Lissas Traum vom Glueck
Date: 2012-03-02T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Der erfolgreiche Unternehmer Blake Everett lädt Lissa ein, seine exklusive Luxusvilla an der Sunshine Coast ganz nach ihrem Geschmack einzurichten. Eigentlich ein absoluter Traumjob für die junge Innenarchitektin. Wären da nicht ihre widerstreitenden Gefühle für den sexy Hausherrn. Gerade noch hasst sie ihn für seine Arroganz, da verzehrt sie sich schon wieder heimlich nach seinen heißen Küssen. Doch Vorsicht: Auch wenn sie instinktiv spürt, dass Blake sie ebenfalls begehrt, darf sie nicht ihr Herz riskieren. Denn ihm eilt der Ruf als unverbesserlicher Verführer voraus …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Anne Oliver

Anne Oliver

Lissas Traum vom Glück

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Anne Oliver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 072012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: plainpicture/Kniel Synnatzschke

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-014-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Kurz nach Mitternacht wachte Lissa Sanderson plötzlich auf. Sie lauschte. Wegen der tropischen Hitze standen die Fenster des Hausboots offen, um jede noch so kleine Brise vom Fluss her einzufangen. Dumpf hörte sie das Donnergrollen des heraufziehenden Gewitters. Doch das hatte ihren Schlaf nicht gestört. Und auch die extrem unsichere finanzielle Situation, die Lissa schon seit Wochen unruhig schlafen ließ, war nicht der Grund.

Nein, es waren die Schritte auf dem schmalen Steg.

Unbekannte Schritte.

Jared war in Europa. Und niemand, den Lissa kannte, würde zu einer solch unchristlichen Zeit noch vorbeikommen. Ein leichter Schauer lief ihr über den Rücken.

Lissa hob den Kopf, als die Glöckchen des Windspiels anschlugen, und lauschte auf die näher kommenden Schritte. Schwere, entschlossene Schritte.

Todds Bild blitzte in ihrem Kopf auf, und das Blut gefror ihr in den Adern. Das war jetzt neun Monate her … Die elende Kröte würde es doch nicht wagen, sich blicken zu lassen, oder? Nein. Ganz sicher nicht!

Sie schwang die Beine aus dem Bett, schaute sich im Dämmerlicht nach der großen Stablampe um – und erinnerte sich, sie benutzt zu haben, um das Leck im Dach zu überprüfen. Und natürlich hatte sie die Lampe dort oben vergessen.

Mist!

Der Liegeplatz am Flussufer gehörte zu einer Ferienvilla in dem luxuriösen Urlaubsgebiet, doch sie konnte laut Vertrag noch zwei Jahre hier wohnen. Vielleicht hatten die Besitzer die Villa vermietet, und den Urlaubern war nicht bewusst, dass ihnen das Boot nicht zur Verfügung stand?

„Oh bitte, so muss es einfach sein“, murmelte Lissa vor sich hin.

Sie ermahnte sich, die Ruhe zu bewahren und nicht dem unguten Gefühl nachzugeben, das sie schon seit ein paar Monaten verfolgte. Die Türen waren abgeschlossen. Die schmalen Fenster standen zwar offen, aber niemand würde dort hineinklettern können. Ihr Handy lag neben dem Bett, Jared und ihre Schwester Crystal waren per Kurzwahl zu erreichen.

Das Boot neigte sich leicht, als jemand an Bord kam. Dann stoppten die Schritte. Direkt vor der Tür.

Okay, jetzt war doch Panik angesagt.

Lissa schnappte sich das Handy und drückte fahrig ein paar Knöpfe. Das Display blieb schwarz. Der Akku war leer. Bravo! Einfach fantastisch!

Mit rasendem Puls spurtete sie den Gang entlang. Von hier aus konnte sie das gesamte Boot überblicken. Nieselregen ließ die Planken im Dunkeln schimmern – und die fremde Gestalt.

Eindeutig ein Mann. Groß. Die Schultern zu breit für Todd, Gott sei Dank. Aber vielleicht war es ja der Glöckner von Notre-Dame, mit diesem Buckel, den sein Schatten auf die Planken warf.

Trotz der Hitze überkam Lissa eine Gänsehaut.

Dann hob sich der Buckel von den Schultern, und sie erkannte, dass es ein Rucksack war. Sie presste die Hand vor den Mund, um den hysterischen Schrei zu unterdrücken, der sich in ihrer Kehle emporarbeiten wollte.

Mit einem dumpfen „Plopp“ landete der Rucksack auf dem Deck. Der Fremde richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er war sogar noch größer als ihr Bruder. Lissa schnappte lautlos nach Luft.

Während sie hastig ihren Morgenmantel überwarf, den Gürtel fest verknotete und das nutzlose Handy in die Tasche gleiten ließ, versuchte sie, sich damit zu beruhigen, dass es sich vermutlich nur um einen Neuankömmling handelte, der die Gegend auskundschaftete …

Sie überlegte, ob sie durch die hintere Tür entkommen konnte. Doch dann müsste sie trotzdem über den schmalen Steg laufen, am Swimmingpool vorbei zum Carport rennen und dann vor dem Rolltor warten, bis es sich öffnete. Da war es wohl sicherer zu bleiben, wo sie war.

Und wenn dieser Mann kein Neuankömmling war … wie hatte er das Sicherheitstor öffnen können?

Er kannte den Code. Ein beruhigender Gedanke. Dennoch musste Lissa sich zwingen, langsam einen Fuß vor den anderen zu setzen. Plötzlich trat sie auf dem Linoleumboden in eine Pfütze, die vorhin noch nicht da gewesen war. Mit wedelnden Armen und einem unterdrückten Fluch schlitterte sie bis in die winzige Kombüse, hielt sich an dem ebenso kleinen Tisch fest und sah wieder nach draußen.

Ein Blitz erhellte die Umrisse des Mannes an Deck. Schwarze Kleidung, bloße Unterarme und eine unnachgiebige Miene. Erschreckend gut aussehend für einen Einbrecher. Zudem kam Lissa dieses Gesicht irgendwie bekannt vor. Kurzes schwarzes Haar, in dem sich Regentropfen sammelten, Bartstoppeln auf den Wangen. Große Hände, mit denen er jetzt seine Brusttaschen abklopfte und sich dann über die Oberschenkel fuhr, als suche er etwas.

Die Vorstellung, wie diese großen Hände über ihre Brust fahren würden, verdrängte Lissa hastig. Eine Erinnerung aus Teenagerzeiten wollte sich einschleichen. Ein Typ, ebenso bedrohlich und düster verlockend wie dieser Mann da draußen …

Sie schüttelte die Bilder von früher ab. Zu oft schon war sie auf dunkle, attraktive Männer hereingefallen, um sich noch einmal zum Narren zu machen. Der Mann suchte wahrscheinlich nach seinem Dietrich, damit er das Schloss aufbekam, und sie stand hier und verlor sich in Schwärmereien. Dabei hätte sie von Anfang an die Polizei benachrichtigen sollen. Aber mit dem leeren Handy war das nun einmal unmöglich.

Sie versuchte also, sich ihren nächsten Schritt zu überlegen – ohne großen Erfolg. Sowohl ihr Hirn als auch ihre Beine verweigerten den Dienst. Der Duft der Jasminkerze, die sie vorhin abgebrannt hatte, hing noch in der Luft, vermischte sich mit dem Aroma des frischen Basilikums, das sie gepflückt und in ein Wasserglas gestellt hatte. Und dann war da noch der typische frische Geruch des ewig fließenden Gewässers …

Sollten das die letzten Erinnerungen vor ihrem Tod sein?

Erstarrt beobachtete sie, wie der Mann etwas aus der Hosentasche zog und an die Tür trat. Adrenalin schoss durch ihre Adern. Sie griff nach dem Erstbesten in ihrer Reichweite – eine große Muschelschale mit spitzen Stacheln – und richtete sich stocksteif zu ihrer vollen Größe von einem Meter sechzig auf.

„Verschwinden Sie! Das hier ist Privatbe…“

Ihre eher piepsige Aufforderung erstarb auf der Zunge, als sie das Drehen eines Schlüssels im Türschloss hörte. Beim Übertreten der Schwelle stieß der Fremde mit dem Kopf gegen das Windspiel. Er brachte den Geruch von Regen mit herein.

„Kommen Sie keinen Schritt näher!“ Lissa riss ihr Handy aus der Tasche und hielt es hoch. „Die Polizei ist bereits verständigt.“

Der Mann blieb abrupt stehen. Er schien überrascht, aber keineswegs verunsichert, und Lissa wurde klar, dass sie sich verraten hatte.

Eine Frau. Allein auf dem Boot.

Sie stürzte vor. Die provisorische Waffe in der Hand, zielte sie mit den Stacheln der Muschel auf seinen Hals. Allerdings kam sie nicht weit. Ein Unterarm, hart wie Stahl, wehrte den Angriff ab.

„Langsam. Ich tue Ihnen nichts.“ Donnergrollen untermalte seine tiefe Stimme.

„Wieso sollte ich Ihnen das glauben? Sie sind auf meinem Boot. Verschwinden Sie. Sofort.“ Wieder holte sie mit der Muschel aus, wieder blockte sein Arm sie ab.

Er gab einen Laut von sich, der einem gelangweilten Seufzer ähnelte. „Das wollen Sie doch nicht wirklich tun, Kleine.“ Und damit hatte er sie auch schon so geschickt entwaffnet, als verdiente er seinen Lebensunterhalt damit, einsame Frauen zu entwaffnen. Als er dann mit der Hand über ihren Arm fuhr, war Lissa überzeugt, dass er tatsächlich auf diese Art sein Geld verdiente.

Ihr Körper wollte ihr nicht länger gehorchen. Unwillkürlich drängte sie sich geradezu der Wärme seiner Handfläche entgegen. „Sie sind auf meinem Boot“, wiederholte sie, doch es klang nur noch wie ein Flüstern.

„Und doch habe ich den Schlüssel.“

Bevor sie diese unbestreitbare Tatsache genauer analysieren konnte, hatte der Fremde sie losgelassen. Er schaltete das Licht ein und hielt beide Hände erhoben, um ihr zu zeigen, dass er nicht vorhatte, ihr etwas anzutun.

Lissa blinzelte, bis ihre Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten. In Sekundenschnelle verarbeitete sie die neuen Informationen: Er hatte einen Schlüssel. Ohne zu zögern, hatte er nach dem Lichtschalter gefasst, als würde er sich hier auskennen …

Blake Everett!

Doch die erste Erleichterung, die sie gegen den Tisch sacken ließ, wurde rasant durch eine neue Anspannung ersetzt.

Jareds Freund. Im stolzen Alter von neun Jahren hatte sie voller Unschuld für ihn geschwärmt. Damals, mit achtzehn, war er gerade zur Navy gegangen. Als er zur Beerdigung seiner Mutter nach Hause gekommen war, musste sie … wie alt? … richtig, dreizehn gewesen sein und er zweiundzwanzig.

Schon als Jugendliche hatte sie von ihm geträumt, wie ein weibliches Wesen eben von einem Mann träumt. Natürlich hatte sie dieses Geheimnis niemandem verraten. Sie bezweifelte auch ernsthaft, dass sie ihm je aufgefallen war – außer vielleicht das eine Mal, als sie es darauf angelegt hatte, ihn zu beeindrucken, und prompt vom Skateboard gefallen war. Sie hatte sich eine blutige Nase geholt, sein weißes T-Shirt ruiniert und vor allem ihren jungen Stolz.

Unzählige Gerüchte hatte sie damals über ihn gehört. Unverbesserlicher Flegel. Schwarzes Schaf. Das hatte Lissas Schwärmerei keinen Abbruch getan, im Gegenteil. Bis es dann hieß, Janine Baker sei schwanger von ihm und er habe sich schleunigst zur Navy abgesetzt. Absurderweise hatte Lissa sich betrogen gefühlt.

Seine Augenfarbe konnte sich von einer Sekunde auf die andere von einem tropischen Meeresblau zu einem kühlen Gletschergrau wandeln. Und manchmal wurde sein Blick so intensiv … Sie hatte sich oft gefragt, wie es sein musste, wenn dieser durchdringende Blick ihr gälte.

Jetzt … jetzt sah er sie tatsächlich so an, mit diesen sommerblauen Augen. Doch was Männer anbelangte, war sie lange nicht mehr so naiv wie früher. Schließlich war sie keine dreizehn mehr, und außerdem … sie hatten hier ein echtes Problem.

„Ich heiße Blake Everett“, brach er die Stille, begleitet vom Tropfen des lecken Dachs. Er ließ den Blick über ihre Erscheinung in dem knappen Morgenmantel gleiten, bevor er ihn wieder auf ihr Gesicht richtete. „Und …“

„Ich weiß, wer du bist.“ Ein Prickeln überlief Lissa von Kopf bis Fuß. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und konzentrierte sich darauf, sich zu entspannen. Zu atmen. Er musste ihre verräterisch aufgerichteten Brustwarzen nicht unbedingt sehen.

Sein Blick wurde erst abschätzend, dann argwöhnisch. Lissa fiel die Blässe unter seiner gebräunten Haut auf, die müden Linien um Augen und Mund. Dieser Mund … es war der sinnlichste, den sie je gesehen hatte. Voll, fest …

„Damit haben Sie mir gegenüber etwas voraus.“

Sie riss den Blick von seinen Lippen. Er erkannte sie also nicht. Gut. „Dann sind wir quitt.“

Fragend runzelte er die Stirn. „Wieso?“ Sie kannte ihn? Ausgelaugt nach der ermüdenden Fahrt im strömenden Regen hierher, kramte Blake angestrengt in seiner Erinnerung. Ohne Erfolg.

Schon länger war er nicht mehr in der Gesellschaft einer Frau gewesen, geschweige denn einer so attraktiven wie diesem hübschen Rotschopf. Nach Monaten nur unter Männern in der Navy empfand er ihren Duft als himmlisch. Im Licht der Deckenlampe leuchtete ihr Haar heller als jede Flamme, und ihre Augen schillerten wie eine grüne Lagune. Allerdings konnte er auch sehen, dass sich ein Gewitter in diesen klaren Augen zusammenbraute.

Kein Wunder. Sein alter Herr hatte es offensichtlich nicht für nötig befunden, sie darüber zu informieren, dass er das Boot gar nicht vermieten durfte. Es gehörte ihm überhaupt nicht mehr. Vor zehn Jahren hatte Blake seinem Vater das Boot abgekauft, damit der Alte seine Schulden begleichen konnte. Und Blake hatte sich einen ruhigen Ort sichern wollen, an den er sich während eines Landgangs zurückziehen konnte. Seither war er allerdings nicht mehr in Australien gewesen.

„Ich nehme an, Sie haben das Boot gemietet. Ich war in Übersee, und mein Vater …“

„Keineswegs. Vor drei Jahren hat mein Bruder das Boot von deinem Vater gekauft. Es gehört jetzt unserer Familie. Und es ist mein Zuhause. Du wirst dich nach einer anderen Bleibe umsehen müssen.“

„Ihr Bruder hat das Boot gekauft …“ Ein ungutes Gefühl kroch Blake über den Rücken. Er hätte es besser wissen müssen. Sein Vater war ein Glücksspieler, dem man nicht vertrauen durfte.

„Jared Sanderson.“

Jared? Der bekannte Name, spitz ausgesprochen, schnitt wie ein Messer in seine Gedanken. Blake musterte die Unbekannte genauer – die vom Schlaf wirre Mähne, die grünen Augen. Während sie ihn anfunkelte, hatte sie die Mundwinkel der vollen Lippen missbilligend nach unten gezogen. Den Kontakt zu seinem langjährigen Surf-Freund hatte er verloren, aber er erinnerte sich an die kleine Schwester …

„Du bist Melissa.“ Klein war sie noch immer, doch voll ausgewachsen, mit höchst verlockenden Kurven. Sie sah … anders aus als das Mädchen von damals. Aufregend anders … Sein Puls schlug eine Spur schneller. Oh nein, daran würde er gar nicht erst denken!

„Entschuldige bitte, wenn ich dich erschreckt habe, Melissa. Ich hätte anklopfen sollen.“

„Heute werde ich Lissa genannt. Und ja, das hättest du.“

Ihre Lippen verzogen sich zu dem Schmollmund, an den er sich von früher erinnerte. Doch heute fand er ihn faszinierend, anstatt amüsiert zu sein.

Sie nahm sich zusammen. „Entschuldigung akzeptiert, auch wenn der Schreck mich fünf Jahre meines Lebens gekostet hat. Übrigens, die Polizei habe ich nicht gerufen …“ Achselzuckend verzog sie das Gesicht. „Mein Handyakku ist leer.“ Dann blinzelte sie. „Was machst du hier?“

„Darf ein Mann nicht nach vierzehn Jahren nach Hause kommen?“ Es war mit Sicherheit nicht der richtige Zeitpunkt, um die Dämonen aufzulisten, die ihn gezwungen hatten, das Universum und seine eigene Stellung darin neu zu überdenken.

Lissa schüttelte den Kopf. „Ich meine, was tust du hier auf dem Hausboot?“

„Ich war der Meinung, dass es mir gehört.“ Er war vom eigenen Vater übers Ohr gehauen worden! Bevor er hierher gefahren war, hätte er bei seinem alten Herrn vorbeischauen sollen. Aber auf das Chaos, das ein Treffen unweigerlich ausgelöst hätte, hatte er verzichten wollen.

„Du kannst doch nicht …“ Verständnislosigkeit ließ ihre Augen dunkler werden. „Ich begreife nicht.“

„Das ist eine lange und komplizierte Geschichte.“ Zerstreut rieb er sich über den Kratzer am Kinn.

„Tut mir leid … deswegen.“ Sie wurde rot, als sie auf den roten Striemen blickte. „Ich hole dir …“

„Lass gut sein. Ist schon in Ordnung.“

Doch er beharrte nicht, beobachtete stattdessen, wie sie sich zum Schrank umdrehte und reckte. Der Morgenmantel rutschte höher an ihren Schenkeln hinauf … an schlanken, festen Schenkeln, von der Sonne geküsst …

Küssen. Das Wort beschwor Bilder in seinem Kopf herauf, bei denen er sich besser nicht länger aufhalten sollte. Dennoch prickelten seine Lippen.

Eine Tube in der Hand, drehte Lissa sich zu ihm um. „Das hier müsste …“

Sie ertappte ihn, wie er sie anstarrte. Dennoch wandte er den Blick nicht ab, schließlich war es das Beste, was er seit Langem gesehen hatte. Das Rot auf ihren Wangen wurde dunkler. Sie legte die Tube auf den Tisch, als hätte sie panische Angst, ihn zu berühren. „Hier, bitte.“

„Danke.“

Unsicher, wie sie die kleine Szene überspielen sollte, zögerte sie. „Deine lange komplizierte Geschichte … ich bin ganz Ohr.“

Hörbar stieß er den Atem aus. „Morgen werde ich nach Surfers fahren, mit Dad reden und diesen Kauf dann mit Jared regeln. Es kommt alles in Ordnung“, versicherte er. Seinem alten Freund würde er das Geld für das Boot ersetzen und Melissa – Lissa – helfen, eine neue Bleibe zu finden.

„In Ordnung? Wie denn? Jared hat das Boot gekauft, als dein Vater das Haus in Surfers verkaufte und wegzog. Nach New South Wales, glaube ich. So genau weiß das niemand …“

Wirklich überrascht war Blake nicht, dass er die Neuigkeit über das Verschwinden seines Vaters von anderen erfahren musste. An dem Tag, als er Australien verließ, hatte er seinem Vater Bargeld für das Boot gegeben. Papiere waren nie unterzeichnet worden, auch nicht nachgesandt, obwohl sie es vereinbart hatten. Als Blake nachhaken wollte, stellte er fest, dass Telefonnummer und E-Mail-Adresse nicht mehr existierten. Der Alte war sich nicht zu schade gewesen, den eigenen Sohn auszutricksen. Auch das war keine große Überraschung.

„Dann gehört die Villa wohl jetzt dir?“ Lissa schaute aus dem Fenster. Draußen war das angekündigte Gewitter losgebrochen. Regen prasselte auf Dach und Deck.

Blake nickte. Ja, er war zur Bank gegangen und hatte eine Hypothek aufgenommen, um das Haus zu kaufen, das einst der Feriensitz der Familie gewesen war. Dafür hatte er einen offiziellen Kaufvertrag.

„Warum kommst du dann auf das Boot, wenn du eine mehr als adäquate Alternative hast?“

In der Villa hatte er die Vorratskammer aufstocken und frische Bettwäsche aufziehen lassen, aber er hatte keine Ruhe gefunden. Das Haus war zu groß, es gab zu viele Räume – und zu viele Erinnerungen. Also hatte er einen alten Schlafsack hervorgekramt und war zum Flussufer hinuntergegangen in der Hoffnung, auf dem vertrauten Wasser schlafen zu können. Damit die höllischen Kopfschmerzen, unter denen er seit der Katastrophe litt und die letztendlich für seine Rückkehr nach Australien verantwortlich waren, endlich aufhörten.

„Ich hatte gehofft, etwas Schlaf zu finden.“ Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, jemanden auf dem Boot anzutreffen.

Mit kühlem Blick musterte sie ihn. „Nun, ich bin bereits hier. Und deshalb gehst du am besten jetzt ins Haus zurück.“

Ursprünglich hatte er das vorgehabt. Aber jetzt … Er stellte fest, dass er gar nicht mehr müde war. Und er hatte auch keine Lust, sich so schnell wieder von der hübschen Lissa Sanderson zu verabschieden.

Nein, so stimmte das nicht. Es war sein Körper, der bleiben wollte, der den femininen Duft noch länger einatmen, die wunderbar samtige Haut noch einmal berühren wollte.

Sein Verstand sagte ihm da etwas ganz anderes. Und auf seinen Verstand hatte Blake sich immer verlassen können. Sein Taucherteam wusste, dass er selbst unter Druck und in den gefährlichsten Situationen einen kühlen Kopf behielt. Frauen dagegen bezeichneten ihn als kalt und distanziert – meist waren das die letzten Worte, bevor sie ihn vor die Tür setzten.

In Gedanken stellte er sich auf eine schlaflose Nacht ein. „Na schön, ich lasse dich vorerst in Ruhe.“

„Vorerst?“ Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. „Das hier ist mein Zuhause.“ Eindeutige Panik schwang in ihrer Stimme mit. „Ich … ich brauche dieses Boot.“

„Reg dich nicht auf.“ Frauen. Sie wurden immer sofort hysterisch. „Wir finden eine Lösung.“ Zum ersten Mal schaute er sich um und erinnerte sich daran, wie das Boot damals ausgesehen hatte.

Dort, wo einst eine lederne Sitzecke gestanden hatte, stapelten sich jetzt Kartons, manche offen, andere mit Packband zugeklebt. In der Kombüse hatte sich nichts geändert, nur ein Mikrowellenherd war jetzt zusätzlich in den Schrank eingebaut worden. Auf der Bank lagen alle möglichen Papiere und Unterlagen verstreut, mit einem Magneten war eine Vollstreckungsankündigung an der Kühlschranktür befestigt. Nicht sein Problem.

Eigentlich war jeder Quadratzentimeter vollgestopft mit Kram. An einer Wand lehnten Leinwände. Dosen mit Pinseln, Blei- und Kohlestiften standen daneben. Auf den Etagenbetten stapelten sich Farbpaletten, Zeitschriften, Stoffreste und Tapetenmuster.

Wie konnte jemand in einem solchen Chaos leben? Und trotzdem … irgendwie wirkte es anheimelnd. Vielleicht lag es an den vielen Kräutertöpfen, die am Fenster standen. Ein solches Gefühl hatte er seit seiner Kindheit nicht mehr gehabt, als er noch bei seiner Mutter lebte.

Grimmig fragte er sich, ob er hier überhaupt Schlaf finden könnte. Vermutlich wäre es besser, wenn er die Gegend verlassen würde. Irgendwo an der Küste konnte er sich ein Apartment mieten und komplett vergessen, dass er Melissa Sanderson begegnet war. Er brauchte Ruhe, wollte allein sein, bis er sich wieder halbwegs normal fühlte.

Aus den Augenwinkeln sah er etwas Silbernes aufblitzen. Er schaute zur Decke auf. Ein Wassertropfen. Und dem halb vollen Eimer nach zu urteilen, der darunterstand, musste es dieses Leck im Dach schon länger geben. Er war so beschäftigt mit anderen Dingen gewesen, dass ihm die nassen Flecken an der Decke erst jetzt auffielen. „Wie lange ist das schon so?“

Lissa schaute ebenfalls an die Decke, wandte dann das Gesicht ab. „Noch nicht lange. Ich komme allein zurecht. Es ist nichts.“

Sofortige Verteidigungshaltung. Interessant. Wenn er sich recht erinnerte, war die junge Melissa damals alles andere als selbstständig gewesen. „Nichts? Denk mal nach, Kleine. Wenn das Wasser die Stromkabel der Lampe da oben erreicht, haben wir ein echtes Problem.“

„Das ist mir klar“, fauchte sie. „Und es ist mein Problem, nicht unseres.“

Er schüttelte nur den Kopf. „Mir ist völlig egal, wessen Problem es ist. Auf dem Boot bist du nicht sicher.“ Er konnte sie unmöglich ruhigen Gewissens hier zurücklassen und selbst wieder ins Bett gehen, oder?

Wie um seine Worte zu untermauern, zuckte ein greller Blitz über den Himmel.

„Okay, das war’s.“ Blake schlug mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. „Du hast zwei Minuten, um zusammenzusuchen, was du brauchst. Du schläfst im Haus.“

2. KAPITEL

„Wie bitte?“ Es war schwer, jemanden wütend anzufunkeln, der so fantastisch aussah. Aber Lissa nahm keine Befehle an. Von niemandem! Nie wieder!

„Du kannst auch so mitkommen, wenn du willst. Mir soll’s recht sein.“ Blake ließ den kühlen Blick über ihren Körper wandern und fachte damit eine Hitze in ihrem Innern an, gegen die sie nicht ankämpfen konnte. „Ich dachte nur, du würdest gern frische Wäsche mitnehmen.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie zuckte unwillkürlich zusammen, als Erinnerungen an einen anderen Mann auf sie einstürzten. Groß. Einschüchternd. Gewalttätig. Einst hatte sie tatsächlich geglaubt, diesen Mann zu lieben.

Mit den Händen schob sie Blake von sich. „Bleib auf Abstand, ja?“ Er war so warm, seine Brust so hart. Zu gern hätte sie die Bilder der Vergangenheit verdrängt und die Hände über diese starke Brust wandern lassen, den Herzschlag unter der weichen Haut gespürt …

Abrupt ließ sie die Hände sinken. „Ich bleibe hier.“ Sie musste sich räuspern. „Falls etwas passieren sollte.“

„Es passiert auf jeden Fall etwas, wenn du dich nicht in Bewegung setzt.“

Bei seinem Kommandoton richteten sich ihre Nackenhärchen auf. Allerdings musste sie zugeben, dass er nicht unrecht hatte. Was konnte sie tun, wenn das Wasser wirklich in die Stromleitungen laufen sollte?

So würdevoll wie möglich ging sie zu ihrem Schlafzimmer. „Fein, dann bleibst du eben hier und passt auf.“

„Genau das habe ich vor“, rief er ihr über den Gang nach.

So? Dieser Superheld war also immun gegen die Gefahren, die er ihr soeben beschrieben hatte? Gut. Sie hatte schon genug Probleme. Da musste sie nicht auch noch einen umwerfend aussehenden Mann mit auf die Liste setzen.

„Denkst du, ein Gewitter würde es nicht wagen, dir Unannehmlichkeiten zu bereiten?“, spottete sie, griff nach Jeans und T-Shirt und sammelte ihre Waschutensilien zusammen.

Es kam keine Antwort, dennoch konnte sie die unausgesprochenen Worte geradezu hören: Ich kann auf mich aufpassen.

Und konnte sie das etwa nicht? Mit ihrer gepackten Tasche kehrte sie in die Kombüse zurück und blieb atemlos wenige Schritte vor Blake stehen. Atemlos, weil der Anblick ihres düsteren Beschützers ihr die Luft nahm. Nein, nicht düster. Seine Augen strahlten. Dennoch wirkte das kühle Blau wie eine Barriere. Und er war noch immer der grüblerische Blake, den sie von früher kannte.

„Ich bin nicht mehr so hilflos wie das dreizehnjährige Mädchen von damals.“ Hitze schoss ihr in die Wangen. Warum hatte sie ihn jetzt daran erinnern müssen?

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Es ist besser, wenn ich allein hierbleibe. Dann muss ich mir keine Sorgen machen, dass du in einer Pfütze ausrutschst und über Bord gehst.“

„Ich kann schwimmen.“ Sie würde jetzt zu gern eine Skizze von ihm anfertigen, mit all den lebhaften Schatten und Linien, die seinem Gesicht Charakter verliehen.

„Hilflos bist du vielleicht nicht mehr, aber noch genauso stur wie damals, da gehe ich jede Wette ein.“

„Woher solltest du wissen, wie ich war? Für dich habe ich ja gar nicht existiert. Aber du hast recht. Ich bin sogar extrem stur, wenn es um meine Arbeit geht.“ Schwungvoll drehte sie sich zu den Etagenbetten um. „Hier müssen mehrere Sachen vor Nässe geschützt werden.“

„Ich kümmere mich darum.“

„Danke für das Angebot, aber das mache ich lieber selbst.“ Sie zog zwei Plastikkisten unter dem Bett hervor. „Wenn du mich wirklich … hinauswerfen willst, muss das alles eingepackt und ins Haus gebracht werden.“

„Alles?“

„Jedes Fitzelchen. Die Sachen brauche ich für meine Arbeit. Ich bin nämlich Innenarchitektin.“ Arbeitslose Innenarchitektin, um genau zu sein. Aber das brauchte sie ihm nicht auf die Nase zu binden.

„Dann lass mich dir helfen.“

„Sicher.“ Keine Minute zu lange wollte sie in seiner Nähe verbringen. Deshalb beeilte sie sich, alles in den Kisten zu verstauen. Seine Wärme rieb sie auf, sein Duft brannte in ihrer Nase.

In wenigen Minuten war alles sicher verpackt.

„Den Rest bringe ich rüber, wenn du dich eingerichtet hast.“ Er musste seine Stimme erheben, um das Prasseln des Regens zu übertönen.

Einrichten? Wohl kaum. Eine der Kisten unter dem Arm, die Tasche über der Schulter, richtete Lissa sich auf. Wenn er den Beschützer spielen wollte – bitte sehr. Um ihr Zeug vor Nässe zu sichern, würde sie sich wohl damit abfinden müssen. „Danke.“

Sie schob die Tür auf und trat in den Regen hinaus, Blake folgte ihr mit den von Plastiktüten geschützten Leinwänden. Die Flip-Flops an ihren Füßen machten bei jedem Schritt ein schmatzendes Geräusch, als sie über den Steg, am Pool vorbei und auf die große Eingangstür der Villa zuging.

In den vergangenen Jahren hatte sie die Parade der Reichen und Schönen ein- und wieder ausziehen sehen. Nun würde sie also selbst einen Blick in das prachtvoll wirkende Gebäude werfen können – für eine Innenarchitektin eine großartige Gelegenheit. Außerdem wäre es sicherlich nicht schlecht, eine Weile im Luxus zu leben, oder?

Lissa wartete, bis Blake die Tür aufgeschlossen hatte, dann folgte sie ihm hinein. Zielsicher griff er zum Schalter neben der Tür, und schon flutete Licht aus unzähligen Strahlern den großartigen Raum.

Der Eingangsbereich erstreckte sich bis in die obere Etage und sorgte für eine luftig-leichte Atmosphäre, schimmernde Holzvertäfelung für Wärme. Der Boden aus weißem Marmor bot optische Größe, an einer Seite des Raumes führte eine Treppe auf die Galerie und zu den Schlafräumen. Vor einer Wand aus matten Schieferplatten war eine schwarze Ledersitzgruppe arrangiert, mit zitronengelben und orangefarbenen Kissen aufgelockert. Das Mobiliar bestand ausschließlich aus Teak und Glas.

Beeindruckend. Aber unpersönlich und vielleicht ein wenig überholt. Seit Jahren wurde die Villa schon an den internationalen Jetset vermietet, hier fehlte eindeutig das Persönliche. Vielleicht würde Blake das Haus ja neu einrichten wollen …?

Sie luden die Kisten in einer Ecke des Raumes ab.

„Ich zeige dir, wo du schlafen kannst“, sagte Blake und steuerte auf die Treppe zu.

Lissa folgte ihm. Wie oft hatte sie das Haus betrachtet, ohne zu ahnen, dass es dem Jugendfreund ihres Bruders gehörte? Überhaupt hatte sie schon lange nicht mehr an Blake gedacht. Aber jetzt lebten die Gefühle von damals mit unverminderter Stärke erneut auf. Es war sinnlos. Und doch durchzog ein ungeahntes Prickeln ihren Körper. Vielleicht würde es angenehm sein, wieder von ihm zu träumen.

Er führte sie in einen großen Raum mit hellem Teppich und dunklen Möbeln. Die Fenster zeigten auf den Fluss hinaus, aber das Hausboot war von hier aus nicht zu sehen.

Vermutlich hat er das Zimmer absichtlich ausgewählt, dachte sie, als sie an ihm vorbeiging und ihre Tasche auf einem Stuhl neben der Kommode abstellte. Damit sie ihn nicht beobachten und sich nicht in Tagträumereien und lustvollen Bildern ergehen konnte, wenn er auf dem Boot arbeitete und sich all diese gestählten Muskeln in geschmeidigem Gleichspiel anspannten und wieder lockerten …

„Das Bad liegt hinter der Tür. Der Kühlschrank müsste voll sein. Bedien dich also ruhig, wenn du morgen frühstücken willst.“

Sie konnte nur hoffen, dass Blake nicht in ihren Kühlschrank schaute, dort herrschte nämlich gähnende Leere. Sie musste sorgsam mit ihren letzten Dollars wirtschaften, und Frühstück war ein Luxus, den sie sich schon lange nicht mehr leistete. Dabei liebte sie es, den Tag mit einer köstlichen Mahlzeit zu beginnen.

Blake sah ihr allerdings nach einem Mann mit großem Appetit aus. Um genau zu sein … mit diesen halb gesenkten Lidern und den leicht geöffneten Lippen wirkte er wie jemand, der genau in diesem Moment großen Hunger hatte.

War der Appetit groß genug, um sie zu vernaschen?

Ganz üble Idee!

Trotzdem begann ihr Herz, schneller zu schlagen. Ihr Magen zog sich zusammen, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen.

Noch üblere Idee! Denn mit der Bewegung hatte sie seine Aufmerksamkeit auf ihren Mund gezogen, stellte sie fest, als sie seinen Blick bemerkte.

„Ich frühstücke nur selten“, log sie. „Bei mir ist meist Schmalhans der Küchenmeister.“ Du brauchst also gar nicht in der Vorratskammer zu suchen. „Warum kommst du nicht morgen früh herüber?“ Und warum hörst du nicht endlich auf, mich so anzustarren, und sagst etwas?

„Ich werde in die Stadt gehen und dort essen.“

Mit anderen Worten, er wollte nichts mit ihr zu tun haben. Erniedrigung paarte sich mit Verlegenheit, und Lissa kam sich wieder wie dreizehn vor. „Wie du willst.“ Jetzt hörte sie sich sogar wie ein Teenie an! Wann immer sie in seiner Nähe war, benahm sie sich völlig untypisch, daran hatte sich offenbar nichts geändert, selbst nach all den Jahren nicht.

Angewidert von sich selbst, wollte sie sich abwenden, als er ihre Schulter berührte. Ganz leicht nur. So sanft. Und so sinnlich. Sie stellte sich vor, ihre Schulter wäre bloß und es wären seine Lippen, nicht seine Hand, die ihre nackte Haut berührten. Abrupt verharrte sie.

„Aber da wir einiges zu besprechen haben, wäre Frühstück eine gute Gelegenheit.“

Er sagte es nüchtern, völlig sachlich, doch seine Finger übten leichten Druck aus, und sein Daumen beschrieb kleine Kreise an ihrem Nacken. Und für eine oder vielleicht auch zwei Sekunden überließ Lissa sich den herrlichen Gefühlen, die er damit in ihr wachrief. Dann riss sie sich zusammen.

„Sicher.“ Sie sagte es in dem gleichen sachlichen Ton wie er. Als seine Hand von ihrer Schulter glitt, hätte sie fast enttäuscht geseufzt. „Wie magst du deine Eier?“

„Du kannst kochen?“

Er sah so verdutzt aus, dass sie lachen musste. „Inzwischen schon.“ Und sie würde auch angezogen und gewappnet sein, bevor er auftauchte.

„Um sechs?“

„Sagen wir lieber sieben.“

„Gut, also dann um sieben. Ich bringe noch den Rest deiner Sachen in Sicherheit und sehe mir dann das Boot an. Hast du Werkzeug da?“

„An Deck steht eine Werkzeugkiste, unter der Plane.“

Er nickte. „Also dann, gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Lissa sah ihm nach, wie er sich umdrehte und ging. Ging er wirklich? Was ist eigentlich aus Janine Baker geworden? fragte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Janine hatte damals die Stadt verlassen, und Lissa hatte nie etwas darüber gehört, wie es mit der jungen Frau oder ihrem Baby weitergegangen war.

Sie starrte noch immer auf seinen Rücken, als er sich wieder umdrehte.

„Meine Eier mag ich übrigens hart gekocht.“

Sobald Lissa die Tür klappen hörte, machte sie sich auf die Suche nach einem besseren Blick auf den Fluss. Und auf Blake. Sie fand die beste Aussicht im Hauptschlafzimmer. Mit einem gedankenverlorenen Blick folgte sie seiner großen Gestalt, bis er an Deck verschwand. Erst dann wandte sie sich ab.

Das Licht vom Flur fiel auf ein großes Doppelbett. Die Laken waren zerwühlt, die dünne Decke hing halb herunter, im Kissen war noch der tiefe Abdruck von Blakes Kopf zu sehen.

Ein Flattern meldete sich in ihrem Magen. Lissa drückte die Hand auf ihren Bauch und befahl sich, ruhig zu bleiben. Er hatte hier geschlafen. Oder es zumindest versucht. Was hatte ihn dazu getrieben, aufzustehen und zum Hausboot zu kommen? Albträume? Physische Schmerzen? Sie hatte den gequälten Ausdruck in seinen Augen gesehen. Oder vielleicht Sehnsucht nach einer Frau, die er in irgendeinem fremden Land zurückgelassen hatte?

Sie sah sich um. Seine Tasche stand an der Wand auf dem Boden. Auf der Kommode lag ein Stapel Broschüren über Segelboote, daneben eine Handvoll Kleingeld und sein Pass. Es reizte sie, in seinem Ausweis nachzusehen, in welche Länder er gereist war, doch sie scheute sich, seine Privatsphäre zu verletzen.

Stattdessen ging sie, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, zum Bett, hob das Kissen auf und atmete mit geschlossenen Augen tief den Duft ein. Das Aroma von Sonnenschein und Meer und Mann. Blake …

„Alles in Ordnung hier?“

Lissa riss erschrocken die Augen auf, obwohl sie sie viel lieber geschlossen gehalten hätte. Dann müsste sie nämlich Blake dort nicht in der Tür stehen sehen, einen Arm an den Rahmen gestützt, den Kopf fragend zur Seite geneigt.

„Ja, sicher, alles bestens.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln und trat vom Bett ab. „Ich … äh … wollte nur sehen, ob das Hausboot noch schwimmt oder schon untergegangen ist.“ Sie lachte, viel zu schrill. „Albern, ich weiß …“ Aber das denkst du ja sowieso über mich. „Und … ich wollte mir noch ein Kissen holen. Möchtest du etwas Bestimmtes?“

Gott, wie dumm konnte sie sein? Eine solche Frage zu stellen, während sie direkt neben seinem Bett stand! Lissa presste die Lippen zusammen, bevor sie noch mehr Unsinn von sich gab.

„Mein Handy.“ Blake schaltete das Licht ein und schaute zum Nachttisch. Dort lag nichts. Er runzelte die Stirn. „Du hast es nicht zufällig gesehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist es runtergefallen.“

„Oder du hast es runtergestoßen.“

Lissa wollte der endlos peinlichen Situation nur noch so schnell wie möglich entkommen. Außerdem sollte er nicht sehen, dass ihre Wangen brannten. Also ging sie auf die Knie und tastete unter Bett und Konsole nach dem Mobiltelefon. Ihre Finger stießen an etwas Glattes. „Ah … ich hab’s.“

Und ob sie es hatte – das perfekte Hinterteil. Blake bemühte sich, bemühte sich ehrlich, aber … er konnte den Blick einfach nicht losreißen. Es war lange her, dass er etwas so Reizvolles gesehen hatte.

Die Lissa, an die er sich erinnerte, war noch eine magere Dreizehnjährige gewesen und zudem ständig rot angelaufen. Anscheinend passierte ihr das noch immer. Zwar verbarg ihr Haar wie ein roter Vorhang ihr Gesicht, aber Blake ging jede Wette ein, dass ihre Wangen im Moment genau die gleiche Farbe hatten. Ihre Erklärung mit dem Boot und dem Kissen könnte natürlich die Wahrheit sein, allerdings bezweifelte er das ernsthaft.

Jareds kleine Schwester fühlte sich zu ihm hingezogen. Jareds überaus attraktive, reizvolle kleine Schwester.

Als sie sich aufrichtete, hielt sie das Handy zwischen zwei Fingern, als sei es glühend heiß.

„Danke.“

„Keine Ursache.“

Wenn auch sie den Stromstoß fühlte, der seine Haut durchfuhr, als seine Finger ihre berührten, so zeigte sie es nicht. Sie steckte sich das Haar hinter die Ohren und schaute ihm direkt in die Augen. Ihre Wangen waren rosig. Sie war sehr hübsch, stellte er fest.

„Hübsch“ und „rosig“ gehörten eigentlich nicht zu seinem Vokabular, aber es passte zu Lissa. Ein seltsamer Druck lag plötzlich auf seiner Brust. Das konnte nur daher kommen, weil er zu lang hinter dem Steuer gesessen hatte.

Mit gerunzelter Stirn drückte Blake ein paar Tasten auf dem Handy. „Hübsch“ und „rosig“ und das „Glücklich bis ans Lebensende“, das automatisch damit zusammenhing, war nun mal nichts für Männer wie ihn. Rastlose Typen, die ständig unterwegs waren. Er konnte einer solchen Beziehung nichts abgewinnen. Viel zu kompliziert. Heiß und zwanglos, das war es, was er brauchte. Und so, wie sein Körper reagierte, brauchte er es bald.

„Wartet jemand Spezielles auf deinen Anruf?“

Irritiert sah er auf. „Von Diskretion hältst du nicht viel, was? Stimmt, ich muss einige Anrufe machen.“ Einen Klempner und einen Elektriker bestellen, aber das hatte Zeit bis morgen früh. „Das, was du Werkzeug nennst, ist völlig nutzlos. Ich habe das Leck im Dach provisorisch mit der Plane abgedeckt. Weißt du überhaupt, in welchem Zustand das Dach ist?“

Sie schaute zu Boden. „Ich hätte mich schon darum gekümmert.“

So? Wann? „Ich regle das, gleich morgen.“ Er wandte sich zum Gehen, drehte sich wieder um, als ihm ein Gedanke in den Kopf kam. Doch plötzlich setzte sein Verstand aus.

Sein Kissen an einem Zipfel haltend, stand sie da und starrte ihn an. Er wollte zu ihr gehen und ihr das Kissen aus der Hand nehmen. Den Gürtel aufknoten und ihr den Morgenmantel von den Schultern schieben. Sie auf das Bett drücken und sich von ihr helfen lassen, den Grund zu vergessen, weshalb er nach Hause gekommen war.

Doch eine Frau, die „hübsch“ war und „rosig“, durfte nicht auf diese Art benutzt werden.

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe und wartete offensichtlich darauf, dass er etwas sagte.

„Musst du morgen arbeiten?“

Unsicher zögerte sie. „Nein. Morgen nicht.“

„Wirklich nicht?“, hakte er nach. „Denn solltest du planen, wegen der Handwerker nicht zur Arbeit zu gehen, dann …“

„Dann ist das nicht nötig, denn jetzt bist du ja da und wirst alles in die Hand nehmen, damit ich mir nicht meinen hübschen kleinen Kopf zerbrechen muss, richtig?“

So hätte er es vermutlich nicht ausgedrückt, aber … ja, das brachte es mehr oder weniger auf den Punkt.

Sie schnaubte abfällig und zog einen Schmollmund. „Fein. Wie du meinst …“

Er verstand nicht, wo das Problem lag. Andere Frauen wären für seine Hilfe dankbar und würden ihm ihre Dankbarkeit auch zeigen – auf unterschiedliche Art und Weise. Melissa Sanderson anscheinend nicht. Außerdem gab es da etwas, das sie verschwieg. Er erinnerte sich plötzlich an den gehetzten Blick, mit dem sie ihn von sich gestoßen hatte. „Dann wünsche ich eine gute Nacht. Ach, falls du noch Kissen brauchst … es gibt hier drei andere Schlafzimmer, aus denen du dich bedienen kannst.“

Auf dem Weg durch den Regen fragte er sich, ob sie vorgehabt hatte, in seinem Bett zu schlafen. Die Vorstellung heizte sein Blut an. Seine Schritte wurden energischer. Es war besser, wenn er so schnell wie möglich Abstand zwischen sich und Melissa Sanderson brachte.

Wieder auf dem Boot zurück, nahm Blake als Erstes eine Zeitung von der Bank in der Kombüse und breitete sie über die Pfütze auf dem Boden aus, um das Wasser aufzusaugen. Ihm fiel eine rot umkreiste Jobanzeige für eine Verkäuferin in einem Beachwear-Laden auf, daneben waren ein Smiley mit hängenden Mundwinkeln und die Worte „Zu spät!“ gekritzelt. Hatte Lissa nicht gesagt, sie sei Innenarchitektin?

Musste sie deshalb morgen nicht zur Arbeit? Weil sie keinen Job hatte? Blakes Blick wanderte zu der Vollstreckungsankündigung am Kühlschrank. Lissa steckte also in finanziellen Schwierigkeiten. Und offensichtlich hatte sie ihrem Bruder nichts davon gesagt, denn Jared hätte es nie so weit kommen lassen.

Arbeitslos und in einer lebensgefährlichen Unterkunft.

Verdammt.

Blake hatte hier eine Verantwortung geerbt. Nicht nur, weil der Beschützerinstinkt in seiner Natur lag, sondern auch, weil Jared sein engster Freund gewesen war. Der Bruder, den er nie gehabt hatte. Damals als Teenager, als es seine Eltern nicht einmal interessierte, ob er über Nacht nach Hause kam oder nicht, war Jared für ihn da gewesen. Bis sein Freund den Vater für die beiden Schwestern hatte spielen müssen.

Der Regen trommelte auf das Dach. Blake sah sich noch einmal um. Nein, bei diesem Wetter konnte er nichts weiter tun, als alle Fenster zu verschließen und den Strom abzuschalten.

An Deck blieb er noch einen Moment stehen und ließ sich den Regen ins Gesicht wehen. Die Kälte tat gut. Schon beim ersten Blick auf Lissa hatte das Feuer in seinen Lenden zu schwelen begonnen. Als er sie dann in seinem Schlafzimmer entdeckt hatte, mit ihrer Nase in seinem Kissen, war es zu einem brennenden Inferno angewachsen.

Zum Teufel, da war mehr nötig als nur Wind und Regen, um die Flammen zu löschen. Er brauchte eine Frau. Und wie sollte er jetzt Schlaf finden, wenn er wusste, dass Lissa, attraktiv und sexy, nur ein paar Schritte von ihm entfernt in ihrem Bett lag?

Schweißgebadet schreckte Blake aus dem Schlaf auf. Sein Puls raste, hinter seinen Schläfen hämmerte es unerträglich. Es kostete Mühe, Atem zu holen und das Laken abzustreifen, das sich um seine Beine gewickelt hatte.

Die Schmerztabletten, die der Arzt ihm verordnet hatte, lagen auf dem Nachttisch. Blake griff danach und würgte sie ohne Wasser hinunter. Mindestens noch eine Woche sollte er die nehmen, hatte man ihm in der Klinik gesagt. Die Schlaftabletten hatte er abgelehnt. Er schlief nie mehr als zwei Stunden am Stück. Wenn der Arzt ihm allerdings einen Zaubertrank angeboten hätte, der die Albträume ausmerzte …

Blake setzte sich auf und starrte zum Fenster hinaus in den mit Sternen übersäten Himmel. Das Unwetter hatte sich also verzogen.

Unwillig, sich weiteren Horrorbildern auszusetzen, stand er auf und zog seine Shorts an. Das Boot … Er ging zum Fenster. Befriedigt, dass das verdammte Ding noch auf dem Wasser lag, machte er sich auf den Weg nach unten.

Im Wohnraum schob er die Glastüren auf und ließ seine heiße Haut von der Nachtluft kühlen. Noch immer sah er den Albtraumstrand vor sich, konnte die verrottende Meereswelt riechen – und den Geruch von warmem Blut …

Seine militärisch gedrillten Sinne nahmen ein Geräusch wahr, er schwang herum, die geballten Fäuste erhoben …

Lissa. Sie stand im Schatten, die Augen weit aufgerissen, und wirkte zerbrechlich wie Glas.

Na großartig! Da hatte er sie also gleich zweimal an einem Tag halb zu Tode erschreckt! „Was tust du hier?“

„Ich habe einen Schr… ein Geräusch gehört.“

Auf bloßen Füßen kam sie auf ihn zu. Blake biss die Zähne zusammen, weil er plötzlich das Bild von seinen und ihren nackten Füßen vor sich sah, verschlungen unter der Bettdecke …

„Und was machst du hier?“

Er antwortete nicht, sog nur mit geschlossenen Augen ihren Duft ein. Frisch, prickelnd, natürlich. Sie ahnte nichts von den Gräueln, die außerhalb ihrer beschützten kleinen Welt begangen wurden. Und so sollte es auch bleiben. Sie sollte sicher davor sein.

Sicher vor ihm.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie leise.

„Ja. Geh wieder zu Bett.“

Ihr Haar kitzelte ihn am Kinn, als sie vor ihn trat und eine Hand auf seinen Arm legte. „Ich dachte, ich hätte jemanden … Bist du wirklich okay?“

Er riss die Augen auf. Ihr Blick ging forschend über sein Gesicht. Ganz dicht stand sie. Diese Lippen … Fast konnte er den süßen Geschmack auf seinem Mund schmecken. Sie war so klein, dass sie ihm gerade bis zur Schulter reichte. Behutsam schob er sie an den Oberarmen von sich ab. Um sie in Sicherheit zu halten.

Er konnte sich kaum noch daran erinnern, wie zart und weich sich die Haut einer Frau anfühlte. Ein brennender Puls pochte in seinem Körper. Es wäre so einfach, den Kopf zu beugen und den Mund auf ihren zu pressen, zu nehmen und nehmen, bis endlich das Vergessen kam …

Doch das würde nie geschehen. Der junge lässige Typ, den Lissa von früher kannte, existierte nicht mehr. Die Bilder des Albtraums hielten ihn noch immer gefangen, vergifteten sogar diese wundervolle, ahnungslose Frau, die vor ihm stand.

Er ließ die Hände sinken, riss den Blick von diesen hypnotisierend schönen Augen und wandte sich wieder um. „Geh, Lissa. Ich will dich nicht hier haben.“

Völlig geräuschlos verließ sie das Zimmer. Als er einen Moment später über die Schulter zurückblickte, war sie bereits verschwunden.

Erleichterung mischte sich mit bitterer Enttäuschung. Verdammt, er hatte sie nicht verletzen wollen.

Er ging in sein Schlafzimmer und zog Sportzeug über. Ein paar Meilen Joggen auf dem nassen Asphalt würde die Anspannung vielleicht abbauen …

Lissa wälzte sich, bis der Morgen graute. Sie hatte sich ein Kissen aus einem der anderen Schlafzimmer geholt, nur um ihre Geschichte zu untermauern. Doch nachdem sie Blake unten im Wohnraum gesehen hatte, fragte sie sich, wozu sie sich überhaupt die Mühe gemacht hatte.

Er hatte überhaupt nichts registriert. Irgendetwas quälte ihn, aber er war entschlossen, niemanden an sich heranzulassen. Sie hatte ihn im Schlaf aufschreien hören, und für einen Moment hatte sie geglaubt, sie könnte ihm helfen. Bis er sie abrupt losgelassen hatte, als hätte er sich verbrannt. Seine barsche Zurückweisung tat weh, vor allem, da es kurz so ausgesehen hatte, als wolle er sie küssen.

Sie würde es nicht persönlich nehmen. Soweit sie sich erinnerte, hatte Blake immer jegliche Hilfe abgelehnt. Nur … sie hasste es, zusehen zu müssen, wenn jemand litt. Sobald das Boot repariert war, würde sie aus der Villa verschwinden. Abstand schaffen. Der Versuchung aus dem Weg gehen.

Er behauptete, das Boot gehöre ihm. Da sie dieses Problem nicht allein würde lösen können, nutzte es auch nichts, sich jetzt den Kopf darüber zu zerbrechen.

Lissa schlug die Bettdecke zurück, stand auf und stellte sich ans Fenster, um dem Morgenkonzert der Vögel nach dem Gewitter zu lauschen. Ihr Blick glitt über die Villen und Luxusjachten. In einem Umkreis von hundert Meilen war Lissa vermutlich die einzige Person, die weder einen hoch bezahlten Job noch ein dickes Bankkonto hatte. Eine Tatsache, die Blake Everett nicht erfahren musste. Ihre Familie auch nicht, vor allem nicht Jared. Weder wollte noch brauchte sie Hilfe von ihnen. Hatte sie nicht in den letzten anderthalb Jahren in Mooloolaba bewiesen, dass sie allein zurechtkam?

Sie hatte in einem Geschäft für Inneneinrichtungen gearbeitet, bis es hatte schließen müssen – wegen des Buchhalters, der sich mit der Kasse abgesetzt hatte. Mit Putzstellen hielt Lissa sich über Wasser, für Reparaturen jedoch blieb kein Geld übrig.

Sie machte eben eine kurze Durststrecke durch, mehr nicht. Entschlossen sammelte Lissa ihre mitgebrachten Sachen ein und steuerte das Bad an. Auf jeden Fall wollte sie angezogen und gekämmt sein, ganz gleich, was der neue Tag ihr präsentieren würde.

Das Bad war größer als ihr Boot. Weiße Fliesen, goldene Armaturen, flauschige Handtücher in Aquamarin und Meerblau. Lissa roch daran und sog tief den frischen Duft ein, dann drehte sie das Wasser auf.

Nach dem Tröpfeln der Dusche auf dem Boot war das hier der pure Luxus. Unter dem prasselnden Strahl überdachte Lissa ihre Situation. Sie hatte noch immer vor, ihr eigenes Geschäft aufzuziehen. Es war dieser Plan, der für Spannungen zwischen Jared und ihr gesorgt hatte. Vor allem deshalb war sie nach Mooloolaba gezogen – sie wollte beweisen, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte. Mooloolaba an der Sunshine Coast von Queensland war das Urlaubsressort der Reichen. Hier wohnten viele, die ohne mit der Wimper zu zucken stattliche Preise zahlten, um sich ihr Zuhause einrichten zu lassen. Lissa musste sie nur noch davon überzeugen, dass sie genau die Richtige für diese Dienste war.

Monatelang hatte sie in den Zeitungen und im Internet nach der Art Arbeit gesucht, die sie übernehmen wollte. Vergeblich. Und auf ihre Annoncen in beiden Medien hatte sich niemand gemeldet. Die Leute hier wandten sich lieber an die großen Firmen, die bereits einen guten Ruf hatten.

Irgendwie musste Lissa sich einen Namen machen. Sicher, sie könnte Jared erwähnen. Ihn kannte man hier in der Gegend, er hatte genügend Renovierungen ausgeführt. Aber das kam überhaupt nicht infrage.

Sie stellte das Wasser ab und wickelte sich in ein Handtuch. Nein, sie konnte Jareds Namen nicht benutzen, denn damit würde sie eingestehen, dass sie es nicht allein schaffte. Und so, wie sie gegangen war … das wäre einfach zu erniedrigend.

Also musste sie sich noch eine Weile mit dem Zweitbesten zufrieden geben – sie würde irgendeinen Vollzeitjob finden müssen. Aber selbst die waren dünn gesät.

Womit sie wieder bei Punkt null angekommen war. Vorerst aber stand ihr ein Frühstück mit einem Mann bevor, bei dem sie nicht wusste, wie sie sich verhalten sollte.

3. KAPITEL

Der Toast war gebuttert, der Kaffee aufgebrüht, als Blake um Punkt sieben in der Küche erschien. Lissa hatte geahnt, dass er einer von diesen überpünktlichen Menschen war. Organisiert bis ins letzte Detail. Die Socken immer ordentlich im Paar gerollt. Wie konnte er das nur ertragen?

Während der Erkundung der hypermodernen Küche hatte Lissa sich für die Begegnung mit Blake gewappnet – so hatte sie zumindest gedacht. Doch der erste Blick auf ihn in T-Shirt und eng anliegenden Jeans traf sie wie ein Schlag und raubte ihr den Atem.

Er schien entspannter zu sein, der gehetzte Ausdruck von gestern Abend war aus seinem Blick verschwunden, auch wenn die Distanz darin noch immer zu erkennen war. Aber das war eben Blake Everett, Abstand war sein Markenzeichen. Die Dämonen von gestern hatte er offensichtlich abgeschüttelt. Er hatte geduscht und roch frisch wie der neue Tag.

Genau, ein neuer Tag. War wohl besser, so zu tun, als sei gestern überhaupt nichts passiert …

„Guten Morgen.“ Ihr Lächeln kam automatisch und stand im krassen Gegensatz zu seiner reglosen Miene. „Kaffee?“ Sie hielt die Kaffeekanne in seine Richtung.

Er legte einige von den Segelbroschüren auf den Tisch. „Das Zeug rühr ich nie an. Aber danke“, fügte er hinzu, als hätte er sich auf Manieren besonnen.

Seine noch raue Stimme ließ Lissa unwillkürlich erschauern. Sie sah zu, wie er einen Becher und Earl-Grey-Tee aus dem Schrank holte.

„Das Wasser hat gerade gekocht.“ Sie wollte ihm helfen, vor allem aber das seltsame Schweigen brechen, das immer drückender wurde. „Bist du ein Morgenmuffel?“, fragte sie munter. „Ist völlig in Ordnung. Dafür bin ich morgens immer sofort hellwach. Das gleicht sich dann aus, nicht wahr?“

Er zog eine Braue in die Höhe. „Ich stehe jeden Morgen um fünf auf. Und du?“

Oh. Einen Moment lang starrte sie ihn an. „Ich komme eher um diese Zeit nach Hause.“ Bei dem Blick, den dieser Kommentar ihr eintrug, wünschte sie, den Mund gehalten zu haben. „An Wochenenden. Gelegentlich“, schränkte sie hastig ein. „Heute findet übrigens eine Strandparty statt, wenn du also nichts vorhast …“

Sie sah, wie seine Gesichtszüge sich verhärteten, und ihre Stimme erstarb. „Nun, ist ja keine Pflicht.“ Still musterte sie ihn, während sie an ihrem Kaffee nippte. Nein, sie konnte ihn sich nicht wirklich auf dieser Party vorstellen. Sie ermahnte sich, ihre Teenagerschwärmerei endlich zu vergessen und daran zu denken, dass er ihr Boot haben wollte. „Wie sieht’s heute Morgen auf dem Boot aus?“

„Hab noch nicht nachgesehen.“ Mit dem dampfenden Teebecher setzte er sich an den Tisch. „Gestern Nacht habe ich nur den Strom abgestellt und bin wieder hier rübergekommen. So, wie ich das sehe, werden größere Renovierungsarbeiten nötig.“ Er blätterte seine Broschüren durch, ohne aufzusehen. „Könnte länger dauern.“

Sie ging nicht darauf ein. So schlimm konnte es nicht sein, das war sicher nur ein Vorwand, um sie vom Boot fernzuhalten. Nach dem Frühstück würde sie selbst nachsehen. „Du hattest offensichtlich keine Eier auf deine Einkaufsliste gesetzt“, erklärte sie entschuldigend.

„Toast reicht auch.“ Er griff nach einer Scheibe und biss hinein.

„Willst du segeln gehen, solange du hier bist?“, fragte sie mit einem Blick auf die Broschüren.

Noch immer sah er nicht auf. „Ich spiele mit dem Gedanken, mir eine Jacht zuzulegen.“

„Aber … bist du nicht in der Navy?“

„Nicht mehr.“ Er hob den Kopf und starrte auf einen Punkt in der Ferne. „An der Küste entlangsegeln, ankern, wo immer du Lust hast. Kein Zeitplan, keine Einsätze, keine Pflichten. Nur du und die Gezeiten.“

„Klingt …“ Einsam. „… traumhaft. Also hast du die Navy aufgegeben?“

„Sieht so aus.“ Er markierte eine Seite, indem er eine Ecke umknickte, und lehnte sich mit dem Teebecher in der Hand in den Stuhl zurück. „Ich möchte einen Klempner und einen Elektriker rauskommen lassen. Beschäftigst du bestimmte Handwerker?“

Offensichtlich wollte er nicht weiter über die Navy reden. „Bis jetzt war das noch nicht nötig.“ Sie knabberte an ihrem Toast. „Jared kennt die Leute, aber er ist ja nicht da.“

Bei der Erwähnung von Jareds Namen flackerte Interesse bei Blake auf. „Was treibt Jared denn so?“

„Er hat sein eigenes Bauunternehmen in Surfers, aber im Moment ist er mit seiner Familie auf Urlaub in Europa.“

„Jared ist verheiratet?“

„Ja. Und er und Sophie haben einen dreijährigen Sohn – Isaac.“

„Schön.“ Blakes Lippen verzogen sich zu einem seiner seltenen Lächeln. Lissas Herz setzte einen Schlag lang aus. „Seht ihr euch oft?“

Während sie ihre Tasse nachfüllte, nickte sie. „Alle zwei Wochen … und natürlich bei den Familienfesten. Ich fahre immer nach Surfers. Ein Hausboot ist nicht die passende Umgebung für Kleinkinder – zu beengt, zu gefährlich. Meine Schwester Crystal hat inzwischen schon zwei Sprösslinge.“ Davon, dass Jared sich weigerte, nach Mooloolaba zu kommen, es sei denn, Lissa lud ihn ausdrücklich ein, sagte sie nichts.

„Wann kommt er wieder zurück?“

„In ein paar Wochen.“

„Ich brauche seine Telefonnummer. Nach all der Zeit würde ich ihn gern treffen … Außerdem muss ich wegen des Boots mit ihm reden.“

Das Boot. Er sagte es, als gehörte es ihm schon wieder. „Nein.“ Lissa umklammerte ihre Tasse fester. „Du wirst nicht mit Jared über das Boot reden.“

Blake zog die Augenbrauen in die Höhe und musterte sie mit kühlen blauen Augen. „Und wieso nicht? Du zahlst doch Miete, oder?“

„Natürlich.“ Für den letzten Monat hatte sie allerdings noch nicht gezahlt, sondern Jared nur versichert, dass sie es nachholen werde. Damit hatte sie Zeit geschunden, in der Hoffnung, dass sich bis dahin irgendein Job finden ließe.

Jared würde wütend sein, dass sie ihn nicht sofort wegen des Lecks verständigt hatte. Jetzt allerdings … jetzt würde Blake ihm alles brühwarm auftischen und behaupten, das Boot gehöre ihm. Sie hatte keine Ahnung, wie es rechtlich gesehen um die Sache stand, aber sie konnte sich das Boot nicht von Blake abnehmen lassen. Wo sollte sie dann bleiben?

„Lissa?“

Blakes Stimme drang in ihre trüben Gedanken. Sein Blick lag auf ihr, und sie spürte, wie sie innerlich zu zittern begann. Wenn er ihren Namen so leise und sanft aussprach, wurde sie ganz schwach. Eigentlich wurde sie bei ihm immer schwach …

Schwach und dumm. „Was?“

„Vergessen wir doch das Boot und Jared für den Moment. Erzähl mir etwas von dir.“ Seine eben noch sanfte Stimme wurde plötzlich messerscharf. „Zum Beispiel davon, wo und was du arbeitest.“

Sie zuckte zusammen. „Das sagte ich doch bereits … ich bin Innenarchitektin.“

„Aber im Moment hast du keinen Job, oder?“

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie wollte wegsehen, dem Blick des Mannes ausweichen, der so oft ihre Träume beherrschte. Doch das waren nicht die Augen mit dem zärtlichen Ausdruck, von denen sie immer geträumt hatte. Das war der Blick eines Lehrers, der die Hausaufgaben zu sehen verlangte und im Voraus wusste, dass sie nicht gemacht worden waren.

Lissa stützte die Hände auf den Tisch. „Hör zu, im Moment habe ich ein paar Probleme, die dich aber nichts angehen.“

„Warum erzählst du mir nicht davon? Vielleicht kann ich helfen.“

Helfen? Blake war der Letzte, dessen Hilfe sie annehmen würde. Sie wollte nur, dass er wieder ging und sie mit peinlichen Fragen in Ruhe ließ. Aber das würde wohl nicht passieren. Sie lächelte schmal. „Wieso? Kennst du vielleicht hier in der Gegend ein Einrichtungsstudio, das noch Leute sucht?“

„Ist es das, was du willst? Oder willst du dein eigenes Geschäft aufziehen?“

Sie holte tief Luft. In gewisser Hinsicht war es befreiend, mit jemandem darüber zu reden. Und schließlich würde Blake ja nicht lange bleiben. „Also gut …“ Sie studierte ihre Fingernägel, um ihn nicht ansehen zu müssen. „Seit die Firma, für die ich gearbeitet habe, pleite gegangen ist, schlage ich mich mit schlecht bezahlten Putzstellen durch – weshalb ich auch nicht das Geld habe, um ein eigenes Geschäft zu eröffnen.“

„Könnte Jared dir das Geld nicht leihen?“

„Ich will keine Hilfe von Jared annehmen. Er und ich … nun, wir haben uns gestritten. Deshalb bin ich ja auch hierher gezogen. Ich brauchte Abstand.“

„Abstand?“

„Ich will unabhängig sein.“ Sie zuckte mit einer Schulter. „Nach meinem Abschluss arbeitete ich zwei Jahre für ein Studio in Surfers. Aber ich weiß, dass ich besser sein kann, wenn ich selbstständig arbeite. Jared war der Meinung, ich sollte nichts überstürzen. Wir konnten uns nicht einigen. Ich bin gegangen, und er hat es nicht sonderlich gut aufgefasst.“

Einen Moment musterte Blake sie mit aufreibender Intensität. „Das tut mir leid.“

Sie hörte das echte Mitgefühl in seiner Stimme und versuchte, es sich nicht unter die Haut gehen zu lassen. „Ich meine, wir kommen immer noch gut miteinander aus.“ Meistens. Nur hatte sie inzwischen erkannt, dass Jared recht gehabt hatte. Sie hatte zu schnell zu viel gewollt. „Ich dachte mir, ich könnte hier vorerst freiberuflich arbeiten, aber die Leute vergeben ihre Aufträge nun mal nicht an einen unbekannten Niemand.“

„Du bist kein Niemand, es sei denn, du selbst hältst dich dafür. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.“

Über den Tisch hinweg traf sie auf seinen Blick, ruhig und blau wie ein Teich im Sommer. Aha, er war also nicht nur ehrgeizig und der Beschützertyp, sondern anscheinend auch einer von diesen positiv denkenden Motivationstrainern. Aber in den blauen Augen schwelte ein Feuer, das sie aufwühlte.

Lissa musste sich daran erinnern, dass sie noch weit von dem Punkt entfernt war, einem Mann wieder Glauben zu schenken. Nicht einmal Blake Everett. „Ich schaffe das, irgendwas wird sich schon ergeben.“ War sie wirklich davon überzeugt? Oder wollte sie einfach nur nicht, dass dieser Mann sie versagen sah? „Wie lange bleibst du?“

„Steht noch nicht fest. Ein paar Wochen, vielleicht auch Monate.“

Er konnte sehen, wie sich widerstreitende Gefühle in ihren Augen spiegelten. Einerseits wünschte sie, er möge so schnell wie möglich wieder verschwinden, andererseits schimmerte die Faszination durch. Er war also nicht der Einzige, der verwirrt war. Man setzt den Fuß nicht auf ein emotionelles Minenfeld. Halte dich an das Altbekannte.

Verwirrende Gefühle mal ganz beiseite … jemand würde Lissa finanziell unter die Arme greifen müssen. An ihren Bruder wollte sie sich nicht wenden, das war augenscheinlich eine Frage des Stolzes. Also blieb nur er übrig. Und er war Jared etwas schuldig.

„Hast du dir schon Gedanken gemacht, was genau du dir für ein eigenes Studio vorstellst?“

„Klar.“ Schwung und Elan funkelten in ihren Augen auf, als sie sich vorlehnte. „Knapp zusammengefasst: Schönheit, Funktionalität und Innovation, erreicht durch Erfahrung und Können.“ Sie strahlte regelrecht vor Begeisterung, als hätte sie nur darauf gewartet, endlich jemandem ihre Ideen unterbreiten zu können.

Blake gingen mehrere Dinge durch den Kopf, die wenigsten davon bezogen sich aufs Geschäft. Doch er zwang sich mühevoll, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Seine Mutter hatte ihm nach ihrem Tod eine ansehnliche Summe hinterlassen, und er hatte das Vermögen durch geschickte Investitionen aufgestockt. Doch im Moment war er ernüchtert und enttäuscht. Er brauchte eine Herausforderung, irgendein neues Projekt.

Lissa Sandersons Vision versprach Ablenkung. Er wollte ihr helfen, nicht nur, weil sie Jareds Schwester war, sondern weil sie jung und lebhaft war und von der gleichen Energie angetrieben wurde, die auch er in diesem Alter in sich verspürt hatte. Nicht, dass er mit seinen zweiunddreißig Jahren alt wäre, aber in letzter Zeit hatte er die frühere Energie in sich vermisst.

„Oh, und alles natürlich ökologisch verantwortungsbewusst“, fuhr sie fort. „Ich will mit der Natur arbeiten, nicht gegen sie. Und farbenfroh soll alles sein … kräftige, wagemutige Farben.“ Ihre Stimme erstarb, als sie seinen Blick auffing. „Ich lasse mich hier mitreißen …“

Er auch. Von ihren Ideen. Von ihr … Hastig ballte er eine Faust und rieb sich über die Knöchel, nur um sich abzulenken. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, doch er schüttelte das Gefühl ab. Weil es ein rein sexuelles Verlangen war. Die Reaktion eines Mannes auf eine Frau.

Allerdings musste er sich eingestehen, dass Lissa ihn auch auf andere Art anzog. Was genau es war, konnte er nicht erklären. Er wusste nur, dass er so etwas schon lange nicht mehr für eine Frau empfunden hatte.

„Ich suche nach neuen Investitionsmöglichkeiten“, hob er bedachtsam an. „Vielleicht eine neue Firma …“

Er sah die kleine Falte auf Lissas Stirn erscheinen, bemerkte, wie sich ihre Augenfarbe von einem leuchtenden in ein dunkles Grün veränderte.

„Wenn du denkst, was ich glaube … dann vergiss es gleich wieder.“ Sie sagte es sehr beherrscht, sehr kühl. Dann stand sie auf und entfernte sich ein paar Schritte vom Tisch. Von ihm. „Weder will noch brauche ich deine Almosen.“

„Ich biete keine Almosen an“, erwiderte er. „Dafür war meine Mutter zuständig. Ich schlage eine Partnerschaft vor. Du bist diejenige, die Vierzehn-Stunden-Tage und die Verantwortung für die Geschäftsführung übernimmt, während ich lediglich das Startkapital liefere.“

Mit durchgestrecktem Rücken stand sie da und starrte ihn an. Dann sagte sie langsam: „Du meinst … du wärst so etwas wie ein stiller Teilhaber?“

„Genau.“

„Warum?“

„Weil jeder eine Chance verdient … und weil mir gefällt, was ich bisher gesehen habe.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. „Was heißt das – was du bisher gesehen hast?“

Die richtige Wortwahl, aber definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, um ihr Dekolleté zu betrachten. „Ich habe deine Mappen durchgeschaut, als ich den Rest deiner Sachen ins Haus gebracht habe.“

Lissas Begeisterung schwand rasant. Ihm gefiel, was er bisher gesehen hatte? So, wie er auf ihren Busen starrte, meinte er damit ganz sicher nicht ihre Arbeit! Und was verstand er schon von Inneneinrichtung? Bot er ihr die Finanzierung und erwartete dann Sex als Bezahlung?

So tief konnte sie gar nicht sinken! Nicht, um sich aus den Schwierigkeiten zu retten. Nicht, um mit Blake Everett zu schlafen. Sie rieb sich über die Arme und wandte den Kopf. „Danke, aber ich finde selbst einen Geschäftspartner.“

„Das könnte dauern, und Zeit ist ein Luxus, den du dir nicht leisten kannst. Du hast kein geregeltes Einkommen und lebst auf einem Boot, das um dich herum zusammenfällt.“

Natürlich hatte er recht … sie hasste es, das zugeben zu müssen.

„Wie wär’s, wenn du mein Angebot annimmst, bis du jemand anderen findest? Jemanden mit dem nötigen Geld und einem Händchen für Inneneinrichtung? Wenn es so weit ist, verhandeln wir erneut.“

Wie winzig kleine, prickelnde Luftblasen stieg die Aufregung in Lissa auf. Sie starrte auf die Bodenfliesen. Eine solche Vereinbarung würde ihre aktuellen Probleme mit einem Schlag lösen. Sie könnte die Reparaturen auf dem Boot zahlen und die ausstehenden Forderungen begleichen. Und vielleicht konnte sie auch endlich die Karriere, die sie anstrebte, in Schwung bringen …

„Eine Bedingung gibt es allerdings.“

Aha, da kommt’s! Die Bläschen platzten. Natürlich, es gab immer Bedingungen.

Blake ahnte, dass sie damit rechnete, er werde eine wilde, unverbindliche Affäre als Gegenleistung von ihr verlangen. Und, zum Teufel, er war versucht, genau das zu tun. Aber hier ging es um sein Geld.

„Zuerst will ich sehen, wie du arbeitest. Also wirst du diesen Wohnraum hier umgestalten. Nach zehn Jahren ist es wohl angebracht. Das Ganze wirkt ein bisschen langweilig. Ich bezahle dich natürlich.“

Das Funkeln kehrte in ihren Blick zurück. „Du lässt mir freie Hand?“

„Sicher. Und wenn wir beide zufrieden sind, sehen wir weiter.“

„Also, bis auf das Finanzielle hältst du dich raus?“

„Es sei denn, du bittest mich um Hilfe, Partygirl. Noch eine Bedingung: Das Geschäft geht vor. Du wirst nicht mehr erst im Morgengrauen nach Hause kommen.“ Außer, ich bin dabei. Blake runzelte die Stirn. Woher kam dieser Gedanke jetzt?

Sie erwiderte seine strenge Miene mit einem Stirnrunzeln. „Nur weil ich früher auf jeder Party zu finden war, heißt das nicht, dass das heute noch so ist. Ich bin keine achtzehn mehr, inzwischen habe ich andere Dinge im Kopf. Und nur weil ich ab und zu auf eine Party gehe … das macht doch wohl jeder, oder?“ Sie suchte in seinem Gesicht nach einer Bestätigung, dann schüttelte sie den Kopf. „Offenbar nicht.“

Damit hatte sie recht. „Schlag ein, und das Geld ist heute Nachmittag auf deinem Konto.“

Sie lehnte sich an die Anrichte, die Finger um den Rand gekrallt. Zögernd nickte sie. „Also gut. Aber Jared erfährt nichts davon. Zumindest noch nicht.“

Er sah den Argwohn in ihrem Blick und wusste, es passte ihr nicht, wie er sie beide aneinander band. „Es ist nur eine geschäftliche Abmachung, Lissa, dazu auf Zeit. Bis du jemand anderen gefunden hast.“

Laut hörbar stieß Lissa die Luft aus. „Abgemacht.“ Dann hellte sich ihre Miene ganz plötzlich auf, als habe sie erst jetzt wirklich begriffen, was dieser Handel bedeutete. „Oh … wow!“

„Das werden wir schriftlich festhalten müssen.“ Es klang schärfer als beabsichtigt, doch nach dem Fiasko mit dem Boot würde Blake nicht so leicht wieder jemandem vertrauen.

„Natürlich.“ Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, lachte sie verwundert auf und drehte sich einmal im Kreis, bevor sie auf ihn zutanzte, sich auf die Zehenspitzen stellte und die Arme um seinen Nacken schlang. „Danke!“ Ihre Brüste, fest und voll und von keinem BH eingepfercht, strichen über seinen Oberkörper. Unwillkürlich fuhr eine stechende Lust wie ein Speer in seine Lenden.

Auch Lissa schien es zu spüren. Blut schoss in ihre Wangen, hastig wich sie zurück. „Ich werde mir den Raum gleich ansehen und ein paar Ideen aufschreiben. Bevor du deine Meinung änderst.“ Und damit war sie verschwunden.

4. KAPITEL

Lissa rannte nach oben in ihr Zimmer. Großer Gott! Sie hatte sich von der eigenen Begeisterung mitreißen lassen und sich Blake praktisch an den Hals geworfen! Wie schockiert er ausgesehen hatte …

Im Bad spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht, setzte sich dann auf das Bett und holte erst einmal tief Luft. Sobald sie sich beruhigt hatte, ging sie wieder hinunter in den Wohnraum und kramte in den Kartons mit ihren Materialien. Glücklicherweise war Blake nirgendwo zu sehen.

Sie begann damit, dass sie die Umrisse des Raumes maßstabsgetreu auf Millimeterpapier übertrug. Mooloolaba war eine tropische Küstenstadt, also würde sie ein Farbthema passend zu Strand und Meer wählen. Schlichte Eleganz. Den größten Teil der Möbel musste sie austauschen. Lissa schaute an die Decke. Der bombastische Lüster dort oben konnte bleiben.

„Schon Ideen?“

Blakes Stimme erklang hinter ihr. Lissa drehte sich nicht um.

„Blautöne. Wie das Meer. Ich dachte an ein dunkles Türkis. Das ist eine warme Farbe, enthält aber auch kühle Untertöne und lässt sich daher mit praktisch jeder anderen Farbe kombinieren. Die Schieferwand dort passt perfekt. Mit einem Goldton zum Beispiel würde es hier bei all dem schimmernden Holz geradezu dramatisch wirken.“ Sie wählte zwei Farbmuster aus ihrer Mappe und hielt sie abwechselnd gegen die Wand. „Kannst du dir die Wände in diesem Farbton vorstellen?“ Abwartend schaute sie ihn an. „Mit welchem könntest du besser leben?“

„Die Entscheidung überlasse ich dir. Ich werde nicht hier sein.“ Er schaute nicht auf die Muster, sondern vielmehr auf das Stückchen nackter Haut, das zwischen Lissas Jeans und T-Shirt aufblitzte. Und er musste daran denken, wie sie sich in der Küche an ihn geschmiegt hatte.

Dieses Gefühl wollte er wieder spüren. Er stellte sich hinter sie und atmete den Duft ihres Haars ein. „Der dunklere Ton gefällt mir besser.“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie bemerkte, wie nahe er gekommen war, aber sie wich nicht aus. Auch nicht, als Blake von hinten die Hände an ihre bloße Taille legte und sie zu sich umdrehte.

„Ich will dich küssen“, murmelte er. „Wider besseres Wissen. Jared wird mich umbringen, wenn er erfährt, dass ich seine kleine Schwester verführt habe.“

Ihre Augen wurden groß, die geweiteten Pupillen verdrängten das Grün. „Wenn du es ihm nicht verrätst, werde ich auch nichts sagen“, wisperte sie noch, bevor er den Mund auf ihre Lippen presste.

Seine Erektion drängte heiß und hart gegen den Stoff seiner Jeans. Mit einem nur mühsam unterdrückten Stöhnen zog er Lissa fester an sich, um den Druck dort unten zu mildern. Es half nicht, im Gegenteil. Die Lust wuchs nur noch.

Ohne nachzudenken, presste Lissa ihre Schenkel gegen seine. Einen Moment lang verharrte sie, als sie die Härte unter dem Jeansstoff spürte. Dann schlang sie die Arme um seinen Hals. „Unglaublich“, stöhnte sie.

Sie sah in seine blauen Augen mit den dichten dunklen Wimpern, schob die Finger in das militärisch kurze Haar. Ein Seufzer schlüpfte über ihre Lippen, er schien aus den Tiefen ihrer Seele zu kommen. „Nach all der Zeit …“

Dann plötzlich zögerte sie. Wusste er etwa, dass sie schon immer so für ihn gefühlt hatte? Und nutzte er dieses Wissen jetzt aus? Wie lange hatte sie sich das hier nicht schon gewünscht? Trotzdem …

„Warte …“ Sie ließ die Hände über seine Brust gleiten und schob ihn von sich. Fast unwillig, dennoch entschieden.

Verständnislos runzelte Blake die Stirn, doch er ließ locker. Seine Hände jedoch lagen noch immer um ihre Taille. „Alles in Ordnung?“

„Ich … ja.“ Natürlich wusste er nichts davon. Aber wie gut kannte sie Blake überhaupt? Außer „Hallo“ und „Auf Wiedersehen“ hatte sie kaum Kontakt zu ihm gehabt. Und glaubte sie den Klatsch über ihn?

Ihre Gedanken wanderten zu einem anderen Mann. Sie hatte gedacht, Todd zu kennen, hatte ihm ihr Herz und ihren Körper anvertraut. Todd hatte ihr Vertrauen auf jede erdenkliche Art missbraucht. Panik stieg auf, sie versuchte, sich aus der Umarmung zu winden.

„He, wo willst du hin?“ Blake zog sie zurück, sein Arm lag wie eine Stahlklammer um ihre Hüfte.

Sie kämpfte gegen die plötzliche Angst. „Mir fällt gerade ein … ich muss noch …“

„Nein, musst du nicht.“ Mit einem Finger hob er ihr Kinn an, schaute in ihre Augen und drückte seinen Mund auf ihren.

Sich zu wehren ist zwecklos. Der altvertraute Gedanke blitzte in ihrem Kopf auf und verschwand ebenso schnell, wie er gekommen war. Blakes Lippen vertrieben ihn. Bei Todd hatte Lissa sich gewehrt und war innerlich gestorben, doch das hier mit Blake war eine ganz andere Welt. Obwohl er sie festhielt, wusste sie instinktiv, dass sie sich jederzeit von ihm zurückziehen konnte.

Männliche Herrschsucht. Stärke. Kontrolle. Sie hatte gelernt, sich davor zu fürchten. Doch hier und jetzt löste das Feuer des Kusses diese Angst auf wie die tropische Sonne den Morgendunst. Lissa fühlte nichts als den Wunsch, Blake auf gleicher Ebene zu begegnen – ein Mann und eine Frau.

Und sie wollte mehr, denn die Flammen des Verlangens loderten in ihr auf, wurden geschürt von einem Begehren und einer jahrelangen Vertrautheit, die sie für keinen anderen Mann gefühlt hatte. Willig öffnete sie die Lippen, um seiner Zunge Einlass zu gewähren. Es fiel so leicht, sich diesen wunderbaren Emotionen zu überlassen und die Leidenschaft zu genießen.

Blake hatte nie geahnt, dass brennende Lust mit solcher Zartheit gepaart sein konnte. Seine Hände zitterten leicht, als er sie an ihre Wangen legte und ihren Kopf zurückbog, um besseren Zugang zu ihrem süßen Mund zu erlangen.

Mit ihrer hellen Haut und den großen schimmernden Augen erinnerte Lissa ihn an eine grazile Porzellanstatuette. So zerbrechlich. Und deshalb hielt er das Inferno, das in seinem Innern tobte, eisern unter Kontrolle.

Etwas hatte sie vorhin verschreckt, doch jetzt klammerte sie sich an ihn, weich und weiblich und nachgiebig. Er ließ seine Hände zu ihren Schultern gleiten, über ihren Rücken. Langsam, vorsichtig, testete er ihre Reaktion darauf … und seine. Dann wagte er sich weiter hinunter, bis zu ihrem wohlgerundeten Po … damit er sie noch härter an sich pressen, sich an ihr reiben konnte …

Das lustvolle Stöhnen, das über ihre Lippen kam, vertrieb den letzten klaren Gedanken aus seinem Kopf. Nur noch der überwältigende Drang, sie in Besitz zu nehmen, beherrschte ihn. Gierig umfasste er ihre Brüste, kostete das Gefühl der festen weiblichen Formen an seinen Handflächen bis zur Neige aus.

Hunger. Ein unersättlicher Hunger, der danach verlangte, befriedigt zu werden. Lust, heiß und brennend, schlug mit der Wucht eines Torpedos in die Leere ein, mit der zu leben er hatte lernen müssen.

Er beugte den Kopf, schloss die Lippen um eine aufgerichtete harte Brustwarze, hörte Lissas Stöhnen, ihr gehauchtes „Oh ja …“ nur noch wie aus weiter Ferne. Als sie seinen Namen murmelte und sich seinem Mund entgegendrängte, fuhr es ihm glühend heiß in die Lenden. Er schob ihr T-Shirt hoch, strich fiebrig über die seidige Haut, widmete sich mit feuriger Inbrunst dem zweiten perfekten Hügel.

Dann drückte sie mit aller Kraft ihre Hände gegen seine Brust, und Worte drangen durch das rauschende Dröhnen in seinem Kopf.

„Blake … nicht. Hör auf …“

Aufhören. Ein Wort reichte aus, um den erotischen Nebel zu vertreiben. Er blickte in ihre vor Leidenschaft verhangenen Augen und wusste, sie wollte es ebenso sehr wie er. „Wir werden uns einen bequemeren Platz suchen …“

Doch als er mit der Fingerspitze über ihren Hals und ihre Brust fuhr, hielt sie sein Handgelenk fest. „Keine sexuellen Vergünstigungen …“

Er runzelte die Stirn. „Das glaubst du also? Dass ich Bezahlung für meine Hilfe fordere?“

„Ich weiß nicht, ich …“

So wenig hielt sie von ihm? Jäh wurde ihm auch klar, warum. Sie hatte die Gerüchte gehört – und glaubte sie. Ein bitterer Geschmack stieg in seiner Kehle auf. „Eine Abmachung besiegelt man oft mit einem Kuss. Und du hast es ebenso sehr genossen wie ich.“

„Es war nicht nur einfach ein Kuss.“

Sein Verstand setzte wieder ein, die Teilchen fielen an ihren Platz. Das Zögern. Das ungläubige „Nach all der Zeit …“. Die Weigerung einer Erklärung. Zum Teufel!

Sie war noch Jungfrau.

Und er war auf dem besten Wege gewesen, sich zwischen diese fantastischen Beine zu drängen und Lissa zu nehmen, rücksichtslos gegen die Schieferwand gedrückt. Herrgott! Sie hatte recht, so wenig von ihm zu halten.

Mit zusammengebissenen Zähnen ignorierte er das schmerzhafte Pulsieren im Schritt und trat von ihr ab. In ihren jungfräulichen Träumen spielten Liebe und Bindung unter Garantie die Hauptrolle.

Lissa holte rasselnd Luft. Der Kuss hatte ihr sämtlichen Sauerstoff aus den Lungen gesogen. Sie hatte das Gefühl, aus einem Traum aufzuwachen, gerade als er am spannendsten geworden war.

Warum hatte sie Blake aufgehalten? Warum hatte sie die aufregendste sexuelle Erfahrung ihres bisherigen Lebens, noch dazu mit dem Mann, den sie so unbedingt wollte, abgebrochen?

Weil sie mehr brauchte. Für diese Intensität kannte sie Blake nicht gut genug. Sie wusste nur von seinem Ruf.

„Das geht zu schnell.“ Noch immer bereitete das Atmen ihr Schwierigkeiten. „Im Moment muss ich für ein geregeltes Einkommen planen, ich kann mir keine Ablenkung erlauben. Das heißt, ich muss mich auf die Einrichtung dieses Raumes konzentrieren. Okay?“

Er erwiderte ihr Lächeln nicht. Vermutlich, weil sie gar nicht gelächelt hatte, sie war sich nicht sicher. Ihre Lippen schienen ihr nicht zu gehorchen.

„Schon verstanden.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich lasse die Details für unsere Vereinbarung aufsetzen.“

Nichts von den Emotionen, die noch vor einer Minute in seinen Augen gebrannt hatten, war mehr zu erkennen. Im Gegenteil, er wich zurück, als könnte er nicht schnell genug von ihr wegkommen. „Gut. Je eher, desto besser.“ Es juckte ihr in den Fingern, über die Bartstoppeln auf seinem Kinn zu fahren und ihm zu sagen … Ja, was? Dass sie es sich überlegt hatte und sie da weitermachen sollten, wo sie abgebrochen hatten, und auf alles andere pfeifen?

„Ich kenne eine Anwältin hier in der Gegend.“ Seine Stimme klang steif. „Ich werde sie gleich anrufen.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.

Lissa sah ihm nach, die Finger an ihre noch immer prickelnden Lippen gelegt. Bei Blake kam sie sich wieder vor wie das naive kleine Mädchen, das nie begreifen würde, dass es, sobald es um Männer ging, nicht besonders weise wählte.

Im Moment jedoch ging es um ihre Karriere, nicht um eine Beziehung. Falls es mit Blake schiefging, standen auch der Auftrag für die Renovierung und ihre finanzielle Absicherung auf der Kippe.

Und doch … er hatte sie mit einer unendlichen Zärtlichkeit geküsst und aufgehört, als sie ihn darum bat. Er war ein anständiger Kerl. Diese Gerüchte konnten einfach nicht stimmen.

Todd hatte ihr Vertrauen zerstört. Hinter seinem fantastischen dunklen Aussehen hatte sich eine noch dunklere Seite versteckt. Er hatte sie über seine Vergangenheit belogen und ihre Gefühle manipuliert. Ein Betrüger, ohne Anstand oder Moral. Und damit das genaue Gegenteil von Blake.

Sie würde jetzt nicht daran denken, wie perfekt sich sein Körper an ihrem angefühlt hatte, auch nicht an den umwerfenden Kuss. Nein, sie musste sich allein auf sein großzügiges Angebot konzentrieren. Dann konnte sie die Bootsreparaturen von der Bezahlung für ihre Arbeit hier finanzieren. Sie würde schuften wie ein Tier. Um Blake, ihrer Familie und sich selbst zu beweisen, dass sie die erfolgreiche Karrierefrau sein konnte, die sie sein wollte.

Mit neuem Enthusiasmus wandte sie sich wieder den Farbmustern zu, als Blake den Kopf zur Tür hereinsteckte.

„Können wir in einer halben Stunde losfahren?“ Sein Blick glitt von ihren Lippen zu den feuchten Flecken, die seine Lippen auf ihrem T-Shirt hinterlassen hatten.

Eine prickelnde Hitze kroch an ihrem Nacken hoch. „Kein Problem.“

„Gut“, sagte er nur und zog sich wieder zurück.

Lissa sah an sich herab. Nun, in diesem T-Shirt konnte sie definitiv nicht in die Öffentlichkeit gehen …

Blake kehrte in sein Arbeitszimmer zurück, zufrieden, dass er so problemlos einen Anwaltstermin bekommen hatte. Deanna Mayfield war eine alte Schulfreundin aus Surfers, die sich hier in Mooloolaba niedergelassen hatte. Sie hatte die zweite Scheidung hinter sich und war höchst erfreut gewesen, von ihm zu hören. Für Blake hatte sie sogar einen Termin verschoben.

Als Nächstes bestellte er die Handwerker für den Nachmittag, dann suchte er im Internet nach den Adressen für Herrenausstatter in der Gegend.

Das hielt seine Gedanken beschäftigt und somit fern von Lissa. Hatte er zumindest geplant. Doch noch immer konnte er das Aroma ihrer Lippen schmecken, noch immer brannte ihm ihr Duft in der Nase.

Im einen Moment hatte er ihr ein geschäftliches Angebot unterbreitet, und im nächsten hatte er sie geküsst, bis ihnen beiden die Luft wegblieb. Es wäre nicht bei dem Kuss geblieben, wenn sie ihn nicht zurückgehalten hätte. Ihm war nicht einmal der Gedanke gekommen, dass sie noch Jungfrau sein könnte. Schließlich war sie schon dreiundzwanzig.

Sparte sie sich für den Richtigen auf? Oder hatte sie bisher einfach noch niemanden gefunden, der ihr Feuer entfachen konnte? Diese zweite Version behagte ihm wesentlich mehr. Er war nicht der Richtige, für keine Frau, aber er hatte die Glut in ihrem Blick gesehen.

Mit den Fingerspitzen trommelte er auf den Schreibtisch. Das Problem mit Jungfrauen war, dass sie viel zu viel Gefühl mit einem simplen Geschlechtsakt verbanden. Eine Frau, die mehr erwartete, war das Letzte, was er gebrauchen konnte. Und er hatte das ungute Gefühl, dass Lissa zu diesen Frauen gehörte. Zudem war sie Jareds Schwester. Sich mit der Schwester eines Freundes einzulassen, war heikel genug, aber wenn diese Schwester auch noch unerfahren war …? Niemals!

Er starrte auf den Bildschirm des Laptops, ohne etwas zu sehen. Vielleicht konnte er sich mit Deanna ja später auf einen Drink verabreden. Er dachte an die große Blondine, die mit siebzehn den Miss-Sunshine-Coast-Wettbewerb gewonnen hatte. Er war damals sechzehn, linkisch und verliebt gewesen. Sie könnten über alte Zeiten reden und dann … Und dann was?

Fluchend fuhr er den Computer herunter. Das Dumme – nein, das Unerklärliche war, dass irgendetwas ihm sagte, dass keine Frau ihn von dieser Enttäuschung erlösen konnte außer Lissa. Je eher das Boot repariert und dieses Geschäftsmodell wasserdicht abgesegnet war, desto besser für alle Beteiligten …

Von draußen drang Lissas gellender Schrei zu ihm. In Sekundenbruchteilen war er aufgesprungen und zur Tür hinaus.

Wie betäubt starrte sie auf die Stelle, wo vorhin noch das Hausboot auf dem Wasser gelegen hatte. Nein, das konnte nicht sein, unmöglich. Das musste ein Irrtum sein, nur ein Traum …

Ein Albtraum.

Sie hörte den Fluch hinter sich, dann Blakes rasche Schritte auf dem Pfad.

Die Schritte verlangsamten sich, hielten direkt hinter ihr an. Lissa drehte sich nicht um, schaffte es nicht. Sie sah nur wie gebannt auf das gurgelnde Wasser vor sich, in dem das Boot langsam versank.

„Lissa.“ Starke Hände legten sich auf ihre Schultern, hielten sie fest. „Das kommt wieder in Ordnung.“

Sie begann, unkontrolliert zu zittern. „Wie denn? Mein Boot versinkt … mein Heim, mein ganzes Leben … Einfach weg. Und du sagst, alles kommt wieder in Ordnung?“ Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht. „Warum hast du mir nicht gesagt, wie schlimm es ist? Warum hast du gestern Abend nicht darauf bestanden, dass ich alles zusammenpacke?“

Sie hasste es doch, wenn jemand ihr sagte, was sie tun sollte. Warum schob sie ihm jetzt die Schuld für die eigenen Fehler zu? fragte sie sich.

„Wir haben deine Mappen und die wichtigen Utensilien …“

„Alle meine Kleider sind weg!“, stieß sie verzweifelt aus. „Restlos alles!“ Stumm sahen sie zu, wie ein unkenntlicher Stoffballon aus den trüben Tiefen aufstieg. Daneben durchstießen zwei runde Hügel die Wasseroberfläche, trieben dahin wie kleine Zwillingsinseln.

„Vielleicht nicht alles.“ Blake ging auf die Knie und fischte den BH aus dem Wasser.

„Oh, halt doch einfach den Mund! Ich hasse dich!“

Kurz nur wurde ihr bewusst, dass sie unter anderen Umständen den Anblick seiner langen gebräunten Finger an ihrem Spitzen-BH mit Sicherheit höchst erotisch gefunden hätte. Im Moment jedoch überdeckte die Erniedrigung alles in ihr. Sie riss ihm das Dessous aus den Fingern. Ihre Augen brannten, sie hatte das Gefühl, dass sie jeden Moment die Fassung verlieren konnte. Und warum musste es ausgerechnet dieser Mann sein, der ihre Niederlage miterlebte?

„Du hast recht, das hätte ich nicht sagen sollen.“ Er drehte sie in seinen Armen um, sodass sie ihn ansehen musste. „Die Lissa, die ich kenne, ist zäh. Sie wird das durchstehen.“

„Woher willst du wissen, wie ich bin? Ich war damals noch ein Kind, du hast mich überhaupt nicht beachtet.“

„Trotzdem kannte ich dich. Du warst schon immer ein sehr zielstrebiges Mädchen, das genau wusste, was es wollte.“

„Ja, sicher.“ Was er eigentlich damit meinte, war doch „stur“ und „verwöhnt“. Eigensinnig und verantwortungslos. Und war hier nicht soeben der Beweis geliefert worden? Sie hatte die Verantwortung gehabt, Jareds Boot instand zu halten, doch jetzt …

„Das Wichtigste ist, dass du in Sicherheit bist.“

In Sicherheit? Wie denn, wenn sie kein Dach mehr über dem Kopf hatte?

„Das andere sind alles nur Dinge, die sich ersetzen lassen, Lissa.“

„Aber es waren meine Dinge.“ Eine einzelne Träne löste sich und rollte über ihre Wange. „Jedes Möbelteil, jede kleine Dekoration. Auch wenn sie für andere keinen Wert haben … für mich hat jedes Teil eine Bedeutung, bis hin zur letzten Duftkerze. Ich habe nämlich dafür arbeiten müssen. Und bevor du fragst … nein, ich habe keine Hausratversicherung.“ Die hatte sie vor zwei Monaten auslaufen lassen, weil sie die Beiträge nicht mehr aufbringen konnte.

Sie hörte ihn tief Luft holen, aber er sagte nichts. Stattdessen schmiegte er sie nur an sich und murmelte beruhigende Worte in ihr Haar.

„Weißt du, meine gesamte Habe würde in einem Kofferraum Platz finden, und damit hätte ich alles, was ich brauche.“

Sie sah auf und blickte prüfend in sein Gesicht, ob das ein Scherz sein sollte. Das ganze Leben eines Menschen sollte in einen Kofferraum passen? Das war nicht normal. Sie lehnte die Stirn wieder an seine Brust. „Du hast diese Villa hier.“

„Stimmt auch wieder.“

Wortlos schloss sie die Augen und gab den Kampf gegen die Tränen auf. Wenn Blake nicht darauf bestanden hätte, dass sie die Nacht in der Villa verbrachte, läge sie jetzt mitsamt dem Boot da unten im Flussbett.

Er beugte sich zurück, ohne Lissa loszulassen. „Tja, den Klempner brauchen wir wohl nicht mehr.“

Blake arrangierte alles Nötige, um das Boot bergen und abschleppen zu lassen. Lissa war dankbar für die nüchterne Art, mit der er die Situation meisterte. Ein Mann, auf den man sich in einer Krise verlassen konnte. Das ließ ihr Zeit, sich wieder zu sammeln. Ihre Bilder waren ruiniert. Fotos, Bücher, Schmuck … alles weg.

Sie saß auf ihrem Bett in der Villa und schaute sich um. Solange sie kein Einkommen hatte, würde das also ihre Bleibe sein. Der Gedanke war gewöhnungsbedürftig. Sie musste sich zusammennehmen. Auch eine unabhängige Frau konnte ruhig dann und wann Hilfe akzeptieren, daran war nichts verkehrt.

Aber musste es unbedingt Hilfe von Blake sein?

Sie starrte auf ihr Spiegelbild in dem hohen Wandspiegel. Das Desaster mit dem Boot hatte für einen Moment die Aufregung über die neue Geschäftsvereinbarung verdrängt … und die Erinnerung an den Kuss. Oh, dieser Kuss … Wenn sie nur daran dachte, war die Wirkung sofort zu sehen.

Kurz erschauerte sie, dann riss sie sich zusammen. Sie durfte eben nicht mehr daran denken. Und sie würde Blakes Einladung, vorerst in seinem Haus zu bleiben, würdevoll annehmen, auch wenn sie sich zuerst mit Händen und Füßen dagegen gesträubt hatte.

Nach Surfers zurückzugehen und Jared ihr Versagen einzugestehen, war nun mal keine Option. Außerdem unterschrieb sie gleich einen Vertrag, der Blake und sie zu Geschäftspartnern machte. Sie würde also in Mooloolaba bleiben und sich später eine Wohnung mieten.

Zur vereinbarten Zeit ging Lissa ins Wohnzimmer hinunter, um zusammen mit Blake zu seiner Anwältin zu fahren. Dem Vertrag würde auch eine Zusatzklausel hinzugefügt werden müssen – für den Betrag, den Blake ihr für den Erwerb einer neuen Garderobe zur Verfügung stellte.

Blake wartete bereits. Er hatte sich umgezogen, trug lässige Hosen und ein weißes Hemd, das am Hals offen stand und seine breiten Schultern betonte.

Lissa zwang sich, den Blick auf die vertäfelte Wand zu lenken, und sagte das Erste, was ihr in den Kopf kam. „Ja, definitiv das dunkle Türkis. Und ein modernes Gemälde, das die Atmosphäre in Mooloolaba einfängt.“

„Du bist die Expertin.“

Ein Glitzern stand in seinen Augen, und ihr war klar, dass er genau wusste, woran sie gedacht hatte – daran, wie ihre beiden Körper sich aneinandergepresst hatten.

„Zuerst zur Anwältin, dann zur Bank, und danach kannst du einkaufen gehen.“

Wie sollte sie da widersprechen können? Sie brauchte eine neue Garderobe. „Ich zahle dir jeden Cent zurück. Am besten verrechnest du es mit dem Honorar für die Renovierung hier.“

„Im Moment brauchst du dir darüber keine Gedanken zu machen. Ich habe noch andere Dinge zu erledigen, aber wir sollten uns später dann bei dieser Adresse treffen.“ Er reichte ihr eine Visitenkarte. „Das Gebäude gehört mir. Früher war dort ein Ausstellungsraum für Luxusautos, inzwischen steht es schon eine ganze Weile leer. Ich könnte mir vorstellen, dass es eine gute Lage für dein Studio wäre. Du solltest es dir auf jeden Fall ansehen.“

Ihre Stimmung hellte sich etwas auf. „Danke.“ Sorgfältig steckte sie die Karte ein.

„Was ist mit Jared? Solltest du ihn nicht wissen lassen, was hier los ist?“

Sicher, aber im Moment hatte sie schon genug Stress. „Ich will ihm nicht den Urlaub verderben.“

„Er ist dein Bruder.“

Ohne Blake anzusehen, schlang sie sich ihre Tasche über die Schulter. Bei der leisen Kritik sträubten sich ihr die Nackenhärchen. Was zwischen ihr und ihrem Bruder ablief, ging Blake nichts an. „Ich werde es ihm schon sagen.“ Heute Abend. Wenn sie allein in ihrem Zimmer war und in Ruhe telefonieren konnte. In Mailand war dann erst Morgen, und sie hatte sich vielleicht auch wieder so weit unter Kontrolle, dass sie nicht gleich in Tränen ausbrach, wenn sie Jared alles berichtete.

„Was willst du wegen deiner Sachen unternehmen?“

„Ich würde gerne retten, was zu retten ist. Aber wahrscheinlich hat das schmutzige Flusswasser alles ruiniert.“ Sie biss sich auf die Lippen, um das Schluchzen zu unterdrücken. Am liebsten hätte sie sich Blake in die Arme geworfen und losgeheult.

Und vielleicht, dachte sie, hat er ja genau das mit seiner Frage beabsichtigt.

Deanna Mayfield war der Typ Frau, auf den Blake Lissas Meinung nach fliegen müsste. Jeder Mann wäre hingerissen von der Anwältin – groß, silberblond, großartige Figur. Selbst in dem nüchternen grauen Kostüm strahlte sie Sinnlichkeit und Glamour aus.

„Blake!“ Mit dem Lächeln hätte sie Reklame für Zahnpasta machen können, dachte Lissa mürrisch. „Dein Anruf war eine angenehme Überraschung.“

Miss Mayfield und Blake Everett wirkten wie das perfekte Paar, während sie angeregt über alte Zeiten plauderten – Erlebnisse, bei denen Lissa nicht mitreden konnte. Ob die beiden ein Paar gewesen waren? Nun, Blake war damals der Ruf des Flegels vorausgeeilt, und Miss Mayfield wirkte durchaus, als hätte sie eine Schwäche für Flegel …

Selbst als sie endlich zum Geschäftlichen kamen, war es noch immer da – dieses gewisse Etwas. Lissa saß auf Armeslänge von Blake entfernt vor dem Schreibtisch. Sie fühlte sich ausgeschlossen und völlig fehl am Platz.

„Hier brauchen wir die Unterschriften.“ Deanna schob ihr Haar zurück und legte einen Finger mit einem blutrot lackierten Nagel auf die gestrichelte Linie, bevor sie Blake den Füllhalter reichte.

Lissa presste eine Hand auf den Knoten in ihrem Magen, während Blake unterschrieb und den Stift lächelnd der Anwältin zurückreichte.

„Melissa.“ Die ehemalige Miss Sunshine schien sich plötzlich daran zu erinnern, dass Lissa auch noch anwesend war, und gab ihr den Stift. „Jetzt Sie, Herzchen.“

Herzchen. Eingebildete Ziege! Lissa verzog die Lippen zu einem gezwungenen Lächeln, nahm den Stift an und unterschrieb.

Blake setzte Lissa am Einkaufszentrum ab – ausgestattet mit ihrer neuen Kreditkarte. Um halb sechs sollte sie dann mit einem Taxi zu der Adresse kommen, die er ihr genannt hatte.

Lissa versuchte, ihre schlechte Laune mit Einkaufen aufzuhellen. In dem Bewusstsein jedoch, dass sie jeden Cent zurückzahlen würde, übertrieb sie nicht, sondern kaufte nur das absolut Nötigste: Unterwäsche, Freizeitkleidung, zwei Kostüme, zwei Röcke, einen hellen Blazer und das obligatorische kleine Schwarze.

Allerdings konnte sie nicht widerstehen und erstand ein Fläschchen ihres Lieblingsparfüms und zwei CDs. In einer Papeterie besorgte sie sich Skizzenblock, Bleistifte und Zeichenkohle. Falls sie vor Blake am vereinbarten Treffpunkt ankommen sollte, konnte sie sich wenigstens beschäftigen. Und wenn sie abgelenkt war, musste sie nicht ständig daran denken, dass das Boot mit all ihrem Hab und Gut auf dem Grund des Flusses lag.

5. KAPITEL

Schon seit zwei Stunden quälten ihn rasende Kopfschmerzen. Blake ignorierte das dumpfe Pochen hinter seinen Schläfen und schaute von der anderen Straßenseite auf das einzigartige Gebäude, das die sinkende Sonne in dunkles Orange tauchte. Als er es gekauft hatte, war er vor allem von der zentralen und doch ruhigen Lage begeistert gewesen. Und von diesen getönten Scheiben.

In einem kleinen indischen Restaurant hatte er ein paar Reisgerichte zum Mitnehmen, Getränke und Plastikbesteck besorgt. Den Karton unter dem Arm, wand er sich durch den träge dahinfließenden Verkehr und schloss den Laden auf.

Der riesige Raum überwältigte ihn immer wieder. Schimmernde Holzbohlen streckten sich von Wand zu Wand. Sie wirkten wie ein goldener See. Wagenradgroße runde Fenster mit topasfarben und saphirblau getönten Scheiben warfen faszinierende Lichtspiele auf die cremefarbenen Wände und ließen das polierte Messing des Treppengeländers aufleuchten. Die Wendeltreppe führte auf eine Galerie und weiter nach oben in die zweite Etage.

Die Atmosphäre in dem Gebäude hätte erhaben wie in einer Kirche wirken können, wenn nicht von irgendwo dort oben diese Musik gedröhnt hätte.

Den Karton in der Hand, stieg Blake die Stufen hinauf. Das hier bot den idealen Rahmen für ein Innenarchitekturstudio. Mit den Kontakten seiner Mutter und Lissas Fähigkeiten konnte gar nichts schiefgehen.

Als er auf der Galerie ankam, blieb er wie angewurzelt stehen.

Lissa tanzte. Barfuß bewegte sie sich im Rhythmus der Musik. Auf dem Boden lagen ein Block und Stifte. Offensichtlich hatte sie Skizzen angefertigt. Wovon, war ihm gleichgültig, er hatte nur Augen für die Frau. Die letzten Sonnenstrahlen, die durch das große Oberlicht einfielen, ließen ihr Haar wie Flammen aufleuchten und färbten ihre Haut golden. Wie hypnotisiert stand er mit angehaltenem Atem da und schaute ihr zu.

Sie trug jetzt ein lockeres weißes Top mit rundem Ausschnitt und weiße Shorts. Ihre Bewegungen waren leicht und fließend, so als würde sie schweben, die Arme zu einem anmutigen Bogen über den Kopf gehoben. Ein entrücktes Lächeln spielte um ihre Lippen.

Es war, als sähe er einem Engel zu.

Würde sie auch so aussehen, wenn sie rittlings auf ihm saß? Würde beim Sex mit ihm der gleiche verzückte Ausdruck auf ihrer Miene stehen?

Blake schüttelte leicht den Kopf, um die lüsternen Gedanken zu vertreiben. Engel waren körperlose Wesen. Soweit er wusste, hatten sie keinen Sex. Trotzdem hätte er ewig hier stehen und zusehen können, versunken in ihre Schönheit und die des Augenblicks …

Dann war der Moment vorbei, Lissa hatte ihn bemerkt. Blinzelnd, als erwachte sie aus einer Trance, senkte sie die Arme. Ein feiner Schweißfilm ließ ihre Haut schimmern, und bei jedem Atemzug hob und senkte sich ihr Busen. Wie magnetisch wurde sein Blick von dieser Bewegung angezogen.

Er riss sich zusammen. „Hi.“

„Hi.“ Eine verlegene Röte kroch über Lissas Hals. Sie beugte sich vor und klappte den Zeichenblock zu. Der leichte Luftzug brachte den Duft eines exotischen Parfüms zu Blake. Das hatte sie heute Morgen noch nicht getragen. Es ließ ihn an mitternächtliche Leidenschaft im Mondschein denken. „Bist du schon lange hier?“

„Nein, nicht lange.“ Nicht lange genug. Zu lange.

„Ich hab einen alten CD-Spieler entdeckt. Den muss jemand stehen gelassen haben.“ Sie drehte die Lautstärke herunter. „Tanz ist mein Stressventil. Und Schokolade.“ Sie brach einen Riegel ab. „Ich hab mich mitreißen lassen.“

„Hältst du nichts vom Teilen?“

„Oh sicher, entschuldige.“ Sie hielt ihm die angebrochene Tafel Schokolade hin. „Bitte, bedien dich.“

„Die Schokolade meinte ich nicht.“ Er zeigte auf den Zeichenblock. „Sondern deine Skizzen.“

„Das sind nur erste Ideen für dein Wohnzimmer. Die bekommst du aber erst zu sehen, wenn sie fertig sind.“ Sie leckte sich Schokolade aus einem Mundwinkel, und Blake wünschte, er könnte das übernehmen. „Was hast du da mitgebracht?“

Den Karton hatte er völlig vergessen. Er nahm die Tüte heraus. „Ich dachte, du könntest vielleicht hungrig sein. Aber wie ich sehe, hast du dich ja bereits selbst versorgt.“

„Schokolade zählt nicht. Ich komme um vor Hunger. Und was immer da drin ist … es riecht köstlich.“ Sie schloss die Augen. „Lass mich raten … indisch.“

„Ich hoffe, du magst Hühnchen mit Jasminreis.“

„Oh, auf jeden Fall. Gib her.“ Sie griff danach, doch Blake hielt die Tüte höher. Gespielt schmollend stemmte sie die Hände in die Hüften. „Das ist einfach nur gemein.“

„Erst wirst du mir eine Frage beantworten. Heute Vormittag hast du gesagt, dass du mich hasst. Ist das noch immer so?“

„Ich … nein.“ Das kleine Lächeln schwand, Lissa runzelte die Stirn. „Hab ich das wirklich gesagt? Ich kann mich gar nicht erinnern. Natürlich hasse ich dich nicht.“

„Gut. Ich hasse dich nämlich auch nicht.“

„Obwohl ich eine solche Chaotin bin?“

„Du bist keine …“

„Doch, bin ich. Ich allein bin schuld, dass ich jetzt in der Klemme stecke … und an den ganzen Umständen, die ich dir mache.“

„Jetzt sehen wir nur nach vorn.“ Er hätte sich treten mögen, dass er das Desaster von heute Morgen wieder aufgebracht hatte – nur weil er von ihr hatte hören wollen, dass sie ihren Vorwurf nicht ernst gemeint hatte. Was, zum Teufel, war los mit ihm?

„Das beruhigt mich, vor allem, weil wir gerade unsere Zusammenarbeit vertraglich geregelt haben. Aber könnten wir diese Unterhaltung vielleicht nach dem Essen fortsetzen?“

Er kam näher, um ihren Duft besser wahrnehmen zu können. „Ich hab an dich denken müssen.“

„Du meinst, an den Kuss?“ Mit einem Achselzucken ging sie in die Hocke, um ihre Stifte einzusammeln.

„Ah … dieser Kuss.“ Er konnte sehen, wie sie rot anlief. „Da du es erwähnst …“

„Du hast das erwähnt, nicht ich. Schließlich habe ich an wichtigere Dinge zu denken.“

„Ich auch.“ Er stellte den Karton auf den Boden und breitete die Decke aus, die er im Kofferraum des Mietwagens gefunden hatte. „Tatsache ist aber, dass du zu den Themen gehörst, an die ich denke.“

Lissa verteilte die Behälter auf der Decke und nahm die Deckel ab. „Tut mir leid, falls dich das stört.“

Es störte ihn mehr, als sie ahnte. „Ich werde es verkraften.“

„Natürlich wirst du das. Du bist stark. Was genau machst du noch mal?“

Bisher hatte ihr Haar wie ein Vorhang ihr Gesicht verdeckt, jetzt allerdings hob sie den Kopf und sah ihn direkt an. Fragen standen in ihrem Blick, doch er dachte nicht daran, sie zu beantworten. Weder ihr noch einem anderen. Die Kopfschmerzen wurden jäh heftiger. „Sagte ich doch schon. Ich war Minentaucher und habe jetzt den Dienst quittiert.“ Ende der Geschichte.

„Na schön …“ Blinzelnd schaute sie zum Fenster. „Es wird dunkel. Hier oben scheint es kein Licht zu geben.“

Dankbar ging er auf den Themenwechsel ein. Er hatte nicht vor, Lissa Sanderson sein Herz auszuschütten. So, wie er sie kannte, würde sie sofort seine Seele retten wollen. Falls sich überhaupt noch eine Seele in ihm finden ließ. „Dann ist es ja gut, dass ich die hier mitgebracht habe.“ Er holte einen Beutel Teelichte aus dem Karton und stellte ein halbes Dutzend davon auf die Balustrade.

„Du denkst wohl an alles, was?“, murmelte sie.

„Das ist meine praktische Ader.“ Während er die Kerzen anzündete, warf er ihr einen flüchtigen Blick zu. Dann setzte er sich ihr gegenüber auf die Decke, reichte ihr Plastikbesteck und einen Pappteller aus dem Karton. Lissa lud sich so viel auf den Teller, als hätte sie seit einer Woche keine warme Mahlzeit mehr gehabt. „Also, was hältst du von diesem Gebäude?“ Er gab einen Löffel Reis auf seinen Teller.

„Absolut fantastisch“, sagte sie kauend. „Genau das, was wir brauchen.“

Blake ließ den Korken der mitgebrachten Champagnerflasche knallen und schenkte zwei Gläser ein. „Hast du dir schon überlegt, wie du das Studio hier einrichten willst?“

„Ja. Ich zeig’s dir nachher.“

Er reichte ihr das überschäumende Glas und hielt seines zum Toast hoch. „Auf unsere neue Partnerschaft.“

„Auf den Erfolg.“ Sie stieß mit ihm an. Auf uns, hätte sie fast gesagt. Doch trotz des sanften Kerzenschimmers und der leisen Musik … das hier war kein romantisches Dinner. Und sie, Närrin, die sie war, musste natürlich den Kuss erwähnen. Nur weil Blake gesagt hatte, er habe an sie denken müssen, hieß das nicht automatisch, dass es romantische Gedanken gewesen waren. Das hatte er gar nicht nötig, warteten doch bestimmt Dutzende von Frauen geduldig auf seinen Anruf.

Und wenn er an sie gedacht hatte, dann bestimmt nicht auf positive Weise. Schließlich hatte sie es fertiggebracht, soeben ihre ganze Habe zu versenken, zusammen mit dem Boot, das er sein Eigen nannte. Er hatte eine Mitbewohnerin geerbt, um die er nicht gebeten hatte, und er hatte sich in eine geschäftliche Vereinbarung hineinziehen lassen, die nie beabsichtigt gewesen war. In seinen Plänen war einzig und allein ein Segelboot vorgesehen. Kein Wunder, dass er an sie dachte.

„Schmeckt dir der Champagner nicht?“

Seine Stimme riss sie aus ihren Überlegungen. „Doch, er ist köstlich. Danke.“ Bei dem Preis sollte er das auch sein. Sie nippte an ihrem Glas. Sie liebte Champagner. „Die Navy zahlt anscheinend sehr gut.“

Blake zuckte die Schultern. „Ich komme zurecht.“

„Nur zurecht?“ Ganz offensichtlich wollte er nicht über seinen Job reden – seinen ehemaligen Job – und auch nicht darüber, wie es kam, dass sie hier einen der teuersten Champagner tranken.

„Wenn ich nicht auf See war, habe ich in der Kaserne gewohnt. Mein Geld habe ich in Immobilien angelegt, so wie in dieses Gebäude hier. Und bevor du dich fragst, ob ich möglicherweise ein international gesuchter Drogenbaron bin, sollte ich dir besser sagen, dass meine Mutter mir ein ansehnliches Erbe hinterlassen hat.“ Seine Miene verriet nicht, ob der Verlust seiner Mutter ihn sehr getroffen hatte.

Lissa erinnerte sich noch an den Autounfall, bei dem Rochelle Everett ums Leben gekommen war. Ihre Beerdigung hatte Blake ein letztes Mal nach Hause geführt. An der ganzen Sunshine Coast war Rochelle Everett für ihre Wohltätigkeitsprojekte bekannt gewesen. „Jeder war schockiert über den Tod deiner Mutter, ich auch. Sie hat so viel Gutes für andere getan.“

Blake studierte ausgiebig das Fleischstückchen, das er auf die Gabel gespießt hatte. „Das lässt sich wohl nicht bestreiten.“ Dann steckte er sich den Bissen in den Mund, kaute und spülte mit einem kräftigen Schluck Champagner nach.

Er errichtete so abrupt eine Mauer zwischen ihnen, dass Lissa von dem Tempo fast schwindlig wurde. Unüberwindbar, undurchdringlich. Wieso war dieser Mann so unwillig, über sich selbst zu reden? Jedes Mal, wenn sie ein persönlicheres Thema anschnitt, ließ er sie eiskalt vor die Wand prallen. Und dann lag nicht nur Schmerz in seinen Augen, sondern auch Verbitterung.

Lissa hatte ihre Mutter nie kennengelernt, sie war bei ihrer Geburt gestorben. Und erst vor ein paar Jahren hatte sie erfahren, dass sie das Resultat einer Affäre zwischen ihrer Mutter und einem durchziehenden Gastspielkünstler war. Als der Mann, den sie als ihren Vater gekannt hatte, gestorben war, hatte sie ihm keine Träne nachgeweint. Den Schmerz jedoch, sollte sie Jared verlieren, konnte sie sich nicht einmal ansatzweise vorstellen. Jared, der ihr und Crystal Vater und Mutter ersetzt hatte.

Blakes Mutter war ein guter Mensch gewesen. Stets hatte sie sich um die Bedürfnisse anderer gekümmert und ihr gesamtes Leben dem Wohl der Gemeinschaft gewidmet. Was also war los mit Blake?

Während des weiteren Essens hielt Lissa sich an ungefährliche Themen. Erzählte Blake, wie Jared und Sophie sich kennengelernt hatten, und unterhielt ihn mit amüsanten Geschichten über ihre Nichten und Neffen.

Gemeinsam räumten sie die Reste des Essens zusammen, die noch halb volle Champagnerflasche fand einen gesicherten Platz in einer Kartonecke. Irgendwann gingen Lissa die harmlosen Konversationsthemen aus. Sie sah zu Blake und wartete darauf, dass er irgendetwas sagen würde. Für einen langen Moment hielt er ihre Augen mit seinem Blick gefangen, in dem sich die flackernden Kerzenflammen spiegelten.

Aufregung erfasste Lissa am ganzen Körper, ihr Puls schlug härter, ihr Atem ging schneller. Sie hätte schwören mögen, dass sie Funken fliegen sehen konnte.

Blake aber schien unberührt von der Atmosphäre, die sie umgab. Wortlos blies er die Kerzen aus. Das Licht aus dem unteren Stockwerk zeichnete harte Linien und scharfe Schatten auf sein Gesicht.

Wer bist du wirklich, Blake Everett? Und was hat dich zu dem gemacht, der du bist?

Er hob den Karton auf. „Du solltest mich jetzt über deine Pläne für das Studio informieren.“ Damit stieg er die Treppe hinab und überließ es ihr, ihm zu folgen.

Auf den Stufen stieß Blake unhörbar die Luft aus. Eine willige schöne Frau, Champagner, Kerzen … Gleich dort auf dem Boden hätte er sie nehmen können. Wie gern hätte er der Versuchung nachgegeben, die ihn schon den ganzen Tag in einem schmerzhaften Erregungszustand hielt. Er hätte Lissa ausziehen, ihren Körper unter seinen Händen lustvoll erbeben sehen und sich in ihr verlieren können.

Stattdessen drehte er sich einfach um und ging.

Unmerklich schüttelte er den Kopf. Nein, ein anderer Mann würde sie in die Welt der sinnlichen Freuden einweihen dürfen. Für ihn war Lissa tabu. Außerdem wurde das Hämmern in seinem Kopf mit jeder Minute stärker. Grelle Blitze schossen in seine Augen, Übelkeit schwappte in Wellen über ihn. Der Alkohol hatte nicht unbedingt geholfen.

Blake gab sich den Anschein, als sei alles in bester Ordnung. Lasse niemanden deine Schwächen sehen. Es war sein persönliches Mantra, nach dem er sein ganzes Leben ausgerichtet hatte. Er war nicht bereit, das jetzt zu ändern.

Allerdings ahnte er, dass Lissa bis in sein Innerstes gesehen hatte, als sie ihn dort oben auf dem Treppenabsatz erwischt hatte, wie er sie beobachtete. Der Gedanke behagte ihm überhaupt nicht.

Auch war es keineswegs seine Absicht gewesen, eine typische Verführungsszene zu schaffen. Einen Geschäftsabschluss feierte man mit Champagner, oder etwa nicht? Und die Kerzen … Nun, er hatte gewusst, dass es dort oben kein Licht gab.

In dem riesigen Raum hallten die Schritte an den Wänden wider. Eine große Leere, die gefüllt werden musste. Unzählige Möglichkeiten, endloses Potenzial …

Blake rieb sich mit der Hand über das Gesicht, während er unten in dem großen Raum auf Lissa wartete. Es war ein höllischer Tag gewesen, und er würde ihn nicht damit beenden, indem er einen Fehler mit Lissa beging.

Sie trat an seine Seite. „Also, wo fangen wir an …?“

Ihre Ideen gefielen ihm. Jede ihrer Visionen war grandios und gut durchdacht, obwohl sie den Raum heute zum ersten Mal sah. Sie sprudelte geradezu über vor Energie. Als sie geendet hatte, schaute sie ihn an und wartete auf einen Kommentar. Doch er nickte nur, und sie hatte keine Ahnung, was er dachte.

Ihr Lächeln erstarb. Seine Augen … sie blickten so gehetzt. Verletzt. Und sehnsüchtig. Obwohl er sich bemühte, keine Emotionen zu zeigen, tobten die Gefühle in seiner Miene wie das aufgewühlte Meer. Gleichzeitig lag auch eine Warnung darin für jeden, der versuchen sollte, sich einen Weg durch die stürmische See zu bahnen.

Lissa wünschte, der Schmerz ließe ihn endlich in Ruhe. Im Moment war ihr gleich, dass sie geschworen hatte, sich allein auf das Geschäftliche zu konzentrieren.

Sie legte die Hände auf seine Arme, die er vor der Brust verschränkt hielt, stellte sich auf die Zehenspitzen, griff seinen Kopf und zog ihn zu sich herunter. Sie hungerte nach dem Geschmack seiner Lippen.

Seine Arme lockerten sich, er beugte den Oberkörper vor. Näher zu ihr, so nah. Der Duft seiner Haut hüllte sie ein, sein Atem strich über ihren Mund.

Und dann berührten sich ihre Lippen. Lissas Puls begann zu rasen. Wie lange war es her, seit sie es gewagt hatte, die Initiative zu ergreifen und Körperkontakt zu suchen? Sie schob die Hände unter seine Arme, schmiegte sich an seine harte Brust …

Er murmelte etwas Unflätiges im Jargon der Seeleute. Lissa spürte, wie er sich versteifte, wie er ihr widerstand und sich von ihr zurückzog.

Sie ließ die Hände sinken.

„Lissa.“ Er schaute sie an. Sein Körper strahlte eine Hitze aus, die er hinter diesem ernsten Blick eisern im Zaum zu halten versuchte. „Ich habe Jared heute angerufen.“

Wie bitte? „Du hast Jared angerufen?“ Es dauerte einen Moment, bevor sie sich wieder so weit unter Kontrolle hatte, dass sie den Sinn seiner Worte verstand. Einen weiteren Augenblick brauchte sie, bevor das Gefühl, betrogen worden zu sein, kalt und klebrig durch ihre Adern kroch. „Du hast gesagt, du willst ihn vorerst nicht informieren.“ Sie ballte die Fäuste, musste Übelkeit zurückdrängen. „Hast du hinter meinem Rücken mein Adressbuch durchgeblättert?“

„Ich habe Crystals und Ians Nummer im Telefonbuch gefunden. Ian hat mir Jareds Nummer gegeben.“

Sie konnte ihn nicht ansehen. „Dazu hattest du kein Recht.“

„Es war vernünftig und richtig.“

„Nein.“ Sie stach mit dem Zeigefinger in seine Brust. „Was ich Jared erzähle, ist allein meine Sache.“

„Was denkst du dir? Er kommt aus dem Urlaub zurück und will bei dir vorbeischauen, aber da ist weder ein Boot noch eine Lissa, und er weiß nicht, wo du bist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Jared ruft immer vorher an. Das nennt man kommunizieren.“

„Deine Kommunikationsfähigkeit ist dann aber nicht sehr gut ausgebildet.“

„Und wie sieht das mit deinen Fähigkeiten aus? Hast du mit mir kommuniziert?“

„Du warst einkaufen.“

Sie schob das Kinn vor. „Ich hatte dir gesagt, dass ich ihm Bescheid geben werde.“

„Wann? Er liebt dich, und du hast ihn im Unklaren gelassen.“

Damit traf er ins Schwarze, und das nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Das gibt dir noch lange nicht das Recht, mich einfach zu übergehen und dich in meine Angelegenheiten einzumischen.“ Was genau hatte er Jared erzählt? Hatten die beiden sich am Telefon über das Dummchen Lissa amüsiert, das nicht in der Lage war, ein Boot so weit in Schuss zu halten, dass es nicht unterging? „Hast du ihm auch gesagt, dass das Boot dir gehört?“

„Da es das Boot nicht mehr gibt, sah ich keinen Grund, ihm zu erzählen, dass mein Vater es zweimal verkauft hat“, erwiderte er kühl. „Jared hat eine Versicherung, er wird entscheiden, ob er es ersetzt oder nicht.“

Oh.

„Ich habe ihm berichtet, was passiert ist, und ihm gesagt, dass du unverletzt und in Sicherheit bei mir bist.“

Bei mir. Warum schlugen ihr diese Worte so auf den Magen? Sie ignorierte das seltsame Gefühl. „Von unserer Geschäftsvereinbarung hast du ihm nichts gesagt?“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wir hatten eine Abmachung.“

Sie nickte. Sie fühlte sich klein und unbehaglich, hatte sie doch sofort unterstellt …

„Aber das bedeutet nicht, dass du es ihm noch viel länger verschweigen solltest“, fuhr er fort.

Und was war mit dem Kuss? Wollte er Jared auch darüber aufklären? Lissa beruhigte sich damit, dass sie Jareds Schwester war und Blake sicherlich nicht mit dieser Information bei ihrem Bruder hausieren gehen würde. Trotzdem, bei Männern konnte man nie wissen …

Und sie war auch noch versucht gewesen, ihn wieder zu küssen! Sie sollte erleichtert sein, dass er im letzten Moment einen Rückzieher gemacht hatte. Schließlich hatte sie ihm gerade erst gesagt, dass es ihr zu schnell ging.

„Na schön.“ Sie fröstelte plötzlich und rieb sich die Oberarme. „Trotzdem wünschte ich, du hättest mir vorher etwas davon gesagt. Ich wollte ihn sowieso heute Abend anrufen.“

„Das kannst du immer noch.“ Unter seinem verständnislosen Blick kam sie sich wie ein kleines Mädchen vor. Er drehte sich um, offensichtlich war das Gespräch für ihn damit beendet. „Es ist spät. Wo sind deine Sachen?“

Wortlos verstauten sie alles im Mietwagen, und auch die kurze Fahrt verbrachten sie schweigend. Lissa presste die Lippen zusammen, damit ihr die Worte nicht unbeabsichtigt herausschlüpften: unmöglicher, frustrierender, aufreibender, fantastischer Mann!

Als Blake vor der Villa anhielt, blickte Lissa noch immer starr geradeaus. „Ich hab’s mir überlegt“, murmelte sie. „Ich glaube, ich hasse dich doch.“

„Ich werde es mir merken.“

Das Ausladen verlief in feindseliger Stille, dann brummte Blake etwas davon, dass er seine E-Mails checken müsse, und steuerte das Arbeitszimmer an.

„Warte.“

Da er nicht reagierte, lief Lissa ihm nach und stellte sich ihm in den Weg. „Wenn du mich nicht küssen willst, brauchst du keine Ausreden zu erfinden. Ich bin ein großes Mädchen, ich kann die Wahrheit vertragen.“

Er rührte sich nicht. „Sei jetzt besser sehr vorsichtig, Lissa, was du sagst.“

Seine heisere Warnung klang eher nach einem Versprechen als nach einer Drohung. Doch es war der leere Blick, der Lissa zusetzte. Er spielte den einsamen Wolf, und es drängte sie, ihn so lange zu provozieren, bis eine Reaktion von ihm kam, ganz gleich welche. Sie wollte verstehen.

Also trieb sie das Spiel weiter. „Ich kann mit Zurückweisung umgehen. Ich kann mit Enttäuschung umgehen. Ich kann mit dir …“ Sein unnachgiebiger Blick ließ sie verstummen, vor allem, als ihr klar wurde, dass wieder einmal die Pferde mit ihr durchgegangen waren.

Seine Nasenflügel blähten sich, er trat nah an sie heran, stand einschüchternd vor ihr. Goldene Pünktchen blitzten in seinen Augen, lebendig wie züngelnde Flammen. Wild und heiß und ungezähmt. Für einen Augenblick wirkte er wie ein Fremder – wie der gefährliche einsame Abenteurer. Instinktiv wich Lissa einen Schritt zurück.

„Du glaubst also, du könntest mit mir umgehen?“ Er packte sie bei den Armen, schob sie rückwärts, bis ihr Rücken gegen die Wand stieß. Und dann küsste er sie. Gierig, fest, hart. Bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, hob er den Kopf und murmelte an ihren brennenden Lippen: „Du bist nicht bereit für das, was ich mit dir tun will.“

Die Bilder, die seine rau hervorgestoßenen Worte in ihr heraufbeschworen, setzten ein sinnliches Prickeln auf ihrer Haut in Gang. Ganz plötzlich ließ er die Hände sinken und trat von ihr zurück. Ohne seinen Halt sackte sie zusammen, schwach und schwindlig und berauscht.

Ihr Atem ging zu schnell, ihre Knie waren zu weich, ihre Augen zu groß. Sie hatte es verbockt. Sofort spürte sie, wie er sich von ihr distanzierte. „Und was genau willst du mit mir tun?“

Er ballte die Fäuste. Lissa hätte schwören mögen, dass die Luft zwischen ihnen vibrierte. „Es wäre falsch“, brachte er rau hervor.

Sie leckte sich über die trockenen Lippen. „Woher willst du das wissen?“

Wortlos schüttelte er den Kopf, aber sie konnte sehen, dass sie seine Selbstbeherrschung angekratzt hatte. „Du solltest zu Bett gehen.“ Dann drehte er sich auf dem Absatz um.

„Die Nacht ist noch jung“, rief sie ihm mit einer Heiterkeit nach, die sie weiß Gott nicht verspürte. „Vielleicht gehe ich ja doch noch auf die Party.“ Sie sagte es laut genug, dass er es hören konnte, und sah, wie er kurz zögerte, bevor er die Tür des Arbeitszimmers hinter sich ins Schloss drückte.

Lissa seufzte. Eine bizarre Mischung aus Enttäuschung und Befriedigung erfüllte sie. Sie hatte nicht vor, noch auszugehen, aber das brauchte Blake nicht zu wissen.

Es war ihr gelungen, ihm unter die Haut zu gehen. Sie hatte seine urtümlichsten Gefühle hinter der Fassade des zivilisierten Mannes geweckt. Aber war sie wirklich bereit dafür?

Anscheinend war sie nicht die Einzige, die Bedenken hatte. Was hielt einen Mann wie Blake davon ab, der gegenseitigen Anziehungskraft nachzugeben, die keiner von ihnen leugnen konnte?

Seine Integrität. Sein Ehrenkodex. Mehr als einmal hatte sie miterlebt, wie wichtig ihm diese Dinge waren. Sie ballte die Fäuste. Klatschbasen und Schandmäuler! Er hatte es nicht verdient, dass so über ihn hergezogen wurde!

Aber der Mann hatte definitiv ein Problem, zu seinen Gefühlen zu stehen. Nun, er konnte sie abwehren, sooft er wollte, irgendwann würde sie an ihn herankommen.

Jemand spielte Mundharmonika.

Blake drückte die Handballen auf die Augen, als die vertrauten Klänge aus Kindheitstagen durch das offene Fenster drangen. Im dunklen Arbeitszimmer hatte er den Sessel so weit wie möglich zurückgelehnt. Ein ganzer Bauarbeitertrupp arbeitete in seinem Kopf mit Presslufthämmern, die Wellen der Übelkeit rauschten immer mächtiger heran.

Ob Lissa auf ihre Party gegangen war? Wahrscheinlich, nach der Szene, die sich zwischen ihnen abgespielt hatte. Er hatte sie loswerden müssen – oder er hätte seinen Stolz verloren. Die Migräne machte ihm so sehr zu schaffen, dass er mit dem Erbrechen gekämpft hatte.

Die Melodie ging in eine Country & Western-Ballade über. Er kannte das Lied, hatte es als Junge selbst gespielt, wenn er darauf gewartet hatte, dass seine Mutter von einer ihrer unzähligen Wohltätigkeitsveranstaltungen nach Hause zurückkam. In einem Kinderheim hätte er wohl mehr Aufmerksamkeit erhalten, dachte er zynisch. Mit ihrer Bemerkung hatte Lissa die Erinnerungen zurückgebracht. Zumindest wusste er jetzt wieder genau, warum er sich keine Gefühle erlaubte.

Sein Vater war als Elternteil keinen Deut besser gewesen. Er musste die Ehe schon früh satt gehabt haben und hatte hier in der Villa sein eigenes Leben geführt. Doch auf wundersame Weise hatten seine Eltern dann noch ihn gezeugt. Was für ein Witz.

Früh hatte Blake gelernt, nicht bei anderen auf Unterstützung zu hoffen. In seiner Teenagerzeit hatte die Affäre mit Janine seine Überzeugung dann noch erhärtet: Liebe machte angreifbar.

Frauen, die auf der Suche nach mehr als der gelegentlichen Verabredung waren, hatten immer schnell erkannt, dass er nicht der Typ dafür war. Solange sie auf der gleichen Wellenlänge schwammen, war er gerne bereit, sich auf sie einzulassen. Doch sobald er dieses verträumte Glimmen in ihren Augen erkannte, war er weg.

Und jetzt war da Lissa. Zu jung, zu unerfahren, zu … verletzlich. Sie hatte echte Angst gehabt, als er sie gegen die Wand gedrückt hatte. Zu der quälenden Lust gesellte sich jetzt auch noch das Schuldgefühl.

Nein, sie war definitiv tabu für ihn.

Der goldene Strand, übersät mit Muschelschalen, Treibholz und toten Palmwedeln. Dort, wo sich der Regenwald bis zum Wasser hinunterzieht. Maschinengewehrfeuer, das hämmernde Aufsetzen von Militärstiefeln auf den Klippen, dröhnend in seinem Schädel.

Blake schaut über die Schulter zurück. Torque kauert erstarrt auf dem Boden. Im Kugelhagel rennt Blake zu ihm, zieht den Kameraden hoch. Torques Schrei, als er getroffen wird, Blake mit sich zieht. Die Felsen, die immer näher kommen …

„Blake. Blake, wach auf.“

Er tauchte aus dem Albtraum auf wie ein Ertrinkender. Lissa. Ihr Ton ruhig, aber resolut. Eine Welle der Erleichterung durchflutete ihn, als er sich blinzelnd in dem nur vom Fernsehschirm erleuchteten Wohnraum umsah.

Er lag auf der Couch, mit besorgter Miene saß Lissa auf der Lehne. Ihm fiel wieder ein, dass er hierhergekommen war, als er im Arbeitszimmer keine Ruhe gefunden hatte.

Die Erleichterung wandelte sich schnell in ein Gefühl maßloser Erniedrigung. Wie lange beobachtete sie ihn schon?

„Alles in Ordnung?“ Ihre Fingerspitzen auf seiner Stirn beruhigten ihn und machten ihn gleichzeitig noch verlegener.

Er schob ihre Hand weg. „Sicher.“ Sein Mund war staubtrocken. Ob es von der Verlegenheit herrührte oder von der Tatsache, dass durch den dünnen Nachthemdstoff die dunklen Kreise ihrer Brustwarzen zu sehen waren, hätte er nicht sagen können. Er schloss die Augen, stellte sich vor, er tauche in die kühlen Tiefen des Meeres ab.

„Hast du Schmerzen?“

Er hob die Lider wieder, sah, dass Lissa das Fläschchen mit den Schmerztabletten auf dem Kaffeetisch entdeckt hatte. „Nein.“ Zumindest nicht die Art Schmerzen, an die sie dachte. „Mir geht es gut.“

„Du hast dich aber nicht gut angehört.“

In Gedanken fluchte er. Hatte er im Schlaf geschrien und sich zum Trottel gemacht? Ohne auf den Schwindel in seinem Kopf zu achten, setzte er sich auf und stellte die Beine auf den Boden. „Wie war die Party?“ Er hatte nicht einmal gewusst, was genau er darüber dachte, dass sie allein ausging, bis er den eigenen sarkastischen Ton hörte.

„Nachdem du mich nicht begleitet hast, wirst du es nie erfahren.“ Sie reichte ihm ein großes Wasserglas. „Das kannst du vermutlich besser gebrauchen als ich.“

Er trank das Glas in kräftigen Zügen halb leer und gab es ihr zurück. „Danke.“

Sie hatte anscheinend nicht die Absicht, so schnell wieder nach oben zu gehen. Stattdessen machte sie es sich bequem. „Irgendetwas Schreckliches ist passiert, deshalb bist du wieder nach Australien zurückgekommen. Ich frage mich schon die ganze Zeit, warum es dich gerade hierher gezogen hat.“

Ja, er sich auch. Warum hatte er sich nicht Acapulco oder Hawaii ausgesucht und sich bei einer Südseeschönheit erholt? Und das Schreckliche, das passiert war … Er wollte nicht darüber reden. Erst recht nicht mit einem Partygirl, das die Welt nur in Bonbonfarben sah. Wie sollte sie verstehen können, was er tat und warum er es tat?

Und doch … Außer Lissa hatte sich bisher niemand genug für ihn interessiert, um zu fragen. Vielleicht, weil er nie lange genug mit einer Frau zusammen gewesen war. Eine seltsame Wärme breitete sich in seiner Herzgegend aus.

„Posttraumatischer Stress ist nichts, wofür man sich schämen müsste. Vielleicht kann ich helfen …“

„Posttraumatischer Stress?“ Hart lachte er auf. „Du weißt ja gar nicht, wovon du da redest. Ich habe ab und zu Migräneanfälle, mehr nicht.“ Er stieß sich von der Couch ab und steuerte die Treppe an.

„Vielleicht solltest du zur Abwechslung mal zulassen, dass andere sich um dich kümmern“, rief sie ihm nach.

Vor den Stufen blieb er kurz stehen. „Wozu? Das übernimmst du doch schon.“

6. KAPITEL

Als Lissa am nächsten Morgen aus dem Haus trat, nahm sie den Duft des tropischen Gartens kaum wahr. Zu viele Dinge gingen ihr im Kopf herum, nicht nur der Kuss, sondern vor allem auch Blakes Albträume.

Sein gequältes Stöhnen hatte ihr das Blut in den Adern gefrieren lassen. Doch solange er nicht reden wollte, konnte sie nichts tun. Lissa schüttelte den Kopf. Und er nannte sie stur!

Vorerst hatte die Umgestaltung des Wohnraums Vorrang.

„Lissa.“

Blake kam durch das Tor. Von der grausigen Nacht war ihm nichts mehr anzumerken, und während er über den Rasen auf sie zugejoggt kam, verflüchtigte sich jeder Gedanke aus ihrem Kopf. Ein schimmernder Schweißfilm lag auf seinen Armen, das blaue T-Shirt klebte ihm feucht an der Brust. Kurze Shorts gaben seine muskulösen Beine frei. Beim Anblick all dieser gebräunten Haut setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

Letzte Nacht hatte er diese Schenkel an ihre gepresst …

Lissa vergaß, dass sie eine Mission hatte. Vergaß, dass sie weder Zeit zu verschwenden hatte noch Ablenkungen gebrauchen konnte. Blake wirkte auf sie wie ein griechischer Gott, der vom Olymp herabgestiegen war.

„Warte, ich komme mit.“

Seine Augen verdunkelten sich, je näher er kam, und Lissa wusste, auch er dachte an den gestrigen Abend.

Du bist nicht bereit für das, was ich mit dir tun will. Und dann war er einfach gegangen.

Sie riss den Blick los und hob das Kinn. Er wusste nicht, was er versäumte! „Keine Zeit.“ Sie wollte ihn nicht dabeihaben. Schließlich hatte sie einiges zu besorgen, Dinge zu erledigen, und er würde sie nur ablenken. Ohne sich umzudrehen, schloss sie den Wagen auf und warf ihre Handtasche auf den Beifahrersitz.

„Ist das der einzige Grund?“ Er musterte sie durchdringend, hob gleichzeitig die Wasserflasche an die Lippen.

„Welchen Grund sollte es sonst –“

„Blake?“

Eine Frauenstimme unterbrach Lissa. Sie drehte sich um und sah Gilda von nebenan herankommen.

„Gilda!“ Ein breites Lächeln zog auf Blakes Gesicht. Sofort ging er ihr entgegen. So hat er mich noch nie angelächelt, dachte Lissa mit einem seltsamen Gefühl im Magen.

Die Nachbarin bot eine makellose Erscheinung in ihrem weißen Designer-Sommerkleid, und sofort kam sich Lissa in dem schlichten Rock und dem Blazer von der Stange banal und bedeutungslos vor.

Blake begrüßte Gilda mit zwei Wangenküssen. „Du wohnst also noch immer hier.“

„Ja. Und es war höchste Zeit, dass du wieder nach Hause kommst, Seemann.“ Die Brünette umarmte ihn herzlich, und die vielen Edelsteine an ihren Fingern blitzten in der Sonne auf. Dann lächelte sie Lissa an. „Hallo, Lissa. Wie geht’s? Ich wusste gar nicht, dass ihr beide euch kennt.“

„Hi, Gilda. Blake und ich kennen uns noch aus Surfers. Das ist schon lange her.“ Lissa schlenderte auf die beiden zu. Vielleicht ließ sich ja herausfinden, ob sie die Einzige war, die er nichts von seinem persönlichen Leben wissen ließ.

Gilda strahlte ihn an. „Und? Mit welchen interessanten Dingen hast du dir die ganze lange Zeit vertrieben?“

„Wie du deine Zeit verbracht hast, braucht man wohl nicht zu fragen, oder?“

Geschickt von sich abgelenkt – wie immer.

Sein Blick ging vielsagend zu Gildas gerundetem Leib. „Herzlichen Glückwunsch. Wie viele Kinder hast du inzwischen in die Welt gesetzt, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?“

Gilda lachte glücklich. „Es ist unser Erstes, und es ist ein Wunder. Fünfzehn Jahre versuchen wir es schon, und endlich hat es geklappt.“ Ihre Stimme nahm einen ehrfürchtigen Klang an. „Ich bin im sechsten Monat. Irgendwie kann ich es noch immer nicht fassen.“

„Du hast lange warten müssen. Genieße es, Gil.“

„Oh, jede Minute.“ Sie lächelte strahlend. „Ich überlege mir gerade, wie wir das Kinderzimmer einrichten. Es wird ein Mädchen, und ich weiß noch immer nicht, ob ich beim traditionellen Rosa bleiben oder etwas ganz anderes wagen soll. Auf jeden Fall muss es etwas Außergewöhnliches sein. Aber … ich nehme an, ihr Männer seid alle gleich.“ Sie wedelte mit der Hand in der Luft und blinzelte Lissa verschwörerisch zu. „Völlig gelangweilt, wenn Frauen über Kinderzimmer reden.“

„Vielleicht kann Lissa dir helfen. Sie ist Innenarchitektin, und glaube mir, ihre Ideen sind sehr überzeugend.“ Blake sah Lissa an. „Sie gestaltet zwar gerade mein Wohnzimmer um, aber ich bin sicher, sie wird ihren Terminkalender umorganisieren und dich einschieben können.“

„Oh, wirklich?“ Gildas Augen leuchteten auf. „Das wusste ich gar nicht. Eine Überraschung genau zum richtigen Zeitpunkt! Und ja, ich wäre Ihnen wirklich dankbar für Ihren Rat.“

Lissa musste die begeisterte Aufregung unterdrücken, sie warf Blake einen erfreuten Blick zu. Das war eine großartige Möglichkeit, um jemanden aus der vermögenden Gesellschaft mit ihrem Talent zu beeindrucken. „Ich gebe Ihnen gern einige Anregungen, Gilda. Passt es Ihnen, wenn ich am Nachmittag vorbeikomme, um mir das Zimmer anzusehen?“

„Großartig. Sagen wir, um zwei?“ Gilda hielt inne und sah von einem zum anderen. Offensichtlich versuchte sie abzuschätzen, ob die beiden ein Paar waren. „Habt ihr morgen Abend schon etwas vor? Ich gebe eine Themenparty, es wäre schön, wenn ihr auch kommen könntet. Jeder wird in Gold gekleidet sein. Nun, eigentlich ist es keine Party, sondern eine Spendengala für krebskranke Kinder.“

„Wir kommen gern“, nahm Blake die Einladung spontan an.

Für sie selbst würde es eine großartige Gelegenheit sein, um Kontakte zu knüpfen, überlegte Lissa, aber Blake hatte ganz sicher nur ihretwegen zugesagt. Er war einfach kein Partytyp.

„Das mit morgen Abend …“, hob sie an, nachdem sie sich von Gilda verabschiedet hatten und zum Auto zurückgingen. „Ich …“

„Vermutlich ist das nicht die Art Party, auf die du üblicherweise gehst, aber …“

„Das wollte ich gar nicht sagen. Wenn du lieber nicht hingehen möchtest … ich gehe auch allein.“

„Kommt nicht infrage.“ Er hielt die Wagentür für sie auf. „Steig ein. Du musst dir etwas zum Anziehen für die Einladung kaufen.“

„Warum kann es nicht einfach eine Dinnerparty sein, für die das kleine Schwarze reicht?“, stöhnte sie auf. „In einer halben Stunde habe ich einen Termin, um mir Büromöbel anzusehen. Um zwei muss ich schon bei Gilda sein.“

„Wozu ein Studio einrichten, wenn du noch keine Kunden hast? Dir bleiben zwei Tage, also genug Zeit, um ein Kleid zu finden. Nutze die Kreditkarte, wir setzen es als Geschäftsausgabe ab.“

„Und dein Wohnzimmer?“

„Du schaffst beides, da habe ich vollstes Vertrauen.“ Damit schlug er die Wagentür hinter ihr zu.

Punkt zwei parkte Lissa vor Gildas beeindruckender Villa, nahm ihr Portfolio aus dem mit Einkäufen überladenen Wagen und ging auf das Haus zu. Gilda erwartete sie an der offenen Haustür.

„Hallo, Lissa, ich bin so froh, dass Sie hier sind.“

Lissa erwiderte das Willkommenslächeln von Herzen. „Ich freue mich schon darauf, Ihnen helfen zu können.“

Gilda führte sie in das riesige Wohnzimmer, dessen bodentiefe Fenster einen freien Blick auf die Terrasse und den Pool boten. Alles blitzte und blinkte, angefangen bei den polierten Möbeln bis hin zum Marmorboden. Blumenbouquets in großen Vasen verströmten frischen Duft. Auf der Terrasse war eine Reinigungscrew bei der Arbeit.

„Die Vorbereitungen für morgen“, erklärte Gilda und bot Lissa einen Platz auf der Couch an.

„Ihr Engagement ist bewundernswert, und das, obwohl Sie schwanger sind.“ Lissa legte ihre Mappe auf dem Kaffeetisch ab. „Ich möchte meinen Teil beisteuern und spende daher die Hälfte meiner Dienste für die Kinderzimmereinrichtung dem guten Zweck.“

Ein Tablett mit Saft, Kaffee und Gebäck stand auf einem Sideboard bereit, Gilda holte es und stellte es auf den niedrigen Tisch. „Das ist eine sehr großzügige Geste, Lissa. Sind Sie sicher?“

„Natürlich.“ Sie wusste, dass Blake ihr da aus vollem Herzen zustimmen würde.

„Vielen Dank. Kaffee?“ Gilda hielt die Kanne hoch.

„Ja, bitte.“

„Es ist schön, dass Blake nach all der Zeit wieder zu Hause ist.“ Gildas Stimme wurde milde, während sie einschenkte.

„Sie beide scheinen sich nahezustehen.“ Prompt fühlte Lissa Hitze in ihre Wangen steigen. Es ging sie nichts an, sie war allein aus geschäftlichen Gründen hier.

„Stimmt.“ Mit weiblicher Intuition betrachtete Gilda ihr Gegenüber. „Sie wissen es wahrscheinlich nicht, weil er nie darüber reden würde, aber … Blake hat mir das Leben gerettet.“

„Tatsächlich?“ Lissas Hand mit der Kaffeetasse verharrte auf halbem Wege zum Mund. „Was ist passiert?“

„Er lebte damals auf dem Hausboot. Ich rutschte am Poolrand aus, brach mir das Bein und stürzte ins Wasser. Die Haushälterin hatte ihren freien Tag. Hätte Blake meine Hilferufe nicht gehört und mich herausgezogen, wäre ich ertrunken.“

„Großer Gott!“

„Blake hätte es dabei belassen können, aber er hat mir auch während der zwei Monate, die ich an Krücken gehen musste, Gesellschaft geleistet. Wir beide sind leidenschaftliche Schachspieler und lieben Abenteuerfilme, damit haben wir die Zeit gefüllt. Stefan war damals geschäftlich unterwegs, und Blakes Vater …“ Sie winkte verächtlich ab, verzog dann säuerlich den Mund. „Und seine Mutter war immer zu beschäftigt. Sosehr ich Rochelles Arbeit respektierte, ich habe nie verstanden, wie sie ihr einziges Kind derart vernachlässigen konnte.“ Sie schüttelte den Kopf. „Da hatte Rochelle einen Sohn, für den sie sich nie Zeit nahm, und ich, die ich alles für ein Baby gegeben hätte, wurde und wurde nicht schwanger.“

Die Mutter hatte nie Zeit für Blake gehabt? Kein Wunder, dass er so verbissen reagiert hatte, als Lissa Rochelles unermüdliches Engagement lobte. Und doch hatte er kein böses Wort fallen lassen.

„Und da waren wir nun …“, fuhr Gilda fort. „Für die anderen sicherlich ein seltsames Paar. Aber zwischen uns herrschte Offenheit und Vertrauen, trotz des Altersunterschieds. Stefan hält Blake für den Größten überhaupt.“

Lissas Herz zog sich zusammen. Anscheinend gab es doch Menschen, denen Blake sich anvertraute, nur eben nicht ihr. Warum sollte er auch? Das letzte Mal, als sie sich gesehen hatten, war sie dreizehn gewesen. Und heute …? Heute war es unnötig, denn er würde ja wieder gehen.

„Dann trat er in die Navy ein.“

Gildas Anmerkung lenkte Lissas Gedanken in eine ganz andere Richtung. „War das eine spontane Entscheidung?“

„Er hatte oft davon gesprochen, aber letztendlich passierte es dann sehr plötzlich.“

Janine.

Gilda sah Lissa über den Rand ihres Saftglases an, sie beide dachten dasselbe. „Sie können sicher sein … hätte er einen Fehler gemacht, wäre er geblieben, um die Dinge zu richten.“

Lissa starrte in ihre Tasse. Vielleicht war er ja geblieben. Ein paar Tage, ein Termin in einer Privatklinik, Problem gelöst. Doch noch während ihr der Gedanke durch den Kopf schoss, wusste sie, dass es so nicht gewesen sein konnte. In den vergangenen Tagen hatte sie genug über Blake erfahren, um überzeugt zu sein, dass er vor Problemen nicht davonrannte.

Ihre Hand zitterte unmerklich, als sie die hauchdünne Tasse auf den Tisch zurückstellte. „Der Meinung bin ich auch.“ Aber sie war nicht für eine Geschichtsstunde hier, auch nicht, um über Blake zu plaudern.

Sie griff nach ihrer Mappe. „Warum sehen Sie sich das hier nicht einmal an? Dann zeigen Sie mir das Kinderzimmer, und wir können mit der Arbeit beginnen.“

Als Blake am frühen Abend nach Hause kam, fand er Lissa inmitten von Mustern, Skizzen und Notizen auf dem Boden im Wohnzimmer sitzen.

Sie hob den Kopf, als er eintrat, aber ihr Blick blieb auf seinen sandigen Füßen haften. „Wie ich sehe, warst du am Strand.“

„Ich dachte, ich versuche es mit Surfen. Der Wind heute war perfekt, genau wie die Brandung.“ Nachdem er zwei Kartons abgestellt hatte, setzte er sich ihr gegenüber, den Rücken an die Wand gelehnt.

Er hatte entschieden, Lissa nur als Freundin und Geschäftspartnerin zu betrachten, alles andere war tabu. Allerdings war das einfacher gesagt als getan, wenn ihr Parfüm ihm in die Nase wehte und er den Blick nicht von den braunen Beinen in den Shorts losreißen konnte. „Wie lief es bei Gilda?“

„Sehr gut.“ Begeisterung begann in ihren Augen zu glühen. „Sie hat sich für ein Märchenthema und Pastellfarben entschieden. Ich hab heute eine unglaublich niedliche Wiege gesehen, in Form eines Kürbisses. Ich kann’s gar nicht abwarten, endlich loszulegen.“

„Wenn du das mit diesem Zimmer hier noch zurückstellen willst …“

„Ich schaffe beides. Das hast du doch gesagt. Es ist eine gute Übung für mich. Die Anstreicher kommen nächste Woche, und die Möbel habe ich ebenfalls schon bestellt.“

Zum ersten Mal seit seiner Rückkehr sah er sich bewusst um. „Ich bin froh, wenn es hier anders aussieht. Es erinnert mich immer …“

Sie sah auf, als er nicht weitersprach. „Woran?“

„Dad hat hier seine Pokernächte abgehalten. Viermal pro Woche.“ Er lehnte den Kopf an die Wand, als die Erinnerungen zurückkehrten, zäh und schwer und erdrückend. „Ich war vierzehn, als ich herkam. Mum war irgendwo in Übersee mit ihren Projekten unterwegs, also wurde ich zu Dad geschickt. Natürlich vergaß er, mich vom Bus abzuholen. Ich musste laufen, mit Gepäck.“

„Erzähl weiter.“ Ihre Stimme klang so sanft, floss murmelnd und beruhigend über ihn wie ein stilles Rinnsal über moosbedeckte Steine.

„Die Bude war eine Müllhalde. Leere Bierflaschen, Pizzakartons mit Resten, überquellende Aschenbecher. Ich dachte, er würde aufräumen, wenn seine Kumpane abzogen, doch Fehlanzeige. Eine Woche später sah es hier noch immer so aus, im ganzen Haus. Ich hab’s nicht ertragen und fragte ihn, ob ich auf dem Boot wohnen kann. Er war mehr als glücklich darüber.“

Schweigen breitete sich aus.

„Ich habe meinen Vater nie kennengelernt“, sagte Lissa in die Stille.

Blake drehte das Gesicht zu ihr. „Was?“

„Der Mann, den alle dafür hielten, war nicht mein Vater. Mein leiblicher Vater war nur einen Sommer lang in der Stadt. Ich muss ihm wohl sehr ähnlich sehen. Dad hasste mich, weil ich ihn immer an die Untreue seiner Ehefrau erinnerte.“ Sie lächelte plötzlich. „Klingt wie eine echte Beichte, was?“

Er lächelte zurück. Ihm war, als hätte sich eine Last von seinen Schultern gehoben, um einem unbekannten Zusammengehörigkeitsgefühl Platz zu machen. Noch nie hatte er jemandem von seinen düsteren Erinnerungen erzählt. Irgendwie hatte Lissa ihn dazu gebracht zu reden, sich zu öffnen. Es fühlte sich gut an. Befreiend. „Wie wäre es, wenn wir eine Pizza essen gehen? Auf der Strandpromenade baut gerade eine Live-Band die Instrumente auf. Oh, Moment.“ Er schob die Kartons auf Lissa zu. „Erst das.“

„Was ist es?“ Sie zog den größeren zu sich heran und klappte den Deckel auf. Obenauf fand sie ihre Schmuckschatulle. „Oh …“ Sie nahm die Schatulle heraus und öffnete sie. „Du hast meine Sachen gerettet.“ Ihre Augen wurden feucht.

„Das Boot wurde abgeschleppt, als du einkaufen warst. Das meiste ist hin, ich konnte nur einige wenige Dinge retten.“

Mit den Fingerspitzen strich sie über eine Porzellanschüssel mit blauen Delfinen. Die Schale hatte Crystal ihr zum Einstand geschenkt. „Oh, danke. Vielen Dank.“ Sie steckte den Kopf in den zweiten Karton. Er war voll neuer Dessous, in allen Farben und sexy wie die Sünde. Sie fand auch noch zwei Nachthemden, als sie mit hochroten Wangen weiter in dem Karton kramte.

„Mir fiel auf, wie wenig du gestern gekauft hast“, brummte Blake.

Sie spürte, dass sie noch mehr errötete. „Die Sachen sind wunderschön. Und alles in der richtigen Größe.“ Verlegen kaute sie an ihrer Lippe. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

„Ein Lächeln reicht mir.“ Sanft hob er ihr Kinn an. „Du solltest öfter lächeln, so wie jetzt.“ Für einen flüchtigen Moment wurde sein Blick nahezu ehrfürchtig. Dann, als sei es ihm unangenehm, stand er auf. „Komm, lass uns essen gehen.“

Für diesen Abend genügte es ihnen, zusammen auf der Promenade zu sitzen, sich eine große Pizza zu teilen, dem Jazzquartett zuzuhören und dabei zuzusehen, wie das Meer seine Farbe von Türkis zu Indigo und dann zu Schwarz wechselte.

Als die Band zusammenpackte, fuhren Blake und Lissa heim und zogen sich in ihre Zimmer zurück. Zu dem elektrisierenden Summen zwischen ihnen, das stets präsent zu sein schien, hatte sich ein Gefühl gesellt, als seien die Barrieren ein wenig heruntergefahren und eine Brücke geschlagen worden.

Am nächsten Vormittag arbeitete Lissa an den Plänen für den Wohnraum und Gildas Kinderzimmer. Blake hatte sich erboten, die Lieferung des bestellten Büromaterials im Studio anzunehmen. Ihre Einladung, sie am Nachmittag beim Einkaufsbummel zu begleiten, lehnte er ab und ging stattdessen surfen.

Der letzte zu erledigende Punkt auf Lissas Liste war die Frage, was sie zu Gildas Party anziehen sollte.

Er hätte doch mit ihr einkaufen gehen sollen.

Blake unterdrückte den Impuls, sich die Fliege vom Hals zu reißen, die ihn zu erwürgen drohte, als Lissa die Treppe hinunterschritt. Nie hätte er sein Okay zu dem eng anliegenden Schlauch aus Goldlamé gegeben, auf dem unzählige flirrende Pailletten im Licht blitzten. Nur knapp reichte das Stückchen Stoff bis zu den Oberschenkeln – Schenkel, an die er seit jener ersten Nacht auf dem Hausboot konstant denken musste. Um das Bild abzurunden, hatte Lissa goldene Bänder in ihr Haar geflochten, ihre schmalen Füße steckten in goldenen Stilettos.

Eine unerträgliche Hitze lief rasant wie ein Buschfeuer über seine Haut. Wie sollte er den Abend überstehen, wenn er sich ständig fragen musste, ob der Stoff, der aussah, als hätte sie ihn einfach um sich gewickelt, wohl genauso leicht abzuwickeln sei?

„Und? Was hältst du davon?“, fragte Lissa, als sie vor ihm angekommen war.

„Es … ist auf jeden Fall ein Blickfang.“ Ganz zu schweigen davon, was es mit bestimmten Teilen seiner Anatomie anstellte.

„Das soll es auch sein.“ Sie schwang die Hüften wie eine Bauchtänzerin, und die Pailletten klingelten und klirrten. „Nicht schlecht für ein paar Minuten Arbeit und einige Stiche mit der heißen Nadel, was?“

Stiche mit der heißen Nadel? Mehr nicht? Er schluckte. „Du hast das selbst genäht?“

„Ich gebe doch nicht Geld aus, wenn es nicht nötig ist. Ich hab mir den Stoff in einem Bauchtanzstudio besorgt. Frag lieber nicht, wie es zusammengehalten wird, aber keine Angst … es wird nicht auseinanderfallen.“ Sie richtete eine der diskret angebrachten Sicherheitsnadeln, und die goldenen Reifen an ihrem Arm klingelten. „Hoffe ich.“

Großer Gott, er auch!

Musik und Stimmen drangen vom Nachbarhaus herüber.

„Außerdem … unter den Schönen und Reichen werde ich gar nicht auffallen.“

Zweifellos zählte sie zu den Schönen, und wenn er sich richtig erinnerte, kamen zu solchen Spendenanlässen meist Leute, die die Fünfzig längst überschritten hatten. Lissa würde bei irgendeinem armen alten Kerl einen Herzinfarkt auslösen.

Und wenn er sich nicht endlich zusammennahm, würde auch er noch einen Herzinfarkt bekommen!

„Schicker Smoking.“ Sie ließ den Blick von Kopf bis Fuß über Blake gleiten – sehr zu seinem Unbehagen. „Hattest du oft Gelegenheit in der Navy, Smoking zu tragen? Dinnerpartys im Haus des Admirals? Hast du Ehefrauen und Töchter mit deinem Charme bezaubert?“

Bevor er etwas erwidern konnte, spann sie den Faden weiter. „Nein“, sie schüttelte den Kopf, und eine rote Strähne schmiegte sich um ihren Hals. „Zu solchen Anlässen war sicher immer diese hinreißende Ausgehuniform angesagt, oder? Blütenweiß mit goldenen Knöpfen …“ Ihre Augen verdunkelten sich, als sähe sie ihn in der Paradeuniform vor sich.

Nur mit Mühe hielt Blake sich davon ab, ihr die Strähne hinters Ohr zu stecken. Wenn sie sich nicht sofort in Bewegung setzten, würden sie eine Menge Probleme lostreten … Er wandte sich zur Tür. „Sollen wir dann gehen?“

Lissa kam sich vor, als sei sie in den Palast des griechischen Königs Midas getreten, in dem der Sage nach alles, was der König berührte, zu Gold wurde. Die Villa von Gilda und Stefan war in ein griechisches Paradies verwandelt worden. Überall hingen bunte Laternen, deren Licht sich in dem saphirblauen Pool spiegelte.

Die Gäste, in der neuesten Designermode in Gold gekleidet, standen in Grüppchen zusammen, schlemmten Delikatessen und tranken Champagner aus Kristallflöten. Eine Bluessängerin trug mit rauchiger Stimme klassische Songs aus den Vierzigerjahren vor, begleitet von einem Saxofonisten.

Lissa hatte nicht einmal Zeit, alles in sich aufzunehmen, denn schon kam die Gastgeberin auf die Neuankömmlinge zu, drückte Blake und ihr Drinks in die Hand und zog Lissa dann mit sich, um sie einem Trio älterer Damen vorzustellen.

Als sie über die Schulter zurückblickte, hob Blake sein Glas und prostete ihr zu. Amüsiere dich, schien er mit der Geste zu sagen. Ich werde es auf jeden Fall tun. Und aus dem Augenwinkel konnte sie erkennen, wie er gedachte, sich zu amüsieren: Eine große Blondine mit üppigen Kurven steuerte in seine Richtung.

Die Unterhaltung mit den drei Damen war wenig interessant, aber vielversprechend. Als Lissa sich von ihnen verabschiedete, um sich unter die anderen Gäste zu mischen, hatte sie eine Visitenkarte in der Tasche und einen Besichtigungstermin für eine Küche, die sie renovieren sollte. In der nächsten Stunde konnte sie zwei weitere Termine mit potenziellen Kunden ausmachen.

Sie brauchte frische Luft, und so ging sie hinaus auf die Terrasse, wo sich das jüngere Volk versammelt hatte. Zwei Frauen in goldenen Bikinis planschten übermütig im Pool, und wie jedes andere ungebundene männliche Wesen stand natürlich auch Blake hier und warf den beiden immer wieder den großen Strandball zurück ins Wasser. Das Jackett hatte er abgelegt, das weiße Hemd brachte seine sonnengebräunte Haut zur Geltung. So breit, wie er grinste, schien er sich bestens zu unterhalten.

Natürlich! Sie konzentrierte sich auf Kontakte und Termine, und er … er konzentrierte sich auf die Blondinen! Dass ihr plötzlich das Atmen schwerfiel, hatte nichts mit Enttäuschung und erst recht nichts mit Eifersucht zu tun, es lag lediglich daran, dass sie den Stoff zu fest um ihre Brust gewickelt hatte!

Als Blake sie entdeckte, suchte er ihren Blick. Was ist? formte er mit den Lippen, doch zu spät. Lissa hatte sich bereits umgedreht und stolzierte davon, verschwand in der Menge mit einem bemerkenswerten Hüftschwung.

Er lockerte die Schultern, die plötzlich verspannt schienen. Absichtlich hatte er sich abseits gehalten, weil er wusste, wie wichtig es Lissa war, selbst Kontakte zu knüpfen. Sie wollte unabhängig sein, deshalb hatte er ihr Raum gelassen. Allerdings musste er auch zugeben, dass er keine Lust gehabt hatte, sich bei der Clique seiner Mutter anzubiedern. Sicher, einige waren auf ihn zugekommen, das hatte sich nicht vermeiden lassen, und er war höflich und umgänglich geblieben – Lissa zuliebe.

Und als Dank für seine Bemühungen hatte sie ihn wütend angefunkelt. Womit hatte er sich ihren Ärger verdient? Die Stirn in tiefe Falten gelegt, ging er sie suchen.

Sie saß an einem der Tische, mit einer älteren Frau in ein angeregtes Gespräch vertieft. Er blieb stehen, sah sie einfach nur an, studierte ihre Mimik, ihre Bewegungen.

Die erwachsene Lissa war alles andere als das, was er erwartet hatte. Auch von den Frauen, mit denen er bisher zu tun gehabt hatte, unterschied sie sich. Sie flatterte nicht um ihn herum, dazu besaß sie zu viel Stolz und Würde. Auch war sie realistisch und hatte Courage. Mumm. Als das Boot untergegangen war, hatte sie sich wieder aufgerappelt und weitergemacht, obwohl sie alles verloren hatte.

Und wenn es um die Erotik ging … Lissa reizte ihn wie keine andere. Er begutachtete ihre femininen Kurven, die fantastischen Beine …

Wie würde es sich wohl anfühlen, wenn diese Schenkel sich um seine Hüften schlangen?

Die Lust schlug mit Wucht ein, so hart, dass seine Sicht für einen Augenblick verschwamm. Blake griff ein Bierglas vom Tablett eines Kellners, der gerade vorbeikam. Als er sich wieder umdrehte und auf Lissa zugehen wollte, hatte ein Typ in einem goldenen Anzug sie gerade in ein Gespräch verwickelt. Und sie lachte über etwas, das er zu ihr sagte.

Blake runzelte die Stirn. Als hätte sie seinen Blick gespürt, wandte sie sich zu ihm um. Ihre Blicke trafen sich, wie ein Blitz schoss eine plötzliche Hitze zwischen ihnen durch die Luft.

Hastig stürzte Blake das restliche Bier hinunter, stellte das Glas ab und steuerte auf Lissa zu. Trat hinter sie. Legte die Hand an ihren Rücken.

Sicherte seinen Besitzanspruch.

„Blake.“

Sie tat überrascht, so als hätte sie ihn nicht erwartet. Verdammt. Vielleicht hatte er den Blick, den sie vor knapp dreißig Sekunden getauscht hatten, ja missverstanden.

Er ignorierte den anderen Mann und beugte sich zu ihr hinunter. „Wir sollten gehen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Schon? Warum?“

„Es hat sich etwas Dringendes ergeben, um das wir uns sofort kümmern müssen.“

„Oh.“

Mehr sagte sie nicht. Zwischen ihnen knisterten Funken. Sie wusste, was er meinte, das sah er am Aufblitzen ihrer Augen. Äußerlich ungerührt drehte sie sich zu ihrem Gesprächspartner um. „Entschuldigen Sie mich …“

Blake fasste sie bei der Hand und zog sie mit sich, weg von der Menge, durch die Halle, vorbei an Nischen mit griechischen Statuen, bis er eine Tür fand. Er stieß sie auf und schob Lissa in den Raum. Nur noch dumpf drang der Partylärm durch die geschlossene Tür. Eine einzelne Kerze stand auf dem Marmorwaschtisch und erleuchtete das Gästebad. Blake erhaschte sein und Lissas Bild in dem hohen Spiegel, als er die Tür abschloss.

Leise schnappte Lissa nach Luft.

„Was ist?“

„Ich … du hast mich erschreckt.“

„Du bist einfach zu erschrecken, Partygirl.“ Er konnte die Wärme spüren, die sie ausstrahlte, als er sie beim Arm fasste und mit dem Rücken gegen die Tür drängte.

„Was hattest du noch darüber gesagt, wie wichtig es sei, Kontakte zu knüpfen? Der Typ in Gold hatte mir gerade vorgeschlagen, ich solle seine gesamte Villa renovieren. Du hast nicht gerade …“

„Halt den Mund und küss mich“, knurrte er und tat endlich das, was er schon den ganzen Abend hatte tun wollen. Er presste seine Lippen auf diesen verlockend vollen Mund.

7. KAPITEL

Jeder Gedanke verflüchtigte sich aus Lissas Kopf, außer dem einen: Blake küsste sie, und sie erwiderte den Kuss.

Und wie er sie küsste! Gierig vor Ungeduld, so voller Verlangen und mit einer heißen Leidenschaft, dass sie meinte, auf der Stelle zu verbrennen. Seine Zunge drängte sich zwischen ihre Lippen, eroberte ihren Mund, bis Lissas Knie nachgeben wollten.

Irgendwoher fand sie die Kraft, die Arme zu heben und um seinen Nacken zu schlingen. Sie klammerte sich an ihn, als sei er die einzige Konstante in einer völlig verrückten Welt.

Er hob den Kopf. Unter halb geschlossenen Lidern musterte er sie. Wie von selbst fand seine Hand den Weg zwischen ihre Schenkel. Ein erwartungsvolles Prickeln überlief Lissa, sie erbebte. „Ja …“

Während er mit den Fingern unter den Rand ihres Slips fuhr, beobachtete er sie. Er spürte die schmelzende Hitze zwischen ihren Schenkeln, sah, wie sie nach Luft schnappte und den Kopf zurückfallen ließ. „Oh ja …“

„Magst du das?“ Sein Atem kitzelte sie, als er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Welche Frau … mag das nicht …?“ Bunte Bänder flatterten hinter ihren geschlossenen Lidern, als seine Finger mutiger wurden, drängender, und schließlich in sie glitten. Die vertraute Spannung baute sich auf, wollte sie mitreißen … So schnell. Er hatte sie kaum berührt, und schon stand sie vor der Klippe …

„Sieh mich an“, verlangte er rau.

Eine Woge der Lust trug sie mit sich fort. Es gelang ihr kaum, ihn anzusehen, doch dann versank sie in seinen Augen. Das flackernde Kerzenlicht machte seine Züge weich, im Raum roch es nach Flieder … „Ja, ja, ja!“

Ungeduldig schob er die Hände unter ihren Po, hob sie auf sich, und sie schlang willig die Beine um seine Hüften. Das Reißen von Stoff füllte plötzlich den Raum.

„Upps.“ Ihr leises Lachen hallte an den gefliesten Wänden wider, und dann ertönte ein Klopfen an der Tür.

„Hallo?“ Die Stimme einer älteren Frau.

„Oh-oh“, flüsterte Lissa. „Wir stecken in der Klemme.“

Noch ein Klopfen, diesmal lauter. „Ist alles in Ordnung da drinnen?“

„Sicher.“ Es war Blake, der antwortete, während er eilig nach den Sicherheitsnadeln suchte, die das knappe Wickelkleid zusammenhielten. Auf dieser Suche strich er sanft mit den Händen über Lissas Busen. Ihre Brüste schien es keineswegs zu stören, dass eine alte Dame da vor der Tür wartete, endlich die Toilette benutzen zu können – hart richteten sich die Spitzen sofort auf.

Mit zitternden Fingern steckte Lissa die Sicherheitsnadeln, die Blake ihr hinhielt, in den Stoff. „Ich glaube nicht, dass das lange halten wird.“

„Braucht es auch nicht.“ Blake schob sie auf die Tür zu. „Du zuerst.“

„Warum ich? Oh Gott.“ Verlegen drehte sie den Schlüssel und zog die Tür auf.

Gilda stand davor, hinter ihr wartete eine alte Dame mit besorgter Miene. „Oh, Lissa … und Blake?“ Bei dem zweiten Namen klang ihre Stimme unmerklich schriller. „Margaret meinte, sie habe seltsame Geräusche gehört.“

Lissa schluckte das hysterische Kichern hinunter. Dabei verriet ihr Gesicht wahrscheinlich der ganzen Welt, was sie soeben getan hatte.

Blake jedoch behielt völlig die Kontrolle. „Ein Problem mit dem Kleid.“ Nichts in seiner Stimme verriet etwas von der rauen Leidenschaft, die ihn vor wenigen Momenten noch mitgerissen hatte. „Ich begleite Lissa nach Hause.“

„Das ist vermutlich das Beste.“ Gilda akzeptierte den Vorwand, auch wenn sie leicht die Stirn runzelte. „Danke fürs Kommen, und danke auch für deinen großzügigen Scheck, Blake.“

„Gern geschehen. Ich hoffe, er hilft.“ Eine Hand an Lissas Rücken, eskortierte er sie zum Raum hinaus. Dabei behielt er ständig im Kopf, dass die provisorisch angebrachten Sicherheitsnadeln jederzeit nachgeben konnten. „Und danke für die Einladung.“

„Ähm … ja.“ Lissa hatte es die Sprache geraubt. „Gute Nacht.“

Sobald sie vor neugierigen Augen geschützt waren, hob Blake Lissa auf die Arme und trug sie zur Villa zurück. Im Haus ließ er sie am Fuß der Treppe langsam der Länge nach an sich herabgleiten, sodass sie auf der ersten Stufe Halt fand. „Lissa“, murmelte er mit belegter Stimme.

Leidenschaft glühte in seinen Augen und brannte sich in ihr wild hämmerndes Herz. Sie wunderte sich, dass es nicht längst stehen geblieben war.

Doch dann sagte er nur: „Geh nach oben zu Bett.“

Jetzt blieb ihr Herz tatsächlich stehen. Das meinte er nicht ernst. Das konnte er nicht ernst meinen! Nicht nach der überwältigenden Reise, auf die er sie geschickt hatte. Nicht mit der stahlharten Männlichkeit, die sie gefühlt hatte, als er sie absetzte.

Du bist nicht bereit für das, was ich mit dir tun will. Vielleicht sollte sie tatsächlich besser gehen, solange noch die Möglichkeit dazu bestand. Nach oben fliehen und die Zimmertür verschließen. Doch das hier war Blake, und eine Nacht in seinen Armen lockte als unwiderstehliche Versuchung. „Ich bin nicht müde.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Geh nach oben, Lissa, bevor ich etwas tue, das wir beide bereuen.“

„Ich gehe nirgendwohin.“ Warum sollte sie bereuen, was sie sich so sehnlich wünschte? „Du willst mich. Und ich will dich.“ Sie wusste, sie riskierte ihr Herz. Aber hatte es nicht seit jeher ihm gehört? „Ich habe immer nur von dir geträumt.“

Es dauerte einen Moment, bis ihm der Sinn ihrer Worte bewusst wurde. Er stöhnte auf und schloss die Augen. „Du warst gerade mal dreizehn, als wir uns zuletzt gesehen haben. Herrgott, Lissa, geh endlich nach oben …“

„Blake, ich will damit sagen, dass es nicht nur eine Laune ist …“

„Ist dir denn nicht klar, was in dem Bad passiert wäre, wenn die gute Margaret uns nicht unterbrochen und mich damit wieder zur Vernunft gebracht hätte? Ich hätte dich genommen, genau dort, ohne Rücksicht …“

Wie Lava brodelte das Blut in ihren Adern, sie wurde schwach vor Verlangen.

„… und ohne an mögliche Konsequenzen zu denken.“

Die Gerüchte fielen ihr plötzlich wieder ein. Der Klatsch, den zu glauben sie sich weigerte. Trotzdem kühlte sich ihr Blut merklich ab. Tatsache blieb, Blake war damals mit Janine zusammen gewesen. Hatte er bei ihr die Kontrolle verloren, weil er so verliebt gewesen war, dass er den Gedanken an Verhütung in den Wind geschossen hatte? Die Vorstellung versetzte Lissa einen erheblichen Dämpfer. „Hast du urplötzlich ein Gewissen entwickelt?“

„Nein, und genau das ist das Problem, Lissa. Du machst mich verrückt. Wenn ich mit dir zusammen bin, setzt mein Verstand aus. Dann kenne ich weder Gewissen noch Selbstbeherrschung.“

„Und natürlich musst du jederzeit die absolute Kontrolle behalten.“

Sein Schweigen und der kühle Blick waren ihr Antwort genug, aber … Sie konnte ihn wild machen. Das würde sie schaffen, da war sie sicher. „Ich wette, du hast dich den ganzen Abend bemüht, nicht daran zu denken, wie sich dieses Kleid ausziehen lässt, oder? Ich gebe dir einen Tipp – eigentlich ist es nur ein langer Schal. Du fängst oben an – oder auch unten – und wickelst mich aus. Wie ein Geschenk.“

Geschenk? Seine Mutter hatte nichts von solch unnützem Plunder gehalten. Zum Geburtstag hatte er sich aussuchen dürfen, an welche Organisation er spenden wollte. Schnell verscheuchte er die bittere Erinnerung. „Ich warne dich, Lissa. Treib dein Spiel nicht zu weit.“

„Fein, kein Spiel. Lass uns einfach Sex haben.“ Sie streifte die Stilettos von den Füßen, stieg unter dem Klimpern der Pailletten eine weitere Stufe hinauf, sodass ihr verführerischer Duft Blake genau in die Nase stieg.

Ist sie die Wiedergeburt der betörenden Griechin Circe? dachte er. Sie lockte ihn mit dem Versprechen auf ein Fest der Sinne. Belegte ihn mit diesen wunderschönen Augen mit einem Zauber. Brachte ihn dazu, dass er die Hand nach ihr ausstreckte, so als gehörte diese Hand nicht ihm, sondern werde von einem anderen Willen beherrscht.

Doch es waren seine Handflächen, die prickelten, als er ihre Haut berührte. Und es war seine Hand, die brannte, als er über Lissas Schenkel strich, hinunter bis zu ihrer Wade und wieder hinauf. Es waren seine Finger, die den zerrissenen Saum griffen, seine Fingerknöchel, an denen er Lissas Beben wie einen Stromstoß spürte.

Begierde. Wild und zügellos stieg sie aus seinem tiefsten Innern auf. So etwas hatte er nicht einmal annähernd erlebt. Ein Ruck, und Lissa würde nackt vor ihm stehen. Er könnte sie gleich hier auf den Stufen nehmen. Innerhalb von Sekunden wäre ihre Unschuld Geschichte.

Sie hatte Besseres verdient.

Für einen Augenblick schloss er die Augen. „Ich will dich nicht verletzen. Du bist noch Jungfrau, und ich … das hier ist nicht …“

Verdutzt starrte sie ihn an. „Jungfrau? Wie kommst du denn auf die Idee?“

Sein ganzer Körper verspannte sich. „Du meinst, du bist nicht …?“

„Blake.“ Ein wissendes Lächeln zog auf ihre Lippen. „Schon länger nicht mehr. Über die Jahre gab es einige Typen … aber sag Jared nichts davon, ja? Und du musst wirklich aufhören, in mir noch immer das kleine Mädchen von früher zu sehen.“

„Das tue ich nicht“, murmelte er, während das Blut in seinen Ohren rauschte. „Glaub mir, das tue ich wirklich nicht.“ Er wickelte sich das Ende der Stoffbahn um die Hand und zog. „Komm her.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hab Lust zu schwimmen.“ Lockend ging sie an ihm vorbei, drehte sich mit jedem Schritt, sodass sich der Stoff Runde um Runde von ihr abwickelte und sich als goldenes Band hinter ihr spannte. Und während sie auf die Terrasse zulief, legte sie mit jeder Drehung mehr von ihrem Körper frei. Ein winziger goldener Spitzenslip kam zum Vorschein, und seidige Halbmonde wölbten sich über einem trägerlosen goldenen BH.

Irgendwann war der Schal zu Ende, Lissa kam abrupt zum Stehen. Ein tiefes Stöhnen stieg aus Blakes Kehle. Er ging auf sie zu, klaubte gleichzeitig den Stoff zusammen, wollte Lissa an dem Band zu sich ziehen. Doch bevor er sie erreichte, ließ sie ihr Ende fallen und rannte durch die Terrassentüren nach draußen.

Ihre Haut leuchtete im Lichtschein auf, während sie über die Schieferfliesen der Terrasse tanzte. Am Poolrand drehte sie sich zu Blake um und zog den BH aus, warf ihn sich über die Schulter. Fuhr sich lockend mit den Händen über die Hüften und stieg mit der gleichen fließenden Bewegung aus dem Slip.

Einen Sekundenbruchteil verspürte Blake Enttäuschung. Zu gerne hätte er die Aufgabe übernommen, ihr die beiden Teile auszuziehen, doch dann zuckte er nur mit den Schultern. Was für eine Augenweide! Ihr Körper war absolut perfekt. Jede einladende Rundung, jede faszinierende Einbuchtung.

„Bleib, wo du …“ Lächelnd wich sie vor ihm zurück – und landete im Wasser.

„… bist“, beendete er den Satz für sie.

Lachend und mit einem Blitzen in den Augen tauchte sie wieder auf. „Himmlisch.“ Ihre Stimme war heiß wie die Nacht. „Willst du dich nicht auch himmlisch fühlen, Blake?“

Und ob. „Komm aus dem Wasser, damit ich dich ansehen kann.“

„Warum kommst du nicht herein?“

„Später. Vielleicht. Erst kommst du raus.“

Ergeben schwamm sie zur Leiter. Wassertropfen rannen über ihre Haut, blitzten wie Diamanten auf, als sie aus dem Pool stieg. Das nasse Haar lag ihr dunkelrot auf dem Rücken, durchzogen von goldenen Bändern. Ohne den Blick von ihr zu wenden, zog Blake sich aus. Wie hypnotisiert schaute sie ihm zu, ihr Blick wie magnetisch angezogen von seinem pulsierenden Schaft. Er spürte diesen Blick wie eine körperliche Berührung. Drängende Begierde flammte in ihm auf, doch er würde sich nicht hetzen lassen.

Lissa war das Geschenk, das er nie bekommen hatte, und er würde sich Zeit nehmen, um sie zu genießen und bis zur Neige auszukosten. Bevor sie fertig waren, würde er jeden hinreißenden Zentimeter von ihr genauestens kennen.

Er trat auf den weichen Rasen. „Komm her.“

Sie bewegte sich mit der gleichen engelsgleichen Grazie auf ihn zu, die er schon bei ihrem Tanz bewundert hatte. Und dann stand sie vor ihm und schaute ihn mit großen grünen Augen an.

„Du bist eine verführerische Sirene. Aber das weißt du, nicht wahr?“

„So?“ Ihr Atem ging schneller. „Habe ich dich verführt?“

„Und ob.“ Er strich ihr sanft über die Schulter.

Mit einem Seufzer schob sie die Finger in sein Haar. Ihr Duft hüllte ihn ein. Begierig drückte er die Lippen auf ihren Hals. Ihre Haut schmeckte kühl und frisch.

Er umfasste ihre festen Brüste, fühlte die harten Spitzen an seinen Handflächen, beschrieb kleine Kreise mit dem Daumen. Hörte ihr leises Stöhnen, als er die Perlen mit den Lippen umschloss.

„Berühr mich, Blake.“ Sie drückte den Rücken durch und drängte sich ihm entgegen. „Nimm mich.“

Ihre Ungeduld heizte das Feuer in ihm an, aber er weigerte sich, schon nachzugeben.

Er streichelte ihre Hüften, weidete sich genüsslich an ihrem Anblick. Noch nie war ihm Nacktheit so perfekt erschienen. Alles an ihr strahlte unendliche Lust aus, das unverhohlene Verlangen hüllte sie ein wie eine Aureole. Als er auf ihren Blick traf, schaute sie ihn mit klaren Augen an, erfüllt von grenzenlosem Begehren.

Doch die Flammen in ihm waren mehr als nur Lust. Lissa verkörperte weibliche Perfektion, aber sie war so grazil und klein. Nackt wirkte sie noch zerbrechlicher, so als könnte eine einzige falsche Berührung sie zerstören.

„An was immer du jetzt denken magst … denk nicht“, flüsterte sie. Sie drückte die Lippen auf seine Brust, schmeckte das Salz und die Süße … und Blake.

Unter ihren Liebkosungen stöhnte er auf. „Du bist unglaublich … Großer Gott, was ich jetzt mit dir tun will …“

Sie klammerte sich an seinen Hals. „Was immer es ist, tue es.“

Und dann zog er sie mit sich auf das weiche Gras, und Lissa hatte das Gefühl, in ihre Träume einzutauchen. Silberner Mondschein fiel auf sein Gesicht, während er auf sie hinunterschaute. Dann blockte sein Kopf das schwache Licht ab, als er den Mund auf ihren presste. Seine heiße Männlichkeit drängte sich an ihren Schoß, doch noch immer machte er keine Anstalten, sie in Besitz zu nehmen. Stattdessen strich er sacht über ihre Brüste, ihren Bauch, hinunter zu ihrem Venushügel.

Sie hielt den Atem an. „Oh ja …“ Und endlich, endlich … Sie spreizte die Schenkel, hörte das eigene Stöhnen, als er sie zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde auf den Gipfel trieb.

„So heiß, so feucht … nur für mich“, murmelte er rau.

Seine Worte, so voller Besitzanspruch, beschrieben die schlichte, die reine Wahrheit. „Ja“, wisperte sie. Nur für dich.

Nie zuvor hatte sie solche Zärtlichkeit erfahren. Sie spürte die Anspannung in Blake, wusste, dass er das eigene Bedürfnis eisern zurückhielt. Ganz anders als Todd, der nur an die eigene Befriedigung gedacht hatte. Und ganz anders als dem Mann, der sie betrogen hatte, vertraute sie Blake. Sie wollte, dass er die Kontrolle verlor. Wollte ihn tief und heiß in sich spüren. „Blake … jetzt.“

Mit geschlossenen Augen lag sie da, bebend vor Lust und Erwartung und Angst – Angst, dass er aufhören könnte.

Mit einem heiseren Stöhnen legte er sich auf sie und drang in sie ein. Ein Beben durchlief sie, strahlte bis in jede Zelle ihres Körpers, setzte tausend kleine Explosionen in ihr in Gang und sog sie in einen Strudel, hin zu einem fulminanten Höhepunkt.

Schockiert über das Tempo und die Wucht, riss sie die Augen auf und sah Blakes Gesicht über sich. Sein Kinn war hart, seine Miene wirkte grimmig von der Anstrengung, sich zurückzuhalten und sie dabei zu beobachten, wie sie davonschwebte.

„Blake …“ Der Druck löste sich, ihre Glieder erschlafften. Komplettes Wohlgefühl. Vollkommene Befriedigung. Ihr ganzes Leben hatte sie auf diesen einen Moment gewartet. Willkommen zu Hause.

Nein, so durfte sie nicht denken. Sie hatte ja selbst gesagt, es sollte nur Sex sein. Blakes Zuhause – und ein Leben ohne Emotionen – lag irgendwo da draußen auf dem Ozean.

Aber sie war die Frau, die seine Augen vor Leidenschaft dunkelblau verfärbt hatte. Sie war es, deren Hände über seine heiße Haut strichen und deren Schenkel seine Hüften umschlangen, um ihn noch näher an sich zu ziehen. Sie war es, die sich ihm entgegenbäumte, als er die eigene Erlösung fand. Und sie war es, die seinen Kopf an ihre Brust gebettet hielt, bis er wieder zu Atem kam.

„Lissa …“

Ihr Name, gehaucht mit dieser tiefen Stimme, schloss sie ein wie ein warmer Kokon und sagte ihr mehr als alle Worte der Welt.

Sanft legte sie die Hand an seine Wange und lächelte selig in sich hinein. Um sie herum raschelten die kleinen Kreaturen der Nacht im Gras. Der Rasen musste frisch gemäht worden sein, die Luft war noch angereichert mit dem würzigen Duft, und die kurzen Halme kitzelten sie am Rücken. Über ihr hing ein sternenübersäter Himmel, im Osten ging ein abnehmender Mond auf.

Und in diesem einen Moment schien ihr das Leben mit all seinen unvorhergesehenen Biegungen und Wendungen absolut perfekt.

Von einem Mann, der das Frühstück auf einem silbernen Tablett ans Bett brachte, musste man einfach hingerissen sein. Vor allem, wenn der Mann nackt war und aussah wie ein Gott. Extra für sie hatte Blake, der selbst nur Tee trank, sogar einen großen Becher Instantkaffee zubereitet, auch wenn Lissa ihren allmorgendlichen Milchkaffee vorgezogen hätte. Aber eigentlich war es ja nicht mehr Morgen, es war weit nach Mittag. Wie schnell eine Nacht verging, wenn man sich amüsierte …

„Wieso hast du geglaubt, ich sei noch Jungfrau?“, fragte sie und schob sich eine Mangoscheibe in den Mund.

Er lächelte. „Du hast so seltsam reagiert, als ich dich zum ersten Mal küsste.“

Sie sah ihn liebevoll an und nahm die nächste Scheibe Mango. „Ich hab Jahre darauf gewartet und konnte nicht glauben, dass du dich für mich interessierst.“

Blake leckte einen Safttropfen von ihrem Kinn. „Glaub es ruhig.“ Dann drückte er sie in die Kissen zurück und studierte ihr Gesicht. Auf ihrem Mund lag das Lächeln einer vollauf zufriedenen Frau. „Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe. Aber manchmal … manchmal liegt ein Ausdruck darin … so wie gestern Abend, als ich dich bei Gilda ins Bad gezogen habe.“

„Ich war überrascht, mehr nicht.“

Bestimmt schüttelte er den Kopf. „Da war noch etwas anderes.“ Und er hatte diesen Ausdruck schon öfter bemerkt. Verwirrt, gehetzt, hektisch. Das passte so überhaupt nicht zu ihr, die doch sonst immer so warm und willig ihm gegenüber war. „Was ist passiert, Lissa? Wer hat dich verletzt?“ Ein Mann, da war er sicher.

„Niemand, der wichtig wäre.“ Ihr Blick war jäh leer geworden. Distanziert.

Auf seiner Brust lag plötzlich ein heftiger Druck. Einen Finger an ihr Kinn gelegt, zog er ihr Gesicht zu sich herum, damit sie ihn ansah. „Was hat er dir angetan?“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich deinen Bruder fragte?“

Sie versteifte sich. „Jared weiß nichts darüber, und so soll es auch bleiben.“ Sie schob seine Hand weg. „Ich bin kein Kind mehr, ich brauche weder ihn noch jemand anders, um meine Schlachten für mich zu schlagen. Vor einem Jahr lernte ich diesen Typen kennen. Todd. Wir hatten eine Beziehung.“ Sie zögerte. „Eine handgreifliche Beziehung. Er hatte Spaß daran, mir Angst einzujagen.“

Wut schäumte in Blake auf, jäh und heiß. Lissa war so zierlich und verwundbar. Welch ein Mistkerl musste das sein, der eine Frau ängstigte, die ihm vertraute? Was mochte dieser Widerling ihr noch alles angetan haben? „Der Bastard.“

„Genau so habe ich ihn auch den Cops beschrieben. Es gibt eine richterliche Verfügung, dass er sich von mir fernhalten muss. Seit Monaten habe ich ihn nicht mehr gesehen. Zuletzt habe ich gehört, er soll ins Binnenland gezogen sein.“

„Du hättest Jared davon erzählen sollen.“ Als sie den Kopf schüttelte, umfasste er ihr Gesicht. „Warum nicht, zum Teufel?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Wir haben uns gestritten.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Und seither besteht da diese Kluft zwischen uns …“

„Ach, Lissa … Jared ist dein Bruder, er liebt dich. Das wird sich nie ändern.“

„Ich weiß.“ Die Tränen flossen über. Sie legte ihre Hände auf seine. „Aber das liegt alles in der Vergangenheit, und ich will nach vorn schauen. Weitermachen. Du hast mir sehr dabei geholfen. Wenn du mich weiter unterstützen willst, sprich nicht mehr davon. Vergangene Nacht hast du mich sehr glücklich gemacht, Blake, so gut habe ich mich schon lange nicht mehr gefühlt. Ich hoffe, mir ist es gelungen, dich ebenfalls glücklich zu machen. Und es war nicht nur der Sex, du warst es …“

„Lissa …“

Sie konnte die Alarmsirenen in seinem Kopf schrillen hören. „Nein, ist schon in Ordnung.“ Sie zog seine Hände von ihren Wangen. „Du hast mir wie ein echter Freund beigestanden, und du bist ein großartiger Geschäftspartner. Allerdings hat Sex die Unart, die Dinge zu verkomplizieren. Aber damit werden wir schon fertig. Wir müssen einfach nur in Erinnerung behalten, dass keiner von uns Lust auf Komplikationen hat oder auf der Suche nach einer festen Beziehung ist.“

Ihr pochendes Herz strafte ihre Worte Lügen. Das hier war Blake, der Mann, den sie nie hatte vergessen können. Lissa nahm ihren Kaffee auf und starrte in den Becher. Das, was sie miteinander hatten, sollte so lange wie nur möglich dauern, auch wenn sie schon jetzt wusste, dass sie dafür würde bezahlen müssen.

Blake schwieg einen Moment, dann nickte er. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen nehmen.“ Sein Blick, verhangen von düsteren Wolken, traf auf ihren. „Das Geschäft hat Vorrang. Wir sollten eine Eröffnungsparty organisieren. Damit dein Name bekannt wird.“

„Eine Party.“ Bemüht schüttelte sie die letzten intensiven Augenblicke ab und ging auf den Themenwechsel ein. „Großartige Idee. Ich habe mir auch schon einen Namen ausgedacht. ‚Lissa’s Interior Design‘. Gilda wird sicher … Oh Gott!“ Sie sprang aus dem Bett, las die Uhrzeit von ihrem Handy ab. „In zwanzig Minuten soll ich bei ihr sein, um die Vorhänge mit ihr auszusuchen. Ich muss mich schnellstens fertig machen.“ An der Tür drehte sie sich noch einmal zu dem Mann um, der gerade dabei war, ihr Leben zu verändern. „Danke, Blake. Für alles.“

Gedankenverloren schaute Blake dem Spiel der hellen Kreise zu. Das Sonnenlicht spiegelte sich im Pool und wurde von der Wasseroberfläche an die Zimmerdecke reflektiert. Er war so entspannt, dass er völlig schmerzfrei aus einem traumlosen Schlaf aufgewacht war. In einem Bett, das wunderbar nach Lissa roch.

Nach dieser zarten, wundervollen Frau, die auf die denkbar schlimmste Weise von einem Mann benutzt worden war.

Unwillkürlich ballte er die Fäuste. Wurm. Mistkerl.

Blake schwang die Beine aus dem Bett und stellte sich ans Fenster. Lissa wollte vergessen und mit ihrem Leben weitermachen. Also hatte er das Thema nicht wieder angesprochen. Aber er würde nicht vergessen.

Er wandte sich ab, sammelte seine Kleider ein, die auf dem Boden verstreut lagen, und legte sie ordentlich über den Stuhl. Und was war mit Blake Everett? War er besser für Lissa als dieser Todd? Er war ein Einzelgänger, jemand, der sich nirgendwo lange aufhielt. Eine dauerhafte Beziehung mit Lissa – oder mit einer anderen Frau – würde sich nie realisieren lassen. Ein Heim und eine Familie hatte das Schicksal nicht für ihn vorgesehen.

Lissa dagegen brauchte genau das. Sie wünschte sich die Sicherheit einer Familie. Er würde die Kommunikation zwischen ihr und Jared wieder in Gang bringen, das war das Einzige, was er für sie tun konnte, bevor er wieder ging.

Sie hatte gesagt, dass sie keine feste Beziehung suchte, und er konnte verstehen, warum. Wahrscheinlich waren die Wunden noch lange nicht verheilt. Doch mit der Zeit würde sich das ändern. Und was nun sie beide betraf … Der Sex war großartig gewesen. Aber mehr als Sex konnte es nie sein.

Er war immer sehr gut allein zurechtgekommen. Bis letzten Monat.

Mit den nackten Zehen stieß er gegen den Fuß des Bettgestells. Ein stechender Schmerz durchzuckte ihn, er fluchte wie ein Seemann. Und genau das war er ja auch. Was wusste die beschützt aufgewachsene Lissa schon über die Abgründe, die sich hinter seiner zivilisierten Fassade versteckten? dachte er wütend. Sie würde nie verstehen, wie es war, hilflos mit ansehen zu müssen, wie jemand starb.

Und doch hatte sie ihm in der Nacht, als er auf dem Sofa aufgewacht war, Trost gespendet. Sie hatte zugehört, wirklich zugehört. Sachlich und verständnisvoll zugleich von posttraumatischem Stress gesprochen. Er war derjenige gewesen, der das Gespräch abgeschnitten hatte – weil er noch immer nicht zugeben wollte, dass es das war, worunter er litt. Lasse niemanden deine Schwächen sehen.

Er starrte auf das Bett. Dort hatten sie sich fast die ganze Nacht geliebt. An ihrer Seite liegend hatte er etwas gefühlt, das er bis dahin nie erlebt hatte. Etwas Wärmendes, etwas Wertvolles, etwas wie – Vertrauen?

Seine Miene wurde hart. Nein. Sein Vater hatte nichts mit ihm zu tun haben wollen. Seine Mutter hatte in der Öffentlichkeit geglänzt, doch beim eigenen Sohn hatte sie kläglich versagt. Das Urvertrauen war ihm schon sehr früh ausgetrieben worden.

Blake dachte an Janine. Hals über Kopf hatte er sich in sie verliebt. Er hatte ihr sein Herz zu Füßen gelegt, und sie hatte es mit ihren Lügen und ihrem Betrug zertreten.

So viel also zu Vertrauen. Nie wieder! Gegenüber niemandem!

Er stapfte ins Bad und hatte gerade die Dusche aufgedreht, als sein Handy auf dem Nachttisch im Schlafzimmer klingelte. Also stellte er das Wasser wieder ab und ging zurück. Einen Augenblick lang war er völlig perplex, als er Jareds Stimme hörte.

„He, was treibst du denn schon so früh am Morgen?“ Blake stellte sich mit dem Rücken zum Bett. Er verspürte keine Lust, auf die zerwühlten Laken zu sehen, wenn er mit Lissas Bruder redete! „Wie spät ist es bei euch?“

„Kurz vor Morgengrauen. Isaac wird immer früh wach.“ Offensichtlich sprach Jared jetzt nicht mehr mit ihm, denn Blake hörte nur ein: „He, Kumpel, stell das wieder hin. Deine Mutter reißt mir den Kopf ab, wenn …“ Ein Klirren folgte und ein ergebenes Stöhnen. „Na, da werde ich ihr wohl eine Neue kaufen müssen.“ Die Stimme an Blakes Ohr wurde wieder lauter. „Bist du noch dran?“

„Klar bin ich noch dran. Kinder, was?“

„Und ob. Wer tut sich so was schon freiwillig an?“

Trotzdem konnte Blake die endlose Liebe in der Stimme seines Freundes hören. „Er ist bestimmt ein aktiver kleiner Bursche.“

„Das kannst du laut sagen.“ Am anderen Ende zögerte Jared. „Hör zu, wegen Lissa … Ich habe mit Sophie gesprochen. Wir fragen uns, ob wir den Urlaub nicht abbrechen und früher nach Hause kommen sollen.“

Na, das würde auf jeden Fall alles über den Haufen werfen. Das geplante Einrichtungsstudio erwähnte er mit keinem Wort, wie Blake auffiel. Anscheinend hatte Lissa ihren Bruder noch nicht angerufen. „Sie hat sich noch nicht gemeldet?“

„Nein, und ihr Handy ist abgestellt.“

„Wir waren auf einer Party …“

„Du und Lissa?“

Das Erstaunen war nicht zu überhören. „Ja.“ Die Dinge nahmen ihren unvermeidlichen Lauf. „Im Moment ist sie bei der Nachbarin. Sie hat den Auftrag, ein Kinderzimmer einzurichten.“

„Na, sie hat also Arbeit, das ist immerhin etwas Positives. Wie hat sie das mit dem Bootsunglück weggesteckt?“

„Soweit ganz gut. Natürlich ist sie noch immer geschockt, aber …“

„Offensichtlich nicht genug, um nicht doch auf Partys zu gehen.“

„Es war eine Wohltätigkeitsveranstaltung“, verteidigte Blake Lissa sofort.

„Sie will ihr eigenes Geschäft aufziehen. Das macht mir Sorgen. Ich glaube nicht, dass sie schon so weit ist. Hat sie dir gegenüber irgendwas davon erwähnt?“

Blake begann, im Zimmer auf und ab zu laufen, und mit jedem Schritt hatte er das Gefühl, weiter im Treibsand zu versinken. „Das soll besser sie dir erzählen.“ Er hatte nicht vor, sich auf ein so heikles Thema einzulassen. Nicht nach der Nacht, die er mit ihr verbracht hatte. „Ich sage ihr Bescheid, dass sie dich anrufen soll, sobald sie zurückkommt.“

„Blake … wir sind alte Freunde. Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?“

Mist! Blake rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Über die geschäftliche Vereinbarung konnte er nicht reden, er hatte Lissa sein Wort gegeben. Aber das war es auch nicht, worauf sein Freund anspielte. „Sie ist erwachsen, Jared. Sie trifft ihre eigenen Entscheidungen.“

Schweigen. Dann: „Verflucht, was soll das nun wieder heißen?“

„Wie ich schon sagte, es ist besser, wenn sie dir das selbst erzählt.“

„Also gibt es etwas …!“

„He, nur die Ruhe. Nichts, worüber du dich aufregen musst.“

„Sie ist meine Schwester. Ich will nicht, dass sie verletzt wird.“ Jareds Stimme hätte Stahl schneiden können.

„Das will ich auch nicht.“

„Sag ihr, sie soll mich über Skype anrufen. Ich will sehen, wie sie die Sache mit dem Hausboot verkraftet hat – und was immer sonst noch.“

„Mach ich. Sobald sie wieder da ist.“

Ohne ein weiteres Wort unterbrach Jared die Verbindung.

Blake starrte auf sein Handy. „Na, das lief doch richtig gut.“ Er schnitt eine Grimasse und ging ins Bad, um zu duschen.

Als er danach sein Schlafzimmer wieder in Ordnung brachte, dachte er über das Telefonat mit seinem alten Freund nach. Jared machte sich Sorgen um seine Schwester, denn trotz ihres Unabhängigkeitsdrangs war Lissa im Grunde ihres Herzens ein Familienmensch. Irgendwann wäre sie der Partys überdrüssig. Sie würde einen netten Kerl heiraten, der keine schlimmen Erlebnisse tief in seiner Seele vergraben hatte, und mit zwei großartigen Kindern und einem überdrehten Hund in einem gemütlichen kleinen Haus in der Nähe des Strandes leben.

Das war definitiv nichts für ihn. Es wurde Zeit, sich nach einem Boot umzusehen. Zeit, sich wieder in Bewegung zu setzen. Er wollte die Küste abfahren, nur mit den Sternen als Kompass. Seinen Traum leben, bevor es zu spät war. Schließlich ging es nur darum. Oder nicht?

Nachdenklich sammelte er Lissas Haarnadeln und Bänder ein und trug sie über den Gang zu ihrem Zimmer. In der offenen Tür blieb er wie vom Donner gerührt stehen.

Gab es da unter all den Tüten und Taschen tatsächlich noch ein Bett? Wie konnte jemand, der alles verloren hatte, innerhalb eines Tages so viel Zeug ansammeln?

Im Bad sah es nicht besser aus. Massen von Tuben, Tiegeln und Flaschen lagen und standen auf dem Waschtisch. Ein nasses Handtuch hing vom Waschbecken herunter.

Er legte die Haarnadeln und Bänder neben die Haarbürste und schraubte die Zahnpastatube zu. Noch ein Grund, warum es niemals zwischen ihnen funktionieren konnte. Er brauchte Ordnung in seinem Leben. Lissa mit ihrem Hang zum Chaos würde ihn in den Wahnsinn treiben.

Das zwischen ihnen war nur eine kurzfristige Sache, versicherte er sich, als er ihr Zimmer verließ. Eines Tages würde Lissa einen anderen Mann wahnsinnig machen.

8. KAPITEL

Eines Tages würde Lissa einen anderen Mann wahnsinnig machen.

Der Gedanke hielt sich hartnäckig, ließ sich einfach nicht abschütteln. Blake brauchte dringend eine Ablenkung. Das Problem war nur, seine übliche Routine war dahin. Zu seinem allmorgendlichen Lauf war er nicht gekommen, weil er den Morgen mit Lissa genossen hatte. Und jetzt verging der Nachmittag planlos, denn Lissa war noch immer drüben bei Gilda.

Er musste sich irgendwie beschäftigen.

Kochen. Er würde das Dinner vorbereiten. Wann hatte er überhaupt zum letzten Mal ein richtig gutes und selbst gekochtes Mahl gegessen?

Ausgiebig prüfte er die Vorräte, überdachte mögliche Menü-Kombinationen, verwarf sie alle. Schließlich wusste er doch gar nicht, was Lissa gerne aß. Obwohl … wie wäre es mit einem traditionellen australischen Lammbraten? Der könnte im Ofen brutzeln, während er … ja, was? Während er darauf wartete, dass Lissa nach Hause kam?

Mit einer steilen Falte auf der Stirn schüttelte er sich leicht. Was war los mit ihm?

„Ich bin wieder da!“ Mit wehenden Haaren tanzte Lissa in die Küche. „Oh, du müsstest sehen, wie das Kinderzimmer sich macht. Einfach toll! Gilda liebt die Farben. Wenn es fertig ist, will sie ganz groß Einstand feiern und alle ihre reichen Freunde einladen. Und Stefan hat zugesagt, Fotos für die Präsentation zu schießen, damit wirklich jeder es zu sehen bekommt und … Hi.“ Sie holte Luft und lächelte strahlend wie der Sonnenschein.

Blake blinzelte. Er fühlte sich wie von einer Dampfwalze überrollt. „Hi.“ Lissa trug ein hellgrünes Sommerkleid mit Spaghetti-Trägern und aufgedruckten roten Kirschen. Zum Teufel mit dem Lammbraten! Blake wollte sie auf die nächstbeste verfügbare Fläche drücken und vernaschen!

Ihr Lächeln verblasste. „Du könntest ruhig ein wenig mehr Begeisterung zeigen, schließlich ist es auch dein Geschäft.“

„Du hast genügend Begeisterung für uns beide. Komm einfach her.“

Mit der Selbstverständlichkeit einer Frau, die die Nacht mit einem Mann verbracht hatte, warf sie sich in seine Arme, verschränkte die Finger hinter seinem Nacken und legte den Kopf zurück. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie ich mich im Moment fühle?“

„Und ob.“ Er strich über ihre bloßen Schultern, glitt mit den Fingern unter die dünnen Träger. „Du fühlst dich unglaublich – an“, setzte er mit einer kleinen Pause nach. „So unglaublich, dass ich dich gut und gern vernaschen könnte.“ Er streifte ihre Lippen mit seinen, schmeckte Kaffee, Vanille und Mandeln. „Gilda hat dich mit Essen versorgt.“

„Mhm.“ Sie schmiegte sich enger an ihn, ihre Brüste drückten sich an seinen Oberkörper. „Ich bin trotzdem noch hungrig.“ Sie zog seine Unterlippe in ihren Mund, biss sacht hinein. „Wirklich hungrig. Ich hätte nichts dagegen, dich ein wenig anzuknabbern.“

Er hob sie auf, und sie schlang die Beine um ihn, den glühenden Blick auf seine Augen gerichtet, die Lippen leicht geöffnet. Das Blut rauschte in seinen Ohren, als er sie zur Kücheninsel trug, sie auf dem Rand absetzte und sich zwischen ihre Schenkel drängte. Der gierige Kuss war aufregend wie ein Sprung aus dem Flugzeug hoch über den Wolken mit unbekanntem Ziel, doch das war beiden gleich. Die Reise selbst war genug.

Lissas Slip bildete keine Barriere. Ein kurzer Ruck, und die feine Spitze riss. Hastig machte Blake sich frei und drang mit einem einzigen harten Stoß in sie ein. Er hörte Lissa nach Luft schnappen, hielt ihre Augen mit seinem Blick gefangen, während der Rhythmus immer härter, immer schneller wurde.

Sie umschloss ihn mit ihrer verlangenden Hitze, ihre Losgelöstheit stand seinem Ungestüm in nichts nach. Beide tranken sie das Stöhnen des anderen, als ihre Zungen einen wilden erotischen Tanz tanzten. Die Vergangenheit existierte nicht mehr, die Zukunft ließ sich noch nicht ausmachen.

Es bestand kein Grund für Worte oder Gedanken, es ging nur um diesen Moment, um diese Vereinigung. Der Drang, Lissa zu besitzen, bis Vernunft und Verstand sich verflüchtigten, trieb Blake an. Nur noch er sollte für sie existieren, er sollte alles sein, was sie kannte, woran sie dachte.

Nie hatte Lissa solche Lust erfahren, nie solch fiebrige Gier. Sie schob die Hände unter Blakes T-Shirt, fühlte seine angespannten Muskeln und die brennend heiße Haut. Willig ließ sie sich von dem Strudel in Tiefen ziehen, in denen es kein Denken mehr gab, sondern nur noch Fühlen. Es war wunderbar befreiend, sich von der Welle mitreißen zu lassen, in dem sicheren Wissen, in Blake den schützenden Hafen gefunden zu haben.

Und im Auge dieses Wirbelsturms entdeckte Lissa auch ihr eigenes Zentrum. Dort fand sie Halt, als sie und Blake gemeinsam auf das Ziel losstürmten.

Nachdem sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreicht hatten, hielt er sie fest umschlungen. Sein Atem ging rasselnd. „Ich werde dir neue Wäsche kaufen. Seide, Spitze, was immer du willst.“

Wenn er sich nur darum Gedanken machte … Sie wollte etwas sagen, doch sie brachte keinen Laut heraus. Die körperliche Seite der Beziehung entwickelte sich mit einer Geschwindigkeit, die sie überrollte. Doch emotional war sie ihm um Lichtjahre voraus. Nur würde Blake nicht wissen wollen, dass sie sich mehr und mehr in ihn verliebte.

„Lissa?“ Er hob ihr Kinn an, blickte ihr suchend in die Augen, und sie wusste, er dachte an ihr früheres Gespräch – das über „keine Komplikationen“ und „keine feste Beziehung“.

Sie drückte einen schnellen Kuss auf seine Lippen. „Danke, nicht nötig. Ich habe eine ganze Schublade voll mit neuer Unterwäsche.“ Sie schluckte den Kloß, der ihr in der Kehle saß. „Das war es auf jeden Fall wert, es war nämlich fantastisch.“ Es gelang ihr, die Stimme lässig klingen zu lassen, heiter, unbeschwert. Sie streckte die Arme in die Luft, ließ sie auf Blakes Schultern sinken. „Hast du da vorhin etwas von Lammbraten gemurmelt?“

Er lächelte entschuldigend. „Dafür ist es jetzt zu spät. Aber ich bekomme auch eine ganz passable Thunfischfrikadelle hin. Mit frischem Salat.“

„Kochen kann er also auch“, murmelte sie. „Einverstanden. Ich übernehme den Salat.“

„Nein.“ Er hob sie von der Kücheninsel. „Du rufst Jared an. Er hat sich gemeldet, als du bei Gilda warst.“

Zwischen den Zeilen hörte sie den leichten Vorwurf. Sie hätte Jared längst anrufen sollen. „Ich gehe davon aus, du hast ihm nichts von unserer Geschäftsvereinbarung gesagt?“

„Das ist deine Aufgabe.“ Er ging zum Kühlschrank, um die Zutaten herauszuholen. „Du sollst ihn über Skype anrufen. Er will sehen, wie du dich hältst.“

Und das befriedigte Glühen in ihrem Gesicht bemerken? Auf gar keinen Fall! „Es gibt doch heute Schwierigkeiten mit der Internetverbindung, richtig?“ Um Zustimmung heischend, blickte sie Blake an.

Er verstand sofort, was sie meinte. „Ja, scheint mir auch so.“ Dann stellte er eine Schüssel auf die Kücheninsel und warf ihr einen Blick zu. Prompt lief sie rot an. Nie wieder würde sie die Anrichte ansehen können, ohne an die heiße Szene zu denken.

Mit ihrem Handy eilte sie nach draußen, setzte sich auf eine Sonnenliege beim Pool und wählte die Nummer ihres Bruders. Als Erstes entschuldigte sie sich, schilderte knapp die Sache mit dem Hausboot und redete dann eine Weile mit ihrem Neffen. Das bot ihr die Verschnaufpause, um sich für die nächste Runde zu wappnen.

„Blake und ich sind seit Kurzem Geschäftspartner.“

„Ich verstehe.“

Es war offensichtlich, dass Jared nicht verstand. „Er hat nichts davon erwähnt, weil ich ihn darum gebeten hatte. Ich wollte es dir selbst sagen.“ Hastig lieferte sie ihre Erklärung ab, betonte, wie viel Glück sie habe, und zählte ihre ersten Kundenkontakte auf. „Deshalb ist es günstiger, wenn ich vorerst in Blakes Villa bleibe.“

Stille am anderen Ende. „Ob das besonders klug ist, Lissa?“, wandte er dann ein.

Auch wenn sich das Temperament meldete … sie hielt ihre Stimme ruhig. „Was willst du damit sagen? Blake ist ja kein Fremder.“

„Ich weiß, dass du ihn als Teenager angehimmelt hast. Aber er war vierzehn Jahre in der Navy. Er ist Seemann, Herrgott.“

„Minentaucher, um genau zu sein.“ Jared wusste von ihrer Schwärmerei? Die bemühte Beherrschung gab rasant nach. „Das ist die Spezialtruppe der Navy, nur die Besten gehören dazu.“

„Ich weiß, was er macht“, kam es kühl zurück.

„Dann weißt du auch, dass er nicht einfach ein Typ ist, den ich auf einer Party aufgelesen habe.“ So wie Todd.

„Schläfst du mit ihm?“

So viel zu Ruhe und Beherrschung. „Ich wüsste nicht, was dich das anginge.“

„Großer Gott, du schläfst also mit ihm.“

Sie kämpfte mit ihrem Ärger, wollte sich nicht per Telefon über Kontinente hinweg streiten.

„Er wird nicht lange bleiben“, fuhr Jared eindringlich fort. „Weißt du, dass er sich eine Jacht kaufen will? Bist du darauf vorbereitet?“

Ja, sie wusste es, aber darauf vorbereitet sein würde sie nie. Allein der Gedanke daran zerriss ihr das Herz. Ihr Mund war plötzlich staubtrocken, sie wünschte, sie hätte sich etwas zu trinken mit nach draußen gebracht. „Das weiß ich. Und ich bin kein Kind mehr.“

„Ein Mann wie Blake wird sich niemals niederlassen, dafür ist er nicht gemacht. Er …“

„Herrgott, hast du dich nie auf einen heißen Flirt eingelassen? Eine wilde Affäre ohne Versprechen, ohne unrealistische Erwartungen?“ Sie musste daran denken, dass er viel zu beschäftigt damit gewesen war, ihr und Crystal ein Heim zu bieten. „Nein, vermutlich nicht“, beantwortete sie ihre Frage kleinlaut selbst.

„Das ist es also, was ihr beide miteinander habt?“

Plötzlich musste sie Tränen zurückblinzeln. Die Erinnerungen an Blake hatten bereits einen Platz in ihrem Herzen. „Was sollte es sonst sein?“ Was könnte es sonst sein? Um Jareds willen wollte sie ungerührt auflachen, doch es klang zu laut und schrill. „Du kennst mich, für etwas anderes bin ich doch immer viel zu beschäftigt.“ Flatterhaft. „Keine Angst, er wird bald wieder abreisen, dann ist es sowieso vorbei.“

„Und was wird aus dem Geschäft?“, hakte Jared sofort nach. „Ich hoffe, du …“

„Natürlich, das hat absolute Priorität. Aber wie ich so oft zu dir gesagt habe … der Mensch lebt nicht von Arbeit allein.“

„Pass einfach auf dich auf, ja?“ Jared klang keineswegs froh, ganz und gar nicht.

„Immer.“ Sie achtete genau darauf, dass ein Lächeln in ihrer Stimme zu hören war. „Bis bald.“

Lissa unterbrach die Verbindung und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück. Es war besser, wenn Jared es wusste. Dann erlebte er keine Überraschung, wenn er aus dem Urlaub zurückkam. Bis dahin war Blake vielleicht sogar schon weg …

Entspann dich. Atme ruhig durch. Lass Blake dich nicht so sehen.

Und während sie versuchte, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen, ermahnte sie sich, auf ihren Kopf zu hören und nicht auf ihr Herz. Jared hätte sich die Mühe sparen können, sie wusste selbst, dass Blake nicht der richtige Mann für sie war. Nicht auf lange Sicht.

Schon jetzt wollte sie zu viel von ihm, und eine Beziehung mit einem Mann, der Tausende von Meilen entfernt von ihr mit einem Boot unterwegs war, konnte nicht gut gehen. Zum eigenen Schutz musste sie diese Beziehung als das akzeptieren, was sie war.

Eine kurzfristige Affäre.

Blake lehnte am Türrahmen und beobachtete Lissa mit zusammengekniffenen Augen. Von hier aus konnte er ihr Gesicht nicht erkennen, aber sie lag ausgestreckt auf der Liege, als hätte sie keine einzige Sorge auf der Welt.

Er hatte gerade zu ihr gehen wollen, als er hörte, wie sie ihrem Bruder die Beziehung mit ihm beschrieb. … er wird bald wieder abreisen, und dann ist es sowieso vorbei. Fast hätte sie noch dabei gekichert.

So lässig sah sie es also? Gestern Nacht war sie keineswegs so distanziert gewesen.

Eine wilde Affäre, ohne Versprechen, ohne unrealistische Erwartungen, das war es, was sie zu Jared gesagt hatte. Und das war es auch, was Blake wollte. Bisher hatte es immer bestens funktioniert.

Warum fühlte er sich dann, als hätte man ihn gefesselt über Bord in die sturmgepeitschte See geworfen?

Nun, er war Seemann, er sollte trotzdem schwimmen.

„Essen ist fertig. Bist du so weit?“

Lissa zuckte zusammen, als sie Blakes Stimme hörte. „Ja, sicher.“ Geschmeidig erhob sie sich, blieb jedoch mit dem Rücken zu ihm stehen und sah in den orangeroten Himmel auf. „Diese zauberhafte Dämmerung könnte ich mir ewig ansehen.“

„Geht mir genauso“, stimmte er zu, bereit, noch länger hier zu warten und sich von der lauen Brise Lissas Duft zutragen zu lassen.

Mit einem Lächeln drehte sie sich zu ihm um, und es traf ihn mit Wucht. Er machte eine ausladende Handbewegung. „Das wird mir fehlen, wenn ich nicht mehr hier bin.“

Ihr Lächeln blieb, doch der Ausdruck in ihrem Blick änderte sich. Seine Worte hatten das Ziel erreicht. Blake hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

Zu gern hätte er gewusst, was sie jetzt dachte. Er wünschte, er wäre nicht der Einzige, den dieses bohrend schmerzhafte Gefühl bewegungsunfähig machte.

Lissa rieb sich die Arme. „Es ist so schön hier draußen. Warum essen wir nicht am Pool?“

Sie tranken Weißwein zum Essen, beobachteten, wie der Himmel sich erst violett und dann schwarz färbte, und lauschten dem Konzert der Nachtinsekten. Ihr Gespräch plätscherte leicht dahin, ohne dass Blake genauer darauf geachtet hätte. Er hörte einfach nur gern Lissas Stimme, verfolgte die Gesten, mit denen sie ihre Worte untermalte, und überließ sich den eigenen Gedanken. Doch plötzlich horchte er auf.

„Gilda hat mir erzählt, wie du ihr das Leben gerettet hast und wie nett du zu ihr gewesen bist.“

Vielen Dank auch, Gil. Es war sicher gut gemeint, doch er konnte es jetzt nicht gebrauchen, dass sein Leben unters Mikroskop gelegt wurde. Je weniger Lissa wusste, desto weniger würde es ihr ausmachen, wenn er ging. „Ich habe nur getan, was jeder andere auch getan hätte.“

Sie spreizte die Finger auf dem Tisch. „Ich nehme an, du hast während deiner Jahre in der Navy viele Leben gerettet.“

Das Thema war ihm unangenehm. Er leerte die Flasche in sein Glas und nahm einen großen Schluck. „Das gehört zum Job.“

„Hast du deine Arbeit gern gemacht?“

„Sie hatte sicher ihre interessanten Seiten.“ In den vergangenen Wochen hatte er viel nachgedacht. Es war an der Zeit, sich nach etwas anderem umzuschauen.

„Warum bist du zur Marine gegangen?

„Ich habe das Meer immer geliebt. Die Weite. Die Einsamkeit.“

„Einsamkeit? Mit anderen Seeleuten Koje an Koje?“ Sie grinste.

„Nun, da sicher nicht.“

„Ich weiß noch, dass du plötzlich einfach weg warst. Ich hab eine ganze Woche geheult.“

Er musterte sie, erinnerte sich an den Teenager und fühlte sich … unwohl bei dem Gedanken, dass ein junges Mädchen seine Fantasien auf ihn projiziert hatte. Auf einen Typen, der neun Jahre älter war als sie. „Hast du nicht.“

Sie zuckte mit einer Schulter. „Gut, vielleicht waren es nur zwei Tage. Aber ich hätte eine Woche geweint, wenn nicht … Ist auch egal“, meinte sie leise.

Als hätte Lissa es heraufbeschworen, stieg plötzlich Janines Bild vor Blake auf. Der Geist vergangener Fehler. Seine Laune verdüsterte sich. „Erzähl ruhig weiter. Jetzt wird es doch erst interessant.“

Eine Weile schwieg sie, dann hob sie an: „Also gut, ich werde nicht behaupten, ich hätte die Gerüchte nicht gehört.“

„Und du bist dir nicht sicher, ob du sie glauben sollst, ist es das?“

„Natürlich glaube ich sie nicht.“ Sie nippte an ihrem Wein.

Er musterte sie und erkannte entsetzt, wie wichtig es ihm war, was sie über ihn dachte. „Du weißt nicht, was du denken sollst. Du willst glauben, dass es nur Lügen sind, aber tief in dir sitzen die Zweifel. Ist Blake Everett ein Mann, der ein junges Mädchen schwängert und es dann sitzen lässt? Würde er sein eigenes Kind verlassen?“

„Hör auf damit, Blake.“

„Das fragst du dich, jetzt, nachdem wir miteinander geschlafen haben. Was, wenn die Pille nicht hundertprozentig wirkt? ‚Würde er auch mich sitzen lassen, und ich müsste unser Kind allein aufziehen?‘“

Mit geschlossenen Augen schüttelte sie den Kopf. „Hör auf.“

„Oder vielleicht habe ich das Problem ja damals ganz einfach gelöst, nicht wahr? Sag nicht, der Gedanke wäre dir nicht gekommen.“ Er las die Antwort in ihrem Gesicht.

„Blake, bitte, ich kenne dich besser, als dass ich so etwas vermuten würde.“

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stürzte den Rest ihres Weines hinunter. „Ich werde dir von Janine erzählen.“

„Das ist nicht nötig. Ich weiß, dass du so etwas nie tun würdest.“

„Vielleicht will ich die Sache einfach nur ein für alle Mal klären.“ Zumindest mit ihr. Erstaunlicherweise war ihm das enorm wichtig.

Blake sah in den Himmel auf, an dem die Sterne kalt und unantastbar glitzerten. „Ich traf Janine am Strand. Sie fragte mich, wie man Rettungsschwimmer werden könne. Sie studierte Jura und kellnerte die Nachtschicht in einem Klub, um sich das Studium zu finanzieren. Ihre Figur war der wahr gewordene Traum eines jeden Mannes, aber sie schien sich dessen nicht bewusst zu sein. Sie steckte voller Lebenslust, war clever … Ich fand die Kombination unwiderstehlich. Wir fingen an, uns regelmäßig zu treffen, zum Lunch und abends, bevor sie zur Arbeit ging.“

Gedankenverloren ließ er das leere Glas in der Hand kreisen. „Zwei Monate lief das so. Das Hausboot war nicht wirklich das Richtige für uns, also sagte ich ihr, ich würde mich nach einer größeren Wohnung umsehen und sie finanziell unterstützen, damit sie nachts nicht mehr arbeiten müsse. Ich hatte meine erste Immobilie gekauft und wieder verkauft, und der Tauchshop warf ein gesichertes Einkommen ab.“

Kurz sah er Lissa an, dann senkte er den Blick und erzählte weiter. „Bevor wir uns kennenlernten, hatte ich einen Segeltrip von Perth nach Port Lincoln arrangiert. Für fünf Wochen wollte ich meine Seetauglichkeit testen, tauchen gehen … Am Tag vor meiner Abreise flehte sie mich unter Tränen an, nicht zu fahren. Schluchzte, wie sehr sie mich liebe und dass sie es nicht so lange ohne mich aushalte. Ihretwegen kam ich zehn Tage früher zurück. Eine Woche später dann sagte sie mir, sie sei schwanger. Wir sollten schnellstens heiraten.“

Lissa runzelte die Stirn. „Wie weit war sie mit der Schwangerschaft?“

Genau. „Sie erwähnte es nicht, und mir kam es nicht in den Sinn nachzufragen. Sie sagte, da wir uns liebten, sei eine Hochzeit schließlich nicht schlimm. Und sie verlangte, ich solle die Navy vergessen, weil ein Baby unterwegs sei.“ Blake stieß die Luft aus. „Fast hätte sie mich eingelullt. Doch dann sah ich zufällig das errechnete Geburtsdatum im Mutterschaftspass, den sie unvorsichtigerweise offen hatte liegen lassen. Ich konnte unmöglich der Vater sein.“

Damals war er am Boden zerstört gewesen. Er hatte sich auf die Liebe eingelassen, nur um wieder enttäuscht zu werden. Und hatte sich geschworen, diesen Fehler nie mehr zu wiederholen.

Er riss sich aus den Erinnerungen. „Ich hab nachgeforscht und fand heraus, dass sie bei ihren ‚Nachtschichten‘ nicht nur kellnerte. Eine Woche später schrieb ich mich in der Navy ein.“

„Wie kann jemand nur so etwas tun? Blake, ich …“ Lissa schluckte. Er wollte bestimmt kein Mitleid von ihr. „Das muss eine schwere Entscheidung gewesen sein.“ Sie legte die Hand auf seine Finger, fühlte, wie er zusammenzuckte.

Er zog die Hand weg, stand abrupt auf. „Ich gehe joggen.“

Lissa empfand tiefstes Mitleid mit ihm. Aber er hatte den Trost, den sie angeboten hatte, zurückgewiesen. „Pass auf dich auf“, sagte sie also nur, als sie ihm nachsah.

Die Nacht schien plötzlich kühler geworden zu sein. Durch Janines Betrug war etwas in Blake zerbrochen. Darüber zu reden, hatte alte Wunden aufgerissen. Er brauchte jetzt Zeit allein, das wusste Lissa.

Sie räumte die Reste des Dinners zusammen und hoffte darauf, dass Blake bald zurückkommen würde. Als es immer länger dauerte, ging sie in das Zimmer, in dem sie ihre Materialien untergebracht hatte, stieß das Fenster auf und lauschte, ob sie nicht seine Schritte auf dem Asphalt hören würde. Doch der Wind trug nur die Geräusche der Nacht herein.

Im Mondlicht floss der Fluss träge dahin wie ein silbernes Band und erinnerte Lissa daran, wie gern sie immer mit Schwarz und Weiß gearbeitet hatte. Mit Zeichenblock und Kohlestiften setzte sie sich auf den Teppich mitten im Raum und begann zu zeichnen.

Der Mond wanderte weiter über den Himmel, doch Lissa hatte kein Zeitgefühl mehr. Auch die verkrampften Finger lenkten ihre Konzentration nicht von der Arbeit ab. Bis sich plötzlich ihre Nackenhärchen aufrichteten.

Sie erstarrte. Todd hatte sich oft lautlos an sie herangeschlichen. Es hatte ihn königlich amüsiert, wenn sie sich halb zu Tode erschreckte.

Abrupt drehte sie den Kopf über die Schulter. Blake … Ihr Herzschlag setzte wieder ein.

„Ich hab dich erschreckt.“

„Ein bisschen.“ Einen Moment lang schauten sie einander an. „Alles in Ordnung mit dir?“

Er nickte stumm.

Mit keinem Wort ließ sich dieser Moment beschreiben. Oder die Art, wie er sie ansah. Was sie fühlte. Blake kam auf sie zu und streckte sich neben ihr auf dem Teppich aus. Worte waren ebenso unnötig, als Lissa sich an seine Seite legte.

Außer ihrem leisen Atem und dem Rascheln von Stoff war nichts zu hören, als sie sich gegenseitig auszogen. Haut berührte Haut, Hitze traf auf Hitze. Sie verschlangen die Finger miteinander, ihre Lippen suchten und fanden einander.

Und mit jeder Berührung, mit jedem Blick, mit jedem Seufzer wusste Lissa, dass ein solch tiefes Verstehen nur durch die Liebe entstand.

Sie wünschte, Blake wüsste es ebenfalls.

Während der nächsten Wochen hatte Lissa kaum Zeit, um Luft zu holen. Das Kinderzimmer in Gildas Haus – eine Märchenwelt mit Aschenbrödel und Schneewittchen – wurde fertiggestellt und fotografiert, die Fotos heftete Lissa in ihrem Portfolio ab. Blake war begeistert von der Umgestaltung des Wohnraums. Ein weiteres Kinderzimmer für eine Kundin, die Lissa auf Gildas Party kennengelernt hatte, war eingerichtet, und die Möbel und Lampen für das Studio wurden geliefert.

Sie und Blake arbeiteten als Team. Er kümmerte sich um die Finanzen und erstellte eine eigene Website. Lissa wälzte Kataloge, durchforstete Einrichtungshäuser, nahm Kundentermine wahr und arbeitete an den Vorbereitungen für die bevorstehende Geschäftseröffnung.

Abends fielen sie dann zusammen ins Bett. An manchen Tagen sahen sie sich nur während dieser wenigen wertvollen Stunden. Und Lissa gewöhnte sich wieder daran, morgens mit einem Mann an ihrer Seite aufzuwachen.

Sie war froh darüber, dass Blake seit jener Nacht auf der Couch nur einen weiteren Migräneanfall gehabt hatte. Sie wünschte, er könne seine Vergangenheit beim Militär endlich hinter sich lassen. Er hatte seinem Land gedient und seine Pflicht erfüllt. Es war an der Zeit, dass er sich anderen Dingen zuwandte, selbst wenn ihn diese Dinge von ihr wegführen würden.

Sie wusste doch, dass er nicht ewig bleiben würde. Das Einrichtungsstudio war ihr Traum, nicht seiner. Und als hätte er ihr das noch einmal verdeutlichen wollen, war er für einen Tag nach Surfers gefahren, um sich Boote anzusehen. Die Begeisterung, mit der er zurückgekommen war, hatte Lissa beunruhigt …

Aus Gildas reichem Bekanntenkreis kamen ständig neue Aufträge herein. Blake schlug vor, Lissa solle eine Teilzeitkraft einstellen. „Du willst dir schließlich keine Aufträge entgehen lassen, nur weil dir die Zeit fehlt.“

Weil er nicht hier sein wird, um zu helfen, dachte sie, und ein weiteres kleines Stückchen splitterte von ihrem Herzen ab. Nun, er hatte von Anfang an betont, dass er nur stiller Teilhaber sein wollte.

Am Abend vor der Geschäftseröffnung feierten sie ihren bisherigen Erfolg mit Austern und Champagner in einem Restaurant an der Strandpromenade. Kaum waren sie wieder vor der Villa vorgefahren, zog Blake Lissa an sich und küsste sie, noch bevor er den Motor abgestellt hatte.

„Darauf warte ich schon den ganzen Abend“, murmelte er schließlich an ihren Lippen.

„Ich auch, es hat ewig gedauert. Ich kann nicht noch länger warten …“ So kühn hatte sie sich schon seit Langem nicht mehr gefühlt. Auffordernd legte sie die Hand in seinen Schritt. „Wie es scheint, wirst du auch schon ungeduldig …“

Seine Augen funkelten, als er den Autoschlüssel abzog. „Und wessen Schuld ist das?“

Lissa kramte in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel. „Wer zuerst im Schlafzimmer ist …“ Damit stieß sie auch schon die Wagentür auf, zog sich die Sandaletten von den Füßen und spurtete los. Hinter sich hörte sie Blake fluchen und lachte, ohne jedoch langsamer zu werden.

Fast hätte er sie eingeholt, als sie die Haustür aufschloss, doch schon rannte sie die Treppe hinauf, Blake dicht hinter sich auf den Fersen. Mit einem Triumphschrei ließ sie sich auf das Bett fallen.

„Erster!“

„Du warst im Vorteil.“ Er schaltete die Nachttischlampe ein, warmes Licht flutete den Raum.

„Nein, du hast längere Beine.“ Sie biss sich auf die Lippen, sah ihm zu, wie er begann, sich auszuziehen. Er zog den Gürtel aus der Hose, ließ ihn sich durch die Finger gleiten. Seine Augen wurden dunkler, das Lächeln schwand und machte einer Intensität auf seiner Miene Platz, die Lissa einen Schauer über den Rücken jagte.

Es war kein angenehmer Schauer. „Okay, einigen wir uns auf unentschieden, und Schluss damit.“

„Es fängt doch gerade erst an.“ Mit einer blitzschnellen Bewegung lag er auf ihr, fasste ihre Handgelenke und zog ihr die Arme über den Kopf. Dann küsste er sie gierig und drängte mit einem Knie ihre Schenkel auseinander.

Das Herz klopfte ihr bis in den Hals, sie bekam keine Luft mehr, konnte nicht mehr atmen …

In dem Moment, in dem sie sich freizuwinden versuchte, lockerte sich auch sein Griff. „Lissa?“

Scharf sog sie die so dringend benötigte Luft ein. „Alles in Ordnung. Mir geht’s gut.“

Schuldgefühle rollten in Wellen über Blake hinweg. Was, zum Teufel, hatte er sich dabei gedacht, so über sie herzufallen, nach dem, was sie ihm erzählt hatte? Er küsste sie sanft, drehte sich auf den Rücken und zog sie mit sich.

„Wie wär’s, wenn du dieses Mal die Arbeit übernimmst?“

Sie lag so reglos auf seiner Brust, dass er schon meinte, sich geirrt zu haben. Doch dann rührte sie sich. „Wenn du darauf bestehst. Aber dann mache ich es auf meine Art.“

„Auf deine Art, Süße. Ich warte …“

Sie setzte sich rittlings auf ihn, das Kleid rutschte an ihren Schenkeln hinauf. Wortlos knöpfte sie sein Hemd auf, schlug die Hälften zurück und strich mit den Händen über seine Brust. Ihre Augen waren wieder klar, und Blake stieß einen Seufzer aus – halb Erleichterung, halb Lust.

Lissa wünschte, sie könnte ihm gestehen, was er mit seiner schlichten Geste getan hatte: Er hatte ihr gezeigt, dass er verstand, und … er hatte ihr ihre Seele zurückgegeben.

Der Mann, den sie liebte.

Ihr Herz floss über, gleichzeitig schmerzte es. Sie war eine solche Närrin. Blindlings war sie in die Falle gestolpert, obwohl sie sich geschworen hatte, sich davon fernzuhalten. Selbst Blake hatte sie gewarnt. Wenn sie sich jetzt in unrealistischen Fantasien verhedderte, dann war das allein ihre Schuld.

Also keine Tränen. Und vor allem keine Reue.

„Du bringst mich um.“

Sein raues Stöhnen brachte sie in die Gegenwart zurück. Das Hier und Jetzt war alles, was sie hatte. „Nur Geduld“, murmelte sie.

Er griff nach dem Saum ihres Kleides, doch sie schlug seine Hand fort. „Nein.“ Langsam zog sie sich das Kleid über den Kopf, warf es auf den Boden. Als sie hinter ihren Rücken griff, den Verschluss ihres BHs öffnete und ihn zu dem Kleid fallen ließ, genoss sie das Gefühl von weiblicher Macht.

Mit gierigem Verlangen schaute Blake auf Lissas bloße Brüste, doch sie schüttelte den Kopf. „Nicht anfassen. Noch nicht. Zieh dein Hemd aus.“

Keine leichte Aufgabe, wenn sie auf ihm saß, doch er schaffte es, verschränkte dann die Arme hinter dem Kopf und wartete auf weitere Anweisungen.

Welche Freiheit. Welches Vergnügen. Welches Entzücken, diese Macht auskosten zu können. „Ich habe mir immer vorgestellt, das zu tun.“ Sie rückte von ihm ab. „Jetzt die Hose. Und dann die Hände wieder unter den Kopf.“ Er gehorchte, und sie setzte sich auf ihn, nahm ihn langsam und tief in sich auf. „Oh Gott, das fühlt sich so gut an …“

Lissa warf den Kopf in den Nacken, als Blake sie bei den Hüften fasste. Zusammen gingen sie auf einen sinnlichen Ritt, erst langsam, dann immer wilder, hin zum Ziel überirdischer Erlösung.

Matt streckte Lissa sich schließlich an Blakes Seite aus und kuschelte sich an ihn.

„Morgen ist dein großer Tag.“ Blake verschränkte seine Finger mit ihren.

„Ich wünschte, Jared könnte es erleben.“

Blake zog ihre Hand an seine Lippen und küsste jede einzelne Fingerspitze. „Crystal und Ian kommen.“ Doch er wusste, es war Jared, den Lissa dabeihaben wollte. „In Gedanken wird er auf jeden Fall dabei sein.“

„Ich weiß.“

„Du hast mir noch immer nicht gesagt, an wen die Spendengelder gehen, die morgen Abend zusammenkommen.“

„Das ist eine Überraschung. Nur Gilda weiß es.“

„Ich mag keine Überraschungen.“

„Damit wirst du wohl leben müssen, denn ich verrate es dir nicht. Du erfährst es morgen, wie alle anderen auch. Und jetzt lass uns schlafen.“

Er war wieder an dem Strand, dieses Mal jedoch schwebte er darüber. Torque war nicht mehr da, stattdessen stand Lissa dort unten. Sie winkte lachend zu ihm hinauf, dann drehte sie sich um und rannte los. Er wollte zurückwinken, wollte ihr zurufen, sie solle auf ihn warten … doch weder konnte er seinen Arm bewegen, noch brachte er einen Ton heraus. Dann versank sie plötzlich im Sand. In Panik schrie sie immer wieder seinen Namen. Er hatte wieder festen Boden unter den Füßen und wollte zu ihr rennen, doch seine Beine waren unbewegliche Betonsäulen …

„Blake. Blake. Du hast einen Albtraum.“

Lissa. Sie schrie nicht, sondern ihre Stimme tröstete. Ihre Hand lag auf seiner Brust, und als er die Lider hob, erblickte er im grauen Licht des Morgens ihre Silhouette über sich gebeugt.

Seit Wochen hatte er keine Albträume mehr gehabt, er hatte wirklich geglaubt, sie würden ihn endlich in Ruhe lassen. Doch dieser Traum hier war anders. Sein Unterbewusstsein warnte ihn, sich von Lissa fernzuhalten. Damit ihr nichts passierte …

„Du wirst mich nicht länger ausschließen“, sagte sie bestimmt.

Obwohl er die Augen offen hielt, konnte er sie noch immer dort auf dem Strand sehen … „Schalte das Licht ein“, bat er.

Die Matratze bewegte sich, ein warmer Schein erhellte den Raum. Blake blinzelte die Bilder weg.

Und dann sprudelten die Worte, die Erinnerungen aus ihm heraus. „Wie aus dem Nichts standen wir plötzlich unter Feindbeschuss. Mein jüngster Rekrut fiel. Ich hatte das Kommando, ich war der Verantwortliche. Die Kugel hätte mich treffen sollen. Ich hätte an jenem Tag sterben sollen.“

„Oh, Blake.“ Sie strich sacht über seine Brauen. „Warum sagst du so etwas? Niemand hätte sterben sollen. Bitte, lass mich ein …“

Er drehte den Kopf, sah sie an. „Du bist eine gute Zuhörerin, Lissa. Die Einzige, die je zugehört hat.“ Die Einzige, die wissen wollte, was in seinem Innern vorging.

„Fang beim Anfang an und hör nicht auf, bis du beim Ende ankommst.“

Lange starrte er an die Decke, dann holte er tief Luft. „Es sollte nur eine Übung sein …“

Blake erzählte, redete sich alles von der Seele. „Und dann wachte ich in einem Krankenhaus auf“, endete er schließlich. „Sie nannten mich einen Helden. Doch hätte ich meinen Job richtig gemacht und den Hinterhalt bemerkt, könnte Torque noch leben.“

„Du bist ein unglaublich guter Mann, Blake. Der Beste. Torque konntest du nicht retten, aber du hast unzähligen anderen das Leben gerettet. Du hast dein Land beschützt. Vergib dir endlich selbst, Blake. Und lass dir von mir helfen.“ Sanft küsste sie ihn auf die Lider. „Schlaf jetzt. Ich bin ja hier.“

9. KAPITEL

„Ich hätte mir ein neues Kleid kaufen sollen.“ Lissa war überhaupt nicht mit ihrem Spiegelbild zufrieden. Jeder würde aufgedonnert und mit Schmuck behängt erscheinen, nur die Gastgeberin selbst wirkte wie eine graue Maus. Aber sie hatte einfach keine Zeit gefunden, um in den Boutiquen zu stöbern.

„Also, ich habe das Kleid noch nie gesehen“, kam es von Blake.

„Typisch Mann!“ Im Spiegel musterte sie ihn, suchte nach Zeichen, wie er damit zurechtkam, dass er sich ihr letzte Nacht geöffnet hatte.

Er knöpfte gerade sein Hemd zu und sah einfach fantastisch aus. Und relativ entspannt. Obwohl er sich nur ungern in Menschenmengen bewegte. Erneut betrachtete sie ihr Spiegelbild. „Ich sehe so … so steif aus. So langweilig. Vielleicht würde ein knalliger Lippenstift …“

„Bestimmt hilft das hier.“ Im Spiegel sah sie Blake. Er stand hinter ihr und hob die Hände über ihren Kopf. Lissa erkannte eine schimmernde Perlenkette zwischen seinen Fingern.

„Oh …“ Für einen Moment vergaß sie glatt zu atmen.

Seine Augen leuchteten blau wie der Sommerhimmel, als er ihr die Kette umlegte. Der diamantbesetzte Verschluss lag funkelnd und blitzend auf ihrem Schlüsselbein.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Mit den Fingerspitzen fuhr sie über die makellosen Perlen. Sie mussten ein Vermögen gekostet haben. „Sie sind wunderschön.“

„Und sie passen zu deinem Teint.“ Die Hände auf ihren Schultern, drehte er Lissa zu sich herum und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Hals- und Beinbruch für heute Abend. Du hast es verdient, Glück zu haben.“

„Danke, Blake.“ Sie presste einen Kuss auf seinen Hals. „Für alles.“

Doch als sie an seiner Seite in die laue Nacht hinaustrat, fröstelte sie. Besagte nicht ein altes Sprichwort, dass sich Tränen ankündigten, wenn ein Mann einer Frau Perlen schenkte?

Um halb neun summte das Studio, das am Montagmorgen als „Lissa’s Interior Design“ eröffnen würde, wie ein Bienenstock. Angeregte Gespräche. Ein Vermögen an Designermode und Juwelen und Düften. Kanapees und Champagner. Und über allem schwebte Vivaldis Musik, die ein eigens engagiertes Quartett auf der Galerie spielte.

Lissa mischte sich unter die Gäste. Manche kannte sie bereits, andere traf sie zum ersten Mal, und dann stellte Gilda sie vor. Blake arbeitete sich von der anderen Seite des Raumes durch.

Plötzlich schlangen sich von hinten Arme um sie, und eine vertraute Stimme raunte ihr ins Ohr: „Hallo, du Hübsche.“

„Jared!“ Lissa drehte sich in der Umarmung und drückte ihren Bruder fest. „Ihr seid zurück!“

„Wir wollten dich überraschen.“

„Das ist euch gelungen.“ Für einen Moment wollte sie sich nur an ihn klammern, wollte ihm sagen, wie viel er ihr bedeutete. Wie wichtig die Familie für sie war, auch wenn sie es vielleicht nicht immer zeigte. „Du hast mir gefehlt“, murmelte sie an seine Brust geschmiegt.

„Du mir auch.“ Was er dann sagte, war nur für ihre Ohren bestimmt. „Keine Sorge, Schwesterchen, ich werde dir deinen großen Tag nicht verderben.“ Damit ließ er sie los, und sie trat bewegt zurück.

„Sophie! Du hast dein Haar abgeschnitten. Sehr chic!“

Lissas Schwägerin ließ den kurzen Bob schwingen. „Auf Reisen ist das viel praktischer.“

„Und Crystal!“ Lissa schloss beide in eine herzliche Umarmung ein. „Danke, dass ihr gekommen seid. Ian natürlich auch.“ Sie war überglücklich. Ihre Familie liebte sie und würde immer für sie da sein, was auch kommen mochte.

Unwillkürlich ging ihre Hand zu den Perlen an ihrem Hals. Blake würde nie zu ihrem engsten Kreis gehören. Er würde nicht mitfeiern, wenn das Geschäft zum ersten Mal Profit abwarf. Er wäre nicht hier, um Weihnachtsdekorationen aufzuhängen. Er könnte die bedeutenden Anlässe nicht mit ihr teilen, denn er wollte allein segeln.

„Alles in Ordnung?“ Sophie musterte Lissa mit leicht gerunzelter Stirn.

„Sicher …“ Lissa schüttelte die Melancholie ab und lächelte. „Wo sind die Kids?“

„Bei Ians Eltern. Über Nacht.“ Crystal grinste vielsagend. „Wir haben uns alle für die Nacht im „Ocean Blue“ einquartiert und hatten gehofft, dass du und Blake morgen zum Brunch kommt, bevor wir wieder abfahren.“

„Gern. Ich werde Blake fragen … wenn ich ihn zu fassen bekomme.“ Lissa sah sich um. Ihr Kompagnon stand mit einem älteren Paar zusammen und unterhielt sich angeregt. Bei seinem Anblick machte ihr Herz einen Sprung – wie immer. Die gebräunte Haut, das schimmernde dunkle Haar, diese strahlenden blauen Augen und der sinnliche Mund, der sich jetzt zu einem Lächeln verzog.

Doch Lissa sah hinter der männlichen Perfektion auch den verletzten Mann. Einen Mann, der gerade erst vorsichtig begonnen hatte, sich ihr zu öffnen. Und sie erkannte den geduldigen, verständnisvollen, integren Freund. Der sich mit dem Chaos arrangierte, das sie mit ihren Sachen in seinem Haus veranstaltete, und sich mit ihrer Unfähigkeit, Ordnung zu halten, kommentarlos abfand. Der ihre tiefsten Ängste ans Licht gezerrt und ihr geholfen hatte, sie zu überwinden.

Sie hatten sich darauf geeinigt, dass er sich zurückzöge, sobald ein passender anderer Partner auftauchte. Und er würde sich nur zu gern zurückziehen, das wusste Lissa. Ständig redete er vom Segeln, hatte ein Boot gefunden, an dem er interessiert war. Sie wusste, irgendwann würde er gehen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Wenn er erfuhr, dass sie ihn liebte … ob er dann bleiben würde? Wäre es überhaupt fair, ihm das zu gestehen?

Nein. Bei seiner Unfähigkeit, sich zu öffnen, wäre ein solches Geständnis nur leeres Gerede für ihn. Und wozu auch? Er wollte sich nicht niederlassen, und ihr größter Wunsch war dieses Geschäft hier. Zwischen ihnen konnte es nicht auf lange Sicht funktionieren.

Jareds Stimme klang durch das Mikrofon und riss Lissa aus den Gedanken. „Ladies und Gentlemen, willkommen bei ‚Lissa’s Interior Design‘.“ Jared wartete lächelnd, bis sich der Applaus wieder gelegt hatte. „Gilda bat mich, ein paar Worte zu sagen, und so möchte ich Ihnen etwas über meine Schwester erzählen …“

Wenig später reichte er das Mikrofon an Lissa weiter mit den Worten: „Hiermit darf ich Ihnen die talentierte junge Frau vorstellen, die Ihr Heim zur Perfektion verschönern wird.“ Er klopfte ihr brüderlich auf die Schulter. „Meinen Glückwunsch, Schwesterherz.“

„Danke, Jared.“ Sie warf ihm eine Kusshand zu. Dann setzte sie zu ihrer Rede an. „Zuallererst möchte ich Ihnen allen für Ihr Kommen danken. Sie machen diesen Abend zu einem Erfolg …“

Blake stand am Ende des Raums. Mit einem seltsamen Beigeschmack hatte er die kleine Szene zwischen den Geschwistern mitverfolgt. Er hatte das Gefühl, allein auf einem sinkenden Schiff zurückzubleiben, während der Rest der Crew sich mit den Booten rettete. Vergeblich versuchte er, das Unbehagen abzuschütteln.

Lissa fuhr mit ihrer Rede fort, doch er hörte nicht auf die Worte, sondern lauschte ihrer Stimme. Klar und ruhig, so wie eine Kirchenglocke bei Sonnenuntergang über das Wasser schallte.

Es gelang ihm nicht, den Blick von ihr abzuwenden. Aus dem mageren kleinen Rotschopf war eine Schönheit mit tizianroter Mähne geworden, die auszog, die Welt der Inneneinrichtung zu erobern. Er konnte sie sich gut in zehn Jahren vorstellen. In zwanzig.

Und sie wäre noch immer die einzige Frau, die er würde ansehen wollen.

„Wie die meisten von Ihnen wissen, geht es heute Abend nicht nur um ‚Lissa’s Interior Design‘, sondern es ist auch ein Spendenabend. Ich möchte diese Party den Männern und Frauen widmen, die Dienst für unser Land tun – in der australischen Armee.“

Bei den letzten Worten richtete sie den Blick direkt auf Blake. Sie schien die ganze Zeit über gewusst zu haben, wo er war. Mit dem Rest seines noch funktionierenden Verstands wurde ihm klar, dass sie seinen Beruf ehrte, obwohl er ihr gegenüber bei diesem Aspekt seines Lebens nicht mehr als die Oberfläche angekratzt hatte.

„Unsere Spenden sollen bei Krankenversicherung, Therapie und Rechtsbeistand helfen, sowohl den Truppen außer Landes als auch den Heimkehrern. Diese Männer und Frauen bringen enorme persönliche Opfer, um unseren Schutz zu garantieren. Manche zahlen mit dem höchsten Preis – ihrem Leben. Andere kehren zurück und sind auf immer verändert.“

Auf immer verändert. Ihre Worte hallten in Blakes Kopf nach. Lissa hatte ihn verändert. Zum Besseren. Sie hatte ihm eine andere Sichtweise der Welt gezeigt, eine, die ihm gefiel. Eine, die er annehmen wollte.

Etwas in seinem Inneren verschob sich. Er rieb sich mit dem Daumenballen über die Brust.

„Und deshalb bitten wir Sie, am Ende des Abends Ihre hoffentlich großzügige Spende bei Gilda, unserer Wohltätigkeitsdiva, zu hinterlassen. Zuletzt möchte ich noch einem ganz besonderen Menschen danken – Blake Everett. Blake ist derjenige, der es möglich gemacht hat, dass sich mein Traum hier heute erfüllt.“

Den Applaus hörte Blake nur wie aus weiter Ferne, das donnernde Rauschen in seinen Ohren war zu laut.

Mein ganzes Leben habe ich auf dich gewartet.

Was sollte er jetzt mit diesem Gefühl anfangen, das ihn schier erdrückte? Er hatte doch gehört, wie sie zu Jared gesagt hatte, dass es nur ein Flirt sei. Eine wilde Affäre, ohne Versprechen, ohne unrealistische Erwartungen.

Er musste hier raus, brauchte dringend frische Luft. Doch noch bevor er einen Schritt tun konnte, landete eine Hand auf seiner Schulter.

„Lange nicht gesehen, mein Freund.“

Blake unterdrückte seine Ungeduld und drehte sich zu der Stimme um. „Jared.“ Lächelnd streckte er die Hand aus. „Tut gut, dich wiederzusehen.“

Jared nickte. „Danke, dass du angerufen hast. Schön zu wissen, dass Lissa mich dabeihaben wollte.“

„Du bedeutest ihr viel. Auch wenn sie es nicht unbedingt zeigt.“

„Das Gleiche gilt wohl auch für dich.“ Jared räusperte sich. „Ich wollte dir noch danken, dass du ihr bei der Sache mit dem Boot geholfen hast.“

„Keine Ursache.“

„Und mit dem Studio hier. Ich hätte ihr ja Hilfe angeboten, aber … sie kann verdammt stur sein.“

Ein Lächeln zuckte in Blakes Mundwinkeln. „Ich weiß.“ Aber sie war auch loyal und herzlich und besaß Durchhaltevermögen. Sie war fest entschlossen, ihr Geschäft zu einem Erfolg zu machen. „Talent hat sie auf jeden Fall.“ Nachdenklich ließ er den Blick durch den Raum wandern. „Ich bin sicher, sie wird es schaffen.“

Lissas großer Bruder schaute ihn unverwandt an. „Und wie sehen deine Pläne jetzt aus?“

Blake ließ sich von dem saloppen Ton nicht täuschen. … Er wird bald wieder abreisen, und dann ist es sowieso vorbei – Lissas Worte zu Jared. „Ich habe ein Angebot für eine Jacht. Werde wohl für eine Weile gen Norden segeln und die Inseln abklappern. Und tauchen – zur Abwechslung mal rein zur Entspannung.“ Warum klang er nicht begeisterter? Seit einem Jahr schon plante er das.

„Und das Geschäft?“

Lissa hatte von Anfang an gewusst, wie es ablaufen würde. „Falls Lissa Unterstützung braucht …“

„Dann hat sie ihre Familie.“ Jared ließ Blake nicht aus den Augen.

Familie. Genau, Lissa brauchte eine Familie. Ein Haus und einen Mann, der immer für sie da war. Kinder …

„Blake …“ Eine ältere Dame trat zu ihnen. Wortreich entschuldigte sie sich, dass sie so einfach unterbrach, aber sie habe seine Mutter gekannt …

Sie plauderten eine Weile, bis Jared sich schließlich verabschiedete, um zu Sophie zurückzugehen. Blake kümmerte sich weiter um andere Gäste. Irgendwann griff Gilda nach dem Mikrofon und lenkte die Aufmerksamkeit der Anwesenden auf Lissa, die mit einer großen goldenen Schere auf der Galerie stand. Jeder sah nach oben. Lissa durchschnitt ein Band, und ein Regen von bunten Luftballons und Konfetti fiel von der Decke herab.

Kameras blitzten, Gläser hoben sich zum Toast, Jubel und Applaus wurden laut. Nur Blake hielt sich zurück. Die schöne Helena aus der griechischen Sage war gegen Lissa eine blutige Anfängerin, dachte er, während er sie beobachtete. Für Lissas Lächeln würden nicht nur tausend, sondern zehntausend Schiffe in See stechen.

Im metallisch glänzenden Konfettiwirbel trafen sich ihre Blicke. Es war, als würden sie in einen Strudel von Hoffnungen und Wünschen gezogen – seine, ihre? Blake konnte es nicht sagen. Er wusste nur, dass ihn der Strudel in eine Richtung zog, in die er nie hatte gehen wollen. Und er ahnte, dass er dem Sog folgen würde, wohin auch immer der ihn führte.

Als Lissa die Treppen herunterkam, ging er mit hämmerndem Herzen auf sie zu. Er wollte kein stiller Teilhaber sein, sondern ein vollwertiger. Er verstand nicht viel von Inneneinrichtung, aber so etwas ließ sich doch lernen, oder? Sie konnten zusammen Erfahrungen sammeln. Sie, der kreative Genius, und er … er würde sich eben etwas überlegen. Nur musste er zuerst wissen, was sie dachte, wie sie fühlte. Über sie beide. Zusammen.

Mit einem strahlenden Lächeln steuerte sie auf ihn zu, hakte sich bei ihm unter, sobald sie bei ihm ankam. „Oh, ich habe aufregende Neuigkeiten. Nachher findet noch eine Party bei Brandy statt, und …“ Sie brach ab, runzelte leicht die Stirn. „Hast du wieder Kopfschmerzen? Du siehst blass aus.“

„Nein, mir geht’s gut. Um genau zu sein …“

„Also kommst du mit? Oh bitte, bitte, bitte! Ich will dich unbedingt dabeihaben.“

„Erst muss ich mit dir reden. Aber nicht hier.“ Mit dem Kinn deutete er zur Tür. „Draußen.“ Eine Hand an ihrem Rücken, führte er sie durch die Menge und hinaus in die Nacht. Der würzige Duft des Meeres hing in der Luft. „Lissa, ich …“

„Hat das nicht Zeit?“ Sie platzte schier vor Aufregung, tänzelte auf der Stelle. „Die Party …“

„Es ist wichtig.“ Fast verzweifelt fasste er sie bei den Oberarmen.

„Das ist meine Karriere auch. Sagst du nicht immer, das Geschäft hat Vorrang? Oh, ich kann’s nicht länger für mich behalten.“ Konfetti glitzerte in ihrem Haar, ihre Augen leuchteten vor Begeisterung. „Maddie Jenkins will sich als vollwertiger Partner einkaufen. Du kennst sie wahrscheinlich nicht, aber sie hat Läden von Cairns bis nach Brisbane, und ‚Lissa’s‘ soll Teil ihrer Kette werden.“

Sein Inneres verwandelte sich in Stein. Blake ließ die Hände sinken. „Wäre es nicht angebracht gewesen, solche Änderungen erst mit deinem aktuellen Partner zu besprechen?“

„Oh, Blake.“ Jäh brach ihr Tänzeln ab, das Leuchten in ihren Augen erlosch. „Du hast recht, entschuldige. Aber es hat sich gerade erst ergeben.“

Blake hasste sich dafür, dass er der Grund war, weshalb ihr Lächeln erstarb, trotzdem brachte er es nicht fertig, ihre Entschuldigung anzunehmen.

Und weil er nichts sagte, fuhr Lissa fort: „Du und ich … wir hatten doch abgemacht, dass es nur befristet sein soll. Bis ich einen anderen Partner finde. Maddie hat jahrelange Erfahrung und Kontakte überall im Land. Es ist das perfekte Arrangement für ‚Lissa’s Interior Design‘. Und für dich …“

Schatten zogen in ihren Blick, doch sie sah ihn unverwandt an. „Du wolltest doch nie wirklich etwas mit einem Einrichtungsladen zu tun haben, du hast es nur getan, um mir zu helfen. Das wissen wir doch beide. Ich werde dir nie vergessen, dass du an mich geglaubt hast.“

Sein Kinn wurde hart. Sie hatte absolut recht. „Eine gute Lösung.“

„Dieser Schritt ergibt Sinn für uns beide. Du bist frei und kannst gehen, um das zu tun, was du immer tun wolltest. Ich meine, wenn du gehen willst …“

„Wenn ich dich fragte, würdest du mit mir kommen?“ Die Worte waren heraus, bevor er sie zurückhalten konnte.

„Was?“

Für einen Moment meinte Blake, endlose Sehnsucht in ihrem Blick zu erkennen, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Wann? Wohin?“

„Irgendwohin.“ Für immer.

„Warum?“, fragte sie leise.

Und in diesem Augenblick wusste Blake, dass es nicht funktionieren würde, auch wenn ihre Augen ihm etwas anderes sagten. Lissa musste bei ihrem neuen Geschäft bleiben. Tat sie es nicht, würde sie es ihr Leben lang bereuen. Er war nicht der Mann, den sie brauchte. Er konnte ihr das Leben, das sie sich wünschte, nicht bieten.

Lässig zuckte er mit einer Schulter, obwohl gerade sein Innerstes zerrissen wurde. „Ich wollte nur sicher sein, dass du dich wirklich dem Geschäft verschrieben hast.“

Sie nickte. „Jetzt weißt du es. Ich fasse es nicht, dass du glaubst, ich würde aus einer Laune heraus alles aufgeben! Du hast mir die Chance geboten, und ich habe lange darauf hingearbeitet. Ich werde Maddies Angebot annehmen, bevor sie es sich anders überlegt.“ Lange blickte sie in sein Gesicht, als wolle sie sich jede Linie in ihr Gedächtnis einprägen.

Nur mit Anstrengung brachte Blake ein Lächeln zustande. „Sicher. Und viel Spaß bei der Party. Ich habe auch noch etwas zu erledigen.“

„Irgendjemand wird mich wohl mitnehmen. Wir sehen uns dann später zu Hause.“

Zu Hause? Noch nie hatte sie die Villa so genannt. Wärme flackerte in Blake auf, um sofort wieder abzukühlen, als Lissa sich umdrehte und davonging. Er wunderte sich, dass seine Zähne nicht splitterten, so hart, wie er sie zusammenbiss.

Dann plötzlich schwang Lissa abrupt herum und kam zu ihm zurückgerannt, und für den Bruchteil einer Sekunde schien sich leuchtendes Morgenrot am düsteren Horizont abzuzeichnen.

„Danke, Blake. Du bist der beste Partner, den ich je hatte.“ Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn.

Und Blake erwiderte ihren Kuss, während in ihm ein Gefühl aufwallte, das auf unheimliche Weise an Panik erinnerte. Er hatte unter Feindbeschuss gestanden, hatte Minen entschärft und in jeder lebensgefährlichen Situation einen kühlen Kopf bewahrt. Immer hatte er sich an Logik und Vernunft gehalten, um zu überleben.

Es gab nichts Logisches oder Vernünftiges mehr, an dem er sich festhalten konnte. Als Lissa den Kuss abbrach, wurde es nur noch schlimmer.

Lächelnd trat sie von ihm zurück. „Gute Nacht.“

Warte nicht auf mich. Blake hätte jeden Eid geschworen, dass er die Worte deutlich hören konnte.

10. KAPITEL

Es hätte ihm gefallen müssen, allein im Haus zu sein. Denn das war es doch, was er wollte, oder?

Die Stille war erdrückend.

Die Tür zu Lissas Schlafzimmer war offen. Blake blieb auf der Schwelle stehen. Das übliche Schlachtfeld – Kleiderhaufen, Kartons, Einkaufstüten. Und ihr Duft, der in der Luft hing. Ihre Präsenz hatte sich auf andere Räume ausgeweitet. Auf das Zimmer, wo sie ihre Materialien aufbewahrte, den Raum, in dem sie zeichnete. Selbst sein Schlafzimmer war nicht verschont geblieben: Kosmetik, Parfümflakons und Haarpflegeprodukte. Ihre beiden Kissen, unaufgeschüttelt am Kopfende des Betts.

Verdammt. Er hatte sich daran gewöhnt. Es war … angenehm heimelig. Zu angenehm.

Sein Blick blieb an dem Foto haften, das ein Passant auf der Promenade von ihnen beiden geschossen hatte. Lissa hatte es gerahmt – damit er es mitnehmen konnte, wenn er ging.

Von Anfang an war ihnen beiden klar gewesen, dass ihre Beziehung nur eine befristete Angelegenheit war.

Blake legte sich auf das Bett und zog ihr Kissen unter den Kopf. Er wartete, dass Lissa nach Hause kam. Was, wenn …?

Vor seinem geistigen Auge stieg eine Szene auf: Lissa, die eine Geburtstagstorte mit brennenden Kerzen vor ihn hinstellte. Das Sideboard, überhäuft mit eingepackten Geschenken. Lachende Menschen um den Tisch versammelt, die seinen besonderen Tag mit ihm feierten. Familie …

Resolut schüttelte er das Bild ab, bevor es in sein Herz kroch und sich nie wieder auslöschen ließ. Er hatte nur zugesagt zu bleiben, bis Lissa auf eigenen Füßen stand.

Er schloss die Augen und erstellte im Kopf eine Liste von Dingen, die er zu erledigen hatte.

Über dem Meer zog die erste Morgenröte auf, als Lissa leise ins Haus trat. Die Tür quietschte in den Angeln, und sie hielt erschrocken inne.

Sie hatte nicht vorgehabt, so lange wegzubleiben, doch Maddie und sie hatten so vieles zu besprechen gehabt, dass die Zeit wie im Flug vergangen war. Vor Stunden hatte Lissa eine Nachricht an Blake geschickt, damit er sich keine Sorgen machte, hatte aber keine Antwort erhalten.

Jetzt, da die Feierlichkeiten zu Ende waren, fiel die Müdigkeit mit Wucht auf sie nieder. Noch an der Tür schlüpfte sie aus ihren Schuhen – sie wollte Blake nicht wecken –, schlich zur Treppe und ließ sich auf die erste Stufe sinken.

Wenn ich dich fragte, würdest du mit mir kommen?

Einen Moment lang, als sie Blake dort auf der Party in die Augen geblickt hatte, war sie wirklich versucht gewesen. Mit ihm in den Sonnenuntergang segeln. Mit ihm leben, ihn lieben, zusammen alt werden. Ihr Herz war vor Sehnsucht fast zerrissen.

Doch er hatte das nur angeboten, um ihre Einsatzbereitschaft und ihr Verantwortungsgefühl zu testen. Um zu sehen, ob sie sich an ihr Wort hielt. Und deshalb hatte sie all die logischen Gründe für ihre Absage angeführt. Ihr ganzes Leben schon wollte sie endlich unabhängig sein, und ‚Lissa’s Interior Design‘ war ihre Fahrkarte zum Ziel.

Tief in ihrem Innern, wo Logik und Vernunft keinen Platz hatten, erfasste sie eine tiefe Traurigkeit.

Die Schuhe in der Hand, stieg sie die Treppe hinauf. Oben auf dem Treppenabsatz bemerkte sie, dass die Tür zu Blakes Schlafzimmer einen Spalt offen stand. Plötzlich unsicher, klopfte sie an, bevor sie die Tür zögernd aufschob.

Und von einem bärbeißigen Mann mit den Worten in Empfang genommen wurde: „Guten Morgen, Partygirl.“

Blake trug die gleichen schwarzen Jeans und das alte T-Shirt, mit dem er damals auf das Hausboot gekommen war. Sein Haar war zerzaust, so als sei er sich immer wieder mit den Fingern hindurchgefahren. Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe.

„Ich hab dir eine SMS geschickt“, sagte sie. Ein Blick zum Bett reichte, um zu sehen, dass er dabei war, seine Sachen zu packen. Packen? Jetzt? Schmerz durchzuckte sie, ließ sie schwindeln. Natürlich hatte sie gewusst, dass es irgendwann kommen würde, aber … so schnell?

„Richtig. Danke für die Nachricht.“ Er legte exakt gefaltete T-Shirts in den Koffer. „Habt ihr alles geregelt, Maddie und du?“

Sie hörte ihn gar nicht. „Du gehst.“

„Es wird Zeit. Du hast, was du wolltest, und mein Boot steht seit einer Woche bereit. Morgen kann ich es abholen. Ich wollte nur bis nach der Einweihungsfeier warten, um dir den Spaß nicht zu verderben.“

„Dein Kredit. Und wir müssen doch noch …“

„Sieh es als Geschenk an, ich brauche das Geld nicht.“ Er ging zum Schrank, zog Hemden heraus. „Ich werde den nötigen Papierkram aufsetzen lassen.“

„Ich kann das nicht annehmen, Blake, das weißt du.“

„Dann such dir eine Organisation aus und spende es.“

„Was ist mit dem Haus?“

Ohne sie anzusehen, faltete er präzise die Hemden und legte sie auf einen Stapel. „Für die nächsten Monate gibt es keine Buchungen. Ich habe den Makler informiert, dass du bleiben kannst, solange es nötig ist. Bis du etwas Anständiges gefunden hast, das auch bezahlbar ist.“

„Ich kann nicht hierbleiben.“ Nicht, wenn die Erinnerung an dich in jedem Zimmer hängt.

„Dann tu mir den Gefallen und passe eine Weile auf das Haus auf. Und hör endlich mit diesem ‚Ich kann nicht‘ auf. Ich weiß, dass du es kannst, und außerdem will ich deine Einwände im Moment wirklich nicht hören.“ Er schlug den Deckel zu, zerrte am Reißverschluss.

Dann schaute er sie an, und sie konnte verfolgen, wie seine Augen diesen magischen Wechsel von Steingrau zu Sommerhimmelblau vollzogen, bevor sie wieder hart wurden. „Ich muss gehen. Jetzt sofort.“ Seine Stimme klang rau wie Sandpapier. „Verstehst du?“

Nein. „Nein, ich verstehe nicht.“ Die volle Wirkung seiner Worte setzte ein, ihr Schock wandelte sich in Verzweiflung. „Natürlich verstehe ich, dass du Zeit brauchst, um darüber hinwegzukommen. Ich kann dir dabei helfen, es zu verarbeiten. Wir können auch einen Therapeuten konsultieren, wenn du willst …“

Er schüttelte den Kopf. „Es war immer nur eine befristete Sache zwischen uns, Lissa. Das wussten wir.“

„Das war’s dann also?“ Keine Tränen. Ihre Augen blieben staubtrocken, und sie war dankbar dafür.

„Warum machst du uns nicht etwas zum Frühstück?“

Sie war nicht in der Lage, den Blick von ihm zu nehmen. Blake tat das, was er immer hatte tun wollen, und daher sollte sie sich für ihn freuen. Er hatte es verdient, ein glückliches Leben zu führen, endlich Ruhe und Frieden zu finden. Warum also musste es so wehtun? Warum fühlte es sich an, als werde ihr das Herz aus der Brust gerissen?

„Du kehrst deinem bisherigen Leben also den Rücken. Nach all den Schwierigkeiten, die wir zusammen durchgemacht haben. Trotz allem, was wir einander bedeuten … Du packst einfach zusammen und gehst.“ Sie schnippte mit den Fingern. „So einfach ist das für dich?“

Für einen atemlosen Herzschlag meinte sie, die Emotionen durch seine Augen rauschen zu sehen. Doch das musste sie sich eingebildet haben, denn nur einen Wimpernschlag später lag nichts als kühle Distanz in seinem Blick.

„Weißt du … vergiss das mit dem Frühstück. Es ist besser, wenn ich gleich gehe. Du schläfst ja im Stehen ein. Und du hast schon immer einen Hang zur Dramatik gehabt.“

Er kam zu ihr, nahm ihre Hände in seine. Sie wollte ihre Finger zurückziehen, doch sie waren wie taub. „Davon geht die Welt nicht unter, Lissa. Irgendwann wirst du mir sogar dankbar sein. Schlaf dich aus, dann kannst du die Dinge wieder in der richtigen Perspektive sehen. Sobald du ausgeruht bist, wirst du auch bereit sein für die nächste Herausforderung. Wir wünschen uns verschiedene Dinge, Lissa. Du sehnst dich nach Stabilität, einem Heim, einer Familie. Ich dagegen muss die Gischt auf meinem Gesicht spüren und Anker werfen können, wo immer es mir gerade gefällt. Einen solchen Mann brauchst du nicht. Wir hatten eine tolle Zeit, aber wir beide wussten immer … es war nur ein Flirt.“

Bei dem Wort zuckte sie zusammen. Flirt. So, wie er es sagte, klang es billig. Hatte sie allein so intensiv gefühlt? Oder war sie einfach nur naiv?

„Weißt du, was? Ich brauche überhaupt keinen Mann! Warum bildet ihr Männer euch bloß immer ein, man könnte nicht ohne euch auskommen?“

„Nun, dann haben wir wohl alles gesagt, was zu sagen ist.“ Er schob den Riemen seiner Tasche über seine Schulter.

„Scheint so.“ Verdammt, sie würde nicht zusehen, wie er verschwand. Dieses Gespräch hatte ihr die letzte Energie geraubt, sie wusste nicht, wie lange sie sich noch auf den Beinen halten konnte. „Ich hoffe, du genießt deine Freiheit. Ich werde dir immer dankbar sein für deine Hilfe, also nochmals … danke.“ Sie trat zurück. „Ich glaube, ich lege mich jetzt besser hin. Wahrscheinlich bist du schon weg, wenn ich wach werde, daher verabschiede ich mich schon jetzt. Also dann … Leb wohl.“

Er nickte knapp und riss mit dem flüchtigen Kuss auf ihre Wange ihr Herz vollständig entzwei. „Wir sehen uns.“

Nicht, wenn es sich verhindern lässt, schwor Lissa sich, als sie am Abend auf der Couch saß und in die hereinbrechende Dunkelheit starrte.

Sie hatte ihrer Familie erklären müssen, warum Blake nicht zum Brunch kam, und hatte sich selbst ebenfalls entschuldigt.

Blakes Kopfkissen mit beiden Armen an die Brust gedrückt, kniff sie die Augen zusammen, um die Tränen zurückzuhalten.

Innerhalb von vierundzwanzig Stunden waren ihr eine Traumkarriere, die Unabhängigkeit und ihr neues Leben zu Füßen gelegt worden. Und sie hatte den Mann verloren, den sie liebte.

Am Montagmorgen eröffnete das Einrichtungsstudio. Maddie hatte Lissa eine ihrer Mitarbeiterinnen als Hilfe geschickt. Jill konnte einige Jahre Erfahrung vorweisen, war nett und lebendig und voller Schwung. Lissa hoffte, dass sie bleiben würde.

Viele Freunde und Bekannte schauten im Laden vorbei, um mit einem Glas von dem Champagner, den Maddie gleich mitgeschickt hatte, auf zukünftigen Erfolg anzustoßen. Und nein, Lissa dachte nicht an Blake, kein einziges Mal. Sie stellte sich nicht vor, wie es wäre, wenn er die Aufregung des ersten Arbeitstages mit ihr teilen oder sie nach Geschäftsschluss abholen und zum Feiern in ein romantisches kleines Restaurant führen würde.

Kurz vor Mittag brachte ein Bote drei Dutzend hellgelbe Rosen in einer riesigen Glasvase.

„Da liebt dich jemand.“ Jill grinste breit.

Gelbe Rosen ständen für Neuanfänge und Erfolg, erklärte ein kurzer Text auf dem beiliegenden Umschlag.

„Mein Bruder.“ Lächelnd zog Lissa eine schlichte Karte aus dem Kuvert. „Er ist immer so …“ Ihr Lächeln erstarb, als sie die Worte las.

Herzlichen Glückwunsch! Bin in Gedanken heute bei dir. Blake

Die Überraschung hatte sie überrumpelt. Es kribbelte in ihrer Nase, Tränen schossen ihr in die Augen, und ein dicker Kloß saß in ihrer Kehle. „Sie sind von … von Blake.“

„Du meinst diesen Navy-Typen von Samstagabend, der zum Anbeißen aussieht?“

Lissa steckte die Karte hastig zurück. „Er ist nicht mehr in der Navy. Hat sich jetzt eine Jacht gekauft. So schnell wird er wohl nicht zurückkommen.“ Abrupt marschierte sie zu ihrem Schreibtisch zurück und spürte auf dem ganzen Weg Jills bohrenden Blick in ihrem Rücken.

In dieser Nacht schlief Lissa in Blakes Bett. Am nächsten Abend holte sie all ihre Sachen in sein Schlafzimmer – weil sie den Blick auf den Fluss liebte, redete sie sich ein. Und es war ja auch nur für kurze Zeit. Nur so lange, bis sie eine Wohnung gefunden hatte.

Meist arbeitete Lissa bis spät in den Abend. Wenn sie dann in die Villa zurückkam, zeichnete sie – ein Porträt von Blake. Sie kannte jeden Zug seines Gesichts genau. Sollte er irgendwann einmal wieder hier auftauchen, würde sie es ihm schenken.

Arbeit, Arbeit, Arbeit. Das war es, wofür sie morgens aufstand. Der Prozess von der Planung bis zur Fertigstellung erfüllte sie mit Befriedigung. Die Honorare erlaubten es ihr bald, ihre Schulden zurückzuzahlen, auf ein Bankkonto, das Blake eingerichtet hatte.

Während der nächsten Wochen stellte Lissa erstaunt fest, dass sie ohne Blake leben konnte und nicht jedes Mal zerbrach, wenn sie an ihn dachte. In ihr reifte die Überzeugung, dass sie tatsächlich das unabhängige Leben führen konnte, von dem sie immer geträumt hatte. Auch wenn sie das Gefühl hatte, als fehlte ein Teil von ihr, wurde sie zuversichtlicher, dass sie sich eines Tages sogar wieder verabreden würde. Ironie des Schicksals, dass es Blake gewesen war, der ihr dieses Selbstvertrauen zurückgegeben hatte.

Seit der Rosenlieferung hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sie selbst hatte sich auch nicht bei ihm gemeldet. Es sei besser so, sagte sie sich. Denn eine E-Mail, eine kurze SMS, ein Anruf von ihm, und sofort würde sie sich nach mehr sehnen, befürchtete sie.

Blake jedoch anscheinend nicht.

Blake hielt den Teebecher mit beiden Händen und beobachtete, wie die Sonne wie ein Feuerball aus dem Meer aufstieg und rote Strahlen auf das Deck warf. Dunst hing noch in der Luft – und der Geruch des Ozeans. Genau, wie er es liebte.

Zu seiner Rechten zog sich weißer Strand wie ein endloses Band dahin, im Hintergrund erhoben sich Hügel mit tropischem Regenwald. Wenn er den Kopf nach links drehte, sah er die konisch geformten Felsinseln des Great Barrier Reefs aus dem türkisfarbenen Wasser ragen.

Das hier war das Paradies. Die Freiheit. Mit dem Wind in den Haaren und der Sonne auf dem Rücken. Niemand, der ihm sagte, was er wann zu tun hatte.

Niemand.

Blake schüttelte das ungute Gefühl ab. Nein, er war nicht einsam. Er brauchte keine Gesellschaft. Wozu Zeit mit Beziehungen vergeuden, die irgendwann sowieso endeten? Warum sich an einem Ort niederlassen, wenn er mit seinem schwimmenden Heim an jeden Punkt der Welt gelangen konnte?

Hier lebte er seinen Traum. Er brauchte nicht mehr als Ruhe und Frieden und den endlosen blauen Horizont.

Von wegen.

Nach Geschäftsschluss hatte Lissa ein kleines Apartment besichtigt, das zum Anfang des nächsten Monats zu mieten war. Zwar hatte es weder Meerblick, noch bot es eine Aussicht auf den Fluss, aber sie konnte es sich nicht leisten, wählerisch zu sein. Aufgeräumt wie lange nicht mehr, fuhr sie nach Hause.

Vor Gildas Haus sah sie eine lange Limousine stehen. Gilda ist also wieder auf dem Weg zu einer ihrer Wohltätigkeitsveranstaltungen, dachte Lissa noch, doch als sie dann vor der Villa aus ihrem Wagen stieg und auf die Haustür zuging, hörte sie Schritte hinter sich.

„Miss Sanderson?“

„Ja?“ Sie drehte sich um und sah den uniformierten Chauffeur auf sich zukommen.

„Guten Abend.“ Der ältere Mann zog sich mit einem Lächeln die Chauffeursmütze vom Kopf. „Ich heiße Max Fitzgerald“, er reichte ihr seinen Ausweis und eine flache Schachtel, „und habe den Auftrag, Ihnen dieses Paket zu überbringen und dann auf Sie zu warten, bis Sie fertig sind. Um Sie zu Ihrer Dinnerverabredung zu fahren.“

Argwöhnisch studierte Lissa den Ausweis. Der Name und das Foto stimmten, aber … „Ich bin nicht zum Dinner verabredet.“

„Haben Sie die SMS nicht erhalten?“

„Ich hatte noch keine Zeit, nachzusehen, ich war zu beschäftigt.“ Sie kramte in ihrer Handtasche nach dem Handy und fragte die Nachrichten ab. Sie erkannte Blakes Nummer.

Lissa, du kannst Max vertrauen. Wir müssen darüber reden, was wir mit dem Rest unseres Lebens anfangen.

Erst war sie zu verblüfft, um sich zu rühren. Dann schwang sich ihr Herz in schwindelnde Höhen, um gleich darauf wie ein Stein auf den Boden zu schlagen. Jetzt wollte er reden? Nachdem sie sich endlich an den Gedanken gewöhnt hatte, ohne ihn auskommen zu müssen?

Vermutlich hatte er Mieter für die Villa gefunden und wollte ihr nur sagen, dass sie ausziehen müsse. Ihm ging es um den Rest seines Lebens. Oder bildete er sich tatsächlich ein, dass er nur mit den Fingern zu schnippen brauchte und sie dann angerannt käme? Andere Frauen mochten das vielleicht tun, Lissa nicht. Er machte sich ja nicht einmal die Mühe, persönlich aufzutauchen.

„Ich bin heute Abend nicht frei.“ Sie klappte das Handy zu. „Ich gebe ihm Bescheid. Vielen Dank, Max, Sie brauchen mich nicht zu fahren.“

„Er hat mich gewarnt, dass Sie das sagen würden. Und er bat mich, Sie anzuflehen, es sich anders zu überlegen.“

„Ich denke nicht …“

„Bitte, Miss Sanderson.“ Max drehte die Mütze in den Händen. „Er meinte, wenn es nötig sei, solle ich auf die Knie gehen und betteln. Aber wissen Sie“, seine Augen blitzten humorvoll, „ich bin zu alt dafür. Meine Gelenke machen das nicht mehr mit.“

Lissa starrte den Mann an. Blake bettelte? So unbedingt wollte er sie sehen? Ein Hoffnungsfunke glomm auf – den sie sofort erstickte. „Das brauchen Sie auch nicht.“ Sie sah auf die weiße, elegant wirkende Schachtel in ihrer Hand. „Warum kommen Sie nicht mit ins Haus, und ich sehe nach, was in diesem Paket ist …?“

„Ich warte lieber im Wagen, wenn Sie nichts dagegen haben, Ma’am. Lassen Sie sich ruhig Zeit. Ich werde bis morgen früh hier sein.“

„Bis morgen früh?“

„Mr Everett erklärte mir, dass Sie gern lange ausgehen.“

„Hat er, ja?“, murmelte sie. Blake ging also davon aus, dass sie mit ihrem Leben wie gewohnt weitermachte. Sie wusste nicht, ob sie geschmeichelt oder beleidigt sein sollte. „Na schön, Max. Ich lasse Sie zügig wissen, wie ich mich entschieden habe.“

Sobald sie im Haus war, riss sie das Band von der Schachtel und hob den Deckel ab. Ihr Puls begann zu rasen.

Ein Abendkleid … aus fließendem Satin im blassesten Aquamarin, mit dünnen Trägern und einem tiefen Rückenausschnitt. Es schimmerte im Licht, als sie es aus der Schachtel zog und hochhielt. Oder vielleicht lag es ja auch an den Tränen in ihren Augen, dass der Stoff so glitzerte.

„Oh …“ Nie hatte sie etwas Schöneres gesehen. Mit zitternden Fingern hielt sie es an sich gedrückt.

Und während sie die Treppe hinaufstürmte, verbot sie es sich zu denken, geschweige denn zu hoffen.

Max stieg aus der Limousine, sobald Lissa zwanzig Minuten später aus der Haustür trat. „Sie sehen bezaubernd aus, Ma’am.“

„Danke.“ Mit einer Hand strich Lissa über den glatten Stoff. Das Kleid war ein Traum – wie jene, die sie vor so vielen Jahren geträumt hatte.

Max beugte sich in den Wagen und holte einen Strauß weißer Gardenien hervor, den er ihr reichte, als er den Wagenschlag für sie öffnete.

„Oh …“ Sie schnupperte an den herrlichen Blüten. „Nochmals danke.“

Lissa glitt in die weichen Lederpolster und legte den Strauß neben sich. Aus den Lautsprechern klang leise romantische Musik, vor ihr stand eine Champagnerflasche in einem Eiskübel.

„Darf ich Ihnen ein Glas einschenken, bevor wir losfahren?“, fragte Max.

„Nein, besser nicht.“ Sie presste eine Hand auf ihren flatternden Magen. Wenn sie Blake gegenübertrat, brauchte sie einen klaren Kopf.

Nicht nur das Kleid, die ganze Situation schien ihr wie ein Traum. Nur wusste sie nicht, ob es der Traum war, den sie sich wünschte. Sie nahm sich vor, einen Schritt nach dem anderen zu nehmen und keine voreiligen Schlüsse zu ziehen.

Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten. Die Marina von Mooloolaba lag malerisch in der Abenddämmerung, als Lissa aus der Limousine stieg. Max eskortierte sie durch das Sicherheitstor und führte sie dann auf eine Luxusjacht zu, neben der alle anderen Boote im Hafen verblassten. Das war keines von den Segelbooten, die Lissa in Blakes Broschüren abgebildet gesehen hatte, obwohl auch diese Boote in ihren Augen der pure Luxus gewesen waren. Die schlanke Jacht dort war ein schwimmender Palast.

Und dann entdeckte sie ihn. In schwarzen Hosen und weißem Hemd, die Ärmel aufgerollt, stand er an Deck und sah ihr entgegen. Ihr Herz blieb stehen, setzte dann zu einem rasenden Trommelwirbel an. Ihre Blicke trafen sich, hielten einander für – wie es schien – eine Ewigkeit fest. Ohne die Augen von ihr zu nehmen, kam Blake über die Gangway.

Ich schaffe das. Natürlich schaffe ich das. Ein zivilisiertes Dinner, und dann gehe ich wieder …

„Guten Abend, Lissa.“

Eine herzliche Begrüßung, wenn auch vielleicht ein wenig formell. Gott, wie hatte sie diese tiefe Stimme vermisst! Aber sie konnte auch ohne sie leben. „Hallo, Blake.“

Nur kurz schaute er zu dem Chauffeur. „Danke, Max. Wir brauchen Sie vorerst nicht.“ Sacht strich Blake Lissa das Haar zurück, das über ihre Schulter fiel. Sie erhaschte seinen Duft, trat einen Schritt zurück.

„Danke für das Kleid. Es ist wunderschön.“

„Du bist wunderschön.“ Er lehnte sich vor, küsste sie auf die Wange. Seine Lippen waren so fest, so warm, und er roch sündhaft gut. Lissa fühlte ihre Widerstandskraft mehr und mehr schwinden.

„Ich hoffe, du hast Hunger.“ Eine Hand an ihrem Rücken, geleitete Blake sie an Bord.

Fast wäre ihr bei der Berührung ein Seufzer entschlüpft. Sie beschleunigte ihre Schritte, um der Hand zu entkommen. „Das ist eine wirklich beeindruckende Jacht.“

„Ich habe den Großteil meiner Investitionen abgestoßen, um sie zu kaufen.“

Am Bug war ein Tisch für zwei mit Silber und Kristall gedeckt. Der Platz war geschützt durch eine Wand aus Plexiglas. Im Boden eingelassene Strahler sorgten für eine sanfte indirekte Beleuchtung. In einem Windlicht flackerte eine hohe weiße Kerze.

Durch die offen stehenden Türen konnte Lissa in einen großen Salon sehen. Dicker blauer Teppich, schimmerndes helles Holz und viel Messing, einladende Ledersessel und eine gut bestückte Bar. „Das alles ist überwältigend. Du warst einen Monat weg, und jetzt …“

„Sechsundzwanzig Tage, um genau zu sein.“

Ja, sechsundzwanzig Tage und dreizehn Stunden. Sie hatte mitgezählt.

Ein Kellner erschien mit einem silbernen Tablett. „Möchtest du die Hummerschwänze mit Zitronensoße probieren?“, fragte Blake.

Ihr Magen drehte sich um vor Nervosität. „Ich werde nicht mit dir essen. Ich bin nur gekommen, weil du dir so viel Mühe gemacht hast, und außerdem tat Max mir leid. Ich muss wissen, was du von mir willst. Und ich muss es jetzt wissen. Dann gehe ich wieder, und wir brauchen uns nicht mehr zu sehen.“

Mit einem Wink schickte Blake den Kellner fort. „Danke, Nathan. Machen Sie ruhig eine Pause.“

Lissa nutzte die Gelegenheit, um sich an die Reling zu stellen und über die Boote zu schauen, die sanft auf dem Wasser schaukelten. In dieser sicheren Entfernung drehte sie sich wieder zu Blake um. Sie wünschte, sie müsste ihn nicht ansehen. Sein Anblick lockte sie, Dinge zu sagen, von denen sie wusste, dass er sie nicht hören wollte.

„In deiner Nachricht sprichst du davon, was wir mit dem Rest unseres Lebens anfangen sollen. Ich dachte, das sei längst geklärt.“

„Bis vor einer Woche glaubte ich das auch.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie hob abwehrend die Hand. „Bitte, Blake, komm nicht näher.“ Es konnte nur einen Grund geben, aus dem sie hier war. „Du hast Mieter für die Villa und möchtest, dass ich ausziehe“, sprudelte es aus ihr heraus.

Er schien einen Moment zu überlegen. „Richtig, ich möchte, dass du das Haus räumst. Weil du hier auf dem Boot zusammen mit mir leben sollst.“

Seine simplen Worte ließen sie wie vom Donner gerührt stehen bleiben. Er wollte mit ihr zusammenleben – nach seinen Vorstellungen. Ein lockeres, bequemes Arrangement. Das hatte sie schon einmal mitgemacht. Mit einem Mann, der nicht akzeptieren wollte, dass sie sich nicht alles bieten ließ. Sie konnte sogar die richterliche Verfügung vorlegen, um es zu beweisen.

„Ich hatte doch schon erklärt, wie wichtig mir meine Karriere ist …“

„Ich liebe dich, Lissa.“

Er kam noch einen Schritt näher, und dieses Mal hielt sie ihn nicht auf – weil sie sich darauf konzentrieren musste, überhaupt weiterzuatmen. Nicht zu wanken. Den Sinn seiner Worte zu verarbeiten.

„Und jetzt glaubst du, dass ich alles aufgebe, wofür ich gearbeitet habe, nur weil du sagst, dass du mich liebst?“

„Nein.“ Mit seinem Blick hielt er sie gefangen an der Stelle, an der sie stand, während er weiter auf sie zukam. „Ich bleibe hier, in Mooloolaba. Weil du hier bist.“

Das bisschen Luft, das noch in ihren Lungen war, entwich mit einem zischenden Geräusch. „Was ist aus der Gischt geworden, die du auf dem Gesicht spüren musst, und dem Anker, den du überall werfen willst?“

„Ich dachte, dass ich das brauche. Aber dich will ich mehr.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Herrgott, Lissa, erlöse mich endlich und sage es. Sage mir, dass du mich auch liebst. Dass es nicht nur ein Flirt für dich war.“

Sie blickte in sein Gesicht, und nie hatte sie solche Verletzlichkeit in seinen Zügen gesehen. „Ich liebe dich, Blake. Habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben. Aber du warst es, der ständig davon gesprochen hat, dass er gehen will. Und du warst es, der es einen Flirt genannt hat.“

„Weil ich es von dir gehört habe, als du mit Jared telefoniertest.“

„Oh …“ Ein kleines Lächeln zuckte um ihre Lippen. „Weißt du denn nicht, dass Lauschen unhöflich ist?“

„Lissa …“

„Für mich war es nie nur eine Affäre. Nein, fass mich nicht an.“ Sie wich vor seinem ausgestreckten Arm zurück. „Noch nicht. Erst will ich wissen, was dich dazu bewegt hat zurückzukommen.“

Der gehetzte Ausdruck, den sie so oft in seinen Augen gesehen hatte, war wieder da. „Ich will leben, bevor sie mich beerdigen …“

„Torque …“

Er nickte, und dieses Mal ließ er ihr keine Zeit, um auszuweichen. Er zog sie in seine Umarmung und hielt sie fest an seine Brust gepresst. „Ich kam zurück, um die Vertrautheit zu empfinden, die mir so lange gefehlt hat. Ich hatte nie damit gerechnet, dich zu finden. Eine Frau, die ich lieben kann. Der ich vertrauen und mich öffnen kann.“ Ihre Tränen netzten sein Hemd. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah ihr in die Augen. „Eine Liebe, die ein Leben lang hält.“

Ihr Herz floss über. „Blake …“

„Ich weiß, du hast dein Geschäft, doch selbst wenn ich nicht länger stiller Teilhaber bin, kann ich doch teilhaben, oder?“

„Natürlich kannst du …“

„Vom Hafen bist du mit dem Auto in wenigen Minuten im Studio. Die Jacht bietet mehr Luxus und Bequemlichkeit, als du dir vorstellen kannst. Du hast Maddie, die dir hilft. Wenn wir wollen, können wir jedes Wochenende die Küste entlangsegeln. Oder Surfers ansteuern und deine Familie besuchen. Ich verbinde das Beste aus beiden Welten – das Meer, aber noch viel wichtiger … dich.“ Er trat von ihr ab und zog ein kleines Kästchen aus der Tasche, ließ den Deckel aufschnappen. „Lissa, willst du dich auf einen traumatisierten Seemann einlassen, der dich wahrscheinlich noch lange in den Nächten mit seinen Albträumen aufschreckt?“

Bilder wirbelten in ihrem Kopf … wunderbare Bilder, die er heraufbeschworen hatte. „Ich …“

„Heirate mich, Lissa. Lass uns den Rest unseres Lebens zusammen verbringen. Sei mir Trost und Licht, und ich werde Trost und Licht für dich sein.“

Durch die Tränen sah sie auf den großen Aquamarin, der von zwei Diamanten flankiert wurde. „Weißt du eigentlich, wie lange ich davon geträumt habe, dass du mir diese Frage stellst? Mir vorgestellt habe, wo du mich fragen wirst? Doch keine meiner Fantasien war so perfekt wie das hier. Und meine Antwort lautet Ja. Ja, tausendmal Ja.“

Er steckte ihr den Ring an den Finger. „Du bist die Einzige für mich, Lissa, und ich werde den Rest meines Lebens nutzen, um es dir zu beweisen.“

Sie hielt ihre Hand in den Kerzenschein, ließ die Steine aufblitzen. Dann sah sie Blake an, mit einem Lächeln, das aus den Tiefen ihres Herzens strahlte. „Besiegelst du unsere Abmachung nicht mit einem Kuss?“

Er lächelte zurück, und seine blauen Augen schimmerten hell wie die Sonne. „Und ob.“

Oh, wie sehr ihr seine Küsse gefehlt hatten! Der Geschmack seiner Lippen, sein typischer Duft. Irgendwann hob Blake den Kopf, doch nur, weil sie beide keine Luft mehr bekamen.

„Lass mich dir dein neues Zuhause zeigen.“ Zuvor jedoch zog er sein Handy aus der Tasche. „Max“, sagte er, „wir brauchen Ihre Dienste heute nicht mehr. Gehen Sie ruhig zu Bett.“ Blake klappte das Handy wieder zu, seine Augen funkelten auf. „Das werde ich jetzt nämlich auch tun.“ Er schwang Lissa auf seine Arme. „Die ausführliche Tour verschieben wir auf später.“

In Lichtgeschwindigkeit trug er sie durch den Salon. Hielt nur kurz bei der Kombüse an, um Nathan zu sagen, er könne nach Hause gehen, sie würden sich später selbst bedienen. Weiter durch einen Aufenthaltsraum mit Flachbildschirm und Sitzlandschaft und die Wendeltreppe hinauf. An einem Bad mit Whirlpool vorbei und schließlich in die große Schlafkabine. Erst hier stellte er Lissa auf die Füße zurück, denn endlich hatte er sie dort, wo er sie haben wollte.

Sie sah sich interessiert um. „Ich habe eine Zeichnung, die genau hier hineinpasst …“

„Du passt hier hinein.“ Er strich ihr über die Wange, damit sie ihn ansah, nur ihn. „Vergiss die Arbeit.“ Er ließ den Mund über ihr Gesicht wandern, ihren Hals, während er mit den Fingern die Erinnerung an ihre Formen auffrischte. An ihren Duft, an ihre Hitze. „Ich hab dich vermisst“, murmelte er. Für ihn war es das erste Mal. Heute Abend hatte er vieles zum ersten Mal getan und durchlebt.

„Was genau hat dir denn so gefehlt?“

Er spürte ihr Lächeln an seinen Lippen. „Deine Lebendigkeit und deine Zähigkeit. Dein Unabhängigkeitsdrang.“ Jede Silbe unterstrich er mit einem Kuss. „Mir hat gefehlt, wie du mir zuhörst, so als würde es dich wirklich berühren. Und ob du es glaubst oder nicht, mir hat sogar das Chaos gefehlt, das du in jedem Zimmer hinterlässt.“

„Das versuche ich zu ändern.“

„Ändere dich nie. Ich liebe dich so, wie du bist.“ Er legte die Hand auf ihre Brust, um ihren Herzschlag fühlen zu können. „Du hast mir klargemacht, dass ich existiere, aber nicht lebe. Ich habe mich in der Navy versteckt, weil ich Angst hatte, mich noch einmal auf die Liebe einzulassen.“

„Auch ich hatte Angst.“ Lissa legte ihre Hand auf seine. Auf ihr Herz. „Du hast es geschafft, dass ich wieder vertraue.“

„Sieht aus, als wären wir ziemlich gut füreinander, oder?“

„Ja, sieht so aus. Nur eines hast du vergessen zu erwähnen.“

„Nämlich?“

„Du hast nicht gesagt, dass du es vermisst hast, mit mir zu schlafen.“

„Und ob. Lass uns keine Zeit mehr verlieren“, flüsterte er noch. Dann bettete er sie in die weichen Kissen und küsste sie, während das Schiff sanft auf dem Wasser schaukelte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL