Vorsicht, Casanova!
Author: Anne Oliver
Date: 2010-08-15T15:58:26+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Er sieht ja noch besser aus als damals, denkt Mariel erschrocken, als Dane Huntington ihr auf der Party lässig entgegen schlendert. Alle Alarmglocken läuten schrill. Keine Frage, es wäre mehr als vernünftig, den heiß begehrten Junggesellen zu ignorieren. Und vor allem, sich nicht von ihm nach Hause bringen zu lassen! Doch dazu prickelt es zwischen ihr und Mr. Unwiderstehlich einfach viel zu aufregend. Und kurz darauf macht Dane ihr einen Vorschlag, der einerseits unmöglich ist - andererseits aber höchst verführerisch: Er will sich mit ihr zum Schein verloben …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2010 by Anne Oliver

Originaltitel: „Mistress: At What Price?“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 232010 (23/3) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Masterfile_Royalty Free

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-039-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Anne Oliver

Vorsicht, Casanova!

1. KAPITEL

„Sag mir noch mal, warum ich dich zu dieser Hochzeit begleitet habe, obwohl ich genauso gut im Bett liegen und meinen Jetlag ausschlafen könnte?“

Mariel Davenport schaute ihre Schwester Phoebe über den Rand des Champagnerglases hinweg an – nur dass sich in ihrem Glas Mineralwasser befand. Nach dem Stress des Packens und der Flucht vor der Presse, ganz zu schweigen von dem anstrengenden Langstreckenflug von Paris hierher, konnte sie jetzt wirklich keinen Alkohol gebrauchen.

Ihr Blick überflog die elitäre Gästeschar, die nur so vor Diamanten und teurer Designerkleidung strotzte. Einige kannte sie, doch die meisten waren Fremde. Zehn Jahre waren eben eine lange Zeit.

Phoebe warf ihr ein Lächeln zu, wobei ihre braunen Augen funkelten. „Weil du meine große Schwester bist und mich liebst, und weil wir uns seit dieser Mittelmeerkreuzfahrt vor drei Jahren nicht mehr gesehen haben.“

Mariel hob eine Augenbraue. „Nicht etwa, weil dein Freund dich sitzen gelassen hat?“

„Ex-Freund“, korrigierte Phoebe, der plötzlich nicht mehr zum Lachen zumute war. Sie schenkte sich aus der Champagnerflasche nach, die auf dem Nachbartisch stand. „Kyle ist Vergangenheit.“ Sie nahm einen großen Schluck. „Männer. Wer kann ihnen schon vertrauen?“

Die Worte durchbohrten den dünnen Schutzschild, den Mariel sich mühsam angelegt hatte, seit sie aus Paris geflohen war. „Ja, wirklich, wer könnte das?“

Phoebes Augen weiteten sich. „Oh, Mari, es tut mir leid …“

„Das muss es nicht. Ich war eine Närrin; es wird mir nicht noch mal passieren.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Hatte sie diesen Schwur nicht schon einmal geleistet? Gerade hier in ihrer Heimatstadt?

„Das ist die richtige Einstellung.“ Phoebe nickte so entschieden, dass ihre blonden Locken auf und ab wippten. „Komm, wir mischen uns unter die Leute.“ Das glückliche Brautpaar war zwar bereits verschwunden, doch die Party hatte gerade erst so richtig begonnen. „Oder wir könnten tanzen“, schlug sie vor. „Es würde dich ablenken.“

Mariel schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass ich eine gute Party wirklich schätze, aber nicht heute Abend.“ Welcher halbwegs klar denkende Mensch wählte ausgerechnet Silvester, um zu heiraten? Sie hob ihr Glas und deutete auf die Menge, die sich mittlerweile auf der provisorischen Tanzfläche dieses alten Landguts in den Adelaide Hills versammelt hatte. „Geh du nur. Ich bleibe einfach noch eine Weile hier.“

„Bist du sicher?“

„Absolut.“ Sie setzte ein Lächeln auf und scheuchte Phoebe davon. „Nun geh schon.“

Mariel beobachtete, wie ihre Schwester sich einen Weg durch die bunte Menge bahnte, wobei Seide und Diamanten unter dem Licht des schweren Kristalllüsters schimmerten. Erst jetzt gestattete sie sich einen tiefen Seufzer. Phoebe ahnte nichts von dem Chaos, das sie, Mariel, in Paris hinterlassen hatte. Sie wusste nur, dass es zwischen ihr und dem französischen Modefotografen Luc Girard aus war. Sieben Jahre lang war Girard ihr Geschäftspartner gewesen, davon fünf Jahre ihr Liebhaber.

Vermutlich war er auch der Grund, warum sie sich zweimal übergeben hatte – irgendwo über China. Verstohlen massierte sie ihren Magen. Der Organzastoff ihres neuesten Designerkleids knisterte leicht.

Mariel wandte der Menge den Rücken zu, nippte an ihrem Wasser und betrachtete die Gäste durch den goldgefassten Spiegel über dem Kaminsims.

War das der kleine Johnny …? Wie war noch mal sein Nachname? Mariel runzelte die Stirn, während sie den blonden Mann ins Auge fasste und ihr Gedächtnis durchforstete. Mit einem Anflug von Nostalgie bemerkte sie, dass er gar nicht mehr so klein war. Und sie mochte nichts lieber als einen Mann in einem gut geschnittenen Anzug. Als ihr Blick weiterwanderte, erkannte sie, dass mehrere Männer in gut geschnittenen Anzügen sie musterten. Und der gar nicht mehr so kleine Johnny machte sich auf den Weg zu ihr. Großartig, genau das, was sie jetzt nicht brauchte.

Natürlich wusste sie, dass sie anziehend auf Männer wirkte. Da ihr Gesicht auf unzähligen europäischen Titelseiten abgebildet gewesen war und auch in Australien immer bekannter wurde, war das unvermeidlich. Doch an diesem Abend wäre es ihr lieber gewesen, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen …

Nun, Überraschung, Überraschung. Daniel Huntington der Dritte, der ausschließlich auf den Namen Dane hörte, lehnte mit einer Schulter gegen den Türrahmen und beobachtete, wie Mariel Davenport Hof hielt. Eine ganze Schar männlicher Bewunderer hatte sich um sie versammelt und hing scheinbar an jedem Wort, das von ihren sinnlichen roten Lippen perlte.

Sie war die letzte Person, die er bei dieser Hochzeit anzutreffen erwartet hätte. Genauso wenig hätte er mit dem Stich in der Magengrube gerechnet, als er seinen Blick über ihr verführerisches schwarzes Neckholderkleid mit dem tiefen Ausschnitt und dem kurzen Rock gleiten ließ. Wäre er ihr nah genug, würde er wahrscheinlich ihren Nabel erkennen können.

Nicht, dass er beabsichtigte, ihr so nah zu kommen. Mit seinen eins neunzig war er groß genug, um sie sehr gut von hier aus sehen zu können. Ja, er sah alles – von ihrem nachtschwarzen Haar, das sie zu einer eleganten Hochsteckfrisur aufgetürmt hatte, bis zu den Sohlen ihrer perfekt pedikürten Füße in den sexy wirkenden Pumps.

Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, dennoch hob er in spöttischem Gruß sein Bierglas, nahm dann einen großen Schluck des bitteren Gebräus und genoss, wie es seine urplötzlich staubtrockene Kehle hinabrann.

Ob sie in Begleitung hier war? Mit ihrem französischen Liebhaber? Merkwürdig, wie sich seine Fingernägel bei diesem Gedanken ganz von selbst in seine Handflächen gruben. Noch bis vor einer Minute hatte er mit dieser Vorstellung kein Problem gehabt.

Bis er sie wiedergesehen hatte.

Aber, nein, sie musste allein gekommen sein – wenn ihr Partner dabei wäre, da war Dane sicher, würde dieser Mann wie ein Accessoire an ihrer Seite kleben.

Er spreizte die Finger seiner freien Hand ab und beobachtete, wie sie ihren Bewunderern dieses millionenschwere Coverlächeln schenkte. Wenn es eine Sache gab, die Mariel wirklich liebte, dann Aufmerksamkeit, sei es persönliche oder die einer Kamera. Und was er so in den vergangenen Jahren über ihre Karriere gehört und auch selbst gesehen hatte, liebte die Kamera Mariel.

Die Modedesignerin, aus der ein Fotomodell geworden war.

Einen kurzen Moment dachte er daran, mit ihr zu sprechen, aber Dane verspürte keine Lust, sich in die Schar ihrer schmeichlerischen Fans einzureihen. Er konnte warten.

„Ah, da ist ja unser frisch vom Babe Magazine gekürter Junggeselle des Jahres.“ Justin Talbot stand urplötzlich neben ihm. „Ich hatte mich schon gefragt, wo du steckst, mein Freund.“

„Sieht so aus, als hättest du mich gefunden.“ Dane schaute zu ihm herüber und schüttelte innerlich den Kopf, als er die schicke taubengraue Weste mit der passenden Krawatte und dem spitz zulaufenden Hemdkragen registrierte, die Justins frisch angetraute Frau vermutlich für ihn ausgesucht hatte. Er selbst hielt nichts von formellem Dresscode – es sei denn, es handelte sich um eine Beerdigung.

„Wir sind sehr stolz auf dich“, versicherte Justin und klopfte Dane auf die Schulter.

„Du hast leicht reden“, brummte Dane, dessen Blick sich sofort wieder auf Mariel richtete. „Schließlich hast du mich vorgeschlagen.“

Als wenn er noch mehr Frauen brauchte, die ihm hinterherliefen. Seit er den Titel gewonnen hatte, versuchte eine endlose Parade an Starlets, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

„Betrachte es als deinen Beitrag für die gute Sache“, entgegnete Justin.

„Es gibt bessere Methoden, um Spenden zu sammeln“, versetzte Dane. „Und für die Presse ist es ein gefundenes Fressen.“

„Was hast du erwartet? Millionenschwerer Geschäftsmann, Gründer von OzRemote und begehrter Junggeselle. Hey … ist das nicht Mariel Davenport?“

Dane hörte, wie Justins Stimme nicht mehr jovial, sondern leicht atemlos klang. „Ja, scheint so.“

„Wow, sie sieht wirklich gut aus“, bemerkte Justin anerkennend. „Sogar noch besser als auf diesem Titelbild, das Phoebe uns gezeigt hat. Wie lang war sie schon nicht mehr hier? Und was macht sie jetzt bei Amys und Carls Hochzeit?“

„Zehn Jahre.“ Und fünf Monate. „Ich habe genauso wenig eine Ahnung wie du“, erwiderte Dane und starrte dabei stirnrunzelnd auf sein Bier.

„War sie nicht mit irgendeinem Franzosen zusammen?“

„Ja.“

„Hast du schon mit ihr gesprochen?“

„Nein.“ Schweiß rann Danes Rücken hinab. Himmel, es war viel zu stickig hier drin.

„Warum nicht?“, erkundigte sich Justin. „Ihr zwei standet euch doch mal ganz schön nahe. Ich erinnere mich, dass …“

„Das ist lange her.“

Ein halbes Leben … Die Nacht, bevor sie nach Europa abreiste. In ihrem Schlafzimmer, der Vollmond, der durch das offene Fenster fiel, und ihre milchweiße Haut in silbriges Licht tauchte. In ihren Augen lag so viel Staunen. Sie blickte ihn an …

Dane trat von einem Fuß auf den anderen und räusperte sich, während sein gesamtes Blut in seine Lenden zu fließen schien. „Hast du Lust auf einen Drink?“

„Wir wollen gleich fahren. Cass muss morgen früh raus. Ich sage noch schnell Mariel Hallo, ehe wir aufbrechen. Willst du mitkommen?“

Dane schüttelte den Kopf. „Ich geselle mich später zu ihr.“ Damit wandte er sich ab und steuerte auf den nächsten Kellner zu.

Doch, verdammt, er wurde von irgendeiner inneren Kraft beherrscht, die ihn dazu trieb, den Kopf genau in dem Moment zu drehen, als Justin Mariel einen Kuss mitten auf den lächelnden Mund gab. Natürlich wusste er, was diese Geste zu bedeuten hatte – ein Willkommensgruß –, trotzdem überfiel ihn eine plötzliche Anspannung, sodass er die Zähne zusammenbiss und das Bierglas fester umklammerte.

Er beobachtete, wie sein Freund ihr etwas ins Ohr flüsterte, worauf Mariel sich ganz langsam umdrehte und zu Dane herüberblickte. Genau genommen tat sie es so langsam, dass er Zeit hatte, die Wirkung ihres Gesichts, die Aufmerksamkeit, die ausschließlich ihm galt, voll und ganz auszukosten.

Auf ihren hohen Wangenknochen breitete sich eine leichte Röte aus. Sie hatte unglaublich lange Wimpern, mit denen sie jetzt einmal blinzelte, doch dann richtete sich der Blick aus diesen jadegrünen Augen frei und unverwandt auf ihn. Sie registrierte sein Haar, von dem einige behaupteten, es sei zu lang. Ihre Augenbrauen hoben sich ein wenig, als ihr Blick zu seinem leicht offen stehenden Hemd hinunterwanderte. Sein Hals kratzte; sein Adamsapfel hüpfte. Himmel, war er froh, dass er keine Frau hatte, erst recht keine Ex-Modedesignerin, die ihm vorschrieb, wie er sich kleiden sollte.

Dank Justins Einmischung blieb ihm keine andere Wahl – die Höflichkeit verlangte, dass er zumindest kurz mit ihr sprach. Er stellte sein Glas ab und setzte sich in Bewegung.

Mariel beobachtete, wie Dane Huntington auf sie zukam – seine lässige, beinahe arrogante Art war ihr wohlvertraut. Was auch immer Justin gerade redete – falls er überhaupt etwas sagte – trat in den Hintergrund.

Phoebe, wo bist du? Bring mich hier weg, flehte sie innerlich. Natürlich hatte sie gewusst, dass sie ihm früher oder später über den Weg laufen würde, aber Dane war der letzte Mann, dem sie ausgerechnet jetzt begegnen wollte. Wenn sie ihm schon gegenübertrat, dann wollte sie absolut perfekt aussehen – wollte ihm zeigen, was er all die Jahren verpasst hatte, nachdem der junge Dane Huntington von ihr als damals naiven Siebzehnjährigen für den Inbegriff der Welt gehalten worden war.

Nun, so naiv war sie heute nicht mehr, selbst wenn sie zehn Jahre gebraucht hatte, um an diesen Punkt zu gelangen. Zwar waren es nur Sekunden, die verrannen, doch sie kamen ihr wie Minuten vor. Der kühle Blick aus diesen grauen Augen blieb unverwandt auf sie gerichtet, nicht mal die Andeutung eines Lächelns umspielte seinen Mund. Mariel reckte das Kinn vor, holte tief Luft und blickte ihm herausfordernd entgegen, während er näher kam.

Manche Dinge änderten sich nie, dachte sie. Er widersetzte sich immer noch dem üblichen Dresscode, trug keine Krawatte, sondern nur ein kragenloses schwarzes Hemd mit weißen Nähten, das oben offen stand und seine gebräunte Haut erkennen ließ.

Die Modedesignerin in ihr zuckte zusammen. Schwarze Jeans zur schicksten Hochzeit des Jahres? Doch zu ihrem eigenen Bedauern führte der vollkommen unpassende Anblick dazu, dass sich ihr Puls beschleunigte.

Rasch drückte sie den Rücken durch und umklammerte ihr Glas ein bisschen fester, damit niemand sah, dass ihre Finger zitterten. „Hallo“, grüßte sie, ehe er auch nur den Mund öffnen konnte. „Frohes neues Jahr.“

Sie beugte sich nicht vor, um ihm einen Kuss zu geben.

„Mariel. Auch dir ein Frohes neues Jahr. Seit wann bist du wieder hier?“

„Ich bin gestern gelandet.“

„Gerade rechtzeitig zu Amys und Carls großem Tag.“

Seine tiefe, männliche Stimme löste ein Kribbeln in ihr aus. Endlich lächelte er, worauf ihr Herz einen Purzelbaum schlug.

„Dane hat dich zufälligerweise gestern erwähnt“, schaltete sich Justin ein, und Mariel sah, wie ein Nerv in Danes Wange zu ticken begann.

„Oh?“ Dane hatte von ihr gesprochen? „Warum das?“

„Meine Frau Cass und ich, wir wollen im Oktober nach Europa fliegen, und da du in Paris lebst, meinte er, du könntest uns vielleicht ein wenig die Stadt zeigen.“

„So, meinte er das?“ Sie warf Dane einen vielsagenden Blick zu. „Als er dort war, kam er nicht auf die Idee, mich zu kontaktieren. Wann war das – vor fünf Jahren, Dane? Mum erwähnte es in einer E-Mail.“

„Es war eine reine Geschäftsreise, Mariel“, entgegnete er. „Ich hatte keine Zeit für Sehenswürdigkeiten oder dergleichen. Kurz hin und gleich wieder zurück. Was führt dich nach Hause?“

„Die Familie. Ich brauchte eine Pause.“

„Wenn du Zeit mit der Familie verbringen wolltest, sollte man doch meinen, du würdest eine Woche früher kommen und Weihnachten mit ihnen feiern.“

Oh. „Ich muss leider gestehen, dass ich zu lange gewartet habe, und dann waren alle Flüge bereits ausgebucht.“ Sie weigerte sich, seinem prüfenden Blick auszuweichen. Wenn sie das tat, wusste er sofort, dass sie log.

„Wie schade.“

„Jetzt bin ich ja hier.“

„Offensichtlich“, erwiderte er gedehnt und hielt ihren Blick immer noch fest.

Justin, der augenscheinlich die merkwürdige Spannung, die in der Luft lag, bemerkte, wechselte das Thema. „Unser Dane hat gerade den Babe Magazine-Wettbewerb zum Junggesellen des Jahres gewonnen.“

„Tatsächlich?“ Mariel hob ihr Glas und nahm einen Schluck, denn ihr Hals war plötzlich wie ausgetrocknet. Sie bemerkte, dass Dane seinem Freund einen düsteren Blick zuwarf.

„Du erinnerst dich sicherlich“, fuhr Justin fort. „Das Babe Magazine veranstaltet diesen Wettbewerb jedes Jahr. Die Kandidaten haben Dates mit zehn verschiedenen Babes.“

„Ach, ja, dieses Magazin“, erwiderte sie trocken und legte so viel Sarkasmus in ihre Stimme, dass Dane tatsächlich ein wenig rot wurde. Wer hätte das gedacht?

„Oh, ich sehe, dass meine Frau bereits Ausschau nach mir hält“, bemerkte Justin. „Dann lass ich euch beide mal allein. Es war schön, dass wir uns mal wiedergesehen haben, Mariel.“

„Ja, fand ich auch.“ Mariel lächelte einer attraktiven Brünetten zu und beobachtete, wie Justin sich auf den Weg zu ihr machte. Dann drehte sie sich wieder zu Dane um. „Also … Junggeselle des Jahres, ja? Wie funktioniert das noch mal?“

„Es ist für einen guten Zweck“, versetzte er knapp. „Es geht darum, Spenden zu sammeln. Ich brauche einen neuen Drink – was ist mit dir?“ Energisch drängte er sie von einigen interessierten Beobachtern fort in Richtung eines Tisches, auf dessen Mitte eine Karaffe Punsch stand.

Rasch füllte er die orangefarbene Flüssigkeit in zwei bereitstehende Gläser und reichte ihr eins. „Vielen Dank“, sagte sie, wobei sie sorgsam darauf achtete, seine Hand nicht zu berühren.

„Du meinst, dass diese Babes …“, Mariel betonte das Wort mit besonderem Vergnügen, „… wo auch immer sie herkommen, die Kandidaten bewerten, und wer das beste Ergebnis erzielt, gewinnt? Auf welcher Basis bewerten sie dich, das frage ich mich.“ Sie konnte sich das Lächeln nicht verkneifen … doch irgendwo tief im Inneren schmerzte ein Gefühl, das sie beinahe vergessen hatte. „Ich kann es gar nicht abwarten, dich auf dem Cover dieses Magazins zu sehen.“

Dane schüttelte den Kopf. „Es ist nicht so schlimm, wie du denkst.“

„Was denke ich denn Schlimmes?“

„Das Date endet an der Haustür.“

Es gelang ihr nicht recht, die Verbitterung hinunterzuschlucken, von der sie eigentlich geglaubt hatte, sie schon vor Jahren überwunden zu haben, und so sagte sie: „Das wäre aber ganz was Neues für dich. Wie ich hörte, bist du mittlerweile ein regelrechter Casanova.“

Um seine Mundwinkel spielte ein nachsichtiges Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreichte. „Glaub nicht alles, was du hörst.“

Sein lässiger Ton ging ihr durch und durch. Rasch schlug sie die Augen nieder, wobei sie den engen Sitz seiner Jeans bemerkte und die Art und Weise, wie das teure Hemd seinen Oberkörper umschmeichelte, auch wenn es für seine breiten Schultern etwas zu schmal war. „Wenn du deiner Rolle als Junggeselle des Jahres allerdings gerecht werden willst, dann solltest du mehr Wert auf deine Garderobe legen oder dir einen anderen Schneider zulegen.“

„Ah, immer noch die Modeexpertin. Dafür sieht dein Kleid ziemlich teuer aus“, konterte er, wobei sein Blick ein wenig länger auf ihrem Körper verweilte als es unter den gegebenen Umständen schicklich war. „Einer deiner Entwürfe?“

Sie begegnete seinem Blick, lächelte innerlich und nippte an ihrem Drink. „Nein.“ Ha. Offensichtlich wusste er gar nichts über ihre Karriere.

„Stimmt – du bist ja mittlerweile ein Fotomodell. Ich habe dein Bild vor ein paar Monaten hier auf einem Cover gesehen. Phoebe hat es uns gezeigt. Sehr hübsch.“

Erneut glitt sein Blick über ihren Körper. Verglich er sie etwa mit seinen Freundinnen? Wenn man nach Phoebes regelmäßigen E-Mails urteilte, hatte er mehr als genug davon.

„Ich bin kein Model mehr.“ Sie trank einen weiteren großen Schluck, um den bitteren Geschmack hinunterzuschlucken, den Lucs Verrat in ihrem Mund hinterließ.

„Oh?“

„Da bist du ja, Mari“, rief eine völlig atemlose Phoebe, die ihr Handy an die Brust presste und Mariel davor bewahrte, über ihre zerstörte Karriere reden zu müssen.

„Hi, Dane.“ Sie schenkte ihm kaum einen Blick, was Mariel den Eindruck vermittelte, dass das Leben hier seinen Gang gegangen war, während sie sich im Ausland aufgehalten hatte. Phoebe beugte sich zu ihr vor und wisperte: „Kyle hat gerade angerufen. Er will mich treffen. Jetzt.“

Mariel starrte ihre Schwester ungläubig an. „Und du hast zugestimmt? Was ist mit …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Phoebe biss sich auf die Lippe.

„Lass nicht zu, dass er das Heft in der Hand hält, Pheebes.“

„Das werde ich nicht. Aber ich muss ihm doch zumindest ein Stück entgegenkommen, oder?“

Mariel hob eine Augenbraue, als sie das übermäßige Funkeln in den braunen Augen ihrer Schwester wahrnahm. „Und wo wäre das?“

„Oh … an einem Ort, an dem wir gerne sind. Ach, und falls ich dich später nicht mehr sehe, morgen früh werden wir uns nicht über den Weg laufen. Ich nehme einen ganz frühen Flug nach Melbourne. Da findet ein Musikfestival statt. Deshalb habe ich Brad Johnston gebeten, dich nach Hause zu bringen. Du erinnerst dich doch an Brad? Er ist schon ganz begierig, dich wiederzusehen.“

„Ah …“ Mit sinkendem Herzen blickte sie über Phoebes Schulter und sah einen ihr bekannt vorkommenden Typen mit struppigen Haaren, der sich bereits einen Weg durch die Menge zu ihr bahnte. Mehr als begierig, wenn Mariel sich nicht täuschte.

„Ihr zwei seid zusammen gekommen?“, fragte Dane.

„Ja, meine wundervolle Schwester hat mich begleitet … ähm … weil Kyle es nicht geschafft hat. Es macht dir doch nichts aus, Mari, oder?“

„Natürlich nicht, aber ich finde, du solltest daran denken, dass …“

„Kein Grund, Brad zu behelligen“, schaltete sich Dane ein. Seine Stimme klang beunruhigend tief und nah. „Es ist bereits alles geregelt. Ich bringe Mariel nach Hause.“

2. KAPITEL

„Oh? Okay … aber …“ Phoebes Blick schnellte zwischen den beiden hin und her.

„Ich kläre das mit Brad“, versicherte Dane.

„Okay. Danke, Dane. Wir sehen uns dann später, Sis.“ Phoebe hauchte einen Kuss auf Mariels Wange und verschwand in einer Wolke aus pinkfarbener Seide und französischem Parfum.

„Geregelt?“, echote Mariel, während sie Dane ungläubig anstarrte.

„Warte einen Moment“, entgegnete er und setzte sich bereits in Bewegung, ehe sie nur ein Wort erwidern konnte.

Wohl kaum. Dennoch stand sie wie angewurzelt da und beobachtete, wie er Brad in ein paar Sekunden abfertigte. Warum konnte sie sich nicht vom Fleck rühren? Wieso floh sie nicht, solange noch Zeit dazu war?

Als Dane zurückkehrte, erkannte er, dass Mariel von der abrupten Wende des Geschehens ein wenig erschüttert war. Immerhin hatte sie die Gelegenheit nicht genutzt, um in der bunten Schar der Gäste zu verschwinden.

„Ich hatte gehofft, früh gehen zu können“, erklärte sie, sobald er wieder an ihrer Seite war. Sie stellte das Punschglas ab und öffnete ihre Abendhandtasche. „Genau genommen, jetzt sofort. Ich möchte dir den Abend nicht verderben. Wahrscheinlich bist du in Begleitung hier …“ Demonstrativ holte sie ihr Handy aus der Tasche. „Ich werde mir ein Taxi rufen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nach Hause bringe. Und es ist kein Problem; ich bin allein hier.“

„Oh …“ Als sich ihre Blicke begegneten, sah er, wie sie diese Information abspeicherte.

Kein Problem? Dane schüttelte innerlich den Kopf. Es lag noch verdammt viel Unausgesprochenes zwischen ihnen, was zehn Jahre zurückging. Zum Beispiel eine Nacht voll jugendlicher Leidenschaft, in einem Mädchen-Schlafzimmer, das in silbriges Mondlicht getaucht war.

Die dann ein sehr hässliches Ende vor der Garage seines Vaters fand.

Keine Angelegenheit, die sie an diesem Abend klären konnten, das wusste Dane, doch ein Blick auf Brad genügte, und schon stellte sich ein unerklärlicher Besitzanspruch in ihm ein.

„Also gut“, versetzte Mariel sehr förmlich. „Dann würde ich jetzt gerne gehen, falls das okay ist. Ich habe meinen Jetlag noch nicht richtig überwunden.“

„Wir sollten uns nur noch kurz verabschieden.“ Er legte eine Hand auf ihren Rücken. Dummerweise hatte er nicht mit der Hitze gerechnet, die ihn aufgrund des elektrisierenden Körperkontaktes durchfuhr. Mariel zuckte zusammen, als habe sie sich verbrannt. Also spürte sie es auch. Interessant. Hatten sie und ihr französischer Liebhaber sich getrennt? Sie war allein zurückgekehrt, und in ihrer Stimme hatte definitiv eine gewisse Kälte gelegen, als sie von Paris sprach.

Etliche Paparazzi, die nach prominenten Hochzeitsgästen Ausschau hielten, lagen an der Einfahrt zu dem Anwesen auf der Lauer. Ein Sicherheitsmann winkte Dane durch das Tor. Sofort blitzten Fotokameras auf und zahlreiche Gesichter pressten sich gegen die Fensterscheiben.

„Bist du an so etwas gewöhnt?“, fragte Dane, während er den Wagen vorsichtig durch die Schar der Fotografen lenkte. „Ich hätte dich vorher fragen sollen, ob du damit klarkommst.“

„Allerdings. Aber in diesem Fall sind sie nicht an mir interessiert.“

„Das ist nicht gesagt. Mittlerweile bist du selbst sehr bekannt.“

„Aber nicht hier in Australien. Außerdem ist es ja nicht so, als wäre ich dein Date oder dergleichen.“

Dane warf ihr einen langen Blick zu, ehe er den Wagen auf die Landstraße steuerte und die Pressemeute hinter sich ließ. „Das wissen sie ja nicht.“

Mariel entgegnete nichts. Genau genommen, starrte sie schweigend geradeaus, doch sie war nicht so ruhig, wie es der Eindruck vermitteln sollte. Innerlich aufgerührt umklammerte sie ihre Abendhandtasche so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, und mit der anderen Hand massierte sie abwesend ihre Oberschenkel.

Schenkel, die glatt und seidig und … sehr nackt aussahen.

Blick nach vorn auf die Straße. Nur auf die Straße. Ihm brach der Schweiß auf der Stirn aus. In der Enge des Porsches hüllte ihn der verführerische Duft ihres Parfums ein wie ein lang vergessener Traum. Er dankte den Göttern, dass es nur eine ganz kurze Fahrt über die nächste Hügelkette war.

Während ihrer gemeinsamen Kindheit war sie seine beste Freundin gewesen, großzügig, loyal und starrsinnig. Mit siebzehn hatte sie sich zu einer selbstbewussten, ehrgeizigen jungen Frau entwickelt, die die Welt erobern wollte. Aber ohne ihn.

Rasch schüttelte er den unangenehmen Gedanken ab und schaute erneut zu ihr herüber. Mit siebenundzwanzig … Nun, jetzt stand sie in der Blüte ihrer Schönheit. Doch wie gut kannte er diese erwachsene Version von ihr? „Du erwähntest, dass du nicht mehr modelst?“, füllte er das Schweigen.

Zunächst zögerte sie. Dann: „Das stimmt. Mein Geschäftspartner und ich haben uns getrennt.“

„Luc?“ Sie hatte bewusst den Umstand unterschlagen, dass ihr Partner auch ihr Liebhaber gewesen war. „Phoebe hat mir alles über ihn erzählt.“ Leichte Betonung auf „alles“.

„Ja. Luc. Ich möchte nicht darüber reden. Über ihn.“

„Es tut mir leid“, entgegnete er und hoffte, dass er aufrichtig klang. Warum auch nicht? Er hatte Mariel immer nur das Beste gewünscht.

„Wie geht es deinem Vater?“, fragte sie abrupt – vermutlich nur, um das Thema zu wechseln.

„Als ich vor ein paar Monaten das letzte Mal mit ihm gesprochen habe, ging es ihm ganz gut.“ Und das war alles, was Mariel wissen musste oder was er über seinen alten Herrn zu sagen hatte.

„Und deine Mutter?“

„Soweit ich hörte, lebt sie immer noch in Queensland.“ Vermutlich mit dem aktuellen Mann des Monats.

„Dann … wohnst du wohl nicht mehr zuhause?“

Zuhause. Dane runzelte die Stirn. War das alte Landgut mit dem dazugehörigen Besitz in den Adelaide Hills jemals ein Zuhause gewesen? Darunter verstand er Eltern, die einander, ihrer Ehe und ihren Kindern in Liebe verbunden waren. Zumindest sah er das so, doch seine Eltern schienen immer völlig anderer Ansicht gewesen zu sein.

„Ich bin vor ein paar Jahren ausgezogen. Kurz nachdem du weggegangen warst, um genau zu sein. Ich habe ein eigenes Haus in North Adelaide. Es liegt in der Nähe meines Büros. Jus und ich betreiben dort eine IT-Firma.“

„Dann ist das hier ja ein völliger Umweg für dich“, folgerte sie.

„Kein Problem. Ich fahre gern.“ Nach all dieser Zeit wieder mit Mariel zusammen zu sein, brachte alte Erinnerungen zurück.

Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie mit ihrem Wagen die Einfahrt zum Haus seines Vaters so schnell hinuntergefahren, dass der Kies aufspritzte.

Dane drückte aufs Gaspedal. Je schneller er sie nach Hause brachte, desto besser.

Besser für sie beide.

Ein paar Minuten später näherten sie sich Mariels Elternhaus. Da Mariel keine Fernbedienung besaß, stieg Dane aus und tippte den Code ein, den sie ihm nannte. Daraufhin schwang das schmiedeeiserne Tor langsam auf. Sie fuhren eine lange Zufahrt entlang, die von blühendem Rhododendron und alten Pinienbäumen gesäumt war. Als sie vor dem großen Herrenhaus hielten, blinkten zwar mehrere Sicherheitslichter, doch das Haus selbst lag stockdunkel da.

Dane blickte zu den düsteren Fenstern hinauf. „Sind deine Eltern ausgegangen?“

„Sie sind gestern zu einer Pazifikkreuzfahrt aufgebrochen. Vielen Dank fürs Bringen.“ Sie schaute kurz zu ihm herüber, doch in ihren Augen erkannte er nichts, ganz so als hätte sie alle Emotionen und Gedanken ausgeblendet.

Aus irgendeinem Grund wollte er nicht, dass sie schon ging. Nicht so. Verdammt, nicht als höfliche und distanzierte Fremde.

Ihre Jugendfreundschaft lag Jahre zurück. Sie war nicht mehr das junge, unschuldige Mädchen mit den hochfliegenden Träumen, an das er sich so gut erinnerte. Sie war eine erfolgreiche, reife und unabhängige Frau.

Und Himmel, zu was für einer Frau sie sich entwickelt hatte! Die jugendlichen Kurven waren noch ausgeprägter, noch verführerischer geworden und wenn überhaupt möglich, ihr Gesicht noch schöner.

Als er den Motor abschaltete, spürte er ihre Panik. Dennoch sagte er: „Ich bringe dich zur Tür.“

„Das ist nicht nötig. Wir sind hier auf dem Land“, wehrte sie sofort ab und stieg aus.

„Ich bringe dich zur Tür“, wiederholte er jedoch fest und zog den Schlüssel heraus. Manche Dinge änderten sich nie – sie war immer noch so stur wie eh und je.

Und genauso schnell. Als er ausgestiegen war, hatte sie bereits den halben Weg zum Eingang hinter sich.

Metall klimperte, denn sie fummelte mit den Schlüsseln herum und hielt sie einen nach dem anderen unter das Licht der Veranda.

„Darf ich?“ Dane nahm ihr den Schlüsselbund ab. Dabei berührten sich ihre Finger zwar nur kurz, dennoch schien eine Stichflamme durch seinen Arm direkt bis in seine Lenden zu jagen.

Als sich ihre Blicke ineinander versenkten, erkannte er, dass sie niemals mehr zu der unkomplizierten Freundschaft zurückkehren konnten, die sie einst geteilt hatten.

Er war nicht mal sicher, ob er das überhaupt noch wollte. Nur eine Stunde in ihrer Gesellschaft, und schon loderte das Verlangen in ihm wie ein alles verzehrendes Feuer.

Mariel brach den Blickkontakt als Erste ab. Atemlos hauchte sie: „Phoebe hat mir die Schlüssel gegeben, aber ich weiß nicht, welcher der Haustürschlüssel ist …“

Dane steckte einfach einen Schlüssel ins Loch, doch die Tür öffnete sich bereits von selbst. „Sie war nicht verschlossen“, bemerkte er überrascht.

„Oh … das ist vermutlich mein Fehler. Ich dachte, dass die Tür automatisch verriegelt ist, wenn sie ins Schloss fällt.“ Jemand, der sie nicht so gut kannte wie er, hätte vermutlich gar nicht bemerkt, dass ihre Schultern leicht zusammensackten.

Dane durchschritt vor ihr die Tür und tastete nach dem Lichtschalter. Ein warmer Schein erhellte die antiken Möbel im Foyer.

Während sie ihm hineinfolgte, blickte Mariel auf den diskreten Schaltkasten an der Wand. „Mist. Ich habe nicht mal dran gedacht, die Alarmanlage einzuschalten. Dad bekommt einen Anfall, wenn er das rauskriegt.“

„Nur, wenn du es ihm erzählst.“ Ohne zu ihr herüberzusehen, machte er sich bereits auf den Weg den Korridor hinunter. „Ich überprüfe rasch das Haus, bevor ich gehe.“

„Das ist nicht nötig“, versicherte sie rasch. In ihrer Stimme lag plötzlich eine gewisse Nervosität.

„Doch, das ist es. Hier hätte jeder einfach hereinspazieren können.“

„Ich bin alt genug, um selbst auf mich aufzupassen.“

„Ja, das bist du sicherlich.“

Nach ein paar Minuten hatte er das Erdgeschoss überprüft und ging die Treppe rauf, wobei er nach und nach die Lichter anschaltete und in jedes einzelne Zimmer einen Blick warf. Mariel folgte ihm leise protestierend. An der letzten Tür zur Linken zögerte er kurz.

Mariels Schlafzimmer.

Er ließ das Licht aus. Doch kaum, dass er den Raum betreten hatte, wusste er, dass das ein Fehler war. Mondlicht flutete herein und erhellte einen offenen Koffer sowie einen Frisiertisch, auf dem sich zahlreiche Flakons und Tiegel befanden. Er atmete den Duft dieser weiblichen Kosmetika ein, von Puder und Parfum – wie ein Mann, der zu lange ohne diese Dinge hatte auskommen müssen.

Nicht, dass er sich jemals das Vergnügen versagt hätte, das man in den Armen einer Frau fand, doch in diesem Moment konnte er sich an keine Einzige erinnern, die sich mit Mariel messen konnte.

Gefährliche Gedanken. Rasch zwang er sich dazu, sich auf die eigentliche Aufgabe zu konzentrieren. „Es scheint alles in Ordnung zu sein, insofern …“

„Natürlich ist alles in Ordnung“, unterbrach sie ihn schnippisch. „Das habe ich dir doch gleich gesagt. Aber hast du jemals auf mich gehört? Nein. Oh … warum musstest du herkommen und … so typisch du sein?“ Die letzten Worte betonte sie spitz.

Alte Schuldgefühle überrollten ihn. In dem bedeutungsschwangeren Schweigen, das folgte, hörte er, wie der Wind in den Bäumen seufzte und damit wie ein Echo seiner eigenen Gefühle wirkte. „Ich dachte, das war das Gute an uns“, erwiderte er und fixierte dabei den Mond, allerdings ohne ihn wirklich zu sehen. „Das wir einfach wir selbst sein konnten.“

„Vor langer, langer Zeit, in einer anderen Welt. Vielleicht.“ Mariel schaltete das Licht ein. Er wusste nicht warum, es sei denn, es lag daran, dass die mondbeschienene Szenerie in ihr ebenfalls Erinnerungen weckte. Langsam drehte er sich zu ihr um. Schützend die Arme über der Brust verschränkt, betrachtete sie ihn mit nervtötender Ruhe. Entweder das, oder sie war eine verdammt gute Schauspielerin.

„Es ist eine ganze Weile her, Queen Bee.“

Das heftige Einatmen als Reaktion auf ihren alten Spitznamen spürte er eher, als dass er es hörte. Doch sie hatte sich schnell wieder in der Gewalt und hob trotzig das Kinn. „Ich bin nicht mehr das unerfahrene, naive kleine Mädchen von damals.“

„Dane …“, hatte Mariel gehaucht und die Arme nach ihm ausgestreckt. In ihren Augen lagen Leidenschaft und Verletzlichkeit.

Der Kuss.

Ihr erster wirklicher Kuss.

Ein Abschiedskuss, denn sie stand kurz vor der Abreise, und keiner wusste, wann sie wiederkommen würde …

Ruhig begegnete er ihrem Blick. Er war bereit, einzugestehen, dass er ihrem jungen Stolz nur eine Stunde später den Todesstoß versetzt hatte. „Ich war achtzehn und ein unsensibler Trottel.“

Doch das war damals. Jetzt war jetzt. Und im Jetzt gab es endlose Möglichkeiten. Sie war kein unschuldiges Mädchen mehr: Sie war eine internationale Berühmtheit. Eine moderne Frau, die über die Jahre hinweg sicherlich kein Kind von Traurigkeit gewesen war – ein Gedanke, der ihm nicht besonders behagte.

Um ihre Mundwinkel spielte ein bitteres Lächeln. „Hat sich irgendetwas geändert?“

Dane grinste. „Nein. Ich bin immer noch derselbe unsensible Trottel.“ Er konnte nicht anders und trat näher auf sie zu, bis sich ihre Körper beinahe berührten. Langsam streichelte er mit dem Daumen ihre Wange.

Mariel schüttelte den Kopf. „Wir sind nicht mehr das Mädchen und der Junge von damals. Das war einmal. Lass es ruhen.“

Doch aus irgendeinem Grund konnte er es nicht – was auch immer das „es“ war. Alles, was er in diesem Augenblick tun konnte, war, sich auf das Gesicht zu konzentrieren, das plötzlich zwischen seinen Händen lag, und ihren erstickten Seufzer zu registrieren, als er sich vorbeugte, um ihre Lippen zu berühren.

Er schmeckte Hitze und sonnenwarmen Honig. Im nächsten Moment ließ er seine Hände durch ihr seidiges Haar gleiten, über die glatten Schultern und den weichen Chiffon, um sie noch enger an sich zu ziehen, sodass er die Süße ihres Mundes noch besser auskosten konnte, während sich ihre Lippen so bezaubernd teilten.

Als sie ganz nachgiebig wurde und willig gegen ihn sank, schloss er die Augen. Ihre Fingerspitzen glitten über sein Hemd. Weiche, kehlige Seufzer. Warmer, sanfter Atem, der seine Wange streifte …

Harte, flache Handflächen, die seine Brust wegstießen …

Tief Luft holend, trat sie mehrere Schritte zurück. Ihre Augen funkelten dunkel und misstrauisch. „Warum hast du das getan?“ Wie von selbst legten sich ihre Fingerspitzen auf ihre Lippen, dann wirbelte sie fort.

Dane lehnte sich lässig gegen den Frisiertisch, ganz so, als rausche das Blut nicht mit aller Macht durch seinen Körper. Ganz so, als wäre seine Jeans im Schritt nicht plötzlich um drei Größen geschrumpft. „Du hast meinen Kuss erwidert, Queen Bee.“

Das Wissen um diese Tatsache lag in der Luft. Mariel atmete zitternd ein, erwiderte aber nichts.

„Und es hat sich gut angefühlt. Das fandest du auch.“

Langsam atmete sie aus. „Ist das nicht eine furchtbar arrogante, typisch männliche Aussage?“

„Und bin ich nicht ein furchtbar arroganter, typischer Mann?“

Humorlos starrte sie ihn an – oder spielte da doch ein winziges Lächeln um ihre Mundwinkel?

„Gut“, sagte er und fasste es als Ja auf. „Jetzt, wo das geklärt ist, überprüfe ich noch den Garten.“

Mariel hob sofort eine Hand. Oh, nein, so leicht ließ sie ihn nicht vom Haken. „Es ist gar nichts geklärt, Dane. Warum sprechen wir es nicht offen aus, damit wir es danach endgültig hinter uns lassen können?“

Sein Lächeln verblasste. „Okay“, gab er zögerlich zurück. „Warum bist du in jener Nacht zu mir gekommen? Wir hatten uns bereits bei dir zuhause verabschiedet.“

„Dieser Kuss. Er hat mir etwas bedeutet. Er hat mir alles bedeutet.“ Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, wenn sie daran dachte.

„Es war ein Abschiedskuss“, wandte er ein.

„Ich dachte – dumm und naiv von mir, das weiß ich jetzt –, dass ich in dich verliebt wäre. Und als du mich … auf diese Weise geküsst hast … da dachte ich …“ Sie winkte es beiseite. „Nun, ich bin zu dir gefahren, weil ich dich fragen wollte … weil ich dir sagen wollte, dass ich zurückkommen würde … dass wir …“

Dieser Abend war ihr noch so präsent, als wäre es gestern gewesen. Nach dem Kuss war sie zu ihm nach Hause gefahren. Sie hatte die Lichter seines Wagens in der Garage gesehen …

„Ich hörte ein Geräusch“, erklärte sie. „Mein Gott, ich war ja so dumm – ich dachte wirklich, du hättest Schmerzen. Stell dir meinen Schock vor, als ich dich dann mit Isobel auf der Motorhaube deines Wagens sah …“

Sie erinnerte sich, dass sie einen Laut abgegeben haben musste, denn plötzlich drehten sich beide um und blickten sie an. Im ersten Moment stand Mariel wie angewurzelt da, während ihr Gehirn nur langsam begriff, was die beiden gerade trieben, und dann brach ihr das Herz.

„Ich hasse dich, Dane Huntington! Ich will dich nie wiedersehen!“

Sie wusste nicht mehr, wie sie es in die rettende Zuflucht ihres Wagens geschafft hatte – vielleicht lag es an dem weiblichen Kichern und dem „Arme Mariel“, was in ihrem Kopf widerhallte, und der Klang von Danes Schritten hinter ihr, seine Rufe, dass sie warten solle. Warten?

Dane schüttelte den Kopf, und da wusste sie, dass auch er sich erinnerte. „Die Sache ist die, Mariel, so nah wir uns auch standen, sosehr du mir am Herzen lagst, die eine Sache, über die wir nie gesprochen hatten, war unser Sexleben.“

„Wohlgemerkt unser nicht vorhandenes Sexleben.“ Sie schaute ihn durchdringend an.

„Wir hätten es tun sollen, dann wäre es nicht zu solchen Missverständnissen gekommen. Ich bin am nächsten Morgen zu dir gefahren, um mich zu entschuldigen, aber du warst bereits abgereist. Also entschuldige ich mich jetzt. Dafür, dass ich dich verletzt habe.“

Mariel nickte. „Entschuldigung angenommen. Obwohl du keinen Grund hattest, dich zu entschuldigen, das ist mir jetzt klar. Du hast mich nicht so gesehen wie ich dich.“

Damals vielleicht nicht. Sie las die Botschaft in seinen Augen, worauf ihr Herz sofort einen Satz machte. Oder vielleicht war es etwas anderes, was ihn gestoppt hatte.

„Ich habe mehrfach versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen“, verriet er. „Du hast meine Anrufe nicht angenommen. Natürlich weißt du nichts davon, dass ich ein paar Jahre später in Paris war. Ich kam vorbei, um dich zu besuchen, doch deine Vermieterin sagte mir, du würdest das Wochenende mit deinem Freund in London verbringen.“

„Er war nicht mein Freund; er war ein Kommilitone.“

„Kommilitone, Freund – das macht keinen Unterschied mehr.“ Himmel, er brauchte Luft. „Ich geh jetzt und sehe mich im Garten noch mal um.“

Es dauerte ungefähr zehn Minuten, um das große Areal zu durchforsten. Nicht, dass es absolut notwendig gewesen wäre. Aber es gab ihnen beiden etwas Zeit.

Als er zum Haus zurückkehrte, sah er Mariel neben dem Gartenteich sitzen. Eine steinerne Jungfrau goss Wasser von einem Krug in den Teich.

Ihre Träume hatten in Frankreich gelegen, dachte er, während er auf sie zuging. Es war richtig gewesen, nicht zuzulassen, dass ihre Beziehung ihren logischen nächsten Schritt ging. An dem Glauben festzuhalten, in ihn verliebt zu sein, hätte ihr nur Kummer gebracht. Vielleicht wäre sie nie nach Frankreich gegangen, und dafür wollte er nicht verantwortlich sein.

Heirat hatte nie auf seiner Agenda gestanden.

Er betrachtete sie genauer. Sie hatte die Arme auf die Knie gestützt und hielt eine Dose Bier in der Hand. Vermutlich wusste sie gar nicht, dass ihr Kleid recht offenherzig den Blick auf ihr seidiges Dekolleté freigab. Eine zweite Dose Bier stand neben ihr.

Er fasste es als Einladung auf.

3. KAPITEL

Mariel führte die Dose an die Lippen und ließ das bittere australische Bier die Kehle hinabfließen. So viel zu der Entscheidung, an diesem Abend keinen Alkohol zu trinken. Irgendwie schien die Situation danach zu verlangen. Sie versteifte sich, als sie Danes Schritte auf den Marmorfliesen hörte, doch gleich darauf unternahm sie eine bewusste Anstrengung, sich zu entspannen. Keinesfalls wollte sie ihm zeigen, wie stark die Wirkung war, die er auf sie ausübte.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du zu den Frauen gehörst, die gern Bier trinken“, bemerkte er.

„Nur hin und wieder.“ Sie warf ihm die zweite Dose zu. „Nochmals ein Frohes neues Jahr.“

Er fing sie mit einer Hand auf und öffnete sie, blieb allerdings ein paar Schritte von Mariel entfernt stehen. Dadurch erhielt sie die Möglichkeit, den ganzen Mann zu betrachten. Und was für ein Mann. Er hatte schon immer einen muskulösen Körper gehabt, aber er war nicht mehr der Achtzehnjährige, an den sie sich erinnerte. Nein, jetzt war er achtundzwanzig und stand in der Blüte seiner Jahre.

Rasch bekämpfte sie den Schauer, der sie erfasste, und musterte ihn weiter. Model-Material? Nein, dazu war er nicht glatt genug, nicht konventionell genug, mit diesem überlangen Haar. Stirnrunzelnd trank sie einen weiteren Schluck Bier. Er glich eher dem dunklen, heldenhaften Typ.

Aber nicht meinem.

„Also, was hast du für Pläne, während du hier bist?“, erkundigte er sich und setzte sich neben sie. Er nahm die gleiche Position ein wie sie, wobei er sie beinahe berührte. Auf jeden Fall konnte sie seine Körperhitze spüren.

Mariel rührte sich keinen Zentimeter. „Im Moment habe ich noch nicht weiter darüber nachgedacht. Erst einmal möchte ich einfach nur entspannen – nachdem ich mich wieder ausgiebig mit meinem Bett vertraut gemacht habe.“

Oh, je. In der aufgeladenen Atmosphäre, die zwischen ihnen herrschte, provozierten ihre unbedacht geäußerten Worte ganz bestimmte Bilder. Verdammt.

Dane räusperte sich. „Das heißt also, dass du eine Weile hier bleibst?“, fragte er in das angespannte Schweigen hinein.

„Ja.“ Sie hatte gar keine andere Wahl. Aber das würde sie ihm ganz bestimmt nicht auf die Nase binden. Er mochte ja immer noch ihr alter Freund Dane sein, aber er war auch ein Mann … Das Fiasko in Paris war immer noch so frisch, dass ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief. All ihre Muskeln verkrampften sich.

„Mariel.“

Als er leicht ihre Schulter berührte, drehte sie sich zu ihm um – flucht- oder kampfbereit, je nachdem. Oder vielleicht auch nur, um ihren Mund auf seinen zu pressen. Himmel!

„Ich kann von hier aus spüren, wie angespannt du bist.“ Er stellte sein Bier ab, hob die Hand und zog eine Nadel aus ihrem Haar. „Herrgott noch mal, entspann dich.“

„Entspannen …?“ Sie war zu keinem klaren Gedanken fähig. Wie gebannt starrte sie ihn an, während er eine Haarnadel nach der anderen entfernte.

„Ja …“ Im nächsten Moment strichen seine Finger durch ihr Haar, und sie beugte sich ihm entgegen, während er die Strähnen lockerte, sodass sie in wilder Mähne über ihren Rücken fielen. Sanft massierte er ihren Kopf und vertrieb so die Anspannung …

Oh, ja … Am liebsten hätte sie laut geschnurrt. Niemand sonst hatte so magische Hände wie Dane. Niemand sonst duftete so gut wie Dane. Was, wenn sie sich noch ein wenig weiter vorbeugte und ihn erneut küsste? Er hatte schon recht: Beim ersten Mal hatte es sich verdammt gut angefühlt. Sie würde zusehen, wie seine grauen Augen sich verdunkelten, würde mit seiner warmen Zunge spielen und das Aroma auskosten, das besser als Schokolade war …

Und dann würde sie sich als Erste zurückziehen. Genau in dem Moment, wenn er ihren Kuss erwiderte. Ihre kleine Rache.

Oder war es bereits viel zu lange her, als dass es noch eine Rolle spielte?

Seine Hände fielen zur Seite. Und möglicherweise hoben sich seine Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln, ja, vielleicht glitzerte in seinen Augen ein Funkeln, welches besagte, dass er ihr einen Schritt voraus war. Oder vielleicht war es auch nur der schlecht verhüllte Zynismus eines Mannes, der sich viel zu gut mit weiblicher Raffinesse auskannte. Sie war sich nicht sicher, denn sie hatte immer noch Mühe, ihren kleinen Tagtraum abzuschütteln.

„Gute Nacht, Queen Bee.“ Er stand auf und bot ihr somit einen ungehinderten Blick auf seinen Schritt. „Ich verriegle das Tor hinter mir. Angenehme Träume.“

Dann ging er.

Was nur gut war, dachte Mariel und kippte den Rest des Biers in den Teich. Der mächtigen Ausbuchtung in seiner Jeans nach zu urteilen, wäre jede weitere Minute zu viel gewesen.

Angenehme Träume? Stunden später lag Mariel in ihrem Bett und starrte die Zimmerdecke an, während ihre Gedanken unweigerlich zu dem Abend vor zehn Jahren zurückdrifteten, als sie bei Dane, ihrem engsten Freund, Trost und Unterstützung gesucht hatte. Es war der Vorabend ihrer Abreise nach Paris, und er kam mit nach oben, um ihr beim Kofferpacken zu helfen. Dann beschloss sie in einem Anfall nervöser Panik und überschüssiger Energie, ihre Möbel umzustellen …

Sie verschoben den schäbig-schicken Frisiertisch, den sie in einem kleinen französischen Laden in der Stadt gekauft hatte. Erschöpft ließ sich Mariel aufs Bett fallen und blickte zur Decke hinauf, die sie indigoblau streichen würde, wie sie Dane mitteilte – genauso wie der Nachthimmel. Sie griff nach seiner Hand und zog ihn neben sich aufs Bett, sodass sie beide hinaufstarrten, und er ihre jungmädchenhaften Träume teilen konnte. Dann gab sie dem Bedürfnis nach, das sie schon den ganzen Tag beherrscht hatte, und begann zu weinen.

Ja, sie wollte in Frankreich studieren. Sie wollte Karriere machen. Aber sie würde zurückkommen. Weil es einen Menschen gab, zu dem sie zurückkehren wollte. Dane.

Das hatte sie ihm bloß nicht gesagt.

Sie glaubte, in ihn verliebt zu sein … Und dann teilten sie den wundervollsten, berauschendsten Kuss, den man sich nur vorstellen konnte …

Entschlossen schüttelte sie die Erinnerungen ab. Enttäuschte Liebe tat in der Jugend immer besonders weh.

Jahre später hatte sie sich von einem anderen Mann becircen lassen. Seine Beteuerungen, dass er aus ihr eine Berühmtheit machen würde, schmeichelten ihr. Sie mochte sein elegantes französisches Aussehen, seinen Charme und seine Aufmerksamkeit. Erneut glaubte sie, sich verliebt zu haben.

Was nur bewies, dass sie ihrem eigenen Herzen nicht trauen konnte. Von nun an würde sie ihre Entscheidungen ausschließlich rational treffen und Emotionen völlig außer Acht lassen.

Sie seufzte in die Dunkelheit hinein. Dane hatte sich ebenfalls verändert. Er war distanzierter, zynischer geworden. Aber auch noch attraktiver. Doch sie war kein naives kleines Mädchen mehr, das sich unrealistischen Träumen hingab, die sich um eine mondhelle Nacht und einen süßen Abschiedskuss drehten.

Dane rollte sich auf die Seite und griff nach dem Telefon auf seinem Nachttisch, wobei er einen Blick auf die Digitaluhr warf. Sieben Uhr morgens.

„Guten Morgen, Mr. Huntington.“ Eine fröhliche männliche Stimme begrüßte ihn.

Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Wer sind Sie, und woher zur Hölle haben Sie diese Nummer?“

„Mein Name ist Bronson. Ich bin Reporter bei …“

„Mir ist völlig egal, für wen Sie arbeiten …“

„Stimmt es, dass das Wiedersehen mit Miss Davenport gestern Abend dazu führen könnte, dass Sie Ihren Status als Junggeselle des Jahres aufgeben?“

Was zur …? Abrupt setzte Dane sich auf und schwang die Beine über den Bettrand. „Kein Kommentar.“ Wütend knallte er den Hörer auf.

Die Aasgeier hatten die Vergangenheit also bereits ausgegraben. Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und schaute aus dem Fenster. Die hohe Sicherheitsmauer, die sein Anwesen in North Adelaide umgab, sorgte dafür, dass ungebetene Gäste keine Chance hatten, hier einzudringen.

Mariel. Sie hielt sich ganz allein im Haus ihrer Eltern auf.

Verdammt. Er musste so schnell wie möglich zu ihr.

Sie verdiente es nicht, in diesen Medienzirkus hineingezogen zu werden, der ihn verfolgte, seit er zum Junggesellen des Jahres gewählt worden war.

Fluchend stieg er unter die Dusche und ließ das lauwarme Wasser über seinen Körper fließen, während er den Tag verwünschte, an dem Justin ihn dazu überredet hatte, an diesem verdammten Wettbewerb teilzunehmen.

Seitdem versuchten zahllose Frauen, seinen Weg zu kreuzen, sodass er sogar seine Lieblingslaufstrecke am River Torrens hatte aufgeben müssen. Dummerweise war er noch weitere sechs Monate Junggeselle des Jahres, es sei denn, er ging eine formelle Bindung mit einer passenden Frau ein, doch das würde nie und nimmer geschehen.

Es sei denn … Während er sein Haar einshampoonierte, wanderten seine Gedanken erneut zu Mariel. Es musste ja gar keine formelle Bindung sein … Eine Frau, mit der er regelmäßig ausging, reichte vermutlich schon aus, um den Druck, der auf ihm lag, etwas zu dämpfen. Natürlich musste sie Klasse haben. Und Mariel war an die Presse gewöhnt. Sie verfügte über Stil, Eleganz und Intelligenz. Vielleicht konnten sie eine Art Übereinkunft treffen …

Doch wollte er sich überhaupt in irgendeiner Weise auf die Frau einlassen, die er niemals wirklich aus dem Kopf bekommen hatte? Dane wusch sein Haar aus und griff nach einem Handtuch. Es war eine müßige Frage. Mariel würde dabei sowieso nie mitmachen.

Mariel wachte zum melodiösen Gezwitscher mehrerer Elstern vor ihrem Fenster auf. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und griff nach ihrem Morgenmantel. Die Kleider, die sie am Vorabend getragen hatte, lagen in einem unordentlichen Haufen auf dem Boden. Das war nicht unbedingt die rechte Art, ihr neuestes Designerkleid zu behandeln, das mehr gekostet hatte, als manch einer im ganzen Jahr verdiente.

Das Wissen, dass es vermutlich der letzte Luxus für lange Zeit bleiben würde, bewog sie dazu, das Kleid aufzuheben und in den Schrank zu hängen, ehe sie zum Fenster hinübertrottete und in die Landschaft hinausblickte.

Die Sonne brannte bereits heiß vom Himmel, weshalb sie rasch ihren nur halb ausgepackten Koffer durchwühlte. Fünfzig schnelle Bahnen im Pool waren genau das, was sie jetzt brauchte. Da sie ihren Badeanzug nicht finden konnte und das Haus ganz für sich hatte, zog sie die erstbeste Unterwäsche hervor, die ihr in die Hände geriet: Sie war saphirblau mit kleinen Kirschen darauf und einer roten Satinnaht.

Am Beckenrand blieb sie kurz stehen, dann entschied sie aus einer verrückten Laune heraus, dass sie genauso gut nackt baden konnte und streifte die Wäsche ab.

Mit einem eleganten Sprung hechtete Mariel ins Wasser und tauchte bis auf den Beckenboden, ehe sie wieder an die Oberfläche kam.

Das letzte Mal war sie im August geschwommen, doch das war anlässlich eines Fotoshootings an der Riviera gewesen. Das Vergnügen wurde durch die Tatsache getrübt, dass sie arbeiten musste und etliche Strandbesucher und Fotografen um sie herum waren. An diesem Morgen hatte sie den Pool ganz für sich. Purer Luxus.

Noch bevor sie die Wasseroberfläche durchbrach, wusste sie, dass ihre Freude verfrüht war. Ein Schauer, ganz so, als streiche jemand mit den Fingerknöcheln über ihren Rücken, war die einzige Warnung, die sie erhielt.

Dane stand neben dem Pool, eine zusammengefaltete Zeitung unter dem Arm. Im Gegensatz zum Vorabend, als er geheimnisvolles Schwarz getragen hatte, war er an diesem Morgen ganz in Weiß gekleidet. Lässige Bermudas und ein hautenges T-Shirt. Mariels Puls verfiel in einen wilden, unregelmäßigen Rhythmus.

Hastig blickte sie von seinen muskulösen Beinen zu seinem Gesicht empor. Er hatte die Sonnenbrille auf den Kopf geschoben und stand wie angewurzelt da …

Und in diesem Moment fiel es ihr ein … Oh, Gott, sie war ja splitterfasernackt!

Mariel holte tief Luft und schluckte dabei eine ganze Menge Chlorwasser. Nur mit Mühe stammelte sie: „Was tust du hier?“ Hektisch blickte sie sich nach Handtuch und Unterwäsche um. Keine Chance. Außer Reichweite. Ihre Wangen röteten sich, und ihr Puls schlug noch schneller.

Dane trat näher an den Beckenrand und musterte sie mit seinen stechenden grauen Augen. „Ich beobachte dich. Musst du gerettet werden?“

„Nein!“ Oh, Gott. Oh, nein. Sie sank so tief hinunter wie sie nur konnte, verschränkte die Arme über der Brust und bemühte sich, über Wasser zu bleiben, während jede Faser ihres Körpers vibrierte, so als hätte er sie gestreichelt. Das Wasser war glasklar; seinem Blick blieb nichts verborgen. „Wie lange bist du schon hier? Egal. Gib mir meine Kleider.“

„Kein Grund, in Panik zu geraten. Ich habe dich bereits nackt gesehen.“ Um seine Mundwinkel zuckte es, und um seine Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. Zu seinem Glück war sein Blick auf ihr Gesicht gerichtet – aber wie lange noch?

Die Hitze in ihren Wangen breitete sich jetzt über ihren ganzen Körper aus. „Damals war ich sieben Jahre alt, das zählt nicht. Außerdem bin ich davon immer noch traumatisiert.“

Er hob ihren Slip und ihren BH auf und streckte ihr die Teile über das Wasser hinweg entgegen. Ein kleines bisschen zu hoch, was ihr nicht entging – und ihm sowieso nicht. Mariel blieb, wo sie war.

„Hübsche Wäsche“, bemerkte er.

Sie war sich brennend heiß bewusst, dass er nicht auf ihre Wäsche schaute. Plötzlich fühlte sich das Wasser auf ihrer überhitzten Haut viel zu kalt an.

Als sie bereits sicher war, dass er sich nicht erbarmen würde, ließ er die beiden Teile fallen. Mit einem leisen Klatschen sanken sie ins Wasser und trieben gerade so weit fort, dass Mariel einen Arm ausstrecken musste, um sie einzufangen. Hastig riss sie sie an sich und murmelte: „Danke. Wenn du dich jetzt wie ein Gentleman verhalten und dich umdrehen würdest …“

„Die Sache ist die, Mariel, ich bin kein Gentleman.“

Für ein paar Sekunden schien die Luft zu vibrieren. Die Spannung war so stark, dass man sie beinahe mit Händen greifen konnte. Dann, endlich, trat er einen Schritt zurück und drehte sich um. „Wusstest du, dass ein Fotograf nur ein paar hundert Meter die Straße hinunter auf der Lauer liegt?“ Seiner beiläufigen Frage folgte ein ebenso beiläufiges: „Er könnte ein Teleobjektiv dabei haben.“

Oh, zur Hölle. Mit zitternden Fingern streifte sie das bisschen Stoff über, was im Wasser gar nicht so einfach war. „Vielleicht ist es nur jemand, der Vögel beobachtet“, sagte sie hoffnungsvoll. Als sie halbwegs anständig angezogen war, hob sie sich aus dem Becken.

Bei dem Geräusch drehte Dane sich wieder um. „Du solltest dir mehr Gedanken um deine Sicherheit machen, wenn du allein bist. Ich hätte auch irgendein Fremder sein können.“

Mariel griff nach dem Handtuch und trocknete ihr Gesicht ab. „Bist du aber nicht. Du hast dich an den Sicherheitscode erinnert, den ich dir gestern gegeben habe – sehr clever von dir.“

„Hast du schon die Zeitung gelesen?“ Er warf sie ihr auf den kleinen Glastisch zwischen den Liegestühlen hin.

„Nein.“ Zuerst rubbelte sie einen Arm trocken, dann den anderen. „Ist es schlimm?“

„Das kannst du selbst entscheiden.“

Sein Blick glitt langsam hinunter zu ihren Brüsten, dann tiefer, über den hoch ausgeschnittenen Slip. „Wenn du nicht aufpasst, verbrennst du dir diese zarte europäische Winterhaut.“

Verbrennen? Ihre Haut fühlte sich bereits völlig überhitzt an, und ihre Brustspitzen versteiften sich.

Ein letztes Mal fuhr sie mit dem Handtuch über ihren Körper, dann legte sie es sich um den Nacken, ballte die Hände zu Fäusten und hob das Kinn. Ihre Blicke begegneten sich. „Ist es der Gesellschaftsteil oder die furchtbare Klatschkolumne?“

„Sieh selbst. Seite dreiundzwanzig.“

Es gab zwei Fotos. Das eine zeigte, wie sie gemeinsam die Hochzeit verließen, das andere war eine Aufnahme von Danes Wagen in der Auffahrt vor ihrem Elternhaus.

Die mysteriöse Schönheit an der Seite von Dane Huntington am gestrigen Abend war niemand Geringeres als Mariel Davenport, Tochter des wohlhabenden Randolph Davenport und Europas neuestes Topmodel. Miss Davenport kam direkt aus Paris und begab sich scheinbar unverzüglich in die Arme ihres alten Freundes. Ob dieses intime Wiedersehen das Ende der Herrschaft von Adelaides beliebtestem Junggesellen des Jahres bedeutet?

Schlimm. Schlimm. Schlimm. Die Bildunterzeilen las Mariel gar nicht mehr durch. Sie versuchte sich an einem Lachen, doch es klang gezwungen. „Lokaler Klatsch. Du schenkst diesem Unsinn doch wohl hoffentlich keine Beachtung, oder?“

Seine ausdruckslose Miene veränderte sich nicht. „Was denkst du denn darüber?“

Achselzuckend steuerte sie aufs Haus zu. Die heißen Marmorplatten brannten unter ihren Füßen. „In ein oder zwei Tagen hat sich der ganze Aufruhr gelegt.“ Wenn Dane sein normales Playboy-Leben wieder aufnimmt. „Ich gehe jetzt unter die Dusche. Hast du schon gefrühstückt?“

„Ich habe auf dem Weg hierher ein paar Croissants besorgt. Dachte, du hast bestimmt auch Hunger. Sie sind in der Küche, wenn du so weit bist.“

Mariel dachte über den Artikel nach, während sie duschte. Mit Dane gesehen worden zu sein, hatte sie ins Rampenlicht gerückt, und zwar zu einem Zeitpunkt, wo sie es absolut nicht gebrauchen konnte. Wenn sich jemand für ihre Vergangenheit in Paris interessierte, war es nicht schwer, die schmutzige Geschichte um ihren französischen Ex-Freund auszugraben, die sie doch nur zu gerne hinter sich lassen wollte. Bei einer derartig negativen Publicity würde es ihr nie gelingen, hier ein erfolgreiches Unternehmen aufzubauen. Hoffentlich würde das Interesse abflauen, sobald die Presse begriff, dass zwischen Dane und ihr nicht das Geringste vor sich ging.

4. KAPITEL

Dane fand Kaffee, Kanne und Becher, stellte den Wasserkessel auf und las den Wirtschaftsteil der Zeitung, während er darauf wartete, dass Mariel aus der Dusche kam. Er hörte das Wasser fließen und gab sich größte Mühe, nicht an ihre seidige, nackte Haut zu denken.

Als Mariel nach einer Weile in der Küche auftauchte, schaute er hoch und ließ seinen Blick wie von selbst über ihren Körper gleiten. Sie trug ein kurzes marineblaues Sommerkleid mit weißem Spitzensaum. Es umhüllte ihre sensationelle Figur wie eine zweite Haut und ließ ihre ewiglangen, wohlgeformten Beine weitgehend unbedeckt. Der Himmel stehe ihm bei!

„Jetzt fühle ich mich schon wesentlich besser“, murmelte sie zufrieden und nahm auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz. Ihr verführerischer Duft umspielte seine Sinne.

Dane konnte ihr Wohlbefinden nicht teilen. Mühsam ignorierte er die unvermeidliche Reaktion seines Körpers und schenkte ihnen beiden Kaffee ein. In diesem Moment fiel ihm etwas ein, und er zog eine kleine Plastiktüte aus seiner Hosentasche. „Ich habe vorgestern meinen Wagen sauber gemacht und dabei Phoebes Diamant-Ohrring gefunden.“

„Sie hat ihren Ohrring verloren? In deinem Auto?“

Ihm entging nicht, dass sie eine Spur blasser geworden war und dass ihre Augen einen leicht frostigen Ausdruck angenommen hatten. Interessant.

„Vor ein paar Wochen, ja.“

Sie starrte ihn an. „Du und Phoebe …?“

„Ich und vier Frauen, um genau zu sein. Sie waren furchtbar betrunken und albern. Amys Junggesellinnenabschied. Sie hatte mich dazu verdammt, den Chauffeur zu spielen.“

Mariels Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch er sah, dass irgendetwas in ihren Augen aufflackerte. Sie griff nach einem Croissant und brach es auseinander. „Ich wette, das hat dein gesellschaftliches Leben gehörig beeinträchtigt.“

„Ganz im Gegenteil.“ Auch er nahm sich ein Croissant. „Ich würde auch für dich den Chauffeur spielen. Du hast doch noch kein Auto, oder?“

„Doch, habe ich. Ein hübscher gelber Sportwagen. Ich hole ihn heute ab.“

Einen Moment lang beobachtete er sie schweigend beim Essen und dachte über seine nächsten Worte nach, doch letztendlich musste er einfach Gewissheit haben. „Wie steht es zwischen dir und deinem Geschäftspartner?“ Er drehte den Kaffeebecher zwischen den Fingern. „Er ist nicht nur dein Geschäftspartner, oder?“

„Nein. Er …“ Sie schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen, ganz so, als habe sie Angst, zu viel zu sagen. „Und das richtige Wort lautet war. Er gehört der Vergangenheit an. Belass es dabei.“

Gierig trank sie ihren Kaffee und verputzte das Croissant in drei, vier Bissen. „Es trifft sich gut, dass du hier bist. Du kannst dein Angebot, den Chauffeur zu spielen, gleich in die Tat umsetzen und mich zum Autohändler fahren. Falls du keine … ähm … anderweitigen Verpflichtungen hast.“ Ohne ihn anzusehen, erhob sie sich und trug ihr Geschirr zum Spülbecken hinüber.

„Nein, ich habe heute frei.“ War das nicht praktisch? „Wann möchtest du los?“

Sie spülte rasch das Geschirr ab und stellte es weg. „Ich bin in ein paar Minuten fertig.“

„Das sagen sie alle.“

Während er auf sie wartete, las er die Zeitung zu Ende. Zwanzig Minuten später faltete er sie zusammen und wanderte zum Fenster hinüber. Was war zwischen Mariel und ihrem Liebhaber vorgefallen? Er redete sich selbst ein, dass ihn das nichts anging. Doch als er ihre Schritte auf der Treppe hörte, grübelte er noch immer.

Das Sommerkleid hatte sie mit pinkfarbenen Sandalen und passenden Armreifen kombiniert.

Sie sah frisch aus. Fröhlich. Anbetungswürdig.

Vor langer Zeit hätte er ihr das gesagt, doch in der gegenwärtigen Situation traute er sich nicht.

Mariel schien ein wenig enttäuscht, dass er sich nicht zu einem Kompliment aufraffen konnte, doch dann entdeckte sie seinen Schlüsselbund auf dem Küchentisch. Ihre Blicke begegneten sich und duellierten sich auf die alte Weise, die er beinahe vergessen hatte. „Ah, ich fahre“, verkündete sie und schaffte es tatsächlich, die Schlüssel als Erste zu erreichen. Lachend ließ sie den Bund von ihrem Finger baumeln. „Deinen Porsche. Die ganze Strecke bis in die Stadt.“

„Meinst du?“ Innerhalb von einer Sekunde stand er hinter ihr und kämpfte mit ihr um die Schlüssel.

Mariels Lachen erstarb. Danes verführerischer männlicher Duft umhüllte sie. Sie lehnte sich zurück … oder trat er vor? Jedenfalls stieß er mit dem Körper gegen sie, und ihr Griff um den Schlüsselbund lockerte sich.

Plötzlich erstarb jegliche Bewegung. Selbst ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. Sein Atem streifte ihr Haar. Mein Gott, die Macht, die er über sie hatte, wenn sie es nur zuließ …

Sie zögerte eine Sekunde zu lang. Im nächsten Moment wirbelte er sie zu sich herum. Gerade noch sah sie den geschmolzenen Stahl in seinem Blick, ehe er seine Lippen auf ihre senkte. Hart. Fordernd. Ungeduldig.

Mariel blieb keine Zeit, nachzudenken, denn schon strömten überwältigende Empfindungen auf sie ein. Die Hitze seiner Hände auf ihrem nackten Rücken. Ihre Brüste, die gegen seinen Oberkörper gepresst wurden. Der laute Puls, der in ihren Ohren hämmerte.

So als hätte er es ihr befohlen, teilten sich ihre Lippen, gaben nach und gewährten Einlass, hießen seine Zunge willkommen und nahmen die Einladung zum erotischen Tanz an.

Es war nichts Sanftes an diesem Kuss, nein, es war ein fulminanter Angriff auf ihre Sinne.

Berauschend. Erschreckend. Doch das gab ihr die Kraft, die sie brauchte, um ihn zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden von sich zu stoßen. „Für wen hältst du dich, dass du mich derart behandelst?“, presste sie hervor und war selbst entsetzt, wie atemlos sie klang.

„Du bist über ihn hinweg, oder du hättest nicht zugelassen, dass ich dich küsse. Nicht gestern Nacht. Nicht jetzt. Und ganz sicher nicht so.“

Ihre Lippen fühlten sich geschwollen und wie betäubt an. Etwas verspätet fuhr sie mit einem Finger darüber, wie um zu überprüfen, ob sie noch da waren. Gestern Nacht hatte er ihr gesagt, dass er es genossen habe und sie auch.

„Warum bist du zurückgekommen, Mariel?“

„Ich habe dir gesagt, dass ich …“

„Abgesehen davon, dass du deine Familie wiedersehen wolltest.“

Sie zwang sich dazu, tief und regelmäßig zu atmen. Sich innerlich von dem zu distanzieren, was gerade zwischen ihnen geschehen war und sich stattdessen auf Danes wesentlich wichtigere Frage zu konzentrieren. „Ich möchte mein eigenes Modelabel gründen, meine eigene Boutique eröffnen.“

„Das hättest du auch in Frankreich tun können.“ Seine Stimme verlor einen Teil der Schärfe. „Oder dachtest du, Paris wäre nicht groß genug für euch beide?“

Da sie sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte, sank sie auf den nächsten Stuhl. „Das war es nicht.“ Benommen senkte sie den Blick und starrte auf ihren Schoß. Natürlich musste er nachfragen. Besser, es gleich hinter sich zu bringen.

Dane zog sich einen Stuhl heran, drehte ihn und setzte sich rittlings darauf, wobei er die Arme auf der Lehne ablegte. „Erzähl es mir.“

„Luc ist Modefotograf. Er mochte meine Entwürfe, aber mein Gesicht gefiel ihm noch besser, deshalb habe ich angefangen, für ihn zu modeln. Wir arbeiteten zusammen. Das Geld floss in Strömen, und irgendwann wurden wir mehr als Geschäftspartner. Ich zog in sein Apartment. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass ich ihm nicht vertrauen konnte. Aber dann stellte sich heraus, dass Luc ein Drogendealer ist, und er hatte noch eine Affäre nebenbei. An Weihnachten wurde er verhaftet. Man hat auch mich verhört und meine Fingerabdrücke registriert.“

„Der Bastard.“

„Allerdings.“ Von neuem durchfuhr sie diese unerträgliche Demütigung. „Meine Familie weiß nichts davon, und ich möchte, dass es so bleibt.“

„Darauf gebe ich dir mein Wort.“

Beruhigend ergriff er ihre Hand. Es war beinahe zu viel. Fast hätten sich ihre Tränenschleusen geöffnet. Rasch entzog sie ihm die Hand und wischte sich über die Augen. „Ja, also … wie auch immer, ich möchte mein Geschäft hier aufbauen, aber im Moment ist meine finanzielle Lage ein wenig angespannt.“

Er hob eine Augenbraue. „Ich dachte, du hättest den großen Reibach gemacht … Sag nicht, dass …“

„Doch. Es ist alles weg.“ Sie massierte ihren Nacken. Mein Gott, sie kam sich vor wie eine Närrin. „Und jetzt, wo mein Name hier in der Presse aufgetaucht ist – in Zusammenhang mit dir –, habe ich Angst, dass man den ganzen Schmutz aufwirbelt, den ich zurückgelassen habe.“

„Nicht, wenn wir ihnen etwas anderes vorwerfen, worauf sie sich stürzen können. Wir sorgen dafür, dass sie nur an der aktuellen Situation interessiert sind.“

„Was meinst du damit?“

„Wir schüren den Eindruck, dass wir ein Paar wären.“

„Ein Paar?“, krächzte sie.

„Ja. Hoffnungslos ineinander verliebt.“

Ein ersticktes Keuchen entfuhr ihrer Kehle. Als ob.

„Ich brauche ein regelmäßiges Date, um den Druck aus dieser „Junggeselle des Jahres“-Geschichte herauszunehmen“, fuhr er ungerührt fort. „Jemand, der mich zu offiziellen Veranstaltungen begleitet. Für dich wäre es auch eine gute Publicity, und wenn sie irgendetwas in Sachen Paris herausfinden, käme mein Einfluss auf die Presse hier sehr gelegen. Und was das Finanzielle angeht – ich habe einen leer stehenden Raum im Erdgeschoss in der Nähe meines Büros. Du kannst ihn mietfrei nutzen, bis du deine Firma richtig an den Start gebracht hast.“

Mariel dachte immer noch über das Wort „regelmäßig“ nach. „Von wie regelmäßig reden wir hier?“

Seine Augen glühten jetzt wie dunkle Kohlen. „Du wirst bei mir einziehen …“

„Whoa. Ein Moment. Bei dir einziehen?“

„So ist es sicherer.“

„Sicherer für wen?“ Ihre Augen verengten sich. „Und was ist deine Definition von sicher?“

„Deine Eltern sind fort. Du willst sicherlich nicht ganz allein in diesem großen Haus bleiben. Es muss ja niemand wissen, was hinter verschlossenen Türen geschieht, Mariel.“

Das war keine Antwort. Überhaupt keine.

Sein Blick ließ sie nicht eine Sekunde los. „Ich werde nicht so tun, als würde ich nicht gerne mit dir ins Bett gehen wollen, Mariel.“

„Wie kommst du auf die Idee, dass ich das will?“, schoss sie zurück.

Wie kam sie auf die Idee, dass sie widerstehen konnte?

„Die Schwingungen zwischen uns“, versetzte er. „Oder wie auch immer du es sonst nennen willst. Seit gestern Abend sind sie nicht zu ignorieren. Ich kann nicht unbedingt sagen, dass ich glücklich darüber bin. Es verkompliziert die Sache.“

„Zum ersten Mal sind wir uns völlig einig.“

„Das Problem ist, dass wir beide dasselbe wollen – aber ich bin als Einziger bereit, es auch laut auszusprechen.“

Mariel presste die Lippen fest zusammen, damit sie nicht nachgab. Sie zwang sich, ihn offen anzublicken. Hatten seine Augen einen dunkleren Ton angenommen?

„Dein Gesicht ist Antwort genug“, erklärte er. Sein Blick senkte sich auf ihre Brüste, die sich plötzlich prall und schwer anfühlten. „Dann ist da noch die Art, wie dein Körper reag…“

„Also gut, hör sofort auf.“ Sie bemühte sich, Luft zu bekommen. Warum war hier nur so wenig Sauerstoff? Verdammt sollte er sein, dass sie sich in seiner Gegenwart so verletzlich fühlte.

Und so lebendig wie schon seit Jahren nicht mehr.

Erneut holte sie tief Luft. Sollte er doch über das Schlafarrangement denken, was er wollte. Ihre Geschäftsidee zu realisieren, war im Moment das Wichtigste. Gute Publicity und ein Ort, an dem sie arbeiten konnte. Zur Hölle mit den Schwingungen.

„Also gut, zwei erwachsene Menschen wie wir sollten es hinkriegen, diese Sache möglichst undramatisch durchzuziehen. Aber es ist ein geschäftlicher Deal. Ich zahle dir alles zurück, sobald mein Label Gewinn macht.“

Sicherheitshalber erinnerte sie sich noch einmal daran, dass er nicht der Typ Mann war, mit dem sie normalerweise ausging. Sie liebte Glanz und Glamour und kultivierte Männer mit Stil, wohingegen Dane sich offensichtlich um Äußeres immer noch keinen Deut scherte.

Wenn sie das im Hinterkopf behielt, würde sie es schaffen, diese ungewollte, äußerst lästige Anziehung zu überwinden.

Was allerdings Dane und seine Frauen anging … „Auch wenn es in keiner Weise eine richtige Beziehung ist, stelle ich eine Bedingung.“ Am liebsten wäre sie aufgesprungen und in der Küche umhergewandert, doch sie zwang sich, sitzen zu bleiben und seinem Blick zu begegnen. „Im Moment rangieren Männer sehr weit unten auf meiner Prioritätenliste, insofern gibt es von meiner Seite keine Probleme, aber ich werde keine Indiskretionen deinerseits tolerieren, solange wir … ähm … zusammen sind.“

„Das versteht sich von selbst.“

„Nein, tut es nicht. Ich werde nicht zulassen, dass man mich wieder zur Närrin macht.“

„Du täuschst dich, Mariel. Dieser Franzose war der Narr.“ Dane stand auf, stellte den Stuhl wieder an seinen Platz und lockte mit dem Schlüsselbund vor ihrer Nase.

„Oh …“ Irgendwie war es ihm gelungen, die Schlüssel an sich zu bringen. Wann hatte sie das zugelassen?

Er drückte sie ihr in die Hand. „Komm, wir werfen einen Blick auf deine neue Boutique, und dann holen wir dein Auto ab.“

Kurz darauf ließ Mariel ihre Finger bewundernd über die funkelnde Motorhaube des Porsches gleiten. „Nett.“

„Nett? Das ist ein 911 Carrera. Eine extrem teure Präzisionsmaschine.“

„Das bin ich auch, Darling.“ Ihre Blicke begegneten sich, und in diesem Moment hätte sie die koketten Worte, die ihn früher einmal zum Lächeln gebracht hätten, gern zurückgenommen. Jetzt verzog er keine Miene.

Sie kletterte auf den Fahrersitz und stellte die Spiegel ein, während Dane es sich neben ihr gemütlich machte – falls man es als gemütlich bezeichnen konnte, stocksteif und mit durchgestrecktem Rücken dazusitzen.

„Entspann dich. Ich bin keine siebzehn mehr“, beruhigte sie ihn.

„Du bist seit zehn Jahren daran gewöhnt, in Europa zu fahren. Vergiss nicht, auf welcher Straßenseite du dich befinden solltest“, erwiderte er. „Und geh sanft mit dem Wagen um. Denk daran, Autofahren ist wie Sex.“

„Wirklich?“ Mariel liebkoste kurz das Lenkrad, wobei sie Dane einen aufmerksamen Blick zuwarf. Er wurde tatsächlich rot. „Da muss ich dir widersprechen. Ich würde sagen, dass es eher um Leidenschaft geht. Schnell und stürmisch.“ Sie schenkte ihm ein freches Grinsen, und schon im nächsten Moment drückte sie den Fuß fest aufs Gaspedal.

„Wie lautet der Dresscode für die Veranstaltung morgen Abend?“, erkundigte sie sich zehn Minuten später, als sie die Küstenstraße entlang in Richtung City fuhren. „Formelle Abendgarderobe?“

„Ja.“

„Dann muss ich mir ein Kleid kaufen.“

Er legte den Kopf gegen die Kopfstütze. Seine Augen waren hinter einer Sonnenbrille verborgen, dennoch spürte sie seinen Blick. „Denk dran, dass ich in der Lage sein möchte, meine Hände über deinen Rücken gleiten zu lassen, wenn wir zusammen tanzen.“

Die Art, wie er es sagte – langsam, sexy und provozierend –, jagte heißkalte Schauer über ihren Rücken. Sie räusperte sich. „Sonst noch Wünsche? Die Farbe?“

„Überrasche mich. Aber sorg dafür, dass der Reißverschluss reibungslos funktioniert. Ich möchte nicht, dass sich der Stoff darin verfängt.“

Ihr Puls beschleunigte sich.

„Wenn wir in der Stadt sind, besorge ich dir eine Kreditkarte“, verkündete er. „Ich schätze, du willst das volle Programm: Schuhe, Haare, eben alles. Die Veranstaltung ist sehr wichtig für mich, also schau nicht aufs Geld.“

„Das tue ich nie.“ Oder vielmehr hatte sie es bisher nie tun müssen. „Worum geht es an diesem Abend?“

„Es ist die wichtigste Fund-Raising-Veranstaltung des Jahres, für eine Wohltätigkeitsorganisation namens OzRemote, die ich vor ein paar Jahren gegründet habe. Bei diesem Galaball werden Spenden gesammelt für Kids im Outback, die keinen Zugang zu Computern oder moderner Technologie haben.“

„Ich werde dafür sorgen, dass ich etwas Angemessenes trage“, versprach sie.

Der Raum, den Dane ihr anbot, war recht klein, doch Mariel konzentrierte sich auf das Positive. Sie hatte eine Adresse für ihr Label, wenn sie denn eröffnete. Genug Platz, um Ware zu lagern, Entwürfe zu präsentieren und neue Designs zu kreieren. Es wäre kein Problem, den Raum zu renovieren und das Fenster so zu gestalten, dass es Kunden anzog. Außerdem konnte sie ihren eigenen Schneider beschäftigen. Träume, dachte sie. Doch immerhin waren es ihre Träume, und Dane half ihr, sie zu realisieren.

Nachdem er sie beim Autohändler abgesetzt hatte, stieg sie in das Cabrio und fuhr damit zu ihrem Elternhaus zurück, um ihre Sachen zu packen. Den Rest des Tages würde sie mit der wichtigen Suche nach einem Abendkleid verbringen.

So wurde es später Nachmittag, bis sie vor der Adresse im noblen North Adelaide vorfuhr, die er ihr gegeben hatte. Als sich das Tor langsam öffnete, sah sie keine lästigen Reporter, die ihr gefolgt wären.

Sie gestattete sich einen Moment, um die beeindruckende zweistöckige Villa zu bewundern. Ihre hübschen Erkerfenster und die eleganten weißen Säulen bildeten einen sehr schönen Kontrast zu dem dunklen Mauerwerk aus dem neunzehnten Jahrhundert.

Nachdem sie ihren Wagen neben Danes Porsche abgestellt hatte, saß sie einen Moment da und legte den Kopf gegen die Kopfstütze. Sie war klug genug, um zu wissen, dass dieses Arrangement zu nichts führen konnte. Zum einen war Dane nicht ihr Typ, und zum anderen hatte er kein Interesse an einer langfristigen Beziehung. Aber, so ärgerlich es auch war, er musste sich nur mit ihr in einem Raum befinden, und schon gerieten ihre Hormone durcheinander.

Sie hatte keine Zeit, sich über diesen Umstand weitere Gedanken zu machen, denn in diesem Augenblick kam Dane aus dem Haus und half ihr, das Gepäck zu entladen. Mariel folgte ihm durch die Küche, die mit den modernsten Hightech-Geräten ausgestattet war und dennoch den Charme einer alten Landküche besaß, ins Wohnzimmer. Sie gingen an gemütlich aussehenden hellen Ledergarnituren vorbei und überquerten einen zinnoberroten Teppich, der die alten, abgeschliffenen Dielen bedeckte. Doch es war das faszinierende Schachspiel auf dem kleinen Tisch, das sofort ihre Aufmerksamkeit fesselte.

„Oh, wow! Das ist ja fantastisch.“ Sie trat näher an den Tisch heran, um einen besseren Blick darauf werfen zu können.

„Schwarzes und weißes Kristall. Handgemacht. Ein Unikat.“

Mariel griff nach dem König. Er war etwa so groß wie eine Shampooflasche und wie die anderen Figuren mit Blattgold verziert. Dane schaltete die Lampe neben dem Schachbrett ein, damit sie die Arbeit noch besser betrachten konnte.

„Das ist eines der schönsten Schachspiele, das ich je gesehen habe.“

„Ich nehme nicht an, dass du das Spiel mittlerweile erlernt hast?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Du kennst mich doch – ich könnte nicht lang genug still sitzen.“

„Schade. Es gibt nichts, was ich lieber mag als eine herausfordernde Schachpartie.“

Und offensichtlich bekam er nur selten genug Gelegenheit dazu, dachte sie, denn auf dem ganzen Spiel lag eine feine Staubschicht. „Dein Vater hat es dir beigebracht, nicht wahr?“

„Eine der wenigen Lektionen von Wert, die ich von ihm erhalten habe.“ Sein knapper, kühler Ton machte deutlich, dass er nicht weiter darüber reden wollte.

Nachdenklich stellte sie die Figur wieder ab. Es machte sie traurig, dass nach all den Jahren anscheinend immer noch so viel Bitterkeit zwischen den beiden herrschte. Nicht, dass sie Dane einen Vorwurf gemacht hätte – es war einfach nur traurig.

Im oberen Stockwerk angekommen, öffnete Dane eine Tür zur Rechten und stellte ihren Koffer in dem Raum ab. Eine sanfte Brise drang durch das halb geöffnete Fenster.

Mariel entdeckte eine breite Flügeltür, die auf einen großzügigen Balkon führte, cremefarbene, schwere Vorhänge, die mit goldenen Troddeln zusammengebunden waren, antike Möbel und ein Bett mit einer tief burgunderroten Tagesdecke und türkisfarbenen Dekokissen.

„Das Bad ist gleich die nächste Tür links“, erklärte Dane. „Du hast es ganz für dich, ich habe mein eigenes Badezimmer.“

„Danke.“ Sie legte ihre Tageseinkäufe auf dem Bett ab.

„Komm runter, wenn du fertig bist. Dann mache ich uns etwas zum Dinner.“

Das hieß, sie sollten hier essen? Mit all den gefährlichen Schwingungen, die zwischen ihnen herrschten? Sie wollte, nein, sie musste unter Menschen sein. Vielen Menschen. In die City fahren, den Duft der Straßen einatmen und den vertrauten australischen Akzent um sich hören.

„Lass uns essen gehen“, versetzte sie. „Ich weiß auch schon genau, wo.“

5. KAPITEL

Die untergehende Sonne tauchte den Himmel in pures Gold. Während die Straßen immer noch von der Hitze des Tages glühten, schlenderten Touristen und Einheimische durch North Terrace, an dem hübschen alten Bahnhofsgebäude vorbei, in dem jetzt ein Casino und das Hyatt-Hotel untergebracht waren, und vor dem bunte Lichter in den Bäumen leuchteten. Wieder andere saßen in einer der vielen „Open Air“-Bars und genossen einen kühlen Drink.

Von ihrem kleinen Tisch aus sah Mariel versonnen auf die Stelle, an der sie und Dane viele Male eine fröhliche Mahlzeit geteilt hatten – nur dass der alte Pastetenwagen nicht mehr da war. Stattdessen bevölkerte nun eine Reihe von Taxis den Straßenrand. „Aber es war ein über hundert Jahre altes Wahrzeichen der Stadt“, brummte sie empört. „Ich wollte dir eine Pastete spendieren dafür, dass du mich hast fahren lassen.“

Dane trank einen Schluck Bier. „Es ist ohnehin nicht das richtige Wetter für Pastete.“

„Man kann bei jedem Wetter Pastete essen, und ich habe schon zehn Jahre lang keine mehr gehabt“, widersprach sie, spitzte die Lippen und saugte ihre Limonade durch den Strohhalm. „Weißt du, ich habe einmal versucht, es Luc zu erklären … Aber wie willst du jemanden davon überzeugen – und erst recht einen Franzosen mit hohen gastronomischen Ansprüchen –, dass Fleischpastete in dicker Erbsensuppe mit Tomatensauce eine kulinarische Köstlichkeit ist? Und dass man sie am Straßenrand im Stehen essen muss, Schulter an Schulter mit Bauarbeitern, Polizisten und Politikern, egal ob es nun regnet oder die Sonne scheint?“

Er stellte sein Glas ab, schluckte und nickte. „Ich schätze, man muss es einfach probiert haben.“

„Ja …“ Sie stützte das Kinn auf der Hand auf und saugte noch mal am Strohhalm. Für einen Moment waren sie wieder Kids, schaufelten sich Pastete und Suppe in den Mund, stritten darüber, wer mehr Sauce hatte, und warteten darauf, dass die knusprige Pastetenhülle einweichte …

Mariel bemerkte es erst, als seine Hand bereits auf ihrer lag. Langsam drehte er ihre Hand um und streichelte mit dem Daumen über das Gelenk. „Dann machen wir unsere eigene.“

Die Art und Weise, wie er es sagte – als ob er über etwas ganz anderes als Pasteten sprechen würde. Als sie seinem Blick begegnete, versank sie beinahe in dem sinnlichen Versprechen, das sie in seinen Augen erkannte.

Der Mann, der sie anschaute, war kein Teenager mehr. Der erwachsene Dane würde nicht zögern, sondern sich nehmen, wonach ihn verlangte, sei es nun im Berufs- oder im Privatleben. Sie erschauerte.

„Lass uns nach Hause fahren“, murmelte er.

„Dinner ist serviert, Mademoiselle.“ Dane stellte die dampfenden, aromatisch duftenden Teller auf dem glänzenden französischen Esstisch ab. Zwei Pasteten schwammen in einem Meer aus grüner Erbsensuppe, was in dem äußerst eleganten Esszimmer etwas unpassend wirkte.

„Ah, merci, garçon, c’est très magnifique.“ Mariel lächelte ihn an – ein Lächeln, das ihn an längst vergangene Tage erinnerte.

Sie nippte an ihrem Wein. „Dein Dad ist also nicht in die City gezogen?“

„Nein.“ Er stach mit seiner Gabel in die Pastete und trennte eine Ecke ab.

Mariel runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass es für dich als Kind schlimm war. Aber jetzt ist er ein alter Mann – doch bestimmt schon Ende Siebzig? Wie kommt er allein zurecht?“

„Du kennst doch meinen Vater – er hält sich eine gesundheitsbewusste knackige Freundin um die vierzig, die ihm dabei hilft, zurechtzukommen.“ Er kaute so heftig, dass sein Kiefer schmerzte.

„Oh.“

„Genau.“

Mariel kannte die Verhältnisse. Wusste, dass seine Eltern beide außereheliche Affären gehabt hatten. Seine Mutter war mit irgendeinem Typen durchgebrannt, als Dane sieben war. Daraufhin hatte ihn sein Vater in das teure Internat gesteckt, das auch Mariel besuchte, denn er wollte nicht, dass sein Sohn ihm Umstände bereitete.

„Ich bin ganz gut ohne seine Unterstützung klargekommen“, sagte Dane in das Schweigen hinein. Sein Studium hatte er sich wie jeder andere auch mit Kellnerjobs finanziert, bis Justin und er dann ihre Firma gründeten. Und die lief extrem gut. Innerhalb von fünf Jahren hatte er so viel Geld verdient wie andere ihr ganzes Leben nicht. Er brauchte keine Familie. Brauchte niemanden.

„Dann nehme ich mal an, dass du deine Einstellung bezüglich Familie und Kinder nicht geändert hast?“, erkundigte sie sich.

Konnte sie etwa Gedanken lesen? Er griff nach seinem Weinglas. „Du kennst mich doch: ewiger Junggeselle. Und was Kinder anbelangt – nicht in einer Million Jahren.“

„Das ist schade, Dane. Du lässt zu, dass deine eigene Kindheit das bestimmt, was du heute bist. Es gibt nichts Wertvolleres als Familie. Wenn du über irgendetwas reden möchtest, egal wann …“ Mariel legte ihr Besteck ab und schaute ihm fest in die Augen.

Er nickte kurz. Mariel. Aufrichtig, ernsthaft, besorgt. Bemüht, ihn zu trösten, so wie sie es immer getan hatte. Der eine Mensch, auf den er sich immer hatte verlassen können. Dummerweise wollte er im Moment, dass sie weit mehr tröstete als nur seine Seele. Und mit wesentlich mehr als Worten.

Vergiss es, Huntington.

Dane zügelte sein Verlangen, streckte sich und legte seine Serviette auf dem Tisch ab. „Ich habe ein paar frische Pfirsiche, oder gefrorene …“

„Nichts mehr für mich, danke.“ Sie tupfte sich den Mund ab und stand auf. „Ich werde ganz faul sein und dir nicht beim Abwasch helfen. Ich bin noch nicht mit der Erkundungstour durch.“

„Möchtest du Kaffee?“

„Lieber Eiswasser, danke.“

Nachdem er den Abwasch erledigt hatte, fand er sie in dem angrenzenden Familienzimmer, wo sie seine Fotoausrüstung entdeckt hatte und mit seiner Kamera herumspielte. In rascher Folge machte sie einige Aufnahmen von ihm und betrachtete die Ergebnisse in dem kleinen Fenster. „Definitiv männliches Model-Material. Das hätte ich nicht gedacht, aber ich habe meine Meinung geändert. Ich leihe sie mir eine Weile aus“, sagte sie. „Lade die Fotos auf den Computer. Hast du eine Website?“

„Nein.“ Er stellte ihre Gläser auf dem Couchtisch ab und kam auf sie zu.

„Nicht mal für deine Firma?“

Seine Augen wurden schmal. „Du wirst diese Fotos nicht auf meine Firmen-Homepage laden.“

Im nächsten Moment streckte er den Arm nach der Kamera aus, doch sie hatte schon damit gerechnet und ließ sie hinter ihrem Rücken verschwinden. „Du bist ganz schön langsam geworden, mein Lieber“, neckte sie.

„Oder du raffinierter.“ Mit zwei Schritten überbrückte er die Kluft zwischen ihnen, sodass ihre Körper nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren. Sofort umfing ihn der Duft ihres Parfums.

Dane berührte sie kaum – federleicht ließ er seine Fingerspitzen über ihre Arme gleiten und spürte, wie ein Schauer sie durchfuhr. Mit einer Hand zog er sie an sich, während er die andere über ihre Schulter schob, um nach der Kamera zu greifen, und hinunter zu …

Plötzlich war der Grund für ihren Clinch vergessen. Das Einzige, was er registrierte, war das Gefühl ihrer Brüste, die sich gegen seinen Oberkörper drückten, und der verführerische Duft ihrer Haut, der ihm in die Nase stieg. Seine freie Hand glitt über ihren nackten Rücken, unter den Stoff ihres Kleids.

Mariel beugte sich vor und presste ihre Lippen auf seinen Hals. Warm, sanft. Unglaublich sinnlich.

Verlangen durchströmte ihn und versengte sein Inneres.

Verdammt.

Mariel war keine namenlose Frau in irgendeinem dunklen, fremden Schlafzimmer. Er fluchte innerlich. Anders als am Abend zuvor oder am Nachmittag würde er sich diesmal nicht eher zufriedengeben, ehe sie nicht nackt unter ihm lag. Und dazu war sie noch nicht bereit.

Deshalb war er diesmal derjenige, der einen Schritt zurücktrat und sie nur ganz leicht auf die wartenden Lippen küsste. „Ich muss noch ein paar letzte Dinge für morgen vorbereiten“, lenkte er ab. „Am besten kümmere ich mich jetzt darum.“

Mariel blinzelte, als wäre sie gerade erst erwacht. „Lass dich von mir nicht aufhalten.“ Ihre heisere Stimme drang wie ein Stachel in sein erregtes Fleisch.

„Vielleicht solltest du früh schlafen gehen. Der morgige Abend wird lang werden.“ Er ließ es wie eine Anspielung in der Luft hängen.

Sie nickte. Wortlos.

Dane drehte sich um, ehe er seine Meinung ändern konnte, und ging die Treppe zu seinem Arbeitszimmer hinauf. Ein Mann von seiner Erfahrung wusste, wann es besser war, zu warten.

Als Mariel am nächsten Morgen in die Küche kam, war Dane bereits angezogen. Ein Koffer und eine Kleiderhülle für seinen Anzug befanden sich neben dem Tisch, während er selbst am Küchentresen stand, die Zeitung las und Kaffee trank.

„Guten Morgen.“

Auf ihre Begrüßung hob er den Kopf und runzelte die Stirn, ganz so als behage es ihm nicht, sie zu sehen. „Guten Morgen.“

Erneut wandte er sich der Zeitung zu, doch die Anspannung, die von ihm ausging, war förmlich greifbar. „Habe ich gegen die Hausordnung verstoßen oder dergleichen?“

Ungeduldig blätterte er zur nächsten Seite. „Nein. Natürlich nicht.“

„Was ist dann los?“

Da schaute er auf und begegnete ihrem Blick. „Ich habe in diesem Haus noch nie mit einer Frau gefrühstückt; ich war einfach nicht darauf gefasst.“

„Du machst Witze. Bei Dane Casanova Huntington hat noch nie eine Frau übernachtet?“

Wieder konzentrierte er sich auf die Zeitung. „Das habe ich nicht gesagt. Ich besitze ein Penthouse-Apartment in der City.“ Er leerte seine Kaffeetasse und stellte sie etwas zu heftig auf der Küchenbar ab. „Ich werde den ganzen Tag mit Vorbereitungen für den Ball beschäftigt sein.“ Sein Blick richtete sich starr aus dem Fenster zum Pool hinüber. „Ich habe eine Hotelsuite für uns reserviert und schicke dir einen Wagen, der dich abholen wird, wenn du fertig bist.“

Doch Mariel musste immer noch die erste Information verdauen. „Du hältst dir ein City-Apartment für Sex?“

Dane atmete langsam aus. „Ich möchte, dass mein Privatleben genau das bleibt – privat. Übrigens habe ich Termine für eine Massage, Kosmetikanwendung, Haar- und Make-up-Styling ausgemacht“, fuhr er fort, so als wäre nichts gewesen. „Habe ich irgendetwas vergessen?“

Sie hatte immer noch Mühe, seinem Tempo zu folgen. „Ich glaube nicht“, erwiderte sie langsam. „Es wird sicherlich ein Genuss, sich so verwöhnen zu lassen. Bekommen all deine Partnerinnen diese Luxus-Behandlung?“

Seine Miene verriet nicht die geringste Gefühlsregung. „Der heutige Abend ist sehr wichtig, Mariel.“

„Das weiß ich.“

„Wir werden über Nacht bleiben, falls du also sonst noch irgendetwas brauchst …“

Zum Beispiel die Pille? „Über Nacht?“

„Wir wollen sie doch so weit bringen, dass sie zu spekulieren beginnen. Hatten wir uns darauf nicht geeinigt?“

Damit griff er nach Koffer und Kleiderhülle und steuerte auf die Tür zu. „Ich treffe dich um halb sieben in der Suite.“

Mariels Nachmittag im Wellness-Bereich des Hotels war der pure Luxus. Dank Dane wurde sie massiert, gepflegt und eingecremt, bis ihre Haut nur so schimmerte, ihr Haar glänzte und ihre Nägel glitzerten.

Um sechs Uhr schlüpfte sie in einem der Schlafzimmer der Suite in ihr Kleid. Eine europäische Designer-Kreation, die sich so eng um ihre Figur schmiegte, dass es einen Moment dauerte, bis sie den weißen Stoff übergestreift hatte. Nachdem der Reißverschluss geschlossen war, glättete sie die letzten Falten.

Wenn sich ihre Nervosität doch nur genauso leicht beheben ließe! Mit zitternden Händen befestigte sie den Verschluss ihrer schicken Pumps und tupfte nur noch einen Hauch Lipgloss auf die Lippen. Eine filigrane Kette aus schwarzen Diamanten zierte ihren Hals, und ein passendes Armband funkelte an ihrem Handgelenk. Lange Platinohrringe komplettierten ihr Outfit.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel griff sie zufrieden nach ihrer Handtasche, dann trat sie ans Fenster und beobachtete, wie die Abendsonne den River Torrens in ein rotgoldenes Licht tauchte.

Als sie hörte, wie die Keycard in den Schlitz gesteckt wurde, drehte sie sich um. Es war lächerlich, dass ihr Herz so schnell schlug, als stünde sie vor ihrem allerersten Date. Was für eine Rolle spielte es schon, was Dane dachte?

Eine große Rolle.

Wie war es möglich, dass er ihr immer wieder den Atem raubte? Er trug eine schwarze Hose und ein maßangefertigtes weißes Seidenhemd, das einmal mehr seine breiten Schultern betonte. Sein Haar war noch leicht feucht und kringelte sich im Nacken.

Mariel holte tief Luft. „Keine Krawatte zu einer so festlichen Veranstaltung – warum missachtest du deine eigenen Regeln, Dane?“

„Weil ich es mir leisten kann.“

Langsam ließ er seinen Blick über sie gleiten. Der Himmel stehe ihm bei. Wie sollte er den Ball mit Anstand bewältigen, wenn diese verführerische Sirene an seiner Seite war? Im ersten Moment schien er die Sprache verloren zu haben, sodass er ihr nur kurz mit dem Finger bedeutete, sich umzudrehen.

Weiß. Bodenlang. Eng. Rückenfrei – mehr als rückenfrei, um genau zu sein, denn das Kleid enthüllte beinahe den Ansatz ihres Pos. Und das Dekolleté war so tief ausgeschnitten … Unwillkürlich fragte er sich, wie sie es schaffte, dass ihr das Kleid nicht von den Schultern rutschte. Der Rockteil war an einer Seite so hoch geschlitzt, als habe ein Piratenschwert den Stoff durchtrennt. Ob sie überhaupt ein Höschen trug …?

„Du willst über Regeln reden?“, raunte er, wobei er nicht in der Lage war, seinen hungrigen Blick von ihr zu wenden. „Dieses Kleid bricht ganz eindeutig die Regeln. Genau genommen, sollte es verboten sein. Eine deiner Kreationen?“

„Ich trage nie meine eigenen Entwürfe“, entgegnete sie und drehte sich wieder zu ihm um. Der Schlitz öffnete sich dabei und enthüllte ein langes, äußerst wohl geformtes Bein. „Meinst du, es ist zu viel?“

„Eher zu wenig.“ Er runzelte die Stirn, denn seine Reaktion wunderte ihn selbst. Er war noch nie konservativ oder spießig gewesen und genoss es, eine schöne Frau an seiner Seite zu haben.

„Es ist das neueste Veronique-Modell – verführerische Eleganz. Was ist dein Problem?“

Problem? Normalerweise freute er sich darüber, den Neid jedes anderen Mannes auf sich zu ziehen. Doch diesmal war er nicht sicher, ob er es gut fand, dass alle Männer sich den Hals verrenken würden, um einen Blick auf so viel entblößte Haut zu werfen. Denn es war Mariels Haut. Wenn er nicht derjenige gewesen wäre, der den Abend organisiert hatte, dann hätte er jetzt vorgeschlagen, das Ganze abzublasen und den Abend hier zu verbringen. Nur sie beide.

Tatsache war, er wollte nicht, dass jeder das begaffte, was er ganz allein für sich haben wollte. Was zur Hölle war nur los mit ihm?

„Hast du nicht etwas, womit du dich ein wenig … bedecken kannst? Eine Stola oder so etwas?“ Herrje, hör dich doch bloß an! Er musste sein Verhalten ganz schnell ändern, wenn der Abend kein Desaster werden sollte.

Natürlich sah sie bezaubernd aus. Absolut umwerfend. Jeder Mann würde ihn beneiden. Und er hatte die Absicht, deutlich zu machen, dass sie am Ende des Abends nur mit ihm zusammen sein würde.

Mariel starrte den grimmig wirkenden Mann vor sich an. Sie wusste, dass sie gut aussah. Das Kleid war nicht vulgär, nur sexy, deshalb weigerte sie sich, Verlegenheit zu spüren. „Nein, ich habe keine Stola. Ich brauche keine.“ Es gelang ihr kaum, den Ärger aus der Stimme herauszuhalten. „Und um dich zu zitieren: Ich trage dieses Kleid, weil ich es mir leisten kann.“

Um zur Tür zu gelangen, musste sie an ihm vorbeigehen, doch eine leichte Berührung am Arm hielt sie auf.

„Ich entschuldige mich“, sagte er steif. „Du hast mich überrascht, das ist alles. Du siehst sensationell aus.“

Zu wenig, zu spät, dachte sie, doch sie gab sich Mühe, großzügig zu sein – immerhin mussten sie noch einen ganzen Abend in der Öffentlichkeit durchstehen. „Also gut.“ Sie ließ zu, dass er ihren Arm nahm. „Wir vergessen das Ganze und versuchen, den Abend zu genießen.“

Doch wie würde der Abend enden, wenn der Ball vorüber war, und eine verärgerte Cinderella mit ihrem mürrischen Prinzen in die Suite zurückkehrte?

6. KAPITEL

Als Mariel und Dane den Fahrstuhl verließen, war die Hotellobby hell erleuchtet und es herrschte reger Trubel. Mitarbeiter von Fluggesellschaften checkten ein, Touristen machten sich auf den Weg, das Nachtleben der Stadt zu erkunden. Fotografen dokumentierten die Ankunft wichtiger Gäste. Dane wurde sofort von Reportern zu der Veranstaltung an diesem Abend befragt und – wie bereits erwartet – zu seiner wiederbelebten Bekanntschaft mit Mariel.

„Wie sehen Ihre Pläne aus, Miss Davenport?“, fragte ein Journalist und hielt ihr ein Mikrofon unter die Nase.

„Ich möchte hier in Australien mein eigenes Modelabel gründen.“

„Und Ihre Beziehung zu Mr. Huntington?“

Sie begegnete Danes Blick, lächelte kokett und ließ zu, dass er sie ein wenig enger an sich zog, indem er einen Arm um ihre Taille legte. „Wir sind nur gute Freunde.“ Damit konnte die Presse nun anfangen, was sie wollte.

Auf dem Weg hinunter zum Ballsaal passierten sie die imposante Glasskulptur eines zeitgenössischen Künstlers. Die Decke des Ballsaals bestand aus schwarzen Spiegeln, die das Funkeln der Kristallleuchter, das Kerzenlicht und die schimmernden Diamanten der Damen reflektierten. Ein Orchester spielte leichte klassische Musik, und der Duft unzähliger Blumen mischte sich mit den neuesten französischen Parfumkreationen.

Ihr Tisch stand dem Podium am nächsten. Nur die wichtigsten Gäste saßen dort. Aus irgendeinem Grund fühlte sich Mariel an diesem Abend nicht in der Stimmung für tief greifende Gespräche, doch zu ihrer Erleichterung saß Justins Frau Cass neben ihr. Sie trug ein schlichtes schwarzes Neckholderkleid und sah darin sehr schick aus. Das kastanienbraune Haar lockte sich weich um ihr Gesicht.

„Ich habe Ihre Fotos in mehreren Magazinen gesehen, aber es ist aufregend, Sie endlich persönlich kennenzulernen“, sagte Cass, nachdem Dane sie einander vorgestellt hatte. „Und das ist das fantastischste Kleid, das ich je gesehen habe.“ Sie lächelte sehnsuchtsvoll. „Ich wünschte, ich könnte so etwas tragen.“

„Vielen Dank“, entgegnete Mariel, die es sich nicht verkneifen konnte, Dane, der mit Justin zusammen hinter ihrem Stuhl stand, einen kurzen, triumphierenden Blick zuzuwerfen. „Wie ich hörte, sind Sie und Justin erst seit kurzem verheiratet? Ich liebe Hochzeiten. Erzählen Sie mir von Ihrer.“

Wie Mariel vorausgesehen hatte, wandte Dane sich bei der Erwähnung von Hochzeiten ab und begann ein Gespräch mit einem älteren Mann, der ebenfalls an ihrem Tisch saß. Justin nahm neben seiner Frau Platz, legte einen Arm um ihre Schulter und beteiligte sich erfreut an der Unterhaltung.

Nach einer Weile begann man, das Diner zu servieren. Dane war zwischen den einzelnen Gängen sehr beschäftigt; er stellte Mariel den Gästen an den ungefähr dreißig vorhandenen Tischen vor. Sie reichten von Danes Kollegen aus der IT-Branche bis zu Leuten, die Mariel in der Modewelt nützlich sein konnten. Egal, wohin er sie geleitete, jedes Mal sorgte er dafür, dass er Körperkontakt zu ihr hatte. Entweder streifte er sanft mit dem Fingerknöchel ihre Wange, legte einen Arm um ihre Taille, warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu oder wisperte ihr etwas ins Ohr.

Sie konnte nicht genau sagen, wann der Kontakt intimer wurde, die Blicke heißer oder die Berührungen häufiger.

Während des Kaffees hielt Dane eine hervorragende Rede über die sozialen, ökonomischen und technologischen Nachteile, denen sich die Menschen ausgesetzt sahen, die in den abgelegenen, ländlichen Gegenden Australiens lebten. Dann führte er aus, wie OzRemote in diesen Bereichen Unterstützung bot.

Mariel konnte den Blick nicht von ihm wenden – genauso wenig wie vermutlich jede andere Frau im Saal.

„Wie lange kennen Sie Dane schon?“, erkundigte sie sich später bei Cass, als sie gemeinsam von der Damentoilette zurückkehrten.

„Fünf Jahre. Ich habe ihn etwa zur selben Zeit kennengelernt wie Justin. Die beiden gründeten damals gerade ihre gemeinsame Firma.“

Cass blieb stehen und setzte sich auf ein Sofa. Mariel nahm neben ihr Platz.

„Ich habe nie beobachtet, dass er eine seiner sonstigen Freundinnen so angesehen hat wie Sie“, bemerkte Cass.

Mariel konnte sich nicht erlauben, darüber nachzudenken. Sie wischte es mit einem Halblachen beiseite. „Das liegt daran, dass wir uns schon Ewigkeiten kennen. Außerdem bin ich nicht sein Typ.“

„Nein. Zum einen sind Sie kein Blondinchen. Zum anderen kann er Sie offensichtlich nicht aus den Augen lassen. Das ist das erste Mal seit Sandy, dass es ihm mit irgendjemandem ernst zu sein scheint.“

Mariels Neugier war sofort geweckt. Rasch rückte sie ein wenig näher. „Wer ist Sandy?“

Cass senkte die Stimme und wisperte: „Das haben Sie nicht von mir, ja? Sandy war die Frau, mit der Dane vor ein paar Jahren ausging. Wir alle dachten, dass es etwas Ernstes wäre, doch dann erzählte mir Justin, dass Sandy versuchte, die Dinge zu beschleunigen, indem sie schwanger wurde.“

Die Worte waren für Mariel wie ein Schlag in die Magengrube. „Dane hat ein Kind?“

Cass schüttelte den Kopf. „Es stellte sich raus, dass sie doch nicht schwanger war – nur auf der Jagd nach einem reichen Ehemann. Aber er war nicht der erfreute, zukünftige Vater, den sie sich vorstellte. Da hat sie ihre Taktik schnell geändert, doch es war bereits zu spät.“

„Dann hat sie ihn nie verstanden.“

Bei Mariel war das anders. Sie wusste, dass Danes Kindheitserfahrungen ihn davon abhielten, eine eigene Familie zu gründen. In ihren Augen war diese Haltung unheimlich traurig.

Als sie zu ihrem Tisch zurückkehrten, spielte die Band eine rhythmische Nummer aus den Neunzigern, und die ersten Paare begaben sich auf die Tanzfläche. Dane beugte sich zu ihr. „Mein Vater ist hier“, flüsterte er. „Er wird sich bald verabschieden, deshalb lass uns kurz Hallo sagen. Um die Form zu wahren.“

„Oh, Dane, er unterstützt dich heute hier? Das ist fantastisch, findest du nicht?“ Als sie ihn anschaute, wirkte seine Miene wie versteinert. Zumindest zeigte sein Vater guten Willen, dachte sie, während sie ihm durch die Menge folgte.

„Mr. Huntington.“ Sie schüttelte seine Hand, beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf die bärtige Wange. „Es ist schön, Sie wiederzusehen.“

„Mariel. Um Himmels willen, nenn mich Daniel.“ Sein Handschlag war zwar fest, aber die Haut fühlte sich furchtbar dünn an. Als er lächelte, vertieften sich die Falten um seine Mundwinkel. „Ich hab dich jahrelang nicht gesehen. Das ist Barbara.“ Er deutete auf die Frau neben ihm, die eine tief ausgeschnittene rote Bluse und einen langen schwarzen Abendrock trug.

„Barbara, sehr erfreut.“ Mariel streckte die Hand aus und schätzte, dass „Silikon-Barbie“ etwa Mitte Vierzig sein musste.

Ihre Botox-Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Ganz meinerseits.“ Dann wanderte ihr Blick zu dem stocksteifen Mann neben Mariel. „Hallo, Dane.“

Er neigte kurz den Kopf. „Barbara.“

„Oh, das ist einer meiner Lieblingssongs, und Daniel tanzt heute Abend nicht – nur diesen einen Tanz, Dane?“, bat sie und klimperte dabei mit ihren falschen Wimpern.

Dane hätte ablehnen können, doch er hegte ohnehin die Absicht, der Geliebten seines Vaters ein paar Dinge zu sagen. Diese Gelegenheit war so gut wie jede andere. Er wandte sich zu Mariel und legte die Lippen an ihr Ohr. „Entschuldige mich bitte, Queen Bee. Es wird nicht lange dauern.“

„Schon in Ordnung.“ Sie winkte ihn fort. „Ich leiste deinem Dad so lange Gesellschaft.“

„Ich bin froh, dass ich dich allein erwische“, begann Barbara hastig, sobald Mariel und Daniel außer Hörweite waren. „Ich wollte dir diesen Abend vor ein paar Wochen erklären. Der Mann, mit dem du mich gesehen hast, war mein Finanzberater.“

„Ja, natürlich.“ Dane lachte humorlos und beugte sich ein Stückchen vor, sodass nur sie ihn hören konnte. „Seit wann trifft man sich mit seinem Finanzberater zu einem Diner bei Kerzenschein? Von dort, wo ich saß, sah es nach einem sehr intimen Rendezvous aus.“

„Ich …“

„Es freut mich, dass du einen Finanzberater hast, Barbara, denn du wirst ihn brauchen.“ Da er nicht die Aufmerksamkeit der anderen Tänzer auf sich lenken wollte, sprach er weiterhin sehr leise. „Du hast acht Jahre deines Lebens damit vergeudet, auf den Tod meines Vaters zu warten. Er wird dir keinen einzigen Cent vererben. Scheinbar hat er dir nicht gesagt, dass er alles verloren hat, als der Neue Markt zusammengebrochen ist, oder? Ich habe ihm den Familiensitz abgekauft, um ihn aus seinen finanziellen Schwierigkeiten zu befreien. Das Haus, in dem du lebst, gehört mir.“

Die Haut um ihre aufgespritzten Lippen wurde ganz weiß. „Du lügst.“

„Frag ihn.“ Zu beobachten, wie der Schock sie ganz bleich werden ließ, war einer der befriedigendsten Momente seines Lebens. Als er sie zum Tisch zurückführte, war sein Lächeln echt. „Vielen Dank für den Tanz und die Chance zu plaudern, Barbara.“

Doch kaum, dass er sich zu seiner Partnerin für den Abend umdrehte, war die Frau auch schon vergessen. „Schenkst du mir das Vergnügen dieses Tanzes?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ergriff er Mariels Hand und führte sie zur Tanzfläche. Die Band wechselte zu einer langsamen, romantischen Nummer. Dane blieb in der Mitte stehen und zog sie an sich. So eng, dass er die blauen Sprenkel in ihren wunderschönen jadegrünen Augen erkennen konnte.

Mariel schmiegte sich an ihn, ließ ihre Finger über sein Hemd gleiten, an seinem Nacken entlang, bis unter seinen Haaransatz, den sie leicht streichelte.

Sein Herz schlug im selben Takt wie die Musik, während er mit den Händen über ihren nackten Rücken strich und das Gefühl ihrer seidig glatten Haut auskostete. Sie duftete wie ein Traum aus frischen Blüten. Wie von selbst barg er sein Gesicht an ihrer Wange, um den Duft noch intensiver einzuatmen.

„Dane …“

Er meinte, dass sie seinen Namen wisperte. Wie einen Seufzer. Doch angesichts der Musik war er nicht ganz sicher. Ob sie dieses sinnliche Geräusch auch dann von sich gab, wenn sie von einem Mann geliebt wurde?

In dieser Nacht könnte er es herausfinden.

Ihre Wange an seiner fühlte sich kühl und weich an. Seine Lippen prickelten, als er den Kopf leicht drehte, um sich eine Kostprobe zu gönnen.

Er war der Versuchung einfach nicht gewachsen – langsam ließ er die Finger über die gesamte Länge ihres Rückgrats gleiten bis zu der Stelle, an der sie sich gegen ihn presste. „Du hattest recht. Die Wahl dieses Kleids war einfach hervorragend“, raunte er.

„Das finde ich auch“, bestätigte sie und lächelte.

Sein Körper versteifte sich, sein Puls hämmerte wie wild. Am liebsten wäre er für immer und ewig in dieser Haltung geblieben – oder zumindest bis sich der Saal leerte und sie allein waren.

Doch er war der Gastgeber, und wenn er sich jetzt nicht schleunigst von ihr zurückzog, würde er sie beide in Verlegenheit bringen.

Also wich er einen Schritt zurück und schaute sie an. Ihre Augen hatten sich verdunkelt, und ihre vollen, sinnlichen Lippen bettelten geradezu darum, geküsst zu werden. „Ich denke, das hat sie überzeugt“, äußerte er und lächelte schwach. „Mich hat es jedenfalls mehr als überzeugt.“

Es dauerte ein Weilchen, bis sie sein Lächeln erwiderte. „Mich auch.“

Er geleitete sie zu ihrem Tisch zurück. Um sich kurz sammeln zu können, entschuldigte er sich und machte sich auf den Weg zur Herrentoilette. Dabei erspähte er seinen Vater, der allein auf einem Sofa außerhalb des Ballsaals saß.

Dane ging auf ihn zu und Mr. Huntington senior erhob sich, wobei er wesentlich älter aussah als noch vor einigen Monaten, als Dane ihn das letzte Mal im Büro seines Anwalts getroffen hatte. Damals hatte er den Familiensitz gekauft, damit sein Vater weiterhin dort leben konnte.

„Können wir irgendwo in Ruhe miteinander reden?“, fragte sein Vater.

„Was hast du auf dem Herzen?“

„Ich wollte dir nur sagen, was für eine tolle Arbeit du hier leistest. Vielen Dank, dass du mich und Barb eingeladen hast, um daran teilzuhaben.“

„Keine Ursache.“ Danes Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren etwas zu kühl. Als sein Vater nichts weiter sagte, fragte er: „Gibt es sonst noch etwas?“

„Ja“, entgegnete er langsam. „Ich hätte das schon längst tun sollen. Viele Jahre bleiben mir nicht mehr, und in letzter Zeit habe ich mir um einiges Gedanken gemacht.“ Erst schaute er betreten zu Boden, dann wieder zu Dane. „Es wäre einfacher gewesen, deine Einladung auszuschlagen, Sohn.“ Er hielt inne. „Vielleicht können wir die Vergangenheit begraben und noch mal neu anfangen?“

Sohn. Dane rang mit seinen Gefühlen. Es war das erste Mal, dass er dieses Wort aus dem Mund seines Vaters hörte. Während all der Jahre seiner Kindheit hatte er sich flehentlich gewünscht, dass sein Dad ihm auch nur einen Hauch Zuneigung schenkte.

„Warum jetzt, Dad? Weil ich dir aus der Patsche geholfen habe? Tief im Inneren weißt du nämlich, dass ich der Einzige bin, der sich darum schert. Wir wissen beide, dass Barbara nicht bleiben wird. Ich habe ihr von dem Verkauf erzählt, Dad. Es war an der Zeit, dass sie es erfuhr.“

Sein Vater antwortete nicht. Er sah ihn nur weiter mit traurigen Augen an.

Trotz dessen, was geschehen war, sehnte Dane sich danach, eine Beziehung zu seinem Vater aufzubauen. Doch erlittener Schmerz und Angst – ja, Angst, verdammt noch mal –, wieder verletzt zu werden, bauten eine unüberwindliche Mauer auf. Also schottete er seine Gefühle ab und sagte: „Wir haben nie viel Wert auf Familie gelegt. Wahrscheinlich wirst du mit dem Alter einfach nur sentimental.“ Er deutete mit dem Kinn auf die Frau, von der er gerade erst bemerkt hatte, dass sie wie eine Eisstatue am Fuß der Marmortreppe stand. „Barbara wartet.“

Sein Vater suchte in seiner Jacketttasche nach einem Taschentuch. Als er es gefunden hatte, wischte er sich das Gesicht ab. „Dann gehe ich jetzt. Gute Nacht.“ Er drehte sich um und ging auf Barbara zu.

Dane war von seiner eigenen Herzlosigkeit schockiert. Rasch holte er seinen Vater ein und berührte ihn an der Schulter. Es erschütterte ihn, wie zerbrechlich sein Dad sich anfühlte. „Falls du irgendetwas brauchst …“

Sein Vater nickte, ohne sich umzudrehen. „Ich weiß.“

Und dann sah Dane zu, wie er auf die Treppe zuschlurfte, und der einsame kleine Junge in ihm weinte.

Nie hatte er so ungeduldig darauf gewartet, dass ein Abend zu Ende ging. Mariel war die ganze Zeit an seiner Seite, während er mit unterschiedlichen Leuten über eine bevorstehende Geschäftsreise in den Norden sprach oder mit anderen, die er kaum kannte, Smalltalk betrieb.

Äußerlich wirkte er ruhig, professionell und gelassen, doch die Erwartung schärfte seine Sinne, sodass er es kaum noch abwarten konnte, mit Mariel allein in ihrer Hotelsuite zu sein.

Als endlich die letzten Gäste den Ballsaal verließen, griff er fest nach ihrer Hand. Er schaute sie an. Sie schaute zurück. Worte waren unnötig. Den ganzen Abend schon hatten sie sich auf diesen Moment zu bewegt. Er deutete zum Fahrstuhl hin. „Sollen wir?“

„Gute Idee.“

Sie hielten einander immer noch an den Händen, als sie die Tür zu ihrer Suite erreichten. Dane führte die Karte in den Schlitz, öffnete und zog Mariel mit sich herein. Die Lichter der Stadt fielen durch das Fenster in die Suite und tauchten den Raum in ein warmes Licht. Noch bevor die Tür ganz zugefallen war, wirbelte er sie herum, drängte sie an die Wand und senkte die Lippen auf ihre. Zuerst wusste er nicht, wo er seine Hände lassen sollte, also fing er bei ihren Schultern an. So glatt und feingliedrig. Er hob den Kopf einen Millimeter und wisperte: „Heute Nacht kann ich nicht sanft sein.“

„Ich habe nie gesagt, dass du sanft sein sollst. Das waren deine Worte, nicht meine.“ Sie lachte, was leicht hysterisch klang. „Außerdem hast du da über ein Auto gesprochen.“

Sie hatte also keine Einwände. Mehr musste er nicht wissen.

Heute Nacht gehörte sie ihm. Dane löste sich von ihren Lippen und küsste jeden Zentimeter Haut, den er erreichen konnte. Schließlich liebkoste er die zarte Stelle, an der ihr Nacken in ihre Schultern überging.

Mariel bewegte ihre Hände über sein Hemd, riss es aus dem Hosenbund, öffnete die Knöpfe und schlug den Stoff auseinander. Die Hitze ihrer Hände versengte und berauschte ihn. Ihre Ungeduld stieg ihm zu Kopf wie schwerer Wein.

Was sie um der Presse willen begonnen hatten, war zu etwas ganz anderem geworden.

Oder war ihnen von Anfang an klar gewesen, dass es so kommen würde?

Die Ungeduld, die aus dem zu lange unterdrückten Verlangen erwuchs, machte ihn ungeschickt. Mühsam streifte er das Kleid von ihren Schultern, sodass ihre wundervollen Brüste vor seinen Blicken enthüllt wurden. Zarte, weiße Haut. Dunkle, erregte Brustspitzen.

Gierig wollte er nur noch mehr. Wollte alles. Er begegnete ihren verschleierten Augen im Halbdunkel. „Wie lässt sich dieses Kleid öffnen?“

„Hier.“ Sie führte seine Hand zum Reißverschluss. „Es ist eng.“ Einen frustrierenden Moment lang zerrte er an dem Reißverschluss, bis er mit einem befriedigenden Geräusch endlich nachgab. Sie half ihm, den Stoff nach unten zu schieben. Falls sie ein Höschen getragen hatte, fiel es gleich mit dem Kleid zu Boden. Alles, was sie noch trug, waren funkelnde Stilettos.

Gütiger Gott.

Mariel streckte einen Arm aus, öffnete seine Gürtelschnalle, zog den Reißverschluss nach unten … Innerhalb von Sekunden war er genauso nackt wie sie.

Und dann schlang sie sich um ihn wie eine Liane, drängte ihre Hüften an seine pulsierende Erektion. O Himmel, alles an ihr fühlte sich wie flüssige Seide an, und wenn sein Herz jetzt nicht schlapp machte, dann würde es vermutlich zerbersten.

Noch nie zuvor hatte er eine Frau derart begehrt, hatte lichterloh in Flammen gestanden. Morgen früh würde ihm diese Erkenntnis vermutlich Sorgen bereiten, aber in diesem Moment konnte er nur an ihr gemeinsames Ziel denken. All die Jahre bis zu diesem Punkt, all die Frauen, waren nur eine Kostümprobe für diese Galavorstellung hier gewesen.

Es schien, als hätte er ein halbes Leben lang gewartet.

Sie hatte sogar ein ganzes Leben gewartet. Dane Huntington, ihre Jugendliebe, hier. Mit ihr. Mariel küsste ihn verführerisch und kostete von ihm. Hitze, Verlangen, Ungeduld. Sie konnte nicht denken, konnte nur fühlen. Immer berauschendere Empfindungen durchströmten ihren Körper.

Die Sehnsucht wurde immer größer, wuchs an, bis sie glaubte, gleich vergehen zu müssen. „Jetzt“, hauchte sie und presste ihre Hüften gegen seine stählerne Härte. Ganz instinktiv schob sie ihre Hand nach unten.

Dane stöhnte rau, ganz dicht an ihrem Ohr, sodass sie erschauerte. „Verhütest du?“

„Ich nehme die Pille.“

Im nächsten Moment hob er sie hoch, sodass sie die Beine um seine Taille schlingen konnte. Kein Vorspiel – diesmal wollte sie es nicht, brauchte es nicht.

Während er ihr tief in die Augen blickte, drang er mit einer einzigen, fließenden Bewegung in sie ein. Eine endlose Ewigkeit lang schauten sie sich an, während die Begierde durch ihre Körper jagte und die Luft um sie herum zu brennen begann.

Dann zog er sich ein Stückchen zurück, aber nur um gleich wieder in sie zu stoßen, härter, wilder, stürmischer. Immer wieder. In einem Rhythmus, der ihnen beiden vertraut war. Er nahm in Besitz, und sie gab sich willig hin.

Ihr Orgasmus war so pulsierend, dass sie in schwindelerregende Höhen katapultiert wurden. Sie klammerten sich aneinander, während sie gemeinsam den Gipfel erklommen und sich geradewegs ins Paradies stürzten.

7. KAPITEL

Dane wurde von einem Klopfen geweckt. Er war sofort hellwach, griff nach einem Hotel-Bademantel, ging um die auf dem Boden verstreuten Kleider der vergangenen Nacht herum und öffnete die Tür.

Der Zimmer-Service mit dem bestellten Frühstück. „Guten Morgen, Sir.“ Die Kellnerin lächelte, während er einen Schritt zurücktrat und sie hereinließ.

„Guten Morgen.“ Er fuhr sich mit einer Hand durch das zerzauste Haar. „Ist es schon neun Uhr?“ Wie ein Toter hatte er geschlafen. Wann er das letzte Mal so gut geschlafen hatte, wusste er nicht zu sagen. Immerhin konnte er sich daran erinnern, dass sie irgendwann den Weg ins Bett gefunden hatten.

„Ja, Sir. Fünf nach neun, um genau zu sein. Wir hinken heute Morgen ein wenig hinterher.“

Er holte seine Brieftasche und zog ein Trinkgeld heraus, während sie das Tablett auf dem Tisch abstellte. „Vielen Dank, Sir.“

„Gern geschehen. Einen schönen Tag noch.“

„Ihnen auch.“

Dane griff nach dem Tablett und marschierte damit ins Schlafzimmer hinüber. Mariel blinzelte ihn verschlafen an, dann setzte sie sich auf, wobei sie die Bettdecke sorgsam über ihre Brüste zog.

„Guten Morgen.“ Selbst in seinen eigenen Ohren klangen die Worte steif und formell. Deshalb fügte er etwas lockerer hinzu: „Ich hoffe, du bist hungrig.“

„Morgen.“

Ihr Haar fiel in einer wilden Mähne bis auf ihren Rücken hinunter, und auf ihren Wangen lag ein Glühen, für das er sich verantwortlich hielt. Doch in die Zufriedenheit mischte sich bereits eine gewisse Nervosität.

Fest entschlossen, erst gar keine Verlegenheit entstehen zu lassen, stellte er das Tablett zwischen ihnen ab, schenkte zwei Tassen Kaffee ein und reichte ihr eine. Wahrscheinlich konnten sie den Kaffee beide gebrauchen.

„Wir haben im selben Bett geschlafen“, bemerkte sie überrascht. „Die ganze Nacht.“ Irgendwie klang sie nicht glücklich darüber.

„Es war nicht mehr viel von der Nacht übrig.“ Nachdenklich nippte er an dem schwarzen Gebräu. „Da es ohnehin nur ein Bett gibt, dachte ich, nachdem wir …“ Er scheute vor den Worten zurück. „Ich dachte, es würde dir nichts ausmachen.“

„Eine Suite mit nur einem Schlafzimmer.“ Sie fügte Zucker hinzu und rührte. „Das heißt also, du hast das hier … geplant?“

Verführungsregel Nummer eins: Gib einer Frau nie das Gefühl, sie ausgenutzt zu haben.

„Ja“, entgegnete er glatt. „Ich habe dir doch gesagt, dass die Presse Details will.“ Er hob den Deckel von der Platte mit dem Rührei und Bacon. „Wir füttern sie mit Details – das war der Plan, auf den wir uns geeinigt hatten. Ob ich auf dem Sofa geschlafen habe oder hier im Bett, die Presse wird das annehmen, was wir ihnen suggerieren.“

Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Okay, schön.“

Die merkwürdige Spannung, die zwischen ihnen entstanden war, beunruhigte ihn. Dieses emotionale Tauziehen verstand er nicht. In der vergangenen Nacht war sie wie Wachs in seinen Händen gewesen. Hoffentlich interpretierte sie jetzt nicht mehr in die Sache hinein, als ihm lieb war? Schließlich hatte sie doch deutlich gemacht, dass sie nach der Geschichte mit dem Franzosen kein Interesse daran hatte, Gefühle zu investieren.

„Warum verrätst du mir nicht, was das Problem ist?“

„Es gibt kein Problem.“ Die Antwort kam viel zu schnell und knapp. Zwar lächelte sie, doch es wirkte nicht überzeugend.

„Wenn wir die Auswirkungen unserer neuen Beziehung nicht diskutieren können, dann haben wir ein Problem, Mariel“, widersprach er.

Im ersten Moment sagte sie nichts, und er glaubte bereits, dass auch nichts mehr kommen würde, doch dann erwiderte sie: „Das mag jetzt völlig albern klingen, aber ich bin aufgewacht, und du hast nackt neben mir gelegen, und ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll … mit uns.“ Sie wurde rot und blickte betreten auf ihre Hände.

„Okay.“ Er nahm ihr die Kaffeetasse ab und stellte sie auf das Tablett. „Ich verrate dir ein Geheimnis. Da sind wir schon zu zweit.“

„Wirklich?“

Sie fühlte sich unsicher. Das hörte er ihrem Ton an, und er sah es auch in ihren Augen. „Ja, wirklich.“ Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn. „Jetzt schau nicht so überrascht aus. Ich glaube, es ist das Beste, wenn wir unser Frühstück beenden, duschen und nach Hause fahren. Vielleicht brauchen wir beide ein bisschen Luft zum Atmen.“

„Gute Idee.“ Sie knabberte ein wenig an ihrem Toast, doch kurz darauf wischte sie sich bereits die Hände ab. „Ich glaube, ich dusche jetzt gleich.“

„Hey, ganz langsam.“ Dane griff nach ihrer Hand, hob sie an seine Lippen und hauchte einen keuschen Kuss auf ihren wild pochenden Puls. „Du hast nicht mal deine Eier probiert. Ich erinnere mich, dass du immer unheimlich gern warmes Frühstück gegessen hast.“

Mariel schien sich ein wenig zu entspannen, ja, sie lächelte sogar. „Und ich erinnere mich, dass du immer genug Appetit für zwei hattest.“

Er legte ihre Hand auf der Bettdecke ab. „Den habe ich immer noch.“

In seinem Blick lag irgendetwas Dunkles, Elementares, sodass sie sich fragte, ob er immer noch vom Frühstück sprach.

Sie wickelte sich fester in die Decke und rutschte zum Bettrand hinüber. „Gut. Okay …“ Ihre Beine fühlten sich wie Wackelpudding an. Warum auch immer – an diesem Morgen gelang es ihr einfach nicht, sich lässig und souverän zu geben. Nicht, wenn Dane sie so ansah.

„Am besten stelle ich das hier auf den Balkon“, sagte er und griff nach dem Tablett, ohne sie anzuschauen. Damit räumte er ihr die nötige Privatsphäre ein. „Von dort haben wir einen wunderbaren Blick über den Fluss.“

Sie hätte ihn küssen können. Nein. Vergiss diesen Gedanken ganz schnell. Ehe er es sich anders überlegen konnte, stürmte sie nackt zum Schrank hinüber, schnappte sich die Kleider zum Wechseln, die sie mitgebracht hatte, und lief ins Bad. Schloss die Tür. Atmete erleichtert aus.

So viel zur Frau von Welt.

Dann drehte sie sich um, stellte die Dusche an und wartete darauf, dass Dampf aufstieg. Warum konnte sie nicht so locker mit der vergangenen Nacht umgehen wie Dane? Er hatte nicht mit einem Wort erwähnt, ob diese Nacht etwas Besonderes für ihn bedeutete – er schien mehr am Frühstück interessiert gewesen zu sein.

Nicht, dass sie hübsche Worte oder eine Liebeserklärung erwartet hätte. Nicht von einem Mann wie Dane. Die Wahrheit bestand darin, dass sie nicht wusste, was sie von einem Playboy erwarten konnte. Abgesehen von einer recht kurzen Affäre mit einem Australier, den sie in London kennengelernt hatte, war sie nur mit Luc im Bett gewesen.

Seufzend stieg sie in die elegante cremefarbene Duschkabine und ließ das heiße Wasser über ihren Körper strömen. Wenn sie verwirrt war und sich irgendwie leer und … unbefriedigt fühlte, dann war das ihr Problem, nicht seins. Sie wusste nicht, was er heute von ihr erwartete. Geschweige denn morgen oder nächste Woche. Wusste nicht, ob sich seine Gefühle für sie in den vergangenen Stunden verändert hatten.

Mariel ließ den Kopf gegen die Wand sinken, während das Wasser über ihre Brüste floss, die immer noch empfindsam waren von der vergangenen Nacht. Sie wusste nur, was sie gefühlt hatte, als er tief in ihr gewesen war. Noch nie war sie sich so stark und gleichzeitig so zerbrechlich vorgekommen – ein Widerspruch. Es war einfach zu viel.

Nein, es war nicht genug.

Verlangen – selbst überwältigendes Verlangen – konnte sich niemals mit Liebe messen. Und das, was Dane für sie empfand, war Verlangen.

Von Anfang an hatte stillschweigend festgestanden, dass sie ein Liebespaar werden würden. Das war unvermeidlich gewesen.

Genauso unvermeidlich wie die Tatsache, dass sie am Ende dieser Geschichte wieder getrennte Wege gehen würden.

Sie fuhren gemeinsam nach Hause, doch danach verbrachte Mariel die nächsten Stunden in ihrem neuen Geschäftsraum, der nur ein paar Autominuten entfernt war. Nicht, um Dane aus dem Weg zu gehen, redete sie sich ein, sondern weil es notwendig war, dass sie den Stein ins Rollen brachte.

Der kleine Raum wirkte gesichtslos und überfüllt. Es würde einiges an Renovierungsarbeiten brauchen, um ihn als Boutique nutzen zu können. Zunächst einmal konzentrierte sie sich darauf, die wenigen Möbel, die vorhanden waren, neu zu stellen, dann ging sie die Sachen durch, die sie aus Paris mitgebracht hatte, um schließlich ihren Skizzenblock auszubreiten. Da Sonntag war, öffnete sie ihren Laptop und machte eine Liste mit potenziellen Zulieferern und Schneidern, die sie in der kommenden Woche kontaktieren würde.

Als sie sich im Laufe des Nachmittags irgendwann nicht mehr konzentrieren konnte, gab sie es auf, an ihrem neuesten Entwurf arbeiten zu wollen, und fuhr wieder zurück. Sie wollte Dane dazu überreden, ihr Modell zu stehen. Außerdem war es an der Zeit, ihm zu sagen, was genau sie entwarf.

Mariel fand ihn im Pool. Er lag auf einer Luftmatratze, trieb friedlich im Wasser und trug lediglich eine knappe schwarze Badehose und eine Sonnenbrille. Offensichtlich schlief er, denn er rührte sich kein bisschen.

Mein Gott … Es mochte zwar sein, dass sie ihn in der vergangenen Nacht nackt gesehen hatte, doch das war nur flüchtig und im Halbdunkeln gewesen. So, in hellem Tageslicht, hatte sie ihn noch nie gesehen. Er war athletisch und schlank, mit breiten Schultern, muskulösen Armen und Waschbrettbauch …

Mariel atmete tief ein, was er gehört haben musste, denn sein Kopf schnellte in ihre Richtung.

„Hi.“ Seine tiefe Stimme plätscherte über das Wasser. Allerdings konnte sie seine Augen immer noch nicht sehen, weshalb sie sich fragte, ob er die ganze Zeit wach gewesen war und sie dabei beobachtet hatte, wie sie ihn wie ein verliebtes Schulmädchen angestarrt hatte.

Ihre Bluse klebte unangenehm an ihrer Haut. Sie legte die Tasche auf einem Stuhl ab. „Hi.“

Dane warf die Sonnenbrille auf den Beckenrand, rollte sich von der Matratze herunter, verschwand unter Wasser und tauchte kurz darauf wieder auf. Er hob sich aus dem Pool. Wasser floss in dünnen Rinnsalen über seine nackte Haut. Mariel holte tief Luft und begegnete seinem Blick.

Vielleicht lag es an der Sonne in seinem Rücken, jedenfalls sah sie nur sein freches Grinsen. Ein Grinsen, das sie als Teenager zu oft gesehen hatte, als dass ihr fremd wäre, was es bedeutete. Erstaunlich, wie leicht er sich vom Liebhaber wieder in den Freund von damals verwandeln konnte.

„Nein.“ Sie trat einen Schritt zurück.

Er grinste noch breiter und enthüllte dabei ebenmäßige, weiße Zähne, ein Grübchen in der Wange und einen Sinn für schwarzen Humor.

Sie wich noch weiter zurück. „Sei nicht albern. Wir sind keine Kids mehr …“

Im nächsten Moment packte er sie an der Taille, rieb seinen nassen Körper an ihr und schüttelte die Haare aus, sodass die Wassertropfen nur so flogen.

Mariel kreischte. Zappelnd befreite sie sich aus seinem Griff, wobei ihre Brüste seinen harten, muskulösen Körper streiften. „Das ist nicht fair!“ Erst starrte sie auf ihre feuchte Bluse hinunter, dann blickte sie wieder zu ihm auf und musste wider Willen lächeln. Für einen kurzen Moment war es ihm gelungen, sie den unangenehmen Morgen vergessen zu lassen. Es beruhigte sie. Fast. Zu ihrem Erstaunen spielte sie sein Spiel mit. „Du bist ein Idiot – jetzt schau mich bloß an.“

„Das tue ich.“ Seine Stimme hatte einen heiseren Unterton, und seine Augen verdunkelten sich. Dennoch griff er nur nach einem Handtuch und rubbelte seinen Oberkörper trocken.

„Dafür kannst du mir einen Drink mixen.“ Mariel sank auf den nächsten Liegestuhl hinunter. Kurz darauf klirrten Eiswürfel im Glas, während er Limonade aus einem Krug einschenkte, der auf dem Tisch neben dem Sonnenschirm stand.

Er reichte ihr das Glas. „Wie ist es gelaufen?“

„Gut. Danke.“

Wie selbstverständlich beugte er sich zu ihr herunter und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. „Du hättest mich mitkommen und helfen lassen sollen.“

„Du hast bereits geholfen, indem du mir den Raum zur Verfügung gestellt hast. Außerdem konnte ich keine Ablenkung gebrauchen“, murmelte sie an seinen Lippen, während er mit einem Finger über ihre Wange strich.

Dane geriet stark in Versuchung, seine Hand weiter nach unten wandern zu lassen. Um ihre Bluse aufzuknöpfen, ihre Hose zu öffnen und sie hier draußen im Sonnenschein zu lieben. Stattdessen gab er ihr einen Kuss auf die Nasenspitze und richtete sich wieder auf.

Er setzte die Sonnenbrille auf, setzte sich auf den zweiten Liegestuhl und genoss die warmen Sonnenstrahlen auf seiner Haut, während er zusah, wie Mariel ihr Haar richtete. Durch die Bewegung spannte sich die feuchte Bluse über ihren Brüsten.

Rasch wandte er sich ab und beobachtete das Funkeln des Wassers. Sie wusste nicht, dass die Bluse transparent war und sowohl ihren Spitzen-BH als auch die erregten Brustknospen enthüllte. Außerdem duftete sie verführerisch – eine Mischung aus Make-up, Parfum und sonnenwarmer Haut. Allerdings hatte er deutlich gespürt, dass sie im Moment etwas Abstand brauchte. Deshalb schloss er die Augen und versuchte, sich zu entspannen.

„Dane?“

„Hm?“ Als er die Augen wieder öffnete, blickte er geradewegs in eine Kamera hinein.

„Lächle und gib dich sexy.“

„Was ist nur mit dir los, dass du mich neuerdings ständig fotografieren willst?“

„Es hilft in meiner Branche.“ Sie blickte kurz zum Himmel hinauf, dann zog sie ihm die Sonnenbrille aus und legte sie auf dem Tisch ab. „Okay, mach so weiter und blick mürrisch drein. Das steigert den Sexappeal noch. Frauen lieben diesen Blick. Du verfügst über perfekte männliche Model-Voraussetzungen. Zumindest wenn du die rauen Kanten ein wenig glätten würdest.“

„Zufälligerweise mag ich meine rauen Kanten. Andererseits …“ Als er ihr in die Augen schaute, war es mit seiner Entspannung vorbei. „Käme es darauf an, wer das Glätten übernehmen würde.“

„Das wäre ich.“ Sie betrachtete die Fotos im Kamera-Display. „Ich brauche ein paar Werbe-Fotos für mein Label, und ich würde dich gerne als Model einsetzen.“

„Mich?“ Fassungslos setzte er sich auf. „Ich in einem Modekatalog, wie ich als Accessoire irgendeiner Frau posiere? Eher friert die Hölle ein.“

„Keine Frauen. Nur du.“

„Nur ich.“ Als er ihr Lächeln sah, runzelte er die Stirn. „Was hast du vor?“

„Okay. Einer der Gründe, weshalb ich heute allein arbeiten wollte, war der, dass du meine Entwürfe nicht sehen solltest, bevor ich es dir gesagt habe. Ehe ich mit dem Modeln anfing, habe ich mich dem Design von Männermode gewidmet.“

„Männermode? Warum sollte eine Frau wie du Männerkleidung entwerfen?“

„Was meinst du mit einer Frau wie ich?“ Sie legte die Kamera beiseite, setzte sich neben ihn und betrachtete ihn mit solcher Begeisterung, dass ihre Augen nur so funkelten. „Zufälligerweise bin ich sehr gut darin. Und ich liebe die Herausforderung. Die Präzision, die Details, die Perfektion.“

Sie hob eine Augenbraue und ließ ihren Blick über seinen gesamten Körper wandern. „Textur und Stil. Ich stelle mir dich in einem stahlgrauen Kaschmirpullover vor. Etwas, das deine breiten Schultern perfekt zur Geltung bringen wird.“ Sie beugte sich vor. „Wirst du es tun?“

„Für dich modeln? Nie im Leben.“ Er ließ sich zurücksinken, um die Neuigkeit zu verdauen.

Mariel lachte amüsiert. „Bist du sicher, dass du es dir nicht noch einmal überlegen willst, Mr. Begehrtester Junggeselle des Jahres?“

Dane legte einen Arm über die Augen, denn er wollte das freche Grinsen ausblenden, das um ihre Mundwinkel spielen musste. „Dieser Titel geht mir mittlerweile ziemlich auf den Geist.“

„Warum? Die meisten Männer wären begeistert.“

„Ich bin eben nicht wie die meisten Männer. Ganz offen gestanden bevorzuge ich Frauen, die ein bisschen Grips im Kopf haben.“

„Das ist eine ziemlich verallgemeinernde Aussage. Nicht alle Frauen sind blonde Dummchen, oder?“

Kurz hob er den Arm und erwiderte ihr Grinsen. „Offenbar hast du das Magazin noch nie gelesen.“ Er hielt inne. „Außerdem liegen Blondinen derzeit auf Eis.“

Die Atmosphäre veränderte sich. Sexuelle Spannung lag in der Luft.

„Okay“, gab er sich geschlagen. „Was soll ich tun?“

„Wir machen eine Serie von Aufnahmen hier im Garten, danach fahren wir zum Victor Harbor und nehmen dort noch ein paar Fotos auf. Entspann dich. Es wird Spaß machen.“

Spaß? Ihm fielen mehrere deutlich bessere Methoden ein, um an diesem Nachmittag Spaß zu haben.

8. KAPITEL

„Ich will deine ehrliche Meinung.“ Mariel zog einen anthrazitfarbenen Pullover mit tiefem V-Ausschnitt aus dem Kleiderberg, den sie im Wohnzimmer ausgebreitet hatte, und hielt ihn hoch, damit Dane ihn inspizieren konnte.

Unsicher fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar, denn er kam sich völlig fehl am Platz vor. „Hübsch?“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf, wobei ihre Augen amüsiert funkelten. „Und ob er hübsch ist. Das absolut feinste Kaschmir, das es gibt. Fühl mal.“

Sie hob den Pullover an sein Gesicht und strich damit über seine Wange. „Leicht und doch warm.“

Noch nie hatte er einen derart sinnlichen Stoff gespürt. Sofort ging seine Fantasie mit ihm durch, und er stellte sich vor, wie er mit Mariel auf einem Teppich aus diesem Material lag und sie liebte. „Und du willst, dass ich ihn anziehe. Bei fünfunddreißig Grad im Schatten.“

„Ohne den Hauch einer Klage.“

„Dann lass es uns hinter uns bringen.“

Ein paar Minuten später starrte er sein Spiegelbild an. Mariel hatte darauf bestanden, dass er erst ein weißes Hemd anzog. Zunächst sah es nach einem ganz gewöhnlichen Hemd aus, aber … „Die Vorderseite ist transparent.“

„Der Brustlatz ist transparent“, korrigierte sie. „Ein wenig durchsichtig, aber nicht zu sehr. Gerade genug, um eine Ahnung von all der attraktiven Haut darunter zu vermitteln …“ Ihr Blick glitt wie eine Liebkosung über seinen Oberkörper. „Wir machen die Fotos im vorderen Teil des Gartens.“

Sofort strömte Hitze in seine Lenden, sodass er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. „Wenn du mich noch länger so anschaust, wird das Foto unbrauchbar sein.“

Mariel lächelte. Ihre sinnlichen Lippen schimmerten verführerisch und einladend. „Vielleicht habe ich vor, das Foto für mich zu behalten. Als Erinnerung.“

Dane erwiderte ihr Lächeln, fing ihre Hände ein, hauchte einen Kuss auf ihren Mund und murmelte: „Warum willst du eine Erinnerung behalten, wenn du den echten Mann haben kannst?“

Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, war ihm der Grund klar. Sie war ihm bereits einen Schritt voraus. Blickte dem Tag entgegen, an dem sie wieder getrennte Wege gehen würden. Mit Mühe bekämpfte er dieses Gefühl, das ihn innerlich zerriss. Für immer und ewig war nicht Teil des Deals. Er mochte sein Leben, so wie es war. Gewesen war. Wieder sein würde.

„Dane …“ Sie schaute ihn an. Verlangen verdunkelte noch immer ihre Augen, doch das amüsierte Funkeln war verschwunden. „Können wir die Dinge heute locker angehen? Es ist wirklich wichtig für mich, dass ich bei meinen geschäftlichen Plänen alles richtig mache.“

„Sicher.“ Er schüttelte seine zwiespältigen Gefühle ab. „Lass uns das Fotoshooting abschließen, damit ich dieses Folterinstrument ausziehen kann.“

Eine halbe Stunde später trug Dane Jeans und T-Shirt und fuhr mit Mariel die Küste entlang gen Süden. Sie passierten sanfte Hügel von der Farbe eines Weizenfelds und tiefblaues Wasser. Die Straße war sehr belebt, da sich etliche Touristen auf dem Weg zu den Badeorten am Meer befanden.

„Hast du den Artikel in der heutigen Zeitung gelesen?“, erkundigte sich Dane.

„Keine Zeit.“ Sie griff nach der Zeitung zu ihren Füßen, blätterte sie durch und gelangte zum Gesellschaftsteil. Ein Foto von ihnen, wie sie die Marmortreppe hinabschritten, die zum Ballsaal führte, sprang ihr entgegen.

„Nun?“, fragte er in das andauernde Schweigen hinein.

„Das neueste Promi-Paar des Jahres“, zitierte sie. „Wie lang wird es dauern, ehe der Begehrteste Junggeselle des Jahres zurücktritt?“ Er hörte, wie sie mit den Fingerknöcheln über den Stoff ihrer Jeans rieb. Sie las noch ein Stück weiter. „Viel Publicity für OzRemote. Hier heißt es, dass du in etwas mehr als einer Woche in den Norden reist.“ Sie faltete die Zeitung zusammen und legte sie wieder auf den Boden.

„Ich habe es um meine anderen Termine herum arrangiert. Justin wird so lang die Stellung halten. Komm mit mir.“ Ihm war gar nicht klar, dass er den Gedanken laut ausgesprochen hatte, bis er ihren Blick auf sich spürte.

Sie zögerte kurz, dann sagte sie: „Nein.“ Eine Pause. „Das ist dein großer Moment. Unsere Beziehung soll nicht das überschatten, was du dort leistest. Außerdem“, fuhr sie betont heiter fort, „werde ich mit meiner eigenen Arbeit genug um die Ohren haben.“

Er berührte ihre Hand. „Der gestrige Abend war auch für dich von Vorteil. Du wirst zweifellos Erfolg haben.“

„Wo wir gerade vom gestrigen Abend sprechen … erzähl mir von Barbara.“

„Barbara?“ Er schüttelte den Kopf. „Sie ist eine hinterhältige, geldgierige Schlange.“

„Starke Worte. Wieso das?“

„Ich habe Barbara vor ein paar Monaten in einem Restaurant mit einem anderen Mann gesehen, obwohl sie ja angeblich ganz meinen Vater ergeben ist.“

„Warum hast du ihn nicht gewarnt?“

„Ich habe es versucht. Er hat mir vorgeworfen, ich würde mich in sein Leben einmischen, und dass mich das nichts anginge.“ Sein Griff ums Lenkrad verkrampfte sich. „Seitdem habe ich das Haus nicht mehr betreten.“

„Er hat über dich gesprochen, während ihr getanzt habt. Und später habe ich euch beide außerhalb des Ballsaals gesehen. Dein Vater bedauert einiges, Dane.“

Widersprüchliche Gefühle stiegen in ihm auf und schnürten ihm die Kehle zu. „Er hat Andeutungen gemacht, dass wir die Vergangenheit begraben sollten“, presste er hervor.

Sie berührte seine Schulter. „Familie, Dane. Vergebung. Meinst du nicht, du könntest ein paar Brücken bauen?“

Er schluckte schwer, bekämpfte den Schmerz und hielt den Blick starr auf die Straße gerichtet. „Glaubst du, dass Adelaide heute Nachmittag von einem Erdbeben erschüttert wird?“

An diesem Abend saß Mariel im Schneidersitz vor Danes Computer. Sie trug ein übergroßes T-Shirt von ihm und lud die Fotos ihres Shootings hoch. Während sie sich die einzelnen Aufnahmen ansah, stellte sich eine gewisse Erwartungshaltung ein. Was der Abend wohl noch bringen würde?

Das sinnliche Versprechen in seinen Augen hatte ausgereicht, um ihr Blut den ganzen Tag über zum Kochen zu bringen.

Als sie aufblickte, sah sie Dane mit einer kleinen Schale in der Hand in den Raum kommen, worauf sich ihr Blutdruck gleich wieder erhöhte. Schnell richtete sie ihren Blick auf den Computerbildschirm und konzentrierte sich auf ihre unmittelbare Aufgabe. Es gab eine ganze Reihe guter Fotos, aus denen sie eine Auswahl treffen konnte. Sie war selbst überrascht, wie gut das Shooting verlaufen war. Lucs Lektionen in Sachen Fotografie waren doch noch zu etwas nutze.

„Kann ich dich mit Eiscreme in Versuchung führen?“

„In einer Minute.“ Sie schaute unverwandt auf den Bildschirm, doch ihre übrigen Sinne konzentrierten sich ausschließlich auf den Mann hinter ihr – Frauen konnten doch zwei Dinge gleichzeitig tun, oder?

Ohne darüber nachzudenken, lehnte sie sich zurück, sodass sie mit dem Kopf an seinen Bauch stieß. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihre Sehnsucht nach Körperkontakt jemals so stark gewesen war. „Das hier.“ Sie bewegte die Maus, um das Foto zu vergrößern.

Es war eine Aufnahme, in der Dane einen taubengrauen Pullover trug. Den Fuß auf einen Fels gestellt, während türkisblauer Ozean und weißer Meeresschaum einen grandiosen Hintergrund bildeten. Sie hatte das Foto im Fünfundvierzig-Grad-Winkel gemacht.

„Nicht schlecht.“

„Nicht schlecht? Es ist brillant. Okay …“ Sie speicherte es in einem Ordner ab, den sie angelegt hatte, dann klickte sie das nächste Foto an. „Was hast du über Versuchung gesagt? Warte …“ Sie beugte sich vor, um die Aufnahme besser betrachten zu können – vollkommen fasziniert von ihrem eigenen Talent. „Das hier. Oh … ja …“

Auf dem Foto hatte Dane die Arme über der Brust gekreuzt und lehnte gegen einen grau-braunen wettergegerbten Felsen. Er trug einen schwarzen Pullunder über einer Jeans und schaute in Richtung Antarktis. „Diesen grimmigen Blick beherrschst du wie ein Profi. Pass auf Website, hier kommt er!“ Selbst sein langes Haar, das im Wind wehte, passte zum Ambiente. „Bist du damit einverstanden? Auf meiner Website zu sein? Wenn ich eine anlege, meine ich.“

„Darüber sprechen wir später.“

„Wie auch immer, das hier ist auf jeden Fall gebucht.“ Sie schob das Foto in den Ordner. Dann kreischte sie, als eine kalte Zunge ihren Nacken liebkoste.

„Eiscreme.“ Er hielt ihr einen vollen Löffel vor den Mund.

„Honig-Vanille?“

„Die einzig wahre Sorte, ja.“

Sie leckte das Eis vom Löffel und kostete den himmlischen Geschmack voll aus. Dann sagte sie: „Ich dachte, du hättest von Versuchung gesprochen.“

„Ich habe von Eis gesprochen.“ Erneut senkte er seine Lippen auf ihren Nacken und küsste ihn liebevoll. „Ist das nicht Versuchung genug?“

Mariel schloss die Augen und seufzte verzückt, während er seine eiskalte Zunge über ihr Schlüsselbein wandern ließ.

Im nächsten Moment hörte sie, wie die Schale neben dem Computer landete. Ein Schauer durchfuhr sie, als er seine Hände über ihre Schultern ins T-Shirt und über ihre Brüste gleiten ließ. Träge umkreiste er ihre Brustspitzen, bis sie reines Wachs in seinen Händen war. Ihr Kopf fiel gegen die Stuhllehne.

Das Geräusch von reißendem Stoff durchschnitt die Stille. Dane hatte das T-Shirt mit einem Ruck entzweigerissen, sodass sie bis auf das Höschen nackt war. Er massierte ihren Bauch. Mariel sah den Kontrast seiner dunklen Hände auf ihrem hellen, zitternden Körper.

Ihre Muskeln spannten sich an, ihre Arme fielen zur Seite, und ihre Schenkel öffneten sich wie von selbst.

Oh, Himmel … Wie war es nur möglich, dass sie so schnell so unterwürfig geworden war? Die leise Stimme in ihrem Kopf warnte sie, es nicht noch einmal einem Mann zu erlauben, sie zu beherrschen. Und da es sich um Dane handelte, würde er nicht nur ihren Körper beherrschen – sondern auch ihr Herz. Das Herz, von dem sie geschworen hatte, dass kein Mann es jemals wieder besitzen würde. Doch aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht bewegen, konnte nur hilflos daliegen und ihn gewähren lassen.

Seine Absicht spiegelte sich in seinen Augen. Sanft legte sich seine Hand zwischen ihre Beine, er drang mit einem Finger in sie ein und führte sie auf den Weg ins Paradies. Mit dem Kinn berührte er Schultern und Nacken; sein Atem streifte ihre Brüste.

Langsam zog er sich zurück, umkreiste das pulsierende Zentrum und drang dann wieder in sie ein. Wo auch immer er sie berührte, hinterließ er glühende Hitze. Schauer über Schauer durchzuckten ihren Körper, bis sie nichts anderes mehr spürte als den überwältigenden Höhepunkt, den er ihr schenkte.

Das fröhliche Klingeln von Danes Handy holte sie ruckartig in die Realität zurück. Die Luft vibrierte; die Hitze verflüchtigte sich. Er setzte sich ans andere Ende seines L-förmigen Schreibtischs, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Hi, Jus“, hörte sie ihn ungezwungen grüßen, so als hätte er sich gerade nur mit einem lästigen kleinen Arbeitsproblem befasst. „Nein, nichts Wichtiges.“

Als er auch noch leise lachte, verging ihr inneres Glühen. Hatte er darauf geantwortet, was er gerade getan hatte? Mariel biss sich auf die Unterlippe und raffte die zerrissenen Enden des T-Shirts zusammen.

„Ich schätze schon.“ Die Belustigung verschwand aus seiner Stimme. „Was ist so dringend?“ Er nickte, dann grinste er schief. „Tja, wenn das so ist – wie kann ich da Nein sagen?“

Sie hörte, wie er durch verschiedene Papiere blätterte, und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Dane notierte irgendetwas, dann sagte er: „Ja, sie wohnt im Moment hier.“ Er hatte sich von ihr abgewandt, während er redete. „Nein …“ Seine Schultern hoben sich, und er ballte die Hand zur Faust. „Das ist das, was wir nach außen präsentieren, ja.“ Schweigen, während Justin sprach, dann ein tiefes Lachen. „Das glaube ich nicht.“

Ob er bereits bedauerte, dass er sich nicht frei mit Frauen treffen konnte, die ihn interessierten? Ein Schauer vertrieb die Wärme, die sie noch vor wenigen Augenblicken genossen hatte.

Mit zitternden Knien stand sie auf, ging zu ihm herüber und drehte seinen Stuhl um. Ihm fiel der Kugelschreiber aus der Hand, als sie sich zwischen ihn und den Schreibtisch schob, doch es gelang ihm noch, ihn aufzufangen und wieder etwas auf den Notizblock zu schreiben.

Aufreizend strich Mariel mit den Fingerspitzen über seinen Bartschatten. Was auch immer er zu Justin hatte sagen wollen, schien ihm entfallen zu sein.

Endlich war es ihr gelungen, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Jetzt hatte sie Dane da, wo sie ihn haben wollte. Er betrachtete sie nicht als Mariel, seine Jugendfreundin, auch nicht als die Mariel, die sich auf den Deal zu beiderseitigem Nutzen eingelassen hatte, sondern als die sexy Frau, die er die ganze vergangene Nacht geliebt hatte.

Er schüttelte den Kopf. „Kannst du das wiederholen, Jus?“

Von neuem Selbstbewusstsein erfüllt, schüttelte sie das zerrissene T-Shirt von den Schultern und stand bis auf das Höschen gänzlich nackt vor ihm.

„Wann wollen wir … ähm … wann …?“ Die Worte verebbten.

Sie streifte das Höschen ab und schleuderte es über die Schulter. Mit einem leisen Plopp landete es auf dem Schreibtisch.

Seine Augen begannen zu funkeln. „Nein. Es ist alles in Ordnung. Ganz wunderbar“, stieß er mühsam hervor, während sich ihre Hand bereits über den Verschluss seiner Shorts bewegte.

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, nahm Mariel ihm das Telefon aus der Hand – es war so einfach, wie einem Baby einen Lutscher zu entwinden. „Mach’s gut, Justin“, sagte sie und legte auf. Dann setzte sie sich rittlings auf Danes Schoß, tief befriedigt über die Auswirkung ihres Vorgehens. Oh, ja, sie sah Verzweiflung und Verlangen in seinen grauen Augen.

„Im Moment …“, hauchte sie und zog den Reißverschluss hinunter, um gleich darauf seine pulsierende Erektion mit beiden Händen zu umfangen, „… sehne ich mich nach mehr als Eiscreme.“

Danes kurzes Lachen ging in ein heiseres Stöhnen über. Das Blut rauschte in seinen Ohren, in seinen Lenden und überall. „Das habe ich bemerkt“, stieß er hervor, ehe sie den Kopf senkte und ihn leidenschaftlich küsste. Sie presste ihre Lippen auf Kinn, Nacken, Schulter.

Mit einem langen Seufzer, der von den Wänden widerhallte, nahm sie ihn tief in sich auf. Eroberung, Triumph, Sieg. All das sah er in ihren jadegrünen Augen. Er nahm ihren Mund in Besitz und verging in ihrem Kuss.

Im Gegenzug liebkoste er fieberhaft ihre nackte Haut. Gab ihr, was sie verlangte, nahm, was sie ihm bot. Drängend, rücksichtslos, primitiv.

Da war keine Zärtlichkeit, keine Finesse. Nur das ungeduldige Bestreben, das Ziel zu erreichen. Und als es vorbei war, brach sie auf ihm zusammen, und es war dennoch nicht genug. Er wollte mehr. Wollte unter ihre Haut kriechen, sich in ihr Innerstes stehlen. Ganz und gar.

Mein Gott, dieser unstillbare Hunger war gefährlich. Dieses alles verzehrende Verlangen. Er genoss Sex. Doch diese fieberhafte Begierde war wie eine Sucht, die keine Grenzen kannte. Was ihn zu der Frage führte, worum es sich hierbei eigentlich handelte?

Vor ein paar Jahren hatte er einen verrückten Augenblick lang tatsächlich geglaubt, verliebt zu sein, doch es war nicht von Dauer gewesen. Das war es nie. Die Fähigkeit zu lieben lag einfach nicht in seinem genetischen Programm.

Er strich mit einer Hand über ihr Haar, atmete den Duft von Sex und ihrer warmen Haut ein. Als er sie leicht in den Nacken kniff, schaute sie auf.

„Wow“, murmelte sie. „Ich bin gut. Ich meine, ich bin wirklich verdammt gut.“

Das Lachen, das in seiner Kehle aufstieg, entsprang einer Mischung aus Belustigung und Zuneigung. „Und ich dachte, dass es an mir läge.“

Belustigung und Zuneigung. Er hätte wissen müssen, dass es mit Mariel so einfach sein würde.

Und so kompliziert.

Die Belustigung verschwand. „Ich muss morgen arbeiten.“ Er strich mit einem Daumen über Mariels Wange.

„Ich dachte, du hättest frei?“

„Habe ich auch, aber es gibt ein Problem mit einem Computersystem, das wir vor einigen Wochen installiert haben. Was bedeutet, dass ich einen kurzen Trip nach Mount Gambier einlegen muss.“

Einen Tagestrip. „Und Justin kann das nicht übernehmen?“

„Jus und Cass versuchen gerade, ein Baby zu zeugen. Offensichtlich befindet sich Cass gerade in ihrer fruchtbaren Phase. Laut ihrer Aussage ist morgen früh der ideale Zeitpunkt, um es zu versuchen.“

Mariels Augen weiteten sich. „Sie kann es auf die exakte Stunde bestimmen? Ist das dein Ernst?“

„So hat es mir Jus erklärt.“ Der Gedanke brachte ihn zum Lächeln. „Was konnte ich da sagen?“

Auch sie grinste. „Nur Ja, schätze ich.“ In ihre Augen trat ein Funkeln. „Ein Baby zeugen …“

Vollkommen ohne Vorwarnung sah er plötzlich ein imaginäres Bild vor sich. Mariel, die ein Kind in sich trug. Sein Kind. Er biss die Zähne zusammen, während ein ungewohntes Gefühl ihm die Brust enger werden ließ.

„Eigentlich passt das ganz gut“, fuhr Mariel fort, ganz so als habe sie das Schweigen nicht bemerkt. „Ich möchte ein paar Ideen ausarbeiten, einige Entwürfe fertigstellen. Einen Schneider suchen … Vielleicht schaffe ich es sogar, all das zu erledigen, wenn du aus dem Weg bist und mich nicht ablenken kannst.“

Dane hob eine Augenbraue. „Ich? Dich ablenken? Nach allem, was gerade passiert ist?“

„Du musst dich nur im selben Raum aufhalten wie ich, und schon lenkst du mich ab, Dane. So war es immer. Immerhin habe ich jetzt entdeckt, dass ich dieselbe Wirkung auf dich habe.“

Sein Blick glitt über ihre nackte Perfektion. Sofort regte sich neues Verlangen in ihm. „Ich schätze, wir werden es irgendwann überwinden.“

Ihre zarten Schultern versteiften sich. Eine lastende Stille senkte sich über sie. „Das kann ich nur hoffen“, versetzte sie schließlich knapp und kletterte von seinem Schoß. Sie griff nach ihrem Höschen, streifte sich die Reste des T-Shirts über und ging in Richtung Tür.

Dane wünschte, sie würde sich umdrehen, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. „Ich komme in ein paar Minuten nach“, rief er ihr hinterher.

„Das ist keine gute Idee.“ An der Tür blieb sie stehen. Erst da drehte sie sich um. Ihr Gesichtsausdruck gab keine Gefühlsregung preis. „Wir haben einander die ganze Nacht wach gehalten. Ich bin total erledigt. Gute Nacht, Dane.“

Einen langen Moment saß er da und starrte auf den dunklen Flur hinaus. Er hörte, wie sie sich in ihrem Zimmer bewegte, konnte immer noch ihren Duft in der Luft wahrnehmen. Wie in aller Welt sollte er zur Normalität zurückkehren, wenn all das hier vorüber war?

9. KAPITEL

Mariel ließ sich mit dem Gesicht nach vorne aufs Bett fallen. Für diese Vorstellung hätte sie einen Oscar verdient. Sie war sich ziemlich sicher, dass Dane ihr die gespielte Nonchalance abgekauft hatte.

Sie presste das Kissen an die Brust, rollte sich auf den Rücken und starrte in die Dunkelheit hinaus. Es war ihr gelungen, genauso gleichgültig zu klingen wie er. Gott sei Dank. Es war absolut essenziell, dass sie den Schein wahrte, denn darauf hatten sie sich verständigt.

Außerdem, so versuchte sie sich einzureden, würden sie es als Paar sowieso nie schaffen, weil sie sich in keinem Bereich einig wären – weder was individuelles Auftreten noch Familie und Kinder anging. Oder das Ausmaß an persönlicher Bindung.

Am besten stellte sie auch gleich klar, dass sie nie bis zum Morgen gemeinsam in einem Bett verbringen würden. Wenn sie mit Dane aufwachte und er sie sah, ehe sie hellwach war, würde er sofort erkennen wie verletzlich sie war, ja er würde sie sofort durchschauen. Viel zu gefährlich, denn sie befand sich bereits im freien Fall.

Ihr Herz verkrampfte sich. Zeit, ehrlich zu sein. Es war bereits geschehen. Sie hatte sich Hals über Kopf verliebt. Ja, sie liebte Dane. Hatte es schon immer getan.

Jetzt, wo sie jeden Zentimeter seines Körpers kannte, wo sie wusste, wie sinnlich sein Stöhnen klang, wenn er liebte, wie es sich anfühlte, wenn er tief in ihr war, da reichte es ihr nicht mehr, nur Freunde zu sein – doch ihre Liaison war von vornherein nur auf begrenzte Zeit angelegt.

Verzweifelt schleuderte sie das Kissen durch die Luft und hörte, wie es kurz darauf mit dumpfem Aufprall auf dem Boden landete.

Sie durfte sich nichts anmerken lassen, musste verhindern, dass er jemals in ihr Innerstes blickte, denn damit würde sie ihn in eine unmögliche Situation bringen. Er wollte nichts Dauerhaftes. Wollte wieder zu seinem gewohnten Lebensstil und den üppigen Blondinen zurückkehren.

Der Mistkerl.

Gut, dann würde sie es eben locker und unkompliziert halten. Würde die Zeit, die sie hatten, voll auskosten, und dann … dann würde sie gehen und die Erinnerungen mit sich nehmen, auch wenn ihr Herz dabei zerbrach.

Am nächsten Morgen blieb sie ihrem Plan treu. Es war gar nicht so schwer wie befürchtet, weil Dane in Eile war. Er hielt sich nicht mit Frühstück auf, sondern trank nur schnell im Stehen einen Kaffee. Allerdings küsste er sie zum Abschied an der Tür. Es war ein atemberaubender, leidenschaftlicher Kuss, der andauerte und andauerte und andauerte, bis der Chauffeur der wartenden Limousine, die Dane zum Flughafen bringen sollte, diskret hüstelte.

Dane hob den Kopf und blickte ihr lange ins Gesicht. Die helle Morgensonne zauberte goldene Sprenkel in sein dunkles Haar, und seine Augen glühten förmlich, worauf Mariel sofort errötete. „Heute Abend“, versprach er.

Sie schüttelte den Kopf. „Du verpasst noch deinen Flieger.“ Es kam ihr in den Sinn, dass sie sich voneinander verabschiedeten, als wären sie ein verheiratetes Paar. Beunruhigt trat sie einen Schritt zurück. „Ich wünsche dir einen guten Flug.“

„Ich ruf dich an.“

Mariel warf ihm eine Kusshand zu, dann drehte sie sich um und ging ins Haus. Schon jetzt konnte sie es kaum abwarten, ihn wiederzusehen. Seine Stimme zu hören. Seinen Körper an ihrem zu spüren.

Himmel, sie musste diese fieberhafte Sehnsucht unbedingt unter Kontrolle bekommen, denn sie konnte es sich nicht erlauben, ihn derart zu begehren.

Falls das möglich war, so nahm ihre sexuelle Beziehung in der folgenden Woche noch an Intensität zu. Da Mariel arbeiten wollte – und weil sie insgeheim befürchtete, dass sie einander zu nahe kamen –, stürzte sich Dane tagsüber in seine verschiedenen Projekte, sodass sie sich nur abends sahen.

Wenn er sich bei einer Veranstaltung blicken lassen musste, begleitete sie ihn. Die Presse folgte. Sie wurden zu einem beliebten Paar im Gesellschaftsteil der Zeitungen. Die Medien spekulierten darüber, wie lange Dane noch Junggeselle des Jahres bleiben würde, doch er verweigerte jedwede Interviews, die sich um Mariel drehten, und beharrte darauf, dass sie nur „gute Freunde“ seien. Er gab Mariel keinerlei Anlass zu glauben, dass sich an seinem Status etwas ändern würde.

Sie genossen ruhige Abende zuhause, machten einen Strandspaziergang bei Mondlicht oder relaxten am Pool. Ganz gewöhnliche Dinge, wie alle Paare sie taten.

Und jede Nacht kamen sie mit einer Leidenschaft zusammen, die keinerlei Anzeichen von Abschwächung oder Vergehen erahnen ließ. Eine heiße Affäre, sagte sie sich.

Aber Affären endeten irgendwann.

Dennoch respektierten und schätzten sie einander. Mariel weigerte sich, über den einzelnen Tag hinaus zu denken. Sie war fest entschlossen, ihre Beziehung zu genießen, so lange sie eben dauerte.

Allerdings bekümmerte es sie, dass er dem einzigen Familienmitglied, das er noch besaß, den Rücken gekehrt hatte. Eines Nachts lag sie im Bett, starrte die Decke an und konnte nicht schlafen. Sie wusste, dass die Vergangenheit der beiden von Problemen belastet war, doch an jenem Ball hatte sie im Blick seines Vaters echtes Bedauern erkannt. Daher war sie davon überzeugt, dass es noch Hoffnung gab, wenn sie Dane nur zur Einsicht bringen konnte.

Rasch kletterte sie aus dem Bett, schlüpfte in einen Morgenmantel und tappte die Treppe hinunter. In der Küche goss sie sich ein Glas Milch ein und ging damit nach draußen, wo sie die angenehme Nachtluft tief einatmete.

Dane war ein stolzer Mann, beinahe schon arrogant. Unabhängig. Stur. Viel zu stur, um zuzugeben, dass er womöglich genauso fehlbar war wie jeder andere Mensch auch. Jeder brauchte eine Familie, selbst Dane. Irgendwie spürte sie, dass tief in seinem Inneren verborgen immer noch der kleine Junge steckte, der sich nach Zuneigung und Geborgenheit sehnte.

Also gut, er hatte Frauen, Bekannte, Geschäftspartner, aber was geschah, wenn das Schicksal einmal zuschlug und sich eine Tragödie ereignete? Was dann? Wenn sie eines für ihn tun konnte, dann war es der Versuch, ihn mit seinem Vater zu versöhnen.

„Was machst du hier draußen?“

Aus ihren Überlegungen herausgerissen, drehte sie sich überrascht um und sah Dane im Türrahmen stehen. Er trug nur ein Paar Boxershorts, das ihm tief auf den Hüften saß. „Ich denke nach.“ Sie ging auf ihn zu, legte ihren Kopf an seine Brust und lauschte auf sein Herz, das so tief und regelmäßig pochte. „Ich denke einfach nur nach.“

„Ich kann auch nicht schlafen.“ Er schlang die Arme um ihre Taille. Eine Zeitlang waren sie still und lauschten dem Zirpen der Grillen und dem Rascheln der Bäume.

Dane lernte wieder, ihre Stimmungen einzuschätzen, genauso wie es früher der Fall gewesen war, doch an diesem Abend … Was hatte sie mitten in der Nacht nach draußen getrieben?

Mariels Gefühle reichten tief, dachte er, während er seine Hände über den seidenen Morgenmantel gleiten ließ und ihre Körperhitze aufsaugte. Ganz anders als die Frauen, die in den vergangenen Jahren sein Bett geteilt hatten. Oder vielleicht hatte er diese Frauen auch nie lang genug gekannt, oder sie waren ihm nicht wichtig genug gewesen. Nein, das stimmte nicht ganz. Es gab Beziehungen, die ebenso lang dauerten wie seine jetzige mit Mariel, wenn nicht sogar länger. Aber dieses Gefühl hier war anders. Ja, es war beinahe so, als wäre zwischen ihnen mehr entstanden als eine unverbindliche Affäre.

Nein. Das ging nicht. Das durfte er Mariel nicht antun. Er wollte sie nicht verletzen. Sie bedeutete ihm zu viel; sie war zu wichtig. Vielleicht der wichtigste Mensch in seinem Leben. Er würde alles tun, um ihr den Schmerz zu ersparen, sich in einen Mann zu verlieben, der bindungsunfähig war. Und das bedeutete, dass sie den Weg weitergehen mussten, den sie begonnen hatten. Unverbindlich. Praktisch. Unkompliziert.

Sie entspannte sich und schmiegte sich willig an ihn. Er drückte ihre Schultern, ehe er sie wieder ins Haus führte.

Von der Glastür aus, die einen wunderbaren Blick über den Pool bot, beobachtete Dane, wie der tief gelegte, kanariengelbe Sportwagen neben seinem Porsche parkte.

Es war Sonntagnachmittag, ein Tag vor seiner Abreise in den Norden. Er würde eine Woche unterwegs sein. Mariel hatte ihm gesagt, dass sie eine Überraschung für ihn habe. Er hatte ihr versprechen müssen, dass er zuhause sein und keinen Streit anfangen würde, wenn sie zurückkam.

Als sich die Fahrertür öffnete, bot sich ihm zunächst der reizvolle Anblick von gelben Stiletto-Sandaletten. Kurz darauf bemerkte er, dass zu den aufreizenden Schuhen ein Paar äußerst wohlgeformter, langer Beine gehörte.

Mariel stieg aus. Sie hatte das dunkle Haar mit einem gelben Band zurückgebunden. Es sah so aus, als hätte sie das Auto nur ausgewählt, um als Accessoire zu einem weiteren hübschen kleinen Sommerkleid zu passen.

Dane bewunderte ihren knackigen Po, als sie sich kurz zum Rücksitz hinabbeugte und sich dann mit einer Schachtel des Chocolate Choices Shop in den Händen aufrichtete. Weder an Po noch an Schokolade hatte er irgendetwas auszusetzen.

Tief in seinen Lenden regte sich Verlangen, und eine Art primitives Knurren entfuhr seiner Kehle.

Bis sich die Beifahrertür öffnete und sein Vater ausstieg.

Der Schlag in die Magengrube war so stark, dass er zwei Schritte zurücktaumelte. Großer Gott, was in aller Welt hatte sie vor? Sein ganzer Körper verkrampfte sich, während er zusah, wie Mariel mit seinem Vater auf ihn zukam. Seine Hand lag wie erstarrt auf dem Türgriff. Er schluckte unsicher, streckte sich und öffnete schließlich die Tür, ehe die beiden sie erreicht hatten.

„Dane“, begrüßte Mariel ihn rasch, bevor er etwas sagen konnte. Nervosität lag in ihrem Blick. „Ich habe deinen Dad mitgebracht. Ich weiß, wie gern ihr beiden Schach spielt, und … ich dachte, ihr könntet euch bei einem Spiel neu kennenlernen.“

Sein Blick glitt von Mariel zu seinem Vater. „Dad.“

Sein Vater war etwa anderthalb Meter entfernt stehen geblieben. „Hallo, Dane. Mariel hat mich eingeladen, aber wenn du willst, fährt sie mich gleich wieder zurück.“

Dane wich ihrem Blick aus, wobei er ihr gern gesagt hätte, dass sie genau das tun solle. Er spreizte die Finger. „Jetzt bist du ja schon mal hier.“

In seinen Augen spiegelte sich sein innerer Zwiespalt, das wusste er, denn er sah Mitgefühl und Verständnis in Mariels Blick, als er endlich wieder zu ihr herüberschaute. Er hatte das Gefühl, dass sie ihn seines Stolzes und seines Selbstbewusstseins beraubt hatte, sodass er sich jetzt völlig nackt fühlte.

Steif deutete er auf das Sofa. „Was möchtest du trinken?“, fragte er seinen Vater.

„Ich nehme ein Bier, wenn du eins hast, danke“, entgegnete er.

Mariel legte eine CD ein. Leichte Musik erfüllte den Raum. Rasch wollte sie sich an Dane vorbeischieben. „Okay, dann lass ich euch zwei jetzt …“

„Nicht so schnell.“ Dane packte sie am Arm und zerrte sie praktisch in die angrenzende Küche. Sobald sie außer Hörweite waren, wirbelte er sie zu sich herum. Ihre Augen waren feucht. Wut spiegelte sich darin.

Sie war wütend? „Was zur Hölle soll das?“, fuhr er sie leise an.

„Ich habe über dich nachgedacht, Dane.“ Sie stellte die Schachtel mit dem Schokoladengebäck auf der Arbeitsfläche ab. „Dein Vater braucht dich, und ob du es nun weißt oder nicht, du brauchst ihn auch. Ich dachte, dass es ein guter Anfang wäre, ihn für ein freundschaftliches Schachspiel hierher einzuladen.“

Er ließ ihren Arm los, ging zum Kühlschrank hinüber und holte zwei Bier heraus. „Lieber würde ich mich einem Erschießungskommando stellen.“

„Das könnte ich vielleicht arrangieren.“ Um ihren messerscharfen Blick zu spüren, musste er sie nicht ansehen, doch er konnte seine Wut nicht bändigen. „Du hast ihn hierhergebracht, um Schach zu spielen? Bitte. Dann spiel du mit ihm. Ich bin dazu nicht bereit.“

Schützend schlang Mariel die Arme um ihren Körper, während er an ihr vorbeirauschte, ein Bier vor seinem Vater abstellte und dann nach draußen trat. Die Tür fiel mit einem derart lauten Knall hinter ihm zu, dass die Wand bebte.

Oh, Gott. Hatte sie vielleicht doch einen wirklich schlimmen Fehler begangen? Ihr Herz raste und ihre Beine zitterten, doch sie zwang sich dazu, den Raum zu durchqueren und zu Daniel zu gehen. Die Anspannung hatte tiefe Falten in sein ohnehin schon zerfurchtes Gesicht gegraben. Himmel, sie hatte nicht nur einen, sondern zwei Menschen schwer erschüttert.

„Er wird sich beruhigen“, versprach sie tröstend, lächelte gezwungen und zog sich einen Stuhl heran, sodass sie beide das Schachbrett betrachteten. „Warum erklären Sie mir nicht in der Zwischenzeit das Spiel?“

Daniel nahm drei tiefe Schlucke seines Biers, dann fuhr er sich mit der Hand übers Kinn. „Ich sollte gehen.“

„Geben Sie ihm ein paar Minuten.“ Um Daniel abzulenken und sich selbst zu sammeln, griff sie nach einer der wunderschönen schwarzen Kristallfiguren. „Wie nennt sich diese hier?“

Daniel atmete langsam aus. „Das ist ein Läufer. Er kann nur diagonal bewegt werden.“ Er griff nach einer weiteren Figur. „Wohingegen der Springer über jede andere Figur hinweg ziehen kann. Ziel des Spiels ist es, den König des Gegners schachmatt zu setzen.“

„Und was genau bedeutet das?“

„Das tritt ein, wenn …“ Er verstummte, als sich die Tür mit einem Ruck öffnete und Dane wieder hereinkam.

Sein Gesichtsausdruck war unverändert. Es war, als hätte er eine Maske aufgesetzt. Doch Mariel bemerkte, dass er ruhiger wirkte. Die Anspannung in seinen Schultern hatte sich etwas gelockert, und seine Hände waren nicht mehr zu Fäusten geballt. Ein Teil ihrer eigenen Anspannung legte sich. Allerdings nur ein klein wenig, denn Dane war insgesamt zu ruhig. Zu kontrolliert.

Er war noch nicht mit ihr fertig, das wusste sie. Immerhin hatte sie eindeutig die Grenzen überschritten. Sie war seine Geliebte, mehr nicht. Noch dazu zeitlich befristet. Was ihr nicht das Recht gab, sich in seine persönlichen Angelegenheiten einzumischen. In sein Leben.

Nervös sprang sie vom Stuhl. „Ich habe einige Dinge zu tun. Oben.“

Dane beobachtete, wie sie davoneilte. Langsam nahm er auf dem Stuhl Platz, auf dem sie zuvor gesessen hatte, und stellte seine leere Flasche auf dem Boden neben sich ab. Draußen war er für einen Moment in Versuchung gewesen, einfach wegzufahren und es Mariel zu überlassen, das Desaster zu bereinigen, das sie verursacht hatte. Bis ihm aufgegangen war, dass sie nur sein Bestes wollte. Wann hatte jemals jemand etwas Vergleichbares für ihn getan? Er konnte sich nicht erinnern. Und er hatte wie ein verärgertes Kleinkind reagiert.

Dabei war er ein erwachsener Mann, weshalb ihm nichts anderes übrig blieb, als sich auch genauso zu verhalten. Das bedeutete ja nicht, dass es ihm gefallen musste. „Lass es uns hinter uns bringen. Weiß?“

Sein Dad schüttelte den Kopf. „Wir müssen nicht spielen.“

Um Danes Mundwinkel zeichnete sich ein langsames Lächeln ab. „Ich erinnere mich gut, dass du nie gern verloren hast.“ Er bewegte den Bauern um zwei Züge.

Sein Vater spiegelte den Zug. „Ich habe jahrelang nicht gespielt.“

„Keine Ausreden.“ Dane machte seinen zweiten Zug. Die Königin, vier Felder.

„Barbara ist fort.“

„Ich weiß.“ Beide Männer studierten das Schachbrett. „Das ist typisch für eine Frau ihrer Sorte. Ich habe versucht, dir das zu sagen.“

„Frauen. Du kannst ihnen nicht vertrauen.“

„Gemeinhin würde ich dir zustimmen.“

„Aber Mariel ist anders, nicht wahr?“

Dane spürte den Blick seines Vaters auf sich. „Mariel steht nicht zur Diskussion.“

„Warum nicht? Sie lebt hier. Ich habe die Zeitungen gelesen. Nur gute Freunde.“ Sein leises Lachen verwandelte sich in ein lautes Räuspern. Er griff nach seinem Bier.

Dane widerstand der Versuchung, ihre Beziehung zu verteidigen. Bei seinem Vater klang sie billig. Zwar starrte er auf das Schachbrett, doch er sah nichts. Was sie hatten, konnte niemals als billige Affäre bezeichnet werden. Nie hatte er eine Frau wie Mariel gekannt. Und er würde auch nie wieder eine wie sie kennenlernen. Die Tatsache, dass er sie in gar nicht allzu ferner Zukunft gehen lassen musste, schwebte plötzlich wie ein Damoklesschwert über seinem Kopf. Ganz kurz setzte sein Herz einen Schlag aus, und vor ihm breitete sich ein großes leeres Nichts aus.

Erschütterter als er zugeben wollte, schob er den Gedanken beiseite und machte seinen nächsten Zug.

Mariel erinnerte sich etwa zehn Minuten später an die Schokoladenkekse, die sie ihnen hatte servieren wollen. Schokolade war immer dazu geeignet, die Gemüter zu beruhigen. Da sie weder stören noch ablenken wollte, würde sie die Kekse einfach in eine Schale geben, auf den Tisch stellen und wieder gehen. Barfuß schlich sie nach unten.

Stimmen drangen die Treppe hinauf. „Meinst du, dass du und Mariel vielleicht …?“

„Nein.“

Mariel blieb wie angewurzelt stehen, als sie die kategorische Verneinung hörte. Krampfhaft umklammerte sie das Holzgeländer der Treppe.

„Sie will irgendwann eine glückliche Familie haben. Ein großes altes Haus und Kinder.“

Sie hatte immer gewusst, dass Dane ihre Beziehung irgendwann beenden würde, aber zu hören, wie er derart emotionslos und kühl darüber sprach, traf sie mitten ins Herz.

„Kinder haben nie eine große Rolle in unserer Familie gespielt“, entgegnete Daniel bedauernd.

„Wir sind keine Familie“, schoss Dane zurück. „Biologische Verwandtschaft allein reicht nicht aus, um eine Familie zu sein.“

Nun, zumindest das hatte Dane verstanden, dachte Mariel. Doch mehr wollte sie wirklich nicht hören. Leise schlich sie wieder die Treppe hinauf, schloss die Tür, legte sich aufs Bett und wartete darauf, dass der Nachmittag zu Ende ging.

10. KAPITEL

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit kehrte Dane zurück, parkte vor dem Haus und schaltete den Motor ab. Er musste zugeben, dass der Nachmittag mit seinem Vater gar nicht so schlecht verlaufen war wie zunächst befürchtet. Zufrieden stieg er aus dem Wagen, blieb jedoch an der Garagentür abrupt stehen.

Mariel saß in einem sanften Lichtkegel am Pool. Beinahe wie im Scheinwerferlicht, dachte er. Das lange dunkle Haar ergoss sich über ihren Rücken, und ein rosiger Hauch lag auf ihren wundervollen, hohen Wangenknochen.

Vermutlich war sie immer noch wütend auf ihn, auch wenn sie nicht so aussah. Nein, sie sah verdammt sexy aus. Sein Blut erhitzte sich allein bei ihrem Anblick.

Als sie den Fuß leicht im Wasser bewegte, sandte sie kleine Wellen über die glatte Oberfläche. Eine merkwürdige Empfindung schnürte ihm die Brust zu, sodass er im ersten Moment keine Luft bekam und wie angewurzelt stehen blieb.

Während seiner Jugend war sie sein Fels in der Brandung gewesen, die Hüterin seiner Geheimnisse. Seine beste Freundin.

Nun hatten sie eine Affäre miteinander.

Nichts Dauerhaftes, erinnerte er sich und beobachtete, wie sie sich auf beide Ellbogen stützte und den Kopf zurücklegte, sodass ihre Brüste sich in stummer Einladung nach vorne schoben. Beinahe hätte er gestöhnt, doch er bekämpfte den Drang, um sie einen weiteren Moment lang unbemerkt betrachten zu können – sie war so selten still.

Schließlich ging er auf sie zu. „Hi.“

Langsam drehte sie den Kopf zu ihm um. „Du hast also doch noch beschlossen, nach Hause zu kommen.“

„Ich habe meinem Dad dabei geholfen, eine kaputte Tür zu reparieren.“

Sie lächelte sanft. „Das ist gut. Großartig.“

Mittlerweile stand er etwa einen Meter von ihr entfernt, atmete ihren Duft ein und beobachtete das Heben und Senken ihrer Brüste. „Bist du noch sauer auf mich?“

„Das wäre reine Zeitverschwendung, meinst du nicht?“ Verträumt blickte sie zu ihm auf. „Mir ist eher nach Liebe und nicht nach Streit.“

Daraufhin setzte er sich neben sie an den Beckenrand, griff nach ihrer Hand und streichelte sie zärtlich. „Das ist eine weise Entscheidung.“ Kurz führte er ihre Hand an seine Lippen, ehe er sie wieder auf ihren Oberschenkel legte und sich dann selbst auf die Ellbogen zurücklehnte.

Seine Berührung schien jedoch einen Energieschub in ihr freizusetzen. Mit einer fließenden Bewegung stand sie auf. Als Dane ihrem Beispiel folgen wollte, setzte Mariel einen Fuß mitten auf seine Brust und hinderte ihn daran. Er konnte ihre Augen klar erkennen. Unglaublich grün, sexy und verhangen.

„Liebe mich“, sagte sie. „Wild und leidenschaftlich und gleich hier.“

„Okay …“ Aus dieser Position hatte er einen wirklich einmaligen Blick auf Mariel. Sie sah anbetungswürdig aus. „Aber es scheint ganz so, als hättest du im Moment die Oberhand.“ Sanft kratzte er mit dem Fingernagel über ihre Fußsohle.

Daraufhin zog sie den Fuß reflexartig zurück und seufzte leise, als die ersten warmen Regentropfen auf die Terrasse fielen. „Verdammt, das kitzelt!“ Sie hob ihr Gesicht dem Himmel entgegen und breitete dabei die Arme weit aus. „Es regnet.“

Ihr Blick versenkte sich einen endlosen Augenblick in seinen, dann trat sie vor, sodass ihre Füße rechts und links von seinem Oberkörper platziert waren. „Jetzt hab ich dich“, flüsterte sie verführerisch.

Er schloss seine Hände um ihre Fesseln. „Bist du dir da ganz sicher?“

Knisternde Erwartung lag in der Luft, ganz so als halte die Nacht selbst den Atem an. Dane blickte ebenfalls kurz zu den Wolken hinauf. In der Ferne zuckten Blitze über den Horizont, gefolgt von leisem Donnergrollen.

Auch Mariel schaute wieder zu dem sich rasch verdüsternden Himmel empor. „Vielleicht sollten wir …“

„Ja, sollten wir. Langsam, diesmal. Sehr langsam.“

Aufreizend glitt er mit beiden Händen über ihre glatten, weichen Waden. Mariel rührte sich in keiner Weise, doch es war schon Belohnung genug, zu beobachten, wie sich tiefes Begehren in ihren Augen zeigte. Obwohl er von wildem Verlangen erfasst wurde und das Blut nur so in seinen Adern rauschte, blieb er bei seinem Plan. Es. Langsam. Angehen.

Sie war ganz seidige Hitze und zitternde Hingabe. Auch seine Finger zitterten, als er immer höher hinaufglitt und schließlich über die feuchte Baumwolle ihres Höschens strich. Sehnsucht, Hunger, Erwartung. All das zerrte an ihm, während er einen Finger unter den Stoff schob …

Eine Sekunde lang fühlte sich Mariel wie paralysiert. Währenddessen versteifte sich ihr ganzer Körper. Es war, als hätten sie sich noch nie zuvor geliebt, als wäre es diesmal völlig anders. Gefangen in ihrer eigenen Begierde, überkam sie eine derart große Furcht, dass sie kein Wort herausbrachte.

Dann entfernte sich seine Hand, und das ließ die Panik erst recht ausbrechen. „Nein. Ich …“

„Es ist in Ordnung, Queen Bee.“

„Ich weiß … ich weiß.“ Langsam atmete sie aus und schob sich das feuchte Haar aus der Stirn, während sie gegen die Flut ankämpfte, in der sie zu ertrinken drohte. „Du bist zurück, und ich bin hier, und alles ist langsam und entspannt, und trotzdem bekomme ich eine Gänsehaut. Weil du es bist.“

„Hör auf zu denken“, beschwor er sie und berührte zärtlich ihre Kniekehlen. „Komm her.“

Es war ganz einfach, denn ihre Beine zitterten ohnehin bereits wie Wackelpudding. Sie ließ sich auf ihn sinken, presste ihre Lippen auf seinen Mund und saugte seinen Geschmack in sich auf. Ganz langsam. Er schmeckte nach Früchten und Bier, nach Mitternacht und Mann.

Kurz nestelte er an ihrem Rücken, dann gab der Reißverschluss nach und offenbarte ihren erhitzten Körper dem erfrischenden Sommerregen. Dane streifte den Stoff nach unten. Sie half ihm, indem sie die Arme hob. Mit jedem Zentimeter wurde mehr nackte Haut enthüllt, bis sie nur noch das zarte cremefarbene Höschen trug.

Dane rollte sich mit ihr zur Seite und beugte sich auf einen Ellbogen gestützt über sie. Aufreizend langsam ließ er seinen glühenden Blick über ihren perfekten Körper gleiten – sie konnte beinahe spüren, wie die Feuchtigkeit auf ihrer Haut verdampfte. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Stöhnen.

„Ja. Jetzt“, flüsterte sie.

Doch er schüttelte den Kopf. Seine Augen funkelten. „Du tust alles mit Lichtgeschwindigkeit. Aber nicht heute Nacht.“

Sanft strich er mit den Fingerknöcheln über ihr Gesicht – es war nur der Hauch einer Berührung.

Und Mariel vergaß zu atmen.

Sie vergaß alles bis auf das sinnliche Vergnügen, das er ihr versprach.

Langsam. Er stand zu seinem Wort. Zunächst umfasste er ihre linke Brust, rieb die erregte Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger, dann senkte er den Kopf und fing sie mit den Lippen ein, um genussvoll daran zu saugen. Mariel seufzte verzückt.

Nachdem er auch ihre andere Brust auf diese Weise verwöhnt hatte, glitt er mit den Lippen über ihren Bauch und schob eine Hand unter den Bund ihres Slips.

Behutsam. Ganz behutsam liebkoste er mit einem Finger ihre feuchte Mitte. Irgendwann drang er so tief ein, dass sie seinen Namen stöhnte, und dieser heisere Klang berührte sein Innerstes.

Wie von selbst bewegte sie die Beine und bog den Rücken durch, um seiner Hand noch weiter entgegenzukommen, ruhelos und sehnsuchtsvoll. Mein Gott, nie hatte sie einen Mann sosehr begehrt wie ihn. „Dane … ich …“

„Pst …“ Er küsste sie sinnlich und erstickte so, was auch immer sie hatte sagen wollen. Dann blickte er auf sie herab. „Lieg einfach nur still und sei ruhig.“

„Aber ich …“

Erneut küsste er sie, küsste ihr die Worte von den Lippen, so wie man es vielleicht mit einem außergewöhnlichen Wein tun würde.

Als er ihren Mund schließlich verließ, hauchte er federleichte Küsse auf ihren Hals, das zarte Schlüsselbein und den Ansatz ihrer Brüste. Mariel bekam kaum Luft. Als er weiter nach unten glitt und seine Zunge in ihren Nabel eintauchen ließ, konnte sie sich nicht mehr bewegen, und als seine Lippen endlich an den Saum ihres Höschens stießen, war es um sie geschehen.

Seine Lippen trennte lediglich ein Hauch von Nichts von der Stelle, an der sich ihre ganze Begierde konzentrierte. Es dauerte nur eine Sekunde, und er hatte sie auch noch von dem allerletzten Kleidungsstück befreit.

Und, oh Gott … Ah … Ja … Sanft spreizte er ihre Beine, senkte den Kopf und verwöhnte ihr pulsierendes Zentrum mit seinem Mund. Mariel krallte ihre Finger in sein Haar und bewegte sich irgendwo zwischen Himmel und Hölle.

Als sie sich ihm entgegenbäumte und von einem überwältigenden Orgasmus durchzuckt wurde, entrang sich ihr ein tiefer Schrei, der die schwüle Stille zerriss.

Doch Dane gab ihr gar nicht die Zeit, sich zu erholen, denn schon drang er mit einem Finger in sie ein und trieb sie von neuem erbarmungslos an. Immer weiter, schneller, höher. Keuchend stürzte sie wieder über den Abgrund hinaus, stöhnte laut und schloss die Augen.

Erst ganz allmählich wurde ihr bewusst, dass das leicht kratzige Gefühl an ihrem Bauch von Danes Bart stammen musste. Als sie die Augen öffnete, begegnete sie seinem Blick. „Oh. Wow.“ Sie hatte immer noch Probleme, Luft zu bekommen, und konnte nicht mehr als ein Wort auf einmal über die Lippen bringen.

„Exakt meine Meinung.“ Seine Stimme klang belegt. Im nächsten Moment stützte er sich auf und öffnete seinen Gürtel.

Mariel lachte kurz. Sie schob sich nach unten, unter seinen Körper, bis sie spürte, wie die samtige Spitze seiner Erektion gegen ihre empfindsamste Stelle stieß. Knöpfe sprangen auf, da sie sich vorbeugte und sein Hemd aufriss, um gleich darauf gierig seine nackte Haut zu streicheln.

Doch er fing ihre Hände rasch ein. „Langsam, erinnerst du dich?“

„Okay. Aber mach schnell, ja?“ Langsam war kein Teil ihres Vokabulars. Dennoch legte sie sich gehorsam zurück, während er das nun fast knopflose Hemd abstreifte und zur Seite schleuderte. Dann stand er auf und stieg aus Jeans und Boxershorts.

Und … Sie hatte ihn schon zuvor nackt gesehen, doch das war immer in fieberhafter Eile gewesen. Jetzt … Was ließ sich über Perfektion sagen?

Dane. In Fleisch und Blut. Muskulös, sexy, berührbar.

Er legte sich zu ihr und rollte sich mit einer einzigen, fließenden Bewegung, die ihr den Atem raubte, über sie. Dann lagen seine Lippen auf ihren, und innerhalb kürzester Zeit verwandelte sich der Kuss von spielerisch in leidenschaftlich. Die herrlichsten Empfindungen durchströmten Mariel von Kopf bis Fuß, während er die Konturen ihres Gesichts nachzeichnete, und seine Zunge sie zu einem erotischen Tango aufforderte, dem sie nicht widerstehen konnte.

Frech schob sie die Hand zwischen ihre beiden Körper und schlang die Finger um seine Erektion. Er zuckte zusammen, unterbrach den Kuss, lehnte sich zurück und schaute ihr in die Augen. Eine kleine Ewigkeit lang brannten sich ihre Blicke ineinander, während sie ihre Finger von der seidigen Spitze langsam über die gesamte Länge seiner Männlichkeit gleiten ließ und dann wieder zurück. Sie verrieb den Tropfen Feuchtigkeit, den sie dort auffing, mit dem Finger, ehe sie ihn zwischen ihre Schenkel führte.

Keine Worte. Jetzt, in der blauen Mitternachtsstunde und mit dem einen Menschen, der sie fast besser kannte als sie sich selbst, waren Worte überflüssig. Zeit spielte keine Rolle. Ihre Blicke versenkten sich ineinander. Sie verstand ihn – seine Verletzlichkeiten, seine Ängste, seine Bedürfnisse. Genauso wie er die ihren verstand.

Der Regen war beinahe versiegt, sodass nur noch der betörende Duft taufrischer Vegetation und feuchter Hitze in der Luft lag.

Es war eine andere Art Hitze, die sie nun beherrschte, da er seine samtige Spitze in sie einführte. Die Reibung empfand sie als so köstlich, so erregend, dass ihr ein tiefer Seufzer entfuhr. Wie ein langes, berauschendes Hinübergleiten ins Paradies.

Die fiebernde Erwartung wurde immer größer, während er sie unaufhörlich antrieb. Immer höher hinauf. Und Mariel folgte, ja, mit Händen, Lippen, Zunge und Zähnen reizte sie ihn bis aufs Blut. Stoß für Stoß nahm sie ihn tiefer in sich auf, passte sich seinem Rhythmus an, ganz so als ob sie miteinander tanzten. Der perfekte Sturm, der sie auf einer Welle der Erregung mit sich forttrug, um sie an einem fernen Strand gemeinsam an Land zu spülen.

Dane stöhnte laut – vielleicht tat sie es auch; sie war nicht sicher – und dann brach er ermattet auf ihr zusammen. Ihre Lippen begegneten sich, ihr Atem mischte sich, sein Herz hämmerte wie verrückt gegen ihre Brust.

Als er ein Stück von ihr abrückte, um sie von seinem Gewicht zu befreien, zog sie ihn mit der letzten ihr verbliebenen Kraft zurück. „Geh nicht.“

„Das hatte ich auch nicht vor.“

Sein seidiges Haar streifte über ihre Haut. Er lächelte. „Ich dachte daran, dass wir vielleicht hineingehen und es uns gemütlich machen. Wir könnten sogar ein bisschen schlafen.“

„Okay.“

Er stand auf, hob sie auf seine Arme und ging schnurstracks auf die Tür zu. Während er scheinbar mühelos die Treppe hinaufmarschierte, klammerte sie sich an seinen Hals. In diesem Augenblick hatte sie kein Problem damit, ihn den Helden spielen zu lassen.

Die kühlen, glatten Laken waren wunderbar weich. Schnell trieb Mariel dem Schlaf entgegen. Sie legte ihre Wange auf Danes breiter Brust ab, atmete seinen Duft ein und lauschte darauf, wie sein Herzschlag wieder in einen ruhigeren und regelmäßigeren Rhythmus überging. Als sich auch seine Atmung verlangsamte, wusste sie, dass er eingeschlafen war.

Wie leicht ihm das fiel, dachte sie. Vermutlich schlief er die ganze Zeit mit fremden Frauen an seiner Seite ein. Warum sollte es bei ihr anders sein?

Weil er ihr verraten hatte, dass in diesem Haus noch nie eine Frau mit ihm übernachtet hat.

Mariel hob den Kopf und betrachtete ihn. Sofort machte ihr Herz einen Satz. Wann hatte sie sich jemals so ausgefüllt gefühlt? Die Antwort war leicht gefunden. Nie. Vielleicht lag es daran, dass sie in so vielerlei Hinsicht noch nie zuvor geliebt hatte. Nicht mit Herz, Verstand und Körper.

Dennoch schlich sich Angst in die träge Zufriedenheit, die ihrem wundervollen Liebesspiel gefolgt war. Wenn sie nicht sehr, sehr vorsichtig war, dann würde sie erneut verletzt werden. Und wie. Doch das würde sie niemandem gestatten. Weder Dane noch sonst jemandem.

Und trotzdem hatte sie zugelassen, dass er sie in dieser Nacht in sein Bett trug. Gefährlich. Sie hätte darauf bestehen müssen, in ihrem eigenen Zimmer zu schlafen. Deshalb würde sie gehen. Gleich. In einer Minute …

Doch irgendwie schien sie eingeschlafen zu sein, denn als sie die Augen öffnete, fiel sanftes Morgenlicht durch die Vorhänge. Dane lag dicht an sie gedrängt, eine Hand auf ihrer Brust. Überall dort, wo sich ihre Körper berührten, waren sie feucht vor Schweiß. Keiner von ihnen hatte daran gedacht, die Klimaanlage einzuschalten.

Zu spät, jetzt in ihr eigenes Bett zu schlüpfen.

„Du bist wach“, murmelte Dane an ihrem Ohr und ließ seine Hand tiefer gleiten – aufreizend langsam, sodass sie sich ihm automatisch verlangend entgegenbog.

„Hmmm … Ah …“ Hitze legte sich über ihre Haut, und ihr Atem stockte, als er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie zärtlich streichelte. Ihr ganzer Körper pulsierte, spannte sich an.

„Guten Morgen.“ Seine Augen, die zwar immer noch verschlafen wirkten, lächelten verschmitzt.

Er tat es schon wieder, machte sie ganz verrückt, trieb sie auf den Abgrund zu. Und sie musste zugeben, dass es ihr gefiel – besonders wenn er diese Sache mit dem Daumen machte … Ja, sie war sogar bereit, ihn noch ein bisschen länger spielen zu lassen …

Andererseits hatte sie ihre eigenen Vorstellungen …

Mit einem Ruck drehte sie sich um und glitt über ihn, bis sie rittlings auf ihm saß. Sie sah, wie er blinzelte, beobachtete, wie ihm die Kinnlade herunterfiel, als sie seine Männlichkeit mit beiden Händen umfasste und an ihre Pforte führte. Jetzt wirkten seine Augen nicht mehr verschlafen. Sie waren weit aufgerissen und verdunkelten sich bereits.

„Ich wünsche dir auch einen Guten Morgen“, sagte sie kokett. Dann sank sie in einer fließenden Bewegung auf ihn hinunter und nahm ihn dabei tief in sich auf. „Jetzt pass auf. Ich bin an der Reihe …“

Dane brach später am Morgen zu seiner Reise in den Norden auf. Da Mariel weder anhänglich noch klammernd wirken wollte, sorgte sie dafür, dass sie bereits in ihr kleines Büro gefahren war, als es so weit war. Natürlich schenkte sie ihm einen langen Abschiedskuss.

Die nächsten Tage verbrachte sie mit hektischer Betriebsamkeit. Sie führte Gespräche mit mehreren Schneidern, zeichnete neue Entwürfe und wählte Muster aus.

Er rief sie jeden Abend an. Sie vermisste ihn. Sie bemühte sich wirklich, es nicht zu tun, denn eines Tages würde er ihr Verhältnis beenden, das wusste sie. Deshalb konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit. Der Weg zum Erfolg lag so klar vor ihr, dass sie ihn beinahe greifen konnte.

Es sei denn …

Anstatt die Bestellung für neue Stoffe aufzugeben, die sie dringend benötigte, zwang sie sich, dem Unmöglichen ins Auge zu blicken und machte einen Termin bei ihrer langjährigen Familienärztin aus. Sie hatte die letzten Tabletten in der Packung ihrer Pille aufgebraucht. Ihre Periode war beinahe zwei Wochen überfällig. Sie wollte keine neue Packung anfangen, ehe sie nicht wusste, woran das lag.

Dr. Judy sagte: „Wenn du keine Tablette ausgelassen hast, dich nicht übergeben musstest oder andere Medikamente genommen hast, dann ist es sehr unwahrscheinlich, dass du schwanger bist, Mariel.“

Mariel biss sich auf die Lippe, während sie die ältere Frau anblickte, die bereits all ihre Kindheits-Wehwehchen behandelt hatte. Plötzlich war ihr speiübel. „Auf dem Flug von Paris hierher war mir furchtbar schlecht, sodass ich mich übergeben musste. Außerdem habe ich dummerweise die Zeitverschiebung missachtet, und dadurch blieb eine Tablette übrig …“

Dr. Judy kritzelte irgendetwas in Mariels Patientenakte, dann lächelte sie auf großmütterliche Art über den Rand ihrer schmalen Brille hinweg, sodass Mariel am liebsten auf ihren Schoß geklettert wäre und sich ausgeheult hätte, wie sie es mit fünf getan hatte, als ihr Knie genäht werden musste.

„In diesem Fall“, erklärte die Ärztin, „sollten wir vielleicht einen Bluttest machen.“

11. KAPITEL

Schwanger.

Mariel stieß sich vom Beckenrand ab und pflügte mit kräftigen Armzügen durch das blaue Wasser des Pools. Schwanger. Sie schwamm schneller, ganz so als könne sie auf diese Weise ihrem Problem entfliehen.

Dr. Judy hatte ihr versichert, dass der Befund eindeutig war und ihr daraufhin geschildert, wie die nächsten Schritte aussahen, die Mariel unternehmen sollte. Wahl des Krankenhauses, Geburtsvorbereitungskurs, Vitamine. Sie hatte ihr sogar ein paar Internetseiten genannt, die Bilder eines ungeborenen Fötus beinahe von der ersten Woche an zeigten. War es zu fassen?

Nur dass Mariel sich an kaum etwas erinnern konnte. Sie hatte sich in einer Art Schockzustand befunden und war wie auf Autopilot geschaltet zurückgefahren. Wenn sie jetzt darüber nachdachte, wunderte es sie, wie sie es, ohne einen Unfall zu verursachen, von der kleinen Hügelstadt Stirling in die City geschafft hatte. Erst jetzt, wo das erfrischend kühle Wasser die Betäubung aufbrach, legte sich der Schock ein wenig, und die Realität setzte ein.

Oh, Gott, sie bekam ein Baby. Danes Baby.

„Dane“, murmelte sie. Der Mann, der weder Heirat noch Kinder wollte.

Der Mann, den sie liebte.

Sie holte tief Luft und tauchte auf den Beckenboden hinunter in der Hoffnung, so ihren aufgewühlten Emotionen zu entkommen. Ihr war doch absolut klar, wie dramatisch sich die Dinge nun verändern würden.

Im Moment befand sich Dane noch in seliger Unwissenheit, und das würde er auch noch ein paar Tage bleiben. Immerhin konnte sie ihm eine solche Neuigkeit nicht am Telefon mitteilen.

Doch ein Geheimnis wie dieses würde nicht lange geheim bleiben.

Mariel tauchte wieder auf, wischte sich das Wasser aus den Augen und stieg aus dem Becken. Sie schüttelte die Haare aus, wickelte ein Handtuch um den Kopf und setzte sich an den Beckenrand.

Dane würde glauben, dass sie ihn manipuliert hatte, genau wie seine Ex-Freundin damals. Er wollte Kondome benutzen, doch sie hatte ihm versichert, dass nichts passieren könne, da sie die Pille nahm. Hätte er deutlicher sagen können, dass er keine Kinder haben wollte? Niemals.

Also blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihm klarzumachen, dass sie ihn ganz sicher zu nichts zwingen würde, was sie beide nur unglücklich machen würde. Wut, Feindseligkeit und letztlich Gleichgültigkeit wären die Folge. Niemand hatte das Recht, ein Kind in die Welt zu setzen und es in einem solchen Umfeld großzuziehen. Gerade Dane musste das verstehen.

Als sie nach einem weiteren Handtuch griff und sich darin einhüllte, überkam sie ein Gefühl der Unwirklichkeit. Am besten ging sie nach oben und nahm erst einmal ein entspannendes Aromabad. Bisher hatte sie noch gar keine Gelegenheit gehabt, ihre eigenen Gefühle zu erkunden – sie konnte einfach nicht. Als sie den Wasserhahn aufdrehte, vermied sie es ganz bewusst, ihren nackten Körper im Spiegel zu betrachten.

Ihr blieben gerade mal zwei Tage, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, ehe Dane zurückkehrte.

Kaum im Hotelzimmer in Alice Springs angekommen, wählte Dane die Nummer seines Festnetzanschlusses und schaltete gleichzeitig den Laptop ein. In der vergangenen Woche war es zu ihrem abendlichen Ritual geworden, dass er sie Punkt sieben Uhr anrief. Zunächst würden sie ein paar Worte wechseln, und dann, wenn der Empfang gut genug war, die Computer einschalten, um sich während des Telefonats auch sehen zu können.

Es war wunderschön gewesen, die Begeisterung in ihrem Gesicht mitzuerleben, als sie ihm berichtete, dass sie ihren Zielen immer näher kam. Und es befriedigte ihn, dass er ihr dabei geholfen hatte.

An diesem Abend durchströmte ihn eine besondere Vorfreude. Er hatte es so arrangiert, dass er einen Tag früher zurückkehren konnte. Morgen um diese Zeit würde er ihr persönlich gegenüberstehen – eine Überraschung, die er nicht verraten wollte.

Es war eine völlig neue Erfahrung für ihn, dass eine Frau zuhause auf ihn wartete. Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Nicht dass Mariel zu der Sorte Frau gehörte, die auf irgendjemand wartete.

Doch an diesem Abend dauerte es länger als sonst, bis sie sich meldete. „Hallo?“

Ihre Stimme klang ein wenig atemlos und sehr intim, doch er meinte, auch noch einen anderen Unterton wahrzunehmen. Zwar konnte er nicht genau sagen, um was es sich handelte, doch es jagte ihm trotz der Wärme seines Zimmers einen kalten Schauer über den Rücken. „Hallo, Queen Bee.“

„Dane … Oh … ist es schon sieben Uhr?“

„Du klingst ein wenig außer Atem. Wo warst du?“

„Ich war … im Pool.“

Er tat das leichte Zögern als Atemlosigkeit ab – immerhin hatte sie ihm gerade gesagt, dass sie schwimmen war, oder?

„Schalte den Computer ein“, sagte er. „Ich möchte dich sehen.“

Diesmal zögerte sie definitiv. „Nicht heute. Ich fühle mich nicht so besonders.“

Dane atmete langsam aus und schluckte dabei die Enttäuschung hinunter. „Das tut mir leid. Was ist los?“

„Ich muss mir irgendeinen Virus eingefangen haben.“

„Warum nimmst du dann nicht ein paar Tabletten, legst dich ins Bett und schläfst dich mal richtig aus?“

„Das tue ich schon. Ich meine, das werde ich tun.“

Er runzelte die Stirn. Noch vor einer Minute hatte sie ihm gesagt, dass sie gerade im Pool gewesen war. Sie hatten sich nie belogen. Oder zumindest er hatte es nie getan. Nein, sie hatten sich versprochen, immer offen und ehrlich miteinander umzugehen. Was hatte sich daran in der Zwischenzeit geändert? „Bist du sicher, dass das alles ist?“

„Ja, ich bin sicher.“

„Dann wünsche ich dir jetzt am besten eine Gute Nacht und lasse dich schlafen.“

„Okay. Gute Nacht.“

Als sie auflegte, hätte er schwören können, dass sie gegen den Nachttisch stieß – ein Geräusch, das ihm durch Mark und Bein ging. Falls sie im Bett war? Irgendetwas war auf jeden Fall erschüttert worden. So wie er selbst ein wenig erschüttert war.

Nachdenklich streckte er sich auf dem Hotelbett aus. Ja, sie befand sich im Bett, beruhigte er sich. In seinem Bett. Abgesehen von jener letzten Nacht, hatten sie zwar nicht im selben Bett geschlafen, dennoch konnte er sie jetzt dort so klar vor sich sehen, als läge er neben ihr.

Ihr langes dunkles Haar, das nach Blumen duftete, war wie ein Fächer ausgebreitet und kitzelte ihn an der Nase. Mondlicht fiel durch die Vorhänge und tauchte ihren wunderschönen nackten Körper in schimmerndes Silber.

Doch in demselben Mondlicht sah er auch, wie eine einzelne Träne langsam über ihre Wange lief.

Sein Lächeln verblasste.

Dane dankte dem Chauffeur, verließ den Wagen und trat in den warmen Sonnenschein des Spätnachmittags hinaus. Von außen betrachtet sah sein Haus wie immer aus.

Aber, ah, jetzt befand sich in diesem Haus eine Frau, verletzlich und stark, wunderschön und manchmal distanziert, und er konnte es nicht abwarten, sie wiederzusehen.

Nachdem er die Fronttür geöffnet hatte, stellte er sein Gepäck im Eingangsbereich ab und ging durch das Haus. Überall sah er Zeichen von Mariels Anwesenheit: ihre Handtasche, eine internationale Designerjacke, die über dem Stuhl hing. Sie hatte etwas mit Chili, Kümmel und Koriander gekocht, und das verführerische Aroma erinnerte ihn daran, dass er seit über einer Woche kein selbstgekochtes Essen mehr gegessen hatte.

In seinem ganzen bisherigen Leben als Erwachsener war er noch nie zu einem anderen Menschen nach Hause zurückgekehrt. Unabhängigkeit und Eigenständigkeit hatte er durch harte Erfahrung erst lernen müssen. Er brauchte niemanden, war mit sich selbst zufrieden. Doch dieses … angenehme Gefühl, das ihn jetzt durchströmte, war alles, woran er im Moment denken konnte. Einen Menschen zu haben, der auf einen wartete, war definitiv etwas Neues.

An der Glastür, die zur Terrasse führte, blieb er stehen. Mariel trug einen sexy Badeanzug in leuchtendem Rot und lag auf einem Liegestuhl im Schatten. Ein Magazin lag ausgebreitet über ihrem Gesicht.

Sein Herz zog sich zusammen. Nicht schmerzhaft, sondern ganz ruhig und voller Gewissheit. Ganz so als verfüge es über ein geheimes Wissen, das ihm selbst verschlossen war. Dieser Eindruck ließ ihn kurz innehalten. Ob sie sich immer noch in dieser merkwürdigen Stimmung des vorigen Abends befand?

Begierig, es herauszufinden, betrat er die sonnenüberflutete Terrasse, überquerte sie lautlos, setzte sich auf den Liegestuhl neben sie und zog ihr die Zeitschrift vom Gesicht. „Hallo, meine Schöne.“

Verschlafen blinzelte sie ihn an. In den Tiefen ihrer Augen konnte er deutlich erkennen, wie sich eine Reihe von Gefühlen abzeichnete. Erst Freude, dann Verwirrung … und schließlich etwas, das wie Bestürzung wirkte. Doch ihre Stimme klang gefasst, als sie sagte: „Entweder bist du einen Tag zu früh dran, oder ich habe hier wesentlich länger geschlafen als ich dachte.“

Dane grinste. „Ich bin früher fertig geworden.“ Er legte eine Hand auf ihren Bauch.

Bei seiner Berührung riss sie die Augen weit auf, und wenn er es nicht besser gewusst hätte, dann hätte er behauptet, dass so etwas wie Furcht in ihnen aufflackerte.

„Ich habe mir gestern Abend Sorgen um dich gemacht.“ Berechtigterweise, dachte er jetzt, als sie zusammenzuckte. Ihre Bauchmuskeln verkrampften sich, das konnte er deutlich spüren, ehe sie die Beine zur Seite schwang und aufstand. Dane folgte ihrem Beispiel.

„Dazu bestand kein Grund“, erwiderte sie leichthin, lächelte und wedelte kokett mit der Hand. Zu kokett. „Mir geht es gut. Ich war nur einfach nicht in der Stimmung zu reden.“

Die Frau, die vor ihm stand, war nicht die Mariel, die er kannte. Was hatte sie so verändert? Beinahe verspürte er eine gewisse Panik. „Möchtest du mir erklären, warum nicht?“

Seine Augen wurden schmal und er betrachtete aufmerksam ihr Gesicht. Dieses perfekte, leicht reservierte Lächeln war ihr Markenzeichen – das Lächeln, das sie der ganzen Welt zeigte. Es war nicht dasjenige, das er sehen wollte. Nicht hier allein mit ihm. Nicht als ihr Geliebter.

„Nicht unbedingt“, antwortete sie. „Nicht jetzt im Augenblick.“

Da ihre Stimme bei den letzten Worten einen heiseren Unterton angenommen hatte und sie immer noch lächelte – wenn auch nicht das Lächeln, das er sehen wollte –, fasste er es als Einladung auf und kam näher auf sie zu. Er war bereit, alles zu vergessen und zu verzeihen, wenn er nur wieder den Geschmack ihres Mundes kosten konnte.

Als er ihre Lippen berührte, weigerte er sich, über das Zittern nachzudenken, das ihren Körper durchlief. Zärtlich neckte er sie, legte seine Hände um ihr Gesicht und bog ihren Kopf leicht zurück, um sie noch besser küssen zu können. Da löste sich ihre Anspannung, und sie schmiegte sich willig an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und grub die Finger in sein weiches Haar.

Tiefe Befriedigung erfasste ihn, die sich mit wachsendem Verlangen mischte. Mit nur einem einzigen Kuss konnte er sie bezwingen. War sie nicht voll und ganz bei ihm? Bedingungslos und uneingeschränkt?

Mariel seufzte an seinem Mund. Was auch immer sie beschäftigte, schien vergessen, denn sie gab sich diesem Kuss völlig hin und bog sich ihm entgegen, sodass er eine Hand auf ihren unteren Rücken legte, um ihr Halt zu geben.

Als er den Kopf hob und seine Lippen über die Konturen ihres Gesichts gleiten ließ, vergaß auch er alles andere. Wangen, Augen, Brauen, Kinn. Ihr langes feuchtes Haar fiel über seinen Arm; ihre Finger krallten sich in seine Schultern.

Ja, das war Nachhausekommen. Solange er sich noch aufrecht halten konnte, beugte er sich zu ihr hinunter, hob sie auf seine Arme und ging auf die Tür zu.

Überrascht riss sie die Augen auf.

„Entspann dich“, murmelte er und hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe, während er den Fuß der Treppe erreichte. „Ich habe beschlossen, dass es von nun an zu meinem täglichen Trainingsprogramm gehört, dich nach oben zu tragen.“

Mariels Herz setzte für einen Schlag aus. Nicht, wenn er erfuhr, was sie ihm zu sagen hatte, dann nicht mehr.

Als er ihrem beunruhigten Blick begegnete, blieb er mitten auf der Treppe stehen. „Was ist los?“

„Ich rieche nach Chlor“, wisperte sie. „Mein Haar ist noch feucht.“

„Meinst du, das kümmert mich?“

„Ich schätze nicht …“ Hilflos vor Begierde und zu schwach, dem zu widerstehen, was als Nächstes kommen würde, ließ sie zu, dass er sie die Treppe hinauftrug – wieder einmal – wie eine Art moderne Scarlett O’Hara.

Denn sie wusste, dass es das letzte Mal sein würde.

Ja, ein letztes Mal, dass sie sich gestattete, sich von Dane lieben zu lassen.

Kurz darauf legte er sie auf den kühlen Laken seines Bettes ab.

Er riss sich das T-Shirt über den Kopf – innerhalb von zehn Sekunden war er nackt und kletterte zu ihr ins Bett. Noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft in seinen Augen gesehen wie in dem Moment, als er ihr die Träger ihres Badeanzugs abstreifte. Ihre Brustspitzen waren bereits steif und erregt, als sich der Stoff von ihnen löste.

Zwei weitere Sekunden, um den Badeanzug über ihren Bauch, die Schenkel und die Knie nach unten zu schieben. Nachdem er das feuchte Kleidungsstück endgültig in die Ecke geworfen hatte, umfasste Dane ihre rechte Brust. „Ich könnte jetzt sagen, dass du wunderschön bist, aber das hast du schon so oft gehört.“

Mariel nahm eher den lässigen Ton wahr als das Kompliment, woraufhin sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog. „Nicht von dir, nein. Von dir habe ich es nicht gehört. Nicht auf diese Art.“

Er begegnete ihrem Blick und schaute ihr einen endlos langen Moment tief in die Augen. „In neunundneunzig Prozent der Fälle ist Schönheit nur ein Zufallsprodukt der Natur. Es ist das, was Männer sehen, wenn sie dich anschauen. Aber wenn ich dir sage, dass du wunderschön bist, dann rede ich nicht nur von der Weichheit deiner Haut oder der Farbe deiner Augen. Es ist in deinem Inneren, Queen Bee, dort, wo es wirklich zählt.“

Während er sprach, glitt seine Hand über ihre Brust hinunter zu ihrem leicht gewölbten Bauch.

Zu seinem ungeborenen Kind.

Tränen traten in ihre Augen. Am liebsten hätte sie ihnen freien Lauf gelassen. Diesmal spürte sie etwas in Danes Stimme, das zuvor nicht da gewesen war. Weder in seinen Augen noch in seinem Kuss. In den vergangenen Tagen hatte sie vieles klarer gesehen, ganz so als habe sich ein Schleier gelöst. Es spielte keine Rolle, dass sie hin und wieder stritten oder uneins waren. Dass es immer wieder laute und heftige Meinungsverschiedenheiten geben würde. Wer hatte recht, und wer besaß die Oberhand?

Völlig egal.

Unter anderen Umständen hätte sie ihn offen und ohne zu zögern gefragt, ob er es genauso empfand. Wenn schon sonst nichts, so hatte doch immer Vertrauen und Ehrlichkeit zwischen ihnen bestanden. Mit Zeit und Geduld hätte sie vielleicht alles haben können, doch diese Chance war achtlos vertan. Denn was Dane und Kinder betraf, gab es keinen Verhandlungsspielraum.

Deshalb würde sie diesen Moment ergreifen. Würde sich den Rest der Nacht schenken und sie zu etwas ganz Besonderem machen. Etwas Unvergesslichem.

„Vielleicht hätte ich es dir doch sagen sollen“, raunte er mit seiner tiefen, heiseren Stimme, und erst da bemerkte sie, dass ihre Gedanken abgedriftet waren. „Denn es scheint dich traurig zu machen.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Liebe mich“, flüsterte sie. „Niemand hat mich je so geliebt wie du.“

Er senkte den Kopf und streifte einmal, zweimal ihre Lippen. „Das liegt daran, dass niemand dich so gut kennt wie ich.“

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, hier und jetzt. Aber ihr unausgesprochenes Geheimnis widerlegte ihn. Er kannte sie nicht so gut, wie er glaubte. Schuldgefühle erfassten sie, während er bereits ihren Körper bedeckte und sie die Arme hob und sich ihm ganz hingab.

In dieser Nacht liebten sie sich langsam und unglaublich zärtlich. Eine federleichte Berührung. Ein sanfter Kuss. Schweigend nahm sie ihn in sich auf und schenkte ihm all die Liebe, die sie zu geben hatte.

Die untergehende Sonne tauchte den Raum in goldenes Rot, verwandelte seine Haut in schimmernde Bronze. Seine Augen waren dunkel, beinahe schwarz in dem vergehenden Licht.

Dane wurde zur einzigen Realität in einem Zimmer, das sie gar nicht mehr wahrnahm. Der Klang seiner Seufzer, das Pochen seines Herzens an ihrem. Der berauschende Duft nach Mann. Diesem Mann.

Und an diese Realität, an Dane, klammerte sie sich in jenen allzu kurzen und viel zu wertvollen Momenten. Da lebte sie das ganze Leben, das ihr verwehrt bleiben würde.

12. KAPITEL

Mariel wachte zuerst auf. Es war bereits stockdunkel, nur die Lichter der Stadt erzeugten eine gewisse Helligkeit in Danes Schlafzimmer. Wütend auf sich selbst, dass sie eingeschlafen war, drehte sie sich zur Seite, um Dane zu betrachten. Sie hatte wach bleiben und nachdenken wollen. Neben ihm liegen und auf seine Atmung horchen, während sie sich darauf vorbereitete, ihm alles zu sagen.

Als hätte er gespürt, dass sie wach war, blinzelte er verschlafen. „Hi.“

„Hi.“

Er streckte bereits einen Arm nach ihr aus, hielt dann jedoch mitten in der Bewegung inne. Im nächsten Moment zog er ein Seidennachthemd unter sich hervor und ließ es mit einem Grinsen von seinem Finger baumeln. „Was ist das hier?“

„Oh …“ Mariel wurde rot. „Ich …“

Verdammt, sie hatte nicht so früh mit ihm gerechnet, und nun lag ihr kleines Geheimnis offen dar. Während seiner Abwesenheit hatte sie in seinem Bett geschlafen, um sich ihm näher zu fühlen.

„Du hast in meinem Bett geschlafen.“ Es war keine Frage.

„Ja. Ist das ein Grund, mich zu hängen?“

Zärtlich hauchte er einen Kuss auf ihre Nasenspitze. „Nein, ich glaube nicht. Warte hier.“ Er schlüpfte aus dem Bett und verschwand nach unten.

In weniger als einer Minute war er zurück und hielt eine kleine Tüte in der Hand. Nachdem er die Nachttischlampe angeknipst hatte, erfüllte sanftes Licht das Zimmer. „Ein kleines Geschenk aus Alice Springs.“ Die Matratze senkte sich, als er wieder zu ihr ins Bett kletterte.

Mit zitternden Fingern zog sie einen schwarzen BH, der verdammt sexy war, mit passendem Höschen hervor. Ihr Herz setzte kurz zu einem Höhenflug an, ehe es rasch wieder sank. Wehmütig strich sie über den feinen Stoff. Wie lange würde sie das noch tragen können? „Vielen Dank. Das ist wunderschön. Woher kennst du meine Größe?“

In seine Augen trat ein Funkeln, während er eine ihrer Brüste mit der Hand umfasste. „Meinst du wirklich, ich würde nach allem die Größe deiner Brüste nicht kennen?“

„Nein, ich schätze, du kennst sie. Die Dessous sind wirklich zauberhaft.“ Gott sei Dank, verlangte er nicht, dass sie ihm das Set vorführte. Sie legte es zur Seite. Das Zittern ihrer Hände nahm immer mehr zu. „Dane …“

„Hmm?“ Er rückte näher an sie heran und begann, spielerisch an ihrer Schulter zu knabbern. „Ich habe Hunger. Was ist mit dir?“

Mariel seufzte erleichtert. Ihr wurde noch eine kleine Atempause gewährt. Außerdem mussten sie tatsächlich etwas essen, ehe sie miteinander redeten. „Ich könnte einen Cheeseburger und Pommes vertragen.“

Dane hob eine Augenbraue. „Du willst Fast Food? Du isst nie Fast Food!“

„Doch, tue ich. Nur nicht oft.“

„Was war das für ein köstliches Gericht, das ich in der Küche gerochen habe, als ich nach Hause kam?“

„Ich wusste nicht, dass du heute schon zurückkehrst. Es reicht nur für eine Person.“

„Wir könnten teilen …“

„Das könnten wir. Aber dann wärst du immer noch hungrig, und ich habe den Reis noch nicht gekocht. Es dauert mindestens …“

„Okay, okay, ich versteh schon. Zieh dir etwas an, und wir besorgen uns etwas.“

Dane wollte ihr Essen nehmen und sich damit an das Ufer des River Torrens setzen, wo es kühler war. Dabei wollte er beobachten, wie sich die Lichter im Wasser spiegelten. Doch Mariel wirkte nicht besonders erpicht darauf, also fuhren sie nach Hause und fläzten sich aufs Sofa vor dem Fernseher. Mariel biss sich ständig auf die Unterlippe, was ihn nun doch allmählich beunruhigte.

Nachdem er sein Essen beendet und auch noch Mariels nur halb gegessenen Burger vertilgt hatte, stopfte er die Schachteln und Verpackungen in die Tüte und warf sie auf den Tisch. Er drehte sich um etwa fünfundvierzig Grad, sodass er ihr ins Gesicht blicken konnte. „Okay, Mariel, was ist los?“

Erneut biss sie sich auf die Unterlippe, dann hob sie das Kinn und holte tief Luft. „Was ich dir jetzt gleich sage, wird dir nicht gefallen …“

Sofort verkrampfte sich sein Magen, dennoch blieb er äußerlich ganz ruhig. „Lass es doch erst einmal auf einen Versuch ankommen.“

Sie holte noch einmal tief Luft, ganz so als müsse sie Mut sammeln. „Ich bin schwanger.“

Sein Gehirn brauchte ein paar Sekunden, um die Information zu verarbeiten. Dann dauerte es noch einmal ein paar Sekunden, ehe seine Zunge das Wort formen konnte, von dem er nie geglaubt hätte, dass es einen Zusammenhang mit seinem Leben haben könnte. „Schwanger.“

Vor seinem Auge verschwamm alles, und das einzige Geräusch, das er hörte, war sein rasselnder Atem, denn aus irgendeinem Grund schien er kaum Luft zu bekommen. „Schwanger.“ Er blinzelte ein paar Mal, um wieder klar sehen zu können, und als es so weit war, entdeckte er Mariel vor sich, die viel zu blass war, die Augen angstvoll aufgerissen, die Hände im Schoß verkrampft.

„Ja.“ Schon wieder malträtierte sie ihre Unterlippe. „Ich habe es gestern erfahren.“

Allmählich stellten sich ein paar rationale Überlegungen ein, begleitet von dem Wunsch, das alles weit von sich zu schieben. „Wie kann das sein? Ich dachte, du würdest die Pille nehmen? Das hast du mir jedenfalls gesagt.“ Selbst er hörte den anklagenden Unterton heraus.

Déjà vu. Rückblick auf eine andere Frau, eine andere Zeit. Hatte Mariel das Ganze geplant? Sofort verwarf er den Gedanken.

„Ich habe die Pille genommen …“, schwor sie und rieb sich die Arme als wäre ihr kalt. „Ich hätte eine neue Packung anfangen müssen, habe aber meine Periode nicht bekommen. Deshalb bin ich zu Dr. Judy nach Stirling gefahren, um sie um Rat zu fragen.“

Dane war nicht mehr in der Lage, still zu sitzen. Daher stand er auf und tigerte unruhig durch den Raum. „Das heißt also, dass du mich angelogen hast, als du mir gestern Abend gesagt hast, du hättest dir irgendeinen Virus eingefangen.“

„Eine solche Neuigkeit konnte ich dir doch nicht am Telefon mitteilen. Das hätte dir ganz bestimmt nicht gefallen. Etwas derart Wichtiges muss man persönlich besprechen.“

Mit einem steifen Nicken gab er ihr zu verstehen, dass er ihren Einwand akzeptierte. „Und was hast du nun für Pläne?“

„Meine Pläne?“ Sie runzelte verärgert die Stirn. „Oh, das ist ja wirklich großartig. Wenn es kompliziert wird, verhältst also auch du dich wie ein typischer, verantwortungsloser Mann. Das ist auch dein Baby, insofern geht es um unsere Pläne. Ob es dir nun gefällt oder nicht, hier dreht es sich um uns!“

„Du hast mich falsch verstanden. Ich will dir einfach nur die Wahl lassen. Es liegt bei dir. Wie auch immer du dich entscheidest, du hast meine volle Unterstützung.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Du … du …“ Mit einem Ruck stand sie vom Sofa auf, ballte die Hände zu Fäusten und presste die Lippen zusammen. „Wenn du denkst, was ich gerade glaube, dann …“

„Du hast nicht die leiseste Ahnung, was ich denke“, schoss er zurück. „Wie solltest du auch, wenn ich nicht mal selbst weiß, was zur Hölle ich denke?“ Warum musste sie ihn auf diese Weise anschauen? In ihren Augen funkelten Tränen, doch gleichzeitig maß sie ihn mit vorwurfsvollen Blicken. „Oh, nein … Nein, Mariel, ich meinte nicht, dass …“

Wie aus heiterem Himmel traf ihn die Erkenntnis – ein unvorhergesehener Blitz, der quasi aus dem Nichts auftauchte.

Sein Baby.

Ein Teil von ihm.

Der in Mariels Bauch wuchs.

Adrenalin schoss durch seine Adern und brannte wie sengendes Feuer in seinen ohnehin schon angespannten Muskeln. Sein Herz schlug so heftig, dass er befürchtete, es könne zerbersten.

Wie von selbst richtete sich sein Blick auf Mariels flachen Bauch. Versteckt hinter einem pinkfarbenen Minirock … sein Baby.

Ein vor Stolz verrückter Teil von ihm hätte es am liebsten in die Welt hinausposaunt. Mit Mühe riss er seinen Blick von ihrem Bauch los und starrte blindlings durch das Fenster in die dunkle Nacht. Dutzende Was-zur-Hölle-soll-ich-tun-Szenarios stürmten auf ihn ein.

Dane spürte Mariels fordernden Blick in seinem Rücken. Sie wartete auf mehr, würde sich nicht so leicht von ihm abspeisen lassen, was ganz natürlich war. „Ich muss nachdenken.“ Hektisch fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar, legte beide Hände um den Hinterkopf und starrte weiterhin in die Nacht hinaus. „Ich muss das alles erst einmal begreifen.“

Er hörte das Rascheln von Stoff und leise Schritte auf dem blank polierten Holzboden. Mit einem Mal wurde er von Panik ergriffen bei dem Gedanken, dass sie ohne ein Wort ging und, schlimmer noch, dass er es zuließ.

„Mariel …“ Mit vier schnellen Schritten war er bei ihr und griff nach ihrer Hand. Ihre Finger waren eiskalt, die Knöchel wirkten viel zu zerbrechlich. Zärtlich streichelte er ihre Hand und schaute ihr tief in die Augen. „Als ich diesen Vorschlag gemacht habe, da dachte ich, dass es dir helfen würde.“

Mariel sah den Schmerz in seinem Gesicht, spürte ihn als Echo in ihrem eigenen Herzen. Natürlich wusste sie, dass er sich in einem Schockzustand befand, dass er die Neuigkeit noch gar nicht verarbeitet hatte. Dennoch hatte er nicht das gesagt, was sie hören wollte. Wir werden heiraten. Oder wenigstens: Ich werde dich nicht verlassen. Wir werden es gemeinsam aufziehen. Und warum sollte er auch? Das war nie Teil ihrer Vereinbarung gewesen. Jetzt würde er eben nicht eine Person verlassen, sondern zwei.

Sie presste die Lippen zusammen und nickte stumm, denn sie brachte einfach kein Wort heraus aus Angst, sie würde etwas Unüberlegtes sagen – keinesfalls wollte sie ihm zeigen, wie bedürftig sie sich gerade fühlte. Wie sehr sie sich danach sehnte, dass er sie in die Arme nahm, sie küsste und ihr versicherte, dass alles gut würde.

Doch genau das würde nicht geschehen. Egal, wie nah sie sich standen oder wie sehr sie ihn liebte, wenn es um das wichtige „Auf immer und Ewig“ ging, waren sie völlig verschiedener Meinung.

Er drückte ihre Hand und wisperte ihr ins Ohr: „Geh ins Bett. Du musst jetzt auf dich aufpassen. Wir sehen uns morgen.“

Sein Kuss war so süß wie immer, und er klang auch genauso aufrichtig wie sonst, dennoch hatte sich eine Kluft zwischen ihnen aufgetan, und sie wusste ganz genau, dass sie nie wieder dieselben sein würden.

Am folgenden Morgen verließ Dane das Haus, ehe Mariel aufwachte. Es mochte zwar sein, dass er die Tür geöffnet hatte, um nach ihr zu sehen, doch wenn dem so war, hörte sie ihn nicht. Sie versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Immerhin musste sie irgendeine Erwerbsquelle auftun, um ihre Unabhängigkeit nicht zu verlieren. Sie hatte keine Ahnung, wo sie leben würde, was Dane ihr zukommen lassen wollte – wenn überhaupt –, insofern konnte sie keine Pläne machen.

Du hast meine volle Unterstützung. Seine Worte. Doch wie weit reichte diese Unterstützung? Und was genau hatte er damit gemeint? Finanzielle Hilfe? Emotionale?

Jetzt, wo sie offen über die Schwangerschaft gesprochen hatte, schien der Mutterinstinkt in ihr geweckt. Sie musste an Danes Mutter denken, die ihn einfach verlassen hatte. War der Frau denn nicht klar, was ihr alles entgangen war?

Nun, Mariel hatte jedenfalls nicht vor, auch nur eine Minute davon zu verpassen, wie ihr Kind aufwuchs. Schon immer hatte sie davon geträumt, eigene Kinder zu haben, einen Mann, der sie liebte und das Glück mit ihr teilte. Doch wenn sie ihr Kind allein großziehen musste, dann war es eben so. Immerhin besaß sie dann eine Erinnerung an Dane, der sie ihre ganze Liebe schenken konnte.

Alles stand irgendwie still – als hätte die ganze Welt den Atem angehalten. Sie hasste diesen Schwebezustand, dieses auf der Stelle treten. Doch es blieb ihr nichts anderes übrig, als zu warten. Vielleicht heute Abend. Würde er ihr dann sagen, dass er beschlossen hatte, ihre Liaison zu beenden?

Als er nach Hause kam, war es acht Uhr, und sie lag bereits im Bett – emotional und körperlich erschöpft. Sie hörte seine Schritte kurz vor ihrer Tür verharren, doch schließlich ging er weiter.

Nein. Sie würde nicht um den Mann weinen, den sie liebte. Genauso wenig wie sie darauf warten würde, dass er eine Entscheidung traf. Sie hatte immer noch ihren Stolz, und der ließ nicht zu, dass sie wieder zum Opfer wurde.

Rasch schlüpfte sie aus dem Bett und verließ das Zimmer. Aus seinem Arbeitszimmer fiel Licht in den Gang. Leise ging sie auf seine Tür zu.

Gerade als sie das Zimmer betreten wollte, klingelte sein Handy.

„Huntington.“ Eine Pause. „Ja, ich hatte Sie zurückrufen wollen. Es ist …“ Er legte den Kopf zurück und starrte an die Decke. „Heute Abend?“ Von hinten sah Mariel, wie er sich die Schläfen rieb. „Okay.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Zwanzig Minuten. Keine Sorge, ich werde da sein.“

Ein leises Knacken der Holzdielen verriet ihm ihre Anwesenheit. Seine Hand zuckte – beinahe schuldbewusst, dachte sie –, dann beendete er das Gespräch und schob das Handy in seine Hosentasche. „Ich dachte, du würdest schlafen. Ich wollte dich nicht wecken.“

„Du hast mich nicht geweckt. Ich wollte reden.“

„Das möchte ich ja auch, aber im Moment ist leider kein guter Zeitpunkt. Es gibt da eine dringende Angelegenheit, um die ich mich kümmern muss.“

Plötzlich war ihr Mund staubtrocken, ihre Zunge klebte förmlich am Gaumen. „Jetzt?“, presste sie mühsam hervor. „Was ist wichtiger als unser Baby?“

Dane erstarrte. Irgendetwas flackerte in seinem Blick auf. „Wir werden reden. Ganz bestimmt. Aber es geht ums Geschäft. Ein Kunde.“

„Ein Kunde.“

„Hör auf, Mariel, bitte.“ Er wandte sich ab, um den Computer herunterzufahren, dann durchblätterte er einige Papiere. „Du musst mir in dieser Sache vertrauen.“

Ihm vertrauen? So wie sie Luc vertraut hatte? Auch er hatte sich um „geschäftliche Angelegenheiten“ kümmern müssen. Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück.

Dane stand auf, faltete noch immer die Papiere zusammen, die er in den Händen hielt, und kam danach auf sie zu. Er hob ihr Kinn an, wobei sie die Anspannung in ihm bemerkte. „Vertraust du mir?“

Sie dachte an seine Frauen, seinen Lebensstil als Playboy. Sie erinnerte sich an ihre Kindheit und die gemeinsamen Geheimnisse, ließ die vergangenen Wochen Revue passieren, die sie zusammen hier in seinem Haus verbracht hatten. Sie wollte ihm vertrauen. Oh, und wie. Er war der Vater ihres Kindes, daran konnte nichts und niemand etwas ändern. Für den Rest ihres Lebens würde dieser Umstand sie verbinden.

„Nun?“, fragte er. In seinen Augen zeichnete sich ein Gefühl ab, das sie nicht deuten konnte.

„Wenn wir kein Vertrauen zueinander haben, Dane, dann haben wir gar nichts.“ Sie konnte ihm nicht die Chance verwehren, sich zu beweisen. Tat sie es doch, gab es keinerlei Zukunft für sie drei.

Seine Schultern lockerten sich ein wenig, so als würde ein Teil der Anspannung von ihm abfallen. „Geh ins Bett. Schlaf dich aus. Du siehst so aus, als könntest du es gebrauchen.“ Der Kuss, den er ihr schenkte, war zärtlich, aber kurz.

Ob er nun geräuschlos hereinschlüpfte oder sie so fest schlief – obwohl sie sicher war, dass sie keine Minute geschlafen hatte – Mariel hörte nicht, wie er nach Hause zurückkehrte.

13. KAPITEL

Der folgende Tag begann wie ein Abgesang aus der Hölle und wurde mit jeder Stunde schlimmer. Mariel hörte, wie der Wind kurz nach dem Morgengrauen bereits an Stärke zunahm und über die Straße hinwegfegte. Von ihrem Schlafzimmerfenster aus konnte sie sehen, dass der Himmel in ein dunkles Braun getaucht war. Staubwolken verdüsterten die aufgehende Sonne.

Dane fuhr kurz danach zur Arbeit. Sie wartete, bis sie seinen Motor hörte, erst dann ging sie nach unten. Sie versuchte, etwas zu essen, doch allein bei dem Gedanken an Frühstück drehte sich ihr der Magen um. Die ersten Anzeichen von morgendlicher Übelkeit?

Die Wettervorhersage im Radio war deprimierend. Fünfundvierzig Grad Hitze und orkanartige Böen. Die Bewohner der Hügelgegend wurden aufgefordert, gemäß Notfallplan zu handeln: entweder die Häuser verlassen oder bleiben und sich auf einen harten Kampf einstellen, sollte Feuer ausbrechen.

Vormittags klingelte das Telefon. „Ah, Mariel“, erklang die erregte Stimme am anderen Ende der Leitung. „Daniel Huntington, hier. Ist Dane zuhause?“

„Nein, Daniel, er ist nicht hier. Haben Sie es in seinem Büro oder auf seinem Handy probiert?“

„Er geht bei beiden Nummern nicht ran.“

Der Klang seiner Stimme beunruhigte Mariel. Geistesabwesend strich sie mit einer Hand über ihren leeren Magen. „Ist alles in Ordnung? Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Es stürmt wie verrückt hier draußen. Mir gefällt das nicht, Mariel. Hier sind verdammte Brandstifter unterwegs. Ein Funke und …“

Sie schloss die Augen und wünschte, sie müsste es nicht anbieten, aber … „Warum kommen Sie nicht runter zu uns und verbringen den Tag hier?“

Sein knappes „Ich verlasse das Haus nicht“ beunruhigte sie allerdings noch mehr.

„Es ist nur ein Haus, Daniel. Materielle Dinge können ersetzt werden. Sie sind derjenige, der wichtig ist.“

„Es ist Danes Haus, und ich werde nicht gehen, um es dem Feuer zu überlassen.“

Danes Haus? Was meinte er damit? „Aber im Moment brennt es doch nicht, oder?“ Sie hielt den Hörer in einer Hand, klickte das Internet an und schaute nach, ob sie irgendwelche Meldungen fand.

„Nein. Aber ich war gerade draußen, und ich will verdammt sein, wenn ich keinen Qualm gerochen habe. Wenn in dieser Situation ein Feuer ausbricht, sind wir sofort erledigt.“

Mariel biss sich auf die Unterlippe, sie war hin und her gerissen. Daniel war über siebzig und allein, noch dazu mitten in einer Gefahrenzone an einem Tag mit starker Buschbrandgefahr. Außerdem klang er atemlos. Sie konnte ihn nicht dort lassen. Konnte es einfach nicht.

„Hören Sie mir zu, Daniel. Ich werde jetzt hochkommen und Sie abholen.“

„Nein, Mädchen, ich gehe hier nicht weg.“

„Okay“, versetzte sie, wobei sie darauf achtete, sanft und beruhigend zu sprechen. „Ich komme, und dann reden wir, wenn ich da bin.“

Schweigen, dann ein Seufzer, der wie Erleichterung klang. „Du bist eine gute Frau, Mariel. Ich setze Wasser auf.“

Mariel legte den Hörer auf. Großartig. Eine Fahrt in die Hügel, um diesen Höllentag mit einem alten Mann zu verbringen, der genauso stur war wie sein Sohn.

Und dieser alte Mann ist der Großvater deines Babys.

Wenn dieser Grund nicht ausreichte, dann wusste sie es auch nicht.

Ehe sie losfuhr, versuchte sie, Dane zu erreichen, um ihm zu sagen, was sie vorhatte, doch im Büro meldete sich immer noch niemand, und sein Handy war ausgeschaltet. Also gut, dann würde sie ihn anrufen, wenn sie bei seinem Vater war.

Fünfzehn Minuten später machte sie sich auf den Weg.

Mit einem heftigen Fluch stieg Dane auf die Bremse. Zwei ältere Damen trippelten um seine Motorhaube herum und starrten ihn böse an, während sie die Straße vor seinem Büro überquerten. „Tut mir leid, Ladys.“ Er lächelte entschuldigend. Zumindest glaubte er, dass seine Lippen sich bewegten. Sie fühlten sich ein wenig taub an. Die alten Damen funkelten ihn immer noch an.

„Wenn ihr in den vergangenen Tagen so wenig Schlaf bekommen hättet wie ich, dann würdet ihr auch vor euch hinträumen“, murmelte er.

Er wartete geduldig, während die beiden sich Zeit ließen, dann fuhr er auf seinen persönlichen Parkplatz, schaltete den Motor ab und ließ den Kopf nach hinten fallen. Sein Frühstückstermin um halb acht mit einem neuen Kunden war früher zu Ende gegangen als erwartet, was ihm die Zeit gab, kurz im Büro vorbeizuschauen, ehe er zu seinem nächsten Meeting fuhr.

Nicht weit weg von der Autobahn, dachte er. Sein Gewissen meldete sich. Unangenehme Sache, dieses Gewissen. Also gut, er würde danach zu seinem Vater fahren, nur um nachzusehen, ob an diesem furchtbaren Tag alles bei ihm in Ordnung war. Es würde bestimmt nicht lange dauern.

Justins Wagen war nirgendwo zu sehen. Ihre gemeinsame Assistentin hatte immer noch Urlaub, insofern waren die Jalousien herabgelassen, um die Hitze abzuhalten. Als er eintrat, waren die Räume tatsächlich relativ kühl. Er sank auf den bequemen Ledersessel hinter seinem Schreibtisch, hörte den Anrufbeantworter und seine Mailbox ab. Er erwiderte drei Anrufe und hinterließ bei der vierten Person eine Nachricht.

Nachdem das erledigt war, legte er die Füße auf den Tisch und schloss die Augen. Aber die Erleichterung, nach der er sich sehnte, war ihm nicht vergönnt. Mariel. Er hätte sich Zeit für sie nehmen müssen, doch er wusste einfach nicht, wie er mit der Situation umgehen sollte. Schmerz erfasste ihn und schnürte ihm die Kehle zu. Verdammt, er hatte sie in dem Moment im Stich gelassen, als sie ihn am dringendsten brauchte.

„Himmel, siehst du beschissen aus.“

Als er die vertraute Stimme hörte, riss er die Augen auf. Justin, der ein blütenweißes Hemd und eine Bundfaltenhose trug, blickte ihn vom Türrahmen aus stirnrunzelnd an. Dane schloss wieder die Augen. „Lass mich in Ruhe, Jus.“

„Kann ich nicht. Du bist mein Geschäftspartner und mein Freund.“

Er hörte die Missbilligung quer durch den Raum. Als Justin sich nicht von der Stelle rührte, öffnete Dane erneut die Augen. „Was?“

„Erzähl mir nicht, dass du dich in diesem vergammelten T-Shirt mit einem neuen Kunden getroffen hast.“

„Okay, ich erzähle es dir nicht.“

„Und was soll dieser Drei-Tage-Bart? Und dein Haar – wäre es nicht mal an der Zeit, zum Friseur zu gehen? Ein bisschen professioneller …“

„Wenn ich jemanden brauche, der an mir herumnörgelt, dann suche ich mir eine Ehefrau“, fauchte Dane. Er griff nach einem Gummiband und dehnte es so weit, dass es zerriss und gegen seine Finger schnellte. Er begrüßte den Schmerz.

Justin stapfte in den Raum hinein und setzte sich auf die Schreibtischkante. „Weiß Mariel, worauf sie sich da einlässt?“

„Wenn es ihr nicht gefällt, dann kann sie jederzeit gehen. Genau genommen, erwarte ich sowieso, dass sie das in nächster Zeit tut. Ich sage dir Bescheid, wenn es so weit ist, damit du dir keine Gedanken mehr um sie machen musst.“ Er griff nach einem weiteren Gummiband, zielte damit auf den Pokal, der auf seinem Aktenschrank stand, und schoss. „Vermutlich ist es die beste Entscheidung, die sie je getroffen hat.“

„Verdammt, Dane!“

Er blickte zu seinem Freund auf, schaute jedoch rasch wieder zur Seite, als er Justins vorwurfsvolles Gesicht sah. „Du kennst mich doch. Ich bin nicht bindungsfähig.“

„Selbst ein Blinder sieht, dass du sie liebst. Sie muss nur den Raum betreten, und schon schmilzt der Stahl in deinen Augen. Was, zur Hölle, ist geschehen?“

Ein Baby ist geschehen.

Seine Nerven flatterten. Sein Herz verkrampfte sich. „Tatsache ist, dass ich …“, begann er, doch seine Zunge versagte den Dienst. „Tatsache ist, dass wir …“ Er schluckte den Kloß hinunter, der in seiner Kehle saß.

Plötzlich fielen auch noch die letzten Puzzleteile an ihren Platz. Das Baby war völlig unschuldig. Dane wusste ganz genau, was es bedeutete, ohne die Liebe eines Vaters aufzuwachsen, ohne elterliche Zuneigung. Er hatte daraus gelernt, und es hatte ihn stärker gemacht. Aber wollte er, dass seinem Kind dasselbe widerfuhr? Himmel, nein. Ihm war eine Chance gegeben worden. Eine echte Chance. Mit Mariel. Seiner besten Freundin.

Der Frau, die er mehr liebte als irgendetwas oder irgendjemand sonst auf der Welt.

Wollte er zulassen, dass die einzig wahre Frau, die ihm jemals begegnet war, davonging? Wollte er zulassen, dass ihr gemeinsames Kind ohne Vater aufwuchs? Ohne dessen Liebe?

Nicht, wenn er es verhindern konnte. Ihm war gerade die größte Herausforderung seines Lebens gestellt worden, und er würde jetzt nicht kneifen.

Dane sprang abrupt vom Stuhl und zog sein Handy aus der Tasche, während er auf die Tür zuging. Er bemerkte kaum, dass Justin ihn ansah, als hätte er den Verstand verloren. Vielleicht hatte er das zeitweilig auch, doch jetzt sah er endlich klar.

„Mein Freund, du bist genau das, was ich gebraucht habe.“ Mit einem Nicken in Richtung Tür bat er Justin, den Raum zu verlassen. „Entschuldige mich bitte, aber ich muss einen sehr wichtigen Anruf machen.“ Vielleicht den wichtigsten Anruf seines Lebens.

Sobald Justin verschwunden war, knallte Dane die Tür zu und wählte die Festnetznummer seines Hauses. Keine Antwort. Ungeduldig schlug er sich auf den Oberschenkel. Jetzt, wo er wusste, was er zu tun hatte, konnte er es nicht abwarten. Er versuchte es mit Mariels Handynummer. Auch keine Antwort, nur die Mailbox.

Er ballte die Hand zur Faust, kehrte zum Schreibtisch zurück und sprach aufs Band. „Mariel, ich war ein verdammter Idiot. Ruf mich an, wenn du das hier abhörst. Ich muss dich sprechen. So schnell wie möglich.“ Etwas derart Wichtiges musste er ihr von Angesicht zu Angesicht sagen. Rasch warf er einen Blick auf die Uhr. Verdammt. „Nein, warte, ich habe es mir anders überlegt. Du brauchst nicht anzurufen, weil ich gleich noch ein Meeting habe. Ich melde mich bei dir, wenn es vorbei ist.“ Er schloss die Augen. Ich liebe dich, Queen Bee.

Mariel umklammerte das Lenkrad und bemühte sich, den Wagen auf Kurs zu halten. Das Thermometer zeigte draußen zweiundvierzig Grad an. Nicht mal mehr die Klimaanlage schaffte es, das Innere des Wagens zu kühlen, denn heißer Wind drang durch die Ritzen, während trübes Sonnenlicht durch die Frontscheibe fiel.

Endlich konnte sie das Auto vor Daniels Haus parken. Und trat in eine glühend heiße Hölle hinaus.

Die unbarmherzige Januarsonne hatte die Erde völlig ausgetrocknet. Ein paar Sekunden lang stand Mariel einfach nur da, wobei sich ihr Puls stetig beschleunigte. Entsetzt blickte sie auf die sonst so schöne Landschaft, die von einer riesigen Staubwolke eingehüllt wurde.

Ein Pulverfass. Nur ein Funke …

„Oh, mein Gott“, wisperte sie. Der sturmböenartige Wind trug die Worte mit derselben Urkraft fort, mit der er durch die Bäume fuhr und Schutt durch die Gegend wirbelte.

Mariel lief auf die Eingangstür zu, doch niemand öffnete auf ihr heftiges Pochen hin. Also rannte sie ums Haus herum. Danes Vater lag mit einem Wasserschlauch in der Hand in der prallen Sonne. Wasser floss über die schlammige Erde um ihn herum. „Daniel!“, schrie sie und fiel neben ihm auf die Knie. „Was machen Sie hier?“

„Ich will nicht, dass das Haus brennt. Mariel?“ Mit blassen, trüben Augen blickte er zu ihr hoch.

„Es gibt kein Feuer, Daniel“, beruhigte sie ihn, auch wenn ihr Puls wie verrückt pochte. „Kommen Sie.“ Sie versuchte, ihn auf die Beine zu bekommen, doch er war zu schwer. Daraufhin zog sie ihn ein paar Meter weiter in den Schatten. Es war so anstrengend, dass sie völlig außer Puste geriet. Dennoch drehte sie ihre Wasserflasche auf und hielt sie an seine Lippen. „Hier, trinken Sie.“

Er schaffte ein paar Schlucke, dann ließ er sich auf den Rücken fallen. Mariel befeuchtete mit dem Rest des Wassers ein paar Taschentücher, die sie in ihrer Handtasche fand, und benetzte damit sein Gesicht. Schließlich fühlte sie nach seinem Puls. Er galoppierte geradezu. Sofort griff sie nach ihrem Handy und rief einen Notarzt. Dann wählte sie Danes Nummer. Verdammt, warum hatte er sein Telefon nur nicht eingeschaltet? Sie hinterließ ihm eine Nachricht auf seiner Mailbox und stand auf. Dabei wurde ihr ein klein wenig schwarz vor Augen.

„Ich bin gleich zurück“, rief sie Daniel zu, rannte ins Haus und suchte ein Handtuch, das sie nass machte und mit nach draußen nahm.

„Du bist eine gute Frau für Dane“, murmelte er, während sie das nasse Handtuch über seinen Körper ausbreitete. „Dane ist alles, was ich habe. Ich hätte ein besserer Vater … sein müssen …“ Er runzelte die Stirn. „Mein Kopf tut weh.“

„Es kommt alles wieder in Ordnung“, tröstete sie und schloss die Augen. Irgendwie fühlte sie sich unwohl. Sie hatte wieder dieses leichte Schwindelgefühl. „Es kommt gleich Hilfe.“

Endlich hörte sie über das Tosen des Sturmes hinweg die Sirene. Mühsam rappelte sie sich hoch und stolperte zur Einfahrt, um den Notarztwagen, nach hinten zu winken.

Das Rettungsteam sprang heraus und untersuchte Daniel rasch und effizient. „Leichter Hitzschlag“, stellte ein älterer Arzt fest. „Was für ein Glück, dass wir gerade in der Gegend waren. Ist er Ihr Großvater?“

„Nein. Der … Vater meines Freunds.“

„Das heißt, dass Sie nicht hier leben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er lebt allein. Ich bin vorbeigekommen, um nach ihm zu sehen.“

„Wieder Glück. Wir nehmen ihn zur Beobachtung mit und geben ihm ein paar Infusionen, aber es sieht so aus, als würde es schon wieder werden.“

Der jüngere Arzt fasste sie schärfer ins Auge. Eine kleine Falte bildete sich auf seiner Stirn, während er sie besorgt musterte. „Geht es Ihnen gut? Hier. Trinken Sie das.“ Er reichte ihr eine Wasserflasche.

„Danke.“ Sie trank durstig, wischte sich den Schweiß aus dem Nacken und holte tief Luft. Als ein dumpfer Schmerz in ihrem Bauch einsetzte, verlagerte sie ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Ich bin gleich wieder okay“, versicherte sie, während sie zusah, wie man Daniel in den Rettungswagen schob.

Dane, wo bist du?

„Hey“, ertönte eine tiefe Stimme neben ihr. „Ich denke, Sie sollten besser mit uns fahren. Ich möchte Sie gern kurz durchchecken.“

„Mir fehlt nichts.“ Es war, als würde man versuchen, in einem Backofen zu atmen. Vor ihren Augen tanzten dunkle Punkte. Der Arzt reichte ihr die Handtasche. „Möchten Sie Ihren Freund anrufen? Ihm mitteilen, was los ist?“

Sie nickte. „Ich hinterlasse ihm eine Nachricht.“

Eine Stunde später stand sie am Fenster eines Krankenzimmers im vierten Stock und starrte in das verstaubte Panorama hinaus, während Daniel schlief. Er musste über Nacht im Krankenhaus bleiben, würde aber wieder in Ordnung kommen. Allerdings konnte er nicht wieder zurück ins Haus. Er brauchte Ruhe und Pflege und musste in den nächsten Tagen unter Beobachtung bleiben. Deshalb würde sie Dane bitten, seinen Vater bei sich zu Hause aufzunehmen. Nein, sie würde ihn nicht bitten. Sie würde es verlangen. In Danes Haus gab es genug freie Zimmer. Wenn nötig, konnte er ihres haben.

Urplötzlich hatte sie das Gefühl, der Boden schwanke unter ihr. Sie sank auf den Besucherstuhl und blinzelte heftig. Der kleine Stich, den sie am Morgen in der Bauchgegend verspürt hatte, bekam eine neue Bedeutung. Nein! Tränen traten in ihre Augen, während alles um sie herum verschwamm. Sie hatte nur zu wenig Schlaf bekommen und einen harten Morgen überstehen müssen – das war alles. Das. War. Alles.

Sie streckte den Arm aus und drückte auf den Schwesternknopf, ehe sie das Bewusstsein verlor.

14. KAPITEL

Dane marschierte ungestüm durch das Krankenhausfoyer, wobei seine Turnschuhe auf dem Linoleumboden quietschten. Die Luft war erfüllt von dem Geruch nach Desinfektionsmitteln. Er konnte seine Frustration kaum im Zaum halten. Mariel hatte nicht zurückgerufen – eine Situation, die nichts Gutes verhieß.

Bei jenem Anruf hatte er sein Herz aufs Spiel gesetzt. Doch das war offensichtlich nicht genug. Sie erwartete, dass er zu Kreuze kroch. Und im Augenblick war er verzweifelt genug, um genau das zu tun. Er hoffte. Mein Gott, wie sehr er hoffte, dass …

Während er auf den Lift wartete, gab er eine telefonische Blumenbestellung auf und buchte einen Tisch in einem von Mariels Lieblingsrestaurants. Dann fuhr er mit dem Aufzug in den vierten Stock.

Eine junge Krankenschwester errötete, als er sich nach dem Zimmer seines Vaters erkundigte. Wenn alles nach Plan lief, würde es nicht mehr als zehn Minuten dauern, um sich davon zu überzeugen, dass es dem alten Sturkopf gut ging, und dann konnte er wieder gehen. Wer seinen Dad in den nächsten Tagen pflegen sollte, das konnte er morgen regeln …

„Sind Sie der Sohn von Mr. Daniel Huntington?“, fragte eine Stimme von hinten. Dane gelang es kaum, seine Ungeduld zu zügeln. Er drehte nur kurz den Kopf, ging dabei aber weiter. „Ja.“

„Dane?“ Es war dieselbe errötende Krankenschwester, nur dass sie diesmal eher nervös als geblendet wirkte. „Und Miss Mariel Davenport ist Ihre Partnerin?“ Bei dieser Frage schaute sie auf ein Klemmbrett.

Seine Augen verengten sich ein ganz klein wenig. „Ja zu beiden Fragen“, versetzte er knapp.

Sie nickte, jetzt ganz Miss Cool und sehr professionell. „Würden Sie mir bitte folgen?“

„Ist Mariel hier?“ Er blieb abrupt stehen und wirbelte zu ihr herum.

Die Schwester schaute ihn nicht an. Ihr Blick war wieder auf das Klemmbrett in ihrer Hand gerichtet. „Wenn Sie bitte mit mir kommen würden …“

„Wohin?“, fragte er, während er bereits gemeinsam mit ihr den Fahrstuhl betrat.

„In den ersten Stock.“ Sie beobachtete, wie die Zahlen aufblinkten, während sie nach unten fuhren. Als sich die Türen öffneten, spürte er ihre Erleichterung. „Sprechen Sie bitte mit einer der Schwestern hier. Sie erwarten Sie“, fügte sie hinzu und wies auf die Schwesternstation. „Sie werden all Ihre Fragen beantworten.“ Während Dane den Lift verließ, trat sie wieder hinein. Er sah nur noch, wie sich die Türen hinter ihr schlossen.

„Hey …“ Überrascht drehte er sich um und wandte seine Aufmerksamkeit in die Richtung, die sie angedeutet hatte. Einige Schwestern sahen zu ihm herüber. Sie steckten die Köpfe zusammen und sprachen leise miteinander.

Dane massierte seinen Nacken, um die Anspannung, die sich dort gesammelt hatte, zu vertreiben. Dabei ging er langsam auf die Schwestern zu. Er wollte Antworten, doch er hatte das ungute Gefühl, dass ihm nicht gefallen würde, was er gleich hörte.

Eine Schwester mittleren Alters kam ihm halb entgegen. „Mr. Huntington?“

Er nickte knapp. „Was ist hier los?“

„Miss Davenport wurde eingeliefert.“ Sie begleitete ihn. „Sie ist dort hinten.“

„Eingeliefert? Warum?“, fragte er. „Was ist passiert? Wie geht es ihr?“ Großer Gott, konnte ihm denn niemand hier eine klare Antwort geben?

„Sie kommt wieder in Ordnung“, versicherte ihm die Schwester, während ihm allmählich die Worte ausgingen. Kurz darauf blieb sie vor der Tür zu einem Privatzimmer stehen. „Sie ist wach. Sie kann Ihnen selbst sagen, was geschehen ist.“

Dane stand neben ihrem Bett. Mariel war eine starke Frau. Sie jetzt so blass und zerbrechlich in einem gestreiften Krankenhausnachthemd zu sehen, erschütterte ihn zutiefst.

Er ließ sich auf den Besucherstuhl fallen. Als er näher heranrückte, quietschte der Stuhl über den Boden. „Was ist geschehen – und warum zur Hölle hat niemand mich benachrichtigt?“

„Weil ich das Personal gebeten habe, es nicht zu tun.“ Sie schaute zur Seite, durchs Fenster auf den dunklen Himmel, der sich immer weiter zuzog. „Ich wollte dich nicht sehen. Ich wollte allein sein. Das will ich immer noch.“

Ihm wurde ganz eng ums Herz. „Nein, ich lasse dich nicht allein, weil du das nicht wirklich ernst meinst.“

„Doch, das tue ich.“ Sie krallte die Finger in die Bettdecke. „Du wirst erleichtert sein, zu hören, dass ich das Baby verloren habe.“

Nein. Nur das nicht. Ein großer schwarzer Abgrund tat sich in ihm auf. Ihm war etwas ganz Kostbares geschenkt worden, und er war zu blind gewesen, um es zu erkennen, bis es zu spät war. Schlimmer noch, er hatte die Frau, die er liebte, mit seinem unglaublich egoistischen Verhalten verletzt. „Mariel. Sweetheart … es tut mir so leid.“ Mein Gott, wie unzureichend waren diese Worte, um all das auszudrücken, was er empfand. Seinen Schmerz.

Ihren Schmerz.

Er nahm ihre Hand und drückte sie. Sie fühlte sich unglaublich klein und verletzlich an. Sonst sah Mariel nie so zerbrechlich aus. Ihr Gesicht war zu bleich, die Augen viel zu trüb. „Wenn ich die Dinge ändern könnte, dann würde ich die Zeit zurückdrehen – nur einen Tag, um noch einmal ganz neu anfangen zu können.“

Sie zuckte mit der Schulter. „Eine hübsche Vorstellung, aber vollkommen illusorisch. Also, warum erwähnst du es? Weil du glaubst, dass sich deine Einstellung zum Vatersein auf wundersame Weise verändern würde? Wohl kaum. Weil du glaubst, dass ich mich dadurch besser fühle? Das tue ich nicht.“

Dane beugte sich vor und atmete den Duft ihrer Haut ein. „Ich habe dich angerufen, weil ich dich sehen wollte. Ich wollte dir etwas Wichtiges sagen.“

„Du hast mich nicht angerufen.“

„Ich habe eine Nachricht hinterlassen. Hast du sie bekommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es mag deiner Aufmerksamkeit entgangen sein, aber ich war viel zu sehr damit beschäftigt, einen Notfall zu bewältigen, als dass ich auf Nachrichten geachtet hätte. Dein Vater wäre heute dort draußen beinah gestorben.“

„Das ist er aber nicht – dank dir.“

„Also, was war so wichtig?“ Sie legte eine besondere Betonung auf das letzte Wort und wandte dabei den Kopf ab. Diese kühle Geste war wie ein Schlag in die Magengrube.

„Verdammt, Mariel.“ Er schnappte sich ihre Handtasche vom Nachttisch und kramte ihr Handy hervor. „Hier.“ Er drückte es ihr in die Hand. „Hör zu.“

Aufmerksam beobachtete er ihr Gesicht. Nichts als kühle Distanziertheit in ihrem Blick. „Das mit dem ‚verdammten Idioten‘ kenne ich bereits. Davon mal abgesehen, sagt mir deine Nachricht gar nichts.“

„Du hast nicht auf den Ton der Nachricht geachtet. Was ich dir wirklich sagen wollte, konnte ich dir nicht am Telefon mitteilen. Und das weißt du genauso gut wie ich.“

Sie nickte kaum merklich. „Also gut, dann sag es mir jetzt.“

„Ich wollte dir sagen, dass ich mir nur ein Leben vorstellen kann – mit dir und dem Bab…“ Er biss sich so fest auf die Zunge, dass er Blut schmeckte.

Ängstlich beobachtete er, wie sich ihre Brust in schneller Folge hob und senkte, so als keuche sie, doch ihr Gesicht blieb eine starre Maske, der Blick weiterhin zum Fenster gerichtet.

Dane war entsetzt. „Es tut mir leid. Aber ich meinte, was ich sagte. Von ganzem Herzen.“

Ein langes Schweigen breitete sich aus. „Es ist leicht, das jetzt zu behaupten, meinst du nicht?“

„Du findest es leicht?“ Abrupt stand er auf, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und sprach gegen die Decke: „Nichts ist leicht mit dir.“

Frustration stieg in ihm auf. Und natürlich wusste er, warum. Ohne eine Schwangerschaft waren es nur leere Worte. Manch einer würde zwar behaupten, er wäre aus dem Schneider.

Doch das wollte er gar nicht sein. Er wollte alles wieder genau so wie noch an diesem Morgen. Mit der Frau, mit der er den Rest seines Lebens zu verbringen beabsichtigte, wollte er ihr gemeinsames Kind großziehen.

Und irgendwie würde er dafür sorgen, dass zumindest der erste Teil Realität wurde.

Dane drehte sich wieder zum Bett um, setzte sich auf die Kante und ergriff ihre Hand. Ein Gefühl der Dringlichkeit hatte ihn erfasst. Er besaß einen Plan – eine letzte Chance –, aber er brauchte ein wenig Zeit, um ihn umzusetzen. „Du hast meinen Dad gerettet, Sweetheart. Das Leben ist das Kostbarste, was es gibt.“

„Ja, das ist es.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Würdest du etwas für mich tun?“

„Alles.“

„Geh und sprich mit deinem Vater.“

Er nickte und hauchte einen Kuss auf ihre Wange. „Ich komme zurück.“

„Dad.“ Dane saß neben dem alten Mann. „Du hattest einen ereignisreichen Tag, wie ich hörte.“

Sein Vater öffnete die Augen. „Dane.“ Die knochigen Schultern lockerten sich sichtlich, und die papierdünnen Lippen verzogen sich zu einem klitzekleinen Lächeln.

„Wir müssen Mariel dankbar sein“, sagte Dane grimmig.

„Dieses Mädchen ist ein Juwel.“

Oh … sein Vater wusste also nicht, dass Mariel in seinem Zimmer zusammengebrochen war? „Ja, das ist sie. Aber was in aller Welt hast du dir dabei gedacht, in fünfundvierzig Grad Hitze den Garten zu bewässern?“

„Ich habe deinen Besitz geschützt. Ein Funke, und es wäre alles verloren gewesen.“

„Ich habe dich nie gebeten, das Haus zu beschützen“, knurrte Dane, doch dann wurde sein Ton milder. „Es ist doch nur ein Haus, Dad. Ich habe sowieso darüber nachgedacht, es zu verkaufen. Zu viele schlechte Erinnerungen.“

Sein Vater begegnete seinem Blick. Schließlich nickte er niedergeschlagen.

Dane griff nach der Wasserkaraffe neben dem Bett und füllte das Glas seines Vaters. „Du solltest dort nicht ganz allein sein. Du könntest in die City ziehen. North Adelaide. Schöne historische Bausubstanz. Angenehmes Umfeld. Viele Grünflächen und Einkaufsmöglichkeiten.“

„Ja.“ Er kratzte sich am Kinn. „Vielleicht.“

Dane trat ans Fenster und überblickte den Botanischen Garten, der im Schatten lag. „Viele freie Zimmer in meinem Haus“, hörte er sich sagen.

Langes Schweigen. „Das würdest du tun? Für mich? Nach allem, was geschehen ist?“

Das Erstaunen, die Hoffnung in der Stimme seines Dads, rührten ihn tief. Er schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. „Vielleicht.“

Sein Vater hatte in jener Ballnacht den ersten Schritt gemacht. Während des Schachspiels waren sie sich noch ein bisschen näher gekommen. „Es wären ein paar Bedingungen damit verknüpft.“ Er drehte sich zu seinem Vater um, ging aber nicht näher auf ihn zu. „Der Brauer, der mein Haus 1870 gebaut hat, hat dort neun Kinder großgezogen. Es ist ein gutes, altmodisches Familienheim. Mit guten alten Werten.“ Er nickte seinem Vater zu und ging zur Tür. „Denk darüber nach.“

„Guten Morgen, Mariel.“ Eine junge Krankenschwester mit wilden roten Locken und unzähligen Steckern im linken Ohr stellte ein Tablett auf dem Nachttisch ab. „Mein Name ist Tara, und ich kümmere mich heute Morgen um Sie.“

„Guten Morgen.“ Mariel schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und blickte auf die Uhr. „Schon sechs Uhr? Dieses Schlafmittel gestern Abend hat mich richtig ausgeknockt.“

„Der Arzt hat Ihnen gestern kein Schlafmittel gegeben.“ Tara lächelte und notierte dabei etwas auf der Krankenakte am Fußende des Bettes. „Haben Sie Mitleid mit Ihrem Freund. Der arme Kerl sah aus, als hätte er keine Minute geschlafen.“

„Dane war hier?“

Tara senkte die Akte. „Laut Nachtschwester hat er die ganze Nacht auf dem Stuhl dort verbracht. Sie müssen ihn gerade verpasst haben. Er ist vielleicht vor zwanzig Minuten gegangen.“

Irgendwann musste er nach Hause gefahren sein, dachte Mariel, denn sie entdeckte ihre Kulturtasche und ein paar Kleider zum Wechseln auf dem Regal neben dem Spiegel.

Tara klemmte die Krankenakte wieder fest und tätschelte Mariels Bein. „Die Blutung hat aufgehört.“

„Heißt das, dass ich heute nach Hause kann?“, fragte sie mit lustlosem Blick aus dem Fenster. Wo war ihr Zuhause? Sie wusste es nicht mehr.

„Das wird Dr. Martinez entscheiden, wenn sie ihre Visite macht. Sie hat angeordnet, dass wir zuerst einen Bluttest machen.“

Mariel lehnte sich zurück. „Oh, Gott.“

„Und dann sollen Sie noch zum Ultraschall.“

Kurze Zeit später betrachtete Mariel die hellen und dunklen Schatten auf dem Monitor.

„Baby?“ Benommen starrte sie weiterhin den Monitor an, dann schaute sie zu der Radiologin hinüber. „Ich bin immer noch schwanger?“

„Ja. Es ist noch nicht zu erkennen“, erwiderte die Ärztin. „Aber sehen Sie diese Verdickung hier?“

„Ich bin immer noch schwanger?“ Ihr Herz raste wie verrückt, während neue Hoffnung sie erfüllte. Grenzenlose Freude. „Aber ich habe geblutet …“ Sie sah nichts außer Schatten, doch sie konnte ihren Blick nicht von dem Bildschirm losreißen.

Dane. Was würde er jetzt sagen? Was würde sie sagen?

Dr. Martinez betrat den Raum. „Guten Morgen.“ Sie wandte sich an Mariel. „Wie geht es Ihnen heute?“

„Gestern Nachmittag wurde mir gesagt, dass ich eine Fehlgeburt erlitten hätte.“ Sie schämte sich ein wenig, dass plötzlich Tränen über ihre Wange liefen und ihre Stimme zitterte. „Könnte mir bitte jemand erklären, was los ist?“

„Es waren Zwillinge“, erwiderte Dr. Martinez. „Ein Fötus wurde abgestoßen, aber dem anderen geht es gut.“

Mariel rieb sich ihr Dekolleté, um ihre Nerven zu beruhigen, die völlig verrückt spielten. „Ich habe noch nie gehört, dass eine Frau eine Fehlgeburt hatte und trotzdem noch schwanger ist. Ist das normal? Besteht ein Risiko?“

Die Ärztin strich ihr beruhigend über die Hand. „Machen Sie sich keine Sorgen. Das kommt schon mal vor. Es gibt keinen Grund, warum es nicht eine ganz normale Schwangerschaft werden sollte. Und die andere gute Nachricht ist, dass Sie heute nach Hause können.“

Um halb zehn tauchte die Schwester auf und brachte ihr die Entlassungspapiere. Mariel war bereit, nach Hause zu fahren, doch wo genau war das? „Vielen Dank, Tara.“

Sie stand am Fenster und blickte in den leichten Regen hinaus. Tara hatte ihr verraten, dass Dane strikte Anweisung gegeben hatte, sie nicht zu entlassen, ehe er zurückkam, um sie abzuholen.

Sie musste ihm von dem Baby erzählen.

Musste sich diesem quälenden Moment erneut stellen.

„Wollen Sie und Ihr Verlobter Kinder?“, fragte sie die junge Schwester, als diese bereits an der Tür war.

„Erst in ein paar Jahren. Wir … oh, wow. Oh, mein Gott …“, murmelte Tara, als sie den Korridor entlangblickte. „Meine Güte.“ Sie fächelte sich Luft zu. „Was für ein Mann.“

„Was ist denn los?“

Dane „war los“, erkannte Mariel, als er im Türrahmen auftauchte.

Und wie.

Zumindest hielt sie den Mann für Dane. Nur dass er ordentliches, kurz geschnittenes Haar hatte, glatt rasiert war, einen Smoking trug und den größten Strauß Rosen in den Händen hielt, den sie je gesehen hatte.

Draußen auf dem Gang glaubte sie ein paar weibliche Seufzer zu hören, aber sie war zu sehr damit beschäftigt, seinen Anblick in sich aufzusaugen und ihr wild pochendes Herz zu beruhigen. Langsam wich sie zum Bett zurück, ehe ihre Beine völlig den Dienst versagten.

Sein Blick versenkte sich in ihren. Ohne den Kontakt auch nur eine Sekunde zu brechen, stieß er die Tür mit einem blank polierten Schuh zu. Es knallte laut. Dann kam er auf ihr Bett zu und kniete sich vor sie. Sein Smoking – ihr eigener Entwurf, bemerkte sie benommen – war mit leichten Regentropfen besprengt, sein Haar feucht. Der Duft der Rosen und ein aufregendes Aftershave drangen an ihre Nase.

Doch es war das blanke Gefühl in seinen Augen, das ihr den Atem raubte. Dieser Mann kannte sie – oft besser als sie sich selbst. Er respektierte sie, gab ihr den Freiraum, den sie brauchte, und ließ sie ganz sie selbst sein.

Er war der einzige Mann, den sie je wirklich geliebt hatte.

Und nun kniete er vor ihr wie ein Ritter vor seiner Dame. Wie in ihren Jungmädchen-Fantasien. Ihr Herz quoll über. Sie wusste kaum wohin mit all den Gefühlen. Doch auch ein Hauch von Schmerz trübte ihre Glückseligkeit.

„Dane, ich muss dir sagen, dass …“

„Kein Wort“, unterbrach er sie. „Bitte kein Wort.“

Er legte die Blumen beiseite und zauberte ein kleines Schmuckkästchen aus der Jacketttasche, das er öffnete und zur Begutachtung hochhielt.

Ein einzelner Solitaire von der Größe ihres kleinen Fingernagels funkelte im hellen Sonnenlicht. Himmel. „Dane …“ Sie presste die Lippen zusammen, um das Zittern unter Kontrolle zu bringen. „Was tust du da?“

„Mein Gott, Süße, wonach sieht es denn aus?“ Seine Stimme hallte in dem kleinen Zimmer überlaut.

„Hier sind kranke Menschen“, mahnte sie leise.

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Und ich werde vermutlich bald einer von ihnen sein, wenn du mich ständig unterbrichst. Ich habe dir gesagt, dass du still sein sollst. Mariel …“

Er nahm den Ring zwischen Zeigefinger und Daumen und streckte ihn ihr entgegen. „Dieser Ring ist wie du – strahlend, wunderschön und einzigartig. Und es wird der Ring sein, den du einmal unserer ältesten Enkeltochter schenkst.“

Enkeltochter? Im ersten Moment machte der Schock sie sprachlos, dann wurde sie von einer Welle purer Freude erfasst. „Meinst du das ernst?“, flüsterte sie.

„Mir war noch nie etwas so ernst. Aber damit müssen wir noch ein wenig warten. Bis du dich wieder erholt hast.“ Er lächelte kurz, dann ergriff er ihre Hand und streifte den Ring über. „Er passt perfekt. Genau wie wir perfekt zusammen passen, Queen Bee.“

Tränen traten in ihre Augen. „Ich muss dir sagen, dass …“

Erneut stoppte er sie, indem er einen Finger auf ihre Lippen presste. „Ich bin noch nicht fertig. Ich liebe dich. Das habe ich immer getan und werde ich immer tun. Ich habe dich schon am ersten Tag in der Schule geliebt, als ich dich in deiner neuen braungelben Schuluniform auf dem Schulhof stehen sah. Queen Bee umgeben von einem Schwarm ergebener kleiner Jungs.“

„Du bist zu mir marschiert und hast mir das Haargummi aus meinem Pferdeschwanz gezogen.“

„Ich wollte deine Aufmerksamkeit.“

„Und die hast du bekommen. Ich habe dich ganz schön verprügelt und mein Haargummi zurückgeholt.“

Sein Lächeln verblasste. „Als du mir gesagt hast, dass du schwanger bist, kam ich im ersten Moment mit der Situation nicht klar. Ich konnte mir nicht vorstellen, Vater zu werden. Ich brauchte Zeit. Dabei habe ich gar nicht daran gedacht, dass du auch Zeit brauchtest. Wir hätten uns gegenseitig unterstützen können, wie wir es immer getan haben, um die Sache gemeinsam durchzustehen.“

„Ja, das hätten wir tun können. Tun sollen. Du hast dich abgekapselt, aber ich hätte trotzdem versuchen müssen, dich zu erreichen.“ Mariel streckte eine Hand aus und streichelte seine glatte Wange, dann klopfte sie einladend auf die Stelle neben sich.

„Du weißt, wie sehr ich vor einer Bindung zurückscheue“, gestand er und verließ seinen Stuhl. Dann setzte er sich neben sie und blickte ihr tief in die Augen. „Aber jetzt weiß ich, dass mein Herz auf dich gewartet hat. Leider habe ich lange gebraucht, um diese Information an mein Gehirn weiterzugeben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe dich immer geliebt. Selbst vor zehn Jahren, als ich dich mit Isobel gesehen habe. Da habe ich dich geliebt und gehasst.“

Sein Lächeln verblasste so schnell wie es kam. „Du warst fest entschlossen, ins Ausland zu gehen, und ich wollte dich nicht davon abhalten. Außerdem hatte ich Angst, dir zu zeigen, was ich fühlte, weil jeder, den ich liebte, entweder gegangen ist oder sich von mir abgewendet hat.“

Liebevoll strich sie ihm mit den Fingern durch sein frisch geschnittenes Haar. „Du hast einen Anfang mit deinem Vater gemacht, Dane.“

„Wir haben immer noch einen langen Weg vor uns. Aber ich habe ein paar Ideen, die ich mit dir besprechen will. Später.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Vor zehn Jahren waren wir noch nicht bereit. Du musstest erst deinen Traum verwirklichen, und ich genauso. Aber jetzt, Mariel, möchte ich mein Leben mit dir teilen, und ich möchte Kinder mit dir. Ich möchte zusehen, wie sie in dir wachsen, möchte ihr erstes Lächeln sehen und da sein, wenn sie ihre ersten Schritte machen. Möchte sie unterstützen, wenn sie zu Erwachsenen heranreifen. Wir können mehr Kinder haben, wenn du mich heiratest, Mariel.“

Überglücklich lächelte sie ihn an. „Ich schätze, ich muss dich heiraten, Dane, und zwar so schnell wie möglich – denn ich wünsche mir, dass dieses Baby in ein liebendes Elternhaus hineingeboren wird, das sich lebenslange Treue geschworen hat.“

Seine Augen weiteten sich erst, dann legte er eine Hand auf ihren Bauch. „Sag das noch mal – die Sache mit dem Baby.“

„Ich bin immer noch schwanger.“ Sie schniefte leise, weil sie ihre Gefühle nicht länger zurückhalten konnte. „Ich habe es im Ultraschall gesehen. Es ist wahr, Dane.“

Im nächsten Moment ergriff er ihre Hände und zog sie vom Bett. „Du wirst mich heiraten, und du wirst mein Baby bekommen!“

Applaus drang durch die Tür herein, als er sie an sich zog und küsste. Und, Himmel, was für ein Kuss. Sie streichelte seine Wange und fuhr durch sein kurz geschnittenes Haar. Von neuem. Um sich mit dem ungewohnten Gefühl vertraut zu machen.

Als sie beide nach Luft rangen und Mariel einen Schritt zurücktrat, konnte sie den Mann bewundern, der sie an einem normalen Wochentag im Smoking und mit einem riesigen Strauß Blumen gebeten hatte, seine Frau zu werden. Der Mann, der sich für sie geändert hatte. „Du bist absolut der Mann für mich. Das warst du schon immer. Ich habe alles, was ich mir wünschen kann – ein Mann, der mich liebt, ein Baby, auf das ich mich freuen kann, und ein vielversprechendes Geschäftsprojekt.“

„Ah, ja, wo wir gerade davon reden … Lass uns von hier verschwinden. Ich möchte dir etwas zeigen, bevor die Presse von all den Neuigkeiten Wind bekommt. Draußen vor dem Eingang wartet ein Taxi.“

Es brachte sie in eine Straße ganz nah am Stadtzentrum.

Mariel ging mit ihm, bis Dane stehen blieb und auf ein leeres Ladenlokal gleich an der Ecke von Rundle Mall deutete. „Was meinst du?“

„Wozu?“

Er holte einen Schlüssel hervor und reichte ihn ihr. „Der neue Standort deiner Boutique.“

„Oh. Oh, großer Gott.“ Ihre Finger zitterten so stark, dass sie den Schlüssel nicht ins Schloss bekam. Dane grinste, nahm ihr den Schlüssel ab und sperrte auf.

Der Geruch nach frischer Farbe und Neuanfang schlug Mariel entgegen, als sie eintrat.

„Im hinteren Teil befindet sich ein großer Raum, den du als Lager nutzen kannst“, erklärte Dane.

„Es ist wunderschön“, murmelte Mariel bewegt. Honigfarbene Holzregale, die in der Sonne blitzten. Kleiderstangen, die nur darauf warteten, mit ihren Entwürfen geschmückt zu werden. Ein großes Schaufenster, das demnächst ihren Namen tragen würde.

Freudestrahlend wirbelte sie in der Mitte der neu ausgestatteten Boutique herum. „Ich kann es gar nicht abwarten, die Räume zu beziehen. Wann hast du all das gemacht?“

„Es ist gestern fertig geworden. War gar nicht so einfach, es geheim zu halten und das Ganze während meiner Reise zu organisieren. Deshalb musste ich vorgestern Abend noch mal weg. Es gab ein Problem mit der Elektrik.“

„Ah … Der Abend, an dem du mich gebeten hast, dir zu vertrauen.“

„Und das hast du getan.“

„Danke. Nicht nur hierfür …“ Sie deutete mit der Hand durch den Raum. „Sondern auch hierfür.“ Sie ergriff seine Hand und legte sie auf ihren Bauch.

Dane zog sie ganz eng an sich. „Lass uns nach Hause fahren“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich möchte unser Glück in unserem Bett feiern.“

Mariel lächelte, während sie seinem heftig pochenden Herzen lauschte. „Ja, lass uns nach Hause fahren.“

EPILOG

Zwei Jahre später.

„Komm schon, Danny, komm zu Grandpa.“

Mariel sah lächelnd zu, wie der kleine, vierzehn Monate alte Daniel Huntington der Vierte mit ausgestreckten Händen in die wartenden Arme seines Großvaters tappte.

Seit Danes Vater bei ihnen lebte, waren die beiden unzertrennlich. Mariel hätte nicht glücklicher sein können. Dane und seinem Vater war eine zweite Chance gewährt worden, und sie hatten sie mit beiden Händen ergriffen.

Familie, dachte sie. Ein Segen. Sie strich sich mit einer Hand über den noch immer flachen Bauch. Diesmal wollte sie ein Mädchen, um die Dinge ein wenig auszugleichen. Und was Dane anging – er war zu glücklich über die Neuigkeit, als dass es ihn kümmern würde.

„Bist du sicher, dass du klar kommst, Dad?“, fragte Dane, während er in sein Dinnerjackett schlüpfte.

„Ihr seid nur ein paar Kilometer und einen Anruf entfernt. Natürlich kommen wir klar – nicht wahr, Danny Boy?“

Der Kleine gluckste fröhlich.

„Die zwei schaffen das schon.“ Mariel öffnete ihren Taschenspiegel und überprüfte ihr Make-up. „Hör auf, dir Gedanken zu machen.“

„Es ist das erste Mal, dass wir die beiden allein lassen“, murmelte Dane.

„Er kann mindestens ebenso gut Windeln wechseln wie du, wenn nicht sogar besser. Komm schon. Der Tisch ist für acht reserviert, und ich will nicht zu spät kommen. Justin und Cass haben bestimmt Neuigkeiten, das weiß ich einfach. Oh … hast du übrigens meine Kritik gelesen?“, fragte sie ganz beiläufig, während sie seine Seidenkrawatte richtete.

Er schien sich nicht einmal daran zu stören, dass sie noch an ihm herumfummelte. „Habe ich. Zweimal.“

„Lies sie noch mal. Laut, damit ich es auch weiß.“

Die Präsentation der neuen Kollektion von Modedesignerin Mariel Huntington am gestrigen Abend war ein rauschender Erfolg. Ihr Label Dane stellt den Höhepunkt an Innovation in der Herrenmode dar. Es kombiniert subtile französische Einflüsse mit dem geschickten Spiel von Farbe und Schnitt.

Mrs. Huntingtons Rat: „Ein Mann sollte sich selbst treu bleiben, anstatt jedem Modetrend hinterherzulaufen. Mein Ehemann ist das beste Beispiel dafür.“

Deshalb wird Dane Huntington häufig in Jeans gesehen, zu denen er feine Kaschmirpullover trägt.

Er ist der glücklichste Mann in Adelaide.

Danes Augen funkelten, als er von der Zeitung zu ihr aufblickte. „Deshalb wolltest du, dass ich es laut vorlese.“

Sie zog leicht die Nase kraus. „Nein. Ich wollte es nur noch einmal hören, Mr. Glücklichster Mann in Adelaide. Du musst es nicht lesen, um zu wissen, dass es stimmt.“

„Du hast recht. Diesmal.“

„Ich habe immer recht.“ Sie beugte sich vor, um ihm einen kurzen Kuss zu geben. „Deshalb hast du mich geheiratet.“

In seinen Augen tanzte der Schalk, als er sie gleich wieder an sich zog, um den Kuss zu wiederholen. „Nein. Deshalb hast du mich geheiratet.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Vorsicht, Casanova!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG