Date: 2014-03-13T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: WIE VERFÜHR ICH EINEN MILLIONÄR? von ORWIG, SARA Als Millionär Matt Ransome und die Kellnerin Olivia sich zum ersten Mal begegnen, knistert es heftig. Da Olivia von seinem verstorbenen Bruder schwanger ist, überredet Matt sie, zu ihm zu ziehen. Sie willigt ein und verliert ihr Herz an den attraktiven Geschäftsmann. DIE HEIßE WETTE von ORWIG, SARA Mit seinem Freund schließt Unternehmer Nick Ransome eine Wette ab: Er soll Julia, die hübsche Tochter seines Geschäftspartners, verführen. Dass er dabei sein Herz einsetzt und sich unsterblich in sie verliebt, hat er allerdings
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Sara Orwig

JULIA COLLECTION BAND 66

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Zweite Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe JULIA COLLECTION, Band 66 2014

© 2006 by Sara Orwig
Originaltitel: „Pregnant With the First Heir“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Heitmann
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1454

© 2006 by Sara Orwig
Originaltitel: „Revenge of the Second Son“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alina Lantelme
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1463

© 2006 by Sara Orwig
Originaltitel: „Scandals from the Third Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jana Jaeger
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1467

Fotos: Peathegee Inc / Blend Images/Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703233

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Eine Liebe wie im Märchen

MINISERIE VON SARA ORWIG

Wie verführ ich einen Millionär?

Soll ich es wagen? fragt sich die mittellose Kellnerin Olivia, als
Multimillionär Matt ihr vorschlägt, auf seine Ranch zu ziehen. Da sie ein Kind von seinem verstorbenen Bruder erwartet, willigt sie ein und findet sich in einer Welt voller Luxus wieder. Doch Matts
Reichtum bedeutet ihr nichts. Sie will sein Herz erobern und ihn heiraten. Geht ihr Plan auf?

Die heiße Wette

„Das schaffst du nie!“, fordert Tyler den Tycoon Nick Ransome heraus.
Die Freunde wetten, dass es Nick nicht gelingt, innerhalb von zwei Wochen die attraktive Julia zu verführen. Als er sie auf seine
Jacht einlädt und romantische Stunden mit ihr verbringt, verliebt er sich in die Tochter seines Geschäftspartners. Aber dann erfährt
Julia von der Wette …

Heiß geliebter Herzensbrecher

Neun Jahre nachdem Katherine Ransome von Cade Logan kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen wurde, trifft sie ihren Traummann auf einer Charity-Veranstaltung wieder. Kurzerhand bietet Cade
500.000 Dollar, um einen Abend mit Katherine zu verbringen.
Schnell kommen sich die beiden näher, doch die hübsche
Karrierefrau fürchtet, dass Cade ihr erneut das Herz bricht …

Wie verführ ich einen Millionär?

1. KAPITEL

Sie war ein Männertraum.

Die brünette Kellnerin hinter dem Tresen hatte genau das Aussehen, dem kein Mann widerstehen konnte. Beim Anblick ihrer vollen Lippen und ihres sinnlichen Hüftschwungs dachte jeder Mann an Sex. Ihr flacher Bauch ließ niemanden auf den Gedanken kommen, dass sie im dritten Monat schwanger war. Ein enges rotes T-Shirt und zu Shorts abgeschnittene Jeans, so sah die Kellnerinnen-Uniform im „Two-Steppin’ Ribs“ aus, und die Shorts brachten ihre langen, schön geformten Beine bestens zur Geltung.

Es war zehn Uhr an einem Samstagabend. Die männlichen Besucher der verräucherten Bar in Texas ließen die Kellnerin keine Sekunde aus den Augen, während sie Drinks vom Tresen holte und servierte.

Matthew Ransome war sicher, dass Olivia Brennan an bewundernde Männerblicke gewöhnt war. Sie würde nicht bemerken, dass auch er sie beobachtete, während sie gerade einen Gast in der benachbarten Sitzecke bediente.

Es war ohrenbetäubend laut. Drei Country-Musiker spielten live, und auf der Tanzfläche herrschte dichtes Gedränge.

Matt jedoch interessierte sich nur für Olivia.

Er hatte Rippchen bestellt, in aller Ruhe gegessen und dazu ein kühles Bier getrunken. In diesem Zeitraum hatte ein Dutzend Männer einen Annäherungsversuch bei ihr unternommen. Manche ergriffen ihre Hand, andere tätschelten ihr den Po. Doch sie befreite sich jedes Mal geschickt, wich den nach ihr greifenden Händen aus oder schob sie einfach weg. Offensichtlich war sie es gewohnt, sich gegen plumpe Annäherungsversuche zu wehren.

Sicher bekommt sie jeden Abend eindeutige Angebote, überlegte Matt. Er staunte, wie ruhig und ernsthaft sie die ganze Zeit über blieb. Den Gästen gegenüber war sie höflich und lächelte, doch dieses Lächeln war flüchtig. Er hatte sich ein völlig anderes Bild von ihr gemacht.

Einige der Anwesenden kannte er. Pug Mosley zum Beispiel, den Inhaber der Bar. Er flirtete unverhohlen mit seiner Kellnerin und strich ihr im Verlauf des Abends sogar einige Male über den Po. Einmal fuhr Olivia ihn wütend an, doch Pug grinste nur und erwiderte schulterzuckend etwas, bevor er mit seinem typischen Watschelgang davonzog.

Fast wäre Matt Olivia zu Hilfe geeilt, als sie sich gegen ihren Chef zur Wehr setzen musste, doch er hatte sich fest vorgenommen, sich im Hintergrund zu halten. Vor einer Woche hatte er einen Privatdetektiv auf Olivia angesetzt, und daher wusste er, dass es seit seinem Bruder Jeff keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben hatte.

Er hatte großes Vertrauen in den Privatdetektiv, dennoch konnte er kaum glauben, dass eine so attraktive Frau wie sie nicht ständig wechselnde Partner hatte.

Jeff hatte sich mit vielen zwielichtigen Gestalten herumgetrieben und kaum jemals eine Frau mit nach Hause gebracht, um sie seiner Familie vorzustellen. Auch Olivia, die von Jeff schwanger war, sah Matt an diesem Tag zum ersten Mal.

Wieder probierte es jemand bei ihr mit plumper Anmache. Ihre Antwort fiel so kühl und knapp aus, dass Matt selbst aus der Entfernung genau zu wissen glaubte, was sie erwidert hatte. Allmählich war er nicht mehr so überzeugt davon, dass diese Frau sich leicht erobern ließ. Jeff hat sie alle rumgekriegt, dachte er, aber außer ihm haben es bei Olivia Brennan bestimmt nicht viele geschafft.

Sein Respekt vor ihr wuchs.

Weit nach Mitternacht hantierte Olivia endlich hinter dem Tresen, ohne von Gästen umlagert zu sein. Matt stand auf und ging quer durch die Bar auf sie zu.

Erst als er direkt vor ihr stehen blieb, sah sie auf und blickte ihn mit ihren großen grünen Augen an. Matt fühlte sich plötzlich benommen. Er war froh, dass auch Olivia einen Moment verunsichert wirkte.

Die Anziehung und ein gewisses Knistern zwischen ihnen waren so spürbar wie ein Sog im Meer. Die Bar und die Gäste nahm Matt kaum noch wahr. Es gab nur noch die Frau vor ihm mit ihren ausdrucksvollen grünen Augen. Ein unbändiges Verlangen nach ihr überkam ihn.

Ihre vollen Lippen glänzten, und Matt spürte die sinnliche Ausstrahlung ihres Körpers. Kein Wunder, dass sein Bruder sich mit ihr eingelassen hatte und dass die männlichen Gäste sie mit Blicken verschlangen.

Sekunden verstrichen, und beide verharrten reglos. Dann atmete Olivia tief durch und wandte sich ab.

„Warten Sie.“ Matt streckte die Hand aus. „Ich bin Jeffs Bruder Matt.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Das mit Ihrem Bruder tut mir leid“, stellte sie nüchtern fest, ohne ihm die Hand zu geben, und ging vom Tresen weg.

„Ich muss mit Ihnen reden.“ Matt holte sie ein. „Wann haben Sie hier Schluss?“ Olivia Brennan sah ihn kurz an, und er entdeckte Ärger in ihrem Blick.

„Hören Sie, Jeff und ich haben uns schon vor einiger Zeit getrennt. Ich habe keine Ahnung, wieso Sie hier sind. Zwischen Jeff und mir war überhaupt nichts mehr.“

Ihre tiefe Stimme war so sexy wie alles an ihr.

„Da ist immer noch das Baby“, rief Matt ihr in Erinnerung. „Ich bin der Onkel dieses Kindes, also werden Sie ein paar Minuten für mich erübrigen müssen.“

Olivia biss sich auf die Unterlippe. Ihre makellosen Zähne schimmerten perlweiß. Fast hätte Matt vergessen, wieso er mit ihr sprechen wollte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, was Sie wollen. Es gibt nichts zu bereden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mit Ihrer Familie bin ich fertig. Ich möchte keinen von Ihnen mehr sehen.“ Unvermittelt beugte sie sich zu ihm und senkte die Stimme. „Wenn Sie glauben, ich würde mein Baby aufgeben, dann täuschen Sie sich gewaltig!“ Sie straffte die Schultern und wollte weitergehen.

Was unterstellte sie ihm! Matt trat ihr in den Weg. „Ich bin mit diesem Kind verwandt, also können Sie mich nicht einfach so wegschicken. Ich will mit Ihnen reden, wann immer es Ihnen passt. Aber wenn Sie nicht wollen, können wir diese Unterhaltung auch in einen Gerichtssaal verlegen.“

Wütend richtete Olivia sich kerzengerade auf. Als sie tief einatmete, musste Matt sich beherrschen, um nicht auf ihre Brüste zu starren.

„Wir machen erst um zwei Uhr zu. Früher komme ich hier nicht weg.“

„Dann warte ich.“

„Also schön, um zwei auf dem Parkplatz.“ Sie sprach jetzt in gelassenem Ton, doch ihr Blick verhieß nichts Gutes.

„Einverstanden. Und in der Zwischenzeit könnten Sie mir einen Kaffee bringen. Ich sitze dort hinten.“

Sie nickte nur und ging fort. Matt konnte nicht anders, er musste einfach auf ihren Po sehen.

Plötzlich blieb Olivia stehen und warf ihm über die Schulter einen Blick zu.

Ertappt! Matt presste die Lippen aufeinander. Wenigstens will sie kein Geld von mir, dachte er. Eigentlich erstaunlich. Genau damit hatte er gerechnet, als Jeff ihm von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte.

„Verdammt, Jeff!“, stieß Matt leise aus und dachte voller Wut und Kummer an seinen waghalsigen jüngeren Bruder, dem sein abenteuerliches Leben zum Verhängnis geworden war, als er beim Bergsteigen im Himalaja tödlich verunglückte.

Matt wartete ab, bis die Bar geschlossen wurde, und ging dann zum Angestelltenparkplatz. Eine einzelne Laterne tauchte die kiesbestreute Fläche in ein trübes gelbliches Licht. Am Himmel zeigte sich die schmale Sichel des Mondes, und der warme Südwind fuhr Matt durch das dichte schwarze Haar. Drei alte verbeulte und zerschrammte Autos waren hier abgestellt. Verärgert ließ Matt den Blick über den einsamen Parkplatz schweifen. Jenseits der beleuchteten Fläche erstreckte sich wildes Buschwerk, und nirgendwo schien es irgendeine Überwachung durch Sicherheitskameras zu geben. Dies war kein Ort, an dem sich eine Frau nachts um zwei allein aufhalten sollte.

Er wartete, bis Olivia als Letzte aus der Bar kam und hinter sich abschloss. Langsam ging er auf sie zu. Sie stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah ihn abwartend an.

„Jeff und ich haben uns getrennt. Also gibt es zwischen Ihnen und mir nicht viel zu besprechen.“

„Sie erwarten ein Kind von ihm. Er hat mir gesagt, er sei sicher, dass es von ihm ist.“

„Das ist es allerdings.“

Matt verstand nicht, wieso sie ihm gegenüber so feindselig reagierte. „Jeff sagte mir, Sie hätten keinerlei Familie und seien ganz allein auf der Welt. Ich will Ihnen doch nur helfen.“

„Danke, ich verzichte. Sie schulden mir nichts, und ich kann mich auch allein um mein Baby kümmern.“ Entschlossen strich Oliva sich das glänzende lange Haar nach hinten.

„Wieso wollen Sie es sich und Ihrem Baby eigentlich unnötig schwer machen?“

„Jeff hat jede Verantwortung für dieses Kind von sich gewiesen. Wenn Sie es genau wissen wollen, hat er gesagt: ‚Ich will weder von dir noch von dem Kind jemals wieder etwas hören.‘ Alles klar?“ Durchdringend sah sie Matt in die Augen. „Er fand, ich hätte besser aufpassen sollen, und damit hatte er recht. Ich möchte durch nichts und niemanden mehr an Jeff erinnert werden.“ Damit wandte sie sich ab und ging auf ihr Auto zu.

Matt verkniff sich eine zornige Erwiderung. Es schmerzte ihn, zu hören, dass Jeff nichts von seinem eigenen Kind hatte wissen wollen. Er lief Olivia nach und stellte sich ihr erneut in den Weg.

„Lassen Sie mich vorbei.“

„Ich will doch nur mit Ihnen reden. Ein paar Minuten haben Sie sicher noch für mich übrig.“

Sie holte tief Luft, und wieder musste Matt mit sich kämpfen, um ihr nicht auf die Brüste zu starren.

„Also schön, aber nur kurz.“ Olivia verschränkte die Arme vor der Brust und hob angriffslustig das Kinn.

„Dieses Baby wird in seiner Generation das einzige in unserer Familie sein.“

„Wieso? Können Sie keine Kinder zeugen?“

„Die Ehe ist nicht mein Ding. Ich werde niemals heiraten.“

„Na und? Das hat Ihren Bruder auch nicht gehindert. Außerdem war es ihm egal, ob dieses Baby der letzte Spross seiner Familie ist. Die Zukunft seiner Familie schien ihn nicht sonderlich zu interessieren.“

Aus ihren Worten hörte Matt Verbitterung heraus. Er sah ihre geballten Fäuste, und erst jetzt erkannte er, wie tief der Abgrund zwischen Olivia und Jeff gewesen sein musste.

„Haben Sie nicht noch einen Bruder und eine Schwester? Können die nicht für Nachkommen sorgen?“

Matt zuckte mit den Schultern. „Eines Tages vielleicht. Nick und Katherine führen beide ein unstetes Leben, und es sieht nicht so aus, als würden sie in absehbarer Zeit sesshaft werden.“

„Genau wie Jeff“, stellte Olivia verbittert fest.

„Keiner von uns ist so wild, wie Jeff es war“, fuhr Matt sie an. „Jeff hat sich genommen, was immer er wollte, und er hat sich für unbesiegbar gehalten. Leider hat sich gezeigt, dass er sich getäuscht hat.“ Er seufzte. „Ich möchte Ihnen doch nur helfen.“

Entschieden schüttelte Olivia den Kopf. „Falls Sie vor Gericht gehen, um mir mein Baby wegzunehmen, dann werde ich Sie mit allen Mitteln bekämpfen.“

„Könnten Sie mir vielleicht mal zuhören?“ Obwohl er vor Wut fast platzte, gelang es ihm, völlig ruhig zu sprechen.

Olivia hob fragend die Augenbrauen. „Also schön, ich höre zu, aber machen Sie’s kurz.“

Am liebsten hätte Matt sie bei den Schultern gepackt und sie geschüttelt, damit sie Vernunft annahm. „Ich nehme an, als Kellnerin verdienen Sie nicht sonderlich viel. Deshalb möchte ich mich finanziell um Sie und das Baby kümmern.“

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht. So, Ende der Unterhaltung. Sie haben als Onkel keinerlei Rechte, und wenn Sie vor Gericht ziehen wollen, nur zu. Dieses Risiko bin ich bereit einzugehen. Mischen Sie sich nicht in mein Leben ein. Ihr Bruder war ein Mistkerl. Und jetzt gehen Sie mir aus dem Weg.“ Sie stieg ein, knallte die Tür zu und verriegelte sie sofort. Knatternd sprang der Motor an. Olivia setzte aus der Parklücke zurück, wendete und wirbelte beim Anfahren den Kies auf.

„Verdammt!“ Matt ballte die Hände zu Fäusten, marschierte entnervt zu seinem Pick-up, stieg ein und fuhr in Richtung Rincon. Er wusste, dass sie dort am Stadtrand wohnte. Ein letztes Mal wollte er noch versuchen, vernünftig mit ihr zu reden, bevor er seinen Anwalt anrief. So eine sture Frau!

Jeff hatte also nichts mit seinem Baby zu tun haben wollen. Matt biss die Zähne zusammen, während er über seinen kleinen Bruder nachdachte. Sein Vater hatte als Alleinerziehender sein Bestes getan, aber er hatte ihnen allen zu viel durchgehen lassen. Jeff als Jüngster der vier Geschwister war hoffnungslos verwöhnt worden.

Matt erreichte das Vorstadtviertel. Vor den kleinen Häusern standen alte Autos, die Vorgärten waren ungepflegt. Er kam bei Olivias Haus an, und in dem Moment tauchte auch ihr Wagen auf.

Sie bog in ihre Auffahrt, stieg mit einer Einkaufstüte im Arm aus und ging auf den Eingang zu.

Als sie Matt auf sich zukommen sah, warf sie ihm nur einen flüchtigen Seitenblick zu. „Wir haben uns bereits alles gesagt, was es zu sagen gibt.“ Sie drängte sich an ihm vorbei und stieg die unebenen Stufen zur Veranda hinauf. Matt folgte ihr und trat so dicht neben sie, dass er den Zigarettenrauch, der noch in ihrem Haar hing, wahrnahm.

„Bitte gehen Sie“, forderte Olivia ihn auf.

„Seien Sie doch nicht so stur. Sie erwarten den jüngsten Spross der Ransomes und können jede Unterstützung gebrauchen. Also hören Sie sich an, was ich Ihnen anbieten möchte. Vielleicht lassen Sie sich ja eine Million entgehen.“

Sie hob die Augenbrauen. „Ach ja? Tue ich das?“

Erstaunt nahm er den leicht belustigten Tonfall wahr. „Lassen Sie uns hineingehen und dort weiterreden.“

Als sie ihn zögernd ansah, glaubte er bereits, sie werde ihn nicht ins Haus lassen, doch dann streckte sie auffordernd den Arm aus und ließ ihn eintreten.

Sie warf ihre Handtasche auf das Sofa und sah Matt angriffslustig an. „Setzen Sie sich.“

„Wie lange wohnen Sie schon hier?“ Er blickte sich um, dann setzte er sich auf einen alten Sessel, dessen geblümter Bezug stark verblichen war. Auf dem Sofa lag eine Decke, und Matt vermutete, dass sich darunter Löcher verbargen.

„Fast ein Jahr.“

Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie, während er zusah, wie Olivia sich die Schuhe abstreifte. „Ich weiß, dass Sie studieren. Sie haben keine Angehörigen, jobben in einer Bar und riechen nach Zigarettenrauch. Diese Arbeit kann weder für Sie noch für das Baby gesund sein.“

„Ich versuche bereits, einen Job zu finden, in dem ich genauso gut verdiene wie in dem jetzigen. Das Two-Steppin’ Ribs zahlt gut, weil die Bar mitten im Nirgendwo liegt.“

„Wie viele Kurse haben Sie dieses Semester belegt?“

„Zwei. Das sind sechs Stunden. Ich studiere Jura.“

„Sie sind noch Studienanfängerin, stimmt’s?“

„Das wissen Sie doch sicher ganz genau. Sie denken wahrscheinlich, ich sei mit zweiundzwanzig für eine Studienanfängerin bereits zu alt, aber das geht Sie nichts an.“ Sie machte es sich auf dem Sofa bequem.

Matts Blick wanderte zu ihren Beinen. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, was er ihr sagen wollte, aber mit seiner körperlichen Reaktion auf Olivia kam er nicht zurecht. „Also gut.“ Er atmete tief durch. „Folgender Vorschlag: Sie studieren weiter, kündigen den Job und ziehen zu mir auf die Ranch.“

„Niemals! Offensichtlich glauben Sie, nur weil ich in einer Bar arbeite, sei ich leicht rumzukriegen, aber ich steige bestimmt nicht mit Ihnen ins Bett, um mein Studium finanziert zu bekommen.“ Wutentbrannt sprang Olivia vom Sofa auf.

„Setzen Sie sich wieder“, erklärte Matt in einem so strengen, kühlen Ton, dass sie der Aufforderung sofort Folge leistete. „Ihr Körper interessiert mich nicht.“ Sobald er es aussprach, wusste er, dass es gelogen war. Doch er konnte sich beherrschen und sich einreden, Olivia nicht zu begehren. Er war fest entschlossen, sich niemals wieder gefühlsmäßig auf eine Frau einzulassen. „Ich bezahle Ihnen das Studium“, wiederholte er, „damit Sie diesen Job aufgeben können. Ich werde mich um Sie und das Baby kümmern. Ich bezahle die Arztbesuche, die Medikamente …“

„Kein Mensch ist so selbstlos. Was versprechen Sie sich davon?“

Er blickte ihr in die grünen Augen und kam zu der Überzeugung, dass alles an dieser Frau einen Mann an Sex denken ließ. „Ich möchte nur sicher sein, dass mein Neffe oder meine Nichte gut versorgt ist.“ Es gelang ihm zwar, nicht ihren Körper anzustarren, aber er schaffte es nicht, an etwas anderes als Sex mit ihr zu denken. „Sie sollen Zeit und Geld haben, damit Sie sich um sich und das Baby kümmern können. Ich bezahle Ihr Studium, und dafür wird Ihr Baby zu einem Teil unserer Familie. Mein Dad hatte bereits einen Herzinfarkt, und ich will, dass er sein einziges Enkelkind kennenlernt.“

„Wenn Ihnen so viel daran liegt, Ihren Vater zum Großvater zu machen, dann sollten Sie Ihre Haltung zur Ehe noch mal überdenken.“

„Ich war schon einmal verheiratet und weiß daher, dass das nichts für mich ist.“ Er weigerte sich, dieses Thema zu vertiefen.

„Was ist passiert? Hatte Ihre Frau genug davon, für Sie den Befehlsempfänger zu spielen?“

Matt unterdrückte seinen Ärger. „Ihr Baby wird der einzige Nachkomme der Ransomes sein. Mein Dad wird nicht jünger und sehnt sich nach einem Enkel. Ich schätze, er hatte die Hoffnung darauf bereits aufgegeben, aber nun ist sie neu geweckt worden.“

Olivia biss sich auf die Unterlippe.

Matt betrachtete ihren Mund, und hatte Mühe, sich auf ihr Gespräch zu konzentrieren. „Was lässt Sie zögern? Mal abgesehen von Ihrer Unabhängigkeit.“ Er sah sich um. „Das hier ist ja nicht gerade ein Palast. Ihr Job ist anstrengend und bringt wenig ein. Sie arbeiten in schlechter Luft und werden von Männern belästigt. Ich kann mir gut vorstellen, was Sie im Verlauf eines Abends alles zu hören bekommen.“

„Und Sie werden mich nicht belästigen?“ Es klang spöttisch.

„Nein, das werde ich nicht“, antwortete er nüchtern und versuchte vergeblich, die erotischen Bilder aus dem Kopf zu verscheuchen. „Sie wissen selbst, dass Sie eine attraktive Frau sind, aber für mich sind Sie wie eine Verwandte“, versicherte er, obwohl er da keineswegs sicher sein konnte, und wischte sich unauffällig den Schweiß von der Stirn. War es im Zimmer wirklich so heiß?

„Worauf wollen Sie hinaus?“ Olivia musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Auf mich machen Sie den Eindruck eines Mannes, der immer bekommt, was er will.“

„Ich kümmere mich um meinen Dad und unsere drei Ranches, und mein Dad soll sein Enkelkind sehen. Mehr nicht. Das ist doch nicht so schwer zu begreifen.“ Leider war ihm sehr bewusst, dass er mit dem Feuer spielte, wenn er Olivia in seine Familie aufnahm.

„Da muss es noch um mehr gehen als nur um mein Baby.“

„Ich schwöre Ihnen, ich sage die Wahrheit.“

„Mir ist klar, dass mein Job nicht ideal ist, und ich sehe mich bereits nach einem anderen um.“ Sie winkte ab. „Meine Unabhängigkeit bedeutet mir so viel, weil sie das Einzige ist, was ich habe. Ich will nicht von Ihnen abhängig sein, und ich will auch nicht all das Geld zurückzahlen müssen, das Sie für mich ausgeben wollen.“

„Wenn Sie möchten, können wir einen Vertrag aufsetzen. Wenn Sie mögen, zahle ich Ihnen pauschal eine bestimmte Summe. Zurückzahlen müssen Sie mir nichts. Als Gegenleistung möchte ich Kontakt zum dem Kind meines Bruders. Das ist alles.“

Nachdenklich atmete sie tief durch, und sofort musste Matt auf ihre runden Brüste starren, die sich unter dem T-Shirt abzeichneten. Als er Olivia wieder ins Gesicht sah, runzelte sie die Stirn.

„Mir fällt es schwer zu glauben, dass Sie und Ihr Vater sich so sehr Kontakt zu diesem Baby wünschen, nachdem Jeff mich schroff zurückgewiesen hat. Deutlicher als er kann man nicht sagen, dass man keinen Kontakt mehr wünscht.“

„Wir kannten Jeffs Haltung nicht. Anscheinend war ihm die Verantwortung zu viel. Das hätte ihm ähnlich gesehen.“

„Und was passiert später, wenn ich die Ranch wieder verlassen will?“

„Das können wir uns dann immer noch überlegen. Ich hoffe, Sie bleiben bei uns, bis Sie mit Ihrem Studium fertig sind. Vielleicht haben Sie dann Gefallen an uns gefunden und vertrauen uns genug, um auf Dauer bei uns zu wohnen. Was für Pläne haben Sie denn nach dem Studium?“

„Ich will mir eine Arbeit suchen. Allerdings kann ich mich nur wiederholen. Sie sollten heiraten und selbst eine Familie gründen, wenn Sie so verrückt nach Kindern sind.“

„Es gibt ja nun ein Baby, um die Linie der Ransomes fortzusetzen, und um dieses Kind werde ich mich kümmern.“ Matt blickte ihr in die Augen, und Olivia erwiderte den Blick ungerührt. Es war ein Machtkampf, aber unterschwellig empfand er Verlangen dabei. Er fragte sich, ob sie dieselbe starke Anziehung verspürte wie er.

Falls ja, dann wünschte sie sich diese verwirrenden Gefühle sicher genauso wenig wie er. Mühsam konzentrierte er sich auf die Zukunft und das Baby, um die Lust, die er für Olivia empfand, irgendwie zu bezwingen.

„Wenn Sie vorab eine bestimmte Summe bekommen und ich Ihre laufenden Kosten decke, dann werden Sie sich nicht von mir abhängig fühlen. Wie gesagt: Wenn Sie wünschen, können wir auch einen Vertrag aufsetzen.“

„Mit Jeffs Familie möchte ich nichts zu tun haben“, beharrte sie, und Matt fragte sich, ob sie ahnte, wie viel er zu geben bereit war, um ihr das Leben angenehmer zu machen.

„Mein Angebot wird Ihnen bei der Entscheidungsfindung sicher helfen. Ich werde einen Treuhandfonds für Ihr Kind einrichten. Sie bekommen Unterkunft und Verpflegung auf der Ranch, und ich übernehme Ihre laufenden Kosten. Und zusätzlich – sagen wir – hunderttausend Dollar. Die Hälfte jetzt, die andere Hälfte in sechs Monaten. Okay?“

2. KAPITEL

Ungläubig sah Olivia Matt Ransome an. „Für so viel Geld wollen Sie nicht nur mein Baby, sondern auch mich mit Leib und Seele“, erwiderte sie kühl und stand auf. „Raus.“

„Setzen Sie sich“, befahl Matt.

Sein ruhiger, bestimmter Ton, der keinen Widerspruch erlaubte, ließ Olivia erschauern. Wortlos setzte sie sich wieder.

„Wenn Sie wollen, können Sie mit meinem Anwalt sprechen oder mit meiner Familie.“

Sie nickte nachdenklich, während sie zu begreifen versuchte, wie viel Geld er ihr anbot. Sie könnte beliebig viele Kurse belegen und den entsetzlichen Job kündigen. Es war mehr Geld, als sie jemals in der Bar verdienen würde. Ihr Herz schlug heftig, und sie bekam feuchte Hände. Fast geriet sie in Versuchung, Matts Angebot auf der Stelle zu akzeptieren. Es dauerte eine Weile, bis ihr bewusst wurde, dass er noch auf ihre Antwort wartete.

„Sie sind tatsächlich ganz anders als Ihr Bruder.“

„Das hoffe ich auch stark.“

Olivia hatte Matt Ransome schon in der Bar bemerkt, bevor er sie angesprochen hatte. Er hatte nichts von Jeffs spielerischem Charme oder seiner Unbekümmertheit. Sie schätzte, er war ein paar Zentimeter kleiner als sein Bruder. Seine Schultern wirkten breiter, und mit seinen blauen Augen und den dunklen Wimpern sah er auf eine ganz eigene Art sehr gut aus. Jeff hatte braunes Haar gehabt, Matt dagegen war schwarzhaarig.

Es verunsicherte Olivia, dass sie auf seine Nähe so stark körperlich reagierte. Das hatte sie weder bei Jeff noch bei einem anderen Mann je erlebt. Den Grund dafür konnte sie sich nicht erklären, denn Matt Ransome war viel zu herrisch, um ihr zu gefallen. Er wirkte ernst und geschäftstüchtig. Dennoch hatte der erste Blick in seine strahlend blauen Augen ihren Puls in die Höhe getrieben und ihr den Atem geraubt. Ein paar Sekunden lang war sie fest überzeugt gewesen, dass Matt ebenso in dieser prickelnden Stimmung gefangen war wie sie. Sie gestand es sich nicht gern ein, aber sie fühlte sich sehr zu ihm hingezogen. Den Grund dafür konnte sie sich nicht erklären.

Matts Angebot war unglaublich verlockend, aber sie wollte sich zu nichts drängen lassen. Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Ihnen ist doch klar, dass Sie für so viel Geld auch ein Kind adoptieren könnten.“

„Dieses Baby ist ein Ransome, und ich werde mich darum kümmern. Wissen Sie schon, ob es ein Junge oder Mädchen wird?“

„Dazu ist es noch zu früh. Ich bin mir auch nicht sicher, ob ich es vorher wissen will.“

„Hoffen wir, dass es ein Mädchen wird. Die männlichen Ransomes haben sich nicht sehr vorteilhaft entwickelt.“

„Ich werde über Ihr Angebot nachdenken“, erwiderte Olivia kühl und stand auf. „Jetzt ist es Zeit für Sie zu gehen.“

Auch Matt erhob sich. „Denken Sie in aller Ruhe nach, aber in der Zwischenzeit sollten Sie aus dieser Gegend wegziehen. Kommen Sie mit mir auf die Ranch. Am besten gleich heute Nacht.“

„Heute Nacht?“ Fassungslos sah sie ihn an. „Ich kann doch nicht …“

„Und ob. Ich wette, Sie können Ihre gesamte Habe in zwei Koffern verstauen. Gehören Ihnen diese Möbel, oder war das Apartment möbliert?“

„Die Möbel gehören mir nicht, aber anscheinend wollen Sie mein Leben kontrollieren, und das erleichtert mir die Entscheidung. Ich komme nicht mit.“ Olivia hoffte inständig, dass ihre Stimme beherrscht klang. Sie musste sich konzentrieren, um nicht auf Matts Brust oder auf seine kräftigen langen Beine zu starren.

„Ihnen muss klar sein, dass Sie hier nicht sicher sind. Das ist keine passende Umgebung für eine Schwangere. Stimmen Sie mir da zu?“

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Sie wollen mir Ihren Willen aufzwängen. Lassen Sie mir etwas Freiraum. Ich muss das alles in Ruhe überdenken. Ich werde Ihnen morgen sagen, wie ich mich entschieden habe.“

Matt holte tief Luft und beherrschte sich mühsam. „Also gut, aber kündigen Sie wenigstens den Job, damit Sie aus dieser verräucherten Bar wegkommen. Denken Sie doch an das Baby.“

„Das tue ich ständig.“

„Wenn Sie mir Papier und Stift geben, kann ich Ihnen den Weg zur Ranch aufzeichnen.“

Wütend musterte Olivia Matt. Seine herrische Art gefiel ihr nicht. Vielleicht hatte Jeff aus diesem Grund so gegen seine Familie rebelliert. „Allmählich verstehe ich, wieso Ihr Bruder so war, wie er war.“

„Mein jüngster Bruder war nicht bereit, Verantwortung zu übernehmen“, entgegnete Matt gereizt.

Offenbar hatte sie einen wunden Punkt getroffen. Olivia beschloss, nicht weiter auf Jeff einzugehen, und holte einen Stift und Papier. Während Matt die Wegbeschreibung zur Ranch notierte, betrachtete sie seine schön geformten Hände, seine dichten, leicht geschwungenen Wimpern und die gerade Nase. Auf seinen Wangen zeigte sich ein feiner dunkler Bartschatten.

„Auf Jeff war keinerlei Verlass. Da fällt es mir schwer, Ihnen jetzt zu vertrauen“, gestand sie.

„Ich kann nur wiederholen: Ich bin nicht Jeff.“ Matt stand dicht vor ihr und blickte ihr eindringlich in die Augen.

Olivia bekam weiche Knie. Ihr Blick heftete sich an seine Lippen, und sie fragte sich, wie es sein mochte, von ihm geküsst zu werden.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass auch er sie anstarrte, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Seufzend richtete sie sich auf. „Eines ist klar: Wenn ich zu Ihnen auf die Ranch ziehe, müssen Sie mir versprechen, dass Sie nicht versuchen, mich ständig zu bevormunden.“

„Das käme mir nicht in den Sinn, aber ich werde offen meine Meinung sagen, wenn Sie die Gesundheit des Kindes gefährden.“

„Bilden Sie sich bloß nicht ein, ich würde Ihnen jemals mein Baby überlassen.“

„Jedes Kind braucht seine Mutter. Dieser Beziehung möchte ich auf keinen Fall schaden –, solange Sie dem Kind eine liebevolle Mutter sind. In Ihrer Familie gab es viel Vernachlässigung und Misshandlung.“

„Ich bin nicht wie meine Eltern“, fauchte sie ihn an. „Meine Eltern haben getrunken und Drogen genommen. Sie haben mich wüst beschimpft und genauso vernachlässigt wie sich selbst. Ihnen fehlte jedes Verantwortungsgefühl, und das hat sie letztlich umgebracht. Ich konnte es nicht erwarten, von dort wegzukommen.“ Sie sah Matt herausfordernd an. „Für jemanden, der mich gerade erst kennengelernt hat, wissen Sie eine Menge über mich. Wie haben Sie das alles herausbekommen?“

„Ich habe einen Privatdetektiv engagiert.“

Er hat jemanden in meiner Vergangenheit herumschnüffeln lassen! Einen Moment war Olivia drauf und dran, Matt rauszuwerfen, doch dann wurde ihr bewusst, dass sie an seiner Stelle genauso gehandelt hätte. „Ich werde über Ihr Angebot nachdenken“, lenkte sie ein, obwohl ihr klar war, dass sie eigentlich überglücklich einwilligen sollte.

„Wir werden uns nicht im Weg sein. Es ist ein großes Haus. Zurzeit kann man sich an der Universität von Fort Worth fürs nächste Semester einschreiben.“ Matt zog einige Informationsbroschüren aus seiner Gesäßtasche. „Hier, sehen Sie sich das mal an.“ Er legte sie auf den Tisch. „Sie könnten sich voll auf das Studium konzentrieren und viel schneller Ihren Abschluss machen, als wenn Sie alles allein finanzieren müssten.“

„Sie haben wohl schon alles genau geplant, was? Wie weit liegt Ihre Ranch denn von Fort Worth entfernt?“

„Dreißig Meilen, das ist nicht viel. Sie könnten pendeln.“

Sie sahen sich in die Augen, und Olivia fragte sich, ob er das wirklich alles ernst meinte. Andererseits war sie schon einige Male von Männern enttäuscht worden, also würde sie es überleben, sollte Matt Ransome sich als weniger nobel entpuppen, als er sich jetzt präsentierte. Er begehrte sie. Das sah sie an seinen Blicken, aber sie spürte auch, dass er sich im Griff hatte. Er mag mich nicht, dachte sie. Wahrscheinlich hat er nie viel von Jeffs Freundinnen gehalten.

Abgesehen von den verlangenden heißen Blicken wirkte er eiskalt. Seltsam, dass sie so stark auf ihn reagierte. Seit Jeff hatte sie kein Interesse mehr an Männern gehabt, aber bei Matt war das anders. Ihr Puls beschleunigte sich, sobald sie ihn ansah, und sie hatte Schwierigkeiten, normal zu atmen. Sie wollte nicht so auf ihn reagieren, und ihr war klar, dass er genauso wenig für ihre Ausstrahlung empfänglich sein wollte.

„Sind wir fertig für heute?“, fragte sie. Er sollte möglichst bald aus ihrem Haus verschwinden.

„In dieses Haus kann jeder leicht einbrechen. Möchten Sie vielleicht, dass ich über Nacht bei Ihnen bleibe? Ich könnte auf einem Sessel schlafen oder auf dem Sofa.“

Belustigt lächelte Olivia. „Danke, nicht nötig. Ich sorge schon lange selbst für mich. Schon vor dem Tod meiner Eltern. Außerdem habe ich mich um die beiden kümmern müssen, seit ich zwölf war. Wir haben in viel schlimmeren Gegenden als dieser gelebt. Die Mieten hier sind günstig, und es ist ein halbwegs ruhiges Viertel, auch wenn es Ihnen nicht gefällt. Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen.“

Er musterte sie eingehend, und Olivia konnte sich nicht gegen seine Wirkung auf sie wehren. Gegen ihren Willen war sie erregt. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, als sie bemerkte, dass es Matt offensichtlich wie ihr erging. Schließlich atmete er tief durch, dann ging er zur Tür.

Olivia folgte ihm.

„Sie haben meine Handynummer“, sagte er leise. „Rufen Sie an, falls Sie irgendetwas brauchen.“

„Danke.“

„Sie werden es nicht bereuen, wenn Sie auf meinen Vorschlag eingehen. Also machen Sie sich deshalb keine Sorgen.“

Olivia folgte ihm nach draußen und sah ihm nach, als er in sein Auto stieg und davonfuhr.

Langsam kehrte sie in ihr Haus zurück und sah sich in dem schäbigen Wohnzimmer um. Wenn sie auf Matts Angebot einginge, könnte sie sich um das Baby kümmern, ihr Studium beenden und in Sicherheit leben.

War er ehrlich zu ihr? Ging es ihm wirklich nur um das Kind?

Hoffentlich.

Während sie sich zum Schlafengehen fertig machte, dachte sie an Jeff Ransome. Er hatte sie interessiert, weil er anders als die Männer war, denen sie sonst begegnet war.

Jeff hatte an der Pokerrunde im Hinterzimmer der Bar teilgenommen, und als die Bar geschlossen wurde, hatte er sie gefragt, ob sie noch mit ihm ausgehen wolle.

Seit sie zwölf Jahre alt war, wusste Olivia, dass Männer sie attraktiv fanden. Sie hatte früh gelernt, sich deren Annäherungsversuchen zu entziehen, doch Jeff Ransome hatte es mit seinem Charme geschafft, sie aus der Reserve zu locken. Er war erst der zweite Mann in ihrem Leben gewesen, auch wenn er das nicht glauben wollte. Zusammen hatten sie eine wundervolle Zeit erlebt, bis sie entdeckt hatte, dass sie schwanger war. Obwohl sie immer verhütet hatten, war es passiert.

Von dem Zeitpunkt an hatte Jeff nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Kurz nachdem sie sich getrennt hatten, war er zu einer Klettertour im Himalaja aufgebrochen. Bei der riskanten Kletterei war er in den Tod gestürzt.

Nachdenklich starrte Olivia ins Leere. Ihre Gedanken kreisten um Matt Ransomes Angebot. Ich werde es annehmen, dachte sie, aber nur zu meinen Bedingungen.

Sie blätterte in den Studienunterlagen und wurde sich allmählich bewusst, welchen Geldregen Matt ihr anbot. Sie konnte nur hoffen, dass er keinerlei Hintergedanken hatte.

Nervös fuhr Olivia am nächsten Morgen durch das Eingangstor der Ransome-Ranch. Eine ganze Weile führte der Weg geradeaus, dann erstreckten sich nach einer Biegung Häuser, Scheunen, Koppeln und Lagergebäude vor ihr. Neben einer Wasserpumpe, die von einem Windrad betrieben wurde, stand ein großer Wassertank fürs Vieh.

Olivias Blick fiel auf das imposante Haupthaus. Makellos gepflegte Rasenflächen umgaben das Gebäude und zeugten ebenso vom Reichtum der Besitzer wie die gepflegten, üppig blühenden Blumenbeete. Noch nie hatte sie in einem solchen Haus gewohnt. Sie schluckte und konnte sich kaum vorstellen, jemals zur Familie Ransome zu gehören.

Ein Lattenzaun trennte den Gartenbereich vom Rest der Ranch, und zwei große Eichen spendeten Schatten, doch auch dieser idyllische Anblick konnte Olivias Nerven nicht beruhigen. Auf der Veranda hingen Töpfe mit Bougainvillen, scharlachroten Kokardenblumen und Fleißigen Lieschen. Alles wirkte wie in einem Traum.

Das hier könnte mein neues Zuhause sein, dachte sie.

Genau in diesem Moment trat Matt Ransome auf die Veranda. Er trug ein weißes T-Shirt, Jeans und Cowboystiefel. Sein muskulöser, kraftvoller Körper strahlte eine unbändige Energie aus, was Olivias Nervosität noch steigerte. Als sie ausstieg, fühlte sie sich unwohl in ihrer abgeschnittenen Jeans und ihrem knappen T-Shirt.

„Hallo.“ Matt trat an ihren Wagen, um ihr beim Ausladen zu helfen.

Ein Blick in seine Augen reichte Olivia, um festzustellen, dass die Anziehung zwischen ihnen genauso stark war wie am Abend zuvor. Aus dem Augenwinkel nahm sie wahr, dass er ihren Bauch musterte.

„Man sieht Ihnen die Schwangerschaft überhaupt nicht an.“

Bleib ruhig und sachlich, sagte sie sich. Bloß keine vertrauliche Stimmung entstehen lassen! „Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich relativ groß bin“, antwortete sie zu ihrem Ärger atemlos. Wie nahe er vor ihr stand! Olivia merkte kaum, was sie sagte. Entweder tritt er jetzt einen Schritt zur Seite, oder ich weiche ihm aus. Doch sie starrte ihn weiter an, während ihr Herz immer schneller schlug.

Die Stille zwischen ihnen wurde bedrückend. Bei seinem durchdringenden Blick wurde ihr heiß.

„Unsere Abmachung schließt keinerlei körperliche Beziehung ein“, stellte sie klar.

„Ganz sicher nicht“, erwiderte Matt gereizt. „Ich bin an so etwas absolut nicht interessiert. Wir können wohl beide nichts in der Art gebrauchen.“

„Dann sind wir uns ja einig. Könnten Sie jetzt einen Schritt zur Seite treten?“

Sein Blick bekam für einen Moment einen unergründlichen Ausdruck, bevor er ihn senkte und einen weiteren Karton aus dem Kofferraum nahm. „Ich bringe Ihre Sachen ins Haus, dann führe ich Sie herum. Haben Sie Ihren Job gekündigt?“

„Nein. Egal, was wir beide beschließen, ich werde heute Abend arbeiten.“

Unwillig richtete Matt sich auf. „Sie sind diesen Leuten überhaupt nichts schuldig, und jede weitere Stunde, die Sie dort verbringen, wäre verschwendet.“

„Hatten Sie nicht gesagt, Sie wollten sich nicht in mein Leben einmischen?“

„Wenn es um die Gesundheit des Babys geht, mische ich mich ein. Die Luft in dieser Bar ist ungesund. Man wird doch auch ohne Sie über die Runden kommen.“

„Hören Sie …“

„Nein, jetzt hören Sie mir zu“, unterbrach er sie ruhig. „Unsere Abmachung schließt auch ein, dass Sie auf sich und Ihr ungeborenes Kind aufpassen.“

Gerade eben noch hatte es zwischen ihnen geknistert, doch jetzt herrschte eine Stimmung mühsam unterdrückter Wut.

Zornig sah Olivia ihn an. Selbst wenn sie den ganzen Tag lang miteinander stritten, würden sie einer Einigung nicht näher kommen.

„Warum sind Sie so versessen aufs Kellnern?“

„Das bin ich nicht.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Sie und ich, wir sind uns noch in keiner Weise einig geworden und müssen uns erst noch ausführlich unterhalten. Also hören Sie auf, mir Vorschriften zu machen.“

„Suchen Sie sich erst mal ein Zimmer aus. Dann können wir uns zusammensetzen und überlegen, ob wir nicht doch noch eine gemeinsame Basis finden.“ Matt klemmte sich den letzten Karton unter den Arm. „Morgen mache ich Sie mit allen bekannt, die auf der Ranch arbeiten. Mrs Marley kommt zweimal die Woche. Sie kümmert sich um das Haus und kocht für mich. Ende der Woche werden Sie sie kennenlernen. Am Freitag kocht sie, und am Samstag macht sie das Haus sauber. Mein Dad lebt ganz in der Nähe, und bei ihm ist sie von Montag bis Donnerstag.“

Olivia nickte nur. Auf dem Weg zum Haus spürte sie deutlich Matts Nähe, der hinter ihr ging. Wenn ich jedes Mal so stark auf seine Nähe reagiere, dachte sie, worauf lasse ich mich da bloß ein?

Matt nahm ihren Arm. Obwohl sie ihn noch keine vierundzwanzig Stunden kannte, machte der harmloseste Körperkontakt sie schon verrückt. So etwas hatte sie noch nicht erlebt.

Ihr waren schon andere gut aussehende und selbstbewusste Männer begegnet, aber nicht einmal Jeff mit all seinem Charme hatte eine solche Wirkung auf sie gehabt wie Matt.

Welche Folgen mochte es für sie haben, wenn sie sein Angebot akzeptierteund in dieses verlockende Paradies einzog? Der Gedanke, nicht wieder in die Bar zu den lüsternen Männern zurückkehren zu müssen, erleichterte sie zutiefst. Gleichzeitig wollte sie bei diesem Handel nicht völlig ihre Unabhängigkeit aufgeben. Sie musste der Abmachung ihren eigenen Stempel aufdrücken. Wenn sie an ihren Plan und ihre Forderungen dachte, wurde ihr jedoch fast schwindlig. Was würde Matt dazu sagen? Sie ging ein großes Risiko ein, indem sie Bedingungen stellte, die er vielleicht ablehnen würde. Wenn sie hingegen sein Angebot einfach annahm und er sich an die Abmachungen hielte, würde ihr Leben schöner werden, als sie es sich je erträumt hatte.

Matt hielt Olivia die Tür auf und folgte ihr in eine riesige Küche mit großen Fenstern. Der von Sonnenlicht durchflutete Raum war mit glänzenden Arbeitsflächen aus Granit und Möbeln aus Walnussholz eingerichtet. Die Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und boten einen Blick über den Innenhof und den Pool, in dem das Wasser glitzerte.

„Es ist schön hier“, stellte sie bewundernd fest. „Ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe.“

Matt nahm sie sanft beim Arm und führte sie ins Wohnzimmer.

Beim Anblick der hohen Decke, des massiven Kamins, der teuren Ledermöbel und erlesenen Gemälde bekam sie kaum einen Ton heraus. „Das ist ein Traum!“, stieß sie schließlich aus. „Ihnen ist sicher klar, dass ich noch nie in einem Haus wie diesem gelebt habe.“

„Ja, es bietet sehr viele Annehmlichkeiten. Auf der anderen Seite des Flurs gibt es noch ein Wohn- und ein Esszimmer.“ Er führte sie wieder in den Flur. „Am Ende dieses Gangs finden Sie einen Wirtschaftsraum, einen Fitnessraum und mein Arbeitszimmer. Die Schlafzimmer liegen alle im anderen Flügel. Abgesehen von meinem können Sie sich jedes Zimmer aussuchen.“

Während er mit ihr durch die verschiedenen Räume ging, staunte Olivia über die luxuriöse Einrichtung. In diesem Palast sollte sie leben? In jedem Zimmer konnte man den Reichtum und die Macht dieser Familie spüren. Würde sie sich dagegen behaupten können, wenn es um die Zukunft ihres Kindes ging?

„Ein Innenarchitekt wird Ihnen beim Einrichten des Kinderzimmers helfen.“

Matts Worte holten sie zurück in die Gegenwart.

„Aber ich werde nicht für immer hier leben.“ Fragend blickte sie ihn an.

„Das macht nichts. Sie werden uns besuchen und das Kind mitbringen.“

„Sie sind sich Ihrer Sache ja sehr sicher!“ Olivia begriff nicht, woher Matt diese Zuversicht nahm. Vielleicht lag es an dieser Umgebung, dass er glaubte, er konnte alles erreichen, was er sich in den Kopf setzte. Würde ihr Kind ebenso werden wie er, wenn es hier aufwuchs?

Sie grübelte weiter über ihre Zukunft nach, während sie voller Staunen von Zimmer zu Zimmer ging.

„Wie wär’s mit diesem?“, schlug Matt vor, als er sie in ein Schlafzimmer führte, dessen Anblick Olivias Pulsschlag in die Höhe trieb. Der Raum war größer als das gesamte Haus, das sie gemietet hatte. Hier gab es mehr Luxus als in ihren Träumen. Das Bett war riesig und hatte ein Kopfteil aus Bronze, der Schrank war aus Mahagoni, es gab Regale, einen großen Fernsehapparat, ein burgunderfarbenes Sofa, einen Schaukelstuhl und kleine Beistelltische. Dunkelrot mit weißen und beigefarbenen Akzenten herrschte bei der gesamten Einrichtung vor. Der glänzende Holzfußboden wurde zum Großteil von einem Orientteppich bedeckt.

Olivia machte sich nicht die Mühe, ihr Staunen zu verbergen. Allerdings wollte sie sich nicht allzu große Hoffnungen machen. Es war Zeit, ihre Bedingungen zu stellen. „Dies hier übertrifft bei Weitem alle meine Erwartungen“, sagte sie leise und drehte sich zu Matt um. Jetzt würde sie erfahren, wie ernst ihm dieses Vorhaben war. „Sprechen wir über unsere Zukunft und die Bedingungen unserer Abmachung.“ Als sie den Ausdruck „unsere Zukunft“ gebrauchte, wurde ihr plötzlich heiß.

„Einverstanden.“ Prüfend blickte er sie an, bis es Olivia vorkam, als kenne er all ihre Gedanken. „Holen wir uns etwas zu trinken und setzen wir uns ins Wohnzimmer.“

Schweigend kehrten sie zurück. Olivia bekam kaum mit, was Matt tat, weil ihre Nervosität beständig zunahm. Dann saßen sie mit hohen gekühlten Gläsern Limonade an dem polierten Eichentisch. Olivia war nicht in der Lage, in diesem Moment etwas zu essen oder zu trinken. In den nächsten Minuten würde sich ihre Zukunft entscheiden. Sie fühlte sich von Matts Blicken geradezu durchbohrt. Er war ein sehr entschlossener Mensch, doch sie klammerte sich an ihren Plan. Sie wollte herausfinden, wie wichtig ihm die Sache war. Also atmete sie tief durch.

„Sie sind sehr großzügig.“ Es fiel ihr unsagbar schwer, zusätzlich noch Forderungen vorzubringen. „Aber ich habe ein Gegenangebot für Sie.“

Schlagartig blickte Matt sie hellwach an.

„Nennen Sie Ihre Bedingungen und Ihren Preis.“ Es klang, als würde es ihm schwerfallen, die Worte herauszubringen. „Wie viel des Ransome-Vermögens wollen Sie?“

„Wenn Ihnen tatsächlich so viel daran liegt, dieses Kind als einen Ransome aufzuziehen, dann möchte ich, dass mein Baby auch den Namen Ransome trägt. Ich will eine Ehe auf dem Papier, die später wieder geschieden werden kann.“ Ihr Herz schlug so heftig, dass sie ihre eigenen Worte kaum hörte. „Mit anderen Worten: Wollen Sie mich heiraten?“

3. KAPITEL

Fassungslos blickte Matt Olivia an. „Sie wollen mich heiraten?“

„Ja. Wenn mein Kind tatsächlich ein Familienmitglied werden soll, dann sind Sie sicher damit einverstanden. An Ihren sonstigen Bedingungen würde sich nichts ändern, wir wären lediglich offiziell verheiratet. Auf diese Weise gehen Sie eine größere Verpflichtung ein. Mein Kind wird vor dem Gesetz ein Ransome. Biologisch gesehen ist es das ja ohnehin schon. Sie würden den ehrenhaften Schritt tun, zu dem Ihr Bruder nicht bereit war.“

Matt konnte den Blick nicht von Olivia abwenden. Er durchlebte ein Wechselbad der Gefühle. Wie konnte sie noch mehr verlangen, wo er ihr ohnehin mehr bot, als sie jemals in ihrem Leben erreichen konnte? Dann bemerkte er die weiß hervortretenden Fingerknöchel ihrer verkrampften Hände, die winzigen Schweißperlen auf ihrer Stirn und ihren besorgten Blick.

Schlagartig sah er die Dinge aus ihrer Sicht. Sie wollte ebenfalls rechtlich abgesichert sein. Durch diese Ehe wäre ihr Kind ein Mitglied von Jeffs Familie.

Andererseits wäre er dadurch enger an Olivia gebunden, als er es beabsichtigt hatte. Einen Moment lang erregte ihn die Vorstellung, mit ihr verheiratet zu sein. Er malte sich aus, ihren nackten, sinnlichen Körper in den Armen zu halten. Dieses Bild versetzte seine Hormone in Aufruhr.

Matt musste sich zwingen, wieder ans Geschäftliche zu denken. Eine Vernunftehe, überlegte er. Eine Ehe, die nur auf dem Papier besteht.

„Wir können uns scheiden lassen, sobald ich meinen Abschluss in Jura habe“, erklärte Olivia.

Würde er es schaffen, mit ihr unter einem Dach zu leben und die Hände von ihr zu lassen, wenn sie verheiratet wären? „Sie wollen alles“, stellte er leise fest und sah, wie sie errötete.

„Nein. Ich will zum Beispiel keinen Sex mit Ihnen. Es soll ja keine richtige Ehe sein. Aber wenn es Ihnen wirklich ernst ist mit dem, was Sie mir vorgeschlagen haben, dann würde eine Heirat mein Kind absichern und mich in eine sehr viel bessere Lage versetzen.“

„Allerdings.“ Matt klang gereizt. „Bei einer Scheidung könnten Sie die Hälfte meines Vermögens verlangen.“

„Wir werden einen Ehevertrag schließen.“

Nachdenklich rieb Matt sich den Nacken. Er steckte in der Klemme, und das wusste sie sehr genau. Er wollte sie nicht heiraten, doch wenn er jetzt ablehnte, würde sie auch nicht in seinen Vorschlag einwilligen, und damit wäre ihr Kind als Nachkomme der Ransomes verloren. „Und alles Übrige, was ich Ihnen angeboten habe, wollen Sie ebenfalls: die Ausbildung, das Bargeld und den Treuhänderfonds für Ihr Baby?“

„Die Ausbildung und den Treuhänderfonds ja. Etwas Geld hätte ich auch gern, damit ich mich ganz auf mein Studium konzentrieren kann, ohne nebenbei zu jobben. Aber wenn ich hier auf der Ranch lebe, würde ich höchstens die Hälfte der Summe brauchen, die Sie mir angeboten haben. Nach dem Abschluss meines Studiums lassen wir uns gleich scheiden. Ich möchte nicht für immer mit Ihnen verheiratet sein.“

„Darüber muss ich erst mal nachdenken. Eine Heirat hatte ich bislang nicht in Betracht gezogen.“

Olivia straffte die Schultern. Dann reckte sie das Kinn vor. „Ich dachte mir schon, dass Sie nicht darauf eingehen werden.“ Sie stand auf. „Sie sind besser als Ihr Bruder, aber das reicht mir nicht. Da Ihnen die Sache offensichtlich doch nicht so wichtig ist, dass Sie bereit sind, dafür ein paar Unannehmlichkeiten hinzunehmen, werde ich mir meine Unabhängigkeit bewahren und weiterziehen.“

„Sie lehnen ein Leben ab, das Ihnen weit mehr bietet, als Sie im Moment haben? Damit verbauen Sie Ihrem Kind eine vielversprechende Zukunft.“

„Wenn Sie wirklich bereit sind, diesem Kind gegenüber eine Verpflichtung einzugehen, dann verlange ich nur, was eigentlich Ihr Bruder hätte tun sollen.“ Sie hob die Schultern. „Ich bin an harte Zeiten gewöhnt. Sie entscheiden, ob Sie auf mein Angebot eingehen oder nicht.“

Er blickte ihr in die Augen. Er glaubte ihr jedes Wort, und es ärgerte ihn, dass sie so uneinsichtig war. Andererseits wuchs sein Respekt vor ihr, weil sie versuchte, für ihr Kind das Bestmögliche herauszuholen. „Setzen Sie sich.“ Er unterdrückte seinen Ärger und sprach leise. „Ich sagte nicht, dass ich es nicht tue. Ich will lediglich etwas nachdenken, genau wie Sie es gestern Abend auch bei meinem Angebot gemacht haben.“

Olivia setzte sich und erwiderte seinen durchdringenden Blick.

„Ich werde darüber mit meinem Anwalt sprechen“, erklärte Matt. „Und Sie können in der Bar anrufen und kündigen. Dann richten Sie sich Ihr Zimmer ein, und anschließend stelle ich Ihnen die Leute vor, die hier auf der Ranch wohnen und arbeiten.“

„Solange Sie keine Entscheidung gefällt haben, werde ich meinen Job nicht kündigen. Jetzt gehe ich in mein Zimmer und ziehe mich für die Arbeit um.“

Matt stand auf und sah ihr nach. Am liebsten hätte er sie geschüttelt, um sie zur Vernunft zu bringen. So weit hatte ihn bisher noch keine Frau gebracht. Nicht einmal Margo, kurz bevor sie ihn verlassen hatte.

Schlimmer noch war die ständige erotische Spannung zwischen ihnen. Matt fühlte sich in Olivias Nähe wie unter Strom gesetzt.

„Verdammt!“ Er schob den Stuhl zurück, nahm sein Handy heraus und rief den Anwalt der Familie an.

Rasch schilderte er das Problem und ließ sich über einen Ehevertrag informieren, wobei er ständig die Uhr im Auge behielt. Er hörte dem Anwalt zu, doch er wartete auch auf Olivias Rückkehr.

Schließlich beendete er das Gespräch. Selbst eine Scheinehe war wesentlich verbindlicher als das Abkommen, das er mit Olivia hatte schließen wollen. Aber die Ehe konnte wieder aufgelöst werden, und er hatte die Möglichkeit, sich durch Vertragsklauseln vor zukünftigen Ansprüchen ihrerseits zu schützen.

Matt rieb sich den Nacken und fluchte leise. Als er Olivias Schritte hörte, eilte er in die Küche und fing sie dort ab.

„Warten Sie einen Moment!“

Fragend hob sie die Augenbrauen, blieb jedoch stehen.

Matt trat dicht vor sie. „Ich habe mit unserem Anwalt gesprochen und muss über Ihren Vorschlag nachdenken. Bitte melden Sie sich heute krank. Sie werden doch nicht gleich den Job verlieren, wenn Sie einen Abend nicht arbeiten.“

Einen Moment blickte sie ihn an, und Matt glaubte schon, sie würde sich weigern. Doch dann hängte sie ihre rote Handtasche an einen Haken neben der Tür und griff zum Telefon.

Olivia sprach kurz mit einer Kollegin und zog die Handtasche wieder vom Haken. „Dann werde ich jetzt auspacken, duschen und mich umziehen. Anschließend können Sie mich herumführen. In diesem Aufzug möchte ich hier niemandem begegnen.“

Matt nickte und blickte ihr nach. „Ich bin in meinem Arbeitszimmer!“, rief er ihr hinterher und telefonierte gleich noch einmal mit seinem Anwalt.

Olivia schloss die Tür hinter sich und ging in dem riesigen Schlafzimmer herum, in dem sie vielleicht bald schlafen würde. Sachte strich sie über die Möbel. Sie stand unter so großer Anspannung, dass ihre Hände leicht zitterten. Wie konnte sie so dreist sein, von dem Mann, dem dieses riesige Anwesen gehörte, zu verlangen, sie zu heiraten? Andererseits bekam ihr Baby dadurch alle Chancen für die Zukunft.

Es bestand allerdings die Gefahr, dass Matt das Leben ihres Kindes kontrollieren würde. Wenn er sie heiratete, bekam er auch Rechte. Sie war sich sicher, dass er sehr genaue Vorstellungen davon hatte, wie Jeffs Kind aufwachsen und auf welche Schulen es gehen sollte. Sich irgendwann wieder zu trennen, alles zu packen und von der Ranch zu verschwinden wäre viel leichter, wenn sie auf sein Angebot einginge, anstatt ihn zu heiraten.

Beim Gedanken daran, zukünftig jede Entscheidung bezüglich des Babys gemeinsam mit ihm treffen zu müssen, zog sich ihr der Magen zusammen. Andererseits würde ihr Baby dadurch zum Erbe der Ransomes, und soweit sie es bis jetzt beurteilen konnte, lag Matt wirklich etwas am Wohl ihres Kindes.

Olivia hatte weder ein normales Familienleben kennengelernt, noch hatte sie als Kind ein gutes Zuhause gehabt. Sie blickte sich in dem großen Schlafzimmer um. Ihr Kind würde es einmal besser haben als sie.

Aber wie lange würde sie Matts männlichem Charme widerstehen können? Selbst jetzt wurde ihr heiß, wenn sie an ihn dachte. Konnte sie stark sein und sich dauerhaft gegen diese Faszination wehren?

Sie trat ans Fenster und blickte über den gepflegten Garten und die Felder, die sich dahinter bis zum Horizont erstreckten. Dieser Reichtum kam ihr unfassbar vor.

Hastig verfasste Matt einen Entwurf für einen Ehevertrag. Er versuchte, alle Punkte aufzulisten, die er mit seinem Anwalt besprechen wollte.

Immer wieder musste er an Olivia denken. Stöhnend rieb er sich den Nacken. Er kannte sie noch keine vierundzwanzig Stunden, doch schon jetzt bekam er sie nicht mehr aus dem Kopf.

Entnervt ging er zum Schreibtisch in seinem Schlafzimmer und suchte nach dem Ehevertrag, den er damals mit Margo abgeschlossen hatte. Sie hatten jung geheiratet und hatten diesen Vertrag aufgesetzt, weil sie beide aus reichen Familien stammten. Als sie sich dann wieder trennten, hatte es keinen Streit ums Geld gegeben. Margo verdiente so gut und besaß so viel, dass ihr nichts an seinem Vermögen lag. Sie wollte nur noch raus aus der Ehe mit ihm, um ihre Karriere zu verfolgen.

Als Matt an Olivias Zimmer vorbeikam, stellte er sich vor, wie sie unter der Dusche stand. Er malte sich aus, wie das Wasser über ihren verführerischen Körper rann. Stöhnend beschleunigte er seine Schritte.

Ich muss arbeiten und ein paar Kalorien verbrennen, beschloss er. Ein gemeinsamer Abend mit Olivia würde für ihn zur Qual werden, wenn er ständig diese Anziehung verspürte.

„Matt …“

Er wandte sich zu Olivia um, die im Flur stand. Das T-Shirt hing ihr aus der abgeschnittenen Jeans. Im tiefen Ausschnitt konnte er den Ansatz ihrer Brüste sehen.

„Ich bekomme das heiße Wasser nicht an“, sagte sie atemlos. „Gibt es da einen Trick? Ich kann mir nicht vorstellen, dass in diesem Palast irgendetwas kaputt ist.“

„Verdammt, tut mir leid, das habe ich vergessen. Eigentlich wollte ich das längst reparieren lassen. Leider geht auch in diesem Haus hin und wieder etwas schief“, fügte er belustigt hinzu. „Ich hole schnell die Rohrzange. Es dauert bestimmt nicht lange. Sie können auch in einem der anderen Bäder duschen.“

„Wenn’s Ihnen nichts ausmacht, würde ich lieber warten, bis Sie es in Ordnung gebracht haben.“

Matt holte rasch das nötige Werkzeug. Vor Olivias Tür atmete er noch einmal tief durch.

Sie stand am Fenster, und er hoffte, sie würde nicht zu ihm ins Bad kommen. Der Duft ihres Parfüms hing in der Luft. Matt versuchte, ihn zu ignorieren, während er sich über die Wanne beugte und an den Armaturen herumschraubte.

Nach wenigen Minuten funktionierte das Warmwasser wieder, und er packte sein Werkzeug zusammen. Gerade als er gehen wollte, betrat Olivia das Bad, und sie wären fast zusammengeprallt.

Matt umfasste ihren Arm, um sie zu stützen. „Entschuldigen Sie, Olivia.“

Sie blickte ihm in die Augen, und wieder fühlte er sich benommen. Als sie die dichten dunklen Wimpern senkte, durchzuckte ihn das Verlangen wie ein Blitzschlag. Olivia holte tief Luft, was wiederum seinen Blick auf ihre Lippen lenkte. Er spürte die Wärme ihres aufregenden Körpers und nahm den verführerischen Duft ihrer Haut wahr.

„Lass es uns hinter uns bringen“, sagte er leise und beugte sich noch dichter zu ihr.

In ihrem Blick lag tiefe Sinnlichkeit. Matts Pulsschlag erhöhte sich augenblicklich. Er legte einen Arm um ihre Taille und hörte Olivia aufseufzen. Wie warm sie war! Er ließ ihr Zeit, damit sie sich von ihm lösen oder in irgendeiner Form protestieren konnte.

Stattdessen strich sie ihm über den Oberarm und blickte ihn sehnsüchtig an, sodass Matt erschauerte. Nichts konnte ihn jetzt noch davon abhalten, Olivia zu küssen.

Ihm war klar, dass er eine Grenze überschritt und eine Richtung einschlug, die er um jeden Preis hatte vermeiden wollen. Aber der verführerischen Anziehung dieser Frau konnte er nicht widerstehen, trotz aller Schwierigkeiten, in die er sich dadurch brachte.

Er beugte sich vor, und unwillkürlich legte Olivia den Kopf in den Nacken. Ihr Atem streifte seine Wange, ihr warmer Körper schmiegte sich an ihn. Verlangend senkte Matt die Lippen auf ihren Mund. Alles in ihm sehnte sich danach, mit Olivia zu schlafen. Der glutvolle Kuss war nur ein Vorgeschmack darauf.

Olivia schlang ihm die Arme um den Nacken und lehnte sich an ihn. Matt fühlte ihre aufreizenden Brüste, während sie den Kuss hingebungsvoll erwiderte. Sie umspielte seine Zunge mit ihrer, strich aufreizend über seinen Rücken und fachte sein Verlangen weiter an.

Sobald sie sich an ihn presste, vergaß er jeden klaren Gedanken. Er zog sie an sich und ließ den Gefühlen, die er jetzt schon so lange unterdrückt hatte, freien Lauf.

Sein Pulsschlag dröhnte ihm in den Ohren. Olivias Küsse waren heiß und sinnlich, und er fragte sich, was sie anders machte als andere Frauen, um eine solche Wirkung auf ihn zu haben. Verlangend presste er sie an sich, strich ihr über den Rücken und den festen runden Po.

Ihr aufreizender Körper weckte eine Begierde in ihm, die er nicht beherrschen konnte. Matt sehnte sich danach, seiner Lust zu folgen und Olivia auf der Stelle zu nehmen.

Er strich ihr durch das seidige Haar, und als sie aufreizend die Hüften bewegte, stöhnte er hilflos auf.

Ihr Kuss geriet immer mehr außer Kontrolle. Matt hätte nicht sagen können, ob sie sich erst wenige Sekunden oder schon minutenlang küssten. Olivia war einfach zu verführerisch. Du gerätst in Gefahr, schoss es ihm durch den Kopf, doch er hörte nicht auf diese warnende Stimme. Er wollte niemals wieder aufhören, Olivia zu küssen. Diese Küsse würde er nie im Leben vergessen.

Es dauerte eine Weile, bis ihm bewusst wurde, dass Olivia ihn sanft, aber nachdrücklich mit beiden Händen von sich schob, und es kostete ihn Überwindung, die Augen zu öffnen. Als er Olivias Blick begegnete, ließ er sie sofort los.

Sie trat einen Schritt zurück. „Das war nichts als Lust“, brachte sie leise heraus.

„Es war mehr, als uns beiden lieb sein kann.“ Matt war genauso atemlos wie sie.

„Ich wollte das nicht.“ Entschieden presste Olivia die Lippen aufeinander.

Eigentlich hatte Matt sie überhaupt nicht küssen wollen, doch er bekam die Vorstellung nicht aus dem Kopf, nackt mit ihr im Bett zu liegen. „Zwischen uns gibt es eine Anziehung, der wir beide nachgegeben haben. Das wird nicht wieder vorkommen.“

Matt stürmte davon in sein Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Dann holte er aus der Schreibtischschublade den alten Ehevertrag hervor. Margo war es nicht ums Geld, sondern nur um ihre Freiheit gegangen. Das einzige Problem hatte darin bestanden, dass er sie geliebt hatte, sie allerdings nur anfangs flüchtig in ihn verliebt gewesen war.

Jetzt ging er die einzelnen Vertragspunkte durch und machte sich Notizen, während er sich fragte, wie viele dieser Klauseln Oliva akzeptieren würde.

Beim Gedanken an sie hielt er mitten in der Bewegung inne. Sie war ehrlich, intelligent und clever. Hatte Jeff überhaupt erkannt, was für eine tolle Frau sie war? Oder hatte er bei ihr nur die aufregende Erotik gesehen?

Matt ließ den Stift fallen. Er wollte Olivia nicht heiraten. Eine Frau, die in solcher Armut aufgewachsen war, würde doch niemals den Luxus aufgeben, den er ihr bot.

Während er aus dem Fenster sah, formte sich ein Plan in seinem Kopf. Zwei Tage lang würde er Olivia in jedem möglichen Luxus schwelgen lassen. Er würde mit ihr nach Houston fliegen, sie neu einkleiden und ihr Schmuck schenken, den sie sich nie im Leben leisten könnte. Sie würden in den besten Restaurants essen, und dann würde er sehen, ob sie sein Angebot immer noch ausschlug, wenn er ihren Heiratsantrag ablehnte.

Er rief seinen Anwalt an und verschob den Termin. Anschließend ließ er den Firmenjet der Ransomes startklar machen.

Matt ging zu Olivias Zimmer und klopfte an ihre Tür.

„Einen Moment!“, rief sie, dann schwang die Tür auf.

Sie hatte sich in ein Badetuch gehüllt und sah einfach umwerfend aus. Ihre Schultern waren nackt, und das Badetuch reichte nur halb über ihre Schenkel.

Matt war zu keinem anderen Gedanken fähig, als dass Olivia unter diesem Tuch splitternackt war.

Sein Herz hämmerte, und ihm wurde heiß. Er musste an ihre glühenden Küsse denken, und einen Moment lang brachte er kein Wort heraus.

Das Haar fiel ihr bis auf den Rücken. Auf einer Schulter perlten ein paar Wassertropfen. Schon in T-Shirt und Jeansshorts hatte sie umwerfend ausgesehen, jetzt war sie einfach überwältigend. Am liebsten hätte er ihr das Badelaken vom Körper gezogen.

Erst als sie ungeduldig von einem Bein aufs andere trat, wurde ihm bewusst, dass er sie anstarrte.

„Ja, bitte?“

„Zieh dich an!“, stieß er mit rauer Stimme aus. „Ich habe einen Flug arrangiert. Wir fliegen nach Houston, um dich neu einzukleiden. Wir werden heute Abend dort essen, und dann können wir entscheiden, ob wir direkt zurückfliegen oder über Nacht bleiben.“

„Tust du das, um die Entscheidung über meinen Antrag aufzuschieben?“

„Zum Teil“, gab er zu. „Es sind wichtige Entscheidungen über unsere Zukunft, da kann ein Aufschub um vierundzwanzig Stunden nicht schaden.“

„Ich könnte meinen Job verlieren, wenn ich zwei Abende in Folge nicht erscheine.“

„Morgen Abend können wir wieder hier sein“, wandte er ein.

Einen Moment sah sie ihn nachdenklich an, dann nickte sie. „In zehn Minuten bin ich fertig.“ Damit schloss sie die Tür.

Matt fuhr sich über die Stirn. Wieder fragte er sich, wie er die nächsten Jahre damit klarkommen sollte, mit ihr unter einem Dach zu leben. Er wollte das Kind in seiner Nähe wissen, aber wenn jede Begegnung mit Olivia so verlief wie diese eben, dann würde es nicht lange dauern, bis er sich selbst in eine geschlossene Abteilung einweisen könnte.

Er ging zurück in sein Zimmer, beeilte sich mit dem Duschen, Rasieren und Umziehen und reservierte telefonisch zwei angrenzende Hotelsuiten sowie einen Tisch zum Dinner.

Zehn Minuten später betrat er das große Wohnzimmer, in dem Olivia bereits auf ihn wartete. Sie trug einen Jeansrock, eine schlichte ärmellose Bluse und Sandalen.

Matt vermutete, dass sie ausschließlich praktische Kleidung besaß. Dennoch beschleunigte ihr Anblick seinen Puls, und er musste sich sehr beherrschen, um Olivia nicht zu berühren. Wie mochte sie ohne diesen Jeansrock aussehen? Oder ohne die Bluse?

„Ich bin noch nie geflogen.“

„Prima! Du wirst es mögen.“ Matt nahm ihren Arm und führte sie zu seinem Auto. Mit diesem Kurztrip würde er sie so sehr beeindrucken, dass sie blieb, ohne auf einer Heirat zu bestehen.

Schweigend fuhren sie zum Flughafen von Fort Worth. Als sie auf den wartenden Jet zugingen, konnte Olivia nur noch staunen.

Kurz darauf saßen sie angeschnallt in bequemen Flugsesseln. Olivia hatte den Fensterplatz. Sie wirkte überwältigt, und Matt hoffte inständig, dass ihr Leben sich ab dem heutigen Tag änderte und sie niemals mehr in die Armut und das harte Leben, das sie bislang geführt hatte, zurückkehrte.

Als sie abhoben, lächelte Olivia ihn strahlend an. „Das ist fantastisch!“, stieß sie aus, und Matt konnte ein selbstzufriedenes Lächeln nicht unterdrücken.

Ihre Bewunderung und ihre Freude über die Reise waren nur der Anfang. Er konnte sich vorstellen, wie sie sich fühlen würde, wenn er sie erst zwei Tage lang mit Geschenken und Aufmerksamkeiten überhäuft hatte. Er musste lächeln.

Vier Stunden später war er noch zufriedener. Er schwamm seine Runden im Hotelpool, während Olivia sich frisieren und stylen ließ. Vorher war er gemeinsam mit ihr shoppen gegangen, dann hatte er sie den Einkaufsbummel allein fortsetzen lassen.

Jetzt sah er auf seine Armbanduhr und stieg aus dem Pool, um sich fürs Dinner umzuziehen. Das Hotel hatte Olivia bei Weitem nicht so beeindruckt wie der Flug. Dennoch war Matt davon überzeugt, dass sie nach zwei Tagen in diesem Luxus nicht in ihren anstrengenden Job in der schäbigen Bar zurückkehren würde.

Als er auf seinem Zimmer das dunkelblaue Jackett anzog, dachte er an das schlichte schwarze Kleid, das er zusammen mit Olivia für diesen Abend ausgesucht hatte. Sie hatte es erst nur ehrfürchtig angesehen und kaum zu berühren gewagt.

Erwartungsvoll klopfte er an die Tür ihrer Suite und wartete. Endlich öffnete sich die Tür, und Matt bekam den Mund nicht wieder zu.

4. KAPITEL

„Guten Abend.“ Olivia gab sich selbstbewusster, als sie sich fühlte. Matt sah so gut aus und so sexy in seinem makellos weißen Hemd und dem dunkelblauen Anzug. Einen Moment lang vergaß sie ihre Sorgen und empfand nur noch Lust.

„Du siehst atemberaubend aus“, stellte Matt leise fest.

„Vielen Dank.“ Olivia war klar, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. Er war ein Ransome. Jeffs Bruder. Ihr Lächeln erstarb, und sie holte tief Luft, um gegen den Drang anzukämpfen, sich in Matts Arme zu schmiegen.

Trotz allem schmeichelte ihr seine Bewunderung. Sie war überzeugt, dass er sein Kompliment ernst meinte. Als der Friseur sie in den Spiegel hatte schauen lassen, hatte sie sich selbst kaum wiedererkannt. Die Spitzen waren geschnitten, und ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt.

Statt des schwarzen Kleides trug sie ein ärmelloses dunkelblaues mit einem tiefen Rückenausschnitt und einem Rock, der ihre Knie unbedeckt ließ. Olivia liebte das Gefühl der kühlen Seide auf ihrer Haut.

„Bereit?“, fragte Matt nach, und Olivia nickte.

Sie griff nach ihrer Handtasche. „Ist das jetzt eine Art Waffenstillstand?“

Matt führte sie zum Fahrstuhl. „Es sollte mehr sein als ein Waffenstillstand. Du bist in mein Haus eingezogen, und wir werden von nun an oft zusammen sein. Also wäre es besser, wenn wir uns vertragen.“

Olivia schenkte ihm ein entwaffnendes Lächeln, doch insgeheim vermutete sie Hintergedanken bei ihm. Das änderte jedoch nichts an ihrem Entschluss, diesen Abend zu genießen. Ein gut aussehender Mann führte sie in ein elegantes Restaurant aus, und sie trug das teuerste und edelste Kleid, das sie jemals besessen hatte. In dieser Nacht fühlte sie sich wie Cinderella, und sie würde es genießen, bis die Turmuhr zwölf schlug, oder sie sonst wie aus ihrem Traum gerissen wurde.

Matts Küsse hatten sie überwältigt. Allein bei der Erinnerung daran kribbelten ihre Lippen. Er hatte all die Leidenschaft, die sie zuvor in seinem Blick erkannt hatte, in diese Küsse gelegt und sie damit völlig überrumpelt. Und an diesem Abend könnte sein Charme ihr noch gefährlicher werden.

Als sie vor dem Hotel in die Limousine stiegen, wurde Olivia klar, was Matt versuchte: Er wollte ihr einen Vorgeschmack auf das Leben geben, das sie erwartete, wenn sie sein Angebot annahm.

Mit einem Blick in seine Augen erkannte sie den lauernden Ausdruck wie bei einem Tiger vor dem Sprung auf die Beute. Matt kämpfte für seine Ziele. Sie konnte ihm das nicht verübeln, schließlich tat sie genau dasselbe, indem sie ihm androhte, wieder zu verschwinden, wenn er ihre Bedingungen nicht akzeptierte.

Langsam erwiderte sie sein Lächeln.

Sofort flackerte Verlangen in seinem Blick auf, und von einer Sekunde zur anderen trat der wortlose Kampf zwischen ihnen in den Hintergrund.

„Ich habe dir etwas gekauft.“ Matt reichte Olivia eine blaue Schachtel.

Überrascht sah sie erst auf die Schachtel und dann in Matts Augen. Am liebsten hätte sie ihm auf den Kopf zugesagt, was er hier versuchte, doch dann öffnete sie schweigend die Schachtel und betrachtete den goldenen, mit Diamanten besetzten Armreif darin. Die Diamanten funkelten. „Das ist wunderschön!“ Einen Moment lang war Olivia atemlos. Sie dachte nicht mehr daran, was Matt möglicherweise mit diesem Geschenk bezweckte, sondern betrachtete nur noch das Schmuckstück. Etwas so Wertvolles hatte sie noch nie besessen.

Behutsam ergriff Matt ihre Hand und legte ihr den Armreif an.

„Vielen Dank, Matt! Er ist unglaublich schön!“ Ihre Gefühle überschlugen sich, denn zu der überschwänglichen Freude kam die bedrückende Erkenntnis, dass Matt sie mit diesem Armreif nur bestechen wollte.

„Es gehört noch etwas dazu“, gestand er lächelnd, und sofort schlug Olivias Herz schneller. Sein Lächeln war so unwiderstehlich, dass es ihr schwerfiel, sich ihr Misstrauen zu bewahren. Sie musste sich eingestehen, dass Matt sie möglicherweise noch viel leichter und tiefer verletzen konnte, als sein Bruder Jeff es getan hatte.

Er reichte ihr eine zweite Schmuckschachtel. Wenn er nicht so leicht zu durchschauen gewesen wäre, hätte Olivia sich zutiefst geschmeichelt gefühlt. Ich bin nur einen Tag lang Cinderella, sagte sie sich. Danach konnte sie das alles einfach beenden. Sie öffnete die zweite Schachtel und rang erneut nach Luft. Ihr war klar gewesen, dass auch in dieser Box ein kostbares Schmuckstück liegen würde. Dennoch starrte sie die Goldkette mit dem Diamantenanhänger fassungslos an.

Matt rückte näher an sie heran. „Dreh dich zur Seite“, sagte er und nahm ihr die Kette ab.

Als sie ihm den Rücken zuwandte, spürte sie seine warmen Finger auf ihrem Nacken. Sie ließ ihn ihr die Kette anlegen und wandte sich ihm dann wieder zu. Er saß so dicht bei ihr, dass ihre Schenkel sich berührten. Durchdringend musterte er sie, und ihr wurde fast schwindlig.

„Danke, Matt. Diese Schmuckstücke sind wirklich sehr schön.“

„Du bist noch viel schöner, Olivia“, entgegnete er leise und strich ihr das Haar hinters Ohr.

Er beugte sich zu ihr, und einen Moment lang fühlte Olivia sich wie durch einen Zauber mit ihm verbunden. Matt starrte auf ihren Mund, und sie glaubte, seinen Herzschlag zu hören. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Nacken gelegt und ihn an sich gezogen, um sich in seinen glutvollen Küssen zu verlieren. Doch sie beherrschte sich eisern.

„Ich dachte, wir seien uns einig, dass es nicht dazu kommen soll“, sagte sie mehr zu sich als zu ihm. Dann schloss sie die Augen und wandte sich ab.

Matt setzte sich wieder auf den Platz ihr gegenüber. „Du hast recht. Lass uns essen und zur Ranch zurückkehren“, schlug er vor und sah aus dem Fenster.

„Bereust du es schon, mich hierhergebracht zu haben?“

Matt wandte sich ihr zu, und Olivia dachte, dass sie auf gar keinen Fall schwach werden durfte, wenn er sie wieder so bewundernd ansah wie vorhin. Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. „Überhaupt nicht. Dieser Schmuck ist für dich. Früher oder später steht dir ohnehin eine Summe Geld zur Verfügung, mit der du dir Kleider oder einen Wagen oder was auch immer kaufen kannst. Da kann ich dir einige der Dinge auch jetzt schon schenken.“

Olivia verkniff sich eine Antwort, weil die Limousine in dem Moment vor dem Restaurant hielt.

Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch die Außenbeleuchtung war bereits eingeschaltet. Winzige Lichter funkelten in den Büschen, und an den hohen Pinien seitlich des Eingangs waren größere Scheinwerfer angebracht.

Als Olivia aus dem Wagen stieg, ergriff Matt ihren Arm.

Sie wurden an einer Tanzfläche, auf der Pärchen zur Musik eines Pianospielers tanzten, vorbei zu ihrem Tisch im Innenhof in der Nähe eines plätschernden Springbrunnens geführt. Der Hof wurde von verspielten bunten Laternen erhellt, und auf jedem Tisch stand eine Kristallvase mit roten Rosen.

Das alles sah so festlich aus, und dazu noch Matts Gesellschaft … Olivia hätte vor Freude fast laut aufgelacht.

Der Kellner kam und reichte ihnen die in schwarzes Leder gebundenen Speisekarten. Olivia schlug ihre auf und warf Matt einen Blick zu, als sie die Preise sah.

„Ich kann nicht glauben, dass wir uns etwas so Teures bestellen wollen.“

„Das Essen hier schmeckt ausgezeichnet“, erwiderte er. „Magst du Hummer?“

Sie hob die Schultern. „Kann ich nicht sagen, ich habe noch nie welchen gegessen.“

„Dann würde ich vorschlagen, dass du es probierst.“

„Typisch“, sagte sie leise. „Die Ransomes plädieren immer dafür, etwas Neues auszuprobieren.“ Sie musste an Matt und Jeff denken.

„Das Leben ist aufregend.“

„Für dich vielleicht. Für mich ist es nur ein ständiger Überlebenskampf.“

„Das kann sich von jetzt an ändern. Durch mein Angebot öffnen sich dir eine Menge Türen.“

„Die Ehe wäre auch nicht von Dauer und würde ohnehin nur auf dem Papier bestehen“, entgegnete sie, und sie schwiegen beide, bis der Kellner kam.

Nachdem sie bestellt hatten, sagte Olivia: „Schöne Kleidung, atemberaubender Schmuck und mein erster Flug – was für ein aufregender Tag! Auch die Fahrt in der Limousine werde ich nie vergessen. Aber du wirst mich nicht halten können, indem du mir das schöne Leben der Reichen vorführst.“ Abgesehen von einem kurzen Aufflackern in seinem Blick konnte sie keine Reaktion bei ihm erkennen.

„Bedenke, worauf du alles verzichtest, indem du mein Angebot ablehnst. Dein Kind hätte alle Chancen, es würde behütet aufwachsen und würde nur die besten Schulen besuchen. Vergiss nicht, dass du jetzt auch an die Interessen deines Kindes denken musst.“

„Das ist mir sehr wohl bewusst“, entgegnete sie erbost, „und ich will bestimmt nicht, dass mein Kind zu kurz kommt.“ Am meisten ärgerte sie, dass Matt recht hatte. Einen Moment kämpfte sie mit den Tränen, dann riss sie sich zusammen. „Allerdings kann ich auch meinem Kind zuliebe nur bis zu einem bestimmten Punkt nachgeben.“

„Ich finde, ich habe dir ein sehr großzügiges Angebot gemacht.“

„Ich werde versuchen, mir ein Apartment in einem halbwegs sicheren Viertel zu suchen“, versprach sie. „Es gibt auch andere Jobs, die ich als werdende Mutter ausüben kann. Sicher finde ich so einen.“

„Mag sein, doch dein Kind sollte nicht verzichten müssen, nur weil du auf einer Heirat beharrst. Jeff war dazu nicht bereit, und ich bin es auch nicht.“

Seine Worte taten weh. „Ist das deine Antwort?“ Olivia fragte sich, ob er sie jetzt gleich wegschicken würde. Atemlos kämpfte sie gegen die lähmende Angst an.

„Nein. Wahrscheinlich würdest du dann die Ranch sofort wieder verlassen, deshalb will ich meine Entscheidung nicht vorschnell treffen. Und jetzt solltest du diesen Abend einfach nur genießen.“

„Das werde ich.“ Seine Antwort gab ihr neue Hoffnung.

„Es ist mir ernst“, fuhr Matt sanft fort. „Hätten wir uns unter anderen Umständen kennengelernt, würden wir die nächsten Stunden ganz unbeschwert auskosten. Da wir beide heute Abend keine Entscheidung treffen werden, die unsere gesamte Zukunft bestimmt, sollten wir uns entspannen.“ Er stand auf und kam um den Tisch herum. „Lass uns abschalten. Tanz mit mir.“

„Ich kann nicht tanzen.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Du hast zwei Füße und kannst dich bewegen, also kannst du auch tanzen. Ich zeige es dir.“ Er achtete nicht auf Olivias Protest und führte sie zur Tanzfläche.

Ihr Herz begann heftig zu schlagen, als sie sah, wie leicht und geschickt die übrigen Pärchen sich bewegten. „Ich kann wirklich nicht tanzen. Ich habe nie die Zeit gefunden, es zu üben. Den Großteil meines Lebens habe ich mit Lernen und Arbeiten verbracht.“

„Das wird sich von nun an ändern.“ Matt zog sie in die Arme. „Beweg dich einfach mit mir.“ Die Nähe zu ihr war gefährlich, und mit jedem Nerv nahm er Olivia wahr. Als ihre Körper sich berührten, durchzuckte ihn Verlangen wie ein Stromstoß, doch er nahm sich zusammen und hielt sanft ihre Hand an seine Brust gedrückt.

Einen Augenblick später trat Olivia ihm versehentlich auf den Fuß und wäre vor Schreck fast gestolpert, wenn er sie nicht gehalten hätte. „Tut mir leid, ich habe dir ja gesagt, dass ich …“

„Keine Sorge, es macht nichts.“ Er lächelte. „Ich halte dich. Du fällst schon nicht um.“

Nach ein paar Minuten fiel es Olivia leichter, sich von Matt führen zu lassen. Trotzdem trat sie einen Schritt zurück, sobald die Musik verstummte. „Ende der heutigen Lektion. Setzen wir uns lieber wieder.“

„Wie du willst.“ Er führte sie zurück zum Tisch.

Olivia probierte von dem Salat, trank einen Schluck Wasser und musterte Matt. „Du weißt eine Menge über mich, aber ich weiß fast gar nichts über dich. Für Jeff gab es nur Abenteuer und Partys. Über seine Familie hat er kaum ein Wort verloren.“

„Wahrscheinlich hat er nur von seinen wilden Erlebnissen erzählt. Jeff und ich waren uns nicht sehr ähnlich. Das habe ich jedenfalls immer gehofft, denn Jeff war völlig verantwortungslos. Was möchtest du über mich wissen?“

„Erzählt mir von deiner Familie.“ Dieses Thema machte sie neugierig, denn sobald sie Jeff darüber befragt hatte, war er sofort ausgewichen.

„Mein Dad hat Probleme mit dem Herzen. Er ist gesundheitlich nicht mehr auf der Höhe, aber er will immer noch Regie über alles führen. Deswegen habe ich mein eigenes Haus. Dad wohnt im großen Haus – dieser Name hat sich bei uns eingebürgert – ein Stück die Straße runter.“

„Im großen Haus!“ Olivia lachte auf. „Ich kann mir kein Haus vorstellen, das noch größer ist als deins.“

„Oh doch, das ist es. Alles ist größer und moderner. Eigentlich brauchte man nur noch eine Mauer darum zu ziehen, und man hätte eine Burg. Schon bald werde ich dich mitnehmen und dich meinem Dad vorstellen.“

„Und wo leben deine Geschwister? Erzähl mir von Nick und Katherine.“

„Wir sind vom Alter her nicht weit auseinander. Ich bin zweiunddreißig, Nick ist einunddreißig und Katherine ist achtundzwanzig. Für Nick gibt es nur das Geschäft. Er ist Geschäftsführer von Ransome Energy, und der Umsatz hat sich unter seiner Leitung verdreifacht.“

„Ist er verheiratet?“

„Nein, die Ehe ist nichts für ihn. Er ist fast so wild wie Jeff, aber nicht ganz. Auf Nick kann man sich verlassen, das ist der große Unterschied.“

„Und was ist mit deiner Schwester?“

„Katherine hat ein Haus in Dallas, und eines hier auf unserer Ranch. Nick besitzt eine eigene Ranch nicht weit von unserer. Katherine ist ledig und hat Grafikdesign studiert, aber jetzt hat sie sich auf Wandgemälde spezialisiert. Im Moment arbeitet sie im Auftrag eines Museums in Chicago. Sie ist ziemlich gut.“

„Und du? Wie lange warst du verheiratet?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Zwei Jahre. Margo war die Karriere wichtiger als die Ehe. Ihre Familie ist reich, und so ist ihr das Geld, das sie mit ihrem Job verdient, gar nicht mal so wichtig wie das Drumherum.“

„Was macht sie denn?“

„Sie moderiert die Nachrichten bei einem Sender in L. A. Doch ich wollte die Ranch nicht verlassen. Außerdem missfiel mir der Gedanke, dass ich ihr nachreise, wohin ihr Job sie auch führt. Die Karriere ist für sie das Wichtigste auf der Welt.“

„Und liebst du sie noch?“

„Nein, über Margo bin ich hinweg, aber die Zeit nach der Scheidung war nicht leicht. So hatte ich das alles nicht geplant.“

„Und was ist mit deiner Mutter geschehen? Lebt sie nicht mehr?“

„Ich weiß es nicht.“ Er klang plötzlich kühl und abweisend. „Sie hat uns verlassen, als wir noch kleine Kinder waren. Es gab da einen anderen Mann, und sie hat ihn geheiratet, aber die Ehe hielt nicht mal ein Jahr.“ Matt hob die Augenbrauen. „Mein Dad hat uns aufgezogen. Zu meiner Mutter hatten wir keinen Kontakt mehr. Sie hat es offenbar so gewollt.“

„Das tut mir leid.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kenne es nicht anders. Heutzutage denke ich kaum jemals darüber nach.“

„Du bist also der Cowboy in der Familie? Du liebst die Ranch am meisten?“

„Ja, aber ich mache auch andere Dinge. Zum Beispiel fahre ich gern Ski. Ich fliege auch gern in die Tropen. Insgesamt besitzen wir drei Ranches. Diese hier, eine in Wyoming und eine an der kalifornischen Küste. Im Moment sind wir dabei, die Ranch, die wir in Argentinien gepachtet haben, aufzukaufen. Ich bin aber am liebsten in Texas.“

Der Kellner servierte ihnen die Hummer.

Nach dem ersten Bissen sah Olivia Matt an, der sie eingehend beobachtete. „Das ist köstlich.“

„Freut mich, wenn es dir schmeckt.“

„Das ist auch wieder ein Trick von dir.“ Sie strich sich über den Diamantanhänger an ihrer Kette. Ihr war klar, dass Matt alles in seiner Macht Stehende tat, damit sie sein Angebot annahm und ihren Vorschlag mit der Ehe vergaß.

„Ma’am, ich bin nur ein einfacher Cowboy.“ Matt senkte bescheiden den Kopf, und Olivia musste lachen. Dann blickte er ihr wieder in die Augen. „Du treibst ein raffiniertes Spiel mit mir. Du bezauberst mich mit deinem Lächeln und tust alles, um mich so durcheinanderzubringen, dass ich deinen Antrag annehme. Du kämpfst zwar mit anderen Waffen, aber denselben Kampf.“

„Mein Lächeln verwirrt dich?“ Sie spielte die Ungläubige und lachte dann unbekümmert auf, weil er mit ihr flirtete.

„Du weißt genau, was du tust.“

Olivia lächelte wieder und wünschte sich, sie könnte ihm tatsächlich so sehr den Verstand vernebeln, dass er ihrem Antrag zustimmte.

Als sie das Restaurant schließlich verließen, blickte Olivia sich noch einmal um. Die vergangenen Stunden waren die schönsten ihres Lebens gewesen.

Erstaunlich, dass sie sich so von der Stimmung hatte gefangen nehmen lassen. Sie fragte sich, ob sie Jeff überhaupt wirklich geliebt hatte.

Während der Fahrt in der Limousine hingen sie beide ihren Gedanken nach. Im Hotel angekommen, streifte Matt sich den Mantel und die Krawatte ab und lockerte seinen Hemdkragen. „Lass mich noch kurz zu dir reinkommen. Ich kann dir einen Tee bestellen oder eine Limonade. Was immer du magst.“

Lächelnd hielt Olivia ihm die Tür auf und ließ ihn eintreten.

„Was möchtest du denn trinken?“ Er warf seinen Mantel über eine Sessellehne.

„Eine heiße Schokolade.“ Olivia war so nervös, dass sie sicher war, keinen Schluck hinunterzubekommen. Während des Dinners hatte sie den Eindruck gewonnen, dass sie sich mit ihren Forderungen bei Matt nicht durchsetzen konnte. Sie spürte, dass er sich sträubte. Würde sie sein Nein akzeptieren können?

Matt bestellte eine heiße Schokolade für sie und für sich ein Bier. Die Suite wurde nur von einer einzigen Lampe erhellt, und in dem gedämpften Licht wirkte er auf Olivia noch anziehender.

Sie hätte leichter mit ihm umgehen können, wenn sie sich nicht so stark zu ihm hingezogen gefühlt hätte. Diese prickelnde Spannung zwischen ihnen konnte sie sich überhaupt nicht erklären. Zugegeben, er sah gut aus, und sicher fanden die meisten Frauen, denen er begegnete, ihn sexy, doch sie beide steuerten in entgegengesetzte Richtungen, und wahrscheinlich mochte Matt sie nicht einmal besonders.

Er stellte leise Musik an, dimmte das Licht noch weiter und krempelte sich die Ärmel hoch. Das alles wirkte verführerisch, doch Olivia wusste, dass er nicht auf eine Verführung aus war. Nein, er wollte erreichen, dass sie ihre Meinung änderte. Seine Selbstbeherrschung konnte sie nur bewundern, denn vermutlich bekam er normalerweise immer seinen Willen.

Als es an der Tür klopfte, ließ Matt den Kellner herein. Olivia setzte sich auf einen Sessel und ließ sich von Matt die heiße Schokolade servieren.

Als er neben ihr Platz nahm und sie durchdringend ansah, atmete sie tief durch. „Ich komme mir vor wie ein Käfer unter der Lupe.“

„Höchstens wie ein umwerfend schöner Schmetterling.“ Matt ließ den Blick über sie gleiten. „Bist du denn jetzt bereit, mit mir über mein Angebot zu sprechen?“

Olivia zuckte mit den Schultern. „Das brauche ich gar nicht, denn ich werde es nicht annehmen. Mir wäre es lieber, du nimmst meinen Antrag an.“

„Lass uns einen Moment ganz theoretisch über mein Angebot reden. Ja?“

„Also schön, vorausgesetzt, du lässt mich nicht hier in Houston zurück, falls wir uns nicht einig werden.“

„Versprochen. Ich bringe dich zurück. Wir brauchen heute Nacht nicht zu einer Einigung zu gelangen. Ich will nur mit dir reden. Schließlich warst du mir völlig fremd, als ich dir das Angebot gemacht habe.“

„Und daran soll sich in der kurzen Zeit etwas geändert haben?“

Matt stellte sein Bier ab. „Wir würden in meinem Haus leben, aber was würde geschehen, wenn du mit jemand anderem ausgehen möchtest oder dich regelmäßig mit einem anderen Mann triffst?“

Olivia schüttelte den Kopf. „Du gehst dabei davon aus, dass wir uns auf deinen Vorschlag einigen.“

„Sprechen wir darüber.“

„Sinnlos, aber wenn du es unbedingt willst.“ Sie seufzte. „Im Moment möchte ich überhaupt keinen Mann in meinem Leben haben. Würdest du im Falle einer Heirat auch darüber eine Vereinbarung treffen wollen?“

Prüfend sah er sie an, und Olivias Herz schlug schneller.

„Nein. Falls wir heiraten, würde ich nicht wollen, dass üble Gerüchte über die Mutter oder den Stiefvater des Kindes aufkommen.“

„Was schlägst du denn dann vor? Enthaltsamkeit?“ Darauf würde er sich doch niemals einlassen.

„Kaum. Wenn ich dich heirate, dann würde ich auch Sex wollen.“

Ihr wurde heiß. Olivias Gefühle wirbelten durcheinander, doch sie blickte Matt reglos an. „So hatte ich mir das nicht vorgestellt.“

„So müsste es aber sein.“

„Wie oft?“ Würde sie überhaupt mit Matt Ransome schlafen können, ohne sich in ihn zu verlieben? Konnte es tollen Sex ohne Liebe mit einem gut aussehenden Mann geben, der ihr dabei half, ihr Kind großzuziehen? Sicher nicht.

Sie bekam Angst. Jeff hatte ihr Vertrauen missbraucht und ihre Gefühle mit Füßen getreten. Durfte sie von seinem älteren Bruder etwas anderes erwarten?

„Sagen wir, nach Ende deiner Schwangerschaft vorerst zweimal die Woche.“

„Und bis zum Ende meiner Schwangerschaft?“

„Das könnten wir offen lassen, aber eine Hochzeitsnacht ohne Sex käme für mich nicht infrage.“

Olivia war überzeugt, dass Matt ihr Herz schlagen hören konnte, so wild pochte es. Erst jetzt wurde ihr bewusst, welche Tragweite ihr Vorschlag hatte.

„Du weißt anscheinend sehr genau, was du willst.“ Unruhig stand sie auf, ging zur Fensterfront und blickte auf den beleuchteten Pool hinunter. Sex mit Matt? Ihr Körper war bereit dazu. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihr heiß vor Lust, doch Sex wäre der erste Schritt zu Liebeskummer. Sie musste an Matts unglaubliche Küsse denken. Schon damit hatte er sie fast herumkriegen können. Sicher wäre er ein wundervoller Liebhaber. Und genau das machte ihr Sorgen, denn er wirkte so, als wäre er gewohnt, immer seinen Willen bekommen.

„Natürlich stehe ich nach wie vor zu meinem Angebot“, stellte Matt ruhig fest und trat dicht hinter sie. Olivia wandte sich zu ihm um. Er war nur wenige Zentimeter entfernt, hatte sich die Ärmel hochgekrempelt und einen weiteren Hemdknopf geöffnet. Sie konnte an nichts anderes denken als an Sex mit ihm. An eine richtige Hochzeitsnacht.

„Und wenn ich mein Angebot erhöhe? Würdest du darauf eingehen, wenn ich dir nicht hunderttausend, sondern hundertfünfzigtausend Dollar gebe?“

Oliva war schockiert. Ihre Gedanken überschlugen sich. „Du bist anscheinend zu allem bereit, um eine Ehe zu vermeiden.“

Matt ließ sie in aller Ruhe über seinen Vorschlag nachdenken. Wenn sie so wie jetzt dicht vor ihm stand, erregte ihn das unsagbar. Mit der stilvollen Frisur und dem eleganten Outfit sah Olivia noch wundervoller aus. Auch in dem luxuriösen Restaurant war sie ständig von den männlichen Gästen angestarrt worden.

Doch mochte sie auch noch so attraktiv sein, er wollte sich nicht auf Dauer an sie binden. Leider ahnte er bereits, dass sie auch auf sein erhöhtes Angebot nicht eingehen, sondern nur einer Ehe zustimmen würde.

Sein Blick glitt zu ihren Brüsten, zu ihrer schmalen Taille und weiter zu ihren atemberaubenden Beinen. Würde er es schaffen, mit dieser Frau unter einem Dach zu leben und sich gemeinsam mit ihr um das Kind zu kümmern, ohne sich in sie zu verlieben?

Sobald sie ihr Studium beendet hatte, würde sie verschwinden, da war er sich absolut sicher. Er konnte nur hoffen, dass sie bis dahin erkannt hatte, dass das Kind zu seiner Familie gehörte.

Mach dir lieber Gedanken um die Gegenwart, ermahnte er sich. Was willst du tun, wenn sie ablehnt? „Mein Angebot ist sehr großzügig“, stellte er fest.

„Das ist mir klar. Es war auch vorher schon eine stattliche Summe. Aber ich wünsche mir eine langfristige Bindung.“

„Liebe werde ich nie mehr in meinem Leben empfinden“, warnte er sie. „Glaub es besser, denn wenn ich mir etwas vornehme, dann halte ich mich daran.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Jeff hat mir erzählt, dass euer Vater einmal nach einem Flugzeugabsturz in den Rocky Mountains vermisst wurde. Selbst nachdem die Suchtrupps aufgegeben hatten, bist du wieder hingeflogen, hast die Berge allein durchstreift und hast ihn gefunden. Dann hast du ihn auf einer selbstgebauten Trage zurückgebracht. Jeff sagte, wenn du dir etwas vornimmst, dann tust du es auch. Er meinte, du würdest niemals aufgeben und seist sturer als jeder Maulesel.“

„Das musste ausgerechnet Jeff sagen! Ich wusste, dass mein Dad dort irgendwo war, und ich wollte ihn nicht im Stich lassen. Mein Dad ist sehr zäh.“

„Das bist du sicher auch.“

„Manchmal ist das eben nötig.“ Am liebsten hätte Matt Olivia jetzt gestreichelt. Obwohl es so viel gab, was zwischen ihnen stand, begehrte er sie. Sie war schön, und alles in ihm sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten und zu küssen.

„Und auch stur?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, mit Sturheit kennst du dich selbst auch ganz gut aus.“ Er musste lächeln. „Beharrst du immer noch darauf, dass du eines Tages weiterziehen wirst?“

Sie ging auf seine Frage überhaupt nicht ein. „Wir wissen beide, dass das Kind durch eine Ehe viel gewinnen würde.“

Matt schwankte wischen Ärger und Begierde. Olivia und er saßen in einer Zwickmühle, und sein Verlangen nach ihr wurde immer stärker. Er musste schleunigst Abstand gewinnen. „Ich werde darüber schlafen“, verkündete er deshalb und ging in seine Suite.

Nachdem er sich ausgezogen hatte, lief er nervös auf und ab. An Schlaf war nicht zu denken. Würde Olivia all das, was er ihr bot, ausschlagen und weiterhin auf einer Ehe bestehen?

Er wollte nie wieder heiraten. Nicht einmal, wenn die Frau unglaublich schön und sexy war. Allerdings musste er ständig daran denken, wie Olivia in seinen Armen gelegen hatte. Wenn er sie heiratete, würde er auch Sex mit ihr haben. Diesem Punkt hatte sie bereits zugestimmt.

Matt stöhnte auf und starrte auf die Verbindungstür zu ihrer Suite. Bei einer Heirat würde Olivia auf den Großteil des Geldes verzichten, aber das stellte kein Problem für sie dar, denn Geld war für sie zweitrangig, obwohl sie in Armut aufgewachsen war.

Vielleicht wäre es doch besser gewesen, wenn sie schon heute Abend zurückgeflogen wären. Matt fühlte sich eingesperrt und trat ans Fenster. Es herrschte kaum noch Verkehr auf den Straßen, immer mehr Lichter verloschen. Nein, er würde das Kind nicht aufgeben. Fluchend ballte er die Hände zu Fäusten und wünschte, er würde einen Ausweg sehen. Olivia wusste genau, dass sie ihn in der Hand hatte.

Als endlich der Morgen dämmerte, rasierte Matt sich, duschte und ging in Gedanken alle seine Möglichkeiten durch.

Entschlossen klopfte er schließlich an die Verbindungstür und wartete gespannt.

Olivia öffnete. Sie trug ein weißes Kostüm und eine rote Bluse und hatte sich das Haar wieder hochgesteckt, doch keine noch so modische Frisur und keine noch so teure Kleidung konnte ihre sinnliche, natürliche Ausstrahlung mindern.

Genauso wenig konnte Matt verhindern, dass er körperlich auf Olivias erregenden Anblick reagierte.

Er holte tief Luft. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“ Lächelnd trat sie einen Schritt zurück. „Möchtest du reinkommen?“

Beim Eintreten atmete er ihren verführerischen Duft ein. Matt hätte am liebsten ihr Haar gelöst und Olivia an sich gezogen, und gleichzeitig wünschte er sich, sie würde ihre Sachen packen und aus seinem Leben verschwinden. Noch niemals seit seiner Kindheit hatte er sich mit jemandem gemessen und verloren. „Bist du schon zu einem Entschluss gekommen, was mein Angebot angeht?“

„Ich will immer noch mehr als Geld“, antwortete Olivia freundlich, als würden sie sich darüber unterhalten, was sie zum Frühstück bestellen sollten.

Matt schob die Fäuste in die Taschen. Im Verlauf der Nacht hatte er sich überlegt, was er tun würde, falls Olivia nicht auf seinen Vorschlag einging. Langsam schüttelte er den Kopf und rieb sich den Nacken. „Dir ist sicher gar nicht klar, dass ich sonst immer meinen Willen durchsetzen kann. Ich habe schon mit Grundstücksmaklern, Viehhändlern und Minenbetreibern gefeilscht, aber du bist die Erste, die mich so zappeln lässt.“

„Tatsächlich?“

Sie schien nicht sonderlich beeindruckt zu sein, und Matt hätte fast mit den Zähnen geknirscht. Entnervt wurde ihm klar, dass sie ihre Meinung auf keinen Fall ändern würde. Es nützte nichts, den Moment der Entscheidung hinauszuzögern. Olivia würde nicht nachgeben, also musste er sich fügen.

Fragend hob sie die Augenbrauen. „Bist du zu einem Entschluss gekommen? Heiratest du mich?“

5. KAPITEL

Olivia hielt abwartend den Atem an und beobachtete Matts inneren Kampf. „Wie hast du dich entschieden?“

„Du hast gewonnen. Ich werde dich heiraten.“ Jedes seiner Worte klang abgehackt.

Freude und Erleichterung durchströmten Olivia. Die Zukunft ihres Kindes war gesichert. Eine Familie, einen fürsorglichen Vater und eine gute Ausbildung, das alles würde ihr Baby bekommen. Sie widerstand dem Drang, Matt vor Dankbarkeit um den Hals zu fallen. Stattdessen nickte sie nur und versuchte, ihre überschäumende Freude zu verbergen. „Danke“, sagte sie leise.

Matt atmete tief ein und betrachte sie eingehend von Kopf bis Fuß. „Wir müssen unseren Ehevertrag ausarbeiten.“

Olivias Herz schlug wild. Sie durfte gar nicht daran denken, was sie alles für ihr Baby erreichen konnte, indem sie in Matts Familie einheiratete.

„Wir müssen erst nach dem Lunch auschecken, also hast du noch den ganzen Vormittag Zeit für die Suche nach einem Brautkleid. Um drei Uhr treffen wir uns mit meinem Anwalt. Lass uns jetzt frühstücken gehen und die Einzelheiten besprechen.“

„Gern. Warte mal bitte einen Moment.“ Olivia verschwand im Schlafzimmer und kam kurz darauf lächelnd zurück. „So. Ich habe meinen Job gekündigt.“

„Prima.“

Sie nahm ihre Handtasche und verließ an Matts Seite die Suite. Olivia vermutete, dass er wesentlich wütender war, als man ihm ansah. Abgesehen von seiner Scheidung war in seinem Leben immer alles nach Plan gelaufen, also musste er sich erst an die Situation gewöhnen.

Das Frühstück wurde im Wintergarten des Hotels serviert, doch Olivia hatte den Eindruck, Matt bekam überhaupt nichts von der blühenden Pracht ringsum mit. Er trank seinen Kaffee, rührte aber sein Frühstück kaum an.

Während er Notizen durchging, aß Olivia schweigend.

„Erste Bedingung“, setzte Matt an. „Falls du abtreibst oder eine Fehlgeburt hast, lassen wir uns umgehend scheiden, und du bekommst nichts.“

„Abgemacht“, stimmte sie schnell zu und stutzte, als sie ihn kurz lächeln sah. „Was gibt’s denn da zu lächeln?“

„Du hast den Krieg gewonnen, also gibst du bei den kleineren Schlachten jetzt nach.“

Olivia lachte leise. „Eigentlich bin ich ein kompromissbereiter Mensch. Ja, du hast recht. Ich habe bekommen, was ich wollte. Also gebe ich in anderen Punkten gern nach.“

Etwas versöhnlicher blickte er ihr in die Augen. „Ich will auch bekommen, was ich will.“ Seine Stimme klang tief und sinnlich, und Olivia war klar, dass er sich nicht auf den Ehevertrag bezog.

„Und was möchtest du?“ Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

„Die verbotenen Früchte.“ Matt ließ ein paar Sekunden verstreichen. „Sex“, fügte er so langsam hinzu, dass es wie eine persönliche Einladung klang.

Olivia bekam eine trockene Kehle. „Du willst Sex und Lust, aber es wird nie Liebe zwischen uns geben, und wir werden uns auch keine tieferen Gefühle vorspielen.“

„Trotzdem können wir tollen Sex haben.“ Mit unverhohlenem Verlangen blickte er sie an. „Bekommst du jetzt kalte Füße? Willst du aussteigen?“

Nach außen hin gelassen, trank sie einen Schluck Wasser und hoffte, dass Matt nicht merkte, welcher Aufruhr in ihr tobte. „Ich warne dich am besten gleich. Selbst wenn du mich nicht liebst, könnte ich mich trotzdem in dich verlieben.“

„Willst du das denn?“ Matt beugte sich überrascht vor.

Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie angenommen, etwas wie Ehrlichkeit und Verletzlichkeit aus seinem Ton herauszuhören. „Ganz bestimmt nicht. Genauso wenig, wie du dich in mich verlieben willst.“ Prostend hob sie ihr Glas. „Auf tollen Sex, Matt Ransome. Und auf eine Ehe, die am Verhandlungstisch geschlossen wird.“

Matt musste lächeln und hob belustigt eine Augenbraue. „Du bringst mich in Versuchung.“ Er lehnte sich noch weiter zu ihr. „Ich könnte versuchen, dein Herz, das du so sorgsam schützt, zu erobern. Und genau das würde ich auch tun, wenn ich nicht mein eigenes Herz schützen müsste. Wer Gefühle riskiert, riskiert gleichzeitig, verletzt zu werden.“ Über den Tisch hinweg strich er ihr über die Wange, ohne zu merken, welche Glut er damit in Olivia anfachte. „Du willst mich also heiraten, und um dieses Ziel zu erreichen, bist du auch zu Sex bereit. Jetzt riskierst du sogar deine Zukunft.“

„Ganz im Gegenteil. Ich sichere mir meine Zukunft.“ Man hörte ihr an, wie atemlos sie war. „Mir geht es in erster Linie um mein Kind.“ Wie gebannt sah sie Matt an. Ihr Herz schlug immer noch rasend schnell. Wenn wir uns jetzt nicht in der Öffentlichkeit befänden, würde er mich bestimmt küssen, dachte sie. Sie begehrte Matt. Genau wie er es kurz zuvor bei ihr getan hatte, strich sie ihm über die Wange. „Du nimmst auch Risiken auf dich, um zu bekommen, was du willst“, flüsterte sie. „Könnte sein, dass mir dein Herz irgendwann gehört, Matt Ransome.“ Langsam beugte auch sie sich über den Tisch und berührte seine Lippen mit ihren. Kurz bevor sie die Augen schloss, sah sie Matts verblüfften Blick.

Dann vergaß sie alles andere. Matt umfasste ihren Kopf und übernahm die Regie. Tief und verlangend drang er mit der Zunge in ihren Mund vor, und sie genoss es. Die starken Gefühle für Matt konnte sie ohnehin nicht zurückdrängen. Sie kam fast um vor Sehnsucht nach ihm, doch sie befanden sich in der Öffentlichkeit. Widerstrebend lehnte sie sich zurück, öffnete die Augen und begegnete seinem Blick.

„Es wird fantastisch sein, wenn wir miteinander schlafen“, flüsterte Matt.

„Ich werde erreichen, dass du deine Gefühle mir gegenüber zulässt“, entgegnete Olivia. Wenn sie Sex miteinander hatten, dann wollte sie auch seine Liebe, das war ihr plötzlich klar.

„Das wird dir nicht gelingen.“

Er klang fest entschlossen, doch zu ihrer Genugtuung entdeckte Olivia ein paar Schweißperlen auf seiner Stirn. „Mal sehen, wie lange du mir widerstehen kannst, Matt.“

„Lass uns die offenen Fragen klären.“ Matt nahm einen Schluck von seinem Kaffee und blickte auf den Notizblock. „Die einzelnen Punkte will ich nicht alle durchgehen, aber ich erwarte von dir, dass du treu bist. Ich werde es auch sein.“

Olivia nickte. „Das werden wir durch unser Gelübde bei der Hochzeit besiegeln.“

„Du sagtest, wir würden unsere Ehe auflösen, sobald du deinen Abschluss in Jura hast. Was mich betrifft, können wir die Ehe auch auf Dauer schließen.“

Auf Dauer? Bei der Vorstellung wurde ihr schwindlig. „Ich hatte nie vor, für alle Zeiten mit dir verheiratet zu sein.“

„Wenn wir schon heiraten, dann ist eine Ehe ohne zeitliche Begrenzung die beste Basis. Ich werde Jeffs Kind mit aufziehen, du bekommst deine Ausbildung, wirst versorgt und dein Kind wächst in einer intakten Familie auf. Keiner von uns beiden wünscht sich tiefe Gefühle, doch es wird Sex in unserem Leben geben. Wer weiß, vielleicht verlieben wir uns noch irgendwann ineinander.“

Olivia legte die Gabel beiseite und atmete tief durch. Mit einem Mal fühlte sie sich eingesperrt. „Ich kann mir nicht vorstellen, für den Rest meines Lebens mit dir verheiratet zu sein.“

„Es steht dir jederzeit frei, die Scheidung einzureichen, das weißt du.“

Er will nur erreichen, dass ich meinen Plan aufgebe, dachte sie. Aber das würde sie nicht. „Von mir aus. Bis dass der Tod uns scheidet, wenn du es so willst.“ Sie würden ja sehen, was sich im Laufe der Zeit entwickelte.

„Ich möchte das Kind gern adoptieren, um uns allen dreien die Stiefvater-Diskussion zu ersparen.“

Überglücklich lächelte Olivia. Das hätte sie nie zu hoffen gewagt. „Wunderbar!“

„Ich meine, wir hätten uns auf eine Summe von hunderttausend geeinigt.“

„Und ich habe dir bereits gesagt, dass mir auch die Hälfte reicht, wenn wir heiraten.“

„Nein, lassen wir es bei hunderttausend.“ Matt strich sich durchs Haar. „Teil unseres Vertrags wird sein, dass du mich nicht verlässt. Meine Mutter hat das ihrer Familie angetan, und meine erste Frau hätte es fast auch getan.“

„Wenn ich das Ehegelübde ablege, dann halte ich mich auch daran.“ Olivia bewunderte Matts lange dunkle Wimpern. Eine Strähne fiel ihm in die Stirn. Sein dichtes Haar war leicht wellig, und das kantige Kinn gab ihm ein sehr maskulines Aussehen.

Himmel, sie durfte nicht in Bewunderung versinken! Es wäre unglaublich leicht, sich in Matt zu verlieben. Eigentlich hatte Olivia sich geschworen, niemals mehr einem Ransome zu vertrauen, doch jetzt ging sie die engste Verbindung zu einem Mann aus dieser Familie ein.

„Ich werde ein Testament aufsetzen. Die Ranches gehören mir gemeinsam mit meinem Vater und meinen Geschwistern. Wenn mir etwas zustößt, geht alles direkt auf das Kind über, sobald es volljährig ist. Mein Barvermögen geht zu gleichen Teilen an dich und das Kind. Einverstanden?“

Olivia nickte. „Für einen Mann, der mich nicht liebt, ist das ein sehr großzügiges Angebot.“ Sie sah, wie er tief durchatmete, doch sie konnte nicht erraten, was in ihm vorging.

Als er sich bewegte, stieß er ihr ans Knie. Sofort zog er die Augenbrauen zusammen. Offenbar hatte auch er die knisternde Spannung gespürt.

„Ich muss deine Familie kennenlernen.“

„Richtig.“ Matt atmete tief aus. „Ich werde sie zusammentrommeln.“

„Du isst ja gar nichts“, drängte sie ihn sanft.

„Keinen Appetit.“

Wenn er seinen Charme ausspielt, ist er unwiderstehlich, überlegte Olivia. Nach der Hochzeit würde sie täglich diesem Charme ausgesetzt sein. Ihr Herz schlug vor Freude schneller. Gleichzeitig fürchtete sie sich vor Liebeskummer.

Jeff war in seiner Jagd auf Spaß und Abenteuer wie ein großer Junge gewesen, Matt dagegen hatte die überwältigende Ausstrahlung eines Erwachsenen.

„Über die Ausbildung des Kindes brauchen wir sicher nicht lange zu diskutieren, denn dir liegt ja an deiner eigenen Ausbildung auch sehr viel.“ Matt blickte kurz hoch, und als Olivia lächelte, schrieb er weiter.

„Als Erstes werde ich ein Konto für dich eröffnen. Das Geld gehört dir ganz allein. Ich bezahle die laufenden Ausgaben für die Ranch, und ich werde ein gemeinsames Konto für uns beide einrichten.“

„Du überraschst mich immer wieder.“ Olivia konnte gar nicht glauben, wie großzügig er sich verhielt, zumal er so ärgerlich auf sie war.

„Wir werden zusammenleben“, stellte Matt fest. „Da hört das Streiten hoffentlich irgendwann auf.“

Olivia lachte. „Darauf würde ich mich nicht verlassen.“ Sie beugte sich zu ihm hinüber. „Du willst mich verführen. Du begehrst meinen Körper.“ Sie legte eine Hand auf seine. „Stell dir das nicht so leicht vor. Ich werde dich verführen, weil ich es auf dein Herz abgesehen habe.“

„Wolltest du nicht auf jeden Fall Liebeskummer vermeiden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn unsere Ehe auf Dauer geschlossen wird und wir auch Sex miteinander haben, dann will ich mehr als nur Lust. Wenn es für immer sein soll, dann will ich auch Liebe.“

„Schon wieder willst du mehr.“ Er musste lächeln. „Das kommt mir sehr bekannt vor.“ Er strich ihr mit den Daumen über die Handgelenke. „Flirtest du etwa mit mir, Olivia?“

„Allerdings. Und tu nicht so, als würde es dir nicht gefallen.“

„Natürlich mag ich es, wenn du mit mir flirtest und mich küsst. Wie du schon gesagt hast, sollten wir zwei das Beste aus der Situation machen.“ Er senkte die Stimme. „Ich muss zugeben, dass du jetzt, wo du bekommst, was du willst, wirklich sehr entgegenkommend bist.“

„Ich gebe mir Mühe.“ Sie lächelte.

Lachend richtete Matt sich auf und ließ ihre Hände los. „Ich werde dir einen Ehering kaufen. Wir müssen uns auch grundsätzlich über den Rahmen der Hochzeit einigen. Wie wär’s mit einer kleinen Feier im engsten Kreis?“

Olivia dachte darüber nach. Würde sie eine lieblose Ehe mit Matt überhaupt durchstehen? „Einverstanden.“ Ihre Gedanken kreisten immer um das gleiche Thema: eine Ehe mit Matt. Sie würde mit ihm im Bett liegen. Sie würde Sex mit Matt Ransome haben!

„Die Hochzeit geht selbstverständlich auf meine Rechnung“, stellte er klar. „Wenn du keine bestimmte Kirche im Sinn hast, dann können wir auf der Ranch heiraten. Eigentlich möchte ich nur unsere Cowboys und meine Familie einladen.“

Mühsam verdrängte sie die Gedanken an Sex und konzentrierte sich wieder auf ihr Gespräch. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Wenn dir wirklich so viel an meinem Baby liegt, das bald unser Baby sein wird, dann solltest du dich fragen, ob du nicht doch im größeren Kreis heiraten willst. Sonst werden mich einige Leute aufgrund meiner Herkunft wahrscheinlich nicht akzeptieren.“

Matt dachte einen Moment nach und nickte. „Du hast recht. Wir feiern mit allem Drum und Dran. Hochzeit, Empfang und so weiter.“ Er räusperte sich. „Ich werde jemanden beauftragen, dir bei der Planung der Hochzeit zu helfen.“

„Wenn wir in großem Rahmen heiraten, dann braucht das seine Zeit.“

„Es gibt sehr erfahrene Hochzeitsplaner, die alles bis ins Kleinste für uns vorbereiten. Ich rufe die Familie und die engsten Freunde an. Dann wird sich alles noch vor den offiziellen Einladungen herumsprechen. Dein Hochzeitskleid kaufst du am besten sofort.“ Er fing mit einer neuen Liste an, und während er sprach, schrieb er weiter. „Die Einzelheiten der Feier überlasse ich ganz dir.“

„Vertraust du mir schon so sehr?“

Nachdenklich ließ er den Blick über sie schweifen, so weit der Tisch das erlaubte. Dann glitt sein Blick langsam wieder an ihr hinauf. Olivia wurde es heiß bei dieser Musterung.

„Du hast Geschmack. Heute siehst du wie die Anwältin aus, die du eines Tages sein wirst. Auch gestern Abend hast du fabelhaft ausgesehen. Ich bin sicher, dass ich mich auch bei der Gestaltung der Hochzeitsfeier auf dein Urteil verlassen kann. Am besten eröffnen wir heute noch ein Konto für die Ausgaben, über das du verfügen kannst.“

Benommen nickte Olivia. Das alles war wie ein einziger zauberhafter Traum. Und dazu noch die Aussicht auf Sex mit Matt. Bei dieser Vorstellung wurde sie unruhig. Würde jemals mehr als nur Lust und das Kind sie beide verbinden?

Matt schlug ein schwarzes Büchlein auf, schrieb etwas hinein und hielt ihr die offene Seite hin. „Was hältst du von diesem Tag als Datum unserer Hochzeit?“

6. KAPITEL

„Das ist ganz unmöglich!“, rief Olivia aus. „Das ist schon nächsten Samstag! Heute haben wir Montag. Damit bleibt mir nicht mal eine ganze Woche, um das größte Ereignis meines Lebens vorzubereiten. Das geht einfach nicht.“ Sie kämpfte gegen ihre Panik an und rief sich in Erinnerung, dass es schließlich ihre eigene Idee gewesen war, auf die Matt jetzt einging.

Gelassen sah er auf seine Uhr. „Wir sollten heute noch die Einladungen rausschicken. Ich stelle eine Gästeliste zusammen, und dann sorge ich dafür, dass jemand aus dem Büro die Einladungen adressiert und abschickt.“

„Matt, wir können das nicht innerhalb von ein paar Tagen schaffen. Gib mir wenigstens noch eine zusätzliche Woche.“

„Also schön. Dann heiraten wir Samstag nächster Woche. Komm jetzt. Ich muss einige Anrufe erledigen, und du musst dir ein Hochzeitskleid besorgen. Um eins treffen wir uns zum Lunch wieder hier im Hotel. Auf dem Rückflug machen wir einen Abstecher nach Fort Worth und eröffnen dort ein Konto auf deinen Namen. Was hältst du davon?“ Noch während er sprach, zog er seine Kreditkarte hervor und legte sie vor Olivia auf den Tisch. „Kauf, was immer du magst. Wenn du hier nichts findest, können wir auch in Fort Worth shoppen gehen. Oder in Dallas.“

Olivia schluckte. „Ich finde bestimmt etwas.“ Zögernd lächelte sie. „Danke.“

„Du wirkst schon wieder überrascht. Hältst du mich für ein hartherziges Monster?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Mich erstaunt nur deine Großzügigkeit, obwohl du doch wütend auf mich bist. Außerdem war mir nicht klar, dass deine Familie so reich ist.“

Zweifelnd sah er ihr in die Augen. „Ach, komm. Das weiß doch jeder weit und breit. Alles basiert auf dem Vermögen, das mein Urgroßvater mit Ackerbau und Viehzucht erwirtschaftet hat.“

Beim Anblick seiner gerunzelten Stirn musste Olivia lächeln. „Du willst dich nicht zu mir hingezogen fühlen. Und es ärgert dich maßlos, dass du dich danach sehnst, mich zu küssen.“

„Kann sein.“ Er beugte sich zu ihr. „Früher oder später werden wir aufeinander eingespielt sein. Ich bin es nur gewohnt, dass alles so läuft, wie ich es will, und das hat diesmal nicht geklappt.“

„Vielleicht kann ich dafür sorgen, dass du deine Entscheidung nicht bereust“, erwiderte sie sanft. „Wenn wir beide uns Mühe geben, dann können wir eine gute Ehe führen.“

Er legte seine Hand auf ihre und streichelte ihre Finger. „Das würde mir gefallen“, sagte er leise. „Aber vergiss nicht, dass ich dich gewarnt habe: Ich werde mich nicht in dich verlieben.“

„Ja, du hast mich gewarnt.“ Lächelnd strich sie ihm mit der freien Hand über den Nacken.

Seine Pupillen weiteten sich, und Olivia erkannte, dass vor ihr ein wildes Raubtier saß, das sich nur mühsam beherrschte. Ihr Puls begann zu rasen.

„Allmählich freue ich mich darauf“, entgegnete Matt mit tiefer, leiser Stimme. „Ich freue mich auf unsere Hochzeitsnacht und darauf, dich in meinen Armen zu halten.“ Spielerisch wickelte er eine Strähne ihres Haars um seinen Finger.

Olivias Mund war wie ausgetrocknet. „In zwölf Tagen kennen wir uns hoffentlich besser.“

„Du hast schon jetzt eine Menge über mich gelernt, und ich habe einiges über dich erfahren. Ich werde dir jede Frage beantworten, die du mir stellst.“

Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Liebst du deine Ex noch?“

Zu ihrer Erleichterung schüttelte er den Kopf. „Nicht im Mindesten. Selbst wenn sie morgen zu mir zurückkehren wollte, würde ich es nicht zulassen. Aber das würde sie auch nicht wollen. Sie liebt nur ihren Job und sich selbst.“

„Seid ihr, du und deine Geschwister, während eurer Kindheit gut mit eurem Vater ausgekommen?“

„Es ging. Dad war schon immer ziemlich herrisch. Viele Leute haben sich von ihm einschüchtern lassen. Aber wir Kinder kannten seine Wutausbrüche und seine Sturheit.“

„Ist einer von euch ihm ähnlich?“

„Hoffentlich nicht.“ Matt lachte leise. „Du kannst mir später noch Fragen stellen. Jetzt müssen wir los.“ Er nahm seine Notizen und stand auf. Dann kam er um den Tisch herum und half ihr beim Aufstehen.

Sobald sie sich voneinander verabschiedet hatten, begab Olivia sich auf die Suche nach einem Brautkleid.

Als sie bei der ersten Anprobe die kühle Seide über ihren Körper gleiten spürte, schlug ihr Herz höher. Voller Aufregung betrachtete sie sich im Spiegel.

Das weiße Kleid war ein Traum. Einige Strähnen ihres Haars hatten sich aus der Frisur gelöst und umrahmten ihr Gesicht. Olivia gefiel sich, aber letztlich lag das an dem Brautkleid, und als sie daran dachte, wofür es stand, musste sie schlucken. Dieses Kleid würde sie bei einer Hochzeit tragen, die sie nur aus Vernunftgründen schloss, und dennoch sollte diese Ehe ein ganzes Leben lang halten.

Eine Stunde später hatte sie ihr Wunschkleid gefunden und wusste, dass sie nicht mehr weitersuchen musste. Nachdenklich drehte sie sich vor dem Spiegel. Das ärmellose Oberteil hatte einen tiefen V-Ausschnitt und vermittelte den Eindruck schlichter Eleganz. Ein weiter Pluspunkt war die abnehmbare Schleppe. Alles in allem sah dieses Kleid genau so aus, wie Olivia sich ihr Brautkleid immer erträumt hatte.

Eine knappe Stunde darauf hatte sie sich auch mit Schuhen und zarten Dessous eingedeckt. In einem Buchladen kaufte sie noch einen Ratgeber über Schwangerschaft und Säuglingspflege. Als sie auf ihre Uhr sah, wurde ihr klar, dass sie sich beeilen musste, wenn sie noch rechtzeitig ins Hotel kommen wollte.

Bei ihrer Ankunft saß Matt bereits in der Lobby und las Zeitung. Insgeheim rechnete Olivia jeden Moment damit, dass er die Hochzeitspläne wieder abblies.

Als sie sich ihm näherte, musterte er sie eingehend. Hastig strich sie sich eine Strähne hinters Ohr. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme“, sagte sie atemlos. „Im Taxi draußen sind noch Einkäufe von mir.“

„Du hättest anrufen sollen.“ Er folgte ihr nach draußen, um ihr beim Tragen der Taschen und Tüten zu helfen.

„Ich habe kein Handy.“

Nach einem flüchtigen Seitenblick griff Matt in seine Jackett-Tasche und reichte Olivia sein Handy. „Nimm erst mal meines. Ich kann mir leicht ein neues beschaffen.“

Als er ihren Arm ergriff, nahm sie seine Wärme wahr und den Duft seines Rasierwassers. Gleichzeitig spürte sie Matts Feindseligkeit.

Einen Moment war sie verunsichert, andererseits hatte er ihren Antrag angenommen. Sie würde einen Ransome heiraten. Olivia wusste nicht, ob sie vor Freude jubeln oder auf der Stelle weglaufen sollte.

Matt holte Olivias Einkäufe aus dem Taxi und lud sie in den Kofferraum der wartenden Limousine. Der Chauffeur half beim Verstauen, und Olivia und Matt setzten sich auf die Rückbank.

„Habe ich dir heute schon gesagt, wie schön du aussiehst?“

„Danke“, entgegnete sie mit unsicherem Lächeln.

„Vielleicht schaffen wir es, dass dieses ganze Arrangement halbwegs funktioniert.“

„Ich hoffe, es klappt in jeder Hinsicht.“ Einen Moment lang sehnte sie sich danach, alles zu bekommen: eine Heirat und Liebe. „In gewisser Weise belügen wir mit dieser Ehe alle um uns herum.“

„Beim Frühstück haben wir doch Grundregeln festgelegt, durch die wir beide in dieser Verbindung Zufriedenheit finden können.“

„Ja, wenn wir Glück haben, gelingt uns das auch.“

„Während du einkaufen warst, habe ich eine Hochzeitsplanerin engagiert.“ Er reichte ihr einen Zettel mit Anschrift und Telefonnummer. „Morgen um eins bist du mit ihr in Fort Worth verabredet.“

„Das ging ja schnell.“

„Für Partys auf der Ranch beauftragen wir immer denselben Catering-Service und eine bestimmte Band, also habe ich beide auch für die Hochzeitsfeier engagiert.“

Fassungslos sah Olivia ihn an. Würde dieser menschliche Dynamo vielleicht auch jedes Detail ihres Alltagslebens kontrollieren wollen?

„Warum siehst du mich so an? Bist du anderer Meinung?“

Olivia schüttelte den Kopf. „Nein, ich fühle mich nur ein bisschen überrumpelt.“

„Aber du wolltest doch unbedingt heiraten. Wir können auf der Ranch getraut werden.“

„Du hast an alles gedacht. Nur das Brautkleid habe ich mir selbst gekauft.“

Leise lachend schüttelte er den Kopf. „Wir müssen uns beide noch um vieles kümmern. Die Hochzeitsplanerin wird einen Termin mit dem Floristen und dem Fotografen abstimmen. Du musst mit ihr zusammen klären, wie unsere Hochzeitstorte aussehen soll. Der größte Knackpunkt ist allerdings, das alles meiner Familie beizubringen. Das könnte noch zu Problemen führen. Ich warne dich gleich: mein Dad ist manchmal etwas schwierig. Katherine ist möglicherweise auch nicht gerade begeistert, aber in erster Linie ist es mein Vater, der die Leute einschüchtert. Wenn du willst, werde ich bis zur Hochzeit bei all deinen Treffen mit ihm dabei sein.“

Belustigt erwiderte Olivia seinen Blick. „Glaubst du, er jagt mir solche Angst ein, dass ich einen Rückzieher mache?“

Matt musste lächeln. „Ich glaube, dass du ihm gewachsen bist, und das will schon etwas heißen. Falls Katherine dir das Leben schwer machen will, werde ich mit ihr reden. Sobald wir wieder auf der Ranch sind, rufe ich alle an.“

„Gut.“ Olivia fragte sich, welche Auseinandersetzungen ihr mit dieser Familie noch bevorstehen mochten.

Es dauerte nicht lange, bis sie den Privatjet bestiegen. Als das Flugzeug abhob, blickte Olivia hinaus auf die Stadt. Den vergangenen Abend und diesen Tag würde sie nie im Leben vergessen. Dann sah sie nach oben in den endlosen blauen Himmel. Es war der zweite Flug in ihrem Leben, und sie beschloss, jeden Moment davon zu genießen.

Sobald sie in Fort Worth gelandet waren, ging Matt mit ihr in eine Bank, wo Olivia aufgeregt zusah, wie er ein Konto für sie eröffnete, zwanzigtausend Dollar einzahlte und den Rest der vereinbarten Summe auf einem Sparkonto für sie anlegte. Als reiche Frau verließ sie die Bank wieder.

„Matt.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, damit er stehen blieb und sich zu ihr umdrehte. „Danke. Ich hätte nie gedacht, jemals so viel Geld zu besitzen, jedenfalls nicht vor Abschluss meines Studiums. Wenn ich erst Anwältin bin, zahle ich es dir zurück.“

„Unsinn. Wir heiraten. Selbst wenn dies eine Vernunftehe ist, Olivia, bekommst du Zugang zu meinen Konten. Natürlich vorausgesetzt, du verschleuderst das Geld nicht sinnlos.“

Sprachlos sah sie ihn an.

„Okay?“, fragte er nach, als sie nichts erwiderte.

„Natürlich ist das okay“, antwortete sie hastig. „Deine Großzügigkeit überwältigt mich immer wieder. Niemand teilt sein Vermögen so ohne jeden Vorbehalt, wie du es vorhast.“

Als er sie ansah, hatte Olivia den Eindruck, in das Blau seiner Augen gesogen zu werden.

„Olivia, Ende nächster Woche bist du meine Frau. Genau wie du es dir gewünscht hast. Und wir haben eine Abmachung getroffen, an die ich mich für den Rest meines Lebens halten will.“

Zum ersten Mal wurde ihr wirklich bewusst, dass die Ehe bis ans Ende ihres Lebens halten sollte. „Ich kann es immer noch nicht fassen, was du alles für mich tust.“ Olivia wusste, dass sie diesen Moment niemals vergessen würde. Der Wind fuhr Matt durch das dichte schwarze Haar. Er lächelte leicht, und Olivia nahm den Verkehrslärm, die Hitze und die Menschen ringsumher kaum noch wahr.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

„Ja. Ich versuche nur zu begreifen, wie großzügig du bist.“

„Ich tue das alles aus freien Stücken. Deine Großzügigkeit kannst du mir heute Nacht zeigen“, fügte er mit tiefer, sinnlicher Stimme hinzu. Gleichzeitig zwinkerte er ihr zu, sodass sie nicht wusste, ob er es ernst meinte oder ob er sie bloß aufziehen wollte.

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte sie genauso sinnlich.

Leise lachend ging Matt weiter zum Auto.

Zurück auf der Ranch warf er die Schlüssel auf die Anrichte in der Küche. „Heute Abend spreche ich mit meinem Bruder und meiner Schwester. In der Zwischenzeit kann ich uns ein paar Steaks grillen. Dann können wir weiterplanen.“

Kurze Zeit später hatten sie alle Einkäufe in einem unbenutzten Schlafzimmer untergebracht, und Olivia zog sich einen Bikini an. Sie hatte sich mit Matt darauf geeinigt, vor dem Essen noch ein paar Runden zu schwimmen.

Immer wieder gingen ihr seine Worte durch den Kopf. Sie sollte ihm heute Nacht ihre Großzügigkeit zeigen? Wollte er jetzt Sex, weil er ihr das Geld aufs Konto gezahlt hatte? Wenn er so dachte, dann würde er sich noch wundern, denn Sex als Gegenleistung für Geld kam für sie überhaupt nicht infrage.

Bevor sie zum Pool ging, betrachtete sie sich eingehend im Spiegel. Der hohe Beinausschnitt des Slips betonte ihre langen Beine. Sie spürte, dass ihre Brüste durch die Schwangerschaft bereits größer geworden waren. Gedankenversunken strich sie sich über den noch flachen Bauch und dachte an ihr Baby. Würde es ein Mädchen oder ein Junge werden?

Zufrieden mit ihrem Aussehen, band sie sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, nahm ein Badelaken, ein leichtes Strandkleid und ging in Flip-Flops hinaus an den Pool.

Matt hatte den Grill bereits angefacht und drehte schon eine Runde im Wasser. Gerade tauchte er auf und strich sich das Haar nach hinten. Auf seinen Schultern glitzerten Wassertropfen. Olivia verspürte ein Flattern in ihrem Magen.

Matt musterte sie von Kopf bis Fuß, als sie sich dem Pool näherte, und ihr wurde immer heißer.

Er stemmte sich auf dem Beckenrand ab und stieg aus dem Wasser. Kühle Tropfen spritzten auf Olivias Beine. Ihre Erregung steigerte sich noch, als sie Matt nur mit einer knappen schwarzen Badehose bekleidet sah. Seine Haut war gebräunt, sein Körper muskulös und durchtrainiert. Er musterte sie genauso begehrlich wie sie ihn.

Bald schon bin ich mit ihm im Bett, dachte sie die ganze Zeit.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, dann würde ich nicht glauben, dass du schwanger bist. Man sieht es dir überhaupt nicht an.“ Seine Stimme klang heiser.

Bei jedem Schritt, den Matt auf sie zukam, hämmerte Olivias Puls stärker.

Mit dem Kopf deutete er auf den Pool. „Komm rein, das Wasser ist toll.“

Kopfüber sprang er wieder hinein und schwamm davon. Langsam ließ Olivia sich ins Wasser gleiten, schwamm längs durch das Becken und strich sich, am anderen Ende angekommen, die Tropfen aus dem Gesicht. Als sie die Augen wieder öffnete, tauchte Matt neben ihr auf.

„Du bist sehr schön, Olivia“, stellte er leise fest. „Ich glaube, wir beide haben einen fantastischen Handel geschlossen.“

„Das ist nicht ganz das, was eine Frau zwei Wochen vor ihrer Hochzeit hören will.“

Matt hob eine Augenbraue. „Wir gehen das wie einen ganz normalen Vertragsabschluss an. Hast du etwa mit Rosen und Herzchen gerechnet?“

„Nein, das gehört nicht zur Abmachung. Aber der gestrige Abend hat mir so gut gefallen, weil wir beide ausgegangen sind und ich nicht ständig daran erinnert wurde, dass die Heirat nur ein Handel ist.“

„Du sehnst dich tatsächlich nach mehr“, stellte er fest und kam näher. „Und es gibt zwischen uns etwas, das im Vertrag nicht beschrieben ist.“

7. KAPITEL

Matt legte Olivia einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Sobald sie seinen Körper berührte, spürte sie ein seltsames Kribbeln im Bauch.

Sie legte ihm einen Arm um den Nacken und betrachtete seinen Mund. Langsam hob sie den Blick. Matt sah sie voller Lust an.

Dann beugte er sich vor und küsste sie.

Olivia vergaß alles um sich herum. Sie lag in Matts Armen, genoss den Kuss und verlor alle Hemmungen.

Sein Griff verstärkte sich, und Olivia spürte Matts Erregung. Mit einer Hand strich er ihr über die Schultern und den Hals. Ohne den innigen Kuss zu unterbrechen, löste er ihr Bikini-Oberteil und entblößte ihre Brüste.

„Matt!“, stieß sie aus. Hatte sie sich nicht vorgenommen, ihm gegenüber Selbstbeherrschung zu zeigen? Leider erstarb ihr Protest, als Matt ihre Brustspitzen streichelte und reizte. Sanft umkreiste er die Knospen mit den Daumen. Olivia stöhnte auf und schob die Hüften leicht vor. Sie erschrak vor der Intensität, mit der sie sich nach Matt sehnte. Langsam schob sie sich ein kleines Stück zur Seite, um mit einer Hand an seinem Bauch entlangzustreichen.

Matt unterbrach den Kuss nicht, doch er stöhnte tief auf. Schließlich gab er ihre Lippen frei und beugte sich vor, um Olivias Brustspitzen mit der Zunge zu liebkosen.

„Matt!“ Wieder rang sie nach Luft. Sie brachte es nicht fertig, ihm zu sagen, er solle aufhören, obwohl sie damit ihren Vorsatz brach. Wie sollte sie sich noch zwölf lange Tage von ihm fernhalten, wenn sie ihn jetzt tun ließ, was ihm gefiel? Wollte sie überhaupt bis nach der Hochzeit warten?

Seine Liebkosungen ließen sie erschauern, und sie stöhnte leise auf. Matt streichelte ihre nackten Brüste und ließ seine Hand unter den Bund ihres Bikinihöschens gleiten. Behutsam schob er seine Finger zwischen ihre Schenkel und streichelte sie zärtlich.

Olivias Erregung wuchs und wuchs.

„Du bist voller Hingabe“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Als Antwort verschränkte sie nur die Beine mit seinen und strich ihm über den muskulösen Rücken und den festen Po.

Wenn ich ihn jetzt nicht stoppe, dann gibt es kein Zurück mehr, dachte sie und schob ihn voller Bedauern von sich.

Matt hielt sie fest.

„Bitte, Matt, nicht so schnell. Ich bin doch schon bald genug in deinem Bett.“

Aus seinem Blick sprach unbändiges Verlangen, und das erregte Olivia fast noch mehr als seine Berührungen. Er legte ihr die Hände um die Taille und hob sie etwas aus dem Wasser. Dann umfasste er ihre Schultern.

Langsam glitt sein Blick über ihre nackten Brüste und tiefer. „Du bist so schön, dass es fast wehtut.“

Wie sollte sie es bloß schaffen, sich nicht in diesen Mann zu verlieben? Er sah unglaublich gut aus, war sexy und sehr maskulin. Er konnte charmant sein, und allmählich kam Olivia zu der Überzeugung, dass er seinen Charme noch nicht mal vollständig eingesetzt hatte.

Vermutlich konnte er seine Gefühle spielend im Zaum halten. Sie sah ihm in die Augen, doch in seinem Blick erkannte sie nichts als brennendes Verlangen, sodass ihre Brustspitzen sich sofort wieder verhärteten. Die Hitze zwischen ihren Schenkeln verstärkte sich noch.

Matt hob sie hoch und ließ ihren nackten feuchten Körper an seinem hinabgleiten. Olivia fühlte seine Erregung und schloss aufstöhnend die Augen. Mit beiden Händen umklammerte sie seine Schultern. Wenn sie ihn nicht sofort aufhielt und sich aus der Umarmung löste, würde sie sich nicht länger beherrschen können.

Nein, sie würde nicht schon am dritten Abend schwach werden.

Obwohl es ihr unglaublich schwerfiel, schob sie ihn von sich und zog sich das Oberteil des Bikinis wieder an. Als sie Matt ansah, entdeckte sie auf seinem Gesicht ein schiefes Grinsen.

„Hast du Angst vor mir? Oder vor deinen eigenen Reaktionen?“ Matt winkte Olivia zu sich. „Komm her. Ich werde dir beweisen, wie gut ich mich beherrschen kann.“

„Ganz bestimmt.“ Sie lachte leise. „Aber vorher wirst du mich fangen müssen.“ Damit drehte sie sich um und schwamm so schnell sie konnte von ihm fort.

Spielend holte er sie ein und zog sie lachend in die Arme, doch sobald ihre Körper sich berührten, erstarb sein Lachen.

Ihr Herz schlug schneller, und hastig löste Olivia sich von Matt. „Nein, Matt, jetzt noch nicht.“

Er schwamm an ihr vorbei, stieg aus dem Wasser, nahm sich ein Handtuch und schlang es sich um die Hüften. Dann wischte er sich die Tropfen vom Gesicht und aus den Haaren. „Ich hole die Steaks und Eistee.“

Langsam verließ auch Olivia das Wasser und blickte Matt hinterher, während er den Innenhof durchquerte. Seine breiten Schultern und der feste Po boten einen schönen Anblick. Unvermittelt blieb Matt stehen, wandte sich um und kam zu ihr zurück. Sanft legte er ihr einen Finger unters Kinn. „Sieh dich nur satt. Alles, was du siehst, gehört bald dir, und dann kannst du damit spielen, wann immer du willst.“ Zärtlich streichelte er ihr über die Wange und ließ die Finger tiefer gleiten. Sachte berührte er ihre Brüste. „Und ich hoffe, dass ich auch schon sehr bald mit allem, was ich sehe, meinen Spaß haben kann.“

„Das ist Teil unserer Abmachung“, brachte sie flüsternd heraus. Verliebte sie sich etwa schon vor der Hochzeit in ihn?

Welche entsetzlichen Folgen würde dieser Handel am Ende für ihre Gefühle haben? Und in diese Lage hatte sie sich selbst gebracht. Ich hätte doch das Geld nehmen sollen, dachte Olivia. Dann hätte ich mit ihm zusammengelebt und abgewartet, ob sich mehr zwischen uns entwickelt. Stattdessen habe ich überstürzt auf einer Heirat bestanden, nur um mein Kind abzusichern.

Doch jetzt konnte sie nicht mehr zurück und nahm sich vor, besser auf ihre Gefühle achtzugeben.

Vor zwei Tagen noch hätte sie nicht geglaubt, sie könnte jemals unglücklich verliebt sein, und jetzt war es um sie geschehen.

Prüfend sah Matt ihr in die Augen. „Was würde ich jetzt geben, um deine Gedanken lesen zu können!“

„Ich habe nur darüber nachgedacht, wie seltsam das Leben manchmal ist.“

„Bereust du deinen Entschluss?“

„Auf keinen Fall. Und du? Heute Morgen sah es mir ganz so aus.“

„Warten wir ab, was die Zukunft uns bringt. Komm. Setzen wir uns zusammen. Es gibt noch einiges zu klären.“

Belustigt lächelte Olivia. „Du versuchst, jetzt an alles zu denken, aber das wird dir nicht gelingen.“

„Gut möglich, aber ich habe noch ein paar Forderungen. Es ist nicht eilig, aber ich möchte mit einem DNA-Test belegt haben, dass mein Bruder ohne jeden Zweifel der Vater des Kindes ist.“

„Einverstanden.“ Olivia hob die Schultern. „Er ist der Vater, da kannst du testen, so viel du willst.“ Sie setzte sich an einen schmiedeeisernen Tisch, schlug die Beine übereinander und ertappte Matt dabei, wie er auf ihre nackten Schenkel starrte.

Matt ließ das Handtuch fallen und zog sich ein T-Shirt über. Es reichte ihm bis über die Badehose, doch es fiel Olivia nicht schwer, sich T-Shirt und Badehose wegzudenken. Hoffentlich ahnt er nicht, was mir durch den Kopf geht, dachte sie.

„Habe ich beim Namen des Kindes ein Mitspracherecht?“ Matt zog sich einen Stuhl heran und strich Olivia übers Knie.

Sie dachte einen Moment nach. „Wir sollten uns einig sein“, sagte sie dann, obwohl sie es selbst kaum mitbekam. Sie spürte nur, wie nahe er ihr war.

Matt rückte noch dichter an sie heran und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Mittlerweile wissen wir beide, dass wir gut miteinander auskommen und dass der Sex toll sein wird. Wir haben gleiche Vorstellungen, was die Zukunft des Babys angeht. Aber, Olivia, täusch dich nicht! Glaube nicht, dass ich mich jemals in dich verlieben werde.“

Warum sträubte er sich so dagegen? Das machte Olivia wütend. Doch dann musste sie daran denken, wie viel sie bereits bei ihm erreicht hatte, und sie musste lächeln. „Im Moment habe ich es nicht auf dein Herz abgesehen, aber wenn ich mich dazu entschließe, wirst du noch merken, dass die Festung deiner Gefühle nicht so uneinnehmbar ist, wie du denkst.“

„Wir werden ja sehen, aber ich habe dich gewarnt.“

„Das hast du.“ Sie erkannte das Interesse in seinem Blick und gerade, als sie sich abwenden wollte, hielt er sie auf und zog sie auf seinen Schoß. Olivia spürte Matts warme Schenkel, und ihr Herz begann heftig zu klopfen.

Besitzergreifend küsste Matt sie. Das Spiel seiner Zunge und seiner Hände auf ihrem Körper entfachten ein Feuer in ihr, dem sie kaum widerstehen konnte.

Olivia schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn, während sie den Kuss erwiderte und all ihr Verlangen mit dieser Liebkosung auszudrücken versuchte. Deutlich spürte sie Matts Erregung, der sie unablässig streichelte. Jeder seiner Küsse brachte ihren Entschluss, ihm zu widerstehen, mehr ins Schwanken.

Fast verzweifelt löste sie sich von ihm und schnappte nach Luft. Atemlos stand sie auf, obwohl sie am liebsten die ganze Nacht in seinen Armen verbracht hätte. „Ich zieh mir was fürs Dinner an“, verkündete sie und ging zum Haus, ohne sich nach Matt umzudrehen.

Olivia lief in ihr Zimmer und duschte kalt. Dabei hielt sie sich in Gedanken eine Standpauke wegen ihrer schlechten Selbstbeherrschung. Wolltest du nicht erreichen, dass Matt etwas mehr Respekt für dich empfindet? fragte sie sich vorwurfsvoll. So würde sie das nie schaffen.

Sie zog ein leichtes Sommerkleid und Sandaletten an. Das Haar ließ sie zum Pferdeschwanz frisiert. Eingehend musterte sie sich im Spiegel. „Versuch ruhig, dich nicht in mich zu verlieben, Matt Ransome“, sagte sie leise und richtete sich gerade auf. „Wir werden ja sehen, was dabei herauskommt.“

Entschlossen verließ sie das Zimmer.

Als sie auf den Innenhof zurückkehrte, war Matt dabei, die Steaks zu grillen. Über der glühenden Kohle waberte eine graue Wolke. Es duftete himmlisch, doch was Olivia sehnsüchtig aufseufzen ließ, war der Anblick des gut aussehenden Mannes, der für sie beide das Essen zubereitete. Er hatte sich eine dunkle Hose, Westernstiefel und ein Polohemd angezogen. Als Matt sie bemerkte, richtete er sich auf und sah ihr entgegen.

Olivia durchrieselte ein heißer Schauer, während sie auf ihn zuging und dicht vor ihm stehen blieb. „Gefällt dir, was du siehst?“, fragte sie in tiefem, heiserem Tonfall.

Matt musste lächeln. „Ich kann unsere Hochzeitsnacht kaum noch erwarten.“

„Es wird noch schöner sein, als du es dir erträumst“, flüsterte sie.

„Du flirtest schon wieder mit mir, Olivia.“ Er strich am Ausschnitt ihres Kleids entlang.

„Konzentrier dich bitte.“

„Ich konzentriere mich sehr, und zwar auf unsere Hochzeitsnacht.“ Zärtlich küsste er sie auf den Mund.

Olivia erschauerte und trat einen Schritt zurück. „Ich habe drei Freundinnen hier in der Stadt, und ich würde gern auch deine Schwester fragen, ob sie meine Brautjungfer sein will.“

Immer noch sah Matt sie eindringlich an. „Also schön, sprechen wir über die Hochzeit. Während du dich umgezogen hast, habe ich versucht, Nick und Katherine zu erreichen und ihnen Nachrichten aufs Band gesprochen.“

„Leben sie hier in Texas?“

„Nein. Katherine ist gerade in Chicago und Nick auf einer Ölplattform im Golf von Mexiko. Ich habe meinen Dad angerufen, und natürlich will er dich so schnell wie möglich kennenlernen. Morgen kommt er zu uns zum Frühstück. Was hältst du davon?“

„Prima.“ Es war gut möglich, dass seine Familie gegen diese Heirat war. Panik stieg in ihr auf, aber dann sagte sie sich, dass Matt in die Ehe eingewilligt hatte. Er würde zu seinem Wort stehen.

Sachte strich Matt über ihren Nacken. „Drei Brautjungfern, das klingt doch ausgezeichnet. Wenn du magst, frag auch Katherine, dann hast du sogar vier. Aber ich kann dir nicht versprechen, dass sie zusagt.“

„Hoffentlich hassen mich nicht alle.“

„Und wenn ja, sollen wir die Hochzeit dann absagen?“

„Nein.“

Gedankenverloren wickelte er sich eine ihrer lockigen Strähnen um den Finger. „Dad wird von allen am schwersten zu überzeugen sein. Seit Jeffs Tod hat er sich sehr verändert. Jeff war sein absoluter Liebling. Deshalb durfte mein kleiner Bruder auch tun und lassen, was er wollte.“

„Wenn ich einen kleinen Sohn bekomme, wäre ich damit einverstanden, ihn nach deinem Bruder zu benennen.“

„Das wäre schön. Es würde meiner Familie sicher sehr viel bedeuten. Aber natürlich könnte es auch sein, dass es ein Mädchen wird.“

„Wenn es so weit ist, werde ich nachfragen, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird. Falls du magst, kannst du mitkommen zur Ultraschalluntersuchung.“

Matt lächelte. „Das würde ich gern. Wirklich.“ Er schien von seinen eigenen Gefühlen überrascht zu sein. „Und ich glaube, es würde ich mich auch glücklich machen, wenn du von ‚unserem Baby‘ sprichst, auch wenn ich nicht der leibliche Vater bin. Schließlich will ich die Vaterrolle für dieses Kind übernehmen.“

„Wundervoll!“ Begeistert lächelte Olivia ihn an. „Unser Baby“, wiederholte sie verträumt, dann wurde sie sich bewusst, dass sie sich an Matt geschmiegt hatte. „He“, sagte sie. „Du gehst ja ganz schön ran.“

„Stört dich das?“

„Du weißt genau, dass mich das nervös macht.“

„Wenn die Steaks nicht gerade auf dem Grill wären, würde ich noch viel mehr tun, was dich nervös macht.“ Seine heisere Stimme klang wie eine Liebkosung. Einen Moment sahen sie sich an, dann lösten sie sich voneinander, und Matt nahm die Steaks vom Grill und stellte den Teller auf den Tisch.

Olivia konnte kaum etwas essen, so abgelenkt war sie. Matt sah so gut aus und strahlte eine starke männliche Energie aus. Und sie wünschte sich so sehr, er würde sich in sie verlieben. Doch sobald ihr der Gedanke bewusst wurde, schob sie ihn weit von sich. Sie bekam mehr, als sie sich jemals erträumt hatte. Da sollte sie nicht noch nach Liebe suchen.

Die Dämmerung zog langsam herauf, und überall im Innenhof schalteten sich kleine Strahler ein. Das Wasser im Pool funkelte, und Olivia war wie benommen von der romantischen Atmosphäre. Am meisten jedoch faszinierte sie Matt. Als er über den Tisch hinweg ihre Hand ergriff, ging ihr Puls schneller.

„Ich habe dir heute einen Ring gekauft, als ich auf dich gewartet habe.“ Matt griff in seine Hosentasche und drückte ihr behutsam eine kleine Samtbox in die Hand.

Olivia schluckte und lächelte gerührt, als sie die Box öffnete. Das Licht der vielen Lampen fing sich in dem Diamanten und ließ ihn hell erstrahlen. „Matt!“ Einen Moment lang brachte sie nichts weiter heraus. Dann sah sie ihm in die Augen. „Er ist wunderschön.“

„Gefällt er dir?“

„Natürlich! Ich liebe diesen Ring!“ Olivia lachte auf. „Er ist fantastisch. Ich kann gar nicht glauben, dass du mir so ein Geschenk machst. Wir kennen uns kaum, und es hat mich schon überrascht, dass du …“ Als ihr klar wurde, dass sie wild drauflosplapperte, verstummte sie.

„Olivia.“ Matt nahm ihr den Ring aus der Hand und schob ihn auf ihren Finger.

„Passt perfekt.“ Verspielt wedelte Olivia mit der Hand und ließ den Stein aufblitzen. „Das ist der größte Diamant, den ich jemals gesehen habe.“

„Gut. Acht Karat sollten ausreichen, um die anderen Jungs auf Abstand zu halten und dir bei den Frauen Respekt zu verschaffen.“

Abwechselnd sah sie auf den Ring und zu Matt. Dann stand sie entschlossen auf und ging um den Tisch herum zu ihm. Er lächelte erwartungsvoll und rückte etwas vom Tisch weg, sodass Olivia sich auf seinen Schoß setzte und die Arme um seinen Nacken legen konnte.

„Ich danke dir“, sagte sie ernst und küsste ihn.

Matt zog sie in die Arme und erwiderte den Kuss. Es dauerte nicht lange und Olivia hatte den Ring komplett vergessen. Sie konnte sich nur noch auf Matts Küsse konzentrieren.

Matt strich ihr über die nackten Schultern und den Nacken, dann öffnete er langsam die oberen Knöpfe ihres Kleids, schob das Oberteil herunter und umfasste ihre Brüste.

Olivia stöhnte auf, als er ihre Brustspitzen mit den Daumen reizte. Er vertiefte den Kuss noch und schob eine Hand unter ihren Rock. Sacht strich er an der Innenseite ihres Schenkels entlang. Als er seine Hand unter ihren Slip schieben wollte, keuchte Olivia auf. „Matt!“, stieß sie aus und entzog sich ihm.

Schwer atmend umfasste er ihre Brüste und senkte den Kopf. Erst küsste er die eine Brust, dann die andere, dann liebkoste er die rosigen Knospen mit der Zungenspitze und seinen Daumen.

Olivia bäumte sich vor Verlangen auf und klammerte sich mit einer Hand an seine Schulter. Die andere schob sie zwischen seine Schenkel, öffnete ungeduldig seinen Gürtel und zog den Reißverschluss seiner Hose herunter. Sie wollte Matt streicheln, gleichzeitig war sie fest entschlossen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten, bevor sie sich ihm völlig hingab. Standhaft hielt sie sich zurück, obwohl Matt mit jeder Liebkosung ihre Lust steigerte.

Als er seine Hände wieder unter ihren Rock schieben wollte, umfasste sie seine Handgelenke und hielt ihn fest. „Du bist wieder zu schnell.“ Widerstreben stand sie auf und zog sich ihr Kleid zurecht.

Nach kurzem Zögern richtete Matt seine Kleidung.

Während Olivia zu ihrem Stuhl zurückkehrte betrachtete sie den Ring. „Ich hätte mir niemals träumen lassen, jemals ein solches Schmuckstück zu besitzen.“ Sie sah Matt an, und einen Moment verschlug die verzehrende Lust in seinem Blick ihr den Atem.

„Ich will dich, Olivia. Ich will dich in meinen Armen halten, mit dir im Bett sein und ich will, dass du all deine Leidenschaft mit mir auslebst.“

Einen Augenblick war sie versucht nachzugeben, dann sagte Olivia: „Da musst du noch ein paar Tage warten.“ Dabei war sie sich gar nicht sicher, ob sie sich so lange gedulden konnte. Wenn Matt sie küsste oder sie auch nur berührte, verlor sie jede Zurückhaltung. „Lass uns das Geschirr abspülen.“

„Nein.“ Matt stand auf und führte Olivia zu einem gepolsterten Liegestuhl. „Das hat Zeit. Setzen wir uns und reden.“

Als Olivia sich einen zweiten Stuhl heranzog, erntete sie ein spöttisches Lächeln. Um Matt abzulenken, betrachtete sie den Ring. „Er ist wunderschön. Vielen Dank, Matt.“

Er nickte. „Brautkleid, Ring, Pfarrer, Hochzeitsplaner, Büfett, Musik und Anwälte. Jetzt sollten wir uns mit meiner Familie treffen und uns auf die Brautjungfern und Trauzeugen einigen. Deine Brautjungfern brauchen Kleider. Sobald wir morgen alles Rechtliche geklärt haben, wären wir so weit erst mal fertig.“

„Wenn du dir etwas vornimmst, dann setzt du es wirklich schnell in die Tat um.“ Ihr war klar, dass ihr dieser Zug an Matt sicher noch häufiger begegnen würde.

„Mit der Hochzeitsnacht habe ich ja auch ein verlockendes Ziel vor Augen.“

Seine Stimme klang leise und tief, und Olivia ließ es zu, dass er sie wieder auf seinen Schoß zog. Lächelnd schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Das haben wir doch gerade eben erst getan.“

„Ich kann mich nicht mehr genau erinnern“, entgegnet Matt heiser und starrte ihr verlangend auf die Lippen.

Olivia atmete tief durch und legte ihre Hände an seine Wangen. Sie küsste ihn, obwohl sie wusste, dass ihre Sehnsucht nach Matt sich mit jedem Kuss steigerte. „Matt“, flüsterte sie zwischen zwei Küssen, „du machst es mir immer schwerer, dir zu widerstehen.“

„Darling, daran bist ganz allein du selbst schuld.“

Olivia hörte kaum, was er sagte, so sinnlich war der Kuss. Schließlich hob sie den Kopf und stand auf. „Wir sehen uns zum Frühstück.“

Matts Blick war so durchdringend, dass Olivia fast flüchtete, denn diesem Blick würde sie keine zwei Sekunden mehr standhalten können, ohne sich Matt wieder in die Arme zu werfen.

Obwohl Matt am nächsten Morgen beim Frühstück charmant mit seinem Vater plauderte, spürte Olivia die Spannung.

Duke Ransome war ein großer beeindruckender Mann, dessen Schultern so breit wie die von Matt waren. Seine Haut war gebräunt. Er trug ein kariertes Hemd, Jeans und Stiefel und sah damit sehr gut aus. Duke hatte strahlend blaue Augen, und eine Narbe an der Schläfe zeigte, dass er das Leben auf der Ranch nicht nur vom Schreibtisch aus kannte. Er konnte genauso charmant wie Matt sein, doch sein Lächeln erreichte nie die Augen. Fast die ganze Zeit über sah er Olivia durchdringend an.

Nach dem Frühstück gingen sie ins Wohnzimmer. Olivia entschied sich für einen Ledersessel, und Matt nahm auf der Armlehne neben ihr Platz. Sobald Duke Ransome sich ihr zuwandte, machte Olivia sich auf Ärger gefasst.

„Sie wissen, dass wir alle großes Interesse an Ihrem Baby haben, weil es ein Ransome ist.“

„Ja, Sir. Matt hat mir das sehr deutlich gesagt, und genau deswegen heiraten wir auch.“ Sie bemerkte, dass Matt schwieg, und fragte sich, ob er dieses Gespräch zusammen mit seinem Vater geplant hatte, damit sie sich doch noch von ihrem Plan mit der Hochzeit abbringen ließ.

„Die Heirat war natürlich Ihre Idee. Ich weiß, dass mein Sohn nicht wieder heiraten will.“

Olivia lächelte nur und wartete ab. Duke Ransome trat ans Fenster und blickte auf das weite Land hinaus. „Wir haben uns dieses Land erkämpft und es verteidigt. Es hat mich große Mühe gekostet, die Familie zusammenzuhalten. Ich vermisse Jeff. Dieses Baby ist sein Kind und somit ein Teil von ihm.“ Duke Ransome wandte sich um und sah Olivia an. Sein Blick war eiskalt. „Zwischen Ihnen und Matt herrscht keine Liebe.“

„Nein, Sir, wir sind nicht ineinander verliebt“, gestand sie offen ein. „Aber wir halten es für ein gutes Arrangement.“

„Vielleicht kann ich Ihnen einen besseren Vorschlag machen als Matt. Ich will nicht, dass mein Junge Ihretwegen sein Leben verpfuscht. Denn genau das würde er durch diese Heirat tun.“ Als Olivia etwas erwidern wollte, hob er die Hand.

„Lassen Sie mich ausreden. Geben Sie uns Jeffs Baby. Sie sind eine schöne Frau und werden sich wieder verlieben. Sie können noch jede Menge Babys bekommen. Wenn Sie uns das Kind überlassen und für immer verschwinden, zahle ich Ihnen eine halbe Million. Dazu kommt das, was Matt Ihnen angeboten hat, und den Ring können Sie auch behalten.“

8. KAPITEL

Es dauerte eine Weile, bis Olivias Verstand nach dem ersten Schock wieder einsetzte. „Danke für das großzügige Angebot, aber meine Antwort lautet Nein.“

Verärgert zog Duke die Augenbrauen zusammen. „Haben Sie nicht gehört, wie viel ich Ihnen zu geben bereit bin? So viel Geld können Sie doch unmöglich zurückweisen.“

„Doch, das kann ich. Und gerade eben habe ich es getan.“ Sie war vollkommen ruhig. Als sie spürte, wie Matt sanft ihre Schulter drückte, musste sie lächeln.

„Sie haben ja nicht mal in Ruhe darüber nachgedacht“, regte Duke sich auf.

„Dad, bis jetzt habe ich geschwiegen, um dein Angebot und Olivias Antwort darauf abzuwarten“, mischte Matt sich ein. „Sie lehnt ab, und das wollte ich hören. Sie ist eine offene, ehrliche Frau und hat bei dieser ganzen Sache keine Hintergedanken. Du und Jeff, ihr habt sie beide unterschätzt, genau wie ich, als ich sie das erste Mal sah.“

„Verdammt, du lässt dich auch von ihrem Äußeren täuschen“, brauste Duke auf. „Lass dich nicht wieder hinters Licht führen. Du hast schon eine Frau geheiratet, die es kaum erwarten konnte, dir den Laufpass zu geben. Du weißt nichts über sie, Matt, also überlass das mir.“

„Das tue ich nicht. Olivia hat dein Angebot zurückgewiesen.“

„Glauben Sie nicht, dass das Kind seine Mutter braucht?“ Olivia konnte ihren Ärger kaum noch unterdrücken.

„Nein.“ Duke fuhr zu ihr herum. „Wir werden das ausgleichen. Meine Kinder sind auch ohne Mutter aufgewachsen und haben sich prächtig entwickelt.“

„Möglicherweise“, antwortete Oliva. „Aber soweit ich das mitbekommen habe, hat Jeff immer nur an sich gedacht.“ Sie sah Matt an, der ihren Blick ausdruckslos erwiderte. „Und Matt ist ein Zyniker, der seine Schwester und seinen Bruder als wild bezeichnet.“ Sie wandte sich wieder Duke zu. „Ihren Kindern hätte der Einfluss einer Mutter sehr gutgetan.“

„Nach jedem nur denkbaren Maßstab ist meine Familie eine sehr gute.“ Vor Zorn lief Duke dunkelrot an.

„Ich habe nicht gesagt, Sie hätten keine gute Familie, Mr Ransome. Ich sage nur, dass eine Mutter einen positiven Einfluss auf Ihre Kinder ausgeübt hätte. Mein Baby jedenfalls wird eine Mutter haben. In Ihrer Familie wird viel zu großer Wert auf materielle Dinge gelegt.“ Sie versuchte ihren Ärger zu unterdrücken und klar zu denken, denn hier ging es um ihre Zukunft und die ihres Kindes. Sie wollte nicht aus Wut heraus eine falsche Entscheidung treffen oder provozieren.

„Das ist schwer zu akzeptieren, wenn es ausgerechnet von jemandem mit Ihrer Herkunft kommt, der gleichzeitig solche Forderungen an meinen Sohn stellt. Sie können mir nicht weismachen, Geld bedeute Ihnen nichts“, erwiderte Duke grob.

Matt stand auf und legte Olivia eine Hand auf die Schulter. „Das reicht, Dad. Samstag in einer Woche werden Olivia und ich heiraten. Wir haben ein Arrangement getroffen, durch das unser Baby Vater und Mutter bekommt und noch dazu eine Familie und finanzielle Sicherheit.“

„Finanzielle Sicherheit!“ Duke schien Olivia mit seinem Blick durchbohren zu wollen, doch obwohl die Spannung im Raum fast greifbar war, fühlte Olivia sich nicht bedroht.

Sie wusste genau, was sie wollte, und Matts Reaktion beruhigte sie.

„Diese Rumtreiberin wird dich aussaugen, wo sie nur kann!“ Duke konnte sich nicht länger beherrschen.

„Rumtreiberin?“ Matt stemmte die Hände in die Seiten und ging drohend einen Schritt auf seinen Vater zu. „Da liegst du völlig falsch.“ Bei seinem feindseligen Tonfall hielt Olivia unwillkürlich die Luft an. „Sie hat eine halbe Million zurückgewiesen, da kannst du kaum behaupten, sie sei nur aufs Geld aus, Dad. Sieh es lieber ein: Sie wird die Mutter deines ersten Enkelkinds. Du schuldest Olivia eine Entschuldigung.“

„Bitte, Matt.“ Olivia stand auf und legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich will nicht, dass ihr meinetwegen streitet.“

„Als ob ich so etwas glauben würde!“, regte Duke sich auf. „In Ihrem ganzen Leben werden Sie niemals so viel Geld besitzen, wie ich Ihnen gerade angeboten habe. Aber glauben Sie bloß nicht, dass Sie an das gesamte Vermögen der Ransomes herankommen, indem Sie Matt heiraten. Das wird er schon zu verhindern wissen.“

„Es geht mir nicht ums Geld. Mir sind ganz andere Dinge im Leben wichtig.“

„Sie sind auf unser Vermögen aus, aber ich werde dafür sorgen, dass Sie keinen Cent davon bekommen.“

Olivia spürte Dukes Wut. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und sein Gesicht war tiefrot.

„Dad, du gehst zu weit. Du …“ Matt machte einen Schritt auf seinen Vater zu, doch Olivia hielt ihn zurück.

„Warte, Matt.“ Sie wandte sich an Duke. „Mr Ransome, mir ging es darum, dass mein Baby Teil dieser Familie wird, zu der es durch seinen leiblichen Vater ohnehin schon gehört. Allerdings bin ich mir nach diesem Treffen mit Ihnen nicht mehr so sicher, ob mir wirklich so viel daran liegt. Soweit ich weiß, ist Matt ein ehrenhafter Mann, und mein Kind soll einen Vater haben. Es ist ein Ransome, und die Vorteile, die sich daraus ergeben, soll es später auch genießen. Ihr Sohn hat meinen Heiratsantrag angenommen, weil unserem Baby dadurch Möglichkeiten entstehen, die ich ihm allein niemals bieten könnte. Allerdings bin ich nicht bereit, meinem Sohn oder meiner Tochter nur zu diesem Zweck ein Leben aufzuzwingen, unter dem das Kind später leiden wird. Ehrlich gesagt, Sir, bringen Sie mich auf den Gedanken, es könnte für mein Baby vielleicht am besten sein, wenn ich einfach verschwände.“

„Allerdings, Sie kleine …“

„Dad!“ Matt trat seinem Vater entgegen. „Entschuldige dich bei der Frau, die ich heiraten werde und die die Mutter deines Enkelkinds wird. Entschuldige dich lieber, oder du wirst dieses Kind niemals kennenlernen. Ich werde jetzt und hier den Kontakt zu dir abbrechen.“

„Matt, tu das nicht.“ Olivia stellte sich zwischen die beiden aufgebrachten Männer. „Schluss damit. Ich will nicht schuld daran sein, dass ihr euch entzweit.“ Ihr war kalt vor Sorge. Matts Brust hob und senkte sich angestrengt, und sein Blick war eiskalt.

„Geh mir aus dem Weg, Olivia.“ Matt ließ seinen Vater nicht aus den Augen.

„Nein, ihr zwei dürft jetzt nicht alles zerstören.“

„Wenn Sie mein Geld ablehnen, werden Sie es für den Rest Ihres Lebens bereuen“, erklärte Duke drohend.

„Keine einzige Sekunde lang“, erwiderte Olivia genauso überzeugt.

Wütend runzelte er die Stirn. „Sie sind ziemlich abgebrüht, Miss Brennan, aber wenn Sie denken, ich werde mein Angebot erhöhen, dann täuschen Sie sich.“

„Sir, ich habe bereits ein besseres Angebot“, sagte sie leise und sah, wie Duke vor Wut die Zähne zusammenbiss. Matt trat neben sie und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Dad, entweder entschuldigst du dich bei meiner Verlobten, oder du bist weder bei unserer Hochzeit oder jemals wieder in diesem Haus erwünscht.“

Olivia wollte widersprechen, doch sie hielt sich zurück, denn sie wollte Matt nicht in den Rücken fallen.

„Ich entschuldige mich“, stieß Duke in einem Tonfall aus, der deutlich zeigte, wie wenig ernst ihm diese Worte waren. „So, jetzt haben Sie Ihre verdammte Entschuldigung.“ Er starrte auf Matts Arm, der auf Olivias Schulter lag. „Ich hoffe, ihr beide wisst, was ihr tut.“

„Das tun wir.“

„Denken Sie in aller Ruhe über mein Angebot nach“, sagte er an Olivia gewandt. „Sie hätten Ihr Leben lang ausgesorgt. Sie können noch weitere Kinder haben, und Sie wüssten, dass Jeffs Kind hier bei uns ein wirklich gutes Leben hätte. Zwischen Matt und Ihnen herrscht nicht das geringste Fünkchen Liebe. Diese Ehe hat keine Zukunft.“

Eindringlich blickten Olivia und Duke sich in die Augen. „Ich werde Ihr Angebot bestimmt nicht vergessen, Mr Ransome. Es war sehr interessant, Sie kennenzulernen.“

„Ich lasse Sie nicht aus den Augen, und ich werde alles tun, um meinem Sohn diese Hochzeit auszureden.“

„Ihr Sohn trifft seine eigenen Entscheidungen.“

Duke verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Olivia atmete tief durch und sah Matt an. „Ich ertrage den Gedanken nicht, dass du dich meinetwegen mit deinem Vater streitest.“

Kopfschüttelnd hob er die Augenbrauen. „Ich hätte mir denken können, dass er so etwas versucht. Bestimmt war er davon überzeugt, du würdest ein solches Angebot nie im Leben ablehnen.“

„Eine halbe Million.“ Olivia schüttelte den Kopf.

„Eigentlich erstaunlich, dass du das Geld so leichthin ausgeschlagen hast.“

„Anscheinend versteht das keiner von euch. Ich hänge doch kein Preisschild an mein Baby. Für kein Geld dieser Welt werde ich es hergeben.“

„Das wollte ich mit meinem Angebot auch nicht erreichen. Ich wollte lediglich, dass du uns am Leben von Jeffs Kind teilhaben lässt.“ Nachdenklich legte Matt ihr eine Hand auf die Schulter. „Dad kennt dich nicht. Er glaubt, jeder sei käuflich.“ Sachte strich er ihr über die Wange. „Bist du noch wütend?“

„Die letzte Stunde gehört sicher nicht zu den leichtesten meines Lebens.“ Olivia versuchte zu scherzen, aber ihr zitterten immer noch die Knie. Sie wollte Duke Ransome und den Streit gern vergessen, aber Matts Vater hatte sie verletzt, ob ihr das nun gefiel oder nicht. „Er kommt bestimmt nicht zur Hochzeit.“

„Doch, ganz bestimmt. Ich kenne ihn. Befürchtest du nicht, dass du meine Familie eines Tages hassen wirst?“ Sachte legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Rechtlich gesehen bin ich schon bald der Vater unseres Kindes mit dem gleichen Recht wie du.“

Unser Kind. Wieder wurde Olivia klar, welche grundlegenden Veränderungen ihr bevorstanden. „Das Risiko gehe ich ein. Ich bin überzeugt, wir zwei können uns einigen.“ Sie hoffte, ruhig und vernünftig zu klingen. Matt sollte nicht wissen, wie stark sie im Moment der Gedanke verunsicherte, für den Rest ihres Lebens an ihn und seine Familie gebunden zu sein.

„In jedem Fall brauche ich nicht zu befürchten, dass du dich nicht gegen meine Familie behaupten kannst“, sagte er. „Harte Männer sind vor meinem Dad schon eingeknickt, aber du hast ihm nicht das letzte Wort überlassen. Bestimmt hätten viele Frauen an deiner Stelle das Geld akzeptiert, aber in dir hat Dad sich getäuscht.“

Sein prüfender Blick beschleunigte ihren Puls. „Danke, dass du dich für mich eingesetzt hast.“

Matt zuckte mit den Schultern. „Er hätte deine Antwort einfach akzeptieren sollen. Seine Äußerungen waren unakzeptabel. Sonst bekommt er immer seinen Willen, und für den Erfolg ist ihm jedes Mittel recht.“ Matt küsste sie sanft auf die Stirn. „Wir müssen noch zum Anwalt. Wenn wir jetzt nicht losfahren, kommen wir zu spät.“

„Ich hole meine Handtasche.“ Matts Unterstützung ließ sie den bedrückenden Besuch seines Vaters fast vergessen.

„Wir treffen uns hinter dem Haus.“

Als Olivia schon halb den Flur durchquert hatte, drehte sie sich noch einmal um. Matt stand reglos da und blickte ihr nach, dabei strich er gedankenverloren über die Lippen. Sobald ihre Blicke sich trafen, wandte er sich ab und verschwand in seinem Büro.

Als sie kurze Zeit später in die Stadt fuhren, sagte Olivia: „Dein Vater wird mich niemals akzeptieren.“

„Wenn du ihm erst sein erstes Enkelkind präsentierst, wird er dich schneller akzeptieren, als du es dir jetzt vorstellen kannst. Ich kenne meinen Vater sehr gut. Er hat immer von einem Enkel geträumt und erst meine Schwester und dann mich bedrängt, ihm Enkelkinder zu schenken. Er wird das Baby lieben, und du wirst dir gar nicht mehr vorstellen können, dass er dir dafür ein Vermögen geboten hat. Dad wird sich benehmen, als hätte es diesen Vorfall niemals gegeben.“

„Das glaube ich erst, wenn ich es erlebe.“ Dass Duke Ransome sich so drastisch ändern würde, konnte Olivia sich nicht vorstellen.

„Mein Dad war sicher, du würdest das Geld nehmen, weil du nicht gerade in Wohlstand aufgewachsen bist.“

Verbittert lachte Olivia auf. „Manchmal habe ich in Bussen übernachtet, weil mir das sicherer erschien als nach Hause zu gehen. Meine Eltern tranken beide und …“ Sie verstummte. „Du kennst meine Vergangenheit. Als ich zur Highschool ging, bin ich ganze Abende lang Bus gefahren, um in Ruhe lernen zu können. Bildung war für mich schon immer die Möglichkeit, diesem Elend zu entfliehen, und so ist es auch gekommen.“

„Genau das meine ich. Dad hat dich völlig falsch eingeschätzt.“

„Jetzt bleiben noch dein Bruder und deine Schwester.“

„Ich habe bisher weder Nick noch Katherine erreicht, aber ich habe ihnen auf die Mailbox gesprochen.“

„Wahrscheinlich versuchen sie auch, dir diese Hochzeit auszureden. Schließlich wissen sie, dass wir uns nicht lieben.“ Olivia betrachtete ihren Ring und wackelte mit dem Finger. „Der Rest der Welt wird damit bestimmt leichter zu überzeugen sein.“

„Sei nicht überrascht, wenn mein Vater dir noch so ein Angebot macht. Er gibt nicht leicht auf.“

„Keine Sorge.“

Matt lachte leise. „Du erstaunst mich immer wieder.“

Matts Anwalt war ein kleiner blonder Mann mit lebhaften braunen Augen. In den folgenden zwei Stunden gingen sie alle Einzelheiten des Ehevertrags durch. Matt bestand auf einer Klausel, dass Olivia für den Fall, dass sie die Scheidung einreichte, keinerlei Ansprüche auf das Vermögen der Ransomes hatte, und Olivia willigte ein.

Schließlich hatten sie sich auf eine Vertragsform geeinigt, mit der Matt genauso zufrieden war wie Olivia. Sie las den Vertrag noch einmal durch und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie glücklich es sie machte, mit diesem Vertrag die Zukunft ihres Kindes zu sichern.

Schließlich waren sie fertig und verabschiedeten sich von dem Anwalt.

Nach einem kurzen Lunch trennten sie sich für einige Stunden. Olivia machte sich auf den Weg zur Hochzeitsplanerin. Nach einem ausführlichen Gespräch mit der Frau erledigte sie einige Einkäufe. Irgendwann fiel ihr auf, dass sie es kaum erwarten konnte, sich endlich wieder mit Matt zu treffen.

Als sie am Nachmittag auf der Ranch ankamen, verschwand Matt in seinem Arbeitszimmer, und so war Olivia sich selbst überlassen. Sie ging auf ihr Zimmer und zog sich um. Während sie sich im Spiegel betrachtete, musste sie lächeln, als sie an Matts erwartungsvollen Blick dachte, wenn die Sprache auf die Hochzeitsnacht kam. Ja, sie würde dafür sorgen, dass diese Nacht für ihn unvergesslich wurde. Langsam drehte sie sich vor dem Spiegel hin und her und betrachtete ihren schlanken Körper in den Shorts. Nachdenklich strich sie sich über den Bauch.

„Jetzt habe ich dir zuliebe schon zwei Vermögen ausgeschlagen, mein Kleines“, sagte sie leise. „Hoffentlich ist dir klar, wie sehr ich dich jetzt schon liebe.“

Da von Matt immer noch nichts zu sehen war, schlenderte sie durch das Haus und erkundete die Bibliothek, wo sie Kinderbücher fand, die offenbar ihm und seinen Geschwistern gehört hatten. Dann stieß sie auf Fotoalben, die sie neugierig durchblätterte. Jeff hatte auch früher schon immer frech gegrinst, Matt dagegen wirkte auf den Fotos meistens ernst.

Im untersten Fach des Regals, verborgen unter einem Stapel alter Zeitschriften, entdeckte sie eine große Metallbox, die aussah, als wäre sie seit Jahren von niemandem mehr berührt worden. Olivia bekam eine Gänsehaut. Doch sie verdrängte dieses unangenehme Gefühl und öffnete den Deckel.

9. KAPITEL

In der Metallbox lagen vier Fotoalben mit den Babybildern der Ransome-Kinder. Olivia entdeckte Matts Album und legte die übrigen vorsichtig zurück. Beim Öffnen des Buches knisterten die Seiten, und sie fragte sich, wie lange niemand mehr darin geblättert haben mochte. Als sie die zweite Seite aufschlug, fiel ihr Blick auf das Foto einer bildschönen jungen Frau mit schwarzem Haar.

Dies war also die Großmutter ihres Babys. Olivia blätterte langsam weiter und betrachtete die Fotos. Duke war früher noch schlanker gewesen und hatte zweifellos sehr gut ausgesehen. Aber ihre Gedanken kreisten um Matts schöne Mutter. Wie hatte diese Frau ihre vier Kinder verlassen können?

Matt hatte ihr versichert, sein Vater würde sein Enkelkind lieben. Und was war mit seiner Mutter? Hatte sie ihr Verhalten im Lauf der Jahre bereut? Würde sie ihr Enkelkind kennenlernen wollen?

Mit dem Fotoalbum unter dem Arm ging Olivia zu Matts Arbeitszimmer und klopfte an, obwohl die Tür offen stand. Matt saß an seinem Schreibtisch und telefonierte. Er hatte sich die Krawatte abgenommen und das Hemd aufgeknöpft. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt. Er sah so sexy aus, dass Olivia einen Moment lang völlig vergaß, weshalb sie gekommen war. Als er sie zu sich winkte, verdrängte sie mühsam die Gedanken an seinen aufregenden Körper und seine heiße Küsse und nahm ihm gegenüber Platz.

Sobald Matt aufgelegt hatte, sagte er: „Ich bin gleich fertig. Dann können wir schwimmen gehen, wenn du magst, und anschließend zum Dinner in die Stadt fahren.“

„Danke.“ Olivia stand auf und legte das Fotoalbum vor ihn hin.

Matt nutzte die Gelegenheit und zog sie zu sich auf den Schoß.

Überrascht sah sie ihn an. „Wenn uns die Leute so sehen könnten, würden sie glauben, wir würden uns tatsächlich lieben.“

„In wenigen Tagen sind wir ein Ehepaar. Da können wir doch die Nähe ruhig genießen.“

„Von mir aus gern.“ Vergeblich wehrte sie sich gegen die heiße Lust, die Matt in ihr auslöste, indem er sie sofort enger an sich zog. Seufzend schlang sie ihm die Arme um den Nacken, beugte sich vor und gab ihm einen Kuss.

Matt legte eine Hand auf ihr Knie und strich den Schenkel entlang. Als Olivia wohlig aufseufzte, zog er ihr das T-Shirt aus der Shorts und schob die Hand darunter, um ihre Brust zu umfassen.

„Matt!“, stieß sie atemlos aus.

Matt zog das T-Shirt hoch und liebkoste ihre erregten Brustspitzen mit den Lippen und seiner Zunge und saugte sanft daran. Es fühlte sich so himmlisch an, dass Olivia sich beherrschen musste, um nicht die Beine zu spreizen, damit Matt sie überall so erregend reizte.

Sie schob beide Hände in sein Haar und zog ihn hoch, um ihn wieder auf den Mund küssen zu können. Sie spürte seine Erregung und sehnte sich unsagbar nach ihm. Leise stöhnend strich sie über seine breiten Schultern, lehnte die Stirn an seine Wange und küsste ihn dann wieder voller Lust. Dass Matt ihre Shorts öffnete und nach unten streifte, bekam sie kaum mit. Sie ließ es zu, dass er eine Hand in ihren Slip schob und sie streichelte.

Hastig knöpfte sie sein Hemd ganz auf, schob es auseinander und küsste seine muskulöse Brust. Hitze durchströmte in Wellen ihren Körper. Hemmungslos drängte sie sich an ihn, während sie dem Höhepunkt entgegenfieberte. Matt küsste sie und drang mit der Zunge immer wieder in ihren Mund vor, um den Akt der Vereinigung zu simulieren.

Olivia wand sich und löste sich voller Ungeduld von ihm. „Matt!“, stöhnte sie auf und setzte sich rittlings auf seinen Schoß, während sie ihm den Gürtel löste und den Reißverschluss öffnete. Aufreizend streichelte sie ihn, dann verwöhnte sie ihn mit dem Mund.

Matt schloss die Augen und stöhnte auf, als er Olivias Lippen spürte. Als er sie jedoch hochziehen wollte, um sich endlich mit ihr zu vereinigen, sträubte sie sich.

„Olivia“, stieß er hervor, doch sie löste sich von ihm und richtete ihre Kleidung, wobei sie seinem Blick auswich.

„Lass uns bis nach der Hochzeit warten. Es dauert ja nicht mehr lange“, sagte sie und entfernte sich ein paar Schritte von ihm. „Wir warten“, sagte sie, als müsste sie nicht nur ihn, sondern auch sich selbst überzeugen. „Wir werden eine tolle Ehe führen.“

„Ja, das werden wir“, brachte Matt atemlos heraus, doch Olivia bezweifelte, dass er im Moment an etwas anderes als Sex denken konnte. „Eine Ehe mit viel heißem Sex.“ Plötzlich fiel sein Blick auf das Fotoalbum. „Was ist das denn?“ Langsam schlug er das Buch auf. „Oh, das habe ich nicht mehr angesehen, seit ich ein Kind war.“

„In einem Regal in der Bibliothek stand eine Box mit Fotoalben von euch allen vieren.“

„Die wurden schon weggeschlossen, als wir noch klein waren. Keiner von uns sollte da rankommen.“

„Wieso wollte euer Dad nicht, dass ihr euch die Babybilder anseht?“

„Wahrscheinlich hatte er Angst, wir könnten sie kaputt machen. Und als wir groß genug waren, um die Box aufzuschließen, hatten wir kein Interesse mehr. Ich jedenfalls habe mir die Bilder nie angesehen.“

Olivia deutete auf eines der Fotos. „Ist das deine Mutter?“

„Ja, das ist sie.“

„Wo ist sie jetzt?“

„Wie soll ich das wissen. Keiner von uns hat sie seit damals gesehen.“

„Sie wird die Großmutter unseres Babys sein.“

Schlagartig wurde Matt ernst. „Keine Sentimentalitäten bitte.“

„Aber sie wird die Großmutter. Woher willst du wissen, dass sie sich in all den Jahren nicht geändert hat. Vielleicht …“

„Nein, verdammt! Du wirst keinen Kontakt zu ihr aufnehmen. Sie hat uns verlassen. Hast du eine Ahnung, was so was bei einem Kind auslöst?“

„Ich kann es mir gut vorstellen.“ Olivia dachte an ihre Eltern, mit denen sie ihre ganze Kindheit über große Probleme gehabt hatte.

„Niemand von uns hat Kontakt zu ihr, und das soll auch so bleiben. Sie könnte in Australien leben oder sonst wo.“

„Du hast doch einen Privatdetektiv auf mich angesetzt. Wieso versuchst du nicht auch, mehr über sie in Erfahrung zu bringen? Möglicherweise bereut sie, was sie getan hat, Matt.“

„Nein. Denk nicht mal daran.“

„Spielt es für dich keine Rolle, dass sie die Großmutter unseres Babys ist?“

„Sie war ja nicht mal für uns eine Mutter. Also wird sie auch keine Großmutter.“

Zögernd nickte Olivia.

„Olivia, das meine ich ernst. Vergiss sie. Wir alle waren ihr völlig gleichgültig.“

„Sie ist sehr schön.“

„Was spielt das für eine Rolle?“

„Gar keine. Ich habe mich nur gefragt, wann du dir das letzte Mal diese Fotos angesehen hast.“

„Es muss Jahre her sein, und auch jetzt will ich es nicht. Wenn du an deine eigene Kindheit denkst, müsstest du dafür eigentlich Verständnis haben, obwohl deine Eltern dich nicht verlassen haben.“

„Das hätte aber auch nicht viel an meiner Situation geändert.“ Olivia hing ihren Erinnerungen nach. Dann sagte sie: „Gut. Sie ist deine Mutter, also liegt es bei dir, ob wir sie kontaktieren oder nicht. Aber du kennst ihre Seite der Geschichte nicht. Vergiss nicht, dass dein Vater ein Mann mit einem sehr starken Willen ist.“

„Olivia, angenommen, du bist verheiratet und hast vier kleine Kinder. Würdest du sie wegen eines anderen Mannes verlassen?“

„Natürlich nicht. Das weißt du genau.“

„Stimmt. Was ist das für eine Frau, die ihre Familie im Stich lässt?“

„Ich habe mich ja nur gefragt, ob sie diese Entscheidung mittlerweile vielleicht bereut. Ist dir je in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht versucht hat zurückzukommen, aber dass dein Vater das nicht zugelassen hat?“

„Das glaube ich nicht, weil er zutiefst verletzt war. Ich war zwar noch sehr jung, aber selbst mir ist aufgefallen, wie sehr er sich verändert hat, als sie ging. Seitdem war er niemals wieder so unbekümmert und lustig wie zuvor. Er hätte ihr die Rückkehr bestimmt nicht verwehrt. Du hast selbst gesagt, dass du kleine Kinder niemals verlassen würdest.“

„Bestimmt hast du recht.“ Seufzend nahm Olivia das Fotoalbum.

Matt hielt sie am Arm fest. „Lass das Buch liegen. Komm, wir gehen schwimmen.“

„Ich bringe es nur zurück. Wir treffen uns am Pool.“

„Vorher könnten wir noch zusammen duschen“, schlug er vor.

Eindringlich blickte sie ihm in die Augen. „Lieber nicht.“

„Es dauert nicht mehr lange, bis wir verheiratet sind.“

Sie lächelte. „Dann dauert es ja nicht mehr lange bis zum gemeinsamen Duschen.“ Mit dem Album unter dem Arm verließ sie das Arbeitszimmer.

Kurz darauf ging Matt in sein Schlafzimmer, um sich fürs Schwimmen umzuziehen. Beim Gedanken an Olivias aufreizenden Körper wurde ihm heiß. Unwillkürlich beeilte er sich, um schneller ins Wasser zu gelangen, um sich abzukühlen.

Als er an den Pool kam, lag Olivia bereits mit geschlossenen Augen ausgestreckt auf einem breiten Liegestuhl.

Matt war fasziniert von ihr. Er bewunderte sie, und dass sie sich nicht nur gegen ihn, sondern auch gegen seinen Vater durchgesetzt hatte, erfüllte ihn mit Respekt. Vielleicht würden Olivia und er sich doch eines Tages lieben. Seltsam, dass er überhaupt solche Gedanken hatte. Lag das an ihrem Einfluss?

Olivia hörte, wie die Schiebetür geöffnet wurde, und sah Matt aus dem Haus kommen, ein weißes Handtuch lässig über die Schultern gehängt.

In dem Moment, in dem ihre Blicke sich trafen, schienen Funken zu sprühen. Olivias Puls beschleunigte sich, und sie atmete tief ein. Als Matt näher kam, konnte sie das Verlangen in seinem Blick sehen.

Mit kraftvollen Schritten kam er auf sie zu und ließ seinen Blick genüsslich über ihren Körper gleiten. Als er Olivia wieder in die Augen sah, hörte sie kaum noch etwas außer dem eigenen Herzschlag.

Matt legte sich neben sie und zog sie in die Arme. Olivia war ganz stark bewusst, dass nur ein paar winzige Stoffstreifen ihre Körper voneinander trennten. Ihr Verlangen nach ihm wuchs mit jeder Minute.

„Lass uns nackt schwimmen“, schlug er vor und streifte ihr erst das Bikinioberteil, dann das winzige Höschen ab.

Olivias Hände zitterten leicht, als sie ihm die Badehose auszog, sich an seinen erregten Körper schmiegte und Matt küsste. Doch dann löste sie sich von ihm. „Nein, wir warten bis zur Hochzeitsnacht.“

„Wie du magst.“ Seine Stimme klang atemlos, und er zog Olivia wieder an sich und küsste sie, bis sie sich seinen Armen entwand und aufstand.

Matt beobachtete sie, während sie ihren Bikini aufhob. „Am liebsten würde ich dich von Kopf bis Fuß küssen“, flüsterte er.

Belustigt neigte Olivia den Kopf zur Seite und zog sich den Slip wieder an. Matt reckte und streckte sich provozierend. Olivia konnte nicht widerstehen. Sie beugte sich über ihn, so dass ihre Brustspitzen seinen Oberkörper kitzelten. „Nächsten Samstag werde ich mit dir schlafen, bis du zu erschöpft bist, um dich noch zu bewegen“, sagte sie leise. Spielerisch strich sie mit der Zunge über seine Brust und über seinen muskulösen Bauch.

Seine Haut schmeckte leicht salzig. Olivia hob kurz den Kopf. „Ich will, dass du vor Verlangen nach mir fast verrückt wirst.“ Sachte küsste sie seinen Bauch und rutschte tiefer, bis Matt sich stöhnend aufrichtete und sie in seine Arme zog.

Leidenschaftlich küsste er sie und drückte sie an sich. Olivia erwiderte den Kuss so innig, als gäbe es nichts Wichtigeres auf der Welt. Matts Liebkosungen ließen ihr die Knie weich werden. Sie sehnte sich nach ihm wie nach keinem Mann zuvor.

„Später, später“, flüsterte sie, stand auf und ging zum Pool. Ohne einen Blick zurück stieg sie die Stufen hinab und ließ sich in das Wasser gleiten.

Im kühlen Nass normalisierte ihr Pulsschlag sich allmählich wieder. Gelassen schwamm sie ein paar Bahnen. Sie wollte sich entspannen, um Matt und seiner erregenden männlichen Ausstrahlung besser widerstehen zu können.

Matt folgte ihr und sprang kopfüber in den Pool. Direkt neben ihr tauchte er auf und zog sie zu einer Stelle, an der sie stehen konnten. Dort schlang er die Arme um ihre Taille.

„Nächsten Samstag bist du mein.“

Fragend hob sie die Augenbrauen. „Und du gehörst mir.“ Sie löste sich von ihm und wich ihm in der nächsten halben Stunde immer aus, sobald er sich ihr näherte.

Olivia genoss das Wasser und die Nähe zu Matt. Gleichzeitig fand sie es erregend, auf Abstand zu ihm zu bleiben, obwohl sie sich am liebsten in seine Arme geschmiegt hätte.

Schließlich verließ sie den Pool und sagte: „Ich gehe mich fürs Dinner umziehen.“ Sie trocknete sich flüchtig ab und zog sich das Strandkleid über.

„Von mir aus brauchst du dir nichts anderes anzuziehen.“ Auch Matt stieg aus dem Pool.

Das Wasser lief an seinem Körper hinab, und bei diesem Anblick schlug Olivias Herz sofort schneller.

Belustigt lächelte sie ihn an. „Ein bisschen Kleidung, die uns trennt, schadet sicher nicht.“ Damit ging sie ins Haus. Es kam ihr vor, als kribble ihr Rücken, weil sie wusste, dass Matt ihr nachsah.

Erst als sie in ihrem Zimmer war, atmete sie tief aus. Ihre Hochzeitsnacht würde spannend werden, denn sie waren jetzt schon beide wild vor Lust. Sie war fest entschlossen, Matt so sehr den Kopf zu verdrehen, dass er nicht mehr ohne sie leben konnte.

Als sie in den Innenhof zurückkehrte, hatte er sich eine Jeans und ein T-Shirt angezogen, das eng an seinen muskulösen Oberarmen und seiner breiten Brust anlag. Der Wind zerzauste ihm das schwarze Haar, und Olivia verspürte sofort den Drang, mit den Fingern hindurchzufahren. Matt sah ihr aufmerksam entgegen, und sie bemerkte die Anerkennung in seinem Blick.

„Toll siehst du aus.“

„Danke.“ Sie lächelte. „Freut mich, dass es dir gefällt.“ Sie trug Shorts und ein T-Shirt.

„Ja, es gefällt mir. Trotzdem würde ich dich am liebsten sofort wieder ausziehen.“

„Später vielleicht.“ Olivia erkannte in seinem Blick dieselbe Erregung, die auch sie empfand.

Auf dem Grill brutzelten Steaks, und der Duft weckte ihren Appetit. „Ich komme um vor Hunger.“

„Ich auch.“ Seine Stimme klang rau. „Eigentlich könnte ich gleich dich zum Dinner verspeisen.“

„Nein, das muss noch warten.“ Sie lachte leise, als sie sah, wie er enttäuscht die Luft ausstieß. „Vielleicht könnte ich mich mit etwas Eistee abkühlen“, schlug sie vor, als sie sah, dass er zwei Gläser Tee eingeschenkt hatte. Matt reichte ihr eines davon, und kurz darauf saßen sie am Tisch vor Tellern mit großen Steaks und gebackenen Kartoffeln.

„Auf unsere gemeinsame Zukunft.“ Er hob sein Glas und stieß mit Olivia an.

„Möge sie weniger stürmisch sein als unsere Vergangenheit.“ Als Matt lächelte, fügte Olivia hinzu: „Im Herbst werde ich auf die Uni gehen, und damit wird ein Traum für mich wahr. Ich kann beliebig viele Vorlesungen und Seminare belegen, und das verdanke ich dir.“

„Nein, ich muss dir danken, denn durch dich wird dieses Kind in mein Leben treten.“

„Du wirst bestimmt ein toller Vater.“

Matt zuckte mit den Schultern. „Das wird sich zeigen. Aber ich bin ganz sicher, dass ich den kleinen Jungen oder das kleine Mädchen lieben werde.“

„Da wir den Ehevertrag jetzt unter Dach und Fach haben, kann ich mich auf die Hochzeitsvorbereitungen konzentrieren. Morgen um zehn kommt die Hochzeitsplanerin hierher.“

„In allem, was die Hochzeitsfeier angeht, überlasse ich dir die Entscheidung. Ich kümmere mich dafür um die Flitterwochen.“

„Machen wir etwa eine Hochzeitsreise?“ Überrascht hob Olivia den Kopf. „Damit habe ich gar nicht gerechnet.“

„Wieso denn nicht?“ Matt lächelte.

„Na, da das eine Zweckehe ist, dachte ich …“

„Und wenn schon. Wir werden uns toll im Bett verstehen.“ Er ließ sein Steak unbeachtet auf dem Teller liegen und senkte seine Stimme. „Ich will dich ganz für mich haben. Heißer Sex ist ein großartiger Grund für eine Hochzeitsreise.“

„Richtig“, stimmte sie zu, obwohl sie sich nach mehr als Lust sehnte. Olivia träumte von Flitterwochen voller Liebe und Zärtlichkeit, doch ihr war klar, dass sie diese Illusion lieber schnell wieder aufgeben sollte. „Ich mag Überraschungen.“

„Gut, denn du wirst bis nächsten Samstag warten müssen, um herauszufinden, wo wir die Flitterwochen verbringen.“

Olivia lachte auf, und Matt strich ihr zärtlich über die Wange. „Dein Lachen gefällt mir, Olivia. Ich bin überzeugt, dass wir gut miteinander auskommen werden.“

Als sie ihm in die Augen sah, bekam sein Blick einen leidenschaftlichen Ausdruck. Entschlossen legte Olivia ihr Besteck beiseite, ging um den Tisch herum auf Matt zu und setzte sich auf seinen Schoß. Sofort zog er sie in die Arme.

„Ich habe fest vor, mehr als nur ‚gut‘ mit dir auszukommen.“ Sie küsste ihn. Zärtlich umspielte sie seine Zunge mit ihrer.

Matt umarmte sie noch inniger und erwiderte den Kuss begehrlich.

Schließlich hob Olivia den Kopf. „Na, wie findest du das? Kommen wir miteinander aus?“, flüsterte sie. „Oder wie findest du das?“ Lächelnd schob sie ihm das T-Shirt hoch und strich mit der Zungenspitze über seine Brust. Dann zog sie eine Spur von Küssen über seinen Oberkörper. „Oder das?“

„Verdammt.“ Er fuhr ihr durchs Haar und hob ihren Kopf, damit er sie wieder auf den Mund küssen konnte. Im gleichen Maße, wie seine Küsse glutvoller wurden, wurden auch seine Liebkosungen fordernder.

Olivia stemmte die Hände gegen seine Brust und wand sich aus der Umarmung. Beide rangen sie nach Luft. „Wir werden tatsächlich gut miteinander auskommen“, stellte sie fest und stand auf. „Und wir können uns beherrschen, denn es dauert ja nur noch ein paar Tage.“

Auch Matt stand auf und umarmte Olivia erneut. „Du wirst mein sein, Olivia.“ Seine Stimme klang rau.

„Ich warne dich, Matt. Falls ich zufällig dein Herz entdecke, schnappe ich es mir und gebe es nicht mehr her.“

Schlagartig verschwand sein unbekümmertes Lächeln. „Du bist eine romantische Träumerin und viel zu optimistisch. Ich warne dich, Olivia, denn ich möchte dich nicht verletzen. Was zwischen uns geschehen wird, wird toll sein, aber mit Liebe wird es nichts zu tun haben.“

Als Antwort lächelte Olivia ihn nur an. Sie ließ sich nicht anmerken, wie tief diese Worte sie verletzten. „Wir werden ja sehen.“ Machte sie sich etwas vor? Würde Matt sich womöglich niemals in sie verlieben?

Eine Woche später wusste Olivia kaum noch, wie sie ihre Nervosität bekämpfen sollte. Es war Freitagnachmittag, und in einer Stunde sollte Matts Bruder ankommen, und eine halbe Stunde später erwarteten sie seine Schwester. Die Hochzeitsplanerin hielt ein ganzes Heer von Assistenten beschäftigt, das gerade das Haus schmückte.

Am Abend sollte es einen Empfang geben, und anschließend würden sie alle zum Dinner in einen Country Club in Rincon fahren. Je näher die Hochzeit rückte, desto unruhiger wurde Olivia. Ihr kamen immer neue Bedenken. Tat sie eigentlich das Richtige? Sie war in Matt verliebt und hoffte inständig, dass er sich nach dieser Hochzeit, wenn sie sich näher kennengelernt hatten, auch in sie verlieben würde. Andererseits bestand die Möglichkeit, dass sie eine gefühllose Bindung einging, die sich im Lauf der Zeit zu einer Katastrophe entwickeln konnte.

Die einzige Alternative bestand darin, von der Ranch zu verschwinden, und dazu war sie auch nicht bereit.

Sie zog sich ein rotes Kleid an und genoss die kühle Seide auf der Haut. Auch ihre Spitzenunterwäsche war rot. Olivia musste lächeln, weil sie sich einen solchen Luxus noch nie zuvor hatte leisten können. Nach einem Blick durch das Schlafzimmer war sie wieder davon überzeugt, dass sie das Richtige tat. Sie bot ihrem Kind die bestmögliche Zukunft.

Sobald sie das Wohnzimmer betrat und Matt in seinem dunklen Anzug mit der roten Krawatte sah, verflogen ihre Sorgen. Als ihre Blicke sich trafen, schlug ihr Herz schneller, und sie vergaß alle Bedenken wegen der Hochzeit.

Neben ihm stand ein zweiter großer gut aussehender Mann. Beide kamen sie auf sie zu.

„Olivia, darf ich dir meinen Bruder vorstellen? Das ist Nick.“

Lächelnd reichte sie Nick die Hand. Nick hatte braunes lockiges Haar und war noch ein paar Zentimeter größer als Matt. Die breiten Schultern, die gerade Nase und das kantige Kinn sahen zwar genauso aus wie bei Matt, aber Nicks Augen waren braun.

Er blickte Olivia interessiert an. „Willkommen in unserer Familie, Olivia.“ Er lächelte.

„Vielen Dank“, erwiderte Olivia erleichtert, weil er ihr gegenüber freundlich war. Ganz im Gegensatz zu seinem Vater, der sich geweigert hatte, an diesem Abend mit ihnen zu essen. „Es freut mich sehr, dass du zur Hochzeit kommen konntest.“

„Die hätte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.“ Lächelnd schüttelte Nick den Kopf. „Meine rastlose Schwester nach Hause zu holen war sicher schwieriger. Und mach dir keine Sorgen. Dad wird sich irgendwann an die Situation gewöhnen und sich fügen.“

Olivia nickte, obwohl sie keineswegs davon überzeugt war.

„Ah, da kommt sie ja auch schon.“

Matt blickte über Olivias Kopf hinweg, und als sie sich umdrehte, sah Olivia eine äußerst attraktive Blondine in einem ärmellosen beigefarbenen Seidenkleid auf sie zugehen.

„Ihr habt bestimmt alle drei verschiedene Mütter“, sagte Olivia zu Matt und erntete ein leises Lachen. „Ihr seht euch fast gar nicht ähnlich.“

Ohne ihr zu antworten, ging Matt Katherine entgegen, um sie zu begrüßen. Olivia beobachtete die drei, wie sie sich umarmten und küssten. Die Geschwister hätten auch als Model Arbeit gefunden. Aber schließlich war Duke Ransome auch ein gut aussehender Mann, und Olivia erinnerte sich an die Fotos von Matts wunderschöner Mutter. Natürlich bekamen solche Menschen auch schöne Kinder.

Zusammen mit seinem Bruder und seiner Schwester kam Matt auf sie zu.

„Olivia, das ist meine Schwester Katherine. Katherine, dies ist meine Verlobte Olivia Brennan.“

Olivia blickte Katherine in die kristallblauen Augen und reichte ihr lächelnd die Hand.

„Du bist also die Frau, die die ganze Familie in Aufruhr versetzt“, sagte Katherine. „Wenigstens ist die Trauer um Jeff durch das neue Thema ein bisschen in den Hintergrund gerückt.“

„Und das neue Thema bin ich?“, fragte Olivia belustigt nach.

Auch Katherine lächelte. „Selbstverständlich. Diese Familie kann etwas frisches Blut gut vertragen. Ein Baby, das ist fantastisch. Ich hatte die Hoffnung bereits aufgegeben, dass es hier im Haus jemals eine neue Generation geben würde. Ihr zwei habt da jedenfalls keinerlei Anlass zur Hoffnung gegeben.“ Tadelnd blickte sie ihre Brüder an.

„Und du? Hattest du etwa vor, Dad zum Großvater zu machen?“, entgegnete Nick gut gelaunt.

„Ja, ja, schon gut. Ich warte noch auf den Tag, an dem du einfach mal den Mund hältst.“ Katherine wandte sich an Olivia. „Du studierst also Jura?“

Olivia nickte. „Aber ich habe gerade erst damit angefangen.“ Während sie sich unterhielten und die Gäste begrüßten, die nach und nach eintrafen, war sie sich ständig Matts beruhigender Nähe bewusst. Sie wünschte sich so sehr, er könnte sie eines Tages lieben, wagte jedoch nicht, darauf zu hoffen.

Als auch der Geistliche da war, gingen sie den Ablauf der Hochzeit durch. Sobald sie die Generalprobe hinter sich hatten, fuhren sie alle gemeinsam in den Country-Club nach Rincon, wo ein delikates Barbecue auf sie wartete.

Erst um Mitternacht kehrten sie zur Ranch zurück. Nick und Katherine, die beide im Haus ihres Vaters wohnte, verabschiedeten sich von Matt und Olivia und fuhren weiter.

Als Olivia über die Veranda ins Haus ging, legte Matt ihr einen Arm um die Schultern.

„Deine Geschwister sind fabelhaft. Sie behandeln mich, als würden wir beide tatsächlich aus Liebe heiraten.“

„Nick und Katherine sind wirklich schwer in Ordnung, das stimmt.“

„Nur schade, dass dein Vater sich so verhält.“

In der schwach erleuchteten Küche blieb Matt stehen und drehte sich zu Olivia um. Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Dad ist sehr halsstarrig. Er hat selbst Schuld, wenn er einen Abend mit seinen Kindern und den Freunden der Familie versäumt. Morgen kommt er bestimmt. Du wirst sehen.“ Er sah sie einen Moment an, dann streifte er ihren Mund mit den Lippen.

Olivia sah ihm in die Augen. „Wir sehen uns morgen früh.“ Damit verließ sie die Küche und ging in ihr Zimmer.

In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken nur so durcheinander. Morgen werde ich einen Mann heiraten, der mich nicht liebt, sagte sie sich. Gleichzeitig war sie fest davon überzeugt, das Richtige zu tun.

Als Olivia am nächsten Morgen erwachte, konnte sie kaum glauben, dass ihr großer Tag gekommen war. In wenigen Stunden würde sie Mrs Ransome werden, es sei denn, Matts Vater unternahm in letzter Sekunde noch irgendetwas, um das zu verhindern.

Als sie die Küche betrat, um zu frühstücken, hörte sie ein Klopfen an der Hintertür. Sie öffnete, und vor ihr stand Katherine. Sie wirkte sportlich in T-Shirt und Shorts. Das Haar hatte sie mit einer Spange hochgesteckt. Sie hatte einen Kleidersack dabei, und Olivia nahm an, dass darin das Kleid steckte, das sie als ihre Brautjungfer tragen sollte.

„Komm rein. Ich wollte gerade Frühstück machen. Magst du mit mir essen?“, bot Olivia an.

„Gern. Deshalb bin ich hier. Ich habe die Männer im anderen Haus gelassen. Wenn Matt mag, kann er ja zu ihnen hinübergehen.“ Sie folgte Olivia in die Küche. „Ich hänge mein Kleid schnell im Schlafzimmer auf.“

Durch den transparenten Plastiksack konnte Oliva ein zartgelbes Schlauchkleid erkennen.

Kurz darauf kehrte Katherine zurück und sah sich um. „Wie kann ich helfen?“

„Du könntest Kaffee kochen, wenn du welchen magst. Oder Orangensaft einschenken.“

Während Katherine die Kaffeemaschine hervorholte, blickte sie Olivia prüfend an. „Überhaupt nicht nervös?“

„Ein bisschen. Aber ich freue mich über unsere Abmachung. Matt und ich werden bestimmt eine gute Ehe führen.“

Eingehend musterte Katherine Olivia. „Brich meinem Bruder nicht das Herz. Das hat er schon einmal durchgemacht.“

„Ich habe nicht vor, ihn zu verletzen. Das Gegenteil ist viel wahrscheinlicher.“

Fragend hob Katherine die Augenbrauen. „Bist du in Matt verliebt?“

Olivia wurde rot. „Er bedeutet mir sehr viel“, erwiderte sie ausweichend.

Nachdenklich nickte Katherine. „Dann kann ich nur hoffen, dass er sich auch in dich verliebt. Was auch immer geschieht, ihr zwei habt hoffentlich eine gute Abmachung getroffen. Auf keinen Fall will ich, dass Matt noch einmal verletzt wird. Aber du sollst auch nicht verletzt werden.“ Katherine ließ Olivia nicht aus den Augen. „Ich habe euch gestern Abend beobachtet. Ich könnte mir gut vorstellen, dass du auf meinen Bruder einen guten Einfluss hast.“

Olivia lächelte. „Das hoffe ich.“ War Katherine eigentlich je verliebt gewesen? Matt hatte ihr nur wenig von seinen Geschwistern erzählt.

Olivia verquirlte Eier mit einem Schuss Milch. „Wir waren die ganze Woche so mit den Vorbereitungen und dem Ehevertrag beschäftigt, dass uns kaum Zeit für irgendetwas anderes geblieben ist.“

„Matt ist sehr verlässlich. Er hält sich an sein Wort.“ Katherine nickte. „Von der Sache mit dem Baby sind wir natürlich alle begeistert.“

Olivia musste daran denken, wie ablehnend Jeff reagiert hatte, als sie ihm mitgeteilt hatte, dass er Vater wurde. Das wollte sie Katherine jedoch nicht erzählen. Sie steckte zwei Scheiben Brot in den Toaster, goss die verquirlten Eier in die Pfanne und setzte sich Katherine gegenüber an den Tisch.

„Olivia, Matt hat mir von Dads Angebot erzählt.“

„Vielleicht wird euer Vater mich niemals mögen und spricht nie wieder mit mir.“

„Er wird sich schon beruhigen, wenn das Baby erst da ist. Du bist eine mutige Frau, wenn du dich seinem Willen widersetzt und so viel Geld abgelehnt hast.“

„An meiner Stelle hättest du es auch abgelehnt. Ganz bestimmt, Katherine.“

„Bestimmt. Ich würde mein Kind für kein Geld der Welt weggeben. Ich bin froh, dass du es nicht getan hast. Du bist das Beste, was unserer Familie seit langem passiert ist.“

„Danke.“ Olivia bekam immer mehr das Gefühl, in Matts Schwester eine Freundin gefunden zu haben.

„Guten Morgen.“ Matt war in die Küche gekommen. Er ging zu Olivia, um ihr einen zärtlichen Kuss zu geben. Sanft drückte er ihre Schulter. „Und? Möchtest du heute heiraten?“, fragte er lächelnd.

„Ja, das will ich. Hoffentlich hast du es dir nicht noch anders überlegt.“

„Nein, das habe ich nicht.“ Er wandte sich an seine Schwester. „Guten Morgen, Kat.“ Dann nahm er einen Teller und füllte sich Rührei auf.

„Du kannst zu Dad gehen und dort mit ihm und Nick frühstücken“, erklärte Katherine, und sofort stellte Matt seinen Teller wieder ab.

„Das werde ich tun. Dann störe ich die beiden Ladies nicht.“ Er zwinkerte Olivia zu und ging hinaus.

Nachdenklich blickte Katherine Olivia an. „Vielleicht ist Matt dichter daran, sich in dich zu verlieben, als er ahnt.“

Olivia nickte nur, denn sie wusste, es konnte lange dauern, bis Matt sie liebte.

Kaum waren Katherine und sie mit dem Frühstück fertig und hatten sich das Hochzeitskleid angesehen, kam die Hochzeitsplanerin mitsamt Gefolge. Kurz darauf tauchten auch die Leute vom Catering-Service auf. Schließlich trafen auch noch Olivias Freundinnen ein, um ihr zu helfen.

Die Band kam, und während die Musiker sich im Innenhof einrichteten, gesellte Katherine sich zu Olivia und ihren Freundinnen. Alle waren aufgeregt und redeten durcheinander, und es wurde viel gelacht.

Olivia kam sich wie in einem Traum vor, als sie sich in ihrem weißen Seidenkleid im Spiegel betrachtete. Im hochgesteckten Haar trug sie weiße Rosenblüten. Sie mochte kaum noch den Blick von sich wenden. Dies war ihr Hochzeitstag! Nicht mehr lange und sie würde Matt heiraten.

„Schön siehst du aus“, stellte Katherine fest und musterte Olivia verträumt. Sie wirkte wehmütig und traurig, und Olivia fragte sich, woran Katherine dachte und was ihr in der Vergangenheit zugestoßen sein mochte.

Dann war der vertrauliche Moment vorüber.

Im großen Wohnzimmer waren Klappstühlen aufgestellt, und alle Wände waren mit weißen Rosen geschmückt. Als der Pianospieler zu spielen anfing, durchschritten die Brautjungfern den Mittelgang, und als ein Trompeter eine Fanfare anstimmte, wusste Olivia, dass der Zeitpunkt für ihren Auftritt gekommen war.

Die Gäste erhoben sich und wandten sich ihr zu. Ihr Herz klopfte laut, als sie zusammen mit Nick durch den Mittelgang nach vorn schritt und neben ihren Brautjungfern stehen blieb, während Nick seinen Platz auf der anderen Seite neben Matt einnahm.

Olivia konnte ihren zukünftigen Mann nicht aus den Augen lassen, der sie ebenfalls fasziniert anblickte. Langsam trat sie einen Schritt vor.

10. KAPITEL

Matts Blick war durchdringend. Groß und gut aussehend stand er da in seinem schwarzen Smoking und lächelte sie an. Sie erwiderte das Lächeln, ihr Herz begann heftig zu klopfen.

Olivia war kaum bewusst, dass Nick ihre Hand in Matts legte und sich dann zurückzog. Matts kräftige warme Finger umschlossen ihre, und gemeinsam drehten sie sich zum Pastor um.

Während sie ihr Ehegelübde ablegte, suchte Olivia Matts Blick. Seine blauen Augen strahlten, und dennoch hatte sie keine Ahnung, was gerade in ihm vorging. War er glücklich oder wütend? Graute ihm davor, ein Leben lang mit ihr zusammen zu sein?

„Ich, Olivia, nehme dich, Matt, zum Ehemann.“ Ihr war immer noch nicht ganz klar, was da gerade geschah. Sie heiratete Matt Ransome. Es war kein Traum, sondern Wirklichkeit.

Dann war die Zeremonie vorüber, und der Pastor erklärte sie zu Mann und Frau.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, erklärte er Matt.

Olivia blickte auf, als Matt sie in die Arme nahm und sich zu ihr beugte. Seine Lippen berührten ihre, und der Kuss, der dann folgte, wirkte auf sie wie das endgültige Siegel unter einer Urkunde. Durch diesen Kuss fühlte sie sich stärker an Matt gebunden als durch jeden ihrer Schwüre.

Als Matt den Kopf wieder hob, öffnete Olivia die Augen und bemerkte, dass er sie ansah. Er lächelte und griff nach ihrer Hand, bevor sie sich zu den Gästen umwandten. Während sie die Gästeschar überblickte, spürte sie auf ihren Lippen immer noch den Kuss.

Oliva sah zu Duke Ransome hinüber, und er erwiderte ihren Blick mit grimmigem Ernst. Er wirkte genauso wütend wie bei ihrem letzten Aufeinandertreffen, doch ihr Glück war wie ein Schutzwall, den nicht einmal der Zorn ihres Schwiegervaters durchdringen konnte. Lächelnd ließ sie sich von Matt nach nebenan ins Wohnzimmer führen, wo Fotos geschossen werden sollten.

Katherine kam auf sie zu und umarmte sie. „Willkommen in unserer Familie, Mrs Ransome.“ Sie lächelte Olivia an.

„Danke, Katherine. Ich werde alles tun, damit dieser Bund nie zerbricht.“

Katherine nickte. „Falls du mal mit jemandem reden willst, dann ruf mich an. Ich kenne Matt ziemlich gut. Gib ihm Zeit, er ist damals tief verletzt worden.“

„Danke“, erwiderte Olivia lächelnd.

„Willkommen, Olivia.“ Auch Nick zog sie in seine Arme. „Hoffentlich werdet ihr beide glücklich“, sagte er augenzwinkernd. „Ich wünsche euch eine schöne Zukunft.“

„Danke, Nick. Ich finde es so toll von dir und Katherine, dass ihr alles habt stehen und liegen lassen, um so kurzfristig herzukommen.“

„Für nichts in der Welt hätte ich die Hochzeit meines großen Bruders versäumt.“ Katherine lächelte, als Matt zu ihnen kam. Sie umarmte ihren Bruder. „Sei lieb zu ihr, hörst du?“, ermahnte sie ihn und bohrte ihm warnend den ausgestreckten Zeigefinger in die Brust.

„Selbstverständlich. Was denn sonst?“

„Braut und Bräutigam, bitte kommen Sie hier herüber“, rief der Fotograf, und Olivia und Matt stellten sich für ihr erstes Foto als Ehepaar in Pose.

Während Olivia neben Matt für den Fotografen lächelten, bemerkte sie Duke am anderen Ende des Raums. Er betrachtete sie immer noch missbilligend. Wird er mir in Zukunft das Leben schwer machen? fragte sie sich, doch dann dachte sie nicht länger an ihren Schwiegervater, denn der Fotograf gab ihr Anweisungen für das nächste Foto.

Es dauerte eine halbe Stunde, bis sie zu ihren Gästen in den Innenhof zurückkehren konnten. Olivia löste ihre Schleppe vom Kleid, und Matt zog sich das Jackett aus.

Dieser sonnige Vormittag würde sich auf ewig in Olivias Gedächtnis einbrennen. Überall hingen weiße Rosengirlanden, es duftete nach gegrilltem Fleisch, und alle Gäste fühlten sich anscheinend wohl. Die Band spielte, und der sprudelnde Springbrunnen verlieh dem Fest einen noch feierlicheren Rahmen. Doch wenn Olivia ihren Ehemann ansah, nahm sie nichts mehr von der Umgebung und den übrigen Gästen wahr.

Matt sah überwältigend gut aus und sprühte nur so vor Energie und Lebensfreude, dass es Olivia den Atem raubte. Sie fragte sich, ob auch er den Eindruck hatte, dass sie sich in der vergangenen Woche nähergekommen waren, oder ob es nur ihr so vorkam. Außerdem hätte sie gern gewusst, ob sie Matt jemals würde ansehen können, ohne sofort Herzklopfen zu bekommen.

Noch während sie ihn betrachtete, drehte er sich zu ihr um und blickte ihr in die Augen. Wieder spürte Olivia dieses Knistern zwischen ihnen. Ein heißer Schauer durchrieselte sie. Obwohl Matt mit einem seiner Freunde sprach, sah er zu ihr herüber.

Matt sagte lachend etwas zu seinem Freund, dann schlenderte er langsam auf Olivia zu.

Mit jedem Schritt, den er sich näherte, schlug ihr Herz schneller. Dicht vor ihr blieb er stehen und lächelte sie so einladend an, dass ihr die Knie weich wurden.

„Hi, Mrs Ransome.“

„Ob ich mich jemals an diesen Gedanken gewöhnen werde?“

„Ganz bestimmt, Olivia. Du siehst übrigens toll aus.“

„Danke, du siehst auch ziemlich umwerfend aus.“

„Danke.“ Zärtlich strich er ihr über das Haar. „Von mir aus können wir sofort gehen.“

„Wir können doch jetzt nicht weg! Alle deine Freunde sind hier, und auch deine Schwester und dein Bruder. Wir müssen mindestens noch ein, zwei Stunden durchhalten.“

Lächelnd schaute Matt in die Runde, doch als er Olivia wieder ansah, sprach aus seinem Blick ungezügelte Lust. „Sobald du findest, dass wir verschwinden können, ohne allzu unhöflich zu wirken, sagst du es mir. Versprochen?“

„In Ordnung, das werde ich. Bis dahin sollten wir uns unter die Gäste mischen.“

Bevor Matt etwas erwidern konnte, kamen weitere Gratulanten, und er stellte Olivia drei seiner Freunde vor.

Alle behandelten sie freundlich, höflich und respektvoll. Allmählich wurde Olivia bewusst, wie sehr ihr Leben sich mit diesem Tag verändert hatte.

Als der Bandleader den Tanz des Brautpaars ankündigte, nahm Matt Olivia in seine Arme. Er hielt sie fest und zog sie in perfekter Tanzpose an sich.

Olivia bemerkte, wie gründlich er sich diesmal rasiert hatte. Der Wind fuhr ihm durchs Haar, und er sah so gut aus, dass sie nicht aufhören konnte, ihn anzustarren.

„Mir kommt es vor, als würde die Zeit im Schneckentempo vergehen. Ich warte schon eine Ewigkeit darauf, dass ich dich ganz für mich allein habe.“

Olivia lächelte. „Jetzt dauert es nicht mehr lange.“

„Ich könnte dich direkt nach diesem Tanz von hier entführen.“

„Nein, das geht nicht. Wir müssen noch den Kuchen anschneiden und uns etwas mit unseren Gästen unterhalten. Hab nur noch ein kleines bisschen Geduld.“

„Ich klammere mich an die Aussicht, dass das Warten sich lohnt“, raunte er ihr ins Ohr, und ihr Lächeln vertiefte sich.

„Schon bald werden wir nackt zusammen im Bett liegen, und dann wirst du vergessen, wie lange du gewartet hast.“

Matt atmete tief durch, und seine Augen schienen sich zu verdunkeln. „Jetzt kann ich es noch weniger erwarten, von hier wegzukommen.“

„Denk an etwas anderes.“ Olivia neigte den Kopf zur Seite. „Erzähl mir etwas über dich. Ich weiß nicht mal genau, was du gern zu deiner Unterhaltung tust oder was du dir vom Leben erhoffst.“

„Im Moment nur dich.“

Lachend blickte sie quer über den Innenhof, wo Matts Vater sich mit einigen Männern unterhielt. Duke Ransome lachte gerade über eine Bemerkung, die einer von ihnen gemacht hatte.

„Anscheinend hat dein Vater sich etwas entspannt.“

„Er hat schon ein paar Drinks gehabt, außerdem ist er jetzt mit seinen Kumpels zusammen. Im Moment denkt er gar nicht an uns. Wahrscheinlich wird er unsere Hochzeit in Zukunft als Tatsache akzeptieren. Wenn das Baby kommt, wirst du ihn nicht wiedererkennen. Er wird verrückt sein nach seinem Enkelkind.“

„Das hat Katherine auch gesagt.“

„Auf ein förmliches Friedensangebot von ihm wirst du allerdings vergeblich warten. Ich habe ihn mit Katherine sprechen hören, und es klang so, als plane er bereits, ein paar Zimmer in seinem Haus als Spielzimmer einzurichten.“

Wieder sah Olivia zu Duke hinüber. „Das glaube ich erst, wenn ich es sehe. Er hat mir eine Katastrophe vorausgesagt, falls ich dich heirate, und er hat mit allen Mitteln versucht, mich zu vertreiben.“

„Du wirst sehen, jetzt gehörst du zu unserer Familie, und er wird dich akzeptieren.“

Olivia sah Matt an. „Unsere Familie, das klingt wundervoll.“

Lachend wirbelte er sie im Kreis herum und zog sie wieder an sich.

„Alle sehen uns zu“, flüsterte Olivia ihm warnend ins Ohr.

„Weil du so wunderschön bist.“

„Vielen Dank, aber das ist bestimmt nicht der Grund.“ Olivia schmiegte sich an ihn. Es kam ihr vor, als hätten sie schon oft zusammen getanzt. Wieder wirbelte Matt sie herum und zog sie dann an sich. Olivia lächelte ihm zu. Aus seinem Blick sprach ungezügelte Lust, sodass es ihr heiß über den Rücken rieselte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, und sie tanzten lächelnd weiter.

„Es wird eine gute Ehe“, stellte Matt nachdrücklich fest.

„Versuchst du, es dir jetzt selbst einzureden?“

„Ich bin davon überzeugt. Du nicht?“

„Ich hoffe es, aber wer weiß, was in Zukunft passieren wird? Wir zwei kennen uns doch kaum.“

Prüfend blickte er über ihren Kopf hinweg in die Runde. „Ich bin sicher, mittlerweile haben wir alle hier vom Gegenteil überzeugt, mal abgesehen von meiner Familie und wem immer du die Wahrheit erzählt hast.“

Die Band spielte jetzt ein langsames Stück, und Olivia hörte eine tiefe Stimme hinter sich.

„Bekomme ich vielleicht diesen Tanz?“

Sie wandte sich um. Nick blickte von ihr zu seinem Bruder. „Verschwinde schon“, sagte er lachend zu Matt und zog Olivia in seine Arme.

„Ich bin sehr froh, dass du zur Hochzeit gekommen bist. Matt freut sich auch, das weiß ich“, erklärte Olivia und verglich die beiden Männer insgeheim miteinander. Seltsam, wie unterschiedlich die beiden Brüder aussahen.

„Ich wollte mich unbedingt mit eigenen Augen überzeugen. Ich will nicht, dass mein Bruder verletzt wird.“ Nick klang jetzt sehr ernst. „Gestern Abend konnten wir beide uns nicht ungestört unterhalten. Tu ihm nicht weh, Olivia. Er hat gesagt, dass ihr zwei euch nicht liebt, aber nachdem ich euch nun mehrmals zusammen erlebt habe, bin ich trotzdem beruhigt.“

„Ich habe nicht vor, ihn zu verletzen. Hoffentlich tut keiner von uns dem anderen weh.“ Sie erwiderte Nicks Blick. „Matt war es, der auf mich zugekommen ist, weil er mein Kind in der Ransome-Familie aufwachsen sehen wollte. Vergiss das bitte nicht. Ich habe mich nicht an deine Familie gewandt und habe sie um Geld gebeten.“

„Ich weiß. Matt hat mir gesagt, dass Jeff sein Kind nicht wollte. Das hat uns alle sehr schockiert. Dieses Kind ist unglaublich wichtig für unsere Familie. Ich bin nicht der Typ zum Heiraten, Jeff ist tot, und Katherine wird sicher auch niemals heiraten. Matt hält seine Gefühle immer sicher verborgen, also ist dein Baby die einzige Hoffnung unserer Familie auf eine nächste Generation.“

„Was für eine traurige Einschätzung! Sag so was nicht über deine Schwester, deinen Bruder und dich!“

„So ist es nun mal. Olivia, sei nett zu Matt. Er jedenfalls wird dir gegenüber immer rücksichtsvoll sein, das weiß ich.“

„Freut mich zu hören.“

„Wann immer dich etwas bedrückt, kannst du mich gern anrufen.“

„Danke, dasselbe hat Katherine mir auch angeboten.“

„Wir reisen viel umher und sehen uns nicht regelmäßig, aber wir stehen uns alle sehr nahe.“

„Das ist schön.“

Nick drehte sie im Kreis, und Olivia sah Matt in einer Gruppe von Gästen stehen und ihr beim Tanzen zusehen.

Matt bekam kaum etwas von der Unterhaltung mit, denn er konzentrierte sich ganz auf Olivia. Sie wirkte so natürlich und sinnlich, und gleichzeitig strahlte sie diese überirdische Schönheit aus, dass er nicht wusste, ob er über sie herfallen oder vor ihr auf die Knie sinken sollte. Von Tag zu Tag empfand er die Abmachung, die sie beide getroffen hatten, verlockender. Sie hatten geheiratet, ohne sich zu lieben, aber in vieler Hinsicht war es für sie beide ein fantastisches Arrangement. Dass er Sex mit Olivia haben würde, gefiel ihm dabei mit am besten.

Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm heiß. Er betrachtete sie in ihrem langen weißen Kleid und stellte sie sich nackt vor. Schlagartig war sein Mund trocken, und ihm wurde wieder heiß. Erneut sah er auf die Uhr. Hörte dieser Song denn niemals auf? Wann konnte er endlich zu seinem Bruder gehen und seine Braut zurückverlangen?

Schließlich gelang es ihm, sich von den Gratulanten loszueisen, und er ging zur Tanzfläche. „Olivia.“

Sie drehte sich zu ihm um, und Matt zog sie sofort an sich.

Katherine kam zu ihnen. „Kommt jetzt, ihr zwei. Bevor ihr wieder zu tanzen anfangt. Alles ist bereit. Ihr könnt die Hochzeitstorte anschneiden. Der Fotograf wartet auch schon.“

„Gern.“ Erleichtert seufzte Matt auf.

Lachend folgte Olivia Katherine und Matt durch den Innenhof. Die Torte war genauso überwältigend wie die zahllosen anderen Details dieser traumhaften Feier. Als sie zum Messer griff, um die siebenstöckige Hochzeitstorte anzuschneiden, legte Matt seine Hand auf ihre. Es war ein wundervolles Gefühl, ihn so zu spüren. Nur eines fehlte noch, um diesen Tag perfekt zu machen, aber das war das Wichtigste von allem.

Es war bereits drei Uhr nachmittags, als Matt fand, dass er sich genügend um die Gäste gekümmert hatte und Olivia beiseite nahm. „Wir können jetzt von hier weg“, stellte er erleichtert fest, und sie lächelte.

„Dann ziehen wir los und verabschieden uns von allen.“ Sie winkte seiner Schwester zu.

Stöhnend ließ Matt sich mit zu Katherine schleppen, die am Pool stand.

„Wir gehen jetzt, Katherine. Ich danke dir vielmals fürs Kommen. Pass auf dich auf, ja?“ Matt umarmte seine Schwester.

„Du auch, Matt. Ich freue mich für euch beide. Hoffentlich klappt es mit dir und Olivia.“

Sie zog auch Olivia in die Arme. „Hab Geduld mit meinem Bruder.“

Olivia lächelte. „Ich werde es versuchen. Danke, dass du gekommen bist, Katherine.“

„Moment mal, ich will auch umarmt werden“, rief Nick, der gerade zu ihnen trat. Er wandte sich an Olivia, und sie umarmte ihn lachend.

„Wir freuen uns, dich in unserer Familie zu haben, Olivia. Du bist das Beste, das dieser Familie seit Jahren passiert ist“, bekräftigte Katherine noch einmal.

Matt umarmte seine Geschwister und bedankte sich auch bei Nick fürs Kommen. „Wartet nicht zu lange damit, wieder hierher auf die Ranch zu kommen, ihr zwei“, warnte er sie. „Jetzt müssen wir aber schnell hier weg.“ Er ergriff Olivias Arm und führte sie durch den Innenhof zum Hinterausgang. Olivia musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten, und ihre Aufregung wuchs.

„Ich habe hier schon einen Wagen geparkt. Dann wartet ein Flugzeug auf uns, und wir sind endlich unterwegs.“

Sobald sie im Auto saßen, fragte Olivia: „Wohin fahren wir? Das musst du mir auf der Stelle sagen.“

„Nach Ariel.“

„Nie gehört. Wo liegt das?“

„Es ist eine winzige Insel vor der Küste der Halbinsel von Yucatan. Sie ist so klein, dass es kein Wunder ist, wenn du noch nie von ihr gehört hast. Als ich die Insel gekauft habe, hatte sie ihren Namen bereits. Es gibt eine Landebahn auf Ariel, sodass man sie gut mit dem Flugzeug erreichen kann. Ein paar Bedienstete sorgen für mein Wohl, wenn ich dort bin. Sie haben unseren Besuch schon die ganze letzte Woche vorbereitet, aber im Haus werden wir dann ungestört sein.“

Fassungslos sah Olivia ihn an. Matt besaß eine eigene Insel!

„Wieso starrst du mich so an?“

„Es gelingt dir immer wieder, mich zu überraschen.“

Matt lächelte. „Das ist gut so, denn du überraschst mich auch immer wieder aufs Neue.“

Olivia strich über den eleganten Ledersitz des Wagens und blickte wieder zu Matt. Mein Ehemann, dachte sie und betrachtete sein Profil. Am liebsten hätte sie ihn berührt und geküsst. „Wie lange noch?“ Ihre Stimme klang atemlos.

„Wie lange noch? Bis was geschieht?“

„Wie lange dauert es noch, bis wir ungestört auf der Insel sind?“ Jetzt sprach sie leise und strich ihm zart über den Oberschenkel.

Fest umschloss er ihre Hand. „Auf jeden Fall zu lange.“ Mühsam konzentrierte Matt sich auf die Straße. Gleichzeitig hob er ihre Hand an seinen Mund und küsste ihre Finger.

Matt missachtete mehrere Geschwindigkeitsbegrenzungen, und schon bald saßen sie im Jet der Ransomes. Als sie die Flughöhe erreicht hatten, konnte Olivia sich kaum sattsehen an den üppig grünen Feldern. „Dein Dad hat mir zur Hochzeit gratuliert“, sagte sie schließlich.

„Ich habe gesehen, dass er mit dir gesprochen hat.“

„Ich glaube, er versucht so gut wie möglich mit der Situation zurechtzukommen.“

„Irgendwann wird er dich akzeptieren. Wahrscheinlich hat er jetzt schon viel mehr Respekt vor dir als noch vor einer Woche.“

Olivia lachte. „Wie der Vater, so der Sohn. Matt, dieser Tag war bisher ein einziger Traum, und ich möchte dich zum Lächeln bringen, dich küssen und mit dir schlafen, bis du mich niemals wieder gehen lassen willst.“

„Tatsächlich, Mrs Ransome? Klingt in meinen Ohren wie der beste Plan, den man sich denken kann.“ Seine Stimme war tief und verführerisch, und er strich ihr mit einem Finger am Halsausschnitt ihres Kleides entlang. „Mir kommt es vor, als hätte ich eine Ewigkeit auf die heutige Nacht gewartet. Ich werde dich verrückt machen vor Lust, Olivia.“

Olivia lächelte ihn an und nickte nur zustimmend.

Schließlich näherten sie sich der Insel. Anfangs war Olivia erstaunt, wie winzig klein sie war. Doch als das Flugzeug an Höhe verlor, dachte sie nicht mehr über die Größe der Insel nach. Mit angehaltenem Atem starrte sie ungläubig auf die weißen Sandstrände, das klare Wasser und die vielen Palmen. Sie entdeckte die Landebahn und die beiden kleinen Flugzeuge der Bediensteten.

Nach der Landung half der Pilot Matt dabei, das Gepäck in dem wartenden Wagen zu verstauen. Matt hielt Olivia die Tür auf, und als sie eingestiegen war, sah sie ihm nach, wie er um das Auto zur Fahrertür ging. Dabei erkannte sie, dass sie sich bereits hoffnungslos in ihren Ehemann verliebt hatte.

Er war einfach zu sexy, zu anziehend, zu gut aussehend und zu großzügig, um sich gegen seine Wirkung zu wehren. Sie fragte sich, ob sie je wirklich geglaubt hatte, sie könnte es verhindern, sich in ihn zu verlieben.

Matt setzte sich neben Olivia und beugte sich zu ihr hinüber, um ihr einen kleinen Kuss zu geben. „Willkommen auf Ariel, Mrs Ransome.“

„Vielen Dank, Mr Ransome.“ Olivia versuchte, nicht zu ernsthaft zu werden und sich die Leichtigkeit dieses wunderschönen Tages zu bewahren. Dennoch bedrückte es sie, dass sie Matt liebte und dass er dieses Gefühl nicht erwiderte.

Zwar war sie mit einem Mann verheiratet, der sie nicht liebte, trotzdem bot sich ihr eine bessere Zukunft, als sie sich je erträumt hatte. An diesen Gedanken klammerte sie sich, als sie auf einem mit Muschelkalk bestreuten Weg durch den dichten grünen Dschungel fuhren.

Schließlich erreichten sie hinter einer lang gezogenen Kurve eine Lichtung, und als Olivia das schöne Haus sah, schnappte sie nach Luft. Es war aus weißem Stein gemauert und hob sich vor dem strahlend blauen Meer dahinter ab. Der Rasen war frisch gemäht und von Palmen und hellrot blühendem Hibiskus eingerahmt. Der rosa Oleander blühte ebenfalls üppig, genau wie der rote Nesselschön und die Frangipanibäume. Gelbe Bougainvilleen rankten sich bis zum Dach am Haus empor.

„Das ist das Paradies, Matt!“, stieß sie begeistert aus.

„Danke, das finde ich auch. Es freut mich, dass es dir gefällt. Warte ab, bis du unsere Ranch in Argentinien siehst. Wir werden vier Tage hier bleiben und dann weiter nach Argentinien fliegen.“

„Argentinien?“

„Ich habe dir doch gleich damals in der Bar erzählt, dass wir gerade dabei sind, eine Ranch aufzukaufen. Sie liegt in Argentinien.“

Er parkte und kam um den Wagen herum, um Olivia beim Aussteigen zu helfen. Schwungvoll hob er sie auf die Arme, sodass sie überrascht aufschrie, doch dann legte sie ihm lachend die Arme um den Nacken.

„Jetzt werde ich meine Braut über die Schwelle tragen“, verkündete Matt, stieg mit leichten Schritten die Veranda hinauf und betrat das Haus. Unter der Decke des großen Raumes drehten sich die Ventilatoren gemächlich. Der Holzboden war auf Hochglanz poliert. Langsam ließ Matt Olivia hinab.

„Oh, das ist fantastisch!“ Sie blickte durch große Glasschiebetüren in einen mit Palmen und Blumen geschmückten Garten, von dem aus sich weißer Sand bis hinunter zum Wasser erstreckte.

„Du bist hier das Fantastischste“, stellte Matt leise fest und zog Olivia an sich. Er entfernte die Haarnadeln aus ihrer Frisur und strich ihr durch die langen Strähnen. Leidenschaftlich küsste er sie.

Olivias Herz klopfte heftig, und sie vergaß die wunderschöne Umgebung.

„Du bist die schönste Braut der Welt“, flüsterte Matt ihr zu und küsste zärtlich ihren Hals, bevor er ihr wieder in die Augen sah. „Auf diesen Moment habe ich schon viel zu lange gewartet.“ Wieder küsste er sie auf die Lippen.

11. KAPITEL

Olivia erschauerte beim Anblick des unverhohlenen Verlangens in Matts Augen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken, um Matt näher an sich zu ziehen. Dann küsste sie ihn.

Stöhnend gab er sich dem Kuss hin. „Du ahnst nicht, wie sehr ich dich begehre“, stieß er heiser aus und presste Olivia an sich. Aufreizend strich er mit der Zungenspitze über ihre Lippen, während Olivia begehrlich die Hüften an ihn presste.

Wieder versanken sie in einem leidenschaftlichen Kuss. Schließlich strich Oliva über Matts Arme, bis sie seine Manschettenknöpfe erreichte. Hastig löste sie sie und knöpfte ihm das Hemd auf, damit sie es ihm ausziehen konnte. „Die ganze Woche lang habe ich diesem Moment entgegengefiebert, Matt.“ Verlangend betrachtete sie seine breite muskulöse Brust. „Ich könnte dich ewig ansehen und berühren.“ Ihre Finger zitterten vor Verlangen, als sie über seine warme Haut strich. Dennoch wollte sie sich Zeit lassen und an diesem Abend jeden Moment auskosten.

Matt atmete tief durch und strich ihr durchs Haar. „Olivia, seit ich dir das erste Mal begegnet bin, habe ich dich begehrt.“

Glücklich über dieses Geständnis schmiegte Olivia sich dicht an ihn, während sie ihm den Gürtel löste und die Hose herunterstreifte.

Matt umfasste ihre Oberarme und zog sie zu sich hoch, damit sie sich in die Augen sehen konnten. Als Olivia die nackte Begierde darin sah, schlug ihr Herz noch schneller.

Aufstöhnend zog Matt sie an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Olivia hätte nicht sagen können, ob sie Minuten oder Stunden so dastanden und sich küssten. Sie streichelten sich und berührten sich und konnten sich kaum voneinander lösen.

Sachte strich Matt ihr vorn über ihr Brautkleid, und Olivia wagte nicht zu atmen, als sie seine warmen Finger durch den Stoff hindurch auf ihren erregten Brustspitzen spürte. Mit geschlossenen Augen legte sie die Arme um ihn und strich über seine Oberschenkel.

Sie spürte einen kühlenden Luftzug an den Schultern und auf dem Rücken, als Matt ihr das Kleid öffnete. Es sank wie ein Windhauch hinab und bauschte sich um ihre Füße, ohne dass Olivia es richtig mitbekam. Dagegen registrierte sie sehr wohl, dass auch Matts Finger leicht zitterten, als er die Hände an ihre Wangen legte.

Sein durchdringender Blick schien sie zu verzehren, während er ihr den weißen Slip und die weißen Seidenstrümpfe abstreifte. Mühsam beherrscht legte er ihr die Hände auf die Hüften und sah Olivia so bewundernd an, dass sie es wie eine Liebkosung empfand. Stöhnend umfasste er ihre Brüste und reizte mit den Daumenkuppen die Knospen, bis Olivia erregt seine Handgelenke umklammerte und die Augen schloss.

„Du bist wunderschön“, stieß Matt heiser aus. „Und so sinnlich.“

„Matt, ich will dich.“ Olivia glaubte, jeden Moment dahinzuschmelzen. Matts glutvoller Kuss ließ sie aufstöhnen. Entschlossen schob sie ihm die Boxershorts von den Hüften, worauf Matt sie an sich zog und sie spüren ließ, wie sehr er sie begehrte.

Wieder stöhnte Olivia auf. Sie sehnte sich verzweifelt nach ihm und wollte ihn endlich ganz spüren.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Matt Olivia hoch und trug sie zum Bett. Er stützte sich mit einem Knie ab und ließ sie auf die weiche Matratze sinken. Dann schob er sich neben sie und erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers.

Er begann bei den Ohrläppchen, arbeitete sich hinunter bis zu ihren Brüsten, deren Knospen er zärtlich mit den Lippen umschloss. Er biss spielerisch zu, umkreiste die Spitzen mit der Zunge und streichelte sie aufreizend.

Dann ließ er seine Hände tiefer gleiten. Als er die Innenseite ihrer Schenkel küsste, spreizte Oliva unwillkürlich die Beine. Langsam und genießerisch zog Matt eine Spur von Küssen ihre Beine hinab bis zu ihren Fußknöcheln. Dort angekommen, drehte er Olivia auf den Bauch, um nun ihren gesamten Körper, von den Waden bis zum Nacken mit den Lippen zu erkunden.

„An dir ist jeder Zentimeter sexy“, stieß er heiser aus.

Olivia sehnte sich unbändig nach ihm. Sie drehte sich auf den Rücken und drückte Matt aufs Bett. Dann begann sie ihrerseits seinen Körper zu erkunden, was Matt einen lauten Seufzer entlockte. Davon ermutigt, rutschte sie tiefer und küsste seinen Bauch. Matt wollte sich aufrichten, doch Olivia hielt ihn zurück. Sie glitt noch tiefer, rieb ihre aufgerichteten Brustspitzen an ihm und liebkoste ihn mit der Zunge, während sie mit beiden Händen an seinen Schenkeln entlangstrich. Als sie sich zwischen seine Beine schob, wollte Matt sie aufhalten, doch sie ließ sich nicht beirren.

„Du musst mich dich küssen lassen, genau wie du es bei mir getan hast“, flüsterte sie und drückte ihn entschieden auf das Bett zurück. Voller Begeisterung begann sie ihn mit Lippen und Zunge zu liebkosen, bis Matt mit rauer Stimme ihren Namen ausstieß. Er musste sich dermaßen anstrengen, um nicht sofort seiner Lust nachzugeben, dass ihm Schweißtropfen auf die Stirn traten. Als er die süße Qual schließlich kaum noch ertragen konnte, löste er sich von Olivia, stand auf und zog sie vor den großen Spiegel.

„Sieh, wie schön du bist“, raunte er ihr ins Ohr. Zärtlich umfasste er von hinten ihre Brüste. Seine dunklen Hände hoben sich deutlich von ihrer hellen Haut ab. Verlangend küsste er ihren Nacken und drängte sich an sie. Aufreizend rieb er sich an ihr.

Olivia stöhnte vor Verlangen und drehte sich um, um ihn zu umarmen. „Ich will dich!“, stieß sie aus und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn leidenschaftlich zu küssen.

Nie hätte sie gedacht, dass es möglich sein könnte, einen Menschen so zu begehren. Rastlos strich sie mit beiden Händen über seinen Rücken.

„Du bist unglaublich“, flüsterte er ihr zu. „Sieh uns an, Olivia.“

Sie drehte sich zum Spiegel um, öffnete die Augen und begegnete Matts verzehrenden Blick, der keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie begehrte. Matt zog sie wieder zu sich herum und sah ihr durchdringend in die Augen.

„Ich wusste nicht, dass ich eine Frau so sehr begehren kann“, stieß er aus.

Olivia verriet ihm nicht, dass sie ihr starkes Verlangen genauso wenig begreifen konnte. Sie brachte kein Wort heraus, als Matt sie in seine Arme zog, um sie voller Leidenschaft zu küssen.

Konnte er sie so innig küssen, ohne in sie verliebt zu sein?

Olivia wusste, dass er dazu fähig war, weil er seine Gefühle vollkommen unter Kontrolle hatte. Ein beängstigender Gedanke, den sie unter seinen erregenden Liebkosungen jedoch sofort wieder vergaß.

Fordernd bog sie sich ihm entgegen und streichelte ihn, um auch Matt jegliche Selbstbeherrschung verlieren zu lassen. Schließlich hob er sie hoch und legte sie auf das Bett. Matt wollte sich zwischen ihre Beine knien, doch Olivia war schneller. Sie richtete sich auf, umfasste und streichelte ihn, schließlich liebkoste sie ihn wieder mit Lippen und Zunge, bis Matt erregt aufstöhnte, seine Hände in ihr Haar schob und sie heftig atmend an sich presste. Mit letzter Selbstbeherrschung drückte er sie zurück auf das Bett.

Ohne den Blick von ihr zu nehmen, schob er sich zwischen ihre Schenkel und hob ihre Beine über seine Schultern. Voller Verlangen suchte er Olivias Blick, dann senkte er den Kopf und reizte ihre empfindlichste Stelle mit der Zunge, während er sie gleichzeitig streichelte.

Olivia schloss die Augen, schrie lustvoll auf und bäumte sich auf. Hemmungslos warf sie den Kopf von einer Seite zur anderen. „Matt, nimm mich! Ich kann nicht länger warten.“

Er richtete sich auf und lachte leise. „Doch, du kannst warten“, flüsterte er, küsste sie zärtlich auf den Hals und strich ihr mit der Zungenspitze über das Ohrläppchen. „Ich will, dass du wild vor Lust bist und dich nicht mehr beherrschen kannst.“

Olivia entwand sich seiner Umarmung und kniete sich zwischen seine Schenkel. „Dieses Spiel können auch zwei spielen“, erwiderte sie entschlossen und begann erneut ihn zu küssen. Schon nach kurzer Zeit schob Matt sie schwer atmend von sich und schob sich auf sie. „Jetzt“, flüsterte er und drang in sie ein.

„Oh ja, Matt!“, stieß sie aus. „Ich will dich. Du hast keine Ahnung, wie sehr.“

Er begann sich zu bewegen, und Olivia drängte sich an ihn und fieberte dem Höhepunkt entgegen.

„Matt!“, stöhnte sie immer wieder, um ihn anzutreiben, weil er ihr Liebesspiel in die Länge zog und sie es nicht erwarten konnte, endlich Erfüllung zu finden.

Immer stärker spürte sie ihre angestaute Leidenschaft, bis es ihr vorkam, als würde jeden Moment ein Damm in ihr bersten.

Mit beiden Händen umklammerte sie Matts Schultern und strich ihm wie im Fieberrausch über den Rücken, umfasste seinen festen Po und bewegte sich in völligem Einklang mit ihm.

Sie liebte diesen aufregenden starken Mann, der ihr gerade das Paradies zeigte, und am liebsten hätte sie ihm offen gestanden, was sie empfand, doch etwas hielt sie zurück. Schließlich war es gut möglich, dass er ihre Gefühle niemals erwidern würde, und sie wollte ihre komplizierte Situation nicht noch komplizierter machen.

Schließlich gab auch Matt seine Selbstbeherrschung auf, bewegte sich in wilder Lust und führte sie beide zu einem überwältigenden Höhepunkt.

„Matt!“ Olivia nahm nichts mehr war außer den unbeschreiblichen Empfindungen, die er in ihr auslöste.

„Olivia!“, erwiderte er aufstöhnend und erstickte mit einem glutvollen Kuss ihre Lustschreie.

Später lag Olivia in Matts Armen, eingehüllt in seine Wärme, und hielt ihn eng umschlungen. Zärtlich strich sie ihm über den Rücken, seinen Po und die Schenkel. „Ich werde mich niemals wieder rühren können“, flüsterte sie.

Matt hob lächelnd den Kopf und sah ihr in die Augen. „Du bist fantastisch.“ Er küsste sie zärtlich.

„Danke.“ Olivia lachte leise. „Dasselbe kann ich über dich sagen. Wir sind anscheinend eines dieser Pärchen, die sich gegenseitig bewundern. Das ist gut.“

„Eine Hälfte dieses Pärchens ist aber kaum noch zu irgendeiner Bewegung fähig.“ Er lehnte den Kopf an ihre Schulter, und Olivia drehte sich auf die Seite, damit sie ihn ansehen konnte.

„Der Sex ist tatsächlich großartig“, stellte sie leise fest.

„Ich weiß nicht recht.“ Nachdenklich schüttelte Matt den Kopf. „Am besten, wir überprüfen das in ein paar Minuten noch mal.“

Lachend boxte sie ihn gegen die Schulter. „Du machst dich über mich lustig! Und ich falle auch noch darauf rein.“

Auch Matt lachte jetzt leise. „Wir können es gern noch einmal überprüfen, aber erst muss ich wieder fähig sein, mich zu bewegen.“

„Eigentlich musst du dich gar nicht bewegen. Ich könnte das übernehmen. Meinst du, wenn ich meine Hüften so bewege, dass du dann …“

Matt lachte. „Du willst mich nur wieder wild machen, du kleine Hexe.“

„Nein“, widersprach sie, „wenn ich dich erregen wollte, dann würdest du das schon merken. Und das Lachen würde dir auf der Stelle vergehen.“

Verspielt küsste er sie auf den Hals und zog sie fester an sich. „Dies hier ist wundervoll, Olivia.“ Er küsste sie auf das Ohrläppchen und strich mit seinen Lippen über ihren Hals. „Wir werden für den Rest der Woche wohl nicht mehr aus dem Bett herauskommen.“

„Das denkst du. Jetzt will ich erst mal an den Strand.“

Matt hielt sie fest. „Allmählich erkenne ich, was für eine gute Idee dein Heiratsantrag war. Ich hätte selbst darauf kommen sollen.“

Olivias Herz schlug vor Freude schneller, obwohl ihr klar war, dass Matt sich weiterhin dagegen wehrte, Liebe für sie zu empfinden. „Gut! Dann brauche ich ja kein schlechtes Gewissen mehr zu haben, weil ich dich zu dieser Ehe gedrängt habe.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Behalte ruhig deine Schuldgefühle, dann bist du mir noch eher zu Willen.“

„Ach, ja?“ Olivia lachte. „Dann sollte ich lieber schnell lernen, wie deine geheimsten Wünsche aussehen. Mal sehen, wie gefällt dir das?“ Sie küsste ihn sachte auf den Hals.

Lächelnd strich er ihr das feuchte Haar aus der Stirn. „Es ist wunderbar, Olivia. Viel besser als alles, was ich mir zwischen uns vorgestellt habe.“

Olivia schwieg, obwohl ihre Träume noch viel weiter reichten. Sie wollte Matts Herz. Sanft strich sie an seiner Schulter entlang und über seine muskulöse Brust.

Matt nahm ihre Hand, biss ihr sacht in die Fingerkuppen und küsste sie dann auf die Stirn, bevor er sich umdrehte und aufstand. Dann hob er Olivia vom Bett hoch.

Sie lachte laut. „Hast du nicht gesagt, du könntest dich nicht bewegen?“

„Allmählich kehrt meine Kraft zurück. Wenn ich dich ansehe und berühre, hat das die seltsamsten Auswirkungen auf mich.“

„Wo gehen wir hin?“ Erschrocken stellte Olivia fest, dass er sie nach draußen trug.

„Schon vergessen? Wir haben hier einen Privatstrand. Außer uns leben alle auf der anderen Seite der Insel, also mach dir keine Sorgen. Solange kein tief fliegendes Flugzeug auftaucht, sind wir völlig ungestört.“

Er trug sie bis ins Wasser. Als er sie herunterließ, glitt Olivia langsam an seinem Körper hinab, wobei sie seine Erregung spürte.

„Du denkst nur noch an Sex“, tadelte sie ihn lachend.

„Das liegt an dir.“ Matt zog sie an sich und küsste sie. Er strich über ihren Bauch, glitt dann mit der Hand zwischen ihre Schenkel und liebkoste sie immer aufreizender. Olivia ließ sich das eine Weile gefallen und genoss es, doch dann entzog sie sich ihm.

„Komm mit.“ Lachend nahm sie ihn bei der Hand.

Matt folgte ihr zurück zum Strand, wo Olivia sich in seine Arme warf und ihn leidenschaftlich küsste.

Als wäre es schon eine Ewigkeit her, seit sie miteinander geschlafen hatten, hob Matt sie voller Ungeduld auf die Arme und trug sie zu einem Liegestuhl. Er setzte sich und zog Olivia auf seinen Schoß. Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und reizte ihre Brustspitzen mit den Daumen, während er langsam in sie eindrang.

Olivia schloss die Augen und stöhnte leise auf. Verlangend bewegte sie sich auf und ab. Matt schob eine Hand zwischen ihre Schenkel, und mit jeder Bewegung seiner Finger wurde ihr Verlangen stärker.

„Matt!“, schrie sie auf und bewegte sich immer hemmungsloser, bis der Höhepunkt sie erschauern ließ.

Matt hielt ihre Hüften umfasst und presste sie an sich. Immer schneller ging sein Atem. „Olivia! Ich will dich!“, stieß er aus und erstarrte einen Moment. Dann drang er mit einem letzten kräftigen Stoß tief in sie ein und stöhnte auf dem Gipfel der Lust auf.

Atemlos ließ Olivia sich auf ihn sinken. Sein Atem ging genauso angestrengt wie ihrer, und sie konnte seinen hämmernden Pulsschlag spüren. Es war ein herrliches Gefühl. Die Sonne wärmte ihren Rücken, und tief in sich spürte sie Matt noch immer.

„Wir sollten uns im Meer abkühlen“, schlug sie vor.

Er hielt sie jedoch fest. „Noch nicht. Ich will dich noch ein bisschen in den Armen halten.“

Lächelnd hob sie den Kopf und blickte ihm in die Augen. Matt war schweißgebadet, das schwarze Haar hing ihm wirr in die Stirn. Aus seinem Blick sprach tiefe Befriedigung. Olivias Herz schlug schneller.

„Du bist absolut sexy und der am besten aussehende Mann, den ich kenne, und ich bin mit dir verheiratet.“ Sachte strich sie ihm über die Wange.

Matt rollte sich neben sie und sah sie an. „Vielleicht schaffe ich es bis ins Wasser, wenn du mir versprichst, mich zu stützen, falls ich untergehen sollte.“

„Dich lasse ich ganz bestimmt nicht ertrinken.“ Olivia stand auf und schlenderte ans Wasser, doch als sie sich umwandte, stellte sie fest, dass Matt keinerlei Anstalten machte, ihr zu folgen.

„Kommst du nicht?“

„Ich genieße die Aussicht.“

„Matt! Hör auf, mich anzustarren, und komm lieber schwimmen!“

„Da starre ich lieber.“ Langsam stand er auf und ließ den Blick über ihren Körper gleiten, bis Olivia im Wasser verschwand.

Sie spürte seinen Blick wie eine Berührung, und unwillkürlich lief sie rot an. Sobald ihr das Wasser bis zur Taille reichte, ließ sie sich ganz hineingleiten. Erst dann drehte sie sich zu Matt um, der ihr gelassen folgte. „Komm schon!“

Ermattet, aber zufrieden watete Matt zu ihr. Ihm war klar, dass er in Gegenwart der nackten Olivia niemals lange erschöpft sein würde. Er konnte sein Glück kaum fassen. Sie war eine fantastische Geliebte mit einem traumhaften Körper. Aber er wusste, dass es nicht nur an ihrem Körper lag. Allein die Sinnlichkeit, die sie ausstrahlte, wirkte schon verführerisch.

Der Strand fiel zum Meer hin immer weiter ab, und Olivia stand bereits bis zum Hals im Wasser. Matt schwamm zu ihr und legte einen Arm um ihre Taille.

„Ich dachte, das kühle Wasser würde dich abkühlen“, stellte sie mit vielsagendem Blick fest.

„Das sollte es auch, aber dein nackter Körper macht mich einfach verrückt. Dich zu berühren erregt mich unsagbar.“ Er drückte ihr einen kleinen Kuss auf die Lippen. „Dich anzusehen macht mich heiß.“ Ein Glück, dachte er, dass ich diesmal nicht meinen Willen bekommen habe. Sonst würden wir jetzt zwar unter einem Dach wohnen, aber mehr Gemeinsamkeiten würde es nicht geben.

Liebte er Olivia etwa?

Der Gedanke erschreckte ihn einen Moment. Was empfand er für sie? Wozu würden diese Gefühle sich entwickeln? Liebte er seine Ehefrau bereits, obwohl er sich fest vorgenommen hatte, sich zu schützen und seine Gefühle unter Kontrolle zu behalten?

„He, lass mir bitte ein paar Minuten Zeit“, sagte Oliva lachend. „Diesen Blick von dir kenne ich bereits.“

„An diesem Blick bist nur du schuld mit deinem sexy Gang, dem knackigen Po und den langen Beinen. Soll ich’s dir beweisen?“ Er trat dichter zu ihr und drängte sich lustvoll an sie. Es erstaunte ihn selbst, wie leicht Olivia ihn erregte.

„Mit dir stimmt doch was nicht“, neckt sie ihn. „Tauch im kalten Wasser unter, damit du dich abkühlst.“ Lachend schwamm sie davon, doch Matt folgte ihr, holte sie ein und zog sie in die Arme, um sie zu küssen, während er Wasser trat und sie beide an der Oberfläche hielt.

„Bekommst du niemals genug?“

„Das weiß ich noch nicht“, antwortete er. „Der Sex mit dir ist ja noch ganz neu für mich, also können wir nur abwarten.“ Damit küsste er sie wieder.

Erstaunt wurde ihm klar, dass er tatsächlich nicht genug von ihr bekommen konnte, und nachdem sie eine Runde geschwommen waren, liebten sie sich erneut. Erst langsam und zärtlich und dann wieder hungrig und voller Ungeduld.

In dieser Nacht lag Matt noch lange wach, nachdem Olivia in seinen Armen eingeschlafen war, und betrachtete ihr Gesicht. Diese Frau war sexy, schön und intelligent. Sie würde ihm Kinder schenken und eine solide Ehe. Ein echtes Familienleben. Er empfand tiefe Dankbarkeit und fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis er sich in sie verliebte. Oder war das bereits geschehen?

Nach einer Weile merkte er, dass ihm der Magen knurrte, da sie den Tag über kaum etwas gegessen hatten. Doch als er Olivia mit einem Kuss weckte, erregte ihr warmer weicher Körper ihn sofort wieder. Erneut schliefen sie miteinander, und Matt vergaß seinen Hunger.

Am nächsten Morgen reckte Olivia sich nach dem Aufwachen genüsslich. Sie sah sich um und brauchte einen Moment, um sich daran zu erinnern, wo sie war. Ein kräftiger gebräunter Arm umfasste ihre Taille, und sofort fiel ihr die vergangene Nacht wieder ein. Sie hatten sich seit ihrer Ankunft auf der Insel immer wieder geliebt, ohne ans Essen zu denken, und jetzt knurrte Olivias Magen laut und vernehmlich.

Sie löste sich aus Matts Umarmung, stand auf und sah sich im Schlafzimmer um. Das Bett war einladend und übergroß. Der Raum war mit Bambusmöbeln eingerichtet und hatte wie alle anderen Zimmer einen auf Hochglanz polierten Holzboden.

Olivia duschte im angrenzenden Bad, zog sich ein schwarzes Negligé an und ging in die Küche. Im Kühlschrank fand sie eine Schale mit frischem Obst. Herzhaft biss sie in ein großes Stück Ananas.

„Da bist du ja.“ Matt stand in der Tür. Er hatte ebenfalls geduscht, strich sich das nasse Haar aus der Stirn und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften.

Olivias Puls ging schneller, aber nach außen hin nahm sie gelassen eine Erdbeere und winkte Matt damit zu. „Lass uns schnell etwas essen, bevor wir noch ohnmächtig werden.“

Er lächelte, und als sein Blick voller Bewunderung über ihr Negligé glitt, wünschte Olivia sich, sie hätte ein schlichtes T-Shirt angezogen.

„Guck nicht so, Matt. Jetzt essen wir. Verstanden?“

„Natürlich. Wir essen, aber du ziehst dich doch nicht so an, wenn du nicht willst, dass ich das auch bemerke, oder?“ Er trat dicht zu ihr.

„Du bleibst jetzt hier.“ Mit einer Hand hielt Olivia ihn auf Abstand, schob sich an ihm vorbei und ging ins Schlafzimmer. Dort suchte sie einige Kleidungsstücke zusammen und zog sich um.

Als sie in die Küche zurückkehrte, hatte Matt bereits Steaks, Pilze, Zwiebeln und kleine Tomaten auf Tellern angerichtet und zwei Gläser mit Wasser gefüllt.

„Das habe ich alles in der Mikrowelle aufgewärmt. Es schmeckt bestimmt auch jetzt noch ausgezeichnet.“

„Ich bin ganz sicher, dass es mir schmecken wird.“ Olivia musste sich beherrschen, um nicht über ihr Steak herzufallen. „Ich komme vor Hunger fast um.“

Nachdenklich blickte Matt sie an. „In den schwarzen Dessous hast du mir besser gefallen.“

„Das glaube ich gern.“ Sie lächelte und fragte sich, wie lange das Handtuch um seine Hüften noch halten würde. Wenn es während des Frühstücks nicht von allein herunterrutschte, würde sie nachhelfen.

Sie hatten ihre Teller noch nicht einmal halb geleert, als Olivia schon wieder den lauernden Blick in Matts blauen Augen entdeckte. Er aß nicht mehr, sondern sah sie so verlangend an, als hätten sie noch überhaupt nicht miteinander geschlafen. Schlagartig vergaß sie ihren Appetit und legte die Gabel weg, während Matt seinen Stuhl nach hinten schob und um den Tisch herumkam, um sie in seine Arme zu ziehen.

„Mir kommt es vor, als wären Tage vergangen, seit wir miteinander geschlafen haben, und nicht erst eine Stunde“, raunte er ihr ins Ohr.

Lächelnd gab sie ihm einen Kuss. Dann schlang sie ihm die Arme um den Nacken, und jeder Gedanke an das Frühstück war verflogen.

Drei Tage später lag Olivia lang ausgestreckt auf dem Liegestuhl, nachdem Matt und sie gerade miteinander geschlafen hatten. „Es könnte schwer werden, wieder in die Realität zurückzufinden.“

„Wenn du noch länger bleiben willst, können wir das tun, aber die Ranch in Argentinien wird dir bestimmt auch gefallen. Du kannst es dir aussuchen.“

„Musst du nicht irgendwann zurück sein?“

„Es gibt auf der neuen Ranch noch allerhand zu regeln. Dafür bin ich zuständig. Ich werde in Zukunft das Jahr über also zwischen Argentinien und Kalifornien pendeln.“

Abrupt setzte Olivia sich auf. „Und was ist mit der Ranch in Texas?“

Flüchtig lächelte er ihr zu, schob eine Hand in ihr Haar und drehte sich verspielt eine Locke um seinen Finger. Lang ausgestreckt lag er auf dem Rücken, nur ein Handtuch über den Hüften.

„Dort haben wir einen sehr fähigen Vorarbeiter. Eigentlich kehre ich nur immer wieder dorthin zurück, weil es Dad glücklich macht. Er wünscht sich, dass ich die Ranch leite, und solange er lebt, bleibe ich niemals länger als ein paar Monate am Stück weg.“

Überrascht sah Olivia ihn an. „Was meinst du damit? Solange er lebt?“

„Wenn es Dad nicht mehr gibt, übergebe ich die Ranch in Texas wahrscheinlich ganz an den Vorarbeiter und ziehe nach Argentinien um. Ich liebe diese Ranch, und die Landschaft ist traumhaft. Für Vorstandssitzungen von Ransome Energy muss ich natürlich zurückfliegen, aber deshalb muss ich ja nicht ständig in Texas leben.“

„Das hast du mir vorher alles nicht gesagt“, stellte Olivia kühl fest.

Matt runzelte die Stirn. „Bestimmt habe ich die Ranch in Argentinien erwähnt. Außerdem wird Dad noch lange leben, wahrscheinlich wird unser Kind schon erwachsen sein, wenn er stirbt. Es spielt also vorerst keine Rolle.“

„Doch. Eine große sogar.“ Olivia richtete sich auf. „Du weißt doch nie genau, was der morgige Tag bringt. Du hast mir zwar von der neuen Ranch erzählt, aber mit keinem Wort hast du erwähnt, dass du gern in Argentinien leben würdest.“

„Wäre das denn ein Problem?“

„Natürlich.“ Olivia wurde wütend. „Du hättest es mir sagen müssen.“

„Nichts davon wird in den nächsten Jahren geschehen. Dad ist am Leben, und es geht ihm gut. Er wäre verletzt, wenn ich die Leitung der Ranch in Texas abgeben würde, also werde ich den Großteil des Jahres dort verbringen. Daran wird sich in nächster Zeit nichts ändern. Du machst ein Problem aus einer Situation, die es in absehbarer Zukunft noch gar nicht gibt.“

„Dein Vater hatte bereits einen Herzinfarkt, und du weißt nicht, was morgen geschieht. Ein Urlaub hin und wieder ist wunderbar, aber ich werde niemals auf Dauer in Argentinien leben.“

„Das Leben ist dort genauso angenehm wie in Texas.“ Matt klang jetzt eisig.

Entschieden schüttelte Olivia den Kopf. „Niemals. Ich möchte ein geregeltes Leben. Mein Kind soll in den Staaten zur Schule gehen.“

„Okay, Olivia. Lass uns das besprechen, wenn es so weit ist.“

„Das beruhigt mich nicht direkt.“ Sie versuchte, ihren Ärger zu beherrschen.

„Im Moment lasse ich das Farmhaus in Argentinien mit seinen acht Zimmern renovieren. Dad ist zwar noch am Leben, aber trotzdem möchte ich jetzt schon mindestens zwei Monate im Jahr dort leben. Und ich möchte, dass mein Kind mit mir kommt. Dad weiß das und ist damit einverstanden, weil auch er durch diese Ranch eine Menge verdient.“

„Schön, dein Vater weiß es, aber mir hast du das bisher alles verschwiegen. Ich kann nicht so einfach mein Studium unterbrechen, und wenn ich erst einen Job habe, kann ich noch weniger einfach für zwei Monate fort.“

„Jetzt sind wir doch verheiratet. Da brauchst du nicht mehr zu studieren und schon gar nicht als Anwältin in der Kanzlei eines anderen Anwalts zu arbeiten.“

Olivia stand auf. „Das hättest du alles vorher klären sollen. Ich werde nicht zulassen, dass du monatelang mein Baby mit nach Argentinien nimmst, und ganz bestimmt werde ich mein Studium nicht aufgeben, nur weil dir diese Ranch lieber ist als die anderen drei, die du besitzt.“

„Und was in aller Welt wirst du tun?“

Wütend sah sie ihn an. Warum war er nicht offen zu ihr gewesen? „Ich muss es mir überlegen, Matt. Auf jeden Fall möchte ich erst mal von hier weg, aber ganz bestimmt nicht nach Argentinien.“ Sie ging ins Haus und packte ihre Sachen. Irgendwie musste sie diese Insel verlassen, bevor sie die Beherrschung verlor und Dinge zu Matt sagte, die sie später bereuen würde. Wie konnte er glauben, dass sie ihm mitsamt dem Baby nach Südamerika folgen würde, um dort monatelang abgeschieden auf einer Ranch zu leben? Olivia kochte vor Wut.

Gerade packte sie ihr letztes Kleid in ihre Reisetasche, als Matt in der Tür auftauchte. Immer noch trug er nur das Handtuch um seine Hüften.

„Kannst du mir einen Flug von der Insel organisieren?“, fragte sie kühl. „Ich will hier nicht länger bleiben.“

Wütend erwiderte Matt ihren Blick und biss die Zähne zusammen. „In einer Stunde ist das Flugzeug startklar.“

Olivia nickte nur bedrückt.

Eine knappe Stunde später saß Olivia angeschnallt in einem der kleinen Flugzeuge für die Angestellten. Matt saß neben ihr am Steuer. Auf dem Weg zum Flughafen hatte er kaum ein Wort mit ihr gesprochen, und auch jetzt spürte sie, wie wütend er war.

Tränen brannten ihr in den Augen, aber egal, von welcher Seite sie das Problem betrachtete, sie würde ihre Pläne für die Zukunft nicht ändern oder ihr Studium abbrechen. Ohne Ausbildung stünde sie völlig ohne Perspektive da, falls Matt sie jemals aus dem Haus werfen sollte.

Und so schön und ergiebig die Ranch in Argentinien auch sein mochte, Olivia würde niemals zulassen, dass Matt sich jedes Jahr mehrere Monate mit ihrem Kind dorthin zurückzog. Jedenfalls nicht während eines laufenden Schuljahrs.

Bei der Landung hatte sie noch immer keine Lösung für ihr Problem gefunden. Matt offenbar auch nicht, denn er sah aus, als würde er vor Zorn gleich platzen.

Sobald sie wieder auf der Ranch waren, zog Olivia sich in ihr Zimmer zurück.

Matt trug das Gepäck ins Haus und klopfte vorsichtig bei ihr an. Als sie antwortete, trat er ein und suchte ihren Blick. Die Anspannung zwischen ihnen war fast körperlich zu spüren.

„Hier ist deine Tasche.“ Als sie nichts sagte, fragte er: „Wie geht’s mit uns jetzt weiter, Olivia?“

„Ich weiß es nicht. Ich muss darüber nachdenken, aber ich will verheiratet bleiben.“

„Da bin ich sicher. Tja, wir haben eine Abmachung getroffen, und ich werde mich daran halten.“ Abrupt drehte er sich um und verließ das Zimmer.

Um seinen Frust loszuwerden und in Ruhe nachzudenken, ging Matt joggen. Würde Olivia wirklich bleiben? Eigentlich rechnete er damit, dass sie ihn verließ. Er hatte nie daran gedacht, ihr von seinen Plänen mit der Ranch in Argentinien zu erzählen. Es war ihm nicht wichtig erschienen. Olivia sollte ihr Studium beenden, und er hatte nichts dagegen, dass sie als Anwältin praktizierte. Ihm war nicht klar gewesen, dass seine Argentinien-Pläne für sie zum Problem werden könnten. Wäre es nicht auch möglich, dass sie sich in jedem Jahr nur ein paar Monate sahen?

Dann konnte Olivia ihr eigenes Leben führen und er seines. Andererseits wollte er das Kind so oft wie möglich in seiner Nähe haben, und genau das dürfte problematisch werden.

Wären die meisten Frauen nicht begeistert von einem solchen Leben in Luxus mit vielen Freiheiten? Oder war er im Irrtum?

„Verdammt!“, stieß er aus und kickte ärgerlich einen Stein weg. Zum Teufel mit Olivia, sagte er sich, doch sofort musste er an die wunderbaren Tage auf der Insel denken. Mit ihr war das Leben einfach traumhaft. Er musste sich eingestehen, dass er Olivia als Teil seines Lebens behalten wollte.

Matt lief über zwei Stunden lang, bevor er schließlich nach Hause zurückkehrte.

Während der nächsten zwei Tage sah er nichts von Olivia und hätte sich bereits gefragt, ob sie ihre Sachen gepackt und verschwunden war, wenn er sie nachts nicht in ihrem Zimmer auf und ab gehen gehört hätte. Ob sie etwas aß oder was sie sonst tat, konnte er nicht sagen.

Am Samstagmorgen, genau eine Woche nach ihrer Hochzeit, ging Matt gerade den Flur entlang, als Olivias Zimmertür aufging. Bleich und mit dunklen Ringen unter den Augen stand sie vor ihm. Krampfhaft umklammerte sie den Türgriff.

„Olivia! Was ist los?“ Schlagartig vergaß er den Streit.

„Ich muss in die Notaufnahme“, brachte sie schwach hervor, dann gaben ihr die Knie nach.

12. KAPITEL

Erschrocken fing Matt Olivia auf. Er trug sie die Treppe hinunter zum Wagen und legte sie auf den Rücksitz. Während er um das Auto herumlief, sich hinters Lenkrad setzte und die Auffahrt hinunterraste, kämpfte er gegen die aufsteigende Panik an. Seine Finger zitterten so stark, dass er kaum sein Handy bedienen konnte.

„Wie heißt dein Arzt, Olivia?“

„Dr. Porter. Ich habe ihn schon angerufen. Er wartet im Krankenhaus auf mich.“

Matt wählte den Notruf und alarmierte einen Krankenwagen, der ihnen entgegenkommen sollte. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, umklammerte er das Lenkrad und sah besorgt in den Rückspiegel zu Olivia.

„Wie geht’s dir? Was ist denn los?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe Krämpfe, und mir ist schwindlig.“

Sein Herz raste. Er hatte Angst um das Baby, aber auch um Olivia. Als er den Highway erreichte, drückte er das Gaspedal durch, wobei er ständig auf die Sirene des Krankenwagens lauschte. Er entdeckte die Ambulanz, lange bevor er sie hörte. Sofort drosselte er das Tempo und hielt. Dann stieg er aus, um sie zu stoppen.

Nach einer kurzen Untersuchung wurde Olivia auf einer Trage in den Wagen geschoben. Matt hielt ihre Hand. „Keine Sorge, Darling, ich fahre hinterher und bin gleich wieder bei dir.“

Der Krankenwagen wendete. Matt saß gebeugt über dem Lenkrad und folgte ihm. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis sie das Krankenhaus erreichten. Hilflos sah er zu, wie Olivia hineingebracht wurde. Dann lief er unruhig im Wartezimmer auf und ab und hoffte inständig, dass ihr und dem Baby nichts zugestoßen war.

Es dauerte über eine Stunde, bis eine Schwester hereinkam und seinen Namen rief. „Dr. Porter kann Sie jetzt empfangen, und Sie können auch zu Ihrer Frau. Gehen Sie hier durch die Glastür, dann ist es das dritte Zimmer rechts.“

„Danke!“, rief Matt ihr über die Schulter hinweg zu, während er bereits in die angewiesene Richtung lief. Als aus dem dritten Zimmer rechts ein schlanker braunhaariger Arzt trat, stellte Matt sich ihm vor.

„Es geht ihr gut“, beruhigte Dr. Porter ihn. „Jedenfalls wird sie schnell wieder auf dem Damm sein.“

„Sie sah aber sehr schlecht aus“, fuhr Matt den Arzt an. War Olivia überhaupt gründlich untersucht worden? Wurde sie jetzt richtig versorgt?

Der Arzt lächelte. „Sie hat sich nicht ordentlich ernährt. Im Moment braucht sie erst einmal Flüssigkeit und Mineralien. Wir behalten sie über Nacht hier. Morgen früh kann sie entlassen werden. Sie könnten mit darauf achten, dass sie ordentlich isst und sich etwas schont. Dann wird sie schon sehr bald wieder völlig gesund sein.“

Vor Erleichterung wurden Matt die Knie weich. „Danke“, stieß er aus. „Kann ich zu ihr?“

„Ja, aber sie ist müde. Sie ist unterernährt, und irgendetwas bedrückt sie. Ich habe ihr schon gesagt, dass sie sich bis zur Geburt des Babys jetzt erst einmal überhaupt keine Sorgen mehr machen soll.“

Matt erkannte, dass diese Anweisung eher an ihn gerichtet war. „Verstehe. Vielen Dank.“ Er schob sich an dem Arzt vorbei und betrat leise das Zimmer.

Olivia hing an einem Tropf und bekam eine Infusion. Ihre Augen waren geschlossen. Am liebsten hätte Matt sich einen Tritt verpasst, so elend sah sie aus.

Er fühlte sich schuldig an ihrem Zustand, fast so, als hätte er ihr die Nahrung vorenthalten. Sie hatte ihm einen höllischen Schrecken eingejagt, aber erst dadurch war ihm bewusst geworden, dass sie ihm viel mehr bedeutete, als er sich bisher eingestanden hatte.

Diese Frau bedeutete ihm wesentlich mehr als die Ranch in Argentinien oder sonst etwas in seinem Leben. Seinem Vater zuliebe lebte er viele Monate im Jahr in Texas, da konnte er das auch für Olivia und das Baby tun. Die beiden waren schließlich die wichtigsten Menschen in seinem Leben.

Der Gedanke verwunderte ihn, aber er erkannte, dass es stimmte.

Matt rückte einen Stuhl ans Bett und setzte sich. Dann nahm er Olivias Hand. „Ich liebe dich“, sagte er leise. Er wusste, dass sie ihn nicht hören konnte, aber er wollte es trotzdem aussprechen. Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihr sacht die Finger. „Werde wieder gesund, Darling.“

Langsam wandte sie den Kopf und blickte ihn an. „Matt?“

„Ich bin hier“, sagte er leise. „Schlaf jetzt.“

Lange sah sie ihm in die Augen, bis er sich über das Bett beugte und ihr einen Kuss auf die trockenen Lippen drückte. Dann setzte er sich wieder, ohne ihre Hand loszulassen. „Schlaf. Dir und dem Baby wird es bald wieder gut gehen.“

Olivia nickte und schloss die Augen.

Nach einem kurzen Anruf auf der Ranch machte Matt es sich auf dem Stuhl neben Olivias Bett so bequem wie möglich und beobachtete sie beim Schlafen. Sie kam ihm so schwach und verletzlich vor, dass er sie am liebsten in seine Arme gezogen hätte, doch dadurch konnte er ihr auch nicht helfen.

Diese Nacht verbrachte er auf dem Stuhl neben ihrem Bett, und als er am nächsten Morgen aufwachte, blickte Olivia ihn neugierig an.

„Hallo.“ Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Dann nahm er ihre Hand.

„Hallo“, antwortete sie nun. „Warst du die ganze Nacht hier?“

„Ja. Wie geht es dir?“

„Schon besser. Sie müssen mir irgendein Medikament gegeben haben.“

„Dein Arzt hat gesagt, dass du viel zu wenig gegessen hast.“

„Da hat er wahrscheinlich recht.“

„Das werden wir ändern. Von jetzt an werde ich für dich kochen. Aber ob dein Zustand durch meine Kochkünste besser wird, das muss sich erst noch zeigen.“

Sie musste lächeln. „Auf jeden Fall will ich weg von hier.“

„Gestern hieß es, du könntest heute früh gehen.“

Eine Krankenschwester kam herein, um Olivia zu versorgen, und Matt stand auf. „Ich warte im Gang.“ Er ging hinaus und holte sich einen Kaffee.

Der Morgen zog sich endlos hin, aber um halb zehn wurde Olivia endlich entlassen. In einem Rollstuhl wurde sie bis zu seinem Auto gebracht.

„Ich fühle mich schon viel besser“, sagte sie zu Matt, als er den Wagen anließ und sie losfuhren. „Danke, dass du bei mir geblieben bist.“

Matt ergriff ihre Hand. „Von nun an lässt du keine Mahlzeit mehr aus, okay?“

„Nein, das war mir eine Lehre.“

„Möchtest du jetzt etwas essen?“

„Lieber Himmel, nein! Sie haben mir die Infusion abgenommen und gleich danach das Frühstück gebracht. Im Moment könnte ich keinen Bissen mehr hinunterbringen.“

Matt sah sie an. Es erleichterte ihn, dass sie nicht mehr so bleich aussah. Aber sie wirkte sehr schlank. Hatte sie seit ihrer Rückkehr von Ariel überhaupt etwas gegessen?

Kurz entschlossen hielt er nach einem Parkplatz Ausschau und stoppte im Schatten einer großen Eiche. Dann schaltete er den Motor aus und wandte sich Olivia zu, die ihn neugierig musterte.

„Was hast du vor?“

Er ließ die Fensterscheiben herunter, damit der warme Morgenwind ins Wageninnere wehen konnte. Dann ergriff er Olivias Hand. „Du hast mir entsetzliche Angst eingejagt.“

„Ich habe gegessen, aber anscheinend nicht genug. Mir war nicht bewusst, dass es zu wenig ist. Es tut mir leid.“

Zärtlich küsste er ihre Finger und drückte ihre Hand an seine Wange.

Olivia spürte die Bartstoppeln. Er hatte sich nicht rasiert, und seine Kleidung war zerknittert. Das Haar war zerzaust. Sie meinte sich zu erinnern, dass er gesagt hatte, er würde sie lieben, aber das konnte sie sich auch eingebildet haben, oder es war ein Traum gewesen. Sein Blick wirkte besorgt, und sie fragte sich, was in ihm vorging.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, legte Matt ihr einen Arm um die Taille. „Ich liebe dich.“

Olivia schloss die Augen. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, diese Worte aus seinem Mund zu hören, doch nun spielte das leider keine Rolle mehr, weil es für sie beide keine gemeinsame Zukunft gab. Tränen traten ihr in die Augen.

„Olivia.“ Matt klang heiser. „Willst du mich heiraten?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wir sind doch verheiratet, schon vergessen?“

Er lächelte. „Natürlich nicht, aber du hast mir einen Antrag gemacht, obwohl ich dich nicht geliebt habe.“

Ihr Herz schlug schneller.

„Diesmal mache ich dir einen Antrag, der Frau, die ich liebe.“

„Und wie soll unser Leben denn in Zukunft aussehen? Wirst du in Argentinien sein und ich hier auf der Ranch in Texas?“

„Wenn ich meinem Dad zuliebe auf etwas verzichten kann, dann kann ich es erst recht meiner Frau und meinem Kind zuliebe. Ohne euch zwei möchte ich dort ohnehin nicht leben. Also: Willst du mich heiraten?“

Jetzt liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Zärtlich wischte Matt sie fort. „Weine nicht, Darling.“

Zaghaft lächelnd schlang Olivia ihm die Arme um den Nacken. „Das sind Freudentränen, Matt. Natürlich heirate ich dich, aber das ist nicht nötig. Deine Liebeserklärung bedeutet mir mehr als alles andere. Ich will keine zweite Hochzeit planen müssen.“

„Wie du magst, Darling. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich dich liebe und dass ich will, dass du meine Frau bist.“

Wieder umarmte sie ihn. Olivia fühlte sich, als wären ihr zentnerschwere Gewichte von der Seele gefallen. „Matt, du machst mich zur glücklichsten Frau der Welt.“ Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Aber du verhältst dich gar nicht glücklich, Darling. Du weinst.“

„Glaub mir, das sind wirklich Freudentränen. Ich liebe dich auch, Matt Ransome, und ich werde dich zum glücklichsten Mann der Welt machen.“

Er lachte leise. „Im Bett mit Sicherheit, aber schon jetzt, nach unserer kurzen gemeinsamen Zeit, vermute ich, dass das Leben mit dir immer aufregend sein wird. Mein friedlicher Alltag ist jedenfalls dahin.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Dieses Opfer bin ich wert“, sagte sie leise, und sie mussten beide lachen.

„Das bist du tatsächlich.“ Matt zog Olivia in seine Arme und küsste sie.

Überglücklich lehnte sie sich an ihn. Ihr Herz schlug so heftig, als würde es gleich vor Freude zerspringen. „Lass uns noch mal in die Flitterwochen fahren“, schlug sie vor, „aber diesmal brechen wir sie nicht ab.“

„Klingt ausgezeichnet“, stimmte Matt zu und lächelte. Dann küsste er sie erneut.

EPILOG

Als im folgenden Januar der Wind um die Ranch heulte und der Schnee in dicken weißen Flocken über Rincon vom Himmel wirbelte, ertönte in einem Zimmer der Entbindungsklinik der erste Schrei des kleinen Ransome-Sprösslings.

„Hier ist Ihr kleiner Junge.“ Dr. Porter legte Olivia das Neugeborene auf den Bauch.

Matt rückte noch näher an ihr Bett. „Er ist ein kleines Wunder.“

Olivia lächelte. „Das finde ich auch.“

Die Krankenschwester kam und nahm ihnen das Baby ab, um es zu baden.

„Jefferson Matthew Ransome“, sagte Olivia leise.

Glücklich lächelnd küsste Matt sie. „Du hast ein schönes Baby.“

„Wir haben ein schönes Baby“, stellte sie richtig und blickte ihn liebevoll an.

Matt richtete sich auf. „Ich muss es der Familie mitteilen. Alle werden kommen, um sich den kleinen Jeff Ransome anzusehen.“

„Ihr tut alle so, als hättet ihr noch nie zuvor ein Baby gesehen.“ Olivia warf einen Blick auf die Blumensträuße, die Matts Vater, Katherine und Nick ihr geschickt hatten. „Sieh doch nur. All diese Blumen. Und die sind schon vor Jeffs Geburt hier angekommen.“

„Dad wartet draußen und kann es kaum erwarten, euch zwei zu sehen.“

„Ach, Matt. Er will eigentlich nicht mich sehen, sondern Jeff.“

„Er ist dir dankbar, weil du ihm sein erstes Enkelkind geschenkt hast.“

Olivia lächelte ihren Ehemann an und dachte daran, wie schön ihr Leben geworden war. Und jetzt hatte sie auch noch einen kleinen Jungen, den Matt und sie lieb haben konnten.

Matt ergriff ihre Hand. „Ich verschwinde kurz, aber ich bin gleich wieder da.“

Olivia nickte. Sie war überglücklich, ihn und ihr Baby zu haben.

Eine halbe Stunde später kehrte Matt zu ihr ans Bett zurück. „Sind sie mit den Nachuntersuchungen nun fertig?“

„Vorerst ja.“

„Dann will Dad dich sehen. Ein paar Jungs von der Ranch sind auch hier, und Katherine kommt rübergeflogen, sobald der Schneesturm etwas nachlässt. Nick trifft morgen ein.“

„Wunderbar. Ich bin froh, dass Jeff in eine Familie hineingeboren wurde, die ihn so sehr liebt.“

„Wir werden ihn so sehr lieben, dass dir ganz schwindlig wird.“

„Aber ihr werdet ihn nicht verwöhnen.“

Matt musste lächeln. Dann zog er eine Schachtel aus der Tasche und reichte sie Olivia. „Das ist für dich, Darling.“

Sie öffnete die schwarze Samtbox und rang nach Luft, als sie das Armband aus Diamanten und Smaragden herausnahm. „Das ist wunderschön, Matt. Umwerfend.“ Glücklich umarmte sie ihn.

„Nicht so schön wie meine Frau“, erwiderte er leise. „Ich liebe dich, Olivia. Du bist mein Leben.“

Olivia schluckte und küsste ihn zärtlich. Ihre Liebe zu ihm war so groß, dass sie ihn niemals wieder loslassen wollte. Matt zu heiraten war die beste Entscheidung ihres Lebens gewesen.

– ENDE –

Die heiße Wette

1. KAPITEL

„Die Zeit ist reif“, murmelte Nick Ransome vor sich hin. Er konnte es kaum erwarten, seinen Geschäftskonkurrenten zum Abendessen zu treffen. Er hatte viele Jahre darauf hingearbeitet, dessen Unternehmen zu zerschlagen. Mit seinem schwarzen Sportwagen bog er auf den Parkplatz des Restaurants ein und steuerte schnell auf eine Parklücke zu. An diesem frühen Juliabend in Dallas war es immer noch flirrend heiß.

Plötzlich tauchte ein zotteliger brauner Hund zwischen den Autos auf und trottete langsam vor seinen Sportwagen. Eine Frau folgte dem Hund, eilte auf Nicks Auto zu und fuchtelte mit den Armen.

Er fluchte und bremste. Mit quietschenden Reifen kam der Wagen nur etwas dreißig Zentimeter vor der Frau zum Stehen, während der Hund, der ziemlich alt zu sein schien, einfach weiterlief und hinter einem Myrtenbusch verschwand. Nicks Verärgerung legte sich, als er die Frau musterte. Die bildschöne Blondine hatte große blaue Augen und trug ein ärmelloses kleines Schwarzes. Er beobachtete ihren Hüftschwung, während sie auf ihn zukam, und sein Puls schlug schneller. Interessiert kurbelte er das Fenster herunter.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe, aber ich wollte verhindern, dass der Hund überfahren wird.“ Sie lehnte sich nach vorn, um mit ihm zu reden. Ihre Stimme war genauso anziehend wie der Rest von ihr.

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken. Für eine schöne Frau halte ich jederzeit gerne an.“

„Danke.“ Sie lachte, und ihre weißen Zähne blitzten. Ihr warmes, verlockendes Lächeln ließ sein Herz höher schlagen, und als er ihre vollen, roten Lippen betrachtete, fragte er sich, wie es wohl wäre, sie zu küssen. Er hatte bereits bemerkt, dass sie keinen Ehering trug. „Der Hund ist alt und vermutlich fast taub“, fuhr sie fort. „Ich glaube, er hat Ihr Auto nicht kommen hören. Solange Sie ihn ungeschoren davonkommen lassen, bin ich zufrieden.“

„Alles, was Sie wollen. Aber Sie sollten auf ihn Acht geben. Das nächste Auto könnte nicht mehr rechtzeitig anhalten.“

„Ich bezweifle, dass der nächste Autofahrer es genauso eilig hat wie Sie.“

„Ich hab eine Verabredung zum Essen. Wenn Sie mir Ihre Telefonnummer geben, werde ich mich später nach Ihnen erkundigen. Nur für den Fall, dass Sie sich bei dieser Rettungsaktion verletzt haben sollten …“, bot er mit einem Lächeln an.

„Beim Flirten sind Sie genauso schnell wie hinterm Steuer“, bemerkte sie.

„Das würde ich nicht sagen. Wenn Sie erleben wollen, was wirklich schnell ist, geben Sie mir Ihre Telefonnummer. Oder gehen Sie morgen Abend mit mir essen.“ Als sie erneut lachte, lächelte er. Er wartete gespannt auf ihre Antwort. Sein Puls raste bei dem Gedanken an eine Verabredung mit ihr. Sie war atemberaubend mit ihrer makellosen Haut, den langen Wimpern und den großen blauen Augen.

Die Frau beugte sich noch ein wenig näher zu ihm. „Ich bin nicht verletzt und gebe Ihnen nicht meine Telefonnummer. Obwohl Sie mich in Versuchung führen, werde ich nicht mit Ihnen zu Abend essen“, sagte sie in einem so sexy Ton, dass ihm ganz heiß wurde. Sie war nur wenige Zentimeter von ihm entfernt, flirtete mit ihm, und ihr Mund war verlockend.

Als hinter ihnen ein Auto auftauchte, trat sie einen Schritt zurück. „Sie blockieren den Verkehr.“ Ihre Stimme klang atemlos.

„Sie sind mit einem Mann zum Essen verabredet, oder?“, fragte er und achtete nicht auf das hinter ihm anhaltende Auto.

„Ja. Mit einem Mann, den ich sehr liebe.“ Sie drehte sich um und ging weg, als das Auto hinter ihm hupte.

Nick sah ihr nach und fuhr dann weiter zu einem Parkplatz. „Vielleicht liebst du ihn, aber mit mir hast du geflirtet“, sagte er leise und dachte über die Frau nach. Als er am Eingang ankam, war sie schon im Lokal verschwunden. Er wollte wissen, wie sie hieß. Sie aß zwar heute Abend mit einem Mann zusammen zu Abend, aber wenn sie nicht verlobt oder verheiratet war, stand einem Kennenlernen nichts im Wege. Sie konnte nicht wirklich einen Mann lieben und sich dann so verhalten, wie sie es eben gerade getan hatte. Es sei denn, dieser Mann wäre ihr Vater, dachte Nick und lächelte.

Er schwor sich, dass er sie kennenlernen würde und musste über sich selbst lachen. Warum war er so hinter ihr her? Texas war voll von schönen Frauen, die sexy und interessant waren. Trotzdem sah sich Nick suchend im Lokal um, nachdem der Restaurantleiter ihn begrüßt hatte.

„Sie werden bereits erwartet, Mr Ransome“, sagte Darrell und ging vor. Im Vorbeigehen schaute sich Nick die gut angezogenen Leute an den edel gedeckten Tischen an. Es war eines der besten Steakhäuser in Dallas, das selbst an einem Mittwoch gut besucht war. Ein Barpianist sorgte für angenehme musikalische Untermalung. Darrell führte Nick zu einem Tisch mit drei Personen. Die beiden Männer erhoben sich, aber Nicks Blick fiel auf die Blondine, die sitzen blieb und seinen Blick erwiderte, ohne eine Miene zu verziehen.

Sein Puls hämmerte, und schon zum zweiten Mal innerhalb der letzten Viertelstunde schien diese Frau ihm einen elektrischen Schlag zu versetzen. Wenn sie ihrerseits darüber überrascht war, ihn an ihrem Tisch zu sehen, verbarg sie das gut. Er wusste, dass sich damit jeder Gedanke daran, mit ihr auszugehen, erledigt hatte. Sein Interesse an ihr sank auf den Nullpunkt.

Wut und Empörung schnürten Nick die Kehle zu, als er Rufus Holcomb, den Inhaber und Geschäftsführer von Holcomb Drilling, mit Handschlag begrüßte. Er sah in die blauen, abschätzenden Augen des weißhaarigen alten Mannes, der raffiniert, durchtrieben und dickköpfig war. Das Lächeln, mit dem sie sich gegenseitig bedachten, täuschte darüber hinweg, was sie voneinander hielten. „Rufus, ich konnte es kaum erwarten“, sagte Nick und fragte sich, warum der alte Mann sich mit ihm zum Essen hatte treffen wollen.

„Das kann ich mir vorstellen“, antwortete Rufus trocken und wandte sich an die Blondine. „Julia, das ist der berüchtigte Nick Ransome. Nick, ich darf Ihnen meine Enkelin Julia Holcomb vorstellen.“

„Wir sind uns schon begegnet.“ Mit einem kühlen Lächeln schüttelte sie ihm fest die Hand.

In dem Moment, als er ihre schmale Hand in seiner spürte, schlug Nicks Puls noch schneller, und er konnte nicht widerstehen, einen Blick auf ihre vollen Lippen zu werfen. „Ja, das sind wir, Beschützerin von Hunden und Großvätern.“ Er ließ ihre Hand los, drehte sich zu Tyler Wade um und gab seinem langjährigen Freund und Marketingdirektor von Ransome Energy flüchtig die Hand.

Nachdem die drei Männer sich hingesetzt hatten, nahm der Kellner die Bestellungen der Getränke entgegen. Anschließend sah Rufus Julia an. „Also, wo und wie seid ihr euch begegnet? Das kann ja nur nach sechs Uhr heute Abend passiert sein. Und inwiefern beschützt du Hunde?“

„Mr Ransome ist ein schneller Fahrer, und heute Abend ist ihm auf dem Parkplatz ein streunender Hund vor das Auto gelaufen.“ Julia sah Nick an, und in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, schnappte er nach Luft. „Ich kann mir vorstellen, dass Mr Ransome bei vielem, was er tut, sehr schnell ist. Oder liege ich da falsch?“

Nick spürte, wie seine Anspannung zunahm. Julia war eine begehrenswerte Frau und stellte eine Herausforderung dar, die er nicht ignorieren konnte. „Ich würde einer schönen Frau nie sagen, dass sie sich täuscht“, meinte er und wandte sich an Rufus. „Sie sind ein Schuft, Rufus, mit Ihrer Enkelin zu diesem Essen zu kommen. Denn Ihnen ist doch klar, dass sie nur mit ihren großen blauen Augen klimpern muss, um jeden Mann um den Verstand zu bringen.“ Nick wusste, dass seine sexistische Bemerkung beide Holcombs verärgern würde, und er fragte sich, was Julia an sich hatte, das ihn derart reizte.

„Julia ist die Leiterin der Buchhaltung von Holcomb Drilling. Und Sie werden schon bald bemerken, dass sie mir als exzellente Mitarbeiterin zur Seite steht.“

„Danke, Granddad. Ich bezweifle, dass Mr Ransome deine Meinung teilen wird.“ Sie lächelte Nick an. Aber es war wieder ein frostiges Lächeln, ganz im Gegensatz zu dem unwiderstehlichen warmen Lächeln, das sie ihm auf dem Parkplatz geschenkt hatte.

Ihre blonden Haare hatte sie mit einem schwarzen Tuch im Nacken zusammengebunden. Nick fragte sich, wie sie wohl aussehen würde, wenn ihr die Haare offen über die Schultern fallen würden. „Ich bin sicher, dass Ihr Großvater recht hat.“ Er kämpfte mit seinen Gefühlen. Obwohl sie die Enkelin seines geschäftlichen Erzrivalen war, würde er zu gern mit ihr ausgehen und sie näher kennenlernen.

Sie schwiegen, als der Weinkellner Nick erst zur Kostprobe einen Schluck einschenkte und nach dessen Zustimmung alle Gläser füllte. Anschließend griff Rufus sofort nach der Speisekarte. „Ich bin hungrig, denn normalerweise esse ich zwei Stunden früher zu Abend, und es war ein langer Tag. Also, lassen Sie uns das Essen aussuchen.“ Der Kellner kam an den Tisch und nahm die Bestellungen auf.

„Ich weiß, dass Sie draußen auf Ihrer Ranch zwei tolle Rennpferde im Stall stehen haben“, sagte Rufus. „Wie schlagen die sich denn in dieser Saison?“

„Sie gewinnen immer noch“, antwortete Nick.

„Black Lightning hat gerade erst letzten Sonntag gewonnen“, meinte Julia.

„Sie gehen zu den Pferderennen?“, fragte Nick.

„Nein. Aber ich denke, es ist klug, über seinen Konkurrenten möglichst viel zu wissen.“

„Was tue ich denn noch, über das Sie so gut informiert sind?“ Er lächelte sie an.

„Sie sind sehr erfolgreich. Ihr Unternehmen ist in den letzten fünf Jahren um das Dreifache gewachsen. Erst kürzlich haben Sie einen Vertrag abgeschlossen, der Sie in die Lage versetzt, auch in Russland nach Öl zu bohren.“

„Sie wissen wirklich etwas über uns“, sagte Nick überrascht. Die Vorspeise kam, und die Unterhaltung drehte sich wieder um Rennpferde und Viehzucht. Wann immer sich Julias und Nicks Blicke trafen, konnte er spüren, wie es zwischen ihnen funkte. Verstört gestand er sich ein, dass ihm der Atem stockte, wenn er sie nur ansah. Ihre makellose Haut sah weich und seidig aus. Er wollte mit den Händen durch ihre goldenen Haare streichen. Mehrere Male musste er sich zwingen, sich wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren, und nicht weiter seinen erotischen Tagträumereien, in denen sie die Hauptrolle spielte, nachzuhängen.

Als sie ihre saftigen Steaks aßen, kamen sie auf Rufus’ Hobby Segeln zu sprechen. „Sie könnten in den Ruhestand gehen, Rufus, und Ihre ganze Zeit dem Segeln widmen, wenn Ihnen das so viel Freude macht“, meinte Nick.

Rufus schüttelte den Kopf. „Und es zulassen, dass Sie mein Unternehmen stehlen? Nein. Ich werde so weitermachen wie bisher. Übrigens ist Julia eine ebenso gute Seglerin wie ich. Ich denke, dass ich mit ihrer Hilfe die bevorstehende Segelregatta gewinne. Und natürlich werden wir Sie gemeinsam daran hindern, unser Unternehmen aufzukaufen.“

„Dann liegt das Segeln also auch Ihnen im Blut“, sagte Nick zu Julia, der Rufus’ Bemerkung über das Geschäft einfach ignorierte.

„Granddad nimmt mich zum Segeln mit, seit ich fünf Jahre alt bin.“

„Sie hat ihr eigenes, sehr schönes Segelboot“, erklärte Rufus.

„Welchen Namen hat das Boot?“, fragte Nick. „Ich könnte zur Segelregatta kommen und Ihnen zusehen.“

„Nun, Granddad ist derjenige, der die Regatta bestreitet. Ich werde in seiner Crew sein“, antwortete sie und ignorierte Nicks Frage.

Bis der Kaffee serviert wurde, blieb die Unterhaltung auf neutrale Themen beschränkt.

„Denken Sie wirklich, dass die Anwälte unserer Unternehmen am Freitag etwas aushandeln können?“, fragte Julia dann beim Dessert und warf Nick einen Blick zu. „Wir wissen nicht, was ein solches Treffen bringen sollte.“

Widerwillig musste er ihre Selbstsicherheit bewundern. Sie machte den Eindruck, als hätte sie die besseren Karten in dieser Auseinandersetzung. „Durch die Anwälte könnten wir eine gemeinsame Basis finden. Und Sie erfahren, welches Angebot ich Ihnen mache.“

„Sie können sich Ihr sogenanntes Angebot an den Hut stecken“, zischte Rufus. „Sie versuchen, mir Holcomb Drilling zu stehlen.“

„Ich habe nicht die Absicht, Ihnen das Unternehmen zu stehlen. Mein Angebot wird großzügig sein. Es wird Ihre Schulden abdecken und Ihnen die Möglichkeit geben, sich zur Ruhe zu setzen und das Leben zu genießen.“

„Granddad ist nicht bereit, sich zurückzuziehen“, warf Julia ein.

„In der Tat, das bin ich nicht! Ich werde Ihr Angebot ablehnen, wie auch immer es aussieht. Das kann ich Ihnen genauso gut auch jetzt schon sagen. Treten Sie den Rückzug an. Und das schnell, sonst werde ich Sie ruinieren, und Sie werden es bedauern, jemals einen Gedanken an eine Übernahme verschwendet zu haben.“

Betont ruhig trank Nick einen Schluck Wasser. „Drohen Sie mir nicht, Rufus. Ich bin mittlerweile kein blutiger Anfänger mehr.“

„Das spielt keine Rolle. Wenn Sie wissen, was gut für Sie ist, lassen Sie die Finger von Holcomb Drilling.“ Rufus’ Gesicht lief rot an, und er ballte die Fäuste.

„Offen gesagt, will ich haben, was Ihnen gehört. Sie hatten einige Rückschläge zu verkraften und sind in finanzielle Schwierigkeiten geraten. Wenn ich mich nicht einschalte und Holcomb übernehme, wird es jemand anders tun. Es ist unvermeidbar.“

„Das ist es nicht“, meinte Julia ruhig.

Nick begegnete ihrem Blick. Sie versteht ihre Sache wirklich gut und lässt sich nichts anmerken, dachte er. Sie wirkt so unbewegt, als würden wir über das Wetter reden.

„Lassen Sie die Finger von unserem Unternehmen“, sagte Julia, ohne die Stimme zu erheben. „Sie sollten sich lieber daran halten.“

„Dann drohen Sie mir also auch.“ Nick war wütend, aber auch beeindruckt von ihrem Selbstvertrauen. Er sah das Feuer, das in ihren Augen loderte. Würde sie zu genauso unfairen Mitteln greifen, wie es ihr verstorbener Vater und ihr Großvater getan hatten? „Ist das der Grund, weshalb Sie um dieses Treffen gebeten hatten – um mir zu drohen?“ Nick beugte sich zu ihr. „Wenn Sie Krieg haben wollen, werden Sie ihn bekommen“, erklärte er ruhig. Als sie tief einatmete, zeichneten sich ihre Brüste unter dem schwarzen Stoff ihres Kleides ab, und Nick musterte sie eingehend.

„Sie wissen sehr gut, dass Sie damit angefangen haben, Mr Ransome“, stellte sie fest. „Granddad …“, sie legte ihre Hand auf die ihres Großvaters, „… lass uns gehen. Ich denke nicht, dass Mr Ransome die Absicht hat, uns zuzuhören oder zu kooperieren. Es gibt keinen Grund, den Abend in die Länge zu ziehen.“ Sie stand auf, und alle drei Männer erhoben sich. Dann sah sie Nick an. „Sie werden niemals irgendetwas von uns bekommen. Sie sollten Ihre Zeit besser damit verbringen, auf das Acht zu geben, was Ihnen gehört.“

Gebannt erwiderte er ihren Blick und spürte, wie die Luft zwischen ihnen brannte. Trotz seiner Verärgerung fühlte er die heiße und intensive Anziehungskraft, die von ihr ausging. Sie war begehrenswert, schön und herausfordernd. Der Geschäftsmann und Konkurrent in ihm wollte sie besiegen, während der Mann in ihm sie nackt in seinen Armen halten wollte.

„Geben Sie es zu, Mr Ransome“, sagte Julia. „Ihr Motiv ist Rache. Sie wollen sich für vergangene Zeiten rächen, in denen mein Großvater Sie übertroffen hat.“

„Es wird für alle Beteiligten ein lukrativer Handel werden.“ Nick blieb ruhig. „Sie werden einen Haufen Schulden los sein.“

„Wir werden unser Unternehmen weiterführen“, erwiderte sie und wandte sich an Tyler. „Nett, Sie kennengelernt zu haben.“ Sie hakte sich bei ihrem Großvater ein und drehte sich Nick zu. „Vermutlich hätten Sie den armen alten Hund einfach überfahren, wenn ich mich nicht in den Weg gestellt hätte. Meine Manieren zwingen mich, Ihnen für das Abendessen zu danken – aber es war nicht sehr angenehm. Sie mögen Rache für etwas nehmen wollen, das Sie als Unrecht ansehen. Aber Sie werden Ihre Rache nicht bekommen. Ziehen Sie sich zurück, oder Sie werden es bedauern“, sagte sie, und sie und ihr Großvater wandten sich zum Gehen.

Nick atmete tief ein und sah ihr nach, registrierte den sexy Hüftschwung und ihre langen, schlanken Beine. Er wollte sie mit jeder Faser seines Körpers und wünschte, er könnte sie in seine Arme ziehen und küssen, bis sie sich ihm hingeben würde. Gleichzeitig war er verärgert über sich selbst. Er beobachtete sie, bis sie das Restaurant verlassen hatte.

Neben ihm gab Tyler einen langen leisen Pfiff von sich. „Sie ist ein Hammer! Oh, Mann. Und ganz der Vater. Ich wusste, dass der alte Mann sie sich als Nachfolgerin heranziehen will. Aber dass es so bald und so umfassend geschieht, hatte ich nicht erwartet. Ebenso wenig hatte ich erwartet, dass seine Erbin wahnsinnig sexy und bildschön ist.“

Nick wandte sich seinem Marketingdirektor zu. „Ich glaube, sie macht mich ganz verrückt.“

Tyler lachte trocken. „Das geht bestimmt vielen Männern so. Meine Güte! Sie ist resolut und vielleicht ebenso hinterhältig wie der Rest ihrer Familie. Sie hat dir ganz offen gedroht.“

„Das wird das Ganze nur noch interessanter machen. Zu dumm, dass sie eine Holcomb ist. Anderenfalls …“ Er verstummte und setzte sich Tyler gegenüber. „Wir haben diese Übernahme doch unter Dach und Fach, nicht wahr?“

„Ja, das haben wir“, bestätigte Tyler zufrieden. Er schenkte sich noch etwas Wein ein.

„Stelle sicher, dass es keinen Haken bei der Sache gibt. Rufus hat einen Killerinstinkt und wird auch nicht davor zurückschrecken, etwas Illegales zu tun.“

„Solange du lebst, wirst du glauben, dass es einer von Holcombs Handlangern war, der dich damals in deiner Anfangszeit von der Straße abgedrängt hat, oder?“

„Ich weiß ganz genau, dass es so war. Aber ich hatte keine Beweise, um damit vor Gericht durchzukommen. Mein Wort stand gegen das der Holcombs, und sie hätten zweifellos ein Alibi gehabt.“

„Wenn das wirklich der Fall ist, sei besser vorsichtig. Jetzt geht es ihm wirklich an den Kragen.“

„Ich bin jetzt nicht mehr so unerfahren wie früher. Ich mache mir wegen Rufus oder Julia und ihren Drohungen keine Sorgen. Ich will Holcomb Drilling mehr denn je zerstören und Rache für meine Familie nehmen.“

„Und zusätzlich einige Prachtstücke erwerben.“ Tyler nahm einen großen Schluck Wein. „Rufus’ Schwester Helena lebt in Paris. Ihre Gesundheit lässt immer mehr zu wünschen übrig, und sie wird von einer Krankenpflegerin betreut. Ich bin nach Paris geflogen, um sie zu treffen. Sie will nie mehr hierher zurückkommen.“

„Das überrascht mich“, sagte Nick.

„Sie ist älter als Rufus und findet, es ist höchste Zeit, dass er in den Ruhestand geht. Sie macht den Eindruck, als ob sie und Rufus noch nie sonderlich gut miteinander ausgekommen sind.“

„Julia steht ihrer Tante nicht nahe?“

„Nein. Helena denkt nicht, dass Julia für Holcomb arbeiten sollte. Ihrer Meinung nach sollte Julia daheim bleiben und Babys bekommen.“

Nick stellte sich Julia im Bett vor und hörte Tyler einen Moment lang nicht zu. Ihm wurde ganz heiß, und er versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung mit seinem Marketingdirektor zu konzentrieren.

„Wir besitzen sämtliche Aktien, die Helena an Holcomb gehalten hat. Du bist jetzt der Mehrheitsaktionär.“

„Gibt es außer Julia und Rufus noch irgendwelche Verwandten, die Aktien besitzen?“

„Nein, neben Helena sind nur Rufus und Julia übrig geblieben. Sie haben nur einander“, erklärte Tyler eifrig. „Julias Eltern sind vor drei Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Mit deinen Aktien an Holcomb und der Bank kannst du sie ausbooten.“

Nick dachte an die Bank, die er gerade gekauft hatte, und die von den Holcombs dort aufgenommenen Hypotheken. „Wir können diese Hypotheken einfordern, wann immer wir wollen“, sagte er. „Seine Familie hat mit meiner Familie um Pferde und Öl gekämpft. Es ist an der Zeit, Miss Julia Holcomb und ihren Großvater auf ihre Plätze zu verweisen. Beide werden einen Haufen Geld bekommen. Wir rauben sie ja nicht aus.“

Nicks Handy klingelte. Er holte es aus seiner Tasche und unterhielt sich kurz mit seiner Freundin Meredith Cates, während sich Tyler noch ein Glas Wein einschenkte. „Tut mir leid, Meredith. Ich bin an diesem Wochenende schon ausgebucht. Ich kann meine Pläne nicht ändern. Ich melde mich bei dir“, sagte er und schaltete sein Handy aus.

„Eine weitere Frau kann einpacken“, sagte Tyler. „Aber du hast ja die Auswahl. Hat es jemals eine Frau gegeben, die du nicht verführen konntest?“

Nick lächelte. „Ich bin sicher, dass es die gegeben hat“, antwortet er lässig. „Obwohl ich mich nicht mehr an sie erinnern kann“, fügte er hinzu, und sie lachten beide.

Tyler trank seinen Wein aus und sah seinen Freund an. „Okay, dann haben wir für heute alles erledigt.“

„Richtig. Ich denke, ich sollte dich besser nach Hause fahren.“

„Nein, ich bin noch nüchtern genug. Ich werde dir etwas sagen – ich will diesen einjährigen Fuchs, den du hast.“

„Standing Tall? Er steht immer noch nicht zum Verkauf“, erwiderte Nick fest. „Aber du hast Ahnung von Pferden. Der Fuchs wird eine Menge Rennen für mich gewinnen.“

„Dir gefällt doch mein neuer Ferrari, oder?“

„Ja, aber ich will mein Pferd nicht gegen dein Auto eintauschen. Ich kann mir ein Auto kaufen. Ein solches Pferd muss aus einer guten Zucht stammen, und man braucht Glück dabei.“

„Du müsstest dein Pferd nicht eintauschen, sondern könntest beides haben, wenn du bereit wärst, ein Risiko einzugehen.“

Nick wurde neugierig. „Also, was geht dir in deinem nicht mehr ganz nüchternen Kopf herum, Tyler?“

„Wenn du die Frau, deren Namen ich dir nennen werde, innerhalb der nächsten zwei Wochen verführen kannst, gehört das Auto dir. Wenn nicht, gehört mir das Pferd.“

„Du hast den Verstand verloren!“ Nick lachte.

„Hör zu. Ich werde dir eine geeignete Frau aussuchen – sie muss unter dreißig Jahren alt, schön, ungebunden und einfach umwerfend sein.“

„Du spinnst. Du hast jetzt genug getrunken. Lass uns gehen.“ Nick stand auf. „Wir haben schon eine Menge verrückter Dinge getan, Ty. Aber dazu wirst du mich nicht überreden.“

„Seit wann scheust du davor zurück, eine schöne Frau zu verführen?“ Tyler erhob sich ebenfalls und ging neben Nick her. „Hast du Angst, dein Pferd aufs Spiel zu setzen? Du könntest meinen Ferrari bekommen.“

Nick dachte daran, was der Sportwagen kostete und warf seinem Freund einen Blick zu. „Du würdest wirklich dein Auto verwetten?“

„Ja, das würde ich. Ich denke, ich kann dir eine Frau nennen, die du nicht verführen kannst.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“

„Komm schon, Nick. Es wird Spaß machen.“ Tylers Ton wurde geschäftsmäßiger. „Und du bekommst dann die Chance, dass deine Rache wirklich süß ist. Ich denke nämlich an Julia Holcomb.“

„Zur Hölle mit ihr.“

„Fürchtest du dich vor ihr? Das wäre der ultimative Rachefeldzug. Ich weiß, dass du sie attraktiv findest. Zwischen euch sind heute Abend die Funken geflogen.“

„Vergiss es, Ty. Ich bin keine achtzehn mehr. Und du überredest mich nicht zu so einer verrückten Sache.“

Tyler kickte einen kleinen Stein über den Parkplatz, den sie überquerten. „Da geht mein Pferd dahin.“

Nick lachte. „Ich werde dich nach Hause bringen. Dein Auto kannst du morgen abholen.“ Er dachte an die Begegnung mit Julia. Wie lange würde es dauern, bis er sie vergessen würde? Oder bis sein Puls allein bei dem Gedanken an sie nicht mehr schneller schlagen würde? Julia verführen? Bei dieser Vorstellung stockte ihm der Atem. Aber er würde sich nicht auf diese Wette einlassen, auch wenn es sowohl eine Herausforderung als auch eine wirklich süße Rache wäre, sie zu verführen.

Nachdem er Tyler abgesetzt hatte, fuhr er zu seiner Wohnung. Er dachte an die hitzige Auseinandersetzung, die er mit Julia Holcomb gehabt hatte, und an das Prickeln, das ihn bei jedem Blickkontakt mit ihr erfasst hatte. Sie war schön, sexy und aufgrund ihrer Familie das pure Gift. Und er wusste, dass sie ihn als Monster betrachtete.

Vermutlich hätten Sie den armen alten Hund einfach überfahren, wenn ich mich nicht in den Weg gestellt hätte. Als er sich an ihre Worte erinnerte, presste er die Lippen zusammen. Er mochte schonungslos sein, wenn es um seine Arbeit ging. Aber er würde niemals hilflose Tiere überfahren. Mit ihrer Bemerkung war es ihr gelungen, ihn zu reizen, was ihn zusätzlich ärgerte.

Seine Wohnung nahm die gesamte obere Etage eines zwanzigstöckigen Gebäudes ein. Zu Hause angekommen, stand er im Dunkeln am Fenster und sah hinunter auf die funkelnden Lichter der Stadt. Es gelang ihm immer noch nicht, die quälenden Erinnerungen an Julia zu verdrängen. Irgendwo da unten war sie, lag wahrscheinlich im Bett und schlief. Bei dem Gedanken stöhnte er, drehte sich weg und machte die Lampen an, bevor er sich auszog. Er wünschte, er wäre draußen auf seiner Ranch, wo er jetzt noch reiten gehen könnte. Ruhelos ging er zu seinem Schreibtisch und versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und sich die attraktive Julia Holcomb mit ihren blauen Augen und langen Beinen aus dem Kopf zu schlagen.

Es war nach drei Uhr morgens, als er endlich einschlief. Aber schon eine halbe Stunde später weckte ihn das Klingeln des Telefons wieder auf. Sofort nahm er den Hörer ab. Sein erster Gedanke war, dass seinem Vater, der gesundheitlich angeschlagen war, etwas zugestoßen sein könnte.

„Nick“, hörte er Tylers Stimme.

„Ist Dad okay?“

„Ja, sicher. Ich rufe nicht wegen deiner Familie an.“

Erleichtert sank Nick zurück aufs Bett. „Das ist gut. Was ist los?“

„Auf einer unserer Bohrinseln im Golf gab es eine Explosion. Jetzt tobt dort ein Feuer.“

„Verdammt!“ Nick stand wütend auf. „Ist jemand verletzt?“

„Zwei Männer mit Verbrennungen sind ins Krankenhaus gebracht worden.“

„Nimm den Hubschrauber und komme damit nach Galveston. Ich kann innerhalb einer Stunde dort sein.“ Nick griff nach seinen Jeans.

„Bleib, wo du bist. Ich werde dich auf dem Laufenden halten. Du musst nicht dort draußen sein, um das Feuer zu bekämpfen. Das würde deinen Dad nur noch mehr beunruhigen. Du wirst ihm die schlechte Nachricht überbringen müssen, denn morgen früh würde er sie ohnehin hören.“

„Tyler, finde heraus, was genau passiert ist. Bis ins kleinste Detail.“ Nick kochte vor Wut. „Wenn es irgendetwas gibt, das auf die Holcombs hindeutet, werde ich ihr Unternehmen Stück für Stück verkaufen und zerstören, was ich nicht verkaufen kann.“

„Ich melde mich wieder.“

„Ich werde Dad morgen früh anrufen. Er steht nicht mehr so zeitig auf wie gewöhnlich. Je gelassener ich damit umgehen kann, desto weniger betroffen wird er sein. Vielleicht weißt du ja bis dahin mehr.“

„Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Nick legte den Hörer auf. Da an Schlaf nicht mehr zu denken war, legte er sich nicht wieder ins Bett. Ihm gingen Julias und Rufus’ Drohungen durch den Kopf, und er ballte die Fäuste. Steckte sie hinter dem Anschlag? Oder war ihr Großvater dafür verantwortlich?

Um acht Uhr am nächsten Morgen summte Nicks Gegensprechanlage, und er hörte die Stimme seiner Sekretärin. „Julia Holcomb ist am Telefon und würde Sie heute gern sehen, wenn das möglich ist. In Ihrem Terminkalender ist in einer Stunde und um zwei Uhr nachmittags noch etwas frei.“

Überrascht dachte er einen Moment darüber nach, was er tun sollte. Er kochte vor Wut und war neugierig, was sie vorhatte. „Ich werde mir in einer Stunde Zeit für sie nehmen“, erklärte er. Dann schaltete er die Nachrichtensendung im Fernsehen ein. Bilder vom Feuer auf der Ransome-Ölbohrinsel, die noch vor vierundzwanzig Stunden äußerst produktiv gearbeitet hatte, flimmerten über den Bildschirm.

Nicks Wut nahm noch zu. Er schaltete den Fernseher wieder aus, ging zum Telefon und wählte die Nummer von Tylers Handy. Innerhalb weniger Sekunden meldete sich sein Marketingdirektor. „Gibt es etwas Neues?“, fragte Nick.

„Ein Experte sieht sich die Sache genau an.“

„Erinnerst du dich an die Wette, die du mit mir abschließen wolltest? Gilt das Angebot noch?“

„Die Wette?“ Tyler klang einen Moment lang perplex. „Ah, das Pferd und das Auto.“

„Ich gehe darauf ein“, erklärte Nick. „Wenn die Holcombs mit harten Bandagen kämpfen wollen, können sie das haben. Wenn ich Julia innerhalb von zwei Wochen verführe, bekomme ich deinen Ferrari.“

„Und wenn nicht, will ich dein Pferd haben.“

„Halte mich weiter auf dem Laufenden. Bis dann.“ Nick legte auf und dachte an Julia Holcombs blaue Augen und ihre langen Beine. Diese Rache würde süß werden. Die Verführung würde nur der Anfang sein.

Als sein Termin mit Julia Holcomb näher rückte, sah sich Nick um und hoffte, dass sein Büro größer, exklusiver und einschüchternder war als ihres. Noch nie in seinem Leben hatte er sich solche Gedanken gemacht. Schon gar nicht, wenn es um jemanden ging, dessen Unternehmen er zerstören wollte. Er betrachtete den dicken orientalischen Teppich, den großen Mahagonitisch, der ihm als Schreibtisch diente, und die braunen Ledermöbel. An den Wänden hingen Originale von berühmten Malern. Er hatte die Ölgemälde auf seinen Reisen in Europa erstanden. Sein Büro war im achtzehnten Stock des Ransome Buildings in der City von Dallas. Er wusste, dass Holcomb Drilling in einem zehnstöckigen Backsteingebäude am Stadtrand residierte, das vor zehn Jahren gebaut worden war, um die alten Büros in der City zu ersetzen.

Die Sprechanlage summte, und seine Sekretärin kündigte Julias Ankunft an.

Als sich die Tür wieder hinter Julia schloss, stand Nick auf. Sie war genauso schön, wie er sie in Erinnerung hatte. Er hoffte, dass sein Gesicht ebenso wenig preisgab wie ihres, aber er konnte nicht widerstehen, sie anerkennend von oben bis unten zu mustern. Sie trug einen taillierten schwarzen Hosenanzug und eine Bluse. Ihre blonden Haare hatte sie am Hinterkopf hochgesteckt, und er wollte mit den Fingern in die ordentliche Frisur fahren, um zu sehen, wie ihr die seidigen Locken auf die Schultern fallen würden. „Guten Morgen.“ Er lächelte sie an. „Willkommen in der Höhle des Löwen.“

2. KAPITEL

„Guten Morgen. Ich bin überrascht, dass es für Sie ein guter Morgen ist“, sagte Julia und lächelte, als sie Nick die Hand gab.

„Wieso sollte es kein guter Morgen sein?“, fragte er mit einem Flackern in seinen dunklen Augen.

„Weil ich Ihnen einen Besuch abstatte“, antwortete sie. Lässig spazierte Nick hinter seinem Schreibtisch hervor. Sein dunkelgrauer Anzug unterstrich sein gutes Aussehen noch, das sie zu ignorieren versuchte. Ebenso wie die Aufregung, die sie bei seinem Anblick empfand. Sie verabscheute es, mit Nick zu verhandeln, und hinter ihrer kühlen Fassade empfand sie Panik, als sie daran dachte, was er ihrem Großvater antun wollte. Als sie sich die Hände schüttelten, fühlte sich seine Hand fest und warm an, und der Hautkontakt löste ein Prickeln in ihrem Inneren aus. Wie konnte sie nur körperlich so von ihm angezogen sein, wenn sie ihn doch als rücksichtslosen Konkurrenten betrachtete? Schnell entzog sie ihm ihre Hand.

„Möchten Sie sich nicht setzen?“ Er deutete auf einen Ledersessel und stellte einen weiteren Sessel so hin, dass er ihr nur einen guten Meter entfernt direkt gegenübersaß. Mit seinen braunen Augen schien er sie zu durchdringen.

Julia versuchte, gelassen zu bleiben, schlug die Beine übereinander und bemerkte, dass er den Blick zu ihren Fesseln wandern ließ. Ein Blick von ihm genügte, um sie ganz kribbelig werden zu lassen. Sie war daran gewöhnt, in ihrem Leben über fast alles immer die Kontrolle zu haben, und es ärgerte sie, dass sie heute genauso heftig auf Nick reagierte wie während der ersten Minuten auf dem Parkplatz des Restaurants. „Ich weiß, dass Sie es mir nicht leicht machen werden.“

„Ich bin sehr erstaunt, dass Sie hier sind“, gab Nick offen zu.

Sie starrte ihn an. „Ich dachte, nach gestern Abend sollten wir ein besseres Verhältnis zueinander entwickeln.“

„Auch das erstaunt mich.“ Er wirkte entspannt.

Dennoch hatte Julia das Gefühl, dass er seine Wut zurückhielt. In seinen dunklen Augen funkelte es feurig. Seine lockigen dunklen Haare ließen seine Gesichtszüge ein wenig weicher wirken. „Ich weiß, dass wir gestern Abend nicht gerade im Guten auseinandergegangen sind.“

„Das ist wirklich eine Untertreibung.“

„Ich dachte, vielleicht sollte ich noch einmal versuchen, Sie davon zu überzeugen, Holcomb Drilling nicht zu erwerben.“

„Seit dem Abendessen bin ich dazu entschlossener denn je.“

„Ihre Feindseligkeit ist größer geworden.“ Julia fragte sich, warum Nick so wütend war, was er kaum noch vertuschte. „Vielleicht macht dieser Besuch keinen Sinn.“

„Ist Ihnen bekannt, dass heute Nacht eine unserer Bohrinseln gebrannt hat?“

„Nein, das wusste ich nicht“, antwortete sie überrascht. Vermutlich ist das der Grund für seinen Zorn, dachte sie. „Das war es also, was Sie meinten, als …?“

„Eine Explosion unbekannten Ursprungs hat das Feuer verursacht.“ Seine Augen blitzten vor Wut.

„Sie beschuldigen uns?“

„Hat Rufus dafür jemanden angeheuert?“, fragte Nick mit Eiseskälte in der Stimme.

„Nein!“, rief Julia aufgebracht darüber, dass er ohne Beweise voreilig solche Schlüsse zog. „Mein Großvater würde nie so tief sinken und das Leben unschuldiger Menschen riskieren. Niemals!“

„Ich fürchte, dass Sie es abstreiten, wird nicht reichen, um mich zu überzeugen.“

Er bestand weiterhin stur darauf, ihre Familie zu beschuldigen. „Ist es nicht ein bisschen voreilig, so schnell solche Schlüsse zu ziehen? Es dauert oft etwas länger, um herauszufinden, wie ein Feuer entstanden ist.“

„Natürlich, Sie haben recht“, sagte er freundlich. Seine Wut war plötzlich wie weggewischt. „Bevor ich nicht die Experten für Brandstiftung gehört habe, werde ich mich mit dem Urteil über die Sache zurückhalten.“

„Das ist das einzig Vernünftige“, erwiderte Julia.

„Jetzt wüsste ich gern, was Sie eigentlich in mein Büro führt.“ Er ignorierte ihren Sarkasmus, lächelte und wartete.

Sie erwiderte seinen Blick, und ihre Verärgerung nahm zu. Seine Freundlichkeit wirkte gespielt, und das grimmige Funkeln in seinen Augen strafte die Wärme in seiner Stimme Lügen. Doch sie war entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie verstört sie war, und konzentrierte sich darauf, höflich zu bleiben. „Ich wollte Sie noch einmal um ein inoffizielles Treffen bitten. Vielleicht können wir ja doch noch eine einvernehmliche Lösung finden.“ Sie hoffte, dass sie so entspannt und freundlich klang wie vorher er. „Unsere Unternehmen sind seit vielen Jahren in Familienbesitz. Davon gibt es nicht mehr viele. Solange mein Großvater lebt, möchte ich, dass das Unternehmen so bestehen bleibt, wie es ist. Holcomb Drilling war und ist sein Lebensinhalt. Wenn Sie zu einem Versuch bereit sind, könnten wir vielleicht etwas ausarbeiten, das zu Ihrer und unserer Zufriedenheit ausfällt. Sie sind doch sicher vernünftig genug, noch einmal inoffiziell über die Sache zu diskutieren, bevor die Anwälte morgen die Verhandlungen übernehmen.“

Julia hoffte, dass sie liebenswürdig wirkte, auch wenn sie sich nicht so fühlte. Sie liebte ihren Großvater und befürchtete, dass es sein Ende bedeutete, wenn er das Unternehmen verlieren würde. Er hatte Holcomb Drilling sein ganzes Leben gewidmet, und es bereitete ihr schlaflose Nächte, ihn in solchen Schwierigkeiten zu sehen. Das Problem wurde zudem dadurch verschärft, dass Nick nicht einfach ein beliebiger Geschäftsmann wa. Die Ransomes und die Holcombs waren alte Feinde und schon immer Konkurrenten. Sie sah in Nicks braune Augen. Der nichtssagende Ausdruck darin täuschte über das Knistern zwischen ihnen hinweg. Ihr Atem stockte. Sie konnte nicht denken oder sprechen, und auch er tat nichts, außer sie anzusehen. Sie war wie gefesselt, und ihr Herz klopfte laut. Sie hasste es, dass sie in dieser Weise auf ihn reagierte, konnte es jedoch nicht verhindern.

„In Ordnung“, stimmte er zu. „Wir versuchen es noch einmal auf inoffiziellem Weg. Sie und Ihr Großvater mögen Boote. Ich habe ein kleines Boot in der Galveston Bay liegen. Wir können dorthin fliegen und das Wochenende auf dem Wasser verbringen.“

Verblüfft starrte Julia ihn an, während sie über sein Angebot nachdachte. „Ein gemeinsames Wochenende? Ich hatte an ein Abendessen gedacht.“

Nick zuckte die Achseln. „Sie wollten ein inoffizielles Treffen. Ein Wochenende auf dem Wasser – da können wir je nach Belieben einander aus dem Weg gehen oder miteinander reden. Wir würden uns kennenlernen und in Erfahrung bringen, was die jeweils andere Partei will.“

Sie überlegte fieberhaft. Vielleicht könnte sie auf diese Weise die Chance bekommen, ihn für sich einzunehmen und dazu zu bringen, die Finger von Holcomb Drilling zu lassen. Je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Idee. „Wie wäre es, wenn ich ohne meinen Großvater mitkomme? Dann könnte ich offen reden, ohne ihn zu beunruhigen.“

„Gut.“ In Nicks Augen flackerte etwas auf, was sie nicht deuten konnte. „Laut Vorhersage soll es gutes Wetter geben. Also werden wir eine ruhige Zeit haben.“

„Wir beide zusammen – eine ‚ruhige‘ Zeit? Ich glaube nicht, dass das möglich sein wird.“

Er lächelte sie verschmitzt an. „Wenn nicht ruhig, dann jedenfalls interessant.“

„Wenn wir uns gegenseitig nicht an den Hals gehen werden, wird es ein großer Erfolg werden“, sagte Julia.

„Für mich würde es nur einen einzigen Grund geben, Ihnen ‚an den Hals zu gehen‘“, erwiderte er mit heiserer Stimme.

Ein Prickeln erfasste sie. „Jetzt flirten Sie mit mir“, beschuldigte sie ihn.

„Das kann Sie doch nicht so überraschen. Sie sind eine schöne Frau.“

„Ich misstraue lieber Ihrem Charme, den Sie plötzlich an den Tag legen.“

„Ich meinte, was ich sagte“, beharrte er.

„Na schön. Ein Wochenende auf dem Wasser.“ Doch Julia war bei Weitem nicht so erleichtert und zufrieden, wie sie erwartet hatte. „Dann können wir den Termin mit unseren Anwälten ja um eine Woche verschieben, oder?“

„Einverstanden. Wir verschieben den Termin auf Freitag in einer Woche.“ Nick schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln. Seine weißen Zähne standen im Kontrast zu seiner dunklen Haut, und die feinen Lachfalten um seinen Mund machten ihn noch attraktiver. „Ich werde Sie morgen um vier Uhr nachmittags abholen, und dann fliegen wir nach Galveston.“ Er stand auf, um Papier und einen Stift zu holen. „Geben Sie mir Ihre Adresse.“

„Schreiben Sie auf, wo ich Sie am Dock treffen soll. Ich habe auf dem Weg nach Galveston eine Besorgung zu machen und werde mit dem Auto hinfahren.“ Julia wollte nicht mit ihm fliegen. Sie betrachtete seine schönen Hände, während er eine Adresse notierte. Dann stand sie auf.

Nick trat zur Seite, um ihr zu zeigen, was er aufgeschrieben hatte. Er stand so nahe bei ihr, dass er mit seiner Schulter die ihre streifte.

Sie konnte den verführerischen Duft seines Aftershaves und die Wärme seines Körpers wahrnehmen. Ihr Puls hämmerte, und sie konnte ihre heftige Reaktion auf ihn nicht leugnen. Ist es klug, das ganze Wochenende nur mit ihm und seiner Crew auf seinem Boot zu bleiben, fragte sie sich. Doch es war der einzige Weg, wie sie versuchen konnte, seine Freundschaft zu gewinnen und ihn dazu zu bringen, zur Vernunft zu kommen. Auf der anderen Seite bekam sie schon Herzrasen, wenn sie nur an ein gemeinsames Wochenende dachte. Doch sie beruhigte sich damit, dass sie und Nick ja nicht wirklich allein sein würden. Als Nick ihr den Weg beschrieb, bemühte sie sich, ihm zuzuhören.

„Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen morgen gegen vier Uhr jemanden schicken, der Sie fährt. Dann können Sie Ihre Besorgung immer noch machen.“

„Danke, aber ich werde selbst fahren.“

Er verzog den Mund zu einem Grinsen. „Haben Sie Angst, dass Sie dann keine Möglichkeit mehr haben, von Galveston wegzukommen?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Julia und versuchte, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. Sie nahm ihm den Zettel aus der Hand, griff nach ihrer Handtasche und ging zur Tür. Plötzlich stand er dort vor ihr, aber anstatt ihr die Tür aufzumachen, legte er die Hand auf den Türgriff, um ihr den Ausgang zu versperren. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an.

„Also wird es an diesem Wochenende nur ums Geschäft gehen?“, fragte er in heiserem, verführerischem Ton, bei dem ihr ganz warm wurde.

„Wahrscheinlich nicht“, antwortete sie atemlos und wünschte, sie könnte ihn um den kleinen Finger wickeln, um zu bekommen, was sie wollte. Nick beugte sich zu ihr und sah auf ihren Mund. Sie öffnete leicht die Lippen, ging dann aber um Nick herum und legte ihre Hand auf seine, als sie die Tür aufmachen wollte. Als sie ihn berührte, war sie wie elektrisiert. Sie sah ihn an. „Ich muss die Tür aufmachen.“

Mit einem Lächeln öffnete er schwungvoll die Tür und folgte Julia dann in den Empfangsbereich. „Dann bis morgen Nachmittag um fünf oder sechs Uhr.“

„Gut.“ Sie warf ihm über die Schulter noch einen Blick zu und bemerkte, dass er sie immer noch beobachtete. Was habe ich nur getan? fragte sie sich, als sie in den Aufzug stieg. Das Einzige, was du tun konntest, gab sie sich zur Antwort. Immer noch hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Noch nie hatte ein Mann sie so aufgewühlt wie Nick. Das beunruhigte sie am meisten, denn normalerweise hatte sie sich unter Kontrolle.

Den restlichen Tag über und bis spät in den Abend hinein versuchte Julia abzuschätzen, was für und was gegen ein gemeinsames Wochenende mit Nick sprach. Doch sie musste einfach versuchen, eine zufriedenstellende Abmachung zu erreichen. Oder – was noch besser wäre – Nick dazu zu bringen, die Finger ganz von Holcomb Drilling zu lassen.

Am folgenden Nachmittag fuhr Julia nach Galveston und stellte sich die Frage, die sie schon beschäftigte, seitdem sie am Vortag Nicks Büro verlassen hatte. Würde sie Nicks Sex-Appeal widerstehen können? Dann fiel ihr ein, dass sie sich ja nur in Erinnerung rufen musste, was er mit ihrem Erbe und ihrer Zukunft zu tun gedachte. Sie zuckte mit den Schultern, als wollte sie das Problem abschütteln.

Sei höflich und professionell, sagte sie sich und warf einen Blick in den Rückspiegel. Sie wollte etwas von ihm, und wenn sie ihre Wut nicht verbergen könnte, würde sie keine Chance haben, das auch zu bekommen.

Am Galveston Jacht Club angekommen, parkte sie das Auto, schulterte den Rucksack und die Handtasche und nahm ihre Aktentasche in die Hand. Sie holte tief Luft und ging den Kai hinunter, um zu sehen, wo Nicks Boot festgemacht war. Dann sah sie ihn. Er trug Jeansshorts, ein T-Shirt und eine Sonnenbrille. Er und ein anderer Mann standen in einem Motorboot. Als Nick sie entdeckte, sprang er auf das Dock und lief auf sie zu.

Es war warm, und Julia trug ebenfalls Shorts, dazu eine Baumwollbluse, Turnschuhe und eine Sonnenbrille. Sie ging davon aus, dass auch er sie hinter seiner Sonnenbrille von oben bis unten musterte, und ihr Puls schlug schneller. Unter seinem T-Shirt zeichneten sich die Muskeln seiner breiten Brust, die schmale Taille und der Waschbrettbauch ab. Ich hätte wissen müssen, dass sich unter den eleganten Anzügen, die er immer trägt, ein muskulöser Körper verbirgt, dachte Julia. Sie hasste den Gedanken, dass Nick das Unternehmen ihrer Familie zerstören wollte. Dennoch fühlte sie sich sehr zu ihm hingezogen.

„Sie haben wirklich vor zu arbeiten.“ Er nahm ihr die Aktentasche ab.

„Sicher. Das ist doch der Grund, warum wir an diesem Wochenende zusammenkommen.“

„Ich dachte, meine Persönlichkeit hätte Sie dazu verleitet.“

Julia musste lachen. „Bei den Differenzen, die schon ein Leben lang zwischen uns bestehen? Ich denke nicht.“

„Als Sie vor einer halben Stunde noch nicht hier waren, dachte ich, Sie hätten Ihre Meinung geändert und würden nicht kommen.“

„Nein, ich habe mich nur etwas verspätet.“ Nicks Vermutung überraschte sie. Ihr Pflichtgefühl würde es nie zulassen, nicht alles zu versuchen, um ihn von der Übernahme von Holcomb Drilling abzubringen.

„Großartig.“ Er nahm ihren Arm. „Ich schließe einen Handel mit Ihnen ab. Um uns kennenzulernen und so die Grundlage dafür zu schaffen, höflich miteinander umzugehen, werden wir die nächsten vierundzwanzig Stunden lang nicht übers Geschäft reden. Auf diese Art werden wir ein angenehmes Wochenende verbringen und dann vielleicht morgen um diese Zeit geschäftlich Nägel mit Köpfen machen können. Was halten Sie davon?“

„Einverstanden.“ Julia schaute in seine unergründlichen braunen Augen und fragte sich, was hinter seinem Vorschlag steckte. Legte er etwa den Grundstein für eine Verführung? Der bloße Gedanke setzte sie unter Strom.

„Gut“, meinte Nick fröhlich. „Kommen Sie, ich stelle Ihnen meinen Kapitän Luis vor.“ Er sprang in das Motorboot und nahm ihr die Handtasche und den Rucksack ab. Dann umfasste er ihre Taille und hob sie mühelos ins Boot, während sie einander ansahen. Ihre Hände lagen auf seinen Armen, und sie spürte die Anspannung seiner Muskeln. Mit jedem Kontakt reagierte sie stärker auf ihn. Er hielt sie eine Sekunde länger als notwendig fest, und sie las in seinen Augen, dass er sie begehrte. Als er sie losließ, drehte er sich zu seinem Kapitän um. „Julia, darf ich Ihnen Luis Reyna vorstellen. Luis, das ist Miss Holcomb.“

Julia grüßte den großen, schwarzhaarigen Mann und setzte sich dann vorne ins Boot. Sie beobachtete Nick dabei, wie er das Tau losmachte. „Also, wohin geht es? Ich weiß, dass wir das Wochenende nicht in dem Motorboot verbringen werden.“ Sie sah auf eine Reihe von Jachten und Segelbooten, die weiter draußen vor Anker lagen.

„Dort liegt mein Boot For Ransome.“

Julia folgte mit den Augen seinem Blick und entdeckte eine große, schnittige Jacht. „Das ist also Ihr ‚kleines Boot‘“, sagte sie, als ihr klar wurde, wie sehr er untertrieben hatte. „Es muss über zwölf Meter lang sein.“ Sie betrachtete die weiße Jacht.

Nick lächelte und zuckte die Achseln.

Als sie neben der Jacht angekommen waren, ließ ein Mann eine Leiter zu ihnen hinunter. Nick nahm Julias Rucksack und ihre Handtasche und kletterte über die Leiter an Bord. Dann drehte er sich um, um Julia zu helfen. Er beugte sich hinunter, umfasste ihre Taille und schwang sie aufs Deck. Dieses Mal ließ er sie sofort wieder los. „Julia, darf ich Ihnen Dorian Landry vorstellen. Dorian, das ist Miss Holcomb, mein Gast.“

Sie nickte Landry zu und entfernte sich dann ein Stück, während die beiden Männer miteinander redeten. Nicks luxuriöse Jacht stach das große komfortable Segelboot ihrer Familie bei Weitem aus. Erneut wurde ihr bewusst, wie mächtig und gefährlich ihr Widersacher war – ganz egal, wie sexy und anziehend er wirkte.

„Ich werde Ihnen Ihre Kabine zeigen.“ Er kam zu ihr. Sie folgte ihm unter Deck zu einer großzügigen hellen Kabine. „Wollen Sie nach oben kommen, während wir losfahren? Wir werden an der Küste entlangschippern. Ich werde Ihnen später alles an Bord zeigen.“

„Sicher.“ Julia stellte schnell ihre Sachen ab. Als sie wieder nach oben gegangen waren, übernahm zu ihrer Überraschung Nick das Steuer, und sie sah sich um. „Wo ist Luis? Und Dorian?“

„Sie sind zurückgefahren.“

Erstaunt runzelte sie die Stirn. „Wir sind allein?“

„Ja, das hatten wir doch vereinbart, oder nicht? Haben Sie Ihre Meinung geändert? Ich kann Sie immer noch zurückbringen.“

„Nein.“ Zahlreiche Fragen schossen Julia durch den Kopf. Würden sie das ganze Wochenende über höflich miteinander umgehen können? Und würde sie seinem Charme widerstehen können? „Natürlich nicht.“ Sie hoffte, dass ihre Stimme gefasst klang. „Ich war nur überrascht, dass Sie keine Crew an Bord haben.“

„Das ist nicht nötig.“ Nick machte den Eindruck, als wäre er mehr damit beschäftigt zu navigieren, als auf sie zu achten. „Ich mag es, das Boot selbst zu steuern, und bin mir sicher, dass Sie nicht jede Minute mit mir verbringen wollen“, bemerkte er trocken und sah sie an.

Julia erwiderte den Blick, und wieder war die Spannung zwischen ihnen fast greifbar. Sie konnte nicht wegschauen. Seine dunkelbraunen Augen mit den dichten Wimpern schienen sie förmlich zu durchbohren. Er war fit, sah gut aus, und sie kam nicht umhin, seinen Schwung und seine Energie zu bewundern. Sie wünschte nur, er hätte seine Tatkraft nicht gerade auf ihre Familie gerichtet. Wusste er, wie sie in Wahrheit zu ihm stand, und dass dieses Wochenende nur eine Finte war? Sie wollte etwas von ihm und hatte vor, es auch zu bekommen. Sie atmete tief ein, konnte aber den Blick immer noch nicht abwenden. Dann klingelte sein Handy und zerstörte den Zauber. Sie wollte gehen, um ihn allein zu lassen, aber er bedeutete ihr, im Steuerhaus zu bleiben, während er dem Anrufer zuhörte.

„Nein, wir werden diese Immobilie nicht aufgeben, Tyler. Geh mit dem Gebot so hoch, wie du musst. Sorge nur dafür, dass wir die Käufer sind“, sagte Nick und hörte dann wieder zu. „Das kümmert mich nicht. Kauf es einfach. Egal, was du bezahlen musst.“ Erneut schwieg er einen Moment, und der Wind zerzauste seine lockigen Haare, was ihn noch attraktiver wirken ließ. „Die Verbindung bricht ab, Tyler. Du hast die Vollmacht und deine Anweisungen.“ Nick legte das Handy weg, umfasste das Steuer und warf ihr einen Blick zu. „Ich sehe Ihnen an, dass das Gespräch nicht gerade Ihren Beifall gefunden hat.“

Julia zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht genug, um darüber zu urteilen.“

„Oh ja, das tun Sie. Sie wissen, dass mein Unternehmen die anderen überbieten und jeden Preis bezahlen wird. Und das verurteilen Sie.“

„Ich kenne die Umstände nicht. Ich weiß nur, dass Sie gern gewinnen.“

„Vermutlich sind wir da aus demselben Holz geschnitzt. Ich denke, dass auch Sie nicht gern verlieren.“

„Ich bezweifle, dass es für mich eine so große Bedeutung hat wie für Sie, ob ich gewinne oder verliere. Mir sind noch andere Dinge wichtig.“

„Ist das so? Wie verbringen Sie denn gern Ihre Zeit?“ Nicks heisere Stimme verlieh der Frage einen sexuellen Unterton.

„Schlagen Sie sich Sex aus dem Kopf“, erwiderte Julia. „Das war es nicht, was ich meinte.“

„Hoffen kann ich ja“, meinte er, und sie lächelte. „Dieses Lächeln würde jedes Herz zum Schmelzen bringen“, erklärte er. „Was für eine Versuchung!“

„Vielleicht sollten Sie sich jetzt darauf konzentrieren, Ihre Jacht ins offene Gewässer zu bringen.“

Er nickte, behielt sie aber weiterhin im Blick.

Sie musste sich zwingen, sich von ihm abzuwenden und hinauszugehen, um ein wenig Abstand einzulegen. Die Sonne schien, aber sie wusste, dass ihr nicht wegen des Wetters so warm war. Sie ging zur Reling und ließ sich den Wind durch die Haare wehen. Sie dachte an gestern Nachmittag, als sie zu ihrem Großvater gegangen war und ihn direkt gefragt hatte, ob er irgendetwas von dem Feuer auf der Ransome-Bohrinsel wusste.

Ihr Großvater hatte sie groß angeschaut. „Nein, ich weiß nichts darüber.“ Er hatte ein finsteres Gesicht gemacht. „Warum glaubst du, ich wüsste etwas davon? Schiebt uns Ransome die Schuld daran in die Schuhe?“

„Nick Ransome denkt, dass wir hinter dem Feuer stecken könnten. Bis jetzt ist die Ursache nicht bekannt.“

„Dieser Bastard. Genau wie sein Vater würde er alles sagen oder tun.“

„Vergiss es, Granddad. Ich wollte nur von dir hören, dass wir nichts damit zu tun haben.“

Beruhigt schaute Julia jetzt auf das blaue Wasser, das gegen den Bug der Jacht schwappte, und hoffte, dass die Experten den Grund für das Feuer herausfinden würden. Ob Nick ihr gegenüber dann zugeben würde, dass er im Unrecht gewesen war, als er ihren Großvater beschuldigt hatte? Das bezweifelte Julia. Sie hoffte nur, dass sie während des Wochenendes die stürmischen Emotionen verbergen konnte, die er in ihr auslöste.

Das Wasser war ruhig, und es wehte eine frische Brise. Es war ein perfekter, friedlicher Tag, der in völligem Gegensatz zu ihrem inneren Aufruhr stand. Sie genoss die Fahrt, aber sie wusste, dass sie nicht viel erreichen konnte, wenn sie Nick aus dem Weg ging. Sie fragte sich, wie viele Frauen er schon mit an Bord genommen hatte, die seine ganze Zeit und Aufmerksamkeit beansprucht hatten. Dann kehrte sie ins Steuerhaus zurück.

Als sie neben ihn trat, ging er etwas zur Seite. „Wollen Sie das Steuer übernehmen?“

„Sicher.“ Als Julia ihre Hände aufs Steuer legte, berührte sie ihn flüchtig.

Er beobachtete sie. „Sie segeln also schon, seit Sie fünf Jahre alt sind. Ist das eine Ihrer Lieblingsbeschäftigungen in der Freizeit, oder tun Sie es Ihrem Großvater zuliebe?“

„Mir macht das Segeln Spaß. Ich bin damit aufgewachsen. Schauen Sie nur.“ Sie deutete mit der Hand auf das blaue Wasser und den endlosen Horizont. „Das ist eine andere Welt, und ich kann die Arbeit vergessen.“

„Es gibt alle möglichen Arten, die Arbeit zu vergessen“, meinte Nick in heiserem Ton und rückte näher.

„Vorsicht. Sie machen wieder Annäherungsversuche.“ Julia lächelte ihn an.

„Was ist daran verkehrt?“ Er warf ihr im Gegenzug ein so hinreißendes Lächeln zu, dass sie nach Luft schnappte. „Was machen Sie außer Segeln sonst noch so? Ich weiß nicht viel über Sie.“ Er konzentrierte sich nur auf sie, und ihr Herz raste.

„Nach dem College bin ich nach Hause zurückgekehrt, um für meinen Großvater zu arbeiten. Ich habe mir mein eigenes Zuhause gekauft. An den Wochenenden segele ich. Das war’s. Ein ganz simples Leben.“

„Gibt es keinen besonderen Mann in Ihrem Leben?“

„Nein.“ Sie drehte sich Nick zu, um in seine dunklen Augen zu sehen und fragte sich, wie es um die Frauen in seinem Leben bestellt war. Er hatte einen sehr sinnlichen Mund. Wie würde es sein, ihn zu küssen? Julia zwang sich, an etwas anderes zu denken.

„Gab es einen Mann, der wichtig war?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht wirklich.“

„Ah, Sie sind eigenwillig.“

Sie lächelte. „Oder ziemlich beschäftigt.“

„Die Eisprinzessin“, sagte Nick weich. „Wer wird Ihr Herz aus Eis zum Schmelzen bringen und Sie in eine warme, leidenschaftliche Frau verwandeln?“

Julia lachte. „Versuchen Sie, sich selbst für diese Rolle anzupreisen? Wenn ja, sparen Sie sich Ihre Worte.“

„Nein. Das würde ich nie versuchen“, erwiderte er leichthin. „Außerdem hat derjenige, der das Herz der Eisprinzessin zum Schmelzen bringt, eine Verantwortung.“

„Da kommen aber einige altmodische Vorstellungen ans Licht, Nick Ransome.“

„Die zeige ich normalerweise nicht.“

„Das kann ich mir vorstellen. Was ist mit Ihnen? Ich weiß über Sie auch nicht viel.“

„Ich mag es, ein Geschäft unter Dach und Fach zu bringen, für das ich hart gearbeitet habe, und viel Geld zu verdienen. Ich fliege, segle, schwimme gern und habe eine Vorliebe für leidenschaftliche Frauen, schnelle Pferde, noch schnellere Autos, heiße Küsse, Sex im Mondschein und Berührungen. Ziemlich vorhersagbar, würde ich sagen.“

„Richtig. Sie sind der Inbegriff des Manns von nebenan“, witzelte Julia, aber ihr Puls schlug schneller, weil seine Antworten ihre Fantasie beflügelt hatten. Wenn nur das Geschäft nicht zwischen ihnen stehen würde, überlegte sie und realisierte dann, was für eine gefährliche Richtung ihre Gedanken nahmen.

„Welche großen Ziele haben Sie?“, fragte Nick. „Geschäftsführerin von Holcomb Drilling zu werden? Ransome Energy zu zerstören? Mit mir zu kämpfen und zu gewinnen?“

Sie lachte. „Offensichtlich gehen Sie von sich aus. Nein, ich habe nicht den Ehrgeiz, das Unternehmen zu führen. Aber Ransome Energy zu zerstören, ist ein Gedanke, der mich in Versuchung führen könnte. Insbesondere, wenn Sie darauf aus sind, Holcomb zu zerschlagen. Doch wenn wir unsere Differenzen friedlich beilegen könnten, wäre ich sehr froh. Anderenfalls …“ Sie verstummte und schaute hinaus aufs Wasser.

„Anderenfalls werden Sie mir drohen, nicht wahr?“

Julia hielt seinem Blick stand. „Wir sind wie zwei Haie, die sich gegenseitig belauern. Zeitweise schwimmen wir zusammen, und zeitweise betrachten wir einander als Abendessen.“

„Sie wären der delikateste Bissen, den ich jemals zwischen die Zähne bekommen habe“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Vorsicht, Nick. Ich könnte zurückbeißen“, erwiderte sie verführerisch. Sie konnte nicht widerstehen, auf den Flirt einzugehen.

„Dieses Wochenende wird zu einer immer besseren Idee.“ Er rückte näher.

Julia legte die Hand auf seine Brust. „Sie bleiben schön da, wo Sie sind.“

Er grinste entwaffnend. „Ich werde zur Kontrolle einen Rundgang machen und in Kürze wieder zurück sein.“

Sie war überrascht, dass er ihr seine Jacht anvertraute, aber die See war ruhig. Wahrscheinlich war das der Grund. Sobald er zurückkehrte, raste ihr Herz.

„Ich werde das Steuer jetzt wieder übernehmen.“ Nicks Hände streiften die ihren.

Julias Haut prickelte, und sie spürte seine Wärme, als er so dicht neben ihr stand.

„Ich habe eine Lieblingsbucht“, fuhr er fort. „Sie ist geschützt, hat einen Strand, und wir können schwimmen.“

„Klingt fantastisch“, erwiderte sie, wusste aber kaum, was sie sagte, als sie ihn betrachtete.

„Sehen Sie.“ Er zeigte ihr die Bucht.

„Schön.“ Einen Moment lang vergaß sie ihre Animositäten, als sie das blaue Wasser, den weißen Sandstrand und die hohen Palmen in Augenschein nahm. „Ihre Bucht ist ein Paradies.“ Sie wünschte, sie wäre mit einem Freund hier, mit dem sie diesen wundervollen Ort genießen könnte, anstatt mit hohem Einsatz um das Familienunternehmen zu kämpfen.

„Das ist ein besonderer Zufluchtsort. Ich komme schon seit einigen Jahren immer wieder hierher.“

„Ich bin überrascht, dass sonst niemand da ist.“

„Das macht einen Teil des Charmes aus. Die meiste Zeit über ist dieser Meeresarm abgesperrt. Und in einigen Minuten können wir vor Anker gehen. Ich werde Ihnen das Boot zeigen, und dann können wir schwimmen.“

Einige Minuten später nahm er Julias Arm und führte sie unter Deck in die bestens ausgestattete Bordküche aus Kirschholz, die zum Salon hin offen war.

„Hoffentlich ist auch alles da, was wir brauchen oder wollen.“

„Das ist Ihr Leben, oder? Immer alles, was Sie brauchen oder wollen, zur Hand zu haben. Sie müssen Ihren Willen durchsetzen.“

Er legte die Hand auf ihre Schulter. „Ich habe den Verdacht, dass wir uns in einigen Bereichen zu ähnlich sind. Bislang scheinen Sie auch immer alles bekommen zu haben, was Sie wollten. Und Sie wollen, dass das auch so bleibt.“

„Dann steht vermutlich Ihr starker Willen gegen meinen.“

„Das ist wohl die köstlichste, heißeste Herausforderung, der ich mich jemals gestellt habe.“

„Machen Sie mich nicht zu einer Herausforderung“, warnte Julia ihn. Sie war sich seiner begehrlichen Blicke bewusst und inspizierte die Küche. „Das ist eine schöne Jacht.“

„Ich mag schöne Dinge. Besonders schöne Frauen“, sagte Nick mit tiefer Stimme.

„Nun, das überrascht mich absolut nicht.“ Sie musterte ihn und spürte, wie es zwischen ihnen knisterte. „Ich hoffe, dieses gemeinsame Wochenende war eine gute Idee.“ Als er näher kam, klopfte ihr Herz schneller.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und berührte dabei leicht ihre Wange. „Dieses Wochenende wird ein Vergnügen werden. Es ist immer eine kluge Entscheidung, einander kennenzulernen, und zu begreifen, was die Gegenseite will.“

„Wir müssen keine Widersacher sein, Nick.“

„Nein, das müssen wir nicht“, erwiderte er mit belegter Stimme.

„Das war kein Annäherungsversuch. Interpretieren Sie das nicht falsch.“ Julia wünschte, ihre Stimme würde fester klingen. „Wenn wir uns nur darauf verständigen könnten, dass Sie meinem Großvater nicht wehtun werden.“ Sie versuchte, auf den eigentlichen Grund ihres Ausflugs zurückzukommen. „Ich würde dafür sorgen, dass Ihnen im Gegenzug geschäftliche Zugeständnisse gemacht werden, die Sie vollkommen zufriedenstellen würden.“

„Sie wollen mich vollkommen zufriedenstellen?“, fragte er heiser, und ihr wurde ganz heiß. Er sah sie mit einem solchen Verlangen an, als ob er sie jeden Moment küssen wollte.

„Haben Sie das Wort ‚geschäftlich‘ nicht gehört? Ich fühle mich immer noch, als würde ich mit einem Hai schwimmen, der mich als Abendessen betrachtet“, erwiderte Julia atemlos.

„Das, was ich will, hat mit einem Hai absolut nichts zu tun. ‚Vollkommen zufriedenstellen‘ … Das eröffnet unzählige Möglichkeiten.“

„Sie wissen genau, was ich gemeint habe! Ich habe nicht von Sex geredet“, sagte sie unverblümt. „Das hatte keinerlei persönlichen Bezug.“

„Zu dumm. Damit könnten Sie mich aber wesentlich einfacher überzeugen.“ Seine Hand lag auf ihrer Schulter, und mit dem Daumen strich Nick kurz sanft über ihren Hals. „Es sind aber nicht die geschäftlichen Schwierigkeiten, die Ihren Puls schneller schlagen lassen.“

Julias Herz klopfte. Nick sah und verstand zu viel. Er stellte zu viele richtige Vermutungen über sie an. Durch seinen hungrigen, festen Blick war sie wie gebannt. Dieses erste heiße Knistern zwischen ihnen entwickelte sich in alarmierendem Tempo zu einem lodernden Feuer. „Wir wissen beide, dass es da eine gewisse körperliche Anziehung gibt“, sagte Julia. „Doch das hat überhaupt nichts zu sagen.“

„Da bin ich anderer Meinung. Schon in dem Moment, als Sie vor mein Auto gerannt sind, war meine Neugierde geweckt. Ich möchte entdecken, wie heiß das Feuer ist, das zwischen uns brennt.“

„Zwischen uns gibt es nichts, außer einer Unstimmigkeit, die wir zu beheben versuchen“, widersprach sie.

„Das wissen Sie besser. Momentan rast Ihr Puls. Genau wie meiner.“

„Ich vertraue da auf meinen Instinkt und nehme mich vor dem Hai in Acht.“

„Sie waren diejenige, die wollte, dass wir zusammenkommen“, erinnerte Nick sie.

„Aber nicht so nah, wie es Ihnen vorschwebt. Schalten Sie einen Gang zurück. Noch vor zwei Tagen haben wir kaum miteinander geredet.“ Julia rang nach Atem und wusste, dass sie sich unter Kontrolle bekommen musste. Sie konnte nicht verhindern, dass sie physisch auf ihn reagierte. Aber sie sollte auf Distanz zu ihm gehen, um ihr Wohlergehen nicht zu gefährden. Sie wollte nicht ihr Herz an Nick Ransome verlieren. Er stand für alles, was sie ablehnte. Er war ehrgeizig, rücksichtslos und risikofreudig. Sie wusste, dass er bei den Special Forces gewesen war und den Ruf genoss, viele wilde und gefährliche Dinge zu tun. Genau wie sein Bruder, der auf Berge geklettert und kürzlich bei einem Unfall ums Leben gekommen war.

Sie gab sich einen Ruck und drehte sich weg. „Lassen Sie uns den Rundgang fortsetzen, sonst geht die Sonne unter, bevor wir schwimmen können. Und ich sehe das Wasser gern, in dem ich schwimme.“ Als er keinen Ton darauf sagte, war sie gezwungen, sich ihm wieder zuzuwenden und bemerkte, dass er erneut einen wütenden Eindruck machte. Der Vergleich mit einem Hai passte – er wirkte wie ein Raubtier und war eine Gefahr für ihr Herz. Sie musste Distanz zwischen ihnen schaffen. Sie traute seinen Motiven und schönen Worten nicht. Der Gedanke, dass er sie verführen wollte, ließ sie erbeben. Aber sie zwang sich, daran zu denken, dass sie es wahrscheinlich für alle Zeit bedauerte, wenn sie das zulassen würde. Denn dabei könnte sie im Gegensatz zu ihm Gefühle entwickeln. „Gehen wir weiter?“

„Sicher.“ Nick ging voran zu seiner Kabine weiter vorn, wo sie einen Blick auf den Schreibtisch, gepolsterte Stühle, eine Koje in Übergröße und die Spiegel an der Wand warf. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie er nackt in diesem Bett lag, und die Bilder, die sie sofort vor Augen hatte, ließen ihren Puls schneller schlagen. „Wie Sie bereits wissen, ist Ihre Kabine luxuriös und schön.“

Er lehnte sich lässig an die Wand, während er sie beobachtete und zuckte leicht die Achseln. „Ich verbringe nicht viel Zeit hier drin. Ich werde Ihnen den Rest zeigen.“

Sie atmete tief ein. Die Jacht, die ihr so groß vorgekommen war, schien mit jeder Stunde, die verging, zu schrumpfen. Sie nahm an, dass Nick und sie tagsüber fast jede Sekunde zusammen sein würden, und dieser Gedanke ließ ihr Begehren noch größer werden. Sie folgte Nick, der ihr den Salon und ein Zimmer mit einem Billardtisch und einem Fernseher mit Plasmabildschirm zeigte.

Nachdem sie die Besichtigungstour beendet hatten, ging Julia zurück in ihre Kabine, um sich zum Schwimmen einen knappen schwarzen Bikini anzuziehen. Er enthüllte nicht mehr als andere Bikinis. Aber jetzt sehnte sie sich nach einem Badeanzug, der so viel wie möglich von ihrer Figur verdecken würde.

Warum war ihr dieses Wochenende nur als eine solch gute Idee erschienen, als sie allein zu Hause gewesen war? Zu diesem Zeitpunkt hatte sie nicht in Betracht gezogen, wie groß die Anziehungskraft war, die Nick auf sie ausübte. Und sie reagierte immer stärker auf ihn. „Er ist nur ein weiterer Mann und zudem einer, den du nicht besonders magst“, flüsterte sie sich selbst zu. Doch sie wusste, dass das nicht stimmte, sondern dass er sie ebenso in seinen Bann zog, wie er sie wütend machte.

Julia flocht ihre Haare zu einem Zopf und betrachtete sich erst von der einen und dann von der anderen Seite im Spiegel. Wahrscheinlich würde sich an diesem Wochenende entscheiden, wie die Auseinandersetzung zwischen ihren Familien ausgehen würde – unabhängig davon, was ihre Anwälte aushandeln würden. Und sie hatte vor, diesen Kampf zu gewinnen. Sie würde es nicht zulassen, dass die heiße Anziehung zwischen ihr und Nick ihr dabei in die Quere kommen oder bewirken würde, dass sie sich geschlagen gab. Er war ein sehr sexy Mann, der Frauen mochte. Also war er leicht zugänglich. Sie beabsichtigte, ihn für sich einzunehmen, ohne ihre Seele – oder ihren Körper – dafür zu verkaufen.

Ich spiele mit Dynamit, dachte sie. Sie konnte ihm widerstehen, weil sich ihre Familien schon seit Generationen bekämpften. Ihr Großvater verachtete Nick, dessen Bruder, Vater und dessen Großvater, als der noch gelebt hatte. Sie hoffte nur, dass Nick nicht widerstehen konnte, mit ihr zu kooperieren. Als sie dann an Deck zurückkehrte, fragte sie sich, was der Abend wohl bringen würde. Denn sie wusste sehr gut, dass Nicks Sex-Appeal ihr sehr gefährlich werden konnte.

3. KAPITEL

Als Julia an Deck kam, empfand sie Nicks Blick wie eine Berührung, und sie wurde von einem Prickeln erfasst. Es war offensichtlich, dass sie ihm gefiel. Auch sie war gebannt von seinem Anblick und musterte seinen gebräunten, durchtrainierten Körper. Er trug eine knappe schwarze Badehose. Sie betrachtete seine behaarte, muskulöse Brust, die schmalen Hüften und langen Beine und fragte sich, wie es wohl wäre, in seinen Armen zu liegen und die Wärme seines Körper zu spüren.

„Sie sind schön, Julia“, sagte er ruhig. „Das ist definitiv ein unfairer Vorteil in der Auseinandersetzung zwischen uns.“ Er kam näher, zog leicht an ihrem Zopf und streifte mit der Hand ihre nackte Schulter.

„Heute kämpfen wir nicht gegeneinander.“

„Lügnerin“, beschuldigte er sie leichthin. „Sie haben hier einen Vorteil. Das ist unfair.“

Julia trat zu ihm. „Wenn Sie mit mir flirten, sind Sie genauso im Vorteil. Auch das ist unfair“, erklärte sie verführerisch.

Nick schaute sie mit seinen dunklen Augen begehrlich an und legte die Hände auf ihre Taille. „Habe ich diesen Effekt auf Sie?“

„Das wissen Sie ganz genau. Tun Sie nicht so überrascht.“

„Sie schaffen eine Barriere zwischen uns. Ich will diese Wand niederreißen, die Sie um sich errichtet haben. Ich will Sie kennenlernen.“

„Nick“, warnte sie ihn. „Wir sollten Sex und Emotionen aus dem Spiel lassen.“

„Lassen Sie uns doch einfach sehen, wohin uns das führen würde“, redete er ihr gut zu. Er strich mit dem Finger über ihr Kinn. „Lassen Sie uns damit anfangen, schwimmen zu gehen.“

Julia war versucht, ihm zu sagen, dass er die Jacht wenden und zurückfahren sollte. Sie wollte nicht, dass er sie das Wochenende über mit seinen Annäherungsversuchen zu einer atemlosen, dahinschmelzenden Frau machen würde, die seinem Ego Auftrieb geben und ihn bei den Verhandlungen gut aussehen lassen würde. Sie hatte genug über ihn erfahren, um zu wissen, dass die Frauen – viele Frauen – in seinem Leben kamen und gingen. Sie wollte nicht mit ihm im Bett landen und um dann einfach fallen gelassen werden. Liebeskummer hatte sie bislang immer vermieden, und sie konnte sich vorstellen, wie vielen Frauen Nick schon das Herz gebrochen hatte.

Er ließ für sie die Schiffsleiter an der Seite herunter. „Sie können so ins Wasser steigen.“

„Und Sie?“

„Ich werde ins Wasser springen.“

„Dann werde ich das auch tun.“

Nick lachte und strich über Julias Wange. „Sie machen aus allem einen Wettstreit. Dann mal los.“ Er trat an den Rand und machte einen eleganten Kopfsprung ins Wasser.

Sie folgte ihm mutig in das erfrischende, kühle Wasser. Als sie wieder auftauchte, schwamm er ihr davon. Doch sie holte ihn ein und hielt dann mit seinem Tempo mit. Was zwang sie nur dazu, auf jeder Ebene mit ihm zu konkurrieren? Sie wollte ihn in jeder Hinsicht übertreffen und ihn genauso atemlos machen wie er sie, wenn sie miteinander flirteten. Sie nahm an, dass ihr Letzteres auch gelang. Nur dass der Flirt bei ihr tiefer gehen könnte. Denn Julia war sicher, dass sie nicht wie er Sex haben könnte, ohne dabei Gefühle zu entwickeln.

„Wollen Sie schnorcheln oder nur schwimmen?“, fragte Nick.

„Schnorcheln.“

Er kletterte zurück an Bord, um für sie beide die Ausrüstung zu holen und war innerhalb weniger Minuten wieder bei ihr.

Als sie unter die Wasseroberfläche tauchte, betrachtete sie erstaunt die Unterwasserwelt mit den Fischen in leuchtenden Farben, die in Schwärmen vorbeizogen. Sie hielt sich an Nicks Arm fest, um sich einen Fisch mit orangefarbenen und schwarzen Streifen anzusehen. Doch als sie dann seinen warmen muskulösen Arm spürte, vergaß sie alles andere um sich herum und ließ ihn sofort wieder los. Aber Nick griff nach ihrem Arm und zog sie wieder näher heran. Während ihr Herz raste, sah sie ihm in die Augen. Selbst in dem kühlen Wasser war ihr ganz heiß vor Verlangen. Julia machte sich von ihm los und tauchte auf, und er folgte ihr. „Es ist schön dort unten“, meinte sie.

„Es ist schön hier oben“, sagte er ernst.

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen und half ihm, die Ausrüstung wieder zurück aufs Boot zu bringen.

Anschließend schwamm Nick hinaus auf die offene See, wo der Wellengang stärker war.

Auch wenn er nichts gesagt hatte, beschlich Julia das Gefühl, dass er sie herausforderte, ihm zu folgen. Sie wusste, dass es klüger wäre, im ruhigeren Gewässer der Bucht zu bleiben, aber sie wollte ihn unbedingt einholen. Als sie dann neben ihm schwamm, fragte sie sich, wie tief das Wasser war, denn die Jacht und die Küste schienen endlos weit weg zu sein.

„Sie sind eine verdammt gute Schwimmerin“, sagte er. „Und entweder furchtlos oder entschlossen, mit mir Schritt zu halten.“

„Sie hofften wohl, ich würde ertrinken.“

Nick lachte. „Überhaupt nicht. Dazu sind Sie viel zu interessant. Lassen Sie uns um die Wette zurück zur Küste schwimmen.“

„Sie wissen, dass Sie gewinnen werden. Sie wollen jedes Mal gewinnen, nicht wahr?“

„Nicht mehr als Sie. Ich werde Ihnen einen Vorsprung geben.“

Der Wellengang war doch stärker, als Julia vermutet hatte, und sie schüttelte den Kopf und schwamm langsam zurück und beobachtete, wie er durch die Fluten glitt und sich immer weiter von ihr entfernte. Offensichtlich liebt er Herausforderungen, dachte sie. Bin ich vielleicht auch eine Herausforderung für ihn?

Vor der Küste wartete Nick auf sie. „Haben Sie schon Appetit auf das Abendessen?“

Sie stand jetzt bis zu den Schultern im Wasser, und er war nur einige Zentimeter von ihr entfernt. Wassertropfen perlten über seine nackte Brust, und er hatte seine dunklen, nassen Haare aus der Stirn gestrichen, was ihn verwegen und ein wenig gefährlich aussehen ließ. „Jetzt, da Sie es erwähnen, ja. Und wenn wir uns angezogen und das Essen zubereitet haben, werde ich ganz bestimmt hungrig sein.“ Sie fragte sich, ob ihr Herz in seiner Nähe das ganze Wochenende über – oder sogar noch länger – so laut klopfen würde.

„Dann lassen Sie uns aufs Boot zurückkehren“, sagte Nick.

Wenige Minuten nachdem sie an Bord geklettert waren, war Julias Bikini getrocknet, und sie zog ihre Shorts und ein T-Shirt an.

„Ich hoffte, Sie würden so essen, wie Sie sind.“

„Auf keinen Fall. Aber Sie können das ja tun.“

„Das ist definitiv nicht dasselbe.“ Er verschwand nach drinnen und kam in einem T-Shirt, kurzen Shorts und Turnschuhen zurück. Als die Sonne allmählich unterzugehen begann, legte er Steaks auf den Grill und brachte ihr ein Glas Rotwein.

Die Ruhe, die sie einhüllte, war entspannend. Auf dem oberen Deck, von dem man einen wunderbaren Blick aufs Wasser hatte, standen zwei Tische mit jeweils zwei Stühlen. Julia setzte sich, und Nick nahm ihr gegenüber Platz.

Er hob sein Glas. „Auf unsere gemeinsame Unternehmung.“

„Darauf trinke ich.“ Sie hob ebenfalls ihr Glas zum Toast und trank einen kleinen Schluck.

„Erzählen Sie mir von Ihrem Leben, Julia.“ Er schaute sie mit seinen dunklen Augen so eindringlich an, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Wie stellen Sie sich Ihre Zukunft vor?“

„Ich möchte heiraten und eine Familie haben. Aber da ich erst achtundzwanzig Jahre alt bin, habe ich es nicht eilig.“

„Ich bin zweiunddreißig, und meine Freiheit geht mir über alles“, erwiderte Nick fest. „Eine Heirat kommt für mich nicht infrage.“

„Das klingt endgültig und bitter.“ Julia fragte sich, warum er einer Heirat so abgeneigt war. „Ich weiß, dass Sie Frauen mögen.“

„Ich will einfach meine Freiheit haben. In meiner Familie ist keiner verheiratet. Außer meinem Bruder, der nach einer katastrophalen Ehe noch einmal geheiratet hat. Die geschiedene Ehe meiner Eltern war sogar eine noch größere Katastrophe als die meines Bruders. Nein, diese Fußfessel ist nichts für mich.“

„Sie sehen jemanden, den Sie lieben, als ‚Fußfessel‘ an“, meinte sie amüsiert. „Sie könnten ein einsames Leben haben“, sagte sie, doch sie wusste, dass dieser gut aussehende Mann nie einsam sein würde. „Ich will eine große Familie, weil ich fast keine mehr habe. Nur mein Großvater und seine Schwester sind noch am Leben. Sie haben einen Bruder und eine Schwester. Stehen die Ihnen nahe?“

Nick zuckte die Achseln. „Vermutlich. Auch wenn wir uns einmal längere Zeit nicht sehen, bleiben wir immer in Verbindung.“

„Es tut mir leid, dass Sie Ihren Bruder bei dieser Bergtour verloren haben.“

„Wir alle vermissen Jeff. Nun, viel Glück für Ihre Pläne. So wie Sie aussehen, wird eine Heirat kein Problem sein.“

„Danke.“

„Sie sind schön. Aber ihr Verstand könnte manche Männer abschrecken.“

„Nicht den Richtigen.“ Julia lächelte amüsiert.

Nick strich ihr über die Wange, und ihre Haut kribbelte. „Mit diesem Lächeln sollten Sie im Leben alles bekommen, was Sie wollen.“

Sie strahlte ihn an. „Glauben Sie? Werde ich damit von Ihnen bekommen, was ich will?“

Er lehnte sich zu ihr, bis er nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt war. „Wahrscheinlich“, erklärte er mit heiserer Stimme, während er auf ihren Mund sah.

Julia hätte ihn gern geküsst, auch wenn sie wusste, dass sie Abstand zu ihm halten sollte. „Und was wollen Sie genau, Nick? Die Freiheit, um was zu tun?“, fragte sie atemlos.

„Um ein Ölimperium aufzubauen“, antwortete er sofort. „Um die Spielzeuge zu haben, die ich will. Ich will Erfolg haben.“

„Wir messen Erfolg auf unterschiedliche Weise. Für Sie bedeutet Erfolg viel Geld, viel Besitz und eine Karriere. Für mich dagegen Liebe, eine Familie und Beziehungen zu anderen Menschen. Uns trennen Welten.“

Er lächelte spöttisch, strich mit dem Zeigefinger über ihren Arm und lenkte Julia so von dem ab, was er sagte. „Sie würden auch gern erreichen, was Sie sich vorgenommen haben. Sonst würden Sie jetzt nicht hier bei mir sein“, entgegnete er. „Sie sind hier, weil Sie beabsichtigen, für Ihr Unternehmen und Ihren Großvater zu kämpfen. Wir sind aus demselben Holz geschnitzt.“

„Nein, das sind wir nicht“, widersprach Julia ruhig. „Wenn es nicht um meinen Großvater ginge, wäre ich nicht hier. Das Unternehmen kann ich aufgeben. Ich tue das für ihn. Wir sind uns keineswegs ähnlich. Das, was Ihnen im Leben wichtig ist, liegt mir nicht am Herzen.“

Nick nahm ihre Hand und strich sanft über ihre Fingerknöchel. Sie wusste, dass sie ihm die Hand entziehen sollte, aber sie fühlte sich wie gelähmt unter seiner Berührung.

„Ich mag es einfach, herausgefordert zu werden und zu gewinnen. Das ist nicht so schlecht.“

„Ob es gut oder schlecht ist, hängt davon ab, auf welche Art Sie das bekommen, was Sie wollen.“

„Ich bin sicher, dass Sie und Ihre Familie es schlecht finden. Vermutlich halten Sie mich für einen gierigen Kerl.“ Als er sie von oben bis unten ansah, spürte Julia ein Prickeln in ihrem Inneren. „Wenn wir das Geschäft beiseite lassen, könnten wir gut miteinander auskommen.“ Nick schaute auf ihren Mund und ließ den Blick dann langsam zu ihren Beinen wandern.

„Oh, sicher“, meinte sie ironisch. „Als ob einer von uns beiden vergessen könnte, dass ich eine Holcomb und Sie ein Ransome sind. Dazu geht die Feindschaft zwischen unseren Familien schon viel zu viele Generationen zurück. Außerdem nehme ich Beziehungen ernst und will in Zukunft heiraten. Bei Ihnen ist genau das Gegenteil der Fall.“

„Sie und ich könnten der Feindschaft ein Ende machen.“

„Das ist nicht so einfach“, meinte Julia.

„Vermutlich haben Sie recht. Ich werde nach den Steaks sehen.“ Nick stand auf.

Sie beobachtete, wie er leichtfüßig das Deck überquerte. Der Duft, der vom Grill herüberwehte, ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Sie ging davon aus, dass das Wochenende ein Fehlschlag werden würde. Denn Nick würde wohl seine Ansicht über ihre Familie und ihr Unternehmen ebenso wenig ändern wie sie ihre über ihn und seine Familie. Sie hatten vereinbart, in den ersten vierundzwanzig Stunden nicht über das Geschäft zu sprechen. Doch bislang war fast alles, was sie miteinander getan hatten, ein Wettstreit gewesen. Wie konnte sie da auf einen Kompromiss oder Nicks Zustimmung hoffen?

Julia musterte seine nackten Beine. Eines war sicher – er war so sexy, dass es nicht einfach war, ihm zu widerstehen. Sie ging zu ihm, um ihm ihre Hilfe anzubieten. Als er ablehnte, ging sie zur Reling, sah hinaus auf den Strand und das Wasser und dachte, dass all die Schönheit an zwei Leute, die aneinander vorbeiredeten, verschwendet war.

„Genießen Sie die Aussicht?“, fragte er plötzlich hinter ihr.

Sie drehte sich zu ihm um und stützte sich mit den Ellbogen auf die Reling. „Ja. Es ist bezaubernd hier.“

„Ich mag bezaubernde Orte und schöne Frauen.“ Er kam näher und legte rechts und links von ihr die Hände auf die Reling.

„Nick …“

„Haben Sie Angst vor mir?“

„Nein. Aber wir sind sehr verschieden, und ich möchte nicht, dass wir uns zu nahe kommen.“

„Sagen Sie das allen Männern?“

„Nein. Ich gehe nicht mit einem Mann aus, mit dem ich keinerlei Gemeinsamkeiten habe. Dieses Wochenende mit Ihnen ist eine einmalige Ausnahme.“ Julia betrachtete seine braunen Haare, die vom Wind zerzaust waren, und stellte sich vor, mit den Fingern durch seine Locken zu fahren. Was hatte er nur an sich, das sie so zu ihm hinzog?

„Dieses Wochenende ist einzigartig“, stimmte er zu, „und ich glaube immer noch, dass wir Freunde sein können.“ Er umfasste ihre Taille.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Vorsicht, Nick“, warnte sie. „Ich denke, dass Sie sich nur selten an die Regeln halten.“

„Im Gegenteil! Sicher halte ich mich an die Regeln. Ich bezahle meine Steuern, helfe alten Damen über die Straße und gehe mit meinem Dad angeln.“ Er ließ den Blick über ihr Gesicht wandern.

„Welch ein aufrechter, gesetzestreuer Bürger Sie doch sind. Aber dann gibt es da die Momente, in denen Sie die zulässige Höchstgeschwindigkeit überschreiten, Ihren sexy Charme einsetzen oder Ihre Mitbewerber ausschalten.“ Als er begann, mit den Daumen leicht über ihre Rippen zu streichen, konnte Julia sich kaum noch konzentrieren.

Nick lachte. „Sexy Charme? Schuldig im Sinne der Anklage, hoffe ich! Ich werde nicht aufhören, mit einer schönen Blondine zu flirten. Nicht in diesem Leben. Es ist viel zu interessant, und wer weiß, wohin es führt? Ich hoffe, dass es dazu führt, dass besagte Blondine meinen Bemühungen erliegt. Ich glaube auch, dass diese schöne Blondine den Flirt zumindest ein kleines bisschen erwidert.“

Amüsiert lächelte sie ihn an. „Der Flirt wird zu nichts führen. Brennt das Abendessen an?“

„Wahrscheinlich.“ Er bewegte sich nicht vom Fleck.

Julias Puls hämmerte, weil er so nah vor ihr stand und sie nicht aus den Augen ließ. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und konnte seine Wärme durch den Baumwollstoff des T-Shirts spüren. „Das Abendessen, Nick. Ich möchte kein verkohltes Steak haben.“

„Wenn ich stattdessen etwas anderes bekommen würde, wäre mir das egal“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Wenn dieses andere ein Hamburger oder etwas in der Art ist, dann möchte ich lieber bald mein Steak bekommen“, meinte Julia leichthin und trat im selben Moment zur Seite, als er sich umdrehte und zum Grill ging. Während sie ihm folgte, beobachtete sie seinen Gang und richtete den Blick auf seinen durchtrainierten Po. Bei dem Anblick wurde ihr ganz heiß. Als die Steaks kurz darauf fertig waren, half sie ihm, alles zum Tisch zu tragen.

Während sie aßen, wehte eine leichte Brise, und die Sonne ging langsam unter. Julia wünschte, Nick und sie wären sich unter anderen Umständen begegnet. Aber das war nicht der Fall, und niemand konnte die Vergangenheit ändern. „Ich gebe zu, dass es ein wundervoller Tag war, Nick.“

„Gut. Sehen Sie, es ist doch möglich, miteinander auszukommen.“

„Ja – solange kein Wort über das Geschäft fällt“, meinte sie amüsiert. „Erzählen Sie mir etwas über Ihr Leben, Nick. Ist Ihr Dad immer noch bei Ransome Energy aktiv?“

„Nein. Sobald ich die Verantwortung übernehmen konnte, ist er in den Ruhestand gegangen. Er und vor allem mein Bruder Matt leiten die Ranch der Familie. Mein Vater versucht, das Leben zu genießen. Er ist gesundheitlich angeschlagen. Aber ich habe das Gefühl, dass Sie all das schon wissen.“

„Ich habe nur die ganz allgemeinen Informationen. Sie sagten, dass Ihre Eltern geschieden sind. Sehen Sie Ihre Mutter oft?“

Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an. „Ich habe sie das letzte Mal gesehen, als ich noch sehr klein war. Sie hat uns verlassen und uns sehr deutlich gemacht, dass sie zu keinem von uns Kontakt haben will.“

„Das tut mir leid“, meinte Julia. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Mutter das tut.“ Sie fragte sich, inwieweit dieses Erlebnis seine Haltung zur Ehe geprägt hatte. „Ich habe sie einmal gesehen, als ich als Teenager mit meinem Großvater verreist war. Er hat ihr auf dem Flughafen Hallo gesagt, und sie haben kurz miteinander geredet. Damals fand ich sie unglaublich schön.“

Nick zuckte nur die Achseln.

„Mein Großvater sagte, dass sie unter dem Bruch sehr gelitten hat.“

„Ihr Großvater weiß überhaupt nichts. Sie hat die Trennung keine Minute bereut.“

„Keiner von Ihnen hatte seitdem jemals Kontakt zu ihr?“

„Nein, Julia. Sie hat uns verlassen – nicht andersherum“, erwiderte er barsch, und sie nahm an, dass er damals sehr verletzt worden war.

„Sie und Ihre Geschwister waren noch kleine Kinder. Vielleicht hat Ihr Vater Ihnen nicht die ganze Geschichte erzählt.“

„Vielleicht. Aber er hat uns genug erzählt. Sie ist kein Teil unseres Lebens.“ Nicks Augen funkelten wütend. „Ich verschwende nicht einmal mehr einen Gedanken an sie. Und damit ist das Thema erledigt.“

„Entschuldigen Sie. Ich wollte mich nicht einmischen.“

Er zuckte erneut die Achseln, legte die Hand auf Julias Schulter und massierte sie leicht. „Und ich habe wohl etwas zu heftig reagiert.“

„Sie haben einen starken Willen. Vermutlich sind Sie von Leuten umgeben, die immer tun, was Sie wollen. Und von Frauen, die versuchen, Ihnen zu gefallen. Sie sind nicht daran gewöhnt, es mit jemandem zu tun zu haben, der sich nicht sofort Ihren Wünschen fügt.“

„Und Sie widersetzen sich mir, wo Sie nur können.“ Nick zwinkerte ihr zu.

„Ich denke, das ergibt sich einfach“, meinte Julia. „Wir sind völlig gegensätzlich. Es gibt keine gemeinsame Basis.“

„Doch. Die Chemie zwischen uns ist eine sehr köstliche gemeinsame Basis. Sie können nicht leugnen, dass zwischen uns die Funken sprühen. Jedes Mal, wenn ich Ihren Puls fühle, rast er. Ist das immer so? Oder kommt es daher, dass wir zusammen sind?“

Bei seinen Worten klopfte Julias Herz laut, aber sie wollte die Wahrheit nicht zugeben. „Ich weiß nicht, was Sie mit Ransome Energy vorhaben. Was sind Ihre Pläne?“

„Sie weichen aus, Julia. Haben Sie Angst vor Ihren Empfindungen oder davor, sie mir einzugestehen?“

„Es wird Zeit, dass wir das Thema wechseln. Beantworten Sie meine Frage, bitte.“

Nick starrte sie einen Moment an, und sie wusste, dass er sie durchschaut hatte. „Ich will ein weltweites Unternehmen, das weiter wächst.“

Sie unterhielten sich noch ein wenig und beendeten das Abendessen. Danach half sie ihm beim Aufräumen.

„Seit dem Essen ist über eine Stunde vergangen“, sagte er schließlich. „Lassen Sie uns noch einmal kurz schwimmen gehen. Durch den Vollmond ist es hell genug, und das Wasser ist kühl.“

Julia schaute auf das dunkle Wasser, und ihr schauderte ein bisschen. Sie mochte es nicht, in trübem Wasser zu schwimmen. Und nachts hatte sie auch Angst davor, weil das Wasser dann dunkel war. Aber sie wollte diesen wunden Punkt nicht vor einem Mann zugeben, der sich wohl nur vor ganz wenigen Dingen fürchtete. „Sie haben mich überredet.“ Sie stand auf. „Wer zuerst im Wasser ist“, meinte sie und zog ihr T-Shirt aus. Sie sah ihn an und hielt inne.

Nick beobachtete sie reglos mit brennendem Verlangen in seinen braunen Augen. „Es gibt andere Dinge, die wir tun können“, meinte er heiser. Mit seinem hungrigen Blick hielt er den ihren gefangen. Die Anziehung wurde so groß und unwiderstehlich, dass sie die Kontrolle zu verlieren drohte. „Julia“, sagte er weich.

Sie begehrte ihn sehr, schaltete aber ihre Vernunft ein. „Dieses Mal habe ich die Chance zu gewinnen.“ Schnell zog sie mit bebenden Fingern ihre Shorts aus, schlüpfte aus den Turnschuhen, lief zum Heck und sprang ins Wasser. Sie wollte nicht mehr an Nick denken, der sie beim Ausziehen nicht aus den Augen gelassen hatte. Oder an das dunkle Wasser, in dem sich unzählige Tiere verbargen. Schnell tauchte sie wieder auf und unterdrückte einen Anflug von Panik, weil das kühle Wasser um sie herum fast schwarz wirkte. Dann warf sie einen Blick auf die Jacht, und ihre Angst legte sich.

Im Licht der Bootslampen stand Nick selbstsicher an Deck. Er war ein starker und begehrenswerter Mann mit seinen breiten Schultern und langen Beinen. Sie hätte ihn gern unter anderen Umständen kennengelernt.

Er sprang ins Wasser und tauchte dicht neben Julia wieder auf. „Wir schwimmen um die Wette bis zum Strand, ja?“

„Abgemacht.“

„Ich werde Ihnen einen Vorsprung einräumen. Legen Sie los.“

„Nein, ich werde mit Ihnen zusammen an den Start gehen. Sie können mich schlagen, aber ich will keinen Vorsprung.“

Er lachte und begann, zum Strand zu schwimmen. Sie versuchte, mit seinem Tempo mitzuhalten, aber schon bald lag er trotz ihrer guten körperlichen Verfassung in Führung. Nick gewann ohne Probleme, ging aus dem Wasser und setzte sich.

Julia folgte ihm. Sie wusste, dass er sie beobachtete. Dieser Moment war eine weitere heiße Versuchung. Sie setzte sich neben ihn. „Sie haben erneut gewonnen, falls Sie den Spielstand festhalten wollen.“

„Nein, bei solchen Lappalien zähle ich nicht mit. Es sind die großen Dinge, auf die es ankommt.“

„Warum bezweifle ich das?“, fragte sie, stützte die Hände auf und lehnte sich zurück. „Bevor ich zu Ihnen auf die Jacht gekommen bin, hoffte ich, wir könnten vielleicht so weit kommen, freundschaftlich miteinander umzugehen. Aber seit heute Nachmittag habe ich die Hoffnung aufgegeben. Wir konkurrieren in jedem Bereich miteinander.“

„Nein, das tun wir nicht. Es gibt einige Dinge, bei denen wir großartig miteinander auskommen.“

„Wobei? Wenn wir Steaks essen und Wein trinken?“

„Das ist das eine.“ Nick strich mit dem Finger zärtlich über ihr Ohr, ihren Hals und dann ihren Arm hinunter.

Julia holte tief Luft und sah ihn an. Ihr Herz raste.

Er lehnte sich näher zu ihr und ließ die Hand ihren Hals entlanggleiten. „Sie und ich reagieren in der gleichen Weise aufeinander. Geben Sie es zu.“

Gefesselt von seinem Blick flüsterte sie: „Aber ich will das nicht. Wir sind in zu vielen Punkten meilenweit voneinander entfernt. Und im wichtigsten Bereich sind unsere Ansichten einfach unvereinbar.“ Sie entzog sich seiner Berührung, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte.

„Das Geschäft hat nichts damit zu tun.“

Die Versuchung, sich zu ihm zu beugen und ihn zu küssen, wurde immer größer. „Ich denke, dass es in jedem Moment wichtig für Sie ist zu gewinnen“, flüsterte Julia.

„Verdammt, es gibt Momente, in denen ich meinen Ehrgeiz vergesse.“ Nick drehte ihr das Gesicht zu und legte ihr eine Hand in den Nacken. Seine Finger fühlten sich warm an. Sein Mund war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Sie waren beide fast nackt, sein Knie berührte ihres, und er streichelte sie. Er wollte sie. Seine Augen glühten vor Verlangen, als er ihren Blick suchte.

Sie sehnte sich danach, ihn zu küssen. Was würde ein Kuss schon schaden? Doch sie schloss die Augen, drehte sich weg und stand auf. „Das dunkle Wasser macht mir Angst“, sagte sie weich. „Aber ich denke, im Wasser bin ich viel sicherer als hier.“

„Sicherer? Ich würde Ihnen nie wehtun.“ Er erhob sich ebenfalls.

„Sie könnten mir das Herz brechen, und das wissen Sie“, erwiderte Julia atemlos.

„Sie sind eine schöne, begehrenswerte Frau. Ich weiß, dass es in Ihrem Leben schon Männer gegeben haben muss. Also werden Sie nicht wegen ein paar Küssen mit gebrochenem Herzen enden.“ Nick legte den Arm um ihre Taille. „So eine große Wirkung habe ich doch nicht auf Sie, oder?“, neckte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn Sie das hätten, würde ich es Ihnen nicht sagen, und das wissen Sie.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust, um ihn davon abzuhalten, sie an sich zu ziehen. Aber als sie seine Muskeln und seinen Herzschlag fühlte, wollte sie ihn mehr denn je. „Nein!“, flüsterte sie, drehte sich um und rannte in die Fluten, um ihren erhitzten Körper abzukühlen. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, vergaß sie ihre Angst vor dem dunklen Wasser.

Schon bald schwamm er neben ihr her und streifte ihren Körper. „Wollen Sie zurück an Bord?“

„Ja.“

Er überholte Julia, kletterte die Leiter hinauf und lehnte sich dann zu ihr hinunter, um sie mühelos auf das Deck zu heben. Als er ihre Taille umfasst hielt und sie ansah, nahm sie seine Hände weg.

„Nick“, sagte sie ruhig.

„Ich bin neugierig. Ich möchte wissen, wie es ist, Sie zu küssen, und herausfinden, ob ich Sie dazu bringen kann, meinen Kuss zu erwidern. Ich will Sie in meinen Armen halten und Ihren weichen Körper spüren.“ Seine Stimme klang wieder heiser.

Seine Worte regten Julias Fantasie so an, dass sie sich wünschte, er würde tun, was er sagte. „Ich werde mir jetzt lieber etwas anziehen.“ Sie eilte in ihre Kabine. Sie bekam seine sexy Stimme einfach nicht aus dem Kopf. Er wollte sie verführen. Er hatte von ein paar Küssen geredet, aber sie wusste, dass es nicht dabei bleiben würde, wenn sie sich darauf einlassen würde. Die erotische Anziehung war einfach zu stark. Warum musste es ausgerechnet Nick Ransome sein, der sie in eine Frau verwandelte, die dahinschmolz und sich nach dem sehnte, was er ihr anbot?

Er ist ein Playboy. Ein ehrgeiziger Mann, der von dem Zwang getrieben wird, Herausforderungen anzunehmen und Frauen zu erobern, rief Julia sich in Erinnerung. Sie trocknete sich die Haare und starrte in den Spiegel, sah aber Nick und seinen kraftvollen Körper vor sich. Er ist zu begehrenswert, zu verführerisch, zu klug. Er nimmt sich, was er will, und im Moment will er mich. Deshalb setzt er all seinen Charme ein. Und es funktioniert verdammt gut, dachte sie.

Sie sollte ins Bett gehen – allein – und bis morgen früh dort bleiben. Sie sollte, aber sie konnte es nicht. Dieser Mann war einfach zu aufregend. Bevor sie die Kabine verließ, betrachtete sie sich im Spiegel und ermahnte sich ein letztes Mal, sich vor seinem verführerischen Charme in Acht zu nehmen. Sie ging nach oben. Und während ein Teil von ihr es nicht erwarten konnte, ihn zu sehen, fragte sie sich, ob sie ihm wirklich würde widerstehen können.

4. KAPITEL

Als Julia an Deck kam, hatte Nick fast alle Lichter ausgeschaltet. Das Mondlicht verlieh dem Boot eine behagliche, verträumte Atmosphäre.

Als er sie sah, stand er auf. Er trug nur Shorts, und ihr stockte beim Anblick seines muskulösen Körpers der Atem. Als er durch ihre Haare strich, überlief sie ein Schauer. „Komm, setz dich zu mir“, flüsterte er und nahm ihren Arm, um sie zu den Stühlen zu führen. Ein Tisch stand zwischen den Stühlen. Er nahm ein Kissen vom Stuhl, legte es auf die freie Tischplatte und setzte sich darauf.

„Was machst du da?“, fragte Julia amüsiert. „Der Stuhl sieht bequemer aus.“

„Aber so ist es interessanter. Ich bin näher bei dir und kann dich ein bisschen berühren.“ Nick fuhr mit dem Finger über ihre Hand.

„Du hörst nie auf!“, rief sie aus und lächelte.

„Ich bin fasziniert.“

„Oh, bitte. Du bist hinter dem Unternehmen meiner Familie her.“

„Als ich mich hierhin gesetzt habe, habe ich keinen Moment lang ans Geschäft gedacht“, sagte er mit samtweicher Stimme. „Du bist schön, sexy, und ich will, dass du nah bei mir bist und ich dich berühren kann. Vielleicht werde ich dich ja auch noch küssen.“ Er senkte die Stimme. „Früher oder später, Julia, werden wir herausfinden, wie hoch die Flammen wirklich zwischen uns lodern.“

Sie hoffte, dass er nicht bemerkte, wie aufgeregt sie war. „Setz dich auf den Stuhl, Nick, und sieh dir die Sterne an.“

„Du willst, dass ich auf Abstand gehe?“ Bevor sie antworten konnte, streichelte er zärtlich ihren Nacken. „Das denke ich nicht“, fuhr er fort. „Ich weiß, dass dein Puls schneller schlägt, wenn wir zusammen sind. Ich weiß, dass …“

„Du bist viel zu aufmerksam“, wisperte sie. Julia war kurz davor, ihn zu küssen. Stattdessen nahm sie seine Hand weg und drohte ihm mit dem Finger. „Halte dich zurück. Du magst meinen Puls zum Rasen bringen. Aber ich weiß, was gut für mich ist.“

Nick lächelte. „Ich kann es nicht glauben, Julia. Du bist allein auf See mit mir. Du bist mit mir in diesem winzigen Bikini schwimmen gegangen, der wie eine heiße Einladung wirkt und sich mir ins Gedächtnis gebrannt hat.“

„Als ich den Bikini gekauft habe, habe ich dich nicht gekannt.“

„Aber als du ihn eingepackt hast. Ich beschwere mich nicht, glaube mir. Es ist der tollste Bikini, den ich je gesehen habe.“

„Du bist unverbesserlich!“

„Ich bin geduldig. Ich kann warten.“ Er lehnte sich wieder ganz nah zu ihr. „Wir werden uns küssen. Darauf verwette ich meine Jacht.“ Bevor Julia ihn ermahnen konnte, auf Abstand zu gehen, nahm er ihr Handgelenk, fühlte ihren Puls und lächelte sie spöttisch an. Dann setzte er sich auf den freien Stuhl.

„Ich habe den Verdacht, dass du viel zu sehr an Frauen gewöhnt bist, die deinem Charme erliegen.“

„Das wäre schön!“

„Wenn ich dich ansehe, sehe ich einen Mann, der vor Ehrgeiz brennt. Dein Leben ist ausschließlich deiner Karriere gewidmet, Nick.“

„Ich will gute Freunde, schöne Frauen und eine gute Zeit mit ihnen verbringen. Aber ich gebe zu, dass mir das Geschäft wichtig ist. Ich habe gern Erfolg.“

„Ich bin sicher, du liebst es, Erfolg zu haben.“

Er zeichnete mit dem Finger Kreise auf ihr Knie. „Du hast gesagt, dass du Holcomb nicht übernehmen willst, Julia. Was willst du also?“

„Das sagte ich schon. Ich hoffe, ich werde Kinder bekommen und einen Mann finden, der mich über alles liebt. Ich will, dass er der wichtigste Mensch in meinem Leben ist und ich der wichtigste in seinem.“

„Dann ist neben deiner Liebe zu Rufus also noch ein Platz in deinem Herzen frei?“

„Das ist etwas anderes, und das weißt du. Die eigene Familie liebt man immer, oder?“

„Oh, sicher.“

„Warum habe ich den Verdacht, dass du selbst die größte Liebe deines Lebens bist?“, fragte sie weich.

„Au! Das tut weh! Verhalte ich mich so egoistisch und selbstbezogen?“

„Nein, das tust du nicht, um fair zu sein. Aber du legst keinen Wert darauf, für immer die Liebe einer besonderen Frau zu gewinnen.“

„Streiche das ‚für immer‘.“ Nick sah sie an. „Ich hätte gern die Liebe einer besonderen Frau“, flüsterte er.

Julia wurde erneut von einem Prickeln erfasst. Sie lachte weich und versuchte, seine Worte und die Wirkung, die sie auf sie hatten, herunterzuspielen. „Du flirtest schamlos.“

„Genieße es doch einfach. Du bist gern mit mir hier. Zwischen uns funkt es. Ich denke nicht, dass du weißt, wie du das Leben genießen kannst.“

„Und du willst mir das zeigen?“

„Jederzeit und auf jede erdenkliche Weise, wenn du mich wirklich lässt.“

Nick strich leicht über ihren Hals. „Freunde dich mit mir an, Julia.“

Sie schaute in seine dunklen Augen. Wie sehr konnte sie ihm vertrauen? Wie tief sollte sie sich auf ihn einlassen, und wie sehr würde sie es später bereuen? Die letzte Frage brachte sie in die Realität zurück, und sie wandte den Blick ab.

Er erhob sich. „Kann ich dir etwas zu trinken bringen?“

„Nur einen Eistee.“

Mit einem Nicken ließ er sie allein.

Sie seufzte tief. Er wusste, wie sie auf ihn reagierte. Aber wusste er auch, wie stark diese Reaktion war? Hoffentlich nicht, dachte sie. Sie würde wetten, dass er sein Wort halten und sie früher oder später küssen würde. Heute Abend hatte er sie schon fast so weit gehabt. Wenn er jemand anders wäre …

Julia sah sich um. Es war ein schöner Abend. Der Mondschein ließ das Wasser glitzern, und am Himmel funkelten die Sterne. Alles war perfekt. Außer der unüberbrückbaren Kluft zwischen ihnen, die über die geschäftliche Konkurrenz hinausging. Seine Träume und Ziele waren ganz andere als ihre. Für ihn war ihr Bedürfnis nach einer festen Bindung sicher unvorstellbar. Er hatte wahrscheinlich schon vorher Beziehungen mit Frauen gehabt, die genau wie sie eine Ehe und eine Familie gewollt hatten. Er wollte nichts von all dem und ging wohl einfach darüber hinweg.

Nick kam mit den Getränken zurück. Als er Julia das Glas reichte, streifte er mit seinen warmen Fingern die ihren und setzte sich auf den Stuhl.

„Danke.“

„Woher rührt die Angst vor dem dunklen Wasser?“, fragte er beiläufig.

„Ich rede nicht gern darüber, aber es ist kein Geheimnis. Als ich ein Kind war, bin ich mit einer Freundin in einen schlammigen Bach gefallen. Sie fiel in ein Schlangennest, wurde gebissen und musste ins Krankenhaus. Mir ist zwar nichts passiert, aber ich hatte große Angst. Seit dieser Zeit mag ich kein dunkles oder trübes Wasser. Eine kindische Angst, die ich nie abgelegt habe.“

„Dann hast du sie aber gut verborgen. Ich hätte sie nicht bemerkt, wenn du nichts davon gesagt hättest. Du hättest es mir sagen sollen. Wir können nämlich auch andere Dinge tun, die dir mehr Spaß machen.“

„Tatsächlich hast du mich einige Mal vom Wasser und meiner Angst abgelenkt.“

„Tue ich das jetzt auch?“, fragte Nick betont unschuldig.

Julia lachte. „Das weiß du genau! Und jetzt erzählst du mir, wovor du Angst hast, Nick.“

„Davor zu verlieren“, meinte er leichthin.

Dennoch wusste sie, dass es eine ehrliche Antwort war. „Wie verlieren alle ab und zu. Ich nehme an, dass du bisher nur selten verloren hast.“

„Dennoch mag ich es nicht“, erwiderte er entschlossen. „Aber die meiste Zeit über bin ich glücklich mit dem, was ich tue.“

„Womit vertreibst du dir denn sonst noch gern die Zeit?“

„Auf der Ranch züchte ich Rennpferde. Ich habe eine Vorliebe für Pferderennen und Rodeos. Und was magst du?“

„Ich segle, wie du weißt. Halte mich durch Sport fit, wie du offensichtlich auch. Und ich liebe die Oper.“

„Wer ist dein Lieblingskomponist?“ Er nahm Julias Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Mozart.“

Nick strich mit dem Daumen über ihre Hand, und sie fühlte sich immer stärker von ihm angezogen. „Eine gute Wahl. Verdi ist auch großartig. Mozarts Zauberflöte wird nächste Woche an der Oper in Santa Fe gegeben. Willst du mit mir hinfliegen und sie dir ansehen?“

Ihre erste Reaktion war, das Angebot anzunehmen. Die Aussicht, mit ihm noch ein Wochenende zu verbringen und sich in Santa Fe die Oper anzusehen, war ungeheuer verlockend. Doch ihre Vernunft ließ das nicht zu. Er könnte ihr viel zu gefährlich werden, wenn sie erneut ein Wochenende mit ihm zusammen sein würde. „Vielen Dank für die Einladung, aber ich muss passen. Nach diesem Wochenende könnten wir eventuell nicht gut aufeinander zu sprechen sein.“

„Angsthase“, neckte Nick sie und streichelte ihre Wange. „Wir sind allein und kommen schon seit deiner Ankunft im Jachtclub bestens miteinander aus. Es gibt keinen Grund für die Annahme, dass sich das ändern wird. Wir haben Spaß miteinander. Ich habe den Eindruck, dass du bei allem sehr vorsichtig bist.“

„Das verhindert, dass ich in Schwierigkeiten komme. Auf keinen Fall werden wir beide nach diesem Ausflug noch mehr Zeit miteinander verbringen.“

„Die Einladung steht. Sag es einfach, falls du deine Meinung änderst.“

Julia bedankte sich höflich und wechselte schnell das Thema. „Welches deiner Rennpferde geht denn in dieser Saison an den Start?“

„Willow Wind wird demnächst in Ruidoso laufen. Er ist bislang ungeschlagen, und das soll so bleiben. Wie gesagt verliere ich nicht gern. Genauso wenig wie du.“

„Das ist schon fast zwanghaft, Nick“, meinte Julia und beobachtete, wie er Kreise auf ihr Knie malte. „Du musst der Beste sein, willst nicht verlieren und bist entschlossen, deinen Weg zu gehen.“

„Genau wie jeder andere. Und ich bin beeindruckt von einer schönen Blondine, die ebenso resolut ist wie ich.“

Sie lachte. „Ich war noch nie im Leben so fest entschlossen wie du, das zu bekommen, was ich will!“

„Nein, du bist weich wie Butter“, sagte er ruhig. „Zumindest habe ich dich zum Lachen gebracht. Das ist gut. Du bist zu ernst, Julia.“

„Das liegt an den Umständen. Es steht viel auf dem Spiel.“

„Nicht heute Abend.“

„Rede einfach weiter über Pferde, Nick“, drängte sie ihn und hörte ihm zu, als er ihr während der nächsten Stunde alles über seine Pferde erzählte. Anschließend kamen sie auf ihre und seine Kindheit und dann auf andere Themen zu sprechen. Und die ganze Zeit über berührte er beiläufig ihre Hand, ihren Arm oder ihre Haare.

Jede seiner Zärtlichkeiten verstärkte Julias Verlangen nach ihm. Im Dunkeln konnte sie sein Profil mit den langen Wimpern und den ausgeprägten Wangenknochen sehen. Er strahlte einen Hauch von Gefahr aus. Die braunen Locken fielen ihm in die Stirn, und sie hätte ihm gern die Haare aus dem Gesicht gestrichen. Was würde er tun, wenn sie ihn berühren würde? Um der Versuchung zu widerstehen, verschränkte sie die Hände im Schoß.

Schließlich stand Nick auf, ging ins Steuerhaus, und als Musik erklang, kam er zurück. Er nahm ihre Hand. „Komm, tanze mit mir.“

Mit einem Lachen stand Julia auf. „In Turnschuhen?“

„Das geht ganz gut“, erwiderte er, und sie fragte sich, mit wie vielen Frauen er schon auf der Jacht getanzt hatte. Er zog sie eng an seine nackte Brust und schlang den Arm um ihre Taille.

Julias T-Shirt und ihr Spitzen-BH waren nur eine dünne Barriere zwischen ihnen, und ihr wurde ganz heiß. Er hielt ihre Hand in seiner, und ihre Beine streiften seine, als sie tanzten.

„Erzähl mir noch etwas von dir, Julia“, sagte er weich. „Jedes Mal, wenn ich dich besser kennenlernen will, weichst du auf unpersönliche Themen aus.“

„Das ist sicherer und harmloser.“

„Und du willst einen sicheren und harmlosen Abend mit mir verbringen? Das denke ich nicht!“

„Doch. Genau das will ich.“

Nick schüttelte den Kopf. „Oh nein. Nicht, wenn wir so viel mehr haben können. Ich möchte, dass all meine Neugier in Bezug auf dich gestillt wird.“ Er fuhr mit dem Finger über ihre Wange und sah ihr in die Augen. Dann begann er ganz zart ihren Nacken zu streicheln. „Was tust du am liebsten?“

Julia schaute auf seinen schön geformten Mund und fragte sich erneut, wie es wäre, ihn zu küssen. Doch sie versuchte sich auf ihre Antwort zu konzentrieren. „Am liebsten bin ich mit meiner Familie und meinen engsten Freunden zusammen, höre Mozart und laufe Ski. Und du?“

„Eine leidenschaftliche Frau zu lieben und sie heiß zu küssen mag ich ganz besonders. Und natürlich Erfolg zu haben, eine Herausforderung anzunehmen und zu gewinnen.“

„Du willst immer und alles gewinnen. Vielleicht hast du meine Antwort nicht vorhersagen können, aber ich deine.“

„Bin ich so vorhersehbar?“

„Absolut! Wenn es um Frauen und ums Geschäft geht, hast du ganz klargemacht, was dir gefällt.“

Nick wirbelte sie herum und beugte sich dann über sie, sodass sie sich zurücklehnen und seine Schultern fester umfassen musste. Er schien sie jeden Moment küssen zu wollen, und Julias Herz klopfte laut. „Daran muss ich arbeiten, damit ich dich überraschen kann“, sagte er. „Vorhersehbar zu sein ist langweilig. Jetzt stellst du mich vor eine weitere Herausforderung.“

„Das war nicht meine Absicht. Aber es ist nicht so schlecht, dass wir uns besser kennenlernen. Jetzt weißt du, dass für mich meine Familie an erster Stelle steht. Und ich weiß, dass es für dich in erster Linie darum geht, zu gewinnen.“

„Ich kann mich nicht erinnern, das gesagt zu haben.“

Sie lächelte. „Dir wäre es immer wichtiger, ein gutes Geschäft abzuschließen, als mit einer Frau zu schlafen. Ich kann mir gut vorstellen, was diesbezüglich in deinem Kopf vorgeht. Da es immer schöne Frauen in deinem Leben gibt, ist deine Arbeit die wirkliche Herausforderung.“

„Wenn Frauen immer sofort meinem Charme erliegen, warum tust du es dann nicht?“, fragte Nick heiser.

„Nicht jede Frau ist von dir hin und weg. Es könnte ein oder zwei von uns geben, die nicht atemlos darauf warten, dass du ihnen deine Aufmerksamkeit schenkst“, antwortete Julia leichthin.

Er lachte. „Du tust das jedenfalls nicht, was dich nur noch interessanter macht. Und dass die Chemie zwischen uns stimmt, ist doch offensichtlich. Selbst du kannst das nicht leugnen.“

„Nein. Aber ich muss dem ja nicht nachgeben. Die Anziehung ist rein körperlich. Meine Emotionen und mein Intellekt sagen mir etwas ganz anderes. Sorry, Nick, aber mach mich nicht zu einem deiner Projekte.“

„Eine köstliche, unwiderstehliche, unmögliche Herausforderung ist das beste Projekt, das man sich vorstellen kann.“ Er lächelte.

Bei seinen Worten wurde Julia heiß, und sie erwiderte sein Lächeln. Die Musik wechselte zu einem schnelleren Stück, und sie tanzten umeinander herum. Ihr Puls raste, als sie seine sexy Bewegungen beobachtete, und sie war sich bewusst, dass auch er sie voller Verlangen beobachtete.

Dann begann wieder ein langsamer Tanz, und er nahm sie fest in seine Arme. Sie bewegten sich kaum, während er Küsse auf ihr Ohr hauchte.

Sie sehnte sich danach, ihre Arme um seinen Hals zu schlingen und ihn zu küssen. Stattdessen schob sie ihn von sich weg und trat zurück, als Nick seinen Griff lockerte. „Ich denke, es ist Zeit für eine kleine Pause“, sagte sie atemlos, drehte sich um und ging zu einem Stuhl.

Er setzte sich Julia gegenüber, lehnte sich zu ihr und strich mit den Fingern über ihre Hände. „Geh mit mir aus, wenn wir wieder zu Hause sind. Wie wäre es am Sonntag mit einem Abendessen?“

„Tut mir leid, Nick. Da habe ich eine Verabredung mit meinem Großvater. Ich sagte ihm, dass ich vorbeikomme, wenn ich zurück bin. Ich will ihn nicht enttäuschen.“

„Also bekomme ich einen Korb von dir.“

„Etwas, an das du in deinem erfolgreichen Leben absolut nicht gewöhnt bist.“

„Du weißt, dass du mich damit nur noch stärker herausforderst. Ich will nichts mehr, als dich in meinen Armen zu halten, in meinem Bett zu haben und zu hören, dass du es auch willst.“ Er streichelte ihren Nacken. „Und das wird passieren. Du wirst mir gehören.“

„Träum weiter, Nick.“

„Diesen Traum werde ich wahr machen.“

„Lass uns das Thema wechseln. Erzähl mir etwas über deine Ranch.“ Sie versuchte, ihm zuzuhören, während er redete. Er fuhr mit den Fingern durch ihre Haare, strich zärtlich über ihren Nacken und schürte so das Feuer zwischen ihnen.

Sie redeten und neckten sich. Die Zeit verstrich, und Julia musste zugeben, dass sie sich die ganze Nacht lang mit ihm unterhalten könnte. Mühelos wickelte Nick sie mit seinem Charme ein. Schließlich schaute sie auf die Uhr. „Es ist schon nach drei Uhr morgens! Ich denke, ich sollte in meine Kabine gehen.“ Nick hatte sie so aufgewühlt, dass ihre Nerven blank lagen. Sie wusste, dass sie kein Auge zutun würde, so sehr wollte sie ihn. Sie stand auf.

Er erhob sich ebenfalls. „Dann werde ich dich hinbringen.“

„Ich finde den Weg. Es ist ja nicht weit.“ Sie lachte.

Nick legte den Arm um ihre Schultern. „Ich will so lange bei dir sein wie möglich.“

Sie nahm den Duft seines Aftershaves und die Wärme seines Körpers wahr, als Nick dicht neben ihr ging. „Das hatte ich nicht im Sinn, als ich gesagt habe, dass wir uns besser kennenlernen sollen.“

„Aber ich hatte genau das im Sinn und finde es großartig.“

Im Schatten des Steuerhauses, wo der Durchgang enger wurde, blieb Nick stehen, drehte sich zu ihr um und umfasste ihre Taille. „Es war ein schöner Tag, Julia.“

Sie sah ihn an und legte die Hände auf seine Arme. „Nick, es gibt eine unsichtbare Linie, die ich nicht überschreiten will.“

„Du weißt, dass ich dich küssen werde. Früher oder später. Am liebsten jetzt.“

„Wir brauchen etwas Abstand.“

„Warum? Wir haben vereinbart, das Geschäft außen vor zu lassen. Ich bin ein Mann, und du bist eine Frau. Zwischen uns hat es schon gefunkt, als du auf dem Parkplatz vor mein Auto gelaufen bist.“

Julias Herz klopfte laut, als er sie in seine Arme zog und mit seinem Mund ganz zart über ihre Lippen strich. „Nick“, wisperte sie. Aber er küsste ihren Protest einfach weg, und ihre Vorsicht und Bedenken lösten sich in Luft auf. Als er mit seinem erregenden Zungenspiel begann, schlang er den Arm um ihre Taille und zog sie näher an sich. Julia schmiegte sich an ihn, und er nahm sie noch fester in seine starken Arme. Sie sehnte sich so sehr nach diesem Mann. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen heißen Kuss.

All ihre Berührungen, das Flirten und die Zweideutigkeiten hatten dazu geführt, dass sie jetzt beide in Flammen standen. Da sie ihn ebenso um den Verstand bringen wollte wie er sie, schlang sie die Arme um seinen Nacken und strich aufreizend mit ihren Hüften über seine Lenden. Er rang nach Atem und erschauerte. Seine Küsse wurden noch heißer und verführerischer, und sie begehrte ihn immer mehr.

Julia hatte geahnt, dass seine Küsse sie in einen Taumel versetzen würden. Sie erwiderte seine Küsse, bewegte verführerisch ihre Hüften und wollte ihn mehr, als sie es für möglich gehalten hatte. Sie stöhnte, strich über seinen muskulösen Rücken und genoss es, seinen durchtrainierten, warmen Körper zu spüren, während er ihr mit den Fingern durch die Haare fuhr.

Es kam ihr so vor, als würde ein Traum wahr werden. Oder war es ein Albtraum? Sie wollte seine Küsse, aber gleichzeitig war ihr klar, dass sie sich damit eine Menge Probleme schaffte. Sie lehnte sich zurück, um mit den Händen über seine Brust zu streichen. Hingebungsvoll erwiderte sie seine tiefen Küsse, als er sie noch enger an sich zog. Sie hoffte, dass er von ihr ebenso überwältigt war wie sie von ihm. Sie wollte mehr für ihn sein als nur eine weitere Frau, die er erobern wollte. Er sollte sich immer an sie erinnern.

Ihre den ganzen Abend über unterdrückte Leidenschaft brach sich Bahn, und ihre heiße Reaktion auf seinen Sex-Appeal mischte sich mit der Wut über seine Arroganz und seinen Ehrgeiz. Doch in diesem Moment überbrückten die Küsse die Kluft zwischen ihnen. Sie wollte Nick, wie sie noch nie einen Mann zuvor gewollt hatte. In diesem Augenblick war er für sie der aufregendste Mann auf der Welt. Ihr Hunger nach ihm war größer als ihre Vorbehalte gegen ihn.

Während Julia mit den Händen seinen Körper erkundete, ließ er seine Hände von der Taille zu ihren Brüsten wandern. Ganz leicht und zart strich er über ihre Brüste. Sie umfasste seine Handgelenke und hielt seine Hände fest. „Nein“, wisperte sie. Sie schob ihn weg und wandte das Gesicht ab. Sie war verrückt nach ihm, und ihr Körper vibrierte vor Lust. Sie wollte erneut in seinen Armen liegen, aber sie wusste es besser. „Wir hören jetzt damit auf“, sagte sie mit rauer Stimme, konnte aber nicht widerstehen, ihm noch einmal über die muskulöse Brust zu streichen.

Sie hätte es niemals so weit kommen lassen dürfen. Sie wollte mit ihm schlafen. Doch das konnte zu viel in ihrem Leben zerstören. Wenn sie mit ihm schlief, würde sie es wahrscheinlich unglaublich bereuen. „Wir haben uns beide für einen Moment vergessen. Aber wir dürfen die enormen Differenzen zwischen uns nicht vergessen.“

„Die Differenzen sind geschäftlicher Natur“, wisperte Nick und verteilte sanfte Küsse auf ihrem Hals. „Im Moment spielen sie keine Rolle. Ich kann Arbeit und Vergnügen trennen.“

Julia trat zurück und löste sich aus seiner Umarmung. Sie stieß mit dem Rücken an die Reling, sah ihn an und nahm sein Gesicht in ihre Hände. „Es geht nicht um Arbeit und Vergnügen, sondern um Lebensstile und Werte. Es liegen Welten zwischen uns, Nick.“

„Es sind nur Küsse, Julia“, entgegnete er, während er ihren Hals liebkoste.

„Wir sollten das nicht tun. Ich will keine Gefühle für dich entwickeln, die mich dann in unserem Kampf ums Geschäft beeinflussen würden. Und du weißt, dass es ein Kampf ist“, fügte sie hinzu.

„Versuchst du dich oder mich zu überzeugen?“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Vielleicht uns beide“, gab sie zu.

„Ja, es wird ziemlich heiß zwischen uns“, meinte Nick so verführerisch, dass ihr die Knie weich wurden. „Es ist nur ein gemeinsames Wochenende. Entspann dich und genieße es. Wir haben ein bisschen getanzt und uns geküsst – nimm das doch ein wenig leichter. Ich mache dir ja keinen Heiratsantrag.“

„Ich will mich nicht in dich verlieben“, bekannte Julia offen. Es ärgerte sie, dass er so locker mit der gegenseitigen Anziehung umging. Seine Äußerung untermauerte ihre Entscheidung, seinem Charme zu widerstehen.

„Ich habe kein Wort von Verlieben gesagt. Wir können eine wundervolle Beziehung …“

„Ich nicht, Nick!“, unterbrach sie ihn. „Eine wundervolle Beziehung ohne Liebe gibt es für mich nicht. Das ist ein leeres, schales Leben, wie ich es nicht führen möchte.“

„Du verpasst einige tolle Momente, Julia“, entgegnete er samtweich. „Nimm das Leben nicht so ernst.“

„Als wenn du es nicht ernst nehmen würdest, wenn du bei einem Geschäft den Kürzeren ziehst. Und gelegentlich hast selbst du doch schon verloren, oder Nick? Irgendwann im Laufe der Geschichte von Ransome, nicht wahr?“ Wut flammte für den Bruchteil einer Sekunde in seinen Augen auf, und Julia wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Er hasste es zu verlieren und wollte das nicht zugeben. „Wann hast du das letzte Mal verloren, Nick?“ Sie konnte nicht widerstehen, ihn zu provozieren. „Wie unbekümmert und locker warst du da?“

Er kam näher, fuhr mit beiden Händen durch ihre Haare und bog ihren Kopf zurück. Seine dunklen Augen funkelten wütend. „Du spielst mit dem Feuer, und das weißt du. Du reizt mich absichtlich.“

„Du bist derjenige, der meint, man sollte das Leben nicht so ernst nehmen.“ Julia hoffte, dass er nicht bemerkte, wie gern sie ihn küssen würde. Er wollte nur ihren Körper und war nicht an ihrem Herz interessiert. Deshalb würde er sie nicht bekommen.

Nick zog sie enger an sich. „Du wirst mir gehören. Es knistert viel zu sehr zwischen uns, um es zu ignorieren. Bald wirst du aufhören, so vorsichtig zu sein, denn das entspricht nicht deiner Natur. Dann wirst du dich voll und ganz auf das Leben einlassen. Je öfter du mich abweist, desto größer wird mein Eroberungsdrang. Ich werde dich verführen.“

„Also setzt du immer deinen Willen durch? Aber dieses Mal wirst du nicht gewinnen. Du hast noch nicht erkannt, dass es auch noch andere, wichtigere Werte im Leben gibt. Aber ich warne dich. Wenn du mir in die Quere kommst, gehst du ein ungewohntes Risiko ein.“

Er lächelte spöttisch. „Das Risiko nehme ich auf mich und fange jetzt gleich damit an.“ Er schlang die Arme um sie und küsste sie lange und leidenschaftlich.

Sein Kuss elektrisierte Julia so sehr, dass sie einfach genauso voller Verlangen auf sein Zungenspiel eingehen musste. Sie legte die Arme um seinen Hals.

„Du wirst mir gehören, Julia“, schwor er.

Sie schmiegte sich an ihn und vergaß ihren Entschluss. In diesem Moment gab es nur noch Nick und seine heißen Küsse. Das Blut pulsierte heiß in ihren Adern, und ihr Körper sehnte sich nach mehr. Doch sie wusste, dass sie einen Kampf austrugen. Sie öffnete die Augen und lehnte sich zurück. „Dieses Mal wirst du nicht gewinnen.“

„Doch, das werde ich“, murmelte er zwischen zwei Küssen. Julia begehrte ihn mit jeder Faser ihres Körpers. Sie ließ die Hände über seinen Rücken und seine Hüften gleiten.

Nick stöhnte und ließ sie seine Erregung spüren. Er stand genauso in Flammen wie sie, und seine Küsse wurden immer heißer und begehrlicher. Er zog das T-Shirt aus ihren Shorts und fuhr mit den Fingern unter den Stoff bis hinauf zu ihrem BH. Dann umfasste er ihre Brüste und strich mit dem Daumen über ihre Brustspitze. Sie seufzte vor Lust, und er ließ die Finger langsam unter den Spitzenstoff ihres BHs gleiten.

Sie hielt seine Hand fest. „Jetzt hören wir auf, Nick. Ich werde nicht innerhalb weniger Stunden auf deiner Jacht in deine Arme und dein Bett sinken.“

„Du magst es, wenn ich dich berühre, Julia“, sagte er leise, während er seine Hände zuerst über ihren Nacken und dann langsam über ihren Rücken bis hinunter zu ihrem Po gleiten ließ.

Sie drehte sich weg. „Ich wünsche dir eine gute Nacht“, sagte sie atemlos und hasste sich dafür, dass ihr die Erregung so deutlich anzusehen war.

„Ich werde dich zu deiner Kabine bringen.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie trocken. „Ich kann ja nicht verloren gehen. Du weißt, dass ich mich wohlgefühlt habe, Nick. Viel zu wohl.“

„Gib es zu, Julia.“ Er berührte den Halsausschnitt ihres T-Shirts. „Der Abend war heiß, leidenschaftlich und aufregend.“

„Du musst das hören, oder? In Ordnung. Du bist sexy und aufregend, der Tag und der Abend waren toll.“ Sie bemerkte, wie ihre Worte ihn noch weiter anstachelten. „Mein Herz klopft. Ich stehe in Flammen und bezweifle, dass ich aufgrund deines unglaublichen Körpers ein Auge zumachen werde. So, ich habe es gesagt. Bis morgen früh dann.“

Nick griff nach ihrem Arm und zog sie wieder an sich. „Erwartest du von mir, dass ich dich gehen lasse, wenn du solche Sachen sagst?“

„Aber ja. Ich habe dir nichts gesagt, was du nicht schon wusstest. Und du hast mich dazu gedrängt. Gute Nacht.“ Julia machte sich los und eilte davon, ohne zurückzusehen. Sie konnte seinen heißen, begehrlichen Blick im Rücken fühlen und ahnte, dass er überlegte, ob er ihr folgen sollte.

Dann war sie in ihrer Kabine und atmete tief aus. Im Spiegel sah sie, dass ihre Haare zerzaust und ihre Lippen von seinen Küssen gerötet waren. Sie fragte sich, ob sie in der kurzen Nacht, die ihr noch blieb, auch nur eine Stunde schlafen würde. Obwohl sie wusste, dass es nur Lust war, die ihn motivierte, war sie gern mit ihm zusammen. Er war ein aufregender, begehrenswerter Mann, der küssen und eine Frau mit viel Charme in den Bann ziehen konnte. Sie musste sich zwingen, daran zu denken, dass er nur am Geschäft und an ihrem Körper interessiert war. Sein Herz blieb dabei völlig unbeteiligt. Frauen waren für ihn ausschließlich Lustobjekte.

Schließlich legte Julia sich in ihre Koje, sehnte sich nach Nick und hasste sich dafür. Wenn sie vernünftig wäre, würde sie sich morgen auf den Weg nach Hause machen. Sie hatte bisher nichts erreicht, und Nick umzustimmen schien hoffnungslos zu sein. Sie machte die Augen zu und versuchte zu schlafen. Doch stattdessen dachte sie daran, wie sie miteinander getanzt und geflirtet und sich geküsst hatten. Sie hatte ihn gewarnt, auf der Hut zu sein und sein Herz nicht zu verlieren. Aber es war ihr Herz, das in Gefahr war. Nick war ehrgeizig, rücksichtslos und wollte um jeden Preis gewinnen. Das durfte sie nie vergessen.

Als Julia aufwachte, musste sie einen Moment überlegen, bevor sie wusste, wo sie war. Sie stand auf, um sich auf einen weiteren Tag mit Nick vorzubereiten. Eine halbe Stunde später betrat sie die Bordküche und sah, dass er das Frühstück zubereitete. Es duftete nach Kaffee und gebratenem Speck. „Guten Morgen.“

Er drehte sich abrupt um, sah sie an, und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte Wut in seinen Augen auf.

5. KAPITEL

Sobald Julia Nick einen guten Morgen gewünscht und er in ihre großen blauen Augen gesehen hatte, schlug sein Puls schneller, und seine Wut legte sich. Er vergaß die Ölbohrinsel und die Drohungen, denn sein Verlangen war geweckt.

Sie musterte ihn. „Was ist los, Nick? Du bist so ernst und ruhig heute Morgen.“

Er hörte ihre Frage kaum. Wann hatte er jemals eine Frau so heiß und intensiv begehrt? Er griff nach ihrer Hand, zog sie an sich und schlang den Arm um ihre Taille. Dann schaute er auf ihren Mund, und sie öffnete leicht die Lippen. Sein Herz klopfte laut. Zu wissen, dass sie dasselbe empfand wie er, steigerte seine Sehnsucht nach ihr noch. Sie legte den Arm um seinen Nacken. „Ich will dich, Julia“, flüsterte er. „Und du willst, dass ich dich küsse.“

„Du bist eine Gefahr und eine Versuchung für mich. Obwohl wir wegen des Geschäfts auf Distanz bleiben sollten.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Er stöhnte und umfasste auch mit der anderen Hand ihre schmale Taille. Er fragte sich, wie sie so klein und zerbrechlich aussehen und dennoch so stark sein konnte. Ihr Mund war weich und warm. Er küsste sie leidenschaftlich, während er mit der Hand durch ihre Haare fuhr. Sie bog sich ihm entgegen, und als sie sich an ihn schmiegte, ließ Nick voller Verlangen die Hand von ihrem Hals ganz langsam über ihre Brüste und die Hüften bis zu ihrem Oberschenkel gleiten.

Julia küsste ihn, während sie sich an seinen Nacken klammerte. Dann löste sie sich von ihm und schnappte nach Luft. „Du bist wieder viel zu schnell.“

„Ich hatte den Eindruck, dass du damit angefangen hast.“

„Das könnte sein.“ Sie lächelte so verführerisch, dass er sie am liebsten sofort wieder in seine Arme gezogen hätte. „Ich werde dir helfen, Frühstück zu machen, während du mir erzählst, was dich belastet.“

„Ich habe einige E-Mails von Tyler bekommen. Es gibt Probleme. Ich wusste nicht, dass man mir meine Gefühle ansehen kann.“

Erneut musterte Julia ihn. „Also ist eines der Probleme Holcomb Drilling?“

Er war versucht, ihr die Wahrheit zu sagen. Aber er war der Typ, der solche Dinge für sich behielt. „Nein“, meinte er, denn bis jetzt war nur mit Sicherheit festgestellt worden, dass es Brandstiftung gewesen war, und nicht, dass Leute von Holcomb das Feuer gelegt hatten. Es gab noch keine Spur von den Tätern, aber die Polizei hatte Fingerabdrücke gefunden. Zudem gab es eine Aufnahme von einer Überwachungskamera, die einen Mann zeigte, der über die Bohrinsel rannte. Nick hatte keinen Zweifel daran, dass die Informationen zurück zu Rufus Holcomb führen würden. Oder vielleicht zu Julia selbst. Sie hatte ihm gedroht und hätte die Anweisungen, das Feuer zu legen, selbst geben können.

Während Nick seinen Gedanken nachhing, stellte Julia den Orangensaft, Gläser und Tassen auf den Tisch.

Trotz seiner Wut, der Fehde zwischen ihren Familien und der Möglichkeit, dass sie hinter der Brandstiftung stecken könnte, wollte Nick Julia mehr als jemals eine Frau zuvor. Doch er wusste auch, wie unterschiedlich sie waren.

Er beobachtete sie und vergaß seine Probleme. Sie hatte eine viel größere Wirkung auf ihn als andere Frauen. Es überraschte ihn, dass sie ihn so leicht beeindrucken konnte. Als er den Blick über ihre langen, schlanken Beine wandern ließ, wurde ihm noch heißer. Ihre seidigen blonden Haare fielen ihr über die Schultern. Sie trug Shorts und ein kurzes, blaues Top, das ihren flachen Bauch sehen ließ. Das Top hatte Spaghettiträger und einen Spitzeneinsatz am tiefen Ausschnitt und enthüllte noch mehr nackte Haut und verlockende Kurven. Sie war die attraktivste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Und die verführerischste. Zu dumm, dass sie aus einer Familie kam, die seine seit drei Generationen bekämpfte. Noch schlimmer war, dass ihr eine Ehe und Familie so wichtig waren. Was für eine tolle Zeit könnten sie anderenfalls miteinander haben!

Doch er beabsichtigte auch so, eine schöne Zeit mit ihr zu verbringen. Er würde sich nur nicht so lange dafür Zeit nehmen, wie er es gern hätte, weil er bald genüsslich Rufus’ Unternehmen aufkaufen würde. Und dann würde Julia für immer wütend auf ihn sein. Er würde den alten Mann zwar nicht ruinieren, aber sie würde dieses Geschäft als bösen Schachzug betrachten, egal, wie viel Geld sie durch den Aufkauf erhalten würde. Nick unterdrückte das Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen. Er war sicher, dass er sie verführen konnte.

Wer war der Mann in ihrem Leben? fragte er sich. Sie hatte gesagt, es gäbe keinen, und vielleicht hatte sie sich in letzter Zeit wirklich mit niemandem getroffen. Aber das konnte er sich nicht vorstellen. Sie war viel zu schön und sexy, um abends allein zu Hause zu sitzen. Er betrachtete sie, als sie durch die Küche ging. Sie faszinierte ihn. Am liebsten würde er das Frühstück vergessen und sich an die Umsetzung seines Tagesplans machen – ihre Verführung.

Sie blieb stehen, um Kaffee in zwei Tassen zu gießen.

Nick ging zu ihr, stellte sich dicht hinter sie und nahm den Duft ihres Parfums wahr. Er legte die Hände auf ihre Schultern. Als sie ihm ein Lächeln zuwarf, setzte sein Herz einen Schlag lang aus. „Vielleicht sollten wir das Frühstück ausfallen lassen“, meinte er heiser und strich über ihre nackten Arme. Ihre Haut war glatt, warm und seidig.

Julia atmete tief ein und drehte sich zu ihm um. „Ich habe gerade das Gleiche gedacht.“ Sie fuhr ihm durch die Haare, und er schnappte nach Luft. Der heiße Blick, mit dem sie ihn ansah, erregte ihn. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Sofort schlang er die Arme um sie und erwiderte leidenschaftlich den Kuss. Er wollte sie nackt in den Armen halten. Aber er wusste, dass er noch warten musste. Das Blut pulsierte in seinen Adern, und er fragte sich, ob er jemals genug von ihr bekommen würde. Wenn sie sich lieben würden, wollte er sich viel Zeit lassen, sie ewig küssen und streicheln. Sie war die aufregendste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Ihre heißen Küsse entflammten ihn, und sie erwiderte seine Küsse voller Leidenschaft. Er widerstand dem Drang, ihr die Kleider auszuziehen. Ich muss vorsichtig sein und mir Zeit lassen, mahnte er sich. Aber sie machte ihn total verrückt.

„Julia“, flüsterte er und umarmte sie ganz fest. Er musste einfach ihren weichen Körper und ihre Leidenschaft spüren. Sein Verlangen nach ihr wurde immer größer, doch er versuchte, noch ein wenig die Kontrolle zu behalten. Er zog ihr das Top über den Kopf und warf es zur Seite. Sein Atem stockte, als er sie so vor sich sah. Mit einem Seufzer umschloss er ihre weichen und warmen Brüste zunächst mit den Händen, um sie anschließend zu schmecken und mit der Zunge ihre Brustspitze zu liebkosen. Sie stöhnte vor Lust. Ihre Taille war unglaublich schmal, und sie fühlte sich ganz zart an, obwohl er wusste, dass Julia keineswegs so zerbrechlich war, wie sie wirkte. Er konnte sich kaum noch beherrschen und sog wieder an ihrer Brustspitze.

„Nick!“ Sie schnappte nach Luft. Dann nahm sie seine Hände weg und drehte ihm den Rücken zu, um ihr Top aufzuheben.

Er trat dicht hinter sie und legte die Arme um sie, während er mit der Zunge die Kurve ihres Ohres nachzeichnete. „Ich will dich“, flüsterte er. „Ich will dich von Kopf bis zu den Zehen küssen und berühren. Ich will herausfinden, was dich vor Leidenschaft wild werden lässt.“

Sie unterbrach ihn, indem sie ihn so leidenschaftlich küsste, dass es ihm den Atem raubte.

Nick stöhnte und machte den Bund seiner Shorts auf.

Julia hielt seine Hände fest und schnappte nach Luft, als sie zurücktrat.

„Immer langsam, Nick. Wir kennen uns kaum. In ein paar Tagen werden wir Feinde sein …“

„Nein, das werden wir nicht. Niemals“, sagte er, obwohl er wusste, dass sein Zorn sich nur vorübergehend gelegt hatte und zurückkommen würde. Dennoch konnte er sich in diesem Moment nicht vorstellen, wütend auf sie zu bleiben. Sie in den Armen zu halten war alles, was er wollte. „Ich muss dich lieben, Süße. Jeden schönen Zentimeter von dir.“

„Pst, Nick.“ Sie legte ihm die Finger auf den Mund. „Wir werden uns nicht lieben. Ich lebe nicht wie du, liebe nicht wie du. Ich könnte eine körperliche Verbindung nie auf die leichte Schulter nehmen.“

Er lächelte Julia an, hörte ihrem Protest zu und beobachtete, wie atemlos sie war. Ihre Lippen waren gerötet, und ihr Puls raste. „Wir werden uns lieben, Julia. Das verspreche ich dir. Unsere leidenschaftlichen Küsse verheißen einen unvorstellbar heißen Sex. Den werde ich mir nicht entgehen lassen, und du auch nicht.“

Entschlossen trat sie einen Schritt zurück, sah ihm aber weiterhin in die Augen.

Sie begehrte ihn, das sagten ihm ihre Augen und ihre Küsse. Sie kämpfte dagegen an, aber er war sicher, dass sie ihn genauso wollte wie er sie. Ihm war klar, dass sie seinen Motiven misstraute, und dazu hatte sie auch allen Grund. Sie war eine starke Frau und wusste, was sie wollte.

Wieder drehte sie ihm den Rücken zu und schlüpfte in ihr Top. Sie durchquerte die Küche, zupfte ihre Kleidung zurecht und trank dann einen Schluck Orangensaft. Aus der Entfernung musterte sie ihn. Als er begann, ein Omelett zuzubereiten, ergriff sie das Wort. „Nick, dir liegt etwas auf der Seele. Was ist es?“

Julia überraschte ihn. Er zeigte seine Gefühle nicht und konnte sich nicht erinnern, dass jemand jemals so genau gewusst hätte, was in ihm vorging. Er sah sie an, und sie erwiderte seinen Blick. „Ich habe von Tyler gehört, dass das Feuer absichtlich gelegt worden ist.“

„Wie schrecklich! Haben sie …“ Sie hielt abrupt inne. „Du denkst immer noch, dass wir es getan haben, nicht wahr?“

„Hat mir sonst noch jemand in letzter Zeit gedroht?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Aber von uns hat da niemand seine Hand im Spiel. Du bist viel zu argwöhnisch, Nick!“ Ihre blauen Augen sprühten vor Entrüstung.

Nick wurde noch wütender, weil er sicher war, dass jemand von Holcomb Drilling hinter der Brandstiftung steckte. „Du hast doch keine Ahnung, welche Anweisungen dein Großvater gegeben hat, Julia. Schwörst du, dass du nicht in irgendeiner Weise in die Sache verwickelt bist?“

„Ja, das schwöre ich! Ich weiß, dass du uns im Verdacht hast, seitdem wir dir beide gedroht haben. Aber so war das nicht gemeint. Du weißt, dass wir nie dein Unternehmen sabotieren und deine Bohrinsel in Brand stecken würden!“

Er ging zu ihr. Sie blickte ihn unverwandt an. Wenn sie ihn anlog, war sie eine verdammt gute Lügnerin. Aber er war schon öfter überzeugend angelogen worden und würde sich jetzt nicht von diesen großen blauen Augen und dem schönen Gesicht einwickeln lassen. „In Ordnung. Ich werde das akzeptieren, aber wenn ich herausfinde, dass du oder dein Großvater dahinterstecken, werde ich Holcomb Stück für Stück zerstören.“

Julia zuckte die Achseln. „Wir haben das Feuer nicht gelegt. Damit ist das für mich erledigt, Nick.“

Er schaute in ihr argloses Gesicht und fragte sich, ob er ihr vertrauen konnte. Er würde die Wahrheit herausfinden. Das war nur eine Frage der Zeit. Bis dahin würde er versuchen, seine Wut zu unterdrücken. „Sie werden den Brandstifter entlarven. Es gibt Fingerabdrücke und eine Aufnahme der Überwachungskamera vom Täter. Und der wird reden, glaube mir.“

„Gut. Ich hoffe, dass du herausfindest, wer der Schuldige ist“, sagte sie. „Bis dahin sehe ich wenig Sinn darin, hier zu bleiben, wenn du weiterhin so wütend bist. Ich kann ebenso gut von Bord gehen.“

Nick entspannte sich und vergaß das Geschäft. „Aber nein. Wir haben einen schönen Tag vor uns. Lass uns frühstücken, schwimmen und planen, was wir sonst noch tun wollen. Ich werde diese Differenzen für heute vergessen, wenn du es willst“, überredete er sie, und Julia nickte.

Sie frühstückten ausgiebig und redeten über andere Dinge. Zeitweise hörte er nicht einmal, was sie genau sagte, und bekam nur mit, dass sie ihm etwas über ihre Jahre auf dem College erzählte. Er dachte daran, sie zu küssen und ihr die Kleider auszuziehen. Da die Vorstellung ihn erregte, versuchte er sich wieder auf das Gespräch zu konzentrieren.

„Das ist wie im Paradies hier, Nick. Kein Telefon stört uns. Ich habe nicht einmal ein Handy bei mir.“

„Ja, das sehe ich.“ Er betrachtete sie ausgiebig. Seine Rache könnte nicht süßer sein. Er hatte Jahre darauf hingearbeitet, hätte sich aber nie träumen lassen, dass die Verführung einer bildschönen, faszinierenden und sexy Frau dazugehören würde. Doch wenn er Holcomb erst einmal übernommen hatte, würde sie ihn wohl nicht einmal mehr ansehen.

Das gab ihm zu denken. Selbst wenn man den Sex, der sicher fantastisch sein würde, einmal außer Acht ließ, gab es viele Dinge an ihr, die ihm an ihr gefielen. Sie war eine gute Begleiterin, das musste er zugeben. Zudem war sie eine tolle Tänzerin, sportlich, forderte ihn ständig heraus und ließ sich durch ihn nicht einschüchtern. Und sie wollte ihm auch nicht um jeden Preis gefallen wie viele andere Frauen. Zum ersten Mal legte sich Nicks Durst nach Rache. Über sich selbst überrascht, starrte er sie an und realisierte, dass er nicht wollte, dass seine Rache der Beziehung zu ihr im Weg stehen würde.

Eine Stunde später saßen sie an Deck, und Nick unterdrückte den Impuls, Julia zu berühren.

„Es ist schön hier draußen“, murmelte sie.

Er warf einen Blick auf ihre langen Beine. „Ja, wunderschön.“

Sie sah ihn scharf an und lächelte dann. „Danke, Nick. Das Wasser sieht wundervoll aus. Ganz anders als gestern Abend im Dunkeln, als ich wieder diese alberne Angst hatte. Obwohl du dafür gesorgt hast, dass ich sie für einige Momente vergessen habe.“

„Wenn du solche Sachen zu mir sagst, möchte ich dich in die Arme nehmen und dich bis zur Besinnungslosigkeit küssen.“ Seine Stimme klang rau.

Julia legte die Hand auf seinen Arm. „Du bleibst, wo du bist.“ Sie musterte ihn. „Gestern Abend sagtest du, dass du Angst vor dem Verlieren hast. Warum? Was ist in deiner Vergangenheit passiert, dass du dich so sehr davor fürchtest? Jeder verliert ab und zu und muss es akzeptieren. Und ich wette, dass du bisher nur sehr selten verloren hast.“

Nick sprach nie darüber und dachte auch nicht gern daran. „Es ist mir aber schon passiert“, sagte er nur und sah weg. Er erinnerte sich an seine Kindheit. „Wenn ich als Kind verloren habe, hat Dad dafür gesorgt, dass ich mich erbärmlich fühlte. Ich war nie gut genug für ihn. Egal, was ich getan habe.“

„Aber seit du erwachsen bist, muss das doch anders sein. Du hast Ransome Energy zu einem viel größeren, sehr erfolgreichen Unternehmen gemacht. Ich weiß auch, dass du beim Rodeo einige Trophäen geholt hast. Du hast den Ruf, bei allem, was du tust, Erfolg zu haben.“

„Das ist immer noch nicht gut genug.“ Er realisierte, dass ihm die alten Verletzungen immer noch zu schaffen machten, so verrückt es auch war.

„Das kann ich nicht glauben.“ Julia legte ihre Hand auf seine. „Meine ganze Familie hat mich oft mehr gelobt, als ich es verdient habe. Es muss schrecklich sein, nie diese Anerkennung von einem Elternteil zu bekommen.“

Er nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Sieh mich nicht an, als wenn ich ein obdachloses Waisenkind gewesen wäre. Aber natürlich freue ich mich über dein Mitgefühl und deine Sympathie.“ Er presste ihre Hand an seine Wange. „Vielleicht war ich das sprichwörtliche ‚mittlere Kind‘. Dad hat mir Matt immer als leuchtendes Beispiel vor Augen geführt. Er konnte besser reiten und Ball spielen.“ Nick hauchte Küsse auf ihre Hand und fuhr dann mit der Zunge über ihre Handfläche.

Julia hörte ihm so aufmerksam zu, als wenn das, was er ihr erzählte, das Wichtigste auf der Welt wäre. „Aber du bist doch schon jetzt weitaus erfolgreicher, als es dein Vater jemals war.“

„Dennoch hat er mich nie gelobt. Er lobte Matt und war ganz vernarrt in Jeff. Matt war der erstgeborene Sohn. Er ist ein Jahr älter als ich und konnte deshalb viele Dinge früher als ich. Jeff war der jüngste Sohn und wurde von Dad verwöhnt. Katherine ist die einzige Tochter.“

„Jetzt scheinst du mit deinem Bruder gut auszukommen.“

„Ja. Matt und ich haben nie miteinander konkurriert. Tatsächlich war es viele Jahre lang mein Dad und nicht Matt, den ich übertreffen wollte. Und als ich erwachsen war, konnte ich das, indem ich bessere Geschäfte machte als er. Doch jetzt ist Dad älter, hat gesundheitliche Probleme und ist vielleicht etwas milder geworden. Er ist ein harter Kerl.“

„Vielleicht wusste er nicht viel über Kindererziehung.“

„Wahrscheinlich hatte er keine Ahnung davon. Er hatte keinerlei Erfahrung und musste uns allein großziehen. Ich habe immer mit meinem Vater gekämpft. Aber als ich geschäftlichen Erfolg hatte, hatte ich Spaß bei dem, was ich tat, und er spielt dabei keine große Rolle mehr. Dennoch steckt in mir wohl immer noch der Sohn, der einmal von seinem Vater gelobt werden will.“

„Das klingt, als ob ihr beide euch ziemlich ähnlich seid.“ Julia erinnerte sich, dass ihr Großvater erzählt hatte, Nicks Vater hätte ihm bei mehr als einer Gelegenheit gedroht.

Nick sah sie an. „Wahrscheinlich hast du recht. Wir sind beide aggressiv, gehen immer bis an die Grenzen, sind entschlossen und ehrgeizig. Und das Geschäft ist das Wichtigste im Leben für uns.“

„Das Geschäft und Erfolg“, meinte Julia. „Oh, Nick, du weißt nicht, was du versäumst.“

„Tue ich dir leid?“, fragte er amüsiert.

„Nein. Du tust, was du willst. Es ist deine Entscheidung.“

„Richtig. Und im Moment bin ich von einer Blondine überwältigt, die mich alles andere vergessen lässt.“

„Das werde ich zu verhindern wissen.“ Julia stand auf. „Lass uns schwimmen gehen.“

Nick hatte den Verdacht, dass sie der sehr persönlichen Unterhaltung entkommen wollte. Mit einem Lächeln stand er auf. „Du hast deinen Bikini nicht an. Baden wir nackt?“

„Aber nein!“ Schnell ging sie weg.

Er lachte leise und sah ihr nach. Sein Puls hämmerte, als er daran dachte, dass er den ganzen Tag mit ihr verbringen würde.

Sie schwammen eine Weile. Dann packte Nick Sachen für ein Picknick in das Beiboot, und sie ruderten an den Strand.

„Such dir eine Stelle aus, an der wir picknicken werden.“ Er beobachtete, wie Julia sich umsah. Sie trug ihren Bikini mit einem schwarzen, hauchzarten Hemd darüber, das verlockende Einblicke gewährte. Er hatte seine Badehose an und sich ein T-Shirt übergezogen.

„Dort.“ Sie half ihm, die Sachen zu der Palme zu tragen, die sie ausgesucht hatte. Sie breiteten eine Decke aus und stellten alles darauf ab.

Nick nahm ihre Hand. „Es ist zu früh zum Essen. Wir schauen uns erst einmal um.“

Julia war ganz hingerissen von der Bucht, während er hingerissen von ihr war. Er betrachtete sie und lachte mit ihr, während sie am weißen Strand unter Palmen entlanggingen. Ihre Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz frisiert. „Hier ist es so schön!“, rief sie aus. „Wir hätten uns irgendwo anders und zu einer anderen Zeit in unserem Leben treffen sollen.“

„Höre ich da Bedauern heraus?“ Er ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Ja, denn dieses Wochenende verspricht …“, sie hielt eine Sekunde inne, „… eine sehr gute Zeit zu werden.“ Julia wandte den Blick ab.

Nick küsste ihre Wange und dann ihre Schläfe. „Es muss nicht zu Ende gehen.“

Sie lächelte ihn an. „Es wird ziemlich abrupt enden.“

„Doch jetzt sind wir hier und haben den ganzen Tag vor uns. Und ich habe die beste Begleitung, die ich mir vorstellen kann. Das ist toll, Julia. Ich will, dass unsere Freundschaft anhält, wenn wir zurückkehren.“

„Wir werden sehen.“

„Lass uns das, was wir haben, noch ein bisschen genießen. Vor morgen werden wir nicht über das Geschäft sprechen. Wir werden einen weiteren schönen Abend verbringen. Wir haben gutes Essen, und es wird aufregend sein. Was hältst du davon, Julia?“ Das war es, was er wollte. Er hatte an diesem Wochenende kein Interesse am Geschäft. Seine Rache war ihm auf einmal egal. Er hatte eine wunderbare Zeit mit ihr und wollte, dass es noch vierundzwanzig Stunden so weitergehen würde. Nick hauchte einen Kuss auf ihren Hals. „Sag Ja. Lass mir meinen Willen. Ich werde versuchen, den Abend zu einem unvergesslichen Erlebnis zu machen“, flüsterte er und fuhr mit der Zunge über ihre Ohrmuschel.

Julia warf ihm einen so sexy Blick zu, dass ihm ganz heiß wurde. „Ich habe den Verdacht, dass du viel zu oft bekommst, was du willst, Nick. Jemand sollte dir einmal etwas abschlagen.“

„Ich habe oft ein Nein gehört. Aber von dir will ich das nicht hören, besonders nicht jetzt. Schau dich um – wir sind im Paradies und haben es ganz für uns allein.“ Er legte die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. „Wir werden heißen, tollen Sex haben, den du nicht vergessen wirst. Ich will herausfinden, ob ich dafür sorgen kann, dass dein Puls schneller schlägt.“

„Du weißt, dass du das kannst“, flüsterte sie und sah ihn an.

Er hatte das Gefühl, in ihren blauen Augen zu versinken und beugte sich zu ihr, um sie leidenschaftlich zu küssen. Julia schlang die Arme um seinen Nacken, und er liebkoste ihren Hals. Dann zog er ihr das hauchdünne Hemd und das knappe Oberteil des Bikinis aus. Er betrachtete sie voller Verlangen. „Du bist umwerfend!“, murmelte er, umfasste ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre Brustspitzen, bevor er eine mit dem Mund liebkoste.

„Nick!“ Sie schnappte nach Luft und ließ die Hand auf seine Brust gleiten, um ihn zu streicheln.

Sein Herz klopfte laut. Er wollte sie jetzt. Doch er wollte auch, dass sie ihre gemeinsame Zeit auskosten und sich stundenlang lieben würden. Er küsste ihren Hals. „Wir werden uns lieben“, sagte er. „Ich werde dich streicheln und liebkosen, bis dir die Leidenschaft die Sinne raubt.“ Er trat zurück und sah sie an. „Julia, sag Ja. Ich wünsche es mir so sehr.“

6. KAPITEL

Julia hörte Nicks Worte kaum. Ihr Herz hämmerte. Sie hatte ihn seit dem ersten Moment an gewollt, und ihr Verlangen war mit jeder gemeinsam verbrachten Minute größer geworden. Sie fuhr über seine Brust, fühlte seine Muskeln, während er sie voller Begehren anschaute. Sie ließ den Blick über seine Brust, seine Taille und die schmalen Hüften wandern. Als er wieder ihre Brüste umfasste und mit den Daumen Kreise um ihre Brustspitzen zeichnete, rang sie nach Atem, verlor jedes Gefühl für Zeit und vergaß gegen jede Vernunft alle Gründe, warum sie sich nicht auf ihn einlassen sollte.

Ihre Vorsicht und Abwehr wurden von heißem Begehren verdrängt. Sie wollte, dass Nick sie liebte. Und sie wollte ihn berühren und küssen. Sie fuhr mit den Fingern unter den Stoff seiner knappen Badehose und zog sie ihm herunter. Als sie ihn betrachtete, raste ihr Puls. Er war muskulös, erregt, gebräunt und strahlte Kraft aus. Sein Körper war perfekt.

Er streifte Julia das Bikinihöschen über Hüften und Beine und ließ seinen heißen Blick über ihren Körper wandern. Ihre Haut prickelte. „Schön, Süße. Du bist fantastisch“, murmelte er. Erneut umfasste er ihre Brüste und liebkoste dann mit Mund und Zunge ihre Brustspitzen.

„Nick!“ Sie schloss die Augen, umklammerte seine Taille und zog ihn an sich. Dann kniete sie sich in den Sand und ließ die Zunge über seinen Waschbrettbauch gleiten, bevor sie seine Männlichkeit umfasste. Mit der Zungenspitze liebkoste sie ihn zärtlich und genoss es, sein Stöhnen zu hören. „Ich will, dass du es genießt“, flüsterte sie. „Und ich will dich verrückt vor Verlangen machen.“ Sie nahm ihn in den Mund, strich mit der Zunge über ihn, während sie mit den Händen die Innenseiten seiner Oberschenkel streichelte.

Er zog sie wieder zu sich hoch. Seine Lippen waren von den Küssen feucht und rot, und er schnappte nach Luft. Er sah auf ihren Mund, umarmte sie und küsste sie heiß. Dann ging er auf die Knie, und drückte sie mühelos mit dem Bauch auf den weißen Sand. „Ich werde jeden einzelnen, prachtvollen Zentimeter von dir küssen und berühren. Du bist schön.“ Er hauchte Küsse auf ihren Knöchel, die Wade und ihre Kniekehle. Mit der Zunge malte er Kreise auf ihre Haut, und Julia versuchte, sich umzudrehen und ihn festzuhalten, aber er ließ es nicht zu. „Lass mich dich küssen und lieben“, wisperte er. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut, und wurde von heißer Leidenschaft gepackt.

Dann fuhr er mit der Zunge über ihren Oberschenkel und mit den Händen über ihren Po. Als er dann ihren Nacken und ihr Ohr küsste, seufzte sie vor Verlangen. Sie drehte sich um und wollte ihn erneut an sich ziehen. Doch er begann das gleiche Spiel von vorn, fing bei ihren Füßen an und streichelte die Innenseiten ihrer Oberschenkel.

Die Empfindungen waren so aufwühlend, dass sie nicht still liegen konnte. Sie wollte Nick mit jeder Sekunde mehr. Julia setzte sich auf, um ihn leidenschaftlich zu küssen, während sie seine Männlichkeit streichelte. Dann nahm sie ihn erneut in den Mund und liebkoste ihn. „Ich will dich, Nick. Jetzt.“ Sie sah ihn an. Das Verlangen in seinen Augen nahm ihr den Atem. Dann lagen sie sich in den Armen, und sie konnte sein Herz schlagen hören.

Julia erwiderte seinen Kuss, während er sie auf den Sand bettete und ihre Beine über seine Schultern legte. Sie wollte ihn so sehr. Er wandte den Blick nicht von ihr ab, während er begann, mit Mund und Zunge so lange ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen, bis sie es kaum noch aushielt und sich wünschte, er würde sie lieben, um dieser köstlichen Qual ein Ende zu machen.

Sie musste Nick jetzt haben. Alles von ihm. In diesem Moment spielte außer ihm nichts mehr eine Rolle. „Ich will dich. Jetzt“, murmelte sie. „Nick.“ Sie griff nach seinem Arm, während er noch immer ihre intimste Stelle streichelte. Sie hatte das Gefühl, vor Lust zu zerspringen. Sie musste Nick haben! Als ihr Körper vor Erregung zu zucken begann, klammerte sie sich an ihn. Doch sie wollte mehr als seine Hände und seinen Mund spüren. „Nick, liebe mich.“ Sie öffnete weit ihre Beine.

„Müssen wir aufpassen?“, fragte er. Sie nickte. Er stand auf und holte ein Folienpäckchen aus der Tasche seiner Shorts. Als er damit zu ihr zurückkam, stockte ihr bei seinem Anblick der Atem. Er war so stark, muskulös und begehrenswert, wie sie es sich in ihren wildesten Träumen nicht vorgestellt hatte.

Julia wollte ihn und seine Kraft und Stärke in sich spüren. Und sie wollte ihn so verrückt vor Lust machen, wie er es gerade mit ihr getan hatte.

Nick sah ihr in die Augen, kniete sich zwischen ihre Beine und riss das Folienpäckchen auf. Sie nahm das Kondom, um es ihm überzustreifen. Aber als ihre Hände bebten, übernahm er das selbst. „Ich will dich mehr, als ich jemals eine Frau gewollt habe“, meinte er rau.

„Wenn das nur wahr wäre“, wisperte sie und beobachtete ihn.

Er ließ die Hände sanft über die Innenseiten ihrer Oberschenkel gleiten, und sie schlang die Beine um seine Taille, um ihn an sich zu ziehen. Er nahm sie in seine Arme und küsste sie. Als er in sie eindrang, kam sie ihm mit den Hüften entgegen. Doch dann hielt er inne und starrte sie erstaunt an. „Julia …“ Seine Stimme klang heiser.

„Ich will dich jetzt“, wisperte sie.

„Du bist noch Jungfrau.“ Er begann, sich von ihr zu lösen.

Doch sie umschlang ihn noch fester, zog ihn wieder an sich und küsste ihn heiß. „Liebe mich, Nick!“

Er musterte sie forschend, bevor er stöhnte und dann erneut in sie eindrang. Sie küsste ihn und fühlte dann einen kurzen Schmerz, der aber schnell wieder verging.

„Julia!“ Wieder küsste er sie, und sie bewegten sich im selben Rhythmus, der immer schneller wurde. Sie gab sich ihm und dem Moment völlig hin. Das Verlangen nach ihm überwältigte sie, und die unglaublichen Empfindungen ließen ihren Körper erbeben. Dann verlangsamte er das Tempo, zog sich zurück und kam wieder zu ihr, bevor er sich schnell und hart in ihr bewegte. Sie schrie mit heiserer Stimme seinen Namen, während ihre Hüften zuckten, und sie sich aufbäumte. Sie kam zum Gipfel, und die Welt um sie herum versank.

Innerhalb weniger Sekunden rief er ihren Namen und folgte ihr.

Als ihr Atem wieder regelmäßig ging, lag Nick immer noch reglos auf ihr und verteilte Küsse auf ihrem Gesicht. Dann stützte er sich auf seine Ellbogen, um sie anzusehen. „Du hättest mir sagen sollen, dass du noch Jungfrau bist.“

„Nein“, meinte sie weich. „Ich wusste, was ich wollte.“

Er küsste sie, während sie mit einer Hand durch seine Haare strich. Obwohl er schwer war, mochte Julia es, ihn so zu spüren und zu halten. Einige Momente lang waren sie eins.

Er drehte sich auf die Seite, nahm sie mit sich und strich ihr die Haare hinter das Ohr. „Du bist fabelhaft.“ Erneut küsste er sie.

Sie legte den Arm um seinen Nacken und erwiderte den Kuss.

„Du bist schön, sexy, verführerisch“, meinte er und hauchte nach jedem Wort Küsse auf ihren Mund.

„Danke. Du bist auch nicht übel“, erwiderte Julia leichthin, als ob sie sich beweisen wollte, dass eine Beziehung zwischen ihnen oberflächlich sein könnte. Sie streichelte ihn und genoss es, seinen harten muskulösen Körper zu spüren. Sie bewunderte, dass er so fit und unwiderstehlich sexy war.

„Das nächste Mal wird es besser für dich werden. Das verspreche ich dir.“

„Ganz bestimmt, wenn wir dann im Bett und nicht mehr im Sand liegen“, neckte sie ihn.

„Ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.“ Nick liebkoste ihren Hals. „Das ist etwas Besonderes, Julia.“

„Du wolltest es nicht tun“, erinnerte sie ihn.

„Ich war überrascht und wollte, dass du dir sicher bist. Ich war ein wenig ehrfürchtig. Jetzt bist du meine Frau.“

Sie wunderte sich, dass er so viel Aufhebens darum machte. „Ja, für jetzt vielleicht, Nick. Es ist keine große Sache.“

„Doch das ist es, wenn du so lange gewartet hast. Du überraschst mich immer wieder.“

„Das ist vielleicht gut so.“

Er sah sie mit einer solchen Wärme und Zuneigung an, dass ihr Herz zum Zerspringen klopfte. Sie umarmte ihn und küsste ihn zart auf den Mund.

„Ich habe eine Idee“, meinte er. „Lass uns zum Komfort der Jacht und zu Bettwäsche aus Satin zurückkehren.“

„Das ist die beste Idee, die du in den vergangenen zwei Minuten hattest.“ Julia lächelte ihn an.

Nick lachte, und sie standen auf. Sie zog ihren Bikini an. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass er sie beobachtete. Er ging zu ihr, und sein hungriger Blick brachte ihren Puls zum Rasen. Er hob sie hoch und brachte sie zurück zum Picknickplatz, wo er sie neben dem Korb wieder herunterließ. Sie legte den Arm um seinen Hals, ging auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Erneut wurde sie von verzehrendem Verlangen erfasst. Sie küsste ihn leidenschaftlich und hatte Angst davor, ihren eigenen Gefühlen für ihn auf den Grund zu gehen. Schließlich schob sie ihn weg.

„Lass uns zur Jacht zurückkehren.“ Nick sammelte die Picknicksachen ein, und sie ruderten mit dem Beiboot zurück.

Auf der Jacht angekommen, verbrachten sie die nächste Stunde zusammen im Bett. Dann überredete Nick Julia, schwimmen zu gehen. Als sie sagte, dass sie wieder an Bord gehen wollte, schwamm er zu ihr, schlang die Arme um ihre Taille und küsste sie. Er strich mit den Händen über ihren Rücken, ihren Po und ihre Brüste.

Julia hatte nicht bemerkt, wann er ihr den Bikini oder sich die Badehose ausgezogen hatte. Aber sie realisierte einen Moment später, dass sie sich nackt in den Armen hielten. Das Wasser war so tief, dass Nick wahrscheinlich gerade darin stehen konnte. Er war warm, nackt und nass und weckte schnell ihr Begehren.

„Lass uns an Bord gehen“, meinte er mit heiserer Stimme, die verriet, dass er erneut bereit für sie war.

Sie wusste, dass sie nie einen Mann so gewollt hatte wie ihn, und beschloss, nicht an die Konsequenzen oder die Zukunft zu denken.

Nick kletterte aus dem Wasser und hob sie zu sich auf das Deck. Er zog sie an sich, küsste sie und ließ sie seine Erregung spüren. Dann hob er sie auf seine Arme und trug sie in seine große Kabine, in die das Sonnenlicht fiel. Er stellte sie auf die Füße und ließ langsam den Blick über sie wandern. „So schön, so weich und warm“, flüsterte er, als er ihre Brüste umfasste. Dann liebkoste er ihre Brustspitze mit Mund und Zunge.

Julia überlief ein heißer Schauer. Sie streichelte seine nackte Haut, die harten Muskeln und den starken Oberschenkel, bevor sie auf die Knie ging und ihn in den Mund nahm. Dann verwöhnte sie ihn, bis er stöhnte, sie wieder nach oben zog und leidenschaftlich küsste.

„Nick.“ Sie seufzte, erstaunt darüber, mit welcher Intensität sie ihn begehrte, obwohl sie sich nicht lange zuvor geliebt hatten. Dennoch bebte ihr Körper vor Lust.

Er umfasste mit den Händen ihr Gesicht und sah sie ernst an. „Du weißt nicht, wie sehr ich dich will.“

Julia wusste, dass sie sich ewig an diesen Moment erinnern würde. „Oh, Nick, wenn nur …“ Er küsste sie, und sie verstummte. Aber sie hätte den Satz ohnehin nicht beendet, denn Nick hatte die ewige Liebe nicht im Sinn.

Wieder hob er sie hoch und brachte sie zu seiner breiten Koje, wo er sie sanft hinlegte. Er begann, sie zärtlich zu streicheln, verführerisch zu liebkosen und langsam zu küssen, bis sie sich wand und ihr Körper bebte.

„Liebe mich, Nick!“ Sie zog ihn neben sich und setzte sich dann rittlings auf ihn, strich über seine Brust, während er ihre Brüste streichelte und dann seine Hände zwischen ihre Beine gleiten ließ, um ihre empfindlichste Stelle zu berühren.

Julia seufzte, warf den Kopf zurück und gab sich ganz den überwältigenden Empfindungen hin. Sie bewegte ihre Hüften und lehnte sich dann zu ihm, um ihn zu küssen.

Er rollte sich mit ihr auf die Seite und holte ein Kondom aus der Schublade neben der Koje. Ihr Puls raste, als sie beobachtete, wie er es sich überstreifte und sich zwischen ihre Beine kniete. „Dieses Mal werden wir uns alle Zeit der Welt nehmen.“ Er sah ihr in die Augen.

Sie schlang die langen Beine um ihn und zog ihn näher zu sich heran. In diesem Moment gab er ihr das Gefühl, die begehrenswerteste Frau auf der Welt zu sein. Sein Blick war heiß und hungrig, und sie sehnte sich nach ihm, während sie die Hände über seine schmalen Hüften gleiten ließ. Als er sie küsste, schloss sie die Augen und nahm ihn fest in die Arme. Langsam drang er in sie ein und füllte sie aus. Ihr Blut pulsierte, während sie die Hüften bewegte.

Immer wieder zog er sich langsam zurück, um genauso langsam wieder zu ihr zu kommen. So lange, bis sie sich vor Verlangen verzehrte, und ihr Körper zuckte. Schließlich bewegte er sich schnell und hart in ihr. Sie schrie vor Ekstase, als sie den Gipfel erreichte, auf den Nick ihr folgte. „Julia, Julia“, murmelte er weich, doch sie hörte ihn kaum. Er drehte sich mit ihr zur Seite, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte, und lächelte sie an. „Es ist schön mit uns beiden. Ich will dich hier für den Rest unserer gemeinsamen Zeit in meinen Armen halten.“

„Das ist nicht möglich“, wisperte sie.

„Ich werde dafür sorgen, dass du dasselbe willst.“ Nick strich über ihren Arm. „Ich werde dich nicht gehen lassen.“

„Du wirst deine Meinung ändern, wenn dein Magen zu knurren beginnt“, meinte sie amüsiert. Aber seine Worte gefielen ihr sehr, auch wenn sie ihnen so kurz nach dem leidenschaftlichen Sex nicht viel Glauben schenkte.

Er schaute sie mit seinen braunen Augen ernst an, und sie strich ihm die feuchten Locken aus der Stirn. „Julia, ich will dich auch nach diesem Wochenende sehen. Geh am Montagabend mit mir aus.“

Sie legte den Finger auf seine Lippen. „Pst. Zwischen uns liegen Welten, Nick.“

„Ah, dieses Geschäft …“

„Nicht das“, unterbrach sie ihn. „In einem Jahr wird das wahrscheinlich kein Thema mehr sein. Ich rede von unterschiedlichen Werten und Zielen.“

„Ich will doch nur, dass du am Montagabend mit mir essen gehst.“

„Nein, du willst mehr als das.“ Sie fuhr mit dem Finger über sein Kinn. „Zwischen uns ist eine große Kluft. Du weißt, was du in Zukunft willst, und das ist definitiv nicht das, was ich von einem Mann will, mit dem ich mich näher einlasse.“

Er streichelte ihr Gesicht. „Dann wartest du also so lange, bis der Richtige auftaucht?“

„Kaum. Und keine Sorge, Nick. Ich weiß, dass du keine Verpflichtungen eingehen willst. Aber wenn der Richtige wirklich auftaucht, will ich heiraten und eine Familie haben. Und wenn es anders kommt, werde ich einen Weg finden, um mit Kindern zu arbeiten. Es gibt endlos viele ehrenamtliche Dinge, die ich tun kann.“

„Und ich bin sicher, dass es nie an Männern gemangelt hat, die mit dir ausgehen wollten“, sagte er so grimmig, dass es sie überraschte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er eifersüchtig sein könnte. „Ich wette, dass du schon Heiratsanträge abgelehnt hast.“

„Ich bin wählerisch und habe bisher niemanden gefunden, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen wollte.“

„Der Rest des Lebens klingt wie eine sehr lange Zeit.“

Julia lachte. „Bei dir klingt das, als wäre es eine Gefängnisstrafe. Mit dem richtigen Partner wird eine ganz wundervolle Beziehung möglich sein.“ Sie ließ die Hand über seine Brust, die Hüften und seinen muskulösen Oberschenkel gleiten.

„Sieh nur, was du durch eine leichte Berührung mit mir anstellst.“ Nick küsste ihren Hals.

„Du kannst doch nicht schon wieder mit mir schlafen wollen!“, rief sie und küsste ihn. Sie schlang die Arme um seinen Hals, und er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Dann berührten und liebkosten sie sich lange und ausgiebig. Julia wollte sich keine Gedanken über sein Angebot oder die Zukunft machen, sondern den Moment auskosten. Dieses Mal setzte sie sich rittlings auf ihn, nahm ihn in sich auf und bewegte sich, bis sie fast blind vor Lust war.

Dann drehte er sie plötzlich auf den Rücken. „Ich will dich, Julia. Du gehörst jetzt zu mir.“

„Und du gehörst zu mir, Nick“, flüsterte sie. „In diesem Augenblick geben wir uns einander vorbehaltlos hin. Liebe mich!“

Sie kamen gemeinsam zum Gipfel. Dann legte er sich auf die Seite und nahm sie in seine Arme. Er strich mit dem Fuß über ihr Bein. „Du hast fantastische lange Beine.“

Seine Verführung war berauschend gewesen. Sie wollte für immer in seinen Armen liegen. Doch sie wusste, dass das unmöglich war. Genauso unmöglich wie eine feste Beziehung mit ihm. Ihre Differenzen waren zu groß. Dennoch wollte sie mit ihm ins Bett gehen. Sie hatte auf den einen ganz besonderen Mann gewartet und auf eine Heirat gehofft. Den ganz besonderen Mann hatte sie gefunden – er würde nur nicht ein Teil ihrer Zukunft werden. Sie küsste seinen Hals und sah ihn dann an. „Du bist etwas ganz Besonderes, Nick.“

Er zog sie eng an seine Seite. „Sag mir, was du außer einer Familie und Kindern noch vom Leben willst.“

„Ich will alles“, gab Julia zu. „Ich will, dass Holcomb wieder schwarze Zahlen schreibt und gut läuft, solange mein Großvater noch am Leben ist. Ich will meine Buchhaltung weitermachen und auch Zeit mit meiner Familie verbringen. Ich will mindestens drei Kinder und weiter hier in der Nähe meines Großvaters leben.“

„Ich will, dass du ein Teil meines Lebens bist. Ich will mit dir in die Oper und zum Rodeo gehen und wieder mit dir zu dieser Bucht kommen. Anstatt nach Santa Fe zu fliegen, können wir nächstes Wochenende auch wieder auf der Jacht verbringen. Wenn du einverstanden bist, werde ich meine Termine danach ausrichten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich halte es nicht für klug, wenn wir für längere Zeit im Voraus Pläne machen.“

„Das meinst du wirklich so, oder? Du wirst nicht mit mir auf die Jacht zurückkehren, nicht wahr?“

„Das wird dir egal sein. Es wird immer irgendeine andere geben“, antwortete Julia leichthin, aber es schmerzte sie, das zu sagen. „Du und ich, wir wollen verschiedene Dinge.“ Sie küsste ihn, um das Gespräch zu beenden.

Später grillte Nick Garnelen, und sie aßen an Deck und sahen sich dabei den Sonnenuntergang an. Danach tanzten sie so lange, bis sie in seine Kabine zurückkehrten, wo sie sich bis weit in die Nacht hinein liebten. Dann schlief Nick ein.

Julia lag wach in seinen Armen und betrachtete ihn im Schlaf. Sie hatten sich den größten Teil des Tages und der Nacht geliebt. In ein paar Stunden würde die Sonne aufgehen. Sie wünschte, die Nacht würde nie enden. Nur zu gern würde sie sein verführerisches Angebot annehmen. Wenn sich eine längerfristige Beziehung zwischen ihnen entwickelte, würde Nick sich vielleicht in sie verlieben.

Doch dann musste sie über sich selbst lachen. Nick würde immer Nick bleiben – ein Single, der sich um sich selbst drehte, ungeheuer ehrgeizig war und um jeden Preis Erfolg haben wollte. Das durfte sie nie vergessen. Er sah fantastisch aus, war atemberaubend sexy und sehr charmant. Er war all das, was sie vermutet hatte, als sie ihm auf dem Parkplatz des Restaurants begegnet war.

Sie sehnte sich danach, ihn weiterhin zu treffen. Sie wollte mit ihm verreisen und ihm zusehen, wenn er beim Rodeo reiten würde. Doch sie wusste, dass sie nichts davon würde tun können. Wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbringen würde, würde die Trennung nur umso schwerer werden.

Julia strich mit dem Finger über seine breite Brust und spürte seinen regelmäßigen Herzschlag. „Nick“, wisperte sie und fragte sich, wie lange sie wohl brauchen würde, um über ihn hinwegzukommen. Wie sollte sie dieses Wochenende jemals vergessen können? Er war der erste Mann in ihrem Leben, dem sie sich ganz hingegeben hatte. Sie würde es nie bereuen. Er war ein vollendeter Liebhaber – sexy, aufmerksam, leidenschaftlich und unvergesslich. Deshalb würde sie sich ewig an ihn erinnern, was allein ihre Schuld war. Sie hätte ihm widerstehen oder warten können.

„Nick“, flüsterte sie. Sie hoffte, dass sie zumindest jetzt noch nicht in ihn verliebt war. Denn dazu kannte sie ihn eigentlich noch nicht lange genug. Doch sie wusste auch, dass sie schon bei der ersten Begegnung inständig gehofft hatte, dass sie ihn wiedersehen würde.

„Du schläfst nicht“, sagte Nick. Er hatte sich nicht bewegt, aber er beobachtete sie.

„Nein, ich habe dich im Schlaf beobachtet.“

„Du kannst also nicht schlafen. Woran denkst du?“

„Ich habe mich an unsere erste Begegnung auf dem Parkplatz erinnert.“

„Ich war entschlossen, dich im Restaurant aufzuspüren und um eine Verabredung zu bitten.“

„Und jetzt sind wir hier.“

„Ich denke, dass du dir wegen irgendetwas Sorgen machst und deshalb nicht schlafen kannst. Du solltest dich entspannen, Julia. Vielleicht können wir ja etwas dafür tun.“

„Nick, wir haben uns stundenlang geliebt.“

„Nicht annähernd so viel, wie ich will.“ Er küsste ihren Hals, und ihr Herz schlug schneller. „Siehst du, wie dein Puls reagiert, wenn ich dich küsse?“

Sie drehte sich ihm zu, um ihn zu küssen, und die Unterhaltung war beendet. Nach einer weiteren Stunde schlief sie schließlich in seinen Armen ein.

Als Julia das nächste Mal die Augen aufschlug, fiel das Sonnenlicht in die Kabine, und Nick war nicht mehr bei ihr. Sie duschte, zog Shorts und eine Bluse an, deren Enden sie in der Taille knotete. Sie fand Nick an Deck, wo er eine dampfende Kanne Kaffee, Mandelgebäck und frische Erdbeeren aufgetischt hatte.

Er kam auf sie zu, nahm sie in die Arme und lächelte sie strahlend an. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“ Sie vergaß den verlockenden Duft des Kaffees, als sie ihn ansah. Sie wollte ihn, als hätten sie sich nicht die ganze Nacht hindurch geliebt. „Nick“, murmelte sie und schlang die Arme um seinen Hals.

Er küsste sie und lächelte sie dann an. „Lass uns frühstücken.“ Während sie ihren Kaffee trank, sah er auf die Uhr. „Wir werden uns auf den Rückweg machen müssen.“ Er nahm ihre Hand und streichelte sie. „Was hältst du davon, wenn wir unsere Unterredung über das Geschäft auf das Abendessen heute Abend vertagen? Ich werde dich um sieben Uhr abholen.“

„Ich muss bei meinem Großvater vorbeischauen.“

„Tu das. Dafür bleibt dir noch genug Zeit.“ Nicks Stimme klang rau, während er zärtlich über ihre Hand strich.

Julia sah auf seinen Mund und nickte. „Ich werde mit dir essen gehen.“ Sie wollte weiterhin mit ihm zusammen sein und wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit bleiben würde. Bald würde die Kluft zwischen ihnen vielleicht unüberbrückbar sein. Sie sah sich um. „Ich frage mich, wie sehr uns diese traumhafte Kulisse beeinflusst hat. Zudem hatten wir die schöne Jacht ganz für uns allein. Vielleicht hat all das unsere gemeinsame Zeit so magisch und ganz weit entfernt von den alltäglichen Problemen erscheinen lassen.“

„Ich hätte dich genauso gewollt, wenn wir in einer muffigen, dunklen Höhle gehaust hätten.“ Er strich über ihren Nacken, und sie erschauerte.

„Ich denke, es hätte einen Unterschied gemacht. Hier ist es einfach bezaubernd.“

Nick hauchte Küsse auf ihre Schulter und ihr Ohr. „Ich weiß nur, dass ich mit einer schönen, begehrenswerten Frau zusammen bin.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich will dich mehr, als ich dich heute früh gewollt habe. So funktioniert das normalerweise nicht. Du bist diejenige, die mich verzaubert hat. Nicht die Bucht, die Palmen und das Wasser.“ Er klang fast grimmig und machte ein ernstes Gesicht.

Ihr Herz klopfte laut. „Ich freue mich, dass ich eine Wirkung auf dich habe, die über die pure Lust hinausgeht.“

„Ich habe mich nicht geändert, Julia.“

„Das weiß ich. Aber der Gedanke, dass du mich morgen um diese Zeit nicht schon vergessen hast, ist trotzdem nett.“

Nick grinste verschmitzt. „Was du mit mir getan hast, könnte ich nie vergessen.“ Er umfasste ihre Brüste und küsste voller Verlangen ihren Mund.

Doch seine Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Hatte sie sich schon in ihn verliebt? Konnte sie sich die Wahrheit eingestehen? Aber als sie den Kuss hingebungsvoll erwiderte und mit der Hand über seinen muskulösen Körper strich, schob sie schnell alle Fragen weit von sich. Sie wollte, dass er sie begehrte und sich immer an sie erinnern würde. Sie umfasste mit den Händen sein Gesicht. „Warst du jemals richtig verliebt, Nick?“

„Natürlich war ich das.“ Er hauchte Küsse auf ihre Finger, während er ihre Brüste streichelte. Erneut küsste er sie, und sie stellte ihm keine Fragen mehr, sondern erwiderte seine Zärtlichkeiten. Sie brachen viel später nach Hause auf, als sie beabsichtigt hatten.

Julia ging zu Nick, der am Steuer stand, und betrachtete seine breiten, nackten Schultern, die schmalen Hüften und langen Beine und wusste genau, wie er sich anfühlte und schmeckte. Sie hätte gern die Arme um seine Taille geschlungen, aber sie spürte, dass sich ihr Verhältnis bereits kaum merklich veränderte. Sie waren auf dem Weg zurück ins reale Leben. Sie hatten ein kurzes, traumhaftes Idyll erlebt. Aber sie wollte einen Mann, der sie liebte und die Familie an die erste Stelle setzte. Das würde Nick nie tun. Sie hoffte nur, dass sie sich nicht wirklich in ihn verliebt, sondern nur in einer Traumwelt gelebt hatte.

Auf der offenen See wurde der Wellengang stärker. „Es wird ein bisschen unruhig werden“, meinte er. „Im Spind sind Schwimmwesten, wenn du eine anziehen willst.“

„Du trägst bestimmt nie eine Schwimmweste, oder?“, fragte Julia, während sie sich selbst eine überstreifte.

„Natürlich tue ich das. Nicht jetzt. Aber ich bin schon einmal in einen schlimmen Sturm geraten und habe ein Boot verloren.“

„Dann liegt die Waghalsigkeit deines jüngeren Bruders also in der Familie.“

Nick grinste und zuckte die Achseln.

Sie ging nach draußen, sah auf die raue See und beobachtete die Möwen am Himmel.

Als sie sich wieder zu Nick gesellte, legte er den Arm um ihre Taille, zog sie an sich und küsste sie. „Ich kann wieder den Anker werfen“, sagte er verführerisch und legte die Hand in ihren Nacken.

„Wir sollten sehen, dass wir nach Hause kommen“, erwiderte sie weich und verließ das Steuerhaus.

Am Dock angekommen, ging Nick mit ihr an Land und trug ihr die Taschen zum geparkten Auto. „Dann sehe ich dich also um sieben Uhr.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und strich dann mit dem Finger über ihr Kinn. „Das Wochenende war unvergesslich – was ich niemals erwartet hätte.“

„Da stimme ich dir zu. Doch diese Woche wird vollkommen anders werden, Nick.“

„Vielleicht. Wir können uns heute Abend darüber unterhalten, wenn du willst.“

Julia nickte. „Danke für das Wochenende“, meinte sie leichthin, und er küsste sie kurz auf den Mund. Dann fuhr sie los, ohne zurückzusehen. Sie wusste ja, dass sie Nick in nur wenigen Stunden wiedersehen würde.

7. KAPITEL

Um sechs Uhr machte Julia die Tür auf und schaute in Nicks dunkle Augen. Die Sehnsucht nach ihm raubte ihr den Atem. In dem dunkelblauen Anzug und dem weißen Hemd sah er sehr gut aus.

Er sah sie langsam von oben bis unten an, und ihr wurde ganz heiß. Er kam herein, um sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Nick ist einfach unwiderstehlich, dachte sie. Sie wollte ihn so sehr, als wenn sie nicht Stunden, sondern ein Jahr von ihm getrennt gewesen wäre. Und er begehrte sie genauso stark. Er fuhr mit bebenden Händen durch ihre sorgfältig hochgesteckten Haare, und sie streifte ihm die Jacke über die Schultern.

„Ich will dich, Julia. Ich konnte an nichts anderes mehr denken!“ Er strich über ihren Rücken, bis er den Reißverschluss des Kleides gefunden hatte. Während er sie küsste, machte er den Reißverschluss auf und streifte ihr das ärmellose schwarze Seidenkleid vom Körper. Es fiel mit einem leisen Rascheln zu Boden. Mit einem Stöhnen lehnte er sich zurück, um sie zu betrachten. Sie trug keinen BH, und er umfasste ihre Brüste mit seinen Händen und strich mit den Daumen über ihre Brustspitzen.

Atemlos zog sie ihm das Hemd aus. Dann machte sie seinen Gürtel und seine Hose auf, um sie ihm über die Hüften zu streifen.

„Ich konnte es kaum erwarten, dich zu sehen.“ Er küsste ihre Brust. „Wo ist das Schlafzimmer?“, fragte er, und sie zeigte ihm den Weg.

Sie gingen rückwärts. Julia gab die Richtung vor, und zwischen den Küssen zogen sie sich weiter aus. Schließlich lagen ihre restlichen Kleidungsstücke verstreut im Flur. Doch sie schafften es nicht bis ins Bett.

Nick lehnte sich an die Schlafzimmerwand, hob sie hoch, und sie schlang die Beine um seine Taille und nahm ihn in sich auf. Voller Hingabe liebten sie sich und sanken dann erschöpft zu Boden.

Dann nahm er sie fest in die Arme. „Ich werde dich heute Abend wie geplant zum Essen ausführen. Wir werden uns jetzt anziehen.“

Julia lachte und strich über sein Kinn. „Ich werde zuerst duschen.“

„Gib mir eine Minute. Meine Beine funktionieren im Moment noch nicht richtig.“

Etwa um neun Uhr betraten sie dann Arm in Arm die Tanzfläche des exklusiven Clubs, in den Nick sie gebracht hatte. Den Lachs, den sie zum Abendessen bestellt hatten, hatten sie kaum angerührt. Sie wiegten sich eng umschlungen zu den langsamen Songs.

Julia schmiegte sich an ihn, genoss die Wärme seines Körpers und verdrängte ihre Bedenken, sich noch tiefer auf ihn einzulassen.

Gegen zehn Uhr lehnte Nick sich zurück und sah sie an. „Hast du Lust, dir mein Haus anzusehen?“

„Ja.“ Sie wusste, dass sie sich dann vielleicht wieder die ganze Nacht hindurch lieben würden.

Auf dem Weg fuhren sie an ihrem Haus vorbei. Nur einige Straßen weiter bog er ab und wartete, bis ein großes, schwarzes Eisentor automatisch aufging. Die gewundene Einfahrt führte zu einem großen, imposanten Herrenhaus mit einem Springbrunnen auf der von Säulen getragenen Veranda. Nick parkte das Auto vor einer riesigen Garage hinter dem Haus.

Julia sah von seinem Haus nicht mehr, als er von ihrem gesehen hatte. Denn in dem Moment, als sie es durch den Hintereingang betraten, lagen sie sich in den Armen und schafften es nicht weiter als bis zu dem dicken Teppich vor dem Kamin in der Küche.

Später trug er sie zu seinem Bett, wo sie sich erneut immer wieder liebten. Doch um vier Uhr morgens schlüpfte sie aus dem Bett und sammelte ihre Kleider auf.

„Ich kann dich jederzeit nach Hause bringen. Komm zurück ins Bett“, sagte Nick so verführerisch, dass sie erbebte. Er lag ausgestreckt und nur bis zu den Hüften mit einem Satinlaken bedeckt auf der Seite.

Julia holte tief Luft. „Nein. Dieses Mal werde ich deinem Charme widerstehen. Ich muss nach Hause.“

Als er sich aus dem Bett schwang, stockte ihr bei seinem Anblick der Atem, und sie drehte sich schnell um und streifte ihr Kleid über. Er trat hinter sie, bedeckte ihren Rücken mit Küssen und zog ihr dann den Reißverschluss hoch.

„Wir müssen gehen“, wisperte sie und fragte sich, ob er eine Vorstellung davon hatte, wie schwer er es ihr machte.

„Möchtest du dir gern mein Haus anschauen, bevor du gehst?“, fragte er, nachdem sie sich angezogen hatten.

Julia sah sich beeindruckt in seinem großen Schlafzimmer um, das fast eine Suite war. „Du überraschst mich, Nick. Du hast sehr schöne Antiquitäten.“

„Warum? Ich mag schöne Dinge“, sagte er weich und liebkoste ihren Nacken.

„Du scheinst einfach nicht der Typ zu sein, der seiner Umgebung viel Aufmerksamkeit schenkt.“ Julia drehte sich um und ging über das polierte Eichenparkett hinaus in die Halle.

„Ich schenke meiner Umgebung sehr viel Aufmerksamkeit.“ Nick holte sie ein und führte sie die geschwungene Treppe in die Eingangshalle hinunter. „Ich führe dich kurz herum, damit du mein Haus siehst. Ich will dich kennenlernen und will, dass du mich kennenlernst.“

„Ich sollte gehen.“ Julia warf einen Blick durch die verglasten Doppeltüren in das Wohnzimmer mit den korinthischen Säulen, orientalischen Teppichen und Ölgemälden an den Wänden. „Du hast ein schönes Heim.“

„Danke. Das hier ist mein offizielles Zuhause. Mein Ranchhaus ist legerer. Genauso wie die Villa in Cozumel und die Berghütte in den Rockies. Ich hoffe, dass ich sie dir alle noch zeigen kann.“

Ihr Puls schlug schneller bei seinen Worten. Aber gleichzeitig wusste sie, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten.

Nick legte den Arm um ihre Taille. Sie gingen zur Hintertür hinaus, und er schaltete die Alarmanlage an. Während der kurzen Fahrt schwiegen beide. Vor ihrem Haus angekommen, stieg auch er aus und begleitete sie zur Haustür. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Es war eine weitere wunderbare Nacht.“

„Wir sehen uns in ein paar Stunden.“

„Stört es dich nicht, dass wir nie, wie eigentlich geplant, über das Geschäft geredet haben?“

„Was hätte das einem von uns beiden gebracht?“, fragte Julia leicht amüsiert.

„Ich kann zuhören und manchmal noch etwas ändern, wenn es einen guten Grund dafür gibt.“

„Ich bin sicher, dass das für unsere Situation nicht gelten würde.“

„Es sind noch vier Tage, bis wir uns alle treffen. Das bedeutet, dass wir beide uns noch so lange davon weitgehend unbelastet sehen können. Lass mich dich also morgen Abend abholen“, schlug Nick vor.

„Wir können hier essen.“

Er lächelte und nickte. „Und da ich nicht bis abends warten kann, würde ich dich gern schon zum Mittagessen treffen. Wo wirst du gegen zwölf Uhr sein?“

Julia lachte. „Du bist unmöglich. Ich habe um zehn Uhr einen Termin bei der State Bank.“

„Dann treffen wir uns um halb zwölf in Gregory’s Café, ja? Du kannst mich anrufen, falls du früher oder später kommst. Ich werde auf jeden Fall da sein.“ Er küsste sie auf die Wange und kehrte zum Auto zurück.

Sie sah ihm nach, bevor sie ins Haus ging. Auf dem Weg in ihr Schlafzimmer betrachtete sie das Eichenparkett, die Ölgemälde und ihre Möbel aus Kirschholz. Ihr Zuhause war wohnlich. Nicks Haus war prachtvoll und für Kinder völlig ungeeignet. Aber er wollte ja auch keine haben. Es blieben ihr noch vier Tage mit ihm. Die Verhandlungen am Freitag würden wahrscheinlich einen Keil zwischen sie und ihn treiben. Wir lange würde sie wohl brauchen, um über ihn hinwegzukommen?

Julia stellte den Wecker, weil sie selbst nach nur dreißig Minuten Schlaf frischer und erholter sein würde. Nur noch bis Freitag hatte sie Zeit, einen letzten Versuch zu unternehmen, um ihrem Großvater zuliebe das Unternehmen zu retten.

Um zehn Uhr hatte Julia einen Termin mit Leon Jefferson, einem Banker, den ihr Großvater schon seit Jahren kannte. Doch da sich Jefferson wegen eines anderen Termins verspätete, bat die Mitarbeiterin am Empfang sie, noch einige Minuten zu warten. Also setzte Julia sich in der Lobby auf einen Stuhl und blätterte in einer Zeitschrift, bis sie eine Stimme hörte, die ihr bekannt vorkam.

Es war Tyler Wade, Nicks Marketingdirektor. Sie wollte ihm Hallo sagen, registrierte aber dann, dass er einen Freund begrüßte. Also blätterte sie zunächst weiter in der Zeitschrift. Dann hörte sie, dass Tyler Nicks Namen erwähnte, und konnte nicht widerstehen, dem Gespräch zu lauschen.

„Du musst zu mir kommen und dir das Pferd ansehen“, sagte Tyler.

„Ich dachte, der Fuchs wäre unverkäuflich. Ich hatte Nick Ransome ein kleines Vermögen dafür geboten.“

Tyler lachte. „Es war eine Wette. Das Pferd war sein Wetteinsatz.“

„Welche Wette denn?“

„Ich wettete mit ihm, dass ich ihm eine Frau nennen könnte – eine schöne, einfach umwerfende und ungebundene Frau unter dreißig Jahren –, die er nicht innerhalb von zwei Wochen verführen könnte.“

Julia erstarrte, konnte aber nicht anders, als der Unterhaltung weiter zuzuhören.

„Das klingt ganz nach Ransomes Typ. Was war denn dein Wetteinsatz?“, fragte Tylers Freund.

„Mein Ferrari. Aber ich habe an meine Chance geglaubt. Die Lady mag Nick nicht. Sie sind geschäftliche Konkurrenten, und ihre Familien stehen auf Kriegsfuß.“

Nun lief es Julia eiskalt über den Rücken.

„Nick versuchte, sie aus Rache zu verführen und nahm sie übers Wochenende mit auf seine Jacht. Aber jetzt kommt die große Überraschung. Die Lady widerstand seinem Charme. Ich sollte sie eigentlich fürstlich zum Essen einladen. Also, komm und sieh dir den Fuchs an. Wie wäre es Samstag gegen halb zwölf Uhr?“

„Abgemacht, Tyler. Also bis dann.“

„Miss Holcomb.“ Die Mitarbeiterin am Empfang lächelte Julia an. „Kommen Sie bitte mit.“

Sie folgte der Frau zu Leon Jeffersons Büro und musste noch immer an Nick und diese Wette denken.

Trotz der langjährigen Verbindung ihres Großvaters mit Jefferson lehnte der Banker höflich Julias Bitte ab, das Darlehen zu verlängern. Ihr Großvater hatte schon zu viele Kredite aufgenommen, die er zurückzahlen musste. Der Weg für Nick war also frei: Jetzt konnte er Rufus in die Enge treiben.

Ganz benommen verließ Julia die Bank und trat hinaus in den Sonnenschein, ohne ihre Umgebung richtig wahrzunehmen. Sie sorgte sich um das Unternehmen und ihren Großvater und schäumte zudem vor Wut. Sie war mit Nick zum Mittagessen verabredet und beschloss, ihn einfach sitzen zu lassen und in ihr Büro zurückzukehren. Er hatte Tyler zwar gesagt, dass er die Wette verloren habe, aber das spielte keine Rolle. Er hatte sie aus Rache verführt.

Zornig eilte sie in ihr großes Büro und sagte ihrer Sekretärin Angela, dass sie nicht gestört werden wolle und in der nächsten Stunde keine Anrufe entgegennehmen werde. Ihr Büro mit den Grünpflanzen, Ledermöbeln, Ölgemälden und dem großen Schreibtisch aus Ebenholz verfügte über ein angrenzendes Bad und ein kleines Sitzungszimmer. Vom zehnten Stock aus hatte Julia einen schönen Blick auf die Stadt. Sie ging zum Fenster. Irgendwo dort unten wartete Nick in einem Restaurant auf sie. Als sie an ihn dachte, läutete ihr Handy, doch sie ignorierte das Klingeln. Er hatte sie aus Rache verführt und leichtes Spiel mit ihr gehabt! Zumindest schützte ihre Wut sie noch vor dem Schmerz.

Nachdem das Handy während der nächsten zehn Minuten noch zweimal geklingelt hatte, nahm sie die Unternehmensbilanz zur Hand. Sie musste Nick vergessen und etwas tun, das sie ablenken würde. Also ging sie die Unterlagen zum x-ten Mal genau durch, um vielleicht doch noch eine Möglichkeit zur Zwischenfinanzierung zu finden. Doch immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Nick zurück.

Stimmengewirr im Empfangsbereich erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie sah, dass ihre Sekretärin aufgestanden war und heftig mit jemandem diskutierte. Dann ging Angela auf die Tür ihres Büros zu, und Julia konnte sie nicht mehr sehen. Sie ahnte, mit wem ihre Sekretärin debattierte, und fragte sich, ob Angela es schaffen würde, Nick abzuwimmeln. Die Tür ging auf, und Nick ging einfach an der Sekretärin vorbei und kam herein.

„Tut mir leid. Er hat darauf bestanden …“

„Es ist in Ordnung, Angela. Sie können die Tür zumachen.“ Julia erwiderte Nicks Blick und war sich kaum bewusst, was sie zu ihrer Sekretärin sagte. In dem Moment, als sie ihn in seinem dunkelblauen Anzug gesehen hatte, hatte ihr Herz trotz ihrer Wut schneller geschlagen.

Er kam auf sie zu. „Irgendetwas stimmt nicht.“ Er blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen und legte die Hand auf ihre Schulter. „Warum bist du nicht zum Mittagessen gekommen oder hast mich angerufen? Du gehst auch nicht ans Telefon. Was ist passiert?“

Sie hatte das Gefühl, dass er mit seinen dunklen Augen tief in sie hineinschauen könnte, und ihre Wut nahm wieder zu. „Ich habe in der Bank Tyler gesehen. Er hat mich aber nicht gesehen.“

„Und?“

„Und ich habe zufällig gehört, wie er erzählt hat, dass du auf Rache aus bist.“

Nick verzog grimmig das Gesicht. „Verdammt! Julia …“

„Du hast mich aufgrund einer Wette mit Tyler verführt, weil du dich an meiner Familie rächen wolltest“, sagte sie ruhig, konnte ihren Zorn aber nicht verbergen.

Er atmete tief ein. „Dieser verfluchte Tyler! Ich habe ihm gesagt, dass ich die Wette verloren habe.“

„Das spielt wohl kaum eine Rolle. Ausschlaggebend ist, dass du mich zu dem Wochenende mitgenommen hast, um mich zu verführen und dich für alte Verletzungen zu rächen. Du hast dir das alles vorher ganz genau überlegt. Das ist das gemeinste …“

„Hör mir zu.“ Nick drückte leicht ihre Schulter. „Ich war wütend auf deinen Großvater und wollte Rache. Ich gebe es zu. Ich denke immer noch, dass der Täter, der unsere Bohrinsel in Brand gesteckt hat, eine Verbindung zu Holcomb hat.“

„Wenn es so wäre, weiß mein Großvater nichts davon.“

Er zuckte die Schultern. „Aus Wut bin ich diese verdammte Wette eingegangen, die Tyler vorgeschlagen hatte. Aber nachdem ich etwas Zeit mit dir verbracht hatte, habe ich nicht mehr an Wut oder Rache gedacht.“

„Du weißt, wie du Leute manipulieren und mit deinem Charme einwickeln kannst, um zu bekommen, was du willst, Nick. Aber diese Wette hat mein Vertrauen zu dir zerstört.“ Julia sah in seine braunen Augen und fragte sich, wie sie ihm jemals wieder vertrauen könnte.

„Glaubst du, ich hätte Tyler gesagt, dass ich die Wette verloren habe, wenn ich mich immer noch hätte rächen wollen? Er hat mein bestes Rennpferd bekommen.“

Mit einem Seufzer schüttelte sie den Kopf. „Vermutlich nicht.“

„Eben. Ich hätte Tylers Ferrari haben und mein Pferd behalten können. Und Tyler ist voller Schadenfreude, weil er glaubt, ich hätte mir eine Abfuhr geholt. Klingt das, als ob ich dich wegen dieser Wette anlügen würde?“

„Nein.“ Sie starrte Nick an und wünschte, sie könnten alle Differenzen so einfach beilegen. „Du kannst sehr rücksichtslos sein. Du wolltest dich rächen, indem du mich verführst. Ohne daran zu denken, dass dabei auch Gefühle – in diesem Fall meine Gefühle – verletzt werden könnten.“

„Okay. Ich hätte es überhaupt nicht in Erwägung ziehen dürfen. Aber das habe ich nur aus Wut getan und dann die Idee sofort wieder fallen lassen. Als wir uns geliebt haben, habe ich keine Sekunde lang an Rache gedacht. Ich wollte dich, Julia“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich wollte dich mehr als jemals zuvor eine Frau in meinem Leben.“

„Was kann ich dir überhaupt noch glauben?“

„Ich sagte dir doch, dass ich den Gedanken schon verworfen hatte, bevor wie uns geliebt haben. Vergiss es, Julia. Es hat nichts mit uns zu tun“, sagte Nick ernst und sah sie so begehrlich an wie immer.

Trotz allem raubte er ihr den Atem, und in diesem Moment wollte sie ihn mehr als jemals zuvor.

Er legte den Arm um ihre Taille, und ihr Herz raste. „Ich wollte dich, als wir dort draußen waren. Das musst du mir glauben, Julia.“

Ihre Wut legte sich, denn er wirkte sehr überzeugend, und sie wollte ihm glauben. Als er sie an sich zog und leidenschaftlich küsste, vergaß sie alles andere.

„Nick.“ Sie versuchte, die Kontrolle nicht zu verlieren. „Wir sind in meinem Büro …“

„Wohin können wir gehen?“ Er sah sich um, zog sie dann mit sich in das Sitzungszimmer und schloss die Tür hinter ihnen. Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. „Ich will dich mehr, als du jemals wissen kannst“, sagte er weich und küsste sie wieder. Sie erwiderte den Kuss hingebungsvoll, und er streifte ihr den Rock und den Slip über die Hüften, während sie seinen Gürtel und seine Hose aufmachte.

„Du bist verrückt, Nick.“ Sie seufzte und konnte ihm einfach nicht widerstehen. Sie legte die Arme um seinen Hals, und er lehnte sich an eine Wand und hob sie hoch. Während sie ihn küsste, schlang sie die Beine um seine Taille, und er drang in sie ein.

Er stöhnte, und sie begannen, voller Verlangen ihre Hüften im selben, wilden Rhythmus zu bewegen. „Julia. Liebes“, rief er ihren Namen, schnappte nach Luft und küsste sie heiß. Schnell kam sie zum Höhepunkt und verlor sich in diesem Taumel der Lust, und er folgte ihr und kam noch einmal tief zu ihr. Sie schnappten beide nach Luft, während sie sich aneinander klammerten.

Julia wusste, dass ihre Bindung an ihn immer stärker wurde, und hielt ihn ganz fest. Sie wünschte, sie würde ihn nie mehr loslassen müssen. „Zum Glück gibt es in meinem Bad eine kleine Dusche.“

Nick küsste ihren Hals und sah ihr in die Augen. „Ich meinte alles ernst, was ich zu dir gesagt habe. Ich wollte noch nie eine Frau so sehr wie dich.“

„Wir haben schwerwiegende Differenzen, Nick. Früher oder später werden sie uns trennen.“

„Wir leben heute. Lass uns keinen Gedanken an die Zukunft verschwenden.“

Sie ließ die Beine auf den Boden gleiten und stand wieder auf ihren eigenen Füßen. Doch er ließ sie nicht los. Sie strich ihm die feuchten Locken aus der Stirn. „Nick, das ist wirklich unerhört! Wir sind in meinem Büro. Ich sollte schleunigst duschen und mich dann anziehen.“

„Ich will dich nur noch eine Minute lang in den Armen halten“, flüsterte er, und sie konnte ihm das nicht abschlagen. „Julia, unsere Beziehung kann diese geschäftliche Sache überstehen. Du meintest, dass es dir dabei um deinen Großvater geht. Auf lange Sicht wird er dadurch besser dastehen und weniger Sorgen haben.“

„Wir werden sehen. Du hast doch gerade gesagt, dass wir heute leben.“

„Ja, und dieser Tag hat sich noch zum Guten gewendet.“ Nick strich durch ihre Haare. „Julia, ich habe nicht nur auf den Ferrari verzichtet, sondern Tyler mit Standing Tall mein bestes Rennpferd gegeben, von dem ich noch viel zu erwarten hatte. Du solltest wissen, was dieses Pferd mir bedeutet hat.“

Überrascht starrte sie ihn an. „Es ging um Standing Tall? Das hast du getan?“ Sein Opfer machte sie sprachlos. Nick, der immer gewinnen wollte, hatte die Wette gewonnen und dennoch sein bestes Rennpferd weggegeben. Sie fragte sich, wie tief seine Gefühle für sie wirklich waren. „Ich muss mich anziehen“, sagte sie schließlich.

„Wir werden zusammen duschen.“ Er hob sie auf seine Arme. Sie zeigte auf die Tür zum Bad, und er trug sie hinein und stellte sie in der Duschkabine wieder auf die Füße.

„Ich bin nicht sicher, dass das eine gute Idee ist. Und ich will, dass meine Haare trocken bleiben.“

„Es ist sogar eine fabelhafte Idee. Hinterher werden wir etwas zu Mittag essen.“ Er stellte das warme Wasser an und begann, ihren Körper mit beiden Händen einzuseifen.

Julia sog vor Vergnügen die Luft ein, hielt aber dann seine Hände fest. „Stopp, Nick. Ich habe um zwei Uhr einen Termin und möchte vorher noch etwas essen.“

„In Ordnung. Wenn du mir versprichst, mich das heute Abend tun zu lassen.“ Er ließ die Hände zu ihrem Po gleiten.

„Versprochen.“ Sie dachte erneut daran, dass er ihr zuliebe sein Pferd geopfert hatte. Das hätte sie ihm nie zugetraut. „Unsere Beziehung wird immer enger, und wenn sie zerbricht, wird es wehtun. Aber du hast ja wohl noch nie Liebeskummer gehabt.“

„Hattest du schon welchen?“

„Nein, und ich kann auch jetzt darauf verzichten.“

„Wir leben heute, erinnerst du dich?“

„Ja. Heute ist alles gut. Aber wir werden bald darüber sprechen müssen, was jeder von uns will.“

„Das ist ganz einfach. Was ich will, bist du“, murmelte Nick und küsste ihren Mundwinkel. „Köstlich.“ Er küsste ihre Brüste. „Schön, weich und aufregend.“

Seine Worte bezauberten Julia. „Hör auf, mich zu verführen. Ich muss noch arbeiten. Wir werden uns jetzt nicht in dieser kleinen Duschkabine lieben.“

„Nein, aber du hast versprochen, heute Abend …“

Unfähig zu widerstehen, seifte sie ihn ein, und dann küssten sie sich leidenschaftlich. Sie löste sich von ihm und stieg aus der Dusche. „Ich mache mich fürs Mittagessen fertig.“

Schnell zogen sie sich an und verließen das Büro. Julia sagte Angela im Vorbeigehen, dass sie bis vier Uhr außer Haus und über ihr Handy erreichbar wäre.

Sie hatten den Fahrstuhl für sich allein, und Nick zog Julia für einen schnellen Kuss in seine Arme. Als der Fahrstuhl im Erdgeschoss ankam, nahm er ihren Arm und führte sie hinaus. „In diesem Gebäude gibt es nicht annähernd genug Stockwerke.“

„Du tust einfach, was dir gefällt. Ich kann nicht glauben, dass wir mitten am Tag in meinem Büro Sex hatten.“

„Wir waren ja allein.“

„Angela muss doch mitbekommen haben, was vor sich gegangen ist.“

„Das spielt keine Rolle. Ich kann dich auch hier in der Lobby küssen.“

„Denke nicht einmal daran“, warnte Julia ihn.

Nick zuckte die Achseln. „Warum nicht? Ich will, dass du meine Frau bist.“

„Deine Frau? Das klingt wie aus dem finstersten Mittelalter.“

„Überhaupt nicht.“

Sie blieb stehen und sah ihn an. „Nick Ransome, ist das ein Antrag?“

Er grinste. „Nicht die Art Antrag, den du im Sinn hast.“ Er wurde ernst. „Julia, ich wollte dich fragen, ob du nicht zu mir ziehen willst? Wir könnten uns lieben, wann wir wollen. Wir könnten uns jede Nacht in den Armen halten.“

„Du weißt, dass es nicht das ist, was ich will.“

„Du verhältst dich so, als ob du es wollen könntest.“

„Ich habe dir auf der Jacht gesagt, was ich will. Einen Ring, Kinder und eine Verbindung, die ein Leben lang hält.“

„Das kann ich dir nicht geben, und ich denke, dass ich das vorher deutlich gesagt habe.“

„Das hast du. Also gibt es keine Zukunft für uns.“

„Aber es gibt die Gegenwart, Julia. Verbringe die Nacht bei mir. Komm in mein Haus. Ich werde kochen, dich die ganze Nacht hindurch lieben und stundenlang in den Armen halten.“ Nicks Stimme klang wie eine Liebkosung.

Was für eine unglaubliche Versuchung, dachte Julia.

„Du willst es. Das kann ich dir ansehen. Wir werden eine fabelhafte Zeit miteinander haben. Sag Ja, Julia.“ Er streichelte ihre Wange.

„Ja, heute Nacht. Aber es wird auch ein Morgen kommen.“

„Natürlich hast du recht. Aber jetzt kann ich mich auf den Abend und die Nacht freuen und muss nicht an die Zukunft denken.“

„Eines Tages, Nick, wirst du dich zu tief einlassen, um wieder so einfach herauszukommen. Dann wirst du dich fragen, was du getan hast.“ Sie wollte ihn so heiß küssen, dass er den Rest des Tages an sie denken würde. Aber sie war in der Lobby ihres Unternehmens. So etwas konnte sie sich nicht leisten.

Sie aßen gemeinsam zu Mittag. Anschließend stimmte Julia zu, um sieben Uhr zu ihm zu kommen. Den Nachmittag über hatte sie noch einige Termine, konnte aber für Holcomb nichts erreichen. Entmutigt redete sie kurz mit ihrem Großvater und fuhr dann nach Hause.

Mit jedem Kilometer, den sie zurücklegte, nahm ihre Aufregung wegen der Verabredung mit Nick zu. Voller Erwartung zog sie smaragdgrüne Hosen und eine smaragdgrüne Bluse dazu an. Als sie vor seinem Haus ankam, stand Nick schon draußen, und ihr Puls raste. Er trug enge Jeans, und unter dem hellen T-Shirt zeichneten sich seine Muskeln ab. Sie stieg aus.

Er schlenderte auf sie zu und umarmte sie. „Ich habe schon ewig auf dich gewartet“, flüsterte er heiser.

„Lügner!“ Julia wusste, dass er nicht lange herumstehen und warten würde.

Nick verschloss ihr mit einem Kuss den Mund. „Jetzt fängt mein Abend an. Komm herein und sieh dir mein Haus an.“

Doch erst Stunden später führte er sie durch das Haus, und sie aßen nach zehn Uhr zu Abend. Sie saßen in der Küche und sahen hinaus auf den Swimmingpool mit dem Springbrunnen in der Mitte.

Nick nippte an seinem Wasserglas. „Matt will, dass wir am Mittwoch zum Abendessen auf die Ranch kommen. Mein Dad wird da sein und meine Schwester auch. Die Familie versucht, sich in regelmäßigen Abständen zu treffen. Wir bringen dann auch immer Freunde mit. Es ist ganz zwanglos.“ Nick warf ihr einen langen Blick zu. „Ich hätte gern, dass du meine Familie kennenlernst. Ich möchte so oft mit dir zusammen sein, wie ich kann. Also, warum soll ich dich nicht zu unseren Familientreffen mitnehmen? Ich werde den Abend mehr genießen, wenn du dort sein wirst.“

Julia ging das Herz auf, weil er sie so gern bei sich haben wollte. Sie starrte ihn überrascht an. „Es würde mich freuen, dich zu begleiten“, sagte sie vorsichtig.

Er lächelte. „Keine Sorge. Es ist nur ein Abendessen im Kreis der Familie.“

Sie nickte, machte sich aber trotzdem Gedanken. Auch wenn er keine große Sache daraus gemacht hatte, bedeutete es, dass sie Nicks nächste Verwandtschaft kennenlernen würde. Und er wollte so oft wie möglich mit ihr zusammen sein – wie wichtig war das für ihn?

Es beschlich sie das Gefühl, dass sie mit gebrochenem Herzen aus der ganzen Geschichte herauskommen würde. Durch dieses Treffen, das für sie eine große Bedeutung hatte, würde sie auch Nick noch besser kennenlernen und mit dem Zuhause und dem Leben der Ransomes vertrauter werden. Sie wusste, dass es nicht klug war, diese Nähe zuzulassen. Aber wie immer konnte sie Nick nicht widerstehen.

Als sie am nächsten Mittwochabend die Stadt verließen und hinaus ins ländliche Texas fuhren, beobachtete Julia Nick. Mit seinen starken Händen umfasste er das Lenkrad, und sie musste daran denken, wie sich seine Hände auf ihrer Haut anfühlten. Er trug legere Hosen und ein Poloshirt, während sie in gelbe Hosen mit der passenden gelben Seidenbluse gekleidet war. Sie hätte ihn gern berührt, aber sie verkniff es sich, denn er konzentrierte sich aufs Fahren.

Sie dachte an ihre gemeinsame Zeit, die am Freitagmorgen, wenn es wegen Holcomb Drilling zur Machtprobe kommen würde, möglicherweise zu Ende gehen könnte. Als Nick in die Einfahrt zur Ranch einbog, wurde ihr bewusst, dass sie die erste Holcomb war, die einen Fuß auf die Ransome Ranch setzte.

„Mach kein so besorgtes Gesicht. Meine Familie ist freundlich. Matt und seine Frau haben ein Baby, den kleinen Jeff. Mein Vater ist milder geworden. Und Katherine ist zu beschäftigt, um sich ernsthaft um irgendetwas anderes zu kümmern.“

„Du dagegen siehst zu viel. Die meisten Leute bemerken nicht, ob ich besorgt oder glücklich bin, wenn ich das nicht will.“

„Zunächst einmal musst du deine Gefühle nicht vor mir verstecken. Und zweitens muss ich dich dazu nur ansehen.“

„Furchterregend“, neckte sie ihn.

Als sie zu dem weitläufigen Ranchhaus kamen, nahm ihre Beklemmung zu. Über drei Generationen hinweg hatten sich die beiden Familien gehasst. Sie war nicht gerade erpicht darauf, mit den Ransomes in engeren Kontakt zu treten.

Als Nick ausstieg und zur Beifahrertür ging, um sie ihr aufzumachen, hätte Julia am liebsten die Flucht ergriffen. Doch sie stieg aus, und er legte den Arm um ihre Taille. „Komm und lerne alle kennen.“

8. KAPITEL

Nick und Julia überquerten den grünen Rasen, der von gepflegten Blumenbeeten umgeben war. Auch auf der Veranda standen Töpfe mit Blumen in leuchtenden Farben. Aber Julia konnte die Blumenpracht nicht aufheitern.

Sie betraten das Haus durch die Küche und trafen zuerst auf Nicks Bruder Matt, der Julia freundlich die Hand schüttelte. Seine Frau Olivia hielt ein Baby auf dem Arm und begrüßte Julia mit einem warmen Lächeln. Katherine Ransome hieß sie genauso freundlich willkommen.

Es war Duke Ransome, der sie mit seinen blauen Augen eisig anstarrte, als wäre sie eine Feindin. Er schüttelte ihr nur flüchtig die Hand. „Wie geht es Ihrem Großvater?“

„Gut“, antwortete Julia.

Duke nickte und wandte sich ab, um mit Nick zu reden. Das sollte das einzige Mal an diesem Abend gewesen sein, dass Duke ihr einen Funken Aufmerksamkeit schenkte.

Als Julia später mit Katherine allein in der Küche war, kam Nicks Schwester näher. „Machen Sie sich keine Gedanken wegen Dad. Er ist zunächst zu allen Leuten sehr kühl.“

„Ich weiß, wie lange unsere Familien schon verfeindet sind. Daher bin ich nicht überrascht.“

Katherine sah Julia forschend an. „Kann ich Sie etwas fragen?“

„Sicher. Nur zu.“

„Ist es Ihnen ernst mit Nick?“

Überrascht starrte Julia sie an und schüttelte den Kopf. „Nein.“ Sie drehte sich weg, bevor ihr Gesichtsausdruck mehr verraten würde, als sie wollte.

„Ich denke, dass Nick es ernst mit Ihnen ist“, sagte Katherine ruhig.

„Oh, ich denke, dass Nick es mit keiner Frau wirklich ernst meint. Sie als seine Schwester sollten das doch wissen.“

„Bisher war es ihm sicherlich noch mit keiner Frau richtig ernst. Aber ich habe bemerkt, wie er sie ansieht.“

„Ich glaube nicht, dass es etwas zu bedeuten hat.“

„Ich kenne meinen Bruder. Ihre Beziehung mit Nick könnte ernster sein, als Ihnen bewusst ist.“

Julia schüttelte den Kopf. „Nein. Wir haben enorme geschäftliche Differenzen, aber die sind nicht wirklich wichtig. Es sind unsere unterschiedlichen Werte und Ziele, die immer zwischen uns stehen werden. Nick ist kein Mann zum Heiraten.“

„Genau das sagte mein Bruder Matt auch immer. Und jetzt ist er glücklich verheiratet. Nick könnte seine Meinung ändern. Vielleicht aber auch nicht. Sie könnten mit ihm zusammenleben und Ihre Chance ergreifen, wenn Sie und er sich noch näherkommen.“

„Nein, das ist absolut kein Leben für mich.“ Sie war überrascht, wie einfach es war, mit Katherine zu reden. Sie hatte das Gefühl, Nicks Schwester schon jahrelang zu kennen. „Ich weiß, was ich will und werde mich auf keine halben Sachen einlassen.“

Katherine warf ihr einen langen Blick zu. „Zu dumm. Nick hat nie heiraten wollen. So wie er aufgewachsen ist, hat das für ihn keinen großen Reiz. Ich hoffe, dass diese geschäftliche Transaktion auch für Sie gut ausgeht. Ich halte mich über Nicks Arbeit nicht auf dem Laufenden. Ich habe genug mit meiner eigenen Firma zu tun und weiß, dass Nick sich bei Ransome Energy gut um alles kümmert.“

„Hält dich meine Schwester hier fest?“ Nick kam in die Küche und sah Julia warm an, als er zu ihr ging.

„Ich verschwinde jetzt lieber.“ Katherine verließ den Raum.

Nick legte die Hände um Julias Taille. „Alles okay? Wahrscheinlich hat dich Katherine mit Fragen gelöchert.“

„Alles okay. Es war sehr nett. Du hast eine interessante, freundliche Familie.“

„Gut. Ich mag sie und bin froh, wenn du das auch tust. Bist du so weit? Es wird allmählich Zeit, dass wir nach Hause aufbrechen.“

„Ja.“ Seine Formulierung freute und schmerzte sie zugleich. Es hörte sich an, als wären sie ein verheiratetes Paar, und sie wünschte sich sehr, dass es so wäre. Sie sah in seine dunklen Augen und dann auf seinen Mund. In diesem Moment realisierte Julia, dass sie hoffnungslos in ihn verliebt war. Spätestens am Freitagmorgen würde sie aus seinem Haus ausziehen und in ihres zurückkehren. Aber sie war in ihn verliebt. Was würde es schaden, wenn sie länger bleiben würde?

Ihr Liebeskummer würde nur noch größer werden. Sie wusste, dass die morgige Nacht die letzte sein würde. Die geschäftliche Transaktion würde ein guter Zeitpunkt sein, den Bruch herbeizuführen. Auch wenn der Grund dafür überhaupt nichts mit dem Geschäft zu tun haben würde.

Sie verabschiedeten sich von Nicks Familie, und Julia bedankte sich bei Matt und Olivia für den schönen Abend. Duke Ransome sah sie noch genauso kalt an wie bei der Begrüßung. Katherine umarmte Julia leicht. „Kommen Sie uns wieder besuchen.“

Nick nahm Julias Arm, und sie eilten zum Auto. In der Dunkelheit fuhren sie zurück nach Dallas.

Sie dachte über Katherines Worte nach, dass Nick es ernst mit ihr meinte. Sie betrachtete ihn. „Du hast eine tolle Familie.“

„Mein Vater ist wahrscheinlich ein bisschen wie dein Großvater. Sie gehören einer anderen Generation an und sind manchmal sehr stur. Mein Vater betrachtet dich als eine Holcomb und wird nicht sofort mit dir warm werden.“

„Wenn überhaupt jemals“, meinte sie trocken. „Ich denke, er will mich ebenso wenig in eurer Mitte sehen wie mein Großvater dich in unserer. Es ist gut, dass es zwischen dir und mir nicht weitergeht, Nick. Denn es gibt Mitglieder in unseren Familien, denen das nicht recht wäre.“

„Würde das wirklich eine Rolle für dich spielen?“

„Ja. Mein Großvater und ich stehen uns nahe. Ich möchte, dass der Mann in meinem Leben und er gut miteinander auskommen.“

„Ich gebe zu, dass ich ihm und deinem Vater gegenüber feindselig eingestellt war. Aber das ist jetzt vorbei.“

Julia musterte ihn. „Wahrscheinlich weil du endlich gewonnen hast.“

„Wahrscheinlich wegen der Tochter und Enkelin“, erklärte Nick trocken. „Sie sind ein Teil von dir. Das macht einen Unterschied.“

Sie war überrascht, dass sie für Nick so wichtig sein könnte. Was empfand er für sie? „Deine Schwester ist sehr hübsch“, sagte sie, um vom Thema abzulenken.

„Katie – ja, vermutlich. Sie ist meine kleine Schwester. Das ist alles, was ich sehe. Sie hat gerade eine unglückliche Liebesbeziehung hinter sich und ist jetzt ein bisschen bitter.“

„Das tut mir leid. Also haltet ihr alle nicht viel vom Heiraten.“

„Aber von der Liebe“, meinte er weich und hauchte wieder Küsse auf ihre Hand. „Ich weiß, dass du angeschnallt bleiben musst. Aber ich hätte dich zu gern auf meinem Schoß.“

„Das wirst du ja bald haben, Nick. Ich komme mit dir nach Hause.“

Er lächelte und fuhr mit der Zunge über ihre Handfläche.

Julia entzog ihm ihre Hand. „Warte, bis wir zu Hause sind, und konzentriere dich auf die Straße.“

„Wir brauchen immer noch eine Stunde, bis wir daheim sein werden und ich dich lieben kann.“ Seine Stimme klang sehr verführerisch. Sie konnte nicht widerstehen und legte die Hand auf seinen Oberschenkel. Sofort legte er seine Hand auf ihre. „Ich will dich in meinem Bett haben. Ich will nur dich. Wir könnten von der Straße abbiegen und hinter die Büsche fahren.“ Als Julia lachte, sah er sie an. „Ich meine das ernst.“

„Nach Hause, bitte. Vielleicht schaffen wir es dann sogar bis ins Bett. Ich werde dich sehr vermissen, Nick.“

„Wo wirst du denn hingehen? Und wann?“

„Ich denke, dass die morgige Nacht wahrscheinlich unsere letzte sein wird.“

„Wie, zum Teufel, kommst du darauf?“

„Am Freitag kaufst du Holcomb auf. Mein Großvater wird toben. Ich werde weiterziehen müssen. Und das würde ich schließlich ohnehin irgendwann tun müssen.“

„Jetzt sind wir wieder beim Thema feste Beziehung, nicht wahr?“

„Nicht unbedingt“, sagte sie leichthin, obwohl ihr ganz anders zumute war. Aber sie wollte ihn nicht wissen lassen, dass sie in ihn verliebt war. Niemals. Er sollte sich nicht schuldig fühlen, wenn sie aus seinem Leben gehen würde. Und wenn nicht sie gehen würde, würde er es früher oder später tun. „Nick, du fährst zu schnell.“ Sie warf einen Blick auf den Tacho.

„Ich kenne die Straße wie meine Westentasche und kann es nicht erwarten, dich in den Armen zu halten und die ganze Nacht lang zu küssen.“

Julia wollte dasselbe wie er. Sie wollte die ganze Nacht lang in seinen Armen liegen.

Als sie bei ihm zu Hause angekommen waren, rissen sie sich sofort die Kleider vom Leib. Nick führte Julia ins Wohnzimmer, wo sie sich auf dem dicken Teppich liebten. Später hielt er sie ganz fest und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „In diesem Haus gibt es sechsunddreißig Räume, und ich will dich in jedem einzelnen davon lieben.“

Sie lachte. „Das ist lächerlich.“

„Ich liebe es, wenn du lachst. Ich will nicht, dass die morgige Nacht unsere letzte sein wird. Nicht so bald, Julia.“

Schnell sah sie weg und dachte an ihre Zukunft. „Ich nehme an, dass du das schon übermorgen anders empfinden wirst.“

„Warte doch erst einmal ab, wie es dann um deine Gefühle bestellt sein wird.“

„Nick, du willst das Unvermeidliche nur hinauszögern. Du und ich, wie haben unterschiedliche Vorstellungen von unserer Zukunft.“ Sie ließ die Finger über seinen Waschbrettbauch und seinen muskulösen Oberschenkel gleiten. „Wollen wir uns die ganze Nacht lang streiten?“

„Ganz sicher nicht.“ Er zog sie an sich, um sie zu küssen.

Am späten Abend und in der Nacht liebten sie sich, duschten und redeten miteinander. Jede Sekunde hatte für Julia einen bittersüßen Beigeschmack, weil sie sicher war, dass sie schon sehr bald Abschied nehmen würden.

Der Donnerstag verging wie im Flug, und nachts lag sie wieder in Nicks Armen und liebte ihn wild. Sie versuchte, aus jedem Moment das Beste zu machen. Kurz bevor es dämmerte, schlief er schließlich in ihren Armen ein, und sie betrachtete ihn lange. Dann fiel auch sie in einen leichten Schlaf, wachte in seinen Armen wieder auf, und bemerkte, dass nun er sie betrachtete. „Es ist noch früh“, murmelte sie verschlafen. „Wir müssen noch nicht aus den Federn.“

„Dann komm her.“ Er zog sie enger an sich. „Ich bin sicher, dass wir etwas finden, um uns bis dahin die Zeit zu vertreiben.“

Julia streichelte ihn zärtlich, als sie begannen, sich erneut zu lieben. Dieses Mal gab sie sich ihm noch leidenschaftlicher hin als sonst, weil sie wusste, dass es das letzte Mal sein könnte. Später duschten sie und fingen an, sich anzuziehen.

„Ich möchte nachher mit dir zu Mittag essen“, sagte Nick.

„Das geht nicht. Ich habe meinem Großvater schon vor langer Zeit versprochen, heute mit ihm zu essen. Lass uns keine Pläne machen.“

Er zuckte die Achseln, und sie beobachtete, wie er sich die Krawatte band. Er sah so gut aus wie immer, und sie wäre ihm am liebsten wieder in die Arme gefallen. Aber sie wusste, dass sie das nicht konnte. Dann realisierte sie, dass er sie beim Anziehen begehrlich im Spiegel beobachtete. Schnell ging sie aus seinem Blickfeld.

Nach dem Frühstück fuhr Nick Julia nach Hause, damit sie ihr eigenes Auto nehmen konnte.

„Dann möchte ich dich zum Abendessen ausführen“, meinte er, als er sie noch zur Haustür brachte.

„Wir werden sehen, wie es heute läuft. Ich werde dir jetzt nichts versprechen.“

„Denk daran, dass es dabei nur ums Geschäft geht. Mit unserem Privatleben hat das nichts zu tun. Und ich kann Geschäft und Privatleben sehr gut trennen.“

„Ich bezweifle, dass sich bei dir die beiden Bereiche oft überschnitten haben“, entgegnete Julia. „Ich sehe dich um zehn Uhr zusammen mit den Anwälten, Nick.“

„Sieh mal.“ Er stützte die Hand über ihrem Kopf gegen den Türrahmen und beugte sich zu ihr. Mit der anderen Hand strich er über ihr Schlüsselbein. „Ich will nicht, dass es mit uns vorbei ist. Wir begehren einander. Warum sollten wir das aufgeben?“

„Du weißt, dass es außer unserer Lust aufeinander noch andere Überlegungen gibt. Ich habe dir immer wieder gesagt, dass ich alles will. Eine totale, lebenslange Bindung. Wir sind nicht einmal ineinander verliebt“, sagte sie, und ihre Worte klangen hohl.

„Verdammt, ich bin in dich verliebt!“ Nick küsste sie so heiß und besitzergreifend, dass Julia keinen Zweifel daran hatte, wie sehr er sie wollte. Sie legte die Arme um seinen Hals und erwiderte den Kuss. Auf körperlicher Ebene lief es wirklich fantastisch mit ihnen. Sie fragte sich, ob sie ihren Entschluss ewig bereuen würde.

Nick lehnte sich zurück. „Ich will dich. Du gehörst mir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich gehöre dir nicht, und du gehörst mir nicht. Das weißt du. Liebe ist Vereinigung und nicht Besitz. Ich muss gehen, Nick.“ Julia öffnete die Tür, ging hinein und drehte sich noch einmal um.

Er sah sie voller Verlangen an. „Gib mir zumindest eine Chance und iss mit mir zu Abend. Ein weiteres Abendessen wird dir doch nicht so viel ausmachen.“

„Versprich mir, mich direkt hierher zurückzubringen, wenn ich es will.“

„Natürlich werde ich das.“

„In Ordnung. Ich werde mitkommen.“

Nick atmete tief aus. „Also, um sieben Uhr? Ich hole dich hier ab.“

„Gut. Aber es könnte sich noch ändern.“

Er starrte Julia an. „Wie sehen uns bald wieder.“

Sie machte die Tür hinter sich zu. Ihre Lippen kribbelten noch von seinem Kuss, und ihr Puls raste. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen! Sie ging ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Hoffentlich wird der Aufkauf kein totales Desaster, dachte sie.

Julia zog einen taillierten schwarzen Hosenanzug und eine weiße Seidenbluse an, steckte ihre Haare hoch und machte sich dann auf den Weg zu Holcomb. Die Sonne schien, doch sie wusste, dass heute einer der schwärzesten Tage für ihre Familie werden würde. Als sie ihr Auto abstellte, sah sie, dass der schwarze Wagen ihres Großvaters schon auf dem reservierten Parkplatz stand. Sie betrat das Gebäude noch für ein kurzes Meeting, bevor sie sich mit Nick und den Anwälten von Ransome treffen würden. Sie hoffte immer noch auf ein Wunder, glaubte aber nicht mehr daran.

Um Viertel vor zehn Uhr kam sie dann bei Ransome Energy an. Sie fuhr mit ihrem Großvater und den Leuten von Holcomb in den obersten Stock. Im Aufzug dachte sie an das erste Treffen mit Nick in diesem Gebäude. Als sie ihn damals gesehen hatte, hatte ihr Puls gerast, und Julia war sicher, dass sie heute genauso auf ihn reagieren würde.

Sie verließ den Aufzug und betrat einen Empfangsbereich, in dem viele Leute warteten. Da sie Nick nicht sah, nahm sie an, dass er immer noch in seinem Büro war.

„Guten Morgen“, hörte sie eine vertraute, tiefe Stimme hinter sich sagen und drehte sich um.

9. KAPITEL

Nick kam auf Julia zu, und ihr Herz schlug schneller. Er sah ungeheuer gut aus in seinem dunkelgrauen Anzug. Bei seinem Anblick schmolz sie dahin und vergaß alles andere.

Nachdem das Meeting begonnen hatte, realisierte Julia, dass sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben nicht auf das Geschäft konzentrieren konnte. Denn sie musste ständig an Nick, ihr gemeinsames Abendessen heute Abend und die unüberbrückbare Kluft zwischen ihnen denken. Sie beobachtete Nick, der am Ende des langen Tisches saß. Er konnte alles andere ausblenden und war ganz bei der Sache. Als sich ihre Blicke begegneten, wirkten seine Augen undurchdringlich. Er war kalt, effizient und setzte ungeachtet der Angebote und Vorschläge der Anwälte seine Pläne durch. Er würde die finanzielle Notlage ausnutzen und Holcomb Drilling übernehmen.

Natürlich wusste sie, dass sie parteiisch war. Er machte ein einträgliches Geschäft, und wenn es nicht um ihre Familie ginge, würde sie das gutheißen. Er kaufte Bohrinseln auf, mit denen sein Unternehmen enorme Profite machen würde. Widerstrebend musste sie zugeben, dass er ihnen mehr dafür bezahlte, als Holcomb momentan wert war. Es war eine mehr als großzügige Summe, über die sie sich nicht beklagen konnten. Doch Julia war verletzt und wütend und konnte im Moment dem Geschehen nicht aufmerksam folgen.

Ihr Großvater ballte aufgebracht die Fäuste. „Wenn Sie uns noch einen Monat Zeit geben, können wir das Geld aufbringen. Wenn Sie wirklich nicht auf Rache aus sind, tun Sie das. Sag du es ihm, Julia.“

Sie hörte ihren Namen, hatte aber keine Ahnung, was ihr Großvater gerade gesagt hatte. Alle Augen waren auf sie gerichtet, und sie errötete verlegen.

„Es wird keine Rolle spielen, was Sie noch dazu zu sagen haben, Miss Holcomb. Ihr Unternehmen wird keinen Monat Aufschub mehr bekommen“, ergriff Nick das Wort und ließ sie so wissen, was sie hätte sagen sollen. Es war ihr peinlich. Dennoch war ihr das Geschäft im Moment nicht so wichtig wie andere Aspekte ihres Lebens. Denn im Gegensatz zu Nick und auch zu ihrem Großvater war Erfolg nicht alles für sie.

„Sie haben gewonnen, Nick“, erklärte Rufus bitter. „Darauf haben Sie doch Ihr ganzes Leben lang hingearbeitet. Und vor Ihnen hat Ihr Vater das getan.“

„Es ist ein faires Angebot“, sagte Nick ruhig.

„Machen Sie weiter, aber ich werde nicht hierbleiben und dabei zusehen.“ Er erhob sich. Julia sah Nick an. Sie wusste, dass es keinen Sinn hatte zu bleiben, während die Details geklärt wurden, und folgte ihrem Großvater.

„Ich denke, den Rest können unsere Anwälte übernehmen“, meinte Nick knapp und war vor ihr an der Tür, um sie ihr aufzuhalten. Sie nahm den Geruch seines Aftershaves wahr, als sie an ihm vorbeiging. Der Duft rief unerwünschte Erinnerungen in ihr wach.

Ihr Großvater hatte schon den Aufzug nach unten genommen. Sie folgte ihm und entdeckte ihn in der Lobby. „Granddad! Warte“, rief sie.

„Ich muss hier raus.“ Rufus funkelte Nick wütend an, der näher kam.

„Wir sehen uns zu Hause“, meinte sie. Als Rufus hinauseilte, wandte sie sich Nick zu, der jetzt nur noch Zentimeter von ihr entfernt stand. „Du hast in jedem Bereich gewonnen. Du hast mich verführt, Holcomb übernommen und meinen Großvater aus dem Feld geschlagen. Du wirst heute noch groß feiern wollen, Nick.“

„Deshalb habe ich nicht mit dir geschlafen, und das weißt du sehr gut“, erklärte er ernst. „Und diese Übernahme ist ein großzügiges Geschäft. Wenn sich die Aufregung gelegt hat, werden du und dein Großvater sehen, dass es für die Holcombs ein profitabler Handel war.“ Er umfasste ihren Arm und zog sie näher an sich. „Ich will immer noch heute mit dir zu Abend essen.“

Die leichte Berührung brachte Julias Puls zum Rasen, und sie war zwischen ihren widerstreitenden Gefühlen hin- und hergerissen. Er strich mit den Fingern durch ihre Haare. „Ich will dich. Ich will dich sehen und lieben, und ich weiß, dass du mich willst, Julia.“

Ihr Herz hämmerte. Bevor sie antworten konnte, gingen die Türen des Aufzugs hinter ihnen auf, und Tyler kam in die Lobby. „Wir wollen, dass du beim Meeting dabei bist, Nick.“

„Ihr werdet warten müssen. Das hier ist dringend“, sagte Nick. „Kümmere du dich um die Details.“

Tyler warf Julia einen irritierten Blick zu und kehrte in den Raum, in dem das Meeting stattfand, zurück.

„Ich will dich heute Abend sehen und mit dir reden. In Ordnung?“, fragte Nick sie.

„Heute Abend ist kein guter Zeitpunkt dafür“, versuchte sie ihn abzuweisen.

„Julia, so einfach werde ich nicht aufgeben. Dazu ist es mir zu wichtig, dich zu sehen. Lass mich mit dir reden. Um sieben Uhr bei dir, okay? Ich bringe etwas zum Abendessen mit.“

Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. „Um sieben. In Ordnung.“ Sie sah ihm in die dunklen Augen und entdeckte das gleiche heiße Verlangen darin, das auch sie empfand. Sie nahm all die Leute in der Lobby nicht mehr wahr. Für sie gab es nur Nick.

Er atmete tief ein und küsste sie.

Erst wollte Julia ihn wegschieben, aber dann erwiderte sie den Kuss. In diesem Moment vergaß sie alle Differenzen zwischen ihnen. Als er sich von ihr löste, schlug sie die Augen auf.

„Um sieben Uhr dann.“ Er berührte mit den Fingerspitzen ihr Kinn. „Gib mir eine Chance. Ihr seid gut bei dem Geschäft weggekommen. Wenn nicht Ransome Energy Holcomb Drilling übernommen hätte, hätte es ein anderes Unternehmen getan.“

„Ich weiß, dass du recht hast.“

„Ich bin froh, das zu hören. Bis heute Abend, Liebling.“ Nick ging zum Aufzug.

Julia sah ihm nach, während ihr das Kosewort nicht aus dem Sinn ging. „… Liebling …“ Wenn er doch nur … Nein, das war Wunschdenken. Nick würde sich wegen ihr nicht ändern. Er hatte bekommen, was er von ihr und von ihrer Familie gewollt hatte. Aber wenn er nichts für sie empfinden würde, würde er sich nicht so viel Mühe geben, um sie zu sehen. „Er ist schon dabei, mir das Herz zu brechen“, sagte sie sich. Sie war in ihn verliebt, und im Moment hatte sie das Gefühl, dass sie ihn immer lieben würde.

Sie ging hinaus, weil sie unbedingt nach ihrem Großvater sehen musste. Zu ihrer Überraschung stand er neben ihrem Auto. „Ich wusste nicht, dass du auf mich wartest.“

„Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst. Denn das musst du nicht. Wir haben heute Morgen eine beträchtliche Summe Geld bekommen.“

Erstaunt sah Julia ihn an. „Du nimmst das aber gut auf.“

Seine blauen Augen blitzten vor Wut. „Meine Familie hat Holcomb Drilling aus dem Nichts aufgebaut. Wir haben jetzt Geld, und ich kann neu anfangen. Es gibt kleine Unternehmen mit Bohrinseln, die wir aufkaufen können. Ich habe noch ein paar Jahre und werde Nick kräftig Konkurrenz machen!“

„Pass dabei aber auf deinen hohen Blutdruck auf, Granddad.“ Sie drückte ihn und sah ihn liebevoll an. „Wir treffen uns heute Nachmittag mit dem Führungspersonal, um zu besprechen, wie es jetzt weitergeht. Ich sehe dich dann also im Büro.“ Sie beobachtete, wie ihr Großvater zu seinem Auto ging. Sie wünschte, er würde sich zur Ruhe setzen. Aber sie wusste, dass er nicht der Typ dafür war. Obwohl die Fehde zwischen ihren Familien jetzt eskaliert war, hatte sie ihrem Großvater nicht gesagt, dass sie Nick heute Abend treffen würde. Denn sie ging davon aus, dass es nach diesem Abendessen endgültig aus zwischen ihnen sein würde.

Nick stand am Fenster im Gang und schaute auf Julias Auto. Sie war noch nicht weggefahren, und er fragte sich, wie verletzt sie war. Sein Sieg über Holcomb schmeckte schal, und die Rache spielte für ihn keine Rolle mehr. Das Geschäft war gut für alle Seiten, deshalb hatte er es durchgezogen. Aber Rufus ausgeschaltet zu haben, hatte ihm keine Befriedigung verschafft. Nicht, wenn es für Julia so schmerzlich war.

Er wollte, dass sie bei ihm einzog und würde sie heute Abend erneut darum bitten. Er sah auf die Uhr und entschied bei einem Juwelier vorbeizufahren, um ihr ein Geschenk zu kaufen.

„Nick?“ Tyler runzelte die Stirn. „Wir warten auf dich.“

„Ja, Tyler. Ich will, dass du Rufus einen Job als Direktor bei uns anbietest. Wir haben sein Unternehmen übernommen. Aber hier ist Platz für ihn.“

„Das ist verrückt, Nick!“

„Tu es einfach“, ordnete Nick in einem Ton an, der Tyler verstummen ließ. „Und jetzt kannst du das Meeting leiten. Ihr braucht mich nicht mehr.“

„Du wirst weich. Du hast dich in Julia verliebt und kannst nicht mehr klar denken. Du solltest Holcomb endgültig ausschalten. Hier ist der Grund dafür.“ Tyler hielt ihm eine Mappe hin.

Nick sah sich das Foto darin an, auf dem ein Mann über die Ransome-Bohrinsel im Golf rannte.

„Der Mann ist identifiziert. Es ist ein Mitarbeiter von Holcomb. Rufus hat ihn selbst angeheuert. Du wirst ihm doch jetzt keinen Job mehr anbieten wollen“, fuhr Tyler fort. „Ich werde Holcomb sagen, dass wir den Schuldigen kennen und Beweise haben.“

Nick nahm die Mappe an sich. „Nein, ich werde mich um Rufus kümmern. Sein Unternehmen gehört jetzt uns, und all das ist vorbei.“

„Das kann nicht dein Ernst sein. Das ist eine Straftat. Verdammt, du bist wirklich verliebt in Julia. Du hast noch nie zuvor eine solche Entscheidung getroffen.“

Er starrte Tyler an. „Vermutlich. Aber das ist nicht das erste Mal, dass ich verliebt bin.“ Er würde nicht zugeben, dass er das erste Mal so viel für eine Frau empfand.

„Und sie ist verliebt in dich. Sie hat im Meeting überhaupt nicht zugehört. Jedes Mal, wenn ihr euch angesehen habt, hat die Luft gebrannt. Sie ist die erste Frau in deinem Leben, die dich vom Geschäft ablenkt.“

„All das geht dich nichts an“, sagte Nick kalt und ging. Dann drehte er sich noch einmal zu Tyler um. „Julia wird nicht erfahren, dass ihr Großvater diesen Mann angeheuert hat. Rufus hat sie angelogen. Lass die Sache ruhen. Sie betet ihn an.“

„Sie wickelt dich um den kleinen Finger. Das hätte ich nie für möglich gehalten.“

Nick zuckte die Achseln. Es war ihm egal, was Tyler dachte. Er wollte nicht, dass Julia unnötig verletzt oder desillusioniert würde. Er ging weg, während Tyler weiter schimpfte. Draußen stieg er in sein Auto, fuhr zu Holcomb Drilling und wurde zu Rufus’ Büro gebracht.

Rufus stand hinter seinem mit Papieren übersäten Schreibtisch und funkelte Nick wütend an. „Sie kommen bestimmt, um sich an meinem Niedergang zu ergötzen.“

„Nein, Sir. Ich komme, um Ihnen zu sagen, dass wir ein Foto von dem Brandstifter haben und wissen, dass Sie den Mann engagiert und zu der Tat angestiftet haben.“

„Sie bluffen und verschwenden meine Zeit. Es gibt keinen Beweis.“

„Ich sage die Wahrheit, und das wissen Sie.“ Nick schlug die Mappe auf und zeigte Holcomb das Foto.

„Sie Bastard!“, fuhr Rufus ihn an, ballte die Fäuste und kam auf Nick zu.

„Sir, ich will mich nicht mit Ihnen schlagen.“ Nick trat zurück und hob die Hände.

Plötzlich blieb Rufus stehen. Das Blut wich ihm aus dem Gesicht. „Sie werden es Julia erzählen und so für alles Rache nehmen.“

Nick hatte Angst, der alte Mann könnte eine Herzattacke erleiden, und schüttelte betroffen den Kopf. „Nein, Sir. Ich werde es Julia nicht sagen und Sie nicht anzeigen. Das ist eine Sache zwischen Ihnen und mir.“

„Das glaube ich Ihnen nicht.“ Rufus sah alt, gebrechlich und ängstlich aus. Seine Stimme zitterte.

„Ich meine, was ich sage“, versicherte Nick ihm.

Perplex sah Rufus ihn an. „Warum tun Sie das, wenn Sie jetzt die Gelegenheit haben, sich für alles zu rächen, was ich Ihnen angetan habe?“

„Weil ich Julia liebe“, erklärte Nick ruhig, und der alte Mann zuckte zusammen, als sei er geschlagen worden. „Ich möchte ihr nicht wehtun.“ Er war erleichtert, als Rufus blinzelte und sich wieder zu erholen schien. „Sind Sie in Ordnung?“

„Ja. Liebt Julia Sie?“

„Das hoffe ich, Sir.“

Rufus holte tief Luft. „Tun Sie ihr niemals weh.“

„Das habe ich nicht vor.“

„Und jetzt raus hier, verdammt.“

Froh darüber, gehen zu können, eilte Nick zu seinem Auto. Schon einige Minuten später hatte er Rufus vergessen und dachte nur an Julia. Er konnte sich ihr zuliebe nicht auf eine Heirat festlegen. Aber er liebte sie und wollte, dass sie bei ihm einzog. Sein Puls raste bei dem Gedanken. Er liebte sie mehr, als er jemals eine andere Frau geliebt hatte.

Er fuhr zu seinem Lieblingsjuwelier, um ihr etwas zu kaufen. Er wollte ihr eine Freude machen und wünschte sich, die Stunden bis zu ihrer Verabredung würden schneller vergehen. „Julia, Liebling“, seufzte er. „Ich liebe dich.“ Wird sie die Liebe und das Leben zu meinen Bedingungen akzeptieren? Bei dem Gedanken, jeden Abend zu ihr nach Hause zu kommen, klopfte sein Herz. Er konnte es kaum erwarten, sie heute Abend in seinem Bett fest in den Armen zu halten. „Julia, Julia“, wisperte er.

Gegen fünf Uhr nachmittags fuhr Julia nach Hause, um sich für die Verabredung mit Nick fertig zu machen. Sie war überrascht darüber, welche Wendung die Dinge genommen hatten. Nick wollte Holcomb Drilling nicht zerschlagen, sondern in Ransome Energy integrieren. Zudem hatte er Rufus einen Posten als Direktor angeboten. Aber ihr Großvater wollte nicht kooperieren. Dennoch bedeutete das, dass es nur ein paar Änderungen geben und Holcomb ein Teil eines größeren und profitableren Unternehmens werden würde.

Noch ganz benommen betrat sie das Haus. Ihre Wut auf Nick hatte sich durch sein großzügiges Verhalten gelegt. Julias übliche Aufregung darüber, Nick zu treffen, nahm durch ihren Entschluss, heute Abend ihre Beziehung zu beenden, noch zu. Sie wollte sich nicht auf seine Bedingungen einlassen. Sie verliebte sich jeden Tag mehr in ihn und wollte alles von ihm – nicht nur einen Teil. Und sie wusste, dass die Zeit gekommen war, ihm das zu sagen. Sie zog ihre grüne Seidenhose und die passende ärmellose Bluse an und band ihre Haare mit einem Schal am Hinterkopf zusammen.

Als die Türklingel läutete, eilte sie zur Haustür, um aufzumachen. Wie immer verschlug es ihr den Atem, ihn zu sehen.

Er warf ihr einen warmen Blick zu. „Lässt du mich herein?“ Er trug braune Hosen, ein beiges Seidenhemd und hielt eine Tasche mit dem mitgebrachten Essen in den Händen.

„Natürlich. Ich nehme dir das ab.“ Julia trug die Tasche in die Küche. Wie schon seit dem Wochenende auf der Jacht kam ihr Entschluss, die Beziehung zu beenden, ins Wanken. Denn sie hatte sich in ihrem Leben noch nie etwas mehr gewünscht, als mit ihm zusammen zu sein. In diesem Moment fragte sie sich, ob sie bei Nick bleiben und sich von ihm das Herz brechen lassen würde.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Bist du immer noch böse auf mich?“

„Nein. Ich war bei meinem Großvater, als Tyler angerufen, ihm von deinen Plänen erzählt und ihm einen Posten im Unternehmen angeboten hat.“

„Er wollte nicht kooperieren.“

„Aber du hast es ihm angeboten, nur das zählt für mich. Mein Großavter überlegt, wie er mit einem neuen Unternehmen an den Start gehen kann.“

„Der alte Pirat!“ Nick musterte Julia. „Obwohl all das jetzt hinter uns liegt, bist du wegen irgendetwas beunruhigt. Diese Sorge werde ich dir später austreiben. Jetzt lass mich all das tun, auf das ich den ganzen Tag gewartet habe.“ Er strich langsam und verführerisch über ihren Rücken und sah ihr tief und voller Verlangen in die Augen. „Du bist wundervoll und sehr wichtig in meinem Leben.“ Er küsste ihren Hals, und seine Worte weckten leidenschaftliche Gefühle in ihr.

Unfähig, ihm zu widerstehen, küsste sie ihn voller Hingabe und vergaß das Abendessen und ihre Entscheidung. Mit bebenden Händen zog sie ihn in Richtung Schlafzimmer, während sie sich küssten. Sie kamen bis in den Gang. Dann zog Nick ihr die letzten Kleidungsstücke aus und streifte ihr den Slip herunter. Sie kniete sich vor ihn, strich über seine Oberschenkel und verwöhnte ihn mit Mund und Zunge.

„Julia, ich will dich.“ Er hob sie auf seine Arme.

Sie deutete auf ihr Schlafzimmer, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn, als wäre es das letzte Mal. Er trug sie ins Zimmer, und sie fielen beide auf ihr Bett. „Nick, wir müssen verhüten“, erinnerte sie ihn. Er verließ sie, kehrte aber sofort zurück.

Sie beobachtete ihn, als er nackt und erregt auf sie zukam. Ihr Herz hämmerte, und sie glitt aus dem Bett und lief in seine Arme.

Er fing sie mühelos auf, während sie die Beine um ihn schlang. Dann legte er sie wieder auf das Bett, kniete sich zwischen ihre Beine und streifte sich das Kondom über. Sie streichelte seine muskulösen Oberschenkel. „Ich liebe dich, Julia“, murmelte er und drang in sie ein.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie. Bei seiner Liebeserklärung war sie erstarrt. „Liebe mich, Nick. Die ganze Nacht lang.“ Als er stöhnte und den Rhythmus verlangsamte, umklammerte sie ihn fester mit den Beinen. „Ich liebe dich von ganzem Herzen, Nick. Absolut.“ Sie hätte gern für immer hinzugefügt, aber sie wusste, dass er das nicht hören wollte. Er küsste sie, und sie bewegten sich zusammen. Sie überließ sich ganz den sensationellen Empfindungen und seiner Stärke. Als sie zum Gipfel kam und die Welt um sie herum versank, klammerte sie sich an ihn. „Nick!“

Mit heftigen Bewegungen erreichte er den Höhepunkt. „Meine Liebe!“, murmelte er atemlos und küsste sie. Julia wollte diesen Moment des Glücks für immer festhalten. Im Augenblick lag Nick in ihren Armen. Er hatte gesagt, er würde sie lieben, und ihr Herz klopfte vor Freude.

Er legte sich auf die Seite und zog Julia mit sich. Sie konnte seinen Herzschlag fühlen, als sie ihm langsam über den Rücken strich. „Es ist wie im Paradies, Nick. Einfach perfekt.“

„Du bist perfekt“, sagte er nun mit heiserer Stimme. „Ich sollte diesen alten zotteligen Hund suchen und ihm ein Heim geben. Ich werde ihm ewig dankbar sein.“

„Wir hätten uns auch ohne diesen Hund getroffen. Wir haben zusammen zu Abend gegessen.“

„Ja, aber am Tisch war eine derart feindselige Stimmung, dass weder du noch ich dasselbe empfunden hätten. Draußen auf dem Parkplatz waren wir einfach ein Mann und eine Frau, die sich unglaublich zueinander hingezogen fühlten.“

Julia lächelte ihn an. „Diese Woche war die beste meines Lebens.“

Nick zog sie an sich. „Es war auch die beste Woche meines Lebens.“

„Auch wenn ich einige Mahlzeiten versäumt habe.“

„Dann lass mich mal nachsehen, ob du irgendwo dünner geworden bist.“

„Nick!“ Sie lachte und hielt seine Hände fest. „Ich werde wirklich hungrig.“

„Gut. Aber zuerst möchte ich dir etwas zeigen.“ Er stand auf, ging aus dem Zimmer und kam kurz darauf zurück. „Mach die Augen zu.“

Sie schloss die Augen und bemerkte, dass er sich zu ihr aufs Bett setzte.

„Okay, mach die Augen wieder auf.“ Er reichte ihr ein schwarzes Schmucketui.

Julia öffnete es und entdeckte eine Kette mit einem Diamanten als Anhänger daran. „Nick, wie schön!“, rief sie entzückt.

„Dreh dich um.“ Er legte ihr die Kette um. Der Diamant glitzerte im Licht. Sie drehte sich zu ihm herum, sah ihm in die Augen und fühlte sich so eins mit ihm wie in den Momenten größter Leidenschaft. „Danke“, sagte sie weich. „Ich werde ihn immer wie einen Schatz hüten. Er ist hinreißend, Nick, wie du.“

Er nahm sie in die Arme und küsste sie. „Es ist nur ein Symbol, Julia. Meine Liebe ist genauso dauerhaft.“

Sie wollte schreien, dass er nicht meinte, was er sagte. Denn seine Liebe würde nicht halten. Stattdessen küsste sie ihn erneut. Schließlich lehnte sie sich zurück. „Nick, ich muss etwas essen. Ich fühle mich matt.“

„Schwächling. Na gut. Zeige mir den Weg zur Dusche, und wir werden uns fürs Abendessen fertig machen.“

„Durch diese Tür dort, und ich kann noch immer sehr gut laufen.“

Er stand auf und hob Julia hoch. „Nicht wenn ich bei dir bin. Es ist ein besonderes Vergnügen, eine schöne nackte Frau auf Händen zu tragen. Es gibt nicht viele Dinge, die besser sind. Aber ein paar.“

„Ich frage dich nicht, welche das sind“, sagte sie amüsiert.

Nachdem sie zusammen geduscht und sich dann angezogen hatten, saßen sie in Julias Küche und aßen die gegrillten Barschfilets, die Nick mitgebracht hatte.

„Julia.“ Er nahm ihre Hand. „Die Kette habe ich dir nicht ohne Hintergedanken geschenkt. Ich will etwas von dir.“

Sie hielt den Atem an. An diesen Moment würde sie sich immer erinnern – Nick in seinem Seidenhemd, der sie ernst ansah und dem die dunklen Locken in die Stirn fielen. Sie nahm jedes Detail wahr – den Duft des gegrillten Fischs, die leise Musik im Hintergrund, das flackernde Kerzenlicht in ihrer Küche. Sie betrachtete sein Gesicht, das sie mittlerweile so gut kannte – seine braunen Augen, die sinnliche Unterlippe, das markante Kinn. Ihr Herz klopfte, während sie hoffte, dass er sie um etwas ganz Bestimmtes bitten würde. „Was ist es, Nick?“

„Julia, ich liebe dich. Ich will dich immer bei mir haben. Ich will, dass du jede Nacht in meinem Bett, in meinen Armen liegst. Es war mir ernst heute, als ich dich das gefragt habe. Willst du bei mir einziehen?“

10. KAPITEL

Julia war über Nicks Worte erfreut und enttäuscht zugleich. „Nick, ‚ich liebe dich‘ kommt dir so leicht über die Lippen. Es scheint keine große Bedeutung für dich zu haben. Du warst schon so oft verliebt.“

„Nicht so wie jetzt.“ Er streichelte ihre Hand. „Du bist anders, Julia. Ich wollte noch nie eine Frau so sehr wie dich.“

Seine Worte verzauberten sie, aber dennoch fiel es ihr schwer, ihm zu glauben. Wie viele andere Frauen hatten das schon von ihm gehört? fragte sie sich. Sie schaute auf ihre Hand, die er in seiner hielt, während sie über sein Angebot nachdachte. Sie hatte auf einen Antrag gehofft. „Nick, wo soll das hinführen? Für wie lange ziehe ich bei dir ein – für ein Jahr? Einen Monat?“

„Du weißt, dass es für länger als einen Monat wäre. Wer weiß schon, für wie lange? Es läuft gut zwischen uns, und das weißt du, Julia. Niemand kann die Zukunft vorhersehen. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich kein Mann zum Heiraten bin.“

„Und ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich eine Frau bin, die heiraten will. Ich will alles, Nick. Die angeheirateten Verwandten, das Ehegelöbnis, die dauerhafte Bindung. Willst du keine Familie und Kinder?“

„Nein, nicht unbedingt. Ich habe keine Ahnung, wie man Kinder aufzieht. Matt wird die Kinder in unserer Familie haben.“

Sein Angebot war sehr verlockend. Julia wollte ihn immer um sich haben. Vielleicht könnte es von Dauer sein. „Nick, ich möchte so sehr, dass du zu meinem Leben gehörst.“

Er zog sie auf seinen Schoß. „Wenn du noch nicht bereit bist, mir zu antworten, dann denke darüber nach, Julia. Lass uns die Nacht zusammen verbringen. Ich habe den ganzen Tag auf die gemeinsame Zeit mit dir gewartet. Dich in den Armen zu halten, ist das Beste für mich. Das ist es, was ich will.“

Sie könnte erst einmal bei ihm bleiben, um zu sehen, ob ihr das Leben zu seinen Bedingungen gefiele. Wenn Nick es sich so sehr wünschte, mit ihr zusammen zu sein, würde er sie vielleicht irgendwann bitten, für immer zu bleiben. Sie war ganz benommen bei der Aussicht, jede Nacht in seinen Armen zu liegen. Es wäre sicher sehr aufregend, mit ihm zusammenzuleben, dachte sie. Aber dann sah sie der Realität ins Auge. Was wäre, wenn die Liebe vergehen würde? Außerdem wollte sie definitiv Kinder haben. Sie konnte sich nicht vorstellen, mit diesem Arrangement glücklich zu werden. So traurig es war, es würde nicht funktionieren. Nick und sie hatten unterschiedliche Vorstellungen vom Leben. Sie konnte das nicht ändern und er auch nicht. Sie sah ihn an. „Diese Nacht verbringe ich mit dir.“

Er legte den Finger auf ihren Mund. „Wie immer du dich entscheidest, Julia. Sag es mir morgen früh. Schenke mir die Nacht.“

Sie nickte erleichtert, weil sie eine Nacht mehr mit ihm zusammen sein würde. „Gut.“

In dieser Nacht liebten sie sich, bis der Morgen dämmerte. Julia schlief nur kurze Zeit, wachte in Nicks Armen auf und betrachtete ihn. Er war nackt, warm und hielt sie ganz fest. Ihre Haare fielen auf seine Schulter.

Er machte die Augen auf, um sie anzusehen. „Guten Morgen.“ Seine Stimme klang heiser.

Julias Puls raste, und sie küsste ihn leicht auf den Mund. „Guten Morgen.“

Er fuhr mit dem Finger über die Rundung ihrer Brüste. „Hast du darüber nachgedacht? Ziehst du bei mir ein?“

„Ich kann nicht. Ich habe dir das von Anfang an gesagt.“

Zu ihrer Überraschung zuckte Nick zusammen, als wäre er geschlagen worden. Dann küsste er sie leidenschaftlich, zog sich aber abrupt zurück. „Ich will dich. Ich brauche dich in meinem Leben.“ Verlangen brannte in seinen braunen Augen.

„Nick, ich will keine vorübergehende Vereinbarung.“ Sie sah ihn an, während ihr Herz in tausend Stücke zu zerbrechen schien. „Ich liebe dich. Ich könnte dich mein ganzes Leben lang lieben.“

„Dann zieh bei mir ein, verdammt. Vielleicht will ich ja nach einer Weile heiraten. Vergiss deine strengen Regeln und nutze diese Chance, Julia.“

„Es sind keine Regeln. Ich denke nur, dass es einfacher ist, sich gleich zu trennen. Jetzt werde ich den Liebeskummer noch überleben. Später wird das sehr viel schwieriger werden.“

„Du musst keinen Liebeskummer überleben. Ich liebe und will dich, und vielleicht wird unsere Beziehung in eine Ehe münden. Gib uns eine Chance.“

„Was ist mit Kindern? Ich will welche haben und du nicht. Da gibt es keine gemeinsame Basis.“

Nick holte tief Luft. „Ich habe nie daran gedacht, eine Familie zu gründen. Aber wenn du ein Kind bekommen willst, würde ich darüber nachdenken.“

„Das reicht nicht“, sagte Julia. „Mehr als alles in der Welt will ich ein Kind mit dem Mann haben, den ich liebe. Du willst keine Kinder. Und wahrscheinlich wirst du glücklich mit dieser Entscheidung. Aber ich kann meine Gefühle nicht ändern und deshalb nicht mit dir leben.“

Er nahm sie fest in die Arme und küsste sie so heiß und voller Verlangen, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Sie konnte nur noch daran denken, dass sie ihn in sich spüren wollte. Aber sie würde nicht mit ihm leben können, und sie schob ihn weg.

„Julia …“

Sie legte die Finger auf seine Lippen. „Pst, Nick. Nicht jetzt. Wir gehen in unterschiedliche Richtungen. Es war wundervoll. Ich werde dir deinen Anhänger zurückgeben.“ Sie wollte die Kette aufmachen.

Er hielt ihre Hände fest. „Du behältst sie. Ich habe die Kette für dich gekauft und will, dass du sie hast. Du willst einfach so aus meinem Leben gehen?“

„Es tut weh, dich zu verlieren, und ich denke, es wird lange dauern, bis ich darüber hinwegkomme. Aber ich muss gehen.“

„Verdammt, Julia, hör auf, uns beiden wehzutun. Gib uns eine Chance. Ich könnte mich ändern und Kinder haben wollen. Gib mir Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen, aber verlasse mich nicht, während ich es tue.“

„Nick, wenn du mich wirklich so lieben würdest wie ich dich und wie ich geliebt werden will, würden wir dieses Gespräch nicht führen“, meinte sie weich. „Du willst nicht die tiefe, ewige Liebe, die ich will.“

Sie schwiegen und starrten einander in die Augen. Dann atmete er tief ein und drehte sich um. „Vermutlich ist es Zeit für mich, mir meine Sachen zu schnappen und zu gehen.“

Julia beobachtete, wie er das Zimmer verließ. Sie hielt die Tränen zurück und hasste sich dafür, dass sie ihre Emotionen nicht kontrollieren konnte. Ihr brach das Herz, und es tat furchtbar weh. Trotz all der logischen und vernünftigen Gründe, die dagegen sprachen, hatte sie ihn geliebt. Wer konnte die Liebe schon stoppen, wenn sie sich richtig, besonders und wahrhaftig anfühlte? „Nick“, seufzte sie schließlich leise.

Sie wischte sich die Tränen weg und stand auf, als er im Flur auftauchte. Er sah sie sehr ernst an, kam zu ihr und legte die Hände auf ihre Taille. „Also gibst du mir keine Chance?“

„Menschen ändern sich nicht.“

„Sie ändern sich ständig. Ich liebe dich und will, dass du bei mir bist. Das ist eine Menge, Julia.“

Sie wollte ihn nicht gehen lassen, denn sie wusste, wenn er jetzt ging, würde er nie mehr zurückkommen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn lange.

Nick erwiderte den Kuss so feurig und leidenschaftlich, dass sie ihn nie vergessen würde. Plötzlich ließ er sie los und sah sie an. „Wenn es das ist, was du willst.“ Er ging an ihr vorbei zur Haustür und verließ das Haus.

Die Tränen strömten über ihre Wangen. Sie wollte ihn zurückrufen. Julia hatte das Gefühl, als hätte er ihr das Herz aus dem Leib gerissen und mitgenommen. Aber sie ließ ihn gehen. Denn sie wusste, dass sie etwas anderes wollte als er. Schon jetzt vermisste sie ihn schmerzlich und fragte sich, ob das ihr ganzes Leben lang so bleiben würde.

Während der nächsten Woche stürzte sich Julia in die Arbeit. Ende des Monats, wenn Holcomb Drilling in Ransome Energy integriert sein würde, würde das Holcomb-Gebäude geschlossen werden. Sie hatte ein Jobangebot von Nicks Unternehmen erhalten. Aber der Gedanke, ihn täglich bei der Arbeit zu sehen, schreckte sie ab. Also hatte sie begonnen, sich einen neuen Job zu suchen.

Am Mittwochmorgen schaute sie bei ihrem Großvater vorbei. Als sie bei einer Tasse Kaffee zusammensaßen, runzelte er die Stirn. „Du bist dünner geworden. Nimm die Übernahme von Holcomb Drilling nicht so schwer. Wir werden klarkommen und sind bestens versorgt.“

„Ich weiß. Ich habe einige gute Jobangebote bekommen. Henry Banks möchte, dass ich für sein Unternehmen arbeite.“

„Gut. Wirst du annehmen?“

„Ich will mir Zeit für die Entscheidung nehmen. Ich habe mich bereit erklärt, an zwei Nachmittagen in der Woche Kindern ehrenamtlich das Lesen beizubringen und werde meinen Zeitplan danach ausrichten.“

„Julia, triffst du dich mit Nick Ransome? Mir ist da so etwas zu Ohren gekommen. Hat er dir wehgetan?“

Erstaunt schüttelte sie den Kopf. „Nein. Es stimmt, ich habe mich öfter mit ihm getroffen. Aber das ist vorbei. Wir sehen uns nicht mehr, und mir geht es gut.“

„Nein, dir geht es nicht gut. Du wirkst nicht sehr glücklich und verlierst Gewicht. Und du arbeitest und tust so viel, als ob du versuchst, etwas zu vergessen.“

„Es war meine Entscheidung, Granddad. Mach dir keine Sorgen deswegen.“

„Aber ich bin nicht der Grund, weshalb du Ransome nicht mehr triffst, oder?“

„Nein!“ Julia tätschelte Rufus’ Hand und sah auf die Uhr. „Ich muss jetzt los.“

„Wenn das so weitergeht, wirst du bald keine Zeit mehr für mich haben.“

Sie umarmte ihn. „Doch. Für dich werde ich immer Zeit haben. Wir sehen uns noch diese Woche.“ Mit einem Kuss auf die Wange verließ sie ihren Großvater, um zur Arbeit zu fahren.

Zurück im Büro schaltete sie den Computer an und versuchte, sich auf die Zahlen und Tabellen zu konzentrieren. Aber sie dachte an Nick und hatte Verlangen nach ihm. Ganz egal, wie beschäftigt sie auch war, sie vermisste ihn. Es war noch schlimmer, als sie gedacht hatte. Sie hatte keinen Appetit und konnte nicht schlafen. War ihr Leben ohne ihn jetzt so viel besser? Sie musste ehrlich zu sich sein – nichts war besser geworden.

Nick hatte ihre Welt zu etwas ganz Besonderem gemacht. Ihr Leben war aufregender, lustvoller und schöner gewesen. Was tagtäglich passierte, war viel interessanter, wenn sie mit ihm darüber diskutierte. Und erst die Stunden, in denen sie sich geliebt hatten – sie sehnte sich nach seinen Küssen, seinen Umarmungen und seinem starken Körper. Mit einem Stöhnen realisierte sie, dass sie jetzt ein leeres Leben ohne Kinder und ohne Nick führte. Sie wusste, dass sie nie mehr einen Mann treffen würde, der sie so anziehen würde. Die Chemie zwischen ihnen war einzigartig gewesen.

Julia fragte sich, ob sie den größten Fehler ihres Lebens gemacht hatte. Ihre Sehnsucht nach Nick nahm ständig zu. Immer wenn sie in der Menge einen großen, dunkelhaarigen Mann sah, schlug ihr Puls schneller. Sie versuchte verzweifelt, sich abzulenken. Aber nichts funktionierte – ob sie nun mit Freunden ausging, sich in die Arbeit stürzte oder Sport machte. Nachts war es am schlimmsten. Dann erinnerte sie sich zu deutlich an seinen nackten, erregten und atemberaubenden Körper.

Sie stöhnte. Die Trennung lag drei Wochen zurück, und sie wurde fast verrückt, so sehr vermisste sie ihn. Sie fragte sich, wie es Nick erging. Vermisste er sie? Hatte er zumindest ein bisschen gelitten? Bedauerte er, was geschehen war?

Als Nick sich von Julia trennte, tat er das sehr schnell und ohne zurückzusehen. Er konnte sie vergessen. Er hatte noch nie Liebeskummer gehabt und würde jetzt nicht damit anfangen. Was vorbei war, war vorbei, und normalerweise konnte er die Vergangenheit einfach abhaken. In der nächsten Woche arbeitete er wie im Rausch und versuchte, nicht an Julia zu denken. Am Ende der Woche musste er zugeben, dass ihm dieser Versuch gründlich misslungen war. Er vermisste sie immer noch. Zum ersten Mal in seinem Leben machte er Fehler bei der Arbeit, weil er nicht bei der Sache war.

Er floh zu seiner Villa in Cozumel und trainierte, schwamm und rannte mehrere Stunden am Tag bis zur Erschöpfung, um nicht an Julia zu denken. Doch auch dort gelang es ihm nicht, sie zu vergessen. Also kehrte er nach Hause zurück und fuhr auf dem Weg zur Arbeit jeden Tag an ihrem Haus vorbei, ohne einen Blick darauf zu werfen.

Drei Wochen später starrte Nick in seinem Büro ins Leere, während er sich Gedanken über sein Leben und seine Zukunft machte. Zum ersten Mal zog er in Erwägung, Julia zu heiraten. Sein Puls hämmerte bei dem Gedanken, dass sie immer für ihn da sein würde, und er fühlte sich sofort besser. Er wollte nicht mit einer anderen Frau ausgehen. Er wollte nur Julia. So hatte er noch nie in seinem Leben empfunden. Von der ersten Begegnung an war mit ihr alles anders gewesen. Die gegenseitige Anziehung war einzigartig. Das Geschäft spielte für ihn keine Rolle mehr, und jetzt verstand er, was sie gemeint hatte, als sie gesagt hatte, dass Erfolg nicht alles wäre. Ohne sie war der Erfolg sinnlos.

„Nick?“ Tyler stand in der Tür.

„Ja?“ Nick versuchte, sich zu konzentrieren.

„Hast du den Brief fertig, den wir Consolidated schicken wollen?“

„Consolidated?“ Er schüttelte den Kopf. „Frisch bitte meine Erinnerung auf.“

Tyler runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was mit dir los ist – doch, ich weiß es. Verdammt, Nick, geh zurück nach Mexiko oder rufe Julia Holcomb an. Wenn es weiter so geht, wirst du noch dem Unternehmen schaden.“

„Okay, Tyler. Ich werde mir ein paar Tage freinehmen.“

„Nimm dir einen Monat frei. Ich werde mich um alles kümmern. Und diesen Brief werde ich auch schreiben.“

„Gut. Dann verlasse ich gleich das Büro.“

Tyler nickte und machte die Tür hinter sich zu.

Nick sah auf seine Uhr und überlegte, was er gern tun würde. Er sagte seiner Sekretärin, dass Tyler ihn für eine Weile vertreten würde, und ging. Sein Herz raste, als er sein Handy herausholte, um Julia anzurufen. Enttäuschung stieg in ihm auf, als er sie weder erreichen noch eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen konnte. Er machte einige Besorgungen und versuchte vergeblich immer wieder, Julia anzurufen. Doch er wollte sie sehen, und es war für ihn nur eine Frage der Zeit, bis er seinen Willen durchsetzen würde.

Er fuhr nach Hause, wo er duschte und dunkelblaue Hosen und ein dunkelblaues Seidenhemd anzog, bevor er erneut sein Handy herausholte. Dann hörte er, dass ein Auto in die Einfahrt einbog und ging zur Tür, um sie aufzumachen. Als er dann Julia sah, klopfte sein Herz laut. Sie wirkte blass und dünner als vor der Trennung und sah ihn stumm an. „Julia?“

11. KAPITEL

Als Nick die Tür aufmachte, setzte Julias Herz einen Schlag lang aus, und ihr fehlten die Worte. Er war von der Sonne gebräunt, wirkte fit und sah so gut aus, dass es ihr den Atem verschlug.

„Julia?“, wiederholte er. „Komm herein. Ich habe versucht, dich anzurufen.“

Sie betrat die Eingangshalle und sah nur noch Nick. Ihr Puls raste. „Du hast mich angerufen?“, wiederholte sie, weil sie unsicher war, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Die Trennung lag nun gut drei Wochen zurück, und sie wusste nicht, ob es in Nicks Leben jetzt eine andere Frau gab.

Sie sahen sich an, und die Funken sprühten zwischen ihnen. Julia wollte ihn, wie sie noch nie jemanden gewollt hatte. So sehr, wie sie es sich nie hätte träumen lassen. „Ich habe mich geirrt“, sagte sie schnell. „Ich will mit dir zusammen sein. Alles andere ist mir egal.“

Er blinzelte völlig überrascht, ging dann zu ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie.

Julia wusste sofort, was er wollte. Er begehrte sie, und sie bezweifelte nicht, dass er sie genauso vermisst hatte wie sie ihn. „Nick!“ Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte den Kuss genauso feurig.

Er vertiefte den Kuss, während er die Hände über ihren Körper gleiten ließ, als ob er sich versichern wollte, dass sie wirklich da war.

Sie knöpfte sein Hemd auf, und sie zogen sich hastig gegenseitig aus. Julia strich über seinen nackten, starken Körper. „Ich nehme jetzt die Pille“, sagte sie weich.

Behutsam legte er sie auf den Boden und kniete sich zwischen ihre Beine. „Liebling“, flüsterte er heiser und drang in sie ein.

Julia schlang die Beine um ihn und bewegte sich im selben Rhythmus, während sie von Freude und Glück erfüllt war. Sie hielt Nick in den Armen, und er wollte sie! Ihr Liebesspiel war wild und leidenschaftlich, und als sie den Gipfel erreichte, hielt sie ihn ganz fest.

„Ich liebe dich!“, rief er aus, beschleunigte den Rhythmus und schenkte ihr einen zweiten Höhepunkt, bevor er zum Gipfel kam.

„Ah, mein Schatz.“ Wie berauscht von der Gewissheit, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn, kam sie nur langsam wieder zu Sinnen. „Ich habe dich, vermisst, Nick.“ Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen, biss zärtlich in seine Schulter und streichelte ihn, als könne sie immer noch nicht glauben, ihn in den Armen zu halten.

„Du kannst mich nicht so vermisst haben, wie ich es getan habe.“ Er strich mit den Fingerspitzen leicht über ihre Wange. Sie rangen beide noch nach Atem, und Julia fühlte sein Herz hämmern. „Ich habe ständig an dich gedacht.“

Julia freute sich über seine Worte, barg das Gesicht an seinem Hals, atmete tief seinen Duft ein und genoss jede Sekunde mit ihm. „Nick, Nick“, sagte sie immer wieder überglücklich darüber, bei ihm zu sein und ihn lieben zu können.

Er drehte sich auf die Seite, zog sie mit sich und sah sich um. „Wir liegen auf dem Boden. Das nächste Mal wird im Bett stattfinden, versprochen.“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Versprich nichts, was du nicht halten kannst. Beim nächsten Mal werden wir vielleicht unter deiner Dusche stehen“, neckte sie ihn ganz schwindelig vor Glück. Sie legte die Hand auf seine Wange. „Ich habe mich getäuscht, Nick. Mein Leben war leer und einsam und schrecklich ohne dich. Ich werde zu dir ziehen, wenn du das willst.“

„Ah, Liebling, und ob ich das will. Ich möchte dich am liebsten überhaupt nicht mehr loslassen. Lass uns unter die Dusche gehen und sehen, was wir noch tun können. Ich bin zwar nicht sicher, ob meine Beine wieder funktionieren. Aber ich werde es versuchen.“

Julia strich über seinen Arm. „Du fühlst dich an, als ob du oft und viel Sport getrieben hättest.“

„Habe ich.“ Er stand auf und hob sie mit Leichtigkeit hoch. „Bei dem Versuch, dich jeden Tag wenigstens ein paar Minuten lang zu vergessen, habe ich mich bis zur Erschöpfung verausgabt.“

Sie duschten gemeinsam und trockneten sich dann gegenseitig ab. Nick strich mit dem Handtuch langsam über ihren Rücken bis zum Po und widmete sich dann ihren Brüsten.

„Nick!“ Sie schnappte nach Luft.

„Vorhin haben wir einen Geschwindigkeitsrekord aufgestellt. Jetzt werden wir es ganz langsam tun.“ Er liebkoste ihren Hals und ließ seinen Mund dann langsam über ihren Körper wandern.

Sie liebten sich gemächlich, gingen dann in sein Schlafzimmer und liebten sich in seinem großen Bett. Danach hielten sie sich ganz fest.

„Wir hätten nicht so lange warten sollen“, flüsterte Julia. „Mir war ganz jämmerlich zumute.“

Er sah sie eindringlich an. „Du wirst also bei mir einziehen?“

„Ja, das werde ich. Ohne dich war das Leben ziemlich trostlos, Nick.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf, bevor er sie lange und innig küsste. Dann stand er auf und ging zu seiner Kommode.

Julia ließ den Blick über seinen prachtvollen nackten Körper wandern. „Jetzt bist du noch sexier und muskulöser als vorher.“

„Ich bin froh, dass dir gefällt, was du siehst. Denn es gehört dir.“ Er setzte sich neben sie aufs Bett. „Ich habe dich bestimmt noch mehr vermisst als du mich. Du hast gesagt, dass du dich getäuscht hast, Julia. Doch ich war derjenige, der sich getäuscht hat“, sagte er ernst, und ihr stockte der Atem. „Ich habe über ein Leben ohne dich, über eine Ehe und Kinder nachgedacht. Ich weiß nichts über Kinder. Aber ich weiß, dass ich nicht ohne dich leben will. Ich will dich heiraten, Julia. Willst du mich heiraten?“

Fassungslos vor Freude fiel sie Nick um den Hals und brachte ihn dabei aus dem Gleichgewicht. Sie kreischte übermütig, als er mit dem Rücken aufs Bett fiel, und sie auf ihm lag. „Ja! Ja, ich will dich heiraten!“, rief sie und küsste ihn begeistert.

Nach einigen Minuten setzte er sich wieder auf, während sie sich ihm gegenüber setzte und in seine warmen, braunen Augen schaute.

„Du wirst mich heiraten?“, fragte er wieder.

„Ja, Nick, ich werde dich heiraten.“ Sie konnte vor Glück kaum still sitzen.

Er bückte sich, zauberte einen Ring hervor, nahm ihre Hand und streifte ihr den Ring über den Finger.

„Nick! Der ist wunderschön! Einfach fantastisch“, rief sie beim Anblick des riesigen Diamanten, der im Licht funkelte.

„Gut. Ich freue mich, dass er dir gefällt“, sagte er zufrieden.

Julia strich mit der Hand über seine Wange. „Bist du denn wirklich sicher, dass du heiraten willst?“

„Ja. Ich war derjenige, der sich geirrt hat, Julia. Ich will deine Liebe und immer mit dir zusammen sein.“

„Können wir Kinder haben?“, fragte sie vorsichtig.

„So viele du willst.“

„Oh, Nick!“ Sie ließ sich auf seinen Schoß gleiten, legte die Arme um seinen Hals und seufzte. „Das ist der beste Tag meines Lebens.“

„Er wird nur noch besser werden.“ Er strich mit den Lippen über ihre Schläfe.

„Ich werde es meinem Großvater sagen müssen. Jemand hat ihm erzählt, dass wir uns treffen. Und deiner Familie müssen wir es auch sagen – dein Vater wird mich hassen.“

„Nein, das wird er nicht. Wenn du erst einmal zu unserer Familie gehörst, wirst du eine Ransome sein, und er wird dich mögen. Mit Rufus könnte das anders aussehen. Wenn diese beiden alten Käuze zunächst einmal nicht gut miteinander auskommen werden, ist mir das allerdings egal. Sie werden sich schon noch aneinander gewöhnen.“

„Mein Großvater wird mich bei der Hochzeit auf jeden Fall zum Altar führen.“

„Willst du eine große Hochzeit haben?“

„Ja! Mit vielen Gästen. Aber auch keine zu große.“

„Wie lange kann es dauern, das alles zu planen, Julia? Ich würde dich am liebsten schon morgen heiraten.“

Sie grinste Nick immer noch ein bisschen benommen an. „Ich kann die Vorbereitungen in einem Monat treffen.“

„Ein Monat!“ Er stöhnte. „Ich will nicht warten.“

„Einen Teil der Zeit werde ich ja hier sein und mit dir zusammen warten.“ Sie sah auf ihren funkelnden Ring, lächelte ihn an und fuhr mit den Fingern durch seine Haare. „Der Ring ist toll, Nick. Selbst im Traum hätte ich das alles nie für möglich gehalten.“

„Was immer du willst, Süße.“ Er strich sanft über die Rundung ihrer Brüste. „Ich liebe dich, Julia. Für immer.“

„Dem Himmel sei Dank.“ Sie legte die Arme um seinen Hals. „Und ich liebe dich“, flüsterte sie. Sie küsste ihn, und ihr Herz klopfte laut vor Glück. „Für immer und ewig.“

– ENDE –

Heiß geliebter Herzensbrecher

1. KAPITEL

Nach einem kurzen Trommelwirbel trat der Moderator Lance Wocek vor. „Und nun unsere schöne Katherine Ransome“, verkündete er und nahm ihre Hand. „Eine talentierte Künstlerin, erfolgreiche Unternehmerin, aufregende Junggesellin.“

Katherine winkte dem Publikum zu und lächelte in die Runde, obwohl sie wegen der grellen Scheinwerfer, die die provisorische Bühne des Oak Hill Country Clubs anstrahlten, kaum etwas sehen konnte. Die Gäste in Smoking oder Abendrobe bildeten den eleganten Rahmen der Benefizgala zugunsten von Waisenkindern. Katherine hatte ein Herz für Kinder, aber sie wünschte zum wiederholten Mal, sie hätte einen Scheck ausgeschrieben, anstatt sich für die Versteigerung zur Verfügung zu stellen.

„Meine Herren, ein Abend mit der charmanten, schönen Miss Ransome – ich höre das Eingangsgebot“, begann Lance.

„Eintausend Dollar!“, rief ein Mann, und die Gäste applaudierten. Katherine versuchte den Bieter im Meer der Gesichter auszumachen.

„Eintausend Dollar, ein guter Start! Wer bietet mehr?“ Lance lächelte auffordernd.

„Zweitausend“, rief ein anderer. Katherine erkannte die Stimme des Anwalts Wes Trentwood. Sie war erleichtert, dass geboten wurde, denn ihre Brüder hatten sie aufgezogen und behauptet, niemand würde sich für sie interessieren, weil sie sich Männern gegenüber immer so abweisend verhielt. Einen Abend mit Wes verbringen zu müssen, wäre nicht einmal so schlimm.

„Zweitausend Dollar“, wiederholte Lance. „Wer bietet dreitausend für einen Abend mit einer der tollsten Frauen im Umkreis?“

„Dreitausend“, kam es von irgendwoher, und sofort wurde auf viertausend erhöht.

„Ich biete fünfhunderttausend.“

Aufgeregtes Raunen ging durch die Menge, und alle sahen sich neugierig um. Katherine, die sich nicht vorstellen konnte, weshalb jemand so viel Geld für einen Abend mit ihr ausgeben sollte, schaute angestrengt in die Richtung, aus der die tiefe Stimme gekommen war.

Ein Mann erhob sich, und begeisterter Applaus begleitete ihn, während er sich zwischen den Tischen hindurchzwängte. Wegen der blendenden Scheinwerfer konnte sie sein Gesicht nicht erkennen, aber etwas an seiner Haltung, den breiten Schultern und dem dunklen Haar kam ihr vertraut vor. Verwundert verfolgte sie das Geschehen. Es ging zwar um einen guten Zweck, aber diese Spende war mehr als großzügig.

Als der Mann sich der Bühne näherte, konnte sie immerhin erkennen, dass er hochgewachsen war und sich mit der Anmut einer Raubkatze bewegte.

Plötzlich begann ihr Herz heftig zu pochen.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie fühlte sich neun Jahre zurückversetzt.

Ihr erster Impuls war, ihm um den Hals zu fallen, doch sie stand genauso regungslos da wie er. Die Atmosphäre schien plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein.

Ebenso schnell wie er gekommen war, war der magische Moment vorüber. Das Verlangen verblasste, Überraschung trat an seine Stelle.

„Du bist schöner denn je“, stellte er sachlich fest.

Seine Erscheinung und sein Auftreten waren verändert, doch seine Stimme war ihr noch immer vertraut. Das tiefe, warme Timbre ließ ihr einen Schauer über den Rücken rieseln, als hätte er sie berührt.

Bestürzt stand Katherine da, vor ihren Augen verschwamm alles, und einen Augenblick lang fürchtete sie, ohnmächtig zu werden.

„Cade“, flüsterte sie.

Cade Logan, der Mann, den sie einmal heiraten wollte, stand so dicht vor ihr, dass sie ihn ohne Probleme berühren könnte. Seit neun Jahren hatte sie ihn nicht mehr gesehen, seit er eine Woche vor ihrer Hochzeit verschwunden war.

Der Moderator sagte etwas, doch sie verstand nichts. Jemand rief nach ihm, und Lance entfernte sich.

Katherine war gefangen von Cades Blick. Neun Jahre, und nun stand er ihr plötzlich gegenüber. Oft hatte sie sich diese Situation vorgestellt, hatte sich ausgemalt, wie sie reagieren würde. Jetzt, da es wirklich geschah, war sie völlig unvorbereitet.

Ihr erster Gedanke war – und das beunruhigte sie noch mehr –, dass er unerhört gut aussah. Sie hatte sich eingebildet, Cade längst überwunden zu haben, gegen ihn immun zu sein. Dem war absolut nicht so. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, ihr Puls jagte.

Cade streckte ihr eine Hand hin, und Katherine ergriff sie automatisch. Sie war warm und erstaunlich sanft. Die Berührung durchfuhr sie wie ein Stromstoß.

Wut stieg in ihr auf und löschte alle anderen Emotionen aus. Sie riss ihre Hand zurück und kniff die Augen leicht zusammen. Am liebsten hätte sie Cade angeschrien, ihm mit den Fäusten auf die Brust getrommelt. Doch sie beherrschte sich, hob nur kühl das Kinn und wandte den Blick ab, als hätte sie ihn nicht einmal erkannt.

„Heute ist Freitag. Wenn ich richtig verstanden habe, darf ich dich morgen Abend zum Dinner einladen“, erklärte er.

Wie gern hätte sie ihm eine Absage erteilt. Aber sie hatte sich verpflichtet, und sie konnte den Waisenkindern Cades Spende nicht vorenthalten.

„Was fällt dir ein, hier einfach so aufzutauchen?“, fauchte sie ihn an, unfähig, sich zu beherrschen, obwohl die Scheinwerfer noch auf sie gerichtet waren. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich ausgerechnet mit dir ausgehe?“

„Das glaube ich sehr wohl, denn ich habe soeben eine Menge Geld für einen Abend mit dir bezahlt“, erwiderte er ruhig und musterte sie dabei ausgiebig, was sie noch mehr erzürnte.

„Es gibt sicher viele Frauen, die dich liebend gern begleiten würden. Such dir eine andere.“

„Nein, Katherine. Ich wusste, was ich tat, als ich für einen Abend mit dir geboten habe“, entgegnet Cade eisig.

Trotz ihrer Verärgerung entging Katherine nicht, dass er wesentlich selbstsicherer war als früher. Zudem musste er sehr wohlhabend sein, wenn er ein kleines Vermögen für ein paar Stunden mit ihr ausgeben konnte. Hin und wieder hatte sie von ihm in der Zeitung gelesen und Fotos gesehen. Sie wusste, er war ein erfolgreicher Unternehmer. Aber dass er so reich war, erstaunte sie. Wie hatte er das in den wenigen Jahren geschafft? Und was wollte er jetzt von ihr?

Lance kam zurück und schüttelte Cade die Hand. „Vielen Dank, Sir, für die überaus großzügige Spende. Damit verändern Sie das Leben vieler Kinder zum Besseren, und wir alle werden Sie in guter Erinnerung behalten. Zum Lohn bekommen Sie einen Abend mit einer der schönsten Frauen von Fort Worth, Katherine Ransome.“ Er strahlte Cade an. „Vielleicht darf ich mich vorstellen. Ich bin Lance Wocek. Und soweit ich weiß, hatten wir überhaupt noch nie eine so große Spende.“

„Lance, ihr kennt euch“, warf Katherine unwillig ein. Er und Cade waren in Cedar County aufgewachsen und gemeinsam auf die Rincon Highschool gegangen. Katherine war ihnen im Abstand von vier Jahren gefolgt. „Das ist Cade Logan.“

Lance machte große Augen. „Cade Logan? Aus unserer Highschool? Mann, hast du dich verändert“, stammelte er. „Dich hätte ich nie erkannt.“

Kein Wunder, dachte Katherine, kein Vergleich mit dem ungebärdigen, schlanken Burschen, in den ich damals verliebt war.

Sie sah den schlaksigen Cade noch vor sich mit dem langen Haar, den verwaschenen T-Shirts und abgetragenen Jeans, und sie musste zugeben, dass sie ihn selbst zunächst kaum erkannt hatte. Nun hatte er breite Schultern und wirkte muskulös. Sein dunkles Haar war gut geschnitten und gepflegt, und in seinem Auftreten lag etwas Überlegenes, das früher nicht da gewesen war.

Nur die sexy Augen mit den dichten Wimpern waren dieselben. Sein durchdringender Blick gab Katherine noch immer das Gefühl, er könnte jeden ihrer Gedanken lesen. Und auch seine sinnlichen Lippen hatten sich nicht verändert.

„Ja, es ist eine Weile her“, sagte Cade in lockerem Ton.

„Wer hätte gedacht …“, Lance brach ab, „… dass ihr beide …“ Hilfe suchend warf er Katherine einen Blick zu.

„Ich regele alles Weitere mit Katherine“, erklärte Cade. „Soll ich den Scheck auf die Slade House Children’s Foundation ausstellen?“ Er holte sein Scheckbuch und einen Stift hervor.

„Genau“, sagte Lance und starrte Cade fasziniert an, bis ihn ein Gast ansprach und er sich abwandte.

Katherine konnte es noch immer kaum glauben. Sie hoffte, das Ganze sei nur ein schlechter Traum, und sie würde jeden Moment aufwachen. Doch sie wachte nicht auf, sondern fühlte Cades unergründlichen Blick auf sich gerichtet. Was mochte in seinem Kopf vorgehen?

„Du willst doch nicht wirklich mit mir ausgehen?“

„Und ob ich das will, und dies war der schnellste und einfachste Weg ans Ziel.“

„Und reichlich kostspielig.“

„Ich wollte mit niemandem herumstreiten, und ich wollte dir keine Gelegenheit geben, dich zu weigern. Also, wo soll ich dich morgen abholen, und wie wäre es mit sechs Uhr?“

„Sechs ist viel zu früh“, erklärte sie. Spät aufbrechen und sich früh verabschieden, das war ihre Devise. „Hier ist die Adresse.“ Sie schrieb ihre Privatanschrift auf die Rückseite einer Visitenkarte und reichte sie ihm. Erneut berührten sich ihre Finger, und wieder ging es Katherine durch und durch.

Cade musterte sie so eindringlich, dass sie unruhig wurde. Betont kühl erwiderte sie seinen Blick und hoffte, dass er nicht merkte, wie heftig ihr Herz klopfte und wie unregelmäßig ihr Atem ging. Bisher hatte sie die Frage gequält, wieso Cade die Stadt verlassen hatte. Doch was sie jetzt fast noch mehr interessierte, war der Grund, weshalb er zurückgekehrt war.

„Hast du heute Abend schon gegessen?“, erkundigte er sich.

„Nein, aber wenn wir heute miteinander essen, ist meine Schuld dir gegenüber abgegolten.“

„In Ordnung. Können wir gleich gehen?“

„Gehen? Hier wird ein ausgezeichnetes Dinner serviert, es ist Teil der Gala. Anschließend wird getanzt.“ Allerdings mochte sie nicht daran denken, wie es wäre, sich beim Tanzen in Cades Arme zu schmiegen.

„Ich möchte lieber mit dir allein sein und mich nicht ständig mit anderen unterhalten müssen. Gibt es eine Vorschrift, die besagt, dass du bleiben musst?“

„Nein. Ich sage Beschied, dass ich gehe, und wir treffen uns am Ausgang.“ Einerseits gefiel ihr die Vorstellung, den Abend mit Cade rasch hinter sich zu bringen, andererseits sah sie diesem Essen voller Nervosität entgegen.

Sie hatte angenommen, sie würde ihn hassen, sollte sie ihn jemals wiedersehen. Zwar empfand sie in erster Linie Wut, doch sie reagierte auch wie eine normale Frau auf einen sexy Mann – seine Nähe erregte sie wider Willen.

Im Garderobenraum warf Katherine einen Blick in den Spiegel und begutachtete ihr mit Pailletten besetztes, ärmelloses schwarzes Kleid mit dem tiefen Ausschnitt. Dazu trug sie hochhackige schwarze Pumps.

Sie atmete tief durch, dann machte sie sich auf den Weg. Cade wartete bereits auf sie, und als sie seinen Blick auffing, empfand sie wieder diese Erregung. In ein paar Stunden ist alles überstanden, sagte sie sich, so lange kann ich mich bestimmt zusammenreißen.

Er hielt ihr die Tür auf und legte ihr dann einen Arm um die Taille, während sie in den kühlen Oktoberabend hinaustraten. Die leichte Berührung seiner Schulter und seines Schenkels brannte wie Feuer.

Vor dem Club wartete eine Limousine mit Fahrer. Der Mann hielt Katherine die Tür auf, und Cade setzte sich zu ihr nach hinten.

Plötzlich kam er ihr vor wie ein Fremder. Dies war nicht der wilde Junge von damals.

„Warum bist du hier?“, fragte sie.

„Zum Teil aus Neugier auf dich und auf das, was ich zurückgelassen habe“, erwiderte er. „Außerdem habe ich festgestellt, dass man bei einem Kauf immer das Beste wählen sollte, es zahlt sich aus.“

„Also willst du in Fort Worth etwas kaufen.“

„Richtig. Warum hast du dich für die Auktion zur Verfügung gestellt?“

„Das Kinderheim liegt mir am Herzen. Waisenkinder sollten es gut haben, und deine Spende ist sehr willkommen.“ Ihr fiel ein, dass sie sich noch nicht bei Cade bedankt hatte.

„Trotzdem wäre es dir lieber, ich hätte nicht mitgeboten.“

„Die Spende ist wichtiger als meine Wünsche.“ Ihr Gespräch war merkwürdig nichtssagend, während es zwischen ihnen vor Spannung nur so knisterte.

„Du hättest einfach einen Scheck ausschreiben können. Deshalb frage ich noch einmal, weshalb du dich ersteigern ließest“, beharrte er.

„Das frage ich mich schon den ganzen Abend“, erwiderte sie trocken. Cade war ihr fremd, bis auf seine Stimme. Die war ihr sehr vertraut.

„Dann haben die anderen Mitbieter dir nichts bedeutet?“

„Absolut nicht. Einer von ihnen ist ein Bekannter, mehr nicht. Wo wohnst du jetzt?“ Obwohl sie Cade am liebsten ignoriert hätte, war sie doch neugierig.

„Hauptsächlich in Los Angeles, in Pebble Beach und in der Schweiz. Aber ich baue gerade ein Haus in Houston.“

„Du hast es ja zu etwas gebracht, das habe ich in der Zeitung gelesen“, bemerkte sie. „Du bist ein bedeutender Unternehmer.“ Sie fragte nicht, woher ein Junge aus so armen Verhältnissen und ohne Schulabschluss – Cade hatte früher als Automechaniker gearbeitet – das Startkapital dafür hatte.

Er trug keinen Ehering, stellte sie fest. Es wäre auch ungehörig gewesen, wenn er sich als verheirateter Mann an so einer Auktion beteiligt hätte. Allerdings war Cade schon vor neun Jahren ein böser Bube gewesen. Freunde hatten sie vor ihm gewarnt. Und sie hatten recht behalten.

„Katie …“

„Katherine“, fauchte sie ihn an und erinnerte sich nur zu gut, wie sie es früher genossen hatte, wenn er sie Katie nannte. „Ich lasse mich von niemandem Katie nennen.“

„In Ordnung, Katherine“, entgegnete Cade ungerührt. „Du hast es ebenfalls weit gebracht.“

„Ich liebe meine Arbeit“, entgegnete sie. Woher wusste er überhaupt von ihrer Firma? Inzwischen waren sie im Zentrum von Fort Worth angelangt. Sie sah zu dem Hochhaus hinüber, in dem Ransome Design untergebracht war. Mit ihren sechzig Mitarbeitern belegte sie dort zwei Etagen, und sie träumte davon, demnächst Filialen zu eröffnen. Normalerweise erfüllte sie der Anblick des Gebäudes mit Stolz und Freude, doch nun waren andere Emotionen stärker, denn schließlich war Cade indirekt der Grund dafür, dass sie sich nur noch für ihren Beruf interessierte.

Cade beobachtete sie aus dem Augenwinkel und sagte: „Einen Penny für deine Gedanken.“

„Ich verrate sie dir ganz umsonst. Ich habe an meine Firma gedacht.“

„Ransome Design ist im vergangenen Jahr um eindrucksvolle zwanzig Prozent gewachsen. Du hast dir einen guten Namen gemacht.“

„Meine Arbeit ist mein Leben“, erklärte sie. „Das kannst du mir bestimmt nachfühlen.“

Cade hob lässig die Schultern. „Es gibt Wichtigeres.“ Er suchte Katherines Blick und hielt ihn fest.

„Für mich nicht.“ Sie wandte sich ab, fühlte aber seinen Blick noch immer auf sich gerichtet. Es ärgerte sie, dass sie Cade so attraktiv fand.

Cade schwieg, doch das störte sie nicht, denn sie hatte ohnehin kein Interesse an höflichem Geplauder. In ihr hatte sich zu viel Zorn angestaut. Sie wollte nicht mit ihm allein sein. Sie wollte gar nicht mit ihm zusammen sein. Und zu ihrem Ärger war sie sich seiner körperlichen Nähe nur zu bewusst.

Als sie hielten, sah Katherine, dass Cades Ziel der exklusive, elegante Millington Club sein musste. Ihr Vater war dort Mitglied, ebenso wie im Petroleum Club, und sie wundert sich, dass Cade solche Adressen überhaupt kannte.

Sie fuhren mit dem Lift nach oben in den zwanzigsten Stock und betraten den Empfangsbereich mit dem dicken marineblauen Teppichboden und den Mahagonimöbeln. Zu ihrer Überraschung hatte Cade einen Tisch reserviert. Während er mit dem Oberkellner sprach, musterte sie ihn verstohlen und dachte daran, wie wunderbar sich sein Körper damals angefühlt hatte. Eine Hitzewelle durchströmte sie. Wütend wegen ihres Verlangens, ballte sie die Hände zu Fäusten.

Ihr Blick fiel auf seine Uhr mit dem schlichten Lederarmband. Sie hatte schon im Wagen bemerkt, dass es sich dabei um eine der teuersten Marken handelte. Hatte er nicht gesagt, dass er stets das Beste nahm? Wie mochte dann wohl seine momentane ständige Begleiterin aussehen?

Als Cade nun ihren Arm nahm, wirkte die Berührung ebenso elektrifizierend auf Katherine wie die vorangegangenen an diesem Abend auch schon. Er führte sie zu einem Tisch vor der Fensterfront mit Aussicht auf die Lichter der Stadt. Im Hintergrund spielte leise Musik, und einige Paare tanzten bereits.

Als sie saßen, sagte er: „Wenn ich mich richtig erinnere, isst du gern Steak.“

Katherine war überrascht, dass er das noch wusste.

„Damals tranken wir noch keinen Wein, deshalb weiß ich nicht, was du da magst.“

„Ich nehme schwarzen Kaffee.“ Sie bemerkte einen amüsierten Anflug in seinem Blick, während er für sich Weißwein bestellte, doch sie wollte einen klaren Kopf behalten.

„Du bist also Unternehmer. Und was unternimmst du so?“, begann sie. Es interessierte sie nicht wirklich, sie suchte nur nach einem neutralen Thema.

„Ich habe gerade eine Produktionsfirma für Kinofilme aufgekauft. Gestern stand es in der Zeitung.“

Katherine erinnerte sich an den Artikel. Es handelte sich um eins der ältesten Familienunternehmen der Branche. „Ich habe von dem Verkauf gelesen“, sagte sie, „aber nicht, dass du der Käufer bist. Du gehst also ins Showgeschäft – ist deine Freundin Schauspielerin?“

„Nein, es war einfach eine gute Investition, und die Firma stand vor dem Bankrott. Ich habe zurzeit keine feste Freundin.“

„Das kann ich kaum glauben“, entgegnete sie knapp und sah ihn an. Cade lächelte, und dieses Lächeln raubte ihr den Atem und tat zugleich weh. Es erinnerte sie an wunderschöne Momente. Hastig griff sie nach der Speisekarte.

„Es stimmt aber“, bekräftigte er. „Und wer ist der Mann in deinem Leben, Katherine?“

„Niemand, sonst wäre ich nicht bei der Auktion gewesen. Ich widme meine Zeit dem Job.“

„Darin ähneln wir uns“, bemerkte er. „Wir haben beide keine feste Beziehung.“

„Das ist für mich kein Thema“, sagte sie abweisend.

Cade sah sie durchdringend an, und sie fragte sich, ob er ihren Zorn spürte. Falls er es tat, schien es ihn jedenfalls nicht zu stören, und warum sollte es auch? Als er sie damals nur eine Woche vor der Hochzeit verließ, hatte er auch kein Wort gesagt.

„Was willst du eigentlich in Texas, Cade?“, brach es aus ihr heraus. „Ich empfinde nur Schmerz, Wut und Hass, wenn ich dich sehe.“ Sie wusste jedoch, dass sie noch etwas anderes verspürte – eine starke Anziehung.

In diesem Moment trat der Weinkellner an ihren Tisch, öffnete die Flasche und ließ Cade kosten. Ein anderer Kellner brachte Katherines Kaffee und schenkte Wasser ein.

Als sie wieder allein waren, hob Cade sein Glas. „Auf unser gutes Werk zum Wohl der Waisenkinder.“

Sein intensiver Blick schlug Katherine in den Bann und verstärkte ihr Begehren. Sie musste sich zwingen, ihn nicht anzustarren.

„Darauf stoße ich gern mit dir an.“

Cade sah ihr in die Augen, während sie tranken.

„Wie höflich wir miteinander umgehen.“ Katherine fühlte sich so verspannt, dass sie es kaum noch ertragen konnte. „Dabei würde ich dich am liebsten laut anschreien.“

„Das kann ich verstehen. Wir haben uns gegenseitig sehr wehgetan, Katherine“, entgegnete er ernst.

Was meinte er mit „gegenseitig“, was hatte sie ihm denn angetan? Vermutlich hatte er sich inzwischen seine eigene Version der Geschehnisse zurechtgelegt.

„Warum willst du dann alte Wunden wieder aufreißen?“

„Was vergangen ist, liegt hinter uns, wir sind inzwischen beide ein Stück weiter“, erwiderte er. „Ich dachte, du wärst längst verheiratet und hättest Kinder.“

„Ich bin mit meinem Beruf verheiratet. Und du weichst meiner Frage aus. Weshalb bist du hier und willst einen Abend mit mir verbringen. Also – was ist der wahre Grund?“

2. KAPITEL

„Ich habe Arbeiten von dir gesehen, sie sind großartig“, sagte Cade. „Und ich würde dich gern für ein Projekt engagieren.“

Katherine warf ihm einen kühlen Blick zu. „Ich arbeite nicht für dich, Cade. Du kannst nicht einfach angetanzt kommen und mir einen Auftrag erteilen.“

„Ich hätte jemanden aus meiner Firma schicken können, den du nicht mit mir in Verbindung gebracht hättest, und du hättest nicht abgelehnt. Bis vor ein paar Tagen wollte ich das auch tun. Ich dachte, wir sollten uns besser nie mehr begegnen.“

„Weshalb hast du dich anders entschieden?“

„Ich sagte mir, du würdest den Auftrag hinschmeißen, sobald du erfährst, dass ich dahinterstecke. Natürlich hätte ich dich darüber im Dunkeln lassen können. Du überprüfst wahrscheinlich nicht alle deine Auftraggeber.“

„Stimmt, das war bislang nicht nötig.“

„Über kurz oder lang wäre bekannt geworden, dass du ein Haus in Houston mit deinen Wandgemälden ausstattest, und irgendwelche Reporter hätten nach dem Eigentümer gefahndet. Außerdem kann ich auf diese Weise sicherstellen, dass ich das bekomme, was ich möchte.“

„Cade, ich bin für dich nicht zu haben. Such dir eine andere Agentur. Es gibt sie in Hülle und Fülle.“

„Nicht alle bieten Wandmalerei an, und ich will nicht deine Agentur, sondern dich persönlich beauftragen.“

„Ich sagte Nein.“

„Ich habe in Houston, Los Angeles und Chicago gehört, dass du die Beste bist.“

„Freut mich zu hören.“

„Galeriebesitzer empfehlen dich, Museen und Kunden sind von dir angetan. Ich habe mir einige deiner Werke angesehen, sie sind unübertroffen. Ich sagte ja, ich nehme stets das Beste.“

„Das ist schmeichelhaft, aber es gibt andere, die genauso gut sind. Graham Trevor zum Beispiel. Wandgemälde sind im Grunde ganz einfach zu bewerkstelligen.“ Sie würde sich auf keinen Fall erweichen lassen.

„Ja, wenn man es richtig kann, Katherine.“ Cade lehnte sich lässig zurück. „Ich will keinen Graham Trevor, sondern dich. Was vor neun Jahren geschah, sollte uns doch heute nicht mehr belasten.“

„Mich belastet es aber. Ich hasse dich für dein Verhalten, ich will nicht für dich arbeiten. Muss ich noch deutlicher werden?“ Es schmerzte noch immer. Schlimmer war jedoch, dass sie sich trotz allem danach sehnte, in seinen Armen zu liegen.

„Ich dachte, du hättest die Sache von damals inzwischen überwunden“, sagte er.

Die Worte schnitten ihr ins Herz. Wie konnte er so locker darüber hinweggehen? Aber vielleicht hatte es ihn ja gar nicht so sehr getroffen.

„Ja, für dich ist das längst vergessen. Offenbar war es für dich schon erledigt, bevor du Texas damals verlassen hattest.“

„Wir können eine reine Geschäftsbeziehung haben. Ich zahle gut.“

„Das würde ich voraussetzen, aber ich will weder dein Geld noch einen Auftrag von dir. Ich will überhaupt nichts mit dir zu tun haben.“

Der Ober kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. Obwohl Katherine am liebsten Steak aß, gönnte sie Cade nicht die Genugtuung, recht zu behalten. „Ich nehme die Forelle im Pekannussmantel“, sagte sie.

Cade bestellte Hummer. Als der Ober gegangen war, beugte er sich zu Katherine hinüber. „Du magst also nicht mehr am liebsten Steak?“

„Nein. Fast alle meine Vorlieben haben sich geändert.“

Nachdenklich musterte er sie. „Wir wollen uns nicht die ganze Zeit streiten.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, holte er sein Handy hervor und telefonierte leise. Dann steckte er das Handy ein und erhob sich.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

Katherines Neugier war geweckt. Cade nahm ihren Arm und verließ mit ihr das Restaurant, nachdem er den Ober informiert hatte, dass sie später essen würden. Unten angekommen, gingen sie über die Straße in eins der teuersten Hotels von Fort Worth.

„Ich habe hier ein Zimmer. Deshalb essen wir heute im Millington Club. Ich möchte dir etwas zeigen, obwohl ich das eigentlich erst nach dem Dinner eingeplant hatte.“

Abrupt blieb sie stehen. „In deinem Hotelzimmer?“

„Genau. Dort habe ich die Blaupausen der Pläne meines neuen Hauses. Es dauert nicht lange, einen Blick darauf zu werfen. Danach essen wir.“

„Ich will keine Blaupausen ansehen“, protestierte sie. „Wir haben nichts zu besprechen.“

„Doch. Ich möchte mit dir über die Wandgemälde in dem Haus reden.“

„So viel Geld, dass ich meine Meinung ändern könnte, gibt es auf der ganzen Welt nicht.“ Sie stieß ihm mit einem Finger vor die Brust. „Nein, Cade.“ Ihr war heiß vor Zorn. Sie wollte nur weg, sonst würde sie noch die Beherrschung verlieren und ihm all die Vorwürfe ins Gesicht schleudern. Jener schicksalhafte Tag war ihr so lebhaft im Gedächtnis, als wäre es gestern gewesen. Und Cades Auftauchen hatte den ungeheuren Schmerz, den sie längst überwunden glaubte, wieder neu entfacht.

„Vielleicht stimmst du meinem Angebot doch zu“, entgegnete er ruhig. „Sieh dir wenigstens die Entwürfe an.“

„Nein!“, rief sie aufgebracht. „Ich will nicht für dich arbeiten, ich will nicht, dass alte Wunden wieder aufreißen. Ich habe genug gelitten!“

„Hier geht es nicht um Privates“, widersprach er leise. „Ich habe überall gehört, dass du die Beste bist und absolut professionell vorgehst. Also tu das jetzt auch. Entweder wir schreien uns für den Rest des Abends an, oder wir reden ganz sachlich über Wandgemälde. Komm schon.“ Er zupfte sie leicht am Ärmel. „Du bist doch Expertin.“

Widerstrebend nickte sie, und Cade lächelte ihr zu. Sie gingen durch die Lobby, und Cade holte am Empfang eine Rolle Papiere ab.

Schweigend fuhren sie mit dem Lift in die oberste Etage. Er schloss die Tür auf und ließ Katherine eintreten. Der geräumige Wohnbereich war in Weiß und Beige gehalten. In der angrenzenden Essdiele stand ein Tisch für acht Personen. Durch die offenen Türen konnte Katherine in zwei Schlafzimmer sehen. Eine breite Fensterfront gewährte einen Blick auf einen Balkon mit einer schmiedeeisernen Sitzgruppe.

Cade zog sein Jackett aus, und Katherine musste daran denken, wie oft er das getan hatte, um mit ihr ins Bett zu gehen. Ihr Mund wurde trocken. Damals war er fit und durchtrainiert gewesen, vermutlich hatte sich das nicht geändert.

Nachdem er die Kristallvase mit Schnittblumen vom Tisch genommen hatte, breitete er die Blaupausen darauf aus. Katherine trat neben ihn. Sie würde den Auftrag auf gar keinen Fall annehmen und auch keinen ihrer Mitarbeiter dafür freistellen. Cade stand dicht neben ihr, und sie betrachtete seine kräftigen Hände, als er die Bögen glatt strich. Er kam ihr noch viel attraktiver vor als früher, aber vielleicht lag das nur an ihrer verzerrten Wahrnehmung. Schließlich hatte sie ihn einmal über alles geliebt.

Die Entwürfe zeigten eine Villa in neoklassizistischem Stil mit drei Stockwerken und zwei großen Seitenflügeln. Überrascht schaute sie Cade an, dessen Blick sie erneut in seinen Bann zog. Sie vergaß, was sie hatte sagen wollen. Fragend hob Cade die Brauen.

„Was ist, Katherine?“

Sie mochte nicht zugeben, dass sie verwirrt war. „Als du hier weggingst, hattest du nichts. Du hast viel erreicht, Cade.“

„Ich hatte großes Glück“, sagte er leichthin, als wäre es gar nicht sein Verdienst. „Das Haus ist noch im Bau, ich wohne nicht dort. Ich möchte in sechs Räumen Wandgemälde haben.“

„Cade, wir verschwenden unsere Zeit“, sagte sie und seufzte. Wie könnte sie für ihn arbeiten, wenn sie es kaum einen Abend lang mit ihm aushielt?

„Nenne mir deinen Preis“, bat er.

Seine Beharrlichkeit stellte ihre Geduld auf eine harte Probe. „Nein. Begreifst du denn nicht, dass ich dich aus tiefstem Herzen gehasst habe, als du mich kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen hast? Ist dir nicht klar, wie weh das getan hat?“ Sie zitterte, und sein duldsames Schweigen erzürnte sie noch mehr.

„Du hast mich gedemütigt, du hast mir das Herz gebrochen“, sagte sie. „Ich war verzweifelt. Nie hätte ich gedacht, dass etwas so sehr schmerzen könnte.“ Die Worte schienen nur so aus ihr herauszupurzeln, sie konnte nicht aufhören. „Du hast mir keine Erklärung geliefert, nicht die geringste Vorwarnung. Du bist einfach von der Bildfläche verschwunden. Das war so grausam von dir.“

Cade war zusammengezuckt und blass geworden, doch seine Miene verriet keinerlei Gefühlsregung.

Plötzlich wallte der ganze angestaute Zorn in Katherine auf, und sie hob die Hand, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen.

Blitzschnell packte er ihr Handgelenk und hielt sie fest. „Du weißt ja nicht, was mich damals dazu veranlasste.“

Beide atmeten sie schwer, die Atmosphäre war zum Zerreißen gespannt. Stumm starrten sie einander an. Cade biss die Zähne zusammen, als müsste er unbedachte Worte zurückhalten, und plötzlich verlosch Katherines Zorn.

Sie sah tief in seine Augen und bemerkte, wie Cade seinen Blick auf ihren Mund richtete. In ihren Lippen begann es augenblicklich zu kribbeln. Seine Küsse hatten sie schon immer schwach gemacht.

Verlangen stieg in ihr auf, Hitze breitete sich in ihrem Körper aus. Einen Augenblick lang sehnte sie sich verzweifelt nach seinem Kuss. Fast hätte sie sich an ihn geschmiegt, da fiel ihr in letzter Minute ein, was sie zu tun beabsichtigte. Sie warf den Kopf in den Nacken und straffte die Schultern.

„Verflixt, Cade, dann erklär mir doch, weshalb du damals gegangen bist.“

„Ich bin nicht zurück nach Texas gekommen, um alte Wunden aufzureißen und jemandem Vorwürfe zu machen. Das alles ist Vergangenheit.“ Er ließ ihre Hand los. „Wir würden uns vielleicht noch mehr wehtun. Du warst damals sehr gekränkt, und das tut mir leid.“

Der sachliche Ton machte Katherine noch wütender. Und ihr war klar, dass auch er die Spannung und das Knistern zwischen ihnen spürte, obwohl er sich ruhig gab.

„‚Tut mir leid‘ ist ein bisschen wenig, finde ich.“ Sie entzog ihm ihre Hand und trat ans Fenster. Tränen traten ihr in die Augen, doch sie riss sich zusammen. In all den Jahren hatte sie reichlich Selbstbeherrschung üben können.

Schützend legte sie beide Arme um ihre Taille. „Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben, Cade.“

„Meine Baupläne kannst du doch wohl kurz anschauen, das verpflichtet dich zu nichts. Bitte komm her, Katherine.“

Katherine drehte sich um. Er stand völlig gelassen da, sodass es ihr albern schien, nicht einmal einen Blick auf die Blaupausen werfen zu wollen. Sie durchquerte das Zimmer und blieb in einiger Entfernung von ihm stehen.

Als sie die Entwürfe sah, staunte sie abermals über seinen Wohlstand.

„Dies ist das Esszimmer, und ich möchte ein Gemälde an dieser Wand“, erklärte Cade und wies auf die Stelle. „In einer anderen Wand sind hoch angesetzte Fenster, aus denen man nicht direkt auf die Umgebung blickt, deshalb hätte ich da gern eine Landschaft.“

Sie betrachtete den Aufriss eines Raums mit einer gewölbeartigen Decke und einem gewaltigen gemauerten Kamin. Das Ganze hatte etwas Mittelalterliches, und Katherine stellte sich eine europäische Landschaft an der Wand vor. Cade wollte sechs Wandgemälde haben. Sie überschlug ihren üblichen Preis. Er würde vermutlich mehr zahlen, doch sie versuchte, nicht an das viele Geld zu denken und wie gut das ihrer Firma tun würde. Was für ein Glücksfall, wenn der Auftraggeber nur ein anderer wäre.

Cade strich einen Bogen glatt, und Katherine betrachtete wieder seine schönen Hände. Wie oft hatte sie diese magischen, verführerischen Hände auf ihrem Körper gespürt. Alles an ihm provozierte die lebhaftesten Erinnerungen. Doch sie versuchte, sich auf die Pläne zu konzentrieren, und beugte sich über den Tisch.

Cade trat dicht neben sie und blätterte weiter. „Das ist die Küche mit dem Essbereich, und auch da möchte ich ein Gemälde haben.“

„Warum zeigst du mir die Entwürfe? Meine Antwort lautet nein“, wiederholte Katherine. Wahrscheinlich war er es nicht gewohnt, ein Nein zu hören.

„Du lässt dich von Emotionen leiten und schlägst ein hervorragendes Geschäft aus. Mein Haus wird beachtet werden und eine gute Werbung für dich sein.“

Er sah ihr in die Augen, und sie hielt den Atem an. Warum machte seine Nähe sie nervös? Obwohl sie wütend auf ihn war, bestand diese unglaubliche Anziehung, und das mochte sie gar nicht gern zugeben.

„In diesem Fall verzichte ich auf das Geschäft.“ Sie wünschte, ihr Puls würde sich beruhigen.

„Ich zeige dir noch die anderen Räume.“ Cade wies auf einen weiteren Bogen. „An dieser Wand hätte ich auch gern ein Bild, das Thema könntest du selbst bestimmen. Natürlich möchte ich gefragt werden, bevor du loslegst.“

„Du vertraust mir also nicht.“

„Doch, aber ich möchte einen Entwurf sehen. Schließlich muss ich mit dem Bild dann leben. Lass die alten Kränkungen außen vor, Katherine“, bat er leise. „Es gibt doch bestimmt einen Preisrahmen, mit dem du einverstanden wärst.“

„Nein. Gib es auf, Cade.“ Einen Augenblick lang war sie versucht, ihm einen absurd hohen Preis zu nennen, etwas wie fünfhunderttausend pro Bild, um ihn in die Schranken zu weisen. Geld war natürlich ein großer Reiz, denn sie war ehrgeizig, doch dann wandte sie sich stumm ab.

Sie ging zur Balkontür und trat hinaus. Ein kalter Windstoß empfing sie, und sie schlang die Arme um ihre Taille.

„Also gut“, sagte er.

Katherine drehte sich um und sah Cade in der Tür stehen, eine Schulter an den Rahmen gelehnt.

„Ich mache dir ein Angebot.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist zwecklos.“

„Was sagst du zu acht Millionen Dollar für sechs Wandgemälde?“

Katherine traute ihren Ohren nicht. „Acht Millionen?“ Spontan setzte sie hinzu: „Das wäre doch viel zu viel.“

„Kein Preis ist mir zu hoch, um das zu bekommen, was ich will“, konterte er gelassen. „Und du kannst doch bestimmt einen zusätzlichen Umsatz gebrauchen.“

„Und ob.“ Sie hatte Mühe, die Worte herauszubringen. „Cade, ich kann es nicht fassen, dass du so viel für meine Werke zahlen würdest.“

„Vielleicht bin ich dir etwas schuldig, Katherine“, entgegnete er leise.

„Als Trostpflaster?“, fuhr sie auf. Dennoch stand das enorm hohe Angebot im Raum. Sie könnte ihre Zukunftspläne für die Firma viel schneller realisieren. „Acht Millionen für sechs Wandbilder“, wiederholte sie, noch immer ungläubig.

Cade kam über den Balkon auf sie zu und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Ihr Puls tat einen Satz, trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich verkaufe meinen Körper nicht.“

„Ich berühre ja nur deine Schultern“, sagte er mit dieser samtigen Stimme, bei der sie alles Geld, alle Wandgemälde und überhaupt alles vergaß außer Cade. Der Wind spielte mit seinen schwarzen Locken, und sie dachte daran, wie es sich anfühlte, wenn sie ihm mit den Händen durchs Haar strich. Seine Hände waren warm, er streichelte ihre Oberarme, langsam und verführerisch.

„Du bist schöner denn je“, flüsterte er.

„Lass das, Cade. Damit fangen wir nicht wieder an“, sagte sie, aber ihr Herz pochte heftig. Sie sehnte sich nach ihm, als hätten sie sich niemals getrennt.

Er strich ihr über die Unterlippe. „Schöne Katherine.“

Seine Berührung löste einen wohligen Schauer bei ihr aus, und sie öffnete die Lippen. Im nächsten Moment drehte sie sich weg, beschämt über ihre Reaktion. „Ich gehe wieder hinein.“

Er folgte ihr und schloss die Tür. „Du könntest dich mit dem Geld zur Ruhe setzen.“

„Auf keinen Fall!“ Sie funkelte ihn an, als er erneut zu ihr an den Tisch trat. „Arbeit ist mein Leben.“

Cade legte den Kopf schräg und sah sie abschätzend an. „Ich weiß, dass du Kunst studiert hast, aber dass du einen solchen Ehrgeiz hast, habe ich nicht geahnt.“

„Ich habe mich in Arbeit gestürzt, um die Kränkung zu überwinden, die du mir angetan hast. Dann stellte ich fest, dass mir der Erfolg gut bekommt. Ich stand immer im Schatten meiner Brüder, und damit könnte ich sie endlich überrunden.“

„Um Nick zu übertreffen, fehlt dir wohl noch einiges. Wenn du mein Angebot annimmst, kannst du Matt überholen.“

Sie betrachtete die Skizzen auf dem Tisch.

Cade breitete weitere Pläne vor ihr aus. „Hier siehst du alle Räume, für die ich Wandgemälde haben möchte. Die Motive überlasse ich dir.“

„Ich schlage ohnehin meistens die Themen vor“, sagte sie. „Aber hin und wieder hat ein Auftraggeber schon genaue Vorstellungen.“ Die ungeheure Summe beschäftigte sie nach wie vor. Sie wandte sich Cade zu. „Kannst du es dir wirklich leisten, acht Millionen dafür zu zahlen?“

„Ja.“

Katherine war fest entschlossen gewesen, nicht für ihn zu arbeiten, doch sie wäre verrückt, dieses Angebot abzulehnen. Ich muss ja nicht gleichzeitig Cades Charme erliegen, sagte sie sich. Und seinen Charme würde er herauskehren, das wusste sie. Es war ihm schon einmal gelungen, sie schwach zu machen, und damals hatte er keine Reichtümer besessen.

Katherine betrachtete die Grundrisse der einzelnen Stockwerke, doch im Grunde wollte sie nur Zeit gewinnen, um über das Angebot nachzudenken. Wäre es machbar, den Auftrag auszuführen und dennoch Cade aus dem Weg zu gehen? Vielleicht würde er nach Kalifornien fahren, wo er die meiste Zeit lebte. Nein, sagte sie sich, er wird auf jeden Fall meine Arbeit überwachen wollen.

Acht Millionen Dollar für sechs Wandgemälde. Das konnte sie einfach nicht ablehnen. Gleichzeitig überlegte Katherine, wie stark Cades Interesse tatsächlich war. Mit pochendem Herzen sah sie zu ihm hoch und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Ich mache es für zehn Millionen.“

Bestürzt über ihre eigene Kühnheit, hielt sie den Atem an. In Cades Augen blitzte es amüsiert auf, was sie überraschte, denn diese Reaktion hatte sie nicht erwartet.

„Eben hast du noch gesagt, dass mein Angebot zu hoch sei.“

„Das war im ersten Schock. Jetzt bin ich Geschäftsfrau.“

„Abgemacht“, sagte er, und Katherine atmete auf. „Zehn Millionen.“

Zehn Millionen! Damit war ihr Glück gemacht. Bald würden die renommiertesten Auftraggeber sich um sie reißen.

„Ich zahle dir die Hälfte jetzt und die zweite Hälfte nach Fertigstellung“, schlug er vor.

Katherine holte tief Luft. „Du lieferst eine Überraschung nach der anderen“, bemerkte sie. „Warum willst du so viel anzahlen?“

„Ich bin überzeugt, dass du deine Sache gut machst, warum also nicht? Du kannst das Geld sicherlich gebrauchen. Ich kann dir sofort einen Scheck geben, oder aber wir gehen am Montag zur Bank und lassen den Betrag überweisen.“

„Montag ist mir lieber.“ Sie konnte es noch immer nicht ganz fassen, dass dies Wirklichkeit war.

„Ich möchte dir noch den Rest zeigen.“ Er trat dicht neben sie und wies auf ein weiteres Blatt. „Dies ist ein Freizeitraum mit einem Billardtisch. Er hat keine Fenster, daher hätte ich gern eine Landschaft an dieser Wand. Etwas Fröhliches.“

„Ich mache dir ein paar Vorschläge. Wenn dir keiner davon gefällt, bekommst du mehr.“

„Hört sich fair an.“ Sein Arm streifte ihren, als er ein anderes Blatt heranzog. „Das ist ein Trainingsraum, da würde etwas Buntes, Aufmunterndes passen. Nichts ist öder als ein Laufband, also verschaff mir einen Lichtblick an der Wand, ja?“

Sie würde sorgfältig darüber nachdenken, was sie ihm vorschlug. Jetzt war es dafür noch zu früh.

„Und hier“, erneut streifte er ihren Arm.

Katherine fing einen Hauch seines Rasierwassers auf und sah seinen dunklen Bartschatten am Kinn. Ob er es überhaupt registrierte, dass er sie berührte? Tat er es absichtlich, oder war es Zufall? Auf sie wirkte es wie eine Liebkosung.

„Gibt es kein weibliches Wesen mit einem Mitspracherecht?“, erkundigte sie sich. Sofort bereute sie die allzu persönliche Frage.

Cade richtete sich auf und sah sie intensiv an. „Ich sagte bereits, da ist niemand.“ Abermals legte er ihr die Hand auf die Schulter, doch jetzt streichelte er sie sanft, berührte eine Haarsträhne. „Aber da wir gerade beim Thema sind …“

„Cade, ich übernehme den Auftrag wider besseres Wissen, aber unsere Vergangenheit hat nichts damit zu tun. Ich will keine persönliche Beziehung. Wir arbeiten zusammen wie Fremde, die sich heute zum ersten Mal begegnen.“

„Wenn ich dich heute zum ersten Mal gesehen hätte, würde ich mit dir flirten, was das Zeug hält“, sagte er mit Nachdruck. Mit einem Finger zog er Katherines Kinnlinie nach.

Abrupt wandte sie sich den Blaupausen zu. „Gut, das war also das Esszimmer, der Trainingsraum und das Spielzimmer. Was noch?“

„Mein Schlafzimmer, ein Werkraum und die Essecke in der Küche.“

Sein Schlafzimmer. Katherine bekam ein flaues Gefühl im Magen. Hoffentlich blieb Cade nicht die ganze Zeit in Houston, um ihre Arbeit zu begleiten. Schon gar nicht die in seinem Schlafzimmer.

„Wann kannst du anfangen?“, wollte er wissen.

„Ich muss noch einen anderen Auftrag abschließen, aber ich habe einen Mitarbeiter, der sich darum kümmern kann.“

„Ich möchte, dass nur du es machst“, sagte er schlicht.

„Natürlich fertige ich die Entwürfe selbst. Aber es würde schneller gehen, wenn mir jemand bei der Ausführung zur Hand ginge.“

Cade schüttelte den Kopf. „Nein. Außer bei Besorgungen, Vorbereitung und dergleichen. Ansonsten zahle ich für deine persönliche Leistung“, erklärte er entschieden.

„Na gut“, erwiderte sie.

Sie tauschten einen Blick, der Katherine unter die Haut ging. Dann kam Cade näher und legte eine Hand auf ihre Taille. „Das freut mich. Ich habe deine Arbeit am Haywind-Haus in San Francisco gesehen, zwei Gemälde in Kansas City und eins in San Antonio. Sie sind hervorragend.“

„Danke.“ Cades Hand lag leicht auf ihrer Taille, und Katherine sah ihm in die Augen. Sie waren sich so nah, Erinnerungen an andere Situationen von Nähe stellten sich ein.

„Kannst du sofort anfangen?“ Seine Stimme klang belegt, es war das einzige Anzeichen dafür, dass auch er bemerkte, dass zwischen ihnen etwas vorging.

„Ja.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Sind die Bauarbeiten so weit gediehen, dass ich die Skizzen anbringen kann?“

„Ja.“ Cade griff nach seinem Jackett. „Den Rest können wir beim Essen besprechen. Gehen wir zurück in den Club.“

Katherine nahm ihre Tasche und ging zur Tür – erleichtert, dass sie die Hotelsuite verließen und sie wieder in der Öffentlichkeit, in Sicherheit vor Cades Annäherungen wäre.

Kaum hatten sie im Millington Club an ihrem Tisch Platz genommen, als die Vorspeise, ein Krabbencocktail, serviert wurde.

„Wie wohlerzogen wir miteinander umgehen“, bemerkte sie und spießte eine Krabbe auf. „Dabei würde ich am liebsten mit Fäusten auf dich einschlagen. Das kann ich mir nun aber erst erlauben, wenn meine Arbeit für dich erledigt ist.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht sollten wir versuchen, die Vergangenheit ruhen zu lassen.“

Sie holte tief Luft und dachte an das viele Geld und was sie damit alles bewirken konnte. Immer schon hatte sie sich an ihren Brüdern, sogar an ihrem Vater gemessen. Jetzt würde sie finanziell gleichziehen können.

Wenn es ihr gelänge, die Vergangenheit von sich zu schieben, ihren aufgestauten Zorn unter Kontrolle zu behalten, könnte sie unbeschadet aus der Sache hervorgehen. Cade hingegen hatte keinen Grund, ihr etwas zu verübeln. Es verwunderte und ärgerte sie, dass er das anders zu sehen schien. Aber damit wollte sie sich nicht auseinandersetzen.

„Morgen früh können wir nach Houston fliegen und am Nachmittag zurück sein“, schlug er jetzt vor.

„In Ordnung.“ Der Ober nahm die Teller weg und servierte den Blattsalat. Sie würde also den ganzen nächsten Tag mit Cade verbringen. Ihr Appetit schwand, sie trank einen Schluck Wasser. „In deinem Schlafzimmer solltest du ein schönes, entspannendes Motiv haben“, fuhr sie fort. „Was magst du am liebsten?“

„Ich fürchte, das würdest du nicht malen wollen“, meinte er mit anzüglichem Grinsen, und Katherine lachte wider Willen. Ich muss mich gegen seinen Charme wappnen, sagte sie sich.

„Welche Dinge machen dir Freude?“, fragte sie. „Früher waren es Motorräder, Autos und Baseball.“

„Das hat sich kaum geändert. Zusätzlich habe ich jetzt Interesse am Angeln, Skifahren, Golf, Bergsteigen und Snowboarden entwickelt. Aber über das Motiv für mein Schlafzimmer muss ich ein Weilchen nachdenken.“

„Ich werde dir ein paar Vorschläge machen, das gehört zu meinem Job.“

Obwohl sie versuchte, sich auf den Auftrag zu konzentrieren, kreisten ihre Gedanken ständig um Cade. Warum hatte er nicht geheiratet? Warum hatte er keine feste Beziehung?

Sie schob die Überlegungen von sich. Sie musste sachlich und professionell bleiben. Cade war ihr Kunde, die Vergangenheit spielte keine Rolle. Wie oft würde sie sich das noch sagen müssen? Hatte Cade sie jemals geliebt, oder war alles Lüge gewesen?

Sie atmete tief durch, trank von ihrem Wasser und lenkte das Gespräch erneut in neutrale Bahnen. Dabei stellte sie fest, dass Cade keinen großen Appetit zu haben schien. „Du isst ja gar nichts“, bemerkte sie. „Ich selbst bin bei einem neuen Auftrag auch immer ganz verspannt. Bei diesem besonders.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“ Über den Tisch hinweg griff er nach ihrer Hand. „Ich bin kein Menschenfresser, und mir ist klar, dass du eine Künstlerin bist.“

Mit dem Daumen strich er leicht über ihren Handrücken und ihr Handgelenk. Vermutlich spürt er meinen beschleunigten Puls, dachte Katherine. Dann hielt der Blick aus seinen dunklen Augen sie gefangen, und sie vergaß, wo sie sich befanden. Nur sie und Cade existierten noch.

„Katherine“, sagte er mit lockendem Ton, und sie wollte sich schon zu ihm hinüberbeugen. Im letzten Moment hielt sie sich zurück.

„Lass das. Vielleicht liegt es daran, dass ich keinen festen Freund habe, aber ich bin erregbarer, als mir lieb ist. Also halte dich ein wenig zurück, sonst wird das nichts.“

„Ich bin sicher, dass es etwas wird“, sagte er leise.

Sie ließen einen großen Teil des Dinners unberührt, und Katherine sehnte das Ende des Abends herbei.

„Möchtest du tanzen?“

Cade sah sie ausdruckslos an, und Katherine fragte sich, was in ihm vorgehen mochte.

„Lieber nicht, Cade. Wir wollen es beim Geschäftlichen belassen.“

„Ich habe eine schöne Stange Geld für diesen Abend mit dir bezahlt“, sagte er leichthin. „Außerdem habe ich schon ewig nicht mehr getanzt. Ich finde, ein Tanz müsste schon dazugehören.“ Er stand auf und kam um den Tisch herum.

Katherine erhob sich ebenfalls. „Du scheinst wirklich immer zu bekommen, was du willst.“ Der Gedanke, mit ihm zu tanzen, ließ ihr Herz schneller schlagen. Alles an ihren Gefühlen für Cade war zwiespältig.

Er ging mit ihr zur Tanzfläche, und kaum spürte sie seinen Arm auf ihrer Taille, begann ihr Herz heftig zu klopfen. Warum fühlt es sich so gut an? fragte sie sich. Cade zog sie dicht an sich, sie nahm sein Rasierwasser wahr, den Druck seiner Schenkel.

Sie tanzte mit Cade, als hätten sie die letzten neun Jahre nicht getrennt verbracht. Jeder Schritt war vertraut, jede Bewegung war Verlockung. Hitze breitete sich in ihr aus.

„Es ist schön mit dir, Katherine, genau wie ich prophezeit habe“, flüsterte er. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr. Sie legte den Arm um seine Schulter, achtete jedoch sorgfältig darauf, nicht seinen Hals zu berühren. Als er sie herumwirbelte, hielt sie sich an ihm fest und sah in seine dunklen Augen. Sie begehrte ihn, sie kam nicht dagegen an.

Schweigend, mit geschlossenen Augen, gab Katherine sich den Bewegungen hin, den Erinnerungen an die Zeit, als sie geradezu wahnsinnig in Cade verliebt war.

Er verstärkte den Druck seines Arms um ihre Taille. Es war eine süße Qual, denn sie passten so perfekt zusammen, bewegten sich so harmonisch miteinander – wie damals, wenn Cade sie küsste.

Sobald das Stück endete, wandte Katherine sich ab und ging zurück zum Tisch. Sie hatte das Gefühl, vor Verlangen zu glühen. Sie wollte Cade küssen und mit ihm schlafen. Fast hätte sie laut aufgestöhnt.

Entschlossen griff sie nach ihrer Tasche und sagte: „Du hast zwar ein kleines Vermögen für diesen Abend gezahlt, aber ich möchte so schnell wie möglich nach Hause. Du hast ja auch erreicht, dass ich für dich arbeite.“

„Stimmt.“ Bereitwillig nahm er ihren Arm. „Wir gehen.“

In der Limousine setzte er sich wieder neben sie, dichter dieses Mal. „Ich habe dem Fahrer deine Adresse gegeben. Ich dachte, du wohnst auf der Ranch.“

„Nein, ich habe mir vor neun Jahren eine eigene Wohnung genommen. Jetzt besitze ich ein Haus in der Stadt und eins auf der Ranch. Jeder von uns hat dort noch eine Bleibe. Ungefähr zweimal pro Monat sehen wir uns.“

„Nick sagte mir, dass ihr euch oft trefft.“

Verblüfft fuhr sie herum. „Du kennst Nick?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir hatten geschäftlich Kontakt.“

Nick hatte Cade nie erwähnt, und Katherine fragte sich, weshalb nicht. Vielleicht dachte er, es würde ihr wehtun.

„Ich wundere mich, dass er überhaupt mit dir redet“, sagte sie. „Als du mich verlassen hast, waren meine Brüder beide auf dem College. Sobald sie die Geschichte hörten, wollten sie dich zur Rechenschaft ziehen, aber ihr hattet den Staat verlassen. Zum Glück für alle Beteiligten fanden sie dich nicht.“

„Richtig.“

Katherine beschloss, nicht mehr von Vergangenem zu sprechen. „Ich kann sofort mit den Entwürfen für die Wandgemälde anfangen.“

„Hast du eine gute Vertretung, falls du länger weg bist?“

„Ja, ich bin öfter unterwegs. Und von Houston nach Fort Worth ist es nicht allzu weit.“

„In Ordnung.“

Cade sah sie durchdringend an, berührte sie jedoch nicht. Dennoch konnte er sie allein mit dem Blick seiner sexy braunen Augen und seiner körperlichen Präsenz erregen.

„Ich könnte dich morgen früh abholen, und wir fliegen mit meiner Maschine nach Houston. Würde sieben Uhr dir passen?“

„Das ist mir recht. Ich suche mir dann ein Hotel in der Nähe, wo ich auch arbeiten kann.“

„Das ist nicht nötig.“

„Warum nicht? Ich kann nicht täglich pendeln.“

„Natürlich nicht. Du wirst in meinem Haus wohnen.“

3. KAPITEL

„Unmöglich! Ich kann nicht bei dir wohnen“, erklärte Katherine empört.

„Selbstverständlich kannst du in meinem Haus wohnen, anstatt in einem Hotel“, entgegnete Cade liebenswürdig. „Es hat dreißig Zimmer. Ich stelle dir auch ein Auto zur Verfügung. Es gibt überhaupt keinen Grund, das abzulehnen.“

Es gab ein Dutzend Gründe. Einer davon war, dass Cade für sie kein Mann wie jeder andere war. Seine Blicke, seine Berührungen machten sie schwach. Ihr Puls ging schneller, bloß weil sie neben ihm im Auto saß.

„Beruhige dich, Katherine“, sagte er ruhig. „Ich bin kein Monster. Außerdem habe ich auch zu arbeiten.“

„Ich wollte dich nie wieder sehen. Jetzt soll ich mit dir arbeiten, unter einem Dach mit dir leben. Geh mir also bitte so weit wie möglich aus dem Weg. Es wird deinen Wandgemälden zugute kommen.“

„Soll das eine Drohung sein?“

„Keineswegs. Ich sage nur, dass ich am besten arbeiten kann, wenn ich ungestört bin.“

Er strich mit einem Finger über ihren Handrücken. „Wir wollen nicht dauernd streiten. Ich zahle dir ein Vermögen, dafür erwarte ich Kooperation.“

„Widerspricht dir niemals jemand?“

„Doch, und ich höre darauf, sobald es logische Gründe gibt. Welchen logischen Grund gäbe es, nicht in meinem Haus zu wohnen, während du die Arbeit ausführst?“

Sie sah ihm in die Augen. „Du lieferst mir soeben den Grund. Du kommst mir zu nah. Du berührst mich unablässig.“

„Was ist daran so schlimm?“

„Dass ich für deine Reize empfänglich bin, verflixt. Bist du jetzt zufrieden?“

Er rutschte ein Stück zurück, hielt ihren Blick aber fest. „Ich will dich nicht bedrängen, aber du wohnst in meinem Haus, Katherine. Groß genug ist es.“

Katherine sah ein, dass sie sich nicht länger weigern konnte. „Okay, Cade, ich sehe mir die Räume an und nehme die Maße. Dann mache ich dir ein detailliertes Angebot.“

„Gut.“

Sie erreichten das Tor ihrer eingezäunten Wohnanlage. Katherine gab Cades Chauffeur ihre Magnetkarte und den Code für das Tor, und bald darauf hielten sie vor einem hübschen einstöckigen Haus aus roten Ziegeln, das von großen Eichen und Rasenflächen umgeben war.

„Schön hast du es hier, Katherine“, bemerkte Cade, während er sie bis an die Haustür brachte.

Auf der Veranda wandte sie sich ihm zu. „Danke für deine Spende, für das Dinner und den Auftrag.“

„Ich werde bestimmt auf meine Kosten kommen“, sagte er leise.

Sie runzelte die Stirn. „Ich hoffe, das ist nicht zweideutig gemeint. Du bekommst sechs Wandgemälde, mein Körper ist nicht inbegriffen.“

„Das erwarte ich auch nicht.“

Cade stand zu dicht bei ihr, sein Blick war zu intensiv. Ihr Puls raste, sie dachte an die vielen Gutenachtküsse von früher. Hastig schloss sie die Tür auf, stellte die Alarmanlage aus und drehte sich zu Cade um. Er stand auf der Schwelle, aber sie würde ihn nicht hereinbitten.

„Gute Nacht, Katherine. Ich freue mich auf die Zusammenarbeit“, sagte er und streckte ihr eine Hand entgegen.

Zögernd ergriff sie sie und spürte sofort das vertraute Prickeln. Sie wollte diese heftige Reaktion nicht, aber es half nichts. Langsam zog sie ihre Hand zurück.

Cade ging zu der wartenden Limousine, und Katherine schloss die Tür, lehnte sich dagegen und rieb sich die Stirn. Würde er ihr zum zweiten Mal das Herz brechen?

Bestimmt würde er versuchen, sie zu verführen, das hatte sie den ganzen Abend über gespürt. Außerdem war sie nicht sicher, ob sie ihren Zorn unter Kontrolle halten konnte. Die widerstreitenden Emotionen bildeten eine brisante Mischung. Dass Cade wieder in ihr Leben getreten war, erregte und ängstigte sie zugleich.

Dann dachte sie wieder an das viele Geld – zehn Millionen Dollar! Ausgelassen drehte sie sich mit ausgebreiteten Armen im Kreis. Ihre Handtasche segelte auf den Parkettboden. Sie würde mehrere Filialen eröffnen können, ihre Träume würden wahr werden.

An Schlaf war nicht zu denken. Katherine streifte die Schuhe ab und lief in ihr Arbeitszimmer. Sie machte Licht und trat an eins der Bücherregale, um sich Anregungen für die Wandgemälde zu holen.

Doch während sie die Seiten umblätterte, wanderten ihre Gedanken wieder zu Cade. Sie hatte mit ihm getanzt, erneut in seinen Armen gelegen. Woher kam sein Wohlstand? Warum war er wütend auf sie? Warum wollte er unbedingt sie für den Auftrag verpflichten? Warum war er unverheiratet, obwohl er so gut aussah und so wohlhabend war?

Fragen über Fragen. Sie dachte an den Moment, als sie in seine Augen sah und ihn wiedererkannte – und sich ihm in die Arme werfen wollte. Nun würde sie mit ihm unter einem Dach wohnen. Zwar war das Haus ein kleiner Palast, aber es war längst nicht groß genug, dass sie sich aus dem Weg gehen konnten. Ihre Emotionen waren eine explosive Mischung, und sie konnte für nichts garantieren.

Katherine schloss die Augen und dachte an den heißen Nachmittag im Juli, an dem sie Cade kennengelernt hatte. Sie war gerade zwanzig geworden und verbrachte die Collegeferien daheim. Bei lauter Radiomusik fuhr sie in einem alten Pick-up auf der Landstraße.

Ein Pick-up überholte sie, am Steuer saß ein Cowboy, der hupte und winkte. Katherine kannte den Mann nicht, aber sie winkte zurück, weil man das auf dem Land so machte.

Als Nächstes hörte sie ein Motorrad und erblickte im Rückspiegel einen Mann auf einer Harley. Sein langes dunkles Haar wehte im Wind, er trug ein rotes Stirnband, ein löcheriges T-Shirt und abgewetzte Jeans. Er holte auf und hupte sie ebenfalls an.

Katherine warf einen Blick hinüber. Er sah gut aus, also lächelte sie ihm zu. Er hupte erneut, wieder blickte sie zu ihm hin. Seit sie zwölf war, zog sie die Blicke der Männer auf sich.

Der Motorradfahrer war kein Bekannter von ihr. Als Katherine nicht weiter auf sein Hupen reagierte, überholte er, setzte sich direkt vor ihren Pick-up und verlangsamte das Tempo, sodass sie anhalten musste. Verärgert über diese Dreistigkeit, trat sie auf die Bremse. Sie hielt am Straßenrand, stieg aus und ging nach hinten. Als sie auf die Ladefläche ihres Wagens schaute, fluchte sie leise.

Der Motorradfahrer fuhr langsam auf sie zu. Jetzt, da sie erkannte, dass er ihr hatte helfen wollen, verflog ihr Zorn. Der Mann hielt und stieg ab.

Mit den dunkelbraunen Augen, dem dichten schwarzen Haar, dem kantigen Kinn und den hohen Wangenknochen war er ausgesprochen attraktiv, und Katherine betrachtete ihn ausgiebig. Sie wurde sich bewusst, dass sie knappe abgeschnittene Jeans und ein enges T-Shirt trug, das den Nabel frei ließ. Sein Blick sagte, dass er all das ebenfalls wahrnahm, und ein Schauer rieselte ihr über den Rücken. Sie schaute auf seinen Mund, die volle, sinnliche Unterlippe. Er hatte breite Schultern, war muskulös, hatte einen flachen Bauch, schmale Hüften und lange Beine.

Und er lächelte schief, ein wenig spöttisch, als er näher kam und dicht vor ihr stehen blieb. „Ich bin Cade Logan, und du?“

Sie holte tief Luft. „Katherine Ransome.“ Ihre Stimme klang atemlos. Noch nie hatte sie so heftig auf einen Mann reagiert. Sie war nervös und erregt, und sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Bist du Matt Ransomes Schwester?“

„Ja. Du kennst Matt?“

Er zuckte lässig mit den Schultern, und selbst das fand Katherine sinnlich. „Wir waren zusammen auf der Rincon Highschool, ich war eine Klasse über Matt. Ich bin vierundzwanzig, und du?“

„Alt genug, um zu wissen, was ich mag“, erwiderte sie mit einem Lächeln. Plötzlich hatte sie Lust, mit diesem Cade zu flirten.

Er atmete tief ein und musterte sie eingehend. „Dann sollte ich mal herausfinden, was du magst“, sagte er mit einer rauchigen Stimme, die ihr sofort unter die Haut ging. „Aber ich fürchte, das müssen wir noch etwas verschieben. Deine Ladung …“

„Die Heuballen!“, rief sie. Auf der Ladefläche lag nur noch die Hälfte des Heus, das zum Zeitpunkt ihres Aufbruchs dort gewesen war.

Cade zog eine seiner dunklen Brauen hoch. „Bei meinem Anblick ist dir glatt dein Heu runtergefallen, was?“, bemerkte er anzüglich.

Sie warf ihm einen schrägen Blick zu. „Stimmt, aber es gibt schließlich interessantere Dinge als Heu.“

„Was denn zum Beispiel, Katherine?“ Es war eindeutig, worauf die Frage abzielte, und Katherines Puls beschleunigte sich. Sie musste wieder auf seinen Mund starren.

„Oh, eine ganze Menge, aber das tue ich nicht mit fremden Männern.“

„Folglich muss man dich erst näher kennen. Ist mir nur recht.“

Sie lächelte, und er erwiderte das mit seinem schiefen Lächeln, wobei er leicht über ihre Wange strich. „Du bist es wahrscheinlich gewohnt, dass Männer dich anhupen und dir zuwinken.“

Sie atmete tief ein, sodass sich ihre Brüste deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten, was er mit einem Blick registrierte. „Und du hast wahrscheinlich die Angewohnheit, Frauen anzuhupen.“

„Klar.“ Seine Stimme wurde noch eine Spur tiefer. „Ich mag schöne Frauen, keine Frage. Wir sollten diese Unterhaltung später fortsetzen. Jetzt schaffen wir erst einmal die Heuballen von der Straße, sonst geschieht noch ein Unglück.“

„Oh, natürlich!“ Das Heu hatte sie schon wieder ganz vergessen. „Danke“, rief sie über die Schulter nach hinten, während sie zur Fahrertür ging.

„Ich helfe dir“, bot er an und stieg auf seine Maschine.

Sie sagte nichts dazu, wendete und schaltete das Radio aus, dessentwegen sie das Herabfallen der Ballen nicht gehört hatte. Bald entdeckte sie die ersten dunklen Buckel auf der Straße.

Sie hielt auf dem Seitenstreifen, und Cade stoppte hinter ihr. Bevor sie aussteigen und auf die Fahrbahn treten konnte, war er bei ihr und hielt sie zurück. „Du fährst langsam weiter, und ich laufe nebenher und werfe sie auf die Ladefläche.“

„Dies ist unser ältester Truck, und wir fahren eigentlich nie mit ihm in die Stadt. Aber weil mein Auto in der Werkstatt ist, habe ich ihn genommen.“

„Du hättest die Ladeklappe fest schließen sollen.“

„Sie ist kaputt“, erklärte Katherine.

„Und dass du über achtzig gefahren bist, war auch nicht gerade vernünftig. Du bist ein ziemlich schnelles Mädchen, Katherine Ransome.“

Die freche Bemerkung reizte sie. „Aber nur, wenn ich möchte“, gab sie mit erhobenem Kopf zurück.

Er lachte. „Und was muss man tun, damit du möchtest? Sag’s mir später, jetzt hole ich die Heuballen ein.“

Cade lief auf die Straße, hob einen Ballen hoch und warf ihn auf die Ladefläche. Katherine fuhr langsam neben ihm her, während er die nächsten Ballen auflud. Sie sah seine kräftigen Muskeln, er war stark und sexy.

Schließlich kam er an ihr Fenster. „Ich glaube, weiter hinten sind noch mehr. Bei jedem Hubbel auf der Straße fiel ein Ballen herunter. Ich verstecke mein Motorrad im Gebüsch und fahre mit dir.“

„Ich kann das allein, Cade.“

„Zu zweit ist es einfacher.“ Damit ging er zu seiner Maschine.

Als er dann neben ihr saß und sie losfuhr, warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Du bist ganz schön von dir überzeugt, wie?“

Er zuckte die Achseln. „Kann sein.“

„Da liegen welche“, sagte sie und zeigte auf ein paar Ballen. „Bloß gut, dass hier so wenig Verkehr ist.“

„Von wo kamst du denn?“, wollte Cade wissen.

„Aus Rincon.“

„Ich auch. Dann hast du weiter kein Heu verloren, denn sonst hätte ich es gesehen.“

Sie fuhr an die Seite, hielt an und stieg aus. „Jetzt helfe ich dir aber.“

Sie zog ein Tuch aus der Tasche, raffte ihr blondes Haar zusammen und band es zu einem Pferdeschwanz. Cade ließ sie dabei nicht aus den Augen, vor allem ihre Brüste nicht, als sie die Arme hob, um das Tuch zu verknoten.

„Fertig. Wir können“, sagte sie.

„Ich wünschte, wir könnten“, gab er mit samtiger Stimme zurück. Katherine verstand die Zweideutigkeit, und ihr wurde heiß. Er war attraktiv und sexy, eine gefährliche Mischung. Wo mochte er wohnen? Der Name Cade Logan sagte ihr nichts.

Als alle Ballen aufgeladen waren und sie sein Motorrad wieder erreicht hatten, stieg Cade hinten auf und sicherte die Ladung. „Fahr langsam und vorsichtig und meide Schlaglöcher.“ Leichtfüßig wie ein Kater sprang er herunter.

„Vielen Dank für alles“, sagte Katherine artig.

„Gern geschehen. Wollen wir uns morgen auf einen Hamburger zum Lunch treffen?“ Er sah sie intensiv an.

Sie überlegte eine halbe Sekunde. Er strahlte pure Erotik aus, und vermutlich würde es nicht bei einem Hamburger bleiben.

Cade kniff die Augen leicht zusammen. „Traust du dich nicht?“

„Natürlich traue ich mich.“ Sie warf den Kopf zurück. „Wir treffen uns um zwölf bei Judd’s.“

„Bis dann, Katie.“ Er strich ihr mit dem Zeigefinger über den Arm. Dann drehte er sich um, schwang sich auf sein Motorrad, ließ die Maschine aufheulen und war weg.

Wenn Katherine nun daran zurückdachte, musste sie zugeben, dass Cade seitdem viel erreicht hatte. Damals wohnte er mit seinen drei Brüdern und seiner Mutter in einem heruntergekommenen Haus mit zwei Schlafzimmern im ärmsten Viertel von Rincon. Er war vier Jahre älter als sie. Damit waren sie zu weit auseinander, um sich auf der Schule kennenzulernen. Ihre Brüder kannte er jedoch. Cade hatte keinen Abschluss gemacht und hielt sich mit Gebrauchtwagenhandel und Reparaturen über Wasser. Doch für sie war er der interessanteste Mensch, dem sie je begegnet war.

Katherine seufzte und nahm sich fest vor, nicht noch einmal auf ihn hereinzufallen und sich nicht wieder so verletzlich zu machen.

Sie dachte an die Ereignisse der letzten Stunden. Am liebsten hätte sie ihre Brüder angerufen und ihnen die Neuigkeit mitgeteilt, aber das konnte sie immer noch tun, bevor sie nach Houston aufbrach.

Katherine arbeitete bis tief in die Nacht. Als sie dann endlich schlief, träumte sie von Cade, von Küssen und Zärtlichkeiten, und am Morgen war sie gründlich aufgewühlt.

Sie duschte und zog ein marineblaues Kostüm mit passenden Pumps an. Das Haar steckte sie hoch. Sie wollte kühl und geschäftsmäßig wirken.

Kurz vor der mit Cade ausgemachten Zeit rief sie ihren Bruder Nick an.

„Hallo, Katherine, wie lief die Auktion?“, erkundigte er sich nach der Begrüßung.

„Prima. Es wurde eine Menge Geld gespendet.“

„Ich wette, für dich hat Hank Monroe geboten“, bemerkte Nick und lachte. „Der gibt einfach nicht auf, was?“

„Mehrere Männer haben geboten. Unter anderem Cade Logan, er ist wieder in der Stadt. Und er hat gewonnen, wir sind gestern Abend zusammen ausgegangen.“ Sie hielt den Hörer ein Stück vom Ohr, als Nick laut fluchte.

„Du und Cade Logan? Und du hörst dich sogar ganz zufrieden an. Ihr seid doch nicht etwa wieder zusammen?“

„Nein, aber ich werde für Cade arbeiten. Er machte mir das sprichwörtliche Angebot, das ich nicht ablehnen konnte.“ Bei dem Gedanken, ihren Brüdern die Höhe der Summe zu nennen, wurde sie ganz aufgeregt.

„Dann muss es wirklich hoch sein“, meinte Nick mürrisch. „Ich würde ihn mit Vergnügen verprügeln, Katherine.“

„Tu’s nicht. Du würdest im Gefängnis landen, und ich würde einen lukrativen Auftrag verlieren.“

„Okay, um was geht es?“

„Cade hat ein neues Haus in Houston und möchte sechs Wandgemälde haben.“ Sie machte eine Pause, um die Wirkung zu erhöhen. „Er zahlt zehn Millionen dafür.“

Erneut musste sie den Hörer ein Stück vom Ohr halten, als Nick durchdringend pfiff und lauthals nach Julia rief. Als Nächstes hatte sie ihre Schwägerin am Telefon und erzählte alles noch einmal. Dann war Nick wieder da.

„Du hast einen Pakt mit dem Teufel geschlossen“, knurrte er. „Aber bei einer solchen Summe mache ich dir keinen Vorwurf. Wie hat er nur so schnell so viel Geld gemacht?“

„Das musst ausgerecht du fragen“, entgegnete sie. Nick hatte innerhalb weniger Jahre ein immenses Vermögen angehäuft.

„Ich hatte Vater im Rücken. Cade hatte gar nichts. Weniger als nichts. Er wird dich wieder unglücklich machen. Ist er verheiratet?“

„Nein, er wird mich nicht unglücklich machen, und nein, er ist nicht verheiratet. Dies ist die Chance meines Lebens, ich werde gut aufpassen.“

„Klar. Und wir müssen dich nachher wieder trösten.“

„Unsinn. Ich habe die Geschichte längst überwunden“, beteuerte sie, doch es klang sogar für sie nicht besonders überzeugend. Bekam sie nicht allein schon bei Cades Anblick Herzrasen? „Wir fliegen gleich nach Houston, um das Haus anzusehen. Du kannst mich auf meinem Handy erreichen, falls nötig.“

„Zehn Millionen sind verdächtig, Katherine“, warnte Nick noch einmal. „Du bist zwar gut in deinem Job, aber ich sage dir, der Mann will mehr.“

„Ich werde mich vorsehen.“ Sie schaute auf die Uhr. „Jetzt muss ich Schluss machen. Ich freue mich schon darauf, Matt und Dad von meinem Glück zu erzählen.“

In dem Gespräch mit Matt ließ sie sich dann überreden, es den Brüdern zu überlassen, die Neuigkeit ihrem Vater mitzuteilen. Sie wusste ja, dass ihr Vater Cade zutiefst verabscheute, und vermutlich konnten Matt und Nick da geschickter vorgehen.

Es läutete an der Tür, und Katherine öffnete. In seinem kurzärmeligen schwarzen Polohemd und der anthrazitfarbenen Hose sah Cade so umwerfend aus wie immer, zudem betonte das Hemd seine kräftigen Schultern.

Der bewundernde Blick, mit dem er sie maß, erhöhte ihre Körpertemperatur merklich.

„Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

Seine Stimme weckte gefährliche Gefühle bei Katherine. „Danke, wunderbar.“ Die Lüge ging ihr glatt über die Lippen. Um keinen Preis würde sie ihm gestehen, wie verstörend ihre Träume gewesen waren.

„Du siehst hinreißend aus, aber du hättest dich lässig anziehen und dein Haar offen lassen können.“ Er berührte eine ihrer Locken.

„Du bist mein Kunde, und dies ist eine Geschäftsreise“, erklärte sie. „Ich stelle rasch die Alarmanlage an, und wir können fahren.“

Cade rührte sich nicht, sondern stützte sich mit einer Hand über ihrem Kopf am Türrahmen ab und kam ihr noch etwas näher. Ihr Herzschlag tat einen Satz.

„Versetze ich dich in Alarmbereitschaft?“

„Hör auf zu flirten, Cade“, sagte sie atemlos, obwohl sie den Flirt gern fortgesetzt hätte.

„Bei dir fällt mir das schwer.“ Resigniert ließ er die Arme sinken und wandte sich ab.

Katherine schaltete den Alarm ein und verschloss die Tür. Auf dem Weg zum Wagen nahm Cade ihren Arm. Ständig schien er Körperkontakt zu suchen.

Als sie im Auto Platz genommen hatte, merkte sie, dass Cade sie beobachtete. „Warum baust du dir ein Haus in Houston?“, fragte sie, während er anfuhr.

„Eigentlich lebe ich dort, aber ich habe eine Ölgesellschaft gekauft, die ihre Zentrale hier hat.“

„Soweit ich weiß, kaufst und verkaufst du dauernd Unternehmen. Ziehst du immer an den jeweiligen Ort?“

„Nein.“ Er rieb sich den Nacken, als machte ihm die Frage zu schaffen. „Ich bin hier zu Hause und wollte nach der langen Zeit mal schauen, ob noch alles ist wie damals“, setzte er hinzu. „Und ich gebe zu, ich wollte zeigen, was aus mir geworden ist.“

„Mit der astronomischen Spende gestern Abend hast du garantiert Eindruck gemacht. Es steht heute schon in der Zeitung.“

„Deshalb habe ich es nicht getan“, sagte er. „Ich wollte an dich herankommen und dir mein Angebot unterbreiten.“

„Und ich habe es sogar angenommen.“

„Das hätte wohl jeder getan. Aber wenn der Bericht über die Auktion schon in der Zeitung steht, könnte irgendein Reporter unsere Geschichte ausgraben und sie an die große Glocke hängen.“

„Hoffentlich nicht.“ Katherine schauderte. „Du bist also zurückgekommen, um es den Leuten zu zeigen, wie?“

„Zum Teil. Ich hoffe, dass mein neues Haus Aufmerksamkeit erregt. Es ist albern, aber ich möchte gewissen Menschen beweisen, dass ich es geschafft habe. Denn leicht war es nicht“, erwiderte er ernst.

„Das kann ich mir denken.“ Katherine dachte an seine frühere Armut, und noch heute empfand sie Mitgefühl für den Heranwachsenden von damals.

„Du willst mit dem Haus in Houston also beeindrucken“, wiederholte sie.

„Ja, es schmeichelt meinem Ego, Katherine, sonst hätte ich einfach eine Eigentumswohnung gekauft. Als Adresse hätte das genügt. Du weißt, alle dachten damals, aus mir würde nie etwas werden.“

„Ich nicht.“

Der Blick, mit dem Cade sie ansah, wirkte nicht freundlich. „Das hast du behauptet.“ Sein Zynismus war unüberhörbar.

„Glaubtest du mir denn nicht? Hätte ich einen Versager geheiratet? Weshalb hätte ich das tun sollen?“

„Aus Protest.“

„Das ist absurd, Cade. Protest gegen was?“

„Gegen deinen Vater. Du hast sehr gegen ihn rebelliert.“

„Hätte ich dich nur geheiratet, um ihn zu ärgern, hätte ich mir doch ins eigene Fleisch geschnitten.“

„Da wärst du nicht die Erste. Du hast mir erzählt, dass deine Brüder sich auch ständig mit ihm bekriegten, dass Nick deswegen so bald wie möglich aus dem Haus ging.“

„Mein Vater hatte etwas dagegen, dass ich mit dir ging, das stimmt.“ Sie schaute in Cades unergründliche Augen. „Aber das war nicht der Grund, weshalb ich mit dir zusammen war.“

„Weißt du heute noch, was du mit zwanzig gefühlt hast?“ Cades Stimme troff vor Sarkasmus.

„Allerdings“, fauchte sie ihn an.

Der Wagen hielt, sie waren am Flughafen Fort Worth angelangt. Cade stieg aus und kam herum, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Wenige Meter entfernt stand ein weißer Learjet.

Katherine ignorierte Cades Hand, sie wollte den ständigen Körperkontakt nicht. Sie hasste es, dass sie Cade noch immer attraktiv fand, dass sie nach wie vor heftig auf seine Nähe reagierte. Mit jedem Blick, jeder Berührung versetzte er ihr quasi einen Stromstoß, und nun würde sie sogar bei ihm wohnen. Für ein großes Wandgemälde brauchte sie etwa zwei Wochen, folglich würde sie über zwei Monate mit ihm zu tun haben. Aber sie war entschlossen, ihm zu widerstehen.

Mit ausgreifenden Schritten ging sie vor ihm her und stieg die Treppe zum Flugzeug hinauf. Als sie den Fuß in die luxuriös ausgestattete Maschine setzte, legte Cade ihr eine Hand auf die Schulter. „Mach es dir irgendwo bequem. Ich spreche nur kurz mit dem Piloten.“

Mit angehaltenem Atem sah Katherine ihm nach, wie er durch die Kabine ging. Sie hatte ihren Puls einfach nicht unter Kontrolle. War es das viele Geld wert, sich noch einmal von Cade unglücklich machen zu lassen?

Schweren Herzens setzte sie sich in einen Sessel am Fenster. Kurz darauf nahm Cade ihr gegenüber Platz. Er streckte seine langen Beine aus, sodass sie ihre fast berührten.

„Der Flug dauert reichlich anderthalb Stunden, du kannst dich entspannen“, sagte er.

Wie sollte sie sich entspannen, wenn er ihr so nah war?

Cades Handy klingelte, und Katherine schaute aus dem Fenster, während sie mit halbem Ohr auf sein geschäftliches Gespräch hörte. Als sie zu ihm hinsah, stellte sie fest, dass er sie beobachtete.

Sie wollte ihn fragen, warum er sie damals sitzen gelassen hatte, aber im Grunde wünschte sie sich, er würde es ihr sagen, ohne dass sie fragen musste. Weshalb sehnte sie sich nach einer Erklärung, einer Bitte um Verzeihung? Sie hatte doch geglaubt, sie hätte ihn längst vergessen. Doch als sie ihm so unerwartet gegenübergestanden hatte, kam es ihr vor, als hätte er sie gerade erst verlassen. Sie konnte nicht vergeben und vergessen, und Cade ließ sie nicht kalt.

Der Pilot teilte mit, dass sie Starterlaubnis hatten. Katherine plauderte höflich mit Cade, während sie an die prächtigen Aussichten für ihre Firma dachte. Dabei war sie sich unablässig der körperlichen Anziehung dieses Mannes bewusst. Sie betrachtete seine langen Beine, seine schönen Hände.

„Als du hier weggingst, hattest du fast nichts“, bemerkte sie. „Wie hast du in so kurzer Zeit diesen Aufstieg geschafft?“

4. KAPITEL

„Wir zogen zuerst nach Kalifornien, so weit weg wie möglich“, begann Cade.

„Wen meinst du mit ‚wir‘?“, fragte Katherine, obwohl sie die Antwort zu kennen glaubte. Noch mehr interessierte sie der Grund für diesen Umzug, aber danach wagte sie nicht zu fragen.

„Meine ganze Familie. Wir gingen nach Los Angeles. Ich hatte verschiedene Jobs, und dann hatte ich das Glück, eine Anstellung bei Edwin Talcott zu finden, einem Unternehmer und Investor, der Milliarden besaß. Ich wurde sein Chauffeur, sein Automechaniker und eine Art Butler. Hin und wieder ging ich auch dem Gärtner zu Hand.“

„Ein ziemlicher Aufstieg vom Chauffeur und Gärtner“, bemerkte Katherine. Erneut warf sie einen Blick auf Cades Hände, die äußerst gepflegt waren.

„Edwin erkannte, dass ich nicht dumm war. Er brachte mir dies und jenes bei und schickte mich irgendwann aufs College. Bald bekam ich ein Stipendium, weil ich in der Footballmannschaft war. Daneben erledigte ich für Edwin Büroarbeiten. Ich schaute ihm vieles ab, und mit seiner Unterstützung investierte ich kleinere Beträge. Ich hatte Erfolg und investierte mehr. Das Studium brach ich schließlich ab, denn ich verdiente genug, und arbeitete für Edwin.“

„Aber bis dahin, wo du heute stehst, ist es ein gewaltiger Sprung.“ Katherine argwöhnte, dass Cade wichtige Ereignisse ausgelassen hatte.

„Überhaupt nicht. Ich hatte viel Glück. Da Edwin keine Familie hatte, machte er mich zu seinem Erben. Das ist jetzt drei Jahre her, und inzwischen habe ich das Vermögen verdoppelt.“

„Dann war es doch gut, dass du nicht in Fort Worth geblieben bist, oder?“ Sie schaute in seine unergründlichen braunen Augen. Zu ihrer Verwunderung stimmte er ihr nicht sofort zu.

„Das hängt von den persönlichen Werten ab“, sagte er schließlich, und Katherines Puls tat einen Satz. Hieß das, er wäre lieber geblieben? Bereute er sein Verhalten? Unsinn, sagte sie sich, er hätte ja schon eher zurückkommen können.

„Und wo liegen deine Werte?“

„Die Familie ist wichtiger als Reichtum“, erwiderte Cade, und sie sah ihn verblüfft an.

„Du hast es in den letzten Jahren zu unglaublichem Reichtum gebracht“, stellte sie fest. „Wärst du geblieben, hättest du geheiratet. Es wundert mich, dass das nicht längst geschehen ist. Oder ist das Thema zu privat?“

„Ich habe noch keine Frau getroffen, die ich heiraten wollte.“ Seine Stimme war rauchig, sein Blick scharf, als wollte er ihr eine bestimmte Botschaft übermitteln. „Und du?“

„Ich bin mit meinem Beruf verheiratet.“

Zu ihrer Überraschung beugte er sich vor, strich ihr über die Wange, dann über den Nacken und ließ seine Hand an ihrem Hals ruhen. „Arbeit ist nicht alles für dich. In diesem Moment spüre ich deinen beschleunigten Puls, Katherine. Du bist eine leidenschaftliche Frau, eine wunderbare Frau. Es gibt noch mehr schöne Dinge im Leben außer Arbeit.“

„Und die möchtest du mir zeigen? Nein, danke.“ Sie ärgerte sich, dass er ihre Reaktion fühlen konnte.

„Ich habe überhaupt nicht die Absicht, mit dir wieder eine Beziehung anzufangen. Zwischen uns stehen viel zu viele Verletzungen. Ich frage mich allerdings, weshalb du nicht verheiratet bist“, erklärte Cade.

Er war zu nah, sein Blick zu intensiv. Sie sah auf seinen Mund, dann in seine Augen. „Wenn du hören willst, dass ich auf dich gewartet habe, hoffst du vergebens.“

„Natürlich nicht. Ich wundere mich nur, dass du solo bist. Du bist viel zu schön, um deine Abende allein zu verbringen.“

„Danke für das Kompliment, aber ich bin dankbar für jeden Abend allein zu Haus. Du hast doch angeblich auch keine Beziehung.“

Während sie sprach, ließ Cade keinen Blick von ihr. Ganz leicht strich er mit dem Zeigefinger über ihre Unterlippe.

„Hör auf, Cade.“

Er wich ein wenig zurück und lächelte.

„Ich wollte dich nicht aufregen.“

„Du regst mich nicht auf!“

Er hob die Augenbrauen. „Nicht?“ Erneut kam er näher und strich ihr über den Arm. „Dein Puls flattert nicht? Meiner schon“, sagte er mit belegter Stimme. Er legte ihr die Hand an den Hals. „Lass sehen, ob du die Wahrheit sagst.“

„Okay, du weißt genau, dass du mich aufregst!“ Katherine wich ihm aus und erntete dafür ein spöttisches Lächeln. „Darauf brauchst du dir aber nichts einzubilden. Schließlich bist du ein attraktiver Mann.“

„Und dich bringt es aus der Fassung. Genieß doch das Prickeln ein bisschen.“

„Nein, danke. Ich will keine Affäre, keine Freundschaft. Beides wäre absolut unmöglich.“

Er wurde ernst und nickte. „Du bist eine schöne Frau, und ich …“ Er brach ab. „Manchmal vergesse ich unsere Vergangenheit, aber du hast recht.“ Er wandte sich abrupt ab, und Katherine hätte gern gewusst, was er ursprünglich sagen wollte.

Der Himmel war bedeckt, als sie auf dem Houston Hobby Airport landeten. Die Kabinentür ging auf, und Cade nahm Katherines Arm. Windstöße empfingen sie, in der Ferne grollte Donner.

Aus einer wartenden schwarzen Limousine stieg der Chauffeur aus und reichte Cade den Schlüssel. Cade geleitete Katherine zur Beifahrertür und öffnete sie.

Als sie saß, kam er herum und stieg ebenfalls ein. Sie schnallte sich an und drehte sich ein wenig zur Seite, um Cade beobachten zu können. Er lenkte den Wagen durch den dichten Stadtverkehr in ein elegantes Wohngebiet.

Während der Fahrt wechselten sie kein Wort, doch Katherine war sich seiner Nähe ständig bewusst und meinte, seine Berührungen noch zu spüren.

Auch Cades Haus lag in einer bewachten Wohnanlage. Die gewundene, mit Bäumen gesäumte Straße hinter dem Tor führte an stattlichen Anwesen vorbei. Vor Cades Grundstück öffnete sich ein weiteres Tor. Auf dem makellosen Rasen standen mächtige, moosbedeckte Eichen und Magnolienbäume. Sie fuhren um eine Kurve, und inmitten hoher Fichten erhob sich ein Herrenhaus.

Stumm starrte Katherine auf das eindrucksvolle Gebäude, das die Blaupausen nur unzureichend wiedergegeben hatten. „Das ist ja ein Palast“, brachte sie schließlich heraus.

Die dreigeschossige Villa wurde von einem eleganten Garten umgeben, in dem ein Brunnen stand. Am Westflügel parkten mehrere Lieferwagen. Die Mauern waren noch eingerüstet, und Katherine erblickte Arbeiter, die letzte Hand anlegten. Ihr erster Gedanke war, dass sie in dem riesigen Haus Cade gut aus dem Weg gehen konnte, und sie atmete erleichtert auf.

„Wie kannst du bloß in so einem Haus ganz allein wohnen?“ Sofort bereute sie die Bemerkung. „Entschuldige, es geht mich nichts an. Und du wohnst ja noch nicht lange hier, oder?“

„Frag ruhig alles, was du möchtest. Nein, ich war noch nicht oft hier. Bis auf den einen Flügel und das Gästehaus ist alles fertig, drinnen stehen Möbel, die Räume sind bewohnbar. Ich habe kein Problem mit geräumigen Häusern. Wie du weißt, bin ich in beengten Verhältnissen aufgewachsen.“

„Ja, ich weiß.“ Ich weiß dies und noch viel mehr von dir, fügte sie im Stillen hinzu.

„Alle meine Häuser sind geräumig, vielleicht brauche ich eine Art Sicherheitspolster. Sie schmeicheln natürlich auch meinem Ego. Du bist der einzige Mensch, dem ich das gestehe“, fuhr er fort. „Du kennst meine Vergangenheit und verstehst, dass ich nie wieder Hunger leiden will.“

Katherine verwünschte ihre Bemerkungen, die zu solchen intimen Bekenntnissen geführt hatten. Sie empfand Mitgefühl für Cade, und das ging ihr gegen den Strich.

„Da dies dein erster Besuch hier ist, führe ich dich durch das Eingangsportal.“ Cade hielt an.

„Um mich zu beeindrucken?“

„Selbstverständlich.“ Er lachte, und sie lächelte unwillkürlich zurück.

Die ausladende Veranda und die herrschaftlichen Säulen am Eingang verfehlten ihren Eindruck auf Katherine nicht. Mit einem tiefen Atemzug ging sie neben Cade zur Tür, wo er auf den Knopf einer Gegensprechanlage drückte.

„Hast du keinen Schlüssel?“, wollte sie wissen.

„Würde ich die Schlüssel zu allen meinen Häusern mit mir herumtragen, würde ich beim Gehen klimpern wie ein Pferdeschlitten.“

Die Tür schwang auf, ein Hausmädchen in Uniform begrüßte Cade mit einem breiten fröhlichen Lächeln. „Guten Morgen, Mr Logan.“

„Guten Morgen, Mrs Wilkson. Dies ist Miss Ransome, sie wird die Wandgemälde anfertigen.“ Er wandte sich an Katherine. „Mrs Wilkson, Katherine.“

Katherine grüßte und betrat die elegante, hohe Halle mit dem Marmorboden. Cade nahm ihren Arm.

„Ich werde dir das übrige Personal vorstellen“, sagte er. „Die Dienstpläne hängen im Pausenraum der Mitarbeiter.“

Während Katherine sich fragte, wie groß sein Personalstab wohl sein mochte, fühlte sie sich erleichtert, dass sie nicht mit Cade allein im Haus sein würde.

„Wo wohnen sie denn?“, fragte sie. Vermutlich im obersten Stockwerk.

„Sie haben eigene kleine Häuser auf dem Grundstück“, erklärte Cade. „Meine Mitarbeiter sollen ihren abgeschirmten Privatbereich haben. Ich behandele sie so, wie ich selbst gern behandelt werden würde, wenn ich an ihrer Stelle wäre.“

Katherine nickte. „Aufgrund deiner Vergangenheit.“

„Genau. Ich war arm und hatte die miesesten Jobs. Ich weiß, wie man sich dabei fühlt. Ich habe Respekt vor meinen Mitarbeitern.“

„Das kann ich nur gutheißen.“

Verführerische Düfte nach frisch gebackenem Brot und gegrilltem Fleisch drangen Katherine in die Nase und erinnerten sie daran, dass sie kaum gefrühstückt hatte.

Sie kamen in eine hochmoderne Küche mit Schränken aus Eiche, Arbeitsflächen aus Granit und hohen Fenstern. Der Raum ging in einen großen Wohnbereich mit einem gemauerten Kamin, Polstergruppen und einem langen, glänzend polierten Esstisch für zehn Personen über. Am Herd stand ein untersetzter, stämmiger Mann mit Glatze, der Katherine zulächelte.

„Katherine, das ist Creighton, einer der weltbesten Köche und seit einigen Jahren bei mir. Creighton – Miss Ransome.“

Sie wechselten ein paar Worte, dann nahm Cade Katherine beim Arm und dirigierte sie zurück in die Halle. „Ich zeige dir dein Zimmer, und danach beenden wir die Besichtigungstour.“

„Wie viele Mitarbeiter hast du hier?“

Er zuckte mit den Schultern. „Der Gärtner und sein Team, einer davon ist mein Chauffeur, wenn ich einen brauche. Zwei Personen zum Putzen und Mrs Wilkson, Creighton und eine Art Butler.“

Zusammen gingen sie in den ersten Stock. Als sie Katherines Suite betraten, erklärte Cade: „Hier kannst du wohnen, und gegenüber hast du ein Büro und ein Atelier.“

„Schön.“ Cade stand so dicht neben ihr, dass sie das Gefühl hatte, kaum klar denken zu können. „Und wo wohnst du?“

„Gleich nebenan.“

Sie fuhr herum. „Müssen wir in diesem Riesenhaus direkt nebeneinander wohnen?“

„Keine Sorge, ich werde dich nicht belästigen, Katherine.“ Seine Stimme war hart wie Stahl, in seinen dunklen Augen schien ein Funke zu glimmen. „Der Westflügel ist noch im Bau, da kann ich nicht wohnen. Dies sind die beiden einzigen Suiten. Allerdings gibt es kleinere Zimmer am Ende des Flurs.“

„Schon gut.“ Begegnungen würden sich nicht völlig vermeiden lassen.

„Warum hast du ein Problem mit Kontakten zwischen uns?“ Er kam näher, ihr Puls beschleunigte sich.

„Cade, ich erfülle einen Auftrag für dich. Dabei will ich versuchen, meine Wut auf dich im Zaum zu halten. Ich hoffe nur, das gelingt mir auf Dauer.“

„Es ist doch neun Jahre her“, warf er ein und entfachte ihren Zorn damit erst recht.

„Meinst du, ich könnte das so einfach vergessen?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du bist ohne ein Wort gegangen und …“ Im letzten Moment fing sie sich. Sie würde nichts sagen, das sie anschließend zu bereuen hätte.

„Verflixt, Katherine, du tust ja, als hättest nur du gelitten!“ Ein Muskel an seiner Wange zuckte.

„Du hast nach deinem Gutdünken gehandelt und mir nichts davon gesagt. Das ist unverzeihlich!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Du hast mir unglaublich wehgetan!“

„Und du – hast du mich wirklich geliebt, oder wolltest du nur deinen Vater ärgern?“

„Die Frage habe ich schon einmal beantwortet. Ich habe viel von dir gehalten.“

„Ach, komm. Anfangs hast du es geheim gehalten, dass wir uns trafen. Deinen Brüdern hast du jedenfalls nichts davon gesagt.“

„Stimmt, du warst ein wilder Bursche und hast die Schule nicht beendet. Das hätte meine Familie missbilligt. Aber es war für mich nicht wichtig.“

„Das sagst du jetzt.“

Sie holte tief Luft. „Ich wusste, wie du warst, und fand es in Ordnung. Meinen Vater wollte ich damit nicht ärgern. Wieso glaubst du mir nicht?“ Ihr Zorn nahm zu.

„Vielleicht hätten wir dies vor neun Jahren klarstellen sollen. Aber ich war blind und taub, und dein Vater hatte überzeugende Argumente. Ich war wie vor den Kopf ge…“

„Mein Vater?“, unterbrach sie ihn. „Was hatte der denn damit zu tun?“

„Eine Menge“, erwiderte Cade. „Ich war jung, unsicher und leicht zu verletzen. Dein Vater sagte, dein Interesse sei nichts weiter als ein Akt der Rebellion. Du liebtest mich nicht wirklich.“

„Davon hast du mir nie erzählt“, sagte Katherine betroffen. „Und du hast ihm aufs Wort geglaubt?“

„Natürlich, warum auch nicht? Andere sagten mir ja dasselbe. Er behauptete, deine Brüder würden es bestätigen. Ich konnte sie damals nicht fragen, sie waren nicht da, ich kannte sie nicht so gut, dass ich sie hätte anrufen können. Und du hattest ständig Streit mit deinem Vater.“

„Du wusstest doch, dass mein Vater alles aufbieten würde, um seinen Willen durchzusetzen.“

„Und seine Tochter war ebenso.“

Wut überkam sie, und unwillkürlich hob sie die Hand, um ihm eine Ohrfeige zu geben. Wieder fing Cade den Schlag ab und zog ihren Arm hinter seinen Rücken. Katherine stand dicht an ihn gedrückt, beide atmeten schwer.

„Du warst schon immer sehr temperamentvoll, Katherine.“

„Lass mich los.“

„Sag, dass du mich nicht heiraten wolltest, um deinen Vater zu ärgern.“

„Natürlich nicht! Aber dass du meinem Vater einfach so geglaubt hast und dass er dir überhaupt so etwas einreden konnte …“ Mit der freien Hand versetzte sie Cade einen Stoß, aber er stand da wie ein Fels. Nur war das, was sie wahrnahm, kein Stein, sondern ein kräftiger, warmer Körper. Cade gab ihre Hand frei und nahm sie stattdessen in die Arme.

„Ich habe dich geliebt!“, rief sie.

„Warum hast du dann meine Briefe und Anrufe nicht beantwortet?“

„Warum sollte ich, nachdem du mich ohne ein Wort der Erklärung sitzen gelassen hattest? Ich wollte nichts mehr von dir wissen!“ Sie schaute in seine Augen, die vor Zorn funkelten. Plötzlich verpuffte ihr Ärger.

„Bitte lass mich“, flüsterte sie, aber es war ein halbherziger Protest.

Cade senkte den Blick auf ihre Lippen, und ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen ihre Rippen.

„Ich weiß noch genau, wie es war, dich zu küssen“, sagte er leise.

Eine Hitzewelle durchrieselte sie, denn auch sie konnte sich sehr gut an seine Küsse erinnern. Sie schaute ihm in die Augen und war verloren.

Er beugte sich herunter, berührte ihre Lippen mit seinen, und Katherine meinte in Flammen zu stehen. Sein Kuss war pure Verführung und entzündete heißes Verlangen in ihr.

Cade schob zärtlich eine Hand in ihr Haar, und Katherine schlang die Arme um seinen Nacken. Sie wollte mehr von ihm, näher zu ihm. Er vertiefte den Kuss, liebkoste sie mit der Zunge.

Katherine drängte ihm ihre Hüften entgegen. Ihr heftiges, so lange aufgestautes Begehren schockierte sie, doch der leidenschaftliche Kuss ließ sie alle Bedenken vergessen.

Cade löste ihr Haar, sie nahm es kaum wahr. Er strich ihr über den Rücken, umfasste ihren Po, dann schob er eine Hand aufwärts und umfasste schließlich ihre Brust.

Durch die Seidenbluse hindurch streichelte er sie, rieb ihre Knospen. Sein Kuss wurde fordernder und weckte Begierden in Katherine, die sie längst vergessen glaubte.

Sie sollte ihm Einhalt gebieten, bevor es kein Zurück mehr gab, doch die Stimme der Vernunft war schwach und leicht zu überhören. Mit beiden Händen strich Katherine über Cades Schultern, ein Schluchzen saß ihr in der Kehle, doch sein Kuss erstickte es – der Kuss, von dem sie geträumt hatte, nach dem sie sich gesehnt hatte. Sie begehrte Cade stärker denn je.

Er schob die Hände unter ihre Bluse, umfasste ihre Brüste, schob den BH herunter und streichelte ihre Spitzen mit den Daumen.

Mit einem verzweifelten Stöhnen umklammerte Katherine seine Handgelenke und wich ein Stück zurück. „Du musst aufhören.“

Sie sah das Verlangen in seinem Blick. Hatte er dies von Anfang an vorgehabt – sie zu verführen? War er nur deshalb zurückgekommen, um ihr erneut das Herz zu brechen?

Würde sie es zulassen?

Katherine rang nach Luft und stellte fest, dass Cade ebenso schwer atmete wie sie. In seinem Blick lag Begehren. Er spielte mit einer ihrer Haarsträhnen.

„Du machst mich wahnsinnig“, flüsterte er, und ihr Herz begann noch heftiger zu pochen. „Das war ein Kuss, wie man ihn nur einmal im Leben erlebt.“

Das fand Katherine zwar auch, aber sie würde es nie zugeben. Anstatt seinen Kopf zu sich herunterzuziehen und ihn weiterzuküssen, wie sie es am liebsten getan hätte, ballte sie die Hände zu Fäusten. Der Zorn war wieder da und jetzt zum Teil gegen sie selbst gerichtet.

„Das darf nie mehr vorkommen, Cade.“

„Sag niemals ‚nie‘.“ Er strich ihr durch das Haar, und die letzten Klemmen fielen auf den Boden. „Dein Haar ist so weich“, flüsterte er.

Katherine hielt seine Hand fest. „Du weißt, dass ich zehn Millionen nicht ablehnen kann, aber deine Küsse will ich nicht.“

„Das hat sich aber eben nicht so angefühlt.“

„Schön, ich reagiere körperlich auf dich“, fuhr sie ihn an. „Ich gehe nicht oft mit Männern aus. Ich bin für gewisse Reize empfänglich.“ Ärgerlich schob sie ihre Bluse wieder in den Rockbund. „Und wie ich jetzt aussehe!“

„Als hätte dich eben ein Mann geküsst“, stellte er mit weicher Stimme fest. „Du bist noch schöner als früher.“

„Danke“, entgegnete sie knapp und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass das Kompliment sie freute. „Ich will keine Nähe zu dir, ich kann dir nicht mehr vertrauen. Du hättest mit mir reden sollen, als du dachtest, ich würde dich nur aus Protest heiraten wollen. Lass mich in Ruhe.“ Sie wollte gehen, doch er packte sie bei den Schultern und sah ihr ins Gesicht.

„Verflixt, Katherine, du hast ja keine Ahnung, was dein Vater angerichtet hat, und du wolltest ja auch nichts wissen.“

„Du gibst meinem Vater die Schuld, weil er dir bestimmte Dinge gesagt hat. Aber du hast ihm bereitwillig geglaubt.“

„Er hat mehr getan, als nur zu reden, Katherine.“

In diesem Moment fragte Katherine sich zum ersten Mal, ob Cade die Wahrheit sprach. Bislang war er stets ehrlich gewesen, und warum sollte er sie jetzt belügen?

„Was für Druckmittel kann mein Vater schon gehabt haben, um dich zum Weglaufen zu zwingen?“

5. KAPITEL

„Hätte mein Vater dich körperlich bedroht, hätte das deine Entschlossenheit nur bestärkt“, argumentierte Katherine.

„Richtig, und das wusste er auch.“

„Was war es dann?“

„Er bot mir immer wieder Geld an, wenn ich dich verließ.“

„Das glaube ich nicht.“ Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück. „Mein Dad setzt gern seinen Willen durch, aber uns Kindern hätte er niemals wehgetan. Und es tat weh, als du weggingst.“

„Nun, er hat es jedenfalls versucht. Anfangs wies ich ihn ab.“

„Warum hast du mir nie davon erzählt?“

„Ich wollte dich nicht noch mehr gegen deinen Dad aufbringen.“

„Ich kann dir nicht glauben.“ Katherine wollte an Cade vorbei und aus dem Raum gehen.

„Beim ersten Mal bot er mir zweihundertfünfzigtausend Dollar.“

Sie blieb mit dem Rücken zu Cade stehen. Am liebsten hätte sie sich die Ohren zugehalten und wäre davongelaufen, aber sie konnte sich nicht rühren.

„Dann bot er vierhunderttausend. Natürlich unter der Bedingung, es dir nie zu sagen. Diese Auflage verletze ich gerade.“

Katherine fuhr herum. „Du hast das Geld tatsächlich genommen?“ Demnach sprach er die Wahrheit. Dass ihr Vater zu so etwas in der Lage war, traf sie hart. „Du hast unsere Liebe für Geld verraten. Das schmerzt mich am meisten, Cade. Egal, was mein Vater getan oder nicht getan hat.“

„Wahrscheinlich dachte er, das wäre das Beste für dich. Er erklärte mir oft genug, dass ich für dich nicht gut genug war. Ich hätte dir nichts zu bieten.“

„Du wusstest doch, dass ich das nicht so sah.“

„Dein Vater erwähnte immer wieder meinen Bruder, der mit dem Gesetz in Konflikt geraten war. Und dass meine Mutter uns allein versorgen musste. Ich hatte Probleme in der Schule, weil ich oft geschwänzt hatte. Er machte mir klar, dass ich dich in Ruhe lassen müsste, wenn ich dich wirklich liebte.“

Auf einmal wusste Katherine, dass Cade die Wahrheit sagte. „Ich liebte dich und wollte dich heiraten.“

„Dein Vater hatte ja teilweise recht. Niemand konnte damit rechnen, dass ich eines Tages reich sein würde. In meiner Familie gab es keine Anhaltspunkte für so eine Entwicklung.“

„Du hättest mit mir reden müssen.“

„Du hättest alles von dir gewiesen. Ich liebte dich sehr, Katherine, und es tat so weh zu hören, dass du mich nur aus Trotz heiraten wolltest. Dein Vater wirkte glaubwürdig, du hast in jeder erdenklichen Weise gegen ihn rebelliert. Du hattest dauernd Streit mit ihm, oft hast du es ihm verheimlicht, wenn du mit mir unterwegs warst. Bei mir hast du dich über seine herrische Art beklagt. Du hast seine Verbote in den Wind geschlagen, hast das Auto genommen, obwohl du es nicht solltest, hast Kleider getragen, die ihn auf die Palme brachten – muss ich noch mehr aufzählen?“

„Und deshalb bist du gegangen.“ Sie fragte sich, wie es ausgegangen wäre, wenn sie sich damals bereits ausgesprochen hätten. „Als Gegenleistung für die vierhunderttausend Dollar.“ Natürlich hatte ihr Vater leichtes Spiel gehabt, wenn er Cades Selbstwertgefühl erschüttern wollte. Cade selbst hatte ja Befürchtungen gehabt, dass er Katherine nicht genug bieten könnte. Und angesichts seiner bitteren Armut war das Geld ein Geschenk des Himmels. Dennoch … „Ich hätte dich für kein Geld der Welt verlassen“, sagte sie.

„Ich dich auch nicht“, entgegnete Cade bitter. „Das Geld habe ich abgelehnt. Doch dann versprach dein Vater mir etwas, das ich nicht ablehnen konnte.“

„Und was?“ Die neuen Wunden schmerzten genauso wie die alten.

„Er erhöhte den Geldbetrag noch einmal, aber auch das gab nicht den Ausschlag. Nein, dein Vater versprach, meinen Bruder zu retten.“

„Wie bitte?“

„Luke saß wegen eines Raubüberfalls im Gefängnis. Er und zwei andere wollten in ein Geschäft einbrechen und Motorräder stehlen, und sie trafen auf einen Wachmann. Luke hatte bereits eine Vorstrafe, also hätte er keine Bewährung bekommen. Dein Vater bot an, seinen Einfluss geltend zu machen, sodass mein Bruder freikäme.“

„Nein!“, rief Katherine. „So etwas hätte mein Dad nie getan. Er war sehr erbost über dein plötzliches Verschwinden.“

„Das war Theater, Katherine. Meinst du, er hätte offen zugegeben, dass das alles sein Werk war?“

„Ich glaube dir einfach nicht.“ Es konnte nicht sein, dass ihr Vater zu so schändlichen Mitteln gegriffen hatte.

„Es stimmt wirklich“, bekräftigte Cade. „Ich musste ihm mein Wort geben, es dir nie zu sagen. Er sagte, er würde dafür sorgen, dass die Anklage gegen meinen Bruder fallen gelassen würde.“

„Und da konntest du nicht Nein sagen“, stellte sie fest. Sie fühlte sich wie benommen.

„Zusätzlich versprach dein Vater mir eine halbe Million Dollar. Ich wagte nicht, dich in eine unvorteilhafte Ehe zu locken und dazu meinen Bruder ins Gefängnis zu bringen, wenn ich doch beides vermeiden konnte. Obendrein zweifelte ich die ganze Zeit an deiner Liebe. Eine Ehe aus Rebellion gegen deinen Vater hätte nicht lange gehalten.“ Mit zwei entschlossenen Schritten war er bei ihr und umfasste ihre Oberarme. „Was hättest du an meiner Stelle getan?“, fragte er eindringlich. „Und dann ertrug ich es doch nicht und rief dich an – und du wolltest nicht mit mir reden. Oder meine Briefe beantworten.“

„Ich kann es nicht glauben, dass mein Vater mir so etwas antun konnte“, beharrte Katherine.

„Vermutlich würde er es nicht zugeben.“

„Ich habe heute Morgen Nick und Matt von deinem Auftrag erzählt“, sagte sie. „Matt wird es Dad mitteilen. So herzlos hätte Dad nie sein können, Cade.“

„Dann frag ihn, Katherine.“

„Das habe ich vor.“

„Wenn er es leugnet, lügt er. Weshalb sollte ich diese Geschichte jetzt erfinden?“

Das fragte sie sich auch. „Lass uns nach Fort Worth zurückfahren.“

„Okay, aber schau dir vorher noch die Räume an, die ich als Atelier und Büro für dich vorgesehen habe. Vielleicht hast du da noch Wünsche.“

Mit widerstreitenden Gefühlen folgte sie ihm in einen Raum mit einem Schreibtisch aus Glas und Chrom, mit Schränken aus Eiche, einem Computerarbeitsplatz mit Kopierer, Fax und Peripheriegeräten. Durch die deckenhohen Fenster und die großen Oberlichter drang heller Sonnenschein herein.

„Dies ist das Atelier.“ Cade ging in den Nebenraum. Katherine folgte ihm und sah einen Zeichentisch, Staffeleien, alle Arten von Arbeitsmaterial, einen Werktisch und Aktenschränke. Ein großes Waschbecken fehlte ebenso wenig wie ein angrenzendes Bad.

„Wunderbar“, sagte sie, obwohl sie kaum etwas wahrnahm. Das soeben Gehörte beschäftigte sie zu sehr, sie zweifelte an Cades Worten – undenkbar, dass ihr Vater das alles getan hatte.

„Wenn du noch etwas brauchst, sag es meinem Architekten. Deine Wünsche haben oberste Priorität“, sagte Cade. „Möchtest du jetzt noch mehr vom Haus sehen?“

„Lass uns das auf ein anderes Mal verschieben. Ich möchte nach Hause und mit Dad reden.“

„Bei dem Gespräch wäre ich gern anwesend, Katherine.“ Sie gingen den breiten Flur entlang und die Treppe hinunter.

„Warum das?“

„Ich möchte hören, was er dazu sagt. Außerdem habe ich mein Versprechen, zu schweigen, nicht gehalten. Und ich will ihm das Geld zurückgeben.“

„Sollte er deine Vorwürfe zurückweisen, stünde Aussage gegen Aussage. Ich würde ihm glauben“, erklärte sie. Allerdings war sie da nicht so sicher, wie sie behauptete, denn sie kannte die Skrupellosigkeit ihres Vaters, wenn es um seine Interessen ging. Nur hatte er bisher seine Kinder herausgehalten.

„Unsere Mutter verließ uns, als wir noch ganz klein waren. Sie hatte sich in einen anderen Mann verliebt“, bemerkte Katherine.

„Vielleicht solltest du die Geschichte auch einmal überprüfen“, schlug Cade vor.

„Nein. Da hat Dad uns bestimmt nicht belogen, obwohl wir alle unsere Zusammenstöße mit ihm hatten, bis auf Jeff.“

„Dein Bruder starb bei einer Klettertour, nicht? Ich habe davon gelesen.“

„Ja. Er war verwöhnt und abenteuerlustig, und Dad ließ ihm jeden Willen. Matt dagegen ist so starrköpfig wie mein Vater, und sie hatten ihre Kämpfe. Aber Dad hätte uns nie so sehr verletzt, außer …“ Sie brach ab.

„Außer was?“, fragte Cade nach.

„Er versuchte Olivia zu bestechen, damit sie Matt nicht heiratet“, fuhr sie leise fort. Allmählich regte sich in ihr der Verdacht, Cade könnte doch die Wahrheit sagen.

„Falls er es leugnet, ist da noch die halbe Million Dollar, die er in Kalifornien auf mein Konto einzahlte. Woher hätte ich damals so viel Geld haben sollen?“

Katherine überlegte. „Ja, du hast wahrscheinlich recht. Für meinen Vater musste stets alles nach seinem Willen gehen. Aber dass er zu so etwas fähig gewesen sein soll …“

„Er war doch überzeugt, dass es zu deinem Besten war, Katherine.“

„Aber es war meine eigene Entscheidung. Ich wollte dich heiraten.“

„Das erklärt nicht, weshalb du meine Anrufe nicht angenommen hast.“

„Ich war so wütend auf dich, ich wollte dich nie wieder sehen.“

„Du hättest dir denken können, dass ich dir eine Erklärung liefern wollte.“

„In dem Moment war mir alles egal. Ich hätte keine Erklärung akzeptiert. Manche Wunden gehen zu tief, Cade.“

Sie verließen das Haus. Katherine sah einen Muskel an Cades Wange zucken.

Sie strich sich über die Stirn. „Wie sollen wir nach alldem zusammenarbeiten?“

Er legte ihr leicht eine Hand auf die Schulter. „Das schaffen wir schon. Immerhin reden wir ja noch miteinander. Vielleicht fliege ich für eine Weile nach Kalifornien, dann hast du das Haus für dich allein.“

Als sie ins Auto stiegen, donnerte es laut, und Cade holte sein Handy heraus. „Ich frage meinen Piloten, was der Wetterbericht sagt. Er sprach von einem drohenden Unwetter.“

Er unterhielt sich kurz mit dem Mann, dann sagte er: „Wir sollten jetzt nicht starten. Wollen wir essen gehen und warten, bis das Gewitter vorbei ist?“

„Gut“, stimmte sie zögernd zu, obwohl sie überhaupt keinen Hunger hatte. Cades Enthüllungen und sein Kuss hatten sie zu sehr durcheinandergebracht.

Sie fuhren zu einem kleinen italienischen Restaurant, und noch bevor sie dort ankamen, war aus dem Regen ein Hagelschauer geworden. Cade hielt auf dem Parkplatz vor dem Gebäude.

„Sobald der Hagel nachlässt“, sagte er und stellte den Motor ab, „bringe ich dich zur Tür.“

Katherine löste ihren Sitzgurt und wandte sich Cade zu. Er umfasste ihren Nacken und spielte mit einer ihrer Haarsträhnen. Der Hagel trommelte auf das Autodach, und Katherine fühlte sich plötzlich bei Cade geborgen.

„Ich mag es, wenn du dein Haar offen trägst.“

„Ich möchte lieber nicht wissen, wie ich aussehe“, sagte sie trocken.

„Was wünschst du dir am meisten im Leben?“, fragte er.

„Erfolg“, erwiderte sie ohne Zögern.

„Den hast du doch schon.“

„Nicht genug. Mein Vater hat immer unseren Wetteifer herausgefordert, und ich war die kleine Schwester, die mithalten wollte. Ich glaube, wir versuchen alle, mit meinem Vater zu konkurrieren.“

„Und wie sieht Erfolg für dich aus?“

„Ich möchte Filialen in anderen Städten eröffnen, mehr Kundschaft anziehen. Um ehrlich zu sein, ich möchte mehr Geld verdienen als Matt und Nick. Oder wenigstens genauso viel.“

„Weißt du überhaupt, wie hoch ihr Einkommen ist?“, fragte Cade amüsiert.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein, aber ich werde es schon merken, wenn sie anfangen, mich ernst zu nehmen.“

„Mit diesen zehn Millionen werden sie das bestimmt tun. Und dein Vater auch.“

„Ja. Meine Brüder schienen jedenfalls beeindruckt.“

„Geld allein macht nicht glücklich, Katherine.“

„Das musst ausgerechnet du sagen! Du weißt doch am ehesten, wie es ohne Geld ist.“

„Geld und Erfolg sind etwas Schönes, sie sind aber nicht so viel wert wie eine Familie.“

„Komisch, und ich dachte, dein Einkommen wäre das Wichtigste für dich.“ Sie musterte ihn eingehend.

„Merkwürdig, dass dir deine Familie nicht das Wichtigste ist. Ihr steht euch doch so nah.“

„Ich liebe meine Familie“, entgegnete sie, „aber Erfolg ist mir noch wichtiger.“

„Und wovor hast du am meisten Angst, Katherine?“

Sie überlegte kurz. „Versagen, Misserfolg. Nicht so sehr vor Armut, damit habe ich keine Erfahrung, vermutlich hast du davor mehr Angst.“

„Nein, denn ich habe die Armut besiegt. Natürlich liebe ich deshalb große Häuser, schnelle Autos, Luxus.“

„Und was fürchtest du am meisten?“

„Mein Leben allein zu verbringen“, sagte er ernst. „Das wäre für mich das Schlimmste.“

Überrascht sah sie ihn an. „Warum bist du dann nicht verheiratet und hast eine Menge Kinder? Das wäre doch die beste Versicherung gegen Einsamkeit.“

„Ich habe die Richtige noch nicht gefunden, und ich möchte nicht einfach irgendeine, die einen leeren Platz ausfüllt. Ich will eine Frau, die ich liebe. Und warum hast du noch nicht geheiratet?“ Er beobachtete sie intensiv.

„Dass du mich verlassen hast, tat wahnsinnig weh“, gestand sie. „Das will ich nie wieder erleben. Ich traue keinem Mann mehr. Ich liebe meinen Beruf, ich sehne mich nach Erfolg.“

Er beugte sich hinüber, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es leicht an. Der Hagel, der immer noch aufs Dach trommelte, schuf Intimität.

„Schade“, sagte er leise. „Du bist schön, liebesfähig, leidenschaftlich. Du bist für ein Leben voller Glück geschaffen, für eine Familie und Kinder, nicht für Konferenzräume, Überstunden und Bilanzen. Es ist so schade, Katherine.“

„Ich möchte es aber so.“ Sie zog ihren Kopf zurück. „Was wünschst du dir denn, Cade?“

„Eine Familie.“

„Und trotzdem hast du mich kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen.“

„Ich habe nicht damit gerechnet, so wohlhabend zu werden. Jetzt könnte ich auf der Stelle aufhören zu arbeiten und bliebe trotzdem ein reicher Mann.“

„Ich glaube, so könnte ich nie denken. Ich möchte die Anerkennung, die der Erfolg mit sich bringt. Den Respekt meines Vaters, meiner Brüder.“

„Den hast du doch, und ihre Liebe dazu.“

Sie schaute weg. „Ich glaube, dich und mich trennen Welten. Aber das ist ja jetzt unwichtig. Es dürfte dir ein Leichtes sein, die passende Frau zu finden. Du siehst gut aus, bist reich, sexy und charmant.“

„Danke. Trotzdem – höre ich da nicht ein Aber mitschwingen?“

Sie ignorierte die Frage. „Es gibt bestimmt ungezählte Frauen, die gern Mrs Logan und die Mutter deiner Kinder werden würden.“

„Ich war die ganze Zeit so beschäftigt, dass ich gar nicht ans Heiraten denken konnte. Außerdem habe ich bisher nur dich geliebt.“

„Das ist lange her“, erklärte sie kühl, obwohl sie ein Flattern im Bauch spürte. „Zu viele Kränkungen stehen zwischen uns. Jetzt ist nur noch Begehren übrig, und das interessiert mich nicht.“

„Hast du nicht das Bedürfnis, dich einfach mal zu amüsieren?“

„Doch, aber wenn das eine Einladung in dein Bett sein soll, nein, danke.“

„Hör mal, so plump bin ich nun doch nicht.“

Sie wischte das Fenster frei und schaute hinaus. „Der Hagel hat nachgelassen.“

„Dann gehen wir hinein.“ Er lehnte sich über Katherine und öffnete die Beifahrertür für sie. Sein Arm streifte sie, sein Gesicht war dicht vor ihrem. Er sah ihr in die Augen.

Ihr Herz schlug schneller, und sie konnte den Blick nicht abwenden. Sein Mund war ihrem so nah. „Cade, lass mich bitte“, flüsterte sie.

Sein Blick verdüsterte sich nun. „Ich habe dich nicht angerührt.“

„Das ist auch gar nicht nötig, und das weißt du. Bedräng mich bitte nicht.“

„Katherine, ich bedränge dich in keiner Weise. Und du erklärst mir ständig, dass du vor Wut auf mich schäumst.“

„Lass mich raus.“ Ihr Puls raste. Hastig stieg sie aus und lief in das Lokal, ohne sich noch einmal umzusehen.

Cade holte rasch ein.

Sie nahmen einen Tisch in einer Ecke und bestellten beide Penne.

„Wie wäre es mit einem Waffenstillstand?“, schlug er vor, als das Essen vor ihnen stand.

„In Ordnung, Cade.“

„Dann lass uns über dein Büro sprechen. Fehlt noch etwas darin?“

„Ich glaube, du hast schon an alles gedacht. Ich bringe meinen Laptop und meine eigene Software mit.“

Er nickte, und sie aßen schweigend. Die Spannung zwischen ihnen bestand nach wie vor, und Katherine hatte kaum Appetit.

Nach einer Weile schaute sie zum Fenster und sagte: „Es hat aufgeklart. Frag doch mal, ob wir fliegen können.“

„Ich brauche gar nicht erst zu fragen, das sehe ich auch so. Ich sage meinem Piloten, dass wir kommen.“

Eine knappe Stunde später waren sie in der Luft. Katherine telefonierte mit ihrem Vater und kündigte ihren Besuch an. Er wirkte ganz aufgeräumt, und sie sagte ihm, dass sie mit Cade käme.

Als sie ihr Handy wegsteckte, merkte sie, dass Cade sie musterte. „Ich habe mitgehört“, sagte er. „Er will mich nicht sehen, oder?“

„Stimmt, aber er wird es müssen. Oder willst du nicht mitkommen?“

„Doch, ich will ihm ja sein Geld zurückgeben. Ich habe es hier bei mir.“

„Was, in bar?“

„Als Scheck. Ich hatte ohnehin geplant, ihn am Wochenende zu besuchen. Ich möchte meine Schuld persönlich begleichen.“

Katherine wünschte, die Begegnung der beiden wäre vermeidbar, doch sie musste der Sache auf den Grund gehen.

„Erzähl mir von eurer Familie, Katherine. Ich sehe Nick hin und wieder.“

„Er ist inzwischen verheiratet und beruflich sehr erfolgreich. Matt hat die Ranch übernommen, er hat ein eigenes Haus, ist verheiratet und im Januar Vater eines Jungen namens Jeff geworden.“

„Dann bist du also jetzt Tante.“

„Richtig. Ich springe manchmal als Babysitter bei dem Kleinen ein. Er ist einfach süß. Hier ist ein Foto von ihm.“ Sie holte es aus ihrer Handtasche und reichte es Cade, der vielsagend grinste. „Was ist?“

„Du behauptest, dir sei nichts wichtiger als Erfolg, und trägst ein Babyfoto mit dir herum.“

„Ich liebe meine Familie sehr, das habe ich nie bestritten. Ich rechne nur nicht damit, selbst eine zu gründen.“

„So, so.“ Er betrachtete das Foto des kleinen Jeff. „Wirklich süß.“ Er gab ihr das Bild zurück.

„Und wie geht es deiner Familie?“, erkundigte sie sich.

„Wir leben alle in der Nähe von Los Angeles und sehen uns oft. Ich habe dort für meine Mutter ein Haus gebaut.“

Katherine hatte Cades Mutter als unscheinbare Frau in Erinnerung, die älter wirkte, als sie war.

„Meine Mutter ist glücklich, sie hat sich mehrere Hobbys zugelegt und joggt jeden Morgen am Strand.“ Er holte seine Brieftasche heraus und beugte sich zu Katherine vor. Seine Knie berührten ihre, und sie atmete scharf ein.

Er reichte ihr ein Foto. „Hier siehst du uns alle. Das ist Luke, der Älteste, dann kommen Micah und Quinn, der Jüngste.“

Die Männer hatten hübsche Frauen neben sich – alle außer Cade. Er zeigte Katherine ein anderes Foto. „Das ist meine Muter“

„Nicht zu fassen!“, sagte Katherine überrascht. Sie erkannte die Frau kaum wieder. „Sie hat sich total verändert. Sie wirkt viel jünger, und sie ist sehr attraktiv.“

„Danke“, sagte Cade und steckte die Fotos wieder ein. „Sie hat einen neuen Haarschnitt, ließ sich Kontaktlinsen anpassen und die Zähne richten. Solche Äußerlichkeiten machen eine Menge aus. Sie treibt jetzt jeden Tag Sport. Für uns hat sie sich aufgeopfert.“

Katherine staunte über die Veränderungen, die sowohl bei Cade als auch bei seiner Familie zu verzeichnen waren. „Was machen deine Brüder beruflich?“

„Sie arbeiten bei mir. Ich habe sie aufs College geschickt, zwei haben Betriebswissenschaft studiert. Micah ist Marketing-Fachmann. Er hat inzwischen einen zweijährigen Sohn.“

„Dann bist du also Onkel.“

„Genau. Wir verbringen die Feiertage oft zusammen und treffen uns auch sonst so oft wie möglich.“

„Das freut mich sehr, Cade. Wie schön, dass es euch allen so gut geht“, sagte Katherine. „Meine Familie trifft sich ungefähr zweimal im Monat, wenn es irgend möglich ist.“ Sie schwieg eine Weile und merkte dann, dass er sie beobachtete.

„Du bist besorgt, stimmt’s?“, fragte Cade.

„Ja. Mein Vater ist gesundheitlich angeschlagen, und ich hoffe, es ist nicht zu anstrengend für ihn.“

„Dann lassen wir es einfach sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich muss wissen, ob er das getan hat, was du behauptest.“

„Das hat er, Katherine, und alles Leugnen der Welt kann die Wahrheit nicht ändern.“

Sie kniff die Lippen zusammen und wandte sich ab, um aus dem Fenster zu schauen. Ihre düsteren Vorahnungen nahmen mit jeder weiteren Stunde zu, und als sie schließlich beim Haus ihres Vaters ankamen, war sie völlig angespannt und fürchtete sich regelrecht vor der Begegnung. Mit Cade an der Seite, der den Scheck in der Tasche hatte, durchquerte sie die große Halle. Die Tür zum Wohnzimmer, wo ihr Vater sie erwartete, stand offen.

„Die letzte Chance zur Flucht“, sagte sie zu Cade, doch der schüttelte den Kopf.

„Ich wünsche mir dieses Treffen“, erwiderte er ruhig. „Ich habe neun Jahre darauf gewartet, Katherine.“

6. KAPITEL

Katherine betrat das Wohnzimmer und rief ihrem Vater ein Hallo zu. Duke Ransome stand auf und lächelte. Doch als er Cade erblickte, wurde er rot und runzelte die Stirn.

„Katherine, ich sagte dir doch, dass ich dich allein sehen wollte.“

„Ich habe darauf bestanden, Mr Ransome“, warf Cade ein, bevor Katherine etwas sagen konnte. Er stellte sich vor ihren Vater. Keiner von beiden machte Anstalten, dem anderen die Hand zu reichen.

„Katherine, lass uns bitte allein“, befahl Duke barsch, ohne Cade aus den Augen zu lassen.

„Ich möchte lieber bleiben“, sagte sie und erntete einen wütenden Blick.

Duke wandte sich an Cade. „Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung, dass Sie nie wieder hier auftauchen. Da ich Sie nun vor mir sehe und Sie Ihr Versprechen gebrochen haben, gehe ich davon aus, dass Sie Katherine alles erzählt haben.“

Katherines Magen krampfte sich zusammen, denn in diesem Moment wurde ihr klar, dass Cade die Wahrheit gesagt hatte. Ihr Vater hatte ihn praktisch gezwungen, sie zu verlassen, und dann hatte er sie belogen.

Am liebsten hätte sie vor Schmerz aufgeschrien. Aber das alles war vorbei, die Vergangenheit konnte niemand mehr ändern. Ihr war kalt, und sie fühlte sich schwindlig, obwohl sie nicht zu Ohnmachten neigte. Sie war verraten und betrogen worden, zuerst von Cade und nun von ihrem Vater.

Cade nahm einen Scheck aus der Brieftasche. „Ich zahle meine Schuld zurück, Mr Ransome“, sagte er. „Dies ist ein Scheck über fünfhunderttausend Dollar. Ich habe das Geld gut genutzt, und durch die Investitionen, die Sie mir ermöglichten, stehe ich da, wo ich heute bin. Im Grunde schulde ich Ihnen Dank, weil Sie mir den Weg zu finanziellem Erfolg geebnet haben.“ Er warf den Scheck auf den Couchtisch.

„Wie kannst du das so ungerührt mit anhören, Dad?“, rief Katherine und ballte die Hände. Sie konnte beim besten Willen ihre Emotionen nicht mehr verbergen. „Wie konntest du mir so wehtun, mich so täuschen und hintergehen?“ Ohne ihm Zeit zum Antworten zu lassen, wandte sie sich an Cade. „Und wie kannst du ihm so gelassen einen Scheck reichen, wenn er uns beide um unsere Zukunft betrogen hat?“

Cade hob die Schultern. „So ist es nun einmal. Ich habe es mit dem Geld deines Vaters geschafft, daran ist überhaupt nicht zu rütteln“, erklärte er mit Nachdruck und sah dabei Duke an, der mit hochrotem Kopf und geballten Händen dastand.

„Sie Lump! Sie steckten damals in Schwierigkeiten, und wir hatten eine Abmachung“, stieß Duke hervor.

„Ja, Sir, die hatten wir, und ich brach mein Versprechen, niemals wieder nach Texas zu kommen. Sie haben verhindert, dass ich Ihre Tochter heiratete, und das war es, was Sie wollten. Jetzt bekommen Sie Ihr Geld zurück. Seien Sie vernünftig, Mr Ransome. Ich habe inzwischen die Mittel, alles aufzukaufen, was Sie besitzen“, sagte Cade ruhig. „Katherine wird einige Wandgemälde für mich anfertigen. Sie haben eine äußerst begabte, erfolgreiche Tochter, und ich vermute, einiges von ihrem Erfolg verdankt Katherine ebenfalls Ihnen.“ Cade wandte sich ihr zu. „Ich warte draußen im Wagen auf dich, Katherine. Hier habe ich nichts mehr verloren.“

Cade ging und schloss die Tür hinter sich. Katherine trat vor ihren Vater. „Wie konntest du mir das antun?“

„Es war zu deinem Besten“, entgegnete Duke. „Wäre Cade hiergeblieben, hätte er niemals das erreicht, was er heute ist.“

„Dad, ich werde nie begreifen, dass du mich so sehr verletzen konntest.“

„Vergiss nicht, dass ich es zu deinem Wohl getan habe. Cade war Abschaum. Hier wäre nichts aus ihm geworden. Sein Bruder sah einer Gefängnisstrafe entgegen. Keiner von uns hätte gedacht, dass Cade sich einmal so entwickeln würde.“

„Er war kein Abschaum“, protestierte sie entrüstet.

„Du solltest nicht für ihn arbeiten. Du wirst dich wieder in ihn verlieben, und er wird dich wieder sitzen lassen. Ihm geht es nur um Rache.“

„Wenn er auf Rache aus wäre, hätte er dir dann das Geld zurückgezahlt?“

„Er hat die Situation doch in vollen Zügen genossen“, entgegnete Duke verärgert.

Katherine hatte genug, drehte sich um und eilte hinaus. Ihr Vater rief ihr etwas nach, aber sie ließ sich nicht aufhalten. Vor neun Jahren hätte sie keine Sekunde lang vermutet, dass er hinter Cades Verschwinden stecken könnte. Sie wusste zwar, dass ihr Vater Cade nicht mochte, aber sie hatte gedacht, er wäre mit der bevorstehenden Hochzeit einverstanden.

Sie trat aus dem Haus und erblickte Cade, der wartend an seinem Auto lehnte. Als sie seinen erwartungsvollen Blick sah, vergaß sie einen Teil ihres Zorns und Schmerzes.

„Lass uns irgendwo essen gehen“, schlug er vor und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Ich kann jetzt nichts essen.“

„Vielleicht geht es, wenn wir wieder in Fort Worth sind.“ Er holte sein Handy hervor und reservierte einen Tisch in einem Lokal.

„Ich kenne ein ruhiges Restaurant, und wir können uns den gemeinsamen Abend nehmen, den ich ersteigert habe.“

„Den hatten wir doch schon gestern.“ Katherine öffnete die Beifahrertür, aber Cade trat ihr in den Weg.

„Wir haben seit gestern einiges bereinigt, das zwischen uns stand“, erklärte er. „Wir können noch einmal von vorn anfangen, und dieser Abend wird bestimmt schöner als der gestrige.“

„Ich fand es gestern auch recht schön.“ Sie sah, wie sich seine Brust weitete, als er tief Luft holte.

„Heute wird es noch schöner, Katherine, das verspreche ich dir.“ Seine Stimme wurde tiefer, bekam jenen heiseren Ton, der ihr unter die Haut ging.

„Cade, halt dich bitte zurück. Mir ist noch ganz schwindlig von all dem, was ich erfahren habe.“

„Das verstehe ich ja“, entgegnete er sanft. „Aber es gibt keinen Grund, endlos darüber zu brüten. Komm schon, nur einen Abend. Das kann doch so schlimm nicht sein.“

Es klang verlockend, aber die Ereignisse der Vergangenheit hingen über ihnen wie eine düstere Wolke. Dennoch war da diese starke Anziehung, die jeden Moment außer Kontrolle geraten und neuen Kummer bringen könnte.

„Komm. Nur einen Abend. Du musst doch etwas essen.“

„Erpresser.“ Sie seufzte. Natürlich hatte er recht. Wenn sie jetzt allein bliebe, würde ihr Zorn weiter in ihr schwelen, sie würde sich quälen und ständig an all das denken, was sie an diesem Tag erfahren hatte.

Sie nickte. Cade trat zur Seite und stieg ein.

„Ich weiß, mein Vater meinte, es wäre nur zu meinem Besten, aber es schmerzt trotzdem unbeschreiblich“, flüsterte sie. Cade berührte beruhigend ihre Schulter.

„Das tut mir leid.“

Als sie wieder in Fort Worth waren, hielt Cade zu Katherines Verwunderung vor seinem Hotel. „Komm mit hinauf, während ich mich umziehe. In dem Restaurant sind Krawatte und Jackett vorgeschrieben.“

„Schon wieder lockst du mich in dein Zimmer“, meinte sie neckend.

„Es wird genauso harmlos wie beim letzten Mal, es sei denn, du willst es anders.“

„So, so. Und was würde passieren, wenn ich es anders wollte?“

„Lass dich überraschen“, gab er mit einem Funkeln in den Augen zurück.

Sie nahmen den Lift, und als sie bei Cades Suite angekommen waren, hielt er Katherine die Tür auf. „Ich brauche nicht lange“, erklärte er. „Mach es dir inzwischen bequem.“

Sie schlenderte zur Balkontür und überlegte, ob sie hinausgehen und die Aussicht genießen sollte. Sie drehte am Griff und zog, doch nichts passierte.

„Die Tür klemmt“, sagte Cade hinter ihr. Er kam aus dem Schlafzimmer auf Katherine zu. Sie sah seine muskulöse Brust, während er im Gehen ein weißes Hemd überzog. Ihr Mund wurde trocken, und sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Sie musste daran denken, wie sie seinen Körper gestreichelt und mit Küssen bedeckt hatte.

„Ich wollte die Verwaltung benachrichtigen, damit sie die Tür reparieren, aber ich habe es vergessen“, erklärte er.

Katherine hörte kaum, was er sagte. Atemlos sah sie zu, wie er an der Tür rüttelte und sie mit einem Ruck aufzog. „Bitte, du …“

Er brach mitten im Satz ab, und Katherine schaute hoch.

„Du denkst an dasselbe wie ich“, flüsterte Cade. Er ergriff ihre Hände und legte sie an seine Brust. Er war kräftiger, stämmiger als damals und muskulöser.

Katherine riss ihre Hände zurück, als wäre Cades Brust eine heiße Herdplatte. „Nicht, bitte.“

„Warum nicht?“ Er schob eine Hand in ihr Haar und bog ihren Kopf zurück, damit er ihren Mund besser erreichte. „Du denkst daran, wie du mich immer berührt hast“, sagte er leise. „Warum tust du es jetzt nicht? Warum wehrst du dich dagegen? Damals hast du es sehr gern getan.“

„Ich habe dir erklärt, dass ich gewisse Dinge vermeiden will“, entgegnete sie ebenso leise.

„Für mich gilt das nicht. Ich will deine Küsse, ich will deine Hände spüren, und zwar jetzt“, sagte er. „Wenn du mich so ansiehst wie eben, machst du mich wahnsinnig. Vielleicht weißt du es gar nicht, aber deine Augen sind sehr ausdrucksvoll. Ich kann mich nicht einfach umdrehen und das Ganze vergessen. Bitte leg deine Hände wieder auf meine Brust.“

„Nein“, flüsterte sie. Sie blickte in Cades dunkle Augen und war verloren. „Lass mich los, Cade, ich sagte dir doch …“

Sie brachte den Satz nicht zu Ende, denn Cade küsste sie. Erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Automatisch legte sie beide Hände auf seine Brust, um ihn von sich zu schieben, doch in dem Moment, als sie ihn abermals berührte, war es um ihre Selbstkontrolle geschehen.

Sie strich über Cades nackte Haut, spürte die flachen Brustwarzen, streichelte seine kräftigen Schultern und seinen Bauch und strich über seine Oberschenkel. Dann löste sie ihre Lippen von seinen. „Nicht, Cade, wir dürfen nicht …“

„Doch, wir dürfen. Und du willst mich, genauso wie ich dich“, flüsterte er. Wieder küsste er sie, härter dieses Mal, und Katherines Protest erstarb. Sie strich über seine Brust und seinen Rücken und schmiegte sich an ihn. Sie merkte nicht einmal, wie er ihr die Kostümjacke abstreifte, doch als er ihre Bluse aufknöpfte und auf den Boden warf, nahm sie es wahr. Als Nächstes landete ihr BH auf dem Teppich. Katherine spürte Cades nackte Brust an sich, und sie erinnerte sich an die gemeinsamen Stunden der Leidenschaft.

Hin- und hergerissen zwischen Vernunft und Verlangen, küsste sie ihn. Es war der Cade ihrer Träume, der sie in den Armen hielt. Die Sehnsucht nach seinen Zärtlichkeiten wurde übermächtig, sie wollte ihn berühren, seine Küsse erwidern. Sie drängte sich an ihn und bemerkte seine Erregung.

„Nein“, stieß sie aus und wich heftig atmend zurück. „Cade, wir haben uns zu anderen Menschen entwickelt, wir haben unterschiedliche Ziele im Leben, wir können nicht einfach da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

Sein heißer Blick glitt über ihre Brüste, und er umfasste sie mit den Händen. Als er mit den Daumen die Spitzen umkreiste, stöhnte Katherine laut auf. Er neigte den Kopf und nahm eine Knospe in den Mund, reizte sie leicht mit den Zähnen, umspielte sie mit der Zunge.

Aufstöhnend klammerte Katherine sich an Cades Schultern. Unwillkürlich drängte sie sich ihm entgegen, wollte ihn in sich spüren. Er schob ihren Rock hoch, strich über ihre Schenkel, glitt mit der Hand in ihren Slip und streichelte sie.

Katherine schrie auf und krallte ihre Hände in sein Haar. Ihre Lust steigerte sich fast ins Unerträgliche, und sie wusste, in der nächsten Minute wäre es um sie geschehen. Mit letzter Kraft gab sie ihm einen Stoß vor die Brust und wich zurück. Während sie seine Handgelenke umklammert hielt, sah sie ihm in die Augen. „Das dürfen wir nicht tun.“

„Doch, Katherine“, widersprach Cade. „Niemand kann es uns verbieten, wenn wir es beide wollen.“

„Es gibt ungezählte Argumente dagegen“, entgegnete sie aufgebracht. „Du hast mich schon einmal unglücklich gemacht, das will ich nicht wieder erleben.“ Sie streifte sich ihre Bluse über, knüllte ihren BH zusammen und steckte ihn in die Handtasche. Dann hob sie ihre Kostümjacke auf.

Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass Cade sie prüfend ansah.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er.

„Das sagte ich doch gerade – ich will mir nicht noch einmal das Herz brechen lassen. Schon beim ersten Mal dachte ich, ich überlebe es nicht. Ein zweites Mal will ich das nicht durchmachen.“

„Wir müssen uns doch dieses Mal nicht binden.“

„Das ist für mich keine Lösung. Wenn wir zusammen schlafen, fühle ich mich gebunden, Cade. Ich bin mit meinem Herzen dabei, und das will ich in diesem Fall nicht. Wir können die Uhr nicht zurückdrehen. Zu viel ist geschehen, es gab zu viele Kränkungen.“

„Verflixt, Katherine, was vergangen ist, ist vorbei.“

„Nein. Die letzten Stunden haben alles wieder lebendig werden lassen. Du möchtest eine Familie gründen – such sie dir anderswo.“

Cades Blick war so intensiv, dass ihr Herz stark zu pochen begann, und sie fragte sich, was in ihm vorgehen mochte. Schließlich wandte er sich ab und hob sein Hemd auf.

Sobald sich die Tür zum angrenzenden Schlafzimmer hinter ihm geschlossen hatte, atmete Katherine aus. Wie sollte sie bloß mit ihm zusammenarbeiten?

Sie trat vor den Spiegel, strich sich das Haar glatt und betrachtete sich kritisch. Ihr Mund war gerötet, sie hatte hochrote Wangen, ihr Haar war zerzaust. Sie versuchte, ihre Kleidung einigermaßen in Ordnung zu bringen, und ließ das Haar offen auf die Schultern fallen.

Sie sehnte sich nach Cade, aber sie redete sich ein, dass es sich um pures sexuelles Verlangen handelte. Am besten, sie nahm ein Taxi und fuhr nach Hause, dann hätte sie ihre Ruhe.

„Warte, Katherine.“

Sie hatte bereits die Tür erreicht, drehte sich jedoch zu Cade um. Bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus. In dem dunklen Anzug, dem weißen Hemd und mit der Fliege sah er unglaublich gut aus, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um sich nicht in seine Arme zu stürzen.

„Lass uns essen gehen. Ich verspreche dir, es wird nett“, sagte er.

Unfähig, sich ihm zu widersetzen, hielt Katherine inne. „Gut siehst du aus“, bemerkte sie und fand, dass es eine krasse Untertreibung war.

„Danke. Gehen wir?“

Sie nickte. Schweigend fuhren sie mit dem Lift nach unten.

Cade hatte einen ruhigen Dinnerclub mit gedämpfter Beleuchtung, leiser Musik, Pianobar und kleiner Tanzfläche ausgewählt, wo man ihnen einen Tisch in einer gemütlichen Nische anwies.

Katherine bestellte ein Glas Rotwein, und nachdem der Kellner gegangen war, hob Cade erstaunt die Augenbrauen. „Heute probierst du also den Wein.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist irgendwie netter als Kaffee oder Eistee. Cade, nach dem Essen könnten wir in meinem Büro vorbeischauen, dann zeige ich dir ein paar Fotos von Wandgemälden, die ich gemacht habe. Ich verwende nie dasselbe Motiv zweimal, so weißt du zumindest, was nicht mehr zu haben ist. Aber ich kann mich ein bisschen darauf einstellen, welche Bilder dir gefallen würden.“

„Gut“, sagte er. „Aber erst tanzt du mit mir. Ich habe fünfhunderttausend Dollar für einen Abend mit dir gezahlt. Ich finde, das sollte mich zu fünf Tänzen berechtigen, was auf hunderttausend Dollar pro Tanz hinausliefe. Das ist doch wohl vertretbar, oder nicht?“ Sein Ton war sachlich, aber in seinen Augen saß ein Zwinkern, und Katherine konnte nicht umhin zu lachen und mit gespielter Empörung den Kopf zu schütteln.

„Cade, ich tanze mit dir, sooft du willst. Dein Honorar ist so großzügig, dass ich noch viel mehr tun würde, um dich glücklich zu machen.“

„So? Es ist noch gar nicht lange her, da hast du dich rundheraus geweigert, mich glücklich zu machen.“

„Natürlich innerhalb gewisser Grenzen. Tanzen steht auf der Liste der als harmlos geltenden Aktivitäten.“

„Und was steht auf der Liste der riskanten Sachen?“

„Mit dir ins Bett gehen.“

„Damit wir uns nicht missverstehen“, sagte er und strich über ihren Handrücken, „Tanzen ist demnach erlaubt?“

„Richtig.“

„Und Küssen?“ Er schaute auf ihren Mund.

Da war es wieder – er flirtete mit ihr, sie ließ es zu, und es verursachte ihr sogar einen erregenden Schauer. „Küsse auf den Mund mögen noch angehen. Alles andere ist streng verboten.“

„Ich glaube, ich frage lieber gar nicht erst weiter, sondern finde es selbst heraus durch Versuch und Irrtum.“

„Du bist doch schon dabei“, entgegnete sie und lächelte.

„Ich halte lediglich deine Hand“, sagte er mit gespielter Entrüstung. „Das zählt nicht. Dies ist ein wunderschöner Abend, ich bin mit einer aufregenden Blondine zusammen, warum sollte ich da nicht Händchen halten, tanzen und dich küssen?“

„Vergiss nicht, wir bewegen uns in der Öffentlichkeit.“

„Das können wir im Handumdrehen ändern. Bis zu meinem Hotel sind es nur fünf Minuten.“

„Nein. Hör auf zu flirten, Cade.“

„Wenn ich mit dir zusammen bin, kann ich einfach nicht aufhören. Du bist unwiderstehlich. Komm, wir tanzen, ich mag jetzt nicht auf das Essen warten.“ Er stand auf und zog sie mit sich.

Sie betraten die Tanzfläche, und kaum hatten sie die ersten Schritte getan, begann Katherines Herz heftig zu klopfen. Wie gut es sich anfühlte, in seinen Armen zu sein! Ihre Beine streiften seine, ihre Hände lagen ineinander.

„Früher hast du oft und gern gelacht“, bemerkte Cade leise.

„Damals war das Leben noch unkompliziert. Hier und heute, mit uns beiden, habe ich wenig Grund zum Lachen.“

„Entspann dich, Katherine. Es gibt viele Gründe zum Lächeln. Wir gehen heute freundlicher miteinander um als gestern. Du weißt inzwischen, was damals passiert ist, und ich weiß, weshalb du meine Anrufe und meine Briefe nicht beantwortet hast. Wir können den nächsten Schritt tun.“ Er lächelte ihr zu, und sie verspürte einen Stich. „Zum Beispiel könntest du mir erzählen, wie du deine Firma gegründet hast.“

„Es fällt mir schwer, nett und freundlich zu plaudern, während mir der Schock noch in den Gliedern sitzt. Nach alldem verspüre ich Zorn und Schmerz zugleich.“

„Versuch es einfach“, bat er leise. Sein Atem strich warm an ihrer Schläfe entlang. Sie bewegten sich in perfekter Harmonie, beim Tanzen zumindest befanden sie sich im Einklang.

„Nun erzähl doch mal, wie du dich selbstständig gemacht hast“, drängte er, wobei er sie dichter an sich zog. Es war ein langsames Stück, sodass sie sich fast auf der Stelle bewegten.

„Du erinnerst dich vielleicht, dass Kunst in der Schule schon immer mein Lieblingsfach war. Gleich in den ersten Jahren auf der Highschool fing ich mit Wandgemälden an, aber da handelte es sich meistens um die Wände in den Zimmern meiner Freundinnen. Hin und wieder bat mich eine der Mütter, einen Werkraum oder ein Kinderzimmer auszuschmücken. Im College bemalte ich dann Außenmauern von Gebäuden und bekam richtige Aufträge. Ich konnte gut mit dem Computer umgehen und verband beides. Dann hatte ich einen Job in der Werbung und machte ein paar Praktika. Nebenbei nahm ich Aufträge an, und bald verdiente ich damit mehr als mit dem Job. Also machte ich mich selbstständig.“

„Und es gab in all den Jahren keinen Mann in deinem Leben.“

„Stimmt.“ Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Bist du jetzt zufrieden?“

„Über alle Maßen“, sagte Cade zufrieden, und sie lächelten beide.

„Und was war mit dir? Gab es in dieser Zeit bei dir etwa auch keine ernsthafte Beziehung? Du brauchst nicht zu antworten, ich glaube es sowieso nicht.“

„Es stimmt aber. Keiner von uns hat sich gebunden. Ich finde, das sagt einiges.“

„Es sagt, dass wir beide fleißige Menschen sind und vielleicht etwas anders als andere“, meinte sie locker.

„Oder aber …“

„Es gibt kein Oder. Vergiss es.“

„Du hast dich im Lauf der Jahre verändert“, stellte Cade fest. „Du bist schöner geworden und ernster.“

„Kein Wunder. Die Welt hat sich verändert. Du hast dich ebenfalls verändert.“

„Inwiefern?“, wollte er wissen und lehnte sich ein wenig zurück, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte.

„Du bist selbstsicher, du hast Schliff, und du siehst noch besser aus.“

„Vielen Dank.“

Sein Blick hielt ihren fest. Cades Arme zu spüren, in seine dunklen Augen zu sehen, all das weckte ihr Begehren. Bei der leisesten Berührung wurde ihr heiß. Sie standen beinah regungslos auf der Tanzfläche, ihre Füße bewegten sich kaum, sie schauten sich an, und Katherine konnte ihren Blick nicht von seinem lösen. Er war genauso, wie sie ihn beschrieben hatte, und noch viel mehr – der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war. Sie sehnte sich nach seinen Küssen, die sie stärker erregten, als sie es jemals bei einem Mann erlebt hatte. Vielleicht war es kindisch von ihr, ihn auf Distanz zu halten.

Cade zog sie fester an sich. „Ich will dich“, flüsterte er, und es durchrieselte sie heiß.

Sie rückte ein Stück von ihm ab und legte den Kopf in den Nacken. „Das ist im Honorar nicht inbegriffen, ich habe das bereits klargestellt.“

„Natürlich nicht. Ich habe keine Sekunde lang gedacht, ich könnte dich kaufen“, sagte er rasch. „Meine Gefühle für dich haben nichts mit dem Auftrag zu tun.“

Sie sah ihm in die Augen und spielte kurz mit dem Gedanken, ihren Widerstand einfach aufzugeben, Cade noch einmal zu vertrauen. „Die alten Wunden stehen für alle Zeit zwischen uns, und außerdem besteht die Gefahr, wieder verletzt zu werden.“

Er erwiderte ihren Blick mit so ausdrucksloser Miene, dass Katherine sich erneut fragte, was in ihm vorgehen mochte.

„Offensichtlich habe ich weniger Schwierigkeiten, die Vergangenheit zu begraben. Ich kann das alles völlig beiseite schieben.“

„Dann kann ich dich nur beglückwünschen“, sagte sie. Die Musik verstummte, und sie gingen zum Tisch zurück. Als sie einander gegenübersaßen, fügte Katherine hinzu: „Und zum Glück wird mein Vater sich von nun an nicht mehr in meine Angelegenheiten einmischen.“

„Was mich betrifft, kann er das nicht mehr. Aber dein Vater wird sich nicht mehr ändern, fürchte ich, und sich immer einmischen.“

Nachdem ihnen der Kaffee serviert wurde, stand Cade auf und nahm Katherines Hand. „Wie wäre es jetzt mit meinem dritten Tanz?“

Auf der Tanzfläche angekommen, hielt er Katherine dicht an sich gedrückt, während sie sich zu einem langsamen, romantischen Stück bewegten. „Es ist wunderbar, dich in den Armen zu halten.“

„Cade, du hast offenbar nichts anderes im Sinn, als mich zu verführen.“

„Falsch. Wenn ich dich wirklich verführen wollte“, sagte er leise, „sähe das anders aus. Das eben war nur eine Randbemerkung.“

„Aha.“ Sie schüttelte tadelnd den Kopf. „Dann setzen wir solche persönlichen Bemerkungen auch auf die Verbotsliste.“ Hoffentlich wird die an diesem Abend nicht noch länger, dachte sie.

„Bitte nicht“, sagte er. „Ich tanze gern mit dir, ich möchte dich küssen und …“

„Cade“, unterbrach sie gereizt und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Er reagierte mit einem schiefen Lächeln.

„Na gut, dann eben unpersönlich. Welches von deinen bisherigen Wandgemälden ist dein Favorit?“

„Am meisten Spaß machte mir eine Berglandschaft in einem Berghotel in Colorado. Es war herrlich dort, und die Arbeit war ein einziges Vergnügen. Übrigens, wenn wir noch in meinem Büro vorbeischauen wollen, sollten wir allmählich gehen.“

„In Ordnung, dann fordere ich meine restlichen Tänze ein anderes Mal ein“, sagte er versöhnlich, nahm ihre Hand, und sie verließen die Tanzfläche.

Ein anderes Mal, wiederholte Katherine im Geiste. Wie lange würde sie Cade widerstehen können? Wie oft würden sie sich in der nächsten Zeit sehen? Vermutlich sehr oft.

Sie brauchten nur wenige Minuten bis zu „Ransome Design“ im zehnten Stock des Renaissance Building. Katherine schaltete das Licht ein, als sie ihr Eckbüro betraten, und wandte sich zu Cade um, der den Raum musterte.

„Hübsch hast du es hier, Katherine“, bemerkte er. Er betrachtete den antiken Schreibtisch aus Mahagoni, den eleganten Couchtisch mit den bequemen Polsterstühlen, die Bücherregale, die Ölgemälde, die hohen Zimmerpflanzen.

„Da drüben ist eine Bar.“ Sie wies auf eine Tür. „Ich hole inzwischen die Alben mit den Bildern.“ Katherine trat an ein Regal und reckte sich, um einen Band herauszunehmen, doch Cade langte über ihren Kopf hinweg und nahm ihr die Alben ab.

„Sag mir, welche du brauchst, und ich hole sie dir“, erklärte er. Er hatte sein Jackett bereits ausgezogen, und sobald er die Alben abgelegt hatte, nahm er auch seine Fliege ab und öffnete den obersten Hemdknopf. Katherine wandte sich ab und schlüpfte aus ihrer Kostümjacke. Dabei merkte sie, wie Cade sie beobachtete. Sie atmete tief durch und erwiderte seinen Blick.

„Du hast unter der Seidenbluse nichts an“, stellte er mit heiserer Stimme fest.

„Cade …“

„Hier hast du deine Bücher.“ Seine Stimme klang noch immer tief.

Im Büro war es warm, fast stickig, und Katherine hatte keine Lust, ihre Kostümjacke wieder anzuziehen, das wäre schlicht lächerlich. Aber sie wollte Cade auch nicht herausfordern. Sie setzte sich hin und schlug ein Album auf.

„Nimm dir einen Stuhl“, sagte sie so sachlich wie möglich. „Ich werde einen Entwurf für das erste Wandbild anfertigen, und wenn er dir gefällt, fange ich an zu malen. Zwischendurch werde ich mir immer wieder Zeit nehmen, Ideen für das zweite Bild zu entwickeln. So beschleunigen wir die Abläufe, und ich kann mich auf jeweils ein Gemälde konzentrieren.“

„Hört sich vernünftig an.“

Er nahm neben ihr Platz, und zusammen schauten sie die Bände durch, wobei Cade hin und wieder Bemerkungen machte. Katherine notierte sich seine Kommentare, dabei war sie sich die ganze Zeit seiner Nähe und der knisternden Spannung zwischen ihnen bewusst.

Bald stellte Katherine fest, dass Cade ein unkomplizierter Kunde war. Sie sammelte eine Menge Ideen, skizzierte Bilder und war zuversichtlich, dass sie ein passendes Motiv finden würde.

Zu ihrer Überraschung lieferte auch Cade Skizzen von Motiven, die er mochte. Er neigte sich dabei immer dicht zu ihr herüber.

„Ich mache dir einen Entwurf von diesem Motiv“, erklärte sie. „Du solltest noch mindestens zwei weitere aussuchen, damit ich dir eine Auswahl vorlegen kann.“

„Nicht nötig. Das hier gefällt mir, und du weißt genau, was ich mag.“ Sein Ton wurde verführerischer, und Katherine dachte nicht mehr an den Entwurf. Sie schaute Cade an.

„Musst du eigentlich ständig flirten?“, fragte sie.

„Immer, wenn sich die Gelegenheit bietet.“

Er saß so dicht neben ihr, dass sie sich an der Schulter und den Armen berührten. Sacht strich er ihr mit einem Finger über die Wange. „Du brauchst mir für dieses Motiv keinen Entwurf anzufertigen. Ich sehe auch so, dass es genau das ist, was ich im Esszimmer haben möchte.“

„Dann mache ich es eben nur für mich, damit ich ein Gespür dafür bekomme. Du bist ein unkomplizierter Kunde, Cade.“ Katherine merkte selbst, wie atemlos sie klang. Sie dachte nicht an ihren Auftrag, sondern an den Auftraggeber.

„Schade, dass du nicht so unkompliziert bist“, flüsterte er ihr zu. Mit der Fingerspitze zeichnete er die Rundung ihrer Ohrmuschel nach, und Katherine lief ein Schauer über den Rücken.

„Also ist jetzt alles klar, und ich kann mit den Skizzen anfangen?“, fragte sie.

„Ja, so bald wie möglich“, erwiderte er. Und dabei sahen sie sich die ganze Zeit tief in die Augen.

Katherine versuchte einen klaren Kopf zu behalten und zwang sich, an ihre Aufgabe zu denken. „Ich schätze, ich kann am Dienstag bei dir einziehen.“

„Am Montag gehen wir zu deiner Bank“, erklärte Cade.

„In Ordnung. Ich habe hier noch einiges zu erledigen.“

„Dann mache ich einen Termin für uns aus. Wie heißt deine Bank?“

Katherine sagte es ihm, und er nickte. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Der Raum wirkte auf einmal bedrückend, ihr war heiß, sie brauchte Abstand zu Cade, damit sie keine Dummheit beging.

„Lass die Bücher einfach da liegen, ich räume sie irgendwann weg“, sagte sie, doch er lächelte und sammelte die Alben ein.

Katherine zuckte mit den Schultern und griff nach ihrer Kostümjacke. Im nächsten Moment hatte Cade die Bücher abgelegt und Katherine in seine Arme gezogen.

„Bevor du deine Jacke anziehst“, sagte er und umarmte sie, „komm noch mal kurz her.“ Er klang heiser und erregt.

Sein Blick war voller Verlangen, und Katherines Herzschlag beschleunigte sich.

„Cade …“

Er zog sie noch fester an sich und küsste sie auf die Art und Weise, mit der er stets ihre Proteste verstummen ließ. Ihr Herz pochte laut, als sie Cades Zunge fühlte, und sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie gab sich dem Zauber dieser Küsse hin, die ein kaum zu kontrollierendes Feuer der Leidenschaft in ihr entfachten.

Katherine merkt nicht, wie Cade ihre Bluse aus dem Rockbund zog. Erst als sie seine Hände auf ihrer nackten Haut spürte, wurde es ihr bewusst. Er liebkoste ihre Brüste, rieb mit der Handfläche über ihre Knospen, und Katherine drängte sich ihm unwillkürlich entgegen.

„Cade …“, flüsterte sie noch einmal. Dann war sein Mund wieder auf ihrem, fordernd und besitzergreifend. Und sie spürte, dass er voll erregt war.

Ihr Rock glitt mit leisem Rascheln auf den Boden. Cade umfasste ihre Hüften und lehnte sich zurück, um Katherine anzusehen. Sie trug nur noch ihre halterlosen Strümpfe und den Tanga, und sein heißer Blick war wie eine Liebkosung.

„Du bist so schön“, flüsterte er und zog sie an sich. Sie spürte seine Körperwärme durch sein weißes Hemd hindurch, fühlte den weichen Wollstoff seiner Hose und die harte Gürtelschnalle seiner Hose an ihrem Bauch.

Cade strich mit beiden Händen über ihren nackten Po und über ihre Oberschenkel. Dann schob er eine Hand unter ihren Tanga, um sie zu streicheln. Katherine hielt sich an ihm fest, drängte sich ihm entgegen und stöhnte vor Lust und Verlangen auf. Sie legte eine Hand auf seinen Schritt und streichelte ihn ebenfalls.

Doch schon einen Moment später stieß sie ihn mit einem Laut, der wie ein Schluchzen klang, von sich.

Cade wich zurück.

„Wir werden nicht miteinander schlafen!“, stieß Katherine atemlos hervor. „Du verführst mich nicht!“ Sie spürte seinen Blick wie Feuer auf ihrer Haut, während sie ihren Rock vom Boden aufhob und ihn anzog. Nach Atem ringend, stand sie vor ihm. „Du bekommst mein Herz nicht noch einmal“, erklärte sie. „Wir würden uns nur wieder verletzen.“

Sie registrierte sein zerknittertes Hemd, das ihm halb aus der Hose hing. Die Ausbuchtung in seiner Hose ließ keinen Zweifel über seinen Zustand. Sein Gesicht war gerötet, er atmete ebenso heftig wie sie. Ihr unbelehrbares Herz sehnte sich zurück in seine Arme.

„Ich wollte dir nie wehtun“, stieß Cade zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Weder damals noch heute.“

„Was du redest! Als du damals gegangen bist, glaubtest du vielleicht, es wäre zu meinem Besten. Aber du hast genau gewusst, dass du mir damit wehgetan hast. Trotzdem hast du es getan, um deinem Bruder zu helfen.“

„Hätte ich ihn ins Gefängnis bringen sollen?“, fragte Cade aufgebracht.

„Natürlich nicht, so habe ich es nicht gemeint. Du hast deine Pflicht getan, aber du hast gewusst, dass es mich verletzte. Inzwischen trennen uns Welten, was Ansichten und Lebensstil angeht.“

„Das hatten wird doch schon abgehakt“, widersprach er.

Katherine zog ihre Jacke an, als wäre es eine Rüstung, und knöpfte sie fest zu. Ihre Bluse saß nicht besonders ordentlich, doch das war ihr gleichgültig. „Von mir aus können wir gehen.“

Cade ging neben ihr her, ohne sie zu berühren. Sie schaltete das Licht aus und warf noch einen Blick zum Tisch hinüber. Wie lange würde es dauern, bis sie diesen Tisch anschauen und nicht Cades Bild vor sich sehen würde, wie er daneben stand, zerzaust und erregt, Verlangen im Blick?

Schweigend stiegen sie ins Auto. Katherine versuchte sich zu sammeln, doch sie hatte mit widerstreitenden Gefühlen zu kämpfen.

Bei ihrem Haus angekommen, stieg Cade mit aus und sagte: „Du sagst mir Bescheid, wenn ich dir die Packer für deine Sachen schicken soll.“

„So viel ist es nicht“, erwiderte sie. „Es passt alles in mein Auto.“

„Nimm lieber zu viel mit als zu wenig. Sechs Wandgemälde entstehen nicht von heute auf morgen.“

Sie nickte. „Danke, dass du mir erzählt hast, was damals passiert ist.“

„Leider wird es einen Keil zwischen dich und deinen Vater treiben.“

„Trotzdem ist es mir lieber, Bescheid zu wissen. Das war damals ein entscheidendes Ereignis für mich. Es ist immer gut, die Wahrheit zu kennen.“

„Ich bin froh, dass du so denkst.“

Er sah ihr in die Augen. Sekunden verstrichen, und Katherine wusste, wenn sie sich nicht zusammenriss, würde sie ihm im nächsten Moment um den Hals fallen.

„Gute Nacht“, sagte sie und ging ins Haus. Hastig schloss sie die Tür, ohne noch einmal zurückzublicken.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sie sich im Wohnzimmer in einen Sessel fallen. Der Tag war ereignisreich gewesen, doch die nachhaltigsten Bilder waren die von Cade, als er sie küsste und liebkoste.

Am Dienstag würde sie zu ihm ziehen. Wie sollte sie die ständige Nähe emotional durchstehen?

7. KAPITEL

Zögernd ging Cade in seiner Villa den Flur hinunter zum Esszimmer. Es war jetzt über eine Woche her, dass Katherine zu ihm nach Houston gezogen war. Zu seinem Leidwesen hatte er gleich nach ihrer Ankunft für mehrere Tage nach Kalifornien fliegen müssen. Diese Zeit war ihm vorgekommen wie ein Monat. Nun war er endlich zurück, und seine Begierde, Katherine zu sehen, wuchs mit jeder Minute.

An der offenen Tür zum Esszimmer hielt er inne. An der Wand gegenüber stand ein Gerüst. Die Möbel waren zur Seite gerückt und gegen Farbspritzer mit Tüchern abgedeckt. Auf dem Fußboden waren Plastikplanen ausgebreitet. Auf einer Plattform stand Katherine und übertrug eine Skizze auf die Wand.

Als er Katherine erblickte, machte sein Herz einen Sprung. Sie trug ein T-Shirt und abgeschnittene Jeans und hatte das Haar zu einem dicken Zopf geflochten. Cade nahm sich die Zeit, ausgiebig ihre langen, wohlgeformten Beine und ihren runden Po zu betrachten. Er gestattete sich sogar, sie im Geiste auszuziehen.

Mit jagendem Puls lehnte er am Türrahmen und beobachtete sie. Katherines Anblick hatte ihn stets erregt, und jetzt tat er das mehr denn je. Sie war noch schöner als damals mit zwanzig. Er dachte an die Küsse, die sie neulich in ihrem Büro getauscht hatten. Bereits die Erinnerung daran erregte ihn körperlich.

Er genoss es, ihr bei der Arbeit zuzuschauen, und war fasziniert davon, wie geschickt sie mit dem Pinsel umging, wie sicher sie die Striche setzte.

Cade war mit gemischten Gefühlen nach Texas zurückgekehrt. Einerseits wollte er Katherine sehen und sie als Künstlerin engagieren, andererseits nagte noch die Kränkung an ihm, weil sie seine Anrufe und Briefe nicht beantwortet hatte. Doch als er sie dann bei der Auktion sah, verschlug ihre Schönheit ihm den Atem. Nun begehrte er sie heftiger denn je. Sich emotional noch einmal an sie zu binden, lag jedoch nicht in seiner Absicht – ihre Beziehung damals war zu wenig belastbar gewesen. Doch jetzt lagen die Dinge anders. Die Vorwürfe waren ausgesprochen worden, die Gründe für das jeweilige Verhalten erklärt.

Die Vergangenheit hatten sie zwar einigermaßen bewältigt, doch nun musste noch eine weitere Hürde überwunden werden: Katherines Ehrgeiz und den Erfolgsdruck, unter den sie sich selbst setzte. Cade wollte sich nicht in eine Frau verlieben, die nur für ihre Karriere lebte. Das war es nicht, was er sich unter einem glücklichen Leben vorstellte. Aber er wollte Katherine. Sie schwirrte ihm ständig im Kopf herum, ihretwegen hatte er schlaflose Nächte. Er konnte an nichts anderes als an sein Verlangen nach ihr denken. Noch nie war ihm eine Frau begegnet, die er dermaßen begehrte. Und er hatte nie eine gekannt, die küsste wie sie, die im Bett so war wie Katie.

Er dachte an die Küsse in ihrem Büro, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Die Lage war nicht aussichtslos. Katherine konnte der Leidenschaft nicht widerstehen. Er betrachtete sie nachdenklich. Sie war umwerfend sexy. Am liebsten hätte er sofort mit ihr geschlafen.

Cade versuchte sich zu beruhigen und an andere Dinge zu denken, zum Beispiel an den bevorstehenden Abend. Es gab etwas, von dem er nicht wusste, ob er es ihr mitteilen sollte. Und wie immer in solchen Situationen stellte er sich die Frage: Würde ich es an ihrer Stelle wissen wollen? Die Antwort lautete: Egal, ob es etwas Gutes oder etwas Schlimmes wäre, ich würde es wissen wollen.

Katherine warf einen Blick über die Schulter, sah Cade und hielt inne. „Ich habe dich gar nicht gehört.“

„Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Hast du auch nicht.“

„Es war schön, deinen Anblick ein Weilchen zu genießen.“

Sie zog eine Grimasse. Cade hätte Katherine gern von der Plattform heruntergeholt und sie geküsst, doch er wusste, sie würde es nicht wollen. Er warf sein Jackett und die Krawatte auf einen Stuhl und schlenderte auf Katherine zu. Bei ihr angekommen, stemmte er die Hände in die Hüften und betrachtete das Gemälde.

„Wie lange bist du schon hier?“, wollte sie wissen.

„Nicht lange. Großartig … absolut faszinierend.“ Er trat näher an die Leiter und ließ erneut den Blick über Katherines Beine gleiten. „Makellos“, setzte er hinzu.

„Du meinst nicht das Bild.“

„Stimmt. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen bei diesem Anblick. Komm herunter.“

„Ich denke nicht daran.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Sonst kann ich jede weitere Arbeit für heute vergessen. Und ich bin gerade so gut in Schwung.“

„Ich wüsste etwas Schwungvolles für uns beide.“ Er lächelte zu ihr hoch.

„Du willst mich schon wieder verführen. Kommt nicht infrage.“

„Aber wenn ich hochkomme, könnten wir herunterfallen. Vor Leitern habe ich einen ziemlichen Respekt. Andererseits würde ich für einen Kuss von dir so manches Risiko eingehen.“

„Du bleibst hübsch unten“, befahl sie streng. „Küsse sind im Honorar nicht inbegriffen, wie ich dir ja bereits mehrfach sagte.“

„Als ob du sie nicht auch genießen würdest.“

Katherine wandte sich ab und zeichnete weiter. Cade folgte ihren Bewegungen mit Blicken. „Hast du gar keine Angst, einfach so meine Wand zu bemalen?“

„Nein, ich habe das schon oft gemacht. Außerdem bezahlst du mich genau dafür.“

„Du kommst offenbar gut voran. Du bist ein schnelles Mädchen, Katherine.“

„Komisch, ich glaube, das hast du mir schon einmal gesagt.“

Er lachte. „Nun komm schon runter“, lockte er mit weicher Stimme.

„Niemals.“

„Machst du denn nicht mal Pause?“

Sie schaute auf ihre Uhr. „Oh, schon halb sechs. Ich dachte, es wäre erst gegen drei. Ich habe gar nicht gemerkt, wie die Zeit verging.“

„Wir haben zwar Oktober, aber draußen ist es warm. Das Wasser im Pool ist bestimmt herrlich. Komm doch mit.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich mache noch ein Weilchen weiter.“

„Traust du dich nicht, mit mir in den Pool zu gehen?“, fragte er.

„Gib dir keine Mühe, mich herauszufordern. Ich arbeite lieber.“

„Morgen Nachmittag muss ich wieder nach Kalifornien und bleibe bis nächste Woche dort. Meinst du, dass du es so lange ohne mich aushältst?“

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und lächelte. „Ich werde es überleben, Cade. Es ist sehr ruhig hier, wenn du nicht da bist, und ich schaffe eine Menge.“

„Du schickst mich also weg.“ Er drehte sich um und griff nach seinem Jackett und der Krawatte. „Hab schon verstanden.“ Damit verließ er den Raum und ging in sein Zimmer, um sich eine Badehose anzuziehen.

Später heizte er den Grill an und bereitete Garnelenspieße zu. Sie brutzelten bereits über der glühenden Kohle, als er Katherine kommen hörte. Er drehte sich zu ihr um, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Sie hatte ihr Haar gebürstet und mit einer blauen Schleife im Nacken zusammengebunden. In der blassblauen Baumwollbluse und dem blauen Rock, zu dem sie Sandaletten trug, sah sie hinreißend aus.

Cade legte den Fleischwender ab, ging ihr entgegen und legte ihr beide Hände auf die Schultern. Als sie ihn mit ihren großen blauen Augen ansah, hätte er sie am liebsten in die Arme genommen und geküsst.

„Du bist so schön wie immer“, sagte er jedoch nur. „Und du duftest köstlich.“

„Danke, du siehst auch nicht gerade zum Davonlaufen aus.“

„Wir können gleich essen.“

„Und wo ist Creighton?“

„Heute kocht der Chef. Ich habe dem Personal freigegeben, und wir haben das Haus für uns allein.“

„Ich weiß nicht, ob das ein Vorteil oder ein Nachteil ist – deine Küche, meine ich. Und dass wir das Haus ganz für uns haben, ist eine zweischneidige Sache.“

Er lächelte. „Du gibst also zu, dass ich dich in Versuchung führen könnte.“

„Du kennst die Antwort. Du bist eine ständige Verlockung seit jenem Nachmittag, als du neben meinem Pick-up gehalten hast. Und jetzt pass lieber auf, dass mein Abendessen nicht anbrennt.“

„Ja, ich habe auch Hunger“, gestand er.

Der Abend war angenehm warm. Cade genoss es mit allen Sinnen, dass Katherine bei ihm war, und musste sie immer wieder ansehen.

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatten, stand er auf, kam um den Tisch herum zu ihr und setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl. „Ich möchte etwas mit dir besprechen.“

Fragend zog sie die Augenbrauen hoch und wartete. Cade stützte die Ellbogen auf seinen Knien ab und beugte sich näher zu ihr. Einen Moment vergaß er, was er vorgehabt hatte. Er betrachtete Katherine, und wieder wurde ihm klar, dass er sie stundenlang anschauen könnte. Ihre Haut war weich und makellos, ihre vollen Lippen verlockend, die großen blauen Augen, die rosigen Wangen waren einfach schön. Obwohl er sich danach sehnte, sie zu berühren, riss er sich zusammen.

„Ich muss dir etwas mitteilen“, begann er. Noch immer war er nicht sicher, ob er es nicht doch für sich behalten sollte, aber nun gab es kein Zurück mehr.

Katherine runzelte die Stirn. „Ich habe so eine Ahnung, dass es etwas Unangenehmes ist und du es mir so schonend wie möglich beibringen willst. Ist meiner Familie etwas zugestoßen?“

„Nein, nein. Entschuldige, ich wollte dich nicht ängstigen.“ Er drückte leicht ihre Schulter und ließ seine Hand darauf liegen. Einen Moment stellte er sich vor, Katherines weiche, runde Brust zu berühren, doch dann riss er sich zusammen und konzentrierte sich auf das, was er ihr sagen wollte. „Soweit ich weiß, geht es deiner Familie gut. Das ist es nicht, was ich mit dir zu besprechen habe.“

„Also, was ist los? Heraus damit.“

„Du hast mir einmal erzählt, dass deine Mutter euch alle verlassen hat.“

Katherine sog scharf den Atem ein, sodass ihre Brüste sich deutlich unter der Baumwollbluse abzeichneten und Cade unwillkürlich hinschauen musste.

„Ich glaube, ich will nichts weiter hören“, sagte sie.

„Das ist natürlich deine freie Entscheidung, aber du solltest zumindest wissen, worum es geht. Ich weiß, was deiner Mutter widerfahren ist. Wenn du es nicht hören willst, bin ich sofort still und bringe das Thema nie wieder zur Sprache. Es ist nicht besonders erfreulich“, warnte er sie.

Besänftigend rieb er Katherines Schulter und wartete. Er wollte ihr keinen Kummer bereiten, aber er fand, dass sie und ihre Brüder das Recht hatten, die Wahrheit zu erfahren. Warum keiner von ihnen jemals nachgeforscht hatte, verstand er nicht. Aber sie hatten alle ihr Leben lang nur Duke Ransomes Version der Geschichte gehört.

Katherine maß Cade mit eisigen Blicken, und trotz des spannungsgeladenen Augenblicks empfand er heißes Verlangen nach ihr. Für ihn war sie stets Katie geblieben, nicht Katherine, und er musste sich oft dazu zwingen, sie mit ihrem vollen Namen anzusprechen. Er wand eine ihrer Locken um seinen Zeigefinger und dachte daran, wie oft er mit beiden Händen durch ihr seidiges Haar gefahren war.

„Sag’s mir“, bat sie.

„Wusstest du, dass sie eine Affäre mit einem anderen Mann hatte?“

„Das erfuhr ich, sobald ich erwachsen war. Als Heranwachsende sagte man mir nur, dass sie uns verlassen hatte und nicht wiederkommen würde. Es hieß immer, sie wolle nichts mehr von uns wissen.“

Cade rückte näher, seine Knie berührten ihre. „Dein Vater erfuhr von der Geschichte mit dem anderen Mann und warf deine Mutter hinaus. Er verbot ihr, jemals zurückzukommen.“

„Nein. Er sagte, sie wollte nichts mehr mit ihm und uns zu tun haben.“

„Das galt vielleicht für ihn, nicht aber für ihre Kinder.“

„Nein, nein!“, rief Katherine. Sie schloss die Augen und schlug die Hände vors Gesicht. „All die Jahre … unsere Mutter …“ Sie hob den Kopf. „Hat sie den anderen geheiratet?“

„Nein, es war eine kurze Affäre. Dein Vater drohte ihr für den Fall, dass sie mit euch Kindern Kontakt aufnahm. Sie nahm sich die Drohungen zu Herzen und hielt sich von euch fern. Sie lebt hier in Houston.“

„In Houston!“, rief Katherine nun. „Sie war die ganze Zeit in Texas?“

„Ja.“ Er erwähnte nicht, dass ihre Mutter sich stets über ihre Kinder informiert hatte, dass sie sie oft bei öffentlichen Anlässen heimlich beobachtet hatte.

„Cade, ich glaube, ich habe meinen Vater bislang gründlich verkannt.“ Katherine war sichtlich erschüttert. „Wie konnte er uns Kindern das antun?“

„Er konnte ihr nicht verzeihen, dass sie eine Affäre hatte. Er ist ein harter Mann mit einem unbeugsamen Willen. Du weißt, wie wütend er werden kann, wenn etwas nicht so läuft, wie er es sich vorstellt.“

„Aber uns all die Jahre von unserer Mutter fernzuhalten! Er hätte uns wenigstens erlauben müssen, sie hin und wieder zu sehen.“

„Ganz meine Meinung, Katherine, das ist wirklich traurig. Mein Vater starb, als ich noch ein Kind war, und ich litt jahrelang unter dem Verlust. Aber das mit deiner Mutter ist noch schlimmer, denn es wäre nicht nötig gewesen.“

„Olivia hat mich mehrmals nach ihr gefragt, und sie sprach mit Julia darüber. Beide bestürmten uns, nach unserer Mutter zu suchen. Aber Matt, Nick und ich wollten das nicht, denn Dad hatte uns von klein auf eingehämmert, dass sie nichts mehr von uns wissen wollte. Es hat sehr wehgetan.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Und es tut weh, jetzt diese finstere Seite meines Vaters zu entdecken. Ich wusste, dass er mit anderen Menschen hart umspringt, aber dass er zu seinen eigenen Kindern so grausam sein könnte, hätte ich nie gedacht. Er hat uns all die Jahre über belogen.“

„Wir sollten eines klarstellen“, warf Cade entschieden ein. „Du hast von deiner Mutter angefangen, und ich fand, du solltest die Wahrheit erfahren, falls du sie hören wolltest. Ich weiß nicht, ob du deinem Vater böse sein solltest. Ich hasse ihn keineswegs, Katherine“, erklärte er ernst. „Es war zwar nicht seine Absicht, aber er hat meine Familie aus der Gosse geholt. Er sorgte dafür, dass mein Bruder nicht ins Gefängnis kam. Er gab mir das Geld, mit dem ich meinen Wohlstand begründete. Wir waren bettelarm und lebten von der Hand in den Mund, also nahmen wir das Geld und legten es gut an. Damals war ich voller Hass auf deinen Vater, aber nach etwa vier Jahren wurde aus dem Hass schlichte Abneigung. Ich werde ihn nie mögen, aber ich hasse ihn nicht und habe keinen Wunsch nach Rache. Als ich ihm sagte, ich müsste ihm dankbar sein, war das meine aufrichtige Meinung.“

„Ich bin froh, dass du mir das von meiner Mutter erzählt hast. Ich muss es sofort den anderen sagen“, erklärte Katherine. „Meine Brüder stehen mir sehr nah, ich habe beiden erzählt, was Dad dir und mir angetan hat.“

„Haben sie es sofort geglaubt?“

„Aber ja. Sie hatten viel öfter Streit mit Dad als ich. Sie haben sich überhaupt nicht gewundert. Es hat sie nur überrascht, dass du ihm das Geld zurückgezahlt hast. Besonders Nick staunte. Er hat eine rachsüchtige Ader, aber ich glaube, Julia hat ihn ein wenig besänftigt.“

„Ich will deinem Vater nichts schuldig sein.“

„Cade, hast du meine Mutter gesprochen?“

„Ja. Du kannst sie besuchen, wenn du möchtest. Ihr alle könnt zu ihr fahren.“ Er legte Katherine eine Hand in den Nacken, doch sie nahm die Berührung kaum wahr. Cade konnte dem Drang, sie zu berühren, nicht widerstehen, und als sein Blick auf ihre sinnlichen Lippen fiel, musste er daran denken, wie weich sie waren, wie heiß sie sein konnten.

„Ja, ich möchte zu ihr, und ich denke, Matt und Nick wollen das auch. Vor allem, wenn sie die Wahrheit wissen. Wie hast du das alles überhaupt herausgefunden?“

„Das war nicht schwer. Ich vermutete, dass keiner von euch groß nachgeforscht hatte.“

„Allerdings nicht.“ Katherine hatte ein schlechtes Gewissen. „Olivia meinte, wir sollten nach ihr suchen und uns ihre Version der Geschichte anhören. Olivia mag Dad nicht sonderlich, aber er hatte ja auch versucht, sie zu bestechen, damit sie von der Heirat absah.“

„Bei mir ist die Bestechung gelungen, weil es um meinen Bruder ging. Bei Olivia hatte dein Vater wahrscheinlich kein richtiges Druckmittel.“

„So muss es gewesen sein. Du sagtest, es war nicht schwer, meine Mutter zu finden. Weshalb hast du überhaupt nach ihr gesucht?“

Cade lehnte sich zurück und legte die Hände auf seine Knie. „Ich hatte beschlossen, wieder nach Texas zu kommen und hier ein Haus zu bauen. Da ich von dir angefertigte Wandgemälde wollte, beauftragte ich einen Privatdetektiv, die Situation hier zu erkunden. Er sollte nach dir und deiner Familie fahnden. Deine Mutter kam zur Sprache, und ich beauftragte ihn, sich auch darum zu kümmern, denn es ist immer gut, umfassend informiert zu sein. Als ich erfuhr, dass sie in Houston lebt, wurde ich neugierig. Ich besuchte sie, und wir führten ein ausführliches, interessantes Gespräch.“

„Wie ist sie denn so?“, wollte Katherine wissen.

„Sie ist eine schöne Frau. Sie studierte noch einmal Jura und machte ihr Examen. Und sie malt auch. Sie war ausnehmend freundlich zu mir.“

„War jemals eine Frau unfreundlich zu dir?“, fragte Katherine, und er lachte. „Ich möchte sie auch besuchen“, erklärte sie. „Seit wann weißt du über sie Bescheid?“

„Ich erfuhr das alles etwa zu der Zeit, als ich nach Houston kam, um das Grundstück für dieses Haus zu kaufen. Das war irgendwann im letzten Jahr.“

„Letztes Jahr! Warum hast du mir das nicht gleich bei unserer ersten Begegnung gesagt? Immerhin ist sie meine Mutter.“

„Es schien mir nicht der richtige Zeitpunkt zu sein. Danach warst du so schockiert von den Machenschaften deines Vaters. Da wollte ich dich nicht auch noch mit solchen Nachrichten belasten.“

„Du hast damit hinter dem Berg gehalten“, sagte sie vorwurfsvoll. „Was hast du noch alles in petto?“

„Keine Familiengeheimnisse mehr. Das Einzige, das ich dir bislang verschwiegen habe, ist, dass ich mit dir schlafen möchte.“ Seine Stimme klang plötzlich belegt. Cade sah, wie Katherines Augen größer wurden, und er betrachtete ihre sinnlichen Lippen, die wie geschaffen zum Küssen waren. Kurz entschlossen beugte er sich vor und zog sie auf seinen Schoß.

Katherine sträubte sich, und er verstärkte den Griff um ihre Taille, während er sie auf den Hals küsste. „Halt still. Ich war über eine Woche weg und konnte an nichts anderes denken als an dich.“

„Cade, versuch nicht, mich mit deinem unwiderstehlichen Charme zu ködern“, sagte sie und wand sich in seinen Armen.

Er wollte sie, und er wusste, was zu tun war, um ihren Protest zu ersticken. Er legte seine Arme fester um sie und küsste sie. In der Sekunde, als er ihre Lippen berührte, war er erregt. Diesmal gab Katherine nicht so schnell auf. Sie wand sich auf seinem Schoß und versuchte sich ihm zu entziehen, doch er ließ nicht locker. Schließlich gab sie nach, schmiegte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss.

Cade war überwältigt von ihrer Leidenschaft, er konnte sich kaum beherrschen vor Verlangen und wusste, es würde erst gestillt sein, wenn er Katherine geliebt hätte. Sie wollte ihn auch, das spürte er, denn sie schmolz geradezu in seinen Armen dahin.

Als könnte er ihr unseliges Erfolgsstreben wegküssen, beugte er sich über sie und liebkoste ihren Mund voller Leidenschaft. Er strich mit den Lippen über ihren Hals, streichelte sie sanft und zärtlich, glitt dann tiefer zu ihrer Brust, knöpfte ihre Bluse auf, und im nächsten Moment hakte er ihren BH auf. Katherine war so weich und warm, er konnte ihr einfach nicht widerstehen.

Er war so erregt, dass es fast schmerzte. Hingerissen streichelte er sie und schob eine Hand unter ihren Rock. Ihre Haut war so glatt und zart, ihr Körper schien nur aus weichen Rundungen zu bestehen, die ihn lockten.

Cade legte beide Hände an Katherines Wangen. „Ich will dich.“ Seine Stimme klang selbst in seinen Ohren rau. Sein Herz raste, und er suchte ihren Blick. Sie wirkte völlig entrückt. Ihre roten Lippen waren leicht geschwollen von seinen Küssen, das Haar fiel ihr offen auf die Schultern, da das Band herausgerutscht war. „Ich will dich, Katherine, und ich werde dich haben. Ich möchte dich stundenlang lieben.“

Katherine blinzelte, dann setzte sie sich auf. „Nein. Cade, wir wollen uns das Leben nicht unnötig kompliziert machen“, protestierte sie.

Sie war atemlos, und Cade spürte ihren jagenden Puls und sah das Verlangen in ihrem Blick.

„Du willst es doch auch, deine Küsse sind so hingebungsvoll“, flüsterte er, während er ihren Hals streichelte, ihn küsste. Er sehnte sich so sehr danach, sie auszuziehen und ihren Körper mit Küssen zu bedecken. Noch nie hatte eine Frau ein derartiges Feuer in ihm entfacht. Er hatte sie nie vergessen können, und jetzt, wo sie wieder bei ihm war, schienen die Jahre der Trennung wie weggewischt.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich würde alle meine Millionen hergeben, um wieder der arme Bursche auf dem Motorrad zu sein, mit dem du so gern geschlafen hast.“

„Wir können nichts rückgängig machen.“

„Wenn es darum geht, miteinander zu schlafen, ist das auch nicht nötig.“ Er küsste sie auf den Mund und machte weiteren Diskussionen damit ein Ende. Unter seinen heißen Küssen gab Katherine ihren Widerstand auf und schmiegte sich an ihn. Sie strich durch sein Haar, ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten. Dann schob sie eine Hand zwischen seine Schenkel und streichelte ihn, bis er vor Lust aufstöhnte.

Cade hob den Kopf. „Ich werde dich küssen und dich lieben, bis du deine Firma und diesen alles beherrschenden Wunsch nach Erfolg vergisst. Ich werde erreichen, dass du nicht mehr daran denkst.“ Mit seinen Küssen erstickte er ihre Antwort. Dabei zog er sie zu sich herum, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß. Aufseufzend schob er ihren Rock hoch und ließ die Hand unter ihren Slip gleiten.

Katherine wand sich auf seinem Schoß und drängte sich seinen Fingern entgegen, was ihn umso mehr erregte. Er sehnte den Moment herbei, in dem sie ihm ganz gehören würde, doch er wusste, sie war noch nicht bereit dazu.

Katherine zerrte an seinem Gürtel, und Cade nahm das als Aufforderung, ihr die Bluse und den BH auszuziehen. Begierig umfasste er ihre Brüste. Einen Moment genoss er es, die weichen Rundungen zu umschließen, dann schob er wieder eine Hand in ihren Slip und liebkoste Katherine, bis sie keuchend nach Luft rang und sich ihm verlangend entgegendrängte. Auch er war äußerst erregt und hatte Mühe, seine Gefühle unter Kontrolle zu behalten.

„Ich möchte in dir sein, Darling“, flüsterte er. „Ich möchte dich glücklich machen und dich lieben.“

Katherine küsste ihn so leidenschaftlich, dass Cade nicht länger warten konnte. Er hob sie hoch, setzte sie auf einen gepolsterten Liegestuhl und bog ihre Beine auseinander. Er wollte sie mit Lippen und Zunge verwöhnen, bis sie ihre Lust laut herausschrie.

Im ersten Moment kam Katherine ihm willig entgegen, doch plötzlich stieß sie ihn weg und kam taumelnd auf die Füße. „Nein!“, rief sie heftig und strich ihren Rock glatt.

Cade rang nach Luft. Katherine war wunderschön. Der Anblick ihrer gespreizten Beine hatte sich ihm geradezu eingebrannt, er wollte nicht, dass sie ihr Liebesspiel so abrupt abbrachen.

Doch Katherine suchte bereits hektisch nach ihrer Bluse und dem BH. „Cade, das kommt nicht infrage!“, stieß sie aus.

Er fragte sich, ob sie auch nur im Entferntesten ahnte, wie sehr er sie wollte und wie schön sie in diesem Moment war mit ihrem zerzausten, offenen Haar, das ihr auf die Schultern fiel. Ihr Rock war zerknittert, sie hielt den BH in der Hand, und die hastig wieder angezogene Bluse stand offen. Als sie seinen Blick bemerkte, knöpfte sie sie mit zitternden Fingern zu. Im Rausch der Leidenschaft hatte er ihr gestanden, wie sehr er sie begehrte, und es war die reine Wahrheit gewesen, aber er bezweifelte, dass sie es überhaupt wahrgenommen hatte.

„Wir werden keine Affäre anfangen. Das war nicht Teil unserer Abmachung!“, fauchte Katherine ihn an.

„Ich will dich. Und das ist nicht Teil irgendeiner Abmachung. Hier steht einfach ein Mann, der einer Frau sagt, dass er sie begehrt.“

„Für uns gibt es keine gemeinsame Zukunft.“ Katherine schloss den letzten Knopf und stopfte die Bluse in den Rockbund. „Niemals. Uns trennen Welten. Du wünschst dir eine Familie, ich möchte ungehindert meinen Beruf ausübern. Basta.“ Sie hob den Kopf. „Wir werden nicht miteinander schlafen. Das müsste deutlich genug sein.“

Als Cade sich ihr näherte, starrte sie ihn mit großen Augen an und wich einen Schritt zurück.

„Hast du nicht verstanden?“

„Ich habe sehr gut verstanden“, entgegnete er ruhig. „Aber ich weiß genau, was ich will, das habe ich schon immer gewusst. Wie schnell habe ich mich entschieden, welches Motiv ich für das erste Wandgemälde möchte?“

Katherine stand mit dem Rücken an der Mauer, die den Patio flankierte, und Cade stützte sich mit den Armen rechts und links von ihr ab, sodass sie ihm nicht entkommen konnte.

„Lass mich gehen“, forderte Katherine atemlos, doch es klang nicht, als meinte sie es ernst.

„Ich weiß, was ich will, und ich tue mein Bestes, es zu bekommen, und meistens gelingt mir das auch“, erklärte Cade gelassen. „Es ist jammerschade, dass dir ein Büro wichtiger ist als ein Heim und eine Familie. Du willst ja nicht einmal beides, wie so viele Frauen heutzutage.“

Ihre großen blauen Augen funkelten, doch sie presste nicht die Lippen zusammen, deshalb vermutete Cade, dass sie nicht allzu wütend auf ihn war. Es war nicht zu übersehen, dass sie ihn im Grunde auch wollte.

„Warum sollte ich von meinen Überzeugungen abrücken, und du von deinen nicht?“

„Du musst ja nicht. Aber das ist doch kein Hindernis, wenn wir miteinander schlafen wollen. Du willst es, und ich will es.“

Ihr Blick war voller Kampfgeist, als sie nun den Kopf schüttelte. „Nein, ich kann es nicht so locker nehmen wie du, als wäre das nur ein kleines Zwischenspiel.“

Cade war erregt, er begehrte sie. Er konnte sie nicht einfach gehen lassen und den Abend allein verbringen, er wollte mit ihr zusammen sein.

„Setz dich, bitte. Ich hole uns etwas zu trinken, und dann unterhalten wir uns in aller Ruhe über die Situation. Komm, Katherine, lass uns reden, das ist wirklich wichtig.“

„Für dich offenbar nicht.“

Am liebsten hätte er sie wieder in die Arme genommen, doch er beherrschte sich. „Was möchtest du? Cola?“

„Ja, danke. Zuerst möchte ich meine Brüder anrufen und ihnen das mit unserer Mutter erzählen. Cade, du hast sie kennengelernt. Könntest du sie anrufen und ihr sagen, dass ich sie besuchen und ausführlich mit ihr reden möchte?“

„Klar. Du wirst sehen, sie ist sehr umgänglich.“ Er nahm einen Zettel mit der Telefonnummer aus seinem Portemonnaie und griff nach seinem Handy.

Als Laura Ransome sich meldete, sprach er eine Weile leise mit ihr und sagte dann zu Katherine: „Sie meint, du könntest sofort kommen. Schließlich wohnt sie ganz in der Nähe.“

„Jetzt?“ Katherine machte große Augen.

„Ich bringe dich hin. Du kannst allein hineingehen, ich werde draußen warten.“

Katherine nickte, und Cade gab die Information an ihre Mutter weiter. Dann beendete er die Verbindung und sah Katherine aufmerksam an. „Ich habe deiner Mutter gesagt, dass wir sofort aufbrechen.“

„Halt, das geht nicht! Ich muss mich erst umziehen und mir die Haare kämmen!“ Sie lief ins Haus. Cade schaute ihr nach und stellte sich die Freude der drei jungen Ransomes vor, wenn sie ihrer Mutter wieder begegneten. Duke Ransome dagegen würde ihm das nie verzeihen, aber es war ihm egal. Duke konnte ihm nicht mehr schaden.

Er ging, um sich ebenfalls fertig zu machen. Dann kehrte er auf die Terrasse zurück und wartete auf Katherine, die wenige Minuten später auftauchte.

Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, dessen Saum kurz über den Knien endete und das ihre Figur betonte. Das Haar hatte sie aufgesteckt. Er fand sie atemberaubend.

„Sehr hübsch, Miss Ransome“, stellte er fest.

„Danke, Cade.“ Katherine lächelte und nahm seinen Arm. „Ich bin total nervös.“

Cade merkte, wie sie sich an ihn klammerte, was völlig untypisch für sie war. Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

„Es wird alles gut gehen, du wirst sie mögen, Katherine. Und dann kannst du es deinen Brüdern erzählen.“

Die Fahrt dauerte nicht lange. Katherines Mutter wohnte in einem roten Backsteinhaus, das unter hohen Tannen stand.

„Ich warte im Wagen, damit ihr euch ungestört unterhalten könnt“, schlug Cade vor, nachdem er den Motor abgestellt hatte.

„Du kennst sie doch schon. Bitte, Cade, komm mit hinein“, bat Katherine.

„Ich hätte nie gedacht, diese Worte jemals von dir zu hören“, sagte er trocken, stieg aus und ging um den Wagen herum, um ihr die Beifahrertür zu öffnen. Er nahm ihren Arm und wartete an ihrer Seite, bis die Haustür geöffnet wurde. Vor ihnen stand eine große dunkelhaarige Frau mit großen blauen Augen und makellosem Teint.

8. KAPITEL

Katherine rang nach Luft, während sie in diese blauen Augen sah, die ihren so sehr ähnelten. Sie war froh, dass Cade noch immer ihren Arm hielt.

„Mrs Ransome, hier bringe ich Ihnen Ihre Tochter Katherine.“

Laura Ransome ergriff die Hände ihrer Tochter, und Katherine erwiderte den Händedruck. Dann umarmte Laura sie, und Katherine schlang die Arme um die schlanke Gestalt ihrer Mutter.

„Wie oft habe ich von diesem Augenblick geträumt“, sagte Katherine.

„Ich bin ja so glücklich.“ Laura gab sie frei. „Kommt herein, bleibt nicht vor der Tür stehen.“

„Katherine, wenn ihr zwei lieber allein …“

„Bleib, Cade. Schließlich wäre dies alles ohne dich nicht Wirklichkeit geworden.“ Katherine wischte sich die Tränen aus den Augen, nahm Cades Hand und zog ihn mit sich. Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

„Wir gehen in den hinteren Wohnraum, da halte ich mich meistens auf“, erklärte Laura. Katherine schaute sich in dem gemütlichen Haus um, betrachtete die geschmackvollen Möbel, die Ölgemälde, die glänzenden Parkettböden, die Topfpflanzen und die Blumensträuße in den Vasen. Sie betraten einen Raum mit einem Kamin, hellen Polstermöbeln, einem Klavier und Bücherregalen. Auf den Regalen standen Babyfotos sowie Kinderfotos, und Katherine erkannte ihre Brüder und sich selbst. Sie durchquerte das Zimmer und nahm eins der Fotos in die Hand. Verwundert drehte sie sich zu ihrer Mutter herum. „Das ist auf meiner Abschlussfeier auf der Highschool aufgenommen worden.“

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich dich heimlich fotografiert habe“, sagte Laura.

„Wieso habe ich dich nicht bemerkt?“, wollte Katherine wissen.

„Du hättest mich sowieso nicht erkannt“, erwiderte Laura leise.

Katherine stellte das Bild zurück. Sie sah weitere Fotos von sich und ihren Brüdern, also hatte ihre Mutter sich während all der Jahre auf dem Laufenden über sie gehalten.

„Ich wünschte, ich hätte es gewusst.“

„Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern. Komm, setz dich und erzähl mir von dir.“

Sie warf Cade einen Blick zu. „Cade hat dir bestimmt schon einiges berichtet.“ Katherine setzte sich neben ihre Mutter auf das Sofa und begann zu erzählen. Cade saß in einem Lehnstuhl still dabei.

Laura Ransome hatte glatte, makellose Haut und große blaue Augen mit dichten Wimpern. Ihr dunkles Haar wies einige wenige graue Strähnen auf, und wenn sie lachte, erschien in einer ihrer Wangen ein Grübchen, und man sah ebenmäßige weiße Zähne.

Katherine mochte sie auf Anhieb, und sie versuchte, nicht an die vergeudeten Jahre zu denken. Jetzt lag die Zukunft vor ihnen, und sie war Cade zutiefst dankbar, dass er nach ihrer Mutter geforscht und sie mit Laura zusammengeführt hatte.

Irgendwann erkundigte sie sich bei Cade: „Langweilen dich die alten Familiengeschichten nicht?“

Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Keineswegs. Die Ransomes interessieren mich brennend.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Katherine wandte sich wieder ihrer Mutter zu. „Wie möchtest du genannt werden?“

„Das überlasse ich ganz dir. Mom, Mutter, Ma oder auch Laura, wenn du möchtest.“

Katherine lachte. „Mom. Ich kann es noch gar nicht fassen!“ Spontan umarmten sich die beiden.

Nach einer Weile servierte Laura heiße Schokolade, und alle setzten sich an den Küchentisch. Katherine berichtete weiter von sich und ihren Brüdern und holte Fotos aus ihrer Handtasche.

Gegen Mitternacht nahm Cade Katherines Arm. „Es wird spät, Katherine, wir sollten gehen. Ihr könnt euch ja bald wieder treffen.“

„Ich habe gar nicht gemerkt, wie schnell die Zeit vergangen ist.“ Katherine stand auf. „Entschuldige, dass wir so lange geblieben sind.“

„Ich habe jede Minute mit euch genossen, und ich gehe nie vor Mitternacht zu Bett“, erwiderte Laura, während sie ihre Gäste zur Tür brachte.

„Morgen rufe ich Matt und Nick an, und dann treffen wir uns alle zusammen.“ An der Tür drehte sie sich noch einmal zu Laura um. „Meine Mutter – unglaublich. Wie habe ich mich als Jugendliche nach dir gesehnt.“

„Oh, Katherine!“ Laura umarmte sie, und sie hielten sich eng umschlungen, beide strahlend vor Glück.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, legte Cade Katherine einen Arm um die Schultern und ging mit ihr zum Auto. Laura winkte ihnen von der Veranda aus nach, bis der Wagen nicht mehr zu sehen war.

Kaum waren sie außer Sichtweite, schlang Katherine die Arme um Cades Nacken und drückte ihn fest an sich.

„Hey“, sagte er und stoppte am Straßenrand. „Du verursachst noch eine Karambolage.“ Er lachte.

„Danke, Cade.“ Katherine kniete auf dem Sitz und umarmte Cade noch immer. „Danke, dass du meine Mutter gefunden hast, dass du es mir gesagt hast, dass du mit mir zu ihr gefahren bist. Vielen, vielen Dank!“

„Katherine, willst du dir die Danksagungen nicht lieber aufheben, bis wir zu Haus sind?“

Sie lachte und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Er zog sie an sich und erwiderte ihren Kuss heftig. Im ersten Moment fühlte Katherine sich überrumpelt und erstarrte, doch dann gab sie dem heißen Begehren nach, das er in ihr weckte. Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn wild, bis Cade nach dem Reißverschluss ihres Kleides tastete. Da richtete sie sich abrupt auf und wich zurück.

„Doch nicht in aller Öffentlichkeit“, protestierte sie und rutschte wieder auf den Beifahrersitz.

„Du hast angefangen.“ Cade atmete schwer und warf ihr einen durchdringenden Blick zu.

Katherine winkte ab. „Fahr zu. Auf dem Heimweg werde ich mich beruhigen. Ich wollte mich ja bloß bei dir bedanken.“

„Besteht die Chance, dass ich zu Hause noch so ein Dankeschön bekomme?“

„Nicht die geringste“, lehnte sie ab, lachte jedoch dabei. „Na ja, vielleicht eine ganz kleine, bloß nicht die Art von Dankbarkeit, an die du jetzt denkst.“

„Wenn ich das gewusst hätte.“

Katherine lachte abermals. „Cade, ich bin ja so glücklich. Meine Mutter ist genau so, wie ich sie mir erträumt habe.“

„Das weißt du doch noch gar nicht, du warst nur ein paar Stunden mit ihr zusammen.“

„Du warst heute zum zweiten Mal bei ihr, und du magst sie. Verdirb mir jetzt nicht die Stimmung.“

„Das würde ich mir nie erlauben. Ja, sie ist ein wunderbarer Mensch“, sagte er ernst. „Und ich freue mich mit dir, denn ich habe die ganze Zeit mit mir gerungen, ob ich es dir sagen sollte. Es gab Argumente dafür und dagegen.“

„Jedenfalls hast du dir meinen Vater damit zum ewigen Feind gemacht“, stellte sie düster fest. „Mit ihm ist nicht zu spaßen, Cade.“

„Er kann mir nichts tun, und ansonsten ist er mir gleichgültig.“

„Ich bin so froh, dass du es mir gesagt hast. So wahnsinnig froh.“

„Du darfst deine Dankbarkeit ruhig zeigen.“

Katherine legte ihm eine Hand aufs Knie, und Cade sah sie überrascht an. Sie tätschelte sein Knie und lächelte. „Achte du lieber auf den Verkehr. Ich könnte schreien vor Glück.“

„Ich wünschte, ich könnte dich auch so glücklich machen.“

„Das hast du doch heute getan.“

„Ich meinte, aus anderen Gründen.“

„In der Vergangenheit hast du mich noch viel glücklicher gemacht, das weißt du genau“, entgegnete Katherine ernst und nahm ihre Hand weg.

„Behalt bitte deine gute Laune“, sagte Cade. „Ich freue mich für dich und deine Mutter, Katherine. Sie strahlte vor Seligkeit. Ich glaube, sie ist eine außergewöhnliche Frau.“

„Und sie ist so schön. Wie konnte Dad ihr das nur antun?“

„Es war eine tiefe Kränkung seines Egos, und er war blind vor Zorn.“

„Was Dad getan hat, beschäftigt mich nicht mehr so sehr, denn ich kann es ohnehin nicht ändern. Jetzt weiß ich wenigstens Bescheid und kann ihn besser einschätzen. Und ich habe meine Mutter gefunden. Ich muss sofort Nick anrufen.“

„Es ist schon nach Mitternacht.“

„Das macht ihm bestimmt nichts aus.“ Sie holte ihr Handy hervor und warf Cade einen Blick zu, doch er schien sich auf die Straße zu konzentrieren. Katherine überlegte einen Moment, dann steckte sie ihr Handy wieder ein.

„Ich dachte, du wolltest deinen Bruder anrufen.“

„Du hast den ganzen Abend über geduldig zugehört, wie ich mit meiner Mutter über meine Kindheit und Jugend und über Matt und Nick geredet habe. Jetzt musst du nicht auch noch anhören, wie ich Nick das alles erzähle.“

„Doch, ruf ihn an. Vielleicht bekomme ich dann doch noch ein Dankeschön, wenn wir zu Hause sind.“

„Wenn wir zu Hause sind“, hatte er gesagt. Diese Worte trafen sie jedes Mal, wenn er sie aussprach. Es klang gut und richtig. Katherine seufzte. Und er konnte überhaupt nicht ermessen, wie dankbar sie ihm war, dass er ihre Mutter gefunden hatte.

Sie rief Nick an und berichtete ihm von den Ereignissen, und dann musste sie alles noch einmal Julia erzählen und eine Menge Fragen beantworten. Schließlich klappte sie das Handy zu.

„Jetzt ist es zu spät, um Matt anzurufen, ich erzähle es ihm morgen früh. Nick sagte, du hast das getan, was er selbst schon vor Jahren hätte tun sollen. Doch immer wenn er mit Matt darüber sprach, beschlossen sie, nicht daran zu rühren. Uns wurde stets eingeredet, dass Mutter nichts mehr von uns wissen wollte. Wir sind mit dieser Überzeugung aufgewachsen, wir haben Dad geglaubt. Nick sagte, er hätte eigentlich ahnen müssen, dass es nicht stimmte. Er war verwundert, dass Matt es all die Jahre über akzeptiert hat.“

„Na, jetzt wisst ihr ja Bescheid“, bemerkte Cade und fuhr in die offene Garage. Sobald sie im Haus waren und er die Tür abgeschlossen hatte, sagte er: „So, und jetzt kannst du dich ordentlich bei mir bedanken, Katherine.“

Katherines Herzschlag setzte aus, als sie ihm in die Augen sah. Sie ging auf ihn zu und schlang ihm erneut die Arme um den Nacken.

„Danke“, sagte sie, schaute in seine dunklen Augen und lächelte. „Du bist wunderbar.“

Cade legte seine Arme um sie. „Ich möchte so gerne hören, wie du das aus anderen Gründen sagst.“

„Das geht nicht“, erwiderte sie ernst. „Dafür ist zu viel geschehen. Du möchtest mit mir schlafen, aber keine Bindung eingehen. Im Endeffekt wünschst du dir eine Ehefrau und Kinder, und beides läuft meiner Lebensplanung entgegen.“

„Du meinst, du willst nicht.“ Sein Blick wurde düster, an seinem Kinn zuckte ein Muskel.

„Ich bin mit meinem Job verheiratet. Ich habe keine Zeit für Kinder. Ich habe keine Zeit für einen Ehemann. Nachdem das nun klar ist – nochmals danke. Ich bin so froh, dass du das getan hast. Es war das schönste Geschenk, das du mir je machen könntest.“ Sie umarmte ihn fest, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Cade drückte sie an sich und erwiderte den Kuss, und Katherines Herz begann heftig zu pochen. Nach einer halben Ewigkeit, so schien es ihr, löste Cade sich von ihr und legte beide Hände an ihre Wangen.

„Ich will dich, Katherine. Ich will dich glücklich machen, ich will deine Lust sehen.“

„Ich kann dir nicht das geben, was du brauchst, Cade. Du willst Sex, du willst mit mir schlafen. Es würde dich befriedigen, aber mich nicht. Ich bin viel zu kompliziert, so einfach geht es bei mir nicht. Deshalb kann ich mich nicht auf deine Bedingungen einlassen. Dennoch bin ich dir unendlich dankbar für diesen Abend.“

Mit hämmerndem Puls trat Katherine einige Schritte zurück. Sie hatte noch immer mit den Nachwirkungen des Kusses zu kämpfen. Cades Blick ruhte voller Verlangen auf ihr. „Vielleicht können wir uns bald einmal alle mit Mutter treffen. Ich möchte dich dabeihaben, Cade“, bat sie.

„Ja, gern. Aber lass uns erst einmal über heute entscheiden. Die Nacht ist warm, und du bist sicher zu aufgedreht, um schlafen zu können. Wir schwimmen ein paar Runden und trinken ein Glas Wein zusammen.“

„Das hört sich an, als wolltest du mich verführen.“

„Komm schon, Katherine. Du schläfst doch jetzt sowieso nicht, und gegen mich kannst du dich bestens wehren. Du brauchst bloß ein ernst gemeintes Nein zu äußern.“

„Wenn ich Nein sage, meine ich es immer ernst.“ In ihrem Ton lag gespielte Zurechtweisung. „Ich finde, wir verschieben das Schwimmen und unterhalten uns nur“, schlug sie vor, denn sie war noch immer erregt.

„In Ordnung. Ich tue alles, um mit dir zusammen zu sein.“ Cade nahm ihren Arm und führte sie in die Küche, wo er eine Flasche Rotwein öffnete. Er schenkte ihnen beiden ein Glas ein. Dann holte er Kräcker und Käse aus dem Kühlschrank.

Katherine streifte ihre Schuhe ab, setzte sich auf das Küchensofa und streckte ihre Beine aus. Cade stellte alles auf den Tisch vor dem Sofa und nahm neben ihr Platz.

Er legte ihr eine Hand in den Nacken und spielte mit ihrem Haar. „Ich freue mich für dich. Ich fand deine Mutter sehr nett, aber ich war unsicher, ob ich es dir sagen sollte. Jetzt bin ich erleichtert, dass du glücklich bist und dich mit ihr verstehst.“

„Ich liebe sie, Cade. Zuerst dachte ich, es könnte peinlich werden, weil wir uns fremd wären, aber so war es gar nicht. Und ich fand es gut, dass du dabei warst.“

Er lächelte. „Wieso? Ich habe doch gar nichts beigetragen.“

Sie zuckte mit den Schultern, sah in seine dunklen Augen und genoss den wohligen Schauer, der sie durchrieselte. Cade saß so dicht neben ihr, dass sein Schenkel ihren berührte.

„Anfangs war ich nervös, aber deine Gegenwart hat mich beruhigt.“

„Das überrascht mich, und es schmeichelt mir.“ Er reichte ihr ein Weinglas und nahm seins. „Auf deine Mutter.“

„Oh, Cade, darauf trinke ich gern mit dir.“ Sie stieß mit ihm an und schaute ihm über den Rand des Glases hinweg tief in die Augen, während sie einen Schluck Wein nahm. Deutlich sah sie das Begehren in seinem Blick, und ihr Puls ging schneller. Sie war erregt und glücklich, und unter seinem verlangenden Blick bekam sie eine Gänsehaut. Als Cade ihr das Weinglas abnahm und dann auch seins abstellte und sie auf seinen Schoß zog, schlang sie ihm die Arme um den Nacken.

„Ich dachte, wir wollten nur reden“, sagte sie atemlos und nahm sich fest vor, nur ein paar Küsse mit ihm zu tauschen und dann vernünftig zu sein.

„Du willst es auch“, raunte er ihr zu und liebkoste ihren Hals. „Das sehe ich in deinen Augen.“ Er zog eine Spur kleiner Küsse von ihrem Hals zu ihrem Ohr und lehnte sich dann zurück, um sie anzuschauen.

Katherine hielt die Augen geschlossen und lächelte zufrieden. Als nichts geschah und sie sie öffnete, fing sie Cades spöttischen Blick auf. „Was ist?“, fragte sie, doch statt zu antworten, küsste er sie erneut.

Sie drängte sich ihm entgegen, erwiderte seinen Kuss und lauschte dem Klopfen ihres Herzens nach. Sie wusste, sie war machtlos gegen das zunehmende Begehren. Mit jeder Berührung, mit jedem Kuss heizte Cade das Feuer, das in ihr zu lodern schien, noch weiter an. Sie wollte ihn. Lange hatte sie mit sich gerungen, gegen ihre Gefühle angekämpft, doch nun beschloss sie, auf ihr Herz zu hören.

Katherine wusste genau, dass ihr Verlangen nach Cade nach dieser Nacht nicht gestillt sein würde, und sie machte sich darauf gefasst, in Zukunft wieder Kummer zu haben. Im Augenblick waren sie zusammen, aber ihre Ziele im Leben waren zu unterschiedlich. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Sie umfasste seinen Kopf, zog Cade an sich und küsste ihn voller Leidenschaft.

Sie ließ es zu, dass er ihre Bluse aufknöpfte und sie ihr abstreifte, half ihm, ihren BH zu öffnen, und schob sich ungeduldig den Rock von den Hüften, nachdem er den Reißverschluss aufgezogen hatte.

Cade betrachtete fasziniert ihren nackten Körper und stieß einen kehligen Laut aus. Katherine nahm es kaum wahr, so laut rauschte das Blut in ihren Ohren. „Ich will dich“, stieß sie aus, strich fahrig über seinen Rücken und umklammerte seine kräftigen Schultern.

„Du machst mich wahnsinnig, Katie“, flüsterte Cade rau.

Dass er sie Katie nannte, ging ihr durch und durch. Plötzlich war der Schmerz der vergangenen Jahre unwichtig. Cade hielt sie in den Armen. Sie liebte ihn, nur das zählte.

Vielleicht drohte ihr neues Leid, doch das war ihr im Moment egal. Cade war bei ihr, sein Körper war ihrem ganz nah, sie konnte ihn berühren, konnte ihn küssen und lieben – alles andere war unwichtig.

„Du bist so schön.“

Cade umfasste ihre Taille und hielt Katherine etwas von sich weg, um sie ansehen zu können. Genüsslich betrachtete er sie von oben bis unten, und ihr wurde heiß unter seinem Blick. Als er seine Hände den Blicken folgen ließ und ihre Brüste liebkoste, schloss Katherine genießerisch die Augen, hielt sich an seinen Oberarmen fest und legte den Kopf in den Nacken. Wie sie gehofft hatte, beugte er sich vor, nahm ihre Brustspitzen zwischen die Lippen und umwirbelte die Knospen mit der Zunge.

„Cade“, flüsterte sie und öffnete ihre Augen.

Er hielt ihren Blick gefangen, strich langsam über ihre Hüften und ließ seine Hände dann tiefer gleiten. Als er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie dort streichelte, streckte Katherine die Arme nach ihm aus. „Komm“, forderte sie ihn auf.

Er hob sie auf die Arme und trug sie in eins der Schlafzimmer im Erdgeschoss. Dort ließ er sie vor einem mannshohen Spiegel herunter und schmiegte sich von hinten an sie. Katherine spürte seinen heißen erregten Körper, und ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken. Aufreizend bewegte sie ihre Hüften.

„Du machst mich verrückt“, stieß Cade hervor, presste sich an sie und schob sich von hinten zwischen ihre Beine. Katherine stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn besser spüren zu können, und schloss die Augen.

„Schau in den Spiegel, sieh deinen schönen Körper und wie du mich erregst.“ Er küsste sie auf den Nacken, während er ihre Brüste liebkoste.

Katherine begann sich lustvoll an ihm zu reiben. „Cade“, hauchte sie und warf den Kopf in den Nacken. Sie wollte sich umdrehen, um ihn zu küssen, doch er hielt sie fest.

„Cade! Ich will dich berühren.“ Sie flehte fast, so sehr sehnte sie sich danach, mit den Händen über seine glatte Haut zu gleiten. „Bitte …“

„Mach die Augen auf, und sieh uns beide an.“ Cade klang heiser und aufgewühlt. „Sieh hin, Katie, Liebste.“

Liebste. Dieses Wort verursachte ihr wohlige Schauer.

„Sieh uns an. Jetzt“, bat er erneut. „Mach die Augen auf und schau, wie gut wir zusammen sind.“

Sie gehorchte und war überwältigt von dem Bild, das sich ihr bot. Ihre blasse Haut hob sich deutlich von Cades dunklerem Körper ab. Mit seinen breiten Schultern und den langen, fein behaarten Beinen wirkte er kraftvoll und aufregend. Katherine fühlte sich wie in einem Rausch und drängte sich ihm voller Leidenschaft entgegen.

„Du bist so fantasievoll, Cade“, flüsterte sie.

„Du ahnst ja nicht, wie fantasievoll ich noch sein kann. Ich möchte dich lieben, bis du den Verstand verlierst.“

„Ich bin kurz davor.“ Sie schloss die Augen, griff hinter sich und legte ihre Hände auf seine Hüften, um sich festzuhalten, während sie sich an ihn drängte. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, ihn noch intensiver zu fühlen. „Cade!“

„Ich möchte dich so gern wieder Katie nennen. Ich möchte dich verführen und dich auf jede nur erdenkliche Weise nehmen. Am liebsten würde ich dich mit Haut und Haar verschlingen“, sagte er leise, wobei er ihre Brustspitzen mit den Fingern verwöhnte. „Ich habe so oft von dir geträumt.“

Tief aus ihrer Kehle löste sich ein Schluchzen, so erschüttert war sie über dieses Geständnis. Sie drehte sich zu ihm um, schlang ihm die Arme um den Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, um Cade abermals zu küssen.

Er streichelte ihren Rücken, umfasste ihren Po, strich ihre Schenkel hinab. Während sie in einem Kuss versanken, der sie alles andere vergessen ließ, erkundeten sie sich gegenseitig mit den Händen. Begierig auf jede Berührung, streichelten sie sich und genossen die Hitze ihrer erregten Körper.

Schließlich ließ Katherine sich auf die Knie sinken, wobei sie mit ihren Lippen über Cades festen Bauch und tiefer strich, bis sie ihn mit dem Mund liebkosen konnte. Cade stöhnte wohlig auf, schob seine Hände in ihr Haar und zog Katherine an sich. Er wand sich in erregten Zuckungen unter der süßen Folter, bis er es nicht mehr zu ertragen glaubte und sich ihr entziehen musste, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

„Du gehörst mir, Cade“, flüsterte Katherine außer Atem. „Du gehörst mir, so, wie du nie wieder einer anderen gehören wirst.“ Sie schob eine Hand zwischen seine Beine und streichelte ihn, doch Cade hielt ihre Hand fest und setzte sich neben sie.

„Leg dich auf den Bauch“, forderte er sie auf. Dann kniete er sich zwischen ihre Beine, beugte sich über sie und begann ihren Rücken von oben bis unten mit Küssen zu bedecken.

Katherine krallte die Hände in den Teppich. Sie hatte das Gefühl, unter seinen Zärtlichkeiten zu zerfließen.

„Ich will dich lieben, dich küssen und dich anschauen“, stieß Cade atemlos hervor. „Du bist so schön, Katie.“

Er umfasste die Rundung ihres Pos mit beiden Händen, dann spürte sie seinen warmen Atem zwischen ihren Schenkeln. Sie wand sich unter ihm und versuchte sich ihm zu entziehen, doch Cade hielt sie fest.

„Warte, Darling“, bat er. „Ich möchte dich anschauen und dich verwöhnen, bis du bereit bist für mich.“

„Ich bin bereit für dich“, entgegnete Katherine mit heiserer Stimme. „Cade, ich will dich jetzt.“

„Längst nicht so sehr wie ich dich.“

Während er ihre Oberschenkel küsste und sie mit der Zunge in der Kniekehle kitzelte, schob Cade eine Hand zwischen ihre Schenkel und liebkoste sie, bis sie laut aufstöhnte.

„Cade, bitte, ich halte es nicht mehr aus! Ich will mich umdrehen.“

Er verlagerte sein Gewicht, und sie rollte sich herum. Doch als sie sich aufrichten wollte, drückte er sie sanft zurück auf den Boden.

„Ich kann mich gar nicht an dir sattsehen“, flüsterte er. „Ich möchte sehen, wie du auf mich reagierst, wie du mich willst. Magst du es, wenn ich dich hier berühre?“ Er streichelte ihre Brüste, und Katherine hob sich ihm spontan entgegen. Verzückt schloss sie die Augen und biss sich auf die Unterlippe, um ein erneutes Aufstöhnen zu unterdrücken.

„Und wie ich das mag, und du weißt es genau.“ Sie sah ihn an. „Cade, es hat nach dir keinen anderen Mann mehr für mich gegeben“, gestand sie. „Ich konnte einfach nicht. Ich wollte es mit anderen tun, weil du mich so verletzt hattest und ich so wütend auf dich war. Ich wollte die Erinnerungen an dich auslöschen, mich an dir rächen, aber es ging nicht. Du bist für mich der Einzige.“

„Oh, Katie“ war alles, was er darauf erwidern konnte. Er nahm sie in die Arme und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass sie zu zittern begann und die Bedenken wegen ihres Geständnisses vergaß.

„Ich werde dich die ganze Nacht lang lieben“, raunte Cade ihr zu.

Katherine fühlte sich so benommen, dass sie seine Worte kaum hörte. Sie zog Cade zu sich herunter und küsste ihn wieder und wieder.

„Nimmst du die Pille?“, fragte er nach einer Weile atemlos.

„Nein.“

Erneut drückte er seine Lippen auf ihre, und als er Katherine schließlich hochhob und zum Bett trug, hätte sie nicht sagen können, wie lange sie sich in leidenschaftlicher Umarmung auf dem Boden gewälzt hatten.

„Mach schnell“, bat sie, als Cade nach seiner Hose griff und ein Kondom aus der Tasche zog.

Er kniete sich zwischen ihre Beine, und sie sah zu, wie er sich den Schutz überstreifte. Er war äußerst erregt, und obwohl sie sich danach sehnte, ihn in sich zu spüren, genoss sie den Anblick. Als Cade sich über sie beugte, schlang sie ihre Beine um seine Hüften und zog ihn an sich, während sie seinen Po umfasste.

„Ich will nicht mehr warten“, hauchte sie und sah ihm tief in die Augen.

Sie wirkten viel dunkler als sonst, und in seinem Blick lag eine solche Glut, dass Katherine fast erschrak. Ihr Herz begann wild zu pochen. Sie bog den Rücken durch und kam Cade entgegen. Er begann in sie einzudringen, und als sie aufschrie vor Lust, erstickte er ihren Schrei mit einem Kuss.

„Darauf habe ich neun Jahre lang gewartet“, flüsterte sie. „Oh, Cade, liebe mich.“ Wieder küsste sie ihn.

„Katie, Liebste“, stieß er rau hervor. Er drang tiefer in sie ein, füllte sie ganz aus. Dann zog er sich zurück und glitt wieder in sie hinein.

Als sie seine Worte hörte, begann ihr Herz wild zu pochen, und sie ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Sie wand sich unter ihm, umfasste seinen Po, zog Cade fester an sich. Schließlich legte sie die Beine um seine Hüften und bewegte sich immer schneller.

Feine Schweißperlen glänzten auf Cades Stirn, und Katherine wusste, es kostete ihn große Anstrengung, sich zurückzuhalten, um ihr größtmögliche Lust zu bereiten.

„Komm, Cade, lass dich gehen!“, rief sie.

„Du sollst mich so sehr wollen wie ich dich“, stieß er mit heiserer, kaum vernehmbarer Stimme hervor.

„Ich will dich.“

„Katie, ich will alles, deine Leidenschaft, deinen Körper, dein Herz. Gib mir wieder den ersten Platz in deinem Leben, gib uns eine zweite Chance.“

Sein raues Flüstern war schwer zu verstehen, doch die Worte erreichten sie und steigerten ihre Erregung noch. In diesem Moment konnte sie nicht mehr denken. Sie wollte nur noch Cade spüren und den Höhepunkt, der sich unaufhaltsam anbahnte, genießen.

„Ja, jetzt!“, keuchte sie auf. Dann kam die Erlösung, und Katherine erschauerte heftig, als Wellen der Lust ihren Körper zu durchströmen schienen.

„Katie, Katie, Liebste!“, stieß Cade aus, und erreichte ebenfalls den Gipfel der Lust.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ihr Herzschlag sich beruhigte.

Cade hielt Katherine in den Armen. Zärtlich strich er ihr die zerzausten Haarsträhnen aus der Stirn und sah ihr tief in die Augen.

„Katie, du ahnst ja nicht, wie oft ich mir vorgestellt habe, so wie jetzt mit dir zusammen zu sein. Du hast mir schrecklich gefehlt, und ich habe mich so nach dir gesehnt. Ich wollte bei dir sein, und ich habe eine Menge Fantasien um dich gesponnen.“

Ihr Blick war ernst. „Mir ging es genauso, Cade.“

„Ich hätte mich viel eher bei dir melden sollen. Allerdings habe ich es versucht, und du wolltest nichts von mir wissen. Dann war ich wütend und wollte einen Schlussstrich ziehen, aber es ging nicht“, bekannte er.

„Das ist Vergangenheit. Vergiss es.“ Katherine streichelte seinen erhitzten Körper und schmiegte sich noch fester an ihn.

„Mit dem größten Vergnügen würde ich das alles vergessen.“ Er küsste sie zärtlich auf die Schläfe und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Katherine seufzte. „Cade, wir haben uns soeben das Leben schrecklich kompliziert gemacht.“

„Haben wir nicht“, widersprach er. Er stützte den Kopf in die Hand und schaute sie an. „Zieh mit mir zusammen.“

„Langsam, Cade. Wir wollen nichts überstürzen.“

„Ich würde schon wollen. Wenn ich nur könnte.“ Er liebkoste ihren Hals und kitzelte spielerisch mit der Zungenspitze ihre Ohrmuschel „Ich würde dich am liebsten die ganze nächste Woche so wie jetzt in meinen Armen halten.“

Sie lachte, dann sah sie ihm in die dunklen Augen. „Eigentlich gar keine schlechte Idee.“

„Dann darf ich hoffen?“

Sie sahen sich lange und tief in die Augen. Cade wirkte glücklich und zufrieden auf Katherine, und ihr ging es ebenso. Sie dachte nicht an die Zukunft – nicht jetzt.

„Ich fühle mich wie im Paradies“, gestand Cade und zog sie fest an sich. „Davon habe ich in unzähligen Nächten geträumt.“

„Ich auch“, flüsterte sie und strich ihm über den Rücken und seinen Po. Sie genoss jede Berührung mit allen Sinnen.

„Ich habe unablässig an dich gedacht“, erklärte Cade. „Und ich habe überhaupt keine Lust, wieder nach Kalifornien zu fahren, ich möchte bei dir bleiben. Ich möchte dich ganz für mich allein haben. Für immer.“

Katherine legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Das geht nicht, das weißt du doch. Aber wir wollen heute nicht streiten, weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft. Diese Nacht möchte ich unbeschwert genießen, denn ich habe sie mir so sehr gewünscht.“

Seine Augen schienen noch dunkler zu werden, als Cade sich nun zu ihr beugte und sie fordernd küsste. Und Katherine fragte sich flüchtig, ob die neue Verbindung, die zwischen ihnen entstanden war, sich womöglich als eine goldene Fessel entpuppen würde.

Cade rückte etwas von ihr ab und strich ihr das lange Haar aus dem Gesicht. „Wie schön du bist“, flüsterte er und küsste sie sanft.

Katherine erwiderte seine Küsse und Liebkosungen und schmiegte sich genüsslich in seine Arme.

„Lass uns zusammen duschen“, schlug Cade irgendwann vor. Er stand auf und zog sie mit sich ins Bad.

„Cade, dies ist die größte Dusche, die ich je gesehen habe – abgesehen von der Gemeinschaftsdusche in der Turnhalle der Highschool“, erklärte Katherine, als sie das riesige Bad, in dem Glas und Marmor dominierten, erblickte.

„Ich hoffe, es sieht ein bisschen hübscher aus als die Gemeinschaftsdusche.“ Cade ließ Katherine keine Sekunde aus den Augen, während er den Wasserhahn aufdrehte. Er erkundete ihren Körper mit seinen Händen und strich aufreizend langsam mit den Handflächen über ihre nassen Brustspitzen.

Katherine schloss aufstöhnend die Augen und streichelte ihn ihrerseits. Dann drehte sie ihm den Rücken zu und schmiegte sich an ihn. Sie war glücklich und schlug alle Bedenken in den Wind.

Sie spielten und alberten herum, bis Cade schließlich ein Kondom aus der Schublade eines Schränkchens nahm. Dann liebten sie sich wild und leidenschaftlich unter dem warmen Wasserstrahl, bis sie beide völlig außer Atem waren.

„Ich glaube, ich habe so weiche Knie, dass ich gar nicht mehr stehen kann“, sagte Katherine, nachdem sie sich endlich wieder etwas beruhigt hatte. Sie lächelte ihm zu und strich ihm zärtlich über die Wange.

Cade hielt ihre Hand fest und drückte einen Kuss auf ihre Handfläche. „Mir geht es nicht anders“, bekannte er. „Komm, wir spülen uns ab und gehen wieder ins Bett.“

„Und lieben uns noch einmal?“, fragte sie mit spöttisch hochgezogenen Augenbrauen.

„Wäre das so schlimm?“

„Für mich nicht.“

Cade schenkte ihr ein verführerisches Lächeln, von dem sie augenblicklich weiche Knie bekam.

„Du darfst mich nicht so anlächeln“, sagte sie, während sie sich abseiften und das Wasser abstellten. „Sonst bin ich verloren.“

Cade nahm ihr das Handtuch ab und trocknete sie sorgfältig ab. Katherine genoss seine behutsamen, zärtlichen Berührungen, die erneut das Verlangen in ihr weckten.

„Wenn du nicht damit aufhörst, stehen wir gleich wieder unter der Dusche und kommen überhaupt nicht mehr aus dem Bad“, bemerkte sie.

„Ich hätte nichts dagegen.“ Mit einem verführerischen Lächeln schob er das Handtuch zwischen ihre Beine und zog es langsam hin und her, während er Katherines Reaktion beobachtete.

Sie sog scharf die Luft ein, wobei sich ihre Brust hob und ihre Brustknospen hervortraten. Cade rieb mit dem Handtuch darüber, und Katherine schloss erregt die Augen. Sie fühlte sich aufgekratzt und erhitzt, und ihr Verlangen nach Cade war fast schmerzhaft stark. Sie wiegte sich in den Hüften und umfasste seine Handgelenke. „Hör auf“, flüsterte sie. „Du machst mich verrückt.“

„Gefällt es dir etwa nicht?“ Cade kniete sich hin und zog das Handtuch wieder langsam zwischen ihren Schenkeln hindurch.

„Und ob es mir gefällt.“ Sie schob ihre Hände in sein Haar und drängte sich ihm auffordernd entgegen. Cade ließ das Handtuch fallen und liebkoste sie so wunderbar, dass Katherine alles andere vergaß und sich ganz ihrem leidenschaftlichem Liebesspiel hingab.

Es war schon fast Morgen, als Cade in Katherines Armen einschlief. Nur eine kleine Lampe, die gedämpftes Licht verbreitete, brannte. Katherine sah sich in seinem großen Schlafzimmer um. Sie betrachtete den riesigen Fernsehschirm, seinen Schreibtisch mit dem aufgeklappten Laptop darauf und die Bücherregale und fragte sich, wann er die Bücher wohl alle gelesen hatte. Schließlich betrachtete sie Cade, der sie fest an sich gedrückt hielt, einen gebräunten Arm um ihre Taille gelegt.

Seine dunklen Wimpern wirkten wie schwarze Halbmonde auf seinen Wangen, auf der Kinnpartie zeichnete sich ein Bartschatten ab.

Während sie ihn so musterte, wurde ihr das Herz schwer. Sie hatte immer nur Cade geliebt und keinen anderen. Aber es gab keine Zukunft für sie beide, und die Wahrscheinlichkeit, dass er das ebenfalls so sah, war sehr groß.

Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt, als sie betonte, dass sie Erfolg im Beruf anstrebte. Cade war ebenso ehrlich gewesen, als er sagte, sein größter Traum sei es, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Das überraschte sie zwar, doch sie musste es akzeptieren. In ihrem Leben war dafür allerdings kein Platz.

Als sie endlich einschlummerte, hatte sie unruhige Träume von Cade.

Stunden später öffnete Katherine die Augen und schaute in strahlendes Sonnenlicht. Sie drehte den Kopf zur Seite und stellte fest, dass Cade sie ansah.

„Weißt du, was ich mir jetzt wünsche?“, fragte er mit heiserer Stimme.

„Ich kann es mir vorstellen.“ Katherine drehte sich auf die Seite, um ihn ansehen zu können, und strich über seine breite Brust.

„Willst du etwa dasselbe?“ Er liebkoste ihre Brüste.

Bei der ersten leichten Berührung ihrer Brustknospe schloss Katherine die Augen. Sie war äußerst erregt, und sie wollte ihn so sehr, als hätten sie die letzten Stunden nicht zusammen im Bett verbracht.

„Cade“, flüsterte sie rau und schaute ihm tief in die Augen. Dann richtete sie sich ein wenig auf, beugte sich über ihn und küsste ihn.

Cade drehte sich mit ihr in den Armen um, sodass er auf ihr lag, und erwiderte ihre Küsse voller Leidenschaft. Ihr Puls begann zu hämmern, und Katherine erkannte, dass sie Cade mit einer Wildheit begehrte, die sie selbst erschreckte. Sie streichelte ihn mit fahrigen Bewegungen und konnte nicht genug bekommen von seinem muskulösen, starken Körper.

Cade rutschte etwas tiefer, nahm eine ihrer Brustknospen in den Mund und saugte daran, während er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie dort streichelte.

Ihre Lust steigerte sich mit jeder seiner Berührungen, bis sie sich schließlich aus seinen Armen befreite, ihn auf das Laken drückte und ihn ihrerseits verwöhnte und küsste. Cade genoss ihre Liebkosungen, bis er sich kaum noch beherrschen konnte, dann zog er Katherine auf seinen Schoß. Sie spreizte bereitwillig die Beine und senkte sich langsam auf ihn.

Als Cade in sie eindrang und sie ausfüllte, schnappte sie vor Erregung nach Luft. Schnell fand sie einen Rhythmus, der sie unaufhaltsam dem Höhepunkt entgegentrieb. In dem Moment, in dem sie sich erschöpft, aber glücklich an Cades Schultern schmiegte, merkte sie, dass er ebenfalls kam.

Eng umschlungen lagen sie da, bis sich ihr Puls wieder normalisierte.

„Katie, du machst mich fix und fertig. Ich bin total ausgepumpt. Sobald ich aufstehen kann, duschen wir und …“

„Nein, Cade.“ Katherine drehte sich auf die Seite und sah ihn an. „Ich muss heute arbeiten und du auch. Ich dusche in meinem Bad, du hast deine Dusche ganz für dich allein.“

„Darf ich dir wenigstens zusehen?“

„Nein, heute nicht. Sonst landen wir gleich wieder im Bett.“

„Und was wäre daran so schlimm?“

Cade gab sich locker, doch sie merkte, dass er sie intensiv beobachtete.

„Das ist für heute nicht eingeplant.“

„Oh, du hast den Tag schon durchgeplant? Wie wäre es mit Küssen hier, als Tagesordnungspunkt Nummer eins?“ Er klang aufgekratzt und verführerisch und zog sie an sich, wobei er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie streichelte. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie auf den Hals. „Dann eine halbe Stunde Küsse wie diese und ein paar Fingerübungen hier.“ Er umkreiste ihre Brustspitzen mit den Daumen. „Oder hier?“ Er streichelte ihren Po.

Katherine schlüpfte aus dem Bett, nahm sich ein Handtuch vom Boden, wickelte sich darin ein und entfernte sich einige Schritte. Sie wusste, dass Cade ihr nachschaute, aber sie sah sich nicht nach ihm um. Er war nackt und erregt – ein einziger Blick auf ihn, und sie wäre verloren.

„Katie, würdest du bei mir einziehen?“, fragte Cade, und Katherine erstarrte.

9. KAPITEL

Cade hatte sich im Bett aufgesetzt und wartete auf Katherines Antwort. Er begehrte sie mehr denn je.

„Das ist unfair, Cade, wir haben das ausdiskutiert“, sagte sie.

„Wir haben über vieles diskutiert, aber darüber nicht. Ich möchte dich jede Nacht bei mir haben. Ich möchte dich in den Armen halten und dich lieben“, sagte er ruhig. Er wollte sie so sehr wie noch nie etwas in seinem Leben. Er würde nie genug von ihr bekommen.

„Überleg es dir bitte“, drängte er. Er wusste, mit jeder weiteren gemeinsamen Nacht käme er seinem Ziel näher.

Als Katherine nickte, konnte er sein Glück kaum fassen. Er sah ihr nach, während sie sich abwandte und den Raum verließ. Am liebsten wäre er ihr hinterhergelaufen, aber ihm war klar, er musste ihr Zeit lassen. Gleichzeitig nagten Zweifel an ihm. Er hatte sich geschworen, sich nie an eine Frau zu binden, die nur an ihre Karriere dachte, doch nun war er auf dem besten Weg dahin. Er war kurz davor, sich ein zweites Mal in Katherine zu verlieben und sich damit womöglich ins Unglück zu stürzen.

Cade fluchte leise, dann fiel sein Blick auf das zerwühlte Bett, und er dachte an die vergangene Nacht. Am liebsten hätte er Katherine wieder zu sich unter die Decke gezerrt und alles noch einmal erlebt.

Seufzend stand er auf, duschte und zog sich dann an. Er musste erst am Nachmittag des nächsten Tages nach Kalifornien, also konnte er jetzt noch Katherines Nähe genießen. Er fand sie in der Küche, wo Creighton ihr das Frühstück servierte.

„Guten Morgen, Mr Logan“, empfing Creighton ihn. „Ihr Frühstück ist sofort bereit.“

Cade erwiderte den Gruß und nahm Katherine gegenüber Platz. Mit einem anerkennenden Blick registrierte er die abgeschnittene Jeans, ihr T-Shirt, die nackten Beine, die lässigen Turnschuhe.

„Danke, es hat keine Eile“, sagte er zu Creighton und sah dabei in Katherines blaue Augen. Bei ihrem Lächeln beschleunigte sich sein Puls.

„Wie sieht deine Tagesplanung aus?“, erkundigte er sich.

„Ich arbeite weiter an den Umrissen des ersten Gemäldes“, erwiderte sie. „Dann kann ich bald mit dem Malen beginnen.“

Cade nickte. Er hätte sie am liebsten an die Hand genommen und sie auf seinen Schoß gezogen, doch er widerstand dem Impuls. So plauderten sie über dies und jenes, doch er konnte nur daran denken, dass er gern mit ihr allein wäre. Als sie Toast, Orangensaft und Omeletts verspeist hatten, hätte er nicht sagen können, worüber sie sich unterhalten hatten. Er hatte nichts anderes im Sinn, als Katherine in die Arme zu nehmen und sie zu küssen.

Nach dem Frühstück schlenderten sie ins Esszimmer. Kaum hatten sie den Raum betreten, verschloss Cade die Tür hinter ihnen. Katherine warf ihm einen verwunderten Blick zu.

„Was soll das? Dein Personal muss vielleicht hereinkommen zum Aufräumen oder so.“

„Ich habe ein Gefühl, als hätte ich dich seit einem Monat nicht geküsst“, erklärte er. Sein Puls ging schneller.

„Cade, ich muss anfangen zu arbeiten.“

„Und ich muss dich küssen. Das ist viel wichtiger.“ Er legte einen Arm um ihre Taille. „Du musst lernen, Unwichtiges von Wichtigem zu unterscheiden, Katie.“

„Jetzt nennst du mich schon wieder Katie. Aber Katie existiert nicht mehr.“

Cade zog sie an sich und küsste sie und machte damit der Diskussion ein Ende. Für ihn würde sie immer Katie sein, er wollte sie nicht anders nennen. Er legte all seine Leidenschaft in diesen Kuss. Als sie die schlanken Arme um seinen Nacken legte und seinen Kuss erwiderte, regte sich in ihm bereits wieder Verlangen.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, warf er einen Blick auf den langen Tisch mit den Blaupausen. Hastig knöpfte er Katherines Shorts auf und zog sie herunter. Dann schob er eine Hand unter ihr T-Shirt und umfasste ihre Brüste, rieb die Knospen. Schließlich beugte er sich hinunter, schob das T-Shirt und den BH beiseite, nahm die harten Spitzen in den Mund und umspielte sie mit der Zunge, bis Katherine aufstöhnend die Hände in sein Haar schob und sich ihm auffordernd entgegendrängte.

„Ich will dich. Du sollst mir gehören, Katie“, raunte er ihr zu und richtete sich auf. Mit wenigen Handgriffen zog er ihr das T-Shirt über den Kopf, hakte den BH auf und ließ ihn auf den Boden fallen. Dann legte er beide Hände um ihre Brüste und neigte den Kopf, um jede Knospe mit der Zunge zu umkreisen.

Mit zitternden Fingern öffnete Katherine seinen Gürtel, zog den Reißverschluss auf und zerrte ihm die Jeans über die Hüften.

„Katie, Liebes.“ Er bedeckte ihren Mund mit Küssen, schob die Hände in ihr Haar und bog ihren Kopf zurück, sodass sie ihn ansehen musste. Langsam machte sie die Augen auf und hielt seinen Blick fest.

„Du bist mein!“, stieß er heftig aus. Dann beugte er sich hinab und küsste sie erneut. Dabei zogen sie sich gegenseitig weiter aus. Mit einem kräftigen Armschwung fegte Cade die Pläne vom Tisch.

Er hob Katherine hoch, setzte sie auf den Tisch und umfasste ihren Po, um sie an sich zu ziehen.

„Wir sind hier nicht allein“, warnte sie ihn.

„Doch.“ Sie war so schön, sie war nackt und sie wollte ihn. Cade beugte sich hinunter, um Katherine zu küssen. Sie schlang die Beine um seine Hüften und zog ihn an sich. Er drang mit einem kräftigen Stoß ein und bewegte sich in einem aufreizenden Rhythmus, bis Katherine vor Lust aufschrie. Auf dem Höhepunkt stieß er heiser wieder und wieder ihren Namen aus.

Anschließend lagen sie wohlig ermattet da und warteten, bis ihr Herzschlag sich wieder ein wenig beruhigt hatte. Dann trug Cade Katherine zu einem Sessel und setzte sich mit ihr auf dem Schoß hin.

„Du bist unmöglich, Cade.“

„Keineswegs. Ich bin ein Mann, der eine schöne, sexy Frau begehrt. Du stellst eine einzige Verlockung für mich dar“, flüsterte er und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Sie küsste ihn auf den Hals. „Und wenn jetzt jemand an die Tür klopft?“

„Dann sage ich ihm, dass wir ungestört sein möchten. Jedes Mal, wenn ich mit dir schlafe, begehre ich dich heftiger als zuvor.“

„Das Gefühl kenne ich“, sagte sie ernst und sah ihm in die Augen.

Cade fand sie unwiderstehlich. Ihr Mund war tiefrot und wirkte leicht geschwollen von seinen Küssen, und sie saß nackt auf seinem Schoß. Er strich ihr leicht mit der Handfläche über die Brustspitzen.

Katherine sog scharf die Luft ein und schloss für einen Moment die Augen. Dann blickte sie ihn erneut an. „Cade, wir rasen auf einen Abgrund zu.“

„Unsinn, du bist nur einfach unwiderstehlich für mich.“

„Ich ziehe mich jetzt wieder an“, erklärte sie energisch und stand auf.

Cade tat es ihr nach und sah ihr zu, während sie sich ankleidete.

„Ich gehe zum Duschen nach oben“, erklärte Katherine. „Und dann verbanne ich dich aus diesem Raum.“

Beschwichtigend hob er die Hände. „Ich habe selbst noch zu arbeiten, bevor ich nach Kalifornien fahre.“

Sie eilte hinaus, und Cade machte sich auf den Weg in sein Zimmer. Er warf einen Blick auf Katherines geschlossene Tür und fragte sich, ob sie tatsächlich auf einen Abgrund zurasten. Könnte er sie zum zweiten Mal verlassen, ohne wieder dermaßen zu leiden?

Als er am nächsten Tag die Wüste von Arizona überflog und versuchte, sich auf die Akten auf dem Tisch vor ihm zu konzentrieren, dachte er noch immer an Katie. Er wollte sie nicht aufgeben, aber er würde auch nicht mit einer Frau leben können, für die nur ihr beruflicher Erfolg zählte. Ihm waren andere Dinge wichtig. Katherine hatte bisher keinen Zweifel dran gelassen, dass sie keine Zeit für einen Ehemann und Kinder hatte, und das musste er wohl oder übel akzeptieren.

Cade seufzte und beschloss, nicht an die Zukunft zu denken, sondern die Gegenwart zu genießen. Zumindest wollte er jede Nacht, die sie gemeinsam in Houston waren, mit Katherine im selben Bett verbringen und das voll auskosten.

Obwohl er sich bemühte, gelassen zu bleiben, war er sich schmerzlich bewusst, wie sehr er sie jetzt schon vermisste. War er dabei, sich wieder in Katherine zu verlieben? Hatte er je aufgehört, sie zu lieben? War sie die einzige, wahre Liebe seines Lebens? Er schloss die Augen und versuchte, sich ein Leben ohne sie vorzustellen. Schon das letzte Mal, als er nach Kalifornien geflogen war, hatte es ihn viel Überwindung gekostet, sich von ihr zu trennen.

War es wirklich Liebe, was er empfand, oder nur Begierde? Sie hatten sich in den vergangen Jahren verändert, liebte er die neue Katherine tatsächlich?

Er hatte neun Jahre lang versucht, sie zu vergessen, und hatte andere Beziehungen gehabt, doch keine Frau war ihm so unter die Haut gegangen wie Katie.

Cade biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte. Sie war dickköpfig und ehrgeizig, und sie hatte schon immer mit ihren Brüdern und ihrem Vater konkurriert. Er verstand sie durchaus, wenn sie sagte, dass ihr Beruf an erster Stelle kam.

Cade starrte aus dem Fenster und meinte, Katherines große blaue Augen zu sehen. Er liebte sie, und er musste sich entscheiden. Sollte er sie abermals verlassen oder ihr seine Liebe gestehen und es auf eine Zurückweisung ankommen lassen? Gab es einen Ausweg aus dem Dilemma?

Langsam entspannte er sich. Vor neun Jahren hatte Katherine ihn so sehr geliebt, dass sie ihn heiraten wollte, und er fragte sich, ob er ihre Liebe zurückgewinnen konnte. Ihm war klar, dass es für ihn kein Zurück mehr gab, denn er liebte sie von ganzem Herzen. Was also war zu tun? Es musste einen Weg in eine gemeinsame Zukunft geben.

Katherine konzentrierte sich auf das Wandgemälde und drängte alle anderen Gedanken in den Hintergrund, die an die vergangene Nacht, die an den Vormittag, die an den Abschiedskuss von Cade am Nachmittag.

Cade wünschte sich, dass sie das Schlafzimmer mit ihm teilte, mit ihm schlief, wann immer er in Houston war. War das sinnvoll?

Sie lehnte sich zurück, um den Brunnen zu betrachten, den sie gerade skizziert hatte. Dann stieg sie vom Gerüst, um ihr Werk aus der Entfernung zu begutachten. Sie war mit sich zufrieden, und so stieg sie wieder hoch und arbeitete weiter, bis sie erneut an Cade und seine Küsse denken musste.

Mit einem tiefen Seufzer mischte sie Farben an. Sie wollte ihr Leben nicht von Gefühlen bestimmen lassen, doch momentan beherrschte der Sex mit Cade ihr Denken völlig. Sie war bislang ohne ihn ausgekommen, das musste sie wieder schaffen. Allerdings wäre es ein ödes Leben, denn er war kaum einen Tag weg und fehlte ihr bereits. Ohne ihn wirkte die Villa kalt und leer. Cades Persönlichkeit erfüllte das Haus mit Energie und Lebensfreude. Sie wünschte, er wäre bei ihr.

Sie dachte an seine Liebkosungen und seine glutvollen Küsse und merkte, dass ihr heiß wurde bei diesen Erinnerungen. Sie begehrte ihn.

Immer wenn sie die Augen schloss, sah sie Cades dunkle Augen vor sich und hörte seine zärtlich geflüsterten Liebesschwüre. Sie hätte sie gern geglaubt, doch sie ermahnte sich, seine im Rausch der Leidenschaft dahingesagten Beteuerungen nicht zu ernst zu nehmen. Gewiss, er begehrte sie, aber würde er sie wirklich lieben können? Und wenn – wäre sie fähig, seine Liebe zu erwidern, ihn zu heiraten?

Katherine strich sich über die Stirn. Sie war nicht mehr das zwanzigjährige Mädchen, in das er sich verliebt hatte. Inzwischen hatte sie andere Ziele im Leben. Aus der rebellischen Katie war die ernsthafte, ehrgeizige Katherine geworden, die ein erfolgreiches Unternehmen leitete.

Sie schaute sich im Esszimmer um. Die Angestellten waren gegangen, sie hatte die Villa für sich allein. Die Räume wirkten kalt und leer, kein Wunder, dass Cade seine zahlreichen Häuser nicht allein bewohnen wollte.

Es hatte keinen Zweck, es zu leugnen, sie liebte ihn. Das war die schlichte Wahrheit. Sie hatte ihn immer geliebt, würde ihn wahrscheinlich immer lieben. Es hatte nie einen anderen für sie gegeben. „Ich liebe dich“, flüsterte sie in den weiten, leeren Raum hinein. Sie betrachtete den Esstisch, über den eine Plane gebreitet war. Welche Frau würde hier einmal die Gastgeberin sein? Was für Kinder würde Cade haben?

Katherine litt. Sie liebte ihn, doch das änderte nichts an der Sachlage. Sie würde ihren Beruf nicht für einen Ehemann und eine Familie aufgeben. Schon gar nicht jetzt, da ihre kühnsten Träume kurz vor der Erfüllung standen. Seit langem hatte sie geplant, in Houston eine Filiale zu eröffnen, dann eine in Kansas City. Doch da Cade in Houston wohnte, beschloss sie, mit Kansas City zu starten, um ein wenig Abstand zu gewinnen.

In der nächsten halben Stunde gelang es ihr, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, doch dann kehrten ihre Gedanken erneut zu Cade zurück. Er wollte, dass sie mit ihm zusammenzog. Das würde die Trennung nur noch schwieriger machen, denn sie würde sich aufs Neue rettungslos in ihn verlieben. Aber widerstehen würde sie ihm auch nicht können, wenn sie weiter hier arbeitete.

Sie biss sich auf die Unterlippe und betrachtete mit gerunzelter Stirn ihr Werk, wischte einige Linien aus und versuchte, die Gedanken an Cade zu verscheuchen und sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

„Cade“, flüsterte sie. Sie liebte ihn und ihren Beruf zugleich, und Kummer war die unausweichliche Folge.

Das Telefon klingelte, und sie nahm hastig ab. Als sie Cades Stimme erkannte, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Sie stieg vom Gerüst und setzte sich in einen Sessel, und sie plauderten über eine Stunde miteinander. Als Katherine den Hörer auflegte, war sie guter Laune und machte sich wieder an die Arbeit, wobei sie vor sich hin summte. Schwungvoll arbeitete sie bis spät in die Nacht.

Als sie nachher allein in ihrem Bett lag, gestattete sie sich den Luxus, die letzte Nacht noch einmal vor ihrem geistigen Auge ablaufen zu lassen. Cade und sie hatten sich geliebt, miteinander gelacht und geredet. Sie sehnte sich schrecklich nach ihm.

Würde er sie in ihrer Arbeit behindern? Vielleicht ein wenig. Würde er ihr noch einmal das Herz brechen? Sie hatte keine endgültige Antwort auf diese Frage, aber es war wahrscheinlich. Sie beide hatten unterschiedliche Ziele im Leben, und Cade würde sich vermutlich nicht ändern. Auch sie hatte keine Lust, ihre Einstellung zu ändern. Das ungeheure Honorar, das er ihr für die Wandgemälde zahlte, hatte sie nur noch in ihrem Entschluss bestärkt.

Allerdings empfand sie einen Anflug von Wehmut, wenn sie an den Abschiedskuss dachte. Cade hatte ihr in die Augen gesehen, die Atmosphäre zwischen ihnen war angespannt gewesen. Dann war er gegangen, und sie hatte ihm nachgeschaut. Ihn abfahren zu sehen hatte ihr einen Stich versetzt.

Wie würde es erst sein, wenn er sie für immer verließe? Oder wenn sie ihren Auftrag hier erfüllt hatte und sich von ihm verabschiedete?

Am Samstagmorgen, als Katherine wieder an die Arbeit gegangen war, kam Mrs Wilkson mit einem Telefon zu ihr. „Ma’am, ein Anruf für Sie von der Chavin Corporation.“

Katherine stieg von ihrem Podest, nahm den Anruf entgegen und trat an den Tisch, um sich Notizen zu machen. Eine tiefe Männerstimme erklang. Ein gewisser Gary Tarlington wollte mit ihr über einen Auftrag sprechen.

Fast eine Woche später fuhr Cade um das Haus herum und parkte den Wagen vor dem Hintereingang seiner Villa in Houston. Auf dem Weg hinein überdachte er seine Entscheidung noch einmal. Katie wollte keine Beziehung ohne feste Bindung. Und sie wollte keine Verpflichtung, denn das wäre ihrem beruflichen Erfolg hinderlich. Sie wollte keine Kinder, er dagegen sehr. Sie befanden sich in einer Sackgasse. Aber er würde Klarheit schaffen und eine Entscheidung herbeiführen.

Auf dem Weg in die Halle kam er an der Küche vorbei. Er wollte Creighton begrüßen, doch der war nirgends zu sehen. Dafür war der Tisch festlich gedeckt mit Kerzen und Blumen. Mit einem Lächeln machte Cade sich auf ins Esszimmer, wo er Katherine zu finden hoffte. Er zog sich das Jackett aus, band die Krawatte ab und warf beides auf einen Sessel in der Halle.

„Cade.“

Am Kopf der Treppe stand Katherine in einem blauen Minikleid und hochhackigen Sandaletten. Lächelnd kam sie auf ihn zu.

Sie war so schön. Das Haar hatte sie an den Schläfen nach hinten gekämmt, es fiel ihr offen über den Rücken. „Du siehst hinreißend aus.“

„Danke, du machst auch keine schlechte Figur.“ Auf der vorletzten Stufe blieb sie stehen, schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Er zog sie an sich. Sie war so weich und duftete so gut. Es erregte ihn, ihre weichen Brüste zu fühlen, die sich an ihn pressten, und ihre Küsse steigerten sein Verlangen noch mehr. Er tastete nach dem Reißverschluss ihres Kleides, während sie sein Hemd aufknöpfte und an seinem Gürtel zerrte. Im Nu hatte er Katherine das knappe Kleid abgestreift.

„Wir sind hoffentlich allein?“, fragte er.

„Ja.“

Er beugte sich zu ihr und küsste ihre Brustknospen, bis Katherine aufstöhnend seine Hose hinunterschob und ihn ebenfalls streichelte. Mit einem erstickten Laut hob Cade sie hoch, sodass sie ihre Beine um seine Taille legen konnte, dann drang er in sie ein und liebte sie mit all der Leidenschaft, die sich in ihm aufgestaut hatte.

„Katie, Liebste“, stieß er hervor und eroberte erneut ihren Mund in einem heißen Kuss. Flüssiges Feuer schien durch seine Adern zu strömen, und er fieberte dem erlösenden Höhepunkt entgegen.

Auf dem Gipfel der Lust stieß Katherine seinen Namen aus und klammerte sich an ihn, bis sie erschöpft zurücksank.

Cade bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen. Ihr Haar war zerzaust, ihre Lippen wirkten leicht geschwollen. Sie sah hinreißend aus. „Katie, Liebes“, flüsterte er. „Du hast mir so gefehlt. Ich konnte kaum arbeiten oder schlafen.“

„Ich bin froh, dass du wieder da bist“, sagte sie ernst.

„Ich habe den gedeckten Tisch gesehen. Heißt das, wir feiern meine Rückkehr?“

„Das und noch etwas anderes. Aber erst, wenn ich mich angezogen habe. Lass mich runter.“

„Nur, wenn du mit mir zusammen unter die Dusche gehst.“

Er nahm sie auf die Arme und trug sie in ein Bad im Erdgeschoss, wo sie gemeinsam duschten. Danach trocknete Katherine sich schnell ab und warf Cade ein Handtuch zu.

„Du musst dich selbst abtrocknen, ich habe Hunger.“

Er betrachtete sie und sagte sich dabei, dass er sich an ihrem nackten Körper niemals sattsehen würde. In seinen Augen war sie vollkommen – sanfte Kurven, lange Beine, blondes Haar.

Katherine registrierte seine Blicke und wurde rot. „Starr mich nicht so an.“

„Schau her, was du mir schon wieder antust.“ Er war erregt und begehrte sie, obwohl sie sich gerade geliebt hatten.

„Ich gehe, und du stellst dich bitte unter einen kalten Wasserstrahl, damit ich nicht verhungern muss. Außerdem habe ich dir etwas mitzuteilen.“

Kurz darauf legte Katherine in der Küche letzte Hand an das Dinner, während Cade noch unter der Dusche stand. Eigentlich hätte sie rundum zufrieden sein müssen. Ihr Geschäft boomte, Cade war wieder bei ihr, und sie hatte gute Nachrichten.

„Da bin ich“, sagte Cade, als er in die Küche kam. „Strahlst du so, weil du mich siehst?“ Er trat an den Tresen, um den gekühlten Weißwein zu öffnen.

„Eingebildet bist du ja überhaupt nicht.“ Sie küsste ihn flüchtig auf den Mund. „Kennst du eine Firma namens Chavin Corporation?“

„Natürlich, sie haben unter anderem eine Hotelkette. Warum?“ Er goss Wein in zwei Gläser. Dann ging er mit Katherine zum Sofa und reichte ihr ein Glas.

„Sie haben gehört, dass ich diese Wandgemälde für dich mache“, berichtete Katherine aufgeregt. „Und ich soll in ihre Zentrale nach Pennsylvania kommen, sie wollen ein Angebot von mir für mehrere Hotels.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Cade ruhig.

„Es würde mein Engagement für dich nicht beeinträchtigen, ich mache dies auf jeden Fall erst fertig. Aber wenn ich den Auftrag bekomme, ist meine Zukunft gesichert.“ Sie lächelte Cade selig an, als er den Arm um ihre Schulter legte, doch dann erkannte sie, dass sein Blick düster war. „Was hast du denn, Cade?“, fragte sie besorgt.

„Dein Erfolg freut mich, aber wie geht es jetzt mit uns beiden weiter?“ Er nahm ihre Hand, und seine Augen schienen noch eine Nuance dunkler zu werden.

„Ich denke, wir lassen die Dinge auf uns zukommen“, wich sie mit gespielter Lockerheit aus.

„Ich liebe dich.“ Cade strich ihr über die Wange.

Magische Worte. Katherines Herz begann wild zu pochen. Worte, die ihr Leben ungeheuerlich komplizierten. Worte, nach denen sie sich so sehr gesehnt hatte und die nun zur völlig falschen Zeit ausgesprochen wurden.

„Ich liebe dich auch, Cade“, erwiderte sie. „Ich habe dich immer geliebt.“

„Ich liebe dich, und ich habe dich immer geliebt“, wiederholte er. „Ich möchte dich zur Frau haben. Bitte, heirate mich, Katie.“

10. KAPITEL

Im ersten Moment war Katherine unfähig zu reagieren. „Aber du sagtest doch, du wolltest eine Familie mit Kindern.“

„Stimmt“, antwortete er gelassen.

„Und ich nicht, Cade, das habe ich doch deutlich gemacht. Meine Firma ist gerade dabei …“

„Ich liebe dich“, unterbrach er sie fast grimmig. Er zog sie an sich, hob sie auf seinen Schoß und küsste sie.

Katherine stöhnte auf und schlang ihm die Arme um den Nacken, während er sie liebkoste. Sie vergaß alles – den Heiratsantrag und sogar ihr Dilemma – und spürte nur noch ihr verzehrendes Verlangen.

„Heirate mich. Liebe ist viel wichtiger als Geld und Karriere. Ein dickes Bankkonto wärmt niemanden“, stieß Cade atemlos aus.

„Erfolg macht sehr wohl glücklich! Du hast leicht reden, du hast es geschafft. Ich möchte das auch haben, Cade!“

„Ich würde sofort alles hergeben, wenn ich dich dafür bekäme.“

„Falsch. Vor neun Jahren hast du auch das Geld gewählt und nicht mich.“

„Ich habe es für meinen Bruder getan. Davor hatte ich die Angebote deines Vaters mehrfach abgelehnt.“ Erneut küsste er sie, doch ebenso plötzlich wie zuvor hielt er inne. „Du magst meine Küsse, Katie, du magst sie sehr. Du bist geschaffen für die Liebe, für eine Familie und Kinder.“

„Das hast nicht du zu bestimmen. Ich will Erfolg, keine Familie.“

„Dein Verhalten sagt mir etwas ganz anderes. Du reagierst auf jede Berührung von mir, du bist unglaublich leidenschaftlich im Bett. Und ich will dich für immer bei mir haben.“

„Unmöglich.“

„Ich möchte Kinder mit dir haben, denn ich bin sicher, du wärst eine großartige Mutter. Aber ich möchte meine Frau nicht mit ihrer Karriere teilen müssen.“

„Das will ich nicht.“ Katherine hatte das Gefühl, gleich fürchterliche Kopfschmerzen zu bekommen, und rieb sich die Schläfen.

„Du wirfst ein großes Geschenk achtlos weg.“

„Heißt das, du stornierst den Auftrag für die Wandgemälde, wenn ich deinen Heiratsantrag ablehne?“, fragte sie geradeheraus.

„Nein. Du musst mich nicht heiraten, um deine verflixten Millionen zu bekommen!“, entgegnete Cade aufgebracht.

„Ich wollte nur wissen, wie wir zueinander stehen.“ Sie stand auf. Seine Worte schmerzten wie eine Ohrfeige.

Cade erhob sich ebenfalls und legte ihr den Arm um die Taille. „Ich liebe dich. Ich habe all die Jahre versucht, dich zu vergessen, es ging nicht. Und als ich dich während der Auktion im Scheinwerferlicht stehen sah, war mein Begehren nach dir so stark, dass mir die Worte dafür fehlen. Für einen Abend mit dir hätte ich alles gegeben. Und als wir dann zusammen waren, haben mein Zorn und meine Verletztheit sich in Luft aufgelöst. Als ich dich das erste Mal küsste, waren die neun Jahre wie ausgelöscht.“

Katherine hielt sich die Ohren zu. „Ich will das nicht hören!“, rief sie. Sie fühlte sich völlig überrumpelt „Ich liebe dich, Cade, aber ich liebe auch andere Dinge im Leben. Du hast deinen Erfolg gehabt – ich nicht. Ich möchte reich sein und es meinem Dad zeigen. Jetzt mehr denn je. Er hat mich viel zu lange klein gehalten.“

„Verflixt, Katie, werde endlich erwachsen und lass deinen Vater da heraus. Ihm musst du nichts beweisen. Er hat nicht mehr über dich zu bestimmen.“

„Das sagst du so einfach.“ Sie spürte, die Kluft zwischen ihnen war unüberbrückbar.

„Ich liebe dich“, wiederholte er ruhig.

„Ich dich auch, Cade. Aber ich will keine Ehe, jedenfalls nicht zu deinen Bedingungen.“ Sie trat ans Fenster und schaute hinaus, ohne etwas wahrzunehmen. Sie wusste, der Zauber war verflogen, ihre Beziehung war in einer Sackgasse angelangt.

Sie vernahm Cades Schritte, und als sie sich umdrehte, war sie allein.

Katherine setzte sich auf das Sofa, griff nach dem Weinglas und ließ die blassgoldene Flüssigkeit im Glas kreisen. Sie hatte das Gefühl, alle ihre Glieder schmerzten wie nach einem schweren Sturz. Tränen wollten ihr in die Augen steigen, doch sie kämpfte dagegen an. Sie würde nicht wieder wegen Cade weinen.

Sie bemerkte eine Bewegung an der Tür und sah auf. Es war Cade.

„Ich gehe“, sagte er. „Wenn ich mir deine Arbeiten ansehen soll oder du Fragen hast, nimm Kontakt mit meinem Büro auf.“

Katherine nickte stumm.

Cade wandte sich zum Gehen, doch plötzlich hielt er inne. Er ließ seine Tasche fallen, kam mit großen Schritten auf sie zu, zog sie in seine Arme und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie überwältigte.

Katherine merkte nicht, dass ihr salzige Tränen über die Wangen liefen. Sie schlang die Arme um Cade, schmiegte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit verzweifelter Intensität. Sie begehrte ihn und wollte ihm ein letztes Mal alles geben.

Aber er ließ sie abrupt los und ging. Die Haustür klappte hinter ihm zu, kurz darauf hörte sie seinen Wagen anspringen.

Cade hatte sie zum zweiten Mal verlassen.

Einen Moment lang stand sie wie betäubt da. Dann schlug sie die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

Am nächsten Morgen stürzte Katherine sich in die Arbeit. Sie hatte eine schlaflose Nacht hinter sich, das Haus wirkte nun noch verlassener, und sie wollte nur noch weg aus Houston.

Gegen Mittag kam Mrs Wilkson und reichte ihr das Telefon. „Für Sie.“

Ob das Cade war? Eilig stieg sie vom Gerüst herunter, aber es war nur Matt.

„Wir möchten nächste Woche unsere Mutter besuchen, würde dir das passen? Wir dachten, am Donnerstag gegen sieben. Du könntest Cade mitbringen, ihm haben wir das alles schließlich zu verdanken.“

„Hört sich gut an, Matt.“

„Du hörst dich aber nicht gut an.“

„Doch, doch, mir geht es gut“, erwiderte sie.

„Ich kann es noch gar nicht richtig fassen, dass wir nach all der Zeit unsere Mutter wiedersehen. Sie klang nett am Telefon.“

„Sie ist eine wunderbare Frau“, sagte Katherine.

„Sie freut sich schon auf Jeff, sie wusste gar nichts von ihrem Enkel.“

„Er wird sie sofort um den Finger wickeln.“ Katherine spürte Tränen aufsteigen.

„Geht es dir wirklich gut? Du hörst dich so komisch an.“

„Ich bin nur mitten in der Arbeit.“

„Wo ist Cade?“

„Er ist momentan in Kalifornien, er ist ständig unterwegs.“

„Also gut. Ich sage dir noch Bescheid, wann wir dich abholen, Katherine. Ich habe Dad übrigens auf Mom angesprochen, er war ziemlich verärgert. Aber mit der Zeit wird er sich mit den Tatsachen abfinden, wie immer. Ich freue mich auf dich, Schwesterherz.“

„Gleichfalls, Matt.“ Sie legte auf und starrte auf das Telefon. Bald würden sie alle zusammen sein, ihre ganze Familie. Etwas, das Cade so wichtig war.

Während sie mechanisch die Farbe auftrug, dachte sie an ihre Brüder und wie sie ständig im Wettbewerb miteinander standen, weil ihr Vater sie dauernd dazu anstachelte. Warum verglich sie sich immer mit Matt und Nick? Die beiden sahen in ihr keine Konkurrenz, aber sie maßen sich mit ihrem Vater. Als Jugendliche hatten sie sie ständig geneckt, aber das waren Kinderspiele gewesen. Als Erwachsene brachten die beiden ihr nur Herzlichkeit entgegen.

Und warum legte sie so großen Wert darauf, ihren Vater zu übertrumpfen? Was für eine Befriedigung sollte ihr das geben? Er wurde alt, mit seiner Gesundheit stand es nicht zum Besten. Weshalb sehnte sie sich noch immer so sehr nach seiner Anerkennung?

Cade hatte sie aufgefordert, endlich erwachsen zu werden. „Er bestimmt noch immer dein Leben, doch du musst ihm gar nichts beweisen“, waren seine Worte gewesen. Hatte er nicht recht? Ging es ihr wirklich nur um Reichtum und Erfolg im Leben? Waren das nicht vielmehr nur Ersatzbefriedigungen gewesen, nachdem Cade sie verlassen hatte?

Warf sie ihr Glück achtlos beiseite? Sie dachte an Nick und Matt, die als Eheleute glücklicher wirkten als jemals zuvor. Baby Jeff war ein goldiges Kerlchen, und sie vermisste ihn immer, nachdem sie ihn eingehütet hatte.

Und wenn sie nun ihre Karriere aufgäbe?

Nein, das war unvorstellbar. In den vergangenen neun Jahren war die Malerei die treibende Kraft in ihrem Leben gewesen, sie liebte ihren Beruf. Aber wie weit reichte diese Liebe wirklich? Diese Frage musste sie sich irgendwann ehrlich beantworten.

Katherine verbrachte eine schlaflose Nacht, in der sie sich mit der Vorstellung, die Zukunft ohne Cade zu verbringen, vertraut zu machen suchte.

Natürlich sah sie, dass sie eine Chance zum Glücklichsein verscherzte, indem sie ihn gehen ließ. Andererseits konnte sie ihren Beruf nicht aufgeben – jetzt, da sich der ganz große Erfolg abzeichnete.

Am nächsten Morgen, einem Sonntag, ging sie in die Kirche, doch sie bekam kaum etwas von der Predigt mit. Die Arbeit an den Wandgemälden ging ihr nur noch schleppend von der Hand. Ständig lauschte sie auf das Telefon, doch Cade hatte sich erneut aus ihrem Leben verabschiedet, wie sie es nicht anders erwartet hatte.

Mit jeder verstreichenden Stunde wurde ihr das Herz schwerer. Sie legte den Kopf in die Hände und rieb sich die schmerzenden Schläfen. Sollte sie alles stehen und liegen lassen und Cade heiraten? Sie starrte auf das Gemälde, an dem sie gerade arbeitete, und versuchte, sich das konkret vorzustellen.

Sie würde zwar nicht auf ihre Kunst verzichten müssen, sondern nur auf den Beruf, aber für sie war es ein und dasselbe. Das war keine Lösung.

Andererseits wollte sie Cade und sehnte sich nach ihm.

Ohne ihn wäre ihr weiteres Leben so öde wie jetzt – keine schöne Aussicht.

Katherine war so in ihre Grübelei vertieft, dass sie sogar zu essen vergaß. Ständig überlegte sie, ob sie Cade anrufen sollte oder nicht, wog das Für und Wider ab.

Schließlich legte sie den Spachtel beiseite, stand einfach da und starrte ins Leere. Sie hätte nicht sagen können, wie viel Zeit sie so verbracht hatte, doch plötzlich war ihr alles klar. Sie wusste, dass sie Cade wollte, dass sie bereit war, ihre Karriere für ihn aufzugeben und dass sie auch in ein paar Tagen nicht anders darüber denken würde.

Hastig stieg sie von ihrem Gerüst und griff zum Telefon, um Cade auf seinem Handy anzurufen.

Sie wählte, dann vernahm sie seine tiefe Stimme. Ihr Herz begann heftig zu pochen, und ihr war, als wäre ihr eine schwere Last von der Seele genommen.

11. KAPITEL

„Cade, hier Katherine.“

„Es ist schön, deine Stimme zu hören“, sagte er. „Du fehlst mir, Darling.“

Krampfhaft umklammerte sie den Hörer. „Ich würde dich am Wochenende gern in L. A. besuchen“, erklärte sie ohne Umschweife.

„Ich fürchte, ich bin dieses Wochenende nicht in L. A.“, erwiderte er.

Katherine schluckte enttäuscht. Sie vermutete, er wollte sie nicht sehen, denn ein Mann in seiner Position wäre durchaus in der Lage, seine Termine seinen Wünschen anzupassen.

„Cade, ich muss mit dir reden.“

„Gut, Katie, dann sprich jetzt mit mir.“

„Am Telefon? Persönlich wäre es mir lieber.“

„Finde ich auch.“

Katherine stutzte. Seine Stimme war plötzlich sonderbar laut. Das konnte nur bedeuten …

Sie fuhr herum, und da stand er und lächelte sie frech an.

„Cade!“ Sie ließ den Hörer fallen und lief los.

Cade kam ihr entgegen, fing sie auf, und sie fielen sich um den Hals und küssten sich voller Hingabe.

„Ich habe mich so nach dir gesehnt“, bekannte Katherine schließlich unter Tränen.

„Hey, nicht weinen.“ Zärtlich wischte er ihr die Tränen weg. Er nahm sie kurzerhand auf den Arm, trug sie zu einem Sessel, setzte sich und nahm sie auf den Schoß. „Es gibt doch gar keinen Grund zum Weinen.“

„Ich liebe dich.“ Katherine streichelte sein Gesicht. „Ich möchte dich heiraten, Cade.“

Seine Augen schienen sich schlagartig zu verdunkeln, und er atmete tief durch. Dann küsste er sie auf eine Weise, die ihr sagte, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

„Oh, Katie, du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt.“ Cade legte zärtlich seine Hände an ihre Wangen. „Woher kommt der plötzliche Sinneswandel?“

„Ich war so unglücklich ohne dich. Mir wurde klar, wie kindisch es ist, mit Nick und Matt wetteifern zu wollen“, gestand sie ihm. „Ich bin ohnehin keine Konkurrenz für die beiden.“

„Deine Brüder lieben dich, sie wollen dich nicht klein halten oder vor dir prahlen.“ Ernst sah er sie an. „Ohne dich war es die Hölle, Katie.“

„Oh, Cade, für mich war es genauso. Und ich sehe, wie glücklich Matt und Olivia sind. Du hattest recht.“

„Wirklich? Du willst mich also heiraten?“

„Ja! Oh ja.“ Sie schmiegte sich glücklich an ihn.

„Und wie ist es mit Kindern? Denk gründlich nach, Katie. Es geht hier nicht darum, dass du mir einen Gefallen tust. Es geht darum, was du wirklich willst.“

„Ich liebe meine Familie sehr, und auch da hast du recht – das ist wichtiger als alles andere.“

Cade küsste sie zärtlich, und sie fühlte sich berauscht vor Glück.

„Ich habe auch über unsere Zukunft nachgedacht“, sagte Cade. Er sah ihr in die Augen und atmete tief durch. „Du weißt, Katie, ich habe gesagt, ich möchte nicht, dass meine Frau arbeitet. Das war dumm von mir. Du hast ein Recht auf deinen Beruf, auf deine Malerei. Es wäre eine Sünde, wenn dein Talent verkümmerte. Ich kann das akzeptieren, solange du nicht ständig in aller Herren Länder umherschwirrst. Könntest du dich auf so einen Kompromiss einlassen?“

Katherine lachte. „Ich bin zu jedem Kompromiss bereit. Von der Besessenheit auf Erfolg bin ich geheilt, Cade. Ich habe mich da von Dads Gerede anstecken lassen. Aber ich werde nicht verhungern, wenn ich weniger arbeite, und die reichste Unternehmerin der Welt muss ich auch nicht werden.“

Cade atmete auf. „Das ist die schönste Nachricht seit Jahren“, sagte er. „Ist das dein voller Ernst?“

„Absolut.“

„Ich möchte nämlich nicht, dass du eines Morgens aufwachst und mir vorwirfst, ich hätte dir deine Zukunft verbaut.“

„Die Gefahr besteht nicht“, beruhigte sie ihn. Plötzlich lächelte sie ihn schelmisch an. „Natürlich musst du mich ständig im Bett verwöhnen. Wir müssen sozusagen viele Babys machen.“

Einen Moment starrte Cade sie verblüfft an, dann brachen beide in schallendes Gelächter aus.

„Klingt nach einem tollen Plan“, sagte er schließlich.

Plötzlich wurde Katherine ernst. „Als du mich verlassen hattest, ging es mir furchtbar schlecht – beide Male. Ich will nicht mehr ohne dich leben, Cade. Die neun Jahre waren schlimm genug. Ich habe mich mit Arbeit überhäuft, um nicht nachdenken zu müssen, aber mein Herz blieb leer.“

„Oh, Katie, Liebste.“

Er küsste sie so zärtlich, dass Katherine zu Tränen gerührt war. Dann nestelte er an seiner Hosentasche herum, bis er es endlich schaffte, ein kleines Samtetui herauszuziehen. Er reichte es ihr, und sie öffnete es gespannt. Darin lag ein funkelnder Brillant.

„Cade, ist der schön!“

„Heiratest du mich?“, fragte er erneut.

„Oh ja! Ja, ja!“ Strahlend vor Glück, steckte sie den Ring an, dann warf sie sich in Cades Arme und küsste ihn.

Zwei Stunden später lag Katherine an Cades Schulter geschmiegt in seinem breiten Bett und betrachtete wieder ihren Ring.

„Am Donnerstagabend sind wir alle bei Laura – bei Mom. Matt und Nick wollen dir danken, weil du Mutter aufgesucht hast. Dann können wir unsere Verlobung bekannt geben.“

„Ist das nicht ein wenig unpassend, wenn deine Brüder ihre Mutter zum ersten Mal wiedertreffen?“

„Nein, wir warten einfach bis zum Ende des Abends.“

„Wann heiraten wir?“

Sie überlegte. „Wir könnten durchbrennen und es rasch hinter uns bringen.“

„Wenn du das möchtest.“ Er strich über die Rundung ihrer Brüste. „Aber du kannst auch die größte und schönste Hochzeit haben, die die Welt je gesehen hat. Meine Familie würde jedenfalls gern dabei sein.“

Katherine lachte. „Na gut. Meine Familie möchte sicher auch mitfeiern – für Dad kann ich allerdings nicht sprechen. Er wird verärgert sein.“

„Wir können auch ohne ihn heiraten.“

Katherine dachte einen Moment nach. „Ich wünsche mir eine große Hochzeit. Und so schnell wie möglich. Hast du deinen Kalender da?“

Katherine sah ihm nach, als Cade aufstand und den Raum durchquerte. Sie betrachtete seinen nackten, muskulösen Körper. „Hallo, schöner Mann“, empfing sie ihn gurrend, als er zu ihr ins Bett zurückkehrte.

„Mach weiter so, und wir können die Hochzeitsplanung für die nächsten Stunden vergessen.“

„Stimmt doch. Du bist der aufregendste Mann, den die Welt je …“

Cade drückte sie auf die Matratze, warf sich auf sie und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Der Kalender fiel auf den Boden, und erst viel später, als sie aus der Dusche kam, schaute Katherine hinein. Sie saß nackt im Schneidersitz auf dem Bett, das Laken um ihren Körper geschlungen, während Cade ihr den Rücken streichelte.

„Wir haben jetzt Ende Oktober. Wie fändest du eine Hochzeit zu Weihnachten?“

„Das ist viel zu lange hin.“

Sie blätterte zurück. „Das Erntedankwochenende? Etwas Zeit brauchen wir schon für die Planung.“

Cade lächelte. „Schön, du hast das Sagen, denn als Braut bist du die Hauptperson.“

„Nun übertreib mal nicht, du bist genauso wichtig.“

„Keineswegs. Mich wird man kaum bemerken.“

„Die Frauen schon.“ Sie schnitt eine Grimasse.

Cade lachte und nahm sie in den Arm. „Also abgemacht, Erntedank.“

EPILOG

Unter den Klängen einer Trompetenfanfare schritt Katherine den Mittelgang der Kirche entlang auf Cade zu, der in seinem Smoking umwerfend aussah. Ihr Vater führte sie. Olivia, Julia und fünf von Katherines Freundinnen waren die Brautjungfern. Die Hochzeitsgäste lächelten sie an und nickten ihr zu, doch Katherine hatte nur Augen für Cade.

Ihr Vater legte ihre Hand in die von Cade, und das Brautpaar wandte sich dem Priester zu. Katherine fühlte sich losgelöst aus Raum und Zeit, als sie Cade mit seiner tiefen Stimme das Gelöbnis sprechen hörte. Und dann bot er ihr den Arm, und unter den Klängen von Orgel, Trompeten und Geigen verließ sie als Mrs Cade Logan die Kirche.

„Du siehst hinreißend aus“, flüsterte Cade ihr zu, als sie für die Fotos posierten.

„Und nun bitte alle Ransomes auf ein Familienfoto“, befahl die Fotografin.

„Das ist der entscheidende Test für deinen Dad“, bemerkte Cade leise zu Katherine. „Was meinst du, traut er sich?“

„Keine Ahnung. Laura kommt jedenfalls mit auf das Bild.“ Katherine nahm Cades Hand. Sie wollte ihn ständig berühren und mit ihm allein sein, aber sie musste sich noch gedulden.

Laura, in einem blassblauen Seidenkleid, trat neben Julia, Nicks Frau. Katherine sah ihren Vater ganz außen stehen. „Dad?“, rief sie ihm zu.

Er kniff den Mund zusammen und drängte sich zwischen sie und Matt. Katherine fragte sich, ob er überhaupt schon ein Wort mit Laura gewechselt hatte, aber sie wollte sich an diesem Tag nicht mit solchen Dingen belasten.

Nachdem die Fotografin meinte, genug Fotos gemacht zu haben, fuhren alle in den Country Club, wo die Feier schon in vollem Gange war.

Katherine genoss die fröhliche Stimmung und die wunderbare Dekoration. Als Cade sie zum Brauttanz aufforderte, legte sie die lange Schleppe ab. Sie sah atemberaubend aus in dem schmalen weißen Satinkleid.

„Ich wünschte, ich hätte dich für mich allein“, raunte er ihr zu und sah ihr tief in die Augen.

Zärtlich erwiderte sie seinen Blick. „Mir geht es genauso.“

„Können wir nicht bald verschwinden?“

„In ein paar Stunden.“ Sie tanzten in perfekter Harmonie. „Nachdem wir die Torte angeschnitten, jedem Gast die Hand geschüttelt und uns köstlich amüsiert haben.“

Vorsichtig blickte er sich um. „Glaubst du wirklich, irgendjemand würde uns vermissen?“

Sie lachte. „Natürlich. Jetzt habe ich dich endlich am Angelhaken, Mr Logan. Zehn Jahre habe ich dafür gebraucht. Von nun an gehörst du mir, und das sollen alle erfahren.“

Er lächelte. „Und du gehörst mir.“ Mit leiser Stimme fuhr er dicht an ihrem Ohr fort: „Und das wirst du heute Nacht im Bett erfahren. Ich werde jeden Zentimeter deines herrlichen Körpers küssen.“

Sie warf ihm einen kessen Blick zu. „Du bekommst alles doppelt und dreifach zurück.“

Cade stöhnte auf. „Jetzt quälst du mich absichtlich.“ Das Musikstück war zu Ende. „Dein Glück, da kommt dein Bruder und will mit dir tanzen.“

„Das mit Mutter hat Cade großartig gedeichselt“, meinte Matt, während er Katherine schwungvoll auf der Tanzfläche herumwirbelte. „Er ist schwer in Ordnung. Ich wünsche euch, dass ihr ebenso glücklich werdet wie Olivia und ich.“

„Danke, Matt.“

„Dad sitzt in der Ecke und schmollt.“

„Was meinst du, ob er jemals wieder mit Laura spricht?“

Matt zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich finde, er hat sich selbst am meisten geschadet. Mom ist eine wunderbare Frau. Aber dass er uns das angetan hat!“

„Ja, mit Dad hat man es nicht leicht.“

„Du sagst es. Hier kommt Nick und will mit dir tanzen.“

Katherine wandte sich ihrem anderen Bruder zu.

„Du siehst so glücklich aus, meine schöne kleine Schwester“, sagte Nick. „Pass auf, dass Cade dich nicht nach Kalifornien entführt.“

Sie lächelte. „Und wenn, dann nicht für immer. Ihr könnt uns ja besuchen kommen.“

„Ich mag seine Familie. An einen seiner Brüder kann ich mich noch gut erinnern.“

„Dad versucht sie zu ignorieren, aber es scheint ihnen nichts auszumachen“, bemerkte Katherine.

Nick lächelte sie an. „Ich wünsche dir und Cade alles Gute. Eine gute Ehe kann das Paradies auf Erden sein.“

„Danke, Nick. Ich freue mich, dass du und Matt so glücklich verheiratet seid. Ihr habt es verdient.“

„Ich wüsste nicht, womit. Aber hier ist dein Mann. Er hat es nur mit Mühe zwei Tänze ohne dich ausgehalten.“ Nick gab sie frei. „Pass gut auf meine Schwester auf, Cade.“

„Das habe ich vor.“ Cade nahm Katherine in die Arme. „Wann können wir endlich verschwinden?“

„In ein paar Stunden minus die zehn Minuten, seit du das letzte Mal gefragt hast. Willst du mich den ganzen Nachmittag damit nerven?“

„Ja, bis du nachgibst. Aber dann lass uns jetzt wenigstens mit dem Händeschütteln anfangen.“

Er zog sie mit sich, und im Nu wurden sie getrennt. Dann kamen sie wieder zusammen, um die Torte anzuschneiden, und erneut beanspruchten die Gäste ihre Aufmerksamkeit.

Als die Schatten auf dem Rasen länger wurden, trat Cade zu ihr und deutete auf seine Uhr. „Jetzt?“

„Quälgeist!“ Sie lachten beide, und Katherine nickte.

Cade nahm sie bei der Hand, und sie stiegen in die Limousine, die sie zum Flughafen brachte, wo sein Privatjet wartete.

Wenige Stunden darauf waren sie in der Villa auf einer Insel in der Karibik, von der aus sie direkt vom Schlafzimmer aus auf den Strand gelangen konnten. Katherine trat hinaus und atmete tief durch. „Es ist wunderschön hier, und dieser Duft!“

„Finde ich auch.“ Cades Stimme war heiser, er stand dicht hinter ihr. „Für die nächsten zwei Wochen haben wir die Insel für uns allein. Am Samstag kommt ein Team zum Putzen und Auffüllen der Vorräte vorbei, ansonsten sind wir ungestört.“

Katherine drehte sich um und legte ihm die Arme um den Nacken. „Es ist paradiesisch, Cade.“

„Ja. Ich sagte dir ja schon an dem Abend der Auktion, ich würde auf meine Kosten kommen.“

Sie lächelte. „Ich bin so froh, dass du den Abend mit mir ersteigert hast. Dass du wieder nach Texas gekommen bist.“

„Dein Vater hat kein Wort mit mir gesprochen.“

„Er ist dir vermutlich mehr wegen Laura böse als wegen unserer Hochzeit. Aber er wird mit dir reden, wenn wir ihm ein Enkelkind präsentieren. So war es bei Olivia auch, und du hast ja gesehen, wie er sie jetzt vergöttert.“

„Vorerst möchte ich dich eine Weile für mich allein haben, später können wir mit der Produktion von Enkeln anfangen.“

„Ich werde aber nicht jünger, Cade. Meine biologische Uhr tickt.“

„Ein bisschen Zeit haben wir noch. Sagen wir, ein paar Monate, dann können wir anfangen, an Babys zu denken.“

„Ein paar Monate, in denen ich dich verwöhnen und lieben kann“, sagte sie und bedeckte sein Gesicht mit kleinen Küssen. Sie strich ihm über die Schultern, streifte ihm die Smokingjacke ab und ließ sie zu Boden fallen.

Während er Katherines Küsse erwiderte, schlüpfte er aus den Schuhen und zog den Reißverschluss im Rücken ihres Kleides herunter. Das Kleid bauschte sich um ihre Füße, und Katherine stieg heraus. Sie nahm Cade die Manschettenknöpfe ab und knöpfte sein Hemd auf. Cade zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sich.

„Ich liebe dich, Katie. Ich habe dich immer geliebt.“

„Du bist der einzige Mann in meinem Leben, Cade“, erwiderte sie ernst. „Der einzige, den ich je geliebt habe. Ich musste lange warten, um Mrs Logan zu werden, und wir haben neun Jahre nachzuholen.“

„Dann fangen wir am besten gleich an.“ Er küsste sie voller Leidenschaft.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und schmiegte sich an ihn. „Cade“, flüsterte sie. „Ich liebe dich.“

„Mir kommt es vor, als hätte ich eine Ewigkeit auf dich gewartet. Aber jetzt haben wir uns endlich gefunden, Katie.“

Als Cade sie nun küsste, schloss Katherine die Augen. Ein nie geahntes Glücksgefühl durchströmte sie, und sie wusste, er war der einzige Mann für sie, jetzt und immer.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Wie verführ ich einen Millionär?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Die heiße Wette

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Heiß geliebter Herzensbrecher

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG