Author: Jane Porter; Alexandra Sellers; Annie West
Date: 2014-07-17T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: DIE GELIEBTE DES KÖNIGS von PORTER, JANE Energisch stellt Jesslyn ihre Bedingung: Nur wenn König Sharif ihren Schützlingen hilft, wird sie sich einen Sommer lang um seine mutterlosen Töchter kümmern. Für die Mädchen da zu sein, fällt Jesslyn nicht schwer - wohl aber dem faszinierenden Wüstensohn zu widerstehen ... UNSERE INSEL DER LEIDENSCHAFT von SELLERS, ALEXANDRA Mit wehendem Schleier flieht Prinzessin Noor vor dem Jawort. Und traut ihren Augen nicht: Ausgerechnet der feurige Wüstenprinz Bari, ihr Bräutigam, dem sie entkommen will, hat sich ins Flugzeug geschmuggelt
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jane Porter, Alexandra Sellers, Annie West

JULIA GOLD BAND 57

IMPRESSUM

JULIA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA GOLD, Band 57 – 2014

© 2007 by Jane Porter
Originaltitel: „The Sheikh’s Chosen Queen“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gudrun Bothe
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1834

© 2004 by Alexandra Sellers
Originaltitel: „Sheikh’s Castaway“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll
Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1356

© 2007 by Annie West
Originaltitel: „The Sheikh’s Ransomed Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1782

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733704896

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Stolze Söhne der Wüste

JANE PORTER

Die Geliebte des Königs

Wer wird die neue Königin an der Seite des zukünftigen Herrschers von Sadad? Viele Frauen umschwärmen den stolzen Wüstenkönig Sharif Fehz und würden ihm jeden Wunsch erfüllen. Nur nicht die eine, die er begehrt: die junge Engländerin Jesslyn. Weil er allerdings dringend eine Lehrerin für seine Kinder braucht, greift Sharif zu einem raffinierten Trick …

ALEXANDRA SELLERS

Unsere Insel der Leidenschaft

Scheich Bari al Khalid kann seinen glühenden Zorn auf die schöne Noor kaum zügeln. Nicht nur, weil er seiner widerspenstigen Braut, die ihn sitzen ließ, nachjagen musste. Wegen eines heftigen Gewitters strandet er mit ihr auch noch auf einer kleinen Vulkaninsel – und immer stärker brennt das Verlangen in ihm. Wird das Eiland zu ihrem Paradies der Liebe?

ANNIE WEST

Tausendundeine Nacht mit dir

„Ich bin hier, um Sie zu befreien.“ Als Belle ihren Retter sieht, verspürt sie eine unbändige Erleichterung: Wie ein Held aus 1001 Nacht steht er vor ihr und sie verliert ihr Herz an den Regenten des Scheichtums Q’aroum. Obwohl es zwischen ihr und dem Wüstenprinzen knistert, will Rafiq nichts von Gefühlen wissen – stattdessen spricht er von einer Vernunftehe …

Die Geliebte des Königs

PROLOG

Wie bittet ein König um einen Gefallen?

König Sharif Fehz ging gedankenverloren durch den Palastgarten und pflückte eine Rose. Versonnen betrachtete er die halb geöffnete Knospe, deren Blütenblätter gegen seine dunkle Haut blass und zart wirkten. In der sengenden Hitze seines Wüstenstaates war es ausgesprochen schwierig, Rosen zu züchten. Doch genau das machte sie besonders wertvoll.

Also … wie stellte ein König es an, um Hilfe zu bitten?

Wie sollte er vorgehen, um zu bekommen, was er so dringend benötigte?

Behutsam, gab er sich selbst die Antwort. Ganz behutsam …

1. KAPITEL

Beim Verlassen des Sekretariats klapperten die flachen Absätze von Jesslyn Heatons praktischen marineblauen Pumps auf dem Fliesenboden.

Endlich! Der letzte Schultag!

Glücklicherweise waren die Schüler – die dank Muffins und einer knallroten Früchtebowle satt und zufrieden waren – bereits nach Hause gegangen. Jetzt musste sie nur noch ein paar letzte Handgriffe verrichten und ihren Klassenraum endgültig zusperren, dann konnte auch Jesslyn in die Sommerferien starten.

„Wissen Sie schon, wie Sie Ihre Ferien verbringen, Miss Heaton?“, fragte ein schlaksiger Junge. Seine dünne, leicht näselnde Stimme zitterte ein wenig.

Überrascht schaute sie von den Unterlagen auf, die sie kurz zuvor aus ihrem Fach im Sekretariat geholt hatte. „Aaron, du bist noch da? Die Schule ist doch seit Stunden aus.“

Der sommersprossige Teenager errötete heftig. „Ich habe etwas vergessen“, murmelte er. Mit glühenden Wangen zog er ein kleines Päckchen aus seinem Rucksack hervor. Es war in weißes Papier eingeschlagen und mit einer roten Seidenschleife versehen. „Für Sie. Meine Mom hat es ausgesucht, aber es war meine Idee.“

„Ein Geschenk!“ Jesslyn lächelte und klemmte den Stapel Papiere unter den Arm, um das Päckchen entgegenzunehmen. „Das ist sehr lieb von dir, Aaron. Aber das wäre wirklich nicht nötig gewesen. Wir sehen uns doch gleich nach den Sommerferien …“

„Ich komme nicht zurück.“ Er hob die mageren Schultern und setzte umständlich den Rucksack wieder auf den Rücken. „Wir ziehen in den Ferien um. Dad ist zurück in die Staaten versetzt worden.“

Seit sechs Jahren unterrichtete Jesslyn die Mittelstufe einer kleinen Privatschule in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Und nicht zum ersten Mal erlebte sie, wie abrupt einer ihrer Schüler aus seinem gewohnten Umfeld gerissen wurde. Diese Kinder kamen und gingen ohne große Vorankündigung. „Das tut mir aufrichtig leid, Aaron“, sagte sie freundlich.

Der Junge senkte den Kopf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Können Sie den anderen Bescheid sagen? Und sie vielleicht bitten, mir mal eine E-Mail zu schicken?“

Erneut drohte seine Stimme zu brechen. Er klang so unglücklich. Mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern stand er vor Jesslyn. Ihr zog sich bei seinem Anblick das Herz zusammen. Diese Kinder mussten in frühen Jahren schon so viel durchmachen. Durch den Job der Eltern waren sie oft gezwungen umzuziehen. Fremde Länder, fremde Sprachen und Schulen – der ständige Wechsel war die einzige Konstante in ihrem Leben. „Das will ich gerne tun“, versprach sie sanft.

Aaron nickte noch einmal, wandte sich dann ab und eilte den verlassenen Schulkorridor entlang. Jesslyn sah ihm hinterher, bis er um eine Ecke verschwunden war. Mit einem tiefen Seufzen schloss sie die Klasse auf. Schwer zu glauben, dass schon wieder ein Schuljahr vorüber war. Dabei kam es ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie ihren Schülern einen Berg von Lehrbüchern ausgehändigt und ihre Namen in gestochen scharfer Schrift ins Klassenbuch eingetragen hatte. Jetzt waren alle weg, und vor ihr lagen zwei freie Monate.

Zumindest, wenn sie endlich abgeschlossen hatte. Aber das konnte sie erst, wenn sie die letzte, leidige Pflicht erledigt hatte – die Schultafeln mussten noch sauber gewischt werden.

Zwanzig Minuten später klebte ihr ehemals makelloses marineblaues Kostüm auf der Haut, und das dichte dunkle Haar war im Nacken schweißnass. Seufzend zog Jesslyn die zerknitterte Jacke aus und hängte sie über die Stuhllehne. Was für ein Job, dachte sie und kräuselte missmutig die Nase, während sie den Schwamm im Spülbecken auswusch.

Es klopfte kurz. Dr. Maddox, die Schulleiterin, betrat den Klassenraum. „Miss Heaton, Sie haben Besuch.“

Jesslyn dachte sofort an die Eltern eines Schülers, die vielleicht mit ihr über die Zeugnisnoten ihres Sprösslings sprechen wollten, aber dem war nicht so. Jesslyn erstarrte, als sie Sharif Fehz erblickte.

Prinz Sharif Fehz …

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Wie in Trance krampfte sie die Hände um den nassen Schwamm und zuckte unmerklich zusammen, als das Wasser über ihre zitternden Finger rann.

Sharif.

Sharif … hier?

Unmöglich! Aber er war es, ohne Zweifel. Prinz Fehz stand in der offenen Tür – groß, stattlich, real – und schaute sie gelassen an. Jesslyn hatte das Gefühl, ihr Blut hätte sich plötzlich in glühende Lava verwandelt, die sie innerlich zu verbrennen drohte.

Dr. Maddox räusperte sich geräuschvoll. „Miss Heaton, es ist mir eine Ehre, Ihnen unseren größten Gönner vorzustellen … Seine Königliche Hoheit …“

„Sharif …“, flüsterte sie, ehe sie es verhindern konnte.

„Jesslyn“, entgegnete Sharif mit einem kaum merklichen Nicken.

Ihn ihren Namen aussprechen zu hören, dieser dunklen, samtenen Stimme zu lauschen, machte die Jahre, in denen sie sich nicht gesehen hatten, augenblicklich vergessen.

Als sie sich das letzte Mal getroffen hatten, waren sie beide jünger gewesen … viel jünger.

Sie hatte in ihrem ersten Jahr als Lehrerin an einer amerikanischen Schule in London gearbeitet. Und er war der aufregend rebellische arabische Prinz in Jeans, Flipflops und ausgeleiertem Kaschmirpulli gewesen.

Jetzt sah er völlig anders aus. Der Schlabberpulli war verschwunden, die abgewetzten Jeans ersetzte eine dishdasha – ein langes weißes Gewand. Dazu trug er die typische Kopfbedeckung, bestehend aus der gutra, einem weißen, diagonal gefalteten Tuch, und der agal, einer schwarzen Kordel, die das Ganze zusammenhielt.

Er wirkte auf sie wie ein Fremder und dennoch seltsam vertraut. Dieser durchdringende Blick aus den stahlgrauen Augen, die markanten Wangenknochen, das dunkle glänzende Haar …

Verwirrt schaute Dr. Maddox von einem zum anderen. „Sie kennen sich?“

Kennen? Kennen? Sie hatte ihm gehört und er ihr. Sie waren einander so nahe gewesen, dass es ihr beinahe das Herz zerrissen hatte, als sie sich schließlich getrennt hatten.

„Wir … wir sind zusammen zur Schule gegangen“, stammelte Jesslyn und errötete. Vergeblich versuchte sie, Sharifs Blick auszuweichen. Doch er ließ sie nicht aus den Augen. Ein herausforderndes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Tatsächlich hatten sie nie zusammen die Schule besucht.

Sie waren nicht einmal zur selben Zeit in der Schule gewesen. Sharif war nicht nur sechs Jahre älter als sie, sondern bereits ein erfolgreicher Finanzexperte gewesen, als sie sich in London kennengelernt hatten. Auch wenn man ihm das nicht angesehen hatte.

Einige Jahre lang waren sie ein Paar, und nachdem Jesslyn ihr Verhältnis beendet hatte, war sie überzeugt gewesen, ihn nie wiederzusehen. Und so war es auch gekommen.

Was natürlich nicht bedeutete, dass sie sich nicht doch gewünscht hätte, Sharif würde ihre Prophezeiung Lügen strafen.

Und das hatte er jetzt getan. Aber warum? Was wollte er von ihr? Ohne triftigen Grund tauchte er bestimmt nicht so einfach hier in einer Privatschule in Schardscha auf.

„Wir gingen in England zur Schule …“, ergänzte Jesslyn. Sie hoffte, möglichst gleichgültig zu klingen, damit niemand bemerkte, wie sehr sein überraschender Besuch sie aus der Fassung brachte. Es gab Beziehungen im Leben, die man einfach hinter sich ließ – und es gab Beziehungen, die einen für immer veränderten.

Die Beziehung zu Sharif hatte Jesslyn für immer verändert. Und jetzt so plötzlich mit ihrer ersten großen Liebe im gleichen Raum zu stehen war beinahe mehr, als sie verkraften konnte. Das Gefühl drohender Gefahr war nahezu überwältigend.

„Tja, die Welt ist ein Dorf …“, murmelte Dr. Maddox und schaute erneut zwischen ihnen hin und her.

„In der Tat“, bestätigte Sharif gelassen.

Jesslyn umklammerte noch immer den Schwamm. Was wollte Sharif?

Was konnte er von ihr wollen?

Sie war noch immer eine einfache Lehrerin und lebte nach wie vor ihr schlichtes Leben. Sie trug sogar ihr kastanienbraunes Haar schulterlang und offen – wie vor neun Jahren. Anders als er hatte sie nicht geheiratet, obwohl der Mann, mit dem sie vor ein paar Jahren zusammen war, sie gebeten hatte, seine Frau zu werden. Sie hatte seinen Antrag abgelehnt, weil sie ihn nicht liebte – jedenfalls nicht so, wie sie Sharif geliebt hatte.

Andererseits würde sie niemals wieder einen Mann so sehr lieben, wie sie Sharif geliebt hatte.

Abrupt wandte Jesslyn sich um, warf den Schwamm ins Spülbecken und wischte sich die Hände an einem Papiertuch ab. „Was kann ich für dich tun, Sharif?“

„Ich denke, ich werde hier nicht mehr gebraucht“, sagte Dr. Maddox mit einem kleinen enttäuschten Seufzer. „Ich muss wieder in mein Büro. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Eure Hoheit …“ Mit einem höflichen Nicken verließ sie das Klassenzimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Jesslyn hatte kaum mitbekommen, dass die Schulleiterin gegangen war. Als ihr bewusst wurde, dass sie plötzlich allein waren, atmete sie tief durch.

Allein mit Sharif. Nach all den Jahren.

„Nimm doch bitte Platz“, bat er und deutete auf den Stuhl am Lehrerpult. „Du brauchst in meiner Anwesenheit nicht zu stehen.“

Jesslyn schaute zu dem Stuhl hinüber, bezweifelte aber, dass ihre zitternden Beine sie bis dorthin tragen würden – zumindest nicht in diesem Moment. „Möchtest du dich nicht setzen?“

„Ich stehe lieber.“

„Dann bleibe ich auch stehen.“

„Es ist wesentlich bequemer für dich, wenn du sitzt“, beharrte er, ohne die Miene zu verziehen. „Bitte.“

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Daran ließ sein Tonfall keinen Zweifel. Jesslyn warf Sharif einen neugierigen und überraschten Blick zu. So einen autoritären Ton war sie von ihm aus der Vergangenheit nicht gewohnt. Niemals hatte er seine Stimme erhoben oder ihr gar einen Befehl erteilt. Er war immer charmant, ja unwiderstehlich gewesen, locker und selbstbewusst. Ihr gegenüber hatte er sich nie gebieterisch verhalten, formell oder unpersönlich. Doch momentan wirkte er genau so auf sie.

Jetzt, da sie ihn näher betrachtete, fiel ihr auf, dass sich sein Gesicht doch sehr verändert hatte. In den vergangenen Jahren waren seine Züge markanter geworden, wirkten schärfer konturiert. Der gut aussehende Junge von damals war zu einem ausgesprochen attraktiven Mann gereift.

Und nicht zu irgendeinem Mann, sondern zu einem der einflussreichsten Machthaber im Mittleren Osten.

„Okay“, gab Jesslyn nach und räusperte sich, weil ihre Stimme plötzlich seltsam heiser klang. „Lass mich eben zu Ende aufräumen. Dann werde ich mich gern zu dir setzen.“

Damit wandte sie sich wieder dem Spülbecken zu, verstaute Eimer und Schwamm rasch im Unterschrank und wischte das nasse Becken mit einem Papiertuch trocken, das sie danach in den Mülleimer warf.

„Du musst selbst die Tafeln wischen?“, fragte Sharif erstaunt. Auf dem Weg zum Pult ging Jesslyn vorsichtig an einer Kiste mit Sportsachen und einem Stapel Bücher vorbei, die noch im Schrank verstaut werden mussten.

„Jeder ist für sein eigenes Klassenzimmer verantwortlich.“

„Ich dachte immer, so etwas sei Sache des Hausmeisters.“

„Wir versuchen, so viel wie möglich zu sparen.“

Sie ging in die Knie und nahm ein Taschenbuch vom Bücherstapel, das dort nicht hingehörte.

Inzwischen arbeitete sie seit vier Jahren in der kleinen Privatschule in Schardscha. In ihrem Klassenraum war es immer sehr warm, doch in den Monaten Mai, Juni und September konnte es geradezu unerträglich heiß werden.

„Ist es deshalb auch so furchtbar stickig hier drinnen?“, wollte er unvermittelt wissen.

Jesslyn schnitt eine Grimasse und nickte. Es war ihm also aufgefallen. „Die Klimaanlage läuft. Unglücklicherweise scheint sie nicht besonders effektiv zu sein.“ Sie nahm hinter dem Pult Platz und legte das Buch zur Seite. „Bist du etwa deshalb hierhergekommen? Um zu schauen, was diese Schule gebrauchen könnte, und dann zu spenden?“

„Wenn du bereit bist, mir zu helfen, werde ich gern spenden.“

Endlich war es heraus! Er wollte also ihre Hilfe … aber wobei? Was erwartete Sharif von ihr?

Jesslyn hatte das Gefühl, eine Zentnerlast würde sich auf ihre Brust legen und ihr den Atem rauben. Sie musste sich zwingen, ruhig ein- und auszuatmen.

Bloß nicht in Panik geraten! Ich schulde ihm nichts. Unsere Beziehung ist seit fast zehn Jahren beendet.

Doch als sie Sharifs veränderten Gesichtsausdruck bemerkte, war es mit ihrer erzwungenen Ruhe vorbei. Eindringlich musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Errötend sortierte Jesslyn einige Papiere auf ihrem Schreibtisch. „Und wobei brauchst du Hilfe?“

„Bei dem, was du am besten kannst.“ Langsam kam er auf sie zu.

Verzweifelt versuchte sie, sich auf Sharifs Worte zu konzentrieren und nicht auf seine verstörende Nähe. Doch Schritt für Schritt kam er ihr näher und brachte sie damit vollkommen aus der Fassung. „Wie du weißt, bin ich Lehrerin, Sharif“, sagte sie.

„Genau.“ Jetzt stand er direkt vor ihr – groß, beeindruckend.

War er damals eigentlich auch schon so groß gewesen? „Es ist lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben“, murmelte sie rau.

„Exakt neun Jahre.“

„Neun …“, wiederholte sie wie betäubt und versuchte, ihren Blick von seinem schönen Gesicht loszureißen. Aus dem charmanten Prinzen von damals war ein Mann geworden. Und er war kein Prinz mehr. Er war Sadads König.

Erfolglos bemühte sich Jesslyn, ihren zerknitterten Rock glatt zu streichen. Plötzlich wurde sie sich schmerzhaft ihrer zwar praktischen, aber wenig aufregenden Garderobe und des langweiligen Haarschnitts bewusst. Sie war nie ein Modepüppchen gewesen – doch vor neun Jahren hatte sie sich noch etwas eleganter und ausgefallener gekleidet.

Sie zwang sich zu einem professionellen Lächeln. „Und was kann ich nach dieser langen Zeit für dich tun?“

„Unterrichten“, entgegnete er schlicht.

Seine Antwort versetzte Jesslyn einen Stich. Doch sie versuchte, den unsinnigen Schmerz zu ignorieren. „Ja, das ist mein Beruf. Ich bin eine Lehrerin, und du bist ein König.“

Sharif wandte seine grauen Augen nicht von ihr. Seine Miene war undurchdringlich. „Du hättest meine Königin werden können.“

„Du hast es nie ernst mit mir gemeint, Sharif.“

Augenblicklich war die Spannung zwischen ihnen fast greifbar. Seine Augen funkelten. „Du auch nicht.“

Und mit einem Mal waren sie Gegner, die auf beiden Seiten einer unüberwindlichen Mauer standen.

„Das ist weder fair noch entspricht es der Wahrheit“, presste Jesslyn zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Wut schnürte ihr die Kehle zu. „Es gab einfach keinen Platz für mich …“ Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe.

Das alles war lange her. Sie wollte nicht mehr über die Zeit von vor neun Jahren sprechen. Inzwischen hatte sich so viel verändert. „Also, was hat dich wirklich zu mir geführt, Eure Hoheit?“, fragte sie bewusst ironisch und sah mit Genugtuung, wie sich Sharifs Miene verfinsterte. Warum sollte nur sie unter dieser unerwünschten Begegnung leiden?

„Das habe ich dir doch gerade erklärt“, gab er kühl zurück. „Ich bin hier, um dir einen Job anzubieten.“

Er meinte es tatsächlich ernst. Es ging schlicht und ergreifend um einen Job. Als Lehrerin.

Jesslyns Herz schlug bis zum Hals. Sie schluckte, sah auf und schenkte ihm ein kühles Lächeln. „Ich habe bereits eine Anstellung.“

„Die offenbar kein Zuckerschlecken ist …“ Mit vielsagendem Blick sah sich Sharif in dem schlichten, etwas schäbig eingerichteten Klassenzimmer um.

„Mir gefällt es“, versetzte Jesslyn beinahe trotzig. Sie ärgerte sich über seine zur Schau gestellte Überheblichkeit.

„Würdest du mein Angebot eventuell in Betracht ziehen, wenn ich dir sage, dass es nur für den Sommer ist?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Jesslyn stand kurz davor, Sharif zurechtzuweisen, ihm zu sagen, dass ihn das gar nichts angehe und dass sie ihm auch nicht das Geringste schulde. Doch sie verbiss sich die Worte. Ihre Entscheidung hing nicht in erster Linie mit der Vergangenheit, sondern mit ihrer Zukunft zusammen. Sie hatte Pläne für die Sommerferien – wundervolle, aufregende Pläne, die sie auf eine fast zweimonatige Reise entführen würden. Zunächst würde es an die hellen Sandstrände von Queensland, Australien, gehen. Danach wollte sie Sydney und Melbourne kennenlernen – kulturell, durch Museums- und Theaterbesuche, und auch kulinarisch. Schließlich wollte sie nach Auckland reisen und anschließend weiter zum Skilaufen in die Berge Neuseelands. „Weil … nein.“

„Du wärst rechtzeitig zum Beginn des neuen Schuljahres im September zurück“, versuchte Sharif es jetzt in einem sanft überredenden Ton, der Jesslyn heiße Schauer über den Rücken sandte.

„Weißt du was? Du erinnerst mich an meine Schüler, wenn sie einfach nicht hören wollen.“

Er lächelte leicht. „Du hast nicht einmal eine Sekunde über meinen Vorschlag nachgedacht.“

„Da gibt es nichts nachzudenken. Ich habe Pläne für den Sommer, die ich weder aufschieben kann noch will. Nicht einmal für dich.“

Bei ihren letzten Worten verdüsterte sich seine Miene. Dabei hatte sie es nicht einmal sarkastisch gemeint. Aber die Art, wie er über ihr thronte, als würde er sich hier in seinem Palast befinden und nicht in ihrem Klassenzimmer, machte sie wütend. Sie mochte es nicht, wie er sie drängte. Und dass er sie, ihre Gefühle und Bedürfnisse schlicht überging, reizte sie zum Widerspruch.

„Nett, dass du dabei an mich gedacht hast, Eure Hoheit, aber die Antwort bleibt Nein.“

„Ich zahle dir doppeltes Gehalt.“

„Stopp!“ Wütend schlug sie mit einem schweren Buch auf den Schreibtisch. „Hier geht es nicht ums Geld! Daraus mache ich mir nicht das Geringste. Du könntest mir zweitausend Dollar pro Tag anbieten, und es wäre mir egal! Ich bin nicht interessiert! Nicht interessiert! Hast du mich endlich verstanden?“

Schlagartig herrschte im Klassenzimmer ein angespanntes Schweigen.

Aber es war nicht ihre Schuld, dass sie die Beherrschung verloren hatte. Er hörte ihr einfach nicht zu. „Ich fahre den Sommer über in Urlaub“, teilte sie Sharif so ruhig wie möglich mit. Sie wollte sich nicht einschüchtern lassen und hielt seinem intensiven Blick stand. „Und heute Abend geht es los.“

„Du kannst auch nächsten Sommer in Urlaub fahren“, gab er ernst zurück. „Ich brauche dich jetzt.“

Jesslyn konnte sich ein kurzes bitteres Auflachen nicht verbeißen. „Du brauchst mich? Ein wirklich guter Witz, Eure Hoheit!“

Aber Sharif schien nicht zum Lachen zumute zu sein. „Nenn mir einen Grund, warum du mein Angebot ablehnst“, forderte er.

„Du kannst gleich drei bekommen“, erklärte Jesslyn genervt und stapelte die Lehrbücher auf ihrem Schreibtisch fein säuberlich übereinander. „Erstens habe ich ein anstrengendes Schuljahr hinter mir und brauche unbedingt eine Pause. Zweitens habe ich eine wundervolle Reise nach Australien und Neuseeland geplant, die bereits bezahlt ist. Und der dritte und vielleicht auch wichtigste Grund: Nachdem ich vor langer Zeit mit dir zusammen war, habe ich absolut keine Lust …“

Der Rest ihres leidenschaftlichen Statements wurde vom Schrillen des Feueralarms übertönt.

Der durchdringende Ton ließ Jesslyn für einen Moment erstarren. Für gewöhnlich schnappte sie sich in dieser Situation das Anwesenheitsbuch und führte die Schüler rasch hinaus ins Freie. Jetzt waren keine Schützlinge anwesend, die in Sicherheit gebracht werden mussten.

Plötzlich flog die Tür auf und auf der Schwelle erschienen zwei große Männer in dunkler Kleidung, die beide eine Waffe im Anschlag hielten. Einer sprach laut und aufgeregt zu Sharif, der nur knapp nickte und sich dann Jesslyn zuwandte.

„Passiert so etwas öfter?“, rief er ihr über den Lärm hinweg zu.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie und griff nach ihrer Handtasche und ihrer Büchermappe. Sharifs Leibwächter hatten ihr einen gehörigen Schreck eingejagt, obwohl sie aus Londoner Zeiten an die ständige Anwesenheit von Bodyguards im Umfeld des Prinzen gewöhnt war. „Ich denke, es war falscher Alarm“, fügte sie hinzu. „Wahrscheinlich ein Schülerstreich als krönender Schuljahresabschluss. Trotzdem müssen wir das Gebäude verlassen, bis Entwarnung gegeben wird.“

Sie wollte gerade noch ihren Blazer vom Stuhl nehmen, als die Sprinkleranlage ansprang. Jesslyn erstarrte vor Schreck. Warmer Sprühregen ergoss sich aus den Düsen an der Decke über sie und setzte das Klassenzimmer binnen kürzester Zeit unter Wasser.

Sharif nahm ihr die Handtasche und die Büchermappe ab und rief: „Los! Raus hier!“

Die langen Flure zwischen den Klassenräumen standen bereits unter Wasser, während sie dem Ausgang zustrebten. In der Ferne waren Sirenen und laute Rufe auf Arabisch zu hören.

Als sie endlich vor dem Gebäude standen, fuhren die ersten Feuerwehrwagen vor. Und auch der Rest von Sharifs Sicherheitstruppe – weitere sechs Männer, die sich draußen postiert hatten – befand sich in höchster Alarmbereitschaft. Die Männer steuerten auf Sharif zu, aber der hielt sie mit einer energischen Handbewegung zurück.

Dr. Maddox, die nervös vor dem Eingang der Schule auf und ab gegangen war, kam auf sie zugeeilt. „Das ist mir schrecklich peinlich. Es tut mir unendlich leid!“, stieß sie betreten hervor. „Wir waren so stolz, dass Sie unsere Schule persönlich aufgesucht haben, und jetzt sind Sie bis auf die Haut durchnässt, Eure Hoheit!“

„Wir sind alle klatschnass“, korrigierte er sie ungerührt. „Aber das wird schnell wieder trocknen.“ Während Sharif sprach, folgte er mit den Augen den Feuerwehrmännern, die ausschwärmten, um sicherzugehen, dass auch wirklich keine Brandgefahr drohte. „Miss Heatons Klassenzimmer ist völlig durchnässt. Wie steht es mit den anderen Räumen?“

„Ich befürchte, dort sieht es ganz genauso aus“, teilte Dr. Maddox, die inzwischen ihre Fassung zurückerlangt hatte, bedauernd mit. „Es ist eine nagelneue Sprinkleranlage, die …“, sie schob sich eine graue Locke aus der Stirn, „… ein bisschen zu gut funktioniert.“

„Wichtig ist doch, dass sie in einem echten Notfall Menschenleben retten kann“, stellte Jesslyn fest und nahm Sharif ihre Sachen ab. „Bücher und Einrichtungsgegenstände können ohne Weiteres ersetzt werden. Glücklicherweise gibt es für derartige Fälle Versicherungen. Und da die Sommerferien gerade erst beginnen, ist auch genug Zeit, um alles wieder in Ordnung zu bringen.“

„Soll ich das als Angebot verstehen, Miss Heaton?“, fragte Dr. Maddox irritiert. „Denn wenn die Reparaturen in diesem Zeitraum stattfinden sollen, muss jemand vor Ort sein, um die Arbeiten zu überwachen.“

„Ich befürchte, Miss Heaton hat bereits eigene Pläne“, sprang Sharif ein, wobei er der Schulleiterin demonstrativ den Rücken zukehrte und die völlig überrumpelte Jesslyn keine Sekunde aus den Augen ließ. „Komm, ich bringe dich zu deinem Wagen.“

„Ich habe keinen Wagen“, erklärte Jesslyn knapp und schulterte ihre Tasche. „Ich nehme mir ein Taxi.“

Sharif runzelte die Stirn. „Aber du besitzt doch einen Führerschein.“

„Autos sind teuer, und ich fahre gern Taxi. Dann werde ich wenigstens nicht belästigt.“ Nicht in Schardscha.

Jesslyn gefiel ihre neue Wahlheimat. Natürlich gab es in Schardscha kein glamouröses Nachtleben wie beispielsweise in Dubai oder in anderen Weltmetropolen. Aber dafür erstrahlte die Wüstenstadt in schlichter Eleganz und verfügte über einen ganz speziellen Charme, den man in Dubai mit all den Wolkenkratzern und der künstlichen Insellandschaft vergeblich suchte.

Die Stadt war ruhiger, kleiner, weniger pompös. Jesslyn liebte die von Palmen gesäumten Flaniermeilen und die moderne Architektur der Innenstadt. Sie schätzte es, dass sie mit dem Taxi oder zu Fuß alles erreichte, was sie brauchte. Und sie musste sich keine Gedanken über einen Parkplatz machen. Sie fühlte sich hier willkommen und gut aufgehoben.

„Dann fahre ich dich nach Hause“, beschloss Sharif. Er nickte seinen Bodyguards zu – das Zeichen zum Aufbruch. „Mein Wagen steht gleich hier.“

Jesslyn hatte die schwere dunkle Limousine und die zwei schwarzen Begleitfahrzeuge längst gesehen, doch sie hatte nicht die Absicht, sie zu benutzen. „Ich ziehe es vor, mit dem Taxi zu fahren“, informierte sie Sharif mit einem schnellen Blick auf ihre Armbanduhr. „Wenn ich mich beeile, komme ich nicht einmal in den Feierabendverkehr.“

Sie geht einfach weg und lässt mich hier stehen …

Ungläubig starrte König Sharif Fehz sie an. Er biss sich auf die Zunge, um jetzt nicht etwas zu sagen, das er später garantiert bereuen würde. Denn am liebsten hätte er Jesslyn auf der Stelle mit ein paar energischen Worten auf ihren Platz verwiesen!

„Ich bestehe darauf, dich nach Hause zu fahren“, wiederholte er und lächelte – doch trotz dieses Lächelns war klar, dass er keinen Widerspruch duldete.

Jesslyn blickte auf. Ihre Augen sprühten Funken. Sie beugte sich vor und sprach so leise, dass nur er sie verstehen konnte. „Weder arbeite ich für dich, Eure Hoheit, noch bin ich eine deiner Leibeigenen. Also ist es mir egal, worauf du bestehst.“

Wieder sagte sie Nein zu ihm. Erneut wies sie ihn einfach ab.

Es war Jahre her, dass jemand es gewagt hatte, sich ihm derart zu widersetzen.

Stumm musterte Sharif ihr blasses ovales Gesicht. Von den fein geschwungenen dunklen Brauen, über die unerschrocken funkelnden Augen, bis hinunter zu ihrem beinahe trotzig vorgeschobenen Kinn. Wieso war ihm bisher nie aufgefallen, wie mutig sie war?

Als er Jesslyn das erste Mal sah, war sie ein gebrochenes Mädchen gewesen – im wörtlichen Sinn „gebrochen“, denn nur knapp hatte sie einen schlimmen Unfall überlebt, bei dem seine beiden Schwestern ums Leben gekommen waren. Damals hatte sie im Krankenhaus gelegen, von Kopf bis Fuß mit Verbänden und Bandagen und Pflastern bedeckt.

Jetzt war sie genesen … und stark.

„Du kannst mich nicht ausstehen“, stellte er fast amüsiert fest. Einerseits ärgerte sich Sharif über ihre kühle, ablehnende Haltung – auf der anderen Seite war er einfach überrascht und fasziniert, was für ihn eine absolut neue Erfahrung bedeutete.

Als Regent eines Landes im Mittleren Osten, in dem dank seines diplomatischen Geschicks und Finanzgenies seit zehn Jahren Frieden und wirtschaftliche Stabilität herrschten, konnte ihn kaum noch etwas überraschen – und faszinieren schon gar nicht.

Jesslyn betrachtete ihn aufmerksam und offensichtlich mit gemischten Gefühlen. „Vielleicht verstehst du mich besser, wenn ich dir sage, dass ich dir nicht vertraue.“

„Warum, um alles in der Welt, solltest du mir nicht trauen?“, fragte er völlig verblüfft.

Jesslyn rückte ihre Tasche auf der Schulter zurecht. „Du bist nicht mehr der Sharif, den ich kenne. Du bist jetzt König Fehz.“

„Jesslyn.“ Der zurückgenommene, schmeichelnde Ton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. „Offensichtlich habe ich dich beleidigt. Das lag nicht in meiner Absicht. Ich bin wirklich gekommen, um dich um deine Hilfe zu bitten. Lass es mich dir wenigstens erklären.“

Zweifelnd schaute sie zur Limousine und den wartenden Leibwächtern hinüber, deren Augen hinter dunklen Brillen versteckt waren. „Ich habe für heute Abend einen Last-Minute-Flug gebucht, den ich auf jeden Fall antreten werde.“

„Also darf ich dich nun doch nach Hause fahren?“

Jesslyn seufzte und sah Sharif fest in die Augen. „Ich werde auf jeden Fall fliegen“, wiederholte sie.

Es gefiel ihm, wie ihr feuchtes dunkles Haar in wilden Locken ihr blasses Gesicht umrahmte. Er liebte den entschlossenen Zug um den sinnlichen Mund und ihr beinahe kämpferisch vorgeschobenes Kinn. „Dann lass uns fahren.“

2. KAPITEL

Nachdem sie Sharifs Chauffeur ihre Adresse gegeben hatte, verstaute Jesslyn ihre Büchermappe und die Handtasche im Fußraum der Limousine, legte ihre durchweichte Kostümjacke auf ihren Schoß und versuchte, Sharifs beunruhigende Nähe so gut wie möglich zu ignorieren.

Unglücklicherweise erwies sich das als unmöglich. Er war der Typ Mann, der einen Raum durch seine bloße Anwesenheit beherrschte. Ganz mühelos zog er alle Aufmerksamkeit auf sich und stand ohne sein Zutun automatisch im Rampenlicht. Und so dicht neben ihm zu sitzen, dass sie seine Wärme spürte und den vertrauten Duft seines herben Aftershaves wahrnehmen konnte, weckte verbotene Erinnerungen und machte alles nur noch schlimmer.

Jesslyns Herz klopfte bis zum Hals, während sie den dünnen Stoff ihrer Jacke umklammerte. Eine Woge widerstreitender Gefühle durchströmte sie.

Angst … Kummer … Verlangen … Reue …

„Warum wendest du dich von mir ab?“

Warum wohl?

Ihn anzuschauen wäre unerträglich für sie, weil es ihr nur wieder in Erinnerung rufen würde, wie dumm es von ihr gewesen war, ihn zu verlassen. Eigentlich hatte Jesslyn damals gar nicht wirklich gehen wollen – jedenfalls nicht für immer. Stattdessen hatte sie insgeheim gehofft, er würde ihr nachkommen, würde versuchen, sie zur Rückkehr zu bewegen. Sie hatte gehofft, er würde sie anflehen zurückzukommen und ihr ewige Liebe schwören.

„Wenn eine Beziehung endet, ist es immer schrecklich. So war es damals, und so ist es heute noch …“, murmelte sie rau.

„Aber du bist jetzt glücklicher. Schau dich an. Du lebst deinen Traum.“

Ihr Traum! Jesslyn atmete tief durch. Ganz sicher hatte sie nie davon geträumt, in ihrem Alter noch Single zu sein. Sie hatte davon geträumt, eine eigene Familie zu haben. Nach dem Tod ihrer Eltern, die im Abstand von drei Jahren verstorben waren, war sie von einer Tante großgezogen worden. In jener Zeit war ihr bewusst geworden, wie sehr sie Menschen brauchte, die sie lieben konnte und die sie liebten. Doch sie lebte immer noch als Single und unterrichtete die Kinder anderer glücklicher Paare.

„Ja“, sagte sie leise. Sie versuchte, den Schmerz zu verbergen, den seine Worte ihr bereitet hatten. „Es ist einfach wundervoll.“

„Ich freue mich für dich. Du bist auch viel … selbstbewusster als früher.“

Jesslyn schaute aus dem Fenster. Wagen für Wagen rückte die Feuerwehr unverrichteter Dinge wieder ab und machte ihnen damit den Weg frei. Endlich konnte die königliche Limousine den Parkplatz verlassen und bog auf die Straße. „Es erscheint mir inzwischen ganz natürlich, stark und selbstbewusst zu sein“, sagte sie an Sharif gewandt. „Damals war ich ein ganz anderer Mensch.“

Er wusste sofort, worauf sie anspielte. Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Es war ein grauenhaftes Unglück.“

Sie nickte. Und plötzlich war der Unfall, obwohl elf Jahre her, wieder ganz nah und das Verlustgefühl so frisch und schmerzhaft wie damals. „Manchmal träume ich noch davon“, gestand sie leise. Unwillkürlich ballte sie die Hände so fest zu Fäusten, dass ihre zarten Knöchel weiß hervortraten. „Ich schrecke immer im Augenblick des Aufpralls hoch. Ich wache auf, bevor ich weiß, was passiert ist.“

Sharif schwieg, und Jesslyn kämpfte gegen das beklemmende Gefühl an, das ihr die Kehle zuschnürte. „Doch sobald ich richtig wach bin, kehrt die Erinnerung zurück.“

„Du hast nicht am Steuer gesessen.“

„Ich weiß, aber Jamila hat nichts falsch gemacht. Niemand im Wagen hat einen Fehler begangen.“

„Deshalb nennt man es auch Unfall.“

Tragödie, schoss es ihr durch den Kopf.

„Du hast unglaubliches Glück gehabt und bist wieder gesund.“

Anders als seine beiden Schwestern …

Heiße Tränen brannten in ihren Augen. Jesslyn wandte den Kopf ab, um sie fortzuwischen, ehe sie über ihre Wangen rollen konnten. Egal, wie lange der Unfall zurücklag, der Schmerz und die Trauer wollten nicht weichen.

Sharifs Schwestern, Jamila und Aman, waren ihre besten Freundinnen gewesen. Mit zehn Jahren hatte sie die beiden kennengelernt, und von da an waren sie unzertrennlich gewesen.

Es ist nicht gut, ständig in der Vergangenheit zu leben, ermahnte Jesslyn sich nun und versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

„Du hast dich auch sehr verändert“, sagte sie rau. „Aber wahrscheinlich war das zwangsläufig, weil du …“ Sie verstummte.

„Weil ich …“, hakte er nach, als sie schwieg, ohne den Satz zu beenden.

Jesslyn hob verlegen die Schultern. „Na, du weißt schon.“

„Nein, keine Ahnung. Warum sagst du es mir nicht einfach?“

„Du musst doch selbst gespürt haben, dass du dich verändert hast“, entgegnete sie ausweichend. Verstohlen musterte sie Sharif. Er war so anders – viel härter, entschlossener, stolzer.

„Was du siehst, scheint dir nicht zu gefallen“, bemerkte er.

Erneut zuckte Jesslyn die Achseln. „Ich kenne dich doch gar nicht mehr.“

„Ich bin immer noch derselbe wie damals.“

Vielleicht glaubte Sharif das tatsächlich, aber es stimmte nicht. Er war nicht mehr der Mann, den sie gekannt und geliebt hatte. Er war größer, mächtiger und schien sich dieser Macht auch absolut bewusst zu sein. „Wenn ich dich anschaue, sehe ich nicht mehr den Mann, sondern den König“, stellte sie nachdenklich fest. Sie sah, wie sich seine Miene verfinsterte – ihm schien ihre Feststellung nicht zu gefallen. „Es ist ganz klar, dass du dich verändert hast“, fügte sie hastig hinzu. „Du bist nicht mehr der junge Mann von damals. Wie alt bist du jetzt? Achtunddreißig … neununddreißig?“

„Siebenunddreißig, Miss Heaton“, stellte er richtig. „Und du bist einunddreißig.“

Der seltsame Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Sie sah auf. Und sie blickte in diese erstaunlich silbergrauen Augen, die einmal die Welt für sie bedeutet hatten.

Augen, die ihr auch jetzt mitten ins Herz zu schauen schienen.

Jesslyn stockte der Atem.

Es war vorbei!

Ihr Prinz war jetzt König! Er hatte geheiratet und war inzwischen Witwer. Und sie hatte ein eigenes Leben begonnen, das sie auch fortführen wollte.

„Du bist offensichtlich enttäuscht von mir, und ich empfinde genau das Gegenteil“, murmelte Sharif mit verführerisch sanfter Stimme. „Du bist so anders als damals. Schöner, selbstsicherer … einfach umwerfend.“

Ihr Herz schnürte sich zusammen. Das durfte nicht sein. Wenn sie ihm weiter zuhörte, war sie verloren.

Er erinnerte sie an alte, längst vergangene Zeiten, die sich nicht wieder zurückholen ließen.

Und trotzdem hätte sie im Moment alles dafür gegeben, die letzten neun Jahre noch einmal leben und anders gestalten zu können.

Jahre, in denen sie sich hinter ihrer Arbeit verschanzt, in denen sie sich in Fortbildungen, Sommer- und Abendschulkurse gestürzt hatte. Alles nur, um sich selbst daran zu hindern, nachzudenken oder zu fühlen.

Und um die Reue nicht zuzulassen …

Prinz Sharif Fehz, ihr Prinz, ihr erster Liebhaber, ihre einzige Liebe, hatte nur wenige Monate nach ihrer Trennung eine andere geheiratet!

Jesslyn rutschte unbehaglich auf dem Sitz hin und her und starrte angestrengt aus dem Seitenfenster. Erleichtert stellte sie fest, dass sie nur noch knapp eine Meile von ihrem Apartment entfernt waren.

Bald würde Sharif sie absetzen und wieder aus ihrem Leben verschwinden.

Bald würde sie wieder Herr über ihre Gefühle sein.

Noch immer ruhte Sharifs Blick auf ihr. „Erzähle mir mehr über die Schule und deinen augenblicklichen Job. Bist du dort glücklich? Was unterrichtest du?“

Endlich mal eine Frage, die sie leicht beantworteten konnte. „Ich bin Lehrerin mit Leib und Seele! Ich hänge an jedem einzelnen meiner Schüler! Und ihnen Literatur und Geschichte näherzubringen, fordert mich immer wieder heraus und macht mir unheimlich viel Spaß.“ Sie sah ihn an. „Diese Schule unterscheidet sich schon sehr von der amerikanischen Schule in London und der Schule in Dubai, an der ich vorher ein Jahr lang unterrichtet habe. Doch hier gesteht man mir größere Freiheiten zu, was die Gestaltung meines Lehrplanes betrifft. Außerdem habe ich viel mehr Zeit für meine Kinder – und das habe ich mir immer gewünscht.“

„Deine Kinder“, wiederholte er gedehnt.

Jesslyn lächelte. Inzwischen hatte sie sich ein wenig entspannt. Über ihr Lieblingsthema zu sprechen tat ihr gut und gab ihr das vorübergehend verloren gegangene Selbstbewusstsein zurück. „So sehe ich sie eben.“

„Warum hast du keine eigenen Kinder, wenn du sie so sehr liebst?“, wollte Sharif wissen.

Augenblicklich fühlte Jesslyn sich wieder verunsichert. Sie senkte den Blick.

Hat seine Mutter nicht mit ihm gesprochen? Kann es sein, dass er es noch immer nicht weiß?

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Lang unterdrückte Wut durchströmte sie. Wut auf seine gefühlskalte, manipulative Mutter und Wut auf Sharif. Sharif hätte sie lieben müssen. Sharif hätte damals zu ihr stehen müssen.

„Ich habe einfach noch nicht den Richtigen gefunden“, behauptete sie und sah ihn an.

Dieses Gesicht …

Diese Augen …

Nach der Hitze, die sie durchströmt hatte, schien ihr Blut mit einem Mal zu Eis zu gefrieren. Sie hätte niemals seine Frau werden können. Sie war nicht die Richtige für ihn. Wie hatte seine Mutter es noch so treffend formuliert? Jesslyn war nicht mehr als ein Zeitvertreib und keine Frau, mit der ein Mann eine ernsthafte Beziehung führen wollte.

„Du hast nie geheiratet?“

„Nein.“

„Das wundert mich. Als du damals gegangen bist, war ich sicher, dass du auf der Suche nach etwas Bestimmtem … oder jemand ganz Bestimmtem warst.“

Nein, so war es nicht gewesen. Außer Sharif hatte sie sich nichts und niemanden gewünscht. Aber damals war sie noch sehr jung gewesen und hatte nicht gewusst, wie man kämpfte. Hatte nicht gewusst, wie man das, was man liebte, festhielt und beschützte. „Wir sind gleich bei meinem Apartment“, murmelte sie und deutete aus dem Seitenfenster.

„Meine Mädchen brauchen den Sommer über eine Lehrerin“, erklärte Sharif unvermittelt. „Sie sind aus dem Internat nach Hause gekommen und liegen im Unterrichtsstoff zurück.“

Gleich würden sie ihr Apartment erreichen. Nur noch eine Kurve, dann könnte sie aussteigen, weglaufen, flüchten …

„Ich zahle dir dein dreifaches Jahresgehalt“, fuhr er ruhig fort. „In zehn Wochen könntest du dreimal so viel verdienen, wie sonst in zwölf Monaten.“

Am liebsten hätte Jesslyn sich die Ohren zugehalten. Sie wollte nichts über dieses Jobangebot, wollte nichts über seine Kinder hören. Kinder, die ihm seine wunderschöne und unermesslich reiche Prinzessin geschenkt hatte. „Ich fahre in Urlaub, Sharif. Und zwar noch heute Abend.“

Er blieb beharrlich. „Ich dachte, dir liegt so viel an Kindern. Ich glaube, verstanden zu haben, dass du immer nur ihr Bestes willst.“

Aber es waren nicht ihre Kinder, und sie wollte sich nicht in diese Angelegenheit hineinziehen lassen. „Ich habe Pläne“, wiederholte sie.

„Die kannst du ändern“, sagte Sharif so freundlich, dass Jesslyn unwillkürlich ein wohliger Schauer über den Rücken rieselte. Sie erinnerte sich an diesen Tonfall, und sie traute ihm nicht.

Sie traute Sharif nicht.

Vielleicht, weil sie den wahren Sharif gar nicht kannte.

Der Sharif, in den sie vor neun Jahren bis über beide Ohren verliebt gewesen war, den sie angebetet hatte, hätte ihr das alles nicht angetan. Er hätte nie so einfach eine reiche Prinzessin aus Dubai geheiratet, nur um seine Karriere und sein Königreich abzusichern. Und schon gar nicht so kurz nach ihrer Trennung.

Aber er hatte es getan. Die Bilder seiner pompösen Hochzeit hatten die Titelseiten nahezu aller Hochglanzillustrierten Europas geziert. In den zahllosen Artikeln hatte man nachlesen können, dass Prinz Sharif Fehz die wunderschöne Prinzessin Zulima von Dubai nach einer jahrelangen Verlobungszeit endlich zu seiner Frau gemacht hatte.

Jahrelange Verlobungszeit?

Unmöglich! Ein halbes Jahr vor der Hochzeit waren Sharif und sie noch ein Paar gewesen!

Die schwere Limousine hielt an, und Jesslyn wartete erst gar nicht auf den Fahrer. Rasch raffte sie ihre Sachen zusammen und öffnete die Tür. „Viel Glück, Sharif“, murmelte sie, während sie ihre schlanken Beine aus dem Wagen schwang. Sie würde ihm keine Chance geben. „Leb wohl.“

In ihrem Apartment versuchte Jesslyn, sich aufs Packen zu konzentrieren. Sie würde nicht an Sharif denken – nicht mehr. Außerdem gab es Wichtigeres, um das sie sich im Augenblick kümmern musste. Wo war zum Beispiel ihr Pass? Und hatte sie Sonnenmilch und Ersatzbatterien für ihre Digitalkamera eingepackt?

Auf dem Bett hatten sich bereits viel mehr Sachen angesammelt, als sie für gewöhnlich in die Ferien mitnahm. Doch zehn Wochen in unterschiedlichen Klimazonen erforderten das volle Programm – von Bikinis und Shorts für Queensland, über elegante Cityoutfits für Sydney, Melbourne und Auckland, bis hin zu Daunenjacke und gefütterten Boots für das Skilaufen in Neuseeland.

Jesslyn zog gerade den Reißverschluss ihres großen Koffers zu, als das Telefon klingelte.

„Hallo?“, meldete sie sich, klemmte den Hörer zwischen Wange und Schulter und zerrte den Koffer vom Bett und in den Flur.

Es war Sharif. „Es gibt Neuigkeiten, die dich sicher interessieren werden.“

Sie richtete sich auf und ließ den Koffer an der Eingangstür stehen. „Ich habe noch so viel zu erledigen, bevor ich fliege …“

„Vielleicht solltest du dich lieber setzen“, riet er unbeeindruckt.

„Warum?“

„Es geht um einen von deinen Schülern.“

„Was ist passiert?“, fragte Jesslyn alarmiert.

„Ich bekam eben einen Anruf von Mahir, dem Chef meiner Sicherheitstruppe. Er ist jetzt auf dem Weg zur Polizeistation in Schardscha. Man hat einen deiner Schüler festgenommen – er steht unter dem dringenden Verdacht, für den Schaden in der Schule heute Nachmittag verantwortlich zu sein. Sie haben mich gefragt, ob ich Anzeige gegen ihn erstatten will.“

Jesslyn ging stirnrunzelnd in ihr Wohnzimmer und lehnte sich gegen das Rückenteil ihrer Couch. „Und, wirst du es tun?“

„Mahir erledigt das.“

„Und was genau soll das heißen?“

„Das bedeutet, dass er sich um derartige Angelegenheiten kümmert. Er ist für meine Sicherheit verantwortlich.“

Jesslyns Hand begann zu zittern. „Um welchen Schüler handelt es sich?“

„Aaron.“

„Aaron?“

Das musste ein Irrtum sein! Es sah ihm überhaupt nicht ähnlich. Er war ein eher schüchterner, wohlerzogener Junge und spielte anderen Menschen keine Streiche. „Er war es nicht“, erklärte sie entschieden. Sie schlang ihren freien Arm um ihren Bauch, um das eisige Schwächegefühl zu vertreiben, das mit einem Mal von ihr Besitz ergriffen hatte. „Aaron würde niemals den Feueralarm auslösen.“

„Man hat ihn aber vom Tatort wegrennen sehen.“

„Es ist … nein, er kann es nicht gewesen sein!“, wiederholte sie bestimmt. „Es passt so gar nicht …“ Jesslyn unterbrach sich, als ihr das kleine Geschenk einfiel, das Aaron ihr nach Unterrichtsschluss überreicht hatte. Als die Sprinkleranlage losging, hatte sie das Päckchen mit der roten Schleife vor Aufregung auf dem Schreibtisch liegen lassen. „Jetzt fällt es mir wieder ein … er war tatsächlich nach Schulschluss noch auf dem Gelände“, erklärte sie. „Aber nur, um mir ein Abschiedsgeschenk zu überreichen. Seine Familie kehrt in die Staaten zurück.“

„Was möglicherweise die Erklärung für seine Aktion ist“, entgegnete Sharif trocken. „Ich bin zwar inzwischen über dreißig, kann mich aber noch sehr gut daran erinnern, wie man sich als Teenager fühlt. Und Kinder stellen einiges an, um Aufmerksamkeit zu erregen …“

„Dann wirst du ihn verschonen?“, fragte sie schnell.

„Wenn er nur den Feueralarm ausgelöst hätte, wäre er vielleicht so davongekommen. Aber … so ist es leider nicht. Offenbar ist er auch in das Büro der Schulleiterin eingebrochen und hat Examensunterlagen aus einem Aktenschrank gestohlen. Und Dr. Maddox ist fest entschlossen, ihm diese Sache nicht ungestraft durchgehen zu lassen.“ Er machte eine Pause. „Und sie hat mich ebenfalls aufgefordert, Anzeige zu erstatten.“

„Bitte nicht …“, flüsterte Jesslyn.

„Das hängt nicht allein von mir ab. Die Polizei ist bereits eingeschaltet. Diebstahl ist ein ernstes Verbrechen.“

Jesslyn versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. Es war absolut unmöglich, dass Aaron getan hatte, was ihm vorgeworfen wurde. „Sharif, der Junge hat nichts gestohlen. Er hat mir ein Geschenk gebracht. Es muss noch auf dem Pult in meinem Klassenzimmer liegen. Wir könnten zur Schule gehen, es holen und …“

„Der Hausmeister hat den Jungen flüchten sehen.“

„Er ist nach Hause und nicht weggelaufen!“

„Jesslyn, mach dir nichts vor! Wir können dem Jungen nicht helfen.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie würde die schlimme Anschuldigung nicht glauben, ehe sie es nicht selbst von Aaron hörte. „Ich muss ihn sehen.“

„Das wird nicht gehen. Sie haben seine Eltern benachrichtigt, aber vorher will ihn die Polizei verhören.“

Jesslyn schloss die Augen und atmete ein paarmal tief durch. „Du behauptest ernsthaft, sie lassen mich nicht zu ihm? Auch nicht, wenn Scheich Sharif Fehz verlangt, den Jungen zu sehen?“

Er seufzte. „Jesslyn.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. „Du kannst mir helfen, zu Aaron vorgelassen zu werden.“

Das Schweigen am anderen Ende der Leitung zerrte an Jesslyns Nerven.

„Ich weiß ja, wie sehr du dich für deine Schüler engagierst, aber …“

„Sharif … bitte …“ Ihre Stimme brach. „Bitte.“

Erneutes Schweigen, bis Sharif endlich tief seufzte. „Ich schicke dir meinen Wagen, laeela, aber stell dir das Ganze nicht zu einfach vor. Mach dir bitte klar, dass er quasi überführt ist.“

In weniger als einer Stunde erschien Sharifs Wagen vor der Tür. Während Jesslyn auf dem Rücksitz der schwarzen Limousine saß, spielte sie die Szene vom Nachmittag wieder und wieder in Gedanken durch.

Aaron hatte sehr aufgeregt gewirkt, als er ihr das Geschenk übergeben hatte. Seine ungewohnte Sentimentalität hatte sie gerührt. Aber war das bloß gespielt gewesen? Oder ein Trick? Und das Päckchen nur ein Täuschungsmanöver, um sie von seinem eigentlichen Vorhaben abzulenken?

Jesslyn war noch zu keinem Schluss gekommen, als der Wagen vor der Polizeistation hielt. Sharif, der schon vor ihr eingetroffen war, kam ihr entgegen.

Während sie auf den Fahrer gewartet hatte, hatte Jesslyn sich rasch umgezogen. Da hierzulande Männer wie Frauen ihre Figur traditionell eher verhüllten, hatte sie ein konservatives schokofarbenes Leinenensemble mit weit geschnittener Jacke und geradem, langem Rock gewählt. Auch Sharif hatte die Kleidung gewechselt.

Er hielt ihr die Hand entgegen, als sie aus dem Auto stieg – eine Geste, die sie angesichts der vielen Zuschauer um sie herum schlecht ignorieren konnte.

Widerwillig legte sie ihre Hand in die seine und fühlte, wie sich seine Finger um ihre Hand schlossen.

„Dir ist kalt“, stellte er fest, als sie nebeneinander die wenigen Stufen zur Polizeiwache hinaufgingen.

„Ich bin nur nervös“, gestand sie. Besorgt schaute sie zum Himmel empor, bevor sie durch die Tür ging. Es wurde bereits langsam dunkel. In knapp drei Stunden musste sie an Bord ihres Fliegers sein.

„Dann glaubst du inzwischen auch an seine Schuld?“, fragte Sharif.

„Nein, niemals!“, gab sie zurück. „Ich sorge mich einfach um ihn. Wenn man seine Eltern tatsächlich herbestellt hat, müssen sie ziemlich aufgebracht sein. Und er ebenso. Oh, ich wünschte, das alles wäre nie passiert!“

Umringt von Sharifs Leibwächtern betraten sie die Polizeistation. Der ganze Rummel machte Jesslyn zu schaffen. Überall traf man heute auf seine Sicherheitsleute.

Möglicherweise war es aber auch Sharif selbst, der sie aus der Fassung brachte, weil er so dicht neben ihr ging.

Sharif wurde von den Beamten mit größtem Respekt behandelt. Der gesamte Stab – von den diensthabenden Polizisten, über die Kriminalbeamten, bis hin zum Polizeichef – war zur offiziellen Begrüßung angetreten. Und nach einem mindestens zehnminütigen Austausch von Höflichkeiten zogen der Polizeichef und Sharif sich zu einem Gespräch unter vier Augen zurück.

Ängstlich und angespannt wartete Jesslyn auf ihre Rückkehr und betete stumm, dass es Sharif gelang, ihr ein Treffen mit Aaron zu ermöglichen. Endlich öffnete sich die Tür, und sie wurde hereingerufen. „Wir haben die Genehmigung erhalten, mit deinem Schüler zu reden. Du darfst ihn fragen, was du willst. Aber es spricht wirklich einiges gegen ihn.“ Sharif blickte sie eindringlich an. „Wenn sich der Verdacht bestätigt … Jesslyn, die Konsequenzen wären sehr unangenehm.“

Genau das war es, was sie befürchtete.

Schardscha war für Jesslyn so etwas wie eine zweite Heimat geworden. Es lag ihr fern, hiesige Gepflogenheiten kritisieren zu wollen, zumal Regierung und Polizei wirklich ihr Bestes taten, um allen gerecht zu werden – westlichen Besuchern und Arbeitnehmern ebenso wie der arabischen Bevölkerung. Trotzdem konnte es hier auch gefährlich werden, besonders für leichtsinnige oder unbesonnene amerikanische Teenager, die die Gesetze missachteten.

Zum Glück wurden Jugendliche für Diebstahl oder Zerstörung fremden Eigentums in der Regel nicht gleich ins Gefängnis gesperrt. Doch die Strafe war empfindlich und konnte für einen Jungen in Aarons Alter einen ziemlichen Schock bedeuten.

„Ich verstehe …“, flüsterte sie.

Sie wurden in einen kleinen Raum geführt, wo sie auf Aaron warteten. Jesslyn drehte nervös an dem Ring, den ihr ihre Großmutter zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Sie nannte ihn immer ihren „Glücksring“. Und während sie mit ihm spielte, hoffte sie inständig, dass er ihr auch diesmal Glück bringen würde.

Endlich öffnete sich die Tür, und der Polizeichef brachte Aaron herein.

Jesslyn erschrak, als sie die Handschellen bemerkte, mit denen Aaron gefesselt war. Aber ehe sie etwas sagen konnte, nahm der Polizeichef ihm die Handschellen ab und zog einen Stuhl für ihn heran.

Wie betäubt setzte Aaron sich auf den bereitstehenden Stuhl und ließ den Kopf hängen.

„Aaron …“, sagte Jesslyn behutsam.

Der Junge blickte zögernd auf. Jesslyn konnte sehen, dass er geweint hatte. Seine Wangen waren noch feucht, die Nase rot und geschwollen. „Miss Heaton …“, stieß er hervor.

Ihr Herz zog sich zusammen. Aaron war immer einer ihrer Lieblingsschüler gewesen, und ihn so zu sehen, machte ihr schwer zu schaffen. Jesslyn wusste kaum, was sie sagen sollte.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, schüttelte Aaron den Kopf. „Ich war es nicht, Miss Heaton. Das schwöre ich!“, versicherte er mit rauer Stimme. „Ich war es nicht!“

Sie hätte ihn so gern getröstet. Doch sie wusste nicht wie. Denn Aaron zu versprechen, dass alles gut werden würde, war unmöglich – jedenfalls im Moment. „Sie sagen, sie hätten dich nach Unterrichtsschluss auf dem Schulgelände erwischt.“

Er stöhnte auf. „Ich bin noch geblieben, weil ich Ihnen das Geschenk geben wollte!“

„Aber warum bist du weggerannt?“

„Ich wollte nicht wegrennen, sondern den Schulbus noch erwischen. Ich war viel zu spät dran.“

Jesslyn biss sich auf die Unterlippe, um ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. „Offenbar hat dich jemand aus dem Büro der Schulleiterin kommen sehen.“

„Das war ich nicht!“ Er hielt ihrem Blick stand. In seinen Augen schimmerten Tränen. „Wer auch immer die Papiere gestohlen hat – ich war es nicht!“

„Was weißt du von den Papieren?“, fragte Sharif.

Aaron presste die Kiefer aufeinander. Schmerz stand in seinem Blick. „Das kann ich nicht sagen.“

„Warum nicht?“

Seine mageren Schultern sanken nach vorn, und er ließ den Kopf wieder hängen. „Ich kann nicht …“, murmelte er verzweifelt.

Jesslyn rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn. „Aaron, wenn du sagst, wer es war, kannst du dir einigen Ärger ersparen.“

„Und wenn ich es Ihnen sage, kommt er in Schwierigkeiten, und das kann ich nicht zulassen. Seine Mom liegt doch schon im Sterben, und …“ Aaron brach erstickt ab. Eine Träne fiel auf den Boden.

Jesslyn atmete tief ein. Sie wusste genau, von wem er gesprochen hatte. Es gab nur einen Jungen in den oberen Klassen, dessen Mutter todkrank war – und das war Will. Will McInnes. Seine Mutter war erst vor Kurzem in ein Sterbehospiz eingeliefert worden. Wills Vater, der die schreckliche Situation nicht verkraftete, trank viel zu viel und terrorisierte die Kinder.

Sie wandte sich an Sharif. „Ich muss mit dir reden … allein!“ Gemeinsam verließen sie den kleinen Raum.

Draußen auf dem Flur erzählte sie ihm die ganze Geschichte. Von der Freundschaft zwischen Aaron und Will. Und davon, dass Aarons Eltern ihr Bestes getan hatten, um Will in ihr Familienleben mit einzubeziehen, als sie von seiner Mutter gehört hatten. „Will … Er hat ein furchtbares Jahr hinter sich. Und der einzige Mensch, der sich um ihn gekümmert hat, war Aaron. Und jetzt muss er ihn verlassen.“

„Aber warum der Diebstahl?“, fragte Sharif. „Und warum hat er den Feueralarm ausgelöst? Er ist dafür verantwortlich, dass die Schule geflutet und fast jeder Klassenraum ruiniert worden ist. Für diese Dummheit wird er als vorbestraft gelten. Und außerdem wird seine Familie für den Schaden aufkommen müssen – einen Schaden, der in die Tausende geht.“

„Dann dürfen wir niemandem sagen, dass es Will war. Wir müssen uns selbst darum kümmern.“

„Wir?“, wiederholte Sharif.

„Ja, wir! Sein Dad ist extrem jähzornig. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was er Will antut, wenn er von heute Nachmittag erfährt.“

„Dann willst du also Aaron, der offenbar unschuldig ist, für die Tat seines Freundes büßen lassen?“

Aarons gequältes, aschgraues Gesicht tauchte vor Jesslyns innerem Auge auf. Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, wir werden Aaron hier rausholen“, verkündete sie entschlossen.

„Jesslyn.“

Sie zuckte die Schultern. „Er hat es nicht getan! Also kann er auch nicht bestraft werden! Es war Will.“

„Also sollte er bestraft werden.“

„Er ist doch noch ein Kind, Sharif! Und zwar eines, das gerade seine Mutter verliert! Sie wird den nächsten Monat nicht überleben. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie Will sich fühlen muss? Wie hilflos und wütend?“

Sharif schaute sie nur stumm an.

Oh ja, er konnte sich sogar sehr gut vorstellen, was der Junge gerade durchmachte. Es waren die gleiche Trauer, der gleiche Schmerz, die gleiche Wut, die seine Kinder erlitten hatten, als sie vor drei Jahren ihre Mutter verloren …

Anders als in Wills Fall war Zulimas Tod vollkommen überraschend gekommen. Ihnen war nicht einmal Zeit geblieben, um Abschied zu nehmen. Gerade hatte sie noch ruhig in ihrem Krankenhausbett gelegen, um sich von einem Kaiserschnitt zu erholen, und im nächsten Moment war sie tot. Ein kleines Blutgerinnsel war schuld gewesen.

„Meine Kinder haben ihre Mutter ebenfalls verloren“, sagte er rau. „Es ist nicht fair, doch so etwas passiert.“

„Aber wenn man etwas tun kann … wenn wir helfen können, ihnen ihr Schicksal zu erleichtern …“

„Das können wir nicht.“

„Doch, das können wir!“, beharrte sie. Sie ergriff seine Hand und sah ihn flehentlich an. „Bitte, Sharif. Bitte, hilf mir, diese Kinder zu retten! Hilf mir, Aaron zu befreien und Will zu finden, damit ich mit ihm reden kann. Vielleicht können wir die gestohlenen Papiere einfach zurückgeben.“

„Du bittest um ein Wunder.“

Jesslyn drückte seine Hand. „Dann mach, dass dieses Wunder geschieht, Sharif! Wenn irgendjemand es kann, dann du. Du hast doch immer alles fertiggebracht …“

Fasziniert betrachtete er ihre geröteten Wangen und schaute in ihre leuchtenden Augen. In ihnen stand Zuversicht und ein unerschütterlicher Glaube an seine Fähigkeiten, seine Macht.

Sie war sich so sicher, dass er es schaffen könnte, dass er es tun würde …

Jesslyns uneingeschränktes Vertrauen und ihre Leidenschaft berührten ihn. In all den Jahren ihrer Ehe hatte Zulima ihn nicht einmal so angeschaut.

„Dafür muss ich eine ganze Reihe Fäden ziehen“, murmelte er schließlich. Innerlich spielte er bereits alle Möglichkeiten durch, um den beiden Jungen so schnell wie möglich zu helfen. Es würde nicht einfach werden, aber er hatte einen gewissen Einfluss und kannte die richtigen Leute …

„Dann tu es!“, forderte Jesslyn leidenschaftlich.

„Das geht nicht so einfach mit einem Fingerschnippen.“

Diese neue Jesslyn Heaton, die hier vor ihm stand, beeindruckte ihn. Diese Frau war keineswegs naiv oder hilflos. Tatsächlich war Jesslyn Heaton eine Kämpferin geworden, eine Fürsprecherin der ihr anvertrauten Kinder.

„Das ist mir klar, aber ich liebe diese Kinder und kenne sie sehr gut. Seit Jahren unterrichte ich sie. Will ist ausgerastet, und Aaron versucht, ihn zu beschützen. Doch letztlich sind es Jungs. Eigentlich noch Kinder.“

Sharif hatte keine andere Frau je mit so viel Gefühl sprechen hören – aber so war Jesslyn schon immer gewesen. So hatte er sie kennengelernt. Sie trug ihr Herz auf der Zunge. Und heute, elf Jahre später, stellte er fest, dass sie sich zumindest in dieser Hinsicht kein bisschen geändert hatte.

Aus einem Impuls heraus streckte er die Hand aus und fuhr sanft über ihre Wange. Ihre Haut war warm und samtweich. Rasch ließ er die Hand wieder sinken und bemühte sich, nicht auf ihr Flehen einzugehen. „Meiner Ansicht nach wäre es besser, wenn die Jungen die Konsequenzen ihres Handelns ausbaden müssten. Daraus könnten sie eine Menge lernen.“

„Mag sein“, erwiderte Jesslyn ruhig. „Unter anderen Umständen wäre ich auch deiner Meinung. Aber nicht in diesem Fall. Will verliert gerade seine Mutter, und Aaron muss seinen Freund und seine neu gewonnene Heimat aufgeben.“ Sie sah ihm offen und fest in die Augen. „Tu es für mich, Sharif. Dafür werde ich für dich tun, was in meiner Macht steht.“

Sein Pulsschlag beschleunigte sich. „Wie soll deine Hilfe aussehen?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. Doch dann straffte Jesslyn die Schultern und schüttelte den Kopf, als wollte sie damit auch alle Zweifel und Ängste abschütteln. „Du hast gesagt, du brauchst mich“, sagte sie fest. „Du bist heute zu mir gekommen, weil du für den Sommer meine Unterstützung brauchst. Also …“ Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie fortfuhr. „Hilf mir mit den Jungen, und ich stehe dir zwei Wochen lang zur Verfügung …“

„Nein. Nicht für zwei Wochen. Für den ganzen Sommer“, korrigierte er.

Erneut flog ein Schatten über ihr Gesicht. „Aber die Reise. Meine Reise …“

„Woran liegt dir nun mehr? An deiner Reise oder daran, den Jungen zu helfen?“

Mit zusammengepressten Lippen starrte sie ihn an. Sharif konnte förmlich sehen, wie es in ihr arbeitete. Er spürte ihre Enttäuschung und ihren Ärger, ebenso wie die Erkenntnis, dass nur er tun konnte, was sie verlangte.

„Du liebst doch Kinder“, fügte er leise hinzu. Überrascht stellte er fest, dass er ein bisschen Angst vor ihrer Entscheidung, vor ihrem möglichen Nein hatte … „Meine Kinder brauchen dich … ebenso sehr wie diese beiden.“

Immer noch blickte Jesslyn ihm forschend in die Augen und rang mit sich. Er sah es und spürte es. Sie vertraute ihm nicht. Dabei war sie es gewesen, die ihn betrogen und verlassen hatte – nicht umgekehrt.

Eigentlich wartete er noch immer auf eine Entschuldigung. Und vor allem auf eine Erklärung. Doch diese Erklärung würde er bekommen! Koste es, was es wolle …

Jesslyn fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Wenn ich dir also den Sommer über zur Verfügung stehe, wirst du mir doch helfen?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Den ganzen Sommer“, stellte Sharif eindeutig klar.

Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen. Stattdessen schob sie energisch ihr Kinn vor. „Gut, dann haben wir also einen Deal?“

Er ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten. „Du willst es also wirklich durchziehen?“ Er hielt inne und betrachtete sie. „Gut. Ich weiß zwar nicht, ob es fair ist – aber ich gehe den Deal ein.“

3. KAPITEL

Anderthalb Stunden später stand Sharif im Schatten von Will McInnes’ Elternhaus und lauschte fasziniert, wie der arme Will von Jesslyn die Strafpredigt seines Lebens zu hören bekam.

Hätte Sharif die Standpauke nicht selbst mit angehört, hätte er es nicht für möglich gehalten, dass Jesslyn überhaupt so streng sein konnte. Doch offensichtlich kannte er noch längst nicht alle Seiten dieser unglaublichen Frau. Unmissverständlich führte sie dem armen Will vor Augen, dass sie wusste, was er getan hatte und dass er in ziemlichen Schwierigkeiten steckte.

Nicht nur, dass sie die gestohlenen Unterlagen zurückforderte – und zwar unverzüglich –, nein, sie machte Will klar, dass er ab sofort sozusagen auf Bewährung war: Sollte er sich in der nächsten Zeit noch eine Verfehlung leisten, würde sie nicht zögern, zu tun, was getan werden musste. Und das bedeutete, dass sie seinen Vater doch noch über die Vorfälle informierte.

Zwanzig Minuten später stieg Jesslyn mit einem Stapel Papiere unter dem Arm zu Sharif in den Wagen. Sie reichte ihm die Unterlagen. „Hier, sie gehören dir. Mission erfolgreich beendet!“ Die Erleichterung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Du bist nicht sehr zartfühlend mit Will umgegangen“, stellte Sharif fest.

Jesslyn seufzte und fuhr sich mit der Hand über den verspannten Nacken. Ihr Kopf schmerzte fürchterlich. Dieser anstrengende Tag schien einfach kein Ende nehmen zu wollen. „Nein, das bin ich wirklich nicht. Ich war verärgert und enttäuscht, und das sollte er auch wissen.“

Einer der Bodyguards schloss die Wagentür hinter ihr.

„Hat er deshalb geweint, als er dir die gestohlenen Papiere überreichte?“

Sie schürzte die Lippen. „Nein. Er hat geweint, weil ich ihm angedroht habe, du würdest ihn ins Gefängnis werfen lassen, sollte er jemals wieder etwas so Dummes anstellen. Und ich habe ihn gefragt, was dann aus seiner Familie werden würde …“

Sharif hob die Brauen. „Das hast du nicht.“

„Und ob!“, versetzte Jesslyn, kräuselte die Nase und schien angestrengt nachzudenken. „War das so schlimm?“

„Nicht, wenn es ihn davon abhält, jemals wieder straffällig zu werden“, gab er zu.

„Das dachte ich auch.“ Damit wandte sie den Kopf und schaute aus dem Seitenfenster. Die schwere Limousine setzte sich in Bewegung – aber sie fuhr nicht in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Diese Straße führte eindeutig nach Dubai. „Bringst du mich nicht in mein Apartment?“, fragte Jesslyn.

„Nein, wir übernachten heute in einem Hotel in Dubai, und morgen früh fliegen wir weiter.“

„Aber meine Sachen …“

„Das ist bereits erledigt. Ein Kurier hat deinen Koffer und die Reisetasche abgeholt, die du neben die Eingangstür gestellt hattest.“

Jesslyn warf Sharif einen kühlen Blick zu. „Du überlässt nichts dem Zufall, nicht wahr?“

„Ich versuche es zumindest.“

Missmutig blickte sie aus dem Fenster. So, das war es also! Vorbei der Traum von wundervollen, abenteuerlichen Sommerferien. Stattdessen … zurück an die Arbeit.

Wütend versuchte Jesslyn, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Oh nein, sie würde vor Sharif keine Schwäche zeigen! Sie hatte die richtige Entscheidung getroffen, dessen war sie sich ganz sicher. Wie hätte sie auch sonst ihren Urlaub genießen können? Wie hätte sie entspannen können, wenn sie doch wusste, was den beiden Jungen ohne ihre Einmischung – und Sharifs Hilfe – gedroht hätte?

„Du musst ziemlich hungrig sein“, sagte Sharif. „Es ist bereits nach elf, und seit heute Mittag hast du bestimmt keinen Bissen mehr zu dir genommen.“

„Nein, aber Hunger habe ich trotzdem nicht.“ Jesslyn ließ sich in den unglaublich weichen Ledersitz zurücksinken. „Zu viel Aufregung …“ Sie war müde, durstig und völlig ausgelaugt von dem anstrengenden Tag, der ihr wie eine Achterbahn der Gefühle vorgekommen war.

Als sie heute Morgen erwachte, war sie noch davon ausgegangen, am Abend nach Brisbane zu fliegen. Doch der Flieger war inzwischen längst ohne sie gestartet, und ihr stand ein langer Sommer in Sadad bevor.

Der Gedanke ließ Panik in ihr aufsteigen.

Wie hatte sie sich nur dazu überreden lassen können? Sie konnte unmöglich zehn Wochen mit Sharif und seiner Familie zusammenleben! Der Umstand, dass er inzwischen Witwer war, änderte daran nicht das Geringste.

„Ich weiß eigentlich gar nichts über diesen Job, den ich antreten soll“, überlegte sie laut und wandte sich an Sharif. „Du musst mir mehr über deine Kinder erzählen. Wie viele sind es, wie heißen sie, wie alt sind sie … Und außerdem muss ich wissen, was deine Zielvorstellungen sind.“

„Das werden wir alles noch besprechen“, bremste er sie. „Aber zuerst musst du etwas essen. Ich kenne dich – du musst essen. Sobald du dich in irgendetwas hineinstürzt, vergisst du das nämlich einfach. Und das geht nach hinten los. Du bist dann unglaublich gereizt.“

„Bin ich überhaupt nicht!“

Sharif lächelte. „Siehst du? Es geht schon los. Du solltest dein Gesicht sehen. Du bist total ausgehungert und erschöpft.“

Jesslyn verbiss sich eine rüde Bemerkung. Es würde sie nicht weiterbringen, jetzt einen unsinnigen Streit mit Sharif vom Zaun zu brechen. Sie war nun einmal gezwungen, die nächsten Wochen mit ihm und seiner Familie zu verbringen. Deshalb war es besser, gut mit ihm auszukommen. „Okay, dann lenk mich von meinem Hunger ab. Erzähl mir etwas über deine Familie. Wie viele Kinder habe ich zu unterrichten?“

„Drei.“

„Jungen und Mädchen? Oder alles Jungen?“

„Alles Mädchen.“ Sein Gesichtsausdruck blieb gelassen, aber Jesslyn nahm die Anspannung in seiner Stimme wahr.

„Sind sie mehrsprachig aufgewachsen?“, wollte sie im Hinblick auf ihre mehr als dürftigen Kenntnisse der arabischen Sprache wissen.

„Ja, aber das wirst du alles selbst herausfinden, wenn wir morgen zu Hause sind.“

Zu Hause. Sein Zuhause. Sadad. Sie war nur ein einziges Mal dort gewesen, und auch da nur sehr kurz, um an Amans Beerdigung teilzunehmen. Sie war noch am selben Tag wieder zurückgeflogen. Damals war sie so in ihrer Trauer verhaftet gewesen, dass sie sich an kaum etwas erinnerte. Nur die Hitze war ihr im Gedächtnis geblieben. Es war Sommer gewesen und heiß, so heiß.

Aber noch waren sie nicht in Sadad, sondern auf dem Weg nach Dubai.

Die zweihundert Jahre alte Stadt, die einst Piraten und Schmuggler bevölkert hatten, war heute eine florierende Metropole. Durch die Entdeckung und Erschließung von riesigen Erdölvorkommen war Dubai quasi über Nacht aufgeblüht und zu unfassbarem Reichtum gelangt.

Der Fahrer lenkte die Limousine zielstrebig in Richtung Jumeirah Beach, dem Tummelplatz der Schönen und Reichen.

Obwohl sie bereits seit sechs Jahren in den Vereinigten Arabischen Emiraten lebte, hatte Jesslyn das exklusive Hafengebiet von Jumeirah Beach nicht mehr als ein oder zwei Mal aufgesucht. Zum einen fühlte sie sich zwischen all den vornehmen Besuchern nicht wohl, zum anderen durfte man die Hotels hier nur als Gast betreten. Und sich auch nur für eine Nacht im Burj Al Arab, dem exklusivsten Hotel der Welt, einzumieten, lag weit außerhalb ihres Budgets. Für das günstigste Zimmer bezahlte man schon 1.280 $ pro Nacht! Doch offensichtlich war das für einen reichen Mann wie Sharif kein Problem.

„Werden wir hier essen?“, fragte sie, als die Limousine vor dem Privateingang für VIPs hielt.

„Und übernachten. Ich bewohne hier eine Suite, die nur zu meiner privaten Nutzung zur Verfügung steht.“

„Wie nett.“

Sharif verzog amüsiert die Lippen. Es war das Lächeln eines Königs, der es gewohnt war, alles zu bekommen, was er wollte.

Als sie aus dem Wagen stiegen, fühlte Jesslyn sich wie im Märchen Tausend und eine Nacht. Vergoldete Türen öffneten sich wie von Zauberhand, sobald sie sich ihnen näherten, kristallene Deckenleuchten dimmten automatisch ihren hellen Schein, und ein wahrer Dschungel von üppigen grünen Palmwedeln schien sich wie von selbst vor ihnen zu teilen.

Uniformierte Hotelangestellte standen bereit, um Sharif zu dienen. Und obwohl Jesslyn wusste, wie außergewöhnlich zuvorkommend das Hotelpersonal in Dubai war, fand sie diese Aufmerksamkeit doch beinahe überwältigend. Zu viele Leute, zu viele Verbeugungen, zu viel von allem …

„Du hast eine eigene Suite“, erklärte Sharif. „Und der Hotelmanager hat versprochen, persönlich dafür zu sorgen, dass du alles bekommst, was du brauchst.“

Jesslyn sah sich um. „Mein Gepäck …“

„Ist bereits in Ihrer Suite, Ma’am.“ Der Hotelchef nickte ihr lächelnd zu.

Während Sharif in einem Lift verschwand, stieg sie mit dem Manager und einer jungen Frau in einem eleganten Gewand mit Schleier in einen anderen Fahrstuhl. Während der Aufzug lautlos nach oben schwebte, machte der Manager sie mit dem Hotel vertraut, erklärte ihr die zahlreichen Annehmlichkeiten, inklusive der zahlreichen Restaurants und Lounges. „Selbstverständlich haben Sie Ihre eigene Dienerin“, informierte er sie und wies auf die verschleierte junge Frau an seiner Seite. „Sie wird Ihnen zur Verfügung stehen und sich um Ihre Angelegenheiten kümmern. In dreißig Minuten werden Sie mit Seiner Hoheit speisen. Meena wird Sie zum Restaurant begleiten, wo Sie Scheich Fehz treffen.“

Jesslyn blieb kaum Zeit. Sie nahm ein kurzes Erfrischungsbad und schlüpfte anschließend in einen schlichten schwarzen Rock und eine silbergraue Seidenbluse. Eilig fuhr sie sich noch ein paarmal mit der Bürste durchs Haar. Dann war es Zeit zu gehen.

Sie folgte der Frau zurück zum Lift, mit dem sie auf eine der unteren Etagen fuhren. Dort stiegen sie in einen anderen Aufzug, der sie direkt in die oberste Etage brachte, wo sich das Restaurant befand.

Jesslyn passierte eine Gruppe Araber in traditionellen Gewändern, die in eine lebhafte Diskussion vertieft waren. Sie unterhielten sich so lautstark, dass Jesslyn nicht umhinkam, einige Brocken aufzuschnappen. Offenkundig sprachen sie über Sharif. Wenn Jesslyn sie richtig verstand, hatten zwei von ihnen Töchter im heiratsfähigen Alter und stritten sich darum, welche von ihnen König Fehz im September zur Frau nehmen würde.

Jesslyn erstarrte. Sie hatte das Gefühl, nicht mehr richtig atmen zu können.

Sharif wollte wieder heiraten? Und wieder eine Prinzessin aus Dubai?

Gepeinigt schloss sie die Augen und presste kurz ihre Handballen gegen die Schläfen. Ihr Kopf schmerzte mit einem Mal fürchterlich.

Das konnte doch alles nicht wahr sein! In was war sie da nur hineingeraten?

Tragischerweise konnte sie niemanden dafür verantwortlich machen. Sie selbst hatte sich bereit erklärt, Sharifs Wunsch nachzukommen – und nun musste sie sich dieser Aufgabe auch stellen und sie erfüllen.

Schuld waren allein ihre überzogenen Ansichten über Ehre und Moral! Und ihr Helfersyndrom!

Doch das würde sich zukünftig ändern. Eines Tages würde sie an erster Stelle kommen, würde sie dafür sorgen, dass es ihr gut ging, dass sie beschützt wurde.

„Kopfschmerzen?“, fragte eine tiefe, warme Stimme dicht neben ihr. Jesslyn sah auf und direkt in Sharifs dunkles, attraktives Gesicht.

Die Wimpern, die seine perlgrauen Augen umrahmten, waren unglaublich lang und dicht. Jesslyn ließ den Blick zu seinen markanten Wangenknochen und dem energischen Kinn wandern.

„Ganz fürchterliche sogar“, teilte sie ihm mit, ohne zu erwähnen, dass er der Anlass für ihre Anspannung war.

„Ein anständiges Dinner wird dir guttun. Ich glaube, unser Tisch ist bereits gedeckt.“

Sharif gab dem Maître ein Zeichen. Ihre Bedienung für den Abend trat sofort zu ihnen und führte sie zu einem Fenstertisch, von dem aus sie einen atemberaubenden Blick über die Stadt und die unzähligen beleuchteten Wolkenkratzer hatten.

Sharif orderte als Erstes eine Auswahl delikater Vorspeisen. „Iss …“, befahl er, als die ersten Platten serviert wurden. Mit einem auffordernden Blick schob er einen Teller mit würzigen Fleisch- und Fischhäppchen und eine Silberschale mit flachem, warmem Brot in Jesslyns Richtung. „Gleich wirst du dich besser fühlen.“

Doch unter seinen Augen entspannt zu essen, erwies sich für Jesslyn als unmöglich. Es kostete sie eine ungeheure Anstrengung, überhaupt einen Bissen herunterzubekommen. Schließlich gab sie entnervt auf.

Sharif runzelte die Stirn. „Du leidest doch nicht etwa unter einer dieser Essstörungen?“, fragte er besorgt und beobachtete, wie sie in ihrem Essen herumstocherte. „Soweit ich mich erinnere, hast du immer über einen ausgesprochen guten Appetit verfügt.“

Dankbar darüber, nicht länger so tun zu müssen, als würde sie ein entspanntes Dinner genießen, schob sie den Teller von sich. „Es war ein langer und harter Tag. Eigentlich wollte ich um diese Zeit im Flieger sitzen, stattdessen …“ Sie verstummte, sah Sharif über den Tisch hinweg an und schüttelte ganz leicht den Kopf. „Es ist alles noch so unwirklich für mich … und schwer zu akzeptieren.“

Allein darüber zu reden machte sie wütend. Sharif hätte ihr helfen können, ohne darauf zu bestehen, dass sie ihre Ferienpläne aufgab. Er hätte sie einfach ohne Gegenleistung unterstützen können.

„Du bist sauer, weil ich gewonnen habe“, stellte er lakonisch fest.

Jesslyn hob den Kopf und maß ihn mit einem langen, abschätzenden Blick. „Das ist es also für dich … ein Art Wettbewerb, ja? Oder sogar ein Kampf, wo es einen Sieger und einen Verlierer gibt?“

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln – aber der harte Ausdruck in seinen Augen jagte ihr kalte Schauer über den Rücken.

„Hast du denn immer noch nicht gelernt, dass das ganze Leben ein Wettkampf ist?“ Seine Worte klangen mild, beinahe nachsichtig. „Im Leben folgt eine Schlacht auf die nächste. Und immer geht es nur um Macht und Kontrolle.“

„Ist es das, was du als König lernen musstest?“, fragte sie rau.

Sharif beugte sich so weit vor, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte. „Das ist es, was ich als Mann lernen musste.“

Sie wusste nicht, ob es seine Worte oder sein bitterer Tonfall waren, die ihr mehr ins Herz schnitten. Nie zuvor hatte sie sich in seiner Gegenwart so … ängstlich, unruhig und gleichzeitig elektrisiert gefühlt. Aber bisher war er ja auch nie ihr Gegner gewesen – so wie jetzt.

Plötzlich war ihr unerträglich heiß.

Ihr Tisch war viel zu klein.

Der Raum war viel zu dunkel.

Die Atmosphäre war zu aufgeladen …

Zum Glück erschien in diesem Moment ihre Bedienung mit dem Hauptgang. Während er und zwei Helfer zahlreiche Platten, Schüsseln und Teller auf dem Tisch arrangierten, schwiegen Jesslyn und Sharif.

Gleich würde Sharif essen, und das würde ihr eine weitere Pause verschaffen, um sich zu sammeln … zumindest hoffte Jesslyn darauf.

Doch Sharif hatte anderes im Sinn. „Du legst vor“, sagte er in einem Tonfall, bei dem sie unwillkürlich die Lippen aufeinanderpresste.

„Warum? Stimmt irgendetwas mit deinen Händen nicht?“, erwiderte sie trocken.

Sharif hob eine Augenbraue. „Du weißt doch, dass es hierzulande üblich ist, dass die Männer von den Frauen bedient werden“, erinnerte er sie.

„Wenn sie in enger Beziehung zueinander stehen“, korrigierte sie. „Aber das trifft in unserem Fall nicht zu. Ich gehöre dir nicht, Sharif!“

„Aber du arbeitest für mich. Und als meine Angestellte gehört es sich, dass du mich bedienst.“

Angriffslustig blitzte sie ihn an. Ganz offensichtlich genießt er das hier, dachte sie. Er genoss es, Macht über sie zu haben. „Warum bist du heute überhaupt zu mir gekommen?“

„Weil ich deine Hilfe brauche.“

Nein, sagte Jesslyn sich, es steckt mehr dahinter. Sie spürte es genau, denn Sharif benahm sich nicht wie der Mann, den sie kannte … oder kennen wollte. „Wobei genau?“

Er seufzte. „Das weißt du doch. Meine Kinder brauchen einen Privatlehrer. Ich möchte, dass du ihre Hauslehrerin wirst …“

„Wenn das so ist, dann behandle mich nicht wie einen Menschen zweiter Klasse“, unterbrach sie ihn. „Ich habe zugestimmt, deine Kinder den Sommer über zu unterrichten. Das macht mich aber nicht automatisch zu einem Mitglied deines Dienststabes. Und damit das klar ist: Niemals werde ich dich oder sonst ein Mitglied der königlichen Familie bedienen.“

Er blickte sie an. In seinen silbergrauen Augen stand ein herausforderndes Funkeln – und ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Ärgert es dich, dass ich nicht Bitte gesagt habe?“

Jesslyn musste sich beherrschen, um ihm nicht ein Glas Wasser in sein arrogantes Gesicht zu schütten. Sie verbiss sich die rüde Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Um Fassung bemüht, sah sie aus dem Fenster auf die glitzernden Lichter der Stadt. Ein Helikopter flog dicht an ihrem Fenster vorbei, um die Landeplattform auf dem Hoteldach anzusteuern.

„Du hast mich beleidigt und verärgert“, erklärte Jesslyn. „Indem du etwas von mir verlangt hast, das dir vor zehn Jahren nicht in den Sinn gekommen wäre. Vor zehn Jahren hättest du mir geholfen und mich unterstützt – ohne Gegenleistung.“

„Damals waren wir in London.“

Jesslyn kräuselte spöttisch die Lippen. „Und du warst noch kein Scheich! Damit wären wir wieder bei deiner neuen Philosophie vom Kämpfen, Gewinnen und Verlieren … und davon, die absolute Kontrolle zu behalten, nicht wahr?“

Sharif griff nach einer der Zangen auf einer Platte und gab sich eine großzügige Portion Lammfleisch auf den Teller. Dazu nahm er etwas von dem Reis mit Meeresfrüchten, bevor er Jesslyn die Schüssel zuschob. „Betrachte das als Sieg. Diese Runde geht an dich.“

Sie blinzelte verwirrt und spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Wo war der alte Sharif geblieben? Der Sharif, der so nett, entspannt und rücksichtsvoll gewesen war?

Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her und stieß dabei unter dem Tisch versehentlich gegen Sharifs Bein. Bereits diese flüchtige Berührung ließ sie erröten. Sie konnte nicht einfach mit ihm hier sitzen! Nicht, wenn sie so auf ihn reagierte und sich noch viel zu gut daran erinnerte, wie es früher zwischen ihnen gewesen war …

Beinahe überrascht stellte Jesslyn fest, dass sie sich auch jetzt noch magisch zu ihm hingezogen fühlte. Das altvertraute Begehren war nicht erloschen. Frustriert schloss sie die Augen und sah plötzlich den jungen Sharif von damals vor sich – lange Haare, zerschlissene Jeans, barfuß in Flipflops.

„Ich bin nicht das herzlose Scheusal, für das du mich hältst“, sagte er leise, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Und ich bin nicht grausam. Ich halte sehr viel von Familie, Pflichten, Verantwortung.“

Vor zehn Jahren hatte er noch ganz anders gesprochen – oder es hatte zumindest anders geklungen. Nie hatte er einen Hehl daraus gemacht, dass ihm seine Familie, die Gefühle anderer Menschen sehr viel bedeuteten. Rücksichtslosigkeit oder Kälte hatten ihm ferngelegen.

Schmerzliche Erinnerungen wurden wach – Erinnerungen daran, wie sie beide früher einmal gewesen waren. Arm in Arm waren sie durch den Hyde Park geschlendert, hatten gelacht, sich unterhalten, die Nähe des anderen genossen. Sie waren so ineinander vertieft gewesen, dass sie die Sicherheitsleute, die Sharif auf Schritt und Tritt begleiteten, gar nicht bemerkt hatten. Es hatte nur sie beide gegeben.

Damals hatte Sharif sich nicht wie ein Mitglied der königlichen Familie verhalten. Damals hatte er sich verhalten, als wäre er nur sich selbst gegenüber Rechenschaft schuldig.

Natürlich war es nicht so gewesen. Und sie beide hatten das gewusst. Aber sie hatten sich nicht darum gekümmert. In den zweieinhalb Jahren, die sie zusammen gewesen waren, hatten sie die Wahrheit einfach ignoriert …

Jesslyn spürte einen Kloß im Hals und räusperte sich. „Jetzt erzähl mir von den Mädchen. Von ihrer Schule, ihren Vorlieben, ihren Abneigungen … einfach alles: Warum machst du dir solche Sorgen um sie? Was erwartest du von mir?“

Sharif zögerte unmerklich und lächelte dann schief. „Wäre ein Wunder zu viel verlangt?“

„Wie meinst du das?“, wollte Jesslyn verblüfft wissen.

Wieder antwortete er nicht gleich. Stattdessen spielte er gedankenverloren mit seiner Gabel und hielt den Blick in die Ferne gerichtet. „Leider weiß ich selbst nicht so genau, was in der letzten Zeit los ist. Die Mädchen hatten in diesem Jahr Probleme in der Schule. Probleme, von denen ich erst erfahren habe, als sie zu Ferienbeginn nach Hause gekommen sind. Die Internatsleiterin hat ihnen einen Brief mitgegeben, in dem steht, dass sie im letzten Schuljahr ziemliche Schwierigkeiten mit den dreien hatte und nicht sicher ist, ob sie überhaupt in das Institut zurückkommen können. Zumindest nicht alle drei.“

Er legte die Gabel auf den Tisch zurück und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Aber ich möchte die Mädchen nicht trennen. Sie haben doch schon ihre Mutter verloren. Da sollten sie wenigstens zusammenbleiben dürfen.“

Jesslyn nickte. In diesem Punkt war sie ganz seiner Meinung. „Hat die Direktorin irgendwelche Einzelheiten erwähnt, was diese Schwierigkeiten betrifft? Haben sie mit mangelnder Lernfähigkeit oder mit etwas anderem zu tun?“

„Wenn ich mir ihre Zeugnisse anschaue, ist der gesamte Notendurchschnitt schlechter geworden. Aber es ist ihre Note in Betragen, die mir echtes Kopfzerbrechen bereitet. Meine Töchter sind keine verwöhnten Prinzessinnen. Sie sind ganz normale Kinder. Lieb, höflich. Und trotzdem scheint sich ihr Verhalten in letzter Zeit derart geändert zu haben, dass die Schule … die Lehrer, genauer gesagt, sie als Unruhestifter bezeichnen.“

„Unruhestifter?“

„Die Jüngste soll die Schlimmste sein und hat auch die schlechtesten Noten. Sie ist es, die nicht in dieses Internat zurückkehren soll“, erklärte er niedergeschlagen.

Jesslyn schüttelte kurz den Kopf, als der Kellner ihr Wasser nachschenken wollte. „Vielleicht ist es einfach nicht die richtige Schule für deine Töchter“, gab sie zu bedenken.

„Sie sind schon zwei Jahre dort.“

„Deshalb muss es trotzdem nicht die richtige Schule für diese Kinder sein. Nicht jede Schule ist geeignet für jedes Kind.“

„Meine Frau war in dem gleichen Internat. Es war ihr Wunsch, dass die Mädchen auch dort lernen.“

„Wie alt sind die drei?“, fragte Jesslyn.

„Takia ist fünf, Saba ist sechs und Jinan, die älteste, ist sieben.“

„Aber sie sind ja noch so klein!“

„Meine Frau hat in dem Alter schon das Internat besucht.“

Auch Jesslyn war in England im Internat gewesen. Ihr hatte es nie gefallen. Die Sommer- und die Winterferien waren ihr immer viel zu kurz gewesen. Anfangs hatte sie schreckliches Heimweh gehabt, doch sie hatte sich irgendwann daran gewöhnt. Aber sie war schon neun gewesen, als sie dort eingeschult worden war. Und sie hatte nicht kurz zuvor ihre Mutter verloren.

„Vielleicht sind sie einfach noch zu jung“, begann sie vorsichtig. „Oder vielleicht war es zu viel für sie, zu schnell nach dem Verlust ihrer Mutter.“

Sharif nickte. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „In dem Fall müssten sie jetzt, zu Hause, doch eigentlich glücklich sein. Aber sie sind es offensichtlich nicht. Sie sind so furchtbar verschlossen. Ich erkenne sie kaum wieder.“

„Vielleicht hat ihr Zustand ja auch gar nichts mit der Schulbelastung zu tun.“

„Das habe ich mir auch gedacht. Deshalb habe ich einen Arzt, einen Spezialisten für Kinderpsychologie, hinzugezogen. Er sollte die drei untersuchen und sie einen Tag lang beobachten, um sich ein Urteil zu bilden. Doch er meinte, die Kinder hätten lediglich ein paar Anpassungsschwierigkeiten. Das würde sich bald legen.“

Jesslyn hörte die Anspannung und den Frust in Sharifs Stimme. Er machte sich ernste Sorgen um seine Töchter und wollte ihnen helfen. Nur schien er nicht zu wissen, wie diese Hilfe aussehen sollte.

Und genau das bestätigte er, als er weitersprach. „Deshalb bin ich zu dir gekommen. Du konntest immer so fantastisch mit Kindern umgehen. Schon damals, als du dein Pädagogikstudium begonnen hast. Ich dachte, wenn ihnen jemand helfen kann, dann du.“

„Sharif, ich bin keine Therapeutin, ich bin Lehrerin.“

„Ja, und deshalb brauche ich dich. Du sollst sie unterrichten. Takia kann nicht mit ihren Schwestern zurück, wenn sie nicht die versäumten und nicht bestandenen Arbeiten nachholt. Und die anderen beiden haben in einigen Fächern ebenfalls Schwächen. Ich habe die Palastbibliothek bereits zum Klassenzimmer umfunktionieren und alle nötigen Schulbücher besorgen lassen.“

„Aber ich habe noch nie so junge Schüler unterrichtet“, erinnerte sie ihn. „Meine Schüler gehören für gewöhnlich zur Mittel- oder Oberstufe. Und der Lehrplan basiert nicht auf dem englischen, sondern auf dem amerikanischen …“

„Das geht schon in Ordnung“, unterbrach er sie. „Ich habe auch die entsprechenden Bücher und Arbeitsmaterialien für Lehrer besorgt. Solltest du noch irgendetwas brauchen – Materialien, Computer oder einen Assistenten –, lass es mich einfach wissen.“

Warum fühlte sie sich trotz seiner aufmunternden Worte nicht besser? Warum wuchsen ihre Zweifel immer weiter? Vielleicht weil die Grundschulmaterie nicht zu ihrem Spezialgebiet gehörte? Oder hatte sie generell einfach Angst, als Lehrerin von Sharifs Kindern zu versagen?

„Sharif“, setzte sie noch einmal entschlossen an. „Ich möchte, dass du dir klarmachst, dass ich für diesen Fall nicht die beste Wahl bin. Es gibt sicher Tausende von Lehrern in Europa, die wesentlich qualifizierter sind als ich und …“

„Aber niemand ist so geeignet wie du“, murmelte er, beugte sich vor und legte seine Hand auf die ihre.

Jesslyn stockte der Atem. Es war nur eine freundliche, unverbindliche Geste – doch ihr Herz schlug plötzlich bis zum Hals und in ihren Ohren hörte sie das Blut rauschen.

„Und was lässt mich in deinen Augen so geeignet erscheinen?“, fragte sie heiser. Sie konnte es nicht fassen, dass die alten Gefühle so einfach wieder von ihr Besitz ergriffen hatten.

Sharif starrte ins Leere und strich mechanisch mit dem Daumen über ihren Handrücken.

Versonnen betrachtete Jesslyn sein Gesicht, die dunklen, geschwungenen Brauen über seinen wundervollen silbergrauen Augen. Und plötzlich war er wieder ihr Wüstenprinz …

„Es hat ganz sicher seine Vorteile, ein König zu sein“, sagte er leise. „Und es hat nicht lange gedauert, bis ich mich daran gewöhnt und es zu schätzen gelernt habe. Jeder vorbeugt sich vor dir und tut alles, um dich glücklich zu machen. Ich bin umringt von Menschen, die mir von morgens bis abends Gutes tun wollen.“ Er brach ab und runzelte die Stirn. „Ich habe bedeutend länger gebraucht, um die Nachteile zu erkennen. Niemand möchte sich mein Missfallen zuziehen, seinen Job oder seine Beziehungen und Vorteile verlieren. Also bemüht sich jeder, alles Unerfreuliche und jede schlechte Nachricht vor mir geheim zu halten.“ Jetzt wandte er sich Jesslyn zu und sah sie an. „Anfangs gefiel mir diese blinde Ergebenheit, die Anbetung meines Volkes. Aber das legte sich schnell. Was ich wirklich brauche und vermisse, sind Menschen, die mir gegenüber ehrlich sind, und mir die ungeschminkte Wahrheit sagen. Einfach nur die Wahrheit – egal, wie sie aussieht“, wiederholte er noch einmal eindringlich und drückte Jesslyns Hand.

Behutsam entzog sie ihm ihre Finger und betrachtete ihn plötzlich mit ganz anderen Augen. Ihr sorgloser Prinz von damals schien heute die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern zu tragen. Wann hatte er wohl das letzte Mal so herzhaft und unbeschwert gelacht, wie sie es an ihm geliebt hatte?

„Ich verstehe, du hast es nicht leicht gehabt …“

„Ich will mich nicht beklagen“, sagte er. „Ich liebe mein Land, und ich liebe meine Kinder. Trotzdem ist es nicht einfach. Man muss immer Kompromisse eingehen. Opfer bringen. Aber dir ist es sicher nicht anders gegangen.“ Er sah sie an. „Habe ich recht?“

4. KAPITEL

Trotz ihres prächtigen Zimmers und der kostbaren, kühlen Laken aus ägyptischer Baumwolle konnte Jesslyn einfach nicht schlafen.

Wann immer sie die Augen schloss, spürte sie Sharifs sanfte Berührung auf ihrem Handrücken. Doch es war nicht nur dieser Moment, der ihr noch so lebhaft in Erinnerung war. Auch seine dunkle, warme Stimme hallte in ihrem Kopf wider und sandte wohlige Schauer über ihren Rücken.

Ganz allein in der Dunkelheit des Raumes fühlte sie sich wie in einer Zeitschleife – gefangen in einem Augenblick, in dem sie noch zusammen waren und einander sehr viel bedeuteten.

Nach einer unruhigen Nacht holte der Weckalarm Jesslyn viel zu früh in die Wirklichkeit zurück. Sie fuhr im Bett hoch und blickte sich einen Augenblick lang verwirrt um. Erst nach und nach fiel ihr wieder ein, dass sie in Dubais luxuriösestem Hotel war und sich auf den Abflug nach Sadad vorbereiten musste.

Sie flog nach Sadad, um Sharifs Töchter zu unterrichten.

Am liebsten wäre Jesslyn zurück unter die Laken gekrochen, um sich zu verstecken. Aber das war keine Lösung. Stattdessen schwang sie also die Beine aus dem Bett, lief ins angrenzende Bad, stellte sich unter die Dusche und drehte das Wasser voll auf.

Nachdem sie sich einigermaßen erfrischt fühlte, trocknete sie ihr von Natur aus lockiges Haar und ließ es lose über die Schultern herabfallen. Dann zog sie ein leichtes amethystblaues Reisekostüm an, zu dem sie einen passenden kurzen Mantel besaß.

Gerade schlüpfte sie in ihre sandfarbenen Pumps, als zwei von Sharifs Männern an ihre Zimmertür klopften. Sie kamen, um ihr Gepäck abzuholen und Jesslyn zum Wagen zu geleiten.

Sharif war nicht im Auto.

„Seine Hoheit wurde heute Morgen zu einem unerwarteten Meeting abberufen. Er wird Sie rechtzeitig vor dem Abflug am Terminal treffen.“ Der muskulöse Bodyguard hielt Jesslyn die Wagentür auf, während sein Kollege ihr Gepäck im Kofferraum verstaute.

Jesslyn war nicht überrascht über die Änderung der Pläne, denn Sharif war ein wichtiger Mann, der viel Verantwortung trug. Trotzdem konnte sie einen Anflug von Enttäuschung nicht verhehlen.

Und dieses Gefühl machte ihr Angst. Denn es zeigte, wie viel Sharif ihr immer noch bedeutete. Sie hatte sich nicht wieder auf ihn einlassen, hatte nicht wieder etwas für ihn empfinden wollen. Doch die Wahrheit war, dass sie schon längst die Kontrolle über ihre Gefühle verloren hatte. Was sollte sie tun? Es gab kein Zurück mehr …

Je näher sie dem Flughafen kamen, desto heftiger revoltierte ihr Magen. Vor lauter Nervosität hatte sie noch keinen Bissen zu sich genommen, und das rächte sich jetzt. Mit zitternden Fingern strich sie ihren Rock glatt. Er gehörte zu ihrem Lieblingskostüm. Sie wusste, dass es ihr ausgezeichnet stand. Und sie hatte es angezogen, um Sharif zu beeindrucken …

Damit beschwor sie Ärger geradezu herauf!

Sie war nicht seine Freundin. Sie war ihm nicht ebenbürtig. Sie war nicht seine Kollegin. Sie war nur die Lehrerin. Die Lehrerin, die Sharif engagiert hatte, damit sie sich den Sommer über um die königlichen Sprösslinge kümmerte.

Die Limousine hielt vor dem Flughafengebäude, und Jesslyns Magen zog sich erneut zusammen. Sie war da. Ihre Koffer waren da. Bald wäre sie auf dem Weg nach Sadad – dem Ort, den sie schon immer hatte sehen wollen.

Sie reiste also nach Sadad. Als Sharifs Angestellte …

Während sie aus dem Wagen stieg, versuchte sie, den bitteren Geschmack in ihrem Mund loszuwerden. Sharifs Sicherheitstruppe stand schon bereit. Seine Männer geleiteten sie in das mit kostbarem Marmor ausgekleidete, klimatisierte Gebäude und zu einem privaten Terminal. Von hier aus bestiegen die VIPs ihre Privatjets, um zu ihren Zielorten zu gelangen.

Es war ziemlich viel Betrieb. Jesslyn hielt sich etwas abseits und beobachtete fasziniert die Reichen und Berühmten. Sie beobachtete Araber in traditionellen Gewändern, Geschäftsleute aus aller Welt und internationale Berühmtheiten. Noch immer verfolgte Jesslyn fasziniert das bunte Treiben, als plötzlich die Glastür zum Terminal aufglitt, und eine Gruppe von Männern eintrat. Jesslyn kannte einen dieser Männer. Er war groß, trug ebenfalls das traditionelle Gewand und strahlte Selbstsicherheit und große Macht aus.

Augenblicklich veränderte sich die Atmosphäre im Terminal. Alle Köpfe wandten sich zu ihm um. Auch Jesslyn ließ sich von der elektrisierenden Spannung anstecken, die plötzlich in der Luft lag.

Sharif!

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Es war irgendwie klar, dass Sharif sogar den lebhaften Verkehr auf dem Dubai Executive Airport allein durch sein Erscheinen fast zum Erliegen bringen konnte.

Schon bevor er König geworden war, hatte er überall Aufsehen erregt. Das lag an seinem Charisma. Seit sie ihn kannte, vereinte er Charme, Anmut, Eleganz und einen brillanten Verstand in sich.

Sie liebte seinen Verstand, und über seinen prachtvollen Körper wollte Jesslyn lieber gar nicht erst nachdenken …

Während sie beobachtete, wie er durch das Terminalgebäude schritt, drangen immer wieder Satzfetzen zu ihr herüber. Und immer wieder tauchten die Worte „heiraten“ und „Hochzeit“ darin auf.

Jesslyn schluckte. Dachte Sharif tatsächlich über eine erneute Heirat nach? Hatte er vielleicht eine Braut gefunden? War die Entscheidung bereits gefallen? Wollte er deshalb, dass sie seinen Töchtern den Sommer über Nachhilfe gab? Um möglichen Schwierigkeiten vorzubeugen, bevor sie an die Öffentlichkeit sickerten?

Verwirrt sah sie ihm hinterher. Sharif ging auf den Ausgang am entgegengesetzten Ende des Terminals zu. Bisher hatte er sie keines Blickes gewürdigt. Jesslyn fühlte sich – wie sie zu ihrem Ärger gestehen musste – wie ein vergessenes Gepäckstück.

Direkt vor der Glastür drehte er sich abrupt um, nahm die dunkle Sonnenbrille ab und schaute ihr direkt in die Augen. Sein Lächeln raubte ihr den Atem und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Er streckte den Arm aus und bedeutete Jesslyn, ihm zu folgen.

Komm … komm mit mir …

Wenn er das nur schon damals getan hätte, als sie sich von ihm getrennt hatte. Wenn er sie doch wenigstens angerufen hätte oder ihr nachgereist wäre, um sie zurückzuholen.

Sharifs Männer führten sie nun zu ihm, und wenig später traten Sharif und sie Seite an Seite auf das Rollfeld hinaus. Trotz der relativ frühen Stunde brannte die Sonne bereits erbarmungslos vom Himmel.

„Wie fühlst du dich?“, wollte Sharif wissen, als sie die Stufen zum Jet hinaufstiegen.

„Gut“, gab Jesslyn zurück. „Und du?“

Ihr hörbar angespannter Tonfall trug ihr einen prüfenden Seitenblick von Sharif ein. „Bei dir klingt das wie eine Fangfrage. Kann es sein, dass du verstimmt bist?“

Jesslyn zuckte die Achseln. „Die Leute reden über dich.“

„Das tun sie immer.“ Sharif führte sie zu einer Gruppe von vier bequemen Sitzen, die einander durch einen Gang getrennt gegenüberstanden. Hinter diesem Sitzbereich befand sich eine mit dunklem Holz vertäfelte Wand mit einer Tür. „Das erinnert mich daran, dass ich leider noch ein paar wichtige Telefonate führen muss. Ich bin zurück, wenn wir in der Luft sind.“

„Natürlich.“

Mit einem Nicken in ihre Richtung verschwand Sharif hinter der Holztür. Bevor er die Tür schloss, erhaschte Jesslyn einen flüchtigen Blick auf einen flauschigen hellen Teppich und die Kante einer Ledercouch, die in dem geräumigen Bereich stand.

Nachdem die Tür zu war, tauchte ein Steward auf, um sich zu erkundigen, ob Jesslyn irgendetwas brauchte. Kurz darauf wurde die Außentür des Jets geschlossen, und wenige Minuten später hob die Maschine bereits vom Boden ab.

Sobald sie ihre endgültige Flughöhe erreicht hatten, erschien der Steward erneut und bot Jesslyn eine Reihe von Erfrischungen an. „Tee, bitte“, antwortete sie gerade, als Sharif wieder erschien und sich ihr gegenüber in einen Sitz sinken ließ.

„Kaffee, Eure Hoheit?“, fragte der Steward.

„Ja, danke“, entgegnete Sharif, ehe er sich Jesslyn zuwandte. „Also, was ist dir über mich zu Ohren gekommen?“

Sie wartete, bis der junge Mann außer Hörweite war. Eindringlich betrachtete sie Sharifs Gesicht. Erst jetzt fielen ihr die kleinen Lachfältchen um seine Augen und die Linien um seinen Mund auf. Er wirkte nachdenklich und müde. Jesslyn überlegte, ob sie ihm überhaupt erzählen sollte, was sie gehört hatte. Aber immerhin hatte sie schon zwei Mal mitbekommen, dass die Leute sich über dieses Thema unterhielten. Sie wollte nicht länger spekulieren, sondern wissen, ob an den Gerüchten etwas dran war. „Ich habe gehört, dass du wieder heiraten willst.“

Wortlos hob Sharif die dunklen Augenbrauen.

„Und, stimmt das?“

Er zögerte noch immer. „Eine neue Ehe hätte ihre Vorteile“, erwiderte er schließlich bedächtig. „Und es gibt tatsächlich eine Reihe von Leuten, die der Meinung sind, ihre Töchter würden sich durchaus dafür eignen. Doch gibt es bereits eine neue Braut? Oder gar einen Hochzeitstermin?“ Er machte eine Kunstpause. „Nein, definitiv nicht.“

„Aber ausgeschlossen ist es nicht?“

„Ich bin Witwer, und ich bin noch jung. Es wäre doch sinnvoll, oder?“

„Dann geht es also um eine Vernunftentscheidung“, stellte Jesslyn nüchtern fest.

Sharif musterte sie aufmerksam. „Was möchtest du denn von mir hören? Dass ich die Frau meines Lebens getroffen habe und es nicht abwarten kann, sie zu heiraten?“ Er lachte rau auf. „Ich habe keine Zeit für die große Liebe, weil ich viel zu beschäftigt damit bin, mein Land zu regieren.“

„Wie lange bist du schon König?“

Sharif runzelte die Stirn und schien nachzurechnen. „Fünf Jahre? Sechs? Schwer zu sagen. Jedenfalls lange genug, dass mir das Gefühl dafür langsam abhandenkommt.“

„Dein Vater hatte einen Herzinfarkt?“

„Er ist im Schlaf gestorben.“

„Ich erinnere mich, gelesen zu haben, dass es ein schwerer Schock für die Familie war. Niemand hatte mit seinem plötzlichen Tod gerechnet.“

„Das hat die Presse geschrieben, aber so war es nicht. Vater litt bereits seit Jahren unter Herzproblemen. Sein Leibarzt war jedoch der Meinung, dass sich sein Zustand verbessert hätte. Meine Mutter griff diese Hoffnung natürlich gerne auf. Ich dagegen war skeptisch, weil er nach dem Tod meiner Schwestern einfach nicht mehr derselbe war. Es schien, als hätte ihn jegliche Lebensenergie verlassen.“

Jesslyn lernte Sharifs Schwestern in der vierten Klasse kennen. Sofort fühlte sie sich zu den fröhlichen Zwillingen hingezogen, die sich weder vom Wesen noch vom Äußeren ähnelten und dennoch die besten Freundinnen waren. Mit den Jahren waren die beiden auch ihre besten Freundinnen geworden. Was immer Jamila und Aman taten, und wo immer sie auftauchten … Jesslyn war mit dabei.

Nach Abschluss der Uni hatten die Zwillinge darauf bestanden, dass sie mit ihnen in London, im Stadthaus ihrer Tante in Mayfair, lebte. Zusammen hatten sie sich in die Arbeit gestürzt – tagsüber kümmerten sie sich um ihre Karriere, und abends gingen sie zusammen aus oder machten es sich zu Hause gemütlich. Um ihr erstes Jahr als Karrieremacherinnen gebührend zu feiern, beschlossen sie, einen traumhaften Sommerurlaub in Griechenland zu verbringen …

Es war ihr letzter Abend auf Kreta, als ein Betrunkener seitlich in ihren Wagen raste. Jamila war auf der Stelle tot. Aman wurde umgehend in die Notaufnahme eines Krankenhauses gebracht. Jesslyn, die auf der anderen Wagenseite gesessen hatte, wurde mit schweren, aber nicht lebensbedrohlichen Verletzungen ebenfalls eingeliefert.

Das Krankenhaus in Athen war ein Albtraum gewesen. Sosehr Jesslyn die Ärzte und Schwestern angefleht hatte, Aman sehen zu dürfen – sie war nicht auf die Intensivstation vorgelassen worden, weil sie kein Familienmitglied war.

Jesslyn erinnerte sich noch gut daran, wie sie auf ihre Gehhilfe gestützt auf dem Krankenhausflur gestanden und geschluchzt hatte, dass man sie doch zu ihrer Freundin lassen solle. Sie wusste, dass Jamila tot war, und sie hatte wahnsinnige Angst um Aman. Dann tauchte plötzlich Sharif auf. Als er von dem Besuchsverbot erfuhr, öffnete er selbst die Tür zum Krankenzimmer und teilte dem Krankenhauspersonal förmlich mit, dass Jesslyn sehr wohl zur Familie gehörte.

So hatten sie sich kennengelernt – im Krankenhaus, am Tag vor Amans Tod.

„Ich kann verstehen, dass es deinen Vater furchtbar getroffen hat“, sagte Jesslyn nun leise und schluckte. Plötzlich wallte der alte Schmerz wieder in ihr auf. „Bis heute kann ich es kaum fassen, dass die beiden uns für immer verlassen haben. Jeden Tag denke ich an Jamila und Aman.“

„Ihr drei seid ja auch praktisch wie Geschwister zusammen aufgewachsen.“

Jesslyn ballte ihre Hände zu Fäusten. Mühsam versuchte sie, ihre Tränen zurückzudrängen. „Und trotzdem haben deine Eltern mich für den Unfall verantwortlich gemacht.“

„Mein Vater nicht. Er wusste, dass du nicht am Steuer gesessen hast.“

„Aber deine Mutter …“

„Meine Mutter konnte und wollte nicht akzeptieren, dass sie ihre beiden Töchter verloren hatte. Aber dafür trägst du keine Verantwortung.“

Jesslyn nickte. So freundlich die Worte gemeint sein mochten, echte Erleichterung brachten sie ihr nicht.

Am Tag der Beerdigung hatte sie einen langen Brief an König und Königin Fehz geschrieben, um ihnen mitzuteilen, wie sehr sie ihre Töchter geliebt hatte und dass sie sie ihr Leben lang vermissen würde. Doch ihr Brief war ignoriert worden.

Eine Woche nach der Beerdigung erhielt Jesslyn einen Anruf von einem Bediensteten des Königshauses. Man forderte sie auf, das Haus in Mayfair bis zum Wochenende zu räumen, da es verkauft werden sollte.

Es war schwierig für sie, so schnell eine neue Bleibe zu finden. Aber sie hatte Glück und fand schließlich ein winziges Apartment in Notting Hill. Wenige Tage nach ihrem Umzug in ihr neues Heim brach Jesslyn zusammen. Offenbar hatte sie seit dem Unfall an inneren Blutungen gelitten, die man im Krankenhaus in Athen nicht erkannt hatte.

Glücklicherweise gelang es den Notärzten, die Blutungen zu stoppen. Sie taten, was sie konnten, um den Schaden an ihren inneren Organen wieder zu beheben.

Doch nach der OP mussten sie Jesslyn mitteilen, dass sie wahrscheinlich nie eigene Kinder würde bekommen können.

Inmitten ihrer tiefsten Trauer und Verzweiflung lag plötzlich ein Strauß Blumen vor Jesslyns Apartmenttür. Weiße Tulpen und rote Orchideen. Auf dem beiliegenden Kärtchen stand: Du kannst mich jederzeit anrufen, Sharif.

Auch seine Telefonnummer hatte er auf die Karte geschrieben. Doch Jesslyn verbot es sich strikt, von dem freundlichen Angebot Gebrauch zu machen. Er war der älteste Spross einer Familie aus königlichem Geblüt und würde – wie Jamila und Aman ihr erzählt hatten – wahrscheinlich einmal den Thron erben.

Aber er war immer freundlich zu ihr gewesen. Sharif war es auch gewesen, der ihr die Nachricht von Amans Tod überbracht hatte.

Irgendwann rief Jesslyn ihn doch an. Und sie unterhielten sich stundenlang. Zwei Tage später rief er sie an und lud sie zum Essen ein.

Sharif führte Jesslyn in ein kleines italienisches Restaurant aus. Es war eine rustikale Trattoria, in der man einfaches, aber köstliches Essen von einer freundlichen Bedienung serviert bekam. Für Jesslyn war es das Paradies. Sie saß mit Sharif ungezwungen an einem kleinen Tisch, aß und unterhielt sich mit ihm, als wären sie zwei ganz normale Menschen. Sie sprachen über Jamila und Aman, über Griechenland, über das für Ende August ungewöhnlich kühle Wetter. Und am Ende des Abends, als er sie nach Hause brachte, wusste Jesslyn, dass sie ihn wiedersehen würde.

Und so war es auch. Obwohl er der unsagbar reiche, bekannte und umwerfend attraktive Prinz war und sie nur das nette Mädchen von nebenan, sahen sie sich oft. Sie verstanden sich so gut, dass sie bald nicht einmal mehr darüber nachdachten, sondern sich trafen, wann, wo und sooft sie Lust dazu hatten. Es waren zweieinhalb wundervolle Jahre. Zweieinhalb Jahre, bis seine Mutter eine passende Frau für ihn gefunden hatte – eine Prinzessin aus Dubai, die wahrscheinlich ebenso reich und wahrscheinlich genauso attraktiv war wie er.

„Menschen wie deine Schwestern gibt es leider nur sehr wenige auf dieser Welt“, sagte Jesslyn rau. „Sie waren so ungeheuer lebendig und fröhlich …“ Sie versuchte zu lächeln, aber ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Sie … sie haben das Leben umarmt, weißt du?“

„Ja, ich weiß“, sagte er leise. Das Motorengeräusch des Jets veränderte sich, und die Flugzeugnase neigte sich langsam nach vorn. „Leg den Sicherheitsgurt an“, bat er sie. „Wir landen gleich.“

Auf dem Rollfeld aufgereiht wartete bereits eine Kolonne von schwarzen Limousinen auf Sharif und Jesslyn.

In weniger als drei Minuten hatten sie den Jet verlassen, saßen im Wagen und verließen das Flughafengelände durch einen separaten Ausgang, der den Mitgliedern der königlichen Familie vorbehalten war. Zügig fuhren sie durch die Stadt in Richtung Palast.

Jesslyn wusste, dass Sadad zu neunzig Prozent muslimisch war, und wunderte sich deshalb, dass die wenigsten Frauen auf der Straße verschleiert waren. Und selbst nach sechs Jahren, die sie bereits in den Vereinigten Arabischen Emiraten verbracht hatte, verblüfften sie die Gelassenheit und Freundlichkeit der Menschen hier immer wieder aufs Neue.

„Man hat immer den Eindruck, dass alle im Urlaub sind“, sprach sie ihre Gedanken laut aus, als der Wagen vor einer roten Ampel hielt.

Sharif nickte. „Sadad wird im Volksmund schon die arabische Costa del Sol genannt.“

„Ist das gut oder schlecht?“, wollte Jesslyn wissen und schaute einer Gruppe Mädchen hinterher, die einander untergehakt hatten und gemeinsam die Straße überquerten.

„Kommt ganz darauf an, wer das sagt. Und in welchem Ton. In den letzten zehn Jahren sind hier entlang der Küste eine erstaunliche Anzahl von Urlaubs- und Freizeitzentren in jeder Preislage errichtet worden – von schlicht und preisgünstig bis extrem exklusiv und teuer. Einige Einwohner, wie mein Bruder Zayed, begrüßen diese Entwicklung. Andere, wie zum Beispiel mein Nomadenbruder Khalid, wünschen sich einen Wachstumsstopp.“

„Und wie denkst du darüber?“

„Ich kann beide verstehen. Wirtschaftliche Stabilität ermöglicht es Sadad, Freiheit und Unabhängigkeit von anderen Staaten zu bewahren. Aber stetiges Wachstum fordert auch seinen Preis. Während die Investitionen in den Tourismus unsere Wirtschaft gestärkt haben, leidet die Umwelt. Sanddünen werden zerstört und einige Wildtierarten sind durch die Ausbreitung des Menschen bereits verschwunden.“

„Du hörst dich an wie ein aktiver Umwelt- und Tierschützer.“

„Das muss ich auch. Leider hat mein Vater diesem Aspekt in seiner Regierungszeit keine große Beachtung geschenkt, und ich muss jetzt mit den Konsequenzen leben.“

Der Wagen fuhr durch eine schmale Gasse, die von hohen, mit Stuckelementen verzierten Mauern gesäumt war, vor denen schlanke Palmen und blühende Zitronenbäume wuchsen.

„Wir sind da“, verkündete Sharif, als die Limousine langsamer wurde, ehe sie durch ein riesiges Tor aus Holz und Eisen fuhr, das sich lautlos vor ihnen geöffnet hatte.

Jesslyn reckte den Hals, um einen ersten Blick auf den Palast zu erhaschen. Das Zuhause von Jamila und Aman, von dem ihre Freundinnen ihr so viel erzählt hatten.

Sie hatten den Palast immer als „Himmel“ oder „Paradies“ bezeichnet und ihr mit leuchtenden Augen geschildert, dass er wie ein kostbares Juwel in den schönsten Garten eingebettet lag, den es auf Erden gab.

Und als der Wagen um die nächste Kurve bog, verschlug der Anblick Jesslyn die Sprache.

Das stattliche Anwesen lag inmitten eines Meeres von roten, pink- und pfirsichfarbenen Bougainvilleen.

Kunstvoll geschnitzte Säulen und Türmchen verzierten den Eingang des Palastes. Und wie Jesslyn von den Zwillingen wusste, würde sie in den Innenhöfen neben sprudelnden Springbrunnen, Dattelpalmen und exotischen Blumen noch weitere architektonische Glanzstücke zu sehen bekommen.

In der kühlen Eingangshalle wartete eine Gruppe weiß uniformierter Bediensteter auf ihren König, um ihn willkommen zu heißen.

Sharif stellte Jesslyn vor. Er erklärte, dass sie als Lehrerin seiner Töchter den Sommer hier verbringen würde und dass jeder dafür Sorge zu tragen habe, dass es ihr an nichts fehle.

Während Sharif dem Personal seine Wünsche mitteilte, sah Jesslyn sich neugierig um. Die kühle, sachliche Atmosphäre innerhalb des Palastes stand in starkem Kontrast zu dem eher verspielten, pastellfarbenen Äußeren. Drinnen waren die Wände weiß und die hohen, gewölbten Decken blau und golden gestrichen. Getragen wurden sie von schlanken, hoch aufragenden Säulen aus dunklem Holz, die mit kunstvollen Schnitzereien verziert waren.

Nachdem Sharif alles Notwendige geklärt und das Personal sich zurückgezogen hatte, bot er Jesslyn an, eine kurze Besichtigungstour mit ihr zu unternehmen, bis seine Kinder kamen.

„Wo sind sie denn im Moment?“

„Auf einer Nachmittagsexkursion. Aber zum Tee werden sie wieder hier sein.“

Sharifs Stolz war nicht zu übersehen, als er Jesslyn auf jahrhundertealte Kunstwerke hinwies, die der Palast beherbergte: Bilder, Skulpturen, Rüstungen, Waffen und griechisch-römische Figurinen. Jesslyn spürte förmlich den Hauch der Geschichte, der sie beim Anblick dieser Sammlung anwehte.

„Und das alles war schon immer hier?“, fragte sie ehrfürchtig.

„Seit etlichen Generationen.“ Er lächelte leicht. „Viele Menschen müssen in ein Museum gehen, um derartige Kunstschätze bewundern zu können. Ich bin mit ihnen aufgewachsen und immer noch von ihnen umgeben.“

Sie erreichten das Ende eines langen Bogenganges. Durch die zahlreichen hohen Fenster schien die Sonne herein und bildete auf dem Steinfußboden funkelnde Muster.

Noch bevor sie die nächste Ecke umrundet hatten, konnte Jesslyn bereits das Plätschern eines Springbrunnens hören. Und tatsächlich mussten sie nur noch ein paar Stufen hinabschreiten und standen in einem prachtvollen Wohnraum, von dem aus man in einen Innenhof blicken konnte, wo sich der Brunnen befand.

„Hier hältst du dich bestimmt am liebsten auf!“, entfuhr es Jesslyn. Hingerissen schaute sie sich um und konnte sich einfach nicht sattsehen. In diesem zauberhaften Raum vereinten sich Eleganz und Schönheit und Ruhe. Jedes Möbelstück, jedes Kunstwerk und jeder Stoff waren mit so viel Bedacht und Geschmack ausgesucht, dass sie zusammengenommen selbst ein Kunstwerk ergaben.

„Hier wirst du dich hoffentlich gern aufhalten, weil dieses Zimmer zu deinen Räumlichkeiten gehört“, erklärte Sharif. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Mit klopfendem Herzen ging Jesslyn hinter einem der niedrigen cremefarbenen Sofas entlang, auf denen seidene Kissen in warmen leuchtenden Farbtönen lagen – von sattem Orange, über strahlendes Zitronengelb bis zu glühendem Purpur. Sie beugte sich vor und strich mit der Hand über den glatten Stoff.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie und konnte ihre Freude kaum verbergen. In den letzten sechs Jahren hatte sie sehr spartanisch gelebt und fühlte sich von dem unglaublichen Luxus fast ein wenig überfordert. „Dieses Zimmer sieht aus, wie für eine Prinzessin gestaltet!“

„Es war Jamilas und Amans Zimmer …“

Jesslyn richtete sich auf und sah Sharif mit großen Augen an. „Ist das wahr?“

Er nickte.

Jetzt sah sie den Raum und den wundervollen Innenhof mit ganz anderen Augen. Und sofort kehrte die Trauer um ihre liebsten Freundinnen zurück und zerriss ihr fast das Herz. „Vielleicht sollte ich lieber nicht hier sein …“, flüsterte sie.

„Meine Schwestern haben dich sehr geliebt. Sie würden dich unbedingt hier haben wollen“, entgegnete Sharif ruhig.

Jesslyn versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, und strich noch einmal zärtlich über das rötlich-orange Seidenkissen. „Ich möchte niemandem zu nahe treten …“

„Du trittst niemandem zu nahe.“

„Bist du ganz sicher?“

„Glaubst du mir etwa nicht?“

Jesslyn wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Sie schenkte Sharif ein etwas zittriges Lächeln und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von der Wange. „Normalerweise reagiere ich nicht so emotional“, entschuldigte sie sich. „Aber seit gestern stehe ich irgendwie neben mir …“

„Unser Wiedersehen war ein ziemlicher Schock, nicht wahr?“

Jesslyn sah ihm forschend ins Gesicht. „Für dich auch?“

„Das ist doch nur natürlich, oder? Wir standen uns immerhin einmal sehr nahe. Du kennst mich besser als jeder andere Mensch.“

Nein, dachte Jesslyn. Damals hatte sie es geglaubt, aber sie hatte sich geirrt. Seine Mutter hatte ihn viel besser gekannt als sie. Seine Mutter hatte gewusst, dass er seine Zukunft, dass er den Thron über Jesslyn stellen würde.

Über ihre Liebe.

Und er hatte es getan.

Fröstelnd rieb sie sich über die Arme. „Wo sind die Schulbücher, die du für meinen Unterricht besorgt hast?“, fragte sie. „Ich will sie mir ansehen und allmählich anfangen, den Unterricht vorzubereiten.“

„Heute gibt es noch keinen Unterricht. Nutze den Tag, um die Kinder kennenzulernen und dich ein wenig einzuleben.“

Als es an der Tür klopfte, hellte sich seine Miene auf. „Ah, ich glaube, da sind sie schon!“

Doch es war Sharifs Butler, der eintrat. „Ein dringender Anruf für Sie, Eure Hoheit.“

Sharif runzelte die Stirn. „Sind die Mädchen noch nicht da?“

„Nein, Eure Hoheit.“

„Sie hätten bereits vor einer Stunde hier sein sollen.“

Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, aber Jesslyn hörte die Anspannung in seiner Stimme. „Wenn du mich einen Moment entschuldigst …“, sagte er.

„Ja, natürlich.“

„Es dauert sicher nicht lange.“

„Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Ich kann inzwischen auspacken.“

„Ich bin sicher, dass das bereits erledigt ist. Aber wenn du dein Schlafzimmer und das Bad sehen möchtest … sie befinden sich gleich hinter dieser Tür. In der Zwischenzeit lasse ich dir eine Erfrischung servieren.“ Damit wandte er sich zum Gehen.

„Mir geht es gut, Sharif“, versicherte Jesslyn. „Es macht mir nichts aus zu warten.“

Unvermittelt hielt Sharif inne und drehte sich um, sodass seine dishdasha um seine Beine schwang. „Und in diesem Punkt sind wir unterschiedlicher Meinung“, sagte er mit einer Stimme, die ihr wohlige Schauer über den Rücken sandte. „Ich denke, wir haben lange genug gewartet.“

5. KAPITEL

Auf dem Weg zum Telefon kreisten Sharifs Gedanken noch immer um Jesslyn.

Schon damals hatte er sie als außerordentlich schön und anziehend empfunden. Ihr herzförmiges Gesicht, die helle klare Haut, die dunklen seidigen Locken und dazu die warmen braunen Augen, die perfekt geschwungenen Brauen …

Aber irgendetwas war anders. Etwas, das er nicht in Worte fassen konnte. Immer wieder musste er sie ansehen.

Sie war noch immer schön.

Dennoch hatte sie sich verändert.

Sie wirkte zurückhaltender. Kühler. Verschlossener.

Er hatte sie in den letzten Tagen genau beobachtet. Sie behandelte ihn, wie jeder andere es auch tat – höflich, aber distanziert. Ja, fast respektvoll. Das störte ihn eigentlich nicht. Aber Sharif vermisste die alte Leichtigkeit zwischen ihnen. Jesslyn war immer offen und direkt gewesen. Und sie hatte ihn nie wie einen Prinzen behandelt, sondern wie einen Mann.

Sie hatte ihn herausgefordert, ihn geneckt, mit ihm gelacht. Und sie hatte ihn geliebt …

Ja, sie hatte ihn geliebt, dessen war er sich ganz sicher.

Heute tat sie es nicht mehr. Diese Liebe war vergangen, als sie ihn vor neun Jahren verlassen hatte – nachdem sie sich von seiner Mutter hatte bestechen lassen.

Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Seine Antworten würde er später bekommen. Bis dahin war er entschlossen, Jesslyns Anwesenheit zu genießen und sich zu nehmen, was er kriegen konnte. So, wie sie es einst mit ihm getan hatte …

Nachdem Sharif verschwunden war, um den dringenden Anruf anzunehmen, lief Jesslyn nervös in dem sonnendurchfluteten Zimmer auf und ab. Sharifs Worte gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Ich denke, wir haben lange genug gewartet.

Was hatte Sharif damit nur gemeint? Worauf hatten sie lange genug gewartet? Ging es vielleicht um seine Kinder? Wünschte er sich, er hätte sie schon viel früher um ihre Hilfe gebeten? Oder …

Jesslyn blieb abrupt stehen und schluckte schwer. Oder spielte er auf etwas viel Persönlicheres an? Etwas, das mit ihnen beiden zu tun hatte?

Nein, das bildete sie sich sicher nur ein! Sharif hatte sie hierher gebracht, damit sie seine Töchter unterrichtete. Weiter nichts.

Trotzdem pochte ihr Herz heftig und ihr war heiß, während sich in ihrem Innern Furcht, Hoffnung und Sehnsucht miteinander vermischten.

Ein leises melodisches Geräusch von der Tür her riss Jesslyn aus ihren Grübeleien. Sie wandte sich um und erblickte eine junge Frau, die ein schweres Tablett in den Händen hielt. Sie war etwa Anfang zwanzig und trug eine abaya, ein typisches Frauengewand.

„Das ist für Sie, Lehrerin“, erklärte sie in gebrochenem Englisch. Vorsichtig trug sie das Tablett mit verschiedenen Speisen, einer Kanne Tee und einer Vase mit frischen Blumen an Jesslyn vorbei zu dem niedrigen Tisch zwischen den bequemen Sofas.

Jesslyns Anspannung ließ ein wenig nach. „Vielen Dank. Das ist sehr freundlich.“

Die junge Frau nickte scheu und wies auf die Teekanne. „Ich schenke ein?“

„Ja, bitte.“ Jesslyn setzte sich auf die Couch und beobachtete die reizende junge Frau. „Wie heißen Sie?“

„Mehta … Lehrerin.“ Sie hockte vor dem Kaffeetisch, lächelte und klopfte sich leicht auf die Brust. Zwei tiefe Grübchen erschienen in ihren Wangen.

Jesslyn konnte nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern. „Und ich bin Jesslyn.“

Mehta nickte eifrig. „Lehrerin Jesslyn.“

„Nein, Jesslyn ist fein – das reicht vollkommen.“

Sie nickte noch heftiger. „Lehrerin Jesslyn Fine.“

Die junge Frau gefiel Jesslyn. Solange sie Mehta ab und zu traf, würde es schon nicht allzu schlimm werden. „Werde ich dich öfter zu Gesicht bekommen, Mehta?“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine. Ich helfe Ihnen jeden Tag. Mit Baden und Kleiden und Tee. Jetzt einschenken?“

„Bitte.“

Zum köstlich duftenden Tee gab es ein mit Honig getränktes Gebäck, das mit Walnüssen und Pistazien gefüllt war, und die beliebten Dattelplätzchen mit Gries.

Jesslyn leckte sich noch immer gierig den Honig von den Fingerspitzen, als Sharif zurückkam. Als Mehta ihn erblickte, verbeugte sie sich tief und schlüpfte lautlos aus dem Zimmer.

Sharifs versteinerte Miene verriet Jesslyn, dass er nicht besonders glücklich war.

Unwillkürlich straffte sie die Schultern und atmete tief durch, um sich für das zu wappnen, was da kommen mochte.

Doch seine zusammengepressten Lippen deuteten darauf hin, dass er seinen Kummer oder Ärger offenbar nicht mit ihr teilen wollte.

Sie neigte den Kopf und betrachtete ihn. Sie wollte wissen, was in ihm vorging. Worüber machte er sich Sorgen? Ging es um die schulischen Leistungen seiner Töchter oder hatten die Kleinen ganz andere Probleme?

„Es geht um die Mädchen, nicht wahr?“, fragte sie behutsam.

Er nickte widerstrebend. „Ja.“

„Ist ihnen etwas passiert?“

„Nein, es geht ihnen gut.“ Er nahm ihr gegenüber auf der Couch Platz, stützte den Kopf in die Hände und sagte eine ganze Weile nichts mehr. Schließlich ließ er die Hände sinken, holte tief Luft und blickte Jesslyn an. „Sie sind nur nicht hier.“

„Und wann werden sie wieder hier sein?“

Wieder schwieg er. Jesslyn sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte.

Was war nur mit ihm los? Passierte das öfter? Oder steckte mehr hinter seiner offensichtlichen Wut? Etwas, das er ihr nicht erzählt hatte?

„Kommen sie erst zum Dinner?“, hakte Jesslyn nach, als er noch immer nicht geantwortet hatte.

Sharif schüttelte den Kopf. „Ich hoffe, sie kommen noch heute Abend, aber wahrscheinlich werden sie erst morgen früh da sein.“

„‚Ich hoffe‘, ‚wahrscheinlich‘“, wiederholte Jesslyn irritiert. „Du redest von deinen Kindern, richtig?“

Abermals erschien dieser frustrierte Ausdruck in seinen Augen. Und abermals schwieg er. Sein Schweigen irritierte sie fast mehr als das, was er gesagt hatte.

„Sharif! Wo sind deine Töchter?“

„Bei ihrer Großmutter.“

„Zulimas Mutter?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sie hat bis vor Kurzem noch hier im Palast gewohnt, ist dann aber zu ihrer Familie nach Dubai zurückgegangen, um bei ihrem Sohn zu leben.“

„Also sind sie bei deiner Mutter.“

Sharif nickte.

Jesslyn wandte den Blick nicht von seinem angespannten Gesicht und versuchte, die Puzzleteile für sich zusammenzusetzen. „Warum ist Zulimas Mutter hier ausgezogen? Gab es ein Problem?“

Sharif lachte bitter auf. „Gab es hier jemals kein Problem?“

Seine Worte versetzten Jesslyn einen Stich ins Herz.

„Die beiden Mütter kamen einfach nicht miteinander aus. Es war ein ständiger Kampf – und meine Mutter ist es gewohnt zu siegen.“

Damit erzählte er ihr nichts Neues. Diese Erfahrung hatte Jesslyn selbst vor neun Jahren machen müssen. Sein verstorbener Vater mochte der König von Sadad gewesen sein, aber Sharifs Mutter war unangefochtene Herrscherin im Palast und innerhalb der Familie.

Und sie hatte Jesslyn nie gemocht. Nicht als enge Freundin ihrer Töchter, und schon gar nicht als Freundin ihres ältesten Sohnes …

„Wo halten sich deine Mutter und die Kinder im Moment auf?“, kam sie wieder zum Punkt.

„Sie besitzt ein kleines Haus an der Küste, ungefähr anderthalb Autostunden von hier entfernt. Früher war es das Sommerhaus der Familie, in dem wir häufig die Ferien verbracht haben. Doch jetzt hat sie es für sich allein beansprucht.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Heute Morgen ist sie mit den Mädchen hingefahren, und sie sind immer noch bei ihr.“

„Wusste sie denn nicht, dass du heute wiederkommst?“, fragte Jesslyn. Ihrer Ansicht nach war das Leben im Palast schon schwierig genug – auch ohne sich zusätzlich mit Ihrer Hoheit, Königin Reyna Fehz, auseinandersetzen zu müssen. Sie dachte über Königin Reyna nach. Sharifs Mutter war als Bürgerliche in Dubai aufgewachsen. Den Kontakt zum Königshaus hatte sie damals ihrer atemberaubenden Schönheit und nicht zuletzt ihrem schwerreichen Vater zu verdanken.

„Und ob sie das wusste“, gab er gereizt zurück. „Wir haben gestern Abend darüber gesprochen, und heute früh noch einmal. Aber sie tut, was sie will, und schert sich nicht darum, was andere davon halten!“

Jesslyn griff nach einem Seidenkissen und hielt es wie einen Schild vor ihre Brust. „Dann seht ihr sie also häufiger … du und deine Töchter?“

„Jeden Tag. Obwohl sie das Sommerhaus für sich hat, ist der Palast immer noch ihr eigentliches Heim. An die Küste fährt sie eigentlich nur, wenn sie verstimmt ist oder etwas durchsetzen will.“

Es fiel Jesslyn schwer, die Bedeutung seiner Worte vollkommen zu erfassen. Königin Reyna hatte niemals gewollt, dass Jesslyn die Freundin ihrer Töchter war. Daran hatte sie keinen Zweifel gelassen. Aber hier ging es um die Beziehung zwischen einer leidenschaftlichen Mutter und ihrem ältesten Sohn. „Und was, glaubst du, will sie mit dieser Aktion demonstrieren?“

Sharif lachte auf. „Dass sie diejenige ist, die das Zepter in der Hand hält.“

Allmählich wurde ihr einiges klar. „Weiß deine Mutter, dass ich deine Töchter den Sommer über unterrichten soll?“

Sein Zögern war ihr Antwort genug.

Jesslyn seufzte und presste das Kissen noch fester an die Brust. Gequält schloss sie die Augen. „Sie weiß es also nicht …“

„Ich habe ihr nur gesagt, dass ich einen Hauslehrer mitbringen werde.“

Jesslyn öffnete die Augen und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Aber bevor sie etwas sagen konnte, tauchte Mehta mit einem zweiten Tablett auf.

„Tee, Eure Hoheit.“ Sie machte eine tiefe Verbeugung und stellte das Tablett vor Sharif ab.

„Danke, Mehta“, sagte Jesslyn lächelnd. „Ich kann Seiner Hoheit den Tee einschenken.“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine.“ Mit einer weiteren Verbeugung zog Mehta sich zurück.

„Lehrerin Jesslyn Fine?“, fragte Sharif verwirrt.

Jesslyn schnitt eine Grimasse. „Ich habe Mehta erklärt, dass es reicht, wenn sie mich mit dem Vornamen anredet. Doch ich befürchte, sie hat mich missverstanden. Ich sagte, es wäre fein, dass sie Jesslyn zu mir sagt. Jetzt hält sie Fine für meinen Familiennamen. Und Lehrerin ist mein Titel. Offenbar habe ich für das arme Mädchen alles nur noch komplizierter gemacht.“

Sharif musterte sie aufmerksam und schüttelte dann lächelnd den Kopf. „Du bist eine außerordentlich interessante Frau“, stellte er fest.

„Ist das eine schmeichelhafte Umschreibung für ‚schrullige alte Jungfer‘?“

„Wir wissen doch beide, dass du keine Jungfer bist …“, murmelte Sharif und beobachtete, wie Jesslyn seine Tasse füllte. „Du hattest doch sicher Freunde.“

„Das stimmt. – Und du hast offenbar deine Mutter …“, konterte sie anscheinend gelassen.

„Wie bitte?“ Sharif zuckte zurück und hätte beinahe seinen Tee verschüttet.

„Du hast doch eben gesagt, deine Mutter will demonstrieren, dass sie das Zepter in der Hand hat, oder? – Und? Ist es so, Sharif? Ich frage nur aus Neugier.“

„Natürlich nicht!“, fuhr er auf.

Vielleicht dachte er das ja tatsächlich. Aber wenn Königin Reyna selbst daran glaubte, dann herrschte hier im Palast ein Kampf. Jesslyn hatte solche Machtkämpfe schon häufig zwischen Eheleuten erlebt, wenn es um die Verantwortung für die Kinder ging. Und in diesem Fall waren die Kontrahenten eben Großmutter und Vater. „Gibt es denn zwischen dir und deiner Mutter Unstimmigkeiten über die Erziehung der Kinder?“

Sharif lachte bitter auf und fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs dichte schwarze Haar. „Nicht, dass ich wüsste!“, behauptete er viel zu vehement.

„Was ist dann das Problem?“

„Ich … ich weiß nicht!“, stieß er fast verzweifelt hervor. „Ich verstehe es einfach nicht. Irgendetwas läuft verkehrt. Leider sehe ich die Kinder zu selten, um sie wirklich zu kennen. Wenn wir zusammen sind, dann schauen sie mich kaum an und bleiben stumm. Sie beantworten zwar meine Fragen, starren dabei aber auf den Boden …“ Er seufzte. „Ich kenne keine Kinder, die sich so verhalten. Meine Schwestern waren da ganz anders. Ich bin ratlos …“

„Dann also noch einmal von vorn. Was erwartest du von mir, Sharif? Soll ich deine Töchter unterrichten? Soll ich versuchen, ihr Vertrauen zu gewinnen und ihnen eine Freundin zu sein? Oder soll ich ihr Verhalten analysieren?“

Er warf ihr einen Blick aus seinen silbergrauen Augen zu. „Alles, wenn es geht …“, entgegnete er.

„Dann brauchst du also eher eine Nanny, als eine Lehrerin.“

„Nein, sie haben eine Nanny. Ich brauche …“ Er brach ab und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ich brauche dich.“

Jesslyn war sich nicht sicher, wie er das meinte. Doch in seinen Augen stand ein Ausdruck, der sie tief berührte. Spontan streckte sie die Hand nach ihm aus. Es hatte nur eine freundliche, warme Geste des Trostes und der Aufmunterung sein sollen – aber als sie plötzlich seine sonnenwarme Haut unter ihren Fingern spürte, zuckte sie zusammen, als hätte sie sich verbrannt.

Abrupt zog sie ihre Hand zurück und presste sie gegen ihr wild pochendes Herz. Unmerklich schüttelte sie den Kopf. Nein, das habe ich mir nur eingebildet, ermahnte sie sich. Dieses Feuer …

Doch auch in seinen Augen glaubte sie nun, dieses Feuer zu sehen. Ein Blick in diese Augen und eine kurze Berührung erinnerten sie daran, wie es war, in seinen Armen zu liegen …

„Irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Sharif und musterte ihre geröteten Wangen.

Wieder durchströmte sie diese außergewöhnliche Hitze. Ihre Haut schien zu prickeln. „Nein“, brachte sie hervor und faltete nervös die Hände. „Ich bin nur gespannt auf deine Töchter. Je schneller ich Gelegenheit bekomme, sie kennenzulernen, desto eher kann ich versuchen, deinen Sorgen auf den Grund zu gehen. Es hört sich so an, als läge eine Menge Arbeit vor mir.“

„Ganz sicher“, erwiderte Sharif und versuchte, nicht auf ihren weichen, vollen Mund zu starren. „Wenn die drei erst einmal hier sind, wird dir nur wenig Zeit für dich selbst bleiben.“

Jesslyn nahm seinen Blick wahr und bemerkte, wie ihre Unterlippe ganz leicht zu zittern begann. Sie riss sich zusammen und entgegnete: „Je eher, desto besser. Es ist noch ziemlich früh am Tag, und ich weiß, dass du arbeiten musst, also …“

„Ich bin sicher, Mehta zeigt dir liebend gern die Bibliothek, deinen zukünftigen Unterrichtsraum. Dort liegen auch die Bücher, die ich gekauft habe.“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee. Ich werde den Nachmittag nutzen, mich auf den morgigen Unterricht vorzubereiten. Vielen Dank.“

Sharif lächelte über ihre Begeisterung und erhob sich von der Couch. „Dann kommst du also allein zurecht?“

„Aber sicher!“

„Großartig. Wir sehen uns später beim Dinner …“

„Vielleicht sollten wir das heute ausfallen lassen“, unterbrach Jesslyn ihn hastig. „Ich habe wahnsinnig viel zu lesen, und du hast sicher auch genug Arbeit nachzuholen.“

Sharif blickte sie an. „Wir werden während des Dinners über die Kinder sprechen“, sagte er sanft. „Vielleicht fühlst du dich dadurch entspannter.“ An der Tür wandte er sich noch einmal zu ihr um. „Und zu Abend gegessen wird hier grundsätzlich um sieben …“

Der Nachmittag verging für Jesslyn wie im Fluge. Sie betrat die Bibliothek – und verliebte sich sofort in den großen, luftigen Raum mit dem prachtvollen goldenen Kuppeldach. Die hohen Wände waren vom Boden bis zur Decke mit offenen Regalen bestückt. Hingerissen blickte Jesslyn sich um. Tatsächlich hatte die Bibliothek die Größe eines mittleren Ballsaales. Damit bot der Raum ausreichend Platz für zwei komfortable Sofas, zwei Holzschreibtische, vier bequem aussehende Sessel und einen langen antiken Tisch mit prachtvoll geschnitzten Beinen.

Auf Anhieb fand Jesslyn die neuen Lehrbücher, von denen Sharif gesprochen hatte. Doch bevor sie sich hinsetzte, um sie zu studieren, sah sie sich die Bücher für die Kinder an. Der Herausgeber war ihr bekannt, und die Literatur- und Fremdsprachenbücher hatte sie selbst vor einiger Zeit in der Mittelstufe benutzt. Der Lernstoff, den sie verwenden wollte, erschien ihr nicht als zu schwierig. Was ihr jedoch Sorge bereitete, war der Umfang. Für jedes der drei Kinder gab es stapelweise Bücher. Mathe, Naturwissenschaft, Sozialkunde, Literatur, Grammatik, Fremdsprachen und natürlich Bücher über Kunst und Musik.

Jesslyn trug den Bücherstapel der Kinder zu einem der Sessel und legte sie auf dem Beistelltisch ab. Dann nahm sie ihren Notizblock und einen Stift zur Hand und notierte sich von jedem Buch die Anzahl der Kapitel und die Anzahl der Tage, die ihr bis zum ersten Schultag nach den Sommerferien zur Verfügung standen. Schließlich erstellte sie einen Stundenplan, um einen Überblick darüber zu bekommen, wie viel Stoff sie jeden Tag ohne übermäßigen Stress bewältigen konnten.

Als Mehta einige Stunden später an die Tür klopfte, war sie immer noch in ihre Arbeit vertieft. „Fertig zum Baden, Lehrerin Jesslyn Fine?“, fragte Mehta lächelnd.

Verwirrt sah Jesslyn auf. „Ein Bad?“

„Vor Dinner.“

„Ah ja, richtig …“, murmelte sie und klappte das Buch zu. Sie fragte sich, wie sie Mehta begreiflich machen sollte, dass sie ein Vollbad vor dem Essen nicht für unbedingt notwendig erachtete. „Ich habe noch so viel für morgen vorzubereiten … Ich denke, es reicht, wenn ich mir einfach das Gesicht wasche und die Haare kämme“, schlug sie versuchsweise vor.

Verständnislos blickte Mehta sie an. „Kein Bad?“

„Ich habe heute Morgen geduscht.“

„Kein Bad vor Dinner?“, beharrte Mehta.

Jesslyn seufzte und legte das Buch zur Seite. „Ich bade nicht vor jeder Mahlzeit, Mehta.“

„Kein Bad …“

„Nein.“

Mehta runzelte die Stirn. „Kein Dinner?“

„Doch, das schon. Ich werde mich um sieben mit Scheich Fehz zum …“

„Dinner mit Seiner Hoheit?“

„Richtig. Dinner“, sagte sie. „Um sieben.“

Mehta tippte mit einem Finger auf ihr Handgelenk, als säße dort eine Uhr und maß Jesslyn mit einem strengen Blick. „Halb sechs. Dinner um sieben. Baden … jetzt.“

Jesslyn gab sich geschlagen. „Hört sich wundervoll an“, versicherte sie lächelnd und schaute dann bedauernd auf den Stapel ungelesener Bücher, den sie zurücklassen musste. „Aber ich bin hier noch nicht fertig, und werde später vielleicht weiterarbeiten.“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine. Jetzt kommen.“

Jesslyn hatte ihr Schlafzimmer bisher noch nicht zu Gesicht bekommen, doch als sie Mehta dorthin folgte, stellte sie begeistert fest, dass es mit dem antiken Himmelbett und dem liebevoll ausgesuchten Mobiliar noch gemütlicher und femininer eingerichtet war als ihr Wohnzimmer.

Blassrosa Satinvorhänge reichten vom Himmel des riesigen Bettes bis zum Boden. Auf dem Tischchen neben dem Bett stand eine Silbervase mit wunderschönen Rosen in blassem Pink. Jesslyn beugte sich vor und sog mit geschlossenen Augen ihren verführerischen Duft ein.

In der sengenden Hitze dieses Landes war es ausgesprochen schwierig, Rosen zu züchten. Doch genau das machte sie besonders wertvoll …

„Ihr Bad.“ Mehta machte eine auffordernde Geste in Richtung des angrenzenden Bades, und Jesslyn folgte ihr.

Es war ein römisches Marmorbad mit einer opulenten, in den Boden eingelassenen Wanne.

„Ich soll helfen?“, fragte Mehta.

Die große Wanne war bereits gefüllt und dampfte. Jesslyn entschied, dass sie genug Aufmerksamkeit und Fürsorge für einen einzigen Tag genossen hatte. „Danke, ich komme zurecht.“ Als sie sich umschaute, sah sie einen weißen Bademantel auf einem Stuhl neben der Wanne liegen. Sie nahm ihn auf und hielt ihn lächelnd vor sich. „Wenn ich gebadet habe, ziehe ich das an und komme wieder raus, okay?“

Mehta strahlte. „Okay.“

Sobald sich die Badezimmertür hinter ihr geschlossen hatte, schlüpfte Jesslyn aus ihren Kleidern und ließ sich mit einem wohligen Seufzer ins warme Wasser sinken. Sie hatte eigentlich nicht baden wollen – aber wenn sie nun schon einmal hier in der Wanne lag, wollte sie es auch richtig auskosten. Genüsslich schloss sie die Augen und rutschte ein Stückchen tiefer, sodass der duftende Schaum ihr bis zur Unterlippe reichte.

In dieser Sekunde fühlte sie sich wunderbar entspannt und absolut zufrieden …

„Massage jetzt, Lehrerin Jesslyn Fine?“

Mehtas melodiöse Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. Als sie die Augen öffnete, sah Jesslyn als Erstes die Grübchen der jungen Frau, die sich lächelnd über die Wanne beugte.

„Okay?“

Mit einem Ruck setzte Jesslyn sich auf und zog die Knie an. „Ich brauche keine Massage.“

„Nicht Massage vor Dinner?“

Mit wachsender Panik starrte Jesslyn auf die stattliche Frau, die plötzlich hinter Mehta aufgetaucht war. Gütiger Himmel! Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

„Massage vor Dinner mit Seiner Königlichen Hoheit …“

Es reichte Jesslyn allmählich. Genug von dem „Dinner mit Seiner Königlichen Hoheit“. Sie würde mit Sharif zu Abend essen – so wie sie es schon unzählige Male zuvor getan hatte.

„Nein.“ Sie zog die Knie noch ein Stück dichter an sich heran. „Ich …“ Sie brach ab, als die Masseurin nach dem weißen Bademantel griff, der auf dem Stuhl lag, und ihn vor ihrer mächtigen Brust entfaltete. „Na gut … alles für den König“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, stand auf und wurde in den Bademantel gehüllt.

Kein Wunder, dass Mehta so strahlend lächelt, dachte sie grimmig. Immerhin war es ihr innerhalb von nur einem einzigen Tag gelungen, aus Jesslyn eine lebende Anziehpuppe zu machen …

6. KAPITEL

Jesslyns Herz schlug bis zum Hals, als sie im Eingang zum königlichen Garten stand. Viel zu sehr war sie sich ihres schulterfreien Seidenoberteils bewusst, auf dem Mehta bestanden hatte, nachdem sie Jesslyns Garderobe mit kritischem Blick durchgesehen hatte. Die schwarze Seide war mit silbernen Fäden durchwirkt und funkelte bei der kleinsten Bewegung wie der Sternenhimmel über der Wüste.

Sie hatte dieses extravagante Top für ihren Australienurlaub erstanden und es in Cairns oder Port Douglas anlässlich eines eleganten Dinners tragen wollen. Stattdessen trug sie es an diesem Abend mit einer schwarzen Satinhose und verwegenen High Heels, um mit Sharif zu dinieren …

„Wo ist Miss Heaton geblieben?“, hörte sie Sharifs dunkle Stimme am anderen Ende des Innenhofs fragen. Nur der silbrige Mondschein und einige Fackeln beleuchteten den Hof, und Jesslyn versuchte, Sharif in der Abenddämmerung auszumachen.

„Das weiß ich selbst nicht so genau“, antwortete sie nervös und machte einen Schritt in den Innenhof hinein. Sie fühlte sich schrecklich unsicher in ihrer Aufmachung und wünschte, sie hätte Mehta nicht nachgegeben und sich stattdessen dezent und unauffällig gekleidet.

Sharif trat ins Licht. „Ich habe dich noch nie so gesehen!“

Statt der traditionellen dishdasha trug er westliche Kleidung. Einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug zum blütenweißen Hemd, das am Hals offen stand.

So hatte sie ihn noch nie gesehen. In London waren sie beide nie in teure oder angesagte Restaurants gegangen, die eine derartige Garderobe erfordert hätten. Damals hatten sie ein freies, einfaches und sehr glückliches Leben geführt …

„Dies ist nicht meine Vorstellung von korrekter Arbeitskleidung“, erklärte Jesslyn entschuldigend und schaute verlegen an sich herab. „Aber Mehta hat darauf bestanden.“

„Ah, ja … Lehrerin Fine“, murmelte er. Langsam kam er auf sie zu und betrachtete sie im Schein der Fackeln, deren Flammen sich sacht im Wind bewegten. „Du siehst tatsächlich sehr fein aus.“

Jesslyn senkte den Blick und zupfte unbehaglich an ihrem Ausschnitt.

Sie hatte es wirklich nicht darauf abgesehen, Sharif zu verführen – auch wenn das verspielte Top, das mehr zeigte als es verhüllte, diesen Anschein erwecken mochte. Sie wollte einzig und allein das Versprechen erfüllen, das sie ihm gegeben hatte. Sie würde seinen Kindern helfen und in acht Wochen, rechtzeitig zum Beginn des neuen Schuljahres nach Schardscha zurückkehren.

„Möchtest du einen Cocktail, ein Glas Wein oder Champagner?“, fragte Sharif.

Jesslyn spielte nervös an ihrer Perlenhalskette herum. „Nein, danke. Ich trinke eigentlich keinen Alkohol. Ich weiß, dass viele Ausländer, die hier leben, es anders halten. Aber da hier sonst so gut wie kein Alkohol konsumiert wird …“ Sie blickte in Sharifs wundervolle perlgraue Augen, verlor sich darin und verstummte.

„Wie lebt es sich eigentlich als Ausländerin in Schardscha?“, wollte er wissen. Das kleine Lächeln, das dabei seine Mundwinkel umspielte, verwirrte sie nur noch mehr.

„Gut. Ich bin sehr glücklich dort. Es ist fast so etwas wie ein Zuhause für mich geworden.“ Sie versuchte zu lächeln. Doch sie war so angespannt, dass es ihr gründlich misslang.

Eine dunkle Locke fiel ihr ins Gesicht, und mit einer etwas unbeholfenen Geste strich Jesslyn sie aus der Stirn. Mehta hatte ihr das Haar mit winzigen, mit Brillanten besetzten Klammern auf dem Oberkopf festgesteckt. Einige der Locken hatte sie wieder herausgezupft, sodass sie nun sanft ihr Gesicht umrahmten.

Als Jesslyn in den Spiegel geschaut hatte, war sie sprachlos gewesen. Nicht, dass sie nicht hübsch ausgesehen hätte. Aber zusammen mit dem Top, dem dunklen Augen-Make-up und dem zarten Lippenstift wirkte sie viel zu … aufreizend. Sexy. Verführerisch.

Sie hatte den Kopf geschüttelt und die Haarklammern wieder entfernen wollen. Unvermutet war Mehta in Tränen ausgebrochen. „Nein, Lehrerin Jesslyn Fine! Bitte so lassen!“ Jesslyn war durch Mehtas Reaktion so überrascht gewesen, dass sie schließlich die Frisur und das Make-up nicht mehr verändert hatte.

Jesslyn sah Sharif an und versuchte zu lächeln. „Ich fühle mich ganz schrecklich, Sharif“, gestand sie. „Das bin einfach nicht ich … in diesen Sachen, mit dieser Frisur und diesem Make-up. Es ist nicht richtig. Tut mir leid …“

„Du musst dich nicht entschuldigen, das ist absolut nicht notwendig. Aber ich gebe dir recht …“ Sharif verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie kritisch aus leicht zusammengekniffenen Augen.

Dann wandte er sich um und erteilte einen stummen Befehl, woraufhin ein uniformierter Butler erschien. Sharif sagte etwas, das Jesslyn jedoch nicht verstand. Zwar beherrschte sie die Grundlagen der arabischen Sprache, aber die beiden sprachen in einem Dialekt, den sie nicht kannte.

Fragend sah sie Sharif an, als der Butler gegangen war. Doch Sharifs Miene blieb undurchdringlich. „Es könnte ein interessanter Abend werden“, sagte er mit einem kleinen Lächeln.

Und genau dieses Lächeln verunsicherte Jesslyn. Sie wollte keinen interessanten Abend. Sie wollte einen ruhigen, völlig ungefährlichen Abend verleben. Aber der Sharif, der hier vor ihr stand, versprach alles andere als das …

„Ich habe mir heute Nachmittag einmal die Schulbücher der Kinder vorgenommen“, erklärte Jesslyn nervös. Sharif konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen. „Ich kenne den Verleger. In der Mittelstufe habe ich bereits Literatur und Fremdsprachen anhand dieser Fachbücher unterrichtet und halte sie für sehr gut.“

Sharifs Augen sprühten Funken. „Ich freue mich, dass ich dich zufriedenstellen konnte.“

Rasch wandte sie den Blick ab. „Die Bücher über Mathematik und Naturwissenschaften sind allerdings auch für mich neu. Aber in dieser Altersstufe dürfte es keine Schwierigkeiten bereiten, mich schnell einzulesen.“ Sie plapperte dummes Zeug! Doch sie konnte nichts dagegen tun. Sie redete nur so viel, um sich von seinen Augen, seinem sinnlichen Mund, seinen verführerischen Lippen abzulenken. Und um sich von seinem Körper und seiner bronzefarbenen Haut abzulenken, die unter dem aufgeknöpften Hemdkragen hervorblitzte. Ein Hemd, das nicht hochgeschlossen war, wurde in seiner Kultur eigentlich nicht akzeptiert – doch Sharif schien sich nicht für diese Regeln zu interessieren.

Oder für Vorschriften.

Oder Anstand.

„Ich werde mich auch um ihre Handschrift kümmern“, fuhr sie atemlos fort. „Ich kann mir vorstellen, dass Takia gerade erst damit angefangen hat, die ersten Buchstaben zu schreiben … oder?“

Sie schaute Sharif fragend an, doch er schwieg. Sie konnte ihm ansehen, dass er ein Lächeln unterdrückte.

„Hast du etwa Angst, mit mir allein zu sein?“, wollte er wissen.

„Nein, wieso?“ Sie lachte, aber es klang seltsam schrill. „Ich mache mir nur Gedanken über deine Kinder und unseren ersten gemeinsamen Schultag.“

„Du bist offenbar eine sehr engagierte Lehrerin.“

Jesslyn mied seinen Blick und starrte auf ihre Hände. „Ich liebe meinen Beruf.“

„Mir gefällt das … sogar sehr.“ In diesem Moment kehrte der Butler mit einem Stapel unterschiedlich großer Schatullen in der Hand zurück. „Ah … Na, dann wollen wir mal sehen.“

Jesslyn beobachtete mit angehaltenem Atem, wie der Butler ein Kästchen nach dem anderen für Sharif öffnete. In jeder Schatulle lag ein offensichtlich unbezahlbarer Halsschmuck auf schwarzem Samt und Satin – ein üppiges Diamantcollier, eine lange Kette mit schwarzen und weißen Perlen und eine extravagante Halskette aus funkelnden Saphiren, glitzernden Brillanten und Südseeperlen.

Nie zuvor hatte Jesslyn derart kostbare und ausgefallene Schmuckstücke gesehen.

Jedes Mal, wenn eine der Schatullen geöffnet wurde, beobachtete Sharif Jesslyn ganz genau. Als auch das dritte und letzte Etui offen auf dem Tisch lag, fragte er Jesslyn: „Welche gefällt dir am besten?“

„Mach dich nicht über mich lustig!“

„Okay, dann wähle ich für dich“, entschied er und begutachtete noch einmal die drei Schmuckstücke. Dann nahm er das bezaubernde Diamantcollier aus dem Schmuckkästchen und trat hinter Jesslyn.

„Nimm dein Haar zusammen, damit ich sie dir anlegen kann.“

„Das ist verrückt, Sharif“, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

„Bitte …“

Zögerlich nahm Jesslyn ihre Kette aus Holzperlen ab und fasste ihr Haar zusammen.

Sie schloss die Augen, als sie Sharifs warme Hände auf ihrer Haut spürte. Kühl ruhte das üppige Collier auf ihrer Brust.

„Dreh dich um“, forderte Sharif. „Ich möchte es sehen.“

Langsam wandte sich Jesslyn ihm zu, und Sharif musterte sie mit kritischem Blick. „Sehr hübsch“, urteilte er, doch er hörte sich nicht überzeugt an.

„Bitte, nimm es mir wieder ab“, bat Jesslyn leise. Dieses Schmuckstück musste ein Vermögen wert sein.

Aber er schien sie gar nicht zu hören. Stattdessen griff er in die zweite Schatulle und nahm die lange Kette mit den makellosen Südsee- und Tahitiperlen heraus, von denen jede einzelne die Größe einer Murmel hatte. Erneut trat er hinter Jesslyn und legte sie ihr um den schlanken Hals. Die schweren Perlen reichten ihr bis zur Brust.

„Umdrehen!“

„Erinnerst du dich noch an unser Gespräch von gestern Abend? Ich bin deine Angestellte und nicht deine Leibeigene!“, warf sie hitzig über die Schulter nach hinten.

Gelassen erwiderte er ihren verärgerten Blick. Offensichtlich spielte er ein Spiel mit ihr, das sie nicht verstand. Ein Spiel, das ihr nicht gefiel, weil es allein nach seinen Regeln verlief.

„Was willst du eigentlich von mir?“, fragte sie.

„Ich will dich von Kopf bis Fuß mit Juwelen bedeckt sehen. So, wie es hätte sein können, wenn du nicht …“ Er brach ab. Mit angehaltenem Atem wartete Jesslyn darauf, dass er weitersprach. „Du hättest meine Königin sein können …“

Stumm schaute sie ihn an. Sie sah ihn an, wie der Rest der Welt ihn sehen musste – sein edles Gesicht, schön und ernst, seine silbergrauen Augen.

Doch diese Augen hatten sie in ihren Träumen verfolgt.

Sie hatte sich geschworen, niemals zu bereuen, dass sie ihn verlassen hatte. Und sie redete sich ein, dass sie ohne ein Leben in dieser fremden Kultur und ohne seine herrschsüchtige Mutter viel besser dran war.

Aber noch Jahre später sprachen ihre Träume, in denen immer wieder Sharif auftauchte, eine andere Sprache.

Mit zusammengepressten Lippen versuchte sie, den Verschluss der Kette zu öffnen. Doch Sharif hinderte sie daran. Stattdessen ließ er sich von seinem Butler das Geschmeide aus Brillanten, Saphiren und Perlen reichen und wollte es ihr anlegen.

Jesslyn schüttelte den Kopf. „Hör auf, Sharif! Ich möchte kein einziges dieser Schmuckstücke haben.“

„Aber du liebst doch Juwelen. Und sie stehen dir fantastisch. Jetzt streich dir das Haar aus dem Nacken, damit ich dir die Kette anlegen kann. Das Dinner kann jede Minute serviert werden, und wir wollen doch nicht, dass es kalt wird.“

Jesslyn blickte ihn verwirrt an. In ihrem ganzen Leben hatte sie außer etwas Modeschmuck, einer antiken Kamee von ihrer Großmutter und den geerbten Ringen ihrer Mutter nie etwas wirklich Wertvolles besessen.

„Ich fühle mich damit nicht wohl, Sharif.“

„Aber du siehst entzückend aus. Einfach atemberaubend. Wie ein Schatz.“

Zwar war das ein Kompliment, doch Jesslyn nahm die Schärfe in seiner Stimme durchaus wahr, die unausgesprochene Wut, die in seinen Worten mitschwang.

„Vielleicht sollten wir jetzt lieber zum Essen gehen“, schlug sie tonlos vor.

„Ein letztes Geschenk … bitte nimm deine Haare aus dem Nacken.“

Wie in Trance wandte Jesslyn sich um und schob ihr Haar zur Seite. Seine Berührung jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken. Sie schloss die Augen. Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Erinnerungen. Sie wollte es nicht … aber sie genoss seine Berührungen, wollte mehr.

Und plötzlich spürte sie seine warmen Lippen auf ihrem empfindlichen Nacken. Ihr stockte der Atem.

„Ja …“, raunte Sharif ihr ins Ohr. „So ist es wirklich perfekt.“

Er machte einen Schritt zurück, und reichte Jesslyn die Hand, als sie sich umdrehte. „Dinner, laeela …“

Sie aßen draußen. Am anderen Ende des Innenhofes wartete in einem elfenbeinfarbenen Zelt, das durch einen filigranen Kristalllüster erhellt wurde, ein festlich gedeckter Tisch auf sie. Auf dem Tisch standen drei Kerzenleuchter. Das kostbare chinesische Porzellan schimmerte sanft im flackernden Kerzenschein. In einer flachen Schale mit Wasser schwammen weiße Rosenblüten und Lilien. Durch den betörenden Duft der Blumen fühlte Jesslyn sich schwindelig.

Oder lag es eher daran, dass Sharif sie so eindringlich betrachtete, dass sie das Gefühl hatte, nicht mehr richtig atmen zu können?

Zu Beginn des Dinners wurden einige köstliche Vorspeisen serviert – von mit Feta und Kapern gefüllten Peperonischoten, über Artischockenherzen mit Ingwer, Honig und Limone, bis zu gerösteten Mandeln und Knoblauchsuppe mit Chili und Trauben. Dann folgten weitere Gänge: würziges Kefta, Fleischbällchen aus Lammfleisch in Ingwer-Zitronen-Sauce, Rindfleisch tajine mit süßen Kartoffeln, scharfe Koftas aus Rindfleisch mit Kichererbsenpüree.

Die Krönung des Festschmauses war eine Auswahl an Desserts. Neben Feigen und Birnen in Honig gab es Sharifs Lieblingsnachspeise: m’hanncha – knusprige Teigröllchen, gefüllt mit süßer Mandelpaste, die mit Zimt und Orangenwasser abgeschmeckt war.

Jesslyn wollte auf den Nachtisch verzichten – sie war zu satt, zu nervös und wollte eigentlich nur noch gehen. Doch Sharif orderte für sie eine Kostprobe von jedem Dessert und starken Kaffee.

Nachdem das Personal sich zurückgezogen hatte, lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. „Du hast gesagt, Schardscha sei für dich so etwas wie eine Heimat geworden. Aber wie bist du überhaupt darauf gekommen, deinen Wohnsitz in die Vereinigten Arabischen Emirate zu verlegen?“

Jesslyn bewegte sich unbehaglich auf ihrem Sitz. Sie spürte die Perlen der langen Kette auf ihrer Haut. Die Wärme des kostbaren Schmuckstücks war seltsam erregend.

Sie räusperte sich. „Als ich in London an der amerikanischen Schule unterrichtete, hörte ich, dass in Dubai eine neue Schule eröffnet werden sollte. Die Bezahlung war gut und London langweilte mich. Deshalb habe ich mich für ein Jahr beworben, bin dann allerdings nie wieder nach England zurückgekehrt.“

„Wie lange hast du in Dubai unterrichtet, bevor du nach Schardscha umgezogen bist?“

„Nur ein Jahr. Die Privatschule in Schardscha gefiel mir besser. Es gab kleinere Klassen, mehr Lehrer, und die Möglichkeit, sich in der Unterrichtsgestaltung einzubringen. Das gefiel mir.“

Sie verschwieg ihm, was ein weiterer Grund für ihren Umzug nach Dubai gewesen war. Sie vermisste ihre Freundinnen, vermisste Jamila, Aman – und sie vermisste Sharif.

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie sich ihnen durch ihren Job in den Vereinigten Arabischen Emiraten näher fühlte? Dass sie sich hier wohler fühlte als sonst wo auf der Welt?

„Aber du hast die Vereinigten Arabischen Emirate vorher nie besucht“, beharrte er.

„Nein, aber … ich habe deine Schwestern so schrecklich vermisst. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, sie hier noch stärker zu spüren. Hier konnte ich mir sogar einbilden, ihnen eines Tages zufällig über den Weg zu laufen … weißt du, was ich damit meine? Einfach um eine Ecke zu biegen, in Jamilas funkelnde Augen zu schauen, Amans fröhlichem Lachen zu lauschen …“ Sharifs undurchdringliche Miene entlockte ihr ein Seufzen. „Sicher kannst du es schon nicht mehr hören, aber ich vermisse die beiden so schrecklich. Über sie zu reden hilft mir wenigstens ein bisschen. Sie waren so liebenswert und voller Leben, dass es niemanden gibt, der sie mir ersetzen kann. Und das würde ich auch gar nicht wollen.“

„Meinetwegen kannst du gern über die beiden reden“, entgegnete Sharif leise. „Denn du bist die Einzige, die es noch tut. – Du hast sie wirklich geliebt, nicht wahr?“

„Du weißt doch, dass deine Schwestern meine besten Freundinnen waren.“ Sie sah ihn an – und mit einem Mal war sie sich nicht mehr sicher, ob er es tatsächlich wusste. „Sharif, du hast immer gewusst, wie nahe deine Schwestern und ich uns standen.“

„Manchmal weiß man nicht, was wahr ist. Es ist schwierig zu entscheiden, was wirklich ist, und was nur Einbildung …“, lautete seine unergründliche Antwort. „In den letzten Jahren habe ich lernen müssen, dass vieles nicht so ist, wie es zunächst erscheint.“

„Zum Beispiel?“

Einen Moment lang schien er antworten zu wollen, doch dann schüttelte er den Kopf. „Es freut mich jedenfalls, dass du meine Schwestern nicht vergessen hast. Meine Mutter redet nie von ihnen.“

„Und du auch nicht?“

„Ich hätte es vielleicht tun sollen, aber ich habe es versäumt. Inzwischen sind so viele Jahre vergangen. Ihr unerwarteter Tod hat damals so viel Leid verursacht … Ich glaube, dass wir alle versucht haben, weiterzumachen und zu vergessen.“

Schweigend hingen die beiden ihren Gedanken nach.

Irgendwann beugte Jesslyn sich vor und tat ein paar Teelöffel Zucker in ihren Kaffee.

„Und dein Bruder Khalid? Erwähnt er sie auch nie? Die drei standen einander doch besonders nah.“

„Ja. Ich weiß nicht, wen dieser Schicksalsschlag damals am schlimmsten getroffen hat. Meinen Vater, meine Mutter oder Khalid. Er war drei Jahre jünger als die Mädchen, die absolut vernarrt in ihren kleinen Bruder waren. Khalid hat sich in den Jahren nach ihrem Tod zurückgezogen und bereitet uns ziemliche Sorgen. Ich habe ihn seit über einem Jahr nicht mehr zu Gesicht bekommen.“

„Wo lebt er denn?“

„Mitten in der Wüste, im Great Sadad Desert. Er ist unser Nomade. Ein Gelehrter und Einsiedler und deshalb sehr schwer zu erreichen.“ Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Aber man kann auch nicht jeden retten, und schon gar nicht gegen dessen Willen.“

„Sharif, bist du wütend auf mich?“

„Wie kommst du darauf?“

Sie wusste es auch nicht, es war nur ein Gefühl. Er hatte die Frau geheiratet, die er haben wollte, und das Leben gelebt, das er sich erträumt hatte.

Oder nicht?

Sharif streckte die Hand aus und berührte das funkelnde Diamantcollier. Er verharrte kurz, dann strich er mit den Fingerspitzen zu den Südseeperlen und schließlich zur Saphirkette.

Jesslyns Atem beschleunigte sich, und ihr Herz pochte heftig, als er sacht, so sacht über die Wölbung ihrer Brüste strich. Er wusste genau, was er tat.

„Seltsam … ich habe dich mir hier im Palast nie vorstellen können“, murmelte er. Aufreizend langsam ließ er seine Finger über ihre Brüste gleiten und berührte ihre aufgerichteten Brustspitzen. „Du warst immer so klug und nett und süß. So geradeheraus und ansteckend fröhlich. Aber ein bisschen … na ja, du wirktest ein bisschen zu lässig in deinen alten Lieblingsjeans und den weiten Shirts. Doch jetzt bist du anders … einfach nur umwerfend. Atemberaubend.“

Während er redete, hörte er nicht auf, mit seinen Fingerspitzen über ihre Brüste zu streichen. Und Jesslyn wehrte sich nicht dagegen. Sie konnte es nicht, und sie wollte es nicht. Im Gegenteil … Zu lange hatte sie darauf gewartet. Und sie sehnte sich nach mehr.

Seine Berührungen waren vertraut und gleichzeitig aufregend neu und animierend.

Sie wollte seine Hände überall auf ihrem Körper spüren … auf ihrem Bauch, ihren Hüften, den Schenkeln …

Aber sie wusste, dass Sharif nicht wirklich an ihr interessiert war. Er berührte sie nur so intim, um sie zu quälen.

Entschlossen löste sie sich von ihm. „Du hast damals die richtige Frau zu deiner Königin gemacht.“ Sie nahm die erste Halskette ab und drückte sie ihm in die Hand. Kerzenlicht verfing sich in den Brillanten, die wie Sterne funkelten. „Deine Mutter war mit ihr einverstanden, dein Vater ebenso. Du hast jeden glücklich gemacht.“

Seine Finger schlossen sich um das Diamantcollier. „Dich auch?“, fragte er nach einer kurzen Pause.

Seine Frage versetzte Jesslyn einen Stich. Langsam nahm sie die Arme hoch und versuchte, den Verschluss der Kette mit den Brillanten, den Saphiren und Perlen im Nacken zu öffnen.

„Warst du auch glücklich über meine Entscheidung?“, beharrte Sharif.

Stumm nahm sie die Kette ab und legte sie ihm in die Hand. Nur das Schloss der Perlenkette sträubte sich noch.

„Was soll ich darauf antworten?“, murmelte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie nicht die richtige Frau gewesen wäre. Sie hätte ihm und seinem Land keinen Dienst erwiesen – jedenfalls nicht so wie die Prinzessin aus Dubai.

„Eine Träne …“ Sharif beugte sich vor und wischte sie mit dem Daumen von ihrer Wange.

„Irgendetwas bereut man immer, Sharif“, sagte Jesslyn leise und versuchte, den Verschluss der Perlenkette zu öffnen. „Das Leben ist voller Überraschungen, unerwarteter Wendungen und Tücken. Aber sieh uns an – neun Jahre später sitzen wir hier zusammen …“ Sie brach ab und bemühte sich, ihre Tränen zurückzuhalten. „Ach, verflixt! Ich bekomme den Verschluss dieser Kette einfach nicht auf! Kannst du mir dabei helfen?“

„Behalte sie“, kam es kühl zurück. „Ein weiteres Souvenir für deine Kollektion.“ Plötzlich beugte er sich vor und küsste sie hart auf den Mund.

Es war kein zärtlicher oder sanfter, sondern ein hungriger, besitzergreifender Kuss. Würde es sich genauso anfühlen, wenn er sie liebte? Hart, wütend, beinahe brutal?

Ebenso abrupt, wie der Kuss begonnen hatte, endete er auch. „Betrachte die Kette hiermit als bezahlt.“

Damit war er verschwunden, noch ehe sie den Sinn seiner Worte wirklich erfasst hatte.

Wie betäubt starrte Jesslyn auf den Tisch und stellte abwesend fest, dass Sharif weder das Dessert noch den Kaffee angerührt hatte.

Er war wütend auf sie. Sehr sogar. Und sie hatte keine Ahnung, warum. Aber zum ersten Mal dämmerte Jesslyn, dass das, was er von ihr wollte, möglicherweise nichts mit seinen Kindern zu tun hatte.

7. KAPITEL

Auf seiner Dachterrasse stand Sharif gegen die kühle Wand gelehnt und starrte hinauf zum blassen Mond. Das Hemd hing offen über seiner Hose, und auf seinem Gesicht lag ein grimmiger Ausdruck.

Zweimal falsch ergab nicht einmal richtig – wer wusste das besser als er. Und trotzdem hatte er versucht, Jesslyn heute Abend zu verführen, um sie zu bestrafen. Dafür, dass sie ihn vor neun Jahren einfach verlassen hatte.

Mehta hatte dafür sorgen sollen, dass Jesslyn sexy zurechtgemacht zum Dinner erschien – und nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte sie zwischen den langweiligen Outfits der Lehrerin sogar das Passende gefunden.

Aber er konnte den Abend nicht als Erfolg verbuchen.

Er wusste nicht, auf wen er wütender war – auf Jesslyn oder sich selbst. Denn er war wütend. Er war aufgewühlt. Zornig. Schuldig. Besessen.

Besessen davon, sie zu küssen, zu berühren, in sein Bett zu entführen.

Besessen davon, sie zu besitzen. Und besessen von dem Verlangen, sein Leben, das ihm täglich mehr zu entgleiten drohte, wieder in den Griff zu bekommen – die kostbare Zeit, die er bereits verloren hatte, die Gegenwart, die ihn quälte und belastete, und die Zukunft, die er nicht haben konnte.

Sharif hatte Jesslyn hierher gelockt, weil er gehofft hatte, Antworten auf seine brennendsten Fragen zu bekommen und endlich seinen Frieden machen zu können. Doch offenbar löste ihre Gegenwart genau den entgegengesetzten Effekt aus.

Jesslyn hatte ihn in seine Hölle zurückgestoßen.

So viel zu seinem Plan, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen! Für seine Kinder mochte Jesslyn sich als Segen erweisen – für ihn war ihre Anwesenheit die reinste Folter.

All die Jahre war er verletzt und wütend auf sie gewesen, weil sie ihn betrogen hatte. Und die ganze Zeit über hatte er sich vorgestellt, wie sie mit der finanziellen Unterstützung seiner Mutter ein Luxusleben in Dubai führte. Doch bei seinem kurzen Besuch in Jesslyns Schule und ihrem winzigen Apartment in Schardscha hatte er festgestellt, dass sie in bescheidensten Verhältnissen lebte.

Wo also war das ganze Geld seiner Mutter geblieben?

Was hatte sie mit den Familienjuwelen getan, die Königin Reyna ihr überlassen hatte?

Hatte sie alles ausgegeben?

Oder hatte Jesslyn das Geld für etwas gebraucht, von dem er nichts wusste und vielleicht nie erfahren würde?

Diese Fragen brachten ihn noch um den Verstand!

Aber er würde die Wahrheit herausfinden! Vielleicht würde sie ihm nicht gefallen, doch er musste endlich Klarheit haben.

Nur dieser Kuss heute Abend … dieser Kuss hatte ihn nahezu überwältigt. Wie konnte der Kuss einer Frau einen Mann derart aus der Fassung bringen?

Hilflos schlug Sharif mit der Faust gegen die Wand.

Damals hatte er sie geliebt – über alle Maßen. Sein ganzes Leben hatte er mit ihr verbringen wollen, sich keinen Tag mehr ohne Jesslyn vorstellen können. Was hätte er für sie riskiert oder aufgegeben?

Die Antwort lautete: alles.

Alles.

Jesslyn erwachte bereits vor dem ersten Morgengrauen. Leise zog sie sich an, wusch sich das Gesicht, fasste ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und machte sich auf den Weg in die Bibliothek.

In einigen Teilen des Palastes brannte bereits Licht, andere lagen noch im Dunkeln. Von fern konnte sie das gedämpfte Gemurmel der Dienstboten hören, die alles für den neuen Tag vorbereiteten.

Unterwegs traf Jesslyn immer wieder auf Wachleute, die überall postiert waren. Sie nickte ihnen kurz zu und eilte weiter. Endlich betrat sie die Bibliothek und schloss erleichtert die Tür hinter sich. Hier fühlte sie sich sicher und geborgen. Sie ließ sich in den Sessel sinken, den sie gestern schon benutzt hatte, und widmete sich wieder ihren Büchern.

Sie war noch immer hoch konzentriert in den Lehrplan vertieft, den sie für die drei Mädchen erstellen wollte, als die Tür geöffnet wurde. Jesslyn hatte Mehta erwartet, die ihr vielleicht einen Kaffee bringen würde – aber es war Sharif, der auf der Schwelle stand. Augenblicklich hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

„Guten Morgen“, sagte sie so gelassen wie möglich.

„Man hat mir gesagt, du arbeitest hier bereits seit halb sechs.“

„Ich konnte nicht schlafen. Deshalb wollte ich die Gelegenheit nutzen und den Arbeitsplan für die nächsten Wochen vervollständigen.“

„Du bist offenbar sehr engagiert.“

„Und du ein besorgter Vater, dem ich versprochen habe, zu tun, was in meiner Macht steht.“

Er nickte, sah sich in der Bibliothek um und wandte sich dann wieder Jesslyn zu. „Hast du schon Kaffee getrunken oder gefrühstückt?“

„Nein, aber ich wollte mir gleich einen Kaffee holen. Meine Konzentration lässt allmählich nach.“

„Ich werde dir welchen bringen lassen. Toast dazu?“

„Das wäre wundervoll … danke.“

Sharif wandte sich zum Gehen.

Kurz darauf klopfte es, und Kaffee und Toast wurden gebracht. Und Sharif betrat ebenfalls wieder die Bibliothek. Er setzte sich nicht. Er beobachtete nur schweigend, wie das Tablett mit Jesslyns Frühstück neben ihrem Sessel auf einen kleinen Tisch gestellt wurde. „Brauchst du sonst noch etwas? Wasser oder vielleicht frisches Obst?“, fragte er.

„Danke, aber hiermit bin ich vollauf zufrieden“, versicherte sie.

Jesslyn nahm an, dass Sharif sich jetzt zurückziehen würde. Aber er machte nicht die geringsten Anstalten zu gehen. Stattdessen betrachtete er sie stirnrunzelnd.

„Ich habe über etwas nachgedacht, das du mich gestern gefragt hast“, gestand er abrupt. „Du wolltest wissen, ob meine Töchter nach meinen Schwestern kommen. Und heute Morgen ist mir bewusst geworden, dass Saba, die Mittlere, mich am meisten an die beiden erinnert. Sie ist die temperamentvollste von meinen Töchtern. Ich dachte immer, die mittleren Kinder seien eher die Friedensstifter, aber sie hat viel von Jamilas unerschrockenem Mut und ihrem Durchsetzungsvermögen.“

„Dann ist sie also meine kleine Kämpferin“, stellte Jesslyn lächelnd fest.

„Und Takia ist die liebevollste von den dreien.“

„Und gleichzeitig die Jüngste?“

Er nickte und lächelte zärtlich. „Meine Kleine.“

„Und deine älteste Tochter?“

„Sie ist die typische Erstgeborene. Ernsthaft, verantwortungsvoll, fleißig. Eine kleine Perfektionistin … und eine Art Mutterersatz für Takia.“

„Aber sie ist doch kaum älter als ihre Schwester.“

„Zweieinhalb Jahre.“

„Beeindruckend.“ Jesslyn schüttelte den Kopf. Drei Kinder in weniger als drei Jahren! „Deine Frau ist zu bewundern. Ich hätte das nicht geschafft – drei Kinder, so kurz hintereinander.“

Sharif zögerte einen Moment, ehe er weitersprach. „Sie auch nicht“, sagte er leise. „Sie starb nach einem Kaiserschnitt.“

„Nach Takias Geburt?“

„Nein, nach dem vierten Baby. Es kam tot zur Welt.“

Jesslyn schluckte heftig. Wie schrecklich, die Ehefrau und das Neugeborene auf einen Schlag zu verlieren und mit drei kleinen Kindern zurückzubleiben. „Das tut mir sehr leid.“

„Sie hat ihrem Körper einfach keine Chance gelassen, sich zwischen den Schwangerschaften zu erholen. Nach jedem Kind wollte sie es gleich wieder versuchen. Und immer wieder … Es war verrückt. Es …“ Er brach ab und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Es hat sie schließlich umgebracht.“

Wenn Jesslyn an Sharifs wunderschöne, adelige Frau denken musste, hatte sie immer Eifersucht verspürt. Vor allem, nachdem sie zufällig ein Bild von Prinzessin Zulima in einer Hochglanzillustrierten gesehen hatte. Doch in diesem Moment schlug dieses Gefühl in aufrichtiges Mitleid um. „Aber warum habt ihr es derart überstürzt?“, fragte sie spontan. „Ihr wart jung und hättet euch Zeit lassen können mit weiteren Kindern. Immerhin hattet ihr bereits die Mädchen.“

Die Mädchen!

Damit habe ich mir meine Frage wahrscheinlich schon selbst beantwortet, schoss es ihr durch den Kopf.

Sharif braucht Söhne, wenn er König von Sadad ist, hörte sie die Stimme seiner Mutter sagen. Er braucht Thronerben, die Sie ihm nicht schenken können, oder?

Es hatte sie fast umgebracht, diese abschätzigen Worte aus Königin Reynas Mund zu hören.

„Trotz allem warst du aber glücklich mit deiner Frau, nicht wahr?“, fragte Jesslyn leise. „Du hast es nie bereut, sie zu heiraten …“

Sharif runzelte die Stirn. „War das eine Frage oder eine Feststellung?“

„Ich bin nicht sicher, vielleicht beides.“

Als Sharif langsam den Kopf schüttelte, hielt sie unwillkürlich den Atem an. „Wahrscheinlich hätten wir nie hier in den Palast ziehen dürfen. Wahrscheinlich hätten wir uns lieber ein eigenes Heim schaffen sollen.“

„War es denn hier schwierig für Zulima?“

„Für uns beide.“ Er zuckte müde die Schultern. „Aber sie hat sich nie beklagt.“

Wie die Kinder, dachte Jesslyn und fühlte ein seltsames Unbehagen in sich aufsteigen. „Es hört sich an, als sei sie ein besonders liebenswerter Mensch gewesen. Ich hätte mich wirklich gefreut, sie kennenzulernen.“

Sharif lachte bitter auf und fuhr sich durchs Haar. „Nein, hättest du nicht. Zulima war schön, aristokratisch und sehr wohlerzogen. Aber sie war nicht freundlich und herzlich. Sie hatte nichts übrig für Menschen, die nicht wie sie …“

„Aus einem Königshaus stammten?“, vollendete Jesslyn den Satz für ihn.

„Bedeutend, einflussreich waren“, versuchte er abzuschwächen. „In dieser Hinsicht waren meine Mutter und sie sich sehr ähnlich.“

„Dann haben sie sich gut verstanden?“

„Zulima hat meine Mutter gehasst.“

„Weil sie sich in alles einmischte?“

„Weil sie nicht gebürtig aus einem Königshaus stammte.“ Sharif verschränkte die Arme vor der Brust. „Unter diesen Umständen war die Atmosphäre immer unbehaglich, immer spannungsgeladen. Immer wieder gab es Streit, ein Drama löste das nächste ab … Ich habe es gehasst! Jedem ging es so!“

Unwillkürlich zuckte Jesslyn zusammen. Was sollte sie darauf erwidern? „Vielleicht verhalten sich die Mädchen deshalb so befremdlich, wenn sie hier im Palast sind. Möglicherweise denken sie an diese leidvolle Zeit zurück.“

„Aber müssten sie in diesem Fall nicht in England glücklich sein und sich ins Internat zurücksehnen?“ Er schüttelte den Kopf. „Sobald du die drei kennengelernt hast, weißt du, wovon ich rede“, prophezeite er. „Kinder in dem Alter sollten eigentlich lachen und kichern. Doch sie lachen nicht. Und sie reden kaum – und wenn, dann nur miteinander.“

Nein, das war tatsächlich nicht normal für Kinder in dem Alter. „Was ist mit Zuneigung? Wo holen sie sich ihre Streicheleinheiten? Wo suchen sie Trost, wenn sie einen Albtraum hatten oder sich das Knie aufgeschlagen haben?“

„Ihre Nanny versucht dann, für sie da zu sein“, erwiderte er unsicher.

„Und was ist mit dir? Warum kommen sie nicht zu dir?“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber du bist doch kein Monster! Du redest mit so viel Liebe von den Mädchen …“

„Ja, im Reden bin ich nicht schlecht, oder?“, unterbrach er sie bitter. Plötzlich neigte er lauschend den Kopf. „Sie sind da. Die Kinder sind angekommen …“

Die Begrüßung verlief noch viel angespannter und mühsamer, als Jesslyn es sich vorgestellt hatte. Die Schultern gestrafft und den Kopf gesenkt standen die drei kleinen Mädchen im Palasteingang vor ihrem Vater. Nicht einmal sahen sie ihren Vater an.

„Meine Töchter“, sagte Sharif. Seine Stimme ließ für Jesslyns Empfinden jegliche Wärme vermissen, als er die Kleinen der Reihe nach vorstellte. „Jinan ist die Älteste, Saba die Mittlere und Takia die Kleinste.“

Jedes Kind deutete eine Verbeugung an. Aber sie sagten kein Wort und warfen ihrer neuen Lehrerin auch keinen neugierigen Blick zu.

Jesslyn wusste, dass Sharif sie nicht aus den Augen ließ, um in ihrem Gesicht zu lesen, was sie dachte. Glücklicherweise gelang es ihr, ihre wahren Gefühle hinter einer professionellen Miene zu verbergen – denn offen gestanden war sie schockiert. Die Kinder wirkten wie wunderschöne, aber leblose Puppen.

Wenn Kinder in dieser Verfassung in einer ihrer Klassen gewesen wären, hätte sie sofort an Misshandlung gedacht. Ob durch Hunger, Liebesentzug, körperlichen oder seelischen Missbrauch, konnte man in so einem Fall nicht auf Anhieb sagen. Und auch bei Sharifs Töchtern wusste sie nicht, was ihnen fehlte. Doch sie würde noch dahinterkommen, was es war.

Und während sie stumm auf die drei kleinen dunklen Köpfe vor sich schaute, schwor sie sich, es schnell herauszufinden. Das war sie den Mädchen schuldig – und Jamila und Aman, ihren verstorbenen Tanten, deren Nichten Besseres verdient hatten.

Eine halbe Stunde später zog Jesslyn sich mit den dreien in ihr hübsches Wohnzimmer zurück.

Sie nahm ein paar Seidenkissen vom Sofa und legte sie in einem Kreis auf dem Boden aus. Dann ließ sie sich zusammen mit den Mädchen im Schneidersitz auf den Kissen nieder. Aufmerksam betrachtete sie sie. Es waren zauberhafte, ausgesprochen hübsche Kinder mit ebenmäßigen, schmalen Gesichtern, riesigen dunklen Augen und dunklen Locken. In einem anderen Kulturkreis hätte sich wahrscheinlich jede Kindermodel-Agentur um die drei gerissen.

„Wir werden jetzt ein Spiel spielen“, sagte Jesslyn fröhlich. Sie musste das Vertrauen der Kinder gewinnen – damit sie ihnen helfen konnte. Und damit die Kinder eines Tages ihr Lachen wiederfanden. „Gibt es ein Spiel, das euch besonders gut gefällt?“

Die Mädchen starrten sie nur stumm an.

„Ich spiele jedenfalls unheimlich gern“, fuhr Jesslyn locker fort. „Dann bringe ich euch eben als Erstes eines von meinen Lieblingsspielen bei. Es heißt: Der Plumpsack geht um.“

Die kleinen, ernsten Gesichter verschlossen sich noch mehr.

„Also, passt auf …“, begann Jesslyn und erhob sich wieder vom Boden. „Ihr setzt euch im Kreis hin, und ich gehe außen um euch herum. Irgendwann lasse ich einen kleinen Ball hinter eine von euch fallen. Diejenige muss dann aufspringen und versuchen, mich zu fangen.“

„Warum sollte jemand dich fangen wollen?“, platzte Saba heraus, und alle drei warteten gespannt auf Jesslyns Antwort.

Jesslyn zuckte mit den Schultern. „Einfach nur, weil es Spaß macht. Ihr werdet es selbst feststellen, wenn wir erst mal anfangen.“

„Und warum heißt es Plumpsack?“, wollte die kleine Takia wissen.

„Entschuldigung“, mischte sich Jinan, die älteste der drei Schwestern, ein. „Aber Jaddah, unsere Großmutter, hat gesagt, dass wir hier etwas lernen werden. Warum machen wir nicht Mathematik oder lesen Bücher?“

Ohne eine Miene zu verziehen, erwiderte Jesslyn: „Ihr lernt also lieber Mathematik, statt herumzurennen und zu spielen?“

„Spielen ist nur was für Babys“, sagte Saba.

Jesslyn verbiss sich ein Lächeln. „Euer Vater hat mir gesagt, ihr seid fünf, sechs und sieben Jahre alt, stimmt das?“

„Jinan ist letzte Woche schon acht geworden, und ich werde in zwei Monaten sieben“, korrigierte Saba.

„Wie schön!“, rief Jesslyn aus und wandte sich Jinan zu. „Hattest du eine tolle Geburtstagsparty?“

Jinan schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“

„Partys sind nur etwas für kleine Kinder.“

„Ah, langsam sehe ich klar …“, murmelte Jesslyn und legte sich bereits im Kopf zurecht, was sie Sharif bei nächster Gelegenheit sagen würde.

„Was siehst du?“, fragte Takia verwirrt.

„Wie alles zusammenhängt. Warum ihr nicht spielen oder feiern wollt. Ihr seid wohl inzwischen alle bereits in dem Alter, in dem ihr darüber nachdenkt, auf welche Hochschule ihr demnächst gehen wollt, stimmt’s?“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Takia sie an. „Ich will nicht auf die Ho… auf die Hochschule!“, jammerte sie plötzlich. „Ich hasse die Schule!“

„Wir alle hassen sie“, gestand Saba. „Und wir hassen das Internat in England. Trotzdem müssen wir wieder hingehen.“

„Aber manchmal ist es sogar in England besser als hier …“, sagte Jinan und blickte ihre beiden Schwestern an.

Jetzt wird es langsam interessant, dachte Jesslyn und setzte sich wieder zu den Kindern auf den Boden. „Und wann ist es im Internat besser als zu Hause?“

Plötzlich waren alle drei wieder still und verschlossen. Schweigend blickten sie Jesslyn aus großen, ernsten Augen an, als hüteten sie ein dunkles, bedrückendes Geheimnis.

„Nun, ich denke, wir probieren es einfach doch mal mit einem Spiel. Und das erste geht so …“ Als sie es den Kindern demonstrierte, entlockte sie zumindest Takia ein leises Lachen.

Draußen vor der Tür stand Sharif und hörte zu, wie Jesslyn sich bemühte, seine Töchter in ihr Spiel mit einzubeziehen. Er war sich nicht sicher, ob es ihr gelingen würde, bis er Takias Lachen hörte.

Sein Herz zog sich schmerzvoll zusammen.

Er hatte dieses Lachen so lange nicht gehört.

Was war nur mit seinen Kindern geschehen? Und was mit ihm?

Er hatte versucht, mit ihrer Direktorin zu reden, aber es war nichts dabei herausgekommen. Und auch die neue Nanny war nicht an sie herangekommen. Bis auf ein höfliches Guten Morgen oder Gute Nacht sprachen seine Kinder nicht mit ihm.

Aber Jesslyn würde es schaffen, den Dingen auf den Grund zu gehen, dessen war er sich sicher. Mit diesem guten Gefühl im Magen lief er nach draußen, zu seiner wartenden Limousine.

Er wollte gerade einsteigen, als seine Mutter wie aus dem Nichts neben ihm auftauchte. „Du wolltest also einfach verschwinden, ohne dich von mir zu verabschieden?“, fragte sie kalt. Sie baute sich vor ihm auf und straffte die Schultern.

Sharifs Miene verdüsterte sich. „Wage es nicht noch einmal, meine Töchter ohne meine Erlaubnis aus der Stadt zu bringen.“

„Wir waren nur im Sommerhaus.“

„Hör mir genau zu, Mutter“, forderte er mit gefährlich leiser Stimme. „Entziehst du mir noch ein einziges Mal meine Kinder, bist du hier nicht mehr erwünscht. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

„Du hast kein Recht, so mit mir zu reden!“, fauchte sie aufgebracht.

Sharif lächelte dünn. „Ich habe jedes Recht, wenn du mich öffentlich derart brüskierst.“

„Das habe ich nie getan.“

„Das gesamte Personal wusste, dass ich die Kinder gestern zur Teezeit ihrer neuen Lehrerin vorstellen wollte.“

„Der Verkehr …“

„Du verfügst über einen eigenen Helikopter, Mutter.“

Königin Reyna machte eine ungeduldige Handbewegung. „Wenn du derart darauf erpicht bist, plötzlich alles selbst in die Hand zu nehmen, warum fährst du dann jetzt weg?“

„Du weißt doch, dass ich einen wichtigen Termin in Paris habe. Und du weißt auch, dass ich nur den gestrigen Tag hatte, um mit den drei Kleinen zusammen zu sein“, brachte er mühsam beherrscht hervor.

„Ich kann unmöglich deinen Kalender im Kopf haben“, gab sie schnippisch zurück.

„Ich werde eine Extraausführung für dich machen, Mutter!“

„Mach das lieber für deine Kinder! Ich befürchte, sonst kann es passieren, dass dich deine Töchter eines Tages gar nicht mehr erkennen.“

Wortlos starrte er seine Mutter an, doch sie hielt seinem Blick unbeeindruckt stand. Dann wandte sich Sharif mit einem Ruck ab und stieg in seinen Wagen. „Am Wochenende bin ich zurück. Sag den Kindern, sie können mich jederzeit anrufen.“

Königin Reyna hob ihr Kinn. „Ruf du sie doch an.“

Sharif funkelte sie aufgebracht an. „Ich werde es versuchen, Mutter. Trotzdem muss sie dann jemand suchen und ans Telefon holen.“

Am späten Nachmittag brachte Jesslyn die Mädchen in einen Seitenflügel des Palastes, wo sie von ihrer Nanny, Mrs Frishman erwartet wurden. Jesslyns erster Eindruck von ihr fiel nicht sehr positiv aus. Die ältere Dame stammte aus der deutschsprachigen Schweiz und war extra für den Sommer engagiert worden.

„Ich sehe euch dann beim Abendessen wieder“, verabschiedete sich Jesslyn. „Dann könnt ihr mir erzählen, was ihr den restlichen Nachmittag über angestellt habt …“

„Die Kinder essen mit ihrer Großmutter zu Abend“, unterbrach Mrs Frishman sie scharf.

„Na, bestens.“ Die Mädchen blickten sie an. In ihren Augen konnte sie ihr Unbehagen lesen. Und auch ihr war mit einem Mal beklommen zumute. Was verschwiegen diese Kinder ihr?

Offensichtlich konnten sie noch nicht mit ihr darüber reden. Also strich Jesslyn jeder einzelnen über den Kopf. „Dann komme ich euch einfach später eine gute Nacht wünschen, wenn ihr zu Bett geht.“

„Die Kinder ins Bett zu bringen gehört zu meinen Aufgaben“, klärte Mrs Frishman sie auf. „Sie sind die Lehrerin, ich bin ihre Nanny.“

„Ausgezeichnet.“ Jesslyn ließ sich nicht die leiseste Verstimmung anmerken. „Dann seid ihr Mädchen mich erst einmal los. Wenigstens bis morgen früh. Dann werden wir mit dem Unterricht fortfahren. Macht euch auf eine Menge Arbeit gefasst“, schloss sie mit gespielter Strenge.

„Ganz genau.“ Takia kicherte. „So wie Der Plumpsack geht um!“

Jesslyn nahm die tiefe Missbilligung der Nanny durchaus wahr und verkniff sich nur mit Mühe ein Lächeln. „So ist es. Noch mehr Der Plumpsack geht um – und noch schwierigere Sachen“, drohte sie und warf den Mädchen eine Kusshand zu. „Also dann, bis morgen.“

Damit wandte sie sich ab und spürte förmlich die vier Augenpaare in ihrem Rücken. Um zu wissen, dass die Kinder sie nur ungern hatten ziehen lassen, brauchte sie keine Hellseherin zu sein.

Zurück in ihrem eigenen Flügel durchquerte Jesslyn ihr Wohnzimmer und trat durch die hohen Glastüren hinaus in den Innenhof. Gedankenverloren schlenderte sie zwischen duftenden Zitronenbäumchen hindurch, die in riesige Kübel gepflanzt waren, und ging an betörend duftenden Rosenstauden vorbei. Doch sosehr sie die Schönheit des Gartens genoss, konnte sie doch ihre Besorgnis nicht abschütteln.

Was hat die Kinder nur derart traumatisiert, fragte sie sich ein ums andere Mal. Warum machten sie in ihrem eigenen Zuhause einen so bedrückten und verstörten Eindruck?

„Lehrerin Jesslyn Fine!“, rief Mehta ihr durch die offene Tür zu. „Wollen Ihren Tee jetzt?“

„Ja, bitte!“, erwiderte Jesslyn dankbar. „Kann ich ihn draußen trinken? Es ist so wunderschön hier im Garten.“

Wenige Minuten später kam Mehta zu ihr und schüttelte bedauernd den Kopf. „Entschuldigen, Lehrerin Jesslyn Fine, aber Tee noch nicht fertig. Ihre Hoheit mich bitten, Ihnen das hier geben.“ Damit überreichte sie Jesslyn einen dicken schwarzen Aktenordner.

Während Mehta eifrig wieder davoneilte, schlug Jesslyn neugierig den Ordner auf.

Was mochte das sein? Informationen über die Schule der Kinder? Oder Berichte über ihre Gesundheit? Kopien ihrer Klassenarbeiten und Hausaufgaben?

Tatsächlich enthielt die Akte ein differenziertes Konzept über ihre zukünftigen Aufgaben als Lehrerin der königlichen Sprösslinge. Dazu kam eine in vier Kategorien aufgeteilte Arbeitsanleitung über festgelegte Themen, die in den nächsten Wochen durchgearbeitet werden sollten. Genaue Vorgaben gab es auch zu ihrem Verhalten im Palast und zum Umgang mit den Kindern.

Zwischen Lehrerin und Schülerinnen hatte es keine Umarmungen, Berührungen oder andere unangemessene Kontakte zu geben.

Die Kinder sollten leise sein. Lachen, Singen, Spielen war verboten.

Kein Lachen? Keine Spiele?

Fernsehen war nur erlaubt, wenn Sendungen liefen, die zur Fortbildung dienten.

Die Mädchen sollten sich stets zusammenreißen. Schwächen wie Tränen, Unmut, Proteste oder gar offener Widerstand waren unerwünscht.

Jesslyn blinzelte und konnte kaum fassen, was sie da las.

Sie schluckte krampfhaft, um den bitteren Geschmack im Mund loszuwerden und widmete sich dem Kapitel über die Lerninhalte und Ziele.

Zu den täglichen acht Stunden Unterricht kamen wöchentliche Tanz- und Gesangsstunden, täglicher Klavier- oder Geigenunterricht und Sport.

Jesslyn wurde klar, dass diese Mädchen überhaupt keine Freizeit hatten, in der sie spielen und einfach Kind sein konnten.

Alles war reglementiert, alles straff durchorganisiert.

Es war kein Wunder, dass die Mädchen niedergeschlagen wirkten. Jesslyn fühlte sich schon bei dem Anblick dieses Tagesplans vollkommen deprimiert.

Sie war so in die Unterlagen vertieft, dass sie nicht bemerkte, wie jemand das Zimmer betrat.

Jesslyn seufzte gerade schwer, als plötzlich eine kalte Frauenstimme erklang und sie aus ihren Gedanken riss. „Haben Sie jetzt schon Probleme mit Ihrer Aufgabe, Miss Jesslyn Heaton?“

Jesslyn fuhr erschrocken auf. Diese Stimme hätte sie überall erkannt. „Ich bin mir nur nicht sicher, was das hier bedeuten soll“, sagte sie betont gelassen und hob den Ordner hoch.

„Ist das nicht offensichtlich? Ihre Arbeitsunterlagen für die nächsten Wochen“, erklärte Königin Reyna und nahm die Unterlagen an sich. „Und Sie bringen ihn gerade durcheinander.“

Jesslyn hielt dem Blick der Königin stand. „Nun, da ich nicht beabsichtige, diesen Ordner zu benutzen, können Sie ihn gern wieder an sich nehmen.“

„Aber er schreibt vor, wie Sie Ihre Arbeit hier auszuführen haben!“

„Danke. Ich brauche niemanden, der mir erklärt, wie ich meinen Job zu erledigen habe.“ Jesslyn erhob sich, um mit Sharifs Mutter auf Augenhöhe zu sein. „Außerdem habe ich bereits einen eigenen Plan aufgestellt.“

„Diesen Ordner benutzen wir schon lange. Also werden auch Sie sich diesen Anweisungen beugen.“

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Nein, Eure Hoheit …“ Jesslyn blickte in Königin Reynas verblüfftes Gesicht und verspürte so etwas wie ein kleines Triumphgefühl. Sie hatte nicht vor, hier mit irgendjemandem Krieg anzufangen. Sie war hier, um Sharifs Kindern zu helfen. „Die Kinder wirken völlig verstört und deprimiert. Ich habe noch nie so verschlossene und unglückliche Geschöpfe gesehen wie diese drei. Und daran ist ganz sicher zum Teil auch der Inhalt dieses Ordners schuld.“

„Wie können Sie so etwas sagen? Die Mädchen hinken in der Schule hinterher …“

„Laut ihrer Direktorin betrifft das ausschließlich Takia. Ich habe mir den Brief noch einmal durchgelesen. Und Takia hat Schwierigkeiten in der Schule, weil sie Heimweh hat. Meiner Ansicht nach ist sie noch viel zu jung für die Schule …“

„Es reicht!“, unterbrach Königin Reyna sie kühl. „Sie kennen die Kinder nicht einmal. Sie haben sie gerade erst getroffen. Und außerdem sind Sie nicht in der Position, um in diesem Ton mit mir zu sprechen.“

Vor neun Jahren hätte sie Jesslyn damit noch erfolgreich verunsichern können, aber das war lange vorbei. „Vielleicht kenne ich die Mädchen tatsächlich noch nicht sehr gut, Eure Hoheit, aber die Arbeit mit Kindern ist mein täglich Brot. Ich weiß, wie man sie unterrichtet. Und ich werde sie unterrichten – auf meine Weise.“

„Ich spreche mit Sharif!“

„Ich wünschte, Sie würden das tun. Und teilen Sie ihm bei dieser Gelegenheit auch bitte mit, dass ich ihn ebenfalls unbedingt zu sprechen wünsche.“

8. KAPITEL

Jesslyn wartete den ganzen Abend darauf, zu Sharif gerufen zu werden. Sie blieb extra angezogen, um gleich aufbrechen zu können, wenn er für sie Zeit hatte. Über Mehta und über Sharifs persönlichen Butler hatte sie ihm zusätzliche Nachrichten zukommen lassen – doch nichts geschah.

Gegen Mitternacht war sie schließlich vollkommen entnervt und ging ins Bett.

Am nächsten Morgen erfuhr sie dann, dass Sharif bis zum Wochenende in Paris weilen würde.

Es wäre nett gewesen, wenn er mich davon unterrichtet hätte, dachte Jesslyn verstimmt.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Jesslyn erkundete behutsam, wo die Stärken und Talente der Kinder lagen, und begann langsam mit dem Unterricht. Die Kinder waren gescheit und lernten gern. Und als Jesslyn sie für ihr flüssiges Lesen und Schreiben lobte, blühten die drei regelrecht auf. Ab und zu schenkten sie ihrer Lehrerin sogar ein schüchternes Lächeln.

Jesslyn zählte die Tage und Stunden bis zu Sharifs Rückkehr. Es gab so viele Dinge, die sie unbedingt mit ihm besprechen wollte. Doch am nächsten Morgen wurde sie von seiner Mutter kühl darüber informiert, dass Sharif nur kurz im Palast sein würde. In aller Frühe musste er zur nächsten Geschäftsreise aufbrechen – und deshalb würde er ganz sicher keine Zeit haben, um sie zu sehen.

„Aber er wird doch sicher die Kinder treffen, oder?“, fragte Jesslyn und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

„Natürlich. Sie sind schließlich seine Familie.“

Und wieder hörte sie tagelang nichts von Sharif. Doch immerhin ließ er ihr eine Nachricht überbringen, dass er sie nach dieser Reise sehen und mit ihr über ihre Sorgen reden würde.

Meine Sorgen, dachte Jesslyn, als sie in der Bibliothek saß und die Kinder beaufsichtigte, die Mathematikaufgaben lösten. Ihre Sorgen waren auch seine Sorgen. Denn sie machte sich Sorgen um seine Kinder.

„Habt ihr euren Vater eigentlich gesehen, als er hier war?“, fragte sie die Mädchen beiläufig.

Jinan nickte. „Er hat uns gestern Abend Gute Nacht gesagt.“

„Hat er euch auch eine Geschichte vorgelesen?“

Saba schürzte die Lippen. „Er liest nicht.“

„Er liest schon“, korrigierte Jinan sie. „Er liest uns nur keine Geschichten vor.“

„Aber es war trotzdem ein netter Besuch, nicht wahr?“, warf Jesslyn ein. „Sicher habt ihr euch unterhalten und ihm von eurem Tag erzählt.“

Alle drei Mädchen schüttelten den Kopf.

„Warum nicht?“

„Wir dürfen ihn nicht belästigen“, verriet Takia.

Jesslyn sah von einer zur anderen. „Warum nicht?“

„Jaddah, unsere Großmutter, hat gesagt, dass er viele Sorgen hat und wir ihn schonen müssen“, ergänzte Saba.

„Aber ihr belästigt ihn doch nicht, wenn ihr ihm von eurem Tag erzählt. Er ist euer Vater, er möchte das gern mit euch teilen.“

Die Mädchen blickten einander an.

„Wir dürfen ihn nicht stören“, beharrte Jinan stur. „Er ist der König.“

Jesslyn schluckte und bemühte sich, ihre Erschütterung zu verbergen. Jetzt war sie entschlossener denn je, so schnell wie möglich ein offenes und ernstes Wort mit Sharif zu wechseln.

Doch sie musste sich noch fünf weitere Tage gedulden …

Und dann war endlich der Freitag da, an dem Sharif im Palast zurückerwartet wurde.

Den ganzen Tag über behielt Jesslyn die Zeit im Auge. Gegen zehn Uhr am Abend hatte ihre Geduld schließlich ein Ende. Mit festen Schritten verließ sie ihre Suite. Sie ignorierte Mehtas ängstliche Frage, wohin sie um diese Zeit noch wolle, und marschierte direkt zu Sharifs persönlichen Räumlichkeiten.

Sharifs Butler war offensichtlich bereits informiert worden, dass sie auf dem Weg war. Auf dem Flur fing er sie ab und erklärte ihr, dass Seine Hoheit noch nicht zurück war.

Jesslyn blickte den Butler einen Moment lang an. „Ich muss ihn sehen!“

„Aber er ist noch nicht da“, erwiderte der Butler.

„Er wird heute noch zurückerwartet, nicht wahr?“

„Ja, doch es kann sehr spät werden. Ich werde Seiner Königlichen Hoheit mitteilen, dass Sie ihn dringend sprechen müssen, und morgen können Sie dann …“

„Ich werde mich nicht bis morgen gedulden. Ich werde hier vor seiner Suite auf ihn warten.“

„Das können Sie nicht.“

„Warum?“

„Es … es gibt keine Sitzgelegenheit.“

„Dann stehe ich eben.“

„Das geht nicht! Es schickt sich nicht.“

„Warum nicht?“

Der alte Butler war vollkommen perplex. Er warf einen Blick über die Schulter und rang hilflos die Hände. Fast hätte Jesslyn Mitleid mit ihm bekommen.

„Ich muss mit Seiner Hoheit sprechen.“ Sie schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln. „Und ich werde hier warten, bis er kommt.“

Der arme Butler deutete eine Verbeugung an und ging. Einige Minuten später kehrte er mit einem Klappstuhl und einem Kissen in der Hand zurück.

„Danke, das ist ausgesprochen reizend von Ihnen.“ Jesslyn strahlte ihn dankbar an.

Er zog sich zurück, und für Jesslyn begann eine lange und ermüdende Wartezeit. Aus fünf Minuten wurden fünfzehn, dann dreißig, dann war eine Stunde vergangen …

Irgendwann fielen ihr die Augen zu.

„Was machst du hier?“

Sharifs dunkle Stimme holte sie unsanft zurück in die unbequeme Wirklichkeit. Nur widerstrebend öffnete Jesslyn die Augen. „Auf dich warten, was sonst?“, murmelte sie und versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. „Sie haben gesagt, du kommst noch heute Nacht zurück, und ich muss unbedingt mit dir sprechen.“

„Es ist fast drei Uhr am Morgen.“

„Oh, doch so spät …“ Jesslyn wollte aufstehen, sank aber mit einem Aufstöhnen zurück. „Ich fürchte, mein Bein ist eingeschlafen.“

„Seit wann sitzt du hier?“, fragte er grimmig.

Sie gähnte. „Seit zehn.“

„Also fast fünf Stunden. Unglaublich!“

„Ich habe darauf bestanden. Du hast nicht zurückgerufen, und dabei habe ich dir so viele Nachrichten geschickt.“

„Unglaublich“, wiederholte Sharif. Unvermittelt ging er neben ihr in die Hocke und schloss sie in die Arme.

Jesslyn versteifte sich. „Was soll das?“

Er hob sie hoch und stand auf. „Ich bringe dich zurück in dein Zimmer.“

Diese unverhoffte Nähe seines warmen, starken Körpers rief Gefühle in ihr wach, für die es nur eine Linderung gab … „Lass mich runter“, flüsterte sie. „Ich kann jetzt wieder selbst laufen.“

„Wir sind gleich da.“

Leichtfüßig lief er die wenigen Stufen zu ihrer Suite hinunter und trug Jesslyn ins Schlafzimmer.

„Du hast also die halbe Nacht nur darauf gewartet, mich zu sehen?“, raunte er Jesslyn ins Ohr, während er sie behutsam auf dem breiten Himmelbett absetzte.

„Das wäre nicht nötig gewesen, wenn du meine Nachrichten beantwortet hättest“, gab sie prompt zurück.

Sharif runzelte die Stirn. „Ich habe keine einzige Nachricht von dir erhalten.“

„Ich habe drei verschiedene Mitglieder deines Personalstabs damit betraut, dir eine Nachricht zu überbringen.“

„Offensichtlich scheinen einige Dinge hier im Palast nicht so zu laufen, wie sie es sollten …“, murmelte er.

Jesslyn sah Sharif offen an. „Na gut. – Du hast doch gesagt, du willst das Beste für deine Töchter, nicht wahr? Trotzdem …“ Sie brach ab. Unter seinem grimmigen Blick verließ sie plötzlich wieder ihr Mut.

Doch Sharifs Misstrauen und Neugierde waren bereits geweckt. „Nun raus damit!“, stieß er hervor.

„Es ist fast vier Uhr. Vielleicht ist es nicht die richtige Zeit für solch ein Gespräch.“

„Genau, es ist vier Uhr am Morgen, und uns läuft die Zeit davon.“ Er legte einen Zeigefinger unter ihr Kinn und hob es leicht an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Du warst nun fast zwei Wochen mit meinen Kindern zusammen. Also … was ist mit meinen Töchtern los?“

Jesslyn seufzte. „Dieser Ordner, den du mir hast zukommen lassen, mit diesen schrecklichen und unsinnigen Regeln …“

„Was für ein Ordner?“

„Der dicke schwarze Ordner. Der Ordner, in dem steht, dass die Kinder nicht umarmt, angefasst oder geküsst werden dürfen. Der Ordner, in dem steht, dass sie nicht lachen und keinen Unsinn anstellen dürfen. Der Ordner, in dem steht, dass sie täglich zehn bis zwölf Stunden lernen müssen. Der Ordner.“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest. Ich kenne keinen solchen Ordner und würde solche albernen Regeln nie aufstellen. Eigentlich müsstest du mich besser kennen. Er kann nur von meiner Mutter stammen.“

Wenn er glaubte, dass sie damit beruhigt war, hatte er sich getäuscht. „Und das kommt dir nicht verkehrt vor?“, fragte Jesslyn fassungslos. „Deine Mutter sperrt deine Kinder in dieses künstliche Gefängnis, und du sagst einfach: ‚Oh, so ist meine Mom eben.‘“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Nein, aber es war verdammt nah dran. Das Problem sind nämlich nicht deine Kinder, Sharif …“ Sie hielt kurz inne. „Das Problem ist allein deine Mutter.“

„Ich habe verstanden.“

„Nein, hast du leider nicht! Deine Mutter füllt die Köpfe deiner Töchter mit Ängsten und Phobien an, die mit der Realität nicht das Geringste zu tun haben.“

Er seufzte. „Ich weiß, dass du sie noch nie leiden konntest …“

„Darum geht es hier nicht! Mir liegt einzig und allein daran, deine Kinder vor ihr zu schützen!“

„Jetzt gehst du zu weit!“ Ungläubig sah er sie an. „Du vergisst, dass sie immer noch meine Mutter ist und dieser Palast auch ihr Heim.“

„Das kann ich gar nicht vergessen. – Aber vielleicht solltest du dir ein eigenes Zuhause suchen. Ein Zuhause, in dem du das Sagen hast und wo du der Vater deiner Kinder sein kannst. Ein Zuhause, wo du ohne die ständige Einmischung deiner Mutter entscheiden kannst.“

Sharif lachte leise und strich ihr sanft eine Locke aus dem Gesicht. „Und du wunderst dich darüber, dass meine Mutter schon damals nicht mit dir auskam?“

„Ich war immer nett zu ihr“, verteidigte Jesslyn sich. „Viel zu nett …“, fügte sie hinzu. Sie schloss die Augen und genoss seine Berührung. Immer wenn er sie berührte, drohte ihr Herz überzuquellen vor Glück. In diesen Momenten erinnerte sie sich an ihre gemeinsame Zeit, und sie sehnte sich danach, die Zeiger der Uhren zurückdrehen zu können.

„Können wir meine Mutter nicht für einen Augenblick vergessen?“, fragte Sharif leise und strich sanft mit der Hand über Jesslyns glühende Wange.

„Aber du musst etwas unternehmen, um sie …“

„Das werde ich“, versprach er rau. Und dann neigte er den Kopf und küsste sie. Er küsste sie so voller Leidenschaft, dass ihr der Atem stockte.

In Jesslyns Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sollte sie vernünftig sein, und beenden, was noch nicht einmal begonnen hatte? Oder sollte sie sich dem süßen Begehren hingeben?

Seine Berührungen brachten sie fast um den Verstand …

Zitternd schlang sie schließlich die Arme um seinen Nacken, und Sharif zog sie an sich. Jesslyn schloss die Augen.

Sie hatte beinahe vergessen, wie fantastisch sich der Körper eines Mannes anfühlen konnte, erinnerte sich kaum noch an das unglaubliche Gefühl, jemandem so nahe zu sein, dass man eins wurde …

Und mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie Sharif wollte – und zwar ganz und gar. Sie wollte seinen Körper und sein Herz.

Verlangend ließ Jesslyn ihre Hände unter sein Gewand gleiten und fühlte seine warme Haut unter ihren Fingerspitzen. Er war so stark …

Sharifs Kuss wurde immer hungriger, immer fordernder. Mit einer fließenden Bewegung legte er sie auf den Rücken und ließ sich neben ihr aufs Bett sinken.

Sie erschauerte, als er sich an sie schmiegte. Die Sehnsucht drohte sie fast zu überwältigen. Mit zitternden Fingern zerrte sie an seinem Gewand. Sie wollte ihn ganz spüren. Körper an Körper. Haut an Haut.

„Jesslyn …“ Sharif schloss sie in seine Arme. „War es eigentlich immer so zwischen uns?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Ich erinnere mich einfach nicht mehr.“ Nur daran, wie sehr ich dich geliebt habe.

„Ich will dich, Jesslyn, ich will dich! Der Himmel ist mein Zeuge … auch, wenn ich nicht weiß, was werden soll …“

Und voller Verlangen gaben sie sich einander hin. Sie verschmolzen miteinander und fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der sie auf den Gipfel der Lust brachte …

Viel später sanken sie erschöpft in die Kissen.

Während Jesslyn sich zitternd in Sharifs Arme schmiegte und darauf wartete, dass ihr Herzschlag sich normalisierte, wurde ihr etwas bewusst: Genau diesen einen Moment hatte sie in den letzten neun Jahren am schmerzlichsten vermisst.

Jetzt, da sie sich wieder an alles erinnerte, schien es ihr unmöglich, sich noch einmal von Sharif zu trennen. Und trotzdem stand ihr genau dieses Schicksal bevor …

Es hatte sich so richtig angefühlt, in Sharifs Armen zu liegen. Und doch wusste sie, dass es nicht sein konnte, nicht sein durfte.

Jesslyn kämpfte mit den Tränen.

Vielleicht waren diese gemeinsamen Stunden doch keine gute Idee gewesen. Vielleicht hatte ihn zu lieben ihr wieder das Herz gebrochen.

Unvermittelt setzte Sharif sich auf und erhob sich aus dem Bett. „Es ist fast sechs Uhr. Das Personal ist längst bei der Arbeit. Jeden Moment kann Mehta kommen.“ Er begann, sich anzuziehen.

Jesslyn blickte ihn ungläubig an. Langsam richtete sie sich auf und zog das zerknitterte Leinenlaken bis zur Brust. Plötzlich merkte sie, dass sie zitterte. Aber nicht vor Kälte. Es war der Schock, dass alles so abrupt endete – ohne einen Kuss oder ein zärtliches Wort.

Doch was sollte er auch sagen? Was erwartete sie denn von ihm?

Er hatte sie engagiert, um seine Kinder zu unterrichten.

Jesslyn drängte ihre Tränen zurück, atmete durch und zwang sich zu einem Lächeln.

Lächle. Lächle, als gäbe es kein Morgen. Lächle, als würde es dir nichts ausmachen.

Sharif hatte sich inzwischen angezogen und sah sie an. „Ist heute Unterricht?“, fragte er sachlich und fuhr sich mit den Fingern durchs dichte schwarze Haar.

Richtig, dachte Jesslyn fröstelnd. Sie war nicht seine Freundin oder seine Geliebte.

Sie war die Lehrerin. Einzig und allein die Lehrerin seiner Kinder …

9. KAPITEL

„Unterricht?“, wiederholte Jesslyn und zog das Laken enger an sich. „Heute ist doch Samstag!“

Sharif warf ihr einen knappen Blick zu. „Was soll das heißen? Dass du samstags nicht arbeitest?“

Sie nahm den kritischen Unterton seiner Stimme wahr, entschied sich aber dafür, das zu ignorieren. „Kinder profitieren auch von Arbeitspausen. Und immerhin haben sie Sommerferien.“

„Du weißt doch, dass sie eine Menge aufzuholen haben.“

„Und bis zum Ende des Sommers werden sie auch so weit sein. Aber was sie momentan am dringendsten brauchen, ist Entspannung, Spaß, Zeit zum Spielen und mit der Familie.“

„Später“, entschied Sharif. „Heute Vormittag sollen sie mit dir zusammen lernen. Dann kannst du ihnen auch mitteilen, dass ich ihnen beim Nachmittagstee Gesellschaft leiste.“

Seine plötzliche Distanz machte Jesslyn allmählich wütend. „Oh, wie reizend von Ihnen, König Fehz“, entgegnete sie sarkastisch. „Diese frohe Botschaft werde ich ganz sicher gern verkünden.“

Sharif, der sich zum Gehen gewendet hatte, fuhr herum. „Was war das?“, fragte er eisig.

Jesslyn hielt seinem wütenden Blick stand. „Du hast deine Kinder seit einer Woche nicht gesehen und verlangst, dass sie bis zum Tee warten, um dich zu Gesicht zu bekommen?“ Jesslyn schnalzte missbilligend mit der Zunge. Was war mit Sharif los? Wo war der liebevolle, aufmerksame Prinz aus Tausend und einer Nacht geblieben? Als König war er ein völlig Fremder für sie. In einem Moment war er liebenswert und im nächsten Moment seltsam kühl. Sie verstand ihn einfach nicht. „Was ist nur mit dir geschehen?“, sprach sie ihre Gedanken laut aus, zog das Laken fest um sich und glitt vom Bett. „Wer bist du, Sharif?“

„Ich habe keine Zeit für so etwas.“

„Nein, natürlich nicht. Aber du bist ja auch nicht mehr der Sharif Fehz, den ich kannte. Der Sharif von damals hat sich um seine Freunde und Familie gekümmert. Der Sharif von damals war nicht kalt und ständig beschäftigt.“

„Ich habe jetzt eine verantwortungsvolle Aufgabe.“

„Damals hattest du auch einen Job. Du warst ausgesprochen erfolgreich, und die Leute mochten dich. Ja, sie bewunderten dich. Ich habe dich bewundert.“

„Mein Volk hier in Sadad ist zufrieden“, erklärte er steif. „Mein Volk ist sogar glücklich. Es gibt keinen Krieg, keine Plagen, keine verheerenden Krankheiten. Die Wirtschaft ist stabil, die Menschen haben Arbeit und leben ihr Leben.“

„Aber du nicht“, sagte sie leise. „Du hast zwar eine Arbeit, doch kein Leben. Zumindest keines, das deine Kinder mit einschließt.“

„Ich sehe sie doch.“

„Einmal in der Woche! Und dann triffst du deine Kinder zwischen irgendwelchen Meetings, in irgendwelchen Korridoren und streitest dich noch vor ihren Augen mit deiner Mutter!“ Ihre Wangen glühten. Sie war unendlich betrübt und enttäuscht. Er hatte sie enttäuscht.

„Warum, glaubst du, habe ich dich hierher geholt? Ich weiß, dass sie Hilfe benötigen …“

„Aber sie brauchen nicht mich, sondern dich – ihren Vater!“ Wieso konnte er das nicht sehen? Warum wollte er nicht begreifen, dass er nicht nur ihr Vater, sondern ihre ganze Familie war. Er war alles, was die Kinder noch hatten. Ohne ihn wären sie Waisen – so wie sie …

Sharif presste die Kiefer aufeinander. „Tut mir leid, dass dich meine elterlichen Fähigkeiten nicht überzeugen können, aber ich versuche es. Ich gebe mein Bestes. Ich selbst habe meine Eltern als Kind nie zu Gesicht bekommen. Und ja, es war schwierig. Und ja, ich war sehr einsam. Doch ich habe verstanden, dass sie eine wichtige Stellung bekleideten. Ich wusste, dass sie sich um mich sorgten, auch wenn ich nicht so oft mit ihnen zusammen sein konnte, wie ich es mir vielleicht gewünscht hätte.“

„Um dich sorgten …“, wiederholte Jesslyn. „Ist das dasselbe wie Liebe?“

„Jesslyn!“

„Wenn deine Kinder Söhne wären, hättest du dann mehr Zeit für sie? Sei ehrlich, Sharif.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und funkelte sie wütend an. „Wie kannst du es wagen? Wie kannst du es wagen, dir mir gegenüber derartige Freiheiten herauszunehmen?“

„Ich wage es, weil du vor nicht allzu langer Zeit zu mir gekommen bist und mir anvertraut hast, dass deine Kinder in Schwierigkeiten stecken. Ich wage es, weil du darauf bestanden hast, dass deine Kinder mich brauchen. Und ich wage es, weil du jemanden brauchst, der dir die Wahrheit sagt. Nur deshalb stehe ich hier und sage es dir.“ Sie wartete auf eine Reaktion von ihm, aber er schwieg. „Die Mädchen brauchen keinen weiteren bezahlten Babysitter und auch keine freundliche Fremde. Sie brauchen dich, ihren Vater, den einzigen Elternteil, der ihnen geblieben ist.“

„Und was ist mit meinem Volk? Was soll ich den Millionen von Menschen in diesem Land sagen, die von mir Hilfe erwarten? Soll ich ihnen erklären, dass ich keine Zeit für sie habe, weil die von meinen drei kleinen Töchtern beansprucht wird?“

„Warum nimmst du das nicht ernst?“, fragte Jesslyn betont kühl. „Die Mädchen brauchen dich keinesfalls den ganzen Tag. Aber sie haben das Recht auf ein wenig Zeit mit dir – regelmäßig, jeden Tag. Du könntest einfach ein paar Routinen einführen. Du könntest zum Beispiel einmal am Tag mit ihnen gemeinsam essen. Oder ihnen abends im Bett eine Gutenachtgeschichte vorlesen …“

„Soll ich das Kabinett vielleicht auch dazu einladen?“

Jesslyn betrachtete ihn lange, bevor sie traurig den Kopf schüttelte. „Vielleicht bist du jetzt König, Sharif – aber ich mochte dich lieber, als du noch ein Mann warst …“

Es überraschte sie nicht, dass Sharif sich ohne ein weiteres Wort abwandte und ging.

Mit einem frustrierten Seufzen ließ Jesslyn sich aufs Bett fallen und schloss die Augen. Sie wollte nicht länger über Sharif nachdenken. Es tat einfach zu weh.

Sie führte in Schardscha ein gutes, ruhiges Leben. Und das würde sie wieder aufnehmen, sobald ihre Zeit hier vorbei war. Sie hatte einen Job, den sie liebte. Ihre Kollegen waren nicht nur Kollegen, sondern Freunde. Sie brauchte weder Sharif noch den Palast noch dieses komplizierte Leben in Sadad. Und sie brauchte auch seine Kinder nicht – obwohl sie mittlerweile zu der Überzeugung gekommen war, dass die drei Kleinen ihre Hilfe sehr wohl benötigten …

In seinem Bad presste Sharif indes die Kiefer aufeinander, während er seine Kleider abstreifte und unter die Dusche ging.

Was hatte Jesslyn ihm noch an den Kopf geworfen, bevor er gegangen war? Sie hatte ihn lieber gemocht, als er noch ein Mann war?

Mit diesen Worten hatte sie ihn tief getroffen. Wütend drehte er das Wasser auf und trat unter die Dusche. Das Wasser war noch eiskalt. Doch Sharif erzitterte nicht, als er sich unter die Brause stellte. Stattdessen stand er reglos in der Wanne, während das eisige Wasser über seinen Kopf und Körper rann.

Was war er nur für ein verdammter Idiot gewesen! Sich dazu hinreißen zu lassen, mit Jesslyn zu schlafen! Wie hatte er sich nur einbilden können, das würde seine Qualen lindern?

Nein, es hatte ihn nicht befriedigt, sie zu lieben. Es tat höllisch weh. Sie zu verlassen, hatte wehgetan. Mit ihr zusammen zu sein hatte wehgetan.

Sie hatte sich so gut angefühlt. Ihren Kopf auf seiner Brust zu spüren hatte ihn fast wieder daran glauben lassen, dass sie füreinander bestimmt waren. Dass Jesslyn die einzige Frau war, die er je geliebt hatte und für immer lieben würde …

Gequält schloss er die Augen, lehnte sich kraftlos gegen die Wand und ließ das Wasser einfach an sich herunterrinnen.

Zulima hatte ihn dafür gehasst, dass er sie nicht wirklich lieben konnte … und dass er sie Jesslyn genannt hatte, als er mit ihr schlief. Danach hatte sie sich von ihm zurückgezogen, in ihre eigene Welt, in die er ihr nicht folgen konnte. Aber er hatte es versucht. Jahrelang. Dennoch vergab sie ihm nicht – und er konnte sich nicht mit ihr versöhnen.

Und dann war sie gestorben.

Damit hatte sie ihm den letzten, ultimativen Schlag versetzt. Sie ließ ihn mit einem Schuldkomplex zurück, der ihn ein Leben lang begleiten würde.

Sharif fühlte sich schuldig am Scheitern seiner Ehe, schuldig, weil er seinen Töchtern ihre Mutter genommen hatte, schuldig, weil er kein besserer Ehemann und Vater war …

Er stellte die Dusche ab und ließ das Wasser an sich herabtropfen.

Wer hätte gedacht, dass eine einfache Englischlehrerin einem König die Stirn bieten könnte?

Nach einer Weile nahm er das bereitliegende Handtuch, schlang es um seine Hüften und ging ins angrenzende Zimmer. Kurz darauf machte er sich frisch rasiert und fertig angekleidet auf den Weg in sein Büro.

Dort wartete bereits sein Butler. Als er Sharif erblickte, riss er eilfertig die Tür auf, schaltete das Licht an und trat dann zur Seite.

„Kaffee, Eure Hoheit?“

Sharifs Augen brannten und sein Körper schmerzte, als er sich in seinen Bürostuhl fallen ließ. Doch Erschöpfung war keine Entschuldigung. Sie befreite ihn nicht von seinen Pflichten. Während er in Paris und New York gewesen war, schienen sich die Probleme zu Hause noch verschärft zu haben.

„Ja, bitte, und etwas zu essen. Brot und Joghurt. Oder frisches Obst.“

„Ja, Eure Hoheit.“ Der Butler zog sich mit einer Verbeugung zurück und schloss leise die Tür hinter sich.

Beinahe augenblicklich wurde sie wieder geöffnet, und Königin Reyna trat ein. Die dunkle Seide ihres bestickten Morgenrocks schwang bei jedem Schritt um ihre Beine.

„Du solltest anklopfen“, murmelte Sharif müde. Seine Mutter wollte mit ihrem Verhalten offensichtlich deutlich machen, dass der Palast auch ihr Zuhause war – und immer sein würde. Wenn er sie nicht stoppte. Und es war Zeit zu handeln.

„Ich will, dass sie geht“, forderte Reyna ohne Umschweife.

„Dies ist ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, Mutter.“ Sharif fühlte sich überhaupt nicht danach, jetzt mit seiner Mutter eine Diskussion über Jesslyn zu führen – nicht, nachdem er erst vor einer Stunde ihr Bett verlassen hatte.

„Sharif, ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen!“

Er lächelte. Es war die einzige Alternative zu dem überwältigenden Drang, ihr einfach den Hals umzudrehen.

Seine Mutter ahnte nicht, auf welch dünnem Eis sie sich bewegte. Tatsächlich war sie schon einen Schritt zu weit gegangen. Sharif musste sich zusammenreißen und tief durchatmen.

„Ich verlange, dass diese Frau, die du unverschämterweise im Zimmer deiner Schwestern untergebracht hast, noch heute von hier verschwindet!“

Sharif sah sie mit undurchdringlicher Miene an. „Meine Schwestern sind vor langer Zeit von uns gegangen. Und erst letzte Woche hast du selbst die Frau von Scheich al-Buremi über Nacht dort einquartiert.“

„Wie konntest du sie überhaupt hierher bringen? Sie hat dich belogen und betrogen … uns alle – und sie ist mit unserem Geld verschwunden.“

Als ob seine Mutter nicht auch ihren Beitrag zu diesem Verrat geleistet hätte. Sharif tippte mit dem Stift, den er in der Hand hielt, nervös auf die Schreibtischplatte. Glücklicherweise hatte ihn seine Ehe einige wichtige Lektionen gelehrt: niemals Gefühle zu zeigen, keine Liebe und schon gar kein Begehren. Bereits im zweiten Jahr ihrer Ehe hatte Zulima ihm unmissverständlich klargemacht, dass ihr jede Zurschaustellung von Gefühlen zuwider war – besonders wenn die Zärtlichkeiten von Sharif ausgingen. Sie hatte zwar noch mit ihm schlafen, ihn aber nicht mehr küssen wollen. Wichtig war es ihr gewesen, ein Kind von ihm zu bekommen – der Sex mit ihm war ohne jedes Gefühl vollzogen worden.

Ob er deshalb quasi geflohen war, nachdem er mit Jesslyn geschlafen hatte?

Bestrafte er sie etwa für das, was Zulima ihm angetan hatte? Oder strafte er sich damit nur selbst?

Dabei hatte es ihn eine ungeheure Überwindung gekostet, Jesslyn allein in dem Bett zurückzulassen, das noch ganz warm und zerwühlt von ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel gewesen war. Er hätte so gerne bleiben, sie in seinen Armen halten, süße Liebesworte in ihr Ohr flüstern wollen …

Doch seine unerwartet heftigen Gefühle, seine überwältigende Begierde und Leidenschaft hatten ihn verunsichert. Neun lange Jahre war es her, dass er so für eine Frau empfunden hatte. Neun Jahre, seit er eine Frau geliebt hatte, anstatt nur Sex mit ihr zu haben.

„Sharif!“ Reynas Stimme, die ihn aus seinen Grübeleien riss, klang seltsam schrill.

„Ich brauche sie“, antwortete er schlicht. „Und jetzt entschuldige bitte. Ich habe Wichtigeres zu tun, als darüber zu diskutieren, ob es dir gefällt, dass die Lehrerin meiner Kinder den Sommer über im Westflügel des Palastes wohnt.“

„Was heißt das: Du brauchst sie?“

„Ganz einfach, die Kinder und ich brauchen Jesslyn.“

„Nein, nein und nochmals nein! Hör mir zu, Sharif. Sie war falsch für deine Schwestern und für dich. Und sie ist definitiv falsch für deine Töchter!“

„In diesem Punkt muss ich dir leider widersprechen.“ Sharif erhob sich von seinem Schreibtisch. „Jesslyn war die beste Freundin, die meine Schwestern haben konnten, zu mir war sie einfach wundervoll, und sie ist perfekt für meine Töchter. Dies wird ein langer und anstrengender Tag für mich, Mutter. Und ich werde ihn nicht damit beginnen, mich mit dir zu streiten. Wenn du klug bist, gehst du. Jetzt!“

„Ich weiß, dass du erst heute Morgen ihre Suite verlassen hast.“

„Verrate mir, wie du an derartige Informationen kommst, Mutter. Bietest du den Menschen Geld oder setzt du sie unter Druck?“

Königin Reyna errötete, hielt seinem eindringlichen Blick jedoch stand. „Im Gegensatz zu dir sorge ich mich um die Zukunft dieses Landes! Wenigstens ich weiß noch, was gut und richtig ist.“

„Tatsächlich?“ Sharif stützte seine Hände auf die Schreibtischplatte und schaute seiner Mutter fest in die Augen. „Dann bist du sicher auch meiner Meinung, dass dies ein guter Moment ist, dich zurückzuziehen. Sonst sehe ich mich leider gezwungen, dich rauswerfen zu lassen.“

„Sharif, es ist deine Pflicht …“

„Dich als liebender Sohn zu unterstützen und zu beschützen? Das weiß ich sehr wohl. Aber Fakt ist auch, dass meine Brüder – hätten sie nur die leiseste Ahnung davon, was für eine skrupellose Intrigantin und Erpresserin du bist – genauso handeln würden wie ich.“

In der Bibliothek saß Jesslyn derweil mit den Kindern an dem langen Tisch und gab ihnen Unterricht. Es war später Vormittag und bis zum Lunch hatten sie noch eine Stunde Zeit. Die drei Mädchen wurden allmählich müde.

Jinan blickte von ihrem Buch auf und sah Jesslyn seltsam eindringlich an. „Ist unser Vater wirklich zu Hause, oder hast du nur Spaß gemacht?“

Augenblicklich waren auch Sabas und Takias Blicke fest auf das Gesicht ihrer Lehrerin geheftet. Und die Sehnsucht, die Jesslyn in ihren großen dunklen Augen lesen konnte, verschlug ihr den Atem. Die Mädchen hatten keine Angst vor ihrem Vater. Im Gegenteil, sie konnten es gar nicht abwarten, ihn zu sehen.

Jesslyn schluckte heftig. „Er hat versprochen, am Nachmittag mit euch Tee zu trinken“, sagte sie rau.

„Wann ist endlich Tee?“, fragte Takia eifrig.

Genau daran hatte Jesslyn eigentlich gar nicht denken wollen. Sie hatte die letzte Nacht und die Art, wie Sharif sich am Morgen aus ihrem Bett gestohlen hatte, vergessen wollen. „Nach dem Lunch und ein bis zwei weiteren Schulstunden würde ich sagen.“

„Also erst in vier Stunden“, stellte Jinan fest.

„Vier Stunden?“, stöhnte Saba und ließ ihren Kopf auf die verschränkten Arme fallen. „Das ist viel zu lange!“

„Das ist ja noch ewig“, pflichtete Takia ihr bei.

Am liebsten hätte Jesslyn die drei Kleinen einfach in die Arme geschlossen und kräftig gedrückt. Sie liebte es, den Tag mit ihnen zu verbringen. Es fühlte sich nicht nach Arbeit an, sondern ganz natürlich. Es fühlte sich richtig an. Die Kinder brauchten Liebe, und sie selbst brauchte es, gebraucht zu werden. Auch deshalb war sie Lehrerin geworden.

„Wie wäre es, wenn wir mal ein Weilchen etwas ganz anderes tun würden?“, fragte sie in die Runde. „Etwas … das Spaß macht?“

Jinan schüttelte den Kopf. „Hast du schon vergessen, dass wir keinen Spaß haben dürfen?“

Jesslyn hatte nicht gehört, dass die Tür zur Bibliothek geöffnet worden war. Plötzlich trat Sharif zu ihnen. „Warum dürft ihr keinen Spaß haben?“, fragte er. Prompt wandten sich ihm vier große Augenpaare zu.

Seine Töchter erhoben sich und verbeugten sich. „Willkommen zu Hause, Vater“, murmelten sie im Chor, ohne den Blick zu heben.

„Danke“, erwiderte er und ging zu ihnen. „Es ist schön, zu euch nach Hause zu kommen.“ Irritiert sah er von den Mädchen, die immer noch stumm auf den Boden starrten, zu Jesslyn.

Sie wusste nicht genau, was sie tun sollte. „Kinder, berichtet eurem Vater doch mal, was wir bisher getan haben“, schlug sie vor. Sie fühlte sich furchtbar. Mit einem Mal war die Spannung im Raum beinahe mit Händen greifbar.

Gehorsam setzten sich die drei wieder hin und schlugen ihre Textbücher auf.

„Jinan, warum erzählst du deinem Vater nicht etwas über die Geschichte, die wir heute abwechselnd vorgelesen haben?“

Das Mädchen warf seiner Lehrerin einen erschrockenen Blick zu.

Jesslyn hörte Sharif unterdrückt aufseufzen. Offensichtlich war er enttäuscht. Genau wie sie. Sie hatte sich wirklich gewünscht, dass die Kinder sich in Sharifs Gegenwart etwas entspannter verhielten. Aber er machte es ihnen auch nicht unbedingt leicht. Er schien nicht einmal zu wissen, wie er sich mit ihnen unterhalten sollte.

Sie lächelte Sharif zu. „Heute haben wir eine Art Vorlesewettbewerb veranstaltet. Und am Nachmittag wollen wir Bilder malen, die zu den gelesenen Kurzgeschichten passen.“ Sie machte eine Pause, in der glühenden Hoffnung, wenigstens eines der Mädchen würde jetzt auftauen und dem Vater von der Lesestunde erzählen – doch nichts geschah. „Deine Töchter können sehr gut lesen, alle drei“, fuhr sie also munter fort.

„Ich bin nicht so gut.“ Takia schaute ihren Vater entschuldigend an. „Ich kann nicht gut lesen.“

Jinan blickte auf. „Für eine Fünfjährige liest sie sehr gut.“

Saba nickte eifrig und klopfte ihrer kleinen Schwester aufmunternd auf den Rücken. „Das stimmt. Für ihre fünf Jahre ist sie sogar richtig klasse!“

Jesslyn verschränkte die Arme vor der Brust. Sie war stolz auf die Kinder. Und sie liebte diese Mädchen. Irgendwie waren sie beinahe schon ihre kleinen Mädchen.

„Ich habe immer schon gewusst, dass aus dir mal eine richtige Leseratte wird, Takia“, sagte Sharif. Die drei sahen ihn stirnrunzelnd an.

„Woher willst du das wissen?“, fragte Takia skeptisch.

Sharif schmunzelte. „Weil du schon als Baby mit Vorliebe auf Büchern herumgekaut hast.“

Saba kicherte, Takia strahlte und Jinan betrachtete ihren Vater mit einer Mischung aus Verwirrung und Erstaunen.

„Erinnerst du dich auch daran, wie ich als Baby war?“, wollte Saba wissen.

Er nickte und setzte sich auf die lange Bank zu Jinan. Mit einem Augenzwinkern lächelte er Saba an. „Du warst unser Schreihals. Das war deine Lieblingsbeschäftigung.“

Während Takia und Saba lachten, warf Jinan ihrem Vater weiter verstohlene Blicke zu. Sie hatte sich offenbar noch nicht entschieden, ob sie ihm zulächeln sollte oder nicht.

„Und Jinan?“ Die vorwitzige Saba zeigte mit ausgestrecktem Finger auf ihre ältere Schwester. „Wie war sie als Baby?“

„Jinan …“, wiederholte Sharif versonnen und betrachtete seine älteste Tochter lange. „Sie war schon immer so wie heute. So ernst. So klug. Und so entschlossen, alles richtig zu machen.“

„Und, hat sie es geschafft?“, wollte Takia neugierig wissen.

„Oh ja.“ Sharif streckte seinen Arm aus und legte seine Hand auf Jinans Kopf. „Sie war immer die perfekte Tochter.“

Mit einem Ruck löste Jinan sich von ihm und starrte ihren Vater an. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das stimmt nicht! Ich bin nicht perfekt! Denn wenn ich es wäre, würde unsere Mutter noch leben! Und wir hätten nie auf das Internat nach England gehen müssen …“

Plötzlich herrschte gedrücktes Schweigen. Jesslyn ballte die Hände zu Fäusten. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht einzuschreiten und um nicht zu den Kindern zu gehen.

Sharif strich Jinan über das lange dunkle Haar. „Ihr besucht dieses Internat in England, weil es der größte Wunsch eurer Mutter war. Sie wollte, dass ihr die gleiche Schule besucht, wie sie als Kind“, erklärte er mit belegter Stimme. „Es sollte nie eine Strafe oder so etwas sein.“

„Aber wir hassen das Internat!“, stieß Saba hervor.

Takia nickte heftig. „Wir hassen es!“

Jesslyn bemerkte, wie Sharif um Fassung rang. „Vielleicht müsst ihr am Ende des Sommers gar nicht mehr dorthin zurück“, sagte er vorsichtig. „Vielleicht dürft ihr hierbleiben …“

„Und Miss Heaton unterrichtet uns zu Hause!“, rief Saba und griff nach Jesslyns Hand. „Du bleibst doch hier und wirst für immer und ewig unsere Lehrerin?“

Jesslyn wich Sharifs Blick aus. „Ich bin gern mit euch zusammen“, entgegnete sie bedächtig. „Aber der Sommer hat ja gerade erst angefangen. Und möglicherweise dauert es gar nicht mehr allzu lange, bis ihr mich hasst …“

„Niemals!“, erwiderte Jinan mit Nachdruck. „Du bist das einzig Gute, was uns nach dem Tod unserer Mutter passiert ist.“

Das, dachte Jesslyn mit angehaltenem Atem, erklärt alles.

Es klopfte kurz, und Königin Reyna betrat die Bibliothek. „Was ist hier los? Wieso findet kein Unterricht statt? Miss Heaton, ich bin überrascht. Ich hätte gedacht, dass die Kinder lernen.“

„Ich habe ihnen den Rest des Tages freigegeben“, unterbrach Sharif sie gelassen und erhob sich von der Bank.

„Oh, Sharif …“ Reyna wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Ich habe dich gar nicht gesehen. Natürlich kannst du die Kinder auch mal während des Unterrichts besuchen. Aber ich wünschte, du hättest bis zur Mittagspause gewartet, damit nicht …“

„Wir werden jetzt gleich zu Mittag essen“, entschied er spontan. „Und heute Nachmittag unternehmen wir alle zusammen irgendetwas Lustiges.“

„Etwas Lustiges?“, wiederholte seine Mutter stirnrunzelnd.

„So ist es!“, bekräftigte Sharif und zwinkerte seinen Töchtern verschwörerisch zu. „Was auch immer das sein mag.“

Nachdem Königin Reyna wieder gegangen war, lud Sharif Jesslyn ein, den Kindern und ihm beim Lunch Gesellschaft zu leisten. Und während des Essens in dem formellen Speisesaal bemerkte sie erfreut, wie die schmalen Wangen der Mädchen zu glühen begannen, als die drei Kleinen ihrem Vater doch noch von dem Vorlesewettbewerb erzählten.

Und Sharif strengte sich an, ihnen kluge und kindgerechte Fragen zu stellen, die sie mit ebenso viel Ernsthaftigkeit wie Begeisterung beantworteten.

Jesslyn fragte sich, ob sie jemals zuvor derart reizende Kinder getroffen hatte … oder verletzlichere. Sie hatten in den vergangenen zwei Wochen große Fortschritte gemacht. Aber reichte das? Was die Mädchen im Moment am dringendsten brauchten, waren Stabilität, Sicherheit und Liebe in ihrem Leben. Wenn sie das nicht bekamen … Jesslyn mochte sich nicht ausmalen, was dann aus den Kindern werden würde.

Doch sie jetzt mit ihrem Vater zu erleben, so aufgeregt, so fröhlich, gab ihr Hoffnung.

„Also, was wollen wir heute Nachmittag unternehmen?“, fragte Saba, die schon immer die mutigste der drei Schwestern gewesen war.

Sharif zögerte einen Moment und schaute Jesslyn an, bevor er zu reden begann. „Ich habe mich gefragt, ob ihr nicht Lust hättet, im Pool zu schwimmen …“

Es herrschte Schweigen, bis Jinan sich schließlich vorbeugte. „Du meinst, im Planschbecken?“

„Badet ihr denn lieber im Planschbecken?“, fragte er irritiert zurück.

„Nein, aber Jaddah sagt, wir dürfen nur das Planschbecken benutzen“, erklärte Jinan ernsthaft. „Sie sagt, der neue Pool sei nur für die Erwachsenen.“

Sharif runzelte die Stirn und schien einen Augenblick lang angestrengt nachzudenken. „Tut mir leid, Kinder. Ich hasse es wirklich, euch so etwas sagen zu müssen, aber …“, er machte eine Pause, und Jesslyn konnte die Enttäuschung der Mädchen spüren, „… eure Großmutter hat unrecht.“

Und plötzlich geschah das Unfassbare – Jinan kicherte, Saba lachte laut heraus und Takia strahlte. Zum ersten Mal verhielten die drei sich ihrem Vater gegenüber wie ganz gewöhnliche kleine Mädchen.

Über den Tisch hinweg trafen sich Sharifs und Jesslyns Blicke.

„Danke“, formte er lautlos mit den Lippen, und Jesslyn nickte errötend.

10. KAPITEL

Nach dem Lunch schlüpfte Jesslyn in ihren praktischen marineblauen Badeanzug, über den sie ein mindestens ebenso konservatives Strandkleid aus weißem Frottee zog.

Zögernd trat sie vor den großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer und wünschte sich insgeheim, sie hätte etwas Aufregendes eingepackt. Seit sie nach Sadad gekommen war, betrachtete sie ihr Leben mit anderen Augen. Und sie nahm mit einem Mal nicht mehr nur die Dürftigkeit und Einfachheit ihrer Garderobe, sondern ihres gesamten Seelenlebens wahr.

Sie war erst zwei Wochen hier, und dennoch war ihre Welt plötzlich vollkommen anders: voller Farbe, voller Schwung, voller Verwicklungen.

Und das lag nicht allein an Sharif, sondern auch an seinen Kindern. An ihrem Bedürfnis nach Liebe, das ihr wiederum das Gefühl gab, gebraucht zu werden.

Jesslyn verließ ihre Suite über den Innenhof und lief in den Teil des Palastgartens, wo der tolle Pool sein sollte, der ihr bisher noch nicht gezeigt worden war.

Schließlich stand sie vor einem schmiedeeisernen Gitter, durch das sie einen Blick auf den Swimmingpool erhaschen konnte. Der Pool konnte nur als äußerst ungewöhnlich und extravagant bezeichnet werden.

Es war eher eine Schwimmlandschaft, die einem Südseeinselparadies nachempfunden war. Hängebrücken aus dicken Seilen führten über die Becken, die von roten Bougainvilleen und Palmen umrahmt waren. Mittelpunkt bildete ein hoch aufragender Felsen, von dem aus sich ein künstlicher Wasserfall in eine von drei bezaubernden Lagunen ergoss. Bei genauerem Hinsehen erkannte Jesslyn, dass die drei Lagunen in Wirklichkeit drei unterschiedliche Pools mit unterschiedlichen Besonderheiten waren – es gab Rutschen, einen Unterwassertunnel und Stromschnellen. Der am nächsten gelegene Pool schien nicht sehr tief zu sein und besaß sogar einen eigenen Sandstrand. Kleine Wellen schlugen ans Ufer.

Warum hatten die Mädchen nie darauf gedrängt, sich hier einmal richtig austoben zu dürfen? Es war ein absolutes Paradies für Kinder.

„Du hättest ruhig schon reingehen können“, sagte Sharif dicht hinter ihr.

„Man hat das Gefühl, auf den Fidschi-Inseln zu sein“, sagte sie lachend und drehte sich zu ihm um. „Warum haben die Mädchen mir bisher nichts davon erzählt?“

Sharif schnitt eine Grimasse. „Weil sie es noch nie zu Gesicht bekommen haben.“

„Wie bitte?“

Er nickte und machte ein beschämtes Gesicht. „Meine Mutter war mit diesem Projekt überhaupt nicht einverstanden. Sie hielt es für zu extravagant und meinte, so etwas würde nach Dubai, aber nicht nach Sadad passen. Deshalb hat sie den Mädchen nur erlaubt, in dem kleinen Planschbecken zu baden, das sie für ‚spezielle Anlässe‘ vorgesehen hat.“

„Ein aufblasbares Planschbecken für ‚spezielle Anlässe‘? Wow.“ Jesslyn lachte.

„Sie hält eben nichts davon, die Mädchen zu verwöhnen.“ Sharif öffnete das Tor und ging mit Jesslyn zusammen hinein.

„Hier geht es nicht einfach darum, ob sie sie verwöhnt oder nicht, Sharif“, erwiderte Jesslyn ernst. „Ich befürchte, deine Mutter belügt sie sogar.“

„Wie kommst du darauf?“

„Sie redet den Kindern ein, du wärst in erster Linie König und hättest deshalb keine Zeit für sie.“

„Aber das ist lächerlich. Du weißt doch, wie sehr ich mir wünschte, sie würden mit mir sprechen.“

„Ihre Jaddah sagt, sie dürfen dich auf keinen Fall belästigen …“

„Jesslyn!“

„… oder dir gar Dinge erzählen, die dich traurig machen könnten.“

Sharif warf ihr einen eindringlichen Blick zu, dem sie jedoch standhielt. Schließlich seufzte er tief. „Und ich dachte immer, sie hassen mich.“

„Oh nein, sie lieben dich und brauchen dich.“

Sharif lächelte schmerzlich. „Aber warum weiß ich von all diesen Dingen nichts? Ich bin doch ihr Vater!“ Er schüttelte den Kopf. Dann straffte er die Schultern. „Von jetzt an wird alles anders.“

„Versprochen?“

„Versprochen!“

„Und was ist mit deiner Mutter?“

„Glaube mir, ich will sie eigentlich nicht hier bei mir haben. Aber ich kann sie auch nicht einfach rauswerfen. Seit ich ein kleiner Junge war, ist mir eingeimpft worden, dass ich meine Mutter und meine Schwestern zu ehren, zu verteidigen und zu beschützen habe.“ Er sah sie beinahe verzweifelt an. „Für dich scheint alles so einfach und normal zu sein – offen reden, selbstlos teilen. Für mich ist das ungeheuer schwer.“

„Aber mit mir redest du doch auch!“

„Du bist auch anders … bei dir bin selbst ich ein anderer … einfach nur ich – nicht Prinz Sharif, und schon gar nicht König Fehz.“

„Aber bei Zulima …“

„Nein!“ Vehement schüttelte er den Kopf. „Am Anfang unserer Ehe habe ich einen schrecklichen Fehler begangen, den Zulima mir nie verziehen hat. Nicht einmal in der Stunde ihres Todes.“

„Das kann ich nicht glauben, Sharif! Was hast du ihr angetan?“

Er zögerte und sah sie mit einem eigentümlichen Blick an, den Jesslyn nicht deuten konnte. „Ich habe sie mit deinem Namen angeredet, als wir … zusammen waren.“

„Du hast ihr doch nicht absichtlich wehtun wollen“, entgegnete sie.

„Natürlich nicht, aber sie wusste, wie ich zu dir stand, und dass ich immer noch nicht über dich hinweg war.“

Jesslyn sah ihn an. Und mit einem Mal wurde sie sich bewusst, dass sie ihn mehr als alles andere liebte. Sie hatte ihn immer geliebt und liebte ihn auch jetzt noch.

Aus einem Impuls heraus küsste sie ihn – und Sharif erwiderte ihre Zärtlichkeit. Für einen kostbaren Moment genossen sie einfach die Nähe des anderen.

Doch unvermittelt löste Sharif sich von ihr. „Mein ganzes Leben wäre völlig anders verlaufen, wenn wir beide geheiratet hätten.“

„Dann hättest du aber deine Töchter nicht bekommen.“

„Es wären unsere Töchter geworden.“

Jesslyn schluckte heftig. Jetzt war der richtige Zeitpunkt gekommen, um ihm von ihrer Unfruchtbarkeit zu erzählen, damit Sharif einsah, dass er doch den richtigen Weg gewählt hatte. Aber sie brachte es nicht fertig.

„Die Kinder hätten eine Mutter wie dich gebraucht“, sagte er bitter. Unvermittelt wandte Sharif sich ihr zu. „Warum hast du mich damals verlassen, Jesslyn?“, fragte er eindringlich.

„Wir passten einfach nicht zusammen.“

„Oh doch, das taten wir! Unsere Beziehung war so natürlich, so harmonisch, dass daran gar nichts falsch sein konnte.“

Gequält schloss Jesslyn die Augen. „Deine Mutter hat unsere Beziehung nie akzeptiert.“ Sie erinnerte sich noch genau an Königin Reynas Worte. Sharif wird Sie nie heiraten. Nicht nur, dass Sie aus einer völlig anderen Welt stammen als er … Sie können ihm keine Kinder schenken, weil Sie durch den Unfall unfruchtbar geworden sind, nicht wahr? Aber Sharif braucht Erben, die einmal seine Thronnachfolge antreten … Diese Worte hatten sie damals tief getroffen. Sie hatte nicht geahnt, dass die Königin darüber Bescheid wusste. „Deine Mutter hat mir gesagt, dass ich als Braut für dich nicht infrage komme.“

„Dann hast du mich deshalb verlassen? Weil du die Zustimmung meiner Mutter nicht hattest?“

„Es ging nicht um die Zustimmung deiner Mutter, Sharif.“ Sie senkte den Kopf. „Es ist etwas sehr Persönliches, worüber ich nicht reden kann.“

„Komm schon, Jesslyn! Du bist Lehrerin. Und die können über alles reden.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Dann verrate ich dir, welche Erklärung mir meine Mutter wegen deines Verhaltes angeboten hat.“ Seine Miene hatte sich verfinstert. Er kam auf sie zu und lachte freudlos auf. „Sie behauptet nämlich, einen kleinen Deal mit dir abgeschlossen zu haben. Du bist gegangen und hast als Dankeschön für deine Kooperation Geld bekommen.“

Jesslyns Herz schlug plötzlich bis zum Hals. Hatte Sharif den Verstand verloren? „Deine Mutter behauptet, ich hätte Geld von ihr angenommen?“

Sharif stand nun direkt vor Jesslyn im Sand und umfasste ihre Schultern. Eindringlich sah er sie an. „Hast du nicht?“

„Nein, ich habe dich nie betrogen“, flüsterte sie. „Ich habe immer nur das Beste gewollt und getan. Für dich.“

„Ist das die Wahrheit? Schau mir in die Augen und sage mir, dass das die Wahrheit ist.“

Jesslyn erwiderte seinen Blick. „Ich schaue dir in die Augen und schwöre, dass es die Wahrheit ist. Dieses Gespräch zwischen deiner Mutter und mir hatte damals nicht das Geringste mit Geld zu tun. Es ging um Zulima, um deine zukünftige Ehefrau Zulima. Deine Mutter erzählte mir an jenem Tag, dass ihr beiden verlobt wärt und schon bald heiraten würdet. Und genauso ist es doch auch gekommen! Ich …“ Sie brach ab, als sie das leise Lachen der Kinder vernahm. „Sie sind hier.“

„Wir zwei sind noch nicht fertig miteinander“, sagte Sharif ruhig.

„Stimmt“, brachte sie aufgewühlt hervor.

„Wir unterhalten uns später.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Er verengte die Augen. „Dein Sarkasmus gefällt mir nicht.“

„Dann schick mich doch nach Hause.“

Sharif lachte auf. „Keine Chance. Wir haben einen Deal.“

„Du weißt, wo du mich findest“, sagte Jesslyn und wandte sich zum Gehen.

„Jesslyn? Wohin willst du?“

„Ich habe noch ein paar Hausaufgaben zu korrigieren“, rief sie über die Schulter. Als sie an den Mädchen vorbeikam, umarmte sie sie kurz. „Wartet, bis ihr den Pool gesehen habt! Er ist fantastisch. Und stellt euch vor: Er hat ihn für euch bauen lassen – nur für euch.“ Damit lächelte sie den Mädchen noch einmal zu und ging.

Sie war auf dem Weg zu ihrer Suite, als plötzlich Königin Reyna zu ihr trat.

„Sie wissen doch sicher, warum mein Sohn auf Sie gekommen ist, Miss Heaton?“, fragte Sharifs Mutter böse lächelnd. „Er wird demnächst wieder heiraten. Denn er braucht noch immer einen Erben. Ansonsten wird einem seiner Brüder der Thron zufallen. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde, denn alle drei sind meine Söhne. Doch Sharif macht es etwas aus. Es macht ihm sogar viel aus. Sie müssen wissen, dass er schon immer König von Sadad werden wollte. Er ist ja nicht einmal davor zurückgeschreckt, jemanden zu heiraten, den er gar nicht liebte. Aber er wusste, dass er das Richtige tat.“

„Das geht mich wirklich nichts an, Eure Hoheit“, erklärte Jesslyn und machte einen Schritt zurück. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …“

„Er ist klug, wissen Sie? Sehr klug“, fuhr Reyna fort. „Mein Sohn benutzt Sie nur, um seine Kinder auf Vordermann zu bringen, damit sie ihm vor seiner neuen Braut keine Schande machen.“

Jesslyn war nicht bereit, den Köder zu schlucken, dafür kannte sie Sharifs Mutter schon zu lange. „Wie ich bereits sagte, das geht mich alles nichts an.“

„Die Braut ist bereits ausgesucht. Oder hat mein Sohn etwa wieder vergessen, Ihnen das mitzuteilen?“

„Er hat mir erzählt, dass er irgendwann wieder heiraten will, aber dass es noch niemand Speziellen gibt …“

„Oh, wie unglaublich dumm und naiv Sie sind!“ Reyna lachte auf. „Sie haben sich wirklich nicht verändert … keiner von euch beiden!“, fügte sie plötzlich in völlig verändertem Ton hinzu. „Beide habt ihr noch nie in der Realität gelebt! Er ist verlobt. Der Hochzeitstermin steht. Aber natürlich hat er Ihnen nicht die Wahrheit gesagt. Genau wie damals. Warum sollte er es jetzt tun?“

„Es war mir wie immer ein ausgesprochenes Vergnügen, mit Ihnen zu plaudern, Eure Hoheit, aber nun muss ich wirklich gehen“, erklärte Jesslyn und zwang sich zu einem Lächeln. Damit ließ sie die Königin stehen.

Nachdem sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinter sich geschlossen hatte, ließ Jesslyn sich auf das Bett fallen. Sie war erstaunt. Erschöpft. Benommen.

Lieber Himmel! Sind denn hier im Palast alle verrückt geworden?

Gedankenverloren starrte sie an die Decke, als es plötzlich klopfte. Mehta kam herein. „Lehrerin Jesslyn Fine!“, brachte sie atemlos hervor. „Seine Hoheit braucht Sie am Pool! Sofort!“

Jesslyn wurde bleich und erhob sich. „Hat es einen Unfall gegeben?“

Mehta zuckte hilflos die Achseln. „Seine Hoheit sagen – sofort!“

Während Jesslyn durch den Innenhof in Richtung Pool rannte, fragte sie sich, was passiert sein mochte. Wurde vielleicht eines der Kinder vermisst? Oder war es ins Wasser gestürzt und bewusstlos wieder herausgezogen worden?

Doch als sie vollkommen außer Atem am Pool ankam, sah sie die drei Mädchen friedlich im seichten Wasser spielen. Sharif saß ganz in ihrer Nähe im Sand. Mrs Frishman konnte sie nicht entdecken.

Jesslyn stutzte. Was sollte das denn? Wieso hatte Sharif sie rufen lassen? Augenscheinlich war doch alles in Ordnung.

Sie schluckte. Diese Spielchen konnte er mit jemand anders spielen. Aber nicht mit ihr. Nein, sie war nicht eine seiner Dienerinnen – und sie würde nicht gesprungen kommen, wenn er rief.

Jesslyn straffte die Schultern und wollte gerade umkehren, als Sharif sie erblickte und zu sich rief. „Bitte, komm her, Jesslyn. Ich brauche dich.“

Ich brauche dich.

Seufzend ging sie zu Sharif und ließ sich neben ihm in den Sand sinken. Sharif deutete mit einem Kopfnicken auf Takia, die Brustschwimmen übte und ihnen dabei ihre kleine runde Kehrseite zuwandte.

Die Rückseite von Takias Schenkeln war dunkel verfärbt.

Zuerst dachte Jesslyn, die Palmen würden Schatten auf die Beine der Kleinen werfen. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, dass es sich um Blutergüsse handelte.

Sie hob den Kopf und sah Sharif an. Mühsam versuchte sie, die Fassung zu bewahren.

„Siehst du, was ich sehe?“, fragte er rau.

Jesslyn nickte.

„Was ist das?“

Jesslyns Blick wanderte wieder zu den Blutergüssen und Kratzern auf Takias kleinen Beinchen. „Striemen und blaue Flecke“, entgegnete sie heiser. „Sie ist tatsächlich geschlagen worden.“

„Das war mehr als eine Tracht Prügel. Man hat sie misshandelt.“

11. KAPITEL

„Würdest du bitte hierbleiben und auf meine Kinder aufpassen?“ Sharif sah sie mit zornig funkelnden Augen an. „Ich muss mit Mrs Frishman sprechen.“

Jesslyn schluckte. „Du hast sie im Verdacht?“

„Ich habe sie vom ersten Tag an nicht leiden können und hätte sie nie im Palast dulden dürfen.“

„Geh nur“, erwiderte sie. „Die Kinder sind bei mir gut aufgehoben.“

Sharif nickte. „Das weiß ich.“

Jesslyn sah Sharif hinterher, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Dann widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Kleinen. Sie beobachtete die Mädchen, die fröhlich im Wasser spielten.

Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen. „Takia, bist du hingefallen?“, fragte sie so beiläufig wie möglich. „Ich sehe da ein paar Verletzungen an der Rückseite deiner Beine.“

Saba tauchte neben Jesslyn auf und schüttelte sich das Wasser aus dem Haar. „Sie ist bestraft worden“, erklärte sie rundheraus.

Mit großen ängstlichen Augen sah Takia Jesslyn an.

„Warum bist du bestraft worden?“

Die Kleine starrte ihre Lehrerin nur wortlos an.

„Sag es ihr!“, forderte Jinan mit gepresster Stimme. „Und sag ihr auch, warum.“

Takia runzelte ihre runde Stirn. Tränen schimmerten in ihren dunklen Augen. „Ich bin schlecht“, wisperte sie.

„Du bist nicht schlecht“, widersprach Jesslyn ihr mit fester Stimme und versuchte, ihren Schock zu verbergen. Was um alles in der Welt hatte dieses kleine Kind verbrochen? Hatte Takia vielleicht etwas kaputt gemacht? Oder irgendetwas gestohlen? Oder gelogen?

„Doch, ich bin schlecht“, wiederholte Takia. Langsam stieg sie aus dem Wasser und baute sich vor Jesslyn auf. „Ich tue schlechte Dinge.“

„Was für schlechte Dinge?“

„Ich …“ Die Kleine senkte beschämt den Kopf. „Ich ruiniere mein Bett.“

Sie ruinierte ihr Bett?

Zunächst verstand Jesslyn gar nicht, was sie damit meinte. Doch dann dämmerte es ihr. Lieber Himmel! Sie meinte, dass sie ins Bett gemacht hatte. Ein kalter Schauer lief über Jesslyns Rücken. Sie konnte es nicht fassen, dass jemand ein fünfjähriges Kind dafür bestrafte, dass es ins Bett gemacht hatte.

„Wer hat dir das angetan?“, fragte sie ruhig. Den Schmerz in ihrer Stimme konnte sie kaum verbergen.

„Das war Jaddah“, antwortete Jinan für ihre Schwester.

Ihre Großmutter? Sharifs Mutter?

Jesslyns Gedanken überschlugen sich beinahe. Sie wusste, dass Reyna konservativen Werten anhing, die eine sehr strenge Kindererziehung befürworteten. Aber ein kleines Kind grün und blau zu schlagen? „Nicht Mrs Frishman?“, vergewisserte sie sich vorsichtshalber noch einmal.

Alle drei Mädchen schüttelten den Kopf. „Wenn Takia nicht aufhört, so etwas zu machen, kann sie nicht mit uns nach England zurück“, erklärte Saba. „Und Jaddah sagt, wir müssen wieder ins Internat.“

„Aber warum?“

Traurig hob Saba die schmalen Schultern. „Unser Vater heiratet im September wieder.“

Also waren auch die Kinder über die bevorstehende Hochzeit informiert. Damit stand fest, dass Sharif nicht ehrlich zu ihr gewesen war. Er hatte mit ihr geschlafen, obwohl er wusste, dass er in wenigen Monaten einer anderen das Jawort geben würde.

Der Schock traf sie mit der gleichen Wucht wie vor neun Jahren, als Königin Reyna sie in ihrem Londoner Apartment aufgesucht und ihr eine fast identische Botschaft überbracht hatte.

Jesslyn atmete tief durch und schlug den Kindern vor, noch ein paar Runden zu schwimmen, bevor sie zusammen in den Palast zurückkehren würden.

Die Kinder planschten fröhlich weiter. Doch Jesslyn konnte sich kaum auf sie konzentrieren. Zu aufgewühlt war sie, zu viel war auf sie eingeprasselt.

Die nächsten dreißig Minuten schienen sich endlos hinzuziehen. Wie benommen beobachtete Jesslyn die Kinder, während ihre Gedanken sich überschlugen. Großmütter züchtigten ihre Enkelinnen nicht. Großmütter bedrohten ihre Enkeltöchter nicht. Und Großmütter erzählten ihren Enkelinnen nicht, dass ihr Vater heiraten würde – bevor er selbst mit ihnen gesprochen hatte.

Mehta erwartete Jesslyn und die Kinder bereits. „Seine Hoheit will Sie sehen jetzt, Lehrerin Jesslyn Fine.“ Sie übernahm die Kinder, während Jesslyn sich kurz umzog und sich dann auf den Weg machte.

Etwa eine Viertelstunde später stand sie vor der Tür zu Sharifs Büro. Sie straffte ihre Schultern und atmete ein letztes Mal tief durch. Sie hatte Angst, mit ihm zu reden, ihm zu erzählen, was sie herausgefunden hatte, und ihn auf seine bevorstehende Hochzeit anzusprechen. Doch es musste sein. Keine Geheimnisse mehr. Keine Lügen.

Sie klopfte an. Sharif öffnete ihr persönlich. „Komm rein“, forderte er Jesslyn auf und trat zur Seite.

In den engen, verwaschenen Jeans zum schlichten schwarzen Poloshirt wirkte er so jung und unglaublich attraktiv, dass Jesslyn beinahe vergaß, was sie ihm hatte sagen wollen. Denn vor ihr stand ihr Prinz Sharif, mit dem sie einst sehr glücklich gewesen war.

„Mrs Frishman hat den Palast bereits verlassen“, sagte er anstelle einer Begrüßung.

„Mrs Frishman war es nicht.“

„Ich weiß.“ Sharif fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ließ sich in einen der Sessel fallen, die am anderen Ende des Raumes standen. „Es war meine Mutter.“

„Und warum hast du dann Mrs Frishman entlassen?“

„Sie hätte mir – oder dir – Bescheid sagen müssen, was hier vor sich geht. Stattdessen hat sie meine Mutter noch gedeckt.“

„Wie hast du herausgefunden, dass es deine Mutter war?“

Sharif presste die Kiefer aufeinander. „Durch Mrs Frishman.“

„Wusstest du, dass Takia ins Bett macht?“

Er senkte den Kopf. „Die Internatsleiterin hat mir nur schriftlich mitgeteilt, dass die Kleine immer wieder gewisse … Unfälle … hat. Und sie hat vorgeschlagen, dass Takia zu Hause bleiben sollte, bis sie diese … Phase überwunden hat.“ Er starrte auf den Teppich. „Ich habe meine Mutter gebeten, sich darum zu kümmern, und sie hat mir versprochen, es zu tun.“

Langsam ließ Jesslyn sich auf den Sessel ihm gegenüber sinken. „Du hast diesen Teil der Erziehung deiner Mutter überlassen?“

Betroffen schloss er die Augen. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie …“ Er brach ab und rang um Fassung. „Als wir klein waren, hat Mutter uns mit einem Rohrstock gezüchtigt, aber mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass sie auch meine Kinder schlagen würde. Niemals.“

„Oh, Sharif …“

Sharif hob den Kopf und suchte ihren Blick. „Ich weiß, es war mein Fehler, dass es so weit gekommen ist. Glaube mir, du kannst mich nicht härter verurteilen, als ich mich selbst. Ich habe es versäumt, meine Kinder zu beschützen … in ihrem eigenen Zuhause.“

„Du hast deiner Mutter vertraut.“

„Zumindest habe ich es versucht. Sie ist nun mal meine Mutter, der ich Respekt schulde und …“

In diesem Moment klopfte es kurz, bevor die Tür aufflog und Königin Reyna hereinkam.

„Man kann nicht behaupten, dass sie nicht geklopft hätte“, murmelte Sharif.

„Ich habe gerade von Mrs Frishmans Entlassung gehört!“, platzte seine Mutter ohne Umschweife heraus. „Sie war die perfekte Nanny mit einwandfreien Referenzen, und du …“

„Setz dich!“ Sharif erhob sich und deutete auf einen Sessel.

„Nein, danke.“

„Setz dich …“, wiederholte er gefährlich ruhig.

„Was fällt dir ein, so mit mir zu sprechen?“ Königin Reyna warf ihm einen wütenden Blick zu. „Außerdem höre ich dir erst zu, wenn sie gegangen ist.“

„Jesslyn bleibt, und du setzt dich hin. Oder ich rufe meinen Sicherheitsdienst, der dich augenblicklich hinausbegleitet.“

Reyna kam seiner Aufforderung nach, ohne Jesslyn eines Blickes zu würdigen.

„Ich habe Takias Striemen und blaue Flecke gesehen“, kam Sharif direkt zum Punkt. „Du hast sie geschlagen, seit sie aus dem Internat zurück ist.“

„Reine Erziehungsmaßnahmen“, erwiderte seine Mutter kalt. „Kinder brauchen Disziplin, sonst wachsen sie zu selbstsüchtigen und verantwortungslosen Erwachsenen heran.“

Sharif trat zu ihr und sah sie wütend an. „Aber du hast sie für etwas bestraft, das sie nicht kontrollieren kann.“

„Deshalb musste ich ihr nachdrücklich klarmachen, dass sie daran arbeiten und sich in Zukunft zusammennehmen muss“, erklärte sie. „Ja, ich habe sie gezüchtigt. Aber es ist besser, heute ihren Stolz zu brechen, als sie später ganz zu verlieren.“ Damit erhob sie sich und strich sich das Gewand glatt. „Und jetzt lasse ich mich von dir nicht länger wie eine Kriminelle behandeln. Meine Sachen sind bereits gepackt, und mein Fahrer wartet vor dem Palast. Ich werde ins Sommerhaus fahren und erst zurückkommen, wenn sie gegangen ist!“

Sein Blick verdunkelte sich. „In dem Fall ist dies ein Abschied für immer.“

Reyna schaute von ihrem Sohn zu Jesslyn und wieder zurück. Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sie wirkte, als wüsste sie etwas, das ihm entgangen war. „Sharif, es hat bereits beim ersten Mal nicht funktioniert. Und diesmal wird es auch nicht anders sein. Deine Miss Heaton ist billig, gewöhnlich und absolut unpassend.“

„Ich habe die ganze Zeit über geahnt, dass du mich belügst, wollte es aber nicht wahrhaben. Jesslyn hat nie auch nur einen Cent von dir angenommen. Aber du wirst mein Geld sicher akzeptieren, Mutter.“ Er ging zum Schreibtisch hinüber, öffnete die oberste Schublade und zog einen Umschlag hervor, den er ihr entgegenhielt. „Hier, ein Scheck über eine halbe Million Dollar – die Summe, die Jesslyn angeblich von dir bekommen hat. Nimm ihn und tritt mir nie wieder unter die Augen!“

Reyna öffnete den Umschlag und schaute hinein. „Was soll das, Sharif?“

„Du wusstest damals genau, dass ich nur Jesslyn liebte und sie heiraten wollte. Doch du bist zu ihr gegangen und hast sie irgendwie unter Druck gesetzt. Schließlich hat sie sich von mir zurückgezogen. Und damit hast du alles zerstört.“

„Ich wollte dich nur beschützen.“ Sie drückte ihm den Scheck in die Hand. „Hier, nimm das zurück. Ich kann dein Geld nicht annehmen. Das ist doch lächerlich!“

„Du hast recht.“ Er hielt den Umschlag hoch und zerriss ihn in kleine Stücke. „Du wirst nie wieder Geld von mir bekommen. Wir sind fertig miteinander. Behalte das Sommerhaus und betrachte es als dein neues Heim. Denn hier bist du nicht mehr willkommen.“

Reyna stand wie erstarrt vor ihm. „Ich … ich konnte doch nicht zulassen, dass sie dein Leben zerstört“, verteidigte sie sich mit zitternder Stimme.

„Das hast du lieber selbst übernommen, nicht wahr?“

„Du brauchtest eine Frau, die dir einen Erben gebären konnte. Zulima hat ihn dir geschenkt …“

„Er kam tot zur Welt, Mutter, und Zulima ist nach der Geburt gestorben.“

„Aber wenigstens konnte sie Kinder bekommen! Und das kann deine Miss Heaton nicht. Bei dem Unfall, bei dem deine armen Schwestern starben, wurde sie so schwer verletzt, dass sie seither unfruchtbar ist. Hat sie dir das nie erzählt?“

Jesslyn spürte, wie angespannt Sharif mit einem Mal war. Den Blick, den er seiner Mutter zuwarf, ehe er sich abrupt abwandte und zur Tür ging, würde sie ihr Leben lang nicht vergessen.

„Begleiten Sie Ihre Hoheit zu ihrem Wagen“, wandte er sich an die Sicherheitsleute, die vor seinem Büro postiert waren. „Ich glaube, ihr Chauffeur erwartet sie bereits.“ Damit ging er einfach davon.

„Sharif! Sharif!“ Reyna lief zur Tür und rief immer wieder den Namen ihres Sohnes.

Doch er reagierte nicht.

Jesslyn saß noch immer wie erstarrt in ihrem Sessel. Sie hatte eine Hand auf den Mund gepresst. So konnte und durfte es nicht enden. Egal, was Reyna sich hatte zuschulden kommen lassen – sie war und blieb Sharifs Mutter.

„Sharif!“ Reyna rief seinen Namen, während sie von den Wachen in Richtung Palastausgang geleitet wurde.

Jesslyn konnte es nicht länger ertragen. Sie rannte hinter Sharif her und ergriff seinen Arm, als sie ihn endlich eingeholt hatte. „So darfst du sie nicht gehen lassen!“

„Sie bekommt, was sie verdient“, sagte er kalt und setzte seinen Weg fort.

„Bitte, Sharif! Ja, sie ist im Unrecht. Das ist sie. Aber tu das nicht. Die Kinder könnten sie hören. Und die Kleinen haben schon genug durchmachen müssen. Sprich mit ihr. Versuche, sie zu beruhigen. Lass sie mit ein wenig Würde gehen.“

Abrupt blieb er stehen. „Hast du es nicht mitbekommen? Hast du nicht ihre verdammten Lügen gehört? Sie kann es nicht lassen. Nicht einmal jetzt. Das, was sie über dich gesagt hat … dass du keine Kinder bekommen kannst …“

„Das stimmt“, unterbrach sie ihn. Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Kopf. „Es ist wahr … ich kann keine Kinder bekommen. Und allein das war der Grund, warum ich dich damals verlassen habe.“

Sharif betrachtete sie mit leicht zusammengekniffenen Augen. „Das waren also die magischen Worte, mit denen sie dich erpresst hat, nicht wahr?“

Jesslyn schauderte. „Ich wollte nicht von dir hören, dass ich gehen soll. Ich wollte nicht, dass du zu mir sagst, ich wäre nicht die Richtige für dich. Also bin ich gegangen“, flüsterte sie. „Es tut mir so leid, Sharif. Aber ich habe dich so sehr geliebt, dass ich …“

„Stopp!“, sagte er rau. „Was hat sie uns angetan? Warum hasst sie dich nur so sehr?“

„Weil ich lebe und atme … und ihre Töchter nicht.“

Eine halbe Stunde später saßen Sharif und Jesslyn zusammen auf einem der bequemen Sofas in Jesslyns Wohnzimmer.

Sie mussten reden – und das taten sie auch …

„Ich hätte zu dir kommen und es dir selbst sagen sollen“, sagte Jesslyn, nachdem sie ihm noch einmal genau von ihrer schlimmen Diagnose und ihrer Auseinandersetzung mit seiner Mutter erzählt hatte. „Aber insgeheim habe ich gehofft, du würdest mich nicht einfach so gehen lassen und mir nachkommen. Und ich habe gehofft, dass du mich nicht vergessen würdest.“

„Das habe ich auch nicht“, raunte Sharif, legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. „Ich habe dich nie vergessen. Und vielleicht hat es neun Jahre gedauert, aber ich habe nicht aufgegeben. Ich musste dich finden. Musste dich wiedersehen. Musste dich in meinen Palast holen und dich erobern.“

„Ich dachte, du wolltest nur eine Lehrerin für deine Kinder?“, entgegnete sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Eine Lehrerin für meine Kinder, aber eine Braut für mich“, erklärte er mit breitem Lächeln.

Jesslyns Herz pochte heftig. „Eine Braut?“

„Ich brauche unbedingt eine Frau an meiner Seite, denkst du nicht?“, fragte er schmunzelnd.

„Sharif, aber du weißt …“

„Ja, ich weiß“, antwortete er leise und küsste sie. „Und es ist mir egal. Ich liebe dich. Ich will dich. Ich möchte, dass du mich heiratest und meine Frau wirst, meine Liebe, meine Königin.“

Und König Sharif Fehz bekam die Frau, die er sich wünschte. Aber es wurde keine Septemberhochzeit – so lange wollten Sharif und Jesslyn nicht mehr warten. In der Sommerhitze eines perfekten Julitages gaben die beiden sich das Jawort.

Vor einer traumhaften Kulisse wie aus Tausend und einer Nacht wurden sie Mann und Frau. Drei kleine, schwarz gelockte Engel mit zauberhaften Kleidchen waren Jesslyns Brautjungfern und stürzten sich nach der Zeremonie begeistert in ihre Arme.

„Jetzt bist du unsere Mutter“, sagte Jinan leise.

„Ja, das bin ich“, flüsterte sie überglücklich und küsste ihre älteste Tochter auf die rosige Wange.

„Und nicht mehr unsere Lehrerin?“, wollte Jinan wissen und blickte sie beinahe ängstlich an.

„Warum fragst du?“ Sharif legte seine Hand auf ihre Schulter.

Jinan errötete. „Weil Jaddah gesagt hat, dass wir zurück ins Internat müssen, wenn du heiratest. Und wir wollen doch nicht zurück …“

„Ihr müsst nicht zurück ins Internat“, beruhigte er sie. „Ihr werdet entweder zu Hause unterrichtet oder geht an eine ähnliche Schule wie die amerikanische Schule in Dubai.“

Jesslyn wurde hellhörig und sah Sharif an. „Gibt es in Sadad eigentlich eine amerikanische Schule?“

„Nein, aber das sollte es geben. Vielleicht werde ich mich darum kümmern. Oder noch besser: Das wird deine erste Aufgabe als First Lady von Sadad.“

Mit klopfendem Herzen sah Jesslyn ihrem frischgebackenen Ehemann in die wundervollen grauen Augen, in denen seine Liebe stand.

In dieser Nacht, der ersten Nacht ihres gemeinsamen Lebens, liebten sie sich. Voller Zärtlichkeit und Stolz und Leidenschaft gaben sie sich einander hin.

Und als sie später eng umschlungen beieinanderlagen, flüsterte Jesslyn: „Ich liebe dich, Sharif.“

„Ich liebe dich mehr, meine Königin.“

„Endlich sind wir zusammen.“

Er küsste sie. „Es ist ein Wunder“, murmelte er. „Du bist ein Wunder. Das größte Wunder meines Lebens.“

Doch Sharif irrte sich.

Das größte Wunder geschah zweiundzwanzig Monate später, als Jesslyn in Sadads königlichem Hospital den neuen Thronfolger zur Welt brachte.

„Du bist ein Wunder der Medizin“, flüsterte sie ihrem Sohn zu und drückte ihn voller Liebe an sich.

Nach sechs erfolglosen In-vitro-Fertilisationen war sie endlich schwanger geworden – und nach der Geburt ihres Sohnes war sie nun Mutter von vier zauberhaften Kindern.

„Du bist eine tolle Frau!“, murmelte Sharif und strich erst Jesslyn, dann dem Neugeborenen ganz sanft mit dem Finger über die Wange.

„Glaubst du, die Mädchen werden ihren kleinen Bruder mögen?“

Sharif lachte leise. „Sie werden ihn lieben! Aber wollen wir sie selbst fragen? Sie warten draußen vor der Tür.“

„Ja, bitte! Die drei können es sicher nicht erwarten, ihr neues Baby kennenzulernen.“

Sharif stutzte. „Ihr neues Baby?“, wiederholte er zögerlich.

„Ja, du weißt doch, wie das in glücklichen Familien ist. Jedem gehört alles, und alle gehören zusammen. Und das haben wir uns doch immer gewünscht: eine richtige Familie.“

Sharif betrachtete seine geliebte Frau. „Ich liebe dich, Jesslyn. Und ich verdanke dir alles. Wie soll ich das jemals wiedergutmachen?“

„Ich will dich einfach nur für immer an meiner Seite haben.“

„Ich verspreche es dir. Jeden Tag unseres Lebens werde ich bei dir, bei euch sein. Bis in alle Ewigkeit.“

„Meinst du, dass es so sein wird?“ Sie ergriff seine Hand.

„Ja.“

„Und was macht dich so sicher?“

Sacht küsste er ihre Fingerspitzen. „Ich weiß es, weil an deiner Seite Wunder geschehen.“

– ENDE –

Unsere Insel der Leidenschaft

1. KAPITEL

Ungeduldig schob Prinzessin Noor den Brautschleier zur Seite, blickte aus dem Cockpitfenster – und verfiel fast in Panik.

Wolken.

Eine dicke grauweiße Masse bedeckte das Festland, so weit das Auge reichte.

Aber sie hatte keine Ahnung, wie man sich ausschließlich anhand der Instrumentenanzeigen orientierte. Sie konnte nicht durch Wolken fliegen.

„Das kann doch nicht sein“, flüsterte sie. Die türkisfarbenen Wellen des Golfs von Bakarat glitzerten unter ihr noch immer im Sonnenlicht. Aber das war auch keine Lösung, denn sie hatte nicht die geringste Übung darin, auf dem Wasser zu landen.

Warum hatte sie nicht früher gemerkt, dass sich da etwas zusammenbraute? Sie hätte längst etwas unternehmen sollen, um dieser Katastrophe auszuweichen. Hatte die Demütigung, die ihr wie ein Stachel im Fleisch saß, sie so sehr abgelenkt?

Noor blinzelte, als würde sie aus einem Traum erwachen, und sah sich um.

Was tat sie hier überhaupt?

Nicht einmal ihren Schleier hatte sie abgelegt, bevor sie ins Ungewisse gestartet war – und schon gar nicht auf das Wetter geachtet. Ja, sie hatte nicht einmal ein Ziel, außer so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Hochzeit mit Scheich Bari al Khalid zu bringen.

Wieder blickte sie hinaus auf die sich immer weiter ausbreitende Wolkendecke. Ihr Herz pochte heftig. Gut möglich, dass sie nicht nur die Hochzeit mit Scheich al Khalid für immer hinter sich gelassen hatte. Wenn diese Wolke sie einholte, dann würde sie überhaupt niemanden mehr heiraten.

Es hatte begonnen – ja, wann hatte es eigentlich begonnen? Als die Familien ihrer Eltern vor etwa dreißig Jahren aus diesem herrlichen Land flohen, damals nach Ghasibs Staatsstreich, und sich für Australien entschieden? Als ihre Eltern sich als junge Exilbagestani verliebten und heirateten?

Oder hatte es erst vor wenigen Monaten begonnen, als der viele Jahre währende Kampf der königlichen Familie um den Thron endlich von Erfolg gekrönt worden und Sultan Ashraf in seinem mittlerweile legendären Triumphzug, umjubelt von Menschenmassen, zum Alten Palast gezogen war?

Ja, vielleicht war das der Anfang gewesen, denn damals war Noor Ashkanis angenehmes, vorhersehbares Schicksal so sehr durcheinandergeraten, dass es ihr vorkam, als sei sie plötzlich eine ganz andere Person geworden.

Damals hatte ihr Vater etwas verkündet, was ihre Welt völlig verändern sollte. Während sämtliche Mitglieder ihrer Familie, wie so viele andere Exilbagestani überall auf der Welt, im Fernsehen die Ereignisse verfolgt, Freudentränen vergossen und sich gegenseitig umarmt hatten, hatte ihr Vater auf das ernste, hoheitsvolle Gesicht von Sultan Ashraf al Jawadi gedeutet und gesagt: „Jetzt endlich kann es gesagt werden: Du bist nicht, was du denkst, Noor. Dieser Mann ist dein Cousin.“

Cousin! Dieser Mann auf dem weißen Pferd, der bald zum Sultan von Bagestan gekrönt werden würde! Und nicht einmal ein entfernter Cousin, oh nein. Noors Mutter war die Tochter des gestürzten Sultan Hafzuddin und dessen zweiter Frau Sonia. Ihr Vater stammte aus der Familie der Schwester des alten Sultans. Sie besaßen Paläste und andere Güter, die Ghasib beschlagnahmt hatte und die jetzt wieder an sie zurückgegeben werden würden. Sie, Noor, gehörte zum Adel.

Sie war also nicht mehr Noor Ashkani, Tochter eines Exilbagestani, der sich in der Fremde eine Existenz aufgebaut hatte und ziemlich wohlhabend war. Nein, sie war Sheikha Noor Yasmin al Jawadi Durrani, Enkelin des gestürzten Sultans von Bagestan, Cousine des jetzigen Thronanwärters und verwandt mit der königlichen Familie des benachbarten Königreiches Parvan.

Wie zur Bestätigung kam bald darauf die Einladung des neuen Sultans zu den Krönungsfeierlichkeiten in Bagestan, gedruckt auf edelstem Papier von besonders schwerer Qualität und mit dem königlichen Siegel versehen, das man seit mehr als dreißig Jahren nirgendwo mehr gesehen hatte.

„Eigentlich eher ein Befehl als eine Einladung“, hatte ihr Vater stolz erklärt.

Niemals war Noor etwas so zu Herzen gegangen wie der Anblick des königlichen Paares, beide hochgewachsen und von stolzer Schönheit, angetan mit golden schimmernden Gewändern, geschmückt mit Perlen und Diamanten. Hunderte von ehrfürchtig schweigenden Gästen hatten zugesehen, wie sie langsam über den roten Teppich schritten, bis zum Thronsaal des Alten Palastes.

Scheich Bari al Khalid war einer der neu ernannten Tafelgefährten des Sultans und folgte, wie die anderen, dem Paar. Später erfuhr Noor, dass er der Enkel des Freundes ihres Großvaters war. Vor langer Zeit waren die beiden Großväter Tafelgefährten des damaligen Sultans gewesen.

Nun, wie auch immer, er war schlicht einer der attraktivsten Männer, die sie je gesehen hatte.

Noor drehte am Funkgerät.

„Matar Filkoh, hier ist Ida Siegfried Quelle zwo sechs.“

„Ida … sorry … bitte wiederholen.“ Das Funkgerät gab alle möglichen Geräusche von sich, nur keine verständlichen Worte. Offenbar war sie schon fast außerhalb der Reichweite des Towers.

„Hier ist ISQ, Ida Siegfried Quelle zwo sechs“, wiederholte sie langsam. „Erbitte aktuellen Wetterbericht, ich wiederhole, Wetterbericht.“

„Landebahn in … zwo, Bodenwind eins acht null Grad … bis zu fünfunddreißig … Wolken … fünfhundert Meter Höhe, … ziemlich schwerer Sturm … Regen!“

Und dann war absolut nichts mehr zu hören. Mit klopfendem Herzen brach Noor den Funkkontakt ab und lehnte sich einen Moment zurück, um zu überlegen. Der Flughafen befand sich in den Bergen, und bei einem Gewitter mit Windstärke zehn … würde sie es überhaupt schaffen?

Als sie losgeflogen war, war der Himmel klar gewesen. Dieses Wolkenungetüm musste sich in den Bergen zusammengeballt haben.

Jede Art von Wolke konnte absolut tödlich sein, wenn man nicht den Instrumentenflug beherrschte. Und sie hatte nicht die geringste Ahnung davon. Wozu auch, wenn sie doch nur zum Spaß das Fliegen gelernt hatte?

Das Beste wäre, sofort auf dem Wasser zu landen. Aber sie hatte noch nie eine Wasserlandung gemacht.

Immerhin, sie hatte einmal einem Experten dabei zugeschaut. War das nichts?

Bari. Unwillkürlich schaute sie an sich herab. Weiße Seide, weiße Gaze, bestickt mit Perlen. Oh ja, Bari al Khalid war ein fantastischer Pilot, ein Experte. Wie auch in manch anderer Hinsicht, zum Beispiel was Verführungskünste betraf.

Oder Lügen. Aber zum Glück hatte sie das noch rechtzeitig herausgefunden. Suchend glitt ihr Blick über die Instrumententafel. Ah, da war die Uhr. Eine Stunde! War das alles? Hätte sie nicht gehört, was sie gehört hatte, und wäre sie nicht geflohen, dann wäre Scheich Bari al Khalid jetzt ihr Ehemann.

Es war auf dem Empfang im Anschluss an die Krönungszeremonie. Bari al Khalid wirkte so unglaublich hoheitsvoll, so männlich und stolz, geradezu arrogant in seinem rotbraunen Seidenjackett, der perlenbestickten Schärpe und dem mit Juwelen besetzten Schwert an der Hüfte, dass es völlig unmöglich war, keine Notiz von ihm zu nehmen.

Besonders aufregend war die Art, wie er sie immer wieder ansah. Sein Gesicht drückte dabei eine eigenartige Mischung aus Begierde und Zorn aus. Außerdem schien er ständig in ihrer Nähe zu sein. Jedes Mal, wenn sie aufblickte, war er da.

Noor war eine hübsche junge Frau, auf deren rundlichem Antlitz sich die Schönheit erst andeutete, zu der sie in einigen Jahren reifen würde. Doch an jenem Tag sah sie besonders bezaubernd aus. Ihren Eltern war nichts zu kostspielig gewesen, und so trug Prinzessin Noor ein sündhaft teures Kleid wie aus Tausendundeiner Nacht, es war aus pastellgrüner Seide, eine Kreation von Prinzessin Zaras Lieblingsdesigner.

Das Oberteil war eng anliegend und rückenfrei, und der halb transparente, mit glitzernden Perlen bestickte Stoff schmiegte sich an ihre vollen Brüste und ihre schmale Taille. Unterhalb der Taille bauschte sich der Stoff in einer eigenwilligen Mischung aus halblangem Rock und Pluderhose um ihre Beine. Gleichsam als eine ironische Anspielung auf den traditionellen Schleier vervollständigte ein Gebilde aus durchsichtigem Tüll, das vom Hinterkopf bis zu den Füßen reichte, ihr Outfit.

Noors Make-up war makellos, ihr dunkles rötliches Haar glänzte. Es war streng nach hinten frisiert, so dass ihre kleinen, perfekt geformten Ohrmuscheln betont wurden sowie ihr niedliches rundes Kinn und der seidig glatte, schlanke Hals.

Und alle Leute um sie herum hörten nicht auf, sie mit „Eure Hoheit“ anzureden.

Trotzdem fand sie es überwältigend, dass solch eine imposante Erscheinung wie Bari al Khalid nur einen Blick auf sie geworfen und sofort Feuer gefangen hatte.

Der Schatten des kleinen Flugzeugs tanzte über die glitzernden Wellen. Verzweifelt versuchte Noor, zu einer Entscheidung zu kommen. Sie war mit diesem Flugzeug schon zuvor gelandet, auf festem Boden und mit Bari auf dem Copilotensitz. Sie wusste, wie man es machte. Und falls nötig, würde sie auch auf flüssigem Grund landen.

Aber solange es noch eine andere Möglichkeit gab … Sie zog die Karte heraus und versuchte, ihre Position einzuschätzen, was nicht einfach war, da fast alle Landmarken, bis auf die Spitzen der Berge, von der Wolkenmasse verdeckt wurden.

Sollte sie versuchen, sofort zu landen? Dann wäre sie allerdings ziemlich weit draußen auf See. Wer würde sie finden und retten? Sollte sie es riskieren, näher ans Festland zu fliegen – und damit näher an die Wolke – bevor sie landete? Was, wenn die Wolke sich plötzlich ausdehnte und sie im Tiefflug verschluckte?

Außerdem: Noor konnte nur landen, solange die Sichtverhältnisse gut waren. Sie würde die Orientierung verlieren, sobald sie den Höhenmesser als einzige Orientierungshilfe hätte.

Das Meer war so trügerisch. Vielleicht würde sie aufs Wasser aufschlagen, während sie sich noch in dreißig Meter Höhe wähnte. Oder was sie für eine kleine Welle hielt, könnte sich als fünf Meter hohe Woge entpuppen.

Wie Bari al Khalid, dachte sie. Ich glaubte, wir seien uns nah, doch all die Zeit war er Welten von mir entfernt.

Dass der Tafelgefährte mit der Cousine des Sultans bekannt gemacht wurde, war eine protokollarische Selbstverständlichkeit. Er verbeugte sich höflich, mit einer Faust an der Brust, doch sein Blick war voller Glut. Und die männlich arrogante Selbstsicherheit, die seine dunklen Augen ausstrahlten, ließ Noor regelrecht dahinschmelzen.

„Kommen Sie“, hatte er gesagt, mit diesem typisch aristokratischen, unterschwellig befehlsartigen Ton, als ob es gar nicht möglich sei, dass sie andere Wünsche haben könnte als er. „Ich werde Ihnen die Gärten zeigen. Die Wasserspiele werden Ihnen gefallen.“

Noor war noch nie im Sturm erobert worden. Und sie wusste, es würde niemals wieder geschehen, nicht auf so überwältigende, schwindelerregende Art. In den folgenden Wochen ihres Aufenthaltes in Bagestan – sie sollte die Heimat ihrer Eltern kennenlernen – nahm Bari all ihre Zeit in Anspruch. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so gut amüsiert, und das, obwohl schon ihr ganzes Leben fast nur aus Vergnügen bestanden hatte.

Bari schien in allem ein Experte zu sein. Er spielte teuflisch gut Tennis, und er bewegte sich dabei so geschmeidig, dass Noor sich immer wieder vom Spiel seiner Muskeln ablenken ließ, anstatt auf den Ball zu achten. Er machte herrliche Segeltouren mit ihr auf der schönsten kleinen Jacht, die sie je gesehen hatte. Er ließ sie sein Privatflugzeug steuern, führte sie aus zu den Partys der Reichen und Berühmten, zu denen sie bis jetzt niemals Zugang gehabt hatte, und er brachte sie zum Lachen …

Und schließlich, bei einem ihrer Segelausflüge, hatten sie Sex gehabt. Es war das erste Mal für Noor, und es war traumhaft gewesen.

„Natürlich wirst du mich heiraten“, hatte er zu ihr gesagt, und seine Stimme war heiser und fordernd gewesen vor Leidenschaft. „Wir werden hier in Bagestan unsere Zukunft aufbauen und leben und unsere Kinder großziehen.“

Es war alles viel zu schnell gegangen. Natürlich. Ihre Cousine Jalia hatte sie gewarnt, und sie hatte recht gehabt. Aber in Noors Kopf hatte sich alles gedreht. Seit ihr Vater verkündet hatte, wer sie wirklich war, war ihre ganze Welt durcheinandergeraten. Der einzige Halt war Bari gewesen – und Bari wollte sie zur Frau, Bari wusste, was er tat.

Sie war nur nach Hause geflogen, um alles Nötige zu veranlassen und so bald wie möglich wieder nach Bagestan zurückzukehren, zu einer gigantischen Hochzeitsfeier, die man in atemberaubendem Tempo auf die Beine gestellt hatte, und zu der praktisch jeder, der in Bagestan Rang und Namen hatte, eingeladen worden war.

Und dann, die Trauung sollte in wenigen Minuten stattfinden, war ihr der einzige Halt entrissen worden, den sie hatte. Sie hatte erfahren, was für eine Närrin sie gewesen war.

Bari wusste, was er tat, oh ja. Aber er liebte sie nicht. Er wollte sie nicht aus Liebe heiraten. Er wollte sie eigentlich überhaupt nicht heiraten.

Die Inseln! Natürlich! Es gab dort draußen Inseln! Wie hatte Noor das vergessen können? Sie und Bari waren doch über die Inselgruppe geflogen. Al Jeza ’ir Khaleej hatte er sie genannt. Die Golfinseln.

„Sie sind unbewohnt, seit man die Insulaner gewaltsam evakuiert hat“, hatte er ihr erklärt. „Bis auf die größte, dort befindet sich ein Luxushotelkomplex. Das Gulf Eden Resort war einer der Tricks, mit denen Ghasib sich seine Taschen mit Devisen gefüllt hat. Es wurde von einer großen internationalen Hotelkette gebaut, für die Reichsten dieser Welt.“

Baris Stimme war voller Verachtung gewesen, und Noor hatte den Blick gesenkt und verschwiegen, dass sie selbst schon einmal erwogen hatte, dort Urlaub zu machen. Nur das strikte Verbot ihres Vaters hatte sie davon abgehalten.

Das könnte meine Chance sein, sagte sie sich. Aber wo waren die Inseln? Fieberhaft suchte sie auf der Karte und schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

2. KAPITEL

Scheich Bari al Khalid betrachtete seine entflohene Braut über die Lehne des Passagiersitzes, der das Cockpit vom Gepäckraum trennte.

Wie konnte sie es wagen, sich auf diese Weise von ihrer Hochzeit davonzustehlen? Ohne ein Wort der Entschuldigung, ohne den geringsten Versuch einer Erklärung?

Was glaubte sie, wer er war, dass er sich mit einer solchen Beleidigung abfinden würde?

Sein Blick nahm einen Ausdruck grimmiger Belustigung an. Der Flughafen war also unter Wolken versteckt. Die Situation war heikel. Seine reizende Braut wusste nicht, wie man eine Wolke durchflog, und sie konnte nicht auf Wasser landen.

Wie sehr sie es verdient hatte, dieses Dilemma.

Wie dumm von ihr, diese Fluchtmethode zu wählen. Die See war launisch und unruhig seit dem Ende der Trockenzeit vor ein paar Wochen, und das wusste sie doch genau. Als unerfahrene Pilotin hätte sie niemals dieses Risiko eingehen und allein starten dürfen.

Erst als seine Lippen sich zu einem boshaften Grinsen verzogen, wurde ihm bewusst, wie sehr er die Kiefermuskeln angespannt hatte. Am liebsten würde er seine flüchtige Braut noch länger in ihrem Unglück schmoren lassen, um ihr eine Lektion zu erteilen. Verdammt, es wäre nicht schlecht, sich hier versteckt zu halten, bis der Tank fast leer wäre und sie das Schicksal um einen schnellen Tod anflehen würde. Wie sehr würde er es genießen, sie so verzweifelt zu sehen!

Aber er konnte das Risiko nicht eingehen. Sie könnte jeden Augenblick in Panik verfallen, und das könnte sie beide innerhalb von Sekunden das Leben kosten.

Nein, man konnte sich nicht darauf verlassen, dass Noor in einer schwierigen Situation einen klaren Kopf behalten würde.

Man konnte sich nicht einmal darauf verlassen, dass sie einfach nur ihr Wort hielt!

Nun, er würde sie dazu bringen. Dazu war er wild entschlossen. Sie würde nicht entkommen. Sie hatte sich ihm versprochen, und sie würde dieses Versprechen einlösen.

Bari richtete sich auf. „Na, da bist du wohl in deine eigene Falle getappt“, äußerte er sich vernehmlich. „Was hast du dir nur davon versprochen?“

„Bari?!“ Noors Kopf fuhr herum. Sprachlos betrachtete sie die vor Zorn glühenden Augen, das dunkle, schöne Gesicht, die hochgewachsene Gestalt in dem königlichen Gewand aus roter, mit perlenbestickter Seide. Sein mit Juwelen verziertes Schwert hing an seiner Seite.

Sie zog eine Grimasse. „Verflixt! Ich habe wohl Halluzinationen!“

„Ich wünschte, es wäre so!“, zischte er. „Ich wünschte, wir würden beide halluzinieren. Den Verstand zu verlieren wäre besser, als erkennen zu müssen, was für eine Frau du bist.“

Er nahm ihren Schleier, den sie auf den Copilotensitz gelegt hatte, und warf ihn verächtlich auf den Passagiersitz hinter ihr, so als ob ihm dieses Symbol ihrer Trauung Übelkeit bereitete. Noor spürte ein Ziepen auf ihrem Kopf, da das Ende des Schleiers immer noch an ihrem Haarkranz aus weißen Rosen befestigt war.

Bari schob sein Schwert geschickt zur Seite und setzte sich. Mit einer Selbstverständlichkeit, die Noor wütend machte, schnallte er sich an.

„Ich übernehme“, sagte er nur und begann, die Kontrollinstrumente auf seiner Seite einzuschalten. Seine Bewegungen waren ruhig und sicher und verrieten nichts von den Gefühlen, die ihn aufwühlten. Das Flugzeug gehorchte seinem Meister wie ein wohlerzogener Hund.

„Bist du real?“ Noor fragte sich, ob sie völlig verrückt geworden war. Sie hatte soeben jemandem die Kontrolle überlassen, der vielleicht nur ein Phantom war. Stürzten deshalb manchmal Flugzeuge ab, weil der Mann, der sie flog, nur in der Fantasie eines Verzweifelten existierte?

„Du wirst schon sehen, wie real ich bin“, brummte Bari. Noch nie hatte sie diese herrlich geschwungenen, sinnlichen Lippen so fest zusammengepresst gesehen. Er konnte keine Sinnestäuschung sein. Weshalb also sollte sie sich mit einer Halluzination noch mehr Angst machen, als sie sowieso schon hatte?

„Ich schätze, du bist die Antwort auf mein Stoßgebet“, sagte sie und lachte bitter. „Gott hat schon einen merkwürdigen Sinn für Humor.“

„Du sprichst im Zusammenhang mit dieser Situation von Gott? Du?“

Sein Ton war so verächtlich, dass Noor eine Gänsehaut bekam.

Baris Blick war fest auf die Instrumententafel gerichtet. Da sie auf dem Pilotensitz saß, musste er den Oberkörper verdrehen, um alles sehen zu können. Sie spürte, wie das Flugzeug den Kurs änderte und in einem großen Bogen aufs Meer hinaus flog. Dort gab es keine Wolken, aber selbst wenn die Wolken sie einholen würden – Bari beherrschte die Kunst des Blindflugs.

„Wie bist du hierher gekommen? Hast du dich heraufbeamen lassen?“

Seine Stimme war wie ein Peitschenhieb. „Was glaubst du, wie schwierig es ist, einer weißen Limousine zu folgen, aus deren Schiebedach ein Brautschleier flattert? Und es war auch nicht wirklich schwierig zu erraten, dass du das Flugzeug nehmen würdest.“

Da irrte er sich. Das hatte sie gar nicht geplant. Darauf war sie erst gekommen, als sie entsetzt festgestellt hatte, dass sie in ihrer panischen Flucht nichts mitgenommen hatte, weder eine Handtasche, noch frische Kleidung, noch Bargeld. Und sie hatte nicht gewagt, zum Palast zu fahren. Dort würde man sie als erstes suchen.

Die Vorstellung, zur Hochzeit zurückkehren und den Gästen eine Erklärung abgeben zu müssen, wenn es doch keine vernünftige Erklärung gab, hatte sie in Panik versetzt. Aber dann hatte sie sich erinnert, dass Bari im Flugzeug immer einen gewissen Geldbetrag aufbewahrte für den Fall aller Fälle. Nach diesem Strohhalm hatte sie gegriffen.

Das Flugzeug war vollgetankt gewesen und bereit für ihre Hochzeitsreise. Erst in diesem Augenblick war ihr der verrückte Gedanke gekommen, einfach vor den unlösbaren Problemen, die sie verursacht hatte, davonzufliegen.

„Wenn ich nur verstehen könnte, warum du das getan hast“, sagte Bari schneidend. „Selbst jemand, der in der Gosse groß geworden ist, würde sich nicht so taktlos und kindisch verhalten wie du!“

Noor zuckte innerlich zusammen. Sie hatte noch nie so einen hasserfüllten und verächtlichen Ausdruck auf Baris Gesicht gesehen. Sie hatte überhaupt noch nie jemanden so zornig gesehen, und sie musste zugeben, dass er nicht völlig unrecht hatte. Aber so eine Schuldzuweisung konnte sie nicht widerspruchslos hinnehmen.

„Du bist vor mir im Flugzeug gewesen, und anstatt mich anzusprechen, hast du dich versteckt. Und du nennst mich kindisch?“

„Ja, dir hätte eine Konfrontation in aller Öffentlichkeit wohl Spaß gemacht, Noor, aber mir nicht. Wir werden nach Hause zurückkehren, und du wirst mich heiraten, ohne Widerspruch und ohne ein Wort in der Öffentlichkeit über dein unverzeihliches Verhalten.“

„Zurückkehren?“, rief sie mit überschnappender Stimme. Sie hatte gemerkt, dass Bari erneut den Kurs geändert hatte, zurück nach Bagestan. „Was machst du da? Wohin fliegen wir?“

„Wir werden am Bootssteg landen, zum Haus gehen und uns bei unseren Gästen für die Verspätung entschuldigen. Und dann werden wir unser Gelübde ablegen“, erklärte er mit jener ruhigen Bestimmtheit, zu der man nur in eiskaltem Zorn fähig ist. „Ein bisschen spät, aber gewisse Zugeständnisse an eine junge Braut sind noch zulässig, denke ich.“

Noor starrte ihn wütend an. Wie unglaublich anmaßend er war! Ihre aufkeimenden Zweifel an der Richtigkeit ihres Verhaltens wurden verdeckt von ihrer Wut. „Vielleicht ist es dir entgangen, dass die Braut es sich anders überlegt hat, Bari! Ich werde dich nicht heiraten!“

„Du hast es dir nicht anders überlegt“, erklärte er kühl. „Du hättest dich natürlich nie so verhalten, wenn du jemals wirklich vorgehabt hättest, mich zu heiraten. Aber du hast dir den falschen Mann ausgesucht, Noor. Ich mache diese Spielchen, die in der westlichen Welt wohl üblich sind, nicht mit. Du hast gesagt, du würdest mich heiraten. Und du wirst es tun.“

„Es ist kein Spiel! Ändere sofort den Kurs!“, schrie sie. Wie konnte er einfach so über sie hinweggehen, wo er doch bestimmt wusste, weshalb sie getan hatte, was sie getan hatte? Zumindest musste er einen Verdacht haben! Wofür hielt er sich eigentlich? „Wer glaubst du …?“

„Es wird nicht lange dauern. In der Zwischenzeit kannst du mir erklären, was das Ganze soll, wenn es denn kein Spiel ist. Und ich möchte nichts als die Wahrheit hören.“

„Die Wahrheit! Ha, das ist gut, wirklich! Ich bin nicht diejenige, die von Anfang an gelogen hat! Ich bin nicht diejenige, die ohne Gewissen handelt. Wie wäre es, wenn du endlich anfängst …“

„Du redest zu mir von Gewissen?“, schrie Bari. Offenbar war er kurz davor, seine eiserne Selbstkontrolle aufzugeben. „Was hat dich dazu gebracht, so zu tun, als wolltest du mich heiraten und mir dann so übel mitzuspielen? Hunderte von Gästen sind gekommen …“

„Es kann für dich nicht schwer sein, zu erraten, was mich dazu gebracht hat. Deine Lügen! Du musst doch gewusst haben, dass ich die Wahrheit …“

„… aus aller Welt, um nicht nur unsere Hochzeit zu feiern, sondern auch ihre Hoffnungen, die sie mit der Wiedergeburt unseres Landes verbinden.“

„… früher oder später herausfinden würde! Du hast wohl auf später gesetzt. Zu dumm!“

„Weißt du eigentlich, dass du fast in die Eskorte des Sultans hineingefahren wärst? Er und die Sultanin …“

„Ich habe sie an den bagestanischen Flaggen an den Stoßstangen erkannt“, gab Noor zu. „Sie sind gut, die Leute von deinem Boss. Sie haben mich fast von der Straße gefegt.“

Bari drehte sich zu ihr um. Seine Augen erschienen fast schwarz. „Rede nicht so von einem Mann, von dessen Mut und Stärke du keine Ahnung hast.“

Das Flugzeug hatte eine Wende von 130 Grad gemacht. Plötzlich war die Wolkenbank, die sich immer weiter über dem Festland ausdehnte, wieder in Sicht.

Baris Augen weiteten sich. Dann kniff er sie zusammen. Wie hatte er es zulassen können, dass er vor lauter Streiten vergaß, auf den Himmel zu achten?

Noor folgte seinem Blick und keuchte verblüfft. Bari war keine Minute zu früh aufgetaucht. Die Wolke hatte sich schnell vergrößert und raste auf sie zu.

Wenn ich jetzt allein wäre, würde ich mein letztes Gebet zum Himmel schicken.

„Cumulonimbus“, murmelte Bari. „Ich Idiot.“

Hilflos starrte Noor auf die unheilschwangere dunkle Masse, die sich ihnen entgegenschob.

Bari hatte recht.

„Aber am Flughafen sagten sie, es sei Nimbostratus!“, rief sie.

Er gab keine Antwort, sondern drosselte nur die Geschwindigkeit.

Cumulonimbus-Wolken waren selbst für einen gut ausgebildeten, erfahrenen Piloten gefährlich. Sie konnten ernsthafte Turbulenzen verursachen. Solche, in denen ein Flugzeug zerbrechen konnte wie ein Spielzeug.

Sie begannen, an Höhe zu verlieren, und Bari änderte erneut den Kurs, weg von der Küste. Natürlich, er würde versuchen, unterhalb der Wolke weiterzufliegen. Wenn er nur …

„Du hattest wohl nicht einmal genug Verstand, um dich umzuziehen!“, sagte Bari scharf, ohne den Blick von den Instrumenten zu nehmen. Dass seine Exbraut von mehreren Metern Seide und Tüll umhüllt war, machte es ihm nicht gerade einfacher. „Im Wasser würde dich das Zeug mit Sicherheit in den Tod ziehen. Zieh es aus.“

Dieser kalte Befehlston war ihr an ihm völlig neu. Noor kaute an ihrer Unterlippe. Im Wasser hatte er gesagt. Plötzlich erschien die Gefahr als etwas schrecklich Reales. Während Bari vergebens versuchte, Funkkontakt zum Flughafen zu bekommen, zerrte sie panisch das erste Dutzend Haarnadeln heraus, um den weißen Rosenkranz aus ihrem Haar zu lösen.

Plötzlich war das Meer, der Himmel, die Sonne verschwunden, und das kleine Flugzeug versank in einer Welt aus Grau. Noor hörte ein merkwürdiges Geräusch, wie ein unterdrücktes Prasseln. Im nächsten Moment sah sie die Regentropfen an den Glasscheiben.

Ihre Finger zitterten. Was sonst war jetzt zu tun? Bari schien die Situation, so weit das überhaupt möglich war, im Griff zu haben. Ihm ihre Hilfe anzubieten, wäre lächerlich.

Bari beugte sich vor. Eine seiner schwarzen Locken reflektierte das Licht der Instrumentenbeleuchtung. Was für ein unglaublich gut aussehender Mann er doch war. Noor konnte nicht anders, als ihn heimlich anzustarren. Er war schön, wenn auch nicht im konventionellen Sinn. Nein, Bari war wie einer von Saladins Kriegern, von wilder, stolzer Schönheit. Wenn doch nur …

Aber jetzt war nicht der richtige Moment für solche Gedanken.

Endlich löste sich der Kranz aus ihrem Haar, und mit ihm das ganze Geflecht aus Tüll und Seide, das ihren Brautschleier bildete. Mit schmerzverzerrtem Gesicht zog sie es sich vom Kopf und ließ es zu Boden sinken. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie glücklich sie noch gewesen war, als der Coiffeur ihr den Kranz ins Haar steckte.

Ohne die geringste Vorwarnung wurden sie von einer heftigen Böe durchgeschüttelt. Noors Herz setzte fast aus.

„Ya Allah!“, rief Bari, und plötzlich wurde aus dem Grau um sie herum tiefes Schwarz. Eine weitere Böe folgte.

Und dann, noch viel unheimlicher, leises Donnergrollen.

Noor überlief es kalt. Ihr Mund war plötzlich so trocken wie die Wüste. Es konnte nicht sein! Bitte nicht! Bitte …

Es donnerte wieder. Ein Gewitter. Und sie waren mittendrin.

3. KAPITEL

Es gibt für Piloten kaum etwas Gefährlicheres als ein Gewitter mitten in einer dichten Wolkenmasse. Noor wusste das. Es war der Albtraum eines jeden Piloten.

Womöglich würden sie beide durch ihre Schuld sterben. Ihr Herz pochte wild, aber alle Reue kam zu spät.

„Bist du fest angeschnallt?“

Seine Stimme war so unglaublich ruhig.

„Nein. Mein Kleid …“

„Zum Teufel mit dem Kleid.“ Sie spürte, dass sie immer noch an Höhe verloren. Diese Wolke schien überhaupt kein Ende zu nehmen. „Los, schnall dich an. Schnell.“

Ein Teil von ihr hätte diesem autoritären Ton am liebsten widersprochen, aber sie wusste, es wäre Wahnsinn. Also tastete sie unter den Bergen von Seide und Tüll nach ihrem Sicherheitsgurt.

Immer noch sanken sie tiefer.

„Landen wir?“

„Mal sehen“, erwiderte Bari zugeknöpft, und dann übertönte ein weiterer Donnerschlag seine Stimme.

Sie hatte noch nie zuvor Bari unter Stress erlebt, und sie war überrascht, wie kühl und ruhig dieser leidenschaftliche, temperamentvolle Mann sein konnte. Einen kurzen Augenblick dachte sie daran, wie sie zum ersten Mal Sex mit ihm – zum ersten Mal überhaupt – gehabt hatte. Da war er nicht kühl und kontrolliert gewesen … oder etwa doch? Wahrscheinlich hatte er ihr selbst da nur etwas vorgemacht.

Eine erneute Böe warf das Flugzeug hin und her. Noor taumelte auf ihrem Sitz. Da war das Geräusch von zerreißendem Stoff, und sie schleuderte heftig mit dem Arm gegen etwas Hartes. Tapfer unterdrückte Noor einen Schmerzensschrei und schloss endlich ihren Sicherheitsgurt. Die zarte Perlenstickerei auf ihrer Brust wurde dabei arg in Mitleidenschaft gezogen.

Wie schade – es war so ein schönes Kleid gewesen.

Eine Perle fiel herab, wie eine Träne. Eine zweite folgte und landete in Noors Handfläche. Wie dramatisch und endgültig ihre Träume zerstört wurden. Und doch …

Wenn sie geheiratet hätten, dann wäre es auch irgendwann dazu gekommen, dass sie Seite an Seite in diesem Flugzeug saßen.

Ob sie wohl ihr Leben lang geglaubt hätte, Bari liebe sie? Hätte sie ihren Traum immer weiter gelebt? Hätte er auch dann so getan, als ob? Nachdem er bekommen hätte, was er wollte? Oder hätte sie sehr schnell erkannt, dass er eine Närrin aus ihr gemacht hatte? Hätte sie jemals die Wahrheit erfahren, wenn sie nicht zufällig gehört hätte …

„Sie ist ja so verwöhnt! Kleider und Juwelen und möglichst viel Spaß, das ist alles, woran sie denkt. Sie ist absolut oberflächlich.“

Noor hatte vor dem Spiegel gestanden, umgeben von vielen Schichten Seide und Spitze, die ihren gebräunten Teint und ihr rötlich braunes Haar wundervoll zur Geltung brachten. Sie war so schön wie die Blüte einer prachtvollen Rose.

„Und ich glaube nicht, dass sie in irgendjemand anders als in sich selbst verliebt ist!“

Und wie ein Tautropfen auf einer Rose, so wirkte der legendäre al-Khalid-Diamant auf ihrer schimmernden Haut. Das Hochzeitsgeschenk von Baris Großvater hatte ihr fast den Atem genommen. Noor war an ein sorgenfreies Leben in Wohlstand gewöhnt, aber der Reichtum von Baris Familie ging weit darüber hinaus. Dieser Diamant war der größte, den Noor je gesehen hatte, und sein Feuer war so strahlend – fast glaubte sie, es auf ihrer Haut zu spüren. Wie Baris Augen, dachte sie mit einem köstlichen Schauer.

„Sie ist noch so jung.“

„Sie ist vierundzwanzig. Warum versuchst du, sie zu entschuldigen?“

Noor hatte so etwas schon früher gehört, entweder direkt oder als Andeutung. Die Frauen in Baris Familie waren keineswegs einstimmig entzückt über die Wahl, die er getroffen hatte. Aber das konnte ihr egal sein, oder?

„Sie ist von ihren Eltern verwöhnt worden, das stimmt“, hörte sie die etwas versöhnlichere Stimme von Baris Tante. „Aber sie ist eine al Jawadi. Sie hat mehr Tiefe, als ihr selbst bis jetzt bewusst ist.“

Natürlich wussten die beiden nicht, dass sie alles mithören konnte. Sie befand sich in dem großen luxuriösen Badezimmer, das zwischen ihrem Schlafzimmer und einem anderen lag. Bis vor wenigen Augenblicken war sie noch der Mittelpunkt geschäftiger Betriebsamkeit gewesen. Haarstylist, Kosmetikerin, Schneiderin und ihre persönliche Zofe hatten miteinander gewetteifert, aber jetzt war sie allein. Sie hatte sich unter dem Vorwand, ein letztes Mal die Toilette aufsuchen zu wollen, davongestohlen, um einen Moment Ruhe zu haben.

Und dann hatte sie durch die angelehnte Tür das Gemurmel aus dem anderen Schlafzimmer gehört.

„Er kennt sie erst seit ein paar Wochen“, erwiderte die jüngere der beiden Frauen. Noor fragte sich, ob diese Cousine, welche es auch immer sein mochte, selbst in Bari verliebt war.

„Du sprichst ja wie eine aus dem Westen. Warum sollte ein Mann seine Braut kennen? Es reicht, wenn seine Familie ihre Familie kennt.“

Gleich würde sie zurück in ihr Zimmer gehen. Dort würde sie auf Jalia und die anderen Brautjungfern warten, die an die Tür klopfen würden, um ihr zu sagen, dass die Zeit gekommen sei. Und dann würde man sie zu ihrem Bräutigam eskortieren, dem reichsten, bestaussehenden Mann, der jemals den Titel „Tafelgefährte“ verdient hatte. Zu dem Mann, der praktisch auf den ersten Blick gewusst hatte, dass er Noor Ashkani – Prinzssin Noor Yasmin al Jawadi Durrani – heiraten wollte.

„Nun, es ist wohl doch etwas anderes, wenn eine Heirat arrangiert ist, nicht wahr?“ Das Gemurmel wurde lauter, als die beiden Frauen an der Tür vorbeigingen. „Dann haben die Familien zumindest eine gewisse …“

„Etwas anderes? Nun, wie auch immer. Diese Heirat wurde – nun ja, vielleicht nicht auf ganz traditionelle Art arrangiert, aber dein Großvater hat jedenfalls die Braut ausgesucht.“

„Wirklich?“ Die jüngere Stimme klang gleichzeitig schockiert und entzückt. Noors Augen weiteten sich. „Du meinst, Bari ist gar nicht in sie verliebt?“

Sie hörte sich richtiggehend befriedigt an. Blöde Kuh.

„Er hat ziemlich übellaunig reagiert, als sein Großvater ihm sagte, was zu tun sei.“ Jetzt wurden die Stimmen wieder leiser.

„Wie – aber wieso sollte Bari sich mit so etwas einverstanden erklären? Er ist doch so eigenwillig!“

„Bari hat keine Wahl. Wenn er das Recht auf den Familienbesitz in Bagestan will und das notwendige Geld, um ihn wieder in Stand zu setzen, dann muss er heiraten, wie es ihm befohlen wird. Dein Großvater möchte eine Allianz mit den Durranis. Er wird den gesamten Besitz jemand anderem vererben, falls Bari …“

Die Tür wurde plötzlich zugemacht, und die Stimmen verstummten. Noor stand wie erstarrt, ihr Gesicht war fast so weiß wie der Schleier. So stand sie mitten in den Trümmern ihrer lächerlichen Kleinmädchenträume.

Lautes Donnern brachte sie zurück in das Hier und Jetzt. Oh, wenn doch ihr Vater ihr niemals die Geschichte ihrer Familie erzählt hätte! Wenn sie doch zu ihrem normalen Leben zurückkehren könnte und niemals etwas davon erfahren hätte, dass sie eine Prinzessin war. Prinzessin! Sie waren doch glücklich und zufrieden gewesen. Aber jetzt? Ihr Leben hatte sich so sehr geändert, ja, es könnte sogar zu Ende gehen innerhalb der nächsten Minuten, viele Meilen von zu Hause entfernt.

Der nächste Donnerschlag ließ sie fast aufschreien. In der brodelnden Finsternis hatte sie einen Blitz gesehen. Wenn ein Blitz sie träfe …

Sie gerieten in eine besonders heftige Böe und verloren innerhalb von Sekunden viele Meter an Höhe. Noors Magen wehrte sich. Oh, bitte nicht. Ich will mich nicht übergeben.

Blitze tanzten wie Derwische durch die Dunkelheit um sie herum, und der Lärm war ohrenbetäubend. Sie befanden sich mitten im Zentrum des Sturms.

Bari kämpfte gegen das Unwetter und konnte nur hoffen, dass sie in Richtung der Golfinseln flogen. Er war keineswegs sicher. Die Instrumente waren völlig sinnlos geworden, sie zeigten von Sekunde zu Sekunde etwas anderes an. Die Nadeln der Navigationsgeräte tanzten genauso wie die Blitze.

Oh, er hatte viel zu lange ohne Verstand gehandelt. Der war ihm offenbar abhandengekommen, seit ihm sein Großvater dieses Ultimatum gestellt hatte. Zu dumm, dass ihm das erst jetzt klar wurde.

Aber jetzt war nicht der Moment, um deswegen in Zorn zu geraten, weder mit seinem Großvater noch mit Noor. Er musste sich darauf konzentrieren, was jetzt zu tun war.

Er könnte versuchen, unter der Wolke herzufliegen, aber das war riskant: Manche der Inseln waren stark zerklüftet, mit hohen Bergen. Und selbst an der Küste waren einzelne Erhebungen mehrere Hundert Meter hoch. Ganz gleich, ob er auf dem Kurs war, den er ursprünglich eingeschlagen hatte, oder nicht – tiefer zu fliegen wäre schrecklich riskant.

Aber weiter durch den Sturm zu fliegen, wäre noch viel gefährlicher. Er musste es riskieren, musste versuchen zu landen. Hoffentlich würde er rechtzeitig aus dieser Wolke herauskommen, um zu sehen, wo er war.

Noors Mund war staubtrocken. Ihr Herz pochte, als wolle es ihr aus der Brust springen. Panische Angst verursachte ihr einen metallischen Geschmack auf der Zunge. Noch nie zuvor hatte sie Angst um ihr Leben gehabt. Sie könnten vom Blitz getroffen werden. Der Sturm könnte das Flugzeug zerreißen. Sie könnten abstürzen.

Oder ein Berg könnte sie aufspießen.

Sie wünschte, sie könnte gegen etwas schlagen oder treten.

Sie wünschte, sie könnte aufwachen und feststellen, dass alles nur ein böser Traum war.

„Oh, Gott!“, wimmerte sie, als das Flugzeug unter einem weiteren gewaltigen Donnerschlag erzitterte. Wie war es nur möglich, dass eine einzige Handlung solch eine Folge von Ereignissen auslöste? Wenn sie alles noch einmal von vorne beginnen könnte …

„Bete lieber um unseren gesunden Menschenverstand, wenn du schon dabei bist“, sagte Bari grimmig. Er kämpfte darum, das Flugzeug auf Kurs zu halten, und er schien sich und seine Ängste völlig im Griff zu haben.

Die Ungerechtigkeit seiner Bemerkung erboste sie – oder war es die Gerechtigkeit? Jedenfalls knirschte sie mit den Zähnen vor Wut, und plötzlich richtete sich ihre Wut gegen ihre eigene Ängstlichkeit. Wenn dies ihr Tod sein sollte, dann wollte sie ihm nicht wie ein Feigling begegnen! Die letzten Minuten ihres Lebens würde sie nicht in Panik verbringen, ihr Schicksal anflehen oder ihre eigenen Dummheiten bereuen.

„Es muss doch irgendetwas geben, das ich tun kann!“, schrie sie, um den höllischen Lärm zu übertönen.

Bari schaute sie einen Moment lang ruhig an. Dann deutete er mit dem Kinn auf das Funkgerät.

„Versuche noch einmal, Kontakt zum Tower zu bekommen“, schrie er zurück, nur um ihr etwas zu tun zu geben. „Gib ihnen unsere Koordinaten durch. Höhe: elfhundert, fallend. Position zwo, zwo, fünf. Frag, ob sie uns auf dem Schirm haben und unsere Position bestätigen können.“

Doch das Gerät antwortete nur mit Rauschen. Sie waren außerhalb der Reichweite, aber damit wussten sie noch nichts über ihre tatsächliche Position – außer dass sich vielleicht ein hoher Berg zwischen ihnen und dem Flughafen befand.

„Schalte um auf die Notruffrequenz“, befahl Bari. Wieder musste Noor gegen Panik ankämpfen. Jeder Pilot kannte die Frequenz, in der Hoffnung, sie niemals benutzen zu müssen. Noor schaltete auf 121.5 und räusperte sich.

„Mayday, May…“, begann sie mit brüchiger Stimme.

Plötzlich wurde es gleißend hell um sie herum. Dann herrschte einen Moment lang fast so etwas wie Stille. Es folgte ein absolut ohrenbetäubender, apokalyptischer Donnerschlag.

„Sind wir vom Blitz getroffen?“ Noor brachte die Frage nur mühsam heraus.

Bari zuckte die Achseln. „Die Elektrik funktioniert noch.“ Er drosselte die Geschwindigkeit noch weiter.

„Ich lande jetzt. Das Meer wird ganz schön unruhig sein, aber es ist immer noch besser, wenn das Flugzeug dort unten zerbricht als hier oben.“

Wenn dort unten wirklich das Meer war.

Noor wurde plötzlich ganz ruhig. Mash’allah. „Na schön. Was soll ich tun?“

„Dort hinten gibt es ein Rettungsfloß“, sagte Bari. „Kannst du es herausholen?“

Sie setzte das Mikrophon ab und löste ihren Sicherheitsgurt. „In Ordnung.“

„Pass auf, mach dich auf noch mehr Turbulenzen gefasst.“

Hastig kickte sie ihre Schuhe fort und kämpfte sich so schnell sie konnte durch das schlingernde Flugzeug bis zum Laderaum. Der Sturm gab sein teuflisches Bestes, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Im Laderaum hinter den Sitzen fand sie einen kofferartigen Container, der an der Kabinenwand befestigt war. Ähnliche Dinge hatte sie des Öfteren auf Segeljachten von Freunden gesehen und niemals im Entferntesten daran gedacht, einmal Gebrauch davon machen zu müssen.

Sie kniete nieder, wobei das Brautkleid eine dicke Wolke um sie herum bildete, und versuchte, die Klammern zu lösen, mit denen der Container befestigt war. Nur ganz am Rande nahm sie wahr, dass dabei einer ihrer perfekt manikürten pfirsichfarbenen Fingernägel zu Bruch ging.

Rettungsinsel, vier Personen. Nicht in geschlossenen Räumen aufblasen.

Bari fluchte, als das Flugzeug Sprünge machte wie ein bockiger Esel, und Noor wurde erst gegen die Rückenlehne eines Sitzes geschleudert, dann gegen die Kabinenwand. Unter Fluchen und Tränen schaffte sie es, den Container aus den Klammern zu lösen und sich wieder nach vorne zu arbeiten bis hinter Baris Sitz.

Baris Stirn glänzte von Schweiß, und sein Gesicht war ganz weiß vor Anspannung. Eine schwarze Locke fiel ihm in die Stirn. „Setz dich“, befahl er. „Wir kommen gleich aus der Wolke raus, und dann muss ich das Flugzeug vielleicht ganz schnell wieder hochreißen.“

Noor wurde es fast übel vor Angst, als Bari so nüchtern aussprach, was sie längst wusste: Möglicherweise waren sie kurz davor, an einem Berg zu zerschellen. Noor presste die Lippen zusammen, setzte sich und ließ den Gurt einrasten.

Der Regen prasselte mit unglaublicher Gewalt gegen die Scheiben, und das Heulen des Windes war mehr wie ein Brüllen. Noor hatte noch nie so infernalischen Lärm erlebt. Gleichzeitig grollte unaufhörlicher Donner um sie herum. Sie spürte den tosenden Lärm in ihrem ganzen Körper.

Zitternd griff sie nach dem Mikrofon. „Mayday, Mayday, hier ist Ida Siegfried …“

Plötzlich war die Wolke verschwunden, und sie flogen durch prasselnden Regen, der allerdings so dicht war, dass sich an der Sicht fast nichts änderte. Immerhin konnten sie unter sich Wasser sehen. Al-hamdu-lillah, Gott sei’s gedankt. Sie sah hinüber zu Bari, aber da war nichts in seinem Gesicht zu lesen als eiserne Konzentration.

„Mach dich auf etwas gefasst“, warnte er sie. Die See wirkte kein bisschen anheimelnd.

„Hier ist Ida Siegfried Quelle zwo sechs“, versuchte sie es noch einmal. „Wir sind …“

Bari ließ das Flugzeug weiter sinken. Er versuchte abzuschätzen, wie hoch die Wellen waren. Das Meer war doch viel stürmischer, als er erwartet hatte.

Im nächsten Moment berührte der Bauch des Flugzeugs schon das Wasser. Es gab einen heftigen Ruck. Und dann noch einen. Und noch einen. Verzweifelt versuchte Bari zu verhindern, dass die Nase des Flugzeugs untertauchte. Die Muskeln an seinen Armen zeichneten sich deutlich ab. Als das Flugzeug zum Stillstand kam, wurde der linke Flügel von einer besonders starken Welle erfasst. Berstendes Metall verursachte ein unerträglich kreischendes Geräusch. Das Flugzeug wurde herumgewirbelt, hochgeschleudert, zurückgeworfen. Es kippte erst nach vorne und dann langsam wieder zurück.

4. KAPITEL

Das Kreischen hörte auf. Die Propeller stoppten. Der peitschende Regen wurde noch stärker, und doch erschien den beiden das Geräusch fast wie Stille. Bari riss seinen Gurt auf.

„Bist du verletzt?“, fragte er schroff.

„Nein“, erwiderte Noor schwach. Aber sie stand so sehr unter Schock, dass sie es gar nicht wahrgenommen hätte, selbst wenn sie sämtliche Knochen gebrochen hätte.

„Die Kabine ist beschädigt“, stellte Bari fest und stieß die Tür auf. Gnadenlos schwappten die Wellen gegen das Flugzeug und fast schon ins Innere. „Wir haben nur ein paar Minuten, bis es untergeht.“

Noor war es ganz schwindlig. Zitternd löste sie ihren Gurt und erhob sich.

Bari stand in der Tür. Der Regen prasselte auf ihn nieder. Im Nu war sein Seidenjackett völlig durchnässt und klebte an seiner Haut. Fachmännisch vertäute er das Seil des Rettungsfloßes an einer Metallstrebe. Irgendwie wirkte er selbst in seiner Aufmachung als Bräutigam überhaupt nicht fehl am Platz. Das lila Seidenjackett war Bestandteil seiner Uniform als Tafelgefährte des Sultans. Es unterstrich seine männliche Ausstrahlung. Das juwelenbesetzte Schwert an seiner Seite schimmerte, und er sah aus wie ein edler Krieger auf einem alten Ölgemälde, bereit zum Kampf, ganz gleich gegen welche Schrecknisse.

Um sie herum blitzte und donnerte es.

„Zieh dein Kleid aus“, schrie er.

Unwillkürlich fasste sie sich an die Kehle. „Aber ich …“

„Sofort!“ Seine Stimme ließ keinen Widerspruch zu. „Willst du ertrinken?“

Sie war viel zu schockiert und entsetzt, um zu streiten. Er hatte ja recht. Und überhaupt, was hatte sie vor Bari zu verbergen? Er war mit ihrem Körper so intim gewesen, als ob es sein eigener wäre.

Bari verschwendete keine Zeit, um nachzuschauen, ob sie gehorchte. Stattdessen zerrte er das Rettungsfloß durch die Tür.

Noor nestelte an den mit Seide bezogenen Knöpfen in ihrem Rücken. Sie schaffte es, drei oder vier davon zu öffnen, aber das Kleid war zu eng. Sie reichte nicht an die anderen Knöpfe heran.

„Du wirst mir das Kleid aufmachen müssen“, sagte sie heiser, doch in dem Moment öffnete sich der Container, und das Rettungsboot entfaltete sich unter lautem Zischen.

„Du musst mir das Kleid aufmachen!“, schrie sie.

Er drehte sich zu ihr um. Sie wandte ihm den Rücken zu und blickte über die Schulter. Ihre Blicke trafen sich. Dann glitt Baris Blick tiefer, auf ihr offen herabfallendes schimmerndes Haar, auf das halb geöffnete Kleid und die weiche, zarte Haut unter der glänzenden weißen Seide.

Selbst jetzt, da sie sich beide in höchster Gefahr befanden, konnten sie beide nicht anders, als daran zu denken, wie es hätte sein können …

Bari öffnete zwei der unmöglich winzigen Knöpfe, dann brummte er etwas, das Noor nicht verstand, und riss das Kleid einfach auf.

Sie sagten beide kein Wort. Bari drehte sich um und machte sich wieder am Rettungsfloß zu schaffen. Es war jetzt fast vollständig aufgeblasen, und Bari griff schnell nach einem kleinen Behälter. Das Wasser floss schon ins Flugzeuginnere. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit.

Noor zerrte sich das Kleid vom Körper. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, klammerte sie sich mit aller Kraft an der Rückenlehne ihres Sitzes fest, ließ das Kleid zu Boden fallen und stieg über das wolkenartige Gebilde hinweg. Jetzt hatte sie nichts mehr am Leib außer einem Body und Strümpfen.

Sie hob das Kleid auf, so schwer es auch war mit seinen vielen Metern Stoff, und legte es sich über den Arm.

Mit einem lauten Knall klappte das signalrote Zelt über dem Floß auf. Bari hielt es fest, damit es nicht weggetrieben wurde, und warf sein Schwert durch eine Spalte in das Zelt. Der Blick, mit dem er Noor bedachte, war kalt und unpersönlich. Nicht einmal durch ein kleines Zucken der Mundwinkel gab er zu erkennen, ob er sich erinnerte, dass sie sich beim letzten Mal, als er sie so gesehen hatte, geliebt hatten.

Blitze zerteilten den schwarzen Himmel, und Donner grollte über das Meer. Eine Böe fegte über sie hinweg, das Flugzeug machte einen Satz.

„Schuhe?“, schrie Bari.

„Ausgezogen.“

„Spring!“

Sie drückte das Kleid an sich und nahm innerlich Anlauf. „Was zum Teufel soll das Kleid dabei?“

„Es ist alles, was ich habe!“, schrie sie gegen den Lärm an. Und ohne auf seine Zustimmung zu warten, sprang sie und landete auf dem Zelt. Es knickte unter ihrem Gewicht ein, und sie stieß mit dem Knie an einen harten Gegenstand. Es tat weh.

Noor verfiel fast in Panik, doch als sie aufblickte, sah sie, dass Bari völlig ungerührt war. Das Floß hob und senkte sich mit den Wellen, während der Regen wie eine Sintflut auf sie herabströmte.

„Rutsch rüber!“, rief Bari. Fieberhaft knüllte sie mit einer Hand das Kleid zusammen, während sie mit der anderen ein Seil zu fassen bekam und sich daran festklammerte.

Im nächsten Moment landete Bari neben ihr.

„Schlüpf durch den Eingang – wir müssen das Zelt aufrichten!“, rief er. Irgendwie schaffte sie es, durch den Schlitz unter das Zelt zu kriechen wie in einen Schlafsack.

Bari rutschte näher heran und kroch dann ebenfalls kopfüber durch die Öffnung. Zu Noors Überraschung klappte das Zelt, als es von ihrer beider Gewicht befreit war, wieder auf. Plötzlich hatten sie so etwas wie ein Dach über dem Kopf.

Bari setzte sich sofort auf, griff nach seinem Schwert und zog es aus der Scheide.

Es passierte so schnell, dass Noor der Atem stockte.

„Bari!“, schrie sie heiser.

Mit der freien Hand griff er nach dem Seil, das Floß und Flugzeug miteinander verband. Dabei musste er sich gefährlich weit hinausbeugen.

„Bari!“, schrie Noor wieder, diesmal in einem ganz anderen Ton, und sie warf sich auf ihn und hängte sich mit ihrem ganzen Gewicht an seinen Gürtel. Das Floß neigte sich beängstigend tief auf eine Seite.

Bari drehte sich um und blickte ungläubig auf sie herab. Der Regen war so dicht, dass man kaum etwas sehen konnte, aber Noor erkannte durchaus den Zorn in Baris Blick.

„Zurück! Du bringst uns noch zum Kentern!“, befahl er wütend.

Noor ließ seinen Gürtel los, als habe sie sich verbrannt, und kroch zurück ins Zelt.

Bari hieb das Seil durch und kam ebenfalls ins Zelt zurück. Er wischte das Schwert an seinem Ärmel ab, als ob das einen Sinn hätte, und schob es bedächtig in das Futteral zurück.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Noor einen Gegenstand, der an der Innenwand des Zeltes befestigt war. „Anscheinend gibt es hier ein kleines Messer, Bari. Ich schätze, man geht nicht davon aus, dass Leute in Seenot ein wertvolles Schwert bei sich haben.“

Baris Mundwinkel zuckten, und für eine Sekunde glaubte sie, wieder den alten, humorvollen Bari vor sich zu haben. Aber es war keine Zeit für Scherze. Die Wellen brachen über sie hinweg. Plötzlich wurde das Floß hochgeworfen. Noor wurde es übel. Das Flugzeug lag schon beängstigend tief im Wasser. Würden sie mit hinabgezogen werden?

Am Boden des Floßes war eine rote Plastiktasche befestigt. Bari machte sich an dem Verschluss zu schaffen. Kurz darauf holte er ein kleines Kunststoffpaddel heraus und einen Metallstab. Fachmännisch befestigte er den Stab an dem Paddel.

„Was soll das sein?“, fragte Noor ängstlich.

Bari warf es ihr zu. „Noch nie ein Paddel benutzt?“, fragte er. „Sieh zu, dass du es lernst.“

Mit routinierten Bewegungen holte er ein weiteres Paddel aus der Tasche und setzte es zusammen.

„Sollten wir nicht den Eingang verschließen? Es kommt so viel Wasser herein“, jammerte Noor.

„Zuerst gibt es etwas anderes zu tun. Nimm das in die Hand und hilf mir.“

Ihr ganzes Leben war Noor umhegt und umsorgt worden. Als einziges Mädchen und jüngstes Kind der Familie war sie immer etwas Besonderes gewesen. Niemand stellte jemals an sie eine Forderung. All ihre Bedürfnisse wurden stets durch die Bemühungen anderer erfüllt – ihrer Diener, ihrer Eltern, ihrer Brüder. Sogar ihre Cousine Jalia half mit, wenn es darum ging, sie gegen die Tatsache abzuschirmen, dass das Leben eigene Anstrengungen erforderte. Die Anstrengungen, die Noor bisher zustande gebracht hatte, gingen allesamt in Richtung Spaß und Vergnügen.

Und niemand – auch nicht Bari – hatte jemals in dem Ton zu ihr gesprochen, in dem ihr Bräutigam jetzt mit ihr redete.

„Wozu? Wo wollen wir denn hin? Wir wissen nicht einmal, wo wir sind.“

„Wir wissen, dass wir verdammt noch mal viel zu nah am Flugzeug sind, und das ist dabei zu sinken“, erklärte Bari mit verhaltenem Zorn. „Wir haben jetzt keine Zeit zum Streiten. Versuch, dein Gewicht irgendwie zu verteilen. Es ist gefährlich, das ganze Gewicht auf einer Seite zu haben, aber uns bleibt jetzt nichts anderes übrig.“

Bari schob Kopf und Oberkörper hinaus und begann zu paddeln, um das Floß möglichst schnell von dem sinkenden Flugzeug wegzuschaffen. Ihre derzeitige Lage war äußerst riskant. Eine Welle könnte sie direkt gegen das Flugzeug werfen – oder sie könnten mit ihm hinabgezogen werden.

Zu Baris Erstaunen tauchte Noor neben ihm auf, das Paddel in der Hand.

„Was soll ich tun?“, schrie sie gegen den Sturm an.

„Wir müssen versuchen, vorne am Flugzeug vorbeizupaddeln, und dann so weit weg wie möglich“, schrie er zurück.

Noor konnte kaum etwas sehen, ja, sie konnte kaum atmen, so heftig waren Sturm und Regen, aber Bari hatte sie herausgefordert, und sie würde nicht einfach klein beigeben.

„Guck, wie ich es mache“, erklärte Bari.

Gemeinsam kämpften sie schweigend Seite an Seite, um ihre Rettungsinsel aus der Gefahrenzone zu bringen. Eine sehr große Welle half ihnen dabei. Bald hatten sie es geschafft.

„Das reicht“, sagte Bari. Sie ließen sich ins Zeltinnere zurückgleiten, und Bari verschloss den Eingang. Endlich hatten sie ein wenig Ruhe vor dem Sturm und dem Regen. Sie waren völlig durchnässt, es war schrecklich kalt, und sie waren eingeschlossen in einen winzigen Raum, in dem kniehoch das Wasser stand. Zum ersten Mal wurde Noor bewusst, dass Komfort eine relative Angelegenheit war.

Ungefähr eine Minute blieben sie keuchend sitzen. Dann schob Bari erneut den Kopf durch die Spalte und benutzte noch einmal das Paddel, um das Floß einmal um die eigene Achse zu drehen und dabei den Horizont abzusuchen.

Sie waren jetzt ziemlich weit vom Flugzeug entfernt, das bereits zur Hälfte versunken war. Bald wäre es ganz verschwunden. Weder ein Schiff noch die Küste waren in der Ferne zu sehen. Allerdings regnete es noch immer sehr stark, was die Sicht stark beeinträchtigte.

Bari verschloss den Eingang wieder.

„Nirgendwo Land zu sehen?“, fragte Noor hoffnungsvoll.

„Nein, aber wenn wir Glück haben, sind wir in der Nähe der Golfinseln.“ Er griff erneut in die Notfalltasche und zog ein in Plastikfolie geschweißtes Blatt heraus. „Sofortmaßnahmen im Notfall“, stand darauf.

Bari blickte stirnrunzelnd auf das Blatt, dann streckte er die Hand nach oben und schaltete eine kleine Lampe ein.

Noor war es mittlerweile schrecklich schwindlig von dem ständigem Auf und Ab. Die Spitzenstrümpfe rutschten ihr von den nassen Schenkeln. Sie streifte sie ganz ab. Bari zog indessen ein Stück Seil und einen merkwürdig geformten Gegenstand aus der Notfalltasche.

„Wozu ist das?“, fragte Noor, aber Bari schüttelte nur den Kopf, als müsse er eine lästige Fliege abwehren. Noor schwieg bedrückt. Da fiel ihr Blick auf ihr zusammengeknülltes Brautkleid. Sie streckte die Hand aus und zog es zu sich herüber.

Sie wusste, es war idiotisch, aber sie achtete sorgfältig darauf, nur einen der Unterröcke zu verwenden, als sie versuchte, sich das Gesicht abzuwischen. Der weiße Stoff bekam dabei lauter schwarze und grüne Flecken ab, ihr Gesicht musste also ein hoffnungsloses Chaos aus verschmierter Schminke sein. Sie versuchte, sich die Haare zu trocken, denn sie fror inzwischen jämmerlich, aber das Kleid war so nass, dass dieser Versuch aussichtslos war.

Minutenlang sagten sie beide kein Wort. Noor setzte sich aufrecht hin und versuchte, sich nicht seekrank zu fühlen. Normalerweise war sie eine gute Seglerin. Aber hier drin war es fürchterlich eng – vor allem für zwei Passagiere, von denen einer eine entflohene Braut war und der andere der wütende Exbräutigam – und man hatte keinerlei Blickkontakt mit der Welt da draußen.

Noor schauerte vor Kälte. Noch nie war sie so den Elementen ausgeliefert gewesen.

„Wie lange, glaubst du, wird es dauern, bis man uns findet?“, fragte sie ängstlich.

Bari blickte von dem Blatt auf und hob spöttisch eine Braue. „Wer, glaubst du, wird denn nach uns suchen?“

5. KAPITEL

Entsetztes Schweigen. Dann donnerte es, doch jetzt, al-hamdu-lillah, schien das Gewitter sich endlich zu entfernen.

„Was?“, flüsterte Noor erschüttert.

„Wer weiß denn, dass wir mit dem Flugzeug unterwegs waren? Wer weiß, dass wir notgelandet sind?“

„Aber – auf dem Radar!“

Bari schüttelte den Kopf. „Wir sind wahrscheinlich die meiste Zeit unterhalb der Reichweite des Radars geflogen.“

Er begann die Ankerleine abzurollen. „Selbst wenn man entdeckt, dass wir das Flugzeug benutzt haben, weshalb sollte irgendjemand annehmen, dass wir nicht gesund und wohlbehalten an unserem Zielort angelangt sind?“

Noor konnte Bari nur anstarren. Wollte er damit wirklich sagen, dass das hier noch lange so weitergehen würde?

„Es sei denn, jemand erwartet dich irgendwo.“ Baris Blick wurde hart.

Was meinte er damit? „Was ist mit dem Hotel, das wir gebucht haben? Wird man dort nicht nach uns fragen?“

Bari lachte bitter. „Wer wird mit unserer Hochzeitsreise rechnen, nachdem wir doch gar nicht geheiratet haben?“

Er machte sich weiter an dem Anker zu schaffen, so als ob er von einer Sekunde zur anderen vergessen könnte, dass Noor überhaupt existierte. Es machte sie wütend. Auch wenn all seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber nur gespielt gewesen war, sehnte sie sich jetzt doch danach.

Plötzlich begann sie sich zu fragen, was wohl nach ihrer Flucht geschehen war. War der Alarm losgegangen? Die Wachleute am Ausgang mussten sie doch bemerkt haben. Aber was genau hatten sie gesehen?

„Haben die Leute gemerkt, was passiert ist? Haben sie …“ Sie brach ab.

„Haben sie gemerkt, dass meine Braut es sich anders überlegt hat?“, ergänzte Bari grimmig, und plötzlich war seine kühle, beherrschte Fassade verschwunden. „Ich weiß nicht, was sie gemerkt haben“, sagte er unwirsch. „Was spielt es schon für eine Rolle? Unsere Familie zu beleidigen, unsere Freunde und all unsere Gäste! Es gibt keinen Grund auf Gottes Welt, der solch ein Verhalten rechtfertigen würde!“

Noor war es nicht gewohnt, kritisiert zu werden. „Du warst der Grund“, gab sie wütend zurück. „Kann sein, dass du nichts dabei findest, einfach über mich hinwegzugehen, aber es ist ein bisschen viel verlangt zu erwarten, dass ich das einfach mit mir machen lasse!“

Vielleicht war sie jetzt erst recht wütend, weil sie plötzlich starke Schuldgefühle entwickelte. In Ländern wie Bagestan und Barakat spielte die Gastfreundschaft eine ganz besondere Rolle. Sie war fast eine religiöse Pflicht. Und sie selbst war ja in einer Familie von Exilanten aufgewachsen, in der man ganz besonderen Wert auf solche Traditionen legte.

„Über dich hinweggehen?“ Bari schnaubte verächtlich. „Eher würde ich über ein Nagelbrett gehen.“

„Das dürfte kein Problem sein, wenn man Hornhaut auf der Seele hat.“

„Nicht so viel Hornhaut, als dass ich nicht merken würde, wenn ich noch mal Glück gehabt habe.“

„Haha“, zischte Noor. „Noch vor ein paar Minuten hast du davon geredet, mich zum Altar zu zwingen! Aber egal, du wolltest mich jedenfalls nicht um meiner selbst willen heiraten, oder? Du hattest andere Mot…“

„Und auch nicht wegen deiner bewundernswerten Selbsteinschätzung“, fügte er hinzu. „Denkst du jemals daran, für dich selbst Verantwortung zu übernehmen? Du glaubst wohl, du bist immer im Recht?“

Das war so schrecklich unfair, dass ihr fast der Atem stockte. „Was weißt du schon darüber?“, erwiderte sie. „Du kennst mich erst seit ein paar Wochen. Frag doch die, die mich schon lange kennen, wenn es dich interessiert!“

Bari schüttelte nur den Kopf. Erneut schob er die Plane auseinander. Sofort ergoss sich wieder der Regen ins Zeltinnere. Bari warf etwas über den Rand des Floßes und ließ es an einem Seil langsam ins Wasser sinken. Noor sah schweigend zu. Nicht um alles in der Welt hätte sie ihm jetzt ihre Hilfe angeboten.

Aber es erboste sie, dass er offenbar auch nicht die geringste Hilfe von ihr erwartete. Vielleicht war er wirklich überzeugt, dass sie nicht im Stande war, irgendeine Aufgabe zu übernehmen. Jedenfalls schien er kein Problem damit zu haben, ihre Anwesenheit vollkommen zu ignorieren.

Sie wünschte, sie könnte es ihm gleichtun. Wahrscheinlich würde sie sich nicht halb so klaustrophobisch fühlen, wenn sie mit irgendjemand anderem hier eingesperrt wäre. Es war Baris Anwesenheit, die ihr das Gefühl gab, zu ersticken.

Das Floß lag nun etwas ruhiger auf dem Wasser, nachdem der Anker Halt gefunden hatte.

„Gibt es einen Erste-Hilfe-Kasten?“, fragte sie.

Bari sah sie scharf an. „Wo bist du verletzt?“

„Ich brauche nur eine Schere.“

„Wozu?“, fragte er misstrauisch.

„Mir ist langweilig. Ich möchte ein Loch in unser Floß schneiden“, erwiderte sie giftig und hielt dann eine Hand hoch. „Ich habe mir die Nägel abgebrochen.“

„Jetzt ist keine Zeit für Maniküre.“

„Ich muss sie abschneiden! Sonst bleibe ich überall hängen.“

„Du hast bist jetzt keinen Finger krumm gemacht. Wo solltest du damit hängen bleiben?“

„Du weißt, was ich meine.“

„Es gibt jetzt andere Prioritäten“, sagte er kalt.

„Zum Beispiel? Nach Australien rudern?“

„Da kannst anfangen, Wasser auszuschöpfen.“ Er warf ihr einen Gegenstand aus rotem Plastik zu. „Hier, schütte das Wasser durch das Guckloch.“

Alles war wohl besser, als im Wasser zu sitzen und immer mehr zu frieren. Aber das Schöpfen gestaltete sich schwieriger, als sie dachte. Jedes Mal, wenn sie den Arm zu der Öffnung hob, lief ihr Wasser in die Achselhöhle, und bald empfand sie das wie eine Folter.

Bari begann unterdessen, einen kleinen Plastiksack am Ende eines schmalen Schlauches an der Decke zu befestigen.

„Was ist das?“, fragte Noor.

„Damit fangen wir Regenwasser auf.“

Noor schüttelte den Kopf. „Du sammelst Wasser?“

„Irgendwann wird es aufhören zu regnen. Und dann?“

Verlegen biss sich Noor auf die Unterlippe.

Als das Säckchen etwas mehr als halb voll war, nahm Bari es ab, verschnürte es und stellte es auf den Boden. Dann nahm er einen Plastikbecher und half Noor beim Schöpfen. Schweigend arbeiteten sie zusammen und schafften so viel Wasser hinaus wie möglich.

„Meinst du, jemand wird uns von einem Boot oder von einem Flugzeug aus sehen, wenn der Sturm aufgehört hat?“

„Nicht unbedingt sofort.“

„Wann?“

Entnervt blickte er auf. „Du bist doch auch nicht blöde, Noor! Du weißt genauso gut wie ich, dass man auf See eine ganze Weile unentdeckt bleiben kann.“

„Aber das hier ist der Golf von Barakat, nicht der Pazifik.“

Offenbar hielt Bari es nicht der Mühe wert, darauf zu antworten. Ob sie womöglich Gefahr liefen, aufs offene Meer hinausgetrieben zu werden?

Plötzlich fing sie schrecklich an zu zittern. Ihre Zähne klapperten. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie ausgekühlt sie war. Sie schlang die Arme um den Oberkörper und versuchte, nicht am ganzen Körper zu beben. Der Schock schien sich erst jetzt richtig auszuwirken.

„Ich habe Angst“, flüsterte sie. „Mir ist so kalt. Bari, würdest du – mich in den Arm nehmen?“

Sie verachtete sich für ihre Schwäche.

Bari drehte sich zu ihr um. Sein Blick glitt über ihre nackten Füße, ihre Knöchel, dann langsam an ihren Beinen aufwärts. Ihr Body war fast durchsichtig vor Nässe, und das Dreieck aus Löckchen zwischen ihren Schenkeln zeichnete sich deutlich ab.

Nur einen ganz, ganz kurzen Moment zeigte sich in Baris Blick etwas anderes als die genervte Herablassung, mit der er sie die ganze Zeit behandelte. Nur eine Sekunde lang glühte in seinen Augen dieselbe feurige Begierde auf, mit der er sie verführt hatte. Damals, als sie wie jetzt zusammen ausharren mussten, weil ein Sturm tobte …

Sie waren am Morgen an der Küste entlanggesegelt und waren kurz vor Mittag in einer malerischen Bucht vor Anker gegangen. Dann waren sie durch das kristallklare Wasser geschwommen, über die Reste einer in uralter Zeit versunkenen Stadt hinweg, von der nur noch einige Mauerreste und Tonscherben zeugten.

An der Küste, auf einem der felsigen Ausläufer des Noorgebirges, befand sich ein Haus. Es war im traditionellen Stil Bagestans gebaut, aber die einstmals weiße Farbe war grau geworden und blätterte ab, das kuppelförmige Dach wies starke Witterungsschäden auf. Die hölzerne Haustür hing schief in den Angeln.

Es gab viele solcher Anwesen in Bagestan, das wusste Noor, verlassen von jenen, die vor Ghasibs Schreckensherrschaft geflohen waren, genau wie ihre Familie. In der Nähe der Städte waren solche Häuser rasch von der Regierung übernommen worden, aber die, die weiter draußen lagen, hatte man oft einfach den Elementen überlassen.

Später hatten sie sich das Salzwasser unter der Dusche am Heck des Bootes abgespült. Dabei hatte Bari plötzlich zum Himmel gedeutet, wo sich dunkle Wolken zusammenballten.

„Mehr Regen“, sagte er zufrieden.

Dann setzten sie sich im Schatten eines Vordaches auf das Deck und breiteten die Köstlichkeiten aus, die sie mitgenommen hatten. Bulgursalat, Imam Bayaldi, Houmous und ein Dutzend andere verführerisch duftende Leckereien.

Der Duft der delikat gewürzten Speisen vermischte sich mit dem Geruch des Regens, den der Wind langsam näher brachte. Noor seufzte glücklich. Sie hatte sich nie wohler gefühlt. Alles war perfekt, die Sonne, das Meer, das Essen … und Baris hochgewachsener muskulöser Körper, Baris Blicke …

Er wollte sie.

Er hatte sie vom ersten Augenblick an begehrt, und er hatte kein Hehl daraus gemacht. Deshalb hatte sie ihm gleich zu Anfang gesagt, dass sie noch Jungfrau war. Früher oder später sagte sie das jedem Mann, mit dem sie ausging, aber bei Bari musste sie es auf jeden Fall früher tun. Nur mit meinem Ehemann oder meinem zukünftigen Ehemann, hatte sie gesagt, sobald er sie das erste Mal küsste.

Er hatte stumm genickt, aber sie hatte gesehen, wie ein Muskel in seinem Gesicht gezuckt hatte. Und seine schwarzen Augen hatten sie so glühend angesehen, dass sie das Gefühl gehabt hatte, zu verbrennen. Zum ersten Mal hatte sie in solch einer Situation so etwas wie Bedauern empfunden. Zum ersten Mal hatte sie sich gefragt, ob ihre Freundinnen – für die Sex ein Abenteuer zu sein schien, auf das man sich mit jedem attraktiven und sympathischen Mann einlassen konnte – recht hatten.

Vielleicht hatte er bemerkt, dass sie einen Moment lang unsicher war. Jedenfalls war da etwas in seinen Augen aufgeblitzt, so als ob er wüsste, dass er der Mann war, dem es gelingen würde, sie schwach zu machen. Noor wappnete sich innerlich, aber in der folgenden Zeit hatte Bari nie wieder versucht, sie zu verführen, weder mit Worten noch mit Berührungen.

Nur seinen Blicken hatte er keine Zurückhaltung auferlegt. Seine Augen, nicht seine Lippen, hatten die Umrisse ihrer Lippen nachgezeichnet, die so sehr zum Küssen geschaffen waren. Seine Augen hatten sie in Besitz genommen, auf so intime Weise, als würde er in sie eindringen, und sie hatte begonnen, sich nach mehr zu sehnen. Seine Augen, nicht seine Stimme, hatten ihr gesagt, wie sehr er sie begehrte.

Wie sollte sie einem Lächeln widerstehen, das langsam erstarb und einem Ausdruck von geradezu wütendem Verlangen Platz machte? Was sollte sie sagen, wenn seine sinnlichen Lippen zu einem schmalen Strich wurden und er die Faust ballte in dem Versuch, seine Selbstkontrolle zu wahren? Und wie sollte sie widerstehen, wenn er darauf bestand, Tag für Tag mit ihr zusammen zu sein, auch wenn das für sie beide in gewisser Weise eine Qual war?

Sie sagte sich, dass sie froh war über seine Selbstbeherrschung. Aber in den langen, heißen Nächten, wenn sie allein in ihrem Bett lag und an Baris Blicke dachte, oder an seine Hände, die sie berührten und dann zögernd von ihr abließen, dann schrie ihr Körper geradezu nach mehr. Dann wünschte sie, er hätte seine Hand nicht zurückgezogen, sondern darauf bestanden, ihren Körper in Besitz zu nehmen. Dann wünschte sie, er würde jetzt neben ihr liegen und die Hand nach ihr ausstrecken …

Der Wind wurde immer stärker, und man konnte schon spüren, dass es bald regnen würde.

„Glaubst du, die Dürrezeit ist vorüber?“, fragte sie. Es hatte in den letzten beiden Tagen schon zwei Mal geregnet, und das ganze Land jubelte darüber, als ob auch dies ein Verdienst des neuen Sultans sei.

Er sah sie bedeutungsvoll an. „Ja“, sagte er. „Die Dürrezeit ist vorüber. Es hat lange gedauert, nicht wahr? Zu lange.“

Sie schwieg und tat, als habe sie die Doppeldeutigkeit seiner Antwort nicht verstanden.

„Bist du hungrig, Noor?“

Noor nickte stumm und nahm sich wahllos von einem der Teller. Bari brach ein Stück von dem kleinen Brotlaib, der vor ihm lag, tauchte es in gewürztes Olivenöl und schob es sich in den Mund.

Ein wildes Verlangen – keineswegs nach Essen – überwältige Noor. Zu viele Tage und Nächte hatte sie sich nach Baris Berührung gesehnt. Zu viele Tage und Nächte hatte er ihr alles gegeben, um ihr Verlangen zu vergrößern, und nichts, um ihren Entschluss nach Enthaltsamkeit zu stärken.

Ein Tropfen Öl glänzte auf seiner Unterlippe. Er wischte ihn mit der Oberlippe weg, und ihre Blicke trafen sich für eine Sekunde.

Dann senkte er die Lider und griff erneut nach dem Brot. Seine Hand schloss sich um den runden Laib, als wäre es die Brust einer Frau. Seine langen, kräftigen Finger stachen dunkel gegen den hellen Laib ab. Seine Stärke und seine Selbstsicherheit zeigten sich in jeder seiner Bewegungen.

Er brach ein weiteres Stück vom Brot ab und reichte es Noor. Sie zuckte zusammen, als ihre Fingerknöchel sich streiften, und das Stückchen Brot fiel zu Boden. Noor atmete tief ein. Sie hob den Kopf, sie konnte nicht anders, und wieder trafen sich ihre Blicke. Er wusste es. Natürlich wusste er es. Noor schluckte und fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen.

„Danke“, murmelte sie und nahm das herabgefallene Stück Brot.

Es gab auch Besteck, aber Bari benutzte nur seine Finger oder Brotstücke. Offenbar erhöhte das für ihn den sinnlichen Genuss des Essens.

Und ganz genauso würde er sich dem sinnlichen Genuss an ihrem Körper hingeben, wenn sie es nur erlauben würde. Er würde sie berühren mit den Händen, mit seinen Lippen, würde ihren Duft atmen … Er würde seine eigene Sinnlichkeit genießen, und mit dieser Sinnlichkeit würde er ihren Körper genießen.

Bari nahm ein Stück gegrilltes Huhn, zog es auseinander und bot ihr einen Bissen an. Seine Finger glänzten von geschmolzener Butter und Olivenöl. Wohlwollend beobachtete er, wie ihre weißen Zähne sich in das Stückchen Fleisch gruben und ihre Lippen sich um seine Fingerspitze schlossen, um das würzige Öl von seiner ein wenig rauen Haut zu kosten.

Noor fühlte sich wie elektrisiert. Wie unter einem geheimen Zwang hob sie den Kopf, und wieder begegneten sich ihre Blicke.

Sie bewegte sich auf gefährlichem Grund, doch ein Teil von ihr, der Teil, der sich hingeben wollte, versuchte ihr einzureden, dass ja gar nichts passiert sei. Bari hatte sie nicht einmal geküsst. Alles, was sie taten, war essen.

Andererseits wusste sie, dass Bari nicht wie andere Männer war, und dass sie sich noch nie zuvor auch nur annähernd so stark von einem Mann angezogen fühlte, und dass sie fast an dem Punkt angelangt war, von dem aus es keine Rückkehr gab.

Der sehnsüchtige Teil von ihr gewann die Oberhand. Unwillkürlich leckte sie sich die Lippen und lächelte.

Unter halb gesenkten Lidern warf Bari ihr einen besitzergreifenden Blick zu, einen Blick, der ihr sagte, dass sie keine Chance mehr hatte. Bari nahm ein weiteres Stück Huhn und fütterte Noor mit der einen Hand, während er mit der anderen zärtlich ihren Hals und ihr Kinn streichelte.

Sofort stand ihre Haut in Flammen, wie ein ausgedörrter Busch, der vom Blitz getroffen wurde. Noor öffnete Augen und Lippen, aber obwohl sein Gesicht ganz nah an ihrem war, küsste er sie nicht.

Ein überaus sinnlicher Anschlag auf ihre Selbstkontrolle begann. Bari beugte sich vor und murmelte ihr ins Ohr, wie schön sie sei, wie begehrenswert, und dass kein Mann sie anblicken könne, ohne sie zu begehren. Dann ließ er sie aus seinem Glas trinken. Wie ein Kind – und doch ganz und gar nicht wie ein Kind.

Er streichelte ihren Hals, ihre Schulter über dem hübschen Sarong, den sie sich über den Badeanzug gezogen hatte, ihre Hand, ihr Handgelenk. Er goss Wein in ihre gewölbte Handfläche und trank daraus mit einem Verlangen, das sie schwindelig machte. Er erforschte ihre Handfläche mit seiner Zunge und seinen Lippen, so als ob ihr Körper selbst ein berauschendes Getränk sei.

Sie sättigten sich an den Speisen und wurden doch immer hungriger. Noor spürte heißes Verlangen überall in ihrem Körper, in den Brüsten, im Unterleib, auf der Haut, in ihrem Herzen und in ihrem Kopf. Und sein Verlangen nach ihr spürte sie an seinen Lippen und an seiner Zunge, sie erkannte es an seinen zitternden Händen und an seinen Blicken.

Inzwischen war die dunkle Wolkenwand am Himmel nähergekommen. Die Stille wurde immer wieder von fernem Donnergrollen unterbrochen, und ein lauer Wind ließ das Segeltuch flattern, das sie vor der Sonne schützte. Noor hatte das Gefühl, als sei ihr Körper wie die ausgedörrte Erde, die sich viel zu lange nach der Wohltat des Regens gesehnt hatte. Nun, da er so nahe war, wäre es eine Sünde oder noch etwas Schlimmeres, sich von ihm abzuwenden.

In der Kajüte unter Deck gab es ein Bett. Nach einer kleinen Ewigkeit führte Bari sie dorthin. Er legte sie sanft auf die Koje und streckte sich neben ihr aus. Und dann nahm er sie begierig in die Arme und gab zum ersten Mal die eiserne Selbstkontrolle auf, die er sich auferlegt hatte …

Etwas landete in ihrem Schoß und riss sie aus ihrer Träumerei. Sie wurde rot, als ob Bari ihre Gedanken gelesen hätte.

„Und was ist das?“ Sie hob das flache Plastikpäckchen hoch.

„Eine Isolierdecke aus Alufolie. Es ist gefährlich, sich gegenseitig wärmen zu wollen, wenn man nur zu zweit auf einem Vier-Personen-Floß ist“, erklärte Bari. „Das gesamte Gewicht auf einer Stelle könnte das Floß aus dem Gleichgewicht bringen.“

Sein Ton war so voll verächtlicher Herablassung, dass Noor ganz heiß wurde vor Scham. Also ob sie ihm tatsächlich Sex angeboten und einen Korb bekommen hätte.

Sie konnte es nicht fassen. Er wollte sie einfach nicht berühren. Der Zorn und die Enttäuschung, die sie am Morgen überwältigt hatten, stiegen von Neuem in ihr auf. Sie war so wütend, sie hätte Bari am liebsten geschüttelt, bis er seine verflixte selbstgefällige, herablassende Haltung aufgegeben hätte.

„Was gibt dir das Recht, mich anzusehen, als ob … als ob … Wann habe ich mich dir jemals an den Hals geworfen?“, schrie sie. „Es war doch genau umgekehrt. Von Anfang an – als ob ich eine Oase in der Wüste wäre!“

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie würde nicht schwach werden, nicht so schwach.

„Dabei warst du nur eine Fata Morgana“, erwiderte Bari ebenso schlagfertig wie wütend.

„Ich?“ Noor blieb fast die Luft weg, so ungerecht fand sie seine Bemerkung. „Ich war es nicht, die gelogen hat!“

„Sondern? Was war es dann, als du sagtest, du würdest mich heiraten?“

Seine Stimme war kalt, und in dem matten rötlichen Licht sah er ganz fremd aus.

Und das war er ja auch. In Wirklichkeit kannte sie ihn überhaupt nicht.

„Und als du sagtest, du wolltest mich heiraten?“, rief sie hitzig. „Du wolltest mich nie heiraten! Versuch gar nicht, es abzustreiten. Ich habe gehört, wie deine Tante und eine deiner Cousinen darüber geredet haben. Du willst mich nur heiraten, weil dein Großvater eine Allianz mit der Familie seines alten Freundes wünscht. Er hat dir befohlen, mich zu heiraten, und du warst sehr aufgebracht deswegen. Du musst mich heiraten, um den Besitz deiner Familie erben zu können, oder etwa nicht? Du liebst mich überhaupt nicht!“

Er sah sie schweigend an, eine Braue spöttisch erhoben.

„Oder?“, rief sie. „Oder?“

„Nein, Noor“, sagte Bari langsam und kein bisschen schuldbewusst. „Nein, ich liebe dich nicht. Warum machst du so ein Theater, wenn dir doch alles klar ist?“

6. KAPITEL

Ungläubig öffnete Noor den Mund, aber Bari ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Ich habe dir nie gesagt, dass ich dich liebe. Du hast auch nie danach gefragt. Was du wolltest, war ein reicher, gesellschaftlich angesehener Mann, der dir ein Leben voller egoistischer Vergnügungen ermöglichen würde. Das war es, was ich dir zu bieten hatte. Das war dein Preis, Noor.“

„Mein Preis!“

„Dass du – wie du behauptest – jetzt erst entdeckt hast, dass Liebe nicht zu unserem Deal gehört, ist also keine Entschuldigung. Ich frage dich noch einmal – warum bist du von einer Abmachung, über die wir beide uns von Anfang an klar waren, zurückgetreten? Und warum hast du dir ausgerechnet diesen Augenblick ausgesucht, warum hast du es auf so groteske, unverschämte Art getan?“

Er lächelte böse.

„Das ist nicht wahr!“, rief sie verzweifelt, doch er blieb ungerührt.

„Was ist nicht wahr? Was von dem, was ich gesagt habe, zweifelst du an?“

„Wenn du mich nie geliebt hast, warum hast du das nicht bei deinem Heiratsantrag gesagt?“

„Du hast nie danach gefragt. Meine Gründe, dich heiraten zu wollen, waren nie ein Thema. Du hättest es anders haben können, aber du wolltest es offenbar nicht wissen.“

„Nur weil ich dachte … ich dachte …“

„Was hast du gedacht?“ Bari kniff die Augen zusammen. „Du hast gedacht, dass ich dich liebe?“ Er lachte gehässig. „Du würdest alles besitzen. Das dachtest du doch, nicht wahr, Noor? Ich bot dir Reichtum und gesellschaftliche Verbindungen und das Prestige meiner Familie. Und jetzt sagst du, du dachtest, du würdest auch meine Liebe bekommen. Was konntest du mir dafür bieten? Liebe jedenfalls nicht, denn du liebst ja nur dich selbst.“

„Das ist nicht wahr!“, rief sie hilflos. „Jedenfalls habe ich deinen Reichtum und deine gesellschaftlichen Verpflichtungen nicht nö…“

„Dein Name, das war alles, was du beigetragen hast. Dass du die Tochter eines Mannes bist, an den sich mein Großvater mit Liebe und Respekt erinnert.“

Seine Stimme klang schrecklich hart. Jetzt wusste Noor endgültig, dass es stimmte, was sie gehört hatte: Bari war erbittert über die Entscheidung seines Großvaters.

„Warum gibst du es nicht zu?“

Ihre Augen brannten, aber nicht um alles in der Welt würde sie Bari den Triumph gönnen, indem sie ihre Tränen zeigte.

„Du hast so getan, als ob!“, klagte sie ihn an und hätte dabei fast aufgeschluchzt. „Versuch nicht, es abzustreiten! Du hast getan, als ob du besessen von mir wärst.“

Er hob nur gleichgültig eine Schulter. „Du bist eine sexuell attraktive Frau. Aber wenn du wirklich meine Liebe gewollt hättest, Noor, dann hättest du dich verhalten wie eine Frau, die geliebt werden möchte, und nicht wie eine, die glaubt, dass sie nichts verkehrt machen kann. Wann hast du dir jemals Gedanken darüber gemacht, was ich denke oder fühle? Oder meine Mutter und meine Schwestern? Oder irgendjemand außer dir selbst? Es scheint, als ob nichts eine Rolle für dich spielt außer deinen eigenen Wünschen. Wessen Meinung ist wichtig für dich? Auf wessen Gefühle nimmst du Rücksicht?“

„Das ist eine Lüge!“

„So sicher bist du dir deines Wertes, dass du gar nicht bemerkt hast, dass ich nie von Liebe gesprochen habe! Und doch hast du – wie du jetzt zugibst – die ganze Zeit über angenommen, dass ich dich leidenschaftlich liebe. Ist das eine Frau mit Herz, die sich so verhält? Die Liebe als selbstverständlich annimmt?“

„Und wenn du jemals geglaubt hättest, dass du mich liebst, dann hättest du mir das gesagt. Selbst wenn da nichts weiter als Sex ist, wird eine Frau immer sagen ‚Ich liebe dich‘. Aber nicht du. ‚Oh, Bari, ist es nicht wunderbar!‘ Das ist alles, was du gesagt hast. Aber kein Wort von Liebe.“

Noor duckte sich innerlich unter der Demütigung. Niemals war sie so hart verurteilt worden.

„Ich war noch Jungfrau! Warum wohl glaubst du, habe ich so lange gewartet, wenn nicht aus Liebe?“

Bari lächelte kalt. „Du hast auf einen Ehemann gewartet. ‚Nur mit meinem Ehemann oder mit meinem zukünftigen Ehemann‘ hast du zu mir gesagt, nicht ‚nur mit dem Mann, den ich liebe‘.“

„Das ist doch wohl selbstverständlich. Natürlich war für mich immer klar, dass ich den Mann liebe, den ich heirate.“

Baris schwarze Augen durchbohrten sie geradezu. „Und hast du ihn geliebt, den Mann, den du fast geheiratet hättest?“

„Ich …“ Plötzlich konnte sie nicht mehr denken.

„Komm schon, Noor, sag es. Sag mir, dass du mich liebst.“ Bari sah sie herausfordernd an.

Hatte er womöglich recht? Liebte sie nur das Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte? Was war überhaupt Liebe? Sie zögerte. Bari lachte.

„Du kannst nicht erwarten, dass ich es jetzt sage!“, rief sie.

„Wenn du glaubst, dass Liebe so schnell stirbt, dann weißt du gar nichts von der Liebe. Du leidest an verletztem Stolz und bildest dir ein, es sei ein gebrochenes Herz.“

„Das ist nicht wahr!“

Er sah sie kalt an. „Und bist du wirklich nur deswegen vor der Hochzeit weggelaufen, wenige Minuten, bevor die Zeremonie beginnen sollte? Hast du deswegen all unsere Gäste einfach stehen lassen, ohne ein Wort der Erklärung, weder an sie noch an unsere Familie noch an mich? Weil deine Eitelkeit verletzt worden ist? Weil du zufällig ein Gespräch belauscht hast?“

Noor konnte es nicht mehr ertragen. Wie konnte er ihr den Vorwurf, den sie doch ihm machte, einfach so zurückschleudern? Sie hatte sich auf festem Grund geglaubt, doch mit einer Kaskade von Worten hatte Bari diesen festen Grund in Treibsand verwandelt.

Das ist alles nicht wahr! Das ist nur ein böser Traum.

Wie war das möglich? Noch vor wenigen Stunden war sie eine glückliche, aufgeregte, schöne Braut gewesen – mit dem tollsten Brautkleid der Welt und einem Diamanten, für den ein Sultan einen Krieg geführt hätte – und hatte darauf gewartet, einen Mann zu heiraten, der verrückt nach ihr war. Und jetzt saß sie hier – nach einem Flug durch das furchtbarste Gewitter, das sie je erlebt hatte, und einer Bruchlandung auf See – hier, auf einem winzigen Floß, das von den Wellen hin und her geworfen wurde, und wartete auf die Rettung, die vielleicht niemals kommen würde. Ihr Make-up war über ihr ganzes Gesicht verschmiert, ihre Fingernägel abgebrochen und eingerissen, ihr Haar eine zerzauste Masse. Sie war fast nackt, völlig durchnässt und zitterte vor Kälte, und sie musste all das ertragen, während sie auf engstem Raum eingesperrt war mit eben diesem Mann, der sie jetzt nur noch verabscheute.

Am schlimmsten von allem war jedoch, was sie über sich selbst zu hören bekam. Verhielt sie sich wirklich wie eine Frau, die so daran gewöhnt ist, geliebt zu werden, dass sie es als selbstverständlich betrachtet?

Das war doch nicht wahr. Wenn sie geglaubt hatte, Bari liebe sie, dann nur, weil er sie so behandelt hatte, nicht weil sie selbstverständlich davon ausgegangen war.

„Ich betrachte Liebe nicht als selbstverständlich!“ Noor schauerte vor Kälte. Da erinnerte sie sich und packte das flache Päckchen aus, das Bari ihr zugeworfen hatte. Es enthielt eine dünne Folie, die sogar in dem Halbdunkel glitzerte.

„Zum warm halten die silberne Seite nach innen“, erklärte Bari und begann, mit einer kleinen Luftpumpe den Boden stärker aufzublasen.

Noor hüllte sich in die Folie. Was immer das für ein Material war, es wirkte sich sofort sehr wohltuend aus. Allerdings schützte es sie nicht im Geringsten gegen Baris Anschuldigungen. Die hatten sie im Innersten getroffen.

„Sieht aus wie die Robe der Sultanin bei der Krönung“, brummte sie in dem Versuch, äußerlich unbeeindruckt zu wirken.

Konnte es sein, dass es stimmte? Alle Welt hatte sie immer geliebt. Jeder, den sie kannte, mochte sie. Nicht nur ihre Eltern, ihre Brüder, Jalia und ihre Freundinnen und Freunde. In der Schule war sie immer bei allen beliebt gewesen – nun ja, bis auf ein paar neidische Mädchen. Aber niemand wurde wirklich von allen Menschen auf der Welt gemocht! Man konnte wohl nicht Mensch sein, ohne ein oder zwei Feinde zu haben, oder? Manche Mädchen waren neidisch auf sie, weil sie von ihrer ganzen Familie verwöhnt wurde. Das war ihr jederzeit bewusst gewesen. Sie hatte immer viel Taschengeld zur Verfügung gehabt und konnte alle Freiheiten genießen. Natürlich war das für manche Menschen schwer zu ertragen.

Die Leute aus Baris Familie waren ihr gegenüber sehr kühl gewesen, manche jedenfalls. Aber was diese von ihr hielten, war ihr völlig gleichgültig gewesen. Weshalb sollte sie sich deswegen Gedanken machen? Bari hatte recht – sie hatte sich nicht die geringste Mühe gemacht, deren Wohlwollen zu verdienen. Sie doch nicht! Wenn jemand sie nicht mochte, dann war das dessen Problem. Und überhaupt, so hatte sie sich gesagt, die Leute waren nur eifersüchtig, weil Bari sie so sehr liebte.

Aber wenn Bari sie gar nicht liebte und diese Leute das wussten, was bedeutete deren Reserviertheit dann?

Dass sie Noor um ihrer selbst willen ablehnten?

Was hatte sie getan, um das zu verdienen? Wann hatte sie jemals jemandem einen Schaden zugefügt?

Plötzlich musste sie wieder an ihre Flucht denken. Was mochte sich wohl abgespielt haben, nachdem sie verschwunden war? Jalia und die Brautjungfern waren gekommen, hatten an ihre Tür geklopft – und dann? Hatten sie sämtliche Zimmer nach ihr durchsucht? Und als sie nirgends zu finden gewesen war, was hatten sie gedacht? Und ihre Eltern, was hatten sie dabei empfunden? Was machten sie wohl jetzt durch?

Und die Gäste? Was sie getan hatte, war wirklich eine persönliche Beleidigung für alle Anwesenden. Sie hatte gehandelt, als würden sie nicht die geringste Rolle spielen. Ihre eigenen Probleme hatte sie für wichtiger als alles andere gehalten. Dabei waren manche der Hochzeitsgäste um die halbe Welt geflogen, um mit ihr zu feiern. Sie aber hatte es nicht einmal für nötig gehalten, ihnen zu erklären, dass sie es sich anders überlegt hatte und die Hochzeit nicht stattfinden würde.

Als ob diese Erkenntnis eine Tür in ihrem Herzen geöffnet hätte, drängten sich ihr plötzlich Dutzende von unliebsamen Erinnerungen auf. Augenblicke, in denen sie sich selbstsüchtig, ja grausam verhalten hatte. Sie hatte Mädchen ignoriert oder beleidigt oder sich über sie lustig gemacht. Nur, weil sie versuchten, sich beliebt zu machen, oder weil sie die falschen Outfits trugen. Sie erinnerte sich an Freunde, die sie ohne Erklärung fallen gelassen hatte, an einen Jungen, über den sie sich lustig gemacht hatte, als er sich mit ihr verabreden wollte …

Und immer hatte sie sich im Recht gefühlt. Noor Ashkani konnte doch nichts falsch machen. Nein, sie erkannte keine Kritik an. Wage es, Noors Verhalten in irgendeiner Weise in Zweifel zu ziehen, und du bist verstoßen aus dem erlauchten Kreis, bevor du einen weiteren Atemzug gemacht hast.

Ihr Leben lang hatte sie sich so verhalten, als ob sie die einzige Person von Bedeutung wäre. Es war ihr nicht bewusst gewesen, aber jetzt erkannte sie es mit schmerzhafter Deutlichkeit.

Die Entdeckung, dass Bari sie nicht liebte, hatte ihrer Egozentrik einen tiefen Stich versetzt. Und sie hatte darauf mit absoluter Überheblichkeit reagiert. Sie hatte alle Welt verletzt und beleidigt.

Noor blickte auf. Baris Blick war grimmig, aber sie hätte ihm ohnehin nicht sagen können, was ihr gerade durch den Kopf ging. Nicht ihm. Er hatte sie nie geliebt, wahrscheinlich nicht einmal gemocht.

Bari beobachtete seine Braut. Ihr Kinn zitterte. Sie saß mit gesenktem Kopf, die Hände vor dem Gesicht, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Er ließ sie ein paar Minuten weinen. Wahrscheinlich war das die Nachwirkung des Schocks, und er selbst war wütend genug, um ungerührt zuzusehen. Doch als die unterdrückten Schluchzer sich in lautes Klagen verwandelten, fand er es an der Zeit, die Sache zu stoppen.

„Das genügt!“, sagte er und warf Noor ein weiteres Päckchen zu. „Du kannst es dir nicht leisten, noch mehr Energie zu verschwenden.“

Noor versuchte tapfer durchzuatmen und ihre Tränen zu unterdrücken, wie ein kleines Kind. Sie wischte sich das Gesicht ab und schnäuzte sich in ihr schönes Kleid. Dann nahm sie das Päckchen in die Hand. „Was ist das?“

„Erste Hilfe.“

Warum hatte sie nach dem Erste-Hilfe-Kasten gefragt? Ach ja, ihre Fingernägel. Sie öffnete das Päckchen und griff nach der Schere. Bari ignorierte sie völlig.

Nun, sie würde nicht um seinen Trost bitten. Sie würde ihn überhaupt nie mehr um etwas bitten. In der letzten halben Stunde hatte sie etwas über sich selbst gelernt, und es war eine sehr schmerzliche Lektion gewesen. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Monate hatte sie das Gefühl, nicht mehr zu wissen, wer sie eigentlich war.

Aber das könnte sie unmöglich Bari erklären. Er würde bestimmt nur glauben, sie mache ihm etwas vor.

„Der Sturm lässt nach“, stellte sie fest und wickelte die Folie noch enger um ihren Körper. „Ich glaube, ich habe Land gesehen.“

Bari nickte, ohne aufzublicken. Er war immer noch dabei, Luft in den Boden zu pumpen, der sich langsam aufblähte.

„Kann ich einen Schluck Wasser haben?“

Er warf ihr den kleinen Becher zu, mit dem er zuvor Wasser geschöpft hatte. „Hier, fang dir ein bisschen Regenwasser auf.“

Noor unterdrückte eine empörte Antwort. Wahrscheinlich hatte er ja recht mit seiner Vorsicht. Falls sie längere Zeit auf dem Meer treiben würden, sollten sie mit dem Wassersparen jetzt anfangen.

Aber er hätte ein bisschen freundlicher sein können.

„Ich sehe schon, wir werden uns nicht mit übermäßiger Höflichkeit überanstrengen, solange wir hier festsitzen“, bemerkte sie.

„Sagt eine, die sich in dieser Hinsicht sowieso nie überanstrengt.“

Noor erwiderte nichts. Sie hielt den Becher unter den kleinen Schlauch an der Decke, so wie sie es zuvor bei Bari gesehen hatte, und nach kurzer Zeit wurde sie mit einem halb vollen Becher belohnt.

Es regnete inzwischen längst nicht mehr so stark. Jetzt wurde ihr auch bewusst, wie weit entfernt der Donner inzwischen war. Sie füllte den Becher dreimal und trank die merkwürdig geschmacklose Flüssigkeit, dann sah sie hinüber zu Bari.

„Willst du auch trinken?“, fragte sie.

Er wirkte überrascht. „Ja, danke.“

Noor unterdrückte erneut eine bissige Bemerkung. Glaubte er tatsächlich, dass sie überhaupt nicht im Stande war, etwas für andere zu tun, selbst in einer solchen Situation? Ohne ein Wort reichte sie ihm den gefüllten Becher. Er leerte ihn mit einem Schluck und gab ihn mit einem gemurmelten Dankeschön zurück. Sie füllte ihn erneut, und er trank noch einmal.

„Ich nehme an, es ist dir nie in den Sinn gekommen …“, sagte sie, als sie den Becher zum dritten Mal füllte, „… dass du mich unter sehr ungewöhnlichen Umständen kennengelernt hast, nämlich als ich erstens in Urlaub war, zweitens gerade erfahren hatte, dass meine Familie einen Palast besitzt und drittens von einem Tag auf den anderen von aller Welt wie eine Prinzessin behandelt wurde. Wie viele Menschen kennst du, die dabei nicht den Kopf verloren hätten?“

Ihre Blicke trafen sich, als sie ihm wieder den Becher reichte. „Du meinst also, niemand sollte beurteilt werden, wenn es ihm besonders gut geht?“

„Ach, vergiss, dass ich etwas gesagt habe“, sagte Noor verstimmt.

Bari trank, gab ihr den Becher zurück und bedeutete ihr, dass er jetzt genug hatte. Sie füllte ihn ein letztes Mal und nahm eine Tablette gegen Seekrankheit, die sie im Erste-Hilfe-Kasten gefunden hatte.

Dabei blieb sie mit einem angerissenen Fingernagel hängen. Sie spreizte die Finger und betrachtete sie nachdenklich. Es wäre wohl das Beste, wenn sie einfach alle Nägel abschneiden würde. Andererseits, wenn sie bald gerettet würden …

Sie bemerkte, dass Bari sie beobachtete.

„Du musst es positiv sehen“, sagte er zynisch. „Vielleicht haben sie genug Zeit nachzuwachsen, bevor du dich wieder deinem Publikum präsentieren kannst.“

Zähneknirschend nahm Noor die Schere und schnitt sämtliche Nägel kurz.

„Ich hoffe, das war jetzt kein Fehler. Man weiß nie, wozu solche Nägel gut sein können. Wer weiß schon, wie viele Fische wir entschuppen müssen.“

Noor erwiderte Baris Blick. „Keine Sorge. Ich bin sicher, dein erlauchtes Schwert wird uns dabei gute Dienste leisten. Sicher bist du froh, dass dieses historische Stück aus dem Besitz deiner Familie sogar tatsächlich zu etwas nutze ist.“

Eins war klar: Sie würden sich gegenseitig keine ruhige Minute gönnen.

7. KAPITEL

Enttäuscht blickte Noor sich um, als sie sich dem Strand näherten. Der kaum sichtbare Streifen am Horizont hatte sich tatsächlich als kleine Insel entpuppt, wahrscheinlich eine der kleineren Golfinseln am Rand der Inselgruppe.

Die Wolken waren verschwunden, und die gleißende Sonne hatte das Innere der Rettungsinsel rasch in eine Sauna verwandelt. Inzwischen allerdings wanderte sie dem Horizont zu, und Noor fragte sich, ob sie es wagen könne hinauszuschauen.

Bari saß auf der Kante des Floßes und benutzte eines der Paddel, um zur Insel zu rudern. Außerdem hatte er eine Angelschnur ins Wasser gelassen.

Sein lila Jackett thronte inzwischen als behelfsmäßiger Turban auf seinem Kopf. Jeder andere würde damit wie ein Idiot aussehen. Er dagegen sah eher aus wie der Flaschengeist in einem orientalischen Märchen, mit seiner bronzefarbenen Haut, dem muskulösen Oberkörper und den nackten Füßen. Er wirkte so, als sei er hier zu Hause.

Noor dagegen war gezwungen, während der schlimmsten Hitze in dem Zelt zu bleiben, wo sie mit einer Schere, die dazu überhaupt nicht geeignet war, versuchte, einen Sarong und einen Schal aus ihrem Hochzeitskleid zu schneiden.

Sie und Bari verständigten sich nur noch mit den nötigsten Wörtern.

Die Insel erschien relativ einladend. Sie hatte eine kleine Bucht, die auf einer Seite von einer Felswand geschützt war. Es gab Palmen, und das könnte Wasser bedeuten. Allerdings hatte Noor schon vor einiger Zeit aufgehört zu hoffen, das Gulf Eden Resort könne sich auf dieser Insel befinden.

Vorsichtig schob sie den Kopf durch die Plane, als ihr plötzlich ein Gedanke kam.

„Moment mal!“, rief sie, ohne Baris feindseliges Schweigen zu beachten. „Gehört nicht ein Positionsmelder zur Ausrüstung eines Rettungsfloßes?“

Bari antwortete nicht.

„Ich bin sicher, all meine Freunde hatten so etwas in der Notfallausrüstung ihrer Segeljachten“, rief Noor aufgeregt.

„Es gehört nicht zur Standardausrüstung eines solchen Rettungsfloßes. Auf dem Flugzeug war einer.“ Bari presste die Lippen zusammen.

Noor stöhnte auf. „Oh nein, du hast ihn vergessen?“

Als ob er sie trösten wollte, sagte Bari: „Wir haben Leuchtraketen. Wenn es dunkel ist, schießen wir eine ab.“

„Warum nicht jetzt gleich? Die sieht man doch auch bei Tageslicht, oder?“

„Sollen wir wirklich eine verschwenden, nur um uns die Langeweile zu vertreiben?“

Noor hatte das Gefühl, als ob er sich insgeheim lustig über sie machte. Es machte sie wütend.

„Ein bisschen Action wäre nicht schlecht. Mit deiner Angelschnur scheinst du ja auch nicht viel Glück zu haben“, sagte sie schnippisch. „Wieso sprichst du von Verschwendung? Wie viele haben wir denn?“

„Zwei.“

„Ist das alles? Und wenn die keiner sieht? Oh nein, und die Insel ist auch noch so klein! Meinst du nicht, es wäre besser, auf dem Floß zu bleiben und zu hoffen, dass wir zu einer anderen Insel getrieben werden, wo vielleicht Menschen sind?“

Bari blickte auf und pfiff unwillkürlich durch die Zähne, was Noor jedoch nicht hören konnte. Sie stand vor ihm, leicht rückwärts gelehnt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Einen Fuß hatte sie auf die Außenkante des Floßes gestellt. Der Stoffstreifen flatterte in ihrer Hand. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und drehte das Gesicht abwechselnd nach links und rechts, um sich von der leichten Brise erfrischen zu lassen.

Genauso hatte sie sich bewegt, als er damals mit den Lippen ihr Gesicht liebkost hatte.

Auch jetzt war ihr Körper kaum bedeckt von diesem Nichts aus Seide und Spitze. Ihre Haut war so weich und glatt und von der Sonne gebräunt. Er kannte ihren Körper wie seine eigenen Hände, obwohl er nur ein einziges Mal mit ihr geschlafen hatte.

Ihr Haar war ein wenig feucht an den Schläfen, so als hätte er sie gerade geliebt. Ihre Brüste schmiegten sich in den kostbaren Spitzenstoff, der sie umhüllte.

Das obere Ende ihrer Schenkel, mit dem von der feuchten Seide kaum verhüllten lockigen Dreieck, befand sich genau auf seiner Augenhöhe. Er müsste sich nur vorbeugen, und sein Mund wäre dort, wo bis jetzt nur seine Blicke waren. Erinnerungen stiegen in ihm auf – und die Sehnsucht nach Sinnlichkeit und Leidenschaft. Sein Körper schien mit aller Kraft sein Recht zu fordern.

„Wäre das nicht besser?“ Noors ungeduldige Stimme holte Bari zurück in die Wirklichkeit. Menschen? Sie wollte Menschen? Grimmig presste er die Kiefer aufeinander.

„Erschreckt dich die Vorstellung, ohne deine Fangemeinde auskommen zu müssen?“

„Meine Fangemeinde?“

„Du hast wohl Angst, dass du nicht leben kannst ohne die Armee ergebener Diener und Freunde und ohne Jalia und deine Brüder? Lieber würdest du auf dem Floß bleiben, egal wie gefährlich das wäre, weil auf der Insel zu bleiben bedeuten würde, dass du ab jetzt für dich selbst aufkommen musst?“

Er redete, als ob er es keine Minute länger mit ihr auf dem Floß aushalten würde. So verletzt und verunsichert, wie sie war, kam ihr sein sarkastisches Lächeln plötzlich viel zu vertraut vor. War sein Lächeln etwa schon immer so gewesen?

„Ich ziehe es vor, mich von meinem Verstand leiten zu lassen, unabhängig von irgendwelchen Gefühlen, wie stark sie auch sein mögen“, sagte sie kühl. „Aber, wenn es um die Frage Hirn oder Muskeln geht, gewinnen wohl Letztere bei dir immer die Oberhand.“

Er hörte nicht auf zu lächeln, doch sein Blick verursachte ihr eine Gänsehaut. „Ach, ach, das ist das bedauernswerte Los von euch Frauen“, machte er sich lustig. „Immer im Recht, und immer machtlos.“

Immerhin war es eine Erleichterung, wieder in vollständigen Sätzen zu reden.

„Nicht immer machtlos“, gab sie zurück. „Das Patriarchat herrscht ja erst seit Kurzem auf dieser Welt – lumpige zwei- oder dreitausend Jahre. Nicht mehr als ein sinnloser Rülpser im Lauf der Weltgeschichte.“

„Und du rechnest also mit der baldigen Rückkehr des weit überlegenen Matriarchats?“

„Nun, darauf wird es wohl hinauslaufen. Die einzige Alternative würde wohl die völlige Zerstörung unserer Spezies sein, oder?“, zischte Noor.

„Du meinst also, wir Männer führen die Welt in die totale Zerstörung?“

„Ich glaube, Männer, die Frauen fürchten und hassen, ihnen keine Stimme geben oder ihrer Weisheit kein Gehör schenken, haben uns schon bis an die Grenze gebracht. Willst du das ernsthaft bestreiten?“

„Und du rechnest mich natürlich dazu“, erwiderte Bari nüchtern. „Typisch Frau, in jedem, der sie kritisiert, einen Frauenfeind zu vermuten.“

Noor beugte sich vor. „Ist mir egal, ob du mich kritisierst oder verabscheust!“, log sie. „Mir geht es darum, dass du dich über meine Zweifel, ob es richtig ist, hier an Land zu gehen, lustig machst, anstatt rational damit umzugehen. Und das nur, weil du dir einbildest, alles zu sehen und alles zu wissen. Woher diese Selbstherrlichkeit? Wie oft bist du denn schon in Seenot gewesen? Also, ich vermute, in der Hinsicht sind wir ebenbürtig. Bis auf die Tatsache, dass ich deine Zustimmung brauche, um weiter auf dem Meer zu bleiben, du aber nicht meine, um an Land zu gehen. Oder soll ich dich über Bord werfen und allein weitermachen?“

„Unbedingt. Wenn du dir das zutraust.“

„Haha, wieder sind wir bei der Frage Hirn oder Muskeln, siehst du?“ Noor warf die Hände in die Luft und lächelte, als ob sie gerade einen begriffsstutzigen Schüler auf die richtige Spur gebracht hätte. Und sie schien Bari damit tatsächlich zu treffen.

Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass sie gerade im Begriff war, ein Fass mit Sprengstoff unbekannter Qualität zu entzünden.

„Sei nicht so voreilig. Du meinst wohl, den Verstand ganz allein gepachtet zu haben. Ich habe dir schon gesagt, dass die Inseln jetzt alle unbewohnt sind, bis auf die mit dem Gulf Eden Resort. Selbst eine Frau, schätze ich, sollte sich gut überlegen, ob sie im Stande sein wird, eine ganz bestimmte Insel zu finden, wenn sie weder deren noch ihre eigene Position bestimmen kann.“

Noor knirschte mit den Zähnen. „Kein Wunder, dass Männer die Welt zur Hölle gemacht haben!“, sagte sie lahm. Etwas anderes fiel ihr einfach nicht ein.

„Und wenn Frauen die Welt beherrschten, dann wäre diese ein Paradies?“

„Jedenfalls gab es keine Stadtmauern in den alten matriarchalischen Gesellschaften, oder?“, erklärte Noor. „Die Sumerer …“

„Diesen Unsinn hast du wohl aus Weltgeschichte für Anfänger aus feministischer Perspektive!“, fiel ihr Bari ins Wort. „Rund um Persepolis findet man auch keine Stadtmauern. Die Hauptstadt des persischen Reiches, die von den Achämenidenkönigen regiert wurde. Sie hat sich zum größten Reich der Antike entwickelt. Willst du behaupten, sie sei nicht kriegerisch gewesen?“

„Und jetzt sag mir, ob du das als Unsinn bezeichnest, weil es feministisch ist oder weil du nicht selbst zuerst auf diese Gedanken gekommen bist?“, provozierte ihn Noor.

Aber aller Spott half nichts gegen ihre wahren Gefühle. Sie blickte auf Baris Gesicht und konnte nichts dagegen tun, dass sich das Licht der untergehenden Sonne in seinen schwarzen Augen und auf seinen schwarzen Locken widerspiegelte.

Auch das Meer glitzerte. Es war, als habe ein Maler goldene Lichter auf den Kamm jeder einzelnen Welle gezaubert, genau wie auf Baris kohlschwarze Locken. Er schien so eins zu sein mit der Welt um ihn herum. Unwillkürlich dachte sie an das andere Mal, als sie zusammen in der untergehenden Sonne auf den Wellen des Meeres schaukelten. Damals hatte seine Hand fast pausenlos ihre nackte Haut berührt.

Ihr Herz pochte wild. Na schön, er sah gut aus. Na und? Na schön, er hatte sie geliebt, wie man es nur in Romanen liest. Na und? Wie konnte sie nur so schwach sein und ihn immer noch attraktiv finden, jetzt, wo sie doch Bescheid wusste?

Bari unterdrückte seinen Zorn, auch wenn es ihm nicht leicht fiel. Er wusste, es wäre zu gefährlich, sich jetzt von negativen Gefühlen beeinflussen zu lassen.

„Diese Theorien sind Unsinn, weil sie keine wissenschaftliche Grundlage haben“, erwiderte er ruhig. „Wir verstehen ja kaum unsere Nachbarstaaten von heute. Wie können wir nur im Entferntesten hoffen, zu verstehen, wie Gesellschaften vor Tausenden von Jahren funktioniert haben?“

Unter dem Floß konnte man jetzt den weißen Sand erkennen, der auf dem Grund leuchtete. Plötzlich gab es einen Ruck an Baris Angelschnur. Bari hob die Schöpfkelle auf und warf sie Noor zu. „Versuch, das unter den Fisch zu halten!“ Dann begann er mit langsamen, kräftigen Bewegungen, die Leine einzuziehen.

Ihre Streitereien waren vergessen, während sie zusammen darum kämpften, das Abendessen zu sichern. Als der Fisch endlich gefangen war, lächelten sie einander unwillkürlich zu.

„Ich könnte ihn roh essen!“, rief Noor.

„Vielleicht musst du das sogar.“

Bari sprang ins Wasser, das ihm jetzt nur noch bis zur Taille reichte, und nahm die Bugleine über die Schulter. Seine Arm- und Rückenmuskeln zeichneten sich deutlich unter seiner bronzefarbenen Haut ab, als er das Floß in den Schatten einer schwarzen Klippe zog, die aus dem weißen Sand herausragte.

Noor konnte nur fasziniert zusehen, wie er bedächtig zum Strand stapfte. Das Wasser wurde immer flacher, und langsam tauchten Baris Hüften aus dem Wasser auf, dann seine kräftigen Schenkel. Ihre eigenen Schenkel begannen zu zittern, als ihr Körper sich an die Wonnen erinnerte, die Bari ihr verschafft hatte. Ihre Beine hatten sich wie von selbst um seinen Körper geschlungen, und dann war er in sie eingedrungen.

Es hatte wehgetan und war doch gleichzeitig unglaublich lustvoll gewesen. Das Plätschern der Wellen und das sanfte Auf und Ab hatten plötzlich fast eine erotische Wirkung, und Noor konnte an nichts anderes mehr denken als an dieses erste Mal, konnte nichts anderes mehr wahrnehmen, als diesen primitiven Rhythmus, der doch die Wurzel allen Lebens war.

Zwar hatte sie nicht den Höhepunkt ihrer Lust erreicht, aber der Schmerz, als Bari ihr die Jungfräulichkeit nahm, hatte keineswegs ihr Verlangen nach mehr, mehr, und immer mehr gestoppt. Mit Lippen und Händen hatte er ihr schließlich Erfüllung verschafft, doch woran sie jetzt dachte, das waren nicht seine Lippen oder seine Hände. Das war er selbst, er, wie er sie in Besitz nahm und damit eine Sehnsucht in ihr auslöste, die sie damals nicht verstanden hatte, und die jetzt erneut in ihr aufstieg. Nur von ihm berührt zu werden, war erfüllend gewesen. Und jetzt ertappte sie sich zu ihrem Entsetzen dabei, dass sie sich mit aller Kraft genau danach sehnte.

Nach seiner Umarmung, nach diesem Gefühl, eins zu sein mit ihm.

Er hat dich die ganze Zeit verabscheut, sagte sie sich. Er hat dir nur etwas vorgemacht. Er hat sich prostituiert – wegen seines Großvaters.

„Wir müssen es an Land tragen. Nimm du diese Seite“, sagte Bari, als ob es für ihn selbstverständlich wäre, dass sie nicht anders konnte, als zu gehorchen. Und, verflixt, im Grunde war es ja auch so. Als sie das Floß einige Meter weiter oben auf dem Sand absetzten, nickte Bari wohlwollend, als sei sie ein kleines Kind.

„Sehr gut.“

Während er auf der Rettungsinsel nach der Taschenlampe stöberte, gestatte Noor sich, den Sonnenuntergang zu bewundern, schon allein, um nicht länger auf Baris Po zu starren.

„Prinzessin!“ Seine Stimme riss sie aus ihrer Träumerei, und sie blickte unwillkürlich auf. Da war es wieder, dieses spöttische Grinsen auf Baris Gesicht.

„Die Sonne wird gleich verschwinden. Du kannst sie morgen wieder bewundern. Jetzt fang lieber an, Steine zu sammeln für eine Feuerstelle. Und dann nimm den Fisch aus.“

„Und was wirst du so lange tun?“, fragte sie ruhig.

„Feuerholz besorgen, Prinzessin“, entgegnete er prompt, als hätte er nur auf diese Frage gewartet. „Es sei denn, du willst den Fisch tatsächlich roh essen.“

Er warf Noor ein Messer zu, das neben ihren Füßen in den Sand fiel.

Die Dämmerung setzte ein. Noor sammelte Steine auf und legte sie zu einem Kreis. Dann richtete sie sich auf und blickte sich um. Zwischen den Bäumen sah sie Baris Taschenlampe aufblitzen.

Noor zitterte und spürte einmal mehr, wie schutzlos sie der Umgebung ausgesetzt war mit nichts als ihrem behelfsmäßigen Sarong, der sie gegen Kälte, Hitze und Insekten schützen sollte. Sie war froh, dass Bari ein Feuer machen wollte.

Sie hatte zwar noch nie einen Fisch ausgenommen, aber sie hatte oft genug zugeschaut. Bari hoffte wahrscheinlich, dass sie sich ungeschickt dabei anstellen würde, aber diesen Triumph würde sie ihm nicht gönnen. Noor holte tief Luft, nahm das Messer und schlitzte den Körper des silbrig grauen Fisches auf. Dann nahm sie ihn aus und legte ihn auf ein Palmblatt. Bald darauf kehrte Bari auch schon zurück, die Arme voll beladen.

„Gutes Mädchen!“, sagte er.

Noor knirschte mit den Zähnen. „Braver Junge“, gab sie zurück.

Er kniff die Augen zusammen.

„Wer hat denn damit angefangen?“, sagte sie schnell.

Bari lachte. Noor ging zum Wasser, um sich die Hände abzuspülen. Als sie zurückkehrte, hatte Bari das Brennholz aufgeschichtet und entfachte ein Feuer. Auf seine Anweisung holte sie das gesammelte Regenwasser und den kleinen Plastikbecher aus der Rettungsinsel. Dann nahm sie die Isolierfolie und legte sie sich um die Schultern, holte eine weitere aus ihrer Verpackung und legte sie auf den Boden als Picknickdecke – aber das war auch alles, was sie tun konnte. Es gab keinerlei weitere Utensilien, keine Teller, kein Salz, kein Besteck. Nichts.

Noor wickelte die Folie noch fester um sich und kämpfte gegen das aufsteigende Gefühl von Panik an. Sie hatten doch Glück gehabt, oder etwa nicht? Sie musste Bari recht geben – an Land waren sie tausendmal sicherer als draußen auf See in dieser Nussschale.

Die allerletzten Sonnenstrahlen verschwanden, und kurz darauf umgab sie völlige Dunkelheit. Nur das flackernde Feuer spendete ein klein wenig Licht. Die Stille war fast unerträglich. Das Rauschen des Meeres, das Knistern der brennenden Holzscheite, der Schrei eines Vogels in der Dunkelheit, all das verstärkte noch das Gefühl des Verlassenseins.

8. KAPITEL

Spät in der Nacht lag Bari wach und lauschte auf den Atem seiner ehemaligen Braut. Weit oben, über dem Brautschleier, den sie beide zusammen mit dem Brautkleid als Decke benutzten, schien der Mond, und die Sterne funkelten wie glitzernde Diamanten am samtig schwarzen Himmel. Zu seinen Füßen sang das Meer sein ewiges Lied. Es gab keinen Horizont. Bari war gefangen in einem Netz aus endloser Schwärze, ohne Anfang, ohne Ende.

Auch emotional war er wie in einem Netz gefangen.

Nein, Noor, ich liebe dich nicht.

Sein Großvater hatte versucht, ihm die Wahl seiner Braut aufzuzwingen. Nun ja, er war ein alter Mann. Natürlich wollte er das Vermögen der Familie auf die althergebrachte Weise verwalten und weitervererben, so wie seine Vorväter.

Doch das Timing hätte ungünstiger nicht sein können. Es bewies nur, wie sehr Jabir al Khalid den Blick für die Realität verloren hatte, dass er nach Ghasibs Sturz als erstes die Familie seines alten Freundes Faruq Durrani ausfindig gemacht hatte, um eine Hochzeit für seinen Enkel zu arrangieren. Als ob es nicht viel Wichtigeres geben würde in dieser politisch heiklen Situation.

Heirat war wirklich das Letzte, woran Bari gedacht hatte. Wie sollte er die Zeit aufbringen, einer Frau den Hof zu machen und so um sie zu werben, wie sie es verdient hatte, selbst wenn es eine arrangierte Ehe wäre? Er hatte wichtige Aufgaben zu erledigen, sowohl als Tafelgefährte des Sultans, als auch als künftiger Erbe des jahrelang vernachlässigten Familienbesitzes in Bagestan.

Doch sein Großvater hatte darauf bestanden, sogar als sich herausstellte, dass Faruq Durranis Enkelin eine Ausländerin war, geboren und aufgewachsen im Westen, gewöhnt an Reichtum und Privilegien und ohne Sinn für Verantwortung. Sie würde sich kaum dazu eignen, Bari bei seiner Arbeit zu unterstützen.

Außerdem, so hatte Bari seinem Großvater zu erklären versucht, würde sie sich bestimmt gegen eine arrangierte Heirat wehren. Als westlich orientierte junge Frau würde sie es als ihr Recht betrachten, sich in einen Mann ihrer Wahl zu verlieben, und „um ihrer selbst willen“ umworben zu werden.

Der alte Herr hatte Verständnis für diese moderne Einstellung gezeigt. Er hatte angeordnet, dass es keinerlei traditionelle Prozedur geben sollte – nein, Bari sollte das Mädchen umwerben und sein Herz gewinnen.

Als ob das alles nicht schon schlimm genug gewesen wäre! Doch bevor Bari überhaupt gegen diese unsinnige Anforderung protestieren konnte, hatte sein Großvater ihm auch noch ein Ultimatum gestellt.

Diese Erpressung hatte die ganze Familie schockiert. Und sie hatte Bari gezeigt, dass sein Großvater sehr wohl die Zeichen der Zeit erkannte. Er wusste nur zu gut, dass sein Wort nicht länger Gesetz war. Er war nicht so mächtig wie sein Vater und dessen Vorfahren. Also versuchte er, den Mangel an persönlicher Macht wettzumachen, indem er Bari drohte: Heirate diese Frau, oder du wirst mit ansehen müssen, wie der Besitz der Familie weiter zerfällt, weil sich deine Cousins darum streiten werden.

Der alte Herr wusste auch, dass sein Enkel immer davon geträumt hatte, nach Bagestan zurückzukehren, wenn es erst einmal befreit wäre. Bari hatte mit Ashraf zusammengearbeitet und hatte dessen Anstrengungen, die Herrschaft der al Jawadis wiederherzustellen, unterstützt. Nun wollte er natürlich im Land bleiben, am Wiederaufbau teilhaben und sich um die rechtmäßigen Besitztümer seiner Familie kümmern.

Während das Volk noch jubelte, sollte Bari eigentlich von seinem Großvater beglückwünscht werden. Denn der hatte sich nichts sehnlicher gewünscht als die Rückkehr der al Jawadis auf den Thron. Stattdessen forderte sein Großvater so etwas Abstruses von ihm: nicht etwa, dass er sich endlich auf die großen Aufgaben stürzte, auf die er sich sein Leben lang vorbereitet hatte, nicht dass er sich um den vernachlässigten Familienbesitz kümmerte, nicht dass er die Neuorganisation der landwirtschaftlichen Betriebe und Ländereien in Angriff nahm, sondern dass er einer verwöhnten und oberflächlichen Frau aus dem Westen den Hof machte, um sie zu heiraten.

Als er Prinzessin Noor al Jawadi Durrani das erste Mal sah, wurde Bari klar, dass das Schicksal sich lustig über ihn machte. Seine Befürchtungen wurden noch bei Weitem übertroffen. Noor war ein über die Maßen verwöhntes junges Ding mit einem süßen Schmollmund und einem Verhalten, das verriet, dass sie sich etwas darauf einbildete, in Bagestan eine Prinzessin zu sein.

Ihre erotische Ausstrahlung hatte ihn allerdings sofort in ihren Bann gezogen, über die ganze Breite des Krönungssaals hinweg – ihn und ein Dutzend anderer Männer. Sie strahlte wie ein neuer Stern am Firmament, unübersehbar und doch seiner selbst noch unsicher.

Sie lächelte allen gleichermaßen zu, und Bari sah, wie sich die Männer von ihr anziehen ließen wie Motten vom Licht. Weshalb nur sollten zehn Motten auf einmal zur selben Lampe fliegen, wenn doch jede von ihnen eine von den zahlreichen weniger hell strahlenden Lampen haben könnte?

So war das mit Noor.

Und obwohl er insgeheim wütend gegen die Einmischung seines Großvaters protestierte, konnte er doch nicht dagegen an, dass er vom ersten Augenblick an von einer wilden Eifersucht gepackt wurde.

Wenn sie seine Frau sein sollte, dann sollte sie ganz und gar und ausschließlich seine Frau sein.

Zum ersten Mal in seinem Leben verstand Bari, was seine Vorfahren dazu gebracht hatte, ihre Frauen einzusperren und zu verschleiern. Er hatte diese Frau nicht gewollt, hatte sie sich nicht ausgesucht – aber sie gehörte ihm. Die Blicke der anderen Männer und das Lächeln, das Noor ihnen schenkte, er konnte es kaum ertragen. Diese Männer stahlen, allein mit diesen Blicken, was ihm gehörte. Ein Instinkt, der stärker war als jede Vernunft, brachte sein Blut zum Kochen.

Er hatte seine Reaktion selbst nicht verstanden – diesen primitiven Trieb, den er nie zuvor verspürt hatte und der ihn plötzlich völlig im Griff hatte, und nur wegen einer Frau, die er nicht einmal kannte und fast schon verabscheute.

Die er aber begehrte. Ihr Kleid war gemacht, um die größtmögliche erotische Wirkung zu erzielen – mit funkelndem Strass, der sich um ihre Brüste schmiegte, und Wolken von grünem Tüll, die ihre makellose Haut umhüllten und gleichzeitig entblößten.

Seine Sorge, es könne ihm schwerfallen, sie zu umwerben, erwies sich allerdings als unbegründet. Sie mochte typisch westlich in ihrer Einstellung sein, was arrangierte Ehen betraf, aber mit Liebe hatte sie ebenso wenig im Sinn wie er. Sie war geschmeichelt von seinem Interesse an ihr, aber es war ihm bald klar geworden, dass sie nichts für ihn empfand.

Er hatte ja genug vorzuweisen, um sie für sich zu gewinnen. Er war reich, er gehörte zum Adel, er war Tafelgefährte, und er verkehrte mit den Reichen und Berühmten sowohl ihrer als auch seiner Welt.

Das war es, was sie an ihm bewunderte.

Also hatte er ihr den Reichtum und die gesellschaftliche Position seiner Familie vorgeführt, nicht seine Hoffnungen und Träume, wie er es vielleicht bei einer anderen Frau getan hätte. Er hatte sie mit Adligen und Prominenten bekannt gemacht, nicht mit seinem wahren Ich. Er hatte sie überhäuft mit Geschenken, nicht mit Küssen, so sehr es ihn auch danach drängte.

Denn das war das Schlimmste überhaupt – dass er sie so begehrte. Es war nicht rational zu erklären, und es war unmöglich, mit dem Verstand dagegen anzugehen.

Er sorgte dafür, dass ihr kein anderer Mann zu nahe kam. Sie hatte schließlich nicht all die Jahre ihre Jungfräulichkeit bewahrt, um sie dann an jemand anderen zu verlieren. Normalerweise genügte ein Blick von Bari al Kahlid. Und wenn nicht – nun, er wusste, wie einem absichtlich begriffsstutzigen Mann auf die Sprünge zu helfen war.

Er hatte sehr schnell gemerkt, dass auch sie sich stark von ihm angezogen fühlte und dass sie Angst davor hatte, schwach zu werden, falls er sich entschließen sollte, sie zu drängen. Sorgfältig hatte er seine Strategie ausgearbeitet. Noors einziger Selbstschutz war ihr abwehrendes „Nur mit meinem Ehemann“. Diesen Schutzschild würde er ihr entreißen. Er würde ihr Verlangen steigern bis sie kurz davor wäre, die Kontrolle zu verlieren. Dann würde er ihr einen Antrag machen und sofort mit ihr ins Bett gehen.

Sie würde sich nicht mehr weigern, mit ihm zu schlafen, wenn er ihr erst ihren Schutzschild entrissen hätte, und sie würde sich nicht weigern, ihn zu heiraten, wenn er ihr ihre Jungfräulichkeit geraubt hätte.

Sie wäre gefangen in einer Falle, die sie selbst ausgelegt hatte.

Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie kurz vor zwölf noch einen Fluchtversuch unternehmen könnte.

Anfangs hatte er den Grund nicht verstanden, den sie für ihre Flucht angegeben hatte. Doch jetzt begriff er mit erschreckender Klarheit: Sie war vor der Hochzeit geflohen, weil sie wirklich alles wollte, diese Frau, die selbst nichts gab. Im letzten Augenblick hatte sie erfahren, dass sie eben doch nicht alles bekommen würde. Wie konnte sie so vermessen sein zu glauben, dass sie zusätzlich zu allem anderen auch noch seine Liebe erwerben würde – eine Liebe, die sie nicht einmal versuchte zu erwidern, nach der sie nicht einmal gefragt hatte, von der sie aber zu glauben schien, dass er sie ihr schuldete?

Er schuldete ihr keine Liebe. Er schuldete ihr gar nichts. Niemand schuldete ihr etwas. Wem das Schicksal wohl gesonnen ist, der tut gut daran, diese Gunst in aller Demut anzunehmen. So hatte er es von frühester Kindheit an gelernt. Es war das wesentliche Kennzeichen eines Tafelgefährten, dass er sich seines ererbten Reichtums und seiner adligen Geburt würdig erwies, indem er seinem Land zu Diensten war.

Noor bewegte sich und seufzte leise im Schlaf. Bari betrachtete sie. Ihre Wimpern warfen lange Schatten auf ihr Gesicht, das im Mondlicht besonders hell und zart aussah. Sie wirkte wie ein Geschöpf des Himmels.

Hatte der Mond ein Herz? Oder war sein blasses, kaltes Licht nicht ein Symbol der Herzlosigkeit?

Er musste Noor heiraten. Ganz gleich, aus welchem Grund sie geflohen war, er musste für sie beide einen Weg zurück finden. Das war der Preis, den er zahlen musste für den Traum, den er sein Leben lang für sich und seine Familie verfolgt hatte. Es war der Preis dafür, dass er die Bitte seines Vaters auf dem Sterbebett erfüllen könnte: Geh zurück, mein Sohn, und bau wieder auf, was wir verloren haben.

Er hatte seinem Vater sein Wort gegeben, damals war er siebzehn gewesen, und seitdem hatte dieses Versprechen sein ganzes Leben bestimmt.

Aber er hatte noch einen anderen Traum.

Er wollte eine Partnerin, die sein Leben mit ihm teilen würde. Eine Frau, die mit ihm lachen und die seine Sorgen verstehen würde. Eine Frau, die zu den Opfern bereit wäre, die Ehe und Familie einem Menschen abverlangten. Nicht eine Frau, die ein Leben in Sorglosigkeit und Überfluss lebte wie Noor.

Er hatte eigentlich gehofft, dass Noor trotz allem ein Herz hatte und dass er Zugang zu ihr finden würde; dass sie beide lernen würden, sich zu lieben, und dass sie mit der Zeit eine richtige Ehe führen und beide daraus Kraft schöpfen würden.

Doch ihre kindische Flucht hatte ihm die Augen geöffnet. Was hatte er sich nur vorgemacht? Was, wenn sie gar kein Herz hatte, zu dem er jemals Zugang finden könnte? Wie auch immer, es würde ein elendes Leben werden, nicht nur für ihn, sondern auch für die Kinder, die sie vielleicht haben würden. Und für seine Mutter und seine Schwestern. Auch die würden unter der Situation leiden.

Falls Noor nicht doch mehr Herz haben sollte, als sie bis jetzt gezeigt hatte, würde er einen seiner Träume aufgeben müssen. Entweder den Traum, das seinem Vater gemachte Versprechen und seine Pflicht gegenüber seiner Familie zu erfüllen, oder den Traum von einer glücklichen Ehe. Nur eines von beiden wäre möglich. Er würde wählen müssen.

Bari blickte sich um. Bis auf das Glitzern der Sterne herrschte schwarze Finsternis um sie herum. Adlige Geburt, Reichtum und Schönheit waren hier völlig nutzlos. Nur die inneren Qualitäten eines Menschen zählten … und würden sie hier nicht irgendwann zu Tage treten müssen?

Bari kniff die Augen zusammen, als könne er die Zukunft aus den Sternen lesen. Das wahre Wesen eines Menschen zeigt sich in widrigen Umständen. Dieser Satz war zum geflügelten Wort in seiner Familie geworden, besonders in den Jahrzehnten seit Ghasibs Machtübernahme.

Noor schien zu träumen. Ihre Brauen bewegten sich, und dann zuckte ein Mundwinkel, als wolle sie gleich lächeln. Völlig unerwartet schlug Baris Herz schneller, und er spürte ein heftiges Verlangen. Wenn er Noor jetzt in die Arme nähme, sie mit Küssen aufwecken würde – könnte sie ihn abweisen?

Nein, das könnte sie nicht. Sie würde sich ihm hingeben. Das Feuer in seinem Blut würde ihres zum Kochen bringen.

Sie war von Natur aus eine sinnliche, leidenschaftliche Frau. Das hatte er an jenem Nachmittag gemerkt, als er sie das erste und einzige Mal geliebt hatte. Was immer sie in ihrem Herzen verbergen mochte, ihr Körper sprach eine andere Sprache.

In diesem Augenblick begehrte Bari Noor so sehr, dass es schmerzte. Er wollte diese leisen Atemzüge in heißes Keuchen verwandeln, wollte ihre Haut berühren, spüren, schmecken, wollte diesen süßen Körper in Besitz nehmen.

Unwillkürlich beugte er sich über sie, als wolle er sie auf den Hals küssen. Sie sollte ihm gehören. Dies war eigentlich seine Hochzeitsnacht! Wäre sie nicht so furchtbar dumm gewesen, dann hätte er jetzt das Recht, sie wach zu küssen und den Ansatz ihrer Brüste zu streicheln, der jetzt nur vom Mondlicht gestreichelt wurde.

Er hätte das Recht, sie in Besitz zu nehmen, in sie einzudringen – in seine Frau, sein anderes Ich.

Mit großer Anstrengung hob Bari den Kopf und blickte auf das Meer, in dem sich das Mondlicht spiegelte.

Er war ziemlich sicher, dass diese Insel die letzte der Golfinseln war, ein winziges Stück Land an der Spitze der Inselkette. Wenn dem so war, dann waren sie weit entfernt von allen größeren Schifffahrtslinien. Die einzigen Boote, die zwischen Festland und Inselgruppe verkehrten, waren die, die das Gulf Eden versorgten. Und deren Route war viel zu weit von diesem Eiland entfernt.

Wenn das Sprichwort stimmte – wenn widrige Umstände Noors wahres Ich ans Licht bringen würden – welche Gelegenheit könnte besser sein als diese? Hier war er allein mit ihr, an einem Ort, wo sie völlig auf sich selbst und aufeinander angewiesen waren.

Wenn sie ein Herz hatte, könnte es eine bessere Chance geben, um herauszufinden, ob er es gewinnen konnte?

Der Mond stieg immer höher am nachtschwarzen Himmel empor, weiß und makellos und unberührbar, während Bari Pläne schmiedete.

9. KAPITEL

Noor erwachte so wie die Menschen in uralter Zeit – beim Aufgang der Sonne, die sich wie eine flammende Kugel aus dem Meer erhob.

Bari stand neben ihr und blickte aufs Wasser hinaus.

„Schon wach?“, murmelte er, als er sah, dass sie sich bewegte. In den Bäumen über ihnen zwitscherten die Vögel.

Noor setzte sich auf. „Ooh!“, stöhnte sie. Jeder einzelne Muskel tat weh, als sei sie geprügelt worden.

Bari sah stumm zu, wie sie einen Arm verdrehte, um einen riesigen Bluterguss zu begutachten. „Im Erste-Hilfe-Kasten wird sich etwas dafür finden“, meinte er.

Noor nickte und stand auf. „Es wird mich ja nicht mein Leben lang entstellen.“

„Willst du etwas trinken?“, fragte Bari.

Jetzt erst spürte sie das Loch in ihrem Magen. „Ich sterbe vor Hunger, lass uns etwas essen.“

„Es wird wohl das Beste sein, wir gehen jagen und sammeln, bevor es zu heiß wird“, stimmte Bari zu. „Danach müssen wir …“

„Wie bitte?“ Noor starrte ihn entgeistert an.

„Du weißt nie, ob es unmöglich ist, bevor du es versuchst.“ Er nahm den Becher mit Regenwasser, den er ihr gegeben hatte, und trank den Rest. „Wir sollten losgehen. Es wird sehr bald sehr heiß sein.“

„Du machst wohl Witze. Was soll ich tun – Beeren sammeln, auf einem Palmblatt?“

„Warum nicht? Es sei denn, du hast andere Überlebenstechniken parat. Aggressivere.“

„So nennst du das?“

Bari sah sie nachdenklich an. Dann lächelte er geduldig. „Noor, das hier ist kein Spiel. Wie, schlägst du vor, sollen wir uns ernähren, bis wir gerettet werden?“

„Wir haben Essensrationen. Ich habe sie gesehen.“ Sie wusste, wo sie waren. Was wollte Bari nur?

Er wirkte so unglaublich selbstsicher, wie er da vor ihr stand. Sein Seidenjackett war zerknittert und voller Flecken, genau wie seine weiße Hose, und doch war er noch jeder Zoll der stolze Bari al Khalid, Tafelgefährte des Sultans.

Sie war immer so hingerissen gewesen von seiner Erscheinung, aber jetzt machte seine herablassende Art sie einfach nur wütend.

„Ja“, sagte er. „Ein paar Essensrationen sind bei unserer Notfallausrüstung dabei, aber wir müssen sie aufsparen für den absoluten Notfall, tut mir wirklich leid. Aber mit ein wenig Glück …“

„Meiner Meinung nach ist das hier Notfall genug“, fiel Noor ihm ins Wort. „Ich bin halb verhungert.“

„Nichts ist besser als ein gesunder Appetit, um die Instinkte des Jägers und Sammlers zu schärfen“, sagte Bari wie ein geduldiger Lehrer zu einem neuen Schüler. Er stellte den Wasserbehälter zurück auf die Rettungsinsel und machte sorgfältig alle Verschlüsse zu. „Komm“, sagte er dann.

„Ich habe keine Schuhe, hast du das vergessen?“

Er blickte auf seine nackten Füße, dann auf ihre. Dann packte er sie beim Handgelenk. „Deine Füße werden bald unempfindlich werden.“

„Ich will aber nicht, dass sie unempfindlich werden!“ Noor stemmte die Fersen in den Sand. „Und ich gehe nicht barfuß und in Unterwäsche jagen!“

Bari blickte sie abschätzig an. „Wie sonst? Willst du lieber hungrig bleiben?“

„Kannst du mir nicht etwas bringen?“, fragte sie. „Du bist schließlich der starke Mann. Der mit dem tollen Schwert!“

Etwas in seinem Ausdruck veränderte sich. Verlegen trat sie von einem Fuß auf den anderen. Aber es war doch wirklich lächerlich! Was sollte sie anfangen, halb nackt, ohne Schuhe, ohne Waffe, mitten im Wald?

„Traditionsgemäß sollte ich dein Beschützer sein, ja“, sagte Bari. „Aber gestern hast du meinen Schutz zurückgewiesen, du hast mich zurückgewiesen. Ich bedeute dir nichts, und …“, er kniff die Augen zusammen, „… du bedeutest mir nichts, Noor. Du kannst nicht vor mir weglaufen und einen Tag später verlangen, von mir beschützt zu werden. Wenn du Frühstück haben willst, dann musst du schon mithelfen, eins zu besorgen.“

Sie wusste, sie bewegte sich auf dünnem Eis, aber das ungewohnte Hungergefühl ließ sie alle Selbstbeherrschung vergessen. „Ich habe es schon gefunden!“, rief sie. „Das sind diese kleinen Päckchen, Notfallrationen genannt. Sie sind hier in unserem Rettungsfloß. Ich habe keine Lust zum ‚Jagen und Sammeln‘, danke.“

Sie machte einen Schritt vorwärts, doch Baris Hand legte sich auf ihre Schulter wie ein Schraubstock.

„Wir haben doch bereits geklärt, dass im Wettkampf zwischen Gehirn und Muskelkraft Letztere immer gewinnt. Möchtest du es unbedingt noch einmal darauf ankommen lassen?“

Sie drehte sich um. Baris Blick drückte absolute Unnachgiebigkeit aus. Seine Augen wirkten wie Lava. Schwarz und doch irgendwie glühend.

Sie hatte immer geglaubt, dieses Glühen habe etwas mit Leidenschaft zu tun – aber diese Leidenschaft hatte er ihr ja nur vorgegaukelt. Was war dann die Ursache dieser beängstigenden und doch so faszinierenden Glut?

Noor war überzeugt, dass dieser Mann, der gestern noch bereit gewesen war, sie zu heiraten, sie jetzt ohne mit der Wimper zu zucken verhungern lassen würde.

Der Bari, den sie bis gestern gekannt hatte – zu kennen geglaubt hatte – hätte sich unter diesen Umständen völlig anders verhalten.

Wie unwirklich das alles erschien. Angenommen, sie hätte Bari geheiratet, und angenommen, sie wären zu ihrer Hochzeitsreise aufgebrochen, in den Sturm geraten und genauso hier gelandet? Wie würde er sie dann behandeln?

Sie lachte auf. „Weißt du, alles in allem bin ich ziemlich glücklich dran. Es ist nicht sehr schön zu entdecken, was für ein Monster ein Mann in Wirklichkeit ist, aber es könnte noch schlimmer sein, oder? Es hätte sein können, dass ich entdecken muss, dass ich mit einem Monster verheiratet bin.“

„Ein Mann beschützt seine Ehefrau“, sagte Bari ernst. „Dass du jetzt nicht meine Ehefrau bist, war deine Entscheidung. Wieso bin ich deswegen ein Monster?“

Fast spürte Noor so etwas wie Reue, aber sie verscheuchte diesen Gedanken sofort. Sie hob ein Stück ihres Brautkleides vom Boden auf, hüllte sich darin ein wie in einen Umhang und blickte Bari dabei trotzig an.

Bari deutete nur ein knappes Nicken an und drehte sich um. Er beugte sich über das Rettungsfloß. Kurz darauf richtete er sich wieder auf und schob sich das Messer in den Gürtel.

„Willst du nicht lieber dein Schwert nehmen?“, fragte Noor zuckersüß.

„Das ist ein Kampfschwert“, erwiderte Bari ruhig. „Es würde verdorben werden durch das Blut gejagter Tiere.“ Noor fragte sich, ob er das ernst meinte oder nur einen Witz machte.

„Der gesunde Menschenverstand sagt mir jedenfalls, dass ein Jäger seiner Beute gefährlich nahekommen muss, wenn er nur ein Messer hat, aber ich werde mich natürlich nicht mit einem großen Krieger streiten.“

„Das wäre Zeitverschwendung, und schließlich bist du hungrig“, erwiderte Bari freundlich. Noor sagte nichts, sondern bedachte ihn nur mit einem giftigen Blick, der allerdings völlig an ihm abzuprallen schien.

Bari ging voraus, am Strand entlang auf die Felsen zu und dann hinauf auf die Anhöhe an der Südspitze. Er wollte sich einen Überblick über Größe und Beschaffenheit der Insel und über ihren eigenen Standort machen, bevor er es riskierte, den Wald zu betreten.

Es war ein angenehmer Spaziergang über die ansteigenden Felsen am Ufer. Vom Wald her, der übrigens viel größer zu sein schien, als sie zunächst geglaubt hatten, hörte man Vögel zwitschern. Die Insel schien eine riesige Oase zu sein.

„Diese Inseln sind sehr fruchtbar, genau wie die Küstenregion und teilweise auch das Landesinnere von Bagestan“, erklärte Bari. „Selbst nach dreißig Jahren Misswirtschaft unter Ghasibs Regime. Hier wachsen zum Beispiel bekannte Heilkräuter, die sonst nirgendwo gedeihen, und die früher in großer Menge zum Festland exportiert wurden.“

Noor lachte unsicher. „Ich dachte, das seien nur die überzogenen Vorstellungen, die sich meine Eltern ‚vom alten Land‘ machten, wenn sie sagten, es sei der Garten Eden.“

„Es gibt ziemlich viel Regen hier. Manche Wissenschaftler schätzen, dass ein riesiges Gebiet – etwa vom Mittelmeer bist zu den Bergen von Parvan – früher einmal so fruchtbar war wie jetzt dieses winzige Stück der Golfregion. Katastrophale Klimaänderungen haben dazu geführt, dass es kaum noch regnete und sich die Landschaft nach und nach in eine Wüste verwandelte.“

Noor ließ sich stillschweigend auf einen Waffenstillstand ein, vielleicht weil im Moment auch gar nichts anderes übrig blieb. Wenn es darum ging, ein unbekanntes Terrain zu entdecken, auch wenn dies auf den ersten Blick überhaupt nicht unwirtlich oder feindlich wirkte, blieb einfach nichts anderes übrig als Solidarität.

„Niemand weiß, warum diese Inseln nicht zur Wüste wurden. Die immer längeren Trockenzeiten in Bagestan lassen befürchten, dass die Versandung noch schlimmer wird. Aber das hier ist gewissermaßen das letzte Stück vom Paradies, so wie es Adam und Eva kannten.“

Allein im Paradies. Mit Bari al Khalid.

Haha.

Als sie den schwarzen Felsen bestiegen, spürte Noor überrascht, dass er sich viel glatter unter ihren nackten Fußsohlen anfühlte, als sie erwartet hatte. Fast wie Glas, vielleicht war der Stein vulkanischen Ursprungs.

„Dieser Stein ist für die Wissenschaft immer noch ein Geheimnis“, fuhr Bari fort. „Es gibt ihn nur im Golf von Bakarat, nirgendwo anders auf dem Planeten. Experten streiten über seine Herkunft.“

Sie fanden einen schmalen Pfad, der offenbar erst vor Kurzem benutzt worden war.

„Glaubst du, es könnte doch jemand hier wohnen?“, fragte Noor atemlos.

Bari zuckte die Achseln.

„Falls ja, dann erst seit Kurzem. Nachdem Ghasib vor ein paar Jahren die Nutzungsrechte für sämtliche Inseln an die Gulf-Eden-Resort-Kette verkauft hat, wurden die Einwohner gewaltsam evakuiert und ihre Häuser und Dörfer zerstört. Das Hotel sollte eine komplett isolierte Luxusherberge nur für Touristen werden.“

„Es war damals auch bei uns in den Nachrichten“, erinnerte sich Noor. „Die Leute waren ganz schön empört.“

„Ja, ein Aufschrei ging durch die internationale Presse und hat diese Entwicklung zumindest verzögert. Jetzt steht der Sultan unter Druck. Er muss diese Inseln in ein Naturschutzgebiet verwandeln. Aber die Rechte derer, die damals evakuiert wurden, müssen ebenfalls berücksichtigt werden. Die meisten hatten bereits seit Generationen hier gelebt, und seit Ghasibs Sturz versuchen viele, ihr altes Zuhause wieder aufzubauen.“

Hoffnungsvoll blickte Noor sich um. Gab es irgendwelche Anzeichen menschlicher Besiedlung? Wo Menschen wären, da gäbe es auch Boote, und wo es Boote gab, hätte sie die Möglichkeit, vor ihrem Exbräutigam zu fliehen.

Bari kniete nieder, um einen Abdruck genauer zu untersuchen. „Tut mir leid“, stellte er nüchtern fest. „Diese Spur stammt eindeutig von Tieren. Vielleicht von Ziegen.“

„Das ist wohl heute nicht mein Glückstag“, bemerkte Noor trocken.

Sie konnten nicht sehr hoch hinaufsteigen, der Abhang war zu steil. Als es nicht mehr weiterging, blieben sie stehen und sahen sich um.

Die Insel war insgesamt ziemlich flach, ein unregelmäßiges Oval, dessen Enden ungefähr in nordöstlicher bzw. südwestlicher Richtung lagen. Nur am südlichen Ende, dort wo der Grund aus schwarzem Fels bestand, gab es eine Anhöhe, und auf der standen sie jetzt. Der schwarze Felsen wölbte sich leicht über ihnen, wie eine gigantische versteinerte Welle.

Der Ausblick war atemberaubend. Ungefähr die Hälfte der Insel war von fast weißem Sandstrand umgeben. Etwa ein Drittel, rund um die Anhöhe herum, bestand aus schwarzem Felsen. Die gegenüberliegende Inselspitze war offenbar Sumpfland. Unterhalb des schwarzen Felsens erstreckte sich ein kleines Paradies mit Bäumen, Blumen und Vogelgezwitscher. Auch einen Wasserlauf schien es zu geben, denn man konnte ganz schwach ein Plätschern hören, und zwischen den grünen Wipfeln verlief eine lange, schmale Schneise.

Ein bunt gefiederter Vogel stieß einen Schrei aus und warf sich in die Luft. Er kreiste über dem schwarzen Felsgipfel, bevor er hinabtauchte in dieses grüne Paradies.

Plötzlich deutete Bari auf einen Punkt in der Ferne. Erst nach einem Augenblick erkannte Noor, was er meinte: Ein großer Vogel segelte mit ausgebreiteten Schwingen durch die Lüfte.

„Ein Falke“, sagte Bari zufrieden.

„Warum ist das gut?“

„Es bedeutet, dass es hier kleine Tiere gibt.“

Doch so sehr sie ihre Augen auch anstrengten, ganz gleich in welche Richtung, es war kein Land zu sehen.

Nach einigen Minuten folgten sie der Spur wieder abwärts. Das Geräusch fließenden Wassers schien immer näherzukommen.

Plötzlich lag er vor ihnen: ein kleiner malerischer Wasserfall, der sich in viele kleine Bäche und Rinnsale ergoss, die sich wenige Meter weiter unten zu einem kleinen Fluss vereinten.

Eine kleine schwarz-weiße Ziege stand am Wasserfall und trank.

Das Tier hatte sie noch nicht bemerkt, und Bari und Noor beobachteten sie schweigend, fast ehrfürchtig. War ihnen diese Kreatur, die mit geschlossenen Augen ihre Nase in den Leben spendenden Strom hielt, nicht völlig ausgeliefert?

Noor blickte Bari an. Beide lächelten wehmütig. In wortloser Übereinstimmung ließen sie sich schweigend nieder und warteten ab, bis die Ziege ihren Durst gestillt hätte. Das völlige Vertrauen des Tieres war irgendwie faszinierend – und zutiefst rührend.

„Wie leicht ist es, Wesen zu lieben, die einem vertrauen.“ Überrascht ertappte Noor sich dabei, dass sie den Gedanken, wenn auch flüsternd, aussprach.

Bari sah sie einen Moment lang nachdenklich an, erwiderte jedoch nichts.

Die Ziege hob den Kopf und sah die beiden Zweibeiner einen Augenblick forschend an, bevor sie sich umdrehte und davonsprang. Kurz darauf begann sie, offenbar ohne die geringste Angst, zwischen den Bäumen zu grasen.

Noor blickte auf das Messer, das in Baris Hosenbund steckte. Dann sah sie ihm ins Gesicht. Er lachte, als habe er ihre Gedanken gelesen.

„Dazu müsste ich noch viel hungriger sein“, sagte er.

Sie lachten beide, und für einen Moment war es wieder wie früher. Schmerzlich erinnerte sich Noor daran, wie überzeugt sie gewesen war, dass sie beide gut zusammenpassten. Dass sie denselben Humor hatten.

Aber sie hatten ja nicht wirklich über die gleichen Dinge gelacht. Er hatte in Wirklichkeit über sie gelacht.

Zögernd blickte sie hinüber zu dem glitzernden Wasserfall. Und dann begannen sie beide wie auf Kommando, sich die Kleider abzustreifen.

Das Wasser war kalt genug, um ihnen eisig zu erscheinen, da sie vom Aufstieg auf den Felsen erhitzt waren. Noor keuchte unwillkürlich, als der kalte Strahl auf ihre nackte Haut traf.

Bari hörte es genau, und sein Körper reagierte sofort. Es war, als erinnere er sich daran, dass sie genauso gekeucht hatte, als er in sie eingedrungen war. Auch ihre Brüste hatten sich verändert, genau wie jetzt. Rasch drehte er ihr den Rücken zu.

„Was für eine Wohltat, endlich das Salz und den Sand von der Haut zu bekommen!“, rief Noor.

Hoffentlich würde Bari nicht merken, dass ihre Stimme vor Nervosität ganz hoch und dünn klang. Sie musste alle Willenskraft aufbieten, um Bari nicht mit den Augen zu verschlingen. Sie hatten nur ein einziges Mal miteinander geschlafen, an jenem unvergesslichen Nachmittag. Und ein Nachmittag, so musste sie sich jetzt eingestehen, war einfach nicht genug, um gegen den Anblick seines nackten Körpers immun zu werden. Er sah aus wie aus einem Werbespot für Aftershave.

Bari indes würdigte sie kaum eines Blickes. „Gut zu wissen, wo es Trinkwasser gibt.“ Seine Stimme klang so distanziert, wie sein Blick wirkte.

Nach einer Minute griff Noor nach dem Body, der auf dem Boden lag, und wusch ihn aus, so gut es ging, indem sie den Stoff zwischen den Fingerknöcheln hin und her rieb.

Bari hielt den Kopf unter das Wasser und schüttelte sich dann wie ein junger Hund. Seine kraftvolle Anmut und die geradezu animalische Vitalität, die er ausstrahlte, waren fast körperlich zu spüren. Noor konnte jetzt nicht anders, als ihn anzustarren.

Noor wurde es heiß zwischen den Schenkeln. Ihr Körper schien ihr mitteilen zu wollen, dass er doch am besten geeignet sei für ein solches Projekt. Sie fühlte sich wie elektrisiert.

Dann standen sie beide ganz still und blickten einander an, ein Mann und eine Frau. Und plötzlich schien alles möglich zu sein. Ein leichter Wind strich über sie hinweg und flüsterte ihnen zu, dass sie beide gemeinsam den Schlüssel zum großen Geheimnis des Lebens besaßen. Da streckte Bari die Hand aus, und im nächsten Moment lag Noor in seinen Armen. Keine Macht der Welt hätte es verhindern können.

Er führte sie zu einer Stelle, wo der Felsen ganz warm war von der Sonne, und legte sich mit ihr darauf.

10. KAPITEL

Noor lag auf ihm, und sie stand schon in Flammen, noch bevor ihre Beine sich mit seinen verflochten, als ob nichts selbstverständlicher wäre. Sie spürte seine männliche Härte an ihrem nackten Körper und konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Er packte ihren festen Po mit beiden Händen und hielt sie fest. Gleichzeitig presste er sich mit den Hüften an sie.

Er glitt mit den Fingern zwischen ihre Schenkel und begann sie dort zu streicheln, wo es ihr die köstlichste Lust verschaffte. Gleichzeitig hielt er den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet, um sich kein Anzeichen ihres Verlangens entgehen zu lassen.

Sie war bereit, das spürte er. Sie schien ihn aufzufordern, mit seinen geschmeidigen, starken Fingern in sie einzudringen und sie auf das Vergnügen des Liebesakts vorzubereiten.

Mit der anderen Hand wühlte er in ihrem feuchten Haar, hielt ihren Kopf fest und zog ihn zu sich herab, um ihr endlich zu geben, was er viel zu lange zurückgehalten hatte.

„Bari“, flüsterte sie in halbherzigem Protest, doch er brachte sie mit heißen Küssen zum Schweigen.

Seine Finger waren so zärtlich und gleichzeitig stark und geschickt. Sie entzündeten ein Feuer in ihr, das sie zu verschlingen drohte. Unwillkürlich spreizte sie die Schenkel, um ihm Zugang zu gewähren.

Was er mit den Fingern zwischen ihren Schenkeln tat, ahmte er mit der Zunge in ihrem Mund nach, bis sie mit einem Schrei ihre Lippen von seinen löste und den Kopf zurückwarf vor Lust. Da strich er mit der freien Hand über ihren Rücken und drückte sie fest an sich, bis sie sich keuchend dem Liebesrausch ergab.

Noor schrie ihre Lust heraus, aber Baris Hand blieb nur einen kurzen Augenblick still. Schon begann er von Neuem, sie in Ekstase zu versetzen.

„Noch einmal“, raunte er.

Diesmal erreichte Noor den Höhepunkt schneller, und kurz darauf noch einmal, und noch einmal. Erregt wand sie sich hin und her, ihre Schreie wurden immer lauter, ihre Lust immer größer – und ihr Verlangen nach mehr immer stärker.

Sie hatte den Kopf zurückgelegt, den Mund weit geöffnet, ihre Schenkel bewegten sich wie von selbst, es gab in diesem Augenblick nichts außer diesem tiefen, alles überwältigenden Verlangen. Ja, er hatte sie genau da, wo er sie haben wollte – dort, wo es nichts gab außer Lust.

Er beobachtete sie, und sein eigenes Verlangen war seinem Gesicht deutlich abzulesen. Es war viel zu stark, als dass er es hätte verbergen können. Noors Brüste wölbten sich ihm entgegen. Mit geschlossenen Augen konzentrierte sie sich ganz auf ihre Lust, als ob nichts anderes jemals existiert hätte.

Schließlich ertrug Bari es nicht länger. Seine Selbstkontrolle zerriss wie ein Faden, der zu lange zu stark gespannt worden war. Er packte Noor, hob sie hoch und öffnete ihre Schenkel, so dass er mit einer fließenden Bewegung tief eindringen konnte.

Ja, das war es, wonach sie sich so gesehnt hatte und was ihr Verlangen endlich stillen würde: diese unglaubliche Lust, die fast schon Schmerz war, dieses Gefühl, als ob sein Körper ihren völlig durchdringen würde, und dieser Rausch, der sie, wie auf den Schwingen eines Falken, immer höher hinauftrug.

Bari zog Noor zu sich herab, bis ihre Knie links und rechts von seinen Hüften den Boden berührten. Mit seinen starken Händen packte er ihre Taille, und dann lehrte er sie den Rhythmus des ältesten aller Tänze: auf und ab, wieder und wieder, immer wilder und freier, bis die Götter antworteten und sie mit Ekstase und Erfüllung beschenkten.

Kaum waren die letzten Schauer der Lust abgeebbt, da begann Noor, sich im Geist zu ohrfeigen. Hatte sie etwa Spaß daran, sich selbst zu bestrafen? Bari al Khalid hatte sie skrupellos entjungfert, ohne sie zu lieben. Er hatte sie überlistet, ihr etwas vorgemacht … Was für eine merkwürdige masochistische Regung hatte sie dazu gebracht, das alles von vorne anzufangen? Sie löste sich aus Baris Umarmung und setzte sich auf.

„Ich nehme an, du denkst, damit sei irgendetwas bewiesen“, sagte sie.

Nur mit meinem Ehemann, hatte sie sich geschworen. Und da sie Bari niemals heiraten würde, selbst wenn es um ihr Leben ginge, hätte sie nicht noch einmal Sex mit ihm haben sollen. Sie drehte sich um und sah ihn an.

Er erwiderte ihren Blick, doch seine Augen waren hinter halb gesenkten Lidern verborgen. Er sagte nichts.

Was Noor wirklich verbitterte, war die kleine Stimme in ihrem Innern, die ihr zuflüsterte, dass es doch, nachdem sie keine Jungfrau mehr war, eigentlich egal und der Spaß es allemal wert sei. Das war genau die Einstellung, die sie bei ihren Freundinnen immer so verabscheut hatte. Wem schade ich denn? Man hat schließlich nur ein Leben.

Sie hatte geglaubt, dagegen gefeit zu sein. Aber es schien, als ob Sex wie eine Droge wäre. Wenn man erst einmal davon gekostet hatte …

Aber wie konnte Bari es überhaupt wagen, noch einmal mit ihr zu schlafen, nach allem, was er über sie gesagt hatte?

Und warum?

Noor stand auf und legte sich den Sarong sorgfältig über die Schultern.

„Noch so ein zynischer Manipulationsversuch“, sagte sie vorwurfsvoll, hob den Body auf und wrang ihn aus.

„Weshalb sollte ich dich wohl manipulieren wollen?“, erwiderte Bari gelangweilt, was sie nur noch wütender machte.

„Die Besitztümer deines Großvaters stehen nach wie vor auf dem Spiel, schätze ich!“

„Ach das.“

Noor lächelte zuckersüß.

„Mein Großvater wird einsehen, dass auch der beste Baum immer ein paar verdorbene Früchte trägt. Wenn er erfährt, was passiert ist, wird er nicht mehr darauf bestehen, dass ich eine Frau heirate, die getan hat, was du getan hast.“

Noor wich ein wenig zurück, aber nur ein wenig. „Dann war es also nur so zum Spaß?“, sagte sie sarkastisch. „Nach dem typisch männlichen Motto ‚nutze die Gunst der Stunde‘?“

„Und was war es vom typisch weiblichen Standpunkt aus? Ich nehme an, Vergewaltigung?“

Sie war zu wütend, um darauf zu antworten.

Bari warf sich seine nassen Kleider über die Schulter. Er trug jetzt nichts außer einem knappen G-String.

„Wow, ganz wie Tarzan“, sagte Noor, halb bewundernd, halb belustigt. „Ich rate dir, mich nicht noch einmal mit Jane zu verwechseln.“

„Wer zum Teufel ist Tarzan?“, fragte Bari, und es hörte sich an, als interessiere ihn nichts auf der Welt weniger.

Ihr Frühstück bestand aus frischen Kräutern, Datteln und gebackenen Schildkröteneiern. Als Teller benutzten sie Palmblätter. Nicht gerade ein Mahl für Gourmets, aber Noor war so hungrig, dass sie alles bis auf den letzten Krümel verspeiste. Sie hätte noch mehr essen können, aber Bari hatte darauf bestanden, dass sie nur ein paar wenige Eier aus dem Nest nahmen, das sie fanden.

„Aber da sind doch Hunderte!“, hatte Noor protestiert.

„Und zwar aus gutem Grund. Wir sind nicht die einzigen, die der Schildkröte ihre Eier stehlen. Und Schildkröten sind eine aussterbende Art.“

Dagegen ließ sich nichts sagen, aber so ein paar kleine Eier waren ein karges Mahl, ganz ohne Brot oder Salat.

„Und jetzt?“, fragte sie und blickte sich um. „Ob wir wohl bald ein Boot sehen?“

„Als erstes müssen wir uns einen Unterschlupf bauen.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Warum benutzen wir nicht unsere Rettungsinsel?“

„Die ist zu klein und schützt nicht vor der Hitze. Langfristig brauchen wir, schon aus psychologischen Gründen …“

„Langfristig? Aber wir werden doch bald gerettet!“

„Möglich, aber wenn nicht? Du erwartest wohl, dass die ganze Welt unterwegs ist, um dein Leben zu retten, während du selbst keinen Finger dafür krumm machst.“

„Du willst mir nur Angst machen. Du willst mich bestrafen, weil ich weggelaufen bin, und du meinst, harte Arbeit ist dafür am besten geeignet.“

Sie hatte so nah ans Schwarze getroffen, dass er fast lächelte. Er verschränkte seine herrlich muskulösen Arme vor der nackten Brust und blickte Noor in die Augen. „Es würde dir nichts schaden, eigene Anstrengungen zu unternehmen, um dich selbst am Leben zu erhalten“, sagte er unwillig.

„Ich habe die Lektion über das Jäger-und-Sammler-Leben schon gehört, danke. Für heute reicht es mir. Bau dir deinen verflixten Unterschlupf alleine!“

Er sah sie so lange schweigend an, dass ihr ganz unbehaglich wurde. Trotzig schob sie das Kinn vor.

„Wir sind hier nicht im Fernsehen, Noor. Es gibt hier keine Kamera und kein Team. Wir werden nicht mit dem Hubschrauber ausgeflogen, sobald wir Bauchschmerzen bekommen. Das hier ist das richtige Leben.“

Sie hob theatralisch die Brauen. „Ach was.“

„Kooperation lautet die erste Regel, wenn es ums Überleben geht.“

„Ach nein. Ich bin sicher, es gibt noch eine zweite Regel.“

Er ging nicht auf ihren Sarkasmus ein. „Die zweite Regel lautet, wähle eine Person zum Anführer und befolge seine Anweisungen.“

„Lass mich raten. Du bist gewählt worden.“

Bari lächelte breit. Früher hatte sie dieses Lächeln so attraktiv gefunden, jetzt erschien er ihr damit animalisch, wie ein wildes Tier.

„Muskelprotz erhält einundfünfzig Prozent der Stimmen. Ich glaube, darüber haben wir uns schon geeinigt.“

„Nun, Muskelprotz kann ruhig anfangen und hundert Prozent des Unterschlupfes bauen. Ich werde das Naheliegende tun und das Rettungsfloß benutzen, falls nötig.“

„Irrtum. Wir werden das Oberteil benutzen, um den Unterschlupf wasserdicht zu machen.“

„Oh, wirklich brillant! Zerschneide deinen Unterschlupf, um dir einen Unterschlupf zu bauen!“, rief sie. „Na, wenigstens beanspruchst du nicht auch noch intellektuelle Überlegenheit!“

„Glaubst du etwa wirklich, dass deine Bockigkeit etwas mit Intelligenz zu tun hat? Du benimmst dich idiotisch! Was weißt du denn über die Lebensbedingungen hier? Es kann sein, dass sich diese Insel weit außerhalb sämtlicher Schifffahrtslinien befindet. Es kann Tage dauern, vielleicht sogar Wochen, b…“

„Ich glaube keine Sekunde, dass es Wochen dauern wird, und ich finde nun mal, dass das Rettungsfloß gut genug ist als Unterschlupf für kurze Zeit.“

„Nein. Was du über unseren Unterschlupf denkst, hat damit nichts zu tun. Du bist so widerspenstig, weil du dich betrogen fühlst. Du machst mir Vorwürfe, weil ich nicht verliebt in dich bin.“

„Irrtum!“, rief Noor erbost. „Schließlich ist keine Rede mehr davon, dass wir heiraten werden. Also könnte nichts mir gleichgültiger sein, als was du von mir denkst.“

„Aber jetzt ist nicht die Zeit, bockig zu sein“, redete er weiter, als ob sie nichts gesagt hätte. „Wir müssen etwas unternehmen, wenn wir überleben wollen. Das weißt du. Einen Unterschlupf zu haben, ist absolut wichtig für uns beide, wenn auch vielleicht nur aus psychologischen Gründen. Also, ich werde jetzt sagen, was zu tun ist, und du wirst dich daran halten.“

„Und wenn ich es nicht tue? Du glaubst wohl, ich bin dir jetzt total ausgeliefert.“

„Dann werde ich dich hier allein lassen und mein Lager anderswo aufschlagen – und dich will ich dort nicht sehen.“

Das konnte er nicht wirklich tun. Er würde es nicht tun! Oder doch? Wie er sie ansah! Fast, als ob er sich wünschte, sie würde ihm den Vorwand dafür liefern, sie allein zu lassen.

„Ich muss wirklich völlig verblendet gewesen sein, mir einzubilden, du würdest mich lieben!“, sagte sie bitter.

„Aber Verblendung ist doch bei dir praktisch ein Dauerzustand“, sagte Bari leise.

Die nächsten Tage waren für Noor die reine Hölle. Bari erwies sich als wahrer Sklaventreiber. Bei einer Diät aus gebratenen Schildkröteneiern, rohen Datteln und irgendwelchen Beeren, die kaum diesen Namen verdienten, erwartete er von ihr, dass sie Bäume fällte, Äste abschlug und transportierte, die verrußten Überreste eines verwüsteten Dorfes nach brauchbaren Gegenständen durchsuchte und überhaupt als Mädchen für alles fungierte, während Bari sich als Baumeister und Organisator aufspielte.

Ihre Nägel wurden unglaublich schmutzig und rissig, ihre Arme und Beine waren voller Kratzer und blauer Flecken und so verschmutzt, dass sie mit Wasser allein gar nicht mehr sauber wurden. Ihr Gesicht war so ausgetrocknet von der Sonne, dass sie befürchtete, niemals wieder so glatte, weiche Haut wie früher zu bekommen. Die Haut auf ihrem Nasenrücken schälte sich, ihr Haar war nur noch eine einzige verfilzte Masse, und was ihre Handflächen und Fußsohlen betraf – wie war es möglich, dass man unter den Blasen noch weitere Blasen bekam?

Sie wusste, sie sah aus wie eine Pennerin. Die orangefarbenen „Mokassins“, die sie sich selbst aus den Resten des Plastikzeltes von der Rettungsinsel hatte machen müssen, waren hässlich und unbequem und kein ausreichender Schutz gegen Schlangen, vor denen sie entsetzliche Angst hatte. Auf dem Kopf und über ihrem zerschlissenen Body trug sie mehrere Schals und Sarongs, die sie aus ihrem Brautkleid zurechtgeschnitten hatte, und die binnen kürzester Zeit alle völlig verschmutzt waren.

Bari war natürlich besser dran, denn der Notfallcontainer der Rettungsinsel hatte nicht nur ein Feuerzeug, eine Kombizange und eine dicke Rolle Plastikklebeband enthalten, sondern auch ein Paar Denimshorts.

Nur Shorts, nichts weiter. Aber es gab Tage, da hätte Noor alles für einen funktionierenden Reißverschluss gegeben.

Am schlimmsten von allem war der totale Verzicht auf eine Toilette und Toilettenpapier. Bari hatte zwar versprochen, etwas zu bauen, aber er hatte offensichtlich andere Prioritäten.

Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass Noor auch nur vierundzwanzig Stunden ohne Seife, Shampoo, Deodorant und Parfüm, geschweige denn Toilettenpapier, auskommen musste.

Der einzige Lichtblick in diesem Horrorszenario war eine Zahnbürste und eine winzige Tube Zahnpasta, die sie sich teilen mussten. Manchmal weinte Noor fast vor Glück, sich die Zähne putzen zu können.

Während der heißesten Stunden des Nachmittags legten sie sich hin, denn nicht einmal Bari konnte jemanden zwingen, in solch lähmender Hitze zu arbeiten. Aber selbst dann ruhte Noor sich nicht wirklich aus. Jeden Tag, ganz gleich, wie erschöpft sie auch sein mochte, ging sie den Weg zu dem schwarzen Felsen hinauf – und er erschien ihr von Mal zu Mal steiler – und nahm eine Dusche unter dem Wasserfall. Es war immer sehr wohltuend und erfrischend, aber wirklich sauber wurde sie dabei nie, und bis sie wieder zum Lager zurückkehrte, war sie bereits wieder schweißgebadet.

Noch schlimmer als all das waren die Nächte. Nicht nur, dass es unbequem war, auf dem Sand zu schlafen und sie meistens erbärmlich fror. Selbst wenn es ihr gelang einzuschlafen, wurde sie meist von den merkwürdigsten und unheimlichsten Geräuschen wieder geweckt. Nach dem, was beim Wasserfall geschehen war, schliefen sie nur noch getrennt. Die Nächte waren kalt, wie Noor feststellen musste, und alles, womit sie sich gegen die Kälte schützen konnte, waren ihr dünner Body und die selbst gemachten Sarongs.

Eigentlich hätte Bari als Ehrenmann ihr nachts sein Jackett anbieten sollen, doch es schien, als ob Bari kein Ehrenmann mehr sein wollte. Tagsüber benutzte er sein Jackett als Turban und nachts, um sich warm zu halten. Noor blieb nichts als ihre Schals aus Seide und Tüll.

„Wie schon gesagt – du hast meinen Schutz zurückgewiesen. Mit welcher Begründung erhebst du jetzt einen Anspruch darauf?“, sagte er, als sie eines Abends, nach einem besonders harten Tag, das Thema anschnitt.

„Muss ich dir erklären, wie man sich als zivilisierter Mensch verhält?“

Bari lachte. „Ja, lass mich Prinzessin Noors Vorstellung von zivilisiertem Verhalten hören.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er solle ihr den Buckel herunterrutschen. Das Dumme war nur, sie brauchte ihn, brauchte seinen Schutz und seine Hilfe.

„Du bist größer und stärker als ich. Außerdem haben Männer mehr Körperwärme, oder so“, sagte sie lahm. „Und du hast das wärmste Kleidungsstück. Findest du nicht, dass es angebracht wäre, es zu teilen?“

Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass sie besser nichts gesagt hätte, aber es war zu spät.

„Und du, Noor, du bist schön und anmutig und äußerst charmant und liebenswert, wenn du es möchtest. Und doch – wie liebenswert warst du gegenüber meiner Mutter und meinen Schwester? Wie viel Charme hast du für sie an den Tag gelegt?“

„Oh, nun hör endlich auf damit!“, rief Noor ungeduldig. Sie sprang auf und ging um das Feuer herum, über dem der Fisch für das Abendessen garte.

„Na schön! Ich habe mich wie ein verwöhntes, ungezogenes Kind benommen, ich gebe es zu, okay?“ Sie warf die Hände in die Luft. „Es war falsch von mir, und egoistisch … und ziemlich blöde, um ehrlich zu sein. So dumm war ich, dass ich nicht einmal merkte, dass ich selbst schuld daran war, dass sie mich nicht mochten! Bist du jetzt zufrieden? Es tut mir leid! Aber jetzt sitze ich hier auf dieser Insel fest, und ich kann nichts tun, um mich bei deiner Mutter zu entschuldigen. Ich verspreche dir, ich werde vor jedem niederknien, den ich beleidigt habe, sobald wir von hier wegkommen. Aber bis dahin kann ich nachts vor Kälte nicht schlafen, und ich habe einfach nicht genug Kraft, um diese Hölle hier durchzustehen. Du kommandierst mich die ganze Zeit herum und lässt mich die ganze Dreckarbeit machen!“

„Alle Arbeit hier ist Dreckarbeit“, erwiderte Bari ungerührt.

„Na schön, du hast recht! Du arbeitest genauso hart wie ich – nein, härter, ich gebe es ja zu. Aber ich bin nicht daran gewöhnt, und du machst es mir nicht gerade leicht.“

„Wie soll ich es denn deiner Meinung nach leicht für dich machen?“, fragte er ruhig. „Indem ich die ganze Arbeit allein mache?“

„Nein!“ Sie schrie fast. „Aber ich weiß schon, genau das unterstellst du mir! Was wäre denn so schlimm daran, dich ein bisschen in meine Lage zu versetzen?“

Sie ging die ganze Zeit um das Feuer herum und nahm beim Reden Arme und Hände zu Hilfe. „Wenn ich die Fische ausnehmen soll, oder Brennholz sammeln, oder eine Schnur festhalten, während du eine Wand aufstellst, glaubst du, du könntest das freundlich sagen? Musst du mich immer in diesem verächtlichen Ton ansprechen, als ob du ganz sicher wärest, dass es mir zuwider ist, auch nur den kleinen Finger zu rühren, um etwas für mein eigenes Überleben zu tun?“

„Ist es nicht so?“

Einen Augenblick machte seine Frage sie sprachlos. Sie blieb stehen und sah Bari über das Feuer hinweg an.

„Du verhältst dich so, als sei es dir zuwider, auch nur den kleinen Finger zu rühren, um etwas für dein eigenes Überleben zu tun, Noor. Du scheinst mir die Schuld zu geben für die Not, die du leidest, aber wer hat uns in diese Lage gebracht? Und was die schwere, schmutzige Arbeit betrifft, sie ist einfach notwendig, wenn wir überleben wollen.“

Würde das nie aufhören, dass sie am Ende dastand wie ein kleines, dummes Mädchen? „Ich … ich weiß das“, entgegnete sie erbärmlich.

„Wenn das so ist, warum übernimmst du dann nicht die Verantwortung für deine Existenz wie ein erwachsener Mensch, anstatt auf jede Anforderung zu reagieren wie ein verwöhntes Kind, das lieber spielen will?“

„Tu ich das?“

Bari schwieg.

Noor holte tief Luft und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

„Glaubst du, dein ständiges Gejammer über unsere Situation macht es leichter für dich, geschweige denn für mich?“, fuhr Bari fort. „Warum akzeptierst du die Situation nicht, anstatt dich dauernd darüber zu beklagen? Wir sind hier zu zweit, und wir brauchen uns gegenseitig. Mir kommt es so vor, als wolltest du, dass ich mir dessen bewusst bin, während du diese Tatsache ignorierst. Aber es gehören zwei dazu, Noor. Genau wie in einer Ehe.“

Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen. Aber das hatte nichts damit zu tun, dass er das Wort Ehe erwähnt hatte. Sie bereute es nicht im geringsten, Bari nicht geheiratet zu haben. Allerdings wünschte sie, es wäre ihr eine bessere Art eingefallen, diese Heirat zu umgehen.

Es war die Erschöpfung, der Stress und der Hunger, der sie die Beherrschung verlieren ließ. Und der Umstand, dass Bari ihr ständig den Spiegel vorhielt und sie auf ihre schlechtesten Charakterzüge hinwies.

„Ich wünschte, ich könnte dir auch mal so den Spiegel vorhalten“, schluchzte sie. „Du bist auch nicht perfekt, weißt du.“

„Nein“, stimmte er zu. „Ich bin auch nicht perfekt. Was willst du also von mir, Noor?“

Sie schniefte. „Ich kann nachts nicht schlafen, weil ich fast erfriere. Das ist alles.“

„Na schön, ich kann dich nachts warm halten. Ist es das, was du möchtest?“

Ihre Augen weiteten sich. Was bot er ihr da an? Seine raue, dunkle Stimme ließ sie schauern. Irgendwie schien ihr Körper nicht begreifen zu wollen, dass Baris Berührung das reine Gift für sie wäre.

„Ich …“ Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Was … meinst du?“

Er sagte nichts, sondern sah sie nur unter halb gesenkten Lidern an. Dann nahm er einen Stock und wendete den Fisch. Schließlich hob er den Kopf und blickte Noor direkt an.

„Möchtest du Sex?“, fragte er rundheraus.

„Nein!“, erwiderte sie schnell. „Das sagte ich doch schon.“

„Stimmt“, sagte er gelangweilt und nickte. „Auch wenn wir nicht das beste Beispiel dafür abgeben, dass Körperwärme die beste Heizung ist …“, sagte er mit einem ironischen Lächeln. „… werde ich dir nachts meine Jacke geben, und da du so nett darum gebeten hast, werde ich das Bett mit dir teilen, und zwar nur wegen der Körperwärme. Ist es das, was du wolltest?“

Sie fühlte sich unglaublich gedemütigt, obwohl sie nicht hätte sagen können, warum. „Ja, bitte“, flüsterte sie. Und dann kam ihr plötzlich ein Gedanke. „Bari …“

„Noor?“

„Ich könnte … wenn du möchtest, könnte ich dir eine Djellaba machen, aus meinem Kleid. Wäre das nicht viel angenehmer als deine Jacke?“

„Ja, das wäre viel angenehmer. Danke, Noor“, sagte er ernst, und ihr schwoll das Herz in der Brust.

„Ich weiß gar nicht, wieso ich nicht schon viel früher auf die Idee gekommen bin“, rief sie.

Bari lächelte. „Nicht wahr?“

11. KAPITEL

Bitte, bitte, lass mich ein Stück Seife finden, betete Noor, als sie vorsichtig einen weiteren rußgeschwärzten Ziegel aufhob und auf den Haufen warf, den sie bereits aufgeschichtet hatte.

Sie hatten das zerstörte Dorf schon am zweiten Tag gefunden und sofort begonnen, alles noch Brauchbare einzusammeln, eine unvorstellbar schmutzige Arbeit.

Noor hatte mittlerweile ihre Einstellung geändert. Die viele Arbeit war zwar immer noch schrecklich anstrengend, aber jetzt hatte sie dabei das Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun. Selbst etwas für ihre eigene Existenz zu tun, vermittelte ihr ein merkwürdiges Gefühl von Befriedigung: Was sie tat, jede einzelne Minute des Tages, war gut und notwendig. Bari hatte recht. Wenn sie nicht zusammenhielten, konnten sie nicht überleben, und es war schön zu wissen, dass er sie genauso brauchte wie sie ihn, und dass alles, was sie tat, einem gemeinsamen Ziel diente.

Selbst die kleine Ziege, die jetzt, wie so oft, neben ihr stand, schien sie zu brauchen. Wahrscheinlich war sie einmal das Haustier einer Familie gewesen und sehnte sich nach menschlichem Kontakt. Noor brachte ihr von Tag zu Tag ein bisschen mehr bei, so dass das Tier ihr vertrauen konnte – und auch das war tröstend und befriedigend.

Aber nichtsdestotrotz, Noor hatte fast immer Hunger. Und die Menüfolge war unglaublich langweilig.

Sie aßen abwechselnd Fisch, eines der kleinen Tiere, die Bari hin und wieder fing, oder Schildkröteneier, zusammen mit gekochten Rüben, die sie manchmal in den Gärten des verlassenen Dorfes fanden. Zuweilen verliehen auch ein paar Kräuter ihren Mahlzeiten eine gewisse Würze.

Noor war anfangs fast verrückt geworden wegen des Salzmangels, bis Bari sie darauf hingewiesen hatte, dass das Meer doch voll davon war. Nach einigen vergeblichen Versuchen hatte sie schließlich ein paar Krümel Salz auf einem Palmblatt gesammelt, und sie hatte vor Erleichterung fast geweint, als sie den Geschmack auf der Zunge gespürt hatte.

Trotzdem waren ihre Nerven insgesamt viel zu angespannt.

Jetzt war das Allerschlimmste wirklich das völlige Fehlen von Seife und Shampoo. Noors Haar verfilzte von Tag zu Tag mehr, und sie war fast dankbar dafür, dass es nirgendwo einen Spiegel gab. Sie musste ja nur Bari anschauen, um zu wissen, wie sie selbst wohl aussehen mochte. Seine Kinnstoppeln waren inzwischen zu einem richtigen Bart geworden, und er sah herrlich wild und unzivilisiert aus. Seine Haut färbte sich von Tag zu Tag dunkler, und bestimmt war ihr Gesicht genauso verbrannt und ausgetrocknet wie seins. Seine starken, ausdrucksvollen Hände waren schwielig und verkrustet wie die eines Bauarbeiters.

Wenigstens betraf der Mangel an Seife sie beide gleichermaßen, so dass sie gegenseitig ihren Geruch gar nicht wahrnahmen.

Dennoch, Noor hätte ihr ganzes unverhofftes neues Erbe hingegeben für einen Tag – nein, eine Stunde – in ihrem Lieblingsfitnessclub.

Noor warf einen weiteren Ziegelstein auf den Haufen. So oft sie und Bari auch die Überreste des verbrannten Dorfes durchsucht hatten, sie hatten bis auf die halb verbrannten Ziegel so gut wie nichts gefunden, das sich hätte verwerten lassen.

Entweder hatten die Bewohner auf ihrer Flucht alles mitgenommen, oder die Zerstörer hatten das Dorf geplündert, und zwar gründlich.

Eine verrostete Axt mit halb verbranntem Griff war bis jetzt ihre größte Ausbeute gewesen, und Bari hatte sich damit abgefunden, dass sie außer den Ziegeln, die immerhin sehr nützlich für ihr „Bauvorhaben“ waren, nichts finden würden. Aber Noor hatte die Hoffnung noch immer nicht aufgegeben.

„Bitte, bitte nur ein einziges kleines Stück Seife!“, flehte sie leise. Sie befand sich jetzt am Rand des Dorfes, wo das Feuer nicht ganz so stark gewütet hatte. Die Überreste eines zerfallenen Hauses sahen recht vielversprechend aus. Mit Hilfe des dicken Stocks, den Bari ihr zu diesem Zweck mitgegeben hatte, gelang es ihr, ein großes Stück Wellblech umzudrehen. Das wäre sicher sehr nützlich, aber sie konnte es nicht allein zu ihrem Lager schaffen. Bari würde dabei helfen müssen.

Unter dem Wellblech lag eine Holzplatte, die so gut wie unversehrt war. Noor bückte sich. Offenbar war das einmal die Tür des kleinen Häuschens gewesen!

Mit einem entzückten Aufschrei, der früher einmal Entdeckungen in Designerboutiquen vorbehalten gewesen war, schob Noor ihren Stock unter die Holzplatte und schob diese hin und her, für den Fall, dass eine Schlange hier Unterschlupf gesucht hatte. Dann hob sie die Platte an.

Plötzlich hielt sie inne und starrte keuchend nach unten. Eine kleine Stoffpuppe lag da flach auf dem Boden.

Noors Hand zitterte, als sie den Arm ausstreckte und die Puppe aufhob. Die Platte fiel mit einem lauten Knall zurück an ihren Platz.

Ein Aufschrei der Empörung ging durch die internationale Presse.

Die kleine Puppe war handgemacht, aus einem langen, mit Papierknäuel ausgestopften Strumpf. Wie simpel, dachte Noor. Die Fußspitze ist der Kopf, die Ferse der Po, dann einfach den Rest des Strumpfes der Länge nach teilen und zwei Beine daraus nähen. Aus einem Stoffrest zwei Arme nähen und unterhalb des Kopfes befestigen.

Und dann, mit viel Liebe, eine kleine Persönlichkeit daraus machen, mit Augen, die man aus schwarzer Wolle aufstickt, mit einem lächelnden roten Mund. Mit Haaren aus Wollfäden, die man sorgfältig zu Zöpfen flechtet. Dann noch ein kleines Kleidchen mit Blumenmuster, vielleicht aus demselben Stoff wie das Kleid des Kindes …

Und das Kind wird die Puppe lieben, wird sie anziehen und ausziehen, füttern und schlafen legen.

Bis eines Tages …

Plötzlich hatte Noor die Szene ganz deutlich vor Augen: die Schreie, das Weinen der Kinder, das Flehen der Frauen, als ob das Entsetzen der Menschen sich tief in diese kleine Puppe und in die Trümmer, in die Luft, ja sogar in die Erde eingebrannt hätte.

Ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit.

Bis zu diesem Moment waren das nur Worte für Noor gewesen, das wurde ihr jetzt bewusst. Und sie schämte sich. Noor Ashkani war immer ganz sicher gewesen, ein Gewissen zu haben, ein gutes Gewissen. Sie spendete für wohltätige Zwecke, wie es ihre Religion vorschrieb, ja, sie empfand sogar die Verteilung des Reichtums auf der Welt als ungerecht.

Aber was echtes Verstehen anbetraf …

Sie selbst hatte ja einmal hier Urlaub machen wollen und hätte es getan, wenn ihr Vater es nicht verboten hätte.

Jetzt fragte sie sich, wie viele Menschen, einfache, rechtschaffene Leute, wohl in den letzten hundert Jahren aus ihrer Heimat vertrieben worden waren – auf die eine oder andere Weise – um Spielplätze für die Schönen und Reichen dieser Welt zu schaffen. Oder Militärbasen. Oder Viehweiden.

Oder Aschehaufen.

Und sie selbst war ja auch nicht besser als diese Vandalen. Sie, die in den tragischen Überresten menschlicher Existenzen herumstocherte, in der Hoffnung, sich ihr eigenes Dasein angenehmer zu gestalten.

Zum Teufel. Mochte Bari ruhig wütend und unzufrieden sein – sie würde keine Sekunde länger hier bleiben. Noor klopfte den Staub von der Puppe, nahm ihren Stock, wischte sich die Augen und rannte davon. Nur weg von dieser Stätte des Grauens.

Als Noor zu ihrem Camp zurückkehrte, hatte sie die Arme voller Palmblätter, mit denen sie den Boden ihrer Schlafstätte auslegen wollte. Überrascht stellte sie fest, dass Bari nicht da war.

Er war nirgends zu finden. Die fast fertige Hütte am Rande des Waldes lag verlassen, auch die Toilette, die sich etwas weiter hinten zwischen den Bäumen befand. Baris Werkzeug lag auf dem Boden verstreut.

Noor bekam Angst. Bari war normalerweise ordentlich und gewissenhaft, besonders mit seinem kostbaren Werkzeug. Was in aller Welt konnte ihn dazu gebracht haben, seine Sachen so achtlos liegen zu lassen und zu verschwinden? Noor ließ die Palmblätter fallen und rannte zum Strand.

Dort fand sie Baris Djellaba, die sie für ihn gemacht hatte. Suchend blickte sie über den Strand und hinaus aufs Meer. Es dauerte einen Moment, bis sie das Strandgut entdeckte, das über eine weite Strecke im Wasser verteilt war und langsam auf die Insel zugetrieben wurde.

Sie wusste nicht, ob sie erschrocken oder freudig erstaunt sein sollte. Was hatte das zu bedeuten? War ein Schiff untergegangen oder nur Ladung über Bord gegangen? Was enthielten all diese in Plastikfolie gehüllten Kartons und Kisten?

Vielleicht Seife? Nahrungsmittel? Schokolade?

Es wäre nur eine Frage der Zeit, bis die Sachen an Land getrieben würden, aber Noor konnte nicht so lange warten. Sie streifte ihren Sarong ab und ließ ihn zu Boden fallen. Der Body, den sie wie immer darunter trug, wurde von Tag zu Tag fadenscheiniger, aber als Badeanzug taugte er allemal.

Gerade als sie sich ins Wasser werfen wollte, sah sie, dass etwas weiter weg eine weitere Ansammlung von Kisten im Wasser schwamm und direkt auf die Felsen zutrieb. Noor verharrte einen Moment und überlegte. Um die Felsen herum war die Brandung sehr, sehr stark. Wahrscheinlich wäre es aussichtslos. Und gefährlich.

Es wäre wohl nicht das Risiko wert.

Andererseits … wenn sie es nicht versuchte, würden die Sachen an den Felsen zerschellen.

Wo war nur Bari? Wusste er davon? Hatte er es auch entdeckt? Noor hielt schützend die Hand über die Augen und blickte noch einmal suchend über das Wasser und über den Strand.

„Baaari!“, rief sie. „Baaariii?“

Keine Antwort.

Wieder blickte sie auf die kostbare Fracht, die auf die Felsen zuschwamm. Zum ersten Mal war da kein Bari, der ihr sagte, was sie zu tun hatte. Sollte sie versuchen, diese Kisten zu bergen? Oder war es zu riskant? Und wie sollte sie das überhaupt schaffen? Die meisten waren wohl viel zu groß und unhandlich, um sie einfach zu packen und damit an den Strand zu schwimmen.

Vielleicht sollte sie es besser vergessen und einfach nur auf die Sachen warten, die ohnehin zum Strand gespült werden würden.

Andererseits …

Plötzlich hatte sie sich entschieden. Sie drehte sich um und rannte zum Rettungsfloß – wo Bari und sie all die Dinge aufbewahrten, die sie nicht täglich brauchten – und holte eine Rolle Nylonschnur. Dann rannte sie zurück zum Strand und watete, so nah bei den Felsen wie möglich, ins Wasser.

Das Unterfangen erwies sich als ziemlich schwierig. Zuerst musste sie versuchen, die Schnur um eine Kiste herumzuführen und festzuknoten, und das war schon viel schwieriger, als sie gedacht hätte. Dann musste sie sie an Land schaffen. Noor hatte noch niemals mit den Elementen kämpfen müssen. Jetzt arbeitete sie mit aller Kraft daran, der launischen See die wertvolle Beute abzuringen, die die Wellen so verführerisch nah an Land gebracht hatten.

Keuchend stieß sie einen kleinen Triumphschrei aus, als sie die erste kleine Holzkiste endlich am Strand ablegen konnte. Sie löste die Schnur und kehrte sofort wieder ins Wasser zurück, um die nächste Kiste zu bergen. Erst dann entdeckte sie Bari. Er war viel weiter draußen und kämpfte gerade mit einer riesigen Kiste. Wie lange er wohl schon dort war?

Und dann gab es nur noch den Kampf gegen die Brandung, das blendend grelle Licht der Sonne auf dem Wasser und den immer stärker werdenden Schmerz in Armen und Beinen. Noor und Bari kämpften wie besessen, um so viele Kisten wie möglich an Land zu schaffen.

„Noor!“

Wie in Trance blickte sie auf. Wie viel Zeit war eigentlich inzwischen vergangen? Der Strand war mittlerweile übersät mit Kisten und allen möglichen Dingen, die sie aus dem Meer geborgen hatten. Noor hatte nur am Rand wahrgenommen, dass Bari immer wieder mehrere Kisten und Gegenstände auf einmal an Land schleppte. Er knüpfte die Sachen einfach aneinander, wie eine Kette, bevor er sich auf den Weg zum Strand machte.

Suchend blickte sie sich um. Er war im Wasser, sehr weit von der Felsküste entfernt.

„Wirf mir dein Seil zu!“

Etwas in seiner Stimme alarmierte sie. Mit klopfendem Herzen löste sie die Schnur von der Kiste, die sie fast bis zum Strand gebracht hatte. Sie rollte das Seil auf, hastete zurück ins Wasser und eilte halb rennend, halb schwimmend auf Bari zu.

„Komm nicht näher!“

Die Wellen glitzerten im Sonnenlicht, schmerzhaft grell, und doch wunderschön. Bari hielt mit aller Kraft das Ende seines Seils fest, mit dem er drei Kisten auf einmal gesichert hatte. Die Strömung hatte diese bereits so weit auseinandergetrieben, dass das Seil bis aufs Äußerste gespannt war. Es war deutlich zu sehen, wie erschöpft Bari war von der Anstrengung, die Ladung festzuhalten.

„Bleib stehen“, rief er. „Und wirf mir die Schnur von dort aus zu. Halt das andere Ende ganz fest.“

Irgendetwas stimmte nicht. Noors Herz pochte wie wild gegen ihre Rippen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als bedrohe sie eine schreckliche Gefahr.

„Bari!“, schrie sie. „Lass los.“

„Wirf mir das Seil zu!“

Mit zitternden Händen nahm sie das Seil. „Lass es doch sein, Bari – was immer es ist. Es ist nicht so wichtig!“

Wenn er zu den Felsen hingetrieben wurde und von der Brandung …

„Jetzt mach schon, verdammt!“

Mit einem Stoßgebet warf Noor das Seil aus. Es entfaltete sich in einer Schlangenlinie in der Luft, bevor es etwa einen Meter von Bari entfernt ins Wasser fiel.

Sie konnte sehen, wie er durch die Kisten, die er festzuhalten versuchte, immer weiter von ihrem Seil weggetrieben wurde.

„Es ist zu gefährlich!“, schrie sie. „Lass die Sachen los!“

Er streckte beide Arme bis zum Äußersten, und endlich gelang es ihm, Noors Seil zu packen. Gegen die Strömung versuchte er, beide Seile miteinander zu verknüpfen, aber er wurde ständig von den Wellen hin und her geworfen.

Noor konnte ihm nicht noch mehr Seil geben, ohne selbst in die Brandung hineingezogen zu werden. Sie war jetzt schon viel zu nah an den Felsen. Einmal verlor sie fast das Gleichgewicht. Und dann sah sie, wie Bari plötzlich im Wasser verschwand.

„Bari! Es reicht einfach nicht!“, schrie sie verzweifelt. „Vergiss die Kisten!“

Wenn er gegen die Felsen geworfen werden würde … er würde sich schwer verletzen. Warum ließ er nicht endlich die verdammten Kisten los?

Plötzlich wurde der Zug am Seil schwächer. Noor sah, wie die drei Kisten davonschwammen. Sie war so erleichtert, dass sie weiche Knie bekam.

„Oh, Gott sei Dank, Gott sei Dank!“

„Kannst du mich rausziehen?“, rief Bari.

Er arbeitete sich langsam vorwärts, fast parallel zur Brandung, um nicht so schwer dagegen ankämpfen zu müssen. Langsam entfernte er sich von der felsigen Seite, während Noor Stück für Stück das Seil einzog und ihn heranzog.

Endlich erhob Bari sich aus dem Wasser und taumelte auf sie zu, sank jedoch gleich wieder auf die Knie. Entsetzt sah Noor das Blut, das aus einem langen Riss in seinem Oberschenkel tropfte.

12. KAPITEL

Er war schwer, und fast mit seinem ganzen Gewicht lehnte er auf ihrer Schulter. Noor fürchtete sich plötzlich. Bari war nicht der Typ, der sich hängen ließ, aber jetzt verzog er das Gesicht bei jedem Schritt und zog das verwundete Bein nach. Er schien es überhaupt nicht belasten zu können.

Wenn er ernsthaft verletzt war, was würde aus ihnen werden?

Noor half ihm über den Strand bis zu ihrer kleinen Hütte, wo er sich stöhnend auf die Aludecke sinken ließ. Von Angst geschüttelt starrte Noor auf die Wunde an seinem Bein.

„Ya Allah!“, stöhnte sie, so wie ihre Mutter es immer tat, wenn es ein Problem gab, und die schlimmsten Bilder gingen ihr durch den Kopf, von Infektion über Gangräne bis Amputation. Nicht auszudenken, wenn er ein Bein verlieren würde. Und alles nur, weil sie …

„Erste-Hilfe-Kasten.“

Seine Stimme war nur ein Flüstern. Offensichtlich hatte er starke Schmerzen. Noor riss sich zusammen. Er war es, der verletzt war. Er sollte nicht auch noch Anweisungen erteilen müssen! Aber außer ihr war niemand hier, der helfen konnte.

Sie musste sich zusammennehmen.

Der Erste-Hilfe-Kasten! Noor rannte zu dem umgestülpten Rettungsfloß, unter dem sie ihre Sachen aufbewahrten, und suchte nach dem kleinen Kasten.

Kurz darauf kniete sie neben Bari nieder. Die Blutung hatte bereits nachgelassen. Wenigstens würde er nicht verbluten. Noor fühlte sich schon ein klein wenig besser, während sie kleine Streifen von einem Stück ihres Hochzeitskleids schnitt. Diese einfache Tätigkeit half ihr, sich ein bisschen ruhiger und sicherer zu fühlen.

„Bestimmt müsste es genäht werden“, sagte sie zu Bari, obwohl sie eigentlich keine Ahnung von solchen Dingen hatte.

„Spielt keine Rolle. Das Wichtigste ist, die Wunde zu desinfizieren.“

Bestimmt sollte sie jetzt die Wunde erst mit abgekochtem Wasser ausspülen, aber das war unmöglich. Selbst wenn sie einen Topf gehabt hätten, Noor hatte bereits bewiesen, wie unfähig sie war, ein Feuer in Gang zu setzen.

Das Feuer! Sie hatten es Nacht für Nacht entzündet, um auf sich aufmerksam zu machen, und natürlich auch, weil es nachts Trost und Wärme spendete. Aber wer würde sich heute Abend darum kümmern?

„Das Trinkwasser in dem Notfallkoffer wird wohl steril sein“, sagte Bari, worauf Noor sofort wieder zum Rettungsfloß stürzte, um nach den kleinen Plastikpäckchen mit Trinkwasser zu suchen, die sie bist jetzt nicht angerührt hatten.

Dann folgte die schwierigste halbe Stunde ihres Lebens. Den ruhigen, klaren Anweisungen ihres Patienten folgend, wusch sie die ziemlich übel aussehende Wunde aus, beträufelte sie mit Desinfektionsmittel, zog die Wundränder zusammen, legte sterile Kompressen darauf und verpflasterte das Ganze so gut sie konnte. Dann legte sie einen sauberen Mullverband darum und schließlich noch einen aus Stoffstreifen. Zum Schluss wickelte sie noch eine aufgeschnittene Plastiktüte um das Ganze.

„Wie fühlte es sich an“, fragte sie, als sie fertig war.

„Ganz gut. Danke“, sagte Bari, doch er keuchte noch immer so, dass ihr angst und bange wurde. „Das hast du wirklich gut gemacht. Wie ein Profi.“

Sie wusste, dass das nicht stimmte, aber sie war trotzdem unendlich stolz. Sie hatte es geschafft! Ja, sie war mit der Situation klargekommen. Etwas hatte unbedingt getan werden müssen, und sie hatte es, wenn auch nicht sehr geschickt, getan.

„Danke“, erwiderte sie bescheiden. Sie lächelte Bari an und fühlte sich plötzlich stark mit ihm verbunden, weil sie ihm hatte helfen können. „Ich bin wirklich froh, dass ich es hingekriegt habe.“

„Ich auch.“

Nach all den verächtlichen, zynischen Blicken war sein warmes Lächeln jetzt wie Balsam auf ihrer Seele. Einen Moment lang sahen sie sich schweigend in die Augen. Im Wald stimmten die Vögel ihr Abendlied an.

„Möchtest du eine Schmerztablette?“

„Nein“, sagte Bari und verzog das Gesicht. „Doch.“

Sie drückte eine Tablette aus dem Folienstreifen und gab sie ihm zusammen mit einem Becher Wasser. Er trank es und legte sich dann stöhnend auf den Rücken.

„Wie ist das passiert?“, wollte Noor wissen.

„Ich habe nicht gesehen, was es war. Ich habe nur wie verrückt mit den Beinen gestrampelt, wegen der Strömung, und dann war da plötzlich etwas im Weg. Vielleicht ein vorstehender Felsen.“

Noor seufzte mitfühlend. „Hast du …“ Sie blies sich eine vorwitzige Strähne aus der Stirn. „Ist das Bein gebrochen?“

Er schwieg einen Moment. „Nein“, meinte er dann. „Der Knochen ist vielleicht verstaucht. Wahrscheinlich dauert es ein oder zwei Tage, bis ich das Bein wieder belasten kann.“

Sie wusste nicht recht, ob sie das glauben sollte. Vielleicht belog er sie nur, um sie zu beruhigen, oder machte er sich gar selbst etwas vor?

„Ya Allah“, flüsterte Noor noch einmal. Erst jetzt begann ihr klar zu werden, was eine solche Verletzung für sie beide wirklich bedeutete.

„Morgen wirst du ein paar Kräuter für mich sammeln. Gut, dass die Hütte fast fertig ist“, murmelte Bari schläfrig. Die Erschöpfung machte sich bemerkbar. „Du wirst schon zurechtkommen.“

Zurechtkommen! Sie blickte Bari stumm an. Seine Augenlider zitterten, genau wie Noors Knie. Wenn er das Bewusstsein verlöre …! Plötzlich schien das Gewicht der ganzen Welt auf ihren Schultern zu lasten.

„Bari! Möchtest du noch etwas?“, rief sie, nur um zu sehen, ob er noch die Augen öffnen konnte.

Er runzelte die Stirn. Dann schüttelte er den Kopf.

„Haben wir etwas zu essen?“

Das Wort allein genügte, und ihr Magen knurrte wie ein Wolf. Wegen der Bergungsaktion hatte Bari keine Zeit gehabt zu fischen. Und Eier hatten sie auch keine gesammelt. Die Sonne stand schon ganz tief. Noor würde kaum eine Chance haben, im Dunkeln etwas zu finden.

„Wir haben Datteln“, erinnerte sie sich und sprang auf. Sie hatte Datteln in die Sonne gelegt, in der Hoffnung, dass sie dort trocknen würden.

Plötzlich verharrte sie in der Bewegung. „Die Kisten!“, jubilierte sie. „Die habe ich ja ganz vergessen.“

Mit einem Satz war sie wieder in der Hütte und holte das kleine Messer.

„Sei nur vorsichtig damit“, warnte Bari.

Doch Noor hörte kaum hin. Kurz darauf beugte sie sich über einen der größeren Kartons. „Al Bostan Feinkost-Import“, stand darauf in arabischer Schrift. „Nahrungsmittel! Ich wusste es!“, rief sie. Hastig und vor Aufregung ganz ungeschickt öffnete sie erst die Plastikumhüllung und dann das Klebeband. Neugierig klappte sie den Karton auf.

„Salat!“, rief sie, so entzückt, wie sie in ihrem früheren Leben vielleicht „Moët et Chandon!“ gerufen hätte.

Sie griff hinein und nahm einen der in Plastik gehüllten Salatköpfe heraus. Dann blickte sie nachdenklich zur Hütte hinüber. Hm, halb vergammelter Salat. Nicht gerade das, was man einem Verletzten anbieten wollte.

Sie wählte einen kleineren Karton aus und attackierte ihn mit dem Messer, diesmal schon wesentlich geschickter.

Irgendwie war es ein Witz, doch Noor konnte nicht darüber lachen. Sie hatte sich fast umgebracht, und Bari hatte sich ein Bein aufgeschlitzt und vielleicht sogar gebrochen, und alles, was sie vorzuweisen hatten …

„Was ist los?“, hörte sie Bari rufen. Sie stand auf und ging zu ihm.

„Zwei Schachteln habe ich schon geöffnet“, erzählte sie. „Und, was soll ich sagen, wir sind jetzt stolze Besitzer von zwei Dutzend nicht mehr ganz frischen Salatköpfen und ein paar Tausend Cocktailstäbchen.“

Bari lachte, als sie einen Salatkopf und ein Cocktailstäbchen neben ihm auf den Boden fallen ließ. Sie lachte mit ihm. Es blieb ihnen schließlich auch nicht viel anderes übrig.

Bari nahm das Cocktailstäbchen und betrachtete es eingehend. „Dachte ich mir’s doch“, sagte er dann. „Siehst du das Logo? Die Ladung war für das Gulf Eden Resort bestimmt. Sie bekommen täglich frische Lebensmittel vom Festland. Eins der Boote muss entweder gesunken sein oder war wegen des Sturms gezwungen, sich seiner Ladung zu entledigen.“

„Die Sachen waren ganz schön lang unterwegs, nicht?“

Bari zuckte die Achseln. „Die Strömungen rund um diese Inseln sind manchmal sehr kompliziert, vor allem nach einem Sturm. Vielleicht enthalten die hölzernen Kisten ja andere Sachen, die nicht so verderblich sind.“

„Dein Wort in Gottes Ohr“, erwiderte Noor und griff nach der Axt. Dass der verkohlte Griff ihre Hand schwärzte, nahm sie gar nicht wahr.

Wenig später stapfte Noor schwer beladen den Strand hinauf zur Hütte. Sie sank neben Bari auf die Knie und breitete die Reichtümer auf dem Boden aus.

„War ganz schön schwer, diese Kisten zu öffnen!“, rief sie erschöpft. Ihre Hände bluteten und waren ganz zerschunden.

„Aber du hast es geschafft?“, fragte Bari.

„Zwei, und noch ein paar kleinere Kartons. Jetzt habe ich den Bogen raus – morgen kann ich die anderen aufmachen!“, verkündete Noor munter. „Und schau, was ich gefunden habe.“

„Was?“ Er lächelte, und Noor hielt einen Moment die Luft an. Sie hatte noch nie zuvor diesen Ausdruck in seinen Augen gesehen. Irgendwie ließ dieses Lächeln ihr Herz höher schlagen.

„Geräucherter Lachs!“, rief sie stolz.

„Was für eine Erleichterung zu sehen, dass es die zivilisierte Welt noch gibt, nicht wahr?“

„Es ist immerhin etwas zu essen, oder?“, verteidigte sich Noor. „Ich liebe Räucherlachs, und wir haben Massen davon. So verpackt, dass er jahrelang haltbar ist.“

Bari lachte, und sein Blick hatte immer noch diesen eigenartig warmen Ausdruck. „Ich sagte zwar, dass wir vielleicht eine ganze Weile hier aushalten müssen, aber ich hoffe …“

Noor hatte keine Zeit, auf seine Bemerkung einzugehen. „Ich weiß, Bari, aber jedenfalls haben wir damit etwas zu essen, jetzt und in Zukunft.“

„Al-hamdu-lillah.“

„Und Reis! Säckeweise. Wer hätte geglaubt, dass so etwas schwimmt? Und Kräcker. Und riesige Mengen Kartoffelchips, schau nur, und …“ Sie wühlte beglückt in ihren Schätzen. „… ach ja, und Kaffee! Ist das nicht fantastisch? Ich bin schon fast verrückt vor Verlangen nach einer Tasse Kaffee.“

„Alles, was wir noch bräuchten, ist die Tasse“, sagte Bari amüsiert.

„Und einen Topf, um Wasser zu kochen. Ich habe noch nichts Derartiges gefunden, aber es muss eine Möglichkeit geben.“

Diesmal bemerkte sie nicht den Ausdruck auf Baris Gesicht. „Meinst du?“

„Nicht alles, was wir geborgen haben, war für die Hotelküche bestimmt. Es sind auch Sachen für verschiedene Geschäfte dabei. Ist dir das hier noch nicht aufgefallen?“ Sie deutete auf ihren Kopf und warf sich in Positur.

„Du hast eine neue Mütze“, stellte er erstaunt fest.

„Nicht einfach irgendeine. Das ist absolut der letzte Schrei der neuesten Inselmode.“ Noor drehte den Kopf zur Seite, so dass man den heruntergeklappten Sonnenschutz im Nacken sehen konnte. Sie sah aus wie ein Mitglied der Fremdenlegion. „Siehst du das diskrete Gulf-Eden-Resort-Logo? So etwas ist selbstverständlich nur für die Betuchten – um nicht zu sagen, die unanständig Reichen. Daran sind sie zu erkennen.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Bari ernst.

„Bestimmt gibt es auch noch passende Bikinis dazu. Ich meine, das, was ich anhabe, wird wohl bald das Zeitliche segnen. Aber ich muss für heute aufhören, es wird gleich dunkel. Wie hungrig bist du?“

„Kurz vor dem Hungertod“, sagte Bari und grinste.

„Also Räucherlachs mit Crackern?“

Noor hatte kleine Quadrate aus der Verpackungsfolie der Kartons geschnitten. Die legte sie jetzt auf die Holzstücke, die beim Öffnen der Kisten abgesplittert waren. Fertig waren ihre Teller.

Dann öffnete sie ein Paket Räucherlachs und eine Schachtel Cracker, goss Wasser in den einzigen Plastikbecher, den sie besaßen und legte alles vorsichtig auf den Boden. Dann setzte sie sich daneben, so stolz, als hätte sie gerade ein Fünf-Gänge-Menü gezaubert.

„Sieht das nicht köstlich aus?“ Ihr Magen knurrte schon erwartungsvoll.

„Das Beste, was man mir heute angeboten hat“, stimmte Bari zu.

Sie stürzten sich auf das Essen. „Mm, köstlich, der Geschmack von Salz! Und wer hätte gedacht, dass Cracker so lecker sein können?“, sagte Noor kauend, und Bari nickte nur, nahm den Becher und reichte ihn ihr.

Als sie die Hand danach ausstreckte, fiel ihr erst richtig auf, wie ihre Hände aussahen. Normalerweise schrubbte sie sie jeden Tag mit Sand und Meerwasser, aber heute hatte sie dazu keine Zeit gehabt. Ein dicker Schmutzrand klebte unter den eingerissenen Nägeln, die Handflächen waren schwarz und voller Schwielen und Kratzer.

Nun ja, sie hatte eben hart gearbeitet. Kein Wunder, dass man ihren Händen das ansah. Irgendwie fühlte sie sich schrecklich stolz, so als ob sie sich jetzt dazurechnen könne, zu all den Frauen dieser Welt, die sich ihre Existenz mühsam von Tag zu Tag erkämpften.

Jetzt wurde ihr auch bewusst, wie sehr sie es verdient hatte, etwas zu trinken zu bekommen. Zum ersten Mal in ihrem Leben gab es einen Zusammenhang zwischen Arbeit und Selbstwert. Ihr Leben lang hatte sie ohne Mühe alles bekommen, was sie brauchte. Weil ihr Vater reich war. Weil sie Noor Ashkani war.

Heute hatte sie sich die Mahlzeit, die sie aß, verdient, ebenso wie diesen Becher voll Wasser. Und sie spürte den Unterschied.

Sie lagen nebeneinander unter der Aludecke. Noor war hellwach und konnte nicht einschlafen. Aber es gab einfach nichts, was sie hätte tun können, um sich abzulenken. Die Nacht war wirklich nachtschwarz, ohne die Lichter einer Stadt.

Sie seufzte schwer. Seit drei Tagen lastete alles auf ihr allein. Bari sagte, sein Bein fühle sich von Tag zu Tag besser an, aber er konnte noch immer nicht länger als ein paar Minuten darauf stehen, also musste sie die ganze Arbeit allein bewältigen.

Er gab ihr Tipps und Ratschläge, und sie lernte schnell. Sie wusste jetzt, wie man ein Feuer machte, ohne zu viel von dem kostbaren Benzin im Feuerzeug zu verschwenden. Sie hatte sogar einen Fisch gefangen mit dem Netz, das Bari aus ihrem Brautschleier und einem biegsamen Zweig gebastelt hatte. Nur auf Grund seiner Beschreibungen hin war es ihr gelungen, im Wald die richtigen Kräuter zu finden. Sie hatte eine Paste daraus gefertigt und seine Wunde damit versorgt.

Fast täglich wurden neue Pakete an den Strand geschwemmt, und täglich erfand sie neue Verwendungsmöglichkeiten für eigentlich völlig nutzlose Dinge aus einer Welt, die ihr zunehmend fern und unverständlich erschien.

Sie hatte zum Beispiel ein Backgammon-Spiel angefertigt. Kleine Kühlschrankmagneten, fünfzehn mit einem Bild des Alten Palastes und fünfzehn mit dem Bild der großen Moschee, waren die Spielsteine. Das Spielbrett war die Unterseite eines Kartons, auf die Noor mit Hilfe von Beerensaft einen Spielplan aufgemalt hatte.

Dann hatte sie Bari kleine Holzstückchen gegeben und ihn gebeten, Würfel daraus zu schnitzen. Jetzt spielten sie abends, kurz bevor es ganz dunkel wurde, im Schein des Feuers Backgammon.

Sie hatte auch dem Impuls nicht widerstehen können, sich aus einem Stück Angelschnur und den Perlen von ihrem Hochzeitskleid Halsketten zu basteln, eine für sich und eine für die kleine Stoffpuppe, der sie den Namen Laqiya gegeben hatte.

Heute Morgen hatte sie in einer großen Kiste, die an eine Boutique mit dem Namen „MemorArabia“ adressiert war, mehrere Wasserpfeifen und ein halbes Dutzend Messingschalen gefunden, Souvenirs für Touristen. Die Wasserpfeifen hatte sie gleich verächtlich zur Seite gelegt. „Was soll man denen anfangen? Wer wird diese Pfeifen jemals rauchen?“, hatte sie geschimpft. „Wozu sollen die gut sein?“

Bari hatte gelacht. „Nur gut, dass du nicht in der Tourismusbranche arbeitest.“

Ein paar Stunden später hatte sie aus den Messingröhren der Wasserpfeifen und zwei Steinen einen Herd gebastelt, eine Messingschale als Topf darauf gestellt und Wasser zum Kochen gebracht.

„Kaffee!“, sang sie und rührte eifrig das Kaffeepulver in den dampfenden Topf. Als Kelle benutzte sie den Plastikbecher. Vorsichtig schöpfte sie den heißen Kaffee in eine der anderen Messingschalen und reichte sie Bari, bevor sie das Gleiche für sich tat.

„Ist das nicht himmlisch?“, fragte sie und inhalierte beglückt den köstlichen Duft. „Ich fühle mich, als ob ich den Kaffee selbst angebaut und geerntet hätte.“

Ob der Kaffee daran schuld war, dass sie nicht schlafen konnte?

Wenn sie sich doch einfach an Bari kuscheln könnte, aber, obwohl sie zusammen unter der Decke lagen, bot er niemals an, sie in den Arm zu nehmen. Manchmal wachte sie auf und stellte fest, dass sie sich im Schlaf an ihn geschmiegt hatte, aber sie hatte es nie getan, solange sie wach war.

An seinen Atemzügen erkannte sie, dass auch er noch wach war. Ihr Stolz hatte einen empfindlichen Schlag erlitten, als sie hatte erkennen müssen, was Bari wirklich von ihr hielt. Auch wenn ihr Verhältnis inzwischen entspannter war, hatte Noor immer noch Angst, zurückgewiesen zu werden, falls sie ihn bitten würde, sie in den Arm zu nehmen. Das hatte sie einmal getan und eine herbe Abfuhr erlitten. Diese Demütigung tat noch immer weh.

Sie spürte in der Dunkelheit, dass Bari die Arme unter dem Kopf verschränkte. „Kannst wohl nicht schlafen?“, murmelte er.

„Nein. Ist das nicht lächerlich? Dabei bin ich völlig erschöpft und hundemüde. Und jeder einzelne Knochen tut weh.“ Da fiel ihr ein, dass Bari sicher mehr Grund zum Jammern hätte. „Und du? Bist du noch wach, weil du Schmerzen hast?“

Er brummte nur etwas Unverständliches. Wahrscheinlich hielt er es für unmännlich, wenn er zugeben würde, dass er litt.

„Glaubst du, dass die Wunde richtig heilt?“

Er antwortete nicht. Noor überlief es kalt. Was, wenn es Komplikationen gäbe? Wenn sich die Wunde infizierte?

„Wenn wir jemals von hier wegkommen, dann werde ich einen Erste-Hilfe-Kurs belegen“, schwor sie. „Und ich werde irgendetwas Sinnvolles lernen.“

Bari schwieg so lange, dass sie sich fragte, ob er doch eingeschlafen sei. Aber dann fragte er: „Was denn zum Beispiel“, und seine Stimme klang so anders.

„Ich weiß noch nicht. Mal sehen. Vielleicht Metallverarbeitung.“ Sie lachte. „Auf jeden Fall etwas Zweckmäßiges, Praktisches. Weißt du, Bari, es ist … ich meine, wir sind hier auf einer einsamen Insel, und alles was zählt, sind gewisse, praktische Fähigkeiten. Und nur wenige Dinge sind wirklich brauchbar – so viel sinnloses Zeug ist in diesen Kisten. Das ist doch alles nur Abfall. Und es ist wirklich so, wie du gesagt hast. Hier ist kein Platz für Leute, die nicht bereit sind, Verantwortung für sich selbst zu tragen. Und wenn wir nicht zusammenhalten und zusammenarbeiten, dann überleben wir nicht. Aber weißt du, was mir gerade klar geworden ist?“

„Was?“

„Auf der ganzen Welt ist es genauso wie auf dieser Insel. Es ist nur … man kann es leichter verdrängen.“

Wieder schwieg Bari lange.

„Ich verstehe“, sagte er irgendwann ganz leise.

„Also, wenn wir zurückkehren – werden wir denn jemals zurückkehren? – dann möchte ich anfangen, etwas Nützliches zu tun. Ich könnte studieren … Maschinenbau, oder Medizin, oder … oder ist es vielleicht zu spät dafür? Findest du, dass ich dummes Zeug rede?“

„Nein“, sagte er ruhig. „Weshalb soll es dummes Zeug sein, wenn du den Wunsch hast, etwas zu dieser Welt beizutragen?“

Noor lachte. „Ja genau, das ist es, nicht wahr? So hatte ich es noch gar nicht betrachtet.“ Wieder lachte sie. „Ya Allah, ich habe mich verändert! Glaubst du, ich werde eines von diesen ‚armen, reichen Mädels‘, die von einem Waisenhaus zum anderen gehen und den Kindern übers Köpfchen streichen?“

Jetzt lachte auch Bari. „Es sei denn, du willst es so.“

„Von Wollen kann keine Rede sein. Ich will etwas Praktisches tun.“

„Nach allem, was du die letzten Tage so geschafft hast, könntest du ja Erfinderin werden“, schlug Bari vor.

Noor schwieg lange, bevor sie antwortete. „Ich glaube, das ist das größte Kompliment, das ich jemals bekommen habe“, sagte sie leise.

Es war etwas eigenartig Zauberhaftes an diesem Augenblick, in dem Noor entdeckte, dass sie Bari eben doch liebte. Hatte sie ihn vielleicht die ganze Zeit geliebt? Hatte nur ihr kindischer Egoismus verhindert, dass sie sich dessen bewusst wurde?

Der Wunsch, es ihm zu sagen, war fast übermächtig, aber sie wagte es trotzdem nicht. Er hatte so getan, als liebe er sie, während er doch nichts als Verachtung empfunden hatte. Und daran, dass er sie heiraten wollte, um es seinem Großvater recht zu machen und den Familienbesitz zu erben, daran hatte sich nichts geändert.

Wenn sie jetzt zu ihm von Liebe spräche, würde er dann erneut so tun, als beruhte das auf Gegenseitigkeit? Sie war zwar fast sicher, dass er sie inzwischen tatsächlich ein wenig lieb gewonnen hätte, aber was, wenn sie sich irrte?

Auf einmal war sie nur noch verwirrt. „Ach, was gäbe ich für einen DVD-Player und einen guten Film“, rief sie frustriert.

„Vertreibst du dir immer so die Zeit, wenn du nicht schlafen kannst?“

„Ich habe normalerweise keine Einschlafprobleme, aber falls doch, ja, dann stehe ich auf und schaue mir einen Film an. Oder ich lese. Oder ich schreibe E-Mails an meine Freunde. Das ist das Problem mit der modernen Technik – wo ist sie, wenn man sie braucht?“ Sie lachte, aber am liebsten hätte sie geweint. „Was wohl die Menschen in primitiveren Kulturen tun, wenn sie nicht schlafen können?“

„Das Gleiche, nur ohne die Technik“, meinte Bari. „Soll ich dir eine Geschichte erzählen?“

Noor lächelte überrascht. „Mein Vater hat mir früher immer Geschichten erzählt, das habe ich fast vergessen. Kommen in deiner Geschichte Dschinns und Feen und riesige Greifvögel vor?“

„Natürlich.“

Noors Herz pochte. Sie liebte Bari sehr in diesem Augenblick. Er bot ihr an, den Kopf auf seine Schulter zu legen. Wortlos schmiegte sie sich an ihn.

„Ist es bequem so für dich, wegen deines Beines?“

„Meinem Bein geht es gut, keine Sorge. Und jetzt hör zu.“

13. KAPITEL

„Vor langer, langer Zeit hatte ein König eine überaus schöne Tochter mit Namen Zarsana. Das Mädchen war so schön und von so angenehmer Wesensart, dass alle Leute der Meinung waren, sie könne nicht menschlich sein. Die Diener sprachen untereinander von ihr nur als von der Feenprinzessin. Sie war ihrer Eltern größter Schatz.

Eines Tages beschlossen diese jedoch, dass es an der Zeit sei, sie zu verheiraten, auch wenn es ihnen schwerfallen würde, ihre geliebte Tochter herzugeben.

Prinzessin Zarsana wollte ihre Eltern nicht verlassen, doch ihr Vater bestand darauf, dass es das Schicksal einer jeden jungen Frau sei, einen Mann zu finden und zu heiraten. Darauf erwiderte sie, dass sie nur den zu heiraten bereit sei, der die Goldene Stadt besucht habe.

Ihr Vater hatte jedoch noch nie von einer solchen Stadt gehört, also rief er all seine Wesire zu sich. Keiner von ihnen, nicht einmal der Großwesir, hatte jemals von der Goldenen Stadt gehört, und sie rieten dem König, alle für eine Heirat in Frage kommenden Prinzen einzuladen und nach der Goldenen Stadt zu befragen. Wer immer diese Stadt bereist habe, den solle die Prinzessin zum Mann nehmen.

Doch keiner dieser Prinzen wusste etwas von der Goldenen Stadt. Da sagten die Wesire: ‚Eure Tafelgefährten sind alle Männer von edelstem Blut. Befrage sie, und wer von ihnen die Goldene Stadt bereist hat, der soll Eure Tochter heiraten.‘

Also ließ der König ein großes Fest geben, zu dem er all seine Tafelgefährten einlud. Nachdem diese gegessen und getrunken, Gedichte rezitiert und, wie es allgemein üblich war, ausgiebig über Philosophie und über die Liebe gesprochen hatten, richtete der König das Wort an sie.

‚Wer von euch hat die Goldene Stadt besucht? Derjenige soll meine Tochter Zarsana heiraten und mein Thronfolger sein.‘

Natürlich wünschten alle Tafelgefährten, so vom Schicksal begünstigt zu werden, denn Zarsanas Schönheit und liebreizendes Wesen waren wohl bekannt, und wer immer ihr Mann werden würde, würde zu gegebener Zeit das Königreich erben. Doch jeder von ihnen musste eingestehen, niemals von einer solchen Stadt gehört zu haben.

Der König und seine Wesire waren ratlos, da schlug Zarsana vor, überall auf den Straßen des Landes ausrufen zu lassen, dass sie den Mann heiraten werde, der die Goldene Stadt bereist habe.

Der besorgte König befolgte ihren Rat, und so kam es, dass ein gut aussehender junger Mann namens Salik von der Nachricht hörte. Er war der Sohn eines reichen Seidenhändlers, der das von seinem Vater ererbte Vermögen leichtsinnig verprasst und verspielt hatte und nun bettelarm war.

Dieser Salik sagte sich, da niemand diese Stadt zu kennen scheint, wer könnte mir auf die Schliche kommen, wenn ich einfach behaupte, dort gewesen zu sein? Tiefer als jetzt kann ich ohnehin nicht sinken. Also ging er zum Palast des Königs und erklärte, der Mann zu sein, den der König suchte.

Er wurde zum König gebracht, wo er seine Behauptung wiederholte. Der König wiederum führte ihn vor die Prinzessin. Zarsana befragte ihn ausführlich, wie er denn die Goldene Stadt gefunden habe, und er berichtete in allen Einzelheiten von seiner angeblichen Reise.

Da befahl die Prinzessin ihren Dienern, Salik hinauszuwerfen auf die Straße, denn er sei ein Betrüger.

‚Verlier nicht den Mut, Vater‘, sagte sie zum König. ‚Wir müssen Geduld haben.‘

Salik indessen war tief bekümmert. Er war jetzt tatsächlich noch tiefer gesunken als zuvor, denn er hatte die Verachtung des Königshauses, und damit des ganzen Volkes, auf sich gezogen. Und nicht nur das, er hatte sich auch auf den ersten Blick unsterblich in Prinzessin Zarsana verliebt, doch es war ihm nicht gelungen, ihre Gunst zu gewinnen.

Eine Zeit lang litt er still vor sich hin, doch dann beschloss er, das Wagnis einzugehen und die Goldene Stadt zu suchen, denn er wusste, dass er ohne Zarsana nicht würde leben können.

Er bereiste viele Länder und durchquerte Gebiete, von denen eines unwirtlicher war als das andere. Viele Abenteuer hatte er zu bestehen, bis er schließlich von einem Derwisch den Rat erhielt, sich an den Hof König Ashabis zu begeben. Dieser wohne in einem Land in weiter Ferne, einer Insel im Meer, diese hieß Jariza. Also wanderte Salik weiter bis zum Ozean, von wo er als Passagier auf einem Handelsschiff weiterreiste. Doch kurz bevor das Schiff seinen Bestimmungsort erreichte, geriet es in einen Sturm und sank. Salik und die ganze Besatzung wurden ins Wasser geworfen, wo Salik sofort von einem riesigen Fisch verschluckt wurde.

Bald darauf wurde dieser Fisch gefangen, und weil er gar so groß war, brachten die Fischer ihn zu ihrem König. In dessen Anwesenheit wurde er aufgeschlitzt, und zum großen Erstaunen aller tauchte ein junger Mann aus dem Bauch des Fisches auf.

Auf die Bitte des Königs stellte Salik sich vor und erzählte vom Ziel seiner Reise. ‚Jetzt bin ich also auf dem Weg zu König Ashabi vom Inselreiche Jariza, denn er ist ein weit gereister Mann und kennt vielleicht die Goldene Stadt‘, schloss er seinen Bericht.

Der König lachte verwundert und sagte: ‚Ich bin Ashabi, und dies ist die Insel Jariza.‘ Alle Welt war sehr erstaunt über dieses Geschenk der Fischer.

Der König hatte tatsächlich von der Goldenen Stadt gehört. Sie solle auf einer Insel liegen, aber er wisse nicht, wo. Doch auf einer nicht weit entfernten Insel gäbe es einen Schrein, und zu diesem Schrein würde in wenigen Tagen eine Pilgerschar aufbrechen. Wenn Salik wolle, würde der König ihn zu diesen Pilgern führen. Vielleicht könnten diese ihm Auskunft über die Goldene Stadt geben.

Also blieb Salik beim König, bis die Zeit gekommen war, und dann segelten sie gemeinsam über das Meer. Als sie an einer Insel vorbeikamen, auf der ein riesiger Baum mit dickem Stamm und tief hängenden Ästen stand, fragte Salik, was es mit diesem Baum auf sich habe. Aber der König warnte ihn, dass es zu gefährlich sei, sich der Insel zu nähern, da es in ihrer Nähe einen großen Strudel gäbe, der alles verschlinge, das ihm zu nahe käme. In diesem Moment geschah es, dass der Strudel ihr Boot erfasste. Es wurde in den Abgrund gezogen, aber es geriet dabei noch näher an die Insel, und Salik gelang es, sich an den Ästen des gigantischen Baumes hochzuziehen. Dort saß er und konnte nur noch zusehen, wie das Boot mit allen Männern in der Tiefe verschwand.

Als es Nacht wurde, kam ein Schwarm riesiger Greifvögel und ließ sich auf dem Baum nieder. Erstaunt stellte Salik fest, dass er deren Sprache verstand. Sie redeten über die Ereignisse des Tages und über ihre Pläne für den nächsten Tag. Irgendwann sagte einer von ihnen: ‚Ich war heute in der Goldenen Stadt, und ich werde morgen wieder dorthin fliegen. Die Gärten dort sind am üppigsten, weshalb sollte ich mir die Mühe machen, noch weiter zu fliegen.‘

Salik horchte auf, und als die Greifvögel eingeschlafen waren, kletterte er auf den Rücken desjenigen, der von der Goldenen Stadt gesprochen hatte, und verbarg sich unter dessen Federn.

Als sie am nächsten Morgen in einem herrlichen Garten landeten, schlüpfte Salik unbemerkt unter dem Federkleid des Greifs hervor und spazierte in dem Garten umher, bis er zwei Frauen begegnete und sie befragte, wie denn diese Stadt heiße. Sie antworteten, es sei die Goldene Stadt, die in der Abwesenheit ihrer Schwester, Königin Marifas, von der Feenprinzessin Perizan regiert werde.

Sie führten den Weitgereisten zum Palast und ins Gemach der Prinzessin, die ihn nach seiner Herkunft befragte. Als er alles berichtet hatte, erklärte Prinzessin Perizan: ‚Eure Geschichte ist sehr interessant, und ich würde gern mehr darüber hören. Leider muss ich für zwei Tage mit meinen Dienerinnen verreisen. Fühlt Euch im Palast wie zu Hause – jeder Wunsch soll Euch erfüllt werden. Aber unter keinen Umständen dürft Ihr den Innersten Pavillon betreten.‘

Damit wurde Salik allein gelassen. Er erging sich in den herrlichen Gemächern des Palastes und in den wundervollen Gärten. Nie zuvor hatte er solche Pracht und Schönheit erlebt. Die Säulen funkelten, so reich waren sie mit Diamanten besetzt, und die Wände glänzten von gehämmertem Gold. In den Gärten wuchsen Pflanzen von unglaublicher Schönheit, die er nie zuvor gesehen hatte, und Vögel mit strahlend buntem Gefieder, deren Gesang überirdisch schön war, flatterten umher. Was immer er begehrte, man brachte es ihm, und die Speisen waren so köstlich gewürzt, dass jede Mahlzeit ein Fest für die Sinne war.

Am zweiten Tag allerdings, begann Salik, so sind wir Sterblichen nun einmal, sich zu fragen, warum die Prinzessin ihm den Zutritt zu dem Innersten Pavillon verwehrte. Schließlich wurde der junge Mann von seiner Neugierde überwältigt, und er ging bis zur Mitte des Palastes, wo sich ein weiterer herrlicher Garten befand, in dessen Mitte wiederum der Innerste Pavillon stand. Seine goldene Kuppel leuchtete in der Sonne. Salik stieg die Treppe hinauf zu dem breiten Balkon, der ringförmig eine glitzernde Pagode umgab. Diese bestand aus lauter Säulen und anmutigen Bögen, auf denen die goldene Kuppel ruhte. Sowohl das Innere der Kuppel als auch die Säulen waren mit abertausenden winzigen Spiegeln bestückt und mit Gold verziert. Ganz im Herzen der Pagode befand sich eine achteckige Kammer. Und in einer der acht Wände entdeckte Salik eine Tür.

Als er diese öffnete, betrat er ein Gemach, das noch viel prächtiger und strahlender war als alle, die er zuvor erblickt hatte. Die Wände glühten förmlich, denn sie waren besetzt mit Millionen kleiner Diamanten. Die Bilder, die daran hingen, waren statt mit Farben mit Edelsteinen gemalt, mit Rubinen, Smaragden, Saphiren, Türkisen, Amethysten und einem eigenartig ebenholzschwarzen Stein, der glänzte wie das Auge einer Schlange.

Acht gewölbte Fenster waren in die Dachkuppel eingelassen und ließen die Mitte des Raumes in einem geheimnisvollen Licht erstrahlen. Dort befand sich auf einem Podest ein Diwan. Eine ganz aus Goldfäden gewobene und mit Diamanten und Perlen durchwirkte Decke lag darauf.

Sie bedeckte den Körper einer schönen Frau, die völlig regungslos auf dem Diwan lag. Ihr schwarzes, von goldenen Fäden durchzogenes Haar ergoss sich hinter ihrem Kopf wie ein Vorhang bis zum Boden. Jede einzelne Locke zierte eine vollkommene Perle. Auf der Stirn der schönen Frau strahlte ein Diamant an einem goldenen Band, der all das Licht, das durch die Fenster strömte, einzufangen schien, um es in jede der acht Ecken des Raumes zurückzustrahlen.

Salik musste seine Augen bedecken vor so viel Glanz. Wie hypnotisiert ging er auf die schlafende Frau zu, um ihr Gesicht zu betrachten. Zu seiner großen Verblüffung erkannte er die Frau, die er liebte, Prinzessin Zarsana, der er so viele Monate zuvor im Palast begegnet war.

Er rief ihren Namen, doch es gelang ihm nicht, sie aufzuwecken. Schlief sie, war sie tot, oder nur eine Fata Morgana? Verzweifelt trat Salik aus der Kammer auf den Balkon, blickte hinaus in den Garten und versuchte schlau zu werden aus dem, was er soeben erlebt hatte.

Da erblickte er im Garten einen See, der ihm zuvor nie aufgefallen war. Am Ufer stand ein prächtig geschmücktes Ross, dessen Fell schwarz glänzte wie Ebenholz. Es trug einen mit rotem Gold überzogenen und mit Juwelen besetzten Sattel, jedoch keine Zügel. Salik blinzelte verwundert und schritt die Stufen hinab. Doch als er versuchte, das Pferd zu besteigen, trat es nach ihm mit solcher Wucht, dass er mitten im See landete. Salik versank tief im Wasser, und als er wieder an die Oberfläche kam, stellte er fest, dass er sich im Teich eines Gartens seiner Heimatstadt befand.

Verblüfft und beunruhigt schwamm er zum Ufer und verließ den Garten. Als er durch die vertrauten Straßen ging und sich fragte, ob das alles etwa nur ein Traum gewesen sei, hörte er den Diener des Königs, der seine Trommel schlug und verkündete, dass ‚wer immer die Goldene Stadt besucht habe, die Prinzessin zur Frau bekommen und Kronprinz werden solle‘.

Sofort eilte er zum Palast und sprach die Wachen an. ‚Ich habe die Goldene Stadt gesehen. Bringt mich zum König.‘

Die Wachen führten ihn in den Thronsaal, doch als er dem König vorgestellt wurde, riefen alle Wesire und Tafelgefährten sofort, dass er ja kein anderer sei als der Betrüger, den die Prinzessin schon einmal hinausgeworfen habe wegen seiner unverschämten Lügen.

Doch Salik blieb standhaft. ‚Bringt mich zu der Prinzessin‘, forderte er. ‚Und wenn sie mich wieder zurückweist, dann soll der Tod meine gerechte Strafe sein.’

Der König beriet sich mit seinen Wesiren und ließ schließlich nach seiner Tochter schicken.

‚Vater, schenkst du etwa schon wieder diesem Betrüger dein Gehör?’, tadelte sie den König, als sie in Begleitung ihrer Hofdamen den Saal betrat.

Aber Salik trat eilig vor und rief: ‚Sagt mir, wie kann es sein, dass ich Eure leblose Gestalt im Innersten Pavillon des Palastes der Goldenen Stadt gesehen habe, während Ihr doch hier leibhaftig vor mir steht!‘

Da lächelte die Prinzessin und wandte sich an den König. ‚Er spricht die Wahrheit. Er soll mein Gemahl werden. Aber er kann nicht Euer Kronprinz werden, denn er muss mit mir in die Goldene Stadt zurückkehren, um für immer dort zu leben.

Ihr sollt nun wissen, dass mein wahrer Name Marifa ist. Ich bin Königin in meinem eigenen Reich, das in meiner Abwesenheit von meiner Schwester regiert wird. Ein Fluch hat mich gezwungen, unter Sterblichen zu leben, bis ein Sterblicher aus Liebe zu mir die Goldene Stadt besuchen und dort meine wahre Gestalt erkennen würde. Nun wird er zu einem von uns werden und gemeinsam mit mir in meinem Reich herrschen. Und er soll von nun an Asheq heißen, denn seine Liebe ist wahrhaftig.‘

Und kaum hatte sie ausgesprochen, da flog das herrliche schwarze Pferd zum Fenster herein und blieb vor der Prinzessin stehen. Salik stieg auf und zog die Prinzessin zu sich hoch. Und dann erhob das Pferd sich vor den erstaunten Blicken aller in die Lüfte und brachte die beiden zur Goldenen Stadt.

Dort wurden Königin Marifa und König Asheq mit großem Jubel begrüßt, und sie lebten und herrschten dort viele Jahre, und Allah schenkte ihnen Glück und Frieden.“

Eine Weile lagen sie schweigend in der Dunkelheit. „Danke, das war wunderschön“, sagte Noor irgendwann mit schläfriger Stimme. Und dann erschien es als das Natürlichste der Welt, dass Bari den Kopf hob und sich über sie beugte.

Sie legte die Hand auf seine nackte Brust, halb aus Angst vor ihrem eigenen Verlangen, das sie heiß durchströmte. Sie leckte sich über die Lippen und versuchte mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen, um Baris Gesichtsausdruck zu sehen. Doch der letzte Schein des Feuers war erloschen, und der Mond stand noch nicht am Himmel.

„Noor“, murmelte er, und seine Stimme allein ließ sie schauern vor Erwartung. Als er ihren Seufzer spürte, senkte er den Kopf und streichelte erst ihre Augenlieder, dann ihre Wange ganz zart mit seinen Lippen. Wieder seufzte Noor, als er mit den Lippen jeden Quadratzentimeter ihres Gesichts liebkoste, bis er schließlich fand, was er suchte, und ihren Mund in Besitz nahm. Wie von selbst schlangen sich Noors Arme um seinen Hals.

Bari legte eine Hand auf ihren Rücken und drückte sie an sich. Mit der anderen Hand begann er langsam, aber sehr geschickt, die Knöpfe der Jacke, die sie trug, zu öffnen.

Es war ganz dunkel, so dass sie sich auf ihr Gefühl und ihre Hände verlassen mussten. Bald hatte Baris Hand ihre Brüste gefunden, und dann bedeckte er ihren Hals und den Ansatz ihrer Brüste mit Küssen. Ihre Haut glühte unter den Liebkosungen seiner Zunge.

Sie küsste seinen Hals, streichelte seine feste, muskulöse Brust, nahm seinen Kopf in beide Hände und ließ genießerisch seine Locken durch die Finger gleiten. Dann, plötzlich, erstarrte sie, denn sie spürte, wie Baris Fingerspitzen über ihren Bauch glitten und zielstrebig weiter, zwischen ihre Schenkel, bis zu ihrer empfindlichsten Stelle.

Pure Lust erfüllte Noor, als ob flüssiges Gold ihren Körper durchströmte, und sie ließ es Bari wissen, mit leisen, atemlosen Seufzern. Dann streckte sie tastend die Hand nach ihm aus, umschloss seine männliche Härte und seufzte erneut in lustvollem Erkennen.

Seine Haut war glatt wie Marmor, und doch warm und voller pulsierender Lebendigkeit, und der Schrei, den er ausstieß, war eine Bestätigung ihrer weiblichen Macht. Sie streichelten und küssten einander, bis die Lust fast zum Wahnsinn wurde. Dann, endlich, schob Bari sich zwischen Noors bereitwillig geöffnete Schenkel und nahm ihren Körper in Besitz.

Der Mond, der jetzt am Himmel aufstieg, ergoss sein silbrig goldenes Licht auf ihre Lagerstatt, und es war, als durchdränge dieses Licht ihre Körper und erfüllte sie mit Wärme und Leben und Ekstase. Immer größer wurde ihre Lust, bis sie beide wie von Sinnen waren.

Noor spürte nichts mehr außer dieser Ekstase, jede Zelle ihres Körpers war erfüllt von unglaublicher Lust, und der Schrei, den sie ausstieß, war wie der eines Tieres, wild und frei. Immer und immer wieder, tiefer und tiefer drang Bari in sie ein, und sie waren wie zwei Magier, die aus höchster, sinnlicher Lust die zarte Pflanze der Liebe hervorbrachten.

Es gab keine Trennung mehr, kein Ich und Du. „Ich liebe dich“, hörten sie es rufen und wussten nicht, ob sie ihre eigene Stimme hörten oder die des anderen, oder die Stimme der Liebe selbst. Es gab keine Gegensätze mehr, keine Vergangenheit, keine Zukunft. Nur die vollkommene Einheit.

14. KAPITEL

Bari stand am Ufer und sah zu, wie die ersten Sonnenstrahlen Himmel und Meer voneinander trennten.

Er hatte sich in seiner eigenen Falle verfangen. Noor hätte anfangen sollen, ihn zu lieben, aber was passiert war … Er lachte lautlos über seine eigene Vermessenheit. Eine Frau wie sie, sprühend vor Lebendigkeit und Schönheit, ausgestattet mit einem scharfen Verstand und einem Herzen, von dem er jetzt wusste, dass es voller Wärme war – wie hatte er glauben können, dagegen immun zu sein? Welche Arroganz hatte ihn blind gemacht für die Tatsache, dass auch er verletzlich war?

Er liebte sie. Ein Feuer schien zu brennen, wo eigentlich sein Herz schlagen sollte. Welche andere Frau hätte wohl den Test so bestanden wie sie? Anfangs hatte sie sich wohl dagegen gewehrt, aber dann hatte sich gezeigt, was wirklich in ihr steckte. Hinter dieser Fassade oberflächlicher Selbstsucht, deretwegen er sie in seiner Anmaßung so verachtet hatte, verbarg sich eine Frau mit Herz und Mut, mit Verstand und Humor, eine, die sich von den widrigsten Umständen nicht umwerfen ließ … und außerdem besaß sie Fantasie, Weitblick und Improvisationstalent.

Wie hatte er sich nur einbilden können, immun gegen sie zu sein?

Bari schüttelte den Kopf über sich selbst. Er war überzeugt gewesen, Noor müsse von Blasiertheit und Egoismus befreit werden, und er hatte nicht erkannt, dass auch er sich von etwas befreien musste – nämlich von dem kalten Zynismus, mit dem er sie beurteilt hatte. Auch er hatte erkennen müssen, dass er ein Herz hatte, und dass dieses Herz die Wahrheit besser erkennen konnte als sein Verstand.

Sie gehörte zu ihm.

Was für ein Narr war er gewesen, alles aufs Spiel zu setzen für diesen Plan. Könnte sie ihn denn jetzt noch lieben, nachdem er ihr dieses unnötige Leid aufgezwungen hatte? Nachdem er sie beschimpft und beschuldigt hatte und ihr diese große Lüge erzählt hatte – dass er sie nicht liebe? Würde sie jemals verstehen, dass er seinem eigenen Herzen gegenüber bis jetzt blind und taub gewesen war?

Hatte sie wirklich von Liebe gesprochen letzte Nacht? Oder hatte er das nur geträumt? Er hatte seinen wahren Gefühlen Ausdruck gegeben und hatte fast geweint vor Freude, als er sie das Gleiche rufen hörte.

Aber jetzt hatte er Zweifel. Hatte er nur gehört, was er hören wollte?

Er musste sich und Noor endlich von der Insel wegschaffen. Er hatte schon viel zu lange gewartet. Immer wieder hatte er Noor auf die Probe gestellt, ihre Kraft, ihr Herz, ihren Mut – aber hatte er nun ihre Liebe gewonnen oder ihren Hass?

Resigniert schüttelte er den Kopf über seine eigene Dummheit. Welche Frau würde einen Mann lieben, der sie solchen Widrigkeiten ausgesetzt hatte? Wie hatte er nur glauben können, dass das große Wunder hier geschehen würde, wo er ihr nichts bot außer Hunger, Gefahr und harte Arbeit?

Vielleicht hatte er doch aus Liebe gehandelt? Schließlich hatte er sie auf dieser Insel ganz für sich allein gehabt, nachdem sie doch wild entschlossen gewesen war, ihn nicht zu heiraten. War das sein eigentlicher Beweggrund gewesen?

Nun, jetzt war Schluss mit all diesen Dummheiten. Er konnte nur hoffen, dass er nicht zu lange gewartet hatte.

Er drehte einen Schalter an dem kleinen Kästchen, das er in der Hand hielt. Ein Lämpchen blinkte rot auf, es funktionierte also. Dann riss er den Draht los und drückte auf den Knopf. Es gab jetzt kein Zurück mehr. Ein Helikopter würde kommen, voraussichtlich gegen Mittag.

Er hätte also genug Zeit, Noor alles zu erklären, und zu erfahren, ob er in der Nacht richtig gehört hatte.

„Wow, du kannst ja schon richtig gehen!“

Die Stimme kam von hinten. Sie klang noch ganz verschlafen. Seufzend zwang Bari sich, nicht zusammenzuzucken und das Gerät zu verstecken. „Gehen?“

„Das war ein ziemlich langer Weg bis hierher zum Strand, weißt du? Wie fühlt sich dein Bein an?“

„Oh – gut. Viel besser. Jetzt …“

Noor stand blinzelnd im Sonnenlicht und versuchte, wach zu werden. Bari hielt da so ein gelbes Ding in der Hand. Es hatte eine Antenne, und ein Lämpchen blinkte rot. Merkwürdig. Konnte es sein, dass ein Handy angeschwemmt worden war und noch funktionierte?

„Was ist das?“

„Äh …“

„Lass mich mal sehen.“

Sie streckte die Hand aus, und Bari blieb nichts anderes übrig, als ihr das Gerät zu geben.

Sie blickte auf die Buchstaben, die auf das gelbe Plastikgehäuse gedruckt waren, und für einen Moment verstand sie überhaupt nichts. Dann aber machte sie große Augen. Im Nu war sie hellwach.

„Meine Güte! Es ist ein Notfall-Positionsmelder! Woher hast du das?“

Bari schwieg immer noch. Aufgeregt blickte sie zu ihm hoch. „Funktioniert er? Meinst du, er kommt von dem Schiff, das die Ladung verloren hat? Lieber Himmel, was für ein Glück!!!“

Mit diesem Gerät konnte man als Schiffbrüchiger seine Position an die Radarschirme im Umkreis von vielen Meilen melden, das wusste sie. Wo immer dieses Ding herkam, wenn es funktionierte, würden sie bald gerettet werden!

Noor hüpfte vor Erleichterung und Freude auf und ab. „Sie werden uns finden, nicht wahr? Was meinst du, wie schnell? Ist das nicht unglaublich? Ob es wohl mit der letzten Flut angetrieben wurde?“

Ihre Freude wurde plötzlich ein ganz klein wenig getrübt von dem Gedanken, dass sie hier auf eine ganz neue Art glücklich gewesen war – dass sie erfahren hatte, was es hieß, selbstständig zu sein und sich seines Wertes bewusst zu sein. Und vielleicht würde sich diese Art von Zufriedenheit gar nicht in das andere Leben hinüberretten lassen …

Bari blickte hinaus aufs Meer. Er war so merkwürdig still.

„Noor“, sagte er leise. „Noor, ich …“

„Das ist komisch“, bemerkte sie. „Die Flut fängt gerade erst an. Wann ist dieses Ding angekommen?“

Sie spähte auf das gelbe Gehäuse. Dort müsste eigentlich ein Registriercode stehen.

Al Khalid. Flugzeugkennzeichen ISQ26. Registriercode …

„Was um alles in der Welt …!“

Noors Augen weiteten sich. Doch dann presste sie die Lider zusammen, und ihr Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an.

„Ist das … gehört der dir?“ Sie öffnete die Augen und starrte Bari ungläubig an.

„Ja“, sagte er nur. Und dann war ihr plötzlich alles klar.

„Das kann doch nicht sein“, rief sie atemlos. „Sag, dass es nicht wahr ist!“ Die Stimme versagte ihr fast. „Oh, mein Gott!“

„Noor, ich liebe dich“, sagte er. Zu spät.

Er versuchte, sie in die Arme zu nehmen, doch sie riss sich los und ging langsam rückwärts. Ihr Gesicht war schneeweiß.

„Du hattest dieses Ding die ganze Zeit?“, flüsterte sie. „Von Anfang an, als wir noch auf dem Meer trieben? Sag schon!“

„Wozu“, erwiderte Bari müde. „Du weißt es doch.“

„Wir hätten sofort nach dem Sturm gerettet werden können. Noch bevor wir überhaupt zu dieser Insel kamen!“

Sie starrte Bari fassungslos an. Ihre Gedanken überschlugen sich. „Was war das – ein Experiment? Du wolltest wohl sehen, ob du nicht meinen Willen brechen könntest? Du wolltest … und jetzt …“ Sie deutete auf das gelbe Kästchen. „… jetzt hast du genug von dem Spiel und lässt mich nach Hause gehen. Warum wohl?“

„Ich liebe dich“, flehte Bari. Wie konnte es sein, dass seine Liebe, die doch für ihn so überwältigend und neu war, überhaupt keinen Eindruck auf sie machte?

„Nein, das ist es nicht!“, sagte sie verächtlich. „Das ist nicht der Grund, weshalb du diese Sache beenden willst.“ Sie zog die Brauen zusammen. „Nein“, sagte sie. „Das einzige, was sich seit gestern Abend geändert hat, ist, dass ich gesagt habe, dass ich dich liebe.“

Noor musste die Augen schließen. „Das ist es, worauf du die ganze Zeit gewartet hast, nicht wahr? Genauso hattest du es geplant – du wolltest ein bisschen ‚Der Widerspenstigen Zähmung‘ spielen. Mach ein bisschen Gehirnwäsche, mach sie ein bisschen fertig, und zack, schon glaubt sie, sie liebt dich.“

„Nein!“, protestierte Bari, aber irgendwie klang es wie eine Lüge.

„Es sollte so aussehen, als ob die Rettung als glücklicher Zufall erfolgt, nicht wahr? Du hättest mir irgendetwas als Erklärung erzählt, und ich hätte nie etwas erfahren. Dumm nur, dass ich zu früh aufgewacht bin.“

„Ich hatte noch nicht einmal eine Erklärung parat“, erwiderte Bari. „Hör zu, ich …“

„Ach, was! Du hattest alles von Anfang an geplant. Wahrscheinlich – ja, natürlich, im Flugzeug, nicht wahr? Oh, Mann, niemand kann etwas tun, was dir gegen den Strich geht, ohne dafür zu bezahlen, was? Noor Ashkanis Willen sollte wohl gebrochen werden, als Vorspiel zu einer Ehe ohne Liebe?“

„Dein Wille ist keineswegs gebrochen.“ Bari betonte jede einzelne Silbe. „Und ich habe gar nichts geplant. Ich habe die Situation ausgenutzt, das gebe ich zu. Aber …“

„Ich schätze, du hast mir sogar mit dem verwundeten Bein nur etwas vorgespielt.“

Plötzlich verlor er die Beherrschung. „Versuch, dich zu mäßigen!“, rief er wütend.

„Jedenfalls kannst du ganz normal gehen!“

„Ich kann schon seit ein paar …“

„Und mir fällt auf, im Nachhinein, wie ich zugeben muss, dass du letzte Nacht nicht die geringsten Probleme hattest.“

Letzte Nacht.

„Du wolltest mich wirklich in jeder Hinsicht zu deiner Sklavin machen, was?“, flüsterte Noor. „Hat es dir Spaß gemacht, wie ich für dich Sachen herbeigeschafft habe, für dich geschleppt habe? Bist du jetzt zufrieden? War die Rache süß? Und jetzt, wo wir zurückkehren in die Zivilisation – wie soll es weitergehen?“

„Noor, so darfst du das nicht betrachten. Denk daran, welche Erfahrungen du hier gemacht und was du gelernt hast. Denk daran, was du jetzt weißt.“

„Was ich gelernt habe? Ich habe erfahren, was für ein … selbstgefälliger, arroganter Mistkerl du bist!“

Bari presste die Lippen zusammen. „Das ist nicht alles, was du gelernt hast.“

„Geh zum Teufel.“

Sie wandte sich ab.

„Hör mir zu!“ Er packte ihr Handgelenk und zwang sie, sich erneut zu ihm umzudrehen.

„Findest du nicht, dass ich verständliche Gründe hatte, Noor? Ich sage ja nicht, dass es richtig war, was ich getan habe. Es war wirklich verrückt – aber denk daran, was zuvor passiert war. Erinnere dich an dein Verhalten, nicht nur an meines. Ich war bereit, dich zu heiraten, in gutem Glauben. Ich war der Meinung, dass wir, wenn wir uns schon nicht liebten, trotzdem eine funktionierende Partnerschaft aufbauen könnten. Ich hatte mich für dich entschieden als meine Lebensgefährtin und Mutter meiner Kinder. Alle, die mich kannten, waren gekommen, um Zeuge zu sein. Da kam plötzlich einer der Wachleute und erzählte mir, man habe dich gesehen, mit der Limousine … Ist es nicht auch verständlich, dass ich vor Wut praktisch den Verstand verloren habe?“

Was er sagte, machte offenbar keinen Eindruck auf sie. „Du hattest inzwischen sehr viel Zeit, um darüber wegzukommen. Willst du behaupten, du hast ihn erst jetzt wieder gefunden, deinen Verstand?“

„Vielleicht. Liebe wird oft als Geisteskrankheit bezeichnet – man sagt, ein Mann, der liebt, ist von Sinnen. Aber vielleicht ist es für mich genau andersherum. Vielleicht bin ich erst zur Vernunft gekommen, als mir klar wurde, dass ich dich liebe.“

Sie schnaubte verächtlich. „Ach, lass doch gut sein.“

„Noor, lass uns lieber aufhören, bevor wir einen Weg einschlagen, auf dem es kein Zurück gibt. Wir haben einander Schlimmes angetan. Lass uns das alles vergessen im Namen der Liebe. Ich liebe dich. Du gehörst zu mir.“

„Haha, und das sagt der Schuft, der mir nicht einmal seine Jacke leihen wollte, als ich ihn praktisch auf Knien angefleht habe!“, sagte Noor bitter. „Was bedeutet es wohl, die Frau von Bari al Khalid zu sein, na?“

„Du liebst mich“, sagte Bari. „Du hast es mir gesagt, letzte Nacht.“

Sie lachte freudlos. „Ach, das glaubst du auch noch? Hast du nicht selbst gesagt, dass Frauen beim Sex immer von Liebe sprechen?“

„Aber nicht du.“

„Tja, inzwischen bin ich ja bei einem Meister in die Schule gegangen. Und ich lerne schnell, wie du ja selbst bemerkt hast. Aber denk daran, du hast mich auch einmal herzlos genannt. Falls du mich in der Hoffnung hierher gebracht hast, mich so fertig zu machen, dass ich am Ende einwillige, dich zu heiraten … sorry, aber du hast diesen Positionsmelder wohl zu voreilig eingeschaltet. Vielleicht solltest du …“

Sie brach ab, als er die Arme um sie legte und sie an sich drückte. Einen Moment lang verglühte sie fast unter seinem Blick. Dann verschmolzen seine Lippen mit ihren.

Sofort stand sie in Flammen, doch bevor diese ihren Verstand verschlingen konnten, stieß sie Bari von sich weg. „Fass mich nicht an!“

„Zeig mir, inwiefern du wirklich Schaden genommen hast durch das, was ich getan habe. Dann lass ich dich los!“, rief er hitzig und bedeckte, da sie immer wieder den Kopf wegdrehte, ihren Hals, ihre Kehle, ihr Haar mit Küssen. „Noor, ich liebe dich.“

Selbst jetzt brachte er ihr Blut zum Kochen. Sie spürte das Verlangen in seinen Händen, die Leidenschaft in seinem Blick, und sie sehnte sich nach ihm, als sei nichts gewesen.

„Heirate mich, Noor“, flehte er, und die Stimme versagte ihm fast. „Ich liebe dich. Ich will dich. Du bist mein.“

Irgendwie brachte sie die Kraft auf, sich von ihm zu lösen. „Fass mich nie wieder an“, sagte sie kalt. „Wag es nicht, mich auch nur anzusprechen.“

15. KAPITEL

„Au! Ah, oooh! Hör nicht auf, Rudayba, es ist wunderbar! Oh, das hat wehgetan! Oh, wie hab ich das – aaah! – vermisst!“

Diese Massage mit köstlich duftendem Öl war genau das, was Noor brauchte, und wenn ihr dabei die Tränen kamen, wer würde schon darauf achten?

Ihr Cousine Jalia natürlich.

„Und jetzt redest du also nicht mehr mit ihm?“ Jalia saß neben Noors Kopf auf dem Sofa und blätterte in Zeitschriften. Die beiden Cousinen hatten sich in Jalias Suite im Palast zurückgezogen, um sich vor Bari zu verstecken, und natürlich auch, um vor den Medien Ruhe zu haben. Noors Abenteuer war ein gefundenes Fressen für die Regenbogenpresse.

„Erwartest du etwa, dass ich noch mit ihm spreche?“

Jalia zuckte die Achseln. „Ich verstehe dich nicht. Du wolltest ihn heiraten, als du ihn nicht liebtest und er niemals zu dir ein Wort von Liebe gesprochen hatte. Jetzt behauptet er, verrückt nach dir zu sein, und du verzehrst dich vor Liebe …“

„Tue ich nicht!“

„… aber jetzt willst du nichts von Heirat wissen. Irgendwie habe ich ein Problem mit dieser Art von Logik, du nicht?“

„Ich sagte dir doch schon, Jalia“, wiederholte Noor eigensinnig, „als ich sagte, ich wolle ihn heiraten, war ich so von ihm fasziniert, dass ich nicht einmal merkte, dass meine Gefühle nichts mit Liebe zu tun hatten. Dann, auf der Insel, dachte ich, ich hätte gelernt, ihn zu lieben, aber das war ja wohl reine Manipulation, oder? Das hat mit wahrer Liebe nichts zu tun.“

„Man kann sich auch selbst eine Gehirnwäsche verpassen.“

„Ach, komm, das ist doch lächerlich.“

„Du bist eine ganz andere geworden, Noor. Das sagte ich ja schon. Deine Augen haben einen ganz anderen Ausdruck. Du bist … mitfühlend. Ist es das, was dich so wütend auf Bari macht?“

Noor holte tief Luft, um unter Rudaybas Händen nicht aufzuschreien. „Nein“, sagte sie leise. „Nein, ich bin … mir dessen bewusst, und ich bin auch dankbar dafür. Aber das bedeutet nicht …“ Sie seufzte resigniert.

Jalia hob eines der Magazine hoch, in denen sie geblättert hatte, und zeigte Noor die Doppelseite.

RÜCKKEHR DER VERSCHOLLENEN PRINZSSIN!

Es gab mehrere Fotos von Noor und Bari, wie sie, eingehüllt in die Decken, die man ihnen gegeben hatte, aus dem Rettungshubschrauber stiegen. Sie sahen erschöpft aus und abgezehrt. Auf einem der Bilder sah man ein Stück von der Stoffpuppe, die Noor im Arm hielt.

Ansonsten waren nur Archivbilder abgedruckt, um die Tatsache zu verschleiern, dass es abgesehen von der Rettung nichts zu berichten gab. Weder Noor noch Bari hatten bis jetzt Interviews gegeben. Und wenn sie an die Reaktionen in ihrer eigenen Familie dachte, hatte Noor überhaupt keine Lust auf irgendwelche Erklärungen in der Öffentlichkeit. Ihre Mutter hatte einen ganzen Tag lang kein Wort mit ihr geredet.

„Sie wollen eine Fortsetzung, und sie werden nicht ewig warten. Was wirst du den Leuten erzählen? Die Wahrheit?“

„Aua! Au! Rudayba, das ist wirklich – Ya Allah! Ooh, das tut gut! Nein, bist du verrückt? Die Wahrheit? Ich glaube wohl kaum.“

„Du könntest ihn natürlich verklagen.“ Jalia legte das Magazin beiseite und hielt eine Zeitung hoch. GEHEIMNIS DES HOCHZEITSFLUGS IMMER NOCH UNGEKLÄRT, las Noor. „Sie würden dich dafür lieben.“

„Verklagen? Weshalb denn?“, fragte Noor gereizt.

„Freiheitsberaubung natürlich. Die Medien würden sich darauf stürzen wie die Wölfe. Du könntest sie mit sämtlichen Details darüber füttern, wie dich dein gemeiner Verlobter gequält hat, um deinen Willen zu brechen.“

„Rudayba, für heute ist es genug, danke“, sagte Noor plötzlich, setzte sich auf und wickelte sich in ein riesiges weißes Frotteetuch. Sauberkeit erschien ihr immer noch wie ein unvergleichlicher Luxus. Die Masseurin wischte sich die Hände ab und verschwand lautlos.

„Ich gehe duschen.“

Jalia folgte ihr ins Badezimmer. Noor betrachtete sich im Spiegel. Nach tagelangen Bemühungen sah sie endlich wieder menschlich aus. Ihr Haar fühlte sich weich an, ihre Hände waren eingeweicht und geschrubbt worden, bis die Haut an ihren Fingerspitzen ganz dünn war, und die Nägel waren gefeilt und poliert worden, und ihre Füße hatten natürlich dieselbe Behandlung erfahren.

All die Kratzer und blauen Flecken waren nahezu verschwunden. Noor war mehr oder weniger in ihr altes Leben zurückgekehrt.

Das einzige, das nicht verschwinden wollte, waren die Erinnerungen. Wenn sie die Augen schloss, sah sie immer noch Baris Gesicht, spürte seine Hände, seine Lippen … und das Herz tat ihr weh.

„Was ist, wirst du einen Anwalt anrufen?“ Jalia ließ sich in einen Plüschsessel fallen, als Noor das Wasser aufdrehte.

„Ich bitte dich. Ich werde Bari nicht verklagen.“

„Warum nicht?“

Noor lächelte sarkastisch. „Weil ich ihm dann vor Gericht begegnen müsste.“

„So schlimm ist es also?“

Noor stellte sich unter die Dusche und griff nach der Plastikflasche mit dem parfümierten Duschgel. Nachdenklich hielt sie es in der Hand. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, hier unter dieser Dusche stehen zu können, und jetzt … irgendwie wünschte sie sich nichts mehr, als noch einmal auf dieser Insel zu sein, sich in Bari zu verlieben und zu glauben, dass er sich ebenso in sie verliebte.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Rasch hielt sie das Gesicht in den Wasserstrahl und begann sich einzuseifen. Wenn sie doch nur die Erinnerungen genauso abwaschen könnte.

„Wenn du nicht einwilligst, dich mit mir zu treffen, dann gebe ich ein Interview“, drohte Bari. Noor versuchte zu ignorieren, welche körperlichen Reaktionen seine Stimme in ihr auslöste.

„Und weshalb sollte mir das nicht total egal sein?“

„Es würde dir vielleicht nicht gefallen, was ich ihnen sagen werde. Ich werde sagen, du seiest geflohen, weil du mich nur wegen meines Geldes heiraten wolltest und im letzten Augenblick erfahren hast, dass das Vermögen unserer Familie gar nicht so groß ist, wie du dachtest.“

„Was? Wer sollte dir das abnehmen?“

„Die Medien kümmern sich nicht um den Wahrheitsgehalt einer Story, Hauptsache, sie haben eine Story. Und ich könnte es richtig glaubhaft wirken lassen. Andererseits, wenn wir uns unterhalten würden, könnten wir vielleicht mit einer noch viel besseren Story aufwarten.“

„Willst du mir drohen? Ist das Erpressung?“

„Das überrascht dich doch nicht, oder? Du weißt ja, ich schrecke vor nichts zurück.“

„Warum tust du das?“, schrie Noor. „Was willst du von mir?“

„Na hör mal. Ich dachte, das sei klar. Ich will dich. Jetzt und für immer.“

Noors Herz pochte wild. „Tja, du bekommst mich nicht. Und überhaupt, was hättest du davon, wenn du der Journaille erzählen würdest, dass ich dich nur wegen deines Geldes heiraten wollte?“

„Ist das nicht offensichtlich? Dann gäbe es für dich nur eine einzige Möglichkeit, dich zu rehabilitieren: indem du mich heiraten würdest.“

Noor knallte den Hörer auf die Gabel.

„Prinzessin, was halten Sie von Jabir al Khalids Ultimatum?“

Die Journalistin hatte ihre Handynummer herausbekommen, und Noor hatte sich gemeldet. Jetzt saß sie in der Falle.

Sie zögerte. Wie könnte sie so viele Informationen wie möglich aus dieser Frau herauslocken, während sie nur möglichst wenig preisgab? Sie hatte keine Erfahrung im Umgang mit den Medien. Sie wusste nur, sie musste diese Frau so schnell wie möglich loswerden, ohne sie vor den Kopf zu stoßen.

Aber sie musste in Erfahrung bringen, was Bari der Presse erzählt hatte.

Also lachte sie nur und sagte: „Ich weiß wirklich nicht, worauf Sie anspielen. Was für ein Ultimatum?“

„Es geht darum, dass er festgestellt hat, dass Sie gar nicht die Enkelin seines alten Freundes sind.“

Noors Kinn fiel herab. „Dass ich … wie bitte?“

„Wussten Sie das nicht, Prinzessin? Anscheinend hielt der alte Herr Sie für die Enkelin seines besten Freundes und hat deshalb der Heirat zwischen Ihnen und Bari zugestimmt. Aber inzwischen ist ihm aufgefallen, dass er da zwei Namen verwechselt hat. In seinem Alter durchaus verständlich, denke ich. Offenbar war Ihr Großvater, Faruq Durrani, ebenfalls ein Tafelgefährte des Sultans, ein Kollege, aber keineswegs ein besonders enger Freund.“

„Tatsächlich?“, sagte Noor, neugierig, worauf das Ganze wohl hinauslaufen würde.

„Also, soweit ich informiert bin, war Ihr Großvater in Liebesdingen sogar ein Rivale für Jabir al Khalid, und Faruq Durrani ging offenbar als Sieger hervor. Irgendwie hat Jabir al Khalid den Namen seines Rivalen mit dem Namen eines Freundes verwechselt.“

Die Reporterin schwieg bedeutungsvoll.

„Tja, das Gedächtnis spielt uns so manchen Streich.“ Noor war schlau genug, die Lücke mit einer Plattitüde zu füllen. Sollte sie wirklich glauben, was die Frau gesagt hatte? Aber was sollte das alles?

„Und jetzt, da er sich wieder erinnert hat, möchte er wohl nicht mehr, dass sein Enkel Sie heiratet?“

„Was?“, sagte Noor hilflos.

„Jabir al Khalid hat seine Meinung geändert und möchte anscheinend nicht mehr, dass Sie und Bari heiraten.“

Noor saß da wie vom Donner gerührt. War das wahr? Man verbot Bari, sie zu heiraten? Ihr Herz setzte fast aus bei dem Gedanken.

„Äh, das ist mir neu“, sagte sie, als sie wieder atmen konnte.

„Es stimmt also nicht? Sie und Bari sind also immer noch verlobt?“

„Ich denke, das geht nur Bari und mich etwas an.“

„Ich habe nämlich gehört, dass der Freund des Großvaters fünf Enkelinnen hat und Bari sich eine davon aussuchen soll.“

„Kein Kommentar“, flüsterte Noor.

„Warum haben Sie und Bari noch nicht geheiratet, Prinzessin?“

Noor legte auf.

Unschlüssig ging sie im Zimmer auf und ab.

Konnte das wahr sein? Hatte der alte Herr sich tatsächlich geirrt und dies gerade jetzt gemerkt? Oder war das nur der Eröffnungsschlag in dem Krieg, den Bari ihr versprochen hatte?

Doch als ihre Mutter sie anrief und ihr das Gleiche erzählte, musste sie es wohl glauben: Baris Großvater hatte einen Fehler gemacht. Er betrachtete das Nichtstattfinden der Hochzeit jetzt als Geschenk Gottes. Und er hatte die Absicht, dieses Geschenk anzunehmen. Bari war verboten worden, Noor zu heiraten, die schließlich die Enkelin eines Schurken war.

Noors Mutter war schon zuvor schrecklich wütend gewesen. Jetzt glaubte Noor, ihre vorwurfsvolle Stimme kaum noch zu ertragen.

„Glaubst du – er wird sich daran halten?“

„Natürlich wird er seinem Großvater gehorchen, das gehört sich so. Er hat es ja auch zuvor getan. Weshalb sollte er sich ihm jetzt widersetzen? Er muss, wenn er sein Erbe bekommen will“, sagte ihre Mutter voller Bitterkeit. „Einen solchen Mann hast du verschmäht, Noor, und jetzt lässt sich daran nichts mehr ändern. Hätte die Heirat stattgefunden, dann hätte der alte Herr sich wahrscheinlich gar nicht mehr an die Rivalitäten von früher erinnert, und wenn, dann sicher erst, wenn er schon viel zu glücklich über seine Urenkel gewesen wäre, um irgendetwas zu bereuen. Jetzt …“

Es war das erste Mal, dass ihre Mutter in einem solchen Ton mit ihr sprach. Das erste Mal, so sagte sich Noor, dass sie die ohnehin geringen Erwartungen ihrer Mutter enttäuschte. Was war schon von ihr erwartet worden? Dass sie das Leben genoss und eine gute Partie machte. Und sie hatte alles verdorben.

Wie dumm war sie doch gewesen. Jetzt, da es wahrscheinlich zu spät war, wurde sie sich endlich über ihre Gefühle klar. Die Vorstellung, dass Bari sie nur deswegen heiraten wollte, weil er nicht auf sein Erbe verzichten wollte, war nichts im Vergleich zu dem Gedanken, dass er vielleicht aus demselben Grund eine andere Frau heiraten würde.

16. KAPITEL

Noor wählte ihre Kleidung für das Treffen mit Bari besonders sorgfältig: ein dunkelblaues Kostüm mit extra schmal geschnittenem Rock, der ihre Figur betonte, weißes Tanktop, nackte Beine, hochhackige Pumps mit Knöchelriemchen.

Sie saß beim Fenster an einem Tisch und blätterte in einer Broschüre über technische Lehrgänge als Bari hereingelassen wurde. Sie tat, als bemerke sie ihn nicht.

Da legte sich eine dunkle Hand auf die Seite, die sie gerade betrachtete. Im nächsten Moment wurde ihr die Broschüre aus der Hand gerissen und flog quer durchs Zimmer.

Noor blickte auf. Es war das erste Mal, dass sie sich sahen seit ihrer Rettung. Sein Bart war verschwunden, das schwarze Haar frisch geschnitten und leicht gewellt. Er trug lässige Kleidung im westlichen Stil – Jeans, Slipper und ein schwarzes Poloshirt. Mit heimlichem Verlangen glitt Noors Blick über seine muskulösen Arme.

Sie wollte protestieren, doch Bari kam ihr zuvor.

„Ich habe keine Zeit für deine Spielchen“, sagte er. „Du hast mich herbestellt. Was willst du?“

Er packte sie an den Oberarmen und zwang sie aufzustehen. Dank ihrer hohen Absätze konnte sie ihm direkt in die Augen sehen.

Er murmelte etwas, das wie ein Fluchen klang und riss Noor an sich. Seine Lippen pressten sich auf ihre, und sie fühlten sich so gut an, fest und glatt, heiß und fordernd. Seine Arme waren wie Stahl, so hart, dass sie sich nicht losreißen konnte, und gleichzeitig so schmiegsam, dass sie es gar nicht wollte.

Ihr wurde heiß unter seinen Berührungen, ihre Lippen waren schon ganz geschwollen. Der fordernde Tanz seiner Zunge verursachte ihr köstliche Schauer. Mit einem Arm umschlang er ihre Taille, mit der anderen Hand hielt er ihren Kopf fest. Seine Finger spielten mit ihrem Haar.

Es war einfach absolut unmöglich, ihm zu widerstehen. Vielleicht war das ja auch ihr letzter Kuss. War es der letzte Kuss? Würde er eine andere heiraten?

Sein Kuss wurde immer leidenschaftlicher. Seine Hand glitt von ihrer Taille aufwärts, unter ihr Jackett, und dann presste er sie noch fester an sich. Noor konnte nichts dagegen tun, dass sich ihr Kopf nach hinten bog und sie seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft erwiderte. Ihr wurde ganz schwindlig vor Lust und vor Verlangen nach mehr.

Wie von selbst legten sich ihre Arme um Baris Nacken, schmiegten sich ihre Brüste an seine feste Brust. Sie stöhnte auf, als er seine Lippen von ihren löste und mit dem Mund über ihren Hals strich bis zu der Stelle an ihrer Kehle, wo ihr Puls schlug.

„Wenigstens rieche ich besser als beim letzten Mal“, sagte sie lahm.

„Glaubst du vielleicht, mir ist Parfüm lieber als der Duft deines Körpers?“, brummte er und nahm erneut ihren Mund in Besitz.

Es dauerte eine Weile, bis sie dazu kam, die Fragen zu stellen, deretwegen sie ihn hergerufen hatte, und als es endlich so weit war, saßen sie auf dem Sofa, Noor auf Baris Schoß. Ihre Schuhe lagen auf dem Boden, und ihr Rock war hochgerutscht. Bari streichelte die Innenseite ihres Schenkels, und sie war völlig verloren.

„Es stimmt wirklich“, erwiderte Bari, als sie die Rede darauf brachte. „Großvater hat sich geirrt. Es passierte, als die Medien ihre Fragen stellten, weil wir beide verschollen waren. Er begann, von seinem alten Freund zu reden, und plötzlich merkte er, dass er die Namen verwechselt hatte. Er erinnerte sich, dass dein Großvater keineswegs ein lieber Freund gewesen war, sondern der, der ihm seine große Liebe ausgespannt und geheiratet hatte, eine der al-Jawadi-Prinzessinnen.“

„Wie konnte er sich so irren? Hat er denn nicht die Details überprüfen lassen?“, fragte Noor.

„Sein Gedächtnis hat ihm einen Streich gespielt, er hat einfach die beiden Namen verwechselt. Es ist schließlich lange her, und er ist inzwischen sehr alt. Ich denke ja, er hat sich unbewusst gewünscht, dass ich die Enkelin der Frau heirate, die er einst geliebt hat. Aber nun, da er die Wahrheit erkannt hat, wird er sich natürlich nicht von einem solchen Beweggrund leiten lassen. Und er ist entschlossen wie eh und je, mein Leben zu kontrollieren.“

Noor hielt den Atem an.

Bari nahm ihre Hand und küsste sie, erst die Knöchel, dann die Innenfläche. „Er verbietet unsere Heirat, Noor. Wenn ich dich heirate, dann verliere ich mein Recht als Erbe. Materiell habe ich dir wenig zu bieten. Was mein Vater hinterlassen hat, lässt sich nicht mit dem Vermögen meines Großvaters vergleichen. Aber die Aufgabe, die ich mir gestellt habe, bleibt dieselbe: Beim Wiederaufbau des Landes mitzuhelfen, so gut ich kann.“ Er sah Noor in die Augen, und sein Blick war voller Liebe. „Wirst du das mit mir tun? Wirst du mich heiraten?“

Noor kaute an ihrer Unterlippe. „Warum heiratest du nicht einfach … die Enkelin des anderen Mannes, so wie es dein Großvater wünscht?“

„Weil ich dich liebe“, sagte er eindringlich. „Weil du für mich die einzige bist, und ich der Vater deiner Kinder sein will. Weil das Leben ohne dich leer ist, Noor, und all die Paläste und Ländereien und Schätze, die ich erben könnte, die Leere nicht ausfüllen könnten.“

Wie sehr wünschte sie sich, ihm doch glauben zu können. Aber …

„Oh, Bari“, flüsterte sie, aber ihr Blick war voller Fragen.

Er atmete tief ein und wieder aus, so als habe sie ihm einen Schlag versetzt. „Ich verstehe“, sagte er. „Hörst du mir zu, wenn ich es dir erkläre, Noor? Ich bitte dich nur um dein Verständnis – und dass du mir verzeihst.“

Sie sah ihn abwartend an.

„Ich war sehr, sehr zornig auf dich, Noor. Sinnlos, das beschönigen zu wollen. So zornig, dass ein Teil von mir selbst dann noch hoffte, das würde dir eine Lehre sein, als ich im Flugzeug hinter dir saß und hörte, dass du keinen Funkkontakt mehr zum Tower hattest. So zornig, dass ich dich am liebsten noch eine Weile in deinem Dilemma allein gelassen hätte. Du siehst also, ich hatte schon zu dem Zeitpunkt die Idee, dass man dich die Suppe auslöffeln lassen sollte, die du dir eingebrockt hattest.“

Er schwieg einen Moment, um seine Gedanken zu sammeln. „Dass es im Flugzeug einen Notfallpositionsmelder gab, daran dachte ich in dem Moment überhaupt nicht. Das lag wohl daran, dass es Wichtigeres zu tun gab und in einem Gewitter sowieso kein Mensch einen Rettungshelikopter in die Luft gebracht hätte. Für uns ging es ja erst einmal darum, diesen Sturm zu überleben.“

„Aber als der vorüber war, da habe ich dich nach so einem Positionsmelder gefragt, weißt du noch?“

„Ja, und im selben Moment erinnerte ich mich daran und log dich an. Es passierte einfach, fast instinktiv. Ich dachte mir, diese Situation ist jetzt eine gute Gelegenheit für Noor, etwas zu lernen, aber die Lektion scheint überhaupt nicht angekommen zu sein.“

Noor nickte verlegen. „Ich rechnete nicht damit, mich irgendwie ändern zu müssen. Ich bin einfach davon ausgegangen, dass wir bald gerettet wären und das Leben seinen normalen Gang weitergehen würde.

Wieder nahm er ihre Hand und küsste sie. „Es ist nicht so, dass ich alles bis ins Detail geplant habe. Ich wollte einfach sehen, wie du wohl reagierst, wenn das Leben dir noch ein bisschen mehr abverlangt. Erst in jener Nacht …“

Er brach ab.

„Welche Nacht?“

„Ich möchte dir etwas aus meinem Leben erzählen, wovon du bis jetzt noch nichts weißt.“ Bari sah sie fragend an, und sie nickte.

„Mein Vater starb, als ich fünfzehn war. Es war immer sein Lebenstraum gewesen, eines Tages nach Bagestan zurückzukehren. Auf dem Sterbebett nahm er mir das Versprechen ab, die Bemühungen der königlichen Familie um die Wiederherstellung ihrer Herrschaft nach Kräften zu unterstützen und eines Tages, wenn es möglich wäre, zurückzugehen, den Besitz der Familie wiederherzustellen und mein Leben hier aufzubauen. Er wusste, sein Vater würde mir vermachen, was er sonst ihm vermacht hätte. Ich schwor, alles zu tun, worum er mich bat. Und ich meinte es ernst. Seit diesem Augenblick habe ich eine Verpflichtung.“

Noor dachte daran, mit welcher Leidenschaft ihre eigenen Eltern sich um ihr von Krisen geschütteltes Land sorgten und danach sehnten. Ohne, dass es ihr bewusst war, hatten sie diese Leidenschaft auf sie übertragen.

„Ich weiß“, sagte sie leise.

„Es war immer klar, zwischen meinem Großvater und mir, dass ich zwar nicht den gesamten Familienbesitz erben, aber alles unternehmen würde, um diesen Besitz im Namen unserer ganzen Familie wiederherzustellen. Und dass ich die nötigen Mittel dazu bekommen würde.

Nach Ghasibs Sturz stellte mein Großvater plötzlich Bedingungen. Als ich dir einen Heiratsantrag machte, Noor, glaubte ich, keine andere Wahl zu haben. Ich war verpflichtet, meinem Vater und meinen eigenen Hoffnungen.

Aber in jener ersten Nacht auf der Insel begann ich mich zu fragen, ob ich nicht bereit sei, meine Hoffnungen auf eine glückliche Ehe aufzugeben, um mein Versprechen gegenüber meinem Vater einhalten zu können. Vielleicht hätte mein Vater dieses Opfer von mir erwartet. Vielleicht, so sagte ich mir, könnte ich dich dazu bringen, deine Meinung noch einmal zu ändern …“

„Ach ja, einfach so?“, sagte Noor.

Lächelnd berührte er ihre Wange. „Du hattest sie schließlich schon einmal geändert, nicht wahr? Es erschien zumindest nicht unmöglich. Aber – sollte ich es wirklich wagen? Das war die Frage. Als ich dich fragte, ob du mich heiraten wolltest, sah ich in dir jemanden, mit dem zumindest eine vernünftige Ehe möglich sein sollte. Aber als du vor der Trauung davon gelaufen bist …“

Verschämt biss Noor sich auf die Unterlippe. „Du solltest hören, was meine Mutter dazu zu sagen hat!“

„… habe ich mich gefragt, ob ich mich nicht total in dir verschätzt hatte und ob wir nicht viel zu verschieden in unserer Lebenseinstellung sind, um eine solche Partnerschaft aufzubauen, wie sie mir vorschwebte. Da kam mir der Gedanke“, er zögerte, „dass diese Situation mir die Chance bot herauszufinden, wer du wirklich bist.“

„Nicht, um mich dazu zu bringen, dich zu lieben?“

„Das auch, wenn es mir gelänge.“ Er küsste sie. „Eins jedoch war mir nicht klar, nämlich, dass ich dabei auch eine Menge über mich selbst lernen würde. Und über meine Gefühle.“

Einen Moment lang schwiegen sie beide. „Und dann … dann hast du also einfach beschlossen, mich dort festzuhalten, bis … wann?“

„Ich habe nicht so weit vorausgedacht. Ich ließ einfach einen Tag nach dem anderen verstreichen, und nach einer Weile vergaß ich fast den Positionsmelder. Er schien nicht mehr wichtig zu sein. Bis zu dem Tag, als die Kisten angeschwemmt wurden. Ich war da draußen im Wasser, mit einer riesigen Wunde am Bein, wild entschlossen, diese Kisten zu bergen: Mit letzter Kraft hielt ich das Seil, und dann fragte ich mich plötzlich – was zum Teufel mache ich hier eigentlich? Es könnte sogar Haie hier draußen geben. Ich riskiere mein Leben wegen ein paar Kisten mit Lebensmitteln, dabei könnte ich jederzeit den Rettungshubschrauber rufen.“

Noor musste lachen. „Warum hast du es nicht getan? Du warst ernsthaft verletzt. Hattest du keine Angst?“

Er küsste sie wieder. „Weißt du das wirklich nicht? Ich konnte doch nicht allein zu dem Versteck gehen! Und wie hättest du wohl darauf reagiert? Aber selbst zu dem Zeitpunkt hatte ich noch nicht kapiert, dass ich dir nicht wehtun wollte, weil ich dich liebe.“

Er versuchte, sie noch enger an sich zu drücken, doch Noor gab nicht nach. „Aber später, als du wieder halbwegs gehen konntest? Warum dann nicht? Wo hattest du den Positionsmelder versteckt?“

„Nicht weit weg. Aber da warst du gerade dabei, dich zu verändern. Es war wie eine Metamorphose. Du hattest angefangen zu entdecken, wozu du fähig sein konntest, wenn es nötig war. Und ich konnte deine Reise in ein neues Land nicht mittendrin unterbrechen.“

Noor seufzte. „Ja, ich habe wirklich viel gelernt, Bari. Du hast recht, es war wie eine Metamorphose. Zum großen Teil war es mir ja zuwider, aber ich schätze, das war der Preis für die wertvolle Erfahrung. Und ich kann nicht sagen, dass es mir leidtut.“

„Du vergibst mir also, Noor?“

Sie lächelte. „Wie kann ich einerseits dankbar sein und dir trotzdem Vorwürfe machen? Ja, ich vergebe dir. Kannst du mir vergeben?“

Statt einer Antwort nahm er ihren Kopf in beide Hände und zog sie mit sich hinab aufs Sofa. „Und … liebst du mich?“, fragte er heiser, als sie sich wieder von ihm löste.

Sie musste die Augen schließen, so heftig pochte ihr Herz.

„Keine Antwort?“

„Ich liebe dich, Bari.“ Sie öffnete die Augen. „Aber ja, wie könnte ich Nein sagen?“

Da küsste er sie mit solch einem Verlangen, dass sie sogleich von einer unbändigen Lust erfüllt wurde. Sie glitten hinab auf das Sofa, Arme und Beine miteinander verflochten.

Es war sehr viel später, als Bari murmelte: „Erinnerst du dich an den Tag, als ich mit dir die Küste entlangsegelte?“

Noor hatte sich auf den Ellenbogen gestützt und blickte auf Bari hinab. Er lag auf dem Rücken, die Locken, die ihm in die Stirn fielen, waren feucht von Schweiß. Sein Blick war verschleiert.

„Ich meine das Haus auf dem Hügel. Erinnerst du dich? Es war einmal ein sehr schönes Anwesen.“

„Oh!“, flüsterte Noor. „Und es – es gehört deiner Familie?“

„Ich habe es von meinem Vater geerbt. Ich wollte es dir damals zeigen – aber dann waren wir anderweitig beschäftigt.“

„Tatsächlich?“, neckte sie ihn und ließ sich auf seine warme Brust sinken.

„Es muss dringend restauriert werden“, sagte Bari. „Natürlich brauchen wir auch eine Wohnung in der Stadt. Aber dieses Haus würde ich gern zu unserem Zuhause machen. Kommst du mit und siehst es dir an?“

„Ja, aber was sollen wir der Presse erzählen? Wenn man uns zusammen sieht …“, fragte Noor besorgt.

„Wir können nicht zulassen, dass die Wahrheit publik wird.“

Noor nickte heftig. „Ich würde dabei so furchtbar blöde dastehen. Ich meine, es war wirklich blöde, wie ich mich verhalten habe, aber das muss man ja nicht aller Welt erzählen, oder?“

Bari richtete sich auf und küsste sie. „Rede nicht so von meiner Geliebten.“

Noor lächelte breit. „Gibt es irgendeine Erklärung, die wir ihnen präsentieren könnten, und die sie von der Wahrheit ablenkt?“

Baris Augen funkelten. „Die Verrücktheiten meines Großvaters erweisen sich im Nachhinein als recht nützlich“, stellte er fest. „Mit seiner ersten Entscheidung hat er dich für mich ausgesucht, und mit seiner zweiten hat er dich mir zurückgebracht. Und ich glaube wirklich nicht, dass er sich beschweren wird, wenn wir ihn noch einmal für unsere Zwecke einsetzen.“

EPILOG

„ICH LIEBE DIE PRINZESSIN!“

Verbotene Hochzeit wird doch stattfinden!

Die Hochzeit von Scheich Bari al Khalid, Tafelgefährte des Sultans, und Prinzessin Noor Yasmin al Jawadi Durrani, soll, informierten Kreisen zufolge, doch stattfinden. Vor einem Monat wurde der erste Versuch der Eheschließung in Bagestan unter dramatischen Umständen unterbrochen, als Braut und Bräutigam unter mysteriösen Umständen verschwanden.

Das Geheimnis um dieses aufsehenerregende Ereignis wenige Minuten vor der Trauungszeremonie ist endlich gelüftet. Es hat sich herausgestellt, dass die Prinzessin und ihr Verlobter geflohen sind, weil Scheich Jabir al Khalid, der Großvater des Bräutigams, in letzter Minute seine Einwilligung zurückzog. Das Paar floh, in der Absicht, sich anderswo trauen zu lassen. Doch das Flugzeug musste wegen eines Sturms notlanden, und das Paar hat seine „Flitterwochen“ auf einer unbewohnten Insel verbracht und von Schildkröteneiern gelebt.

Das Verschwinden des Paares, die Suche, die dramatische Rettung und die Tatsache, dass sie sich nach wie vor lieben, hatte jedoch keinerlei Einfluss auf die Entscheidung des alten Scheichs.

Bari al Khalid wird sein Erbe – ein enormes Geld- und Immobilienvermögen in Bagestan – opfern müssen, um die Frau, die er liebt, heiraten zu können. Einer seiner Cousins wird wahrscheinlich in den Genuss des Vermächtnisses kommen.

„Meine Frau und ich werden ein neues Vermächtnis aufbauen“, soll der charmante und gut aussehende Tafelgefährte gesagt haben. Die Hochzeit soll nächsten Monat stattfinden.

– ENDE –

Tausendundeine Nacht mit dir

1. KAPITEL

Verzweifelt konzentrierte Belle sich darauf, nicht in Panik auszubrechen.

Der Boden, auf dem sie lag, war hart und rau. Sie wünschte, sie würde mehr tragen als den dünnen Badeanzug. Das Schaben der eisernen Fesseln an Hand- und Fußgelenken ließ sich aushalten, wenn sie still lag und sich nicht zu viel bewegte.

Dennoch … den bitteren Geschmack von Angst auf der Zunge konnte sie nicht loswerden. Auch nicht die brutalen Bilder, die unablässig vor ihrem geistigen Auge abliefen.

Zitternd sah sie zu Duncan. Ihr Kollege war blass, doch immerhin schlief er. Sie hatte sein verletztes Bein geschient und abgebunden, so gut es ihr möglich gewesen war. Wenigstens war es ihr gelungen, die Blutungen zu stoppen. Mehr konnte Belle nicht für ihn tun.

Beten vielleicht.

In den letzten dreißig Stunden hatte sie kaum etwas anderes getan. Seit ihre Entführer sie auf diesem gottverlassenen Inselflecken in dieser halb verfallenen Holzhütte zurückgelassen hatten.

Gestern war sie auf Erkundung gegangen, auf der Suche nach irgendetwas, das ihnen helfen könnte, von hier zu entkommen. Wäre sie in der Lage gewesen, aufrecht zu gehen, hätte sie diese Insel innerhalb von fünf Minuten umrundet. Ein kahles Atoll, ein paar Palmen und diese Hütte, mehr gab es hier nicht. Absolut nichts.

Belle warf einen Blick zu der Wasserflasche, die die Entführer ihnen dagelassen hatten. Der Inhalt war erschreckend geschwunden. Seit Sonnenaufgang hatte sie nichts mehr getrunken, Duncan brauchte das Wasser nötiger als sie. Die Zunge klebte ihr am Gaumen. Waren sie hier ausgesetzt worden, um zu sterben? Ihr leerer Magen rumorte laut bei dem Gedanken.

Das alles ergab überhaupt keinen Sinn. Nicht die brutalen Kerle, die sie von Bord des Forschungsschiffes entführt hatten, nicht, dass man sie hier zurückgelassen hatte. Duncan und sie waren nicht gerade die typischen Entführungsopfer, keiner von ihnen war reich oder mächtig. Bei der Erforschung des gesunkenen Handelsschiffes aus dem ersten Jahrhundert hatten sie sehr genau darauf geachtet, die hiesigen Sitten und Moralvorstellungen nicht zu verletzen. Jeder in Q’aroum war freundlich und hilfreich zu ihnen gewesen.

Belle kaute an ihrer Lippe und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. Nein, sie würde nicht in Panik ausbrechen, nur weil die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Meeresarchäologen eher verdursten als gerettet würden, relativ hoch war. Das Arabische Meer war groß, und diese Insel war sicher nicht einmal auf einer Karte verzeichnet.

Sie zwang sich, an zu Hause zu denken, an ihre Familie in Australien. Falls sie gerettet wurden, würden ihre Mutter und ihre Schwester sie mit offenen Armen empfangen. Nein, nicht falls. Wenn.

Belle presste die Handballen auf die brennenden Augen. Sie hatte keine Minute geschlafen, die Erschöpfung verlangte ihren Tribut. Das Zittern hörte auch nicht auf, ließ sich einfach nicht kontrollieren.

Mit schwerem Herzen legte sie sich auf die Holzbohlen zurück. Selbst wenn sie keinen Schlaf finden würde, sie musste sich ausruhen. Sie brauchte ihre Kraft.

Das Heulen des Windes weckte sie auf. Die Hütte ächzte im Sturm.

Belle öffnete die Augen und wusste sofort, wo sie sich befand. Und dass sie nicht mehr allein in der Hütte waren.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, der Atem stockte ihr, als sie einen Mann über Duncan gebeugt sah. Eine Taschenlampe stand auf dem Boden und warf gespenstisches Licht auf das zernarbte Gesicht des Mannes. Er hatte graues Haar, ein Gewehr hing über seiner Schulter, und auf dem Boden neben seinem Stiefel lag ein großer Krummdolch, das Äquivalent eines Bärentöters.

Der Mann streckte die Hand nach Duncans Hals aus. Belle wurde klar, dass sie schnell handeln musste. In seinem Zustand war ihr Kollege unfähig, sich zu wehren.

Ihre steifen Muskeln begehrten gequält auf, als sie sich bewegte. Vorsichtig tastete sie nach dem Dolch und bekam den Griff zu fassen. Der Dolch war schwer, das tödliche Gewicht lag bleiern in ihrer Hand.

Der Eindringling fasste Duncan an die Kehle, und in diesem Moment rappelte Belle sich auf die Knie auf. Die Bewegung, so ungelenk und steif sie war, überrumpelte den Mann. Belle hielt ihm die Schneide des Dolchs an die Kehle.

„Wenn Sie sich rühren, sind Sie tot.“ Ihre Stimme klang rau und heiser.

Einen Moment herrschte absolute Stille. Dann umklammerte plötzlich eine Hand Belles Finger und drückte unerbittlich zu.

„Langsam, kleine Wildkatze“, hörte sie eine tiefe Stimme aus den Schatten. „Wir sind hier, um zu helfen.“

Belle drehte den Kopf, um in funkelnde Augen zu sehen. Jetzt spürte sie auch die Körperwärme des anderen Mannes. Wer immer dieser Mann war, ihn umgab eine Aura von Macht, die sie erschauern ließ.

Der Druck seiner Finger verstärkte sich. Vor Schmerz schrie sie leise auf, der Dolch entglitt ihr, und sofort ließ der Mann ihre Hand los und nahm den Dolch auf. Das Blut schoss zurück in die tauben Finger, Belle biss sich auf die Lippe und zog die Hand an ihre Brust, Tränen von Schmerz, Angst und Frustration in den Augen.

„Es ist alles in Ordnung, Miss Winters“, sagte er. „Wir sind hier, um Sie zu retten.“

Retten! Erschöpft ließ sie sich zurückfallen. Konnte das wahr sein?

Eine warme Hand legte sich auf ihren Arm. „Halten Sie durch, solange wir uns um Ihren Freund kümmern?“

Sie nickte schwach. „Ja, sicher.“

Der Mann sagte etwas in Arabisch zu seinem Begleiter, der noch immer neben Duncan hockte. Jetzt wurde Belle auch klar, dass er nur nach dem Puls hatte fühlen wollen. Unendliche Erleichterung durchflutete sie. Wer immer diese Fremden waren, sie waren tatsächlich zu ihrer Rettung gekommen.

„Hier, trinken Sie.“ Der, der der Anführer zu sein schien, hielt ihr eine Wasserflasche an den Mund. Gierig fasste sie mit beiden Händen danach und trank. Kühles klares Wasser rann ihre trockene Kehle hinunter.

„Nicht zu hastig. Wenn Sie zu viel trinken, wird Ihnen übel.“

Natürlich hatte er recht. Aber sie hatte unendlichen Durst. Und weil er die Flasche festhielt, war es ihr gar nicht möglich, mehr zu trinken.

„Genug“, erklang seine Stimme an ihrem Ohr.

Hätte sie Kraft gehabt, sie hätte sich beschwert. Doch der Angriff auf seinen Begleiter hatte ihre restliche Energie verbraucht. Sie schwankte im Sitzen, und der Fremde griff sofort nach ihren Schultern, um sie zu stützen.

„Tut mir leid“, murmelte sie. „Ich glaube, mein Gleichgewicht funktioniert im Moment nicht besonders gut.“

„Es ist ein Wunder, dass Sie überhaupt bei Bewusstsein sind.“ Seine Stimme klang rau, doch seine Hände waren sanft. „Kommen Sie her.“ Er zog sie an sich, hob sie mühelos auf seine Arme, und für einen kurzen Moment nahm sie Wärme und Stärke und den Duft von Sonne und Salz und Mann wahr, bevor er sie auf eine Decke legte. „Bleiben Sie liegen, solange wir nach Mr MacDonald sehen.“

„Sie wissen, wie wir heißen?“, brachte sie hervor.

„Es kommt nicht oft vor, dass in Q’aroum jemand entführt wird, erst recht keine Ausländer. Natürlich wissen wir, wer Sie sind. Seit Ihr Bootsmann die Entführung gemeldet hat, wird zu Wasser und zu Lande nach Ihnen gesucht.“

Er strich ihr das verschwitzte Haar aus der Stirn, und Belle schloss die Lider. Lächerlich, aber diese fürsorgliche Geste trieb ihr die Tränen in die Augen.

„Ruhen Sie sich aus“, sagte er noch, bevor er von ihr wegtrat.

Alles tat ihr weh, in ihrem Kopf hämmerte es, ihre Kehle brannte vor Durst, und sie wusste, sie war am Ende ihrer Kräfte. Doch diese rauen, warmen Hände, die sie bei den Schultern gehalten hatten, flößten ihr wieder Hoffnung ein. Hoffnung und Zuversicht. Sie rief sich die Stimme des Mannes in Erinnerung – tief und samten. Diese Stimme war ihr durch und durch gegangen, hatte etwas an ihrer Weiblichkeit berührt, trotz der prekären Lage, in der sie sich befand.

Wenn das alles nur eine Halluzination kurz vor dem Tod war, dann würde sie in Frieden ins Jenseits hinübergleiten.

Sie musste wohl eingenickt sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, beleuchtete eine zweite Taschenlampe den engen Raum. Der Wind hatte aufgefrischt, Palmwedel schlugen auf das Dach der Hütte. Die Männer verarzteten Duncan und legten ihm geschickt einen Verband an, im Licht konnte Belle erkennen, dass sie beide eine Art Tarnuniform und klobige Stiefel trugen. Soldaten? Oder Söldner? Im Moment war Belle das gleich, solange sie und Duncan nur gerettet wurden. Der Mann mit den grauen Haaren trat jetzt ein Stück beiseite und gab den Blick auf den Anführer frei.

Belle stockte der Atem. Ein Pirat war zu ihrer Rettung geeilt!

Das musste die Erschöpfung sein, die ihr einen Streich spielte! Sie blinzelte, aber das Bild schwand nicht.

Sein schwarzes Haar war glatt zurückgekämmt, er hatte das Gesicht eines Kämpfers – harte, entschlossene Züge. Obwohl er grimmig dreinschaute, besaß er das atemberaubendste Gesicht, das Belle je gesehen hatte: eine gerade Nase, ein markantes Kinn, tiefe Falten, die sich an seinen Mundwinkeln eingegraben hatten. Jeder Zentimeter zeigte Entschlossenheit … außer der volle Mund, der sinnliche Freuden verhieß.

Das Licht der Lampe fing sich in einem schweren goldenen Ohrring, als der Mann sich jetzt bewegte. Und Belle erkannte auch, dass er die Haare zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Nein, er war ganz bestimmt kein Militär.

Abrupt hob er den Kopf und ertappte sie bei ihrer ungenierten Musterung. Für einen langen Moment starrten sie einander an. Lange genug, dass Belle glaubte, einen wissenden Ausdruck in seinen Augen zu erkennen.

Er sah sie an wie ein Freibeuter auf Raubzug.

In diesem Moment sagte er etwas zu seinem Begleiter, der sich sofort anschickte, ihr zu trinken zu geben. Sie war froh, dass der Anführer den Blick abwandte. Sie stützte sich auf einen Ellbogen auf und trank langsam, ermuntert von dem Mann mit dem zernarbten Gesicht.

Himmel, sie musste geschwächter sein, als sie angenommen hatte! Einer ihrer Retter glich der typischen Figur aus einem Gangsterfilm, und der andere hätte ihrer Meinung nach einem Märchen aus Tausenundeiner Nacht entsprungen sein können.

Sie gab die Wasserflasche zurück und ließ den Kopf wieder auf die Decke sinken, mit dem beruhigenden Gedanken, dass sie in ein paar Stunden schon im Scheichtum Q’aroum zurück sein und die modernste medizinische Versorgung erhalten würde.

Die beiden Männer packten den Erste-Hilfe-Kasten zusammen, Duncan war nicht aufgewacht.

„Wie geht es ihm?“ Das verräterische Zittern in ihrer Stimme ließ den Freibeuter den Blick auf sie richten.

„Ein komplizierter Bruch“, kam die Antwort. „Er hat viel Blut verloren. Doch im Krankenhaus sollte er sich bald erholen.“ Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Bei ihm sind keine Zeichen von Dehydration zu erkennen. Sie haben sich gut um ihn gekümmert.“

Um sich selbst allerdings weniger, schien sein Blick zu sagen. Aber was hätte sie denn tun sollen? Duncan da so einfach liegen und verdursten lassen?

„Schläft er, oder ist er bewusstlos?“, erkundigte sie sich. Sie hatten ihm das Bein verbunden, das musste doch sehr schmerzhaft gewesen sein.

„Wir haben Ihrem Kollegen ein starkes Schmerzmittel gegeben, das setzt ihn wohl für eine Weile schachmatt. Es ist besser für ihn, wenn er den Transport nicht mitbekommt.“

Belle nickte. Trotzdem würde sie erleichtert sein, Duncan wieder bei Bewusstsein zu sehen. Seit zwei Tagen war er immer nur für kurze Zeit aus dem Dämmerzustand aufgewacht.

Mit schweren Lidern beobachtete sie, wie die beiden Männer auf Arabisch irgendetwas diskutierten. Der Ältere, der mit der Narbe, zeigte auf Duncan, während der Wind immer stärker an der verfallenen Hütte rüttelte. Dann schien die Beratung zu Ende zu sein, der Jüngere sagte etwas in entschiedenem Ton, und beide Männer drehten sich zu der Tür.

Sie arbeiteten zusammen, der Ältere methodisch, der Jüngere mit kraftvollen, geschmeidigen Bewegungen. Es dauerte nur wenige Minuten, und die Tür war aus den Angeln gehoben. Ohne auf den wirbelnden Sand zu achten, der durch die Öffnung hereinwehte, legten sie die Tür neben Duncan auf dem Boden ab.

Natürlich, das war die Trage für ihn. Es wurde Zeit, dass sie sich bereit machte. Mühsam versuchte Belle, sich aufzurichten. Sie verzog das Gesicht, als die Fußfesseln über ihre wunde Haut schabten. Bis sie auf den Knien lag, war sie atemlos. Der Schmerz in Hand- und Fußgelenken war unerträglich.

„Was tun Sie da?“ Die tiefe Stimme klang gefährlich leise und jagte Belle einen Schauer über den Rücken. Sie sah auf und fand den Piraten direkt vor sich stehen, den vollen Mund zu einer dünnen Linie zusammengepresst, die Stirn gerunzelt.

„Ich stehe auf, damit wir gehen können. Was denn sonst?“

„Nein, noch nicht.“

„Aber ich …“

„Wir werden Mr MacDonald zu zweit zum Boot tragen müssen. Ich kann ihn nicht tragen und mich gleichzeitig um Sie kümmern.“

„Um mich braucht sich niemand zu kümmern!“ Sie würde es allein bis zu diesem Schiff schaffen, sie wollte nichts anderes, als so schnell wie möglich von diesem gottverlassenen Felsen wegkommen! Nach dem, was sie hinter sich hatte, würde der Weg zum Strand ein Sonntagsspaziergang werden. Bevor sie dieses Gefängnis hier nicht verlassen hatte, würde sie sich nicht in Sicherheit fühlen.

Er hockte sich vor sie hin, so nah, dass sie seine Körperwärme spürte. Sein Rücken verdeckte das Licht der Taschenlampe, deshalb konnte sie sein Gesicht nicht genau erkennen, aber sie fühlte seinen Atem auf ihren Wangen, und sein Duft stieg ihr in die Nase.

Irgendwo tief in ihrem Innern rührte sich etwas.

„Sie sind verletzt, Miss Winters“, sagte er geduldig. Nun, fast geduldig. „Sie haben alles getan, was Ihnen in Ihrer Lage möglich war. Lassen Sie uns den Rest übernehmen.“

Es machte durchaus Sinn. Selbst für jemanden, der so verzweifelt von hier wegkommen wollte wie sie. Also nickte sie stumm.

„Gut.“ Er griff nach der Decke und wickelte sie ihr um die Schultern, als Schutz gegen die wirbelnden Sandkörner. Belle zuckte zusammen, als sie den Stoff an den aufgerissenen Hautstellen fühlte.

„Ich lasse Ihnen eine Taschenlampe hier.“ An der Tür drehte er sich um. „Ich komme gleich zurück.“

Damit verschwanden die beiden Männer mit Duncan auf der Trage in die tosende Dunkelheit.

Allein in der Hütte, hatte Belle Zeit sich zu fragen, wer die beiden sein mochten. Oder besser, wer er war. Der Mann, dessen Stimme einer Liebkosung gleichkam. Wäre da nicht dieser Hauch eines Akzents, könnte man ihn für einen Engländer halten. Einen Engländer aus gutem Hause. Doch seinem Äußeren nach zu urteilen war er eindeutig Araber.

Nicht, dass man Q’aroum als typisch arabischen Staat bezeichnen konnte. Stolz auf die Unabhängigkeit bedacht, war der Inselstaat im Arabischen Meer seit Jahrhunderten Freibeutern und Abenteurern aus dem Mittleren Osten, Afrika und anderen Staaten Heimat gewesen.

Seine stolze Haltung, sein energischer Gang ließen ihn wirken wie einen Mann, der sich von niemandem etwas befehlen ließ. Er erinnerte sie an die Prinzen aus längst vergangenen Zeiten. Oder an einen wilden Korsaren.

Es wurde dringend Zeit, ihrer Fantasie Einhalt zu gebieten! Belle zog sich die Decke enger um die Schultern. Wenn sie doch nur das Heulen des Sturms ausblenden könnte! Aus Erfahrung wusste sie, dass das hier nicht nur ein simples Gewitter war, nein, es war der Vorbote für wirklich hundsmiserables Wetter. Und bevor das zuschlug, würde sie gern auf der Hauptinsel zurück sein.

Es dauerte einen Moment, bevor ihr klar wurde, dass ihr Pirat wieder zurück war. Seine Schritte hatte der Sturm verschluckt. Er blieb in der Tür stehen, seine Miene regungslos, aber Belle spürte, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist denn?“ Die Angst war zurück, schnürte ihr die Kehle zu, ließ ihren Mund trocken werden. Die Taschenlampe leuchtete auf sein Gesicht, doch dieses Mal wirkte der Anblick nicht beruhigend auf Belle.

Er kam in die Hütte hinein, kreuzte die Beine und ließ sich in einer fließenden Bewegung vor Belle auf dem Boden nieder. „Es gibt da eine kleine Komplikation bei unserem Plan.“

Belle schluckte. Sie wollte nichts von Komplikationen hören. Aber sie blickte in seine Augen und versuchte sich von seiner Kraft beruhigen zu lassen. Sie war nicht mehr allein. Alles andere würde sie jetzt auch schaffen. „Welche?“, fragte sie nach.

„Dawud und ich sind mit einem Schlauchboot hergekommen“, ließ er sie wissen. „Es ist ein kleines Boot.“

Sie nickte ungeduldig. Sie wusste, wie Schlauchboote aussahen.

„Ich meine, wirklich klein. Zu klein für vier Leute, vor allem, da Mr MacDonalds Trage der Länge nach darauf festgeschnallt ist.“

„Ich verstehe.“ Die Enttäuschung kam mit solcher Wucht, dass sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. Absolut albern. Sie brauchten nichts anderes zu tun, als auf Dawuds Rückkehr zu warten. Geduld, Belle. Nur noch ein bisschen länger. „Dann werden wir eben warten, bis Dawud zurückkommt.“

Er zögerte, bevor er den Kopf schüttelte. „Ich fürchte, ganz so einfach ist das nicht.“

Das mulmige Gefühl durchfuhr sie von Kopf bis Fuß. Unwillkürlich sank sie tiefer in den Schutz der Decke zurück.

„Ein Sturm kommt auf uns zu.“ Seine Stimme klang ungerührt und sachlich. „Ein Zyklon.“

Belle ballte die Hände zu Fäusten, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten, und zwang sich, nicht zu zittern.

„Dawud ist unterwegs. Er müsste den Hafen erreichen, bevor es zu gefährlich wird. Aber es wäre Selbstmord für jeden, der versuchen sollte, heute Nacht noch zurückzukommen.“ Der Korsar musterte sie, als suche er nach Anzeichen der Schwäche. „Wir sitzen hier fest, bis der Wirbelsturm vorübergezogen ist. Das kann vierundzwanzig Stunden dauern.“

Vierundzwanzig Stunden. Eine Ewigkeit. Und sollte der Zyklon dieses Inselchen heimsuchen, reichlich Zeit zum Sterben.

Die Enttäuschung verursachte Belle Übelkeit. Und sie hatte geglaubt, sie sei gerettet. Aber zumindest war Duncan nun in Sicherheit.

Sie starrte den Mann vor sich an. Sein Blick war undurchdringlich, und seine Miene verriet absolut nichts, auch wenn Angst oder Verzweiflung in einer solchen Situation nur verständlich gewesen wären. Jene Angst, die sie selbst verspürte und die ihre Glieder erstarren ließ.

Doch etwas an seiner Haltung, wie er die breiten Schultern reckte und die Hände auf seine Knie stützte, sagte ihr, dass dieser Mann auf alles vorbereitet war. Auch auf eine hysterische Frau.

Mühsam nahm sie sich zusammen und verdrängte die Angst. Als Kind hatte sie tropische Wirbelstürme am Great Barrier Reef miterlebt, sie wusste, welchen verheerenden Schaden sie anrichten konnten. Unwillkürlich sah sie zu dem klappernden Hüttendach auf. „Wie können wir uns darauf einstellen?“

Der Pirat deutete auf die Decke, die noch immer schützend um ihre Schultern lag. „Wenn Sie erlauben …“ Als sie nickte, schlug er sie etwas zurück und hielt die Taschenlampe auf ihre bloßen Füße gerichtet. Sie waren voller Sand und blutverkrustet. Um die Gelenke zog sich ein roter Ring, dort, wo die Fesseln die Haut abgeschabt hatten. Belle unterdrückte den lächerlichen Drang, ihre Füße zurückzuziehen.

Im dämmrigen Schein der Lampe betrachtete sie sein Gesicht, während er ihre Verletzungen untersuchte. Sein Kinn war hart vorgeschoben, seine Wangenmuskeln arbeiteten. Die Luft zwischen ihnen schien wie elektrisch aufgeladen. Etwas strahlte in großes Wellen von ihm aus.

Ärger? Weil er sich in dem herannahenden Sturm auch noch um sie kümmern musste? Sie zog sich noch tiefer in die schützende Decke zurück. Ihr Instinkt warnte sie, bei diesem Mann Vorsicht walten zu lassen. Was verrückt war. Ein Fremder riskierte sein Leben, um sie zu retten. Sie musste ihm vertrauen. Was sollte sie schon von ihm zu befürchten haben?

„Sollten Sie nicht besser erst meine Hände von den Fesseln befreien?“ Dann konnte sie mithelfen, die Hütte zu sichern, und wäre auch weniger abhängig von ihm. Sie würde sich sehr viel wohler fühlen, wenn sie sich selbst helfen konnte.

„Es ist wichtiger, dass Sie die Beine frei bewegen können.“

„Wieso?“ Wohin sollten sie schon gehen? Dieses Inselchen bot nicht gerade viele Ausweichmöglichkeiten. Und sollte der Sturm das Wasser an Land treiben … sie lagen hier vielleicht zwei Meter über dem Meeresspiegel. Einer Flutwelle hatte diese Insel nichts entgegenzusetzen.

Die Erkenntnis traf sie mit Wucht. Er musste gespürt haben, wie sie sich plötzlich verspannte. Er sah auf, im Dunkeln glühten seine Augen.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Oh ja, natürlich, ihr ging es ganz prächtig! Besorgt sah sie auf ihre Füße. Jetzt verstand sie auch, was er vorhatte. „Ohne Fußfesseln kann ich wenigstens Wasser treten, wenn wir weggespült werden.“

Durchdringend sah er sie an. „Ich werde auf Sie aufpassen. Das verspreche ich.“

Belle zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Doch würde das ausreichen, damit sie beide überlebten?

„Haben Sie mehr Vertrauen, Miss Winters“, fuhr er fort. „Ich werde uns beide hier herausholen. Laut Vorhersage soll der Sturm weiter nach Westen abziehen. Hier wird es mit Sicherheit unangenehm werden, aber wir werden überleben. Und jetzt halten Sie still, damit ich mir das Schloss ansehen kann.“

Er breitete eine kleine Werkzeugmappe neben sich aus und fasste nach ihrer Ferse. Belle stockte der Atem, als ein Stromstoß sie bei der Berührung durchzuckte. Das hier war völlig unpersönlich, dennoch reagierten ihre Sinne. Kleine Wellen liefen ihre Beine empor. Ihr logischer Verstand mahnte sie streng, dass kein Mann, ganz gleich, wie sexy er auch sein mochte, Elektrizität mit bloßen Händen entstehen lassen konnte.

Seufzend schloss sie die Augen, um das Bild seines dunklen Schopfes über ihren Beinen auszublenden. Der Wind heulte immer stärker, wirbelte Sand durch die Türöffnung und kündete von der bevorstehenden Naturkatastrophe. Dennoch fühlte Belle sich wie in einer Traumwelt, seltsam unbeteiligt in dieser verfallenen Hütte, beschützt von diesem außergewöhnlichen Mann.

Außergewöhnlich? Sie wusste doch nur, dass er außergewöhnlich gut aussah, mehr nicht. Und dass ihn eine Aura von Macht umgab. Er würde nicht nur mit allem fertig werden, er würde triumphieren, ganz gleich, was er anging.

Ein Ruck holte sie aus diesen absurden Fantasiegespinsten. Als sie die Augen aufriss, sah sie Blut auf seinem Handgelenk. Beim Versuch, das Schloss zu öffnen, musste er wohl abgerutscht sein und sich geschnitten haben.

„Sind Sie in Ordnung?“

Er hob den Kopf. Sie hätte schwören mögen, ein Lachen in seinen Augen zu erkennen, weil sie, entführt und gefesselt, sich Sorgen um ihn machte. „Ich werde überleben.“

Er zog an der Fessel, die Kette fiel rasselnd ab. Jetzt lächelte er tatsächlich, ein Lächeln, das sein Gesicht weniger ernst erscheinen ließ. Leicht verdattert riss Belle die Augen auf. Hatte sie ihn vorher für ausgesprochen männlich und sexy gehalten, sah er jetzt einfach umwerfend aus.

Im echten Leben gab es keine so gut aussehenden Piraten!

„Ihre Geduld ist belohnt worden“, meinte er und schob das Metall beiseite. „Und gerade noch rechtzeitig.“

Der Regen hatte eingesetzt, riesige Wassermassen fielen vom Himmel, wehten zur Tür herein und liefen durch die Ritzen des Dachs. Unter der Decke, die rasant nass wurde, begann Belle zu zittern. Bald würde der Wind so laut werden, dass man sein eigenes Wort nicht mehr verstand.

„Meine Hände …“

Er schüttelte den Kopf und hielt sein Werkzeug hoch. Es war abgebrochen, steckte in rostigem Metall fest. Verzweiflung übermannte Belle. Würde dieser Albtraum denn nie enden?

„Uns bleibt keine Zeit.“ Mit der Lampe leuchtete er auf das Hüttendach. Das Holz rüttelte und klapperte, die Wände schwankten. Mit einem gemurmelten Fluch richtete er sich auf und zog Belle auf die Füße. „Heben Sie die Hände über den Kopf“, sagte er, legte sich ihre Arme um den Nacken und zog sie an sich. Belle fühlte sich an eine solide Wand aus Muskeln gezogen und hochgehoben.

Trotz des wütenden Sturms konnte sie fast glauben, ihr würde nichts passieren, solange sie bei ihm war.

„In der Hütte ist es nicht sicher“, schrie er gegen das Heulen an. „Halten Sie sich fest!“

Und damit schritt er durch die Öffnung hinaus in den tosenden Sturm.

2. KAPITEL

Die Böen wehten sie fast um. Wie es ihm gelang, gegen den Wind anzukämpfen, wusste Belle nicht. Nur, dass seine Arme wie ein eiserner Ring um sie lagen, als würde er sie nie wieder loslassen.

Sie barg das Gesicht in seiner Halsmulde, um ihre Augen vor dem fliegenden Sand zu schützen. Seine Haut war schweißfeucht und besaß ihren ganz eigenen Duft. Sein Herzschlag, kräftig und regelmäßig, dämpfte die Angst, die sich ihrer bemächtigen wollte.

In einer Sandkuhle legte er Belle ab, um sie dann mit seinem eigenen Körper zu schützen. Er war so viel größer als sie, war eine Barriere gegen den schrecklichen Sturm, der durch die Nacht tobte. Das Atmen fiel ihr schwer, mit seinem Gewicht auf sich. Sand verfing sich in ihren Nasenlöchern, sie musste durch den Mund atmen. Eigentlich war es mehr ein Nach-Luft-Schnappen.

Sie musste sich irgendwie befreien, anders hinlegen. Als sie jedoch die Arme von seinem Nacken lösen wollte, hielt er ihre Hände fest.

„Nicht“, sagte er an ihrem Ohr. „Sonst werden wir getrennt.“

Das Heulen war gespenstisch. Plötzlich hörte Belle einen dumpfen Laut, etwas schlug neben ihr auf. Der Mann auf ihr zuckte erst zusammen, dann erschlaffte er, wurde noch schwerer und drückte sie tiefer in den Sand. Nach einem langen Augenblick schien er sich wieder gefasst zu haben. Er hob den Oberkörper an, sodass sie wieder Luft holen konnte.

„Sind Sie in Ordnung?“, brüllte sie an seinem Ohr.

„Ja. Halten Sie durch, Miss Winters.“

Diese Förmlichkeit war angesichts der Umstände absolut lächerlich. Dieser Fremde war alles, was zwischen ihr und dem möglichen Tod stand. Er war in ihrem schwächsten Moment zu ihr gekommen, als sie verletzt, verzweifelt und hilflos gewesen war. Er hatte seine Kraft mit ihr geteilt und ihr Hoffnung gegeben, als sie ihre verloren hatte.

Und jetzt lag sie unter ihm, mit nichts bekleidet als einem Badeanzug, eng an ihn geschmiegt wie eine Geliebte. Während sein massiver Körper sie vor dem entsetzlichen Wind schützte, konnte sie jeden seiner Muskeln auf ihrer Haut spüren.

Sie kannte nicht einmal seinen Namen.

Belle öffnete den Mund, wollte ihn nach seinem Namen fragen, schloss die Lippen wieder. In diesem Tumult würde er sie nicht hören.

Also tat sie das Einzige, was sie für den Mann tun konnte, der ihr das Leben rettete – sie legte die Hände auf seinen Kopf und spreizte die Finger. So konnte sie ihn vielleicht wenigstens vor herumfliegenden Teilen schützen. Dann drehte sie ihr Gesicht und fand Trost in der Wärme seines Atems.

Rafiq konnte genau den Moment bestimmen, als sie sich dem Unabänderlichen ergab. Sie lag jetzt völlig still unter ihm. Ihr hämmernder Pulsschlag beruhigte sich etwas, und ihre Starre lockerte sich. Nur die Finger hielt sie weiter angespannt auf seinem Kopf ausgebreitet, um ihn zu schützen.

Seine Lippen begannen zu zucken, als er die Absurdität der Situation überdachte.

Miss Isabelle Margaret Winters aus Cairns, Australien, fünfundzwanzig Jahre alt, war eine bemerkenswerte Frau. Eine Kämpfernatur, entschlossen, alles aus sich herauszuholen und niemals aufzugeben, ganz gleich, wie die Chancen standen.

Sie hatte sogar Dawud mit seinem eigenen Messer angegriffen!

Bei dem Gedanken lächelte er leicht. Sollten sie das hier überleben, würde er diese Episode mit Freuden ausnutzen.

Dawud war ein alter, treu ergebener Freund, nur manchmal vergaß er, dass er nicht die Entscheidungen für Rafiq treffen konnte. Er hatte sich sogar mit ihm streiten müssen, weil Dawud bei Miss Winters hatte zurückbleiben wollen. Dabei müsste Dawud es besser wissen. Rafiq war verantwortlich für sie. Er kannte seine Pflichten. Früh hatte er gelernt, Verantwortung zu tragen und sich jeder Herausforderung zu stellen.

Er bewegte sich leicht, um den Schmerz in seiner Schulter zu lindern, an der ihn irgendetwas getroffen hatte. Die Bewegung machte ihm nur ihren weichen Körper unter sich bewusst. Da sie die Arme um seinen Nacken gelegt hatte, pressten sich ihre Brüste in seine Haut, ihre Hüfte an seinem Unterleib gaukelte ihm erotische Freuden im Schlafgemach vor, ihre Lippen an seinem Hals ließen ihn sich fragen, wie es sein mochte, diesen Mund zu küssen. Trotz des Sandes in der Nase konnte er ihren schwachen Duft wahrnehmen, malte sich aus, wie ihre Haut auf seiner Zunge schmecken würde.

Mit all seinen Sinnen war er sich ihrer bewusst. Und er spürte ihre Verwirrung und ihre Angst.

Nur mit Mühe zwang er sich, seine Gedanken wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren, verärgert über die eigene Schwäche. Sich von einer schönen Frau ablenken zu lassen, in dieser Extremsituation! Das war jenseits aller Vernunft!

Ob umherfliegende Teile das Schlimmste waren, was sie aushalten mussten? Oder würde das Atoll fortgeschwemmt werden? Das lag in der Hand des Schicksals.

Er musste an seinen Großvater denken. Der alte Mann hatte fest an die Macht des Schicksals geglaubt. Selbst als er seinen Sohn, Rafiqs Vater, verloren hatte, blieb er der unverbrüchlichen Überzeugung, dass es so vorbestimmt war.

Würde der alte Mann noch leben, dann wäre es seiner Meinung nach kein Zufall, dass Rafiq hier gemeinsam mit Isabelle Winters dem Sturm trotzte.

Miss Winters wäre schließlich gar nicht hier ohne Rafiq. Er persönlich hatte jedes Mitglied der Forschungsmannschaft überprüft und seine Erlaubnis für das Projekt gegeben. Ohne seine Zustimmung wäre Miss Winters gar nicht in seinem Land.

Schuld nagte an ihm. Unabsichtlich war sie zu einer Figur im Schachspiel der Politik geworden.

Wegen des Sturms würde Dawud nicht rechtzeitig auf der Hauptinsel ankommen, bevor das Ultimatum für die Lösegeldforderung ablief. Eine Nachricht konnte Dawud auch nicht senden. Das Funkgerät auf dem Schlauchboot war außer Betrieb. Folge des Sturms oder Sabotage? Und ohne die Nachricht, dass die Geiseln gefunden worden waren, würde niemand es wagen, sich Rafiqs ursprünglicher Anordnung zu widersetzen. Das Lösegeld würde gezahlt werden.

Sosehr es ihm auch widerstrebt hatte, sich erpressen zu lassen … Er wusste, wer hinter der Entführung steckte, und er wusste, dass eine Nichterfüllung der Forderung das Todesurteil für Miss Winters und ihren Kollegen bedeutete.

Ein solches Risiko hätte er niemals eingehen können.

Zwar war er zuversichtlich gewesen, den Anführer irgendwann seiner gerechten Strafe zuzuführen. Aber vorher hatte Rafiq auf Zeit spielen müssen. Q’aroum brauchte den Wirbel nicht, den die Entführung und Ermordung zweier ausländischer Wissenschaftler in der internationalen Presse aufrühren würde. Das Land war bekannt für seine Stabilität und Sicherheit, was internationale Investoren und Geschäftsleute anzog. Dieser Ruf durfte keinen Schaden leiden.

Und deshalb wurde auf sein Geheiß das unerhörte Lösegeld wahrscheinlich in diesem Moment übergeben. Es würde sich nicht geheim halten lassen. In Q’aroum verbreiteten sich solche Neuigkeiten mit der Geschwindigkeit des Wüstenwindes.

Schon am Morgen würde die ganze Nation wissen, dass das „Pfauenauge“, eines der bekanntesten Schmuckstücke der Welt und seit Generationen verehrter Nationalschatz von Q’aroum, für das Leben der Frau in seinen Armen gezahlt worden war.

Belle erwachte vom Donnern der Wellen.

Also war sie noch nicht tot. Gestern Nacht hatte sie gedacht, sie würde den nächsten Morgen nicht mehr erleben. Wenn er nicht gewesen wäre …

Wer war er? Und wo war er?

Vorsichtig öffnete sie die sandverklebten Lider. Sonnenlicht blendete sie, jagte einen Stich durch ihren Schädel und setzte ein schmerzhaftes Pochen hinter ihren Schläfen in Gang. Ihre Beine taten ebenfalls weh, und vorsichtig bewegte sie ihre Finger. Ein unangenehmes Kribbeln, scharf wie Nadelstiche, durchfuhr ihre Arme. Sie hatte die ganze Nacht die Arme um seinen Nacken umklammert gehalten, Schultern und Muskeln waren völlig steif.

Mit zusammengebissenen Zähnen nahm sie die Arme herunter, rollte sich zur Seite und rappelte sich auf die Knie. Ihr starrer Körper wollte die Bewegung kaum zulassen. Sie stützte sich auf die Hände, blinzelte, als sie die Eisenfesseln an ihren Handgelenken sah.

Der brutale Kerl, der sie ihr angelegt hatte, war ihr gut in Erinnerung – sein sadistisches Grinsen, als das Gewicht sie heruntergezogen hatte. Es lag bestimmt nicht an Geldmangel, dass man keine modernen Handschellen benutzte. Diese Kerle waren mit den modernsten Handfeuerwaffen ausgestattet. Nein, man hatte die rostigen Fesseln bewusst gewählt, um sie zu quälen.

Aber die Kerle hatten nicht gewonnen.

Belle zwang sich aufzustehen. Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schrie gepeinigt auf. Sie schwankte, riss sich zusammen und fand ihr Gleichgewicht. Der Sturm war abgeflaut, durch die gebrochene Wolkendecke fielen einzelne Sonnenstrahlen.

Das Meer war aufgewühlt, hohe Wellen brachen sich am Strand. Sand war während der Nacht fortgespült worden, die Form der Insel hatte sich verändert. Und da hinten … waren das die Überreste der Hütte? Sie war völlig zusammengefallen, wer immer sich im Innern aufgehalten hätte, wäre von den Trümmern erschlagen worden.

Gehetzt schaute sie sich um, suchte mit den Augen nach einer menschlichen Gestalt in den Trümmern. Bei dem Gedanken, ihr Retter könnte verletzt worden sein, wurde ihr übel.

Hektisch drehte sie sich um. Da, da war er!

Ihre Beine gaben nach, lautlos ließ sie sich auf den warmen Sand fallen und starrte ihn an.

Wie eine bronzefarbene Gottheit entstieg er dem Wasser. Nackt. Elementar männlich. Faszinierend verführerisch.

Sein Anblick sprach etwas ursprünglich Weibliches in ihr an. Belles Puls beschleunigte sich. Sie schnappte kurz nach Luft und war dankbar, dass er mit dem Rücken zu ihr stand, sodass er den Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht sehen konnte.

Sie hatte ihn im Licht der Taschenlampe gesehen, sie hatte die Nacht unter dem Schutz seines Körpers verbracht, aber sie war alles andere als vorbereitet. Der Rumpf mit den breiten Schultern verjüngte sich zu schmalen Hüften, das nasse Haar floss ihm schwarz über den Rücken. Wassertropfen glitzerten wie Diamanten auf der straffen Haut.

Belle ballte die Hände zu Fäusten, als ihr Blick unaufhaltsam weiter nach unten glitt. Ein festes Hinterteil, muskulöse Oberschenkel. Jetzt streckte er die Arme aus und reckte sich. Beim Spiel der Rückenmuskulatur stockte Belle der Atem.

Himmel, er wähnte sich unbeobachtet, und sie saß hier und spielte den Voyeur! Hastig stand sie auf und wandte sich ab, als glühende Hitze sie durchfuhr. Eine Hitze, die sie fast erstickte. Das Verlangen, wieder von diesen starken Armen gehalten zu werden, war fast übermächtig. Dieser Mann war die Verkörperung einer Männlichkeit, die jede Frau faszinierte und zugleich ängstigte.

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf, um ihre Gedanken zu klären. Das war ja absurd. Sie hatte gerade die schlimmste Erfahrung ihres Lebens durchgemacht und schreckliche Angst ausgestanden. Wie konnte sie da erotische Fantasien haben?

Sie wollte fliehen, brauchte Ruhe, um mit ihren konfusen Emotionen umgehen zu können. Doch hier gab es nichts, wohin sie hätte fliehen können. Sie war mit ihrem Korsar zusammen auf der Insel gefangen.

Rafiq streifte sich die Hose über die nassen Beine und sah zu Belle hinüber.

Sie starrte auf die See hinaus und schien nach irgendeinem Anzeichen zu suchen, dass die nahende Rettung ankündigte. Sie wirkte unendlich verloren und einsam, hielt sich nur durch die eiserne Selbstbeherrschung aufrecht, die ihm an ihr aufgefallen war.

Ihr Haar glich einer ungepflegten Mähne, das genaue Gegenteil der eleganten Frisur, die sie auf ihrem Passfoto trug. Um ihre Fußgelenke verliefen rote Ringmale, dort, wo die Fesseln sich in ihre Haut gefressen hatten. Eigentlich sollte ihr Anblick Mitleid erregen, und doch sah er nur die perfekte Linie ihrer Figur, während er auf sie zuging und sich im Laufen das Hemd überzog. Ihr Körper unter seinem hatte ihn während der Nacht fast in den Wahnsinn getrieben. Er hatte einer Versuchung widerstanden, die praktisch unwiderstehlich war.

„Miss Winters.“ Sie spannte sich an, aber sie drehte sich nicht zu ihm um. „Wie fühlen Sie sich heute Morgen?“

„Froh, noch am Leben zu sein.“ Sie drehte das Gesicht leicht ins Profil. „Und Sie?“

„Heil und unversehrt.“ Die Munterkeit, die er in seine Stimme legte, verspürte er keineswegs. „Wir sind noch einmal knapp davongekommen. Ihr Kollege wird sich sicher freuen, Sie wiederzusehen.“

Sie nickte stumm. Wider besseres Wissen erlaubte er es sich, ihre Figur in dem hellblauen Badenanzug zu studieren. Sein Mund wurde trocken, die Handflächen feucht.

Er wollte die Erinnerung an die letzte, schreckliche Nacht auslöschen. Auf die einfachste und gleichzeitig wirkungsvollste Art – mit körperlichen Freuden. Doch dann erkannte er plötzlich schuldbewusst, warum sie ihn nicht ansah. Sie musste vor Verlegenheit halb umkommen, in einem dünnen Badeanzug, vor einem Mann, den sie nicht kannte. Und nach dem Trauma, das sie durchgemacht hatte, musste sie sich umso verletzlicher fühlen.

Ein Knoten bildete sich in seinem Magen, als er sich vorstellte, was sie in den Händen der Entführer ausgestanden haben musste. Er wollte sie in seine Arme ziehen und trösten, doch er wusste, das wäre ein Fehler.

„Das Rettungsteam wird so früh wie möglich aufbrechen, um uns abzuholen“, sagte er nur.

Wieder nickte sie. Sie wirkte zerbrechlich wie dünnes Glas. Die kleinste Erschütterung, und sie würde zerbrechen. Ein Sonnenstrahl stieß durch die Wolken und fiel auf ihr goldenes Haar, betonte die Formen und Rundungen ihres Körpers. Er spürte ein Ziehen in seiner Leistengegend, leicht verärgert runzelte er die Stirn. Er kannte schönere Frauen. Hatte schönere Frauen besessen. Doch Isabelle Winters heizte sein Blut auf, wie er es noch nie erlebt hatte.

Lag es an ihrer inneren Stärke? An ihrem Mut? Oder an ihrer Haltung? Sie wirkte hoheitsvoll wie eine Königin, trotzdem sie halb nackt war und diese barbarischen Fesseln an den Händen trug.

Oder vielleicht lag der Grund darin, dass sie die einzige Frau war, mit der er die ganze Nacht verbracht und die er nicht geliebt hatte.

Plötzlich schwankte sie, und Rafiq packte sie instinktiv beim Arm, um sie zu stützen, sah die zitternden Knie, die zusammengepressten Lippen. Die Belastung und der Schmerz verlangten schließlich doch ihren Tribut.

Behutsam, ohne darauf zu achten, dass seine Haut, dort wo er sie berührte, wie Feuer brannte, half er ihr, sich zu setzen. Ihre Pupillen waren geweitet, der Schock hatte eingesetzt.

„Sie brauchen Wärme.“ Er knöpfte sich das Hemd auf.

Sie zitterte jetzt wie Espenlaub, die Hände zu Fäusten geballt. Ihre Brustwarzen zogen sich zusammen und drückten gegen den dünnen Stoff des Einteilers, und Rafiq biss die Zähne zusammen, als er erneut ein bekanntes Ziehen in der Lendengegend verspürte.

„Mir ist aber nicht kalt“, protestierte sie. „Wir sind doch in den Tropen!“

„Trotzdem.“ Er schüttelte sich das Hemd von den Schultern und wickelte sie darin ein. Sie duftete verführerisch weiblich. Ihre Verletzlichkeit zerrte an seinen Sinnen, und er trat von ihr zurück.

„Sie sind verletzt!“ Jetzt sah sie die Wunde auf seiner Schulter, wo ihn gestern etwas getroffen hatte. Sie hob den Arm und deutete auf die Stelle.

Rafiq schnappte unhörbar nach Luft. Sie sah aus wie eine gefügige Liebesdienerin, die zu seinen Füßen kniete. Das viel zu große Hemd ließ sie unglaublich feminin wirken.

In diesem kurzen Augenblick, als er auf sie hinunterblickte, fühlte er einen heißen, primitiven Drang in sich, sie zu besitzen. Er wollte sie erobern, sie für sich allein haben, wann immer ihn danach gelüstete. Generationen von al Akhtar-Blut floss in seinen Adern, Generationen von Kriegern, Anführern, Piraten. Seine Vorfahren waren berüchtigt gewesen für ihre hitzige Leidenschaft und ihre Entschlossenheit, wenn es um etwas ging, das sie haben wollten.

Wer sollte sich gegen ein solches Erbe wehren können?

Schon jetzt konnte er den Geschmack ihrer Haut auf seiner Zunge spüren, berauschend wie eine Droge. Er dachte an das Gefühl, wie sie unter ihm gelegen hatte, weich und gleichzeitig voller Kraft, und er wusste, sie passte perfekt zu ihm.

Er brauchte nur die Hände auszustrecken und sich nehmen, was er wollte.

Und dann holte ihn die Realität ein, als er ihre riesengroßen Augen bemerkte. Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu verscheuchen, der seinen Verstand eingehüllt hatte.

„Es ist nichts“, antwortete er heiser.

Sie ließ die Hand sinken, wandte den Blick ab.

Er war ein Wilder, der schlimmste, den man sich vorstellen konnte. Mitgefühl, die Regeln der Zivilisation, sein Verantwortungsgefühl – all das sagte ihm, dass sie nicht für ihn bestimmt war. Sagte ihm, dass er dieses drängende Verlangen für sie nicht fühlen dürfte.

Und doch war es so. Als er ihr zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte, waren Flammen in ihm aufgelodert. Und diese Flammen verbrannten ihn jetzt.

Dabei war es seine Pflicht, sie zu beschützen.

„Lassen Sie mich Ihre Verletzungen ansehen.“ Seine Stimme klang samten, streichelte leicht wie eine weiche Feder auf bloßer Haut.

Sie sah zu ihm hin, nahm zum ersten Mal bewusst seine Augen wahr. Sie waren nicht schwarz, wie vermutet, sondern von einem tiefen, klaren Grün. So grün wie die Wasser, in denen sie während der ganzen letzten Woche hinabgetaucht war. Sie starrte ihn an, verzaubert durch das Aufblitzen von Verlangen, das sie in diesen kühlen Augen erkennen konnte.

Doch seine Miene blieb hart, fast ablehnend. Hatte er ihre geheimen Gedanken erraten? Hatte er erkannt, welch köstlicher Schauer sie durchlief, während er dort vor ihr stand? Oder ihre Erregung, als er sich das Hemd auszog?

Es kostete sie Anstrengung, den Blick auf sein Gesicht gerichtet zu halten. Mit seinem Aussehen und seiner Ausstrahlung lagen ihm wahrscheinlich sämtliche Frauen zu Füßen. Und jetzt hoffte er, dass diese Karikatur von einer Frau, die er gerettet hatte, nicht den gleichen Weg beschritt. Wenn sie Glück hatte, würde er es als posttraumatischen Stress abtun. Sie hatte jedenfalls fest vor, es als solches zu betrachten!

Geschmeidig setzte er sich vor sie hin. „Zeigen Sie mir Ihre Handgelenke, Miss Winters.“

Belle schnappte leise nach Luft, als er nach ihren Händen griff und seine Aufmerksamkeit gänzlich auf ihre geschundene Haut richtete. Die Berührung dieser langen starken Finger war ihr bereits vertraut, was jedoch nicht verhinderte, dass sie praktisch dahinschmolz.

„Ich heiße Belle“, brachte sie schließlich hervor.

„Belle.“ Er ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen und hob den Blick. „Dann müssen Sie mich Rafiq nennen.“

Sie nickte. Sie hätte wissen müssen, dass selbst sein Name sexy war.

„Ihre Handgelenke sehen schlimm aus, aber mit der richtigen Behandlung wird das wieder heilen.“ Er ließ ihre Hände los und widmete sich ihren Füßen, hob einen sanft an, inspizierte die Wunden. „Den Umständen entsprechend“, lautete sein Urteil. „Mit etwas Glück bleiben keine Narben zurück.“

Sie konnte nur stumm nicken, erleichtert, dass er sie nicht mehr berührte. Allein sein warmer Atem an ihrer Haut stürzte all ihre Sinne in einen Tumult. Und wahrscheinlich konnte er das Verlangen in ihren Augen erkennen.

„Haben Sie noch andere Verletzungen davongetragen?“ Mit zusammengepressten Lippen sah er auf den großen Bluterguss an ihrem Schenkel, unverkennbar der Abdruck einer brutalen Hand.

Belle schaute auf den leeren Ozean hinaus, und in diesem Moment durchlebte sie die schrecklichen Szenen erneut. Große, plumpe Kerle, die nach Schweiß rochen und ihr unmissverständlich zu verstehen gaben, wie sehr sie es genießen würden, Duncan zu verstümmeln und sie zu quälen. Sie schloss die Augen, als sie in diesen Albtraum zurückgezogen wurde und Panik sie anfiel. Sie blinzelte, verdrängte die Erinnerung.

„Da sind noch ein paar blaue Flecke an meiner Hüfte.“ Vorsichtig legte sie die Finger an die Stelle und zuckte zusammen. „Doch die werden mit der Zeit vergehen.“

Ihr Retter stieß einen hitzigen Fluch in Arabisch aus. Verwirrt sah Belle ihn an. Seine Miene war so wild, so ungestüm, dass er plötzlich wie ein Fremder auf sie wirkte. Ein bedrohlicher, todbringender Fremder.

Doch dann beherrschte er seine Emotionen, seine Züge glätteten sich, und als er sie ansah, stand wieder die kühl-kontrollierte Maske auf seinem Gesicht. „Verzeihen Sie mir, Miss Winters – Belle.“ Er deutete auf den blauen Fleck auf ihrem Bein. „Es ist unvertretbar, dass meine Landsleute Ihnen so etwas angetan haben. Eine Entschuldigung reicht für ein solches Verbrechen nicht aus. Dennoch möchte ich für diesen Vorfall um Vergebung bitten.“

Verständnislos schüttelte sie den Kopf. „Es ist doch nicht Ihre Schuld. Sie haben Ihr Leben riskiert, um uns zu retten.“

Mit einer unwirschen Geste wischte er ihren Einwand beiseite. „Es macht mich krank, wenn ich mir vorstelle, was Sie durch diese Männer erlitten haben. Sobald Sie auf der Hauptinsel zurück sind, werden Sie die beste medizinische Pflege erhalten, eine Therapie … was immer nötig ist. Und Ihre Entführer werden zur Rechenschaft gezogen werden. Sie können ihrer Strafe nicht entgehen.“ Das wilde Glitzern in seinen Augen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Wir haben sehr kompetente Ärztinnen, die sich um Sie kümmern und mit Ihnen über Ihre … Erfahrung reden können.“

Er wandte den Blick von ihr, so als wolle er ihr ihre Privatsphäre lassen, und mit einem Mal erkannte Belle den Grund, weshalb er so wütend über ihre Verletzungen war. Verlegenheit und der Wunsch, ihn zu beruhigen, vermischten sich.

„Rafiq.“ Sie legte ihre Hand auf seine Finger, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Sie haben mich nicht …“ Sie zögerte. „Sie haben mich nur herumgestoßen, damit ich ihre Anweisungen befolge. Sie haben mich nicht …“

„Vergewaltigt?“ Seine Stimme war nur ein heiseres Murmeln.

„Nein.“ Mit ihr war alles in Ordnung. Sie hatte überlebt, die Verletzungen waren wirklich nicht so schlimm. Aber warum sah sie dann ständig die lüsternen Augen der Entführer vor sich? Warum saß ihr ein Kloß in der Kehle?

„Habibti.“ Rafiq strich ihr über die Wange und öffnete damit die Pforte, hinter der sie ihre Emotionen verschlossen hielt, noch ein Stückchen mehr. „Sie haben so viel durchgemacht. Sie müssen nicht auch noch gegen sich selbst kämpfen. Sie brauchen nicht verlegen zu sein, es ist nur verständlich, dass Sie aufgewühlt sind.“

Seine tiefe Stimme klang so warm, so beruhigend, und Belles Selbstbeherrschung bröckelte mehr und mehr. Als sich der erste Schluchzer ihrer Kehle entrang, hob er sie auf seine Arme und hielt sie an sich gedrückt wie ein kleines Kind. Die Lippen an ihrem Haar, flüsterte er beruhigende Worte auf sie ein und wiegte sie sanft. Die Wärme seines Körpers verjagte die Kälte aus ihrem Innern, sein Duft, vermischt mit der Meeresluft, ließ den bitteren Geschmack aus ihrem Mund schwinden, sein kräftiger regelmäßiger Herzschlag klang an ihrem Ohr und beruhigte sie. Und endlich, endlich legte sich der Sturm der Gefühle in ihr.

In seinen Armen meinte Belle zu schweben. Die Tränen waren versiegt, und noch immer hielt er sie, murmelte Worte an ihrem Haar.

Sie wünschte, er würde sie nie wieder loslassen.

Und dann hörte sie ein sich näherndes rotierendes Geräusch in der Ferne. Ein Hubschrauber. Er kam, um sie abzuholen. Seltsam, aber hier, in Rafiqs Armen, fühlte sie nicht einmal Erleichterung darüber.

Der Helikopter landete, die Rotoren wirbelten Sand auf, der Belle in die Haut stach. Sie wollte sich umsehen, doch mit einer Hand presste Rafiq ihren Kopf zurück an seine Brust.

„Schh. Es besteht kein Grund, sich zu bewegen.“

Nur zu willig blieb sie ruhig. Er richtete sich gerader auf, hielt sie noch immer fest. Mit verweinten Augen beobachtete Belle die Gruppe Männer, die auf sie zukam. Zwei davon kannte sie – Dawud, der jetzt mit den grauen Bartstoppeln und den schwarzen Augen noch mehr wie ein Bandit aussah, und ein junger Mann, in dem sie den britischen Konsul wiedererkannte. Sie hatte ihn bei ihrer Einreise getroffen, da Australien keine diplomatische Vertretung in Q’aroum besaß. Duncan jedoch war Brite, und seine Regierung unterstützte das Forschungsprojekt, sehr darauf bedacht, die Beziehungen zu dem Land mit den reichen Ölvorkommen zu festigen.

Dawud redete jetzt eindringlich auf ihren Retter ein, sie spürte, wie Rafiq sich verspannte. Er sagte etwas, das wie eine Anweisung klang, dann schwiegen beide, und David Gilliam, der britische Konsul trat vor.

„Hoheit, darf ich das Wort ergreifen?“

Hoheit? Belles erstaunter Laut wurde an Rafiqs Brust erstickt.

David Gilliam sah sie mit ernstem Gesicht an. „Miss Winters, erinnern Sie sich an mich?“

Sie nickte und versuchte sich in Rafiqs Armen aufzurichten. „Ja, natürlich, Mr Gilliam. Freut mich, Sie wiederzusehen.“

„Ich freue mich erst recht, Sie heil und wohlbehalten zu sehen.“ Sein Blick glitt zu Rafiq. „Erlauben Sie mir, die Formalitäten zu übernehmen.“

Rafiq nickte knapp.

David Gilliam räusperte sich. „Miss Winters, ich möchte Ihnen Scheich Rafiq Kamil Ibn Makram al Akhtar vorstellen, herrschender Fürst von Q’aroum.“

3. KAPITEL

Rafiq nickte der vor Belles Krankenhauszimmer postierten Wache knapp zu.

„Hoheit.“ Ein Arzt kam auf ihn zugeeilt. „Miss Winters schläft. Vielleicht möchten Sie später wiederkommen …“

„Dann wird es bei einem kurzen Besuch bleiben.“ Rafiq ließ sich von dem Wachposten die Tür aufhalten.

Er konnte sich diesen seltsamen Drang, sie zu sehen, nicht erklären. Den ganzen Tag über hatte er seine Pflichten erledigt, war zu den Gebieten gefahren, die der Zyklon heimgesucht hatte, hatte sich mit dem Kabinett zusammengesetzt, um die Wiederaufbaumaßnahmen zu veranlassen. Hatte mit seinen politischen Beratern debattiert, welche möglichen Auswirkungen die Entführung von zwei Ausländern international haben könnte, und hatte den Sicherheitsbehörden den Auftrag erteilt, die Verantwortlichen für die Entführung dingfest zu machen. Pflichten für sein Land, eine dringender und notwendiger als die andere.

Und jetzt würde er etwas für sich selbst tun. Etwas, das er hatte tun wollen, seit er Isabelle Winters mit dem Helikopter zur Klinik gebracht und sie den fähigen Händen der Ärzte überlassen hatte. Er holte tief Luft und betrat das Krankenzimmer.

Jalousien wehrten die Nachmittagssonne ab, das Zimmer lag im Halbdunkel. Rafiqs Puls schlug härter, als er die schmale Gestalt in dem Bett liegen sah. Die Augen waren geschlossen, und er konnte keine Bewegung ausmachen, nicht einmal das Heben und Senken ihrer Brust beim Atmen.

Langsam ging er auf das Bett zu, als er die Stimme des Arztes hinter sich hörte: „Sie schläft seit Stunden, Hoheit. Wahrscheinlich wird sie vor morgen nicht aufwachen. Wir benachrichtigen Sie, sobald sie zu sich kommt.“

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, hielt er den Blick ohne eine Regung auf Belle gerichtet. Ein regierender Scheich musste zu allen Zeiten gelassen und beherrscht wirken. Jetzt sah er auch die makellos weißen Laken sich heben und senken. Sie atmete, und der Druck auf seiner Brust milderte sich etwas.

Natürlich lebte sie! Hatte er seine Ärzte für Dilettanten gehalten? Erschöpfung, so hatte die Diagnose gelautet. Sonnenbrand und Dehydration. Nichts Lebensbedrohliches.

Sie hatte Glück gehabt.

Rafiq richtete den Blick auf die Verbände an ihren Handgelenken. Für die Flüssigkeitszufuhr war ihr ein Tropf angelegt worden. Sie wirkte erschreckend verletzlich. Kalte Rage erfasste ihn, als er an die Männer dachte, die ihr das angetan hatten.

Sie hatte wirklich Glück gehabt! Glück gehabt, dass ihre Entführer auf die Insel zurückgekehrt waren. Dass die Kerle beschlossen hatten, sie verdursten zu lassen, sie eines langsamen Todes sterben zu lassen, anstatt ihr mit einem Messer die Kehle aufzuschlitzen. Oder Schlimmeres.

Sie hatte Glück gehabt, weil der Anführer nicht persönlich dabei gewesen war. Selim al Murnah war berüchtigt für seine Grausamkeit. Er hätte sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, seine abartigen Vorlieben an einer hübschen Frau wie dieser auszulassen. Wenn Rafiq sich Belle in Selims Gewalt vorstellte, erfasste ihn Übelkeit. Selim hätte sie zu Tode gefoltert.

Schon nach so kurzer Zeit schien ihm ihr Anblick so vertraut – das goldene Haar, die gerade Nase, die schönen, fein gemeißelten Züge. Ihre Lippen waren rissig, dennoch war die sinnliche Form ihres Mundes zu erkennen. Ein Mund, der einem Mann unendliche Freuden bereiten würde. Ein Mund, der ihn verfolgte, seit er sie zum ersten Mal im Licht der Taschenlampe gesehen hatte, halb nackt, geschunden und herzergreifend tapfer.

„Euer Hoheit?“

Die gemurmelte Anrede riss ihn aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sah das besorgte Gesicht des Arztes.

„Nun gut. Ich sehe, dass Sie alles für Miss Winters tun. Dafür gebührt Ihnen mein Dank. Miss Winters und Mr MacDonald sind wichtige Gäste unseres Landes. Halten Sie mich über alle Fortschritte auf dem Laufenden.“

Anstatt bei Belle zu verbleiben, folgte er dem Arzt hinaus auf den Gang und widerstand auch dem Drang, sich noch einmal nach ihr umzudrehen.

Duncan MacDonalds Zimmer war identisch mit dem Raum, in dem Belle lag, nur dass hier das Fenster offen stand. Die Nachmittagssonne fiel herein und ließ Duncans rötliches Haar aufleuchten. Sein Bein hing vergipst in einer Schlaufe über dem Bett, der Oberkörper war straff verbunden. Er war verletzt worden, als er Belle Winters vor den Entführern hatte schützen wollen.

Ein tapferer Mann. Warum also widerstrebte es Rafiq, ihm gegenüberzutreten?

„Mr MacDonald, es ist eine Freude zu sehen, dass es Ihnen schon so viel besser geht.“

„Euer Hoheit. Ich muss mich bei Ihnen bedanken. Wie mir gesagt wurde, haben Sie uns gerettet.“

„Sie brauchen mir doch nicht zu danken, Mr MacDonald. Wir alle sind sehr froh, dass Sie und Miss Winters in Sicherheit sind.“

„Wie geht es Belle?“ Die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Miss Winters schläft. Die Ärzte haben mir versichert, dass sie wieder ganz gesund wird.“

Duncan ließ sich in die Kissen zurückfallen. „Ich fühle mich verantwortlich für sie.“

Rafiq konnte das Gefühl nachempfinden. Allerdings fühlte er auch die Schuld auf seinen Schultern lasten, schließlich war er der ausschlaggebende Grund für diese Entführung. Dieses Bewusstsein quälte ihn.

„Im Namen aller Q’aroumis möchte ich Ihnen unser tiefstes Bedauern über diesen Vorfall aussprechen. Unsere Sicherheitskräfte durchkämmen in diesem Moment das ganze Land, um die Verbrecher zu fassen.“

„Sie werden vor Gericht gestellt?“

„Natürlich.“ Rafiq lächelte grimmig. „Die Zeiten der Lynchjustiz in Q’aroum sind vorbei. Sie werden als Zeuge bei der Verhandlung aussagen müssen.“

Duncan nickte. „Wenn Sie sie schnappen.“

„Ich kann Ihnen garantieren, dass diese Männer gestellt werden.“ Dafür würde er persönlich sorgen. Nach dem, was sie getan hatten, würden Selim und seine Anhänger gejagt werden wie räudige Hunde.

Eine andere politische Ansicht war eine Sache, Gewalt eine ganz andere. Gewalt würde er in seinem Land nicht tolerieren. Die Entführung war Teil einer groß angelegten Intrige, um die Demokratie in Q’aroum zu destabilisieren. Selim versteckte sich hinter einer radikalen Ideologie, obwohl es ihm in Wirklichkeit um die Machtergreifung ging.

„Wenn Sie nicht rechtzeitig gekommen wären …“, setzte Duncan an, doch Rafiq hieß ihn mit einer Geste schweigen.

„Sie hätten überlebt.“ Er wollte keinen Dank von MacDonald. „Miss Winters hätte alles dafür getan. Sie ist eine beeindruckende Frau.“ Dabei wusste er, wie heikel die Situation gewesen war. Nur gut, dass er darauf bestanden hatte, persönlich bei der Suche mitzumachen. Nur weil er Selim, seinen Cousin zweiten Grades, so genau kannte, hatte er sich auf das richtige Gebiet konzentriert. „Sagen Sie, gibt es irgendetwas, das ich für Sie tun kann, um Ihnen Ihren Aufenthalt angenehmer zu machen?“

„Nun, etwas gäbe es schon.“ Duncan zögerte kurz. „Meine Freundin hat kein Visum für Q’aroum, und ich weiß, die Ausstellung dauert Wochen.“

Es war das erste Mal seit Beginn dieser Angelegenheit, dass ein echtes Lächeln auf Rafiqs Miene zog. So, MacDonald hatte also eine Freundin in England. „Ich werde mich sofort darum kümmern.“ Er machte eine kunstvolle Pause. „Wir sollten Miss Winters fragen lassen, ob sie einen ähnlichen Wunsch hat.“

Duncan schüttelte den Kopf. „Das wird nicht nötig sein, Belle hat keinen Freund.“

Aha. Das wurde immer interessanter.

Erleichtert lehnte Belle sich in die ledernen Polster der Limousine zurück. Zumindest fuhren sie jetzt endlich los.

Nach drei Tagen im Krankenhaus hätte sie vor Ungeduld die Wände hinaufkriechen können! Doch die Ärzte wollten sie nicht gehen lassen, sie wollten absolut sicher sein, dass keine Komplikationen mehr auftreten würden. Und hätte Belle sich nicht selbst entlassen, läge sie wahrscheinlich noch immer in dem Bett dort.

Und jetzt das. Sie sah sich in dem luxuriösen Innern des Wagens um. Ein einfaches Taxi hätte doch gereicht. Schließlich war sie keine bedeutende Persönlichkeit.

Sie konnte es kaum erwarten, endlich wieder in ihr Quartier zu kommen, ebenso wie sie sich auf ihre Arbeit freute. Die Meeresarchäologie war seit Jahren das Zentrum ihres Lebens, inzwischen konnte sie sogar behaupten, sich einen ansehnlichen Ruf als Wissenschaftlerin erarbeitet zu haben.

Sie hatte einiges aufzuholen. Sie würde im Zentrum für Meeresarchäologie anrufen und einen Ersatz für Duncan besprechen müssen. Hoffentlich hatte der Zyklon das Schiffswrack nicht wieder verschüttet. Oder schlimmer, beschädigt. Für ein fast zweitausend Jahre altes Schiff war es in erstaunlich gutem Zustand gewesen. Und natürlich würde sie heute Abend ihre Mutter anrufen, um sie zu beruhigen. Danach ein langes heißes Bad – der pure Luxus!

Dennoch, etwas nagte an ihr: Angst. Angst, dass sie, allein in dem Haus, das dem Forschungsteam zur Verfügung gestellt worden war, nicht sicher sein würde. Dass die brutalen Kerle mit vorgehaltenen Waffen in das Haus einbrechen würden.

Aber das musste doch jetzt vorbei sein? Der Arzt hatte etwas von politischen Beweggründen erwähnt. Hatte behauptet, sie und ihr Kollege seien lediglich zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Dennoch blieb die Angst. Belle fragte sich, ob sie je wirklich schwinden würde.

Sie starrte aus dem Fenster und fand etwas Trost in den Szenen der geschäftigen Stadt. Sie liebte die Altstadt mit dem Labyrinth aus engen Gassen, die unerwartet in große offene Marktplätze ausliefen.

Die Limousine bog um eine Ecke, und Belle sah den Palast hell erleuchtet direkt vor sich liegen. Ein Märchenpalast, der sie an die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht erinnerte, an Dschinns und fliegende Teppiche. Auf den beiden Seiten, die zum Meer hin standen, glichen die jahrhundertealten Mauern einer Festung, doch die Vorderseiten hätten einem arabischen Märchen entstammen können mit den üppigen Gärten, den Springbrunnen und Pavillons, den Kuppeln und Bögen und filigranen Mosaiken.

„Hier sind wir falsch“, versuchte Belle den Fahrer aufmerksam zu machen.

Er ignorierte sie, fuhr stattdessen bis vor das schmiedeeiserne Tor. Die Wache salutierte, und die Flügel schwangen auf.

„Was machen Sie denn?“ Belle war völlig perplex. „Hier wollte ich nicht hin.“

Der Fahrer blieb ungerührt. „Mir wurde aufgetragen, Sie herzubringen, Ma’am.“

Sie lehnte sich in den Sitz zurück, während der Wagen weiter auf den erleuchteten Palast zufuhr. Dafür gab es nur eine logische Erklärung: Sie war hergebracht worden, um ihn zu treffen. Den Mann, den sie als Rafiq kannte. Der sich als der regierende Fürst von Q’aroum entpuppt hatte.

Der Mann, den sie seit Tagen zu vergessen versuchte.

Gab es eine Möglichkeit, diesem Treffen irgendwie auszuweichen? Nein, natürlich nicht.

Dawud, bekleidet mit einer langen Robe, trat auf den Wagen zu, sobald dieser anhielt, um Belle die Tür zu öffnen. Hastig fuhr sie sich noch einmal über das blonde Haar. Sie war kaum passend angezogen für eine Audienz beim Fürsten, aber das war ja nichts Neues. Immerhin war sie dieses Mal wenigstens angezogen.

Rafiq al Akhtar hatte ihr das Leben gerettet, sie schuldete ihm ihren Dank. Sein wissender Blick würde ihr peinlich sein, doch nach diesem Treffen brauchte sie ihn nie wiederzusehen.

„Masa’a alkair, Miss Winters. Guten Abend.“

„Masa’a alkair, Dawud. Es freut mich, Sie wiederzusehen.“ Er sah so ganz anders aus in fließendem Kaftan und mit Turban, dennoch fragte Belle sich, ob irgendwo zwischen den Falten wohl sein Dolch steckte.

„Kommen Sie bitte.“ Er deutete auf die großen Türen und geleitete sie in den Palast.

Als sie ihm durch die mit schneeweißem Marmor ausgelegte Halle folgte, hörte sie hinter sich die hohen Türen zuschlagen. Der Laut ließ sie zusammenzucken. Es klang fast, als hätte man eine Zellentür zufallen lassen. Belle reckte die Schultern und schalt sich für ihre überaktive Fantasie. Sie war keine Gefangene. Wegen eines kurzen Gesprächs mit dem Fürsten musste sie nicht gleich in Panik ausbrechen.

Dawud blieb schließlich vor hohen Flügeltüren stehen und klopfte an.

„Herein.“

Ihre Nackenhärchen richteten sich auf, als Belle Rafiqs Stimme erkannte. Diese Stimme hatte sie in ihren Träumen verfolgt. Manchmal hatte sie Trost in den samtenen Tönen gefunden, doch ebenso oft hatte diese Stimme sie erregt und sie aus einem unruhigen Schlaf auffahren lassen. Und dann hatte sie sich für ihre Schwäche gehasst.

Wie viel davon mochte auf ihre Einbildung zurückzuführen sein? Es war doch sicherlich unmöglich, dass ein Mann, ganz gleich, wie gut er aussah, eine so elementare Wirkung auf sie ausübte, oder?

Dawud hielt jetzt die Tür für sie auf. Belle atmete einmal tief durch. Nein, die Wirklichkeit konnte nicht so schlimm sein, wie sie sich ausgemalt hatte. Sie trat über die Schwelle und erstarrte.

Ihre Fantasie hatte ihr keinen Streich gespielt, im Gegenteil. Rafiq glich nicht nur dem Bild aus ihrer Erinnerung, sondern er übertraf es noch.

„Belle, so treten Sie doch ein.“ Jetzt kam er auf sie zu und schloss sie in seine Aura ein. Obwohl er mehrere Schritte vor ihr stehen blieb, fühlte sie sich von seiner Energie eingehüllt wie in einen Kokon.

Groß, mit breiten Schultern, das tiefschwarze Haar zurückgebunden, blickte er sie mit undurchdringlichen meergrünen Augen an. Die Robe aus feiner Baumwolle war grau meliert, abgesetzt mit gebrochenem Grün. Unwillkürlich musste Belle an die stürmische See denken, an ahnungsvolle Geheimnisse. An das Bild, wie er an jenem Morgen nackt aus dem Wasser gestiegen war …

Sie riss sich zusammen und atmete tief durch, machte einen Schritt vor. „Hoheit …“

„Nein, Rafiq“, bat er sofort. Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich weiter in den Raum hinein.

„Rafiq“, wiederholte sie und blieb atemlos stehen, als er lächelte. Smaragdgrüne Punkte schimmerten in seinen Augen, das Lächeln hellte sein Gesicht auf und ließ ihn umwerfend aussehen. Automatisch erwiderte sie dieses Lächeln. Ihr Herz begann hart zu klopfen. Die Wärme seiner Hand weckte die Erinnerung an die Nacht, in der er sie im Sturm sicher in seinen Armen gehalten hatte.

„Ich freue mich, dass Sie sich wieder erholt haben.“ Seine tiefe Stimme fuhr prickelnd wie eine Liebkosung über ihre Haut. „Sie sehen gut aus.“

Von hinten durchschnitt Dawuds Stimme die aufgeladene Atmosphäre. „Miss Winters ist gerade erst aus der Klinik entlassen worden. Sie wird erschöpft sein.“

„Natürlich, ich werde sie nicht lange aufhalten.“ Mit gerunzelter Stirn sah Rafiq an Belle vorbei zu Dawud, ganz offensichtlich verärgert über die Unterbrechung. „Du kannst uns nun allein lassen.“

Mit einer tiefen Verbeugung schloss Dawud die Tür hinter sich.

„Kommen Sie.“ Rafiq geleitete Belle zu einer Sitzgruppe. Seine Hand an ihrem Arm sandte Hitze durch ihren ganzen Körper. Sie atmete seinen Duft ein – markant, männlich. Etwas tief in ihr rührte sich, etwas, das reiner Instinkt war.

„Nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf ein tiefes Sofa mit einladenden Kissen. „Machen Sie es sich bequem.“

Sobald sie sich setzte, ließ Rafiq sich auf dem Sofa ihr gegenüber nieder. Doch selbst auf diese Distanz hin fühlte Belle das schwelende Verlangen durch ihren Körper pulsieren, diese Hitze, die ihre Haut von innen verbrannte. Die seltsame Verbindung zwischen ihnen ließ sich nicht ignorieren. Vielleicht hatten die Ärzte doch recht. Vielleicht brauchte sie mehr Ruhe. Eine solche Reaktion konnte unmöglich normal sein.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte er.

„Wie neugeboren“, antwortete sie viel zu hektisch. „Alle im Krankenhaus waren so nett. Einfach wunderbar.“ Und sie plapperte!

„Die Ärzte wollten Sie länger dabehalten.“

„Sie haben mit ihnen gesprochen?“

Er nickte. „Wir alle haben uns große Sorgen um Sie und Mr MacDonald gemacht.“

Natürlich. Es wäre ein Schlag für die Regierung gewesen, wenn sie oder Duncan ums Leben gekommen wären. Seine Fragen hatten nichts mit persönlichem Interesse zu tun. Wieso auch? Und dennoch, wider besseres Wissen und gegen alle Vernunft quälte es sie immer noch, dass er sie nicht im Krankenhaus besucht hatte. Tagelang hatte sie dort gelegen und an ihn gedacht, hatte sich gewünscht, die Tür würde aufgehen und er würde im Zimmer stehen.

Und während ihre Enttäuschung wuchs, wurde ihr auch die Unsinnigkeit dieses Wunsches bewusst. Erwartete sie wirklich, der Herrscher des Landes würde an ihrem Krankenbett auftauchen? Lächerlich! Absolut albern!

Sie nahm sich zusammen, setzte ein strahlendes Lächeln auf und sah ihm in die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll.“ Sicher bildete sie sich nur ein, dass sie etwas in seinem Blick erkannte, das ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken jagte. Also ignorierte sie beides. „Ohne Ihr Eingreifen wären Duncan und ich jetzt tot. Wir verdanken Ihnen unser Leben.“

„Sie schulden mir nichts, Belle. Sie sind unschuldig Opfer geworden. Es war meine Pflicht, Sie zu finden.“ Er hielt inne. „Und jetzt ist es meine Pflicht, für Ihre Sicherheit zu sorgen.“

Belle runzelte die Stirn. „Aber ich bin doch in Sicherheit.“

Oder? Die Entführer konnten doch unmöglich erneut … Eine eiskalte Hand griff nach ihrem Herzen, machte ihr das Atmen schwer. Bilder von maskierten Gesichtern tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Bei dem Gedanken an das abgelegene Atoll und die zerfallene Hütte erschauerte sie.

„Dafür werde ich sorgen.“ Rafiq sprach leise, mit entschlossener Miene. „Wir gehen kein Risiko mehr ein. Solange die Banditen nicht gefasst sind, werden Sie hier im Palast wohnen.“

4. KAPITEL

Im Palast? Mit ihm unter einem Dach? Wo sie ihn jeden Tag sehen und ihre Fantasie völlig aus dem Ruder laufen würde? Danke, aber … nein, danke.

„Das wird sicher nicht nötig sein.“ Belle war stolz auf sich, dass sie so gelassen und vernünftig klang, trotz des Tumults, der in ihr tobte.

„Es ist nötig, und deshalb wird es auch so sein.“ Rafiqs Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Unwillkürlich strich Belle sich über die Stirn. Sie glaubte, plötzlich in eine Art Paralleluniversum getreten zu sein, das nichts mit ihrer Realität zu tun hatte. Eines, in dem das Unvorstellbare geschehen konnte. Obwohl … nach den Ereignissen der letzten Tage war eigentlich alles denkbar.

„Haben Sie Schmerzen?“ Seine Stimme und seine ganze Haltung verrieten seine Sorge.

Langsam schüttelte Belle den Kopf. „Nein. Ich bin nur verwirrt.“ Und müde, plötzlich unendlich müde.

„Sie brauchen Ruhe. Wir werden morgen früh weiterreden.“

„Nein!“

Er hob eine Augenbraue, jeder Zoll an ihm der regierende Fürst, mit der Arroganz eines Mannes, der zum Herrschen geboren worden war.

„Ich würde lieber jetzt darüber reden“, sagte sie gefasster. „Diese Entführer werden Duncan oder mich doch bestimmt nicht mehr behelligen?“ Noch während sie die Worte aussprach, musste sie an die bewaffneten Wachposten auf dem Krankenhausgang denken, und ihr Magen verkrampfte sich.

„Machen Sie sich keine Gedanken, Belle. Hier sind Sie sicher. Hier wird Ihnen nichts passieren, Sie haben mein Wort darauf.“

Seine unverbrüchliche Zuversicht beruhigte Belle. Es war nicht zu erklären, und doch vertraute sie Rafiq, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Instinktiv wusste sie, er würde sie beschützen.

„Aber ich werde auch kein Risiko eingehen“, fuhr er fort. „Diejenigen, die hinter Ihrer Entführung stehen, sind skrupellos und verzweifelt. Verzweifelte Männer handeln unbedacht und überstürzt, vor allem, wenn ihr ursprünglicher Plan zerschlagen wurde. Daher werde ich Sie in meiner Nähe halten, um für Ihre Sicherheit garantieren zu können.“

Unmerklich schüttelte sie den Kopf. In seiner Nähe würde ihre Fantasie nur unvernünftige Kapriolen schlagen. Außerdem konnte sie seiner Begründung nicht ganz folgen. In der Klinik hatte sie aufgeschnappt, dass es sich bei ihrer Entführung um eine politisch motivierte Tat handelte. Man hatte einen internationalen Zwischenfall provozieren wollen. Jetzt würde sie doch sicherlich niemanden mehr interessieren, es war ja nicht so, als hätten die Entführer etwas gegen sie persönlich.

„Ich würde es vorziehen, in das Haus des Forschungsteams zurückzukehren.“ Wenn sie sich in ihre Arbeit vertiefen und die Ereignisse endlich hinter sich lassen konnte, würde sie auch dieser Schwäche für Rafiq besser Herr werden. Diese letzten Tage waren irgendwie irreal gewesen, doch die wirren Gefühle für ihn waren nur zu echt – der rasende Puls, das unruhige Atmen, das Blut, das ihr heiß durch die Adern schoss. So etwas hatte sie noch nie erlebt, und es ängstigte sie halb zu Tode. „Ich komme zurecht, und sicher bin ich dort auch.“ Wen wollte sie überzeugen, Rafiq oder sich selbst?

„Sie bleiben hier.“ Mit seinem Blick ließ er sie wissen, dass nichts ihn umstimmen konnte, vor allem nicht etwas so Banales wie ihr Wunsch.

Was prompt ihren Widerspruchsgeist anfachte. „Meine Entscheidung steht fest“, fauchte sie und hätte sich am liebsten sofort auf die Zunge gebissen. Immerhin war er ihr Gastgeber und nicht zuletzt ein königlicher Herrscher.

„Für die Dauer Ihres Aufenthalts in Q’aroum bin ich verantwortlich für Ihre Sicherheit.“ Er sprach geduldig wie zu einem Kind. „Solange ich die Erlaubnis für Ihre Forschungsarbeiten in unseren Gewässern gebe.“

Belle schnappte unmerklich nach Luft. Hatte er ihr etwa gerade gedroht – sehr subtil natürlich –, seine Erlaubnis zurückzuziehen, falls sie nicht im Palast blieb? Aber nein, das wäre ja lächerlich!

„Kommen Sie.“ Abrupt erhob er sich. „Ich werde Ihnen später alle Fragen beantworten und Ihnen die Details erklären. Doch jetzt sollten Sie sich erst einmal ausruhen.“

Obwohl sie nur wenige Tage im Bett gelegen hatte, wurde ihr schwindlig, als sie aufstand. Sie wankte ein wenig. Sofort spürte sie seine warme Hand an ihrem Ellbogen. Belle war dankbar für die Stütze. Dennoch würde sie sich nicht in ein solches Arrangement zwängen lassen. „Ich danke Ihnen für Ihr großzügiges Angebot, Hoheit, aber …“

„Aber Sie wollen sich unbedingt mit mir streiten?“ Humor blitzte in den kühlen Augen auf. „Morgen früh können Sie mit mir debattieren, so viel Sie wollen.“

Jetzt lächelte er, und Belle konnte nichts anderes mehr tun, als ihn anzustarren. Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte er sich vom autokratischen Herrscher zu einem faszinierenden Mann verwandelt, allein indem er seine Lippen verzog. Sein Daumen streichelte ihre Armbeuge, und sie klammerte sich an die Hoffnung, dass nur die Müdigkeit Grund für ihre plötzlich weichen Knie war.

„Miss Winters“, hob er mit tiefer Stimme an, „würden Sie mir die Ehre erweisen und heute Nacht als mein Gast in meinem Haus bleiben? Es wäre nur eine winzige Wiedergutmachung für die Tortur, die Sie haben durchstehen müssen. Und es wäre mir ein Vergnügen, Ihnen die wahre Gastfreundschaft der Q’aroumis zu zeigen.“

Nun, wenn er es so ausdrückte … „Ich …“ Sie brachte keinen Ton heraus. Wusste dieser Mann überhaupt, wie viel Sex-Appeal er ausstrahlte, wenn er es darauf anlegte? „Das wäre wirklich sehr nett“, hörte sie sich sagen. Er hatte sie ausgetrickst, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. „Danke für die Einladung.“

„Das freut mich.“ Er nahm ihre Hand in seine und schickte damit einen Stromstoß durch ihren ganzen Körper. Belle starrte in seine Augen und fühlte sich in unbekannte Tiefen gezogen. „Und morgen früh können wir dann alles für Ihren restlichen Aufenthalt besprechen.“

Die Sonne stand hoch am Himmel, als Belle am nächsten Tag in dem großen luxuriösen Bett erwachte. Sie lauschte auf das Konzert der Vögel und betrachtete das Lichtspiel der Sonnenstrahlen, die in das geräumige Zimmer fielen.

Sie lebte. Sie war in Sicherheit.

Und in Rafiqs Haus.

Bei diesem Gedanken war sie sofort hellwach. Bilderfetzen huschten durch ihre Erinnerung, von dem Traum, den sie heute Nacht geträumt hatte. Der Traum von einem verboten attraktiven Korsaren, von einem Prinzen, der erwartete, dass sie jeden seiner Wünsche erfüllte.

Unruhig drehte sie sich auf die Seite, als sie sich daran erinnerte, wie intim manche dieser Wünsche gewesen waren und wie willig sie diesen nachgekommen war. Sie, die sich noch nie etwas von einem Mann hatte sagen lassen!

Abrupt warf sie die seidenen Laken zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Dabei sollte sie wohl dankbar sein, dass sie in ihren Träumen nicht die schrecklichen Erfahrungen der letzten Tage verarbeiten musste. Erstaunlich, aber der Horror hatte ihren Schlaf nicht gestört. Stattdessen waren sinnliche, erotische Bilder von ihr und Rafiq als Liebespaar vor ihrem geistigen Auge entstanden.

Die letzten zwei Jahre hatte sie keusch wie eine Nonne gelebt. Jede wache Stunde hatte sie ihrer Arbeit gewidmet, oft an völlig isolierten Orten auf der Welt, wo es weder Zeit noch Möglichkeit für ein Privatleben oder Romantik gab. Vielleicht waren diese Träume nur die natürliche Reaktion eines gesunden Körpers auf die lange sexuelle Enthaltsamkeit.

Allerdings hatte sie mit Enthaltsamkeit leben gelernt. Zwei Beziehungen hatte sie gehabt, und beide waren nicht von langer Dauer gewesen, auch wenn sie jedes Mal gehofft hatte, dass sich etwas Ernsteres daraus entwickeln würde. Für Männer war ihre Hingabe für den Beruf nur schwer zu ertragen, sie war oft und lange unterwegs und ließ sich auch von niemandem reinreden. Sie wollte ihre Unabhängigkeit behalten. Also hatte sie akzeptiert, dass der Romantik wohl nie viel Platz in ihrem Leben eingeräumt werden würde. Ebenso wenig wie dem Sex.

Und wie ließ sich dann ihre Reaktion auf Rafiqs Lächeln gestern Abend erklären? Auf seine harmlosen Berührungen? Man könnte fast meinen, der Zyklon, den sie gemeinsam überstanden hatten, hätte sich in ihrem Innern eingenistet und tobte nun dort mit unverminderter Kraft weiter, zerstörte ihre guten Vorsätze, ihre Verteidigungsmechanismen und ihre Selbstbeherrschung.

Belle schüttelte leicht den Kopf. Letzte Nacht war sie einfach erschöpft gewesen. Von der Therapeutin, die Rafiq ihr zur Verfügung gestellt hatte, war sie bereits gewarnt worden, dass die Nachwirkungen des Schocks erst später einsetzen würden. Wahrscheinlich hatte sie deshalb so ungewöhnlich reagiert. Posttraumatischer Stress, das war alles.

Und heute würde sie sich davon überzeugen können. Sie würde Rafiq sehen und nichts außer Dankbarkeit fühlen, auch dafür, dass er ihr eine Nacht in einem Märchenpalast ermöglicht hatte.

So einfach war das.

Eine halbe Stunde später folgte Belle einer Dienerin durch ein Labyrinth von Gängen und Korridoren hinaus in einen kleinen Außenhof.

Bezaubert blieb Belle stehen. Die vier hohen Säulen, die das Dach trugen, waren aus feinstem Marmor und mit filigranen Gravuren geschmückt. Die Mitte des Hofs wurde von einem flachen Wasserbecken beherrscht, gesäumt von sprudelnden Fontänen und Zitronenbäumen. Das Plätschern von Springbrunnen lag in der Luft, ebenso wie der Duft von Orangenblüten. Doch es war das Mosaik auf dem Boden des Pools, das Belles Aufmerksamkeit fesselte – das Bildnis eines farbenprächtigen Pfaus, mehrere Meter groß. Das aufgeschlagene Rad funkelte im Sonnenlicht, das sich in den sanften Wellen der Wasseroberfläche brach.

Mit ehrfurchtsvollem Staunen trat Belle näher an den Rand, um das Kunstwerk genauer zu betrachten. Die herausgearbeiteten Details faszinierten sie.

„Gefällt Ihnen unser Pfau?“

Belle musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wem die tiefe Stimme gehörte. Prompt begann ihr Puls zu rasen, ihr Magen zog sich zusammen, und in ihrem Innern breitete sich jähe Hitze aus. So viel also zu Erschöpfung und posttraumatischem Stress! Sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten, wenn allein seine Stimme diese Dinge mit ihr anstellte.

Bemüht hielt sie den Blick auf das Mosaik gerichtet. „Es ist atemberaubend. Etwas Vergleichbares habe ich noch nie gesehen.“

„In Q’aroum wird die Kunst des Mosaiks hoch geschätzt. In jedem Haus werden Sie Mosaike finden, wenn auch kleiner.“ Rafiq näherte sich ihr langsam. „Aber Sie haben recht, etwas Vergleichbares werden Sie nirgendwo finden.“ Er trat an ihre Seite. Sie wusste es, weil ihre Haut zu prickeln begann und die Knospen ihrer Brüste sich unwillkürlich aufrichteten.

Und noch immer sah sie ihn nicht an. Wagte es nicht, ihm in die Augen zu blicken.

„Können Sie erkennen, wie das Licht von den Farben reflektiert wird, als brenne dort ein Feuer?“

Sie nickte. „Ist das vergoldet?“

„So ähnlich“, murmelte er. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange und wusste, dass er ihr das Gesicht zugewandt hatte. „Es ist pures Gold.“

„Was?“ Abrupt drehte sie den Kopf und starrte in sein schönes Gesicht. „Aber das sind zahllose Quadratmeter!“

„Verschwenderisch, mag sein.“ Er zuckte die Achseln. „Aber sehr wirkungsvoll, nicht wahr?“ Jetzt sah er ihr direkt in die Augen und lächelte, und es war um sie geschehen. „Nur so war dem Rest des Bildnisses Genüge zu tun. Der Pfau ist aus Halbedelsteinen zusammengesetzt, Amethyst für Violett, Malachit und Jade für das Grün. Da sind auch Bernstein und Granat, Topaz und Lapislazuli.“

Belle konnte den Blick nicht von Rafiqs Gesicht wenden. „Das muss ein Vermögen gekostet haben.“

Rafiq lachte leise auf, und ihr wurde klar, wie albern sich das anhören musste. Jeder wusste von dem legendären Reichtum der Scheichs von Q’aroum.

„Meine Vorfahren liebten es, ihre Besitztümer zu zeigen. Dieses Mosaik ist mehrere Hundert Jahre alt, wahrscheinlich das Ergebnis einer besonders erfolgreichen Saison.“

„Saison?“ Verständnislos runzelte Belle die Stirn.

Sein amüsiertes Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Freibeuterei.“ Er trat näher an sie heran, sodass sie das Gesicht anheben musste, um ihn anzusehen. „Für Generationen waren die Q’aroumis Piraten, die sich die unbehelligte Fahrt auf dem Arabischen Meer bezahlen ließen. Wurde der Wegzoll nicht gezahlt, nahmen sie sich, was und wie viel sie wollten.“

Belle schnappte leise nach Luft. Sein Blick ging ihr durch und durch. Die Sonne schien auf sein Gesicht, betonte die markanten Züge, ließ den goldenen Ohrring aufblitzen. Sie hatte ihn sich als Korsaren vorgestellt, als einen Mann, der sich nahm, was er wollte, ohne auf Gefahren oder Risiken zu achten. Ein erregender Schauer durchfuhr sie, als sie ihn sich nun am Ruder eines Schiffes vorstellte.

Sie schluckte hart. „Also wurden sie durch Plündern reich?“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern. Sie hatte gewusst, dass Q’aroum in alten Zeiten Piraten beherbergt hatte, nur nicht, dass die Seeräuber königlichen Geblüts gewesen waren.

Rafiq nickte. „Ja, und sie haben Reichtum und Prunk genossen. Der Pfau ist zugleich eine Art Familiensymbol.“ Er nahm ihren Ellbogen und führte sie durch die Kolonnaden.

Belle bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten und ihren Atem zu kontrollieren, denn plötzlich schienen ihre Lungen den Dienst zu versagen. Hitze strahlte von seiner Berührung aus, schien sie zu verbrennen. Genau wie gestern Nacht in ihrem Traum, als sie sich beide in der Glut verloren hatten. „Der Vogel ist unbeschreiblich schön“, sagte sie, verzweifelt, ein Thema zu finden, das sie ablenken würde. Sie war froh, als er sie zu einem Tisch im Schatten der Kolonnaden führte, sodass sie sich setzen konnte.

„Der Pfau ist eines von zwei Motiven, die Sie überall im Palast finden werden.“ Er nahm ihr gegenüber Platz. „Dann gibt es da noch den Falken, dem man Kraft und Schnelligkeit nachsagt, der perfekte Jäger. Zu weniger zivilisierten Zeiten wurden diese Eigenschaften bei den Männern meiner Familie in hohen Ehren gehalten. Der Pfau dagegen symbolisiert die unvergleichliche Schönheit der Frauen. Dieser Teil des Palastes beherbergte einst den Harem, daher das große Mosaik – ein Kompliment an die Frauen der Scheichs.“

Belles Augen weiteten sich. Sie hatte die Nacht also in einem Harem verbracht. In seinem Harem!

Zwei Dienerinnen trugen Gebäck, Obst und Kaffee auf. Rafiq ließ Belle jedoch für keine Sekunde aus den Augen.

Sie war ein Problem, nicht nur wegen der politischen Komplikationen, die ihre Anwesenheit hier bedeutete. Sie stand im Zentrum von Machenschaften, die die Zukunft seines Landes bedrohten. Und doch war das nicht der ausschlaggebende Grund, weshalb er die halbe Nacht wach gelegen und an sie gedacht hatte. Sie selbst war es, die ihn aufwühlte – eine kompetente, mutige, verführerische Frau.

Vorhin hatte sie kurz geschwankt. Ihre Schwäche beunruhigte ihn, vor allem, da er ihre klaglose Ausdauer auf der kleinen Insel hatte erfahren können.

Vielleicht sollte er einen Arzt rufen.

Rafiq musterte ihr erhitztes Gesicht, bemerkte, wie sie seinem Blick auswich. Sie atmete flach und schnell, ihre Brust hob und senkte sich und lenkte seine Gedanken in eine ganz andere Richtung.

Vielleicht brauchte sie etwas anderes als einen Arzt. Er erinnerte sich an den Ausdruck in ihren Augen gestern Abend. An den Schauer, der sie durchlief, als er sie berührt hatte. Und etwas – Befriedigung – rührte sich in ihm.

Möglicherweise war sie ja gar nicht krank.

Er schenkte Kaffee für sie beide ein, stark und aromatisch, hielt seine Neugier eisern unter Kontrolle und zeigte auf die Servierplatten. „Bitte, bedienen Sie sich. Zudem haben meine Vorfahren es als ihr Recht angesehen, nicht nur Gold und Edelsteine anzuhäufen“, fuhr er fort, als er sich in seinen Stuhl zurücklehnte. Jetzt endlich wagte sie es, den Blick zu heben und ihn anzusehen. „Natürlich eigneten sie sich Geld, Waffen und Schiffe an, aber die al Akhtars hatten schon immer ein Auge für das Auserlesene, bei allem.“ Er beobachtete sie, wie sie Gebäck auswählte. Die Sonne fiel auf ihr Haar und ließ es wie pures Gold aufleuchten. Ihre Augen schimmerten wie die königlichen Saphire. Und ihre Lippen …

Mit aller Macht erfasste ihn plötzlich der Wunsch, diese Lippen, kühl und weich, auf seiner brennenden Haut zu spüren.

„Sie wussten Schönheit zu schätzen.“ Er senkte die Stimme. „Sie waren bekannt für die Wahl ihrer Frauen. Sie hatten auch keine Skrupel, eine schöne Frau von einem Schiff zu entführen. Sie sahen es als ihr gottgegebenes Recht an.“ Er lehnte sich vor, um sich eine Frucht aus der Schale zu nehmen. Auf Belles Miene konnte er eine Mischung aus Empörung und Faszination erkennen. Es blitzte vorwurfsvoll aus den blauen Augen.

„Kidnapping und Plündern! Kein Wunder, dass Ihrer Familie ein gewisser ruchloser Ruf anhaftet.“

„Nach heutigen Standards würde man das wohl als barbarisch betrachten, doch noch vor zwei Generationen sah das ganz anders aus. Und oft war es gar nicht so schlimm, wie es sich anhört. Meine Urgroßmutter hatte nie den Wunsch, von hier wegzugehen, nachdem man sie von einem Schiff … befreit hatte.“

Belles Augen wurden groß. Erstaunt schüttelte sie den Kopf. „Ihre Urgroßmutter?“

„Sie blieb mit Freuden, nachdem sie meinen Urgroßvater traf. Sie war auf dem Weg von England nach Indien, um dort einen hohen Militär zu heiraten, den sie gar nicht kannte. Die Familiengeschichte berichtet, dass die beiden die große Liebe miteinander gefunden haben.“

„Aber sie konnte doch nicht …“

„Was?“ Er runzelte die Stirn. „Sie konnte keinen Mann aus meiner Kultur lieben?“ Stolz ließ seine Stimme schärfer werden. Stolz auf das Herrscherblut von Generationen.

„Nein, das meinte ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf, dass die goldenen Strähnen flogen. „Ich meine, wie konnte sie akzeptieren, nur eine von vielen Frauen in einem Harem zu sein?“

„Ah.“ Er nippte an seinem Kaffee und setzte sich zurück, seltsam zufrieden über ihren Ausbruch. „Es geht Ihnen also nicht um die kulturellen Unterschiede zwischen den beiden, sondern um ihre Stellung in seinem Herzen. Sie sind eine Romantikerin, Belle.“

Kampflustig hielt sie seinem Blick stand und schob das Kinn ein wenig vor, eine Geste, die ihm inzwischen vertraut war. „Es scheint doch, als hätte sie gar keine Wahl gehabt. Sie hat alles für ihn aufgegeben, während er sich genommen hat, was er wollte.“

„Natürlich könnte man es so betrachten … wäre sie nicht ebenso verrückt nach ihm gewesen wie er nach ihr.“ Er sah, wie sie verwundert die Augen aufriss. Offensichtlich war ihr nie in den Sinn gekommen, dass seine Ahnin genau das bekommen hatte, was sie wollte, auch wenn das erste Zusammentreffen mit ihrem Ehemann vielleicht etwas ungewöhnlich gewesen war. „Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, Belle.“ Er legte seine Hand auf ihre und umschloss ihre Finger. Starke, fähige Finger, genau wie die Frau selbst. „Ich sagte Ihnen doch, es war die wahre Liebe. Sie waren einander bis an ihr Lebensende treu. Er war ein junger Mann, als er sie eroberte. Und im Harem lebten die weiblichen Verwandten, nicht seine Frauen.“

Leicht strich er ihr über das Handgelenk, dort, wo ihr Puls hämmerte. Ihr frischer Duft bezauberte ihn. „Genau genommen hat mein Urgroßvater eine Lebensweise eingeführt, die zur Familientradition geworden ist.“ Von einem Dämon getrieben, den er nicht benennen konnte, beugte er sich weit vor, nahe zu ihr heran. „Seit jener Zeit wählen die Männer der al Akhtars nur eine Frau. Und wenn sie die eine finden, lassen sie sie nie wieder gehen.“

Belles Atmen durchschnitt laut hörbar die Luft. Die Spannung zwischen ihnen wuchs, wurde immer intensiver, Rafiq spürte es in jeder Muskelfaser. Abrupt ließ er ihre Hand los, und hastig zog Belle ihre Finger zurück. Doch das Verlangen in ihm, mehr von ihrer seidigen Haut zu spüren, ließ nicht nach.

Sie hatte jeden Grund der Welt, nervös zu sein.

Rafiq nahm eine Erdbeere und biss hinein, erfreute sich an der süßen Frische, ohne die Augen von Belles Gesicht zu wenden. Ob sie ebenso süß wie Sommerfrüchte schmecken würde? Reif und köstlich?

„Doch wir sollten uns wieder der Gegenwart zuwenden“, meinte er schließlich. „Gestern Abend sagten Sie, Sie wünschen in das Quartier der Forschungsmannschaft zurückzukehren.“

„Stimmt. Ich habe vieles nachzuholen und zu organisieren. Man wird wohl erst einen Ersatz für Duncan schicken und dann den Rest der Mannschaft. Außerdem möchte ich so bald wie möglich wieder zu dem Wrack hinuntertauchen.“

Er setzte seine Tasse ab. „Ganz so einfach wird es wohl nicht werden.“

Sie reckte die Schultern, so als würde sie sich für die schlechten Neuigkeiten wappnen. „Ist etwas mit dem Wrack passiert? Hat der Sturm es zerstört?“

Bei all den Wiederaufbauarbeiten nach dem Zyklon hatte wirklich niemand es für nötig gehalten, nach einem alten Schiffswrack zu sehen. „Unser Problem hat nichts mit Ihren Forschungen zu tun, sondern mit dem Lösegeld, das für Sie gezahlt wurde.“

Eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn. „Aber Sie haben uns doch gerettet. Wieso sollte dann ein Lösegeld bezahlt worden sein?“

Sie hatte also im Krankenhaus nichts davon gehört. Er rechnete dem Personal die Diskretion hoch an. „Es gab berechtigten Grund zu der Annahme, dass Ihnen ernstes Leid widerfahren würde, sollte das Lösegeld nicht gezahlt werden.“ Er erinnerte sich nur zu gut an die hitzige Debatte mit seinen Beratern über die Forderung. „Aufgrund des Zyklons gelang es uns leider nicht, die Nachricht über Ihre Rettung rechtzeitig aufs Festland zu schicken, um die Zahlung zurückzuhalten.“

„Das Geld wurde also bezahlt“, setzte sie langsam an. „Nun, wie viel schulden wir Ihnen?“

Rafiq glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Sie redete, als würde sie das Geld für ihre Rettung irgendwie auftreiben und zurückzahlen. „Sie missverstehen“, meinte er knapp. Die Andeutung, er würde Geld verlangen für etwas, das er als seine Pflicht erachtete, ließ ihn mit den Zähnen mahlen. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Es wurde kein Geld gezahlt“, sagte er schließlich, „sondern das Pfauenauge.“

Belle runzelte die Stirn. „Ich habe davon gehört. Es handelt sich dabei um ein Schmuckstück, nicht wahr?“

Er nickte nun. Das Pfauenauge war ein Schmuckstück, so wie das Taj Mahal ein Grabmal war. Belle Winters war offensichtlich nicht wie andere Besucher, für die ihre Reise nach Q’aroum ohne eine Besichtigung der Kronjuwelen nicht komplett war. Das Pfauenauge war das Kernstück der Sammlung, ein schweres Collier aus massivem Gold, mit unzähligen Edelsteinen besetzt und von unschätzbarem Wert. Doch die historische Bedeutung für Q’aroum war wesentlich wichtiger.

„Wenn Sie es so nennen wollen“, bestätigte er trocken. „Das Pfauenauge steht in unserem Land jedoch viel mehr als einzigartiges Symbol. Seit Generationen wird es vom jeweiligen Scheich der von ihm erwählten Frau geschenkt. Nach den Sitten unseres Landes habe ich, da ich das Collier der königlichen Sammlung entnommen habe, den Brautpreis bezahlt. Was bedeutet, dass Sie, Belle, nun offiziell als meine Verlobte gelten.“

5. KAPITEL

Brautpreis. Verlobte.

Sprachlos saß Belle da. Als Rafiq von den rauen Umgangsformen seiner Vorfahren sprach, hatte noch ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen gelegen. Jetzt lachte er nicht mehr. Falten hatten sich tief um seinen Mund eingegraben, die Lippen waren fest zusammengepresst.

Belles Magen zog sich zusammen. Die Braut dieses Mannes! Unmöglich! Lächerlich!

Doch Rafiq lachte nicht.

Eine eisige Hand griff nach ihr, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Aus dem Nichts tauchten Bilder vor ihr auf: Sie und Rafiq zusammen. Eng umschlungen. Intim.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, sie wischte die jäh feuchten Handflächen an der Hose ab. Dieser Mann jagte ihr Angst ein. Nicht, weil er Herrscher eines Landes von unermesslichem Reichtum war, sondern es war seine Aura von Macht, Sex-Appeal und eisern zurückgehaltener Leidenschaft, die sie beunruhigte. Er hatte sich bereits in ihre Träume gedrängt, und jetzt redete er von ihrem Leben.

„Man hält uns also für verlobt?“ Ihre Stimme klang wie ein Krächzen.

„So besagen es unsere Sitten. Unter normalen Umständen verbleibt das Pfauenauge im Besitz der Braut und wird schließlich an die nächste Generation weitergegeben. So war es schon immer.“

„Mit ‚immer‘ meinen Sie …?“

Er zuckte scheinbar unbeteiligt die Schultern. „So genau weiß das niemand. Historiker konnten den Brauch bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückverfolgen.“

Rafiq brauchte ihr nicht zu erklären, was das bedeutete, über mittelalterliche Schätze wusste sie genug. Wusste, welche Ehrfurcht solchen Schätzen entgegengebracht wurde und dass man ihnen auch heute noch sehr oft eine mystische Wichtigkeit zusprach. Q’aroum, trotz all des modernen Fortschritts, bildete da bestimmt keine Ausnahme. Belle wurde schlagartig klar, welcher Preis für ihr Leben gezahlt worden war.

Mit übermenschlicher Anstrengung zwang sie sich, ruhig zu bleiben. „Aber man wird doch einsehen, dass die Umstände hier völlig andere sind. Schließlich war da ja auch noch Duncan. Sie haben für unser beider Leben bezahlt.“

„Das stimmt. Dennoch dürfen Sie nicht unterschätzen, welche Wichtigkeit unser Volk dieser Sitte beimisst. Sie haben die moderne Infrastruktur unserer Hauptstadt gesehen, wir investieren in Ausbildung und Fortschritt. Und doch lassen sich alte Traditionen nicht leicht ablegen. Unser Volk liebt sein königliches Herrscherhaus, den Prunk und Pomp, der damit zusammenhängt. Aus diesem Grund halte ich auch die Position des Staatsoberhaupts, obwohl wir ein demokratisch gewähltes Parlament haben.“ Er nippte an seinem Kaffee und fuhr mit ernster Miene fort: „Die Umstände sind unerheblich. Für mein Volk ist es eine ganz einfache Gleichung – ich habe das Collier aufgegeben und bin mit Ihnen zurückgekommen. Das Brautgeschenk als Gegenleistung für die Braut.“

Belle schüttelte den Kopf, wollte seine Worte nicht akzeptieren. Wollte die Angst nicht akzeptieren. Und auch nicht die Aufregung. Denn das war es, was sie fühlte – Erregung. Verlangen.

Wie erstarrt blickte sie in seine Augen. Sie kannte diesen Mann doch gar nicht. Und doch sonnte sich ein ursprünglicher, primitiver Teil von ihr in der Vorstellung, von ihm als seine Frau beansprucht zu werden, zu ihm zu gehören.

Ausgerechnet sie! Eine Frau, die sich in einer von Männern beherrschten Welt durchgesetzt hatte. Die gelernt hatte, sich zu beweisen und auf sich selbst zu verlassen, in einem Alter, wenn andere Mädchen vom Traumprinzen schwärmten und an nichts anderes als das „Glücklich-bis-an-ihr-Lebensende“ dachten. Sie, die wusste, dass es ein Happy End nur im Märchen gab.

Eilige Schritte näherten sich. Als das Geräusch an ihre Ohren drang, blinzelte Belle. Der Bann war gebrochen. Sie wandte den Kopf und sah Dawud auf den Tisch zukommen, diesmal wieder gekleidet in Armeeuniform.

Er begrüßte Belle höflich und wandte sich dann an den Fürsten.

„Es ist genauso so, wie Ihr befürchtet hattet, Hoheit“, murmelte Dawud nahe an Rafiqs Ohr.

„Wo? Wann?“, fragte Rafiq scharf.

„Shaq’ara. Vor einer knappen Viertelstunde.“

Belle verfolgte, wie Rafiqs Miene hart wurde. Das konnten keine guten Neuigkeiten sein. Mit einer abrupten Bewegung erhob er sich.

„Verzeihen Sie, Belle. So wichtig unsere Unterhaltung auch ist, es ist etwas geschehen, um das ich mich vordringlich kümmern muss.“ Er gab Dawud ein Zeichen, und dieser zog sich mit einem Nicken zurück. „Wir werden dieses Gespräch nach meiner Rückkehr fortsetzen“, sagte er zu Belle gewandt. „Darf ich Sie bitten, solange Geduld zu zeigen und im Palast zu bleiben?“

Er formulierte es als Frage, doch es war eindeutig eine Anordnung. Sie spürte die Gefahr in seiner Haltung. Nur eine dünne Oberfläche zivilisierten Benehmens maskierte den unerbittlichen Krieger in ihm, bereit für den Kampf. Was immer dieses harte Funkeln in seinen Augen ausgelöst hatte, sie wollte nichts damit zu tun haben. Sie würde brav in der Sicherheit des Palastes warten. Und wenn er zurückkam, dann konnten sie endlich dieses bizarre Wirrwarr über Brautgeschenke und Verlobungen in Ordnung bringen.

„Natürlich, ich warte.“ Sie sah dem Scheich nach, wie er mit energischen Schritten im Schatten der Kolonnaden verschwand, und ihr Magen zog sich vor Angst zusammen.

Doch dieses Mal galt ihre Angst nicht sich selbst, sondern dem geheimnisvollen Mann, der sie gerettet hatte. Dem Mann, bei dessen Anblick ihr Herz jedes Mal aufgeregt zu pochen begann. Dem Mann, der ihr säuberlich geordnetes Bild von sich selbst als unabhängige, beherrschte Frau mehr und mehr durcheinanderbrachte.

Ihre Angst galt dem Mann, der innerhalb weniger Tage zum wichtigsten Menschen auf der Welt für sie geworden war.

Gegen Abend konnte Belle nicht mehr still sitzen.

Sie war durch die Gärten gewandert, doch die exotischen Blüten hatten sie nur an den sinnlichen Ausdruck ins Rafiqs Augen erinnert. Sie hatte den königlichen Empfangsaal in seiner Kostbarkeit bewundert, aber Rafiqs Lächeln war strahlender als all die Edelsteine, mit denen die Wände geschmückt waren. Mit einem leichten Schauer hatte sie die antike Waffenkammer besucht, dabei war es weniger die gewaltbereite Vergangenheit Q’aroums, die ihr den Schauer über den Rücken jagte, sondern vielmehr Rafiqs Erzählung über seine Vorfahren, die sich ihre Frauen nahmen und sie eroberten. Sie stellte sich Rafiq als Kapitän eines Piratenseglers vor, eine Hand am Ruder, im anderen Arm die geraubte Frau, die er für sich beanspruchte.

Und zu ihrem Unwillen war diese Frau niemand anderes als sie selbst.

Sie versuchte sich zu beruhigen, dass diesen Fantasien eine gewisse Logik innewohnte – seine Geschichte von den plündernden Piratenvorfahren, ihre Entführung, seine Rolle als ihr Retter. Und jetzt auch noch diese Sache mit dem Brautpreis.

Natürlich war sie vernünftig genug, um zu wissen, dass ein Mann wie Rafiq sich niemals auf eine Verlobung mit jemandem wie ihr einlassen würde. Sie war keine Prinzessin, sondern eine moderne Australierin, die für ihren Lebensunterhalt arbeiten musste. Eine Fremde, dazu weder exotisch noch von außergewöhnlicher Schönheit. Sicherlich erwartete Rafiq diese Eigenschaften von seiner zukünftigen Frau. Irgendwie würden sie also einen Weg aus diesem Dilemma finden müssen.

War es da verwunderlich, dass sie den ganzen Tag damit verbracht hatte, sich vorzustellen, sie sei seine … Ja, was? Seine Beute? Seine Braut? Die Seine?

Ein erregender Schauer durchlief sie, Sehnsucht und Verlangen erfassten sie.

Mit leeren Augen starrte Belle in ihrem Zimmer vor sich hin. Der Schock von der Entführung saß ihr noch in den Knochen. Sie erholte sich, aber sie stand noch immer unter Stress. Alles völlig logisch zu erklären. Kein Grund, sich Sorgen zu machen.

Und dennoch … da gab es mehr als diese wirren Fantasien. Zwischen ihr und Rafiq bestand eine Verbindung, wie sie sie nie zuvor erfahren hatte. Dieser drängende Wunsch, ihm nahe zu sein, ihm zu gehören …

Es kostete sie allen Mut, es sich selbst einzugestehen. Deshalb zogen sich die Stunden auch so endlos hin, deshalb waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

Sie sagte sich, dass er in Sicherheit sei. Er war das Staatsoberhaupt von Q’aroum, sein Volk würde nicht zulassen, dass dem geliebten Herrscher ein Leid geschah.

Sie brauchte unbedingt etwas, um sich abzulenken.

Zu Hause hatte sie schon angerufen. Über eine Stunde hatte sie mit ihrer Mutter geredet und sie überzeugt, dass es ihr gut ging, dass keine Notwendigkeit bestand herzukommen. Mit Rosalie, ihrer hochschwangeren Schwester, hatte sie auch gesprochen. Rose hatte ausgeglichener geklungen als je zuvor. Scheinbar hatte sie sich auf ihr Leben als alleinerziehende Mutter eingerichtet.

Belle marschierte unruhig durch das Zimmer. Auf ein Buch würde sie sich jetzt wohl kaum konzentrieren können. Da fiel ihr Blick auf die in die Wand eingelassene, mit reichen Ornamenten geschnitzte Verblendung.

Ja, das Holz ließ sich schieben und verschwand in der Wand, um einen großen Flachbildschirm freizugeben. Belle nahm die bereitliegende Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein, wechselte durch die verschiedenen internationalen Kanäle, bis das Bild eines nationalen Senders sie stutzen ließ.

Es waren die Nachrichten. Das schnelle Arabisch des Sprechers verstand sie nicht, aber die Bildeinschübe konnte sie lesen. Shaq’ara. Wohin Rafiq vor so vielen Stunden geeilt war.

Ihr Mund wurde trocken, als sie auf das Bild der Verwüstung starrte. Ein tiefer Krater war in einer breiten Straße zu sehen, rundherum standen verbrannte Autos, Scherben und Metallteile lagen auf dem aufgebrochenen Asphalt. Feuerwehr- und Notarztwagen rasten mit heulenden Sirenen heran.

In der heutigen Zeit schon fast vertraute Bilder – ein Bombenanschlag. Doch hier in Q’aroum? Belle schüttelte fassungslos den Kopf. Das Land war seit Langem für seine innere Sicherheit bekannt.

Jetzt wurde die Nahaufnahme zweier Männer eingeblendet. Der eine, älter, mit grauem Bart und Turban, streckte die Arme einem anderen entgegen, gekleidet in Robe und mit typisch arabischer Kopfbedeckung, der die Oberarme des Alten mit festem Griff fasste.

Rafiq! Fast hätte sie ihn nicht erkannt. Doch es war unverkennbar sein Profil. Und selbst wenn sie ihn nur auf dem Bildschirm sah, zog sich ihr Magen zusammen.

Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, applaudierte mit hocherhobenen Armen vor den beiden Männern, skandierte immer wieder Rafiqs Namen.

Frustriert schaltete Belle den Fernseher aus und begann erneut im Zimmer auf und ab zu laufen. Was immer in Shaq’ara passiert war, Rafiq wurde dort gebraucht, um sein Volk zu unterstützen.

Ihre Angst wuchs. Ohne auch nur einen Gedanken zu verschwenden, hatte er sich in eine gefahrvolle Situation begeben. Niemand konnte für seine Sicherheit garantieren. Doch das war ihm gleich. Nach nur vier Tagen kannte Belle ihn gut genug, um zu wissen, dass sein Pflichtbewusstsein es ihm verbot, an sich selbst zu denken, wenn das Leben anderer in Gefahr war.

Würde er unversehrt zurückkommen?

Es musste gegen elf Uhr nachts sein, als Belle vertraute Schritte hörte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie sich zur Tür umdrehte.

Und dann stand er dort, und sie nahm nichts anderes mehr wahr. Er trug noch die Robe, mit der sie ihn im Fernsehen gesehen hatte, darüber eine reich verzierte Weste, die ihn exotisch und unendlich romantisch wirken ließ. Die Kopfbedeckung hatte er abgelegt, das schwarze Haar war straff zurückgebunden, betonte so die markanten Züge.

Er sah umwerfend aus.

„Rafiq! Geht es Ihnen gut?“

„Natürlich, Belle. Wieso schlafen Sie noch nicht? Stimmt etwas nicht?“

Sie spürte seinen durchdringenden Blick auf ihrer Haut. „Nein, alles in Ordnung.“ Sie holte tief Luft. „Es ist nur … Niemand konnte mir sagen, wann Sie zurückkommen. Ich … ich habe mir Sorgen gemacht.“ Verlegen senkte sie den Blick und sah das Blut auf seinem Ärmel. „Sie sind verletzt!“

Rafiq sah auf seine Robe und schüttelte den Kopf. „Nein, ich nicht. Ich habe Verwundete im Krankenhaus besucht.“

„Die Explosion“, flüsterte sie. „Es kam in den Nachrichten.“

Er nahm ihre Hand, drückte ihre Finger fest, so als wolle er ihr Trost spenden. Doch sie vermutete, dass er eher nach Trost suchte, auch wenn er es nie zugeben würde. Der Tag musste eine Prüfung für ihn gewesen sein.

Belle ignorierte die mahnende Stimme, die sie warnte, dass dieser Mann schon viel zu wichtig für sie geworden war. Ihre Erleichterung, ihn wohlbehalten zurück zu wissen, stand in keinem Verhältnis zu der kurzen Zeit, die sie ihn kannte.

An der Hand zog sie ihn zu dem tiefen Sofa mit den seidenen Kissen. „Sie sehen erschöpft aus.“ So stimmte das nicht. Er wirkte kraftvoll und energiegeladen wie immer, nur seine Augen blickten müde. Kommentarlos ließ er sich von ihr führen und setzte sich.

„Erzählen Sie mir davon.“ Sie nahm am entgegengesetzten Ende der Couch Platz.

Rafiq schüttelte den Kopf. „Das ist nichts für Sie.“

„Warum? Weil ich eine Frau bin?“

Ein Mundwinkel zuckte, verzog sich zu einem Halblächeln. „Wie empfindlich Sie sind, Belle. Wissen Sie denn nicht, dass die Männer in Q’aroum ihre Frauen beschützen?“

Bei der Vorstellung, dass er sie beschützte, weil sie die Seine war, durchfuhr sie ein erregendes Prickeln. Völlig absurd! Sie brauchte keinen Mann, der auf sie aufpasste.

Doch die Hitze, die sich in ihr ausbreitete, strafte diesen Gedanken Lügen.

Rafiq lehnte sich zurück und beobachtete die emotionalen Regungen, die über ihr Gesicht huschten. Eigentlich sollte er ihre Gesellschaft nicht so sehr genießen. Ein vernünftiger Mann würde ihr eine gute Nacht wünschen und sich verabschieden. Doch er hatte die Sorge in ihren Augen gesehen, die Erleichterung und die Sehnsucht, und er war einfach nicht stark genug, um sich dieses kleine Vergnügen zu versagen.

„Aber ich bin keine Q’aroumi-Frau“, brachte sie hervor und lächelte. „Ich denke, ich werde es aushalten, wenn Sie mir von Ihrem Tag erzählen.“ Sie hielt inne und senkte die Lider. „Das heißt, falls Sie darüber reden wollen.“

Nachdenklich betrachtete Rafiq ihr gesenktes Haupt. Was mochte in diesem hübschen Kopf wohl vorgehen? Belle war vieles, doch bestimmt nicht schüchtern. „Ein Bombenanschlag in Shaq’ara hat mehrere Menschen verletzt, manche schwer. Zum Glück ist niemand ums Leben gekommen.“

Als sie den Kopf hob, traf der Blick aus den azurblauen Augen ihn mit voller Wucht. Inzwischen sollte er daran gewöhnt sein, dennoch raubte es ihm für einen Sekundenbruchteil den Atem. Und in diesem kurzen Augenblick fragte er sich, wie es wohl sein musste, wenn Belle mehr tat als ihn nur anschauen.

„Ein Selbstmordattentäter?“

Rafiq schüttelte den Kopf. „So starke Überzeugungen besitzen diese Leute nicht. Sie nennen sich Fundamentalisten und kämpfen angeblich für die Rückkehr zu den alten Werten, doch in Wahrheit sind es Kriminelle, die nach Macht streben.“ Sein Cousin Selim wollte die Demokratie abschaffen und sich zum Alleinherrscher erklären. Selim würde das Land unweigerlich ausbluten lassen und zugrunde richten. Er musste aufgehalten werden, mit allen Mitteln. Der Frieden und die Zukunft des Landes standen auf dem Spiel.

„Wer war der alte Mann, mit dem Sie sich getroffen haben?“, unterbrach Belle seine Gedanken.

Rafiq lehnte sich vor und richtete den forschenden Blick auf ihr schönes Gesicht. Das Haar hatte sie hinter die Ohren gesteckt, im Schein der Lampe schimmerte es wie Gold. Ihre blauen Augen funkelten wie Edelsteine. Doch es war ihr Mund, der seinen Blick anzog. Volle, sinnliche Lippen, Lippen, die ungezählte Versprechen für einen Mann bereithielten.

Und ganz plötzlich schwand die Unsicherheit, die ihn seit Tagen quälte. Ein Gewicht wurde von seinen Schultern genommen, als die ungewohnten Zweifel sich auflösten. Der Weg, der vor ihm lag, war so klar, so einfach! Ihm blieb nur eine Wahl, wenn er sein Volk schützen wollte. Und als Scheich würde er diesen Weg beschreiten.

„Die Terroristen behaupten, die Ältesten stünden hinter ihnen, doch das stimmt nicht. Daher traf ich mich heute in Shaq’ara mit einigen der respektiertesten Führer der Gesellschaft. Sie haben mir versichert, sie werden niemals jene unterstützen, die Gewalt einsetzen.“

Sie nickte, und Rafiq fühlte das Ziehen in den Lenden, als ihre Blicke sich begegneten. Wenn er ehrlich war … es würde ihm Vergnügen bereiten, seine Pflicht zu erfüllen. Wahrscheinlich hatte er aus diesem Grund die Idee abgetan – weil sie nichts anderes wäre als die Erfüllung seiner eigenen, höchst eigennützigen Wünsche.

„Diese Gruppe versucht das Land durch Gewalt zu destabilisieren. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass sie von einem Verwandten angeführt werden. Ein entfernter Cousin, der alles daransetzt, selbst Scheich zu werden.“

Belle runzelte die Stirn. „Aber wenn er nur ein entfernter Cousin ist, wie kann er dann …?“

Rafiq hob die Hände. „Der Titel wird in direkter Linie weitervererbt, doch manchmal, in Zeiten großer Unruhe oder wenn der Herrscher unfähig ist, geht die Herrschaft an ein anderes männliches Mitglied der al Akhtar-Familie. Eine solche Entscheidung wird vom Ältestenrat getroffen.“ Offensichtlich glaubte Selim, mit Gewaltakten eine solche Entscheidung herbeizuzwingen. „Ihre Entführung gehörte mit zu diesem Plan. Der Tod zweier ausländischer Staatsbürger hätte enormen Druck auf das Parlament ausgeübt. Auch das Lösegeld für die Freilassung war eine sehr bewusst gewählte Forderung und das Kernstück dieser Strategie. Das Pfauenauge hat einen festen Stellenwert in der Geschichte unseres Landes. Es wird assoziiert mit der al Akhtar-Dynastie und der Bestimmung meiner Familie, die Regentschaft des Landes zu tragen. Ihnen mögen solche Vorstellungen antiquiert erscheinen, doch der Verlust des Pfauenauges ist gleichzusetzen mit dem Prestigeverlust des Herrscherhauses. Und beweist somit meine Unfähigkeit, das Land zu regieren.“

Er dachte an seinen Vater und seinen Großvater und ihre beharrlichen Anstrengungen, Q’aroum in die moderne Welt zu führen. Nein, er würde sie nicht enttäuschen.

„Mein Land ist erst seit dreißig Jahren eine Demokratie.“ Er hoffte, sie würde verstehen. „Viele glauben noch, dass die Scheichs die einzigen auserwählten Führer sind. Deshalb haben wir ein System, in dem Parlament und Staatsoberhaupt sich die Macht teilen. Die Stabilität unserer Nation hängt vom reibungslosen Funktionieren dieser Aufteilung ab.“

„Und wenn es nicht funktioniert?“

„Dann besteht die Gefahr, dass Chaos ausbricht.“ Er hob abwehrend die Hand. „Ich glaube nicht, dass es dazu kommt. Die Q’aroumis sind ein friedliebendes Volk, trotz ihrer bewegten Vergangenheit. Sie sehen auch die Vorteile einer modernen Regierung. Bombenattentate werden nicht ausreichen, Selim zu geben, was er haben will.“

Deshalb machten Rafiqs Sicherheitsleute auch ein solches Aufhebens um seine persönliche Sicherheit. Seine Ermordung würde viele von Selims Problemen auf einen Schlag lösen.

„Wir kennen die Verschwörer, nach ihnen wird im ganzen Land gefahndet“, fuhr er fort. „Lange werden sie nicht mehr auf freiem Fuß sein. Fraglich bleibt, wie viel Schaden sie bis zu ihrer Verhaftung anrichten können. Es ist von ungeheurer Wichtigkeit, dass es keine Anzeichen von Schwäche seitens der Regierung gibt. Oder von meiner Seite.“

„Was also werden Sie tun?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Belle wusste genau, dass er nicht tatenlos darauf warten würde, bis etwas geschah. Er streckte den Arm aus und zog Belle langsam zu sich heran, bis er ihre Wärme fühlen konnte. Ja, sie gehörte an seine Seite, hierher und nirgendwo anders.

Vorsichtig nahm er ihre Hand und fuhr mit einem Finger über die Innenfläche. Belle erzitterte kaum merklich, doch er spürte es genau. Es gab sie, diese seltsame Verbindung zwischen ihnen, und sie wusste es ebenso gut wie er.

Er würde es genießen, seine Pflicht zu erfüllen. So, wie sie es ebenfalls genießen würde.

Rafiq hob den Blick. „Sie haben recht, habibti, ich muss etwas tun. Das Volk hält Sie für meine Auserwählte. Die Menschen denken, ich habe das Pfauenauge für Ihre Liebe hergegeben. Jede andere Erklärung wäre ein Zeichen der Schwäche, etwas, das sie bei ihrem Fürsten nie akzeptieren werden.“ Er hielt inne und sah ihr tief in die Augen. „Ich werde Sie also zu meiner Braut machen, Belle.“

6. KAPITEL

Nur gut, dass sie schon saß!

Rafiqs Worte hallten in Belles Ohren wider, während sie versuchte, den Sinn dieser unglaublichen Bemerkung zu verarbeiten.

„Sie scherzen!“ Viel zu spät entzog sie ihm ihre Hand. Sie konnte nicht klar denken, wenn er sie berührte, oder wenn er sie so ansah. Wenn sie lodernde Flammen in seinen Augen zu erkennen meinte.

„Bei derart ernsten Angelegenheiten scherze ich nie.“

„Aber das ist doch unmöglich!“

Er schüttelte den Kopf, sodass der goldene Ring in seinem Ohr sich leicht bewegte. „Nein, ganz und gar nicht. Sie und ich müssen nur zusammen sein, mehr nicht.“

Belle presste die Lippen zusammen und rutschte weiter von ihm ab. Er meinte natürlich nicht wirklich zusammen, sondern redete lediglich über eine Geste, wegen der Staatsräson. Eine Zeremonie, die die Erwartungen seines Volkes erfüllen würde. „Eine Frau zu heiraten, nur weil Sie irgendein Lösegeld bezahlt haben … das ist lächerlich.“

Die Wandlung, die er durchlief, war erstaunlich – von sinnlichem Verführer zu beleidigtem Aristokraten. „Es ist nichts Lächerliches daran, den Frieden und die Zukunft meines Landes zu sichern. Als Scheich ist es meine Pflicht, mein Volk zu schützen.“

Aber nicht meine! Belle biss sich auf die Zunge, um die Worte nicht herausschlüpfen zu lassen. „Es muss eine Alternative geben.“ Erstaunlich, wenn er diese einschüchternde Aura von Macht und Autorität ausstrahlte, gelang es ihr viel eher, ihm zu widersprechen. „Eine andere Lösung als eine Heirat.“ Allein das Wort auszusprechen verursachte ihr Gänsehaut am ganzen Körper.

„Wenn Ihnen eine andere Lösung einfällt … Ich bin offen für jeden Vorschlag.“

„Woher soll ich das wissen?“ Hilflos zuckte sie die Schultern. „Ich kann die Situation nicht beurteilen. Aber nur aufgrund der Umstände einen Fremden zu heiraten ist absolut unannehmbar.“

Etwas in seinem Blick änderte sich, etwas, das ihr ganz und gar nicht behagte. „Man kann uns wohl kaum mehr Fremde nennen, Belle.“ Seine verführerische Stimme drang ihr bis ins Mark.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, das Blut rauschte in ihren Ohren, als Rafiq sich zu ihr vorbeugte. Sie konnte seine Wärme spüren, den herben Duft seiner Haut wahrnehmen. Es kostete sie übermenschliche Anstrengung, nicht zurückzuzucken. Oder sich vorzulehnen und sich an ihn zu schmiegen. Wenn er sie mit diesem Blick ansah, konnte sie nur zu leicht glauben, dass er die gleiche Anziehungskraft spürte, die sie von Anfang an befallen hatte. Das Problem war eben, dass er eine wahr gewordene Fantasie verkörperte: stark, beschützend, intelligent, ehrenhaft – und das wiederum war zu gut, um wahr zu sein.

„Aber wir sind doch gar nicht ineinander verliebt“, stieß sie verzweifelt aus. Oh Himmel, hatte sie das gerade wirklich gesagt?!

„Liebe?“ Eine dunkle Augenbraue hob sich fragend. „Gibt es denn jemanden, in den Sie verliebt sind?“

„Nein!“ Herrgott, in was hatte sie sich da reingeritten? Je angestrengter sie nach einem Ausweg suchte, desto tiefer versank sie. „Nein, es gibt niemanden. Aber ich hoffe …“ Sie brach ab. Über etwas so Persönliches wollte sie nicht reden, schon gar nicht mit Rafiq. Erstens lagen ihm bestimmt sämtliche Frauen zu Füßen, und zweitens hatte Heirat für ihn nicht unbedingt mit Liebe zu tun, sondern war lediglich eine Notwendigkeit. Sie schob ihr Kinn leicht vor. „Eines Tages werde ich sicherlich jemanden treffen.“

„Also verweigern Sie mir und meinem Volk diese Heirat, nur weil Sie einen nebulösen Wunsch für die ferne Zukunft hegen?“ Verärgert runzelte er die Stirn.

„Ich will gerne helfen, aber … eine Heirat? Das kann Ihr Volk unmöglich erwarten! Sie und ich, wir kennen uns doch nur wenige Tage.“

„Wenige Tage reichen aus, um eine Braut zu wählen. Sie werden feststellen, dass wir Q’aroumis sehr romantisch veranlagt sind. Es fasziniert die Menschen, dass ihr Scheich bereit ist, ein Schmuckstück von unermesslichem Wert für eine Frau zu zahlen. Es spricht ihren Sinn für Dramatik an. Einen solchen Schatz gibt man nur her für die Frau, die man liebt.“

Belle schluckte. Wieso erschütterten diese simplen Worte sie so sehr? „Dann muss es doch möglich sein, diese Annahme zu korrigieren?“

„Das wäre eine Alternative, ja.“

„Aber keine, die Sie ergreifen wollen, nicht wahr?“ So viel stand wohl bereits fest.

„Belle, Sie wissen doch, wie viel Wert Q’aroum auf seine Traditionen legt, und Sie kennen unsere Kombination aus Moderne und Althergebrachtem. Es ist unerlässlich, dass ich als Staatsoberhaupt Stärke beweise, vor allem in der jetzigen Krise.“ Er lehnte sich in die Polster zurück und spreizte in einer ausdrucksvollen Geste die Finger. „Mein Volk ist romantisch genug, um zu glauben, dass ich aus Liebe handle. Alles andere – wie die Übergabe des Landesschatzes für das Leben einer ausländischen Staatsbürgerin – würde als Zeichen der Schwäche angesehen. Und das wiederum würde Selim freien Spielraum für seine Pläne geben. So sieht die Alternative aus, Belle. Und genau das muss ich unter allen Umständen verhindern.“

Auf schreckliche Weise ergaben seine Ausführungen Sinn. In dem einen Monat, den sie jetzt in Q’aroum war, hatte sie genug über das Leben hier erfahren, um zu wissen, wie sehr der Scheich verehrt wurde. Sein Prestige galt als Maßstab für das gesamte Land.

Und dann war da noch das, was er nicht ausgesprochen hatte. Die meisten Länder dieser Erde, einschließlich ihres eigenen, ließen sich nicht auf Verhandlungen mit Terroristen ein. Rafiq hatte diese allgemein übliche Vorgehensweise nicht befolgt, sondern sich ohne Rücksicht auf seinen Ruf für ihr Leben eingesetzt. Wären die Verhandlungen den Diplomaten und Politikern überlassen geblieben, wäre sie wahrscheinlich längst tot.

Wie konnte sie ihm da die vorgeschlagene Lösung verweigern?

Rafiq wartete, bis Belle ihre Familie informiert hatte. Am nächsten Morgen erfolgte dann die offizielle Ankündigung der Verlobung. Und bereits gegen die Mittagszeit drängten sich die ersten Gratulanten vor den Toren des Palastes.

Was für eine Frau habe ich da gewählt, dachte Rafiq mit einem leichten Lächeln, als er sich in die traditionelle Tracht kleidete. Bis in die frühen Morgenstunden hatte Belle protestiert und argumentiert und Gründe angeführt, weshalb eine Heirat unmöglich war.

Besäße sie nicht diese Leidenschaft für die Meeresarchäologie, sie hätte eine großartige Karriere als Anwältin vor sich gehabt.

Letztendlich jedoch hatte sie einsehen müssen, dass diese Heirat notwendig war, und ihre Zustimmung gegeben.

Ein anderer Mann wäre vielleicht über ihre anfängliche Zurückweisung in seinem Stolz verletzt, doch Rafiq konnte unter die Oberfläche blicken. Wer wäre nicht entsetzt über eine Heirat mit einem Fremden? Hatte nicht er selbst sich mit seinen einunddreißig Jahren immer gegen eine Ehe gesträubt? Belle wehrte sich, weil sie ihre Freiheit nicht aufgeben wollte. Und jetzt war ihr die Entscheidung wegen der Notwendigkeit aus der Hand genommen worden. Eine Frau wollte umworben, hofiert werden, von einem leidenschaftlichen Mann, der ihr Romantik bot.

Nun, es war seine Pflicht, sicherzustellen, dass Belle all diese Wünsche erfüllt bekam. Denn unter ihren Argumenten gegen die Heirat hatte eines gefehlt – dass sie beide nicht zusammenpassten. Und ihr Körper reagierte unmissverständlich auf ihn, war wie ein Spiegel seines eigenen Verlangens.

Ja, er würde dafür sorgen, dass sie das gleiche Vergnügen an dieser Verbindung fand wie er.

Rafiq zog die lange Weste über, reich bestickt mit den königlichen Symbolen von Falke und Pfau, und band sie zusammen. Als er sich auf den Weg zu der Frau machte, die auf ihn wartete, lag Schwung in seinem Gang.

Belle stand still wie eine Statue, während die Dienerinnen ihr die seidenen Roben anlegten. Es war wohl eine ausgesprochene Ehre für die Frauen, die Braut des Scheichs für den ersten öffentlichen Auftritt herzurichten. Sie freuten sich für sie, lachten glücklich und drückten ihr kleine Geschenke in die Hand, ein filigranes Fläschchen mit Parfüm, eine mit Perlmutt ausgelegte Schatulle, ein Sträußchen frisch gepflückter Blumen.

Doch trotz der traumhaften Umgebung kam sie sich alles andere als wie in einem Märchen vor.

Belle war eiskalt. In der Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden, hatte sich unruhig im Bett gewälzt. Ihr ganzes Leben war auf den Kopf gestellt worden. Aus politischer Notwendigkeit war sie an einen Mann gebunden, den sie kaum kannte. Sie würde Staatsbürgerin eines Landes werden, in dem sie sich erst vier Wochen aufgehalten hatte. Und trotz aller Versicherungen Rafiqs glaubte sie nicht daran, dass sie ihren Beruf weiter würde ausüben können. Als Prinzessin konnte sie wohl kaum durch die Welt reisen und nach alten Schiffwracks tauchen.

Rafiq hatte auch sofort zugesichert, sie könne häufige Reisen nach Australien unternehmen, um ihre Familie zu besuchen. In seinem Privatjet. Dennoch … es war etwas anderes, wenn sie wegen ihres Berufes lange Zeit von zu Hause fort war, oder weil sie in einem anderen Land, Tausende von Kilometern von ihrer Familie entfernt lebte.

Sie hatte darauf gehofft, dass die Neuigkeiten ihre Mutter so aufregen würden, dass sie ein weiteres Argument anführen könnte. Doch anstatt hysterisch zu werden, hatte ihre ausgeglichene, verständnisvolle Mutter nur die Überzeugung geäußert, ihre Tochter sei vernünftig genug, um zu wissen, was sie tue.

Belle krümmte sich innerlich. Vernunft war das, was sie in den letzten Tagen am wenigsten bewiesen hatte. Stattdessen hatte sie sich in Fantasien über Rafiq ergangen und sich von der Faszination den Verstand trüben lassen. Sie schloss die Augen und lauschte dem sanften Sprachengemisch der Frauen aus Englisch und Arabisch.

Konnte man es etwa vernünftig nennen, wenn sie sich eine echte Ehe vorstellte, wo sie doch genau wusste, dass es hier um nichts anderes als eine öffentliche Zurschaustellung ging? Noch vor wenigen Stunden hatte sie von Rafiq geträumt, wie er sie an sich zog, sie festhielt und ihr schwor, sie ganz für sich allein zu wollen, sie niemals mehr gehen zu lassen. Wie viel alberner konnte sie denn noch werden? Diese Heirat war nur Schau. Sobald die Wogen sich geglättet hatten und die politische Situation im Lande wieder stabil war, würde Rafiq einen Weg finden, dem Ganzen ein Ende zu setzen. Er würde sich keine Frau aufhalsen, die er nicht wollte.

Und warum tat dieser Gedanke so weh?

Nein, was sie für ihn empfand, war nichts als kurzfristige Verliebtheit. Wahrscheinlich nicht einmal das, sondern Dankbarkeit. Er hatte sie aus einer traumatischen Lage gerettet, und jetzt projizierte sie diese Gefühle auf ihn. Sie würde das Spiel vorerst mitmachen und darauf hoffen, dass diese Schwärmerei bald wieder verging. Bevor sie etwas Dummes tat und ihn wissen ließ, was sie für ihn fühlte.

Plötzlich verstummte das fröhliche Geplapper. Erwartungsvolle Spannung breitete sich aus. Belle hob überrascht die Lider und drehte sich dann langsam zur Tür, wissend, Rafiq dort zu erblicken.

Die Frauen zogen sich mit kleinen Verbeugungen zurück, und Belles Herz begann zu hämmern. Aber nur, weil er so groß und beeindruckend wirkte, versuchte sie sich zu überzeugen.

„Du siehst bezaubernd aus, Belle.“

Das Kompliment trieb ihr einen Hauch von Rot auf die Wangen. Jetzt kam er auf sie zu, und Hitze breitete sich in ihr aus. Sie ermahnte sich, dass sie sich das leidenschaftliche Glitzern in seinen Augen nur einbildete.

Sie tat es schon wieder: Sie sah die Dinge, die sie sehen wollte.

Dieser Gedanke gab ihr die Kraft, nicht vor ihm zurückzuweichen. Doch als er ihre Hand nahm und sie zu seinem Mund führte, durchlief Belle ein verlangender Schauer. Ob Rafiq es bemerkt hatte?

„Danke. Du siehst ebenfalls sehr beeindruckend aus“, brachte sie schließlich mit heiserer Stimme hervor. „Wie ein Prinz aus Tausendundeiner Nacht.“

Er lachte leise auf. „Du bist eine Romantikerin, Belle, ich wusste es.“ Er bot ihr seinen Arm und führte sie an seiner Seite zur Tür. „Du tust meinem Ego gut“, sagte er lächelnd. „Einem Mann gefällt es immer zu hören, wie wunderbar er ist. Ich sehe schon, in unserer Ehe werde ich mich auf vieles freuen können.“

Prompt stolperte Belle, Rafiqs Griff an ihrem Arm wurde fester, und das Lächeln schwand von seinem Gesicht.

„Ich verspreche dir, es wird alles gut werden, Belle. Du wirst nichts zu bereuen haben. Dafür sorge ich. Ich verstehe, wie schwierig es für dich ist, und ich weiß, was ich von dir verlange.“ Er lächelte zärtlich, und der Atem stockte ihr in der Kehle, als er sich näher zu ihr beugte. „Du wirst dies mit Würde und Grazie durchstehen. Ich werde dir helfen, und du wirst jeden überzeugen. Das Volk wird dich lieben.“

Seine Stimme war wie ein samtenes Flüstern. Nur mit Mühe hielt Belle sich davon zurück, den Abstand zwischen ihnen beiden zu schließen. Den Kopf zu heben und ihre Lippen auf seinen verführerischen Mund zu pressen und ihm zu zeigen, welche verzehrende Sehnsucht in ihr tobte.

In seinen grünen Augen brannte ein loderndes Feuer. „Ich werde nie vergessen, was du für mein Land tust.“

Für sein Land.

Die kalte Realität holte sie ein, erstickte all die erwartungsvolle Spannung, dass er sie endlich küssen würde.

Das hier war nichts anderes als eine Scharade, um Q’aroum zu retten.

Und dass du das nie vergisst, Belle!

Scheinbar gelang es ihr überzeugend, die strahlende Braut zu spielen. Im Audienzsaal drängten sich die Gratulanten. Menschen in reichen traditionellen Roben, in eleganten westlichen Anzügen und Kostümen und viele in weniger opulenter Kleidung verbeugten sich vor dem Fürsten und seiner Braut. Belle brauchte nichts anderes zu tun, als lächelnd die vielen Glückwünsche anzunehmen. War der Gratulant des Englischen mächtig, ermunterte Rafiq sie, für sich selbst zu sprechen. Ansonsten blieb ihr die Möglichkeit, die Beziehung zwischen dem Landesfürsten und seinen Untertanen zu beobachten. Herzliche Freundlichkeit und gegenseitiger Respekt waren die prägenden Merkmale, nicht das geringste Anzeichen von Verärgerung oder Zweifel in den Gesichtern der Leute, die gekommen waren, um die auserwählte Braut ihres Regenten kennenzulernen.

Belle gewöhnte sich sogar langsam an die vielen Komplimente, auch wenn es Rafiq scheinbar Spaß machte, die besonders blumigen Wort für Wort für sie zu übersetzen und ihr zuzusehen, wie sie angestrengt vermeiden wollte, rot anzulaufen.

Irgendwann gab Rafiq seinen Dienern ein Zeichen, die Gäste in den Saal zu geleiten, wo alles für ein rauschendes Fest vorbereitet worden war.

„Komm.“ Er stand auf und nahm Belle bei der Hand. „Du kannst sicher eine Pause gebrauchen.“

Sie nickte stumm, konzentrierte sich darauf, keine Reaktion auf seine Berührung zu zeigen. Er führte sie in einen kleinen Salon, wo ein niedriger Tisch mit Gebäck, Obst und Nüssen gedeckt worden war. Das köstliche Aroma von starkem Kaffee hing in der Luft.

Erst jetzt bemerkte Belle, wie angespannt sie war. Sie lockerte die Schultern und setzte sich auf eines der Sofas. „Wie viele Leute, die uns gratulieren wollen, werden denn noch erwartet?“

Rafiq ließ sich auf dem Diwan ihr gegenüber nieder und schenkte Kaffee für sie beide ein. „Das war nur der Anfang. Die ganze Woche über werden Gratulanten zum Palast strömen.“

„Die ganze Woche lang?“ Sie war schon jetzt völlig erschöpft.

Mit einem siegessicheren Lächeln blickte er sie an. „Bis zum Tag der Hochzeit.“

7. KAPITEL

„Nur eine Woche bis zur Hochzeit?“ Belle schüttelte den Kopf so heftig, dass die Sonnenstrahlen sich in ihrem goldenen Haar verfingen. „Unmöglich!“

Rafiq sah die hektischen roten Flecken auf ihren Wangen aufblitzen, dann verschwinden. Das gleiche Wort hatte sie benutzt, als er sie über die Notwendigkeit der Heirat informiert hatte. Unmöglich. Seltsamerweise bestärkte ihre Weigerung nur seine Entschlossenheit, diesen Plan zu verwirklichen. War ihr denn nicht klar, dass es jetzt kein Zurück mehr gab?

„So will es die Tradition, Belle. Wir glauben hier nicht an lange Verlobungszeiten.“ Und zum ersten Mal verstand er die Beweggründe hinter dieser Sitte. Die Entscheidung, Belle zur Frau zu nehmen, einmal getroffen, zu wissen, dass sie die Seine sein würde, machte es ihm immer schwerer, Distanz zu wahren. Das Befolgen des Protokolls, diese Audienzen im Licht der Öffentlichkeit waren ein Segen. Es half ihm, sich zu beherrschen, denn er wusste, dass Belle Zeit brauchte, um sich an die vielen Veränderungen zu gewöhnen.

„Da, wo ich herkomme, ist es nicht Tradition.“ Trotzig presste sie die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

Wie war es möglich, dass eine so störrische Frau ihn derart erregte? Er wollte sie in seine Arme reißen und küssen, bis ihr keine Kraft mehr für Widerspruch blieb.

„Das ist mir bewusst. Und es ist ja auch nicht so, als müsstest du selbst alles für die Hochzeit planen.“ Ein scharfer Stich durchfuhr ihn, als er sich vorstellte, wie sie in Australien mit ihrer Familie ihre Hochzeit arrangierte, mit einem Mann, den sie liebte. „Es ist jedoch unerlässlich, dass wir die Tradition wahren. Es darf nicht den geringsten Zweifel geben, dass dies eine echte Heirat ist.“

„Und ich habe dabei gar nichts zu sagen?“ Blaues Feuer blitzte aus ihren Augen, und Rafiq musste lächeln. Sich mit Belle zu streiten war ihm bereits zur lieben Gewohnheit geworden. Er freute sich auf nächste Woche. Dann würde die Versöhnung besonders anregend sein.

„Doch, natürlich. Du wirst viele Entscheidungen treffen müssen.“

„Und wenn ich eine längere Verlobungszeit vorziehe?“

Er schüttelte den Kopf. „Daran lässt sich leider nichts ändern. Der Zweck dieser Heirat ist es, die Stabilität des Landes zu garantieren. Wenn wir die Heirat verschieben, ist das eindeutig ein Zeichen, dass etwas mit dieser Hochzeit nicht stimmt.“

„So ist es doch auch.“ Anspannung strahlte aus jeder ihrer Poren.

Er sah auf die feinen Kaffeetassen und reichte ihr eine davon. „Hier. Iss und trink etwas, das wird dich beruhigen.“

Sie nahm die Tasse an, mied aber seinen Blick. „Es wird wesentlich mehr nötig sein, damit ich mich bei dieser Sache wohlfühle.“

„Du hast der Heirat zugestimmt. Willst du jetzt etwa einen Rückzieher machen?“

„Nein, das nicht.“ Sie kaute an ihrer Unterlippe. „Aber könnten wir nicht noch etwas warten?“

Die Erleichterung, die ihn durchflutete, überraschte ihn. „Je eher wir heiraten, desto schneller wird sich die Situation normalisieren. Und desto besser für alle Beteiligten.“ Er lehnte sich zurück. Als ihre Blicke sich trafen, fühlte er einen leichten Schauer über seinen Körper rieseln. Es war, als hätte er einen Blick ins Paradies erhaschen dürfen. „Die Details werden wir später mit der Dienerschaft bereden. Zuerst solltest du dir überlegen, wen du einladen möchtest. Deine Familie lassen wir als Erstes einfliegen. Sie werden natürlich im Palast wohnen.“

Eigentlich sollte sie sich freuen, ihre Familie bei sich zu haben, doch die tiefe Falte auf ihrer Stirn besagte etwas anderes. „Es wird nicht nötig sein, sie herzuholen.“

„Du willst sie nicht dabeihaben?“

„Natürlich will ich sie hier haben.“ Hastig nippte sie an ihrem Kaffee. „Aber sie werden nicht kommen können. Das Timing passt nicht.“

Es klang zu sehr nach einer Ausrede. „Mein Privatflugzeug kann sie jederzeit herbringen.“

Ein leises Klirren ertönte, als sie die Tasse absetzte. „Meine Schwester ist hochschwanger.“

„Meinen Glückwunsch. Es muss eine Zeit der Freude für sie sein.“

Belle hob nur kurz den Blick, und Rafiq glaubte für einen kurzen Moment, Sorge in ihren Augen zu lesen. Dann blinzelte sie, und ihre Miene wurde ausdruckslos.

„Danke. Doch es gibt Komplikationen. Rosalies Verfassung ist nicht so, wie es sein sollte. Sie darf nicht reisen, vor allem nicht so kurz vor der Niederkunft. Die Ärzte haben ihr strikte Bettruhe verordnet.“

Ah, jetzt verstand er. Die Schwestern hatten ein sehr inniges Verhältnis, und Belle war enttäuscht, dass Rosalie nicht an der Hochzeit teilnehmen konnte. „Dann werden wir ihren Besuch planen, sobald es ihr möglich ist. Aber für deine Eltern kann alles sofort arrangiert werden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, das geht ebenfalls nicht. Es gibt nur noch meine Mutter. Und sie muss sich um Rosalie kümmern.“

In Gedanken verfluchte Rafiq sich für seine Indiskretion. Es war nie seine Absicht gewesen, ihr wehzutun. „Es tut mir leid, Belle. Ich wusste nicht, dass dein Vater tot ist. Standet ihr einander sehr nahe?“ Er erinnerte sich noch gut an die überwältigende Trauer, als seine Eltern bei einem Flugzeugabsturz umgekommen waren. Damals war er noch fast ein Kind gewesen.

Belle zuckte die Schultern, doch Rafiq konnte ihre Anspannung förmlich spüren. „Das dachte ich. Bis er uns verlassen hat, ohne ein Wort.“

Das Bedürfnis, sie in seine Arme zu nehmen und zu trösten, wurde fast übermächtig. Doch er ahnte auch, dass sie seinen Trost nicht akzeptieren würde. „Erst kürzlich?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, das ist ewig lange her. Er ging einen Tag vor meinem zwölften Geburtstag.“

Doch die Narben waren zurückgeblieben. Wie verraten und betrogen sie sich damals gefühlt haben musste. Der Drang, sie vor allem zu beschützen, wuchs ins Unermessliche. Er beobachtete sie genau dabei, wie sie eine Frucht von dem Obstteller nahm. Sie wirkte sehr beherrscht, fast gleichgültig, und doch merkte er, wie zerbrechlich diese Selbstkontrolle war. Was ihn zu der Frage führte, ob sie sich wegen des Verrats des Vaters diese ausgeprägte Unabhängigkeit zugelegt hatte. Sie war eigenständiger als jede andere Frau, die er kannte. Das war auch eine der Eigenschaften, die ihn an ihr so faszinierten. Dennoch … Belle war ein Rätsel für ihn. Eines, das er zu lösen gedachte.

„Ich habe meine Eltern verloren, als ich elf war“, brach er das lastende Schweigen. „Ein Hubschrauberunglück, während eines Routineflugs zu den vorgelagerten Inseln. Ein Maschinenschaden. Es gab keine Überlebenden.“ Er sah sich noch dort stehen und in den wolkenlosen Himmel starren, darauf wartend, dass die Eltern zurückkamen.

„Oh Rafiq! Beide auf diese Weise zu verlieren!“ Tiefes Mitgefühl lag in ihrem Blick, als sie ihn jetzt ansah.

„Ich hatte meinen Großvater. Er war immer für mich da und hat sich liebevoll um mich gekümmert. Dafür muss ich dankbar sein. Er war ein großer Mann.“

„Dessen bin ich sicher.“ Und dann überraschte sie ihn mit dem ersten Kompliment: „Er hat großartige Arbeit geleistet. Er wäre stolz auf dich.“

Seltsam, aber ihre Worte bedeuteten ihm außerordentlich viel. „Ich fühle mich geehrt, dass du so denkst. Und ich bin sicher, deine Mutter muss eine erstaunliche Frau sein, wenn sie eine Tochter wie dich erzogen hat.“

Zufrieden beobachtete er, wie die Farbe in ihre Wangen zurückkehrte. Zeichen von Kummer auf ihrem Gesicht zu sehen, so wie vorhin, als die Rede von ihrem Vater gewesen war, missfiel ihm zutiefst. „Ich freue mich bereits darauf, sie kennenzulernen. Und darauf, mit ihr persönlich zu sprechen.“ Um ihr seine Aufwartung zu machen und ihr zu versichern, dass er alles in seiner Macht Stehende tun würde, um ihre Tochter zu schützen und zu versorgen. „Denn schon bald sind wir eine Familie.“

Sechs Tage später hatte sich Belles Welt von Grund auf verändert. Vor Tausenden von Q’aroumis gab sie dem herrschenden Landesfürsten ihr Jawort. Millionen von Zuschauern auf dem ganzen Erdball verfolgten die Hochzeitszeremonie am Fernsehbildschirm.

Und nichts davon schien Belle real zu sein. Bis jetzt.

Irgendwo schlug eine Uhr Mitternacht, und zum ersten Mal war sie mit Rafiq allein. In der Privatsphäre des luxuriösen Salons sah sie in die Augen des Mannes, den sie geheiratet hatte. Er musterte sie unverwandt, mit scheinbar unerschütterlicher Ruhe. Sein durchdringender Blick zehrte an ihrer Selbstbeherrschung und machte sie immer nervöser. Ihr Atem ging unregelmäßig und flach, ihre Handflächen wurden feucht.

Den ganzen Tag über hatte sie eine Rolle gespielt – die der glücklichen Braut. Hatte an Rafiqs Seite gestanden, erst bei der traditionellen Q’aroumi-, dann während einer westlichen Zeremonie. Lächelnd hatte sie Glückwünsche von Staatsmännern und Diplomaten entgegengenommen und beim Pressetermin in die Kameras gelächelt.

Und jetzt waren sie allein. Das unwirkliche Gefühl, das den Tag über angehalten hatte, zerstob, als Rafiq auf sie zukam. Das hier war keine Illusion.

Ihre Muskeln spannten sich an, Adrenalin schoss durch ihre Adern.

Aus Angst? Oder aus Erwartung?

Obwohl sie in kostbarer Seide und Satin gekleidet war, ließ das, was sie in den grünen Augen erkannte, sie sich verletzlicher fühlen als an jenem Tag ihrer Rettung, da sie nichts als einen dünnen Badeanzug getragen hatte. Damals war er ihr Retter gewesen. Jetzt war er ihr Mann. Sie erkannte heißes Verlangen und Besitzerstolz in seinem Blick, und es verbrannte sie bis in ihr Innerstes. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück.

Rafiq blieb stehen, kniff fragend die Augen zusammen. „Du musst müde sein. Es war ein langer Tag, für uns beide. Hilfst du mir?“ Er griff nach einem Ende seiner kunstvoll gewickelten Kopfbedeckung und begann, das Tuch zu lösen.

„Natürlich.“ Hauptsache, sie hatte etwas zu tun, womit sie sich ablenken konnte.

Sie achtete nicht auf das Rascheln der edlen Stoffe, ignorierte das Gewicht des goldenen Colliers an ihrem Hals. Luxus und Juwelen – sie waren Teil dieser königlichen Märchenhochzeit. Diese Dinge änderten nicht, was sie war: eine Karrierefrau aus einer anderen Welt, mit einer exzellenten Ausbildung, intelligent und unabhängig. Sie durfte es nur nicht vergessen.

Belle mied seinen Blick, als sie nach dem weichen Leinentuch griff. So schnell er es abwickelte, so schnell faltete sie es akkurat zusammen, konzentrierte sich völlig auf die einfache Aufgabe. Dennoch schloss seine Aura sie ein, sie spürte seinen Atem an ihrer Wange, sein Duft lockte all ihre Sinne.

Und sein Blick … er war wie eine Liebkosung. Glitt sanft über ihr Gesicht, blieb auf ihren vollen Lippen haften, strich weiter hinunter zu ihrem Hals, zu dem schweren Collier, zu ihren Brüsten. Sie fühlte, wie die Knospen sich aufrichteten, wie die Rundungen verlangend unter dem Satin der Korsage anschwollen.

Fast fertig. Sie zog leicht an dem Tuch, Rafiq ließ los, und sie trat zurück.

„Danke, Belle.“

Ihr Puls stockte, als sie ihn ansah. Unter der Kopfbedeckung hatte er sein Haar offen gelassen, jetzt fiel es ihm lang und schimmernd über die Schultern. Es hätte feminin aussehen können, oder zumindest unpassend für einen Mann mit einem so ausdrucksvollen Gesicht. Doch stattdessen bildete es den perfekten Rahmen, betonte die markanten Züge, die gerade Nase, den Mund.

Sein Mund … Belle konnte den Blick nicht von seinen sinnlichen Lippen abwenden. Auch wenn sie wusste, sie sollte es tun.

„Und so sind wir nun verheiratet.“ Sein Lächeln drückte nichts als pure Befriedigung aus.

„Offiziell.“ Sie zuckte bemüht unbeteiligt die Achseln.

Das schwarze Haar umspielte seine Schultern, als er den Kopf schüttelte. „Richtig. Und ebenso gesetzlich und moralisch. Ganz und gar. Es ist vollbracht, Belle. Vor der Wahrheit kann man sich nicht verstecken.“

„Die Wahrheit ist, wir haben aus politischen Gründen geheiratet. Um die Stabilität und Sicherheit Q’aroums zu garantieren.“

„Du klingst wie Dawud und meine Minister.“ Er runzelte die Stirn. „Schnell handeln, um die Stärke des Hauses al Akhtar zu beweisen. Um Zeit zu gewinnen, die Rebellen dingfest zu machen. Um unsere Demokratie zu retten.“

„Und genau das hast du getan.“

„Ja. Aber ist das alles?“ Sein lockendes Flüstern jagte ein sinnliches Prickeln über ihre Haut, als er auf sie zutrat. „Du bist jetzt die Meine, Belle. Du gehörst mir. Heute hast du dich mir gegeben. Nicht nur auf dem Papier.“ Er hob die Hand und strich über ihre Wange, ihren Hals, spreizte die Finger über dem juwelenbesetzten Ausschnitt.

Ihre Haut brannte, verbotenes Verlangen durchzuckte sie. Zischend schnappte sie nach Luft. „Nein! Ich gehöre dir nicht!“

„Doch. So wie ich dir gehöre, Belle.“ Rafiq beugte sich vor. Sein Blick hypnotisierte sie. „Sagt dir diese Vorstellung nicht zu? Die Macht, die es dir verleiht?“

Verwirrt starrte sie in das Gesicht des Mannes, der sie wie ein wirbelnder Wüstensturm in sein Leben gezogen hatte. Der die Kontrolle über ihre Zukunft an sich gerissen hatte. Über ihr Leben und sie selbst. Sie sollte schäumen vor Wut. Und sicherlich war das prickelnde Gefühl, das von ihr Besitz ergriff, auch nichts anderes als Empörung.

Oder sollte es etwa erwartungsvolle Spannung sein?

Belle schüttelte den Kopf. Sie hatte ihn geheiratet, um sein Volk zu schützen. Das war der einzige Grund. Natürlich war er ein umwerfender Mann, sie hatte ihn vom ersten Augenblick an faszinierend gefunden. Aber vom ersten Augenblick an hatte sie auch gegen diese Faszination gekämpft.

Etwa, weil sie ihn wollte?

Dass Rafiq sie möglicherweise ebenso begehrte, verwirrte sie vollends. Sie konnte nicht mehr klar denken. Dabei war sie überzeugt gewesen, nur sie würde dieses Verlangen verspüren, das sie mit der Macht eines Blitzes getroffen hatte. Die Erkenntnis, dass sie sich geirrt hatte, ließ ihr das Blut in den Ohren rauschen. So, wie Rafiq sie ansah, wusste sie, dass er sie nicht nur aus politischen Gründen geheiratet hatte.

„Du bist eine starke Frau, Belle. Zu stark, um die Augen vor der Wahrheit zu verschließen.“ Seine Hand glitt über ihren Ausschnitt, brachte ihr Blut zum Kochen. Sehnsucht sammelte sich im Zentrum ihres Körpers. „Belüge dich nicht selbst, Belle. Es passt nicht zu dir.“

Er lächelte verführerisch. „Hab keine Angst, habibti. Du brauchst nur die Hand auszustrecken und kannst dir nehmen, was du willst … Wenn du den Mut dazu hast“, flüsterte er.

Es war eine Herausforderung. Sie wäre dumm, würde sie sie annehmen. Auch wenn all ihre Sinne nur auf diesen sexy, unnachgiebigen, unmöglichen Mann gerichtet waren. Belle versuchte sich an die Argumente zu erinnern, weshalb es ein riesiger Fehler wäre, sich auf ihn einzulassen. Selbsterhaltung war eines davon. Es war gefährlich, ihn von ihrer Sehnsucht wissen zu lassen. Denn eines Tages würde sie von ihm gehen müssen, an dem Tag, an dem die Ehe annulliert wurde. Und sie konnte es sich nicht leisten, dann mit einem gebrochenen Herzen zurückzubleiben. Sie musste Abstand halten, musste vernünftig bleiben. Musste sich ihre Würde bewahren.

Eines Tages würde sie über diese Schwärmerei hinwegkommen.

Sein Blick traf auf ihren, und sie sah das Verlangen darin, das zwischen ihnen beiden schwelte.

Ein Kuss. Nur ein Kuss, um die Neugier zu befriedigen. Es war so verlockend, alle Vernunft und den gesunden Menschenverstand für einen Augenblick zu vergessen.

Nein. Sie war so lange vernünftig geblieben, dann würde sie es auch noch länger durchhalten …

Sie atmete seinen Duft ein, ein Schauer durchlief sie … Das weiße Leinen entglitt ihren Fingern und fiel zu Boden.

Und mit dem Tuch fiel auch ihre Selbstbeherrschung. Sie ergab sich dem Unvermeidlichen.

Langsam hob sie die Arme und verschränkte die Hände an seinem Nacken, spürte sein seidiges Haar an ihren Fingern. Ein erregender Schauer durchfuhr sie, als ihre Körper sich berührten.

Sie war nervös, unsinnigerweise. Doch sie wollte mehr. Ihr Verlangen ließ die Stimme der Vernunft verstummen. Das hier wollte sie so sehr, sie hatte nicht die Kraft, es sich noch länger zu versagen.

Mit geschlossenen Augen presste sie leicht die Lippen auf seinen Mund und erschauerte, als er reagierte und den Kuss erwiderte, jedoch mit einer zurückhaltenden Fertigkeit, die sie hätte warnen sollen. Doch das Gefühl war zu berauschend, als dass sie noch klar hätte denken können. Sie schmiegte sich in seine Arme, drängte sich ihm entgegen, frustriert, dass er den Kuss nicht vertiefte. Unerfülltes Verlangen quälte ihren Körper. Ein Kuss, war das zu viel verlangt?

„Küss mich, Rafiq, nur einmal, bitte.“

Wildes Verlangen blitzte in seinen Augen auf, und dann beugte er sich zu ihr und nahm ihren Mund in Besitz. Ja, genau das war es, wonach sie sich gesehnt hatte! Ihr Puls begann zu rasen, als Rafiq sie endlich leidenschaftlich küsste. Empfindungen tobten in ihr, rissen sie mit in einem Wirbelsturm der Gefühle. Mit diesem Kuss band er sie an sich, mit Geist, Körper und Seele.

Belle schmolz dahin, klammerte sich an ihn, während er den Kuss noch vertiefte. Sie hatte das Gefühl, er würde von ihrer Lebensenergie trinken, während er ihr gleichzeitig mehr zurückgab, als sie sich je erhofft hatte.

Irgendwann hob er den Kopf und sah sie an. Das, was sie in seinen Augen lesen konnte, raubte ihr den Atem. Verschwunden war der souveräne Staatsmann, der beherrschte Regent. Die Hitze in seinem Blick verbrannte sie wie eine tobende Feuersbrunst.

„Ich dachte schon, du würdest mich nie darum bitten, habibti. Du bist die halsstarrigste Frau, die ich kenne.“ Mit einem Schwung hob er sie auf seine Arme. An seine muskulöse Brust gepresst, konnte sie das Hämmern seines Herzschlages spüren. „Und du gehörst allein mir“, murmelte er heiser.

Seine Worte rissen Belle jäh aus der Verzauberung und brachten sie in die Wirklichkeit zurück, während er mit ihr auf den Armen auf den luxuriösen Diwan zuging, der an einer Wand des Salons stand.

8. KAPITEL

Rafiq konnte genau den Moment bestimmen, in dem Belle sich versteifte.

Still verfluchte er sich, weil er schließlich doch dem brennenden Verlangen erlegen war, das er den ganzen Tag so eisern im Zaum gehalten hatte. Seit dem Moment, da er sie in der Hochzeitsrobe erblickt hatte, geschmückt mit den al Akhtar-Juwelen. Ihre Augen hatten geschimmert, als sie ihre Hand in seine legte. Nein, sie hatte ihr Leben in seine Hand gelegt, und er würde sie nicht enttäuschen.

Ein rasendes Triumphgefühl hatte ihn erfasst, aber auch der Drang zu beschützen. Und körperliches Verlangen. Nur gut, dass die öffentlichen Zeremonien ihm zivilisiertes Verhalten abverlangten. Sonst hätte er Belle wahrscheinlich in den nächsten leeren Raum gezogen und sie zu der Seinen gemacht, hätte ihr gezeigt, welche Leidenschaft in ihm gewachsen war.

Jetzt gehörte sie ihm. Der Kuss hatte es besiegelt. Und doch schien es noch eine Hürde zu geben, die zu nehmen war. Belle wehrte sich noch immer gegen ihr Schicksal.

„Rafiq!“ Ihre Stimme klang heiser. „Setz mich ab.“

Genau das hatte er vor. Auf dem Diwan, der groß und weich genug war, um ihren wunderbaren Körper darauf zu betten. Ihm persönlich wäre auch ein Teppich recht gewesen, oder der Wüstensand. Solange er sie nur endlich besitzen und sich in ihr verlieren konnte.

Sanft legte er sie in die seidenen Polster, ihr Haar ergoss sich wie flüssiges Gold über die Kissen. Ihr süßer Duft berauschte ihn. Er legte sich neben sie, stützte sich auf einen Ellbogen, sah lächelnd auf sie herunter. Als er eine Hand auf die Rundung ihrer Brust legte, schnappte sie leise nach Luft.

„Rafiq, nicht.“ Ihr Ton hatte an Festigkeit verloren, und er wusste, die letzte Hürde war fast genommen.

„Doch, Belle“, meinte er zärtlich an ihrem Ohr und liebkoste ihr Ohrläppchen, kostete von ihrer unglaublichen Süße. Doch als er sein Bein über ihre Schenkel schob, versteifte sie sich erneut.

Beherrschung. Er musste sich beherrschen und sich Zeit lassen. Es sei denn, er wollte ihr wie ein Barbar die Kleider vom Leib reißen. Nichts anderes verlangte sein Körper von ihm.

„Wir können das nicht tun“, flüsterte sie. „Wir müssen damit aufhören.“

Er schüttelte leicht den Kopf. „Wie sollten wir jetzt damit aufhören können, Belle?“

„Aber du willst mich doch gar nicht wirklich. Diese Heirat war nur Show.“

Rafiq hätte lachen mögen, wenn sein Verlangen nicht inzwischen verzweifelte Ausmaße angenommen hätte. Statt einer Antwort legte er sich auf sie, ließ sie den Beweis seiner Erregung spüren. Mit wilder Befriedigung fühlte er, wie sie instinktiv die Schenkel leicht spreizte. Es war richtig. Richtig und gut, für sie beide.

„Ist das etwa nur Show?“, nutzte er ihre Worte. „So, wie unsere Körper einander willkommen heißen?“

Belle konnte es nicht abstreiten. Sie schloss die Augen, doch Rafiq spürte ganz deutlich ihre Verzweiflung.

Mit einem Finger zeichnete er die Konturen ihres wunderbaren Mundes nach. „Warum wehrst du dich so dagegen, Belle? Dein Körper kennt längst die Wahrheit, auch wenn dein Verstand es nicht akzeptieren will.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf, das sein Blut noch mehr anpeitschte, doch schon war es verschwunden, und sie biss die Zähne zusammen. „Zwischen uns besteht eine gewisse Anziehungskraft. Mehr nicht.“

Mehr nicht? Rafiq glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Wie konnte sie so achtlos abtun, was zwischen ihnen bestand! So naiv konnte sie unmöglich sein! Doch egal. Seine Hochzeitsnacht würde er im Bett mit seiner Frau verbringen, nirgendwo anders!

„Die Umstände haben uns zusammengebracht“, setzte sie hinzu, doch sie wagte es nicht, ihn bei diesen Worten anzuschauen.

„Lass mich dir zeigen, wie wenig die Umstände damit zu tun haben.“ Aufreizend umfasste er ihre Brust. „Und wie viel mit uns beiden.“

Er fühlte die harte Knospe, fühlte, wie die feste Rundung sich seiner Berührung entgegenschmiegte. Belle focht eine verlorene Schlacht, auch wenn sie es nicht zugeben wollte.

„Bitte, Rafiq, nicht.“

Erkannte er da wirklich den Schimmer von Tränen in ihrem Blick? Ihre Niedergeschlagenheit entsetzte ihn, verwirrte ihn.

„Diese Ehe ist ein politisches Bündnis. Die Bindung zu mir ist erzwungen.“

Er fühlte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener. „Habibti, du bist vieles, aber bestimmt kein erzwungenes Bündnis. Du bist mutig und stark und ehrlich und … und unglaublich sexy.“ Vor allem, wie sie dort lag, mit den von seinem Kuss geschwollenen Lippen und den großen schimmernden Augen. Seine Beherrschung hing an einem seidenen Faden, der jederzeit reißen konnte. „Und du bist meine Frau.“ Seine Stimme klang leise und heiser. „Welcher Mann könnte dich in deiner Hochzeitsnacht allein schlafen lassen?“

„Du hast ja gar nicht vor zu schlafen.“

Er lachte leise. „Sehr gut erkannt, Liebling.“ Träge ließ er seinen Daumen über die harte Knospe kreisen und vernahm befriedigt den leisen Seufzer. „Wir sind verheiratet, Belle. Diese Ehe ist keine Farce. Sie ist echt.“

„Nein!“ Belle schob seine Hand fort und wollte sich unter ihm hervorwinden. „Wir müssen uns unterhalten.“

Langsam verlor er die Geduld. „Zum Reden haben wir alle Zeit der Welt – später. Doch jetzt stelle ich mir etwas sehr viel Angenehmeres vor.“

„Kannst du nicht ein Stück wegrutschen?“ Mit beiden Händen drückte sie gegen seine Schultern, bis er sich wieder auf die Seite rollte.

Das hier war nicht nur das Lampenfieber vor der Hochzeitsnacht. Er sah die hilflose Verzweiflung in ihren Augen.

„Ich habe in diese Heirat eingewilligt, um den Frieden in Q’aroum zu erhalten. Nicht, um als königliche Gespielin zur Verfügung zu stehen.“

Die Beleidigung erzürnte Rafiq. Er hatte ihr seinen Schutz und seinen Namen gegeben, hatte sich an sie gebunden. Und sie hatte die Stirn, das so abzuwerten? „Wie auch immer“, knurrte er. „Nach dem Gesetz habe ich das Recht, mir zu nehmen, was ich will.“

Alle Farbe wich aus ihren Wangen, und sofort verfluchte er sich für seinen Stolz, der ihm diese Worte in den Mund gelegt hatte. Wie hatte er so etwas zu ihr sagen können!

„Belle“, das Schuldgefühl machte seine Stimme heiser, „sieh mich nicht so an.“ Beruhigend strich er ihr über das goldene Haar. „Diese Bemerkung war meiner unwürdig. Und deiner. Du musst doch wissen, dass ich dir nie wehtun würde.“

Sie nickte langsam, doch vermied sie es, ihn anzuschauen. Er sah, wie sie schluckte, und streichelte ihren schlanken Hals, glitt mit den Fingern über das mit Edelsteinen besetzte Collier, Zeichen für den legendären Reichtum der al Akhtars, weiter hinunter zu der Stelle, wo ihr Herz wild in ihrer Brust schlug.

„Ich werde niemals mehr nehmen, als du bereit bist zu geben.“

Mit unendlicher Zärtlichkeit küsste er ihren Mundwinkel, entschlossen, den angerichteten Schaden wiedergutzumachen. Leicht wie Schmetterlingsflügel strich er mit dem Mund über ihre Wange, ihren Hals, ihr Ohr, um dann wieder zu ihren Lippen zurückzukehren. Einen langen Moment zögerte sie, doch dann erwiderte sie seinen Kuss. Glutvolle Hitze durchfuhr seinen Körper, die er eisern zurückdrängte. Belle schob die Finger in sein Haar, schmiegte sich an ihn und stöhnte leise auf, als er die Hände über ihre Seiten gleiten ließ, über ihre Hüften, ihre Schenkel …

Bald, schon bald, würde sie die Seine sein!

„Nein!“ Sie versuchte ihn von sich abzudrücken. „Es geht nicht. Es wäre nicht richtig.“

Wenn je eine Frau gesandt worden war, die Geduld eines Mannes zu prüfen …!

„Es tut mir leid, Rafiq. Ich hätte nie deinen Kuss erwidern dürfen. Es war nicht meine Absicht, dich so zu reizen.“ Nur kurz sah sie ihn an, bevor sie den Blick abwandte. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du …“

„Dass ich meine Frau begehre?“ Womit hatte sie dann gerechnet? Dass sie heiraten und dann getrennter Wege gehen würden? Wirkte er etwa wie ein Mann, in dessen Adern Wasser statt Blut floss? „Du hast eine seltsame Vorstellung von einer Ehe.“

Sie kaute an ihrer Unterlippe. „Offensichtlich haben wir beide unterschiedliche Erwartungen an dieses … Arrangement gestellt.“

„Diese Ehe, willst du sagen.“ Wusste sie überhaupt, wie schwer es für ihn war, hier bei ihr zu liegen und sie nicht zu berühren?

„Im Moment ist es so oder so müßig“, flüsterte sie. „Ich bin unpässlich.“

Rafiq trocknete sich ab und warf das Handtuch achtlos beiseite. Seine Nackenmuskeln waren hart wie Stein von der Anspannung, die ihn quälte. Er lächelte freudlos vor sich hin. Zumindest etwas davon hatte die eiskalte Dusche abgemildert.

Seufzend fuhr er sich durch das nasse Haar. In der Dusche hatte er Zeit zum Nachdenken gefunden. Zum Planen.

Belle hatte Angst. In kürzester Zeit hatte sie zu viel durchmachen müssen, und sie brauchte Zeit, um sich an die Veränderungen zu gewöhnen. Sie zeigte sich so tapfer, dass er aus den Augen verloren hatte, wie tief das Trauma der letzten Wochen noch sitzen musste.

Eindeutig, sie begehrte ihn. Nur war sie noch nicht bereit dazu, es einzugestehen, nicht einmal sich selbst. Er musste Geduld haben.

Denn er wusste genau, was er wollte: Belle. In seinen Armen, in seinem Bett. Sein Körper schmerzte vor Verlangen nach ihr, und er würde alles tun, damit dieser Schmerz gelindert werden konnte. Sie waren verheiratet, er würde sein Leben nicht in diesem Schwebezustand verbringen. Eine Lösung für die Situation musste herbeigeführt werden. Bevor das Begehren für seine Frau ihn verbrannte.

Er könnte sie verführen. Denn die Art, wie sie auf ihn reagierte, ließ keinen Platz für Zweifel. Er könnte ihren Protest ignorieren und sie dazu bringen, die Freuden der körperlichen Vereinigung zu genießen. Es würde ihn kaum Mühe kosten. Und doch zögerte er, diesen Weg einzuschlagen.

Denn er wollte alles von ihr, Körper, Geist und Seele. Wollte die Frau, von der er träumte.

Also würde er die Zeit, die das Schicksal ihm aufgezwungen hatte, weise nutzen. Er würde um Belle werben, würde sie bezaubern und betören. Bis sie aus freien Stücken zu ihm kam. Mit ihren Worten konnte sie es abstreiten, so oft sie wollte, doch es bestand kein Zweifel, dass sie bald die Seine werden würde.

Er zog die Badezimmertür auf und trat ins Schlafzimmer. Mondlicht fiel durch die Fenster auf die seidenen Laken, unter denen sich Belles Formen abzeichneten.

Prompt beschleunigte sein Puls sich erneut. Er ging um das Bett herum, schlug die Decke zurück und legte sich neben sie.

Sofort rollte Belle sich zur Seite, das Laken fest an ihre Brust gedrückt. „Du kannst nicht hier schlafen!“

Ungerührt von ihrem vehementen Protest zog Rafiq sich das Laken bis zur Hüfte hoch. Ihr faszinierter Blick auf seinen nackten Körper war ihm nicht entgangen. Wie auch, wenn die Hitze dieses Blicks ihn fast versengt hätte?

„Wir sind verheiratet, Belle. Wo sollte ein Mann sonst schlafen, wenn nicht im Bett neben seiner Frau?“

„Aber …“

„Unsere Ehe ist echt, habibti, zweifle nie daran. Ich bin dein Mann, und ich werde mit dir gemeinsam in einem Bett schlafen. Heute Nacht und jede Nacht, die folgt.“

Es hallte laut in der Stille des Zimmers, als sie nach Luft schnappte. Doch sie sagte kein Wort. Befriedigt, dass er seinen Standpunkt klargemacht hatte, drehte Rafiq sich zu ihr, um sie anschauen zu können.

Hastig rutschte Belle von ihm ab, bis zur äußersten Kante des Betts. Rafiq verkniff sich den Fluch, der ihm auf der Zunge lag. Sie war halsstarrig, aber sie würde es lernen, ihm zu gehorchen. Und er würde es genießen, die Rolle ihres Lehrmeisters zu übernehmen.

Hatte sein Großvater ihn nicht den Wert von Geduld gelehrt? Hatte er ihm nicht beigebracht, seine Instinkte zu schärfen, um auf sie vertrauen zu können und im richtigen Moment zu handeln? Belle stellte eine Herausforderung dar, doch er kannte bereits den Ausgang dieser Schlacht der Willen. Die Siegesfeier würde unermesslich süß werden. Für sie beide.

Er musste nur in Erinnerung behalten, wie beängstigend das alles für Belle war – die Entführung, der Sturm, die Verlobung und die königliche Hochzeit in einer Welt, die so völlig anders war als die, die sie kannte. Und alles ohne die Unterstützung ihrer Familie. Kein Wunder, dass sie sich sträubte.

Rafiq strich ihr sanft über das Haar. „Schh, habibti“, beruhigte er sie, als sie bei seiner Berührung zusammenzuckte, und bettete sich an ihren Rücken. „Alles kommt in Ordnung. Entspann dich einfach und schlafe jetzt.“

Er konnte ihren flachen, unregelmäßigen Atem hören. Die weichen Rundungen ihres Körpers reizten ihn, lockten ihn. Wenn er seinen Arm nur ein wenig höher schob, würde er ihre Brust umfassen können …

Keiner von ihnen beiden bewegte sich. Keiner sprach.

Irgendwann, sehr viel später, hörte Rafiq Belle leise seufzen und fühlte, wie ihr Körper sich entspannte. Sie war in den Schlaf hinübergeglitten, doch er starrte weiter in das silbrige Licht des Mondes, bis es in das sanfte Rosa des Morgens überging.

Belle tauchte nur unwillig aus den Tiefen des Schlafes auf. Bilder eines wunderbaren Traums drehten sich vor ihren geschlossenen Augen. Ein Traum, in dem Rafiq sie die ganze Nacht in seinen Armen gehalten hatte.

Sie wollte die Augen nicht öffnen, denn dann würden diese Bilder sich wie Nebel auflösen, dann würde sie dieses Gefühl von Geborgenheit aufgeben müssen. Sie kuschelte sich tiefer unter die Decke. Nur noch ein wenig länger …

Sie streckte das Bein, doch anstatt seidige Laken zu fühlen, rieb sie an einem muskulösen Schenkel entlang. Ihr Herz setzte aus, sie riss die Augen auf.

Ihre Wange lag auf einer nackten Brust, ihre Finger hatten sich über kräftigen Rippen gespreizt. Verwirrt blinzelte sie. Offensichtlich musste sie sich in der Nacht gedreht haben, jetzt lag sie halb auf Rafiq, ein Bein über seinen Schenkeln, den Kopf an seiner Schulter, so als könne sie ihm nicht nahe genug sein. Die dünne Seide ihres Nachthemds bildete die einzige Barriere zwischen ihnen und keinen großen Schutz. Schon reagierte ihr Körper auf die Nähe und malte sich die Möglichkeiten aus, die eine solche Stellung offerierte. Rafiqs Duft regte sie zu Fantasien an, die sie sich eigentlich gar nicht erlauben durfte.

Mit ihm neben sich im Bett aufzuwachen war unglaublich verführerisch. Wie gerne würde sie seine bronzefarbene Haut streicheln, diesen wunderbaren Körper mit den Händen erforschen. Ihn mit einem Kuss wecken und herausfinden, wie es sein mochte, von einem solchen Mann geliebt zu werden. Es musste himmlisch sein. Unübertrefflich. Gewaltig.

Und genau darin lag das Problem. Sie sah ihn als Retter, als Beschützer, als noblen Herrscher, der alles für sein Volk tat. Er besaß Loyalität und Verantwortungsbewusstsein, Eigenschaften, die sie immer in einem Mann gesucht hatte. Er war ehrlich, offen und respektabel. Ein Mann, dem sie vertrauen konnte.

Doch das waren nicht die Gründe, warum dieses heiße Prickeln sie überlief. Denn Rafiq strahlte auch unendlichen Sex-Appeal aus – der tollkühne Korsar, der sinnliche Scheich, dessen dunkle Augen endlose erotische Freuden versprachen.

Er ging ihr unter die Haut, hatte all ihre Abwehrmechanismen und ihre Vorsicht im Sturm niedergerissen. In seiner Gegenwart konnte sie nicht mehr klar denken.

Jetzt allerdings ahnte sie, dass sie wesentlich mehr für ihn empfand als nur eine momentane Verliebtheit. Sehr viel mehr.

Warum hatte es sie so schockiert, zu erfahren, dass er sie begehrte? Warum konnte sie diese Ehe nicht genießen, solange sie andauerte?

Weil sie Angst hatte, einen Teil von sich zurücklassen zu müssen, wenn sie es tat.

Ihr Herz.

Denn wenn sie ihn noch näher an sich heranließ, lief sie Gefahr, ihr Herz zu verlieren.

„Du bist wach, Belle?“

Seine tiefe Stimme an ihrem Ohr ließ sie zusammenzucken. Abrupt drehte sie den Kopf und sah ihm in die Augen, sah dort etwas, das sie nicht zu deuten wusste. Hastig rückte sie von ihm ab.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht so einengen.“

„Schh …“ Er legte ihr leicht die Hand auf den Mund. „Kein Grund, sich zu entschuldigen.“ Seine Finger glitten zärtlich über ihren Hals. „Es gefällt mir, dich im Schlaf so nahe bei mir zu spüren. Doch da wir nun wach sind, sollten wir uns fertig machen.“ Damit drehte er sich um und schwang die Beine aus dem Bett.

Belle sah ihm nach, wie er, völlig unbekümmert trotz seiner Nacktheit, durch das große Zimmer zum Bad ging. Die Morgensonne fiel auf seinen muskulösen Rücken. Automatisch glitt Belles Blick zu seinem festen Hinterteil, und plötzlich fühlte sie sich schuldig, ihn so gierig zu mustern.

„Fertig machen wozu?“, fragte sie belegt.

In der Tür zum Bad verharrte er und sah über die Schulter zurück. Selbst auf die Distanz hin löste der Ausdruck in seinen Augen Argwohn bei ihr aus.

„Für unsere Hochzeitsreise, natürlich.“

9. KAPITEL

„Bist du sicher?“ Belles Stimme bebte, als sie zweifelnd zu Rafiq sah.

„Absolut.“ Er lächelte strahlend. „Du hast doch nicht etwa Angst?“

„Nein, natürlich nicht.“ Und doch hatte sie das Gefühl, gleich einen schrecklichen Narren aus sich zu machen. Und wenn er sie so herausfordernd angrinste, während Sonnenpünktchen in seinen Augen tanzten, dann konnte sie nicht richtig atmen, geschweige denn ein Surfboard lenken. Diese Bretter schienen ein unzähmbares Eigenleben zu haben.

„Soll ich dir helfen und mit dir aufsteigen?“, bot er vielsagend an, doch seine Miene blieb völlig ausdruckslos. „Ich könnte hinter dir stehen und es lenken.“

„Nein, danke.“ Belle schüttelte wild den Kopf. Dann würde er von hinten die Arme um sie schlingen, und ihre Körper würden sich der Länge nach berühren. Wie gestern, als er sie in das Bogenschießen eingewiesen hatte.

Bei der Erinnerung schloss sie die Augen. Nur mit äußerster Anstrengung war es ihr gelungen, sich nicht aus seinen Armen zu winden. Sein warmer Atem hatte ihre Wange gestreichelt, als er ihr Anweisungen ins Ohr flüsterte. Und ihn an ihrem Rücken zu spüren, während seine Finger auf ihren lagen, um ihre Hände zu führen, hatte ihre Knie weich werden lassen.

Auf einem Surfboard wäre der Körperkontakt noch intensiver. Sie müssten sich wie eine Einheit bewegen. Allein der Gedanke trieb ihr das Blut in die Wangen.

„Belle, pass auf!“

Doch zu spät. Eine Welle kam auf sie zu, schwappte hart an das Board. Vergebens versuchte Belle das Gleichgewicht zu halten. Sie kippte nach hinten und fiel lachend ins Wasser. Das war jetzt der fünfte misslungene Versuch. Offenbar hatte sie nicht das geringste Talent fürs Surfen.

Doch das Lachen verging ihr, als starke Arme sie packten und aus dem Wasser hoben.

„Du kannst mich jetzt wieder loslassen.“ Nur langsam öffnete sie die Lider und sah direkt in sein Gesicht. In seinen grünen Augen brannte ein Feuer, und das Lächeln schwand von seinen Lippen. Spannung pulste zwischen ihnen, eine stumme Kommunikation, die Belle lieber zu ignorieren gedachte, auch wenn ihre Hände auf seinen Schultern lagen.

„Selbstverständlich.“ Mit einem Nicken gab er sie frei und griff nach dem Brett. Belle atmete tief durch und stellte die Füße auf den sandigen Meeresboden.

Nichts ist passiert, beruhigte sie sich. Nur dieses Gefühl in ihrem Innern, wenn er sie so ansah … So als würde niemand sonst auf der Welt für ihn existieren.

„Hast du genug? Sollen wir an den Strand zurückkehren?“ Keine Regung war auf seinem Gesicht zu erkennen, aber Belle wusste, auch er hatte diesen Stromschlag gespürt. In der letzten Woche hatte Belle einiges über ihren Ehemann lernen können. Zum Beispiel, dass er es meisterhaft verstand, das, was ihm im Kopf umherging, hinter einer völlig ausdruckslosen Miene zu verstecken. Zu ihrer eigenen Beruhigung sagte sie sich, dass es sie überhaupt nichts anging, welche Dinge ihn tatsächlich beschäftigten.

„Nein.“ Sie fasste nach dem Board. „Noch gebe ich mich nicht geschlagen.“

Das Grinsen kehrte auf sein Gesicht zurück. „Wieso wusste ich, dass du das sagen würdest?“

„Du hast eben gut geraten.“ Damit schwang sie sich auf das Surfbrett und fasste nach dem Holm.

Wortlos half er ihr, das Segel aufzurichten. Eine leichte Welle rollte heran, doch Belle hielt die Balance. Und gerade, als sie meinte, nicht länger gerade stehen bleiben zu können, fing sich der Wind in dem Segel und trieb das Brett an. Sie surfte!

„Leg dich weiter zurück“, rief Rafiq ihr zu, doch instinktiv hatte sie bereits die richtige Haltung eingenommen. Vorsichtig verlagerte sie ihr Gewicht und griff am Holm um. Und dann glitt sie mühelos auf dem Wasser dahin.

Rafiq hatte recht gehabt! Es war einfach ein großartiges Gefühl von Energie, Kraft und Freiheit. Nur sie und das Meer! Wieso hatte sie ihr ganzes Leben am oder im Wasser verbracht und war nie auf den Gedanken gekommen, einmal das Windsurfen auszuprobieren? Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund, warum sie in zwei Jahren nicht eine einzige Verabredung gehabt hatte: weil sie zu beschäftigt mit ihrer Arbeit gewesen war.

Genau in diesem Augenblick leckte eine kräftige Welle an dem Board und ließ Belle schwanken. Sie fühlte, wie ihr das Segel entglitt, aber sie konnte nichts dagegen tun. Wie in Zeitlupe fiel sie ins Wasser.

Prustend tauchte sie wieder auf und strich sich lachend das nasse Haar aus dem Gesicht. „Hast du mich gesehen?“, rief sie Rafiq begeistert zu, der mit kräftigen Zügen auf sie zuschwamm.

„Ja, ich hab’s gesehen.“ Das Wasser war hier so flach, dass fast sein gesamter bloßer Oberkörper aus dem Meer herausragte. Wie magisch angezogen haftete Belles Blick auf der breiten Brust, auf der glitzernde Wassertropfen über gebräunte Haut liefen.

Ihr Mund wurde trocken. Jeden Morgen sah sie ihn in seiner ganzen prächtigen Blöße, wenn er die Nacht neben ihr geschlafen hatte und aus dem Bett stieg. Und mit jedem Morgen wurde es schwieriger, sich zurückzuhalten und nicht die Hand auszustrecken, um diese wunderbare Haut an den Fingerspitzen zu fühlen, die kräftigen Muskeln darunter nachzuzeichnen, jeden Zentimeter zu erforschen …

Rafiq war die fleischgewordene Versuchung. Allein der Gedanke …

„Belle, ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie sah in sein Gesicht und wandte hastig den Blick ab, aus Angst, er würde ihre Gedanken erraten. Also legte sie bewusst viel Unbeschwertheit in ihre Stimme. „Es war toll. Genau, wie du es beschrieben hast.“ Hastig griff sie nach dem Brett, zur gleichen Zeit wie er. Ihre Hände lagen nebeneinander, ihre klein und zierlich, seine groß und kräftig. So wie auch sein Körper so viel größer und kräftiger als ihrer war …

Himmel, sie musste aufhören, ständig solche Dinge zu denken! Sonst würde sie noch verrückt werden!

„Willst du es noch einmal versuchen?“

„Nein, für einen Tag reicht es mir. Gehen wir zurück an den Strand.“

„Wie du wünschst.“ Nichts ließ sich aus seiner Stimme heraushören, und Belle fragte sich, was er wohl gerade denken mochte. Ahnte er, dass sie an sie beide zusammen gedacht hatte?

Auf dem Weg zurück zum Strand kaute sie unsicher an ihrer Unterlippe. Sie hoffte inständig, dass sie nicht so durchschaubar war, wie sie befürchtete. Das lag alles nur daran, dass sie jetzt seit einer Woche ihre Zeit in diesem abgeschiedenen luxuriösen Strandhaus im Norden des Landes zubrachten. Es wurde erwartet, dass sie auf Hochzeitsreise gingen, hatte Rafiq ihr versichert. Es war also besser, diese Flitterwochen durchzustehen, um keine Gerüchte aufkommen zu lassen.

Doch diese Woche des Zusammenseins hatte die verwirrenden Gefühle, die sie so verzweifelt zu ignorieren suchte, nur verstärkt. Zudem hatte sie eine weitere Seite an ihm entdeckt. Er konnte wunderbar unbeschwert und sorgenfrei sein, ein Mann, der die einfachen Freuden des Lebens genoss – einen morgendlichen Ritt am Strand oder einen Schnorcheltauchgang im nahen Korallenriff. Und sein fröhliches Lachen wirkte ebenso verheerend auf ihre Sinne wie die glühende Sinnlichkeit, mit der er sie vor ein paar Tagen geküsst hatte.

Wie lange das schon her war!

Belle seufzte und watete auf den Strand zu, eine Hand auf dem Surfboard zwischen ihnen. Wünschte sie sich etwa, er würde sie wieder küssen? Sie musste ja verrückt sein, wenn sie es tat. Und doch fühlte sie ihre guten Vorsätze mehr und mehr schwinden.

Wie sollte sie Abstand halten können, wenn er ein so charmanter Gesellschafter war? Er hatte ihr sogar erste Übungsstunden in Arabisch gegeben, damit sie sich sicherer fühlen sollte. Das Problem war nur, sie starrte dann immer fasziniert auf seinen Mund und lauschte auf die Silben, die wie süßer Honig über seine Lippen flossen, sodass sie nicht ein Wort behielt. Er musste sie für völlig unbegabt halten!

Sie waren an Land angekommen, und Rafiq verstaute das Surfbrett in der kleinen Bootshütte. Belle wandte den Blick auf das Wasser hinaus, auf dem sich die Nachmittagssonne spiegelte, um ihre Sinne nicht noch weiter durch das faszinierende Muskelspiel seiner geschmeidigen Bewegungen aufzureizen.

„Fehlt dir deine Arbeit?“ Er war hinter sie getreten, ohne dass sie es bemerkt hatte, seine tiefe Stimme erklang direkt neben ihrem Ohr. „Wärst du jetzt lieber mit deinem Tauchboot irgendwo da draußen?“

Aus seinen Worten hörte sie heraus, dass er diese Frage nicht nur stellte, um Konversation zu machen. „Nein, ganz und gar nicht.“ Erstaunlich, aber es entsprach der Wahrheit. Mit Ehrgeiz und Hingabe hatte sie an ihrer Karriere gearbeitet, hatte praktisch keine Zeit für Urlaub gehabt. Doch diese Zeit mit Rafiq war etwas Besonderes, trotz all der Schwierigkeiten. Trotz der Anspannung, die sie jedes Mal lähmte, wenn er sich abends neben sie ins Bett legte, oder wenn sie den durchdringenden Blick erhaschte, mit dem er sie beobachtete. Diese Woche war angefüllt gewesen mit ungetrübter Unbeschwertheit, war erholsam, das perfekte Gegenmittel für den Stress, den sie ausgestanden hatte. Rafiq respektierte ihren Wunsch und hatte sich ihr nicht genähert oder aufgezwungen. Mehr noch, er hatte sichergestellt, dass sie eine vortreffliche Erfahrung nach der anderen machte. Nie zuvor hatte sie sich so geschätzt gefühlt.

Impulsiv drehte sie sich zu ihm. „Danke, Rafiq. Ich kann mich nicht erinnern, je so viel Spaß gehabt zu haben. Es sind wunderbare Ferien.“

Seine Mundwinkel verzogen sich langsam zu einem zärtlichen Lächeln, das ein Flattern in ihrem Magen auslöste. „Es ist mir ein Vergnügen, Belle. Schließlich sollten Flitterwochen immer unvergesslich bleiben.“

Sie öffnete den Mund, wollte widersprechen, dass das hier gar keine richtigen Flitterwochen waren, doch wozu?

„Und es freut mich zu hören, dass du deinem alten Handelsschiff im Moment nicht nachtrauerst.“ Er nahm ein flauschiges Badelaken auf und legte es ihr sanft über die Schultern. „Wenn wir in die Hauptstadt zurückkehren, würde ich dieses Wrack gerne zusammen mit dir besichtigen. Auch um zu sehen, welche Fortschritte das Forschungsteam macht.“

Belle neigte den Kopf leicht zur Seite und blickte ihn abschätzend an. „Du bist daran interessiert?“ Die meisten Leute hielten Meeresarchäologie für langweilig, es sei denn, es handelte sich um einen versunkenen Schatz. Altertümliche Tonscherben und verrostete Anker erregten nur selten das Interesse der Allgemeinheit.

„Natürlich interessiert es mich. Es gehört zu unserer Geschichte. Und zudem ist es dir wichtig, Belle. Daher ist es nur verständlich, wenn ich es mir ansehen möchte.“

Weil ich dein Mann bin. Zwar sagte er die Worte nicht, aber Belle spürte den unausgesprochenen Sinn in der Luft hängen.

„Wie lange dauert es noch, bis das neue Expeditionsmitglied ankommt?“ Er nahm ein Handtuch und trocknete sich ab. „Ich möchte nicht, dass du allein tauchst.“

„Ich tauche nie allein.“ Belle stand vor Erstaunen der Mund offen, als ihr die Bedeutung klar wurde. „Du hast nichts dagegen einzuwenden, dass ich wieder an meine Arbeit zurückkehre?“

Mit hochgezogenen Augenbrauen drehte er sich zu ihr um. „Du bist Meeresarchäologin, noch dazu eine äußerst engagierte. Wieso sollte ich etwas dagegen haben?“

„Aber ich dachte, als deine … deine Frau …“ Das Wort kam ihr nur stockend über die Lippen.

„Was? Dass ich im Mittelalter stehen geblieben bin und an der traditionellen Rolle der Frau festhalte?“ Er schien zu überlegen und lächelte nachdenklich. „Das wäre vielleicht eine Überlegung wert. Du lebst im abgeschlossenen Harem und hast keinen Kontakt mit anderen Männern, nur mit mir. Erwartest mit Spannung meine Ankunft und harrst der Freuden, die ich dir schenken werde.“

Jäh schoss ihr das Blut in die Wangen, als sie das vergnügte Funkeln in seinen Augen sah. Es sollte ein Scherz sein, doch etwas an dieser Vorstellung schien ihm zu gefallen. Und wenn sie ehrlich war, dann gab es da auch einen winzigen, primitiven Teil in ihrem Unterbewusstsein, der neugierig war. Vorsichtshalber trat sie einen Schritt zurück.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Kleines. Es sei denn, du möchtest deinen Beruf aufgeben und deine Zeit ganz mir widmen?“

Belle schluckte trocken, sie brachte keinen Ton hervor. Natürlich scherzte er nur, oder?

„Nicht?“ Beim Ellbogen geleitete er sie zu der hölzernen Treppe, die den Hang hinauf zum Strandhaus führte. „Zu schade. Aber ich hatte auch nichts anderes erwartet. Meine Mutter war Kinderärztin, als meine Eltern heirateten. Sie hat ihre Praxis auch während der Ehe weitergeführt.“

„Das wusste ich nicht.“ Tatsächlich hatte sie damit gerechnet, einen heftigen Kampf durchstehen zu müssen, wenn die Zeit gekommen war, wieder an die Arbeit zu gehen.

„Woher auch?“ Sie waren bei den Stufen angekommen, und er bedeutete ihr, den Vortritt zu nehmen. „Keine Sorge, Belle. Du wirst arbeiten können. Wenn auch vielleicht nicht so viele Stunden, wie du dem Projekt bisher gewidmet hast.“

Das nahm ihr eine Tonnenlast von den Schultern. Sie war zwar in eine Ehe verpflichtet, aber zumindest konnte sie ihre Karriere weiterverfolgen. Und sie würde die Expedition nicht aufgeben müssen, für deren Teilnahme sie so lange und hart gekämpft hatte.

Impulsiv drehte sie sich zu ihm um. Er ging direkt hinter ihr und stand auf der nächstniedrigen Stufe. Ihre Augen waren auf einer Höhe. „Danke, Rafiq. Es bedeutet mir sehr viel.“ Am liebsten hätte sie ihn umarmt und ihm richtig gedankt.

„Es freut mich, wenn ich dich glücklich machen kann, Belle.“ Seine Stimme war tief und zärtlich, glich einer Liebkosung. Belle holte zitternd Luft, als sein Blick den ihren gefangen hielt. „Es ist mir wichtig, dich zufrieden zu sehen.“

Belle stand reglos da und starrte wie hypnotisiert in diese schimmernden grünen Augen. Seine Nähe war so verlockend, eine Einladung, die sie kaum ignorieren konnte. Doch noch viel mehr bedeutete ihr das warme Glücksgefühl, das sich in ihr auszubreiten begann. Er respektierte sie, und ihm lag so viel an ihr, dass ihm ihre Wünsche wichtig waren. Dabei hatte er es schon so oft getan. Hatte ihre Bedingung einer platonischen Beziehung akzeptiert. Hatte die Notwendigkeit ihres Wunsches eingesehen, ihren Beruf weiter auszuüben. Hatte keine Mühen gescheut, ihr die Welt als Ehefrau eines Scheichs nahezubringen und reizvoll für sie zu machen.

Ihr Gatte war ein wahrhaft außergewöhnlicher Mann.

Wen sollte es da erstaunen, dass das Undenkbare geschehen war? Sie hatte sich in ihren Mann verliebt.

Als Belle am nächsten Morgen aufwachte, fand sie sich allein im Bett wieder. Es war ein ungutes Gefühl.

Sie hatte sich an Rafiqs Wärme neben sich gewöhnt. Hatte sich daran gewöhnt, diese köstliche Erregung bei jeder auch noch so kleinen Berührung zu verspüren.

Das Bett selbst war riesengroß und wie sie von Rafiq wusste, seit Generationen in der Familie. Die Schnitzereien waren abgenutzt und nachgedunkelt, sodass sie kaum noch zu erkennen waren, aber Belle vermutete, dass es sich bei den Figuren um Nixen handelte. Und jede Nacht, wenn sie Rafiq unter halb gesenkten Lidern hervor beobachtete, wie er zu ihr ins Bett kam, hatte sie sich zusammenreißen müssen, um ihre Gefühle nicht laut auszusprechen. Jedes Mal, wenn er sie in seine Arme nahm, schwankte sie zwischen Angst und Euphorie. Nichts wünschte sie sich mehr, als von ihm geliebt zu werden. Und nichts fürchtete sie mehr als die Konsequenzen. Sie liebte ihn, aber sie wusste auch, dass diese Ehe nicht ewig andauern würde. Wie sollte sie da ihre Liebe eingestehen und diesem Gefühl nachgeben, wenn sie jetzt schon wusste, dass sie eines Tages würde gehen müssen?

Und wie konnte sie überhaupt daran denken, sich einem Mann hinzugeben, der, trotz all seiner wunderbaren Eigenschaften, keine tiefen Gefühle für sie empfand? Dennoch wachte sie jeden Morgen neben ihm auf, die Beine miteinander verschlungen, und mit jedem Mal wurde ihr Vorsatz, auf Abstand zu achten, ein wenig schwächer.

„Du bist wach.“

Belle schwang herum, als Rafiq den Raum betrat, und wie immer bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller. Er trug Hose, Stiefel und ein weißes Hemd. Das Haar hatte er zurückgebunden, und er lächelte. Seine Energie erreichte sie und jagte ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken.

„Wo warst du?“

„Hast du mich vermisst?“ Er kam zum Bett, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf, während er ihren Blick mit seinen Augen gefangen hielt. Als er die Innenfläche küsste, rieselte ein heißer Schauer über ihren Körper.

Die enorme Macht dieser harmlosen Liebkosungen würde sie nie verstehen. „Ich habe mich nur gefragt, wo du sein könntest“, erwiderte sie mit zittriger Stimme.

„Eine Telefonkonferenz“, erklärte er. „Außerdem musste ich eine Überraschung vorbereiten.“ Er ließ den Blick über ihre Gestalt unter den Laken gleiten. „Du wirst ein langärmeliges Hemd brauchen. Und einen Hut. Sonst verbrennt dich die Wüstensonne.“

„Wir machen einen Ausflug in die Wüste?“

Er nickte. „Ich habe ein Picknick arrangiert.“

Zwei Stunden später blickte Belle, hoch zu Ross, auf die Oase in der Talsenke hinunter. Ein kleiner Garten Eden inmitten von hoch aufragenden Sanddünen. Schlanke Palmen überragten Büsche und blühende Pflanzen. Die Wasseroberfläche glitzerte im Sonnenlicht, und aus den Ästen des Buschwerks erklang Vogelgezwitscher.

„Gefällt es dir?“, fragte Rafiq.

„Es ist bezaubernd.“ Die bizarre Schönheit der Wüste war eine Offenbarung für Belle gewesen. Rafiq an ihrer Seite hatte sie auf Felsformationen aufmerksam gemacht, hatte ihr Tierspuren gezeigt, ihr erklärt, wie der Wind die Dünen formte und ihr hoch oben in den Lüften den jagenden Falken gezeigt. Sie hatte jede Minute des Ritts auf dem Rücken der edlen Araberstute genossen.

„Komm, lass uns hinabreiten.“

„Du zuerst.“ Sie liebte es, ihn auf dem Rücken des Pferdes zu beobachten. Er war der geborene Reiter, im Sattel ebenso zu Hause wie auf der Jacht vor ein paar Tagen. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Belle schluckte. Das hier war kein romantisches Fantasiebild. Dennoch wurden alle ihre Sinne hellwach, sobald sie ihn nur ansah – er war stark und energiegeladen, ein faszinierender Mann, der unglaubliche maskuline Kraft ausstrahlte.

Und er gehört dir. Du brauchst dir nur zu nehmen, was du willst, flüsterte die Stimme der Versuchung.

Unerbittlich zwang sie diesen Dämon nieder und versuchte verzweifelt, die Gefühle zu kontrollieren, die sie zu überwältigen drohten – die Bewunderung und die Leidenschaft für diesen Mann. Sie verzehrte sich so sehr nach ihm, dass er es eigentlich in jeder ihrer Bewegungen erkennen müsste.

Hatte er etwa schon erraten, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte, auch wenn sie sich abweisend gab? Mit einem erstickten Seufzer lenkte sie die Stute hinunter in das Tal.

Die Erkenntnis schockierte sie. Die plötzliche Klarheit, die Absolutheit, die Unumkehrbarkeit. Wie war es möglich, dass sich ihre Welt nur noch um diesen Mann drehte?

„Belle?“ Er sah ihr entgegen, mit diesem forschenden Blick. Sie sah das Spiegelbild ihres eigenen Verlangens in seinen grünen Augen, und ihre Selbstbeherrschung bröckelte. „Komm, ich habe eine Überraschung für dich.“

Die Pferde trotteten auf die Wasserstelle zu, in der sich der gleißend blaue Himmel spiegelte. Üppiges Grün spendete Schatten und zeugte von blühendem Leben.

Rafiq fasste Belle bei der Taille und hob sie aus dem Sattel. Der Atem stockte ihr, als sie direkt vor ihm stand. Jähes Verlangen schoss in ihr auf, und in seinen Augen erkannte sie, dass er das Gleiche empfand. Sie konnte den Puls an seinem Hals schlagen sehen, und das überwältigende Bedürfnis, diese Stelle zu küssen, seine Haut auf ihrer Zunge zu schmecken, ließ sie wanken.

Abrupt gab er sie frei und trat zurück. Ein Knoten bildete sich in ihrem Magen – Enttäuschung.

„Belle“, sagte er, und sein Ton jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Es war ihr kein Trost, dass er ebenso aufgewühlt war wie sie. Er war es schließlich, der die Spannung brach. „Komm, ich glaube, es wird dir gefallen.“

Sie folgte ihm stumm. Hand in Hand schritten sie um eine Gruppe von Dornbüschen herum, und dann sah Belle es – ein traditionelles Nomadenzelt, aufgebaut unter Dattelpalmen. Vor dem Zelt füllte ein murmelndes Rinnsal ein weiteres Wasserloch. Ein entzückter Laut entfuhr ihr, als sie durch die aufgeschlagene Zeltwand in das luxuriöse Innere sehen konnte.

„Wie hast du das nur gemacht?“, fragte sie verwundert. Mit der reich verzierten Laterne unter dem Eingang, den Teppichen und unzähligen großen Kissen, die sie an der hinteren Zeltwand erkannte, hätte diese Szenerie aus einem arabischen Märchen stammen können.

„Gefällt es dir?“ Er drückte ihre Hand.

„Es ist wunderbar.“ Sie lächelte ihn an. „Aber wie und wann ist es dir gelungen …?“

„Vor Kurzem wurde diese Gegend von einer Helikopterpatrouille überprüft. Auf dem Weg hierher haben sie ein paar Dinge und Proviant abgeliefert. Dieses Zelt haben mein Großvater und ich immer benutzt, wenn wir in der Wüste übernachteten. Ich dachte mir, es würde dir vielleicht ebenfalls Spaß machen.“

Ein paar Dinge. Da, wo sie herkam, wurde für ein Picknick nicht mehr zusammengestellt als eine Decke und ein Korb. „Ja, ganz sicher. Danke, Rafiq.“

„Gern geschehen, Belle.“ Sein Blick raubte ihr den Atem. „Komm, machen wir uns ein wenig frisch.“

„Und die Pferde?“

Er beugte sich vor und nahm etwas Quellwasser in die hohle Hand. „Sie bleiben von allein in der Nähe.“

Das Wasser war überraschend kühl. Belle ließ es sich über die erhitzte Haut laufen und zuckte leicht zusammen, als die Tropfen ihren Rücken hinunterglitten. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Rafiq sie unablässig beobachtete, doch das war nichts Neues. Immer schaute er sie so an, ohne eine Regung in seiner Miene erkennen zu lassen.

Doch dieses Mal lag etwas in seinem Blick, das sie aufwühlte. Ihr das Blut in die Wangen trieb.

Er reichte ihr die Hand und führte sie in das Zeltinnere. Es war angenehm kühl hier drinnen, und der Luxus überwältigte Belle. Teppiche hingen an den Wänden und bedeckten den Boden als Isolierung gegen die Hitze. Wäre Belle allein gewesen, hätte sie sich übermütig auf den einladenden Kissenhügel geworfen. Niedrige Messingtischchen standen in dem Raum und in einer Ecke ein gasbetriebener Kühlschrank.

Sie folgte Rafiqs Beispiel und zog die Schuhe aus. Er deutete auf die Kissen. „Mach es dir bequem, während ich uns etwas zu trinken hole.“

Während sie mit bloßen Füßen über die seidenen Teppiche schritt und die märchenhafte Umgebung genoss, glaubte sie immer tiefer in eine unwirkliche Welt hineingezogen zu werden, in der Zeit keine Bedeutung hatte. Der Duft von Sandelholz hing in der Luft, und selbst in den Schatten spielten die Farben in allen Nuancen des Regenbogens, hervorgerufen durch die Muster der kostbaren Teppiche.

„Es ist unglaublich schön“, flüsterte sie ergriffen, als sie sich in die Brokatkissen zurücklehnte. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Ich fühle mich geehrt, dass es dir gefällt.“ Rafiq reichte ihr ein Glas mit eisgekühltem Saft.

„Danke.“ Um seinem Blick zu entgehen, nippte sie hastig an dem Glas. Der Saft schmeckte süß und erfrischend, sie kannte nichts Ähnliches.

„Es ist eine Mischung aus Granatapfel- und Melonensaft“, erklärte er. „Dazu ein Hauch Minze und noch einige andere Kräuter. Ein sehr altes Rezept.“

„Köstlich. Danke.“ Ihre Worte klangen so steif. Die Höflichkeitsfloskeln konnten die schwelende Spannung zwischen ihnen nicht kaschieren. Schweigen breitete sich aus, angefüllt mit unausgesprochenen Gedanken. Gefährlichen Gedanken …

„Dieser Tag war bisher wunderschön“, sagte sie hastig, als er sich geschmeidig neben sie in die Kissen sinken ließ. „Ich hätte nie gedacht, dass es hier so viel Wasser gibt. Ich meine, mitten in der Wüste …“ Sie plapperte unsinniges Zeug, einfach nur, um sich abzulenken.

„Man kann auch hier schwimmen, das Wasser hat eine sehr belebende Wirkung.“

Sofort blitzten Bilder vor ihrem geistigen Auge auf – Rafiq und sie, beide nackt und eng umschlungen in dem kühlen Nass. Viel zu schnell trank sie ihr Glas leer und suchte dann nach einem Platz, um es abzustellen.

„Hier, du kannst es mir geben.“

Sie reichte ihm das Glas. Zu spät wurde ihr klar, welchen Fehler sie gemacht hatte. Er beugte sich über sie, um das Messingtischchen erreichen zu können, und sie hatte Mühe, ihre Hände nicht nach Rafiq auszustrecken – um endlich seine Nähe zu spüren.

„Ich bin nicht aufs Schwimmen vorbereitet“, murmelte sie erstickt.

„Natürlich, wie du wünschst.“ Er lehnte sich wieder zurück und stützte sich auf einen Ellbogen. „Es ist dein erstes Mal in der Wüste. Wir tun, was immer dir gefällt.“

Was ihr gefiel? Sie sah in dieses schöne Gesicht, dachte an die Qualen, die sie jede Nacht ausstand, weil eine unbedachte Berührung ihre Selbstbeherrschung zunichtemachen konnte. Sie wollte ihn so sehr …

„Belle? Du brauchst nur ein Wort zu sagen“, flüsterte er. „Alles, was du willst.“

„Ich will …“ Die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, konnte sie unmöglich aussprechen. Verstand und Sehnsucht kämpften einen heftigen Kampf in ihrem Innern, die Sehnsucht gewann. „Ich will, dass du mich küsst“, wisperte sie bebend.

Rafiq zog ihre Hand an seinen Mund und küsste die samtene Innenfläche, ließ seine Zunge über die empfindsame Haut gleiten. „Ist das alles, was du willst?“ Er presste kleine Küsse auf ihre Fingerspitzen.

In diesem Augenblick schwand all ihre Widerstandskraft, die sorgsam aufgerichteten Mauern zerfielen. „Ich will …“, scharf sog sie die Luft ein und fand die Worte, die ihren Gefühlen Ausdruck gaben. „Ich will, dass du mich liebst.“

10. KAPITEL

Belles Worte hallten in der gespannten Stille wider, und Rafiq wusste, er hatte endlich gesiegt.

Ein unbändiges Triumphgefühl überkam ihn, so mächtig, dass es ihn erstarren ließ. Der Drang, Belle in Besitz zu nehmen, ihr seinen Stempel aufzudrücken, auf die ursprünglichste aller Arten, ließ sich kaum noch unterdrücken. Er sah das leidenschaftliche Verlangen in ihren halb geschlossenen Augen, fühlte ihre erhitzte Haut, nahm ihren berauschenden Duft wahr. Sie wollte ihn ebenso sehr wie er sie. Jetzt, sofort, ohne Verzögerungen.

Es würde überirdisch sein. Eine Offenbarung.

Und es wäre vorbei, noch bevor es richtig begonnen hatte.

Belle hatte Besseres verdient. So viel mehr.

Schwer atmete er durch und versagte es sich, ihre Lippen zu erobern. Das Bewusstsein, dass sie endlich die Seine war, erregte ihn so sehr, dass selbst die kleinste unbedachte Bewegung in einer katastrophalen Enttäuschung enden konnte.

Doch Belle wollte nicht auf ihn warten, jetzt, da sie sich einmal entschieden hatte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Rafiq“, hauchte sie, ihre Stimme pure lockende Verführung.

Er hatte recht gehabt. Nun, da ihre eiserne Beherrschung gebrochen und ihre Leidenschaft entfesselt war, hatte Belle sich in eine houri verwandelt, eine Paradiesjungfrau, die verführerischste aller Frauen, mit dem Versprechen auf berauschende sinnliche Freuden.

„Belle.“ Ein Stöhnen entfuhr ihm, als sie sich ihm lockend entgegenbog. Allein der Gedanke, sich in ihr zu verlieren, trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Mit zusammengebissenen Zähnen schob er sie ein wenig von sich ab, sodass er sie auf seine Arme nehmen und zu der Lagerstatt aus seidenen Laken in der Ecke des Zeltes tragen konnte.

Mit geschickten Fingern zog er am Saum ihrer Tunika, ohne Eile oder Hast. Belle versuchte Geduld aufzubringen, doch wie sollte sie, wenn jede Faser ihres Seins mit unerfülltem Verlangen nach ihm pulsierte? Wie sollte sie passiv bleiben, wenn jede seiner Berührungen, und sei sie noch so harmlos, ein loderndes Feuer in ihr entfachte? Sie griff nach seinem Hemd und fingerte an dem ersten Knopf.

„Nicht, habibti! Du darfst mich nicht anfassen, noch nicht.“

Wie konnte er so etwas von ihr verlangen? Unmöglich, sich so zurückzuhalten. Doch sie sah in seine Augen und las dort nichts als ungezähmte, wilde Leidenschaft. Dieser Blick fesselte sie, ließ sie ehrfurchtsvoll gehorchen, auch als er ihr die Bluse von den Schultern streifte.

„Du bist noch schöner, als ich mir vorgestellt hatte“, murmelte er rau und begann, ihre bloßen Brüste zu liebkosen.

„Rafiq, bitte, ich brauche dich …“

Ihre Worte erstarben, denn mit geschickten Bewegungen riss er ihr auch die übrige Kleidung vom Leib, bevor er sich selbst entkleidete und dann über sie glitt. Er widmete sich mit exquisiter Zärtlichkeit der Erkundung ihres Körpers, reizte, liebkoste, peitschte an, mit Händen und Mund, bis Belle sich atemlos unter ihm wand. Ihr Stöhnen erstickte er mit seinem Kuss, einem Kuss, von dem sie immer geträumt hatte. Es war der Kuss eines Geliebten, der ihr körperliche Freuden bereitete und ihre Seele berührte. Wüsste sie nicht genau, dass es unmöglich war, würde sie glauben, Rafiq erwidere ihre Liebe.

Die Vorstellung machte sie trunken. Als er mit der Zunge die warme Höhle ihres Mundes plünderte, glaubte sie zu vergehen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, drang er in sie ein, und sie war bereit für ihn und hieß ihn willkommen, bog sich ihm entgegen, um gemeinsam mit ihm in Gefilde aufzusteigen, von deren Existenz sie bisher nicht einmal geahnt hatte.

Erst als die wohligen Schauer verklangen und Rafiq ermattet auf sie sank, wurde ihr bewusst, wie laut sie im höchsten Moment des Glücks seinen Namen herausgeschrien hatte.

Belle presste die Lider zusammen, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen treten wollten. Sie hätte nicht sagen können, warum sie weinte. Es war albern und lächerlich. Und nicht aufzuhalten.

„Schh, habibti, nicht weinen.“ Rafiqs Stimme klang bewegt und rau.

Die Arme um Belle geschlungen, rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit sich. Sie lag völlig erschöpft auf ihm, ihr goldenes Haar auf seiner Brust ausgebreitet, ihre Beine mit seinen verschlungen.

Seine Hände glitten über ihre Schultern, ihre Hüften, ihren Po. Er liebte das Gefühl ihrer samtweichen Haut an den Fingern. Und doch konnte er nicht fassen, dass eine einzige Berührung, der Versuch, ihr Trost zu spenden, ihn erneut erregte.

Dennoch war es so, selbst nach dem ausgiebigen Liebesspiel. Es verschaffte ihm wohlige Zufriedenheit, dass sie ihm so sehr vertraute und sich ihm komplett und rückhaltlos hingegeben hatte. Doch nun, da er ihre Nähe wieder spürte, war ihm, als hätte er sie nie zuvor berührt, als wäre sein Verlangen nie befriedigt worden.

„Es ist alles gut, du brauchst nicht zu weinen“, flüsterte er.

„Ich weiß“, kam es erstickt von ihr zurück. „Es ist albern.“

Rafiq hörte das Schluchzen und zog sie enger an sich, redete beruhigend auf sie ein, streichelte sanft ihre Schulter mit einer Hand, während er sie mit der anderen fest und sicher hielt.

Er fühlte sich wie ein Betrüger. Da tröstete er sie, und dabei sonnte er sich in dem Bewusstsein, dass diese Tränen nichts anderes waren als die Reaktion auf die sinnliche Reise, auf die er Belle mitgenommen hatte. Er hätte nicht sagen können, wie oft sie unter seinen Liebkosungen den Gipfel erklommen hatte. Sein Gewissen schalt ihn, er hätte ihre flehentlichen Bitten, von ihr abzulassen, erhören sollen. Doch Egoismus und das eigene Vergnügen hatten ihn weiter angetrieben. Das Vergnügen, wie empfindsam sie auf jede seiner Berührungen ansprach, und der egoistische Drang, ihr seinen Stempel aufzudrücken, sie ganz für sich zu beanspruchen. Sie so komplett zu der Seinen zu machen, dass sie niemals daran zweifeln würde, zu wem sie gehörte.

Er hätte ihr Ruhe gönnen, ihre Bitte befolgen sollen, bevor er sie in diesen emotionalen Zustand versetzte. Hätte.

Dennoch fragte er sich, ob er unter gleichen Umständen je die Kraft dazu finden würde. Sie war die Verkörperung der nächtlichen Fantasien, die ihn gequält hatten, seit er ihr begegnet war. Es hätte eines stärkeren Mannes als ihn bedurft, um ihren Reizen nicht immer und immer wieder zu erliegen. In seinen Armen hatte sie Erfüllung gefunden, wieder und wieder, und ihr heiseres Stöhnen, die Art, wie sie seinen Namen rief, die blitzende Verwunderung in ihren Augen waren wie eine Droge für ihn gewesen, die ihn prompt süchtig gemacht hatte.

Dass sie unter seinen Händen zu Wachs geworden war, schmeichelte seinem Ego. Und seine Erfahrung hatte er dafür benutzt, um sie für sich bereit zu machen. Sie war so zierlich. Aber er war zu weit gegangen. Während er auf ihre leisen Schluchzer hörte, wusste er, dass er mehr von ihr genommen als er ihr gegeben hatte.

„Schlaf jetzt, Belle“, murmelte er. „Ruh dich aus.“

Sie gähnte an seiner Brust, und er verdrängte den Gedanken an den Wunsch, ihre Lippen auf seiner Haut zu spüren. Jetzt kuschelte sie sich an ihn, ihr Haar kitzelte ihn, und sie ahnte nicht einmal, wie verführerisch sie war.

Rafiq biss die Zähne zusammen. Mit freudlosem Humor wurde ihm klar, dass er nun die Strafe für seine zügellose Lust bezahlen würde. Belle war völlig erschöpft, er dagegen spürte schon wieder Verlangen nach ihr. Doch kein Mann, auch kein Mann, der so versucht war wie er, würde es mit seinem Gewissen vereinbaren können, sich ihr so bald schon wieder aufzudrängen. Sie brauchte Ruhe und Erholung.

Ja, er hatte jede Sekunde dieser Folter verdient – sie so eng an sich geschmiegt zu fühlen und sie dennoch nicht haben zu können.

Als Belle erwachte, brannten ihre Augen, und ihre Glieder fühlten sich seltsam schlaff und schwerelos an, so als sei sie stundenlang geschwommen. Allein die Lider zu heben verlangte so viel Energie, dass sie aufgab. Warum also nicht noch ein wenig länger das luxuriöse Gefühl genießen, einfach hier zu liegen und sich so völlig zufrieden und entspannt zu fühlen.

Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie nicht wirklich nur in einem Bett lag. An ihrem Ohr pochte ein regelmäßiger Herzschlag, und feines Haar kitzelte sie an ihrer Wange.

Rafiq! Ihr Kopf lag auf seiner muskulösen Brust, und an ihrem Körper fühlte sie den eindeutigen Beweis seiner Erregung.

Ihr Puls begann heftiger zu schlagen, als sie sich an die letzte Nacht und das, was zwischen ihnen passiert war, erinnerte. An seine geduldige Zärtlichkeit und an ihre hemmungslose Hingabe. Hitze schoss ihr in die Wangen. Wie wild und ungezügelt sie sich verhalten hatte. Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Was musste er jetzt von ihr denken!

Ob sie wohl von ihm abrücken konnte, bevor er wach wurde? Es wäre sehr viel leichter für sie, ihm angezogen gegenüberzutreten. Vielleicht könnte sie sich dann den Anschein geben, als sei nichts passiert, als hätte sie nicht jegliche Zurückhaltung aufgegeben.

Sie bewegte sich vorsichtig, verharrte jedoch sofort, als er sich rührte.

„Du bist wach.“ Seine Stimme war tief und rau, dass ihr der Atem stockte.

So viel also zu der Möglichkeit, schnell noch die Reste ihrer Würde zusammenzuklauben. „Ja.“ Fasziniert starrte sie auf den muskulösen Arm, der sich hob, um ihre Schulter zu streicheln. Es war eine sanfte, arglose Berührung, doch zu ihrem Entsetzen fühlte sie, wie ihr Blut sich schon wieder erhitzte. Wie war das nur möglich?

„Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Sie brachte es nicht über sich, ihn anzusehen.

Rafiqs Hand glitt über ihren Rücken, hinunter zu ihrem Po, wieder hinauf zu ihrer Schulter. Belle schnappte leise nach Luft, ihr Magen zog sich zusammen. Nichts wünschte sie sich mehr, als dass er sie noch einmal streicheln würde.

Und als er es tat, konnte sie sich nicht zurückhalten und schmiegte sich vorsichtig an ihn. Natürlich entging es ihm nicht. Als er sie jetzt weiterstreichelte, benutzte er beide Hände, strich über ihre Taille und umfasste ihre Hüfte, um sie noch enger an sich zu ziehen. Gegen ihren Willen musste Belle aufstöhnen.

„Dennoch … du musst erschöpft sein. Ich hätte dich nicht so überanstrengen dürfen.“

Belle verzog das Gesicht. Wie zurückhaltend er das beschrieb, was zwischen ihnen passiert war! Wahrscheinlich hatte ihre Hemmungslosigkeit ihn schockiert. Sie kannte sich ja selbst kaum wieder!

„Ich hole dir eine Erfrischung“, sagte er und zog sich zurück.

„Nein. Ich meine, noch nicht, danke.“ Solange er nicht aufstand, brauchte sie ihm auch nicht in die Augen zu schauen. So albern es war, aber … wenn er sich nicht rührte, blieb ihr noch eine gewisse Gnadenfrist.

„Wie du möchtest“, entgegnete er. „Trotzdem sollte ich aufstehen.“

„Gleich.“ Sie spreizte die Finger über seiner Brust, als könnte sie ihn dadurch zurückhalten.

„Belle.“ Seine Stimme klang angespannt. „Ich muss jetzt wirklich aufstehen.“ Er fasste ihr Kinn und hob ihr Gesicht leicht an, sodass sie seinem Blick nicht länger ausweichen konnte.

Sie hätte nicht sagen können, was sie erwartet hatte, doch sicherlich nicht diese gequälte Anspannung, die auf seiner Miene stand. Er sah aus wie ein Mann, der Schmerzen litt. „Rafiq, was ist denn?“

Zerknirscht verzog er die Lippen. „Nichts, was nicht durch ein wenig Abstand Linderung finden würde.“

Eine weitere Erklärung war nicht nötig, denn im gleichen Moment wurde ihr bewusst, dass die Nähe ihres nackten Körpers auch auf ihn Wirkung zeigte.

„Abstand ist nicht die einzige Lösung“, flüsterte sie verführerisch.

Rafiq aber schüttelte den Kopf. „Das steht außer Frage. Ich will dir nicht wehtun. Du musst empfindlich sein.“

Doch das Verlangen stand deutlich in seinen Augen. Langsam ließ sie ihre Hand zu seinen Lenden gleiten und umfasste ihn. Mit einem leisen Stöhnen schloss er die Augen.

„Es ist wirklich nicht notwendig …“, knurrte er rau.

„Dem kann ich ganz und gar nicht zustimmen.“ Lächelnd richtete sie sich auf. „Ich denke, hier geht alles um Notwendigkeit.“ Sie hoffte, sie konnte ihm wenigstens einen Bruchteil der Freuden zurückgeben, die er ihr bereitet hatte. Und dieser Wunsch verlieh ihr eine neue Forschheit, die sie antrieb.

Als sie sich rittlings auf ihn setzte, riss er überrascht die Augen auf. Leidenschaft und erwartungsvolle Anspannung waren darin zu lesen und peitschten Belle an. Sie nahm ihn tief in sich auf, genoss das Gefühl, mit ihm zu einer Einheit zu verschmelzen. Diese Verbindung ging weit über das Körperliche hinaus, das spürte sie mit unverbrüchlicher Sicherheit, fühlte es mit jeder Faser ihres Körpers. Ihr Herz floss über vor Emotionen. Und in Rafiqs Blick konnte sie die gleichen Empfindungen erkennen.

Dann bewegte er sich, richtete sich auf und brachte sie somit noch enger zusammen. Die Leidenschaft riss sie beide mit sich fort. Worte oder klare Gedanken waren nicht mehr möglich, nur noch fiebriges Fühlen. Ihr Stöhnen und sein schweres Atmen mischten sich. Als Belle die Wellen spürte, die mit aller Macht heranrollten, rief sie seinen Namen, doch er ging in den heiseren arabischen Worten unter, mit denen Rafiq im höchsten Moment seine eigene Lust herausschrie.

Zusammen mit ihr ließ er sich zurücksinken. Belle sackte auf ihm zusammen, die Hände an seinen Schultern. Diese Erfahrung war überirdisch und erschütternd gewesen, und sie brauchte seine Kraft, um wieder zu sich selbst zurückzufinden. Noch immer vereint, empfand Belle eine höchst ursprüngliche Befriedigung darüber, dass Rafiq sie so sehr begehrte. Sie war erschöpft, und dennoch fühlte sie sich mächtig. Die Heftigkeit ihres Liebesspiels erstaunte sie, und …

„Wir haben keinen Schutz benutzt“, entfuhr es ihr entsetzt. Wie konnte sie nur so verantwortungslos sein!?

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, habibti.“ Auch seine Stimme klang matt, und es versetzte ihr trotz allem ein kleines Triumphgefühl. „Es besteht keine Gesundheitsgefahr für dich. Und so, wie ich dich kenne, muss ich mir ebenfalls keine Gedanken deswegen machen.“

Er streichelte sie zärtlich, und sie entspannte sich, trotz ihrer Bedenken. „Sicher, du hast recht. Aber ich benutze keine Verhütungsmittel.“ Zur jetzigen Zeit war eine Schwangerschaft unwahrscheinlich, doch sicher auszuschließen war es auch nicht. Ein seltsames Gefühl durchlief sie, und sie fragte sich, ob es Angst war oder nicht doch etwas anderes.

Tiefe Befriedigung lag in seiner Stimme, als er anhob: „Wir sind verheiratet, Belle. Es ist nur natürlich, dass wir Kinder miteinander haben werden.“ Seine Worte hingen in der Luft, während er zärtlich ihre Hüfte umfasste.

Sie sollte längst an seine Berührungen gewöhnt sein, doch plötzlich fühlte sie sich klein und hilflos, als die Flammen der Erregung erneut an ihr leckten.

„Wer weiß“, fuhr er fort, „vielleicht findet das Wunder der Schöpfung ja genau in diesem Moment statt. Vielleicht habe ich dir den Samen geschenkt, aus dem der künftige Herrscher Q’aroums erwächst.“

Das Feuer, das in ihr zu brennen begonnen hatte, erlosch jäh. Die Vorstellung, möglicherweise Rafiqs Kind empfangen zu haben, hatte eine gewisse Vorfreude in ihr geweckt, auch wenn sie bisher noch nicht daran gedacht hatte, Mutter zu werden. Für einen wunderbaren Augenblick lang hatte sie Rafiq und sich selbst als liebende Eltern eines entzückenden dunkelhaarigen Babys gesehen.

Doch nun erkannte sie die Wahrheit. Sie hatte an ein Kind gedacht, geboren aus Liebe, Rafiq dagegen plante die Sicherung des Throns für eine weitere Generation. Die königliche Erbfolge, ein männlicher Erstgeborener – mehr bedeutete es ihm nicht.

Nicht die Vorstellung ihres gemeinsamen Kindes reizte ihn, sondern der Gedanke an seinen Erben brachte diese Befriedigung in seine Stimme. Das eheliche Kind des regierenden Fürsten, das war es, was er sich wünschte.

Belle kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzudrängen, die plötzlich hinter ihren Lidern brannten. Nein, sie würde nicht weinen. Zumindest nicht hier und jetzt. Sie brauchte Abstand, musste allein sein, um mit der schrecklichen Enttäuschung fertig zu werden, die sie schier erdrücken wollte.

Sie wollte von ihm abrücken und sich auf der Kante des großen Betts zusammenrollen. Rafiq würde Verständnis haben, dass sie Ruhe brauchte. Doch er hielt sie fest und zog sie wieder an sich.

„Ich brauche Schlaf“, log sie. Nein, sie brauchte Zeit zum Nachdenken und Distanz, um ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Dann schlaf“, forderte er sie lächelnd auf. „Aber bleib, wo du bist. Es gefällt mir, dich so nah bei mir zu spüren.“

Für einen Moment empfand Belle pures Entzücken, doch Selbsterhaltung war jetzt wichtiger. „Ich bin zu schwer“, wandte sie ein.

Sie spürte die Wellen seines Lachens durch seinen Körper laufen. „Zu schwer! Nein, du bist genau richtig, Belle. Und jetzt schließ die Augen und schlafe, genau da, wo du bist.“

„Aber …“

„Oder ich muss annehmen, dass du doch nicht so müde bist, wie du vorgibst zu sein.“ Sanft strich er ihren Rücken.

Das Beben, das sie durchzuckte, sagte ihr mehr als tausend Worte, welche Macht er über sie hatte. Sie holte scharf Luft und konzentrierte sich darauf, nicht auf diese Berührung zu reagieren.

Also kuschelte sie sich an ihn und lauschte auf das regelmäßige Schlagen seines Herzens. Sie fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, bis er eingeschlafen war.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu dem, was er gesagt hatte. Über den Samen des Thronerbens, den er vielleicht in ihr gepflanzt hatte. Sie sollte nicht so überrascht sein. Schließlich war sie diese Ehe mit klarem Verstand eingegangen. Von Anfang an hatte festgestanden, dass die Ehe vor allem dazu diente, Zeit zu gewinnen, um die Rädelsführer des Staatsstreichs zu finden und zu verhaften. Rafiq hatte deutlich klargemacht, dass er alles für sein Land tun würde, auch wenn er nicht wirklich mit dem Herzen dabei war. Für ihn war das alles völlig logisch: Sie waren verheiratet, sie schliefen miteinander, es wäre also auch ganz normal, wenn irgendwann aus dieser Verbindung ein Kind hervorging.

Belle konnte es ihm nicht übel nehmen, selbst wenn sie gewollt hätte. Er war ein Ehrenmann. Für den Frieden seines Volkes hatte er sie geheiratet, hatte sein Leben riskiert, um sie zu retten. Und er war immer offen und ehrlich zu ihr gewesen und hatte ihr nie irgendwelche Versprechen gemacht, die er nicht einzuhalten gedachte.

Und was hätte sie denn sonst erwarten sollen? Er war der regierende Fürst eines sehr traditionsbewussten Landes, von Geburt an in dem Bewusstsein seiner Autorität aufgewachsen. Natürlich war für ihn nichts Ungewöhnliches daran, mit seiner Ehefrau ein Kind zu zeugen. Oder zu nehmen und Lust bei dem zu empfinden, was ihm so willig angeboten wurde.

Nein, der Fehler lag bei ihr. Seit Wochen redete sie sich ein, sie hätte in diese Ehe eingewilligt, weil ihr an dem Land mit seinen Leuten lag, die sie in den wenigen Wochen ihres Aufenthalts hier schätzen gelernt hatte. Weil sie in seiner Schuld stand und ihm ihr Leben verdankte. Hätte er sie nicht rechtzeitig auf dem kleinen Atoll gefunden, wären sie und Duncan ums Leben gekommen. Sie wären entweder verdurstet, oder der Zyklon hätte ihr Schicksal besiegelt.

Die Wahrheit war viel schlichter: Sie hatte Rafiq aus Liebe geheiratet. Wider alle Vernunft, die ihr sagte, dass das Ganze nur in einer Katastrophe enden konnte, hatte sie sich dem Mann hingegeben, den sie bewunderte und anbetete. Und dummerweise hatte sie sich der Hoffnung hingegeben, dass, wenn sie erst einmal verheiratet waren, er mit der Zeit diese Gefühle erwidern würde.

Sie hatte auf ein glückliches Ende wie im Märchen gehofft.

Und in der Hitze des Liebesakts hätte sie ihm fast ihre Gefühle gestanden. Innerlich krümmte sie sich, wenn sie nur daran dachte, zu welcher Närrin sie sich gemacht hätte. In ihrer blauäugigen Schwärmerei hatte sie sich sogar schon eingebildet, er würde mehr für sie empfinden. Dass das, was zwischen ihnen bestand, mehr als Lust war. Dass es Liebe war.

Noch etwas hatte sie völlig außer Acht gelassen, etwas sehr Wichtiges: die Möglichkeit, dass ein Kind aus dieser Vereinigung hervorgehen könnte. Ein Kind, dessen Eltern durch Formalitäten aneinander gebunden waren, nicht aus Liebe.

Rafiq wartete, bis Belle eingeschlafen war. Dann schob er sie vorsichtig zur Seite und deckte sie mit einer leichten Decke zu. Sie war so erschöpft, dass sie nichts davon bemerkte. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. An ihrem Hals war ein roter Fleck zu sehen, ebenso an ihrer Schulter. Er war zu grob gewesen, hatte nicht daran gedacht, wie empfindsam ihre zarte Haut sein würde.

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. Die Lippen waren geschwollen, von dem Druck, den er ihnen in seiner hitzigen Leidenschaft zugemutet hatte. In Zukunft musste er vorsichtiger sein, sich zurücknehmen. Doch als er sie endlich besitzen durfte, hatte er sämtliche Selbstbeherrschung verloren, mitgerissen von dem wunderbaren Gefühl, sie zu lieben.

Sein Körper meldete sich bei dem Gedanken, dass sie nun unwiderruflich die Seine war. Sie würden noch unzählige solcher Nächte miteinander verbringen. Er hatte das ganze Leben Zeit, seinen Hunger nach ihr zu stillen.

Rafiq ballte die Hände zu Fäusten, sonst hätte er dem Drang nicht widerstehen können, sie aufzuwecken und erneut zu lieben. Ihre kühle klassische Schönheit konnte einen Mann zu der irrigen Annahme verleiten, sie sei kalt und distanziert. Doch ihr Mund verriet sie. Er lächelte leise vor sich hin, als er daran dachte, wie er von der Süße ihrer Lippen gekostet hatte. Ihr Mund erzählte eine ganz andere Geschichte, die Geschichte von ihrem hitzigen, leidenschaftlichen Wesen.

Und sie gehörte ihm, diese großartige, lebendige, anbetungswürdige Frau, die mehr Courage besaß als zehn Männer. Die Naturkatastrophen und Entführungen ohne mit der Wimper zu zucken trotzte. Die sich vom Pomp einer königlichen Heirat nicht beeindrucken ließ und die zahllosen Glückwünsche seines Volkes mit genau dem richtigen Maß an Herzlichkeit und Würde entgegengenommen hatte.

Sie hatte ja sogar Dawud mit seinem eigenen Dolch angegriffen!

Vor Stolz schwoll Rafiq die Brust. Sie würde Q’aroum eine wunderbare Fürstin sein.

Sie würde ihm eine wunderbare Frau sein.

Leise schlüpfte er aus dem Bett und sammelte seine Sachen ein. Belle brauchte Ruhe, und wenn er länger neben ihr liegen blieb, bestand durchaus die Möglichkeit, dass er alle guten Vorsätze in den Wind schießen ließ und sie doch noch aufweckte.

Seit ihm die Idee im Kopf umherging, sie könnte vielleicht schwanger von ihm sein, war er regelrecht besessen von der Vorstellung. Er sah ihren Leib vor sich, gewölbt, weil dort ihr gemeinsames Kind heranwuchs. In der kurzen Zeit, in der er Belle kannte, hatten sich ein enormer Beschützerinstinkt und vor allem ein starker Besitzanspruch in ihm entwickelt. Ein Kind würde sie noch fester an ihn binden, mehr als jede Urkunde und jedes Versprechen. Genau das wollte er – sie für den Rest seines Lebens an seiner Seite wissen.

Dabei hatte er sich so in der eigenen Begeisterung verloren, dass er gar nicht an sie gedacht hatte, ob sie überhaupt schon bereit war, Mutter zu werden. Es wäre klüger gewesen, sich Zeit zu lassen und sie erst einmal zu fragen.

Rafiq zog sich seine Hose über, strich sich das Haar zurück und trat vor das Zelt. Er liebte diesen Blick, hinaus in die weite Wüste. Und es fühlte sich richtig an, mit Belle hier zu sein. Einen Moment lang wünschte er, sein Großvater würde noch leben. Damit er Belle kennenlernen und sich überzeugen konnte, welch wunderbaren Preis sein Enkel mit ihr gewonnen hatte.

Wohlig reckte er sich. Er fühlte sich großartig. Mit den Augen folgte er dem Flug eines Falken, der sich mit einem Schrei in die Lüfte schwang. Hinter der Oase ragte eine hohe Düne auf, Spuren von mehreren Pferden waren in dem ansonsten unberührten Sand zu erkennen.

Rafiq versteifte sich. Er und Belle waren von Norden her gekommen, nicht aus dem Osten. Bei ihrer Ankunft hatte es diese Spuren noch nicht gegeben. Die Hubschrauberpatrouille hatte das Gebiet aus der Luft überprüft und war auf dem üblichen Platz gelandet, etwas weiter hinter der Oase.

Seine Nackenhärchen richteten sich auf, als ihm klar wurde, was das zu bedeuten hatte. Natürlich waren bewaffnete Sicherheitsleute da draußen, die ihn und Belle bewachten. Solange Selim noch auf freiem Fuß war, hätte er Belle niemals allein mit in die Wüste genommen. Seine Soldaten waren mit dem Jeep unterwegs und hatten strategische Positionen rund um die Oase eingenommen, in gebührendem Abstand, um die Privatsphäre ihres Scheichs nicht zu stören. Er fragte sich, was mit seinen Leuten passiert sein mochte. Keiner von ihnen hätte wissentlich Eindringlinge durchgelassen.

Wer immer auf diesen Pferden gesessen hatte, diese Leute hatten den Schutzwall durchbrochen. Rafiqs Miene verfinsterte sich. Er konnte sich denken, wer die Männer gewesen waren.

Zu jeder anderen Zeit hätte er die Möglichkeit, Selim in die Finger zu bekommen, begrüßt. Doch nicht jetzt. Nicht, wenn Belle hier bei ihm war.

Wenn ihr etwas passieren sollte …

11. KAPITEL

„Belle.“ Nur kurz presste Rafiq die Lippen auf ihren Mund, um sie aufzuwecken. Dann flüsterte er sanft in ihr Ohr, seine Hand an ihrer Wange. „Schnell. Und leise. Du musst aufstehen, Belle. Wir sind in Gefahr.“

Bei seinem drängenden Ton öffnete Belle die Augen. Sie blinzelte verschlafen, doch schon richtete Rafiq sich wieder auf und zog sie mit sich, sodass sie sich aufsetzen musste.

Bevor sie den Mund öffnen und ihn fragen konnte, was los war, legte er ihr die Hand auf den Mund. „Kein Laut“, flüsterte er. „Wir sind in großer Gefahr. Du musst genau tun, was ich dir sage. Hast du das verstanden?“

Sie sah die tiefen Falten auf seiner Stirn, sah den grimmigen Zug um seinen Mund, den entschlossenen Blick, und wusste sofort, dass ihr schlimmster Albtraum wahr geworden war. Angst kroch an ihrem Nacken hinauf, als sie an die gnadenlosen Männer dachte, die sie entführt und zum Sterben ausgesetzt hatten. Die den Bombenanschlag in der Stadt verübt hatten.

Bebend nickte sie. Einen Moment lang noch hielten ihre Blicke einander fest, dann breitete sich eine harte und absolut entschiedene Miene auf Rafiqs Gesicht aus.

„Hier.“ Er drückte ihr etwas in die Hand und trat von ihr zurück. „Zieh das über.“

Ihre Beine zitterten, als sie sich lautlos vom Bett gleiten ließ. Mit fahrigen Fingern hantierte sie mit dem Stoff, den Rafiq ihr gegeben hatte, und erkannte erst jetzt, dass es sich um sein Hemd handelte. Es war lächerlich, doch als das feine Leinen auf ihrer Haut lag und bis zu ihren Schenkeln reichte, fühlte sie sich sicher. Dabei würde der Stoff weder Hindernis bilden noch Schutz gewähren, sollten diese Männer es darauf angelegt haben, ihr Gewalt anzutun. Dennoch zog sie es eng um sich, als könne allein die Tatsache, dass es Rafiqs Hemd war, einen Unterschied machen.

Sie hatte gerade die ersten Knöpfe geschlossen, als sie es hörte – erstickte Stimmen draußen vor dem Zelt.

Mit einem Ruck wandte sie den Kopf zu Rafiq. Leise und mit fester Stimme sprach er in ein Funkgerät. Dann kam er auf sie zu und legte ihr beide Hände auf die Schultern.

„Hilfe ist bereits unterwegs, Kleines. Ganz gleich, was jetzt auch passiert, vergiss das nicht. Wir müssen Zeit gewinnen.“

„Rafiq.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie das hier vielleicht nicht überleben würden. Und sie hatte Rafiq noch nicht gesagt, was sie für ihn empfand. Vielleicht würde es für immer ungesagt bleiben. „Rafiq, ich …“

Weiter kam sie nicht. Eine Gruppe bewaffneter Männer stürmte durch den Zelteingang, wild gestikulierend und gefährlich klingende arabische Kampfrufe ausstoßend. Sofort stellte Rafiq sich schützend vor Belle. Mit blankem Entsetzen wurde ihr klar, dass sie die Männer kannte.

Der Magere mit dem boshaften Grinsen. Und der Hüne mit den riesigen Pranken, der einen Krummdolch in der Hand hielt. Ihn würde sie nie vergessen. Er war es gewesen, der Duncan das Bein gebrochen hatte, als wäre es ein dünner Ast. Belle starrte wie gelähmt in seine kalten Augen, und eine Welle der Übelkeit schwappte über ihr zusammen. Sie presste eine Hand auf Rafiqs Rücken, hoffte, etwas von seiner Kraft würde auf sie übergehen.

„Weshalb bist du hier, Selim?“, wandte Rafiq sich an den Anführer. „Bist du gekommen, um deinem Scheich deine Aufwartung zu machen?“

Der Mann verzog abfällig die Lippen und kam näher, umringt von seinen Männern. Belle sah, dass sie nur zu viert waren. Trotzdem genug. Es wäre ihnen ein Leichtes, Rafiq und sie zu überwältigen, vor allem, da sie keine Waffen hatten.

Selim sprach jetzt. Belle verstand natürlich kein Wort, doch niemand brauchte zu übersetzen, der Sinn war auch so klar. Und in ihrer Situation bestand wenig Hoffnung. Das musste Rafiqs entfernter Verwandter sein, der Mann, der Q’aroums Regierung stürzen und die Macht an sich reißen wollte. Sie musterte ihn ängstlich, seine korpulente Gestalt, die spöttische Verachtung in dem aufgedunsenen Gesicht, und schauderte. Dieser Mann war absolut skrupellos, wenn es um die Verwirklichung seiner Ziele ging.

„Ja, natürlich“, unterbrach Rafiq seinen Cousin beherrscht. „Eine Machtübergabe wäre für dich die beste Lösung, vor allem, wenn sie scheinbar freiwillig vonstattengeht und ich weiterhin am Leben bleibe, nicht wahr?“

Ein Lächeln erschien auf Selims Gesicht, er wirkte wie ein Raubtier, das soeben seine Beute ausgespäht hatte. Ganz offensichtlich gefiel es ihm, sich selbst reden zu hören, entschied Belle, als er wieder das Wort ergriff. Aber es war dieses Lächeln, das ihr Angst machte. Es wirkte tödlich wie die Waffen, die seine Gefolgsmänner in Händen hielten.

Verzweifelt fragte sie sich, wie lange es wohl noch dauern konnte, bis die Hilfe, die Rafiq angekündigt hatte, endlich kommen würde. Jede Sekunde dehnte sich endlos. Es schien wie eine Ewigkeit, seit diese Kerle hier hereingestürzt waren, dabei konnte es keine drei Minuten her sein.

Zeit gewinnen. Das war es, was Rafiq gesagt hatte. Deshalb verwickelte er seinen Cousin in dieses Gespräch.

Doch Selim war nicht dumm. Auch er wusste das. Kaum dass Belle diesen Gedanken zu Ende gebracht hatte, bedeutete er seinen Männern auch schon, dass es Zeit war zu gehen. Einer von ihnen schlüpfte zum Zelt hinaus, die anderen beiden traten vor, einer auf Rafiq zu, der andere, der Hüne, der Belle schon bei der Entführung so grob behandelt hatte, kam, um sie zu holen, ein infames Funkeln in den Augen. Der Atem stockte ihr, und unwillkürlich presste sie sich enger an Rafiq.

Rafiq veränderte seine Stellung, drehte sich ein wenig, sodass er den Riesen direkt ansah, der jetzt die Hand nach Belle ausstreckte. Rafiq sagte etwas in seiner Muttersprache, gefährlich leise, und der Mann stutzte.

„Wir gehen mit euch“, fügte Rafiq in Englisch hinzu, „aber keiner fasst meine Frau an.“

Sekundenlang rührte sich niemand, die Männer blieben wie erstarrt stehen – eine automatische Reaktion auf Rafiqs autoritätsgewohnten Ton. Dann brach Selim das Schweigen und sagte etwas offensichtlich so Abfälliges und Vulgäres, dass seine Schergen hämisch zu grinsen begannen. Der Hüne griff nach Belles Arm.

Belle nahm nur eine blitzschnelle Bewegung wahr, spürte mehr, als dass sie sah, wie Rafiq einen Schritt vormachte, und dann lag Selims Mann auch schon auf den Knien und hielt sich nach Luft ringend die Seite.

Einer seiner Kumpane zog seine Waffe und richtete sie auf Rafiq. Belle konnte nur einen entsetzten Warnschrei ausstoßen.

„Still, Weib“, knurrte Selim mit starkem Akzent in Englisch. „Noch ein Laut, und wir erschießen deinen angebeteten Mann direkt vor deinen Augen.“

Belle zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ihr Blick von seinem Gesicht zu der auf Rafiq gerichteten Waffe glitt. Sie konnte nichts tun, außer hilflos mit ansehen, wie dieses Drama weitergehen würde, und darauf hoffen, dass sie es heil und lebendig überstanden.

Selim gab dem Hünen einen Befehl, doch er reagierte nicht. Doch dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und streckte den Krummdolch in Rafiqs Richtung.

„Rafiq!“ Ihr entsetztes Flüstern ging unter in dem donnernden Befehl, den Selim erneut seinem Gefolgsmann zurief, doch zu spät. In seiner Wut war der andere nicht mehr zu bremsen. Den Dolch fest umklammert, umkreiste er Rafiq.

Panik ergriff Besitz von Belle. Diese bedrohliche Situation konnte nur einen Ausgang nehmen. So stark und wendig Rafiq auch war, gegen diesen Koloss hatte er keine Chance. Noch dazu war der Mann bewaffnet, Rafiq nicht.

Die Sekunden vergingen wie in Zeitlupe, während die beiden Männer einander abmaßen. Und dann, ganz plötzlich, ging alles sehr schnell. Sie stürzten aufeinander zu. Belle konnte nicht verhindern, dass ihr ein Schrei entfuhr, als sie die blitzende Klinge des Dolchs nach Rafiqs Herz stoßen saß. Doch Rafiq wich im richtigen Moment aus, umklammerte seinen Gegner und fiel zusammen mit ihm zu Boden. Sie rangen unerbittlich miteinander.

Gehetzt sah Belle sich im Zelt um nach etwas, das sie als Waffe benutzen könnte. Irgendetwas musste sie doch tun! Doch sie fand nichts, und mit einem Kissen konnte sie wohl schlecht auf die Männer losgehen!

Sie vernahm ein dumpfes Geräusch und wandte sich ruckartig um. Unter den beiden Männern, die sich dort auf dem Boden rollten, erkannte sie eine dünne Blutspur, die über den seidenen Teppich lief. Dann hörte sie ein hässliches Knirschen. So hatte es sich angehört, als Duncan das Bein gebrochen worden war. Nie in ihrem Leben hatte sie sich so absolut hilflos, so nutzlos gefühlt wie jetzt, während sie zusehen musste, wie der geliebte Mann um sein Leben kämpfte.

Belle dachte daran, sich auf die beiden zu werfen, Rafiqs Angreifer irgendwie abzulenken, als sie ein Stöhnen hörte und wusste, dass das Schlimmste passiert war. Sie wankte, einer Ohnmacht nahe.

Mit leerem Blick starrte sie auf die beiden Körper, die noch immer verschlungen dort auf dem Boden lagen, absolut regungslos. Wenn der Überlebende sich erheben würde, dann wäre ihre ganze Welt nicht mehr das, was sie einst gewesen war. Wie sollte sie ohne Rafiq weiterleben können? Ihr Verstand weigerte sich, eine solche Option zu akzeptieren. Es würde ihr unmöglich sein. Er ist tot, dachte sie und schloss die Augen. Sie konnte den bitteren Geschmack von Angst auf ihrer Zunge schmecken. Zitternd am ganzen Körper, wartete sie darauf, was als Nächstes geschehen würde.

Sie hörte Selims hektischen Wortschwall. Doch noch immer war sie zu schockiert, um zu erkennen, dass seine Stimme ängstlich klang, nicht zufrieden.

„Belle.“

Rafiqs schwaches Flüstern ließ sie aus ihrem Schock erwachen. Er kniete auf dem Boden, Blut tropfte aus einer Wunde an seiner Seite, an seinem Hals waren rote Würgemale zu sehen, die der Mann mit den Prankenhänden ihm zugefügt hatte. Schwankend richtete er sich auf.

„Rafiq!“ Mit einem erstickten Seufzer machte sie einen Schritt vor, die Arme ausgestreckt, um ihn zu stützen.

Da sah sie aus dem Augenwinkel die Bewegung. Es war der andere von Selims Männern. Langsam hob er seine Waffe und zielte auf Rafiq. Mit einem Aufschrei stürzte Belle vor und stieß Rafiq zur Seite.

„Nein!“

Ein ohrenbetäubender Schuss ertönte, und dann versank um Belle herum alles in tiefer Dunkelheit.

12. KAPITEL

Mit leerem Blick sah Belle sich in dem Krankenhauszimmer um. Was für ein seltsamer Zufall, dass man sie ausgerechnet in dasselbe Zimmer gelegt hatte. Déjà-vu. Nur, dieses Mal war sie keineswegs darauf erpicht, die Klinik zu verlassen.

Als sie das erste Mal hier gelegen hatte, hatte sie so schnell wie möglich wieder ihr Leben aufnehmen und das durchlebte Trauma hinter sich lassen wollen. Ihre Arbeit wäre das sichere Gegenmittel gewesen.

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Wie anders doch alles gekommen war! Jetzt würde sie die Klinik nicht als ausländische Meeresarchäologin nach einer Entführung verlassen, sondern als Ehefrau von Scheich Rafiq Kamil Ibn Makram al Akhtar, regierender Fürst von Q’aroum.

Sie hatte keine Kontrolle mehr über ihr eigenes Schicksal. Ihr Leben war unabänderlich gebunden an Rafiq und sein Land.

Etwas in ihrem Innern rührte sich schwach, doch es saß so tief, dass es unwirklich blieb. Sie fragte sich, welches Gefühl sie eigentlich empfinden müsste. Sollte sie nicht aufgeregt sein, erwartungsvoll? Oder wenigstens nervös, weil sie nicht wissen konnte, was die Zukunft für sie bereithielt?

Doch sie fühlte gar nichts. Sie kam sich vor wie in einem Kokon, abgeschirmt vom Rest der Welt, getrennt von ihr durch eine unsichtbare Mauer. Diese Mauer verhinderte jede Emotion, die sie doch eigentlich empfinden sollte.

Wahrscheinlich der Schock, sagte sie sich. Oder sie hatte einfach aufgehört, sich über Dinge zu ereifern, auf die sie so oder so keinen Einfluss hatte.

Nur bei ihrer Einlieferung, als das gesamte Ärzteteam an ihrem Bett stand und der Arzt ihr wiederholt versicherte, dass Seine Hoheit durchkommen würde, hatte sie diese unendliche Erleichterung verspürt. Der Dolch hatte keine lebenswichtigen Organe verletzt. Rafiq lebte. Er war in Sicherheit. Und dann hatte sie wieder die Augen geschlossen und war in die Bewusstlosigkeit zurückgesunken.

Als sie zum zweiten Mal aufgewacht war, fühlte sie sich miserabel. Verbände über ihrer Brust schnürten sie zusammen, dass sie kaum atmen konnte. Nur die wunderbaren Neuigkeiten über Rafiqs Genesungsprozess hatten ihr die Tortur erträglich gemacht. Eigentlich hätte sie sich auch darüber freuen müssen, dass von dem Schulterschuss mit der entsprechenden Behandlung kein Schaden zurückbleiben würde. Alle bestätigten ihr, wie viel Glück sie gehabt hatte. Auch Dawud, der sie regelmäßig besuchte, sprach immer wieder von ihrem immensen Mut und ihrem noch größeren Glück.

Mit ihrer Mutter hatte sie lange und ausführlich telefoniert. Als Krankenschwester verstand Maggie Winters natürlich genau, was die medizinische Terminologie bedeutete. Ihr trockener Kommentar lautete, dass Belle mehr Glück als Verstand gehabt haben musste, wenn sie sich einer Kugel in den Weg warf und so glimpflich davongekommen war.

Warum also fühlte sie nichts?

Mit einem Seufzer ließ sie den Blick über die vielen Blumenarrangements schweifen, die man ihr geschickt hatte, und die nun auf einem eigens herbeigeholten Regal neben dem Fenster standen. Und wie immer blieben ihre Augen auf dem Bouquet aus exotischen Orchideen haften.

„Von Seiner Hoheit“, hatte die Schwester ehrfürchtig geflüstert, als sie die Vase zuvorderst hinstellte.

Rafiq.

Belle wandte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Zweimal hatte sie ihn seit dem Überfall gesehen. Er war hier gewesen, als sie das erste Mal aus der Bewusstlosigkeit aufgetaucht war. Hinter dem medizinischen Team hatte sie ihn zuerst nicht erblicken können, doch als sie den Arzt nach ihm fragte, hatte er sich einen Weg durch die Gruppe gebahnt und ihre Hand genommen. Bevor sie wieder in den Schlaf sank, erinnerte sie sich noch an das glühende Feuer in seinen Augen und die wunderbare beruhigende Wärme seiner Finger an ihrer Haut.

Das zweite Mal war gestern Abend gewesen. Sein Gesicht sah härter aus, als sie es je bei ihm gesehen hatte. Mit tief gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen hatte er dagestanden und auf sie heruntergeschaut. Zuerst hatte ihr Herz einen freudigen Sprung gemacht, doch diese Freude war genauso schnell verschwunden, wie sie gekommen war. Er hatte sie nicht berührt, stand einfach nur da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, seine Miene absolut undurchdringlich. Er hatte sich nicht einmal einen Stuhl herangezogen, um sich zu setzen.

Auch sie hatte nicht versucht, die Hand nach ihm auszustrecken. Nicht, wenn er sie so ansah und mit ihr redete wie mit einer Fremden – höflich, aber distanziert. Er hatte ihr die baldige Entlassung in Aussicht gestellt und ihr mitgeteilt, dass man alles vorbereite, um ihre Mutter aus Australien herzufliegen. Zwar hatte er direkt mit ihr gesprochen, aber irgendwie war es ihm gelungen, ihrem Blick auszuweichen.

Und in jenen Augenblicken, während sie ihm zuhörte und ihn anschaute, war etwas in ihr abgestorben. Mit kalter, aber nicht zu ignorierender Logik war ihr klar geworden, dass ihre Träume von der großen Liebe absolut albern gewesen waren.

Die Hochzeit war erzwungen worden. Sonst hätte Rafiq Belle niemals gewählt. Sie war nichts als das notwendige Übel eines politischen Schachzugs.

Seiner neutralen, unbeteiligten Stimme zu lauschen, wie er berichtete, dass die Missetäter von seinen Soldaten in der Oase gefasst worden waren und die Anklage vor Gericht bereits verhandelt wurde, machte Belle ihre Position sehr deutlich.

Die Umstände, die eine Ehe erforderlich gemacht hatten, existierten nicht länger. Der Scheich von Q’aroum brauchte Belle Winters nicht mehr.

Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und sich gefragt, wie wohl die Scheidungsgesetze in Q’aroum aussahen.

„Belle.“

Sie zuckte zusammen. Hatte sie ihn etwa mit ihren Gedanken herbeigerufen? Entsetzt stellte sie fest, dass seine Stimme sie selbst in diesem lethargischen Zustand erregen konnte.

Langsam hob sie den Blick, und dort stand er, überwältigend attraktiv wie immer. Die traditionelle Tracht betonte seine Aura von Macht – und seine Distanziertheit. Einen Augenblick lang erlaubte sie es sich, ihn sich mit offenen Haaren und bloßem Oberkörper vorzustellen, funkelndes Verlangen in den grünen Augen. Doch dann verdrängte sie diese unsinnigen Bilder. Das war ein Ausrutscher gewesen. Ein paar Stunden, die ihr die Welt bedeutet hatten, ihm aber nichts. Sie durfte nicht mehr daran denken.

„Hallo, Rafiq.“ Sie hielt ihre Stimme bewusst ruhig. „Bist du gekommen, um mich abzuholen und in den Palast zu bringen?“

Er hielt mitten im Schritt inne und sah sie fragend an. „Ich bin dein Mann. Wer sonst sollte dich nach Hause holen?“

Natürlich, es war seine Pflicht. Und Rafiq erledigte alle seine Pflichten mit ausgemachter Sorgfalt. Selbst wenn er dafür seine Zukunft in einer lieblosen Ehe opfern musste. Und ihre Zukunft.

Sie öffnete den Mund, wollte widersprechen, dass der Palast nicht ihr Zuhause war. Doch das wäre nur kindisch.

„Bist du bereit? Ist alles gepackt?“ Er trat hinter ihren Rollstuhl.

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu dem Regal am Fenster. „Die Blumen …“ Albern, wie sehnsüchtig sie die Orchideen anstarrte. Dabei hatten ihre Mutter und Rosalie ihr wunderbare Lilien geschickt, und sie schaute auch nicht auf die vielen bunten Sträuße der unzähligen anderen, die ihr von Herzen eine gute Genesung wünschten.

„Sie werden nachgeschickt“, sagte er, schon während er den Stuhl vorwärts schob.

Ein Stich durchzuckte Belle, etwas wie Angst, das sichere Refugium der Klinik zu verlassen und mit Rafiq allein zu sein. Doch auch das war albern, und so hob sie tapfer das Kinn und lächelte der Krankenschwester zu, die die Tür aufhielt. Dann noch länger lächeln und häufiges freundliches Kopfnicken für all jene, die auf den Fluren und im Foyer warteten, um sich von ihnen zu verabschieden.

Rafiq bedankte sich bei allen für die kompetente Pflege seiner Frau, und dann standen sie auch schon vor dem Eingang, wo eine Limousine auf sie wartete. Belle stellte die Füße auf den Boden und wollte aufstehen, doch da beugte Rafiq sich vor und hob sie auf seine Arme.

„Rafiq, das solltest du nicht tun. Deine Verletzung …“ Sie glaubte ein Funkeln in seinen Augen zu erkennen, doch es verschwand so schnell, wie es gekommen war. Wahrscheinlich hatte sie sich das nur eingebildet.

„Mir geht es gut, Belle. Gut genug, um meine Frau zu tragen.“

Seine Frau. Es war gerade so, als müsse er sich immer wieder an seine Pflicht erinnern.

Belle biss die Zähne zusammen und wandte den Blick ab, hin zu dem offenen Wagenschlag und dem diensteifrig daneben wartenden Chauffeur.

Sie spürte, wie Rafiqs Brust sich dehnte, als er tief Luft holte, fühlte, wie sein Griff fester wurde. Dann setzte er sie behutsam in den Wagenfond. Sie rutschte so weit wie möglich nach außen, als er sich neben sie setzte. Seltsam, sie hatte fast vergessen, wie seine vibrierende Präsenz einen Raum füllte.

Die Fahrt hätte nicht länger als fünfzehn Minuten dauern dürfen, doch der Straßenrand war gesäumt mit Menschen. Der Chauffeur fuhr nur mit Schrittgeschwindigkeit.

„Meinst du, du bringst ein Lächeln zustande?“, murmelte Rafiq und hob grüßend die Hand für die winkende und jubelnde Menschenmenge. „Diese Leute stehen hier seit Stunden, nur um einen Blick auf dich werfen zu können.“

„Auf mich?“ Verblüfft starrte sie ihn an.

„Natürlich.“ Er drehte sich zu ihr um, sein Blick versengte sie bis ins Mark. „Du bist eine Nationalheldin, Belle. Die Retterin des fürstlichen Regenten. Jeder in Q’aroum, Mann, Frau und Kind, kennt die Geschichte der schönen jungen Braut des Scheichs, die sich schützend vor ihren Mann wirft, um die Kugel des Mörders abzufangen und das Leben ihres Mannes zu retten.“

Belle konnte nicht sagen, warum seine Stimme so scharf klang. Und das, was da hinter seinen angestrengt kontrollierten Zügen tobte, wusste sie auch nicht zu deuten. Sie wusste nur, dass es sie erzittern ließ.

„So ein Unsinn“, tat sie ab.

„Es ist die Wahrheit.“ Seine tiefe Stimme löste eine unerwünschte weibliche Reaktion in ihr aus. „Du hast mir das Leben gerettet, und es hätte dich das deine kosten können.“

Sein Blick hielt sie gefangen. Sie fühlte seine Kraft, die Macht seiner Persönlichkeit und die Intensität seiner Emotionen, die er so achtsam im Zaum hielt.

„Dieser Akt höchst törichter Tapferkeit hat selbst die strengsten Traditionalisten im Land überzeugt, dass ich mit der Wahl meiner Frau eine äußerst kluge Entscheidung getroffen habe.“

Sie hatte die Luft angehalten, während er sprach. Jetzt ließ sie sie leise aus den Lungen entweichen. Die Hoffnung, er würde sagen, dass er froh war, sie geheiratet zu haben, aus rein persönlichen Gründen, zerplatzte wie eine Seifenblase. Die Enttäuschung schnitt scharf wie eine Klinge durch ihre Brust.

Naive alberne Närrin.

Belle drehte sich zum Fenster und winkte der jubelnden Menge zu, die sich auf der Straße drängte. Doch zu lächeln … dazu fehlte ihr die Kraft.

Rafiq musterte Belle aus den Augenwinkeln und fragte sich, ob er wirklich das Richtige getan hatte, sie heute schon aus der Klinik nach Hause zu holen. Die Ärzte hatten ihn gewarnt, dass Belle noch immer unter Schock stand, auch wenn die Schussverletzung gut verheilte. Der behandelnde Arzt hatte ihm geraten, noch zu warten, doch Rafiq wollte sich nicht von seinem Entschluss abbringen lassen. Sie sollte nach Hause kommen, jetzt, da ihr gesundheitlicher Zustand stabil war. Im Palast stand mehr als genügend Personal zur Verfügung, um sie rund um die Uhr zu versorgen.

Er unterdrückte das Gefühl von Übelkeit, das ihn überkam, verdrängte das Bild, das ihn seit Tagen verfolgte und quälte. Das Bild von Belle, bewusstlos in seinen Armen. Das Blut, das aus ihrer Wunde sickerte. Er, völlig hilflos, wie er sie verzweifelt anschrie, am Leben zu bleiben, ihn nicht zu verlassen …

Wieder griff die eiskalte Hand nach seinem Herzen, wenn er daran dachte, dass er sie fast verloren hätte. Und nur wegen seines egoistischen Plans, sie für sich zu gewinnen. Weil er sie dazu hatte bringen wollen, ihm genug zu vertrauen, um wirklich seine Frau zu werden. Wie hatte er nur so dumm sein und ein solches Risiko eingehen können, wenn Selim noch auf freiem Fuß war?

Seine Sicherheitsberater hatten ihm versichert, ein Ausflug zu der Oase sei ungefährlich, doch er hätte es besser wissen müssen. Er hätte mit Belle in dem Strandhaus bleiben sollen, bis alles vorbei war. Stattdessen hatte er versagt, genau in dem Augenblick, als sie ihn am meisten brauchte.

Nie in seinem ganzen Leben hatte er sich so nutzlos, so wertlos gefühlt. Dass sie etwas so unverzeihlich Lächerliches getan hatte wie sich vor ihn zu werfen und ihr Leben für seines zu geben, erfüllte ihn mit einem überwältigenden Schuldgefühl.

Er war ihrer nicht wert.

Er allein trug die Schuld, dass sie verletzt worden war. Dass sie jetzt unter Schock stand und diese unpersönliche Distanz zu ihm hielt. Sie hatte ein Trauma nach dem anderen durchleben müssen. Und alles seinetwegen.

Ob er die Kraft aufbringen würde, sie gehen zu lassen? Ihr ihre Freiheit zurückzugeben, nach der sie sich so offensichtlich verzehrte? Sie hatte es wahrlich verdient.

Als der Wagen endlich vor dem Palast vorfuhr, strömte die gesamte Dienerschaft aus dem großen Portal. Einer der Lakaien schob einen Rollstuhl heran, doch Rafiq war schneller. Er stieg aus und hob Belle auf seine Arme. Denn da gehörte sie hin. Sie war so weich und warm. Und erschreckend zerbrechlich. Darauf achtend, ihren Arm in der Schlinge nicht zu berühren, presste er sie an sich und atmete tief den frischen Duft ihrer Haut ein. Es war ein so gutes Gefühl, sie zu halten, ein so richtiges Gefühl. Solange es ihm gelang, die Fragen in dem kühlen Blick zu ignorieren, nicht auf die Verspannung zu achten, die ihr Körper ausstrahlte und ihm damit signalisierte, dass sie überall lieber wäre als in seinen Armen.

Er trat über die Schwelle des großen Eingangs. In der Halle wartete Dawud auf sie, ein unverkennbares Lederetui in der Hand.

„Madam.“ Er verbeugte sich vor Belle. „Ich bin erfreut, Sie in Ihrem Heim begrüßen zu dürfen.“

„Danke, Dawud.“ Ihre Stimme klang ein wenig schrill, aber ansonsten verhielt sie sich völlig ruhig. Rafiqs Meinung nach viel zu ruhig, unter den gegebenen Umständen.

„Meine Frau ist erschöpft von der Fahrt, Dawud“, sagte er brüsk und deutete mit dem Kopf auf das Etui. „Darum kümmern wir uns, wenn sie sich ausgeruht hat.“

„Ich bin nicht erschöpft“, widersprach Belle in dieser angespannten hohen Stimme, die so gar nicht ihrem sonstigen warmen Ton entsprach. „Was ist in dem Kästchen?“

„Das kann warten“, murmelte Rafiq und hielt auf den Korridor zu.

„Dawud? Worum geht es hier?“ Belle ließ nicht locker.

„Es dreht sich um eine Tradition, Hoheit.“ Dawud folgte ihnen. „Wenn der Scheich heiratet, dann ist es üblich, dass er sich seinem Volk zeigt und seine ihm angetraute Ehefrau dabei das …“

„Das Pfauenauge trägt“, vollendete Belle den angefangenen Satz. Sie sah Rafiq direkt in die Augen. „Man hat es also zurückgeholt?“

Er wünschte, er könnte auch nur einen Funken von Aufregung oder Freude in ihrem Gesicht entdecken bei der Aussicht, ein solch wertvolles Juwel ihr Eigen zu nennen. Doch da war nichts, nur kühle Teilnahmslosigkeit.

Er nickte. „Es wurde gestern gefunden.“

„Na, dann sollte ich es wohl auch tragen.“ Nicht die geringste Begeisterung war ihr anzumerken. „Wir wollen doch nicht mit der Tradition brechen, nicht wahr? Schließlich ist es deine Pflicht.“

Rafiq runzelte die Stirn. Hörte er da etwa Sarkasmus aus ihren Worten heraus? Doch ihre Miene blieb völlig ausdruckslos. Was gäbe er nicht dafür, die echte Belle in seinen Armen zu halten – mutig, voller Leidenschaft … lebendig.

„Nun gut.“ Er drehte sich um und schlug die Richtung zum Thronsaal ein. „Dann bringen wir es hinter uns. Komm, Dawud.“

Belle starrte atemlos auf das Collier. Jeder wäre völlig hingerissen davon gewesen, denn das Schmuckstück war von überwältigender Schönheit. Der Wert der Edelsteine hätte zahllose Geiseln freikaufen können, das Gold war massiv und schwer, und die meisterhafte Goldschmiedearbeit übertraf alles je Dagewesene.

Und Rafiq hatte dieses unschätzbare Stück für sie bezahlt? Kaum zu glauben. Doch dann korrigierte sie sich. Er hatte es nicht für sie gezahlt, sondern um sein Reich vor internationalen Verwicklungen zu bewahren.

Ihr Blick wanderte von dem kostbaren Collier auf dem schwarzen Samtkissen zu Rafiq. Er trug noch immer diese undurchdringliche Maske zur Schau, unmöglich zu erraten, was er dachte.

Dennoch … die Größe seiner Geste machte sie sprachlos. Wie viele Menschen hätten einen solchen Schatz hergegeben, um das Leben zweier Fremder zu retten?

„Du kannst dich jetzt zurückziehen, Dawud“, wies Rafiq den getreuen Diener an. „Sage dem Hofmeister Bescheid, dass er uns ankündigen soll. Wir werden gleich herauskommen. Aber nicht lange, meine Frau braucht Ruhe.“

„Das werden die Menschen verstehen, Hoheit.“ Nach einer tiefen Verbeugung verließ Dawud den Saal.

„Bist du sicher, dass du das durchstehst, Belle?“, fragte Rafiq, sobald sie allein waren.

Sie nickte nur. Je eher sie es hinter sich brachte, desto besser. Aber vielleicht war sie wirklich erschöpft, denn langsam begann sich der apathische Zustand, der sie seit Tagen umgab, aufzulösen. Ein dumpfer Schmerz meldete sich an, den sie so lange verdrängt hatte und der nun drohte, ihr das Herz zu zerreißen. Es fiel ihr immer schwerer, ruhig und gelassen zu bleiben, wenn Rafiq ihr so nahe war.

„Nun gut.“

Belle beobachtete, wie er das Schmuckstück aufnahm, sah, wie sich das Licht in den Steinen brach und funkelnde Prismen warf, und schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. Rafiq stand nun hinter ihr und legte ihr das Geschmeide um. Vorsichtig strich er ihr das Haar aus dem Nacken und ließ den Verschluss einrasten. Das Gewicht der Halskette zog Belle fast nach vorn, sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Plötzlich schien sie nicht länger Belle Winters zu sein.

In dem großen antiken Spiegel auf der gegenüberliegenden Seite des Saals erhaschte sie ihr Spiegelbild. Da war Rafiq, groß und attraktiv. Und sie stand vor ihm, nicht mehr zu erkennen als die hart arbeitende Meeresarchäologin, verwandelt durch dieses außergewöhnliche Collier in eine völlig andere Person. Es war der Zauber dieses Schmuckstücks, der das bewirkte, trotz Armschlinge und Alltagskleidung.

Sie runzelte die Stirn. Nein, da war noch mehr. Sie fühlte sich anders. Als trüge das Collier die Tradition von Jahrhunderten in sich. Und als sei sie nun wahrhaft die Braut eines Fürsten.

Verzweifelt versuchte sie, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Ein letztes Mal wünschte sie, es wäre Liebe, die Rafiq und sie zusammenhielt. Dass er sie, wie seine Vorfahren es getan hatten, bezaubert von ihr, von einem Schiff entführt hätte. Doch das alles hier war nur Show.

„Weine nicht, habibti“, bat er sie rau, doch vergeblich. Nur mühsam unterdrückte sie das Schluchzen, das in ihrer Kehle aufstieg. „Belle, meine süße Belle.“ Er kniete jetzt vor ihr und nahm ihre Hände. „Das ist alles zu viel für dich. Wir verschieben es noch, bis es dir besser geht.“

Verärgert wischte sie die verräterischen salzigen Perlen von ihrer Wange. „Nein. Bringen wir es hinter uns. Zeigen wir den Leuten das Märchenbild, das sie so unbedingt sehen wollen.“ Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Verbitterung zu verbergen.

Schweigen.

„Du missverstehst“, sagte er schließlich tonlos. „Das Überreichen des Pfauenauges geschieht nicht für die Öffentlichkeit oder um die Neugier des Volkes zu befriedigen. Auch wenn die Tradition es verlangt, dass die Braut sich mit dem Collier zeigt, nachdem es ihr übergeben wurde.“

Mit leerem Blick starrte sie auf seine schlanken Finger. Merkte er überhaupt, wie fest er ihre Hände drückte?

„Belle …“

Sie hob den Kopf und traf auf seinen Blick. Ohne dass sie es aufhalten konnte, verspürte sie das vertraute Prickeln auf ihrer Haut.

„Selbst in jenen Tagen, als es noch den Harem gab, wurde das Pfauenauge der einen Frau gegeben, die das Herz des Scheichs erobert hatte.“ Rafiq senkte die Stimme, sie war jetzt tief und samten. „Seit jener Zeit hat sich einiges verändert. Ich sagte dir schon … die Männer der al Akhtars sind bekannt für viele Dinge. Auch dafür, dass sie nur einer Frau ihr Herz schenken. Das Pfauenauge steht als Symbol für den Wert, den die Braut im Herzen ihres Mannes besitzt.“ Er neigte den Kopf, küsste erst ihre eine, dann die andere Hand. „Belle, Sinn meines Lebens, Mittelpunkt meines Seins“, flüsterte er. „Ich überreiche dir das Pfauenauge, weil ich es keiner anderen geben könnte. Du bist die Meine, Belle, ganz gleich, unter welchen Umständen wir uns zum ersten Mal getroffen haben.“

Es war seine Hand an ihrer Hüfte, die brennende Hitze, die sie prompt durchzuckte, die ihr bewies, dass das hier kein Wunschtraum war, sondern die Wahrheit. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch die Stimme versagte ihr.

Rafiq rückte näher an sie heran. „Ich liebe dich, Belle. Deshalb gehört das Pfauenauge dir. Du bist meine Frau, meine Geliebte, mein Leben. Fühle, wie mein Herz für dich schlägt, habibti. Du bist alles für mich.“ Er presste ihre Hand auf seine Brust.

Als sie das heftige Pochen unter ihren Fingern spürte, löste sich ihre Seele und stieg auf in die schwindelnden Höhen der Hoffnung. Rafiq liebte sie. Sie versuchte es zu akzeptieren, es zu glauben, doch die Realität ließ es nicht zu. Wortlos wollte sie ihre Hand fortziehen, Rafiq hielt sie fest. „Das stimmt doch gar nicht“, wisperte sie. Es war eine Qual, es auszusprechen. „Du hast mich geheiratet, um den Frieden in Q’aroum zu garantieren …“ Ihre Stimme erstarb, als ein selbstzufriedenes Lächeln auf seinem Gesicht erschien.

„Das war es, was meine Berater mir rieten. Aber glaubst du wirklich, ich könnte mich ein Leben lang an eine Frau binden, für die ich nichts empfinde? Traust du mir etwa nicht zu, dass ich mit Selim und seinen Schergen fertig geworden wäre?“

Belle sah das Lächeln, das heißblütige Funkeln in seinen Augen und war fast bereit, ihm zu glauben. Oh, wie sehr sie sich wünschte, sie könnte ihm glauben! „Das Risiko war viel zu groß“, widersprach sie. „Selim plante zahlreiche Terroranschläge.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und gestern Abend warst du so kühl und distanziert. Als würdest du es bereits bereuen, dich mit mir abgeben zu müssen.“ Deutlich war der Schmerz in ihrer Stimme zu hören.

Ihre Naivität brachte ihn fast zur Verzweiflung. „Scheinbar war ich sehr überzeugend. Glaube mir, ich brauche mich nicht hinter meiner Frau zu verstecken, ganz gleich, wie schön und mutig sie ist. Ich bin durchaus in der Lage, mein Reich allein zu regieren.“

Da war es, mehr überzeugend als alles andere – der hochmütige Ausdruck auf seinem Gesicht, die stolze Haltung seines Kopfes, die markanten Züge, die von Generationen allmächtiger Herrscher zeugten. Rafiq al Akhtar war ein Mann, der sein Reich als autokratischer Alleinherrscher regieren könnte. Er war als Führer geboren worden, und seine Untertanen würden ihm bedingungslos überallhin folgen. Doch er hatte den Weg der Demokratie gewählt.

Und er hatte sie, Belle, gewählt. Die Erkenntnis raubte ihr den Atem. Hoffnung füllte ihre Brust, Emotionen ließen ihr Herz überfließen. Sie schluckte schwer, um nicht aufzuschluchzen.

„Und was mein distanziertes Verhalten angeht … das Schuldgefühl, dich so unbedacht dieser Gefahr ausgesetzt zu haben, zerriss mich fast. Wenn die Frau, die man liebt, bereit ist, ihr eigenes Leben zu opfern, lernt man Demut. Für einen Mann ist es eine nahezu zerstörerische Erfahrung.“ Als er ihr tief in die Augen blickte, erkannte Belle zum ersten Mal Verletzlichkeit darin, eine Qual, die sie nie zuvor gesehen hatte.

„Du hattest schon so viel durchgemacht, und alles nur meinetwegen. Ich hatte Angst, dass du deine Grenze erreicht hattest. Dass selbst eine Frau von deinem Mut nun genug haben würde. Dass du mir – zu Recht – die Schuld geben und mir den Rücken zukehren würdest.“

Sie konnte ihn nur stumm anblicken, mehr als versucht, seinen Worten Glauben zu schenken.

„Belle!“ Sein Griff wurde fester, und sie sah die gequälten Schatten über sein Gesicht huschen. „Sag doch etwas! Sag, dass du verstehst. Dass du weißt, was ich für dich empfinde.“

Niemals hätte sie eine solche Verzweiflung in ihm zu sehen erwartet. Und es brach ihr beinahe das Herz. „Rafiq, ich …“

„Du musst es sagen, Belle. Ich ertrage es nicht, andere Worte zu hören. Ich habe mit meinem Gewissen gekämpft, aber ich habe nicht die Kraft, dich aufzugeben.“

Ein verzweifeltes Feuer loderte in seinen grünen Augen, das auf sie übersprang. Seine Wangenmuskeln arbeiteten, und sie wollte nichts anderes, als ihn von dieser Anspannung zu erlösen. Sie zog eine Hand aus seinem Griff und legte sie an seine Wange.

„Das ist gut, Rafiq“, murmelte sie ergriffen. „Denn ich hatte nie vor, dich zu verlassen.“

Als ihre Blicke ineinander tauchten, hatte Belle das Gefühl, die ganze Welt läge ihr zu Füßen. Nichts würde ihr mehr Schwierigkeiten bereiten, wahrscheinlich würde sie sogar fliegen können. Denn nichts war größer und mächtiger als dieses wunderbare Glück.

„Du liebst mich?“, fragte er rau.

„Ja, ich liebe dich.“ Es endlich laut aussprechen zu können, verschaffte ihr ein berauschendes Glücksgefühl, fast so schön, wie ihn diese Worte sagen zu hören. Sie wollte sich vorbeugen, doch er kam ihr zuvor, zog sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihren Mund. Willig schmiegte sie sich an ihn. Sie war nach Hause gekommen.

Die Zeit schien stillzustehen, während sie in den Armen des anderen inneren Frieden und Trost fanden. Sie hatten zueinandergefunden, waren nun eine Einheit, und es war perfekt.

Nur zögernd hob Belle die Lider, als Rafiq sich ein wenig von ihr löste.

„Deine Schulter“, murmelte er fragend.

„Der geht es gut“, antwortete sie. „Und was ist mit deinen Rippen?“

„Nur ein Kratzer.“ Er begann zu grinsen. „Im Moment fühle ich mich, als könnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen.“

„Dann kannst du mir ja dabei helfen, der Menschenmenge da draußen gegenüberzutreten.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen, habibti. Sie bewundern dich bereits jetzt. Ich habe es dir doch schon gesagt, mein Volk – unser Volk“, verbesserte er sich, „besteht aus ganz fürchterlichen Romantikern.“

Belle hoffte, dass er recht behielt. Sie musste noch so vieles über ihre neue Heimat lernen. Rafiq sollte stolz auf sie sein können.

„Inzwischen müssen sie auch alle wissen, dass ich völlig bezaubert von dir bin. Jedem habe ich meine Gefühle deutlich gemacht – außer dir, wie es scheint, der Frau, die ich liebe. Selbst Dawud hat es gewusst.“ Er hob ihre Hand an seinen Mund und küsste jede einzelne Fingerspitze.

„Wie?“ Ihr schwindelte vor Glück.

„Dawud, der alte Haudegen“, wiederholte Rafiq. „Ich hatte nicht angeordnet, das Pfauenauge hervorzuholen. Das hat er selbst entschieden. Und er hätte es nie getan, wenn er sich nicht absolut sicher gewesen wäre.“

„Ist das denn so wichtig?“, neckte sie ihn.

Rafiq schüttelte den Kopf. „Wichtig ist nur, dass du die Meine bist, aus freien Stücken.“

Sehr viel später traten sie Seite an Seite auf den Balkon hinaus, und die geduldig wartende Menge konnte sich davon überzeugen, dass die Tradition eingehalten worden war. Das Pfauenauge war der Frau überreicht worden, die das Herz des Scheichs erobert hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die Geliebte des Königs

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Unsere Insel der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG

- Tausendundeine Nacht mit dir

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL