Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Candlelight-Dinner in einem Londoner Luxusrestaurant: Zwischen der schönen Juno und ihrem Chef, dem erfolgreichen Galeristen Nick Cavendish, knistert es mit jeder Sekunde mehr. Ehe sie sich versieht, hat Juno sich verliebt. Nick scheint ihre Gefühle zu erwidern, und sie beginnt schon von einer Zukunft an seiner Seite zu träumen. Da taucht ein geheimnisvolles Porträt auf: eine Frau im blauen Kleid, die Juno aufs Haar gleicht. Plötzlich zweifelt Nick an ihrer Liebe und verdächtigt sie einer Affäre mit dem Maler. So eiskalt serviert er sie ab, dass Juno fast das Herz bricht …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2006 by Carole Mortimer

Carole Mortimer

Die Farben des Glücks

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1829 (18/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-287-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Als Nick erwachte, war er allein.

Was seltsam war, da er genau wusste, dass er vor ein paar Stunden nicht allein eingeschlafen war.

Da war irgendetwas mit einer Göttin gewesen …

Ach ja, Juno, die Göttin der Liebe.

Groß und schlank, mit einem langen schimmernden Vorhang aus silberblondem Haar und Augen, so hellbraun, dass sie fast golden wirkten. Seltsam geheimnisvolle Augen, die einen in ihren Bann schlugen.

Nicht, dass er sich für diese Geheimnisse interessiert hätte. Juno war nichts als eine Ablenkung für ihn gewesen, ein Weg, den Schmerz der Vergangenheit ebenso hinter sich zu lassen wie die Bedeutung des heutigen Tages. Er hatte vergessen wollen. Und dafür hatte Juno Johnson zweifellos gesorgt. Zumindest für ein paar Stunden war er vollkommen abgelenkt gewesen.

Doch wo war sie geblieben? Draußen war es immer noch dunkel, und die zerwühlten Laken neben ihm waren warm. Sie konnte also noch nicht lange weg sein.

Bei dem Gedanken, dass sie einfach ohne ein Wort verschwunden sein könnte, verfinsterte sich Nicks Gesicht. Das war normalerweise sein Privileg. Es sprach absolut nichts dagegen, mit einer Frau nett essen und hinterher ins Bett zu gehen – solange die Sache unverbindlich blieb. Deshalb hatte er es sich in den vergangenen zwei Jahren zum obersten Prinzip gemacht, sein Liebes- und sein Privatleben rigoros zu trennen.

Obwohl er sich in diesem Fall nicht ganz daran gehalten hatte, wie er sich jetzt eingestehen musste. Immerhin waren sie in seinem Bett gelandet – ein Fehler, den er sich sonst nicht gestattete.

Das Problem war schlicht gewesen, dass Juno nicht allein lebte. Sie hatte irgendetwas von einer Freundin gesagt, mit der sie sich die Wohnung teilte. Deshalb hatte er seinen eisernen Vorsatz ausnahmsweise über Bord geworfen und sie nach dem Essen noch auf einen Drink in seine Wohnung über der Galerie eingeladen.

Genauer gesagt, hatte er zwei eiserne Vorsätze über Bord geworfen. Er verzog unangenehm berührt den Mund, als er sich daran erinnerte, dass Juno eine seiner Angestellten war und unten in der Galerie im Erdgeschoss arbeitete.

Aber verzweifelte Situationen erforderten eben manchmal verzweifelte Mittel. Nick hatte Juno in seine Wohnung eingeladen, um sich an der geschmeidigen Schönheit ihres perfekten Körpers zu erfreuen. Und das hatte er nicht bereut. Betört von ihrer Schönheit und ihrer sanften, fast scheuen Art, hatte er sich in ihr verloren. Und zu seiner Überraschung festgestellt, dass sie nicht zu diesen kühlen, berechnenden Frauen gehörte, mit denen er normalerweise ins Bett zu gehen pflegte. Das hatte seine Erregung noch spürbar gesteigert. So weit, dass sein Schmerz betäubt worden oder vielleicht vorübergehend sogar ganz verschwunden war.

Bei der Erinnerung daran stöhnte Nick und setzte sich abrupt auf. Bloß raus hier aus diesem Bett! Er sprang auf, kehrte den zerwühlten Laken den Rücken und verließ das Schlafzimmer.

Und blieb wie angewurzelt stehen, als er sah, dass er nicht allein war.

Juno, die Göttin der Liebe, trat eben mit einem Glas Wasser in der Hand aus der Küche und streckte den Arm nach dem Lichtschalter aus. Das Einzige, womit sie ihre Blöße bedeckte, war ihr silberblondes, knapp bis zur Taille reichendes Haar.

In Nick stieg sofort wieder Verlangen auf, als er diesen goldbraun getönten Körper sah – lange, wohlgeformte Beine mit straffer seidenweicher Haut, eine schlanke Taille, sanft geschwungene Hüften und hohe feste Brüste mit aufgerichteten rosa Knospen.

Sie war ihm bereits vor einigen Monaten in der Galerie aufgefallen, weil sie so schön war, dass man sie unmöglich übersehen konnte.

Und jetzt wollte er sie. Wieder.

„Was hast du vor?“, fragte er heiser, während er nackt und barfuß auf sie zuging.

Juno stockte bei seinem Anblick der Atem. Sie wusste immer noch nicht genau, wie sie in Nicks Wohnung gelandet war. In seinen Armen. Seinem Bett.

Sie war vom ersten Moment an fasziniert von ihm gewesen, vor Monaten schon. Genauer gesagt, hatte sie sich auf Anhieb in ihn verknallt. Und als Nick sie in die Arme genommen und berührt hatte, war sie verloren gewesen.

Aber vielleicht war sie ja schon vorher verloren gewesen.

Der charismatische Nick Cavendish, ein gebürtiger Amerikaner, war der Eigentümer der Londoner Kunstgalerie, in der sie arbeitete. Daneben besaß er noch zwei weitere Kunstgalerien in Paris und New York.

Juno hatte bereits mehrere Wochen in der Galerie gearbeitet, als sie ihn zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte.

Er war hochgewachsen und schlank, mit tiefschwarzem, leicht lockigem Haar, das ihm bis über den Hemdkragen reichte. Das intensive Blau seiner Augen wurde durch seinen dunklen Teint noch betont. Er strahlte dieselbe mühsam gebändigte Wildheit aus wie ein Tiger im Käfig. Mit einem ähnlichen Gefahrenpotenzial.

Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass er von einer jungen Nachwuchskraft wie ihr überhaupt Notiz nehmen könnte. Und doch hatte er es getan. Aber wer weiß, vielleicht war ihr ja auch nur der Zufall zu Hilfe gekommen? Wie dem auch sei, auf jeden Fall wäre sie heute Abend beim Verlassen der Galerie um ein Haar mit Nick zusammengestoßen – weil sie so in Gedanken versunken gewesen war. Sie hatte sich verlegen entschuldigt, aber er hatte nur gelacht und sie im selben Atemzug zum Essen eingeladen. Damit sie sich ein bisschen näher kennenlernen könnten, hatte er gesagt. Weil sie jetzt doch schon mehrere Monate in der Galerie arbeitete.

Nun, näher kennengelernt hatten sie sich dann tatsächlich. Wenn man das so nennen konnte.

Juno war überzeugt, dass kein Quadratzentimeter ihres Körpers von der intimen Berührung seiner Hände und Lippen verschont geblieben war.

Die Erinnerung an diese Intimitäten trieb ihr prompt die Röte in die Wangen.

Wie auch die Erinnerung an die Perfektion seines nackten Körpers. Groß, schlank und muskulös, mit einer breiten, leicht behaarten Brust, einem harten Waschbrettbauch und …

Als sie entdeckte, dass er schon wieder erregt war, wurde ihr schlagartig heiß.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen … ich war durstig“, sagte sie verlegen und hielt das Wasserglas hoch.

Nick dürstete es ebenfalls, allerdings nicht nach Wasser. Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf dem Tisch ab. Während er Juno tief in die Augen schaute, senkte er den Kopf und begann mit der Zunge eine ihrer empfindsamen Knospen zu liebkosen. Er spürte, wie seine Erregung wuchs. Junos Kehle entrang sich ein leises Stöhnen, ihre Augen glänzten wie geschmolzenes Gold. Und während sich ihre mit dunklen Wimpern gesäumten Lider schlossen, bog sich ihm ihr Körper willig entgegen.

Sie war wirklich schön, diese Göttin der Liebe, atemberaubend schön. Er lechzte danach, sich ein weiteres Mal in ihr zu verlieren. Nicht um seinen Schmerz zu bannen, sondern weil er sie mit ungeahnter Heftigkeit begehrte. Einer Heftigkeit, die ihn zur Vorsicht mahnte, weil er versucht sein könnte, nicht besonders sanft mit ihr umzugehen.

Er ließ von ihren Brüsten ab und hob sie hoch, um sie wieder ins Bett zu tragen. Seine Zunge erforschte ihre warmen, feuchten Lippen, während Juno ihre Arme um seinen Hals legte und die Finger in sein Haar schob.

Sie zitterte am ganzen Leib, als er sie, ohne den Kuss zu beenden, auf den zerwühlten Laken ablegte. Spielerisch reizte er ihre überempfindlichen Knospen, was Juno zu einem erneuten Stöhnen veranlasste.

Sie fühlte sich, als würde heiß glühende Lava in ihren Adern fließen. Begierig streichelte sie Nicks muskulösen Rücken, bevor ihre Hände nach vorn zwischen seine Schenkel glitten und ihn dort berührten. Genussvoll kostete sie es aus, den harten Beweis seiner Männlichkeit in ihrer Hand zu spüren. Das laute Aufstöhnen, das sich ihm entrang, verriet ihr, dass sie ihm ebenso viel Lust bereitete wie er ihr.

Nick ließ sich in die Kissen zurücksinken, während Junos heiße Lippen seine Brust mit Küssen bedeckten, bis sie schließlich weiter abwärts wanderten, über seinen Bauch und tiefer. Ihm stockte der Atem. Im selben Moment wurde ihm klar, dass er viel zu erregt war. Sie sollte ihre langen Beine um seine Hüften schlingen, damit er sie wieder lieben konnte. Jetzt. Sofort.

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung glitt er auf sie und schaute ihr in das erhitzte Gesicht, während er langsam in sie eindrang. Sie wölbte sich ihm verlangend entgegen und nahm ihn tief in sich auf. Gleich darauf begannen sie sich im vollkommenen Einklang rhythmisch zu bewegen.

Minuten später – oder waren es Stunden? – keuchte Juno, als sie spürte, wie die pulsierende Lust, die sich stetig in ihr aufgebaut hatte, ihren Siedepunkt erreichte. Sie erschauerte von Kopf bis Fuß und spürte, wie Nick im selben Moment den Höhepunkt erreichte.

Ohne sie loszulassen, drehte Nick sich zur Seite. Erschöpft und zufrieden kuschelte sich Juno an ihn und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Ihre Körper waren in vollkommener Harmonie vereint gewesen, orchestriert von der Lust, so wie ein kunstvolles Ballett.

Sie lächelte in sich hinein, als sie merkte, wie glücklich sie war, wie entspannt und erfüllt sie sich fühlte. Diesen Mann könnte sie mit Leichtigkeit lieben. Wenn sie es nicht schon tat.

Was angesichts der rückhaltlosen Hingabe, die sie empfunden hatte, sehr gut möglich war.

Auf jeden Fall fühlte sie sich Nick so nahe wie noch keinem Menschen zuvor. Sie fragte sich, was die Zukunft wohl für sie bereithalten mochte. Würden sie vielleicht den kommenden Tag miteinander verbringen? Heute war Sonntag, da blieb die Galerie geschlossen, und Juno hatte frei. Vielleicht würden sie ja zusammen frühstücken. Und sich dann wieder lieben. Anschließend könnten sie im Park spazieren gehen. Und danach …

Bevor sie diesen überaus angenehmen Gedanken zu Ende denken konnte, war Juno auch schon eingeschlafen.

Nick lag neben ihr, befriedigt und erschöpft, aber hellwach.

Juno Johnson war schön und begehrenswert. Ihre völlig ungekünstelte Hingabe war so unwiderstehlich gewesen, dass er seine Grundsätze über Bord geworfen hatte. Und genau aus diesem Grund musste er in Zukunft die Finger von ihr lassen! Diese zarten Fesseln, die einem die Frauen anlegten, waren nichts für ihn. Frauen waren darauf getrimmt, einen Mann einzulullen, bis er keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen konnte. Das hatte er schon einmal erlebt. Ein zweites Mal würde ihm das ganz gewiss nicht passieren. Dafür kannte er den Schmerz und die Verzweiflung viel zu gut, mit denen man für die wenigen lustvollen Stunden bezahlte.

Außerdem war Juno seine Angestellte. Und somit tabu. Obwohl er sich in diesem Fall leider nicht an seine eigenen Regeln gehalten hatte.

Seit seiner Scheidung vor zwei Jahren hatte es viele Frauen in Nicks Leben gegeben. Er lud sie zum Essen ein und ging anschließend mit ihnen ins Bett. Und am nächsten Morgen pflegte er sich ohne Reue auf Nimmerwiedersehen zu verabschieden und seiner Wege zu gehen. Keine dieser Begegnungen hatte bei ihm irgendwelche Spuren hinterlassen. Aber bei einer Angestellten war es möglicherweise nicht ganz so leicht, sich aus der Affäre zu ziehen. Genau aus diesem Grund hatte Nick bisher auf eine solche Dummheit verzichtet.

Doch was passiert war, war passiert. Es ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Seiner Wege gehen würde er trotzdem.

Nur dass Juno weiterhin für ihn arbeitete, bereitete ihm Kopfzerbrechen. Sollte er ihr vielleicht dezent nahelegen, dass sie sich am besten einen neuen Job suchte? Natürlich bekäme sie vorher noch eine großzügige Abfindung. Andererseits war es natürlich nicht besonders fair, sie vor die Tür zu setzen, nur weil sie mit ihm geschlafen hatte. Normalerweise war ja eher das Gegenteil der Fall. Die meisten Frauen, die mit ihrem Chef ins Bett gingen, wollten auf diese Weise ihren Job sichern.

Er wandte den Kopf und schaute Juno nachdenklich an. Sie schlief immer noch in seinen Armen. War sie vielleicht deshalb so bereitwillig mitgekommen? Um in finanzieller Hinsicht ein für alle Mal ausgesorgt zu haben?

Falls es so war, konnte sie sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Nick Cavendish war niemandem etwas schuldig – am wenigsten einer silberblonden Sirene mit goldenen Augen.

Juno fühlte sich fast schüchtern, als sie mehrere Stunden später Nick Cavendishs chromblitzende Küche betrat.

Nachdem sie in seinem riesigen Himmelbett allein aufgewacht war, hatte sie ihre am Boden verstreuten Kleider aufgesammelt und war ins Bad gegangen. Das heiße Wasser der Dusche half ihr dabei, sich zu entspannen. Am liebsten wäre sie gar nicht wieder aus dem Bad herausgekommen. Denn aus irgendeinem Grund fühlte sie sich seltsam bedrückt. Dabei war die letzte Nacht doch wundervoll für sie beide gewesen. Oder etwa nicht?

Als sie die geräumige Küche betrat, stand er mit dem Rücken zu ihr und machte Kaffee. Heute Morgen war er nicht nackt, sondern trug eine ausgewaschene Jeans und ein schwarzes T-Shirt.

Junos Blick landete auf seinem breiten Rücken, auf dem sich die Muskelstränge abzeichneten, und den fast schulterlangen glänzenden dunklen Haaren.

Er war achtunddreißig – zwölf Jahre älter als sie – und zweifellos der atemberaubendste Mann, der ihr je begegnet war. Und zwar von Kopf bis Fuß, jeder Zoll seines Körpers, wie sie sich erschauernd erinnerte. Nirgendwo hatte er auch nur ein einziges Gramm überschüssiges Fett, und seine Finger – diese einfühlsamen, geschickten Finger – waren lang und gepflegt. Er verstand es, einer Frau Lust zu bereiten … oh ja, das verstand er wirklich.

Nick lebte allein. Aber offensichtlich hatte es da vor einigen Jahren eine Ehefrau gegeben. Das zumindest behauptete Junos Kollegin Kate, die sich nur zu gern ein wenig über den Chef ausließ, sobald er ihr den Rücken kehrte. Im Grunde ihres Herzens verachtete Juno nichts mehr als Tratsch und Klatsch. Doch unwillkürlich hatte sie an Kates Geschichte denken müssen, als sie vor drei Monaten Nick zum ersten Mal begegnet war. Wie ein Tornado war er durch die Galerie gefegt und hatte ungnädig Befehle erteilt, bevor er endlich nach Paris entschwunden war, um seine dortigen Angestellten durch die Gegend zu scheuchen.

Laut Kate war Nick fünf Jahre lang verheiratet gewesen, bevor das Unglück über ihn hereinbrach. Von einem Tag auf den anderen war sein vierjähriger Sohn gestorben – und mit ihm Nicks Ehe, die dieser schrecklichen Belastung einfach nicht standhalten konnte. Inzwischen war Nick seit zwei Jahren geschieden, aber den Tod seines Sohnes hatte Nick Cavendish angeblich immer noch nicht verkraftet.

Was natürlich nicht überraschend war, denn für Eltern gab es wahrscheinlich nichts Tragischeres, als ihr Kind zu verlieren. Doch genau diese Tragik, die sein Leben überschattete, hatte Junos Interesse an Nick Cavendish noch weiter angefacht.

Von da an hatte sie ihn bei seinen kurzen Besuchen in der Galerie unauffällig beobachtet. Bei seinem zweiten Besuch war er schlecht gelaunt und nachdenklich gewesen, doch manchmal lächelte er auch. Und einmal hatte er sogar laut gelacht. Dieses Lachen hatte ihm ein richtig jungenhaftes Aussehen verliehen. Nur der tiefe Schmerz, der sich in diesen strahlend blauen Augen eingenistet hatte, verschwand nie.

Er kam in regelmäßigen Abständen in die Galerie, um sich davon zu überzeugen, dass alles in geordneten Bahnen lief. Fast immer brachte er neue Ideen mit und inspirierte die Belegschaft durch seine Kreativität. Juno war schlicht fasziniert von ihm.

Doch nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich ausmalen können, dass er sie eines Tages zum Essen und anschließend auch noch in sein Bett einladen würde.

Nick hatte mehr gespürt als gehört, dass Juno hinter ihm auf der Schwelle stand. Während er vorgab, sich weiter mit dem Kaffee zu beschäftigen, stieß er innerlich einen tiefen Seufzer aus. Der Morgen danach war immer schwierig. Denn Nick hasste nichts mehr, als mit einer Frau irgendwelche Belanglosigkeiten auszutauschen, nur weil man die Nacht gemeinsam verbracht hatte. Doch diesmal war es besonders schlimm. Worüber sollte er mit Juno jetzt reden? Über das Wetter? Wer voraussichtlich die Tennismeisterschaften gewinnen würde? Oder das große amerikanische Golfturnier? Das waren wohl kaum Themen, die sie interessieren würden.

Obwohl es immer noch besser war, darüber zu reden als über das nächste Wiedersehen. Das kam nämlich erst recht nicht infrage. Besonders nicht in diesem Fall. Nick war längst klar geworden, dass es ein unverzeihlicher Fehler gewesen war, mit Juno Johnson ins Bett zu gehen. Deshalb würde er die Situation jetzt ganz bestimmt nicht auch noch verkomplizieren, indem er ihr Hoffnung auf eine Wiederholung machte.

Zeit, dem Problem ins Auge zu blicken, entschied Nick und drehte sich zu Juno um. Je schneller er es hinter sich brachte, desto besser.

Heute Morgen trug sie wieder die elegante Seidenbluse und die enge schwarze Hose, das weiche Haar fiel ihr seidig glänzend über die Schultern. Ihr Versuch, den rosa Schimmer, den seine Bartstoppeln beim Küssen auf ihrer zarten hellen Haut hinterlassen hatten, mit etwas Puder zu kaschieren, war nur teilweise geglückt.

Halt! Sofort aufhören! Diesen Weg würde er nicht weitergehen! Er würde sich jetzt nicht daran erinnern, wie leidenschaftlich und willig diese Frau in seinen Armen gewesen war. Sonst landete er womöglich gleich wieder mit ihr im Bett.

„Gehst du?“, fragte er daher so schroff wie möglich. „Nicht wenigstens noch einen Kaffee?“ Er hielt fragend einen Becher hoch.

Juno runzelte die Stirn. Sie war auf einiges gefasst gewesen. Aber seine Reaktion verletzte sie nun doch. Offenbar konnte Nick es kaum erwarten, sie endlich loszuwerden. So viel zu ihrer Hoffnung, dass sie den Tag miteinander verbringen, ein bisschen plaudern, lachen und zwischendurch immer wieder Liebe machen könnten …

„Ich … glaube nicht, danke“, erwiderte sie verunsichert, während sie immer noch überlegte, ob er sie gerade zum Gehen aufgefordert hatte.

Peinliches Schweigen machte sich breit.

Was will sie denn noch, dachte Nick ungeduldig. Er hatte ihr Kaffee angeboten, sie hatte abgelehnt. Und jetzt war es für sie beide besser, wenn sie einfach …

„Ich … vielleicht sollte ich jetzt gehen.“ Sie sprach zögernd, fragend. Als ob sie sich von ihm gedrängt fühlte, sich aber nicht ganz sicher war, ob er es auch wirklich so meinte. Und als würde sie hoffen, dass er sie doch noch bat zu bleiben.

Wie käme er dazu? Er hatte sie zum Essen eingeladen. Und war anschließend mit ihr ins Bett gegangen. Sie hatten beide ihren Spaß gehabt. Und jetzt war es vorbei. Was wollte sie noch von ihm? Er hatte nichts zu geben!

„Meine Mitbewohnerin wird sich wahrscheinlich schon fragen, wo ich abgeblieben bin“, fügte sie mit einem leichten Schulterzucken hinzu.

Aha, Mitbewohnerin, dachte Nick. Jetzt wusste er es. Gestern Abend hatte er sich nicht die Mühe gemacht nachzufragen, mit wem sie sich die Wohnung teilte. Und auch nicht, ob sie womöglich einen festen Freund hatte.

Himmel, wie peinlich, dachte Juno. Sie hatte wirklich nicht die leiseste Ahnung, wie sie mit so einer Situation umgehen sollte. Und was Nick eigentlich von ihr erwartete, war ihr mindestens ebenso schleierhaft.

Nicht, dass sie völlig unerfahren gewesen wäre – auf der Universität hatte sie einen Freund gehabt, aber das war Jahre her. Hinzu kam, dass sie noch nie eine ganze Nacht in der Wohnung eines fremden Mannes verbracht hatte. Und dass der erste Mann, bei dem sie übernachtete, dann ausgerechnet ihr Chef sein musste, machte die Sache bestimmt nicht besser.

Offensichtlich war die Bemerkung, dass sie gehen wollte, die passende gewesen. Nick wirkte richtig erleichtert. „Wenn du sicher bist, dass du keinen Kaffee willst …“, sagte er abschließend, während er sich selbst einschenkte. Schwarz, ohne Zucker.

Als er sich an den Tresen setzte und einen Schluck trank, musste Juno zu ihrem Leidwesen erkennen, dass sein Angebot nur eine Höflichkeitsfloskel gewesen war.

Letzte Nacht war sie von diesem so atemberaubend gut aussehenden, charismatischen Mann schier überwältigt gewesen. Sie hatte es kaum glauben können, dass er ihr Interesse erwiderte, aber für einen kurzen Moment hatte es tatsächlich den Anschein gehabt. Im Licht des neuen Tages jedoch sah alles anders aus. Heute wirkte Nick, als ob er am liebsten alles ungeschehen machen würde.

Deshalb sollte sie das Ganze nicht auch noch in die Länge ziehen.

„Na dann, schönen Tag noch“, verkündete sie gespielt munter. „Ach, und … noch mal danke für die Einladung zum Abendessen“, fügte sie schon nicht mehr ganz so munter hinzu.

Und für alles andere, hätte sie fortfahren können, aber das verkniff sie sich. Nach all den Intimitäten von letzter Nacht war dieser Abschied durch und durch niederschmetternd. Ob sich der Morgen danach immer so anfühlte? Falls ja, konnte sie sehr gut darauf verzichten.

Nachdem Nick ihr einen Blick zugeworfen hatte, musste er sich eingestehen, dass sie ziemlich verunsichert wirkte. Ihre Augen wirkten groß und verstört in ihrem blassen Gesicht. Woran wohl seine mangelnde Begeisterung nicht ganz unschuldig war.

Aber was, um Himmels willen, hatte sie erwartet? Heiße Liebesschwüre?

Verdammt, das hier war keine Märchenstunde, sondern das Leben! Und sie waren keine romantischen Teenager, sondern zwei vernünftige Erwachsene.

Sie hatten ihren Spaß gehabt, und mehr war nicht drin.

„Ich fliege später nach New York“, erklärte er widerstrebend. „Ich melde mich, okay?“, fügte er hinzu, obwohl es das Letzte war, was er vorhatte.

Natürlich war es sein Fehler gewesen. Er hätte sich niemals mit einer Angestellten einlassen dürfen. Schon allein deshalb musste er dafür sorgen, dass sich seine und Juno Johnsons Wege nie wieder kreuzten.

Das nennt man dann wohl eine eiskalte Abfuhr, dachte Juno verletzt. Sie mochte vielleicht etwas unerfahren sein. Aber die Bedeutung von Ich melde mich war jeder Frau aus Zeitschriften und Büchern bestens bekannt. Ganz besonders, wenn der Mann nach einer gemeinsam verbrachten Nacht noch nicht einmal nach der Telefonnummer fragte. Damit drückte er ganz klar aus, dass er nicht die Absicht hatte, sich je wieder zu melden.

Natürlich verhielt es sich bei Nick eine Spur anders. Immerhin konnte er sie in der Galerie anrufen oder sich zumindest von der Personalabteilung ihre Privatnummer geben lassen. Aber nach dem heutigen Morgen machte sich Juno diesbezüglich keine allzu großen Hoffnungen.

So etwas Demütigendes hatte sie noch nie erlebt. Sie musste so schnell wie möglich hier weg.

Nick konnte ihr ansehen, dass sie drauf und dran war, die Flucht zu ergreifen. Gut so – das war es doch, was er gewollt hatte, oder? Nun, vielleicht nicht ganz. Ehrlicherweise musste er zugeben, dass es ihm nicht passte, derart beiläufig verabschiedet zu werden. Das war sein Part und nicht ihrer!

Er setzte ein leichtes Lächeln auf und ging auf sie zu. Bei ihr angelangt, legte er ihr einen Arm um die Taille, zog sie an sich und murmelte: „Dann mach’s mal gut, Juno!“ Hoffentlich hatte sie nicht mitbekommen, dass er schon wieder erregt war.

Goldene Augen musterten ihn irritiert. Heiliger Himmel, waren diese Augen schön! Nick stöhnte innerlich auf. Alles an ihr war schön, wenn er sich richtig erinnerte. Und er erinnerte sich nur allzu gut. Leider.

Vielleicht konnten sie sich ja doch wiedersehen …

Verdammt! Reiß dich zusammen, Nick, ermahnte er sich ungeduldig. Viel weiser war es, die Sache im Sand verlaufen zu lassen. Schließlich war am Ende doch alles noch ganz gut gegangen, oder etwa nicht?

Sie hatten beide einige unvergessliche Stunden verbracht. Mehr konnte man sich nicht wünschen. Und die schöne Juno würde mit der Zeit bestimmt vergessen, dass es diese Nacht je gegeben hatte …

Er jedenfalls war dazu fest entschlossen.

2. KAPITEL

Sechs Wochen später wartete Juno immer noch auf den versprochenen Anruf von Nick Cavendish.

Natürlich war das naiv. Dessen war sie sich wohl bewusst. Vorsichtig hatte sie daher damit begonnen, Kate etwas genauer über Nick auszufragen. Und Kate informierte sie nur zu gern über den neusten Tratsch und Klatsch. Der Gerüchteküche zufolge ging Nick nie öfter als einmal mit derselben Frau aus. Von Angestellten ließ er grundsätzlich die Finger, wie Kate mit einem bedauernden Aufseufzen hinzufügte.

Schweigend hörte sich Juno Kates munteres Geplauder an. Doch mit jedem Wort wurde ihr etwas mulmiger zumute. Wenn Nick niemals mit seinen weiblichen Angestellten ausging, dann war die Nacht mit ihr offensichtlich ein großer Fehler gewesen. Und den würde Nick nun ausmerzen müssen. Vielleicht gehörte sie schon bald nicht mehr zu seinen Angestellten? Denn auch wenn er sich privat nicht bei ihr meldete, konnte er ihr in der Galerie doch schlecht aus dem Weg gehen.

Drohte ihr womöglich die Kündigung? Natürlich war es nicht ganz einfach, eine Angestellte loszuwerden. Aber Nick Cavendish würde bestimmt einen Weg finden, daran zweifelte sie nicht.

Die Aussicht, dass er sich für die kommende Woche in der Galerie angekündigt hatte, machte alles nur noch schlimmer. Juno gelang es kaum noch, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Schon seit Tagen war sie fahrig und nervös, und heute Vormittag hatte sie sogar zweimal etwas fallen gelassen. Irgendwie schien sie Koordinierungsschwierigkeiten zu haben. Obwohl sie natürlich den wahren Grund für ihre stetig wachsende Nervosität kannte. Der Tag, an dem sie Nick zum ersten Mal wiedersehen würde, rückte beängstigend schnell näher.

Vielleicht wäre es das Beste, sich einfach für eine Woche krankzumelden. Ihr war heute schon den ganzen Tag über so schlecht, dass sie noch keinen Bissen zu sich genommen hatte. Diese Nervosität machte sie fix und fertig.

Obwohl eigentlich nicht einzusehen war, warum sie nervös sein sollte, wo doch die Initiative für diesen Abend von Nick Cavendish ausgegangen war. Schließlich war er es gewesen, der sie zum Essen und anschließend in seine Wohnung eingeladen hatte, nicht umgekehrt. Sie hatte also nicht den geringsten Grund …

„Juno?“, fragte im selben Moment dicht hinter ihr eine nur allzu bekannte Stimme.

Sie fuhr herum und ließ die Namensschilder fallen, die sie gerade für die neue Ausstellung vorbereitete.

„Entschuldigung“, murmelte sie, bevor sie sich bückte, um mit zitternden Fingern die Kärtchen aufzuheben. Während sie am Boden herumkroch, versuchte sie verzweifelt ihre Fassung wiederzufinden, aber es dauerte einen Moment.

Nick? Er sollte doch erst nächste Woche kommen.

„Du?“, brachte sie schließlich mühsam heraus, während sie sich wieder aufrichtete. „Was machst du denn schon hier?“

Er erwiderte spöttisch ihren Blick. „Ich weiß nicht, aber vielleicht ist dir ja entfallen, dass ich der Besitzer dieser Galerie bin. Außerdem bewohne ich im ersten Stock dieses Hauses ein Appartement. Ich muss mich bei niemandem anmelden.“

Gott, ja … natürlich. Er hatte vollkommen recht. Aber durch sein überraschendes Auftauchen hatte er sie auf dem völlig falschen Fuß erwischt. Wenn sie gewusst hätte, dass er heute schon kam, hätte sie sich wenigstens vorbereiten können. Und vielleicht nicht so überreagiert. Doch nun war es zu spät. Und zu allem Überfluss fiel ihr wieder einmal keine passende Antwort ein.

„Na, egal.“ Er machte eine gönnerhafte Handbewegung, bevor er mit kaum verhüllter Ungeduld hinzufügte: „Komm mit in mein Büro. Ich muss mit dir reden.“

Doch Juno, die gerade in seinen Anblick versunken war, hörte nichts. Sie musste feststellen, dass er in Wirklichkeit sogar noch besser aussah als in ihrer Erinnerung. Das strahlende Blau seiner scharfen, intelligenten Augen wurde durch seine Sonnenbräune noch betont. Sein gepflegtes dunkles Haar reichte immer noch über den Kragen, obwohl es aussah, als ob es erst kürzlich geschnitten worden wäre. Er trug einen eleganten dunkelgrauen Anzug, dazu ein blütenweißes Hemd und eine silbergraue Krawatte.

Alles in allem war er eine beeindruckende Erscheinung. Er strahlte Kompetenz, Erfolg und Reichtum aus – ein Eindruck, der nicht trog, denn immerhin war Nick Cavendish ja der millionenschwere Besitzer dreier namhafter Kunstgalerien.

Wie hatte sie bloß je auf die Idee kommen können, dass er ernsthaft an ihr interessiert war?

„Juno!“, sagte er ungeduldig.

Sie fuhr zusammen. Gott, wie peinlich, einfach so dazustehen und ihn anzustarren. Das Problem war nur, dass es ihr bei seinem unerwarteten Auftauchen die Sprache verschlagen hatte.

Sie atmete tief durch und versuchte Gleichgültigkeit zu mimen. Obwohl ihr das wahrscheinlich nicht besonders gut gelang. Denn immerhin konnte sie seit sechs Wochen praktisch an nichts anderes denken als an ihn.

„Was gibt’s?“, fragte sie so kühl wie möglich, obwohl ihr natürlich sofort die befürchtete Kündigung einfiel.

„Das erfährst du gleich, komm mit.“ Ohne ihre Reaktion abzuwarten, machte er kehrt und verließ mit langen Schritten den Raum.

Kate, die in einiger Entfernung stand, schaute sie fragend an, während Juno Nick mit einem Schulterzucken folgte.

Was wollte er von ihr? Passte ihm etwas nicht? Sie waren zusammen essen und im Bett gewesen, aber sie hatte es für sich behalten und ihn auch nicht weiter belästigt. Was also war sein Problem?

Je länger sie darüber nachdachte, desto ärgerlicher wurde sie.

Hatte er etwa erwartet, sie bei seinem nächsten Besuch nicht mehr hier vorzufinden? War er davon ausgegangen, dass sie ihren Job freiwillig aufgab, nur weil sie eine Nacht mit ihrem Chef verbracht hatte? War er deshalb so unwirsch?

Nun, das wäre aber doch ziemlich unfair, oder?

Sie brauchte diesen Job. Und sie fühlte sich wohl hier, warum also sollte sie kündigen? Noch dazu wenn man bedachte, dass sie an dieser peinlichen Situation in keiner Weise schuld war!

Inzwischen waren sie in seinem Büro. Nick musterte sie gereizt, während er sich auf der Kante seines großen italienischen Designerschreibtischs niederließ. Mittlerweile hatte ihr Gesicht etwas Farbe bekommen. Ihre geröteten Wangen und die blitzenden Augen ließen darauf schließen, dass sie entrüstet war.

„Nun, was bringt dich so auf, Juno?“, fragte er mit spöttisch hochgezogenen Augenbrauen. „Die Tatsache, dass ich einfach nur höflich zu dir bin? Oder weil ich es zwei Monate lang versäumt habe, mich zu melden?“ Er suchte herausfordernd ihren Blick.

„Sechs Wochen genau“, konterte sie scharf. Eine Sekunde später schoss ihr die Röte in die Wangen.

„Du musst es ja wissen.“ Er zuckte gespielt gelangweilt die Schultern. Leider erinnerte er sich nur allzu genau, wie lange das Intermezzo mit ihr zurücklag. Aber natürlich würde er sich hüten, ihr das unter die Nase zu reiben.

Dabei war er sich so sicher gewesen, dass er Juno Johnson nach ihrer gemeinsam verbrachten Nacht gleich wieder vergessen konnte – wie all die anderen Frauen auch. Aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund war ihm das bei ihr nicht ganz gelungen. Immer wieder kamen ihm diese goldenen Augen oder dieser geschmeidige seidenweiche Körper in den Sinn. Und das selbst in den unpassendsten Situationen. Was mehr als ärgerlich war.

Seine scheinbare Gleichgültigkeit brachte sie offenbar noch mehr auf. Ihre Augen blitzten, während sie wütend diese sinnlichen Lippen zusammenpresste. Sollte sie doch! Es ließ ihn völlig kalt.

Zumindest was die Arbeit betraf.

Was ihn persönlich betraf, so musste er zugeben, dass er sie einfach sehr sexy fand.

Die cremefarbene Bluse und der schmale knielange Rock, der ihre langen Beine betonte, brachten ihre aufregende Figur vorteilhaft zur Geltung. Sehr vorteilhaft sogar.

Schon vor einigen Wochen hatte er erkannt, dass es nicht ganz einfach werden würde, Juno Johnson zu vergessen. Doch dann hatte er das Porträt gesehen. Und ihm war klar geworden, dass alles noch viel, viel schlimmer war.

Er presste die Kiefer aufeinander, während er zur Staffelei schaute, auf der er das Gemälde abgestellt hatte. Zum Schutz vor Beschädigungen hatte er es eingepackt, auch wenn das nicht der einzige Grund war. Sie sollte es erst sehen, wenn er entschied, dass die Zeit dafür gekommen war.

Juno warf Nick einen vernichtenden Blick zu und faltete fest ihre Hände, damit er nicht sah, wie sehr sie zitterte.

„Ich weiß gar nicht genau … hattest du denn versprochen, mich anzurufen?“, fragte sie mit all der Gleichgültigkeit, die sie aufbringen konnte.

Volltreffer. Zumindest seiner Reaktion nach zu urteilen, die darin bestand, dass er den Mund fest zusammenpresste und die blauen Augen zusammenkniff.

„Okay, Juno, vergiss das jetzt für den Moment, und erzähl mir, was du über Andrew Southern weißt“, wechselte er abrupt das Thema.

Sie runzelte die Stirn und versuchte krampfhaft, sich an die wichtigen Fakten über diesen Künstler zu erinnern. Allerdings war ihr völlig schleierhaft, warum Nick das wissen musste. Vielleicht wollte er ihr ja Unkenntnis nachweisen, damit er einen Grund hatte, sie zu feuern.

Sie schluckte schwer. „Southern ist Engländer. Geboren 1953. Mit Anfang zwanzig begann er zu malen, zuerst fast nur Porträts, aber einige Jahre später ist er dann zur Landschaftsmalerei übergegangen. Erst kürzlich hat er die Wildnis von Alaska in …“

„Dieser biografische Krempel interessiert mich nicht, Juno.“ Nick rutschte von der Schreibtischkante und ging auf sie zu. „Ich möchte wissen, was du privat über ihn weißt.“

„Ich … privat?“ Sie blinzelte verunsichert und wich leicht zurück. „Ich verstehe nicht, wie …“

„Nur keine falsche Bescheidenheit, Juno“, unterbrach er sie höhnisch. „Ich bin nicht an intimen Details interessiert, ich will einfach nur wissen, ob du ihn kennst. Oder genauer gesagt, ob du einen persönlichen Kontakt zu ihm herstellen kannst.“

Jetzt war sie völlig durcheinander. Was sollte das? Diese Unterhaltung wurde immer absurder. Nick schien weder auf ihre persönliche Situation noch auf ihre Kenntnisse im Kunstbereich eingehen zu wollen. Allem Anschein nach ging es tatsächlich nur um Andrew Southern – ein Maler, dessen Arbeiten sie zwar bewunderte, dem sie aber nie begegnet war. Schon gar nicht privat.

Nick beobachtete ihre Reaktion auf seine Frage genau. Offenbar wollte Juno nicht zugeben, dass sie mit Southern eine Beziehung gehabt hatte … oder noch immer hatte. Nun, der Bursche war alt genug, um ihr Vater zu sein, vielleicht war das ja der Grund für ihre Verschwiegenheit. Aber irgendwie musste er es schaffen, die Wahrheit aus ihr herauszuholen. Immerhin versuchte er bereits seit Jahren, an Andrew Southern heranzukommen – bis jetzt jedoch vergeblich. Und nun könnte sich ausgerechnet Juno als Türöffner erweisen. Das musste er ausnutzen, obwohl er eigentlich beschlossen hatte, in Zukunft einen großen Bogen um sie zu machen.

„Okay, Juno, fangen wir noch mal von vorn an, okay?“, schlug er mit gespielter Freundlichkeit vor. „Also. Es tut mir leid, dass ich vor sechs Wochen die Grenze zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer überschritten habe. Aber du musst zugeben, dass es nicht einseitig war, oder?“

Juno musterte ihn verächtlich. Wenn das eine Art Entschuldigung sein sollte, musste er sich schon etwas Besseres einfallen lassen.

Die Grenze zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber – pah! Sie war sechs Wochen lang todunglücklich gewesen. Tag für Tag hatte sie sich das Hirn zermartert, was sie falsch gemacht hatte, weil Nick Cavendish sich so hartnäckig in Schweigen hüllte.

Und jetzt spazierte er überraschend hier herein, tat ihre gemeinsame Nacht mit einem Schulterzucken ab und löcherte sie mit Fragen über Andrew Southern, die sie nicht beantworten konnte.

Sie musterte ihn kühl. „Ist das alles?“

Er atmete tief durch. „Willst du mich provozieren?“ Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an.

„Warum sollte ich?“ Sie hob spöttisch die Augenbrauen. „Und wenn doch, dann höchstens unbewusst.“

Er lächelte matt. „Jetzt wird mir klar, was ich damals an dir so faszinierend fand“, murmelte er.

Es war nicht das, was sie hören wollte. Nicht jetzt. Nicht hier.

In den ersten Tagen nach seiner Abreise hatte sie sich schreckliche Vorwürfe darüber gemacht, die Nacht mit ihm verbracht zu haben. Dabei hatte sie die ganze Zeit gehofft, dass er anrufen und ihr ihre Zweifel nehmen möge.

Aber was war eigentlich so verwerflich daran, sich auf einen Mann einzulassen, den sie begehrte und der dieses Begehren erwiderte? Das hier war schließlich das einundzwanzigste Jahrhundert, und die Bedürfnisse einer Frau zählten genauso viel wie die eines Mannes. Mit solchen und ähnlichen Argumenten hatte sie sich zu beruhigen versucht. Doch dann waren aus den Tagen Wochen geworden, und all ihre schönen Argumente hatten mehr und mehr an Wirkung verloren.

Und während sie jetzt hier vor Nick stand, war es, als hätten sie sich völlig in Luft aufgelöst.

So ruhig wie möglich erwiderte sie: „Was geschehen ist, ist geschehen. Ich würde vorschlagen, dass wir die Sache einfach vergessen, oder was meinst du?“

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Nick wurmte es, dass sie ihre gemeinsame Nacht mit einem Fingerschnipsen abtat.

Obwohl es natürlich stimmte, dass er sie damals gar nicht schnell genug hatte loswerden können. Und angerufen hatte er sie auch nicht. Trotzdem ärgerte ihn jetzt ihre Entschlossenheit, die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht so einfach abzuschütteln. Zumal ihm selbst das nicht gelungen war.

Er ging auf sie zu, streckte die Hand aus und fuhr ihr mit einem Finger über die Wange. „Ist es dir wirklich so leichtgefallen, mich zu vergessen, Juno?“, murmelte er, wobei ihm voll bewusst war, dass dies wahrscheinlich schon wieder ein Fehler war. Egal. Ihre kühle Art machte ihn rasend. „Oder stimmt das gar nicht? Hast du dich vielleicht nachts schlaflos im Bett herumgewälzt und daran gedacht, wie es mit uns beiden war?“

Ihr schoss die Röte ins Gesicht, bevor sie sich ihm unbewusst mit leicht geöffneten Lippen entgegenneigte.

„Na, siehst du“, murmelte er, zufrieden über ihre Reaktion, während er mit zwei Fingern behutsam ihre Lippen berührte. Dann wanderte seine Hand über ihren Hals, glitt in den V-Ausschnitt ihrer Bluse und blieb auf der weichen Wölbung ihrer Brüste liegen. Die ganze Zeit über schaute er ihr herausfordernd in die Augen.

Warum ließ sie das zu? Juno war wie gelähmt, als sie spürte, wie ihr Körper auf seine Berührung reagierte. Ihre Brustspitzen wurden hart und empfindsam, und sie bekam so weiche Knie, dass sie sich an seine breiten Schultern klammern musste.

Doch so überraschend wie er sie berührt hatte, schob er sie auch schon wieder von sich und trat einen Schritt zurück. Sein attraktives Gesicht wirkte unnahbar und verschlossen.

„Du bist wirklich verdammt sexy“, stellte er nachdenklich fest, während er sich gegen seinen Schreibtisch lehnte und sinnend auf ihre Brüste schaute.

„Mr. Cavendish …“, versuchte sie hilflos eine Sache rückgängig zu machen, die sich nicht rückgängig machen ließ.

„Also wirklich, ich bitte dich, Juno“, unterbrach er sie, spöttisch den Kopf schüttelnd. „Es ist ziemlich albern, mich zu siezen, nachdem wir uns schon so nahegekommen sind. Damals warst du jedenfalls nicht so förmlich, wenn ich mich recht erinnere.“ Bei diesen Worten hob er herausfordernd sein markantes Kinn.

Junos Wangen begannen zu brennen. Warum tat er ihr das an? Bereitete es ihm ein perverses Vergnügen, sie so zu demütigen?

Sie straffte die Schultern und schaute ihn finster an. „Du hast mich genauso begehrt wie ich dich!“, konterte sie. Sollte er sie doch feuern. Sie war schon fast an dem Punkt, wo es ihr nichts mehr ausmachte.

Er grinste hämisch. „Schmeichelhaft, dass du dich trotz der prominenten Konkurrenz noch an mich erinnerst.“

Trotz der prominenten Konkurrenz? Wovon redete er eigentlich? Sie hatte vor ihm nur eine einzige Beziehung gehabt, und die lag fünf Jahre zurück.

„Aber lass uns aufhören mit diesen Spielchen, okay?“

„Einverstanden. Kann ich jetzt wieder an die Arbeit gehen?“ Wenn sie nicht auf der Stelle hier wegkam, würde sie womöglich noch anfangen zu weinen!

„Moment, wir sind noch nicht fertig. Du weißt ganz genau …“ Nick unterbrach sich und atmete tief durch. So kam er nicht weiter. Er musste verdammt noch mal Ruhe bewahren!

Er unternahm einen neuen Anlauf. „Also gut, Juno. Ich weiß, dass mich deine Affäre mit Andrew Southern nichts angeht, es ist nur …“

Sie riss ungläubig die Augen auf. „Meine was?“

„Es ist wahrscheinlich inzwischen Geschichte, schon klar …“

„Geschichte …!“ Juno schüttelte immer noch völlig perplex den Kopf. „Aber ich sage dir doch, dass ich Andrew Southern nicht einmal kenne!“, protestierte sie.

„Es gibt Beweise …“

„Beweise?“, fiel sie ihm ins Wort. „Hör zu, Nick. Wirklich, ich weiß nicht, wovon du sprichst.“ Sie schüttelte so vehement den Kopf, dass ihre seidig schimmernden Haare flogen. „Vielleicht hast du einen Jetlag oder was weiß ich, auf jeden Fall …“

„Ich bin schon seit einer Woche in England, Juno“, informierte er sie in liebenswürdigem Tonfall, dann wurden seine Augen schmal. „Ich bekam zufälligerweise einen Tipp, dass in Nordengland ein bisher unbekanntes Gemälde von Andrew Southern versteigert werden soll.“ Er verzog spöttisch den Mund. „Nun, so eine Gelegenheit konnte ich mir natürlich nicht entgehen lassen, wie du dir bestimmt denken kannst.“

„Du hast das Bild?“

„Selbstverständlich.“ Er legte eine Kunstpause ein. „Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie überrascht ich war, als ich es zum ersten Mal sah.“

Juno schüttelte verwirrt den Kopf. Ihr war schleierhaft, worauf er hinauswollte. Allerdings beschäftigte sie eine andere Frage noch viel mehr. Nick war seit einer Woche in England. Das hieß, er hatte es eine ganze Woche lang nicht für nötig befunden, sie anzurufen, geschweige denn ein Wiedersehen mit ihr zu arrangieren.

Bis heute. Und da fiel ihm nichts Besseres ein, als sie derart in Verlegenheit zu bringen.

Aber er hatte sie auch in den Arm genommen …

Um sie zu demütigen. Aus keinem anderen Grund. Und das hatte er ja auch, oder etwa nicht? Sie reagierte sogar dann auf ihn, wenn sie es nicht im Geringsten wollte.

Manchmal fragte sie sich, ob dieses Gefühl vielleicht nicht Liebe, sondern doch eher Hass war.

„Und was ist das für ein Bild?“, fragte sie und runzelte die Stirn.

„Willst du es wirklich wissen?“ Er starrte sie wieder aus zusammengekniffenen Augen an. „Es handelt sich um das Porträt einer Frau. Einer sehr schönen Frau, genauer gesagt.“

„Dann ist es also eins seiner Frühwerke …“

„Auf gar keinen Fall“, fiel Nick ihr ins Wort. „Ich kann mit Sicherheit sagen, dass es erst kürzlich entstanden ist. In den letzten fünf Jahren, schätze ich mal“, fügte er hinzu.

„Aber ich dachte, er malt schon seit einer Ewigkeit keine Porträts mehr …“

„Diese Frau hat ihn offenbar dazu inspiriert, mit diesem Vorsatz zu brechen“, erläuterte Nick trocken.

Juno gefiel die Art nicht, wie er sie musterte. Als ob er ihren Körper sezieren wollte.

Einen Körper, den er vor sechs Wochen bis in die intimsten Einzelheiten kennengelernt hatte.

Obwohl er damals – zumindest dem Anschein nach – nichts daran auszusetzen gehabt hatte, oder?

Sie zuckte die Schultern. „Soweit ich weiß, hat Andrew Southern seit über zwanzig Jahren kein Porträt mehr gemalt.“

„Willst du meine Kompetenz infrage stellen, Juno?“

Um Himmels willen, nein, wie käme sie dazu. Niemals. Schließlich wusste sie aus eigener Erfahrung, was für ein kompetenter Liebhaber er war. Und es stand außer Zweifel, dass er als Kunstkenner und Galerist ebenso kompetent war.

Nick hatte genug von Junos Ausflüchten. Er trat an die Staffelei und enthüllte mit einem entschlossenen Ruck das Bild. Dabei schaute er sie ununterbrochen an, um sich keine Nuance ihrer Reaktion entgehen zu lassen.

Juno riss die Augen auf und begann ein wenig zu schwanken, während sie mit kreidebleichem Gesicht fassungslos auf das Porträt starrte.

Was nicht wirklich überraschend war, wie Nick zähneknirschend dachte.

Das Gemälde zeigte sie halb von der Seite, auf einem Stuhl sitzend, in einem eng anliegenden dunkelblauen Kleid. Die offenen silberblonden Haare fielen ihr wie ein glitzernder Wasserfall über den Rücken.

Und das war auch schon alles, was einem normalen Porträt glich.

Ihren Gesichtsaudruck konnte man nur als lüstern bezeichnen, mit einem wissenden Lächeln, das um die vollen sinnlichen Lippen spielte. Ihre Augen – diese wunderschönen goldenen Augen – hatte sie halb geschlossen, als ob sie sexuell erregt wäre. Unter dem blauen Stoff ihres Kleides zeichneten sich deutlich die hohen festen Brüste mit den aufgerichteten Knospen ab. Aber auch ohne diesen Hinweis wäre Nick jede Wette eingegangen, dass die Frau unter dem Kleid nackt war.

Dass Juno unter dem Kleid nackt war.

Denn die Frau auf dem Bild war niemand anders als Juno.

Erst vor sechs Wochen hatte Nick diese Lippen geküsst. In ihren Augen hatte dieselbe Erregung geschwelt. Diese Brüste hatte er damals gestreichelt. Und diese langen seidenweichen Beine hatten sich in jener denkwürdigen Nacht mehrmals um seine Hüften geschlungen.

„Wer ist sie?“, flüsterte Juno.

Nick fuhr wieder zu ihr herum und sah zu seinem Erstaunen, dass Tränen in ihren großen goldenen Augen standen.

„Also wirklich, Juno, das reicht jetzt“, knurrte er ungeduldig, während er sich dicht neben sie stellte. „Willst du mich beleidigen? Was meinst du wohl, wer das ist, verdammt!“ Er hätte sie am liebsten an den Schultern gepackt und geschüttelt. Aber er beherrschte sich, weil sie ohnehin so wirkte, als ob sie gleich in Ohnmacht fallen würde.

Offenbar war sie fest davon überzeugt gewesen, dass dieses Porträt nie das Licht der Öffentlichkeit erblicken würde. Deshalb war sie so schockiert. Und tatsächlich war es ein purer Zufall, dass sich das Bild jetzt in seinem Besitz befand.

Erfreulicherweise hatte der Auktionator die Signatur von Andrew Southern erkannt und daraufhin einen Freund in London beauftragt, alle namhaften Kunsthändler zu informieren. Nick hatte blitzschnell zugeschlagen.

Ein flüchtiger Blick auf das Gemälde hatte ihm genügt, um zu wissen, dass er dieses Bild unter allen Umständen erwerben musste. Ganz egal zu welchem Preis.

Es hatte einiges Verhandlungsgeschick erfordert, sich mit den Eigentümern auf einen Preis zu einigen, aber heute Vormittag hatte Nick seine Beute nach London gebracht. Und dann hatte er beschlossen, sich als Erstes Juno Johnson vorzuknöpfen.

Denn sie war unzweifelhaft das Modell des Malers gewesen.

Und ebenso unzweifelhaft war sie Andrew Southerns Geliebte gewesen.

Was sie jetzt törichterweise abzustreiten versuchte.

Juno bewegte sich wie in Trance. Sie hob die Hand, als wollte sie das Gemälde berühren, hielt dann aber wenige Zentimeter vor der Leinwand inne.

„Wer ist sie?“, wiederholte sie sichtlich aufgewühlt.

Nick machte einen Schritt nach vorn. „Um Himmels willen, Juno, komm doch zur Vernunft. Das bist du …“

„Das bin nicht ich! Ihr Herz schlug wie rasend, als sie sich zu ihm umdrehte. „Schau es dir genau an, Nick“, bat sie erschüttert, wobei sie sich wieder zu dem Bild umdrehte.

„Natürlich bist du das.“

„Nein!“, widersprach sie entschieden. „Die Frau hat ein Muttermal, Nick. Sieh mal, da.“ Sie deutete auf ein dunkles Mal, das wie eine Rose geformt war und sich auf der Wölbung der rechten Brust befand. „Und was siehst du hier?“ Sie schob mit zitternden Händen ihre cremefarbene Bluse beiseite und zeigte ihm die entsprechende Stelle.

Dort war nicht einmal der Schatten eines solchen Muttermals zu erkennen.

Verzweifelt versuchte Juno, die Fassung nicht gänzlich zu verlieren. Sie atmete mehrmals tief ein und aus. Nick musste ihr einfach glauben! Denn sie musste schließlich am besten wissen, ob sie die Frau auf dem Porträt war oder nicht.

Aber wenn sie es nicht war, wer war es dann?

Es gab nur eine einzige Möglichkeit … aber nein … das konnte unmöglich sein!

Oder doch?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, fiel sie in ein tiefes schwarzes Loch.

3. KAPITEL

Nick schluckte einen Fluch hinunter, während er einen Satz nach vorn machte, um Juno aufzufangen. Vorsichtig hob er sie hoch und trug sie zu dem Ledersofa am anderen Ende des Raums.

Er war mächtig gespannt gewesen, wie sie auf das Gemälde reagierte. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie gleich in Ohnmacht fallen würde.

War er vielleicht doch ein wenig zu hart zu ihr gewesen? Nein, sicher nicht.

Sie hatte abgestritten, die Frau auf dem Gemälde zu sein. Was völlig lachhaft war, denn wer sollte es sonst sein? Ihre Doppelgängerin vielleicht?

Die Existenz oder Nichtexistenz dieses Muttermals war jedenfalls kein Beweis. So etwas gehörte doch eindeutig zur künstlerischen Freiheit. Kein Maler malte einfach nur direkt von seiner Vorlage ab – jedenfalls kein guter Maler. Wahrscheinlich hatte Andrew Southern dieses Muttermal aus irgendwelchen ästhetischen Gründen einfach dazuerfunden.

Nick bettete Juno auf die Couch, wo sie wenig später leise stöhnend wieder zu Bewusstsein kam. Sie öffnete die Augen, sah ihn an und schloss sie wieder, als ob sein Anblick zu viel für sie wäre.

„Also wirklich, Darling. Ich weiß ja, dass mich niemand malen würde. Aber so furchterregend sehe ich doch auch wieder nicht aus“, versuchte er zu scherzen.

Das Bild! Juno zuckte gepeinigt zusammen. Ihr saß der Schreck immer noch in den Knochen. Verzweifelt versuchte sie, das wilde Durcheinander in ihrem Kopf zu ordnen. Was nicht ganz einfach war.

Sie schluckte schwer. Wenn es sich tatsächlich so verhielt, wie sie vermutete, und das Porträt …

„Hier.“

Als sie die Augen wieder aufschlug, fiel ihr Blick auf Nick, der ihr ein Glas Wasser hinhielt.

Sehr dramatisch, dieser Auftritt, überlegte Nick verärgert, während er die Wasserflasche wieder in den Kühlschrank aus Edelstahl zurückstellte.

Wer fiel heutzutage schon noch in Ohnmacht? Doch nur Leute, die entweder krank waren oder zu lange nichts gegessen hatten! Ersteres schied aus, denn warum sollte Juno krank sein? Also war sie wahrscheinlich einfach nur hungrig.

„Hast du heute schon etwas gegessen?“, erkundigte er sich unwirsch.

„Eigentlich …“ Sie setzte sich vorsichtig auf und trank einen Schluck Wasser. „… nicht.“

Kopfschüttelnd ging er wieder zum Kühlschrank. „Und warum nicht?“, fragte er, während er einen Schokoriegel herausnahm, den er ihr reichte. „Hier, nimm das und iss“, befahl er, als sie nicht reagierte. „Hinterher fühlst du dich bestimmt besser.“

Daran glaubte Juno zwar nicht, trotzdem konnte es nicht schaden, den Schokoriegel zu essen. Irgendwann hatte sie gehört, dass Zucker gut für die Nerven war. Oder wenn man einen Schock hatte. Und das war bei ihr mit Sicherheit der Fall.

Sie schaute wieder auf das Porträt, während sie ein Stück Schokolade abbiss, langsam kaute und schluckte.

Das war ja richtig unheimlich! Was, um Himmels willen, mochte es mit diesem Gemälde auf sich haben?

Juno spürte, dass sie wieder anfing zu zittern, während sie darüber nachdachte.

Um ein wenig Zeit zu gewinnen, aß sie noch ein weiteres Stück Schokolade. Und noch eines. Dann holte sie schließlich tief Luft und fragte Nick so ruhig wie möglich: „Wo hast du dieses Bild her?“

„Aus Nordengland, ich sagte es bereits.“

Juno warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Kannst du das vielleicht etwas genauer sagen? Von wem hast du es gekauft? Und woher hatten es diese Leute?“ Es erschien ihr plötzlich lebenswichtig, alles über dieses Porträt in Erfahrung zu bringen.

Nick hob erstaunt eine Augenbraue. „Die Besitzer waren ein junges Paar, das gerade von einem Großonkel ein altes Haus geerbt hatte. Das Bild hatten sie angeblich noch nie zuvor gesehen. Offenbar hielt der alte Herr es in seinem Schlafzimmer unter Verschluss“, erklärte er gereizt.

Diese ganze Geschichte brachte ihn wirklich aus der Fassung. Allein die Vorstellung, dass irgendein alter Mann sich an dem Bild einer Frau ergötzte, die jung genug war, um seine Tochter oder gar seine Enkeltochter zu sein! Und ausgerechnet Juno hatte sich für so etwas hergegeben. Einfach abscheulich! Wütend ballte Nick die Hände zu Fäusten.

Aber das junge Paar hatte nichts über die Frau gewusst … wer sie war oder woher der Großonkel das Bild hatte.

Und Juno wirkte nicht, als ob sie ihm diese Frage beantworten wollte.

Sie befeuchtete ihre trocken gewordenen Lippen. „Wie hieß der Mann?“

„Himmel, Juno, das ist doch vollkommen unerheblich“, grollte Nick. „Er hatte dein Porträt, reicht das nicht?“

„Nein.“ Sie schüttelte langsam den Kopf. Dann wandte sie sich wieder zu Nick und sah ihm gerade ins Gesicht. „Weil es eben nicht mein Porträt ist.“

Ein bitteres Lächeln erschien auf ihren Lippen, als sie seine ungläubige Miene sah. „Du glaubst mir nicht. Aber das ist tatsächlich die Wahrheit. Diese Frau auf dem Porträt – das bin ich nicht!“, beharrte sie. „Andrew Southern kann mich nicht gemalt haben, weil ich ihm nie begegnet bin. Dafür kennt er offenbar meine Mutter“, fügte sie so leise hinzu, dass Nick Mühe hatte, ihre Worte zu verstehen.

Junos Mutter?

Wollte sie ihm tatsächlich weismachen, die Frau auf dem Bild wäre ihre Mutter?

Hielt sie ihn für so einfältig? Natürlich war sie die Frau auf dem Bild. Es konnte gar niemand anders sein.

Oder …?

Nick zog die Augenbrauen zusammen. „Willst du mir wirklich weismachen, dass du das genaue Ebenbild deiner Mutter bist?“

„Hm …“ Sie verzog das Gesicht. „Gute Frage. Ich …“

„Was heißt hier gute Frage, verdammt!“, knurrte er gereizt. „Du musst doch wissen, wie deine Mutter aussieht, oder nicht?“

Juno schaute ihn zerknirscht an, weil ihr erst jetzt klar wurde, wie unglaubwürdig das alles klingen musste. Plötzlich konnte sie seine Gereiztheit nachempfinden. Trotzdem hatte sie keine Antwort auf seine Fragen.

Außer einer …

Sie hob die Augenbrauen. „Und wenn ich adoptiert bin?“

Nick, der unruhig im Raum auf und ab ging, blieb ruckartig stehen und schaute sie ungläubig an. Erwartete sie wirklich, dass er ihr das glaubte?

Aber warum eigentlich nicht?

Schließlich wurden jedes Jahr Hunderte von Kindern adoptiert.

Er stellte sich vor die Staffelei und studierte das Bild eingehend. Die unübersehbaren Ähnlichkeiten waren ihm natürlich sofort aufgefallen. Aber jetzt suchte er nach Unterschieden.

Als Erstes war da natürlich dieses Muttermal. Doch das bewies gar nichts. Es war hübsch geformt und somit kein Makel, sondern eine Zierde. Das deutete eher darauf hin, dass der Künstler es hinzugefügt hatte.

Diese auffallend erotische Ausstrahlung war ebenfalls kein Unterschied, sondern eine Ähnlichkeit. Hatte er denn nicht am eigenen Leib erfahren, wie sinnlich Juno war? Genauso hatte sie in jener Nacht ausgesehen, als er sie geliebt hatte. Nein, das war auch kein Beweis.

Ebenso wenig der geschmeidige Körper, die hohen Brüste, der schlanke Hals … stopp! Er durfte nicht zulassen, dass seine Gedanken in diese Richtung abglitten.

Was war mit dem Ring?

Die Frau trug am Mittelfinger der linken Hand einen mit Brillanten und Smaragden besetzten Verlobungsring. War sie mit Andrew Southern verlobt gewesen? Oder mit dem inzwischen verstorbenen Besitzer des Gemäldes? Vielleicht hatte dieser ja ein Porträt seiner Verlobten in Auftrag gegeben. Um hinterher festzustellen, dass diese eine Affäre mit Andrew Southern angefangen hatte. Jetzt trug Juno den Ring nicht mehr, was allerdings nicht bedeuten musste, dass sie ihn nie getragen hatte.

Nein, auf diesem Bild fand sich absolut nichts, was Junos Version stützen könnte.

Andererseits, warum sollte sie lügen?

Weil er sie ertappt hatte?

Weil ihr bereits zwei reiche Männer durch die Maschen geschlüpft waren und sie versuchte, sich einen dritten zu angeln?

Er verzog verächtlich den Mund, während er sich wieder zu ihr umdrehte. „Das ist eine sehr interessante Idee, Juno. Allerdings klingt sie wenig einleuchtend, findest du nicht?“

Sie straffte die Schultern. „Nein, gar nicht.“

Verdammt, warum konnte sie nicht einfach zugeben, dass sie die Frau auf dem Bild war?

Er schüttelte den Kopf. „Weil es schlicht unglaubwürdig ist, darum. Es ist nicht mehr als eine willkommene Ausrede.“

„Eine Ausrede? Wem sollte das denn nützen?“, fragte sie mit zitternder Stimme. Ihr selbst bestimmt nicht.

Ihre Eltern hatten ihr schon vor langer Zeit erzählt, dass sie adoptiert worden war. Henry und Jean Johnson hatten ihre Tochter abgöttisch geliebt, und Juno war es immer sehr wichtig gewesen, ihnen nicht wehzutun. Deshalb hatte sie wahrscheinlich auch nie das Bedürfnis verspürt herauszufinden, wer ihre leiblichen Eltern waren.

Warum auch? Offensichtlich hatte ihre Mutter sie bei ihrer Geburt nicht gewollt. Weshalb sollte sie sich jetzt für sie interessieren?

„Hör zu, Juno. Mir ist deine Beziehung zu Southern völlig egal“, erklärte Nick schroff. „Das Einzige, was mich interessiert, ist, wie ich an den Mann drankomme, ohne dass ich mich mit seinem Agenten herumschlagen muss.“

Juno zuckte bei seinem Tonfall innerlich zusammen. Aber so einfach würde sie Nick Cavendish nicht mit seiner arroganten Art davonkommen lassen! Kühl erwiderte sie: „Schön, falls du es herausfindest, sag mir Bescheid. Denn ich würde auch sehr gerne mit Andrew Southern sprechen.“

Nick verzog verächtlich den Mund. „Dazu hat früher die Zeit wohl nicht gereicht, was?“

„Beleidigungen bringen uns nicht weiter, Nick“, sagte sie erschöpft. Die stärkende Wirkung der Schokolade war ausgeblieben, ja, sogar das Gegenteil war eingetreten: Jetzt war ihr nämlich erst richtig übel.

Aber sie wurde schließlich auch nicht jeden Tag mit einem Gemälde konfrontiert, das ihre unbekannte Mutter zeigte – zumindest sah es ganz danach aus. Doch wer die Frau auch sein mochte, eines stand fest: Bei der Entstehung dieses Porträts waren Maler und Modell ein Liebespaar gewesen. Das ließ sich aus jedem Pinselstrich ablesen.

Bedeutete das, dass der Künstler ihr leiblicher Vater war?

Oder war ihr Vater der Mann, der das Bild in Auftrag gegeben und es all die Jahre fremden Blicken entzogen hatte?

Das waren Fragen, auf die Juno dringend Antworten suchte.

Aber vorher musste sie erst einmal mit einem ganz anderen Problem fertig werden: Nick Cavendish. Ihr Exliebhaber. Und wahrscheinlich schon bald auch ihr Exchef.

Sie atmete tief durch. „Denk von mir aus, was du willst, Nick. Deine Meinung interessiert mich wirklich nur am Rande. Ich jedenfalls weiß, dass ich nicht die Frau auf dem Bild bin, das reicht mir.“

Er musterte sie einige Sekunden. „Angenommen, dieses Bild zeigt wirklich deine Mutter, dann müsste es ja mehr als fünfundzwanzig Jahre alt sein. Soll ich das wirklich glauben?“

Sie zuckte die Schultern. „Warum nicht? Es würde genau in die Schaffensperiode fallen, in der Andrew Southern Porträts gemalt hat. Außerdem erwarte ich sowieso nicht, dass du mir glaubst. Für mich ist nur wichtig, was ich selbst glaube, wie schon gesagt.“

Sie musste unbedingt mit Andrew Southern persönlich reden und ihn nach dieser Frau fragen …

Aber wenn nicht einmal jemand wie Nick an den zurückgezogen lebenden Künstler herankam, wie sollte es ihr dann gelingen?

Sie würde einen Weg finden.

Sie musste einen Weg finden.

Auf keinen Fall konnte sie so tun, als ob sie das Porträt nie gesehen hätte. Das Porträt der Frau, die wahrscheinlich ihre leibliche Mutter war …

Und natürlich würde sie auch mit ihren Adoptiveltern sprechen müssen. Sie konnte sich schließlich nicht einfach auf die Suche nach ihren leiblichen Eltern machen, ohne Henry und Jean Johnston darüber zu informieren. Das war sie ihnen einfach schuldig, und sie war überzeugt, dass sie es verstehen würden.

„Gut, wenn das alles ist, würde ich jetzt ganz gern gehen, Nick.“ Juno stellte das Wasserglas auf dem niedrigen Couchtisch ab und stand auf.

Mitten in der Bewegung wurde ihr wieder schwarz vor Augen.

„Was ist los mit dir, zum Teufel?“ Nick war mit einem Satz bei ihr und packte sie am Arm.

Ihr Blick flackerte beängstigend, während sie vergeblich versuchte, Nick zu fixieren. „Nichts. Mir ist nur irgendwie so flau im Magen. Ich muss wohl dringend etwas Vernünftiges essen.“ Sie versuchte seine Hand abzuschütteln. Sogar diese leichte Berührung brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Dabei hasste sie ihn doch. Oder etwa nicht?

Dabei hätte sie guten Grund dazu gehabt, nach all den Beleidigungen, die er ihr heute schon an den Kopf geknallt hatte. Der zärtliche Liebhaber von vor sechs Wochen schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Und trotzdem reagierte ihr Körper auf die leiseste Berührung von ihm.

„Komm mit, wir gehen rauf in meine Wohnung“, forderte er sie schroff auf.

„In deine Wohnung?“, fragte sie überrascht.

Er verzog spöttisch den Mund. „Sieh mich nicht so entsetzt an, Juno, ich tue dir nichts. So sehr verlangt es mich dann auch nicht nach dir.“

„Nicht mehr!“, erwiderte sie spitz.

„Auch gut“, räumte er gespielt gleichmütig ein, während er sie am Arm nahm und zur Tür zog. „Du musst etwas essen, und ich habe etwas. Also ist es nur logisch, dass wir zu mir gehen“, fügte er hinzu.

Logisch? Seit wann war an ihrer Beziehung irgendetwas logisch?

„Ich brauche deine Hilfe nicht“, sagte sie. „Du bist doch bestimmt froh, wenn du mich endlich los bist.“

Sie wollte auf gar keinen Fall mit ihm in seine Wohnung gehen. Er hatte sie heute schon genug gedemütigt. Und nun sollte sie auch noch an den Ort ihrer tiefsten Niederlage zurückkehren. Wie hatte sie eigentlich jemals auf den Gedanken kommen können, dass sich dieser Mann etwas aus ihr machte?

Nick presste den Mund zusammen. „Ganz falsch, Juno. Ich will dich keineswegs loswerden. Und dafür gibt es einen ganz einfachen Grund: Ich bin noch längst nicht fertig mit dir.“

Was sollte das jetzt wieder heißen?

„Ich sag dir doch, dass ich nichts über Andrew Southern weiß“, fauchte sie. „Ich kann dir weder sagen, wo er lebt, noch, wie man an ihn herankommt. Das wüsste ich ja selbst gern.“

Nick musterte sie nachdenklich. Erwartete sie wirklich, dass er ihr das abkaufte?

Ja. Nach einem flüchtigen Blick auf sie war er sich sicher. Sie erwartete es tatsächlich.

Nun, dann musste er ihr eben klarmachen, dass dies nicht der Fall war. Keine Sekunde lang.

„Ich schlage vor, du isst erst mal etwas, und anschließend unterhalten wir uns weiter“, sagte er entschieden und zog sie mit sich auf den Flur.

Juno starrte ihn finster an. „Ein Nein akzeptierst du wohl grundsätzlich nicht, was?“

In Nicks Augen stand ein gefährliches Funkeln. „Das müsstest du eigentlich wissen.“

„Wie wär’s mit einem Omelett?“, rief er, während er mit langen Schritten die offene Küche mit ihren chromblitzenden Armaturen und Geräten durchquerte.

Keine Antwort. Offenbar war es Juno ziemlich unangenehm, wieder hier zu sein. Aber er fühlte sich schließlich auch nicht besonders wohl in seiner Haut.

Er würde ihr nur schnell etwas zu essen zurechtmachen und, während sie aß, schnell ein paar Antworten aus ihr herausholen. Dann konnte er sie wieder wegschicken …

Wo, zum Teufel, blieb sie?

Er kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo er abrupt stehen blieb, als er sah, dass sie eine der Fotografien in der Hand hielt, die auf dem Tisch am Fenster standen. „Was machst du da?“, fragte er kalt.

Juno zuckte so heftig zusammen, dass sie fast das gerahmte Foto fallen ließ, das sie gerade betrachtete. Jetzt presste sie es mit beiden Händen erschrocken an ihre Brust.

Das Foto zeigte einen hübschen kleinen Jungen von drei oder vier Jahren, der glücklich in die Kamera grinste. Ein Junge, der Nicks dunkles Haar und seine blauen Augen geerbt hatte …

Nick war mit einem langen Satz bei ihr und riss ihr das Foto aus der Hand, während er sie wütend anstarrte.

Sie schluckte schwer. „Entschuldige. Er ist wirklich süß.“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „War. Er war süß“, sagte er heiser.

War. Also handelte es sich wirklich um seinen Sohn.

Juno spürte, wie ihr die Brust eng wurde bei der Vorstellung, dass dieses kindliche Leben erloschen war.

Um wie viel schlimmer musste das alles erst für Nick sein.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

Nick stellte das Foto behutsam wieder auf den Tisch zurück, bevor er ihr einen scharfen Blick zuwarf. „Du weißt, wer er ist?“

„Ich … kann es mir denken“, sagte sie widerstrebend. „Kate hat mir erzählt, dass du einen Sohn hattest.“

„Luke“, ergänzte er schroff. „Er hieß Luke.“

Luke … er war nur vier Jahre alt geworden. Und die Ehe seiner Eltern hatte nicht viel länger überdauert.

„Es tut mir wirklich leid“, wiederholte Juno heiser. „Ich hätte das nicht … ich wollte nicht …“

„Du wolltest was nicht?“ Er hob herausfordernd das Kinn. „Herumschnüffeln? Du wolltest nicht deine Nase in fremde Angelegenheiten stecken, ja?“ Er schüttelte grimmig den Kopf.

Juno wand sich vor Verlegenheit. „So war es nicht“, protestierte sie matt. „Ich habe das Foto einfach nur gesehen und da …“ Und was? Hatte sie nicht in Wirklichkeit doch herumgeschnüffelt? Nun … ja, vielleicht ein bisschen. Aber ganz bestimmt hatte sie Nick nicht wehtun wollen. Sie war einfach nur neugierig gewesen, das war alles.

„Bitte entschuldige“, sagte sie fest, bevor sie an ihm vorbei in die Küche ging, um ihm Zeit zu geben, seine Fassung wiederzufinden.

Als Nick sich dann wenige Minuten später wieder zu ihr gesellte, sah sie erleichtert, dass er nicht mehr ganz so düster dreinschaute.

„Ich habe schon mal Eier und Milch aus dem Kühlschrank genommen.“ Sie deutete auf die Arbeitsplatte, wo sie die Sachen abgestellt hatte. „Allerdings war ich mir nicht sicher, was du sonst noch brauchst.“

Bevor er nach einer Pfanne griff, zog Nick sein Jackett aus und hängte es über eine Stuhllehne. „Willst du das Omelett mit Käse oder lieber mit Pilzen?“, erkundigte er sich, während er Eier in eine Schüssel schlug.

Allein der Gedanke an Pilze oder Käse bewirkte, dass in Juno erneut heftige Übelkeit aufstieg. „Am liebsten ohne alles“, gab sie zurück. Es kam ihr immer noch ganz unwirklich vor, wieder in Nicks Apparetment zu sein. Und jetzt kochte er auch noch für sie.

Nick versuchte seine Ungeduld zu bezähmen, während er darauf wartete, dass das Öl in der Pfanne heiß wurde. Inzwischen bereute er seine Hilfsbereitschaft schon. Hoffentlich wurde er Juno bald los.

Er hatte noch nie mit einem Menschen über den Tod seines Sohnes gesprochen. Er konnte es einfach nicht. Obwohl inzwischen drei Jahre vergangen waren, schmerzte ihn dieses Thema immer noch zu sehr, um es mit jemand anders zu teilen. Das lag vielleicht auch daran, dass er und Sally nach Lukes Tod schlicht verstummt waren. Ihre Beziehung hatte aufgehört zu existieren, weil es ihnen nicht gelungen war, ihr Leid in Worte zu fassen. Es hatte zu wehgetan.

Schon allein deshalb würde er sich mit Juno, einer Frau, die er praktisch nicht kannte, ganz gewiss nicht über Luke unterhalten.

Er schüttete das verquirlte Ei in die heiße Pfanne und briet es goldbraun. Dann drehte er sich zu Juno um und sagte: „Besteck ist … verflucht, was ist denn jetzt …“ Er kam nicht dazu, seinen Satz zu beenden, weil Juno kreidebleich, mit einer Hand fest auf den Mund gepresst, an ihm vorbei aus der Küche raste.

Sie erreichte in letzter Sekunde das Bad, das sich an das große Schlafzimmer anschloss. Immerhin hatte ihr das letzte Treffen mit Nick eine gewisse Ortskenntnis beschert, die ihr jetzt zugutekam.

„Hier, nimm das“, brummte Nick Sekunden später hinter ihr und hielt ihr einen nassen Waschlappen hin.

Gott, wie demütigend!

Wenn auch nicht ganz so demütigend wie an jenem Morgen vor sechs Wochen, als Nick es gar nicht hatte erwarten können, sie endlich loszuwerden. Nicht ganz, aber fast.

Sie setzte sich auf den kühlen Fliesenboden und legte sich den nassen Waschlappen auf die Stirn. Gleich darauf fühlte sie sich wesentlich besser, obwohl ihr immer noch schleierhaft war, woher ihre Übelkeit rührte.

„Geht’s wieder?“, fragte Nick.

„Ja, danke.“ Ohne ihn anzusehen, nickte sie. „Ich wasche mir nur noch schnell das Gesicht, dann verschwinde ich.“ Auch wenn ihr jetzt nicht mehr übel war, sollte sie auf das Omelett wohl besser verzichten.

„Wohl kaum, Juno.“

Sie schaute ihn überrascht an. Seine Augen glitzerten kalt, die Hände, die an seinen Seiten herabhingen, hatte er zu Fäusten geballt.

„Was meinst du damit?“, fragte sie wachsam.

„Ich meine damit, dass ich nicht vorhabe, dich so bald schon gehen zu lassen“, gab Nick in drohendem Ton zurück.

„Aber mir fehlt nichts“, beteuerte sie. „Ich sollte wahrscheinlich nur nicht …“

„Natürlich fehlt dir nichts“, unterbrach er sie schroff. „Weil Übelkeit für Frauen in deinem Zustand völlig normal ist.“

Sie stutzte, dann fragte sie verblüfft: „Was?“

Nick atmete tief durch. „Also, falls ich mich nicht irre – und ich hoffe sehr, dass ich das tue –, sind deine Ohnmachtsanfälle aus heiterem Himmel und die ständige Übelkeit ein sicheres Anzeichen dafür, dass …“

„Aus heiterem Himmel ist gut. Hast du vergessen, dass du mich ohne Vorwarnung mit einem Porträt meiner Mutter konfrontiert hast? Und dass diese Mutter für mich eine völlig Fremde ist?“

Nick winkte entschieden ab. „Das ist nicht der wahre Grund. Deine Symptome lassen für mich nur einen einzigen Schluss zu.“

Juno verstand überhaupt nichts. Sie hielt sich mit einer Hand am Waschbeckenrand fest, während sie sich mühsam erhob und dann langsam zu ihm umdrehte. „Was denn für einen Schluss?“

Sein glitzernder Blick wanderte an ihr nach unten und blieb auf ihrem Bauch ruhen. „Der, dass du schwanger bist, Juno!“, brach es aus ihm heraus. „Und zwar in der sechsten Woche, schätze ich“, fügte er zähneknirschend hinzu.

Schwanger! Schwanger?

Aber das war doch völlig unmöglich!

Sollte sie wirklich in dieser einen Nacht …

4. KAPITEL

Nick erinnerte sich noch allzu gut daran, wie Sally im Anfangsstadium ihrer Schwangerschaft mehrmals in Ohnmacht gefallen war. Und in den ersten drei Monaten war ihr morgens immer schrecklich übel gewesen.

Da er diese Anzeichen sehr genau kannte, rechnete er jetzt mit dem Schlimmsten.

„Herrgott noch mal, ich musste doch annehmen, dass du die Pille nimmst!“, herrschte er Juno an.

„Was?“, fragte Juno, immer noch völlig verwirrt. Ihre Augen standen viel zu groß in ihrem kreidebleichen Gesicht.

„Gehen wir erst mal raus hier.“ Bei diesen Worten nahm er sie am Arm und führte sie nach nebenan in sein Schlafzimmer, wo er sie in einen Sessel drückte. „Also, was ist, nimmst du die Pille?“

Sie hob den Kopf und schaute ihn wie betäubt an. „Die Pille? Warum?“

„Du meine Güte, jetzt reiß dich doch mal zusammen, Juno!“ Er überragte sie um ein beträchtliches Stück, und um etwas weniger einschüchternd zu wirken, trat er jetzt einen Schritt beiseite.

„Ich stelle dir eine ganz einfache Frage: Hast du damals verhütet, als wir zusammen waren?“ Er versuchte so nüchtern wie möglich zu klingen, denn wenigstens einer von ihnen musste schließlich einen kühlen Kopf bewahren.

Auch wenn er sich weiß Gott nicht so fühlte.

In jener Nacht hatte er unbedingt mit irgendwem zusammen sein müssen, um die schmerzlichen Erinnerungen zu verdrängen. Einfach nur, damit er weitermachen konnte. Doch falls Juno jetzt tatsächlich ein Kind von ihm erwartete, gab es keine Möglichkeit, einfach so weiterzumachen. Für sie beide nicht …

Juno atmete tief durch und schaffte es so zumindest, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Natürlich war sie nicht schwanger. Von diesem einen Mal mit Nick konnte sie überhaupt nicht schwanger sein.

Obwohl es ja nicht nur ein Mal war, gab eine Stimme in ihrem Hinterkopf zu bedenken. Sie und Nick hatten sich in jener Nacht dreimal geliebt. Nicht nur ein einziges Mal.

Trotzdem konnte sie unmöglich schwanger sein!

Und schon gar nicht von Nick.

Allein die Vermutung war lachhaft.

Sie setzte sich aufrecht hin, straffte die Schultern. „Nein, ich habe nicht verhütet. Aber deshalb muss ich noch lange nicht schwanger …“

„Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“, fiel ihr Nick ungeduldig ins Wort. „Wie alt bist du? Fünfundzwanzig … sechsundzwanzig?“

„Sechsundzwanzig. Aber ich habe keine feste Beziehung. Soll ich vielleicht ständig Pillen schlucken, nur weil ich zufällig irgendwann mal einem Mann begegnen könnte, der mich interessiert?“

„Genau das ist jedoch passiert.“

Sie wurde noch einen Ton blasser. „Ja, schon, aber das konnte ich doch nicht ahnen …“

„Ahnen nicht“, sagte er kalt und fragte nach einer kurzen Pause: „Bei unserer ersten Begegnung in der Galerie: War es denn wirklich ein Zufall, dass du beim Rausgehen mit mir zusammengestoßen bist?“

Juno saß vollkommen fassungslos da. Sie glaubte zu spüren, wie ihr das Blut in den Adern gefror. „Was willst du damit sagen?“

„Du wärst nicht die erste Frau, die einen Mann auf diese Weise in die Falle lockt. Was versprichst du dir davon, Juno? Geld? Erwartest du, dass ich dich auszahle?“

„Wie kannst du es wagen?“, keuchte sie empört.

Das konnte er unmöglich so gemeint haben. Das Glitzern in seinen Augen verriet ihr jedoch, dass es tatsächlich sein Ernst war.

„Lass das, Juno“, stieß er angewidert hervor. „Spiel jetzt nicht die verfolgte Unschuld, es steht dir nicht.“

Nein, unschuldig war sie nicht mehr gewesen, als sie mit ihm ins Bett gegangen war. Vor Nick hatte es bereits einen anderen gegeben. Doch das war fünf Jahre her, und seitdem war da niemand mehr gewesen, bis sie Nick Cavendish getroffen hatte.

Sie war in Nick verliebt gewesen, und seine Aufmerksamkeit hatte ihr geschmeichelt. War es wirklich so verwerflich, dass sie seiner Anziehungskraft schließlich erlegen war? Immerhin hatte er ja die Initiative ergriffen …

Sie schaute ihn wütend an. „Und jetzt ist alles ganz allein meine Schuld, ja? Ich kann mich aber nicht erinnern, dass du dich um so nebensächliche Dinge wie Verhütung gekümmert hättest“, schleuderte sie ihm anklagend entgegen.

Er verzog verächtlich die Mundwinkel. Was sie sagte, stimmte ja, nur hatte er im Moment keine Lust, das zuzugeben. „Woher hätte ich wissen sollen, dass das nötig war?“

„Was ist das eigentlich für ein Unfug?“ Sie sprang ungeduldig auf. „Warum sollte ich schwanger sein? Das sind doch alles nur Hirngespinste. Natürlich bin ich nicht schwanger, ich habe mir höchstens den Magen verdorben. Ende.“

„Hast du nicht gesagt, du hättest seit gestern gar nichts mehr gegessen?“

Nun ja … das stimmte. Aber deshalb musste sie noch lange nicht … kompletter Unsinn, sie konnte einfach nicht schwanger sein.

„So, ich finde, es reicht jetzt. Es gibt nämlich einen ganz einfachen Weg herauszufinden, was hier los ist“, entschied Nick schroff, schon auf dem Weg zur Tür.

Juno, die überlegte, was er wohl vorhaben mochte, folgte ihm. Als sie in die Küche kam, war er gerade dabei, in sein Jackett zu schlüpfen. „Wohin willst du?“, fragte sie verständnislos. Sie war es doch, die gerade gehen wollte, nicht er!

Er streifte sie mit einem ungeduldigen Blick. „Ich werde die nächstbeste Apotheke aufsuchen und einen Schwangerschaftstest kaufen. Es ist sinnlos weiterzureden, solange wir nicht wissen, was wirklich passiert ist.“ Er griff nach seinem Schlüsselbund.

Juno schüttelte entschieden den Kopf. „Glaub bloß nicht, dass ich hier auf dich warte. Wenn du zurückkommst, bin ich weg.“

Nick blieb auf der Schwelle stehen und presste wütend die Lippen zusammen. „Das solltest du dir noch mal gut überlegen.“

Juno reckte herausfordernd das Kinn. „Du willst mich wirklich hier allein lassen? Was ist, wenn ich wieder in deinen Sachen herumschnüffel?“, spöttelte sie.

Nick lächelte kalt. „Versuch es ruhig, du wirst schon sehen, was dann passiert.“

Mit einem lauten Knall fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Sobald er entschwunden war, verließ Juno ebenfalls die Wohnung. Sie ging nach unten in die Galerie, um aus dem Aufenthaltsraum ihre Jacke und ihre Tasche zu holen. Glücklicherweise begegnete ihr auf dem Weg nach draußen niemand. Sie brauchte dringend eine Auszeit! Als Erstes würde sie tief durchatmen und zu verstehen versuchen, was in der vergangenen Stunde auf sie eingestürmt war.

Das mit der Schwangerschaft war natürlich blanker Unsinn, das konnte sie gleich abhaken. Aber die Sache mit dem Porträt war ein echter Schock. Fragte sich nur, wie sie am besten damit umgehen sollte.

Nick klopfte lautstark an Junos Wohnungstür. Als er nach seiner Rückkehr von der Apotheke entdeckt hatte, dass Juno weg war, hatte er sich postwendend ins Auto gesetzt und war zu ihr gefahren.

Was für ein Spiel spielte sie?

Er hatte von ihr verlangt, dass sie wartete.

Aber sie hatte es nicht getan.

Er hatte angekündigt, dass sie nach seiner Rückkehr weiterreden würden.

Aber sie war nicht da gewesen, um zu reden.

Er war wütend. Auf sie. Auf sich selbst. Darüber, dass ihm eine Schwangerschaft immer wahrscheinlicher erschien, je länger er darüber nachdachte.

Wenn Juno die Wahrheit sagte – und ihre entsetzte Reaktion hatte sehr überzeugend gewirkt –, dann gab es keinen anderen Mann in ihrem Leben. Und das wiederum bedeutete, dass er möglicherweise in acht Monaten Vater werden würde …

Vater eines kleinen Mädchens, das Juno ähnelte. Oder eines kleinen Jungen, der ihm selbst ähnelte. Wie Luke …

Er wollte sich gerade zum dritten Mal bemerkbar machen, als die Tür plötzlich aufging. Auf der Schwelle stand Juno und musterte ihn kühl. „Kein Grund, die Tür einzutreten, Nick. Ich war eben dabei, mir ein Sandwich zu machen.“

„Was für ein Sandwich?“, wollte er wissen. „Du weißt ja hoffentlich, dass du mit bestimmten Sachen vorsichtig sein musst, wenn du schwanger bist, oder?“ Er folgte ihr in die Wohnung, wo er sich neugierig umsah.

Sie wohnte in einem dieser alten viktorianischen Häuser, die für London typisch waren. Ihre Wohnung lag im zweiten Stock und hatte große Erkerfenster, durch die man auf eine von Bäumen gesäumte Straße hinausschaute.

Das Wohnzimmer war geräumig und hell. Die Wände waren gelb gestrichen, und auf dem glänzenden Holzfußboden lagen bunte Teppiche. Auf der Couch und den Sesseln türmten sich Kissen in leuchtenden Herbstfarben.

Nick musterte Juno. Ihr Gesicht hatte wieder etwas Farbe bekommen, die Augen funkelten vor Empörung. Sie hatte sich umgezogen und wirkte sehr schmal in der ausgewaschenen Jeans und dem eng anliegenden schwarzen T-Shirt.

Nun, falls sich sein Verdacht bestätigte, würde sie nicht mehr lange so schmal sein.

Obwohl er das Gefühl hatte, dass Juno zu den Frauen gehörte, die während der Schwangerschaft kaum zunahmen. Trotz des größer werdenden Bauchumfangs bewahrten sie sich diese Aura von Zerbrechlichkeit, die Nick so reizvoll fand.

Er schob eine Hand in seine Jackentasche, zog eine zerknitterte Papiertüte heraus und hielt sie ihr hin. „Hier.“

Juno, die ihre Finger auf dem Rücken verschränkt hatte, machte keine Anstalten, die Tüte entgegenzunehmen. Natürlich wusste sie genau, was es war, aber sie dachte überhaupt nicht daran, dieses Spiel mitzuspielen. „Was willst du hier? Ich kann mich nicht erinnern, dich eingeladen zu haben“, sagte sie unwirsch.

„Hast du auch nicht.“ Er trat an den Tisch, wo auf einem Teller ein angebissenes Sandwich lag. Er hob eine Ecke und schaute auf den Belag. „Käse.“ Er nickte beifällig. „Gut so. Ich nehme an, du wirst jetzt mehr Kalzium brauchen. Allerdings solltest du in Zukunft darauf achten, dass du keine Rohmilchprodukte zu dir nimmst.“

„Nick?“

„Juno?“, fragte er zurück.

„Findest du nicht, dass du etwas zu weit gehst?“ Sie trat an den Tisch und ließ sich mit einem müden Aufseufzen auf einen Stuhl sinken. „Oder hast du mich immer noch nicht genug beleidigt? Mir war schlecht, weil ich Hunger hatte, das ist alles“, erklärte sie entschieden.

Er legte die Tüte auf dem Tisch neben ihrem Teller ab. „Wenn du meinst. Aber in ein paar Minuten wissen wir es ganz sicher, okay?“, sagte er grimmig. „Diesen Test kann man jederzeit machen und bekommt stets ein zuverlässiges Ergebnis.“

„Das in diesem Fall mit Sicherheit negativ wäre. Es besteht also überhaupt kein Grund, sich aufzuregen“, wandte Juno ein.

„Schluss jetzt, Juno! Wir sind zwei erwachsene Menschen. Wir haben eine Dummheit begangen, und jetzt müssen wir die Konsequenzen für unsere Handlung tragen. Also: „Wann hattest du zum letzten Mal deine Tage?“

Ihr schoss die Röte in die Wangen. „Na hör mal …“

„Antworte.“

Wann war das gewesen? Leider gehörte sie nicht zu den Frauen, die sich die Daten ordentlich in einem Kalender notierten. Aber … nein, sie glaubte nicht, dass …

Mit zitternden Fingern griff sie nach der Tüte mit dem Schwangerschaftstest, stand auf und ging wortlos zur Tür. Sie würde den Test machen, um des lieben Friedens willen. Auf diese Weise konnte sie Nick ein für alle Mal beweisen, dass sie nicht schwanger war. Und danach würde er sie hoffentlich in Ruhe lassen.

Blau. Der schmale Streifen in der Mitte des Fensters war blau.

Blau bedeutete positiv.

Juno hockte auf dem Wannenrand, mit dem Kopf auf den Knien, während sie tief ein- und ausatmete, um einer erneuten Ohnmacht vorzubeugen.

Sie hatte das Ergebnis beim ersten Mal nicht geglaubt, fest überzeugt, dass ihr ein Fehler unterlaufen war. Deshalb hatte sie die zweite Packung herausgeholt und den Test wiederholt.

Und jetzt war das Röhrchen wieder blau.

Sie war definitiv schwanger.

Von Nick Cavendish.

Ein Kind, das er mit Sicherheit nicht wollte.

Und wie stand es mit ihr?

Sie hatte sich noch nie vorgestellt, wie es sein mochte, ein Kind zu haben. Natürlich hatte sie es nie ausgeschlossen, dass sie irgendwann heiraten und Mutter werden könnte. Aber das war alles immer sehr weit weg gewesen.

Und nun war es plötzlich ganz nah. Die Folge einer einzigen Nacht. Die sie ausgerechnet mit Nick Cavendish verbracht hatte.

Was nun?

Es war so, gar keine Frage. Sie war schwanger. In ihr wuchs ein neues Leben heran. Ihr Sohn oder ihre Tochter. Aber dieses winzige Baby war nicht nur ihr Kind, sondern auch das von Nick.

Und genau hier lag das Problem. Weil er allem Anschein nach davon ausging, dass sie absichtlich schwanger geworden war.

Was …?

„Juno? Bist du okay?“, drang Nicks besorgte Stimme durch die geschlossene Badezimmertür.

Sie richtete sich auf und schaute nervös um sich. Dabei überlegte sie fieberhaft, was sie sagen könnte, um ihm die Neuigkeit möglichst schonend beizubringen.

Oder auch nicht. Denn natürlich könnte sie ihn anlügen und einfach behaupten, dass das Ergebnis negativ war …

Aber er würde das Röhrchen sehen wollen.

Weil er aus irgendeinem Grund bereits wusste, dass sie schwanger war.

„Juno?“, drängte er.

Sie atmete tief durch und biss sich auf die Unterlippe. „Geh weg“, stieß sie schließlich hervor.

Auf der anderen Seite blieb es mehrere Sekunden lang still, dann wurde ungeduldig an der Tür gerüttelt. „Mach sofort auf, Juno“, verlangte Nick.

„Ich habe gesagt, du sollst weggehen!“

„Ganz bestimmt nicht“, erklärte er entschlossen. „Entweder du machst jetzt auf der Stelle diese verdammte Tür auf, oder du gehst aus dem Weg, weil ich sie nämlich gleich eintrete.“

Er wollte die Tür eintreten? War er verrückt geworden? Trotzdem ging sie vorsorglich zwei Schritte beiseite.

„Das ist Hausfriedensbruch, Nick.“

„Du kannst es dir aussuchen“, erwiderte er gleichmütig.

„Also gut …“, schrie sie durch die geschlossene Tür. „Es stimmt, du hattest recht. Ich bin wirklich schwanger!“ Als sie das Wort aussprach, brach ihre Stimme, so ungeheuerlich war die Vorstellung.

Was immer Nick jetzt auch denken mochte, sie war fest entschlossen, ihn nicht um Hilfe zu bitten. Nach all seinen Verdächtigungen konnte sie unmöglich in irgendeiner Form Unterstützung von ihm annehmen. Obwohl ihr schleierhaft war, wie sie zurechtkommen sollte. Denn selbst wenn sie den Job in der Galerie behielt, würde sie nur bis zum siebten Monat arbeiten können.

Natürlich würden ihre Eltern ihr helfen, wenn sie darum bat. Aber wäre das denn fair? Henry und Jean hatten bereits ein Kind adoptiert und großgezogen. Und nun sollten sie sich um ein zweites Baby kümmern, das noch dazu nicht einmal einen Vater hatte? Juno fand, dass das schlicht zu viel verlangt wäre.

Aber dann kam sie nicht mehr dazu, sich noch länger den Kopf zu zerbrechen, weil mit einem ohrenbetäubenden Krach die Badezimmertür aufflog. Nick hatte sich mit solcher Wucht gegen die Türfüllung geworfen, dass das Schloss aus dem Rahmen gesprengt worden war.

Fassungslos starrte Juno ihn an. „Du hast wirklich die Tür eingetreten“, murmelte sie, während sie sich den Schaden besah.

Er zuckte grimmig die Schultern. „Ich habe dich gewarnt.“

Schon, aber … er konnte doch nicht einfach in ihrer Wohnung die Türen eintreten! Was würde ihre Mitbewohnerin Gina sagen, wenn sie nach Hause kam und sah, was Nick angerichtet hatte?

„Du hast kein Recht dazu“, keuchte sie empört. „Und keinen Grund …“

„Ich hatte sogar allen Grund, verdammt“, unterbrach er sie schroff. „Du hast nicht geöffnet.“ Er zuckte die Schultern. „Ich konnte mir nicht erklären, was du so lange da drin machst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist ein Bad, Nick. Was soll man da schon machen?“

„Ich wusste nicht, was los ist“, beharrte er störrisch auf seiner Meinung. „Und ich warne dich, Juno: Tu das nie wieder. Du hättest wieder ohnmächtig werden können.“

Juno starrte ihn immer noch an. War denn die ganze Welt verrückt geworden? Nick auf jeden Fall.

Sie wollte ihm nicht länger zuhören. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, wenn er sie so anstarrte. Jetzt lauerte in seinen Augen nicht mehr der dunkle Schatten der Vergangenheit, sondern das Misstrauen der Gegenwart. Und dieses Misstrauen galt ihr. Weil er überzeugt war, dass sie es darauf angelegt hatte, schwanger zu werden!

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, ging sie zurück ins Wohnzimmer. Hier wirkte alles so normal und friedlich, überhaupt nicht anders als heute Morgen. Nur dass das Zimmer mit seinen warmen Herbstfarben und den Topfpflanzen vor den hohen Fenstern jetzt im Licht der Spätnachmittagssonne leuchtete.

Allein sie hatte sich verändert. Sie war definitiv nicht mehr dieselbe wie heute Morgen, als sie die Wohnung verlassen hatte, um wie üblich zur Arbeit zu gehen.

Denn da hatte sie noch nicht gewusst, dass sie schwanger war. Von Nick Cavendish. Und das bedeutete, dass ihr Leben nie wieder so werden würde wie zuvor.

„Na?“ Sie wandte sich zu Nick um und schaute ihn herausfordernd an. „Wann fängst du wieder damit an, dass ich es nur auf dein Geld abgesehen habe? Dass ich absichtlich schwanger geworden bin, weil ich vorhabe, dich auszunehmen? Denn das denkst du doch, nicht wahr, Nick?“, fragte sie angewidert.

Nick starrte sie immer noch aus zusammengekniffenen Augen an. Ja, auf dem Weg zur Apotheke hatte er genau das gedacht.

Und er dachte es immer noch. Weil er keinen Grund hatte, etwas anderes anzunehmen.

Nur dass es ihm jetzt egal war. Nun, vielleicht nicht ganz, aber es machte ihm nicht mehr so viel aus. Weil er jetzt sicher wusste, dass Juno ein Baby von ihm erwartete. In einem knappen Dreivierteljahr würde sie sein Kind zur Welt bringen. Und dieses Kind würde ihm genauso gehören wie ihr – ganz egal, was sie sich davon versprechen mochte.

„Du brauchst nichts zu sagen“, fügte sie hinzu. „Ich weiß auch so, was du denkst. Aber vielleicht interessiert dich ja, was ich denke?“ Ihre Augen leuchteten wie pures Gold.

Als er ihre flammende Empörung sah, spürte Nick, wie seine Wut zumindest teilweise verflog. Juno war schön, wirklich schön. Und im Lauf der Schwangerschaft würde sie noch schöner werden. Das war bei Sally genauso gewesen. Sie hatte ausgesehen, als ob sie von innen heraus leuchtete.

Eine schwangere Juno würde ein unvergesslicher Anblick sein.

„Aber ja“, gab er zurück, während er sich in einen Sessel setzte und sie ansah. „Natürlich interessiert mich, was du denkst.“

„Ganz bestimmt“, fauchte Juno. „Bloß seltsam, dass ich davon bisher noch nichts gemerkt habe.“ Dabei schaute sie anklagend auf die ramponierte Badezimmertür.

Sah sie denn nicht, dass er sich genauso wie sie selbst in einer Art Ausnahmezustand befand? Noch immer konnte er es nicht fassen, dass Juno ein Kind von ihm erwartete.

Er hatte Luke von ganzem Herzen geliebt und war bei seinem Tod am Boden zerstört gewesen. Aber jetzt schien das Schicksal willens, ihm eine zweite Chance zu geben. Nach Lukes Tod war ihm nie der Gedanke an ein weiteres Kind gekommen. Doch nachdem es sich nun zufällig so ergeben hatte, wurde ihm klar, dass er sich dieses Kind mehr wünschte als sonst irgendetwas in der Welt.

Er brauchte nur einen Moment Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen …

„Leg los, Juno. Ich höre dir zu“, sagte er schroff.

Ach ja? Wahrscheinlich wartete er nur darauf, dass sie ihm ihre Forderungen präsentierte und versuchte, ihn wie eine Zitrone auszuquetschen.

Nun, wenn das der Fall war, konnte er sich auf eine Enttäuschung gefasst machen.

Sie holte tief Atem. „Dieses Kind gehört mir, Nick …“

„Genauso wie mir“, stellte er ruhig klar.

„Aber ohne Vaterschaftstest kannst du dir niemals sicher sein, dass es wirklich von dir ist, oder?“, spöttelte sie, während sie nervös im Zimmer auf und ab ging. „Woher willst du wissen, ob ich in den letzten sechs Wochen tatsächlich nicht mit einem anderen Mann zusammen war?“

An seinem Hals begann eine Ader deutlich sichtbar zu pochen. „Und? Warst du?“

„Nein, verdammt!“, erwiderte sie wütend. „Trotzdem, ganz sicher sein kannst du dir nicht, stimmt’s?“

Er fixierte sie mehrere Sekunden lang wortlos, dann zuckte er die Schultern. „Ein Arzt wird feststellen, in der wievielten Woche du bist.“

Juno versuchte in seinem Gesicht zu lesen, aber seine Miene war undurchdringlich. „Und du wirst das Untersuchungsergebnis akzeptieren?“

Er kniff die Augen zusammen. „Wenn du darauf bestehst, machen wir eben einen Vaterschaftstest“, brummte er schließlich.

„Wenn ich darauf bestehe?“, fragte sie argwöhnisch. „Was soll das? Warum ich? Ich weiß auch so, wer der Vater ist.“

„Juno, sobald amtlich ist, dass ich der Vater bin, werde ich meine Verantwortung wahrnehmen“, sagte er schroff. „Mit allen Konsequenzen.“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Heißt das, du wirst versuchen, mir das Kind wegzunehmen?“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er zuckte die Schultern. „Obwohl du es an meiner Stelle offenbar tun würdest.“

„Ich verstehe dich nicht“, murmelte sie aufgewühlt.

„Ganz einfach, Juno. Da dir anscheinend so viel an meinem Geld liegt, wird dir nichts anderes übrig bleiben, als mich mit dazu zu nehmen“, erklärte er in süffisantem Tonfall.

Juno starrte ihn ungläubig an. „Aber ich will dein Geld doch gar nicht!“, rief sie schließlich aus. „Es interessiert mich nicht. Und du auch nicht.“

„Mich dünkt, Mylady dementieren zu oft“, sagte er höhnisch.

„Stimmt doch gar nicht“, widersprach sie verletzt. „Ich stelle nur Tatsachen fest.“

„Das Entscheidende ist, dass ich ab jetzt für dich und für unser Kind Verantwortung trage, Juno“, erklärte er ruhig.

Verantwortung? War sie jetzt zu einer Verantwortung geworden?

Nachdem sie jahrelang auf eigenen Beinen gestanden hatte, sollte sie jetzt auf eine Verantwortung reduziert werden?

Oh nein, das würde sie nicht zulassen. Auf gar keinen Fall. Egal, wie schwierig es war, ein Kind allein aufzuziehen – sie würde unter allen Umständen zu verhindern wissen, dass sie zu einer Verantwortung wurde.

Wild entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Ich will und brauche deine Hilfe nicht, danke“, erklärte sie.

„Hast du mich immer noch nicht verstanden, Juno?“, stieß Nick hervor. „Du hast keine Wahl. Ich erkläre dir im Moment nur, wie wir weiter verfahren.“

Juno schaute ihn wie betäubt an. „Was soll das heißen?“

„Dass ich dich heiraten werde“, erklärte er grimmig. „Und zwar möglichst bald.“

Nick wollte sie heiraten?

Das war total lächerlich, es konnte unmöglich sein Ernst sein.

5. KAPITEL

Nick beobachtete, wie ein Ausdruck des Entsetzens über Junos Gesicht huschte, während ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde.

Nicht unbedingt eine schmeichelhafte Reaktion auf einen Heiratsantrag.

Und schon gar nicht die Reaktion, mit der er gerechnet hatte.

Die meisten Frauen hätten sein Angebot mit größter Freude angenommen.

Juno hingegen wirkte regelrecht verstört.

Aber vielleicht war das ja auch alles nur Theater.

Diesen Gedanken versuchte er entschlossen beiseitezuschieben. Wenn sie heiraten und zusammen ein Kind großziehen wollten, brauchten sie außer diesem Kind noch andere Gemeinsamkeiten. Sonst würde sich ihre Ehe bald in ein Schlachtfeld verwandeln. Auch wenn sie nicht aus Liebe, sondern nur aus Vernunftgründen heirateten.

„Stell dich nicht so an, Juno“, erwiderte er spöttisch. „Ganz so schlimm wird es schon nicht werden. Immerhin brauchst du nicht mehr zu arbeiten und kannst das Geld mit vollen Händen zum Fenster rauswerfen. Wenn dir meine Wohnungen nicht gefallen, bestellst du dir einfach einen Innenarchitekten und richtest sie neu ein. Geld genug ist ja da.“ Er legte eine kurze Pause ein und fuhr dann fort: „Oder wir kaufen uns gleich etwas Neues, vielleicht ein Haus mit Garten …“

„Sei sofort still, Nick“, fiel sie ihm wütend ins Wort. „Auf der Stelle! Ich denke überhaupt nicht daran, dich zu heiraten, und …“

„Natürlich heiratest du mich“, versicherte er ihr gefährlich sanft.

„Natürlich nicht“, widersprach sie entschieden.

„Selbstverständlich wirst du es tun“, wiederholte er mit unterdrückter Wut.

„Nein!“, schrie sie ihn an und schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre silberblonden Haare flogen. „Ich will das nicht, hast du mich verstanden? Wie käme ich auch dazu, dich zu heiraten, ich kenne dich ja kaum, und du kennst mich auch nicht“, argumentierte sie, jetzt etwas ruhiger geworden. „Und das bisschen, was du von mir weißt, gefällt dir nicht!“

Nick verzog den Mund zu einem trägen Lächeln, während sein Blick langsam über die schlanken Konturen ihres Körpers glitt. Unter dem eng anliegenden T-Shirt zeichneten sich deutlich ihre Brustspitzen ab. „Oh, du wirst schon noch merken, dass es da Dinge gibt, die mir durchaus zusagen“, erwiderte er.

Juno schaute ihn frustriert an. Sie wusste, dass er sie absichtlich missverstand. Er redete immer nur von Sex. Es stimmte ja, in dieser einen Nacht, die sie mit ihm verbracht hatte, hatten sie zweifellos sehr gut zusammengepasst. Doch das hatte nichts, aber auch gar nichts mit der lebenslangen Verpflichtung einer Ehe zu tun. Er dachte nur an die Nächte, nicht an die Tage, Wochen, Monate und Jahre des Zusammenlebens.

„Und ich bin mir sehr sicher, dass es dir ebenfalls zusagen wird, Juno“, murmelte er heiser, während er aufstand und auf sie zukam. „Soll ich es dir beweisen?“

„Nein.“ Als Juno klar wurde, was er vorhatte, wich sie panisch einen Schritt zurück.

Sie wusste auch so, dass es ihr zusagen würde … viel zu sehr! Da brauchte er ihr gar nichts zu beweisen.

Ohne ihren halbherzigen Protest zu beachten, zog Nick sie in seine Arme und eroberte ihren Mund.

Oh Gott …!

Juno, die absolut unfähig war, sich zur Wehr zu setzen, schmolz förmlich dahin. Ein Schauer überlief ihren ganzen Körper, während sich ihre empfindsamen Knospen an seinem harten Brustkorb rieben.

Seine Lippen liebkosten und neckten, bis Juno nicht länger an sich halten konnte und seinen Kuss schließlich erwiderte.

In ihr erwachte ein loderndes Verlangen, das all ihre Abwehrmechanismen lähmte. Verzweifelt klammerte sie sich an seine breiten Schultern und kapitulierte vor der Feuersbrunst, die auf sie zuraste.

Nach einer Weile ließ er von ihrem Mund ab. Lippen und Zunge zogen einen glühenden Pfad aus Küssen über ihren Hals, seine Hände zerrten ungeduldig an ihrem T-Shirt, schoben es beiseite. Gleich darauf umschlossen seine heißen Lippen eine hochempfindliche Knospe, umspielten sie mit seiner Zunge, während seine Zähne zärtlich zubissen. Dabei wanderte seine Hand weiter abwärts, schob sich zwischen ihre Schenkel. Wo sie einen sanften Druck ausübte, den Juno durch Jeans und Seidenslip so deutlich spürte, dass sie vor Verlangen erschauerte.

Sie wollte … sie brauchte …

Nick wusste genau, was sie brauchte, und gab es ihr. Die Hand zwischen ihren Beinen presste sich gegen ihr pochendes Verlangen. Wenig später verstärkte er den Druck, während sich sein Mund ihrer anderen Brust zuwandte. Bald schon begann er sie synchron mit Hand und Zunge zu liebkosen. Dabei entfaltete sich ein wirbelnder Sog, von dem sie sich gepackt und herumgeschleudert fühlte, bis ihr ganz schwindlig war.

Mehr konnte sie nicht ertragen, ganz bestimmt nicht! Sie hatte das Gefühl, gleich in eine Milliarde schimmernder Einzelteile zu zerbersten, während sich das Verlangen unaufhaltsam in ihr aufbaute und nach einem Ventil suchte. Und dann endlich wurde sie von einer haushohen Welle der Lust überschwemmt, gefolgt von einer so umfassenden Erlösung, dass es fast schmerzte.

Sie sank erschöpft an seine Brust, während er sie immer noch zärtlich streichelte. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie ihre Finger in die dunkle Fülle seiner Haare krallte und seinen Kopf fest an ihre Brust gepresst hielt.

Was hatte sie getan?

Törichte Frage. Sie wusste genau, was sie getan hatte. Das Problem war vielmehr, dass sie nicht wusste, wie sie derartige Dinge in Zukunft verhindern sollte, weil es offenbar Situationen gab, in denen sie ihm hilflos ausgeliefert war.

Nick hob langsam den Kopf und zog Junos T-Shirt nach unten. Er schaute ihr in das erhitzte Gesicht und die glänzenden Augen. Sein eigener Körper war immer noch hart vor Verlangen, ein Verlangen, das zu stillen er jedoch nicht beabsichtigte. Im Moment war nur wichtig, dass Juno verstand, wie viel Lust sie einander schenken konnten.

Sie schaute ihn fragend an. „Und du?“

„Ich bin ganz zufrieden“, gab er heiser zurück. „Das war heute nur für dich. Auch wenn Sex ursprünglich vielleicht nicht zu deinem Plan gehört hat, scheine ich dich doch wenigstens in dieser Hinsicht nicht ganz kaltzulassen.“

Falsch, ganz falsch, Nick, dachte er, als er spürte, wie sie sich bei seinen Worten versteifte. Gleich darauf löste sie sich abrupt von ihm. Aber was hätte er sonst sagen sollen? Irgendwie hatte er sie doch daran erinnern müssen, dass das Kind nicht das einzig verbindende Element zwischen ihnen war.

Mein Kind, erinnerte er sich.

Verdammt, wenn es sein musste, würde er sie einen ganzen Monat lang nackt in seinem Bett festhalten, damit sie es endlich begriff.

Weil er sie heiraten würde, und wenn die Welt unterging. Weil sie – die Mutter seines Kindes – seine Frau werden würde.

Noch immer ganz benommen, schüttelte Juno den Kopf, der sich anfühlte wie mit Watte ausgestopft.

Sie musste nachdenken, verdammt. Nach Argumenten suchen, die ihn überzeugten, dass sie ihn unter gar keinen Umständen heiraten konnte.

Was nach dem Vorfall eben allerdings nicht ganz einfach werden würde!

Sie reckte entschlossen das Kinn. „Sex zählt nicht, Nick“, wehrte sie ab.

Er zuckte die Schultern. „Besser als nichts.“

„Aber nicht genug für eine Ehe.“ Ihre Stimme war vor Aufregung eine Oktave höher geklettert. „Man heiratet, weil man sich liebt und vorhat, ein Leben lang zusammenzubleiben …“

„Oder weil man ein Kind gemacht hat“, ergänzte er fest.

Juno schloss die Augen und wünschte sich, die Wahrheit, die in seinen Worten lag, einfach ausblenden zu können. Aber es stimmte ja, sie hatten zusammen ein Baby gezeugt. Hatte sie wirklich das Recht, diesem Kind den Vater wegzunehmen?

Ja, durchaus … wenn sie sich nicht liebten.

Aber sie liebte Nick ja!

Das ließ sich nicht leugnen. In jener Nacht vor sechs Wochen hatte sich die Faszination, die sie für ihn verspürt hatte, in Liebe verwandelt. In derselben Nacht, in der sie schwanger geworden war.

Wenn Nick ihre Liebe erwidern würde, wäre sie jetzt der glücklichste Mensch unter der Sonne.

Doch so war es ja nicht. Er war überzeugt, dass sie hinter seinem Geld her war, und wollte sie nur heiraten, weil sie die Mutter seines Kindes war.

Aber einseitige Liebe war genauso schlimm wie fehlende Liebe!

„Wirklich, ich verstehe das nicht: Warum willst du denn unbedingt heiraten?“, fragte sie.

Er hob seine dunklen Brauen. „Was schlägst du stattdessen vor? Dass wir einfach so zusammenleben?“

„Auf gar keinen Fall! Ich meine, das will ich natürlich auch nicht“, räumte sie verärgert ein. „Deswegen verstehe ich trotzdem nicht, warum du unbedingt heiraten willst.“

Jetzt brach sich sein schwarzer Humor Bahn. „Vielleicht ist es für mich ja eine Frage der Ehre, die Mütter meiner Kinder zu heiraten? Bisher habe ich es jedenfalls so gehalten.“

Juno musterte ihn forschend. Er sah doch hoffentlich in ihrem Kind keinen Ersatz für das Kind, das er verloren hatte? Das wäre verhängnisvoll. Luke war Luke gewesen. Dieses Kind, egal ob Mädchen oder Junge, konnte nur es selbst sein.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ich kann mir gut vorstellen, wie vernichtend es gewesen sein muss, Luke zu verlieren …“

„Du kannst dir gar nichts vorstellen“, unterbrach er sie schroff. Jetzt war von diesem Humor kein Fünkchen mehr übrig, und die Kummerfalten um Mund und Nase hatten sich tiefer denn je eingegraben. „Obwohl es in der Tat vernichtend war. Aber seitdem sind drei Jahre vergangen, und was passiert ist, ist passiert. Daran kann nichts und niemand etwas ändern.“

„Richtig.“ Sie atmete erleichtert auf, weil er ihr praktisch das Wort aus dem Mund nahm. „Dieses Baby …“ Oh Gott …! „Dieses Baby“, nahm sie erneut Anlauf, „kann dir Luke nicht ersetzen …“

„Glaubst du wirklich, dass ich das will? Luke ersetzen?“ In seinem plötzlich aufflammenden Zorn erschien Nick ihr noch größer und geheimnisvoller.

Juno, der sehr wohl bewusst war, dass sie vermintes Gelände betreten hatte, beobachtete ihn wachsam. „Nun, ich …“

„Man kann Tote weder ersetzen noch zum Leben wiedererwecken“, erklärte er heiser. „Aber weißt du eigentlich, dass dieser Tag vor sechs Wochen für mich eine ganz besondere Bedeutung hat?“

Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte.

„Der Tag, an dem wir zusammen waren, war Lukes Todestag“, fuhr er mit ausdrucksloser Stimme fort. „Da waren es genau drei Jahre, seit ein Verrückter, der bei einem Geschäftsessen zu viel getrunken hatte, in New York in eine Fußgängergruppe raste. Unter den Opfern waren auch Sally und Luke. Sally war schwer verletzt, und Luke … Luke war tot, noch ehe der Krankenwagen kam.“

Juno hörte immer noch den Schmerz und das Entsetzen jenes Tages in seiner Stimme mitschwingen.

Nick hatte nicht nur sein Kind verloren, sondern darüber hinaus auch noch auf eine so schreckliche Art und Weise.

Irgendwann im Lauf dieses schicksalhaften Tages hatte er wahrscheinlich einen Anruf erhalten, in dem ihm eine gleichgültige fremde Stimme mitgeteilt hatte, dass seine Frau schwer verletzt im Krankenhaus lag und sein Sohn tot war. Wie unvorstellbar grausam!

Und ihr Kind – das Kind, das sie unterm Herzen trug – war am Todestag dieses kleinen Jungen gezeugt worden.

Das war unheimlich … richtig unheimlich. Fast, als ob …

Nein, so etwas durfte sie nicht denken. Es war Zufall gewesen, purer Zufall … oder vielleicht ein ganz klein wenig mehr. Wahrscheinlich hatte Nick in jener Nacht bei einem sexuellen Abenteuer Vergessen gesucht.

Und deswegen erwartete Juno jetzt ein Kind von ihm.

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist ganz schrecklich, Nick, es tut mir wirklich leid. Es muss sehr traumatisch für dich gewesen sein. Und für Sally“, fügte sie leise hinzu.

Vor wenigen Minuten erst hatte sie erfahren, dass sie selbst Mutter werden würde. Dennoch fiel es Juno nicht schwer, sich auszumalen, wie niederschmetternd es sein mochte, sein Kind zu verlieren.

„Ich kann dich aber trotzdem nicht heiraten, Nick.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Es geht einfach nicht. Außerdem ist ein Kind heutzutage schon lange kein Grund mehr für eine eheliche Verpflichtung.“

„Ich will es aber, Juno. Dieses Kind soll – anders als du selbst – wissen, wer seine Eltern sind. Und komm mir jetzt nicht damit, dass wir deshalb nicht gleich heiraten müssen“, warnte er sie grimmig. „Ich will nämlich nicht nur ein Wochenend- und Ferienvater für mein Kind sein. Einfach weil ich der Überzeugung bin, dass jedes Kind eine richtige Familie braucht. Und deshalb werde ich auch dafür sorgen, dass unser Kind so aufwächst, wie ich es mir vorstelle.“

„Und ich?“, protestierte Juno vehement. „Wo bleibe ich dabei?“

Nick betrachtete sie nachdenklich. „Ich nehme an, dass deine Adoptiveltern dich lieben. Sie haben dir gegeben, was dir deine leibliche Mutter nicht geben konnte, richtig?“

„Ja.“ Juno schaute ihn abwartend an.

„Das heißt, dass du zu deinem Glück eine Mutter hattest, die sich ausreichend um dich kümmern konnte. Die nicht den ganzen Tag unterwegs sein musste, um für sich und ihr Kind den Lebensunterhalt zu verdienen, während dieses Kind von Fremden erzogen wurde. Und ebenso hattest du einen Vater, der stets für dich da war und nicht nur ab und zu vorbeischaute und dir beim Abschied jedes Mal das Herz brach.“

„So würde es bei uns ganz bestimmt nicht sein!“ Jetzt wurde Juno klar, was er meinte.

„Wenn es nach dir geht, schon“, widersprach er. „Aber das werde ich nicht zulassen. Weil ich dich heiraten und meinem Kind ein guter Vater sein werde, der nicht nur manchmal, sondern immer da ist.“

„Und was wird aus der Mutter deines Kindes?“, fragte sie. „Was hast du mit mir vor, wenn du durch die Heirat dein Ziel erreicht hast?“

Sein Gesichtsausdruck verlor ein wenig von der grimmigen Entschlossenheit. „Die Gemeinsamkeiten zwischen uns habe ich dir bereits demonstriert, Juno.“ Jetzt war sein Ton wieder spöttisch. „Mehr habe ich nicht zu geben.“

„Ist dir eigentlich schon mal in den Sinn gekommen, dass ich dieses Kind vielleicht gar nicht mehr wollen könnte, nachdem du versuchst, mir deinen Willen aufzuzwingen?“, fragte sie bedächtig.

Seine Augen blitzten gefährlich auf. „Ich höre wohl nicht recht“, knurrte er.

Juno seufzte, weil sie ganz genau wusste, dass ein Schwangerschaftsabbruch für sie nie und nimmer in Betracht kam.

„Stimmt. Das könnte ich nie.“

„Das will ich hoffen“, brummte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Angst, es war nur gerade so …“

„Wenn ich auch nur für eine einzige Sekunde annehmen müsste, dass …“

„Ich sage dir doch, dass so etwas für mich unter gar keinen Umständen infrage kommt“, äußerte sie kategorisch. „Aber ich kann im Moment einfach nicht mehr klar denken, Nick.“ Sie stöhnte. „Das ist alles zu viel für mich. Ich weiß ja nicht mal, wer ich wirklich bin!“, erklärte sie.

„Dann lass es uns gemeinsam herausfinden“, schlug er ruhig vor. „Genauer gesagt, bestehe ich sogar darauf.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Ist das nicht offensichtlich?“, fragte er ungeduldig. „Du erwartest ein Baby, aber du hast keine Ahnung, wer deine leiblichen Eltern sind. Das heißt, du weißt nichts über sie. Auch nicht ihre gesundheitliche Vorgeschichte, deine Erbanlagen. Ich finde aber, unserem Kind zuliebe sollten wir versuchen, etwas darüber in Erfahrung zu bringen, meinst du nicht auch?“

Unserem Kind zuliebe …

Natürlich. Was denn sonst? Hatte sie vielleicht geglaubt, dass er es ihr zuliebe tun wollte? Bestimmt nicht, denn sein Misstrauen ihr gegenüber hatte sich ja nicht urplötzlich in Luft aufgelöst. Er hielt sie noch immer für die Frau auf dem Porträt. Ebenso wie er ihr immer noch unterstellte, absichtlich schwanger geworden zu sein.

Sie fühlte sich, als ob er ihr einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gekippt hätte. Ihr Zittern hatte allerdings einen ganz anderen Grund.

„Ja“, stimmte sie zu, obwohl sie entschlossen war, ihm nicht zu erzählen, dass sie bereits für den nächsten Tag einen Termin mit Andrew Southerns Agenten vereinbart hatte. Weil sie versuchen wollte, so viel wie möglich über die Frau auf dem Porträt herauszufinden. Jene Frau, die niemand anders als ihre Mutter sein konnte.

Er nickte. „Als Erstes müssen wir mit deinen Adoptiveltern reden, um in Erfahrung zu bringen, was sie über deine leiblichen Eltern wissen.“

„Vielleicht ja gar nichts.“ Juno legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es mir längst erzählt hätten, wenn sie etwas wüssten.“

„Glaubst du?“

„Bestimmt. Warum sollten sie es mir verheimlichen?“

Er zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Trotzdem finde ich, dass wir sie auf jeden Fall fragen sollten.“

„Ja, schon“, stimmte sie widerstrebend zu. „Ich werde am Wochenende hinfahren und …“

„Wir werden am Wochenende hinfahren“, korrigierte Nick entschieden. „Ab jetzt machen wir die Dinge gemeinsam.“ Juno musterte ihn nachdenklich.

Wir.

Juno und Nick.

Juno und Nick Cavendish.

Wie wahrscheinlich hörte sich das an?

Absolut unwahrscheinlich. Sie konnte diesen Mann auf keinen Fall heiraten, nur weil er sich das in den Kopf gesetzt hatte. Auf gar keinen Fall.

„Morgen werde ich erste Vorkehrungen treffen, damit wir so schnell wie möglich einen Termin für die Trauung bekommen.“ Nick war offenbar fest entschlossen, ihre Weigerung nicht zur Kenntnis zu nehmen. „Da heute schon Donnerstag ist, schlage ich vor, dass du dir für den Rest der Woche freinimmst. Am Samstag fahren wir zu deinen Eltern, und am Sonntag bringen wir schon mal einen Teil deiner Sachen in meine Wohnung … in unsere Wohnung“, korrigierte er sich.

„Ich ziehe weder am Sonntag zu dir noch sonst irgendwann.“ Juno schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Und heiraten werde ich dich erst recht nicht.“

„Du wirst natürlich beides tun“, widersprach er milde.

„Bestimmt nicht.“

„Doch, Juno“, wiederholte er geduldig.

„Was erlaubst du dir eigentlich?“, keuchte sie aufgebracht. „Wie kommst du auf die Idee, du könntest einfach über mich verfügen?“

Nick schaute sie verständnislos an. „Aber du bekommst doch genau das, was du von Anfang an wolltest, Juno. Sogar noch mehr, vergiss das nicht“, fügte er spöttisch hinzu. „Denn mich als Ehemann hattest du doch gar nicht einkalkuliert, oder?“, fragte er grimmig.

Juno wusste nicht, was sie noch sagen sollte. „Aber du kannst mich nicht zwingen …“, fing sie wieder an.

„Reg dich nicht so auf, Juno, das ist nicht gut für das Kind.“

Das Kind. Das war alles, woran er dachte. Alles, woran er je denken würde …

„Wir werden heiraten, Juno, das lässt sich nun mal nicht ändern. Du glaubst doch wohl nicht wirklich, du hättest das Recht, deinem Kind alles, was ich ihm geben könnte, zu verweigern? Oder willst du, dass unsere Meinungsverschiedenheit in einer Schlammschlacht vor Gericht endet?“, fügte er sanft hinzu. „Die zu gewinnen ich wild entschlossen bin?“

Sie blinzelte überrascht. Gleichzeitig spürte sie, wie sich Niedergeschlagenheit in ihr breitmachte. „Was meinst du damit?“

Es war nicht fair, ihr auf diese Weise zu drohen, das war ihm natürlich klar. Aber er war fest entschlossen, Juno zu heiraten, und ein Kompromiss in dieser Sache war unmöglich. Es ging schlicht um Ja oder Nein. Doch wenn Juno seine Frau war, würde er ihr jeden Wunsch von den Augen ablesen. Allerdings erst dann.

„Ich würde vor Gericht ziehen und um das Sorgerecht kämpfen, Juno“, stellte er klar. „Darauf kannst du dich verlassen.“

Sie musterte ihn, als ob er ein Ungeheuer wäre. Und vielleicht war er das ja auch. Trotzdem würde er jetzt keinen Rückzieher machen. Nie im Leben. Er konnte es nicht. Dafür stand viel zu viel auf dem Spiel für ihn. Er durfte diese zweite Chance, die ihm das Schicksal so unerwartet in den Schoß gelegt hatte, auf gar keinen Fall ungenutzt verstreichen lassen.

Sie schluckte schwer. „Das würdest du wirklich tun? Mich vor einen Richter zerren und mir das Sorgerecht streitig machen?“

„Wenn du mich dazu zwingst, schon.“

„Auch wenn es bedeutet, dass ich anfange, dich zu hassen?“, fragte sie sichtlich fassungslos.

Natürlich war ihm klar, dass es nicht besonders geschickt von ihm war, Juno von Anfang an gegen sich aufzubringen. Aber was für eine Wahl hatte er?

„Selbst dann“, bestätigte er grimmig.

Jetzt betrachtete Juno ihn, als ob sie ihn noch nie gesehen hätte … oder vielmehr, als ob sie sich wünschte, dass es so wäre.

Ungläubig den Kopf schüttelnd, wandte sie sich ab. „Ich würde jetzt ganz gern eine Weile allein sein, falls du nichts dagegen hast“, erklärte sie schroff.

Nick hatte aber etwas dagegen … irgendetwas in ihm sträubte sich, sie allein zu lassen. Auch wenn es nur für kurze Zeit war. Weil er sich nicht sicher sein konnte, was sie tun würde. Vielleicht beschloss sie ja wegzulaufen und unterzutauchen, um so der Heirat mit ihm zu entkommen.

„Wir werden heiraten, Juno“, verkündete er leise, aber bestimmt. „Du wirst bei mir einziehen. Am Samstag werden wir zusammen zu deinen Eltern fahren. Und bild dir bloß nicht ein, dass ich dich nicht finde, wenn du wegläufst“, fügte er warnend hinzu. Als er sah, wie ihr die Röte in die Wangen kroch, wusste er, dass sie diese Möglichkeit zumindest in Erwägung gezogen hatte.

Juno schaute ihn fassungslos an. „Ist das wirklich dein Ernst?“

„Absolut.“

Sie seufzte. „Gut, dann rufe ich meine Eltern an und sage, dass wir irgendwann am Samstagnachmittag vorbeikommen, und hinterher sehen wir weiter“, gab sie schließlich nach.

„Und am Sonntag ziehst du bei mir ein?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen machen, okay?“

Dafür war aber keine Zeit, verdammt!

Doch ein kurzer Blick in ihr blasses verschlossenes Gesicht verriet ihm, dass sie für heute genug hatte.

Vielleicht hätte er ja ein bisschen behutsamer mit ihr umgehen sollen, immerhin war sie schwanger. Und warum hatte er ihr eigentlich von Luke erzählt?

Er hatte sich so hilflos gefühlt. Es ging schließlich ebenso um seine Zukunft wie um die seines Kindes. Und wenn das bedeutete, dass er mit schmutzigen Tricks kämpfen musste, war er dazu bereit.

Mit seinem erotischen Überraschungsangriff jedoch war er wohl wirklich zu weit gegangen. Aber er hatte Juno unbedingt in den Arm nehmen und berühren müssen. Das war ihm in dem Moment klar gewesen, in dem er sie wiedergesehen hatte. Sein Körper hatte bei ihrem Anblick prompt reagiert.

Sechs lange Wochen hatte er versucht, sie sich aus dem Kopf zu schlagen – doch vergebens. Er war außerstande gewesen sie zu vergessen. Ihr Bild hatte sich unwiderruflich in seine Erinnerung eingebrannt.

Und dann war ihm zufälligerweise dieses Porträt in die Hände gefallen. Natürlich hatte er Juno auf Anhieb erkannt. Er hatte sofort gewusst, dass das die Frau war, die seit Wochen in seinem Kopf herumspukte.

Zuerst war er wütend gewesen, maßlos wütend. Seine Fantasie hatte verrückt gespielt, während er sich ausgemalt hatte, was der Szene auf dem Bild vorausgegangen sein mochte. Junos Gesicht schien zu glühen. Sie sah genauso aus wie damals, nachdem er sie geliebt hatte.

Da hatte er gewusst, dass er das Gemälde unter allen Umständen in seinen Besitz bringen musste, obwohl es fast unbezahlbar war. Um es fremden Blicken zu entziehen.

Und in diesem Moment war ihm auch klar geworden, dass er Juno selbst ebenfalls fremden Blicken entziehen musste. Bis auf ihn sollte sie nie wieder jemand so sehen. Deshalb hatte er beschlossen, sie in sein Bett zu holen und dort festzuhalten.

Natürlich hatte er nicht ahnen können, wie sich die Geschichte entwickeln würde. Aber letztendlich lief es auf dasselbe hinaus. Und so wie es jetzt war, brauchte er über seine Gefühle nicht nachzudenken, geschweige denn zu sprechen. Was ihm nur recht sein konnte. Er würde Juno einfach heiraten, und damit Schluss.

Mit allen Vor- und Nachteilen …

„Also gut“, sagte er heiser. „Ich erkundige mich morgen wegen des Aufgebots und sage dir Bescheid.“ Selbst wenn Juno sich auf den Kopf stellte, würde er von seinem Plan, sie zu heiraten, nicht ablassen. „Was hältst du davon, wenn wir morgen Abend essen gehen?“

„Was soll das sein, ein Date? Findest du nicht, dass es dafür etwas zu spät ist?“, fragte sie spöttisch.

„Aber du sagst doch selbst, dass wir uns erst mal besser kennenlernen müssen. Und dafür haben wir, falls mich nicht alles täuscht, noch genau siebeneinhalb Monate Zeit.“

Juno war derselben Ansicht, was sie jedoch für sich behielt. Nach dieser Frist würde sich erst einmal alles um das Baby drehen. Plötzlich kam es ihr vor, als säße sie in einer Falle. Sie würde Nick nicht entkommen, genau wie er angekündigt hatte.

Er war felsenfest entschlossen, sie zu heiraten.

Oder vor Gericht um das Sorgerecht für sein Kind zu kämpfen, falls sie sich weigerte.

Obwohl seine Reaktion durchaus verständlich war. Da er bereits ein Kind verloren hatte, war es ihm umso wichtiger, an dem zweiten um jeden Preis festzuhalten.

Nun ja. Morgen um diese Zeit war sie mit David Gillespie verabredet. Bestimmt würde Andrew Southerns Agent einige interessante Informationen für sie haben. Zumindest in dieser Hinsicht ging es also ein wenig voran.

Und wenn sie dann Nick die Antworten auf ihre Fragen präsentieren konnte, würde er schon einsehen, wie unrecht er ihr getan hatte.

Zumindest was das Porträt anbelangte …

Mit dem Baby war das schon schwieriger. Dass sie nicht absichtlich schwanger geworden war, konnte sie nicht beweisen und würde es auch nie können. Damit musste sie leben.

Und das bedeutete, dass sie Nick entweder heiraten oder vor Gericht gegen ihn kämpfen musste.

Doch bei dem vielen Geld, das er hatte, war jetzt schon klar, wer diesen Kampf gewinnen würde.

Die Falle, in der sie saß, war zugeschnappt.

6. KAPITEL

Nein, sie würde nicht so einfach aufgeben! Als Juno am nächsten Abend die Tür zu ihrem Appartement öffnete, musste sie sich selbst Mut zusprechen. Sie war Nicks Vorschlag gefolgt und hatte sich den Tag freigenommen. Allerdings nur, weil es ihr wegen des Termins mit David Gillespie gut ins Konzept gepasst hatte. Ein Termin, der am Ende jedoch genauso frustrierend verlaufen war, wie Gillespies Sekretärin am Telefon vorausgesagt hatte.

Der Agent hatte sich kategorisch geweigert, ihr weiterzuhelfen. Nein, er könne ihr Andrew Southerns Adresse nicht geben. Nein, und die Telefonnummer des Künstlers auch nicht. Nein, es sei unerheblich, dass ihre Mutter eine Freundin von ihm war. Nein, er sähe sich außerstande, einen persönlichen Kontakt zu dem Künstler herzustellen.

Juno hatte sogar das Porträt erwähnt, aber Gillespie hatte keine Miene verzogen. In Andrew Southerns Unterlagen fand sich keine Erwähnung des Bildes. Höchstwahrscheinlich eine Fälschung, hatte er müde abgewinkt.

Am Ende war es Juno wenigstens gelungen, Gillespie zu überreden, einen Brief von ihr an den Künstler weiterzuleiten. Im selben Atemzug hatte der Agent sie jedoch gewarnt, dass sie wahrscheinlich nie eine Antwort erhalten würde.

Aber davon hatte Juno sich nicht abschrecken lassen. Sie hatte in die Abfassung dieses Briefs, den sie in weiser Voraussicht gleich mitgebracht hatte, viel Mühe und Zeit investiert. Außerdem hatte sie ein aktuelles Foto von sich beigelegt.

Sie baute fest darauf, eine Antwort zu bekommen. Da heute Freitag war, würde sie sich bestimmt etwas gedulden müssen. Nach dem Wochenende würde sich Andrew Southern jedoch bestimmt bei ihr melden.

Und falls nicht, war er nicht der Mann, für den sie ihn hielt.

„Du siehst schön aus“, stellte Nick heiser fest. Sein Blick wanderte über ihr enges schwarzes Kleid, bevor er auf sie zuging und sie auf den Mund küsste.

Eine Geste, mit der er sie total überrumpelte.

So sehr, dass sie seinen Kuss instinktiv erwiderte. Erst als sich ihr gesunder Menschenverstand wieder meldete, wich sie schnell zurück. Dieser Mann wollte sie zwingen ihn zu heiraten, um Himmels willen! „Hier ist niemand, dem wir Theater vorspielen müssten, Nick“, erklärte sie schroff.

„Wer will denn hier wem etwas vorspielen?“ Er hob die dunklen Brauen, die sich über glitzernden blauen Augen wölbten. „Es macht mir zufälligerweise Spaß, dich zu küssen. Und falls ich mich nicht sehr irre, geht es dir nicht anders.“ Er unterbrach sich kurz und fügte dann sarkastisch hinzu: „Und da man ja erst gestern wieder beobachten konnte, wohin unsere Küsse führen, dachte ich mir, ich küsse dich lieber hier, solange wir noch allein sind.“

Juno spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. So ein Schuft! Musste er sie wirklich an den demütigenden Vorfall von gestern erinnern? „Ich darf dich dennoch darauf aufmerksam machen, dass meine Mitbewohnerin ausgegangen ist. Es ist also niemand da, den du beeindrucken könntest!“, konterte sie wütend.

Wieder schnellten die schwarzen Brauen hoch. „Ich beginne mich langsam wirklich zu fragen, ob diese Mitbewohnerin überhaupt existiert“, bemerkte er gedehnt.

Juno presste erbost die Lippen zusammen. „Selbstverständlich existiert sie. Also, was ist, gehen wir?“ Sie musste sofort hier raus, obwohl sie sich nicht einmal sicher war, ob sie überhaupt etwas essen konnte. Immerhin war ihr heute den ganzen Tag über so elend gewesen, dass sie noch keinen Bissen herunterbekommen hatte.

Dass die Schwangerschaft ein besonders angenehmer Zustand war, konnte man beim besten Willen nicht behaupten. Einmal, als Kind, hatte sie auf der Fähre nach Calais schrecklich unter Seekrankheit gelitten – und ungefähr so fühlte sie sich heute auch.

Aber sie hatte gehört, dass diese Übelkeit normalerweise nur in den ersten drei oder vier Monaten auftrat. Sie musste sich also nur noch sieben oder acht Wochen gedulden.

Wenn es allerdings so wie bisher weiterging, würde sie bis dahin ab- statt zugenommen haben.

„Ja, lass uns gehen. Und zwar schnell“, entschied Nick. „Vor allem weil in einem voll besetzten Restaurant zumindest eine kleine Chance besteht, dass wir uns nicht gleich wieder in die Haare kriegen.“

Da war Juno skeptischer. „Meinst du wirklich?“

Nick lachte leise auf. „Nun, eigentlich nicht, nein.“ Er musterte sie eingehend. „Und wie geht es dir heute? Schon besser?“

„In welcher Hinsicht?“, wich sie aus, während sie ihre cremefarbene Seidenjacke von einer Stuhllehne nahm. Die hatte sie bereits vorher dort deponiert, um zu verhindern, dass sie in Nicks Anwesenheit ihr Schlafzimmer betrat.

Nick grinste trocken und nahm ihr die Jacke aus der Hand, um sie ihr hinzuhalten. „In jeder nur erdenklichen.“

„Also, was die Heirat betrifft, habe ich meine Meinung nicht geändert, falls du darauf anspielst“, sagte sie, während sie in die Jacke schlüpfte.

Er presste verärgert die Lippen zusammen. „Könnten wir heute Abend strittige Themen vielleicht ausnahmsweise mal ausklammern?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe nur deine Frage beantwortet.“

„Du weißt ganz genau, dass ich deine körperliche Befindlichkeit gemeint habe“, erwiderte er gereizt.

„Dann sag’s doch gleich.“ Sie verzog das Gesicht. „Bis jetzt habe ich mich heute nur viermal übergeben müssen. Was angesichts der Tatsache, dass ich den ganzen Tag noch nichts gegessen habe, eine reife Leistung ist.“

Nick runzelte besorgt die Stirn. Ihm war gleich aufgefallen, wie blass sie war, aber er hatte gehofft, es läge nur an der Anspannung.

„Sally – meine Exfrau – war während der Schwangerschaft hier in London bei einem Spezialisten, den sie sehr gelobt hat. Ich könnte versuchen, dort einen Termin für dich zu vereinbaren …“

„Auf gar keinen Fall“, unterbrach Juno ihn entschieden. „Ich will nicht zu einem Arzt, bei dem deine Frau war.“

Nick zog ein finsteres Gesicht. „Und warum nicht, wenn ich fragen darf? Der Mann ist sehr kompetent.“

„Darauf wette ich. Aber Sally war deine Frau, und ich … ich bin nur …“

„Du bist die Frau, die ich heiraten werde“, unterbrach er sie grimmig.

Musste mit Juno eigentlich immer alles auf einen Zweikampf hinauslaufen? Offenbar, dachte er niedergeschlagen.

Aber er war entschlossen, nicht aufzugeben. Er wollte, dass sein Kind in einer heilen Familie aufwuchs, und genau dafür würde er sorgen. Außerdem wollte er Juno in seinem Bett. Der Kampf lohnte sich also.

„Juno, ich finde, du solltest dich langsam an den Gedanken gewöhnen, dass du und ich und das Kind eine Familie sein werden.“ Er sprach absichtlich in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Sie streifte ihn mit einem abschätzigen Blick. „Wenn du glaubst, dass du mir das einfach befehlen kannst, tust du mir leid.“

Dass das nicht so einfach werden würde, war ihm natürlich klar. Besonders weil er längst wusste, wie dickköpfig Juno sein konnte. Trotzdem würde sie irgendwann nachgeben, davon war er überzeugt. Weil es für alle Beteiligten das Beste war.

Nicht nur für das Baby …

Er konnte es immer noch nicht fassen, dass Juno ein Kind von ihm erwartete. Es war ein echtes Wunder! Und obwohl er über Junos Methoden alles andere als erbaut war, musste er zugeben, dass er schon den ganzen Tag mit einem törichten Grinsen auf dem Gesicht durch die Gegend lief. Darauf hatte man ihn heute nämlich mehrmals angesprochen.

„Also los, gehen wir.“ Er nahm ihren Arm. „Irgendwas werden wir auf der Speisekarte schon für dich finden.“

Suppe und Spargel waren es jedenfalls nicht, wie sich wenig später herausstellte. Juno musste beides zurückgehen lassen. Beim Spargel war ihr allein von dem Geruch übel geworden. Aber Bruschetta mit Oliven konnte sie problemlos essen.

„Na, geht’s dir jetzt besser?“, fragte Nick, erleichtert darüber, dass sie überhaupt irgendetwas gefunden hatte. Und da sie die Portion mit sichtlichem Appetit genossen hatte, fuhr er fort: „Soll ich dir noch mal was nachbestellen?“

Sie dämpfte seinen Optimismus. „Warten wir erst einmal ab, ob es auch wirklich drinbleibt.“ Dann schaute sie ihn scharf an und fragte empört: „Das war doch hoffentlich kein Grinsen, was ich da eben gesehen habe, oder?“

Nick wurde sofort wieder ernst. „Um Himmels willen, nein! Trotzdem bin ich froh, dass du etwas gefunden hast, was du verträgst.“

Juno musterte ihn immer noch forschend, dann brummte sie ärgerlich: „Eine Schwangerschaft ist nämlich weiß Gott nichts zum Lachen.“

„Wie so vieles andere auch nicht“, gab Nick gedehnt zurück.

Sie versteifte sich. „Das war ja wohl nicht schon wieder ein Seitenhieb auf mich?“

„Niemals. Offen gestanden, habe ich mir fest vorgenommen, heute Abend auf Seitenhiebe ganz zu verzichten. Was ist, hast du schon mit deinen Eltern gesprochen?“, fuhr er schnell fort, bevor sie ihm Kontra geben konnte.

Diese Frage konnte sie positiv beantworten, auch wenn der Anruf ein kleines diplomatisches Kunststück gewesen war. Denn immerhin konnte sie ihren Eltern nicht so einfach am Telefon sagen, dass sie schwanger war. Von ihrem Chef. Nach einer einzigen gemeinsamen Nacht.

Doch als sie dann erwähnt hatte, dass sie beabsichtigte, einen Freund mitzubringen, war ihre Mutter hellauf begeistert gewesen. Zweifellos hatte sie in Gedanken bereits entschieden, welche Farbe die Kleider der Brautjungfern haben würden und welcher Blumenschmuck sich am besten machte.

Daraus ergab sich für Juno jedoch ein weiteres Problem.

Sie war überzeugt, dass sich ihre Eltern für ihre einzige Tochter immer eine romantische Hochzeit gewünscht hatten, zu der selbstverständlich ein langes weißes Brautkleid, Orangenblüten und eimerweise Konfetti gehörten.

Nick schwebte zweifellos nur eine völlig unspektakuläre Hochzeit auf dem Standesamt vor, die möglichst schnell über die Bühne ging. Aber selbst darüber hätte Juno hinwegsehen können, wenn nur das Wichtigste vorhanden gewesen wäre: Liebe. Denn die gehörte für ihre Eltern untrennbar zu einer Ehe mit dazu.

Und auch sie selbst war stets davon ausgegangen, dass sie irgendwann einen Mann heiraten würde, den sie liebte. Einen Mann, der ihre Liebe erwiderte. Körperliche Anziehungskraft und die gemeinsame Verantwortung für ein Baby reichten einfach nicht aus.

„Juno?“, drängte Nick, weil sie immer noch nichts gesagt hatte.

Sie atmete tief durch. „Ja, ich habe für Samstag unseren Besuch angekündigt. Als ich sagte, dass ich einen Freund mitbringe, haben sie sich natürlich gleich ihren Teil gedacht“, fügte sie nach einem Moment hinzu.

Nämlich dass sie ihren Eltern ihren Verlobten vorstellen wollte, hoffte Nick. Er fragte sich, warum Juno nicht zufriedener wirkte.

Immerhin gingen ihre Wünsche in Erfüllung, wenn auch vielleicht nicht ganz so wie geplant. Aber was sie am meisten interessierte, war sein Geld – und das würde sie bekommen. Dass sie ihn mit dazunehmen musste, mochte eine Art Schock für sie sein, doch gewisse Abstriche musste man eben machen. Nicht immer entwickelte sich alles wie erhofft.

Leider auch seine Gefühle für Juno nicht …

Als die Ehe mit Sally, seiner großen Collegeliebe, zerbrochen war, hatte er sich geschworen, sich nie wieder auf eine Frau einzulassen. Oder gar zu heiraten. Doch nach der Nacht mit Juno war ihm sofort klar gewesen, dass sie etwas Besonderes war. Schon allein aus diesem Grund hatte er sie am nächsten Morgen vor den Kopf stoßen und so schnell wie möglich loswerden müssen.

Aber auch das hatte nicht geholfen, ihn in den folgenden Wochen vor quälenden Erinnerungen zu verschonen. Egal, wie sehr er sich auch bemüht hatte, die Gedanken an Juno hatten sich nicht abschütteln lassen. Und irgendwann war ihm klar gewesen, dass er sie natürlich wiedersehen musste, wenn er in London war.

Doch da hatte er noch nichts von dem Porträt geahnt.

Geschweige denn davon, dass sie schwanger war.

Dass sie ihn in die Falle gelockt hatte?

Das Problem war, dass er das nicht genau wusste.

Doch wie auch immer, er war jedenfalls bereit, dieser Ehe eine Chance zu geben. Warum konnte Juno das nicht auch so sehen? Warum akzeptierte sie nicht einfach, dass sie keine Wahl hatte?

„Mach dir nichts draus, Juno“, riet er, während er eine kleine Schmuckschatulle aus Samt aus der Tasche zog und auf den Tisch stellte. „Vielleicht kann dich das hier ja etwas trösten.“ Er lehnte sich zurück und wartete auf ihre Reaktion.

Die allerdings ganz anders ausfiel als erwartet.

Juno starrte die Schatulle an wie eine giftige Schlange.

Vielleicht wollte sie sich ihren Verlobungsring ja selbst aussuchen, überlegte er. Obwohl eigentlich nicht vorstellbar war, dass sie enttäuscht sein könnte, wenn sie das teure Schmuckstück sah.

Dafür war er jetzt enttäuscht.

Welcher Teil seines Verstandes hatte ihm eigentlich eingeredet, Juno noch eine Chance zu geben? Weil er vielleicht ihre Motive falsch eingeschätzt haben könnte und sie doch nicht absichtlich schwanger geworden war?

Welcher Teil es auch immer gewesen sein mochte, er gehörte ausgemerzt.

„Himmel, Juno, jetzt schau schon endlich rein“, brummte er ungeduldig und beugte sich leicht nach vorn. „Der Inhalt wird dir gefallen, ganz bestimmt. Und falls doch nicht, tauschen wir ihn einfach gegen etwas noch Wertvolleres um“, fügte er mit beißendem Sarkasmus hinzu.

Wie idiotisch von ihm, sich einzureden, dass Junos leidenschaftliches Begehren etwas mit echten Gefühlen zu tun hatte.

Aber sie hatte es schließlich selbst gesagt. Es war nur Sex. Er hätte auf sie hören sollen!

Nun, Sex konnte sie bekommen bis zum Abwinken. Seine Gefühle aber würde er sich ausschließlich für sein Kind aufheben.

Juno hatte es angesichts seiner Geste die Sprache verschlagen. Sie schluckte schwer, während sie langsam die Hand nach der Schatulle ausstreckte. Ein Verlobungsring war das Letzte, womit sie unter diesen Umständen gerechnet hatte. Aber was sollte es sonst sein? Auf jeden Fall kam es völlig unerwartet.

Sie schaute ihn verunsichert an und suchte in diesem harten kompromisslosen Gesicht nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass dieser Ring mehr symbolisierte als nur den Rechtsanspruch auf sein Kind.

Die Kälte in seinen zusammengekniffenen Augen und die spöttisch verzogenen Mundwinkel besagten leider genau das Gegenteil.

Als sie die Schatulle öffnete, stockte ihr der Atem.

Ihr Blick landete auf dem größten Diamanten, den sie je gesehen hatte, umgeben von einem halben Dutzend kleinerer Brillanten. Der Name des Designers auf dem Deckel bürgte dafür, dass dieser Ring ein Vermögen gekostet hatte.

Sie klappte die Schatulle wieder zu. „Was soll ich damit?“, fragte sie hellauf empört.

„Was meinst du?“

„Willst du mich beleidigen?“ Sie runzelte finster die Stirn, bevor sie der Schatulle einen kleinen Schubs versetzte, sodass sie quer über den Tisch zu ihm schlidderte. Dann legte sie ihre Hände fest gefaltet in ihren Schoß.

In ihrer Situation wäre ein Verlobungsring sowieso gänzlich fehl am Platz gewesen. Aber dieses protzige Ding war schlichtweg eine Frechheit.

Nick machte keine Anstalten, die Schatulle wieder an sich zu nehmen. „Vielleicht willst du ja lieber einen Saphir? Oder einen Smaragd? Kein Problem, wir tauschen ihn morgen einfach um …“

„Ich will überhaupt keinen Ring von dir!“, fauchte sie ihn an. „Du willst mich nur demütigen, stimmt’s?“ Sie starrte ihn finster an, während sich auf ihren Wangen vor Aufregung zwei rote Flecken bildeten.

Seine Augen glitzerten gefährlich. „Was ist denn mit dem Ring? Ist der Stein nicht groß genug? Ich bin mir sicher, dass wir einen noch größeren …“

„Nicht groß genug?“ Ihre Stimme kippte fast um. „Man wird ja fast blind davon, wenn man ihn nur ansieht!“

Diesen Ring würde sie unter gar keinen Umständen tragen. Da könnte sie sich ja gleich auf die Stirn tätowieren lassen, dass sie gekauft worden war.

Und Nick schien allem Anschein nach davon auszugehen, dass er genau das getan hatte.

„Bitte, Juno, mäßige dich.“ Mehrere Gäste hatten sich umgedreht und schauten neugierig zu ihnen herüber. „Sag mir einfach, was mit dem Ring nicht stimmt, dann tauschen wir ihn morgen um.“

Sie starrte ihn wütend an, dann schüttelte sie, immer noch fassungslos, den Kopf. „Was soll ich dazu noch sagen? Das ist kein Ring, sondern eine Fessel.“ Sie atmete tief durch. „So, und jetzt würde ich gern gehen, falls du nichts dagegen hast.“ Sie knallte ihre Serviette auf den Tisch.

„Bitte, ganz wie du möchtest!“ Er warf seine Serviette ebenfalls hin und signalisierte dem Kellner, dass er die Rechnung wollte. Jetzt wurde es ihm auch langsam zu anstrengend.

Er wusste ja, dass sie ihn nicht heiraten wollte, aber musste sie ihn das wirklich ununterbrochen spüren lassen? Warum wollte sie partout nicht begreifen, dass sie nur an sein Geld kam, wenn sie auch seinen Namen trug? Was war los mit ihr?

Was war los mit der Frau, die jedes Mal, wenn er sie anschaute, zuverlässig sein Begehren weckte?

Juno spürte, wie wütend Nick war, als sie das Restaurant verließen.

Was hatte er erwartet? Wahrscheinlich, dass sie dieses protzige Ding gierig an sich reißen würde, erkannte sie niedergeschlagen.

Dabei hatte sie sich auf den ersten Blick davon abgestoßen gefühlt.

Warum sah Nick das nicht?

„Am besten bringst du ihn zurück und lässt dir dein Geld wiedergeben“, schlug sie auf dem Weg zu Nicks Auto vor.

„Mach dir darüber keine Gedanken“, fertigte er sie schroff ab, während er ihr die Autotür aufhielt.

Er fuhr einen glänzenden tiefroten Sportwagen, eins der Modelle, wie Juno sie bisher nur aus Hochglanzmagazinen kannte – passend zu seiner gesellschaftlichen Stellung. Und das war nur der Wagen, den er in London fuhr. Wer weiß, was er in Paris und New York noch so alles stehen hatte.

„Ein schöner Wagen“, sagte sie, um die Wogen etwas zu glätten, nachdem er hinterm Steuer saß. Immerhin wollten sie morgen ihre Eltern besuchen, aber bis jetzt hatte sie mit Nick noch nichts Näheres besprochen.

Er musste ihr helfen, ihre Eltern davon zu überzeugen, dass sie aus Liebe und nicht einfach nur aus praktischen Gründen heirateten.

„Danke. Wenn du willst, kaufe ich dir auch so einen.“

Da war sie schon, die nächste Ohrfeige. Juno zog scharf den Atem ein. „Und warum sollte ich das wollen?“

„Oh bitte, verschon mich, Juno“, sagte er genervt.

Sie gab auf. „Na schön, meinetwegen.“ Es war schlicht unmöglich, diesen zynischen Mann davon zu überzeugen, dass sie an seinem Geld nicht interessiert war. „Aber nur, wenn du mich in sechs Monaten mit einem Büchsenöffner da rausholst“, brummte sie sarkastisch.

Weil sie dann schon kurz vor der Geburt stand.

„Ich bin mir sicher, dass du das auch allein schaffst“, gab Nick erschöpft zurück. Er war diese ständigen Auseinandersetzungen mit ihr wirklich gründlich leid.

Das war nicht einmal mehr ein normales Schlachtfeld hier, sondern ein höchst heimtückisches Minenfeld!

Juno, die das offenbar ähnlich sah, hüllte sich auf der gesamten Rückfahrt in Schweigen.

Zu Hause angekommen, öffnete sie mit grimmiger Mine die Wohnungstür. Gina, ihre Mitbewohnerin, war immer noch nicht da. Juno zog ihre Jacke aus, bevor sie ihm einen wachsamen Blick zuwarf.

„Was ist?“, fragte er.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Was sie besser gelassen hätte. Nick beobachtete gebannt, wie ihre rosa Zungenspitze diese sinnlichen Lippen befeuchtete.

Lippen, die er nur zu gern geküsst hätte.

Weil sie zumindest auf dieser Ebene für ihn erreichbar war. Hier konnten sie sich wenigstens verständigen und sich gegenseitig etwas geben.

Etwas, nach dem er sich verzehrte, seit er sie zuletzt im Arm gehalten hatte. Schon wenn er nur an sie dachte, geriet sein Körper in Aufruhr, und die kalte Dusche, die er sich vorhin selbst verordnet hatte, hatte leider Gottes keinerlei Wirkung gezeigt.

Doch bevor er den ersehnten Schritt machen konnte, ergriff Juno das Wort.

„Wir müssen uns unterhalten … wegen des Besuchs morgen bei meinen Eltern“, begann sie vorsichtig.

Aha. Nick verstand, warum das ein Problem für sie darstellte.

„Ich nehme an, deine Eltern wären nicht besonders glücklich, den wahren Grund für unsere Heirat zu erfahren? Das heißt, du willst ihnen vormachen, dass wir aus Liebe heiraten?“

Ihr stieg die Röte in die Wangen. „Sie … sie würden es nicht verstehen.“ Sie verzog unangenehm berührt das Gesicht.

Nun, wahrscheinlich würden sie die berechnenden Machenschaften ihrer Tochter wirklich nicht verstehen. Das wäre bei seinen Eltern nicht anders. Obwohl er nicht daran zweifelte, dass man Juno in seiner Familie willkommen heißen würde. Da reichte die Tatsache, dass sie sein Kind erwartete, vollkommen aus.

Er zuckte die Schultern. „Kein Problem, Juno. Obwohl ich zugeben muss, dass ich schon sehr gespannt bin, wie du deine tiefe Liebe zu mir vortäuschen willst“, fügte er spöttisch hinzu.

Bevor er die Wahrheit in ihren Augen lesen könnte, wandte Juno schnell den Blick ab. Denn fatalerweise gab es da nichts, was sie vortäuschen musste. Weil sie Nick trotz allem liebte. Aus tiefstem Herzen.

Ebenso wie ihr ungeborenes Kind.

Und vielleicht, ganz vielleicht, würde Nick ja im Lauf der Zeit anfangen, ihre Liebe zu erwidern.

Oder war das wieder einmal nur Wunschdenken?

Wahrscheinlich. Einen Moment lang verabscheute sie sich selbst für ihren Hang, sich ständig Illusionen zu machen. Aber es war wenigstens ein Strohhalm, an den sie sich klammern konnte.

Dass sie ihn heiraten würde, stand fest. Ihre einzige Chance bestand darin, ihm zu beweisen, dass sie nicht die Frau war, für die er sie hielt.

Sie bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck, als sie sich ihm wieder zuwandte. „Das schaffe ich schon“, versicherte sie ihm. „Und dass du charmant sein kannst, wenn du es darauf anlegst, weiß ich ja“, fügte sie bissig hinzu, während sie sich daran erinnerte, wie charmant er an diesem Abend vor sechs Wochen gewesen war.

So charmant, dass sie ihm sein geheucheltes Interesse wirklich abgenommen hatte.

Wie naiv sie doch gewesen war … sträflich naiv … eine Nachlässigkeit, für die sie jetzt teuer bezahlen musste.

„Ich bin müde, Nick.“ Sie gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich ganz gern ins Bett gehen“, fügte sie hinzu, während er sie von der anderen Seite des Raums nachdenklich beobachtete.

Sie würde es nicht zulassen, dass er heute hier übernachtete – nur falls er sich irgendetwas in dieser Richtung erhoffte. Ihre Schlafzimmertür würde für ihn bis nach der Hochzeit verschlossen bleiben. Hoffentlich hatte sie ihn bis dahin wenigstens von ihrer Unschuld überzeugt.

„Kein Problem“, erwiderte er mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Vorhin war es mir ja nicht möglich, mich meinem Essen zu widmen. Also werde ich jetzt mal sehen, ob ich irgendwo noch etwas Genießbares auftreiben kann.“

Juno, die seine Gleichgültigkeit wie eine Ohrfeige empfand, schaute ihn scharf an. „Du gehst noch aus?“

Nick streifte sie mit einem spöttischen Blick. „Hast du was dagegen?“

Ja! Jede Menge sogar.

Bestimmt gab es außer ihr noch eine ganze Reihe anderer Frauen, mit denen sich Nick bei seinen Aufenthalten in London amüsierte. Und darunter war garantiert mehr als eine, die ihm mit größtem Vergnügen bei einem späten Abendessen Gesellschaft leisten würde. Und bei dem, was anschließend kam.

Juno wurde bewusst, dass sie noch gar nicht darüber gesprochen hatten, wie sie es in ihrer Ehe mit der Treue halten wollten. Die Vorstellung, dass Nick dann weiterhin mit anderen Frauen schlief, empfand sie als zutiefst demütigend. Aber er würde ihr wahrscheinlich ins Gesicht lachen, wenn sie ihm das sagte.

„Nein. Ich habe absolut nichts dagegen, wenn du dich noch amüsieren willst“, versicherte sie ihm.

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich besorgniserregend. „Das dachte ich mir“, knurrte er. „Aber wenn wir verheiratet sind, musst du dich an den Gedanken gewöhnen, dass ich der einzige Mann in deinem Leben bin, Juno. Und selbstverständlich auch der einzige Mann in deinem Bett. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Na toll. Als hätte er ihre Gedanken gelesen. Sie schaute ihn herausfordernd an. „Und für dich gilt dasselbe?“

„Oh ja, Juno“, murmelte er heiser, während er einen Schritt auf sie zumachte und sie in seine Arme zog. „Solange du mich im Bett glücklich machst, verspreche ich dir, nicht fahnenflüchtig zu werden“, versicherte er ihr, bevor er ihren Mund eroberte.

Das war zwar ganz und gar nicht die Antwort, die Juno sich gewünscht hatte, aber mit seinem Mund auf ihrem konnte sie nicht mehr klar denken. Jetzt sehnte sie sich nur noch nach Nick und kostete es aus, als seine Zungenspitze zwischen ihre Lippen glitt.

Er legte seine Hände an ihre Wangen und hielt ihren Kopf fest, während er mit seiner Zunge ihre Lippen streichelte, um sie dann mit zärtlichen Bissen zu necken. Dabei spürte sie ein Kribbeln in ihrem Bauch und eine Wärme, die sich rasch über ihren ganzen Körper ausbreitete. Und als er schließlich den Kopf hob, um ihr in die Augen zu schauen, zitterte Juno von Kopf bis Fuß vor Verlangen.

„Ja“, murmelte er zufrieden, während er sie losließ. „So wie es aussieht, dürfte es nicht allzu schwierig werden, deinen Eltern vorzumachen, dass wir verliebt sind. Aber du willst bestimmt trotzdem noch, dass ich gehe, oder?“, fügte er spöttisch hinzu.

Ja!

Nein …!

Natürlich wollte sie nicht, dass er ging, im Gegenteil! Sie sehnte sich so sehr danach, in seinen Armen zu liegen. Doch das entscheidende Wort war „vormachen“ gewesen.

„Ja, bitte geh“, murmelte sie heiser.

Er zuckte gleichmütig die Schultern. „Selbst schuld.“

Oh ja, das wusste sie. Juno schluckte schwer, während sie zuschaute, wie er die Wohnungstür leise hinter sich ins Schloss zog, dann sank sie in einen Sessel.

Großer Gott, wie sollte sie es bloß aushalten, mit einem Mann verheiratet zu sein, der nichts als Verachtung für sie empfand, während sie ihn von ganzem Herzen liebte?

Mit einem Mann, bei dem sie dahinschmolz, sobald er sie nur berührte?

7. KAPITEL

„Also bitte, mach doch nicht so ein Gesicht“, sagte Nick gereizt zu Juno, die neben ihm auf dem Beifahrersitz saß. „Habe ich dir nicht gestern Abend bewiesen, dass mein Auftritt bei deinen Eltern makellos sein wird? Ein Verhalten, das ich von dir übrigens genauso erwarte, wenn ich dich meinen Eltern vorstelle“, fügte er grimmig hinzu.

Juno musterte ihn überrascht. „Was? Ich soll deine Eltern kennenlernen?“ Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie noch keinen Gedanken an Nicks Familie verschwendet hatte. Außer natürlich an seine Exfrau Sally und den verstorbenen Sohn.

„Natürlich“, entgegnete Nick ungeduldig. „Ebenso wie den Rest des Cavendish-Clans.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Ich dachte, du hättest verstanden, dass ich meinen Lebensmittelpunkt in New York habe.“

„Ich soll mit dir nach New York ziehen?“, keuchte sie entsetzt.

Sie war davon ausgegangen, dass sie weiterhin in England leben würde, und hätte sich nicht einmal träumen lassen, dass Nick mit größter Selbstverständlichkeit ihren Umzug in die USA einplante.

Aber warum eigentlich nicht? Ihre Wünsche und Bedürfnisse hatten ihn bisher ja auch nicht interessiert.

Genauer gesagt, schien Nick der Meinung zu sein, dass sie froh sein konnte, wenn er sie überhaupt heiratete.

Nick entging natürlich nicht, dass Juno nur wenig begeistert wirkte. Offensichtlich entlockte ihr das Zauberwort „New York“ keinerlei Jubelschreie. Es wurmte ihn, dass er sie schon wieder falsch eingeschätzt hatte.

„Die meisten Frauen sind ganz wild darauf, in New York zu leben. Aber wenn du nicht willst, soll es mir auch recht sein. Wir können uns genauso gut in England ein Haus kaufen, wenn dir das lieber ist.“ Er seufzte. „Für mich macht es letzten Endes keinen Unterschied.“ Doch je länger er darüber nachdachte, desto verlockender erschien ihm der Gedanke, in einem ruhigen Londoner Vorort zu leben, in einem Haus mit Garten, wo ihr Kind gefahrlos spielen und aufwachsen konnte.

Sie musterte ihn unsicher. „Das würdest du wirklich machen?“

„Warum nicht?“ Er zuckte die Schultern. „Von hier aus komme ich genauso bequem nach Paris und New York wie von New York aus nach London und Paris.“

Zweifellos, dachte Juno und runzelte die Stirn. Und wenn er in seinem Londoner Bett von ihr genug hatte, konnte er sich in Paris und New York mit anderen Frauen vergnügen.

„Gut“, sagte sie, dann wandte sie sich abrupt ab und schaute aus dem Fenster.

Dieser Besuch bei ihren Eltern erschien ihr schon jetzt wie ein Albtraum. Wie sollte sie ihnen glaubhaft machen, dass es eine Liebesheirat war, wenn jede Unterhaltung zwischen Nick und ihr so endete wie eben? Wenn sie bestenfalls im Bett zusammenzupassen schienen?

„Hier.“

Als sie den Kopf wandte, sah sie, dass Nick ihr die Schmuckschatulle von gestern Abend hinhielt.

Sie stöhnte laut auf. „Fängst du jetzt schon wieder an? Ich habe dir gesagt, dass ich ihn nicht will“, wehrte sie schroff ab. Mit diesem scheußlichen Klunker konnte sie ihre Eltern ganz gewiss nicht von der großen Liebe überzeugen. Das Ding war einfach eine Beleidigung für jedermanns Augen.

Nick stieß einen Seufzer aus, dann brummte er ungnädig: „Nimmst du mir jetzt vielleicht endlich diese blöde Schatulle ab, Juno? Ich brauche nämlich beide Hände zum Fahren.“

Sie tat, was er von ihr verlangte.

„Na los, schau schon rein“, forderte er sie barsch auf.

Sie streifte ihn mit einem nachdenklichen Blick, bevor sie die Schatulle aufklappte. Darin lag ein schmaler Goldring mit einem mittelgroßen Stein, eingeschlossen von sechs kleineren Brillanten …

„Das ist ein gelber Saphir“, erklärte Nick kurz angebunden. „Ich habe ihn gewählt, weil ich finde, dass die Farbe gut zu deinen Augen passt.“

Prompt kamen ihr die Tränen. Das war noch etwas, was sich mit der Schwangerschaft verändert hatte. Dass sie so nah am Wasser gebaut war. Alle Gefühle lagen viel dichter an der Oberfläche als normalerweise.

Dieser Ring war wirklich fantastisch – sie hätte sich selbst keinen schöneren aussuchen können.

Und Nick hatte sich für einen gelben Saphir entschieden, weil er fand, dass er zu ihrer Augenfarbe passte.

„Oh, wie schön, Nick“, sagte sie atemlos. „Er ist wirklich wunderhübsch.“

„Probier ihn schon an“, forderte er sie auf.

Sie nahm den Ring aus der Schatulle und schob ihn über den Mittelfinger ihrer linken Hand. Er passte wie angegossen.

Plötzlich verlegen geworden, schaute sie ihn an. „Und was ist mit dem anderen? Hast du dein Geld zurückbekommen?“

„Ich habe es gar nicht versucht. Ich werde ihn bis zu unserem zehnten Hochzeitstag aufheben. Oder vielleicht bis zur Geburt unseres vierten Kindes, was immer zuerst kommt“, ergänzte er.

Des vierten Kindes? Nick sprach von dieser Ehe wie von etwas Dauerhaftem. Das war etwas, was Juno bis zu diesem Moment niemals in Betracht gezogen hatte. Obwohl … wahrscheinlich hatte er nur gescherzt.

Sie lachte. „Ganz bestimmt. Aber es ist wirklich ein hübscher Ring, Nick. Danke“, sagte sie weich.

„Heißt das, du nimmst ihn an?“ Er musterte sie fragend mit zusammengezogenen Augenbrauen.

„Ja … klar.“ Warum war sie bloß so heiser?

„He, he … du weinst doch nicht etwa?“, fragte er zwei Sekunden später alarmiert. Obwohl sie sich tapfer bemüht hatte, ihr Aufschluchzen zu unterdrücken, hatte er es wohl doch gehört.

Und jetzt weinte sie wirklich. Die Tränen, die sie verzweifelt wegzublinzeln versucht hatte, strömten ihr heiß über die Wangen.

Nick musste sie für schrecklich labil halten. Welche Frau weinte schon, weil sie einen wunderschönen Ring geschenkt bekommen hatte?

Aber es ging gar nicht nur um den Ring.

Es ging um alles. Weil sie es immer noch nicht fassen konnte, dass sie schwanger war. Weil Nick darauf bestand, sie zu heiraten. Weil er sie nicht liebte. Weil so ungewiss war, was die Zukunft für sie bereithalten mochte.

Außer den vier Kindern, die Nick allem Anschein nach schon eingeplant hatte …

Er warf ihr noch einen Blick zu, bevor er an den Straßenrand fuhr und anhielt. Nachdem er die Handbremse angezogen hatte, wandte er sich ihr zu. „Ich schätze mal, drei Kinder reichen auch. Falls es das ist, was dich so ängstigt“, sagte er und zog sie in seine Arme.

Doch damit machte er alles nur noch schlimmer. Jetzt begann sie hemmungslos zu schluchzen.

Konnte er eigentlich irgendetwas sagen oder tun, was bei dieser Frau weder Wut noch Tränen auslöste? In diesem Zustand wirkte sie so verletzlich, dass er an nichts anderes denken konnte als daran, wie er sie am besten beschützen könnte.

„Wenn du mit einem derart verheulten Gesicht bei deinen Eltern auftauchst, denken sie womöglich noch, dass ich dich schlage“, brummte Nick.

Er wurde mit einem erstickten Auflachen belohnt, als Juno den Kopf hob und ihn anschaute.

Selbst so verweint war sie immer noch schön. Nick befürchtete für einen Moment, in diesen nassen goldenen Augen zu ertrinken.

Er rief sich zur Ordnung, während er Juno losließ und wieder hinters Steuer rutschte. Nachdem er in den ersten Gang geschaltet hatte und losgefahren war, verfinsterte sich sein Gesicht wieder.

Immer schön das Ziel im Auge behalten, ermahnte er sich spöttisch.

Juno heiratete ihn nicht, weil sie ihn liebte. Mit Liebe hatte das alles nicht das Geringste zu tun. Sie würde sein Kind zur Welt bringen, und dafür erwartete sie bestimmte Gegenleistungen. So war das und nicht anders.

Als er fünfzehn Minuten später ihre Eltern kennenlernte, wurde ihm klar, warum Juno sich über diesen Besuch so viele Gedanken gemacht hatte.

Henry Johnson, ein emeritierter Geschichtsprofessor aus Cambridge, war groß und hager und ging leicht gebeugt. Jean, leicht mollig und sehr herzlich, schien zu jenen Frauen zu gehören, denen Ehemann und Kinder die ganze Welt bedeuteten.

Natürlich war es undenkbar, dass dieses Paar je die Art Ehe verstehen würde, die er und Juno einzugehen gedachten.

„Oh Juno, Liebling, wie wunderschön!“, sagte ihre Mutter gerührt, als Juno ihr den Verlobungsring zeigte.

Ihr Vater umarmte sie herzlich. „Du hättest Nick ruhig schon früher mal mitbringen können“, schalt er liebevoll. „Na so was … der Eigentümer der Cavendish Gallery“, fügte er, immer noch ungläubig, hinzu.

„Das ist ganz allein meine Schuld“, beteuerte Nick, während sich die beiden Männer die Hand schüttelten. „Es ging alles so schnell. Ich habe mich Hals über Kopf in Ihre Tochter verliebt.“

Henry und Jean waren etwas älter, als er erwartet hatte – Anfang bis Mitte sechzig, schätzte Nick. Was bedeutete, dass sie bereits Ende dreißig gewesen sein mussten, als sie Juno adoptiert hatten. Nick fragte sich, warum sie sich erst so spät zu einem so entscheidenden Schritt entschlossen hatten.

Es dauerte nicht lange, bis die unvermeidliche Tasse Tee auf den Tisch kam. Obwohl Henry es bedauerte, dass sie keinen Sekt im Haus hatten, um auf das glückliche Paar anzustoßen.

Nick sah, wie Juno bei dieser Bemerkung zusammenzuckte. Da nutzten alle seine Bemühungen nichts, seine Rolle angemessen zu spielen. Juno wirkte, als ob sie jeden Moment mit der Wahrheit herausplatzen würde.

„Tee ist genau das Richtige“, versicherte er dem älteren Mann, während er seine Tasse entgegennahm. „Juno darf in ihrem Zustand sowieso keinen Alkohol trinken“, fügte er entschlossen hinzu. „Aber das macht nichts. Wir stoßen dann in siebeneinhalb Monaten alle zusammen auf das Baby an“, ergänzte er, nur um keine Unklarheiten aufkommen zu lassen.

So, jetzt brauchte er sich wenigstens auf keine unangenehmen Überraschungen mehr gefasst zu machen.

Juno schaute erst auf ihre sprachlosen Eltern, dann warf sie Nick einen ungläubigen Blick zu. In seinen harten, kompromisslosen Augen glitzerte Herausforderung.

Er ließ ihr kein Hintertürchen offen. Das verriet dieser kalte blaue Blick nur allzu deutlich. Sie gehörte ihm. Das Kind gehörte ihm.

Es stimmte ja, sie hatte geschwankt. Sie hatte tatsächlich einen Moment lang erwogen, ihren Eltern die Wahrheit zu sagen. Aber Nick war ihr zuvorgekommen.

Verdammt!

„Hoffentlich seid ihr mir jetzt nicht böse“, wandte sie sich besorgt an ihre Eltern. „Ich wollte es euch eigentlich etwas schonender beibringen.“ Sie warf Nick einen tadelnden Blick zu, bevor sie das Wohnzimmer durchquerte, um die Hand ihrer Mutter in ihre zu nehmen. „Es stimmt. Nick und ich erwarten Anfang nächsten Jahres ein Kind.“

„Und das heißt, dass wir schon sehr bald heiraten werden“, ergänzte Nick entschlossen. „Meine Anwälte kümmern sich bereits um die Formalitäten.“

Seine Anwälte …!

Was, um alles in der Welt, hatten seine Anwälte mit ihrer Hochzeit zu tun? Es sei denn, Nick hatte sie beauftragt, einen Ehevertrag oder etwas ähnlich Abscheuliches aufzusetzen …

Nun, falls das so war, konnte er es getrost vergessen. Sie dachte nämlich gar nicht daran, etwas in der Art zu unterschreiben. Niemals.

Aber jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, sich mit ihm anzulegen. Außerdem musste sie sich um ihre Eltern kümmern, die sichtlich Mühe hatten, sich von ihrem Schock zu erholen.

„Vielleicht wäre ein kleiner Sherry ja eine gute Idee“, meinte ihr Vater verunsichert und ging auch schon zum Wohnzimmerschrank, um drei Gläser herauszuholen.

Ein Glas für ihn selbst. Eines für ihre Mutter. Und eines für Nick.

Der nicht die Spur eines schlechten Gewissens zu haben schien. Vielmehr wirkte er, als würde er jede Sekunde des Schauspiels genießen, das sich da vor seinen Augen entfaltete.

„Nun, es wird ja auch langsam Zeit, dass ich Großmutter werde!“ Ihre Mutter hatte sich offenbar als Erste von ihrem Schrecken erholt.

„Aber Sie haben doch hoffentlich nicht vor, unser kleines Mädchen nach Amerika zu entführen. Oder, Nick?“, fragte ihr Vater.

„Nein, ganz bestimmt nicht“, versicherte Nick. „Juno möchte weiterhin in England leben, und ich bin damit einverstanden … mit allem, was Juno möchte“, fügte er hinzu, wobei er sie herausfordernd anschaute.

Das breite Lächeln ihres Vaters ließ Juno vermuten, dass er mit seinem zukünftigen Schwiegersohn mehr als einverstanden war. Schließlich tat der ja auch alles, um Daddys „kleines Mädchen“ glücklich zu machen. Dem Anschein nach zumindest.

Juno wusste leider, dass dieser Eindruck trog.

Nick ging es gar nicht um sie, sondern einzig um das Baby. Dafür nahm er gewisse Zugeständnisse an sie billigend in Kauf. Wobei er natürlich die Bedingungen diktierte.

Aber sie durfte sich ihre Bedenken nicht anmerken lassen. Ihren Eltern zuliebe musste sie so tun, als ob sie mit der Situation ebenso glücklich wäre, wie Nick es von sich behauptete.

„Natürlich seid ihr zu unserer Hochzeit eingeladen“, sagte sie zu ihrer Mutter. „So wie es bis jetzt aussieht, seid ihr sogar unsere einzigen Gäste.“ Sie wusste nicht, mit welcher Art Formalitäten Nick seine Anwälte beauftragt hatte. Allerdings stand zu bezweifeln, dass es sich dabei um die üblichen Hochzeitsvorbereitungen handelte.

„Bestimmt nicht, Juno“, warf Nick ein. „Sicher werden einige deiner Freunde kommen wollen. Außerdem habe ich entschieden, die Galerie an diesem Tag geschlossen zu halten, damit alle Angestellten an der Hochzeit teilnehmen können. Und meine Eltern kommen natürlich ebenso wie meine jüngere Schwester samt Familie.“

Juno schüttelte irritiert den Kopf. Was hatte denn das jetzt zu bedeuten? Bisher war sie davon ausgegangen, dass ihre Hochzeit eine sehr diskrete Angelegenheit sein würde. Und jetzt verkündete Nick ganz nebenbei, dass er plante, die halbe Welt einzuladen.

„Es sollte eigentlich eine Überraschung werden, Liebes“, murmelte er nachsichtig und küsste sie leicht auf den Mund.

Das machte er natürlich nur für ihre Eltern, für wen sonst?

„Der Empfang wird in einem der großen Hotels stattfinden“, berichtete er, während er einen Arm um ihre Taille legte und sie auf diese Weise unverrückbar an seiner Seite hielt.

Juno fragte sich benommen, wo er all diese Ideen so plötzlich hernahm.

Andererseits hatte Nick schon einmal geheiratet, deshalb war er mit Hochzeitsvorbereitungen natürlich besser vertraut als sie. Und dennoch …

„Jetzt haben wir nur noch ein kleines Problem“, fuhr er fort. „Juno hat mir erzählt, dass sie adoptiert wurde.“ Er legte eine kurze Pause ein und lächelte ihren Vater, der leicht die Stirn runzelte, gewinnend an. „Wir haben uns gefragt, ob Sie vielleicht irgendwelche Informationen über Junos leibliche Eltern haben.“ Wie zur Bekräftigung seiner Worte schaute er sie an. „Besonders weil Juno ein Kind erwartet, könnten diese Informationen wichtig sein. Wir sind schon ganz aufgeregt und möchten keinesfalls einen Fehler machen“, fügte er mit jungenhaftem Charme hinzu.

Auf den Juno allerdings nicht hereinfiel.

Sie hoffte, dass es ihren Eltern genauso ging, aber sicher sein konnte sie sich nicht. Sie sah, dass ihr Vater immer noch die Stirn runzelte, während ihre Mutter ihn leise beunruhigt anschaute.

„Und was genau interessiert Sie da?“, erkundigte sich ihr Vater schließlich wachsam.

Nick zuckte die Schultern. „Na ja, wie schon gesagt, nur ganz allgemein die medizinische Vorgeschichte“, gab er leichthin zurück.

Ihm war nicht entgangen, dass sich die Atmosphäre plötzlich verändert hatte. Ob Juno das ebenfalls spürte?

Ein angespanntes Schweigen machte sich breit. Was war da los? Er hatte doch nur eine ganz normale Frage gestellt, oder?

„Vielleicht kennen Sie ja wenigstens den Namen von Junos leiblicher Mutter … oder auch den ihres Vaters.“

„Nein“, gab Henry bedächtig zurück. „Derartiges kam, soweit ich mich erinnere, nie zur Sprache.“

Bildete er es sich nur ein, oder klang die Antwort wirklich ausweichend?

„Ich hab’s dir doch gleich gesagt, dass Mum und Dad nichts darüber wissen.“ Juno lächelte ihre Eltern beruhigend an. „Nick ist wirklich übervorsichtig, was das Baby betrifft. Obwohl ich ihn ständig daran erinnere, dass ich doch kerngesund bin.“

Das hörte er jetzt zum ersten Mal. Eine gute Nachricht, immerhin. Trotzdem würde er es sich noch von einem Spezialisten bestätigen lassen. Zu diesem Zweck hatte er für Montag bereits einen Termin vereinbart. Aber davon wusste Juno noch nichts, weil er vor dem Treffen mit ihren Eltern jeden weiteren Streit hatte vermeiden wollen.

Die Antworten der Johnsons empfand er allerdings als äußerst unbefriedigend.

„Manchmal wird bei Adoptionen doch über die Vorgeschichte und die Erbanlagen des Babys gesprochen, oder?“, hakte er nach.

„Manchmal schon.“ Henry wirkte immer noch sehr wachsam.

„Aber in Ihrem Fall nicht?“

„Nein.“ Der Gesichtsausdruck des älteren Mannes war jetzt unübersehbar herausfordernd.

Die Stimmung hatte sich gedreht. Anstelle des herzlichen Einvernehmens war Argwohn getreten.

Warum?

Was hatte dieses harmlose Ehepaar zu verbergen?

Denn dass Junos Adoptiveltern irgendetwas vor ihm geheim hielten, stand für Nick fest.

„Hm, ich dachte nur, es lohnt sich mal nachzufragen, ob vielleicht irgendwelche Risiken bekannt sind. Aber ich bin mir sicher, der Arzt wird alles genauestens untersuchen.“ Jetzt täuschte er eine Leichtigkeit vor, die er längst nicht fühlte.

„Nick hat vor ungefähr einer Woche ein äußerst interessantes Gemälde entdeckt“, warf Juno ein. „Ein Porträt, das ein gewisser Andrew Southern gemalt hat. Habt ihr schon mal von ihm gehört?“

Nick warf ihr einen finsteren Blick zu. Was sollte das denn jetzt? Juno wollte doch bestimmt nicht, dass ihre Eltern von dem Porträt erfuhren, oder? Es gehörte nicht gerade zu der Art Bildern, die man mit nach Hause bringt und stolz der Familie vorführt. Dafür war das Motiv viel zu erotisch.

„Natürlich haben wir von ihm gehört, Liebes“, bestätigte Henry sanft. „Seine Gemälde kosten ein kleines Vermögen, nicht wahr?“ Diese Bemerkung war an Nick adressiert.

„Oh, das kann Nick nicht abschrecken, er hat nämlich ein sehr großes Vermögen, stimmt’s, Schatz?“, stichelte Juno.

Nick hatte ihre Eltern benutzt, um sie zu manipulieren. Und jetzt rächte Juno sich.

Sie konnte sich nicht sicher sein, dass Andrew Southern auf ihren Brief und das Foto reagierte. Falls nicht, brauchte sie mehr Informationen, um ihre eigene Suche nach den Ursprüngen dieses Porträts fortzuführen.

„Ein großes Vermögen? Na ja. Es war schon mal größer“, murmelte Nick mit einem warnenden Glitzern in den Augen.

Doch Juno dachte gar nicht daran, sich von ihm einschüchtern zu lassen. Entschlossen wandte sich wieder ihren Eltern zu. Nick passte es offensichtlich gar nicht, dass sie das Thema angeschnitten hatte, aber er war machtlos dagegen. Er verfolgte skrupellos seine Ziele. Und genau dasselbe würde sie nun auch tun. Egal, ob ihm das genehm war oder nicht.

Weil sie ganz genau wusste, dass sie nicht die Frau auf dem Porträt war. Egal, was Nick vermutete.

„Es ist ein bisher unbekanntes Porträt, das der Künstler vor mehr als zwanzig Jahren gemalt hat“, erklärte sie ihren Eltern. „Nick ist völlig aus dem Häuschen deswegen, nicht wahr, Schatz?“, fragte sie mit unschuldigem Augenaufschlag.

„So ist es“, bestätigte er knapp.

„Offenbar ein echter Glücksfall! Wie sind Sie denn darauf gestoßen?“ Junos Mutter schaute Nick mit einem ahnungslosen Lächeln an.

„Es hing in einem Haus in Nordengland, aber so gut versteckt, dass es nur der Eigentümer zu Gesicht bekam“, erwiderte Nick, wenig geneigt, das Thema auch noch zu vertiefen.

Sein Pech … weil Juno es an seiner Stelle tat.

„Stimmt. Wie hieß doch schnell noch mal der ursprüngliche Besitzer des Bildes, Nick?“

„Ich wüsste wirklich nicht, warum das Henry und Jean interessieren sollte …“

„Oh doch, es interessiert uns … sehr sogar.“ In Junos Vater war offensichtlich der Historiker erwacht.

Juno bedachte Nick mit einem süffisanten Lächeln, weil sie es geschafft hatte, ihm eins auszuwischen.

Es ging eben nicht immer alles nach seinem Kopf, selbst wenn er sich das wünschte. Das Dumme war nur, dass er daran gewöhnt zu sein schien.

Das musste sofort aufhören.

Es wurde höchste Zeit, dass er ihr endlich ein paar Dinge erzählte, die sie wissen wollte!

„Na ja, vielleicht nicht wirklich versteckt“, räumte Nick jetzt beiläufig ein. „Nachdem der Besitzer verstorben war, fanden die Erben das Bild und boten es zum Verkauf an.“

„Und Sie haben es für eine Ihrer Galerien erstanden?“ Ihre Mutter war ganz offensichtlich noch immer fasziniert von diesem Thema.

„Nein“, erwiderte Nick, und es klang wieder viel zu schroff.

Juno schaute ihn mit gerunzelter Stirn an. Was hatte er damit vor, wenn er es weder verkaufen noch ausstellen wollte?

„Nein“, wiederholte er jetzt in gemäßigterem Ton, obwohl er immer noch mit düster zusammengezogenen Augenbrauen in Junos Richtung schaute. „Mir gefällt das Bild so sehr, dass ich vorhabe, es in meiner Wohnung aufzuhängen.“

„Wie wundervoll!“, rief ihre Mutter aus. „Dann zeigen Sie es uns hoffentlich, wenn wir nach London kommen.“

Eine Bemerkung, durch die Nicks Unbehagen ebenso wuchs wie Junos Angriffslust.

„Das Interessanteste an dem Porträt ist aber die Tatsache, dass es in keinem Werkverzeichnis des Künstlers aufgeführt ist“, fuhr Juno lebhaft fort.

Nick musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. Woher wusste sie das? Hatte sie etwa selbst recherchiert? Doch zu welchem Zweck? Immerhin musste sie am besten wissen, dass der Maler dieses Porträts tatsächlich Andrew Southern war – egal, ob es irgendwo aufgeführt war oder nicht.

„Vielleicht ist es ja eine Fälschung“, vermutete Jean.

„Auf gar keinen Fall“, versicherte Nick. „An seiner Echtheit besteht nicht der geringste Zweifel.“

„Das muss man sich mal vorstellen: ein wertvolles Gemälde von einem berühmten Maler, das seit über zwanzig Jahren auf dem Speicher eines Mannes langsam verschimmelt“, warf Juno ein.

Offenbar war sie wild entschlossen, weiter auf dem Thema herumzureiten. Aber warum?, fragte Nick sich.

„Nicht auf dem Speicher“, korrigierte er sie. „Genau gesagt, hatte Jacob Gardner es in seinem … geht es Ihnen nicht gut, Jean?“ Er beugte sich geistesgegenwärtig vor, um Junos Mutter Tasse und Untertasse abzunehmen, die ihr zu entgleiten drohten.

„Oh, wie töricht von mir.“ Jean sprang auf und nahm ihm die Tasse wieder ab. „Ich bringe die Sachen nur rasch in die Küche“, fügte sie hinzu, bevor sie das voll beladene Tablett ergriff und eilig das Zimmer verließ. Ihr Ehemann heftete sich augenblicklich an ihre Fersen.

Nick war völlig perplex. Diese Entwicklung konnte er beim besten Willen nicht einordnen.

8. KAPITEL

„Deine Eltern verheimlichen irgendetwas.“

Juno und Nick befanden sich auf der Heimfahrt. Noch immer war die Stimmung zwischen ihnen alles andere als entspannt.

Nick starrte scheinbar völlig konzentriert auf die Straße vor ihnen. Doch Juno war sich sicher, dass er jede ihrer Regungen genau registrierte.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Wahrscheinlich hatte Nick recht, aber sie hatte nicht die Absicht, das zuzugeben. Ihre Eltern schienen tatsächlich irgendetwas zu verheimlichen. Die Frage war nur, was? Die Reaktion ihrer Mutter auf den Namen Jacob Gardner war zweifellos seltsam gewesen. Und dass ihre Eltern anschließend sofort gemeinsam das Zimmer verlassen hatten, verstärkte diesen Verdacht noch.

Was hatte all das nur zu bedeuten? Juno konnte es sich einfach nicht erklären.

„Wieso?“, fragte sie jetzt mit gespielter Verwunderung. Sie hatte bereits heimlich beschlossen, ihre Eltern auf den Vorfall anzusprechen, sobald sie nach London kamen. Aber das musste Nick ja nicht wissen. „Ich glaube, das bildest du dir nur ein“, versuchte sie abzuwiegeln. „Mich interessiert jetzt eigentlich auch etwas ganz anderes: Was sind das eigentlich für Formalitäten, mit denen sich deine Anwälte gerade befassen? Sag jetzt bitte nicht, dass es um einen Ehevertrag geht!“

Nick hob fragend die dunklen Brauen. „Würdest du so etwas denn unterschreiben?“

„Nie im Leben!“

„Das dachte ich mir.“

„So ein Ehevertrag ist doch wirklich für alle Beteiligten eine einzige Demütigung“, fuhr sie im Brustton der Überzeugung fort.

Nick lachte bitter auf. „Die meisten dieser Verträge sind sowieso nicht mal das Papier wert, auf dem sie gedruckt sind.“

„Nun, deine zweifellos sehr teuren Anwälte werden schon dafür sorgen, dass es nicht so ist“, konterte sie spöttisch.

„Vermutlich“, bestätigte Nick trocken. „Allerdings geht es bei uns nicht um einen Ehevertrag, den du ja sowieso nicht unterschreiben würdest. Diese Formalitäten drehen sich vor allem darum, dass ich als Amerikaner in England heiraten möchte. Das ist gar nicht so einfach, wie man denkt. Aber auf jeden Fall brauchst du dir keine weiteren Gedanken zu machen.“

Juno wandte das Gesicht ab, damit Nick nicht sah, dass ihr die Röte in die Wangen gestiegen war. Gleichzeitig fühlte sie sich jetzt jedoch entschieden wohler.

„Ich nehme an, du hast das vorhin mit Absicht gemacht“, sagte Nick.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, gab sie zurück.

„Wirklich nicht?“ Er musterte sie mit hochgezogener Augenbraue. „Offenbar ist deinen Eltern bekannt, dass du mit Jacob Gardner ein Verhältnis hattest. Aber ganz offensichtlich wollen sie nicht, dass ich es erfahre – ist das das große Geheimnis?“

„Ich kenne überhaupt keinen Jacob Gardner!“, protestierte sie. „Diesen Namen habe ich zum ersten Mal aus deinem Mund gehört!“

„Ich bitte dich, Juno! Es war ja wohl kaum zu übersehen, dass deine Eltern den Namen kannten … von dir höchstpersönlich, wie ich annehme.“

Natürlich war es ihr ebenfalls nicht entgangen, aber eine Erklärung hatte sie nicht.

Sie schüttelte den Kopf. „Mir ist wirklich schleierhaft, wie du auf die Idee kommen kannst, ich hätte irgendwann mit ihm ein Verhältnis gehabt.“

„Das liegt doch auf der Hand.“ Nick zuckte grimmig die Schultern. „Andrew Southern hat das Porträt von dir gemalt, das sich in Jacob Gardners Nachlass fand. Auf diesem Bild trägst du ganz eindeutig einen Verlobungsring.“

Juno hatte den Ring natürlich auch gesehen. Ihr war nur nicht klar gewesen, dass Nick daraus so abenteuerliche Schlussfolgerungen ziehen würde.

„Du warst mit Jacob Gardner verlobt, doch dann bist du Andrew Southern begegnet und hast eine Affäre mit ihm angefangen. Am besten, du gibst es einfach zu, dann können wir es zu den Akten legen“, knurrte Nick.

„Höre ich recht?“ Juno musterte ihn ungläubig. „Ich war also mit Jacob Gardner verlobt, der ziemlich gut betucht gewesen sein muss, wenn er ein Porträt bei Andrew Southern in Auftrag geben konnte. Aber als ich dann Southern persönlich kennenlernte, lief ich natürlich sofort zu ihm über – wahrscheinlich weil er noch viel reicher war als Gardner, oder?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: „Am Ende allerdings entwickelte sich alles anders als erhofft. Also heckte ich einen neuen Plan aus: Mein drittes Opfer war dann der ebenfalls nicht ganz arme Besitzer der Cavendish Gallery. Das ist deine Version der Geschichte, nicht wahr, Nick?“

Ja, etwa so musste es gewesen sein.

Eisern hielt Nick den Blick auf die Straße gerichtet. Er war so wütend, dass er sich wünschte, er könnte sie hassen. Doch stattdessen musste er die ganze Zeit daran denken, wie es wohl sein mochte, sie endlich wieder zu lieben.

„Wohin fahren wir?“, fragte Juno, als ihr bewusst wurde, dass er nicht die Richtung zu ihrer Wohnung eingeschlagen hatte.

„Zu mir“, erklärte Nick.

Sie schluckte schwer. Nick war zweifellos in einer sehr gefährlichen Stimmung. Der Gedanke, allein mit ihm in seiner Wohnung zu sein, behagte ihr daher ganz und gar nicht. Nach dem Wortwechsel von eben erschien er ihr fast wie ein Fremder.

Was er ja genau genommen auch immer noch war!

„Warum?“, fragte sie leise.

Nick grinste sardonisch. „Vielleicht weil ich endlich mal eine Weile mit meiner Verlobten allein sein möchte?“

Junos Hals war plötzlich wie zugeschnürt. Mühsam holte sie Atem. Natürlich wusste sie ganz genau, was er meinte. In diesem Zustand mit Nick Liebe zu machen erschien ihr jedoch nicht wünschenswert. „Ich glaube nicht, dass ich mitkommen möchte, Nick.“

„Warum nicht, verdammt?“, stieß er hervor.

„Das weißt du“, entgegnete sie ruhig.

Er holte tief Luft. „Du hast von mir nichts zu befürchten, Juno“, murmelte er schließlich mit einem Anflug von Selbstverachtung in der Stimme.

Vielleicht nicht körperlich – er musste schließlich an das Kind denken –, aber psychisch würde dieser Mann sie in Fetzen reißen.

Obwohl er sich dafür nicht extra mit ihr in seine eigenen vier Wände zurückzuziehen brauchte. Das schaffte er jederzeit und überall mit einem einzigen Blick.

„Ich würde dir niemals etwas antun, Juno“, fügte er heiser hinzu. „Ganz im Gegenteil. Ich werde dir Lust schenken, bis du um Gnade bettelst.“

Dass er das konnte, wusste Juno, und allein beim Gedanken daran bekam sie Herzklopfen. „Ich möchte nach Hause, Nick“, wiederholte sie entschlossen.

Er presste die Lippen zusammen. „Steht es mir nicht zu, heute noch etwas Zeit mit dir allein zu verbringen?“

„Wir sind jetzt allein“, erwiderte sie. „Aber leider können wir uns offenbar nicht allzu gut verständigen.“

„Im Bett klappt unsere Verständigung doch auf jeden Fall besser.“

Und genau dort wollte Nick im Moment mit ihr sein. Wo er sie riechen, schmecken und berühren und ihre Hingabe auskosten konnte.

Er war halb wahnsinnig vor Verlangen nach ihr.

Tatsächlich konnte er sich nicht erinnern, eine Frau je so begehrt zu haben wie Juno. Er begehrte sie ununterbrochen, Tag und Nacht. Er konnte an nichts anderes denken, egal, ob sie zusammen oder getrennt waren.

Er war besessen von ihr. Sie verfolgte ihn bis in seine Träume. Erst letzte Nacht hatte er sich wieder schlaflos im Bett herumgewälzt und nur an sie gedacht.

Und bei Tagesanbruch war er gezwungen gewesen, der bitteren Wahrheit ins Auge zu sehen. Der Wahrheit, die da lautete, dass er sich verliebt hatte!

Wie hatte das nur geschehen können? Ganz gewiss war dies niemals sein Plan gewesen. Und was noch viel schlimmer war: Er hatte sich ausgerechnet in eine Frau verliebt, der er nicht trauen konnte.

Das war der reine Irrsinn.

Aber es war ein Irrsinn, gegen den er machtlos war. Er liebte Juno. Und das hatte nichts mit dem Kind zu tun, das sie erwartete. So viel war im klar. Und ihm war auch klar, dass er den Gedanken unerträglich fand, irgendein anderer Mann könnte sich ihr nähern. Oder gar jene Intimitäten mit ihr teilen, die er mit ihr geteilt hatte.

Obwohl ihm immer noch völlig unverständlich war, warum sie bei ihren Eltern das Thema angeschnitten hatte, wenn sie mit beiden Männern …

Oh, zum Teufel damit! Wenn er noch länger grübelte, verlor er den Verstand! Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Juno mit beiden Männern ein Verhältnis gehabt hatte. Aber das war Vergangenheit. Er sollte jetzt besser nicht mehr darüber nachdenken.

„Juno …?“, fragte er angespannt, weil sie immer noch schwieg.

„Ja?“, fragte sie müde.

„Ich will einfach nicht …“ Er unterbrach sich und atmete tief durch. „Oh Gott, vergiss es. Ich bitte dich um nichts“, fuhr er fort. Dann würde er eben wieder kalt duschen und sich auf eine weitere schlaflose Nacht einstellen.

Juno betrachtete ihn nachdenklich. Sie verstand ihn nicht. Begehrte er sie wirklich immer noch, obwohl er davon ausging, dass sie sich mit zwei anderen Männern eingelassen hatte? Einer davon alt genug, um ihr Vater zu sein. Und der andere sogar so alt, dass er mit Leichtigkeit als ihr Großvater hätte gelten können.

Anscheinend.

Aber sie wollte nicht mit Nick zusammen sein, wenn er so wütend war. Weil es sich dann anfühlen würde, als ob er seine Besitztümer inspizierte. So sollte kein Paar zueinanderfinden.

Sie seufzte. „Wir sind bald verheiratet, Nick. Bis dahin kannst du doch bestimmt noch warten, oder?“

Er biss die Zähne zusammen. „Warum sollte ich?“

Sie holte entrüstet Luft. „Na hör mal! Ich bin doch kein Gegenstand, den du nach Lust und Laune weglegen und wieder hervorholen kannst.“

„Ich habe dich nie wie einen Gegenstand behandelt“, stellte er wütend richtig.

„Aber du versuchst es gerade“, konterte sie hitzig.

Der Blick, den er ihr aus eisblauen Augen zuwarf, war vernichtend. „Im Moment würde ich dich nicht mal mit der Feuerzange anfassen, selbst wenn du mich auf Knien bittest“, sagte er.

„Da kannst du lange warten“, gab sie zurück.

„Noch eins weiter“, befahl Nick am folgenden Abend schroff, als Juno mit ihrer kleinen Reisetasche in der Hand vor seiner Schlafzimmertür stehen blieb. Er überholte sie und ging ihr voran ins Gästezimmer, von dem aus man ebenfalls auf den Fluss hinausschauen konnte. Ihren Koffer legte er auf dem Bett ab, bevor er sich zu ihr umdrehte.

Sie schien in keiner besseren Verfassung zu sein als er selbst.

Aus diesem Grund hatte er auf der Fahrt hierher beschlossen, sie im Gästezimmer einzuquartieren.

Nachdem er Juno gestern Abend vor ihrem Haus abgesetzt hatte und allein weitergefahren war, war er ins Grübeln geraten: Sie hatten beide einige sehr harte Tage hinter sich. Und das ständige Mistrauen machte alles noch schlimmer.

In seiner Wohnung angekommen, hatte er sich einen großen Whisky eingeschenkt und sich damit aufs Sofa gesetzt. Sobald er sich etwas entspannt hatte, griff er zum Telefon, um erst seine Eltern und anschließend seine jüngere Schwester Natalie anzurufen. Vor allem Natalie war sehr verblüfft darüber, dass er wieder heiraten wollte.

Die Nachricht, dass Juno ein Kind erwartete, löste allgemeine Freude aus. Seine Mutter hatte sogar geweint vor Glück. Und dann hatte sie ihn mit Fragen zu Juno gelöchert, auf die er keine Antworten gehabt hatte. Da war ihm klar geworden, dass er und Juno vor der Hochzeit noch einiges aufzuholen hatten.

Und zwar außerhalb des Bettes …

Juno war überrascht, dass er sie im Gästezimmer einquartierte.

„Deine Reaktion gestern hat mich zu dem Schluss gebracht, dass es für uns beide besser ist, wenn du bis nach der Hochzeit dein eigenes Zimmer hast“, erklärte er, als er ihren erstaunten Blick auffing.

Juno wusste nicht, was sie davon halten sollte. Überhaupt schien sie heute keinen klaren Gedanken fassen zu können. Nach dem gestrigen heftigen Wortwechsel hatte sie sehr schlecht geschlafen.

Es hatte ihr nichts genutzt, dass sie sich gegen ihn durchgesetzt hatte. Schön, er hatte sie wunschgemäß vor ihrer Haustür abgesetzt. Aber kaum lag sie allein in ihrem Bett, hatte sie die Sehnsucht nach ihm mit ungeahnter Heftigkeit überfallen. So etwas Verrücktes! Wer sollte sich da noch auskennen?

Außerdem war sie, was ihre Eltern anbetraf, immer noch total durcheinander.

Der Name Jacob Gardner war ihnen offensichtlich geläufig gewesen, aber Juno wusste nicht mehr, in welchem Zusammenhang er gefallen war. Und je mehr sie darüber nachdachte, desto rätselhafter erschien ihr die ganze Sache.

Jacob Gardner stammte aus Nordengland, während ihre Eltern, zumindest soweit sie wusste, immer in Cambridgeshire gelebt hatten. Ihr gesamtes Leben war eng mit der Universität verknüpft.

Hinzu kam, dass ihre Eltern niemals einen Mann mit Namen Jacob Gardner erwähnt hatten. Sie selbst hatte den Namen zum ersten Mal aus Nicks Mund gehört.

Und doch war die Reaktion ihrer Eltern eindeutig gewesen. Sie mussten Jacob Gardner auf jeden Fall dem Namen nach gekannt haben, wenn nicht sogar persönlich.

Aber warum hatten sie es dann nicht zugegeben? Ihre Mutter hätte fast ihre Tasse fallen gelassen, während es ihrem Vater vor Schreck die Sprache verschlagen hatte. Andererseits konnte sich Juno immer noch nicht vorstellen, dass ihre Eltern ihr etwas verheimlichten.

Auch aus diesem Grund hatten sich ihre Gedanken die ganze Nacht im Kreis gedreht. Immer und immer wieder war sie an denselben Ausgangspunkt zurückgekehrt. Und die leidenschaftlichen Gefühle, die sie Nick entgegenbrachte, waren auch nicht dazu angetan gewesen, sie in den Schlaf zu wiegen.

„Es ist hübsch hier, danke.“ Sie musste sich zwingen, ihre Aufmerksamkeit auf andere Dinge zu lenken.

Es war wirklich ein schönes Zimmer, das von einem großen Himmelbett dominiert wurde. Letzteres war mit einer rotgoldenen Tagesdecke und gleichfarbigen Vorhängen geschmückt. Die kunstvoll verzierten französischen Möbel standen in starkem Kontrast zu Nicks viel nüchterner eingerichtetem Schlafzimmer.

War das hier vielleicht Sallys Zimmer gewesen?

Das könnte sie nicht ertragen …

„Ich habe die Galerie und die Wohnung erst seit zwei Jahren, Juno“, beantwortete Nick mit spöttisch verzogenen Mundwinkeln ihre unausgesprochene Frage. „An das Bad erinnerst du dich ja sicher von deinen früheren … Aufenthalten hier“, fuhr er fort.

Natürlich erinnerte sie sich … nur allzu gut. Am Morgen nach ihrer ersten Nacht hatte sie hier geduscht. Und sechs Wochen später hatte sie hier einen höchst peinlichen Auftritt gehabt.

Der Raum war fast so groß wie die beiden Schlafzimmer, die daran angrenzten. Es gab eine gläserne Duschkabine und an einer Längswand zwei große, nebeneinanderliegende Waschbecken. Gegenüber war die größte Badewanne, die Juno je gesehen hatte. Genauer gesagt, war es ein Whirlpool, in dem bequem vier Leute Platz fanden, ja, sogar sechs, wenn sie enger zusammenrückten.

„Vielleicht willst du ja erst mal ein Bad nehmen, bevor du dich häuslich einrichtest“, empfahl Nick, der ihren Blick offenbar missverstanden hatte. „Ich habe zu arbeiten.“

Ja, ein Bad im Whirlpool war gar keine schlechte Idee, fand Juno, als sie schließlich allein war. Sie hatte kaum geschlafen, und Nick war heute distanzierter denn je. Außerdem hatte sie einen sehr emotionalen Abschied von ihrer Mitbewohnerin Gina hinter sich, mit der sie immerhin fast ein Jahr lang zusammengewohnt hatte. Da konnte ihr ein schönes warmes Bad nur guttun.

Aah, ist das herrlich, dachte sie ein paar Minuten später, als sie in den duftenden Schaum eintauchte und den Kopf an eine der bequemen Kopfstützen lehnte. Welch ein Luxus nach dem winzigen Bad in ihrer alten Wohnung. Wenn sie nicht gut aufpasste, schlief sie womöglich noch ein!

Juno wirkte fast, als ob sie schliefe. Nick, der etwa eine Stunde später leise die Tür öffnete und das Bad betrat, hatte eigentlich nicht in ihre Privatsphäre eindringen wollen. Aber langsam machte er sich wirklich Sorgen, weil sie so lange da drin war.

Obwohl er ehrlicherweise zugeben musste, dass ihm der Gedanke an Juno, die nackt in der Wanne lag, von Anfang an keine Ruhe gelassen hatte.

Auch wenn sie sich darauf verständigt hatten, vor der Hochzeit Enthaltsamkeit zu üben, war es doch bestimmt nicht verboten, sie zu küssen. Oder?

Juno fühlte weiche Lippen auf ihrem Hals. Sie schrak zusammen, aber als sie spürte, wie Nicks Hände über ihre Brüste strichen und dort liegen blieben, entspannte sie sich wieder. Es dauerte nicht lange, bis sie unter seinen Zärtlichkeiten förmlich dahinschmolz. Fasziniert schaute sie zu, wie seine Daumenkuppen ihre Brustwarzen streichelten, die hart und überempfindlich geworden waren.

Es hatte etwas ungemein Erotisches, diese eleganten Hände zu beobachten, die sanft ihre Brüste liebkosten, in immer enger werdenden Kreisen um die Brustspitzen strichen, nur um sich dann wieder zu entfernen und ihre Erregung noch weiter anzufachen. Instinktiv spreizte Juno die Beine und spürte, wie das warme Wasser ihren empfindsamsten Punkt umspielte, was ihre Lust noch vergrößerte.

Heiliger Himmel, was stellte Nick da nur mit ihr an?

Aufreizend langsam ließ er eine Hand über ihren Bauch hinab zwischen ihre Schenkel gleiten, wo seine Finger auf Anhieb die richtige Stelle fanden. Während er sie dort sanft zu streicheln begann, widmete sich seine andere Hand weiterhin mit ausgesuchter Aufmerksamkeit ihrer Brust.

Juno warf den Kopf zurück. Sie spürte, wie ihre Lust größer und größer wurde. Und als sie die Augen öffnete, schaute sie direkt in Nicks vor Erregung angespanntes Gesicht.

„Sag etwas, Juno“, forderte er sie heiser auf. „Bitte mich weiterzumachen. Bitte mich, verdammt“, stöhnte er.

Juno wusste, dass sie in diesem Moment zu allem bereit gewesen wäre, so verzweifelt sehnte sie sich nach der Erfüllung, die nur er ihr schenken konnte.

„Bitte, Nick!“, flüsterte sie wie im Fieber. „Bitte, bitte, mach weiter!“

Einen Moment später eroberte er leidenschaftlich ihren Mund. Sie vergaß alles um sich herum, bis er schließlich den Kopf hob und wieder auf sie herabschaute. Wollte er etwa schon aufhören? Juno wölbte sich ihm flehentlich entgegen, bot seinem Mund ihre eben von seiner Hand im Stich gelassene Brust dar. Seine Finger zwischen ihren Schenkeln bewegten sich immer schneller, bis sich die Lust ins Unerträgliche steigerte und nach einem Ventil suchte. Nicht lange danach erbebte Juno von Kopf bis Fuß.

Völlig ermattet sank sie zurück in die weiche Wärme des Wassers.

Nick betrachtete sie nachdenklich. Zum ersten Mal seit langer Zeit wirkte Juno ganz und gar zufrieden und entspannt. Aber er war noch längst nicht fertig mit ihr – ganz im Gegenteil! Er war fest entschlossen, sie so oft zum Höhepunkt zu bringen, bis sie ihm mit jeder Faser ihres Körpers und ihrer Seele gehörte.

Langsam senkte er den Kopf und begann erneut, ihre rosigen Knospen aufreizend mit Lippen, Zunge und Zähnen zu liebkosen.

Beim zweiten Mal kam sie viel schneller und zitterte am ganzen Körper.

„Nein … nicht mehr, Nick“, keuchte sie. „Bitte hör auf … ich kann nicht mehr …“

„Irrtum“, brummte er, während er sich voll bekleidet zu ihr in die Wanne gleiten ließ. „Und wie du noch kannst, glaub mir.“

Und Juno fand heraus, dass ihr Vorrat an Lust tatsächlich schier unerschöpflich war, auch wenn es ihr völlig unglaublich erschien.

„Ich will dich, Nick“, flüsterte sie schließlich. „Jetzt … bitte … ich muss dich in mir spüren“, bettelte sie, als ihre Lust unerträglich zu werden begann, während sich ihre Hüften rhythmisch gegen seine Hand bewegten.

Großer Gott, wie leidenschaftlich sie war. Und wie unglaublich schön! Auch Nick konnte keinen Augenblick länger warten. Kurzerhand hob er Juno hoch und stieg mit ihr aus der Wanne, um sie nach nebenan in sein Schlafzimmer zu tragen. Wo er sie die ganze restliche Nacht lieben wollte … oder besser die ganze Woche … nein, verdammt, sein ganzes Leben lang.

Doch Juno schien ihre eigenen Pläne mit ihm zu haben, wie er gleich darauf entdeckte.

Sie kniete sich vor ihn aufs Bett und begann, ihm die nassen Kleider vom Leib zu reißen. Mit einem Ruck streifte sie sein Hemd von den Schultern, während ihre Lippen die freigelegte Haut liebkosten. Ungeduldig zerrten ihre Hände an seinem Gürtel, während diese unglaublich weichen und warmen Lippen ein kleines Stückchen tiefer glitten. Und noch ein Stückchen tiefer. Die Gürtelschnalle gab nach. Und in der nächsten Sekunde …

Nick stöhnte laut auf, und die Welt um ihn versank.

Er hatte geglaubt, Juno durch sein raffiniertes Liebesspiel erobern und an sich binden zu können. Nun aber wurde ihm zu seinem Schrecken bewusst, dass er selbst erobert worden war.

Und zwar so gründlich, dass er sich für immer an sie gebunden fühlte.

Er schloss sie noch fester in die Arme und schob den Gedanken, er könnte sie verlieren, ganz weit von sich. Das würde nie passieren. Er wollte Juno. Ganz egal, aus welchem Grund sie ihn auch heiraten mochte – er jedenfalls war fest entschlossen, für immer bei ihr zu bleiben.

Ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen.

„Von wegen wir warten, bis wir verheiratet sind“, murmelte sie schläfrig.

„Du hast mich angefleht, was sollte ich tun? Wirklich, Juno, du hast … verdammt“, brummte er, als das Klingeln des Telefons auf seinem Nachttisch ihre Zweisamkeit störte.

Juno hob den Kopf und schaute ihn an. „Geh nicht ran, Nick“, bat sie heiser.

Je länger sie in diesem warmen Kokon verharrten, desto wahrscheinlicher wurde es, dass sie sich endlich näherkamen. Und das war unerlässlich, wenn ihre Ehe überhaupt eine Chance haben sollte.

Dass sie körperlich so perfekt zusammenpassten, war zumindest ein Anfang. Wenn auch …

Das Telefon klingelte immer noch. Beim zehnten Läuten sah Juno, dass Nick unruhig wurde.

Sie rutschte ein Stück von ihm ab und forderte ihn mit einem schwachen Lächeln auf: „Jetzt nimm schon ab. Scheint wohl wichtig zu sein.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wehe, wenn nicht. Dann kann sich aber jemand auf etwas gefasst machen.“

„Hauptsache, dein Zorn triff nicht mich“, scherzte sie.

Er küsste sie leicht auf den Mund, bevor er den Hörer abnahm. „Ja? Was …?“ Überrascht fuhr er hoch. „Sekunde mal, okay?“, bat er, wobei er auch schon aufsprang. „Ich bin gleich wieder da“, sagte er zu Juno.

Juno beobachtete träge, wie er geschmeidig das Schlafzimmer durchquerte.

Wenn er zurückkam, würden sie reden. Oder besser gesagt, sie würde reden, und er würde ihr zuhören. Und diesmal würde er ihr glauben. Er würde ihr einfach glauben müssen.

Zehn Minuten später war er immer noch nicht zurück.

Die langsam auskühlenden Bettlaken begannen sich unangenehm feucht anzufühlen. Juno schmunzelte leicht, als sie sich daran erinnerte, dass Nick und sie direkt aus der Wanne klatschnass ins Bett gefallen waren, so eilig hatten sie es gehabt.

Immer noch lächelnd, stand sie auf, um im Schrank nach frischer Bettwäsche zu suchen. Irgendwo hier musste es doch etwas geben. Wenn sie heute Nacht in diesem Bett schlafen wollten, führte kein Weg daran vorbei, es erst einmal frisch zu beziehen. Es …

„Das ist wirklich ganz wundervoll, Sally“, hörte sie Nick nebenan im Wohnzimmer leicht heiser sagen. Juno blieb abrupt stehen. Sally? War das nicht seine Exfrau?

Hatte Nick deswegen das Zimmer verlassen? Damit sie nicht hörte, was er mit seiner Exfrau besprach?

Aber warum sollte Sally Nick anrufen, wo sie doch schon seit zwei Jahren geschieden waren?

„Ja, natürlich melde ich mich, sobald ich in New York bin“, versprach Nick. „Wir sollten die Vergangenheit wirklich endlich hinter uns lassen und miteinander reden, es wird allerhöchste Zeit. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh mich das macht, dass du uns noch eine Chance gibst, Sally. Und noch mal, ganz herzlichen Glückwunsch …“ Nick unterbrach sich kurz, bevor er fortfuhr: „Ja, ich auch. Dein Anruf war eine wunderschöne Überraschung“, fügte er warm hinzu.

Juno zog sich hastig zurück, allerdings nicht in Nicks, sondern in ihr eigenes Schlafzimmer. Blind vor Tränen schloss sie die Tür.

So sah es also aus …

Allem Anschein nach wollte sich Sally mit Nick treffen, um sich mit ihm auszusprechen. Wenn nicht noch mehr. Und bei Nick hatte sie mit diesem Wunsch unüberhörbar offene Türen eingerannt.

Was mochte das für ihre bevorstehende Heirat bedeuten?

Und für ihr ungeborenes Kind?

9. KAPITEL

Der Antwort auf diese Frage war Juno auch am nächsten Morgen noch keinen Schritt näher gekommen. Schweigend saßen sie und Nick sich beim Frühstück gegenüber. Keiner von ihnen aß etwas, aber beide hatten sie bereits mehrere Tassen Kaffee getrunken.

Als Nick gestern Abend nach Beendigung seines Telefongesprächs in ihr Zimmer gekommen war, hatte sie so getan, als ob sie schliefe. Was natürlich nicht gestimmt hatte. Sie war hellwach gewesen und hatte noch lange nicht einschlafen können.

Wie auch, wo sie doch jetzt noch weniger als vorher gewusst hatte, wie es weitergehen sollte? Irgendwann hatte sie sich dann in den Schlaf geweint.

Und heute Morgen war sie einfach nur unglaublich wütend auf Nick. Auf sich selbst allerdings nicht weniger. Weil ein Teil von ihr sich immer noch danach sehnte, wieder in seinen Armen zu liegen.

Sie stand abrupt auf. „Ich glaube, ich gehe jetzt wohl besser runter in die Galerie …“

„Sei nicht töricht, Juno.“ Nick drehte sich zu ihr um. Er schien ebenfalls eine unruhige Nacht hinter sich zu haben, zumindest wirkte er so. „Ich habe Jane bereits informiert, dass sie in Zukunft auf dich verzichten muss.“

Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper spannte sich an. „Wie kommst du dazu, dich in meine Angelegenheiten einzumischen?“, fragte sie empört.

Nicks Gesicht verfinsterte sich. „Wieso denn einmischen?“

„Na hör mal. Bis jetzt entscheide ich immer noch selbst, ob und wann ich meinen Job kündige“, gab sie verärgert zurück. „Schließlich muss ich die Hälfte der Miete bezahlen, bis Gina eine Nachfolgerin für mich gefunden hat.“

Nick atmete tief durch. „Also wirklich, Juno, ich bitte dich. Meine Frau hat es nicht nötig zu arbeiten.“

Ihr schoss die Röte in die Wangen. „Ich bin aber nicht deine Frau.“

„Das ist nur noch eine Frage der Zeit.“

„Ich muss trotzdem meine Miete bezahlen.“

„Du liebe Güte, jetzt hör schon endlich auf. Ich werde deine verdammte Miete bezahlen, bis Gina jemand anders gefunden hat“, gab er unwirsch zurück.

Nur leicht unwirsch, wirklich. Er hatte seinen Augen nicht trauen wollen, als er gestern Abend in sein Schlafzimmer zurückgekehrt war und Juno nicht mehr vorgefunden hatte.

Er hatte sie im Bad und in der Küche gesucht und schließlich im Gästezimmer gefunden. Da war sie schon fest eingeschlafen gewesen. Leise hatte er ihren Namen gerufen – keine Reaktion. Weil er befürchtet hatte sie aufzuwecken, war er wieder in sein eigenes Schlafzimmer gegangen.

Wo er erst die Bettwäsche gewechselt hatte, bevor er sich wieder ins Bett gelegt und noch eine halbe Ewigkeit auf das Porträt gestarrt hatte, das er am Vortag aus seinem Büro mit nach oben genommen hatte.

Juno …

Verdammt! Er liebte sie, aber sie versuchte sich ihm ständig zu entziehen. Und damit entzog sie ihm auch die Wahrheit über dieses Porträt. Und über ihr Verhältnis zu Andrew Southern und Jacob Gardner.

Durch eine weitere schlaflose Nacht hatte sich sein Unmut noch vergrößert.

Was Juno gerade am eigenen Leib erfuhr.

Sein Befehlston brachte sie noch mehr auf. „Ich will aber nicht, dass du meine Miete oder sonst irgendwas für mich bezahlst. Wenn etwas schiefgeht bei dieser Schwangerschaft …“

„Was meinst du denn mit schiefgehen?“, fragte Nick, sofort hellhörig geworden.

Als sie den Argwohn in seinen Augen sah, seufzte sie müde auf. „Du brauchst keine Angst zu haben, Nick, ich würde diesem Kind niemals irgendein Leid zufügen.“ Sie machte eine kleine Pause, bevor sie fortfuhr: „Das wäre meinen Zwecken auch gar nicht dienlich. Denn schließlich bin ich ja nur hinter deinem Geld her. Und genau aus diesem Grund bekomme ich das Baby – so lautet doch deine Theorie, oder, Nick?“ Sie schüttelte verächtlich den Kopf. „Trotzdem kann immer etwas passieren, und das bedeutet, dass ich meinen Job auf jeden Fall behalten muss.“

Obwohl sie sich natürlich nicht vorstellen konnte, unter derartigen Umständen noch weiter für Nick zu arbeiten. Aber das war im Moment nebensächlich.

Nick starrte sie ein paar lange Sekunden ärgerlich an. „Natürlich geht nichts schief“, brummte er schließlich. „Warum auch? Du wirst ein Baby bekommen. So oder so. Dafür sorge ich schon. Falls es zu einer Katastrophe kommt, müssen wir eben all unseren Mut zusammennehmen und es noch einmal versuchen.“

Sie schaute ihn verblüfft an. „Aber warum solltest du denselben Fehler ein zweites Mal machen? Schließlich bist du doch davon überzeugt, dass ich dich nur ausnehmen will.“

Er verzog spöttisch den Mund. „Genau deshalb“, gab er zurück. „Weil ich in eine Scheidung nämlich niemals einwilligen würde.“

Aus Angst, dass er dann bezahlen muss, dachte sie. Und das wollte er unter allen Umständen vermeiden.

„Na schön“, erwiderte sie kämpferisch. „Doch selbst wenn ich mit dir verheiratet bin, ist es mein gutes Recht, meine Entscheidungen eigenständig zu treffen.“

Er schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, funkelten sie wütend. „Was ist los? Suchst du wieder mal Streit heute Morgen?“

Sie versteifte sich. „Nicht dass ich wüsste.“

„Aber ich weiß es“, brummte er. „Obwohl ich gestehen muss, dass meine Laune auch nicht gerade rosig ist. Warum, zum Teufel, bist du gestern Abend einfach verschwunden?“

Juno wich seinem Blick aus. Sie wollte ihm nicht sagen, dass sie einen Teil des Telefongesprächs mit seiner Exfrau mit angehört hatte. Sonst dachte er womöglich noch, dass sie gelauscht hatte.

Sie zuckte gespielt gleichmütig die Schultern. „Weil ich müde war, ganz einfach.“

Um sich zu beruhigen, holte Nick tief Luft. „Aber du warst doch schon im Bett …“

„Ich wollte aber in mein eigenes.“

„So plötzlich?“ Er schüttelte frustriert den Kopf. „Das versteh ich nicht.“

„Dann musst du dir eben etwas Mühe geben“, gab sie zurück und wandte sich ab. Dabei fragte sie sich, ob er ihr wohl jemals erzählen würde, dass dieser Anruf von Sally gewesen war.

Wahrscheinlich nicht, dachte sie niedergeschlagen.

Immerhin hatte er Sally geliebt. Sie hatten aus Liebe geheiratet und ein Kind bekommen, während ihr eigenes Kind in einer Vernunftehe aufwachsen würde. Bestenfalls.

„Also, ich gehe dann mal“, verkündete sie hölzern.

„Aber zu Mittag bist du wieder hier“, verkündete er knapp. „Um zwei ist der Arzttermin.“ Ihren fragenden Blick ignorierte er. „So.“ Er stand abrupt auf. „Ich habe auch zu tun. Ich schlage vor, wir treffen uns gegen halb eins hier zum Mittagessen …“

„Du erwartest ja wohl nicht, dass ich jetzt schon anfange, für dich zu kochen?“

Seine blauen Augen glitzerten. „Ich esse mittags sowieso meistens nur ein Sandwich, und das kann ich mir sehr gut selber machen. Aber du musst auch etwas essen, und ich werde in Zukunft darauf achten, dass das auch passiert“, fügte er hinzu.

„Wie bei einer Zuchtstute“, spottete sie.

Nick machte einen Schritt auf sie zu. Sein Gesicht war angespannt vor Verärgerung, und seine Hände waren zu Fäusten geballt.

Juno beobachtete ihn wachsam.

Nick öffnete die Fäuste und ließ die Arme herabsinken, als er ihre Befürchtung spürte. Er befahl sich zu entspannen. „Es ist wohl besser, wenn du mich in Zukunft nicht wieder so umgarnst wie gestern Abend, Juno“, warnte er sie gefährlich sanft.

Sie hob trotzig das Kinn. „Und wenn ich es doch tue?“

Nick lächelte humorlos. „Dann bekommst du, was du verdient hast.“

Sie schluckte schwer und befeuchtete mit der Zungenspitze die Lippen.

Nick wurde es heiß, prompt erwachte wieder sein Verlangen.

Dummerweise war die Erinnerung daran, wo diese Lippen und diese Zunge in der vergangenen Nacht gewesen waren, noch allzu gegenwärtig.

Sie hob die Augenbrauen. „Und was verdiene ich, wenn ich fragen darf?“

Er zwang sich zu einem spöttischen Lächeln, während er sich gegen den Drang wehrte, sie an sich zu ziehen und alles um sich herum zu vergessen. Wozu er mit Leichtigkeit imstande wäre, wie er aus Erfahrung wusste. Das Problem war nur, dass Juno ihn wahrscheinlich dafür hassen würde … noch mehr als sowieso schon.

„Dasselbe wie letzte Nacht“, antwortete er auf ihre Frage. „Wahrscheinlich mit ein paar Variationen …“

Sie schaute ihn voller Empörung an. „Ich kann es einfach nicht glauben! Du machst mir Vorwürfe wegen letzter Nacht? Dabei warst du es doch, der all das unbedingt wollte.“

Er schüttelte angespannt lächelnd den Kopf. „Ich glaube, wir haben letzte Nacht beide unser Vergnügen gehabt. Oder willst du das bestreiten, Juno? Vielleicht sollte ich deiner Erinnerung diesbezüglich noch einmal auf die Sprünge helfen?“

Juno spürte ihre Wangen heiß werden. Ihr einziger Trost war, dass Nick sie ebenso zu begehren schien wie sie ihn.

„Schön, ich gehe jetzt“, wiederholte sie schroff und wandte sich ab.

„Gegen halb zwei müssen wir los …“

„Wir?“, fragte sie, während sie sich noch einmal zu ihm umdrehte.

„Ganz recht.“ Nach dem Verlust seines ersten Kindes war er fest entschlossen, nicht einen einzigen Moment im Leben des zweiten zu verpassen – auch wenn es noch nicht geboren war. „Du glaubst ja wohl nicht, dass ich dich allein gehen lasse?“

Nun, sie hatte einfach noch nicht darüber nachgedacht. Wahrscheinlich weil sie nicht daran gewöhnt war, sich als Teil eines Paares zu fühlen.

Und nach Sallys Anruf gestern Abend war sie gut beraten, es auch gar nicht erst zu versuchen.

„Ich bin kein Kind mehr, Nick. Ich komme allein zurecht.“

„Aber warum willst du die U-Bahn oder ein Taxi nehmen, wenn ich dich genauso gut fahren kann? Davon abgesehen möchte ich hören, was der Arzt sagt“, fügte er grimmig hinzu.

Juno blickte ihn misstrauisch an. „Warum?“

„Weil es nicht nur dein, sondern auch mein Kind ist. Je eher du dich an diesen Gedanken gewöhnst, desto leichter wird es für dich werden.“

Ja, natürlich ist es auch Nicks Baby, dachte sie niedergeschlagen. Und er würde die Verantwortung für dieses Kind ernst nehmen, auch wenn er sich wieder mit Sally versöhnte. Davon war Juno fest überzeugt. Das Kind war schließlich der einzige Grund dafür, dass sie überhaupt hier war.

Das war eine Tatsache, die sie nicht aus den Augen verlieren durfte.

So wie letzte Nacht … fast.

Sie konnte einfach nicht widerstehen, wenn er sie berührte. Dann war sie ihm schutzlos ausgeliefert. So war es eben, und es hatte keinen Sinn, sich etwas anderes vorzumachen.

Nick sah die Verunsicherung, die über ihr ausdrucksvolles Gesicht huschte.

Verdammt, er wollte nicht, dass sie Angst vor ihm hatte! Er wollte das Unmögliche, wollte, dass sie beide zu einer Art Einverständnis gelangten, was ihre zukünftige Ehe anbelangte.

Aber wie das zu bewerkstelligen war, wenn sie sich dauernd nur stritten, wusste er nicht.

Vielleicht sollten sie erst einmal aufhören, sich zu streiten.

„Was hältst du von einem Waffenstillstand, Juno?“, fragte er sanft. „Ich finde dieses ständige Hickhack nämlich ausgesprochen ermüdend, und dir geht es wahrscheinlich nicht anders.“

Sie musterte ihn spöttisch. „Seit wann interessierst du dich dafür, was mich ermüdet oder nicht?“

„Hör jetzt auf“, erwiderte er frustriert. Dann packte er sie bei den Schultern und schüttelte sie leicht. „Ich will mich nicht mehr mit dir streiten, hast du das verstanden?“

Sie verzog das Gesicht. „Immer diese Stimmungsschwankungen … du bist manchmal wirklich unberechenbar.“

Er lachte hart auf. „Wer sagt denn, dass ein werdender Vater berechenbar sein muss?“

„Vermutlich niemand“, räumte Juno seufzend ein. „Aber wenn du berechenbarer wärst, würde ich dich vielleicht besser verstehen.“

Nick zog überrascht die Brauen hoch. „Willst du mich denn verstehen?“

Jetzt wurde ihr Gesichtsausdruck noch wachsamer. „Eigentlich nicht“, gab sie kühl zurück.

Gut … oder auch nicht, aber er wollte sie verstehen!

Ihr Liebesspiel gestern war fast perfekt gewesen … nein, nicht fast, sondern schlicht perfekt.

Er weigerte sich zu glauben, dass Juno ihn getäuscht haben könnte, dass ihre Hingabe nur ein Schauspiel gewesen war. Aber vielleicht redete er sich das ja auch nur ein.

Unvermittelt ließ er sie los und wandte sich ab. „Zeit, an die Arbeit zu gehen.“

„Zu Befehl, Sir!“, kam Junos spöttische Antwort.

Nick verkniff sich eine Retourkutsche und machte, dass er aus dem Zimmer kam. Sonst ließ er sich womöglich noch zu etwas hinreißen, was er später bereute.

Juno schaute ihm unglücklich nach. Sie wusste, dass die Nähe, die sie letzte Nacht vor Sallys Anruf gespürt zu haben glaubte, nur eine Illusion gewesen war. Außer dem Kind, das sie von ihm erwartete, gab es nichts, was sie mit Nick verband.

Die nächsten siebeneinhalb Monate bis zur Geburt ragten vor ihr auf wie ein großer dunkler Schatten.

Das Einzige, woran sie sich jetzt noch klammern konnte, war die Ablenkung durch ihre Arbeit. Sie hatte immer gern in der Galerie gearbeitet, deshalb würde sie sich die Freude an ihrem Job auch heute nicht nehmen lassen.

Nachdem sie Jane, die Geschäftsführerin, informiert hatte, dass es sich bei der Kündigung um ein Missverständnis gehandelt hatte, verlor sie sich rasch in ihrer Arbeit.

Ihre Kolleginnen platzten natürlich fast vor Neugier. Doch sobald allen klar geworden war, dass sie trotz der bevorstehenden Heirat mit Nick Cavendish noch ganz die Alte war, entspannte sich die Situation. Alle fanden zu ihrer gewohnten Leichtigkeit zurück.

Das Betriebsklima war fast so locker wie immer, als um die Mittagszeit Jane auf Juno zukam und sagte: „Draußen im Foyer ist Besuch für dich.“

Juno riss überrascht die Augen auf. „Besuch? Für mich? Wer …“

„Deine Eltern. Sie sagen …“

Juno wartete nicht ab, bis Jane ihren Satz beendet hatte, sondern drehte sich auf dem Absatz um und eilte nach draußen.

10. KAPITEL

Nick zögerte keine Sekunde. Als Juno die Galerie verließ, folgte er ihr sofort. Sein Entschluss wurde belohnt, als er in der großen Eingangshalle aus Marmor Jean und Henry erblickte.

Die Anspannung, die sich auf den Gesichtern des älteren Paares spiegelte, sprach Bände. Wortlos, in einer fast flehentlichen Geste, ergriff Junos Mutter die Hände ihrer Tochter.

„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, Nick?“, erkundigte sich Jean besorgt, während sie immer noch Junos Hände festhielt. „Aber wir müssen dringend mit Juno reden … und mit Ihnen auch“, fügte sie weich hinzu.

„Könnten wir vielleicht irgendwo hingehen, wo wir ungestört sind?“, fragte Henry angesichts der Besucher, die auf ihrem Weg in die Galerie an ihnen vorbeiströmten.

„Mum? Dad?“ Juno musterte ihre Eltern besorgt. „Was ist los? Es ist doch hoffentlich nichts passiert?“

„Mach dir keine Gedanken, Liebes.“ Ihre Mutter streichelte ihr beruhigend über die Wange. „Es ist nichts. Wir … wir müssen nur ein paar Dinge klarstellen.“ Sie wirkte gequält.

„Am besten gehen wir zu mir“, bot Nick an. Juno, die blass geworden war, stand immer noch wie erstarrt da und musterte ihre Mutter forschend.

Jean war völlig außer sich, wie Nick sah. Die Augen waren gerötet, und ihr Gesicht war genauso blass wie das von Juno.

Was immer hier auch vorgehen mochte, Nick war entschlossen, Juno beizustehen.

Während sie im Lift nach oben fuhren, spürte Juno, dass ihre Anspannung noch wuchs. Sie überlegte, ob das, was ihre Eltern ihnen eröffnen wollten, wohl etwas mit Jacob Gardner zu tun haben mochte.

Wahrscheinlich hatte Andrew Southern ihren Brief mit dem Foto inzwischen erhalten. Bedauerlicherweise aber hatte sie bis jetzt noch nichts von ihm gehört, obwohl sie ihm ihre Adresse und ihre Handynummer mitgeteilt hatte. Das war hoffentlich kein schlechtes Zeichen.

„So, da wären wir.“ Nick ging vor in seine Wohnung.

In unsere Wohnung, dachte Juno. Ob ihre Eltern vielleicht versucht hatten, sie unter ihrer alten Adresse zu erreichen, und von Gina gehört hatten, dass sie ausgezogen war? Wie dumm – sie hatte in der ganzen Aufregung völlig vergessen, ihnen von dem Umzug zu erzählen.

„Sie sehen aus, als ob Sie eine kleine Stärkung vertragen könnten, Jean.“ Nick runzelte die Stirn. „Und wie steht’s mit Ihnen, Henry?“

„Wenn Sie vielleicht ein Schlückchen Whisky für mich hätten?“

Juno wusste, dass ihr Vater nur in absoluten Ausnahmesituationen harte Sachen trank, etwa bei einer außergewöhnlich starken Erkältung oder wenn sich ein großes Problem vor ihm auftürmte. Ein kurzer Blick auf ihre Eltern sagte ihr, dass Letzteres der Fall war.

„Na, dann lasst mal hören“, sagte Juno so unbeschwert wie möglich, nachdem die Gläser gefüllt waren und alle im Wohnzimmer saßen.

Ihre Mutter stieß einen schweren Seufzer aus. „Wir hätten es euch eigentlich schon am Wochenende sagen müssen“, begann sie bedrückt. „Dein Vater hat mir gut zugeredet, aber ich war dagegen.“ Sie warf ihrem Mann ein zerknirschtes Lächeln zu. „Jetzt wird mir klar, dass wir es dir schon vor Jahren hätten erzählen sollen, Henry wollte das auch, doch ich war immer anderer Meinung.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Was hättet ihr mir erzählen sollen?“, fragte Juno, jetzt sichtlich alarmiert.

Ihre Reaktion veranlasste Nick, aufzustehen und sich zur Unterstützung hinter ihren Sessel zu stellen – egal, ob ihr das passte oder nicht.

Und es stand zu vermuten, dass es ihr wahrscheinlich nicht passte. Doch davon ließ er sich nicht abhalten.

„Wir hätten dir alles über deine Mutter erzählen sollen“, verdeutlichte Henry.

„Über … meine Mutter?“, wiederholte Juno verständnislos.

Jetzt horchte Nick ebenfalls auf. Er hätte gewettet, dass sich das Gespräch nur um Jacob Gardner drehen konnte.

Aber was sollte Junos Mutter mit Jacob Gardner zu tun gehabt haben?

Und hatten Jean und Henry nicht erst am Wochenende vorgegeben, über Junos leibliche Mutter nichts zu wissen?

Ganz so eindeutig war diese Aussage jedoch nicht gewesen, wie er sich jetzt erinnerte. Henry hatte nur gesagt, dass der Name von Junos Vater nie erwähnt worden war. Allerdings hatte sich Nick gleich irgendwie über die ausweichende Antwort gewundert …

„Was wissen Sie über Junos Mutter?“, fragte er jetzt unumwunden.

„Bitte, Nick“, warf Juno ein. „Lass sie doch erst mal in Ruhe erzählen.“

Sie glaubte zumindest zum Teil zu wissen, was ihre Eltern sagen wollten. Offenbar wussten sie über die Verbindung ihrer Mutter zu Jacob Gardner Bescheid – vielleicht auch zu Andrew Southern. Möglicherweise kannten sie ja sogar ihren Namen.

Juno verstand nicht, warum ihre Eltern, die ihr gegenüber sonst immer sehr offen gewesen waren, ihr das verheimlicht hatten. Es musste für ihr Schweigen einen triftigen Grund geben, anders machte das alles keinen Sinn. Und Juno hielt es für nicht ausgeschlossen, dass sie diesen sogar kannte.

„Sie haben am Samstag nach der medizinischen Vorgeschichte von Junos Eltern gefragt, Nick“, sagte ihr Vater bedrückt. „Ich habe behauptet, dass wir nichts wissen, aber leider war ich nicht ganz aufrichtig. Das heißt, über Junos Vater wissen wir tatsächlich nichts, in dem Punkt habe ich die Wahrheit gesagt.“ In seine Stimme hatte sich ein stählerner Unterton eingeschlichen. „Doch nachdem wir hörten, dass Juno schwanger ist, ergab sich für uns ein ernsthaftes Problem …“

„Hör zu, Juno, es ist folgendermaßen“, mischte sich ihre Mutter sichtlich aufgewühlt ein. „Deine Mutter starb bei deiner Geburt. Sie war so zart und zerbrechlich, und … und … sie kam zu spät ins Krankenhaus. Bei der Geburt ging irgendetwas entsetzlich schief, und … und sie starb, aber das Kind … es war gesund und überlebte. Du hast überlebt.“ Ihre braunen Augen füllten sich mit Tränen, die ihr gleich darauf über die Wangen liefen.

Juno war wie vor den Kopf geschlagen. So schnell konnte sie das Gesagte gar nicht verarbeiten. Bis jetzt war bei ihr nur eines angekommen: Ihre Mutter war tot.

Dies war eine Möglichkeit, die sie nie ins Auge gefasst hatte.

Als sie zum ersten Mal gehört hatte, dass sie adoptiert worden war, hatte sie sich viele mögliche Gründe ausgemalt, warum ihre Mutter sie weggeben haben könnte. Vielleicht war sie ja sehr jung gewesen oder aber so arm, dass sie sich kein Kind leisten konnte. Nur daran, dass ihre Mutter tot sein könnte, hatte sie nie gedacht.

Die junge Frau, die auf dem Porträt so lebensbejahend und vital wirkte, sollte bei ihrer Geburt gestorben sein?

Es erschien ihr unmöglich. Eine unerträgliche Grausamkeit des Schicksals, die ganz und gar unzulässig sein sollte.

Wie der Tod von Nicks Sohn Luke …

Als Nick ihr von hinten die Hand fest auf die Schulter legte, drehte sie sich zu ihm um. „Ich kann …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es einfach nicht glauben, Nick … du?“

Oh ja, er konnte es. Der Glaube war hier nicht das Problem!

Er schaute ihre Eltern an. „Wollen Sie damit sagen … heißt das, dass Juno bei der Geburt möglicherweise mit einem ähnlichen Problem rechnen muss?“

Daran hatte Juno noch gar nicht gedacht.

„Nun, es lässt sich zumindest nicht mit hundertprozentiger Sicherheit ausschließen“, sagte ihr Vater. „Versteht ihr jetzt, warum wir es euch erzählen mussten?“

„Ich verstehe nur, dass Sie es uns gleich am Samstag hätten sagen müssen.“

„Nick!“, sagte Juno, immer noch wie betäubt.

Nick schüttelte ungeduldig den Kopf. „Tut mir leid, Juno, aber deine Eltern wussten die ganze Zeit, was mit deiner Mutter passiert ist. Sie kannten das Risiko, das sich daraus für dich ergibt, und trotzdem kommen sie erst jetzt damit …“ Er unterbrach sich und schaute das ältere Ehepaar scharf an, während er sich zu erinnern versuchte.

Was hatte Jean da eben über Junos Mutter gesagt?

„Woher wissen Sie eigentlich, dass Junos Mutter so zart und zerbrechlich war?“, hakte er nach.

„Kompliment, Nick, Sie hören gut zu“, brummte Henry. „Wir wissen es, weil Claudia – Junos Mutter – unsere Tochter war.“

Diesmal blieb Nick vor Überraschung die Sprache weg.

Und wenn ihm das schon so ging, wie musste sich dann Juno erst fühlen?

Obwohl sie erstaunlicherweise gar nicht schockiert wirkte, wie er mit einem Blick auf sie feststellte. Ihre Augen funkelten lebhaft, und ihre Wangen hatten sich gerötet.

„Würdest du bitte das Porträt holen, Nick?“, bat sie aufgeregt.

„Das Porträt?“ Er schüttelte irritiert den Kopf.

„Jetzt mach schon“, drängte sie ungeduldig.

Was, zum Teufel, hatte denn das jetzt wieder zu bedeuten? Warum sollte er es ihren Adoptiveltern – die in Wirklichkeit ja offenbar ihre Großeltern waren – überhaupt zeigen? Im Moment ging es schließlich um ihre Mutter …

Nick erstarrte, als ihm ein fürchterlicher Verdacht dämmerte. „Juno …?“, fragte er langsam.

Sie nickte. „Hol es, bitte.“

Nick glaubte zu träumen, während er wie betäubt in sein Schlafzimmer ging. So also sah die Wahrheit aus …

Die Frau auf dem Porträt war nicht Juno, sondern ihre Mutter!

„Ist alles in Ordnung mit dir, Liebes?“, fragte Junos Mutter besorgt, nachdem Nick das Zimmer verlassen hatte. „Ich weiß, dass es falsch von uns war, dir etwas vorzumachen, aber ich … ich wusste einfach nicht …“

„Mach dir keine Sorgen, Mum, mir geht es gut“, versicherte Juno ihr liebevoll. „Obwohl ich mir da bei Nick nicht so sicher bin“, fügte sie hinzu.

„Und du fühlst dich nicht von uns getäuscht, weil wir dir nie gesagt haben, dass wir nicht deine Adoptiveltern, sondern deine Großeltern sind?“, wollte Jean ängstlich wissen.

Juno war der Meinung, dass es ihr nicht zustand, über ihre Eltern – ihre Großeltern, genauer gesagt – zu urteilen. Sie fand ihre Reaktion zwar etwas seltsam, gleichzeitig war das alles aber auch völlig einleuchtend. Claudia war bei ihrer Geburt gestorben, deshalb hatten Claudias Eltern Juno an Kindes statt angenommen.

Sie stand auf, um die beiden Menschen zu umarmen, die stets wie liebevolle Eltern für sie gesorgt hatten. Jean und Henry waren freundliche, großherzige Leute, die sie aufrichtig liebten. Sie hatte ihnen absolut nichts vorzuwerfen. Vor allem weil sie fest überzeugt war, dass sie alles nur aus Liebe zu ihr getan hatten.

Sie lächelte mit Tränen in den Augen und trat einen Schritt zurück. „Wie könnte ich euch je böse sein? Ihr habt getan, was in euren Augen das Beste war, da bin ich mir ganz sicher.“

„Wir hätten es dir trotzdem sagen müssen“, beharrte ihr Vater zerknirscht. „Aber wir hatten Claudia schon verloren, und du … du warst ihr als Baby so ähnlich.“ Er war so bewegt, dass er ganz heiser geworden war. „Wir hatten dich auf den ersten Blick ins Herz geschlossen. Und da wir bei Claudia offenbar so viele Fehler gemacht hatten, waren wir überglücklich, mit dir eine zweite Chance zu bekommen.“

„Eine zweite Chance?“, fragte Juno in dem Moment, in dem Nick mit dem Porträt zurückkehrte.

Sie trat zu ihm und bat leise: „Stellst du es auf die Couch, Nick?“ Aus seinem grimmigen Gesichtsausdruck schloss sie, dass ihm die Erklärung ihrer Eltern bei Weitem nicht ausreichte.

Nun, vielleicht würde er sich ja zufriedengeben, wenn er hörte, was ihre Eltern zu dem Porträt zu sagen hatten.

Nick vernahm Jeans gequältes Luftholen, während er das Bild auf die Couch stellte. Nachdem er sich wieder umgedreht hatte, sah er, wie Henry mit ungläubigem Gesicht auf ihn zukam und sich über das Gemälde beugte, um es aus allernächster Nähe zu betrachten. Die Furchen in seinem Gesicht schienen sich plötzlich noch vertieft zu haben, sodass man ihm jedes einzelne gelebte Jahr ansah.

Henry streckte eine Hand aus, als wollte er die sanften Konturen dieses schönen Gesichts nachzeichnen. Genauso hatte es Juno gemacht, als sie das Porträt zum ersten Mal gesehen hatte.

Juno trat zu ihrem Vater und fragte leise: „Hatte Claudia ein Muttermal, Daddy?“

„Ja, ein kleines.“ Es war Jean, die das Wort ergriffen hatte, während sie sich zu ihrem Mann und ihrer Enkelin hinzugesellte. „Es war geformt wie eine Rose und saß genau … da!“ Sie holte überrascht Luft, als das Porträt vollständig in ihren Blick kam. „Claudia!“, rief sie mit brechender Stimme aus, dann begann sie zu weinen. „Aber wie … wie …“, schluchzte sie fassungslos.

„Das ist das Bild, von dem ich euch am Samstag erzählt habe. Der ursprüngliche Besitzer ist verstorben, und Nick hat es von den Erben gekauft“, erklärte Juno, die trotz der Tränen ihrer Mutter glücklich war.

Ganz im Gegenteil zu Nick, bei dem von Glück nicht die Rede sein konnte. „Und dieser ursprüngliche Besitzer hieß Jacob Gardner“, warf er schroff ein.

Die Frau auf dem Bild war also wirklich Claudia Johnson. Nick war überzeugt, dass Henry und Jean die Wahrheit sagten. Doch wenn das so war – und alles sprach dafür –, dann war sein bisheriges Verhalten völlig unentschuldbar. Er hatte Juno als Lügnerin bezichtigt. Als habgierige Person, die es nur auf sein Vermögen abgesehen hatte. Himmel … das konnte er nie wiedergutmachen.

Henry drehte sich zu Nick um und schaute ihn fragend an. „Das ist also das Porträt von Andrew Southern, das Sie erwähnt haben?“

„Ja“, bestätigte Nick knapp.

„Unsere Tochter Claudia war vor siebenundzwanzig Jahren mit einem Mann namens Jacob Gardner verlobt.“ Jean seufzte. „Er war fast dreißig Jahre älter als sie und sehr vermögend. Als er ihr einen Heiratsantrag machte, konnte sie offenbar nicht widerstehen.“

„Aber dann hat sie Andrew Southern kennengelernt und sich in ihn verliebt“, schlussfolgerte Nick grimmig.

Tatsächlich schienen seine Vermutungen zumindest in groben Zügen zuzutreffen. Nur dass sich das alles eine Generation früher abgespielt hatte und nicht Juno, sondern ihre Mutter die Frau zwischen zwei Männern gewesen war.

Heiliger Himmel, wie sehr musste Juno ihn hassen!

Er wagte es nicht, ihr in die Augen zu sehen. Er brauchte dringend Zeit zum Nachdenken.

Das Problem aber war, dass er diese Zeit nicht hatte, zumindest sah es nicht danach aus.

„Das wissen wir nicht mit Sicherheit“, erwiderte Juno ruhig. „Obwohl ich zugeben muss, dass es tatsächlich so wirkt, als ob sich Künstler und Modell näher gekannt hätten.“

Sie vermied es, ihre Eltern anzuschauen. Claudia mochte zwar ihre leibliche Mutter gewesen sein, aber dennoch hatte Juno sie nie kennengelernt. Jean und Henry dagegen spürten noch immer den Schmerz über den Verlust ihrer einzigen Tochter. Auf keinen Fall durften ihre Schuldgefühle noch vergrößert werden.

„Wir wissen nicht, was für eine Beziehung die beiden hatten“, wiederholte Juno entschieden.

„Ich kann es kaum glauben, aber das ist unsere Claudia.“ Ihre Mutter schaute immer noch mit Tränen in den Augen auf das Porträt. „Wie schön sie war! Als Kind war sie anbetungswürdig. Aber dann … mit sechzehn …“ Sie unterbrach sich und schaute Hilfe suchend zu ihrem Mann.

„Sie entglitt uns immer mehr“, erklärte Junos Vater und schüttelte traurig den Kopf. „Wir wissen bis heute nicht, was wir falsch gemacht haben. Sie begann abends auszugehen, und manchmal blieb sie die ganze Nacht weg. Wenn wir versuchten, ihr ins Gewissen zu reden, tat sie unsere Einwände als spießig ab und scherte sich nicht darum. Es gab ständig Krach deswegen. Und dann … mit siebzehn, lief sie von zu Hause weg.“ Er sank in einen der Sessel.

„Sie war so unglaublich lebenshungrig“, fügte Jean erstickt hinzu. „Wir wussten einfach nicht mehr, was wir mit ihr tun sollten. Und sie weigerte sich, auf uns zu hören. Nachdem sie weg war, dauerte es Monate, bis wir endlich ein Lebenszeichen erhielten, und dann kam nur dieser eine Brief. Sie hatte uns nicht einmal erzählt, dass sie schwanger war. Wir erfuhren es erst, als wir einen Anruf aus dem Krankenhaus bekamen, doch da war es schon zu spät. Als wir dort eintrafen, war Claudia bereits tot.“ Jean hatte wieder angefangen zu weinen. „Aber zum Glück hatten wir noch dich“, fuhr sie fort und lächelte Juno an. „Es war für uns, als ob wir vom Schicksal eine zweite Chance bekommen hätten. Also schworen wir uns, es diesmal besser zu machen.“ Wieder kamen ihr die Tränen.

„Ihr habt es großartig gemacht“, versicherte Juno ihrer Mutter aufrichtig, während sie immer noch Jeans Hand hielt. „Bessere Eltern als euch hätte ich mir nicht wünschen können … niemals“, fügte sie entschieden hinzu. „Aber mit der Zeit wäre Claudia bestimmt ruhiger geworden, und vielleicht hätte sie irgendwann geheiratet und euch noch mehr Enkel geschenkt.“

„Dazu ist es aber leider nicht gekommen. Es hat uns das Herz gebrochen, als sie einfach ohne ein Wort von zu Hause weglief“, warf Henry tief betrübt ein. „Wir waren völlig verzweifelt. Und als dann nach sechs Monaten endlich dieser Brief kam, hatte er nicht einmal einen Absender, sodass wir ihr nicht antworten konnten. Sie schrieb, sie hätte einen Job als Sängerin gefunden, in irgendeinem Hotel oben im Norden …“

„In Leeds“, warf Nick ein.

„Ja, genau.“ Junos Vater nickte. „Und dort lernte sie eines Tages Jacob Gardner kennen, der sich Hals über Kopf in sie verliebte und ihr schon nach kurzer Zeit einen Heiratsantrag machte. Sie war so aufgeregt wegen ihrer Verlobung und schrieb, dass sie vorhätte, ihn uns noch vor der Hochzeit vorzustellen.“ Er seufzte schwer. „Uns erschien das alles völlig unglaublich, so irreal …“ Er schüttelte den Kopf. „Sie war doch erst achtzehn.“

Juno schaute wieder auf das Porträt ihrer Mutter. Gerade mal achtzehn … und ein Jahr später bereits tot.

Nicks Blick verweilte ebenfalls nachdenklich auf dem Gemälde. Kein Wunder, dass Juno so empört darüber gewesen war, dass er ihr nicht geglaubt hatte. Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt. Aber er hatte ihr nicht vertraut.

Was war los mit ihm? War er seit dem Tod seines Sohnes wirklich so zynisch geworden, dass er allen Menschen nur Schlechtes unterstellte?

Und wie konnte er jetzt noch auf Junos Liebe hoffen, nachdem er sie so behandelt hatte?

„Du glaubst nicht, dass Jacob Gardner dein Vater war?“, fragte Jean Juno behutsam.

Juno lächelte zweifelnd. „Sieh dir das Porträt an, Mum. Was denkst du?“

„Hm“, machte ihre Mutter nachdenklich. „Mir scheint, der Maler – Andrew Southern – hat Claudia geliebt.“

„Aber hat Claudia ihn auch geliebt? Das ist die große Frage“, sagte Juno.

„Ich glaube schon“, warf ihr Vater nachdenklich ein. „Ich bin mir sogar ziemlich sicher. Dieses Leuchten auf ihrem Gesicht, das kann nur Liebe sein.“ Er wandte den Kopf und fügte hinzu: „Oder was meinen Sie, Nick?“

„Ich meine vor allem, dass es kein Familienporträt ist, das man sich ins Wohnzimmer über den Kamin hängt“, erwiderte Nick steif.

„Du meinst, das hängt sich ein Mann höchstens ins Schlafzimmer?“ Als Juno sich zu ihm umdrehte, fing sie seinen Blick auf.

Allem Anschein nach war es für ihn ein Schock, dass sie die Wahrheit gesagt und er sich geirrt hatte. Zumindest was sie und ihre Motive anbelangte.

Nick schaute so finster entschlossen zurück, dass sie fast erschrocken einen Schritt zurückgewichen wäre.

Er schien es nur schwer ertragen zu können, einmal nicht recht gehabt zu haben.

„Außerdem denke ich, dass es nach Claudias und Jacob Gardners Tod nur noch eine einzige Person in dieser Dreiecksbeziehung gibt, die uns die Wahrheit sagen kann“, fuhr Nick fort. „Und das bedeutet, dass wir sobald wie möglich mit Andrew Southern reden müssen.“

„Ich habe bereits versucht, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Aber bis jetzt hat er sich noch nicht gemeldet“, berichtete Juno mit einem enttäuschten Schulterzucken.

„Ach ja?“ Nick runzelte düster die Stirn.

„Ich habe ihm am vergangenen Freitag über seinen Galeristen einen Brief und ein Foto geschickt.“

„Was denn für ein Foto?“, fragte Nick argwöhnisch.

„Na, von mir“, erwiderte Juno trocken. „Du hast selbst gesagt, dass meine Ähnlichkeit mit der Frau auf dem Gemälde so groß ist, dass sie unmöglich Zufall sein kann. Ich war mir sicher, dass das Andrew Southern ebenfalls auffällt. Ich dachte mir, wenn er mein Bild sieht, wird ihm klar, dass ich Claudias Tochter bin und möglicherweise auch seine. Doch da er sich noch nicht gemeldet hat, scheine ich mich wohl geirrt zu haben.“

„Nicht unbedingt“, widersprach Nick. „Heute ist erst Montag. Wir wissen nicht, wann der Brief an ihn weitergeleitet wurde. Vielleicht hat er ihn ja noch gar nicht, weil er verreist ist oder sonst irgendwas.“

Das wäre zumindest eine Möglichkeit, überlegte Juno.

„Auf jeden Fall hat Juno heute um zwei einen Termin beim Spezialisten“, fügte Nick hinzu. „Wir werden ihn über die Vorgeschichte informieren, damit er abklären kann, ob bei ihr eine ähnliche Gefahr besteht wie bei ihrer Mutter.“

Inmitten all der Aufregung war Juno der Termin am Nachmittag völlig entfallen. Im Gegensatz zu Nick offensichtlich.

Befürchtete er wirklich lebensgefährliche Komplikationen, nur weil ihre Mutter bei ihrer Geburt gestorben war?

Offensichtlich wurde Nick nach wie vor von tief sitzenden Ängsten geplagt. Obwohl er nun doch eigentlich am Ziel seiner Wünsche war: Er würde ein Kind bekommen. Ganz egal, was mit der Mutter passierte.

Ein Grund zur Freude also.

Doch Nick wirkte nicht im Mindesten erfreut. Im Moment glich er eher einem Mann, der alles verloren hatte, was ihm einst wichtig gewesen war.

11. KAPITEL

„Kopf hoch, Nick“, tröstete Juno Nick, als sie sich nach dem Arztbesuch auf den Heimweg machten. „Es wird ganz bestimmt nichts schiefgehen!“

Was ihn anbelangte, war allerdings längst alles schiefgegangen.

Trotz Neil Adams’ ermutigender Prognose. Der Arzt hatte beruhigend erklärt, dass bei Juno keineswegs dieselben Komplikationen wie bei ihrer Mutter auftreten mussten. Und selbst wenn sich bei der Geburt irgendein Problem ergeben sollte, würde man in der Lage sein, sofort gegenzusteuern. Schließlich hatte die Medizin in der Zwischenzeit enorme Fortschritte gemacht.

Dr. Adams hatte ihnen geraten, bis zur nächsten Untersuchung einfach nicht mehr daran zu denken und sich auf das Kind zu freuen.

Etwas, das Nick Juno bisher nicht gestattet hatte.

Natürlich wussten sie erst seit ein paar Tagen von Junos Schwangerschaft. Gleichwohl war Nick schmerzlich bewusst, dass er ihr diese erste Zeit mehr als vergällt hatte.

Auch wenn sie jetzt fast übersprudelnd fröhlich wirkte.

Er war immer noch geschockt von der Entdeckung, dass die Frau auf dem Bild nicht Juno darstellte, sondern ihre Mutter.

Wie überrascht Juno gewesen sein musste, als er ihr das Porträt gezeigt hatte! Natürlich hatte sie ganz genau gewusst, dass das kein Bild von ihr war, während er sie aller möglichen Schandtaten bezichtigt hatte.

Allein bei der Erinnerung daran, was für schreckliche Sachen er ihr an den Kopf geknallt hatte, krümmte er sich innerlich vor Scham.

Auf jeden Fall hatte sie eine Entschuldigung verdient. Doch das reichte bei Weitem nicht aus, wie er sich niedergeschmettert eingestehen musste.

Er musste ihr ihre Freiheit zurückgeben, etwas anderes war schlicht undenkbar. Und er musste ihr seine Unterstützung anbieten, ihr glaubhaft versichern, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte, weil er selbstverständlich für sie und das Kind sorgen würde – unabhängig davon, wie sie ihr Leben lebte.

Vor allem aber musste er sofort aufhören, ihr damit zu drohen, dass er ihr das Kind wegnehmen würde, falls sie sich nicht seinem Willen beugte.

So hätte er von Anfang an handeln müssen, bedingungslos und ohne all die bösen Unterstellungen. Am schlimmsten aber war, dass er versucht hatte, seine Macht auszuspielen, indem er sie zur Heirat zwang.

Als er ihr einen kurzen Blick zuwarf, fiel ihm einmal mehr auf, wie herzzerreißend schön sie war. Seit der Arzt ihre Schwangerschaft bestätigt hatte, erschien sie ihm sogar noch schöner als zuvor. Ihr Gesicht leuchtete von innen.

Sie hatte alles, was er sich von einer Ehefrau wünschte, und noch viel mehr. Den Menschen, die sie großgezogen hatten, brachte sie Liebe und Loyalität entgegen, und der Geschichte ihrer Mutter war sie mit Mitgefühl und Verständnis begegnet. Sein flegelhaftes Benehmen hatte sie hingenommen, obwohl sie ihm ihre Unschuld wahrscheinlich am liebsten ins Gesicht geschrien hätte.

Juno war zu gut für ihn, viel zu gut. Er musste sie loslassen …

Juno fand, dass Nick bedrückt wirkte, und fragte sich, worüber er nachgrübeln mochte.

„Ich glaube, dass Claudia einfach nur ein rebellisches junges Mädchen war, dem irgendwann die Situation über den Kopf wuchs“, tastete sie sich behutsam vor.

„Könnten wir dieses Thema im Moment vielleicht einfach auf sich beruhen lassen, Juno?“, erwiderte Nick schroff. „Ich weiß, dass wir uns dringend unterhalten müssen, aber ich würde lieber warten, bis wir zu Hau… in der Wohnung sind.“

„Ich wollte dich nur daran erinnern, dass ich kein rebellisches junges Mädchen bin. Es steht also nicht zu befürchten, dass sich die Geschichte meiner Mutter bei mir wiederholen könnte.“

Nick warf ihr einen schnellen Blick von der Seite zu. „Claudia war ja selbst fast noch ein Kind.“

„Genau.“ Juno nickte. „Bloß falls du denkst, so ein Verhalten könnte sich durch die Generationen fortsetzen.“

Jetzt verdüsterte sich Nicks Gesicht noch mehr, sofern das überhaupt möglich war.

Juno war trotzdem froh, dass die Wahrheit endlich heraus war.

Ihre Eltern waren inzwischen nach Cambridgeshire zurückgekehrt. Zum Abschied hatte Juno ihnen versprechen müssen, sie sofort über das heutige Untersuchungsergebnis zu informieren.

Seit sie wusste, dass ihre vermeintlichen Adoptiveltern in Wirklichkeit ihre Großeltern waren, fühlte sie sich ihnen noch näher als zuvor. Jean hatte versprochen, die alten Fotos von Claudia herauszusuchen. Aufgrund des geringen Altersunterschieds erschien es Juno fast, als ob Claudia nicht ihre Mutter, sondern ihre ältere Schwester gewesen wäre.

Und das Kind, das sie erwartete, würde helfen, Frieden mit der Vergangenheit zu schließen und die Familie noch enger aneinanderzubinden.

Obwohl Juno sich nach einem Seitenblick auf Nicks finsteres Gesicht plötzlich gar nicht mehr so sicher war, ob er zu dieser Familie überhaupt noch dazugehören wollte.

Auch nachdem sie wieder in der Wohnung waren, änderte sich seine Stimmung nicht. Statt sich hinzusetzen, lief er im Wohnzimmer auf und ab wie ein gefangener Tiger.

„Was ist los, Nick?“ Sie seufzte. „Willst du die Hochzeit absagen? Ist es das?“

Er blieb dicht vor ihr stehen und sah sie an. „Willst du es denn?“

Ihr wurde das Herz schwer, als sie an Sallys Anruf von gestern Abend dachte.

„Ich habe zuerst gefragt.“

Er lächelte humorlos. „Lass uns nicht schon wieder dieses Spiel spielen, okay?“ Er musterte sie mit unheilvoll zusammengezogenen Augenbrauen. „Also, was willst du, Juno?“

Dich, dachte sie, immer nur dich.

Aber sie wollte ihn ganz, seinen Körper und seine Seele, nicht nur den kleinen Teil, den er bereit war zu geben.

Doch sie wusste, dass er nicht mehr zu geben hatte. Weil alles andere immer noch Sally gehörte …

Er war distanzierter denn je, sein Gesichtsausdruck wirkte arrogant und verschlossen, woran auch die lässige Kleidung, in die er eben geschlüpft war, nichts ändern konnte.

Irgendetwas hatte sich seit gestern Abend grundlegend verändert. Aber sie wusste nicht, was.

Verdammt, warum hält sie sich so zurück, dachte Nick gereizt. Warum sagt sie mir nicht einfach offen ins Gesicht, was sie von mir hält, und geht dann? Verdient hätte ich es auf jeden Fall.

Er befahl sich, locker zu bleiben. „Sag mir einfach, was du willst, Juno. Ich bin zu allem bereit.“

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, holte sie mühsam Atem. „Glaubst du mir jetzt, dass ich nicht absichtlich schwanger geworden bin? Dass ich genauso überrascht war wie du?“

„Ja.“ Er nickte. „Mir fehlen die Worte, ich kann nur sagen, dass mein Verhalten absolut unverzeihlich war.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Du hast allen Grund, mich zu verabscheuen.“

„Ich verabscheue dich aber nicht, Nick“, gab sie ruhig zurück. „Du bist der Vater meines Kindes.“

Ja, das war nicht zu bestreiten. Auch wenn er Juno nicht an sich binden konnte, würde er sie doch weiterhin sehen. Weil sie ein gemeinsames Kind hatten.

Aber das war ihm nicht genug. Auf gar keinen Fall war ihm das genug. Und doch würde er akzeptieren müssen, dass sie nicht bereit war, mehr zu geben.

Für den Versuch, das Herz dieser Frau zu erobern, war es definitiv zu spät. Dafür hatte er sie zu sehr verletzt.

„Es tut mir so schrecklich leid, Juno“, sagte er leise.

Sie war sehr blass geworden. „Das braucht es nicht“, versicherte sie ihm sanft und fügte leise hinzu: „Ich … ich gehe dann jetzt wohl besser.“

Nick hätte sich am liebsten vor ihr auf die Knie geworfen und sie angefleht zu bleiben. Er wünschte sich nichts mehr, als sie zu überzeugen, dass alles anders werden würde, wenn sie bei ihm blieb. Aber das wäre nicht fair. Das Kind, das sie erwartete, brachte bereits genug Unruhe in ihr Leben. Und das war auch seine Schuld.

„Wirst du mir je verzeihen können?“, fragte er mit einem unbewussten Aufstöhnen.

„Man kann es sich nicht aussuchen, wen man liebt, Nick“, erklärte sie entschieden. „Gefühle sind verstandesmäßig nicht kontrollierbar. Man hat sie, oder man hat sie nicht.“

Und Nick sah sehr deutlich, dass Juno keine Gefühle mehr für ihn hatte. Wie hätte sie auch?

Das war die gerechte Strafe dafür, dass er sie so schlecht behandelt hatte. Und jetzt war er dazu verurteilt, eine Frau zu lieben, die seine Liebe niemals erwidern würde …

Juno wollte einfach nur, dass es möglichst schnell vorbei war. Die Situation war unerträglich. Sie wusste ja, dass Nick zu Sally nach New York zurückkehren würde. Natürlich würde er sich finanziell für das Kind verantwortlich fühlen, doch mehr auch nicht. Also war es im Grunde viel besser, wenn die unüberbrückbaren Widersprüche zwischen ihnen jetzt schon zutage traten. Bevor Nick und sie auch noch den Fehler begingen zu heiraten. Lieber ein Ende mit Schmerzen als Schmerzen ohne Ende.

Das Problem war nur, dass es so scheußlich wehtat.

Nick war praktisch noch immer ein Fremder für sie. Und das würde nun auch für alle Zeiten so bleiben. In Zukunft würde er von Zeit zu Zeit in ihr Leben und das ihres Kindes hineinplatzen, nur um sogleich wieder daraus zu verschwinden.

Diese Vorstellung war grauenvoll. Und unendlich schmerzhaft. Aber Juno war fest entschlossen, nicht um die Liebe eines Mannes zu kämpfen, dessen Herz einer anderen gehörte!

Sie stand abrupt auf. „Ich gehe jetzt, Nick. Ich packe nur noch schnell meine Sachen. Zum Glück hat Gina noch keine neue Mitbewohnerin gefunden.“

„Ich fahre dich.“

„Das ist nicht nötig.“

„Ich mache es trotzdem“, beharrte Nick. „Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Schließlich willigte sie ein.

Sie wirkten beide, als ob sie eine Schlacht geschlagen – und verloren hätten. Juno ging ins Gästezimmer, um ihren Koffer zu packen. Die Zeit war so knapp gewesen, dass sie es nicht einmal geschafft hatte, sich wohnlich einzurichten. Und jetzt war es zu spät. Sie würde nicht mehr als fünf Minuten brauchen, um ihre Sachen zusammenzusuchen.

Und dann würde sie für immer aus Nicks Leben verschwinden.

Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sie es schaffte, ihre Tränen zurückzuhalten, bis sie in ihrer Wohnung war. Es wäre wirklich zu demütigend, wenn sie auch noch vor ihm losheulte.

Hier gehörst du sowieso nicht hin, entschied sie, während sie sich ein letztes Mal in dem hübschen Schlafzimmer mit seinem Himmelbett umsah. Weder sie noch ihr Kind gehörten hierher.

„Warte, ich nehme ihn“, sagte Nick, als Juno aus dem Zimmer kam, und streckte die Hand nach dem Koffer aus. „Ich … habe das Bild eingepackt, weil ich möchte, dass du es mitnimmst“, fügte er ruhig hinzu.

Er war sich nicht sicher gewesen, was er damit machen sollte. Erst hatte er überlegt, es den Johnsons zu schenken, doch das war ihm dann irgendwie unpassend erschienen. Für Juno jedoch war es das einzige Bild, das sie von ihrer Mutter hatte, und er fand, dass es ihr zustand.

Er selbst brauchte es nicht, um sich an Juno zu erinnern. In seine Erinnerung war ihr Bild für immer eingebrannt.

Juno wirkte überrascht von seinem Angebot. „Oh, das kann ich unmöglich annehmen“, sagte sie. „Das … das ist ein echter Andrew Southern und sehr wertvoll. Du kannst ihn in einer deiner Galerien aufhängen oder …“

„Das Bild gehört dir und nicht in eine öffentliche Galerie“, unterbrach er sie entschieden.

„Befürchtest du, dass die männlichen Kunstinteressenten die Großmutter deines Kindes mit Blicken ausziehen könnten, Nick?“, fragte sie spöttisch.

„Ich will einfach nur, dass du es hast, Juno“, gab er schroff zurück. „Es gehört dir und deiner Familie.“

Auch wenn es wohl kaum ein Familienporträt war, mit dem man ein Wohnzimmer schmückte, wie er bereits richtig festgestellt hatte.

„Also gut“, stimmte sie schließlich widerstrebend zu. „Wenn es finanziell mal ganz eng wird, kann ich es immer noch verkaufen und das Geld für unser Kind verwenden.“

Nick zuckte leicht zusammen. „An so etwas darfst du nicht einmal denken, Juno. Weil ich gut für dich und das Kind sorgen werde. Ihr werdet niemals finanzielle Probleme haben.“

Juno schüttelte den Kopf. „Nur bis ich wieder arbeiten kann und mein eigenes Geld verdiene. Es ist schließlich nicht einzusehen, warum du für einen Fehler zweimal bezahlen solltest“, fügte sie bitter hinzu.

„Unser Kind ist kein Fehler!“, widersprach er heftig. Sein Gesicht hatte sich vor Verärgerung gerötet.

„Ich habe von mir gesprochen, Nick. Nicht von dem Kind.“

Er kniff die Augen zusammen. „Du warst auch kein Fehler, Juno, glaub mir“, erwiderte er heftig.

Nun, ob sie nun ein Fehler gewesen war oder nicht – auf jeden Fall würde er Sally bei seiner Rückkehr nach New York einiges erklären müssen …

„Ich überlasse es dir, diese Hochzeit abzusagen.“ Sie war mit den Einzelheiten ohnehin nicht vertraut.

„Ja … ich kümmere mich darum.“ Er nickte knapp. „Gehen wir jetzt endlich?“, fragte er ungeduldig. „Ich mochte Abschiede noch nie, aber dieser hier ist schlicht … Lass uns einfach gehen, okay?“ Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes Haar.

„Den willst du ja bestimmt auch zurück.“ Juno schickte sich an, den Verlobungsring von ihrem Finger abzuziehen.

„Willst du mich beleidigen?“ Nick schaute sie wütend an. „Der Ring gehört dir. Das Gemälde gehört dir. Und alles, was du sonst noch von mir willst, gehört dir auch.“

Nur nicht sein Herz.

Nur nicht seine Liebe.

Das Einzige, was sie wirklich von ihm wollte.

Doch da sie wusste, dass sie von Nick zumindest für eine begrenzte Zeit finanzielle Unterstützung brauchte, durfte sie ihrem Stolz nicht allzu viel Raum geben. Liebend gern hätte sie sein Angebot abgelehnt. Aber das war nicht möglich, ohne ihren Eltern zur Last zu fallen. Und dieser Gedanke behagte ihr überhaupt nicht.

„Also gut, wenn du unbedingt willst“, sagte sie. „So, von mir aus können wir los.“

Nick wusste, dass er nichts anderes tun konnte, als sie gehen zu lassen. Er war selbst schuld.

Wenn ihm doch bloß dieses Porträt nicht in die Hände gefallen wäre. Oder wenn er sich bloß nicht so sicher gewesen wäre, dass das Modell niemand anders sein konnte als Juno. Wenn er ihr doch geglaubt hätte. Wenn er bloß nicht zu dem falschen Schluss gelangt wäre, dass sie es nur auf einen reichen Ehemann abgesehen hatte. Wenn, wenn, wenn. Dann würde sie ihm jetzt vielleicht noch eine zweite Chance geben.

Aber das war nicht so.

Deshalb hatte er es verdient, dass sie jetzt wieder aus seinem Leben verschwand.

Auf der Fahrt zu ihrer Wohnung war Juno knapp davor loszuheulen. Sie starrte blind aus dem Fenster und blinzelte verzweifelt die Tränen zurück, die ihr immer wieder in die Augen traten.

Sie wusste nicht einmal, wann sie ihn wiedersehen würde.

Und ob sie ihn überhaupt je wiedersehen würde.

Vielleicht würde er ja in Zukunft alles von seinen Anwälten regeln lassen. Egal, ob es sich um finanzielle Angelegenheiten oder die Regelung des Besuchrechts handelte.

Da wäre es ihr sogar noch lieber gewesen, er hätte sie zur Heirat gezwungen.

Bevor sie ihre Wohnungstür aufschloss, drehte sie sich zu ihm um und fragte: „Aber in der Galerie kann ich doch arbeiten, bis … bis …“

„Mach es einfach so, wie es dir am liebsten ist“, erwiderte er kurz angebunden. „Gib mir Bescheid, wenn du dich für irgendetwas entscheidest, dann werde ich umgehend Jane informieren.“

„Ich wollte nur …“

„Juno, könnten wir vielleicht endlich reingehen? Dieses Ding hier wiegt eine Tonne.“ Mit einem Aufstöhnen ließ er das Gemälde an seinem Körper nach unten gleiten und stellte es auf dem Boden ab. „Es ist so schwer, dass ich mir beim Rauftragen wahrscheinlich einen Leistenbruch geholt habe.“

Sie lächelte schwach. „Du …“

„Entschuldigung“, wurde sie von einer männlichen Stimme hinter ihnen unterbrochen. „Ich suche …“ Das Ende des Satzes blieb in der Luft hängen.

Juno hatte sich zu dem Mann umgewandt. Er stand wie vom Donner gerührt da und starrte sie ungläubig an.

„Claudia …?“, fragte er fassungslos.

12. KAPITEL

Juno konnte sich nur einen einzigen Menschen vorstellen, der sie mit ihrer Mutter verwechselte.

Nick erging es nicht anders. „Andrew Southern?“, fragte er, weil es offenbar sowohl Juno als auch dem Mann vor ihr die Sprache verschlagen hatte.

„Ja“, bestätigte der Maler schließlich gepresst, ohne Juno aus den Augen zu lassen.

Nick konnte gut nachfühlen, was in dem Maler vorging – ihm fiel es ja selbst oft schwer genug, den Blick von Juno loszureißen.

Obwohl ihm natürlich klar war, dass sich die Faszination des Künstlers aus ganz anderen Quellen speiste als seine eigene …

Er hatte Andrew Southern auf Anhieb erkannt. Auch wenn der Mann inzwischen wesentlich älter aussah als auf den Pressefotos. Sein ehemals dunkles Haar war von Grau durchzogen, das gut geschnittene Gesicht voller Falten und verwittert.

Junos Vater. Vielleicht … oder auch nicht.

Aber das spielte im Moment keine Rolle. Jedenfalls war die Angelegenheit für Andrew Southern wichtig genug gewesen, um sofort nach Erhalt des Briefes nach London zu fahren.

Juno schluckte schwer. Sie war immer noch wie erstarrt und konnte nicht aufhören, den Mann anzuschauen, der möglicherweise ihr Vater war.

Andrew Southern erholte sich zuerst von seiner Überraschung und schüttelte wie betäubt den Kopf. „Natürlich sind Sie nicht Claudia“, murmelte er. „Dafür sind Sie viel zu jung. Aber diese Ähnlichkeit ist … sie ist richtig …“ Seine Stimme brach.

„Unheimlich, nicht wahr?“, ergänzte Nick bitter.

Weil es genau diese verfluchte Ähnlichkeit war, die ihn zu einer verhängnisvoll falschen Annahme verleitet und sein Leben ruiniert hatte.

„Mein Name ist Juno“, sagte sie heiser zu dem älteren Mann. „Sie haben meinen Brief erhalten?“

„Ja“, sagte er leise. Juno musterte ihn genauer. Andrew Southern war in den Fünfzigern, hochgewachsen und schlank, mit eindringlichen grauen Augen, die bis auf den Grund ihrer Seele schauen konnten – zumindest erschien es ihr so.

Die Augen eines Künstlers, dachte Juno. Augen, die mehr sahen als die Augen von gewöhnlichen Menschen. Hatten sie einst auch hinter Claudias jugendlichen Leichtsinn schauen können und erkannt, dass sich dahinter viel mehr verbarg?

„Möchten Sie nicht hereinkommen?“, fragte sie scheu, während sie die Wohnungstür öffnete. Nick wartete, bis der ältere Mann hinter Juno die Wohnung betreten hatte, dann wuchtete er das Porträt wieder hoch und folgte den beiden.

Das Porträt …

Nick kam Junos Bitte zuvor, indem er es auf dem Tisch ablegte und auspackte. Nachdem er es an die Wand gelehnt hatte, drehte er sich zu dem älteren Mann um und schaute ihn gespannt an.

Andrew Southern war noch blasser geworden. Er stand stocksteif da und starrte auf das Porträt – genau wie Juno und ihre Eltern, als Nick sie zum ersten Mal mit dem Bild konfrontiert hatte.

Der Unterschied war nur, dass dieser Mann hier das Gemälde eigenhändig angefertigt hatte, dass er jeden Pinselstrich kannte, jede kleinste Einzelheit von Claudias schönem Gesicht und Körper.

„Dass ich dieses Bild noch einmal wiedersehe“, murmelte Southern, ungläubig den Kopf schüttelnd. „Das hätte ich mir nicht träumen lassen. Wo kommt es her?“

„Ich habe es dem Großneffen von Jacob Gardner nach dessen Tod abgekauft“, erklärte Nick.

„Claudia!“ Andrews Stimme brach. „Ich hatte selbst versucht, es von Jacob Gardner zurückzukaufen – nachdem Claudia fort war. Aber er wollte es unter keinen Umständen hergeben.“

„Er hat nie geheiratet“, berichtete Nick ruhig.

„Nein.“ Andrew seufzte. „Das kann ich gut verstehen. Meine geliebte Claudia …“ Er schlug die Hände vors Gesicht und begann leise zu weinen.

Nick wurde klar, dass dieser Mann Claudia ebenso sehr geliebt hatte, wie er selbst Juno liebte.

Doch aus irgendeinem Grund hatte Andrew seine Claudia verloren.

Musste er nicht alles dafür tun, dass ihm und Juno dieses Schicksal erspart blieb?

„Es tut mir so leid“, sagte Juno. Dabei trat sie einen Schritt nach vorn und legte Andrew Southern eine Hand auf die bebende Schulter.

Der Künstler hob sein tränenfeuchtes Gesicht. „Ihnen tut es leid?“, fragte er im Ton tiefster Verzweiflung. „Ich habe es doch zugelassen, dass mir dieses wunderbare Geschöpf entgleitet, und Ihnen tut es leid?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte viel schneller handeln müssen. Ich hätte niemals …“ Er unterbrach sich. „Seit sechsundzwanzig Jahren sehne ich mich danach, wenigstens noch ein einziges Mal dieses schelmische Lächeln sehen zu dürfen, sie nur ein einziges Mal noch im Arm zu halten.“

Nein, dachte Nick. Niemals. Und plötzlich war er sich ganz sicher. Er durfte Juno auf gar keinen Fall gehen lassen, ohne ihr vorher seine Liebe zu gestehen – was immer anschließend auch geschehen mochte. Aber wenn er sich nur genug Mühe gab, konnte sie ihm ja vielleicht verzeihen, und ganz, ganz vielleicht würde sie sogar irgendwann anfangen, ihn zu lieben. Zumindest ein bisschen.

„Claudia war der Grund dafür, dass Sie sich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen haben, richtig?“, fragte Juno leise. „Und ihretwegen haben Sie auch aufgehört, Porträts zu malen.“

„Ja, damals gab ich das alles auf“, bestätigte Andrew Southern. „Ich wusste, dass ich nach allem, was ich getan hatte, mein Leben von Grund auf ändern musste.“

Juno schaute ihn fragend an. „Was haben Sie denn getan?“, fragte sie unumwunden.

Er seufzte wieder. „Jacob Gardner war mit Claudia verlobt, als er bei mir ein Porträt von ihr in Auftrag gab. Ich war damals verheiratet, wenn auch nicht glücklich, aber das entschuldigt nichts. Claudia und ich … als wir uns zum ersten Mal sahen … es war Liebe auf den ersten Blick. Und im weiteren Verlauf war es für uns fast so, als ob weder Jacob noch meine Frau existierten. Es gab nur noch uns beide.“

Jetzt endlich hatte Juno eine Erklärung dafür, warum Claudia nach dem Ende ihrer Verlobung mit Jacob Gardner allein geblieben war. Weil es nämlich in Andrew Southerns Leben bereits eine Ehefrau gegeben hatte …

„Aber warum haben Sie sie im Stich gelassen, wenn Sie Claudia doch so sehr geliebt haben?“ Juno runzelte die Stirn. „Oder haben Sie sie nicht genug geliebt, um Ihre Frau zu verlassen?“

Das kam Juno alles merkwürdig bekannt vor. Die Geschichte wiederholte sich. Nun, vielleicht nicht ganz, schränkte sie ein. Denn Nick liebte sie nicht, deshalb verließ er sie und ging zu seiner Exfrau zurück.

„Natürlich habe ich sie genug geliebt! Ich wollte mich scheiden lassen, und das sagte ich ihr auch, aber Claudia … sie glaubte mir nicht, und es kam zu einer heftigen Auseinandersetzung. Sie schrie, dass sie mich nie wiedersehen will, und lief davon.“ Man konnte ihm ansehen, dass ihm die Geschichte selbst nach so langer Zeit immer noch mächtig zusetzte. „Ich habe versucht sie anzurufen, aber ich konnte sie nicht erreichen. Ich ließ mich trotzdem scheiden, und am Tag meiner Scheidung fuhr ich zu ihr, um ihr einen Heiratsantrag zu machen.“

Andrew stöhnte leise auf. „Aber sie war fort, und ich sah sie nie wieder.“ Wie um den Schmerz abzuwehren, schloss er die Augen.

Doch Nick wusste aus Erfahrung, dass man das nicht konnte. Es gab einen Schmerz, der einen das ganze Leben begleitete. Andrew würde Claudia nie vergessen können. Genauso wenig wie er Juno.

Claudia und Juno gehörten zu den Frauen, die man sein ganzes Leben lang liebte.

Selbst Jacob Gardner hatte nicht aufgehört, Claudia zu lieben, obwohl sie ihr Herz an einen anderen Mann verloren hatte. Der Beweis dafür hatte Jahrzehnte in seinem Schlafzimmer überdauert.

„Ich …“ Juno leckte sich über die plötzlich trocken gewordenen Lippen. „Ist Ihnen eigentlich klar, dass ich Claudias Tochter bin?“, fragte sie Andrew Southern behutsam.

Er lachte erstickt auf, während er sie anschaute. „Sie könnten gar niemand anders sein.“ Er streckte die Hand aus und berührte leicht ihre Wange. „Sie sehen ihr so ähnlich“, flüsterte er. „So unfassbar ähnlich.“

Juno schaute zutiefst bedauernd zu Nick. „Ja, offenbar.“

Nick erwiderte ihren Blick mit einer Entschlossenheit, die sie sich nicht erklären konnte. Nun, sie hatte ihn schließlich noch nie verstanden. Warum sollte sich das ausgerechnet jetzt ändern, wo er dabei war, sich für immer aus ihrem Leben zu verabschieden?

Sie wandte sich wieder Andrew Southern zu. „Trotzdem frage ich mich immer noch …“, sie verzog schmerzlich berührt das Gesicht, „… bin ich Ihre Tochter oder die von Jacob Gardner?“

„Meine natürlich“, erwiderte der Maler ohne das geringste Zögern, obwohl er gleich darauf ungläubig den Kopf schüttelte. „Auch wenn ich es immer noch nicht fassen kann, dass ich eine Tochter habe. Aber Claudia … deine Mutter … sie hatte mit Jacob Gardner nie eine intime Beziehung, das weiß ich mit Sicherheit. Genau gesagt, gab es da überhaupt niemanden außer mir.“

Juno blinzelte ungläubig. „Aber … aber ich dachte, sie …“

„Ich war ihr erster Mann, Juno. Vor mir gab es keinen anderen“, erklärte er entschieden. „Claudia gab sich gern wild und lebenserfahren, aber das war alles nur Theater. In Wirklichkeit war sie eine reizende, sanfte junge Frau, die es geschafft hatte, sich ihre Unschuld zu bewahren, in jeder Hinsicht … bis ich kam. Ich war wie vor den Kopf geschlagen, als ich feststellte, dass sie noch Jungfrau war.“ Er stieß einen zitternden Seufzer aus. „Und ich verspürte natürlich sofort heftige Gewissensbisse. Denn der Umstand, dass ich unglücklich verheiratet war, gab mir noch lange nicht das Recht, ein unschuldiges junges Mädchen zu verführen.“

Für Juno war das unwichtig. Es machte sie einfach glücklich zu wissen, dass die Liebe und Fürsorge ihrer Großeltern nicht vergebens gewesen waren. Claudia war einfach nur ein rebellischer Teenager gewesen.

Andrew Southern schaute sie gequält an. „Ich habe überall nach ihr gesucht, Juno. Aber sie war wie vom Erdboden verschluckt.“

Juno lächelte mit Tränen in den Augen. „Ich glaube, dass sie einfach nicht gefunden werden wollte, weder von dir noch von sonst irgendwem.“ Sie atmete tief durch. „Als ich dir am Freitag diesen Brief schrieb, wusste ich es noch nicht. Aber sogar Claudias Eltern erfuhren ihren Aufenthaltsort erst, als sie vom Krankenhaus den Anruf bekamen.“ Sie machte eine Pause und schluckte, bevor sie leise fortfuhr: „Sie starb bei meiner Geburt.“

Andrew schluchzte erstickt auf. „So viele Jahre … und ich habe nie erfahren, was mit ihr passiert ist, Juno. Warum sie plötzlich verschwand“, erklärte er. „Bis ich heute früh deinen Brief in der Hand hielt und dein Foto sah, wusste ich nicht einmal, dass sie schwanger war. Und ich habe nie, aber auch wirklich nie daran gedacht, dass sie längst tot sein könnte.“ Er schüttelte den Kopf.

„Oder dass du eine Tochter haben könntest?“, fragte Juno leise.

Als Andrew Southern sie anschaute, hellte sich seine Miene etwas auf, aber der Schmerz wich nicht aus seinen Augen. „Nein, auch das lag jenseits meiner Vorstellungskraft“, murmelte er. „Du bist Claudias Ebenbild.“

„Und in sieben Monaten wird sie Ihnen ein Enkelkind in die Arme legen“, fügte Nick behutsam hinzu. Dabei trat er einen Schritt vor und legte Juno einen Arm um die Schultern.

Juno warf ihm einen überraschten Blick zu. Welcher Teufel ritt ihn denn jetzt wieder? Seine Enthüllung war an dieser Stelle gänzlich überflüssig, durch sie würde alles nur noch viel schwieriger.

Andrew Southern musterte den jüngeren Mann eindringlich von Kopf bis Fuß. „Muss ich jetzt meine Schrotflinte holen?“, fragte er schließlich.

„Auf gar keinen Fall“, antwortete Nick im Brustton der Überzeugung. „Juno und ich haben vor zu heiraten. Vorausgesetzt natürlich, sie will mich noch.“ Er schaute sie unsicher an.

Sie schluckte schwer und schüttelte verwirrt den Kopf.

„Mir scheint, da muss noch ein bisschen Überzeugungsarbeit geleistet werden, Nick.“ Andrew deutete Junos Kopfschütteln offenbar als Weigerung. „Am besten geht ihr irgendwohin, wo ihr euch in Ruhe aussprechen könnt. Ich bleibe gern solange hier sitzen und schaue mir das Porträt von Claudia an. Ihr braucht euch nicht zu beeilen, ich habe Zeit … alle Zeit der Welt“, fügte er leise hinzu, während er einen Lehnstuhl vor das Gemälde rückte.

Juno, die jetzt gar nichts mehr verstand, ging mit Nick nach nebenan, in das Zimmer, das bis vor Kurzem ihr Schlafzimmer gewesen war.

„Glaubst du, er verkraftet das alles?“ Sie runzelte besorgt die Stirn.

„Ich glaube, dass er seit sechsundzwanzig Jahren versucht, sich damit abzufinden, dass er Claudia verloren hat. Die Nachricht von ihrem Tod ist sicher schrecklich. Aber sie erlöst ihn auch von dieser grauenvollen Ungewissheit“, erwiderte Nick behutsam. „Hast du etwas dagegen, wenn ich ihm das Porträt von Claudia zurückgebe? Ich meine, es gehört ihm schließlich, oder was meinst du?“

„Ja“, erwiderte sie, ganz atemlos vor Freude über so viel Einfühlungsvermögen. „Oh ja. Aber ich … ich dachte, wir waren uns einig, die Hochzeit abzusagen.“ Sie schaute ihn verwirrt an. „Ich habe nicht vor, dir Schwierigkeiten zu machen, nur falls du das befürchtest …“

„Aber ich habe vor, dir eine Menge Schwierigkeiten zu machen. Zumindest wenn du nicht endlich zur Vernunft kommst“, unterbrach er sie grimmig und schaute ihr fest in die Augen. „Juno, mir ist vorhin klar geworden, dass ich auf gar keinen Fall so enden will wie dein Vater oder wie Jacob Gardner. Ich will nicht dazu verurteilt sein, für den Rest meines Lebens eine Frau zu lieben, mit der ich nicht zusammen sein kann.“

„Das habe ich längst verstanden“, erwiderte sie leise. „Deshalb bin ich ja auch dafür, dass wir das mit der Heirat einfach vergessen. Ich weiß, dass du dich mit Sally wieder versöhnen willst und …“

„Sally?“, unterbrach Nick scharf. „Was, zum Teufel, hat denn Sally damit zu tun?“

Juno schaute ihn verständnislos an. „Na ja, also … es tut mir leid, aber ich habe zufällig mitbekommen, was ihr am Telefon besprochen habt … es war wirklich reiner Zufall, nicht dass du denkst, ich hätte gelauscht.“ Sie schluckte schwer. „Dass ihr wieder zusammen sein wollt und so …“

„Juno.“ Nick atmete tief durch. Jetzt wurde ihm alles klar. Was für ein grandioses Missverständnis! „Sally ist seit einem Jahr wieder glücklich verheiratet. Und gestern Abend hat sie mich angerufen, um mir zu erzählen, dass sie gerade ein kleines Mädchen zur Welt gebracht hat.“ Er beobachtete Juno beim Sprechen ganz genau. „Ich hätte es dir wahrscheinlich gleich anschließend erzählt, aber als ich zurück ins Schlafzimmer kam, warst du weg. Und heute Morgen … na, du weißt ja selbst, wie es da war.“

Juno wollte ihren Ohren kaum trauen. „Sally hat ein Kind bekommen …?“

„Ja.“ Er nickte hoffnungsvoll.

„So wie ich mich dir gegenüber verhalten habe, kann ich verstehen, dass es dir schwerfällt, mir zu glauben, Juno.“ Verärgert über sich selbst schüttelte er den Kopf. „Aber die einzige Frau, mit der ich zusammen sein möchte, bist du, und du bist auch die einzige Frau, die ich liebe und die ich mein ganzes Leben lang lieben werde.“

Junos Ungläubigkeit wandelte sich in Erstaunen. „Ist das dein Ernst?“

„Mein voller Ernst“, versicherte er ihr feierlich. „Wahrscheinlich habe ich mich schon vor sechs Wochen in dich verliebt. Auf jeden Fall konnte ich dich einfach nicht vergessen, sosehr ich mich auch bemühte. Obwohl ich es die ganze Zeit über nicht wahrhaben wollte, wusste ich doch tief in mir drin, dass du die Frau meines Lebens bist.“

Juno fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Sie konnte es kaum glauben, dass Nick all das zu ihr sagte. „Aber mit dem Porträt hat sich dann alles verändert?“

Er nickte seufzend. „Weil ich der letzte Idiot bin. Ich konnte es einfach nicht glauben, dass du nicht die Frau auf dem Porträt bist. Sie sah dir doch so täuschend ähnlich!“ Er stöhnte laut auf. „So wie ich dich in der Nacht gesehen habe, in der wir zusammen waren. Das war die Frau, die in meinen Armen entflammt war, die Frau, die mich seitdem in Gedanken ununterbrochen verfolgte.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich war mir einfach todsicher, dass du das sein musst, verstehst du? Es konnte gar niemand anders sein. Und als ich mir vorstellte, dass der Maler dich genauso gesehen hat wie ich, dass er dich genauso berührt hat … der Gedanke hat mich so verrückt gemacht, dass ich bei unserem nächsten Wiedersehen blind war vor Wut. Anders kann ich mir das alles nicht erklären“, gestand er leise.

Juno glaubte zu träumen, aber sie träumte nicht. Nick sagte das wirklich alles zu ihr.

„Und dann? Nachdem du die Wahrheit erkannt hattest? Du wolltest die Hochzeit trotzdem absagen“, erinnerte sie ihn heiser.

Er lachte humorlos auf. „Ich habe einfach nur versucht, das Richtige zu tun. Irgendwann ist mir klar geworden, dass ich gerade dabei war, dir aus purer Rachsucht eine Ehe aufzuzwingen, die du nicht willst. Dabei warst du über deine Schwangerschaft ja ebenso überrascht wie ich selbst. Und wahrscheinlich hast du dich auch ziemlich vor dem gefürchtet, was da auf dich zukommt. Also wollte ich das alles wiedergutmachen und dir deine Freiheit zurückgeben“, schloss er leise.

„Und nun?“, wiederholte sie.

„Während ich Andrew zuhörte, wurde mir klar, dass das kompletter Irrsinn war“, sagte er entschlossen. „Ich möchte auf keinen Fall so ein Schicksal erleiden wie Jacob und er. Deshalb habe ich keine andere Wahl, als dir meine Liebe zu gestehen. Ich will um dich werben, auch wenn es Monate oder gar Jahre dauert, Juno Johnson.“ Er zog sie in seine Arme. „Ich will um dich werben, bis ich dein Herz erobert habe. Ich bin entschlossen, dich festzuhalten und nie wieder loszulassen, dafür brauche ich dich viel zu sehr. Erlaubst du mir, um dich zu werben, Juno?“ Er presste sie leidenschaftlich an sich.

Diese Frage war so absurd, dass Juno fast laut aufgelacht hätte. Wo er ihr Herz doch längst erobert hatte! Sie liebte ihn so sehr, dass ihr die Ereignisse des Tages wie ein Albtraum erschienen waren, aus dem sie nicht hatte aufwachen können.

„Nein, ich glaube nicht, Nick“, sagte sie tief bewegt. „Moment, halt, so war das nicht gemeint“, korrigierte sie sich eilig, als sie sah, dass er bleich wurde. „Es ist doch nur so, dass ich dich ja längst liebe.“ Sie lächelte. „Ich war schon in dich verliebt, bevor du überhaupt zum ersten Mal mit mir geredet hast“, gestand sie. „Und wenn du nichts dagegen hast, möchte ich dich so bald wie möglich heiraten.“

„Juno …?“ Er schaute sie ungläubig an.

„Ja, genauso ist es, Nick, und nicht anders. Ich liebe dich von ganzem Herzen!“ Es war herrlich, diese Worte endlich laut aussprechen zu können. „Ich liebe dich und will für den Rest meines Lebens bei dir bleiben.“

Nick schaute ihr tief in die Augen, während er zitternd Atem holte. „Bis in alle Ewigkeit“, ergänzte er mit Nachdruck. „Mit weniger gebe ich mich nämlich nicht zufrieden.“

„Bis in alle Ewigkeit“, wiederholte sie mit einem glücklichen Auflachen. „Mit weniger gebe ich mich nämlich auch nicht zufrieden.“

„Ich schwöre dir, dass ich dich glücklich machen werde, Juno“, versicherte Nick. „So richtig rundum glücklich.“

Sie glaubte ihm aufs Wort.

Einige Monate später malte Andrew Southern erneut ein Porträt. Es zeigte eine Mutter, die in jedem Arm ein zufrieden lächelndes Zwillingsbaby hielt. Das tiefe Glück der jungen Frau war in jedem Pinselstrich des Künstlers zu spüren.

Dieses Bild erschütterte die Kunstwelt. Täglich trafen in der Cavendish Gallery neue Höchstgebote für Southerns Meisterwerk ein.

Doch egal, wie viel geboten wurde – die Angestellten mussten sämtliche Interessenten enttäuschen. Denn das Bild war nicht verkäuflich.

Es hing im Esszimmer von Nick und Juno Cavendish, neben dem Porträt einer jungen Frau in einem blauen Kleid.

Und dort würde es auch bleiben.

Für immer.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL