies war der Preis, den sie zahlen musste, wenn sie an ihre früheren Erfolge anknüpfen wollte.

Trotz aller Entschlossenheit gelang es Taylor nicht ganz, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Darum griff sie erneut zum Handy. „Hey, Zach …“ Ihre Stimme schwankte bedenklich. „Ich wollte dich noch wissen lassen, dass hier Unmengen heißer Frauen rumlaufen. Aber beeil dich, damit dir nicht der Hauptpreis durch die Lappen geht! Wenn das allein noch nicht Anreiz genug ist, dann appelliere ich an dein Mitleid. Ich kann nämlich nur zur Toilette, wenn jemand die Naht an meinem Kleid auftrennt. Du wirst dich ohnehin kranklachen, wenn du mich siehst. Ruf bitte zurück, ja?“

Es machte Taylor Angst, wie dringend sie seine Unterstützung brauchte. Zach war es gewesen, der sie dazu ermutigt hatte, ihren Traum nicht aufzugeben und die unterbrochene Schauspielkarriere wieder aufleben zu lassen. Doch mit dem Traum gingen leider auch die dazugehörigen Albträume einher. Wenn sie nun nicht damit fertig wurde, wieder im Fokus der Öffentlichkeit zu stehen und sich jeden Schritt, jedes Wort und jede Geste genau überlegen zu müssen? So sehr sie es vermisst hatte, vor der Kamera zu stehen, der dazugehörige Zirkus hatte ihr nicht gefehlt.

„Taylor!“ Santo Corretti, der den zweifelhaften Ruhm genoss, mit jeder Hauptdarstellerin seiner letzten fünf Filme im Bett gewesen zu sein, steuerte über den perfekt getrimmten Rasen auf sie zu. „Du bist spät dran.“

„Weil man mich noch in das Kleid einnähen musste, das du für mich ausgesucht hast.“ Dass sie eine halbe Stunde draußen vor dem Tor gestanden hatte, um genügend Mut aufzubringen, sich in die Höhle des Löwen zu wagen, behielt sie lieber für sich. „Außerdem macht es die Presse meiner Erfahrung nach noch viel heißer, wenn man sie warten lässt.“

„Vergiss nur nicht, dass du hier bist, um den Film zu promoten, und nicht, um dich in Szene zu setzen“, kam es kühl zurück. „Ich will Publicity, aber nur positive. Auf keinen Fall darfst du zulassen, dass deine Vergangenheit zum Thema wird.“

Hatte sie es nicht geahnt? Keine zwei Minuten Konversation, und sie wurde allein darauf reduziert! Es gab einfach kein Entkommen. Taylor war in aller Öffentlichkeit gestrauchelt und gefallen und musste es seitdem aushalten, dass man sie zuerst nach ihren begangenen Fehlern beurteilte. Santo bildete da keine Ausnahme.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, was sie daran erinnerte, dass sie heute noch nichts gegessen hatte. „Anlässlich einer Hochzeit, zu der sich annähernd der gesamte Corretti-Clan versammelt, werden die Paparazzi sicher lohnenswertere Alternativen für skandalträchtige Schlagzeilen finden.“ In ihrem früheren Leben wäre ihr Santo sicher begehrenswert erschienen, doch aktuell mied sie jede Art von Schwierigkeiten, anstatt sie zu suchen. Sie hatte ihre Lektion gelernt.

„Wer hätte das gedacht!“, spottete ihr Produzent. „Taylor Carmichael, furchtlose Rebellin und freizügiges Betthäschen, kann tatsächlich noch erröten, wenn es die Situation erfordert. Ich werte das mal als Indiz für dein überragendes Schauspieltalent. Mach es dir ruhig zunutze, Verletzlichkeit steht nämlich ganz oben in der Publikumsgunst. Vielleicht verzeiht man dir damit sogar deine zweifelhafte Vergangenheit.“

„Die geht nur mich allein etwas an“, erwiderte Taylor betont kühl, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine unsensible Bemerkung sie verletzt hatte. „Also, wen soll ich als Erstes um den Finger wickeln?“

„Wolltest du nicht jemanden mitbringen?“

Taylor lächelte dünn, als Santo sich suchend umsah. „Meinen Freund Zach, der sich leider verspätet.“ Und den sie in der Tat umbringen würde, wenn er nicht bald auftauchte!

„Dein Job heute ist es, dich unter die Leute zu mischen, und nicht, dein Liebesleben zu pflegen. Vergiss das nicht.“

„Zach ist nicht …“ Sie brach ab, wütend auf sich selbst, weil sie es für nötig hielt, sich zu verteidigen. Doch Santo nickte zufrieden.

„Gut, denn etwaige Affären haben am Set nichts zu suchen. Dieser Film wird aus zwei Gründen einigen Staub aufwirbeln. Einmal weil ich ihn produziere, zum anderen weil du mitspielst. Die Leute werden schon allein ins Kino gehen, um dein Comeback kritisch unter die Lupe zu nehmen. Wenn ich recht behalte und mich nicht in dir täusche, werden sie zugeben müssen, dass du eine fantastische Schauspielerin bist. Also vermassel es nicht.“

Trotz der Hitze lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

Wie sie es hasste, dass jedermann sie als eine Art Eigentum betrachtete, egal ob Presse, Agenturen oder Produzenten. Ab sofort würde sie den schwarzen Fleck auf ihrer Weste polieren, bis er glänzte wie pures Gold, und so konventionell und unauffällig sein, dass sich die Paparazzi zu Tode langweilten. „Dann solltest du mich am besten vernünftig briefen“, erwiderte sie betont sachlich. „Wer sind heute die wichtigsten Personen? Wen soll ich besonders beeindrucken?“

„Alle. Taylor Carmichael, endlich zurück aus ihrem Exil! Die Gerüchteküche brodelt ganz schön hoch, und jeder ist scharf darauf, von dir Details zu hören.“

„Dafür hast du schon gesorgt, möchte ich wetten.“

Santo lachte kurz auf. „Du bist so etwas wie mein Ass im Ärmel, und ich habe meine Karten schon immer gut auszuspielen gewusst. Also, die Taktik ist, sich bedeckt zu halten und geheimnisvoll zu bleiben. Keine Interviews ohne meine ausdrückliche Genehmigung.“

„Okay.“ Bereitwillig verbannte Taylor ihre Vergangenheit wieder in die Versenkung, wo sie seit Jahren geruht hatte. Wenn es nach ihr ginge, würde sie auch für immer dort bleiben. Doch bereits Santos nächste Worte machten das zur Illusion und verursachten ihr körperliche Übelkeit.

„Sie werden dich bedrängen und versuchen, dich zu provozieren. Immerhin bist du der Star, der seine eigene Mutter gefeuert hat.“

„Ich habe mich von meiner Managerin getrennt“, korrigierte Taylor ihn. „Dass es sich dabei um meine Mutter handelte, hatte damit nichts zu tun.“

„Wenn jemand seine Karriere und sein Leben derart brutal gegen die Wand fährt, bedeutet das für die breite Masse immer eine Art morbider Faszination.“

„Danke!“ Der Schmerz war scharf und nahm Taylor kurz den Atem, bevor er sich sengend in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

„Was hast du in den letzten Jahren überhaupt gemacht?“

Angespannt beobachtete sie eine Biene, die über einer Rose schwebte und sich behutsam auf ein Blütenblatt niederließ, um an den süßen Nektar zu gelangen. „Den Ball flach gehalten.“

Die ebenso ausweichende wie flapsige Antwort schien ihrem Produzenten nicht zu gefallen. „Dann bleib dabei. Ich möchte nämlich nicht, dass mein Film …“

„Entspann dich, Santo.“ Langsam reichte es Taylor. „Wenn es einen Skandal um deinen Film geben sollte, dann sicher nicht aus meiner Richtung.“

„Jeder wartet nur darauf, dass du strauchelst“, sagte er hart. „Also denk daran, keinen Alkohol …“

„Hast du mich deshalb einnähen lassen?“

„Unsinn.“ Offensichtlich hatte er keinen Sinn für ihren Galgenhumor. „Das Kleid zeigt dein größtes Kapital, deinen Körper.“

Okay, sieh es einfach als Kompliment für andauernde, eiserne Disziplin an! versuchte Taylor sich zu motivieren. „Ich dachte, du hättest mich wegen meines schauspielerischen Talents engagiert?“

Die Bitterkeit in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen. „So ist es auch“, entgegnete er versöhnlich, „gutes Aussehen hat trotzdem noch nie geschadet. Und nichtsdestotrotz wüsste ich gern, wo du dich in den vergangenen zwei Jahren versteckt hast. Warst du vielleicht in einer Reha oder sowas?“

Na bravo, da kam das nächste Klischee! Die Rehabilitations-Klinik: Auffanglager und Durchgangsstation gestrauchelter Promis. Natürlich musste das angesichts der brodelnden Gerüchteküche jeder annehmen.

„Tut mir leid, aber ich habe Order, nicht über meine Vergangenheit zu sprechen.“

Santo lächelte dünn. „Du bist eine sehr schöne Frau, Taylor, und wirst dich männlicher Aufmerksamkeit kaum erwehren können. Vergiss nicht, dass es ihnen nicht um dich geht, sondern darum, deine Geschichte an die Presse zu verkaufen. Du hast es schon einmal vermasselt.“

Ein weiterer Schlag in die Magengrube. „Damals war ich noch schrecklich jung und dumm genug, den Falschen zu vertrauen. Das ist vorbei. Und was die Männer betrifft …“ Anscheinend sorglos hob sie die Schultern. „Sei versichert, hier ist nicht einer, der attraktiv genug wäre, um mich in Versuchung zu führen.“

Frustriert stürzte Luca Corretti ein weiteres Glas Champagner hinunter. Sich anständig zu benehmen, war nicht nur grottenlangweilig, sondern auch unglaublich anstrengend. Anstatt sein normales Tempo zu fahren und jede Sekunde weidlich auszunutzen, sah er sich zum ersten Mal im Leben gezwungen, auf die Bremse zu gehen. Was bedeutete, er hatte in den letzten vierundzwanzig Stunden sieben Partyeinladungen absagen müssen und noch vor dem Morgengrauen im Bett gelegen. Dass er dabei nicht allein gewesen war, zählte nicht.

Was seine scharfäugigen Beobachter betraf, hatte er sich damit wohl absolut untadelig verhalten. Öffentlich ein Kleinkind zu küssen und seinen Lockenkopf zu tätscheln, wäre so ziemlich das Einzige, was Luca verweigern würde, um den Vorstand des Familienunternehmens zu beeindrucken. Ein florierendes Modeunternehmen reichte dem Direktorium des Corretti-Konzerns offenbar nicht als Reputation, um ihn für die Leitung eines weiteren Firmenzweigs zu qualifizieren.

Und jetzt hatte man ihn auch noch dazu verdonnert, anlässlich der Hochzeit seines Cousins in Familie zu machen! Luca seufzte und überlegte, wann er den seichten Champagner endlich gegen einen anständigen Whisky eintauschen konnte.

Bin ich eigentlich der Einzige, der Hochzeiten hasst? Diese alberne Demonstration romantischer Verblendung, die man gemeinhin als Liebe bezeichnete! Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit würde er sich von hier wegstehlen, bevorzugt in Begleitung der rothaarigen Brautjungfer, die ihm sofort ins Auge gestochen war.

„Luca! Ich habe dich überall gesucht. Wo bist du nur gewesen?“

Bevor er reagieren konnte, umfingen ihn weiche Arme und hüllten ihn in eine blumige Parfumwolke ein. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre ihm gar nicht der Gedanke an Gegenwehr gekommen, doch im Bewusstsein, dass er momentan unter Beobachtung stand, befreite er sich sanft, aber bestimmt aus der Umklammerung.

„Ich habe mich vor dir versteckt, Penny. Allerdings offensichtlich erfolglos …“

„Ich heiße Portia.“

„Wirklich? Kein Wunder, dass ich mich nicht erinnere.“

Das brachte ihm ein animiertes Kichern ein. „Du niederträchtiger Schuft!“

„Mit der Einschätzung stehst du in jedem Fall nicht allein da.“ Während er sein Champagnerglas in einem Zug leerte, dachte Luca krampfhaft über eine Stressreduktion nach, die nichts mit Alkohol oder Sex zu tun hatte.

Portia lächelte lasziv und suchte seinen Blick. „Wegen letzter Nacht …“

„Letzte Nacht?“ Mit einem schnellen Rundumblick versicherte er sich, dass sie nicht von anderen Gästen belauscht werden konnten, und ersetzte Portias Champagnerglas geschickt durch eines mit Orangensaft. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon du redest. Die letzte Nacht habe ich mit einem guten Buch im Bett verbracht.“

Portia lachte rau auf. „Und wie virtuos du meine Seiten umgeblättert hast! So gut fand ich es vorher noch nie. Du bist wirklich ein Genie.“

„Das habe ich dem Vorstand auch gesagt. Aber unglücklicherweise ist man dort anderer Meinung. Aus unerfindlichem Grund scheinen sie anzunehmen, dass sexuelle Aktivitäten meine geistigen Fähigkeiten beeinträchtigen, weshalb man mir eine Art mentalen Keuschheitsgürtel verordnet hat.“

„Sie müssen doch nichts davon erfahren. Lass uns von hier verschwinden, Luca.“

„Aber ich liebe Hochzeiten!“, log er dreist. „Und ich liebe meinen Cousin. Auf keinen Fall kann ich gehen, bevor er und …“ Wie, zum Teufel, hieß noch die Braut? „Bevor er und seine Traumfrau sich nicht das Jawort gegeben haben.“

„Du liebst Hochzeiten? Wirklich?“

„Hochzeiten treiben mir grundsätzlich Tränen in die Augen“, versicherte er völlig aufrichtig. „Die Vorstellung, dass sich zwei Menschen ewige Liebe und Treue schwören, lässt mich jedes Mal zusammenbrechen und heulen wie ein kleines Baby.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du so romantisch bist.“ Portias Stimme bebte verdächtig. „Und ich bin wirklich froh, dass die Gerüchte über den Hass und Streit zwischen dir und deinem Cousin gar nicht stimmen. Du bist längst nicht so schlecht, wie jeder behauptet.“

„Ich … schlecht?“ Sein verletzter Blick hätte einen Stein erweichen können. „Im Vergleich zu einigen Anwesenden bin ich ein Heiliger!“, behauptete er dreist und hoffte nur, dass sie keine Namen hören wollte, was ihn in ziemliche Verlegenheit gebracht hätte.

„Wow, du bist ja ein regelrechter Softie … außer an den Stellen, wo es wirklich zählt“, murmelte sie und rückte wieder näher an ihn heran.

Wie bin ich nur auf die Idee verfallen, mich mit einem der Hochzeitsgäste einzulassen? Was als kurzes Vergnügen geplant gewesen war, sah diese anhängliche Schönheit offenbar als Fortsetzungsroman an. Er musste sie loswerden, ehe ihm der Corretti-Vorstand erneut die rote Karte zeigte. Doch offenbar wollte sich Portia nicht so einfach abschütteln lassen.

„Dann muss ich wirklich bis heute Abend warten?“, gurrte sie.

Luca sah ein, dass es keinen Sinn hatte, länger drumherum zu reden. „Die Definition eines One-Night-Stands ist, dass er nur eine Nacht lang dauert, Principessa.“

„Was ist los, Luca? Gefalle ich dir etwa nicht in diesem Kleid?“

Unversehens setzte sein Herz einen Schlag aus.

Findest du mich hübsch, Luca? Sehe ich besser aus als sie? Wird er mich attraktiv finden und lieben, wenn ich das hier trage?

„Luca?“

Nur mühsam befreite er sich aus den dunklen Fängen der Vergangenheit. „Du siehst umwerfend aus“, sagte er flach und atmete innerlich auf, als ein anderer Gast Portias Aufmerksamkeit einforderte und er sich verdrücken konnte. Während er noch über ein sicheres Versteck nachgrübelte, fiel ihm eine spektakuläre Blondine am anderen Ende der Terrasse auf, die heftig umschwärmt wurde. Luca trat einen Schritt zur Seite, um besser sehen zu können, erkannte sie aber erst, als die Frau den Kopf wandte.

Taylor Carmichael … wer hätte das gedacht. Sich unerwartet jemandem gegenüberzusehen, dessen Ruf noch schlechter war als seiner, hob seine Laune beträchtlich. Presseberichten zufolge hatte sie in ihrer Glanzzeit alle Laster der Welt in einer Person vereinigt: Sex and Drugs and Rock’n’ Roll …

Und dann war sie plötzlich für Jahre von der Bildfläche verschwunden. Was sie wohl in der Zwischenzeit getan hatte? Nichts langweilig Bürgerliches, entschied Luca für sich. Taylor Carmichael war auf jeden Fall jemand, neben dem er wie ein Heiliger wirkte. Oder zumindest fast! Während er sie quer über die Köpfe der anderen Gäste hinweg beobachtete, fiel ihm wieder ein, dass sie in Santos nächstem Film die weibliche Hauptrolle spielen sollte.

Was für ein heißes Gerät! Allein die Vorstellung, diese blonde Mähne fächerförmig auf seinem Kopfkissen ausgebreitet zu sehen, setzte ihn automatisch in Gang. Rechtzeitig, auf halbem Weg, fiel Luca zum Glück ein, dass er immer noch unter Beobachtung stand. Also schwenkte er lässig ab und verwickelte einen männlichen Gast in eine langweilige Konversation über die aktuelle Wirtschaftslage.

Wenn Taylor auch nur annähernd in der Lage gewesen wäre, genügend Luft zu holen, hätte sie lauthals losgekreischt.

„Sie armes Ding!“ Die schrille Stimme der Frau war so zuckersüß, dass einem die Zähne wehtaten. „Diese Hochzeit muss für Sie doch die reinste Tortur sein.“

„Warum?“ Eisern hielt Taylor an ihrem verbindlichen Lächeln fest und wünschte sich brennend, Zach würde endlich auftauchen. „So ein Fest ist doch die perfekte Gelegenheit, interessante Menschen zu treffen.“

„Nicht zu viele Versuchungen für jemanden wie Sie?“ Ein bezeichnender Blick auf das volle Wasserglas in Taylors Hand. „Sie Ärmste wagen ja nicht einmal, einen winzigen Schluck Champagner zu trinken, aus Angst, die Kontrolle zu verlieren und damit wieder alles zunichte zu machen. Es muss unglaublich hart sein, wenn …“

„Ist es nicht.“

Damit brachte sie ihr penetrantes Gegenüber wenigstens für einen Moment zum Schweigen, doch noch bevor Taylor sich erholen konnte, geriet sie bereits in die Fänge der nächsten Megäre.

„Taylor Carmichael!“ Diesmal war die Stimme nicht süßlich, sondern scharf wie ein Rasiermesser. „Wie oft haben wir uns alle gefragt, was aus Ihnen geworden sein mag! Sie müssen uns unbedingt erzählen, was an den schrecklichen Geschichten dran ist, die über Sie kursieren.“

‚Wir uns alle‘ erwies sich als ein Rudel weiblicher Wölfe – in Designer-Outfits und mit schillernden Juwelen behängt –, das sich immer enger um sie schloss.

Zach, wo bist du?

In aufsteigender Panik tastete Taylor nach dem Handy in ihrer Tasche und drückte eine Taste, wodurch der Klingelton ertönte. „Oh … Sie verzeihen?“ Mit einem entschuldigenden Lächeln zog sie das Handy hervor und schaute kurz aufs Display. „Ein wichtiger Anruf. Hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen. Wir sehen uns sicher später in der Kirche …“

Das Handy am Ohr plauderte sie betont heiter mit sich selbst und versuchte zu ignorieren, dass Santo sie offenbar auf Schritt und Tritt beobachtete. Sollte er doch! Sie war entschlossen, sich nichts zuschulden kommen zu lassen. Ihr Fokus lag allein auf der bevorstehenden Filmarbeit, die sie so schmerzlich vermisst hatte.

Und Taylor kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass sie alles andere ausblenden konnte, sobald sie auf dem Set stand.

Was sie jetzt brauchte, war eine kleine Verschnaufpause, um den nächsten Attacken der aufdringlichen Hyänen standzuhalten. Immer noch das Handy wie ein Schutzschild umklammernd, schlenderte Taylor anscheinend absichtslos über die Terrasse auf der Suche nach einem weniger überfüllten Ort. Der im englischen Stil angelegte Garten, nur wenige Steinstufen unter ihr, erschien geradezu ideal.

Was gab es Friedvolleres als ein schattiges Plätzchen im Freien? Ein grünes Labyrinth aus hohen Hecken bot willkommenen Schutz vor der sizilianischen Sonne und den neugierigen Blicken der anderen Hochzeitsgäste.

Sobald sie außer Sichtweite war, streifte Taylor die hochhackigen Sandaletten von den Füßen und seufzte ekstatisch auf, sobald sie das weiche Gras unter ihren nackten Füßen spürte. Mit geschlossenen Augen lauschte sie dem Gesang der Vögel.

Genieße jeden einzelnen Moment, der sich dir bietet. War es nicht das, was Zach mir immer wieder predigt? Blende alles aus, es geht allein um das Hier und Jetzt.

Langsam beruhigte sich ihr Puls, doch was blieb, war das nagende Hungergefühl – ihr ständiger Begleiter, seit sie den Filmvertrag unterschrieben hatte. Taylor wollte sich gerade zu ihrer wiedergewonnenen Kontrolle gratulieren, da prallte sie gegen eine breite Männerbrust.

„Maledizione! Dabei hatte ich wirklich gehofft, du hättest den Wink verstanden!“ Kräftige Hände umklammerten ihre Schultern und verhinderten, dass sie fiel.

„Was für einen Wink?“ Sie erkannte ihn auf den ersten Blick. Luca Corretti, unverschämt attraktiver Millionär und notorischer Playboy. Einschlägigen Berichten nach war er Siziliens größte Touristenattraktion. Und ganz sicher der letzte Mann auf der Welt, mit dem sie unter den gegebenen Umständen gesehen werden wollte.

„Mi dispiace, Tesoro.“ Sein Lächeln war wirklich umwerfend. „Ich dachte, Sie wären jemand anders.“

„Nun, das bin ich nicht“, stellte Taylor klar. „Und wenn Sie mich loslassen würden, könnte ich meinen Spaziergang fortsetzen und Sie sich wieder verstecken oder was immer Sie sonst vorhaben.“

„Ich flüchte vor meiner Vergangenheit.“

Er auch? Taylor hob skeptisch die Brauen. „Ein ziemlich ehrgeiziges, wenn nicht aussichtsloses Unterfangen, angesichts Ihrer Reputation, möchte man meinen.“

„Halb so wild, da es sich nur um die jüngste Vergangenheit handelt“, relativierte er ohne eine Spur von Schuldbewusstsein oder Verlegenheit. „Genauer gesagt, um letzte Nacht. Abgesehen davon glaube ich kaum, dass ausgerechnet Sie sich ein Urteil zu diesem Thema anmaßen können, Taylor Carmichael. Ihre Vergangenheit ist doch mindestens so despektierlich wie meine.“

Ihren Namen aus seinem Mund zu hören, krampfte ihren Magen erneut zusammen. „Sie wissen also, wer ich bin?“

„Aber sicher! Ich habe Sie sogar schon annähernd nackt gesehen.“ In den dunklen Augen blitzte es herausfordernd auf. „Dieser Film über den Teenager, der von zu Hause weggelaufen ist. Santo Cielo, waren Sie sexy!“

Warum erwähnte er gerade dieses Machwerk? Über zwanzig Filme hatte sie gedreht, doch er musste sie auf die schlimmste Erfahrung ihres Lebens ansprechen. „Das ist schon sehr lange her.“

„Aber diese unglaublich langen Beine sind immer noch dieselben …“ Seine dunkle Stimme war wie ein Streicheln, und Taylor wurde heiß und kalt zugleich. „Ganz zu schweigen von anderen Teilen Ihres atemberaubenden Körpers. Himmel, was habe ich damals den Produzenten beneidet, der Ihre Vorzüge nicht nur am Set genießen konnte, wie man munkelte. Wie hieß er noch? Ah ja, Rafaele, der glückliche Hund!“

„Ich … darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Warum nicht? Sie haben ihn fallen lassen, und er hat Sie aus Rache an die Presse verscherbelt. Wen interessiert’s?“

Sie. Damals genauso wie heute. Aber wem sollte sie einen Vorwurf machen? In dem Moment, als sie die Filmrolle akzeptiert hatte, die Santo ihr angeboten hatte, war es mit den Anrufen und Textnachrichten wieder losgegangen. Egal, wie oft sie die Nummer wechselte, immer gelang es Rafaele, sie aufzuspüren. Legte er tatsächlich mal eine Pause ein, dann nur, um wieder durchzustarten, sobald sie sich zaghaft der Hoffnung hingab, er hätte es endlich satt, sie zu terrorisieren.

Himmel! Das verflixte Kleid war wie eine Boa Constriktor, die ihr die Luft zum Atmen abschnürte! Gepeinigt versuchte Taylor, das Thema zu wechseln. „Wie sieht denn Ihre jüngste Vergangenheit aus, damit ich ihr aus dem Weg gehen kann? Blond? Brünett? Ich hege nämlich nicht den leisesten Wunsch, auch noch mit einer eifersüchtigen Frau aneinanderzugeraten.“

„Ich auch nicht! Warum, glauben Sie wohl, habe ich mich hier versteckt?“ Er zitterte übertrieben und zwinkerte Taylor so dreist zu, dass ihr Herz einen unverhofften Sprung machte. Dann nahm Luca Corretti die grünen Wände aus gestutzter Hecke misstrauisch in Augenschein. „Ich hoffe nur, das Direktorium hat keine verborgenen Kameras installiert. Ich und mein guter Ruf stehen nämlich unter Beobachtung. Darum bin ich gezwungen, mich untadelig zu benehmen.“

Trotz Stress und Frust musste Taylor lächeln. „Und das sieht dann so aus?“

„Ich gebe wirklich mein Bestes, obwohl es mich fast umbringt“, versicherte er, während sein Blick verlangend auf ihrem Mund ruhte. „Besonders in diesem Moment.“

Taylor spürte, wie ihr Blut schneller floss. Gegen ihren Willen fühlte auch sie sich geradezu magisch von seinem Mund angezogen. Ein klassisch geschnittener, entschlossener Mund, sensibel und fordernd zugleich. Von Luca Corretti geküsst zu werden, war bestimmt eine Erfahrung wert. Wenn die Gerüchteküche nicht trog, verfügte er über hinreichende Routine auf diesem Gebiet.

Entsetzt über ihre ausschweifenden Gedanken, wandte sie sich zum Gehen. „Ich hoffe aufrichtig, es gelingt Ihnen, Ihrer aktuellen Vergangenheit zu entfliehen“, sagte sie mit freundlicher Ironie. „Viel Erfolg dabei.“

„Danke, das kann ich nur zurückgeben. Ich nehme nicht an, dass Sie ihr auf dem Weg hierher begegnet sind?“

„Mir ist niemand besonders aufgefallen. Wie sieht sie denn aus?“

„Enttäuscht … verzweifelt?“

Taylor schüttelte den Kopf und hatte Mühe, ein Lachen zu unterdrücken. „Sie beide waren heute Nacht zusammen?“

Luca schnitt eine Grimasse. „Offenbar nicht die ganze Zeit …“

Diesmal lachte Taylor frei heraus. „Haben Sie überhaupt schon einmal eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht?“

„Dio mio! Niemals! Mein Mantra lautet: bis dass das Morgengrauen uns scheidet. Meine längste Beziehung hat ganze sechs Stunden gedauert und mich am Ende zu Tode gelangweilt. Und selbst?“

Sein flapsiger Ton tat Taylor eher gut, als dass sie sich beleidigt fühlte. Wesentlich unangenehmer war es, sich daran zu erinnern, wie oft sie gehofft und geglaubt hatte, ein Mann wäre ernsthaft an ihr als Person interessiert. Und jedes Mal hatte sie feststellen müssen, dass er nur darauf aus gewesen war, seine Geschichte mit ihr an die Presse zu verkaufen.

Auf jeden Fall hatte es ihr dazu verholfen, unabhängig zu werden.

„Ich stehe nicht auf romantische Verwicklungen“, erklärte sie kühl.

Luca stöhnte und fuhr sich melodramatisch mit allen zehn Fingern durch das dunkle, dichte Haar. „Das hätten Sie lieber für sich behalten sollen!“

Taylor war verwirrt. „Warum?“

„Weil es Sie zur perfekten Frau für mich macht und damit nahezu unwiderstehlich. Jetzt sagen Sie bloß nicht, dass Sie auch noch auf schnelle Autos und schnellen Sex stehen, sonst bin ich geliefert …“

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest. Sein Mund kam ihrem immer näher, und plötzlich hörten sie Stimmen im Hintergrund. Erschrocken, wie nah sie daran gewesen war, seinem Charme zu erliegen, schlug Taylor eine Hand vor den Mund und stimmte in Lucas hilfloses Lachen ein. Hin- und hergerissen zwischen Entzücken und Panik, beschloss sie, den Rückzug anzutreten.

Doch dazu kam sie nicht, weil Luca einen Finger über die Lippen legte und mit der freien Hand nach ihrer griff. „Keine Panik, Bellissima, ich rette dich!“ Damit sprintete er los und zog Taylor einfach mit sich. „Ich bin ein echter Experte in diesem Metier.“

„Mag alles sein …“, keuchte Taylor, sobald sie wieder zu Atem kam. „Aber ich will nicht mit Ihnen durchbrennen. Und ziehen Sie nicht so, das macht mein Kleid nicht mit! Außerdem …“ Sie brach ab, als sie um die nächste Ecke bogen und plötzlich im Herzen des Labyrinths vor einem antiken Brunnen standen, über dessen steinernen Rand der Hals einer Champagnerflasche ragte. „Woher … ist das Ihr Werk?“

„Trauen Sie mir so viel Fantasie und Voraussicht etwa nicht zu?“ Luca tat verletzt, musste bei Taylors Gesichtsausdruck, der zwischen Skepsis und Widerwillen schwankte, aber lachen. „Es war als Notfallvorsorge gedacht. Und wenn dies keiner ist, weiß ich auch nicht. Ich glaube, Sie haben einen Aufmunterungsschluck mindestens so nötig wie ich. Außerdem ist es mir ein Vergnügen, einem Sünder in Not beizustehen. Am besten, Sie kühlen sich erst mal mit Brunnenwasser ab.“

„Ich wollte, ich könnte es!“, gestand sie sehnsüchtig. „Aber dieses Kleid ist nicht dazu gemacht, sich wohlzufühlen oder gar sich hinzusetzen.“

„Dann ziehen Sie es aus.“

„Unmöglich. Man hat mich darin eingenäht.“ Als sie seinem entsetzten Blick begegnete, musste sie lachen. „Fragen Sie lieber nicht!“

„Schon gut“, versprach er mit funkelnden Augen, konnte es dann aber doch nicht lassen. „Wenn Sie mich allerdings fragen, würde ich sagen, man hat Sie bewusst kaltgestellt.“

„Sehr witzig!“

„Mir gefällt die Vorstellung, dass Sie in Ihrem Kleid gefangen sind …“, sinnierte er weiter. „Es regt meine Fantasie an. Was würden Sie tun, wenn Sie plötzlich Lust auf wilden, animalischen Sex hätten?“

„Habe ich nicht.“

Luca kniff die dunklen Brauen zusammen und unterzog ihr Designerkleid einer eingehenden Prüfung. „Diese Zumutung ist Ihre Strafe, weil Sie kein Kleid aus der Corretti-Kollektion gewählt haben. Unsere Kleider verleihen der Trägerin das Gefühl, weiblich und begehrenswert zu sein. Wir brauchen keine Frauen in unsere Kreationen einzunähen, um sie gut aussehen zu lassen. Ein Kleid ist dazu gedacht, die individuelle Persönlichkeit einer Frau zu unterstreichen.“

Es war ein völlig anderer Mann, der hier über feminine Mode sprach, als der arrogante Womanizer, mit dem sie im Labyrinth zusammengestoßen war. Taylor hatte ganz vergessen, dass Luca Corretti eine eigene Modelinie vertrat. Das erklärte auch sein ebenso lässiges wie ultrastylisches Outfit. Selbst mit offenem Hemdkragen und wild in die Stirn hängendem Haar wirkte er wie ein Supermodel.

„Ich habe dieses Kleid nicht ausgesucht!“ Hitze und Hunger machten Taylor zunehmend gereizter. „Ich trage das, was Ihr Cousin mir aufträgt.“

„Er hat noch nie etwas aus meiner Modekollektion …“ Luca brach ab und schüttelte den Kopf. „Dieses Outfit schnürt Ihnen ja komplett die Luft ab“, stellte er missbilligend fest. „Ich könnte Ihnen behilflich sein …“

„Netter Versuch.“

Luca grinste. „Sie gefallen mir immer besser, Taylor Carmichael. Was ist nun? Wollen sie nackt im Brunnen baden oder soll ich Ihren überhitzen Körper hiermit abkühlen?“

Taylor musterte die Champagnerflasche in seiner Hand und lachte rau. „Das ist unfair und ziemlich gemein. Lassen Sie uns über etwas anderes reden, bevor ich noch zu schmelzen beginne.“ Sie wusste, dass es höchste Zeit war zu gehen, aber sie hatte sich den ganzen Tag über noch nicht so entspannt gefühlt wie in diesem Moment. Nur noch fünf Minuten, bis ich mich wieder zurück in den Löwenkäfig wage! versprach Taylor sich selbst.

„Also, wie ist die Frau so, vor der Sie auf der Flucht sind“, schnitt sie ein unverfänglicheres Thema an.

„Keine Ahnung.“ Luca zuckte achtlos mit den breiten Schultern.“ Offenbar ist ihr Name Portia, was für mich auch ein Novum war.“

Taylor fuhr sich mit der Hand über den heißen Nacken und lachte hilflos. „Sie sind wirklich schlimm, Luca Corretti!“

„Leider nicht schlimm genug, um die Dame wirksam abzuschrecken. Sie ist extrem anhänglich.“

„Manche Frauen finden böse Jungen eben besonders anziehend.“

„Wie ich gehört habe, gehören Sie auch dazu.“

„Geben Sie eigentlich viel auf Klatsch und Tratsch?“

„Es amüsiert mich.“ Luca ließ den Champagnerkorken knallen. „Also, Taylor Carmichael, verraten Sie mir, wie Sie Ihre Männer bevorzugen: rare, medium oder well done?“

„Extrem rar …“, nutzte Taylor die Gelegenheit für ein sinniges Wortspiel. Ihr war schrecklich heiß, doch sie wusste nicht, ob das an der Sonne oder dem verfänglichen Thema lag. „So rar oder besser selten, dass ich mich kaum erinnern kann, wann ich das letzte Exemplar dieser Spezies berührt habe.“

„Dann sehe ich also eine zutiefst frustrierte Frau vor mir?“

„Eher eine absolut vernünftige und kontrollierte. Ich bin einfach nicht länger Sklavin meiner Impulse.“

„Wow! Das hört sich nach einem aufregenden Filmtitel an: Sklavin ihrer Impulse. Ich würde den Streifen unbedingt als hitverdächtig einordnen, sollten Sie die Hauptrolle spielen.“ Luca schenkte den Champagner in zwei Gläser und reichte ihr eines davon. „Trinken Sie, Taylor. Das wird Ihnen helfen, auch noch den Rest dieser langweiligen Party zu überstehen.“

Trotz der Versuchung schüttelte sie den Kopf. „Danke, nein. Champagner steht ganz oben auf meiner Liste verbotener Substanzen, besonders auf leeren Magen.“

„Also, ich persönlich habe ein ausgesprochenes Faible für verbotene Substanzen“, erklärte Luca überflüssigerweise und gönnte sich mehr als einen Schluck.

Als er den dunklen Kopf in den Nacken legte und genüsslich die Augen schloss, spürte Taylor ihr Herz unversehens im Hals. Es war lange her, dass sie einen Mann attraktiv gefunden hatte, aber Luca Corretti mit den markanten Gesichtszügen, dem festen und gleichzeitig aufregend sensiblen Mund und dem olivfarbenen Teint ging ihr tiefer unter die Haut, als sie es sich eingestehen wollte. „Ich dachte, Sie wollten sich benehmen“, sagte sie streng.

Erstaunt riss er die dunklen Augen auf. „Genau das tue ich doch gerade! Oder sehen Sie etwa ein randvolles Whiskyglas in meiner Hand?“

Lachend schüttelte Taylor den Kopf, während sie diesen unmöglichen Mann insgeheim um seinen Freigeist beneidete. „Warum müssen Sie sich denn überhaupt dieser unmenschlichen Prüfung unterziehen?“

„Ich will mir und dem Vorstand beweisen, dass ich absolut fähig bin, einen weiteren Zweig des Familienunternehmens erfolgreich zu führen.“ Der stählerne Unterton in seiner Stimme überraschte Taylor, die Luca Corretti und Verantwortung nie in einem Atemzug genannt hätte. Gleichzeitig fühlte sie sich schuldig, weil sie ihn allein auf der Grundlage von Klatsch und Tratsch vorverurteilte, wie sie es selbst ständig erlebte.

„Aber Sie führen doch bereits ein Unternehmen. Ich habe gelesen, dass sie Ihre Arbeit lieben und das Modelabel Corretti völlig neu definiert haben.“

„Eine gewisse Begabung im Umgang mit Zahlen kann ich nicht leugnen.“

So viel Bescheidenheit reizte sie erneut zum Lachen. „Ganz sicher, dass es nicht auch an den hinreißenden Models liegt, mit denen Sie täglich zu tun haben?“

Luca hob anerkennend sein Glas. „Könnte durchaus sein, aber unglücklicherweise zählt für das gestrenge Direktorium allein der Profit.“

„Warum wollen Sie sich noch in einer weiteren Unternehmenssparte engagieren?“

„Geschwisterrivalität“, erklärte er einsilbig.

„Sie sind alle Mitglieder derselben Familie. Reicht das nicht als Qualifikation?“

„Nein, dafür fehlen mir zwei wesentliche Attribute: ein hohes Alter und sexuelle Enthaltsamkeit.“ Er unterdrückte ein Gähnen. „Mich reizt rein gar nichts an einem Sitz im Firmenvorstand, und abgesehen davon könnte ich mich ohnehin anstrengen, wie ich will, ich würde es den werten Herren niemals recht machen.“

Wider Willen empfand Taylor einen Funken Sympathie. „Das Gefühl kenne ich.“

„Das glaube ich sofort! Taylor Carmichael ist nämlich in den Augen der Öffentlichkeit ein einziger wandelnder Fehler, soweit ich es bisher mitbekommen habe.“ Während er diese Ungeheuerlichkeit von sich gab, ruhte sein Blick gedankenverloren auf ihren bebenden Lippen. „Verrat mir doch, was noch auf deiner Liste verbotener Substanzen steht.“

„Männer wie du“, kam es postwendend zurück.

„Ist das so?“ Während er die Champagnerflasche zurück in den Brunnen stellte, umfasste Luca mit der freien Hand Taylors schmale Taille und zog sie an sich.

„Was … was hast du vor?“, fragte sie unsicher.

„Eine Theorie auf ihren Wahrheitsgehalt zu überprüfen.“

„Welche Theorie?“

„Ob Minus mal Minus tatsächlich Plus ergibt …“ Sein träges Lächeln war das Letzte, was Taylor sah, bevor Luca Corretti sie küsste.

2. KAPITEL

Was habe ich mir nur dabei gedacht, das zuzulassen?

Taylor öffnete die Augen. Das unverhohlene Begehren in Lucas Blick ließ ihre Knie weich werden. Der Kuss war heiß, kompromisslos und fand ein heftiges Echo in ihrem eigenen Verlangen, das sie wie eine Flutwelle überrollte und zutiefst schockierte. Anstatt Bad Boy Luca von sich zu stoßen, drängte sie sich an ihn, erwiderte hungrig die fordernden Liebkosungen und stöhnte leise auf, als sie seine warme Hand auf ihrem nackten Schenkel spürte.

Mein nackter Schenkel?

Entsetzt versuchte Taylor, sich aus seinen Armen zu befreien, allerdings ziemlich halbherzig. „Luca, mein Kleid …“, flüsterte sie gegen seine ungeduldigen Lippen.

„Du hast recht, es ist im Weg. Zieh es aus.“

„Nein!“ Was für ein unmöglicher Kerl! Gegen ihren Willen musste sie lachen. „Du hast die provisorische Naht aufgetrennt.“ Hastig legte sie ihre Hand über seine, weil er das Kleid immer höher schob.

„Das warst du selbst“, behauptete er frech. „Als du dein aufregendes Bein um meine Hüfte geschlungen hast.“

„Du … du hast es angehoben und …“ Taylor brach ab und biss sich auf die Lippe. „Wir sind wahnsinnig, uns derart zu vergessen. Ich will das alles nicht!“

„Sag das deinem Puls, Bellissima. Die Frequenz kann locker mit dem Motor meines Ferrari mithalten.“

„Ich dachte, du wolltest euren Firmenvorstand Verlässlichkeit und Verantwortungsgefühl demonstrieren!“

„Ich werde ein Kondom benutzen, das sollte sie überzeugen, denkst du nicht?“

Nur mühsam unterdrückte Taylor ein erneutes Auflachen und schüttelte heftig den Kopf. „Eher nicht. Sei ehrlich, Luca Corretti, du willst doch ebenso wenig wie ich das Risiko eingehen, ins Schussfeuer zu geraten. Lass uns einfach zur Hochzeitsgesellschaft zurückkehren und das Ganze vergessen.“

„Manche Dinge sind jedes Risiko wert, und du gehörst definitiv dazu“, raunte er heiser und küsste sie auf den Mundwinkel. „Du bist aufregend und sexy genug, mich jeden guten Vorsatz vergessen zu lassen. Außerdem macht es mich an, dass sich unter dem Eisberg-Image immer noch das böse Mädchen verbirgt.“ Bedächtig vergrub er seine Finger in ihr schimmerndes Haar, zwang ihren Kopf in den Nacken und küsste sie auf den Hals.

Taylor schloss die Augen und bebte. „Du irrst dich“, sagte sie spröde und machte sich frei. „Ich will das nicht. Ich will dich nicht.“

„Autsch! Das verletzt mein männliches Ego, und glauben tue ich es ohnehin nicht. Warum versagst du dir etwas, das wir beide …“

„Verdammt, Luca, bleib mir vom Leib!“ In den vergangenen Jahren hatte sie einen Mann nicht einmal angesehen, und jetzt stand sie hier in verfänglicher Situation mit einem der berüchtigtsten Playboys Siziliens! „Ich bin nicht mehr die Person, die ich früher war. Ich habe mich verändert.“

„Nicht die Person? Was soll das heißen? Nicht die bezaubernde Schönheit, die das Leben umarmt hat, ohne sich dafür zu entschuldigen?“

„Nicht die Frau, die den unverzeihlichen Fehler begangen hat, Männern wie dir zu vertrauen!“, fauchte Taylor. „Das wird mir nie wieder passieren. Wenn du es unbedingt darauf anlegen willst, deinen Ruf zu ruinieren, bitteschön. Mich lass da raus!“

„Schämst du dich etwa für deine Vergangenheit?“

„Nein, ich bin einfach nur erwachsen geworden.“

„Aber Erwachsene akzeptieren ihre Fehler, anstatt davonzulaufen.“

Taylor seufzte. Meine verfolgen mich!

Laut sagte sie das nicht. „Viel Glück für die Zukunft, Luca Corretti. Ich hoffe, es gelingt dir, den Firmenvorstand von deiner Integrität zu überzeugen, bevor du noch über dein männliches Ego stolperst und alles ruinierst.“

„Das ist eben der entscheidende Unterschied zwischen uns beiden, Bellissima …“

Lässig gegen den steinernen Brunnen gelehnt, griff er nach der Flasche Champagner. „Ich fühle mich wohl in meiner Haut und komme sehr gut damit zurecht, wie ich bin. Wenn der Rest der Welt das anders sieht, ist das nicht mein Problem.“

Taylor konnte einen Anflug von Neid nicht unterdrücken. Er wirkte so ungeheuer selbstsicher und sexy. Wenn sie doch nur etwas mehr von dieser Lässigkeit …

Schlagartig wurde ihr die Brisanz der kompromittierenden Situation bewusst, in der sie steckte, und entlockte ihr eine leise Verwünschung. Wütend über ihre unerwartete Schwäche bückte sie sich nach ihren Schuhen und spürte, wie ihr Kleid bis zur Hüfte aufriss. Ohne Luca eines weiteren Blickes zu würdigen, hielt Taylor die Naht notdürftig zusammen, schlüpfte in die flippigen Sandaletten und hastete davon.

Sie war nur dankbar für den Schutz der hohen Hecken, die ihre überstürzte Flucht vor neugierigen Blicken abschotteten. Nicht auszudenken, wenn sich einer der sensationslüsternen Paparazzi oder ein anderer Gast in diesen Teil des Gartens verirrt hätte! Oder womöglich noch eine von Luca Correttis verschmähten Geliebten. Keine Frage, was sie von ihr gedacht hätten. Da wäre auch jede noch so einleuchtende Erklärung überflüssig gewesen, und sie hätte ihr geplantes Comeback ruiniert, ohne den Drehort auch nur zu Gesicht bekommen zu haben.

Allein der Gedanke, wie nah sie dieser Katastrophe gerade eben gewesen war, verursachte Taylor Übelkeit. Erleichtert, der drohenden Gefahr entronnen zu sein, zog sie mit bebenden Fingern ihr Handy hervor und schickte ihrem Designer eine SMS: Notfall eingetreten, muss wieder in mein Kleid eingenäht werden, erwarte Sie beim Labyrinth …

Sie einfach so gehen zu lassen, kostete Luca eine enorme Selbstbeherrschung. Eine Erkenntnis, die ihn gleichermaßen belustigte und frustrierte. Besonders da sein physischer Zustand es ihm nicht einmal erlaubte, Taylor Carmichael auf dem Fuß zu folgen, wenn er kein unliebsames Aufsehen erregen wollte. Frustriert griff er zur Champagnerflasche und beschloss zu warten, bis sich sein Hormonhaushalt reguliert hatte.

Gerade, als er die Flasche an den Hals setzte, tauchte aus einer anderen Richtung eine weitere Frau auf. „Luca, da bist du ja!“

Lautlos fluchend setzte er die Flasche wieder ab. „Paula …“

„Portia“, korrigierte sie pikiert.

„Was ich sagte. Ganz miese Akustik zwischen diesen hohen Hecken.“

„Versteckst du dich etwa vor mir?“, fragte sie und verengte die Augen.

„In deiner Gegenwart traue ich mir selbst nicht“, behauptete er dreist. Mit dem Geschmack von Taylors weichen Lippen auf seinen verspürte Luca nicht das geringste Bedürfnis, ihrer wenig subtilen Einladung Folge zu leisten. „Das mit letzter Nacht hätte nie passieren dürfen. Du bist eine wunderschöne, begehrenswerte Frau, aber ich habe Order, mich zu benehmen, wie ich dir bereits erklärte.“

Ihr Blick verdunkelte sich, während sie kurz in die Richtung sah, in die Taylor verschwunden war. „Ach ja? Dann sind Frauen also momentan ein absolutes Tabu für dich?“

Der angespannte Ton ließ ihn aufhorchen. Kurz überlegte er, ob sie vielleicht etwas mitbekommen hatte, aber das war eher unwahrscheinlich. „Mi dispiace …“, sagte er bedauernd und suchte in seinem Repertoire von Abschiedsfloskeln nach der passenden Variante. „Was wir hatten, war etwas ganz Spezielles. Aber ich darf zu diesem Zeitpunkt einfach kein Risiko eingehen, was mich fast umbringt, da die letzte Nacht eine der besten meines Lebens war.“

„Nun gut.“ Das klang ziemlich nüchtern und endgültig. „Wenn du es wirklich so haben willst, dann kann ich dir eines versprechen, Luca Corretti. So schnell wirst du mich nicht vergessen …“

„Dessen bin ich mir ganz sicher, P…“

„Und auch meinen Namen nicht!“

Er schnitt eine reuige Grimasse. „Das liegt allein an dir. Warum musst du auch so hinreißend sein, dass ich alles ausblende, sobald du in meiner Nähe bist?“ Unwillkürlich schaute er zu der Stelle, an der Taylor eben noch gestanden hatte, weshalb ihm das rachsüchtige Aufblitzen in Portias schmalen Augen entging.

Keine vierundzwanzig Stunden später saß Taylor im Fond einer Limousine, die sie zum Filmset bringen sollte. Die gesamte gestrige Nacht hatte sie in ihrem Hotelzimmer verbracht. Nachdem sie jede Onlineschlagzeile gelesen und sämtliche Klatschkolumnen im Netz nach kompromittierenden Bildern durchforstet hatte, atmete sie erleichtert auf. Zum Glück war ihr kleiner Fehltritt unbemerkt geblieben!

Eins stand jedenfalls fest: Ab sofort würde sie peinlichst darauf achten, sich von gefährlichen Freibeutern wie Luca Corretti fernzuhalten! Nie wieder wollte sie so dumm sein, einem Mann Macht über sich einzuräumen.

Noch während sie sich das fest vornahm, wusste Taylor, dass es nicht Naivität oder Dummheit gewesen waren, die sie für einen Moment hatten schwach werden lassen, sondern eine fatale Anziehung, gegen die sie machtlos zu sein schien. Dabei war es nicht allein sexuelles Begehren gewesen, sondern etwas anderes, weitaus Stärkeres und Gefährlicheres. Sie erahnte es unter der glatten Oberfläche maskuliner Perfektion. Eine gnadenlose Aufrichtigkeit, die einen starken Kontrast zu der bedrückend intriganten Atmosphäre bildete, die über der Hochzeitsfeier gelegen hatte.

Ja, das war es. Luca Corretti stand geradeheraus und unbefangen zu sich selbst. Was er wollte, nahm er sich einfach ohne große Erklärungen, und das fand sie …

Taylor suchte nach dem richtigen Wort: erfrischend!

Erneut spürte sie einen Hauch von Neid, schüttelte ihn aber gleich wieder ab. Sie wollte gar nicht so sein wie Luca, Sklave der eigenen hemmungslosen Emotionen! Ihr Leben verlief sehr viel stabiler und glücklicher, seit sie sich unter Kontrolle hatte.

„In zehn Minuten sind wir da, Miss Carmichael“, meldete sich ihr Chauffeur über die Sprechanlage.

Taylor spürte ein nervöses Kribbeln im Magen. Sie konnte es kaum noch abwarten, endlich wieder an einem Filmset zu sein. Ab sofort wollte sie sich mit aller Kraft in die Arbeit stürzen und nicht an Luca Corretti denken und schon gar nicht daran, dass sie fast wieder gestrauchelt wäre.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich in dem weichen Ledersitz zurück und bemühte sich, das dunkle Freibeutergesicht des attraktiven Sizilianers auszublenden. Sie schaffte es sogar, mit einem Schmunzeln an die geplatzte Hochzeit zurückzudenken. Was für ein verrückter Tag! Aber wer hätte schon prophezeien können, dass Lucas Bruder Matteo mit der Braut seines Cousins quasi vom Altar aus durchbrennen würde? Selbstherrlichkeit und schlechtes Benehmen waren offensichtlich in den Genen von Lucas Familie verankert.

Taylor selbst war nur froh über den handfesten Skandal, hatte er doch die Aufmerksamkeit der Medien von ihr weg und auf den Corretti-Clan gelenkt. Und das, nachdem Santo sie mehrfach beschworen hatte, keinen Ärger zu machen. Was für eine Ironie!

Als die Limousine das Hafenviertel erreichte, fiel ihr als Erstes die Horde von Paparazzi auf, die sich mit gezückten Kameras hinter dem Sicherheitszaun zusammengerottet hatten. Ihr Herz sank. Keine Frage, dass sie hofften, sie würde ihnen gleich am ersten Tag am Set eine heiße Schlagzeile liefern.

Würde es denn immer so weitergehen?

Ihr Handy meldete sich. Als sie sah, dass die SMS von Rafaele kam, fühlte sie Übelkeit in sich aufsteigen. Nur zögernd las sie die Textnachricht: Viel Glück, genieß Sizilien …

Taylor warf das Handy zurück in die Tasche, als handele es sich um ein giftiges Reptil. Dann schloss sie die Augen und massierte mit bebenden Fingerspitzen ihre pochenden Schläfen. Rafaele wünschte ihr kein Glück. Er wollte sie nur wissen lassen, dass er über ihren Aufenthaltsort und ihre bevorstehende Arbeit Bescheid wusste. Ihr Hals wurde eng. Sie würde ihn nie loswerden. Niemals!

Aber sie durfte sich nicht erlauben, auch nur an ihn zu denken. Nach ein paar tiefen Atemzügen spürte Taylor, wie der Wagen seine Fahrt verlangsamte. Sie öffnete die Augen und versuchte, sich auf die malerische Szenerie im Hafenviertel zu konzentrieren. Ab sofort ging es allein um Santos Projekt, und sie würde nur noch Taylor Carmichael, die Schauspielerin, sein. Alles Private hatte Pause, bis der Film abgedreht war.

Eigentlich hatte sie gedacht, das schon vor der Hochzeit geschafft zu haben, doch Luca war es gelungen, die gerade errichtete Fassade noch einmal zum Wanken zu bringen. Jetzt war sie wieder stabil und aufpoliert, und niemand konnte hinter dem routinierten Lächeln auch nur einen Hauch der Unsicherheit ahnen, die sie innerlich fast zerriss.

Bestimmt wird das übertriebene Medieninteresse nach dem ersten Drehtag abflauen, redete Taylor sich ein, als sie aus der Limousine stieg. Doch ihr Optimismus schwand, als sie den Regisseur mit finsterem Gesicht direkt auf sich zusteuern sah. Zuerst dachte sie, er wollte sie einfach persönlich am Set begrüßen und bei der Crew einführen, doch sein Blick sagte etwas anderes.

„Tut mir leid, aber mit so einem übertriebenen Medienzirkus habe ich nicht gerechnet“, empfing sie ihn strahlend, um ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen. „Hoffentlich verlieren sie schnell wieder das Interesse.“

„Wie denn, bei Ihrer nie endenden Serie von Skandalgeschichten?“, kam es scharf zurück. „Soweit ich informiert bin, lautete das Briefing, die allgemeine Aufmerksamkeit auf den Film zu lenken und nicht auf Ihr Privatleben. Aber seit dem Moment, als Santo mir sagte, Sie würden die Hauptrolle übernehmen, wusste ich, dass der Ärger vorprogrammiert ist!“

Trotz aller Vorbereitung hatte Taylor Mühe, ihr inneres Gleichgewicht zu wahren. Doch dann riss sie sich mit aller Macht zusammen und reckte trotzig das Kinn vor. „Ich wünschte, Sie würden mich anhand meiner Arbeit beurteilen und nicht aufgrund alter Geschichten, die Jahre zurückliegen.“

„Alte Geschichten?“ Ihr Gegenüber lachte zynisch. „Die ganze Welt wird Sie nach ihrer Performance auf der Corretti-Hochzeit beurteilen, Miss Carmichael!“ Seine Stimme troff geradezu vor Sarkasmus, das Gesicht war zornrot, und erst jetzt bemerkte Taylor die zerknüllte Zeitung in seiner Hand. Wer kaufte denn noch so was, wenn man sich im Internet oder via Handy informieren konnte?

„Bin ich etwa dafür verantwortlich, dass die Hochzeit geplatzt ist?“, rettete sie sich in Ironie. „Keine Sorge, wie ich Santo Corretti einschätze, wird er selbst mit diesem Desaster noch die Werbetrommel rühren. Vielleicht ist ein kleiner Skandal sogar gut für den Film.“

Dem wütenden Regisseur stand der Mund offen. Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Gut für den Film, wenn Sie einer anderen Frau den Mann stehlen?“

Taylor blinzelte. „Wenn ich was?“

„Nur für den Fall, dass Sie zu betrunken waren, um sich zu erinnern!“, sagte er kalt und hielt ihr die Zeitung hin.

„Ich trinke nicht und erinnere mich noch sehr gut an alles“, erwiderte Taylor kühl, nahm ihm das Blatt ab und versuchte, Lucas Gesicht vor ihrem inneren Auge auszublenden.

„Portia Bateman …“ Ihr Gegenüber betonte jede einzelne Silbe, als hätte er es mit einer Schwerhörigen oder Schwachsinnigen zu tun. „Wollen Sie tatsächlich behaupten, der Name sagt Ihnen nichts?“

„So ist es, ich kenne keine Portia Bateman.“ Nervös schlug sie die Zeitung auf, während in ihrem Hinterkopf eine Alarmglocke zu schrillen begann. Was hatte Luca noch gesagt, als sie ihn gefragt hatte, vor wem er auf der Flucht sei?

Offenbar heißt sie Portia …

Ein schrecklicher Verdacht schoss Taylor durch den Kopf. „Oh, nein! Das kann sie nicht getan haben, oder? In den Online-News war doch gar nichts …“, sagte sie mehr zu sich selbst.

Ihr Regisseur schnaubte höhnisch. „Also doch!“

„Nein, ich habe diese Frau nie getroffen. Sie ist nur jemand …“ Fassungslos starrte sie auf das Bild einer tränenumflorten Blondine unter der Schlagzeile: Taylor Carmichael stahl mir meinen Mann. Daneben prangte ein Foto von Luca und ihr. Seine gebräunte Hand lag besitzergreifend auf ihrem nackten Schenkel, während sie sich küssten oder besser, ineinander zu verschmelzen schienen!

Ihre Finger krampften sich um die Zeitung, die Geräusche um sie herum verloren sich, während Taylor versuchte, die Fassung zu bewahren. Und sie hatte sich noch dazu gratuliert, alle Fotografen erfolgreich abgehängt zu haben! Dabei war ihr leider entfallen, dass im Zeitalter der Foto-Handys jeder ein potenzieller Paparazzo war!

Und wem auch immer dieser Schnappschuss geglückt war, hatte den Jackpot erwischt!

Gepeinigt schloss Taylor die Augen. „Warum hat sie das Foto nicht gleich noch heute Nacht online veröffentlicht?“

„Sie sagt, sie hätte Luca die Gelegenheit gegeben, das Foto zu kaufen. Er hat ihr nur höhnisch ins Gesicht gelacht und soll ihr sogar noch empfohlen haben, das Bild zusammen mit ihrer Lieblingsgeschichte zu verkaufen!“

Er hatte gelacht?

Taylor lief ein eisiger Schauer über den Rücken. Himmel! Was habe ich nur getan?

Die Antwort war: nichts. Doch wer würde ihr das angesichts des anscheinend entlarvenden Fotos glauben? Alles, was sie sich vorwerfen konnte, war, ihre eiserne Selbstkontrolle für einen winzigen Moment vergessen zu haben. Und das war das Resultat!

So gelassen wie möglich gab sie ihrem immer noch schäumenden Regisseur die Zeitung zurück. Wie gern wäre sie jetzt aufgewacht, um festzustellen, dass dies alles nur ein böser Traum war. „Ich verstehe Ihre Besorgnis und gebe zu, dass man falsche Rückschlüsse ziehen könnte, bitte Sie aber, mir zu vertrauen“, sagte sie anscheinend gelassen. „Egal, was Sie denken, der Schein trügt. Beurteilen Sie mich bitte nur nach meiner Arbeit und nicht nach dem Medienzirkus, der mich auf Schritt und Tritt verfolgt.“

Wie komme ich überhaupt dazu, mich vor diesem Menschen zu rechtfertigen?

„Sie glauben, dieses Journalistenpack hinter dem Zaun ist an Ihnen als Schauspielerin interessiert?“ Sein höhnisches Schnauben ließ sie innerlich zusammenzucken. „Ihr gefeiertes Comeback ist Geschichte, bevor wir überhaupt mit dem Filmdreh angefangen haben! Santo Corretti ist auf dem Weg hierher. Nach dem Hochzeitsfiasko ist er nicht gerade bester Laune, und dieser Film bedeutet ihm eine Menge. Ganz sicher wird er es nicht tolerieren, dass Sie ihn mit Ihrem unseligen Hang zu skandalträchtigen Schlagzeilen gefährden.“

Das klang regelrecht gehässig. Taylors Herz sank. Wie sie Santo einschätzte, würde ihn die Wahrheit hinter dem augenscheinlich kompromittierenden Foto wenig interessieren. Dabei war es doch nur ein harmloser Kuss gewesen. Etwas, das alle Leute überall taten, ohne dass es jemanden kümmerte.

In ihrem Fall wurde die kleinste Indiskretion immer gleich zu einem Riesenskandal aufgebauscht und in allen Medien breit getreten. Das verdankte sie ihrer Mutter. Seit diese sie im Kleinkindalter zum ersten Mal vor eine Kamera gezerrt hatte, versorgte sie die Presse als ehrgeizige Managerin rund um die Uhr mit Details über Taylor Carmichael.

Ob Luca die Zeitung auch schon gelesen hatte? Wenn ja, dürfte ihn das wahrscheinlich nur wieder zum Lachen gebracht haben. Aber es war ja auch nicht sein nackter Schenkel, der im Fokus stand, und nicht seine Karriere, die dadurch gefährdet war. Selbst wenn der Firmenvorstand ihm erneut jedes Verantwortungsbewusstsein absprach, hatte er immer noch sein florierendes Modelabel. Außerdem war es ihm offenbar egal, was alle Welt von ihm dachte. Tatsächlich schien er Negativschlagzeilen sogar bewusst zu provozieren.

„Ich kann Ihnen versichern, dass Luca Corretti zu dieser Dame keine Beziehung unterhält“, versuchte sie noch einmal, sich zu rechtfertigen. „Außerdem ist es nur ein Kuss. Er hat diese Portia abgewiesen, dafür will sie sich jetzt rächen, nichts weiter.“

„Wollen Sie mir weismachen, das Bild wäre manipuliert worden?“

„Nein, ich …“

„Oder sind Sie das gar nicht, die Luca Corretti küsst?“

„Doch, aber …“

„Und Ihr Kleid ist auch nicht zerrissen?“

„Nein, es ist eine provisorische Naht, die …“ Taylor brach ab und biss sich auf die Lippe. Sie fühlte sich, als würde eine Meute geifernde Hunde nach ihren Hacken schnappen. „Man hat mich in das Kleid eingenäht, was ich von Anfang an für eine Schnapsidee hielt.“

Der Regisseur rollte nur abschätzig mit den Augen. „Haben Sie vielleicht auch noch einen Tipp, wie das hier weitergehen soll? Wie kann ich mich auf den Film konzentrieren, wenn die geifernde Meute da draußen sich an den nackten Schenkeln meiner Hauptdarstellerin aufgeilt? Ich fühle mich schon allein durch Ihre Anwesenheit besudelt!“

Ihr Atem stockte. Die ganze Welt wird erfahren, wie verkommen du bist, Taylor …

Hörte das denn nie auf? Unversehens stieg kalte Wut auf Luca in ihr hoch. Weil es ihm egal war, was die Leute über ihn dachten, gab Luca Corretti sie bedenkenlos der Lächerlichkeit und Häme preis, ohne Rücksicht auf Konsequenzen. Hätte er Portias Gefühle nicht mit Füßen getreten, wäre all das nie passiert!

„Sie wissen doch selbst, wie diese Presseleute arbeiten“, versuchte sie es ein letztes Mal. „Es sieht immer anders aus, als es wirklich ist.“

„Wie auch immer, die Wahrheit interessiert jetzt keinen mehr.“ Ihr Regisseur machte eine anklagende Geste in Richtung der Paparazzi. „Ich kann in so einem Zirkus nicht ernsthaft arbeiten. Sie sind raus aus dem Film, Taylor Carmichael.“

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Was? Nein!“ Zum ersten Mal drohte ihre nur mühsam aufrecht erhaltene Selbstbeherrschung, sie im Stich zu lassen. Sie wollte spielen, mehr als alles andere auf der Welt. Sie musste spielen! „Das können Sie nicht tun! Ich werde persönlich mit Luca reden und versuchen, die Sache wieder gerade zu biegen und …“

Er hörte ihr gar nicht mehr zu, sondern zog sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein. „Zu spät, Sie können nichts mehr retten. Wo Sie gehen und stehen, verursachen Sie Chaos. Es würde immer nur um Sie gehen, nie um den Film.“

Wütend über diese selbstherrliche Anmaßung straffte Taylor die Schultern. „Das ist allein Santo Correttis Entscheidung, nicht Ihre!“, sagte sie kalt.

„Okay, die kann er Ihnen ja gleich nach seinem Eintreffen persönlich mitteilen.“

Taylor schluckte. Das Ganze war ein einziger Albtraum! Sie musste irgendeine plausible Erklärung liefern, doch nichts, was sie vorbringen würde, konnte das Bild von Lucas gebräunter Hand auf ihrem nackten Schenkel auslöschen.

Als ihr Produzent mit finsterem Gesicht auf sie zusteuerte, zwang Taylor sich zur Ruhe. Nach dem Wenigen, was sie über die geplatzte Corretti-Hochzeit gehört hatte, war das Wochenende für Santo noch schlimmer verlaufen als für sie.

„Es ist nicht so, wie es scheint“, verteidigte sie sich, kaum dass er vor ihr stand, und hasste sich für ihre mangelnde Souveränität. Doch um die Rolle zu behalten, war Taylor zu allem entschlossen. „Sie ist eine von Lucas Exgeliebten und ist ihm offensichtlich gefolgt, um ihn auszuspionieren.“

„Und was hast du mit meinem Cousin zu schaffen?“

„Ich …“ Der Ärger über Lucas Sorglosigkeit verschlug ihr die Sprache. Hätte er für das verflixte Bild gezahlt, wäre alles in Ordnung. Jetzt sollte er für das zahlen, was er ihr angetan hatte! „Wir treffen uns schon eine ganze Weile“, behauptete sie dreist. „Aber da du jegliche Beziehung untersagt hast, mussten wir diskret vorgehen.“

„Luca und Diskretion passen nicht zusammen. Er tut immer, was er will und mit wem er es will, ohne sich um die Leute zu scheren.“

„Ich aber nicht, und er respektiert das.“

Santo hob zweifelnd die dunklen Brauen. „Dein Begleiter für die Hochzeit war ein Kerl namens Zach. Ich war in der Nähe, als du mit ihm telefoniert hast, schon vergessen?“

„Und hast du vergessen, dass ich dir gesagt habe, dass er nur ein guter Freund ist?“

„Dann war er quasi nur ein Ablenkungsmanöver, um von deiner Beziehung mit Luca abzulenken?“ Die Skepsis in Santos Stimme war nicht zu überhören. „Willst du mir ernsthaft erzählen, mein Cousin und du … ihr seid ein Paar?“

„Genau das.“

„Luca ist absolut kein Typ für feste Bindungen.“

„Ich glaube, er war selbst überrascht, wie schnell sich unser kleiner Flirt zu einer ernsteren Sache ausgewachsen hat. Aber nach deinen Instruktionen musste er mir versprechen, das Ganze geheim zu halten. Was wir füreinander empfinden, konnte ich nicht einfach so wieder abstellen, aber wenigstens habe ich versucht, es nicht öffentlich zu machen. Wie du also sehen kannst, ist an diesem Kuss absolut nichts Anrüchiges.“

Im verzweifelten Versuch, ihre Karriere zu retten, wandte sie sich noch einmal dem sprachlosen Regisseur zu. „Das Foto zeigt nichts anderes, als zwei Menschen in einem Moment, den sie für privat hielten. Wir lieben uns. Können wir jetzt an die Arbeit gehen?“

„Liebe?“ Sein Auflachen hörte sich eher wie ein raues Bellen an. „Sie glauben doch nicht, dass wir Ihnen diesen Schwachsinn abnehmen? Heute ist es Luca Corretti, und wer kommt morgen dran?“

Dass dieser Widerling sie nicht einmal für wert befand, von einem Mann geliebt zu werden, brachte Taylor in Rage und verführte sie dazu, das Ganze auf die Spitze zu treiben. „Es wird kein morgen geben“, informierter sie die verblüfften Männer kühl. „Luca und ich werden nämlich heiraten.“

Seit sie denken konnte, wurde sie von Menschen, denen sie vertraut hatte, missbraucht. Warum also den Spieß nicht einfach mal umdrehen? Warum nicht jede Chance nutzen, ihre Karriere zu retten und dem Schuldigen an der ganzen Misere nebenbei noch eins auswischen?

„Wir haben Samstag bewusst nichts gesagt und vereinbart, die aufregende Neuigkeit noch ein Weilchen für uns zu behalten, um die Aufmerksamkeit nicht von den Brautleuten abzulenken.“ Wenn sie sich nur die Namen der beiden hätte merken können!

„Unsinn!“, entschied Santo, der sich als Erster wieder fasste. „Wenn mein Cousin verlobt wäre, wüsste ich das.“

„Es ist ein Geheimnis.“ So geheim, dass nicht mal der Bräutigam etwas davon wusste! Taylors Magen krampfte sich angesichts der Ungeheuerlichkeit, die sie gerade inszenierte, zusammen. „Niemand weiß davon, außer uns beiden. Und ich wäre dankbar, wenn es auch weiterhin privat bliebe. Was die Medien betrifft, bin ich Single. Das ist es doch, was du wolltest, Santo, oder nicht?“

Der Regisseur stieß einen unterdrückten Fluch aus und hob theatralisch die Hände gen Himmel. „So kann ich unmöglich arbeiten! Wenn ich in diesem Film Regie führen soll, dann verlange ich eine andere Hauptdarstellerin.“

Santo sagte nichts, sondern starrte nur finster brütend vor sich auf den Boden.

Taylor fühlte sich regelrecht krank. Das war also das Ende. Die ganze Flunkerei hatte nichts gebracht. Sie wollte sich schon abwenden und so schnell wie möglich vom Ort ihrer Schmach verschwinden, da hob Santo den Kopf.

„Taylor bleibt.“

„Wenn sie nicht binnen der nächsten Stunden weg ist, müssen Sie auf mich verzichten!“, warnte der Regisseur, was ihm nur einen flüchtigen Blick von Seiten des Produzenten einbrachte.

„Lassen Sie sich nicht aufhalten.“ Damit wandte sich Santo seiner Hauptdarstellerin zu. In seinen dunklen Augen konnte sie keinen Funken Sympathie entdecken. „Wir informieren die Presse und dann gehen wir endlich an die Arbeit.“

„Aber … du hast gerade den Regisseur gefeuert.“ Taylor konnte kaum sprechen, so trocken war ihr Mund vor Schock. „Und auf der Hochzeit hast du mir verboten, mit den Reportern zu reden.“

„Da ging es noch darum, dich von jedem Skandal fernzuhalten. Taylor Carmichael, verlobt mit Luca Corretti, ist kein Skandal, sondern ein Glückstreffer. Es wird die widerlichen Schreiberlinge davon abhalten, ständig in deiner Vergangenheit zu wühlen, und nebenbei auch noch von der geplatzten Hochzeit ablenken. Und jetzt setze ein strahlendes Brautlächeln auf“, befahl er, legte eine Hand auf Taylors Rücken und dirigierte sie in Richtung der lauernden Pressemeute. „Endlich hast du mal das Richtige getan. Also entspann dich, du hast deinen Job noch.“

Zwei Dinge waren es, die Taylors gesamtes Denken beherrschten. Erstens, dass sie spätestens gehen musste, wenn Santo die Wahrheit erfuhr, und zweitens, dass Luca sie unter Garantie umbringen würde …

3. KAPITEL

„Der Geschäftsvorstand hat mich zu sich zitiert. Zweifellos, um mich für meine Sünden büßen zu lassen“, informierte Luca mit spöttischem Grinsen seine Sekretärin. „Unter Garantie ein spannendes Meeting mit dem Tenor, dass ich ein böser Bube bin, dem man keinesfalls die Verantwortung für die Firma übertragen kann. Und das, während mein Bruder sich auf äußerst unkonventionelle Weise von der Truppe entfernt hat und einer meiner lästigen Cousins droht, unser Flagship-Hotel zu übernehmen.“ Im Bestreben, seine Bitterkeit hinter vorgespielter Gleichgültigkeit zu verbergen, lehnte er sich lässig in seinem Chefsessel zurück und legte die Beine auf den Schreibtisch, was ihm einen strafenden Blick seiner Sekretärin einbrachte.

„Sie könnten ja mal versuchen, nicht ständig zu provozieren und zu schockieren.“

„Wo bliebe denn da der Spaß?“

Jeannie seufzte. „Ich meine nur, es würde vielleicht helfen, wenn Sie etwas … konventioneller wären.“

„Konventioneller?“ Allein es auszusprechen, war eine Qual. „In der Modewelt wäre das tödlich. Und wenn wir schon vom Tod reden, wer ist denn auf die absurde Idee verfallen, mir Lilien ins Büro zu stellen? Schmeißen Sie das Gemüse raus, es erinnert mich nur an Friedhof und Beerdigungen.“

Jeannie stellte eine Tasse Kaffee vor ihm ab und musterte das extravagante Bukett, das den Konferenztisch zierte, den ihr Boss für interne Meetings nutzte. „Ich habe das arrangiert“, informierte sie ihn gelassen, ohne seinem Befehl nachzukommen. „Gianni steht am Rande eines Nervenzusammenbruchs und will wissen, ob Sie mit der Location fürs Mode-Shooting einverstanden sind. Die Agentur treibt ihn noch in den Wahnsinn. Ich soll Sie daran erinnern, dass das Generalthema maritim, mit unerwarteten Anlehnungen an klassische Elemente, lautet.“

Luca verdrehte die Augen. „Von Designerkauderwelsch in Normalsprache übersetzt, also irgendetwas am Wasser.“

„Die Agentur hält an der Idee fest, Ihre Jacht zu nutzen, aber Gianni schwebt etwas Ausgefalleneres vor.“

„Ich will sie nicht auf meiner Jacht haben“, entschied Luca grob. „Sie ist mein einziger Rückzugsort vor der verdammten Presse.“

„Da wir gerade darüber reden, den ganzen Morgen über bombardiert man mich telefonisch wegen Ihrer letzten … Indiskretion.“ Jeannie räusperte sich. „Gibt es irgendetwas, das ich an die Medien weitergeben soll?“

„Ja, sagen Sie ihnen, sie sollen sich um ihre eigenen Angelegenheiten scheren.“ Ungeduldig schwang Luca die Beine vom Tisch. „Tun Sie nicht so schockiert. Sie arbeiten jetzt schon zehn Jahre für mich und ich weiß, dass Sie nichts aus der Ruhe bringen kann.“

„Es stimmt mich aber auch nicht gerade fröhlich, ständig negative Sachen über Sie zu lesen“, erwiderte Jeannie zurückhaltend.

„Machen Sie sich nichts draus, mir ist das egal.“

„Genau das bereitet mir ja Kummer. Einer von uns muss den Überblick behalten, und Sie legen offensichtlich wenig Wert darauf. Ich würde diese Portia am liebsten mit bloßen Händen erwürgen. Wie kann sie es wagen, derartige Lügen über Sie zu verbreiten?“

Luca lachte leise. „Ah ja … Portia. Ich habe sie offensichtlich unterschätzt.“

Wie wohl Taylor mit der unliebsamen Publicity fertig wurde? Er widmete dem Problem nur einen flüchtigen Gedanken. Wenn jemand mit negativer Presse umgehen konnte, dann Taylor Carmichael! Ihre Vergangenheit war schließlich ähnlich desaströs wie seine. „Meine Anwälte werden sich darum kümmern, ich mache mir keine Sorgen.“

„Aber ich, für uns beide! Zwischen Ihnen und Ihrem Bruder …“

„Da wir gerade von Matteo reden“, unterbrach er sie, „hat man schon etwas von ihm gehört, seit er mit der Braut durchgebrannt ist?“

„Das ist nicht lustig!“ Missbilligend schüttelte Jeannie den Kopf. „Was ist mit dem armen Alessandro?“

„Wenn Sie mich so fragen, ist der arme Alessandro noch mal mit einem blauen Auge davongekommen. Matteo hat ihn vor einer unglücklichen Ehe und einer teuren Scheidung bewahrt. Er sollte sich bei ihm bedanken und seine wiedergewonnene Freiheit feiern.“

„Das denken Sie doch nicht wirklich.“

„Ich versuche überhaupt nicht an Heirat zu denken.“

„Aber Ihre Eltern waren doch auch viele Jahre verheiratet.“

Augenblicklich verschloss sich sein Gesicht. „Hatte ich nicht angeregt, langweilige Themen nur außerhalb des Büros zu erörtern?“

Jeannie errötete. „Verzeihung … was glauben Sie, wo Matteo ist?“

Luca zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich hält er sich irgendwo versteckt, um heißen Sex mit der Exbraut seines Cousins zu genießen, was es noch unglaublicher macht, dass der Vorstand mir Verantwortungslosigkeit vorwirft. Da sie einen Corretti brauchen, der Matteo während seiner Abwesenheit vertritt und diese Schlange Angelo davon abhalten soll, seine gierigen Klauen in die Firma zu schlagen, sollten sie mich eigentlich mit offenen Armen empfangen.“

„Angesichts der Bilder von Ihnen und Taylor Carmichael könnten sie vielleicht der Ansicht sein, es hätte bereits genug Umarmungen gegeben“, erwiderte Jeannie mit feiner Ironie.

Taylor Carmichael! Er fühlte immer noch ihr seidiges Haar unter den Fingerspitzen und ihre weichen Lippen auf seinen. Die heftige sexuelle Anziehung zwischen ihnen hatte sie beide überrascht, mit dem einzigen Unterschied, dass er kein Verlangen spürte, sich dagegen zu wehren.

Bevor er Jeannie antworten konnte, klingelte das Telefon. Seine Sekretärin nahm den Hörer ab. „Signor Correttis Büro … nein, er ist leider nicht zu sprechen. Welche Gerüchte?“ Ihre Augen weiteten sich, während sie zuhörte und sich dann offensichtlich schockiert ihrem Boss zuwandte. „Nein, kein Kommentar, aber ich werde ihm ausrichten, Sie baldmöglichst zurückzurufen.“

Ihre Hand zitterte, als sie den Hörer wieder auflegte. In der nächsten Sekunde klingelte es erneut, doch als sie das Gespräch annehmen wollte, legte Luca seine Hand über ihre.

„Lassen Sie das. Es ist sicher nur wieder die Presse, die alles über den Kuss hören will. Besser, sie nicht noch mehr anzufüttern.“

„Sie … sie wollen nichts über den Kuss wissen“, murmelte Jeannie mit einer fremden Stimme, die ihn aufhorchen ließ. „Sie sind doch hoffentlich nicht der Typ, der den Überbringer einer schlechten Nachricht liquidiert?“

Lucas Antennen standen auf Alarm, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. „Das hängt ganz von der Nachricht ab“, sagte er gedehnt.

Jeannie schluckte. „Die Presse will wissen, wann Sie Ihre Verlobung offiziell bekannt geben.“

„Und wenn er hundert Mal verlangt hat, nicht gestört zu werden, betrifft das nicht mich“, erklärte Taylor dem Sicherheitsbeamten mit einem so strahlenden Lächeln, dass der arme Mann völlig geblendet war.

„Nun, Miss Carmichael, diesbezüglich hat Signor Corretti mir keine konkrete Angabe …“

„Wie könnte er das auch, wenn alles noch geheim bleiben soll?“, schnitt sie ihm das Wort ab und klimperte mit ihren unglaublich langen, dichten Wimpern. „Außerdem ist dies ein Überraschungsbesuch.“

„Normalerweise hat er auch nichts gegen die Anwesenheit hübscher junger Damen in seinem Büro“, überlegte der Mann laut und lockerte seinen Kragen, weil ihm plötzlich schrecklich heiß wurde.

„Na also …“, gurrte Taylor und nickte ihm zu, während sie mit wiegendem Schritt den Lift ansteuerte, noch bevor der Sicherheitsbeamte sich von seinem Schock erholen konnte. Sobald die Türen hinter ihr zuglitten war das Siegerlächeln wie weggewischt. Ich werde den Mistkerl umbringen! beschloss Taylor und musterte ihr grimmiges Gesicht in der verspiegelten Wand. Zuerst würde sie ihm den eleganten Designeranzug vom Leib reißen und dann dafür sorgen, dass er sich ein Leben lang an sie erinnerte!

Es hatte einiger Überredungskunst bedurft, Santo zu bewegen, ihr ein paar Stunden freizugeben. Doch am Ende war auch er der Meinung, dass es gut für die Arbeit war, wenn Taylor sich erst mal um die Presse kümmerte. Sie verzichtete darauf, ihrem Produzenten zu erzählen, dass Luca der einzige Mensch war, um den sie sich zu kümmern gedachte!

Die Lifttüren glitten auseinander, und Taylor fand sich in dem stylischsten Büro wieder, das sie jemals gesehen hatte. An den Wänden hingen riesige Fotos von Supermodels in verschiedenen Posen. Ihre rasiermesserscharfen Wangenknochen wurden zusätzlich von dem Sonnenlicht betont, das durch die verglaste Decke des Penthouse-Büros fiel. Ein Luxus-Schrein extravaganter Schönheit und Eleganz.

Das großzügige Entree mit dem ausladenden Glasschreibtisch war unbesetzt, und als Taylor auf die geöffnete Tür zusteuerte, sah sie Luca im gleichen Moment wie er sie. Ihre Blicke hielten einander fest.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Taylor, seine warme Hand wieder auf ihrem Schenkel zu spüren, doch dann erinnerte sie sich daran, weshalb sie hergekommen war.

„Sieh an, sieh an … meine Verlobte.“ Seine Stimme klang wie das Schnurren einer großen Wildkatze. „Was für ein unerwartetes Vergnügen, Amore.“

„Wie hätte ich nicht kommen sollen, unter diesen Umständen“, gab Taylor im gleichen falschen Ton zurück, während ihre High Heels ein aggressives Stakkato auf dem kostbaren Marmorboden vollführten.

Was Luca dazu veranlasste, seiner Sekretärin einen Wink zu geben. „Lassen Sie uns beiden Liebenden bitte allein, Jeannie?“, bat er mit seidenweicher Stimme.

Diese warf ihrem Boss einen besorgten Blick zu, bevor sie sich zurückzog und behutsam die Tür hinter sich schloss.

Taylor ging direkt zum Angriff über. „Wie konntest du es wagen, mit meinem Leben zu spielen, nur weil du deins nicht ernst nimmst?“, fauchte sie ihn an. „Du hättest dieser Frau das geforderte Geld geben müssen!“

„Wenn ich jede Frau auszahlen würde, die absurde Geschichten über mich erzählt, wäre ich längst pleite.“

„Vielleicht solltest du dann einfach aufhören, den notorischen Verführer zu mimen!“ Wie eine gereizte Tigerin marschierte Taylor vor seinem Schreibtisch auf und ab, wobei ihre Aufmerksamkeit von weiteren Schwarz-Weiß-Fotografien gefesselt wurde, die sämtliche Wände zierten, die nicht aus Glas waren. „Du hast überall Fotos von Frauen hängen.“

„Was hast du erwartet? Ich führe ein Modehaus. Aber höre ich da etwa Eifersucht heraus?“

„Mach dich nicht lächerlich! Mit ist völlig egal, von wem du dir Fotos an die Wand hängst oder wen du küsst!“

„Tatsächlich? Wie ungewöhnlich, nachdem du gerade erst entschieden hast, dass ich für dich der wichtigste Mensch auf Erden bin.“

„Hätte ich mir nicht geschworen, keine weiteren Schlagzeilen zu provozieren, würde ich dich jetzt umbringen!“, zischte Taylor, erbost über seine flapsige Antwort.

„Dio! Welche Leidenschaft in einer noch so jungen Beziehung! Nicht, dass ich etwas dagegen einzuwenden hätte. Ich mag Frauen, die keine Angst haben, Gefühle zu zeigen.“

„Verdammt, Luca, musst du dich immer über alles lustig machen? Weißt du eigentlich, wie hart ich in den letzten Jahren gearbeitet habe, damit man mich endlich ernst nimmt? Dies sollte ein frischer Neustart sein, und dann kommst du und …“ Die Hände zu Fäusten geballt wandte Taylor sich abrupt um. Sie hasste es, derart die Kontrolle über sich und eine Situation zu verlieren. Sie hasste es, sich so unwiderstehlich von ihm angezogen zu fühlen. Sie hasste Luca Corretti!

„Und was?“

„Das weißt du doch! Du hast mich ohne Rücksicht auf Verluste geküsst! Du hast deine Hand auf meinen …“ Allein der Gedanke an das kompromittierende Foto machte sie krank. „Es sah aus, als ob …“

„Beendest du auch mal einen Satz?“, fragte er. „Das ist ja wie bei einem Kreuzworträtsel, aber ich bin viel zu träge, um die Lücken auszufüllen.“

„Ich … ich bin so wütend auf dich!“

„Ist doch gar nicht so schlecht, wenn du bald am Set gezwungen bist, große Gefühle zu präsentieren, oder?“

„Fordere mich nicht heraus, Luca!“, warnte sie ihn und tippte mit dem Finger auf seine Brust, was sie im nächsten Moment allerdings schon bereute. Muskeln, nichts als harte Muskeln! „Seit drei Monaten verzichte ich auf Kohlenhydrate, und ich kann ziemlich gefährlich werden, wenn ich hungrig bin.“

„Ich bin übrigens auch sauer auf dich …“, erwiderte er im Konversationston. „Aber meine Essgewohnheiten sind zum Glück normal. Und von Frauen, dich sich und ihre wahren Bedürfnisse verleugnen, habe ich noch nie etwas gehalten. Aber jetzt sollten wir endlich mal zum Punkt kommen.“ Seine Stimme hatte jede Verbindlichkeit verloren. „Warum, zur Hölle, hast du der Presse erzählt, dass wir verlobt sind?“

„Dank dir hätte ich fast meine Filmrolle verloren, noch bevor die erste Szene abgedreht war!“

Luca schob die dunklen Brauen zusammen. „Warum sollte man dich feuern?“

„Weil sich der Regisseur rundheraus weigerte, mit jemandem wie mir zu arbeiten.“

„Das ist doch verrückt. Okay, du stehst auf heißen Sex und hast keine Angst, das zu zeigen. Was ist falsch daran?“

Taylors Wangen brannten wie Feuer. „Was daran falsch ist? Dass ich den Fokus auf meine Fähigkeiten als Schauspielerin richten möchte und nicht auf das unselige Talent, mich wegen eines Mannes zur Idiotin zu machen!“

Sie hatte es einmal getan und litt bis heute unter den Auswirkungen ihrer damaligen Naivität. Als sie auf dem Weg hierher eine weitere SMS von ihm bekommen hatte, hatte sie beschlossen, sie nicht zu öffnen. Es war eine ungeheure Erleichterung, hier in Sizilien zu sein. Weit weg von ihm, anstatt in LA, wo sie ständig den Drang verspürte, über die Schulter zu schauen.

Aufmerksam beobachtete Luca ihr lebhaftes Mienenspiel. „Immer noch Probleme, dich gehen zu lassen? Du musst endlich darüber hinwegkommen, Taylor. Wo du wen wie küsst, ist allein deine Sache und geht niemanden etwas an.“

Wenn das alles nur so einfach wäre! Fast hätte sie versucht, ihm zu erklären, wie leicht ein harmloser Kuss zum Druckmittel werden konnte. „Ich wollte dich nicht küssen, du hast mich einfach geschnappt.“

„Ich kann mich aber nicht erinnern, dass du dich gewehrt hättest.“ Er war so verflixt cool. „Und um einen Kuss so aussehen zu lassen, gehören auf jeden Fall zwei dazu, Tesoro.“

„Ich hätte so etwas von mir aus nie angefangen.“

„Aber du hast es beendet. Sei nicht so hart zu dir selbst, Taylor. Es war unvermeidlich, wenn du mich fragst.“

„Du findest das alles auch noch lustig, oder?“, fragte sie bitter. „Dabei weiß ich nicht einmal, warum du mich überhaupt geküsst hast.“

„Du warst da“, erwiderte er schlicht.

„Das reicht dir, um ungefragt eine Frau zu küssen, die du gar nicht kennst?“

Luca hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Anders als du, verspüre ich nicht den Drang, meine wahre Natur zu verstecken oder zu unterdrücken. Hast du eigentlich schon mal die Katharina in Der widerspenstigen Zähmung gespielt? Die Rolle müsste dir eigentlich liegen. Darf ich dich daran erinnern, dass du meinen Kuss erwidert hast? Ziemlich leidenschaftlich sogar.“

„Ich stand unter Stress, weil ich seit zwei Tagen so gut wie nichts gegessen hatte.“

Er grinste. „Aha, deshalb dieser Wahnsinnshunger auf mich!“

„Bilde dir nur nicht zu viel ein.“

„Warum nicht? Hast du nicht gerade erst verkündet, dass du sogar den Rest deines Lebens mit mir verbringen willst?“

Wenigstens besaß sie noch so viel Anstand zu erröten. „Ich … ich wusste nicht, was ich anderes sagen sollte.“ Nervös ging sie zum Fenster und starrte nach draußen. „Gerade im Moment kann ich absolut keine negative Publicity gebrauchen. Es war eine Art spontaner Eingebung. Dabei hätte ich nicht im Traum damit gerechnet, dass mir jemand glaubt. Aber offenbar sind alle völlig fasziniert von dem Gedanken, wir würden ein Paar sein.“

„Natürlich sind sie das! Ich bin der Mann, der in aller Öffentlichkeit verkündet hat, sich niemals häuslich niederzulassen, und du bist das Wild Child mit dem üblen Ruf. Ein brisantes Duo. Wer wäre davon nicht fasziniert? Hättest du einfach den Mund gehalten, wäre morgen schon alles vorbei gewesen.“

„Solche Geschichten sterben nie!“ Es war ihr entschlüpft, bevor Taylor es verhindern konnte. In ihrer gepressten Stimme lagen die Angst und der Schmerz der vergangenen Jahre. „Sie schlafen vielleicht vorübergehend ein, was noch viel schlimmer ist, weil man nie weiß, wann sie wieder ihr hässliches Haupt erheben und zuschnappen.“

Irritiert sah er sie an. „Wovon, zur Hölle, redest du da?“

„Es ist alles deine Schuld“, wiederholte Taylor dumpf und dachte gar nicht daran, ihn aufzuklären.

„Du hast mich zurückgeküsst.“

„Darum geht es gar nicht. Hättest du diese Portia nicht so schlecht behandelt, wäre sie nicht auf die Idee gekommen, sich an dir zu rächen und die unselige Geschichte an die Presse zu verkaufen. Wärst du etwas sensibler vorgegangen …“

„Du hast mich zurückgeküsst“, erinnerte er sie noch einmal seidenweich.

Plötzlich war Taylors Mund ganz trocken, und ihr Herz schlug wie verrückt. „Okay, ich habe deinen Kuss erwidert! Aber da habe ich nicht nachgedacht.“

„Ich weiß. Für einen Moment warst du einfach nur du selbst, unverstellt und ganz natürlich. Die Version hat mir übrigens viel besser gefallen als dein heutiger Auftritt.“

„Für dich ist das alles immer noch ein Spaß, oder?“, fragte Taylor rau.

„Überraschenderweise nein.“ Das Lachen war aus seiner Stimme verschwunden. „An einer Heirat und allem, was damit einhergeht, ist nichts Amüsantes.“ Das Telefon auf dem Schreibtisch klingelte, aber nur ein Mal. Offenbar hatte seine Sekretärin den Anruf im Vorzimmer entgegengenommen. „Das ist mindestens der fünfzigste Anruf auf meiner Privatleitung, seit du freundlicherweise unsere Verlobung bekannt gegeben hast“, bemerkte er trocken. „Aber wie gesagt, Ehefesseln sind einfach nichts für mich, darum wird es Zeit, dass wir die Scharade beenden.“

„Nein!“ Taylors Wut und Frust schlugen in Verzweiflung um. „Bitte! Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mir diese Rolle wünsche!“

Luca schnalzte gereizt mit der Zunge. „Dio mio! Kauf dir billigere Schuhe oder trag eins der tausend Paare, die du unter Garantie besitzt“, riet er ihr mitleidslos.

Sie blinzelte. „Du glaubst, es geht mir um Schuhe … um Geld?“

„Worum sonst?“

Wie sollte sie jemandem wie ihm erklären, was es für sie bedeutete zu schauspielern? Ihr Bestes vor der Kamera zu geben, einer Filmrolle Leben einzuhauchen. „Ich möchte als Schauspielerin ernst genommen werden, das ist alles.“ Sie hatte es auf die harte Tour lernen müssen, ihr Privatleben zu schützen, und jetzt tat sie es mit der Entschlossenheit einer erfahrenen Kämpferin. „Ich darf diese Filmrolle auf keinen Fall verlieren.“

„Und deshalb soll ich dich heiraten?“

„Nein, natürlich nicht. Aber vielleicht könnten wir die Geschichte so lange aufrechterhalten, bis die Dreharbeiten beendet sind.“

Sein Lachen klang hohl. „Was mich betrifft, dauert unsere Verlobung schon viel zu lange!“

Die Vorstellung, dieses Zimmer verlassen und zugeben zu müssen, dass ihre enge Verbindung zu Luca Corretti purer Schwindel war, verursachte Taylor Übelkeit. „Wir werden uns doch kaum sehen, da du ständig unterwegs bist und ich am Filmset sein muss.“ Sie tat ihr Bestes, nicht allzu verzweifelt zu klingen. „Ein, zwei Fotos, auf denen wir uns glücklich anlächeln, würden schon reichen.“

„Nicht für mich! Ich will an keine Frau gebunden sein, auch nicht fiktiv. Es entspricht nicht meinem Stil und würde nur meinen Ruf ruinieren.“ Er blickte auf die teure Uhr an seinem Handgelenk. „Ich werde jetzt schon zu spät zur Vorstandssitzung kommen. Und wenn ich das hinter mir habe, will ich mein Singleleben wieder in vollen Zügen genießen. Wenn du also nicht als betrogene Braut in die Schlagzeilen kommen willst, solltest du dem ganzen Spuk lieber ein schnelles Ende bereiten.“

„Aber ich habe unsere Verlobung doch gerade erst bekannt gegeben.“

„Dein Problem, nicht meins. Sag einfach, du hättest mich hier im Büro mit einer anderen Frau erwischt. Erzähl ihnen, was du willst. Anders als du habe ich kein Problem, denen da draußen mein wahres Gesicht zu zeigen. Sollte allerdings der erste Anrufer nach dem Meeting nicht von mir wissen wollen, wie es sich anfühlt, so schnell wieder abserviert zu werden, dann werde ich die Presse informieren, dass ich dich abgeschossen habe. Deine Wahl, Amore.“

Damit ließ er sie einfach stehen.

Frauen!

Verunsichert durch das unvermindert heftige Begehren, das diese Verrückte in ihm entfachte, und irritiert von dem Gefühlschaos, in das die inszenierte Verlobung ihn gestürzt hatte, machte Luca sich auf den Weg zum Meeting. Dabei fühlte er sich wie ein Verurteilter, dem der Strick schon um den Hals lag und der dem Henker in letzter Sekunde entkommen war.

Ehrlich gesagt konnte er nicht nachvollziehen, warum überhaupt jemand freiwillig heiratete. Für den Rest seines Lebens an eine einzige Frau gefesselt zu sein, war völlig indiskutabel. Wo blieb da der Spaß? Obwohl …

Vielleicht wäre das doch eine übertriebene Reaktion, entschied Luca angesichts der hübschen Sekretärin des Vorstandsvorsitzenden. Diese errötete unter seinem intensiven Blick und lächelte strahlend. „Man erwartet Sie bereits, Luca.“

Das herausfordernde Funkeln in seinen Augen erstarb. Langweilige alte Fossilien! dachte er respektlos. Höchste Zeit, dass ihnen jemand den Weg ins einundzwanzigste Jahrhundert ebnet. Und genau das hatte er vor, wenn man ihm nur die kleinste Chance dazu geben würde. Doch große Hoffnungen hegte er diesbezüglich nicht.

Luca betrat den Konferenzraum in der Annahme, das Meeting würde nicht länger als vier Minuten dauern. Eine Minute, in der man ihn missbilligend anstarrte und ihm vorwarf, dem Namen Corretti Schande zu machen. Eine zweite, um ihm mitzuteilen, dass sie ihm keinen Platz im Vorstand einräumen würden, und weitere zwei Minuten, in denen er ihnen ungeschminkt seine Meinung sagte.

Auf jeden Fall versprach das Ganze, unterhaltsam zu werden.

Darauf eingestellt, das Beste aus seinen zwei Minuten zu machen, brachte ihn der Anblick des Vorstandvorsitzenden, der sich bei seinem Eintritt mit Tränen in den Augen erhob, ziemlich aus der Fassung.

Tränen? Er war an weinende Frauen gewöhnt, aber ein gestandener Mann? Und dann auch noch seinetwegen? Vielleicht hatte er den Bogen doch überspannt?

„Luca …“ Mit ausgebreiteten Armen kam der ehemals beste Freund seines Großvaters direkt auf ihn zu.

Da er physischen Kontakt allein vonseiten des anderen Geschlechts gewohnt war, zuckte Luca unwillkürlich zurück und verschanzte sich hinter einem Stuhl. „Kein Grund, ein Drama zu inszenieren“, wehrte er hastig ab. „Ich gebe zu …“

„Ehrlich gesagt hat es uns alle überrascht“, unterbrach ihn der alte Mann bewegt. „Niemand von uns hat das kommen sehen.“

„Kommen sehen?“, echote Luca verblüfft, „… was?“

„Deine Verlobung natürlich!“

Allein das Wort zu hören, ließ ihn zusammenzucken. „Ach ja, dazu kann ich …“

Was immer er hatte sagen wollen, erstickte unter dem Schwall von Glückwünschen im breitesten sizilianischen Dialekt und einer rührseligen Umarmung, die ihn förmlich zur Salzsäule erstarren ließ.

„Ich muss da etwas …“

„Das ändert natürlich alles!“

„Eine Heirat? Ja, ich weiß“, griff Luca nach dem vermeintlichen Rettungsanker. „Und genau darum habe ich beschlossen, auch nie …“

Erschrocken brach er ab, als er zwei knorrige Hände auf seinen Wangen spürte. Plötzlich fühlte er sich keinen Tag älter als sechs.

„Wenn du verantwortungsvoll genug bist, um diesen Schritt zu gehen, dann besitzt du auch genügend Verantwortung, um einen Platz im Vorstand einzunehmen“, verkündete der alte Mann mit bebender Stimme.

„Scusi?“

„Wir setzen dich als Matteos Stellvertreter ein. Zumindest, bis sich der Sturm im Wasserglas gelegt hat und er zurück ist. Angelo glaubt offenbar, er kann einfach so hier hereinplatzen und das Ruder übernehmen. Aber wir werden ihm gemeinsam die Stirn bieten, mein Junge.“ Jetzt kniff er ihn tatsächlich noch in die Wange! „Du bist jetzt der Mann der Stunde … ein echter, loyaler Corretti!“

Nur mit Mühe verkniff Luca sich die Bemerkung, dass loyal und Corretti ungefähr so gut zusammenpassten wie Löwe und Babygazelle. Behutsam befreite er sich aus der Umklammerung des sichtlich gerührten Vorsitzenden.

„Wenn ich das also richtig verstehe, hat nicht mein Erfolg mit dem Modelabel Casa di Corretti den Ausschlag für diese Entscheidung gegeben, sondern allein die Tatsache, dass ich verlobt bin? Das qualifiziert mich plötzlich dazu, das Management der Hotelkette zu übernehmen?“

„Eine solche Führungsposition auszufüllen, erfordert mehr als Intelligenz und Geschäftssinn“, klärte ihn ein anderes Vorstandsmitglied auf. „Dazu gehören Entschlossenheit und Verantwortungsgefühl, nicht nur für die Angestellten, sondern auch gegenüber den Aktionären. Und diese Haltung haben wir in Ihrem bisherigen Werdegang vermisst. Ich gebe zu, dass wir uns wohl getäuscht haben, auch was das Thema mangelnder Diskretion betrifft. Angesichts der Popularität, die sowohl Sie als auch Taylor Carmichael genießen, ist es fast ein Wunder, dass diese Liebesbeziehung so lange ein Geheimnis geblieben ist.“

Sein joviales Lächeln jagte Luca heiße Schauer über den Rücken.

„Meinen Glückwunsch, Luca, obwohl ich zugeben muss, dass die unerwartete Ankündigung uns wie ein Schock getroffen hat.“

„Mich auch … irgendwie“, gestand der Frischverlobte völlig aufrichtig.

„Also, wie sind eure Pläne?“, übernahm nun wieder der Freund seines Großvaters das Wort.

Pläne?

Bis eben war ihm das noch völlig klar gewesen: sämtliche Verlobungsgerüchte dementieren und mit seinem alten Leben fortfahren. Doch jetzt überschlugen sich seine Gedanken und suchten neue Wege. Wenn Taylors dreiste Scharade ihm die Möglichkeit bot, diesen Dinosauriern sein Talent zu beweisen und damit den Profit des Familienunternehmens zu steigern … warum dann nicht eine Weile daran festhalten?

„Die Heirat wird wohl leider noch etwas warten müssen“, sondierte er behutsam das Terrain und beobachtete dabei die Mienen der Vorstandsmitglieder. Offenkundig fand seine Ankündigung allgemeinen Beifall, darum legte er gleich nach. „Momentan sind wir beide so stark in unsere beruflichen Verpflichtungen eingebunden, dass wir kaum Zeit füreinander finden.“

Die Zustimmung wandelte sich in Anteilnahme, und Luca überlegte ketzerisch, dass er durchaus zum ersten Verlobten auf Erden avancieren könnte, der seine Braut nie zu Gesicht bekam. Denn irgendwann würde ja unweigerlich der Bruch inszeniert. Langsam erwärmte er sich für die ungewohnte Rolle, in die Taylor ihn gezwungen hatte. Jetzt musste er nur noch lernen, den Drang zu beherrschen, sich von der nächsten Klippe zu stürzen, sobald jemand das Wort Verlobung in den Mund nahm.

Noch hatte er sich nicht ganz von der Panik erholt, in eine üble Falle getappt zu sein, da fiel ihm mit Entsetzen ein, dass Taylor in diesem Moment der ganzen Welt eröffnen könnte, sie habe die Verlobung gelöst. Jetzt musste er schnell sein!

„Ich bin gekommen, um Ihnen allen die frohe Botschaft persönlich zu verkünden, doch leider kann ich nicht bleiben“, erklärte er mit einem charmanten Lächeln. „Sicher haben Sie Verständnis. Heute ist Taylors erster Drehtag, und ich möchte sie unterstützen, weil …“ Luca kam ins Straucheln. „Weil Verlobte das eben tun. Ich will einfach für sie da sein.“

Glücklicherweise schien das den Vorstand nur noch mehr zu beeindrucken.

„Aber natürlich!“ Ergriffenheit wandelte sich in väterlichen Stolz. „Nach Matteos unsäglichem Benehmen auf der Hochzeit ist demonstrierte Loyalität genau das, was die Öffentlichkeit sehen will. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet du dem Namen Corretti wieder den Klang von Ehre und Anstand verleihen würdest.“

Ehre? Anstand? Fast hätte Luca das ganze Theater beendet.

„Geh jetzt. Wir werden für morgen Abend ein Meeting mit dem Hotelkonsortium ansetzen und freuen uns schon auf die Ideen und Pläne, mit denen du dem Hotelgewerbe auf die Sprünge helfen willst.“ Die Jovialität des Älteren kannte keine Grenzen mehr. „Und bring deine Verlobte mit!“

Das war der Moment, in dem Luca begriff, dass er auf schnellstem Weg zum Drehort gelangen musste, um Taylor davon abzuhalten, seine Zukunft zu ruinieren.

4. KAPITEL

„Wann werden Sie heiraten?“

„Verraten Sie uns, wo und wie Sie Luca Corretti getroffen haben?“

„Warum waren Sie nicht zusammen auf der Hochzeit?“

Aasgeier von der Presse, wohin sie nur schaute. Sie bombardierten sie mit Fragen und ließen ihre Kameras klicken, bis Taylor am liebsten hysterisch aufgeschrien und sie alle zum Teufel geschickt hätte. Das Einzige, was sie davon abhielt, war Santo Correttis warnender Blick. Er sagte kein Wort, aber die Botschaft war klar.

Wenn sie jetzt versagte, war sie raus aus dem Filmprojekt.

Aber wie sollte sie sich verhalten? Dank Lucas Weigerung, in ihrem improvisierten Theaterstück mitzuspielen, blieb ihr keine Wahl. Und sobald der Betrug aufgedeckt war, konnte sie packen und verschwinden.

Ihr erster Drehtag, dem sie so entgegengefiebert hatte, entwickelte sich immer mehr zum Albtraum. In weiser Voraussicht hatte sie sich sogar schon ein Taxi bestellt. Sobald sie die Wahrheit verkündet hätte, würde sie ganz allein dastehen. Und darum war es wichtig, so schnell wie möglich von hier fliehen zu können.

War sie erst mal in Sicherheit, konnte sie in Ruhe darüber nachdenken, wie ihr Leben weitergehen sollte. Vielleicht sollte sie dem Film endgültig Adieu sagen und es auf der Theaterbühne versuchen. Sie könnte nach England gehen, da gab es immerhin noch Stratford on Avon und The Globe.

Taylor versuchte, den Knoten in ihrem Hals herunterzuschlucken, und nahm sich vor, als Erstes etwas Anständiges zu essen, sobald sie hier raus war. Gleich danach würde sie Portia Bateman die Privatadresse von Luca zukommen lassen, mit allen persönlichen Daten. Die beiden verdienten einander!

Sie horchte auf, als sie ein Motorengeräusch hörte. Es war so weit …

Ihr Herz hämmerte wie verrückt, während sie kurz die Augen schloss, um sich zu sammeln. „Ich habe Ihnen etwas zu sagen …“ Da ihr niemand zuhörte, brach sie ab. Alle Köpfe waren nach hinten gewandt. Ein roter Ferrari näherte sich dem Set in halsbrecherischer Geschwindigkeit. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte sie dieser Anblick begeistert, doch heute war sie nur enttäuscht, dass es nicht ihr Taxi war.

Der Sportwagen machte immer noch keine Anstalten zu bremsen, und einige Reporter traten bereits vorsorglich den Rückzug an, um nicht über den Haufen gefahren zu werden. Gerade, als zu befürchten stand, dass der Raser tatsächlich die Kontrolle verloren hatte, stoppte das rasante Geschoss in einer Wolke von Staub und aufspritzendem Kies.

Taylor stand da wie erstarrt, während sich der Dunst langsam legte und sie den Fahrer erkannte. Luca Corretti.

Eine attraktive Journalistin in ihrer Nähe holte wie unter Zwang einen Lippenstift aus ihrer Tasche, und Taylor fühlte plötzlich unbändige Wut in sich aufsteigen. Das war alles seine Schuld! Nicht nur, dass er sich völlig unbeeindruckt von der Meinung anderer Menschen zeigte, weigerte sich dieser selbstherrliche Don Juan tatsächlich, ihr aus einer Patsche zu helfen, für die er allein die Verantwortung trug!

Und jetzt tauchte er auch noch am Filmset auf, um sicherzugehen, dass sie ihr Verbrechen vor aller Augen und Ohren beichtete.

Wut und Frust schnürten ihr den Hals zu, als sie ihn lässig aus dem Wagen steigen und auf die Pressemeute zuschlendern sah. „Mag sein, dass ich die Geschwindigkeitsbeschränkung etwas außer Acht gelassen habe, aber einige Dinge sind eben jedes Risiko wert …“, erklärte er mit dreistem Grinsen und blickte demonstrativ in ihre Richtung. „Und dazu gehören in jedem Fall schöne Frauen.“

Erbost, dass er sich auch noch über sie lustig machte, schob Taylor aggressiv das Kinn vor. Was hatte sie jetzt noch zu verlieren? „Luca Corretti, du bist wahrhaftig der …“

Weiter kam sie nicht, da er ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste und sie mitten auf den Mund küsste – heiß, verlangend und voller Leidenschaft. Und als er sie endlich wieder freigab und den dunklen Kopf hob, war das Einzige, was Taylor hätte hervorbringen können, ein wollüstiges Stöhnen. Doch das schickte sich nicht in aller Öffentlichkeit, darum starrte sie ihn nur stumm an.

„Tut mir leid, Tesoro, was wolltest du sagen? Dass du mich schrecklich vermisst hast? Dass ich der aufregendste Mann auf der Welt bin?“ Einen Arm um ihre Schultern gelegt, wandte er sich mit entwaffnendem Lächeln den verblüfften Journalisten zu. „Sie ist schlichtweg überwältigt.“

Amüsiertes Gelächter von allen Seiten.

Taylor war immer noch so erschüttert von dem Überfall, dass sie nicht klar denken konnte. Alles, wonach es sie verlangte, war, ihre Hände in seinem glänzenden schwarzen Haar zu vergraben, Lucas Kopf zu sich herunterzuziehen und seinen stürmischen Kuss zu erwidern. Wieder und wieder …

„Luca …“

„Mi dispiace …“, entschuldigte er sich bei seinen Fans, wandte sich Taylor zu und lehnte seine Stirn gegen ihre. In den dunklen Augen stand ein seltsames Leuchten. „Vergib mir, dass ich nicht rechtzeitig hier war“, bat er mit einem Lächeln, das einen Stein erweicht hätte und ihren Puls in ungeahnte Höhen schnellen ließ. „Ich bin ein Schuft, eine Ratte! Ich verdiene dich nicht, Amore …“

Sie starrte ihn an wie hypnotisiert und versuchte zu begreifen, was hier gerade vor sich ging.

„Dann ist es also wirklich wahr?“, meldete sich eine Reporterin aus dem Hintergrund und hielt ihnen ein Mikrofon hin. „Haben Sie nicht immer behauptet, eine Heirat käme für Sie nie infrage, Luca? Was hat sich geändert?“

Das hätte Taylor auch brennend gern gewusst. „Ja …“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Verrat uns doch, was sich geändert hat.“ Gegen ihren Willen wichen Frust und Wut unendlicher Erleichterung. Sie hatte keine Ahnung, warum, aber Luca spielte plötzlich mit. Er hatte sie in letzter Sekunde gerettet, und nur das zählte in diesem Moment.

Zärtlich fuhr er ihr mit dem Finger über die brennende Wange. „Mir ist einfach aufgegangen, dass ich nichts lieber möchte, als mit Taylor verlobt zu sein“, verkündete er, an niemand im Speziellen gewandt.

Eine andere Journalistin trat vor. „Aber Sie haben bereits Millionen von Frauenherzen gebrochen.“

„Mich interessiert nur noch das Herz dieser einen Frau.“ Langsam beugte er sich herab, bis sein Mund Taylors empfindliches Ohrläppchen berührte. „Wie lange muss ich dieses Theater noch spielen?“, raunte er ihr für die anderen unhörbar zu.

Zu ihrer eigenen Überraschung fühlte sie sich nicht beleidigt, sondern schwankte zwischen Lachen und dem Wunsch, ihren Verlobten gehörig zu knuffen, wegen seiner Dreistigkeit. Stattdessen hob sie sich auf die Zehen und hauchte einen Kuss auf seine Wange, die ein dunkler Bartschatten zierte. „Wenn du das hier verpatzt, werde ich dir tausend Portias auf den Hals hetzen.“

„Portia?“ Seine Brauen schossen nach oben. „Nie gehört den Namen.“

Für die Journalisten wirkte es wie ein romantisches Geplänkel zwischen Liebenden, was der einen oder anderen Reporterin ein sehnsüchtiges Seufzen entlockte.

„Okay, das ist genug Romantik für einen Tag“, entschied Luca spontan, schob Taylor sanft von sich und wandte sich den atemlosen Zuschauern zu. „Haben Sie bitte Verständnis dafür, dass meiner … Verlobten die konzentrierte Aufmerksamkeit ein wenig zu viel wird. Immerhin ist dies ihr erster Drehtag.“

Taylor fragte sich, ob noch jemandem außer ihr sein kurzes Zögern aufgefallen war. „Ich würde mich jetzt wirklich gern wieder meiner Arbeit widmen“, sagte sie mit freundlicher Zurückhaltung. „Wenn also keine weiteren Fragen …“

„Verraten Sie uns noch, wie er Ihnen den Antrag gemacht hat? Und warum tragen Sie keinen Verlobungsring?“

Taylor gefror innerlich. Aufregung, Hunger und mangelnder Schlaf machten sich bemerkbar, während sie verzweifelt nach einer plausiblen Antwort suchte. Doch Luca lächelte nur verschmitzt, schob eine Hand in die Tasche und zauberte eine kleine Samtschatulle hervor. Er ließ sie aufschnappen, und der riesige Diamant, dessen Feuer von der sizilianischen Sonne noch intensiviert wurde, rief ein kollektives Aufstöhnen hervor.

„Ich habe bewusst den größten und schwersten ausgesucht“, behauptete er. „Damit sie nicht so schnell weglaufen kann, wenn ich mich danebenbenehme. Und wenn Taylor mal richtig sauer ist, kann sie mich damit k. o. schlagen. Allerdings hatten wir nicht vor, so früh mit der Nachricht unserer Verlobung an die Öffentlichkeit zu gehen, darum habe ich ihn vorübergehend wieder an mich genommen.“

Während sie sich noch fragte, wie er es fertiggebracht hatte, in dieser knappen Zeit einen so bombastischen Ring zu organisieren, erlaubte Taylor ihrem Verlobten, ihr das Unterpfand seiner Liebe an den Finger zu stecken. Dabei schenkte sie ihm ihr süßestes Lächeln, während sie sich gleichzeitig an dem unverhohlenen Neid der weiblichen Journalisten weidete.

„Taylor, können Sie uns in einem Wort sagen, wie Sie sich gefühlt haben, als Luca Sie mit diesem fantastischen Ring überrascht hat?“

Diesmal musste sie nicht überlegen. „Sprachlos“, bekannte sie völlig ehrlich.

Luca lachte. „Die perfekte Antwort!“ Spontan küsste er Taylor auf den Mund. „Denn genau so gefallen mir die Frauen am besten … sprachlos.“ Dann schnappte er sich ihre Hand und führte Taylor mitten durch die aufgeregt schnatternden Paparazzi in Richtung seines Ferrari. „Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden? Wir möchten uns zurückziehen, um … äh, um das zu tun, was Verlobte eben tun. Santo, wenn du endlich einen Regisseur mit Eiern in der Hose gefunden hast, lass es uns wissen!“

Ich bin immer noch im Film!

Schwach vor Erleichterung schloss Taylor die Augen und lehnte sich im Beifahrersitz zurück. Der Fahrtwind spielte mit ihrem Haar. Sie lächelte, während sie sich ganz dem Sound und der spürbaren Power des Ferrari hingab. Was für ein fantastischer Wagen! Was für eine sündhafte Demonstration von Luxus und Dekadenz. Am liebsten hätte sie mit Luca den Platz getauscht, das Gaspedal durchgetreten und sich hemmungslos dem Rausch von Kraft und Geschwindigkeit hingegeben. Schon immer hatte sie ein Faible für schnelle Wagen gehabt, doch derartige Gelüste auszuleben, gestattete sich Taylor Carmichael nicht.

Oder besser gesagt, nicht mehr. Zukünftig würde sie sich nur noch untadelig benehmen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war ihr ganz leicht ums Herz. Sie war immer noch im Film … und an Luca Corretti gebunden. Dem Mann, der ihre Zukunftspläne ebenso leicht retten wie ruinieren konnte.

„Wohin fahren wir?“

„Weit weg von all diesen Leuten, die offenbar entschlossen sind, diesen sehr privaten Moment mit uns zu teilen“, kam es sarkastisch zurück. Jetzt war es Luca, der aufs Gas trat und einen Wagen nach dem anderen auf der kurvigen Küstenstraße überholte.

Normalerweise hasste Taylor es, Beifahrerin zu sein. Doch diesmal machte es ihr seltsamerweise nichts aus. „Was ist passiert?“, wollte sie wissen. „Ich dachte, du willst nicht verlobt sein.“

„Das will ich auch immer noch nicht, aber ich habe nichts mehr dagegen, so zu tun als ob – so lange es in meine Pläne passt. Auf jeden Fall hat es mir schlagartig Respekt verschafft. Der Vorstand hat sogar Tränen ob meiner wunderbaren Verwandlung vergossen!“

„Ernsthaft?“ Taylor konnte nicht anders, sie musste lachen. Etwas hysterisch vielleicht, aber es erleichterte sie ungeheuer nach der schrecklichen Anspannung.

Auch Luca lachte kurz und trocken auf. „Ja, wer hätte das gedacht …“, murmelte er und vollführte ein waghalsiges Überholmanöver. Dann warf er seiner Verlobten einen schnellen Seitenblick zu, der ihr Blut zum Sieden brachte. Plötzlich konnte sie nur noch an seinen hungrigen Kuss und heißen Sex denken. „Wir scheinen mehr gemeinsam zu haben, als ich dachte … außer dem Humor und einer Vorliebe für rasante Geschwindigkeit.“

Schockiert über den Ansturm ihrer Gefühle wich Taylor seinem Blick aus. „Ganz sicher einen Ambulanzwagen, wenn du nicht bald den Fuß vom Gas nimmst!“

„Komm schon, Taylor“, forderte er sie heraus. „Du bist doch eine Frau, die wie geschaffen für rasante Abenteuer ist.“

„Ich hasse es zu rasen.“

„Unsinn, du liebst es, willst es aber nicht zugeben – wie so manches andere auch.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du rücksichtslos bist?“

„Und ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass die anderen Fahrer nichts als lahme Schnecken sind?“, gab er grinsend zurück. „Aber ich gebe offen zu, dass ich ein ausgesprochenes Faible für Geschwindigkeit habe, außer beim Sex.“

„Das will ich gar nicht wissen.“ Nicht an Sex zu denken, war allerdings so gut wie unmöglich in Gegenwart dieses Mannes! Rasch schaute sie zur Seite und versuchte, die verheerende Wirkung zu vergessen, die schon ein Kuss von ihm auf ihre Libido hatte. „Ich weiß genügend über dich, um sagen zu können, dass …“

„Du magst mich, Tesoro“, stellte er mit seidenweicher Stimme klar. „Allein deshalb, weil ich dich zum Lachen bringen kann und wir uns ohne große Worte verstehen. Wir sind uns nämlich sehr ähnlich.“

Damit kam er der Wahrheit so nah, dass es ihr den Hals zuschnürte. „Ich bin kein bisschen wie du!“, widersprach sie vehement. „Ehrlich gesagt, treibt mich deine selbstherrliche Art langsam in den Wahnsinn.“

„Das denkst du nur, weil du halb verhungert bist. Wann hast du die letzte feste Nahrung zu dir genommen?“

„Ich will nichts essen.“ Sie wollte nur so schnell wie möglich raus aus diesem Wagen. Weg aus Lucas verstörender Nähe. Am liebsten hätte sie die Uhr zurückgedreht und nach einer anderen Möglichkeit aus dieser Klemme gesucht, um der fortwährenden Versuchung zu entgehen.

„Natürlich musst du etwas essen. Seit ich dich kenne, stirbst du fast vor Kohldampf, unterdrückst aber rigoros jedes Hungergefühl.“ Ohne Vorwarnung machte er einen Rechtsschlenker, steuerte den Ferrari mit röhrendem Motor durch ein verschlafenes Dorf bis mitten auf die Piazza und stellte den Motor aus. „Warte hier.“

Bevor Taylor sich von ihrer Überraschung erholen konnte, war er auch schon wieder zurück und warf ihr eine Papiertüte in den Schoß. „Es soll niemand zu behaupten wagen, ich wüsste nicht, was Frauen wollen!“, prahlte Luca, während er sich wieder hinters Steuer schwang.

Der Essensduft, der ihr entgegenschlug, krampfte Taylor den Magen zusammen. „Einen Hamburger? Du glaubst doch nicht wirklich, dass Frauen davon träumen?“

„Ich rede von geheimen Gelüsten, Tesoro …“, neckte er sie. „Eins steht jedenfalls fest: Solange du mit mir verlobt bist, wirst du Kohlenhydrate zu dir nehmen, verstanden? Andernfalls bringen wir uns unter Garantie gegenseitig um, was nur erneute unliebsame Schlagzeilen zur Folge hätte.“ Damit startete er den Motor.

Nach einem kurzen Moment des Kampfs gegen ihre Gelüste öffnete Taylor die Tüte und dachte daran zurück, wie sie sich einmal davongestohlen hatte, um heimlich einen Cheeseburger zu essen. Damals war sie zwölf und unglaublich aufgeregt gewesen, weil sie zum ersten Mal von einer Mädchen-Clique eingeladen worden war, der sie brennend gern angehört hätte. Immer noch sah sie ihre Mutter wie eine Furie in den Imbiss stürmen, ihr das verbotene Fast Food aus der Hand reißen und ihr vorwerfen, dass sie ihre Karriere ruiniere.

Hastig schloss sie die Tüte wieder. „Du bist grausam, weißt du das?“

„Erspar mir das Drama und iss einfach.“

„Ich kann nicht“, murmelte sie tonlos. „Es steht ganz oben auf der Verbotsliste.“

„Die wer aufgestellt hat?“

Taylor seufzte. „Ich verlange nicht, dass du es verstehst, aber ich kann das nicht essen. Abgesehen davon ist die Figur, die ich in dem Film spiele, sehr schlank.“

„Erzähl mir mehr von dieser sonderbaren Liste, vielleicht habe ich ja auch eine.“

„Du?“ Taylor lachte rau und ein wenig neidisch. „Das soll wohl ein Scherz sein!“

„Nun, ich habe tatsächlich so etwas. Aber im Unterschied zu deiner nenne ich sie meine Prioritätenliste. Was steht sonst noch auf deiner außer Burgern?“

Männer wie du! hätte sie fast gesagt, verkniff es sich aber im letzten Moment. „Alles, was schlecht für mich ist und meine Karriere gefährden könnte.“

„Santo cielo! Wie langweilig. Schmeiß sie weg oder erledige Punkt für Punkt, bis du das Trauma überwunden hast. Am besten du fängst mit Sachen an, die schlecht für dich sind, aber unglaublich gut schmecken. Also, leg los.“

Verdammt, warum muss er mich nur so bedrängen? Andererseits …

Müde und völlig ausgehungert gab Taylor der Versuchung schließlich nach. Sie hatte es so satt, immer nur zu kämpfen und stark zu sein. Ein Burger würde sie wohl kaum gleich umbringen! Tapfer versuchte sie, den kalten, anklagenden Blick ihrer Mutter auszublenden, schloss die Augen und biss herzhaft zu. Die Geschmacksexplosion in ihrem Mund war überwältigend. „Ich glaube, das ist das Beste, was ich je gegessen habe. Halt bitte schnell an einem Mülleimer, damit ich es wegwerfen kann, bevor ich mich noch zu einem weiteren Bissen hinreißen lasse!“

„Iss ihn auf. Wenn dein Magen endlich voll ist und du dich nicht wie eine ausgehungerte Wölfin auf Beutesuche benimmst, werden wir reden.“

Der Vergleich lenkte sie dermaßen ab, dass sie automatisch zubiss, und damit war jegliche Selbstbeherrschung vergessen. „Okay, du hast gewonnen. Sobald der Film abgedreht ist, werde ich mir eine ganze Wagenladung hiervon einverleiben. Wie heißt dieses Zeug auf Italienisch?“

„Du fragst einfach nach Pane con la milza.“

„Pane con la milza …“, wiederholte sie genüsslich, nahm noch einen Bissen und verdrehte die Augen. „Also, pane heißt Brot, con bedeutet mit, dann muss milza … Fleisch sein oder Schinken?“

„Milz.“

Fast hätte Taylor sich verschluckt. „Du … du lässt mich einen Milz-Burger essen?“, fragte sie fassungslos.

„Als Pane con la milza bezeichnet man eine ausgesprochene Delikatesse, die typisch für die Gegend um Palermo ist“, klärte Luca sie auf. „Meine Großmutter hat es immer extra für mich gemacht, als ich noch ein kleiner Junge war.“

Taylor stopfte den Rest ihres Burgers angewidert zurück in die Tüte, knüllte sie zusammen und deponierte sie auf dem Wagenboden. „Halt an. Jetzt sofort!“

„Warum?“

„Damit ich mich übergeben kann.“

„Wenn du in meinen Ferrari kotzt, ist die Verlobung geplatzt. Dio mio, Taylor! Hör endlich mit dem Theater auf!“ Nach einem gereizten Seitenblick konzentrierte er sich wieder auf die Straße. „Wie auch immer, die Kalorien und Vitamine sind längst in deinem Kreislauf, was dein armer ausgehungerter Körper mir noch danken wird.“

„Du hast ein Problem mit meinem Körper?“, fragte sie spitz. „Komisch, das ist mir gar nicht aufgefallen, als du auf der Hochzeit versuchst hast, mir das Kleid vom Leib zu reißen.“ Voller Genugtuung konnte sie sehen, wie sich seine gebräunten Hände ums Lenkrad krampften.

„Ich habe bisher zu wenig gesehen, um mir ein Urteil erlauben zu können.“

Die Atmosphäre im Wagen schien plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein, und Taylor wünschte, sie wären beim unverfänglichen Essensthema geblieben. Sie schüttelte sich, während sie ihre Mundwinkel mit der Papierserviette abtupfte. „Erwähn bloß nie wieder dieses furchtbare Zeug!“, verlangte sie und stopfte die Serviette auch noch in die Tüte. „Ich darf mir gar nicht vorstellen, dass ich …“

„Nie hätte ich gedacht, dass du dich so albern aufführen könntest. Fleisch ist Fleisch, und Basta …“

„Ich esse nur sehr selten Fleisch, und wenn, dann will ich genau wissen, was es ist. Langsam verstehe ich, warum deine Beziehungen nicht halten. Ich könnte nicht einmal spielen, dich genügend zu lieben, um deine Frau zu werden. Du machst mich total verrückt!“

Das honorierte er mit einem lässigen Schulterzucken. „In meinen Augen ist jeder, der sich freiwillig Ehefesseln anlegen lässt, verrückt. Also, wo ist das Problem?“ Er verringerte das Tempo, bog in eine von dunklen Pinien gesäumte Allee ein und hielt gerade so lange vor einem imposanten schmiedeeisernen Tor, bis sich die Flügel wie von Zauberhand öffneten.

„Wo sind wir hier?“

„An einem Ort, der uns absolute Privatsphäre bietet.“ Heller Kies knirschte unter den breiten Reifen des Ferrari, als Luca vor einer imposanten Villa aus honigfarbenem Sandstein hielt. Wie aus dem Nichts tauchte eine Frau neben dem Wagen auf.

„Luca!“ Es folgte eine Flut von aufgeregtem Italienisch, und er antwortete ihr in der gleichen Sprache. Taylor sah sich inzwischen neugierig um und versuchte, das Kribbeln in ihrem Magen zu ignorieren, das seine dunkle Stimme verursachte, sobald Luca Corretti in seine Muttersprache wechselte. Sie war so beschäftigt damit, sich einzureden, dass sie ihn keineswegs anziehend fand und ihn genauso skrupellos für ihre Zwecke benutzte wie er sie, dass sie zusammenschrak, als die fremde Frau plötzlich neben ihr stand und mit Tränen in den Augen ihre Hände umfasste.

Nur mit Mühe unterdrückte sie den Impuls, sie wegzuziehen. „Ich … bueno …“ Hilflos schaute Taylor zu Luca, der nur mit den Augen rollte.

„Das ist Spanisch“, klärte er sie auf. „Was wolltest du denn sagen?“

Taylor errötete vor Verlegenheit. „Ich habe nur versucht freundlich zu sein und wollte Hallo sagen.“

„Da es bereits Nachmittag ist, kannst du ihr getrost Buona Sera wünschen. Das ist Geovana. Sie spricht etwas Englisch, aber ich glaube kaum, dass sie mit Fachbegriffen wie Milz-Burger vertraut ist.“

„Du hast keine Ahnung, wie mich das erleichtert“, knirschte Taylor zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Geovanas Händedruck wurde noch fester. „Welcome, Miss …“

Angerührt von der herzlichen Begrüßung schaute Taylor fragend zu Luca hinüber. „Was heißt ‚es freut mich, hier zu sein‘ auf Italienisch?“

„Sono innamorato pazzo di lui.“

Langsam wiederholte sie die fremden Wörter und erstarrte, als Geovana sie ohne Vorwarnung in die rundlichen Arme schloss und an ihren üppigen Busen drückte. Taylor versteifte sich. „Oh … ich …“ Es fühlte sich seltsam an. Ungewohnt, aber irgendwie angenehm. So warm und mütterlich. Taylor schluckte.

Ihre eigene Mutter hatte sie nur als Eintrittskarte in die Kreise gesehen, die ihr sonst verschlossen geblieben wären. Als Einnahmequelle und Stellvertreterin für die eigenen geplatzten Träume. Sie wollte immer noch mehr aus der einzigen Tochter herausholen. Nie ging es darum, was Taylor sich wünschte oder wonach sie sich sehnte. Zuneigung oder gar Liebe existierte zwischen ihnen nicht. Ihre Wege trennten sich, als Taylor siebzehn war. Seitdem hatte sie ihre Mutter nie wiedergesehen.

Als Geovana sie endlich wieder freigab, nachdem sie Taylor noch herzhaft auf beide Wangen geküsst hatte, fühlte die sich völlig überfordert.

„Sie mag dich“, brummte Luca, „was ein großes Kompliment ist. Na komm, ich zeige dir unser Schlafzimmer.“

Unser Schlafzimmer?

Taylor beschloss, das Thema ruhen zu lassen, bis sie allein waren. „Mag sie alle deine Freundinnen?“

„Sie hat nicht eine kennengelernt.“ Luca griff nach ihrer Hand und betrat das eindrucksvolle Gebäude mit einer Selbstverständlichkeit, als gehöre es ihm. Zügig durchquerte er die große lichtdurchflutete Eingangshalle und steuerte auf die geschwungene Treppe zu, die ins Obergeschoss führte.

„Warum hat sie keine von ihnen getroffen?“ Taylor versuchte, ihre Finger zu befreien, doch das ließ er nicht zu. Sein Griff war fest und kühl. „Ich nahm an, dieses Hotel wäre eines deiner bevorzugten Liebesnester. Oder schmuggelst du die Frauen durchs Fenster in dein Zimmer?“ Erneut zog sie an seiner Hand, und diesmal gab er sie frei. Erleichtert nahm Taylor sich vor, zukünftig jeden engen Kontakt zu meiden und unbedingt körperliche Distanz zu wahren.

Einfach nur zur Sicherheit. Sie hatte wahrlich genug Probleme!

„Das ist kein Hotel.“ Luca stieß eine Tür auf, und sie betraten einen Raum, der ihr den Atem verschlug. Durch die geöffneten Terrassentüren blickte man in einen wundervollen Garten, der in malerische Weinberge mündete. Taylor glaubte, nie etwas Reizvolleres gesehen zu haben. „Wow, du hast wirklich Sinn für Schönheit, das muss man dir lassen. Der Blick raubt einem förmlich den Atem. Und es ist wundervoll ruhig hier. Wenn es kein Hotel ist, was ist es dann?“

„Mein Zuhause.“ Luca streifte sein Jackett ab, warf es auf einen Sessel und löste die elegante Krawatte. „Normalerweise bringe ich keine Frauen hierher, also mach es dir nicht zu bequem. Genaugenommen hätte ich dir sogar die Augen während der Fahrt verbinden müssen.“

Darauf ging sie nicht ein. „Warum bringst du keine Frauen hierher?“

„Weil dies ein Ort der Entspannung ist, und Frauen sind furchtbar anstrengend und nervenaufreibend. Angefangen von der schrecklichen Angewohnheit, alles misszuverstehen, was man ihnen sagt, oder dem unseligen Drang, immer bewundert werden zu wollen, bis zu absolut nervtötenden Fragen wie: Macht dieses Kleid mich wirklich nicht fett? Und nicht zu vergessen: Was denkst du gerade? Der Favorit eines jeden Mannes!“

„Das muss ja wirklich schrecklich für jemanden wie dich sein, der so stolz darauf ist, sich über nichts und niemanden Gedanken zu machen“, spottete Taylor. „Kein Wunder, dass du die Sache mit Portia verpatzt hast!“

„Ich habe nichts verpatzt. Unsere mehr als flüchtige Beziehung endete genau so, wie ich es geplant hatte, was ich durchaus als Erfolg betrachte.“

„Aber wenn du nur etwas nachgedacht hättest, würden wir uns jetzt nicht in dieser prekären Situation befinden.“

„Was ist daran prekär? Ohne uns anstrengen zu müssen, sind wir beide auf einen Schlag respektabel. Es ist ein Wunder …“ Lässig knöpfte er sein Hemd auf und zog es aus dem Bund der perfekt geschnittenen Hose, die tief auf den schmalen Hüften saß. Taylor versuchte, nicht mit offenem Mund auf seinen bronzefarbenen muskulösen Oberkörper zu starren, doch es fiel ihr schwer.

„Willst du dich etwa noch ganz ausziehen?“

„Würde dich das in Verlegenheit bringen?“

„Weniger …“, behauptete sie mit trockenem Mund, „aber ich schätze eine gewisse Privatsphäre. Wir hätten in mein Hotel fahren sollen. Ich bewohne dort eine Suite mit zwei Schlafzimmern.“

„Ich hasse Hotels.“

„Die perfekte Voraussetzung, um einer Hotelkette vorzustehen.“

„Das ist etwas anderes“, entgegnete er gelassen. „Damit will ich mir und den anderen nur etwas beweisen. Übrigens bestehe ich auch auf ausreichend Privatsphäre, wenn das mit unserer Verlobung funktionieren soll.“

Verzweifelt suchte Taylor nach einem weniger verfänglichen Thema. „Erzähl mir von Geovana.“ Sie dachte an die Wärme und Freundlichkeit der anderen Frau. „Warum hat sie mich so herzlich empfangen und in die Arme geschlossen? Als ich ihr sagte, wie sehr es mich freut, hier zu sein, hat sie mich fast erdrückt.“

„Vielleicht, weil du ihr etwas ganz anderes gesagt hast?“

„Wie bitte?“

„Zum Beispiel, dass du so verrückt nach mir bist, dass es dich fast in den Wahnsinn treibt?“

Taylor konnte es nicht fassen. „Aber … ich habe ihr nur weitergegeben, was du mir gesagt hast!“

„Und das überraschend flüssig und fast akzentfrei. Sehr beeindruckend für eine Amerikanerin.“

„Ich nehme an, du findest das auch noch lustig?“, schäumte sie. „Ungefähr so, wie einem Kleinkind unanständige Wörter beizubringen?“

„Da ich nicht vorhabe, jemals zu heiraten, kann ich dazu nur wenig sagen. Ich habe es getan, um unsere Rolle als Verlobte glaubhafter erscheinen zu lassen. Du bist nicht die Einzige, die schauspielern kann, wenn es erforderlich ist.“

„Und deshalb hat sie mich umarmt? Nur weil ich gesagt habe, ich wäre verrückt nach dir?“

„Sieht so aus.“ Ein flüchtiges Lächeln erhellte sein Gesicht. „Wahrscheinlich ist es sogar der glücklichste Tag in ihrem Leben. Geovana hatte die Hoffnung, ich würde eines Tages doch noch eine Frau nach Hause bringen, schon fast aufgegeben.“

„Weil es keine Frau auf Dauer mit dir aushält?“ Insgeheim fragte Taylor sich, was wohl der wahre Grund seiner Aversion gegens Heiraten sein mochte. Irgendwie glaubte sie nicht daran, dass es allein an seinem Leben als eingefleischter Playboy lag. „Kennst du sie schon lange?“

„Seit meinem fünften Lebensjahr.“

Taylor spürte einen feinen Stich bei dem warmen Klang seiner Stimme, sobald er von Geovana sprach. Sie selbst hatte niemanden, der ihr so nahe stand. Keinen, dem sie so vertraute wie Luca dieser mütterlichen Frau, die ihn offenbar anbetete.

„Wo hast du sie kennengelernt?“

„Sie war meine Nanny, bis meine Mutter sie in einem Anfall von Eifersucht entließ.“

„Du hattest ein Kindermädchen?“ Am liebsten hätte Taylor sich noch nachträglich auf die Zunge gebissen. Luca kam aus einer reichen Familie, da war so etwas normal. Er war nicht schon im Windelalter von einer überambitionierten Mutter ausgenutzt worden. „Hat deine Mutter gearbeitet?“

Augenblicklich verschloss sich sein Gesicht. „Es war bereits ein Fulltime-Job, meinen Vater auch nur annähernd zufriedenzustellen.“

Gerade als sie nachhaken wollte, was diese kryptische Bemerkung bedeuten sollte, löste Luca den Gürtel an seiner Hose.

„Oh … halt, stopp, ich muss dich nicht nackt sehen! Diese Verlobung ist nur gespielt, hast du das vergessen?“

„Wie könnte ich das, angesichts meiner Allergie gegen zu viel Nähe, Tesoro?“, murmelte er gedehnt. „Pass nur auf, dass du dich nicht zu sehr hineinsteigerst.“

„Da besteht absolut keine Gefahr“, versicherte Taylor ihm.

„Sei dir da nur nicht zu sicher. Ich kenne keine Frau, die sich nicht früher oder später selbst überschätzt und geglaubt hat, sie könnte mich ändern und doch noch vor den Altar zerren.“

Anstatt ihm zu antworten, kehrte sie ihm einfach den Rücken zu und betrachtete anscheinend fasziniert das elegante Interieur und die Bilder an den Wänden. Keine Fotografien, nichts Persönliches. „Angesichts deines … speziellen Rufs wird es gar nicht so leicht sein, die Öffentlichkeit von unserer Verlobung zu überzeugen“, meinte sie nachdenklich. „Selbst wenn du vorgibst, mich anzuschmachten, kannst du die Panik in deinen Augen kaum verbergen. Ich werde dir wohl doch noch ein paar Stunden Nachhilfe im Schauspielern geben müssen.“

„Das bekomme ich auch ohne deine Hilfe hin.“

„Vielleicht ist das alles auch gar nicht mehr nötig, wenn es Santo nicht gelingen sollte, einen neuen Regisseur zu finden.“ Da ihr bei dieser Vorstellung ganz heiß wurde, trat Taylor spontan auf den Balkon und sog tief die würzige Luft ein. „Es ist einfach himmlisch. Sind wir hier auch wirklich vor der lästigen Presse sicher?“

„Sicher kann man nie sein. Diese Schmeißfliegen finden einen überall, das ist schließlich ihr Job.“

Während ihr Puls sich bei dieser schrecklichen Vorstellung beschleunigte, schien Luca das Thema völlig kalt zu lassen. „Ist dir das wirklich egal?“, wollte Taylor wissen, als sie zurück ins Zimmer kam.

„Warum sollte es anders sein?“

„Das bedeutet doch einen Eingriff in deine Privatsphäre.“

„Ich habe noch nie das Bedürfnis verspürt, mich mit dem zu verstecken, was ich tue.“ Luca streifte das Hemd ab und warf es aufs Bett. Fasziniert starrte Taylor auf seine breiten Schultern. Ausgerechnet in dem Moment drehte er sich um und fing ihren Blick ein. „Und, genießt du die Aussicht?“

„Nicht wirklich. Ich frage mich nur, warum du dich ausziehst.“

„Allein zu deinem Vergnügen, Amore …“ Während er auch noch die Uhr ablegte, ließ Luca sie keine Sekunde aus den Augen. „Und für die Paparazzi mit den besonders langen Teleobjektiven. Ich will sie nicht enttäuschen. Oh, und ganz nebenbei will ich duschen.“

„Fotografen?“ Taylor spürte schon wieder Panik in sich aufsteigen. „Kann man dieses Grundstück denn von der Straße aus einsehen?“

„Keine Ahnung. Vielleicht finden wir es jetzt heraus, da du auch hier wohnst.“

„Aber … aber ich bleibe nicht!“ Instinktiv strebte Taylor auf die rettende Tür zu, doch Luca stellte sich ihr in den Weg. „Ich … wenn die Paparazzi herausbekommen …“

„Taylor, hör auf, ein Drama zu inszenieren. Du bist nicht mehr am Set.“

„Ich … ich hasse es, fotografiert zu werden!“

Er seufzte. „Das habe ich inzwischen mitbekommen, allerdings weiß ich nicht, warum das so ist. Immerhin bist du Schauspielerin. Da ist ständig irgendeine Kamera auf dich gerichtet. Das gehört doch zum Job.“

„Das ist etwas ganz anderes. Auch wenn es um die Premiere eines Films geht. Oder sogar, wenn ich ausgehe, aber …“ Sie brach ab, weil sie ihrer Stimme nicht traute. „Ich muss mich wenigstens dort sicher fühlen können, wo mein Zuhause ist. Ich … ich mag nicht fotografiert werden, wenn ich glaube, allein zu sein. Steht nicht jedem Menschen ein bisschen Privatsphäre zu?“

Immer noch ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. „Ich denke schon“, erwiderte er ruhig. „Und jetzt erzähl mir, was passiert ist.“

Taylor schluckte und senkte den Blick. „Wie … wie meinst du das?“

„Niemand benimmt sich ohne triftigen Grund so wie du. Also, was ist mit dir los?“

„Nichts, alles in Ordnung.“ Sie konnte es niemandem sagen, und ganz sicher nicht ihm! Wenn sie daran zurückdachte, wie naiv sie mit siebzehn gewesen war, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Doch sie hatte ihre Lektion gelernt und würde niemandem mehr trauen. „Ich möchte auch als Privatperson wahrgenommen und respektiert werden. Was ist falsch daran?“

„Nichts, außer der Tatsache, dass die Presse dich, wie die meisten Prominenten, als ihr privates Eigentum betrachtet.“

„Ich bin ein Mensch und kein Grundbesitz!“, sagte sie scharf.

„Taylor …“

„Lass es gut sein. Ich weiß überhaupt nicht, warum wir darüber reden. Ich hasse die Presse!“ Sie redete sich immer mehr in Rage. „Und wenn sie mir schon ihre verdammte Kamera ins Gesicht halten, dann will ich es wenigstens wissen!“

„Santo Cielo, du zitterst ja!“

„Nein, tue ich nicht.“

Luca stieß eine sizilianische Verwünschung aus. „Du bist die irritierendste Frau, die mir je begegnet ist. Eine Kneifzange in der einen Sekunde und ein zerbrechliches Wesen in der nächsten!“

„Ich bin nicht zerbrechlich.“

Sekundenlang war es ganz still zwischen ihnen. „Ich werde meinen Sicherheitsdienst instruieren, dieses Anwesen in eine Festung zu verwandeln“, erklärte Luca schließlich ruhig und völlig ernst. „Die einzigen Fotos, die diese Widerlinge in die Hände bekommen, werden die sein, die wir ihnen gestatten. Und zwar, während wir unser Verlobungsglück demonstrieren oder wie man das nennen soll. Vielleicht sollten wir erst mal herausfinden, wie so etwas überhaupt aussehen kann.“

„Und wie willst du das anstellen?“, fragte Taylor.

Luca tippte bereits etwas in sein Handy. „Ich suche nach einer Website, wo man etwas über das typische Verhalten von Verlobten lernen kann. Vielleicht unter ‚www.holt mich hier raus.com‘ oder ‚www.bringt mich lieber gleich um.com‘ …“

Das war wieder typisch für ihn, doch seltsamerweise half Taylor diese Alberei, um sich zu entspannen. „Du musst nicht unter ‚Hilfe, immer noch verlobt!‘ nachsehen, sondern bei ‚Frisch verlobt!‘, sonst bringt es nichts“, empfahl sie lächelnd.

„Und wo ist da der Unterschied?“

Sie rollte mit den Augen. „Man muss sehen können, wie wild aufeinander und regelrecht krank vor Liebe wir immer noch sind“, erklärte sie geduldig.

Luca schnaubte. „Der Gedanke an Heirat macht mich wirklich krank!“

„Was glaubst du, wie krank ich mich gefühlt habe, als du mich mit einem Milz-Burger gefüttert hast!“, revanchierte sie sich. „Muss ich noch mehr sagen?“

„Nein, aber da du eine Frau bist, wirst du es sicher trotzdem tun.“ Er ließ sich aufs Bett fallen und klopfte auf die Matratze. „Jetzt setz dich endlich und schau, was ich gefunden habe. Keine Angst, man kann dich hier unmöglich sehen“, versicherte er Taylor, die einen ängstlichen Blick in Richtung Fenster warf. „Hier steht es: Zehn Tipps für verlobte Paare. Kaum zu glauben, dass irgendjemand so etwas tatsächlich recherchiert und auch noch veröffentlicht hat!“

Sie sah vom Fenster zum Bett, streifte die Schuhe ab und setzte sich aufs Fußende. „Schieß los.“

„Verdammt, was machst du da?“ Luca starrte auf ihre langen schlanken Beine, die sie zum Lotossitz gekreuzt hatte.

„Yoga, ich entspanne mich. Nebenbei bleibt man auf diese Weise flexibel und beweglich.“

„Flexibel … beweglich?“, echote er schwach, schaute in ihr Gesicht und wieder auf die Beine. „Wie beweglich?“, fragte er dann heiser.

Die Temperatur im Raum schien schlagartig um einige Grad gestiegen zu sein. Und plötzlich konnte Taylor nur noch daran denken, wie sich sein Mund auf ihrem angefühlt hatte. „Flexibel genug, um dich ganz schön an deine Grenzen zu bringen“, hörte sie sich zu ihrem Entsetzen sagen.

In Lucas dunklen Augen blitzte ein heißer Funke auf. „Diese Position verspricht ja einiges, aber meine Grenzen wirst du nie kennenlernen, Amore, das kann ich dir versichern. Und vielleicht bist du es ja auch, die meinen besonderen Anforderungen nicht standhalten kann …“

Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. „Ich habe seit Monaten mit einem Coach für diese spezielle Filmrolle trainiert und bin jeder physischen Beanspruchung gewachsen, die du im Sinn haben könntest.“

„Ist das eine Herausforderung?“

Inzwischen schien die Luft um sie herum vor Elektrizität zu knistern.

„Absolut nicht …“, behauptete Taylor und entfaltete ihre Beine. „Also, was für Ratschläge hält deine Website für uns bereit?“

„Berührungen.“

„Pardon?“

„Nach diesem Artikel berühren sich frisch Verlobte, wo sie gehen und stehen, auch in der Öffentlichkeit. Sie können es nicht ertragen, getrennt zu sein und einander nicht zu fühlen.“ Luca legte den Kopf schief und richtete den Blick auf Taylors Dekolleté. „Heißt das, ich darf vor aller Augen deine Brüste anfassen? Vielleicht ist eine Verlobungszeit doch nicht so schlecht.“

„Öffentlichkeit …“, stürzte sich Taylor auf das Wort, das ihr am harmlosesten erschien, und versuchte das Bild von Lucas gebräunten Händen auf ihren nackten Brüsten zu verdrängen. „Das ist es. Wir müssen uns zusammen zeigen, wenn wir wirklich glaubwürdig sein wollen. Warum lädst du mich nicht zum Dinner ein?“

„Was soll das bringen, wenn du nichts isst?“

„Ist doch umso besser. Man wird denken, ich bin so verliebt in dich, dass es mir auf den Magen geschlagen ist.“

„Hauptsache, ich muss nicht fasten!“, brummte Luca, schaute erneut aufs Handydisplay und seufzte. „Dio mio! Gibt es denn an einer Verlobung gar nichts Positives?“

„Was fragst du mich? Ich war noch nie verlobt. Und ich will es auch nicht sein.“

Er grinste. „Damit wären wir eigentlich das perfekte Paar. Was ist mit dir passiert, dass du nichts von festen Bindungen hältst?“

„Das Leben“, sagte sie lakonisch.

„Du meinst ein Mann.“

Würde ein echter Mann gnadenlos seinen Vorteil aus der Naivität eines verletzlichen, jungen Mädchens ziehen? Taylor fühlte Panik in sich aufsteigen und schüttelte instinktiv den Kopf. „Nun, auf jeden Fall hatte er die körperlichen Merkmale dieser Spezies, falls das irgendetwas zu bedeuten hat“, sagte sie rau. „Aber abgesehen davon würde ich ihn nicht einen Mann nennen.“ Sie spürte einen bitteren Geschmack im Mund, und Luca warf ihr einen ungewohnt scharfen Blick zu.

„Ist er schuld daran, dass du die Presse so hasst? Was hat dieser Kerl dir getan?“

Warum habe ich mich nur auf diese Konversation eingelassen? Besonders mit einem Mann, der so oberflächlich ist wie Luca Corretti. Trotzdem überraschte Taylor die Frage. Was wusste er schon von Einsamkeit und Verzweiflung? Oder von Verletzlichkeit? Er kam aus einer großen Familie und konnte nicht nachvollziehen, wie es war, wenn man niemanden hatte, der zu einem gehörte.

„Das ist nicht wichtig.“

„Ich bin dein Verlobter. Wenn es also etwas in deiner Vergangenheit gibt, das dir heute noch derart zu schaffen macht, sollte ich es wissen.“

Taylor fühlte sich wie ein Tier in der Falle. „Meine Vergangenheit geht dich nichts an, und außerdem ist unsere Verlobung nicht echt.“

„Dafür, dass du behauptest, es gehöre in die Vergangenheit, scheint dich die Angelegenheit noch ziemlich zu stressen.“

„Du bist der Einzige, der mich stresst!“, hielt sie ihm vor. „Irgendwas in deiner Vergangenheit, das ich wissen müsste?“, drehte sie den Spieß dann um.

„Nicht dass ich wüsste. Mein Leben ist ein offenes Buch.“

Niemandes Leben war ein offenes Buch, das wusste Taylor inzwischen. Überall gab es versteckte dunkle Ecken und Geheimnisse. Was wohl Lucas waren?

Während sie noch über die seltsame Bemerkung nachdachte, die er über seine Mutter gemacht hatte, erhob sich Luca vom Bett, ging zum Festnetzanschluss und wählte eine Nummer. Er sagte etwas auf Italienisch, das sie nicht verstand. „Ich führe dich heute zum Dinner aus“, verkündete er, nachdem er aufgelegt hatte. „Mein Team wird uns einen Tisch im Da Giovanni besorgen. Ein sehr elegantes Restaurant, das bevorzugt von Palermos Hautevolee frequentiert wird. Du kannst ein Salatblatt auf dem Teller hin- und herschieben und mich verliebt anschmachten.“

„Nur, wenn du mich ebenso verliebt anhimmelst.“

„Kein Problem, so lange du es nicht für bare Münze nimmst.“

„Wenn ich mir einen Strick nehme und anfange, einen Henkersknoten zu knüpfen, dann stehe ich in Gefahr, unsere Beziehung ernst zu nehmen“, informierte sie ihn kühl und versuchte, sich ihre Kränkung nicht anmerken zu lassen. Hielt er sie denn immer noch für so naiv? „Bis dahin bist du sicher. Allerdings habe ich so meine Zweifel, was deine Rolle als verliebter Mann betrifft.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich keine Nachhilfe im Schauspielern brauche!“, knurrte Luca gereizt.

„Das Beste ist es, sich eine Situation vorzustellen, die das gewünschte Gefühl ausdrückt“, erklärte Taylor unbeeindruckt. „Wenn ich Trauer ausdrücken will, versetze ich mich in eine traurige Situation aus meiner Vergangenheit zurück.“

„Ich war noch nie verlobt, wie soll ich dann den Horror ausdrücken, der damit unweigerlich einhergeht?“

„Sehr witzig, aber wenig hilfreich. Heute Abend musst du mir in die Augen schauen, als wäre ich für dich die einzige Frau auf der Welt. Besteht auch nur die geringste Chance, dass du das hinbekommst?“

„Mal sehen …“, murmelte er und musterte sie auf eine Weise von Kopf bis Fuß, die Taylor heiße Röte in die Wangen trieb. „Wenn man dich ein bisschen aufpäppeln würde, könnte sogar etwas dabei herauskommen.“

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. „Das ist ein Albtraum! Du wirst nie einen überzeugenden Verlobten abgeben. Es liegt einfach nicht in deiner Natur.“

„Stell mich auf die Probe. Ich kann schauspielern. Ich hole die Emotionen einfach ganz tief aus meinem Innern oder wo sie sonst verborgen sind. Du willst Verliebtheit und Glück sehen? Kein Problem, solange sie nicht mit einer festen Beziehung einhergehen.“

„Okay, lass es uns anders versuchen. Was ist der glücklichste Moment, an den du dich erinnern kannst?“

„Der Tag, an dem mein Ferrari geliefert wurde“, kam es ohne zu zögern zurück.

„Bestens. Heute Abend wirst du mich also ansehen, als wäre ich dein Ferrari.“

„Darf ich auch dein Verdeck runterlassen?“

„Du bist unmöglich!“ Warum brachte er sie nur so leicht zum Lachen? „Das Ganze ist eine Schnapsidee. Du wirst es vermasseln, und unsere Verlobung wird als die kürzeste in Siziliens Geschichte eingehen.“

„Ich werde es nicht vermasseln. Ich liebe meinen Ferrari … ich liebe ihn wirklich“, sagte er rau und ließ seinen Blick über ihre biegsame Figur wandern. „Vielleicht solltest du ein rotes Kleid anziehen, um ganz sicher zu gehen, dass es klappt.“

„Hoffnungslos!“, stieß sie kopfschüttelnd hervor. „Aber da wir gerade über Kleider sprechen … ich muss zurück in mein Hotel und mich umziehen. Und wenn du tatsächlich darauf bestehst, dass ich hier wohne, sollte ich meine Sachen zusammenpacken und herbringen lassen.“

„Einer der Vorteile, mit dem Besitzer eines Modehauses verlobt zu sein, ist, dass man sich den Kopf nicht mehr über seine Garderobe zerbrechen muss.“ Luca tippte eine Textnachricht in sein Handy und grinste Taylor konspirativ zu. „Wenn wir uns schon zusammen sehen lassen müssen, kannst du genauso gut gleich für Corretti-Fashion als Model fungieren.“

„Jetzt willst du mich auch noch für Werbezwecke ausnutzen?“

„Natürlich, allein darum geht es doch. Du nutzt mich aus und ich dich.“

Natürlich, allein darum geht es doch …

Taylor versuchte, das ungute Gefühl in ihrem Magen zu ignorieren. Immer wieder sagte sie sich, es wäre nicht so. Gut, sie war auch schon vor Luca ausgenutzt worden, aber diesmal tat sie dasselbe. Und das änderte alles im Vergleich zu dem, was sie bisher erlebt hatte.

5. KAPITEL

Luca lenkte den Ferrari direkt vor den Eingang des noblen Beach-Restaurants.

„Du kannst hier nicht halten“, sagte Taylor und wandte den Kopf. Sie hatte ihr Haar zu einem raffinierten Knoten aufgesteckt, den eine Diamantnadel hielt. In der Abendsonne schimmerte es wie gesponnenes Gold und ließ sie mehr denn je wie einen Hollywood-Star aussehen. „Wir stehen im Parkverbot.“

„Hältst du dich immer an alle Gebote?“ Der Künstler in Luca bewunderte ihre perfekte Kinnlinie, die hohen Wangenknochen und wundervollen Katzenaugen – und ganz besonders den fein gezeichneten Mund mit der Tendenz zum Schmollen. „Das Kleid steht dir gut“, stellte er zufrieden fest.

„Ich weiß, deshalb habe ich es ausgesucht.“

Die unerwartet kühle, selbstsichere Antwort verblüffte ihn. Aufgezogen von einer Frau, die rund um die Uhr Anerkennung eingefordert hatte, und angesichts des herrschenden Narzissmus in der Modebranche war er es gewohnt, mit leeren Komplimenten um sich zu schmeißen. Dieses hatte er ausnahmsweise sogar ernst gemeint, doch Taylor schien keine Lobhudelei zu brauchen.

Nachdem er ihr eine Kollektion von Kleidern aus seiner Modelinie vorgelegt hatte, entschied sie sich ohne zu zögern oder ihn um Rat zu fragen. Seine einzige Hilfestellung bestand darin, den langen Reißverschluss in ihrem Rücken zu schließen.

„Natürlich siehst du noch besser ohne aus“, konnte er sich jetzt nicht verkneifen, erntete dafür aber nur ein missbilligendes Zungenschnalzen.

Taylor sah dabei nicht ihn an, sondern begutachtete zweifelnd die schicke Fassade vor ihnen. „Ist das nicht ein wenig zu … auffällig? Ich hätte etwas Diskreteres ausgesucht, das mir mehr entspricht.“

„Aber mir nicht, Tesoro. Du bist mit mir hier, und ich habe keine Lust, mich wie lichtscheues Gesindel in irgendwelchen schummrigen Ecken herumzudrücken. Heute leben wir nach meiner Liste, und was dir verboten ist, steht bei mir ganz oben. Also, gewöhn dich dran.“

„Als echte Verlobte wäre meine Liste genauso wichtig wie deine.“

„Nicht, wenn da Sachen wie langsam fahren oder nie im Parkverbot halten stehen würden.“ Luca beugte sich über sie und löste den Sicherheitsgurt. „Der Sinn einer Ehe kann nicht darin liegen, gemeinsam vor Langeweile zu sterben, oder?“ Als er seine Hand zurückzog, streifte er Taylors Oberkörper und glaubte vor Lust zu vergehen, so verlockend weich fühlte sich ihre Brust an seinem Handrücken an.

„Taylor, ich …“

„Hey, treib es nicht zu weit“, warnte sie rau.

„Warum, wir sind doch verlobt. Erwartet man da nicht so etwas von uns? Was soll das Ganze denn für einen Sinn haben, wenn man als Entschädigung für den Stress nicht wenigstens …“

„Es heißt Verlobung, nicht One-Night-Stand“, bremste Taylor ihn wirkungsvoll aus, weil ihr der Boden, auf dem sie sich bewegten, plötzlich viel zu heiß erschien. „Du musst nicht die ganze Beziehung gleich in den nächsten sechs Stunden abarbeiten.“

Sie beeilte sich so sehr, aus dem Wagen zu kommen, dass sie fast gestrauchelt wäre. Kopfschüttelnd folgte Luca ihr. Wie, zur Hölle, sollte er den verliebten Galan spielen, wenn seine Verlobte wie ein aufgescheuchtes Wild vor ihm floh?

„Taylor!“ Ob ihnen schon jemand zuhörte? „Amore …“, fügte er vorsichtshalber hinzu. „Warum wartest du nicht auf mich?“

„Ich … ich dachte, du wolltest noch den Wagen parken.“

Er konnte ihre Anspannung körperlich spüren, verstand sie aber nicht.

„Er ist bereits geparkt. Der Besitzer wird begeistert sein, wenn er den Ferrari sieht“, behauptete er angesichts ihrer Miene. „Vorbeiflanierende Spaziergänger werden anhalten, ihn bewundern und dann ins Restaurant kommen, um herauszufinden, welchem Mann der heiße Flitzer gehört.“

„Oder welcher Frau.“

„Das ist ein Männerauto, Tesoro …“

„Eine Definition des arroganten Kerls, der ihn fährt?“

Ihre grünen Katzenaugen blitzten herausfordernd, und Luca gratulierte sich heimlich dazu, sie aus ihrem Schneckenhaus gelockt zu haben. Vielleicht sollte er noch etwas nachlegen? „Du könntest ihn gar nicht fahren. Dieses Baby hat einen sechs Komma drei Liter V12 Motor mit vier Ventilen pro Zylinder und sechshundertsechzig PS …“ Luca betrachtete seinen Ferrari FF mit liebevollem Blick. „Er übersteigt jede zulässige Höchstgeschwindigkeit und beschleunigt in rund vier Sekunden von null auf hundert.“

„Ein bisschen wie sein Besitzer …“

Taylor wandte sich ab und betrat mit schwingenden Hüften das Restaurant, wobei ihre langen, aufregenden Beine mehr Aufmerksamkeit erregten als sein Sportwagen. Sie war unglaublich attraktiv, und sie wusste es. Luca stellte überrascht fest, dass es wohl kein stärkeres Aphrodisiakum gab, als eine Frau, die sich ihrer Wirkung bewusst war. Rasch holte er sie ein und nahm ihre Hand in seine.

Ihre Augen weiteten sich. „Was tust du da?“

„Den ergebenen Liebenden mimen“, sagte er mit seidenweicher Stimme. „Allerdings scheint meine wunderschöne Braut ihren Part vergessen zu haben. Wenn ich schon verlobt sein muss, dann wenigstens mit der Frau, deren nackten Schenkel ich schon einmal um meine Hüften gespürt habe, und nicht mit einer Eisprinzessin.“

Sie blinzelte. „Aber … ich verhalte mich ganz normal. So bin ich.“

„Wenn ich das nur eine Sekunde glauben müsste, würde ich die Verlobung lösen!“

„Signor Corretti!“

Luca spürte, wie Taylor ihm ihre Hand entziehen wollte, während der Restaurantbesitzer sie begrüßte, doch das ließ er nicht zu.

„Sie möchten etwas privater sitzen?“

Taylors Nähe und ihr frischer Duft nach Rosen und Limonen umnebelten seine Sinne. „Natürlich.“ Ihr Druck um seine Finger verstärkte sich plötzlich.

„Aber warum denn, Honey?“, schnurrte sie und funkelte ihn aus grünen Katzenaugen an. Oder waren sie türkisblau? „Ich würde unsere Liebe am liebsten mit der ganzen Welt teilen …“

Noch nie hatte ihn jemand Honey genannt! „Bist du etwa eine Exhibitionistin, Amore?“ Das sollte eine Strafe für das Honey sein, doch Taylor lachte.

„Sagt der Mann, der seinen Ferrari im Parkverbot direkt vor dem Eingang postiert!“ Spielerisch fuhr sie mit einem roten Fingernagel über seine Wange. Luca wandte den Kopf und fing ihre Fingerspitze sanft zwischen den Zähnen ein.

Giovanni brachte sich mit einem dezenten Räuspern in Erinnerung. „Ich habe für Sie einen Tisch gleich neben dem Wasser. Sehr romantisch und da wir gerade beim Thema sind, möchte ich Ihnen meine besten Wünsche übermitteln. Wir sind alle sehr erfreut über die Neuigkeit.“

Entschlossen, seine Schauspielkunst unter Beweis zu stellen, versuchte Luca, sich an die Hinweise auf der Verlobungswebsite zu erinnern. „Ich bin überglücklich, aufgeregt und kann es kaum ertragen, auch nur eine Minute von ihr getrennt zu sein“, verkündete er im Brustton der Überzeugung.

Mit einem warmen Lächeln in Richtung des überraschten Restaurantbesitzers drängte Taylor ihren Verlobten zu dem avisierten Tisch. „Deine Vorstellung war grauenhaft!“, zischte sie ihm zu, sobald sie außer Hörweite waren. „Es hat sich angehört, als hättest du den Text von einem Teleprompter abgelesen.“

„Ein Teleprompter! Gar keine schlechte Idee, so firm bin ich in der Sprache der Liebe tatsächlich nicht.“ Luca zog einen Stuhl für Taylor zurück, nahm selbst Platz und bestellte Champagner.

„Eins noch …“, sagte Taylor, nachdem der Kellner sich zurückgezogen hatte. „Ich möchte nicht, dass du mich noch einmal in der Öffentlichkeit anfasst.“

„Scusi? Sind wir nun verlobt oder nicht?“

„Wir geben vor, es zu sein, aber auch, wenn es echt wäre … ich bin nicht der Typ, der Zärtlichkeiten vor anderen Leuten austauscht.“ Unter Lucas fassungslosem Blick senkte sie den Kopf.

„Und ich bin Sizilianer. Wir sind sehr emotionale, körperbewusste Menschen.“

„Dann wirst du lernen müssen, dich zu beherrschen …“ Sie schaute ihn an, und in ihren schönen Augen las er etwas, das er nicht erwartet hatte.

Panik?

Einen Moment war er irritiert, dann erinnerte er sich an ihre erste Begegnung im Irrgarten. „Ah, jetzt verstehe ich. Sex zu genießen, steht auch auf deiner Verbotsliste. Und mir zu widerstehen, fällt dir wohl sehr schwer.“

„Nein, absolut nicht!“

Das kam etwas zu schnell und zu vehement. Und als ihnen der Champagner serviert wurde, legte Taylor die Hand über ihr Glas. „Bitte nur Wasser.“

Luca seufzte, nahm ihr das Glas ab und wandte sich an den Kellner. „Schenken Sie es voll, sie braucht etwas zur Entspannung.“

„Ich bin entspannt.“

Luca wartete, bis der Kellner sich zurückgezogen hatte. „Taylor, du bist so eine sensitive, leidenschaftliche Frau, aber genau das verachtest du an dir, nicht wahr? Und darum versuchst du, diesen Teil deines Wesens auszublenden und jemand zu sein, der du nicht bist.“

„Unsinn. Ich esse, wann ich will, ich trinke, was ich will, und unsere Beziehung hat nichts mit Sex zu tun, also ist deine Meinung über mich irrelevant.“

Er lachte grimmig. „Na hoffentlich kann niemand von den anderen Gästen Lippen lesen! Und jetzt hör mir zu …“ Mit gesenkter Stimme fuhr er fort: „Wenn du mit mir verlobt bleiben willst, dann gewöhnst du dich besser an das beste Essen und den teuersten Champagner, Amore. Und vor allem an heißen, sündigen Sex!“

Als der Kellner ihr prickelndes Aqua Minerale einschenkte, brannten Taylors Wangen immer noch wie Feuer. „Mille grazie“, flötete sie und schenkte dem armen Kerl ein so hinreißendes Lächeln, dass er sichtlich Mühe hatte, sich von ihrem Tisch loszureißen, wie Luca amüsiert beobachtete.

„Nicht zu fassen! Du bist wie ein hinreißendes Versprechen, auf das nichts folgt.“

„Wenn es mir passt, kann ich folgen lassen, was ich will.“

„Und wann wäre das? Wenn deine unterdrückten Bedürfnisse explodieren?“

Taylor lächelte. „Denkst du auch mal an etwas anderes als Sex?“

„Gib es ruhig zu. Es passt dir nur nicht, dass ich dich so gut verstehe!“

Bedächtig trank sie einen Schluck Wasser. „Du verstehst gar nichts, Luca.“

„Nein?“ Seine dunklen Augen glitzerten. „Na, wollen mal sehen … du, Taylor Carmichael, würdest dich gern einfach mal gehen lassen. Ich habe gesehen, wie du auf meinen Wagen reagiert hast, bevor dir eingefallen ist, dass es nicht dem Image entspricht, das du dir zugelegt hast. Du würdest liebend gern Champagner trinken, hast aber Angst, die Kontrolle zu verlieren, falls es ein bisschen zu viel werden sollte.“

„Das war’s schon?“

„Ich bin noch nicht fertig. Du kannst dich nicht frei bewegen, weil du Angst hast, hinter jedem Baum könnte dir ein Paparazzo auflauern. Du traust niemandem, schließt dich vom Leben aus und willst mir nicht sagen, warum das so ist. Darum glaube ich, es ist etwas, wofür du dich schämst. Was du bereust.“

Ihr Gesicht verlor alle Farbe. „Du redest Unsinn“, sagte sie rau.

„Ich würde es eher einen Volltreffer nennen“, erwiderte er sanft. „Und jetzt trink deinen Champagner, sonst wird die morgige Schlagzeile lauten, dass du schwanger bist und wir deshalb heiraten müssen. Und das wollen wir doch beide nicht, oder?“

Nach kurzem Zögern hob sie ihr Glas. „Auf unsere Zukunft.“

„Und jede Menge legalen Sex.“

Als ihr Kellner erschien und Taylor die Menükarte reichen wollte, hielt Luca ihn zurück. „Das wird nicht nötig sein, Pietro, ich bestelle für uns beide. Als Test, um zu sehen, wie gut ich meine Liebste bereits kenne“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

Zumindest schaffte seine Braut es, ihr Lächeln zu behalten. „Aber, Sweetheart, schon vergessen, dass ich lieber selbst aussuche?“

„Ich weiß, Anima mia, aber die Speisekarte ist in Italienisch geschrieben. Und als sizilianischer Macho und Gentleman möchte ich dich davor bewahren, womöglich noch das Falsche zu ordern.“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Ich bestelle das, was ich will. Wie kann das falsch sein, Licht meines Lebens?“

„Du bestellst, was du glaubst essen zu dürfen, Principessa, nicht, was dir wirklich schmeckt. Das ist nicht dasselbe. Ein romantisches, sizilianisches Dinner befriedigt alle Sinne.“ Ihren kleinen Schlagabtausch genießend, schmachtete Luca seine Verlobte über den sanften Kerzenschein hinweg hemmungslos an und wünschte nur, sie wären allein, damit sie frei heraus lachen und ihr Essen wirklich genießen könnten. „Nur ein Salatblatt zu ordern, wäre ein Sakrileg, Katzenpfötchen, vertrau mir …“

Während er seine Bestellung auf Italienisch weitergab, trommelte Taylor mit den Fingernägeln auf die Tischplatte, was den Kellner beträchtlich zu irritieren schien.

„Ich kann es nicht fassen, wie dreist du dich über meine Wünsche hinwegsetzt!“, giftete sie, kaum dass der arme Mann verschwunden war. „Welchen Teil tierischer Anatomie werde ich denn diesmal auf meinen Teller bekommen?“

Mit einem Blick, der ihr heiße Schauer über den Rücken sandte, hob Luca sein Glas zum Toast. „Auf uns, Amore. Gib wenigstens zu, dass ich besser schauspielere als du. Vielleicht sollte ich dir noch etwas Nachhilfe geben, was denkst du?“

Nach einer kurzen Pause stellte Taylor ihr Glas zur Seite und schaute ihn offen an. „Ich muss dir etwas sagen, Luca …“

Diese Stimme hatte er noch nie von ihr gehört. Sanft, sinnlich, eine Spur rau und so unglaublich feminin, dass sich seine Nackenhaare aufstellten. Sie schob ihre Hände über den Tisch und umfasste seine mit zärtlichem Druck. „So wie jetzt habe ich noch nie gefühlt. Ehrlich gesagt, hatte ich die Hoffnung auf … auf Liebe schon lange aufgegeben. Aber dann traf ich dich und … ich hatte einfach nicht erwartet …“ Ihre Stimme versagte, und sie warf ihm einen Hilfe suchenden Blick zu.

Die Verletzlichkeit auf ihren zarten Zügen schockierte ihn.

Er wusste, dass sie spielte, doch der Ausdruck in ihren wundervollen grünen Augen war so aufrichtig und hüllenlos, dass er einen Anflug von Panik spürte. Sie schaute ihn mit diesem Blick an, den er sein Leben lang zu meiden versucht hatte. Allein deshalb beendete er seine Beziehungen immer rechtzeitig.

Taylors Gesicht strahlte vor unverhohlener Liebe. „Nie hätte ich erwartet, dass es mir passieren könnte, aber bei dir …“ Sie biss sich auf die bebende Unterlippe, dann gab sie sich einen Ruck. „Du bedeutest mir alles, Luca. Das war es, was ich dir sagen wollte. Ich liebe dich. Das habe ich noch nie zu einem Mann gesagt, doch dir vertraue ich von ganzem Herzen und mit ganzer Seele …“

„Dio mio, Taylor! Ich bekomme eine Gänsehaut.“

Das Leuchten in ihren Augen erstarb. „Wage es nie wieder, mich Katzenpfötchen zu nennen, für mich Essen zu bestellen oder mir Schauspielnachhilfe geben zu wollen“, warnte sie ihn mit völlig veränderter Stimme, „sonst wird es beim nächsten Mal ein sehr empfindlicher Teil deiner Anatomie sein, den ich zwischen zwei Brothälften verspeise.“

Luca lächelte dem Kellner, der ihnen den ersten Gang servierte, etwas verkrampft zu. „Grazie, Pietro“, sagte er freundlich, und an Taylor gewandt: „Iss, Tesoro, morgen kannst du immer noch zu deiner albernen Diät zurückkehren.“

„Wenn Santo keinen Ersatzregisseur findet, muss ich das vielleicht gar nicht.“

Nicht jeder hätte Angst und Unsicherheit hinter ihrem lockeren Tonfall vermutet, doch Luca konnte auf ein jahrelanges Härtetraining, dieses Thema betreffend, zurückgreifen. Schließlich war er von einer Frau großgezogen worden, deren Unsicherheit ihr gesamtes Leben bestimmte.

Natürlich bist du schön genug für ihn. Selbstverständlich liebt er dich. Nein, die andere Frau bedeutet ihm nicht das Geringste …

„Er wird einen finden“, sagte er ruhig und versuchte, die unwillkommenen Erinnerungen abzuschütteln.

„Wie kannst du das wissen?“

„Ich kenne meinen Cousin. Er mag eine Menge Fehler haben, zu versagen gehört jedoch nicht dazu. Dafür ist er zu ehrgeizig und kompetent. Hör auf, dir Sorgen zu machen.“

„Machst du dir keine Sorgen über deinen Bruder?“

„Warum sollte ich?“

„Er ist mit der Braut deines Cousins durchgebrannt!“

„Sein Problem, nicht meins. Komm, versuch dies hier mal …“ Er schob ihr einen Teller mit Caponata hin und beobachtete, wie Taylor mit ihrer Gabel darin rumstocherte. „Was tust du da?“

„Ich suche die Milz.“

„Gemüse hat keine Milz. Caponata ist ein süßsaures vegetarisches Gericht.“

„Ehrlich? Versprochen?“ Sie schob versuchsweise einen Bissen in den Mund und schloss genüsslich die Augen. „Mmm, das ist köstlich!“

„Sonnengereiftes Gemüse aus hiesigem Anbau und kalt gepresstes Olivenöl, es gibt nichts Besseres.“

„Ich will nicht hören, dass es in Öl gekocht oder eingelegt wird. Mmm … werden alle sizilianischen Kinder mit derartigen kulinarischen Genüssen großgezogen? Hat deine Mutter dir auch so etwas gekocht?“

Bei der Erwähnung seiner Mutter verschwand sein eigener Appetit, und Luca legte sein Besteck zur Seite. „Nein, meine Mutter war nicht das typische Hausmütterchen am Herd. Sie hatte andere Prioritäten.“ Er trank einen Schluck Champagner. „Hat deine Mutter dich bekocht?“

„Nein, sie war auch nicht der häusliche Typ.“

Mehr sagte sie nicht, aber das dafür so, dass er sich den Rest ausmalen konnte. Sie also auch! Noch etwas, das sie gemeinsam hatten …

„Was für ein Typ ist sie denn?“

Taylor antwortete nicht gleich, sondern nahm noch einen Bissen von dem eingelegten Gemüse und kaute sehr langsam und sorgfältig. „Der ambitionierte Typ“, sagte sie schließlich. „Sie hatte große Pläne für mich.“

„Wollte sie nicht, dass du Schauspielerin wirst?“

„Doch, und das zu erreichen, war alles, was sie wollte.“ Taylor senkte die Wimpern und tat so, als konzentriere sie sich aufs Essen. „Ich sollte den Erfolg haben, der ihr verwehrt geblieben war, und nebenbei für den Familienunterhalt sorgen. Sie schleppte mich zu Castings, kaum dass ich auf der Welt war. Schließlich spielte ich in einer Daily Soap irgendjemandes Baby. Dann Kleinkinder und so weiter. Ich habe meine ganze Kindheit über gearbeitet und wurde von Privatlehrern am Set unterrichtet, anstatt zur Schule zu gehen.“

„Und du hast es gehasst.“

„Nein, ich habe den Traum eines jeden Kindes gelebt.“

„Hat sie dir das eingeredet?“

Taylor hob den Kopf, und für einen Moment schaute er in die Augen eines kleinen Mädchens, traurig, einsam und verlassen. Dann war es vorbei. „Ich habe unglaubliche Erfahrungen machen dürfen. Ich bin an Orte gereist, von denen die meisten Menschen nur träumen. Und bei uns gingen ständig Berühmtheiten ein und aus.“

„Wenn das so ein fantastisches Leben war, warum hast du deine Mutter dann gefeuert?“

Ihr Gesicht war blass und angespannt, und ihre Hand zitterte, als Taylor nach dem Champagnerglas griff. „Sie war auch meine Managerin und hat meine Interessen nicht nach meinen Vorstellungen vertreten“, antwortete sie zurückhaltend.

Gleich darauf hatte sie sich wieder im Griff. Es war, als hätte es den kurzen Moment der Schwäche nie gegeben. Der Blick war ruhig, das Lächeln offen und freundlich.

„Und was ist mit deinem Vater?“

„Der hat in meinem Leben keine Rolle gespielt, bis er plötzlich aus der Versenkung aufgetaucht ist und meine Geschichte an die Presse verkauft hat. Da war ich siebzehn.“ Sie trank noch einen Schluck Champagner. „Haben wir jetzt lange genug über mich gesprochen? Die Paparazzi draußen vor dem Restaurant verursachen inzwischen ziemlichen Aufruhr. Das ist unfair den anderen Gästen gegenüber. Vielleicht sollten wir uns das Dessert schenken und langsam gehen.“

Luca wandte den Kopf und erschrak, als er die Horde von Journalisten durchs Restaurantfenster sah. „Santo Cielo! Ist das immer so?“

„Nein, meistens ist es noch schlimmer. Heute ist ein vergleichsweise ruhiger Tag, würde ich sagen.“ Sie erhob sich von ihrem Platz. „Wollen wir?“

Während Taylor zwischen den Tischen hindurchging, nahm sie Grüße und Komplimente der anderen Gäste mit höflichem Lächeln entgegen und ließ sich ihr Unbehagen nicht anmerken. Doch kaum hatten sie den Gastraum verlassen, war es mit ihrer Fassung vorbei, und sie blieb abrupt stehen.

„Bist du bereit, Tesoro?“, fragte Luca ruhig und griff nach ihrer Hand. „Denk dran, wir müssen wie frisch Verliebte aussehen, sobald wir das Restaurant verlassen.“

„Ich hasse sie!“ Es brach so unkontrolliert aus ihr heraus, dass er erschrak. „Ich kann ihnen nicht entgegentreten.“

„Taylor …“

„Sie sind wie Raubtiere. Sie belauern dich, suchen nach deiner verwundbaren Stelle, und wenn sie sie gefunden haben, schlagen sie gnadenlos zu.“

Und es war nur eine Frage der Zeit, bevor sie auf das stoßen würden, vor dessen Aufdeckung sie solchen Horror hatte. Dieses Damoklesschwert hing schon so lange über ihr, dass sie sich nicht mehr erinnerte, wie es sich anfühlte, frei durchzuatmen.

Luca legte fürsorglich einen Arm um ihre Schulter und zog Taylor an sich.

„Was soll das?“, fragte sie gepresst.

„Regel Nummer eins: Verstell dich nicht, sondern sei, wer du wirklich bist“, raunte er ihr zu. „Es ist viel einfacher, mit der Wahrheit als mit einer Lüge zu leben. Regel Nummer zwei: Zeig deinen Feinden nie deine Schwächen. So, und jetzt gehen wir Seite an Seite da raus. Lächle oder nicht, aber lass sie nicht deine Angst sehen, capisci?“

Mit seinem harten, kraftvollen Körper als Schutzschild erkannte Taylor, dass er sie nicht vorführen, sondern beschützen wollte. Seine unerwartete Sensibilität berührte sie tief. Lucas Verhalten löste ihre Panik vor der Presse, machte ihr aber auch bewusst, dass er noch viel gefährlicher für ihr Seelenheil war, als sie es bisher schon geahnt hatte.

„Ich weiß zwar nicht, was ‚capisci‘ bedeutet, vermute aber, es ist ein weiterer, unaussprechlicher Teil von einem Tier, mit dem du mich demnächst füttern wirst.“

Ihr tapferer Versuch, wieder Boden unter die Füße zu bekommen, entlockte ihm ein Lächeln. „Nimm das Kinn hoch. Wenn man etwas zu verbergen hat, darf man es sich auf keinen Fall anmerken lassen.“

„Ich habe nichts zu verbergen.“

„Du birgst mehr Geheimnisse in dir als das sagenumwobene Atlantis, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu diskutieren. Setz dein perfektestes Lächeln auf und zeig ihnen deine wunderschönen Zähne, um zu demonstrieren, dass dein Leben nicht besser sein könnte als in diesem Moment.“

Taylor tat wie geheißen und schritt hocherhobenen Hauptes an Lucas Hand über die weinberankte Terrasse die wenigen Stufen bis zur Straße hinunter.

„Du bist in heißer Liebe zu mir entbrannt“, murmelte er suggestiv. „Alles andere interessiert dich nicht, weil du nur an mich denken kannst.“

Davon träumst du aber auch nur! wäre ihr fast entschlüpft, doch in der nächsten Sekunde brach das Chaos auch schon über sie herein.

„Luca, können wir ein Bild von Ihnen beiden machen?“

„Wann ist die Hochzeit?“

„Wie und wo haben Sie Taylor zum ersten Mal gesehen?“

„Was lieben sie besonders an ihr?“

Es gibt keine Privatsphäre, schoss es Taylor durch den Kopf. Sie ist nur ein Mythos. Diese Aasgeier kannten weder Scham noch Grenzen. Kein Geheimnis würde unentdeckt bleiben. Es würde immer alles irgendwann herauskommen.

Sie blieb stehen, als Luca stoppte. „Sie haben bereits genügend Fotos von uns gemacht“, hörte sie ihn sagen. „Die Hochzeit wird stattfinden, wann und wo es uns passt. Mi dispiace, aber niemand von Ihnen ist eingeladen.“ Es klang so charmant, dass seltsamerweise kein Unmut aufkam.

Das Nächste, was Taylor bewusst wahrnahm, war der Schlüssel seines Ferraris, den er ihr in die Hand drückte. „Du fährst.“

„Das … das kann unmöglich dein Ernst sein!“

„Du hast nur wenige Schlucke Champagner getrunken, während ich unser erstes Date etwas intensiver gefeiert habe“, behauptete er, ohne mit der Wimper zu zucken. „Außerdem juckt es dich schon die ganze Zeit über in den Fingern, mein Baby mal ordentlich zu scheuchen, gib es ruhig zu.“

„Ein Wagen ist für mich wie der andere.“

Luca schmunzelte. „Genau! Dann hast du ja kein Problem damit.“

Dass er sie nach der kurzen Zeit so leicht durchschaute, machte Taylor nervös. „Ich bin aber nicht so ein Geschwindigkeits-Junkie wie du.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Natürlich nicht!“

Da offenbar jedes Wort an ihn verschwendet war, schlüpfte Taylor hinters Steuer, während ihr Verlobter gelassen auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Sie startete den Motor und nahm sich vor, auf keinen Fall schnell zu fahren. Sie würde diesem arroganten Kerl beweisen, dass ein Ferrari auch schleichen konnte.

„Irgendwann in diesem Jahrhundert würde mir gut passen …“, spottete er.

„Ich lasse mich nicht hetzen.“

„Und während das so ist, schießen sie ein Foto nach dem anderen … knips, knips, knips. Wenn du morgen nicht lesen willst Taylor Carmichael hat in ihrem Exil das Autofahren verlernt, würde ich mal langsam loslegen.“

Entsetzt über diese Aussicht trat sie das Gaspedal durch, und der Ferrari schoss los wie ein hochtrainiertes Rennpferd aus seiner Startbox.

„Oh, ich liebe das!“, entfuhr es ihr spontan.

„Ich wusste es!“ Er lachte triumphierend, und es machte ihr nicht einmal etwas aus. „Komm, wir zeigen ihnen die Zähne, Amore …“ Luca legte seine Hand auf ihr Knie und drückte den Gasfuß herunter.

Taylor keuchte auf, und die Paparazzi stoben auseinander, während der Wagen davonschoss. „Habe ich jemanden erwischt?“

Luca schaute über die Schulter nach hinten. „Schade, sieht nicht so aus. Aber wenn du jetzt voll auf die Bremse trittst und eine Chicagowende machst, probieren wir es einfach noch mal.“

„Du bist schrecklich!“ Sie lachte befreit auf und tätschelte das Lenkrad des Ferrari wie einen Pferdehals. „Ich habe noch nie so ein Geschoss gefahren. Es ist einfach fantastisch!“

„Leg ruhig noch einen drauf. Falls sie uns verfolgen sollten, müssen wir ihnen wenigstens etwas bieten.“

„Du bist ein Exhibitionist, Luca Corretti.“

„Und das sagt eine Frau, die sich in ihr Party-Outfit einnähen lässt!“

„Das du aufgerissen hast.“

„Ja, das war toll …“ Einen Moment schwelgte er in seliger Erinnerung.

„Verfolgen sie uns?“, fragte Taylor, um ihn abzulenken.

Diesmal schaute er nur flüchtig in den Rückspiegel und lehnte sich dann bequem in den schwarzen Ledersitz zurück. „Seltsamerweise nicht. Wahrscheinlich nehmen sie an, dass wir einfach nur nach Hause fahren, um dem langweiligen Sexleben eines fast verheirateten Paares zu frönen. Was sollte sie daran interessieren?“

„Schön wär’s!“

Sein Kopf flog hoch. „Sei sicuro? Du wünschst dir, dass wir …“

„Nein!“, bremste sie ihn schockiert aus und warf ihm einen strafenden Seitenblick zu. „Gibt es für dich wirklich kein wichtigeres Thema als Sex?“

„Es muss an diesem Wagen liegen. Der ist doch wirklich sexy, oder?“

Taylor kniff die Lippen zusammen. „Danke für das, was du eben getan hast“, sagte sie nach einer Pause.

Aufmerksam musterte Luca ihr angespanntes Profil. „Wirst du mir jetzt sagen, was diese Panikattacke ausgelöst hat?“

Das konnte sie nicht. „Es war keine Panikattacke.“

Als die Küstenstraße einen Bogen machte, sah Taylor, wie die letzten Strahlen der untergegangenen Sonne mit dem Meer verschmolzen. Der warme Abendwind strich über ihr Gesicht und spielte mit den Locken, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatten. Es war ein perfekter, unwiederbringlicher Moment. Wenn sie doch immer so weiterfahren könnten …

„Du warst starr vor Angst und Entsetzen.“

„So geht es mir immer, wenn mir diese widerlichen Reporter auflauern.“ Ihre Finger zitterten, als sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Sie hatte so viel zu verbergen und das beklemmende Gefühl, dass der Zeitpunkt der Offenbarung immer näher rückte, vertiefte sich. Und wenn es erst so weit war …

„Sie ruinieren mein Leben.“

„Du meinst, sie schreiben eine Menge Mist über dich. Mehr ist es nicht, Taylor. Du bist viel zu sensibel, was dieses Thema betrifft.“

Einen Moment saß sie wie erstarrt, dann schüttelte sie heftig den Kopf „Ich bin heute nicht mehr die Taylor, die ich mit zehn, siebzehn oder sogar mit vierundzwanzig war! Also will ich auch nicht, dass man mich immer wieder auf die Fehler und Irrtümer festnagelt, die für mich längst der Vergangenheit angehören. Es gibt Dinge, die ich lieber nicht getan hätte oder heute anders handhaben würde. Aber das ist nun mal nicht möglich …“

Eine Weile fuhren sie schweigend, und da Luca es anscheinend aufgegeben hatte, weiter in sie zu dringen, entspannte sich Taylor mit jedem Kilometer, den sie zurücklegten. Aus einem plötzlichen Impuls heraus fuhr sie an einer besonders reizvollen Stelle an den Straßenrand und stellte den Motor aus. „Es ist so wunderschön hier.“

„Ja, Sizilien ist die schönste Insel der Welt“, pflichtete Luca ihr bei. „Darum verbringe ich auch so viel Zeit, wie ich nur kann, in meiner Heimat.“

Ein Signalton ihres Handys störte die Idylle, und mit einem entschuldigenden Lächeln zog Taylor es aus der Tasche, um die eingegangene Textnachricht zu lesen.

„Mit ein bisschen Glück ist es eine Nachricht von Santo“, sagte Luca, doch so war es leider nicht.

Taylor wurde übel, als sie las, was auf dem Display stand. Ihre Hände zitterten so heftig, dass ihr das Handy fast aus der Hand fiel. Am liebsten hätte sie es über die nächstbeste Klippe ins Meer geworfen.

„Ärger?“ Luca sah, wie sie darum rang, Fassung zu bewahren.

„Nein.“ Sie klappte ihr Handy zu und steckte es zurück in die Tasche.

„Für eine Schauspielerin bist du eine schlechte Lügnerin.“

Da hatte er leider recht, und außerdem verfügte Luca Corretti trotz des sorglosen Playboy-Images über einen bemerkenswert scharfen Blick. „Ich bin nur müde.“ Ihre raue, unsichere Stimme griff ihm ans Herz. „Ignorier mich einfach. Die letzten Tage waren schrecklich anstrengend, und heute war der schlimmste von allen …“

„Soll ich fahren?“

„Nein.“ Taylor war dankbar, dass er nicht weiter nachfragte.

Bereits eine Viertelstunde später erreichten sie sein Grundstück, und während sie das schmiedeeiserne Tor passierten, bemerkte Taylor zwei Überwachungskameras und mehrere Wachleute, die ihre Ankunft diskret, aber aufmerksam beobachteten. Bei ihrem ersten Besuch waren sie ihr gar nicht aufgefallen.

„Ich dachte, du hast keine Angst vor der Presse?“

„Aber vor all den Frauen, die ich enttäuscht habe und die sich vielleicht an mir rächen wollen“, behauptet er todernst und reizte Taylor damit trotz ihrer Anspannung zum Lachen. Irgendwie war sie sogar erleichtert, wieder den sorglos spöttelnden Luca vor sich zu haben.

„Dafür würde man wohl eine ganze Armee brauchen“, ging sie bereitwillig auf seinen Ton ein.

„Nicht mehr nötig. Jetzt habe ich ja eine Verlobte!“ Als der Wagen hielt, sprang er leichtfüßig heraus, lief um den Ferrari und öffnete die Fahrertür. „Ich verabscheue dieses Wort immer noch, aber der Status scheint viel mehr für sich zu haben, als mir bisher bewusst war.“

„Dann nutzt du mich jetzt als weibliches Abwehrsystem?“

„Unbedingt!“, bestätigte er grinsend und nahm Taylor den Autoschlüssel ab. „Du fährst gar nicht schlecht für eine Frau.“

„Das ist wieder typisch!“, fuhr sie auf. „Hätte ich geahnt, dass du so etwas sagen würdest, könntest du dir dein Baby jetzt vom nächstbesten Baum kratzen.“

Es fühlte sich so viel besser an, mit ihm zu streiten, als starr vor Angst und Panik zu sein. Allerdings war es auch nicht ungefährlich …

Seine Offenheit, die unkonventionelle Art, sein unerschütterliches Selbstvertrauen und vor allem seine Aufrichtigkeit zogen sie mehr an, als es ihr lieb war.

Als sein Arm beim Betreten des Hauses zufällig ihren streifte, spürte Taylor, wie ihre Knie weich wurden. Unauffällig schaute sie zu ihm hoch, doch Luca schien nichts gemerkt zu haben. Für eine Frau war sie ziemlich groß. Größer als ihr derzeitiger Filmpartner, der entweder Absätze tragen oder bei einigen Kameraeinstellungen sogar auf eine Stufe steigen musste. Luca brauchte solche Hilfsmittel nicht.

Erst als sie im Schlafzimmer standen, wurde Taylor bewusst, dass sie noch gar nicht über die delikateren Aspekte ihrer Verbindung gesprochen hatten. „Wo werde ich schlafen?“

„In meinem Bett natürlich, wie es alle guten Verlobten tun.“

Ohne eine Miene zu verziehen, stellte Taylor ihre Reisetasche auf dem eleganten weißen Sofa ab. Sie war viel zu erschöpft, um zu argumentieren, doch allzu einfach wollte sie es ihm nicht machen. „Aber nur, wenn du nicht drin liegst.“

„Wie sollen wir dann überzeugend ein glücklich verlobtes Paar spielen?“

„Warum sollte das nötig sein, wenn wir hier keine Zuschauer haben?“

„Na, wenigstens Geovana hätte es doch wohl verdient, leise Seufzer und wollüstiges Stöhnen zu hören, wenn sie nachts an der Tür lauscht, findest du nicht? Es würde unserer Geschichte auch wesentlich mehr Überzeugungskraft verleihen.“

Taylor rollte mit den Augen. „Ich bin nicht der Stöhn-Typ.“

Luca lächelte, während er sein Hemd aufknöpfte. „Oh, doch, Tesoro, das bist du. Du weißt es nur noch nicht“, behauptete er in schöner Arroganz.

„Ich wollte, ich hätte etwas von deiner Selbstüberschätzung!“

Seine Augen wurden schmal, das Lächeln regelrecht lasziv. „Unter dreißig Sekunden … länger brauche ich nicht, um dich lustvoll stöhnen zu hören. Wollen wir wetten? Stell mich auf die Probe.“

Ihr Herz schlug so laut, dass es in ihrem Kopf widerhallte. „Die einzige Chance, mich stöhnen zu hören, bekommst du, wenn es im Script vorgesehen ist und du zufällig am Filmset bist“, versuchte sie, ihm jegliche Illusion zu nehmen.

Wenn er doch nur sein Hemd anbehalten hätte. Diese breiten Schultern …

„Gestehe, du kannst nicht aufhören, an den Kuss zu denken.“

„Welchen Kuss?“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Hör zu, Amore. Wenn ich schon gezwungen werde, Zeit mit dir zu verbringen, dann will ich es mit der echten Taylor tun. Mit der aus dem Irrgarten. Sie ist es, die mich interessiert, und nicht dieses farblose Abziehbild. Irgendeine Chance, dass sie aus ihrem Schneckenhaus hervorkommt und mit mir spielen will?“ Der Ton war federleicht und neckend, doch sein Blick jagte ihr heiße Schauer über den Rücken.

„Diese Frau existiert nur in deiner Fantasie.“

„Ich spüre deine Arme immer noch um meinen Hals und deinen Mund …“

„Lieber Himmel! Es war doch nur ein Kuss! Und dann auch noch zu einer denkbar schlechten Zeit, wie sich herausgestellt hat.“

„Vielleicht auch nicht. Sonst wären wir nicht hier und könnten darüber reden.“

„Eben! Und …“

Ohne Vorwarnung legte er eine Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. „Und wieder einmal sind wir nicht einer Meinung. Dabei habe ich jetzt meinen angestrebten Sitz im Vorstand und du deine Filmrolle …“

„Ohne Regisseur“, unterbrach Taylor ihn nüchtern.

Lucas Handy meldete sich. Einen Moment lang glaubte sie, er würde es ignorieren. Doch dann gab er sie frei, checkte die eingegangene SMS und suchte Taylors Blick. „Wie es aussieht, hast du einen neuen Regisseur.“

„Wirklich?“ Ihr Herz machte einen Sprung. „Wen?“

„Rafaele Beninato.“

Die Welt hörte auf, sich zu drehen.

„Bist du sicher?“, fragte Taylor heiser.

Ihr schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden. Und die Ironie des Ganzen: Wäre sie nicht mit Luca im Irrgarten erwischt worden, würde sie immer noch mit dem ersten Regisseur arbeiten.

„Sein Name ist mir vage vertraut.“ Luca schob die Brauen zusammen. „Hattest du nicht irgendwann ein Ding mit ihm laufen?“

„Ich … äh, ja …“ Es hatte keinen Zweck zu leugnen. „Aber das ist lange her.“

Wie hatte Rafaele es nur geschafft, diesen Job zu ergattern? Er musste Santo ebenso ausspioniert haben wie sie.

„Bisschen alt für dich, oder nicht?“

Taylor versuchte, sich zu konzentrieren. „Ist das der Moment, wo wir über unsere Verflossenen diskutieren?“, fragte sie scharf.

Langsam steckte Luca sein Handy wieder weg. „Also ist er derjenige, der für deinen Zustand verantwortlich ist“, schloss er messerscharf. „Wirst du überhaupt mit ihm arbeiten können?“

„Kein Problem, dafür bin ich Profi genug.“

„Sicher? Denn falls nicht, könnte ich ihn mir ein wenig vorknöpfen, um gleich vorab die Grenzen festzustecken.“

Ihr Lachen klang etwas zittrig. „Lieb von dir, aber unnötig. Du würdest ihn wahrscheinlich auch noch vergraulen, und ich will diesen Film unbedingt machen.“

„Okay“, sagte Luca nach einer Pause. „Aber er soll sich vorsehen. Ich bin ihm ein, zwei Mal begegnet, und dieser Kerl verursacht mir Gänsehaut. Du sollst übrigens morgen früh pünktlich um acht am Set sein“, fügte er dann nüchtern hinzu. „Ich werde dich mit großem Trara dort absetzen, damit auch jeder unser Glück sehen kann, und hole dich ab, wenn du fertig bist. Ich kann diesem Rafaele nur raten, die Finger von dir zu lassen!“

Seine unerwartete Ritterlichkeit machte sie schwach, und Taylor erkannte, dass ihr ein noch größeres Problem bevorstand als die Zusammenarbeit mit Rafaele – nämlich die nächste Nacht mit Luca Corretti. „Ich habe einen eigenen Wohnwagen am Set, der ziemlich luxuriös ist“, sagte sie rasch. „Wäre es nicht einfacher, wenn ich dort übernachte?“

„Ganz sicher nicht! So luxuriös kann kein Wohnanhänger sein, dass ich darin schlafe! Tut mir leid, aber ich bin nun mal ein Fünf Sterne-Typ.“

„Ich habe dich gar nicht eingeladen.“

Luca schüttelte den Kopf. „Wer sollte uns dann noch abnehmen, dass wir verlobt sind? Wenn wir nicht die Nacht miteinander verbringen, sage ich das Ganze ab. Du schläfst hier, und ich fahre dich, basta. Das ist viel romantischer. Worum geht es überhaupt in diesem Film?“, wollte er dann plötzlich wissen.

Seufzend sah Taylor sich im Schlafzimmer um. Wenn Luca sich weigern sollte, auf der Couch zu schlafen, dann würde sie eben in den sauren Apfel beißen müssen. „Der Ehemann der Heldin ist Soldat und wird im Irak vermisst, wahrscheinlich ist er tot. Sie tröstet sich mit seinem besten Freund, wird von ihm schwanger, und dann kommt ihr Mann zurück. Es ist ein Film, in dem es um Vergebung geht … denke ich. Eine sehr emotionale Rolle.“

Luca verzog das Gesicht. „Lad mich bloß nicht zur Premiere ein!“

„Keine Sorge. Gibt es noch ein anderes Zimmer, in dem ich schlafen könnte? Ich muss heute Nacht das Manuskript durchlesen und möchte dich nicht wachhalten.“

„Also, ich bin es gewohnt, heißen Sex in der Nacht vor einem wichtigen Meeting zu haben, und will dich unbedingt wachhalten!“

Sein Lächeln und das Funkeln in den dunklen Augen waren wie Balsam für ihre wunde Seele. „Du ziehst mich auf, oder?“

„Und wenn nicht?“ Sein Blick ruhte jetzt auf ihrem Mund, und unbewusst fuhr Taylor sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Vielleicht sollten wir die Gunst der Stunde nutzen und herausfinden, ob wir nicht ein sensationelles Gespann im Bett abgeben, was denkst du, Amore?“

„Na klar! Und morgen verkaufst du die Story an die Presse.“

Sein Lächeln schwand. „Ist es das, was dieser Mistkerl getan hat?“ Als Taylor sich abwandte, wusste Luca, dass er der Wahrheit zumindest ziemlich nah gekommen sein musste. Doch eine Antwort würde er wohl nicht bekommen. Sekundenlang schloss er die Augen, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Gib wenigstens zu, dass du kurz versucht warst“, forderte er in leichtem Ton.

„Niemals!“, behauptete Taylor und fühlte sich ganz schwach vor Erleichterung.

„Und ob! Aber du bist so versessen darauf, dich rund um die Uhr zu kontrollieren, dass du darüber ganz vergisst zu leben.“

„Dass dir eine Frau widerstehen könnte, darauf kommst du gar nicht, oder?“

„Irgendwo auf der Welt gibt es bestimmt eine, aber du bist es definitiv nicht.“ Damit verschwand Luca in Richtung Bad, drehte sich aber in der Tür noch einmal um. „Du kannst im Bett schlafen, ich werde aufs Sofa gehen.“

6. KAPITEL

Als sie am nächsten Morgen am Set ankamen, wimmelte es dort nur so von Leuten.

Eigentlich hatte er sie nur absetzen wollen, aber ein Blick in Taylors weißes Gesicht reichte Luca, um den Ferrari in eine Parkbucht zu lenken.

„Wirst du es schaffen?“

„Pardon?“ Als sie ihn ansah, war ihr Blick leer. Die dunklen Schatten unter den Augen sprachen von einer durchwachten Nacht. Luca kannte den Grund dafür.

Rafaele!

Ein Blick in ihr Gesicht, und der Regisseur würde sie als potenzielles Opfer ansehen. Mit einem unterdrückten Fluch löste Luca den Sicherheitsgurt.

„Was soll das?“, fragte Taylor irritiert. „Du wirst zu spät zu deinem Meeting kommen.“

„Ich hoffe, die Stylistin versteht ihren Job“, sagte er rau und strich mit einem Finger über ihre blasse Wange. „Du siehst höllisch aus, Amore. Schade, dass ihr keinen Vampirfilm dreht, dann müsstest du dich gar nicht erst schminken lassen.“

„Make-up?“ Ihre Augen weiteten sich entsetzt, und sie fing an, in ihrer Tasche zu kramen. „Wie konnte ich das nur vergessen?“

Weil sie starr vor Angst war. Grimmig trommelte Luca mit den Fingern auf das Lenkrad ein. „Verzeih, es ist mein Fehler, dass du letzte Nacht nicht schlafen konntest“, sagte er nach kurzer Überlegung. „Du hättest mein Angebot annehmen sollen, Tesoro, anstatt dich nach mir zu verzehren.“

„Du glaubst doch nicht …“

„Du hast mir doch bereits gestanden, was du fühlst. Es ist keine Schande, wenn du mich unwiderstehlich findest. So etwas passiert.“

„Also, du bist wirklich der …“

Luca lachte, als er ihre brennenden Wangen sah, und sprang aus dem Wagen. „Perfekt! Jetzt brauchst du kein Rouge mehr, Amore! Du siehst aus wie das blühende Leben“, stellte er zufrieden fest. Erst jetzt verstand Taylor.

„Ah, Rafaele …“, begrüßte Luca den Regisseur, der zielstrebig auf den Ferrari zusteuerte. „Sie bewundern meinen Wagen? Arbeiten Sie hart und lassen Sie sich durch nichts ablenken, dann können Sie sich eines Tages vielleicht auch so einen leisten.“

Der andere Mann ignorierte ihn und war nur auf Taylor fixiert. Wie ein Adler auf ein Kaninchen, dachte Luca. Ein schneller Blick in Richtung seiner Verlobten beruhigte ihn. Ihr professionelles Lächeln war am Platz, der Blick ruhig und gelassen, als sie ihm flüchtig zunickte. „Rafaele …“

„Querida, wir haben ja so viel aufzuholen.“

Sein Ton ließ Luca aufhorchen, und er wollte schon einschreiten, als Taylor einen Schritt vortrat. „Mein Name ist Taylor, und aufzuholen haben wir gar nichts.“

„Und sehr bald wird sie Taylor Corretti heißen“, ergänzte Luca kalt und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Schulter. „Das sollten Sie sich immer in Erinnerung rufen, bevor Sie meine Verlobte Querida nennen oder ihr sonst wie zu nahe treten! Anders als der Waschlappen in Ihrem Film vergesse und vergebe ich niemals.“

Es sah aus, als wollte der Regisseur etwas sagen, doch so weit ließ Luca es nicht kommen. „Und wenn Sie jemals den Wunsch verspüren sollten, einen Anzug zu tragen, der besser sitzt als dieser, rufen Sie mich an. Das richtige Material und der perfekte Schnitt können wahre Wunder bewirken, selbst bei den unglücklichsten Figuren. Ich bin sicher, dass ich in dieser Hinsicht etwas für Sie tun kann.“

Rafaele würdigte ihn keines Blickes. „Ich hoffe, deine privaten Verhältnisse halten dich nicht davon ab, dein Bestes für den Film zu geben, Taylor. Diese spezielle Rolle bedeutet ja wohl für jemanden wie dich eine besondere Herausforderung.“

Luca verstand die Anspielung nicht wirklich, aber für ihn hörte es sich wie eine Beleidigung an. Nur Taylors fester Händedruck rettete Rafaele davor, einen Kinnhaken zu kassieren.

„Ich komme schon zurecht, Honey“, versicherte sie ihrem Verlobten mit eindringlichem Blick. „Vergiss dein Meeting nicht.“

„Gut. Ruf mich an, sobald du hier durch bist, dann hole ich dich ab“, sagte er widerstrebend. „Die Vorstandsmitglieder möchten mit uns beiden ein paar Drinks an der Hotelrezeption nehmen, um sicher zu sein, dass es dich wirklich gibt. Ich wäre zwar lieber allein mit dir, aber …“ Lächelnd hob er die Schultern, und ehe Taylor seine Absicht erkannte, küsste er sie fest auf den Mund.

Das war sicher als Demonstration für Rafaele gedacht, doch sobald sie seine Lippen auf ihren spürte, war sie verloren. Sekundenlang vergaßen beide, wo sie sich befanden, und gaben sich ganz ihrer leidenschaftlichen Umarmung hin, bis eine Autohupe sie in die Wirklichkeit zurückholte.

Luca begegnete Taylors geschockten Blick und gab sie sofort frei. „Ich sollte jetzt besser an die Arbeit gehen …“

„Ich wohl auch.“ Ihre Stimme schwankte.

Abrupt wandte er sich um und ging zu seinem Wagen. Dass er am liebsten gleich wieder kehrtgemacht hätte, um seine Verlobte zu küssen, bis sie um Gnade flehte, verunsicherte ihn. Erst als er hinter dem Steuer saß und das vertraute Röhren seines Ferrari hörte, fand er seine Fassung wieder.

Wann bin ich jemals wegen einer Frau derart außer Kontrolle geraten? Oder habe Zeit und Raum in ihrer Anwesenheit vergessen? Die Antwort war einfach. Nie!

Er durfte sich nicht so von seiner Rolle wegtragen lassen. Andererseits war es wohl auch nachzuvollziehen, dass er versuchte, sein Bestes zu geben, wenn die eigene Verlobte seine Fähigkeiten und Qualitäten infrage stellte, oder nicht?

„Tja, Taylor, ich muss ehrlich zugeben, dass wir nicht geglaubt haben, diesen Tag irgendwann zu erleben. Bei allem, was Luca bisher getan hat, ließ er stets jede Form von Verantwortung vermissen.“

Die Luft auf der sonnenüberfluteten Terrasse des Corretti-Flagship-Hotels war zum Schneiden dick von Zigarrenrauch und fast greifbarer Missbilligung gegenüber ihrem Verlobten.

Taylor, die sehr gut wusste, wie es sich anfühlte, von der eigenen Familie niedergemacht zu werden, fand ihr Gegenüber auf den ersten Blick unsympathisch. „Ich bin etwas verwirrt“, erwiderte sie mit einem flirrenden Lächeln, das den Vorstandsvorsitzenden zu ihrer Genugtuung irritiert blinzeln ließ. „Sie behaupten, Luca hätte keinen Sinn für Verantwortung, und doch macht er ein Vermögen mit einem Modelabel, das er allein aufgebaut hat.“

„Wobei er immer mehr an den Models interessiert zu sein schien als am Geschäft“, kam es säuerlich zurück.

„Das kann ich kaum glauben. Ich kenne ihn als ernsthaften, schwer arbeitenden Mann, der sein Leben mit der gleichen Leidenschaft und Intensität führt wie sein Geschäft. Er hat eben ein gutes Auge und einen wachen Sinn für Schönheit. In der Lage zu sein, ein derart hochkarätiges Unternehmen zu führen und gleichzeitig die Balance zwischen Arbeit und Privatleben zu halten, verdient in meinen Augen absolute Hochachtung.“

„Bewundernswert, wie Sie ihn verteidigen und unterstützen.“

„Sollte ein Mann das nicht auch von seiner Familie und von seinen Freunden erwarten können?“ Langsam verstand Taylor, warum diese Altherrentruppe Luca in den Wahnsinn trieb. Suchend schaute sie sich um und sah ihn umrundet vom Hotel-Management-Team. Er machte keinen Versuch, seine Langeweile zu verbergen, und plötzlich begriff Taylor, was für eine brillante Strategie er verfolgte.

Weil er nichts zu verheimlichen schien, machte sich niemand die Mühe, tiefer zu schauen. Keiner erwartete mehr von ihm als das Offensichtliche, was ihm die Freiheit und Privatsphäre bescherte, die er genoss.

Luca fing ihren Blick ein. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung, und für eine Sekunde glaubte sie, seine Lippen wieder auf ihren zu spüren. Rasch senkte Taylor den Kopf und bekam deshalb nicht mit, dass ihr Verlobter sich zu ihr und ihrem Gesprächspartner gesellte.

„Es wird dich freuen zu hören, dass deine Verlobte dich verteidigt wie eine eifersüchtige Glucke ihr Küken“, eröffnete ihm der Vorsitzende jovial. „Wir sprachen gerade über deine Vorliebe für attraktive Frauen.“

Da sie seine Anspannung spürte, lächelte Taylor und legte eine Hand auf Lucas Arm. „Ich habe ihm erklärt, wie sehr ich deinen Sinn für Schönheit bewundere.“

„Viele Frauen wären eifersüchtig“, legte der Freund seines Großvaters nach.

„Mag sein, ich nicht. Liebe darf nicht einschränken. Sie muss freiwillig gewährt und gehegt werden. Nur so ist sie eine stabile Basis für eine glückliche Beziehung.“

Luca sagte nichts, sondern schaute sie nur an, während ihr Gesprächspartner einen korpulenten Mann in einem etwas zu engen Anzug begrüßte, bevor er ihn Taylor vorstellte. „Das ist Nico Gipetti, der Manager unseres Flagstore-Hotels. Sie sind sein Idol, darum bat er mich, sie beide bekannt zu machen.“

Das Gesicht des schwergewichtigen Managers lief rot an, während er Taylors Hand wie einen Pumpenschwengel schüttelte. „Ich verehre Ihr Talent“, sagte er gefühlvoll und verlor sich in einer Fülle blumiger Komplimente, ehe er sich an Luca wandte. „Irgendetwas Neues von Matteo?“

„Nichts.“

„Was denkt er sich nur dabei?“, grollte Gipetti.

„Wahrscheinlich versucht er gerade alle zehn Gebote …“ Luca brach ab, als er Taylors spitzen Ellenbogen in seinen Rippen spürte.

„Was Luca meint, ist, dass er sich klugerweise eine Weile unsichtbar macht, aus Rücksicht auf Alessandros Gefühle.“

„Dann weiß man nicht, wann er zurückkommt?“

„Nein, aber während er abwesend ist, gedenke ich, den Profit der Hotelkette in ungeahnte Höhen zu schrauben. Also schlage ich vor, alle entspannen sich und lassen mich einfach machen. Ich arbeite am besten allein.“

„Die Zeiten sind extrem hart für unsere Branche!“, schnappte der Manager. „Was macht Sie so sicher, dass Sie etwas schaffen, was wir nicht fertigbringen? Sie wissen doch gar nichts über das Hotelgewerbe!“

„Und genau das ist mein Erfolgsrezept.“ Luca nahm sich Zeit, den konservativen Anzugschnitt eines Mannes zu inspizieren, der wie ein Relikt aus der guten alten Zeit wirkte, und schüttelte schließlich den Kopf. „Ich bin nicht mit vorgefassten Ideen belastet, die schon millionenfach umgesetzt wurden.“

„Vielleicht ist dies ja der richtige Zeitpunkt, dass du uns dein Konzept vorstellst“, mischte sich der Vorstandsvorsitzende ein. „Nico würde sicher gern Details hören.“

„Okay, meiner Ansicht nach ist das Geschäft am Boden, weil das Management keinen Sinn für Stil und Schönheit hat“, erklärte Luca unumwunden.

Taylor musste sich ein Grinsen verkneifen, als sie die fassungslosen Mienen seiner Zuhörer sah. Sie liebte seine gnadenlose Aufrichtigkeit.

Leider schien Nico das völlig anders zu sehen. „Vielleicht sollten wir uns auf Italienisch unterhalten, um Taylor nicht mit Geschäftskauderwelsch zu langweilen.“

Luca winkte eine Kellnerin herbei, nahm zwei Gläser Champagner vom Tablett und bedankte sich lächelnd, ehe er seiner Verlobten eines reichte. „Taylor spricht kein Italienisch, und anders als offenbar Ihnen, Nico, liegt mir sehr viel an ihrer Meinung zu diesem Thema.“

Taylor trank einen Schluck Champagner und lächelte ihrem Verlobten zu. „Also, wie sehen deine konkreten Pläne für die Hotelkette aus, Luca“, fragte sie weich.

Er zögerte nicht eine Sekunde. „Wir frischen zunächst die sechs am besten frequentierten Hotels der Kette mit der aktuellen Corretti Home Collection auf. Neutrales, nichtssagendes Interieur ist out, innovativer Wohnstil und Originalität sind in. Anstatt die Gäste mit Bademänteln aus weißem Waffelpiquet nach Hause fahren zu lassen, die sie in jedem Outlet nachgeworfen bekommen, kehren sie mit frischen Ideen im Gepäck zurück, wie sie ihr Heim umdekorieren und damit mehr Luxus und Leichtigkeit in ihr eigenes Leben bringen können.“

Fast hätte Nico seinen Champagner verschüttet. „Die Marke Corretti ist am Markt fest etabliert, sie braucht keine Renovierung.“

Luca lächelte selbstbewusst. „Wenn ich meinen Job erledigt habe, ist Corretti nicht mehr nur eine Marke, sondern Lifestyle.“

Kollektives Schweigen.

Nico fasste sich als Erster. „Und Sie glauben, unsere Gäste wollen Ihren Lifestyle?“, fragte er sarkastisch.

„Wie sollten sie nicht?“ Luca fasste Tailor um die Taille und zog sie leicht an sich.

„Damit vermittelst du ihnen die Botschaft, dass sie Anteil an der Firmenphilosophie der Corretti-Group haben, sobald sie in eines der Hotels einchecken“, fasste Taylor bewundernd zusammen und lächelte ihm zu. „Was für eine geniale Idee!“

„Grazie, Bellissima.“ Erstaunt und gerührt zugleich von ihrer demonstrativen Loyalität küsste Luca sie spontan auf die Wange. „Und wenn ich jetzt darüber nachdenke, dann halte ich dich für das perfekte Aushängeschild der neuen Linie. Corretti-Hotels … die erste Wahl des Filmstars Taylor Carmichael.“

„Bevor ich dazu mein Okay gebe, muss ich dort erst mal zur Probe wohnen!“

„Sobald das erste Hotel fertig ist, werde ich die Präsidenten-Suite für uns buchen.“

Ihre Blicke versanken ineinander, alles andere rückte in den Hintergrund, und es gab nur noch sie beide und ihr unausgesprochenes Verlangen nach …

„Sieht aus, als wenn Luca ziemlich extravagante Pläne hat, um das Hotel-Business anzukurbeln“, meldete sich sein väterlicher Freund zu Wort, nachdem er sich mehrfach geräuspert hatte. Gerührt strahlte er die Verlobten an. „Ihr beide passt perfekt zueinander. Eine neue Corretti-Hochzeit wäre genau das Richtige, um den Fokus der Presse von Matteos unrühmlichem Verhalten abzulenken.“

„Eine schnelle Hochzeit würde die Öffentlichkeit nur zu der Annahme verführen, Taylor wäre schwanger, und das will wohl niemand von uns, oder?“, rettete sich Luca aalglatt aus der Affäre.

Das Lächeln des alten Mannes schwand. „Ihr wollt keine Kinder?“

„Doch, natürlich, aber nicht vor der Hochzeit.“

Sofort kehrte das Strahlen zurück. „Die Zeitungen sind heute voll mit Bildern eures romantischen Dinners von gestern Abend. Die Liebe hat dich sehr zu deinem Vorteil verändert, Luca. Und eine eigene, große Familie ist genau das, was du brauchst. Ich nehme an, Taylor wird ihre Karriere aufgeben, sobald ihr verheiratet seid?“

Taylor verschluckte sich an ihrem Champagner, und Luca klopfte ihr fürsorglich auf den Rücken. „Sie liebt Kinder und will unbedingt eigene haben“, improvisierte er frei heraus, um ihr Zeit zu geben, sich zu fassen. „Sie ist ein richtiger Mamatyp, nicht wahr, Amore?“

Natürlich entging ihr nicht, wie königlich er sich amüsierte. „Babys … ich kann es gar nicht erwarten! Gerade erst haben wir uns auf sechs geeinigt, stimmt’s Luca?“

„Sechs?“ Das musste er erst mal verdauen. „Unbedingt, Bellissima. So viele du willst, wenn du dir zutraust, mit ihnen fertig zu werden, während ich bei der Arbeit bin. Ich befürchte, ich werde viel reisen müssen …“

„Kein Problem, Honey, wir begleiten dich.“

„Ich arbeite am Laptop, während sechs anbetungswürdige Sprösslinge um mich herumkrabbeln, alle in der neuesten Corretti-Bambino-Kollektion.“

Es war ein so lebendiges, eindrückliches Bild, dass Taylor das Atmen plötzlich schwerfiel. Es hatte ein Scherz sein sollen, doch ihr war nicht zum Lachen zumute. Wie würde es sich wohl anfühlen, wirklich so eine Familie zu haben? Das war kein Leben, wie sie es sich ausgemalt hatte. Wenn sie an ihre Zukunft dachte, sah sie sich immer allein, weil jede Alternative Vertrauen zu anderen Menschen vorausgesetzt hätte – etwas, das sie unmöglich aufbringen konnte.

Eine seltsame Traurigkeit schnürte ihr den Hals zu. Darum war sie froh, als der Vorstandsvorsitzende sich lächelnd mit der Bemerkung zurückzog, sie beide ihrer Familienplanung überlassen zu wollen. „Kommen Sie, Nico, wir sind hier überflüssig.“

„Ich wusste gar nicht, dass du auch eine Corretti-Bambino-Kollektion kreiert hast“, gab Taylor ihrer Verwunderung Ausdruck, nur um irgendetwas zu sagen.

„Bisher existiert sie auch noch nicht, aber gerade geht mir auf, dass es eine tolle Idee ist. Endlich weiß ich, wofür Kinder gut sind – um den Profit meiner Modelinie zu steigern. Davon abgesehen kann man die Idee auf Hotelgäste ausweiten. Eine Kollektion, die sicherstellt, dass ihr Nachwuchs sich harmonisch der Einrichtung ihrer Suite anpasst. Dann werden sie die Anwesenheit ihrer Kinder gar nicht bemerken.“

Sie wusste, dass er sie damit zum Lachen bringen wollte, doch der Kloß in ihrem Hals saß so fest, dass Taylor sich nicht traute, etwas darauf zu sagen.

„Bist du sauer auf mich?“, fragte Luca in völlig verändertem Ton. „Es sollte nur ein Scherz sein, Tesoro. Ich weiß doch, dass du mit diesem Heimchen-am-Herd-Quatsch nichts anfangen kannst. Aber genau das wollen sie von uns hören.“

„Ja.“ Sie schluckte trocken. „Deine Familie scheint genauso anstrengend zu sein wie meine. Warum willst du unbedingt mit ihnen arbeiten, wenn du bereits ein eigenes, sehr erfolgreiches Unternehmen führst?“

„Einfach weil ich glaube, dass ich es kann.“ Luca nahm ihr das leere Glas ab und stellte es zur Seite. „Ich habe eben den unbezwingbaren Drang, jedem in meiner Umgebung zu beweisen, dass er sich in mir irrt. Außerdem bin ich ein Corretti. Wir alle lieben den Wettstreit untereinander.“

„Aber du bist nicht nur ein Corretti, sondern auch Marco Sparacinos Enkel, oder?“

„Hast du mich gegoogelt?“

„Vielleicht.“

„Non importa, ich habe dich auch ausspioniert.“

„Gegen deinen Großvater bin ich schrecklich langweilig. Eine Mode-Legende, auf Augenhöhe mit Chanel und Dior! Ich habe seine Autobiografie gelesen: Ein Leben in Farbe. Ich fand es absolut faszinierend. Wie war es, mit ihm aufzuwachsen?“

„Es war die Hölle“, kam es zurück. „Rund um die Uhr hat er unsere Garderobe kritisiert und meine Mutter damit in den Wahnsinn getrieben. Egal, was sie anzog, immer hielt er ihr vor, was sie hätte besser machen können. Das hat sie zutiefst verunsichert und zu der irrigen Überzeugung gebracht, jedes Problem könnte mit dem richtigen Outfit gelöst werden.“

Etwas in seiner Stimme drängte sie dazu, nachzuhaken, doch dies war weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.

„Ich habe Bilder von deiner Mutter gesehen. Eine sehr elegante Frau.“

Sein Gesicht verschloss sich, wie immer, wenn seine Mutter erwähnt wurde. „Das äußere Erscheinungsbild war … ist immer noch immens wichtig für sie.“

„Marco Sparacinos Tochter! Wie könnte es auch anders sein? Wie bist du eigentlich mit ihm klargekommen? Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass du dich seinem Diktat gebeugt hast.“

„Mir ging dieses ganze Theater so auf die Nerven, dass ich eines Tages beschloss, mich völlig nackt an den Mittagstisch zu setzen.“ Luca leerte sein Champagnerglas in einem Zug. „Als er mich zusammenstauchte, habe ich ihm gesagt, es sei doch egal, was ich anziehe oder nicht, weil er es ohnehin nur kritisieren würde. Er hat es nie wieder getan.“

Taylor lachte. „Ich sehe es förmlich vor mir! Wie alt warst du da?“

„Neun oder zehn, ich weiß nicht mehr. Zumindest habe ich von ihm gelernt, dass es sinnlos ist, anderen gefallen zu wollen.“

„Aber später war er doch sicher stolz auf dich. Immerhin hast du es geschafft, den Namen Corretti zu einem Synonym für Luxus und Eleganz zu machen.“

„Als ich die Leitung der Firma übernahm, lag der Fokus auf Haute Couture. Ich habe die Linie in Richtung Prêt-à-porter erweitert und Accessoires dazugenommen. Später folgte Corretti Home mit Möbeln, Beleuchtung und Heimtextilien.“ Luca lächelte spöttisch. „Du kannst also in einem Corretti-Modell zum romantischen Date gehen, deine Verabredung mit nach Hause nehmen und auf deiner exklusiven Corretti-Couch Sex unter einer luxuriösen Corretti-Kaschmirdecke haben.“

„Dann lautet die Botschaft also: Corretti-Kaschmir für besseren Sex?“

„Nicht offiziell natürlich, aber gäbe es eine bessere Werbung, wenn das dabei herauskäme?“, fragte er leichthin und strich ihr mit einem Finger über die Wange. „Du warst brillant heute Abend, danke dafür. Aber ich habe noch gar nicht gefragt, wie dein Tag verlaufen ist. Hat Rafaele sich anständig benommen?“

„Es war in Ordnung.“ Sie konnte ihm nicht sagen, wie furchtbar der Tag für sie gewesen war, aber er schien es auch so zu ahnen.

„Wenn er aus der Reihe tanzt, gibst du mir Bescheid, ja?“

„Rafaele ist mein Problem.“

„Und du bist meine Verlobte.“ Während er das sagte, spürte Luca ein seltsames Ziehen im Magen. Die ganze Geschichte gestaltete sich viel komplizierter, als er es je gedacht hätte.

Eine Woche später, nach anstrengenden Tagen am Set und schlaflosen Nächten in Lucas Schlafzimmer, setzte Taylor eine große, dunkle Sonnenbrille auf, bevor sie ihren Trailer verließ.

Geblendet vom Blitzlichtgewitter der stets präsenten Paparazzi, hielt sie krampfhaft Ausschau nach dem roten Ferrari. Als sie Luca mit dem Handy in der Hand lässig gegen den Kotflügel gelehnt stehen sah, wurde ihr Herz ganz weit.

„Nein, ich habe nichts von meinem Bruder gehört, und ich habe auch keine Erklärung für sein Benehmen“, hörte sie ihn sagen, während er sie an sich zog. „Abgesehen davon, dass ich der Letzte wäre, der das Recht hätte, ihn zu kritisieren, geht Sie das alles auch nicht das Geringste an. Ciao, Tesoro, wie war dein Tag?“

„Erschöpfend. Wir haben die Szene gedreht, in der mein totgeglaubter Mann wiederkommt und erkennen muss, dass ich mit seinem besten Freund geschlafen habe und von ihm schwanger bin.“

Sie hatte härter gearbeitet und sich mehr angestrengt denn je, um keine Kritik aufkommen zu lassen, doch Rafaele trieb sie mit seinen perfiden Kommentaren und ungerechtfertigten Schikanen fast in den Wahnsinn. Er ließ sie jede Einstellung x-mal wiederholen, obwohl Taylor wusste, dass sie bereits beim ersten Mal perfekt gewesen war. Offenbar legte er es darauf an, dass sie die Fassung verlor. Doch sie war entschlossen, sie zu bewahren – selbst, wenn es sie umbringen sollte.

„Du brauchst dringend Entspannung. Oder, was noch viel effektiver wäre, heißen Sex mit jemandem, der sich darauf versteht … also mit mir.“

Taylor lächelte, schaute in seine funkelnden Augen mit diesen unglaublich dichten dunklen Wimpern und wünschte, sie könnte es einfach tun. Und schon im nächsten Moment wünschte sie sich weit weg von hier, weil sie Angst vor ihren eigenen Emotionen hatte.

Sie wollte sich von ihm lösen, um auf die Beifahrerseite zu gehen, doch Luca verstärkte den Druck seiner Hand in ihrem Rücken. Irritiert schaute sie hoch. Als sie seinem fragenden Blick begegnete, hob sie sich spontan auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Es hatte ein kurzer Kuss werden sollen, doch Luca legte beide Hände um ihr Gesicht und vertiefte den Kuss voller Hingabe und Leidenschaft. Er tat es so virtuos, dass Taylor gar nicht mehr an Gegenwehr dachte, sondern sich ganz dem berauschenden Gefühl hingab.

Wäre es nach ihr gegangen, hätte der Kuss niemals enden müssen.

Schließlich war es Luca, der sich widerstrebend zurückzog. „Lass uns von hier verschwinden.“ Er sagte es in einem Ton, den sie noch nie von ihm gehört hatte. „Ich habe für heute Abend eine Überraschung geplant – Karten für die Oper in Palermo.“

Die Idee war ihm am Vormittag gekommen, als er überlegt hatte, wo sie zusammen auftreten könnten, um ihr angebliches Liebesglück vor den Augen der Öffentlichkeit zu zelebrieren. Was gab es da Besseres als eine dunkle Privatloge oberhalb des Zuschauerraums? Außerdem bot das den Vorteil, so privat zu sein, dass sie nicht jedermann Rede und Antwort stehen mussten.

Taylor maß ihn mit einem erstaunten Seitenblick. „Ich hätte dich niemals für einen Opernliebhaber gehalten.“

„Scusi? Ich bin Sizilianer und liebe die Oper!“

Vielleicht gar keine so schlechte Idee, dachte Taylor. Selbst die aufdringlichsten Beobachter würden es nicht wagen, sie während der Aufführung anzusprechen. Außerdem bekäme Luca wenigstens für eine Weile keine Gelegenheit, zynische Kommentare abzugeben oder sie wegen ihrer Vergangenheit zu löchern. Er wusste ohnehin schon viel zu viel über sie.

Ein Abend in der Oper wäre also nahezu perfekt …

Leider erwies sich ihre Hoffnung als trügerisch.

In der abgeschlossenen Atmosphäre der dunklen Loge saßen sie so dicht nebeneinander, dass Lucas Bein ihres berührte. Egal, ob Absicht oder Zufall, von der Sekunde an war Taylor für alles verloren, was unter ihnen auf der Bühne stattfand. Jeder Blick, den sie tauschten, erhöhte die fast greifbare Spannung und machte ihr das Atmen schwer. Die Intensität ihrer Emotionen verwirrte und erschreckte sie.

Und während das Drama auf der Bühne seinen Lauf nahm, entspann sich in der Loge ein zweites, ganz privates …

Ihr Herz schlug ganz oben im Hals, als Luca nach ihrer Hand fasste, ihre Finger mit seinen verflocht und gegen ihren halbherzigen Widerstand auf seinen harten Schenkel zog. Taylor wusste, dass sie es nicht zulassen sollte, fand aber nicht die Kraft zu widerstehen. Es war ein subtiles und gleichzeitig unglaublich sinnliches Spiel zwischen Mann und Frau, während ihr Blick fest auf die Bühne gerichtet blieb, ohne dass sie etwas von der Opernaufführung mitbekam. Was allein zählte, war Lucas spürbare Erregung und ihr eigenes brennendes Verlangen.

Sie hatte ein bodenlanges Abendkleid gewählt, doch das war für einen erfahrenen Don Juan offenbar kein Hinderungsgrund. Fast hätte Taylor laut aufgestöhnt, als sie Lucas Hand auf ihrem nackten Schenkel spürte. Zielstrebig näherten sich seine Finger dem Zentrum ihrer Lust, während sie eisern die Beine zusammenpresste. Und das nur, weil sie sich selbst ebenso wenig traute wie ihrem Verlobten.

Taylor wandte den Kopf und suchte seinen Blick. Luca schien mit dem Atmen ähnliche Schwierigkeiten zu haben wie sie. Zu sehen, dass sie das Gleiche dachten und fühlten, steigerte ihr Begehren noch. Sich jetzt nicht vorzubeugen und ihn zu küssen, kostete sie ihre ganze Willenskraft.

Auf der Bühne sang sich der Heldentenor seinen Weg ins unvermeidliche Grab, doch in der Loge zeugte alles von Lust und Leidenschaft.

Erst als tosender Applaus aufbrandete, wurde Taylor bewusst, dass niemand mehr sang. Lucas Hand ruhte immer noch zwischen ihren Schenkeln, obgleich ruhen vielleicht nicht der richtige Ausdruck war. Sie selbst saß da wie erstarrt, und so war er es auch, der ihr Kleid richtete und zurechtstrich, nachdem er sich widerstrebend zurückgezogen hatte. Gerade noch rechtzeitig, ehe die Lichter aufflammten …

Als sie die Loge verließen, war Taylor dankbar, sich auf seinen starken Arm stützen zu können, da ihre Beine ganz furchtbar zitterten. Doch irgendwie gelang es ihr, ein neutrales Lächeln auf die Lippen zu zaubern, während sie sich ihren Weg zum Ausgang bahnten.

Natürlich wurden sie von allen Seiten angestarrt, aber das war sie gewohnt. Was sie mehr erschütterte, als sie zugeben mochte, war das Gefühlschaos in ihrem Innern. Hatte sie nicht geschworen, sich nie wieder auf einen Mann einzulassen? Diesen wilden, unkontrollierbaren Teil ihres Wesens eisern unter Verschluss zu halten, wenn er schon nicht abzutöten war?

Als sie endlich im Ferrari saßen und Luca so heftig auf das Gaspedal trat, dass sie mit aufheulendem Motor davonschossen, begehrte sie zum ersten Mal nicht auf, weil sie selbst das verstörende Erlebnis nicht schnell genug hinter sich lassen konnte.

Sie sagte kein Wort, und auch Luca schwieg.

Doch die Spannung zwischen ihnen steigerte sich ins schier Unerträgliche. Dieser ebenso lust- wie qualvolle Zustand hielt an, bis die Tür des Schlafzimmers hinter ihnen zufiel und sie atemlos voreinanderstanden. Sekundenlang rührten sie sich keinen Millimeter, dann bewegten sich beide gleichzeitig.

Ihre Lippen fanden sich zu einem hungrigen Kuss, während jeder versuchte, den anderen so schnell wie möglich von den störenden Kleidern zu befreien. Lucas Jackett flog auf den Boden, gefolgt von Taylors Kleid. Mit zitternden Fingern öffnete sie sein Hemd, begierig, endlich seine sonnengebräunte muskulöse Brust auf ihrer nackten Haut zu spüren. Weil es ihm zu langsam ging, riss er sich das Smokinghemd einfach von den Schultern, streifte die Träger ihres Spitzen-BHs herunter und schloss aufstöhnend seine Lippen um eine der beiden steil aufgerichteten Brustspitzen.

Taylor vergaß jede Zurückhaltung, drängte sich ihm entgegen und schlang ein Bein um seine Hüfte, während sich Luca ungeduldig von seiner Hose befreite. „Mi fai impazzire! Ti voglio … ich will dich so sehr“, stammelte er, hob sie hoch und ließ sie erst wieder auf dem breiten Bett runter.

„Ich will dich auch …“ Sie hauchte es nur, da sie vor unterdrückter Lust kaum atmen konnte. Mehr Aufforderung brauchte er nicht. Mit einer einzigen harten Bewegung war Luca in ihr, und sie verschmolzen zu einer ekstatischen Einheit, die alle Zweifel und Ängste auslöschte. Es war, als hätten sie ein Leben lang aufeinander gewartet. Die berauschende Intensität und der schockierend lustvolle Höhepunkt waren so überwältigend, dass Taylor laut aufschrie. Auch Luca entrang sich ein heiserer, fast animalischer Laut, der ganz tief unten aus der Kehle kam.

„Santo cielo!“ Seine Stimme klang unsicher und irgendwie fassungslos.

Er rollte sich auf den Rücken, ohne sie loszulassen, sodass Taylor jetzt wohlig erschöpft auf seiner muskulösen Brust ruhte und immer noch atemlos dem harten Herzschlag unter ihrer Wange lauschte …

7. KAPITEL

Als Luca erwachte, spürte er ein Gefühl von Panik.

Warum das so war, wurde ihm bewusst, noch bevor er die Augen öffnete. Er hatte die letzte Nacht mit einer Frau verbracht. Die ganze Nacht! In seinem Bett … in seinem Zuhause, wohin er noch nie jemanden mitgenommen hatte.

Gut, genau genommen, waren sie die meiste Zeit mit heißem, wildem Sex beschäftigt gewesen. Nach dem ersten Mal, zu dem sie es kaum bis zum Bett geschafft hatten, gönnten sie sich eine Abkühlung. Und da sein Luxusbad ausgesprochen geräumig war, mutierte die dringend benötigte Erfrischung zu einem ultraheißen, erotischen Zwischenspiel unter der Regenwalddusche.

Irgendwann, zurück im Bett und Stunden später, waren sie so ausgelaugt und erschöpft gewesen, dass sie eng ineinander verschlungen einfach eingeschlafen waren.

Getrieben von Panik wollte Luca aus dem Bett springen, als er merkte, dass er inzwischen allein darin lag. Taylor stolperte im Zimmer herum und suchte offenbar ihre Sachen zusammen. Bestürzt über ihre verkrampfte, angespannte Haltung vergaß er seine eigene Panik.

„Was ist los? Haben wir verschlafen?“, fragte er so unbekümmert wie möglich.

„Bleib liegen!“, warf Taylor ihm über die Schulter zu, ohne ihn anzusehen. Nur in ihrem winzigen Slip, das schimmernde Haar wirr und zerzaust von einer Nacht voller Leidenschaft, erschien sie ihm begehrenswerter denn je. Hastig streifte sie ein T-Shirt über, ohne sich mit dem BH aufzuhalten. Eine Entscheidung, die er stumm, aber von ganzem Herzen honorierte.

„Das ist wie ein Striptease im Rückwärtslauf, aber überraschend erotisch“, stellte er zufrieden fest, fühlte, wie sich seine anfängliche Panik legte, und verschränkte bequem die Hände hinter dem Kopf. „Wo willst du denn so überstürzt hin? Dies ist Sizilien und nicht New York, Tesoro.“

„Ich muss hier weg!“ Hastig zog sie den Reißverschluss ihrer Jeans hoch und fuhr sich flüchtig mit allen zehn Fingern durchs Haar. „Einfach raus … irgendwohin …“

Sie gab sich nicht die leiseste Mühe mit ihrem Outfit und sah dennoch atemberaubend aus. Sie hätte genauso gut als Supermodel arbeiten können. Besonders mit diesem verletzlichen Gesichtsausdruck, dem wilden Blick und dem Out-of-Bed-Look ihrer zerzausten blonden Mähne.

„Du brauchst nicht vor mir zu flüchten“, versuchte er, sie zu beruhigen. „Ich bin nicht der Typ, der dich nach einer heißen Nacht mit Liebesschwüren nervt und versucht, dir einen Ring an den Finger zu stecken. Bei mir bist du sicherer als bei jedem anderen Mann auf der Welt.“

„Es ist nicht deinetwegen.“ Sie beugte sich so graziös herab, um in bequeme Espandrillos zu schlüpfen, dass er sie am liebsten gleich zurück ins Bett geholt hätte.

„Wovor läufst du denn sonst davon?“

„Ich …“ Hilflos brach sie ab und strich sich mit einer heftigen Geste das Haar aus der Stirn. „Ich … ich kann das einfach nicht!“

„Was kannst du nicht? Im Bett frühstücken? Denn mehr wäre ohnehin nicht drin.“

„Ich frühstücke nie.“ Gereizt schob sie mit dem Fuß ein paar Kleidungstücke zur Seite, die von ihrer Eile der letzten Nacht zeugten. „Ich hasse dieses Am-Morgen-danach-Gefühl! Das bin ich einfach nicht. Verdammt, hast du meine Uhr gesehen?“

„Sie hat mich gestört, darum habe ich sie dir abgenommen und auf den Nachttisch gelegt, und außerdem geht es mir genauso wie dir, Amore. Ich …“

„Weißt du eigentlich, wie viele Jahre ich mich zusammengerissen und von derartigen Situationen ferngehalten habe?“

„Deinem nahezu unstillbaren Sexhunger nach, etliche. Vielleicht solltest du zukünftig weniger lange abstinent leben. Der nächste Mann ist vielleicht nicht so belastbar wie ich. Wenn ich an die Kratzwunden auf meiner Schulter …“ Ihr Blick ließ ihn jedes weitere Wort verschlucken.

„Jetzt hältst du dich wohl für unwiderstehlich, oder?“

„Du hast gestöhnt, entgegen deiner Behauptung“, führte er triumphierend an.

„Na und? Ich hatte eben lange gar keinen Sex.“

„Soll das heißen, jeder hätte dich zum Stöhnen bringen können?“

Wenn Blicke hätten töten können, wäre dies wohl sein letztes Stündlein gewesen. „Ich dachte, du stehst nicht auf Small Talk danach.“

„Diesmal ist es seltsamerweise anders.“ Es war ja auch das erste Mal, dass eine Frau mehr Angst vor weiterreichenden Verpflichtungen hatte als er. „Gestehe, die letzte Nacht war die beste deines Lebens.“

„Lieber Himmel! Warum seid ihr Männer nur so scharf auf Lobeshymnen! Ich werde jetzt gehen.“

Luca lächelte. „Verschwendete Energie, vor einem Mann davonzulaufen, der gar nicht hinter dir her ist, Amore.“

„Nenn mich nicht so! Wenn wir allein sind, besteht kein Grund dazu. Wir sind nichts weiter als …“

„Zwei Menschen, die im Bett fantastisch zueinander passen?“

„Nicht einmal das! Ich rufe mir jetzt ein Taxi, dann bin ich weg.“

Mit einem Hechtsprung war Luca aus dem Bett. „Gib mir fünf Minuten für eine Blitzdusche, dann fahre ich dich wie gewohnt zur Arbeit.“

„Nicht heute, ich …“

„Gerade heute.“ Luca umfasste ihre Schultern und schüttelte sie leicht. „Es war nur Sex, Taylor. Zugegebenermaßen unglaublich heißer Sex, trotzdem geht alles andere weiter wie bisher. Lass deinen Kontrollwahn nicht alles ruinieren, was wir in der letzten Nacht hatten. Und vergiss nicht, du hast uns in diese Situation gebracht. Jetzt müssen wir uns beide so lange zusammenreißen, wie die Geschichte dauert.“

„Zu langweilig.“ Luca warf den Stapel Fotos auf den Tisch, die ein hübsches Mädchen am Sandstrand zeigten, mit dem türkisfarbenen Mittelmeer im Hintergrund. „Damit kann man vielleicht Werbung für Butter machen, aber nicht für Mode. Wo ist der Kick, ihre Individualität? Sie hat unter Garantie noch nicht eine wilde Party in ihrem Leben gefeiert. Das Mindeste wäre eine Haifischflosse im Wasser. Wir brauchen etwas Zeitgenössischeres, Modernes.“

„Sie ist modern.“

„Sie wirkt wie das nette Mädchen von nebenan.“ Immer noch konnte Luca es nicht fassen, dass er gerade eine heiße Nacht in den Armen einer Frau verbracht hatte, deren sexueller Hunger und Leidenschaft keine Grenzen zu kennen schienen. Taylor ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Sie hatten kaum ein Auge zugetan, und ihr stand heute ein langer, harter Tag am Set bevor, mit einem Regisseur, der für ausschweifende Trinkgewohnheiten und unkontrollierte Ausraster bekannt war.

„Ich muss los, meine Verlobte abholen“, verkündete er abrupt und schnappte sich den Autoschlüssel. „Ich habe versprochen, sie … zum Lunch auszuführen. Wir reden morgen weiter.“

Immer noch verstimmt, dass niemand seine Vision der neuen Kampagne zu teilen schien, schwang er sich in seinen Ferrari und lenkte ihn in Richtung Hafenviertel. Als ein Corretti und Taylors Verlobter durfte er ohne Sicherheitscheck aufs Gelände. Er wollte gerade jemanden von der Crew fragen, wo er Taylor finden konnte, da sah er sie.

Sie stand neben einem alten Hafengebäude, ihr offenes Haar fiel über die Schultern herab und bewegte sich im warmen Wind, wie das lange Kleid aus dünnem Musselin, das sich an ihre zarten Konturen schmiegte. Schlagartig wusste Luca, was er für seine geplante Kampagne wollte. Diesen Kontrast zwischen verblichener, maroder Bausubstanz und filigraner, femininer Schönheit. Giovanni bestand auf einem maritimen Thema, und dazu gehörte ja wohl auch der Hafen.

Luca zog sein Handy aus der Tasche, um Gianni die freudige Botschaft zu übermitteln, dass er das perfekte Set entdeckt habe, da sah er, wie Rafaele zielsicher auf Taylor zusteuerte. Den widerlichen Kerl fest im Auge behaltend, wählte er die Nummer des Modefotografen, steckte das Handy aber schon in der nächsten Sekunde mit einem Fluch wieder ein und sprintete los.

Er hatte angenommen, der Regisseur wollte mit Taylor reden, doch als er mit ansehen musste, wie er nach ihrem Arm griff, sie herumriss und gegen das Hafengebäude drängte, glaubte er seinen Augen nicht zu trauen. Taylor kämpfte wie eine Löwin, trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust und gab erst auf, als Rafaele grob in ihr Haar griff und ihren Kopf nach hinten zwang.

Mit einem Wutlaut stürzte Luca sich auf den anderen Mann, packte ihn wie einen Hund im Nackenfell und warf ihn zu Boden. Bevor jemand eingreifen konnte, rollten die beiden sich im Staub. Luca, jünger und fitter als sein Gegner, nutzte seinen Vorteil, drehte den Arm des Regisseurs auf den Rücken und drückte seinen Kopf in den Dreck.

„Fass sie nie wieder an, oder du bereust es!“ Sein Blut schoss wie glühende Lava durch die Adern. Nie im Leben war er so nah davor gewesen, sich zu vergessen.

„Luca, was tust du da?“, fragte Taylor fassungslos.

„Das, was schon längst überfällig war!“, grollte er. „Ich beschütze dich vor diesem Bastard.“ Wild schaute er um sich und sah Crewmitglieder und Schauspieler zögernd und mit offenem Mund näher kommen. „Wo, zur Hölle, wart ihr solange? Warum habt ihr Taylor nicht geholfen?“

Die verdrehte die Augen, weil sie endlich verstand.

„Ich habe ihr eine Szene demonstriert, du Idiot!“, giftete Rafaele und rappelte sich mühsam auf, nachdem sein Angreifer ihn zögernd freigab. „Sie hat die Regieanweisung nicht verstanden.“

„Wenn das so sein sollte, dann liegt es allein an Ihnen und nicht an ihrem Mangel an Talent“, erwiderte Luca wenig einsichtig. „Besser, Sie bleiben auf der Hut.“

„Mir ist es egal, ob Sie der Cousin des Produzenten sind!“, fuhr der Regisseur fort. „Sie haben hier nichts verloren, Corretti!“

Mit dem vagen Gefühl, vielleicht doch etwas überreagiert zu haben, wandte sich Luca zu seiner Verlobten um. Ihr Haar war windzerzaust, das Gesicht so blass wie ein arktischer Winter. Ihre schlanke Silhouette wirkte fast zerbrechlich vor der massiven Steinwand. Er hatte Fototermine mit den schönsten Models der Welt absolviert, doch keine von ihnen hätte Taylor auch nur annähernd das Wasser reichen können.

„Das ist es!“, rief er aus.

„Das ist was?“, schnappte Rafaele gereizt.

„Dieser Platz und diese Frau. Ich will sie beide für meine neue Corretti-Kollektion!“

„Luca …“. Taylors Stimme zitterte verdächtig.

Es griff ihm ans Herz, sie so angestrengt und erschöpft zu sehen. „Ich will die Modefotos hier machen, mit dir als Model. Wir könnten sie sogar mit dem Film in Verbindung bringen. Das wird eine großartige Publicity für beide Projekte! Ich werde gleich mit Santo sprechen.“

„Luca, du hast Rafaele niedergeschlagen. Und dein Anzug … du bist völlig verdreckt.“

Erstaunt schaute er an sich hinunter und klopfte halbherzig die staubigen Hosenbeine ab. „Alles hat seinen Preis“, sagte er leichthin. „Ich wollte nicht, dass er dich bedrängt oder dir wehtut.“

„Es gehörte zum Film.“

„Du hast dich gewehrt.“

„Das war Teil meiner Rolle.“

„Du hast verängstigt gewirkt“, beharrte er. „Du, nicht die Schauspielerin Taylor.“

Sekundenlang blieb es still zwischen ihnen, dann senkte Taylor den Blick. „Ich komme allein zurecht, Luca. Du musst dich nicht für mich schlagen. Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Diese Reaktion hatte er nicht erwartet. Vielleicht Dankbarkeit oder zumindest stillschweigende Billigung seiner demonstrierten Ritterlichkeit. Und jetzt?

„Ich bin dein Verlobter.“ Er war froh, dass ihm diese Ausrede einfiel. So gesehen war seine Reaktion ja wohl normal. „Als ich dich in Gefahr glaubte, bin ich eben zu deiner Rettung geeilt. Wir Sizilianer sind zudem eine Spur besitzergreifend. Wir überlassen unsere Frauen nicht kampflos einem anderen Mann.“ Langsam redete er sich in Rage. „Wenn du von deinem Verlobten etwas anderes erwartest, bist du ja vielleicht auf dem Holzweg … schon mal drüber nachgedacht?“

Taylors schockierter Blick spiegelte seinen eigenen Zustand wider. Was rede ich denn da? Er wollte nicht, dass ihre Beziehung endete. Andererseits, wie konnte etwas enden, das nie existiert hatte?

„Luca, warte!“ Taylor versuchte, ihn einzuholen.

So außer sich hatte sie ihn noch nie erlebt. Luca Correttis Stil war stets perfekt, seine Kleidung makellos – jetzt zierte ein Riss sein linkes Hosenbein und er selbst war über und über mit Staub bedeckt. Ihr Herz hämmerte wie wild in der Brust, während sie langsam zu ihm aufholte. „Bitte, halt an! Wir müssen reden.“

Das ließ ihn zwar innehalten, doch seine Miene war kalt, als er sich ihr zuwandte. „Du hast mir nachdrücklich klargemacht, dass ich am Set nichts verloren habe.“

„Doch nur, weil du mitten in eine Szene geplatzt bist und …“

„Dann willst du mir jetzt endlich sagen, was wirklich zwischen dir und diesem Kerl vor sich geht?“, unterbrach er sie scharf.

Taylors Herz klopfte zum Zerspringen. „Nichts.“

„Hallo? Ich bin es, mit dem du redest.“ Seine Stimme war rau vor Bewegung und mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr. „Letzte Nacht haben wir alles miteinander geteilt, schon vergessen? Da warst du endlich einmal aufrichtig. Versuche nie wieder, dein wahres Ich vor mir zu verbergen, Amore.“

Taylor konnte es nicht fassen. War sie denn die Einzige, die noch alle Sinne beisammen hatte? „Letzte Nacht, das war …“ Ja, was war es denn tatsächlich?

Sie wandte sich ab und fuhr sich verzweifelt mit den Fingern durchs Haar. Plötzlich wusste sie nicht mehr, was sie ihn hatte fragen wollen und welche Antworten sie sich auf seine unausgesprochenen Fragen zurechtgelegt hatte. Vorsichtig schaute sie über die Schulter ins aufgelöste Gesicht ihres Verlobten.

„Schauspielerst du jetzt gerade?“, fragte sie misstrauisch. „Soll das vielleicht eine Art Retourkutsche für mein dramatisches Liebesgeständnis im Restaurant sein? Ich weiß nämlich absolut nicht mehr, was Realität ist und was Fiktion.“

Was folgte, war ein langes, angespanntes Schweigen.

Luca ließ sie nicht eine Sekunde aus den Augen. „Du hattest Angst“, sagte er.

„Ich habe es nur gespielt.“

„Das stimmt nicht. Ich weiß, dass die Angst echt war, und so lange das so ist, werde ich dich beschützen, Taylor.“

Ihr Hals wurde ganz eng, unter den Lidern brannten heiße Tränen. „Warum?“

„Weil ich dein Verlobter bin.“

„Wenn Rafaele auch geht, wird Santo ausrasten.“

„Ich hoffe, dass er verschwindet! So schnell wie möglich.“

„Ist dir überhaupt bewusst, dass du als fiktiver Verlobter, den wir erschaffen haben, um meine Filmrolle zu retten, gerade dabei bist, mich um meinen Job zu bringen?“ Sie sah, wie sehr ihn ihre Ausführung irritierte. „Und was ist mit dir selbst? Du machst doch nur mit, um deinem Vorstand zu beweisen, wie respektabel du bist? Wie wird man es aufnehmen, dass du dich wegen einer Frau schlägst?“

„Mit frenetischem Applaus natürlich“, kam es arrogant zurück. „Wir sind schließlich Sizilianer!“ Es war etwas anderes, was ihn beunruhigte. „Aber ich will nicht, dass du deinen Job verlierst. Ich werde gleich mit Santo reden.“

„Nein! Du hast schon mehr als genug getan, das regle ich lieber selbst.“

Luca presste die Lippen zusammen, dann strich er ihr sanft über den Arm. „Mi dispiace, es tut mir leid, wenn ich dir Probleme gemacht habe. Das war nicht meine Absicht. Geh und beende deine Szene, ich habe etwas zu erledigen. Wir sehen uns später, ich hole dich ab wie gewohnt.“

Als er Stunden später erneut am Set erschien, war Luca ziemlich zufrieden mit sich, erkannte aber schon von Weitem, dass etwas nicht stimmte. Taylor wartete bereits auf ihn, ihr Gesicht war schneeweiß.

„Dein Cousin hat Rafaele gefeuert.“

„Gut.“ Trotz ihres Gesprächs am Mittag kam Luca gar nicht auf die Idee, das als schlechte Nachricht zu werten. „Wenigstens sind Santo und ich einmal derselben Meinung.“

„Rafaele ist stocksauer.“

„Und das interessiert uns, weil … Steig ein“, sagte er rau, da keine Antwort kam. Wenn möglich wirkte Taylor noch verängstigter als ein paar Stunden zuvor. „Ich habe eine kleine Überraschung für dich geplant, die dich ablenken wird. Wir …“

Er brach ab, als sich ihr Handy meldete. Taylor fuhr so heftig zusammen, als hätte sie ein Fausthieb getroffen. „Ist er das?“

„Nein …“ Er bemerkte, wie sie sich entspannte. „Es ist Zach. Ich werde ihm später antworten.“

„Zach? Wer zur Hölle ist Zach?“

„Nur ein guter Freund.“

„Ich dachte, du hast keine Freunde. Hast du nicht gesagt, du traust niemandem?“

„Ihm traue ich mehr als den meisten Menschen, aber das hat nicht viel zu sagen.“ Taylor steckte das Handy wieder weg. „Was für ein Tag!“

Luca zwang sich, sämtliche Fragen über diesen Zach einfach runterzuschlucken. „Hat Santo schon einen Ersatz?“, wollte er stattdessen wissen.

Taylor lachte etwas zittrig. „Das ist wirklich eine kuriose Sache …“ Sie schüttelte den Kopf. „Er hat seine eigene PA engagiert! Ich habe mich schon oft mit Ella unterhalten. Sie ist völlig besessen von diesem Film und allem, was damit zusammenhängt. Allerdings wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass sie Regie führen könnte. Wie es aussieht, ist das ihr Traumjob, und Santo gibt ihr die Chance.“

„Sie wird es schaffen, und von ihr darfst du dir jede Szene demonstrieren lassen“, sagte Luca zufrieden, beugte sich zu ihr und küsste Taylor auf die Wange. „Und jetzt zu meiner Überraschung, Tesoro. Ich möchte dich jemandem vorstellen.“

Sofort flatterte ihr Herz wieder in der Brust wie ein gefangener Vogel. „Wem?“, fragte sie beklommen und wünschte sich nur noch, endlich eine Decke über den Kopf ziehen zu können, um diesen grauenhaften Tag abzuhaken.

„Das wird nicht verraten“, erwiderte er geheimnisvoll und lenkte den Ferrari auf eine gewundene Küstenstraße, die am Meer entlang und in die Berge führte.

Da Luca ungewöhnlich schweigsam war, nutzte Taylor die Gunst der Stunde und lehnte sich bequem zurück, um ein wenig zu entspannen. Erst als der Wagen hielt und ihr Chauffeur den Motor ausstellte, öffnete sie die Augen und stellte erstaunt fest, dass sie eingenickt sein musste. „Habe ich geschlafen?“

„Ruhig und friedlich wie ein Baby“, bestätigte Luca weich. „Ich hoffe, du fühlst dich inzwischen etwas besser.“

Neugierig sah sie sich um. „Wo sind wir hier?“

„Dies ist das Haus meiner Großmutter.“ Die ganze Fahrt über hatte er sich gefragt, ob es ein Fehler war, Taylor hierherzubringen. Er hatte noch nie eine Frau mit zu seiner Nonna genommen.

„Wir besuchen deine Großmutter?“

„Was ist falsch daran?“

„Nichts, ich … ich bin nur überrascht. Irgendwie scheint das nicht zu dir zu passen. Ich dachte, die Mitglieder deiner Familie stehen sich nicht besonders nah.“

„So ist es auch, aber meine Nonna hat von unserer Verlobung läuten hören, und sie möchte dich unbedingt kennenlernen. Ich würde es begrüßen, wenn du ihr gegenüber die ergebene Verlobte mimst. Von unserer Abmachung und dem heißen Sex muss sie nichts wissen.“

Taylor betrachtete ihren Verlobten mit ganz neuen Augen. „Du liebst deine Nonna?“

„Ich möchte sie einfach nicht enttäuschen. Mein Großvater ist erst vor wenigen Monaten gestorben, und ich besuche sie, so oft ich hier in der Gegend bin. Um diese Zeit sitzt sie wahrscheinlich auf ihrer Terrasse beim abendlichen Gläschen Wein.“

Damit umfasste er Taylors Hand und zog sie mit sich, ums Haus herum und über flache, ausgetretene Steinstufen auf eine weinberankte Terrasse. „Nonna, hier bringe ich dir Taylor, die sich darauf freut, dich kennenzulernen.“

„Und genau zur richtigen Zeit!“, erwiderte die alte Dame herzlich, reichte Taylor eine schmale, beringte Hand und schloss ihren Enkel in die Arme. „Setzt euch, Kinder, ich habe mich sehr darauf gefreut, die Frau kennenzulernen, die es schließlich fertiggebracht hat, meinem Lieblingsenkel das Herz zu stehlen.“

„Wir sind alle ihre Lieblingsenkel“, klärte Luca seine Verlobte mit weichem Lächeln auf. Da er wusste, wie zurückhaltend Taylor gegenüber Fremden war, fragte er sich unwillkürlich, ob sie wohl mit der offenen Art seiner Großmutter zurechtkommen würde. Doch als er sah, wie bequem sie sich in dem opulenten Korbstuhl mit den dicken Polstern zurücklehnte und seiner Nonna zulächelte, entspannte auch er sich.

„Verzeihen Sie, aber mein Italienisch ist schrecklich“, entschuldigte sich Taylor. „Aber wenigstens das kann ich sagen … mi dispiace.“

Die alte Dame schmunzelte. „Kein Zweifel, dass ihr andere Wege finden werdet, um miteinander zu kommunizieren.“

Taylor lachte. „Ja, er spricht ein fantastisches Englisch, wie Sie übrigens auch.“

„Er war schon immer der Klügste meiner Enkelsöhne, auch wenn er das sehr gut zu verbergen weiß. Dann lassen Sie sich also nicht von seinem schlechten Ruf, was Frauen betrifft, irritieren?“

„Mein Ruf ist auch nicht besser“, gab Taylor zu Lucas Verblüffung offen zu.

Seine Großmutter lächelte breit. „Stimmt, Sie sind das Mädchen, das die eigene Mutter gefeuert hat.“

„Nonna, ich glaube nicht …“

„Ja“, unterbrach Taylor ihn ruhig. „Sie ließ mir keine Wahl, weil sie mich nur als eine Art Geldmaschine angesehen hat. Was ich wollte oder mir wünschte, war ihr völlig egal. Sie tat mir einfach nicht gut.“

Bereit, sich in die Bresche zu werfen, um seine Verlobte vor einer strengen Lektion des Familienoberhaupts zu bewahren, war Luca mehr als verblüfft, als seine Großmutter sich vorbeugte und Taylors Hände in ihre nahm.

„Die Familie ist dazu da, sich gegenseitig Liebe und Unterstützung zu gewähren“, sagte sie ruhig. „Und das gilt umso mehr für die Beziehung zwischen Mutter und Kind. Ich freue mich, dass du die Kraft gefunden hast, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Für jemanden, der so jung ist, beweist das ein außerordentlich gutes Urteilsvermögen. Und jetzt verrate mir, was du an meinem Luca am meisten liebst.“

„Nonna!“

„Eine ganze Menge“, erwiderte Taylor lächelnd. „Ich liebe seinen Sinn für Humor, seine Stärke und Unabhängigkeit und dass er stolz auf das ist, was er geschaffen hat. Ich wünschte …“ Sie zögerte. „Ich beneide ihn ein wenig um seine Selbstsicherheit und versuche, etwas davon anzunehmen, aber es ist nicht leicht …“

„Das kommt mit der Zeit. Ihr seid wirklich ein perfektes Paar. Du bist Schauspielerin, und Luca ist Dramen gewohnt – er ist quasi mit ihnen aufgewachsen.“

„Darüber will ich nicht reden.“ Instinktiv war er ins Italienische verfallen.

„Ich weiß“, sagte seine Großmutter traurig. „Das tust du nie.“

Sie blieben noch eine Stunde, bis die alte Dame Zeichen der Ermüdung erkennen ließ. Nach einer herzlichen Umarmung und der Versicherung, sie so oft wie möglich zu besuchen, zog sich das verlobte Paar zurück.

„Sie mag dich sehr“, sagte Luca, nachdem sie schon eine Weile gefahren waren.

„Und sie wird mich hassen, wenn sie herausfindet, dass wir sie belogen haben.“

„Ich bin es, dem sie den Kopf abreißen wird.“

„Das glaube ich nicht. Sie betet dich an. Was meinte sie damit, als sie sagte, du seist mit Dramen groß geworden?“

„Wir sind Sizilianer, da gehören Dramen zum Alltag“, versuchte er sich rauszureden, doch diesmal ließ Taylor sich nicht so einfach abwimmeln.

„Du sprichst nie über deine Kindheit. Überhaupt weiß ich nur sehr wenig von dir.“

„Ich bin eben nicht der Typ, der mit seiner Flamme über alten Fotoalben hockt“, brummte Luca.

Taylor musterte sein verschlossenes Profil und gab sich einen Ruck. „Wie war deine Mutter?“

„Sehr schön. Sie ist es immer noch.“

„Das weiß ich und habe auch nicht danach gefragt. Wie war sie als Mutter? Was für ein Typ ist sie?“

Hoffnungslos unsicher, wankelmütig, eine Gefahr für sich selbst.

„Warum willst du das wissen?“

„Es interessiert mich einfach. Vielleicht weil ich mich frage, was dich so unfähig für echte Beziehungen macht. Ist sie der Grund dafür?“

Er liebt mich nicht, Luca. Was soll ich noch machen, um ihn dazu zu bringen?

Wie ein zerstörerisches Mantra hallte ihre wehleidige Stimme in seinem Kopf wider. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, als er die Hände ums Steuer krampfte. „Muss denn alles einen Grund haben? Möglicherweise bin ich ja mit guten Instinkten geboren, die mir helfen, Schwierigkeiten zu vermeiden.“

Eine Weile war es ganz still im Wagen, und als Taylor sich ihm wieder zuwandte, war die Wärme aus ihrem Blick geschwunden. „Vergiss, dass ich gefragt habe.“

„Taylor …“

„Nein, wirklich, du hast mir deutlich klargemacht, dass du nicht darüber reden willst, und ich akzeptiere das.“ Ihr Ton sagte allerdings etwas anderes, während sie sich plötzlich ganz geschäftsmäßig zeigte. „Santo und Ella haben sich übrigens bereit erklärt, dir das Filmset morgen für deine Mode Shoots zu überlassen. Ich bin zwar kein Model, aber wenn du mir sagst, was ich tun soll …“

„Ich möchte nur, dass du ganz du selbst bist“, sagte er rau.

„Welche Version?“

Sie benahm sich, als hätte es die vorangegangene Verstimmung zwischen ihnen nie gegeben.

„Die echte Taylor: modern, mit Kanten und Ecken, stark und sensibel zugleich. Dir deiner Begabung und dir selbst sicher. Das zeigt sich in deiner Kopfhaltung und in deinem Umgang mit Menschen. Man ist nicht gut mit dir umgegangen, und deshalb hast du beschlossen, nur noch dir selbst zu vertrauen.“

Luca hielt den Blick fest auf die Straße gerichtet.

„Du bist von deiner Mutter, deinem Vater und einem Mann, in den du dich verliebt hast, schmählich im Stich gelassen und von der Presse zerrissen worden. Das hat dich gleichzeitig verwundbar, biegsam wie eine kostbare Damastklinge und unglaublich stark gemacht. Das ist es, was ich mit der Kamera einfangen möchte.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Ihr Gesicht war schneeweiß. „Ich habe dir offenbar ziemlich viel von mir erzählt … zu viel. Aber warum?“ Ihre Stimme brach.

„Ich weiß es nicht“, sagte er rau. „Vielleicht, weil du mir vertraust?“

„Ich traue niemandem!“

Luca hatte keine Mühe, ihre Gedanken zu lesen. „Du hast immer noch Angst, dass ich deine Geschichte an die Medien verkaufe?“ Er war selbst überrascht, wie sehr ihn das traf. „Du solltest mich inzwischen besser kennen.“

„Ich kenne dich überhaupt nicht, Luca Corretti. Das lässt du ja nicht zu. Ich habe keine Ahnung, wozu du fähig bist, wenn man dich reizt.“

„Wir müssen reden …“, sagte er schwach.

„Ich habe schon viel zu viel gesagt!“

Luca bekam keine Gelegenheit mehr, loszuwerden, was ihm auf der Zunge brannte, weil Taylor vor mentaler Erschöpfung wie ein Stein einschlief und er nicht das Herz hatte, sie zu wecken, nur um sich selbst zu erleichtern.

Am nächsten Morgen erschienen Gianni und seine Crew aufgeregt und perfekt vorbereitet am Set. Taylor erwies sich als Model ebenso professionell wie als Schauspielerin, und bereits mittags waren alle Schüsse im Kasten. Luca war unglaublich erleichtert und voller Bewunderung für seine hinreißende Verlobte.

Er hatte allerdings keine Ahnung, wie sie darüber dachte, weil ihre Miene undurchdringlich war und sie sich ihm entzog, sobald er versuchte, sie allein zu sprechen. Da für den frühen Nachmittag eine Vorstandssitzung anberaumt war, musste er sein Verlangen nach Nähe und Intimität vorerst auf Eis legen.

Doch heute Abend würden sie endlich die dringend benötigte Zeit füreinander finden und alle Missverständnisse ausräumen.

Ich kenne dich überhaupt nicht, Luca Corretti. Das lässt du ja nicht zu.

Die anklagenden Worte hallten noch in seinem Kopf nach, als er vor dem Konferenzraum stand. Bereit, anstatt Kritik erste verdiente Anerkennung für die prompte Umsetzung seiner verkaufsfördernden Ideen einzuheimsen, öffnete er die Tür und wurde von eisigem Schweigen empfangen. Einige der älteren Vorstandsmitglieder wichen sogar seinem fragenden Blick aus.

Langsam verdichtete sich in Luca das Gefühl, dass dies wirklich nicht sein bester Tag war. Betont forsch marschierte er zum Kopfende des riesigen Konferenztischs und bereitetet sich auf den Schlag vor, der gleich unweigerlich folgen würde.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, versuchte er das Eis zu brechen.

Kollektives Schweigen. Dann räusperte sich der Freund seines Großvaters. „Du weißt es nicht?“

„Was?“

„Das über deine Verlobte.“ Die Lippen des alten Mannes waren nur noch ein dünner, missbilligender Strich. „Wie es scheint, ist ihre Vergangenheit noch viel wilder, als die schlimmsten Gerüchte es bereits erahnen ließen. Ein italienisches Magazin behauptet, im Besitz von Nacktfotos zu sein.“

Fast hätte Luca hörbar aufgeatmet. Endlich fielen alle Puzzleteile auf ihren Platz. Er musste nicht überlegen, wer die Fotos geschossen hatte.

„Fotos von Taylor?“, fragte er, ohne eine Miene zu verziehen.

„Also hattest du tatsächlich keine Ahnung.“ Der Vorstandsvorsitzende wechselte einen Blick mit den anderen Männern. „Natürlich wirft dieser unglückliche Vorfall ein negatives Licht auf unsere Firma. Ich nehme an, dass du dich öffentlich von dieser peinlichen Geschichte distanzieren und die Verlobung lösen wirst. Das ist nicht nur unerlässlich, um den Namen Corretti zu schützen, sondern auch wichtig für dich persönlich.“

Völlig in ihre Arbeit vertieft, fiel Taylor erst am späten Nachmittag nach Ende der Dreharbeiten auf, dass sich der übliche Pulk von Paparazzi zu einem wahren Massenauflauf erweitert hatte.

Um ihrem Produzenten nicht schon wieder einen Grund zu liefern, sich über sie zu beklagen, biss sie die Zähne zusammen und verließ ihren Wohnwagen, um sich dem Blitzlichtgewitter und den nie endenden Fragen so gelassen wie möglich zu stellen. Doch als sie näher kam, spürte sie eine Unruhe und Aufregung, die anders war als sonst.

„Taylor, was sagen Sie zu den Fotos, die morgen veröffentlicht werden sollen?“

„Fotos?“ Sie hätte nicht zu fragen brauchen, da sie es wusste.

Es war geschehen.

Nach all den Jahren hatte Rafaele seine Drohung wahr gemacht. Er hatte die kompromittierenden Fotos verkauft. Fotos aus der Zeit, als sie noch geglaubt hatte, es gäbe Menschen, denen sie vertrauen könnte. Intime Bilder, von deren Existenz sie bis zum Ende ihrer Beziehung nicht einmal etwas gewusst hatte.

Unzählige Male hatte sie sich gefragt, wie sich dieser Moment wohl anfühlen würde. Doch die Realität hatte nichts mit ihren Fantasien zu tun.

Sie spürte nichts. Alles war taub. Sie schien ihren Körper verlassen zu haben und die unwirkliche Szene von außen zu betrachten.

„Taylor? Was werden Sie tun, wenn die Bilder morgen in einer italienischen Illustrierten erscheinen?“

Also nicht einmal hinter dem großen Teich, sondern hier in Lucas Heimat, wo die Veröffentlichung ein Maximum an Schande und Demütigung zur Folge haben würde. Damit waren sein Triumph und seine Hoffnungen auf die Anerkennung des Vorstands zerstört. „Einen Kommentar habe ich nicht abzugeben, ich werde aber umgehend meine Anwälte einschalten.“

Doch an die dachte sie nicht, als sie sich einen Weg durch die geifernde Meute bis zu der schwarzen Limousine bahnte, die ihr das Studio für die Zeit der Dreharbeiten zur ständigen Verfügung gestellt hatte. Sie dachte an Luca, wie er frohen Mutes in das Vorstandsmeeting marschiert war, mit der Gewissheit, den alten Fossilien – wie er die Mitglieder bevorzugt titulierte – stolz die ersten Erfolge seines innovativen Konzepts zu präsentieren. Nur um dann von dem schmerzhaften und demütigenden Ballast, der aus der Vergangenheit seiner Verlobten aufgetaucht war, zu Boden gestreckt zu werden.

Sie kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass nicht die Fotos selbst das Problem waren. Luca scherte sich nicht um die Meinung anderer. Aber er verdiente wenigstens eine Warnung. Vielleicht war es ja noch nicht zu spät.

Dankbar für die getönten Scheiben der Limousine, die sie vor neugierigen Blicken schützten, wies Taylor den Fahrer an, sie so schnell wie möglich zum Corretti-Firmengebäude zu bringen.

Dort angekommen, eilte sie ohne zu zögern in den Lift und drückte den Knopf für das oberste Stockwerk. Darauf vorbereitet, sich bis zum Konferenzraum durchzufragen, zuckte Taylor zusammen, als Luca überraschend in einer Tür am Ende des Gangs auftauchte. Er wirkte wie ein Schlafwandler. Das Hemd stand am Kragen offen, sein Gesicht war leichenblass, das dunkle Haar zerrauft.

Mit glasigem Blick lief er direkt in seine PA hinein, der durch den Zusammenprall ein Stapel Akten aus der Hand glitt, doch das schien er nicht einmal zu bemerken.

Er stand unter Schock, das war nicht zu übersehen.

Taylors Magen krampfte sich zusammen.

Erst dann sah er sie. Sein Gang wurde plötzlich unsicher, das Gesicht noch eine Spur blasser, und als er endlich vor ihr stand, rang er sichtbar um Fassung. Sekundenlang starrte er Taylor einfach nur an.

Sein verstörter Blick löste eine Welle von Schmerz und Verzweiflung in ihr aus, die sie zu ersticken drohte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie bis zur letzten Sekunde gehofft hatte, er würde die ganze Geschichte einfach weglachen.

Es war Luca Corretti, der ihr gegenüberstand, der personifizierte Bad Boy!

Zumindest von ihm hatte sie Verständnis erwartet. Sie wollte von ihm in den Arm genommen werden und die albern sorglosen Kommentare hören, mit denen er alles wegzuwischen verstand, was ihr Angst machte. Stattdessen wirkte der Mann, der auf alles eine passende Antwort hatte und nichts unkommentiert ließ, seltsam verloren … ja, regelrecht erschüttert.

Wie um das zu bestätigen, wandte er sich seiner PA zu, die inzwischen ihre Akten vom Boden aufgesammelt hatte. „Holen Sie mir ein Glas Whisky.“

Seine sonst so gelassene, sexy Stimme hörte sich furchtbar an. Rau und unsicher. Auch seine Hand zitterte, als er seiner verunsicherten Sekretärin gleich darauf das Glas abnahm. Luca trank einen großen Schluck, dann schaute er Taylor an. „Ich habe es gerade erst herausgefunden … ich hatte ja keine Ahnung … ich …“

„Ich weiß. Ich bin hier, um es dir selbst zu sagen. Tut mir leid, dass es zu spät ist.“

„Was … was wolltest du mir sagen?“

Taylor runzelte die Stirn. Machte es ihm etwa Spaß, sie noch zu quälen? „Na ja, das Offensichtliche, aber jetzt ist es egal, da du es ja selbst herausgefunden hast.“

„Ja … Ja! Das habe ich und … Santo Cielo, Taylor.“

Ihn so aufgelöst zu sehen, bestürzte sie mehr als alles andere. Dabei hatte sie wirklich geglaubt, er würde sie verstehen. Doch anstatt sie zu trösten, zu verteidigen oder ihr Mut zu machen, sich den Schrecken der Vergangenheit zu stellen, war er schockiert.

Taylors Herz lag wie ein Stein in ihrer Brust. Es fiel ihr schwer zu akzeptieren, dass Luca offenbar nicht anders als alle anderen Menschen war. Er dachte nur an sich.

Dass er der Verlobung allein aus egoistischen Gründen zugestimmt hatte, daraus hatte er nie ein Geheimnis gemacht. Vielleicht hatte ihn der Vorstand ja wieder fallen lassen, das würde seine seltsame Reaktion wenigstens zum Teil erklären.

Stolz hob sie das Kinn. „Es tut mir leid, dass du so fühlst.“

„Wirklich?“ Sein Blick brannte sich in ihrem fest. „Es tut dir leid?“

„Natürlich, das wollte doch keiner von uns beiden. Es war nicht Teil unserer Vereinbarung, oder?“ Sie hatte sich in Spott flüchten wollen, doch selbst in ihren eigenen Ohren klang es ziemlich bitter. Plötzlich wollte Taylor nur noch weg, so schnell wie möglich, bevor sie sich noch endgültig zur Närrin machte.

„Es ist vorbei, Luca. Zu Ende … finito.“ Sie lächelte schmerzlich. „Die Umstände haben sich geändert, und damit macht unser kleines Theater keinen Sinn mehr. Was gibt es da noch zu sagen?“ Damit ging sie zur Tür, machte aber den Fehler, sich noch ein letztes Mal umzudrehen. Und was sie sah, würde sie nie vergessen.

Luca starrte ins Leere und wirkte wie jemand, der alles verloren hatte.

8. KAPITEL

Taylor lag bei brütender Hitze in ihrem Wohnwagen, wo sie schon die letzte Nacht verbracht hatte. An Schlaf war nicht zu denken gewesen. Hellwach hatte sie auf ihrem Bett gelegen und verzweifelt darauf gewartet, irgendein Lebenszeichen von Luca zu hören. Insgeheim hoffte sie, er würde seine alte Form wiederfinden, wenn er nur Zeit gehabt hätte, in Ruhe über alles nachzudenken, sich in seinen Ferrari schwingen und zu ihr kommen, damit sie den Schmerz und Kummer gemeinsam weglachen konnten.

Doch sie hoffte vergeblich.

Taylor kam es so vor, als hätte sich inzwischen jeder bei ihr gemeldet, nur er nicht. Alle wollten einen Kommentar von ihr hören, was die angekündigte Veröffentlichung ihrer skandalträchtigen Fotos betraf, und wissen, wie sie sich bei der Vorstellung fühlte, der ganzen Welt nackt präsentiert zu werden.

Ehrlich gesagt, war es ihr völlig egal.

Jedes Mal, wenn ihr Handy klingelte, sah sie hoffnungsvoll aufs Display, und nie stand dort der einzige Name, den sie sehen wollte. Luca ignorierte sie. Seine verstörte Miene würde sie jedenfalls ihr ganzes Leben lang nicht vergessen …

Was sie kaum ertrug, war nicht die Tatsache, dass jeder sie demnächst nackt sehen würde, sondern dass es Luca egal zu sein schien, was sie dabei fühlte. So viele Jahre hatte sie aus Angst vor einer Veröffentlichung ihr Leben eingeschränkt und zur Hölle gemacht, und jetzt konnte sie nur noch daran denken, dass es ihr das Herz brach, nicht mehr seine Verlobte zu sein, und dass sie ihn liebte.

Taylor stockte der Atem.

Ich liebe Luca Corretti!

Plötzlich rannen heiße Tränen über ihre Wangen. Und während sie nach einem Taschentuch suchte, wurde es zur absoluten Gewissheit: Ich liebe Luca Corretti …

Und zwar alles an ihm. Angefangen von seiner überschäumenden Lebensenergie, der unbezähmbaren Spottlust bis zu dem verletzten, kleinen Jungen, der niemandem traute. Irgendwann, ohne dass es ihr bewusst gewesen war, mussten sich ihre Gefühle vom Theaterspiel zu tiefen, aufrichtigen Emotionen gewandelt haben.

Während Luca offensichtlich gar nichts für sie empfand.

Als es an der Wohnwagentür hämmerte, presste Taylor die Hände auf die Ohren und kniff die Augen zu. Sie wollte niemanden sehen und hören.

Das Klopfen wurde immer lauter und aufdringlicher. Es hörte sich fast an, als versuchte jemand, die Tür aufzubrechen. Taylor spürte, wie sich Selbstmitleid in Wut verwandelte. Warum konnte man sie denn nicht in Ruhe lassen?

„Maledizione, Taylor! Mach die Tür auf!“ Lucas dröhnende Stimme ließ sie zusammenfahren.

„Geh weg!“, rief sie. „Du bist ein gewissenloser Opportunist, und ich will dich nie wiedersehen!“

„Mach auf, oder ich trete die verdammte Tür ein!“

„Ist das alles, was dir einfällt?“, fauchte sie erbost, sprang vom Bett und riss die Tür mit einem Ruck auf. Im gleichen Moment war er auch schon im Wagen und schlug den Reportern und Fotografen die Tür vor der Nase zu.

„Was ist das nur für ein Affenzirkus da draußen!“, schimpfte er und fluchte herzhaft in seiner Muttersprache.

„Für dich vielleicht sicherer als hier drin“, grollte seine Exverlobte. Doch was immer sie noch hatte sagen wollen, vergaß sie, als Luca sich ihr voll zuwandte. „Du siehst grauenvoll aus“, stellte sie mit schwankender Stimme fest. „Ist das nicht derselbe Anzug, den du schon gestern getragen hast?“

„Was? Nein … ja, mag sein.“ Verwirrt schaute er an sich herunter und dann in Taylors verweintes Gesicht. „Ich weiß nicht, aber ich muss unbedingt mit dir reden.“

„Wenn ‚Verzeih, dass ich so ein Heuchler bin‘ nicht ganz oben auf der Liste steht, dann kannst du dir deinen Atem sparen und gleich wieder gehen.“

„Heuchler?“

„Ach, komm schon, Luca! Ich erinnere mich noch sehr gut an deinen Gesichtsausdruck gestern. Wie kannst du es nur wagen, dich derartig schockiert zu zeigen, nach allem, was du in deinem Leben angestellt hast?“

„Aber das ist mir noch nie passiert“, sagte er heiser. „Und ich hätte auch nie erwartet, dass es einmal geschehen würde … ich wollte es ja nicht einmal.“

Taylor wurde blass. „Tut mir leid, dass ich dein perfektes Leben gestört habe“, sagte sie rau und zeigte zur Tür. „Geh, bevor ich deinen guten Ruf noch mehr ruiniere. Außerdem ist es nicht dir passiert, sondern mir. Es ist mein nackter Hintern in der Illustrierten, nicht deiner, also hör auf, so scheinheilig rumzujammern.“

Luca blinzelte, fuhr sich mit der Hand über den Nacken und schüttelte hilflos den Kopf. „Cosa? Wovon redest du da überhaupt?“

„Von dir! Ich kann es einfach nicht fassen, dass ausgerechnet du dich über ein paar alberne Nacktfotos aufregst! Schon vergessen, dass du mir fast das Kleid vom Leib gerissen hast?“

„Du denkst, diese Fotos hätten mich gestört?“, fragte er in seltsamem Ton. „Hast du mich deshalb einen Heuchler genannt?“

„Ich habe dich gesehen, als du aus dem Konferenzraum gestolpert bist, weiß wie die Wand. Du hast kaum ein Wort rausgebracht, so schockiert warst du.“

„Ja, aber doch nicht wegen der Fotos, sondern weil … weil ich …“

Taylor war am Ende ihrer Geduld. „Weil was?“

Er wirkte wie ein Mann, der auf der Kante eines steilen Kliffs balancierte. „Weil ich feststellen musste, dass ich dich liebe. Dio mio! Zum ersten Mal in meinem Leben sage ich es laut, und es klingt genauso sonderbar, wie es sich anfühlt.“ Luca ließ sich auf die Kante von ihrem Bett fallen und schaute auf seine Hände. „Sieh dir das an, sie zittern …“ Anklagend hielt er sie ihr entgegen.

Doch Taylor starrte nur wie betäubt in sein aufgelöstes Gesicht, überwältigt von dem unerwarteten Geständnis. Sie öffnete den Mund, doch kein Ton kam heraus.

Hilflos hob Luca die Schultern. „Und das mir! Ich habe mich noch nie in eine Frau verliebt und hatte es auch nicht vor.“ Seine Stimme bebte nicht weniger als die Hände. „Als du die Verlobungsgeschichte aufgebracht hast, war ich überzeugt davon, dieses Theater zu hassen. Stattdessen habe ich es von Tag zu Tag mehr genossen und jede Minute geliebt, die ich mit dir verbringen durfte. Du bist so strahlend, so sexy und lustig, selbstbewusst, stark und warm … habe ich sexy schon erwähnt?“

„Warte einen Moment“, bat sie heiser. „Hast du wirklich gerade behauptet, dass du mich liebst?“

„Ja, und als du gestern sagtest, es täte dir leid, dass ich so fühle, war ich am Boden zerstört.“

Für einen Moment schloss Taylor gepeinigt die Augen. „Da habe ich geglaubt, du redest von den Nacktfotos.“

„Es wird keine geben, außer in unserem ganz privaten Fotoalbum. Darum war ich auch die ganze Nacht über auf, zusammen mit den Corretti-Familienanwälten. Wir haben die Veröffentlichung der Fotos gestoppt.“

„Wie … wie habt ihr das fertiggebracht? Die italienische Presse ist doch dafür bekannt, dass sie sich weder an Gesetze hält noch sich unter Druck setzen lässt.“

Er lächelte dünn. „Es hat durchaus auch Vorteile, ein Corretti zu sein. Wir haben es geschafft, das ist alles, was du wissen musst. Niemand soll meine Frau nackt sehen, außer mir.“

„D…eine Frau?“

„Du musst mich natürlich heiraten.“ Nervös sprang er auf und fuhr sich mit den Fingern durch das ohnehin schon wirre Haar. „Bis ich dich kennenlernte, habe ich noch nie eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht. Und jetzt kann ich den Gedanken nicht ertragen, auch nur eine Minute von dir getrennt zu sein, Amore! Selbst wenn ich nicht bei dir bin, muss ich die ganze Zeit an dich denken. Ich weiß, es fällt dir schwer, anderen Menschen zu vertrauen, doch bei mir musst du eine Ausnahme machen. Ich werde versuchen, dich nie zu enttäuschen.“

„Aber unsere Verlobung war nur Theater. Wir haben das Ganze inszeniert, um respektabler zu erscheinen.“

„Und wohin hat uns das gebracht? Ich habe es gehasst, respektabel zu sein. Mir ist es auch egal, was man über dich schreibt. Und so wird es immer bleiben.“

Taylors Lächeln schwand. „Er … Rafaele …“ Wieder liefen dicke Tränen über ihre Wangen, die sie unwillig mit dem Handrücken wegwischte. „Er sagte, ich sei schön. Ich war allein, ohne jede Unterstützung von Eltern oder Freunden. Aber Rafaele war für mich da, zumindest habe ich das damals geglaubt. Von den Aufnahmen erfuhr ich erst, nachdem ich mich von ihm getrennt hatte. Er hat einen Fotografen dafür bezahlt, sie im Garten des Hauses zu machen, das wir in Kalifornien bewohnt haben. Ich dachte, wir wären allein …“

„Du musst mir nichts erklären, Amore“, sagte Luca sanft und zog sie an sich.

„Er hat mich all die Jahre damit erpresst. Egal, wohin ich gezogen bin, Rafaele spürte mich auf und ließ mich wissen, dass ich ihn nie loswerde. Es war einfach grauenhaft. Schließlich erlitt ich einen Zusammenbruch.“

„Die Bilder von deiner Krise waren in allen Zeitungen, aber niemand wusste, wo du geblieben bist und wie es dir später ergangen ist.“

„Ich habe weder Drogen genommen noch ein Alkoholproblem gehabt, wie alle behaupten. Nur mein Nervenkostüm war angeschlagen, darum verließ ich LA … und im Flieger traf ich Zach.“

„Dein guter Freund, von dem du mir erzählt hast?“

„Ja, mehr war er nie. Er war zu der Zeit noch im Irak stationiert. Wir haben Stunden geredet, und am Ende landeten wir in Washington DC, und ich begann ein Volontariat in einer Reha-Klinik. Dort interessierte es keinen, wer ich war oder woher ich kam. Man war einfach nur dankbar für Hilfe. Zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich gebraucht und anerkannt. Zach war es auch, der meine Sichtweise verändert hat, was die Schauspielerei betraf. Ihm ist es gelungen, dass ich jetzt das Handwerk, das ich sehr liebe, von dem Mist drumherum trennen kann.“

„Langsam fängt der Kerl an, mir sympathisch zu werden.“ Liebevoll strich Luca ihr über die Wange. „Und wie bist du zurück zum Film gekommen?“

„Ich las das Drehbuch und verliebte mich auf Anhieb in die Rolle. Mit den Paparazzi habe ich allerdings immer noch Probleme. Zumindest, wenn sie mich außerhalb des Sets niedermachen. Es tut mir nur leid, dass ich dir diese unselige Verlobungsgeschichte aufgezwungen habe und du dadurch ins Kreuzfeuer geraten bist. Ich will mir gar nicht ausmalen, was der Vorstand gesagt hat …“

„Sie haben mir nahegelegt, mich von dir zu distanzieren, und das war der Moment, in dem mir aufging, dass ich genau das Gegenteil will. Keine vorgespielte Beziehung, sondern eine echte, mit allen Konsequenzen.“

„Bist du ganz sicher?“, fragte Taylor leise. „Mein echtes Ich hat leider die Tendenz, immer wieder in Schwierigkeiten zu geraten.“

„Mir macht das nichts, Tesoro“, sagte er zärtlich. „Schon vergessen, dass ich damit aufgewachsen bin? Meine Mutter hat ihr Innerstes nach außen gekehrt, nur um meinem Vater zu gefallen.“

„Du hast nie über sie geredet …“

„Sie hat so sehr darum gekämpft, von ihm geliebt zu werden.“

„Du musst es mir nicht erzählen.“

„Ich will aber, damit du verstehst. Ich bin nur nicht gut darin … ich habe noch nie darüber gesprochen. Sie … sie hat verzweifelt versucht, so zu sein, wie sie glaubte, dass er sie haben wollte. Er war viel auf Reisen, und ich hasste es, wenn er wieder nach Hause kam. Innerhalb von Sekunden mutierte sie von einer relativ stabilen Frau und Mutter zu einem zitternden, bedauernswerten Bündel. Zu jeder Tages- und Nachtzeit kam sie in mein Zimmer, um von mir zu hören, ob sie schön genug für ihn sei. Und wenn sie dann wieder von ihm enttäuscht wurde und unglücklich war, gab ich mir die Schuld dafür.“

Liebevoll streichelte sie seine verkrampften Hände. „Kein Wunder, dass du Angst vor einer ernsthaften Beziehung hast.“

„Beziehung bedeutet in meinen Augen, für die Gefühle eines anderen verantwortlich zu sein. Sich so geben zu müssen, dass der andere einen akzeptiert, auf die Gefahr hin, sich selbst zu verlieren. Als Kind und Jugendlicher habe ich jeden Tag mit ansehen müssen, wie manipulativ und qualvoll Liebe sein kann, und sehr früh beschlossen, mir so etwas niemals anzutun.“

„Das kann ich gut nachvollziehen“, sagte Taylor leise und lachte dann etwas zittrig. „Was sind wir beide nur für ein Paar?“

„Ein perfektes“, erwiderte Luca rau. „Danke, dass ich nicht länger respektabel sein muss! Ich hatte es so satt. Endlich können wir sein, wer wir wirklich sind, und tun, was wir wirklich wollen. Was hältst du zum Beispiel davon …“, hauchte er gegen ihre Lippen, zog Taylor dicht an sich und ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte. „Und diesmal nicht, um Geovana etwas zu bieten, sondern einfach nur für uns“, fügte er mit frechem Grinsen hinzu. „Was hältst du davon, wenn wir uns bis zu unserem Lebensende fröhlich danebenbenehmen?“

Nie hatte sich für Taylor etwas verlockender angehört. „Wenn es das ist, was du wirklich willst?“

„Oh ja, ich will! Ich liebe dich, Taylor Carmichael Corretti, in guten und in schlechten Zeiten … in denen vielleicht sogar noch mehr!“ Seine Augen glitzerten. „Heirate mich, und zusammen werden wir den Rest der Welt schockieren, so lange wir leben!“

„Und was ist mit dem Vorstand?“, fragte seine Liebste etwas unsicher.

„Der soll allein zurechtkommen“, erklärte Luca rüde. „Ich habe den Fossilien gezeigt, dass ich es kann, und ihren Profit beträchtlich gesteigert. Außerdem langweilen mich Hotels. Höchste Zeit, dass Matteo wieder auftaucht. Eigentlich war meine Entscheidung bereits in dem Moment gefallen, als einer von ihnen das Wort Ernsthaftigkeit und meinen Namen in einem Atemzug genannt hat. Kannst du dir das vorstellen, Amore?“

Lachend schüttelte Taylor den Kopf. „Aber was willst du dann tun? Du bist so talentiert, so kreativ und brillant …“

„Ich werde das tun, was ich am besten kann: das Leben in vollen Zügen auskosten. Machst du mit, Taylor?“

Dafür brauchte sie keine Bedenkzeit. „Ja … ja und nochmals ja!“

„Benissimo! In diesem Fall nehme ich dich, Taylor Carmichael, zu meinem geliebten Weib, in guten und heißen Zeiten, mit so viel Sex, wie wir nur wollen, bis wir atemlos und zu Tode erschöpft sind. Wie klingt das für dich?“

„Einfach perfekt, Amore mio …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Der Corretti-Clan
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL